Date: 2015-09-08T18:52:27+00:00
Keywords: General; Juvenile Fiction; Readers; Intermediate
Description: Drei Freunde. Und eine verbotene Liebe. Hunter und Ashlin hoffen auf eine unbeschwerliche Zeit nach der Highschool. Doch ihr bester Freund Chance hütet ein dunkles Geheimnis ... und steht plötzlich unter Mordverdacht! Die Geschwister glauben fest an seine Unschuld. Erst nach und nach entdecken sie hinter der charismatischen Fassade den wahren Chance.
Publisher: cbt Verlag

Kelley York

Die Nacht ist dunkel ohne Sterne

Aus dem Englischen
von Doris Hummel

DIE AUTORIN

Kelley York wurde in Zentralkalifornien geboren, wo sie heute auch mit ihrer wundervollen Ehefrau, ihrer Stieftochter und ihren Katzen lebt, während sie gleichzeitig davon träumt, nach England oder Irland auszuwandern. Sie ist fasziniert von Glocken und Tieren, liebt Videospiele und behauptet gern, sie sei eine gute Fotografin. Einmal in ihrem Leben will sie ein echtes Einhorn finden. Oder wenigstens über eines schreiben.

Kinder- und Jugendbuchverlag
in der Verlagsgruppe Random House

1. Auflage

Erstmals als cbt Taschenbuch Oktober 2015

© 2013 by Kelley York

Die Originalausgabe erschien unter dem Titel »Made of Stars« bei

Entangled Publishing, LLC, New York

© 2015 für die deutschsprachige Ausgabe cbt Verlag,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Alle deutschsprachigen Rechte vorbehalten

Übersetzung: Doris Hummel

Lektorat: Catherine Beck

Umschlaggestaltung: *zeichenpool, München

Umschlagmotiv: © Gettyimages/

I was born in, grew up in, and still live in Kolkata, India;

Sterne: Illustration zeichenpool

MG · Herstellung: kw

Datenkonvertierung E-Book:
hanseatenSatz-bremen, Bremen
ePub-ISBN: 978-3-641-14680-1
www.cbt-buecher.de

Für Wifey
Niemand liebt meine gebrochenen Jungs so sehr wie Du

Hunter

Als wir Chance Harvey kennenlernten, spielte er mit Barbies.

Allerdings hat er ihnen nicht die neusten Kleidchen an- und ausgezogen. Er hatte Malibu-Barbie die Fußgelenke gefesselt und an eine Angel gebunden und war gerade dabei, sie wieder aus dem Bach hinter Dads Haus einzuholen. Obwohl wir erst acht waren, fanden meine Halbschwester Ashlin und ich das Ganze ziemlich bizarr.

Chance drehte sich zu uns um und starrte uns mit weit aufgerissenen, runden grünen Augen an, die irgendwie nicht richtig in sein Gesicht passten. Er war von Kopf bis Fuß mit Gras und Schlamm bedeckt, weil er am Ufer hin und her gekrochen war. Die Tarnfarbe auf seinen Wangen war völlig verschmiert, aber er schaute uns an, als seien wir seltsam.

»Wer seid ihr?«, fragte er.

Er war ein Winzling, kaum größer als Ash und ein gutes Stück kleiner als ich, deshalb wusste ich, dass ich ihn verjagen konnte, falls er Schwierigkeiten machte. Ich kniff die Augen zusammen. »Das ist das Haus von meinem Dad«, sagte ich und deutete auf das Dach, das durch die Bäume zu erkennen war. »Und das ist sein Teil vom Bach. Er ist Polizist, und du kriegst richtig Ärger, wenn ich ihm sage, dass du hier bist.«

Im Nachhinein weiß ich wirklich nicht mehr, warum ich das Bedürfnis hatte, so gemein zu ihm zu sein. Ich war noch ein Kind, und ich schätze, ich hatte einfach das Gefühl, Stärke zeigen zu müssen, besonders vor meiner Schwester. Aber Chance, von meiner Drohung frustrierenderweise sichtlich unbeeindruckt, drehte uns nur den Rücken zu. »Okay, ich mach nur noch fertig, dann bin ich weg.«

Ich verschränkte die Arme vor der Brust und wartete, dass er sich endlich aus dem Staub machte, aber natürlich musste Ashlin mit ihrer piepsigen Mäusestimme fragen: »Was machst du denn da?«

Chance schaute sie mit einem schiefen Grinsen über die Schulter an, so als habe er nur darauf gewartet, dass ihm einer von uns diese Frage stellte. »Ich führe eine Rettungsaktion durch, was denn sonst?«

Ashs Augen weiteten sich und sie ging einen Schritt näher. »Rettest du die Barbie?«

Chance richtete sich auf, streckte den Rücken durch und stemmte eine Hand in die Hüfte. Ich weiß noch, dass ich dachte, dass er nur dank dieser einen Geste viel erwachsener aussah als wir. »Ja! Aber wisst ihr, da unten sind so viele, dass ich gar nicht weiß, wo ich anfangen soll. Ihr solltet mir helfen.«

Meine Schwester wartete noch nicht einmal ab, was ich dazu zu sagen hatte. Sie stürmte in ihrem Sommerkleidchen und ihren grasbefleckten Turnschuhen an mir vorbei und hockte sich neben Chance, während er uns Anweisungen gab, wie genau wir diese Rettungsaktion durchführen sollten. Er sprach mit Ash, aber sein Blick war die ganze Zeit auf mich gerichtet.

So hat alles angefangen. Beim Barbies-Angeln am Bach.

November

Hunter

Seit ich fünf war, haben wir unsere Sommer bei Dad verbracht. Jedes Jahr zu Ferienbeginn flog Ashlin von der Westküste, wo sie mit ihrer Mom lebt, nach Otter’s Rush, Maine, während ich in einen Bus oder Zug gesetzt wurde, weil ich mit meiner Mom nur am anderen Ende des Bundesstaats wohne.

Wenn wir ankamen, hat Chance immer schon auf uns gewartet. »Wird allmählich auch Zeit«, sagte er dann, die Hände in den Hüften, während er barfuß, mit zerzaustem Haar und seiner dicken Brille auf unserer hinteren Veranda stand. Ich bin mir nicht mal sicher, ob er die Brille überhaupt brauchte. Die Hälfte der Zeit hatte er sie entweder auf seinen Kopf hochgeschoben oder sie mal wieder verlegt, und wir verbrachten Stunden damit, nach ihr zu suchen, während Chance mit ausgestreckten Armen im Kreis wankte und steif und fest behauptete, er sei zu blind, um uns bei der Suche zu helfen.

Ich hatte keine Ahnung, wo Chance wohnte, auf welche Schule er ging oder wie seine Eltern hießen. Aber ich wusste, welches sein Lieblingseis war, und hätte genau beschreiben können, wie er es aß – Rocky Road, und er pickte sich immer die Nüsse und Marshmallows heraus und aß sie zum Schluss. Und ich wusste, dass er den kompletten Text jedes existierenden Queen-Songs auswendig konnte und eine Schwäche für Tiere und traurige Filme hatte, bei denen er weinen musste.

Meiner Meinung nach wusste ich all die Dinge über Chance, auf die es wirklich ankam. Chance war eine schrullige Eigenartigkeit in menschlicher Gestalt, eine fleischgewordene Marotte. Chance war unser Freund und ein ganz anderer Freund als die, die Ashlin und ich sonst so hatten.

Chance war unser Sommer.

Im Winter sahen wir ihn nicht und sprachen auch nicht mit ihm, aber wenn die Sommerferien begannen und wir uns trafen, war es, als seien wir drei nie getrennt gewesen. Sieben Jahre lang war das Einzige, worauf ich mich freute, während ich mich durch die Schule und mein eintöniges Leben mit Mom und ihrem Freund quälte, der Tag, an dem ich meine Sachen packen und Chance wiedersehen konnte.

Jetzt bin ich zum ersten Mal, seit ich fünfzehn war, wieder für ein paar Tage bei Dad, und ich weiß, dass sich in zwei Jahren vieles verändern kann. Ich hatte einen schlimmen Streit mit Mom, weil ich hierherkommen wollte: Sie wollte, dass ich aufs College gehe, aber ich wollte mir ein Jahr lang eine Pause gönnen. Um Zeit mit Dad zu verbringen. Und mit Ashlin. Um über meine Zukunft nachzudenken und darüber, was ich von ihr erwarte. Und um vielleicht, nur vielleicht, Chance wiederzusehen.

Es ist seltsam, hier zu sein, wenn alles mit Schneematsch bedeckt und die Luft feucht und kalt ist. Dads Haus, das ein Stück abseits der Straße steht, sieht ganz anders aus, wenn es von kahlen Bäumen umgeben ist, anstatt von Grün, Grün, Grün.

Auf der Veranda wartet kein Chance auf mich.

Nicht dass ich es erwartet hatte. Woher hätte er auch wissen sollen, dass wir kommen? Wir waren ohne Ausnahme jeden Sommer hier gewesen, bis Dad vor zwei Jahren im Dienst von einer Kugel in den Rücken getroffen wurde. Während er sich langsam davon erholte, mussten wir zu Hause bleiben. Getrennt von Dad, getrennt voneinander und getrennt von Chance, ohne irgendeine Möglichkeit, Kontakt mit ihm aufzunehmen.

Ich habe keine Ahnung, wo oder wie ich ihn finden könnte. Ich weiß nicht, wo er wohnt, habe seine Telefonnummer nicht und weiß auch nicht, ob er in der Stadt noch andere Freunde hat … Irgendwann habe ich mal die Auskunft angerufen, aber ich wusste ja nicht, wie seine Eltern heißen. Und Dad war auch nicht unbedingt in der körperlichen Verfassung, ermittelnd tätig zu werden, um etwas über ihn herauszufinden.

Wenn Ashlin kommt, werden wir gemeinsam darüber nachdenken müssen, wo wir ihn finden könnten. Bis dahin werde ich einfach immer wieder den Kopf zur Tür rausstrecken und vergessen, wie kalt es ist, obwohl mir auf der Veranda fast die Füße abfrieren. Ich werde weiter warten und nach dem Jungen Ausschau halten, den ich auch nach all der Zeit nicht vergessen habe. Denn so ein Mensch ist Chance. Er geht einem unter die Haut, und selbst wenn er nicht mehr da ist, spürt man ihn noch, wie einen dumpfen Schmerz. Wie eine warme Erinnerung, die man nie mehr ganz zurückholen kann.

Ashlin kommt am nächsten Tag an. Dad und ich quetschen uns für die lange Fahrt zum Flughafen in seinen alten Truck. Ich habe meine Halbschwester seit sechs Monaten nicht gesehen – nicht, seit ich zu ihrer Highschool-Abschlussfeier geflogen bin. Wir hatten nur genügend Geld für ein Ticket, und weil ich unbedingt mal eine Weile von zu Hause weg musste, hatten wir beschlossen, dass ich sie besuche.

Als ich sie durch den Ausgang kommen sehe, hat sie immer noch ein bisschen sommerliche Bräune im Gesicht und ein paar Sommersprossen auf Nase und Wangen. Früher hat sie diese Sommersprossen gehasst, bis Chance ihr gesagt hat, dass er sie süß findet. Seither hat sie nie wieder versucht, sie mit Make-up zu verdecken. Sie geht zuerst auf Dad zu und umarmt ihn ganz vorsichtig. Eins seiner seltenen Lächeln zuckt um seine Mundwinkel, als er einen Arm um sie legt und sich mit der anderen Hand weiter auf seinen Stock stützt.

»Mein Mädchen«, seufzt er. »Ich hab dich vermisst.«

»Sag das noch mal, wenn du uns ein paar Monate lang um dich herum hattest.« Ash löst sich aus seiner Umarmung und wendet sich mir zu.

»Hey, Kleine«, begrüße ich sie mit einem Grinsen.

Ash lächelt mich strahlend an und schlingt die Arme um meinen Hals. Sie riecht nach fruchtigem Deo, Shampoo und zu Hause. Es ist mir nie richtig vorgekommen, den ganzen Winter lang von ihr und Dad getrennt zu sein. So hätte es immer sein sollen: ich, meine Schwester und Dad.

Das Einzige, was jetzt noch fehlt, ist Chance.

* * *

Chance hat uns schon ganz am Anfang nach unseren Eltern gefragt. Er wusste, dass Dad Polizist ist und dass wir die Sommer hier bei ihm verbringen. Was er nicht verstand, war, warum wir das restliche Jahr über bei unterschiedlichen Müttern lebten. Allein die Vorstellung schien ihn vollkommen zu verblüffen. Für uns war es so normal wie Tag und Nacht. Erst als wir älter wurden und unsere Freunde in der Schule uns sagten, unsere Situation sei seltsam, wurde uns bewusst, wie unnormal sie eigentlich war.

»Dad war mit meiner Mom zusammen«, erklärte ich ihm. »Aber sie haben sich gestritten und für eine Weile getrennt, und währenddessen war Dad mit jemand anderem zusammen …«

Und irgendwie war das Ganze dann außer Kontrolle geraten. Am Ende war Dad mit keiner der beiden Frauen mehr zusammen, hatte dafür aber zwei Kinder. Vielleicht hat er sich unseren Moms gegenüber wirklich nicht anständig verhalten – sie erinnern uns jedenfalls immer wieder daran. Aber er war immer ein guter Vater. Er sagt, es falle ihm schwer, seine verkorksten Beziehungen als Fehler zu betrachten, weil sie ihm immerhin Ash und mich beschert haben.

Ich glaube, am Anfang habe ich ihn wirklich verachtet. Ihn und Ashlin. Für mich waren sie der Grund dafür, dass meine Mom – und dadurch auch ich – so unglücklich war. Es war jedoch schwer, diese Verachtung aufrechtzuerhalten, weil Dad sich wirklich große Mühe gegeben und Ash ganz genau verstanden hat, wie ich mich fühlte. Schließlich machte sie dasselbe durch. Vielleicht war unser Leben ja seltsam, aber wir liebten einander. Für uns funktionierte es.

Chances Leben hingegen schien ein Puzzle mit tausend Teilen zu sein, die nie richtig zusammenpassten. Er hatte uns erzählt, seine Eltern seien aus geschäftlichen Gründen häufig unterwegs und ließen ihn oft allein zu Hause, und darum habe er die Freiheit, praktisch jeden Tag mit uns zu verbringen. Aber als wir Chance nach seiner Telefonnummer oder E-Mail-Adresse gefragt haben, hat er steif und fest behauptet, er dürfe nicht telefonieren und habe zu Hause keinen Internetanschluss. Und einen Computer in der Bibliothek zu benutzen, sei einfach zu aufwendig. Zu Fuß zu uns zu kommen, sei das eine, aber es sei etwas völlig anderes, zu Fuß bis in die Stadt zu gehen.

Je mehr ich darüber nachdenke, desto weniger Sinn ergeben heute all die Dinge, die es schon damals nicht taten.

Abends beim Essen stochert Ash auf ihrem Teller herum und fragt Dad: »Denkst du, du könntest vielleicht einen der Jungs auf der Wache bitten, Chances Adresse rauszufinden? Ich meine, sonst erfährt er doch nie, dass wir hier sind.«

»Du weißt doch, dass ich nicht um solche Informationen bitten darf.« Dad blickt nicht auf. Trotzdem fügt er nach einem weiteren Bissen hinzu: »Ich will mal sehen, was ich tun kann.«

Als wir in dieser Nacht zu Bett gehen – Ash und ich in unseren Zimmern oben, Dad in seinem umgebauten Zimmer unten, weil ihm das Treppensteigen immer noch schwerfällt, obwohl er bereits große Fortschritte gemacht hat –, nehme ich mir ein paar Minuten Zeit, um Rachael anzurufen. Wir sind seit einem Jahr zusammen und waren noch nie so lange voneinander getrennt, und auch wenn ich meine Freiheit genieße, habe ich ihr versprochen, mich regelmäßig bei ihr zu melden.

Sie klingt, als würde sie sich freuen, von mir zu hören, aber ich weiß, dass sie um diese Uhrzeit knietief in den Hausaufgaben steckt und nicht wirklich Zeit für mich hat.

»Tut mir leid, Hunter. Aber du musst mich eben tagsüber anrufen. Können wir uns ein andermal unterhalten?«

»Klar. Tut mir leid, dass ich dich gestört hab.«

»Schon okay. Warum rufst du nicht morgen früh noch mal an? Ich vermisse dich.«

»Ja, ich vermisse dich auch.« Ich vermisse sie wirklich, aber ich kann nicht behaupten, dass ich lieber sie sehen würde, als hier zu sein. Rachael war absolut dagegen, dass ich zu Dad fahre, und hat wochenlang mit mir darüber gestritten. Für mich war das immer noch ein wunder Punkt. Das hier? Hier zu sein? Das war wichtig, und Rachael, Mom und ihr Freund … sie hatten sich regelrecht auf die Hinterbeine gestellt und sich alle möglichen Gründe ausgedacht, warum ich nicht fahren sollte. Warum es wichtiger sei, dass ich jetzt sofort aufs College gehe.

Ich lege auf, ziehe mich um und lasse mich auf mein Bett fallen. Als ich vor ein paar Tagen hier angekommen bin, habe ich als Allererstes die alten Film- und Bandposter abgerissen, die so überholt und uncool waren, dass es regelrecht wehtat.

Das Einzige, was mein Zimmer jetzt noch ziert, sind die Sterne an der Decke, die im Dunkeln leuchten. Das Projekt hat uns einen ganzen Sommer lang beschäftigt: Dad und ich haben eine Karte mit Sternenkonstellationen vor uns ausgebreitet und uns wirklich Mühe gegeben, bis sich der komplette Nachthimmel von einer Ecke zur anderen erstreckte. Ich habe es nicht übers Herz gebracht, sie abzumachen. Es hat immer noch etwas Beruhigendes, den vertrauten Mustern zu folgen, wenn ich allein in meinem Bett liege und mein Gehirn zu schnell und zu laut rattert, um richtig denken zu können.

Sie erinnern mich an jene Zeit, als Ash, Chance und ich hinten auf der Veranda lagen und in den Himmel schauten. Chance hatte eine Geschichte zu jedem Sternbild parat, auf das ich zeigte. Ash hat Orion immer geliebt, weil die drei Sterne, die den Gürtel bilden, die einzigen waren, die sie ohne Hilfe wiederfinden konnte. Chance hingegen gefiel das schwerer zu erkennende Sternbild Draco. Er liebte die Sterne und er liebte Drachen – Draco war die perfekte Kombination. Er hatte uns erzählt, seine Mom sei einmal mit ihm ins Planetarium gegangen, als er noch klein war, und er habe sich sofort in den Nachthimmel verliebt.

Ich muss an all die Dinge denken, die ich Chance in den letzten Jahren gern gesagt hätte. An die Briefe, die ich ihm gern geschrieben hätte, die ich jedoch nirgendwo hinschicken konnte. Ich wollte ihn nach der Schule fragen, danach, was er nach seinem Abschluss vorhat. Und ich wollte ihn fragen, ob er mich vielleicht mal bei meiner Mom zu Hause besuchen möchte. Ich wollte, dass er weiß, wie wichtig er ist. Nicht nur für mich, sondern auch für Ash und Dad. Und dass es ein paar Jahre gegeben hat, die wirklich schwer für mich gewesen sind und die ich nur überstanden habe, weil ich wusste, dass ich ihn im Sommer wiedersehen würde.

Ich suche an meiner Zimmerdecke nach dem Draco-Sternbild. Chance hat immer seinen Kopf auf meinen Bauch gelegt und Ash ihren Kopf auf seinen, und dann hat er ihr langes Haar um seine Finger gewickelt, während er uns Geschichten über Draco erzählt hat. Irgendwas von Drachen, Rittern und Prinzessinnen, und vielleicht hat er als Zugabe auch noch ein paar Hexen und Gespenster eingestreut. Ich kann mich nicht mehr ganz genau an die Geschichte erinnern, aber ich schlafe ein, während mir seine Stimme in meinem Kopf Geheimnisse und Märchen zuraunt.

Ashlin

Das ist das erste Mal, dass ich Dad sehe, seit er wieder ohne Hilfe gehen kann.

Es ist ein kleines Wunder, wenn man mich fragt. Nachdem er angeschossen wurde, haben die Ärzte ihm gesagt, er würde den Rollstuhl nie wieder loswerden. Als ich das letzte Mal hier war, musste ihm Isobel – sie ist Krankenschwester und inzwischen eine Freundin der Familie – noch bei allem helfen, sei es beim Anziehen oder im Bad.

Ich glaube, er hat sich insgeheim sehr geschämt, weil er solche Hilfe in Anspruch nehmen musste.

Er hat sich von einem entspannten, stets freundlichen Typen in einen zurückgezogenen, trübseligen Mann verwandelt. Mom sagt, es sei ganz natürlich, dass er depressiv wurde, und ich kann den Schatten dieser Depression noch immer über ihm schweben sehen. Aber ich bin mir auch sicher, dass es ihn aufheitern wird, dass Hunter und ich den Winter über bei ihm sind, während wir entscheiden, bei welchen Colleges wir uns nächsten Herbst bewerben wollen. Er wollte schon, dass wir zu ihm kommen, als er noch verletzt war. Hat Stein und Bein geschworen, es würde ihm nicht zu viel werden. Aber unsere beiden Mütter haben die günstige Gelegenheit für eine Ausrede sofort ergriffen und uns nicht zu ihm gelassen. Meine Mom, weil sie nie über Dad hinweggekommen ist und darüber, die andere Frau zu sein, und Hunters Mom, weil sie sich ganz allein um den Haushalt kümmern muss, wenn Hunter nicht da ist.

Ich sehe, wie sehr Dad die Freiheit genießt, wieder richtig mobil zu sein, obwohl er immer noch einen Gehstock braucht. Aber es gibt eine Menge Dinge im Haushalt, die Dad einfach noch nicht tun kann, ganz gleich, wie sehr er sich anstrengt. Er kann keine Leiter mehr hinaufklettern, schwere Kisten heben oder Möbel rücken. Isobel tut viel mehr, als sie müsste, aber auch sie sollte das nicht alles tun müssen. Nicht, solange wir hier sind.

Hunter und ich stürzen uns förmlich in die Arbeit: Wir putzen, reparieren und organisieren. Dad sitzt unruhig da, während wir den Dachboden durchwühlen und alte Kisten mit Klamotten, Fotos, Papierkram und anderem Schnickschnack nach unten schaffen. Aber er entspannt sich immer schnell, wenn er sieht, dass wir nichts Wichtiges wegwerfen.

Außerdem benutzen wir seinen Truck für die kurze Fahrt zum Supermarkt, der ein paar Kilometer die Straße runter liegt. Es ist einfacher, wenn Hunt und ich die Einkäufe erledigen, weil wir nur ein Viertel der Zeit brauchen, die es Dad kosten würde: Schon nach einer Stunde sind wir wieder zurück, die Ladefläche des Trucks voller Einkaufstüten. Als Hunt bemerkt, dass Dad uns anstarrt, während wir die Sachen verstauen, fragt er: »Was?«

Dad schüttelt den Kopf. »Nichts. Bin mir nur nicht sicher, wann ihr zwei so erwachsen geworden seid, das ist alles.«

Hunter und ich wechseln einen Blick und zucken mit den Schultern. Zu Hause hab ich solche Sachen nie freiwillig gemacht. Mom wollte mich nur dazu zwingen, weil sie selbst zu faul dafür war. Hunter muss sich zu Hause hingegen sowieso um vieles selbst kümmern, vielleicht ist er deshalb eher daran gewöhnt. Aber ich sehe ein kleines Lächeln auf seinem Gesicht, bevor er sich umdreht. Er ist zwar daran gewöhnt, diese Dinge zu erledigen, aber vielleicht nicht daran, dass sie auch gewürdigt werden.

Als wir fertig sind, vergräbt Dad mit einer Tasse Kaffee in der Hand seinen Kopf in der Zeitung. Bevor wir uns davonmachen können, schiebt er ein Stück Papier über den Tisch. Darauf steht eine Adresse, die ich nicht kenne, und Dad sagt: »Fahrt vorsichtig.«

Wir müssen ihn nicht fragen, wo und wie er sie bekommen hat. Wahrscheinlich müssen wir noch nicht mal danke sagen – Dad grunzt immer nur, wenn wir das tun. Wir suchen auf meinem Smartphone nach einer Wegbeschreibung, ziehen unsere Schuhe wieder an und rennen zur Tür hinaus.

Hunter fährt, weil ich den Truck hasse. Ich bin zu sehr an Moms Jetta zu Hause gewöhnt. Der Schnee ist zwar geschmolzen, aber die Straßen sind immer noch rutschig und tückisch. Laut dem Routenplaner auf meinem Telefon sind es nicht mehr als zehn Minuten Fahrt, aber unser Ziel liegt in einer Richtung, in die wir noch nie gefahren sind. Als wir von der Pearson Street abbiegen, werden die Bäume dichter und dunkler. Die Straße ist holprig und schlecht gewartet und endet schließlich in einer Sackgasse. Wir verpassen beinahe die schmale Einfahrt zu dem Wohnwagenpark, weil sie zwischen den Bäumen kaum zu erkennen ist.

Eine flüchtige Sekunde lang, als Hunt den Truck hinter der inoffiziellen Einfahrt parkt, glaube ich, dass das Ganze ein Fehler ist. Chance hat oft von seinem Haus gesprochen, darüber, wie groß die Fenster sind und wie sehr er das hasst, weil jeder kommen und reinschauen kann, wenn seine Eltern nicht da sind. Aber wenigstens sei sein Zimmer oben, deshalb könnten die Spanner zumindest seine Sachen nicht sehen und sich überlegen, ob sie vielleicht einbrechen wollen. Außerdem haben sie angeblich einen großen Keller mit einer Tischtennisplatte und einen Pool hinten im Garten. Er hat immer zu uns gesagt, es sei wirklich ein Jammer, dass seine Eltern ihm nicht erlauben, jemanden zu sich einzuladen, weil Hunter und ich sein Haus einfach lieben würden.

Aber das hier sieht ganz und gar nicht wie der Ort aus, den Chance beschrieben hat.

Hier stehen nur acht große Wohnwagen und eine Handvoll kleinerer Anhänger im hinteren Teil. Sie sind weit verstreut und schmiegen sich an die Bäume, als wollten sie versuchen, sich so weit wie nur möglich von den anderen zu entfernen. Auf den ersten Blick sieht die ganze Anlage verlassen aus. Aber dann entdecke ich ein paar vereinzelte geparkte Autos, und jemand schaut durch die Lücke zwischen seinen Vorhängen zu uns heraus, bevor er sie wieder schließt. Also doch nicht verlassen. Nur …

Hunter und ich wechseln einen Blick und steigen aus dem Wagen.

»Die Adresse?«, fragt Hunter.

»6015 Stoneman Drive.« Ich stecke das Telefon in meine Jackentasche. Ich sage nicht, wie falsch mir das alles vorkommt, und Hunt tut es auch nicht. Die Fragen schweben zwischen uns in der Luft, aber wir haben nicht den Mut, sie zu stellen. Würde uns Chance bei so etwas wirklich anlügen? Hat er gedacht, es würde uns etwas ausmachen, dass er nicht in einem großen schicken Haus wohnt? Wir wohnen ja auch nicht gerade in einer Villa. Das Haus von meiner Mom und mir in Kalifornien ist wirklich nett, aber Hunter, Carol und ihr Freund Bob leben in einer Zwei-Zimmer-Wohnung. Vielleicht ist Chance ja umgezogen. Das ist natürlich auch möglich. Vielleicht haben seine Eltern ihre Jobs verloren und mussten das Haus verkaufen.

»Weißt du«, murmele ich, »ich glaube, der Bach verläuft hier. Ich wette, so ist Chance überhaupt bei uns zu Hause gelandet.«

»Er ist dem Wasser gefolgt.« Hunter steckt seine Hände in die Hosentaschen und wir gehen die Straße hinunter.

Ein paar der Wohnwagen sind in besserem Zustand als andere, und Chances liegt etwa in der Mitte der Skala: Das Dach bröckelt noch nicht oder ist eingefallen, und keins der Fenster ist zerschlagen, aber er braucht dringend einen neuen Anstrich, und auch die Verandastufen knarren gefährlich. Links neben dem Wohnwagen steht eine verrostete, verbogene Schaukel, deren Sitz wahrscheinlich seit zehn Jahren keinen Hintern mehr gesehen hat. Davor parkt ein alter grauer Truck.

Hunter klopft an die klapprige Fliegengittertür. Ich bleibe neben ihm stehen und lasse den Blick über die Veranda wandern. Die müssen sich mal ernsthaft um ihre Ansammlung von Spinnweben kümmern. Ich finde das Ganze hier unheimlich und bin mir nicht sicher, ob ich mich ohne Hunter an meiner Seite überhaupt getraut hätte, aus dem Wagen zu steigen.

Mehrere Minuten verstreichen, aber als niemand antwortet, verlässt mich der Mut.

»Was, wenn wir hier gar nicht richtig sind?«, flüstere ich. »Was, wenn Dad sich geirrt hat?«

»Hör auf, dir Sorgen zu machen. Ich bin mir sicher, dass wir hier richtig sind.« Hunt atmet tief ein und klopft erneut, diesmal lauter. Schließlich hören wir im Inneren doch Schritte und kurz darauf schwingt die Wohnwagentür auf.

Die Frau, die uns durch die Fliegengittertür anschaut, sieht viel älter aus als meine Mom, aber nicht alt genug, um schon Großmutter zu sein. Ihr Haar ist ungleichmäßig kurz, so als würde sie es selbst schneiden, und ihr Gesicht wirkt ausgezehrt und müde. Sie trägt einen grauen Männerbademantel über einem Nachthemd und rosafarbene Pantoffeln, die auch schon bessere Zeiten gesehen haben.

Sie runzelt die Stirn. »Kann ich euch helfen?«

Hunter zögert. Er war noch nie ein großer Redner, also trete ich einen Schritt nach vorne. »Hi. Entschuldigen Sie die Störung, aber wir sind auf der Suche nach Chance?«

Die Frau stößt die Fliegengittertür auf und zwingt uns, ein Stück zurückzuweichen, als sie auf die schmutzige Fußmatte tritt. Diese Frau muss mit Chance verwandt sein, vielleicht seine Mutter oder eine Tante. Es ist unmöglich, dass irgendjemand auf der Welt so grüne Augen hat und nicht mit ihm verwandt ist. Irgendwann muss sie mal wirklich hübsch gewesen sein, glaube ich. Aber jetzt sieht sie irgendwie … verbraucht aus.

»Was wollt ihr denn von Chance?«, fragt sie zurück und hält die Gittertür mit ihrer Hüfte auf, während eine Zigarette zwischen ihren Fingern baumelt.

»Wir sind Freunde von ihm. Ich bin Ashlin Jackson. Und das ist mein Bruder, Hunter.« Genau genommen bin ich gar keine Jackson. Hunter trägt Dads Nachnamen, aber ich heiße Ashlin Carmichael. Aber falls Chance seiner Familie von uns erzählt hat, hat er uns bestimmt als die Jacksons bezeichnet. »Wir waren gerade in der Stadt und dachten, wir schauen mal vorbei.« Ich strecke meine behandschuhte Hand aus.

Die Frau starrt sie lange an, bevor sie sie schließlich schüttelt, obwohl in der Geste kein Anflug von Wärme steckt. Sie tut es eher mechanisch.

Hinter ihr ruft eine barsche Stimme: »Wer ist denn da, Tabby?«

Vielleicht-Chances-Mom zieht an ihrer Zigarette und blickt über die Schulter, während jemand – Chances Dad? – den Türrahmen hinter ihr ausfüllt. »Freunde von Chance.«

Der Mann hat breite Schultern und ein versteinertes Gesicht und sein Kinn hat seit ein paar Tagen keinen Rasierer mehr gesehen. Seine Mundwinkel zeigen so streng nach unten, dass ich mir unmöglich vorstellen kann, dass er jemals so lächelt wie Chance. Sein Hemd ist mit Fettflecken übersät, und alles in allem ist er nicht gerade der Typ, dem man gern in einer dunklen Gasse begegnen möchte. »Er ist nicht da.«

Ich versuche, mir meine Enttäuschung nicht anmerken zu lassen. »Wissen Sie, wann er zurückkommt?«

»Woher zum Teufel soll ich das wissen? Der Junge haut einfach ab, ohne sich die Mühe zu machen, uns zu sagen, was er vorhat.« Und damit dreht sich Mr. Harvey um und geht wieder zurück ins Haus.

Mrs. Harvey scheint sich ein wenig zu entspannen, als er weg ist, und nimmt einen weiteren Zug von ihrer Zigarette. Ihre Miene wirkt auch nicht sonderlich entschuldigend. »Er zieht eben los und macht sein eigenes Ding, wisst ihr? Ich sage ihm, dass ihr da wart, Ashley.«

»Ashlin«, korrigiert Hunter sie.

Mrs. Harvey schenkt ihm ein leeres Lächeln.

»Richtig, natürlich. Tschüss dann.«

Sie geht zurück ins Haus und schließt die Tür.

Das Fliegengitter gibt ein fieses metallisches Geräusch von sich, als die Tür scheppernd zufällt.

Hunter

Was für ein Vater oder eine Mutter sagt denn »Ich weiß es nicht«, wenn man sie fragt, wo ihr Kind ist? Meine Mom würde einen Herzinfarkt kriegen, wenn ich einfach verschwinden würde, ohne ihr in allen Einzelheiten mitzuteilen, wohin ich gehe und für wie lange und mit wem. Vielleicht liegt es gerade daran, dass Dad uns nicht ständig mit Fragen löchert, wohin wir gehen, dass ich mir immer Mühe gebe, ihm Bescheid zu sagen, nur für den Fall. Vor allem, weil wir meistens seinen Truck benutzen.

In den nächsten beiden Wochen treiben Ash und ich uns die meiste Zeit im und ums Haus rum. Wir räumen unsere Zimmer und Dads neues Schlafzimmer aus, um sie neu einzurichten, und … warten einfach beide darauf, dass Chance an unsere Tür klopft.

Aber das tut er nicht.

Wir gehen auch alle paar Tage zum Bach und schlendern am Ufer auf und ab, und Ash macht von allem und jedem Fotos, wie sie es schon immer getan hat, seit Dad ihr eine Kamera geschenkt hat, als sie zehn war. Das Wetter hat uns eine eigenartige … nicht Hitzewelle, aber eine Welle mit »weniger Kälte« beschert – so könnte man es vielleicht nennen. Es hat seit über einer Woche nicht mehr geschneit, und die Temperaturen sind so warm, dass der Bach nicht zufriert. Er blubbert und plätschert leise und reißt hin und wieder ein wenig schmutzigen Schnee vom Ufer und nimmt ihn mit sich.

Ash macht mich jedes Mal nervös, wenn sie am Ufer runterklettert und versucht, ein Bild davon zu schießen. Einmal musste ich sie schon hinten an ihrer Jacke packen, damit sie nicht abrutscht. Irgendwann drehe ich mich um, weil mich ein paar Vögel in den Bäumen ablenken, und als Ash einen leisen Fluch ausstößt, wirbele ich wieder herum, bereit, sie von der Kante wegzuziehen, bevor sie abstürzt.

Aber sie sieht mich nur stirnrunzelnd an, macht einen Schmollmund und hält mir die Kamera hin. »Meine Speicherkarte ist voll. Kannst du kurz reinlaufen und sie austauschen?«

Ich lasse die Schultern sinken, nehme ihr die Kamera ab, werfe ihr einen tadelnden Blick zu und trotte ins Haus zurück. Ich brauche nicht lange, um die Speicherkarte zu finden, die sie will. Letzte Nacht hab ich auf ihrem Bett gelegen und gelesen, während sie die Fotos auf ihren Computer kopiert und die Karte anschließend gelöscht hat. Als ich gerade wieder auf die Veranda hinter dem Haus trete …

… stößt Ash einen Schrei aus.

Ich springe die Stufen hinunter und renne in den Wald.

Mein Herz pocht wie wild in meiner Kehle. Ashlin ist nicht mehr dort, wo ich sie zurückgelassen habe, was bedeutet, dass sie in die eine oder andere Richtung am Bach entlanggewandert ist, und ich habe keine Ahnung, in welche.

»Ash!«

»Hier drüben!«

Ihre Stimme klingt entfernt, aber nicht panisch. Ich stürze gerade noch rechtzeitig zwischen den blassen Bäumen hervor, um die beiden zu sehen: Chance, der sich durchs Wasser kämpft, während Ash sich an seinen Hals klammert. Als er mit diesen viel zu grünen Augen zu mir hochschaut und grinst, schnappe ich nach Luft.

»Rettungsaktion«, keucht er atemlos. »Hab Barbie vor dem Ertrinken gerettet.«

Ich fahre mir mit der Hand durchs Haar und versuche, nicht zu lachen. Das Ufer ist matschig und steil. Chance hilft Ash weit genug nach oben, dass sie meine Hand packen und ich sie hochziehen kann. Sie sieht aus wie eine ertrunkene Katze: Ihr blondes Haar klebt ihr an Gesicht und Hals, die Klamotten an ihrem Körper. Ihre Stiefel geben ein matschiges Geräusch von sich, als ich sie wieder auf festen Boden ziehe und den Kopf schüttele. »Ich wünschte wirklich, du würdest mal einen Moment über gewisse Sachen nachdenken, bevor du in so einen Schlamassel gerätst.« Chance lehnt meine ausgestreckte Hand mit einem Winken ab und zieht sich mühelos an frei liegenden Wurzeln und Steinen hoch, die aus der Erde ragen.

Ich frage mich, ob ich für ihn genauso anders aussehe wie er für mich. Seine Brille mit den flaschenbodendicken Gläsern ist verschwunden, worüber ich mich wirklich freue, denn mal ehrlich: diese Augen? Darin könnte man sich verlieren. Aber ich versuche, nicht darüber nachzudenken, weil das echt seltsam und absolut nicht okay ist. Er hat sich die Haare schwarz gefärbt und kurz geschnitten und sie stehen in alle Richtungen ab. Seine schwarze Cargohose hat mehr Taschen, als ich zählen kann, und ist triefend nass. Chance war mal halb so groß wie ich, und er ist immer noch kleiner, aber nicht mehr viel. Fünf Zentimeter vielleicht.

»Hallo?«, fragt Ash. »Erde an Hunt? Ich brauche den Hausschlüssel!«

Ich blinzele und unterbreche den Blickkontakt mit Chance, um in meiner Hosentasche nach dem Schlüsselbund zu fahnden. Ash reißt ihn mir aus der Hand und rennt davon. Es dauert eine Sekunde, bis mir klar wird, dass sie ins Haus geht, um sich umzuziehen.

Und dann sind wir allein. Aus irgendeinem Grund kriecht mir angesichts von Chances völlig entspannten Lächeln eine leichte Wärme ins Gesicht. Ich überlege, was ich sagen könnte, aber mir fällt nichts Geistreiches oder Charmantes ein. Stattdessen halte ich mich an: »Hey. Wie geht’s?«

»Nass.« Chance zuckt mit den Schultern.

Diesmal erröte ich nicht ganz so subtil. »Oh, Mist. Tut mir leid. Dann mal rein mit dir.« Wäre jetzt Sommer, könnten wir einfach zehn Minuten hier stehen bleiben, und er wäre wieder knochentrocken, aber nicht bei diesem Wetter. Außerdem ist er ganz dreckig, weil er am Ufer hochgeklettert ist.

Während Chance mir zurück zum Haus folgt, werfe ich immer wieder verstohlene Blicke auf ihn. Wir haben so lange darauf gewartet, dass er aufkreuzt, und jetzt, da er hier ist, fühlt es sich irgendwie nicht real an. Ich hatte all die Gedanken und Fragen, die ich ihm stellen wollte, in meinem Hinterkopf verstaut, aber jetzt kann ich mich an keine von ihnen erinnern. »Wir waren vor ein paar Wochen bei dir zu Hause.«

Chance nickt. »Ja. Hab ich gehört.«

»Wir haben uns schon Sorgen gemacht, du wärst weggezogen oder so.«

Sein Lachen klingt harsch. »Soll das ein Witz sein? Ich hab in dieser Stadt lebenslänglich. Ich hab gedacht, ihr hättet mich im Stich gelassen.«

»Unsere Moms wollten nicht, dass wir Dad besuchen, solange er sich noch erholt.« Wir stapfen die Hintertreppe zur Veranda hinauf, ganz vorsichtig, um nicht auf dem vereisten Holz auszurutschen. »Du hast bestimmt gehört, was mit Dad passiert ist, oder?« Ich muss ihm nicht sagen, dass wir in den Schulferien ein paar Mal hier waren, um Dad zu besuchen, aber nicht wussten, wie wir Chance erreichen konnten. Außerdem hätte es Dad bestimmt verletzt, wenn ich nur für drei Tage zu ihm gekommen und ihn dann ständig allein gelassen hätte, um mich mit Freunden zu treffen.

Ich fühle mich ein wenig schuldig, weil ich weiß, dass ich es vermutlich trotzdem getan hätte. Auch wenn ich nur ein paar Stunden mit Chance hätte verbringen können. Dad konnte ich E-Mails schreiben oder mich am Telefon mit ihm unterhalten. Aber wenn ich Chance nicht direkt gegenübersaß und meine Hand hätte ausstrecken und ihn berühren können, hatten wir null Kontakt. Und ich habe ihn vermisst.

»Natürlich. Wie geht’s ihm denn?«

»Besser. Viel besser.«

Wir treten durch die Hintertür ins Haus. Chance wartet in der Küche, während ich ein Handtuch für ihn hole. Als ich zurückkomme, schaut er sich ein paar der Familienfotos an, die an der Wand hängen, und tropf-tropf-tropft auf den Boden, was er jedoch nicht zu bemerken scheint. Ich werfe das Handtuch in seine Richtung. Er fängt es mit einer Hand auf.

»Wir brauchen keinen Swimmingpool in der Küche«, sage ich. Chance zuckt mit den Schultern, geht nach nebenan in den Waschraum und lässt die Tür halb zufallen. Ich kann hören, wie er sich aus seinen Klamotten schält. Hemd, Hose, Socken. Ich lehne mich gegen den Türrahmen und schaue angestrengt ins Leere. »Die kannst du in die Waschmaschine stecken.« Ich höre, wie er genau das tut, bevor er mit dem Handtuch um die Schultern wieder auftaucht – das Einzige, was ihn von der Taille aufwärts bedeckt. Anscheinend hat er eine meiner Jogginghosen in der Wäsche gefunden, und ich kann ein Grinsen nicht unterdrücken, als ich sehe, wie schlecht sie ihm passt. Wir sind inzwischen zwar fast gleich groß, aber ich bin immer noch um einiges schwerer als er.

»Du bist ein Stück größer geworden«, bemerkt er. »Und … muskulöser. Was hast du gemacht? Lastwagen gestemmt?«

Ich lächele ihn an und reibe mir den Nacken. »Schwimmen und Laufen. Mom sorgt gern dafür, dass ich beschäftigt bin, damit ich in meiner Freizeit keine Dummheiten anstelle, schätze ich.«

Chance lehnt sich mit einer Schulter gegen die Wand, so als sei sie nur gebaut worden, um ihn zu stützen. »Dich einer Gang anschließen, Banken ausrauben, solche Sachen?«

»So ungefähr.«

»Das kann ich mir sehr gut vorstellen, du Schwerkrimineller.« Er neigt den Kopf zur Seite und sieht an mir vorbei.

Ash hat beschlossen, uns wieder mit ihrer Anwesenheit zu beehren und – oh, wie süß. Sie trägt ein Kleid und hat sich die Zeit genommen, Lippenstift und Wimperntusche aufzutragen. Ihr nasses Haar hat sie mit Spangen und Nadeln zu einem Knoten hochgesteckt. Kein Wunder, dass sie so schnell reingerannt ist.

Sie stellt sich neben mich und schenkt Chance ihr strahlendstes Lächeln. »Ich schätze, ich schulde dir was, wo du mir doch das Leben gerettet hast und so.«

»Jederzeit.« Chance versucht nicht mal, diskret zu sein, als er den Blick senkt und ihn an ihren Beinen hinaufwandern lässt. Und Ash hat wirklich sehr lange Beine. Ich weiß nicht, ob ich diesen kleinen Knoten im Magen spüre, weil er sie so abschätzend betrachtet – auch wenn er nur Spaß macht – oder weil sie ihn abschätzend betrachtet. So oder so, einen Augenblick lang komme ich mir fehl am Platz vor. Und es hilft auch nicht, dass Ash sich nach vorne lehnt, eine Fingerspitze auf Chances Brust legt und fragt: »Was hast du denn da auf dem Rücken? Lass mich mal sehen.«

Chance hebt die Augenbrauen, aber er tut, worum sie ihn gebeten hat, und dreht sich um. Ich kann nicht glauben, dass es mir nicht aufgefallen ist. Da, auf Chances Rücken, ist das Sternbild Draco. Jeder Stern ist sehr aufwendig und detailliert, während sich blasse Linien von einem Stern zum nächsten erstrecken und den Drachen bilden, den er so sehr liebt. Durch Chances schlanke Figur rührt sich bei jedem seiner Atemzüge und Bewegungen ein Muskel oder Knochen auf seinem Rücken und lässt die kleinen Sterne tanzen.

»Hat das wehgetan?«, fragt Ash fasziniert und sieht aus, als wollte sie das Tattoo von oben bis unten mit ihrem Finger nachfahren. Irgendwie würde ich das auch gern.

Chance, der sich immer gern in der Aufmerksamkeit sonnt, die man ihm schenkt, lächelt. »Nicht wirklich. Gefällt’s dir?«

»Es ist wunderschön.« Sie grinst. »Mom und Dad würden ausflippen, wenn ich sie fragen würde, ob ich mir so ein Tattoo stechen lassen darf, bevor ich, sagen wir, dreißig bin.«

Chance zuckt mit den Schultern. »Wenn du deine Eltern noch wegen irgendwas um Erlaubnis fragst, wenn du dreißig bist, dann hast du noch weit größere Probleme als nur, dass sie Nein sagen könnten.«

Sie schlägt ihn auf den Arm, und er lacht, packt sie am Handgelenk, verdreht ihren Arm – vorsichtig – und hält ihn auf ihrem Rücken fest. Ash kichert und ruft mich um Hilfe an und ich schlinge meinen Arm um Chance und halte ihn locker im Schwitzkasten.

Und dann denke ich, wie unglaublich es ist, dass wir erst seit zwanzig Minuten wieder zusammen sind, aber alles schon fast genauso ist wie immer. Wie es immer sein sollte. Wir sind mühelos wieder in dieses unbeschwerte Muster aus Neckereien und Lachen gerutscht und das gefällt mir.

Ich habe diese Vertrautheit vermisst. Ich habe es vermisst, zu Hause zu sein.

Ashlin

Als ich ins Bett gehe, habe ich Angst, dass ich am nächsten Morgen aufwache und feststelle, dass ich wieder in Kalifornien bin. Getrennt von Dad und Hunter und Chance. Aber Chance ist auch am nächsten Tag wieder da, genau wie am Tag danach und am nächsten. Er wartet auf Hunter und mich, wie er es immer getan hat, seit wir klein waren. Manchmal finden wir ihn am Bach, manchmal sitzt er auf der Hintertreppe und schaut in den Himmel empor. Manchmal entdeckt Dad ihn auch und bittet ihn ins Haus, und er frühstückt an unserem Küchentisch mit uns, wenn wir nach unten kommen, noch immer in unseren Schlafanzügen.

Heute ist Chance am Bach, der einen erneuten Versuch unternimmt, zuzufrieren. Draußen ist es eiskalt, aber er trägt trotzdem keine Jacke. Er bombardiert eher das Wasser mit Steinen, als dass er versucht, sie hüpfen zu lassen, und ich frage mich, was der Bach ihm je angetan hat.

»Wie schaffst du es, dir keine Unterkühlung zu holen?«, frage ich.

Chance beehrt mich mit einem Lächeln.

»Ich bin eben nicht so ein Weichei wie ihr Kalifornier, die ihr noch nie Schnee gesehen habt.«

»Hey, wir haben Schnee. Nur nicht da, wo ich wohne.«

Er zuckt mit den Schultern. »Wie du meinst. Wo ist dein Bruder? Wir haben einiges vor.«

Ich kann ein Grinsen nicht unterdrücken, weil ich es kaum erwarten kann zu sehen, wohin uns Chance heute führt. Selbst die banalsten Orte sind aufregend, wenn er dabei ist. Nachdem ich mich Tag für Tag mit Mom rumschlagen musste, die versucht, jeden Aspekt meines Lebens zu kontrollieren, ist es, als könnte ich endlich wieder frei durchatmen, wenn ich mit Chance und Hunter hier draußen bin und Abenteuer erlebe. »Wahrscheinlich quatscht er mit Rachael. Er kommt sicher gleich.«

Chance hebt eine Augenbraue. »Rachael?«

»Ja, seine Freundin.« Wir drehen uns um und schlendern wieder zur Veranda zurück. »Hat er’s dir nicht erzählt?« Es kommt mir komisch vor, dass die Sprache noch nie auf Rachael gekommen ist, wo wir uns in den letzten paar Tagen doch gegenseitig auf den neusten Stand gebracht haben.

»Nein.« Er wendet den Blick ab, seine Miene ist undurchsichtig. »Dann kann’s wohl nichts Ernstes sein.«

»Doch, ist es.« Ich runzele die Stirn und habe das eigenartige Gefühl, Rachael verteidigen zu müssen, weil sie nicht hier ist, um es selbst zu tun. »Sie sind schon seit ungefähr einem Jahr zusammen.«

»Aha.«

»Carol liebt sie.« Nicht dass es Hunter je interessiert hätte, was Carol, seine Mom, über seine Freundinnen denkt, aber gut. »Und Dad auch.«

Ich habe eine genaue Vorstellung davon im Kopf, wie Rachaels und Hunts Beziehung aussieht. Wie sie aussehen sollte. Wie eine perfekte Highschool-Romanze, die das College überdauert und zu einer Heirat und Kindern führt. Genau das, was ich mir immer für mich selbst gewünscht, aber nie gefunden habe. Ich meine, ich habe Rachael noch nie getroffen, aber ich hab auch noch nie ein böses Wort über sie gehört. Sie ist süß und sehr klug, hat Carol einmal am Telefon zu mir gesagt. Sie ist das perfekte Mädchen für Hunter. Sie sorgt dafür, dass er nicht immer in den Tag hineinträumt.

Chance lächelt, aber es reicht nicht bis zu seinen Augen. »Seine Eltern lieben sie. Aber tut er es auch?«

Ich werde rot. Ich hätte nichts sagen sollen, aber andererseits – warum eigentlich nicht? Rachael ist nicht nur eine Affäre. Das zwischen den beiden ist ernst und Chance sollte das nicht einfach so abtun. Und, wo wir schon dabei sind, Hunter sollte das auch nicht. Er hätte sie erwähnen sollen. Rachael wäre deswegen bestimmt verletzt. Ich an ihrer Stelle wäre es ganz sicher.

Wir erreichen die Treppe, und bevor ich antworten kann, schlurft Hunter – angezogen, aber mit zerzaustem Haar – durch die Tür.

»Tut mir leid«, sagt er, und seine Stimme ist vom Schlafen immer noch ein bisschen kratzig. »Was geht?«

Plötzlich scheint alles Leben wieder in Chances Gesicht zurückzukehren und seine Augen beginnen zu leuchten. »Wir können Mr. J.s Truck benutzen, oder?«

Hunt fährt sich mit einer Hand durchs Haar. »Äh … ja.«

»Super. Was ist mit Schaufeln?«

Hunter und ich wechseln einen Blick. Es hat schlichtweg keinen Sinn, Chance irgendetwas zu fragen. Er sagt uns erst, was wir machen, wenn er Lust dazu hat. Das ist schließlich ein Teil des Spaßes, oder nicht? Sich einfach auf etwas einzulassen.

Wir quetschen uns in den Toyota und Chance spielt den Lotsen. Anfangs glaube ich, dass wir zu Chance nach Hause fahren, aber er lotst und daran vorbei. Wir folgen trotzdem weiter dem Bach, und ich bilde mir ein, ihn hier und da zwischen den Bäumen erkennen zu können, wenn sie nicht zu dicht stehen. Schließlich bittet Chance Hunt, rechts ranzufahren, und wir steigen aus dem Wagen.

»Mitten im Nirgendwo.« Ich mache den Reißverschluss meiner Jacke zu. »Was machen wir denn hier? Leichen verscharren?« Zugegebenermaßen wäre dies der richtige Ort dafür. Abgeschieden und abseits der Hauptstraßen.

»Nein. Wir ziehen in den Krieg.« Chance schnappt sich die Schaufeln, die auf der Ladefläche des Trucks liegen, für jeden von uns eine.

Es gibt keinen wirklich erkennbaren Pfad, der durch die Bäume führt, aber Chance scheint zu wissen, wohin er geht, und der Truck sollte nicht schwer zu finden sein, wenn wir wieder zurückkommen. Nachdem wir gut einen halben Kilometer in den Wald hineingewandert sind, erreichen wir eine Lichtung. Nicht nur eine kleine Freifläche, sondern einen breiten Landstreifen, ungefähr zwölf Meter lang.

Hier konnte der Schnee perfekt fallen und niemand hat ihn zerstört. Er breitet sich wie eine weiße Decke über der Erde aus. Ich muss dem Drang widerstehen, mich hineinzuwerfen und darin herumzurollen. Wir bleiben am Rand der Lichtung stehen, jeder mit seiner Schaufel in der Hand. Chance stößt eine Atemwolke aus, atmet in seine nackten Hände und reibt sie kräftig. Sein Gesicht ist ganz rot, aber er lächelt.

»Okay, Hunter nimmt die Seite da. Ash, du bleibst hier. Und ich bin genau da drüben.«

Das ist die einzige Erklärung, die wir bekommen, bevor er um die Freifläche herumgeht. Hunter zögert, aber schließlich trottet auch er zu der ihm zugewiesenen Stelle, während ich bleibe, wo ich bin. Wir beobachten Chance, neugierig, was wir eigentlich machen sollen. Er taucht die Schaufel in den Schnee und beginnt, einen Haufen neben sich aufzuschütten. Es dauert ein paar Minuten, bevor uns bewusst wird, dass er eine Art Mauer baut. Hin und wieder nimmt er sich eine Handvoll Schnee, drückt ihn fest zusammen und legt ihn beiseite. Schneebälle.

Hunt stützt sich auf seine Schaufel und hebt eine Augenbraue. »Im Ernst? Sind wir nicht schon ein bisschen zu alt dafür?«

Chance hebt den Kopf und seine Lippen sind ganz dünn. »Sagt wer?«

»Sagen … wir. Und der Großteil der Bevölkerung?« Trotzdem fange ich an, Schnee auf einen Haufen zu schaufeln und meine eigene Mauer zu bauen. Es hat keinen Sinn, sich mit Chance zu streiten. Wenn wir bei seinem Spiel nicht mitmachen wollen, können wir auch gleich nach Hause gehen und ihn hier stehen lassen. Er tut es mit oder ohne uns.

»Das ist doch albern.« Chance drückt den nächsten Schneeball zusammen, dreht sich zur Seite und wirft ihn auf Hunter. Er trifft Hunt am Arm und zerschmettert in einer Explosion aus weißem Matsch, und Hunt jault überrascht auf. Chance klopft sich den Schnee von den Händen. »Beweg deinen Hintern. Wo der hergekommen ist, gibt es noch jede Menge mehr.«

Hunter macht den Mund auf, schließt ihn wieder, setzt einen finsteren Blick auf und beginnt zu schaufeln.

Trotz der Handschuhe fühlen sich meine Finger allmählich taub an. Als wir fertig sind, habe ich von uns dreien die höchste Mauer gebaut. Sie verläuft um mich herum und schützt mich von vorne und von links und rechts, wenn ich ein bisschen in die Hocke gehe. Hunter hat immer noch mit seiner zu kämpfen – ich habe gesehen, dass sie ein paar Mal wieder eingestürzt ist. Chance ist vor uns fertig, und ich sehe, dass er bereits seine Schneeballsammlung weiter ausbaut, während wir noch mit unseren Verteidigungswällen beschäftigt sind.

Er ist nicht so nett, auf uns zu warten. Als der erste Schneeball an meinem Kopf vorbeisaust, erstarre ich vor Schreck. Chance wirft den Kopf in den Nacken und lacht schallend. Hunter unternimmt einen wackeren Versuch, einen Schneeball auf Chance zu feuern, aber er hat ihn nicht richtig zusammengedrückt, und der Ball löst sich auf halber Strecke in der Luft auf. Mein Versuch ist ein wenig besser: Der Schneeball bleibt ganz, aber er fliegt zu tief und knallt stattdessen gegen Chances Mauer.

Irgendwann haben wir den Dreh jedoch raus. Unsere Zielsicherheit steigt und wir treffen immer besser. Was wiederum bedeutet, dass Hunter und ich jetzt auch aufeinander schießen. Momentan habe ich die Oberhand. Jedes Mal, wenn er mich trifft, muss ich nur ein bisschen winseln und ihn anschauen, und Hunter hört sofort auf, sieht mich mit großen Augen an und hat Angst, dass er mir wirklich wehgetan hat. So habe ich gerade genug Zeit, meinerseits einen Schneeball in sein Gesicht zu feuern.

Schon bald sind meine und Hunters Mauer nur noch lächerliche Schneehaufen zu unseren Füßen. Nur Chances ist noch intakt. Er ist ein Experte im Mauerbau … was zur Folge hat, dass Hunt und ich mit vereinten Kräften auf ihn einstürmen und er sich nicht mehr länger verstecken kann.

Chance kreischt vor Vergnügen, stürzt aus der Deckung hervor und schafft es, einen Armvoll Schnee über meinem Kopf abzuladen. Ich quietsche, als ich spüre, wie der kalte Schnee hinten in meiner Jacke hinunterläuft. Während ich hin und her hüpfe und versuche, ihn abzuschütteln, packt Hunt Chance um die Taille und reißt ihn von mir weg. Er verliert den Halt, sie gehen gemeinsam zu Boden, und Chances schallendes Lachen erfüllt die gesamte Lichtung.

Das ist die Gelegenheit für mich! Ich gehe in die Hocke und schaufele meinen Arm voller Schnee. Die beiden sind viel zu sehr mit ihrem Ringkampf beschäftigt, um mich zu bemerken. Als ich wieder auf den Beinen bin, hält Hunt Chance auf dem Boden fest, und beiden klebt tonnenweise Schnee an Haaren und Wimpern. Ihre Gesichter leuchten rot.

Chance ist völlig außer Atem und grinst sein typisches Grinsen. »Solltest du wirklich keuchend auf jemandem hocken, der nicht deine Freundin ist?«

Hunter erstarrt und wird totenstill.

Geschmolzener Schnee tropft an meiner Wirbelsäule hinunter.

Chances Miene wirkt angespannt, hin- und hergerissen. So als wollte er selbstgefällig sein, ist aber frustriert, weil sich der Augenblick seines Triumphs doch nicht so gut anfühlt. Anspannung breitet sich wie eine Flutwelle auf der Lichtung aus und spült all die Aufregung und den Spaß weg, den wir bis eben noch hatten. Ich sollte mich wegen seiner kleinen Stichelei nicht schuldig fühlen, nur weil ich ihm etwas erzählt habe. Wenn überhaupt, sollte ich wütend sein, dass er Hunter so was einfach ins Gesicht wirft. Ich weiß wirklich nicht, warum ihm das überhaupt so viel ausmacht. Ich verstehe nicht, warum es eine Rolle spielt, dass Hunter eine Freundin hat.

So sollte der heutige Tag nicht verlaufen. Wir hatten Spaß. Ich habe mir was Schönes angezogen, mir die Haare gemacht und versucht, hübsch für Chance auszusehen. Und er hat den ganzen Morgen damit verbracht, an Hunter und seine Freundin zu denken?

Mir fällt nur eins ein, was ich tun kann: Ich lasse den Armvoll Schnee auf die beiden hinunterfallen.

Hunter schnappt nach Luft. Chance spuckt ein paar Mal hintereinander aus und windet sich hin und her, bis Hunt seine Arme loslässt, damit er sich den Schneematsch vom Gesicht wischen kann. Sie setzen sich auf und starren mich wortlos an, während ich gegen Chances Mauer trete, wütend, dass sie da ist. Er und seine blöden Mauern. Ich brauche nur ein bisschen Kraft und sie fällt in sich zusammen und stürzt ein. Sie ist nicht annähernd so gut gebaut, wie ich dachte.

Als ich fertig bin, drehe ich mich wieder zu den beiden um, stemme die Hände in die Hüften, bin völlig außer Atem und zwinge mich zu einem gequälten Lächeln.

»Ich glaube, das bedeutet, dass ich gewonnen habe. Ihr zwei könnt mich zum Mittagessen einladen.«

Hunter

»Warum hast du ihm nichts von Rachael erzählt?«

Ich habe schon den ganzen Tag darauf gewartet, dass Ash mich das fragt. Von der Sekunde an, als Chance eine Bemerkung über meine Freundin über die Lippen gekommen ist, war mir klar, dass sie mich deswegen später in die Ecke drängen würde. Sie hat gewartet, bis wir allein sind, und sie wusste, dass ich in meinem Zimmer bin, um auf meinem Laptop E-Mails zu checken. Ich gebe vor, so in das vertieft zu sein, was ich lese, dass ich sie unmöglich anschauen kann. »Was?«

»Komm mir nicht mit was.« Sie trägt eines ihrer seidigen Tops und viel zu kurze Shorts, ein Outfit, bei dessen Anblick Dad höchstwahrscheinlich einen Herzinfarkt kriegen würde. Aber hier oben ist sie sicher. Er kommt nicht hier hoch, wenn es nicht unbedingt sein muss. Nicht dass ich mich damit unbedingt so wohlfühlen würde. Der Gedanke, dass meine Schwester kein kleines Mädchen mehr ist, passt mir nicht so richtig. Nur ein weiterer Grund, mich auf meinen Computerbildschirm zu konzentrieren. »Ich weiß nicht, Ash. Spielt das denn wirklich eine Rolle? Ganz offensichtlich weiß er es ja jetzt.«

»Ja, und ich bin mir wie eine Idiotin vorgekommen, als ich was gesagt hab, weil ich dachte, er wüsste es längst.«

Aus dem Augenwinkel sehe ich, wie sie ihr Gewicht von einem Bein aufs andere verlagert – mal ernsthaft: Ihre Mom kauft ihr diese Klamotten auch noch? –, bevor sie zu mir kommt und sich neben mich setzt. Seufzend klappe ich den Laptop zu, stelle ihn beiseite und lasse meinen Kopf nach hinten auf die Kissen sinken. »Ich hab’s einfach vergessen, okay?«

»Er hat ganz direkt gefragt, was bei uns so los war. In der Schule und mit unseren Freunden und so.«

Gott, ich hasse diesen anklagenden Ton.

»Er hat mich gefragt, ob ich einen Freund habe. Hat er dich denn nicht gefragt, ob du eine Freundin hast?«

»Nein«, antworte ich aufrichtig. Hat er nicht. Ich mag Chance diese spezielle Information vielleicht vorenthalten haben, aber er hat mich auch nicht ausdrücklich danach gefragt. »Ich würde ihn nicht anlügen.«

»Du hast gelogen. Das Vorenthalten von Informationen ist auch lügen.« Ash schubst mich mit ihrem Arm an. »Sie kommt an Weihnachten her. Wolltest du ihn erst dann damit überraschen?«

Mädchen. Sie müssen alles immer gleich in das Ende der Welt verwandeln. Chance hat mich damit konfrontiert, und beim Mittagessen haben wir schon wieder miteinander gelacht und gescherzt, und er hat mir mein Essen geklaut. Fall erledigt. »Okay, es tut mir leid. Was zur Hölle willst du denn von mir? Warum ist das denn so eine große Sache?«

»Für mich ist es keine große Sache. Aber Chance sah wirklich verletzt aus, weil du ihm etwas verheimlicht hast. Das mit dir und Rachael ist doch was Ernstes, oder?«

Schließlich sehe ich sie doch an. Nicht, weil ich es will – dank der Art, wie sie mich mit einem Stirnrunzeln anblickt und versucht, mich zu durchschauen, fühle ich mich schon wieder richtig schuldig –, sondern weil ich nichts zu sagen habe. Ich kann meiner Schwester genauso wenig direkt ins Gesicht lügen wie Chance. Ash weiß, wie meine Beziehung zu Rachael am Anfang aussah. Dass ich ihre Klugheit und Bodenständigkeit geliebt habe und dass sie ihr Leben genau geplant hatte. Rachael war zuverlässig. Rachael versprach Sicherheit, und ich hatte das Gefühl, genau das zu brauchen.

Seit ich wieder hier bin, schwindet dieses Gefühl.

Auf der Kommode klingelt mein Telefon. Es gibt nur drei Personen, die mich anrufen würden. Einer ist unten, die andere sehe ich gerade an. Was bedeutet, dass es Rachael ist. Ich mache keinerlei Anstalten, aufzustehen und es zu holen.

Ashs Mund verzieht sich zu einer dünnen, angespannten Linie. »Willst du nicht rangehen?«

Ich denke kurz darüber nach, ob ich lieber diese Unterhaltung fortsetzen oder mit Rachael sprechen will. Ich entscheide mich für Letzteres. Ash beobachtet, wie ich mich von der Matratze schwinge und mir mein Telefon schnappe. Ich schaue sie lange an, bis sie den Hinweis versteht und das Zimmer verlässt.

Oh, sie ist mit meiner Antwort nicht zufrieden. Oder besser gesagt, dem Fehlen einer Antwort. Und ich schätze, das sollte sie auch nicht sein. Ich bin es auch nicht. Ich wünschte, ich hätte etwas Besseres zu bieten, etwas Besseres als: Ich hab’s Chance nicht gesagt, weil ich nicht wollte, dass er weiß, dass ich mit jemandem zusammen bin. Weil das nur zu Und warum wolltest du das nicht? führen würde – und was hätte ich darauf antworten sollen?

Dass es mir falsch vorkommt?

Dass ich nicht in Rachael verliebt und mir noch nicht mal sicher bin, ob ich wirklich will, dass sie an Weihnachten herkommt? Weil sich dieses Leben von dem Leben, das ich zu Hause führe, komplett unterscheidet und ich keine Ahnung habe, wie ich die beiden miteinander vereinen soll?

»Rach. Hey.«

»Ich hab schon gedacht, du gehst nicht ran.«

Jedes Wort, das aus meinem Mund kommt, kommt mir idiotisch vor. Wie kann man dankbar dafür sein, von jemandem zu hören, und sich gleichzeitig davor fürchten? »Natürlich. Warum sollte ich das nicht?«

Rachael seufzt. »Na ja, du bist nicht gerade leicht zu erreichen, seit du bei deinem Dad bist. Zu sehr damit beschäftigt, dich mit deinen Freunden zu treffen. Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich glauben, dass du mich gar nicht vermisst.«

Um der Wahrheit die Ehre zu geben: Sie hat heute Morgen schon mal angerufen. Ich hab nur auf das Telefon gestarrt und es umkreist, während es auf meinem Bett lag. Bis es irgendwann aufgehört hat zu klingeln. Wenn es wichtig gewesen wäre, hätte sie schließlich noch mal angerufen, richtig? Genau dieser Gedankengang ging mir gut den halben Tag lang durch den Kopf, bis sich irgendwann mein schlechtes Gewissen gemeldet hat.

Ein Stechen der Schuld bohrt sich zwischen meine Rippen. Ich lasse mich auf das Bett zurückfallen und lege einen Arm über meine Augen. Weil ein Unterschied dazwischen besteht, ob einem eine Person etwas bedeutet oder ob man in sie verliebt ist. Rachael bedeutet mir etwas. Ich weiß, dass das, was ich sage, sie ebenso schnell verletzen wie zum Lächeln bringen kann.

»Es tut mir leid. Ich war nur … abgelenkt. Diese ganze Umstellung und so. Wie geht’s dir?«

Das scheint sie zu besänftigen. Ihre Stimme klingt weicher, freundlicher. »Mach dir deswegen keinen Kopf. Aber ich vermisse dich eben, weißt du? Ich sehe andauernd Madison und ihren Freund zusammen, und es ist nur …«

Ich höre ihr aufmerksam zu, zumindest am Anfang. Aber sie redet fast eine Stunde lang – ohne dass ich viel zu unserer Unterhaltung beitrage – über die Schule und ihre Eltern und darüber, wie es in Florida war … und irgendjemand wirft Steine an mein Fenster.

Als ich aufstehe, um nachzuschauen, steht Chance auf der Veranda hinter dem Haus. Mit seinem Schuh hat er etwas in den Schnee geschrieben, der den Holzboden bedeckt:

Kann nicht schlafen Clowns wollen mich fressen

Übernachtungsparty?

Ich muss lachen.

Rachael unterbricht sich. »Worüber lachst du denn?«

»Gar nichts. Entschuldige.« Ich drücke eine Hand auf meinen Mund.

Rachael holt tief Luft, hält sie ein paar Sekunden lang an und beschließt weiterzureden, statt eine Bemerkung über meinen Ausrutscher zu machen. Sie fängt wieder von ihren Kursen an und versorgt mich mit so vielen Einzelheiten, dass ich ihre Hausaufgaben wahrscheinlich genauso gut erledigen könnte wie sie – ich passe also sehr wohl auf. Ich klemme mir das Telefon zwischen Schulter und Wange, schnappe mir ein Blatt Papier, kritzele mit Filzstift in möglichst großen Buchstaben meine Antwort darauf und halte es ans Fenster:

Warte kurz

Chance kneift die Augen zusammen, wirft die Arme in die Luft, wischt seine letzte Nachricht weg und schreibt stattdessen:

kaaaaaalt

Die »a«s sind eher zufällige Kringel als richtige Buchstaben. Als er die Arme um seinen Oberkörper schlingt und sich schnell im Kreis dreht, muss ich von einem Ohr zum anderen grinsen. Da er weder Handschuhe noch eine Jacke trägt, sollte ich ihn lieber schnell aus dem Schnee schaffen, bevor er sich noch eine Lungenentzündung holt oder so.

»M-hm.« Ich gehe auf Zehenspitzen aus dem Zimmer und nach unten. »Es ist schon ziemlich spät, Rach. Ich sollte wahrscheinlich mal ins Bett gehen. Reden wir morgen weiter?« Oder genauer gesagt später, da es sicher schon nach Mitternacht ist.

»Hmm«, macht Rachael. Wir telefonieren schon eine Weile, deshalb höre ich zumindest kein frustriertes Seufzen von ihr, weil sie glaubt, ich würde sie abwimmeln, um etwas anderes zu tun. »Okay. Ruh dich aus. Und grüß Louis und Ashlin von mir.«

Irgendwie fühlt es sich komisch an, dass Rachael bisher nur am Telefon mit Dad gesprochen hat und ihn trotzdem schon duzt. Chance kennt ihn seit Jahren und nennt ihn immer noch Mr. J., obwohl Dad darauf besteht, dass er es nicht mehr tut.

»Mach ich. Bis morgen dann. Schlaf gut.«

»Hunter?«

Ich bleibe an der Hintertür stehen und schiebe den Riegel zur Seite. »Ja?«

»Ich liebe dich.«

Durch das Glas beobachte ich Chance, mit Schnee im Haar und den roten Wangen und langen Wimpern. »Ich liebe dich auch.«

Ich mache die Tür auf und Chance schlüpft ins Haus.

Erst als ich aufgelegt habe und er grinsend und zitternd neben mir steht, wird mir bewusst, was ich da gerade gesagt habe.

Ein Jahr lang habe ich vermieden, es zu sagen, weil ich wusste, dass ich es nicht so meinen würde. Ein Jahr lang. Und jetzt hab ich alles versaut.

Chance schlingt die Arme ganz fest um sich und beißt die Zähne zusammen, damit sie nicht klappern. »Verdammt, ist das kalt. Was ist denn mit dir los? Du siehst aus, als hätte dir jemand in die Cornflakes gespuckt.«

So fühlt es sich auch an. Ich schüttele den Kopf und drehe mich um, um wieder nach oben zu gehen. Chance folgt mir und bohrt nicht weiter. Ich frage mich, was er sagen würde, wenn ich ihm erzählen würde, was los ist. Wäre er genervt wegen heute Nachmittag, weil ich sie vor ihm geheim gehalten habe? Würde er mir sagen, ich sei ein Idiot, weil mir die Worte einfach so rausgerutscht sind? Es kam mir wie ein Reflex vor. Jemand sagt »Ich liebe dich« am Telefon und man … erwidert es einfach. Wie jedes Mal, wenn ich mit Dad oder Ash spreche. Okay, ich liebe dich auch, bis später.

Rachael wird das vollkommen falsch verstehen.

Soll ich die Sache einfach auf sich beruhen lassen und hoffen, dass sie es wieder vergisst? Und aufpassen, dass es mir nicht noch mal rausrutscht? Oder soll ich sie anrufen und es klarstellen – hey, so hab ich das nicht gemeint.

Wir schleichen nach oben. Ich komme gar nicht auf den Gedanken, Ash zu wecken. Wenn Chance sie hätte besuchen wollen, dann hätte er sich vorne vors Haus gestellt und Steine gegen ihr Fenster geworfen. Das hat er schon mal gemacht. Außerdem krampft sich mir der Magen zusammen, wenn ich nur daran denke, dass er sie in diesem Hauch von Nichts sieht, den sie als Nachthemd bezeichnet.

Die Zimmertür ist kaum zugefallen, als ich schon mein Telefon auf die Kommode werfe, als würde es mir die Finger verbrennen. Spitzenleistung, Hunter. Da hast du dir wirklich was eingebrockt. Chance klammert sich von hinten an mich. Seine eiskalten Arme schlingen sich um meinen Hals und er hängt sich an mich und vergräbt das Gesicht in meinem Rücken.

»Oooh, mein Gott. Es ist so bitterkalt. Und du hast mich da draußen sitzen lassen. Was zur Hölle ist bloß los mit dir?«

Meine Haut kribbelt überall, weil ich Chance, dem menschlichen Eiszapfen, so nahe bin. Es gelingt mir, mich umzudrehen, während er weiterhin wie eine übergroße Stoffpuppe an mir hängt. Obwohl wir inzwischen viel älter sind, stört es mich nicht, dass es Chance mit der körperlichen Nähe manchmal ein wenig übertreibt. Wenn es ein anderer Junge wäre, wäre das anders, aber das hier ist Chance. Bei ihm gibt es keine Regeln. »Ich hol dir was zum Umziehen. So schläfst du nicht in meinem Bett.«

Es sollte seltsam sein, dass ein Junge in meinem Bett schläft, zusammen mit mir. Als Kinder haben wir das jahrelang gemacht, denn wenn man acht ist, denkt man nicht weiter darüber nach, sondern findet es einfach cool, dass man das vertraute Gefühl spürt, einen Freund neben sich zu haben.

Aber dann wirst du vierzehn, fünfzehn, und du ertappst dich dabei, wie du diesen Freund beobachtest und darüber staunst, wie friedlich er wirkt, wenn er schläft. Du bist völlig fasziniert von der Form seines Mundes und davon, wie sanft seine Lippen aussehen. Und du fragst dich, wie es wäre, mit seinem Haar zu spielen, oder wie es passieren konnte, dass du dich so sehr in die Schatten seiner Wangenknochen verliebst.

Und mit einem Mal ist es gar nicht mehr so cool.

Als er mich loslässt und anfängt, sich auszuziehen, hole ich ihm ein Flanellhemd und eine Jogginghose. Beides wird ihm viel zu groß sein, aber es ist besser als nichts. Ich schalte den Fernseher an, irgendeinen Sender, nur als Geräuschkulisse.

Chance hat das Hemd ausgezogen und sein Drachen-Tattoo ist wunderschön. Ich verspüre das Bedürfnis, die Hand auszustrecken und es zu berühren, meine Finger von einem Stern zum nächsten wandern zu lassen, und zum nächsten … bis ich das Sternbild von Draco auf seiner Haut nachgemalt habe. Ohne es wirklich zu wollen, senke ich den Blick. Er bleibt an seinem Hüftknochen hängen, an einem dunklen Fleck. Schwarz und blau marmoriert.

Ich setze mich ein wenig gerader hin und erwarte fast, dass das Licht mir nur einen Streich gespielt hat.

Chance muss meinen Blick auf sich spüren, denn er reißt mir das Flanellhemd aus der Hand und dreht mir schnell den Rücken zu, während er es überstreift. »Wieso machst du nicht gleich ein Foto?«

»Hast du dir wehgetan?«, frage ich. »Du … äh. Die blauen Flecken.«

»Was?« Er schlüpft in die Jogginghose und dreht sich wieder zu mir um. Er hat das Hemd falsch zugeknöpft, aber das ist ihm ganz offensichtlich egal. Er fährt sich mit der Hand durch sein feuchtes Haar, lässt sich völlig sorglos neben mir aufs Bett fallen und streckt sich aus. Am liebsten würde ich sein Hemd hochschieben und ihm ganz genau zeigen, wovon ich spreche. Und sehen, wie er sich da wieder rausschlängelt.

Aber das tue ich nicht. Ich starre nur auf ihn hinunter und frage mich, ob ich es mir vielleicht nur eingebildet habe. Ob ich der Sache vielleicht zu viel Bedeutung beimesse, weil es schließlich eine Million Möglichkeiten gibt, wie man sich einen blauen Fleck an der Hüfte holen kann und Chance nicht unbedingt der grazilste Mensch der Welt ist. Außerdem würde er mich wahrscheinlich für einen Freak halten, weil ich überhaupt so hingestarrt habe. Vielleicht stimmt mit mir ja wirklich was nicht, denn nachdem ich ihn so angestarrt und meinen Blick über sein Tattoo habe wandern lassen, ist mir schon ein wenig unbehaglich zumute. Und die Tatsache, dass er so nah neben mir in meinem Bett liegt, hilft auch nicht unbedingt, etwas gegen die glühende Wärme zu tun, die mir ins Gesicht steigt.

Wir sind keine Kinder mehr, und ich frage mich, ob das hier vielleicht doch nicht mehr okay ist, auch wenn es das früher war. Vielleicht sollte ich ihm das sagen, aber mir fällt keine Formulierung ein, die nicht seine Gefühle verletzen würde. Chance sieht die Dinge nicht wie die meisten Menschen. Wir haben doch immer in einem Bett geschlafen, würde er sagen, also was hat sich verändert?

Er streckt sich auf dem Rücken aus und schaut zu den Sternen an der Decke empor. Er hebt die Hände und zeigt darauf. »Es leuchtet heute Nacht richtig hell.« Ohne den Blick von ihm abzuwenden, weiß ich, dass er von Draco spricht.

»Das sind Plastiksterne, Chance«, erwidere ich. »Sie leuchten alle ungefähr gleich hell.«

Eine Falte gräbt sich zwischen seine Augenbrauen. »Nee-hee. Schau doch mal hin. Der Drache ist am hellsten.«

Seine kalten Finger packen mein Gesicht und drehen es zur Seite, damit ich nach oben schauen kann. Bizarr. Ich könnte schwören, dass er recht hat. Es ist, als würden die Sterne, die sich zu seinem Lieblingsbild vereinen, heller strahlen als die anderen – nur deshalb, weil er es gesagt hat. Ich lächele sanft, was jedoch durch seine Finger erschwert wird, die sich in meine Wangen bohren, aber er lässt nicht los.

»Nee, sieht ganz genauso aus.«

»Sei nicht so anstrengend. Du steckst immer noch in Schwierigkeiten, weil du mich angelogen hast.«

Oh. So viel zu der Hoffnung, er würde die Sache auf sich beruhen lassen. Die Sterne geben mir etwas, auf das ich mich konzentrieren kann. »Es tut mir leid. Ich hab einfach nicht gedacht, dass es eine große Sache ist.«

»Wenn es keine große Sache wäre, hättest du es erwähnt.« Sein Blick brennt sich förmlich in mich hinein. »Und wahrscheinlich hättest du dann Rachaels Gefühle verletzt.«

Das wahrscheinlich kann man streichen. Rachael war sich immer unsicher, wie viel mir wirklich an unserer Beziehung liegt. Ganz egal, wie ich in dem Jahr, das wir nun schon zusammen sind, auch versucht habe, daran etwas zu ändern – nichts scheint zu helfen. Und in den vergangenen Monaten ist meine Entschlossenheit, es zu versuchen, ziemlich geschwunden.

Abgesehen davon, was ich am Telefon zu ihr gesagt habe … Wie sehr wird das die Lage verändern? Es besitzt das Potenzial, unsere Beziehung ganz entscheidend zu verbessern, aber wie ich mein Glück kenne, wird es alles nur hundertfach schlimmer machen. Denn was soll ich beim nächsten Mal sagen, wenn sie anruft und Ich liebe dich sagt? Es erwidern, obwohl ich es nicht so meine? Es umgehen, was unausweichlich Fragen oder Streit nach sich ziehen wird?

Chance dreht sich auf die Seite, um mich anzusehen. »Wie ist sie denn so?«

Ich will wirklich nicht mit ihm über sie sprechen. Ich bin noch nicht bereit, diese beiden polaren Gegensätze aufeinandertreffen zu lassen. Unruhig winde ich mich unter seinem prüfenden Blick und habe das dringende Bedürfnis, aus dem Bett aufzustehen. »Sie ist ein bisschen anstrengend, ein wenig kritisch, aber sehr fleißig. Und sie ist klug.« Rachaels Klugheit ist das Erste, woran ich denke, wenn mich jemand nach ihr fragt. Es gibt nichts, was sie nicht lernen könnte. Sie hat mir oft Nachhilfe in Fächern gegeben, in denen ich Schwierigkeiten hatte. Sie ist die Art von Mädchen, die sich mithilfe von Büchern schlau macht, bevor sie ins Museum geht, und dadurch wahrscheinlich mehr weiß als der Museumsführer vor Ort.

»Ist sie heiß?«

»Sie ist wunderschön, ja.«

»Blondes Haar?«

»Schwarz. Ungefähr so groß wie Ash, schätze ich.« Schließlich sehe ich ihn doch an. »Wird das ein Ratespiel?«

Er zuckt mit den Schultern, senkt den Blick und zupft ein paar Fusseln von dem geliehenen Hemd. »Ich versuche nur, sie mir vorzustellen.«

»Vorzustellen?«

»In meinem Kopf ist sie dieses Phantom. Ich versuche, mir dich mit ihr vorzustellen.«

Ich kann ihn auch ebenso gut vorwarnen. »Du kannst sie kennenlernen. Sie kommt Weihnachten her.«

Chance rollt sich von mir weg und zieht die Bettdecke bis zum Kinn hoch. »Das dürfte … interessant werden.«

Ich habe das Gefühl, einen wichtigen Teil dieser Unterhaltung verpasst zu haben. Aber so ist Chance – er ist sich der Dinge, die ausgesprochen werden und unausgesprochen bleiben, immer viel bewusster. Fast entschuldige ich mich bei ihm, beiße mir aber doch noch auf die Zunge. Es ist besser, die Sache auf sich beruhen zu lassen. Ihm ein wenig Zeit zu geben, um zu verarbeiten, was auch immer ihn stört. Also lege ich mich neben ihn, während der Fernseher leise flackert, die Sterne an der Decke leuchten und nicht mal drei Zentimeter Luft Chances Körper von meinem trennen.

Dezember

Ashlin

Mom kann es kaum fassen, als ich ihr erzähle, dass ich einen Job habe.

»Warum machst du das denn?«, fragt sie mich am Telefon völlig verwirrt. »Ich hab dir doch Geld überwiesen. Dein Vater verprasst doch nicht alles und besäuft sich, oder? Ich schwöre bei Gott, wenn er das tut …«

Ich verdrehe die Augen und denke darüber nach, wie angenehm es wäre, einfach aufzulegen. So ist es jedes Mal, wenn wir miteinander telefonieren. Sie hasst es, dass ich hier bin. Und kann anscheinend die Tatsache nicht ertragen, dass Dad sich so gut um uns kümmert, wie er kann. Das hat er schon immer getan. Ich glaube, sie wartet nur darauf, dass Dad es mit mir versaut, weil er das auch bei ihr und Hunters Mom getan hat.

»Dad trinkt nicht, Mom. Und ich bezweifle, dass er überhaupt weiß, dass du mir Geld schickst.«

»Oh, großartig! Dann denkt er also, ich sei eine von diesen nutzlosen Müttern, die sich nicht um ihr kleines Mädchen kümmern …«

»Das Frühstück ist fertig. Hunt wartet auf mich. Hab dich lieb. Bis bald.« Sie redet immer noch weiter, als ich auflege.

Ich bin ein bisschen beleidigt, weil sie denkt, ich würde es nicht schaffen, einen Job zu behalten. Es ist nicht so, dass ich es noch nie zuvor versucht hätte – ich hatte es nur noch nie nötig. Hunter hatte im Laufe der Jahre ein paar Teilzeitjobs, aber er und seine Mom haben auch nicht so viel Geld wie ich und meine. Dad hat immer Unterhalt gezahlt, aber wenn irgendjemand Geld verprasst hat, um sich zu besaufen, dann ist es wahrscheinlich Carols Macker Bob.

Hunter wartet unten auf mich. Ich habe in der ersten Dezemberwoche im Buchladen angefangen, und Hunt hat ein paar Straßen weiter einen Job in einem kleinen Supermarkt ergattert, in dem er Regale auffüllt. Praktischerweise können wir so zusammen zur Arbeit fahren.

Chance war darüber allerdings gar nicht glücklich. Er hat das Gesicht verzogen, weil unsere Jobs so viel von unserer Zeit in Anspruch nehmen werden. Sogar, als wir darauf hingewiesen haben, dass wir so mehr Geld zur Verfügung haben und auch mal ein paar längere Ausflüge unternehmen können, um ab und zu aus der Stadt rauskommen, die wir schon von vorne bis hinten erkundet haben. Anfangs hat er sich damit allerdings keineswegs beschwichtigen lassen – erst als ihm bewusst wurde, dass er jetzt den ganzen Tag im Buchladen rumhängen und lesen kann, wenn ich an der Kasse oder an der Information sitze.

Manchmal kommt er zu mir und stellt mir und den anderen Mädchen irgendwelche Fragen – »Wo finde ich Selbsthilfebücher über Schwangerschaften bei Männern?«, »Wo habt ihr die Schmuddelmagazine versteckt?« oder »Ich suche eine Ausgabe der Bibel. Wo ist die Ecke mit den Sachbüchern?« – nur, um zu sehen, wie weit er es bei meinen Kolleginnen treiben kann. Gott sei Dank haben sie sich sehr schnell an ihn gewöhnt.

Dad hingegen war absolut begeistert, dass wir so viel Eigeninitiative gezeigt haben und etwas Produktives mit unserer Zeit anfangen. Obwohl das unser »freies Jahr« sein sollte, bevor wir uns für ein College entscheiden, weiß ich, dass er der Ansicht ist, es sei verschwendete Zeit, den ganzen Tag nur faul zu Hause rumzuliegen. Was auch der Grund dafür ist, dass er mich freudig anstrahlt, als ich die Treppe herunterkomme. Im Gegensatz zu mir hat er bereits gefrühstückt.

Auch Hunter hat sein Frühstück schon halb verschlungen, während meines noch unangetastet auf dem Tisch steht. Isobel muss heute Morgen schon ganz früh vorbeigekommen sein, um nach Dad zu sehen und Frühstück zu machen. Eigentlich braucht Dad keine Krankenschwester mehr. Eine Tatsache, der er zu widersprechen versucht hat, als ich ihn gefragt habe, warum er und Isobel immer noch so viel Zeit miteinander verbringen.

Nicht dass etwas Schlechtes dabei wäre. Ganz und gar nicht. Ich finde Isobel toll, und ich habe mich in den zwei Jahren, in denen ich die meiste Zeit von Dad getrennt war, besser gefühlt, weil ich wusste, dass jemand an seiner Seite ist, der sich um ihn kümmert.

»Viel zu tun im Laden?«, will Dad wissen.

Ich lasse mich auf meinen Stuhl fallen. »Sicher. Es ist kurz vor Weihnachten, deshalb ist eine Menge los.« Nicht dass es in unserer Stadt von shoppingwütigen Kunden wimmelt, aber wir können trotzdem nie einfach nur faul rumsitzen.

Die Hintertür öffnet sich knarrend. Ich höre, wie Chance stampfend seine Schuhe auf der Fußmatte abklopft, bevor er ins Haus kommt und uns mit einem Lächeln begrüßt. »Hola, Nachbarn. Guten Morgen, Mr. J.«

Dad nickt ihm zu. »Auf dem Herd ist noch was zu essen. Bedien dich ruhig.«

Chance lässt sich nicht zweimal bitten. Er schnappt sich die letzten Streifen Speck und versucht, wenigstens einen Hauch von Manieren an den Tag zu legen, während er sie hinunterschlingt. Man könnte glauben, dass ihm seine Eltern niemals was zu essen machen.

Aber seit wir sein Zuhause gesehen und seine Mom kennengelernt haben, frage ich mich das wirklich. Mrs. Harvey kam mir nicht gerade vor wie die Wegen-ihres-gut-bezahlten-Jobs-immer-unterwegs-Mom, als die Chance sie uns immer verkauft hat.

»Hast du auch schon darüber nachgedacht, dir einen Job zu suchen, Chance?«, will Dad wissen. »Vielleicht kann ja einer von den beiden ein gutes Wort bei seinem Boss für dich einlegen.«

Hunter schnaubt lautstark und erstickt beinahe an seiner Milch. Ich beiße mir auf die Lippen, um ein Grinsen zu unterdrücken, als Chance ihm einen beleidigten, finsteren Blick zuwirft. »Ich glaube nicht, dass ein Job bei Lotsa Books oder in Pappys Lebensmittelladen wirklich das wäre, was Chance Spaß machen würde«, entgegne ich.

Chance schiebt sich noch ein Stück Speck in den Mund. »Warum denn nicht? Ich könnte das auch. Ich kann auch Sachen schleppen.«

»Und dich mit den Kunden unterhalten?«, fragt Hunter.

»Und mich mit den Kunden unterhalten. Sicher. Ich liebe Menschen!«

Lügner. Chance hält die meisten Leute in dieser Stadt für langweilige Idioten. Ich kann ihm deswegen keinen Vorwurf machen, schon gar nicht, nachdem ich bei der Arbeit mit so vielen von ihnen zu tun hatte. Aber er kann absolut charmant sein, wenn er will.

»Und wie soll er da immer hinkommen?«, wirft Hunt ein. »Ist schon kompliziert genug, dass Ash und ich uns das Auto teilen müssen.«

Chance setzt sich auf den Stuhl neben mir und futtert unbeirrt weiter. »Ich weiß auch nicht, aber vielleicht ist das Auto da draußen ja für mich.«

Hunter lässt seine Gabel sinken. Wir wechseln einen Blick, bevor wir Dad anschauen und einstimmig fragen: »Auto?«

Dad stößt einen dramatischen Seufzer aus. »Ich schätze, die Katze ist aus dem Sack.« Er zieht einen Schlüsselbund aus der Hosentasche und lässt ihn über den Tisch rutschen. Die Schlüssel klirren gegen meinen Teller und bleiben liegen. Ich starre völlig fasziniert darauf hinunter.

»Auto?«, wiederholt Hunt ebenso ehrfürchtig.

»Ich dachte, ihr zwei bräuchtet was Eigenes, um mobiler zu sein. Ist ein bisschen eng, wenn ihr euch zu dritt in den Toyota quetschen müsst, stimmt’s?«

Ist es, obwohl wir uns deswegen nie beschwert haben. Manchmal fährt Chance gern hinten auf der Ladefläche mit, steht auf, wenn wir an einer roten Ampel halten, und donnert in – wie er steif und fest behauptet – Morsecode etwas aufs Dach. Dad haben wir das bisher verschwiegen.

»Ist aber nicht besonders hübsch oder so.« Dad schiebt seinen Stuhl zurück, greift nach seinem Gehstock und erhebt sich stöhnend. »Also, wollt ihr ihn euch mal ansehen, oder was ist?«

Hunter und ich springen von unseren Stühlen auf und rennen nach draußen. Chance folgt uns, aber erst, nachdem er sich den letzten Speck von meinem Teller geschnappt hat.

Dad hat recht: Hübsch ist das Auto nicht.

Es ist wahrscheinlich genauso alt wie wir und der blaue Lack blättert an mehreren Stellen ab. Aber die Reifen sehen nagelneu aus, und als wir durch die Fenster schauen, erkenne ich, dass auch das Innere kürzlich erneuert wurde. Der Wagen ist groß genug für uns alle, aber nicht so ein Ungeheuer wie der Truck. Möglicherweise kann ich sogar damit fahren, ohne jedes Mal das Bedürfnis zu verspüren, die Augen zuzukneifen, wenn ich um eine Kurve biege.

Während Hunt den Motor anlässt, werfe ich die Arme um Dad – vorsichtig natürlich – und drücke ihn ganz fest an mich. »Das hättest du wirklich nicht tun müssen, aber trotzdem tausend Dank.«

Er schenkt mir tatsächlich ein Lächeln. Und ein breites noch dazu. Ich kann mich nicht mehr genau erinnern, wann ich zum letzten Mal gesehen habe, dass Dad sich so freut, aber es ist schon sehr lange her. »M-hm.« Das ist alles, was er sagt. Keine Erklärung dazu, warum oder wo er das Auto gekauft hat. Nur ein M-hm, und das war’s. Gefolgt von: »Ihr könnt euch auch bei Isobel bedanken, wenn ihr sie das nächste Mal seht. Sie hat den Wagen gefunden, und ich durfte ihn bei ihr zu Hause stehen lassen, bis ich die Reparaturen bezahlt hatte. Und jetzt ab mit euch, sonst kommt ihr zu spät zur Arbeit.«

Ich renne noch mal kurz ins Haus, um meine und Hunters Sachen zu holen. Als ich zurückkomme, hat Chance sich bereits auf dem Rücksitz ausgestreckt, und Hunt spielt an den Knöpfen herum. Radio, Kassettendeck – »Wir müssen uns ein neues Radio kaufen«, verkündet er –, Heizung. Die Heizung ist definitiv das Wichtigste. Dad winkt uns zu, als wir aus der Einfahrt fahren, während Chance – knusper, knusper, knusper – noch immer seinen Speck isst und das letzte Stück genießt. Ich schwöre, dass er den kompletten Speck eines ganzen Schweins essen könnte.

»Okay«, sagt er. »Ich glaube, ich probiere diese Jobsache auch mal aus.«

Hunter sieht ihn im Rückspiegel an. Trotz seines biblischen Alters fährt unser kleines Auto überraschend leise und rund. »Ich kann mal mit meinem Boss sprechen, denke ich.«

»Bloß nicht, verdammt! Nicht du. Ich will doch nicht den ganzen Tag irgendwelchen Mist durch die Gegend schleppen.« Er steckt eine Hand zwischen meinem Sitz und der Tür durch und zwickt mich in den Arm. »Ich arbeite mit Ash.«

Ich kichere, schlage seine Hand weg und versuche, nicht zu erfreut darüber zu klingen, dass er lieber mit mir arbeiten möchte. »Das Problem ist nur, dass dich bei mir im Laden alle kennen. Du bist der faule Typ, der den ganzen Tag das Sofa besetzt und nie seine Bücher aufräumt, wenn er fertig ist. Und noch dazu auch nie was kauft.«

Ein träges Grinsen breitet sich auf Chances Gesicht aus. »Ich finde schon einen Job, wart’s nur ab.«

Als wir in der Stadt sind, setzt Hunter uns zuerst am Buchladen ab. Lotsa Books ist im Vergleich zu anderen Geschäften in der Stadt gar nicht mal so klein. Ich meine, wir müssen während jeder Schicht zu viert sein, damit alles problemlos läuft und wir die Kunden beraten, Anrufe erledigen, Bestellungen entgegennehmen, Second-Hand-Bücher katalogisieren und Onlinekäufe abwickeln können. Ich sage Chance nicht, dass Debbie, eine der Schichtleiterinnen, nach einer weiteren Aushilfe sucht, jetzt, da das Weihnachtsgeschäft begonnen hat. Es hat keinen Sinn, ihm Hoffnungen zu machen, nur damit sie ihn dann ablehnen.

Ich gehe ins Hinterzimmer, um meine Handtasche und mein Mittagessen zu verstauen, während Chance, wie ich annehme, durch die Regalreihen streift und sich mit Büchern eindeckt, um sich für den Rest des Tages zu beschäftigen. Als ich mir allerdings eine Schürze mit der Aufschrift »Love Books?« umgebunden habe und den Laden betrete, sehe ich, dass er sich eher ungraziös über die Verkaufstheke lümmelt und angeregt mit Debbie plaudert.

Und mein einziger Gedanke ist: O mein Gott, sie werden ihn rausschmeißen. Oder mich feuern. Oder ihn rausschmeißen und mich dann feuern.

Ich trippele zu den beiden hinüber und packe ihn am Arm. »Morgen, Deb! Ähm, tut mir leid, Chance wollte nur …«

Debbie unterbricht mich mit einem Winken und verdreht die Augen. »Er war noch nicht fertig, Ashlin. Lass ihn ruhig ausreden. Er wollte mir gerade erklären, warum in aller Welt ich ernsthaft in Erwägung ziehen sollte, ihm einen Job zu geben.«

Chance wirft mir ein triumphierendes Lächeln zu. »Wie ich gerade gesagt habe … Mittlerweile gibt’s in diesem Laden kein Buch mehr, von dem ich nicht wüsste, wo es zu finden ist. Ich kann alles verkaufen. Und jetzt, wo Weihnachten vor der Tür steht, ist es doch genau das, was ihr wirklich wollt, oder? Jemanden, der eure Verkaufszahlen in die Höhe treibt?« Er neigt den Kopf ein wenig zur Seite und schenkt ihr eins seiner wunderschönen, ernsthaften Chance-Lächeln. Hunter und ich sind gegen dieses Lächeln inzwischen immun, und Debbie nimmt es ihm wahrscheinlich keine Sekunde lang ab, aber es unterstreicht sehr überzeugend seine Behauptung, dass dieses hübsche Gesicht einem Tauben eine Dolby-Surround-Anlage verkaufen könnte.

Debbie schürzt die Lippen und tippt mit einem Kugelschreiber auf die Theke, wie sie es immer tut, wenn sie über etwas nachdenkt. Schließlich sieht sie mich an. »Meinungen?«

Ich stecke in der Zwickmühle. Ich kann ihr nicht sagen, dass sie Chance nicht einstellen soll, weil er zu … Chance-mäßig ist. Ich kann mir außerdem nicht vorstellen, dass er jeden Tag pünktlich erscheint. Und ich kann mir nicht vorstellen, dass er die Kunden nicht anblafft, wenn sie etwas sagen, das ihm nicht passt. Und todsicher kann ich mir nicht vorstellen, dass er sich von jemandem Anweisungen geben lässt, der so schnippisch und launisch ist, wie Debbie es hin und wieder sein kann.

»Frag nicht sie«, wirft Chance ein. »Lass es mich dir einfach beweisen. Lass mich heute hier arbeiten, und ich garantiere dir, dass du mich anflehen wirst zu bleiben, wenn der Laden schließt.«

Deb sieht erst mich an, dann ihn. Und weil sie nicht viel zu verlieren hat – außer den einen oder anderen Kunden, wie ich gern anmerken würde –, seufzt sie nur und zuckt mit den Schultern. »Von mir aus. Ashlin, hol ihm eine Schürze.« Und damit trottet sie davon, um sich ihren morgendlichen Kaffee zu holen.

Und Chance grinst mich an.

Hunter

Nach der Arbeit gehe ich direkt in die Pizzeria um die Ecke, um mich mit Chance und Ash zu treffen. Mein Telefon klingelt, wie schon die ganze Zeit während der Arbeit. Ich ignoriere es, weil ich Rachael gesagt habe, dass ich heute arbeiten muss und weiß, dass sie denkt, ein Teilzeitjob im Supermarkt zähle nicht als richtige Arbeit, weshalb sie mich andauernd stören kann … oder so in der Art.

Darum gehe ich aus Prinzip nicht dran. Weil das nur fair ist, richtig?

Seit ich ihr gesagt habe, dass ich sie liebe, hat sich alles verändert. Es sind zwar nur subtile Veränderungen, aber trotzdem Veränderungen. Sie ruft häufiger an. Sie klingt fröhlicher – was ja eigentlich gut ist –, aber irgendwie ist es …

Erstickend. Ja, das ist das richtige Wort.

Und wenn man bedenkt, dass ich mich schon von Anfang an ein wenig klaustrophobisch gefühlt habe, passt mir das wirklich ganz und gar nicht.

Ich habe bereits eine große Pizza, Brotstangen und Getränke bestellt, als Chance und Ash auftauchen. Chance grinst von einem Ohr zum anderen, als er neben mir in der Sitznische Platz nimmt, seine Hüfte an meiner, während langsam all meine Gedanken an Rachael in die hinterste Ecke meines Verstands wandern. Ash setzt sich uns gegenüber. Sie sieht verwirrt aus.

»Chance hat den Job gekriegt«, sagt sie.

Ich hebe eine Augenbraue und schaue zwischen den beiden hin und her. »Ehrlich? Na, das ist doch toll. Ich dachte, du hättest gesagt, deine Schichtleiterin sei so ein Geizkragen?«

»Oh, das ist sie auch.« Chance lehnt sich über mich und schnappt sich ein Stück Pizza. »Aber sie findet außerdem, dass ich süß bin.«

Ash verdreht die Augen und nimmt sich ebenfalls ein Stück Pizza. »Nein, das findet sie ganz und gar nicht. Chance hat sie mehr oder weniger gezwungen, ihn einen Tag lang im Laden arbeiten zu lassen, um ihr zu beweisen, dass er es kann. Am Ende hatte er – wie viele? – acht Sonderbestellungen aufgenommen, und die Kunden lieben ihn.«

»Weil ich süß bin«, wiederholt Chance mit vollem Mund. »Ich hab schon sämtliche Unterlagen fertig. Ich arbeite in denselben Schichten wie Ash, dann könnt ihr mich immer mitnehmen.«

Ich zucke mit den Schultern. Es ist toll, dass Chance einen Job hat, und ich sollte mich darüber wahrscheinlich mehr freuen, als ich es tue. Wenn ich gewusst hätte, dass er es ernst meint, hätte ich ihm einen Job im Supermarkt besorgen können. »Okay, aber dann holen wir dich bei dir zu Hause ab. Es ist zu kalt. Du solltest nicht jeden Tag zu Fuß zu uns kommen.«

Damit verschwindet das Lächeln urplötzlich aus seinem Gesicht. Er schweigt, während er erneut abbeißt, kaut und schluckt, bevor er erwidert: »Nein. Ich gehe gern zu Fuß.«

»Im Moment geht das ja noch«, sagt Ash. »Aber mal ernsthaft: Dad hat gesagt, im Winter wird es hier geradezu lächerlich kalt. Und zu dir nach Hause ist es wirklich kein großer Umweg.«

»Ich hab Nein gesagt«, faucht Chance sie an. Er starrt eine Weile in Ashlins völlig verblüfftes Gesicht, wendet sich dann ab und wirft die Peperoni von seiner Pizza. »So ist es einfacher, das ist alles. Ich würde eben lieber zu Fuß gehen.«

Ash macht den Mund auf, als wollte sie noch etwas sagen. Ich verpasse ihrem Bein unter dem Tisch einen sanften Tritt und sie hält inne, runzelt die Stirn und wendet ihre Aufmerksamkeit wieder ihrem Essen zu. Ganz offensichtlich haben wir einen Nerv getroffen. Und Chance zu drängen, weiter darüber zu sprechen, würde nur nach hinten losgehen. Er schaut uns noch nicht mal mehr an. Soweit es ihn betrifft, ist das Thema erledigt. Sein Blick klebt an dem alten Fernseher, der in der Ecke hängt. Er ist zu leise eingestellt, um etwas zu verstehen, aber die Untertitel flimmern über den unteren Bildrand, wenn auch so unzusammenhängend, dass sie keinen richtigen Sinn ergeben.

Ash und ich drehen uns auf unseren Plätzen, um ebenfalls hinzusehen. Immer noch besser, als auf den Tisch zu starren und in dieser unangenehmen Stille zu essen. Der Nachrichtensprecher berichtet von einer Familie in New Jersey, die kaltblütig von der siebzehnjährigen Tochter ermordet wurde. Sie hat das Abendessen ihrer Eltern und ihrer beiden jüngeren Geschwister vergiftet.

»Wie kann ein Kind nur so was tun?«, murmelt Ash. »Ich meine, ich würde meiner Mom manchmal auch am liebsten ins Gesicht schlagen, aber …«

»Drastische Maßnahmen.« Chance legt den Pizzarand beiseite. Er isst ihn nie. »Vielleicht haben sie und ihre Eltern sich nicht verstanden.«

»Sie war siebzehn.« Ash setzt sich aufrecht hin und betrachtet Chance mit ihrem tiefen Stirnrunzeln. »Auch wenn sie es zu Hause gehasst hat, hätte es ja nicht mehr lange gedauert, bis sie hätte ausziehen können.«

»Manchmal geht es eben nicht darum.« Chance leckt sich das Fett von den Fingern, ganz langsam, weil er sich noch immer auf den Fernseher konzentriert. »Manche Leute bringen ihre Ehepartner um, ihre Kinder, ihre Eltern … Offensichtlich stimmt bei denen im Kopf was nicht. Sie hätten Hilfe gebraucht. Aber niemand konnte sie ihnen geben.«

»Deshalb ist es noch lange nicht richtig«, bekräftigt Ash.

»Nein, ist es nicht. Ich will damit ja nur sagen … Vielleicht war dieser speziellen Person ja einfach nicht bewusst, dass es auch andere Möglichkeiten gibt. Und vielleicht gibt es für einige von ihnen ja wirklich keine andere Möglichkeit. Wenn du dich so gefangen, so erstickt fühlst, so als wollten sie dich fertigmachen … Wenn du das Gefühl hast, dass du sowieso draufgehst, dann kannst du sie ja auch ebenso gut mitnehmen.« Schließlich sieht Chance uns doch wieder an. Warum auch immer er noch vor ein paar Augenblicken so gereizt gewesen sein mag, es ist verflogen und wurde durch einen leisen, leeren Glanz in seinen Augen ersetzt, bei dem ich mich richtig unbehaglich fühle.

»Manchmal«, sagt er, »sind die Menschen völlig verzweifelt, und niemand hört zu.«

Ashlin sagt nichts. Ich verspüre den starken Drang, den Arm auszustrecken, meine Hand auf Chances Wange zu legen und zu versuchen, ihn wieder zum Lächeln zu bringen, weil ich diesen Ausdruck auf seinem Gesicht nicht ertragen kann. Alles daran ist falsch und überhaupt nicht Chance. Aber ich tue es nicht, weil ich nicht weiß, wie ich es erklären sollte, ohne dass es total seltsam klingt. Ich habe schon meiner Freundin gesagt, dass ich sie liebe, obwohl ich es nicht tue, und damit habe ich mein jährliches Soll für das Zerstören meiner Beziehungen bereits erfüllt.

Wir beenden unser spätes Mittagessen, steigen in den Wagen und fahren nach Hause. Aber statt an unserem Haus anzuhalten, folge ich der Straße, bis wir den Schotter des Stoneman Drive erreichen. Chance setzt sich auf der Rückbank kerzengerade auf.

»Was zur Hölle machst du denn da?«

Am Ende seiner Straße bleibe ich stehen, außer Sichtweite des Wohnwagenparks. Ich schaue Chance im Rückspiegel an. »Einen Kompromiss. Du weißt doch, wie das geht, oder?«

Chances Mund wird eine schmale Linie, aber seine Schultern entspannen sich, als er die Tür aufstößt. »Ja. Wir sehen uns morgen?«

»Ja, morgen«, antwortet Ash.

Wir arbeiten morgen nicht, was bedeutet, dass wir uns womöglich zu einem neuen Abenteuer aufmachen, das sich Chance für uns ausgedacht hat. Er rutscht aus dem Wagen, die Hände in den Hosentaschen vergraben, und geht die Straße hinunter.

»Vielleicht schämt er sich nur für sein Haus«, murmelt Ash. »Oder für seine Eltern. Schließlich sind sie ganz offensichtlich nicht die, für die er sie ausgegeben hat.«

»Vielleicht.« Es ist das erste Mal, dass wir das laut voreinander ausgesprochen haben: Chance hat gelogen. Über eine Menge Dinge. Er hat uns von einem großen Haus erzählt und davon, dass seine Eltern aus beruflichen Gründen andauernd weg sind. Es bringt mich dazu, noch einmal über alles nachzudenken, was Chance mir je erzählt hat – denn die Lügen, bei denen wir ihn erwischt haben, sind keine Kleinigkeiten. Nicht so was wie: Ich hab den letzten Keks nicht genommen. Sondern eher: Mein ganzes Leben ist nicht das, wofür ich es ausgegeben habe.

Ich muss an die blauen Flecken denken, die ich gesehen habe, als Chance bei mir übernachtet hat. Ash glaubt, dass er sich schämt. Ich hoffe, das ist wirklich alles. Zu dumm nur, dass es mit ihm nie so einfach ist. Ich erinnere mich noch an das Jahr, in dem er sich den Arm gebrochen hat. An all die Male, die er sich geweigert hat, schwimmen zu gehen, weil er sein T-Shirt nicht ausziehen wollte. An all die Situationen, als Dad etwas Nettes für ihn getan und Chance ihn mit riesigen Augen angesehen und gesagt hat: »Sie sind viel besser als jeder andere Dad, Mr. J.« So als würden ihn einfache Kleinigkeiten, wie Chance ein neues T-Shirt oder eine Eiswaffel zu kaufen, schon zu einem Super-Dad machen.

Nun stelle ich alles infrage und suche nach der versteckten Bedeutung dahinter. Ich frage mich, was davon echt war und was nicht.

Während ich den Wagen nach vorne lenke, um zu wenden, erhasche ich einen letzten Blick auf Chance, der die Straße entlanggeht. Er entfernt sich von seinem Haus und verschwindet zwischen den Bäumen.

* * *

Als wir klein waren, sind wir andauernd an den Strand gefahren, aber nie direkt zum Harper’s Beach. Fairerweise muss man jedoch sagen, dass es auch kein sehr badefreundlicher Strand ist – mehr Felsen als Sand, und die Brandung kann manchmal ziemlich bedrohlich sein. Davon abgesehen wollte Dad sicher auch vermeiden, dass wir ihn über Hollow Island ausfragen. Die Insel ist vom Harper’s Beach aus gut zu erkennen, viel besser als von dem Strand auf der anderen Seite von Hollow Point, zu dem wir immer gefahren sind. Wahrscheinlich hat er sich Sorgen gemacht, wir könnten auf die Idee kommen, die Insel zu besuchen.

Womit er auch recht gehabt hätte. Wir wären auf alle möglichen Ideen gekommen.

Und genau deswegen sind wir auch eines Tages heimlich mit Chance dort rausgegangen.

Als wir damals am Harper’s Beach am Ufer gestanden haben und der Ozean um unsere Füße schwappte, hat uns der dreizehnjährige Chance die Geschichte der Insel erzählt, während wir wie gebannt übers Wasser gestarrt haben.

»Es gab Pläne, eine Brücke zu bauen, um die Insel mit dem Festland zu verbinden«, begann er. »Da drüben stehen die Gebäude. Schwer zu sehen, was? Aber sie sind da draußen. Ein paar Häuser und so. Aber während sie weiter den Bau der Brücke geplant haben, sind immer wieder seltsame, unheimliche Probleme aufgetaucht und Unfälle passiert. Deshalb haben sie irgendwann ganz aufgegeben und die Insel verlassen. Einige sagen, dort würden Geister hausen.«

Ich bin nicht auf die Idee gekommen, ihn zu fragen, wer sie sind. Städtische Beamte, schätze ich. Damals habe ich dazu nie im Internet recherchiert, und ich habe auch nicht vor, das heute zu tun, da es einen Großteil des Zaubers zerstören würde, den Chance erschaffen hat. Die Insel hat wirklich ausgesehen wie ein Stück Land, das die Menschheit vergessen hat.

»Ich bin da mal hingeschwommen«, hat Chance verkündet.

Ash hat ihn voller Erstaunen angesehen, wie sie es bei seinen Geschichten immer tat, aber ich hab nur die Stirn gerunzelt. »Bist du nicht.«

»Bin ich wohl!«

»Die ist, ich weiß nicht, meilenweit weg. Niemand kann so weit schwimmen, wenn er nicht bei den Olympischen Spielen mitmacht oder so.«

»Gar nicht meilenweit.« Chance hat empört geschnieft und einen Stein so weit ins Wasser geworfen, wie er konnte. »Und ich könnte es wieder tun, wenn ich wollte.«

Ich hab nur die Arme verschränkt. »Dann tu’s doch.«

So waren wir beide immer. Einer hat den anderen herausgefordert. Meistens war ich derjenige, der einen Rückzieher gemacht hat, weil die Sachen, zu denen Chance mich herausgefordert hat, einfach viel zu extrem waren. Etwa, den riesigen Papp-Donut vom Dach des Happy Donut zu stehlen. Oder in Ashs Klamotten durchs Einkaufszentrum zu marschieren – obwohl die mir sowieso niemals gepasst hätten. Chance hingegen war immer zu allem bereit. Es gab nicht viel, bei dem er einen Rückzieher gemacht hätte.

Das war eines der seltenen Male, bei denen er es doch tat. Aber natürlich galt das für Chance nicht als Rückzieher. Er hat nur die Nase gerümpft, und der Ausdruck in seinen Augen war hinter der riesigen Sonnenbrille, die sein sommersprossiges Gesicht bedeckte, nicht zu erkennen. Er wandte sich von mir ab.

»Das wäre ganz schön dumm. Warum sollte ich den ganzen Weg bis da rausschwimmen, während ihr Feiglinge hierbleibt?«

* * *

Chance kennt die besten Aussichtspunkte mit Blick auf Hollow Island und alle Stellen, an denen wir mehr oder weniger sicher die Klippen hinunter und zu den kleinen Buchten am Strand klettern können. Die Bäume, die die Klippen säumen, sind halb kahl und strecken ihre knochigen Arme in den düster-grauen Himmel empor. Die Wellen brechen sich krachend am Strand und erscheinen wütender, drängender, als ich sie in Erinnerung habe, während der Wind durch mein Haar peitscht und an meiner Jacke zerrt. Chance steht so nah am Rand des Abgrunds und blickt auf Hollow Island und den Strand, dass die Spitzen seiner Schuhe über die Felskante ragen. Ich packe ihn reflexartig am Arm und er schaut mich an und lacht.

Es ist nicht so, dass ich Höhenangst hätte. Ich habe nur Angst vor Chance und Höhen.

Das Klettern macht keinen großen Spaß. Chance geht als Erster nach unten und passt auf, dass er sich mit Händen und Füßen richtig festhält und abstützt, aber er schafft den Abstieg mit solcher Leichtigkeit, dass offenkundig ist, wie oft er das tut. Ich folge ihm, langsamer, und achte darauf, nicht das Risiko einzugehen, nach unten zu sehen. Ich verstehe nicht, warum wir nicht das Stück bis zum Harper’s Beach fahren, wo wir das Wasser nur gut sechs Meter abseits der Straße erreichen können, aber Chance kann man keine Vernunft beibringen. Das hier ist die Stelle, die ihm gefällt.

Ashlin rührt sich keinen Zentimeter von der Klippe über uns. Nicht, bevor Chance und ich sicher unten angekommen sind, zu ihr hinaufschauen und ihr zuwinken, uns zu folgen. Ich lege die Hände wie einen Trichter an den Mund. »Hör auf, dir Sorgen zu machen. Du schaffst das schon!«

»Wir fangen dich auf!«, ruft Chance. Unsere Stimmen werden von den Wellen gedämpft.

Ash sieht aus, als würde sie mit dem Gedanken spielen, uns hier stehen zu lassen und zum Wagen zurückzugehen, aber schließlich beginnt sie doch mit dem Abstieg über die zerklüfteten Klippen zum Strand hinunter. Als sie nur noch zwei Meter vor sich hat, lässt sie sich fallen, zuckt beim Aufprall zusammen und landet auf dem Hintern. Ich helfe ihr auf, kann jedoch nicht aufhören zu lachen.

»Siehst du?«, sagt Chance. »War doch gar nicht so schlimm.«

Wir steigen über die Felsen bis zu einer Stelle, an der das Wasser unsere Füße umspült. Es ist zu kalt, um meine Schuhe auszuziehen, aber das Meer dringt durch den Stoff meiner Turnschuhe und durchnässt auch die Socken, und meine Zehen werden sofort taub.

Von hier aus bietet sich uns – wie Chance es ausdrücken würde, und ich bin geneigt, ihm zuzustimmen – der beste Blick auf Hollow Island.

Ich hole tief Luft und breite die Arme ganz weit aus. Die salzige Winterluft hier ist wundervoll. Belebend. »Also … wir sind da. Was jetzt?«

Chance geht in die Hocke, und es stört ihn nicht, dass die Brandung um seine Jeans züngelt. »Ich hab mich entschieden.«

»Wozu entschieden?«, fragt Ash.

»Wir gehen auf diese Insel.«

Meine Arme fallen schlaff an den Seiten hinunter. Wir beide starren Chance auf eine Art an, die nahelegt, dass wir den Eindruck haben, er hätte den Verstand verloren. Chance sieht uns an und rümpft die Nase.

»Was denn? Mein Gott, ich hab ja nicht gesagt, dass wir schwimmen, oder? Wir kaufen uns ein Paddelboot.«

»Ein Paddelboot«, wiederholen Ash und ich gemeinsam.

»Eins von diesen großen, aufblasbaren, okay? Muss nichts Besonderes sein. Mit unseren nächsten Gehaltsschecks können wir uns schon eins für hundert Dollar kaufen. Es könnte mein Weihnachtsgeschenk sein.«

»Wir bräuchten auch Ruder«, bemerkt Ash. »Paddelboote steuern sich nicht von selbst.«

Chance zuckt mit den Schultern. »Na schön, was auch immer.«

»Und was machen wir dann auf der Insel?«, frage ich.

»Uns umsehen. Fotos machen. Von mir aus können wir auch Verstecken spielen. Die Insel eignet sich großartig für solche Sachen.«

Ash runzelt die Stirn. »Woher weißt du das?«

Chance schaut sie finster an. »Ich hab euch doch gesagt, dass ich schon mal da war.«

Ja, das hat er. Er hat gesagt, er sei hingeschwommen, was ich immer noch sehr schwer glauben kann. »Nee, Mann, nie im Leben.«

»Ach nein?« Chance stößt ein schweres Seufzen aus. »In der Mitte der Insel steht ein Ziegelgebäude, von dem aus man rundum alles sehen kann. Wart’s nur ab. Also, macht ihr zwei das jetzt mit mir, oder was? Ich kann auch allein gehen.«

Ich starre zu der Insel hinaus. Die Brise weht mir das Haar aus dem Gesicht und meine Wangen jucken schon richtig vor Kälte. Rachael kommt in ein paar Tagen her, um Weihnachten und Silvester mit mir zu verbringen, und sie würde diese Idee ganz sicher nicht billigen. Ehrlich gesagt würde sie die ganze Sache wahrscheinlich so untragbar finden, dass ihr ein Blutgefäß platzt, während sie mir einen Vortrag dazu hält. Es wird ihren Besuch wirklich interessant machen – und mit interessant meine ich, dass es gut möglich ist, dass ich mich aus einem fahrenden Auto stürzen will, wenn sie endlich wieder abreist.

Aber ich wollte die Insel schon immer sehen, seit Chance uns vor Jahren zum ersten Mal hierher mitgenommen hat. Wie viele solcher Abenteuer werden mir noch vergönnt sein, bevor ich mich fürs College bewerben und all das zurücklassen muss? Rachael sagt, das bedeutet Erwachsenwerden nun mal.

»Ja … ja. Okay. Aber wir besorgen uns ein anständiges Boot. Wenn wir da draußen stranden, sind wir erledigt. Ash?«

Sie zögert keine Sekunde. »Ich bin auf jeden Fall dabei.«

Chance springt auf, legt einen Arm um Ash und grinst. »Das ist mein Mädchen! Ich sag euch, das wird der Hammer.«

Ashlin

Wie Hunter es erzählt, haben er und Rachael sich im Mathekurs in der Schule kennengelernt, als sie ihm Nachhilfe gegeben hat, um seine Drei in eine Eins zu verwandeln. Es war das einzige Fach, in dem er Probleme hatte. Tatsächlich war sie diejenige, die ihn gefragt hat, ob er mit ihr ausgehen will. Dann haben sie ihren Abschluss gemacht und Rachael hat sich für ein College mit einem guten Biochemie-Programm ziemlich weit weg in Florida entschieden. Natürlich hat sie Hunter angefleht, mit ihr zu gehen.

Sie hätten ihn auch aufgenommen. Seine Noten waren gut genug, und das College bietet ein Leichtathletikprogramm an, in das er bestimmt reingekommen wäre, um wenigstens ein Teilstipendium zu bekommen.

Aber Hunter will in Maine bleiben. Oder zumindest nicht so weit weg bis nach Florida ziehen. Er wollte dieses Jahr für Dad da sein und er wollte Zeit mit Chance und mir verbringen. Die Kugel, die uns beinahe unseren Dad genommen hätte, hat mir auch viel Zeit mit meinem Bruder gestohlen. Obwohl wir fast täglich per E-Mail oder SMS in Kontakt waren, war es einfach nicht dasselbe. Ich wollte Hunters Gesicht sehen. Ich wollte nach Hause kommen und mich mit ihm über irgendwelche dämlichen Sachen streiten, zum Beispiel darüber, wer was im Haushalt erledigen oder das Abendessen kochen muss oder welchen Film wir uns ansehen sollen. Unser Leben wäre vielleicht ganz anders verlaufen, wenn wir zusammen aufgewachsen wären. Vielleicht wäre das Band, das zwischen uns besteht, nicht so stark gewesen, und wir hätten einander gehasst. Ich habe keine Ahnung.

Ich weiß nur, dass Hunter noch keinen blassen Schimmer hat, wie seine Zukunft aussehen soll. »Ich hab sie gebeten, mir noch ein bisschen Zeit zu geben, um darüber nachzudenken«, ist alles, was er mir gesagt hat. »Sie will, dass ich zu ihr ziehe und dass wir uns zusammen eine Wohnung in Campusnähe nehmen.« Aber die Art, wie er das gesagt hat, lässt erahnen, dass das Rachaels Pläne sind und nicht unbedingt seine.

Ich hoffe immer, dass Rachael versteht, dass sich Hunter ein Jahr lang eine Auszeit gönnen und in Maine bleiben möchte, aber dann fällt mir wieder ein, dass sie auch nur ein Mensch ist und dass kein Mädchen, dessen Freund mehrere Bundesstaaten entfernt lebt, mit diesem Arrangement glücklich wäre. Ich wette, sie ist schon total aus dem Häuschen, weil sie ihn über die Feiertage besuchen kommt.

Und ich verstehe nicht, warum Hunter nicht genauso aufgeregt ist.

Als er uns in unserer ersten Woche bei Dad erzählt hat, dass Rachael uns besuchen kommt, war er es noch. Doch dann ist diese Begeisterung nach und nach abgeebbt. Um ehrlich zu sein: Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich sagen, dass ihm inzwischen regelrecht davor graust. Er hat sich beinahe dagegen gesträubt, das Gästezimmer – Dads altes Zimmer – für sie vorzubereiten. Warum Dad glaubt, die beiden würden tatsächlich in getrennten Zimmern schlafen, ist mir ein Rätsel. Wahrscheinlich nur zu seinem Seelenfrieden.

Auch jetzt, am Flughafen, wirken Hunters Schultern ein wenig angespannt, und er hat die Arme vor der Brust verschränkt und die Mundwinkel nach unten gezogen, so als würde er sich für Rachaels Ankunft wappnen.

Das stört mich. Ich habe ein Bild davon im Kopf, wie die Beziehung der beiden aussieht, aber Hunters mangelnde Begeisterung über den Besuch seiner Freundin und seine Bereitschaft, für unbestimmte Zeit so weit von ihr weg zu leben, macht meine ganzen Hoffnungen und Träume allmählich zunichte. Hunter hat immer sehr liebevoll über Rachael gesprochen, und er gehört nun mal nicht unbedingt zu den Menschen, die wegen irgendjemandem oder irgendetwas ins Schwärmen geraten. Trotzdem hatte ich den Eindruck, die beiden wären glücklich. Warum sollte man auch ein Jahr lang mit jemandem zusammen sein, wenn man es nicht ist?

Rachaels Flug landet pünktlich. Sie kommt in Stiefeln, Leggings und einem weißen Pullover durch den Ausgang. Ihr dunkles, welliges Haar hat sie zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden – sie sieht überhaupt nicht aus, als hätte sie die letzten Stunden in einem Flugzeug verbracht. Gott, als ich hier angekommen bin, war mein Haar eine einzige Katastrophe, mein Make-up war verschmiert, und ich hatte so dicke Tränensäcke unter den Augen, dass sie mir gut und gern noch eine Gebühr für zusätzliches Handgepäck hätten aufbrummen können.

Aber das ist genau die Rachael, die ich mir vorgestellt habe. Aufgeräumt und hübsch. Sie lächelt strahlend, als sie Hunter sieht, aber es kommt nicht zu dem großen Wiedersehen, das ich mir ausgemalt habe. Sie kommt auf ihn zu, stellt ihre Taschen auf den Boden und küsst ihn auf die Wange. Die Wange. Keine dicke Umarmung, kein leidenschaftlicher Kuss. Es bringt mich ein bisschen aus der Fassung, aber vielleicht ist sie nur höflich. Zurückhaltend. Weil sie in der Öffentlichkeit ist und ich direkt danebenstehe.

Aber ich glaube, Hunters Ausdruck hat sich ein wenig entspannt, und ein sanftes Lächeln breitet sich auf seinem Gesicht aus. »Wie war der Flug?«

»Ganz okay.« Rachael wendet ihr hübsches Lächeln mir zu. »Du musst Ashlin sein. Toll, dich endlich kennenzulernen.« Sie umarmt mich, was mich ein wenig überrascht, aber ich drücke sie ebenfalls an mich, wenn auch etwas unbeholfen.

»Ja, wirklich toll. Warte, ich helf dir mit deinen Sachen.«

Auf der langen Fahrt nach Hause plaudern Rachael und ich sehr nett miteinander. Sie erzählt mir vom College und von ihren Kursen, und ich erzähle ihr, wie es Dad so geht. Natürlich erwähne ich auch Chance. Es ist unmöglich, das nicht zu tun, wo er so gut wie jeden freien Moment bei uns zu Hause verbringt.

Und trotzdem: Als wir zu Hause ankommen und Chance auf der Couch sitzt und fernsieht, wirkt Rachael überrascht. Ich glaube, Chances Anwesenheit ist durchaus beabsichtigt. Er hat gewartet, weil er Rachael kennenlernen wollte.

Er springt vom Sofa auf. Das Hemd und die Jogginghose, die er trägt, gehören Hunter, deshalb passen sie ihm nicht richtig, und sein Haar ist vom Duschen noch nass. Er fühlt sich hier ganz wie zu Hause, wie er es schon immer getan hat und wir es uns schon immer gewünscht haben. Bisher kam mir das noch nie komisch vor. Aber jetzt, als ich den völlig verblüfften Ausdruck auf Rachaels Gesicht sehe, frage ich mich, wie es durch die Augen eines Außenstehenden wirken mag.

»Da seid ihr ja. Ich hab Mr. J. gesagt, dass ich aufbleibe und warte, bis ihr da seid, damit wir sicher sein können, dass ihr auf dem Heimweg keinen tödlichen Unfall hattet oder so.« Er grinst, und die Worte kommen ihm ganz entspannt über die Lippen, aber in seinen Augen liegt eine Schärfe, die mich an Hunters Stelle ganz nervös machen würde. Ich weiß, dass es ihm wichtig ist, dass sich seine Freundin und sein bester Freund gut verstehen.

Rachael hat sich von ihrer Überraschung erholt und lächelt. »Du bist Chance.«

»Genau der.« Er scheint sich zu freuen, dass sie weiß, wer er ist. Was, wie ich annehme, nur logisch ist, schließlich hätte er vielleicht gar nicht gewusst, wer sie ist, wenn ich es vor einer Woche nicht ausgeplaudert hätte. »Und du bist die ebenso geheimnisvolle wie bezaubernde Rachael Li.«

Sein Kompliment scheint Rachaels Unbehagen ein wenig zu mildern und sie neigt den Kopf und sieht ihn mit etwas wärmerer Miene an. »Oh, na ja, ich weiß nicht so recht. Aber es war nett von dir, noch dazubleiben und uns willkommen zu heißen.«

Hunter sieht an Rachael vorbei und fängt meinen Blick ein, und es würde mich nicht überraschen, wenn er direkt im Boden versinken und verschwinden würde. Wir wissen beide, dass Chance so spät nicht mehr nach Hause gehen wird. Das würden wir auch gar nicht zulassen. Nicht, wo es draußen so kalt und die Straße nicht beleuchtet ist.

»Äh, Hunt, wieso zeigst du Rachael nicht ihr Zimmer? Ich bin sicher, sie ist total erschöpft«, sage ich, und er scheint für die Gelegenheit, sich davonzuschleichen, sehr dankbar zu sein.

»Wir sehen uns morgen früh, ihr Verrückten«, zwitschert Chance, was ihm einen fragenden Blick von Rachael beschert, als sie Hunter die Treppe hinauffolgt. Sie sind kaum verschwunden, da verschwindet auch das Lächeln aus seinem Gesicht, und ich zucke regelrecht zusammen, als sich unangenehme Stille wie eine kalte Decke über dem Raum ausbreitet. Er sieht mich nicht an. Ich schalte den Fernseher und die Stehlampe auf dem Tisch aus, und wir stehen einen Moment in der Dunkelheit herum, bevor ich Chance einen Schubs in Richtung Treppe gebe. Er hat noch nie auf unserer Couch übernachtet, und ich werde ihn nicht dazu zwingen, jetzt damit anzufangen. Er grunzt, setzt sich aber ohne Widerworte in Bewegung. Chance hat seit jenem Sommer, in dem wir uns kennengelernt haben, nicht mehr mit mir im selben Bett geschlafen. Danach sind wir uns nie so nahe gekommen, abgesehen davon, dass wir zu dritt im Wohnzimmer auf dem Boden eingeschlafen sind oder auf der hinteren Veranda unter den Sternen übernachtet haben. Was etwas völlig anderes ist, als tatsächlich neben Chance zu liegen. Allein. In einem Bett. Ich ziehe mich im Badezimmer um und schlüpfe in Shorts und ein Sweatshirt, und als ich zurückkomme, hat Chance es sich bereits in meinem Bett bequem gemacht. Dad liebt Chance, aber ich bin mir nicht sicher, ob er ebenso erfreut wie ich über die Vorstellung wäre, dass er und ich uns ein Bett teilen.

Aber was er nicht weiß, kann ihn auch nicht verletzen.

Als ich mich neben Chance aufs Bett sinken lasse, fragt er: »Und, hab ich mich anständig genug benommen?«

Ich werfe ihm einen Seitenblick zu und ziehe die Bettdecke hoch. Trotz der Entfernung zwischen uns kann ich die Wärme spüren, die Chance ausströmt. Ich frage mich, was er wohl sagen würde, wenn ich mich ganz eng an seine Seite kuscheln würde. »Ist es dir denn so schwergefallen, dich anständig zu benehmen?«

Er starrt an die Decke und erwidert meinen Blick nicht. »Hat man das nicht gemerkt? Dann bin ich wohl ein besserer Schauspieler, als ich dachte.«

»Aber warum musst du dir denn dabei überhaupt solche Mühe geben? Was stimmt denn nicht mit Rachael? Sie scheint doch wirklich nett zu sein.«

Chance schaut mich erst an, nachdem ich die Lampe neben dem Bett ausgeknipst habe. In der Dunkelheit ist er schwer zu erkennen, aber ich bin mir auch nicht sicher, ob ich seinen Ausdruck verstehen würde, wenn ich ihn richtig sehen könnte.

»Gar nichts stimmt nicht mit ihr.« Durch die Art, wie er das sagt, klingt es, als sei das an sich schon ein Makel. »Aber sie wird mich ganz sicher nicht mögen.«

Ich rolle mich auf die Seite, um ihn anzusehen. »Natürlich wird sie dich mögen. Warum sollte sie das nicht?«

Chance dreht sich ebenfalls zu mir und streckt eine Hand aus, um mit einer meiner Haarsträhnen zu spielen. Die Geste wirkt so abwesend, dass ich glaube, dass er es nur tut, weil er es einfach nicht aushält, nur still dazuliegen. Es ist eine rastlose Geste, aber ich genieße die Aufmerksamkeit trotzdem. »Hübsch, klug, hat alles im Griff, weiß genau, was sie vom Leben will. Sie wird mich abgrundtief hassen.«

»Das ist ziemlich verurteilend, findest du nicht?« Ich schniefe entrüstet. »Ich bin auch klug, hübsch und hab alles im Griff.« Mehr oder weniger. Ich habe noch keine Ahnung, was ich machen soll, wenn mein freies Jahr vorbei ist. Ich meine, ich hab mit dem Gedanken gespielt, hier in der Nähe aufs Community College zu gehen und vielleicht ein paar Kurse in Fotografie oder Journalismus zu belegen. Und ich hatte gehofft, vielleicht eine kleine Wohnung für mich ganz allein zu finden, in der Chance mich besuchen kommen könnte, so oft er will, aber …

Er zieht sofort die Augenbrauen hoch, aber wenigstens lächelt er, wenn auch nur ein wenig. »Das ist nicht der Punkt.«

»Ist es nicht?«

»Wart’s einfach ab, Ash.«

»Sie ist gar nicht so anders, weißt du? Sie ist klug, aber du bist auch klug.« Ich tippe ihm mit der Fingerspitze an die Stirn. »Du weißt erschreckend viel über die unterschiedlichsten Dinge. Sie ist hübsch, du bist gut aussehend.«

»Ich hab mein Leben aber nicht im Griff.«

»Natürlich hast du das. Ich meine, du bist jedenfalls auf dem besten Weg dazu. Du hast einen Job und eine Familie, die dich liebt – uns.« Ich verdeutliche das noch mal extra, denn was immer auch zwischen ihm und der Familie los ist, von der er uns nichts erzählen will, er hat Hunter und Dad und mich. Wir sind seine Familie. Das waren wir immer.

»Gut«, fahre ich fort, »und jetzt, wo das alles geklärt ist: Nenn mir nur eine Sache, die Rachael hat und du nicht.«

Ich erwarte beinahe, dass er einen Scherz macht und Brüste oder so was in der Art antwortet. Es wäre typisch Chance, weil er ernste Themen niemals selbst anschneidet und ganz sicher nicht weiterführt, wenn sie jemand zur Sprache bringt. Chance zieht einen Arm unter der Bettdecke hervor, legt ihn auf meine Taille und zieht mich zu sich heran, bis mein Kopf seine Schulter berührt und mein Herz in meiner Kehle pocht. Er fühlt sich so warm und behaglich an, dass ich völlig vergesse, worüber wir gesprochen haben, bis er sagt …

»Sie hat Hunter.«

Hunter

Rachael bringt ihr Gepäck ins Gästezimmer, während ich im Türrahmen stehen bleibe und mich am liebsten zurückziehen, ihr eine gute Nacht wünschen und fliehen würde, bevor irgendetwas anderes passiert. Sie sieht mich abschätzend an.

»Ich bekomme wohl die Präsidentensuite, was?«

»Das ist eigentlich Dads Zimmer.« Ich scharre mit den Socken über den Teppich und blicke auf meine Füße hinunter. »Das Bad ist gleich auf der anderen Seite des Flurs. Und du weißt ja, wo du mich findest, wenn du was brauchst.«

Sie nickt und lässt sich auf die Bettkante sinken. Aber sie beobachtet mich. Und wartet.

Seit wann ist es so seltsam, mit meiner Freundin zusammen zu sein? Als wir uns das letzte Mal gesehen haben, war alles noch in Ordnung. Sie hat ein bisschen geweint und mich geküsst, während sich ihre Eltern darauf vorbereitet haben, sie mitsamt all ihren Sachen nach Florida zu fahren. Nicht dass wir nach dem Maßstab der meisten Leute je normal gewesen wären. Wir sind nicht übermäßig herzlich. Wir haben noch nicht miteinander geschlafen, und wenn wir zusammen ausgehen, ist keiner von uns besonders scharf auf Zuneigungsbekundungen in der Öffentlichkeit, die über Händchenhalten hinausgehen. Und mir ist bewusst, dass das nicht daran liegt, dass ich kein herzlicher Typ bin. Ich mag es, wenn Chance sich an mich hängt, egal, ob wir in der Öffentlichkeit sind oder nicht. Verdammt, es macht mir noch nicht mal was aus, wenn meine eigene Schwester mich an der Hand nimmt oder ihre Arme um meinen Hals schlingt. Mir ist egal, was andere Leute darüber denken, aber mit Rachael … Ich weiß nicht, woran es liegt.

Jetzt sieht sie mich an, als würde sie erwarten, dass ich bleibe. Oder sie bitte, mit in mein Zimmer zu kommen. Ich mag meinen Freiraum, und ich habe bei ihr bereits eine Grenze überschritten, von der ich nie die Absicht hatte, sie zu überschreiten.

Ich lächele sie an. »Also dann … gute Nacht. Träum was Schönes.«

»Hunter?«

Scheiße.

Sie steht vom Bett auf und knetet ihre Hände. Und was einem wirklich jeder über Rachael sagen kann – sie ist verdammt noch mal wunderschön mit ihren dunklen Haaren und den großen braunen Augen. Ich sollte mich für den glücklichsten Jungen der Welt halten, weil sie ihre Arme um meinen Hals schlingt und aufsteht, um mich zu küssen. Diesmal richtig. Nicht so wie am Flughafen.

Es fällt gar nicht so schwer, mich zu entspannen, und ich habe es wirklich vermisst, sie zu küssen. Es dauert keine Minute, mich daran zu gewöhnen: an den Geschmack ihrer Lippen und an das Gefühl, mich an sie zu pressen. Sie ist anziehender, leidenschaftlicher, als ich sie jemals erlebt habe. Liegt das daran, dass sie mich vermisst hat, oder an dem, was ich am Telefon zu ihr gesagt habe? Wenn »Ich liebe dich« die magischen Worte sind, um Rachael Li ins Bett zu bekommen, dann kenne ich einen Haufen Kerle, die sie von den Dächern schreien würden.

Aber irgendetwas ist nicht mehr so wie noch vor ein paar Monaten. Irgendetwas nagt ganz leise an mir und hält mich davon ab, mich voll und ganz auf sie einzulassen. Vielleicht ist es die Nachdrücklichkeit, mit der sie mich küsst. Oder es liegt an der Vorstellung, dass sie es nur will, weil ich etwas gesagt habe … dabei bin ich mir noch nicht mal sicher, dass ich es auch so gemeint habe. Oder es liegt daran, dass meine Schwester und mein bester Freund nur ein paar Türen entfernt sind.

Aber irgendetwas stimmt ganz eindeutig nicht mit meinem Verstand. Ich mache hier mit einem wunderschönen Mädchen rum, das mich womöglich sogar bitten wird, die Nacht mit ihm zu verbringen – was immer das auch genau bedeuten würde –, und mein Verstand will einfach nicht. Aufhören. Zu. Rattern. Was stimmt bloß nicht mit mir?

Nach ein paar Minuten zieht sie sich zurück. Nicht sehr weit, aber ein wenig. Gerade genug, um ein Lächeln auf meine Lippen zu hauchen. »Ich hab dich wirklich vermisst.«

»Das merke ich.« Meine Stimme klingt rauer, als ich es beabsichtigt hatte. Ich könnte hierbleiben. Ich könnte versuchen, meine Gedanken zum Schweigen zu bringen, aber … was passiert danach? Wenn ich morgen früh aufwache und mir bewusst wird, dass ich zwar immer noch nicht in sie verliebt bin, mir aber genug an ihr liegt, um mich unfassbar schuldig für das zu fühlen, was ich getan habe?

Nein. So weit wird es nicht kommen.

Ich ziehe mich von ihr zurück und senke den Blick, um die verblüffte Falte auf ihrer Stirn zu umgehen. »Du hattest einen wirklich langen Tag, mit dem ganzen … Flug … und … so.« Wirklich sehr wortgewandt, Hunter, echt. »Du solltest schlafen gehen.«

Rachael lächelt, aber es ist ein Lächeln, das mir ganz eindeutig sagt, dass sie mich nicht versteht. Glücklicherweise bedeutet es auch, dass sie mich ohne weiteren Protest gehen lässt. Und so kann ich in mein eigenes Zimmer schlurfen, den Kopf gesenkt, und über eine kalte Dusche nachdenken, während ich mir immer wieder versichere, dass ich ihren Besuch überleben werde.

* * *

Nach letzter Nacht bin ich total misstrauisch, wenn ich mit Rachael allein bin. Was ehrlich gesagt wirklich dumm ist, wenn ich mal kurz innehalte und darüber nachdenke. Es ist ja nicht so, dass sie mich zu irgendeinem verlassenen Parkplatz fahren und mich anspringen wird, sobald sie Gelegenheit dazu hat, aber ich bin einfach …

Wenn andere Leute um uns herum sind, ist es einfach leichter. Das Frühstück ist kein Problem, weil Dad und Isobel – die vorbeigekommen ist, weil sie Rachael kennenlernen wollte, und Donuts mitgebracht hat – Rach die ganze Zeit über beschäftigen, während Ash mich andauernd mit dem Fuß anstößt, den Kopf zur Seite neigt und mit den Lippen ein stummes Alles okay? formt.

Obwohl ich ihr mit einem Nicken antworte, während ich mir etwas zu essen in den Mund schiebe, weiß Ash es besser. Ich habe wirklich keine Ahnung, was ich ohne sie tun würde. Ihr Vorschlag, ins Einkaufszentrum zu fahren, hat nicht das Geringste damit zu tun, dass sie shoppen will, sondern bedeutet nur, dass sie mir die ganze Sache ein bisschen leichter machen will. Rachael zögert, aber ich schlucke einen Bissen der mit Schokolade und Zuckerstreuseln überzogenen Köstlichkeit hinunter und sage: »Klar, sicher«, bevor ihr einfällt, wie sie das Angebot höflich ablehnen könnte. Wir schlingen den Rest unseres Frühstücks hinunter, bedanken uns bei Isobel, versprechen Dad, dass wir anständig sein werden – Ha! –, und verlassen das Haus.

Am liebsten würde ich Ash um den Hals fallen. Hier, in der Öffentlichkeit, wird es nicht so oft zu einer unangenehmen Stille oder unbehaglichem Schweigen kommen. Hier sind wir auf mehr oder weniger neutralem Boden. Außerdem kann ich Rachael von Chance weglotsen, falls es zwischen den beiden irgendwie nicht funktionieren sollte.

Ich weiß nicht, warum ich immer noch so nervös bin. Und ich weiß nicht, warum sich bei diesen Blicken, die Chance mir zuwirft, mein ganzer Brustkorb zusammenzieht. Dieses Gefühl der Schuld erstickt mich beinahe, und dabei weiß ich noch nicht mal, wofür ich mich überhaupt schuldig fühlen sollte. Er ist mein bester Freund und Rachael ist meine Freundin. Ein bisschen Nervosität, ob sich die beiden gut verstehen, ist sicher normal … aber das, was ich fühle? Eher nicht.

Als wir aus dem Wagen steigen, packt Ash mich am Arm und lehnt sich zu mir. »Was ist denn los?«

»Gar nichts. Was soll schon los sein?« Ich lächele und lege einen Arm um ihre Schultern. Sie bohrt einen Finger zwischen meine Rippen, was ich durch das dicke Futter meiner Jacke kaum spüre.

»Komm mir nicht so, Freundchen. Du hast mir während des Frühstücks die ganze Zeit diesen mitleidheischenden Rette-mich-Blick zugeworfen. Solltest du dich nicht während der kurzen Zeit, in der deine Freundin hier ist … na ja, ich weiß auch nicht … lieber ihr widmen?«

Das schlechte Gewissen nagt wieder an mir, aber ich unterdrücke es. »Im Moment ist es einfach ein bisschen komisch, Ash.« Ich seufze. »Gib mir … einfach ein bisschen Zeit, damit ich wieder einen klaren Kopf bekomme. Bitte?«

Sie hat keine Zeit zu protestieren. Rachael und Chance stapfen bereits auf die Eingangstür zu, um aus dem Schnee rauszukommen, und Rachael wirft mir immer wieder verstohlene Blicke über die Schulter zu, so als wüsste sie, dass ich über sie spreche. Ash ist genauso. Woher wissen Mädchen nur immer Bescheid, wenn es um sie geht?

Wir sind so früh hier, dass die meisten anderen Besucher zu einem dieser Nordic-Walking-Clubs gehören, die hier jeden Tag anzutreffen sind. Es sind hauptsächlich alte Leute in ziemlich geschmacklosen Trainingsanzügen, die in dem großen Einkaufszentrum ihre Runden drehen, überall da, wo es nicht zu heiß oder zu kalt ist und es genügend Möglichkeiten für ein Päuschen gibt, um sich auszuruhen. Die Geschäfte öffnen gerade und die Schnellrestaurants haben eben erst die Rollläden hochgezogen und die Öfen angeschmissen.

Ich mag diese Zeit des Tages. Keine Menschenmassen, keine Schlangen, weniger kreischende Kinder und kaum Gedränge.

Gott, lässt mich das alt klingen.

Nachdem wir durch ein paar Geschäfte gebummelt sind – ich korrigiere: nachdem die Mädchen durch ein paar Geschäfte gebummelt und Chance und ich ihnen geduldig nachgetrottet sind –, kauft sich Chance eine warme Brezel, die er sich mit Ash teilt, und Rachael holt einen Smoothie für sie und mich. Ich hätte lieber was von der Brezel. Chance leckt sich Salz von den Fingern und sagt: »Hey, Hunt.«

Rachaels Smoothie aus ganz natürlichen Zutaten schmeckt wie püriertes Gras. Ich schätze, es ist gut, dass wir was gegessen haben, bevor wir hergekommen sind, und ich so noch nicht am Verhungern bin. »Was?«

»Gab’s letztes Mal nicht ein Unentschieden, als wir hier waren?« Chance reicht Ash den Rest der Brezel und sie schiebt ihn sich freudig in den Mund. Rachael schaut mich fragend an, aber ich kann das dümmliche Grinsen, das meine Mundwinkel zum Zucken bringt, nicht unterdrücken.

»Nein, ich hab gewonnen. Du wolltest es bloß nicht zugeben.«

Das war eine Herausforderung, und Chance macht nie einen Rückzieher, wenn ich sage, dass ich etwas besser kann als er. Wahrscheinlich eine dumme Idee. Das letzte Mal, als er und ich ein Wettrennen durchs Einkaufszentrum gemacht haben, waren wir fünfzehn, und die Leute haben eine derartige Dummheit von Jungs in unserem Alter irgendwie erwartet. Trotzdem hätten wir jemanden verletzen können, uns selbst eingeschlossen. Außerdem hat uns der Sicherheitsdienst rausgeschmissen, nachdem wir unsere imaginäre Ziellinie überquert hatten. Wir hatten Glück, dass sie Dad nicht angerufen haben.

Seit wann bin ich alt genug, um mir über solche Sachen Sorgen zu machen?

Es ist schon Jahre her, aber die Erinnerung daran ist immer noch sehr lebendig. So ist das mit all meinen Sommererinnerungen: Es geht dabei eher um Empfindungen und weniger um das, was jemand gesagt oder getan hat. Aber das war damals, und jetzt ist jetzt, und ich kann mir nur allzu lebhaft vorstellen, wie Rachael sich fühlen würde, wenn sie mit ansehen müsste, wie ich mich in aller Öffentlichkeit wie ein Kind aufführe. Sie mag es nicht, wenn man sie in Verlegenheit bringt.

»Hast du nicht«, widerspricht mir Chance.

»Hab ich wohl.«

Rachael schaut zwischen uns hin und her, völlig verwirrt, und Ash sagt warnend: »Jungs …«

Aber Chance hört nicht zu. Er schaut mich mit einem Funkeln in den Augen an, bleibt stehen und hüpft auf seinen Fußballen auf und ab, als würde er sich aufwärmen. »Na, dann komm. Revanche.«

Ich gebe mir alle Mühe, mein Grinsen zu vertreiben, aber es gelingt mir nicht.

»Wir sind keine Kinder mehr. Wir werden richtig unangenehm auffallen.«

»Dann gib zu, dass ich gewonnen hab.«

»Hast du nicht«, erwidere ich. »Aber ich renne trotzdem nicht.«

»Komm schon.«

»Nein.«

Chance wirbelt herum, seine Turnschuhe quietschen auf dem Linoleum, und dann rennt er los.

Rachael entfährt ein erschrockenes »Oh«, gefolgt von einem »Hunter!«, denn ohne noch mal darüber nachzudenken, renne ich ihm hinterher.

Wir sprinten durchs Einkaufszentrum und mein pochender Puls und Chances atemloses Lachen klingen in meinen Ohren wie ein Duett. Wir fädeln uns zwischen den vereinzelten Nordic Walkern durch. Chance läuft um eine Bank herum, während ich mit einem Satz darüber springe, um die Führung zu übernehmen, auch wenn ich keine zwei Meter vor ihm liege.

Plötzlich ist wieder Sommer und wir sind wieder fünfzehn. Chance scheint nur aus ungelenken Gliedmaßen und Sommersprossen zu bestehen, und aus einem mehrere Nummern zu großen Hemd und Turnschuhen, die schon auseinanderfallen. Es ist einer dieser Momente, in denen der Rest der Welt zu einem dumpfen Summen im Hintergrund verblasst, weil es jetzt nur noch Chance und mich gibt, und am liebsten würde ich sein aufgeregtes Gesicht mit den leuchtenden Augen nehmen und irgendwo einschließen, damit ihm nichts passiert.

Am Ende des Einkaufszentrums haben sie inzwischen einen Spielplatz aufgebaut, seit ich das letzte Mal hier war: ein paar kleine Tunnel, eine Rutsche für Kleinkinder und ein Bällebad, das nicht mehr als einen halben Meter tief sein kann. Ich werde langsamer, weil ich Angst habe, irgendein armes kleines Kind oder seine ahnungslosen Eltern zu zertrampeln, aber Chance wirft sich kopfüber ins Bällebad und lacht lauthals, aber gleichzeitig so atemlos, dass er kaum ein Geräusch von sich gibt.

Meine Brust brennt und meine Beine fühlen sich an wie Wackelpudding. Aber, bei Gott, was ist das für ein fantastisches Gefühl! Ich fange auch an zu lachen, als ich über den Rand des Bällebads stolpere und mich mit den Händen auf den Knien abstütze, während ich versuche, wieder Luft in meine Lungen zu bekommen. Ich kann mich nicht mehr erinnern, wann ich mich zum letzten Mal so gefühlt habe.

»Hab ich gewonnen?«, keucht Chance und windet sich in dem Durcheinander aus roten, blauen und gelben Plastikbällen auf dem Rücken.

Ich grinse zwischen zwei angestrengten Atemzügen und strecke eine Hand aus und Chance nimmt sie. »Ja. Diesmal hast du gewonnen.«

Statt aus dem Bällebad zu krabbeln, reißt er an meinem Arm, und im nächsten Moment liege ich, alle viere von mir gestreckt, halb auf ihm, halb im Bällebad versunken, während Chance mir ins Ohr lacht.

Wir bleiben eine oder zwei Minuten so liegen und lernen wieder, wie man atmet. Aber vielleicht warten wir auch nur ab, ob uns der Sicherheitsdienst auch diesmal rausschmeißt. Rachael und Ash finden uns zuerst. Meine Schwester wirkt amüsiert, aber Rachaels hübsches Gesicht ist von einem tiefen Stirnrunzeln verzerrt, und sie hat die Arme über der Brust verschränkt. Chance und ich rappeln uns auf, und nur ein vages Brennen in meinen Lungen erinnert noch an den Spaß, den wir eben hatten. Ein Jammer, dass Rachaels Missbilligung die Stimmung irgendwie verdirbt.

Ich schleppe mich aus dem Bällebad, und Chance hängt sich in den Gürtelschlaufen meiner Jeans ein, um sich mit mir rauszuziehen, aber damit schickt er uns beinahe dorthin zurück, wo wir angefangen haben.

»Ich hab gewonnen«, verkündet Chance stolz.

Rachael wendet den Blick keine Sekunde von meinem Gesicht ab. »Was sollte das denn?«

»Was denn?« Ich fahre mir mit der Hand durchs Haar und spiele den Unschuldigen. »Wir haben doch nur rumgealbert. Keine große Sache.«

»Ihr hättet jemanden über den Haufen rennen können«, sagt sie. »Was, wenn ihr über ein kleines Kind gestolpert wärt?«

»So früh morgens sind hier nie Kinder«, mischt sich Chance ein. »Wir hätten es nicht gemacht, wenn ich in der ganzen Zeit, die wir hier sind, auch nur ein Kind gesehen hätte.«

Rachael wirft ihm einen säuerlichen Blick zu, eindeutig nicht begeistert, dass er unsere Unterhaltung unterbrochen hat. Sie ist das nicht gewöhnt. Normalerweise sind wir immer allein, wenn sie nicht glücklich über etwas ist, das ich getan habe. Nur sie und ich und niemand sonst, der seine Meinung kundtun könnte.

Ich hasse Rachaels Vorträge. Sie schafft es damit immer, dass ich mich fühle, als wäre ich fünf Jahre alt. Ich stecke die Hände in die Hosentaschen und lasse meine Schultern sinken, hin- und hergerissen zwischen dem Bedürfnis, mich bei ihr zu entschuldigen, um sie zu besänftigen, und dem Unbehagen, weil ich nicht will, dass Ash und Chance sehen, dass unsere Beziehung genauso funktioniert: Rachael regt sich auf, und ich tue, was sie will, um die Wogen wieder zu glätten.

»Tut mir leid«, höre ich mich sagen.

Das ist alles, was sie von mir bekommt, aber es scheint genug zu sein. Rachael seufzt und lässt die Schultern sinken, aber wenigstens war ihre Verärgerung nur von kurzer Dauer. Ihr Ton ist schon wieder milder, als sie sagt: »Verschwinden wir einfach von hier.«

Ich zwinge mich, mich zu entspannen, dankbar, dass die Sache damit – hoffentlich – aus der Welt ist. Und ich versuche zu ignorieren, dass Chance die Augen verdreht, bevor er einen Arm um Ash legt und sich entfernt.

* * *

Im Diner auf der anderen Straßenseite essen wir zu Mittag. Die Mädchen sitzen auf der einen Seite, und Chance quetscht sich neben mich und drückt mich regelrecht gegen die Wand, als ich versuche, ein wenig Abstand zwischen uns zu schaffen. Sein Ellbogen bohrt sich in meine Seite. Er hat bei der Kellnerin ein Kindermenü bestellt, damit er mit den Wachsmalstiften, die dabei sind, auf der Verpackung herummalen kann, während er sein Getränk schlürft.

Ich beschäftige mich damit, in meinem Hühnchen und meinen Pommes herumzustochern. Ash und Rachael unterhalten sich angeregt. Über Schule und Jungs – was für eine Überraschung.

»Ich hab keinen Freund«, sagt Ash und rührt mit ihrem Strohhalm in ihrer Limo. »Ich meine, ich hab schon ein paar gehabt. Aber nichts Ernstes. Sie waren irgendwie … Mit wie vielen Jungs warst du denn in der Highschool zusammen?«

»Mit noch zwei anderen«, antwortet Rachael. »Bin mir aber nicht sicher, ob der Erste überhaupt zählt. Wir sind nur ein paar Wochen miteinander ausgegangen.«

»Ich bitte dich, länger haben die meisten meiner Beziehungen auch nicht gedauert! Warum hat es nicht funktioniert?«

»Oh, ich weiß auch nicht. Mit dem ersten Typen war ich schon seit Jahren befreundet. Ich schätze, wir haben uns einfach eingeredet, es wäre eine tolle Idee, dass wir ein Paar werden, als wir auf die Highschool gekommen sind. Ist aber eine ganz schlechte Idee, wenn man sich schon so lange kennt, glaub mir das.«

Dabei huscht ihr Blick zu Chance hinüber und bleibt an ihm hängen. Was zum Teufel sollte das denn?

»Den zweiten mochte ich wirklich, aber er hat mich für eine andere verlassen. Was mich damals echt fertiggemacht hat. Er konnte toll küssen.«

Ich weiß nicht, ob Rachael das absichtlich tut, um mich zu nerven oder eifersüchtig zu machen, aber es spielt auch keine Rolle, weil es ohnehin nicht klappt. Zumindest nicht aus den Gründen, aus denen es das vermutlich sollte. Es nervt mich nur, weil es eine dieser Situationen ist, bei denen ich nicht weiß, ob sie versucht, mir eine Reaktion zu entlocken.

»Du Glückliche.« Ash seufzt, stochert in ihrem Salat herum, spießt eine Tomate auf und steckt sie sich in den Mund. »Jeder, mit dem ich bisher ausgegangen bin, hatte beim Küssen einige Defizite.«

Meine Wirbelsäule versteift sich. Mentale Notiz: Liste mit all den Typen besorgen, die mit meiner Schwester rumgemacht haben, und ihnen die Beine brechen.

Chance, von dem ich dachte, dass er überhaupt nicht zuhört, blickt nicht auf, als er sagt: »Das liegt nur daran, dass ich die Latte so verdammt hoch gelegt hab, wo ich doch dein erster Kuss war und so.«

Ash wirft den Kopf in den Nacken und lacht. »Ich weiß nicht. Hunt, wie würdest du Chances Kusskünste auf einer Skala von eins bis zehn bewerten?«

Mein Magen scheint Purzelbäume zu schlagen, und ich spüre, wie mein Gesicht zu brennen beginnt. Ich glaube, ich krieche einfach unter den Tisch. Vielleicht ramme ich mir auch eine Gabel in die Halsschlagader. Rachael kann mich nicht weiter so entsetzt anstarren, wenn ich den ganzen Laden vollblute, richtig?

Im letzten Sommer, den wir hier verbracht haben – tatsächlich ungefähr zur selben Zeit, als wir das Wettrennen durchs Einkaufszentrum veranstaltet haben –, hat Dad uns drei für ein paar Stunden am See abgesetzt und uns mit Wasserpistolen, einem Schlauchboot und warmen Zimtschnecken aus einem Imbiss am Straßenrand versorgt. Irgendwann kam die Sprache auf Ashlin und einen Jungen aus der Schule, den sie mochte, was zu einer Unterhaltung über erste Dates und Küsse führte … und Ash hat gestanden: »Ich wüsste sowieso nicht, wie man einen Jungen küsst.«

»Das ist doch keine höhere Mathematik. Schau her.« Chance ist zu ihr hinübergesaust, eine Zimtschnecke in der Hand, und hat sich ganz dicht zu ihr gelehnt. Ich hab versucht, so zu tun, als sei ich mehr daran interessiert, das Schlauchboot aufzublasen, aber ich hab sie aus dem Augenwinkel ganz genau beobachtet. Ash konnte nicht aufhören, nervös zu kichern, nicht mal, als Chance seinen Mund auf ihren gepresst hat.

Schon einen Moment später hat sich Chance mit einem erfreuten Lachen wieder zurückgezogen. »Siehst du? So einfach ist das.«

Ash hat mich dabei erwischt, wie ich sie beobachtet habe, und ich muss alles andere als beeindruckt ausgesehen haben, denn sie ist rot angelaufen und hat vorwurfsvoll auf mich gezeigt. »Was glotzt du denn so? Ist ja nicht so, als hättest du schon mal jemanden geküsst.«

»Doch, hab ich«, habe ich gelogen. Um die Wahrheit zu sagen, hätte ich es auch wirklich tun können … wenn ich es gewollt hätte. Da war dieses Mädchen in meinem Englischkurs. Eines Tages hat sie mich auf dem Korridor abgefangen, mir gesagt, dass sie mich mag, und sich für einen Kuss nach vorne gebeugt. Sie hat ihn nie bekommen. Ich bin in Panik geraten und weggerannt. Technisch gesehen hätte ich es also tun können, habe mich aber dagegen entschieden. Aber es hat trotzdem gezählt.

»Nein, hast du nicht«, hat Ash mir beharrlich widersprochen.

Chance hat ganz genüsslich von seiner Zimtschnecke abgebissen und den Rest verdrückt. Ich hab den Stöpsel ins Ventil des Schlauchboots gesteckt und mich abgewandt, fest entschlossen, diesen Streit nicht weiterzuverfolgen, weil er nur damit enden konnte, dass ich hätte zugeben müssen, dass sie recht hatte. Oder ich hätte mir irgendeine Lüge ausdenken müssen, die sie später zweifellos ohnehin aufgedeckt hätte.

Ich habe Chance nicht kommen sehen. In der einen Sekunde hab ich mich noch darauf vorbereitet, mich ins Wasser zu stürzen, und in der nächsten – war er auf mir.

Sein Körper hat sich vom Schwimmen ganz nass, glitschig und kühl auf meiner Haut angefühlt, seine Brust war auf meiner Brust. Sein Mund hat meinen erwischt, jeden Zentimeter, beharrlich, begierig. Ich konnte nicht denken. Konnte nicht reagieren. Konnte keinen zusammenhängenden Gedanken fassen, nur, dass sich seine Finger, mit denen er meine Taille umfasst hat, um mich stillzuhalten, ganz klebrig angefühlt haben. Und dass er nach Zimt gerochen hat. Und als er seine Zunge zwischen meine Lippen gesteckt hat, hat er auch danach geschmeckt.

Erst als Ashlin gekreischt und in die Hände geklatscht hat, als würden wir irgendeine Show aufführen, kam mir der Gedanke, mich von ihm loszureißen, und genau das habe ich dann – unter heftigem Keuchen – getan. Chance hat nur gegrinst.

»So. Jetzt musst du deswegen nicht mehr lügen.«

Wenn es je einen Moment in meinem Leben gegeben hat, vom dem ich mir wünsche, dass Ash nicht dabei gewesen wäre, dann war es dieser.

Aber als sich Chance jetzt über den Tisch beugt und eine meiner Fritten klaut, geht mir auf, dass ich mir wünsche, Ash hätte es nicht gesehen – nicht etwa, dass es nie passiert wäre.

Gott. Was stimmt bloß nicht mit mir?

»Warte mal kurz.« Rachael senkt ihre Gabel und wendet den Blick keine Sekunde von mir ab. »Du und Chance …«

»Es war nur ein Schmatzer auf die Wange«, unterbricht Chance sie mit einem kurzen Lachen. »Ich hab nur rumgealbert. Versucht, ihn in Verlegenheit zu bringen, obwohl das nicht sehr schwer ist.«

Zwischen zwei Bissen blickt Ash von Chance zu mir und wieder zu Chance und ihre entspannte Miene wirkt vollkommen gequält. Rachael versucht zu lächeln, aber ihr Stirnrunzeln ist stärker. Das kann nur bedeuten, dass sie zwar ganz und gar nicht glücklich ist, aber auch weiß, dass sie keinen Grund hat, aus dieser Mücke unnötigerweise einen Elefanten zu machen. Ich könnte Chance dafür küssen, dass er mich gerettet hat.

Nein – nein, ich könnte ihn umarmen. Das ist sicherer. Genau.

Ashlin

Rachael ist sauer. Und Hunter bemerkt das entweder nicht oder er ignoriert es.

Okay, vielleicht ist sauer nicht das richtige Wort. Vielleicht ist sie nur … abgeschreckt. Verwirrt. Und fühlt sich unbehaglich. Ich habe keine Ahnung. Aber seit sich Chance und Hunt im Einkaufszentrum so aufgeführt haben und sie und ich durch die ganzen Leute gehen und uns das Gemurmel über die beiden Idioten anhören mussten, die durch die Gegend rennen, als stünden ihre Hosen in Flammen, ist sie furchtbar still. Und dieses ganze Gerede übers Küssen beim Mittagessen war auch nicht gerade hilfreich.

»Sie machen so was andauernd«, erkläre ich Rachael, aber ich glaube, mein Versuch, die Sache abzumildern, hat alles nur schlimmer gemacht. Hunter hat schon immer gern Unsinn gemacht, besonders, wenn Chance dabei war. Aber Rachaels Reaktion nach zu urteilen, benimmt er sich vielleicht anders, wenn er mit ihr zusammen ist. Vielleicht ist der Hunter, an den ich gewöhnt bin, nicht derselbe Hunter, den sie kennt. Verdammt, ich bin ja selbst ein bisschen verwirrt, wie gut ich Hunter eigentlich noch kenne.

Denn der Hunter, mit dem ich von Kalifornien aus per E-Mail, am Telefon und über SMS gesprochen habe, mag vielleicht nicht viel über seine Beziehung erzählt haben, aber ich weiß, dass ihm Rachael etwas bedeutet. Ich weiß, dass sie ab und zu Sushi essen waren, für gewöhnlich mit Rachaels Eltern, und ein paar Mal im Monat im Kino oder im Museum. Und wenn ich jetzt so darüber nachdenke, sind das definitiv andere Sachen als die, die er, Chance und ich miteinander unternehmen, wenn wir zusammen sind.

Chance ist ein großes Kind. Hunt und ich wissen das. Bei meinem Bruder bin ich mir da zwar nicht sicher, aber mir gefällt es. Ich bin noch nicht bereit, meine Kindheit hinter mir zu lassen und mich in eine dieser sogenannten Erwachsenen zu verwandeln, die einfach aufhören, alles zu tun, was Spaß macht – zum Beispiel eine Schneeballschlacht oder ein spontanes Wettrennen in der unpassendsten Umgebung. Oder Pläne für ein Abenteuer auf einer einsamen Insel zu schmieden.

Ein Abenteuer, das Chance noch nicht vergessen hat.

Eigentlich schauen wir im einzigen größeren Supermarkt vorbei, den unsere Stadt zu bieten hat, um ein paar Knabbereien und Limonade für einen Heimkinoabend zu besorgen. Aber Chance nimmt mich an der Hand und steuert direkt auf die Sportabteilung zu. Genauer gesagt auf die Abteilung mit den Schlauchbooten.

Während wir dort stehen und auf die aufblasbaren Boote starren, wird mein Mund vor Aufregung und Nervosität ganz trocken. Wir werden das wirklich tun. Wir werden nach Hollow Island paddeln, zu einer Insel, auf die, soweit wir wissen, seit Jahren niemand mehr einen Fuß gesetzt hat.

Ich hab mich eigentlich immer nur zurückgelehnt und zugeschaut, wie sich Chance und Hunter gegenseitig herausgefordert haben. Sie waren die Blödmänner, die sich gegenseitig zu den albernsten Sachen angestachelt haben, während ich als Schiedsrichter am Spielfeldrand rumstand. Das hier wird eines der wenigen Male sein, bei denen ich aktiv teilnehmen darf. Ich werde ein Teil des Geschehens sein.

Plötzlich kommt mir ein Gedanke: »Wann machen wir das eigentlich?«

Chance beugt sich nach unten und studiert die Produktbeschreibung auf einem der Kartons. Ich hoffe, dass er weiß, wonach er sucht, denn ich habe ganz sicher keine Ahnung. »Hm. Ich hab an Silvester gedacht. Wäre das nichts, um Mitternacht so das neue Jahr zu feiern?«

Das hatte ich befürchtet. »Rachael fährt erst an Neujahr wieder nach Hause.«

Seine Miene verändert sich nicht. Er schaut mich noch nicht mal an. »Dann nehmen wir sie eben mit.«

Mich beschleicht das Gefühl, dass Rachael von dieser Idee nicht so begeistert sein wird. Wenn sie schon über ein Wettrennen im Einkaufszentrum so entsetzt ist, dann platzt ihr bei einer mitternächtlichen Schlauchbootfahrt zu einer einsamen Insel ganz sicher ein Blutgefäß im Gehirn. Bevor ich jedoch Gelegenheit habe, das auszusprechen, schieben Rachael und Hunt auf der Suche nach uns einen Einkaufswagen mit Knabbereien und Getränken um die Ecke.

»Ihr schaut euch Schlauchboote an?«, wundert sich Rachael. Ich frage mich, ob sie Hunt gegenüber immer noch die Eiskönigin gibt. Danach zu urteilen, wie müde seine Mundwinkel herunterhängen, würde ich auf Ja tippen.

»M-hm.«

»Warum?«

»Weil wir eine Fahrt mit dem Schlauchboot machen wollen«, antwortet Chance mit einem vagen Unterton in der Stimme, der ziemlich nach blöde Frage klingt.

»Oh. Wir alle?«

Schließlich tippt Chance auf einen der Kartons und kommuniziert mit Hunter allein durch einen Blick und sein vorgeschobenes Kinn, und Hunt hilft ihm dabei, den Karton in den Wagen zu hieven. Zweihundert Dollar für ein Schlauchboot und Paddel. Ich würde Chance ja fragen, wie er sich das leisten kann, aber ich kann mich nicht erinnern, dass er schon viel von seinem Gehalt ausgegeben hat, seit er mit mir arbeitet. Höchstwahrscheinlich hat er es gespart.

»Natürlich wir alle«, sagt er, als der Karton im Einkaufswagen verstaut ist. Jetzt müssen die Jungs den Wagen gemeinsam lenken, um nicht in irgendwas reinzukrachen. »An Silvester. Wir müssen dir doch den besten Ort der ganzen Stadt zeigen, bevor du wieder fährst, oder etwa nicht?«

Rachael verschränkt die Arme locker vor der Brust, sagt aber nichts. Zumindest scheint sie die Idee nicht von vorneherein abzulehnen, aber andererseits kennt sie ja auch noch gar nicht alle Einzelheiten … und ich will wirklich nicht diejenige sein, die sie ihr mitteilt. Genau deshalb versuche ich, an Chances Seite zu bleiben. Mein Plan scheitert allerdings, denn Rachael gelingt es, mich irgendwo in der Kosmetikabteilung zu stellen, als die Jungs abgelenkt sind und nach einer Schlange suchen, die keinen Kilometer lang ist.

»Eine Fahrt mit dem Schlauchboot?«, fragt sie. »Hunter war doch noch nie Schlauchboot fahren. Oder?«

»Ich glaub nicht.« Ich beiße mit auf die Unterlippe. Ich will dieses Gespräch wirklich, wirklich nicht führen. Aber ich schätze, wenn ich es ihr sage, kann ich ihr auch erklären, dass die Idee gar nicht so furchtbar ist, wie sie klingt. »Vor dem Strand liegt diese Insel, auf der ein paar verlassene Gebäude und so stehen. Wir dachten, wir paddeln mal hin und gehen auf Erkundungstour.«

Rachael kneift die Augen zusammen, und ihre Lippen bilden ein kleines o, als ihr das Ganze klarer wird. Ihr Rücken wird steif und sie spannt die Schultern an. »Wir …«

Ich halte sie am Arm fest, bevor sie zu Hunter marschieren kann, und sage: »Hör mal, Rachael, ich weiß, dass du dich hier ein bisschen fehl am Platz fühlst. Aber solche Sachen machen wir eben und uns ist noch nie was passiert. Wir sind schon nach Einbruch der Dunkelheit durch die Wälder gewandert, von Bäumen in Seen gesprungen und Klippen hochgeklettert, seit wir Kinder waren. Und wir sind doch immer noch an einem Stück, oder? Das wird nur ein kleiner Paddelausflug, hin und wieder zurück, und außerdem sind wir zu viert. Es ist also nicht so, als würden wir ganz allein in die Wildnis ziehen.«

Ihre ohnehin bereits dünnen Lippen werden noch schmaler. Sie ist nicht überzeugt, aber sie erwidert auch nichts, deshalb greife ich blind nach einem Strohhalm und versuche, es ihr irgendwie zu erklären. »Es ist eben … wie es ist. So sehen unsere Sommer aus, solange ich zurückdenken kann. Ich weiß, dass das auf jemanden, der nicht dabei war, wahrscheinlich ziemlich seltsam wirken muss, aber Chance ist nicht nur ein Freund. Er gehört zur Familie und wir lieben ihn. Aber …« Ich hole tief Luft und stecke einen Schlag für die Mannschaft ein. »Wenn du dich wirklich nicht wohl dabei fühlst, mit auf die Paddeltour zu gehen, dann bleibe ich mit dir zu Hause. Wir könnten einen Mädelsabend machen.« Schon bei dem Gedanken daran werde ich so traurig, dass ich heulen könnte. Ich habe mich wirklich auf diesen Ausflug gefreut, und die Vorstellung, die Außenstehende zu sein, diejenige, die nicht mitmachen darf, schon wieder …

Rachael dreht sich wieder zu den Jungs um, die schon beinahe an der Kasse sind und sich wie zwei Fünfjährige um ein Päckchen Kaugummi streiten. Nein, ich schätze, Rachael würde das nicht verstehen. Wie tröstlich es ist, wie viel Spaß wir gemeinsam haben, wie viel Chance uns bedeutet.

Aber ich weiß auch, dass sie dank mir jetzt die Wahl zwischen Pest und Cholera hat. Nachdem ich vorhin ausgeplaudert habe, dass Chance Hunter mal geküsst hat, als wir noch jünger waren, und nachdem ich Rachaels Reaktion gesehen habe, würde ich darauf wetten, dass sie nicht unbedingt will, dass Hunter und Chance allein miteinander sind. Noch dazu auf einer einsamen Insel, ausgerechnet. Und nach meiner Unterhaltung mit Chance letzte Nacht weiß ich auch nicht sicher, was ich darüber denke. Zwischen den beiden ist nichts, so viel weiß ich. Zumindest … nichts Körperliches. Nie im Leben würden die beiden es schaffen, so etwas vor mir geheim zu halten. Ist es möglich, dass Chance Gefühle für meinen Bruder hat? Ich kann das nicht ausschließen. Und wenn er sie hat, was ist dann mit Hunter? Ich fühle mich so hilflos, weil ich die Antworten nicht kenne und viel zu viel Angst habe, zu fragen.

Und wo würde ich dabei bleiben?

Schließlich seufzt Rachael. »Vielleicht ziehe ich ja nur voreilige Schlüsse.«

»Worüber?«

»Ich weiß nicht. Ich bin einfach nur ungerecht und … eifersüchtig.« Sie lässt die Arme hängen. »Ich kann das Paddeln ja mal ausprobieren. Das wird mein letzter Abend mit Hunter, bevor ich wieder nach Hause fahre, und den will ich nicht vergeuden.«

Ich grinse, als uns die Jungs, ungeduldig, weil wir so trödeln, zu sich winken. Als wir uns wieder zu ihnen gesellen, hakt sich Rachael bei Hunter ein und lächelt.

* * *

Dad könnten wir das Schlauchboot unmöglich erklären, also lassen wir es einfach im Kofferraum. Auch Dad hatte als Kind in seiner Freizeit mit seinen Freunden unbegrenzten Zugang zu Bächen, Stränden und Bergen und ist daher ziemlich nachsichtig, wenn auch wir durch die Gegend ziehen und tun und lassen wollen, wozu wir Lust haben. Aber nicht mal er wäre begeistert von der Idee, dass wir über einen eiskalten Ozean zu einer verlassenen Insel paddeln, auf der wir uns alle möglichen Verletzungen zuziehen könnten.

Es fällt uns auch nicht schwer, unsere Begeisterung für den Paddelausflug zu unterdrücken, weil Weihnachten vor der Tür steht. Rachael und ich erledigen unsere Einkäufe gemeinsam und lassen die Jungs ihr eigenes Ding machen. Rachael wirkt bei dem Gedanken etwas zögerlich, und ich bin mir nicht sicher, ob ich deswegen verletzt sein sollte oder nicht. Logisch betrachtet weiß ich, dass es nicht daran liegt, dass sie mich nicht leiden kann, sondern dass sie diese Zeit eben lieber mit Hunter verbringen würde. Vorzugsweise ohne Chance in der Nähe.

Am Dienstagmorgen fahren wir schon ganz früh ins Einkaufszentrum, nachdem wir Hunter bei der Arbeit abgesetzt haben. Chance ist gar nicht vorbeigekommen und muss heute auch nicht arbeiten, also vielleicht ist dies eins der seltenen Male, an denen er beschlossen hat, zu Hause zu bleiben. Schon komisch, dass es seltsamer ist, wenn er zu Hause bleibt, und nicht, wenn er jeden Tag zu uns kommt.

Hunter und ich wollen Chance gemeinsam ein Handy schenken. Es macht uns wahnsinnig, dass wir ihn nicht finden können, wenn wir ihn brauchen, deshalb scheint uns das ein vollkommen logisches Geschenk zu sein. Ich habe außerdem vor, ein paar neue Hemden für Dad zu kaufen. Vielleicht auch ein paar Bücher. Er ist der einzige lebende Mensch, den ich kenne, der Western liest, und ich bekomme einen satten Mitarbeiterrabatt.

Für Hunter entscheide ich mich für eine schicke Gesamtausgabe der Pate-Reihe, weil das seine Lieblingsfilme sind. Man sollte meinen, dass es leicht ist, etwas für ihn zu finden, weil er ein Junge ist. Aber er interessiert sich weder für Klamotten noch für Videospiele oder Sport – es sei denn, seine Mom zwingt ihn dazu. Deshalb bleibt nur ein sehr kleines Sortiment an Dingen übrig, die ihm gefallen könnten. Rachael betrachtet meine Wahl mit einem eigenartigen Blick und zieht die Mundwinkel nach unten, und um ehrlich zu sein, reicht es mir für heute mit ihrer schlechten Laune. Wenn sie was zu sagen hat, dann soll sie es einfach tun.

Ich seufze und reiche dem Kassierer das Geld. »Was ist denn los?«

Rachaels Blick wandert von den DVDs zu meinem Gesicht und dann ins Leere. »Ich bin irgendwie neidisch.«

Okay. Nicht die Antwort, die ich erwartet hatte. »Auf was denn?«

Sie zuckt mit den Schultern. »Obwohl du Hunter nur hin und wieder siehst, hast du offenbar genau gewusst, was du für ihn kaufen willst. Ich hab die letzten zwei Monate vor seinem Geburtstag nach einem Geschenk für ihn gesucht, aber ich glaube, es hat ihm trotzdem nicht besonders gut gefallen.«

Ich kann mich nicht daran erinnern, dass Hunt mir erzählt hätte, was er zum Geburtstag geschenkt bekommen hat. Das muss zwar nicht bedeuten, dass es ihm nicht gefallen hat, aber es hat ganz eindeutig auch keinen besonders großen Eindruck hinterlassen, denn sonst hätte er es mir sofort ganz aufgeregt erzählt. Aber das werde ich Rachael natürlich nicht sagen. Hunter würde niemals wollen, dass sie denkt, er hätte ihr Geschenk gehasst.

»Ich bin mir sicher, dass er es ganz toll fand. Er ist ein einfacher Kerl, weißt du? Es gibt nicht so viele materielle Dinge, die er gern hätte.« Ich stecke mein Wechselgeld ein und nehme die Tüte und gemeinsam verlassen wir den Laden. Auch wenn ich innerlich stöhne und mir ihr Schmollen wirklich auf die Nerven geht, tut es mir trotzdem leid, dass es Rachael hier so schwer hat, weil Hunter ihr wirklich viel zu bedeuten scheint und sie einfach etwas Nettes für ihn tun will. Deshalb … »Hier.« Ich halte ihr die Tüte hin.

Rachael bleibt stehen, starrt mich an und runzelt die Stirn. »Was?«

»Gib mir das Geld dafür und schenk es Hunt. Ich finde schon was anderes für ihn.«

»Das kann ich doch nicht, Ashlin.« Aber sie beißt sich auf die Lippe, und ich weiß, dass sie trotzdem darüber nachdenkt. Ich stehe nur da, mit ausgestrecktem Arm und schweigend, bis sie mir mit einem peinlich berührten Lächeln zögerlich die Tüte abnimmt. »Aber nur, wenn du ganz sicher bist …«

Ich bin ein wenig enttäuscht, aber sie hat recht. Ich sehe Hunter ziemlich selten und weiß es trotzdem sofort, wenn ich etwas sehe, das ihm gefallen würde. Ich werde mir nicht eingestehen, dass ich mich schuldig fühle. Obwohl sie andauernd schmollt und trotz der Spannungen zwischen ihr und Chance weiß ich, dass sie es wirklich versucht. Ich weiß, dass Hunter ihr etwas bedeutet, und manchmal muss ich mich selbst daran erinnern, dass die ganze Situation für sie genauso seltsam ist wie für ihn. Also lächele ich sie an, zucke mit den Schultern und knuffe sie mit dem Ellbogen in die Seite. »Mach dir keinen Kopf. Und jetzt komm, wir brauchen immer noch ein Geschenk für Dad.«

Hunter

Chance stürzt sich mit der Leidenschaft eines hungrigen Löwen, der ein Zebra zerfetzt, auf sein Geschenk. Er legt sich die Schleife auf den Kopf und ein Ende des Geschenkbands fällt in einer Locke über seine Stirn. Man sollte meinen, er hätte letzte Nacht zu Hause geschlafen, um heute dort aufzuwachen und Weihnachten mit seinen Eltern zu verbringen. Ich meine, ganz egal, wie schlimm es dort ist, er sollte doch zumindest Weihnachten mit ihnen feiern, oder? Aber er hat mir gesagt, es sei ihm egal. Dass er jedes andere Weihnachten zu Hause verbringen kann und lieber dieses mit uns genießen möchte. Als er heute Morgen den Weihnachtsbaum mit den Geschenken darunter gesehen hat, wurden seine Augen so groß und sein Lächeln so breit, dass es mir fast das Herz gebrochen hat.

Nachdem wir unseren Anteil für das Gummiboot beigesteuert und einen ziemlichen Batzen Geld für Filme, Benzin für Spritztouren und Essengehen verbraten hatten, konnten Ash und ich uns nicht mehr das allerbeste Telefon leisten, aber es wird seinen Zweck erfüllen. Chance befreit die Schachtel aus dem Geschenkpapier und starrt mit verzerrter, verwirrter Miene darauf.

»Das ist ein …?«

»Ein Telefon, du Genie. Wonach sieht es denn aus?«, frage ich.

»Das hab ich schon kapiert.« Chances Blick huscht von mir zu Ash.

Rachael hat den Blick gesenkt und betrachtet die Ohrringe, die sie von Ash bekommen hat. Hätte ich sie fragen sollen, ob sie sich auch an dem Handy beteiligen will? Chance beginnt, die Schachtel zu öffnen. »Aber … das ist, ihr wisst schon, ich kann das nicht …«

»Das ist ein Prepaid-Handy«, erklärt Ash, schiebt das Geschenkpapier von ihrem Schoß und krabbelt über den Fußboden neben ihn zur Couch. »Du bezahlst für die Minuten, wenn du sie verbrauchst. Viel einfacher als ein Vertrag, weil du eben keine Minuten bezahlen musst, die du gar nicht nutzt.«

Chance zögert, lächelt dann aber. Ich atme erleichtert aus.

»Kann ich euch damit auch Nachrichten schicken?« Er packt das Telefon aus und behandelt es mit solcher Sorgfalt, als hätte er noch nie etwas so Wertvolles in der Hand gehabt.

»Klar«, antworte ich.

»Und das hier, weil du ohne ein paar Minuten nicht weit kommen wirst«, meldet sich Isobel, während Dad einen Umschlag hochhält.

Chance nimmt ihn und klappt die Lasche auf. Darin befinden sich eine Handvoll 100-Minuten-Karten. Nicht billig, aber da Dad für Ash eine neue Kamera und für mich einen neuen Laptop gekauft hat, nehme ich an, dass er schon länger gespart hat.

Chances Grinsen wird noch breiter. Er schlingt einen Arm um Ash, zieht sie zu sich heran und drückt ihr einen nassen Kuss auf die Stirn, während sie freudig quietscht und lacht. Ich kann nicht sagen, ob mich diese Zuneigungsbekundung stört oder nicht. Die Art, wie er mit Ash umgeht, hat etwas so Verspieltes und Unschuldiges, dass ich mir nicht sicher bin, ob ich wirklich einen Grund habe, mich deswegen aufzuregen. Dann steht Chance auf und nimmt Dad und Isobel in den Arm, bevor er den Blick auf mich richtet. Und was soll ich auch anderes tun, als zu grinsen, als er sich auf mich wirft und seine Arme ganz fest um mich schlingt, während sein Mund meine Wange berührt.

Oder eher meinen Kiefer als meine Wange.

Keine zwei Zentimeter Unterschied, die die Intimität verzehnfachen.

Ein angenehmer Schauer jagt meinen Rücken hinunter. Als er sich von mir löst, um sich wieder auf die Couch zu setzen, erkenne ich an Rachaels angespannten Schultern, dass sie es gesehen hat. Ich tue so, als würde ich gar nicht bemerken, wie sie mich anstarrt. Es ist Weihnachten. Das hier soll ein schöner Tag werden, und ich will ihn ganz sicher nicht damit verbringen, mit ihr über Dinge zu streiten, die sie zu wissen glaubt.

Dinge, von denen auch ich allmählich glaube, sie zu wissen. Dinge, die ich bisher nicht beim Namen genannt habe, und ich will es auch gar nicht. Was ist falsch daran, wie es im Moment ist? Warum muss sich denn irgendetwas ändern?

* * *

Das Weihnachtsessen besteht aus Schinkenbraten mit Honigkruste, Cranberry-Soße, Kartoffelpüree und Salat und alles haben wir Rachael zu verdanken. Das könnte heute das erste Mal sein, dass sie glücklich aussieht. Selbst als sie die Halskette ausgepackt hat, die ich ihr geschenkt habe – mit ihrem Geburtsstein als Anhänger und ihrem eingravierten Namen –, war in ihrem Gesicht keine aufrichtige Freude zu erkennen, und ich habe wirklich geglaubt, ich hätte das völlig falsche Geschenk für sie ausgesucht. Chance hatte mich gewarnt, es sei eine dumme Idee, einem Mädchen Schmuck zu kaufen.

Aber jetzt lächelt Rachael. Vielleicht liegt es daran, dass sich, solange wir am Tisch sitzen, sämtliche Bemerkungen darum drehen, wie köstlich ihr Essen schmeckt. Und Rachael hat es schon immer genossen, wenn sich eine Unterhaltung um sie dreht. Sie blüht durch all die Aufmerksamkeit regelrecht auf. Das muss man dem Mädchen lassen – sie ist wirklich eine gute Köchin. Ich bin selbst gar nicht so übel, aber gegen ihre Kochkünste sehe ich alt aus.

Chance verschlingt sein Essen beinahe wortlos, und erst als wir fertig sind und auch die letzten Schnipsel Geschenkpapier und -bänder aufgeräumt haben, die überall im Haus verstreut liegen, verkündet er, es sei Zeit für ihn, nach Hause zu gehen.

Ich greife sofort nach meinem Schlüssel, der auf der Küchentheke liegt. »Ich fahr dich.«

»Ich kann zu Fuß gehen«, versichert Chance und zieht seine Jacke an. »Ich hab die neue Jacke von Mr. J. und das Telefon, das ihr mir geschenkt habt. Ich bin also bestens versorgt und vollkommen sicher.«

»Sei nicht albern.« Rachael trocknet ihre Hände an einem Geschirrtuch ab. »Hast du mal aus dem Fenster gesehen? Es schneit wie verrückt.«

Chance macht den Mund auf, um erneut zu protestieren, aber Dad stellt seine Kaffeetasse ins Spülbecken und wirft ihm einen tadelnden Blick zu. »Du gehst nicht zu Fuß nach Hause, Junge. Ich hab euch ein Auto gekauft, um zu vermeiden, dass ihr bei so einem Wetter im Freien sein müsst.«

Mehr ist nicht nötig. Dad ist womöglich der einzige Mensch auf der Welt, bei dem Chance zumindest versucht, auf ihn zu hören. Er klappt den Mund wieder zu und lächelt gezwungen, während er den Reißverschluss seiner Jacke zumacht. »Alles klar, Mr. J.«

Ash bleibt zu Hause und hilft Dad und Isobel, den Rest aufzuräumen, während Chance, Rachael und ich in den Wagen steigen und die Heizung voll aufdrehen. Ich hab es immer noch nicht geschafft, ein neues Radio zu kaufen, also lauschen wir auf der Fahrt verschiedenen rauschenden Sendern. Chance sitzt schweigend auf der Rückbank und starrt aus dem Fenster. Es sind diese Momente, in denen ich mir wünsche, ich wüsste, was in seinem Kopf vorgeht. Welche Gedanken rattern durch seinen Schädel? Chance redet so viel, aber ich habe immer das Gefühl, das für jedes Wort, das über seine Lippen kommt, noch mal zwanzig hinter Schloss und Riegel versteckt warten.

»Halt hier an«, sagt er, als wir den Rand des Wohnwagenparks erreichen. Ich ignoriere ihn, weil es bis zu seiner Haustür immer noch ein ziemlicher Weg und draußen stockfinster ist. Ich parke direkt neben seinem Haus und bemerke das Gesicht, das uns durchs Fenster anschaut. Es ist nicht Mrs. Harvey, sondern Chances Dad. Ich erkenne nur die harten Linien seines Kiefers und den stahlharten Blick, der direkt auf uns gerichtet ist. Die Haut in meinem Nacken kribbelt. Dann fällt der Vorhang zu und Mr. Harvey verschwindet.

Während sich Chance abschnallt, dreht Rachael mit einem Stirnrunzeln das Radio leiser. »Hab ich da jemanden schreien gehört?«

Chance steckt sein Telefon nicht in eine Hosentasche, sondern in den Bund seiner Jeans. »Danke, dass ich mit euch feiern durfte. Großartiges Essen, Rach.« Er schiebt seine Tür auf, und tatsächlich: Aus seinem Haus ist Geschrei zu hören. »Wir sehen uns.«

Er verlässt uns schweigend und stapft durch den Schnee zu seiner Haustür. Ich sehe, wie er die Schultern anspannt und ganz tief Luft holt, so als wollte er sich gegen das wappnen, was dort drinnen vor sich geht.

Es macht mich ganz krank, ihn hier zurückzulassen.

Was, wenn ich einfach zur Tür gehen und anklopfen würde? Ihn fragen würde, ob er mit uns zurückkommen will? Ob er bei uns bleiben will? Was auch immer hinter diesen Wänden passiert, ich habe das dringliche Gefühl, Chance von dort wegholen zu müssen.

Aber ich weiß nicht, wie.

Man drängt Chance, Chance drängt zurück, und dann rennt er weg.

»Hunter? Fahren wir?«, fragt Rachael.

Meine Finger krampfen sich um das Lenkrad. Wortlos, weil ich meiner eigenen Stimme nicht traue, wende ich den Wagen und fahre zurück nach Hause.

Ashlin

Hunter sagt nicht mal richtig Gute Nacht, als er zurückkommt. Tatsächlich hat er sich nach oben geschlichen, bevor ich merke, dass die beiden wieder zu Hause sind. Nur weil Rachael in die Küche kommt, um zu sehen, ob sie mir bei irgendwas helfen kann, bekomme ich es überhaupt mit. Als ich höre, wie oben eine Tür geschlossen wird, neige ich den Kopf. »Was ist denn mit dem los?«

Rachael zuckt mit den Schultern. »Ich weiß es nicht. Irgendwas mit Chance.«

Ich lege die Bedienungsanleitung meiner neuen Kamera beiseite und runzele die Stirn. »Hat Chance irgendwas gesagt?«

»Nein. Wir haben gehört, wie seine Eltern sich angebrüllt haben, als wir ihn zu Hause abgesetzt haben. Hunter hat auf der ganzen Fahrt zurück kaum ein Wort gesprochen.«

Oh. Na ja, das erklärt natürlich einiges.

Ich lächele schief und schaue wieder auf meine Kamera hinunter. »Du kannst von Glück sagen, dass er nicht aus dem Auto gesprungen und reingestürmt ist. Eigentlich bin ich sogar überrascht, dass er es nicht getan hat.«

Rachael lehnt sich gegen den Türrahmen, verschränkt die Arme und kräuselt die Lippen. »Warum?«

Was für eine Frage ist das denn? »Weil Hunter nun mal die Art von Mensch ist. Er ist ein Beschützertyp und … na ja …« Schulterzucken. »Wenn es um mich gegangen wäre, wäre Hunter da reingestürmt, hätte mich gepackt und mich von dort weggebracht.«

»Hätte er das auch mit Chance gemacht, wenn ich nicht dabei gewesen wäre?«

Sie zielt in eine ganz bestimmte Richtung, in die ich nicht gehen will. All diese Fragen über Hunter und Chance … Ich senke die Kamera und hebe erneut den Blick. »Wenn du auf irgendwas hinauswillst, dann raus mit der Sprache.«

Ihr Kiefer spannt sich an. »Okay. Ich glaube, Chance ist in Hunter verknallt.«

»Okay.«

»Und ich bin mir nicht sicher, ob das unerwidert ist.«

Ein nervöses Lachen sprudelt in meiner Brust hoch, aber ich schlucke es hinunter. Wir sollten dieses Gespräch nicht führen. Ich will darüber gar nicht nachdenken. Wenn Chance wirklich Gefühle für Hunter hat, dann hat er keine für mich, und … »Hunter ist nicht schwul.«

»Man muss nicht schwul sein, um einen Menschen desselben Geschlechts zu mögen, Ashlin.«

»Stimmt.« Ich verschränke die Finger in meinem Nacken. »Hör mal … Du bedeutest Hunter sehr viel. Er wollte, dass du Weihnachten hier mit ihm feierst, damit du seine Familie kennenlernst, auch wenn er deswegen ziemlich nervös war. Und das sagt eine ganze Menge. Wenn du ihm nicht vertraust …«

Rachael stößt sich von der Tür ab und schüttelt den Kopf. Ihre Stimme klingt angespannt. »Es ist nicht Hunter, dem ich nicht vertraue.«

In diesem Punkt kann ich Chance nicht wirklich verteidigen. Wenn er tatsächlich Gefühle für Hunter hat, dann vertraue ich auch nicht darauf, dass er nicht irgendwas bei ihm versuchen wird. Besonders wenn ich daran denke, wie traurig er neulich Nacht in meinem Bett ausgesehen und geklungen hat. So … niedergeschlagen. Chance lässt sich niemals lange von irgendwas unterkriegen. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis er beschließt, in dieser Sache etwas zu unternehmen – was aller Wahrscheinlichkeit nach bedeutet, dass er Hunter damit konfrontieren wird.

»Schlaft ihr beiden miteinander?«, frage ich.

Rachael erschrickt und richtet sich kerzengerade auf. »Was?«

»Ihr seid schon seit Monaten zusammen. Deshalb hab ich einfach angenommen …« Woher soll ich es auch wissen? Ich hatte noch keine Gelegenheit, Hunter zu fragen, und eigentlich hatte ich die Sache auch in die Schublade Geht mich wirklich nichts an eingeordnet. Aber um dieser speziellen Unterhaltung willen, hier und jetzt …

»Nein«, antwortet Rachael.

Das kommt unerwartet. »Echt nicht?« Ich hebe eine Augenbraue.

Sie ändert peinlich berührt ihre Haltung und in ihrer Stimme schwingt ein defensiver Unterton mit. »Ich habe dieses Thema nicht mit ihm … diskutiert. Noch nicht.«

Seltsamerweise bin ich froh darüber. Ich glaube, Hunter hat bei den meisten Dingen keinen blassen Schimmer, was er eigentlich will, und ich gebe auch nicht vor, genau zu verstehen, was in seinem Kopf vorgeht, da er ja nie darüber spricht. Aber ich bin froh, dass er wenigstens nichts Dummes getan hat, wie zum Beispiel, mit einem Mädchen zu schlafen, bei dem er sich nicht hundertprozentig sicher ist.

Was wiederum bedeutet, dass ich Rachael keinen Rat geben kann. Ich kann sie nicht dazu ermuntern, einen Vorstoß zu wagen, nur damit sie Hunt entweder zu etwas drängt, das er nicht will, oder von ihm abgewiesen wird. Also versichere ich ihr nur noch mal: »Du bedeutest Hunter sehr viel.« Denn das tut sie. Sonst hätte er sie nie gebeten, herzukommen.

Rachael nickt. Sie wünscht mir gute Nacht, dreht sich um und geht. Ich höre, wie ihre Schritte oben immer leiser werden, und denke, ich hätte ihr vielleicht noch etwas Tröstlicheres sagen sollen. So was wie: Hunter ist nicht an Chance interessiert, nie im Leben. Sie sind nur Freunde. Aber es liegt ein schmaler Grat dazwischen, Rachael Mut zuzusprechen oder sie in einer Sache anzulügen, bei der ich mir selbst nicht sicher bin.

Als wir noch klein waren, standen sich Chance und Hunter näher als ich den beiden. Bei einigen Dingen haben sie mich zwar um Rat gefragt und mich auch nie ausgeschlossen, aber ich war nicht blind. Mir war immer bewusst, dass da irgendetwas war, das die beiden immer wieder zusammengebracht hat, während ich einfach nur nebenherlief. Ich habe nur immer geglaubt, das sei so ein Jungsding.

Und ich war eben das Mädchen, das ihnen hinterhergetrottet ist, und habe gehofft, dass Chance mich vielleicht eines Tages ansehen würde wie ein richtiges Mädchen. Als wäre ich hübsch und interessant, und vielleicht wäre dann irgendwann auch etwas zwischen uns entstanden – nur zwischen uns beiden. Er und Hunter haben etwas ganz Besonderes geteilt und ich wollte das auch. Etwas, das sonst niemand hatte.

Hin und wieder habe ich auch gedacht, wir hätten es vielleicht. Weil er der erste Junge war, den ich geküsst habe. Oder wegen der Art, wie er mich an jenem Tag angesehen hat, als er mich aus dem Bach gefischt hat. Mir ist nie der Gedanke gekommen, darauf zu achten, wie Chance Hunter anschaut, um herauszufinden, ob dieses Besondere zwischen ihnen nicht genau das war, was auch ich wollte.

Ich schalte meine Kamera wieder ein und klicke mich durch die Bilder, die ich heute Morgen aufgenommen habe. Ich habe einen einzigen Schnappschuss von Hunt und Chance, beide breit grinsend und Chance mit der albernen Schleife auf dem Kopf, während eine andere auf Hunts Wange klebt. Sie sehen so glücklich aus. So natürlich. So als sei dies der richtige Lauf des Universums und als sollte nichts anderes eine Rolle spielen.

Aber wo passen Rachael und ich da hinein?

Hunter

Als wir wieder zu Hause angekommen sind, war Isobels Auto aus der Einfahrt verschwunden. In der Küche brannte immer noch Licht. Ich hatte keine große Lust, noch aufzubleiben und mich mit Ash oder Dad zu unterhalten, deshalb hab ich unsere Jacken aufgehängt und bin wortlos nach oben getrottet. Rachael ist mir nicht sofort gefolgt, und ich kann nur hoffen, dass wir heute Nacht beide direkt schlafen gehen können – ohne dieses unbehagliche Kuscheln, das sie nutzt, um anzudeuten, dass sie mehr will.

Immerhin habe ich ein paar Minuten Ruhe, bevor sie auftaucht und ganz sanft an meine Tür klopft. Ich hatte gerade mal genügend Zeit, mich umzuziehen und mich selbst davon zu überzeugen, nicht zu Chance zurückzufahren und ihn zu entführen. Ich muss meine ganze Willenskraft aufbringen, um mich zusammenzureißen und Rachael nicht anzuschnauzen, dass sie mich in Frieden lassen soll. Sei kein Arsch, Hunter. Es ist Weihnachten, und ich versuche tatsächlich, meine Freundin loszuwerden, weil …

Ich fahre mir mit den Händen übers Gesicht und setze mich im Bett auf. »Komm rein.«

Rachael macht die Tür auf und schlüpft ins Zimmer. »Tut mir leid. Ich hab noch deiner Schwester Gute Nacht gesagt.« Sie lässt sich neben mir nieder. »Geht’s dir gut?«

»Ja.« Ich lasse meine Hände in den Schoß fallen, lehne mich auf der Matratze zurück und schaue zu der Decke aus Sternen hinauf. »Mir geht’s gut. Nur … du weißt schon.«

»Ich bin sicher, dass mit Chance alles okay ist. Es klang nur, als würden seine Eltern sich streiten, das ist alles.« Sie legt sich auf die Seite, streckt sich neben mir aus und stützt sich auf den Ellbogen. Ihre Finger streichen das Haar aus meiner Stirn und gleiten seitlich an meinem Gesicht hinunter. Mein Kiefer spannt sich an. Sie weiß nicht das Geringste über Chance und seine Familie. Wie kann sie da einfach eine solche Vermutung aufstellen?

Ganz genau, sage ich mir stumm. Sie weiß es nicht, weil ich es ihr nicht erzählt habe. Ich kann ihr nicht etwas vorwerfen, über das sie nichts weiß.

»Weihnachten sollte nicht mit einem bitteren Gefühl enden.« Rachaels Hand wandert weiter nach unten und kitzelt meinen Hals, mein Schlüsselbein, meine Brust. »Ich hab gedacht … du weißt schon, wo doch Weihnachten ist … wir könnten vielleicht …«

Ich senke meinen Blick zu Rachael. Angesichts all der Hinweise, die sie hat fallen lassen, und der Tatsache, dass sie schon des Öfteren ohne Einladung in meinem Bett geschlafen hat, wusste ich, dass es irgendwann kommen würde. Und was hab ich gemacht? Ich hab mich in meinem Kopf immer wieder im Kreis gedreht und versucht, Wege zu finden, Nein zu sagen, ohne sie zu verletzen. Aber keiner dieser Wege hat irgendwo hingeführt.

»Wir könnten …?« Mich dumm stellen – brillant, Hunter. Zeig endlich mal Rückgrat, verdammt.

Rachael kneift die Augen zusammen, so als hege sie den Verdacht, ich sei absichtlich schwierig. Sie richtet sich ein bisschen auf und lehnt sich zu mir. Der Vorhang ihres dunklen Haars ergießt sich auf meine Schulter, und Gott, sie ist so hübsch.

»Du weißt genau, wovon ich spreche. Ich weiß, dass es anfangs meine Idee war, zu warten, aber ich dachte einfach … jetzt wäre ein guter Zeitpunkt.«

Ich falte die Hände hinter dem Kopf. »Was hat sich geändert?«

Sie blinzelt langsam. »Was?«

»Was hat sich zwischen jetzt und dem letzten Mal geändert, als du gesagt hast, du wärst noch nicht bereit?« Was bestimmt schon … Gott, sieben Monate her sein muss. Ich hab es einmal, nur einmal versucht, und als Rachael gesagt hat, sie sei noch nicht so weit, hat das völlig ausgereicht. Ich hab mich zurückgehalten. Ich wollte nicht zu diesen Typen gehören, die so eine riesige Sache daraus machen. Davon abgesehen war ein Teil von mir beinahe erleichtert.

Seufzend setzt sich Rachael auf und fährt sich mit den Händen durch ihr langes Haar. »Das ist Ewigkeiten her. Damals waren wir erst seit ein paar Monaten zusammen. Jetzt ist es schon ein Jahr, und … Ich hab’s dir schon gesagt, Hunter. Ich liebe dich. Und ich will, dass diese Sache zwischen uns für sehr lange Zeit hält.«

»Und damit das passiert, müssen wir Sex haben?« Ein amüsiertes Zucken verzieht meine Lippen zu einem Lächeln. Ganz falsch, wenn die Art, wie Rachael die Augen zusammenkneift, irgendwas zu bedeuten hat.

»Wenn das für dich so lustig ist, dann kann ich auch gehen.«

»Nein, nein. Es ist …« Stöhnend schiebe ich mich nach hinten und setze mich auf, um Rachaels Hände in meine nehmen zu können. Ich versuche mir vorzustellen, was Ashlin mir jetzt raten würde, weil ich selbst nämlich keine Ahnung habe. »Ich bin wirklich gerührt, Schatz. Aber wenn du dir nicht hundertprozentig sicher bist …«

Rachael drückt meine Hände. »Ich bin bereit, Hunter! Schon ewig. So lange von dir getrennt zu sein, hat mir das erst richtig bewusst gemacht.« Dann lockert sie ihren Griff. Ich weiß nicht, was sie in meiner Miene sieht – ob es Angst ist oder Nervosität oder die Unsicherheit, die ich mit aller Macht zu unterdrücken versuche. Aber was es auch ist, es ist nicht gut, und mein Bauchgefühl sagt mir, dass diese Unterhaltung kein gutes Ende nehmen wird.

Sie löst ihre Hände aus meinen. »Aber du bist ganz und gar nicht bereit, oder?«

Ich bin völlig verloren. Mein Mund steht offen, aber es kommen keine Worte heraus, weil es nichts gibt, was ich sagen könnte. Dieses Mal kann ich sie nicht besänftigen. Stattdessen starre ich sie nur wie ein Vollidiot an und habe keine Ausreden mehr.

Rachael schüttelt den Kopf. Sie steht auf. »Gibt es jemand anderen? Wenn es jemanden gibt …«

»Es gibt niemanden. Hast du mich je mit irgendwelchen anderen Mädchen reden sehen, Rach?«

Sie richtet ihre zusammengekniffenen Augen auf mich, erwidert jedoch nichts.

Ich schulde ihr eine Erklärung, oder? Auch wenn es noch so schwer ist, muss ich meiner Freundin irgendwie mitteilen, was in meinem Kopf vorgeht. Hätte sie das hier vor vier, fünf Monaten getan, hätte ich die Sache durchziehen können – und ich hätte sie ganz sicher auch durchgezogen. Also … wo ist jetzt das Problem?

Du weißt, wo das Problem ist. Chance, Chance, Chance.

»Okay. Weißt du … du hast recht.« Ich hebe meine Hände, die Handflächen nach außen, hilflos. »Ich bin noch nicht bereit dafür. Zwischen uns war die Stimmung ein bisschen angespannt, seit du hergekommen bist, und ich habe das Gefühl, das hier ist deine Art zu versuchen …«

»Was zu versuchen?«

»Zu versuchen … das wir einander wieder näherkommen, schätze ich.« Ein Seufzen. Diese Sache mit dem Reden ist nicht meine Stärke. Rachael ist gut darin, Dinge falsch zu verstehen. Darum sind Ash und Chance auch so etwas Besonderes für mich: Ich kann ihnen alles sagen, und sie verstehen mich, selbst wenn ich mich ungefähr so klar ausdrücke wie ein Goldfisch.

Rachael öffnet ihre verschränkten Arme. Ein gutes Zeichen? Dann stemmt sie jedoch die Hände in die Hüften. Schlechtes Zeichen. »Ich hab dir doch gesagt, dass ich sogar schon darüber nachgedacht habe, bevor ich hierhergekommen bin. Und der einzige Grund, warum es zwischen uns so angespannt war, ist, dass ich regelrecht darum kämpfen muss, mal ein paar Stunden allein mit dir zu verbringen. Egal, wo wir hingehen, Chance und Ashlin sind immer dabei.«

»Und das ist so anders, als wenn uns deine ganzen Freunde oder deine Familie am Bein hängen, wenn wir zu Hause ausgehen?«, erwidere ich hitzig. »Für die drei Monate, bevor ich weggegangen bin, kann ich an einer Hand abzählen, wie oft du und ich allein etwas miteinander unternommen haben.«

»Du hast mir gesagt, du magst meine Freunde und meine Familie!«

»Was, und du magst Ash und Chance also nicht?«

Sie verdreht die Augen in Richtung Decke. »Du weißt, dass ich Ashlin sehr mag …«

Aha. »Aber Chance nicht.«

»Es ist nicht so, dass ich ihn nicht mag, er ist nur …« Sie fuchtelt mit den Händen in der Luft herum, ein Zeichen dafür, dass sie nervös wird, weil sie Schwierigkeiten hat, die richtigen Worte zu finden. »Er ist so … Er ist wie ein Kind, Hunter. Wie ein Junge, der bis in alle Ewigkeit so tun will, als sei er sechzehn. Er wird damit glücklich sein, bei seinen Eltern zu wohnen, für einen Mindestlohn bei Lotsa Books zu arbeiten, durch die Stadt zu ziehen und in Schwierigkeiten zu geraten.«

Je mehr sie redet, desto weniger will ich sie ansehen. Ich starre auf die Hände in meinem Schoß hinunter, und die Anspannung, die unter meine Haut kriecht, ist so stark, dass mir der Nacken und die Schultern wehtun. »Rede nicht von Chance, als würdest du ihn kennen.«

»Er ist unberechenbar und ehrlich gesagt macht er mich manchmal ziemlich nervös. Er gehört zu den Typen, von denen man in den Nachrichten hört, weil sie in ihrer Schule um sich geschossen haben. Oder liege ich da falsch?«

Mein Mund verzerrt sich zu einem unangenehmen Lächeln. Sie liegt damit nicht falsch, nein. Chance ist impulsiv und kindisch, und seit wir herausgefunden haben, dass es bei ihm zu Hause ganz und gar nicht so zugeht, wie er immer behauptet hat, fällt es mir schwer zu beurteilen, wann das, was er mir erzählt, wahr ist und wann nicht. Aber nichts von alledem spielt eine Rolle. Chance ist Chance, und er ist mir wichtig, und ich werde hier nicht einfach sitzen, während Rachael so tut, als wüsste sie, was in seinem Kopf vorgeht, wenn nicht einmal ich das weiß. »Ja. Das tust du allerdings. Weil du keine Ahnung hast, was er im Moment zu Hause durchmacht, dass sein Vater ihm wahrscheinlich die Seele aus dem Leib prügelt oder dass Dad ihm zu Weihnachten eine Jacke schenken musste, weil sich seine eigenen Eltern einen Scheiß darum gekümmert haben. Und du hast auch keine Ahnung, wie schuldig ich mich fühle, weil Chance all diese Jahre allein da durch musste, weil ich zu blöd war, die Zeichen richtig zu erkennen.

Also ja, sicher, vielleicht benimmt er sich wie ein großes Kind, und vielleicht könnte er langsam ein bisschen erwachsen werden, aber er hat einen guten Grund dafür. Vielleicht könntest du dich ja auch hin und wieder nicht wie eine verklemmte alte Tante aufführen.«

Sie presst den Mund zu einer dünnen Linie zusammen. »Ich dachte, genau das hätte ich gerade versucht.«

»Und ich habe dir gesagt, dass das im Moment kein guter Zeitpunkt für mich ist, Rachael, okay?« Da. Darauf läuft es doch letzten Endes hinaus, oder nicht? Dass ich nicht will, und … »Und als du Nein zu mir gesagt hast, hab ich mich zurückgezogen. Ich hab dir gesagt, dass es okay ist, und dich nicht weiter gedrängt. Warum ist es in Ordnung, wenn du mich dazu bringst, mich beschissen zu fühlen, weil ich Nein gesagt habe? Weil diese Doppelmoral nämlich ziemlich scheiße ist. Ein Mädchen sollte nur Sex haben, wenn es dazu bereit ist, aber ein Junge soll Sex haben, wenn ein Mädchen es so will.«

Rachael öffnet den Mund, aber ich kann sehen, dass ich sie habe. »Hunter, es …«

»Du musst dich nicht entschuldigen.« Ich zucke mit den Schultern und zwinge mich, sie anzusehen, obwohl ich nicht will. »Es tut mir leid, dass ich so … distanziert war, oder was auch immer. Wir verbringen morgen den ganzen Tag allein zu zweit, wenn du willst. Ich lade dich zum Mittagessen und ins Kino ein.«

»Wie bei einem ganz altmodischen Date?« Sie hebt den Blick und sieht mich an und um ihre Lippen zuckt ein leises Lächeln.

Der Schmerz in meinem Rücken verschwindet langsam, als die Anspannung nachlässt. Was passiert nur mit uns? Zu Hause lief es doch auch nicht so schlecht. Als Rachael und ich zusammengekommen sind, hatten wir immer viel Spaß. Wir haben viel gelacht. Wir haben über unwichtige Dinge geplaudert. Ich vermisse diese Freundschaft. Aber noch mehr vermisse ich die Zeit, als das alles zwischen uns nicht so entsetzlich anstrengend war. Als es nicht bei all unseren Unterhaltungen um unsere Zukunft ging und wir nie im Hier und Jetzt gelebt haben.

Könnte das alles meine Schuld sein? Gebe ich mir nicht genügend Mühe? Habe ich meine Aufmerksamkeit wirklich so sehr auf Chance und Ashlin konzentriert, dass ich uns gar keine faire Möglichkeit gegeben habe?

Ich kann mit mir selbst nicht glücklich sein, wenn ich es nicht versuche. Sie ist nur noch eine Weile hier, und während dieser Zeit sollte ich – nein, muss ich – ihr mehr Aufmerksamkeit schenken.

Ich nehme ihre Hände und streiche mit meinen Daumen über ihre Fingerknöchel. »Sicher. Genau wie bei einem altmodischen Date.«

Ashlin

Chance nutzt sein Telefon ausgiebig. Er schickt mir jeden Morgen in aller Herrgottsfrühe eine Nachricht, was mich eigentlich nerven würde, weil ich gern ausschlafe. Andererseits hat er mich aber schon mehr als einmal gerettet, weil ich sonst zu spät zur Arbeit gekommen wäre.

Ich würde ihn gern wegen Hunter fragen. Seit ich mit Rachael gesprochen habe und die ganze Zeit darüber nachdenken musste, bekomme ich den Gedanken, dass zwischen Chance und meinem Bruder etwas ist, einfach nicht mehr aus dem Kopf. Hunter würde ohne Zweifel nur in die Defensive gehen und wäre peinlich berührt. Nicht dass Chance ein Experte darin wäre, offen und ehrlich zu sein, aber ich habe das Gefühl … dass er sich vielleicht besser fühlen würde, wenn wir darüber sprechen würden. Und vielleicht würde ich mich dann auch besser fühlen.

Aber vielleicht bilde ich mir das alles ja auch nur ein. Manchmal denke ich, es ist vielleicht nur meine Art, mir nicht das Herz brechen zu lassen, weil mich der Junge, mit dem ich gern zusammen wäre, vielleicht nie gewollt hat.

Doch statt ihn nach Hunter zu fragen, versuche ich, das Thema des Weihnachtsabends anzuschneiden und das Gespräch auf den Streit seiner Eltern zu bringen, den Rach und Hunt mitbekommen haben. Er winkt sofort ab und meidet mich für den Rest unserer Schicht. Wie soll man mit jemandem reden, der immer nur wegläuft?

Ansonsten schaffen wir es ohne größere Dramen durch die Woche. Ich versuche, Chance irgendwie zu beschäftigen, damit Rachael Zeit mit Hunter verbringen kann. Was auch toll funktionieren würde, wenn Hunter nicht allein die Vorstellung, dass Chance und ich andauernd allein abhängen, so offensichtlich auf die Nerven gehen würde. Er beschwert sich zwar nicht und geht auch ein paar Mal allein mit Rachael aus, aber ich kann den Protest in seinen Augen erkennen, was wiederum bedeutet, dass Rachael ihn ganz sicher auch sehen kann. In Hunters Verhalten gegenüber Rachael liegt mittlerweile eine Grundanspannung, die früher nicht da war. Es ist jedoch nicht dieselbe Nervosität, die er ausgestrahlt hat, als sie hier angekommen ist. Jetzt ist er, glaube ich, wirklich unglücklich. Irgendetwas muss vorgefallen sein. Als ich versuche, ihn danach zu fragen, zuckt er nur mit den Schultern und lässt mich stehen.

Zwischen uns allen ist so vieles unausgesprochen, dass es mich beinahe wahnsinnig macht.

Dann ist Silvester, und ich bin mir nicht mehr ganz sicher, was diesen Bootsausflug angeht. Wir werden auf einem dünnen Ding aus aufblasbarem Plastik feststecken und zusammenarbeiten müssen, um Hollow Island zu erreichen, und wenn wir erst mal da sind, sind wir völlig abgeschieden und haben keine andere Ablenkung als uns selbst, und das für wer weiß wie lange.

Nicht mehr ganz sicher. Aber auch nicht unsicher genug, um die ganze Sache abzublasen.

Die Kälte ist beißend. Wir packen zusammen und versprechen Dad, vorsichtig zu sein – wir gehen nur mit ein paar Freunden auf eine Party in der Stadt. Eine Lüge, von der ich mir nicht sicher bin, ob er sie uns abkauft, aber wir sind achtzehn. Er kann nicht viel mehr tun, als uns einen besorgten Blick zuzuwerfen, während wir aufbrechen. Heute Abend leistet ihm Isobel Gesellschaft, und sie hakt sich bei ihm ein und winkt uns nach, als unser Wagen aus der Einfahrt rollt. Um ihn müssen wir uns keine Sorgen machen.

Hunt fährt uns zum Strand. Von hier müssen wir zwar weiter rudern als von der Stelle an den Klippen, aber dafür ist das Wasser ruhiger. Außerdem wäre es unmöglich, das Boot – von Rachael ganz zu schweigen – die Klippen hinauf und wieder hinunter zu bekommen. Der Wind zerrt an meiner Jacke. Schneeflocken hüpfen und tanzen über den felsigen Strand, während wir große Mühe haben, das Boot aus der Verpackung zu holen und aufzublasen. Es sieht nicht annähernd so sicher aus, wie es mir noch im Laden vorgekommen ist, aber Qualität hat nun mal ihren Preis.

Chance holt die Kühlbox aus dem Auto, in der wir ein paar Getränke und Snacks verstaut haben, zusammen mit meiner Kamera und mehreren Taschenlampen in einer Plastiktüte, damit sie nicht nass werden. Rachael kauert sich in ihrem hellblauen Mantel und mit ihren Fäustlingen zusammen und ihre Unterlippe verzieht sich sorgenvoll.

»Glaubt ihr wirklich, dass das Ding sicher ist?«

»Das werden wir herausfinden«, antwortet Chance und fängt grunzend an, es mit Hunts Hilfe ins Wasser zu zerren.

»Ist es groß genug?«

»Auf der Schachtel steht, es ist für bis zu vier Personen. Wir machen es schon passend. Wenn du nicht mitkommen willst …«

Rachael wirft Chance einen scharfen Blick zu, streicht sich das Haar aus dem Gesicht und stapft hinter den beiden her. Allem Anschein nach haben diese letzten Tage mit Hunter ihr Selbstvertrauen wieder gestärkt: Heute toleriert sie Chances Frechheiten nicht und hat sich auch nicht einschüchtern lassen, sondern jeden Moment an Hunts Seite verbracht, den sie ergattern konnte.

Um das Boot zu Wasser zu lassen und uns alle an Bord zu bekommen, müssen wir unsere Hosen hochkrempeln, die Schuhe ausziehen und durch das eiskalte Wasser waten. Nachdem wir ein paar Minuten lang gezappelt, gespritzt und gekreischt haben, schaffen wir es schließlich alle ins Boot. Die Wellen drohen uns wieder auf die Felsen zu schieben, aber mit wohlüberlegten Manövern und jeder Menge Gebrüll gelingt es Hunter und Chance, uns auf den richtigen Kurs zu bringen.

Je weiter wir uns vom Ufer entfernen, desto leichter wird das Rudern. Aber es ist kalt. Unerträglich kalt. Der Wind beißt sich förmlich in mein Gesicht und meine Hände, selbst durch die Handschuhe. Ich schlinge meine Arme die ganze Zeit fest um die Kühlbox, weil ich nicht will, dass eine Welle unter uns hindurchschwappt und sie aus dem Boot wirft.

Ich habe keine Ahnung, wie lange es gedauert hat, aber als wir gegen das schroffe Ufer von Hollow Island prallen, klappern unsere Zähne, und die Jungs sind völlig außer Atem. Wir ziehen das Boot ans Ufer und binden es mitsamt den Rudern hinter einem Teil einer verfallenen Mauer fest, wo es unmöglich vom Wasser erfasst und weggespült werden kann. Dann stehen wir da, starren auf die finstere Insel vor uns und keuchen heftig. Zitternd, aber triumphierend.

»Sieht sie noch genauso aus wie beim letzten Mal, als du hergeschwommen bist?«, will Hunter von Chance wissen und knufft ihn grinsend mit dem Ellbogen in die Seite.

»Was?« Chance blinzelt, verdreht die Augen, verpasst ihm einen Schubs und setzt sich in Bewegung. »Halt die Klappe und komm mit. Holt die Taschenlampen!«

Ich hieve die Kühlbox aus dem Boot, während die anderen die Taschenlampen holen. Es sind die einzigen drei, die wir finden konnten, weil erst ungefähr eine Stunde, bevor wir aufgebrochen sind, jemand daran gedacht hat, dass wir sie vielleicht brauchen könnten. Hut ab, wir sind wirklich Experten.

Die Insel riecht nach Salz und Dreck. Rundum stehen Gebäude, die sich gerade noch aufrecht halten können und durch den harschen Wind und die Wellen, die sich in den Strand graben, schon nach recht kurzer Zeit ziemlich angegriffen gewesen sein müssen. Sie wurden allesamt für abbruchreif erklärt, was auch bedeutet, dass das Betreten der Insel an sich verboten ist. Die Androhung von Geldstrafen, da bin ich mir sicher, wirkt jedoch auf alle, die wirklich herkommen wollen, wenig abschreckend. Trotzdem habe ich am Ufer keine anderen Boote gesehen. Wir können mit ziemlicher Sicherheit annehmen, dass wir allein sind.

Chance steuert auf eines der Gebäude zu, dem eine Mauer fehlt, das ansonsten aber in halbwegs anständigem Zustand zu sein scheint, und ich stelle die Kühlbox ab, bevor ich ihm folge. Einst haben ein paar Holzstufen zu der Veranda hinaufgeführt, aber sie sind inzwischen verfallen. Hunter packt mich an den Oberarmen und hebt mich über die kaputten Stufen auf die Veranda, die wie zum Protest unter meinem Gewicht knarrt, bevor er sich Rachael zuwendet, um dasselbe mit ihr zu machen.

Sie steckt die Hände unter ihre Achseln und schüttelt den Kopf. »Ich warte hier.«

Hunter runzelt die Stirn. Ich sehe, wie er den Mund verzieht, als wollte er ihr widersprechen, aber er sagt nur »Okay«, hüpft auf die Veranda und geht durch die Tür, die nur noch an einer einsamen Angel hängt.

»Vielleicht hätten wir uns das hier lieber für nächstes Wochenende aufsparen sollen«, flüstere ich Hunter zu.

Chance tastet sich über den Boden und hält nach Löchern Ausschau, während er ganz vorsichtig einen Fuß vor den anderen setzt, damit das verrottende Holz nicht unter ihm bricht. Hunters Blick folgt jeder seiner Bewegungen beinahe besorgt.

»Nein. Ich hab ihr gestern Abend angeboten, mit ihr zu Hause zu bleiben, wenn sie nicht mitkommen will. Aber sie hat darauf bestanden, dass wir gehen. Wenn sie die ganze Nacht schmollen will, von mir aus. Ich werde nicht zulassen, dass sie uns damit unsere gemeinsame Zeit kaputt macht.«

Na dann. Hunter und ich haben ihr beide einen Ausweg angeboten, aber sie hat sich entschieden, ihn nicht zu nehmen. Ich schüttelte den Kopf und zucke mit den Schultern, und im selben Moment ruft Chance uns zu sich, weil wir uns auf der anderen Seite des Raums die Überreste irgendeiner Maschine anschauen sollen.

Wir erforschen das Haus von oben bis unten. Na ja, vielleicht nicht wirklich oben, weil die Treppe, die in den ersten Stock führt, zerstört ist und Hunter sich weigert, für Chance eine Räuberleiter zu machen. Nichts wirkt hier stabil. Nichts wirkt sicher. Und genau das macht es so aufregend.

Und es ist wirklich unglaublich. Ich hole meine Kamera raus und mache von allem Fotos. Chance posiert in der Ecke, mit dem Rücken zur Linse, den Kopf gesenkt, wie in einer Szene aus einem Horrorfilm. Ich fotografiere eingefallene Decken, fehlende Wände, die Stellen, an denen die Natur in die von Menschen gemachten Bauten eingedrungen ist und sie wieder dorthin geholt hat, wo sie hingehören. Gras und Unkraut dringen zwischen den Bodenbrettern hervor. Spinnweben, die von den Traufen hängen, verfangen sich in meinem Haar und meinen Schultern und krallen sich wie geisterhafte Finger an mir fest.

Wir bewegen uns von einem Gebäude zum nächsten, laufen immer mutiger durch die baufällige Architektur, wagen uns in einigen Häusern sogar auf die Treppen und schauen aus den Fenstern im ersten Stock, während wir durch das zerbrochene Glas schlurfen und hin und wieder durch etwas daran erinnert werden, dass hier einmal Menschen gewohnt und gearbeitet haben. Ein Stofffetzen, der vielleicht einst eine Socke war. Mehrere Blatt Papier, die unter einem Stein klemmen und längst vergilbt sind, die Tinte verblasst.

Rachael bleibt die ganze Zeit über draußen, sitzt auf der Kühlbox und beobachtet uns. Als wir weitergehen, hebt sie die Kühlbox auf, schleppt sie mit, stellt sie ab und setzt sich wieder drauf. Ich weiß nicht recht, ob ich Mitleid mit ihr haben soll oder nicht. Oder ob ich genervt sein soll, weil sie so eine Spielverderberin ist. Oder doch mitleidig, weil es so langweilig sein muss, sie zu sein.

Nachdem ich meine Kamera an Chance verloren habe und er ein Foto von Hunt und mir vor einem ganz schiefen Gebäude gemacht hat, verkündet er, dass es nur noch dreißig Minuten bis Mitternacht sind. In der Mitte der Insel entdecken wir das wohl intakteste Gebäude: ein hohes Haus aus roten Ziegelsteinen, genau wie Chance es uns gesagt hat. Er konnte nur davon wissen, wenn er wirklich schon mal hier gewesen ist. Ich bleibe davor stehen und drehe mich um, um Hunter anzuschauen, der von dem Gebäude zu mir sieht und dabei genauso überrascht wirkt, wie ich mich fühle.

Die umliegenden Gebäude haben es vermutlich geschützt, deshalb steht es noch ein bisschen besser aufrecht – immerhin so gut, dass wir nach oben gehen können, auch wenn wir trotzdem nach kaputten Stufen Ausschau halten müssen. Diesmal gelingt es Hunter, Rachael zu überreden, mitzukommen. Sie zuckt den ganzen Weg nach oben immer wieder zusammen und klammert sich an Hunters Arm fest, und ich habe schon Angst, dass sie gemeinsam durch den Boden stürzen werden, weil sie ihn einfach nicht loslassen will.

Auf dem Dach bietet sich uns ein wahres Postkarten-Panorama auf die Insel rundum. Zugegeben, es ist dunkel, und wir erkennen nur hier und da die vagen Umrisse der von Schnee gesäumten Bäume und Gebäude und das Glitzern des Ozeans. Vielleicht können wir von hier ja eine der Feuerwerksshows auf dem Festland in der Ferne erkennen.

Wir sind meilenweit von allem Dasein entfernt und es ist einfach wunderschön.

Hunter

Das lässt sich mit Worten nicht beschreiben. Die Insel ist trostlos, einsam und unheimlich, aber sie verfügt auch über einen himmlischen Charme. Sie ist beinahe quälend schön in ihrer Einsamkeit.

Chance und Ash stimmen mir zu, Rachael jedoch ganz offensichtlich nicht. Schon den ganzen Abend über sieht sie mich mit angestrengtem Lächeln an, wenn sie bemerkt, dass ich sie anschaue – und seufzt und blickt finster und ermattet drein, wenn sie denkt, dass ich es nicht tue. Aber was soll ich denn machen? Seit unserem Streit an Weihnachten habe ich wirklich versucht, Zeit mit Rachael und nur mit ihr zu verbringen. Wir waren ein paar Mal im Kino, wir waren einkaufen und haben uns die Gegend angeschaut.

Es waren die langweiligsten Tage, seit ich wieder bei Dad bin.

Selbst gestern Nacht habe ich ihr, wenn auch nur widerwillig, die Möglichkeit gegeben, mit mir zu Hause zu bleiben, aber sie hat darauf bestanden, dass sie es versuchen wollte. Ich will mich in die verrückten Abenteuer der Jacksons und ihres furchtlosen Anführers Chance wagen. Das waren ihre Worte. Doch der Ton in ihrer Stimme, als sie Chances Namen ausgesprochen hat, reichte schon, um mir klarzumachen, dass die Dinge zwischen uns nicht so in Ordnung sind, wie wir beide vorzugeben versuchen.

Und jetzt, da wir hier sind, kann ich sehen, dass es ihr nicht gefällt. Sie betrachtet alles auf der Insel mit skeptischem, verächtlichem Blick, so als sei sie besser als das hier und als würde es, wenn sie irgendetwas anfasst oder ein einziges Mal in ihrem Leben ein Risiko eingeht, zu ihrem viel zu frühen Ableben führen. Es gelingt mir nur, sie dazu zu überreden, mit uns in das rote Gebäude zu gehen – Chance war ganz offensichtlich tatsächlich schon mal hier, und ich bin ehrlich überrascht –, weil »wir auf dem Dach essen, wenn es stabil genug ist«. Mit anderen Worten: Sie kann entweder mitkommen oder sie kann das neue Jahr ganz allein begrüßen.

Rachael macht einen Schritt zurück und blickt mit fest zusammengepressten Lippen auf das Haus, erlaubt mir jedoch zögernd, sie mit nach drinnen zu ziehen. Wie kann sie das hier nicht wundervoll finden? Die Aussicht ist atemberaubend. Der Geruch des Meeres und das Gefühl der salzigen Luft, jedes Mal, wenn eine sanfte Brise vorbeistreift. Das hier ist die perfekte Art, Silvester zu verbringen, aber Rachael scheint wild entschlossen zu sein, nicht eine Sekunde davon zu genießen.

»Das ist unsere Burg«, sagt Chance, als er am Rand des Dachs steht – für meinen Geschmack viel zu nah an der Kante und mir wird ein wenig unbehaglich.

»Das ist unser Königreich. Wie verdammt unglaublich ist das bitte?«

»Ziemlich verdammt unglaublich«, antworten Ash und ich gemeinsam.

Rachael starrt auf ihre Schuhe. »Ich dachte, wir wollten was essen? Es ist fast Mitternacht.«

Ich schaue auf mein Telefon. Jap, es ist 23:50 Uhr. »Wo ist die Kühlbox?«

»Ich dachte, Rachael hätte sie«, sagt Ash.

»Ich hab sie unten gelassen. Sie war zu schwer für mich, um sie allein hier hochzuschleppen.«

Ich zupfe Chance, der noch immer über die Insel blickt, am Ärmel, um ihn aus seiner selbst herbeigeführten Trance zu holen. »Komm mit, königliche Hoheit. Deine treuen Untertanen haben Hunger.«

Chance dreht sich um, hält sich an meinem Arm fest und grinst, als sei dies das Beste, was er den ganzen Abend gehört hat. Wir lassen die Mädchen zurück und wagen uns über die wackelige Treppe vorsichtig zurück nach unten. Als ich die Kühlbox direkt vor der Tür entdecke, stoße ich einen erleichterten Seufzer aus. »Noch da.«

»Wo zur Hölle soll sie denn sonst sein? Die Geister der Insel schlafen an Feiertagen, das weißt du doch.« Er schnappt sich einen Griff, während ich den anderen nehme. Sie ist nicht wirklich schwer – eher blöd zu tragen. Wir haben allerdings kein Eis reingepackt. Draußen ist es kalt genug, also warum hätten wir es tun sollen? Es war eher eine Vorsichtsmaßnahme, damit alles trocken bleibt, nicht, um die Sachen zu kühlen.

»Noch fünf Minuten bis Mitternacht«, verkünde ich, als wir in den ersten Stock hinaufsteigen. »Beeilen wir uns lieber, sonst bekommen wir das bis in alle Ewigkeit zu hören.«

»Oh!« Chance stolpert, und seine Seite der Kühlbox kippt nach unten. »Meine Beine. Meine armen, armen Beine. Ich glaube nicht, dass ich auch nur noch einen Schritt weitergehen kann. All das Rudern hat mich total fertiggemacht.« Er sinkt auf den Boden und drückt sich einen Handrücken auf die Stirn.

Ich lache und setze meine Seite auch ab. »Komm schon. Wir haben nur noch ein paar Minuten.«

Chances Ausdruck wird wieder ernst. »Bis was?«

»Bis Mitternacht, du Genie.«

»Und um Mitternacht, wie sieht da das Ritual aus? Soll man nicht die Person küssen, mit der man im kommenden Jahr zusammen sein will oder so?« Er beobachtet mich eindringlich, und ich kann meine Stimme einfach nicht dazu bringen, mit mir zu kooperieren, also starre ich nur zurück. »Hmm«, macht Chance. »In dem Fall … bin ich genau da, wo ich sein will.«

Ich lache nicht mehr. Tatsächlich sagt mir jedes meiner Bauchgefühle, dass ich verdammt noch mal sofort diese Stufen nach oben rennen sollte, Kühltasche hin oder her. Ich sollte dort oben bei Rachael sein.

Also warum stehe ich dann noch hier und starre ihn wie ein Volltrottel an, als hätte ich keine Ahnung, wovon er da eigentlich spricht? Als würden wir nicht um diese eine Sache herumtanzen, die keiner von uns beim Namen nennen will, seit wir wieder in das Leben des anderen getreten sind?

Nein, schon länger. Schon seit wir Kinder waren. Seit er mich geküsst hat. Seit er in meinem Bett geschlafen hat und seine Hand auf meiner Brust lag, als ich aufgewacht bin, sein Kopf auf meiner Schulter. Seit Weihnachten, als seine Lippen auf diese intime, sanfte Art über meinen Kiefer gestreift sind, so als sei dies ein Geheimnis nur für uns.

Meine Kehle ist ganz trocken. Dieser große, leere, verfallende Raum fühlt sich zu klein für uns beide an, und für alles, was wir nicht gesagt oder getan haben.

»Wir sollten gehen …«

Chance steht auf, stellt sich aber nicht neben die Kühlbox, sondern darauf, und jetzt ist er ein paar Zentimeter größer als ich. Meine Augen sind auf Höhe seiner Brust. Er legt die Hände auf meine Schultern. Ich muss von hier wegrennen. Aber ich kann nicht. Ich kann nicht, ich kann nicht.

»Wie spät ist es?«, fragt Chance.

Ich muss meine ganze Kraft aufbringen, um mein Handy herauszuholen, damit wir beide aufs Display schauen können. Es ist 23:59 Uhr. Chance nickt.

»Das tut’s auch«, sagt er und hebt mein Gesicht, damit ich zu ihm hinaufschaue.

Dann küsst er mich.

Ich habe es kommen sehen. Ich wusste, dass es passieren würde. Und trotzdem bin ich so verblüfft, dass ich nichts sagen kann, mich nicht bewegen kann, und all meine Fähigkeiten, einen klaren Gedanken zu fassen, lösen sich komplett in Luft auf. Sein Mund ist ganz weich, seine Lippen sind von der Meeresluft ganz salzig, und obwohl sie sich kalt anfühlen, ist seine Zunge warm, und hunderttausend Erinnerungen an längst vergangene Sommer stürzen gleichzeitig auf mich ein.

Chance mit gebrochenem Arm, wie er versucht, durch den Bach zu waten und seinen Gips über Wasser zu halten, bis ich ihn aufsammele und er auf meinen Schultern reiten darf.

Wir drei, wie wir uns verkleiden, mit Schminke und allem Drum und Dran, und Theaterstücke für Dad aufführen.

Wie wir unter den Sternen liegen, während Chance Geschichten erzählt, die wir schon hundert Mal gehört haben, aber immer noch lieben.

Chance, der Reden darüber schwingt, wie reich seine Eltern sind, wie sehr sie ihn lieben, dass er Pläne hat, nach der Highschool in Griechenland – oder London oder Rom oder Japan – auf irgendeine schicke Uni zu gehen.

Chance, der auf das Sternbild Draco zeigt und mir erzählt: Drachen entführen keine Prinzessinnen oder stecken Dörfer in Brand. Sie sind edel. Ehrenhaft. Und werden in vielen Ländern verehrt. Drachen beschützen uns.

Ich denke an das Sternbild auf seinem Rücken, während meine Hand es durch sein T-Shirt berührt, und frage mich, ob er genau daran gedacht hat, als er es sich hat stechen lassen. Drachen beschützen uns. An etwas Geheimes, Verborgenes, das ihn beschützte, als er es am dringendsten gebraucht hat, weil nichts sonst es konnte.

Dann höre ich etwas über uns. Ein Lachen. Ein Kreischen. Johlen und Grölen und Frohes neues Jahr, und mir fällt wieder ein, dass die Welt nicht nur aus Chance und mir besteht. Da oben ist ein Mädchen, das ich um Mitternacht küssen sollte. Nicht diesen Jungen, der seine Geheimnisse so sicher versteckt und wegen alberner Kleinigkeiten lügt, nur weil er es kann, und mir jedes Mal das Herz bricht, wenn er es wieder tut.

Ich reiße mich von ihm los und weiß nicht, ob es mich mehr entsetzt, dass er mich geküsst hat oder dass ich den Kuss erwidert habe, wenn auch nur für einen Moment.

»Das hättest du nicht tun sollen«, bringe ich heraus und weiche zwei, drei Schritte zurück. »Warum hast du … Ich hab eine Freundin.«

Chances Blick verfinstert sich. »Oh, bitte.«

»Habe ich.« Meine Stimme bricht.

»Du liebst sie nicht.«

»Das weißt du doch gar nicht!«

Er verschränkt die Arme und hüpft von der Kühlbox. »Weißt du es denn?«

Ich mache den Mund auf. Schließe ihn wieder. Rachael bedeutet mir etwas. Ich würde ihr niemals wehtun wollen. An Weihnachten ist mir aufgegangen, wie sehr sie die Tatsache verletzt hat, dass ich es nicht richtig versucht habe, und deshalb habe ich mir mehr Mühe gegeben. Habe versucht, wieder eine Bindung zu ihr aufzubauen. Versucht, wiederzuentdecken, warum ich damals überhaupt das Gefühl hatte, mit Rachael zusammen sein zu wollen.

Oder wollte ich das gar nie wirklich und bin es nur leid, so zu tun, als ob?

»Das geht dich nichts an, Chance. So oder so, ich bin immer noch ihr Freund, und ich werde nicht …«

Er schneidet mir mit einem harschen, bitteren Lachen das Wort ab. »Du bist ein beschissener Freund, das bist du. Du tust, als würde sie dir mehr bedeuten, als sie es in Wirklichkeit tut, während du dich nach jemand anderem sehnst.«

Gott, ich würde ihm am liebsten eine reinhauen. »Ich habe wirklich, wirklich schwer an dieser Beziehung gearbeitet. Und ich werde sie jetzt nicht einfach kaputt machen.«

»Aber warum nicht?« Er lässt die Arme fallen und gestikuliert in alle Richtungen. »Das würde ich wirklich gern wissen. Ist es, weil sie hübsch ist? Gut im Bett? Warum bist du nur so verflucht scharf darauf, das Ganze am Laufen zu halten?«

»Weil es normal ist«, blaffe ich ihn an. »Okay? Weil es verdammt noch mal normal ist, während alles andere in meinem Leben absolut nicht normal war. Hast du irgendeine Ahnung, wie merkwürdig es ist, ständig ungefähr die Hälfte all der Dinge erklären zu müssen, die in meinem Leben passiert sind? Die Tatsache, dass ich eine Halbschwester habe, die genauso alt ist wie ich, weil mein Dad meine Mom mit einem One-Night-Stand betrogen hat? Wie dieses kleine familiäre Arrangement trotzdem all die Jahre funktioniert hat? Warum ich zu Hause so tue, als sei ich der Mann im Haus, weil meine Mom und ihr Macker zu sehr damit beschäftigt sind, sich zu betrinken und sich um sich selbst zu drehen?«

Ich habe es gehasst. Ich hasse es, mit Mom zu Hause zu sein. Es ist nicht so, dass sie mich nicht liebt. Aber sie hat offenbar das Gefühl, sie hätte ihre Pflichten der Welt gegenüber erledigt, und darum will sie mit nichts mehr irgendwas zu tun haben. Und in den seltenen Fällen, wenn ich doch mal Freunde gefunden habe, habe ich sie nie mit zu mir nach Hause genommen, weil Mom es immer für angemessen hielt, unsere Familiengeschichte mit ihnen zu teilen. Sie hat ihren Freund Bob vorgestellt und immer peinlich genau darauf geachtet, zu versichern: Oh, er ist nicht Hunters richtiger Dad … Sein richtiger Dad ist ein verlogener Betrüger.

Und auch wenn sie und Bob keine aggressiven Alkoholiker sind, hat das verdammt noch mal nicht das Geringste zu bedeuten. Sie sind trotzdem noch Alkoholiker. Mom weckt mich trotzdem mitten in der Nacht auf, um mir das Ohr blutig zu labern, und wirft mich dann in aller Herrgottsfrühe aus dem Bett, weil sie zu verkatert ist, um Frühstück zu machen oder einkaufen zu gehen.

»Oder was ist damit, dass die Leute mich andauernd gefragt haben, warum ich nie eine Freundin hatte, bevor ich mit Rachael zusammen war?«, fahre ich fort. »Bis ich sie getroffen habe, lagen Mom und Bob mir ständig damit in den Ohren, dass ich kein Interesse an Mädchen hätte. Weil ich immer dachte …«

Nein. An dieser Stelle unterbreche ich mich. Bevor ich etwas sage, das ich hinterher nur bereue. Etwas, das ich nicht mehr zurücknehmen kann. Rachael und Ash werden nach uns suchen kommen, und ich will nicht, dass sie uns finden, während wir so hier stehen, mitten in einem hitzigen Streit.

Chance sieht mich mit einem irgendwie gedämpften Ausdruck an, so als würde ihn nichts von alledem überraschen. Was mich nur noch wütender macht. Kann ich vor ihm denn gar keine Geheimnisse haben? Er hat bestimmt eine Million, warum kann ich da nicht auch ein paar behalten? Und trotzdem, er schaut mich an, als könne er unter meine Haut sehen und jeden Muskel, jeden Knochen oder frei liegenden Nerv erkennen. Einfach alles, was mich bewegt … und das ist nicht fair. »Hunter, ich …«

Ich hebe eine Hand. »Nicht. Was immer du sagen wolltest … sag es nicht.«

Chance holt tief Luft. Er legt seine Hand wieder um den Griff der Kühlbox. Ich hätte ihm beinahe gesagt, dass er nicht nur so dastehen, sondern irgendwas sagen soll … nur dass ich ihm gerade gesagt habe, dass er nicht weiterreden soll, deshalb kann ich das schlecht bringen. Stattdessen schnappe ich mir den anderen Griff, und gemeinsam tragen wir die Kühlbox schweigend die Treppe hinauf, während ich versuche, mir seinen Geschmack von den Lippen zu lecken.

Als wir wieder auf dem Dach sind, lässt Chance die Kühlbox sofort fallen und lässt sie mich das restliche Stück bis zu den Mädchen allein schleppen. Ash wirbelt zu uns herum und lächelt. Das kurze, fragende Flackern in ihren Augen verrät mir, dass sie weiß, dass irgendetwas nicht stimmt, aber als sie mit den Lippen ein stummes Alles okay? formt, nicke ich nur, klappe den Deckel der Kühlbox auf und hole eine Limonade heraus.

»Ich hab schon gedacht, ihr zwei wärt verloren gegangen«, sagt Rachael. Sie erschreckt mich, als sie einen Arm um meinen Hals schlingt und mir einen dicken, warmen Kuss auf den Mund gibt. Sie hat mich bisher noch nie in der Öffentlichkeit geküsst. Außerdem hätte ich eher gedacht, dass sie wütend auf mich ist, weil ich um Punkt Mitternacht nicht hier war.

Ich wünschte allerdings, sie hätte damit gewartet, zumindest, bis Chance und Ash nicht hinschauen. Denn in Chances Augen liegt ein unglaublich verletzter, verbitterter Glanz, und als ich Rachaels Kuss ungeschickt erwidere, kann ich nur daran denken, wie Chance auf diese Kühlbox steigt und mir klar wird, was er gleich tun wird.

Aber ich löse mich nicht von Rachael. Vielleicht, weil ich weiß, dass es sie große Überwindung gekostet hat, das hier vor den anderen zu tun. Oder weil ich versuche, Chance etwas zu beweisen – und auch mir selbst. Das hier ist normal. Hier gehöre ich hin. Ich liebe Rachael vielleicht nicht, aber ich vertraue ihr und weiß, dass sie ehrlich ist. Ist das nicht das, was zählt?

Als sich die Begeisterung über das neue Jahr ein wenig gelegt hat, holen wir unser Essen heraus, legen uns ausgestreckt auf den Rücken und schauen in den Himmel. Ich habe die Sterne noch nie so klar gesehen wie hier. Hier sind keine Bäume im Weg wie zu Hause bei Dad. Kein Smog und keine Luftverschmutzung. Nur wir, das Meer und Millionen und Abermillionen von Sternen. Als Chance beginnt, uns seine Geschichten über die Sternbilder zu erzählen und dabei in meine Richtung sieht, könnte ich schwören, dass sich jeder dieser Sterne in seinen Augen spiegelt.

»Es ist so einsam«, murmelt Rachael neben mir.

Diese Bemerkung reißt Chance aus seinem tranceartigen, Geschichten erzählenden Zustand, und sein Blick wird noch schärfer, als er Rachael anfaucht: »Was soll das denn bedeuten?«

Sie setzt sich auf. »Es ist nur, ich meine, sie sind so wunderschön, aber sie sind so weit weg. Fühlst du dich nicht einsam, wenn du daran denkst, wie riesig das Universum ist und wie weit entfernt wir davon sind?«

Chances starrer Blick könnte ein Loch in Metall brennen. Ich sollte etwas zu dem Blick sagen, den er ihr zuwirft – als würde er ihr damit vorwerfen, dass sie alles kaputt macht –, aber ich habe kein Wort mit ihm gesprochen, seit wir wieder hier oben sind, und ich habe auch nicht vor, etwas daran zu ändern.

»Wenn du das so siehst, dann betrachtest du alles ganz falsch«, entgegnet er.

Natürlich betrachtet sie alles falsch. Jeder, der nicht mit Chance einer Meinung ist, liegt falsch, oder?

»Okay«, erwidert Rachael, »dann erleuchte mich doch mal und erklär mir, wie ich es betrachten sollte.«

Chance dreht sich um und zieht die Kapuze seiner Jacke über sein zerzaustes Haar. Er stellt sich an die Dachkante, und ich verspüre den natürlichen Instinkt, ihn am Ärmel zu packen und ihn zurückzuziehen, weil ich Angst habe, dass er ausrutschen und abstürzen könnte.

»Es stimmt schon«, beginnt er, »dass das Universum dieses riesige, weitläufige Etwas ist und die Menschen höchstwahrscheinlich nicht mal einen Bruchteil davon erforschen werden. Aber das bedeutet nicht, dass wir einsam und ganz weit von allem entfernt sind. All diese Elemente, alles um uns herum, die Bausteine der Erde und des Lebens – selbst die Luft, die du atmest – haben ihren Ursprung in diesen Sternen. Wir sind ein Teil von ihnen. Und Orion, Draco, Sirius … sie sind auch ein Teil von uns.«

Und dann, einfach so, kann ich meine Augen nicht mehr von Chance abwenden. Selbst Rachael ist einen Moment lang ganz verzaubert und sieht gleichzeitig verstört und staunend aus.

Ich kann nicht anders, als darüber nachzudenken, dass wir vielleicht alle von verschiedenen Sternen stammen, Lichtjahre entfernt. Und mich zu fragen, ob Chance und ich vielleicht vom selben Stern sind. Und ob es das ist, was die Menschen meinen, wenn sie das Gefühl haben, sich schon aus einem vergangenen Leben zu kennen.

Nein, nicht aus einem vergangenen Leben – aber die Bausteine des Daseins eines Menschen könnten direkt neben denen eines anderen Menschen entstanden sein.

Ich frage mich, ob das auch der Grund ist, warum ich ihn einfach nicht abschütteln kann. Warum sich ein so großer Teil meines Lebens auf jemanden wie ihn konzentriert hat.

»Dann sind wir also alle aus Sternen gemacht«, murmele ich. So viel dazu, dass ich den Mund nicht aufmachen will.

Chance dreht sich zu mir, und er lächelt traurig, als er mir in die Augen sieht. »Wir sind alle aus Sternen gemacht«, stimmt er zu. »Wir brennen ganz hell und dann erlöschen wir mit einem Flackern.«

Ashlin

Wir bleiben noch drei Stunden lang auf dem Dach, bis wir alles aufgegessen haben und schon ganz heiser sind, weil wir uns trotz der Kälte unterhalten wollen. Vielleicht hätten wir vorausdenken und Decken oder so mitbringen sollen, aber keinem von uns ist aufgegangen, dass das Rudern auf der Rückfahrt, wenn wir völlig durchgefroren sind, noch schwieriger sein wird als ohnehin schon. Aber wir schaffen es. Wir haben wieder festen Boden unter den Füßen und kämpfen damit, genügend Luft aus dem Gummiboot zu lassen, um es zusammen mit den Paddeln und der Kühlbox im Kofferraum verstauen zu können.

Es ist fast vier Uhr morgens, als wir wieder zu Hause sind, und ich konnte Chance davon überzeugen, lieber bei uns zu übernachten, anstatt zu versuchen, noch zu ihm zu kommen.

Er war die ganze Zeit so still.

Nein, mehr als das: Er und Hunter ignorieren einander. Auf dem Dach haben sie so getan, als sei alles ganz normal, und sie haben sich unterhalten. Aber wenn ich jetzt so darüber nachdenke, dann haben sie sich nicht wirklich miteinander unterhalten. Nur mit Rachael und mir. Was ist in diesen paar Minuten passiert, als sie weg waren? Ich kann Chance erst fragen, wenn ich ihn allein erwische.

Drinnen beobachtet er so genau, wie Rachael und Hunt den Flur hinuntergehen und sich in Hunters Zimmer zurückziehen, als würde er sie nie wiedersehen. Er wünscht ihnen keine gute Nacht. Ich packe ihn am Arm und zerre ihn mit in mein Zimmer.

»Okay«, sage ich und balanciere auf einem Bein, während ich mir meine feuchten Socken ausziehe. »Spuck’s aus.«

Chance wirft einen letzten verlassenen Blick auf die Tür, bevor er mir seine Aufmerksamkeit schenkt. »Was?«

Ich schnappe mir einen Schlafanzug und werfe ihn aufs Bett. Ich muss mich umziehen. Meine Klamotten riechen nach Meerwasser und Salz. Ehrlich gesagt würde ich am liebsten duschen, aber das kann auch noch bis morgen früh warten. »Ihr zwei wart verschwunden.«

»Wir haben die Kühlbox geholt.« Er fängt an, sich auszuziehen. Er hat vom letzten Mal, als er bei mir übernachtet hat, immer noch eine Jogginghose und ein T-Shirt in meinem Schrank. Eigentlich gehören sie Hunter, glaube ich. Hunter hat im Laufe der Jahre einen ganzen Haufen seiner Klamotten an Chance verloren. Ich glaube allerdings nicht, dass Hunter das stört, und Dad hat deswegen auch nie irgendwas gesagt.

»Und als ihr zurückgekommen seid, habt ihr einander kaum noch angeschaut. Von den tödlichen Blicken, die du Rachael die ganze Nacht zugeworfen hast, ganz zu schweigen.«

Chance hält inne, was ziemlich lustig aussieht, weil er sich sein Hemd erst halb ausgezogen hat und es immer noch an seinem Kopf feststeckt. Seine Schultern heben und senken sich, als er tief Luft holt. Er knüllt sein Hemd zusammen und wirft es ans Fußende des Betts, dreht sich aber nicht um.

»Warum machst du dir deswegen solche Sorgen? Was willst du denn wissen, Ash? Vielleicht solltest du lieber mit ihm darüber sprechen. Er ist derjenige, der nicht ganz richtig im Kopf ist.«

»Ich will wissen, was zwischen euch beiden vor sich geht«, erwidere ich.

Chance stöhnt und fährt sich mit einer Hand durchs Haar. »Ich hab ihn geküsst, okay? Ich hab ihn geküsst, und er war darüber nicht glücklich, und das war’s auch schon.«

»Du …« Ich atme tief durch und nehme mir eine Sekunde lang Zeit, um das zu verarbeiten. Chance und Hunter. Haben sich geküsst. Es sollte mich nicht überraschen, aber trotzdem … tut es mir im Herzen weh. »Er hat eine Freundin. Warum bringst du ihn nur in eine solche Lage?«

»Wie lustig, er hat genau dasselbe gesagt.« Chance sieht mich mit einem schiefen Lächeln über die Schulter hinweg an. »Aber weißt du, was er bei seinem ganzen ›Nein, Chance, böser Hund‹-Vortrag nicht gesagt hat?«

»Was?«

»Er hat nie gesagt, dass er nicht genauso empfindet.«

Ich bin die Erste, die zugibt, dass viel in dem steckt, was Hunter sagt.

Aber es steckt noch viel mehr in dem, was er nicht sagt.

»Okay«, murmele ich, nicht sicher, was ich davon halten soll. Nicht sicher, was ich von alldem halten soll, ehrlich gesagt. Nur weil ich das Puzzle zusammengesetzt habe, heißt das noch nicht, dass ich auch meine Gefühle dazu schon verstehe.

Chance ist in Hunter verknallt. Und es ist mehr oder weniger sicher, dass Hunter auch in Chance verknallt ist. Wie peinlich wäre es für mich gewesen, wenn ich Chance gestanden hätte, was ich für ihn empfinde, als ich die Wahrheit noch nicht kannte?

Wenn ich die Sache aus einiger Entfernung betrachte, bin ich vollkommen verblüfft. Aber wenn ich sie aus der Nähe betrachte und all die kleinen Details sehe – all die Sterne, die sich zu einem Bild zusammenfügen, wie Chance es ausdrücken würde –, dann ergibt plötzlich … alles einen Sinn.

Wieso ist mir das nicht schon vor Jahren aufgefallen?

Sicher, sie haben mich immer einbezogen, aber wirklich unzertrennlich waren immer Chance und Hunter. Chance, der immer überall hingehen wollte, wo Hunter hinging. Chance, der immer am meisten angegeben hat, wenn er wusste, dass Hunter ihm zusieht. Chance, der Hunter an jenem Tag am Strand zum Spaß geküsst und dann den Rest des Tages damit verbracht hat, ihn anzustarren, als existiere nichts anderes auf der Welt. Chance kreist um Hunter wie die Planeten um die Sonne und sehnt sich schmerzlich danach, ihm näherzukommen, traut sich aber nicht.

Bis jetzt, nehme ich an.

Er stützt sich mit den Händen auf beiden Seiten des Fensters ab und starrt nach draußen. Mein Blick wird von einem dunklen, tiefblauen Fleck hinten auf seinem Arm angezogen. »Er vertraut mir nicht.«

Ich stelle mich hinter ihn. Als ich meine Finger um seinen Bizeps lege, bedeckt mein Daumen den fingerförmigen blauen Fleck fast perfekt. Der Abdruck stammt von jemandem, der ihn festgehalten und hart zugepackt hat. Vielleicht, um ihn herumzureißen. Ein blauer Fleck, der ein wenig größer ist als mein Daumen, also muss auch die Hand etwas größer gewesen sein als meine. Unter meiner Berührung spannen sich Chances Muskeln an, und die Reaktion kommt so schnell, dass sie nur ein Reflex sein kann.

»Warum erzählst du nie von deinen Eltern?«, frage ich.

»Ich hab doch von ihnen erzählt.« Er lässt die Arme baumeln und klingt völlig perplex, weil ich das Thema wechsele. Nur dass es gar kein richtiger Themenwechsel ist, wenn wir über Vertrauen sprechen, oder?

»Du hast uns erzählt, deine Mom sei Forscherin und dein Dad sei ein eher kleines Licht in der Politik und dass die beiden andauernd verreisen müssen.«

»Und?«

»Und ich hab deine Mom gesehen, Chance. Sie ist keine Forscherin.« Ich bin mir nicht mal sicher, ob sie nüchtern war, als wir sie gesehen haben, aber das werde ich jetzt nicht erwähnen. Ich kann dem distanzierten Ton in seiner Stimme sowieso schon entnehmen, dass ich kurz davor bin, ihn völlig für diese Unterhaltung zu verlieren. »Wenn bei dir zu Hause irgendwas los ist, dann sollst du wissen, dass Hunt und ich für dich da sind. Und Dad übrigens auch. Und nichts wird daran etwas ändern. Aber wie können wir dir vertrauen, wenn du uns nie die Wahrheit sagst?«

»Ich hab die Wahrheit gesagt.«

»Worüber? Über euer Haus? Oder darüber, dass deine Eltern dich auf eine Uni im Ausland schicken wollen? Über ihre Arbeit? Darüber, dass sie dir nicht erlaubt haben, mit uns in Kontakt zu bleiben?«

»Wir haben mal in einem größeren Haus gewohnt«, verteidigt er sich und ignoriert praktisch alles, was ich sonst noch gesagt habe. »Wir haben es vor zwei Jahren verloren.«

Ich will ihm glauben, aber warum hat er überhaupt gelogen? Nur weil er keinen Grund hat zu lügen, heißt das nicht, dass er die Wahrheit sagt. »Okay. Und was ist mit dem Rest?«

Chance entfernt sich von mir und lässt sich auf der Bettkante nieder. Er nimmt meine Kamera – die alte – vom Nachttisch und dreht sie unglaublich vorsichtig hin und her.

»Kann ich mir die ausleihen?«

Am liebsten würde ich ihm die Kamera aus den Händen reißen und sie durchs Zimmer werfen. Vielleicht sogar auf ihn. »Chance.«

»Nur für ein paar Tage? Du kriegst sie in einem Stück wieder. Versprochen. Du hast doch jetzt die neue.« Er deutet mit einem Kopfnicken auf meine Weihnachtskamera, die auf meinem Schreibtisch liegt.

Frustriert drehe ich sein Gesicht wieder zu mir, als Versuch, seine volle Aufmerksamkeit zu bekommen. »Was ich dir zu erklären versuche, ist: Der einzige Mensch, der Hunter dazu bringen kann, dir nicht zu vertrauen, bist du. Und ein paar Geheimnisse weniger könnten auch nicht schaden. Wenn du dich ihm gegenüber vielleicht ein bisschen mehr öffnen und zur Abwechslung mal versuchen würdest, ehrlich zu sein, könnte das die gesamte Situation einfacher machen.«

Chance hebt das Kinn und kneift die Augen so nachdenklich zusammen, dass ich schon denke, er sei vielleicht wieder auf einer Linie mit mir. Aber er sagt nur: »Also, kann ich sie mir ausleihen?«

Ich habe ihn verloren. Komplett und vollständig. Wir führen zwei völlig getrennte Gespräche und er hört mir noch nicht mal zu. Ich seufze und lasse die Schultern hängen. »Sicher, Chance. Tu, was immer du willst.«

Januar

Hunter

Meinen Morgen verbringe ich mit dem Versuch, Rachael beim Packen zu helfen, bis sie mir sagt, dass ich ihr ganzes organisatorisches Konzept durcheinanderbringe, und mich wegscheucht. Stattdessen setze ich mich aufs Bett, sehe ihr zu und versuche dahinterzukommen, wie ich mich fühle, weil sie wieder abreist. Ich glaube, ich werde sie vermissen, bin aber trotzdem erleichtert. Der Versuch, ein Leben mit dem anderen zu vereinen, war stressig. Ich kann nicht anders als mich zu fragen, ob Rachael sich nicht auch ein bisschen freut, wieder aufs College zurückzukehren.

Ich will ihr erzählen, dass Chance mich geküsst hat, aber ich weiß nicht, wie ich die Worte dazu bringen soll, meine Kehle zu verlassen. Vielleicht ist es besser, wenn ich es ihr nie sage, weil es nicht wieder passieren wird, und langfristig würde es ihr nur wehtun. Wäre Nichtwissen in diesem Fall nicht ein Segen? Wir haben doch auch so schon genügend Probleme.

Als sie den Reißverschluss ihres Koffers zugemacht hat, atmet Rachael ganz langsam aus, dreht sich zu mir um und lächelt mich an. »Tja, das war’s. Alles gepackt.« Sie rutscht auf meinen Schoß. »Ich werde dich vermissen.«

»Bist du dir da sicher?« Reflexartig lege ich einen Arm um ihre Taille. »Du hast dich hier schließlich nicht besonders gut amüsiert.«

Sie seufzt. »Es ist nicht so, dass ich mich nicht amüsiert hätte, es ist nur … du weißt schon. Das hier ist ganz anders, als wenn wir zu Hause Zeit miteinander verbringen.«

Zu Hause. Ja. Der große Unterschied zwischen hier und zu Hause ist, dass sich unser Leben dort nur um sie gedreht hat. Um das, was sie tun wollte. Mit wem sie sich treffen wollte. Es ist kein Wunder, dass sie unglücklich war, bis wir beide ein paar Tage allein miteinander verbracht haben – und getan haben, was sie wollte.

Ich sehe sie an, ohne ein Wort zu sagen. Rachaels dunkle Augen verengen sich nachdenklich. »Du schienst auch nicht gerade sonderlich begeistert zu sein, mich hier zu haben, weißt du?«

»Das ist es nicht. Es ist nur …« Ein schiefes Lächeln zuckt um meine Mundwinkel. »Anders.«

Rachael nimmt mein Gesicht in ihre Hände. Ihre Haut riecht immer so gut. Nach Bodylotion, aber nicht übertrieben. Das ist eines dieser einfachen Dinge an ihr. Sie kann das Haus nicht verlassen, wenn ihre Schuhe nicht zum Rest ihres Outfits passen, aber sie braucht keine Tonne Make-up und muss sich auch nicht mit Parfum überschütten. Ich wünschte, mehr Dinge an ihr wären so einfach. Das würde auch sie – uns – so viel einfacher machen.

Chance ist auch nicht einfach. Aber er ist auf eine ganz andere Art kompliziert. Emotional und mental kann ich mit Rachael auf eine Art mithalten, wie es mir bei Chance einfach nicht gelingt.

Warum denke ich schon wieder an ihn? Meine Freundin steigt demnächst in ein Flugzeug nach Florida. Ich habe keine Ahnung, wann ich sie wiedersehen werde, und alles, woran ich denke …

»Wir sollten los«, sage ich und wende den Blick ab, weil ich es nicht ertrage, wie sie mich anschaut. Sie steht schwungvoll von meinem Schoß auf, aber als ich sehe, wie angespannt sie nach ihrem Handgepäck greift und ohne ein Wort oder einen Kuss zur Tür hinausgeht, begreife ich, dass sie nicht glücklich ist. Ich weiß, dass sie mir auch in der Öffentlichkeit des Flughafens keinen Kuss geben wird, und ich habe auf alles falsch geantwortet. Das mache ich immer. Sie will, dass ich ihr versichere, dass ich es nicht schrecklich fand, sie hier zu haben. Ich fand es nicht schrecklich, jedenfalls nicht nur, aber es war unangenehm und angespannt. Ich habe die ganze Zeit darauf gewartet, dass sie und Chance sich mit ausgefahrenen Krallen und Reißzähnen aufeinander stürzen. Und wenn sie nicht gewillt ist, mich zu trösten und mir zu sagen, dass ihre Reise hierher nicht völlige Zeitverschwendung war, warum sollte ich es dann tun, nur, weil sie es von mir erwartet? Bei Rachael gibt es immer diese Doppelmoral. Ich soll mich nett und zuvorkommend verhalten, aber sie muss es nicht tun.

Vielleicht hatte Chance ja recht. Vielleicht bin ich ein beschissener Freund und das ist auch schon das ganze Problem.

Unten verabschiedet sich Rachael von Dad und Ashlin. Keiner von beiden bietet an, bei uns mitzufahren, aber ich wünschte, sie täten es, damit ich nicht die ganze lange Fahrt über allein mit ihr im Auto sitze. Selbst wenn das Radio läuft, ist die Stille, die sich zwischen uns ausbreitet, erdrückend, und alles, woran ich denken kann, ist, wie schrecklich ich bin, weil ich sie lieber früher als später zum Flughafen bringen will.

Die Stille dauert an, bis wir nur noch zwanzig Minuten vom Flughafen entfernt sind und Rachael eine Frage auf mich abwirft wie eine Bombe. »Du hast nicht vor, mit mir aufs College zu gehen, oder?«

Da wir auf dem Highway sind, kann ich mich nicht wirklich umdrehen, um sie anzusehen. Ein flüchtiger Blick verrät mir jedoch, dass sie stur geradeaus starrt, mit den Händen im Schoß. Ist das jetzt wirklich der richtige Zeitpunkt, um darüber zu sprechen?

»Rach …«

»Denn wenn du dich noch nicht mal bewirbst, wäre es mir lieber, du sagst es mir jetzt, statt mich weiter mit leeren Versprechungen zu vertrösten.«

»Das waren keine leeren Versprechungen.« Ich kann nicht verhindern, dass sich ein rechtfertigender Ton in meine Stimme mischt. Was weiß sie schon von Versprechungen? »Ich habe dir nie wirklich versprochen, dass ich es tue. Ich habe nur darüber nachgedacht.«

»Du hattest genügend Zeit, um darüber nachzudenken, Hunter. Monatelang Zeit. Wie lange willst du mich noch warten lassen? In diesem Tempo bin ich schon mit dem College fertig, bis du dich endlich entschieden hast.«

Ich könnte ihr sagen, dass sie aufhören soll, mich zu drängen, aber in Wahrheit hat sie jedes Recht, unglücklich zu sein. Ich bitte sie andauernd um mehr Zeit, um nachzudenken, und obwohl sie mich öfter genervt und mehr Andeutungen hat fallen lassen, als ich zählen kann, hat sie mir jedes Mal noch mehr Zeit gegeben. Und ich hab ihr im Gegenzug gar nichts gegeben. Ich habe die Bewerbung für ihr College in der Nähe von Miami nie ausgefüllt, mich aber über Unis in Maine und Colleges entlang der Ostküste informiert. Ich hab sogar den Sex mit ihr aufgeschoben. Allein deswegen würde mir ein Haufen Kerle versichern, dass ich den Verstand verloren habe.

Ich hab sie verschoben, wie ich auch alles andere verschoben habe. Genauso, wie ich es vermieden habe, mir irgendwelche Colleges außerhalb von Maine anzuschauen. Außerhalb von Dads Stadt.

Weil ich hier sein wollte, weil …

Nein, nein, nein. Denk nicht daran. Denk nicht mal …

Ehrlichkeit. Jetzt oder nie.

»Ich kann dir nicht versprechen, dass ich mich bei einem College in Florida bewerben werde. Ich will bei meinem Dad bleiben … und aufs Community College gehen oder so.«

Rachael ist so still, dass ich, wenn ich sie nicht aus dem Augenwinkel sehen könnte, denken würde, dass ich allein im Auto sitze. Schließlich sagt sie: »Das hier funktioniert nicht, oder?« Ihre Stimme bricht weg, deshalb weiß ich, dass sie weint. Ich wünschte, ich könnte rechts ranfahren, aber wie ich mein Glück kenne, würden wir dann den Flug verpassen und auf der langen Heimfahrt wieder zusammen in diesem Wagen festsitzen – und das so lange, wie es dauern würde, sie auf einen anderen Flug umzubuchen.

Ich spüre den Reflex, sie zu trösten, mich immer wieder bei ihr zu entschuldigen und ihr zu sagen, wie leid es mir tut und dass sie mir noch ein bisschen mehr Zeit zum Nachdenken geben soll …

Ich bin wirklich der beschissenste Freund der Welt. Ich klammere mich an etwas, nur um etwas Normales zu haben. Nur um das, was mir vertraut und sicher erscheint, festzuhalten, denn die Alternative macht mir so verflucht große Angst, dass ich es noch nicht mal begreifen kann.

Und es hat gar nichts damit zu tun, dass es um einen anderen Jungen geht, sondern nur damit, dass es um Chance geht. Denn Chance hat die Macht, mich in die winzig kleinen Bruchteile und Grundelemente jenes Sterns zu zerschmettern, von dem ich angeblich stamme. Und wer begibt sich schon freiwillig in so etwas hinein?

Ich habe nicht die richtigen Worte, um alles besser zu machen. Zumindest nicht, wenn ich ihnen auch Taten folgen lassen soll. Das Einzige, was ich sagen kann und auch so meine – und ich meine es wirklich so, jede Silbe, und ich meine es ernster als irgendetwas sonst, dass ich je zu ihr gesagt habe –, ist: »Es tut mir leid.«

Rachael starrt aus dem Fenster. »Tut es dir leid, dass du mit mir Schluss machst oder dass du zu feige bist, den wahren Grund dafür zuzugeben?«

Die Anspannung kriecht wie eine Schlange in meine Schultern und schlängelt sich um meine Wirbelsäule. Ich mache den Mund nicht auf, was mir nur ein bitteres Lächeln von Rachael einbringt.

»Du hast ja sogar zu viel Angst, überhaupt etwas dazu zu sagen. Mein Gott, Hunter. Glaubst du, ich bin blöd? Das hier hat nichts mit deinem Dad zu tun. Du willst in Maine bleiben, weil du in Chances Nähe sein willst.«

»Zieh ihn da nicht mit rein«, sage ich leise, während ich vor das Terminal fahre. Der Flughafen hat nur ein Terminal und ich halte mit dem Auto direkt davor. Ich bin mir nicht sicher, ob sie überhaupt noch will, dass ich sie zu ihrem Gate bringe. »Es hat nichts damit zu tun …«

»Doch, hat es!« Rachael hüpft auf ihrem Sitz herum, um mich anzusehen. »Ich sehe doch, wie ihr zwei einander anschaut. So als würdet ihr mit allem, was ihr sagt und tut, nur darauf abzielen, die Aufmerksamkeit des anderen zu bekommen. Du willst nichts tun, was ihn verärgern könnte, und er hat sich auch kaum mit mir abgegeben – und wenn, dann sicher nicht, weil er mich mochte, sondern aus Respekt dir gegenüber. Ich sehe, wie anders du bei ihm bist.«

»Vielleicht bin ich ja auch bei dir anders. Hast du darüber schon mal nachgedacht?« Ich spüre, wie Verbitterung und Frustration in mir hochkochen, aber ich schlucke das alles hinunter. Mir ist durchaus bewusst, dass ich nur das Gefühl habe, mich rechtfertigen zu müssen, weil ich weiß, dass sie recht hat. »Es ist aus und vorbei. Es tut mir leid. Ich bin ein Arschloch. Warum können wir es nicht einfach dabei belassen?«

»So bist du immer«, schnaubt Rachael. »Es ist vorbei, also warum sprechen wir überhaupt noch darüber? Wir werden so lange darüber sprechen, wie ich will, Hunter Jackson, weil ich hier diejenige bin, der unrecht getan wurde. Ich habe meine ganze Zeit hier damit verbracht, gegen Chance zu konkurrieren …«

»Hast du nicht!«

»… und ich für meinen Teil bin erleichtert, dass ich das jetzt nicht mehr muss.« Rachael stößt die Tür auf und steigt aus. Stöhnend lege ich den Schalthebel auf Parken, steige ebenfalls aus und gehe um den Wagen herum, um ihr dabei zu helfen, das Gepäck aus dem Kofferraum zu holen. Sie schiebt meinen Arm weg und tut es selbst. Wenigstens lässt sie mich den Kofferraum wieder zumachen, während sie ihr Gepäck auf den Gehweg schleppt.

»Rachael …«

Rachael hält inne, holt tief Luft und dreht sich schließlich zu mir um. Ein Großteil ihrer Wut ist verflogen, aber an ihre Stelle ist eine Art verletzter Resignation getreten, die noch viel schlimmer ist. Ihre dunklen Augen sind vom Weinen ganz rot. Jetzt wäre ein großartiger Zeitpunkt für mich, eine grandiose Erleuchtung zu bekommen, die mir sagt, dass sie diejenige ist, die für mich bestimmt ist und ich natürlich mit ihr nach Florida gehen werde, weil ich sie liebe.

Sie bedeutet mir wirklich etwas.

Aber das ist auch schon alles. Sie bedeutet mir etwas. Es ist eine Art von Zuneigung, die sich gar nicht so groß von der für andere Mädchen unterscheidet, mit denen ich schon befreundet war. Ein einfaches Gefühl, hinter dem null Leidenschaft steckt. Es ist eine sichere und vertraute Liebe, die mich nie verrückt gemacht, mir nie das Herz gebrochen oder es wieder zusammengesetzt hat.

Es kommt keine grandiose Offenbarung, und als auch Rachael zu dem Schluss kommt, dass das nicht passieren wird, holt sie tief Luft und reibt sich die Augen. »Ich hoffe inständig, dass du, wenn du heute nach Hause kommst, sehr lange und intensiv darüber nachdenkst, was du eigentlich vom Leben willst.« Sie küsst mich flüchtig auf die Wange. »Bevor du noch jemandem das Herz brichst.«

Ashlin

Chance hat immer noch nicht auf meine SMS geantwortet. Das ist komisch, weil er normalerweise ziemlich schnell eine Nachricht zurückschickt. Ich überlege, ob er einfach beschäftigt ist oder vergessen hat, sein Telefon aufzuladen, oder ob er vielleicht irgendwo mit seinen Eltern unterwegs ist. Alles Dinge, die bei Chance äußerst unwahrscheinlich sind.

Isobel kommt mit einer Tüte voll frischem Obst und Gemüse vorbei, und während sie da ist, räumt sie die Spülmaschine aus und setzt Kaffee auf, weil Hunter es vergessen hat, bevor er zum Flughafen gefahren ist. Sie bewegt sich in der Küche, als würde sie hier wohnen, und Dad beobachtet sie, als wünschte er, sie täte es auch.

Es bringt mich zum Lächeln.

Man könnte annehmen, ich hätte ein Problem damit, dass Dad sich für eine andere Frau als meine Mom interessiert. Aber diese Dinge haben für mich nie eine Rolle gespielt. Unsere familiäre Situation war schon immer ein bisschen seltsam, aber es hat ganz gut funktioniert. Dad liebt uns, aber er liebt unsere Moms nicht mehr. Daran ist nichts Falsches, und ich würde mich freuen, wenn er mit jemandem glücklich würde.

Isobel ist jünger als meine oder Hunters Mom. Sie ist bodenständiger, hat ziemlich üppige Kurven, unauffälliges braunes Haar und ein sehr süßes Lächeln. Sie stellt die Kaffeemaschine an und schenkt mir eins von diesen Lächeln. »Möchtest du was frühstücken, Ash?«

»Ja, bitte.« Ich setze mich an den Esstisch und habe nichts dagegen, mich für eine Weile bedienen zu lassen. Dad hebt eine Augenbraue.

»Sie ist unser Gast. Solltest du nicht ihr Frühstück machen?«

Isobel lacht. »Das macht mir nichts aus, Lou. Lass sie in Ruhe.«

Ich strecke Dad die Zunge raus. Er verdreht die Augen. »Dein Bruder ist hier heute Morgen ja ganz schön früh weggefahren. Ich hätte gedacht, er würde es möglichst lange rausschieben, bevor er Rachael zum Flughafen bringt.«

Ich tue so, als wäre ich mit meinem Telefon beschäftigt, um ihn nicht ansehen zu müssen. »Sicher, ich schätze schon.«

»Du schätzt schon?«

»Ich weiß es nicht, Dad.« Ich seufze. »Du musst … Hunter schon selbst fragen.«

Aus dem Augenwinkel ertappe ich ihn dabei, wie er mit Isobel einen besorgten Blick wechselt.

»Ärger im Paradies vielleicht?«, flüstert Isobel.

»Wie auch immer«, sagt Dad, »ich bin mir sicher, dass die beiden das wieder hinkriegen.«

Ja, das hoffe ich auch. All diese Träume und schönen Bilder in meinem Kopf von Hunt und Rachael bei ihrer Hochzeit, von mir als Brautjungfer, von diesem perfekten Leben, das sie führen … Tja, das ist nun alles aus und vorbei, oder? Gott, die Realität ist wirklich beschissen.

Aber dann ist da Chance, der so traurig und müde ausgesehen hat. Wenn die Sache mit Rach nicht funktioniert, werden er und Hunter dann …?

Ich bin mir immer noch nicht sicher, ob ich schon bereit bin, darüber nachzudenken.

Auch Stunden später, während ich ein paar E-Mails von meinen Freunden zu Hause beantworte, überlege ich immer noch, wie ich das Thema Hunter gegenüber ansprechen könnte. Manchmal ist er so ein Junge. Wenn ich die Sache nicht vorsichtig anfange, geht er sofort in die Defensive und wird sauer, und dann wird sich nach der Unterhaltung keiner von uns besser fühlen.

Isobel und Dad sind den ganzen Nachmittag aus, was mir ein wenig heiß begehrte Zeit allein zu Hause beschert. Hunter ist ganz leise, als er zurückkommt. Ich höre nicht mal, wie sich die Haustür öffnet und wieder schließt, nur seine Schritte im Flur, als er an meinem Zimmer vorbeigeht. Entweder denkt er, es sei niemand zu Hause, oder er versucht, sich unbemerkt reinzuschleichen, und das ist ein ziemlich schlechtes Zeichen, weil dann ganz sicher irgendwas nicht stimmt.

Ich klappe meinen Laptop zu und trete in den Flur hinaus. Hunters Tür steht einen Spalt offen, und ich verstehe das als direkte Einladung, sie aufzustoßen und ohne anzuklopfen in sein Zimmer zu gehen. »Hunt?«

Nur dass es Chance ist, der an Hunters Zimmerfenster steht, nicht Hunter. Er erschrickt ganz offensichtlich, richtet sich kerzengerade auf und dreht sich zu mir um.

Die komplette linke Seite seines Gesichts ist ein meliertes Muster aus Schwarz und Blau.

Sein Kiefer ist mit blauen Flecken überzogen, die über seine Wange und rund um sein Auge kriechen. Ich kann mir nur eine Hand auf den Mund klatschen, damit ich die Mischung aus Schock und Entsetzen, die mir das Blut in den Adern gefrieren lässt, nicht mit einem lauten Schrei zum Ausdruck bringe.

Jemand hat ihm wehgetan. Jemand hat unserem Chance wehgetan.

»O mein Gott … Chance …«

Er blinzelt einmal und grinst mich an. Steht da, sieht aus, als hätte ihn jemand mit einem Kantholz verprügelt, und grinst. »Was, das?« Er zeigt auf sein Gesicht. »Das ist nichts weiter. Ich bin hingefallen.«

»Du bist hingefallen«, wiederhole ich zweifelnd, schließe die Lücke zwischen uns und hebe meine Hand. Ich berühre ihn nicht, weil ich mir noch nicht mal vorstellen kann, wie sehr sein Gesicht wehtun muss, aber – verdammt – was macht man da? Eis? Wärme? Muss er zum Arzt? »Wie kannst du hinfallen und dir solche blauen Flecken holen?«

»Von der Veranda vor unserem Haus.« Chance weicht vor meinen Fingern zurück. »Bin auf einer Stelle mit Glatteis ausgerutscht und richtig hart auf den Boden geknallt. Ziemlich eindrucksvoll, was?«

»Ziemlich eindrucksvolle Lüge.« Denn auch wenn es angesichts von Chances bisheriger Bilanz in diesen Dingen durchaus wahr sein könnte, glaube ich ihm kein Wort.

Chances Miene verändert sich nicht. »Ich lüge nicht.«

»Tust du wohl. Du lügst andauernd, Chance!« Ich werfe die Hände in die Luft, wirbele herum und lausche angestrengt, ob ich irgendwelche Geräusche höre, die mir sagen, dass Hunter wieder zu Hause ist. Ich habe das Gefühl, die Situation unter Kontrolle bekommen zu müssen, jetzt sofort, bevor er zurückkommt. »Okay, sag mir einfach die Wahrheit. Dein Dad, stimmt’s?«

»Ash …«

»Es muss nicht so sein! Ich weiß nicht, was bei euch zu Hause los ist, aber du bist jetzt achtzehn und musst dir das nicht gefallen lassen. Mach verdammt noch mal, dass du da wegkommst. Komm zu uns. Du weißt, dass Dad dich ohne zu zögern hier wohnen lassen würde!«

»Mr. J. würde außerdem seine Hunde auf meine Eltern hetzen, wenn er Wind davon bekommen würde, dass irgendwas vor sich geht.« Chances Lächeln wirkt angespannter, aber es verschwindet nicht. »Und da sie nichts falsch gemacht haben, sehe ich wirklich keinen Grund, von zu Hause auszuziehen und sie in Schwierigkeiten zu bringen. Ich bin hingefallen. Kapiert? Nicht mehr und nicht weniger. Ich bin ein Opfer meiner eigenen Tollpatschigkeit.«

Chances verletztes Gesicht verschwimmt vor meinen Augen. Ich will ihm glauben, weil es einfacher ist und weniger schmerzhaft, als daran zu denken, dass ihm irgendjemand so etwas antun könnte. Warum muss er immer …? Warum kann er nicht einfach …? Haben Hunt und ich uns als so schreckliche Freunde erwiesen, dass er uns nicht vertrauen kann? Oder ist er wirklich so realitätsfremd, dass er selbst denkt, es sei nichts Schlimmes passiert? Erzählt er schon so lange dieselben Geschichten, dass er seine eigenen Lügen glaubt?

Ich lasse mich auf die Kante von Hunters Matratze sinken, schüttele den Kopf, presse die Handballen auf meine Augen und versuche, nicht laut loszuschluchzen. Eine Million Gedanken rasen mir durch den Kopf. Jeder blaue Fleck, den ich je bei Chance gesehen habe. Jedes Mal, wenn er gesagt hat, er würde nicht schwimmen gehen, oder wenn er sein T-Shirt nicht ausziehen wollte. Lag das daran, dass er etwas vor uns verstecken wollte? Der Sommer, als er sich den Arm gebrochen hat … damals hat er dasselbe gesagt wie heute: Ich bin von der Veranda vor unserem Haus gefallen.

Wie soll ich die Wahrheit aus all den Lügen herauspflücken? Und was soll ich tun, wenn ich alles entwirrt habe?

Chance kniet vor mir auf dem Boden und stützt sich mit den Ellbogen auf meinen Knien ab. Seine Stimme klingt überraschend sanft.

»Hey. Hey, komm schon … Tu das nicht. Mir geht’s wirklich gut, okay? Mach hier jetzt nicht auf Heulsuse, okay?«

»Du bist ein Arschloch«, bringe ich heraus, aber meine Stimme erstickt in einem Schluchzen. Ich nehme die Hände vom Gesicht, um ihn anzuschauen. Als ich die blauen Flecken sehe, würde ich am liebsten noch heftiger weinen. »Warum lässt du nicht zu, dass wir dir helfen?«

Chance wischt ein paar Tränen von meinen Wangen. »Weil niemand auch nur ein Wort von dem glauben wird, was ich sage. Ich hab die Highschool abgebrochen und bin dafür bekannt, in Schwierigkeiten zu geraten.«

»Du hast keinen Highschool-Abschluss gemacht?«

»Warum sollte ich? Dad wollte mich nie hinfahren, und jeden Tag nur wegen der Schule oder der Arbeit zu Fuß in die Stadt zu gehen, war einfach zu viel. Aber wie dem auch sei, mein Wort steht gegen ihrs. Ich brauche Beweise. Zuverlässige Beweise.«

Er hat die Highschool abgebrochen. Noch etwas, das wir nicht wussten, obwohl ich auch nicht behaupten kann, dass er diesbezüglich je gelogen hat. Er hat uns nie gesagt, dass er den Abschluss gemacht hat, wir haben es nur … angenommen. Seine plötzliche Ehrlichkeit macht mich einen Moment lang sprachlos. Ich starre in seine Augen und auf sein Lächeln, das hauptsächlich traurig aussieht. »Der Beweis ist dir ins Gesicht geschrieben, Chance. Im wahrsten Sinne des Wortes.«

Er zuckt mit den Schultern. »Nein. Wie gesagt: mein Wort gegen ihrs. Sie werden sagen, ich sei hingefallen.«

»Nicht, wenn du es Dads alten Freunden bei der Polizei erzählst. Du weißt, dass sie …«

»Ich werde überhaupt niemandem irgendwas erzählen.« Er schüttelt den Kopf und vergräbt ihn dann mit einem Seufzen in meinem Bauch. »Ich tue, was ich kann. Du musst mir einfach … vertrauen. Das tut sonst nie jemand.«

Ich vertraue ihm ja. Wirklich. Vielleicht nicht, dass er immer die Wahrheit sagt, aber ich vertraue darauf, dass er immer da ist, wenn ich ihn brauche. Ich würde ihm mein Leben anvertrauen.

Aber bei allem anderen? Wie kann ich das? Ich weiß nicht, was ich sagen soll, deshalb lege ich meine Hände auf seinen Kopf und fahre mit meinen Fingern durch sein zerzaustes Haar.

»Hunter wird total durchdrehen. Ich hoffe, du weißt das.«

Chance seufzt erschöpft. »Ja, ich schätze, das wird er. Was bedeutet, dass ich von hier verschwinden sollte.«

Ich beiße mir auf die Unterlippe. »Du gehst doch nicht wieder nach Hause, oder?«

Er zuckt mit den Schultern. »Ich wüsste nicht, warum nicht. Wo soll ich denn sonst hingehen? In Sachen Freunde hab ich ein paar Defizite.«

»Dann bleib hier. In meinen Zimmer, wenn es sein muss. Ich spreche zuerst mit Hunter und …« Ich verstumme, denn: und was? Was soll ich ihm sagen? Aber ich glaube auch, dass Chances Sicherheit bei dieser ganzen Sache wichtiger ist als Hunters Reaktion.

Er rappelt sich auf, fährt sich durchs Haar und wendet sich ab. »Nein, ich muss gehen. Weglaufen bringt nie irgendwas. Irgendwann kriegt er mich doch. Vielleicht … vielleicht sollte ich ihn kriegen, bevor er mich erwischt. Wie dem auch sei, ich weiß sowieso nicht, warum ich überhaupt hergekommen bin.«

»Weil du hier sicher bist«, presse ich hervor, und die Tränen strömen erneut. Ich will nicht darüber nachdenken, wie Chance seinen Dad erwischt. Wie kann er an so was überhaupt nur denken? Entweder wird er ihn verletzen oder selbst verletzt werden. Ich halte seine Hand ganz fest und versuche, ihm meine Angst und meine Sorge zu übermitteln, die genauso überwältigend sind wie meine Verwirrung darüber, dass Chance so tun kann, als sei das Ganze keine große Sache. »Bleib hier. Bitte.«

Chance drückt meine Hand und zieht mich auf die Beine. Er legt seine freie Hand auf meinen Nacken und küsst mich mit seinem kühlen Mund auf die Stirn. »Alles wird gut, Ash. Vertrau mir.«

* * *

Dad ruft mich an, um mir mitzuteilen, dass er und Isobel noch zusammen Abend essen und ins Kino gehen, deshalb sind Hunt und ich heute Abend allein. Normalerweise wäre das ein Abend, an dem Chance, Hunt und ich uns mit Fast Food vollstopfen, alle Lichter ausschalten, die Fensterläden schließen und Verstecken spielen. Was wirklich überhaupt nicht so uncool ist, wie es klingt. Älter zu werden heißt auch, größer zu werden, was wiederum bedeutet, dass man bei der Suche nach einem Versteck viel kreativer sein muss. Als wir es das letzte Mal gespielt haben, ist Chance auf den Kühlschrank geklettert und hat sich dort hingekauert. Im Dunkeln haben wir Ewigkeiten gebraucht, um ihn zu finden.

Aber jetzt … Eine Stunde, nachdem Chance die Flucht ergriffen hat, obwohl ich alles versucht habe, um ihn zum Bleiben zu überreden, kommt Hunter zurück nach Hause. Der heutige Abend wird kein lustiger werden. Heute Abend werde ich mit meinem Gewissen kämpfen und mich fragen, was ich tun soll: Was ich sagen soll, wie viel ich Hunter erzähle und ob und wie weit ich Dad in die ganze Sache einweihen soll.

Noch vor ein paar Jahren hätten wir vielleicht mehr tun können. Chance war noch minderjährig und es wäre Kindesmisshandlung gewesen. Aber jetzt, da er achtzehn ist, was ist es da? Dad würde es wissen. Aber ich habe den Eindruck, dass es nur Chances Dad ist, der ihm wehtut. Vielleicht bleibt Chance ja nur wegen seiner Mom dort, oder weil er sich zu sehr schämt, um zu uns zu ziehen. Ich weiß es nicht.

Ich weiß überhaupt nichts.

Aber … Ich glaube, dass ich mit jemandem darüber sprechen muss, sonst macht es mich noch verrückt. Und Hunter ist der Einzige, mit dem ich im Moment darüber sprechen kann. Obwohl mir der niedergeschlagene Ausdruck auf seinem Gesicht, als er ins Wohnzimmer kommt und sich neben mir auf die Couch fallen lässt, sagt, dass ich erst mal gar nichts sagen sollte.

»Ich hab schon gedacht, du hättest dich verfahren«, sage ich.

Er stellt eine Tüte mit Fast Food auf meinen Schoß. Burger. Lecker.

»Was ist denn los?«

Hunter schüttelt den Kopf und fährt sich mit den Händen übers Gesicht. »Nichts.«

»Lügner.« Ich hole einen Burger aus der Tüte und beiße hinein. Ich hab das Mittagessen ausfallen lassen, weil Sandwiches nicht besonders verlockend klangen. Ohne Auto zu Hause festzusitzen, ist ziemlich ätzend. »Noch mal, und dieses Mal bitte ehrlich.«

Er grunzt und richtet den Blick starr auf das düstere Flimmern des Fernsehers. Ich habe mein Essen schon halb verputzt, als er sagt: »Rachael und ich haben Schluss gemacht.«

Ich halte mitten in einem Bissen inne, um das zu verarbeiten. Kaue zu Ende. Schlucke. Verarbeite immer noch. Nein, ich bin nicht überrascht. Traurig, enttäuscht, aber nicht überrascht. »Was ist passiert?«

»Derselbe alte Scheiß. Sie will mich in Florida. Ich will hierbleiben. Und das wird offensichtlich nicht funktionieren.«

»Gott, ihr seid beide so kurzsichtig.« Ich lasse mir einen Moment Zeit, um dieses fettige Ding aufzuessen, das sich Burger schimpft. »Es ist ja nicht so, als wärt ihr bis in alle Ewigkeit auf dem College. Jede Menge Paare gehen auf getrennte Unis und ziehen erst zusammen, wenn sie ihren Abschluss gemacht haben.«

»Das weiß ich. Aber wir waren nicht glücklich, Ash. So ist das eben.«

Die Verpackung knistert, als ich sie zu einer kleinen Kugel zusammenknülle. »Wegen Chance.«

Er wird ganz steif und unglaublich still.

»Chance hat mir erzählt, dass er dich geküsst an. An Silvester.«

Hunter drückt einmal auf seine Knie und steht dann auf. »Ich geh ins Bett.«

So viel dazu, das Thema vorsichtig anzuschneiden. Ich werfe ihm das zusammengeknüllte Papier auf den Rücken. »Die Welt wird nicht explodieren, nur weil du darüber redest.«

»Es gibt nichts zu reden«, blafft er mich an. »Ich bin nicht … Du weißt, dass ich kein Interesse habe an …«

»An anderen Jungs?«

»An ihm.« Er dreht sich um und breitet seine Arme ganz weit aus. »Warum zur Hölle sollte ich eine Freundschaft zerstören, die wir mehr als ein Jahrzehnt lang aufgebaut haben?«

Ich lehne mich zurück und betrachte ihn vor der Hintergrundbeleuchtung des Fernsehers. Ich sage kein Wort, weil ich spüre, dass er noch nicht fertig ist.

»Ich kann nicht mit jemandem zusammen sein, der keinerlei Pläne für sein Leben hat und der noch nicht mal ehrlich sein kann, was den Beruf seiner Eltern betrifft. Lass mich einfach in Ruhe.« Er beginnt, auf und ab zu tigern, eine Hand auf der Hüfte, während er sich mit der anderen durchs Haar fährt. Es kommt nur selten vor, dass man Hunter wegen etwas so verstört sieht. Normalerweise bin ich diejenige, die ausflippt, und er ist die Stimme der Vernunft. Aber hier geht es um Chance. Wenn es um ihn geht, gibt es keine Regeln.

»Er ist irrational und impulsiv«, fährt Hunter fort. »Und sicher, es macht Spaß, irgendwelchen albernen Scheiß zu machen. Aber wir werden langsam erwachsen und damit kommen wir im echten Leben nicht weiter. Ich hab keine Ahnung, was ich später mal beruflich machen will oder auf welches College ich gehen will oder … irgendwas. Aber ich werde nicht ewig so tun, als wär ich immer noch ein Teenager, und über jede Lüge hinwegsehen, die Chance mir an den Kopf wirft.«

Er versucht, die Sache mit Vernunft zu betrachten. Weil Hunter nun mal so ein Mensch ist und er so schon durch sein ganzes Leben gegangen ist. Er betrachtet es mit Vernunft, dass Carols Macker Bob ihr dabei geholfen hat, über unseren Dad hinwegzukommen. Dass es in Ordnung ist, dass Carol immer dafür gesorgt hat, dass Hunt mit der Schule und dem Sport so beschäftigt ist, weil es sich gut auf Collegebewerbungen macht. Oder dass es in Ordnung ist, dass Bob und Carol trinken, weil sie keine aggressiven, gewalttätigen Säufer sind. Er betrachtet alles mit Vernunft. Nur bei Chance hat er sich überhaupt jemals gehen lassen und einfach Spaß gehabt, ganz egal, wie albern oder leichtsinnig es vielleicht war.

Ich weiß wirklich nicht, ob ich die Vorstellung, dass es ein sie – ein Hunter-und-Chance – gibt, furchtbar oder brillant finde, aber vor allem muss ich auf genau dasselbe hinweisen, was auch Chance zu mir gesagt hat. »Ich glaube, du überreagierst.«

»Nein, tue ich nicht. Du verstehst das nicht.«

»Ich verstehe das sehr gut«, fauche ich, »weil – Überraschung! – ich genauso fühle.«

Er bleibt stehen und starrt mich an und seine Arme fallen schlaff an seinen Seiten herunter. »Was?«

Eigentlich wollte ich das gar nicht zugeben, aber vielleicht musste es auch einfach mal gesagt werden. Ich falte meine Hände im Schoß und starre sie an, um seinem Blick auszuweichen.

Als ich nicht weiterspreche, sagt Hunter schließlich: »Du und er …?«

»Nein. Es gibt kein ich und er. Es gibt nur das, was ich für ihn empfinde, und es gibt dich und ihn.«

»Warum hast du mir das denn nie gesagt?«

»Oh, bitte. Du wusstest es. Du wirfst mir doch andauernd vor, dass ich mit ihm flirte.«

Ein schuldbewusstes Stirnrunzeln verzerrt seine Stirn. »Ich dachte nur …«

»Du hast gar nicht gedacht, Hunter«, erwidere ich und fühle mich mit einem Mal … so müde. Von allem. Die beiden sind einfach so anstrengend. »Aber ich verstehe es, okay? Ehrlich. Ich verstehe, warum du Angst hast. Warum du so mächtige Angst davor hast, die Kontrolle und das Gefühl der Sicherheit in bestimmten Situationen zu verlieren. Aber alles, was du tust, ist, irgendwelche Ausreden aufzuzählen, warum ihr beiden euren Gefühlen – was zur Hölle das auch immer für Gefühle sind – nicht einfach nachgeben solltet.«

»Was soll ich denn machen?«

»Wenn du wirklich nicht mit dem Gedanken spielst, mit ihm zusammen zu sein, warum sagst du dann nicht einfach, dass du nicht dasselbe für ihn empfindest?«, frage ich. »Statt all diese Gründe aufzuzählen, warum eine Beziehung zwischen euch ohnehin dem Untergang geweiht wäre. Das scheint mir für einen logisch denkenden Jungen wie dich die logischere Lösung zu sein.«

Hunter definiert sich über all die Worte, die er nicht ausspricht. Und dass er mich jetzt ansieht, als hätte ich ihm mit einem Schlag in die Magengegend den Rest gegeben, aber dennoch kein Wort sagt, reicht mir als Bestätigung.

»Du kannst es nicht sagen, weil es nicht wahr ist. Stimmt’s? Du bist in ihn verliebt.«

Sein Kiefer spannt sich. »Ich weiß wirklich nicht, warum wir darüber sprechen.«

»Weil wir darüber sprechen müssen.« Ich zeige auf ihn. »Du wirst sauer auf Chance, wenn er Geheimnisse hat, aber du bist manchmal genauso schlimm. Der Unterschied ist nur, dass Chance Geschichten erfindet, um die Lücken zu füllen, während du alles in der Luft hängen lässt, unausgesprochen. Bist du dadurch wirklich besser als er?«

»Das ist was anderes«, murmelt er.

Ich neige den Kopf zur Seite. »Weil er lügt, wenn es darum geht, dass ihn seine Eltern misshandeln, und du nicht?«

Die Worte purzeln einfach aus der Luft und machen uns beide vor Schreck sprachlos. Ich habe gerade ausgesprochen, was wir beide wussten, aber nie direkt zu sagen gewagt haben. Chances Eltern tun ihm weh. Sie tun ihm schon weh, seit wir Kinder waren. Ich hätte nichts sagen sollen, aber wie kann ich Reden darüber schwingen, dass er ehrlich sein soll, wenn ich selbst nicht ganz aufrichtig bin? Zum Beispiel, was die Tatsache angeht, dass Chance heute hier war.

»Er war vorhin hier«, gebe ich widerwillig zu. »Mit blauen Flecken im Gesicht.«

Hunter streicht mit einer Hand über sein Kinn und wendet sich ab. Ich sehe, wie er einatmet, wie er ausatmet und wie er zu begreifen versucht, was ich ihm erzähle. »Wie schlimm?«

Ich rutsche hin und her und spiele mit dem Saum meines T-Shirts. »Er hat gesagt, er sei hingefallen.«

»Wie schlimm?«

Das wird kein gutes Ende nehmen. »Ziemlich schlimm.«

Er nickt kurz, dreht sich wieder um und steuert auf die Haustür zu.

Ich springe auf und renne ihm nach. »Hunter!«

»Du bleibst hier«, befiehlt er, aber er hält mich nicht auf, als ich mich an ihm vorbei aus dem Zimmer dränge, mich vor ihn stelle und ihm den Weg versperre.

Ich lege eine Hand auf seine Brust. »Auf gar keinen Fall! Du fährst nicht da hin, um irgendwelchen Ärger zu machen. Könntest du vielleicht kurz runterkommen und dein Hirn einschalten?«

Hunter bleibt stehen, und in seinem Kiefer zuckt ein Muskel, als er auf mich heruntersieht. Ich glaube nicht, dass ich ihn schon je so wütend gesehen habe, und wenn er irgendjemand anders als mein großer Bruder, der Teddybär, wäre, hätte ich Angst vor ihm. Langsam greife ich nach seiner Hand, die sich um die Autoschlüssel krallt, und fädele meinen Finger durch den Schlüsselbund. Er lässt ihn nicht los, aber er hört mir zu.

Ich atme tief ein. »Du hast doch keine Ahnung, wo du da reinplatzt. Was, wenn du da hinfährst, eine Szene machst und wir die ganze Sache für Chance nur noch schlimmer machen?« Es ist zwar nur flüchtig, aber auf seinem Gesicht flackern Zweifel und Besorgnis auf.

»Ich will ihn da rausholen, Ash.«

»Ich weiß, dass du das willst. Das will ich auch. Aber ihn dazu zu zwingen und seine Eltern mit der Sache zu konfrontieren, ist nicht der beste Weg.«

Er stößt einen schweren, erschöpften Seufzer aus. Seine Wut verblasst allmählich und er denkt wieder nach. Guter Junge. »Was, wenn wir nur hingehen und mit ihm reden? Und sehen, ob wir ihn davon überzeugen können, mit uns nach Hause zu kommen?«

Ich denke darüber nach. Es birgt das Risiko, dass Hunter wieder ausrastet, wenn wir erst mal dort sind. Er hat zwei lange Wochen hinter sich. Ich schätze, selbst mein allmächtiger Bruder hat das Recht auf einen oder zwei Ausraster.

»Ich gehe allein hin«, erwidere ich.

»Vergiss es.«

»Dann kommen wir nicht ins Geschäft.«

Hunter hebt eine Augenbraue und ein Lächeln hebt seine Mundwinkel. »Glaubst du wirklich, ich könnte jetzt nicht einfach gehen, wenn ich es wollte?«

»Glaubst du, ich könnte dich nicht dahin treten, wo’s wehtut, und mir die Schlüssel schnappen?«, kontere ich. »Na schön. Wir gehen zusammen, aber ich fahre. Und du wartest im Auto, wenn wir da sind.«

Er sieht mich zweifelnd an, aber seine Finger lockern sich ganz langsam, und ich kann ihm die Schlüssel abnehmen. Eins zu null für mich.

Hunter

Dieser Morgen hat so klar angefangen, aber irgendwann während meiner Fahrt zurück vom Flughafen begann der Schnee wie ein Schleier vom Himmel zu fallen. Seither hat es stetig weitergeschneit, sogar, als die Sonne untergegangen ist. Auf der unbeleuchteten, schlecht befestigten Straße zu Chances Wohnwagenpark zu fahren, ist kein leichtes Unterfangen. Ash sitzt vornübergebeugt hinter dem Lenkrad und kneift die Augen gegen die Dunkelheit zusammen. Es wäre eine ziemlich malerische Szene für ein Horror-Survival-Spiel.

Ein einsames Licht brennt in einem Fenster in Chances Haus, und davor parkt der heruntergekommene Truck, der seinen Eltern gehört. Aus Gewohnheit greife ich nach meinem Sicherheitsgurt, bis mir wieder einfällt, dass ich versprochen habe, im Wagen zu warten. Ash stößt die Tür auf und lässt eine Böe eisiger Luft herein und ich zittere und kauere mich auf meinem Sitz zusammen. Ich beobachte, wie sie auf die Treppe zugeht, mit vorsichtigen Schritten die Stufen hinaufsteigt und an die Fliegengittertür klopft.

Sie muss drei Mal anklopfen, bevor jemand kommt. Durch den Schnee und die beschlagenen Fenster ist es zwar kaum auszumachen, aber ich erkenne, dass es Chances Dad ist. Ich kurbele mein Fenster halb herunter, um besser sehen zu können, und ignoriere die beißende Kälte auf meinem Gesicht. Alles, was ich erkennen kann, sind seine dunklen Umrisse im erhellten Türrahmen, die sich vor Ash auftürmen wie ein Bär.

»Er ist nicht da«, sagt Chances Dad. Er klingt nicht gemein, nur … knapp. Kurz angebunden.

»Wissen Sie, wann er wieder zurückkommt?« Ash hält vorsichtshalber Abstand zu ihm, wahrscheinlich sogar, ohne es zu merken. Ich frage mich, was für ein Gefühl sie bei dem Typen hat, jetzt, da sie ihm ins Gesicht sieht und wir mit Sicherheit wissen, was er Chance angetan hat.

Die Wut brennt wieder heiß und lebendig unter meiner Haut, aber ich kämpfe sie nieder. Ash hat recht. Ich kann diesem Kerl nicht an die Gurgel gehen und eine Szene machen. Das würde alles nur noch schlimmer machen. Aber ich habe wirklich keine Ahnung, wie sie es schafft, so ruhig zu bleiben, besonders jetzt, wo ich weiß, dass ihr beiläufiges Flirten und ihre Nähe zu Chance ihr so viel mehr bedeutet haben, als ich dachte.

»Nein. Versuch’s später noch mal.« Mr. Harvey geht zurück in den Wohnwagen und schließt die Tür.

Ash nimmt sich eine Minute Zeit, um sich zu sammeln, seufzt, trippelt die Stufen wieder hinunter und setzt sich hinters Lenkrad.

»Er hat gesagt …«

»Ich hab’s gehört.« Ich kurbele das Fenster wieder hoch. »Und was machen wir jetzt? Ihm eine Nachricht schicken und hoffen, dass er nicht zu sauer auf mich ist, um zu antworten?«

»So ungefähr.« Ash lächelt mich schwach an. »Aber er bleibt nie lange weg. Keine Sorge.«

Keine Sorge. Sicher. Sie sagt das, als würde sie sich selbst keine Sorgen machen, aber ich weiß, dass sie es tut, weil Ash gar nicht dazu in der Lage ist, sich nicht um alles und jeden Sorgen zu machen.

* * *

In den folgenden beiden Nächten wache ich immer wieder auf und schaue auf mein Telefon, um zu sehen, ob es irgendein Zeichen von Chance gibt. Er hat keinen von uns angerufen. Uns keine SMS geschickt. Wenn wir ihn anrufen, geht jedes Mal sofort die Mailbox dran. Also ist sein Telefon entweder ausgeschaltet oder tot. So oder so, es ist kein gutes Zeichen.

Ebenso wenig wie die Tatsache, dass er schon seit zwei Tagen nicht zur Arbeit erschienen ist. Falls er beschließen sollte, dort je wieder aufzutauchen, bezweifle ich, dass er noch einen Job hat. Die arme Ash musste sich deswegen einen Vortrag von ihrer Chefin anhören. Ich schätze, es ist gut, dass sie ihn nicht empfohlen hat, sonst würden die anderen sie deshalb vielleicht schief ansehen.

In der ganzen Zeit, seit wir wieder mit Chance vereint sind, sind keine vierundzwanzig Stunden vergangen, in denen wir nicht mit ihm in Kontakt gewesen wären. Als wir noch klein waren, ist das auch hin und wieder passiert: Er ist für ein paar Tage verschwunden, ist dann zurückgekommen und hat behauptet, seine Eltern hätten spontan einen Ausflug mit ihm gemacht, um irgendwen aus der Familie zu besuchen oder ein paar Tage in Urlaub zu fahren. Jetzt, da wir es besser wissen, da wir wissen, dass er sich von uns ferngehalten hat, damit wir die blauen Flecken nicht sehen, die er nicht verstecken konnte, sind die Trennung und das Nichtwissen unerträglich.

Wir nähern uns der Zweiundsiebzig-Stunden-Marke.

Sogar Dad fragt beim Abendessen: »Wo steckt Chance eigentlich?«

Ash und ich wechseln einen Blick, und ich könnte wetten, dass sie ihm genauso gern wie ich die Wahrheit sagen würde, aber ich weiß nicht, ob wir das tun sollten. Wenn Dad seine alten Kumpel bei der Polizei anrufen, sie Chances Eltern verhaften würden und er die Anschuldigen dann abstreitet … was würde dann passieren? Chance wäre stinksauer auf uns, weil wir uns eingemischt haben, obwohl er uns gesagt hat, dass wir es nicht tun sollen, und seine Eltern …

Es gibt keine richtige Antwort.

Ash kaut auf einem Bissen Schmorfleisch herum und zuckt mit den Schultern. »Er ist ziemlich beschäftigt, und außerdem hat sich der Idiot eine Erkältung eingefangen, weil er ohne Jacke im Schnee rumgelaufen ist. Wir haben ihn gewarnt.«

»Hmm.« Dad wirkt nicht sehr überzeugt. »Normalerweise kommt er hierher, damit ihr zwei ihn verhätscheln könnt, wenn er krank ist.«

Ein erneutes Schulterzucken von Ash. Wir haben keine Ausrede dafür. Keine Erklärung. Nichts, was wir sagen könnten, außer der Wahrheit. Aber die Wahrheit ist im Moment keine Option.

Ein paar Sekunden verstreichen, und ich kann nicht anders, als zu fragen: »Du hast Chances Eltern noch nie getroffen, oder? Bist du ihnen zum Beispiel schon mal in der Stadt begegnet, oder so?«

Dad hält mitten in einem Schluck Milch inne und senkt sein Glas. »Warum fragst du mich das?«

Ich lümmele mich auf meinem Stuhl zurück. »Ist nur ’ne Frage.«

»Nein, hab ich nicht. Jedenfalls nicht, dass ich wüsste.« Er betrachtet mich eindringlich.

»Was ist mit dem Namen von seinem Dad?«, will Ash wissen. Ich verstehe, warum sie nachhakt. Dad muss irgendwas wissen. Er hat immerhin Chances Adresse für uns rausgefunden. Wir haben den Namen seiner Mutter aufgeschnappt: Tabby, die Kurzform von Tabitha. Wenn wir auch den Namen seines Vaters wüssten, könnten wir vielleicht rausfinden, wo er arbeitet. Was wir mit dieser Information anfangen würden, weiß ich auch noch nicht. Ich glaube nicht, dass er sehr erfreut wäre, wenn wir an seinem Arbeitsplatz auftauchen und ihn fragen würden, ob es Chance gut geht.

»Gott, was ist das hier, die Inquisition?« Dad hebt die Hände. »Was erzählt ihr zwei mir nicht?«

Wir schauen ihn in einträchtigem Schweigen an.

Schließlich gibt Dad auf. »Okay, okay. Schon verstanden.«

Nach dem Abendessen steigen Ash und ich ins Auto und fahren noch mal zu Chance nach Hause. Wir bleiben jedoch schon nach der Hälfte der Strecke stehen, weil der Schnee zu dicht ist, um weiterzufahren. Niemand hat sich die Mühe gemacht, diese winzige Nebenstraße zu räumen, die so gut wie nie jemand benutzt. Mit Dads Truck hätten wir es vielleicht geschafft, aber mit diesem Kleinwagen ist es zu riskant. Wir sitzen da, ausgebremst am Straßenrand, und starren geradeaus auf die Bäume und das endlose Weiß.

»Wir könnten zu Fuß gehen«, murmelt Ash.

An jedem anderen Tag hätte ich allein bei der Vorstellung die Augen verdreht. Aber ich habe dieses ungute, nagende Gefühl im Bauch, deshalb stoße ich die Tür auf und steige aus. Ich habe Chances blaue Flecken nicht gesehen, was bedeutet, dass ich sie mir nur vorstelle und mich frage, was passieren würde, wenn Chances Dad eines Tages beschließen würde … ihn nicht davonlaufen zu lassen.

Bei dem Gedanken kriecht mir eine Eiseskälte in die Knochen.

Es ist ein langsamer, anstrengender Fußmarsch. Wir stecken die Hände unter unsere Arme und senken die Köpfe gegen den Schneefall. Wenn wir gefahren wären, hätten wir die enge Abzweigung zum Wohnwagenpark in dieser Dunkelheit ganz sicher verpasst. Die Schrottkarren und verlassenen Fahrzeuge, die in einigen Vorgärten stehen, sind halb begraben, und auch die unbewohnten Wohnwagen sehen aus, als hätte die Zeit sie vergessen.

Der Wohnwagenpark fühlt sich leer und verlassen an. In Chances Haus sind alle Lichter aus. Wir klopfen an, warten ein paar Minuten und klopfen noch mal. Immer wieder. Es kommt niemand. Es hat keinen Sinn, hier in der Kälte auszuharren und zu warten, ob jemand auftaucht oder nicht. Niedergeschlagen beschließen wir, auf demselben Weg zurückzugehen, auf dem wir gekommen sind. Wenn niemand zu Hause ist, dann will ich verdammt noch mal so schnell wie möglich weg von diesem unheimlichen Ort.

Auf halber Treppe packt Ash mich am Arm und sagt: »Sieh mal!«

Ich wirbele herum, sehe aber nur noch den Saum eines flatternden Vorhangs im Fenster neben der Haustür.

»Es war seine Mom«, sagt Ash. »Sie ist zu Hause!«

Und will, wie es scheint, die Tür nicht aufmachen. Ich stampfe die Stufen wieder hinauf und klopfe noch mal an, diesmal lauter.

»Mrs. Harvey, bitte machen Sie auf!« Noch immer schlägt uns nur dröhnende Stille entgegen. Was tut sie denn? Wovor versteckt sie sich? »Bitte«, wiederhole ich drängender.

»Wir machen uns Sorgen um Chance!« Ash schaut mit den Händen um ihr Gesicht durchs Fenster und versucht, nach drinnen zu sehen. Als Tabitha Harvey immer noch nicht aufmacht, öffne ich die unverschlossene Gittertür, und Ash schreckt hoch und reißt die Augen auf. »Was machst du denn da?«

Ich greife nach dem Türknauf. Er bewegt sich nicht. Diese Tatsache reißt mich aus meinen Gedanken, obwohl ich gar nicht sagen kann, wohin sie abgeschweift sind. Was mache ich da? Hatte ich vor, da reinzumarschieren und irgendeiner armen Frau eine Todesangst einzujagen, während ich verlange, dass sie mir sagt, wo ihr Sohn ist? Ich mache einen Schritt zurück.

»Nichts. Lass uns gehen.«

Wir bleiben noch ein paar Sekunden stehen und suchen die Fenster nach einem Anzeichen für Chances Mom ab. Sie macht nicht den Fehler, noch mal zu uns rauszuschauen.

Während wir zurück zum Wagen gehen, sagt keiner von uns ein Wort. Es ist so verdammt kalt. Wir kicken einen Teil des Schnees weg, der sich in unserer Abwesenheit an den Reifen angesammelt hat, steigen ein und genießen die Heizung. Ash drückt ihre Hände auf die Lüftung.

»Das war ja äußerst produktiv. Warum hat sie sich versteckt?«

»Keine Ahnung. Vielleicht haben sie es satt, dass wir andauernd vorbeikommen. Und es besteht durchaus die Möglichkeit, dass Chance sie gebeten hat, uns nichts zu verraten.«

Ash runzelt die Stirn. »Das würde er nicht tun.«

»Hättest du noch vor einer Woche gedacht, dass er einfach so vom Erdboden verschwinden würde?«

»Auch wieder wahr.«

»Aber mein Bauchgefühl sagt mir, dass er nicht zu Hause ist. Und wenn er nicht zu Hause ist …«, ich schlucke und hole tief Luft, »… dann ist er irgendwo da draußen.«

Wir sitzen da und wärmen uns auf, während wir zusehen, wie der Schnee fällt und sich die Schwärze vor uns ausbreitet. Nur wir und die Schneeflocken, die sich auf der Windschutzscheibe sammeln. Und wir denken daran, dass sich Chance irgendwo da draußen in der Kälte versteckt.

* * *

Dad ist auf der Couch eingeschlafen. Wir hängen unsere Jacken auf, schlüpfen aus unseren schneebedeckten Schuhen und lassen sie auf der Veranda vor dem Haus stehen, damit der Schnee nicht im Eingangsbereich schmilzt. Ash verschwindet nach oben, um sich umzuziehen, denn unsere Jeans sind unten ziemlich nass. Ich wecke Dad mit einem Knuff in die Seite und helfe ihm in sein Zimmer, bevor ich auch nach oben gehe.

Er hat nicht gefragt, wo wir waren. Das tut er nie.

Vielleicht wünscht sich ein winziger Teil von mir unbewusst, dass er es täte, denn wenn wir ihm sagen würden, dass wir bei Chance waren, er aber nicht zu Hause war, würde das zu weiteren Fragen führen. Weiteren Erkundigungen. Dad ist clever, er würde sofort merken, dass etwas nicht stimmt. Vielleicht hat er das auch schon und hat bloß noch nichts gesagt.

Ich fühle mich verloren. Mein ganzes Leben lang hatte ich Dad, der sich vor mich stellt und sich um all die wirklich schweren Dinge gekümmert hat. Das hier ist bislang vielleicht das Schwerste, und ich tappe im Dunkeln und habe nicht die geringste Ahnung, was ich tun soll oder wie die richtige Antwort lautet.

Nachdem ich mir eine Jogginghose und ein T-Shirt angezogen habe, schaue ich in Ashs Zimmer vorbei, um ihr Gute Nacht zu sagen. Sie blättert durch die Fotos auf ihrer Kamera. Weihnachten. Silvester. Chance, mit der Schleife auf dem Kopf. Grinsend.

Ich setze mich neben sie aufs Bett.

»Er hat sich meine alte Kamera ausgeliehen«, sagt sie, ohne aufzusehen. »Er hat Stein und Bein geschworen, dass ich sie wiederbekomme. Wenn er also verschwunden ist, ohne sie vorher zurückzubringen, heißt das dann, dass ihm was passiert ist?«

»Du denkst zu viel darüber nach«, versichere ich ihr, lege einen Arm um ihre Schultern und küsse sie seitlich auf den Kopf. »Es geht ihm gut. Es wird alles wieder gut.«

Ash nickt stumm. Nichts, was ich sage, wird sie davon überzeugen, und wahrscheinlich wird sie sich dadurch auch nicht besser fühlen, aber es ist alles, was ich zu bieten habe, weil ich selbst nicht wirklich glaube, dass alles in Ordnung ist. Ich bleibe, bis sie die Kamera weglegt und ins Bett krabbelt, dann schalte ich das Licht aus und kehre in mein Zimmer zurück, weil ich denke, dass Schlaf vermutlich die beste und einzige Heilung für diese schmerzhafte Angst ist, die auch mich innerlich auffrisst.

Ich räume ein bisschen auf. Spiele online. Checke meine Mails und antworte auf eine Nachricht von Rachael. Ich habe ihr einen Tag, nachdem ihr Flieger Maine verlassen hat, geschrieben, um mich zu vergewissern, dass sie gut nach Hause gekommen ist. Sie hat geantwortet, dass sie wieder zu Hause und alles in Ordnung ist. Die Nachricht war knapp und kalt, gar nicht wie die anderen E-Mails, die ich sonst von ihr bekommen habe. Aber das war zu erwarten. Ehrlich gesagt kann ich von Glück sagen, dass sie mir überhaupt geschrieben hat. Wenn die Situation umgekehrt wäre, bin ich mir nicht sicher, ob ich auch so freundlich gewesen wäre.

Ich unternehme den lahmen Versuch einer Unterhaltung und frage sie, ob sie sich freut, dass der Unterricht nach den Winterferien bald wieder anfängt. Es ist das Mindeste, was ich tun kann. Nur weil wir uns getrennt haben, heißt das ja nicht, dass sie mir nichts mehr bedeutet, und es heißt auch nicht, dass ich sie als Freund verlieren will. Ich habe nicht gerade sehr viele davon. Keine engen Freunde. Ashlin, Chance und Rachael sind die engsten, die ich je hatte.

Es ist absolut möglich und verflucht noch mal sogar ziemlich wahrscheinlich, dass ich Rachael als enge Freundin verloren habe. Aber ich werde immer Ash haben. Und Chance …?

Ich weiß es nicht.

Ich weiß überhaupt nichts mehr.

Nachdem ich eine Stunde lang versucht habe, mich auf irgendeine Late-Night-Show zu konzentrieren, schalte ich den Fernseher aus, lasse mich seufzend auf mein Bett zurückfallen und schaue zu den Sternen an meiner Zimmerdecke hinauf. Chances blöde Sterne. Ich hab mir immer eingeredet, dass ich sie nie abgemacht habe, weil Dad sich so viel Mühe damit gegeben hat, sie anzukleben. Aber in Wahrheit glaube ich, dass es eher daran lag, dass Chance sie so sehr liebte und es mir das Herz gebrochen hätte, den Ausdruck auf seinem Gesicht zu sehen, wenn er merkt, dass sie nicht mehr da sind.

Ich fahre die Umrisse einiger Bilder mit meiner Fingerspitze nach, deute auf jeden von Chances Lieblingssternen und frage mich, was ihn daran so fasziniert. Ist es eine Art Freiheit, die er damit assoziiert? So weit von dort entfernt zu sein, wo er jetzt ist?

Er ist ein Idiot. Nicht wegen der Sache mit den Sternen, sondern wegen allem anderen. Wegen jeder Lüge, die er erzählt hat, und jedem Mal, als er die Hilfe abgelehnt hat, die ich ihm hätte anbieten können – die ich ihm so gern angeboten hätte. Sosehr ich es auch versuche, ich kann die Sache nicht aus seiner Perspektive betrachten. Wenn er sich schon so lange in dieser beschissenen Situation befindet, sollte er da nicht völlig verzweifelt sein und jeden Ausweg nutzen? Bereit sein, alles zu versuchen? Vor ein paar Jahren hätten sie ihn seinen Eltern weggenommen und ihn in eine Pflegefamilie gesteckt, aber ich zweifle nicht eine Sekunde daran, dass Dad das verhindert hätte. Er hätte Chance selbst bei sich aufgenommen und wahrscheinlich hätte ihm das auch kein Gericht untersagt. Einem ehemaligen Polizisten wie ihm. Aber jetzt, da Chance achtzehn ist, was hält ihn da noch davon ab, einfach wegzugehen? Ich kann nicht glauben, dass er weggerannt ist. Nicht ohne Ash und mich. Nicht, ohne es uns zu sagen.

Ruhelos strampele ich meine Decke weg und klettere aus dem Bett. Was, wenn etwas schiefgelaufen ist? Etwas, das sich nicht wieder geradebiegen lässt? Wie Ash gesagt hat: Wenn er wirklich ernsthaft vermisst ist, wessen Schuld ist das dann? Chances Schuld, weil er nicht zu uns gekommen ist und um Hilfe gebeten hat? Oder unsere, weil wir ihm unsere Hilfe nicht aufgezwungen haben, obwohl wir wussten, dass er sie wirklich brauchte? Oder bin ich jetzt derjenige, der zu sehr über alles nachdenkt?

Ich gehe in meinem Zimmer auf und ab, versuche, das nervöse Kribbeln in meinen Beinen loszuwerden, und reibe eine verspannte Stelle an meiner Schulter. Als ich am Fenster vorbeigehe, bleibe ich abrupt stehen und gehe wieder zurück. Ich reibe mir die Augen, überzeugt, dass ich halluziniere.

Chance steht hinten auf meiner Veranda, im Schnee, und sieht mit dem Kopf im Nacken zu meinem Fenster hinauf.

Als sich unsere Blicke treffen, legt er einen Finger an die Lippen, um mir zu bedeuten, dass ich leise sein soll.

Es ist nicht leicht, sich durchs Haus zu schleichen, ohne jemanden zu wecken, aber es gelingt mir trotzdem. Chance wartet an der Hintertür, steht knöcheltief mit seinen Schuhen, aber ohne Socken im Schnee, und er hat auch keine Jacke an. Ich werde ihn erwürgen – allerdings sieht er aus, als hätte das schon jemand anders getan. Er sagt nichts. Ich nehme seine eiskalte Hand und führe ihn in mein Zimmer, und er folgt mir so fügsam, wie ich ihn noch nie erlebt habe.

»Du bist eiskalt.« Zumindest für den Moment bin ich zu sehr von Kummer und Erleichterung überwältigt, um ihn anzuschreien, welche Sorgen wir uns gemacht haben.

Ich bin ja noch nicht mal ganz davon überzeugt, dass ich hier keinen Geist anstarre.

Chance lässt meine Hand los, setzt sich aufs Bett und streckt seine Finger, als hätten sie vergessen, wie man sich biegt. Verblassende blaue Flecken überziehen eine Seite seines Gesichts – das müssen die Prellungen und Blutergüsse sein, von denen Ash mir erzählt hat. Aber da sind noch mehr. Ein jüngeres Werk. Brandneue blaue Flecken, die immer noch dabei sind, sich über den alten auf seinem Kiefer zu bilden. Blaue Flecken in Form von Fingerabdrücken rund um seine Kehle. Der unwiderlegbare Beweis, dass ihm jemand wehgetan hat. Es ist unmöglich, dafür eine Ausrede zu finden. Wenn er versucht, mir zu erzählen, er sei hingefallen, werde ich vermutlich versucht sein, ihn selbst zu schlagen. Aber Chance sagt immer noch nichts und auch ich habe noch keine Worte gefunden.

Ich hole ein Paar Socken und Klamotten aus meiner Kommode. Als ich in die Hocke gehe, um ihm seine halb gefrorenen Schuhe auszuziehen, erwarte ich beinahe, dass zwei oder drei Zehen mitkommen. Seine Füße sind solide Eisblöcke. Ich zittere schon, wenn ich sie nur ansehe.

Das Wichtigste zuerst – ich versuche, wieder ein bisschen Wärme in seine Haut zu rubbeln, und ziehe ihm anschließend die Socken an, damit sie den Rest erledigen. Dann richte ich mich wieder auf und murmele Anweisungen, dass er aufstehen und sich umziehen soll. Chance erhebt sich wie befohlen, braucht jedoch meine Hilfe, um sein Hemd und seine Hose auszuziehen. Die Sache sollte sich eigentlich viel seltsamer anfühlen, aber meine Augen sind viel zu sehr damit beschäftigt, jeden Zentimeter seiner entblößten Haut zu scannen und die blauen Flecken zu registrieren. An seinen Rippen. Einem seiner Arme. Sogar auf seinem Rücken sehe ich einen Bluterguss, als er sich von mir abwendet, um das trockene Hemd anzuziehen.

Einer der blauen Flecken zieht sich über eines seiner Schulterblätter und reicht fast, aber nicht ganz an das Drachen-Sternbild heran. Als er innehält, das Hemd in den Händen, wird mir bewusst, dass ich es berühre. Ihn berühre. Ich fahre mit einem Finger über das Tattoo, weil es das einzige Stück Haut zu sein scheint, das die Prügel unbeschadet überstanden hat. Chance dreht sich wieder zu mir um und fragt: »Willst du wissen, warum ich mir einen Drachen habe stechen lassen?«

Ich mache den Mund auf, um ihn zu fragen, was mit ihm verdammt noch mal nicht stimmt. Er war tagelang verschwunden, taucht dann auf der Veranda hinter meinem Haus auf, grün und blau geprügelt, steht spärlich bekleidet im Schnee und will mir irgendwas über Drachen erzählen? Aber Chances Augen wirken dunkel und distanziert und seine Lippen sind leicht geöffnet. Seine Miene ist ganz still, aber ich kann sehen, wie seine Finger zittern und ganz leicht an seinen Seiten zucken.

Deshalb antworte ich: »Weil es dein Lieblingssternbild ist. War es schon immer.«

»Hmm«, macht Chance. »Weißt du noch, was du an dem Tag, an dem wir uns kennengelernt haben, anhattest?«

Ein ganzes Leben ist das her. Wie könnte ich? Ich schüttele den Kopf. Das hier sollte besser zu etwas sehr Tiefgründigem führen.

»Ein rotes Hemd.« Er legt eine Hand auf meine Brust, direkt über meinem Herzen, und spreizt die Finger. »Mit einem Drachen vorne drauf.«

Mein Herz schlägt einen Tick zu schnell unter seiner Handfläche. Kann er es fühlen? »Was machst du …?«

»Und das erste Geschenk, das du mir gemacht hast, weißt du noch, was das war?«

»Das ist Jahre her, Chance.«

»Ein grüner Drache in einer Schneekugel.«

Ja, jetzt erinnere ich mich wieder. Es war irgendeine alberne Kleinigkeit aus dem Ein-Dollar-Laden. Das Grün hat mich an Chances Augen erinnert und ich habe es in unserem zweiten Sommer bei Dad von meinem Taschengeld für ihn gekauft. Chance hat es so vorsichtig festgehalten, als könnte es schon zerbrechen, wenn er nur falsch atmet.

»Das Notizbuch mit den albernen Briefen und Schatzkarten, das in dem Sommer, als ihr weggegangen seid, immer von einem von uns zum anderen gewandert ist …«

»Ein Drache«, unterbreche ich ihn leise.

Und da sind noch andere Sachen. Andere Dinge, die wieder in mein Gedächtnis zurückrauschen. Ein Ausflug ins Planetarium, damit Chance mehr über die Sterne lernen konnte, aber vor allem über Draco. Das Buch über Drachenmythologie, das er bei einem Garagenflohmarkt ergattert hat. Eine Proviantdose aus Plastik mit irgendeinem beliebigen Sternenmuster, bei dem Chance geschworen hat, dass er das Drachen-Bild darin erkennen kann.

War es mein Unterbewusstsein oder seins, das für all das gesorgt hat? Das Draco, die Sterne und Drachen irgendwie mit Chance und mir in Verbindung gebracht hat?

»Einige Zivilisationen im Osten glaubten, Drachen würden uns beschützen. Wächter der Erde und Glücksbringer und all das.« Er starrt wie hypnotisiert auf seine Finger auf meiner Brust. Seine Hand ist ganz warm geworden, saugt mir die Wärme aus.

Gereizt löse ich mich von ihm, weiche zurück und bringe ein paar Zentimeter zwischen uns. Er könnte immer noch eine Hand ausstrecken und mich berühren, aber er versucht es nicht noch mal. »Wo soll das verdammt noch mal hinführen?«

Sein Blick wird finsterer und wandert zu meinem Gesicht hinauf. »Als ich zehn war, hab ich diesen Jungvogel mit nach Hause genommen, den wir am Bach gefunden haben, weißt du noch? Den, von dem ich dachte, ich könnte ihn retten?«

Die Temperatur in meinem Zimmer stürzt ab.

Ich will irgendetwas anderes ansehen als ihn, aber sein entrückter, scharfer Blick scheint mich zu lähmen.

»Du hast mich am nächsten Tag gefragt, was mit ihm passiert ist, und ich habe dir gesagt, dass ich ihn wieder freigelassen hab. Aber in Wahrheit hat Dad ihn in meinem Zimmer gefunden und ist total ausgerastet. Er hat ihn in den Wald geschleudert und mich so schlimm verprügelt, dass ich wochenlang nicht mit euch schwimmen gehen konnte.« Er lacht, kurz, schwach, wendet sich ab und fährt sich mit der Hand durchs Haar. »Es war immer wegen irgendwelchem blöden Scheiß. Weil ich irgendwas hab liegen lassen, wo es nicht hingehörte. Oder weil ich versucht hab, ein Tier mit nach Hause zu bringen, das mich brauchte. Es war am besten, wenn ich einfach so oft wie möglich weggeblieben bin, und ich dachte … ich halte einfach weiter durch. Ich dachte, es würde irgendwann besser werden. Bis …«

Ich weiß, wohin das führt. Ich weiß es. Und ich will nicht, dass er es ausspricht.

»Chance, bitte …«

Er dreht sich nicht um.

»Mit fünfzehn. Wo haben du und Ash mich in dem Sommer gefunden?«

Ich lehne mich gegen den Bettpfosten und widerstehe dem Bedürfnis, mich hinzusetzen. In der Nähe von Harper’s Beach. An den Klippen, von denen man über die Insel sieht und bei denen Chance viel zu nah an der Kante gestanden hat und aufs Wasser, in den Himmel und auf alles dazwischen gestarrt hat.

»Ich hab mir vorgestellt, wie es wäre, zu fliegen«, sagt er verträumt. »Ich wollte springen. Niemand hätte mich je gefunden. Selbst wenn ich es versaut und den Sturz überlebt hätte, wäre ich so schlimm verletzt gewesen, dass ich nicht wieder nach oben hätte klettern können. Die Flut hätte mich weggespült und niemand hätte es je gewusst.«

Ich erinnere mich.

Ich erinnere mich, dass Ash und ich in jenem Sommer erst später angekommen sind. Wir sind mit unseren Rädern die elend lange Strecke zum Strand gefahren, ohne es unserem Dad zu sagen, weil das abgesehen vom Bach der einzige Ort war, von dem wir wussten, dass wir Chance dort finden könnten.

Und, Gott, ich würde gern sagen, dass er schon wieder lügt, aber die Teile passen zu gut zusammen. Ash hat Chance abseits des Radwegs entdeckt, weil sie sein leuchtend gelbes T-Shirt zwischen den Bäumen erkannt hat. Wir haben unsere Fahrräder auf den Boden fallen lassen, sind zu ihm gerannt und haben seinen Namen gerufen. Chance stand mit ausgebreiteten Armen am Rand der Klippen und hat langsam die Hände an seine Seiten sinken lassen, bevor er sich zu uns umgedreht hat.

»Euer Timing ist spitze«, hat er gesagt.

Ich erinnere mich noch an den gequälten Ausdruck in seinen Augen und dass ich dachte, er würde sofort über den Felsvorsprung stürzen, wenn ich auch nur seinen Namen hauche. Ich denke wieder an Silvester zurück, wie ich ihn an der Dachkante beobachtet habe, und an das ungute Gefühl in meiner Magengegend, weil er verdammt noch mal viel zu nah war und ich ihn am liebsten weggezogen hätte.

Chance hat recht. Er hätte springen können, und niemand hätte es je erfahren, es sei denn, seine Leiche wäre Wochen oder Monate später irgendwo angespült worden.

»Von dem Moment an«, fährt Chance fort, »war ich mir sicher, dass alles gut werden würde, solange ich mich nur an das Wissen klammere, dass du immer wieder zurückkommen würdest. Du und Ash und Mr. J. … Ihr seid die einzigen guten Erinnerungen, die ich habe, Hunter. Aber dann wart ihr ein paar Jahre lang weg, und obwohl ich es ja eigentlich besser wusste – war da dieses nagende Gefühl, dass du mich verlassen hast und nie wieder zurückkommen würdest.«

Ich wollte Ehrlichkeit. Aber wenn das hier Ehrlichkeit ist, dann bin ich mir nicht sicher, wie viel ich davon ertragen kann. Meine Beine werden unter der Last ganz weich. Ich sinke aufs Bett. »Was ist mit dir passiert?«

Chance hebt einen Finger und schüttelt den Kopf. »Ich hab mir den Drachen stechen lassen, weil er mich an dich erinnert hat. Weil er mich daran erinnert hat, dass der Junge, den ich liebe, immer wieder zurück zu mir nach Hause kommen wird … und dass er immer für mich da sein wird.« Er lächelt müde und lässt den Blick zur Decke wandern. Zu den Sternen. »Wenn das nicht lächerlich sentimental ist, was?«

Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Ich weiß nicht, was ich denken soll. Außer … »Du liebst mich nicht.«

Sein Lächeln verblasst. »Tut mir leid. Hab vergessen, dass du meine Gefühle besser kennst als ich.«

»Nein«, entgegne ich scharf. »Tust du nicht, Chance. Denn wenn du es tätest, dann hättest du nicht all diese Geheimnisse vor mir. Du hättest nicht so viel vor mir versteckt. Und du würdest nicht ständig vermeiden, mir zu erzählen, was überhaupt passiert ist.«

Chance dreht sich einmal im Kreis und ein verzweifelter Ausdruck verzerrt sein verprügeltes Gesicht. »Als ich noch klein war, sehr klein, hat Mom mir immer gesagt, dass sie und ich von ihm weggehen würden. Sie hatte diese Second-Hand-Sachen von einer Verwandten, die gestorben ist. Barbies. Sammlerstücke, glaube ich. Sie waren eine schöne Stange Geld wert, weil sie noch in so gutem Zustand waren.

Drei Monate lang war alles, woran ich gedacht habe, dass sie diese blöden Puppen verkauft und uns aus dieser Hölle rausholt. Dann … aus welchem Grund auch immer, hat sie meinem Dad davon erzählt. Ich hab zufällig gehört, wie sie sich darüber unterhalten haben, was sie mit dem ganzen Geld machen würden. Was sie damit machen würden.«

Allmählich dämmert es mir. »Der Tag, an dem wir dich kennengelernt haben … Die Puppen, mit denen du gespielt hast …«

Er hatte sie entsorgt. Weil er sich weigerte, seinem Dad auch nur einen Teil des Geldes zu überlassen, das ihn hätte retten sollen.

Chance krabbelt übers Bett neben mich, und seine Haut ist immer noch kalt, aber nicht mehr so schlimm wie vorher. »Und es ist auch nicht so, dass bei Dad das Geld knapp wäre. Er ist Mechaniker, verflucht. Aber er verpulvert alles beim Glücksspiel oder für Drogen oder was immer ihm sonst noch so über den Weg läuft. Seinetwegen haben wir unser schönes Haus verloren, und wir haben unser Auto verloren, aber wann immer etwas schiefläuft, gibt er Mom und mir die Schuld dafür. Darum konnte ich auch nie weggehen. Es musste jemand da sein, der sie beschützt. Sie ist die einzige Familie, die ich habe, und ich hab sie im Stich gelassen.«

Ich suche nach seiner Hand und lege meine Finger um sein dünnes Handgelenk, einen Finger nach dem anderen. »Du hast sie nicht im Stich gelassen. Sie hätte dich beschützen sollen, Chance. Nicht umgekehrt. Sie hat genauso viel Schuld daran wie er.«

Chance lässt die Schultern sinken, so als sei er von einem Gewicht befreit worden, das darauf gelastet hat. »Ich weiß nicht mehr, was ich tun soll. Ich bin so müde, Hunter. Ich wünsche mir so verzweifelt, dass sich etwas ändert.«

Es gibt so vieles, was ich sagen könnte. So viele Dinge, die ich in den letzten Wochen sagen wollte. Tröstliche Worte und beruhigende Versicherungen … aber im Augenblick fällt mir nichts davon ein. Nur: »Es wird alles gut. Ich kümmere mich um dich. Lass uns dir helfen.«

Er schüttelt mit einem schwachen Lächeln den Kopf. Langsam legen sich seine Arme um meine Schultern und sein Mund schiebt sich direkt neben mein Ohr. »Liebst du mich?«

Ein Schauer jagt mir über den Rücken. Das ist der Moment der Wahrheit, oder? Ich muss an Rachael denken, wie wir zum Flughafen gefahren sind, an die Nacht am Telefon, als ich ihr aus Versehen gesagt habe, dass ich sie liebe, obwohl ich es nicht so gemeint habe, weil all meine Gedanken, all meine Aufmerksamkeit, darauf gerichtet waren, wie wunderschön Chance im Schnee aussah. Mein Mund kribbelt bei der Erinnerung daran, wie er mich küsst, an Rachaels Küsse danach, und wie ich nicht aufhören konnte, die beiden miteinander zu vergleichen.

Chance ist so still, aber ich kann spüren, wie sich seine Brust an meinem Körper langsam hebt und senkt. Ich kann sein Gesicht nicht sehen, weil wir Wange an Wange sitzen, aber ich glaube, es ist vielleicht auch besser, dass ich ihn nicht sehen kann. Ich weiß nicht, ob ich sonst sprechen könnte.

Denn eigentlich ist es die einfachste Frage der Welt. Eine, über die ich viel zu viel nachdenke, wenn es nichts anderes gibt, woran ich denken kann. Ich mag die Wahrheit nicht, die darin liegt, weil sie mir schreckliche Angst macht. Außerdem macht sie mich zu dem einzigen Menschen auf der Welt, der Chance Harvey retten kann – und wie soll man mit diesem enormen Druck umgehen? Mit dieser Art von Erwartung? Wie kann man sich einem Menschen gegenüber, dem man nicht vertraut, so vollkommen öffnen?

Aber er fragt mich nicht, ob es eine gute Idee ist oder ob ich deswegen irgendwas unternehmen will. Er fragt mich nur, ob ich es tue, und zumindest das bin ich ihm schuldig. Und vielleicht bin ich es in gewisser Weise auch Ashlin schuldig, weil sie mich ermutigt hat, obwohl es ihr ganz sicher das Herz gebrochen hat.

»Ja«, flüstere ich, und die Worte zersplittern in meiner Kehle. »Ich liebe dich.«

Chance zieht sich mit weit aufgerissenen Augen und offenem Mund zurück. Beinahe erschrocken. So als habe er alles erwartet, nur das nicht. Ich suche nach seinem Blick, nach etwas, das ich sagen kann, um mich weniger nackt und verletzlich zu fühlen. Ich bekomme jedoch keine Gelegenheit mehr dazu, denn Chance lehnt sich zu mir und küsst mich.

Es ist nicht anders als beim letzten Mal an Silvester. Die gleichzeitige Aufregung und Angst, die sich durch jeden Nerv meines Körpers schlängeln und mir das Adrenalin durch die Adern jagen. Nur dass da dieses Mal keine Schuldgefühle gegenüber Rachael sind. Nur Sorge und diese Unbehaglichkeit, weil ich keine Ahnung habe, was ich hier eigentlich mache. Weil ich den Jungen küsse, den ich schon seit Jahren küssen will.

Chance nimmt mein Gesicht in seine Hände und ich schlinge meine Arme um ihn und ziehe ihn sehnsüchtig noch näher zu mir heran. Dann fällt mir ein, dass ich ihm damit wehtun könnte, dass jeder blaue Fleck Schmerzen auslösen könnte. Aber wenn dem so ist, dann sagt Chance es nicht, also konzentriere ich mich stattdessen darauf, ihn so zu küssen, wie er es verdient hat. Zwischen der Wärme seines Mundes und der Kälte seiner Lippen besteht ein krasser Gegensatz.

Meine Hände klammern sich an seine Hüften und gewöhnen sich langsam daran, wie anders das hier ist. Wie anders es ist, als jemanden wie Rachael zu küssen. Anders. Besser. Weil es Chance ist und warum sollte er es nicht sein? Ich nehme alles an ihm wahr. Jeden seiner Atemzüge. Jeden seiner Herzschläge, irgendwo mit meinen in der Zeit verloren. Ich nehme seinen Mund wahr und die Art, wie er Wärme und Licht in jeden Nerv meines Körpers schickt, wie bei den Sternen.

Ich weiß nicht, was wir tun. Ob wir es tun sollten.

Und ob mir all das überhaupt noch wichtig ist.

Alles, was zählt, ist Chance. Das feste, kantige Gefühl seines Körpers, wie er schmeckt, die Art, wie er in meinen Mund seufzt, als wir uns hinlegen und ich mich auf der Matratze über ihn lehne. Und ganz egal, wie besorgt oder unsicher ich auch bin, es fühlt sich trotz allem gut an. Richtig. Chance-und-ich. Zwei Menschen, die vor Milliarden von Jahren vom selben Stern gekommen sind, sich in einem riesigen Universum gesucht und erst jetzt wirklich gefunden haben. »Ich sorge dafür, dass du in Sicherheit bist«, flüstere ich in seinen Mund hinein. »Ich beschütze dich. Ich kann das. Ich verspreche es.«

Chances Lippen verziehen sich zu einem traurigen Lächeln. Seine Hände wandern sanft über meine Rippen, meine Schultern und in mein Haar. So als wollte er jeden Teil von mir festhalten. Ich tue dasselbe bei ihm – bis er zusammenzuckt und ich weiß, dass ich einen Bluterguss erwischt habe.

Ich ziehe mich sofort zurück und der Rest der Welt wird wieder klarer. »Tut mir leid, ich …«

»Halt die Klappe.« Er kichert und zieht mich zu sich hinunter.

Ich lege mich neben ihn, mein Kopf an seiner Schulter. Seltsam, ja, in dem Sinne, dass wir nicht zusammenpassen wie magische Puzzleteile. Er verschmilzt nicht perfekt mit meinem Körper, wie Rachael es getan hätte. Aber es ist trotzdem perfekt und ich werde es nicht infrage stellen.

Chance schaut durch halb geschlossene Lider zu den Sternen an der Decke hinauf und streicht mir abwesend übers Haar. »Sieh nur, wie hell Draco leuchtet«, sagt er.

Das sind nur Plastiksterne, hätte ich ihn beinahe erinnert. Aber wenn es ihn glücklich macht, dann sehe ich keinen Grund, ihm zu widersprechen. Ich schließe die Augen, obwohl Schlaf das Letzte ist, woran ich denke, und ich bin mir auch nicht sicher, ob ich überhaupt schlafen könnte, solange das Blut immer noch in meinen Adern vibriert, als stünde es unter Strom. »Du bleibst doch, oder? Und wir sprechen morgen mit Dad?«

Er gibt irgendeinen unbestimmten Laut von sich. Aber dann sagt er: »Vielleicht«, und das ist wahrscheinlich das Höchste, was ich aus ihm herausbekomme. Er vergräbt sein Gesicht in meinem Haar und atmet tief ein. »Sag es noch mal.«

»Sag was …?«

»Dass du mich liebst.«

Ich taste blind um unsere Beine herum, um die Bettdecken hochzuziehen und uns zuzudecken. Ich werde mich erst eine Zeit lang daran gewöhnen müssen, solche Sachen zu hören. »Ich liebe dich wirklich.«

»Ganz egal, was passiert?«

»Ja, Chance. Ganz egal, was passiert.«

* * *

Am Morgen ist Chance verschwunden.

Seine Seite des Bettes ist noch warm, also kann er noch nicht lange weg sein. Ich rolle mich mit einem Stöhnen auf den Rücken, fahre mir mit den Händen übers Gesicht und bin schon halb überzeugt, dass die letzte Nacht nur ein Traum war. Wenn dem so ist, dann war es ein sehr lebendiger Traum.

Nur dass die Klamotten, die Chance sich von mir geliehen hat, immer noch weg sind, genau wie die, die er anhatte, als er hergekommen ist. Ich schwöre, dass ich im Laufe der Jahre bestimmt ein Viertel meiner Klamotten an ihn verloren habe. Jetzt frage ich mich, ob das daran lag, dass er sie wirklich brauchte, aber nie darum gebeten hätte, oder daran, dass es ihm gefiel, sich mir dadurch näher zu fühlen. Vielleicht ein bisschen von beidem.

Ich schlurfe in einem Dämmerzustand aus Wachsein und Was zum Teufel ist letzte Nacht passiert? durch die Gegend. Und was passiert jetzt? Vielleicht ist das ja die wichtigere Frage. Ist Chance zurück nach Hause gegangen? Wenn ja, dann ziehe ich mich an, fahre hin und hole ihn zurück. Ein für alle Mal.

Ash schläft noch. Sie knurrt mich gefährlich an, als ich in ihr Zimmer schleiche und ihren Namen sage. Aber ein »Chance ist letzte Nacht vorbeigekommen« ist alles, was nötig ist, und sie setzt sich auf und versucht, ihr Haar einigermaßen in Form zu bringen, während sie die Bettdecke wegschiebt und so undeutlich spricht, wie Leute eben sprechen, wenn sie versuchen, so zu tun, als seien sie wacher, als sie in Wirklichkeit sind

»Warum hast du mich denn nicht geweckt?«

»Er wollte nicht, dass ihn jemand sieht.« Was eine halbe Lüge ist, weil er ganz offensichtlich wollte, dass ich ihn sehe. Aber wenn er gewollt hätte, dass ich Ash wecke, dann hätte er es gesagt. So funktioniert Chance. »Komm schon. Wir fahren zu ihm und holen ihn zurück nach Hause, selbst wenn wir die Tür eintreten müssen.«

»Das riecht ja überhaupt nicht nach Strafprozess«, murmelt sie, aber sie schiebt mich zur Tür, damit ich verschwinde und sie sich anziehen kann.

Zehn Minuten später gehen wir mit der Absicht nach unten, das Frühstück ausfallen zu lassen und sofort aufzubrechen. Auf halber Treppe höre ich Dads Stimme, und aus dem Wohnzimmer können wir ihn an der Haustür stehen sehen, wo er mit zwei Männern in Uniform spricht. Einer von beiden ist Roger, glaube ich, ein alter Freund und Partner aus Dads Zeit bei der Polizei. Der andere Typ ist einige Jahre jünger. Sehr gepflegt. Wahrscheinlich noch neu, würde ich wetten.

Sie schauen an Dad vorbei und entdecken uns, und ihre ernsten Mienen sagen mir, dass das hier kein Freundschaftsbesuch ist. Dad dreht sich um und sein Ausdruck ist angespannt und besorgt. Angst krallt sich um mein Herz und jeder Herzschlag wird zur Qual.

»Dad?«, fragt Ash. »Was ist denn los?«

Er sieht Roger an, der sagt: »Wir suchen Chance Harvey.«

Ich stoße einen erstickten Laut aus. Sie suchen nach ihm. Das ist nur eine Stufe über Wir haben ihn letzte Nacht in einem Straßengraben gefunden. Auch nicht gut, aber immerhin besser. Glaube ich. Bevor ich antworten kann, schüttelt Ash den Kopf. »Wir haben ihn seit ein paar Tagen nicht gesehen. Wir haben selbst versucht, ihn zu finden. Ist was passiert? Geht’s ihm gut?«

Sie kann besser lügen als ich. Ich starre nur die beiden Polizisten und Dad an, blinzele nicht und versuche, ruhig zu bleiben. Logisch. Was in aller Welt kann schon passiert sein?

Dad holt tief Luft. »Chances Mutter ist ermordet worden.«

Ashlin

Die Worte treffen mich wie ein Sack voller Ziegelsteine. Hunter bricht sofort auf dem Sofa zusammen, senkt den Kopf und fährt sich immer wieder mit den Händen durchs Haar. Ich setze mich neben ihn, nehme seine Hand und lasse zu, dass er meine so fest drückt, wie er muss. Zu meinem eigenen Trost und zu seinem.

»Seine Mom«, wiederhole ich. »Das ergibt … keinen Sinn.«

Dad bittet die Polizisten ins Haus und schließt die Tür. Er setzt sich auf die andere Seite neben Hunter und bleibt ganz dicht bei uns. Roger setzt sich in Dads Sessel, während sein Partner stehen bleibt. Es gibt keinen Platz mehr, auf den er sich setzen könnte.

»Kinder«, sagt Roger sanft. »Alles, was ihr uns sagen könnt, würde uns wirklich, wirklich helfen.«

Oh, es gibt eine Menge Dinge, die wir ihm sagen könnten. Jetzt frage ich mich, ob wir besser nicht gelogen und zugegeben hätten, dass Chance letzte Nacht hier war. Hätten wir vielleicht sein Alibi sein können? Braucht er ein Alibi? »Wir haben ihn seit ein paar Tagen nicht gesehen«, wiederhole ich. »Wir waren irgendwie … Er war … Bei ihm zu Hause war irgendwas los, und wir dachten, er kümmert sich drum.«

»Was war los?«

Mein Bruder und ich wechseln einen Blick. »Wird er verdächtigt?«, frage ich.

»Es ist eine Möglichkeit«, antwortet der junge Polizist. »Aber das Wichtigste ist erst mal, dass wir wissen, dass es ihm gut geht. Dem Zustand des Hauses nach zu urteilen, hat dort ein Kampf stattgefunden, und Zeke Harvey wird ebenfalls vermisst.«

Roger wirft seinem Partner einen scharfen Blick zu, so als hätte der mehr gesagt, als ihm lieb ist, und fügt dann hinzu: »Chance muss zu einer Befragung zu uns kommen. Wir können nichts ausschließen.«

»Chance würde seiner Mutter nie wehtun«, versichert Hunter. »Wenn er jemandem wehtun würde, dann seinem Dad.«

Roger stützt die Ellbogen auf seinen Knien ab und faltet locker die Hände. »Warum sagst du das?«

Ich schließe die Augen, weil ich weiß, dass Hunter das nie gesagt hätte, wenn er nicht vorhätte, alles zu erzählen. Jetzt bringen wir sein Geheimnis ans Licht, egal, ob Chance es will oder nicht. Hunter starrt auf seine Hände und sein Mund ist zu einer unsicheren Grimasse verzerrt.

»Weil sein Dad derjenige ist«, fährt er fort, »der ihm die Seele aus dem Leib prügelt.«

* * *

Es dauert zwei Stunden, bis wir Roger und Allen – seinem Partner – alle Informationen gegeben haben, von denen wir denken, dass sie hilfreich sein könnten. Hilfreich für Chance, besser gesagt. Wir passen auf, nichts zu sagen, was ihn schlecht aussehen lassen könnte. Das ist nicht lügen, stimmt’s? Nicht richtig? Es ist nur so etwas wie Informationen zurückzuhalten. Wir wissen, dass Chance es nicht getan hat, aber es hat keinen Sinn, der Polizei mehr Gründe zu geben, ihn zu belästigen, als unbedingt nötig. Ich bin immer noch hin- und hergerissen. Wenn wir ihnen jetzt sagen, dass wir gelogen haben und dass Chance letzte Nacht hier war, dann könnte es gut sein, dass sie auch sonst nichts von dem glauben, was wir ihnen erzählt haben. Sie geben uns nicht viele Informationen, was den Mord angeht. Wir wissen, dass es gestern Nachmittag oder Abend passiert ist, weil Nachbarn ausgesagt haben, zu der Zeit einen Schuss gehört zu haben. Es steht also mit ziemlicher Sicherheit fest, dass sie erschossen wurde.

Und zwar kurz nachdem wir von Chances Haus weggegangen sind. Es ist möglich, dass wir die beiden letzten Menschen waren, die Tabitha Harvey lebend gesehen haben.

Als sie gehen, ist Hunter mit den Nerven völlig am Ende, und Dad ist totenstill. Die Haustür ist kaum ins Schloss gefallen, als er aufsteht und wortlos in die Küche humpelt. Hunter und ich folgen ihm, bleiben in der Tür stehen und beobachten ihn.

»Dad?«, frage ich.

Er hat uns den Rücken zugedreht und fummelt an der Kaffeemaschine herum. Seine Bewegungen wirken schwerfällig. Nach einem Moment sagt er: »Ich hatte keine Ahnung.«

»Wir auch nicht«, murmelt Hunter.

»Ihr wart Kinder. Ich war der Erwachsene. Ich habe Chance öfter gesehen als seine eigenen Eltern und ich hätte die Zeichen erkennen müssen. Ich wusste immer, dass er kein glückliches Familienleben hat, aber das …« Er schüttelt den Kopf. Er macht sich deswegen selbst fertig. Ich hasse das. Es war nicht seine Schuld. Außerdem frustriert ihn die Kaffeemaschine, also schiebe ich ihn sanft zur Seite.

Er seufzt, schlurft zum Tisch und setzt sich. »Ich hab ein paar Mal versucht, es ihm gegenüber anzusprechen … gefragt, ob alles in Ordnung ist. Er hat immer nur abgewinkt.«

»Genau dasselbe hat er auch bei uns gemacht«, sage ich.

Hunter setzt sich Dad gegenüber. »Du glaubst doch nicht, dass er es getan hat … oder?«

Dad faltet die Hände auf der Tischplatte und seufzt.

»Chance ist nicht der einzige Verdächtige.«

Das ist kein »Nein«, aber es ist auch kein »Ja«. Ich nehme, was ich kriegen kann. »Sein alter Herr.«

»Zeke Harvey.« Dad nickt ernst. »Er arbeitet als Mechaniker in einer Werkstatt am anderen Ende der Stadt, hat Roger erzählt. Ich bin noch nie selbst da gewesen, aber ich bin schon oft dran vorbeigefahren. Er hat ein kleines Vorstrafenregister, also …«

»Er muss es gewesen sein.« Hunter steht wieder auf, ganz offensichtlich zu rastlos, um nur dazusitzen. »So muss es sein. Er hat Chance all die Jahre wehgetan, und wir haben seine Mom gesehen, stimmt’s, Ash? Sie ist ein ganz zartes, verängstigtes kleines Ding. Ich bezweifle nicht, dass er sie auch misshandelt hat. Chance hat gesagt, er versucht schon seit Jahren, sie zu überreden, von ihm wegzugehen. Also vielleicht hatte sie das ja endlich vor und er hat es herausgefunden …«

Dad sieht ihn nachdenklich an. »Wann hat er dir das erzählt?«

Hunt macht den Mund auf und kann sich gerade noch verkneifen, nicht mit »letzte Nacht« zu antworten. Ganz gleich, wie sehr Dad Chance beschützen will, er wäre ganz und gar nicht damit einverstanden, dass wir die Polizei anlügen. »Ich weiß es nicht mehr. Als wir ihn das letzte Mal gesehen haben.«

»Hmm.« Dad nickt, während ich eine Tasse mit dampfendem Kaffee vor ihm abstelle. Er starrt darauf hinunter, als sei er sich nicht ganz sicher, was er damit machen soll. »Roger hält mich über den Fall auf dem Laufenden. Alles, was ich möchte, ist, dass ihr zwei die Augen nach Chance offen haltet. Wenn ihr ihn seht oder mit ihm sprecht, dann sagt mir Bescheid, hört ihr? Das Beste, was wir im Moment für ihn tun können, ist, ihn dazu zu bringen, mit der Polizei zusammenzuarbeiten, damit sie ihn als Verdächtigen ausschließen können.«

Hunter und ich wechseln einen Blick. Chance dazu bringen, mit der Polizei zusammenzuarbeiten? Das wird nicht leicht werden.

* * *

Bei der Arbeit melde ich mich für die nächsten zwei Tage krank. Als ich am dritten Tag wieder hingehe, verstummen plötzlich alle, als sie mich sehen. Erst nach zwanzig Minuten meiner Schicht wird mir klar, dass die Polizei auch hier nach Chance gesucht haben muss, und sie werden herausgefunden haben, dass er in letzter Zeit nicht da war und gefeuert wurde. Oder dass er gefeuert worden wäre, wenn Deb ihn erwischt hätte.

Deb zieht mich kurz in ein Büro hinten im Laden und sagt: »Ich hoffe, was auch immer mit Chance los ist, hat nichts mit dir zu tun und wirkt sich auch nicht auf deine Arbeit aus.«

Ich starre sie ungläubig an. Glaubt sie wirklich, ich hätte mit all dem etwas zu tun gehabt? »Ich verstecke ihn nicht in meiner Schürze, wenn es das ist, was du meinst«, erwidere ich angespannt.

Deb beäugt mich streng, lässt mich dann aber in Ruhe. Großartig, sogar meine Chefin behandelt mich wie eine Leprakranke.

Ich streiche meine Schürze glatt und beschließe, die Sache so zu handhaben, dass ich den Kopf unten halte und mich auf meine Arbeit konzentriere. Es ist das Beste für Chance. Wahrscheinlich ist es auch das Beste, wenn ich meinen Job behalten will. Ich muss nur meine Schicht überstehen, dann kann ich verflucht noch mal wieder von hier verschwinden und weiter nach Chance suchen. Es ist immerhin ein schwacher Trost, dass auch Hunter bei der Arbeit und genauso abgelenkt ist wie ich.

Ich schicke Chance den ganzen Tag über Nachrichten, wann immer ich eine Sekunde Zeit habe und mein Handy rausholen kann. Es ist schon drei Tage her. Ich weiß nicht, warum ich immer noch glaube, dass er irgendwann wie durch Zauberei antworten wird, obwohl er es bisher nicht getan hat. Aber die Polizei hat ihn noch nicht gefunden, und sie haben auch Zeke noch nicht gefunden, und das sieht für keinen von beiden besonders gut aus.

In der Mittagspause ziehe ich mich in den hinteren Teil des Ladens zurück und lasse mich irgendwo mit einem Sandwich und einem Müsliriegel fallen. Mich in den Pausenraum zu setzen, ist einfach zu anstrengend. Wo ich früher mit meinen Kollegen essen konnte, kann ich mich jetzt noch nicht mal mehr hinsetzen, ohne dass mir jemand einen neugierigen Blick zuwirft. Ganz egal, wie es passiert ist, jemand ist gestorben. Ich mag zwar nicht Mrs. Harveys größter Fan gewesen sein, und sie hätte auch keine Auszeichnung als Mutter des Jahres gewonnen, aber sie war trotzdem ein Mensch. Sie hatte das nicht verdient. Trotzdem wollen alle in der Gerüchteküche mitmischen, aber die Freude werde ich ihnen nicht machen.

Also sitze ich lieber allein hier draußen. Ich habe heute Spätschicht, deshalb ist die »Mittagspause« eher ein Abendessen. Allerdings ist es draußen zu kalt, um das Essen zu genießen, und ich habe sowieso keinen großen Appetit. Ich knabbere an meinem Müsliriegel herum, weil ich weiß, dass ich was im Magen haben sollte, während ich schon wieder auf mein Telefon schaue, um zu sehen, ob ich einen Anruf oder eine Nachricht erhalten habe. Allmählich glaube ich, dass sie nie kommen werden.

»Wenn du das nicht isst, kann ich es dann haben?«

Als ich Chances Stimme höre, werfe ich den Kopf so schnell herum, dass er gegen die Ziegelwand knallt. Ich fasse mir winselnd an den Hinterkopf, und mein Blick verschwimmt kurz vor Tränen, als er sich neben mich setzt.

»Mann, der hat gesessen. Geht’s dir gut?«

»Ob’s mir gut geht?«, presse ich hervor und reibe die Beule, die sich ganz sicher bilden wird. »Ob’s mir gut geht? Du Arschloch. Wo bist du gewesen? Die Polizei sucht überall nach dir!«

Chance hat seine Jacke an, die Kapuze tief über sein Gesicht gezogen. Aber auch sie kann die blauen Flecken nicht verbergen. Ich verstehe, warum Hunter so aufgebracht war. Die Ränder verfärben sich schon zu einem kränklichen Braun und Gelb – sie heilen, aber sehr langsam. Er zuckt mit den Schultern.

»Hier und da. Was haben sie euch erzählt?«

»Dass deine Mom umgebracht wurde.« Ich drehe mich zu ihm und kneife die Augen zusammen. Abgesehen davon, dass in seinen Augen leiser Schmerz aufblitzt, reagiert Chance nicht. »Du musst zur Polizei gehen, Chance. Du musst ihnen alles sagen, was du weißt. Sie denken, dass du entweder tot oder ein Verdächtiger bist.«

»Und mich verhaften lassen?« Er verzieht das Gesicht. »Ich glaube kaum.«

»Warum sollten sie dich verhaften, wenn du es nicht getan hast?«

»Weil ich immer noch ein Verdächtiger bin. Und ich würde darauf wetten, dass sie einen Weg finden, mich festzuhalten.«

»Nur, weil du andauernd wegrennst und sie fürchten würden, dass du wieder abhaust«, zische ich. »Wenn du gleich zu ihnen gegangen wärst, dann wäre es kein Problem.«

Chance seufzt und wickelt geistesabwesend eine Haarsträhne um seinen Finger, so als würden wir über irgendetwas Belangloses sprechen, wie etwa das Wetter. Die Geste ist vertraut und erinnert mich auf schmerzhafte Weise daran, wie normal die Dinge noch vor ein paar Tagen waren. »Mein Wort steht gegen seins, das weißt du doch. Wir waren beide da.«

All meine Wut verfliegt und ich fühle mich völlig ausgelaugt. »Du warst da …?«

Er zuckt mit den Schultern und starrt ins Leere. Er sitzt direkt neben mir, aber er sieht aus, als wäre er Millionen Meilen entfernt. Von den blauen Flecken einmal abgesehen, wirkt sein Gesicht verhärmt und müde, und seine Augen sind ganz rot, so als hätte er erst kürzlich geweint.

»Chance.«

»Was?«

Ich lege meine Hände um seinen Oberarm und bemerke, wie er zusammenzuckt, als ich es tue. »Du musst mit mir reden.«

»Es gibt wirklich nichts zu reden. Sie sollen nur meinen alten Herrn schnappen und hinter Gitter bringen.« Als er seinen Vater erwähnt, stockt seine Stimme einen flüchtigen Moment lang. »Das hat nichts mit mir zu tun.«

»Du kannst nicht einfach vor ihnen weglaufen, bis sie deinen Vater verurteilen. So funktioniert das nicht.« Gott, wie bescheuert ist er eigentlich? Ich weiß doch, dass Chance nicht dumm ist. »Ich weiß, dass du Angst hast, und ich verstehe das, weil ich auch Angst hätte. Verdammt, ich habe Angst. Aber wegzulaufen und die Sache zu ignorieren, wird gar nichts wieder gutmachen. Du hast deine Mom verloren, und du hast vielleicht Beweise, die dabei helfen können, denjenigen zu verurteilen, der sie umgebracht hat.«

Schließlich sieht er mich an und seine Lippen verziehen sich zu einem traurigen Lächeln. »Ich habe Beweise, aber nicht bei mir.«

Ich runzele die Stirn. »Was für Beweise?«

Ein Schulterzucken. »Spielt keine Rolle.«

Ich widerstehe dem Drang, ihn mit dem Rest meines Müsliriegels zu verprügeln. Wenn ich die Beherrschung verliere, führt das zu überhaupt nichts. »Du musst zur Polizei gehen.«

»Und wenn ich es nicht tue …« Chance nimmt sich mein unangetastetes Sandwich, steckt es in seine Jackentasche und steht auf. »Wirst du sie dann anrufen und ihnen sagen, dass ich hier bin?«

Er schaut auf mich hinunter. Ich schaue zu ihm hinauf. Er hat es nicht als Herausforderung gemeint. Es war nichts weiter als eine einfache, ehrliche Frage. Würdest du mich verpfeifen? Glaubst du, dass ich es getan habe?

Als ich nicht antworte, fährt er fort: »Wenn Dad mich findet, bringt er mich um. Wenn ich hinter Gittern sitze, wenn auch nur für eine Weile, haut er ab, und dann schnappen sie ihn nie. Solange ich frei bin und weglaufen kann, wird er nach mir suchen, und irgendwann wird er einen Fehler machen und erwischt werden.«

In diesem Moment hasse ich ihn beinahe dafür, dass er mir das antut. Dass er mir diese Entscheidung aufzwingt – das zu tun, was laut Gesetz das Richtige wäre, oder das, was ich für das Richtige für Chance halte. Denn er könnte recht haben, was seinen Dad betrifft, aber was dann? Wenn Chance eingesperrt bleibt, bis sie ihn als Verdächtigen ausschließen können, und Zeke Harvey entkommt, wird Chance dann wochen-, monate-, jahrelang über seine Schulter schauen und sich fragen müssen, wann sein Dad zurückkommen und sich ihn schnappen wird? Andererseits: Wenn Chance weiter wie jetzt durch die Gegend irrt, was ist dann, wenn Zeke ihn trotzdem findet? Dann hat er niemanden, der ihn beschützt.

Völlig erschöpft fahre ich mir mit den Händen übers Gesicht. Was würde Hunter tun? Ich habe keine Ahnung. Ich glaube, er wüsste es auch nicht. Deshalb sage ich nichts.

»Aber ihr zwei solltet aufhören, nach mir zu suchen«, sagt Chance, als er die Hände in die Hosentaschen steckt und ein paar Schritte die Gasse hinter dem Laden hinuntergeht. »Ihr bringt euch sonst nur in Schwierigkeiten.«

Er biegt um die Ecke, und ich bin wieder allein, mit einem Sandwich weniger, einem halb aufgegessenen Müsliriegel – und mehr Fragen als Antworten.

Hunter

Dad würde mich umbringen, wenn er wüsste, dass ich in meinem Auto vor dem Smooth Running Auto Shop sitze, der Werkstatt, in der Zeke Harvey arbeitet. Und vielleicht würde er sich auch selbst in den Hintern treten, weil er es uns erzählt hat. Nicht dass er den Namen genannt hätte, aber an diesem Ende der Stadt gibt’s nicht viele Mechaniker. Es bestätigt, was Chance mir letzte Nacht gesagt hat, darüber, was sein Dad beruflich macht. Mechaniker bringen gutes Geld nach Hause. Ich schätze, an diesem Punkt gibt es nichts mehr zu verstecken. Keinen Grund, warum er noch lügen sollte.

Ich weiß nicht, warum ich eigentlich hier bin, außer, dass ich nach Strohhalmen greife und Chance unbedingt finden will … oder Zeke. Was wirklich dumm ist. Es gibt so viele Orte, an denen sich die beiden verstecken könnten, und Zekes Arbeitsplatz gehört ganz sicher nicht dazu. Zweifellos hat auch die Polizei den Laden schon überprüft. Wahrscheinlich behalten sie ihn auch weiterhin im Auge und haben den anderen Mechanikern gesagt, dass sie sich melden sollen, wenn sie etwas Verdächtiges beobachten.

Dass ich da reinspaziert bin und gefragt hab, wo Zeke ist? Ja, das könnte als verdächtig gemeldet werden.

Genauso wie die Tatsache, dass ich hier auf dem Parkplatz sitze. Eigentlich sollte ich mich auf den Weg machen, um Ash von der Arbeit abzuholen, aber ich werde das Gefühl nicht los, dass ich hier draußen sein und irgendetwas tun muss. Irgendwo suchen muss. Dass ich ganz genau wissen müsste, wo ich hingehen soll.

Ich bin so sehr auf die Werkstatt und die unbekannten Gesichter konzentriert, die dort ein und aus gehen, dass ich Rogers Gesicht neben meinem Fenster erst bemerke, als er anklopft. Ich erschrecke so sehr, dass mein Herz in meinen Hals hüpft, und stöhne innerlich, als ich das Fenster herunterkurbele.

»Roger. Äh, hi.«

Von allen von Dads Freunden bei der Truppe ist Roger der erste, den er als guten Freund bezeichnen würde. Sie waren Partner. Roger hat uns immer heimlich mit Eiscreme und Süßigkeiten versorgt, wenn wir eigentlich keine haben durften, und gesagt: »Wenn ich euch nicht verwöhnen kann, wer dann?« Abgesehen von Isobel war er derjenige, der Dad während seiner Heilungsphase am meisten geholfen hat. Obwohl wir ihn seit ein paar Jahren nicht gesehen haben, betrachte ich ihn als eine Art entfernten Onkel. Was auch der Grund dafür ist, dass ich immer tiefer in meinem Sitz versinke, als er mich stirnrunzelnd ansieht.

»Will ich überhaupt wissen, was du hier machst, Hunter?«, fragt er.

»Ich hab nur …« Gott, ich wünschte, ich könnte besser lügen. Aber Roger würde es wahrscheinlich sowieso merken. Also die Wahrheit. »Ich mache mir Sorgen um Chance.«

Er streicht sich über seinen Schnurrbart. Ein Teil seiner Verärgerung weicht aus seinem Gesicht. »Hunter …«

»Er könnte sonst wo sein. Was, wenn Mrs. Harvey nicht die Einzige war, die verletzt wurde?« Meine Kehle schnürt sich bei dem Gedanken daran zusammen und meine Stimme bricht und zittert. »Was, wenn er irgendwo tot im Wald liegt? Es sieht ihm nicht ähnlich, Ash und mich einfach so in der Luft hängen zu lassen. Wenn er nicht verletzt ist, dann versteckt er sich irgendwo, weil er Angst hat.«

Roger hört mir schweigend und geduldig zu, verschränkt die Arme und nickt. »Ich verstehe das alles, Junge. Das tue ich wirklich. Aber glaubst du ernsthaft, dass du ihn hier findest? Und was wird dein alter Herr dazu sagen?«

Ich starre zu dem Smooth-Running-Auto-Schild hinüber und betrachte die abblätternde rosa Farbe, als sei sie das Faszinierendste von der Welt. »Und was machst du hier? Habt ihr eine Spur?«

Ein amüsiertes Lächeln zeigt sich auf seinem Gesicht. »Ich fürchte, nein. Ich wollte nur noch mal kurz die Angestellten befragen.«

»Wenn ihr eine Spur hättet, würdest du es mir sowieso nicht sagen«, bemerke ich. Er würde es Dad sagen. Vielleicht. Aber mir würde er es nicht verraten.

Roger schüttelt den Kopf. »Verschwinde von hier, Hunter. Wir sehen uns später. Und hör auf, Polizei zu spielen.« Er tätschelt das Autodach, macht einen Schritt zurück und wartet dann, bis ich das Fenster wieder hochgekurbelt habe und weggefahren bin. Auf der Hälfte des Blocks sehe ich ihn immer noch auf dem Parkplatz stehen und mich beobachten. Ich schätze, er will sich vergewissern, dass ich wirklich in den richtigen Teil der Stadt zurückfahre.

Ich komme zwanzig Minuten zu spät zu Ashs Arbeitsplatz, und sie steht schon draußen, den Kopf gesenkt, während eine frische Lage Schnee ihre Schultern und ihren Kopf bedeckt. Schuldbewusst drehe ich die Heizung voll auf, als sie sich auf den Beifahrersitz fallen lässt und zittert.

»Tut mir leid. Ich hab total die Zeit vergessen.«

»Kein Problem«, murmelt sie. »Ist ja nicht kalt oder so.«

Ich verstehe, dass sie mürrisch ist. Das wäre ich auch. Aber ich hab sie ja nicht einfach nur so vergessen. Ihre Körpersprache sagt mir, dass sie ganz und gar nicht glücklich ist. Außerdem sendet sie gewisse Vibes aus, und ich weiß, dass da irgendetwas ist, über das sie nicht reden will. Als wir jedoch in unsere Straße einbiegen und unser Haus in Sichtweite ist, beschließe ich, dass ich heute keine Lust habe, mich an diese unausgesprochenen Regeln zu halten.

»Schlechter Tag?«, frage ich.

Ashlin gibt ein bestätigendes Geräusch von sich. »Deiner nicht?«

Jeder Tag war ein schlechter Tag, seit wir das mit Mrs. Harvey erfahren haben. Ich hab die Frau vielleicht nicht besonders gemocht, weil sie ihren Job, ihren Sohn zu beschützen, wirklich beschissen erledigt hat, aber ich wollte nie, dass sie stirbt. Noch schlimmer: Der Gedanke daran, dass Chance irgendwo da draußen ist und ganz allein mit dieser Sache zurechtkommen muss, macht mich ganz krank.

»Bei der Arbeit war’s okay. Was ist passiert?«

»Dann hast du bessere Kollegen als ich.«

Ash rutscht hin und her, wendet sich fast komplett von mir ab und presst die Stirn gegen die Fensterscheibe.

Ich verziehe das Gesicht. »Die Polizei hat alle befragt, oder?«

»Alle kannten ihn, also ziehen sie natürlich alle ihre eigenen Schlüsse. Und versuchen, mich dazu zu bringen, darüber zu reden. Oder mich dazu zu bringen, ihnen zu verraten, wo er ist.«

»Tut mir leid.« Ich biege auf unsere Einfahrt ab und stelle mich neben Dads Truck. »Aber ich bin sicher, dass es ihm gut geht. Wo immer er auch ist.«

»Ich weiß, dass es ihm gut geht. Ich hab ihn heute gesehen.« Ash stößt ihre Tür auf und steigt aus.

Ich bleibe noch hinter dem Lenkrad sitzen, starr vor Erstaunen, bevor ich den Motor abstelle und ihr nacheile.

Ich erwische sie an der Haustür, als sie ihre Schuhe auszieht, packe sie am Arm und spreche mit leiser Stimme, damit Dad uns – wo immer er ist – nicht hören kann. »Was meinst du damit, du hast ihn heute gesehen?«

»Genau das, was ich gesagt hab.« Sie reißt ihren Arm los. »Er ist im Laden vorbeigekommen, als ich Mittagspause hatte. Er hat gesagt, wir sollen aufhören, nach ihm zu suchen, weil er nicht will, dass wir Schwierigkeiten kriegen.«

Den Rest von dem, was sie sagt, nehme ich kaum wahr. Ich bin zu sehr auf die Tatsache fokussiert, dass Ash ihn gesehen hat. Sie hat gesehen, dass er okay ist, am Leben, in einem Stück. Meine Beine werden mit einem Mal ganz weich, und ich sinke rückwärts gegen die Haustür und versuche, das Atmen nicht zu vergessen.

Ash widmet sich wieder der Aufgabe, ihre schneebedeckten Turnschuhe auszuziehen. »Er wird nicht zur Polizei gehen, Hunt. Er denkt, dass er erst warten muss, bis sie Zeke geschnappt haben. Ich hab versucht, ihn zur Vernunft zu bringen, aber, na ja …«

Na ja. Genau. Was gibt’s da zu sagen? Chance ist Chance. Auch wenn es einen wahnsinnig macht. »Du hättest ihm die Polizei auf den Hals hetzen können.«

»Hätte ich tun können.« Sie hängt ihre Jacke auf und dreht sich dann um, um mich anzusehen. »Hättest du es getan?«

Ich halte ihrem Blick stand und denke gründlich über die Frage nach. Was sinnlos ist, denn: »Ich hab keine Ahnung.«

Ashs Lächeln wirkt traurig. »Ja.«

Sie geht nach drinnen und lässt mich zurück, damit ich mir die Jacke und meine Stiefel ausziehen kann und Dad mich nicht umbringt, weil ich nasse Fußspuren im halben Haus hinterlassen habe. Er sitzt nicht im Wohnzimmer und sieht fern, was wahrscheinlich bedeutet, dass er im Bett liegt und liest. Ich folge Ash nach oben, wo es sicherer ist, über die Sache zu reden, weit weg von neugierigen Ohren. Sie legt ihre Handtasche auf den Nachttisch und lässt sich seufzend auf ihr Bett fallen. Ich schließe leise die Tür und setze mich auf ihren Schreibtischstuhl.

»Erzählst du mir, was er gesagt hat, oder willst du, dass ich rate?«

»Ein Ratespiel wäre vielleicht lustig.« Ash blickt mit zusammengekniffenen Augen an die Decke. »Ich hab’s dir doch schon gesagt: Die Polizei wird kein Wort von dem glauben, was er sagt. Sein Wort steht gegen das von seinem Dad und er will sich weiter verstecken. Das ist auch schon alles.«

Klingt nach Chance. So beschissen rätselhaft und vage wie nur menschenmöglich. Ich könnte ihn erwürgen. »Er hat dir noch nicht mal erzählt, was passiert ist?«

»Nur, dass er da war. Keine Einzelheiten.« Sie legt einen Arm über ihr Gesicht.

Er war da. Er war im Haus, als seine Mutter ermordet wurde.

Ich versuche, mir vorzustellen, in seiner Haut zu stecken. Meine Mom und ich haben ein angespanntes Verhältnis, aber ich liebe sie. Und ich weiß, dass Chance wütend auf seine Mom war, aber er hat sie auch geliebt und wollte sie beschützen. Das hat er neulich Nacht in meinem Zimmer gemeint. Er denkt, dass er sie im Stich gelassen hat, weil er sie nicht davor beschützen konnte, ermordet zu werden. Ihren Tod mit angesehen zu haben, ganz allein dort draußen zu sein und das Gefühl zu haben, dass er nicht mal darauf vertrauen kann, dass das Gesetz ihm hilft …

Wie ist das?

Was geht ihm durch den Kopf, genau in diesem Moment?

Was soll ich tun?

»Egal, ob er das glaubt oder nicht, seine Aussage als Augenzeuge ist ein Beweis«, sage ich.

»Er hat gesagt, dass er richtige Beweise hat, dass er sie nur nicht bei sich hat … Was immer das verdammt noch mal auch heißen soll.«

Ich runzele die Stirn. »Also, dann hat er Beweise … aber er hat sie in diesem Moment nicht bei sich, an seiner Person? Hat er sie verloren?«

Eine Sekunde verstreicht, und Ash schaut ins Leere, so als würde sie verzweifelt nach einer Antwort auf diese Frage suchen. Schließlich sagt sie: »Ich habe keine Ahnung. Hör mal, ich bin total erschöpft. Können wir morgen weiter darüber sprechen? Musst du arbeiten?«

»Wieder Spätschicht«, beklage ich mich.

»Ich hab frei. Gott sei Dank. Je eher die Sache vorbei ist, desto eher werden die Leute aufhören, mich anzustarren, als hätte ich mich einem wahnsinnigen Serienkiller angeschlossen.« Sie verdreht die Augen, winkt mir zu und verscheucht mich damit praktisch aus ihrem Zimmer.

Ich würde mich ja wehren, aber ich bin selbst viel zu müde. Die Arbeit ist eigentlich nicht anstrengend, aber ich glaube, Ash, Dad und ich fühlen uns in den vergangenen Tagen, als hätte man uns sämtliche Energie ausgesaugt. Ich hab mehr als einmal gehört, wie sich Dad am Telefon mit Roger unterhalten und nach Neuigkeiten gefragt hat, nach jedem noch so kleinen Informationshappen, den Roger bereit ist, ihm zuzuwerfen.

Es wird alles gut, sage ich mir immer wieder.

Ich habe wieder eine Antwort von Rachael in meinem Posteingang. Ihre Nachrichten lesen sich immer noch gestelzt und distanziert, aber zumindest mailt sie mir. Ich hab ihr nicht erzählt, was mit Chance los ist. Ich bringe es nicht fertig. Wäre das nicht ganz schlechter Stil? Mit der Ex-Freundin über den Menschen zu sprechen, der, technisch gesehen, der Grund für das Ende der Beziehung ist?

Nicht dass Chance und ich zusammen wären. Denn was auch immer das neulich Nacht war …

Ich weiß es nicht.

Manchmal taucht ein flüchtiges Bild vor meinem geistigen Auge auf, eine unsichere Ahnung davon, wie all das hier enden wird. Sie werden Zeke verhaften, Chance wird bei uns wohnen, und er und ich können irgendwie durch diese Sache taumeln, die da zwischen uns ist – was auch immer es verflucht noch mal ist. Und es wird alles gut.

Wir werden in Sicherheit sein. Wir werden glücklich sein.

Aber dann fällt mir wieder ein, dass ich keine Ahnung habe, wo er im Moment überhaupt steckt und ob er am Ende nicht irgendetwas Dummes tut. Denn Chance ist ein kompliziertes, wildes Wesen und er kann ebenso idiotisch wie brillant sein.

Und all diese Dinge kann ich Rachael nicht erzählen. Verdammt, das sind Sachen, die ich nicht mal Dad erzählen kann, und Ashlin hat momentan genügend eigene Sorgen und muss sich nicht auch noch meine anhören. Ich kann mir nicht vorstellen, wie das für sie war, Chance zu sehen, unfähig, ihm zu helfen, unfähig, irgendwelche vernünftigen Antworten aus ihm herauszubekommen.

Ich kann nicht behaupten, dass ich dabei mehr Glück gehabt hätte.

Ashlin

In dieser Nacht fällt mir das Einschlafen schwer. Ich werfe mich hin und her und gehe immer wieder in meinem Zimmer auf und ab, während mein Hirn mit hundertfünfzig Kilometern pro Sekunde arbeitet. Grübelt. Denkt. Plant.

Die Kamera.

Warum ist mir das nicht schon früher eingefallen?

Beweise, hat Chance gesagt. Er hat Beweise, aber er hatte sie nicht bei sich. Was für Beweise könnte er schon haben, die die Behörden nicht schon längst am Tatort gefunden hätten? Blutproben, Teppichfetzen, Kugelsplitter, DNA, Fingerabdrücke … all das hätten sie gefunden.

Aber hätten sie auch die Kamera gefunden, die Chance sich ausgeliehen hat? Und enthält sie etwas, das seine Unschuld beweisen könnte?

Das Problem ist nur, dass Chance höchstwahrscheinlich nicht mal in die Nähe des Hauses geht. Inzwischen müsste die Polizei allerdings damit fertig sein. Das gelbe Absperrband ist vielleicht noch da, damit niemand ins Haus geht, aber sie müssten alles mitgenommen haben, was sie mitnehmen wollten. Und Dad hat nichts von einer Kamera gesagt.

Ich sage Hunter nichts, weil ich mir durchaus bewusst bin, dass meine Idee ziemlich weit hergeholt ist. Wir haben die Polizei und Dad sowieso schon angelogen, und ich habe auch nicht erzählt, dass ich Chance gesehen habe, obwohl ich es hätte tun sollen. Wie weit sind wir noch bereit die Wahrheit zu dehnen?

Was mir Sorgen macht, ist, dass Hunter nicht aufhören wird.

Egal, ob es ihm bewusst ist und ob er es Chance gesagt hat oder nicht, ich glaube, ich komme damit zurecht, dass mein Bruder in einen meiner besten Freunde verliebt ist. Diese Art von Zuneigung und dieser Beschützerinstinkt lassen sich nicht so einfach abschalten. Ich liebe Chance auch, aber in dieser Sache vertraue ich meiner eigenen Urteilskraft mehr als Hunters.

Als ich am Morgen aufstehe, ist Isobel da. In der vergangenen Woche war sie wie ein stiller guter Geist und hat versucht, uns zu unterstützen und uns zu helfen, während wir diese schwere Zeit durchmachen. Sie lächelt mich an, als ich mich zum Frühstück hinsetze. Wenn ich ehrlich bin, könnte ich mich daran gewöhnen, dass immer jemand für mich kocht.

»Du siehst aus, als hättest du kein Auge zugemacht, Süße.« Sie stellt ein Glas Orangensaft neben meinen Teller.

»Mir geht viel durch den Kopf.« Ich reibe mir die Augen. Wie kann es sein, dass ich als Erste auf bin, wenn ich höchstwahrscheinlich als Letzte eingeschlafen bin?

Isobel zieht sich den Stuhl neben mir heran. »Gibt’s irgendwas, worüber du reden möchtest?«

Jede Menge. Aber ich kann nicht darauf vertrauen, dass das, was ich ihr sage, nicht am Ende bei Dad landet. Und selbst wenn ich es täte, würde ich sie nicht in die Situation bringen, meine Geheimnisse bewahren zu müssen. Ich zucke mit den Schultern und trinke einen Schluck O-Saft, aber auch wenn die Eier noch so lecker aussehen, habe ich keinen großen Hunger. »Ich glaube nicht, dass du das hören willst.«

»Versuch’s mal.«

Ich hole tief Luft, richte mich auf und drehe mich leicht auf meinem Stuhl, um sie besser sehen zu können. »Na schön … okay. Kann ich dich was fragen?«

Ihre Augen leuchten, so als würde sie sich über die Vorstellung freuen, dass ich ihr womöglich mein Herz ausschütte. Isobel bewegt sich auf einer schmalen Linie: Sie möchte mehr an unserem Leben teilhaben, scheint aber nie genau zu wissen, wie. Was gleichzeitig amüsant und traurig ist, weil Hunter und ich sie beide vergöttern. »Schieß los.«

Ich mache hmm und denke sehr ernsthaft über diese sehr ernste Frage nach. »Wie lange wird es noch dauern, bevor du und Dad uns mitteilt, dass ihr offiziell zusammen seid?«

Zuerst weicht sämtliche Farbe aus Isobels Gesicht und wird dann von einem leuchtenden Rot auf ihren Wangen abgelöst. »Wer sagt denn …?«

»Niemand, aber wir sind nicht blöd.« Ich stütze mich mit den Ellbogen auf dem Tisch ab, das Kinn auf meinen Händen, und weide mich an ihrer verdutzten Miene. Sie ist einfach entzückend und am liebsten würde ich sie in den Arm nehmen. »Der Film, den ihr euch neulich abends im Kino angeschaut habt, das war eine romantische Komödie, richtig?«

»Na ja … ja.«

Ich nehme meine Gabel und wedele damit vor ihrem Gesicht herum, bevor ich einen Happen Essen aufspieße. »Dad macht ein riesiges Geheimnis daraus, dass er romantische Komödien mag. Wenn er dir gegenüber zugegeben hat, dass sie ihm gefallen, und sich sogar noch in aller Öffentlichkeit eine mit dir angesehen hat? Dann bedeutet das, dass er dich wirklich mag.«

Isobel lehnt sich auf ihrem Stuhl zurück, legt die Finger an die Lippen und versucht, nicht zu lächeln. Ich sehe, wie ihr Blick an mir vorbeiwandert, und höre die verräterischen Geräusche, die ankündigen, dass Dad in die Küche geschlurft kommt. Wir drehen uns beide um und beobachten, wie er zur Theke geht und sich einen Kaffee holt.

Als er sich mit der Tasse in der Hand umdreht und bemerkt, dass wir ihn anstarren, hält er inne. »Was hab ich gemacht?«

»Nichts.« Isobel zwinkert mir zu. »Deine Tochter will wissen, warum wir ihnen noch nicht gesagt haben, dass wir zusammen sind.«

Dad erstickt beinahe an seinem Kaffee. Er räuspert sich und stellt die Tasse auf dem Tisch ab. »Klingelt das Telefon? Ich glaube, ich höre das Telefon klingeln …«

Es klingelt kein Telefon. Hauptsächlich, weil wir keinen Festnetzanschluss haben, aber dieses eine Mal lasse ich ihn noch vom Haken.

Nachdem er die Küche grummelnd wieder verlassen hat, steht Isobel auf, um sich auch etwas zu essen zu machen. Bevor sie sich wieder setzt, lehnt sie sich zu mir, küsst mich auf den Kopf und murmelt: »Ich bin hier, wenn du reden willst.«

Ich weiß nicht, wie ich ihr erklären soll, dass ich mich schon ein bisschen besser fühle, obwohl ich kein Wort gesagt habe.

* * *

Am späten Nachmittag fährt Hunter zur Arbeit, dick eingepackt gegen den Schneesturm, der sich draußen zusammenbraut. Ich necke ihn, als er zur Tür hinausgeht, und sage ihm, wie froh ich bin, dass ich heute nicht zur Arbeit muss. Er zeigt mir mit einem finsteren Grinsen den Stinkefinger, bevor er durch die Tür verschwindet.

Jetzt beginnt das Wartespiel.

Dad und Isobel gehen morgen früh aus dem Haus, was bedeutet, dass Dad heute relativ früh ins Bett gehen wird. Hunter arbeitet bis Mitternacht, was mir ein bisschen Zeit verschafft, wenn ich meine verrückte Idee wirklich in die Tat umsetzen will. Ich koche schon früh etwas zum Abendessen und wie bestellt geht Dad pünktlich um neun ins Bett. Ich warte, bis der Lichtschein unter seiner Tür erlischt, bevor ich den Fernseher ausschalte und nach oben schleiche.

Ich ziehe mich ganz schwarz an, und so warm, wie es geht, stecke mein Haar unter eine Strickmütze und ziehe Handschuhe über. Ich stecke eine Taschenlampe in meine Jackentasche – eine kleine, weil die anderen, die wir mit auf die Insel genommen haben, noch im Auto sind und das alles ist, was ich habe –, bevor ich nach draußen gehe. Der Spaziergang wird eine Weile dauern und verflixt kalt sein, aber ich erinnere mich selbst daran, dass Chance diesen Weg jahrelang gegangen ist und es keinen Grund gibt, warum ich das nicht auch schaffen sollte.

Der Wohnwagenpark sieht im Schatten der Nacht und unter dem Schnee unheimlich und trostlos aus. Ich sehe nur ein Licht brennen, irgendwo ganz hinten, aber ich blicke mich aufmerksam um, um mich zu vergewissern, dass niemand über das Gelände schleicht, bevor ich mich Chances Haus nähere. Alles, was ich jetzt noch brauche, ist mein eigener Mission: Impossible-Soundtrack.

Das gelbe Polizeiband zittert im Wind und ist an mehr als einer Stelle gerissen, was die Vermutung nahelegt, dass die Polizei in letzter Zeit nicht hier war, um nach dem Rechten zu sehen, sonst hätten sie es sicher repariert.

Die Vordertür könnte verschlossen sein und ist von den anderen Häusern aus sowieso zu gut zu erkennen, deshalb schleiche ich mich nach hinten. Es gibt keine andere Tür, aber ich entdecke ein Fenster, das ich erreichen kann, als ich mich auf einen Stapel alter Betonziegel stelle. Mit ein bisschen Gewalt lässt es sich öffnen, aber es schleift und protestiert bei jedem Zentimeter.

Als es offen ist, halte ich inne. Ich stehe kurz davor, mich in die Höhle des Löwen zu wagen. Ich weiß nicht, was ich dort sehen oder finden werde oder ob mich jemand dabei erwischen wird. Ich starre in die Schwärze des Raums vor mir. Ich weiß noch nicht mal, wo ich suchen soll und ob das alles nicht vollkommen sinnlos ist. Ich bin so sehr daran gewöhnt, Hunter oder Chance an meiner Seite zu haben, wenn ich etwas tue, das mir Angst macht. Zum allerersten Mal wage ich mich ganz allein an etwas heran.

Aber ich muss es versuchen. Ich bin schon so weit gekommen.

Ich ziehe mich hoch und durchs Fenster, schwinge ein Bein übers Fensterbrett und taste mit meinem Fuß, bis ich etwas – eine Matratze – darunter spüre und mich vorsichtig darauf hinunterlasse.

Im Wohnwagen ist alles still und ruhig. Es riecht modrig, eng. Nach Gras und etwas Dunklerem, Metallischerem. Getrocknetes Blut vielleicht? Ich kann nicht sagen, dass mir der Geruch vertraut wäre, aber was es auch ist, mir dreht sich dabei der Magen um. Ich bin wirklich dankbar für das kalte Wetter, weil die Hitze den Gestank nur noch verstärken würde.

Ich schließe vorsichtig das Fenster hinter mir, weil ich beschließe, durch Chances Zimmerfenster wieder zu verschwinden, wenn ich gefunden habe, was ich suche. Die Kamera wird, wenn sie da ist, irgendwo in seinem Zimmer sein. Der Raum, in dem ich mich im Moment befinde, muss das Schlafzimmer von Zeke und Tabitha sein. Es ist völlig durcheinander, und ich nehme an, dass die Polizei hier wahrscheinlich alles durchsucht hat. Schubladen sind aufgezogen, Klamotten auf dem Boden verstreut und das Bett ist nicht gemacht.

Eine Minute lang ist mir ganz übel. War das das Zimmer, in dem sie umgebracht wurde? Auf diesem Bett hier? Bei dem Gedanken daran rutsche ich schnell von der Matratze und springe auf, aber als ich mit der Taschenlampe durch den Raum leuchte, sehe ich nirgendwo Blut oder Anzeichen dafür, dass hier jemand erschossen wurde.

Tief durchatmen, Ash. Du bist aus einem bestimmten Grund hier.

Vorsichtig schleiche ich zur Tür hinaus in den Flur. Es ist ein kleiner Wohnwagen, deshalb ist es nicht schwer, Chances Zimmer zu finden. Rechts von mir ist ein Bad, links das Wohnzimmer … das mit weiterem Polizeiband abgesperrt ist. Dort drin muss es passiert sein. Was bedeutet, dass ich, als ich daran vorbeigehe, nur den Blick abwenden und versuchen muss, nicht zu viel darüber nachzudenken. Es wäre absolut nicht in Ordnung, wenn ich mich übergeben müsste, wo ich doch auf keinen Fall einen Hinweis dafür zurücklassen will, dass ich überhaupt hier war.

Am Ende des Flurs finde ich eine offene Tür und dahinter den Raum, der Chances Zimmer sein muss. Ich wage nicht, das Licht anzuschalten, deshalb muss ich mich voll und ganz auf die winzige Taschenlampe verlassen, mit er ich meine Umgebung ableuchte. Wenn ich schon Zekes Zimmer unordentlich fand, dann ist Chances das reinste Chaos.

Poster von Bands, von denen ich noch nie etwas gehört habe, hängen an den Wänden. Am Fußende seines Betts türmen sich ein paar zerschlissene Decken zu einem Haufen auf, aber auf der Matratze ist kein Bezug. Seine Klamotten liegen auf einem Stapel in einer Ecke unter dem Fenster und der Boden ist mit Zeitschriften, noch mehr Klamotten und Muscheln übersät. Ich mache zwei Schritte in den Raum hinein und stolpere fast über eine Socke, in der irgendetwas steckt. Ich betrachte sie näher: Es ist ein Stein. Eine Socke mit einem Stein drin. Was zur Hölle?

Viele Möbel gibt es hier nicht. Ein kleiner Trost. Bei einer schnellen Durchsuchung seiner Kommode finde ich nur noch mehr Klamotten und wahllosen Schnickschnack: eine Proviantdose mit einem Drachen darauf, die mir vage bekannt vorkommt und in der sich eine billige Drachen-Schneekugel befindet. Ein paar Fotos: ich, Chance, Hunter. Alle aus der Zeit, als wir noch jünger waren, von Dad aufgenommen, bevor er angeschossen wurde. Es sind auch ein paar von Chance und seiner Mutter dabei, aber auf den meisten ist er noch ganz klein. Die Bilder sind verblasst und an den Rändern ausgefranst, so als hätte er darum kämpfen müssen, dass sie nicht völlig verschwinden. Außerdem finde ich einen einzelnen Barbie-Kopf, bei dem ich an den Tag zurückdenken muss, als wir uns am Bach kennengelernt haben. Als ich zu lange auf das ausdruckslose Gesicht starre, fährt mir ein Schauer über den Rücken. Ich mache die Dose wieder zu und lege sie zurück. Der Schrank hat keine Tür mehr, und der Boden ist ein einziges Durcheinander aus Schuhen, die schon Gott weiß wie lange dort liegen. Ein paar von ihnen fallen schon auseinander, und ich entdecke ein Paar, das ich kenne. Apfelrote Turnschuhe, viel zu klein für Chances Füße. Aber früher nicht. Er hat immer noch Schuhe von früher, als er noch ein Kind war. Man könnte sie alle in einer Reihe aufstellen und dokumentieren, wie er gewachsen ist.

Ich durchsuche das ganze Zeug auf dem Boden und taste unter dem Bett herum, finde jedoch nichts als noch mehr Klamotten und ein paar Ausgaben des Rolling Stone. Seufzend setze ich mich und suche den Raum mit den Augen ab, während ich mit der Taschenlampe jeden Zentimeter ausleuchte. Dann, in einem Kleiderhaufen, fällt der Lichtkegel auf etwas Glänzendes. Ich halte inne, gehe hinüber und finde es ganz unten in dem Haufen.

Mein Herz klopft mir im Hals, als ich über Chances Bett krabbele und mir die Kamera schnappe, die unter mehreren T-Shirts vergraben liegt, mit der Linse nach oben. So als hätte er sie als versteckte Überwachungskamera benutzt. Entweder hat die Polizei sein Zimmer nicht durchsucht oder sie haben es nicht sehr gründlich getan. Ich drücke ein paar Mal auf den An/Aus-Knopf, aber nichts passiert. Der Akku ist leer.

Aber ich habe sie. Ich hab sie gefunden. Und dem Fundort nach zu urteilen, würde ich darauf wetten, dass sich etwas darauf befindet, das wir verwenden können. Ich kann nach Hause gehen und sie aufladen, und dann haben wir den Beweis, mit dem wir Chance retten können.

Am anderen Ende des Hauses öffnet sich die Vordertür.

Hunter

Aus irgendeinem Grund kommt einer der Liefer-Lkw heute Abend nicht im Laden vorbei. Was ein Problem ist, weil ich für die Annahme der Lieferungen eingeteilt bin und zwei Stunden vor Ende meiner Schicht nichts mehr zu tun habe. Statt mich fürs Rumsitzen und Nichtstun zu bezahlen, schiebt mich meine Chefin zur Tür raus. »Geh nach Hause. Ruh dich ein bisschen aus. Morgen wird für uns alle ein beschissener Tag, weil wir den zusätzlichen Lkw ausladen müssen …«

Soll mir recht sein, weil ich morgen nicht arbeite. Trotzdem finde ich, dass sie irgendetwas hätte finden können, um mich zu beschäftigen. Aber sie weiß – anscheinend wissen es alle –, dass jemand, der mir nahesteht, des Mordes verdächtigt wird. Unsere Stadt ist nicht sehr groß, und auch wenn vielleicht nicht jeder jeden kennt, spricht es sich doch ziemlich schnell rum, wenn jemand erschossen worden ist.

Ich springe ins Auto und bleibe noch eine Weile auf dem Parkplatz sitzen, weil ich keine Ahnung habe, was ich tun soll. Außer mein Handy zu checken. Schon wieder. Und zu versuchen, Chance anzurufen. Schon wieder.

Als er nicht rangeht, werfe ich das Telefon auf den leeren Beifahrersitz, schließe die Augen und frage mich, wie es wäre, wenn ich Chance nie wiedersehen würde. Es war schlimm genug, all die Jahre nicht mit ihm in Kontakt treten zu können. Ich habe es versucht.

Gerade als ich den Schlüssel ins Zündschloss stecke, leuchtet mein Handy auf und klingelt.

Wahrscheinlich Ash. Oder Dad. Obwohl ich nicht weiß, was die beiden von mir wollen könnten, wenn ich noch bei der Arbeit bin. Ich stelle den Motor an, damit mich die Heizung aufwärmen kann, und halte mir dann mit einem Seufzer das Telefon ans Ohr. »Hallo?«

»Du solltest wirklich aufhören, mich anzurufen.«

Ich erstarre, und das Herz springt mir in die Kehle. »Chance.«

In der Leitung rauscht es. Er klingt weit weg, so als spreche er am Ende eines Tunnels.

»Ich hab Ash gesagt … du musst aufh… zurufen, sonst bringst du dich in …«

»Die Verbindung ist gestört«, unterbreche ich ihn. Er spricht weiter, und ich frage mich, ob er mich überhaupt hören kann. »Chance, hör mir zu, wo bist du? Bitte, ich möchte dich sehen, und dann reden wir über alles.«

Eine Minute lang ist er so still, dass ich schon Angst habe, dass er aufgelegt hat, aber dann: »Ich hätte euch da nicht mit rein… sollen. Ich bin schuld … diesen Problemen.«

»Mach dir deswegen jetzt keine Sorgen.« Mir schnürt es die Kehle zu. Ich versuche zu atmen. Ein und aus. Ich versuche, ihn nicht anzuschreien oder irgendetwas zu sagen, bei dem er vielleicht auflegt oder wütend wird. Seine Stimme klingt so schrecklich müde, so schwer und kalt. Ich kann hören, wie seine Worte zittern. Er sitzt schon zu lange im Schnee. »Sag mir einfach, wo du bist. Ich komme allein. Nur ich, okay?«

»Nein«, brummt Chance. »Nein, nein, nein. Das ist das letzte Mal … anrufe, Hunt. Um dir zu sagen, dass ich dich liebe. Versprich mir, dass du nicht mehr …ir suchen wirst.«

»Chance!«

»Versprich es mir.«

Ich befeuchte meine Lippen, weil mein Mund die reinste Wüste ist, aber bevor ich noch etwas sagen kann, klickt es in der Leitung, und die Verbindung bricht ab.

Tot.

Weg.

Fluchend versuche ich, ihn zurückzurufen. Sofort geht Chances Mailbox dran.

Verdammt.

Verdammt.

»Beruhig dich«, ermahne ich mein Spiegelbild im Rückspiegel. »Wenn du Chance wärst, wo würdest du dann hingehen?«

Ja, wohin? Ich starre in meine eigenen panischen Augen und versuche verzweifelt, wenigstens einen Teil meiner inneren Ruhe wiederzufinden, um die Sache durchzudenken. Wo würde sich Chance vor der Polizei, vor Zeke sicher fühlen? Wo würde er sich verstecken, wo es furchtbar kalt und der Empfang beschissen ist? Die Stadt ist nicht besonders groß und er wäre sicher nicht weit weggegangen …

Ja.

Das ist es.

Streng genommen ist er gar nicht mehr in der Stadt.

* * *

Der Wind und der Schnee brüllen mich am Strand förmlich an. Die Felsen unter meinen Schuhen sind rutschig und vereist, und die Kälte brennt in meinen Augen und macht es mir schwer, richtig zu sehen. Ich schleppe das Schlauchboot hinter mir her, einen Schritt nach dem anderen, und bete zu der höheren Macht, die dort oben vielleicht existiert, dass es nicht an einem Felsen hängen bleibt und reißt, weil es meine einzige Möglichkeit ist, zu Chance zu kommen.

Vorausgesetzt, dass ich recht habe. Und dass ich nicht völlig den Verstand verloren habe, weil ich nämlich allmählich anfange, mich das zu fragen. Ich habe versucht, auf dem Weg hierher Ash anzurufen, aber sie ist nicht drangegangen. Ich will keine Zeit damit verschwenden, erst noch nach Hause zu fahren und sie aus dem Bett zu zerren. Wenn wir wieder hier sind, könnte Chance längst weg sein … oder noch Schlimmeres.

Im Schein des Mondlichts schlage ich mich damit herum, das Schlauchboot aufzublasen. Der Ozean brandet und wirbelt um meine Füße. Meine Jeans ist schon bis zu den Knien klatschnass und meine Zehen fühlen sich taub an. Ich spanne den Kiefer an, um nicht mit den Zähnen zu klappern. Ich könnte mich irren, und das Ganze hier könnte vollkommen nutzlos sein, aber es ist meine einzige Spur.

Meine einzige Chance.

Ha.

Ich stecke mein Telefon in eine Innentasche meiner Jacke, in der Hoffnung, dass es dort trocken bleibt, und schiebe das Boot weiter ins Wasser, bevor ich hineinklettere. Ganz allein das Paddeln in einem Boot für mehrere Personen zu übernehmen, wird bei diesem Wetter nicht leicht sein. Die Strömung droht, mich direkt wieder an Land zu werfen, bis ich es schaffe, ein gutes Stück wegzurudern.

Vor dem dunklen Himmel sieht die Insel aus wie ein Tintenklecks. Der Wind schleudert mir Schneeflocken ins Gesicht. Ich kann nichts mehr sehen, und jeder Ruderschlag wird zu einem Ratespiel, ob ich womöglich vom richtigen Kurs abkomme.

Chance könnte dort draußen sein. Irgendwo auf dieser Insel, allein, verängstigt und halb erfroren, und warum, warum, warum? Warum lässt er nie zu, dass ich ihn beschütze?

Schließlich, wie durch ein Wunder oder die Gnade der Sterne, gleitet die Nase des Boots auf das Inselufer und bleibt zwischen Felsen, Erde und Sand stecken. Ich klettere hinaus und mühe mich ab, um das Boot in Sicherheit zu ziehen, damit die Wellen es nicht zurück aufs Meer treiben lassen. Als ich es zum Schutz hinter die Mauer zerre, die wir auch beim letzten Mal benutzt haben, entdecke ich, dass dort noch ein anderes Boot versteckt ist. Es ist ein kleineres Schlauchboot, das nur Platz für eine oder zwei Personen bietet, nicht für mehrere.

Chances Boot? Wer sonst würde bei diesem Wetter hier rausfahren? Niemand ist so dämlich. Er hätte das kleinste gekauft, das er finden konnte. Ich weiß nicht, wie er es gemacht hat oder wie er es ohne Auto den ganzen Weg hier rausgeschafft hat. Andererseits sollte ich Chances Willenskraft niemals unterschätzen, wenn er etwas wirklich will.

Ich lege die Hände wie einen Trichter an meinen Mund, rufe mit kalter, heiserer Stimme seinen Namen und lausche der Stille, die mir antwortet. Der Wind pfeift unheimlich durch sämtliche Bäume und verfallene Gebäude, kreischt mit hundert Geisterstimmen und spielt meinen Ohren Streiche, bis ich überhaupt nicht mehr weiß, wohin ich gehen soll.

Aber die Insel ist nicht besonders groß. Ich folge dem Hauptpfad zwischen den abbröckelnden Häusern hindurch, auf der Suche nach etwas, irgendetwas. Einer Lichtquelle, einem Feuer, einer Stimme, einem Lebenszeichen. Chance muss einfach hier sein. Es muss ihm einfach gut gehen.

Ich finde das Gebäude wieder, in dem wir unser Silvester-Picknick gemacht haben, und steige die Treppe zum Dach hinauf, um einen besseren Überblick zu haben. Ich muss auf Händen und Knien an den Rand des Dachs krabbeln, weil der Untergrund rutschig ist und der Wind droht, mich direkt über die Kante zu schubsen.

Von hier oben kann ich einen Großteil der Insel überblicken. Der Schnee ist sauber und schimmert hell im Mondlicht, und ich erkenne Spuren darin – Fußabdrücke, die nicht von mir stammen. Die Fußspuren einer anderen Person, die hier sein könnte. Also mache ich das Einzige, was ich machen kann: Ich steige wieder vom Dach und folge den Spuren über die Insel.

Sie führen zu einem schiefen Gebäude, das sich gegen den Wind zu stemmen scheint. Die Abdrücke beschreiben vor dem Eingang des Hauses einen Kreis und verschwinden dann darin. Die Tür ist ein schweres Ding aus Holz, das kaum noch an einer einzigen Angel hängt. Ich drücke mit der Schulter dagegen und die Tür schabt über den altersschwachen Boden. Drinnen ist es auch nicht wärmer. Nicht wirklich. Aber immerhin weht hier kein kalter Wind … wenigstens eine kleine Verbesserung. Trotzdem könnte es kein menschliches Wesen lange hier draußen aushalten.

»Chance?«

Keine Antwort.

Ich lasse den Blick nur flüchtig durch den ersten Raum schweifen und der Kegel der Taschenlampe schwingt von einer Seite zur anderen. Als ich in einem Nachbarzimmer ein schwaches Schlurfen höre, werde ich auf eine Tür in der Ecke aufmerksam, die ich in der Dunkelheit beinahe übersehen hätte. Es könnte ein Tier sein. Es könnte Chance sein.

»Ich bin’s, Chance.« Ich bewege mich über die gebrechlichen Bodenbretter auf den anderen Raum zu.

Chance antwortet mir nicht, aber ich kann ihn sehen. Auf dem Boden, in der Ecke am anderen Ende des Zimmers. Ganz klein zusammengekauert, den Blick gesenkt, die Kapuze auf dem Kopf, die Knie an der Brust, fest von seinen Armen umschlungen. Winzig und still, aber hier. Am Leben.

Ich habe ihn gefunden.

Die Taschenlampe knallt scheppernd zu Boden. Ich falle vor ihm auf die Knie, berühre seine Arme, seine Schultern, schiebe die Kapuze zurück.

»Chance. Chance, sieh mich an.«

Langsam neigt er den Kopf, so als würde ihn schon diese kleine Bewegung unglaubliche Anstrengung kosten. »Hey«, murmelt er, dann: »Hi.«

Mir entfährt ein erleichterter Seufzer. Ich lege eine Hand an seine Wange und kann mich kaum zurückhalten, sie sofort wieder zurückzuziehen. Gott, er ist so kalt. Seine Augenlider flattern und schließen sich dann wieder, als ich ihn berühre. Mit meiner anderen Hand rüttele ich ihn sanft an der Schulter.

»Nein, du musst wach bleiben, verstanden? Wir bringen dich hier weg, irgendwohin, wo’s warm ist.« Ich lasse ihn los und schlüpfe aus meiner Jacke, um ihn darin einzuwickeln. Die Kälte beißt sich sofort durch meinen Pullover und das T-Shirt darunter, aber ich versuche, sie zu ignorieren. Ich hole das Telefon aus meiner Jackentasche, um den Notruf zu wählen.

Für reguläre Anrufe habe ich keinen Empfang, aber ich erinnere mich wieder, dass ich mal gehört habe, dass Notrufe auch über Satellit funktionieren, wenn man sonst keine Verbindung hat.

Ich sage der Frau in der Notrufzentrale, wo wir sind und dass Chance sofort einen Krankenwagen braucht. Sie bittet mich, noch nicht aufzulegen, aber ich habe keine andere Wahl. Es lässt sich unmöglich sagen, wie lange sie mit einem Hubschrauber oder so brauchen würden, um zu uns hier rauszukommen, deswegen muss ich uns wenigstens zurück zum Strand bringen.

Chance stößt ein tiefes Seufzen aus, als ich seinen Arm um meine Schultern und meinen um seine Taille lege und ihn auf die Beine hieve. Er kann sein eigenes Gewicht kaum halten und ich trage den Rest. »Gehen wir zum Strand?«, murmelt er.

»Sicher.« Ich schleppe uns aus dem Zimmer. Ruhig, Hunter, ganz ruhig. Er ist bei Bewusstsein, er spricht. Vielleicht nicht zusammenhängend, aber trotzdem. »Wir gehen zum Strand, wenn du willst. Aber nur, wenn du wach bleibst und weiter mit mir sprichst.«

Gemeinsam taumeln wir wieder in den Schnee hinaus. Chance beginnt zu zittern, so als würden die Schneeflocken, die seine Wangen bestäuben, seinen Körper daran erinnern, wie unerträglich kalt es ist. Ich führe ihn zurück zu den Schlauchbooten und löchere ihn mit Fragen, auf die er unsinnige Antworten murmelt. Alles, wenn er nur weiterspricht und wenigstens zu gehen versucht, auch wenn er gar nicht mehr richtig gehen kann.

Ich traue mir nicht zu, uns beide in das große Schlauchboot zu setzen. Außerdem bin ich mir auch nicht sicher, wie ich es raus aufs Wasser ziehen und gleichzeitig Chance hineinkriegen soll. Sein kleines Boot ist leichter zu handhaben, wenn er weiter an mir hängt. Ich lade Chance ziemlich ruppig darin ab und schiebe es Richtung Wasser, und er liegt nur da und gibt ein tiefes, wenig erfreutes Stöhnen von sich. Als ich ebenfalls hineinklettere, ziehe ich ihn hoch in meine Arme, so nahe, wie ich kann, damit er von der Wärme meines Körpers zehren kann, auch wenn das vielleicht nicht viel bringt.

Chances Schlauchboot ist ein ziemlich wackeliges Billigteil, das der Wind mühelos hin und her schiebt, obwohl es das Gewicht von zwei Personen trägt. Ich rudere, bis meine Arme brennen. Bis ich mir sicher bin, dass wir in die falsche Richtung fahren, weil ich rudere und rudere und rudere und irgendwann einfach keine Kraft mehr habe, weiterzumachen. Chance und ich werden aufs offene Meer hinaustreiben, nur wir beide, und gemeinsam unter den Sternen, die er so sehr liebt, erfrieren.

Dann hilft uns die Brandung und schiebt uns auf Harper’s Beach zu, aber wir sind noch nicht ganz da. Ich halte mit einer Hand seinen Arm fest und rutsche über den Rand des Boots in den eiskalten Ozean. Ich habe erwartet, dass mir das Wasser nur bis zum Oberschenkel gehen würde, aber es reicht bis halb über meine Brust. Durch den Kälteschock kann ich mich zuerst gar nicht mehr bewegen und meine Lunge und meine Gliedmaßen scheinen sich zu verkrampfen. Aber das Ufer ist gleich da. Mit dem letzten bisschen Willenskraft, das ich aufbringen kann, grabe ich meine Füße in den Boden und ziehe, bis das Boot mit einem zufriedenstellenden Kratzen ans Ufer gleitet.

Ich hieve Chance heraus und ignoriere die Tatsache, dass das Wasser die verlassenen Ruder davonzutragen droht. Wir werden sie nicht mehr brauchen. Chance lässt den Kopf auf meine Schulter kippen, als ich den Strand hinaufstolpere, keuchend, zitternd, mit schmerzenden Muskeln, die beinahe sein volles Gewicht tragen. Aber ich schaffe es zurück zum Auto, ziehe Chance mit mir auf den Rücksitz und schließe die Türen, um uns vor dem Wind zu schützen.

Endlich kann ich meinen Schlüssel ins Zündschloss stecken und die Heizung aufdrehen. Für Chance – und für mich selbst, bevor mein Zustand noch genauso schlimm wird wie seiner. Ich lehne den Kopf gegen das Fenster und versuche noch immer, wieder zu Atem zu kommen und mich davon zu überzeugen, dass alles gut werden wird. Chance presst sein Gesicht an meinen Hals, und ich spüre seinen zitternden Atem auf meiner Haut, warm und angestrengt. »Kann sie nicht sehen«, flüstert er.

Ich zwinge meine Stimme, mir zu gehorchen, und rubbele seine Arme, um ihn aufzuwärmen. »Was kannst du nicht sehen?«

»Sterne.« Seine Lippen bewegen sich, ich kann sie auf meinem Hals spüren. So, so kalt. »Ich kann die Sterne nicht sehen.«

Natürlich. Ist doch klar, dass er in so einem Moment daran denkt, oder nicht? Ich rutsche ein Stück nach hinten, bis ich in sein Gesicht sehen kann, und fahre mit einer Hand durch sein Haar. »Wir sind aus Sternen gemacht. Das hast du selbst gesagt. Kannst du dann nicht einfach mich anschauen?«

Chances leuchtend grüne Augen öffnen sich, um mich anzuschauen. Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich sehe, wie ein Lächeln an seinen Mundwinkeln zuckt. Er sagt nichts mehr. Ich lasse zu, dass er mich nur anschaut, während ich ihn anschaue, sein Gesicht und sein Haar berühre und hin und wieder seine Stirn küsse.

Die Rettungssanitäter treffen zehn Minuten später ein, in einem verschwommenen Durcheinander aus wirbelnden Lichtern und ohrenbetäubenden Sirenen. Sie ziehen Chance von mir weg, packen ihn warm ein und legen ihn auf eine Trage. Ich will mit ihm gehen, aber einer der Sanitäter legt eine Hand auf meine Brust.

»Er wird schon wieder, Junge. Du solltest dein Auto besser nicht hier draußen stehen lassen. Fahr uns einfach zum Krankenhaus nach, hm?«

Er hat recht, aber ich bleibe trotzdem noch stehen, als sie ihn in den Krankenwagen schieben und davonfahren. Schuldgefühle, Wut und Besorgnis ballen sich in mir zu einem dicken Knoten zusammen und brodeln unter der Oberfläche. Es geht ihm gut. Er wird überleben.

Aber kommt er auch wieder ganz in Ordnung?

Ashlin

Ich erstarre die fünf Sekunden, die es dauert, bis mein Gehirn verarbeitet hat, was los ist: Jemand ist mit mir im Haus. Und wenn es nicht Chance ist – und ich weiß, dass er es nicht ist –, dann ist das übel. Richtig übel.

Ich schalte die Taschenlampe aus, wirbele herum und versuche mein Glück am Fenster. Ich reiße mit aller Kraft daran, nur, um kurz darauf festzustellen, dass es zugenagelt wurde. Chance hätte so etwas nie getan, was bedeutet, dass es Zeke gewesen sein muss. Er hat Chance hier drin eingesperrt, damit er nicht heimlich abhauen kann.

Ich hätte nie und nimmer genügend Zeit, mich in den Flur hinauszuschleichen und ein anderes Versteck zu finden. Also unters Bett. Staubmäuse kitzeln in meiner Nase, zusammen mit dem Geruch von ungewaschener Wäsche. Ich kann mich nur so klein wie möglich machen und zu jedem Gott beten, der mir einfällt, er möge mich unsichtbar machen.

Die Schritte kommen in den Flur, ein langsamer, vorsichtiger Schritt nach dem anderen. Also nicht die Polizei. Ehrlich gesagt würde ich es lieber mit Roger oder einem der anderen Polizisten zu tun bekommen statt mit Zeke Harvey, selbst wenn sie mich für das hier verhaften wollten.

Das Adrenalin schießt durch mich hindurch, rauscht in jede Vene, jeden Nerv und lässt meine angespannten Muskeln zucken, obwohl ich versuche, ganz still zu liegen. Vielleicht geht er ja vorbei. Vielleicht geht er in sein Zimmer – Scheiße, Scheiße, Scheiße, hab ich das Fenster zugemacht? – und kommt gar nicht erst hier rein.

Nur dass die Schritte direkt auf die Tür zustampfen … und stehen bleiben.

Mein Telefon klingelt.

Es ist auf Vibrieren eingestellt, aber es gibt trotzdem ein summendes Geräusch von sich, wenn es sich bewegt, und ich habe keine Ahnung, wie laut das ist. Ob es laut genug ist, dass es jemand im Flur hören könnte. Es summt ein paar Mal in meiner Gesäßtasche und verstummt dann wieder. Ich atme so langsam aus, wie ich kann. Kann sein, dass es Dad war. Kann sein, dass es Hunter war. So oder so, wer immer es war, wird sich Sorgen machen, weil ich nicht rangegangen bin, und …

Chances Tür schwingt auf.

Ich presse eine Hand auf Mund und Nase. Atmen, Ash. Langsam atmen. Schön gleichmäßig. Entspann dich. Ganz ruhig.

Aus meiner Position kann ich nur Füße sehen. Dreckige, alte Arbeitsstiefel mit fest zusammengebundenen Schnürsenkeln. Die Art von Stiefeln, die jemand wie Zeke Harvey tragen würde. Er schlurft durch das Durcheinander auf dem Boden und bleibt direkt am Fuß des Betts stehen. Er müsste sich nur nach unten beugen und unters Bett sehen, und wir würden einander direkt in die Augen schauen. Und dann würde er mich umbringen.

Ich würde am liebsten die Augen zumachen, aber wenn er hier runterschaut, muss ich darauf vorbereitet sein, unter dem Bett vorzurollen, und versuchen wegzurennen. Wegzurennen, so schnell ich kann. Zur Vordertür hinaus und in den Wald, wo er mich niemals finden wird und wo ich dem Bach zurück nach Hause folgen kann.

Fluchtplan. Na also. Alles wird gut.

Ich hab mir in meinem ganzen Leben noch nie so sehr gewünscht, meinen Bruder an meiner Seite zu haben.

Zeke geht auf den Wäschehaufen unter dem Fenster zu. Ich glaube, er schaut hinaus. Als er sich umdreht, tritt er auf eine der Socken, in denen ein Stein steckt, stolpert und fällt auf die Knie.

»Fuck«, knurrt er, hebt die Socke auf und schleudert sie gegen die Wand. »Ich schlag dem Jungen den Kopf ein …«

Chance hatte die Steine nicht aus irgendeinem verrückten Grund, wie mir jetzt bewusst wird. Er hatte sie zu seinem Schutz. Um Zeke aus seinem Zimmer fernzuhalten. Oder zumindest, um eine Möglichkeit zu haben, abzuhauen. Sein Zimmer ist ein Hindernisparcours.

Zeke stößt noch immer leise Flüche aus, als er das Zimmer wieder verlässt. Ich spitze die Ohren, um ihm nachzuhorchen, und frage mich, ob ich vielleicht, vielleicht einen Anruf bei der Polizei riskieren kann, um ihnen zu sagen, dass Zeke hier im Haus ist. Vielleicht wären sie rechtzeitig hier, um ihn zu verhaften. Ich müsste erklären, warum ich hier eingebrochen bin, aber wen interessiert das? Wenn man die Gesamtsituation betrachtet …

Nein, das Wichtigste zuerst. Ich muss hier raus. Er wird mich hören, wenn ich sie jetzt anrufe, und dann nütze ich niemandem mehr.

Nachdem ich einige qualvolle Minuten lang nichts mehr gehört habe, dröhnen Zekes Schritte wieder im Flur, diesmal begleitet von einem Geräusch, als würde er etwas hinter sich herschleppen … oder rollen? Einen Koffer? Ist er nach Hause gekommen, um ein paar Sachen zu packen und abzuhauen? Was, wenn er gar nicht vorhat, in der Stadt zu bleiben, wie Chance dachte? Was, wenn er die ganze Sache unter Verluste verbucht und beschließt, verdammt noch mal von hier zu verschwinden, solange er noch kann?

Als sich die Haustür öffnet und wieder schließt, dreht sich mir der Magen um. Ich warte noch ein paar Sekunden, schlucke meine Tränen hinunter, rolle zitternd unter dem Bett hervor und stecke die Kamera in meine Tasche.

Ich muss hier raus. Sofort.

Ich renne den Flur hinunter, zurück in Zekes Zimmer, und verliere keine Zeit damit herauszufinden, was er eingepackt und mitgenommen hat. Das Fenster ist zu, und ich kann mich nicht mehr erinnern, ob ich es zugemacht habe. Ich schiebe es wieder auf, schwinge ein Bein über den Rahmen und krabbele hinaus. Meine Füße treffen zuerst auf die Betonziegel und dann auf den Schnee. Ich bin frei. In Sicherheit.

Dann drehe ich mich um und sehe Zeke ein paar Meter entfernt und er sieht mir direkt in die Augen.

Sein Mund verzerrt sich zu einem fiesen Grinsen. »Du …«

Ich lasse ihn den Satz nicht beenden, sondern stürze in Richtung der Bäume davon, so schnell mich meine Beine tragen. Zeke brüllt mir hinterher, und, o Gott, in der Dunkelheit weiß ich noch nicht mal, in welche Richtung ich laufen soll. Er schreit, dass ich stehen bleiben soll. Sicher. Als würde ich mit quietschenden Bremsen zum Stehen kommen, weil es mir irgendein tobender Bulle befiehlt.

Das Geräusch des Bachs klingt wie eine Sinfonie in meinen Ohren. Ich biege nach links ab, ducke mich unter Ästen hindurch und taste nach meiner Taschenlampe. Mir ist zunächst gar nicht bewusst, wie nahe Zeke ist. Erst als sich seine starke Hand um meinen Oberarm krallt und mich herumwirbelt.

Aber wir sind inzwischen schon ganz nah am Bach und der Boden fällt steil ab. Ich werfe mich mit meinem ganzen Gewicht zurück und erwische ihn damit auf dem falschen Fuß. Wir verlieren beide den Halt … und stürzen zu Boden.

Eine Minute lang wird die Welt ganz schwarz.

Aber ich rolle nicht mehr weiter. Schmerz breitet sich glühend heiß von meiner rechten Schulter aus. Schnee fließt schmelzend unter meinem T-Shirt über meinen Rücken. Ich taste nach meiner Taschenlampe – weg. Nach meinem Telefon – weg. Nur die Kamera ist noch da. Ob sie noch heil ist, weiß ich nicht. Und ich werde mich auch nicht lange genug hier aufhalten, um es herauszufinden.

Ganz in meiner Nähe stöhnt Zeke und beginnt, sich aufzurappeln. Ich rolle mich auf den Rücken, rutsche von ihm weg und versuche verzweifelt, ihm zu entkommen, während er durch den Schnee auf mich zukrabbelt. Ein Rinnsal aus Blut strömt an einer Seite seines Gesichts hinunter.

»Wo ist er?«, krächzt Zeke. »Wo ist Chance?«

Der Absatz meines Schuhs bleibt an einem Stein hängen, der fest im gefrorenen Boden steckt, und ich kann mich immerhin so weit abdrücken, dass ich wieder auf die Beine komme und den Hügel hinaufrenne. Ich sage nichts. Ich schaue mich nicht um. Ich renne immer weiter, bis meine Lungenflügel beinahe platzen und ich wieder festen Boden unter den Füßen habe. Erst dann blicke ich über die Schulter. Zeke ist immer noch am Fuß des Hügels und hat Mühe, hinaufzusteigen. Ich weiche ein paar Schritte zurück und betrauere den Verlust meines Telefons. Aber ich habe die Kamera und im Moment ist das wichtiger.

Ich verschwinde in der Dunkelheit und versuche, den Weg zurück nach Hause zu finden.

Hunter

Ich kann es mir nicht leisten, wie der Krankenwagen über jede rote Ampel zu fahren, deshalb nehme ich an, dass sie Chance schon aufgenommen und auf irgendein Zimmer gelegt haben, als ich in der Krankenhauslobby eintreffe. In der Notaufnahme ist es für diese späte Stunde überraschend ruhig: nur ein paar Eltern mit schniefenden Kindern und eine alte Dame mit einem schlimmen Husten. Ich bin immer noch ganz nass und durchgefroren und mache einen Abstecher zur Toilette, um mich wenigstens ein bisschen abzutrocknen.

In der Lobby sehe ich keine Schlange und gehe direkt zum Empfang. »Mein Freund wurde vor einer Weile eingeliefert«, sage ich. »Nachname Harvey.«

Die Empfangsdame, eine jüngere Frau, die ihr Haar zu einem Zopf geflochten hat und eine dicke Brille trägt, sieht im Computer nach. »Hmm … nein, den Namen sehe ich nirgends.«

Ich weiß, dass er hier ist, will ich erwidern, aber dann wird mir bewusst, dass ich den Sanitätern seinen Namen nie gesagt habe. Für sie ist er wahrscheinlich ein Namenloser, besonders, wenn Chance keinen Ausweis dabeihatte. »Er wurde im Krankenwagen hergebracht und ist etwa so alt wie ich. Wahrscheinlich kennen sie seinen Namen gar nicht.« Als sie mich nur anstarrt, füge ich hinzu. »Bitte. Bitte, können Sie nicht einfach … anrufen und mal nachfragen?«

Sie gibt nach, nimmt den Telefonhörer ab und ruft irgendwo im Gebäude an, um nachzufragen, ob ein Junge im Teenageralter eingeliefert wurde. Ich spitze die Ohren, um zu hören, was sie sagen, aber die Stimme am anderen Ende ist zu gedämpft.

Die Empfangsdame legt wieder auf und neigt den Kopf. »Er kommt wieder in Ordnung. Sie behandeln ihn wegen Unterkühlung und er schläft jetzt.«

Ich stütze mich auf der Theke ab und atme aus. »Kann ich ihn sehen?«

»Ich fürchte, nein. Nur die Familie.«

»Woher wollen Sie wissen, dass ich nicht zur Familie gehöre?«

»Du hast gesagt, er sei dein Freund.« Sie lächelt matt. »Es tut mir leid. Aber wir wüssten jede Information, die du uns zu seiner Identität geben kannst, sehr zu schätzen. Sie meinten, er hätte keinen Ausweis dabeigehabt. Wie, hast du noch mal gesagt, heißt er mit Nachnamen? Harvard?«

Ich kneife die Augen zusammen. »Dann darf ich ihn also nicht sehen, aber ich darf Ihnen sagen, wer er ist?« Ich stoße mich von der Theke ab. »Nein, danke.«

Sie versucht nicht, mich aufzuhalten, als ich davonstampfe. Es ist eine dramatische Geste aus purem Trotz, und vielleicht sollte ich lieber zurückgehen und ihr Chances Namen verraten, aber was würde ihm das nützen? Was, wenn sie seinen Namen in den Computer eingibt und dadurch irgendwie die Polizei alarmiert? Werden sie herkommen und ihn verhaften? Ich kann eine Menge Dinge ertragen, aber ich bin mir nicht sicher, ob ich es ertragen könnte, zuzusehen, wie sie Chance Handschellen anlegen und ihn auf den Rücksitz eines Streifenwagens setzen.

Aber ich kann auch nicht einfach nach Hause gehen. Und ich kann nicht ewig hier rumsitzen und hoffen, dass eine Krankenschwester Mitleid mit mir hat und mich Chance sehen lässt. Dad würde es vielleicht schaffen, dass sie ihn zu ihm lassen, aber das würde bedeuten …

Dass ich ihm alles erzählen muss. Er müsste erfahren, dass ich Chance auf diese Insel gefolgt bin, und ich kann unmöglich einschätzen, ob er Roger anrufen und ihm sagen würde, dass Chance hier ist.

Ich lasse mich draußen auf eine Bank sinken. Ich bin völlig erschöpft von der Kälte, aber ich hab auch keine Lust, mich da drinnen bei all den Leuten mit Grippe und ihren schniefenden Kindern und normalen Alltagsproblemen aufzuhalten, während unsere Welt immer tiefer in einem Strudel aus Was zum Teufel passiert hier eigentlich? versinkt. Ich versuche, im Kopf noch einmal alles Schritt für Schritt durchzugehen und meine Gedanken zu sortieren.

Das Erste und Wichtigste ist, dass es Chance gut geht. Unterkühlung kann einen umbringen, ja, aber er war bei Bewusstsein und hat gesprochen, also kann es nicht so schlimm sein. Was immer auch sonst noch passiert, Chance wird überleben.

Zweitens: Selbst wenn die Polizei ihn mitnimmt, selbst wenn er verhaftet und dafür bestraft wird, dass er sich vor der Polizei versteckt hat, ist das immer noch besser, als wegzulaufen und sich zu verstecken, wie er es bisher getan hat. Besser, als zu erfrieren. Und ganz sicher besser, als zu riskieren, auf Zeke zu treffen.

Drittens wird Dad stinksauer auf mich sein, aber er wird auch froh sein, dass Chance in Sicherheit ist. Die Wut wird im Laufe der Zeit – und nach elendig langen Vorträgen – verblassen, aber wenn Chance gestorben wäre … dann wäre das nie wieder weggegangen.

Nachdem ich mich einigermaßen gesammelt habe, hole ich mein Handy heraus und rufe Ash noch mal an. Es geht sofort wieder die Mailbox dran. Seltsam. Leider bedeutet das auch, dass ich keine andere Wahl habe, als Dad anzurufen, weil wir zu Hause keinen Festnetzanschluss haben, und selbst wenn wir einen hätten, bezweifle ich, dass Ash rangehen würde.

Dads Telefon klingelt ein paar Mal, bevor er sich verschlafen meldet. »H’llo?«

»Ich bin’s.« Pause. »Ich hab Chance gefunden.«

Dad ist sofort hellwach und aufmerksam. »Wo ist er? Und wo wir schon dabei sind – Gott, hast du mal auf die Uhr geschaut? Wo bist du?«

»Im Krankenhaus.« Ich verziehe das Gesicht, als Dad laut flucht. Das macht er nicht oft, und wenn er es tut … »Es geht mir gut. Chance geht’s auch gut. Er ist unterkühlt, aber sie haben gesagt, dass er wieder gesund wird. Kannst du bitte einfach …«

Ich halte mich für einen ziemlich toughen Kerl. Besonnen. Ich bin keine Heulsuse. Ich bin kein Baby. Ich verlasse mich nicht darauf, dass andere mir durch irgendwas durchhelfen. Aber jetzt, in diesem Moment, in dieser Situation, in der ich mich so verloren, hilflos und verwirrt fühle, wird mir bewusst …

Dass ich Dad wirklich, wirklich brauche.

Und weil er mein Dad ist, versteht er mich, ohne dass ich den Satz zu Ende bringen muss. »Ich komme, so schnell ich kann, Hunter. Halt durch.«

Ashlin

Zu Hause zu sein, war noch nie ein so gutes Gefühl. Meine Knochen schmerzen vom heftigen Schneetreiben, das sich draußen allmählich in einen ausgewachsenen Blizzard verwandelt. Dad ist, Gott sei Dank, immer noch unterwegs, und ich kann mich in mein Zimmer hinaufschleppen und aufs Bett fallen lassen.

Und heulen.

Ich vergrabe das Gesicht in den Händen, hin- und hergerissen zwischen schluchzen und lachen. Weil ich gerade bei jemandem eingebrochen bin. Weil mich ein Mörder durch den beschissenen Wald gejagt hat. Und weil ich niemandem davon erzählen kann, muss ich tief durchatmen und mir sagen, dass alles okay ist, dass ich okay bin und dass es die Sache wert war. Zeke weiß nicht, wo ich wohne, er kann mir nicht nach Hause folgen. Auf keinen Fall. Er wird wieder in seinen Truck gestiegen sein und gemacht haben, dass er verdammt noch mal von dort verschwindet.

Es ist mein Fehler, dass ich nicht die Polizei gerufen habe und sie ihn schnappen konnten, aber wenigstens kann er Chance nicht mehr wehtun, wenn er weg ist.

Ich nehme mir ein paar Minuten, um mich auszuweinen, zu lachen, zu atmen und die Taubheit aus meinen Fingern zu vertreiben. Dann ziehe ich die Kamera aus meiner Tasche und fahre mit meinem Daumen über den Riss auf dem Display. Großartig.

Aber die Kamera an sich ist unwichtig. Ich hole die Speicherkarte aus dem Schlitz an der Seite und stecke sie in meinen Computer, während ich warte, dass er hochfährt. Ich schaue auf die Uhr. Hunter sollte längst wieder zu Hause sein. Leider habe ich die einzige Möglichkeit, mit ihm Kontakt aufzunehmen, verloren, und wahrscheinlich liegt sie sogar kaputt irgendwo im Wald in der Nähe von Chances Wohnwagen.

Auf der Speicherkarte sind haufenweise Ordner. Die Kamera erstellt an jedem Tag, an dem Fotos gemacht werden, automatisch einen. Vielleicht sollte ich am Ende anfangen, aber ich bringe es nicht übers Herz. Was auch immer sich in diesem letzten Ordner befindet, ich habe das Gefühl, dass es sehr unschön ist. Vielleicht sollte ich auf Hunter warten. Vielleicht sollte ich …

Mich nicht so anstellen und ein großes Mädchen sein. Ich bin allein schon so weit gekommen. Außerdem muss ich auch Hunter vor dem beschützen, was hier drauf ist. Ich kann besser damit umgehen als er, wenn es um Chance geht.

Ich öffne den ersten Ordner.

Er enthält ein paar unwichtige Bilder. Aufnahmen vom Himmel, Bäumen, Chances Zimmer. So als hätte er die Kamera ausprobiert, um zu sehen, wie sie funktioniert. Ich klicke mich mit wachsender Ungeduld durch die Fotos, weil ich endlich zu den wichtigen kommen will. Ich habe nicht mein Leben riskiert, um mir Landschaftsaufnahmen anzuschauen.

Dann kommt ein Video. Kurz. Dreißig Sekunden. Ich muss all meinen Mut zusammennehmen, um auf Play zu drücken.

Chances Gesicht erscheint, lächelnd, munter und nicht von blauen Flecken entstellt. Aufgrund der Perspektive nehme ich an, dass er die Kamera auf der Kommode abgestellt hat, damit er beim Erzählen auf der Bettkante sitzen kann.

»Hallo! Hi!«, sagt er und winkt. »Chance Harvey hier. Obwohl, wenn ihr euch das anschaut, dann seid ihr wahrscheinlich Ash oder Hunter. Wie geht’s, Leute?«

Mein Herz schmilzt dahin und verkrampft sich zugleich. Was für ein dramatischer Unterschied zwischen diesem Chance und dem, den ich neulich nach der Arbeit in der Gasse gesehen habe.

Chance fährt fort: »Und wenn ihr das hier gefunden habt, dann schätze ich, dass was passiert ist. Irgendwie beschissen, oder? Okay, um ein bisschen mitzuhelfen, benutze ich diese Kamera für die Spurensuche. Um Beweise zu sammeln. Und was immer auch passiert … hoffentlich wird das hier helfen.« Er grinst, hebt seine Hand, winkt mit zappelnden Fingern und steht vom Bett auf, um die Aufnahme zu stoppen.

Ich hatte recht. Chance hat die Kamera benutzt, um aufzuzeichnen, was bei ihm zu Hause passiert ist. Seine Beweise dafür, was sein Dad ihm angetan hat – und seiner Mom. Ich hole tief Luft, um meine Nerven zu beruhigen, und klicke mich weiter durch die Fotos.

Nach Chances Video verändern sie sich drastisch.

Blaue Flecken.

Ein Loch in der Wand.

Eine blutige Nase.

Die müssen aus der Zeit stammen, in der er uns gemieden hat. Er wollte nicht, dass wir sehen, was ihm angetan wurde.

Eine geschwollene Lippe, ein blaues Auge.

Dann das nächste Video. Diesmal filmt die Linse aus ihrem Versteck: Chances Klamottenhaufen. Die Kamera ist darunter begraben und zeichnet auf und alle anderen im Raum haben keine Ahnung davon. Dieses Video ist länger, dreißig Minuten, um genau zu sein. Es beginnt damit, dass Chance die Kamera in Position bringt und sicherstellt, dass die Linse nicht verdeckt ist. Aber seine Bewegungen sind verschwommen, fahrig und Zeke ruft irgendwo im Hintergrund.

Chance selbst sagt nichts. Er hockt sich aufs Bett, still und reglos. Beobachtet die Tür. Man hört eine weitere Stimme – Tabithas, nehme ich an –, die zurückschreit. Weint. Als er die zweite Stimme hört, springt Chance vom Bett und stürzt zur Tür hinaus, und sein Gebrüll vermischt sich mit dem Missklang der anderen Geräusche.

Glas zerbricht. Tabitha schluchzt. Chance und Zeke schreien und scheinen miteinander zu kämpfen.

Etwas knallt gegen die Wand, und Zeke droht immer wieder – »Ich bring dich um, du undankbarer kleiner …« –, und Tabitha fleht ihn an, aufzuhören.

Danach folgen weitere Bilder. Beweise für das, was Zeke noch getan hat, außer zu brüllen und Drohungen auszustoßen.

Und es folgen weitere Videos. Ein paar ähneln dem ersten. Nichts weiter als Aufnahmen eines leeren Zimmers mit Gebrüll im Hintergrund. Auf anderen kann ich hingegen einen Blick auf einen Streit im Flur erhaschen. Und auf wieder anderen sehe ich, wie Chance in sein Zimmer stürzt, mit bebender Brust und blutender Nase, während seine Hände zittern und das Adrenalin durch seinen Körper schießt.

»… hätte dich in einen Sack stecken und dich ertränken sollen …«

Zeke stößt die Tür mit solcher Wucht auf, dass der Türknauf ein Loch in die Wand schlägt. In seinem Schlafzimmer ist Chance sicherer. Er ist agil und kennt die Gefahren, die auf dem Boden lauern. Er springt auf die Seite, als Zeke sich auf ihn stürzt, über einen Berg aus Schuhen stolpert und seine Zehen an mehreren in Socken versteckten Steinen anhaut, woraufhin er wütend knurrt und flucht.

Zeke stürmt erneut ins Zimmer, mit einem Hammer und einer Handvoll Nägel bewaffnet. Chance weicht zurück, so als erwarte er, dass sie irgendwie für ihn bestimmt sind, aber ausnahmsweise ignoriert Zeke ihn und steuert direkt auf den Klamottenhaufen zu. Auf das Fenster. Die Kamera kippt zur Seite und verschwindet ganz unter dem Stoff und auch der Ton ist nur noch gedämpft.

»Mal sehen, wie du dich jetzt noch rausschleichen willst.«

Weitere Schritte. Stille.

Chance grunzt, während er – wie ich annehme – mit aller Kraft versucht, das Fenster zu öffnen.

»Arschloch.«

Seine Stimme klingt schwach, wütend und müde.

Ich halte die Aufnahme an und reibe mir die Augen, weil ich glaube, unten etwas gehört zu haben. Dads Zimmertür, nehme ich an. Wahrscheinlich ist er nur kurz aufgestanden, um auf die Toilette zu gehen.

Ich frage mich, warum Hunter noch nicht zu Hause ist.

Ich sehe mir ein Video nach dem anderen an und auf allen sehe ich dasselbe Geschrei und dieselben Streitereien. Anschließend klicke ich mich durch ein Dutzend Fotos. Nur noch eins, beschließe ich, dann mache ich mir Sorgen darüber, dass mein Bruder länger unterwegs ist, als er es sein sollte.

In diesem Video sind die meisten von Chances Verletzungen verheilt oder zumindest nicht mehr sichtbar. Ich kann Tabithas Stimme hören: »… mit dir reden?«

»Komm rein«, sagt Chance und legt die Kamera ab. Da er sie nicht wie in den anderen Videos auf das Geschehen richtet, frage ich mich, ob ihm überhaupt bewusst ist, dass sie aufzeichnet. Chance setzt sich auf seinem Bett zurück. Die Kamera fängt ihn vom Hals aufwärts ein. Es ist das erste Mal in all den Filmen, das Tabitha Harvey Chances Zimmer betritt, obwohl er ihr schon so oft zu Hilfe geeilt ist. Sie hat nicht ein einziges Mal versucht, sich zwischen Chance und seinen Dad zu werfen. Was für eine Mutter tut so etwas? Was für eine Mutter ignoriert so offenkundig das Leid ihres Kindes, besonders, wenn es direkt vor ihren Augen passiert?

Tabitha schnalzt mit der Zunge, als sie den Zustand des Zimmers sieht, aber Chance starrt sie nur an, als sie sich neben ihn setzt. »Der Anwalt hat mich angerufen. Alles, was ich tun muss, ist, morgen hinzugehen und den Papierkram zu unterschreiben, dann gehört das Geld mir.« Sie klingt so aufgeregt, so hoffnungsvoll.

Ist es so passiert? Wollte Tabitha ihren Mann endlich verlassen und verschwinden? Und hat Zeke das herausgefunden? Hat das das Fass schließlich zum Überlaufen gebracht?

»Hab ich alles schon mal gehört«, murmelt Chance.

»Mir gefällt dein Ton nicht, junger Mann.« Tabitha zieht ihre Hände zurück, als hätte sie sich verbrannt. »Sei nicht so undankbar. Willst du, dass ich dich hierlasse? Willst du das? Denn das werde ich.«

Chance zupft eine Fluse von seiner Matratze und starrt auf seine nackten Füße.

»Also?«, drängt Tabitha.

»Nein, Ma’am.« Er blickt nicht auf, aber er wirkt auf einmal kleiner, weicher, und alles an seiner Haltung sagt, dass er Angst hat, zurückgelassen zu werden. Vielleicht hätte sie es wirklich getan. Sie hat ihn sein Leben lang nicht beschützt, warum sollte sie jetzt damit anfangen?

Das Video ist zu Ende. Es ist nur noch ein Ordner übrig.

»Ashlin!«

Dads Stimme reißt mich aus meiner Endlosschleife ängstlicher Fragen. Ich wirbele auf meinem Stuhl Richtung Flur herum. Warum ist er so spät noch wach? Und, noch wichtiger, warum ist er noch wach und brüllt lautstark nach mir?

Ich rolle mit dem Stuhl zur Tür, stecke den Kopf in den Flur hinaus und rufe zurück, bevor Dad etwas Dummes versucht und die Treppe hochsteigt. »Was?«

»Komm runter. Sofort!«

Mein Nacken kribbelt. Gehen wir irgendwohin, mitten in der Nacht? Wo ist Hunter? Ich schaue auf meinen Computer und kaue besorgt auf meiner Unterlippe. Chances Beweise werden warten müssen, schätze ich. Für den Moment schalte ich den Monitor aus und gehe nach unten. Dad ist angezogen, ziemlich aufgelöst und hat tiefe Sorgenfalten auf der Stirn. Er betrachtet mich von oben bis unten. »Ich hab versucht, dich anzurufen – warst du noch wach?« Als ich ihn nur leer anstarre, fügt er hinzu: »Du bist noch angezogen.«

Ich gebe mir alle Mühe, nicht nervös zu wirken. »Ja, äh, was ist denn los? Ist alles okay?«

Er spannt seinen Kiefer an, fährt sich mit der Hand übers Gesicht und wendet sich ab. »Zieh deine Schuhe an.«

»Dad?« Langsam macht er mir wirklich Angst. Ich gehe zur Haustür, zwinge meine Füße wieder in meine Schuhe und bete, dass Dad nicht bemerkt, dass meine Jeans nass ist und meine Schuhe eine Pfütze aus geschmolzenem Schnee auf dem Boden hinterlassen haben.

Wenn er es tut, sagt er es nicht. Er nimmt nur seine Jacke vom Haken und wirft sie sich über. Entweder ist er besorgt oder wütend oder – Scheiße, ich weiß nicht, was von beidem. Ich hab Dad noch nie ernsthaft besorgt oder wütend erlebt. Er war noch nie jemand, der immer das Schlimmste annimmt, sondern tief durchatmet und alle um sich herum zu beruhigen versucht. Ich lasse ihn in seiner Blase des Schweigens schweben, bis wir draußen beim Wagen sind. Dann, als ich hinter dem Lenkrad sitze, scheint ihm bewusst zu werden, dass er mir sagen muss, was los ist, weil ich verflucht noch mal keine Ahnung habe, wo ich eigentlich hinfahren soll.

»Ins Krankenhaus«, sagt er schließlich angestrengt. »Hunter hat Chance gefunden.«

Meine Hände klammern sich so fest ums Lenkrad, dass es wehtut. Aber ich lege den Gang ein und steuere den Truck auf die Straße. Ich vertraue meiner eigenen Stimme nicht. Das ist der Grund, warum er nichts gesagt hat – weil ich nicht fahren sollte, wenn ich so aufgeregt bin, und weil er aufgeregt ist …

»Ich glaube, er ist in Ordnung«, fügt Dad hinzu, aber seine Stimme klingt so weit weg, dass ich mir sehr gut vorstellen kann, was ihm gerade alles durch den Kopf rauscht. Er gibt sich noch immer die Schuld an allem. Andererseits tue ich das auch. Genau wie Hunter.

Wir haben andauernd gesagt, dass er zur Familie gehört, aber wir alle haben dabei versagt, ihn zu beschützen. Ich nicke stumm und behalte meine Kommentare für mich. In Ordnung ist so ein vager Ausdruck. So ziemlich alles ist in Ordnung, verglichen mit, sagen wir, dem Tod, oder etwa nicht? In Ordnung bedeutet am Leben, aber nicht zwingend gesund und wohlbehalten. Das ist ein riesiger Unterschied.

Es hat keinen Sinn zu versuchen, uns gegenseitig zu trösten. Ich könnte ihm versprechen, dass alles wieder gut wird, dass nichts Schlimmes mehr passiert, aber warum? Wir wissen beide nur zu gut, dass diese Sache ein schreckliches Ende nehmen könnte. Dass die besten Jahre unseres Lebens mit Chance hinter uns liegen könnten und dass alles, was noch vor uns liegt …

Die Angst liegt mir wie ein schweres Gewicht im Magen.

Das letzte Mal, dass ich ein Krankenhaus betreten habe, war, als Dad angeschossen wurde. Und die Nacht damals war gar nicht so anders als die heute. Hunter und ich waren allein zu Hause, während Dad gearbeitet hat. Er hatte versprochen, rechtzeitig zum Abendessen wieder zurück zu sein, und uns genügend Geld für eine Pizza dagelassen. Irgendwann waren wir mit dem Abendessen fertig, aber kein Dad war aufgekreuzt. Wir saßen auf der Couch und haben uns einen Film angeschaut. Ich hab mich an Hunters Seite gekuschelt und mich trotzdem ganz allein gefühlt, ohne Dad und ohne Chance, der mich ein bisschen aufheitert.

Wenn ich jetzt so zurückdenke, muss das eines der Male gewesen sein, an denen er ein paar Tage lang verschwunden ist, weil er verprügelt worden war und nicht wollte, dass wir ihm Fragen stellen.

Kurz vor elf an jenem Abend hat Roger an unsere Tür geklopft und uns erzählt, was passiert ist. Da waren ein paar Typen, die ein paar Landkreise weiter wegen Bankraubs gesucht wurden … und Dad gehörte zu der Gruppe, die versucht hat, sie aufzustöbern, nachdem man sie hier in der Stadt gesichtet hatte. Er war auch derjenige, der angeschossen wurde und beinahe gestorben wäre.

Wir sind in jener Nacht bei Roger geblieben und haben in seinem Gästebett geschlafen, Hunter und ich zusammen. Wir haben ihn angefleht, zu Hause bleiben zu dürfen, denn wie sollte Chance sonst erfahren, was passiert war? Aber Roger wollte nichts davon hören, uns die Nacht über allein zu lassen. Wir haben unsere Moms nicht angerufen. Nicht sofort. Und natürlich hat Dad, als er aufgewacht ist und klar war, dass er über den Berg ist, deswegen mit uns geschimpft, und am nächsten Tag ist Hunters Mom gekommen, um ihn abzuholen, und ich saß in einem Flugzeug zurück nach Kalifornien.

Sie haben uns von Dad getrennt, obwohl ich mir sicher war, dass er uns brauchte, und dann – haben sie uns voneinander getrennt. Ich hab Hunter damals genauso sehr gebraucht wie er mich, glaube ich … und wir beide brauchten Chance.

Ich bin mir nicht sicher, ob ich meiner Mom das je verziehen habe. Nicht sicher, ob ich mir selbst verziehen habe, dass ich mich nicht mehr dagegen gewehrt habe.

Diesmal wird es anders sein.

Ich strecke einen Arm aus und lege meine Hand auf Dads. Er schreckt hoch und drückt dann auch meine Hand.

Ich finde direkt vor der Tür einen Parkplatz. Ist es um diese Uhrzeit in der Notaufnahme immer so ruhig oder haben wir einfach Glück? Ich hüpfe aus dem Truck, gehe um den Wagen herum und schaue zu – obwohl ich so tue, als würde ich das nicht –, wie Dad ebenfalls aussteigt und mit seinem Stock vorsichtig über den eisglatten Parkplatz geht.

»Rutsch nicht aus«, warne ich ihn.

Er antwortet mit einem dünnen Lächeln: »Wenn ich es tue, sind wir zumindest im Krankenhaus.«

Die Luft im Inneren riecht komisch. Steril, aber nicht sauber, wenn das überhaupt geht. So als würde der Geruch von Bleich- und Desinfektionsmitteln den zugrunde liegenden Geruch von Keimen und Bakterien überdecken, der an den Stühlen im Wartezimmer, an den Knöpfen der Getränkeautomaten und den Kugelschreibern auf der Theke am Empfang klebt.

Ich entdecke Hunter zwischen anderen Menschen in der Lobby, vornübergebeugt, die Augen auf einen Fernseher gerichtet, der in der Ecke hängt. Er scheint aber nicht richtig hinzusehen, sondern starrt nur darauf, weil er so wenigstens einen Teil seines Hirns beschäftigen kann.

Als Dad seinen Namen ruft, schreckt er hoch und steht sofort auf. Er breitet die Arme aus, und ich folge demselben Reflex, werfe mich hinein und drücke ihn ganz fest an mich. Er neigt den Kopf und murmelt in mein Haar: »Sie wollen mir nicht wirklich was sagen. Ich gehöre schließlich nicht zur Familie.« Er spuckt das letzte Wort aus, als stecke es voller Gift. So als wüssten die Angestellten hier nicht das Geringste darüber, was Familie überhaupt bedeutet.

»Du hast ihnen nicht gesagt, wer er ist, oder?«, fragt Dad und bedeutet uns, uns zu setzen. Ich halte Hunters Hand in meiner. Er schüttelt den Kopf.

»Nein. Ich war irgendwie … sauer, weil sie mich nicht zu ihm lassen wollten, deshalb hab ich mich geweigert, ihnen irgendwas zu sagen.«

Dad seufzt. »Wir müssen ihnen sagen, wer er ist. Sonst werden sie dich verhaften, weil du einem Flüchtigen geholfen hast.«

Hunter schiebt die Schultern nach hinten und sein Rücken wird ganz steif. Ihm gefällt der Gedanke, die Polizei zu rufen, ganz und gar nicht. Und ich kann auch nicht behaupten, dass er mir gefällt.

»Wie hast du ihn überhaupt gefunden?«, frage ich.

Dad nickt. Zweifellos ist er an der Antwort genauso interessiert wie ich.

»Er hat mich angerufen.« Hunt starrt auf unsere vereinten Hände hinunter. Er berührt mit seinem Daumen jeden meiner Knöchel, einen nach dem anderen, um sich abzulenken. »Mir wurde klar, dass er auf Hollow Island sein muss, und ich … ich musste ihn einfach zurückholen. Wenn er geglaubt hätte, dass die Polizei kommt, wäre er wieder weggelaufen. Und wir hätten ihn nie gefunden.«

Dad schüttelt den Kopf und seufzt. Aber ein Seufzen ist keine Rüge. Ich bin mir nicht sicher, ob er Hunter überhaupt für etwas tadeln kann, das Chance letzten Endes das Leben gerettet hat. Stattdessen fragt er: »Geht’s dir gut?«

Schließlich hebt Hunter doch den Blick. Er muss nichts weiter sagen. Dad weiß es. Ich weiß es. Ich lehne meinen Kopf an Hunters Schulter, er lehnt seinen an meinen, und Dad legt eine Hand auf Hunters Schulter.

Hier sitzen wir, eine Familie, im Wartezimmer eines Krankenhauses, und wir alle wissen, was getan werden muss, auch wenn es keiner von uns tun will. Keiner von uns weiß, wie wir nur so kläglich versagen konnten. Und wir alle denken an all die kleinen Dinge, die wir hätten anders machen können. Bedauern all die kleinen Dinge, die wir nicht getan haben.

Schließlich erhebt sich Dad. »Ich sollte jetzt besser Roger anrufen. Ist mit euch alles okay?«

Hunter antwortet nicht.

Ich drücke seinen Arm ganz fest. »Ja, uns geht’s gut.«

Dad kramt sein Telefon aus seiner Jackentasche und trottet aus der Lobby.

Hunter sieht ihm nach. »Ich hab versucht, dich anzurufen. Aber es ging immer gleich die Mailbox ran.«

»Das liegt daran, dass ich mein Telefon irgendwo im Wald bei Chances Haus verloren hab.« Als Hunt sich zurückzieht und mich anstarrt, runzele ich die Stirn. »Ich will nichts hören. Ich bin nicht mitten in einem Schneesturm zu einer Insel geschwommen.«

»Ich bin nicht geschwommen. Ich hab das Boot genommen.«

»Wie in aller Welt ist Chance da rausgekommen?«

»Er hatte auch ein Boot. Ich schätze, er hat sich irgendwo eins gekauft, statt zu riskieren, unseres zu klauen.«

»Vielleicht. Oder ein Teil von ihm hat gehofft, dass dir klar wird, wo er sein muss, und dass du zu seiner Rettung eilst.« Der Gedanke macht mich ebenso wütend wie besorgt. Er hätte Hunter niemals in eine solche Lage oder Gefahr bringen dürfen. Er hätte sich selbst niemals in eine solche Lage bringen dürfen. Er musste wissen, dass wir nicht aufgeben, bis wir ihn finden.

Hunter grunzt zustimmend. »Und was hast du bei Chance zu Hause gemacht?«

Ich weiß, dass wir allein sind. Zumindest so allein, wie man in einer Lobby eben sein kann. Trotzdem blicke ich mich um, um sicherzugehen, dass uns niemand zuhört. »Ich wäre fast von Zeke Harvey erwischt worden. Ich hab meine Kamera geholt. Chance hat ein paar Sachen aufgezeichnet.«

Hunters Gesicht wird ganz blass. Er scheint hin- und hergerissen, ob er mich nach Zeke oder nach der Kamera fragen soll. »Sachen? Hat er …?«

»Ich weiß es nicht. Ich hatte noch keine Gelegenheit, mir alles anzusehen, bevor Dad mir gesagt hat, dass wir hierherfahren. Aber wenn, dann haben wir den Beweis. Wir haben den Beweis, dass Zeke es getan hat, und dann wird für Chance alles wieder gut.«

Er nickt einmal, ganz langsam, während er all das sacken lässt.

Ich pieke ihm einen Finger in die Rippen. »Du siehst darüber ja nicht sehr glücklich aus. Das sind gute Nachrichten, das weißt du schon, oder?«

»Ich weiß.« Er rührt sich nicht. »Ich will ihn sehen.«

»Sie lassen uns bestimmt zu ihm, wenn er wach ist, denke ich.« Es sei denn, die Polizei rollt an und verbietet, dass er Besuch empfängt. Wie wird so was gehandhabt?

Als Dad in unsere kleine Ecke des Wartezimmers zurückkehrt, lässt sich aus seiner Miene nichts ablesen. Ich kann ihm das nicht vorwerfen. Was er tun musste … muss wirklich schwer gewesen sein – die Polizei auf einen Jungen zu hetzen, den er als sein eigenes Kind betrachtet.

»Sie sind unterwegs. Ich hab die Schwestern überredet, euch ein paar Minuten zu ihm zu lassen, wenn ihr ihn sehen wollt.«

Hunter reißt den Kopf hoch. »Wir können reingehen? Aber wie …?«

Dad lächelt sanft. »Hast du schon vergessen, wie viel Zeit ich in diesem Krankenhaus verbracht hab? Mich kennen hier alle. Ich hab ihnen erklärt, dass Chances einzige Besucher Polizisten sein werden.« Er deutet mit dem Kinn in Richtung der Doppeltür. »Aber ihr solltet euch lieber beeilen. Die Polizei wird nicht glücklich darüber sein, dass ich dafür gesorgt habe, dass ihn jemand besucht.«

Das lassen wir uns nicht zwei Mal sagen. Dad bleibt zurück und steht Schmiere, während Hunter und ich uns am Empfang ein Besucherschildchen holen, nach Chances Zimmernummer fragen und durch die Tür verschwinden.

Das Bild von Dad, wie er in einem Krankenhausbett liegt, durch all die Medikamente kaum bei Bewusstsein, ist im Laufe der Jahre verblasst, aber immerhin noch frisch genug, dass mir bei der Vorstellung, Chance genauso zu sehen, ein wenig übel wird. Ich kann nur hoffen, dass er wach ist, damit wir ihm versichern können, dass alles wieder gut wird. Hunter drückt meine Hand so fest, dass es wehtut, und ich spiele ganz flüchtig mit dem Gedanken, ihn allein reingehen zu lassen und den beiden etwas Zeit für sich zu geben, aber … nein. Vielleicht bin ich egoistisch, aber ich muss auch da rein. Ich muss ihm das von der Kamera erzählen.

Chance liegt in einem Doppelzimmer, aber das andere Bett ist nicht belegt. Wir treten ein und schließen vorsichtig die Tür. Chances Kleider liegen ordentlich zusammengelegt auf dem Tisch neben ihm. Er schläft. Ist an Maschinen angeschlossen. Klein und verletzlich. Hunter erstarrt eine halbe Sekunde lang, bevor er sich neben Chance schiebt, und ich folge ihm wortlos.

Als ich auf Chances Gesicht hinunterschaue, entscheide ich sofort, dass das hier definitiv besser ist als bei Dad damals. Chance sieht eigentlich ganz normal aus. So normal, wie man in einem Krankenhaushemd eben aussehen kann, unter einer Tonne kratziger Decken und an Monitore und Schläuche angeschlossen.

»Wie sieht er aus?«, frage ich Hunt. »Im Vergleich zu vorhin.«

Hunt streckt eine Hand aus. Seine Fingerspitzen streichen so schmerzhaft zärtlich über Chances Wange, dass es mir das Herz bricht. »Besser. Vorhin war er so … blass. Kalt. Als ich ihn gefunden hab, hab ich erst gedacht, er sei tot.«

»Unhöflich«, flüstert Chance.

Wir erschrecken. Ich beuge mich über das Bett und lege meine Hand um Chances. »Du bist wach.«

»Ihr seid laut«, sagt er mit einer Stimme, die wie zerbrochenes Glas klingt. Er macht ganz langsam die Augen auf, richtet den Blick auf Hunter und sagt, ganz schlicht: »Hi.«

»Hi.« Hunter bricht praktisch auf dem Stuhl hinter ihm zusammen, zieht ihn näher ans Bett und legt seine Ellbogen darauf ab. Er kann nicht aufhören, Chance anzufassen. Seine Schultern, sein Gesicht, sein Haar. Aus seiner Miene spricht unglaubliche Erleichterung. »Du hast mich zu Tode erschreckt, du Blödmann.«

Chance saugt jedes bisschen Aufmerksamkeit in sich auf. Seine Finger schließen sich um meine Hand. »Lasst mich raten. Die Bullen sind unterwegs.«

Hunt und ich wechseln einen Blick. »Ja«, antworte ich. Chance nickt und schaut zur Decke.

»Was ist mit der Kamera?«, fragt Hunter.

Das weckt Chances Aufmerksamkeit wieder. »Kamera?«

»Die, die du in deinem Zimmer versteckt hast«, erwidere ich. »Ich hab mich reingeschlichen und sie geholt.« Ich zwinge mich zu einem Grinsen. »Das sind die Beweise, die du gebraucht hast, oder? Die, von denen du mir erzählt hast?«

Chance sieht mich mit einer Mischung aus Vergnügen und Trauer an. »Wunderbar. Hast du’s dir schon angeschaut?«

»Teilweise. Ich musste weg, bevor ich fertig war. Ich gebe sie der Polizei, dann schließen sie dich sofort als Verdächtigen aus.«

»Du bist bei mir zu Hause eingebrochen?« Er lacht heiser. »Und Hunter hat in einem Schneesturm den Ozean überquert, um mich von einer Insel zu retten. Ihr zwei überrascht mich immer wieder aufs Neue.«

»Wofür hat man schließlich eine Familie?«, frage ich.

»Das kommt drauf an. Eure Familie oder meine?«

»Du gehörst zu unserer Familie«, versichert Hunter.

Chance gibt ein Geräusch von sich. Es klopft an der Tür, dann steckt eine Krankenschwester den Kopf ins Zimmer.

»Tut mir leid, wenn ich störe … Euer Vater hat mich gebeten, euch zu holen. Er sagt, es ist Zeit für euch.«

Er hat es wirklich ernst gemeint, als er meinte, nur ein paar Minuten, oder? Keine Zeit für Fragen, keine Zeit für irgendwas. Ich löse mich vom Bett, nachdem ich Chances Hand noch ein letztes Mal gedrückt habe. Chance versucht, sie festzuhalten, und auf seiner Stirn bilden sich verstörte Falten.

»Warum müsst ihr gehen?«

Hunter seufzt. »Sie durften eigentlich niemanden zu dir lassen. Aber wir kommen wieder, sobald sie uns lassen, okay? Nur noch eine Weile, dann kannst du wieder nach Hause kommen. Zu uns.«

»Weißt du …« Chances Mundwinkel heben sich zu einem entspannten Lächeln. »Die Vorstellung gefällt mir wirklich gut.«

»Wir sehen uns bald.« Ich werfe Chance eine Kusshand zu und gehe zur Tür. Aus dem Augenwinkel sehe ich, dass Hunter noch bleibt, sich über das Bett beugt und Chance einen Kuss auf den Mund gibt.

Es ist das erste Mal, dass ich das sehe. Einen echten Kuss, meine ich. Nicht dieses unbeholfene, verspielte Knutschen wie an jenem Tag am Strand, als Chance uns beide geküsst hat. Es scheint mir die natürlichste Sache der Welt zu sein und wirft trotzdem eine Menge Fragen auf – zum Beispiel, ob die beiden, wenn das hier erst alles vorbei ist, wirklich herausfinden, was da zwischen ihnen ist. Und ob Hunter Chance in Zukunft als seinen festen Freund vorstellen wird.

Es bricht mir gleichzeitig ein bisschen das Herz und bringt mich zum Lächeln. Wir stehen so kurz vor einem Happy End.

Hunter

Als ich ihn küsse, krallt Chance eine Hand in mein Hemd und hält mich genau da fest, wo ich bin. Seine Lippen sind trocken, aber sein Mund ist warm, und ich denke … dass das Leben genau so sein sollte. Chance und ich, und wir küssen uns, wann immer wir wollen. So wird es sein, wenn das hier vorbei ist, und ich werde dieses Wissen nutzen, damit ich diese Sache überstehe. Damit wir diese Sache überstehen. Ich war schon so nahe dran, ihn zu verlieren, und das werde ich nicht noch einmal zulassen.

Ashlin räuspert sich. Ich ziehe mich zurück, und die Hitze strömt in mein Gesicht, aber ich sehe sie nicht an. Sie hat wahrscheinlich dieses Ich hab’s doch gewusst-Grinsen im Gesicht. Miststück.

Chances Augen halten mich fest. »Ich liebe dich«, sagt er.

Bei diesen Worten brennt mein Gesicht nur noch mehr, und ich kann nicht garantieren, dass ich ihn nicht gerade total dümmlich anlächle. Ich fahre mit einer Hand durch sein Haar. »Ich liebe dich auch. Ich komme bald wieder. Ich verspreche es.« Als sich seine Finger von meinem Hemd lösen, folge ich meiner Schwester.

Im Flur nimmt Ash mich wieder an der Hand, knufft mich leicht mit dem Ellbogen in die Seite und grinst. Ich kenne diesen Blick. »Hunter und Chance: verliebt, verlobt …«

Ich schiebe sie sanft von mir weg. »Du bist ja so erwachsen. Aber was ist mit dir? Ist das … okay für dich?«

Meine Schwester zuckt mit den Schultern, als ob sie es selbst noch nicht weiß, aber ihr Bestes versuchen will. So ist Ashlin. Sie freut sich für alle um sie herum, auch wenn es ihr selbst wehtut. »Ich glaube … ihr beide braucht einander. Und ich glaube, dass es schon immer genau so sein sollte. Aber ich muss dich trotzdem fragen: Bedeutet das jetzt, dass wir in Zukunft zusammen auf Typenjagd gehen können? Das wäre nämlich echt abgefahren.«

Ich muss mir alle Mühe geben, um nicht die Augen zu verdrehen. »So ist das nicht. Es ist nur …« Ich finde nicht die richtigen Worte. Wie soll ich das beschreiben?

»Chance ist was Besonderes«, sagt Ash.

Das ist es. Sie hat mit vier Worten zusammengefasst, was ich mit hundert nicht hätte ausdrücken können. Meine Lippen verziehen sich zu einem halben Lächeln. »Ja. Chance ist was Besonderes.«

Dad wartet in der Lobby. Noch keine Spur von der Polizei, aber ich bin mir sicher, dass es nicht mehr lange dauern wird. Er steht auf und blickt zwischen uns hin und her. »Und?«

Ich lege einen Arm um Ashs Schulter und drücke sie an mich, als sie antwortet: »Es geht ihm gut. Er ist wach.«

Die Erleichterung in Dads Gesicht ist beinahe greifbar. »Gut. Das ist gut. Die Polizei wird jede Minute hier sein, wir sollten uns also besser auf den Weg machen. Ich schätze, dass sie dir morgen ein paar Fragen dazu stellen wollen, wie du Chance gefunden hast.«

Spitze. Darauf hab ich gewartet. Aber wenn das, was ich ihnen sagen kann, irgendwie hilft, wenn ich der Polizei glaubhaft versichere, dass Chance nur weggelaufen ist, weil er Angst hatte, vielleicht lassen sie ihn dann glimpflich davonkommen, obwohl er sich so lange vor ihnen versteckt hat.

Ich kann doch hoffen, oder?

Die Fahrt nach Hause verläuft ruhig. Ash und Dad nehmen den Truck, deshalb bin ich allein im Auto, und ich bin zu müde, um mich in irgendeiner Weise mit dem Radio zu beschäftigen. In ein paar Stunden wird es dämmern. Glücklicherweise muss ich heute nicht arbeiten, deshalb hab ich vor, nach Hause zu gehen, ein paar Stunden zu schlafen und dann zurück ins Krankenhaus zu fahren. Und irgendwo dazwischen werde ich mit der Polizei sprechen.

Ich frage mich, ob Ash Dad von der Kamera erzählt hat. Er hat sie nicht erwähnt, deshalb spreche ich das Thema auch nicht an, als wir wieder zu Hause sind und Dad direkt in seinem Zimmer verschwindet. Wenn sie ihm nichts gesagt hat, dann muss sie einen Grund dafür haben. Wir gehen nach oben in Ashs Zimmer. Ich wollte es nicht beschreien, deshalb sage ich erst, als wir drin sind: »Ich kann nicht glauben, dass ich ohne Standpauke davongekommen bin.«

»Du hast Chance das Leben gerettet und der Polizei geholfen. Ich glaube, er muss deine Dummheit für den Moment außer Acht lassen.« Sie lässt sich auf dem Stuhl vor ihrem Computer fallen.

»Das sagt ja die Richtige. Was würde er wohl sagen, wenn er herausfinden würde, dass du nicht nur bei jemandem eingebrochen bist, sondern dabei auch mit einem Mörder zusammengestoßen bist?«

»Der Fairness halber muss ich sagen, dass er gar nicht hätte dort sein sollen.«

Ich setze mich neben sie auf ihr Bett, weil ich von dort auf ihren Monitor sehen kann. »Du hast Dad nichts von der Kamera erzählt.«

Sie zuckt mit den Schultern und schaltet den Bildschirm an. »Wie hätte ich das tun können? Er hätte mich gefragt, woher ich sie habe und … Na ja, er wär total ausgerastet. Es ist einfacher, wenn Chance der Polizei erzählt, dass er mir die Kamera gegeben hat oder so. Ich weiß nicht. Ich hab mir noch keine Story ausgedacht.« Sie unterbricht sich und dreht sich auf ihrem Stuhl, um mich anzuschauen. »Bist du sicher, dass du dir das anschauen willst? Sie sind … Ich meine … Ich weiß, dass du denkst, du kannst das ertragen, aber es geht um Chance, und …«

Meine Wirbelsäule versteift sich. »Ich mache keinen Rückzieher, nur weil es mich vielleicht aufregen könnte. Chance hatte diese Möglichkeit auch nicht.«

Ash nickt, offenbar zufrieden. »Ich hab nur die letzten paar Bilder hier noch nicht gesehen, und vielleicht ein Video oder zwei …«

Um die Wahrheit zu sagen, weiß ich nicht, ob ich das hier ertragen kann. Genauso wenig, wie ich weiß, ob ich es ertragen könnte, mir anzuschauen, wie Ash, Dad oder Mom etwas passiert. Zu sehen, wie die Menschen, die man am meisten liebt, nicht nur Schmerzen leiden, sondern wie ihnen jemand Schmerzen zufügt?

Aber ich hab gemeint, was ich gesagt habe: Chance hat auch niemand eine Wahl gelassen. Ashlin hat sich in schreckliche Gefahr begeben, um an diese Fotos zu kommen. Das Mindeste, was ich tun kann, ist, mir anzusehen, was wir der Polizei übergeben werden.

Sie öffnet den letzten Ordner und beginnt mit dem ersten Bild. Darauf ist jedoch nicht Chance zu sehen, sondern seine Mom. Tabitha steht mit dem Rücken zur Kamera, und höchstwahrscheinlich ist ihr gar nicht bewusst, dass sie fotografiert wird.

»Schau mal.« Ash berührt den Bildschirm und fährt über ein dunkles Band an Tabithas Arm. Blaue Flecken, darauf würde ich wetten. An ihrem Unterarm ist noch einer. Und an ihrem Handgelenk. So als hätte sie auf irgendetwas eingeschlagen oder als hätte jemand ihre Hand in irgendetwas gerammt. Ein Beweis dafür, dass Chance nicht der Einzige war, dem man wehgetan hat, richtig? Ein Beweis dafür, dass Zeke nicht gezögert hat, seinen Sohn und seine Frau zu verprügeln.

»In einem der anderen Videos hat sie Chance irgendwas von einem Anwalt und Geld erzählt.« Ash klickt auf das nächste Foto. Es zeigt ein Loch in einer Wand, das vermutlich von Zeke stammt. Auf dem nächsten ist ein Schrank irgendwo im Haus zu sehen, in dem eine Wärmelampe steht, die auf einen Blumentopf gerichtet ist, in dem Gras wächst. »Es klang, als hätte sie vor, mit Chance abzuhauen. Vielleicht ist die Sache eskaliert …«

»Und Zeke hat es rausgefunden und ist komplett durchgedreht«, beende ich den Satz.

Ash nickt.

Glücklicherweise sind keine Fotos von Chance dabei. Ash kommt zum letzten Video, zögert jedoch. Verdammt, wir könnten uns auch wegen nichts so verrückt machen. Vielleicht hat dieses Video ja gar nichts mit dem Mord an Tabitha zu tun. Vielleicht sieht es genauso aus wie all die anderen Videos auf der Speicherkarte. Falls dem so ist, reichen sie dann als Beweise aus, um sie der Polizei zu übergeben? Es sind immerhin Beweise für die Misshandlungen, Beweise dafür, dass nicht Chance derjenige ist, auf den sie sich konzentrieren sollten. Aber sie entlasten ihn auch nicht völlig.

»Sind wir bereit dafür?«, fragt sie.

»Jetzt oder nie.«

Ash drückt auf Play.

* * *

Chances Zimmer ist ein einziges Durcheinander. Klamotten, Bücher und Müll liegen auf dem Boden verstreut. Chance selbst fummelt an der Kamera herum. Er ist außer Atem. Seine Augen sind weit aufgerissen.

Schritte. Jemand hastet durch den Flur. Chance richtet sich blitzschnell auf, seine Muskeln angespannt, aufmerksam und bereit, wegzurennen. Die Tür fliegt auf und …

Es ist nicht Zeke, sondern Tabitha.

Um ihre Kehle schlingen sich Blutergüsse wie eine schwarz-blaue Halskette. Sie knallt die Tür zu, fummelt am Schloss herum und lehnt sich mit der Schulter dagegen.

»Er hat das Schloss schon aufgebrochen.« Chance hüpft auf sein Bett, so als würde es ihm helfen, die Herrschaft über sein Zimmer zu behalten, wenn er höher steht als sie, über ihr. Als hätte er weniger das Gefühl, die Kontrolle über die Situation zu verlieren. Er klingt ruhig. Eher gereizt als irgendetwas anderes. »Geh da weg, Mom.«

Tabitha bewegt sich nicht rechtzeitig. Zeke stößt die Tür mit solcher Wucht auf, dass sie rückwärts taumelt und auf dem Boden landet. In seiner Wut ist er schon Furcht einflößend genug, aber die Tatsache, dass er eine Waffe in der Hand hält, macht es nur noch schlimmer.

Zeke stürzt sich auf Tabitha. Chance – mit den Reflexen eines Menschen, der das schon sehr oft getan hat – springt vom Bett und gibt seinem Dad einen Schubs, damit er seine Aufmerksamkeit auf sich zieht … und weg von seiner Mutter.

»Lass sie in Ruhe!«

Zeke wirbelt herum und versetzt ihm mit dem Pistolengriff einen Schlag seitlich an den Kopf. Chance gerät ins Schwanken, stützt sich an der Wand ab und versucht, das Gleichgewicht zu halten. Aber es funktioniert. Die Aufmerksamkeit seines Dads ist jetzt voll und ganz auf ihn gerichtet. Tabitha, die weinende Frau, die auf dem Boden kauert, ist unwichtig.

»Du musst mir immer in die Quere kommen!«, knurrt Zeke. »Du hältst dich für so wahnsinnig schlau …«

Chance stolpert aus dem Zimmer. Tabitha ist nur für einen Moment vergessen, während Zeke seinem Sohn hinterherbrüllt. Dann erinnert er sich wieder daran, dass sie existiert. Er packt sie am Arm, und sie winselt, als er sie aus dem Zimmer schleppt.

»Weißt du, wen du die ganze Zeit beschützt hast, du kleiner Scheißkerl?«, blafft Zeke. Er ist nur noch zu hören, aber nicht mehr zu sehen. Im Zimmer ist es still. Es bleibt ungestört, während der Streit in einem anderen Teil des Hauses weitergeht. Es folgen Kampfgeräusche. Körper, die gegen Wände knallen. Schläge werden ausgeteilt. Die Kamera ist nur Zeuge der Geräusche.

Außer Atem keucht Zeke: »Nimm sie runter – sie wird uns beide verlassen! Ich wette, das wusstest du nicht, oder?«

»Wir wollten dich verlassen, du verdammtes Arschloch«, faucht Chance. »Wir wollten uns das Geld holen und so weit wie möglich von dir weggehen, und wenn du versucht hättest, uns zu folgen …«

»Hab ich sie deshalb dabei erwischt, wie sie ihren Scheiß zusammenpackt? Hä? Mir wär nicht aufgefallen, dass du dich auch auf deine Abreise vorbereitet hättest.«

Stille.

»Sag’s ihm, Tabby. Sag’s ihm. Wolltest du ihn mitnehmen?«

Tabitha wimmert, aber ihre gemurmelten Erklärungen treffen bei ihrem Mann und ihrem Sohn auf taube Ohren.

Aus Chances Worten spricht Ungläubigkeit. Schmerz. Verrat. »Wolltest du wirklich ohne mich gehen?«

»Nein … ich wollte nicht … Es ist nicht … Ich wäre zurückgekommen, um dich zu holen!«

Das Ende. Die Wahrheit.

Tabitha Harvey hatte endlich genug von ihrem Mann und wollte ihn wirklich und wahrhaftig verlassen. Und sie hatte vor, ihren Sohn allein in der Katastrophe zurückzulassen, die sie damit ausgelöst hätte.

Chance stößt ein leises, hohles Lachen aus. »Nein. Das wärst du nicht.«

Irgendetwas passiert. Jemand versucht, wegzurennen oder die Waffe an sich zu reißen, aber da ist …

So. Viel. Gebrüll.

Glas zerbricht. Tabitha schreit. Zeke schleudert ihr Drohungen ins Gesicht. Nur Chance ist still.

Dann zerbricht ein Schuss das Chaos, und alles, alle werden still.

* * *

Ein eiskalter Schauer kribbelt über meinen Rücken wie tausend winzige Spinnen, die eine Pilgerreise auf meiner Wirbelsäule machen.

Das Video läuft weiter. Gedämpfte, panische Worte sind zu hören. Schritte. In Panik, verängstigt. Türen knallen. Niemand kehrt in Chances Zimmer zurück. Die Kamera filmt weiter.

Und weiter und weiter.

Bis der Akku leer ist und das Video schwarz wird.

Meine Schwester und ich bewegen uns nicht. Sagen nichts. Sie hat eine Hand auf ihren Mund gelegt. Als sie den Blick schließlich auf mich richtet, sind ihre Augen weit und glasig.

»Was ist da gerade passiert?«, flüstert sie.

Mein Mund ist trocken und seltsam pelzig und meine Zunge will einfach nicht kooperieren. Ich weiß es nicht, will ich sagen. Aber es funktioniert nicht.

Bevor einer von uns denken oder noch irgendetwas sagen kann, klingelt mein Telefon.

Chance

Als Hunt und Ash weg waren, bin ich aufgestanden.

Ich hab die Stecker der Maschinen aus der Wand gezogen, bevor ich mir die Infusionsnadel rausgerissen und den Herzmonitor von meinem Finger gezogen habe. Wer immer der Meinung war, Krankenhaushemden – besonders die, die man hinten zubindet und bei denen der Hintern raushängt – seien eine brillante Idee, verdient eine Tracht Prügel.

Meine Klamotten, die ordentlich gefaltet auf dem Tisch neben meinem Bett liegen, waren dreckig. So weit also alles beim Alten. Ich würde sie eben loswerden und mir neue besorgen müssen. Irgendwie.

Ich hab sie ganz schnell angezogen. Meine Arme und Beine wollten mir immer noch nicht richtig gehorchen. Sie haben sich mit der Geschwindigkeit des Todes bewegt. Unterkühlung, haben sie gesagt? Was es auch war, mein Körper musste es erst mal überwinden.

Mein Zimmer lag im Erdgeschoss. Ich danke meinen Sternen für diesen kleinen Gefallen. Ich hab mein Telefon eingesteckt, mir schnell die Schuhe angezogen und das Fenster aufgemacht. Ich hab meine Beine rausgeschwungen und mich in die Büsche und das Gras unter mir fallen lassen. Bin verdammt noch mal abgehauen, bevor die Überwachungsgeräte im Schwesternzimmer Alarm schlagen. Und bevor die Bullen auftauchen.

Wenn sie gedacht haben, ich würde einfach dort liegen bleiben, bis die Polizei kommt und mich wie einen gewöhnlichen Kriminellen mit Handschellen ans Bett fesselt, dann haben sie sich geirrt.

Sie wissen nichts. Sie verstehen es nicht. Aber wie könnten sie auch?

Nach dieser Sache gibt’s kein Happy End.

Ich wünschte, Hunter und Ashlin hätten mir geglaubt, als ich versucht habe, es ihnen zu erklären. Es hätte die ganze Sache sehr viel leichter gemacht.

Die Sterne sind draußen. Hell und wunderschön.

Ich wünschte, Hunter wäre hier und könnte sie mit mir sehen. Draco ist am hellsten, aber er glaubt mir nie, wenn ich das sage. Von der Insel aus hatte ich einen unglaublichen Blick auf die Sterne. Eigentlich hatte ich vor, nur eine Weile dort zu bleiben, aber je länger ich dasaß … desto sicherer war ich mir, dass ich einfach hätte dort bleiben und mir durch ein zerbrochenes Fenster die Sterne hätte anschauen können, bis die Kälte mich übermannt.

Aber offensichtlich hatte Hunter andere Vorstellungen.

Ich wähle eine Richtung und renne los. Ziemlich sicher, dass diese Straße mich irgendwann zum Freeway führen wird. Was für ein schönes Wort. Freeway. Folge diesem Weg und du wirst frei sein. Dies ist der Weg der Freien. Ich hoffe, dass das wahr ist, weil Freiheit ziemlich gut klingt.

Nicht so gut, wie zu den Jacksons nach Hause zu gehen. Aber was könnte schon besser sein als das?

Es ist nicht so, dass ich Angst hätte, hierzubleiben. Oder das auf dieser Kamera irgendetwas wäre, das sie nicht sehen sollten.

Du wolltest mich allein hier zurücklassen …

Es ist nicht so, dass Hunter es nicht verstehen würde. Nach allem, was Dad getan hat. Nach allem, was Mom nicht getan hat …

Nimm die Waffe runter. Nimm. Sie. Runter.

Es ist schwer, traurig zu sein. Wirklich, aufrichtig traurig. Mom ist weg, und das ist traurig, sicher. Ein trauriges Ereignis. Der Tod, das Ereignis an sich, ist traurig. Menschen bedeuten etwas und das Ende eines Lebens sollte betrauert werden. Aber wie soll ich, ich persönlich, es schaffen, aus tiefstem Inneren etwas zu empfinden?

Ich wollte beschützen.

Ich wollte beschützt werden.

Ich wollte verdammt noch mal einfach nur weg. Von ihm. Von diesem Haus. Ich wollte bei Hunter und Ash leben, mit Mr. J. und sogar mit Isobel. Eine große, glückliche Familie. Mit ihnen hätte ich normal sein können – ich hätte besser sein können. Ein guter Mensch. Ich hätten lieben und geliebt werden können.

Es gibt keine Worte, die beschreiben könnten, wie verflucht unglaublich sich das angefühlt hätte.

Was hast du getan? Was hast du …?

Wann ist dieser Traum kaputt gegangen? Oder habe ich ihn selbst sabotiert, unbewusst? Denn, sehen wir den harten, kalten Tatsachen ins Auge: Ich habe es nicht verdient, ein Teil ihres Lebens zu sein. Nicht so. Trotzdem konnte ich die strahlende Wärme der Familie Jackson jahrelang umkreisen.

Irgendwann muss man sich von allen Träumen verabschieden. Und sich der Realität stellen.

Meine Realität sieht so aus: Ich kann hier nicht bleiben. Hunter und Ashlin wird es gut gehen. Mr. J. wird sich um sie kümmern. Hunter wird mir vielleicht nicht zustimmen, dass es am besten ist, wenn ich gehe, aber das ist es. Ich werde sie sonst nur mit mir in die Tiefe reißen. Aber so können sie aufs College gehen und etwas Großartiges aus ihrem Leben machen. Vielleicht sehe ich sie ja eines Tages im Fernsehen oder auf dem Titelblatt einer Zeitschrift. Und vielleicht erwähnen sie mal den Jungen, den sie kannten, als sie noch jünger waren.

Ich will zwar nicht, dass sie nach mir suchen, aber ich will auch nicht, dass sie mich vergessen.

Es ist dunkel, und abgesehen davon, dass hin und wieder ein Lkw an mir vorbeidonnert, ist der Freeway verlassen. Ich bin schon oft per Anhalter durch die Stadt gefahren, aber hier noch nie. Nie weiter als ein paar Blocks.

Mein Telefon liegt wie Blei in meiner Hosentasche. Ob die Polizei mich damit orten kann? Wer weiß? Es ist möglich. Aber noch wichtiger ist, dass es eine Verbindung zu ihnen darstellt, wenn ich es behalte. Und im Moment ist jede Verbindung unfair. Egoistisch.

Hunter geht schon nach dem ersten Klingeln dran. »Chance?«

»Ich rufe nur an, um mich zu verabschieden.« Was echt beschissen ist. Abschiede sind immer beschissen. »Habt ihr den Rest von dem gesehen, was auf der Kamera ist?«

»Ich … ja. Haben wir.«

»Gut.« Das bringt mich zum Lächeln. Er wollte Ehrlichkeit, und was sie auf der Kamera gefunden haben, ist so viel Ehrlichkeit, wie ich ihm geben kann.

Was zur Hölle hast du getan? Du hast sie umgebracht …

Die Erinnerungen an diese Nacht brennen lebendig, schmerzhaft in meinem Kopf. Ich habe Mühe, sie zu unterdrücken. Ein Lkw dröhnt an mir vorbei, und Hunter fragt: »Wo zur Hölle bist du?«

»Mach dir darüber keine Gedanken.« Geh weiter. Immer weiter weg. Mit jedem Schritt wird es leichter, richtig? Richtig. »Es hat Spaß gemacht, aber jetzt wird alles drunter und drüber gehen. Ihr zwei hättet wirklich aufhören sollen, mir zu folgen. Deshalb … sorge ich dafür, dass ihr das nicht mehr könnt.«

»Tu das nicht.« Seine Stimme macht mich total fertig. Wie kann ein Typ, der so fest mit beiden Beinen im Leben zu stehen scheint wie Hunter, mir nur mit dieser winzigen Beugung seines Tonfalls das Herz brechen? Ich würde alles für ihn tun, wenn er so klingt. Ich würde alles tun … wenn ich ihn damit beschützen würde.

Denn genau das tue ich. Ihn beschützen.

»Ich muss gehen, Hunt. Mach dir um mich keine Sorgen, okay? Übergib die Fotos und Videos den Bullen. Sollen sie den beschissenen Mistkerl hinter Gitter stecken, wenn auch nur für eine Weile.« Und bitte sag mir nicht, dass sie es nicht tun werden, denn ich genieße die Vorstellung, dass Dad dafür, dass er mich je angefasst hat, in einer Zelle verrottet.

Ich senke langsam das Telefon.

»Warte! Sag mir noch eine Sache.«

Wirklich, ich sollte auflegen, sonst bringt er mich noch dazu, tagelang weiterzuquatschen, bis er mich schließlich davon überzeugt, umzukehren. Und trotzdem, verdammt soll er sein, bleibe ich dran. »Eine Sache.«

Hunter holt ganz tief Luft. Ich hoffe, ihm ist bewusst, wie ernst das ist. Er hat nur eine Frage. Eine Sache, auf die ich ihm antworten werde, das war’s. Ich muss einen Schlussstrich ziehen.

Er entscheidet sich für: »War irgendwas von dem, was du mir gesagt hast, wahr?«

Wahrheit.

Ah, was ist die Wahrheit? Die Wahrheit liegt im Auge des Betrachters. Sind Lügen nicht nur Variationen der Wahrheit? Eine Tatsache so sehr auszudehnen und zu verformen, bis sie zu etwas anderem wird?

Selbst die Sterne sind Lügen.

Sie leuchten so hell, aber ihr Licht braucht Jahre, um uns zu erreichen. Wer weiß, vielleicht ist Draco schon längst tot, und ich werde es niemals erfahren. Wie kann ich sagen, dass irgendetwas in meinem ganzen Leben jemals wahr war, eingeschlossen all die Dinge, die ich Hunter und Ash erzählt habe?

Oh. Ja. Eine Sache gibt es.

Diese eine Sache, die ich mit absoluter Sicherheit behaupten kann: »Ich liebe dich. Das ist schon wahr seit dem Tag, an dem wir uns kennengelernt haben.«

Was auch der Grund dafür ist, dass ich ihm keine Gelegenheit gebe, noch etwas zu sagen. Ich lege auf, drehe mich um und werfe das Telefon, so weit ich kann, in das Feld, das an den Freeway grenzt. Weg.

Ich kappe sämtliche Verbindungen zu allem, was mir jemals wehgetan hat.

Und zu allen, denen ich jemals wehgetan habe.

Ich suche meine Freiheit, solange ich kann.

Ich hebe eine Hand, strecke den Daumen aus und halte einen Truck an, der die Straße entlangfährt.

Vielleicht bin ich ja auch ein Stern, der längst verglüht ist, und es ist nur noch niemandem aufgefallen.

Danksagung

Die Nacht ist dunkel ohne Sterne war verglichen mit den anderen Büchern, die ich bisher geschrieben habe, eine ganz andere Reise. Zum ersten Mal hatte ich konkrete Umrisse und einen kompletten Entwurf, bevor ich mich in die Geschichte begeben habe. Ich kannte meinen Anfang, meine Mitte und mein Ende. Und ich hatte die Hilfe meiner Wunder vollbringenden Lektorin Stacy Abrams, die mich in eine gute Richtung geführt und von Anfang an sämtliche Einzelheiten mit mir ausgearbeitet hat. Sie hat dabei geholfen, dass alles reibungslos klappt, und ich hoffe, dass wir das irgendwann wiederholen können.

Ein weiteres Dankeschön geht an meine kritischen Verbündeten, die mich immer ermutigt und mir die Hand gehalten haben, wenn ich unter Selbstzweifeln litt, vor allem an Nyrae Dawn. Danke, dass du immer der erste Mensch bist, der sich ansieht, was ich schreibe. Wenn ich sie dazu bringen kann, meine Figuren zu mögen, dann weiß ich, dass alles Gold ist, was glänzt, denn ich schreibe ganz sicher keine Geschichten, die sie selbst auswählen würde. Gott sei Dank hat sie mich noch nicht aufgegeben und gibt jeder meiner Ideen eine Chance.

Wie immer geht mein größtes Dankeschön an Euch, meine Leser. Danke, dass auch Ihr meinen Büchern eine Chance gebt. Danke, dass Ihr meine Figuren liebt, egal, ob sie skurril oder glücklich oder gemein oder unerträglich gebrochen sind. Ich bin mir durchaus bewusst, dass ich keine Geschichten schreibe, die in den Mainstream passen, und die Tatsache, dass Ihr meine Geschichten immer wieder aussucht, statt Euch für eine andere zu entscheiden, erstaunt mich auf die beste Art immer wieder aufs Neue.

Das hier ist vor allem Chances Geschichte, und er ist eine beinahe überlebensgroße Figur, von der ich hoffe, dass jeder sie trotz ihrer riesigen Fehler lieben wird. Ich danke Euch, liebe Leser, dass ich seine Geschichte erzählen durfte. Ihr seid wunderbar. Ihr seid wunderschön. Ihr seid alle perfekt.

Table of Contents

- Titel
- Über die Autorin
- Impressum
- Widmung
- Hunter

- November

- Hunter
- Ashlin
- Hunter
- Ashlin
- Hunter

- Dezember

- Ashlin
- Hunter
- Ashlin
- Hunter
- Ashlin
- Hunter
- Ashlin
- Hunter
- Ashlin
- Hunter
- Ashlin

- Januar

- Hunter
- Ashlin
- Hunter
- Ashlin
- Hunter
- Ashlin
- Hunter
- Ashlin
- Hunter
- Ashlin
- Hunter
- Chance
- Danksagung