ÖDLAND Drittes Buch Die Fabrik am Fluss
Author: Christoph Zachariae; Colin M. Winkler
Date: 2015-09-02T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Post-Apokalyptisch; Science Fiction; Krimis & Thriller; Suspense
Description: Kurzbeschreibung Mega erwacht in der Fabrik am Fluss. ‘ÖDLAND Drittes Buch Die Fabrik am Fluss‘ ist der dritte Band der vierteiligen Endzeit-Thriller-Reihe ÖDLAND von Christoph Zachariae. Inhalt Drittes Buch: Mega hat allen Widrigkeiten getrotzt und sich bis zur Fabrik am Fluss durchgeschlagen. Mark, Megas Freund aus Kellertagen, der ebenfalls von den Wissenschaftlern als Pilot ins Ödland geschickt wurde, nannte sie “das letzte Paradies auf Erden”. Ist sie das wirklich? Und was genau ist diese Fabrik eigentlich? Doch was viel wichtiger ist: Verstehen sich Mega und Mark noch? Können sie da ankn
Publisher: LUCID DREAMS

1. Auflage 2015

Herausgeber: Lucid Dreams eBook Verlag Christoph Zachariae, Krossener Str. 34, 10245 Berlin, luciddreams.de

Coverillustration: Colin M. Winkler

Dramaturgie und Lektorat: Karin Ostertag

Typografie: Robert Hoffmann

Programmierung eBook: spree-media.net

Alle Rechte vorbehalten.

Insbesondere das Recht der mechanischen, elektronischen oder fotografischen Vervielfältigung, der Speicherung und Verarbeitung auf elektronischen Systemen, des Nachdrucks oder Einstellens in on- oder offline Medien wie Zeitschriften, Zeitungen, Blogs und Magazinen, des öffentlichen Vortrags, der Verfilmung, der Vertonung als Hörbuch oder –spiel, der Dramatisierung als Bühnenstück, oder der Übertragung durch Rundfunk, Fernsehen, Video oder Internet, auch einzelner Text- oder Bildteile, sowie der Übersetzung in andere Sprachen.

Dieses Buch und weitere Bücher von Christoph Zachariae finden Sie im Amazon Online-Shop unter: amazon.de/Christoph-Zachariae

Infos und Neuigkeiten zu aktuellen Projekten und Büchern von Christoph Zachariae finden Sie im offiziellen ÖDLAND-Blog unter: luciddreams.de

auf Facebook unter: facebook.com/Luciddreams.de

oder auf Twitter unter: twitter.com/LucidDreamsREM

Der Autor

CHRISTOPH ZACHARIAE

zachariae.com wird 1972 als Sohn eines Flugzeugingenieurs und einer Lehrerin in Bremen geboren. Vom Vater übernimmt er die Begeisterung für Technik und Raumfahrt, von der Mutter die für Kunst und Museen.

Im Alter von 12 Jahren schreibt er seine erste Kurzgeschichte. Ab 1993 studiert er Filmwissenschaften und Philosophie an der Ruhr-Universität Bochum und realisiert Fotoausstellungen. Aus eigenen Drehbüchern entstehen Kurzfilme, die auf zahlreichen Festivals laufen. 1996 wechselt er an die Filmakademie Ludwigsburg und schließt ein Regiestudium ab. Seine Leidenschaft gehört der Fantastik in allen Schattierungen und Genres.

Seit 2002 lebt und arbeitet er in Berlin. Hier entstehen u.a. die Hörbücher für die mehrfach preisgekrönte Thriller-Serie DARKSIDE PARK darksidepark.de.

Christoph Zachariae arbeitet am vierten Band der ÖDLAND-Reihe: ’ÖDLAND Viertes Buch Viktoriastadt’ erscheint in den kommenden Jahren als eBook und als Taschenbuch.

Der Illustrator

COLIN M. WINKLER

mommono.de wird 1983 in Oberndorf bei Salzburg geboren. Er stammt aus einer Familie von Bildhauern und Malern. Früh nimmt er an Ausstellungen teil und zeigt Kohle- und Kreidezeichnungen.

Aus Liebe zur klassischen Kunst beginnt er 2001 eine Lehre zum Kirchenmaler und beendet diese nach 3 Jahren mit Auszeichnung. 2005 besucht er die Akademie für Gestaltung und Design und erhält im Jahr darauf sein Bachelor-Diplom.

Gemeinsam mit seiner Lebenspartnerin, der Kommunikationsdesignerin und Autorin Theresa Winkler, gründet er 2007 das Design-Atelier MOMMONO und arbeitet als Designer/Illustrator an Covergestaltungen und Konzeptzeichnungen für Romane, Hörspielreihen, Film- und Game-Projekte.

Die Dramaturgin und Lektorin

KARIN OSTERTAG

2003 schließt Karin Ostertag ein Studium in Kultur- und Theaterwissenschaft ab. Seitdem lektoriert, entwickelt und produziert sie vorrangig Krimi- und Actionserien (u.a. ’Im Namen des Gesetzes’, ’MEK8’) für den deutschen Fernsehmarkt.

Inhalt

Anfang

Titelseite

Inhaltsverzeichnis

1. Ein warmes Willkommen

2. Vor dem Tor

3. Die Stummen

4. Geheimsprache

5. Penny

6. Eine Warnung

7. Der erste Schnee

8. Die halbe Wahrheit

9. Unter Tage

10. Die Vorhut

11. Geschützter Bereich

12. Das Dritte Regiment

13. Evolution

14. Altlasten

15. Dr. Maximilian

16. Der Nordteil

17. Megas Wahl

18. Mann aus dem Norden

19. Kleiner Drache

20. Im Kreisssaal

21. Gegenüberstellung

22. Expedition

23. 88 44

24. Schwarzer Schnee

25. Gott des Krieges

26. Verhandlungen

27. Routineauftrag

28. Gehorche!

29. Marks Wahl

30. Zwischen den Welten

31. Wachwechsel

32. Friedensplan

33. Königin

34. Das Kartenspiel

35. Die süße Last

36. Findet Frieden!

37. Am grossen Fluss

38. Der Morgen nach dem Fest

39. Roderick

40. Heldinnen

41. Pfadfinder

42. Kriegsrat

43. Vater und Sohn

44. Rattenfänger

45. Tanzvergnügen

46. Omega

47. Wächter

48. Das wärmende Feuer

49. Der fünfte Mann

50. Hundejahre

51. Der Fremde

52. Tribunal

53. Ausweg

54. Abschiede

55. Ein Wunder

56. Überfahrt

57. Aus dem ewigen Eis

58. Die Gezeichneten

59. Falle

60. Test

61. Sendemast

Ende

»Ich folge dem Stern. Er lässt mich meinen Weg finden. Ihm schwöre ich Treue, bis in den Tod.«

Eid der Menschen vom großen Fluss

1. Ein warmes Willkommen

Mega erwachte unter weißgrauem Himmel. Dem Trauerflor der neuen Welt. Alles kam ihr vertraut und richtig vor. Die Dinge schienen so zu sein, wie sie sein sollten. Die Erde befand sich unten, der Himmel oben. Und trotzdem irritierte sie etwas. Irgendetwas stimmte mit diesem Himmel nicht.

Sie erinnerte sich an langsames Absinken, in immer größere Dunkelheit hinab. Irgendwann hatte sie ausgestreckt am Grund eines Gewässers gelegen, zusammen mit anderen Abfällen. Am Ende ihres Weges hatten die Strömungen der Zeit sie hier hingetrieben. Und das schwarze Wasser hatte schwer auf ihre Brust gedrückt, hatte sie unten gehalten, sie daran gehindert ins Licht zurückzukehren. Sie erinnerte sich an das Gefühl, ersticken zu müssen. Dieses Wasser hatte ihr Angst gemacht. Lebenselixier und Schwarzer Tod. Sie hatte ihren Feind geatmet und sie hatte ihn gegessen.

Und immer, wenn sie dachte, es wäre vorbei, begann der endlose Albtraum aus Schmerz und Dunkelheit wieder von vorn. Vermummte Gestalten mit Gewehren, Macheten und Fackeln, ihre blutige Hand, die durch Asche glitt und immer wieder das Bild eines riesigen stählernen Fahrstuhls, der nach unten fuhr. Sie lag in diesem Fahrstuhl, der nirgendwo anhielt, auf dem Rücken, unfähig sich zu bewegen. Immer weiter fuhr er, immer tiefer, in immer dunklere, ausweglosere Gefilde. Und je tiefer sie sank, desto stickiger und heißer wurde es. In besonders schrecklichen Momenten wurde aus dem Fahren ein Fallen und aus dem Schacht eine Grube, auf deren Grund, das wusste Mega, obwohl sie niemals unten ankam, die Leichen der Menschen lagen, die man hineingestoßen hatte.

Ein konstanter heißer Luftstrom trocknete ihre Haut aus, ließ sie dünn und brüchig werden, wie Pergament. Selbst ihr schwacher Herzschlag schmerzte, so empfindlich war sie. Schrecklicher Durst trieb sie in den Wahnsinn. Sie wollte sich aufrichten, doch sie lag wie festgenagelt, in einem feuchten Bett unter einem feuchten Laken. Feucht vom eigenen Schweiß. Die Arme gerade nach vorn gestreckt auf der Decke, als hätte man sie zur Einbalsamierung aufgebahrt.

Mühsam versuchte sie den Zeigefinger der rechten Hand zu krümmen. Er gehorchte zeitverzögert, kaum erkennbar. Nein, sie träumte nicht. Das war die Realität. Die grausame Wahrheit. Schlecht verheilte Narben bedeckten ihre Arme. Schwielige, raue Wülste. Kaum ein Zentimeter unversehrter Haut war ihr geblieben. Vorsichtig, Millimeter für Millimeter, bewegte sie den Kopf.

Ein Stoffzelt ohne Dach umgab sie. Etwa viermal vier Meter. Einen halben Meter über dem Ende der Bahnen wölbte sich eine Tunneldecke. Ihr neuer Ödlandhimmel bestand aus weißgrauem Gestein, das glitzerte wie Kristall. Ein verwirrender Anblick. Gewaltige Maschinen hatten sich tief in die Erde gegraben und dabei regelmäßige Fischgrätenmuster auf den Steinwänden hinterlassen. Wohin hatte man sie geschleppt?

Was war das Letzte, an das sie sich erinnern konnte? Sie wartete, doch es kam nichts. An ihrem Feldbett platzte dunkler Kakilack ab. Neben dem Kopfende stand ein schlichter Holztisch mit Schere und Verbandsmaterial. Die Stoffwände bewegten sich im konstanten Luftstrom, der wie ein heißer Sommerwind durch den Tunnel strich.

Plötzlich vernahm sie Stimmen. Zwei Personen, die sich unterhielten. Die Akustik des Tunnels besaß eigenartige Doppelechos, die es unmöglich machten, Entfernungen zu schätzen.

»Niemand kann so gut schießen. Völlig unmöglich.«

»Sie werden ihn gefressen haben.«

»Die Späher hätten was finden müssen. Das Gewehr, einen Rucksack, irgendetwas. Aber da war nichts. Wer hat Zeit, Patronenhülsen zu sammeln, wenn er von Wölfen verfolgt wird?«

»Ihr habt einfach an der falschen Stelle gesucht.«

Aus großer Höhe schien sie mit dem Gesicht auf eiskaltes Wasser aufzuschlagen. Ruckartig fuhr die Erinnerung in ihren Leib und die Ereignisse liefen erneut ab. Sie war wieder draußen, im Ödland, sah, wie sie auf den Kamm des Deiches robbte, mit dem Fernglas die Fabrik entdeckte, den Handelsposten, die Menschen am Tor, Wasser und Vorräte gegen Ödlandschrott.

Schwarz behaarte Bestien mit roten Augen verdunkelten den grauen Himmel, bohrten lange scharfe Zähne in ihren Nacken, rissen an ihrem Fleisch. Im Augenwinkel blitzte etwas. Sie biss die Zähne zusammen, bäumte sich auf. Alles war wieder da. Der Schmerz, die Hilflosigkeit, die nüchterne Erkenntnis, dass die Wölfe sie in Stücke reißen, dass sie vor den Toren der Fabrik in der Asche des Ödlands sterben würde.

In ihrer Erinnerung blitzte es erneut, still diesmal und melancholisch, wie ein Abschied. Ohne Nathan hätte sie es nicht geschafft. Der Einsiedler hatte die Soldatenkinder abgelenkt und Vorratslager für sie angelegt. Vieles wäre einfacher gewesen, wenn sie sich getroffen hätten. Doch selbst das kleine Glück war ihnen nicht vergönnt gewesen. Jetzt lag sie hier, wo auch immer das sein mochte und er wartete dort draußen noch immer auf sie.

Schritte wurden hörbar, verhallt und schwer zu orten, genau wie die Stimmen. Mega schloss die Augen. Sicherheitshalber wollte sie so tun, als wenn sie nichts von dem Gespräch mitbekommen hätte.

Der Stoff wurde vorsichtig zur Seite geschoben. Die erste Person blieb in der Nähe des Eingangs zurück. Die andere trat näher ans Bett und beugte sich über sie. Mega atmete regelmäßig, versuchte Schlaf zu imitieren. Die Besucher wurden still, schienen sie aufmerksam zu betrachten. Der Duft von Wolle, Kernseife und alter Frau erinnerte sie an Sophia.

»Scheint übern Berg zu sein.«

Eine ältere Frau mit angenehmer Stimme. Die andere Person, ein Mann mit wohlklingendem Bass, umrundete ihr Bett und stellte sich auf die andere Seite.

»Der Junge hat recht. Sie ist zäh. Ich versteh langsam, warum sie ausgewählt wurde.«

Mega hielt es für angebracht, das Schauspiel zu beenden. Benommen blinzelte sie. Neben einer Energiesparlampe, die an einem nackten Kabel von der Stollendecke hing, erkannte sie Silhouetten.

Die Frau trug ein geflicktes Kleid und ein farblich passendes Kopftuch. Zwischen fünfzig und sechzig schätzte sie. Das Lächeln, wenn es denn eins war, verschwand in den tiefen Falten eines viel zu früh und viel zu stark gealterten Gesichts.

»Sie wacht auf.«

Der Bass des Mannes entsprang einem Respekt einflößenden Übergewicht. Mega hatte noch nie zuvor einen dicken Menschen gesehen. Soweit ihr bekannt war, gab es so etwas im Ödland nicht. Entsprechend ungläubig blinzelte sie. Auf einem breiten Kopf mit abstehenden Ohren glänzte eine verschorfte Glatze.

Die beiden waren alles andere als Augenweiden. Ihr Zahnfleisch schimmerte rot über schadhaftem Schmelz. Mangelerscheinungen. Mega hatte das schon gesehen. Was sie irritierte, war die Tatsache, dass jemand der so dick war, ihrem Verständnis nach eigentlich keine Mangelerscheinungen haben dürfte. Der Handelsposten fiel ihr ein. Hatte man den Bedürftigen nicht Obst und Gemüse gegeben? Wie konnte es Mangelerscheinungen geben, wenn diese Leute Obst anbauten? Das passte nicht. Die Bewohner der Enklave mussten an einer anderen Krankheit leiden.

Die beiden bemühten sich freundlich zu erscheinen, doch ihre Gesichter wirkten eingefroren, als würden Kleiderbügel Mund- und Augenwinkel fixieren. Mega starrte unverwandt und verunsichert. Wie auf Kommando verschwand der Frohsinn aus den Gesichtern, ob aus Scham oder aus Vorsicht erkannte sie nicht und wurde übergangslos von Neutralität ersetzt. Die Frau legte ihr die Hand auf eine unverletzte Stelle des Arms und die Wärme, die aus der weichen Handfläche strömte, hatte tatsächlich eine beruhigende Wirkung.

»Du musst keine Angst haben, Mega. Wir sind Freunde. Erinnerst du dich daran, was passiert ist?«

Megas Stimme klang rau, wie ein Reibeisen:

»Wo bin ich?«

»In unserer Quarantäne. Wir wohnen hier in diesem Salzbergwerk. Ich bin Penny, das ist Colin.«

»Quarantäne?«

»Ja, das ist die schlechte Nachricht. Du hast dich angesteckt. Mit Tollwut. Die Krankheit ist im Speichel der Wölfe. Und wir haben keinen Impfstoff. Normalerweise wärst du gestorben, doch Colin hier, nun ja, er hat ein kleines Experiment mit dir gewagt.«

»Experiment?«

»Das hört sich schlimmer an, als es ist«,

versuchte Colin sie zu beruhigen.

»Ich war früher Tierarzt. Du bist nicht die Erste, die es geschafft hat. Das Serum war schon öfter erfolgreich.«

Mega runzelte die Stirn.

»Ich hab mich genau an das Milwaukee-Protokoll gehalten, dich mit Medikamenten ruhiggestellt und gleichzeitig versucht den Virus einzudämmen. Es funktioniert nicht immer, aber bei dir hat die Therapie angeschlagen. Du bist zäh, du hast es geschafft. Das ist die gute Nachricht.«

Penny räusperte sich:

»Wir haben, um ehrlich zu sein, nicht damit gerechnet. Du bist jetzt zwei Monate hier unten.«

Das musste Mega erst mal verdauen. Entsetzt starrte sie Penny an:

»Zwei Monate?«

Die Frau nickte, während ihre warme Hand vorsichtig Megas Arm streichelte:

»Unsere Leute werden häufig von Wölfen gebissen. Deshalb haben wir die Quarantäne. Die Überlebenschancen sind gering.«

Mega begann zu ahnen, wie schmal der Grad zwischen Leben und Tod gewesen war, auf dem sie balanciert war. Diese Menschen hatten wertvolle Medikamente für sie geopfert. Es würde nicht leicht werden, diese Schuld abzutragen. So war es bisher immer gewesen. Im Moor und bei Nathan. Im Ödland war nichts umsonst. Doch was wollten diese Leute von ihr? Warum hatten sie sie gerettet?

Colin breitete die Hände aus, als wollte er ein Geschenk überreichen:

»Der Salzstock ist dein neues Zuhause. Sieh dir alles an, lern' die Leute kennen. Es gibt keinen besseren Ort im Ödland.«

Und trotzdem würde sie ihn verlassen. Doch sie war klug genug, diese Wahrheit für sich zu behalten. Sie würde das Lied singen, dass man ihr auf den Notenzettel schrieb und sich hüten, die Hand zu beißen, die sie fütterte.

»Das ist nett. Vielen Dank.«

»Wunderbar. Du machst uns glücklich, Mega. Am meisten interessiert dich wahrscheinlich, wann du Mark sehen kannst, richtig?«

Mark. Natürlich. Ihr alter Freund. Er war Teil des Fieberalbtraums gewesen. Jetzt wusste sie endlich wieder, warum. Sie hatte ihn wirklich gesehen, kurz, nachdem man sie durchs Tor der Enklave getragen hatte. Er schien jetzt hier zu leben, in diesem Stollen. Das waren wunderbare Neuigkeiten. Am liebsten wäre sie aufgesprungen und losgelaufen. Es blieb bei dem Wunsch. Für alles andere war sie zu schwach.

»Wo ist er?«

»Er arbeitet als Wache an der Oberfläche. Er hat gerade Schicht. Aber er kommt dich regelmäßig besuchen. Du hast es nur nicht mitbekommen, weil du geschlafen hast.«

Sie seufzte und ließ die Augen zu schmalen Schlitzen zusammensinken.

»Ihm verdankst du dein Leben.«

Sie lächelte matt. Jetzt hatte das Großmaul ihr auch noch das Leben gerettet. Es würde eine besondere Freude sein, seinem gestiegenen Selbstbewusstsein zu begegnen.

»Er hat dein Liegefahrrad erkannt.«

Die Erwähnung des INDU fuhr ihr wie ein Stich ins Herz. Ihren treuen Begleiter hätte sie fast vergessen.

»Wo ist der INDU?«

Penny wandte sich Hilfe suchend an Colin:

»Mark hat darauf bestanden, ihn ebenfalls zu bergen, und jede freie Minute in die Reparatur gesteckt. Um genau zu sein, hatte er in den letzten Monaten kaum Augen für etwas anderes, außer für dich natürlich.«

Der breite Mann räusperte sich verlegen.

»Sieht aus wie neu. Er steht hinten, in der Werkstatt.«

»Wunderbar«,

flüsterte sie, schloss müde und erleichtert die Augen und stellte sich vor, wie ihr Freund neben ihr saß und sie ansah, während sie schlief. Er passte hier unten auf sie auf und vor der Siedlung wachte Nathan. Sie war in Sicherheit. Wahrscheinlich war sie nie behüteter gewesen.

Penny verabschiedete sich mit sanftem Druck auf ihren Arm, dann verschwanden die beiden lautlos.

Einen Moment später bewegten sich die Stoffbahnen wieder gleichmäßig im Luftstrom des Quarantänestollens und der ruhige Unterweltfluss trug sie zurück ins Reich der Träume.

2. Vor dem Tor

Mark war von Igor, dem Chef der Wache, einem wortkargen Veteran mit Knochenohrringen und geflochtenem Bart, für die Tagesschicht eingeteilt worden. Es gab drei Schichten in der Fabrik. Jede dauerte acht Stunden. Tag und Nacht patrouillierten Männer zwischen Türmen und Hochsitzen über Hängebrücken und Laufwege. Jederzeit beobachteten acht von ihnen die grauen Weiten. Sie befanden sich in überlegener Position und konnten sich auf tödliche Verbündete verlassen. Die Symbiose, die die Fabrikbewohner mit den Wölfen eingegangen waren, beruhigte ungemein, konnte jedoch nicht darüber hinwegtäuschen, dass sie sich in Wahrheit in einer Art permanentem Belagerungszustand befanden und die Anlage nicht ohne Weiteres verlassen konnten. Jeden Weg mussten sie genau planen und mit Brandsätzen freihalten. Nur der Zaun und die drei Meter hohen Mauern lagen zwischen ihnen und dem Tod, der auf leisen Sohlen durch die Asche schlich. Diese Tiere waren nicht ihre Freunde. Wenn sie sie nicht bei lebendigem Leibe zerrissen, brachte ihr Speichel den langsamsten und qualvollsten Tod, den das Ödland kannte. Die Tollwut gehörte untrennbar zum Leben der Fabrikbewohner, war ihr ständiger dunkler Begleiter.

In regelmäßigen Abständen zog sich das Rudel zurück, wie ein großer Organismus, der sich erschreckend schlau, fast menschlich verhielt. Als würden die Tiere genau wissen, dass die Sammler sich nur dann näherten, wenn sie eine Zeit lang verschwanden. Die Gezeiten von Rückzügen und Angriffen durchschaute niemand. Selbst die erfahrensten Wachen konnten nicht vorhersagen, wann es ein guter Tag war für den Handel und wann ein Festmahl für die Wölfe bevorstand.

Ohne die Unterstützung des Rudels wäre die Anzahl der Wachen für eine Anlage dieser Größe zu gering gewesen. Sollte sich tatsächlich eines unschönen Tages mal eine größere Menschenmenge dazu entschließen, die Mauern zu stürmen, würden acht Wachen nicht viel ausrichten können. Doch mehr Männer konnte Colin nicht entbehren und die Enklave nicht mehr versorgen.

Aus diesem Grund hatte Igor durchgesetzt, dass die Wachen auch ihre Freizeit an der Oberfläche zu verbringen hatten und nur nur zum Schlafen unter die Erde fahren durften. So gab es immer zwei Schichten und insgesamt sechzehn Männer an der Oberfläche, von denen acht auf ihren Posten standen, während die anderen acht ihre Zeit totschlugen. Das bedeutete jedoch, dass die Wachen andere Bewohner der Enklave, speziell die Frauen, die sich fast ausschließlich unter Tage aufhielten, so gut wie nie zu Gesicht bekamen. Die Bereitschaftszeit wurde schnell langweilig. Ein paar Männer lasen. Einige halfen beim Recycling im Hauptturm, dort gab es immer etwas zu tun, sei es aufräumen oder sauber machen. Doch zusätzliche Arbeit war nun mal nicht jedermanns Sache. Mark schloss sich einer Gruppe an, die sich in einem Nebengebäude einen Fitnessraum eingerichtet hatte. Hier gab es selbst gebaute Gewichte und Hantelbänke, mit denen die Männer ihre Muskeln stählten. Mark trainierte, um sich fit zu halten, doch er übertrieb nicht. Er hatte Erfahrungen aus dem Ödland mitgebracht und wusste, dass es im Ernstfall nicht auf Kraft, sondern auf Schnelligkeit ankam. Man musste die Nerven behalten, alles andere war sekundär.

Deutlich lieber wäre ihm gewesen, wenn man ihm in seiner Freizeit gestattet hätte, Mega zu besuchen. Sie lag einen Kilometer tiefer, bewusstlos und einsam in einem entlegenen, furztrockenen Salzstollen, der ihr langsam aber sicher den letzten Tropfen Wasser aus dem Körper saugte. Einen ganzen Monat lang hatte er sie wegen der Ansteckungsgefahr überhaupt nicht sehen dürfen. Erst in den letzten Wochen hatte Colin das strikte Besuchsverbot gelockert. Statt sich beim Hanteltraining dumme Sprüche anhören zu müssen, hätte er sich neben sie setzen und ihr etwas vorlesen können. Er bildete sich ein, dass es ihr half, seine Stimme zu hören. Seine Anwesenheit an der Oberfläche erschien ihm sinnlos, doch auch Igor ließ in diesem Punkt nicht mit sich reden. Wenn er sie sehen oder am INDU arbeiten wollte, dann nur zu der Zeit, in der er eigentlich schlafen musste.

Wenn er die Augen schloss, sah er, wie schrecklich wenig die Wölfe von ihr übrig gelassen hatten, und stellte sich vor, wie der rothaarige Dickkopf auf der Schwelle zum Jenseits stand, die Arme verschränkte, mit dem Fuß aufstampfte und sich weigerte die Welt der Lebenden zu verlassen.

Er machte eine Pause auf der selbst gebastelten Rudermaschine, wischte sich den Schweiß ab und musste lächeln. Er mochte das wilde Ding. Was für ein Geschenk, dass sie sich hier draußen gefunden hatten. Vor den Männern der Wache und den Bewohnern der Enklave hatte er sich dankbar gezeigt, seine wahren Gefühle jedoch für sich behalten. Viel Zeit war vergangen, sie hatten beide das Ödland gesehen und es hatte Spuren hinterlassen. Auf ihrer Seele und auf seiner.

Igor wusste natürlich genau, wo Mark mit seinen Gedanken war. Der Veteran würde ihn hart bestrafen, wenn er gegen die Regeln verstieß. Er hatte an der Oberfläche zu bleiben und seine Schicht abzureißen. Manchmal hatte er es geschafft, eine halbe Stunde wach zu bleiben, bevor er auf dem Stuhl neben ihrem Bett eingeschlafen war. Irgendwann war Penny gekommen, hatte ihn geweckt und abgelöst. So war es bisher in jeder Nacht gewesen. Nie hatte er sie wach erlebt, nicht ein einziges Mal hatte sie die Augen aufgeschlagen. Er würde es nicht überleben, wenn sie gehen sollte, ohne ihn noch einmal angesehen zu haben.

Die Enklave besaß zwei funktionierende Uhren, die den Takt vorgaben. Eine hing am Ende des Hauptstollens, wie eine Bahnhofsuhr weithin sichtbar über dem Fahrstuhl und die zweite im Erdgeschoss des Hauptturms an der Oberfläche. Die Männer der Wache besaßen Wecker, die sie nach diesen Uhren stellten und mit deren Hilfe sie rechtzeitig zur Schicht erschienen. Die strenge Taktung war außergewöhnlich im Ödland. Nirgendwo sonst gab es so viele Uhren und Menschen, die ständig nach der Zeit fragten. Die Fabrikbewohner klammerten sich verzweifelt an diese Relikte, als könnten Uhren allein den Geist der alten Welt retten. Feste Rhythmen und Strukturen, daran hatte sich nichts geändert, schienen den Menschen noch immer Sicherheit zu geben. Die Frühschicht begann morgens um sechs und endete nachmittags um zwei. Wer zu spät erschien, wurde getadelt. Beim zweiten Vergehen wurden Rationen gekürzt. Die dritte Verfehlung zog Stockhiebe nach sich. Mark hatte bereits zwei Einträge und nicht die Absicht, einen dritten dazukommen zu lassen. Allein Zeuge der Prügelstrafe gewesen zu sein, eine Aufgabe, der sich Igor persönlich annahm, hatte ihm gereicht. Um pünktlich an der Oberfläche zu sein, stand er inzwischen lieber eine halbe Stunde früher auf, womit ihm knapp vier Stunden Schlaf blieben.

Fünf Männer verteilten sich auf Brücken und Türmen. Ein Scharfschütze lag auf dem Dach des Hauptturms. Einer patrouillierte über dem Tor und behielt den letzten Mann im Auge. Er übernahm die gefährlichste Aufgabe, durchsuchte vor dem Tor Sammler und Händler nach Waffen und sorgte für Ruhe. Und genau für diese Aufgabe teilte Igor Mark jeden Morgen ein.

»Rate mal!«

Letzter Mann war die Aufgabe, bei der regelmäßig Männer von Wölfen verletzt wurden. Mark akzeptierte ohne Widerspruch. Er war neu, hatte den Mund zu halten und zu tun, was man ihm auftrug. Nie wäre er auf die Idee gekommen, sich zu beschweren. Erstens hatte er keine Lust, sich mit Igor anzulegen und zweitens war er äußerst dankbar dafür, dass man ihn an der Oberfläche arbeiten ließ. Er schätzte das Privileg der frischen Luft. Viel zu gut waren ihm noch die dunklen Zeiten des Universitätskellers in Erinnerung. Dort hatte es, bis auf Kobes Spiegelraum, überhaupt kein Tageslicht gegeben.

Um in den Wachdienst aufgenommen zu werden, hatte er auf dem Schießstand seine Treffsicherheit unter Beweis stellen müssen und sowohl mit der Pistole als auch mit dem Jagdgewehr die vorgeschriebenen Ringe getroffen. Auch seine Fähigkeiten im Ringkampf waren getestet worden. Das bei Meisterin Kem erlernte Jiu-Jitsu reichte, um eine ganze Reihe von Gegnern zu Boden zu werfen und es kränkte den Stolz der Fabrikbewohner, dass er sich tatsächlich nur Igor, dem Chef der Wache, geschlagen geben musste, dies dafür umso deutlicher.

Der wortkarge Glatzkopf mit der eigenwilligen Bartkunst und dem markanten Knochenohrring organisierte aus gutem Grund die Verteidigung der Anlage. Es ging das Gerücht, er wäre früher mit Gesetzlosen durchs Land gezogen. Sie hätten sich genommen, was sie brauchten, ohne jemals um Erlaubnis zu fragen. Selbst wenn Igor lächelte, blieben seine Augen kalt, so kalt und tot, wie die Asche, die sie umgab. Sein Körper mochte in der Enklave leben, seine Seele war noch immer dort draußen, im Ödland.

Letzter Mann zu sein brachte Vorteile. Wenn man sich geschickt anstellte, konnte man das eine oder andere Gerücht aufschnappen. Untereinander tauschten Sammler und Prospektoren, die nach Konservendosen, dem Gold der Nachwelt schürften, Informationen eins zu eins, selbst wenn sie sich nicht mochten und hinterher wieder getrennter Wege gingen.

Die Nachteile überwogen natürlich. Wenn die Wölfe kamen, erlaubte sich Kollege Bolger den Spaß, ihn zappeln zu lassen. Die blasse Haut des Streuners war mit rasierklingengeritzten Tätowierungen bedeckt, die an peinliche Kinderzeichnungen erinnerten. Kleine Männer mit großen Schwänzen. Eigentlich bestand seine Aufgabe darin, Mark den Rücken frei zu halten, doch er fand es wichtiger, ihn daran zu erinnern, wo er herkam und eigentlich hingehörte. Immer erst im letzten Moment warf er ihm die Strickleiter nach unten. Mehr als einmal entkam Mark nur knapp den zuschnappenden Wolfskiefern. Er ertrug Bolgers Schikanen geduldig, weil er instinktiv wusste, dass es schlauer war, ihn nicht gegen sich aufzubringen.

War jemand im richtigen Alter, dann war es Marks Aufgabe den Kandidaten anzusprechen, ob Interesse bestand, sich der Fabrik anzuschließen. Bewerber mussten jung und gesund sein. Da die meisten Leute ihr Geburtsdatum nicht kannten oder vorgaben jünger zu sein, war die Vorauswahl keine leichte Aufgabe. Aspiranten wurden in die ehemaligen Waschräume gebracht, mussten sich dort ausziehen und sich von Colin auf Krankheiten untersuchen lassen. Eine unangenehme Prozedur. Danach verbrachten sie zwei Wochen in der Quarantäne. Erst danach entschied Penny über die endgültige Zulassung. So war es ihm ergangen und so erging es allen, die in die Enklave wollten.

Obwohl er die Kriterien tolerant auslegte, fand er selten Kandidaten. Kinder tauchten so gut wie nie vor dem Tor auf, Frauen extrem selten. Die Spezies Schrottsammler rekrutierte sich ausschließlich aus alten Männern. Wortkarge Einzelgänger, stinkende Eigenbrötler und wirre Eremiten. Frauen wagten sich, wenn überhaupt, dann nur in Gruppen ins Ödland. Soweit Mark bekannt war, bildete Mega eine Ausnahme.

Was im langschattigen Licht des anbrechenden Septembermorgens auf dem Aschefeld vor der Enklave auftauchte, sorgte deshalb für Unruhe. Die Männer der Bereitschaft kletterten die Leitern empor und stellten sich neben die Kollegen. Trash, der Späher auf dem Hauptturm, rief die Bestätigung nach unten. Die Gruppe, die sich näherte, bestand aus drei Personen. Zwei Männern und einer Frau. Soweit sich Aaron, der Schichtleiter, zurückerinnern konnte, hatte es eine solche Konstellation noch nie gegeben. Das Trio begann zu laufen, als wäre der Teufel hinter ihnen her. Im Näherkommen erkannten sie, dass die Hände der Frau hinter dem Rücken gefesselt waren. Anscheinend war sie die Gefangene der Männer. Mit schweißgebadeten Gesichtern erreichte das Gespann das Tor und Mark bekam Gelegenheit, es in Augenschein zu nehmen. Ihm wurde klar, dass die drei eine Abmachung hatten. Die Frau, die auf den Namen Trix hörte, hatte das Gerücht aufgeschnappt, dass die Fabrik Menschen aufnahm. Sie hatte das Wagnis der Reise jedoch nicht allein eingehen wollen und sich Begleiter gesucht, die sie beschützen konnten. Die Übereinkunft sah vor, dass die Männer Trix am Tor "verkaufen" durften. Die eingetauschten Nahrungsmittel sollten der Lohn für den Begleitschutz sein. Trix‘ Gewinn bei dem Handel bestand in der Aufnahme in die Enklave. Da die Männer jedoch nur etwas bekamen, wenn sie etwas eintauschten, was ihnen gehörte, behaupteten sie Trix wäre ihre Sklavin. Nach einigem Hin und Her zeigte sich die Enklave großzügig. Sie "kaufte" Trix, obwohl sie Marks Schätzung nach über der Altersgrenze lag. Der Begleitschutz bekam seine Rationen und reichlich Trinkwasser und verdrückte sich. Alle hatten, was sie wollten, alle waren zufrieden.

Später im Salzstollen spürte er die Lust, sie anzusprechen, denn er bewunderte ihren Mut und ihre Schlauheit. Die Frau stellte sich als offenherzig und entwaffnend direkt heraus. Schon nach wenigen Sätzen machte sie keinen Hehl mehr daraus, dass Mark ihr gefiel und sie zurzeit keinen Partner hatte. Überrumpelt von dem Angebot zeigte Mark sich geschmeichelt, erbat sich jedoch Bedenkzeit.

»Ich orientiere mich noch.«

»Dann orientieren wir uns doch zusammen.«

»Okay. Äh, gib mir etwas Zeit.«

»Warum?«

»Ich bin schüchtern.«

»Denk nicht zu lang nach!«

»Versprochen.«

Ihr Lächeln war charmant, aber etwas zu unverblümt für Marks Geschmack. Er machte eine gewisse Aufgekratztheit für den Überfall verantwortlich, die neuen Eindrücke, die fremde Umgebung, doch Trix schien weder auf den Mund noch den Kopf gefallen zu sein.

Die Begegnung prägte sich ein, denn insgeheim war er stolz darauf, sie zuerst angesprochen zu haben, wenn sein Stolz ihm auch nichts einbrachte, denn Trix tröstete sich erstaunlich schnell mit einer anderen Wache. Mark war darüber jedoch nicht unglücklich. In seinem Herzen trug er eine andere und an der hielt er fest, auch wenn ihm klar war, dass das ganze Ödland zwischen ihnen lag. Trix, die clevere Überlebenskünstlerin, blühte unterdessen auf. Ihr gepierctes Gesicht strahlte und sie konnte ihr Glück kaum fassen. Mark mochte die redselige, etwas derbe Art und die Angewohnheit, beim Erzählen vom Hundertsten ins Tausendste zu kommen.

Entsprechend deutlich viel ihm auf, dass sie eines schönen Tages sang- und klanglos verschwand. Was ihn noch mehr irritierte, war die Tatsache, dass niemand sie gesehen oder etwas von ihr gehört haben wollte. Er suchte die Quarantäne, die Krankenstation und sämtliche toten Stollen ab. Doch nirgendwo gab es eine Spur von ihr. Sie hatte sich auch nicht in den geschützten Bereich zurückgezogen, den nur die Frauen betreten durften. Schließlich rang sich Penny dazu durch, Mark aufzuklären.

»Sie ist ins Ödland zurückgegangen.«

»Hat sie einen Grund genannt?«

»Ein Sammler hat einen Brief für sie dagelassen. Sie hat gesagt, dass sie weg muss und wir besser nicht damit rechnen sollen, dass sie zurückkommt.«

»Was stand in dem Brief?«

»Das weiß niemand. Niemand außer ihr. Sie hat ihn verbrannt, nachdem sie ihn gelesen hatte.«

»Und der Sammler?«

»Hat sich aus dem Staub gemacht. Tut mir leid, Mark, ich weiß, dass du sie mochtest, aber Reisende soll man nicht aufhalten.«

Pennys Geschichte und das offensichtliche Desinteresse der Fabrikbewohner weckten Marks Argwohn. Etwas war faul an der Sache. Er begann Nachforschungen anzustellen und die Sammler vor dem Tor nach Trix auszufragen, doch niemand hatte etwas gehört. Weder von ihr noch von dem mysteriösen Boten, der ihr den Brief überbracht haben sollte, eine Neuigkeit, die unter Ödlandhändlern definitiv die Runde gemacht hätte. Warum wussten die Sammler nichts? Warum schwiegen die Bewohner? Noch eine Weile hielt ihn die Suche beschäftigt. Irgendwann gab es Dinge, die wichtiger wurden.

Als Mega vor der Enklave auftauchte, hatte er die Begegnung mit Trix schon fast vergessen. Jetzt begann er sich Sorgen zu machen. Was würde er tun, falls Mega plötzlich "verschwinden" sollte?

3. Die Stummen

Der Sommer war vorüber. Gewitter zogen wie Totenschiffe über das Land. Beschwerliche Fußmärsche führten Hagens Männer in immer unwirtlichere Schlammwüsten. In einem windschiefen Gemeindehaus harrten sie hinter vernagelten Fenstern aus, bis die Wasserwand sich lichtete. Der Koch machte seinen Anführer vorsichtig darauf aufmerksam, dass die Vorräte zur Neige gingen. Gegen Abend schwärmten die Spähtrupps aus und kehrten mit leeren Händen zurück. Viel zu selten fanden sie Brauchbares. Noch seltener Essbares und mit jedem Tag wurde die Wahrscheinlichkeit geringer. Sie waren abgehärtet. Selbst Gegorenes oder Verwestes wurde gekocht, bis es gefahrlos gegessen werden konnte. Essen, das gut roch oder schmeckte, war ein Luxus, an den sich kaum noch jemand erinnerte. Nur die unverwüstlichen Militärkekse aus der Hafensiedlung hielten vor, doch je länger man sie kaute, desto weniger schmeckten sie.

Sie durchquerten eine Mondlandschaft, in der, während des Zusammenbruchs, ein Gefecht mit schweren Waffen ausgetragen worden war. Späher fanden ausgeschlachtete Panzer. Die Stadt, die der Grund für das erbitterte Gefecht gewesen sein musste, umrundeten sie in gebührendem Abstand. Sie war nicht ihr Ziel und im Zentrum etwas Essbares zu finden, war so gut wie ausgeschlossen. In den urbanen Betonwüsten hatten die Verteilungskämpfe am heftigsten gewütet.

Am Rande eines niedergebrannten Dorfes, dessen mit Rosenhecken überwucherte Geröllhaufen nur noch als Windschutz dienten, stießen sie auf einen Teich. Fast wären sie mit hängenden Köpfen an der Insel der Glückseligen vorbeigelaufen. Doch sie hörten ein Plätschern und entdeckten, wie fette Karpfen die die Oberfläche durchstießen. Neben einer verfallenen Wassermühle führte ein Steg durch raschelndes Schilf aufs Wasser hinaus. Die Männer durchforsteten schimmlige Dielenböden, morsche Scheunen und leere Hühnerställe und fanden die Hinterlassenschaften einer anderen Gruppe, die vor Ort gehaust und den Teich leergefischt haben musste. Die Population hatte sich jedoch erholt und Hagen entschied, ihnen eine Verschnaufpause zu gönnen.

Ramsan und Duncan flickten die schmierigen Reusen und wenige Minuten nach dem Zurückwerfen, zuckte bereits der erste Fang in den Fallen. Die Söldner aßen sich satt. Martin, der Weißhaarige mit der Augenklappe, packte den selbst gebrannten Schnaps aus und ließ die Flaschen kreisen. Die Männer erzählten Geschichten, wie die vom einbeinigen Hans, einem Dieb, dem Adlerauge Lothar auf der Flucht über eine Distanz von einem Kilometer das verbliebene Bein wegschossen hatte. Die Kerle brüllten vor Lachen, als Martin zu tanzen begann wie ein störrisches Maultier. Ruben, der Rote, wäre fast an einer Grete erstickt, hätte Stellgar ihn nicht mit kräftigen Schlägen gerettet. In dieser Nacht am Ufer des alten Mühlenteichs schliefen die Söldner zum ersten Mal nach langer Zeit durch. Niemand stand Wache. Hagen musste lang zurückdenken, um sich an eine Zeit zu erinnern, in der die Moral so gut und das Leben so unbeschwert gewesen war.

Mit dem Gekröse köderten sie weiter und die Karpfen bissen wie verrückt. Duncan, der Materialwart aus dem Moor, erwies sich als geschickt im Umgang mit Netzen und Reusen und die neue Aufgabe bereitete ihm Freude. Ramsan heizte das Feuer im Backofen und briet im Akkord. Im Hinterhaus fand sein Assistent Bassajew eine Räucherkammer, die es ihnen ermöglichte, den Fang haltbar zu machen.

Der entlegene Ort blieb die einzige Erholung, die ihnen vergönnt war. Je weiter sie nach Osten zogen, desto karger wurde das Land und desto grauer und kürzer die Tage.

Zwei Wochen später weckte sie Lothar mitten in der Nacht und drückte sofort den Zeigefinger auf die Lippen. Stellgar ging in die Hocke und spähte mit erhobener Waffe in die kahlen Büsche, die das Vollmondlicht wie bleiche Knochen aussehen ließ. Bodennebel behinderte die Sicht. Irgendetwas bewegte sich vor ihnen. Jorlunds Gruppe hatte sich abgesetzt. Ein Stöhnen erklang und das dumpfe Knallen von Faustschlägen. Ein Kampf unter Söldnern. Eine mit lästiger Regelmäßigkeit auftretende Störung der Nachtruhe. Wortlos setzten sie sich in Bewegung.

Sie hatten das Nachtlager in der Nähe einer Neubausiedlung aufgeschlagen. Durch das Fernglas hatte sie in der Dämmerung verlassen ausgesehen. Nichts hatte darauf hingedeutet, dass in den Häusern jemand lebte. Die Söldner hatten sich trotzdem dafür entschieden, in der Nähe und nicht in den Häusern selbst zu lagern und die Durchsuchung auf den nächsten Tag zu verschieben.

Hagen täuschte sich selten in diesen Dingen. Lothar blieb trotzdem misstrauisch und hielt die Augen offen. In Situationen wie dieser, hatte er sich angewöhnt in einer Art Halbschlaf zu dämmern, seine Antennen nach außen zu richten und sie ununterbrochen die Umgebung abtasten zu lassen. Selbst in der Nacht war er dazu in der Lage, Personen zu entdecken, die sich anzuschleichen versuchten. Wenn er sie nicht geweckt hätte, hätten sie das Ereignis womöglich verschlafen.

Tief über den Boden bebeugt schlichen sie auf schmalen Trampelpfaden, die vor langer Zeit von Kindern oder Tieren angelegt worden waren, durch die bizarre Innenwelt des Dickichts, die sich wie eine geheimnisvolle von dünnen Tropfsteinen getragene Grotte vor ihnen wölbte, und erreichten eine freie Senke, auf deren gegenüberliegender Seite ein tief eingeschnittener Hohlweg zur Neubausiedlung führte. Dampfende Silhouetten kämpften in der blauen Morgendämmerung. Wildes Keuchen hallte durch nebelverhangene Luft.

Stellgars Hand legte sich auf Hagens Arm. Am Rand der Lichtung knieten Jorlund und der Rest der Männer zwischen den Ästen und beobachteten die Auseinandersetzung in konzentrierter Gleichgültigkeit. Hagen ließ die Waffe sinken und bedeutete den Nachzüglern, es ihm nachzumachen. Jorlund hatte sie bereits entdeckt, deutete mit der Stirn in die Mitte.

Die Prügelei wurde nicht, wie üblich, zwischen Männern des Trupps ausgetragen. Irgendjemand hatte seine Kräfte überschätzt und war tatsächlich so verrückt gewesen sie anzugreifen. Am gegenüberliegenden Hang der Sandkuhle drückte Jan, der blasse Junge aus dem Moor, schmallippig das Gesicht einer Frau auf die Erde, die kaum noch als solche zu erkennen war. Das Wesen bestand nur noch aus Haut und Knochen. Leere Augen starrten in die Mitte der Lichtung und die Finger der freien Hand bewegten sich, als wollte sie dort etwas berühren. Vor ihr im Schlamm balgte sich Roderick mit einem ebenso abgemagerten Mann, versuchte seine wild umherschlagenden Arme zu bändigen und seinem Opfer in den Hals zu beißen. Hagen knurrte:

»Hat die Ratte was zum Spielen gefunden.«

In seiner Verzweiflung wuchs der Mann über sich hinaus, konnte sich immer wieder losreißen und Rodericks Kopf wegdrücken, nur um ihn sofort wieder auf sich zuschnellen zu sehen. Die Szene hatte etwas Gespenstisches, denn trotz aufgerissener Münder drang weder aus der Kehle der Frau noch aus dem Mund des Mannes irgendein Laut. Kein Schrei, kein Protest. Graue Schleier bedeckten ihre Augen. Die Körper wirkten unbehaust, als hätten sich die Seelen längst aus ihnen verabschiedet. Lebende Tote. Sie waren von Stummen angegriffen worden. Nur dieser Gegner rannte geradewegs ins Verderben. Erschreckend viele Ödlandstreuner besaßen keine Zungen mehr. Niemand wusste warum. Roderick war ein verrückter Bastard, doch selbst er konnte sie nicht allen abgebissen haben und die verhuschten Kreaturen neigten trotz allem nicht zur Selbstverstümmelung.

In der Regel gingen sie nicht organisiert vor. Sie sammelten sich in losen Gruppen, doch niemand gab Befehle, niemand traf Entscheidungen. Es gab keinen Austausch, keine Kommunikation, keinen Plan. Sie reagierten instinktiv, bewegten sich wie Vogelschwärme oder Insekten. Warum die Stummen überhaupt gemeinsam zogen, blieb eins der ungelösten Rätsel des Ödlands.

Das Schnaufen stammte ausschließlich von Roderick. Der warme Lebenssaft versetzte ihn in heftige Erregung. Der Bastard spielte mit seinem Opfer und er liebte es, den Höhepunkt hinauszuzögern. Das Spektakel würde noch eine Weile dauern. Irgendwann würde der Mann keine Kraft mehr haben und Roderick endlich in Ruhe trinken können. Zahlreiche Bisswunden bedeckten ihn bereits und Roderick war von Kopf bis Fuß mit Blut besudelt. Mit seinen verklebten Haaren sah er aus, wie eine Hyäne, die sich aus dem Loch im dampfenden Kadaver seines Opfers zurückgezogen hatte. Doch sein Anblick war nicht das Schlimmste. Was den Männern das Blut in den Adern gefrieren ließ, lauerte in den Augen der Stummen. Die glasmurmelartigen Löcher blickten einfach durch sie hindurch.

Früher hatte er derartigen Schauspielen tatsächlich etwas abgewinnen können, doch in diesem Moment widerte es Hagen an. Er zog in Erwägung, es zu beenden, als er im Augenwinkel eine Bewegung registrierte. Marko kniete ein paar Meter links von ihm. Als Einziger richtete er die Mündung seiner Waffe nicht auf den Boden, sondern auf Roderick und sein Zeigefinger lag auf dem Auslöser. Was hatte der Kerl vor? Wollte er schießen, ohne, dass er den Befehl dazu gegeben hatte? Hagens Überlegungen wurden von der Realität überholt. Marko drückte ab. Die Explosion des Treibsatzes krachte erbarmungslos und ließ die Gruppe unwillkürlich zusammenzucken. Selbst Hagen, der geahnt hatte, was passieren würde, riss instinktiv den Kopf nach unten. Die Patrone schlug in die Stirn des Stummen ein und blies die Spannung aus dem dünnen Leib, als hätte jemand den Stecker aus einer animatronischen Puppe gezogen. Roderick duckte sich und wich auf allen Vieren wie ein Aaskäfer zur Seite aus. Die Reaktion der Männer kam prompt. Alle zielten auf Marko, der vorsichtig die freie Hand hob, mit der anderen im Zeitlupentempo das Gewehr ablegte und sich erhob wie ein Angeklagter vor Gericht. Er war der dritte Mann. Trotzdem konnte eine falsche Bewegung das Aus für ihn bedeuten. Roderick versteckte sich hinter Jan, der hinter der Frau in Deckung gegangen war, und zischte wie eine Schlange aus der Grube:

»Verfluchter Scheißkerl! Ich reiß’ dir die Augen raus!«

»Halt die Klappe, Roderick!«

Hagen erhob sich ebenfalls. Im Vergleich zu Rodericks irrem Zischen sprach aus ihm die Stimme der Vernunft.

»Sei verdammt noch mal leise beim nächsten Mal. Du weckst die Toten mit deinem Gehampel.«

Hastig eilte Roderick über die Lichtung, baute sich vor Marko auf und fixierte mit blutverschmiertem Gesicht den Mund des Gegners. Die Drohung machte keinen Sinn, Markos Zunge hatte er bereits gegessen. Das lidlose Auge schielte aus der unbewegten Maske und hinterließ ein Tränenrinnsal. Die Kontrahenten starrten sich unversöhnlich an und die Sekunden, in denen keine Entscheidung fiel, wurden zur Ewigkeit. Schließlich lächelte Roderick wie ein Raubfisch, leckte sich die geschliffenen Zähne und schien die Angelegenheit zu Ende bringen zu wollen. Bevor er sich bewegte, herrschte Hagen den Trupp an:

»Waffen runter!«

Widerwillig gehorchten die Männer und wichen zurück. Roderick beschwerte sich umgehend:

»Was soll das? Er hat auf mich geschossen.«

»Hat er nicht. Wenn er auf dich geschossen hätte, wärst du tot, Dummbeutel. Er hat auf den Stummen geschossen.«

Er deutete auf die Leiche. Unmittelbar neben ihr drückte Jan noch immer die Frau in den Schlamm. Die Hände der Stummen berührten sich fast. Wenige Zentimeter lagen zwischen ihren Fingerkuppen. Die Frau schien zu weinen. Stumm, ohne Stimme, ohne Tränen.

»Du hast dich nicht vorzudrängeln, Roderick. Was glaubst du, wer du bist? Hä? Für wen hältst du dich?«

Darauf wusste Roderick nichts zu antworten. Fieberhaft arbeitete es hinter der fliehenden Stirn. Was hatte er getan, was er sonst nicht getan hatte?

»Ich hab dir deinen Schwachsinn lang genug durchgehen lassen.«

Der Angesprochene speichelte nervös.

»Ich muss trinken.«

Hagen wurde deutlicher:

»Muss einer der Jungs hier Blut trinken? Nein. Du hast nicht alle Tassen im Schrank. Reiß dich zusammen! Ich hab die Schnauze voll von dir.«

Etwas moderater, aber immer noch deutlich, wandte er sich an Jorlund:

»Nächstes Mal weckt ihr uns.«

Jorlund reagierte reserviert. Er durchschaute Hagens Versuch, von Markos Regelverstoß abzulenken, auch Stellgar und die intelligenteren Männer verstanden das. Was niemand kapierte war, warum Hagen Marko überhaupt in Schutz nahm. Gefeuert werden durfte nur, wenn er oder Stellgar den Befehl dazu gaben. Alle mussten sich daran halten. Anders ging es nicht. So war das Gesetz. Für Markos Vergehen gab es keine Entschuldigung. Nur ein schwacher Anführer würde ihn damit durchkommen lassen.

Hagen überlegte, was ihn von einer Bestrafung abhielt. Mochte er Marko zu sehr? Hatte er das Gefühl, ihm wegen der ramponierten Visage etwas schuldig zu sein? Gewiss nicht. Sich ihnen auszuliefern, war seine persönliche Entscheidung gewesen. Was also könnte es sein? Vielleicht war es die Gewissheit, dass unter der rauen Schale des Folterknechts ein brauchbarer Mann steckte. Marko war bei Weitem nicht so abgestumpft, wie die meisten anderen. Er hatte nicht mal geschossen, um Roderick den Spaß zu verderben. Er hatte den Stummen nur von seiner Qual erlösen wollen. Er hatte Mitleid und Hagen hatte Mitleid mit ihm. Sie waren sich ähnlich. Todgeweihte, des eigenen Lebens überdrüssig. Vielleicht war es das.

Roderick besaß genug Verstand, um zu kapieren, dass es besser war, den Mund zu halten. Mit eckigen Bewegungen suchte er fluchend und spuckend das Weite. Hagen sah Jorlund an:

»Waren das alle?«

Der Angesprochene hob die Hand und deutete auf die Siedlung, deren Umrisse am Ende des Hohlwegs zu erkennen waren.

»Da könnten noch mehr sein.«

»Wir sehen uns das an.«

Die Männer kehrten zu den Schlafplätzen zurück und packten ihre Sachen.

Marko blieb, wo er war, und starrte auf den Boden, wohl wissend, dass er erst gehen durfte, wenn Hagen über sein Schicksal entschieden hatte. Der Anführer neigte sich dicht an sein Ohr und flüsterte:

»Ich sage, wer lebt und wer stirbt. Ich allein.«

Den Augen der ausdruckslosen Maske fehlte jede Angst, trotzdem nickte sie irgendwann, wandte sich ab und folgte dem Rest. Hagen wollte den Moorbewohner nicht verlieren, doch wenn er erneut übertreiben sollte, würde ihm nichts anderes übrig bleiben, als ihm seinen sehnlichsten Wunsch zu erfüllen.

Ramsan und Bassajew überquerten unterdessen die Senke und begutachteten missmutig den Toten. Die Arbeit lohnte sich kaum. Jan hielt unverändert die Frau in Schach. Er fühlte sich unwohl in seiner Rolle, denn niemand kümmerte sich um ihn, niemand sagte ihm, was er zu tun hatte. Ramsan kratzte sich den fettigen Schädel:

»Hol die Töpfe, Bassajew. Wir machen 'ne Suppe aus dem Gemüse.«

»Wir haben kein Wasser.«

»Wir finden schon welches. Hol die Töpfe!«

Bassajew verschwand und Jan wandte sich an Ramsan:

»Was ist mit ihr?«

»Was fragst du so blöd? Willst du sie gehen lassen?«

»Keine Ahnung.«

»In den Fischen war mehr Leben. Sie stirbt sowieso.«

»Also?«

Ramsan verstand, dass Jan nach einer Ausrede suchte, die Frau nicht töten zu müssen. Eigentlich ein Grund, ihn als Feigling zu brandmarken. Angst vor dem Töten war eine Schwäche, für die es im Ödland keinen Platz gab, doch Ramsan verspürte keine Lust, die Sache an die große Glocke zu hängen. Die Stimmung war angespannt genug. Er sah Jan nur drohend an, während er das Messer aus dem Gürtel zog, eine kraftvolle, drohende Bewegung, die Jan klar machte, dass er dem Koch ab sofort einen Gefallen schuldig war.

Jan ließ los, während Ramsan übernahm. Bassajew kehrte mit den Töpfen zurück, stellte sie ab und hielt die Frau fest, während Ramsan ihren Kopf an den brüchigen Haaren nach hinten zog, dass sie ein letztes Mal in den dunklen Himmel sehen konnte. Dann zog er ihr mit einer schnellen, beiläufigen Bewegung das scharfe Messer durch den Hals. Die leeren Augen blinzelten nicht und ihrer geöffneten Kehle entsprang kein Laut, doch sie bewegte die Lippen, als würde sie einer unsichtbaren Person, die vor ihr stand, ihre letzten Wünsche übermitteln, während sich in der Kühle des anbrechenden Tages die dampfende, schwarze Flüssigkeit stoßweise in den Schlamm ergoss.

4. Geheimsprache

Mit Sophias Verschwinden geriet das empfindliche Gleichgewicht der Kellergemeinschaft ins Wanken. Die Kinder akzeptierten die fantasievollen Erklärungen der Erwachsenen nicht, egal wie viel Mühe sie sich gaben. Jonas stand mit verschränkten Armen in der dämmrigen Notbeleuchtung der versiegelten Untergeschosse der Universität und bewegte sich hart an der Obergrenze der erlaubten Lautstärke.

»Wo ist Sophia?«

Emily wollte wissen:

»Warum liest sie uns nicht mehr vor?«

Mia drückte sich Mr. Buh gegen den Kopf. Offensichtlich hatte sie Angst, ihn auch noch zu verlieren.

»Warum bringt sie uns nicht mehr ins Bett?«

Die Kellerkinder waren nicht leicht aus der Fassung zu bringen. Sie weinten selten. Aufgereiht standen sie mit ernsten Gesichtern und zusammengepressten Lippen da, bereit unangenehmen Tatsachen ins Auge zu blicken. Ihre Fantasie blühte und schlimme Dinge existierten dort. Dunkle Dinge, Dinge, die fraßen. Doch niemand erklärte sich dazu bereit, Überbringer der schlechten Nachricht zu sein. Im Gegenteil. Die Erwachsenen kaschierten ihre Feigheit und nannten sie Rücksichtnahme. Prof. Walden schämte sich für sein Verhalten, doch auch er war nicht dazu in der Lage, es zu ändern. Denn Aufrichtigkeit allein reichte hier nicht. Nur ein Gefühlloser ertrug die Wirklichkeit. Und so schlimm stand es um ihn und seine Kollegen zum Glück noch nicht. Wenn Sophia noch bei ihnen gewesen wäre, wäre es ihre Aufgabe gewesen, doch sie stand nicht mehr zur Verfügung.

Und wie die Erwachsenen den Kindern die Aufklärung verweigerten, so verweigerten die Kinder den Gehorsam. Denn sie besaßen ein feines Gespür für die Realität, in die sie geboren worden waren, und waren sich deshalb einig, dass es einen Unterschied gab zwischen dem Verschwinden von Mark und Mega und dem Verschwinden von Sophia. Die einen waren jung und wollten die Welt sehen. Sophia war alt und sie strickte gern. Und wer gern strickte, der würde sich zwar freuen, die Sonne zu sehen, doch nicht mehr selbst losziehen, um sie zu suchen. Also war Sophia nicht Teil der "Forschungsprojekte", an denen Mark und Mega teilgenommen hatten. Ihr Verschwinden hatte einen anderen Grund.

Schließlich gelangten die Kinder zu der Überzeugung, dass alle Erwachsenen unter einer Decke steckten und beschlossen Vergeltungsmaßnahmen. Sie ließen niemanden mehr in ihre Nähe. Fr. Dr. Kobe lehnten sie als Bezugsperson genauso ab wie Frau Kem. Zu den seelischen Anfechtungen, denen die Wissenschaftler ohnehin schon ausgesetzt waren, kam jetzt noch der permanente Vorwurf in den Augen der Kinder. Humorlos wie Revolutionäre, entwickelten sie eine Geheimsprache, um die Reaktionäre aus ihren Unterhaltungen auszuschließen.

Sie war leicht zu durchschauen, man musste nur an die erste Wortsilbe ein "-ding", "-ling" oder "-lung" anhängen, "Ichding maglung dasling Essenling nichlung", doch alle taten, als würden sie nur Bahnhof und Abfahrt verstehen, während die Kinder so offen, wie es unter diesen Umständen möglich war, Dinge aussprechen konnten, die ihnen nicht passten.

Prof. Walden war ein gebrochener Mann. Mit Geduld und Fingerspitzengefühl musste Dr. Kamura ihm ausreden, dass er als "Vater" der Gemeinschaft versagt hatte. Dr. Kamura übernahm inzwischen zu den Aufgaben des Biologen, auch noch die des Seelenklempners. Unter dem Vorwand ärztlicher Untersuchungen rief er die Bewohner zu sich, unterhielt sich mit ihnen und versuchte sie aufzuheitern. Die Gespräche waren früher immer erfolgreich verlaufen, doch nach Sophias Verschwinden fand Prof. Walden auch in dieser Zerstreuung keinen Frieden mehr. Eine ganze Weile stand der Fortbestand der Gruppe auf der Kippe.

Das Heilmittel, zu dem Dr. Kamura schließlich griff, war bei genauer Betrachtung nicht ganz ungefährlich. Er rief Prof. Walden in Erinnerung, dass die Rettung der Menschheit nicht mehr in seinen Händen lag, sondern in denen eines vorlauten "Retortenbabys". Das machte Walden wütend, weil es ihm in Erinnerung rief, welch lebenswichtige Fakten Dr. Kamura und Dr. Hammer ihm jahrlang verschwiegen hatten und genau das war der Plan. Wut war zwar destruktiv, doch immer noch konstruktiver, als dieser andere Gemütszustand, aus dem es keinen Ausweg mehr gab.

In einem späteren Gespräch äußerte Walden den scherzhaften Verdacht, sie würden verkehrte Welt spielen. Die Kinder wären in Wahrheit die Wissenschaftler und sie die Kinder. Beide Parteien sprächen eine "Fremdsprache", die niemand verstünde. Dr. Kamura fand die Idee interessant und fügte hinzu, dass wohl nur Dr. Hammer in beiden Welten, sowohl als Kind wie auch als Wissenschaftler, das Gleiche tun würde, nämlich Leichen aufschneiden. Die alten Herren mussten lachen, obwohl ihnen nicht danach zumute war. Es war das erste Mal nach Sophias Abschied und der Wendepunkt. Sie hatten es geschafft. Das Leben ging weiter.

Schließlich saß Prof. Walden wieder, genau wie früher, im Überwachungsraum und studierte gewissenhaft das grüngraue Rauschen der Überwachsungskameras. Das Licht hatte er gedimmt, um Energie zu sparen, Kontrast und Helligkeit reduziert, um die Hardware zu schonen. Die drei Monitore zeigten Vierersplitscreens, wobei zwei der zwölf Flächen schwarz blieben, weil die Kameras bereits ausgefallen waren. Fr. Dr. Kobe hatte angekündigt, an einem verbesserten INDU arbeiten zu wollen. Mit Sägen und Fräsen verbrauchte sie den Löwenanteil des Stroms. Da der nächste Pilot frühestens in zehn Jahren so weit war, bestand eigentlich keine Eile. Doch in diesem Punkt ließ sie nicht mit sich reden. Sie plane lieber großzügig, solange sie noch die Kraft dafür habe.

Es war nicht einfach, unter den gegebenen Umständen aufmerksam zu bleiben. Häufig erwischte Prof. Walden sich dabei, dass er nur Gesehenes erinnerte, statt wirklich hinzusehen. Seit dreißig Jahren die gleichen Bildausschnitte. Von bleichem Gras überwachsene Schuttberge, bröckelnder, schwarzer Beton. Der immer gleiche Plastikmüll, dem er beim Verwesen zusah. Wie lang es dauerte, bis ein Erdölprodukt wieder zu dem wurde, was es gewesen war, konnte man in dieser Versuchsanordnung bestens beobachten. Ihm fiel ein, dass in der alten Welt für eine Plastiktüte ein zwanzigstel Liter Erdöl verbraucht worden war. 8 Milliarden Menschen hatten den Müllberg im Jahr etwa um 500 Milliarden Tüten anwachsen lassen, für deren Produktion 25 Milliarden Liter Erdöl verbraucht worden waren. Walden ließ sich die Zahl auf der Zunge zergehen: 25 Milliarden Liter Erdöl für Einwegplastiktüten. Jedes Jahr. Welcher Wahnsinn musste diese Menschheit geritten haben?

Etwas Gutes hatte der Zusammenbruch, das musste er zugeben. Die Erde bekam eine Verschnaufpause, und wenn irgendwann genug Gras über die Sache gewachsen war, konnten sie mit der Verschwendung wieder von vorn beginnen. Walden schüttelte resigniert den Kopf. Er neigte sonst nicht zu Zynismus. Das war eher die Art von Kommentar, die man von Dr. Hammer erwarten würde. Der alte Professor seufzte, streckte die müden Knochen, erhob sich und machte ein paar Runden um den Bürostuhl.

Während er sich freischüttelte, huschte plötzlich eine Bewegung über den Bildschirm. Ein Schatten in der Nähe des Tors. Zu verrauscht, um Details zu erkennen, doch eindeutig die Silhouette eines Menschen. Walden erstarrte. Ließen seine Augen ihn jetzt endgültig im Stich? Er schloss sie, rieb mit den Handballen und öffnete sie wieder. Nein, er täuschte sich nicht. Irgendetwas bewegte sich dort. Vorsichtig setzte er sich und beugte sich vor. Da kroch etwas auf allen Vieren. Auf Screens, die eben noch leer gewesen waren, ragten jetzt Silhouetten hinter der Halde hervor, die die Parkplätze von den Hinterausgängen trennte. Im nächsten Augenblick sanken die Erscheinungen wieder zurück in die Erde und waren verschwunden. Beide Kameras zeigten die vertrauten Ecken, so wie sie in den letzten dreißig Jahren gewesen waren. Doch Walden war sich sicher. Er litt nicht an Halluzinationen und auch nicht an Gleichgewichtsstörungen. Was er gesehen hatte, hatte er gesehen. Eine Gruppe war bis zum Tor vorgestoßen, hatte sich umgesehen und wieder zurückgezogen. Und wer auch immer sie dort beobachtete, kannte die Positionen der Kameras. Hastig schlug Walden auf den roten Knopf und löste den stummen Alarm aus. Der Keller, das letzte Refugium der Aufrechten, wurde angegriffen.

5. Penny

Aus Sicherheitsgründen verbrachte Mega noch eine Woche im Quarantänestollen. Penny blieb die ganze Zeit über in ihrer Nähe, brachte Essen und Wasser und versorgte ihre Wunden nach Colins Anweisungen. Die Wechseljahre hatten der Frau eine knotige Gestalt verliehen. Alles an ihr wirkte stämmig. Auf dem Rücken ihrer rechten Hand und am Hals erkannte Mega eigenartige Brandzeichen, die jedoch verwachsen und nicht mehr zu erkennen waren. Penny hatte vor dem Bergwerk offensichtlich ein anderes Leben geführt, das sie bisher mit keinem Wort erwähnt hatte.

Mitten in der Nacht erwachte Mega. Der Stollen lag schweigend in der Dunkelheit. Vorsichtig lauschte sie. Penny schlief auf dem Stuhl neben ihr. Ihr Schnarchen konnte sie nicht geweckt haben, dafür war es zu leise. Neben dem sanften Pochen der Stoffwände, die sich im Luftstrom bewegten, war nur ein stetes Rieseln zu hören. Steinsalzkörner, die sich aus der Decke lösten und zu Boden fielen. Mega stellte überrascht fest, dass sie sich orientieren konnte. Es dauerte einen Moment, bis ihr klar wurde, woran es lag. Ein kaum wahrnehmbarer Schimmer ging von den Stollenwänden aus. Sie glitzerten türkis in einer kuriosen Biolumineszenz. Fasziniert richtete sie sich auf und spürte das dringende Bedürfnis, die Wand zu untersuchen. Sie biss die Zähne zusammen, schob die Beine unter der Decke hervor und ließ sie aus dem Bett baumeln. Ihre Zehen zeigten schmal und bleich in Richtung Boden. Erschrocken registrierte sie, wie schlaff ihr Fleisch an den einst durchtrainierten Oberschenkeln hing. Nach einer kleinen Pause versuchte sie zu stehen. Es tat weh, doch es ging. Fasziniert und von Neugier getrieben setzte sie die nackten Füße in den kitzelnden Salzstaub. Das Stoffzelt schloss auf der Rückseite direkt an die Stollenwand an. Vorsichtig hob sie es. Ein Stück weit konnte sie in das transparente Gestein hineinsehen, als würde in der Tiefe eine Taschenlampe gegen stumpfes Glas gehalten werden. Mega wusste, dass es sich um eine Nuance in der absoluten Finsternis handeln musste. Zaghaft ließ sie die Fingerkuppen über das Gestein gleiten. Das Material zerbröselte wie weicher Sandstein. Sie rieb die Finger aneinander und konnte die Kristalle noch weiter zerkleinern, bis die Struktur vollständig verschwand. Die Berührung mit der Zungenspitze brachte ihr die Bestätigung. Die Wände bestanden tatsächlich aus purem Salz. Deshalb war es hier unten so trocken. Das Salzgestein entzog der Luft die Feuchtigkeit. Doch woher nahmen die Bewohner dann ihr Trinkwasser?

In diesem Moment erklang eigenartiges Brutzeln. Die Energiesparlampen funzelten grünorange. Es dauerte, bis sie heller wurden. Ein neuer, unterirdischer Tag begann. Penny murmelte im Schlaf, öffnete die Augen und erschrak, weil sie Megas Bett leer fand. Eine Sekunde später entdeckte sie sie und schoss ihr entgegen, obwohl sie sich nur zwei Meter entfernt hatte.

»Du kannst stehen?«

Mega hob die Hände, um zu demonstrieren, dass sie freihändig gehen konnte:

»Die Wand leuchtet.«

Penny schüttelte seufzend den Kopf.

»Du hast gute Augen. Das kann kaum jemand sehen. Ich weiß es nur aus Erzählungen. In den Rissen sammeln sich Bakterien, die angeblich leuchten. Du bist in jedem Fall nicht nachtblind. Das ist doch was.«

Penny hatte keine angenehme Nacht hinter sich. Sie dehnte den Rücken und verzog das Gesicht.

»Höchste Zeit, dass wir hier verschwinden. Was meinst du? Sollen wir ein Tänzchen wagen und in meine Wohnung umziehen?«

»Du hast eine Wohnung?«

»Ist eher eine Hütte.«

Sie warf Mega einen aufmunternden Blick zu und streckte ihr den angewinkelten Arm entgegen. Mega hielt sich fest und wankte zum Bett zurück.

»Erst muss du was anziehen. In dem Hemdchen kannst du nicht gehen, sonst fallen den Jungs die Augen aus dem Kopf. Ich hol deine Sachen aus dem Lazarett. Bin gleich wieder da.«

Einen Moment später kehrte sie mit Megas Kleidung zurück. Sorgfältig geflickt, gereinigt und zusammengelegt. Mega starrte sie an. Die Risse waren sauber genäht, doch ihre Positionen noch genau zu erkennen. Rasiermesserscharfe Klauen hatten die Kleidung aufgeschlitzt. Die Nähte bildeten Wülste. Genau an diesen Stellen waren ihre Arme vernarbt und ihre Beine mit Verbänden umwickelt. Mega schauderte. Wie kaputt waren erst ihre Beine, wenn die Hose schon so schlimm aussah? Die Lederjacke bot den gleichen Anblick. Gewaltige Risse auf dem Rücken, am rechten Arm und im Nacken. Jemand hatte sie in liebevoller Kleinarbeit zusammengesetzt, doch die Spuren des Kampfes blieben überdeutlich. Mega ließ die Jacke sinken und warf Penny einen Blick zu:

»Wie hab ich ausgesehen?«

Penny schüttelte den Kopf.

»Nicht gut. Igor hat dich als blutigen Haufen Fleischfetzen bezeichnet, verklebt mit Asche und Sand.«

Penny half ihr beim Anziehen. Obwohl Mega abgenommen hatte, bildeten die zusätzlichen Nähte und Verbände Hindernisse, an denen sie schmerzhaft hängen blieb. Immer wieder musste sie Pausen einlegen, bevor sie weitermachen konnte.

Schließlich hakte Penny sie unter, tätschelte ihr die Hand und nickte ihr aufmunternd zu. Gemeinsam erhoben sie sich und näherten sich der Stoffwand. Penny schob sie zur Seite und Mega erblickte zum ersten Mal die Welt, die hinter dem Vorhang lag.

Der gefräste Stollen erstreckte sich zu beiden Seiten vollkommen gerade. In der einen Richtung endete die Beleuchtung nach kurzer Zeit und aus der unterirdischen Dunkelheit drückte ihnen der konstante Luftstrom in den Rücken und blähte die Stoffbahnen der fünf Quarantänezelte wie die Segel großer Schiffe. Aus Stabilitätsgründen bildete der Tunnelquerschnitt einen abgeflachten Halbkreis. Unter der Decke fiel die Krümmung geringer aus als an den Wänden.

Auf der anderen Seite versperrte eine Querwand aus Luftbetonquadern den Stollen. An der unregelmäßigen Dicke erkannte Mega, dass sie nachträglich eingebaut worden sein musste. Durch runde Feinblechschächte, die wie Stielaugen unter der Decke hingen, trugen riesige Ventilatoren den Luftstrom weiter.

Hinter der Schleuse wartete ein menschenleeres Lazarett. Nach allem, was Mega im Zwielicht erkennen konnte, schien es gut ausgestattet zu sein, mit allem, was für die Versorgung einer größeren Gemeinschaft nötig war. Der Hauptunterschied zur Quarantäne bestand darin, dass die Stoffzelte hier enger und auf beiden Seiten standen und zur Mitte des Stollens hin offen waren.

Durch eine zweite Luftschleuse verließen sie das Lazarett und die Katakomben öffneten sich in breitere Stollen. Feiner Salzstaub schwebte in der Luft und machte das Licht der Energiesparlampen diffus und milchig. Matten aus reißfestem Stoff stabilisierten die Decken.

Nach links und rechts erstreckten sich die Tunnel beängstigend weit und schnurgerade in die Erde hinein. Weit entfernt liefen Menschen auf und ab oder standen zusammen und unterhielten sich. Sie bewegten sich durch ein riesiges Labyrinth, in dem man sich ohne Ortskenntnis nach kurzer Zeit verirren konnte.

Immer wieder blockierten riesige Transportfahrtzeuge mit übergroßen Stollenreifen und niedrigen, vorgestreckten Fahrgastzellen die Tunnel. Die mit grauem Salzstaub bedeckten Bagger und Schlepper hatten sich offensichtlich seit geraumer Zeit nicht mehr bewegt. Ein Fahrzeug stand in der Nähe. Penny bemerkte, wie Mega es bestaunte.

»Die stehen schon ewig hier. Zu schwer, um sie zu bewegen. Ich seh die schon gar nicht mehr. Da vorn müssen wir hin. Ist nicht mehr weit.«

Sie überquerten den Hauptstollen und bogen in einen seitlichen Tunnel ab. Mega vernahm Stimmen und Geschirrklappern, doch der Gang, der sich jetzt vor ihr erstreckte, blieb menschenleer. Auf der rechten Seite tauchte eine massive Metalltür in einer nachträglich eingezogenen Betonwand auf, die das rot durchgestrichene Piktogramm eines Mannes zierte. Darunter prangte ein Warnhinweis: Wir müssen leider draußen bleiben. Männer schienen hinter der Tür offensichtlich unerwünscht zu sein. Megas Skepsis ließ Penny schmunzeln.

»Der Wohnstollen ist für Frauen und Kinder reserviert. Das Schild sieht dramatischer aus, als es ist. Naja, manchmal ist es dramatisch, aber meistens nicht.«

An der Tür des gemischten Wohnbereichs hing kein Schild. In Messingschüsseln, auf schmiedeeisernen Dreibeinen, glühten getrocknete Kräutermischungen. Der Gang roch süßsauer, nach Obstschalen und Kernseife. Nicht unangenehm, doch die strengen Düfte kitzelten etwas in der Nase.

Rechts und links schmiegten sich einfache Buden aus Sperrholz in die Krümmung. Die Bewohner schienen ihre Persönlichkeit in die Gestaltung der Unterkunft einfließen zu lassen. Keine Einheit glich der anderen. Eine besaß runde Fenster, die nächste hohe, schmale, eine war bunt bemalt, die andere schlicht und einfarbig, an einer hingen zahlreiche Briefkästen, vor der nächsten stand ein Sonnenschirm, obwohl weder hier unter noch an der Oberfläche jemals die Sonne schien. Alles war liebevoll gestaltet, wirkte sauber und ordentlich. Die gefegte Seitengasse einer Kleinstadt nach Sonnenuntergang, denn auch der Wohnstollen war menschenleer, genau wie alle anderen Gänge, die Mega bis dahin gesehen hatte.

»Marks Schicht hat gerade angefangen und die Nachtschicht ist noch nicht zurück. Sie sollte jeden Moment auftauchen.«

»Wann werde ich ihn sehen?«

»Bald. Sehr bald.«

Sie passierten eine grüne Fassade mit kleinen Fenstern und blauer Sitzbank. Dann eine gelbe Baracke. Penny blieb vor einer Fachwerkhütte stehen, die mit gusseisernen Schnecken verziert war:

»Mein Zuhause und ab sofort auch deins.«

Sie ging vor, öffnete die Tür und ließ Mega hinein. Das enge Zimmer war kaum größer als das Quarantänezelt. Zwei schmale Bettgestelle, ein einfacher Tisch und eine Waschnische mit Kanne, Schüssel, Seife und Handtüchern. Die Einrichtung hatte nichts von der Fröhlichkeit der Fassade. Hinter ihr herrschte nüchterne Kargheit. Pennys Habseligkeiten schienen genauso alt zu sein wie die Besitzerin. Etwas verloren sah Mega sich um.

»Gegessen wird in der Halle. Toilette ist links durch die Tür, den Gang runter. Ich kann mitkommen, wenn du willst.«

Mega nickte. Die Alte schien auf alles vorbereitet zu sein. Sie besaß ein zweites Bett und sogar eine zweite Zahnbürste. Penny deutete in die Ecke:

»Dein Bett. Du kannst bei mir wohnen, so lang zu willst. Wenn du mehr Privatsphäre brauchst, bekommst du eine eigene Hütte.«

»Danke.«

»Alles ist besser als das Ödland.«

Mega ließ sich vorsichtig auf die Bettkante sinken. Penny hielt ihr die Hand und stützte ihr den Rücken. Mega testete, indem sie leicht federte. Zufrieden nickte sie. Die Matratze war erstaunlich weich. Plötzlich und übergangslos klatschte Penny in die Hände und brüllte, viel zu laut und viel zu derb für die zierliche Hütte:

»Dich kriegen wir glücklich. Wär doch gelacht.«

Etwas unverhohlen Gewalttätiges in der Stimme ließ Mega zusammenzucken. Aus allen Siedlungen war sie Zurückhaltung gewohnt. Die Stimme ohne Grund zu heben, war überall verboten. Hier, einen Kilometer unter Erde, konnte man so laut sein, wie man wollte, doch der überraschende Ausbruch passte weder zu dem Ort noch zu der intimen Situation. Am allerwenigsten passte er jedoch zu Pennys Persönlichkeit. Zumindest zu der, die sie bisher kennen gelernt hatte. Die ungestüme Heftigkeit fiel so extrem aus dem Rahmen, dass sich Mega unwillkürlich die Nackenhaare sträubten. Mit der Alten stimmte etwas nicht. Irritiert starrte sie Penny an, die sich, als wäre nichts gewesen, dem Kopfkissen widmete und es aufzuschütteln begann. Unsicher wagte sie sich vor:

»Du warst länger im Ödland, oder?«

Mega stolperte fast, so sehr brachte sie die Bemerkung aus dem Gleichgewicht. Ruckartig drehte sie sich um, blieb einen Moment stehen und sank dann auf ihr Bett. Die beiden saßen sich gegenüber. Steife Figuren in einer staubigen Puppenstube mit angelaufenem Teeservice. Nach einer Weile zog Penny den linken Mundwinkel nach oben. Ebenfalls eine Mimik, die Mega bislang noch nicht bei ihr gesehen hatte.

»Merkt man das?«

»Schlechte Erfahrungen?«

Ihre Stimme wurde hart und ihre Augen begannen zu funkeln.

»Was denkst du denn? Du warst draußen. Du hast es am eigenen Leib erfahren.«

Mega schwieg.

»Nett sein hilft nicht. Wenn du überleben willst, bringt dich nur eins weiter.«

»Und das wäre?«

»Du weißt es. Ich kann es sehen. In deinen Augen.«

Pennys Anspielung brachte Mega dazu, den Blick abzuwenden und damit eine Schuld zuzugeben, die sie nicht mal sich selbst eingestehen wollte. Doch entgegen ihren Befürchtungen verurteilte Penny sie nicht.

»Ein Mann hat mich in der Kühltruhe eines Supermarktes gefunden. Sie war mit einem Vorhängeschloss gesichert. Das hat er mir zumindest erzählt. Ich kann mich nicht erinnern. Eine Zeit lang gehörte ich zu seiner Familie. Ich hatte einen Vater, eine Mutter und eine Schwester. Mein Vater war der Mann aller Frauen. Eine gute Zeit. Die beste Zeit, an die ich mich erinnern kann. Wir sorgten füreinander. Irgendwann war er tot und ich kam hierher. Das ist meine Geschichte. Mehr wirst du nie erfahren.«

»Entschuldige, ich wollte nicht ...«

»Was ist mir dir?«

Penny machte große Augen, als sie Megas rote Ohren entdeckte.

»Du warst noch nie mit einem Kerl zusammen.«

Die Grimasse, die sie schnitt, war viel schmutziger, als sie es hätte sein dürfen. Besonders nach der Geschichte, die sie gerade zum Besten gegeben hatte. Fleckige Zähne und schmale Augen glänzten im Schummer der Hütte. Schlagartig stieg die Hitze in Megas Kopf. Sie begann zu glühen und wusste nicht, wohin mit sich. Penny erhob sich und setzte sich neben sie, doch die Nähe half nicht. Sie machte die Sache nur unangenehmer. Mega hoffte inständig, dass Penny ihr kein Gespräch über Männer aufzwingen wollte. Sie wusste nicht genau, woran es lag, doch instinktiv hielt sie sie nicht für die richtige Gesprächspartnerin, was dieses Thema anging. Wenn sie gekonnt hätte, wäre sie aufgestanden und gegangen. Doch dazu war sie noch nicht in der Lage. Sie konnte nicht weglaufen. Dafür hatte die Alte gesorgt.

»Du hattest Glück, Mega. Entweder das oder du bist das zäheste Luder des Ödlands.«

Mit rauer Stimme antwortete sie:

»Etwas von beidem vielleicht.«

6. Eine Warnung

Ende November zogen sich über Nacht die Wölfe zurück und am nächsten Morgen geschah das Wunder. Der Himmel riss auf und der Wind jagte Sonnenflecken wie die Brennpunkte riesiger Lupen über das Land. Dieser Tag würde ein guter Tag werden, ein Handelstag. Nah und fern der Fabrik krochen beladene Erdmännchen aus den Löchern und wankten trunken vor Glück und hüftsteif vor Kälte so schnell sie konnten über die Ebene, eine Spur schwebender Asche wie die Strahlen eines schwindenden Sterns hinter sich herziehend.

Wie üblich stand Mark als letzter Mann vor dem Fabriktor. Er hatte sich eine Mütze tief ins Gesicht gezogen und den Kragen der Jacke aufgestellt, denn trotz der Löcher in der Wolkendecke fegte ein kalter Wind über die Ebene.

Ein Sammler fiel ihm aus der Entfernung auf. Er bewegte sich gemessen durch die Asche, als würde er einen Spaziergang machen, und sein Rücken wurde nicht von der Last eines Tragegestells gebeugt. Entweder trug er wertvolle Kleinteile, die man in den Manteltaschen verstecken konnte, oder er wollte gar nicht handeln. Mark gab die Entdeckung an Aaron, den Schichtleiter, weiter, der auf der Brücke über dem Tor Ausschau hielt. Seine Einschätzung fiel ähnlich aus. Auch er fand den Kerl verdächtig:

»Halt die Augen offen! Vielleicht haben ihn die Wölfe gebissen.«

Tollwütige verhielten sich unberechenbar und konnten gefährlich werden, weil sie keine Angst mehr hatten. Zum Glück benahmen sie sich auffällig und man erkannte sie leicht.

Für seine Routinekontrolle ließ sich Mark Zeit und prüfte alles doppelt. Der Verdächtige trug einen abgewetzten Staubmantel über einem hochwertigen Kevlaranzug und erstaunlich neue Lederstiefel aus Armeebeständen. Waffen hatte er nicht dabei. Weder ein Messer noch eine Pistole. Doch beißender Schmauch klebte an ihm und die Ausbeulungen in den leeren Gürteltaschen sahen verdächtig nach großkalibriger Munition aus. Der Kerl musste alles, was er bei sich getragen hatte, in der Nähe versteckt haben. Das war nicht ungewöhnlich. Händler legten schon mal Verstecke an, um sich mit kleinem Gepäck zu nähern, doch meistens überwog die Angst, bestohlen zu werden.

Der hochgewachsene Mann gab sich wortkarg und gefügig. Er vermied provokante Bewegungen und ließ die Durchsuchung schweigend über sich ergehen. Während Mark betonharte Arme und Beine abtastete, wurde ihm bewusst, dass er aus irgendeinem Grund Hemmungen spürte, dem Neuankömmling ins Gesicht zu sehen. Er hätte nicht sagen können, was der Grund für seine Aversion war, bis er endlich den Mut aufbrachte und den Blick hob.

Bewegungslose Pupillen fixierten ihn, starrten, ohne zu blinzeln, schienen ihn zu durchleuchten. Selbst die winzige Bewegung, die die Atmung im Gesicht eines Mannes hinterließ, schien in diesem zu fehlen. Wie die Spiralarme einer Galaxie ragte die schattierte Iris in den schimmernden Teer der Pupillen. Normalerweise sah man Augen nicht, dachte Mark, man sah Gesichter. Hier gab es nur Augen. Den Rest verbargen kunstvoll gewickelte Tücher. Ein Gedanke kam ihm. Könnte dies der Scharfschütze sein, der Mega den Rücken frei gehalten hatte? Wie kam er darauf? Warum sonst hätte er Munition und Waffen verstecken sollen? Instinktiv beschloss er so zu tun, als wenn ihm nichts aufgefallen wäre. Immerhin könnte er sich irren und nur so war es möglich, herauszufinden, was der Kerl wirklich vorhatte. Routiniert trat er zurück:

»In Ordnung. Der Nächste!«

Der Mann ließ die Arme sinken und rückte vor. Niemandem fiel etwas auf. Weder Bolger, der auf ihn aufpasste, noch Aaron, noch Trash, der die Szene vom Dach des Hauptturms aus beobachtete.

Mit der geschäftstüchtigen Freundlichkeit der Alten Welt nahmen Iko, Maya und Julian die Waren der Sammler entgegen. Ein kurzes Nicken und das unergründliche Lächeln waren von der traditionellen Begrüßung der schwarzhaarigen Asiatin übrig geblieben. Julian führte die Verhandlung mit dem Riesen.

»Guten Tag, Sammler. Du hast einen weiten Weg hinter dir. Sag uns deinen Namen und was du handeln möchtest.«

»Mein Name ist Nathan und ich möchte das hier handeln.«

Am Ende jedes Satzes wurde ein eigenartiges Geräusch hörbar. Das Speichelschlürfen einer Hasenscharte oder einer noch stärkeren Deformation. Verdeckten die Tücher eine Behinderung? Eigentlich gab es derartige Eitelkeiten nicht mehr. Ödländern war es egal, wie sie aussahen. Unter dem zerschlissenen Staubmantel zauberte Nathan einen tadellosen Tabletcomputer hervor und legte ihn auf den Ladentisch. Julian machte große Augen:

»Funktioniert der noch?«

Der Mann antwortete mit einem einzelnen, stummen Nicken.

»Hast du ihn ausprobiert?«

»Ich hab ihn repariert.«

Maya und Iko lächelten unverändert, während Julian mit einem Anflug von Ironie übertrieben die Augen aufriss. Er schien es für unmöglich zu halten, dass ein Ödländer die Fähigkeiten besitzen könnte, derartig anspruchsvolle Technik zu "reparieren" und der Ansicht zu sein, es mit einem Betrüger zu tun zu haben.

»Nehmen wir an, das Ding funktioniert. Was willst du dafür haben?«

»Informationen.«

»Informationen?«

Unauffällig schob sich Mark näher.

»Ich will wissen, wie es Mega geht.«

Julian schüttelte herablassend den Kopf und schien ernsthaft verstimmt angesichts der vermeintlichen Dreistigkeit. Er stand kurz davor, eine spitze Bemerkung zu machen, warf Mark jedoch im letzten Moment noch einen Blick zu. Die angespannte Aufmerksamkeit im Gesicht des letzten Mannes ließ den Groschen bei ihm fallen. Das Aussehen dieses Fremden, seine selbstbewusste Art, die Erkundigungen über Mega. Das Puzzle fügte sich und verschlug Julian die Sprache. Unwillkürlich machte er einen Schritt nach hinten. Die Frauen hörten auf zu lächeln und schlossen sich an. Mark kam näher, dankbar, endlich einen Grund dafür zu haben.

»Was ist los?«

»Er will Informationen über Mega.«

»Über Mega? Wer bist du?«

»Du weißt, wer ich bin.«

Julian und Iko schienen außerstande zu sprechen, deshalb übernahm Maya die Aufgabe.

»Versteh uns nicht falsch, Nathan. Wir helfen gern, aber wir wissen nichts über Mega.«

»Dann geh und frag die Leute, die mehr wissen!«

»Das kann ich versuchen, aber ich kann nichts versprechen.«

»Geh fragen! Ich warte.«

Maya verschwand, um die gewünschte Erkundigung einzuholen. Nathan trat zur Seite. Julian und Iko begutachteten den Fund des nächsten Sammlers, während sie mit nervösen Seitenblicken Mayas Rückkehr herbeisehnten.

Gespannt spekulierte Mark über den Verlauf der Ereignisse. Eine Wette würde er zurzeit nicht abschließen wollen. Weder auf die Informationen noch darauf, wie man Nathan im Anschluss behandeln würde. Maya kehrte überraschend schnell zurück. Entweder war Colin an der Oberfläche oder Igor, der Chef der Wache, hatte ohne ihn entschieden. In jedem Fall hätte die Zeit nicht gereicht, um in den Hauptturm zu laufen, den Stollen anzurufen und darauf zu warten, dass Colin ans Telefon kam. Mark war sich nicht sicher, ob das ein gutes oder ein schlechtes Zeichen war.

Ohne auf den Sammler zu achten, der gerade bedient wurde, trat Nathan näher. Der Übergangene wich erschrocken zurück. Die Warteschlange geriet in Bewegung, Kochgeschirr klapperte, unterdrückte Flüche wurden hörbar, doch niemand wagte es, sich zu beschweren, zumal Mark keine Anstalten machte, Nathan zurechtzuweisen. Maya versuchte sich nichts anmerken zu lassen, doch Mark, der sie besser kannte, konnte ihr deutlich ansehen, dass sie Angst hatte.

»Du willst wissen, wie es Mega geht?«

»Wie geht es ihr?«

»Ich soll dir sagen, dass sie ...«

Hustend entfernte sie einen Frosch aus ihrem Hals.

»Ja?«

»Sie hat es nicht geschafft. Es tut mir leid, Nathan. Die Wunden haben sich entzündet und die Infektion ... Sie hat sich mit Tollwut angesteckt. Colin hat alles versucht ... Sie hat es nicht geschafft. Es tut mir leid, Nathan.«

Unvorsichtigerweise rutschte ihr Blick nach oben und blieb an den hypnotischen Augen ihres Gesprächspartners hängen. Augenblicklich versagte ihre Stimme. Stille breitete sich aus. Niemand wagte es, sich zu bewegen. Weder in der Warteschlange noch im Handelsposten.

Mit weichen Knien, unfähig den Blick abzuwenden, wartete Maya auf Nathans Reaktion. Über sich spürte Mark die Wachen. Mindestens vier von ihnen hatten Megas Verbündeten im Visier und freie Schussbahn. Er würde nicht mal die Hand heben können, doch so, wie der Kerl Maya anstarrte, schien ihm das völlig egal zu sein.

»Du lügst. Ich weiß nicht warum, aber wenn ich erfahren sollte, dass ihr sie schlecht behandelt habt, wird das Konsequenzen haben. Ernste Konsequenzen.«

Mayas Lippen zitterten verzweifelt. Endlich gelang es ihr, den Blick abzuwenden und Mark um Hilfe anzuflehen. Obwohl er sich eigentlich raushalten wollte, konnte er jetzt nicht mehr anders. Er musste für Ruhe sorgen. Das war sein Job.

»Wir haben verstanden, Nathan. Danke für deinen Besuch. Du hast, was du wolltest. Jetzt entfernst du dich! Verschwinde!«

Nathan drehte sich langsam und sein stechender Blick durchbohrte Mark.

»Ich rate euch dringend, sie gehen zu lassen. Ihr habt keine Ahnung, mit wem ihr es zu tun habt.«

Ohne ein weiteres Wort setzte Nathan sich in Bewegung und kehrte ins Ödland zurück.

Über ihren Köpfen diskutierten die Wachen, wie man mit dem Aufschneider zu verfahren hatte. Bolger verlangte die Erlaubnis, ihn erschießen zu dürfen. Es sei besser, ihn jetzt zu erledigen, solange man im Vorteil sei. Doch Igor verweigerte den Schießbefehl. Der Chef der Wache ignorierte die Flüche kommentarlos und ließ Nathan unbehelligt nach Süden ziehen, in die Richtung, aus der er gekommen war.

Eine plötzliche Bewegung ging durch die Warteschlange. Aufgescheucht wuchteten die Sammler die Tragegestelle in die Höhe und deuteten nervös nach Westen. Mark erkannte den Grund für die Aufregung und Trashs Schrei brachte die Bestätigung:

»Sie kommen! Sie kommen zurück!«

Dann hob der Späher das Signalhorn an die Lippen und stieß hinein. Drei lang gezogene Töne. Das Rudel kehrte zurück. Die Sammler stieben auseinander wie wild gewordene Lasttiere. Eine Mehrheit rannte fluchend und schreiend am Zaun entlang nach Norden, um im benachbarten Sperrgebiet Schutz zu suchen. Ein paar versuchten ihr Glück im Osten und stolperten in Richtung Fluss davon. Mark bezweifelte, dass sie dort ein geeignetes Versteck finden würden. Eine gewaltige Wolke quoll im Westen wie eine Pfeilspitze aus dem Boden. Neben ihm krachte die Strickleiter an die Wand, auf der anderen Seite klappten Ladentisch und Dach zusammen. Der Handelsposten hatte Feierabend. Mark kletterte eilig die wacklige Stiege hinauf. Oben auf der Brücke sah er sich um, konnte Nathan jedoch nirgendwo entdeckten. Die kurze Ablenkung hatte ihm gereicht, um zu verschwinden.

Ein Sammler schien seinen Rucksack nicht fallen lassen zu wollen. Erst als es fast zu spät war, schnitt er die Riemen durch und türmte Hals über Kopf. Seine Habseligkeiten krachten auf die Erde und brachen auseinander. Die Wölfe stürzten sich auf das Gestell, verbissen sich im Gestänge, schüttelten die Köpfe und rissen die mühsam zusammengetragenen Schätze mitleidlos auseinander. Kläffend und jaulend kämpften die Tiere und verschwanden in einer Aschewolke.

Die Wachen der Fabrik kehrten schweigend auf ihre Posten zurück. Nathan schienen selbst diejenigen vergessen zu haben, die vor wenigen Minuten noch seine Erschießung gefordert hatten. Nur Igor beobachtete konzentriert das Rudel, als gäbe es dort etwas Lehrreiches zu entdecken. Das Jagdgewehr locker in den Händen, am Gürtel die Hockeymaske. Sein Andenken aus Söldnertagen.

Mark irritierte die Antwort der Enklave. Mega hatte die Krankheit überstanden und war aufgewacht. In Anbetracht der Umstände ging es ihr hervorragend. Warum behauptete man, sie wäre gestorben?

Mark beschloss ihr gegenüber so zu tun, als verstünde er ihre Beweggründe. Die Enklave beschützte eine junge Frau vor einem gefährlichen Ödländer. Nicht mehr, nicht weniger. Nathan hatte kein Recht, ihnen zu drohen und schon gar kein Recht, die "Freilassung" einer Neubürgerin zu fordern, denn das Paradies machte selbstverständlich keine Gefangenen.

7. Der erste Schnee

Das Jahr neigte sich dem Ende entgegen. Eisiger Wind biss den Söldnern in die wettergegerbten Gesichter und in den Nächten setzte Frost ein. Die Männer wurden einsilbig und ihre Augen starrten immer häufiger ins Leere. Hagen blieben noch ein paar Wochen, um das Winterquartier zu erreichen. Wenn sie es nicht rechtzeitig schafften, stand es schlecht um sie. Jeden Morgen, wenn die Sicht kurzzeitig besser wurde, kletterte Lothar auf einen erhöhten Punkt, einen Dachfirst oder einen Strommast und suchte mit dem Fernglas den Horizont ab.

Die Nacht verbrachten sie in der lichtlosen Krypta einer Wehrkirche, dem einzigen trockenen Loch, das sie in der Dunkelheit gefunden hatten. Der Morgen empfing sie mit umbarmherzig blendendem Schnee und klirrender Kälte. Lothar stieg die zerstörten Treppen des baufälligen Backsteinturms hinauf und spähte aus dem höchsten Fenster nach Südosten. Der Haufen bewegte die steifen Glieder, hustend und knirschend, auf dem geplünderten Gottesacker. Irgendjemand hatte Grabsteine aus der Erde gerissen. Erdlöcher und Wälle hoben und senkten sich, wie Miniaturgebirge, wild und steif gefroren. Hagen kam die Übung sinnlos vor. Wie wertvoll konnten Grabsteine gewesen sein? Hatte jemand Baumaterial gebraucht? Hatten sie das Andenken an die Religion auslöschen wollen, so wie sie überall Ortsnamen und Schilder abgeschraubt, überstrichen oder zerkratzt hatten? Er würde es nie erfahren und es interessierte ihn auch nicht mehr.

Nach einer Weile winkte Lothar zu ihnen nach unten, deutete nach Osten, danach auf seine Augen und machte im Anschluss eine Schlangenbewegung mit dem Arm. Der Fluss war in Sichtweite. Endlich eine gute Nachricht.

Gegen Abend steuerten sie in einem Weiler ein Fachwerkhaus mit eingebrochenem Reetdach an. Stellgar und er fanden die Innenräume verlassen. Der Tross sattelte ab und begann den Posten zu sichern. Schweigend verrammelten die Männer die Fenster, stützten Türen ab, verstopften Mauerritzen und verschmierten Risse. Alle Zugänge bis hinauf zum Dach wurden sorgfältig versiegelt, damit kein Geruch das Gebäude verließ. Unterhaltungen wurden verboten, genau wie offenes Feuer oder die Benutzung des Gaskochers. Das Essen blieb kalt und die Stimmung gedrückt. Lothar wurde ein zusätzlicher Wachposten zur Seite gestellt und er bekam freie Hand bei der Einteilung der Ablösung. Die Späher kletterten in den Giebel des halbierten Spitzdachs. Hier gab es eine Plattform, auf der in grauer Vorzeit alte Fernsehantennen befestigt worden waren. Vorsichtig durchstieß er die Isolierung, die Glaswolle zerfiel bei Berührung, er entfernte einen Dachziegel und spähte nach draußen.

Der Eiswind trug ein hohes, lang gezogenes Heulen heran, das sie erstarren ließ. Unwahrscheinlich, dass das Rudel sie gewittert hatte. Trotzdem wurden sie hellwach. Dieses Geräusch weckte jedes Lebewesen, egal, wie tief es schlief. Sehen konnte Lothar trotz Restlichtverstärker nichts. Nur verrauschte Umrisse. Büsche, Strommasten und Plastikplanen auf einem umzäunten Hinterhof.

Hagen und Stellgar eilten auf Zehenspitzen zu ihm nach oben, doch er schüttelte den Kopf. Niemand hatte Geräusche verursacht. Niemand Feuer angezündet. Der Wind kam ihnen entgegen. Das Rudel näherte sich trotzdem. Was hatte sie verraten? Dass es Zufall war, mochte Hagen nicht glauben. Raunend gab er den Befehl:

»Bereit machen!«

Mit angehaltenem Atem lauschten sie in die Nacht. Die Luft wurde schwer und feucht. Nach einer Weile hörten sie hauchzartes Klirren. Es hatte wieder zu schneien begonnen. Nur Lothar sah, wie die weißen Punkte zunächst hierhin und dorthin schwebten, als könnten sie sich nicht entscheiden, ob sie fallen, oder steigen sollten. Später wurden die Flocken dicker, legten sich rasch auf die dünne Pulverschicht und ließen sie aufquellen wie eine chemische Reaktion. Jedes Geräusch verschwand unter dem dicken Wintermantel. Sogar die Klagelaute des Rudels klangen harmloser. In dieser Nacht schloss trotzdem niemand ein Auge.

Der nächste Tag blieb dunkel und grau. Diffuses Zwielicht zwängte sich durch die verstopften Scharten. Gegen Mittag öffnete Hagen vorsichtig die Tür und wagte sich mit Lothar und Stellgar nach draußen.

Knietiefer, frischer Schnee knirschte unter ihren Füßen und kleine Wolken bildeten sich vor ihren Mündern. Das gefrorene Wasser müsste sie blenden, so frisch, wie es war, doch es war so grau wie die Erde, auf der es lag. Auch dreißig Jahre nach der Katastrophe war die Atmosphäre noch immer verschmutzt. Ramsan konnte den Schnee nicht einfach schmelzen und als Kochwasser verwenden. Wie jedes Ödlandwasser musste er es vorher abkochen und filtern.

Auf einer Anhöhe hockten sie sich nebeneinander und suchten den Horizont ab. Viel war nicht zu erkennen. Lothar hob das Fernglas, Stellgar kaute auf einem Knochenstück, Hagen strich sich über den Bart und dachte nach.

Früher oder später würde das Rudel sie wittern. Erst recht, wenn sie geschlossen marschierten. Nichts stank schlimmer als Söldner. Sollte er Späher vorschicken? Jemanden als Köder benutzen? Oder einfach warten, bis sich das Rudel wieder entfernte?

Er hatte schon einmal versucht sich der Fabrik zu nähern. Sie hatten umkehren und um ihr Leben rennen müssen. An diesem schicksalhaften Tag waren acht Männer einen sinnlosen Tod gestorben. Sechs weitere hatten in den folgenden Wochen die Verletzungen oder die Tollwut dahingerafft. Eine Seuche, gegen die kein Kraut gewachsen war und die jedes Fleisch ungenießbar machte. Sie hatten die Toten weder ehren noch essen können. Er selbst war nur mit knapper Not davongekommen. Männer, die damals dabei gewesen waren, wussten, welcher Gefahr er sie aussetzte. Stellgar war einer von ihnen. Diesmal musste es klappen, dachte Hagen. Ein zweites Mal würde er sie nicht scheitern lassen. Stellgar brach die Stille:

»Ein Gewaltmarsch?«

»Vorsicht ist die Mutter der Porzellankiste. Was ist mit dem Schuppen da hinten. Elf Uhr?«

»Sieht klein aus. Nicht besonders stabil. Auf der Hälfte sollten sie uns nicht erwischen.«

»Besser nicht.«

»Wenn wir drinsitzen, hungern sie uns aus.«

»Ob wir hier warten, oder in dem Schuppen ... Macht keinen Unterschied.«

Richtung Süden schälten sich die ersten Häuser eines Dorfes aus den Schneehügeln. Sie schienen näher zu liegen als der Schuppen, doch wenn sie diese Richtung einschlugen, würden sie vom Kurs abkommen. Stellgar seufzte und massierte sich den Hinterkopf. Hagen betrachtete ihn:

»Was ist?«

»Die Fabrik ist doch nicht das Ziel.«

»Wir müssen überwintern.«

»Letztes Mal haben wir dreizehn Mann verloren.«

»Vierzehn.«

»Vierzehn. Und wir sind nicht mal in die Nähe des Zauns gekommen. Ist es das wert?«

Hagen ging davon aus, Mega, dem Mädchen aus dem Moor, in der Fabrik zu begegnen, doch Stellgar hielt es für schlauer, das Thema nicht offen anzusprechen, denn außer ihm kannte niemand die Beweggründe des Anführers. Hagen beschloss die Anspielung zu übergehen. Mit dem Thema würde er sich noch früh genug auseinandersetzen müssen und noch besaß er keine klare Vorstellung davon, was passieren würde, falls er sie tatsächlich finden sollte.

»Damals wussten wir nicht, womit wir es zu tun haben. Wenn ich mich recht erinnere, besteht die Anlage aus zwei Teilen und nur einer wird bewacht.«

Stellgar wiegte den Kopf, um die Aussage zu relativieren.

»Und wenn sich das geändert hat?«

»Wir sind im Ödland. Hier ändert sich nichts. Wir nähern uns im toten Winkel und schleichen in den unbewachten Teil. Die Fabrikwachen bekommen nichts mit.«

Stellgar hob den Kopf.

»Da hatten sich Sammler eingenistet.«

Hagen nickte.

»Wir gehen leise rein und übernehmen das Versteck.«

Aus Erfahrung wusste Hagen, dass sich Wegstrecken in der Erinnerung verkürzten, Hindernisse flacher wurden und wichtige Abzweigungen verschwanden. Das alles war zu lange her. Doch den unbewachten Teil auszukundschaften, bedeutete ein hohes Risiko, selbst für einen erfahrenen Späher. Sobald das Rudel ihn witterte, würden die Wachen es mitbekommen.

Hagen wälzte die Vorgehensweise hin und her. Es war so gut wie unmöglich, sich der Anlage zu nähern, ohne vorher entdeckt zu werden. Und genau das war ihnen beim letzten Mal passiert.

Die schmachvolle Niederlage wurmte ihn noch immer. Er empfand das Fiasko als persönlichen Tiefpunkt und hatte sich damals geschworen beim nächsten Versuch keine Kompromisse mehr einzugehen. Eine Flucht war diesmal keine Option. Sie würden die Fabrik einnehmen oder sterben.

»Jemand muss das Rudel ablenken, während wir uns dem Nordteil nähern.«

»Du wirst keinen finden, der sich freiwillig den Wölfen zum Fraß vorwirft.«

»Einer wird nicht reichen.«

»Was die Sache nicht einfacher macht.«

»Ich hab an dich gedacht, Stellgar.«

Stellgar antwortete nicht. Er kaute monoton weiter, ohne die Bewegungsgeschwindigkeit zu verringern. Hagen sondierte sein Gesicht und erkannte keinerlei Veränderung. Normalerweise hätte er diese Aufgabe selbst übernommen. Doch für sich hatte Hagen etwas anderes geplant. Etwas, das noch gefährlicher war als die Wölfe.

»An euch beide. Der beste Mann und der beste Schütze.«

Lothar hatte sich nicht so gut im Griff wie Stellgar. Ihm war deutlich anzusehen, wie sehr ihm die Idee missfiel. Er ließ den Kopf sinken und schloss die Augen, als wäre soeben sein Todesurteil gesprochen worden. Widerspruch war nicht seine Art. Er seufzte, schien all seinen Mut zusammenzunehmen und wollte gerade etwas sagen, doch Hagen kam ihm zuvor:

»Ihr bekommt die Hälfte der Vorräte und die Hälfte der Munition. Von allem, was wir haben. Wenn sie euch wittern, werden sie nicht so schnell von euch ablassen. Ihr verschanzt euch am Flussufer. Sucht euch ein Haus in Sichtweite der Fabrik. Dort veranstaltet ihr ein Spektakel. Ihr zieht die Aufmerksamkeit auf euch. Die der Wölfe und die der Fabrikwachen. Ihr seid Sammler. Ihr kommt aus dem Norden. Ihr seid dem Fluss nach Süden gefolgt, plötzlich werdet ihr von Wölfen angegriffen. Euer Leben ist bedroht, ihr wehrt euch. Mit allem, was ihr habt.«

Lothar raufte sich die Haare, Stellgar blieb ungerührt:

»Schön. Wir werden vom ganzen verdammten Rudel belagert und was macht ihr so lang?«

»Sobald ihr euer Feuerwerk abbrennt, rennen wir zum Nordteil. Am nächsten Tag gehe ich zum Tor und geb mich als Händler aus.«

»Du willst allein zur Fabrik?«

»Die einfachste Lösung. Wenn alles klappt, kommen wir ohne Verluste rein.«

»Wie lange müssen wir uns verstecken?«

»Vier Tage, eine Woche, vielleicht länger. Wenn alles klappt, kommen wir mit Brandsätzen und holen euch raus. Ihr müsst nur durchhalten. Wenn's nicht klappt, habt ihr die Hälfte von allem. Wie klingt das?«

Die Schneeflocken wurden dicker und der Wind stärker. Stellgar richtete sich auf, klappte den Kragen seines Mantels hoch und sah mit zusammengekniffenen Augen in den Sturm, obwohl es dort nichts zu sehen gab. Hagen und Lothar erhoben sich ebenfalls. Die Sicht war inzwischen so schlecht, dass das Haus, in dem der Rest der Truppe auf ihre Rückkehr wartete, hinter ihnen im grauweißen Nichts verschwand. Lothar fror und trat von einem Bein aufs andere. Schließlich sah Stellgar in Lothars Richtung. Die Männer betrachteten sich schweigend. Lothar verzog das Gesicht, als würde er Schmerzen leiden. Stellgar übersetzte:

»Hört sich wie ein Plan an. Aber du brauchst mein Messer, wenn ihr lautlos in den Nordteil wollt.«

»Ich werde dein Messer vermissen, Stellgar, aber bei jedem anderen gehen sie davon aus, dass ich ihn opfern will. Nur wenn ich euch schicke, denken sie das nicht. Nur euch zwei werde ich nie opfern.«

Lothar konnte nicht verhindern, dass er schlucken musste. Hagen wusste, dass die beiden sehr wohl davon ausgingen, dass er sie jederzeit opfern würde.

»Ihr seid der Köder, ich bin das Trojanische Pferd.«

Stellgar schwieg. Schließlich nickte er.

»In Ordnung.«

Lothar schloss sich schnell an.

»Okay.«

Zufrieden produzierte Hagen weiße Wölkchen.

»Also gut. Heute Nacht.«

8. Die halbe Wahrheit

Als Mega es in Pennys Hütte endlich wagte, die letzten Verbände an ihren Beinen zu entfernen, erschrak sie heftig. Die Reißzähne der Wölfe hatten sich tief in ihr Fleisch gebohrt und überdeutliche Male hinterlassen. Ihr rechter Oberschenkel schien dünner geworden zu sein. Die Wülste glichen den Verlust zur Hälfte wieder aus, doch etwas fehlte an dieser Stelle und das Loch entstellte sie grausam. Die verletzte Haut sah rot und verbrannt aus und sie spannte und glänzte, als wenn sie feucht wäre.

Penny erklärte, dass die Schwellungen noch zurückgehen würden. Alles würde sich wieder normalisieren und die Narben eines Tages kaum noch auffallen, doch Mega glaubte ihr kein Wort. Die Alte versuchte die Katastrophe schön zu reden. Ihr Gesicht wäre, bis auf ein paar Schrammen unversehrt geblieben. Das sei doch etwas. Wenn sie hochgeschlossene Kleidung trüge, sähe man kaum etwas. Mega nickte, obwohl die Argumentation sie nicht überzeugte und sie in diesem Moment nur gefühllose Wülste sah, an Stellen, die früher weich und sensibel gewesen waren. Statt einer Haut besaß sie jetzt einen Panzer. Wenn sie vorher ein Salamander gewesen war, so hatte sie sich jetzt in eine Schildkröte verwandelt.

Sie hatte selten erotische Fantasien. Bisweilen fragte sie sich, ob mit ihr alles in Ordnung war, denn zwischendurch vergaß sie die Beschäftigung mit diesen Dingen vollständig, während sie für den Rest der Welt extrem wichtig zu bleiben schienen. Mark hatte sie im Keller auf diese spezielle Art angesehen, kurz bevor er von einem Tag auf den anderen verschwunden war. Damals hatte sie mit seinen Blicken nichts anfangen können. Erst im Nachhinein war ihr klar geworden, dass sie wohl eine Art Kompliment gewesen waren. Kein besonders subtiles, aber immerhin ein aufrichtiges.

Als Schlafphasen und Schichtplan endlich eine Schnittmenge aufwiesen und ein Treffen zuließen, nahm sie ihren Mut zusammen, setzte sich vor Pennys Hütte auf die Bank und wartete darauf, dass er auf dem Weg zur Arbeit an ihr vorbeikommen würde. Schließlich war es so weit. Betont gleichgültig schlenderte er den Stollen hinunter, um die Schicht anzutreten. In Gedanken mit wichtigen Dingen beschäftigt, die überall lagen, nur nicht in der Hütte, vor der sie saß. Schließlich entdeckte er sie und blieb überrascht stehen. Obwohl er genau wissen musste, dass sie bei Penny untergekommen war, schien er tatsächlich nicht mit ihr gerechnet zu haben. Zögernd trat er näher. Ihr war nicht klar, was es zu überlegen gab, möglicherweise wog er ab, ob eine Unterhaltung ihrem Gesundheitszustand abträglich sein könnte. Er sah älter aus und wirkte ernster. Die kurzen blonden Haare waren geblieben, aber eine breite Narbe bedeckte die linke Wange. Die Augen leuchteten klar und hell, wie eh und je, nur die verschmitzte Leichtigkeit schien aus ihnen verschwunden zu sein und den Platz des ironischen Zwinkerns hatte eine eigenartige Stille eingenommen. Aufgeregt stellte sie fest, dass er sie noch immer so ansah wie damals. Seine Blicke hatten sich nicht geändert. Vielleicht sah er die Mega, die er in Erinnerung hatte und nicht die Elefantenfrau, zu der sie geworden war.

»Hey.«

»Hey.«

Eine gefühlte Ewigkeit war es her, dass sie diese wunderbare Stimme gehört hatte. Das Schicksal hatte sie unbarmherzig auseinandergerissen, doch jetzt, da er sich neben sie auf die Bank setzte und sie gemeinsam den Weg der Kollegen zum Fahrstuhl beobachteten, fühlte es sich an, als wären sie nie getrennt worden. Eine Weile blickten sie aufmerksam in den verräucherten Dunst des Wohnstollens. Die Wachen, die einzeln oder zu zweit zum Fahrstuhl schlenderten, grüßten Mark und warfen neugierige Blicke in Megas Richtung. Mark grüßte zurück, doch er schien nicht bei der Sache zu sein. War er nervös? Mega musste zugeben, dass die Erkenntnis sie verunsicherte. Da hatten sie nun so lang aufeinander gewartet und nun stand irgendetwas zwischen ihnen. Hatten sie sich überhaupt noch etwas zu sagen? Fieberhaft überlegte sie, womit sie ein Gespräch beginnen konnte. Sie hatte so viele Fragen, wollte so viel erzählen. Doch wo sollte sie anfangen? Schließlich war es Mark, der das Schweigen brach.

»Geht's dir besser?«

»Fünf Schritte aus dem Haus und wieder zurück. Wahnsinn, oder?«

»Immerhin schläfst du nicht mehr den ganzen Tag. Das nenn' ich Fortschritt.«

»Ich weiß sogar schon wieder was Tag und was Nacht ist.«

Er nickte ernst und mitfühlend.

»Man sagt, Tollwut greift das Gehirn an. Hast du bleibende Schäden davongetragen, ich meine, außer denen die du vorher schon hattest?«

»Ja. Einer sitzt neben mir.«

Mark grinste breit. Da war er wieder. Der freche Freund aus Kindertagen.

»Nein. Du bist vollständig. Ganz die Alte.«

Mega boxte ihm in den Bauch, er zuckte übertrieben zusammen. Plötzlich fiel ihr etwas ein:

»Colin hat erzählt, dass du den INDU repariert hast.«

»Jap. Steht in der Werkstatt.«

»Sicher, dass du alles richtig gemacht hast? Ich mein', ganz schön kompliziert so 'n Ding.«

Er grinste noch breiter.

»Schätze schon.«

»Ich musste 'ne neue Hülle nähen.«

Er schüttelte den Kopf.

»Ich wusste, wo ich das Schnittmuster finde, aber das war's dann auch. Nähen hab ich gehasst. Aber ich konnte sie retten. Sitzt wieder genauso gut wie vorher. Wie hast du die Ösen stabilisiert?«

»Unterlegscheiben.«

»Und die Felgen? Wo zum Teufel hast du die Felgen her? Das ist Carbonfaser, oder?«

»Aus einer Siedlung mitten im Nirgendwo. Der Chef hat ein Lager mit Ersatzteilen angelegt, falls sie abhauen müssen. Er hätte 'n Fahrradladen aufmachen können.«

»Lohnt sich nicht.«

»Stimmt. Für ihn hat es sich tatsächlich nicht gelohnt.«

Sein Lachen verschwand. Ein Schatten schien auf seiner Seele zu liegen. Was mochte er erlebt haben? Am liebsten hätte sie ihn sofort gelöchert, doch wer Fragen stellt, muss mit Gegenfragen rechnen. War sie bereit ihm die Wahrheit zu sagen? Bestimmte Erlebnisse konnte sie ihm nicht erzählen. Keine Zwangslage der Welt konnte rechtfertigen, was sie getan hatte, und trotzdem würde sie nicht neben ihm sitzen, wenn sie sich anders entschieden hätte. Sie würde ihm etwas schuldig bleiben müssen und das kostete Kraft. Kraft, die sie noch nicht hatte.

Mark spürte, dass sie mit sich kämpfte. Er schien noch immer genau zu wissen, was in ihr vorging. Sie waren Bruder und Schwester, genau wie früher, doch die lange Trennung machte die Vertrautheit ungewohnt, zerbrechlich. Sie waren nicht mehr die guten Freunde, die sich auswendig kannten, jetzt waren sie die guten Freunde, die behutsam miteinander umgingen, weil sie sich nicht mehr verlieren wollten. Um abzulenken, wechselte er das Thema:

»Ich steh' am Tor und bekomm' einiges mit. Neuigkeiten aus dem Ödland, gefällig?«

»Lass hören!«

»Nicht alles ist erfreulich.«

»Ich werd's verkraften.«

Mark lächelte vieldeutig und begann zu erzählen. In letzter Zeit würden sich die Sammler Gerüchte von Marodeuren zuraunen, die im Norden eine Fähre besetzt hätten. Der letzten intakten Verbindung zum östlichen Ufer. Doch der Bande ginge kaum noch jemand ins Netz, weshalb sie auf Rattenfleisch umgesattelt hätte. Mega reimte sich zusammen, dass es um die Fähre gehen könnte, die Nathan in seinem Brief erwähnt hatte.

Andere Geschichten handelten von zerstörten Städten im Westen, in denen es nichts mehr zu holen gebe. Von den letzten aufrechten Menschen, die sich in einer Bibliothek verschanzt hätten, um die Bücher zu verteidigen, aber nicht mehr lang durchhalten würden. Andere Gerüchte sprachen von einer Karawane Stummer, die nach Süden ziehe. Abgemagerte Gestalten in dünnen Lumpen, die Hand des Hintermanns auf der Schulter des Vordermanns, im Gleichschritt durch die Ruinen. Sie würden selbst dann nicht stehen bleiben, wenn einer von ihnen umfiele.

Mega gruselten die Geschichten, doch sie lauschte ihnen mit wohligem Schauder. Marks Stimme erinnerte sie an den Keller, an eine behütete Kindheit, an beruhigend gleichförmige Tage und Expeditionen in die sonnenversengten Weiten ihrer Fantasie, an stilles Lachen und leise Geschichten in Sophias Leseecke.

Nach dem kurzen Bericht musste Mark aufbrechen, um pünktlich zu seiner Schicht an der Oberfläche zu erscheinen. Er versprach am nächsten Tag früher zu kommen und Mega saß pünktlich zur verabredeten Zeit auf der Bank und erwartete ihn. Sie war froh, dass sie ein unverfängliches Thema wie die Neuigkeiten gefunden hatten. Die Plauderei nahm ihr die Angst, dass sie keine Freunde mehr wären und sich nichts mehr zu sagen hätten. Sie ließen sich Zeit und hörten sich zu. Schließlich nahm sie erneut ihren Mut zusammen und brachte ein heikles Thema zur Sprache.

»Ich dachte, du wärst tot.«

Er nickte.

»War ich fast. Ich hatte Glück oder Pech. Wie man's nimmt. Mehr als einmal hab ich mir gewünscht, ich würde zu den Glücklichen gehören.«

Mega wusste, was er meinte.

»Zu den Toten.«

»Ja.«

Sie wartete. Er würde allein entscheiden, was und wie viel er ihr erzählen wollte.

»Erinnerst du dich an die Knochenaxt?«

Der Sender aus Marks INDU hatte die Videobilder des Überfalls in den Überwachungsraum des Kellers übertragen.

»Ja.«

»Sie war vergiftet. Das Zeug hat mich gelähmt. Ich bekam kaum noch Luft, war jenseits von Raum und Zeit und hatte völlig die Orientierung verloren. Ich wusste weder, wie lang wir unterwegs waren, noch, wohin mich die Horde schleppte. Später ist mir klar geworden, dass ich halluziniert haben muss. Sie trugen mich in eine Höhle und wollten mich ihrer Gottheit opfern. Eine riesige, schwarze Bestie. Ein Hund oder ein Bär, groß wie ein Pferd. In dem Moment fühlte sich das alles extrem real an. Ich bin gestorben vor Angst, war kurz davor, den Verstand zu verlieren. Dann muss ein Streit ausgebrochen sein oder sie wurden angegriffen. Als ich wach wurde, bewegte sich nichts mehr. Überall Tote, keine Spur von der Bestie. Die Höhle war in Wirklichkeit eine Tiefgarage. Ich kroch, ohne mich umzudrehen, ohne zu wissen wohin. Als ich draußen war, rannte ich. Immer geradeaus. Kein Fahrzeug, kein Messer, kein Schlafsack, kein Kompass. Ich hatte nichts mehr.«

Mark stockte.

»Eine Zeit lang irrte ich herum und suchte etwas Essen. Das kann einen ganz schön auf Trab halten. Glaubt man gar nicht.«

Mega spürte, dass er ihr alles erzählen wollte, dass er sich danach sehnte, es zu tun und es trotzdem nicht über die Lippen brachte. Was war so schlimm, dass er es ihr nicht erzählen konnte? Mega versuchte ihm zu helfen.

»Was geschah dann?«

»Ich hab 'ne Karte gefunden. Ein Punkt war eingezeichnet, daneben stand: FABRIK. Ich wusste nicht, auf welcher Höhe ich mich befand, also beschloss ich Richtung Fluss zu wandern.«

Mega nickte.

»Seit vorletztem Sommer, anderthalb Jahre bin ich jetzt hier.«

Mark schien sich besser zu fühlen. Die Entscheidung die Geschichte lückenhaft zu lassen, schien ihn von einer großen Last zu befreien und bestärkte Mega in ihrer Entscheidung, es genauso zu halten. Diese Dinge waren im Ödland geschehen und dort sollten sie bleiben.

»Wie war's bei dir?«

Mega schluckte. Sie hatte sich noch keinen Plan zurechtlegen können, wie viel sie preisgeben wollte und beschloss, sich von sich selbst überraschen zu lassen. Sie setzte am Ort der Massenkarambolage auf der Autobahn ein, schilderte den Überfall der Soldatenkinder und ihre Rettung durch den kauzigen Schrottsammler Nathan. Seine Fähigkeiten und die Merkwürdigkeiten seines Charakters sparte sie jedoch aus. Dann habe sie sich verirrt und sei im Moor gelandet. Sie erwähnte erneut Tito und die passenden Ersatzteile für den INDU, vermied es jedoch, Mark von Jan, dem jungen Mann, zu erzählen, der ihr das Leben gerettet hatte, indem er sie im Zweikampf hatte gewinnen lassen.

Der Söldnerüberfall interessierte Mark besonders. Mega musste ihm die Taktik der Männer genau schildern und Hagen detailliert beschreiben. Sie skizzierte den Söldneranführer als einen beeindruckenden Mann, mit einnehmender Aura, von fast zwei Metern Größe, mit struppigem schwarzen Vollbart, der von grauen Strähnen durchzogen wurde und dessen Körper vollständig mit Narben bedeckt sei, verursacht von zahllosen Folterungen, denen er sich zum größten Teil freiwillig ausgesetzt habe.

»Ein Glück, dass du da heil rausgekommen bist.«

»Warte, es kommt noch besser.«

Mega hatte die Toilettenkammer in ihrer Beschreibung von Nathans Versteck bewusst ausgelassen und erzielte nun den gewünschten Überraschungseffekt, während sie ausführlich beschrieb, wie sie den INDU doch noch fand. Die Flucht vor den Soldatenkindern bildete den dramatischen Höhepunkt ihrer Geschichte. Mark machte große Augen:

»Ich wär' durchgedreht.«

Danach wurde sie einsilbig und beschränkte sich auf den Umweg, zu dem sie die eingestürzte Autobahnbrücke gezwungen hatte.

»Nathan und ich wollten zu einer Fähre nach Norden wandern. Vielleicht die Fähre, von der die Sammler gesprochen haben. Ich bin seinen Markierungen gefolgt, aber wir haben uns verpasst. Den Rest kennst du.«

Mark nickte aufmerksam und sah sich plötzlich misstrauisch um. Zu Megas Überraschung prüfte er jedoch nicht den Tunnel, sondern blickte über die Schulter und durch die Fenster in Pennys Hütte. Als er sicher war, dass sie nicht belauscht wurden, neigte er sich nah an Megas Ohr und flüsterte:

»Behalt das für dich!«

Überrascht vom plötzlichen Ernst des Freundes, antwortete sie mit einem winzigen Nicken.

»Nathan war bei mir am Tor. Er hat sich nach dir erkundigt.«

Die Nachricht zauberte ein Lächeln auf Megas Gesicht, da Mark jedoch ernst blieb, verschwand es sofort wieder.

»Frag mich nicht warum, aber die Enklave hat ihm gegenüber behauptet, du wärst an der Tollwut gestorben.«

Megas Gesicht verfinsterte sich. Schlagartig stellte sich Ernüchterung ein. Sie kniff die Augenbrauen zusammen und  schüttelte unwillig den Kopf:

»Warum haben sie das getan?«

Mark sah sich erneut um. Sie saßen allein im verräucherten Salzdunst des stillen Wohnstollens. Er zog es trotzdem vor, noch leiser zu sprechen:

»Als Neubürgerin stehst du unter dem Schutz der Enklave. Niemand von außen hat Ansprüche auf dich. Mit deinem Beitritt sind sie erloschen. Das ist die offizielle Version. Aber mein Bauch sagt mir, dass mehr dahinter steckt. Wir müssen die Augen offen halten. Hier unten ist nicht alles so, wie es scheint.«

9. Unter Tage

Schließlich kam der Tag, an dem Mega zum ersten Mal den Wohnstollen verließ. Penny half ihr beim Anziehen und stützte sie, während sie ins Dämmerlicht der salzigen Unterwelt hinaustraten. Aus diversen Gründen hatte Mega eine Aversion gegen die Nähe ihrer Begleiterin entwickelt, doch zähneknirschend beschlossen, weiterhin so zu tun, als wenn alles in bester Ordnung wäre, um nicht unangenehm aufzufallen. Es überraschte sie selbst ein wenig, wie leicht ihr die Schauspielerei fiel. Sie wackelten in bester Vertrautheit, Arm in Arm, wie ein altes Ehepaar, den Stollen hinunter und plauderten, als wären sie schon immer beste Freunde gewesen. Mega kannte die restlichen Stollen nur aus Erzählungen und besaß noch immer keine Vorstellung von den Ausmaßen der Anlage.

»Man hat die Tunnel zu Forschungszwecken gebohrt.«

»Was wurde hier erforscht?«

»Da gehen die Meinungen auseinander. Die einen sagen, das Verhalten von Salzgestein bei großer Hitze, die anderen behaupten, die Erprobung einer Lagerstätte für Gefahrengut. Es gibt nur Vermutungen. Sämtliche Aufzeichnungen wurden vernichtet. Die Stollen standen leer, als sie gefunden wurden. Auch das wissen wir nur aus Erzählungen. Angeblich sind wir die dritte Generation. Dr. Maximilian ist der letzte Überlebende der ersten Generation. Der letzte Gründer.«

»Dr. Maximilian?«

»Er hat die Enklave aufgebaut und organisiert alles. Er hat uns beigebracht, dass sich Erdwärme positiv auf Pflanzenwachstum auswirken kann. Ihm verdanken wir, dass wir genug zu essen haben. Er ist das Orakel des Stollens. Etwas anstrengend, um ehrlich zu sein.«

Mega staunte:

»Ihr baut in dem Stollen an?«

Bei Dr. Kamura hatte Mega gelernt, dass Anbau unter Tage nicht ohne Wachstumslicht möglich war. Woher kam die Energie? Mega konnte sich nicht daran erinnern, an der Oberfläche Windräder oder Solarzellen gesehen zu haben. Penny erkannte die Frage in ihren Augen.

»Auf der untersten Ebene gibt es ein Wärmekraftwerk. Die Energie reicht für die gesamte Anlage.«

Sie verließen den Wohnstollen und folgten einem Verbindungsgang zum Versorgungsstollen, der Hauptschlagader der unterirdischen Anlage. Am Kopfende thronte der Fahrstuhl, ein breiter, mehrfach gesicherter Stahlkäfig, die wichtigste Maschine der Fabrik. Sollte er ausfallen, erklärte Penny, würden die Bewohner in einem Kilometer Tiefe festsitzen. Einen anderen Weg zur Oberfläche gab es nicht. Den Schacht hinaufzuklettern, sei ein aussichtsloses Unterfangen. Zwar gebe es in regelmäßigen Abständen Notfallnischen, doch zwischen ihnen lägen unüberbrückbare Höhenunterschiede.

Arbeiter in gelben Overalls begrüßten die Frauen. Penny stellte Mega vor und erklärte, dass der alte Reto, ein weißhaariger Greis, der lange Cassius und Plaudertasche Malte, alle jenseits der Fünfzig, die "Hausmeister" der Fabrik wären und sich um die sanitären und elektrischen Anlagen kümmern würden. Von der Wasserversorgung bis zum Fahrstuhl. Die Männer begrüßten Mega freundlich und der alte Reto verneigte sich sogar vor ihr. Steif und etwas förmlich, doch Mega fühlte sich an Fr. Kems Unterricht erinnert und verneigte sich ebenfalls.

Im Versorgungsstollen herrschte reger Betrieb. Die für Ödlandverhältnisse ausgelassene Stimmung überraschte Mega. Die Leute fanden sich in kleinen Gruppen zusammen und unterhielten sich, dass man sein eigenes Wort nicht mehr verstand. Mega konnte sich nicht daran erinnern, jemals einen derartigen Trubel erlebt zu haben. Die Menschenmenge schockierte und faszinierte sie. Das Stimmengewirr wurde wie in einem Schalltrichter von der gewölbten Decke verstärkt. Das Knallen und Klappern von Tabletts und Geschirr schmerzte in ihren Ohren. Gewusel und Lärm erschlugen sie fast. Der gesamte Personen- und Warenverkehr der Anlage strömte vom Fahrstuhl am einen Ende zu Gewächshaus, Küche und Werkstatt am anderen Ende. Der breite Gang war außerdem eine Art Mensa und diente gleichzeitig als Aufenthaltsraum. Hier schlug das Herz des Salzstocks. Die beiden Frauen passierten die Essensausgabe, vor der eine Schlange hungriger Wachen aus der letzten Schicht wartete. Das Küchenpersonal bestand aus Frauen und Männern mit Kopftüchern. Sie schleppten Töpfe mit dampfendem Essen und schöpften mit Metallkellen gekochtes Gemüse in stumpfe Plastikteller. Blumenkohl und Kartoffelsuppe machten noch keine gehobene Küche, doch es schien genug für alle zu geben, was allein schon an ein kleines Wunder grenzte. In der Fabrik schien tatsächlich niemand hungern zu müssen. Penny deutete im Vorbeigehen auf den einen oder anderen und verriet Mega die Namen der Leute.

»Das sind Vadim und Jean-Claude, die Köche. Annika, die dritte Köchin. Maren und Vicky arbeiten auch in der Küche.«

Mega versuchte gar nicht erst, sich alle Namen zu merken. Aufmerksam sah sie sich die Wachen an, die sie an ihrer Schutzkleidung und der dünnen Ascheschicht erkannte, die die harten Gesichter bedeckte.

Mega fiel auf, dass die meisten Bewohner trotz der Hitze, die in einem Kilometer Tiefe herrschte, Kopfbedeckungen trugen. Die Frauen Kopftücher, die Männer speckige Baseballkappen, Techniker Sturzhelme, die Wachen Turbane oder Motorradhelme. Niemand nahm sie ab, weder beim Essen noch während der Unterhaltungen. Ihr kam die Marotte wie eine seltsame Modeerscheinung vor, bis sie vereinzelt Männer entdeckte, die wie Colin Glatze trugen und deren Kopfhaut, genau wie die des beleibten Tierarztes, seltsame Flecken und Pigmentstörungen aufwies. Auch Probleme mit den Zähnen schienen verbreitet zu sein. Entsprechend hatte sich die Angewohnheit durchgesetzt sich die Hand vor den Mund zu halten, wenn man lachen musste.

Sie passierten ein Schwarzes Brett auf dem Nachrichten und Jobangebote ausgehängt wurden. Ein Bezahlsystem schien es nicht zu geben, doch Bewohner konnten "Gemeinschaftspunkte" sammeln. Im Vorbeigehen vermochte Mega nicht zu erfassen, was wie viel Punkte brachte und wie sie gegeneinander aufgerechnet wurden. Aber es wurde offensichtlich Buch geführt und es gab Bewohner, die den Erwerb und die Verteilung der Punkte überwachten. Die Hausmeister suchten Unterstützer für notwendige Reparaturen, ein Gärtner suchte Leute für die Ernte im Gewächshaus. Es schien sogar eine Theatergruppe und einen Zeichenkurs zu geben. Auch diese Gruppen suchten Teilnehmer. Alles war von Hand mit Buntstiften auf Recyclingpapier gemalt, sah aufregend und abwechslungsreich aus und war fast so farbenfroh wie die Fassaden der Hütten im Wohnstollen.

Sie bogen vom Versorgungsstollen in eine schmale Querverbindung ab und gelangten zu einem breiten Tunnel, der vollständig in ein Gewächshaus umfunktioniert worden war. In seinen Korbbogen schmiegte sich ein transparentes Plastikzelt, dessen Versiegelung so dicht war, dass es sein Innenleben hermetisch vom restlichen Bergwerk abtrennte. Im abgedichteten Teil herrschte leichter Überdruck. Temperatur und Feuchtigkeit wurden konstant auf hohem Niveau gehalten. Damit handelte es sich um den einzigen Ort im gesamten System, an dem es überhaupt so etwas wie Luftfeuchtigkeit gab.

Das violette Licht zahlloser Wachstumslampen schimmerte auf den Kristallen des gewölbten Salzhimmels wie auf einem gewaltigen Silberreflektor. Hier wuchsen Obst, Gemüse, Kartoffeln und Getreide. Die Plantage wurde ordentlich von schwarzen Plastikrinnen in übereinanderliegende Ebenen unterteilt. Über ein Ventilationssystem strömte CO2-haltige Abluft über die Pflanzen.

Matthias, der Leiter des Gewächshauses, war ein blasser, älterer Herr, mit ruhigem Gemüt, dunklen Augenringen und ausgefranstem Strohhut auf dem kahlen Schädel.

»Ich bin nur ein einfacher Gärtner, sonst nichts. Das klingt freundlicher. Zu Pflanzen muss man freundlich sein.«

Mega lobte Matthias für die Anlage, doch der winkte ab.

»Die Lorbeeren kann ich mir nicht aufsetzen. Das Genie ist Dr. Maximilian. Ohne ihn hätten wir das nicht geschafft.«

Wieder dieser Name, dachte Mega. Jedes Mal, wenn sie ihn hörte, wurde sie neugieriger. Interessiert begutachtete sie die schmalen Plastikwannen. In den Kästen lag keine Pflanzenerde und auch keine Nährlösung, wie bei Dr. Kamura, sondern ein dunkles Granulat. Matthias lächelte verschmitzt.

»Das Zeug ist magisch. Es wirkt wie Dünger. Ich vermute, dass sie genau dieses Zeug hier vor dem Krieg getestet haben.«

Penny verdrehte die Augen und schüttelte den Kopf.

»Behalt den Unsinn für dich, Matthias! Sonst denkt das Mädchen noch, du spinnst.«

Matthias schüttelte lachend den Kopf und informierte sie über die Ernte, während Mega sich weiter interessiert die Pflanzen ansah. Genau wie im Keller unter der Universität gab es auch im Salzstock keine Berieselungsanlage. Dünne Schläuche transportierten die benötigten Wassermengen direkt in die Plastikkästen. Sensoren ermittelten die Feuchtigkeit und steuerten Ventile. Pflanzen kletterten an Angelschnüren nach oben und bildeten Wände, die den Stollen wie die Lammellen großer Jalousien unterteilten. Überschüssiges Wasser folgte der Schwerkraft zu weiter unten liegenden Kästen. Ganz unten wurde überschüssiges Wasser aufgefangen und wieder dem Kreislauf zugeführt.

Am Ende des Gewächshauses erblickte Mega zum ersten Mal in ihrem Leben so etwas wie einen Wald. Einen kleinen und keinen echten, doch der Anblick ließ ihr Herz schneller schlagen. In der schwülen Hitze bewegten sich die frischen, runden Blätter zahlreicher Apfelbäume. Die Exemplare waren winzig, doch sie gaben ihr eine Vorstellung, wie kühl und feucht die Schatten der Wälder gewesen sein mussten, die früher das ganze Land bedeckt hatten.

Erntehelfer wanderten durch die Reihen, prüften Äpfel und pflückten sie, wenn sie reif waren. Die meisten ließen sie hängen, weil sie noch nicht so prall und glänzend waren, wie sie offensichtlich sein mussten. Mega staunte, wie wählerisch die Leute vorgingen. Sie ließen Früchte hängen, bei deren Anblick ihr das Wasser im Mund zusammenlief.

Zwischen den Männern, die bei der Ernte halfen, entdeckte sie zwei Frauen. Mega schätzte sie auf Mitte vierzig, vielleicht etwas älter. Sie trugen einfache Arbeitskleidung, Kopftücher und Schürzen. Penny begrüßte sie.

»Das sind Sandra und Birga. Das ist Mega.«

Beide gaben sich Mühe ihr Aussehen mit einfachen Mitteln aufzuwerten. Sandra, groß und schlank, hatte sich Spangen in die Haare geschoben, die knapp unter dem Kopftuch hervorguckten. Birga trug die festen, roten Haare zu Zöpfen geflochten, die ebenfalls unter dem Kopftuch heraushingen. Mega stellte überrascht fest, dass dies die ersten Haare waren, die sie in der Enklave sah. Doch die Ernüchterung folgte auf dem Fuß, denn die Haare waren nicht echt. Die Frauen trugen Perücken.

»Hi. Willkommen im Salzstock.«

Die Frage nach dem Grund für den Kopfschmuck, lag ihr bereits auf der Zunge, doch bevor sie sie stellen konnte, winkten sie bereits und verschwanden wieder zwischen den Apfelbäumen. War der Grund für Kopfbedeckungen etwa Haarausfall? Warum fielen den Leuten im Salzstock die Haare aus?

Mega merkte deutlich, dass die neuen Eindrücke sie stärker beanspruchten, als sie für möglich gehalten hätte. Eigentlich war ihr bereits wieder danach zumute, ins Bett zurückzukehren, doch es gab eine Frage, die keinen Aufschub duldete.

»Ich würde mir gern noch mein Liegefahrrad ansehen. Kommen wir von hier aus zur Werkstatt?«

»Ist gleich da hinten.«

Durch eine kurze Querverbindung erreichten sie eine hohe, weitläufige Halle, die Mega neben den flachen Stollen wie der Innenraum einer Kathedrale vorkam. Penny erklärte, dass hier früher Transportfahrzeuge und Bohrköpfe repariert worden wären, von denen noch eine Reihe eingestaubt vor den Seitenwänden lagerte. Für die jetzigen Aufgaben seien sie überdimensioniert, aber da sie schon mal da gewesen seien, hätte man alles so gelassen, wie es war.

Der INDU stand am Ende eines schmalen Abstichs. Ein halb durchsichtiger Plastikvorhang schützte ihn vor neugierigen Blicken. Raimon, der Mechaniker der Enklave, schob ihn für die Besucher zur Seite. Mark hatte ihn sorgfältig aufgebaut und auf Hochglanz poliert. Mega stieß einen Freudenschrei aus und wäre in die Luft gesprungen, wenn sie schmerzfrei dazu in der Lage gewesen wäre. Raimon rollte missmutig den breiten Schirm der ölverschmierten Mütze und vergrub die Hände in den Taschen des zu großen Overalls, dessen ursprüngliche Farbe man nicht mehr erkennen konnte:

»Am Anfang hab ich gedacht, der Kerl spinnt, das kriegt der nie hin. Und siehe da, sieht aus wie neu. Erzähl mir bitte nicht, dass du das auch kannst?«

Mega grinste stolz, froh, dass jemand ihre Fähigkeiten beurteilen konnte.

»Geht nicht anders.«

»Verdammt.«

Raimon schien die Schirmmütze auf den Boden werfen und drauftreten zu wollen. Im letzten Moment besann er sich.

»Man kommt sich echt überflüssig vor, wenn so 'n Hüpfer wie du, so 'n Ding in 'ner halben Stunde zusammensteckt.«

»Vierundzwanzig Minuten.«

»Scheiße. Wo wir gerade beim Thema sind: Bevor du dich langweilst, kannst du mir helfen. Ich kann hier Hilfe gebrauchen, besonders, wenn wieder alle gleichzeitig angerannt kommen.«

Penny mischte sich ein:

»Immer langsam, Raimon. Sie ist den ersten Tag wieder auf den Beinen. Mega entscheidet noch, wo sie arbeiten möchte.«

»Ich wollt's nur gesagt haben. Nachdem Mark abgehauen ist, weil er sich lieber oben in der Kälte langweilt. Ich brauch hier jemanden. Guck dir den Berg an!«

Vor dem Seitengang stapelten sich elektronische Geräte. Kopierer bildeten die unterste Schicht. Mega kannte die Maschinen aus dem Keller. Auf ihnen lagen Desktop-Computer und Laptops. Die oberste Reihe bildeten alte Telefone mit Wählscheiben, Kaffeemaschinen, Wasserkocher und kaputte Fernseher.

»Alles Softwareprobleme, da kann ich nichts machen. Ich bin hier der Mechaniker und nicht der Programmierer. Glaubst du, das interessiert irgendjemand? Die laden schön ihren Müll hier ab. Bei mir ist das ganze Jahr Weihnachten.«

»Ich sag Colin Bescheid. Wir kümmern uns darum.«

»Okay, danke. Denk drüber nach Mega.«

Penny wollte sie schon weiterschieben, als Mega noch etwas einfiel:

»Eine Frage hab ich noch, Raimon. Eine ziemlich wichtige.«

Raimon machte große Augen.

»Ich bin ganz Ohr.«

»Habt ihr eine Aufbereitungsanlage für euer Trinkwasser?«

»Aufbereitungsanlage würde ich das nicht nennen.«

»Meine Leute brauchen Ionentauscher. Wir können sie nicht reparieren und auch keine herstellen. Wir würden auch regenerierbares Kunstharz nehmen, falls ihr das habt. Hat Mark gar nicht danach gefragt?«

»Hat er. Aber wir haben nichts von dem, was ihr braucht. Unser Wasser ist unbelastet.«

Eine Pause entstand. Mega zog in Erwägung, weitere Fragen zu stellen. Fragen nach der Krankheit, an der die Fabrikbewohner offensichtlich litten, doch sie wollte sich nicht unbeliebt machen. Raimon schüttelte den Kopf:

»Keine Ionentauscher, tut mir leid.«

»Aber ihr filtert euer Trinkwasser?«

»Nur mechanisch für die Schwebeteilchen und eine einfache Entsalzung, mehr ist zum Glück nicht nötig.«

»Darf ich mir die Anlage ansehen?«

Mit einem Seitenblick zu Penny antwortete Raimon zögernd.

»Wenn es dich interessiert. Warum nicht? Das Auffangbecken steht allerdings auf der untersten Ebene in der Nähe des Wärmekraftwerks. Da unten muss man Schutzkleidung tragen.«

Unvermittelt mischte Penny sich ein:

»Du bist schon wieder ziemlich blass um die Nase, Mega. Vielleicht setzen wir den Rundgang lieber an einem anderen Tag fort.«

Überrumpelt von der Unterbrechung betrachtete Mega ihre Begleiterin, die ihr plötzlich eher wie eine Aufpasserin vorkam. Tiefe Falten glichen ihre Gesichtszüge aus. Keine Spur von Ungehaltenheit. Sie schien ernsthaft um Megas Gesundheit besorgt zu sein. Die Alte ist eine noch bessere Schauspielerin als du, dachte Mega. Offensichtlich hält sie nichts von der Besichtigung. Die Frage ist nur, warum?

10. Die Vorhut

Hagens zerzauster Kopf lehnte an der kahlen Wand neben dem Lauf eines Sturmgewehrs und starrte zur aufgequollenen Decke hinauf, an der eine hässliche, nutzlose Lampe am nackten Kabel hin- und herschaukelte und wie ein Seismograf die Erschütterungen anzeigte, mit denen der Schneesturm das steif gefrorene Gebälk erschütterte.

Stellgar, Lothar und er schulterten die Hauptlast der Operation. Für den Rest des Haufens ergab sich eine relativ komfortable Situation. Sollten im Nordteil der Anlage tatsächlich Wanderer leben, würden sie dort Vorräte finden und sie wären vor den Wölfen sicher.

Hagen musste zur richtigen Zeit aufbrechen, nur dann würde ihnen die Ablenkung in die Hände spielen. Stellgars erster Schuss sollte das Signal sein. Wenn sie ihn hörten, einen einzelnen Schuss, würden sie sich in Bewegung setzen. Bei einem anderen Signal, mehreren Schüssen oder einer Salve, würden sie im Versteck ausharren. So zumindest war die Absprache.

Jorlund starrte misstrauisch an die Decke, als erwarte er jeden Moment ihren Einsturz.

»Die Wölfe werden sie kriegen und wir sitzen hier fest ohne Vorräte, ohne Munition.«

Ohne den Blick von der Lampe abzuwenden, hielt Hagen dagegen:

»Sie werden es schaffen und sie werden durchhalten.«

Das Gepäck des alten Martin türmte sich wie immer am höchsten. Trotzdem machte er die Runde und fragte den einen oder anderen, ob er ihm etwas abnehmen könnte, nachdem Stellgar und Lothar ihn um die Hälfte der Munitionsvorräte erleichtert hatten, wollte er nützlich bleiben und weiterhin seine Aufgabe erfüllen. Zu behaupten er hätte Angst, wäre übertrieben, dafür war er schon zu alt, doch der alte Fuchs ging lieber auf Nummer sicher. So konnte zumindest niemand behaupten, er ließe sich durchfüttern.

Bei Tagesanbruch legte sich der Sturm. Doch in der darauf folgenden Stille erklang kein Schuss. Nichts. Und es gab kaum etwas, womit sie sich beschäftigen konnten. Unterhaltungen hatte Hagen verboten, weil man das Signal nicht verpassen durfte. Die meisten reparierten die Ausrüstung, nähten Risse in der Schutzkleidung, ölten Waffen, sortierten Gepäck. Von den Vorräten war nicht viel übrig geblieben. Ein paar Kekse und etwas Wasser. Sie wurden in der Mitte auf den Boden gelegt, sorgfältig aufgeteilt und langsam verzehrt. Danach saßen sie nebeneinander und lauschten in die Leere des Winters.

Als sich endlich die Nacht auf die schneebedeckten Ruinen des Weilers senkte, wurden die Männer unruhig. Abmarschbereit warteten sie neben Waffen und Rucksäcken. Doch das Signal kam nicht. Erste Spekulationen wurden geflüstert. Die beiden könnten sich verlaufen haben, die Wölfe könnten sie geholt haben. Hagen unterband die Diskussionen und verbot den Pessimisten den Mund.

Das Stillhalten zerrte an den Nerven. Verschleißerscheinungen zeigten sich. Jan war noch blasser als sonst. Weißgrau, irgendwo zwischen Leiche und schmutzigem Schnee. Man hätte auf die Idee kommen können, er müsse krank geworden sein und werde demnächst zusammenbrechen. Mit geschlossenen Augen hockte er im Schneidersitz, die Hände ruhig auf den Oberschenkeln. Seit Stunden hatte er sich nicht mehr bewegt. Rodericks Lippen bewegten sich dafür um so mehr. Er beäugte seine Nachbarn mit nervösen Blicken und schaukelte stoisch mit dem Oberkörper. Mit den tief liegenden großen Augen und der schmächtigen Statur erinnerte er an ein vernachlässigtes Kind im dreckigsten Winkel eines heruntergekommenen Obdachlosenasyls. Erst wenn man näher kam, erkannte man, dass hinter der fliehenden Stirn ein ganz anderer Geist, als der eines Kindes hauste:

»Den kleinen Kopf nach hinten biegen, den weichen Hals beißen, den Saft trinken, den herrlichen Saft.«

Ihm gegenüber, auf der anderen Seite des Raumes, hockte Marko und starrte die Rattenvisage mit kalten Augen an. Die Hand auf dem Messer. Trotz des entstellten Gesichts erkannte man die Abscheu. Er schien den Wunsch zu spüren, dem Zwerg den Hals zu öffnen, damit er das eigene Blut trinken konnte.

Im fahlen Glanz der Morgendämmerung geschah etwas Merkwürdiges. An einer trockenen Stelle unter dem Dach des Nachbarhauses hatten sich Krähen eingenistet. Sie hockten schweigend zusammen, genau wie die Männer. Niemandem waren sie aufgefallen und das wäre vermutlich so geblieben, wenn sie nicht aus heiterem Himmel plötzlich wild zu Krächzen und zu Flattern begonnen hätten. Der plötzliche Lärm jagte den Söldnern einen gehörigen Schrecken ein. Sie sprangen auf, griffen zu den Waffen und ließen wilde Blicke kreisen.

Vögel flogen bei Gefahr normalerweise davon, doch wie alle Kreaturen des Ödlands, hatten auch diese gelernt still zu halten. Um so erstaunlicher war es, dass sie jetzt verrückt spielten, als hätte jemand in ihrer unmittelbaren Nähe einen Schuss abgefeuert. Doch ein Schuss war nicht gefallen. Zumindest hatte niemand von ihnen etwas gehört. Die Männer starrten Hagen an und verlangten eine Erklärung, doch er konnte ihnen keine geben. Schließlich wurde ihm klar, dass dies das Signal gewesen sein musste. Ruckartig sprang er auf und zischte durch den zerfransten Bart:

»Es geht los!«

Ein Ruck ging durch die Versammlung. Hagen löste die eingekeilten Stützen hinter der Tür. Es knackte laut. Eiszapfen und Schneewände kippten in das Fachwerkhaus. Die Söldner wankten unbeholfen nach draußen, wie Schalentiere in eine erstarrte Brandung. Der Sturm hatte die Ruinen in bizarre Eisskulpturen verwandelt, die sich scharfkantig vom Nachthimmel abhoben. Misstrauisch sah Hagen sich um. Glasharte Luft. Irgendetwas stimmte nicht. Die Vögel hatten nicht auf den Schuss reagiert. Sie spürten die Bewegung des Rudels. Kam es in ihre Richtung? Hagen hielt inne. Er hatte sich geschworen nicht zurückzuweichen. Wenn sie hier sterben sollten, dann war es eben so.

Schweigend gab er das Zeichen zum Aufbruch und der Trupp setzte sich in Bewegung. Ruben der Rote stampfte als Schneepflug voraus, der Rest folgte im Gänsemarsch in seiner Spur. Der harte Firn krachte beängstigend laut unter ihren Schritten. Die geradlinig verlaufende Mulde eines Einwässerungskanals, eine Nuance im schwarzgrauen Nichts, diente ihnen als Orientierung.

Weiße Wolken schossen aus den Nüstern der Packmenschen in die karge Landschaft. Ein zufälliger Beobachter hätte die Gruppe nicht von einem Elendstreck der Stummen unterscheiden können. Hagen fragte sich, ob sie dieses Stadium schon erreicht hatten, ohne es zu merken. Seit wie vielen Jahren jagten sie nun schon durch die Leere? Wenn sie Menschen trafen, redeten sie nicht mit ihnen. Und wenn, dann nur, um ihnen Informationen abzupressen. Waren sie überhaupt noch zu normalen Gesprächen fähig, zu halbwegs menschlichem Verhalten? Hagens Plan basierte darauf. Was, wenn er sich verkalkuliert hatte? Er war kein Händler. Würden sie ihm diese Rolle abkaufen? Falls sie ihn durchschauten, würde sein Leben schnell und ruhmlos enden.

Hagen versuchte sich an die Zeit vor der Katastrophe zu erinnern, an sein altes Leben. Es kam ihm blass und unwirklich vor. Die Erzählung eines Fremden. Ein kitschiges Märchen. Er zwang sich in Regionen seiner Vergangenheit vorzudringen, die er seit Jahren nicht mehr betreten hatte, dachte an einen bestimmten Ort, an ein konkretes Erlebnis, einen Augenblick, den er mit ihr verbracht hatte. Er hatte wirklich gehofft, es wäre vorbei gewesen, sie hätten es überstanden, könnten von vorn anfangen, doch sie rissen sie aus seinen Armen. Sie und seine Kinder. Aus den Tiefen des Ozeans seiner verbotenen Erinnerungen erhoben sich gewaltige Wogen, türmten sich auf, rollten, bis sie genug Kraft gesammelt hatten, dann schlugen sie hart über ihm zusammen, ließen ihn taumeln, zwangen ihn in die Knie.

Synchron, wie ein gut geöltes Uhrwerk, stoppte der Trupp. Verharrte regungslos. Ein gebrüllter Befehl hätte keine unmittelbarere Reaktion hervorrufen können, doch er war nicht nötig. Instinkte koppelten sie aneinander wie die Extremitäten eines Raubtiers.

Vor ihnen hatte sich eine Schneeskulptur gebildet. Aus drei Richtungen zwischen Büschen, Mauerresten und einem Fahrzeug türmte sich die verharschte Masse zu einem Hügel, zu hoch und zu scharfkantig, um ihn zu überqueren. Die Ersten wollten ihn umrunden, als plötzlich, in unmittelbarer Nähe, es konnten keine zwanzig Meter sein, das Heulen eines Wolfs ertönte. Lang gezogen und unheilvoll ließ es ihnen das Blut in den Adern gefrieren. Ruben der Roten nahm das Beil in beide Hände. Rodericks Augen zuckten nervös und suchten ein Versteck. Die Alarmglocken schrillten, dass ihre Ohren klingelten, doch niemand bewegte sich. Als wäre ein Zauber über sie gesprochen worden. Verborgen unter dicken Mänteln und Kapuzen, warteten sie mit gesenkten Köpfen. Das Tier würde hinter dem Hügel auftauchen und sie entdecken. Es war zu nah. Es musste sie wittern. Der Wind konnte sie nicht mehr retten. Diesmal nicht. Regungslos standen sie, hielten den Atem an. Wind zerrte an Rucksäcken und Kleidung. Das vergessene Denkmal eines vergessenen Krieges.

Doch kein Hecheln, kein Schnüffeln näherte sich, kein Tappen schneller Pfoten. Als nach einer Weile noch immer nichts zu hören war, zischte Hagen den Vordermann an:

»Weiter!«

Keiner konnte sich erklären, was geschehen war. Warum hatte der Einzelgänger sie nicht gewittert? Warum hatte er die anderen nicht gewarnt? Unfähig das Geschenk des Schicksals zu akzeptieren stolperten die Männer benommen weiter.

Die Flocken wurden wieder dicker und der Wind entwickelte sich zu einem Sturm, der das ohnehin beschwerliche Vorankommen fast zum Erliegen brachte. Trotz schwerem Gepäck mussten die Söldner sich weit nach vorn lehnen, um nicht umgeworfen zu werden.

Aus den Schatten der Nacht ragten graue Hügel mit verschwommenen Konturen. Einen Weg erkannten sie nicht mehr. Hagen orientierte sich an der Bahn der Schneeflocken und bemühte sich einigermaßen die Richtung zu halten. Schnurgerade ging es vorwärts. Über Zäune und Abhänge. Nur ihr Schnaufen, das Knirschen des Schnees und das Stampfen ihrer Stiefel begleiteten sie, als weit entfernt im Osten plötzlich ein Schuss krachte und am gegenüberliegenden Ende des stillen Horizonts widerhallte. Das Signal. Die Männer seufzten erleichtert. Damit zog Stellgar endlich die Aufmerksamkeit wie geplant auf sich.

Da sie sich früher als geplant in Bewegung gesetzt hatten, lagen sie gut in der Zeit. Hagen spornte die Männer trotzdem an. Jetzt galt es, die Gunst der Stunde zu nutzen. Die Wölfe würden die Lärmquelle ansteuern. Sie mussten sich im Nordteil in Sicherheit bringen, bevor die Tiere das Interesse an der Ablenkung verloren.

Hektisch stampften sie vorwärts. Wenige Minuten später ertönte die erste Salve, dann wieder ein einzelner Schuss. Weitere folgten. Hagen grübelte, doch nur anhand des Klangs war es unmöglich herauszufinden, ob die beiden sich verschanzt hatten, oder ob sie wirklich in Schwierigkeiten steckten. Für den Rest des Trupps machte es keinen Unterschied. Der große Fluss funktionierte wie eine Wetterscheide. Wolken regneten sich auf beiden Seiten ab, bevor sie ihn überquerten. Allmählich wurden die Verwehungen unangenehm. Immer öfter mussten sie ausweichen, weil sie sich zu hoch auftürmten. Mit zunehmender Marschdauer begann Hagen seine Beine zu spüren. Er wollte gerade den Befehl geben, das Tempo zu drosseln, als er im Südosten den Schutzzaun des Nordteils entdeckte. Wie geplant befanden sie sich im toten Winkel. Die Männer auf den Wachtürmen der Fabrik konnten sie nicht sehen. Hagen nahm erleichtert zur Kenntnis, dass er sich richtig erinnert hatte. Er hob die Hand, deutete nach vorn und keuchte:

»Der Zaun. Weiter! Beeilung!«

Er ließ die Männer die letzten Kraftreserven mobilisieren. Ihre Lungen brannten und Schweiß füllte die Schutzanzüge.

Der Sicherheitszaun des Nordteils wuchs, von Hecken und Kletterpflanzen überwuchert, wie ein Eispalast aus der Ebene. Als sie näher kamen, erkannten sie, dass zwei unterschiedlich hohe Zäune das Gebiet umgaben. Der zweite überragte den ersten um einen Meter und war mit zusätzlichen Stacheldrahtrollen gesichert. Gestrüpp wucherte im Sicherheitsriegel und bildete mit dem Neuschnee, der wie magnetisiertes Eisenpulver auf allem klebte, einen dichten Sichtschutz.

Zweihundert Meter von der Einfriedung entfernt änderte Hagen die Geschwindigkeit und verfiel in einen langsamen Trab. Die Lungen der raureifbedeckten Gestalten rasselten wie ausgefranste Plastikfolie. Hagen wurde mulmig zumute, als er erkannte, wie rücksichtslos er die Kräfte seiner Leute ausgebeutet hatte. Er vergaß leicht, dass nicht jeder so robust gebaut war wie er. Wo war Martin? Wie ging es dem Alten? Hagen entdeckte ihn nirgendwo. Pumpend und keuchend traten sie auf der Stelle. Durch Mäntel und Schutzanzüge verdunstete die Hitze ihrer Körper und stieg als dichter Nebel über ihren Köpfen auf. An zerzausten Bärten und ungewaschenen Haaren hatten sich Eiszapfen gebildet.

Im Osten schob sich teilnahmslos ein milchiger Fleck über den Rand des Zauns. Die kalte Sonne starrte teilnahmslos, wie das das Glaukom einer Leiche, auf sie herab. Die Söldner bildeten einen Halbkreis, um zu hören, was der Anführer zu sagen hatte.

»Ich tippe auf zehn, bis fünfzig Leute. Keine Kämpfer, aber Veteranen, Überlebende. Sie könnten bewaffnet sein. Also, tut euch selbst einen Gefallen und unterschätzt die Sache nicht. Klingen und Schlagringe! Keine Schusswaffen! Wenn sie uns hören, scheitert der Plan. Wenn sie schreien, schlagt ihnen ins Gesicht, wenn sie weglaufen, haltet ihnen den Mund zu. Ich hör keinen Ton, verstanden? Nicht von euch und schon gar nicht von denen. Drei Gruppen. Jorlund?«

Hagen zeigte nach links auf den Zaun.

»Ruben?«

Hagen zeigte nach rechts. Ruben hob sein Schlachtbeil, dessen polierte Klinge verheißungsvoll im fahlen Licht des Morgens schimmerte. Er war einer der wenigen, die weder schnauften, noch schwitzten. Sein Muskelberg erhob sich aufrecht vor Hagen, als wären sie eben erst aufgebrochen:

»Marko? Martin?«

Eine Gasse bildete sich, Markos Maske schob sich zögernd aus der Menge. Martin musste nach vorn geschoben werden. Der Alte wankte gefährlich und sein Atem ging unregelmäßig. Entschuldigend hob er die Hand, weil er nicht dazu in der Lage war, zu antworten. Speichel floss unkontrolliert aus seinen Mundwinkeln und war zu einem bizarren Eismedaillon geronnen. Sein Gesicht schimmerte feucht und bleich. Er zitterte vor Anstrengung. Hagen betrachtete ihn skeptisch:

»Ihr bleibt bei mir!«

11. Geschützter Bereich

Am nächsten Tag bestand Penny auf einen Besuch im geschützten Wohnbereich, der für Frauen und Kinder reserviert war. Mega hatte keine Lust, doch Penny duldete in dieser Angelegenheit keinen Widerspruch. Die junge Frau musste sich zusammenreißen, um nicht ausfallend zu werden, und fasste den feierlichen Entschluss, in naher Zukunft auf Pennys Gastfreundschaft zu verzichten. Die Bevormundung der Alten begann ihr auf die Nerven zu gehen. Vielleicht konnte sie zu Mark umziehen.

»Der geschützte Bereich ist die Keimzelle unserer neuen Gesellschaft. Dort gestalten wir unsere Zukunft.«

Sie erreichten die massive Sicherheitstür, die aussah, als würden die Bewohner wertvolle Lebensmittel in einem Kühlraum verstecken. Ein wenig erinnerte der Eingang Mega an Nathans Versteck im Keller des Kurhotels.

Beim zweiten Betrachten kam ihr der durchgestrichene schwarze Mann und der weithin sichtbare Hinweis: WIR MÜSSEN LEIDER DRAUSSEN BLEIBEN reichlich übertrieben vor.

Ausgelassenes Kinderlachen und das Schreien eines Babys hallten ihnen entgegen. Es roch nach frischer Milch und Kinderhaar. Mega reagierte körperlich, ohne, dass ihr richtig klar wurde, worauf. Sie fühlte sich wohl, als würde sie nach langer Zeit in den Keller zurückkehren. Die Wände des Stollens bedeckten passend geschliffene Holzleisten und unter der Decke hingen bunte Tücher. Dunkel lackierte Bodendielen schimmerten im indirekten Licht bunter Papierlaternen. Mega bekam eine Vorstellung, was Penny mit "Gestaltung der Zukunft" gemeint haben könnte. Ihre Begleiterin zog sich die Schuhe aus und half ihr dasselbe zu tun. Sie stellte die Paare neben ordentlich aufgereihte Kinderschuhe. Über dem Regal hing ein von Kinderhand geschriebener Zettel: „Zieh deine Schuhe aus, wenn du kommst! Zieh deine Schuhe an, wenn du gehst!“ Mega schmunzelte und dachte an Jonas, Emily und Mia. Was würden die Kellerkinder wohl zu dieser tollen Spielhöhle sagen?

Penny rief eine Begrüßung und eine Reihe von Kinder- und Frauenstimmen antwortete ihr. Im Vergleich zum gemischten Wohnstollen standen hier keine Hütten, sondern fensterlose Separees abwechselnd vor der rechten und der linken Stollenwand und bildeten gemütliche Nischen und Buchten, in denen kleine Tische und Stühle, Kissen, Ballbäder und Hüpfburgen auf Kundschaft warteten. Eine Ecke war zu einer Teeküche mit Tresen, Barhockern und Korbsesseln umgestaltet worden, daneben lagen Berge von Legosteinen und Playmobilfiguren. Mega staunte über die Mengen und die Qualität der Spielsachen. Penny lächelte stolz.

»Bei den Sammlern hat sich rumgesprochen, dass wir nutzloses Zeug sammeln. Hält sich zum Glück ewig.«

Sie standen in einer bunten Wohngemeinschaft mit wild  bekritzelten Wänden. In einer Bucht hockte eine ältere Frau im Schneidersitz vor einer Schultafel, die vier Kindern Unterricht gab, während auf der anderen Seite zwei Schwangere in einer Teeküche saßen und sich mit Handarbeiten beschäftigten. Eine weitere Frau wiegte ein Baby auf dem Arm. Penny führte Mega ins Klassenzimmer:

»Hallo zusammen.«

Angeleitet von der Lehrerin, erklang der Chor.

»Hallo Penny.«

»Das ist Mega. Sie ist neu bei uns. Sagt, hallo Mega.«

Die Kinder intonierten gehorsam.

»Hallo Mega.«

Mega hob verlegen die Hand.

»Hallo Kinder.«

Penny zeigte auf die Lehrerin.

»Das ist Cagla. Sie unterrichtet Mathe und Deutsch. Und das sind Alina, Caja, Timmy und Sascha.«

Lustige Gesichter mit Zahnlücken und wilden Frisuren blickten zu ihr nach oben. Sie steckten in zu großer, häufig geflickter Kleidung. Offensichtlich trugen die jüngeren die ausgemusterten Hosen und Pullover der Älteren auf. Alles andere hätte Mega gewundert. Trotzdem erstaunte sie die Qualität der Kleidung. Penny wandte sich an die Kinder:

»Was lernt ihr heute?«

Caja, ein pfiffiges Mädchen mit Zöpfen, die im rechten Winkel vom Kopf abstanden, meldete sich. Mega, die inzwischen ein Auge dafür hatte, erkannte das Cajas Haar echt und ihre Kopfhaut unbeeinträchtigt war. Die Krankheit schien nur ältere Leute zu betreffen. Penny zeigte auf sie.

»Caja.«

»Wir haben gelernt, wie es ist, wenn man sechs Äpfel hat und aber zehn Leute davon essen wollen.«

Cagla ergänzte.

»Wir haben wieder mit Bruchrechnung angefangen. Caja ist Feuer und Flamme, Sascha hat noch etwas Schwierigkeiten, aber die kriegen wir in den Griff. Alina hilft ihm dabei und Timmy langweilt sich mal wieder.«

Timmy, der mit Mimik und Körperhaltung ausdrücklich betonte, dass er älter war und nichts in einer "Kleinkindgruppe" verloren hatte, seufzte übertrieben.

»Ich kann das schon alles.«

Penny bestärkte ihn.

»Ist doch prima. Dann kannst du den anderen helfen.«

Timmy wurde laut.

»Das ist doof. Wann kann ich endlich nach oben?«

Übergangslos wurde Penny so laut, dass die Kinder die Köpfe einzogen.

»Du kannst noch früh genug Wache schieben, junger Mann. Sei froh, dass du eine Schule hast. Als ich in deinem Alter war ... Du willst nicht wissen, was ich gemacht hab, als ich in deinem Alter war. Ganz bestimmt nicht. Du wirst zuhören, lernen und den anderen helfen, hast du verstanden?«

Mega sah deutlich, wie die Kinder sich klein machten. Penny schien kein Händchen für sie zu haben. Um so erstaunlicher war die Existenz dieses Ortes, denn ohne ihre Unterstützung würde es ihn kaum geben. Sie war die treibende Kraft hinter all dem. Der Alten wurde klar, dass sie sich im Ton vergriffen hatte. Entschuldigend sah sie Mega an und versuchte den Fauxpas wegzulächeln. Mega biss sich auf die Zunge. Wenn sie sich entschuldigen wollte, musste sie das bei Timmy versuchen, nicht bei ihr. Penny versuchte zu retten, was nicht mehr zu retten war.

»Die Hauptsache ist, ihr habt Spaß beim Lernen. Ihr seid unsere Zukunft. Das wisst ihr. Wir machen das hier für euch. Nur für euch ... Was rede ich? Hört nicht auf die alte Penny, sie ist nur eifersüchtig, weil sie nie eine Schule von innen gesehen hat. Wir lassen euch jetzt allein. Bis später Kinder.«

Unter der Anleitung von Cagla verabschiedeten sich die Kinder im Chor, diesmal jedoch, ohne Penny anzusehen und deutlich zurückhaltender. Mega spürte, dass die Kinder froh waren, als sie endlich verschwanden.

Um sie auf andere Gedanken zu bringen, stellte Penny ihr die schwangeren Frauen vor.

»Das sind Meike und Rebecca. Meike ist im fünften Monat, Rebecca ihm achten. In einem Monat ist es so weit.«

Rebecca legte sich die Hände auf den kugelrunden Bauch.

»Wär mir ganz recht, ehrlich gesagt.«

Beide waren so jung wie Mega, doch das Ödland hatte sie bereits gezeichnet und sie konnte ihnen deutlich ansehen, dass sie die Schwangerschaft nicht unbedingt als Segen empfanden.

Genau wie im Moor konnte sie nicht anders. Neugierig starrte sie auf Rebeccas Kugel, wollte zu gern wissen, wie es sich anfühlte, traute sich jedoch nicht um Erlaubnis zu bitten. Penny stellte sich neben sie. Viel zu nah für Megas Geschmack.

»Das ist der Beitrag, den ihr leistet. Hier gestalten wir unsere Zukunft. Hier ist ihre Geburtsstätte.«

Ein paar grundlegende Informationen zur Verhütung hatte Sophia ihr eingetrichtert. Mega hatte sie eigentlich nicht hören wollen, doch Sophia hatte darauf bestanden:

»Du kannst nicht davon ausgehen, dass alles im Ödland mit deinem Einverständnis geschieht.«

Dabei hatte sie Mega einen unmissverständlichen Blick zugeworfen.

»Und wenn es passiert, musst du wissen, was du machen kannst. Und wenn du nichts mehr machen kannst, musst du wissen, wie sich dein Körper verändert.«

Widerwillig hatte sie sich die pikanten Details angehört. Rückblickend war sie Sophia dankbar für die Aufklärung, denn von den Wissenschaftlern hatte sich keiner getraut mit ihr über das heikle Thema zu sprechen. Durch Sophia wusste sie, dass es in der alten Welt verschiedene Verhütungsmethoden gegeben hatte, die es jetzt nicht mehr gab. Weder wurden Kondomautomaten aufgefüllt, noch konnte sie in die Apotheke gehen und sich die Pille verschreiben lassen. Für eine Frau, die kein Kind wollte, gab es genau genommen nur noch zwei Methoden. Die richtigen Tage und vorsichtig sein. Die Frauen des Salzstocks schienen schwanger werden zu wollen. Zumindest schien Penny sie in dieser Wahl zu bestärken.

Mit verzücktem Lächeln deutete die Alte auf ein Kleinkind, das halb nackt und mit offenem Mund auf dem Arm der Mutter döste.

»Und das ist Karo mit dem kleinen Sam. Unser ganzer Stolz.«

Karo blickte von ihrem Kind auf, dass sie sanft, aber irgendwie gelangweilt hin- und herbewegte, und lächelte Mega etwas gezwungen an. Penny hingegen würdigte sie keines Blickes. Zwischen den beiden herrschte Eiszeit. So kalt und finster, dass Mega sie körperlich zu spüren meinte. Um einen unmissverständlichen Schlusspunkt zu setzen, erhob sich Karo sogar und verschwand wortlos, bevor Penny ihr Kind berühren konnte.

Verwirrt versuchte Mega die Beobachtung einzuordnen. Was könnte hier schiefgelaufen sein? Penny trat für diese Frauen ein, tat für sie, was in ihrer Macht stand. Was könnte Karo so extrem verstimmt haben, dass sie Penny nicht mal mehr ansah?

»Verglichen mit dem Ödland ist das hier das Paradies, Mega. Du wirst es nirgendwo besser haben.«

An der Oberfläche wirkte Pennys Gesicht freundlich, trotzdem blieb es maskenhaft, undurchschaubar. Angenehme Fassade, genau wie die Hütten und das Schwarze Brett. In diesen Falten konnte sich alles verbergen. Mitgefühl, Abscheu, Liebe und Hass. Mit welcher Penny sprach sie gerade? Mit der, die ihr das Leben gerettet hatte, oder mit der, die noch immer den Abgrund des Ödlands in sich trug?

Am nächsten Tag begegnete ihr Rebecca im Speisesaal. Cagla, die Lehrerin und Meike, die zweite Schwangere, hatten sich links und rechts bei ihr eingehängt. Die drei plauderten unbeschwert und schlenderten durch den Tunnel. Ein Spaziergang, um mal wieder rauszukommen. Eigentlich stellte das Treffen in Megas neuem Alltag eine Normalität dar, doch Penny befand sich gerade nicht in der Nähe. Sie hatte sich entschuldigt, um irgendetwas zu erledigen und war verschwunden und ihre Abwesenheit änderte alles.

Die Bewohner begegneten der Hochschwangeren mit Ehrfurcht. Sie bildeten ein regelrechtes Spalier vor ihr, damit sie ungehindert passieren konnte, einige neigten sogar die Köpfe, wie Reto, der alte Hausmeister. Die Arbeiter machten Platz für die Königin des Bienenstocks. Rebecca nahm kaum Notiz von den Respektsbekundungen. Sie ignorierte sie, wie die gesamte Hektik des Versorgungsstollens, die plötzlich und unerwartet verebbte.

Rebecca hatte angehalten und sich Mega zugewandt. Die Frauen an der Essensausgabe ließen die Kellen sinken. Die Männer in der Warteschlange unterbrachen ihre Erzählungen und die Menschen an den Tischen vergaßen die Gabeln in die Münder zu schieben. Schweigen füllte den Versorgungsstollen, den lautesten Ort der Fabrik. Mega konnte nicht glauben, dass sie im Fokus des Interesses stand. Neugierig drehte sie sich um. Doch hinter ihr neigte sich nur die gefräste Wand der Decke entgegen. Rebecca sah SIE an.

Die Schwangere öffnete den Mund, zögerte im letzten Moment, schien plötzlich verunsichert, ob sie sagen könnte, was sie sagen wollte. Mit einem Stoßseufzer ließ sie den Kopf sinken, humpelte mit den Begleiterinnen weiter und der unwirkliche Moment war vorüber. Die Bewohner machten genau dort weiter, wo sie aufgehört hatten. Wenige Sekunden später füllte den Stollen wieder die harte Brandung aus Tablettgeklapper und Stimmengewirr.

Was hatte Rebecca ihr sagen wollen?

12. Das Dritte Regiment

Weit entfernt, im Keller unter der Universität, begannen die grünen LED-Schläuche, die Fr. Dr. Kobe in die Bodenkanten jedes Flurs und jedes Raums montiert hatte, zu blinken. Zeitgleich erloschen sämtliche anderen Lichter und ließen die ohnehin lichtarme Welt endgültig in grünlich pulsierendem Zwielicht versinken. Prof. Walden zog die Schuhe aus und eilte auf Socken über den Flur. In der Stille, die dem Auslösen des stummen Alarms folgte, hoffte er, dass er sich geirrt hatte. Nicht auszudenken, wie stark es ihn beschädigen würde, wenn die Bewohner in Zukunft mit dem Gefühl leben mussten, er wäre den Aufgaben des Sicherheitschefs nicht mehr gewachsen, doch das wäre ihm lieber als die Alternative.

Unmissverständlich krachte der erste Schlag gegen das stählerne Tor. Wie Kanonendonner rollte der Nachhall durch die Unterwelt und ließ ihn vor Schreck erstarren. Das verdammte Geräusch würde ihn noch in hundert Jahren zusammenzucken lassen, selbst wenn sich morgen alles normalisieren sollte.

Auf dem Flur schwebten Gestalten vorüber. Fr. Dr. Kobes grauen Haare wehten über ihre dünnen Schultern, als würde sie auf einem Besen fliegen. Alle taten, was getan werden musste, folgten stumm, ohne dass Worte oder Gesten notwendig gewesen wären, dem eingespielten Protokoll, bereiteten sich auf etwas vor, auf das man sich nicht vorbereiten konnte. Dr. Kamura scheuchte die Kinder mit ausgebreiteten Armen, wie taubstumme Küken in den Fluchtraum. Emily weinte lautlos und drückte sich Mr. Buh gegen den Kopf. Ein weiterer Schlag polterte gegen das Stahlschott und rollte durch die Gänge. Es ist soweit, dachte Walden. Ihr letztes Stündlein hatte geschlagen. Der Tod klopfte an die Tür.

Das Geräusch erschütterte die mühsam wiederhergestellte Ordnung in Sekunden, denn Klopfen war eine nette Untertreibung für das, was der Sicherheitstür angetan wurde. Ein schwerer Rammbock, mutmaßlich von mehreren Personen geführt, erschütterte das Fundament. Wer auch immer dort oben Einlass forderte, schien der Meinung zu sein, eine Rechnung begleichen zu müssen.

Die Universität hatte das Sicherheitstor zum Glück rechtzeitig einbauen lassen, nachdem die Mensa und das Audimax Schauplatz heftiger Unruhen geworden waren und bisher hatte es niemand knacken können. Die Weitsicht der Verwaltung kam Walden noch immer wie ein Wunder vor. Für solche Ausgaben hatte die Universität nie Geld gehabt. Lehre war immer vor Sicherheit gegangen.

Fr. Kem, Hr. Bernhard und Prof. Walden trafen sich zum vereinbarten Zeitpunkt auf dem Flur, Hr. Bernhard setzte ihm das Nachsichtgerät auf und gemeinsam eilten sie weiter. Dr. Hammer wartete am Tor. Auch er bekam ein Nachtsichtgerät. Seine Hände zitterten so heftig, dass Fr. Kem ihm beim Aufsetzen helfen müsste. Sie hatten sich bewaffnet, doch niemand von ihnen gab sich der Illusion hin, dass sie diese Angreifer aufhalten konnten. Bernhards wattierte Suspensorien eigneten sich für die Ausbildung von Piloten. In einem echten Kampf waren sie nicht viel mehr als ein schlechter Witz. Angespannt kauerten sie in der Dunkelheit, maßen wie gewohnt die Zeit zwischen den Donnerschlägen, indem sie still die Sekunden zählten, und redeten sich wie üblich ein, dass die Abstände zwischen den Schlägen länger wurden.

Doch die Belagerer wurden nicht müde. Prof. Walden kam es viel mehr so vor, als würde die Aussichtslosigkeit des Unterfangens die Versuche immer hartnäckiger und aggressiver werden lassen. Um so mehr überraschte die Kellerbewohner, dass das Krachen dann doch plötzlich, ohne jeden erkennbaren Grund, abbrach und Stille eintrat.

Sie hätten gern den Gehörschutz entfernt, um zu lauschen, mussten jedoch damit rechnen, dass der Angriff fortgesetzt wurde und unmittelbar hinter der Tür hallten die Schläge so massiv, dass der Lärm das Trommelfell beschädigen konnte. Schließlich wagte sich Prof. Walden vor, schob sich das Nachsichtgerät auf die Stirn und drehte behutsam die Abdeckung des Spions zur Seite, der in die Tür eingebaut worden war. Doch er erkannte nichts. Die andere Seite war schwarz. Jemand hatte die Linse abgedeckt.

Erschrocken wich er vom Spion zurück. Seine Reaktion beunruhigte die anderen, da er aber keine Anstalten machte, das Gesehene zu erklären, trat Fr. Kem vor und sah ebenfalls nach draußen. Auch sie nahm sofort Abstand und sah Walden an, als verlange sie eine sofortige Erklärung, doch er reagierte nicht. Schließlich deutete sie auf ihre Augen und schüttelte den Kopf, um den anderen zu mitzuteilen, dass man nichts sehen konnte. Die Nachricht verunsicherte die Kellermenschen. Die Belagerer konnten den Spion unmöglich zufällig gefunden haben. Die Linse war winzig und als Bohrloch getarnt. Man musste wissen, wonach man suchte. Doch woher hatten die Angreifer dieses Wissen?

Ohne die Zustimmung der anderen entfernte Walden seine Ohrstöpsel und aktivierte die Gegensprechanlage. Wenn sie schon nichts sehen konnten, bestand vielleicht die Möglichkeit die andere Seite zu belauschen. Das Einschalten der Anlage war nicht zu hören, trotzdem wurde Walden das Gefühl nicht los, dass eine größere Anzahl Personen geflüsterte Gespräche schlagartig einstellte, als er den Kopf drückte. Mehrere Personen schienen ihren Atem zu unterdrückten, was jedoch nach schwerer körperlicher Anstrengung nicht allen gelang.

Normalerweise schalteten die Kellerbewohner die Gegensprechanlage nicht ein. Die Stimmen der Verhungernden belasteten zu sehr. Man verspürte den starken Wunsch, zu helfen, drohte weich zu werden. Doch Mitgefühl und Hilfsbereitschaft bedeuteten im Ödland Lebensgefahr. Ein Mal hatten sie das Tor geöffnet und waren fast überrannt worden.

»Professor Walden?«

Sophias Stimme. Prof. Walden hatte bereits seine Schlüsse gezogen. Und dies schien die einzig sinnvolle Lösung zu sein. Unerfüllbare Hoffnungen und schlimmste Befürchtungen hatten ihn gleichermaßen davon abgehalten, den Gedanken zu Ende zu denken. Die gute Nachricht war, dass sie lebte und zu ihnen zurückgekehrt war. Gleichzeitig wusste er, dass man sie gefoltert haben musste, um die Positionen der Kameras und  sämtliche Details ihrer Verteidigungsanlagen zu erfahren. Die Angreifer wussten, dass das einzige, ernst zu nehmende Hindernis diese Panzertür war. Sie wussten alles. Sophia weinte leise.

»Entschuldigung ... ich hab's mir anders überlegt ... ich möchte wieder rein.«

Ihre Stimme zitterte. Sie schien kurz vor einer Ohnmacht zu stehen. Es klang, als würde sie vom Blatt ablesen. Sie sah nicht mehr besonders gut, brauchte ihre Lesebrille. Vielleicht hatte sie sie verloren. Hatte sie sie überhaupt mitgenommen? Sie würden sie so lang am Leben lassen, wie sie sie brauchten. So lang, wie sich die Chance bot, die Kellerbewohner mit ihr zu erpressen. Sie mussten Zeit gewinnen. Sie durften nicht zu viel und nicht zu wenig Interesse an Sophias Leben zeigen. Sie zwangen ihn, mit dem Leben seiner Freundin zu pokern. Was konnte man einem Menschen Schlimmeres antun? Gegen diese Bosheit war jeder Optimismus machlos. Die Menschheit musste an ihr zerbrechen.

Walden spürte, wie seine Beine nachgaben. Ein Schwächeanfall. Hilflos hielt er sich an der Wand fest, um nicht umzukippen. Dr. Hammer, Fr. Kem und Hr. Bernhard betrachteten ihn mit mechanischen Stilaugen und warteten auf eine Entscheidung. Doch, was sollte er hier entscheiden? Er konnte die Gemeinschaft nicht für Sophia opfern, aber er würde seine Freundin auch nicht für die Gemeinschaft opfern. Niemand konnte das von ihm verlangen. Er sah sich nicht dazu in der Lage, eine Entscheidung zu treffen.

Wenn Sophia sich einmal entschieden hatte, dann blieb sie dabei, auch wenn es bedeutete, dem Tod ins Auge zu sehen. So sehr Walden sich auch wünschte, dass es anders wäre, so genau wusste er doch, dass Sophia nie freiwillig zurückgekommen wäre.

In diesem Moment stieß sie einen Schrei aus und jammerte vor Schmerz. Ihre Stimme zitterte so stark, dass Walden sie kaum noch verstand.

»Mir ist klar geworden, dass ich allein keine Chance habe. Ich möchte zurück. Bitte machen Sie die Tür auf! Bitte ...

Nein! Lass die Tür zu! Das ist eine Falle.«

Kurz danach hielt ihr irgendjemand den Mund zu und vor der Tür gab es ein Gerangel. Der Kampf war schnell vorbei. Gelähmt vor Entsetzen standen die Kellerbewohner da, unfähig eine Entscheidung zu treffen.

Zu den ehernen Prinzipien des Kellers gehörte es, Außenstehenden unter keinen Umständen Hinweise darauf zu geben, dass im Keller noch jemand am Leben war. Das galt selbstverständlich auch für jede Form von Kommunikation mit der Außenwelt. Auch wenn Sophia ihren Peinigern alles verraten hatte, könnten sie in der Zwischenzeit ja alle gestorben sein. Tote konnte man nicht erpressen.

Doch Sophia würde sterben, wenn sie sich nicht meldeten. Also mussten sie sich von ihren Prinzipien verabschieden. Sie mussten sich melden. Sophia hatte sich für den Tod entschieden, sich aktiv an ihrer Tötung zu beteiligen, war jedoch etwas anderes.

Und so hinderte niemand Prof. Walden daran, auf den Sprechknopf zu drücken.

»Mein Name ist Walden. Wie darf ich sie ansprechen?«

Schritte, gedämpfte Schreie und über den Boden scharrende Füße. Sie schienen Sophia wegzuschaffen.

»Tun sie ihr nichts! Wir verhandeln nur, wenn sie lebt. Wenn Sie stirbt, bleibt die Tür geschlossen.«

Zögernd ließ er den Knopf los, verwirrt von der unbedachten Ansage. Niemand hatte bisher mit Sophias Tod gedroht. War es überstürzt, die Karten auf den Tisch zu legen? Walden schüttelte den Kopf. Die Situation war klar und Taktiererei nicht angebracht. Sie würde nur Sophias Qual verlängern. Schwere Stiefel näherten sich der Gegensprechanlage. Der Mann schien die Stelle zu suchen, in die er sprechen musste, schließlich fand er sie.

»Nennen sie mich Schmidt.«

Offensichtlich war er mit technischen Einrichtungen dieser Art nicht vertraut, denn er kam dem Mikrofon viel zu nah und sprach überdeutlich, als hätte er Angst, dass man ihn nicht verstehen könnte.

»Ihr Habitat wurde als kriegswichtig eingestuft. Wir requirieren inklusive aller Forschungsergebnisse, Erfindungen und Personen im Namen des dritten Regiments. Öffnen Sie die Tür! Widerstand ist zwecklos.«

Walden wiederholte die entscheidenden Stichworte "kriegswichtig" und "Drittes Regiment" leise für sich, dann sah er die anderen an, die seinen Blick hilflos erwiderten. Es gab keinen Plan für solche Fälle. Dieser Schmidt könnte sich die Geschichte natürlich ausgedacht haben, doch damit hielt sich im Ödland eigentlich niemand auf. Walden ging deshalb davon aus, dass es sich tatsächlich um die offiziellen Streitkräfte handeln musste oder zumindest um deren Nachfahren, die damit eigentlich keine Legitimität mehr besaßen, aber über solche Feinheiten wollte er nicht diskutieren. Schließlich schüttelte er den Kopf. Den Größenwahnsinn, sich mit einem ganzen Regiment anzulegen, konnten sie sich nicht leisten, aber am Ende machte es keinen Unterschied.

»Sie sagten kriegswichtig, Hr. Schmidt. Von welchem Krieg sprechen sie?«

»Vom Krieg gegen die Terroristen der IMA natürlich, die Saboteure der PROTON und diverse andere Rebellengruppen. Es dauert zu lang, alle aufzuzählen. Sie wissen, von welchem Krieg ich rede.«

Das hatte er schon lange nicht mehr gehört. Sollten diese Hornochsen tatsächlich die Propaganda der letzten Kriegsjahre glauben? Die Dummheit des Befehlsempfängers brachte ihn in Rage.

»Unsinn. Propaganda. SIE führen Krieg. SIE sind der Aggressor.«

Es dauerte einen Moment, bis Schmidt sich wieder meldete.

»Echt jetzt? Sie pissen mir ans Bein? Wollen lieber klugscheißen, als ihrer Frau das Leben zu retten? Wir können das abkürzen, Professor. Wie sie wollen.«

»Nein! Warten Sie! Ich bitte um Entschuldigung. Ich bin ein alter Mann. Ich weiß nicht, was ich rede. Ich bitte um Entschuldigung.«

»Geschenkt. Machen Sie die Tür auf und wir reden nicht mehr drüber.«

»Ich kann das nicht allein entscheiden. Ich habe nicht die Befugnis.«

»Wieso rede ich dann mit ihnen?«

»Befugnisse sind bei uns Gemeinschaftseigentum. Wir diskutieren und stimmen ab. Bei wichtigen Entscheidungen so lange, bis alle einer Meinung sind.«

Schmidt gab einen Seufzer von sich, der von Herzen kam. Er betonte jedes Wort einzeln.

»Oh - mein - Gott.«

Noch einmal seufzte er, diesmal noch tiefer.

»24 Stunden. Morgen komm' ich zurück und hör' eine Entscheidung. Fällt sie nicht in meinem Sinne aus, stirbt die Frau. Verstanden?«

»Wir haben verstanden. 24 Stunden.«

13. Evolution

Ein Seitenarm auf der untersten Ebene des Salzstocks führte aus dem Salzgestein hinaus in benachbarte Tonschichten. Der Tunnel war deutlich enger und wurde von gewaltigen Stahlträgern abgestützt, die wie riesige Wagenheber aussahen. Von dicker Schutzkleidung behindert quetschten sich Mega und Raimon an Pumpen, Rohrsystemen und Überdruckventilen vorbei. Am Ende des Tunnels ragte ein unspektakuläres Rohr aus der Wand. Das klare, eiskalte Grundwasser wurde in gekachelten Becken aufgefangen. Die Abwesenheit des Menschen in den letzten dreißig Jahren hätte zur Verbesserung der Qualität beigetragen, erklärte Raimon, aber man könne es noch immer nicht als sauber bezeichnen. Die Schwebeteilchen trennten sie mit zwei großen Zentrifugen ab. Eine Entsalzung nähmen sie durch Umkehrosmose vor. Außerdem werde die Flüssigkeit mit Aktivkohle gefiltert und mit UV-Strahlung entkeimt. Das sei alles. Ionentauscher kämen nicht zum Einsatz, entsprechend hätten sie auch keine Ersatzteile für diese Aufbereitungstechnik. Mega betrachtete Filter und Gerätschaften und umrundete sie mehrfach mit kritischen Blicken. Irgendwie hatte sie gehofft, die Menschen der Fabrik bei einer Lüge zu erwischen, doch diese Hoffnung stellte sich als unbegründet heraus. Sie benutzten tatsächlich keine Ionisatoren.

»Warum tragen wir Schutzkleidung, wenn das Wasser unbelastet ist?«

»Das liegt am Kraftwerk, aber da bin ich nicht der Experte. Mit Fragen zum Wärmekraftwerk gehst du am besten zu Dr. Maximilian.«

»Wer ist das überhaupt, dieser Dr. Maximilian? Alle reden über ihn. Dr. Maximilian hier, Dr. Maximilian da. Ich bin dem Kerl noch nie begegnet.«

Raimon lachte merkwürdig.

»Er ist ein wenig exzentrisch, ums mal vorsichtig auszudrücken. Man begegnet ihm nicht. Er ruf einen zu sich.«

»Und wann ruft er?«

»Schwer zu sagen. Das ist bei jedem anders. Wenn die Zeit gekommen ist.«

Mega spielte mit dem Gedanken, zum Keller zurückzukehren und den Wissenschaftlern zu raten die kleine Gemeinschaft in die Fabrik umzusiedeln. Das Wasser war unbelastet und es gab ausreichend Platz. Dann fiel ihr die strikte Einwanderungspolitik der Salzstollen ein. Ihre Leute waren zu alt. Penny und Colin würden ihnen kein Asyl gewähren. Renommee hin oder her. Mark und sie hatten Glück gehabt. Sie waren jung. Doch selbst wenn man ihr schwören würde, dass man den Rest ihrer Familie aufnahm, wie sollte er die Tortur der Reise überstehen? Im Prinzip war die Umsiedlung eine gute Idee, nur leider nicht realisierbar. Ob sie nun wollte oder nicht, sie musste die Suche nach Ersatzteilen für den Aufbereiter fortsetzen.

Sobald ihr dies klar geworden war, traf sie eine Entscheidung. In einer unbeobachteten Minute setzte sie sich ab, schlich in die Werkstatt und wartete, bis Raimon eine Pause machte. In aller Stille demontierte sie den INDU und versteckte den gepackten Rucksack an einem sicheren Ort, in der Nähe der Stelle, an der Mark ihn zusammengebaut hatte, denn dort würde man ihn am allerwenigsten suchen. Das bildete sie sich zumindest ein. Sie hatte keinen bestimmten Grund für ihr Verhalten und kam sich paranoid vor, doch in diesem Punkt wollte sie kein Risiko eingehen. Wenn der INDU verschwinden sollte, würde sie sich das übel nehmen.

Der Gedanke an den baldigen Abschied fiel ihr schwer. Die Männer der Siedlung, allen voran Mark, behandelten sie zuvorkommend. Mega fühlte sich wohl, wenn sie aufstanden und ihr Platz machten, sobald sie mit dem Tablett in den Speisesaal kam, wenn man ihr die Tür des Fahrstuhls aufhielt und ihr den Vortritt ließ, wenn man ihr Komplimente für ihre Haare machte. Zum ersten Mal wurde sie nicht mehr als Mädchen, sondern als Frau wahrgenommen. Sie war schon lange kein Mädchen mehr, doch diese Komponente des "Frauseins", die Männer dazu brachte, sich wie "Gentleman" zu verhalten, hatte bisher gefehlt. Die männlichen Bewohner des Universitätskellers, Dr. Hammer, Dr. Kamura, Prof. Walden und Hr. Bernhard, waren ihre Freunde. Als Männer im engeren Sinne hatte Mega sie nicht wahrgenommen. Mark war der Einzige gewesen, dem sie sich auch auf andere Art und Weise näher gefühlt hatte. Leider erst, nachdem er verschwunden war.

Jetzt war er wieder da und alles war wie früher, nur viel besser. Wenn sie sich sahen, war es so selbstverständlich, als wären sie nie voneinander getrennt worden. Mega fand das aufregend. Vielleicht hatte er noch Interesse an ihr? Sie traute sich nicht zu fragen und er blieb ebenfalls vorsichtig. Nach der Abfuhr, die sie ihm im Keller erteilt hatte, konnte sie ihm das nicht verdenken. Eigentlich fand sie es auch gut so. In der Angelegenheit wollte sie nichts überstürzen.

Marks INDU war zerstört. Er war ohne ihn in der Fabrik angekommen. Er würde sie nicht begleiten können. Im Liegefahrrad gab es nur Platz für einen. Sie würde allein weiterfahren und ihn zurücklassen müssen. Besonders diese Aussicht war es, die Mega das Herz schwer machte, denn Marks Gegenwart bereitete ihr jeden Tag mehr Freude. Mal lockte sie ihn, um ihn genüsslich abzuservieren. Mal nahm Mark den Fehdehandschuh auf und rächte sich, indem er für kurze Zeit so tat, als wenn sie Luft für ihn wäre. An seiner unverschämten Art hatte sich indessen nichts geändert. Mega beeindruckte seine Hartnäckigkeit. Sie gab ihm deutlich zu verstehen, dass er mit den alten Plumpheiten bei ihr nicht mehr punkten konnte, doch er ließ sich nicht einschüchtern und nahm sie weiterhin auf den Arm.

Die Mischung aus unverblümter Direktheit, seiner Unverdrossenheit und der Traurigkeit, die er aus dem Ödland mitgebracht hatte, war es, die ihr Eis schließlich zum Schmelzen brachte. Ihr Widerstand schwand und dort wo vorher nur die Flamme der Hoffnung den Raum der Stille spärlich erhellt hatte, geriet das vertrocknete Gras des Ödlands in Brand. Ihre Welt stand in Flammen. Von einem Horizont zum anderen. Sie hatte nie eine Gesellschaft genossen, in der es notwendig gewesen wäre, Worte für dieses Gefühl zu finden, und jetzt sah sie sich außerstande, es in profane Beschreibungen zu packen, die nicht im Ansatz dem gerecht wurden, was in ihr in Unruhe geraten war. Alles schien aus dem Lot. Die Welt stand Kopf. Sie wurde verrückt oder so was.

Wie ein Kind freute sie sich auf die Treffen mit Mark, auf den Hickhack und die kleinen Gemeinheiten. Auf bewusst herbeigeführte Raufereien, heimliche Berührungen.

Und zum ersten Mal sehnte sie den Zeitpunkt ihrer Abreise nicht mehr herbei. Niemand störte sich daran. Die Bewohner des Salzstocks, allen voran Penny, rechneten ohnehin fest damit, dass sie blieb.

»Dort draußen gibt es nichts.«

Wiederholten sie mantraartig.

»Nur den Tod.«

Damit mochten sie recht haben, doch Mega hatte es versprochen und an ihr Versprechen würde sie sich halten.

Schließlich kam der Abend, an dem sie noch aufgeregter war als sonst schon. Penny schloss die Tür und sofort wurde es in ihrer Hütte eng. Mega kam sie in letzter Zeit unerträglich muffig vor. Die Gegenwart der Alten störte sie. Penny roch schlecht, wie alte Leute eben so riechen. Außerdem hätte sie gern etwas Privatsphäre gehabt, um über das eine oder andere nachzudenken.

Mark hatte angedeutet ihr etwas zeigen zu wollen. Mega war aufgewühlt. Würde das der Abend sein? War sie bereit? Sie hatten sich noch nicht mal geküsst. Was, wenn es passieren würde? Sie hoffte inständig, dass er sie nicht abstoßend fand, mit all den Narben. Ruhig bleiben, beschwor sie sich. Übertreib nicht! Sie mochte ihn, er mochte sie. Hoffentlich. Natürlich. Ich weiß es nicht. Alles andere würde sich ergeben oder eben auch nicht. Wann wollte er noch mal kommen?

Ohne es zu merken, ging sie zwischen den Betten auf und ab und warf immer wieder Blicke durch die kleinen Fenster in den dämmrigen Stollen. Nachzügler schlenderten zwischen den Räucherschalen hindurch. Keine Spur von Mark.

Penny lächelte nachsichtig und schien genau zu wissen, was in ihr vorging. Mega fand ihr Verhalten etwas peinlich und in den kurzen Momenten, in denen sie einen klaren Kopf zurückgewann, wunderte sie sich über sich selbst. Wie konnten sich ihre Prioritäten nur so schnell verschieben? Was machte sie noch hier? Der INDU war fahrtüchtig. Sie sollte diesen Ort längst verlassen haben.

Wieder sah sie aus dem Fenster. Mark stand und winkte. In diesem Augenblick traf sie eine Entscheidung. Sie würde denselben Fehler nicht zweimal machen. Früher oder später würde sie wieder allein im Ödland sitzen. Jeden Tag könnte ihr Leben enden. Sie beschloss ja zu sagen, falls er sie noch einmal fragen sollte.

»Hey. Hat etwas gedauert, Igor zu überreden.«

Etwas lauter rief er in Pennys Richtung:

»Ich entführ' sie für ein paar Stunden und bring sie dann zurück.«

Penny hatte nichts dagegen und gab Mega eine Reihe guter Ratschläge mit auf den Weg, die sie aber alle nicht mehr hörte. Mark hatte Colin und Igor um die Erlaubnis gebeten, Mega mit nach "oben" nehmen zu dürfen und die Chefs des Salzstocks hatten ihm tatsächlich eine "Ausnahmegenehmigung" erteilt.

Zum ersten Mal fuhr Mega in Richtung Oberfläche. Das Scheppern der Fahrstuhlgitter und das Heulen der Seilwinden riefen seltsame Erinnerungen wach. Ungefragt kehrte der Abgrund ihres Albtraums zurück und das Gefühl, gleichzeitig verdursten und ertrinken zu müssen. Mega versuchte verbissen an etwas anderes zu denken. Sie wollte sich auf keinen Fall die Stimmung vermiesen lassen.

Erleichtert atmete sie auf, als sie endlich die Plattform im Hauptturm erreichten. Mark schlug das Sperrgitter zur Seite und ein kühler Luftzug berührte ihr Gesicht. Eine willkommene Erfrischung nach der Hitze des Bergwerks. Überrascht stellte sie fest, wie sehr ihr Körper Kälte und Feuchtigkeit vermisst hatte. Mark nahm ihre Hand und führte sie über eine vor Nässe schwarze Betontreppe nach oben. Sie umrundeten das freiliegende Hebewerk. Breite Stahlseile auf gewaltigen Kabeltrommeln, schwarz vom Schmieröl, die unaufhörlich heulten und wimmerten, wie das Pendel des gewaltigen Uhrwerks, das den Takt der Enklave vorgab.

Auf der Galerie direkt unter dem Flachdach des Turms näherten sie sich den leeren Fensterrahmen. Vereinzelte Glassplitter steckten in Ecken und Kanten. Mega schloss die Augen, ließ die Dreads über ihre Schultern wehen und genoss den Wind, der ihr ins Gesicht drückte. Mark lehnte sich mit dem Rücken an einen Träger und beobachtete sie. Es war extrem feucht und kühl. Schnee lag in der Luft. Sie wollte weinen, so glücklich war sie. Verzweifelt versuchte sie sich diesen Moment einzuprägen, doch er glitt ihr durch die Finger wie Ödlandasche und zerfiel vor ihren Augen. Es geht immer weiter, dachte sie. Jetzt steht er neben dir, doch dort kann er nicht ewig stehen bleiben. Er wird sich bewegen, du wirst dich bewegen. Es geht weiter. Die Zeit bleibt niemals stehen. Kein Moment, so schön er auch sein mag, ist ewig. Vorsichtig öffnete sie die Augen.

Unter ihr die Wälle und Türme der Fabrik, vor ihr die Flussebene. Ein Blick, beeindruckend und erschreckend zugleich. Sie stand auf einem Leuchtturm im Meer der Verwüstung. Verheertes, totes Land so weit das Auge reichte. Asche und Sand, kalte horizontlose Leere. Irgendwo dort draußen müsste die Erde aufhören und der Himmel anfangen, dachte sie, doch sie fand den Übergang nicht. Himmel und Erde waren eins. Wie ein funkelndes Band der Hoffnung schimmerte dagegen der Fluss im Osten, beschrieb eine ausladende Kurve, umrundete die Anlage und verlor sich im Süden. Das Areal lag still in der Dämmerung. Marks Kollegen, die schweigend über Hängebrücken und Schwebebalken patrouillierten, wirkten verloren. Das Leben der Enklave spielte sich unter der Erde ab.

Mark nahm erneut ihre Hand und führte sie weiter über die letzte Treppe auf das Flachdach hinauf. Richard, ein Späher in Tarnkleidung, der Wachposten, der in der Nacht auf dem Dach stationiert war, mit schwerem Jagdgewehr, dicken Handschuhen und Motorradbrille wünschte einen „angenehmen Abend“ und verschwand erstaunlich taktvoll auf die Galerie. Mark zauberte Decken aus einer Umhängetasche und erklärte, die Kollegen würden einem schon mal "einen Gefallen tun", wenn man nicht zu häufig danach fragte.

»In Wirklichkeit«,

fügte er augenzwinkernd hinzu,

»passiert das regelmäßig. Das Dach ist ein beliebtes Ausflugsziel.«

Mega war sich nicht sicher, was Marks Zwinkern zu bedeuten hatte, konnte sich aber das eine oder andere zusammenreimen. Hierhin brachten die Wachen also Frauen, wenn sie mit ihnen "ausgehen" wollten. Immerhin konnte man hier tatsächlich von Ausgehen sprechen, ganz anders als im Keller unter der Universität. Den besseren Ausblick hatte man hier oben sowieso, außerdem frische Luft und seine Ruhe. Was wollte man mehr.

Mark überreichte ihr die größere Decke und Mega wickelte sich sofort darin ein. Die feuchte Winterkälte, die ihr früher kaum etwas ausgemacht hatte, kam ihr auf dem Turm wie ein frostiger Orkan vor. Eine gefährlich niedrige Brüstung umgab das Flachdach, auf dem sich die Schattenrisse windschiefer Parabolantennen vor dem dunklen Abendhimmel abzeichneten. Moos wuchs in den Ritzen und auf der schmierigen Teerpappe hatten sich Pfützen gebildet.

Mega sah sich um. Im Osten der Fluss, im Süden der Deich, hinter dem sie sich vor einer halben Ewigkeit genähert hatte. Im Norden machte der Fluss eine Biegung und das Land wich nach Westen zurück. Mega meinte die Ruinen eines Dorfes zu erkennen. Im Nordwesten, etwa einen halben Kilometer vom Schutzzaun entfernt, erhob sich ein weiterer Zaun. Dahinter eine Reihe flacher Lagerhallen. Genaueres konnte Mega nicht erkennen, denn der Zaun war dicht mit Efeu überwuchert. Sie deutete mit dem Zeigefinger in seine Richtung:

»Was ist das?«

»Der Nordteil. Die Anlage besteht aus zwei Teilen. Norden und Süden. Im Norden hausen unsere Stammkunden. Dr. Maximilian meint, dass es sich nicht lohnt, ihn frei zu halten. Zu aufwendig und zu gefährlich. Sie haben ihn aufgegeben.«

Dort lebte also ein Teil der Sammler, die zum Tor kamen, um zu betteln. Sie mussten die Sicherheit ihres Rückzugsgebiets regelmäßig hinter sich lassen, um neues Material für den Lebensunterhalt zu finden. Deshalb war in der näheren Umgebung der Fabrik alles abgegrast und fortgeschleppt worden. Die Not dieser Menschen war der Motor, der die Fabrik am Leben hielt.

Nüchtern erklärte Mark, dass die Metalle, die sie brachten, nur für Reparaturen verwendet wurden. Die Fabrikbewohner hätten noch keinen Weg gefunden, sie einzuschmelzen. Der Strom des Wärmekraftwerks reiche nicht, um Öfen zu betreiben. Entsprechend gebe es gewaltige Berge in den Lagern. Fein säuberlich sortiert und vollkommen nutzlos. Regenrinnen lägen auf dem Zinkhaufen, Kabel auf dem Kupferhaufen, Rohre auf dem Bleihaufen, Türknäufe auf dem Messinghaufen.

»Dr. Maximilian plant angeblich einen Neustart. Aber bisher beschränken wir uns aufs Horten. Eine Beschäftigungsmaßnahme, wenn du mich fragst.«

Sie legten sich auf den Rücken und sahen in die Sterne. Ein gleißendes Band zog sich quer über den Himmel. Eine Weile starrten sie, dann flüsterte Mark:

»Merkwürdig, oder? Die Alten, die die Zeit vor der Katastrophe erlebt haben, reden nicht darüber.«

Mega antwortete nicht. Verträumt bewunderte sie die leuchtenden Punkte. Auf ihrer Reise hatte sie oft unter freiem Himmel geschlafen, doch nie nach oben gesehen. Ihr Fokus hatte immer auf dem nächsten Gebüsch gelegen, dem nächsten Mauerrest. Sie hatte vorsichtig sein müssen und es sich nicht leisten können, in die Sterne zu gucken. Hier musste sie auf all das nicht mehr achten. Hier war sie in Sicherheit. Sie konnte sich auf den Rücken legen und träumen. Mark hakte nach:

»Warum reden sie nicht?«

»Vielleicht, weil sie zu viel verloren haben.«

»Alle haben etwas oder jemanden verloren. Wir reden trotzdem darüber. Nur die Alten schweigen.«

»Mit den Alten meinst du Leute wie Penny?«

»So ist es bei allen, die es miterlebt haben. Warum haben sie die Ortsschilder abgerissen? Warum haben sie alles verbrannt? Das macht doch keinen Sinn.«

»Vielleicht hatten sie Angst, dass man ihnen die Schuld gibt.«

»Es muss mehr gewesen sein.«

»Was meinst du?«

»Vielleicht war es so was wie eine Religion. Es gab schon vor der Katastrophe Bewegungen, die gebildete Leute getötet haben. Professoren, Forscher. Vielleicht haben sie nach der Katastrophe Schilder und Namen vernichtet, weil sie glaubten, dass das Sinn macht, weil ihnen irgendjemand erzählt hat, dass sie das tun müssen.«

Er hielt inne, überlegte einen Moment, dann fuhr er leiser fort:

»Vielleicht rede ich mir auch nur was ein, weil ich nicht wahrhaben will, dass sie das alles freiwillig gemacht haben.«

»Ich glaube nicht, dass es eine Religion war. Ich denke, sie hatten einfach Angst.«

»Was keinen Namen hat, kann nicht gefunden werden.«

Mega ergänzte:

»Wer kein Gesicht hat, kann nicht erkannt werden. Wer keine Zunge hat, kann nichts verraten.«

»Du meinst, die Stummen haben sich die Zungen freiwillig abgebissen?«

»Die meisten jedenfalls.«

Mega fiel etwas ein:

»Gibt es hier Bücher? Eine Bibliothek?«

»Dr. Maximilian soll eine ganze Menge haben. Er leiht sie aber nur bestimmten Leuten. Mir hat er noch nichts geliehen.«

»Warum nur ...?«

Mark stützte sich auf und beugte sich über Megas Gesicht. Er guckte ernst, doch Mega wusste, dass er spielte. Er war zu schlau, um beleidigt zu sein.

Sie erhob sich ebenfalls. Im Schneidersitz saßen sie nebeneinander wie damals auf dem Bett im Keller. Mark sah sie an:

»Was ist?«

»Nichts.«

Sie zitterte leicht. Er rutschte näher und legte seine Decke um ihre Schultern. Jetzt saßen sie direkt nebeneinander. Sie spürte seine Wärme, seine Hand, unmittelbar neben ihrer.

»Was wolltest du mir eigentlich zeigen?«

»Wir müssen noch warten.«

»Worauf?«

In der Nähe des Fabriktors erklang das lang gezogene Heulen eines Wolfes. Ein zweites Tier antwortete von der anderen Seite des belagerten Käfigs. Ein drittes und ein viertes schlossen sich dem Trauerchor an. Schließlich erklang das gesamte, vielstimmig klagende Konzert und drückte wie eine kalte Messerspitze auf Megas Wirbelsäule. Ihre Muskeln spannten sich. Obwohl sie genau wusste, dass sie sich in Sicherheit befand, schaltete ihr Körper in höchste Alarmbereitschaft. Die alten Wunden begannen zu schmerzen, schienen die Nähe der Erzeuger zu spüren. Unwillkürlich brach ihr der Schweiß aus. Das grauenhafte Heulen versetzte sie in Panik. Die Bestien spürten, dass sie noch am Leben war, sie waren hier, um zu Ende zu bringen, was sie begonnen hatten. Sie schlichen am Zaun entlang, rissen gierig und blutrünstig an den Maschen. Das waren nur die Nerven, versuchte sie sich zu beruhigen. Natürlich waren es die Nerven, was denn sonst? Schlimm genug. Neben den sichtbaren Narben hatte sie offensichtlich einen noch viel schlimmeren Schaden davongetragen. Die Viecher jagten ihr Angst ein. Erschrocken kämpfte sie gegen die Lähmung an. Das durfte nicht sein. Angst konnte sie im Ödland überhaupt nicht gebrauchen.

Wollte Mark ihr wirklich die Wölfe zeigen? Selbst für seine Verhältnisse war das zu schräg.

»Sag mir bitte, dass du mich nicht hier raufgeschleppt hast, um dir das verdammte Geheule anzuhören.«

Mark sah sie mit gespielter Unschuld an:

»Wär das so schlimm?«

Mega neigte drohend den Kopf nach vorn:

»Die Scheißviecher haben mich in Stücke gerissen. Ich wär fast draufgegangen.«

Fassungslos schüttelte sie den Kopf.

»Du tickst doch nicht richtig.«

Spontan musste sie lachen, weil die Situation so absurd war. Aus Mangel an Alternativen stimmte Mark ein und fing sich daraufhin einen Schlag ein, den Mega mit der flachen Hand an seinem Hinterkopf landete. Mark schnappte sich die Hand, Mega nahm die andere. Mark schnappte sich auch diese. Mega versuchte sich aus dem Griff zu befreien. Sie hätte es problemlos geschafft, doch die Rangelei war kein echter Kampf. Mega wusste das sehr wohl zu unterscheiden, auch wenn es ihr in diesem Moment etwas schwerfiel. Die beiden fingen an zu raufen, wälzten sich auf den Decken hin und her, stießen übermütig gegen die alten Parabolantennen, bis das morsche Stahlgebälk zu wackeln und zu quietschen begann und der Rost auf sie herabregnete. Mega boxte Mark so kräftig in den Magen, dass er zusammenklappte und sich auf dem Boden wälzte. Mega schimpfte lachend und prügelte weiter auf ihn ein:

»Penner, du Penner, du blöder Blödmann.«

Plötzlich, als wären sie beleidigt, weil sie keine Aufmerksamkeit mehr bekamen, verstummten die Wölfe und Stille senkte sich auf die Anlage. Hatte das Quietschen der Antennen sie aufgeschreckt? Oder Megas Stimme? Die beiden hielten inne und sahen sich an, krochen zur Brüstung und spähten in die Dunkelheit.

Schmutzpartikel und Staub, die vom Eiswind aus dem Ödland herangetragen wurden, zwangen sie zu blinzeln. Nach einer Weile erkannten sie hinter der Absperrung etwas. Die Wölfe standen bewegungslos im fahlen Mondlicht. In kleinen Gruppen, zu dritt, nur wenige standen allein, doch alle hatten in diesem Moment ihren Kopf gehoben, die Ohren aufgestellt und starrten mit gelben Augen in ihre Richtung, als würden sie auf etwas warten. Die beiden wagten kaum zu atmen. Mark entdeckte einen einzelnen Wolf. Er stand allein, war größer als die anderen und sein Fell schimmerte hell. Er streckte die Hand aus und deutete mit dem Zeigefinger in seine Richtung:

»Siehst du den?«

Das Tier stand mit erhobenem Kopf in der kalten Asche und starrte sie an. Während alle anderen sich kaum vom Untergrund abhoben, zeichnete sich sein leuchtendes Fell in einer klaren Linie ab. Mega spürte, dass das Tier eine besondere Aura besaß und erkannte, dass dieser Wolf der Grund war, warum sie auf dem Turm lagen. Ihn hatte Mark ihr zeigen wollen.

»Was ist mit dem?«

»Er ist eine sie. Das Rudel hat kein Alpha-Männchen. Sie ist die Chefin.«

»Na und? Musst doch nicht immer 'n Kerl der Chef sein.«

»An der Spitze steht immer ein Alpha-Pärchen. Doch ihr Kerl hat vor Kurzem das Zeitliche gesegnet. Normalerweise übernimmt das nächste Paar in der Rangfolge und die Alpha-Witwe ordnet sich unter ... Zumindest war es bisher so. Hier ist es anders. Darf ich vorstellen: die weiße Alpha-Witwe vom großen Fluss.«

»Woher weißt du das?«

»Allgemeinwissen.«

»Nein. Woher weißt du, dass er eine Sie ist?«

»Sie hat Junge, aber sie sind nicht bei ihr. Andere Wölfinnen ziehen sie groß.«

»Und warum zeigst du mir das?«

Mark zog sich von der Brüstung zurück und setzte sich wieder auf die Teerpappe. Mega hockte sich neben ihn, zog die Beine an den Oberkörper und ließ sich die Decke um die Schultern wickeln. Mark wirkte nachdenklich:

»Wir werden nicht dahin zurückkehren, wo wir hergekommen sind. Deswegen haben sie die Schilder verschwinden lassen. Alles ändert sich. Wir ändern uns. Wir müssen das Alte hinter uns lassen. Die Neue Welt wird neue Gesetze bekommen. Andere Menschen werden uns anführen.«

Was wollte er damit sagen? Dass Frauen in der Neuen Welt das Sagen haben würden?

»Hm. Wär möglich.«

Sie saßen eine Weile schweigend nebeneinander und sahen den Mond an. Er war riesig. Man konnte Krater und Strukturen erkennen. Mega fröstelte, rückte näher, zog die Decke enger und legte den Kopf auf Marks Schulter. Ihr war einfach danach. Er saß neben ihr und sie neben ihm. Plötzlich berührten sich ihre Hände und wie von selbst lagen ihre Lippen aufeinander.

Sie hörte auf zu denken, versank in seinen Händen. Sie rutschten unter ihr Hemd, streichelten ihre Narben. Mega stellte erleichtert fest, dass sie Mark nicht abzuschrecken schienen. Im Gegenteil. Er erforschte sie zärtlich, als wären es neue Organe. Nach einer Viertelstunde, es konnte auch eine ganze gewesen sein, begannen sie unkontrolliert zu zittern.

»Sollen wir woanders hingehen? Zu dir?«

Einen Moment verlor Mark seine Souveränität, was Mega sympathisch fand. Frauen abzuschleppen, schien zum Glück nicht seine tägliche Routine zu sein. Schließlich gewann er seine Selbstsicherheit wieder und lächelte vielsagend:

»In Ordnung.«

Sie hatten es plötzlich eilig die Decken zusammenzulegen. Auf dem Weg nach unten redeten sie wenig. Mega konnte sich später nicht mehr erinnern, worum es ging. Zusammenhangloses Zeug. Sie verhielt sich stumpfsinnig, ferngesteuert. Sie lachten schrill und versuchten ihre Nervosität zu überspielen. Zum Glück waren sie allein, sonst wären sie vermutlich unangenehm aufgefallen.

Die Beleuchtung im Wohnstollen hatten die Bewohner, wie in der Nacht üblich, auf ein Minimum reduziert. Das Flackern der Energiesparlampen besaß einen Grünstich, der die Salzwände weich machte, als wären sie mit Schimmel überzogen. Ein paar Leuchten brutzelten verloren in der Dunkelheit, sonst war es still. Niemand kreuzte ihren Weg.

Sie schmiegten sich eng aneinander. Während sie gingen, verirrten sich Marks Hände wieder unter ihren Pullover. Auf der Hälfte küssten sie sich erneut. Viel hätte nicht gefehlt und sie wären in der schummrigen Stille des Stollens übereinander hergefallen.

Wie Diebe schlichen sie durch die Nacht. Vorbei an Bretterverschlägen, in deren Fenstern Licht flackerte und durch deren Wände leise Stimmen zu hören waren. Ein alter Instinkt ließ sie in großer Übereinstimmung die Entscheidung treffen, dass niemand mitbekommen sollte, dass sie sich zurückzogen.

In Marks Hütte standen sie einander gegenüber. Mega erkannte nur die Umrisse ihres Freundes, dieses Jungen, den sie aus Kindertagen kannte. Der sie mit ihrer Tätowierung aufgezogen hatte. Sie hatten sich geprügelt, beim Versteckspiel aneinander gekuschelt, sie hatten sich gestritten und wieder versöhnt. Sie kannte diesen Jungen, der kein Junge mehr war, in- und auswendig und hatte ihn hier noch einmal kennen gelernt.

Ihre Hände irrten durch die Dunkelheit und fanden einander.  Mark küsste sie. Weiße Blitze zuckten durch die Schwärze. Sachte schob er sie nach hinten. Mit den Waden stieß sie gegen die Bettkante und ließ sich fallen. Er folgte ihr langsam, vorsichtig tastend. Sanfter Lichtschimmer auf den Gesichtern, die Augen halb geschlossen. Sie fühlten sich mehr, als sie sich sahen. Mark schob ihren Pullover hoch, erforschte ihre Narben. Harte, verknotete Kraterlandschaften. Das Schlimmste an ihnen war, dass sie kaum haptische Reize übertrugen. Mega war sich manchmal nicht sicher, ob Mark sie überhaupt berührte, so sanft glitten die Fingerkuppen über die expressionistische Plastik ihres Panzers. Schon komisch dieses Ding, dachte sie. Vor nicht allzu langer Zeit hatte er ihr noch entsetzliche Schmerzen bereitet, jetzt spendete er ihr größte Lust. Aus der Fingerspitze wurde die Zungenspitze. Die angenehme Kühle seines Atems zog die Poren ihrer Haut zusammen, erkundete unermüdlich Knoten und Wülste. Im Rausch murmelte Mega mit belegter Stimme:

»Was machst du?«

»Du riechst so gut.«

Mega stöhnte, schob den Kopf in den Nacken und zog Mark zu ihren Lippen nach oben. Er hauchte gegen den empfindlichen Bereich hinter dem Ohr:

»An dem Abend, bevor ich abhauen musste, wollte ich dir etwas sagen.«

»Was wolltest du mir sagen?«

»Ich wollte dir sagen, dass ich dich liebe. Ich liebe dich, seit dem Tag, an dem du in den Keller gekommen bist.«

Sie schloss ihm den Mund mit einem Kuss. Ihre Tränen mischten sich, schmeckten salzig und nach Ewigkeit.

14. Altlasten

Im roten Licht der Morgendämmerung sanken Duncans Knie in den Schnee. Schwer atmend nahm er den Rucksack ab, zog den Seitenschneider aus den Klettverschlüssen und begann die Stahlmaschen des Schutzzauns zu knacken. Hagen hob die Hand und Duncan hielt inne. Der Wind trug ihnen den Geruch einer Feuerstelle entgegen. Geräusche nahmen sie nicht wahr. Die von Raureif und Eiszapfen bedeckten Körper und Rucksäcke unterschieden sich kaum vom Untergrund. In der Ferne hallten die Schüsse aus Lothars Scharfschützengewehr und Stellgars Salven.

Zwei Männer bogen den Zaun nach oben. Ein dritter legte sich flach auf den Bauch, tauchte mit dem Kopf in den Schnee und begann unter dem Gestrüpp hindurchzukriechen. Zentimeter für Zentimeter rutschte er vorwärts. Jetzt ging es nicht mehr um Schnelligkeit. Einer nach dem anderen kroch in die Spur und durchquerte den etwas zehn Meter breiten Sicherheitsriegel zwischen den Zäunen. Die Abstände zwischen Schüssen und Salven in der Ferne wurden kürzer. Die beiden konnten nicht wissen, dass sie bereits auf dem Gelände waren. Sie würden ihr Feuerwerk abfackeln, so lang sie Munition hatten. Duncan kroch als Letzter durch die Öffnung und verschloss die Zäune hinter sich mit Drahtresten, damit ihnen niemand folgen konnte. Der Rest kauerte schweigend und misstrauisch auf dem Gelände des Nordteils, der verwunschen wirkte, wie ein eingeschneites Dornröschenschloss. Direkt vor ihnen erhob sich die Außenwand einer gewaltigen Lagerhalle ohne Fenster, die die Hälfte des Geländes durchspannte.

Im Norden hockte Jorlund mit seiner Gruppe, im Süden Ruben. Sie hatten geräuschlos die Zäune überwunden und warteten, um zeitgleich aufbrechen zu können. Jorlund saß vor eine Reihe kurzer flacher Hallen, winzig im Vergleich zu der riesigen, vor der Hagen kniete. Auf der anderen Seite brütete Ruben vor einem Fabrikgebäude aus Backstein mit einem Schornstein auf der Rückseite.

Alles war schneebedeckt und in tiefes Schweigen gehüllt. Das feine, weiße Pulver bedeckte sogar die glatten Hallenwände. Nirgendwo gab es Fußspuren. In den letzten zwei Tagen, seit der Schneefall eingesetzt hatte, schien sich auf dem Gelände nichts bewegt zu haben. Eigentlich eine gute Nachricht. Es verringerte die Wahrscheinlichkeit, entdeckt zu werden. Gleichzeitig beschlich Hagen der Verdacht, es könnte zu ruhig sein. Hatten sich die Schrottsammler aus dem Staub gemacht?

Die Halle erinnerte ihn an das monumentale Grabmal eines verrückten Diktatoren und verströmte den Charme einer Militäranlage. Nirgendwo gab es Fenster, Lüftungsschächte oder Klimaanlagen. Sie schien hermetisch versiegelt worden zu sein. Welchem Zweck könnte ein Bauwerk wie dieses vor dem Zusammenbruch gedient haben? Die Mächtigen der Alten Welt könnten hier Dinge verscharrt haben. Dinge, von denen normale Menschen nichts hatten wissen dürfen. Schlagartig fiel Hagen ein, was man in solchen Hallen untergebracht hatte: radioaktives Material. Sie standen in einem Zwischenlager. Ruckartig drehte er sich zu Duncan um:

»Geigerzähler!«

Die Männer machten große Augen. Mit lautlosen Handgriffen packte Duncan das Gerät aus und reichte es Hagen. Er wischte über die verschmierte Anzeige, eine stumpfe Plastikscheibe und schaltete es ein. Über einer gekrümmten Skala bewegte sich ein dünner Zeiger nervös auf und ab. Das charakteristische Knistern brachte ihnen unmissverständlich in Erinnerung, dass es im Ödland Gefahren gab, die tödlicher waren, als die, die man sehen konnte. Der Zeiger schlug bis zur Hälfte aus. Die Strahlung war erhöht. Aber nicht so, dass man sich Sorgen machen musste. Kein Hotspot. Sie hatten schon heißere Gebiete durchquert. Gegen Strahlung konnte man ohnehin nichts ausrichten. Zu stark belastete Gebiete konnte man meiden, aber das war auch schon alles, was man tun konnte. Hagen gab Duncan das Gerät zurück:

»Behalt die Nadel im Auge! Sag Bescheid, wenn sie ausschlägt!«

Eine Stahltür mit abgebrochener Klinke verbarg sich in der Nähe unter der Schneeschicht, die an der Hallenwand klebte. Mit nachziehenden Schritten, um das Knirschen zu minimieren, näherten sie sich im Gänsemarsch. Irgendjemand hatte mit grobem Gerät das Sicherheitsschloss herausgebrochen. An seiner Stelle klaffte ein Loch, das sich als Mulde in der Schneedecke abzeichnete. Hagen schob vorsichtig die Hand hinein und zog sachte an der Metallkante. Die Tür schwang kratzend über die Schwelle, leistete darüber hinaus jedoch keinen Widerstand.

Das spärliche Tageslicht vermochte kaum den Versorgungsraum zu durchdringen. Eingesunkene Kartons verstaubten auf blauen Plastikpaletten vor unverputzten Luftbetonwänden. Schwarzgelbe Sicherheitsstreifen warnten vor Ecken und Kanten. Spinnenweben bedeckten einen Stapler mit platten Reifen. Ein breiter Flur verlor sich in der Dunkelheit. Zentimeterdicker Staub lag auf allem. Nirgendwo entdeckten sie Spuren von Bewohnern. Vielleicht wohnte niemand in diesem Teil der Anlage. Hagen gab das Zeichen zum Abschnallen der Rucksäcke. Vor Erleichterung stöhnend befreiten sich die Söldner von ihrer Last, reckten sich, dass die Gelenke knackten, und massierten sich vor Wonne seufzend Nacken und Schultern. Hagen griff in die Innentasche, bevor er den Mantel ablegte, und holte das Ende eines dicken, plastikummantelten Kupferkabels hervor. Ein Hinterkopftreffer mit dem selbst gebauten Totschläger verursachte kein Geräusch und schickte selbst den gröbsten Dickschädel ohne Umwege ins Reich der Träume. Der Rest bewaffnete sich ebenfalls mit Messern, Keulen und Schlagstöcken. Sämtliche Schusswaffen ließen sie zurück.

Sie passierten verstaubte Büros, die seit geraumer Zeit keine Angestellten mehr betreten hatten. Eilig aus Metallschränken gerissene Aktenorder lagen auf dem Boden. Hüllen von Faxgeräten und Telefonen häuften sich wie leergeschlürfte Meeresfrüchte. Der schmucklose Gang endete an einer Schleuse mit blinden Fenstern. Die Klinke bewegte sich knirschend, doch die Tür ließ sich nicht öffnen. Zeitverzögert hallte das Kratzen unheilvoll an den Wänden der Grabkammer, als wäre ein alter Schrecken erwacht.

Die Männer hielten den Atem an, warteten schweigend und lauschten. Kein Tappen gedämpfter Schritte, kein Flüstern, kein ängstliches Getuschel.

Hagen trat zurück und gab Duncan ein Zeichen. Der Mechaniker packte sein Universalwerkzeug aus, ein stabiler, dünner Stahlhaken und eine hauchdünne Stahlschiene und schob beides in den Schlitz des Sicherheitsschlosses. Es dauerte ein paar Sekunden, in denen er den Haken mit Gefühl drehte, um im Inneren des Schlosses die richtige Position zu finden und mit der Schiene immer wieder die Schlüsseldrehung nachahmte, bis irgendwann ein zartes Klicken zu hören war. Duncan nickte, Hagen ließ den Männern Zeit sich vorzubereiten und zog die Tür auf.

Die Abluft elektrischer Geräte wehte ihnen entgegen und ließ ihre Zähne schmerzen, als hätten sie mit Amalgamfüllungen auf Aluminiumfolie gebissen. War die Halle beheizt? Unmöglich. Sie war viel zu groß. Niemand verschwendete so viel Energie, zumindest nicht in der Neuen Welt.

In diesem Augenblick meldete sich der Geigerzähler. Die Frequenz des unangenehmen Knisterns nahm schlagartig zu. Hagen zog Duncan zu sich und warf einen Blick auf die Anzeige. Die Radioaktivität lag deutlich über dem Wert, den sie im Ödland als normal betrachteten. Sie konnten sich trotzdem an diesem Ort aufhalten, durften aber nicht zu lang bleiben. Gelbstichiges Licht sickerte giftig durch die Oberlichter und der Anblick, der sich ihnen bot, verschlug ihnen die Sprache.

Runde Transportbehälter aus massivem Stahl warteten in Reih und Glied. Sechs Meter hoch, zwei Meter im Durchmesser. Halterungen, Ventile und Kühlrippen am oberen und unteren Ende. Schwere Ketten und Haken baumelten träge über kastenförmigen Transportgeschirren von Laufkatzen herab. Hagen erinnerte sich. Diese Dinger hatte er vor einer halben Ewigkeit im Fernsehen gesehen. Vor dem Zusammenbruch hatte es Diskussionen gegeben. Alte Brennstäbe aus Atomkraftwerken. In der Halle hatte man den radioaktiven Abfall eigentlich nur zwischenlagern wollen. Doch trotz erhöhter Dringlichkeit konnten sich die Verantwortlichen nicht mehr rechtzeitig auf ein Endlager einigen, deshalb standen die Behälter noch immer hier und hier würden sie bis in alle Ewigkeit stehen. Hagen konnte sich beim besten Willen nicht mehr an den Namen der Dinger erinnern. Die verdammten Bürokraten hatten sie nach Farben sortiert. Blau, gelb und orange. Die blauen links, die gelben in der Mitte, die orangen rechts. Als wenn damit bereits die Hälfte der Strahlung beseitigt worden wäre. Die exakt bemessenen Abstände in der blitzblanken Halle, unterlegt vom enervierenden Knistern des Geigerzählers, hauchten dem Wahnsinn der Alten Welt neues Leben ein.

Die Herstellung eines dieser lustigen Farbsarkophage war so teuer gewesen wie der Bau eines Raumschiffs. Ganz zu Schweigen von den Kosten für Transport und Unterbringung. Eine Milchmädchenrechnung. Ein Blinder mit Krückstock hätte sehen müssen, dass sie nicht aufgehen konnte. Aber die Verrückten hatten sich lieber weiter in die eigene Tasche gelogen. Die Energie, die diese Brennstäbe geliefert hatten, war längst verbraucht, ihre Wirkung längst verpufft, das strahlende Erbe jedoch würde der Menschheit bis in alle Ewigkeit erhalten bleiben und sie höchstwahrscheinlich überleben.

In Kopfhöhe schimmerten die Daten des Inhalts auf angelaufenen Displays. Die Temperatur im Innenraum der meisten Röhren lag bei über 400 °Celsius, der Druck schwankte zwischen 6 und 7 Bar. Die Füllung besaß eine kaum zu kontrollierende Eigendynamik, die die Behälter ausgleichen mussten. Sie ruhten staubfrei und kryptisch auf ihren Sockeln, wie moderne Menhire oder Osterinselfiguren. Die Luft roch metallisch nach Elektroheizung. Hagen streckte die Hand aus. Die Kühlrippen glühten. Diese Dinger heizten die Halle. Die Betonwände hielten nicht die Kälte draußen, sondern die Wärme drinnen.

Duncan stieß Hagen an. In der Nähe der Behälter schlug die Nadel gefährlich aus. Die Radioaktivität war eindeutig zu hoch, um sich länger in ihrer Nähe aufzuhalten, so angenehm die Wärme, die abstrahlte, auch sein mochte.

In der Nähe eines großen Rolltors, durch das die Halle vor langer Zeit befüllt worden war, fanden sie Schleifspuren im Boden. Zahlreiche Behälter mussten unsachgemäß entfernt worden sein. Ihr Inhalt war tödlich und ihre Technologie verloren. Niemand beherrschte die Gefahren. Wer hätte sich die Mühe machen sollen? Welche wahnsinnigen Plünderer hatten sich hier an der falschen Beute vergriffen?

Treppen führten zur Balustrade hinauf. Beide Hallenseiten verbanden schmale Metallstege. Hagen wies die Gruppe an in der Nähe des Rolltors zu warten und stieg die Treppe nach oben. Eine Sicherheitstür führte ihn aufs Dach. Fröstelnd nach der Hitze trat er in den knietiefen Schnee der schmalen Brüstung, hockte sich in den Schatten und spähte über die Kante des Vordachs.

Auf dem zentralen Platz parkte ein halbes Dutzend eingeschneiter Tieflader mit ausgeschlachteten Zugmaschinen. Mit diesen Fahrzeugen schienen die fehlenden Behälter fortgeschafft worden zu sein. Zu der Zeit musste es noch Treibstoff gegeben haben. Irgendjemand hatte das Chaos zu Beginn des Zusammenbruchs ausgenutzt. Doch wofür? Was um alles in der Welt wollten die Verrückten mit Atommüll? Selbst in der Alten Welt hatte man ihn als Sicherheitsrisiko eingestuft.

Hinter dem doppelten Stacheldraht, mitten in der schneebedeckten Einöde, entdeckte er im Südosten den Hauptteil der Anlage. Die Fabrik am Fluss. Auf dem großen Turm in der Mitte lag ein Späher und blickte mit dem Fernglas konzentriert nach Norden zum Flussufer, wo Stellgar und Lothar noch immer  Randale machten. Alles lief nach Plan. Sie mussten sich nur still verhalten, dann würde man sie übersehen.

An der Ecke des kastenförmigen Backsteingebäudes zu seiner Rechten nahm er eine Bewegung wahr. Ein rothaariger Hüne trat aus dem Schatten und hob die Hand. Hagen winkte zurück. Ruben legte den Kopf schief und die Hände flach unter die Wange, dann zeigte er auf den Eingang. Er hatte sie gefunden. Die  Kundschaft schien zu schlafen.

15. Dr. Maximilian

Am nächsten Morgen fuhr Mega erschrocken im Bett hoch. Stimmen hallten durch den Stollen. Die Frühschicht war auf dem Weg zur Arbeit. Sie hatten verschlafen. Nackt und vernarbt sprang sie ins fahle Licht der Energiesparlampen, das auf den Salzwänden spiegelte, und zog an dem Bein, das neben ihr unter der Bettdecke hervorlugte.

»Hoch mit dir!«

Mark knurrte, wälzte sich auf die Seite und hielt sie fest, bevor sie zu ihrer Hose greifen konnte. Sie schüttelte ihn aufgeregt.

»Wach auf! Du kommst zu spät.«

Schlaftrunken und bettwarm klammerte er sich an ihren Unterkörper, drückte seine Wange gegen ihren Bauch und sah mit schmalen Augen zu ihr nach oben:

»Nichts kann uns trennen. Nicht mal Stockhiebe.«

Sie lächelte, wischte ihm die Haare aus dem Gesicht und küsste seine Narbe.

»Du spinnst.«

»Ich mein's ernst.«

»Ich auch. Komm jetzt!«

»Ich hab frei.«

Mega kniff die Augen zusammen.

»Unsinn. Hier gibt's doch keinen Urlaub.«

»Mach die Tür auf, wenn du mir nicht glaubst!«

Einladend deutete er auf den Hütteneingang. Mega legte den Kopf schief und nahm die Herausforderung an. Sie warf sich Marks zu großes Hemd über, schob die Holztür auf und spähte vorsichtig nach draußen. Wachen und Erntehelfer schlenderten vorbei, lachten und winkten in ihre Richtung.

»Morgen.«

Mega wurde rot, schnappte sich einen geflochtenen Weidenkorb, der vor der Tür im Salzstaub wartete, und eilte zurück. Mit großen Augen begutachtete sie die Köstlichkeiten des liebevoll arrangierten Präsentkörbchens mit Blumen aus buntem Recyclingpapier. Zwei Schüsseln Hirsebrei, vier polierte Äpfel, eine abgestoßene Thermoskanne mit heißem Schwarztee und frischgebackenes Brot mit dicker Kruste, drei verschiedene Kräuteraufstriche in Tonschalen, Tomaten und Basilikum. Oben drauf ein handgeschriebener Zettel. Mega las ihn stockend und ungläubig vor:

»„Genießt den Urlaub! Wenn was fehlt, schreibt es auf den Zettel und stellt den Korb vor die Tür. Wir kümmern uns um alles. Penny und Colin.“«

Mega faltete das Beweismaterial sorgfältig zusammen und schüttelte dann entschieden den Kopf.

»Da ist doch was faul.«

»Wir sollen uns wohlfühlen und hier bleiben. Dagegen ist erst mal nichts einzuwenden, oder?«

»Woher wusstest du, dass der Korb vor der Tür steht?«

»Penny hat mir angeboten Frühstück zu bringen. Ich hab ja gesagt. Es geht uns doch gut, oder? Wir sollten das Geschenk annehmen, solang' es angeboten wird. Kein schlechtes Gewissen.«

Mega spürte einen starken Widerwillen, ein Geschenk von Penny anzunehmen, denn sie fürchtete, dass die Äpfel der Alten grundsätzlich vergiftet waren. Das hinterhältige Geschenk der bösen Stiefmutter. Auf der anderen Seite mochte sie den Gedanken, wieder ins Bett zu kriechen, sich an Marks warmen Körper zu kuscheln und sich in der schummrigen, urgemütlichen Höhle zu verkriechen, weit weg von Realität und Außenwelt. Mark betrachtete sie schmunzelnd.

»Das Hemd steht dir. Solltest du öfter tragen. Schön kurz.«

Sie stützte die Arme in die Seiten, wodurch das Hemd noch ein ganzes Stück höher rutschte, und fixierte Mark mit zusammengekniffenen Augen.

»Wie hast du das angestellt? Wen hast du verführt, um Urlaub zu bekommen? Gestehe!«

»Ich hab einfach ...«

Seine Augen verirrten sich.

»... mein überaus charmantes Lächeln gelächelt und nett Bitte gesagt.«

»Du bist davon ausgegangen, dass ich die Nacht in deiner Hütte verbringe?«

»So würde ich das nicht sagen ...«

Weiter kam er nicht, denn Mega drückte ihn mit einem Kuss ins Bett zurück, während sie die Decke zur Seite schob und sich auf ihn setzte.

»Du bist ein verdammter Lügner«,

hauchte sie.

»Ich liebe diesen charmanten Lügner.«

Seine Hände verirrten sich unter sein Hemd, während sie sich auf seinem Schoß zu bewegen begann. Wie von selbst glitt das Kleidungsstück über ihren Kopf und verschwand zur Seite. Mit halb geschlossenen Augen sank sie nach vorn und studierte den Gebissabdruck auf seinen Oberarmmuskeln. In der vergangenen Nacht hatte sie ihre Zähne tief in seiner Schulter versenken müssen, um nicht schreien zu müssen. Tränen waren aus ihren Augenwinkeln gerollt. Zum Glück war es dunkel gewesen und Mark hatte es nicht gesehen, denn sie hätte nicht abbrechen wollen.

Sie ließen sich Zeit, aßen und tranken zwischendurch etwas und bewegten sich nur, um sich zu lieben. In der zweiten Nacht näherte sie sich einem Stadium, in dem ihr schwindelig wurde. Sie saß auf ihm, bestimmte das Tempo, sah ihm tief in die Augen. Sämtliche Geräusche, auch die, die sie selbst verursachten, wurden seltsam leise, schienen zu verschwinden und für einen kurzen, herrlichen Moment verlor sie die Kontrolle über ihren Körper. Auf diese Erfahrung hin schien alles ausgerichtet zu sein. War das der Sinn des Lebens? Irgendwie erschien ihr die Antwort erschreckend profan und konsequent zugleich. Noch etwas irritierte sie. Sie spürte keine Trennung mehr. Sie schien in jedem Moment genau zu wissen, was er dachte, was er fühlte, was er wollte.

In der dritten Nacht schafften sie es gemeinsam. Sie spürte, dass er so weit war und Mark spürte, dass ihre Bewegungen gieriger wurden. Ihr Schweiß änderte sich, sie verkrampften in regelmäßigen Kontraktionen. Sie schwangen wie Pendel und Gegengewicht, ein organisches Uhrwerk. Ein Augenblick, der nicht mehr enden wollte, der sich aufschaukelte, sie immer weiter und immer höher trug. Sie fühlte weder die trockene Hitze der Stollen noch den rauen Stoff der alten Laken, auf denen sie lagen. Der Salzstock und das Ödland verschwanden. Nur sie blieben übrig, schwebten in einer pulsierenden, milchigen Blase durch das schwarze Nichts und Mega wusste tief in ihrer Seele, dass sie nie wieder Angst zu haben brauchte. Dieser Moment würde nie vergehen und sie würde ihn nie vergessen. Dieser Moment war ewig.

Irgendwann sanken Raum und Zeit doch wieder ineinander, die Schwerkraft fing sie ein und sie kehrten zurück auf einen dreckigen, kalten Planeten, der ihnen in der Zeit der Abwesenheit fremd geworden war, denn die Hälfte ihrer Seelen schwebte noch in dieser anderen Sphäre und weigerte sich zurückzukehren.

Mega konnte nicht genau sagen, woran es lag. Es gab kein Ereignis, was den Morgen nach der Urlaubszeit wesentlich von anderen unterschieden hätte. Trotzdem spürte sie eine Veränderung, sobald sie die Augen öffnete.

Mark war verschwunden. Er hatte seinen Dienst angetreten und sie schlafen gelassen. Sie wusste nicht, wie spät es war, kroch aus dem Bett und sah sich zum ersten Mal um. Das war sie also, die Bude ihres Freundes. Viel besaß er nicht. Zwei Hosen, ein paar zerknitterte Hemden, warme Jacken und Mützen für den Wachdienst und ein Haufen schief gelaufene Lederschuhe, von denen er die Hälfte nicht mehr zu benutzen schien. Verruchte Romantik schien der schäbigen Kleidung zu entschweben. Sie liebte jedes Stück, egal wie dreckig es war, und konnte nichts dagegen unternehmen. In einer Kiste, die er unter dem Bett versteckte, sammelte er Spiele. Ein schönes Schachbrett mit Figuren aus Speckstein, außerdem Mühle, Go und Backgammonbretter und jede Menge Spielkarten. Canasta und Rommé. Sie wollte gerade ein sorgfältig gewickeltes Paketband von einem Kartenstapel streifen, um ihn sich genauer ansehen zu können, als lautes Klopfen sie zusammenzucken ließ. Jemand stand vor der Hüttentür. Keine Zeit für Träume. Die Realität verlangte ihre Aufmerksamkeit. Wer konnte das sein? Wer wusste, dass sie hier war? Dumme Frage. Alle.

»Moment.«

Eilig sprang sie in ihre Hose und stülpte sich den unförmigen, Pullover über, dann lief sie barfuß zur Tür und versuchte auf dem Weg die Rastalocken hinter dem Kopf zu bändigen. Es gelang nicht rechtzeitig, deshalb öffnete sie schon mal und fummelte weiter, während die Tür aufschwang. Colin grinste breit und Mega grinste frech zurück. Dass sie dabei rot wurde, machte ihr nichts mehr aus.

»Morgen. Gut geschlafen?«

»Hervorragend. Danke der Nachfrage.«

»Freut mich zu hören.«

Colin räusperte sich, tippte die dicken Finger aneinander und überlegte offensichtlich, ob er sich weitere Anspielungen erlauben konnte. Bevor er sich entschied, kam ihm jedoch der Grund seiner Anwesenheit in den Sinn. Schlagartig wurde er ernst.

»Dr. Maximilian möchte dich sehen.«

»Oh.«

Mega wusste nicht, was sie sonst hätte antworten sollen. Warum wollte der Gründungsvater der Enklave sie plötzlich sehen? Bisher hatte er sich nicht blicken lassen, also konnte es jetzt auch nicht so eilig sein.

»Hat mich auch gewundert, zumal ich vor dir auf der Liste stehe und jetzt nach hinten rutsche, aber Maximilians Wege sind unergründlich.«

Mega war sich nicht sicher, ob Colin es ernst meinte oder ob er sich lustig machte.

»Es gibt ein paar Regeln, wenn du ihn sehen willst.«

»Regeln?«

»Genau, Regeln. Er ist ein wenig, nun ja ...«

»Exzentrisch?«

»Genau. Das trifft es ziemlich gut. Man könnte meinen, du wärst schon mal bei ihm gewesen. Also, äh, wie dem auch sei, er empfängt dich nur zwischen 14:00 und 16:00 Uhr.«

Colin sah auf seine Armbanduhr, eine kleine Analoguhr mit schwarz verfärbtem schmalen Lederband. Sie sah weiblich aus und wollte nicht so recht um den feisten Arm passen.

»11:23. Du musst spätestens um 12:00 bei ihm sein.«

»Wieso schon um 12:00?«

»Die Vorbereitungen dauern eine Weile. Maximilian leidet an einer seltenen Immunschwäche. Du musst keimfrei sein, bevor du ihm gegenübertreten kannst. Er erklärt dir alles. Du folgst einfach seinen Anweisungen.«

Mega verstand kein Wort, trotzdem nickte sie.

»Wenn du krank bist, zu spät kommst oder seine Anweisungen nicht befolgst, fällt das Gespräch aus.«

Mega war etwas überrumpelt.

»Wegen des Aufwands redet er immer nur mit einer Person. Deshalb die Warteliste. Wann hast du dich eingetragen?«

Mega runzelte die Stirn.

»Ich hab mich nicht eingetragen. Ich weiß nicht mal, dass es eine Liste gibt.«

»Du hast dich nicht eingetragen? Du willst gar nicht mit ihm sprechen?«

»Nein. Warum sollte ich mit ihm sprechen wollen?«

Colin war sprachlos. Er öffnete den Mund, dann schloss er ihn wieder. Mega hatte endlich den Wust zu einem Zopf zusammengeknotet und konnte mit dem Gefummel aufhören. Erleichtert prüfte sie, ob die Konstruktion hielt, und bewegte vorsichtig den Kopf hin und her. Colin nickte:

»Dann will ER mit DIR sprechen.«

In einer Mischung aus Respekt und Eifersucht schüttelte er den Kopf:

»Du machst ganz schön Wind, junge Frau. Es hat drei Jahre gedauert, bis ich das erste Mal zu ihm durfte.«

Colin überlegte.

»Wenn er dich sehen will, ist es wichtig. Dann gehen wir am besten gleich los. Bist du fertig?«

Etwas überrumpelt starrte Mega ihre nackten Füße an.

»Mehr oder weniger.«

Ihr blieb keine Zeit, um sich zu waschen. Den Duft der Liebesnacht nahm sie mit und trug ihn wie eine Trophäe am Körper.

Als sie die Stollen durchquerten, beschlich sie erneut das Gefühl, dass die Welt sich verändert haben musste. Die Welt oder sie sich selbst? Nein, sie war es, sie hatte sich verändert. Sie ging aufrechter, schien fast über dem Boden zu schweben. Frauen und Männer der Enklave hoben die Köpfe, nickten ihr in stillem Einverständnis zu, respektierten sie anders, als sie es vorher getan hatten. Der Grund dafür konnte nicht allein der Geruch sein, der noch an ihr haftete. Da war noch etwas. Sie schien innerlich zu leuchten, so sehr, dass es die Blicke anzog, als hätte sich die chemische Zusammensetzung ihres Körpers verändert. Sie schämte sich ein wenig, gleichzeitig war sie stolz und wie berauscht. Sie hatte sich verpuppt. Die hässliche, kleine Larve hatte sich in einen stolzen Schmetterling verwandelt.

Hinter staubbedeckten Transportern und Bohrkopfschleppern passierten sie einen parallel laufenden Seitenstollen, den die Bewohner mit selbst gebauten Kegelbahnen, Dartscheiben und Billardtischen zu einer Art Spielhalle umfunktioniert hatten. Ein handgemaltes Pappschild prangte über dem Eingang: BEACH BAR. Vermutlich wegen des strandähnlichen Salzmehls auf dem Boden. Thematisch passend bedeckten Fototapeten mit exotischen Inselmotiven die Stollenwände. Im Moment lagen die Barhocker jedoch verwaist am Boden, grau vom Salzstaub, der sich wie Spinnenweben auf allem ausgebreitet hatte.

Colin stapfte routiniert vorweg. In Gedanken schien er sich mit wichtigeren Dingen zu beschäftigen. Mega fiel in diesem Moment auf, dass er hinkte. Die Arthrose machte ihn steifer, als er in seinem Alter eigentlich sein sollte. Mega schätzte ihn auf fünfzig. Er redet wie ein junger Mann und humpelte wie ein Greis, dachte sie.

»Wie alt bist du Colin?«

Die Frage überrumpelte den Verwalter. Irritiert blieb er stehen.

»Warum willst du das wissen?«

»Nur so. Ich hab wenig Erfahrung mit Menschen und finde es schwer ihr Alter zu schätzen«,

improvisierte sie.

»Aber, wenn die Frage zu persönlich ist ...«

»Nein, nein. Ungewöhnlich vielleicht. Danach fragt hier niemand.«

Er lächelte schief, dann rieb er sich die Stirn und seufzte.

»Achtunddreißig.«

Mega versuchte sich nichts anmerken zu lassen. Der Salzstock ließ Menschen stärker altern, als das Ödland.

»Da ist der Eingang. Refugium Maximum.«

Der Hauptstollen endete an einer frisch gestrichenen Betonwand. Eine Panzertür derselben Güteklasse, wie die des geschützten Bereichs, teilte sie in zwei Hälften. Die Malerarbeiten konnten noch nicht lang zurückliegen. Auf dem Boden entdeckte Mega weiße Farbspritzer und der beißende Geruch des Lösungsmittels schwebte noch in der Luft.

Unter der Decke erhellten drei Strahler die Wand und über der Tür folgte eine Kamera automatisch ihren Bewegungen. Mega kannte weder das Modell noch die Marke, doch der Apparat erinnerte sie an die Kamera mit der Prof. Walden und Fr. Kem ihre Übungen im Parcours aufgezeichnet hatten. Spaßeshalber machte sie einen Schritt nach rechts. Die Kamera folgte ihr. Dann einen Schritt nach links. Die Kamera folgte ihr wieder. Colin beobachtete sie:

»Weißt du, was das ist?«

»Wir haben auch so eine.«

Colin sah nach oben.

»Haben sie das gehört?«

»Ich bin nicht taub, Colin.«

Mega entdeckte keinen Lautsprecher. Die Stimme schwebte direkt aus dem Steinhimmel zu ihnen hinab. Dr. Maximilian musste ein alter Mann sein. Sein Atem ging schwerfällig und asthmatisch und die Worte klangen dünn und brüchig und trotzdem angenehm weich und irgendwie zivilisiert.

»Du musst dich einen Moment gedulden, Mega. Nimm so lang Platz, bitte. Ich bin gleich so weit.«

Neben der Tür stand, etwas verloren, ein einzelner Metallstuhl. Ebenfalls weiß, weshalb er vor der hellen Wand nicht sofort auffiel.

»Dr. Maximilian, es gibt zwei wichtige Angelegenheiten, die ich gern mit ihnen besprechen würde ...«

»Colin!«

Dr. Maximilian unterbrach ihn sofort und mit unüberhörbar verärgertem Unterton. Colin seufzte und ließ den Kopf sinken.

»Colin, Colin, Colin. Es gibt nichts, was so dringend ist, dass es nicht in Ruhe und unter vier Augen besprochen werden kann.«

Mühsam unterdrückte Colin seine anschwellende Wut.

»Wir brauchen JETZT eine Entscheidung. SOFORT.«

»Dann triff sie, Colin. Das ist die Abmachung. Ich definiere die Leitlinien, ihr trefft die Entscheidungen. Wäge das Für und Wider ab und stelle dir die Frage: Was würde Dr. Maximilian tun? Wie würde er entscheiden?«

Die schadhafte Glatze leuchtete dunkelrot. Colins Geduldsfaden stand kurz vor dem Reißen. Dr. Maximilian schien es zu sehen:

»Du weißt genau, warum ich das tue, Colin. Ich werde nicht ewig da sein. Der Tag wird kommen, an dem ihr ohne mich entscheiden müsst. Ihr müsst euch vorbereiten oder ihr werdet untergehen. Gibt es neue Medikamente? Hat jemand ein Sauerstoffzelt vorbeigebracht? Nein. Also.«

Colin nickte erneut, diesmal resigniert.

»Wie du meinst. Die Liste weiter, wie geplant?«

»Ja. Morgen. Selber Ort, selbe Zeit. Alles wie immer.«

Seufzend machte er kehrt und eilte mit eckigen Schritten den Stollen hinunter.

Mega kannte das Gefühl, von einer Kamera beobachtet zu werden. An diesem Ort bekam es eine groteske Note. Im Keller machten die Kameras Sinn, genau wie im INDU. Welchen Sinn besaß Dr. Maximilians Kamera?

Mega faltete ihre Hände. Die Zeit kam ihr lang vor und es gab nichts, woran sie sie messen konnte. Nirgendwo Bewegungen, kaum Geräusche. Hinter den eingemotteten Sattelschleppern verlor sich der schnurgerade Hauptstollen im Salzdunst. Ein Stück weiter hinten flackerte das Licht der Energiesparlampen. Je mehr sie versuchte nicht auf die Zeit zu achten, desto deutlicher hörte sie das Salz von der Decke rieseln. Selbst das entfernte Rumpeln des Fahrstuhlkorbs kam ihr plötzlich wie ein aufregendes Spektakel vor.

Aus Langeweile begann sie die Wände zu studieren. Die Maschinen, die diese Tunnel gegraben hatten, mussten gigantisch gewesen sein. Mega versuchte sich vorzustellen, welchen Lärm die Arbeit verursacht haben musste und welche Energiemengen notwendig gewesen waren, um den Abraum zu bewegen. Was hatten die Menschen der Alten Welt nur hier unten gesucht?

Sie wollte gerade aufstehen, um sich in Erinnerung zu bringen, als eine heftige Rückkopplung sie vom Stuhl warf:

»Entschuldige, Mega. Du kannst jetzt reinkommen.«

Mit einem Schmatzen, das sie an die Kühltruhen von Dr. Kamura erinnerte, öffnete sich die Tür vor ihr. Die Versiegelung der Druckkammer glitt geräuschlos nach hinten, um anschließend seitlich in die Wand zu verschwinden. Mega erkundete den Boden und Decke, entdeckte jedoch nichts, was die Tür bewegt haben könnte. Keine Schiene, keinen Mechanismus, zumindest keinen sichtbaren. Sie hätte sich problemlos noch länger mit der faszinierenden Technik beschäftigen können, wenn der Raum dahinter nicht noch interessanter gewesen wäre. Zuerst fiel ihr der Geruch auf. Kein schweres Bohnerwachs, kein scharfes Desinfektionsmittel. Ihr wehte kristallklare, angenehme Luft entgegen, als würde sie an einem lauen Augustabend nach einem leichten Regenguss unter Schatten spendenden Bäumen stehen. Mega wunderte sich über diese Assoziation. Sie hatte nie unter irgendwelchen Bäumen gestanden. Weder im August noch zu einem anderen Zeitpunkt. Der pflanzliche Duft erinnerte sie an die Feuchtigkeit des Gewächshauses. Überwältigt von der angenehmen Atmosphäre betrat sie den Raum, schloss die Augen und atmete tief und genießerisch. Ein Lautsprecher knackte:

»Der Duft des Tempelbaumes.«

Hinter Mega zischte es. Die Tür war wieder in ihre Ausgangsposition zurückgeglitten. Nirgendwo Knopf oder Griff, um sie zu öffnen.

»Keine Angst. Ich lass dich wieder raus.«

Mega versuchte die Fingernägel in die Ritzen zu schieben, doch das Material war zu präzise gearbeitet. Hier gab es keine Ritzen.

»Der luftdichte Verschluss ist notwendig für den Überdruck.«

»Sie haben eine Gegensprechanlage und eine Kamera. Wir hätten uns vor der Tür unterhalten können.«

»Wie du bereits erfahren hast, bevorzuge ich das Gespräch unter vier Augen.«

Die Argumentation überzeugte sie nicht. Missmutig sah sie sich um. Sie stand in einem luxuriösen Badezimmer. Weiß gekachelt und hell erleuchtet. Zwei Duschkabinen mit Glaswänden. Handtücher auf stabilen Hockern aus hellem Naturholz. Die Rückwand des Raumes nahm ein flaches Marmorwaschbecken ein und darüber ein ebenso breiter Spiegel, das Silber nirgendwo angelaufen. Verchromte Armaturen schimmerten ohne einen Hauch von Schmutz. Diverse Seifen, Cremes, Bürsten und Scheren bedeckten seitliche Ablagen. Die Sachen dufteten nach Vanille, Orange und anderen Noten, die Mega nie zuvor gerochen hatte.

Eine Bewegung lenkte ihre Aufmerksamkeit ab. Ihr Spiegelbild starrte sie an. Sie hatte zum Glück etwas Gewicht zugelegt, war jedoch nach wie vor blass und erschreckend dünn. Verhuscht sah sie aus und ungepflegt. Ihre Kleidung war schäbig und die Dreads hingen zerfranst und wild an ihrem Kopf. Sie musste sie dringend nacharbeiten. Maximilians Stimme schwebte sanft zu ihr hinunter:

»Als Erstes muss ich dich bitten, dich zu waschen.«

»Während sie zusehen?«

»Betrachte mich als deinen Arzt. Ich bin kein Dr. med., aber einen Doktortitel hab ich, falls dir das hilft.«

»Meinen Glückwunsch.«

»Wie gesagt: Es geht nicht anders. Seife und Scheuerbürste liegen in der Dusche. Handtücher auf den Hockern. Deine Haare wirst du vermutlich nicht abschneiden wollen?«

»Das können Sie vergessen.«

»Hab ich mir schon gedacht. Um so gründlicher musst du sie waschen.«

Sie gab sich einen Ruck, begann sich auszuziehen und versuchte der Tatsache, dass Dr. Maximilian sie vermutlich beobachtete, kein zu großes Gewicht beizumessen. Er sah alle Bewohner des Salzstocks. Männer und Frauen und jetzt eben sie. Als sie den ausgeleierten Pullover über den Kopf zog, schwappten ihr noch einmal die Düfte der vergangenen Nächte entgegen. Süß und betörend. Eindeutig ein ganz anderer Schweiß, als der, den man sonst so absonderte. Mega kehrte in Gedanken zu Mark zurück. Woran dachte er wohl gerade? Dachte er an sie, so wie sie an ihn dachte?

Schließlich stand sie splitternackt vor dem Spiegel, spreizte die Arme und betrachtete sich. Sie war entsetzlich dünn, kränklich blass und ihre Brüste fast nicht mehr vorhanden. Oberkörper sowie Arme und Beine bedeckten hässliche Narben. Mega drehte sich und sah sich über die Schulter. Ihr Rücken sah noch schlimmer aus.

»Hinter der Glaswand den Hebel nach oben drücken.«

Sie stellte sich zwischen die akkuraten Wandkacheln unter den verchromten Duschkopf. Die Mischbatterie löste gleichmäßigen tropischen Regen aus, der in verschwenderischer Fülle, wunderbar warm, kristallklar und sauber auf sie herabfiel. Unter ihren Füßen senkte sich warmer Marmor sanft zum Abfluss in der Mitte ab. Im Keller unter der Universität hatte sie mit recyceltem Brauchwasser duschen müssen. Wasser, mit dem die Kellerbewohner sich bereits die Zähne geputzt und die Hände gewaschen hatten. Die Flüssigkeit hatte nie wirklich frisch gerochen und nach dem duschen hatte man sich nie wirklich sauber gefühlt. Hier jedoch rieselte das herrlichste Element auf sie herab, dass sie jemals gefühlt, gerochen und geschmeckt hatte. Sie öffnete den Mund und trank in genießerischen Zügen. Nach kurzer Zeit bekam sie ein schlechtes Gewissen, schloss den Hahn und begann sich abzuschrubben, um keine lebenswichtigen Ressourcen zu verschwenden.

»Lass dir Zeit, Mega!«

»Das ist Trinkwasser.«

»Ein eigener Kreislauf, extra zu diesem Zweck. Genieß es! Betrachte es als Willkommensgeschenk.«

Mega schrubbte sich, bis sie rot war. Nach einer kleinen Ewigkeit schloss sie erschöpft den Hahn und fühlte sich so sauber, wie noch nie in ihrem Leben. Allmählich begann sie zu verstehen, wieso Dr. Maximilian nur einen Gesprächspartner pro Tag empfing. Sie wollte sich gerade das Handtuch umwickeln, als sich ihr unsichtbarer Begleiter zu Wort meldete.

»Jetzt bitte durch die zweite Tür in die UV-Kammer.«

Zwischen Waschbecken und Dusche öffnete sich ein Durchgang. Violett pulsierendes Licht schimmerte in der Dunkelheit.

»Das Handtuch musst du bitte im Bad lassen!«

Mega verzog angesäuert den Mund und passierte den Durchgang hüllenlos.

Im Zentrum der Schwarzlichtkammer reichte ein Glaskubus vom Boden bis zur Decke. Der Anblick beunruhigte sie ein wenig. Dusche und Waschbecken kamen ihr vertraut vor. Dieser Würfel jedoch schien aus der Zukunft zu kommen, so perfekt, wie er in den Raum eingepasst worden war. Einer Zukunft, die die Menschheit nie erreicht hatte, weil sie im entscheidenden Moment falsch abgebogen war. Woher hatte Dr. Maximilian diese Technik? Und was hatte er mit ihr vor? Sie war ihm ausgeliefert. Einem Mann, den sie noch nie gesehen hatte. Wieder erriet Dr. Maximilian ihre Gedanken.

»Es sieht schlimmer aus, als es ist, Mega. Wir müssen dich nur mit Niedrigenergielasern sterilisieren.«

»Sterilisieren?«

Das Wort kannte sie. Es weckte ungute Assoziationen.

»Entschuldige. Das war missverständlich. Natürlich nur die oberste Hautschicht. Sie wird warm und der Vorgang kitzelt ein wenig, das ist alles. Stell dich bitte auf die Markierung!«

Mega trat misstrauisch nach vorn, an eine Stelle in der Mitte des Glaskastens, an der zwei blaue Fußabdrücke auf dem Boden die ideale Position vorgaben. Die Art und Weise, wie die Abdrücke angeordnet waren, irritierte sie. Sie waren nicht, wie man es erwarten würde, direkt nebeneinander, sondern etwa dreißig Zentimeter voneinander entfernt. Mega sollte sich offensichtlich mit gespreizten Beinen in die Kabine stellen. Widerstrebend nahm sie die Position ein, hob den Kopf und hielt nach einer Kamera Ausschau, konnte jedoch keine entdecken. Die zusammengepressten Lippen verrieten deutlich, dass ihr die Haltung ganz und gar nicht behagte.

»Die Arme bitte zur Seite strecken. Die Augen musst du schließen und darfst sie während des Vorgangs nicht öffnen. Bist du bereit?«

Obwohl sie sich unwohl fühlte, befolgte sie sämtliche Anweisungen. Was blieb ihr übrig? Sie hätte sich beschweren können, doch dafür war es jetzt zu spät. Also schloss sie die Augen und hoffte, dass es schnell vorbei sein würde. Plötzlich fiel ihr etwas ein. Eine Zeichnung, die sie damals in Waldens Kunstbänden entdeckt hatte. Die Idee des Bildes, das die Maße des Menschen geometrischen Grundformen gehorchten, hatte ihr gefallen. Jetzt stand sie in diesem Glaskasten genau wie Leonardo da Vincis vitruvianischer Mensch. Homo bene figuratus. Ihr Köper füllte den Rahmen perfekt aus, als wäre er von da Vinci entworfen worden. Mit dem einzigen Unterschied, dass sie eine vernarbte Frau war und kein muskulöser Mann. Und plötzlich gefiel ihr die Idee gar nicht mehr. Der menschliche Körper passte in ein Quadrat. Na und? Wen interessierte das? Die Auswüchse des menschlichen Geistes passten ganz sicher nicht hinein.

»Augen geschlossen? Kann's losgehen?«

»Von mir aus.«

Laser glitten an Roboterarmen auf und ab und begannen sie zu umkreisen, wie die Flügelschläge von Schmetterlingen. Bis auf ein leises Summen, das winzige Motoren verursachten, verlief die Prozedur geräuschlos. Nach dem Seelenbalsam der letzten Nächte kam nun der Balsam für den Körper. Vielleicht würden ihre Narbenränder dadurch etwas weicher werden. Ohne Vorwarnung setzten die Laser aus, verschwanden in der Decke und ließen sie kalt und einsam zurück, als hätten sie das Interesse an ihr verloren. Mega fröstelte. Fast war sie ein wenig enttäuscht, dass es schon vorbei war.

»Die oberste Hautschicht wird jetzt von der Luftdusche gelöst und abgesaugt. Lass die Augen noch geschlossen. Du hast es gleich geschafft.«

Ein anderes Summen ertönte, dann ein Pochen. Ein riesiger Deckenventilator begann einen warmen, gleichmäßigen Luftstrom zu produzieren. Er wurde langsam stärker und schwoll an, bis Mega sich gegen einen mächtigen Orkan stemmen musste. Er presste auf Schultern und Arme und beugte ihre Knie. Das Getöse wurde ohrenbetäubend, dann verstummte es und der Sturm legte sich.

Die Glaswand schwang zur Seite, dahinter flammten Lichter auf und beleuchteten einen schmalen Korridor. Zwei Hocker mit gefalteter Kleidung. Der Flur erstrahlte, genau wie das Badezimmer zuvor, in reinem Weiß.

»Jetzt zieh dich bitte an, Mega! Bald können wir uns in die Augen sehen.«

»Wie jetzt? So schnell? Nur drei Duschen? Das geht doch nicht, Hr. Doktor. Ich bin noch total schmutzig.«

Ihr Grinsen war tatsächlich etwas schmutzig. Barfuß eilte sie zum Hocker, während sie ihre Arme abtastete. Die Haut fühlte sich merkwürdig an. Weicher und empfindlicher als sonst. Schmerzen hatte sie nicht. Im Gegenteil. Die Prozedur besaß eine beruhigende Wirkung.

Auf dem ersten Hocker lagen Unterwäsche, ein weißer Trainingsanzug und ein Haarnetz. Vor dem Hocker standen weiche Lederschuhe mit justierbaren Fersenriemen. Mega schlüpfte in die Kleidung und stopfte ihr Haar ins Netz. Es zog die Dreadlocks zu einem unförmigen Klumpen zusammen:

»Fertig. Und jetzt?«

Hinter den Hockern öffnete sich erneut die Wand. Ein leerer Raum mit hellen Seitenwänden und schwarzem Kopfende, in dessen Mitte ein einsamer Stuhl auf sie wartete. Die Decke nahm ein Leuchthimmel ein, der irritierend echt die dämmrige Lichtstimmung der Oberfläche imitierte. Mega setzte sich und versuchte hinter der dunklen Wand etwas zu erkennen. Irgendwo dort vermutete sie Dr. Maximilian. Ein computergesteuerter Dimmer ließ das Licht im dunklen Teil des Raumes erstrahlen. Der Himmel der anderen Hälfte durchlief sämtliche Farben im Zeitraffer. Von Schwarzblau über Violett bis zu Blassorange. Eine bleiche Sonne ging über dem Ödland auf. Irritiert von der Echtheit erwartete Mega fast, den Horizont zu erblicken. Schließlich wurde das Licht genauso milchig weiß und nebelverhangen wie auf ihrer Seite. Beide Hälften des Raumes hatten dieselbe Zeit erreicht.

Dr. Maximilian hockte hinter Panzerglas umgeben von Metallregalen, auf denen sich Bücher und Aktenordner stapelten. Chaos umgab den schmächtigen Mann, wie ein wild wogendes Meer, in dem er zu ertrinken drohte. Wissenschaftliche Abhandlungen, zerknitterte Fachzeitschriften und Lexika türmten sich. Auf dem Boden, auf den Regalen, auf Stühlen und Schränken. Ein Labyrinth aus Staub und Pappe. Nach der endlosen Reinigungsprozedur war es ein Durcheinander wie dieses, womit Mega am allerwenigsten gerechnet hatte. Wie konnte ein Mensch mit Immunschwäche in dieser Umgebung überleben? Wieso hatte sie überhaupt duschen müssen, wenn es in Maximilians Arbeitszimmer nur so wimmelte vor Hausstaubmilben? Der Alte war nicht krank, schoss es ihr durch den Kopf, er war verrückt.

Der dünne Mann mit Haaren in der Farbe von verstaubter Pappe hockte hinter einem Schreibtisch aus dunklem Mahagoni. Wässrige Augen starrten verschämt auf den Boden, als wären sie soeben scharf zurechtgewiesen worden. Die Finger verknoteten sich wie ein Gewirr hautiger Schlangen auf einer alten Schreibunterlage. Dr. Maximilian war noch einmal deutlich älter als Prof. Walden, der älteste Mensch, dem Mega bislang begegnet war. Alles an ihm schien im Begriff, sich aufzulösen.

Ein System hochsensibler Mikrofone übertrug den unregelmäßigen Atem des Greises, als würde er direkt vor ihr sitzen. Er kam ihr wissbegierig und wachsam vor und er schien zur selben Zeit Angst zu haben, obwohl er hinter Panzerglas saß.

»Hallo Mega. Ich bin Dr. Maximilian. Geologie mit Schwerpunkt Hydrogeologie und ein wenig Botanik. Ich hab die Kolonie gegründet, aber die Verwaltung vor ein paar Jahren an Colin abgegeben. Er ist jünger und praktischer veranlagt. Ich berate und dokumentiere nur noch. Diese Räume habe ich seit vielen Jahren nicht verlassen. So viel zu mir. Ich würde gern wissen, wer du bist und vor allem ... wohin du willst.«

Das Anliegen erschien ihr nachvollziehbar, aber nicht so wichtig, dass man sie deswegen extra herbestellen musste. Vielleicht sehnte er sich nach Abwechslung und Gesellschaft.

»Ich komme aus dem Heizungskeller einer Universität im Westen und will zu einer Enklave im Osten. Wir brauchen Ersatzteile für unsere Wasseraufbereitungsanlage.«

Dr. Maximilian nickte.

»Die Leute, die dich ausgerüstet haben, wer ist das?«

»Prof. Walden ist unser Gründervater. Ein Soziologe. Er hat mich aufgenommen und adoptiert.«

»Er war sicher streng mit dir.«

Wohin führte dieses Gespräch? Mega hatte nicht die leiseste Ahnung und das weckte ihre Neugier.

»Ich war vermutlich nicht das, was man ein einfaches Kind nennt.«

»Aber selbst, wenn er richtig böse war, war er trotzdem immer nett zu dir.«

Mega überlegte. Das traf tatsächlich zu. Woher wusste Dr. Maximilian das? Oder hatte er nur gut geraten?

»Er hat gesagt, dass er mich versteht, dass er weiß, warum ich so leicht wütend werde und dass Wut eine normale Reaktion ist. Etwas Menschliches. Dann hat er mich in den Arm genommen.«

Erinnerungen überfluteten Mega. Sehnsucht ergriff Besitz von ihr. Sie spürte das Bedürfnis, nach Hause zu fahren. Zu den Menschen zurückzukehren, zu denen sie gehörte. Und ihr Gefühl sagte ihr unmissverständlich, dass sie im Keller wohnten und nicht in dieser Fabrik. Der Gedanke ließ Mega stolpern. Warum war sie noch hier? Sie hatte sich offensichtlich bestens erholt. Sie sollte längst wieder in die Pedale treten. Maximilians Stimme flüsterte:

»Sie haben dich geschickt, um Ersatzteile zu finden. Das ist dein Auftrag?«

»Ja. Ionentauscher oder passendes Kunstharz.«

»Eine wichtige Aufgabe.«

»Ich muss die Teile rechtzeitig finden, sonst werden sie krank.«

Mega musste schlucken. Die grausame Wahrheit kam ihr recht ungezwungen über die Lippen, dafür, dass sie sich so viel Zeit ließ.

»Du hast dich gut erholt, hab ich gehört.«

»Ja.«

Gab sie kleinlaut zu. Das Gespräch nahm einen unerwarteten Verlauf. Ihr Gewissen meldete sich. Fr. Dr. Kobe, Prof. Walden, Sophia und all die anderen hatten alles für sie geopfert. Sie hatte kein Recht, sie im Stich zu lassen.

»Ich kann dir keine klugen Ratschläge geben, aber ich sehe, wie sehr du an deinen Leuten hängst. Wenn ich du wäre, würde ich keine Sekunde zögern. Ich würde sofort aufbrechen.«

Mega sah Dr. Maximilian in die Augen. Er meinte es ernst. Getroffen und irritiert nickte sie.

»Sie haben recht. Ich hab mich einfach zu wohl gefühlt. Hier bei euch. Aber ... das darf ich nicht. Dazu hab ich kein Recht. Nicht auf Kosten anderer.«

»Wenn du wieder bei deinen Leuten bist, richte ihnen Grüße von mir aus. Vielleicht können wir einen regelmäßigen wissenschaftlichen Austausch etablieren. Ich brenne darauf, mit Prof. Walden zu sprechen. Später könnte daraus eine Handelsroute werden. Aber ich träume. Eins nach dem anderen.«

»Sie haben recht. Ich werde sofort aufbrechen.«

Um ihren Worten Taten folgen zu lassen, erhob sie sich.

»Danke, Dr. Maximilian.«

»Keine Ursache. Ich wünsche dir Glück, Mega. Dir und deiner Mission.«

Sie drehte sich der Tür zu und trat ihr entschlossen entgegen. In Gedanken beschäftigte sie sich bereits mit den logistischen Problemen der Abreise, als sie über eine Winzigkeit stolperte.

Hatte sie da etwas in Maximilians Gesicht entdeckt? Einen leisen unerklärlichen Zug um die Lippen? Sie war nicht dazu in der Lage, den Ausdruck zu beschreiben. Möglicherweise war er unbewusst entstanden, eine Verlegenheit, die sich während des Abschieds an die Oberfläche gekämpft hatte. Mega stutzte. Nein, sie täuschte sie nicht. Der gute Doktor spielte falsch. Er hatte es geschickt angestellt, ihre Gefühle und ihr Gewissen aktiviert. Fast wäre sie ihm auf den Leim gegangen. Was interessierten ihn die Bewohner des Kellers? Er kannte sie überhaupt nicht. Das war vorgeschoben. Im Nachhinein fühlte sich die Unterhaltung an, als wollte Dr. Maximilian sie um jeden Preis loswerden.

Ruckartig kehrte sie zum Stuhl zurück, setzte sich und legte den Kopf schief. Maximilian saß mit traurigen Augen da.

»Du hast Zweifel? Vor dieser Seuche ist niemand sicher.«

Der Greis trug eine Maske und durch das Schilf der Durchtriebenheit schimmerte ein See aus Angst.

»Netter Versuch, Doktor. Warum wollen sie mich loswerden?«

Dr. Maximilian seufzte.

»Du steckst in Schwierigkeiten, Mega.«

»Was für Schwierigkeiten?«

»Du musst sofort verschwinden.«

Mega spürte den kalten Luftzug im Nacken. Irgendwie hatte sie es geahnt. Wär auch zu schön gewesen.

»Das müssen sie erklären.«

»Nein, muss ich nicht.«

»Sie warnen mich, wollen mir aber nicht sagen wovor? Das macht keinen Sinn.«

Sie wurde gefährlich leise.

»Sie sagen mir jetzt sofort, was hier los ist!«

Die bleichen Schlangen wanden sich auf der Schreibtischunterlage. Der Alte wurde von Sekunde zu Sekunde nervöser.

»Lass ein, zwei Tage verstreichen, bevor du die Ankündigung machst. Lass es aussehen, als wenn du allein auf die Idee gekommen wärst! Erzähl ihnen, wir haben uns über das Fahrrad unterhalten. Ich hätte Interesse an einem wissenschaftlichen Austausch mit deinen Leuten.«

Mega fixierte ihren Gesprächspartner. Dr. Maximilian war unterdessen nicht dazu in der Lage, ihrem Blick zu begegnen.

»Wir wollen per Funk in Kontakt treten. Ein Austausch mit dem Ziel der gegenseitigen Hilfe, der gemeinsamen Forschung. Du wirst dem Salzstock für Rettung und Heilung einen Dienst von großem Wert erweisen, musst dich aber – immer im Dienste der Forschung - sofort auf den Weg machen, und so weiter. Das Wichtigste ist jedoch:«

Maximilian machte eine bedeutungsvolle Pause.

»Lass dich nicht aufhalten! Von niemandem!«

Mega beobachtete jede Regung ihres Gesprächspartners. Maximilians Sorge schien echt zu sein, doch alles, was er von sich gab, war von Angst durchtränkt.

»Wenn du Mark liebst, musst du ihn zurücklassen.«

Mega nickte. Darauf lief es also hinaus. Aber was hatte Mark mit der Sache zu tun? Dr. Maximilian rieb sich nervös den Mund, was aussah, als würde eine Fledermaus mit einem leeren Stoffbeutel kämpfen.

»Wir haben uns über den INDU unterhalten. Pack deine Sachen und verschwinde. Tu es für Mark!«

Angst schwelte unter jedem Wort, dampfte, wie eine Bergkuppe vor dem Vulkanausbruch. Sie spürte, dass Dr. Maximilian sich eine Grenze gesetzt hatte, die er unter keinen Umständen überschreiten würde.

»Sie sind gar nicht krank. Sie haben sich hier eingeschlossen, damit niemand zu ihnen reinkommt. Alle anderen sind krank, hab ich recht? Was ist das für eine Krankheit?«

Dr. Maximilian seufzte müde.

»Weißt du das nicht längst?«

»Das Wasser scheint unbelastet zu sein. Ist es das Salz?«

»Nicht an sich, aber der Staub transportiert das Problem. Was denkst du, womit wir die Turbine des Wärmekraftwerks antreiben? Welcher Rohstoff wird noch in 400 Jahren zuverlässig Energie liefern?«

»Erhellen sie mich, Doktor!«

»Atommüll, Mega. Wir heizen mit Atommüll. Dem warmherzigen Geschenk der Alten Welt. Zwei Castoren lagen bereits auf der untersten Ebene, wir haben vier weitere runtergeschafft und sie in Reihe geschaltet. Die Abwärme der Castoren treibt die Turbine an. Das ist die bittere Wahrheit, der Schatten im Paradies. Alle wissen es, niemand spricht darüber.«

Dr. Maximilian machte eine Pause. Mega starrte ihn fassungslos an.

»Das ganze Bergwerk ist radioaktiv verseucht und sie sitzen hier hinter Panzerglas?«

Dr. Maximilian schlug die Augen nieder.

»Das ist meine Aufgabe. Einer muss das Wissen weitergeben. Ich hoffe, du glaubst mir, wenn ich sage, dass das kein Vergnügen ist. Aber wir kommen vom Thema ab. Das Kraftwerk ist kein Problem, sofern du nicht zu lang hier bleibst. Nur ein weiterer Grund, so schnell wie möglich von hier zu verschwinden.«

»Was ist mit Colin und Penny?«

»Sie haben die Anlage erobert und die Vormieter der zweiten Generation getötet. Inzwischen glauben sie, dass es ihr gutes Recht ist, hier zu leben. Ich helfe ihnen, so gut es geht, gebe ihnen Ratschläge, sorge dafür, dass nicht alles den Bach runtergeht, was nicht einfach ist, so dämlich, wie sie sich anstellen. Damit du mir traust, zeige ich dir etwas, was du bitte für dich behalten musst.«

Maximilian griff zum Schreibtischbein und betätigte einen Schalter. Ein Teil der überfüllten Bücherregale entpuppte sich als Kulisse, die mit leisem Summen im Boden versank. Dahinter tauchte eine überraschend staubfreie Monitorwand auf, die Bilder von Überwachungskameras zeigte. Prominent in der Mitte erkannte Mega das Bild der Kamera, die über dem Eingang hing. Ein leerer weißer Stuhl vor einer weißen Wand, außerdem erkannte sie das Bad und die UV-Kammer. Um sie gruppierten sich zahlreiche weitere Perspektiven, die an allen möglichen Orten in weitwinkligen, erstaunlich scharfen Farbaufnahmen das Geschehen im Salzstock dokumentierten. Im Gewächshaus erkannte sie Matthias gelben Strohhut und die leuchtende Rothaarperücke der Erntehelferin Birga, sie sah Jean-Claude den Koch und die Küchenhelferinnen Maren und Vicky, die an der Essensausgabe grüne Bohnen aus dampfenden Töpfen schöpften, und konnte beobachten, wie Reto und Cassius an einer Steuerkonsole des Fahrstuhls ein rotes Kabel austauschten. Die meisten Kameras befanden sich in den Stollendecken, doch Mega konnte sich beim besten Willen nicht daran erinnern, eine von ihnen gesehen zu haben. Dr. Maximilian las ihr die Frage an der Stirn ab.

»Sämtliche Kameras, bis auf die eine vor meiner Tür, sind getarnt als Halterung, Wasserrohr oder Stabilisierungsbolzen. Die zweite Generation ist mir irgendwann auf die Schliche gekommen, die dritte ahnt nichts von der Überwachung. Sie glauben tatsächlich, dass ich hellseherische Fähigkeiten besitze. Über die Kameras kann ich dich im Auge behalten. Aber das ist alles, was ich für dich tun kann.«

Maximilian lag noch mehr auf der Zunge, doch er traute sich nicht es auszusprechen.

»Ich hab schon zu viel gesagt. Je weniger du weißt, desto besser.«

»Das bezweifle ich.«

»Ich nicht. Mach alles, wie besprochen, dann hast du eine Chance, andernfalls nicht. Viel Glück.«

Hinter dem Panzerglas erlosch das Licht und die Glaswand wurde wieder schwarz. Mega erhob sich zögernd.

Ihr Rückweg durch UV-Kammer und Bad wurde von einer beklemmenden Stille begleitet. Mega schwieg, genau wie die unsichtbaren Lautsprecher. Die klaustrophobische Welt des Geologen kam genauso unwirklich vor, wie das Gespräch, das sie gerade geführt hatte. Sorgfältig legte sie Trainingsanzug, Unterwäsche und Riemenschuhe ab und schlüpfte zügig in die eigene Kleidung zurück. Verstörend intensiv entströmte dem Gewebe der Geruch der letzten Nächte und weckte Erinnerungen, die plötzlich mit Traurigkeit verbunden waren. Als würde er unmittelbar neben ihr stehen, bohrte sich Maximilians Flüsterstimme in ihren Kopf:

»Wenn du Mark liebst, musst du ihn zurücklassen.«

16. Der Nordteil

Die Söldner aus Rubens Gruppe versteckten sich hinter eingeschneiten Rohrstapeln, alten Reifen und Müllbergen und beobachteten angespannt das Backsteingemäuer. Der rothaarige Anführer des Spähtrupps drückte sich neben der Rampe an die Außenwand und gab mit der linken Pranke grobschlächtige Zeichen. Zwei Mal alle Finger und zwei weitere. Zwölf Mann lagen im Erdgeschoss. Ob im ersten Stock auch jemand schlief, wusste er noch nicht. Das erklärte, warum er gewartet hatte. Ruben war nicht der Typ, der wartete. Normalerweise hätte er längst mit der Arbeit begonnen. Doch in heiklen Situationen wie dieser, konnte leicht etwas schiefgehen. Nur ein Schrottsammler musste aufwachen und die ganze Aktion würde scheitern. Sie mussten konzentriert und gleichzeitig zuschlagen. Zur Anerkennung für seine Geduld ließ Hagen ihm den Vortritt. Die blasse Haut des Albinorotschopfs schimmerte kränklich. Trotz seines klobigen Körperbaus schlich er geschmeidig wie ein Panther die Rampe hinauf und schob sich geschickt, wie ein Lausejunge beim Bubenstreich, durch die schmale Öffnung des Tors.

Die Zäune schützten die Obdachlosen vor den Wölfen, die dicken Backsteinmauern vor der Kälte. Jeder, der zur Fabrik kam, wollte zum Hauptteil. Nur dort gab es Essen und Wasser. Im Nordteil gab es nichts. Die Sammler hatten es deshalb nicht für nötig gehalten, Wachen aufzustellen oder Sicherheitsmaßnahmen zu ergreifen.

Ein unbeschreiblicher Gestank empfing sie, der selbst für Söldnernasen eine Zumutung darstellte. Die Bewohner lagen in der stickigen Stille unter alter Kleidung auf Pappresten und feuchten Schaumstoffmatten. Der Übergang zwischen Mensch und Müll war nicht überall sofort zu erkennen. Förderbänder und Etikettiermaschinen unterteilten Schlafnischen. Im Hauptraum konnte man die alten Arbeitsschritte noch nachvollziehen, auch wenn nichts mehr funktionierte. Fließbänder waren zu Hängematten umfunktioniert worden. In der Mitte türmte sich ein Scheiterhaufen, der noch glühte. Was entbehrlich war, wurde hier verbrannt. Zu den Ausdünstungen ungewaschener Körper mischten sich giftige Plastikdämpfe. In der Nähe des Feuers wurde es wärmer, doch die Temperatur der Verpackungsstraße lag nur geringfügig über der, die außerhalb des Gebäudes herrschte. Trotzdem hatten die Landstreicher den Kühlraum der beheizten Halle vorgezogen, obwohl vermutlich keiner der Schlafenden einen vernünftigen Grund dafür hätte nennen können. Vielleicht hatte sie derselbe Instinkt gerettet, der vor Jahrtausenden den Neandertaler davor bewahrt hatte, in die Höhle zu kriechen, in der der Bär seinen Winterschlaf hielt.

Lautlos hoben die schmutzigen Todesengel Messer und Keulen und beobachteten seelenruhig den Atem ihrer Opfer. Sie sahen weder nach links noch nach rechts, warteten auf kein Zeichen. Es bedurfte keiner Absprache, keines Kommandos. Der Instinkt diktierte den Moment und jeder Söldner wusste, wann er gekommen war. Hagen hob seinen Totschläger über dem Kopf eines weißhaarigen Mannes. Auf fünfzig oder sechzig Jahre schätzte er ihn, etwa so alt wie sich selbst. Auf fettigen Haaren saß eine schwarze Strickmütze. Ursprünglich war sie vielleicht blau gewesen. Diese Leute waren nicht ihr Ziel, nur ein Hindernis. Es war nicht notwendig, sie zu töten, aber deutlich einfacher. Sie würden ohnehin sterben. Früher oder später. Dann lieber schnell als unter Qualen. Lieber durch sie, als durch die Wölfe. Der Tod, den sie brachten, war human und dies war der Weg, den sie vor langer Zeit eingeschlagen hatten und den sie so schnell nicht mehr verlassen würden. Sie waren die Götter, die sich erbarmten. Schweigend standen sie und starrten mit hungrigen Augen in die Finsternis.

Hagens Todschläger zuckte nach unten und traf den Mann über dem Genick. Rubens Beil enthauptete sein Opfer, Duncans gebogenes Messer lähmte den Mann, den es traf. Marko führte sein Messer blitzschnell und tödlich, Martin brach seinem Opfer das Genick mit einer Keule. Einen kurzen Moment zuckten sie noch, dem einen oder anderen wurde mit schwarzer Hand mitleidlos der Mund zugehalten, schlagende Arme wurden auf den Boden gepresst. Nach einer stillen Minute bewegte sich niemand mehr.

Leise schlichen die Schatten über die morsche Treppe in den ersten Stock hinauf. In heruntergekommenen Büros fanden sie weitere acht. Auch sie ereilte das Schicksal. Danach durchsuchten sie gründlich sämtliche Abstellräume und Ecken, bis sie sicher waren, allen den Garaus gemacht zu haben.

Hagen schickte Jan über das Gelände zu Jorlunds Spähtrupp. Der Junge durfte dem alten Haudegen die frohe Kunde überbringen, dass der Nordteil geräuschlos gefallen war.

Als die Abordnung endlich wieder zum Haupttrupp stieß, berichtete Jorlund von einer trockenen Ecke in einem der Schuppen, doch die waren bis unter die Decke mit gelben Metallfässern gefüllt und Hagen wollte diesbezüglich kein Risiko eingehen. Ein Standortwechsel hätte auch den Argwohn der Wachen wecken können, während sie in der Sortieranlage problemlos Feuer machen konnten.

Der neu entfachte Scheiterhaufen in der Mitte der Verpackungsstraße verbreitete einladende Wärme und in Ramsans Kesseln zischte bereits abgekochtes Wasser. Er und Bassajew begannen die Toten zu entkleiden, ihre Körper zu untersuchen und Kranke auszusortieren. Dann errichteten sie ihr mobiles Schlachtgerüst aus Zeltstangen und Scharnieren und zogen die erste schneegewaschene Leiche an den Fußknöchel nach oben, um sie auszunehmen. Kurze Zeit später brutzelte das erste Fleisch auf den Spießen und verbreitete leckeren Bratenduft. Nachdem sie etwas gegessen hatten, fielen den Söldnern die Augen zu.

Martin begann so laut zu schnarchen, dass Marko ihm einen Tritt verpassen musste. Der weißhaarige Pirat wälzte sich schimpfend auf die andere Seite und schnarchte weiter. Jorlund und Ruben lachten leise. Hagen war dankbar, dass seine Kriegshunde satt waren und ein festes Dach über dem Kopf hatten. Die Veteranen übernahmen zusammen mit Marko und Jan die erste Wache und folgten einem alten Söldnerritual, indem sie die Erinnerungsstücke der Besiegten verbrannten. Fotografien, unleserliche Handschriften, eigenartige Talismane, zerfledderte Romane und Ausweise wurden noch einmal angesehen, von einem zum anderen gereicht und schließlich den Flammen geopfert.

Hagen beobachtete das Treiben aus dem Augenwinkel. Wie immer nahm er keinen Anteil und wie üblich wurde ihm deshalb kein Vorwurf gemacht. Er stand über diesen Dingen. Hagen, der Teufel, brauchte keine Rituale, er war unverwundbar, unfehlbar, ein dunkler Gott. Hagen wusste nur zu genau, dass die Söldner sich in diesen Punkten täuschten. Er war sterblich und er war müde.

Ruhelos erhob er sich, näherte sich dem Türspalt und spähte nach draußen in den Schnee, der im blauschwarzen Schimmer des Nachthimmels leuchtete. Stellgar und Lothar hatten zu schießen aufgehört. Im Ödland herrschte wieder Stille. Während der ersten Annäherung an die Fabrik hatte er die schmerzhafte Lektion lernen müssen, dass sich das Rudel nur phasenweise und aus taktischen Gründen zurückzog. Wölfe schlug man nicht in die Flucht. Sie griffen an, solange sie Hunger hatten. Zweifellos hatten Stellgar und Lothar eine Reihe von ihnen erwischt. Der größte Appetit der Überlebenden sollte also gestillt sein. Wahrscheinlich lagen sie vollgefressen nebeneinander, um sich zu wärmen und sich die Wunden zu lecken. Wenn sie Glück hatten, würde es eine Weile dauern, bis sich die restlichen Tiere wieder blicken ließen.

Die ehemaligen Bewohner der Verpackungsanlage waren auf Tauschgeschäfte mit der Fabrik angewiesen gewesen. Wie lang würde es dauern, bis auffiel, dass von ihnen keiner mehr zum Fabriktor kam? Wann würden die Wachen Verdacht schöpfen? Hagen schätzte, dass es nicht allzu lang dauern dürfte. Sie mussten sich beeilen.

Er winkte Jan zu sich. Der bleiche Junge war todmüde und Hagen rechnete es ihm hoch an, dass er die erste Wache übernommen hatte. Er meldete sich regelmäßig freiwillig für Erkundungstouren und schien sich einen Namen als Späher machen zu wollen. Sein Ruf, nach Lothar die schärfsten Augen des Trupps zu besitzen, festigte sich. Hagen mochte das traurige Gesicht, auch wenn es ihm nie in die Augen sah. Er akzeptierte das bei niemandem. Nur bei dem Jungen machte er eine Ausnahme.

»Du kennst das Mädchen.«

Jan hob den Kopf, starrte Hagen überrascht an und errötete schlagartig. Ein müdes Lächeln umspielte Hagens Mundwinkel. Die unbedachte Reaktion des jungen Mannes weckte alte Erinnerungen. Fern und unwirklich, wie eine Halluzination. Auch er hatte mal so reagiert, hatte mal geglaubt, dass es etwas gab, wofür es sich zu kämpfen lohnte. Jan kannte Mega offensichtlich nicht nur, er mochte sie, wenn nicht mehr, sehr viel mehr. Um so besser, dachte Hagen und machte in Gedanken eine Notiz. Dann würde er sie zweifelsfrei erkennen und alles dafür tun, damit die unberechenbare Göre nach seiner Pfeife tanzte.

»Geh aufs Vordach der Halle! Wir müssen wissen, ob sie drüben ist. Außerdem alles, was relevant sein könnte. Anzahl der Männer, Bewaffnung, Patrouillenwege.«

Jan nahm das Fernglas entgegen, das Hagen ihm hinhielt.

»Halt den Kopf unten! Sie dürfen dich auf keinen Fall sehen.«

Er nickte und glitt durch den Türspalt aus der Verpackungsanlage.

Hagen kehrte zur Feuerstelle zurück und begann sich auszuziehen. Er streifte den Wintermantel ab, den breiten Ledergürtel, die schweren Stiefel, seine Waffen und den Schutzanzug und legte sie neben den schlafenden Duncan, damit er die Ausrüstung auf Vordermann bringen konnte. Hagens käsige Haut schimmerte feucht und gelblich, während er den Kleiderhaufen der Opfer nach Brauchbarem durchwühlte. Der Geruch drehte ihm den Magen um. Es dauerte eine Weile, bis er etwas Passendes fand. Eilig streifte er eine Reihe Anzughosen übereinander, wählte einen löchrigen Wollpullover, warf einen zerschlissenen Mantel über und trat in schief gelaufene Halbschuhe.

Danach sah er sich nach Bassajew um. Er war ebenfalls wach und half Ramsan, obwohl ihm immer wieder die Augen zufielen.

»Wie seh ich aus?«

»Schlimm.«

Hagen nickte.

»Hast du deinen Spiegel noch?«

Bassajew holte ihn, eingewickelt in ein schmutziges Tuch, damit er nicht zerbrach, und überreichte ihn, als würde er ein rohes Ei halten.

»Soll ich helfen?«

Hagen schüttelte den Kopf.

»Ich erzähl ihnen, dass ich allein unterwegs bin. Wenn ich hinten was übersehe, ist es glaubwürdiger.«

Bassajew nickte mit angestrengt zusammengekniffenen Augen. Hagen sah ihm an, dass er Schwierigkeiten hatte, seiner Argumentation zu folgen.

Hagen stellte den Spiegel vorsichtig in den verstaubten Winkel einer Fensterbank, setzte sich davor auf einen Hocker und begann, sich mit dem Kampfmesser den Bart zu stutzen und die Frisur zu lichten. Mega hatte ihn im Moor mit Vollbart und langen Haaren gesehen, also musste er beides entfernen. Wenn er Glück hatte, erkannte sie ihn nicht.

Bassajews Spiegelscherbe maß keine zehn mal zehn Zentimeter. Die Fläche schien unbedeutend. Trotzdem zog sie Hagens Aufmerksamkeit auf sich. Je mehr Haare er entfernte, desto stärker irritierte ihn der Kerl, der ihn anstarrte. Unter Alter und Narben erkannte er plötzlich den Mann, der er früher mal gewesen war.

Der Trupp hatte damals noch aus einer anderen Sorte Männer bestanden, aus Radikalen und Idealisten. Jeder von ihnen glaubte sicher zu wissen, wer für die Katastrophe verantwortlich war. Sie nannten sich Revolutionäre und vertrieben sich die Zeit damit, den Geldadel zu enthaupten, das Geschwür jener Zeit. Von Hedgefonds-Managern und Bankiers arbeiteten sie sich zu den Beratern durch. Alle sprangen über ihre Klingen, wurden hingemäht wie Ried im Sturm. Sie hatten im Blut gebadet, während das Volk ihnen zugejubelt hatte. Sie hatten sich für Befreier gehalten. Für die Retter der Menschheit. Ihre Konterfeis hatten die zerrissenen Banner des Widerstands geschmückt. Ihr Ruf war ihnen vorausgeeilt. Ihre Feinde hatten gezittert, waren in Panik geflohen. In ihren Privatjets auf abgelegene Inseln, nach Südafrika, nach Feuerland. Sie hatten sich verbarrikadiert in Gated Communities, bewacht von hochgerüsteten Privatarmeen, den ersten Enklaven des Ödlands. Doch niemand hatte ihnen entkommen können. Denn sie hatten sich erhoben und sie waren viele. In einem gewaltigen Blutrausch hatten die revolutionären Zellen der letzten Tage all jene vernichtet, die es verdient hatten. Und sie hatten es alle verdient.

Schon damals war ihm klar gewesen, dass sie kein einziges Problem lösen würden, doch es hatte etwas ungeheuer Befreiendes gehabt, die Schlipsträger hängen zu sehen, sie zu demütigen und zu vergewaltigen, bis sie ihrem Gott Mammon abschworen.

Die Sekunde, in der die Ereignisse im Schnelldurchlauf sein Gehirn durchpflügten, ließ ihn stumpf und gefühllos werden. Das Kampfmesser rutschte ihm aus der Hand und fiel in Richtung Boden. Im Gegensatz zum Kopf funktionierten seine Reflexe jedoch autonom und fehlerfrei. Er zuckte nach unten, schnappte sich die Klinge in der Luft und ließ sie geschickt zur Seite schnellen, bereit den Angriff abzuwehren. Einen Angriff, den es nicht gab. Mit erhobener Waffe und brennenden Augen stand er vorgebeugt da.

Ramsan und Bassajew wichen erschrocken zurück, als sie ihn ohne Haare, mit erhobenem Messer stehen sahen. Hagen hob beschwichtigend die Hände, doch so richtig beruhigen wollten sich die Köche nicht. Ruben hatte die Bewegung bemerkt und näherte sich mit erhobener Waffe. Erst im letzten Moment erkannte er seinen Anführer.

»Scheiße. Wie siehst du denn aus?«

»Kann ich so gehen?«

»Hab dich fast nicht erkannt, Mann.«

»Dann hat's funktioniert.«

Hagen wickelte den Spiegel sorgfältig wieder in das Tuch ein und überreichte ihn Bassajew.

Was musste er mitnehmen, um nicht aufzufallen? Es durfte nicht zu wertvoll sein, aber auch nicht vollkommen wertlos. Er entschied sich für eine Trinkflasche und den Wasserfilter. Außerdem beschloss er, eins der ramponierten Tragegestelle der Sammler mit Plunder zu füllen und ein paar eigene Habseligkeiten hinzuzufügen. Das abgewetzte Kampfmesser, das ihm schon im Moor gute Dienste geleistet hatte, den Schleifstein, den Dosenöffner, die Kombizange. Noch einmal überprüfte er alles. Hatte er an alles gedacht? Wer konnte das sagen? Er stellte die Ausrüstung am Ausgang ab, gab Marko ein Zeichen und wanderte durch den Schnee zur Halle, um sich Jans Bericht anzuhören.

Der Junge hockte auf der Balustrade und spähte zur Fabrik. Kurz nahm er den Kopf vom Okular, um sich zu vergewissern. Die Geräusche passten, deshalb konzentrierte er sich auf die Beobachtung und bekam von Hagen äußerlicher Veränderung zunächst nichts mit. Hagen hockte sich neben ihn.

»Hast du sie entdeckt?«

In diesem Moment roch Jan Hagens neue Kleidung, nahm den Kopf vom Fernglas und zog überrascht die Augenbrauen hoch. Er konnte sich jedoch zusammenreimen, was der Anführer vorhatte, und entspannte sich deshalb sofort wieder.

»Steht dir.«

Hagen zog es vor, nicht auf die Bemerkung einzugehen.

»Dein Bericht, Söldner!«

Jan übergab ihm das Fernglas und sprach schnell in gedämpftem Tonfall.

»Acht Mann sichtbar, noch mal so viele in Reserve, zwei auf Patrouille auf den Brücken und über dem Tor, ein Späher auf dem Hauptturm mit Scharfschützengewehr. Alle haben zwei Waffen, Sturmgewehr oder Jagdgewehr, Pistole oder Revolver, außerdem Messer, Keulen, Feueräxte, jede Menge Munition. In den Kisten auf den Türmen ist vermutlich noch mehr.«

Hagen entdeckte die vermummte Gestalt auf dem Hauptturm. Sie lag auf dem Bauch und spähte nach Norden. Weitere bewegten sich auf den Laufwegen, die von der Perspektive verkürzt wurden, und im Dunst verschwammen. Vor dem Tor stand ein weiterer Mann, vollständig vermummt mit Schutzbrille und Kapuze.

»Am Tor arbeiten drei Leute, zwei Frauen, keine von ihnen ist Mega.«

»Das sind neunzehn. Wo ist der Rest?«

»Das hab ich mich auch gefragt. Dann ist mir der Turm aufgefallen. Sieh dir die Mitte an!«

Hagen schwenkte das Fernglas langsam an der Außenwand nach oben. Auf der Hälfte huschte etwas Großes von oben nach unten und verschwand in Sekundenbruchteilen, so schnell, wie es aufgetaucht war. Hagen drehte an der Vergrößerung und versuchte, sich den Bereich erneut anzusehen, doch die Bewegung tauchte nicht wieder auf.

»Es dauert eine Weile, bis das Ding wiederkommt. Alle fünfzehn bis zwanzig Minuten. Ich denke, das ist ein Fahrstuhl.«

Hagen brummte.

»Dann leben sie unter der Erde.«

»Kann das sein?«

»Möglich wärs. Würd' mich allerdings wundern. Soweit ich weiß, wollten sie das Zeug dort einlagern.«

Er deutete mit dem Kopf über die Schulter nach hinten in die Halle.

»Hm. Wie's aussieht, leben sie tatsächlich da unten.«

Hagen dachte nach.

»In Ordnung, lass uns abhauen.«

Sie setzten sich zu den anderen ans Feuer und überlegten, was zu tun war. Jorlund hielt das Bergwerk für das ideale Winterquartier. Ein besseres Basislager würden sie nirgendwo finden. Es sei jedes Risiko wert. Von Ramsans Idee, sich im Nordteil einzurichten und Leute zum Tor zu schicken, um Lebensmittel einzutauschen, hielt niemand etwas. Sie konnten jederzeit entdeckt werden. Dann hatte die Fabrik Zeit, sich auf einen Angriff vorzubereiten und könnte sogar selbst zuschlagen, um ihrem Angriff vorzubeugen. Nein, sie mussten die Fabrik so schnell und so hart wie möglich treffen. Marko, der sich bei Diskussionen naturgemäß zurückhielt, gab überraschend gestenreich zu bedenken, dass der Fahrstuhl schwer einzunehmen sein könnte. Wenn sie den Zaun überwunden hätte, säßen sie wohlmöglich in der Falle und würden im schlimmsten Fall von zwei Seiten angegriffen werden. Darin stimmten alle überein. Hagens Plan sah deshalb vor, eine Reihe von Wachen ins Ödland zu locken, um sie dort zu überwältigen und die Fabrik zu schwächen, denn falls Mega doch aus irgendeinem Grund an die Oberfläche kommen sollte, durfte er ihr nicht über den Weg laufen. Sie war die Einzige, die ihn erkennen konnte. Nachdem alles besprochen war, wandte Hagen sich an Marko:

»Gib mir was von der guten Munition!«

Marko runzelte die Stirn.

»Mach schon! Ich hab 'ne Idee.«

Marko begann sein Magazin zu leeren. Schuss für Schuss schob er die Patronen heraus. Unter den Augen der anderen stopfte Hagen sie in seine Manteltaschen.

»Damit bring ich sie zu Stellgar. Ihr folgt uns und schlagt zu, wenn ihr es für richtig haltet.«

Marko nickte. Als dritter Mann hatte er in Hagens und Stellgars Abwesenheit das Kommando.

»Gut. Uns allen viel Glück.«

Er schulterte das Tragegestell und sah sich noch einmal um.

»Warte!«

Ramsan brachte ein Stück Fleisch auf einem Metallteller.

»Setz dich! Iss erst mal was!«

Hagens Zähne leuchteten im Feuerschein, die Finsternis in seinen Augen und die in seinem Herzen vermochte das Licht nicht zu vertreiben. Eisern schüttelte er den Kopf.

»Der Hunger muss echt sein.«

17. Megas Wahl

Mega verließ Dr. Maximilians Luftschloss und kehrte in die Wirklichkeit des Salzstocks zurück. Es fühlte sich an, als hätte sie nach langer Seereise endlich wieder festen Boden unter den Füßen.

Colin wartete am Ende des Versorgungsstollens und erklärte unbeholfen, dass er zufällig vorbeigekommen sei. Er plauderte vom Mittagessen, von verrückten Schrotthändlern, die am Flussufer vom Wolfsrudel überrascht worden seien und ein wahres Feuerwerk abgebrannt hätten, von einer Lieferung Kupfer und dem bevorstehenden Skatabend, für den sie noch Mitspieler suchten. Betont beiläufig erkundigte er sich nach dem Inhalt des Gesprächs. Mega plauderte genauso unbefangen drauflos. Eine Weile hielt sie sich mit ihrer Begeisterung für das Bad auf, dann ließ sie durchklingen, dass sie Dr. Maximilians Idee, den INDU nachzubauen, suspekt fände. Sie zog Colin ins Vertrauen und verriet ihm, dass sie den Verdacht hege, der Kauz wolle ihr die Konstruktionspläne entlocken. Gekonnt baute sie eine Verschnupftheit ein, um ihre Lüge zu würzen. Colin lauschte aufmerksam, nickte ab und zu, um Interesse zu heucheln, schien sich jedoch in Gedanken bereits mit ganz anderen Dingen zu beschäftigen.

Während der Unterhaltung rumorte es in Megas Hinterkopf. Ununterbrochen erinnerten warnende Stimmen sie daran, dass Colin Teil der Bedrohung war und sie ihm gegenüber nicht zu offenherzig sein durfte. Er und Penny gaben sich moderat, doch sie hatten die Spitze der Hierarchie nicht mit Nächstenliebe erreicht. Sie waren Invasoren. Bewaffnete Söldner, genau wie Hagens Männer. Sie hatten die Anlage überrannt und die alten Bewohner getötet. Von den verhältnismäßig kultivierten Umgangsformen durfte sie sich nicht täuschen lassen. An den Händen dieser Leute klebte Blut.

Um Colin abzulenken, betonte Mega, dass sie und Dr. Maximilian sich ausgezeichnet verstanden hätten. Er sei ein geistreicher Gesprächspartner gewesen. Sein Wissen und seine Lebenserfahrung hätten sie schwer beeindruckt.

Ihre Erfindungen kamen ihr beängstigend leicht über die Lippen. Mit stillem Entsetzen registrierte sie, dass sie sich vollkommen unter Kontrolle hatte, während sie log. Die Unwahrheit bereitete ihr keinerlei Probleme. Im Gegenteil. Mega schien wie für sie geschaffen.

An der Essensausgabe lächelte Penny verschmitzt und erkundigte sich, ob Mark "nett" zu ihr gewesen sei. Mega reagierte unwirsch. Ihr Verhältnis zu Mark ginge sie nichts an. Doch die Alte ließ sich nicht abweisen. Ausdauernd und neugierig bohrte sie nach, als wäre sie persönlich für Megas Seelenheil verantwortlich.

In der Nacht fand Mega keinen Frieden. Nachdem sie sich mehrere Stunden hin- und hergewälzt hatte, richtete sie sich benommen auf, setzte sich auf die Bettkante und starrte in die Dunkelheit. Es war vollkommen still im Salzstock. Nichts bewegte sich. Nirgendwo. Sie hätte gern gewusst, was Mark von all dem hielt. Dr. Maximilian hatte ihr nicht verboten mit ihm zu sprechen. Doch er war nach seiner Schicht nicht in seine Hütte zurückgekehrt. Irgendetwas musste an der Oberfläche passiert sein.

Am nächsten Morgen beschloss sie einen günstigen Moment während des Frühstücks für ihre Ankündigung zu nutzen. Mark war noch immer nicht von der Oberfläche zurückgekehrt. Mega hoffte, ihn auf dem Weg nach oben zu treffen, um sich wenigstens im "Vorbeilaufen" von ihm verabschieden zu können. Penny kam mit einem Plastiktablett an ihren Tisch und setzte sich zwischen sie und Colin.

Ihre Tasche lag bereits vor ihren Füßen unter dem Tisch. Den Grabendolch hatte man ihr zurückgegeben, die Kalaschnikow noch nicht. Sie lag angeblich im Waffenlager an der Oberfläche. Megas Plan sah vor, den INDU nach dem Essen zügig aus der Werkstatt zu holen, mit ihm zur Oberfläche zu fahren und dort die Kalaschnikow zu fordern. Sie wollte sich nicht abwimmeln  lassen, falls man sie ihr aus fadenscheinigen Sicherheitsgründen verweigern sollte.

Penny begrüßte sie laut und deutlich, um sich gegen das Getöse aus Stimmen, Geschirr und Stühlen durchzusetzen. Colin wollte sich gerade erheben, da packte Mega seinen Arm und zog ihn zurück auf die Bank:

»Ich muss euch was sagen.«

Langsam setzte Colin sich wieder.

»Ich werde aufbrechen. Meine Sachen hab ich schon dabei. Das Fahrrad ist repariert und ich hab mich erholt. Mark bleibt hier, um unsere Schulden bei euch abzuarbeiten.«

Sämtliche Sitznachbarn bekamen die Ankündigung mit und drehten sich zu ihnen um. Die Gesichtsausdrücke der Enklavenanführer veranlassten sie jedoch sofort dazu, sich wieder abzuwenden und übergangslos in andere Gespräche zu vertieften. Colin schlug die Augen nieder und seufzte. Penny tätschelte ihren Arm, so wie sie es nach ihrem Erwachen getan hatte:

»Ich kann mich noch daran erinnern, wie es war, als ich herkam. Es dauert, bis man sich an den Lärm gewöhnt hat. Ich hab Monate gebraucht. Aber jetzt fühle ich mich hier zu Hause. Keine zehn Teufel bringen mich hier raus.«

»Ich würde nicht gehen, wenn ich es meinen Leuten nicht versprochen hätte. Aber ich kann sie nicht im Stich lassen. Sie sterben, wenn ich ihnen nicht helfe.«

»Deine Leute sind hier, Mega. Mark ist hier, Colin ist hier, ich bin hier. Wenn du jetzt gehst, lässt du UNS im Stich. Wir sind jetzt deine Familie. Ich will nicht unsensibel klingen, aber du weißt nicht mal, ob sie überhaupt noch am Leben sind. Wie lang bist du jetzt unterwegs? Ein Jahr, zwei Jahre? Euer Versteck kann längst überrannt worden sein. Du und Mark, ihr habt euch wiedergefunden. Ihr hattet mehr Glück, als wir alle zusammen.«

Mega musste schlucken. Dagegen konnte sie kaum etwas sagen. Sie musste an die Zeit mit Mark denken. Nie war sie glücklicher gewesen. Und jetzt stand sie kurz davor, ihren Freund vor den Kopf zu stoßen. Er hatte ihr nichts getan. Sie liebte ihn, wollte nichts lieber, als mit ihm zusammen sein. Er hatte es nicht verdient, einfach sitzengelassen zu werden. Warum tat sie das? Sie vertraute dem Wort eines paranoiden, halb verrückten Greises und war kurz davor das Beste wegzuwerfen, was ihr in ihrem Leben passiert war.

»Ich kann sie nicht im Stich lassen. Mein Entschluss steht fest. Ich werde gehen.«

Sie griff zur Tasche und erhob sich. Colin biss die Lippen aufeinander. Penny schüttelte fassungslos den Kopf:

»Du brichst mir das Herz, Kleine. Ich hab mir solche Mühe gegeben. Wochenlang hab ich an deinem Bett gesessen, hab dich durchgefüttert, dich aufgepäppelt wie mein eigenes Kind.«

»Ich komme zurück und dann bleibe ich hier, für immer. Das verspreche ich. Ich verspreche es, genau, wie ich ihnen versprochen habe, sie nicht im Stich zu lassen.«

Mega beschloss die Gunst des Augenblicks zu nutzen und warf sich die Tasche über die Schulter, als sich plötzlich Pennys Hand um ihren Arm schloss. Warm und angenehm wie immer und trotzdem besaß die Berührung in diesem Moment etwas Bedrohliches. Die Alte neigte sich nah an ihr Ohr, so nah, dass Mega den fauligen Atem roch.

»Wir haben's auf einmal eilig, was?«

»Die Zeit läuft. Es sind nur noch ein paar Tage, bis es zu schneien beginnt. Bis dahin muss ich Strecke machen.«

»Ich zerstör' deine Illusionen nur ungern, Mädchen, aber es hat vor einer Woche zu schneien begonnen.«

Mega spürte, wie ihr schwindelig wurde. Die Luft hatte bereits nach Schnee gerochen, als sie mit Mark oben auf dem Turm gelegen hatte. Wollte sie den Winter wirklich allein im Ödland verbringen? Wenn sie jetzt weich wurde, würde sie den Absprung nicht mehr schaffen. Sie musste standhaft bleiben, gegen jede Vernunft. Trotzig und unverbesserlich hielt sie dagegen:

»Na und? Das schmilzt auch wieder. Auf gefrorenem Boden kann ich umso besser fahren.«

»Ich werd' das Gefühl nicht los, dass du vor irgendwas fliehst, Mega. Was ist passiert? Hat Mark dich schlecht behandelt?«

Apropos. Wo war der Kerl? Sie könnte jetzt seine Unterstützung gebrauchen. Er würde ihr bestimmt beistehen. Zumindest hoffte sie das. In diesem Punkt war sie sich jedoch alles andere als sicher. Immerhin wollte sie die Enklave verlassen und sich dem Ödlandwinter ausliefern, damit wäre er bestimmt nicht einverstanden. Sie war es ebenso wenig, aber das spielte jetzt keine Rolle.

»Dr. Maximilian plant eine Handelsroute. Da unsere Leute nicht auf Funknachrichten reagieren, so lang ich unterwegs bin, muss ich zurück und bestätigen, dass alles in Ordnung ist.«

»Und du sollst sofort aufbrechen?«

»Ja.«

»Dann hast du den Alten falsch verstanden.«

Mega reagierte prompt:

»Ich hab ihn richtig verstanden. Ich bin ja nicht blöd. Wenn ihr mir nicht glaubt, geht zu ihm und fragt ihn!«

Die Diskussion führt in eine ungute Richtung. Mega riss sich deshalb einfach los und setzte sich in Richtung Werkstatt in Bewegung.

Penny und Colin blieben ihr dicht auf den Fersen. Der Betrieb im Versorgungsstollen zwang Mega immer wieder stehen zu bleiben und sich an Menschentrauben vorbeizuschieben. Sie kam nicht so schnell voran, wie sie gewollt hätte, und wurde von Minute zu Minute nervöser. Sie hatte plötzlich die verrückte Idee, dass die Leute sich ihr absichtlich in den Weg stellten, dass sie Statisten eines absurden Schauspiels waren, das um sie herum aufgeführt wurde und dem Zweck diente, sie zu verlangsamen. Penny eroberte sich den Platz an ihrer Seite und ließ nicht locker:

»Wir sollten ihn fragen, Mega. Ich kann mir einfach nicht vorstellen, dass er wirklich die Absicht hatte, dich im Winter rauszuschicken.«

Mega antwortete beiläufig, die Augen immer auf dem Weg.

»Frag ihn! Er wird es bestätigen.«

Colin mischte sich ein.

»Ich hab nachher meinen Termin. Du müsstest nur so lang warten. Auf drei Stunden kommt es jetzt auch nicht mehr an, oder?«

Mega zuckte gleichgültig mit den Schultern:

»Wenn ihr euch dann besser fühlt. Meinetwegen.«

Colin zögerte.

»Auf der anderen Seite ... Was er gesagt hat, hat er gesagt. Er wird schon seinen Grund haben.«

Mit dem INDU auf dem Rücken lief sie den ganzen Weg wieder zurück, ohne dass Penny und Colin eine Sekunde von ihrer Seite gewichen wären. Schließlich erreichten sie gemeinsam den Fahrstuhl. Mega drückte den Rufknopf und dreht sich zu ihnen um. Offenes Misstrauen sprach aus den Gesichtern der Enklavenanführer. Nie waren ihr die beiden so fremd und bedrohlich vorgekommen.

In den sprachlosen Minuten, in denen sie aus Mangel an sinnvollen Beschäftigungsalternativen begann die Ausrüstung zu überprüfen, wurde ihr klar, dass die Länge der Wartezeit nicht normal sein konnte. An der Oberfläche musste irgendetwas ein- oder ausgeladen worden sein. Endlich hallte das vertraute Rumpeln und vereinte sich mit dem singenden Peitschen der Stahlseile zu einer verheißungsvollen Sinfonie. Mega wollte sich gerade verabschieden, als die Alte ihr zuvorkam:

»Wir begleiten dich noch.«

Mega schluckte. Dazu hatte sie nun überhaupt keine Lust, doch das konnte sie ihnen unmöglich ausschlagen. Also nickte sie nur und drehte sich zum Förderkorb, der mit lautem Krachen ankam. Colin griff zum Gitter und riss es zur Seite. In der Kabine warteten Wachen mit geladenen Gewehren. Die Frühschicht, zu der auch Mark gehörte, doch er war nicht dabei. Er fehlte. Mega sprach in ihre Richtung:

»Was wird das, Penny?«

»Wir können dich nicht gehen lassen.«

Mega erstarrte:

»Warum nicht?«

»Du hast etwas, was uns gehört.«

Mega verstand kein Wort? Ging es um den INDU? Die Technologie war wertvoll, konnte jedoch nicht der Grund sein. Sie waren bereit sie zu teilen. Aber worum ging es dann? Was besaß sie, was der Enklave gehörte? Sie drehte sich um und betrachtete Pennys Gesicht. Es schimmerte fahl im unruhigen Licht der Energiesparlampen, wie eine Totenmaske, jede Gefühlsregung vergraben und versteckt in tiefen Falten.

»Was wollt ihr von mir?«

»Das Kind, was in dir wächst.«

Mega starrte fassungslos, glaubte sich verhört zu haben.

»Was?«

»Das Ödland ist zu gefährlich für eine Geburt.«

»Wovon redest du? Ich bekomm' kein Kind.«

»Doch, Mega. Du bist schwanger. Du weißt es nur noch nicht.«

Penny hielt ihr ein weißes Plastikröhrchen unter die Nase. In zwei Sichtfenstern zeigte sich deutliche Blaufärbung. Ohne, dass sie jemals so ein Ding gesehen hätte, wusste Mega, dass es sich um einen jener Schwangerschaftstests handeln musste, die es in der Alten Welt gegeben hatte. Sophia hatte ihr von ihnen erzählt.

»Wir haben dein Urin getestet. Doppelblau heißt Schwangerschaft. Siehst du, hier.«

Die Missachtung ihrer Privatsphäre verschlug Mega die Sprache. Penny schnüffelte ihr offensichtlich schon die ganze Zeit  hinterher. Irgendetwas stimmte an der Geschichte aber nicht. Hatte Sophia nicht erwähnt, dass eine Schwangerschaft erst nach einem Monat festgestellt werden konnte? Sie war sich nicht mehr sicher. Vielleicht erinnerte sie sich falsch. Bevor sie Fragen stellen konnte, ließ Penny das Plastikröhrchen wieder in der Tasche verschwinden.

»Wir werden nicht zulassen, dass dem Kind was passiert.«

»Ich kann selbst auf mich aufpassen.«

»Kannst du nicht. Wir haben dich vor den Wölfen gerettet, schon vergessen? Sie hätten dich gefressen, wenn wir nicht gewesen wären.«

Mega war baff. Wie sollte sie auf diese Unverfrorenheiten reagieren? Das konnte doch alles nicht wahr sein. Waren diese Leute über Nacht wahnsinnig geworden? Sie musste träumen.

»Selbst wenn ich wirklich schwanger wäre, ICH entscheide, wer mein Kind beschützt. Ich allein und niemand sonst.«

»Es ist aber nicht dein Kind, Mega. Es gehört uns. Dieses Kind ist unsere Zukunft und über die entscheidest du nicht allein.«

Noch wollte Mega die Möglichkeit nicht ausschließen, der Posse mit Argumenten beizukommen, noch vertraute sie auf den gesunden Menschenverstand. Ziehende Bauchschmerzen signalisierten ihr, dass ihre Instinkte diese Hoffnung bereits aufgegeben hatten.

»Ich verlass' den Salzstock, Penny.«

»Du bist schwanger, Mega. Was willst du machen? Das Kind in dem Dreck da draußen zur Welt bringen? Der Platz für dieses Kind ist hier. Hier bei uns.«

»Ich bin euch dankbar für alles, aber ich lass' mir nicht vorschreiben, was ich zu tun habe. Wenn das Thema relevant wird, kümmer' ich mich selbst darum. Auf meine Weise.«

Sie reagierte impulsiver als ihr lieb war, aber die Diskussion ging ihr derartig gegen den Strich, dass sie sich kaum noch beherrschen konnte. Sie mochte Kinder und irgendwann wollte sie auch welche haben. Sie konnte sich sogar vorstellen, sich zusammen mit Mark um ein Kind zu kümmern. Doch sie sah diesen Teil ihres Lebens in einer fernen Zukunft, in der alle Probleme überwunden und alle Menschen glücklich waren.

In diesem Moment wurde Penny laut und eindeutig zu der furchteinflößenden Alten, die den Abgrund des Ödlands noch in sich trug:

»Wir wissen genau, was du meinst, aber das werden wir nicht zulassen. Wir dulden nicht, dass du unserem Kind etwas antust. Wir werden es vor dir beschützen.«

Igor, der glatzköpfige Chef der Wachen, verließ breitbeinig die Fahrstuhlkabine und baute sich hinter Mega auf. Er kam ihr so nah, dass seine gezwirbelte Bartspitze ihren Nacken berührte. Unwillkürlich wich Mega zurück. Das Ziehen im Magen wurde schmerzhaft. Blutgeschmack breitete sich in ihrem Mund aus. Mit fester Stimme rief sie:

»Ich will nach oben.«

Igor lächelte, doch seine Augen blieben kalt, wie die Asche des Ödlands.

»Das wollen alle. Aber zuerst geht es immer nach unten.«

18. Mann aus dem Norden

Die klirrende Kälte machte die Schneefelder zementhart und die Geräusche gläsern und echolos. In naher Zukunft würde kein Neuschnee fallen. Die Schießerei der letzten Nacht hatte das Rudel geschwächt. Verwundete Tiere waren Opfer ihrer Artgenossen geworden. Igor blickte mit rußschwarzer Schweißerbrille von der Brücke auf frierende Bettler herab und brachte es knurrend auf den Punkt:

»Eine Hälfte tot, die andere satt. Ein guter Tag für den Handel.«

Trash, der Späher auf dem Dach des Hauptturms, entdeckte den Neuankömmling als Erster. Abgeklärt brüllte er die Neuigkeit nach unten.

»11 Uhr. Nordnordost.«

Mit ruhiger Hand nahm er den Mann ins Fadenkreuz. Das Ziel schien perspektivisch verkürzt in einer verfluchten Ewigkeit gebannt auf der Stelle zu strampeln und nicht vorwärtszukommen.

Feuchtigkeit dampfte über dem ungeschützten Schädel des Mannes, obwohl es eindeutig zu kalt war, um auf eine Kopfbedeckung zu verzichten. Er pflügte durch den Schnee wie eine Maschine. Die weiße Gischt spritzte zur Seite und sein Tragegestell schwankte wie der Zeiger eines Metronoms. Er bewegte sich unkoordiniert, war mehrfach kurz davor, der Länge nach in den Schnee zu stürzen, obwohl kein Grund für übertriebene Eile bestand. Stammkunden wussten das, Neuankömmlinge ahnten es, denn alle hatten in der letzten Nacht die Schüsse gehört. Um so mehr irritierte die Obdachlosenversammlung die überhastete Ankunft des Kahlgeschorenen, der genau aus dem Norden kam und damit das Gewehrfeuer auf keinen Fall überhört haben konnte. Seine Panik verursachte Chaos. Fluchtinstinkte griffen, aus der Schneedecke gebrochene Klumpen flogen durch die Gegend, Transportgestellte krachten zusammen. Die Männer waren bereit die Lebensversicherung zu opfern, um rennen zu können. Einige begannen bereits die Riemen zu lockern, obwohl nicht die geringste Bedrohung bestand. Mark sah sich genötigt die aufkeimende Panik zu unterdrücken. Sie diente niemandem und würde am Ende nur die Wölfe anlocken. Er sprang dem Kerl entgegen und prügelte ihm mit dem Gewehrkolben Vernunft ein:

»Ruhig, Mann! Entspann dich! In die Reihe! Das gilt für alle! Wer Ruhe bewahrt, macht bessere Geschäfte.«

Der Spruch funktionierte immer. Die Männer besannen sich und kehrten auf ihre Plätze zurück. Mark merkte, wie sehr sich bereits die Routine in sein Verhalten geschlichen hatte. Die Gefahr des Rudels spürte er kaum noch. Erschwerend kam hinzu, dass er an diesem Tag nicht bei der Sache war. Die Erinnerung an die letzten Nächte lag wie ein Weichzeichner über allem, ließ raue Stimmen freundlich klingen, machte den Harsch leicht wie Baiser. Er konnte Megas Wange noch an seiner spüren, konnte sich noch daran erinnern, wie sie sich in seine Armbeuge gerollt hatte. Wenn es helfen würde, sich dieses Gefühl zu bewahren, er würde sich den Arm abhacken. Von diesem Mädchen hatte er geträumt, seit er sich erinnern konnte. Seit sie mit wilden Haaren und einem Stern unter dem rechten Auge vor ihm gestanden und ihm gegen das Schienbein getreten hatte. In seinen Träumen hatte es immer nur sie gegeben. Mit ihr wollte er zusammen sein bis zum Ende der Zeit.

Entsprechend wenig war er bei der Sache, als er den Frischrasierten auf Waffen untersuchte. Er machte Stichproben an seinem Gepäck und klopfte ihm viel zu schnell auf die Schulter.

»Ist genug für alle da, Mann, selbst für einen Kerl wie dich.«

Der Kahlgeschorene überließ den Sammlern die alten Plätze, verneigte sich vor ihnen und murmelte Entschuldigungen. Auf dem Hauptturm meldete sich Trash:

»Noch einer im Süden.«

Auf der Brücke über dem Tor kalauerte ein gut gelaunter Bolger:

»Richtiges Gedränge heute. Die tun grad so, als wenn's hier was umsonst geben würde.«

Die Kollegen lachten heißer und richteten ihre Aufmerksamkeit nach Süden. Nur Mark konzentrierte sich weiter auf den zerknitterten Neuankömmling, der eine für sein fortgeschrittenes Alter überragende Konstitution zu haben schien. Irgendetwas störte Mark an dem Kerl.

Auf seinen Händen und in seinem Gesicht glänzte eine schwarze Dreckschicht, als hätte er Maschinen gereinigt oder Kohlen geschaufelt, nur die frisch rasierte Kopfhaut leuchtete hell. Hatte er sich schick gemacht? Fast so hell wie die Kopfhaut leuchteten seine ungetrübten Augen und makellosen Zähne, von denen kein einziger fehlte. Ein kleines Wunder. Der Kerl entspannte sich. Die Panik verschwand und der Spurt durch den hart gefrorenen Schnee schien ihn kaum erschöpft zu haben. Und das, obwohl er schneller gerannt war als jeder andere. Mark konnte nicht erklären, woran es lag. Aus irgendeinem Grund wollte dieser Mann nicht zu der Kategorie Mensch passen, die sich für ein Almosen in eine Warteschlange stellte.

Die anderen traten frierend von einem Fuß auf den anderen, beobachteten misstrauisch die Konkurrenz und hielten sorgfältig Abstand. Faltige Gesichter zwischen ungewaschenen Haaren. Einer hatte sich eine Wolldecke um Kopf und Schultern gewickelt. Ein verhuschtes, sonnenverbranntes Wesen, das an einen müden Affen erinnerte. Ein anderer redete unaufhörlich mit sich selbst, ballte die Fäuste, als wollte er gleich eine  Schlägerei anfangen. Nur der Kahlköpfige stand mit dampfendem Kopf bewegungslos da, starrte auf den Boden und schob unauffällig die breiten Hände in die Taschen seines Stoffmantels. Was hatte er dort versteckt? Eine Waffe? Hatte er bei der Durchsuchung etwas übersehen? Mark beschloss ihn zur Rede zu stellen, bevor es zu spät war:

»Hey.«

Der Kerl reagierte nicht, obwohl klar war, dass nur er gemeint sein konnte. Bolger und die anderen Wachen zielten sofort auf ihn. Mark wurde deutlicher:

»Mann aus dem Norden: Ich rede mit dir.«

Mark staunte über seine Dreistigkeit. Was, wenn er ihn grundlos verdächtigte? Würde es etwas ausmachen? Sammler besaßen keine Rechte. Niemand interessierte sich für sie.

»Was hast du in den Taschen?«

Ein kräftiger Stoß mit dem Gewehrlauf brachte Mark die gewünschte Aufmerksamkeit. Andere Sammler drehten sich erbost um, um zu erfahren, welcher Idiot ihre Chancen auf einen friedlichen Handel schmälerte. Verblüfft registrierte Mark die geringe Reaktion seiner Züchtigung. Der Kerl zuckte nicht mal und er gab auch keinen Schmerzenslaut von sich.

»Langsam die Hände aus den Taschen!«

Bolger auf dem Tor zielte auf den Kopf des schmutzigen Schrats und verständigte sich mit Mark.

»Ich hab ihn.«

»Okay.«

Mark tastete erneut den Mantel ab, diesmal jedoch um einiges genauer, während ihm der Kahlköpfige, der ihn um eineinhalb Köpfe überragte, in die Augen sah. In diesem Moment fühlte Mark die Patronen und holte sie hervor. Stahlmantelgeschosse in erstklassigem Zustand. Weder korrodiert noch aufgequollen. Sie sahen aus, als wären sie vor einer halben Stunde aus einem Armeelager gestohlen worden. Er hielt sie dem Kahlkopf unter die Nase.

»Wo hast du die her?«

Auf der Mauer ertönte Aarons Stimme. Der Schichtleiter hatte sich zwischen Bolger und Igor gestellt.

»Was ist los, Mark?«

»Er hat nagelneue Patronen.«

»Schön für ihn. Dafür gibt's lecker Essen. Was ist los mit dir? Lass ihn in Ruhe! Vergraul uns nicht die Kundschaft!«

Mark gehorchte widerwillig, packte die riesige, narbenübersäte Pranke des Mannes, die locker einen Menschenkopf umfassen konnte, und presste die Patronen hinein.

»Du antwortest, wenn ich was frage! Kapiert?«

Der Angesprochene nickte stumm, ließ die Patronen verschwinden und reihte sich wieder ein. Mark nahm Abstand, um die Schlange überblicken zu können. Er wusste selbst nicht, was ihn geritten hatte. Du machst dir das Leben unnötig schwer, dachte er. Tu, was dir gesagt wird, reiß deine Schicht runter und entspann dich! Was stresst du hier rum? Er unternahm den Versuch, das Misstrauen und die negativen Gefühle, die er dem Kerl entgegenbrachte, zu vergessen und sich auf andere Dinge zu konzentrieren. Doch das funktionierte nicht. Der Kerl verbarg etwas und es waren nicht die Patronen.

Wieder rückte die Schlange eine Position vor. Sammler, die ihr Geschäft abgeschlossen hatten, traten zur Seite, setzten sich auf ihre Tragegestelle und stopften sich die eingetauschten Lebensmittel gierig in den Mund. Gekochte Kartoffeln und Gemüse. Niemand ließ die Konkurrenz näher als zwanzig Meter an sich heran. Zu groß war der Futterneid. Einsame Gestalten verteilten sich auf der Schneekruste und schlangen ihr Essen in aller Eile und ohne jeden Genuss hinunter. Einen Augenblick lang hätten sie das Leben genießen können, doch diese Fähigkeit besaßen sie nicht mehr.

Der Handelsposten wirkte irreal. Die Gesichter der Personen, die die Enklave repräsentierten, strahlten so gewaschen, zufrieden und satt, dass Hagen versucht war an einen verrückten Traum zu glauben. Die Farben des Tresens leuchteten frisch rot, weiß und gelb. Alles roch sauber und neu, nach Seife und Lack. Und der Zauber funktionierte. Obwohl er genau wusste, dass er in einer Kulisse stand, fühlte er sich in die Zeit vor der Katastrophe zurückversetzt. Er schien durch die Straßen einer Metropole zu schlendern, das geschmackvoll dekorierte Schaufenster eines Art déco Kaufhauses zu passieren, die Weinspezialitäten auf der Speisekarte des Sternerestaurants zu begutachten. Heute würde er sich etwas gönnen. Er erwischte sich bei dem Gedanken, dass die Welt noch zu retten wäre, wenn man nur zusammenhielt, hart genug arbeitete und regelmäßig konsumierte.

»Wie ist dein Name, Wanderer?«

Das Gesicht der schönen Iko strahlte ihn an. Ein Porzellanengel, mit Flügeln zu zart für seine Hände. Sie würden brechen, wenn er nach ihr greifen sollte. Weil Hagen nicht antwortete, hakte Iko nach:

»Die Zeiten sind hart, es gibt wenig Hoffnung. Aber du darfst nicht aufgeben, Freund. Wir helfen dir. Wie sollen wir dich nennen, Wanderer? Sag uns deinen Namen!«

Hagen geriet ins Schwimmen. In Konversationen dieser Art besaß er keine Übung.

»Rico.«

Presste der mit rauer Stimme hervor. Der Stinker war tot. Er hatte ihn eigenhändig in mundgerechte Stücke zerhakt.

»In Ordnung, Rico. Bist du allein unterwegs?«

Der weiße Schmetterling lächelte vieldeutig. Hagen überlegte. Er war kein Einzelgänger. Vielleicht war es besser, eine gewisse Geselligkeit zuzugeben.

»Früher bin ich mit einem Freund rumgezogen.«

»Was geschah mit ihm?«

Ein Kratzen im Hals zwang Hagen sich zu räuspern.

»Sie haben ihn erwischt.«

»Wer?«

»Eine Bande.«

»Was haben sie mit ihm gemacht?«

»Weiß ich nicht.«

»Wieso weißt du das nicht, Rico?«

»Ich bin weggelaufen.«

»Du musst dir keinen Vorwurf machen. Es ist nicht deine Schuld. Schuld sind die Umstände. Sie zwingen uns Dinge zu tun, die wir nicht tun möchten. Wo war das?«

»Im Norden. «

»Hast du Namen gehört? Ortsnamen, Namen von Personen?«

Hagen tat, als wenn er angestrengt nachdenken müsste. Er verstand jetzt, warum der Handel so viel Zeit in Anspruch nahm. Die Bewohner der Anlage sammelten Informationen. Der Schrott, den die Männer brachten, die alten Platinen, Stecker und Kabel, waren zu gebrauchen, doch den wertvolleren Teil des Tauschgeschäfts stellten vermutlich die Informationen dar.

»Ich kann mich nicht erinnern.«

Jeder hatte seine Methode, sich zu arrangieren. Verdrängung stellte ein probates Mittel dar. Die meisten Sammler waren selbst unter Androhung von Gewalt nicht dazu in der Lage, ihre Vergangenheit preiszugeben. Sie verschwand aus ihnen, sobald sie geschehen war.

»In Ordnung, Rico. Was hast du für uns?«

Hagen griff in die Manteltaschen, kramte die Patronen heraus und legte sie auf den Tresen. Tadellose Stahlmantelgeschosse, Kaliber 5,56 mm. Blank und glänzend. Das Gold der Nachwelt. Er erkannte sofort die erhoffte Reaktion in den Gesichtern. Julian streckte die Hand aus, doch bevor seine gierigen Finger Hagens Schatz berühren konnten, deckte er ihn mit der Hand ab.

»Was bekomm ich dafür?«

Julian wich zurück. Iko und Maya bemühten sich nach Kräften die Verstimmung wegzulächeln.

»Was du möchtest, Rico. Wasser, Kartoffeln, Gemüse.«

Hagen betrachtete die beiden skeptisch, dann zog er die Hand zurück und nickte.

»Sehr gern. Wir packen alles für dich ein.«

Iko und Maya begannen aus verschiedenen Plastikkisten, die sich im Hintergrund vor der Wand stapelten, das Lunchpaket zusammenzustellen. Julian hob einen mit Wasser gefüllten Plastikkanister auf den Tresen.

»Du bist zum ersten Mal hier, da gibt's den Kanister gratis. Gut aufheben und wieder mitbringen.«

Dann lehnte er sich auf den Tresen, als wären er und Hagen beste Freunde und bat mit einer Kopfbewegung um Erlaubnis. Nachdem Hagen sie zögernd erteilte, hob er eine Patrone an und nahm sie genauer in Augenschein, während die Frauen geschäftig im Laden auf- und abliefen.

»Die sind echt.«

»Natürlich.«

»Woher weißt du das?«

»Gewicht und Prägung, Grat und Treibsatz. Hat sich noch niemand beschwert.«

»Das könnte man auch falsch verstehen.«

Julian betrachtete Hagen prüfend. Hagen verzog keine Miene.

»Wo hast du die her?«

»Sag ich nicht.«

»Das gehört zum Handel, Rico. Woher sollen wir wissen, ob du sie gefunden hast? Du könntest sie gestohlen haben. Wir sind Händler, keine Hehler.«

Hagen schüttelte den Kopf. Julian gab den Frauen ein Zeichen und legte die Patrone wieder auf die Ablage.

»Wenn du uns diese Information nicht gibst, bekommst du nichts. Nichts zu essen, nichts zu trinken.«

Mit eckigen Bewegungen, die von innerem Kampf und Unsicherheit zeugten, sammelte Hagen seine Patronen ein, presste einen Fluch zwischen den Zähnen hervor und stampfte wütend davon. Die mitleidlosen Blicke der Wartenden folgten ihm. Abseits blieb er stehen und starrte mit hungrigen Augen auf die Leckereien, die die Erfolgreicheren verdrückten, bis endlich der erhoffte Ruf hinter ihm erklang:

»Hey! Komm zurück!«

Neben Iko, Maya und Julian stand jetzt ein kahlköpfiger Mann mit Knochenohrringen und geflochtenem Bart und dieser neue Kerl gab sich nicht die geringste Mühe, freundlich zu gucken.

An der Art, wie er seine Waffe hielt, erkannte Hagen, dass er  sich jahrelang im Ödland rumgetrieben hatte. Das Jagdgewehr hielt er angewinkelt, den Finger am Abzug, den Schaft knapp unter der Achsel. Er visierte Hagen nicht direkt an, doch die Drohung funktionierte auch so. Der schwarze Lauf des großkalibrigen Jagdgewehrs schimmerte frisch geölt. Der Kerl liebte dieses Ding und er wusste, wie man mit ihm umging.

»Zeig noch mal, was du hast!«

Hagen grub die Patronen erneut aus den Tiefen des Mantels und breitete sie auf der Ablage aus.

»Wo hast du das her?«

»Meine Sache.«

»Du pokerst ziemlich hoch, Freundchen.«

Hagen registrierte, wie sich Igors Finger am Abzug krümmte. Es schien ihm nicht zu passen, dass er nicht vor Angst im Boden versank. Doch die Munition war tadellos. Einen solchen Fang durfte er sich nicht entgehen lassen.

»Gibt's davon mehr?«

»Mehr als ich tragen konnte.«

Igor zog die Augenbrauen hoch:

»Mehr als du tragen konntest? Und warum bringst du nur eine Handvoll?«

Hagen schlug die Augen nieder.

»Du hast das Zeug von den Verrückten gestohlen, die am Fluss das halbe Rudel abgeknallt haben. Hab ich recht?«

In die Enge getrieben sah Hagen sich nervös um.

»Erstklassige Munition, mehr als du tragen kannst und du lässt sie liegen? Du bist ein Dieb und ein Lügner.«

Die Sammler erstarrten. Stille senkte sich auf die Warteschlange. Niemand wagte es, sich zu bewegen. Ein Kitzeln verriet Hagen die Anzahl der Waffenmündungen, die auf seinen Kopf gerichtet waren.

»Mit Leuten wie dir machen wir hier kurzen Prozess, Rico ... Aber die Feinde meiner Feinde sind meine Freunde, richtig? Heute ist dein Glückstag. Ich mach dir ein Angebot. Du solltest schlau sein und es annehmen.«

Hagen nickte eingeschüchtert.

»Du führst uns zur Munition, und wenn wir tatsächlich so viel finden, wie du versprochen hast, bekommst du Essen und Wasser so viel du tragen kannst. Wie klingt das?«

Hagen räusperte sich.

»In Ordnung.«

»Wir haben eine Vereinbarung.«

Jeder Söldner wusste, was das Wort eines Mannes im Ödland wert war. Igor verschwand und sein Ruf erklang.

»Aufmachen!«

Vor den Augen der Sammler ereignete sich ein Schauspiel, das sie nur vom Hörensagen kannten: Das Fabriktor öffnete sich.

Ein Knall, so laut wie ein Schuss, sprengte Rost von den Scharnieren. Quietschend schwangen die gepanzerten Flügel auseinander. Ängstlich wichen die Wartenden auf das Schneefeld aus. Die Mutigen wagten einen Blick in die Anlage und runzelten enttäuscht die Stirn. Hinter dem Tor lag die gleiche Eiswüste wie davor. Verwaltungsgebäude und Lagerhallen machten einen verwahrlosten Eindruck. Die Enklave wirkte menschenleer und abweisend. Nichts deutete darauf hin, dass sich hier eine der wohlhabendsten und erfolgreichsten Gemeinschaften des Ödlands versteckte. Vermummte Wachen traten ins Freie, um Eindringlinge zurückzudrängen. Doch niemand wagte es, sich zu nähern. Hagen war ebenfalls auf Abstand gegangen. Jetzt löste er sich aus dem Pulk und trat zögernd vor. Im Vorbeigehen zischte ihm ein Sammler zu:

»Was hast du ihnen verkauft?«

Mit todernstem Gesicht raunte Hagen:

»Meine Seele.«

Der Ödländer erbleichte. Die Wachen machten den Weg frei, während er sich langsam zwischen ihnen hindurchschob. Hinter ihm krachten Quer- und Stützbalken wieder gegen Metallplatten, schwere Riegel rasteten knirschend und mit rasselnden Ketten hob sich die Ladenklappe. Iko schaute heraus, lächelte mechanisch wie die Figur in einem Glockenspiel und lockte die Sammler mit dem grazilen Knick ihres makellosen Porzellanhandgelenks:

»Der Nächste.«

19. Kleiner Drache

An den verschlossenen Gesichtern der Wissenschaftler erkannten die Kellerkinder, dass die Sache ernst war und sie am besten helfen konnten, indem sie sich still mit sich selbst beschäftigten.

Dr. Kamura sah in den Raum der Mädchen, weil er überhaupt nichts mehr von ihnen hörte. Zur Überraschung des Biologen brach Jonas sein eisernes Schweigen und demonstrierte, dass er ein großer Junge war. Mit ernstem Gesicht und verschränkten Armen verkündete er:

»Macht euch keine Sorgen. Ich kümmere mich um Mia und Emily.«

Kamura überreichte den großäugigen Gespenstern, die hinter Mias Bett hervorkrochen, die Reste vom Backtag. Nachdem er gegangen war, teilten die Kinder gerecht, aßen andächtig und in aller Stille, als wäre es der letzte Möhrenkuchen, den sie essen würden.

Zur Freude aller hatte Fr. Dr. Kobe die Geistesgegenwart und die Nervenstärke besessen, die Unterhaltung mit dem Kommandanten des Dritten Regiments vollständig aufzuzeichnen. Während der eilig anberaumten Krisensitzung wurde sämtliches Ton- und Bildmaterial intensiv gesichtet und abgehört, die wichtigsten Stellen analysiert und versucht, aus den gewonnenen Erkenntnissen sinnvolle Schlüsse zu ziehen.

Schmidt und seine Gesinnungsgenossen trugen zerschlissene Uniformen und waren mit G36 Sturmgewehren bewaffnet. Prof. Walden hielt es deshalb für möglich, dass es sich tatsächlich um die Nachkommen der Streitkräfte handeln könnte. Als letztes Mittel war ihnen der Einsatz im Inland genehmigt worden. Ihr Befehl lautete, mit allen zur Verfügung stehenden Mitteln den aufflammenden Bürgerkrieg zu unterdrücken. Er erreichte die Kommandanten jedoch nicht mehr und so wurden die Soldaten nur zu einer weiteren Front in unübersichtlichen Kampflinien. Damals hatte es bereits keine verlässlichen Informationen mehr gegeben. Niemand hatte noch gewusst, was vor sich ging. Weder die Armee, noch die Geheimdienste, noch die Anführer der Rebellengruppen, auch nicht die militanten Aktivisten und schon gar nicht deren versteckte Zellen und Splittergruppen. Jeder kämpfte gegen jeden. Im Land herrschte Chaos. Etwa zur selben Zeit brachen die Datennetze zusammen.

Sie zählten sechs Männer, gingen jedoch davon aus, dass nicht das gesamte Kommando Sophia zum Tor begleitet hatte. Der Rest dürfte sich in der Nähe verstecken. Ihr Gegner schien einigermaßen bei Kräften zu sein, obwohl die abgetragene Armeekleidung bereits Falten schlug, wo sie von Gürteln zusammengehalten wurde. Dr. Kamura hielt es deshalb für unwahrscheinlich, dass die Männer das Risiko einer Belagerung eingehen würden, zumal sie wussten, dass der Keller autark war.

Das Ultimatum lief noch zweiundzwanzig Stunden. Fr. Kem und Hr. Bernhard waren zu der Besprechung eingeladen worden. Jeder sollte sich beteiligen dürfen. Enthaltungen wurden verboten. Alle Entscheidungen mussten einstimmig getroffen werden und alle gelobten den Raum erst zu verlassen, wenn sie eine Lösung gefunden hätten. Gänge zur Toilette oder in die Teeküche natürlich ausgenommen. Klar war, dass sich das Dritte Regiment nicht in Zurückhaltung üben würde, wenn das Tor erst mal offen war. Wenn sie Glück hatten und lebend davonkamen, würden sie mindestens verschleppt und der Keller geschliffen werden.

Nach mehreren Stunden gelangten die Diskutanten zu der Übereinstimmung, dass sie keine Wahl hatten. Sie mussten Sophia sterben lassen zum Wohle der Gemeinschaft. Doch Walden kündigte sofort an, dass er dazu nicht imstande wäre. Mühsam erhob sich der alte Professor, verließ symbolträchtig den Sitzkreis und verkündete:

»Ich habe eine Reihe falscher Entscheidungen getroffen. Ich trete deshalb mit sofortiger Wirkung von meinem Amt als Sicherheitsbeauftragter zurück.«

Bevor jemand protestieren konnte, fügte er hinzu:

»Sophia hat uns verlassen, weil ich ihr nicht sagen konnte, was sie von mir hören wollte. Mit dieser Unzulänglichkeit habe ich uns alle in Lebensgefahr gebracht. Das alles ist meine Schuld, also werde ich rausgehen und mit diesen Leuten reden.«

Walden wollte sich abwenden, da erhob sich Fr. Kem und ergriff die Hand des alten Mannes so geschickt, dass er sich automatisch wieder in Richtung Sitzkreis drehte, ohne richtig zu merken, was geschah. Ehe er sich versah, stand er wieder in der Mitte. Dort ließ Kem ihn los und baute sich energisch vor ihm auf. Die rüde Gradlinigkeit der Koreanerin, eine gewöhnungsbedürftige Mischung aus erdverbundener Reisbäuerin und ruppigem Stammtisch, bewegte sich grundsätzlich nur knapp unterhalb der Obergrenze des Erlaubten.

»Sie werden alt, Professor. Sie wissen nicht mehr, was Sie reden.«

Dr. Hammer kreuzte genießerisch die Arme.

»Touché.«

Kobe warf ihm einen strengen Blick zu.

»Das ist wohl kaum der Augenblick für Späße.«

Hammer schüttelte den Kopf.

»Ich stimme Ihnen zu Frau Kollegin, aber mit etwas Humor erträgt es sich deutlich einfacher.«

»Wenn es denn Humor wäre, Herr Kollege. Was Sie von sich geben, ist Zynismus. Ich kann da keinen Humor erkennen.«

»Und Sie sind in Sachen Humor ja die Expertin.«

Dr. Hammer seufzte und wandte sich an Fr. Kem.

»Ich bitte um Entschuldigung. Ich habe Sie unterbrochen.«

Kem fuhr ungerührt fort.

»In dieser Angelegenheit können Sie nichts ausrichten, Professor. Mit diesen Leuten kann man nicht diskutieren. Hier sind andere Talente gefragt. Ich werde rausgehen.«

Die Runde geriet in Aufregung, niemand hätte es gewagt, Fr. Kem um diesen Gefallen zu bitten und mit dieser Bürde zu belasten, doch wenn überhaupt jemand von ihnen eine Chance auf Erfolg hatte, dann war sie es. Sie war die mit Abstand jüngste und beweglichste. Unter ihrem strengen Regime hatte Mega in kürzester Zeit Jiu-Jitsu erlernt. Sie hatten praktisch dabei zusehen können, wie das Kind zuerst über sich selbst und dann über seine Lehrerin hinauswuchs. Und dieses Wunder hatte keine Geringere ermöglicht, als ihre handfeste Fr. Kem. Die kleine Frau, die von allen unterschätzt und vergessen wurde.

Mit einer angedeuteten Verbeugung schien sie sich dafür entschuldigen zu wollen, dass sie über sich selbst sprach, über eine Person, die ihrer Einschätzung nach keiner Erwähnung wert war. Immer wieder verneigte sie sich und lächelte gedankenverloren. Ob aus Verlegenheit oder aus Freude über die Begegnung mit der eigenen Vergangenheit, konnte die verblüffte Zuhörerschaft nicht erkennen.

»Schon als Kind war ich kleiner als die anderen. Wir wohnten weit weg von der Schule auf dem Land. Ich hab immer allein im Bus gesessen, fast zwei Stunden für den Weg, vier Stunden am Tag. Ich hatte keine Freundin, und weil ich keine hatte, haben die anderen mich gehänselt. Sie nannten mich "Kleiner Drache". Das war kein Kompliment. Als Mädchen möchte man kein Drache sein. Kleine Mädchen wollen Prinzessinnen sein. Ich nicht. Ich wollte nur in Ruhe gelassen werden, aber sie haben mich geärgert und Namen gerufen: "Kleiner Drache", "Kleiner Drache", denn immer, wenn ich wütend wurde und sie mich zu sehr in die Ecke drängten, habe ich gefaucht wie ein Drache. Immer, wenn mir jemand zu nah kam, habe ich gefaucht. Niemand durfte mich anfassen. Kein Mitschüler und kein Lehrer. Selbst meine Eltern durften mich nicht anfassen.«

Verträumt blinzelte sie, während ihr Blick sich auf dem Boden verlor. Erneut verneigte sie sich:

»Später, an der Kampfschule, haben sie mich wieder "Kleiner Drache" genannt. Diesmal jedoch aus Respekt. "Kleiner Drache" wurde mein Kampfname. Kleiner Drache geht und spricht mit diesen Männern.«

Niemand wagte, sie zu unterbrechen.

»Ich befreie Sophia. Dann kann sie den Kindern wieder vorlesen und sie Professor, können ihr sagen, was sie ihr sagen wollten.«

Prof. Walden nickte beschämt.

»Ich muss mich vorbereiten. Sie finden mich im Parcours.«

Wie nach einem Kampf verneigte sie sich erneut und verließ die Runde. Hr. Bernhard, der sie die ganze Zeit über mit offenem Mund angestarrt hatte, sprang ebenfalls auf:

»Mich auch.«

Versunken legte Fr. Kem die alte Trainingskleidung an. Sie trug den schwarzen Gürtel des fünften Dans. Die restlichen Ränge waren zeremonieller Natur und damit für sie nicht interessant gewesen. Mit ihrem Sparringspartner trainierte sie die Finalschläge und die Ausweichtechniken des Jiu Jitsui, der waffenlosen Kampfkunst der Samurai, ging gewissenhaft sämtliche Griffe und Würfe noch einmal durch. Sie übte die Grundlagen Kihon, die Ukemi Falltechniken und die wichtigsten Wurftechniken Sukui, Siho-Nage, sowie Tsuri und Harai Goshi. Eine Technik nach der anderen setzte sie einmal langsam, einmal schnell und zuletzt blitzartig um. Selbst Hr. Bernhard, der genau wusste, was auf ihn zukam, und der seine Partnerin bestens kannte, sah die Angriffe kaum kommen.

Nichts konnte die Entschlossenheit der kleinen Frau erschüttern. Bernhard hätte sie begleiten können, doch dann hätten die beiden den Keller schutzlos zurücklassen müssen, deshalb schlossen sie diese Möglichkeit aus. Sie diskutierten nur darüber, wie sinnvoll es war, eine Schusswaffe mitzunehmen. Statt sich auf zermürbende Distanzgefechte einzulassen, plante Fr. Kem jedoch schnell "in" den Gegner zu gehen. Selbst eine Kevlarweste lehnte sie ab, da sie die Bewegungsfreiheit einschränken würde. In diesem Punkt blieb Bernhard jedoch stur. Er bestand darauf, dass seine Partnerin den Schutz anlegte, und bearbeitete sie, bis sie nachgab.

Im Morgengrauen, zur Halbzeit des Ultimatums, meldete sich Fr. Kem aufbruchbereit. Prof. Walden und Hr. Bernhard begleiteten sie zum Tor. Walden rang mit sich, wie er sich am besten von ihr verabschieden konnte. Er sinnierte über die richtigen Worte, immerhin könnten es die letzten sein, die sie wechselten. Schließlich gelangte er zu der Überzeugung, dass es besser war, nichts zu sagen, bevor er etwas Falsches sagte. Vor dem Tor verharrte Fr. Kem einen Moment regungslos, den Blick nach innen gerichtet, schien zu überlegen, ob sie etwas vergessen hatte. Hr. Bernhard stellte sich mit erhobener Waffe neben das Tor, während Walden durch den Spion sah. Der Platz unter dem Vordach lag menschenleer in der Dunkelheit. Die Soldatenkinder rechneten nicht mit einem Ausfall. Sie wussten, dass es im Keller nur alte Leute und Kinder gab. Und diejenigen, die mit Waffen umgehen konnten, würden die anderen nicht im Stich lassen. Vielleicht war der Überraschungsangriff tatsächlich ihre beste Alternative, dachte Walden. Vielleicht war Kleiner Drache ihr Glücksdrache. Er nickte und Hr. Bernhard deaktivierte die Verriegelung.

Draußen herrschte Nacht, doch selbst das schwache Mondlicht schmerzte ihre Maulwurfsaugen. Beißende Kälte jagte Sandkörner vor sich her und zwang sie zu blinzeln. Prof. Walden musste den Arm heben, um sich zu schützen. Mit einem Fluch auf den Lippen floh er ohne ein Wort des Abschieds.

Fr. Kem nahm sich Zeit, um sich an die Lichtverhältnisse zu gewöhnen. Vor ihr schälten sich die Betonstelen des Parkhauskomplexes aus der violetten Dämmerung des anbrechenden Tages.

»Versprich mir, dass du die Tür nicht öffnest, wenn sie mich kriegen.«

»Ji-yun.«

Das war ihr Vorname. Nur Hr. Bernhard kannte ihn.

»Versprich es mir!«

Sie sah ihn nicht an. Die schmalen Augen der kleinen Koreanerin starrten ins Ödland.

»Ich verspreche es.«

Lautlos verschwand sie in den Ruinen, während Bernhard mit geballter Faust auf den roten Knopf schlug. Das schwere Stahlschott schloss sich knirschend, fiel dröhnend in den Rahmen und verriegelte mit trockenem Klacken.

Die Zeit des Ultimatums schien großzügig bemessen, deshalb gingen sie von einem Versteck in mittlerer Entfernung aus. Eins der leer stehenden Universitätsgebäude Richtung Norden kam infrage. Dort waren früher die technischen Studiengänge untergebracht gewesen. Das Erste lag zu nah, das Mittlere war vor einigen Jahren kollabiert und hatte am frühen Morgen ein beängstigendes Erdbeben verursacht. Aus dem Schutthügel ragten noch die alten Betonpfeiler wie Kerzen auf einem missratenen Kuchen. Das Dach des dritten Gebäudes bot einen perfekten Ausguck mit unverstelltem Blick in drei Himmelsrichtungen. Hier würden sie sich eingenistet haben.

Am Fuß des Steilhangs auf der windgeschützten Seite der Universität umkreiste die Asiatin den unnahbaren Komplex, den die Studenten "geistige Legebatterie" genannt hatten, in gebührendem Abstand. Quer durch den alten botanischen Garten, der nach Jahren der Verwilderung seinem Namen alle Ehre machte. Bäume und alles, was man zu Brennholz hatte verarbeiten können, war gerodet und fortgeschleppt worden, doch einige exotische Kleingewächse, wie Aufsitzerpflanzen,  bananenartige Heliconien oder die Victoria-Seerose, hatten trotz Klimaschock und Lichtmangel überlebt und wucherten dicht an dicht in verfallenen Gewächshäusern. Ein düsteres Labyrinth, in dem man sich verirren konnte.

Nach mehrstündiger Pirsch näherte sich Fr. Kem den kiesbedeckten Betonplatten an der rückwärtigen Fassade des nördlichsten Gebäudes. Brauner Knöterich und vertrocknetes Efeu quollen wie Bierschaum vom Flachdach herab. Es schien tatsächlich niemand in ihre Richtung zu sehen, zumindest entdeckte sie nirgendwo einen Wachposten. Allzu leichtfertig wollte sie diese Einladung jedoch nicht annehmen. Mit gleichmäßigen Bewegungen kniete sie sich in den Schatten und öffnete im Zeitlupentempo die Klettverschlüsse der Kevlarweste. Sie hatte sie Bernhard zuliebe mitgenommen. Doch jetzt, da er nicht mehr zusah, zog sie es vor, sich von ihr zu trennen, wenn sie auch wusste, dass es unverzeihliche Verschwendung war, denn auf dem Rückweg würde sie nicht die Zeit haben, sie einzusammeln.

Noch einmal atmete sie tief durch, dann tauchte sie in den Schatten des Seiteneingangs. Beruhigt stellt sie fest, dass die Überlegungen der Wissenschaftler richtig gewesen waren. Üble Schweißfahnen hingen in der Luft und markierten den Weg wie eine Staatsbeflaggung.

Die alte Cafeteria lag im Zwielicht. Löcher in den zerschlagenen Panoramascheiben waren mit Stellwänden, Flipcharts und Tafeln verrammelt worden. Von der feuchten Decke hingen Kabelenden und abgerissene Deckenleuchten wie Lianen in einer feuchten Grotte. Sie tauchte unter Hindernissen hindurch und versuchte, nicht auf geplatzte Leuchtstoffröhren zu treten. Offene Fahrstuhlschächte gähnten dunkel im zentralen Treppenhaus. Im ersten oder zweiten Stock hallten Stimmen. Fr. Kem hielt inne. Zwei oder drei Personen unterhielten sich. Schritte knirschten auf der Treppe. Instinktiv wich sie in den Aufenthaltsbereich aus und verbarg sich in einer aufgeschlitzten Sitzecke, hinter verbogenen Schließfächern und verstaubten Stehtischen. Schritte und Stimmen näherten sich. Fr. Kem hielt den Atem an. Drei Männer. Vor dem Durchgang zum Aufenthaltsbereich hielten sie an, reinigten geräuschvoll die Atemwege und spuckten überschüssigen Schleim in die Dunkelheit. Sie erhob sich lautlos, schob den Oberkörper näher an den Durchgang heran und hörte den Atem des ersten Mannes auf der anderen Seite, keinen Meter von ihr entfernt.

»Mir doch egal, was die wissen, wenn sie überhaupt das Maul aufmachen. Unsere Mägen sind so leer, wie seine Versprechen.«

Sie senkte den Kopf, ließ das schwarze Haar vor ihr Gesicht rutschen und erstarrte zur Schaufensterpuppe eines am Boden spielenden Kindes. Der Wortführer trat in den Aufenthaltsbereich und ließ routiniert den Blick wandern. Eigentlich sah er sie, doch was nicht sein durfte, konnte nicht sein und so flogen seine Augen weiter, ohne Halt zu machen. Schließlich verlor er das Interesse, blickte wieder zu den Kollegen zurück und drehte ihr den Rücken zu. Eine Einladung, die Fr. Kem nicht ausschlagen wollte. Entschlossen schoss sie aus der Bewegungslosigkeit nach vorn, rammte dem Wortführer ihr Schienbein in die Kniekehlen und zog ihn nach hinten. In hohem Bogen flog er und schlug so hart mit dem Rücken auf, dass ihm die Luft wegblieb. Die Behandlung hätte ausgereicht, um ihn kampfunfähig zu machen, doch Fr. Kem ging auf Nummer sicher. Sie löste sich elegant, beschrieb einen Halbkreis und rammte den Wehrlosen mit einem gradlinig zum Boden geführten Faustschlag den Kehlkopf in den Hals.

Statt zu schießen, versuchte ihr der Zweite den Gewehrkolben ins Gesicht zu rammen. Entweder, um ein weiteres Pfand in die Hände zu bekommen, oder weil er erkannte hatte, dass es sich bei dem Angreifer um eine Frau handelte. In jedem Fall unterschätzte er die Gefahr. Fr. Kem wich elegant aus, ergriff das Gewehr samt vorgestrecktem Arm, nutzte den Hebel und warf den Angreifer mit dem Gesicht voran gegen die Betonwand. Sein Schädel brach mit lautem Knirschen. Er fiel zu Boden, ohne einen Laut von sich zu geben.

Der Dritte wich erschrocken zurück. Ihm dämmerte, dass er es nicht mit einer gewöhnlichen Gegnerin zu tun hatte. Das Ding, das ihn mit verzerrtem Gesicht und gekrümmtem Rücken anfauchte wie eine Wildkatze, erschreckte ihn so sehr, dass ihm die Beine wegsackten. Er zog es vor, Alarm zu schlagen und wandte sich strampelnd zur Flucht. Fr. Kem warf ihr Messer genau in dem Moment, als er den Mund aufriss und nach oben brüllen wollte. Die Klinge drang tief in den Hals ein. Das Soldatenkind strauchelte und fiel auf den Bauch. Die aufgerissenen Augen starrten erschrocken, während Fr. Kem den Messergriff packte, um ihr Werk zu beenden. Sie wandte das Gesicht ab und entdeckte ihr erstes Opfer, das mit hochrotem Gesicht über den Boden kroch und mit verkrampften Händen verzweifelt versuchte, den eingeklemmten Kehlkopf zu befreien.

Als sich nichts mehr rührte, seufzte sie, öffnete die gekrümmten Finger, die ihr Handgelenk umklammerten, erhob sich und sah sich um. Sie schien nichts übersehen und keinen Fehler gemacht zu haben, was keineswegs selbstverständlich war. Sie mochte eine gute Lehrerin sein, doch echte Kampferfahrung besaß sie praktisch nicht. Kämpfe, wenn sie sie überhaupt hatte austragen müssen, waren immer schnell vorüber gewesen. Das blutige Messer in der Hand schlich sie ins dunkle Treppenhaus und in den ersten Stock hinauf.

Die Soldatenkinder hatten Sophia in der alten Bibliothek im fünften Stock neben einer Kochstelle aus verrußten Betonbrocken gefesselt auf den Boden geworfen. Generationen frierender Wanderer hatten hier zersägte Tischplatten, zerhackte Regalböden und zerrissene Bücher angehäuft, um sie zu verbrennen, während sie darauf warteten, dass sich die Tür des Kellers öffnete. Die Arme hatte man Sophia so stramm auf den Rücken gebunden, dass sie sie nicht mehr spürte. Sie konnte nicht sagen, ob sie bereits abgeklemmt waren. Sie lag vollkommen still und atmete flach, um so wenig Aufmerksamkeit wie möglich zu erregen.

Obwohl man sie geschlagen und bespuckt hatte, hatte sie bisher großes Glück gehabt. Offensichtlich wirkte sie dank ihrer grauen Haare, die ihr wirr vom Kopf abstanden, zerbrechlich genug. Bisher hatte sich niemand an ihr vergangen. Im Moment ihrer Entdeckung hatte sie gewusst, dass die Soldatenkinder jede Verzögerung an den Kellerbewohnern auslassen würden. Deshalb hatte sie sich früh dafür entschieden, von Anfang an zu kooperieren.

Wie hatte sie nur so dumm sein können? Wie hatte sie die eigenen Kräfte nur so fatal überschätzen können? Für das Ödland war sie weder stabil noch schnell genug. Sie konnte weder fliehen noch kämpfen. Mit ihrer Aktion hatte sie den Keller in Gefahr gebracht. Wenn sie wirklich hätte helfen wollen, hätte sie den Mut haben müssen, sich umzubringen. Doch dazu war sie zu feige gewesen. Sie hatte sich an ihr Leben geklammert wie eine Ertrinkende an einen Strohhalm. Und nun, da sie ihre Freunde verraten hatte, durfte sie dem angerichteten Elend auch noch zusehen. Vielleicht hatte man sie deshalb in Ruhe gelassen, damit sie den Untergang des Kellers bei vollem Bewusstsein erleben konnte. Denn dies war die weitaus schlimmere Strafe, als alles, was man ihr körperlich hätte antun können.

Weil sie ahnte, dass man sie nicht im Stich lassen würde, wurde ihr elend zumute. Prof. Walden hatte bereits gegen seine Prinzipien verstoßen, indem er sich gemeldet hatte. Und sie spielte die Hauptrolle in dieser Tragödie. Keine Geschichte, die man Kindern erzählen konnte. Kinder mochten Geschichten, die gut ausgingen. Mit trockenen Lippen flüsterte sie ihre Namen, um sie nicht zu vergessen:

»Mia, Emily, Jonas ... Mega.«

Das Dritte Regiment lungerte in der Nähe des Bibliothekseingangs, während der Kerl, der sich selbst Schmidt genannt hatte, vor den geborstenen Fensterscheiben hockte und nach Süden in Richtung Keller spähte. Er hatte die Glassplitter sorgfältig zur Seite geschoben und das Zweibein seines Präzisionsgewehrs auf den Sims gebaut. Konzentriert beobachtete er die Umgebung mit einem Monokular. In den höheren Luftschichten pfiff ein steifer Ostwind. Unheilvoll jammerte er durch die Ritzen, doch der Späher schien die Kälte nicht zu spüren. Die maßgeschneiderte Ledergarnitur bedeckte den dünnen Leib wie eine zweite Haut. Das linke Auge des Zentaurengesichts hatte ein Stümper mit groben Stichen zugenäht. Auf den ersten Blick sah er aus, als wäre er einäugig zur Welt gekommen. Ein Spaßvogel, der übertrieben zwinkerte. Der Rest seiner Person bemühte sich jedoch nach Kräften diesen Eindruck zu relativieren. Wie ein Januskopf strahlte Schmidt gleichzeitig Draufgängertum und militärische Disziplin aus.

Die Mission musste ein Erfolg werden. Der General sollte stolz auf ihn sein und ihn zum Stellvertreter machen. Endlich würde er aus Narbs Schatten treten können. Schmidt war entschlossen seinem Leben die Würde zu verleihen, die es verdient hatte. Was für ein Aufstieg. Vom Bastard einer Soldatenhure zum Stellvertreter des Generals. Auf eine bessere Karriere konnte man in der neuen Welt kaum hoffen. Und eines schönen Tages würde er dem Schleimbeutel endgültig den Wind aus den Segeln nehmen. Das würde ein Fest werden.

»Hauptmann.«

Bildete er sich das ein oder hatte die Stimme eigenartig geklungen? Nein, selbst die nutzlosen Idioten, die die Geisel bewachten, hatten es gehört. Das Treppenhaus lag keine zwanzig Meter entfernt. Der Rufer stand ein Stockwerk tiefer. Schmidt sah seine Kollegen an und zuckte mit den Schultern. Alles lief nach Plan. Unter keinen Umständen würde er jetzt noch einen Fehler riskieren, doch genauso hatte sich die Stimme angehört. Wie ein verdammter Fehler. Er konnte nicht mal mit Sicherheit sagen, wer ihn gerufen hatte. Statt zu antworten, schnappte er sich die Waffe, drehte sich um 180 Grad und richtete sie auf das Treppenhaus. Ein Röcheln hallte auf der Treppe. Zu leise für ein Kampfgeräusch, eher ein Husten. Das Aufheulen des Windes überdeckte es fast.

»Was ist?«

Füße in Lederstiefeln scharrten über den Boden, dann meldete sich die Stimme erneut. Schmidt war sich sicher, dass es sich um einen seiner Leute handeln musste, doch er konnte beim besten Willen nicht erkennen, um wen.

»Hauptmann.«

Der Ruf klang irgendwie energielos, als wäre der Mann kurz vorm Einschlafen.

»Was ist denn? Alles in Ordnung?«

Irgendjemand flüsterte, schien zu soufflieren.

»Hilfe. Ich ... ich kann nicht ...«

Die Stimme brach. Der Mann schien mitten im Satz vergessen zu haben, was er eigentlich sagen wollte. Schmidt wurde klar, dass er die ganze Zeit über die falsche Richtung observiert hatte. Sie hatten sich übertölpeln lassen. Er gab den Kollegen ein Zeichen. Alle gingen in Deckung. Die verrückten Wissenschaftler hatten also tatsächlich ihre Höhle verlassen. Er hielt das Szenario noch immer für unwahrscheinlich und genau da lag das Problem. Damit hatten sie nicht gerechnet. Er zwang sich ruhig zu bleiben. Panik konnte er jetzt nicht gebrauchen und sie war auch reichlich übertrieben, angesichts des Gegners. Noch war nichts verloren. Sie mussten nur bleiben, wo sie waren. Die Geisel würde sie zu ihnen führen. Er ging in die Hocke und schlich an den zu Hürden halbierten Wänden der ehemaligen Büros vorbei und versteckte sich im Schatten hinter dem Treppenhaus. Im Hinterhalt fühlte er sich sofort bedeutend wohler. Jedem, der jetzt nach oben kam, konnte er in den Rücken fallen.

Nervös spähte er an den Mauerresten vorbei. Dicke Rußbüschel hingen an windgeschützten Stellen. Geschmolzene Bilderrahmen bildeten bizarre Skulpturen. Hatte sich vor dem schwarzen Hintergrund etwas bewegt? Tatsächlich. Klein und gedrungen, ein Zwerg, mit atemberaubender Kaltschnäuzigkeit und einer Präzision in der Bewegung, die Schmidt den Atem verschlug. Das war kein Wissenschaftler. Ganz und gar nicht. Die Alte hatte ihn angelogen. Den größten Vorwurf musste er sich selbst machen. Das gewaltige Loch in ihrer Geschichte hätte ihm auffallen müssen. Wenn das rothaarige Mädchen, das vor einem Jahr ihr Lager aufgemischt hatte, aus diesem Keller kam, dann lebte auch die Person hier, die sie ausgebildet hatte, ihre Lehrerin. Und genau die hatte er jetzt offensichtlich vor sich. In einer Mischung aus Faszination und Panik beobachtete er, wie die für seine Begriffe unförmige Asiatin, neben dem Bibliothekseingang in die Hocke ging, das Gesicht hinter den Haaren versteckte, zur Regungslosigkeit erstarrte und wie ein Wasserspeier auf Regen wartete. Sie verschmolz vollkommen mit ihrer Umgebung und schien sich vor seinen Augen in Luft aufzulösen.

Ein Knirschen. Sand unter Stiefeln. Seine Mitstreiter warteten auf der anderen Seite der Mauer. Schmidt frohlockte. So gut sie sich auch bewegen mochte, so ungeschützt drehte sie ihm doch den Rücken zu. In keiner Kampfkunst der Welt konnte das Absicht sein. Einen Mann zu opfern, war keine Schande. Der General würde es begrüßen. Schmidt beschloss, erst auf sie anzulegen, wenn sie angriff. Vorher würde ihn jede Bewegung verraten. Er hielt den Atem an und wartete, genau wie sie. Fast freute er sich, als der Kopf des Kollegen endlich im Türrahmen auftauchte. Sein Blick schweifte umher und die Lippen formten einen Hilferuf. Schweißperlen hatten sich auf seiner Stirn gebildet und die Angst stand ihm ins Gesicht geschrieben. Wenn der Idiot noch länger in seine Richtung starrte, musste sie zweifellos spitzkriegen, dass ihr jemand im Nacken saß. Etwas musste geschehen, um das Patt zu lösen. Am besten wäre, wenn der Kollege sich einfach opfern würde, wie man es von einem guten Soldaten erwarten konnte. Als wollte er dem Wunsch des Hauptmanns entsprechen, wagte sich der Mann aus der Deckung und erhob sich auf die Zehnspitzen, um den vermissten Vorgesetzten ausfindig zu machen. Die gesichtslose Skulptur neben ihm übersah er. Dann ging alles so schnell, dass Schmidt hinterher Schwierigkeiten hatte, sich in der richtigen Reihenfolge an den Lauf der Dinge zu erinnern. Wie ein Würfel rollte die kompakte Figur lautlos am Spitzentanz des Soldatenkindes vorbei und entfaltete sich hinter ihm. In einer fließenden Bewegung klappte das Stehaufmännchen nach oben, trat dem Wächter kraftvoll mit der Fußkante in die Kniekehlen und zog ihn gleichzeitig, sein Gewicht und die verdrehte Hand als Hebel nutzend, nach hinten. Schmidt verblüffte die Leichtigkeit des Angriffs so sehr, dass er vergaß, was er eigentlich vorgehabt hatte. Entgegen seinen Erwartungen verursachte der Aufschlag des Körpers auf die verkohlten Überreste des Bibliotheksmobiliars kaum Lärm. Irgendwie gelang es der Frau, seine Fallgeschwindigkeit mit dem verdrehten Arm zu verringern.

So spurlos wie der Kollege verschwand auch die Frau und damit sein Ziel, bevor er zur Besinnung kam. Weiteres Pochen und Scharren ließ ihn vermuten, dass der zweite Mann ebenfalls ausgeschaltet wurde, ohne nennenswerte Gegenwehr zu leisten. Schmidt hielt den Atem an. Auf einen Feind wie diesen waren sie nicht vorbereitet. Er trug zwei Granaten am Gürtel. Er könnte sie in die Bibliothek werfen und den verdammten Wissenschaftlern in die Suppe spucken. Sein ehrgeiziger Plan, in der Gunst des Generals aufzusteigen, würde sich dann allerdings in Wohlgefallen auflösen. Selbst wenn der General Gnade vor Recht ergehen und ihn nicht erdrosseln lassen würde, wäre er wieder ein Niemand, der namenlose Sohn einer Soldatenhure. Es musste eine andere Lösung geben.

Vorsichtig spähte er hinter dem Mauerrest hervor. Der Schatten der Asiatin beugte sich behutsam über die bewusstlose Geisel und begann ihre Fesseln zu lösen.

»Sophia. Ich bin's. Fr. Kem. Wach auf, Sophia!«

Die Alte reagierte nicht. Ihr weißhaariger Kopf hing schlaff in den Armen der Zwergin. Unentschlossen haderte Schmidt mit seinem Schicksal. Sollte er schießen? Was, wenn er sie verfehlte? Was, wenn sie ihn zu fassen bekam? Doch wofür das eigene Leben retten? Es war wertlos, wenn er mit leeren Händen zurückkehrte. Er hatte keine Wahl. Er musste angreifen, die Mission retten. Mit der klaren Perspektive ging es ihm nicht besser, doch er wurde ruhiger. Lautlos gelang es ihm, das Zweibein auf den Vorsprung zu stellen. Sorgfältig zielte er auf den Rücken, die Region unter dem linken Schulterblatt. Durch die Lunge ins Herz. Falls er es verfehlen sollte, würde die Missgeburt eben am eigenen Blut ersticken. Langsam krümmte sich sein Zeigefinger.

Mit verschwitzten Fingern nestelte Fr. Kem an Sophias Fesseln herum. In der Dunkelheit erkannte sie nicht sofort, wo sie problemlos schneiden konnte, denn sie spürte deutlich, dass sie nicht allein war. Irgendwo in diesem Stockwerk versteckte sich noch jemand. Sollte sie sich zuerst um den Gegner kümmern? Sophia gab kein Lebenszeichen mehr von sich. Wenn sie sie tragen musste, wonach es im Moment aussah, konnte sie selbst einem stümperhaften Angriff nicht mehr ausweichen. Doch Sophia könnte ersticken, wenn sie nicht sofort etwas unternahm. Sie sah schlimm aus. Viel zu stramm gefesselt, grün und blau im Gesicht und erschreckend blass um die Nase. Die verfluchte Ödlandbrut wusste nicht mal mehr, dass man mit alten Menschen vorsichtiger umgehen musste. Nein, sie musste zuerst die Fesseln lösen.

In der Stille hinter ihr klickte es. Der Schlagbolzen eines Gewehrs. Fr. Kem musste nicht nachdenken. Ein Ruck ihres vegetativen Nervensystems warf sie zur Seite. Der Schuss hallte explosionsartig aus dem obersten Stockwerk ins Ödland hinaus. Er traf ihre Schulter und löste einen heftigen Schock aus, der ihr beinah das Bewusstsein raubte. Es fühlte sich an, als hätte sie ein wütendes Pferd getreten. Irgendwie schaffte sie es, sich aus der Schusslinie zu rollen. Sie hätte zuerst den Gegner suchen müssen, schimpfte sie mit sich. Dieser Fehler könnte ihnen das Leben kosten. Doch die Vorwürfe kamen zu spät. Blut schoss aus ihrer Wunde wie aus einem Leck geschlagenem Behälter. Ihr Mut desertierte im selben Tempo. Tränen rollten ihre Wangen hinunter, doch sie jammerte nicht. Das hatte sie nie getan. Zitternd und blutüberströmt biss Kleiner Drache die Zähne zusammen.

Ihr Gegner schien sie zu fürchten, denn er setzte nicht nach. Der Feigling versteckte sich und schien zu hoffen, dass sie verblutete. Ganz unrecht hatte er damit nicht. Ihre Zeit lief ab. Die Feuchtigkeit des Blutes begann die Kleidung zu durchdringen. Sie hatte keine Lust mehr, wollte die Augen schließen und dem Wind lauschen. Sie stellte sich vor, dass der Himmel aufreißen und die Sonne durch das kaputte Fenster auf ihr Gesicht scheinen würde. Wie schön wäre das, wie sehr sehnte sie sich nach Wärme.

»Auf die Beine! Steh auf!«,

flüsterte sie. Eher ein Flehen als ein Befehl. Doch die alten Beine wollten nicht mehr. Erschrocken stellte sie fest, dass sie sie nicht mehr in ihrer Gewalt hatte. Sie zitterten und die Muskeln ließen sich nicht mehr anspannen. Ihr Unterkörper kam ihr wie abgetrennt vor. Na wunderbar, dachte sie voll Verachtung. Schon vorher warst du nur für eine Sache gut, nun bist du völlig nutzlos. Erneut versuchte sie sich aufzuraffen, zog sich ein Stück nach hinten, um sich an die Wand zu lehnen. Du musst dich einen Moment ausruhen, dann kommst du wieder zu Kräften. „Nicht ausruhen!", schrie eine Stimme in ihr. „Du stirbst. Steh auf!" Sie konnte nicht. Nüchtern zog sie Bilanz. Sie hatte getan, was in ihrer Macht stand. Sie hatte eine vielversprechende Schülerin ausbilden dürfen. Mega würde weiterleben und sich eines Tages vielleicht an ihre Lehrerin erinnern. An die hässliche, kleinwüchsige Koreanerin. Schöne Erinnerungen an die Ausgeglichenheit perfekter Katas beruhigten sie, ließen ihren Atem gleichmäßig werden.

Das Naturkonzert aus Windgeflüster und dem Rascheln des vertrockneten Efeus an den Außenwänden des Gebäudes schien besondere Intensität aus der Abwesenheit menschlicher Geräusche zu ziehen.

Seine Gegnerin bewegte sich nicht mehr, trotzdem sah Schmidt keinen Grund, Risiken einzugehen. Er hatte alle Zeit der Welt. Er musste nur warten und die Lorbeeren kassieren. Weder Posten noch Belobigungen würde er mit irgendjemandem teilen müssen. Er rutschte in eine bequeme Sitzposition und betrachtete verträumt den geborstenen Himmel. Die Zukunft war vage und weit entfernt. Man brauchte nicht genauer über sie nachzudenken. Was zählte, war der Moment. Und der war gut.

Plötzlich erklang ein durchdringendes Fauchen. So unmenschlich, dass sich ihm unwillkürlich die Nackenhaare aufstellten. In der Bibliothek lagen seine Männer und die Frauen. Wenn sich dort ein Tier rumtreiben würde, hätte er das mitbekommen. War die alte Hexe aufgewacht? Nein, er konnte sie sehen. Sie lag unverändert auf der Seite. Das eigenartige Weinen klang auch eher nach einer Katze. Wann war sie hier raufgekommen? Vielleicht hatte sie die ganze Zeit in der Ecke gelegen. Unwahrscheinlich. Also doch die Asiatin. War das möglich? Konnte ein Mensch solche Laute produzieren? Er konnte die Blutspur sehen. Die Frau müsste längst ohnmächtig sein. Sie konnte unmöglich noch den Atem haben, um ihm mit diesem Jaulen auf die Nerven zu gehen. Wieder bohrte sich der eigenartige Laut in seinen Gehörgang. Diesmal klang er eher nach dem Knurren eines räudigen Hundes. Wie zum Teufel kam das Vieh in die Bibliothek? Er fand keine Erklärung und das machte ihn zunehmend nervös. Schweißperlen bildeten sich auf seiner Stirn, seine Beine krampften und der Hals spannte, als hätte er im Durchzug gesessen. Mühsam kämpfte er die aufkeimende Panik nieder. Er musste die Initiative behalten, durfte nicht warten, bis das Ding zu ihm kam.

Mit zitternden Fingern befestigte er sein Kampfmesser als Bajonett vor dem Lauf seines Gewehrs, stieß die Luft aus und stürzte sich mit einem Kampfschrei über den Mauerrest. Mit schnellen Schritten überbrückte er den Flur. Vier Körper lagen ausgestreckt in der ausgebrannten Bibliothek. Schmidt identifizierte die Leichen seiner Mitstreiter, deren offene Augen bewegungslos an die Decke starrten, die eine in einer Blutlache, die andere mit unnatürlich verdrehten Gliedmaßen. Die alte Frau lag in der Ecke, wo er sie hingeworfen hatte, der vierte Umriss musste seine Gegnerin sein. Ohne wirklich etwas erkannt zu haben, stieß er blitzartig vorwärts und rammte den tödlichen Spieß in einer beeindruckend zielstrebigen Angriffsbewegung in den wehrlosen Leib. Er setzte alles auf eine Karte und steigerte die Lautstärke seines Schreis, um den Gegner einzuschüchtern.

»YAAAA.«

Geschwindigkeit und Ausführung gelangen ihm hervorragend. Er wollte sich schon zu seiner Heldentat gratulieren, als der Schatten in letzter Sekunde zur Seite rollte. Müde und widerwillig, doch ausreichend weit. Die Klinge schlitzte das Linoleum auf und drang mit trockenem Knirschen in den Estrich ein. Alles verlangsamte sich. Er hatte die Nerven verloren und war in die Falle gegangen. Das kauernde Ding nutzte den Hebel, drückte ihn vom Boden weg und katapultierte ihn wie einen Stabhochspringer gegen die Wand. Es krachte gleichzeitig hinter seiner Stirn und in seinem Nacken. Einen Augenblick lang wurde ihm schwarz vor Augen und er wusste nicht mehr, wo oben und unten war, dann kam er noch einmal zurück. Doch weder konnte er Arme und Beine spüren, noch entdeckte er sie irgendwo. Kurze Zeit später fragte er sich, was er eigentlich suchte. Er hatte doch alles. Der Gedanke kam ihm unfertig vor. Irgendetwas fehlte, dieser eine lästige Punkt auf seiner Liste, was war das noch gleich gewesen? Einen Moment später entspannte er sich. Er hatte seinen Auftrag erfüllt und war angekommen. Noch einmal versuchte er Blut aus seinem Auge zu blinzeln, bis er schließlich auch damit aufhörte.

Mit letzter Kraft zog sich Fr. Kem an Schmidts Leiche vorbei in Sophias Richtung und hinterließ eine glänzende Spur in der Asche. Mit jedem Klimmzug wurde sie schwächer. Tränen machten sie blind. Zitternd begannen die kleinen, blutverschmierten Hände Sophias Fesseln zu lösen.

»Du musst mir helfen, Sophia! Ich schaff' es nicht.«

20. Im Kreisssaal

Derselbe graue Steinhimmel, derselbe Doppelhall, dieselben Gerüche. Metallisch, salzig, nach frischem Blut. Es war alles wie zu Beginn ihres Aufenthalts in dem Salzstollen und trotzdem erwachte Mega in einer ganz anderen Welt.

Sie widerstand dem Impuls, sich vom Licht der nackten Glühbirne abzuwenden, das grell auf sie herabschien. Etwas half ihr dabei. Irgendetwas hielt sie fest.

Die Matratze, auf der sie lag, fühlte sich außergewöhnlich bequem an. Weich und stabilisierend. Die Decke, die ihren Körper gleichmäßig bis zum Hals bedeckte wie ein Leichentuch, kam ihr hart vor. Gar nicht kuschlig, gar nicht so, wie eine Bettdecke eigentlich sein sollte. Sie ließ die Feuchtigkeit durch, schien atmungsaktiv zu sein. Wieder versuchte sie sich zu bewegen, wieder blieb sie hängen und zuckte erschrocken zurück. Auch die andere Hand ließ sich keinen Millimeter bewegen. Die Bettdecke verdeckte, was sich darunter befand, doch es fühlte sich eindeutig nach Lederfesseln an. Man hatte sie ans Bett fixiert, wie eine selbstmordgefährdete Irre.

Der Schock traf Mega unvorbereitet. Pennys Handlanger mussten sie betäubt und verschleppt haben. Mit aller Kraft riss sie an ihrem Arm, doch die breiten Ledermanschetten gaben ihr keinen Spielraum. Sie konnte sich weder drehen noch kratzen. Sie war unfähig sich zu bewegen. Nur auf dem Rücken liegen und an die Decke starren konnte sie.

Sie lag in einer grob mit Spitzhaken aus der Wand gebrochenen Nische. Vor ihr versperrte ein fest in den Boden betoniertes Stahlgitter den Ausgang. Eine Gefängniszelle. Entsetzen lähmte sie. Sie atmete stoßweise, wie sie es bei Fr. Kem gelernt hatte, um sich mental auf Schmerzen vorzubereiten, und übte die Bewegung, die sie ausführen wollte, in Gedanken. Dann schloss sie die Augen und riss den rechten Arm ruckartig in die Höhe. Es fühlte sich an, als würde sie gevierteilt werden und ihr Oberarm am Schultergelenk abreißen. Tränen schossen ihr in die Augen. Sie warf den Kopf hin und her, schrie, bis sie heiser wurde und fast die Besinnung verlor.

»Hat keinen Sinn. Versuch's erst gar nicht! Du tust dir nur weh.«

Die Stimme einer Frau. Die Akustik verzerrte sie eigenartig, wie überall im Salz. Mega kannte sie nicht. Es war keine der Frauen aus dem geschützten Bereich. Warum zeigte sie sich nicht? Mega war so verblüfft, dass sie darüber fast den Schmerz vergaß. Nach dem Zwischenruf herrschte Stille. Nur das leise Knarzen eines zweiten Bettes hallte verzerrt an den unregelmäßigen Wänden. Der Gang vor dem Gitter besaß einen Durchmesser von knapp vier Metern und wirkte damit schmal, im Vergleich zu den riesigen Stollen, die sie bisher kennen gelernt hatte. Sie drehte den Kopf, so weit es die Fesseln erlaubten und entdeckte das monochrome Stillleben eines grauen Holzstuhls und seines kubistischen Schattens auf der unebenen Salzwand. Das war alles. Mehr gab es nicht zu sehen. Weder in ihrer Zelle noch auf dem Gang.

»Hallo?«

»Hi.«

Wieder die Stimme. Die Stimme klang rau und etwas derb, doch nicht unsympathisch. Etwas älter als sie selbst, schätzte Mega und erinnerte sich. Im Lager der Soldatenkinder hatten sich Frauen mit solchen Stimmen wilde Schimpfwörter an die Köpfe geworfen. Mega musste an die Prügeleien und die feindseligen Blicke denken.

»Hallo.«

Eine zweite Stimme. Beängstigend dünn. Ein Rotkehlchen im Vergleich zu der Krähe, die Mega vorher gehört hatte.

»Wer seid ihr?«,

fragte Mega und kam sich dumm vor. Doch was blieb ihr übrig, wenn sie sich nicht zeigen wollten.

»Ich bin Trix und das Mäuschen.«

»Ich kann selbst meinen Namen sagen.«

»Klar doch Mäuschen. Dann sag doch, dass du Floh heißt.«

»Ich bin Floh. Willkommen in der Hölle, Mega.«

»Woher kennt ihr meinen Namen?«

»Penny hat ihn erwähnt, als sie dich gebracht haben.«

»Mäuschen ist so 'ne Art Detektiv, musst du wissen. Bringt ihr nur nichts.«

»Halt die Klappe, Trix. Ich hör halt, was sie sagen und kann es mir merken, im Gegensatz zu dir.«

»Wie heißt du noch gleich, Mäuschen?«

»Halt die Klappe!«

Die dünne Stimme brach. Das Mädchen begann zu schluchzen. Mega schätzte sie noch einmal deutlich jünger als sich selbst, vielleicht fünfzehn oder sechzehn Jahre alt. Was sollte sie von all dem halten? Warum zeigten sich die beiden nicht? Als hätte sie ihre Gedankengänge gelesen, meldete sich die Ältere:

»Du fragst dich sicher, warum wir nicht rüberkommen und Hallo sagen. Das liegt daran, dass sie uns genauso ans Bett gefesselt haben wie dich. Wir können uns nicht sehen, nur hören. Um uns die Zeit zu vertreiben, haben wir uns lustige Spielchen ausgedacht. Nicht wahr, Mäuschen? Ich sehe was, was du nicht siehst ...«

»Ich heiß' Floh und deine Spiele sind nicht lustig, sie sind scheiße.«

»Floh scheint sich nicht so gut zu amüsieren, wie du Trix.«

»Kann schon sein. Muss an der Piepsstimme liegen.«

»Ich hab keine Piepsstimme.«

Piepste Floh und Mega bekam ein schlechtes Gewissen, weil sie grinsen musste. Ihr Grinsen verschwand jedoch sofort wieder.

»Freut mich euch kennen zu lernen. Ihr scheint nett zu sein, jede auf ihre Art, aber ich würde es doch vorziehen, von hier zu verschwinden. Du hast sicher schon was versucht, Trix.«

»Wenn du es tatsächlich schaffen solltest, die Fesseln zu lösen und die Gittertür zu öffnen, sind da noch zwei Stahltüren zwischen dir und dem Hauptstollen. Nur zwei Leute haben Schlüssel. Colin und Penny. Am schnellsten kommst du raus, wenn du mit dem Löffel gräbst. Ist nur ein knapper Kilometer.«

Resigniert stieß Mega zwischen den Zähnen hervor:

»Scheiße.«

Flohs Schluchzen beruhigte sich. Mega fiel etwas ein:

»Seid ihr gewarnt worden?«

»Wenn ich das gewusst hätte, wär ich nie hergekommen.«

»Was ist mit dir, Floh?«

»Nein. Hat dich jemand gewarnt?«

»Dr. Maximilian.«

Trix schnaubte verächtlich.

»Du musst wichtig sein, wenn der Oberguru dich gewarnt hat. Bist du wichtig?«

»Keine Ahnung. Eher nicht, würde ich sagen.«

»Na, dann war das sicher nur 'n Versehen.«

Floh schöpfte neue Hoffnung.

»Vielleicht kann er uns hier rausholen?«

»Ich fürchte, er wird uns nicht helfen können. Er verlässt seinen Unterschlupf nicht.«

»Na, das sind doch mal hilfreiche Neuigkeiten. Das hat mir jetzt den Tag gerettet.«

Trix motzte vor sich hin. Ihr Sarkasmus rückte Mega den Kopf zurecht. Einen Moment lang hatte sie selbst gehofft, Dr. Maximilian könnte eine Möglichkeit finden, doch sein Einfluss endete an dieser weißen Wand. Sie musste an den Gesichtsausdruck des Geologen denken, an seine Angst. Er könnte Mittelsmänner schicken, doch er musste die Fäden heimlich ziehen, ohne Aufmerksamkeit zu erregen. Wenn Penny oder Colin spitzbekamen, dass er etwas plante, würden sie seine Pläne vereiteln, bevor sie Wirkung zeigten.

Was war mit Mark? Welche Geschichte würde Penny ihm auftischen? Was könnte ihn dazu veranlassen, nicht nach ihr zu suchen? Mega graute vor dem Gedanken, dass Penny ihm etwas antun könnte. Immerhin betrachtete sie das Kind als ihr Eigentum. Ein leiblicher Vater würde nur im Weg stehen, es sei denn, er fügte sich und wäre mit der Misshandlung der Mutter einverstanden, doch das konnte Mega sich beim besten Willen nicht vorstellen. Obwohl sie diejenige war, die gefesselt im Gefängnis lag, bekam sie Angst um Mark. Ihr würde Penny nichts tun. Die Alte brauchte sie als Brutkasten. Mark hingegen hatte seine Aufgabe erfüllt. Was würde die Verrückte mit ihm anstellen?

Gespannt und voller Grauen erwartete sie ihre erste Begegnung mit Penny. Welcher Teil ihrer Persönlichkeit würde ihr gegenübertreten? Der nette oder der grausame?

Schließlich war es so weit. Schlüssel klapperten, schwere Metalltüren wurden geöffnet und wieder geschlossen, dann tauchte die knotige Gestalt vor den Gitterstäben auf, schlich auf leisen Sohlen näher und schwieg. Kein einziges Wort. Keine Rechtfertigung, keine Anschuldigung. Penny hielt sich weder mit Erklärungen noch mit Drohungen auf. Ihr Knittergesicht sah Mega nur an, die Augen verborgen in tiefen dunklen Höhlen.

Zuerst schob sie ihren Gefangenen einen Gummiknebel in den Mund, um sie am Spucken und Schreien zu hindern, dann setzte sie sie auf den Topf. Eine nach der anderen und schrubbte sie sorgfältig von Kopf bis Fuß mit kaltem Wasser ab. Während der gesamten Prozedur sah sie ihnen nicht in die Augen und sagte kein einziges Wort. Mega, Trix und Floh waren Luft für sie. Notwendige Übel. Leihmütter, die man sauber und auf Distanz halten musste. Penny schrubbte so gründlich, dass Mega ihre dicken Fingernägel durch den Handlappen spürte.

Jede Gefangene hatte einen Stuhl vor der Zelle, offiziell für Besucher, doch Besucher gab es nicht. Von den Mitgefangenen erfuhr sie, dass niemand außer Penny nach ihnen sah. Sie diskutierten darüber, ob die Fabrikbewohner überhaupt wussten, dass sie gefangen gehalten wurden. Vielleicht hielt die Alte das Gefängnis geheim? Vielleicht gab es einen Zirkel von Eingeweihten? Colin, Igor und die Wachen, die im Fahrstuhl gestanden hatten, mussten eigentlich Bescheid wissen. Oder wussten es alle und Pennys schmutziges Geheimnis wurde einfach unter den Teppich gekehrt?

Trix vermutete, dass mindestens zwei Frauen, die jetzt mit ihren Kinder im geschützten Bereich lebten, vorher im Gefängnis gewesen sein mussten. Bei ihrer Ankunft hatte sie festgestellt, dass die beiden ein gestörtes Verhältnis zu Penny haben. Mega erinnerte sich an die seltsame Begegnung mit Rebecca im Versorgungstollen und konnte sich das beim besten Willen nicht vorstellen.

»Wer bleibt denn nach so einer Behandlung noch hier?«

»Nicht alle sind so stark wie du, Mega. Ich kann mir gut vorstellen, dass sie sich gefügt haben.«

Flohs traurige Stimme ließ Mega und Trix verstummen.

»Sie hatten Kinder, als sie rauskamen. Mit einem Kind kannst du die Mutter immer erpressen. Vielleicht sollten wir das auch einfach tun. Vielleicht sollten wir uns einfach fügen.«

Mega kämpfte mit den Tränen. Ihr Wille war stark, unbeugsam war er nicht. Wenn sie nur lang genug in der verfluchten Zelle lag, würde sie auch irgendwann einknicken.

Die Zwangsentbindungsstation für gebärunwillige Mütter musste abseits des täglichen Betriebs liegen und extra zu diesem Zweck ins Salz gegraben worden sein. Die Chance sich durch Lärm bemerkbar zu machen, hielt Mega für gering. Irgendwann begann ihr zu dämmern, dass es hoffnungslos war. Ohne Hilfe von außen würde sie das Gefängnis nicht verlassen können.

Mega hatte sich einen Plan zurechtgelegt. Als die Alte ihr am nächsten Morgen nach der peinlichen Waschtortur den Knebel aus dem Mund nahm, wagte sie einen Vorstoß:

»Sag Dr. Maximilian, wenn er nicht dafür sorgt, dass ich hier rauskomme, wird das Konsequenzen haben.«

Normalerweise reagierte Penny weder auf Beleidigungen noch auf Bitten. Doch die Erwähnung des Gründungsvaters zwang sie stehen zu bleiben:

»Und was wären das für Konsequenzen?«

»Sag ihm, dass ich euch nicht gut in Erinnerung behalten werde, wenn ich nicht spätestens morgen hier raus bin.«

Von der freundlichen, älteren Dame, die Mega gesund gepflegt hatte, war kaum noch etwas übrig. Ein unerbittliches Geschöpf stand vor ihr, mit verkniffenem Mund und harten Augen, die sich wie lavagefüllte Krater in die zerklüftete Landschaft bohrten, und in diesen Abgründen brodelte es. Endlich verstand Mega. Sie war die Herrscherin des Salzstocks. Dr. Maximilian blieb in seinen Räumen, um sich ihrem Zugriff zu entziehen. Sein Geist schwebte weder frei noch unbeeinflusst durch die Tiefe. Er war ein Gefangener, genau wie Mega.

»Falls du mit dem Alten eine Abmachung hattest, ist sie hiermit gestorben.«

Am liebsten hätte sie sich eingerollt, doch die Lederfesseln hinderten sie daran. Trotzig drehte sie den Kopf zur Seite. Penny setzte sich neben sie, genau wie früher in der Quarantäne, doch jetzt widerte sie die vergiftete Nähe an. Innerlich schrie sie: „Fass mich nicht an!" Am liebsten wäre sie aufgesprungen und hätte dem Weibsstück einen Tritt verpasst, damit sie endlich verschwand.

»Wir müssen alle unseren Beitrag leisten, Mega.«

Pennys Stimme klang plötzlich wieder fürsorglich und warm. Du falsche Schlange, dachte Mega. Ich weiß, wie du wirklich bist. Ich weiß, dass du lügst.

»Mich hat niemand gewaschen und ich hab nichts zu essen bekommen. Acht Männer haben sich abgewechselt. Ich war klein und wär fast erstickt unter ihnen.«

Mega schluckte. Warum sollte Penny sich so etwas ausdenken? Irritiert runzelte sie die Stirn, unfähig etwas Sinnvolles zu erwidern. Die Alte zog die Nase hoch, wischte sich die Tränen weg und erhob sich.

»Entschuldige. Manchmal kehren die alten Erinnerungen zurück.«

Verblüfft stellte Mega fest, dass sie tatsächlich Mitleid hatte. Wenn Penny die Wahrheit sagte, musste sie durch die Hölle gegangen sein. Selbst ihre schlimmsten Erfahrungen, selbst diese Gefangenschaft, schien harmlos im Vergleich dazu. Aber warum erzählte sie ihr das? War das ihre Rechtfertigung? Weil sie leiden musste, müssen auch alle anderen leiden?

»Wir haben keine Wahl, Mega. Frauen wie euch können wir nicht gehen lassen.«

»Warum könnt ihr uns nicht gehen lassen?«

»Wir können keine Kinder bekommen. Die Strahlung hat uns unfruchtbar gemacht. Dr. Maximilian hat uns erst aufgeklärt, als es bereits zu spät war. Deshalb brauchen wir euch. Ihr bekommt unsere Kinder.«

Mega schüttelte fassungslos den Kopf.

»Wieso seid ihr hier geblieben?«

»Wohin sollen wir gehen? Für uns war es zu spät. Ihr habt kurz nach der Ankunft empfangen. Wir brauchen junge Frauen wie dich, Trix und Floh. Wir brauchen eine Zukunft.«

Mega deutete mit der Stirn auf ihr Bett und das Gefängnis.

»So funktioniert das aber nicht, Penny. Darauf kannst du keine Zukunft aufbauen.«

»Wir haben dich höflich gebeten. Du hast dich geweigert. Das Überleben der Gemeinschaft ist wichtiger, als persönliche Freiheit.«

»Ja. Red dir das nur ein. Vielleicht glaubst du den Scheiß sogar irgendwann.«

Katapultartig schnellte sie nach vorn und versuchte Pennys Nasenwurzel mit der Stirn zu treffen. Wenige Zentimeter vor dem alten Gesicht wurde sie schmerzhaft von ihren Fesseln zurückgerissen. Fuchsteufelswild brüllte sie mit verzerrtem Gesicht und der Klang ihrer Stimme ließ Penny erschrocken zurücktaumeln.

»Wenn ich eine Hand freibekomme, landet sie auf deinem Hals und ich werde nicht loslassen, bis du tot bist.«

Mit fahrigen Bewegungen warf Penny das Gitter zu und kontrollierte mehrfach, ob es verriegelt war. Sorgenvolle Blicke richtete sie auf die Lederfesseln. Die Kraft des Raubtiers, das sich in ihnen wand, schien zu groß für sie zu sein. Mit zitternder Stimme versuchte die Alte die Fassung zurückzugewinnen.

»Du bist gewalttätig. Gewalttätig und verrückt. Wir müssen dich vor dir selbst schützen.«

Mega senkte ihre Stirn und wurde gefährlich leise.

»Ich werde hier rauskommen und wir werden uns wiedersehen.«

21. Gegenüberstellung

Hagen wurde in einen schlichten Funktionsbau im Schatten des Hauptturms geführt, der früher als Magazin gedient haben musste. Neben einem stabilen Ausgabetresen für Grubengeschirr gab es eine Reihe staubiger Umkleidekabinen mit verbogenen Metallspinden. Früher mussten Arbeiter hier Privatkleidung gegen Schutzhelme, Overalls und Sicherheitsschuhe getauscht haben. Die Wände bedeckten landkartenartige Flechten. Die Gebäude an der Oberfläche wurden trocken gehalten, damit sie nicht einstürzten. Warum sich die Bewohner solche Mühe mit einer menschenleeren Kulisse machten, erschloss sich Hagen nicht. Er vermutete, dass sie lediglich als Blendwerk diente, um mögliche Angreifer zu verwirren.

Zwei Wachen begleiteten ihn. Zwei weitere blieben vor dem Eingang zurück. Für seine Begriffe sahen die Kerle, die auf die Namen Grimm und Joel hörten, nicht besonders gefährlich aus, doch er wollte es sich nicht mit ihnen verscherzen, deshalb verzichtete er auf Kraftproben. Er versuchte sich sogar mit ihnen anzufreunden, denn er vermutete, dass ein Händler das wohl getan hätte. Doch die beiden waren instruiert worden Abstand zu halten und schienen immun gegen jede Art von Schmeichelei. Grimm, der breitere und kräftigere, lief mit beleidigt nach unten gezogenen Mundwinkeln durch die Gegend, während Joel übergroße Brillengläser mit breiten Gummibändern am kahlen Kopf befestigte. Grimm blaffte Hagen an:

»Du stinkst wie 'n Scheißhaus, Mann. Mir wird schlecht, wenn ich dir zu nah komm. Was zum Teufel ist das? Vergiss es. Ich will's nicht wissen. Bevor du hier irgendwas anfasst, wäschst du dich! Die Klamotten werden verbrannt.«

Damit nicht unzufrieden schälte Hagen sich aus seinem Kostüm und folgte Joel nackt in den Nebenraum. Ein großer Waschzuber aus angelaufenem Zink, das Mitbringsel eines Sammlers, wartete im Treppenhaus, umgeben von offenen Türblenden und zugigen Fenstern. Nicht der beste Platz für ein Bad, doch Hagen beschwerte sich nicht.

Gesicht und Hände waren schwarz vor Dreck, während der Rest schneeweiß leuchtete, mit einem Einschlag ins Gelbliche, bis auf die Narben, die gut ein Drittel seines Körpers bedeckten. Rot, rosa, violett und braun verfärbt, schlecht verheilt und glänzend. Einige großflächig, andere tief, nicht wenige die Spuren langwieriger Folterungen. Ein abschreckendes Mahnmal der Selbstzerstörung, das nicht den leisesten Zweifel an seiner Gesinnung zuließ.

Der Kerl, der vor ihnen stand, das wurde Joel und Grimm in diesem Augenblick unmissverständlich klar, war kein Dieb. Vor ihnen stand der Herr der Schmerzen.

Ein Schauer des Wohlbefindens duchrieselte Hagen, während er in den Zuber kletterte. Die Idioten hatten tatsächlich Energie für ihn verschwendet und das Wasser angewärmt. Er sank in die dampfende Herrlichkeit und wurde zur Insel der Seligen inmitten von Duft und Wärme und war so mit sich selbst beschäftigt, dass er nicht mitbekam, wie extrem die Männer auf seinen Anblick reagierten. Die Geschichte, die er ihnen aufgetischt hatte, passte nicht zu seiner Erscheinung. Er spielte den pragmatischen Feigling. Einen Mann, der Freunde im Stich ließ und vom schlechten Gewissen geplagt wurde, während sein Körper die Geschichte des Monsters erzählte, das sich an Kampf und Folter berauschte.

Grimm bekam sich als Erster wieder in den Griff. Er gab Joel ein Zeichen, der nickte verdattert und verschwand. Alles geschah beiläufig, ohne dass Hagen etwas davon mitbekam. Der Luxus des warmen Wassers ließ den Kahlgeschorenen lächeln wie ein sattes Baby. Es dauerte eine Weile bis ihm auffiel, dass jemand fehlte.

»Wo is' der Kollege?«

»Meldung machen.«

»Was gibt's zu melden?«

»Dass du die Eier in der Wanne schaukelst.«

Hagen schloss die Augen, seufzte und tauchte mit dem Kopf unter, während er die Knie am anderen Ende des zu kurzen Zubers in die Höhe streckte. Grimm kontrollierte vorsichtig, ob sich eine Kugel im Lauf befand. Obwohl das Wasser Hagens Kopf bedeckte, wollte er lieber keine verdächtigen Geräusche machen. Er fand die Kugel, atmete erleichtert aus und versuchte sich zu entspannen.

Hagen planschte und schrubbte sich ausgiebig, bis das Wasser schwarz und er wieder hellhäutig war. Während er aus dem Bottich kletterte und zum Handtuch griff, kehrte Joel zurück. Mark folgte ihm. Die Männer der Fabrik betrachteten Hagens Rücken. Es fehlte nicht viel und man hätte ihn mit einem Leichnam verwechseln können. Mark nickte den Kollegen bestätigend zu. Die drei hoben ihre Waffen und zielten auf den Kopf des vermeintlichen Sammlers. Hagen drehte sich und erstarrte. Die Bewacher zielten und ließen ihn im Luftzug frieren.

Dieser blonde Junge entpuppt sich als erstaunlich hartnäckig, dachte Hagen. Er war offensichtlich davon besessen, ihm Schwierigkeiten zu machen. Er fragte sich, was er falsch gemacht haben könnte, dass er so auf ihn fixiert war. Oder wusste er etwas?

Die schlichte Erkenntnis ließ ihn schwindeln. Wie hatte er das übersehen können? Mega musste ihm von den Geschehnissen im Moor berichtet haben. Eine andere Lösung gab es nicht. Etwas in der Köperhaltung dieses Jungen, in seiner Art sich zu kleiden, ja sogar in der Art zu sprechen unterschied ihn von den anderen. Er war neu und das Mädchen hatte ihn ins Vertrauen gezogen. Sie passten zueinander, waren im selben Alter. Außenseiter verbündeten sich gern. Er war sich in diesem Augenblick absolut sicher, dass der Junge ihn durchschaut hatte. Er wusste, dass er Hagen, der Söldner war,  er wusste, was sie im Moor getrieben und für die Fabrik vorgesehen hatten. Obwohl er im Durchzug stand, trat ihm der Schweiß auf die Stirn. Sein glorreicher Plan war gescheitert. Er steckte in der Scheiße.

Hagen rechnete mit seiner Erschießung. Standesgemäß, nackt, im leer stehenden Gebäude. Doch auf ein Zeichen von Mark senkten die Wachen ihre Waffen und Hagen wurde ein Kleiderstapel überreicht.

Langsam, um Zeit zu gewinnen, zog Hagen die Unterwäsche an, stieg in den Hosenanzug und streifte das Holzfällerhemd über. Warum beschäftigten sie sich noch mit ihm? Waren sie sich nicht sicher? Doch, wenn sie sich nicht sicher waren, dann gab es noch Hoffnung. Erfreut und enttäuscht zugleich nahm Hagen zur Kenntnis, dass er noch im Rennen war.

Die Kleidung fühlte sich weich an und sie roch angenehm. Die Enklave schien sie mit pflanzlichen Duftstoffen frisch zu halten. Dass die Siedlung die Muße besaß, sich mit solchen Nebensächlichkeiten zu beschäftigen, beeindruckte ihn.

Wie sollte er sich verhalten? Sollte er kooperieren? Noch bewegte sich das Misstrauen im Rahmen einer vorsichtigen Siedlung. Wenn man Anschuldigungen gegen ihn vorbrachte, würde er eben von einer Verwechslung sprechen. Gewaschen und eingekleidet sah er tatsächlich wie ein neuer Mensch aus. Wie jemand, der nichts mit den Gräueltaten plündernder Söldner zu tun hatte.

Hagen trat vor, grinste selbstgefällig, zeigte das Flanellhemd und betonte, wie zufrieden er war.

»Lang her, dass ich so schick gewesen bin. Wir wollen doch nicht etwa ausgehen?«

Mark lächelte vieldeutig.

»So was Ähnliches. Termin beim Chef. Bereit?«

Das passte Hagen nicht. Der Chef hielt sich vermutlich unter der Erde auf. Unter keinen Umständen durfte er dem Jungspund ins Bergwerk zu Orten folgen, an denen es keine Fluchtwege mehr gab. Ihm fiel jedoch kein vernünftiger Grund ein, um die Einladung auszuschlagen. Betont gleichgültig zuckte er mit den Schultern:

»Wir haben eine Absprache. Wir holen die Munition, ich bekomm' was zu essen und die Sache ist erledigt.«

»Er ist der Chef, wir können ihn nicht einfach übergehen.«

Mark verdrehte die Augen, als würde ihn die Sache genauso gegen den Strich gehen wie Hagen. Als gelte es, gemeinsam eine lästige Pflicht zu erfüllen, die eigentlich keinen Sinn ergab, die die Bürokratie der Enklave aber vorschrieb. Fast hätte Hagen ihm geglaubt.

»Wenn er Fragen hat, kann er doch herkommen.«

»Geht nicht.«

»Und warum nicht?«

»Unser Chef leidet an Immunschwäche. Er sitzt hinter Glas. Wir müssen zu ihm.«

»Er wird ein Telefon haben.«

»Das funktioniert nicht.«

»Ihr habt Strom, also könnt ihr telefonieren. Bring mich zu einem Apparat und ich rede mit ihm!«

Mark starrte Hagen an. Er schien seine Reaktion einzuschätzen und die Gefahr abzuwägen.

»Das war keine Bitte.«

Grimm und Joel, die Mark absicherten, konnten sich ein herablassendes Grinsen nicht verkneifen. Es war raus, dachte Hagen. Sie wussten, was los war. Sie gingen nur auf Nummer sicher. Er stand mit dem Rücken zur Wand, doch seine schärfste Waffe besaß er noch. Noch konnte er sprechen.

»Ich hab' das Gefühl, dass ihr mich verwechselt. Ich bin nicht der, für den ihr mich haltet.«

»Genau das wollen wir rausfinden. Los! Bewegung!«

»Warte!«

Weiter kam er nicht. Ein Gewehrkolben krachte mit ungebremster Härte gegen seinen Hinterkopf und schwarzer Nebel verschluckte ihn.

Eine undefinierbare Zeitspanne später flackerten seine Augen. Er fand sich aufrecht auf einem unbequemen Stuhl. Weiße Schlieren, tanzende Lichter und unerträglicher Schmerz arbeiteten sich den Rücken hinauf und explodierten unter seiner Schädeldecke. Es fühlte sich an, als hätte jemand eine Schraubzwinge aus Metall auf seine Schläfen gesetzt und würde sie kontinuierlich enger ziehen. Ein Blutrinnsal suchte sich den Weg über seine Wange und tropfte auf seinen Oberschenkel. Er schlug die Augen auf, versuchte sich zu bewegen und musste feststellen, dass man seine Hände an den Stuhl gefesselt hatte. Schwelende Hitze trieb ihm den Schweiß auf die Stirn. Sein Hals war völlig ausgetrocknet und brannte wie Feuer. Er schien in einem Backofen zu sitzen. Am schlimmsten war, dass er nichts mehr hörte. Im ersten Augenblick befürchtete er, dass die Kopftreffer, die er offenkundig hatte einstecken müssen, seine Ohren in Mitleidenschaft gezogen hatten, dann fiel ihm ein, dass er vermutlich tief unter der Erde saß. Die Bewetterung sorgte hier für höheren Luftdruck, als an der Oberfläche existierte, und sein bewusstloser Körper hatte keinen Druckausgleich machen können. Deshalb schien ihm der Schädel zu platzen. Vorsichtig bewegte er den Unterkiefer. Es knackte. Allmählich ließ der Druck nach und das Hörvermögen kehrte zurück.

Wenig überrascht stellte er fest, dass er nicht in den Räumen des Anführers saß, sondern am anderen Ende der Hierarchie, im Gefängnis. Zu beiden Seiten führten grob mit Spitzhacken in die Salzader getriebene Gänge zu vergitterten Zellen. Hagen zählte vier. Vor ihnen standen Stühle, auf denen Gummiknebel lagen, wassergefüllte Metallschüsseln und dünne Lappen. Insassen sah er keine. Was hatten diese Leute vor? Wollten sie ihn einsperren? Das Munitionsgeheimnis aus ihm herausfoltern? Das machte keinen Sinn. Er wollte sie doch zum Versteck führen. Nein, der Zweck seiner Gegenwart musste ein anderer sein.

Im Rücken spürte er die Wachen, erkennen konnte er nur Grimm und Joel. Igor, der Chef der Fabrikwache, baute sich vor ihm auf und zwirbelte sich die Bartkunst. Die Mode konnte er sich erst in der Enklave zugelegt haben. Im Ödland hatte man keine Zeit und keinen Spiegel für solche Eitelkeiten.

»Du hast uns angelogen, Rico. Du bist kein Sammler.«

Hagen wollte etwas sagen, doch sein Mund war ausgetrocknet. Igor wurde deutlicher:

»Du sagst uns jetzt deinen richtigen Namen oder du verschwindest für den Rest deines Lebens in einer unserer Zellen. Also, letzte Gelegenheit: Wie ist dein Name?«

Hagen versuchte die Lippen zu befeuchten, doch sein Gaumen war so trocken, dass es kaum gelang. Um sicherzugehen, dass er verstanden wurde, rief er lauter, als eigentlich notwendig gewesen wäre:

»Wasser! Ich brauche Wasser!«

Im toten Winkel, außerhalb des Bereichs, den Hagen einsehen konnte, lag Mega ans Bett gefesselt in ihrer Zelle. Sie hörte die Stimme und sie erinnerte sich an den schwarzen Riesen, der sie quer durchs Moor gehetzt hatte, an Hagen den Teufel.

Und sie spürte den Sog des Mahlstroms, der sie mit Macht nach unten riss. Hinab in die schwarzen Tiefen ihrer Erinnerung, die Abgründe ihrer Seele. Wasserzeichen der Vergangenheit, an die sie sich erinnern konnte. Fahl schimmernde Nachbilder durchdrangen ihre Existenz, veränderten sie, ließen sie unter anderem Vorzeichen erscheinen. Sie erinnerte sich an die Begegnung im Moor, sah sie vor sich, als würde sie in diesem Moment geschehen.

Es hing alles zusammen. Dieser Mann und der Grund, warum sie als sechsjähriges Mädchen geflohen war. Ihre Albträume stammten aus dieser Zeit. Die Sklavenkarawane, dieses Bild, dass sie immer in ihren Träumen sah. Die Schusswunde im Hinterkopf, ihre Hilflosigkeit, die schwankenden Wagen, beladen mit dürren Menschen, nur Haut und Knochen. Doch der Faden war gerissen. Mega fand die Enden nicht mehr. So sehr sie auch suchte.

Blitzschnell zog sie ihre Schlüsse. Der Grund, warum Hagen hier im Fabrikgefängnis saß, war vermutlich derselbe, aus dem er ihr damals in die Moorfestung gefolgt war. Das Ganze war ein Trick. Ein Hinterhalt. Seine Söldner näherten sich in diesem Augenblick vermutlich bereits. Hagen wollte die Fabrik erobern und er würde es vermutlich schaffen, sofern sie ihm keine Steine in den Weg legte.

Igor hoffte zweifellos, dass sie Hagen an der Stimme erkannte und ihn denunzierte. Erneut wollte man sie benutzen, ohne nach ihrem Einverständnis zu fragen. Sie glühte vor Zorn. Penny und ihre Handlanger missbrauchten sie als Brutkasten und zwangen sie ein Kind für sie auszutragen. Und was man nach der Geburt mit ihr anstellen würde, darüber wollte Mega lieber gar nicht erst nachdenken. Wer garantierte, dass sie mit einem Kind zufrieden waren?

Doch durfte sie deshalb dieser Mörderbande helfen? Konnte sie das mit ihrem Gewissen vereinbaren?

Im Moor hatte der Söldnerangriff ihr auch die Möglichkeit zur Flucht verschafft. So verwerflich die Idee auch war, sie fühlte, dass Hagens Trupp genau das Wunder war, auf das sie gehofft hatte. Igors Stimme erklang:

»Los, fasst mit an!«

Vom Bett aus beobachtete sie, wie ein groß gewachsener, kahl geschorener, alter Mann, mit blutig geschlagenem Schädel und müdem Gesichtsausdruck auf dem Holzstuhl, an den man ihn gefesselt hatte, von Igor und drei weiteren Wachen vor ihrer Zelle abgesetzt wurde. Mega stellte überrascht fest, dass sie Hagen aufgrund seiner Erscheinung vermutlich nicht erkannt hätte. Doch so sehr er sich auch bemühte unschuldig zu wirken, so wenig gelang es ihm doch, Megas Bauch zu täuschen. Mit jeder Faser ihres Körpers spürte sie, dass er es war, der vor ihr saß.

Mager, vernarbt und mit dunklen Augenringen unter verquollenen Augen lag Mega gefesselt auf dem Bett in ihrer Gefängniszelle. Ihr Anblick löste widersprüchliche Gefühle in Hagen aus. Eine Mischung aus ungekannter Solidarität und irrationaler Furcht. Obwohl die Fabrikbewohner sie mit Ledermanschetten und Seilen fixiert hatten und ein dickes Stahlgitter sie trennte, kroch, genau wie damals im Moor, ein heftiger Schauer seinen Nacken hinauf. Sie lag gefesselt vor ihm, doch es fühlte sich an, als würde sie hinter ihm stehen und ihm ins Ohr flüstern.

Igor prüfte misstrauisch die Gesichter der beiden und wurde nicht schlau aus ihnen. Ungeduldig sah er von Hagen zu Mega und wieder zurück. Er schien zu hoffen, dass sie sich durch eine unbedachte Reaktion verraten würden, doch er fand nur Verwunderung und Befremden.

Mega kniff die Augen zusammen, als würde Hagens Erscheinung nicht zu der Stimme passen, die sie gehört hatte. Lautstark beschwerte sie sich:

»Was soll das?«

»Das frage ich dich. Der Kerl passt exakt zu deiner Beschreibung.«
»Was für eine Beschreibung?«

»Du hast Mark von einem Söldner erzählt, der eine Siedlung im Moor überfallen hat. Ein alter Typ voller Narben.«

»Du hast nicht richtig zugehört. Der Kerl, von dem ich erzählt hab, ist 35, maximal 40. Der Greis führt doch keinen Söldnertrupp. Mach die Augen auf, Igor!«

»Hör auf zu spinnen, Mädchen! Er sieht genauso aus, wie du ihn beschrieben hast und er benutzt dieselbe Taktik. Wer soll das sonst sein?«

»Auf deine Spielchen fall' ich nicht rein, Igor.«

»Was für Spielchen? Wovon zum Teufel redest du? Konzentrier dich! Ist das der Mann? Sag es!«

Mega schüttelte nur den Kopf.

»Leck mich!«

»Du weißt am besten, was der Typ angestellt hat. Willst du, dass uns das Gleiche passiert? Willst du das?«

»Ich hab ihn gesehen, so wie ich dich jetzt sehe. Wenn das der Teufel wär, würdet ihr es merken, dann wärt ihr nämlich längst tot.«

Hagen versuchte sich klein zu machen, um nicht in die Schusslinie zu geraten. Igor begann zu fluchen und trat gegen die Salzwand. Die Gegenüberstellung lief nicht so, wie er sich das vorgestellt hatte.

»Ich mach dir ein Angebot. Du sagst uns die Wahrheit und ich lass dich frei. Was hältst du davon?«

Hagen mischte sich ein.

»Sie sagt die Wahrheit. Wir sind uns nie begegnet. An das Mädchen würde ich mich erinnern.«

Igor lachte kurz und trocken.

»Ist ja allerliebst. Hast du das gehört, Mega? Du hast 'n neuen Verehrer.«

Angriffslustig funkelte er in Hagens Richtung.

»Übertreib's nicht, Alter!«

Hagen genoss die beruhigende Kühle des Waffenstahls in seinem Nacken. Nicht der Hauch eines Zitterns. Die Männer wussten nicht, wen sie vor sich hatten und sie glaubten dem Mädchen mehr, als ihrem Anführer. Mega hatte die Fäden in der Hand. Es lag an ihr. Igor fluchte lauthals und wanderte auf und ab. Schließlich traf er eine Entscheidung.

»Steckt ihn in den Käfig.«

Grimm und Joel lösten Hagens Fesseln und führten ihn über den Gang in die Nachbarhöhle. Ebenfalls eine grob in den Felsen getriebene Ausschachtung, ausgestattet mit einer dicken Federkernmatratze auf einem robusten Stahlbettgestell, an dessen Kopf- und Fußenden Lederfesseln baumelten, und einem Nachttopf. In überraschend moderatem Ton warb Igor um Verständnis.

»Du weißt, wie es ist. Jeder gegen jeden. Du verstehst, dass wir uns absichern müssen. Würdest du genauso machen. Wir brauchen ein, zwei Tage. So lang bleibst du hier. Danach sehen wir weiter. In Ordnung? Die Kleine ist rumgekommen, hat schon einiges durchgemacht, deshalb die Gegenüberstellung. Macht dir nichts aus, oder?«

Hagen schüttelte reflexartig den Kopf.

»Nein, nein. Kein Problem.«

Igor, Grimm und Joel und die restlichen Wachen zogen sich zurück. Hagen hörte, wie sich die schweren Metalltüren hinter ihnen schlossen. Er hielt sich an den Gitterstäben fest und beugte sich so weit wie möglich nach vorn, doch er konnte Mega nicht entdecken. Der tote Winkel zwischen ihren Höhlen war zu groß.

Als sie das Schicksal das erste Mal zusammengeführt hatte, war sie sechs Jahre alt gewesen. Vierzehn Jahre lag die Begegnung zurück, trotzdem hatte sie sich wie Säure in die Metallplatten seines Gedächtnisses geätzt. Präzise, detailreich, unauslöschlich.

Schon in der Alten Welt waren vierzehn Jahre eine lange Zeit gewesen, ohne die Zerstreuungen der Wegwerfgesellschaft zogen sich die Zeiträume erst recht wie Kaugummi. Die Ereignisse schienen eine Ewigkeit zurückzuliegen und trotzdem führte er noch immer dasselbe Leben. Im Lauf der Zeit war sein Paradigma zu seinem Fluch und sein Feind zu seinem Fetisch geworden. Eigentlich müsste er die Kleine hassen, doch das konnte er nicht, denn sie waren durch diese geheimnisvolle Nabelschnur miteinander verbunden.

Plötzlich vernahm er gedämpftes Stöhnen und das Knarren von Bettgestellen. Es kam nicht aus Megas Richtung, sondern aus den anderen Zellen am Ende des Ganges. Offensichtlich gab es weitere Gefangene, die sich die ganze Zeit über still verhalten hatten. Jetzt schienen sie erleichtert ihre Sitz- oder Liegepositionen zu verändern. Hagen rief sich in Erinnerung, dass er weiterhin unter Beobachtung stand, ob durch versteckte Kameras, Mikrofone oder Spione in den Nebenzellen, spielte keine Rolle. Er musste seine Rolle weiterspielen und versuchen sich trotzdem irgendwie mit Mega zu verständigen.

»Hallo? Wer ist da?«

»Das sind Trix und Floh. Sie können nicht antworten. Igor hat sie knebeln lassen.«

Mega richtete sich so weit wie möglich auf, in dem sie nach hinten robbte, um den Kopf an der Wand abstützen zu können, doch auch sie konnte Hagen nicht sehen.

»Warum seid ihr hier?«

»Sie wollen unsere Kinder.«

»Warum gebt ihr sie ihnen nicht?«

Mega verzog das Gesicht. Eine dämliche Frage, doch Hagen schien es ernst zu meinen. Es gab tatsächlich Schlimmeres. Nicht viel, doch sterben würde sie daran nicht.

»Willst du abtreiben?«

Ein seltsames Wort. Mega hatte es noch nie gehört, doch sie wusste sofort, was Hagen damit meinte. Über diesen Vorgang hatte sie mit Sophia nicht gesprochen. Ihre Freundin hatte ihr Verhütungstipps gegeben und erklärt, was sie kurz danach tun konnte, weiter hatten sie sich in ihren Spekulationen nicht vorgewagt. Beiden war klar gewesen, dass sich ein Kind und die Mission nicht miteinander vereinbaren ließen.

»Meine Entscheidung.«

»Das sehen die Leute hier offensichtlich anders. Wenn ich dir einen Rat geben darf ...«

»Deine Meinung interessiert niemanden.«

»Nicht wirklich, schon klar. Ich bin auch bestimmt nicht der Richtige für solche Fragen.«

Das war der Kerl. Kein Zweifel. Das kindertötende Monster behandelte sie wie eine Komplizin und gab ihr Tipps zur Familienplanung. Gab es etwas Perverseres? Wusste sie, was sie tat? Hatte sie sich das gut überlegt? Sie war dabei, dem Teufel ihre Seele zu verkaufen, ohne eine Gegenleistung zu verlangen. Auf der anderen Seite musste sie zugeben, dass ihr neuer Partner seine Sache gut machte. Er klang aufrichtig besorgt, aber nicht naiv. Sie ahnte die abgefeimte Schläue und die vollkommene Abwesenheit von Gewissen. Sie konnte nicht leugnen, dass sie mit einer gewissen Faszination den Lügen des Meisters lauschte.

»Wenn ihr schlau wärt, würdet ihr tun, was sie verlangen. Hier gefesselt rumliegen dürfte unangenehm sein. Gebt ihnen die Kinder und seid froh, dass ihr sie nicht allein durchbringen müsst!«

»Wer sagt, dass sie uns dann gehen lassen?«

»Sie wollen etwas. Du gibst es ihnen. Ich bin sicher, dass sie dich besser behandeln, wenn du mitspielst. Die Fabrik ist der sicherste Ort des Ödlands. Wenn man irgendwo ein Kind großziehen kann, dann hier.«

Irgendwie hatte Mega keine Lust mit Hagen über Kinder zu sprechen. Thema und Gesprächspartner passten beim besten Willen nicht zusammen. Wieso behelligte Hagen sie mit diesem Unsinn? Plötzlich dämmerte es ihr. Der Söldner schien davon auszugehen, dass sie belauscht wurden. Wenn sie ihm helfen wollte, musste sie vorsichtig sein.

»Was wollen sie von dir?«

»Munition.«

Das passt ja, dachte Mega. Aber die Geschichte war höchstwahrscheinlich gelogen, also war es müßig darüber zu sprechen.

»Ist dein Kind von einem der Männer hier?«

»Das geht dich 'n feuchten Dreck an.«

Hagen zählte eins und eins zusammen.

»Der blonde Junge, hab ich recht? Wie hieß er noch mal? Mark? Aufgeweckter Bursche. Gute Wahl.«

Mega hörte Spott, seltsamerweise aber auch Anerkennung. Einen Moment zog sie in Erwägung, Hagen zu fragen, wie es Mark ging. Schließlich entschied sie sich dagegen. Sie hatte noch immer nicht festgelegt, auf welcher Seite sie nun eigentlich stand. Wenn sie sich für Hagen entschied, musste sie durchhalten. Bis zum bitteren Ende. Auf halber Strecke umkehren konnte sie dann nicht mehr. So aufrichtig wie möglich fuhr sie fort:

»Tut mir leid, wenn ich dich in Schwierigkeiten gebracht hab.«

»Hast du nicht. Du hast mich gerettet. Du hättest einfach sagen können, was sie hören wollten. Wer kann schon die Wahrheit prüfen? Was hat dich abgehalten mich auszuliefern? Mein Aussehen? Mein väterlicher Charme?«

Hagen lachte bitter. Mega spürte geballte Verachtung unter der hauchdünnen Maske. Dieser Kerl war schon eine Klasse für sich.

»Mein Gewissen schätze ich.«

»Dein Gewissen?«

»Mir ist klar geworden, dass ich keinen Unschuldigen in den Tod schicken kann.«

Mega hatte den Satz noch nicht beendet, da tauchte Penny plötzlich auf. Sie hatte außerhalb ihrer Sichtweite auf dem Flur gesessen und gelauscht. Offensichtlich hatte sie gehofft, dass sie sich verraten würden, doch genau damit hatten sie gerechnet. Ihr unergründliches Gesicht starrte Mega an, dann wandte sie sich Hagen zu und studierte ihn intensiv. Er betrachtete sie neugierig, mit der Wachsamkeit und dem Eifer eines wohlerzogenen Hundes. Schließlich verschwand die Alte genauso geräuschlos, wie sie aufgetaucht war.

Im Anschluss schwiegen Hagen und Mega misstrauisch und wechselten kein Wort mehr, bis Hagen einige Stunden später abgeholt wurde. Mega blieb mit Trix und Floh im Gefängnis zurück, erfüllt von dem bestimmten Gefühl, dass sich die Dinge demnächst ändern würden.

22. Expedition

Der Wind frischte auf und kam wieder aus Osten. Auf der harten Eisglasur hatte sich ein dünner Watteteppich mit fantastischen Stacheln und Widerhaken gebildet. Die Sicht endete nach dreißig Metern in einer ungemütlichen Waschküche. Grimm und Joel begleiteten Hagen in das zugige leere Gästezimmer im alten Magazin.

»Morgen zeigst du uns den Weg zum Versteck.«

Hagen nickte. Die beiden gingen und überließen ihn sich selbst. Er wartete, bis er die Tür im Erdgeschoss hörte, dann schlenderte er zu den blinden Fenstern und spähte nach draußen. Der Geruch schimmliger Wände stieg ihm in die Nase. Vermummte Männer durchquerten mit gesenkten Köpfen die verschneite Anlage und verschwanden im Gestöber. Sekunden später sah es aus, als wäre er mutterseelenallein auf der gottverdammten Erde.

Hagen verbrachte eine unruhige Nacht in einer Ecke unter zu dünnen Decken und spärlichen Pappresten. Er schreckte immer wieder auf und griff reflexartig neben sich, an die Stelle, an der normalerweise seine Waffe lag, weil er das Gefühl hatte, jemand sei bei ihm im Haus. Einmal schlich er sogar die Treppe hinunter ins dunkle Erdgeschoss, hielt den Atem an und lauschte, doch seine Nervosität erwies sich jedes Mal als unbegründet. Er wälzte sich weiter, schließlich fielen ihm die Augen zu. Als er fast weg war, hörte er in der Ferne eine Stimme. Stellgar versuchte ihm aus dem Nordteil der Anlage etwas zuzurufen. Hagen wusste genau, dass das nicht möglich war. Über die Entfernung dürfte er nichts hören, außerdem war Stellgar gar nicht im Nordteil. Trotzdem verstand er jedes Wort. Stellgar gab ihm zu verstehen, sie hätten sich zurückziehen müssen, da Hagen zu lang kein Lebenszeichen mehr von sich gegeben hätte. Das alles machte nicht den geringsten Sinn. Er musste träumen.

Erneut schreckte er hoch, schlich ins Treppenhaus und blieb dort verblüfft stehen. Das Gebäude hatte sich verändert. Während er geschlafen hatte, musste jemand die Wände gestrichen haben. Böden und Decken leuchteten in freundlichen Pastelltönen, sämtliche Fenster waren geputzt und ließen strahlende Sonne ins Gebäude. Irritiert schaute er nach draußen. Das Haus stand nicht mehr in der Ebene. Schmale Gassen trennten es von den anderen Bauwerken. Er hörte Stimmen und entdeckte die Umrisse von Personen, die aufgeregt hin- und herliefen. Hagen konnte sie weder erkennen noch verstehen. Er war in einer Stadt und zu einer Feier eingeladen worden. Ein unangenehmes Gefühl beschlich ihn. Er kannte diese Situation, hatte das alles schon einmal erlebt. Misstrauisch trat er auf einen Hinterhof vor ein Marmorportal, das mit filigranen Blattornamenten verziert war. Die bogenförmige Öffnung verdeckte ein durchsichtiger Vorhang. In wassergefüllten Schalen aus Steingut schwammen duftende Blütenblätter. Am Ende breiter Podeste verströmten schlanke Vasen mit Papierblumen intensives Parfum. Verblüfft näherte sich Hagen. Der betörende Duft weckte Erinnerungen. Plötzlich wusste er wieder, was sich hinter dem Vorhang befand.

Der Stoff hing in einer schwarzen Lache und sog sich mit der zähen Flüssigkeit voll. Fantastische dunkelrote Blüten wuchsen auf ihm. Hagen schob ihn zur Seite und sah, was er nie vergessen würde. Den Boden des Saals bedeckten Frauenleichen. Geschlitzte Kehlen, verrenkte Gliedmaßen, gerupfte weiße Tauben, denen die Hälse ungedreht worden waren. Ein Schlachthof. Edle weiße Gewänder, blutgetränkt und vollgesogen, klebten wie zerrissene Wattebäusche auf dem Boden. Über allem lag der duftende Teppich parfümierter Blütenblätter, verwirrte die Sinne und bewegte sich ruhelos zwischen den Marmorsäulen des Lichthofs. Und mitten auf dem Hof, umgeben vom Tod, warteten diese winzigen Füße. Schwarz vom Blut. Und das Mädchen mit den schwarzen Füßen, den roten Haaren und dem blauen Stern unter dem rechten Auge, sah ihm direkt in die Augen.

Ruckartig erwachte Hagen und sah sich desorientiert um. Er lag unverändert unter Decken und Pappresten im Magazin der Fabrik. Er hatte nur schlecht geträumt. Kein Grund zur Aufregung. Trotzdem beunruhigten ihn die Gefühle, die noch wirr und roh an ihm klebten. Die erneute Begegnung mit Mega hatte ihn offensichtlich stärker aufgewühlt, als er es für möglich gehalten hätte.

Warum hatte er Mega eigentlich so verbissen gesucht und unbedingt finden wollen? An dieser Stelle wirkten seine stringenten Pläne eigenartig blass. Und sobald er versuchte sie genauer zu studieren, entglitten sie ihm, wie schleimige Fische im trüben Wasser.

Zwei Stunden später weckte ihn ein Fußtritt. Er zuckte zusammen und blickte in bekannte Gesichter. Joel putzte sich die Brillengläser, die rote Kanten in sein Gesicht gestanzt hatten, Grimm knurrte freudlos mit hängenden Mundwinkeln.

»Steh auf! Es geht los.«

»Was gibt's zu essen?«

Als Antwort warf Grimm ihm geschälte Mohrrüben und gekochte Kartoffeln vor die Nase. Hagen verschlang das Mahl geräuschvoll.

Vor dem Magazintresen im Erdgeschoss wartete ein halbes Dutzend Männer auf ihn, bewaffnet mit Gewehren, Messern und Molotowcocktails, die ein leicht entflammbares Gemisch aus pflanzlichem Öl und synthetisiertem Alkohol enthielten. Der Späher auf dem Hauptturm würde die Rauchfahnen über große Entfernungen sehen können. Sollte nur ein einziger Cocktail geworfen werden, würde er Alarm schlagen. Hagen musste verhindern, dass die Brandsätze zum Einsatz kamen. Keine leichte Aufgabe, denn jeder Expeditionsteilnehmer trug drei oder vier von ihnen im Gürtel.

Die Kerle unterhielten sich in gedämpfter Lautstärke. Grimm lehnte neben dem Eingang, Joel saß auf einem Hocker. Igor redete leise und eindringlich auf Mark ein, während Mark nachdenklich nickte. Auf einer grünen Schiefertafel hing eine topografische Karte der Umgebung, knapp zwei mal zwei Meter groß. Ihr Anblick fesselte Hagen. Karten aus Papier hatte es schon zu Beginn der Katastrophe kaum noch gegeben, weil man auf satellitengestützte Navigation umgestiegen war. Die künstlichen Himmelskörper kreisten zwar noch immer stoisch auf ihren Umlaufbahnen, doch das Wissen, sie anzusteuern, war verloren gegangen. Landkarten aus Papier stellten deshalb einen kostbaren Schatz dar, dessen Wert gar nicht hoch genug eingeschätzt werden konnte.

Das Hauptproblem bei der Orientierung in der neuen Welt bildete in erster Linie gar nicht fehlendes Kartenmaterial, sondern die Landschaft an sich. Orte, die Hagen vor Jahren noch problemlos gefunden hatte, erkannte er bei späteren Besuchen kaum wieder. Ganze Straßenzüge waren fortgeschwemmt oder von Gestrüpp überwuchert worden. Städte hatten sich in Schutthalden verwandelt.

Alle relevanten Details der Topografie waren eingezeichnet. Das Haupttor, der Förderturm, der Nordteil der Anlage samt aller Nebenhallen und der Verpackungsstraße. Irgendjemand hatte sich sogar die Mühe gemacht, die neuen Brücken und Türme zu skizzieren. Ihre Darstellung war deutlich gröber, doch alles in allem verschaffte die maßstabsgetreue Wiedergabe dem Söldneranführer einen exzellenten Überblick. Hagen konnte sehen, wo die Zugänge der Gebäude lagen, wo es Deckungen und tote Winkel gab und welche Türme nur über Brücken erreicht werden konnten. Gedankenverloren studierte er das Papier und versuchte sich Details einzuprägen. Igor stellte sich neben ihn.

»Du interessierst dich für Karten?«

»Ein wenig. Hab schon ewig keine mehr gesehen. Die ist wirklich gut erhalten. Faszinierend.«

»Wir achten auf unsere Sachen.«

Hagen nickte interessiert, auch wenn er nicht genau wusste, was er mit der Information anfangen sollte. Igor deutete mit dem Kopf auf die Tafel.

»Zeig uns das Munitionsversteck!«

Hagen näherte sich dem wertvollen Unikat und deutete auf die Stelle, an der er Stellgar und Lothar vermutete. Eine Ansammlung von grauen Rechtecken in regelmäßiger Parzellierung deutete auf eine Siedlung in der Biegung des Flusses hin, ziemlich genau in der Mitte zwischen dem zweiten Deich und dem Flussufer. Hagen vollführte eine vage Kreisbewegung mit dem Finger.

»Hier etwa.«

Igors Blick durchbohrte ihn.

»Die Leute, denen du die Munition geklaut hast, haben auf die Wölfe geschossen?«

»Ja.«

»Du bist allein, du hast keine Waffen. Wie bist du den Wölfen entkommen?«

»Ich hatte mein Lager unterm Dach. Sie sind vor dem Rudel ins Erdgeschoss geflohen, haben sich verschanzt und angefangen zu schießen. Als es vorbei war, hab ich gewartet, bis sie schliefen. Irgendwann hab ich gedacht, jetzt oder nie und bin rausgeschlichen.«

»Und auf dem Weg nach draußen hast du Patronen mitgehen lassen?«

Hagen starrte beschämt auf den Boden.

»Ich hatte Hunger. Ich hab nichts gefunden, nur die Patronen.«

»Diese Leute wollten vermutlich hierher. Warum sind sie noch nicht hier?«

Hagen zuckte mit den Schultern. Plötzlich fiel ihm etwas ein.

»Einer sagte, dass sie mit dem Fleisch über den Winter kommen ... Vielleicht wollen sie die Wölfe essen.«

Igor verzog missmutig das Gesicht. Die Fabrik lebte in Symbiose mit dem Rudel. Ihr Überleben hing unmittelbar mit dem Überleben der Tiere zusammen. Der Anführer der Fabrikwache nickte entschieden und hob die Stimme:

»Also gut. Wie besprochen. Rico hier führt euch hin und ihr sagt freundlich guten Tag. Macht den Scheißern klar, dass sie nicht alles über den Haufen zu schießen haben.«

Die Männer lachten rau. Dieselben Kerle, die Hagen zum Gefängnis eskortiert hatten. Mit Mark, Grimm, Joel und Hagen bestand die Expedition aus acht Teilnehmern.

Filigrane Eiskristalle sanken wie Staub aus dem Nichts zwischen den verlassenen Gebäuden. Die Mitglieder der Reisegruppe stieben das weiße Pulver rücksichtslos auseinander, blind gegenüber seiner Schönheit. Es schwebte träge im Raum, wie Sand während eines Unterwasserspaziergangs.

Wachen auf Brücken und Türmen riefen spöttische Kommentare zu ihnen nach unten:

»Schön vorsichtig!«

»Verlauft euch nicht!«

»Grüße an Lupo und seine Freunde.«

Hagen war froh, dass die Männer scherzten, bedeutete es doch, dass sie sich sicher fühlten. Nach der anfänglichen Verwirrung schien nun wieder alles nach Plan zu laufen.

Das Haupttor wurde geöffnet und die Gruppe durchquerte es im Gänsemarsch. Die Sammler, die gestern noch davor gestanden hatten, waren verschwunden. Sie hatten die Beute eingetauscht und sich ins Ödland zurückgezogen, um ihre Sisyphusarbeit fortzusetzen.

Grimm übernahm das Kommando und scheuchte sie in hohem Tempo von der Anlage weg in Richtung Osten. Unvermittelt tauchte vor ihnen die lang gestreckte Erhebung des ersten Deichs auf. Vor ihm wurde es fast windstill und der Pulverschnee sank ruhig zu Boden. Im Rücken des Erdwalls erstreckte sich die verwilderte Flusslandschaft. Auf überschwemmten Auen segelten Eisschollen und blieben an Schwemmlandinseln hängen.

Sie folgten dem ehemaligen Wirtschaftsweg nach Norden. Hagen lief mit gesenktem Kopf vor den Fabrikbewohnern. Einem Verbündeten, der sich irgendwo im Schnee versteckte, ein Zeichen zu geben, das unbemerkt blieb, war so gut wie ausgeschlossen. Er hoffte, dass Marko und Ruben die Vorgänge im Hauptteil der Anlage beobachtet und seine Abreise bemerkt hatten. Denn allein, so vermessen war er nicht, konnte er es nicht mit sieben Männern aufnehmen.

Schnaufend schob er sich durch den knietiefen Schnee und stampfte eine bequeme Furche für die Nachfolgenden. Nebel kam auf und wurde dichter. Schließlich endete die Sicht nach wenigen Metern an einer weißen Wand und die Expeditionsteilnehmer sahen nur noch den nächsten in der Schlange. Den Elementen gegenüber gleichmütig wie ein Nomadenvolk, kämpften sie sich vorwärts.

Hagens Gedanken verselbstständigten sich. Er versuchte dem Grund auf die Schliche zu kommen, warum Mark sich der Expedition angeschlossen hatte. Er war Megas Freund. Das hatte sie zwar nicht bestätigt, aber auch nicht abgestritten. Durch ihre detaillierten Beschreibungen hatte Mark ihn erkannt. Und er ließ sich nicht wie die anderen Bewohner das Hirn verkleistern. Seine Instinkte funktionierten bestens. Er wusste, wer Hagen war und welche Gefahr von ihm ausging, und trotzdem schloss er sich dem Spähtrupp an. Das passte nicht zusammen. Was könnte ihn zu dem Schritt bewogen haben? Was hatte der Junge vor? Wollte er Kontakt zu ihm aufnehmen? Ihm vielleicht sogar helfen, wie Mega es getan hatte? Er musste ihm die Gelegenheit geben, seine Absichten zu offenbaren. Es könnte das Risiko wert sein, dachte Hagen. Zweifellos wäre er ein wertvoller Verbündeter. Zumindest eine Zeit lang.

23. 88 44

Unmittelbar vor Hagen tauchte im Schneetreiben eine Mulde auf. Der Boden der Vertiefung schimmerte schwarz durch die Eiskristalle. Wolfsblut hatte lange Zeit verhindert, dass der Neuschnee liegen blieb. Inzwischen war es genauso hart und kalt wie der Rest der Welt und der weiße Mantel des Schweigens begrub es unter sich. Hier und da hatten sich Hügel gebildet, die an die Körper von Vierbeinern erinnerten. Zuerst fanden sie vereinzelte Tiere, dann immer mehr, steif gefroren und unberührt. Kein Expeditionsteilnehmer sagte etwas. Das Vorgefundene bedurfte keiner Erklärung. Die Wölfe waren in der Nähe und jedes unbedachte Geräusch konnte sie anlocken.

Aus den Schneewehen tauchten unvermittelt die ersten Häuser eines Dorfes auf. Auf leeren Straßen zwischen eingeschneiten Ziegeldächern und Fertighausruinen entdeckten sie abgerissene Gliedmaßen und Stellen, an denen die Meute Kadaver zerfetzt hatte. Die Bestien mussten in ihrem Heißhunger übereinander hergefallen sein. Ein grauenhaftes Gemetzel. Die Überlebenden hatten es offensichtlich nicht geschafft, sämtliche Kadaver fortzuschaffen, bevor sie am Boden festgefroren waren. Blut und Schnee waren von den Kämpfen zu einem Brei vermischt und zu Wülsten zusammengeschoben worden. Neuschnee bedeckte die Blutschneeskulpturen verspielt und sinnlich mit durchscheinendem Stoff.

Das Schlachtfeld breitete sich kreisförmig um ein erstaunlich gut erhaltenes Einfamilienhaus aus, das schon öfter als Zufluchtsort gedient haben musste. Fenster und Türen waren vernagelt worden. Ein scharfkantiger, schmiedeeiserner Zaun umgab das Grundstück und bildete einen tückischen Hindernisparcours. Jemand hatte einzelne Elemente schräg in den Boden gerammt und mit Draht verknotet. Ein schwer zu überwindendes Hindernis, das den Tieren zu schaffen gemacht hatte. Nur an einer Stelle hatte die Wucht des Ansturms ausgereicht, um es niederzuwalzen. Hier türmte sich der gefrorene Aasberg entsprechend hoch.

Die vermummte Wandergruppe machte hinter dem Nachbarhaus halt und lauschte. Feuchte Böen zerrten an Kapuzen und Skibrillen und zeugten von der Nähe des Flusses. Zufrieden spähte Hagen zur Fluchtburg. Stellgar und Lothar hatten ganze Arbeit geleistet. Nachdem sie die Wölfe auf sich aufmerksam gemacht hatten, hatte Lothar, vermutlich vom Dach aus, die entfernteren Ziele aufs Korn genommen, während sich Stellgar  mit dem Sturmgewehr um die mutigeren Exemplare am Zaun gekümmert hatte. Ein Blutbad ganz nach Hagens Geschmack.

Mark hockte sich neben ihn. Hagen rutschte bereitwillig zur Seite, damit er um die Ecke spähen konnte. Die beiden verständigten sich wortlos. Unter anderen Umständen, dachte Hagen, wäre Megas neuer Freund eine brauchbare Unterstützung für seinen Söldnertrupp gewesen.

»Sind sie noch da?«

Hagen schüttelte den Kopf.

»Sieht nicht so aus.«

Mark deutete mit der Stirn nach vorn.

»Na dann los!«

Hagen nickte, schob sich um die Hausecke und gab sich Mühe, nicht zu abgeklärt zu wirken. Schneeflocken verfingen sich in seinen Wimpern. Er hob schützend die Hand und näherte sich der Lücke im schmiedeeisernen Verteidigungsring. Getrieben vom Hunger waren die Wölfe auf verletzte Mitstreiter geklettert. Alle hatte das gleiche Schicksal ereilt. Hagen musste quer über den Berg klettern, um auf die andere Seite zu gelangen. Steif gefrorene Brustkörbe krachten unter seinem Gewicht, wie Reisigbündel.

Die Haustür stand ein Stück offen. Gezielte Einschüsse hatten sowohl sie als auch die Tischtennisplatten und das Ofenblech durchschlagen, das sie stabilisieren sollte. Die Löcher, die die Geschosse hinterlassen hatten, waren zwei Finger breit, aber älter als die Metallspieße im Vorgarten. Auf der Innenseite hatte sich bereits eine schwarze, von feinen weißen Punkten durchsetzte Moderspur gebildet. Hagen schob sie vorsichtig auf. Der Flur lag dunkel und stickig im Zwielicht. Die Luft im Gebäude stand still. Hagen schnupperte. Es bestand kein Zweifel. Stellgar und Lothar hatten sich in den letzten zwei Tagen hier aufgehalten. Die vertrauten Schweißfahnen hingen in der Luft.

Durch Spalten in der Verschalung herrschte gedämpftes Halbdunkel. Eine offene Tür führte ins Wohnzimmer. Ein kahler Raum mit ausgeleierten Sesseln und rußgeschwärzten Backsteinen, die eine Feuerstelle am Boden umgaben. Ein Sessel war ans Fenster geschoben worden. Hagen umrundete ihn und sah durch den Spalt in der Verrammelung nach draußen. Eine gute Position, um das Haus zu verteidigen, mit direktem Blick auf den Leichenberg. Hier könnte Stellgar gesessen haben. Hagen stellte zufrieden fest, dass die beiden sämtliche Spuren, die das Trommelfeuer eigentlich hätte hinterlassen müssen, beseitigt hatten. Hagen prüfte alles mit schnellen Blicken und entdeckte kein Versäumnis. Die beiden hatten sich sogar die Mühe gemacht, ihre Fußabdrücke zu verwischen. Innerlich schmunzelte er. Die Expedition hatte den interessanten Nebeneffekt, dass er die Arbeit seiner Männer überprüfen konnte. Aber alles war, wie es sein sollte. Es gab nichts auszusetzen. Die Erkenntnis erfüllte ihn mit einem fremdartigen Gefühl, dem Stolz des Vaters, der seine Erziehung im Wirken der Söhne wiedererkannte, vielleicht am ähnlichsten.

Schritte ertönten hinter ihm. Marks Kopf tauchte im Durchgang auf und verschwand sofort wieder. Nachdem er sich überzeugt hatte, dass ihn kein Hinterhalt erwartete, betrat er mit gesenkter Waffe das Wohnzimmer. Sein Blick streifte Hagen flüchtig. Die Fabrikwachen schwärmten aus. Ein paar stiegen die Treppe in den ersten Stock hinauf. Ihre Schritte ließen die morschen Dielen knarren. Mark sah sich im Wohnzimmer um. Er streckte die Hand aus und prüfte seelenruhig die gemusterte Tapete, die sich von der Wand löste. Er klappt sie zur Seite, als erwarte er eine geheime Botschaft hinter ihr. Die Gewissenhaftigkeit, die der Junge mit unbewegter Miene an den Tag legte, schien Hagen übertrieben. Die Schützen waren zweifellos hier gewesen, doch genauso zweifellos waren sie auch nicht mehr da und ihre Ausrüstung samt Munition hatten sie natürlich mitgenommen. Mehr gab es nicht zu entdecken. Schon gar nicht hinter der Tapete. Die Decke über ihren Köpfen knarrte. Die Männer stiegen offensichtlich aus dem ersten Stock in den Dachstuhl hinauf und prüften die Position des zweiten Schützen. Hagen hatte Lothars Vogelnest noch nicht gesehen, doch er ging fest davon aus, dass auch er seine Spuren beseitigt hatte.

Wind säuselte traurig im Gebälk. Weitere Minuten verstrichen bis Grimm, der die Umgebung abgesucht hatte, von der Erkundung zurückkehrte. Er hielt etwas in der Hand. Etwas Kleines. Hagen konnte es aufgrund der Beleuchtungsverhältnisse nicht erkennen, bis er es ins Licht hielt. Eine Patronenhülse.

»Das lag vor dem Fenster im Schnee. Muss vom Dach gefallen sein. Weißt du, was das ist?«

»Eine Patronenhülse?«

»Ein gutes Auge für einen Mann der behauptet unbewaffnet durchs Ödland zu ziehen.«

»Munition kann ich schon erkennen.«

»Richtig.«

Joel sicherte die Eingangstür, während die restlichen Expeditionsteilnehmer sich an Grimm vorbei ins Wohnzimmer schoben und Hagen einzukreisen begannen.

»Auf dem Gebiet bist du ja Experte.«

Er öffnete die andere Hand. In ihr lag eine der Patronen, die Hagen am Tor eingetauscht hatte.

»Die hast du uns am Tor gegeben«,

er hielt sie in die Höhe,

»und die haben wir hier gefunden. Identische Bodenstempel. 88 44.«

Grimm hielt Patrone und Hülse nebeneinander. Er hatte recht. Der gleiche Bodenstempel. 88 44. Doch was sollte die Beweisführung?

»Die Munition stammt tatsächlich aus derselben Quelle, aber du musstest nicht hier rausschleichen, hab ich recht? Weil du diese Leute kennst, weil es deine Männer waren. Sie haben die Wölfe abgelenkt, damit du zum Tor laufen kannst.«

Hagens Auge zuckte.

»Genau. Du bist das Dreckschwein, vor dem uns die Kleine eigentlich hätte warnen sollen.«

Hagen starrte auf den Boden. Etwas Besseres fiel ihm nicht ein. Die Fabrikbewohner wussten, was los war. Sie hatten es die ganze Zeit über gewusst. Jeder Protest war sinnlos und konnte seine Lage nur noch verschlechtern. In einer schnellen Bewegung hoben die Wachen ihre Sturmgewehre und zielten auf Hagens Kopf.

»Wir sollten dich auf der Stelle erschießen.«

Hagen hielt den Atem an. Schicksalsergeben versuchte er sich auf den Ernstfall vorzubereiten. Auf Blutverlust und Schock.

»Aber Dr. Maximilian hat etwas anderes mit dir vor.«

Vier Fabrikwachen griffen zu und hielten ihn, während Grimm ihm die Hände auf den Rücken drehte und sie fesselte. Mark und Joel hielten ihm die Sturmgewehre unter die Nase. Nachdem die Wachen ihre Arbeit beendet hatten, umrundete Grimm das Paket und rüttelte prüfend an den Knoten. Zufrieden trat er zurück.

»Schön. Wir wissen, was wir wissen wollten. Wir gehen zurück. Den Weg, den wir gekommen sind. Joel, Mark? Seht nach, ob die Luft rein ist! Die anderen gehen mit. Ich komm mit ihm hinterher.«

Die Männer bewegten sich zur Tür. Nur Mark blieb stehen und deutete auf Hagen.

»Ich kann ihn übernehmen.«

Grimm kratzte sich am Hals. Seine Mundwinkel hingen besonders tief nach unten. Er sah aus, als müsste er heulen.

»Sicher?«

»Ich bin derjenige, der ihn erkannt hat. Vergiss das nicht. Wenn die Fabrik weiterlebt, dann verdankt sie das mir.«

»Schon recht. Na gut. Hast du dir verdient. Aber sei vorsichtig mit ihm.«

»Ich pass' schon auf, keine Sorge. Der geht mir nicht durch die Lappen.«

Grimm schloss sich den anderen an. Nachdem er verschwunden war, betrachtete Mark Hagen. Ruhig und abwartend. Ganz anders, als noch vor ein paar Sekunden. Schließlich flüsterte er:

»Warum hat Mega dich verschont?«

Hagen grinste dreckig.

»Die Kleine steht auf mich.«

Mark musste sich zusammenreißen, um dem Söldner nicht ins Gesicht zu schlagen. Tatsache war, dass er sich keinen Reim auf Megas Entscheidung machen konnte. Er hatte noch keine Gelegenheit gehabt, mit ihr zu sprechen. Igor hatte ihn dazu verdonnert, die letzten Nächte in Bereitschaft an der Oberfläche zu verbringen, um auf Hagen aufzupassen. Er beschloss sie bei nächster Gelegenheit zur Rede zu stellen und sich Klarheit zu verschaffen. Bis dahin musste er ihr vertrauen, so wenig er ihre Entscheidung auch nachvollziehen konnte. Hagen hörte auf zu grinsen und fügte leiser hinzu:

»Könnte auch daran liegen, dass deine tollen Freunde sie eingesperrt haben.«

»Sie haben was?«

Hagen nickte.

»Sie wollen ihr Kind. Sie wollte es ihnen nicht geben, also haben sie sie eingesperrt.«

»Sie wollen ihr Kind?«

Mark verschlug es die Sprache. Gleichzeitig wurde ihm heiß und kalt. Mega bekam ein Kind. Wohlmöglich sein Kind. Eigentlich eine tolle Nachricht, ein Riss in der Wolkendecke, doch das Ödland erstickte jedes Glück, bevor es zu leben begonnen hatte. Puzzleteile fügten sich. Deshalb hatte Igor ihn an der Oberfläche festgehalten, deshalb war Trix verschwunden. Sie musste sich ebenfalls geweigert haben ein Kind zu bekommen und Penny sie daraufhin eingesperrt haben. Und nun hatten sie sich also an Mega vergriffen. Mark nickte. Ein Fehler. Dass sie Hagen nicht ausgeliefert hatte, war eine Botschaft, ein Hilferuf. Mit finsterer Entschlossenheit sah er den Söldner an.

»Ich will helfen. Was muss ich tun?«

»Bleib in der Nähe! Wenn's losgeht, wirf die Waffe weg und leg dich auf Boden!«

»Und jetzt?«

»Tu mir weh!«

Mark sah Hagen verständnislos an.

»Mach schon, du Weichei!«

Leise und grimmig hauchte Mark:

»mit Vergnügen.«

Mit dem Sturmgewehr prügelte er ihn wie einen Hund in die Kälte zurück. Dampf schoss aus Hagens Nüstern. Ein überraschend harter Stoß ließ ihn in die Knie gehen. Weil er die gefesselten Hände nicht ausstrecken konnte, stürzte er mit dem Gesicht voran in den Schnee. Er schluckte und hustete, rollte sich hin und her und versuchte vergeblich sich aufzurichten. Gelangweilt beobachtete Mark die fruchtlosen Bemühungen:

»Manche Wünsche gehen schneller in Erfüllung, als einem lieb ist.«

24. Schwarzer Schnee

Stärker werdender Schneefall schränkte die Sicht immer weiter ein. Selten konnten die Expeditionsteilnehmer lang genug die Augen offen halten, um sich zu orientieren. Schließlich jagte der Flockenmatsch fast parallel zum Horizont über die Ebene und klatschte ihnen in die dampfenden Gesichter. Bereits nach kurzer Zeit stellte Grimm fest, dass sie vom Weg abgekommen sein mussten. Erschreckend nah und plötzlich ragten fremde Hindernisse vor ihnen in die Höhe, denen sie auf dem Hinweg nicht begegnet waren. Nicht immer konnten sie erkennen, was sich unter den Eishauben verbarg. Ein Geräteschuppen? Ein Verteilerkasten? Die Reisegruppe machte sich nicht die Mühe, die Geheimnisse zu lüften. Mark hörte auf Grimms Ratschlag, führte Hagen in die Mitte des Zuges und blieb dicht hinter ihm.

Zwei Stunden vergingen mit schnaufendem Schweigen und knirschenden Schritten, bis Mark einem plötzlichen Impuls folgend den Kopf in den Nacken legte und den hoffnungslosen Versuch unternahm, den Himmel zu sehen. Ihm war nicht ganz klar, was er dort oben suchte. Außer schwarzgrauer Leere entdeckte er dort auch nichts. Vielleicht wollte er sich nur das Gesicht kühlen. Wachsende Beklemmung schnürte ihm die Luft ab. Würde er die Kräfte kontrollieren können, die er entfesselt hatte? Im verendenden Tageslicht, mitten im wirren Durcheinander vorbeisegelnder Flocken, machte er eine Entdeckung. Eine Spur. Parallel zu der Schneise, die sie in die alte Harschdecke brachen. Die fremde Loipe war frisch. Es konnte maximal eine Stunde her sein, dass dort jemand gegangen war. Wer könnte den Pfad hinterlassen haben? Als hätte er gespürt, dass Mark sich Gedanken machte, drehte Hagen für eine Sekunde den Kopf und nickte minimal, gerade soviel, dass Mark die Geste erkennen konnte. Das waren ihre Spuren. Hagens Männer waren in der Nähe.

Der Sturm heulte erbarmungslos über die Ebene. Sie verschwanden im Chaos des fliegenden Eismeers. Trotzdem meinte er Echos zu hören, als würde eine Wand ihre Schritte zurückwerfen. Doch hier gab es keine Wände. Seine Hände begannen zu zittern. Mit verkniffenem Gesicht starrte er nach vorn, zwang sich, nicht zu oft über die Schulter zu sehen. Die anderen durften nicht mitbekommen, dass er nervös war.

Plötzlich vernahm er über dem Heulen schnelle Schritte. Jemand jagte mit kraftvollen Sprüngen durch den Schnee und stürmte das Ende ihres Zuges. Huschende Schemen im wilden Treiben, kaum von Böen zu unterscheiden. Ein Stöhnen, dann ein Knirschen. Ein dumpfes, endgültiges Geräusch. Etwas fiel zu Boden und rührte sich nicht mehr. Erschrocken wirbelte Mark um die eigene Achse. Auch die anderen reagierten, hoben die Waffen und zielten in den Sturm. Ein Ziel war jedoch nicht auszumachen und Grimm, unter dessen Kommando die Expedition stand, gab keinen Befehl. Der irre Tanz der Flocken zuckte mal hierhin und mal dorthin, peitschte ihnen in die Augen und verklebte ihnen die Lider. Mark starrte perplex in das Rauschen, das ihm die Bewegungen riesiger Gestalten vorgaukelte, die blitzschnell unmenschliche Distanzen zu überwinden schienen. Hatten sie sich den Angriff eingebildet? Sie rückten zusammen und ließen die Mündungen über den Horizont kreisen. Doch es gab nichts anzuvisieren. Joel stellte fest, dass jemand fehlte:

»Gonzales ist weg.«

Mark sah ihn an.

»Wo ist er?«

»Eben war er noch hinter mir.«

»Gonzales?«

Marks Ohren erreichte ein schnelles Flattern. Hagen wich einen Schritt zurück und ließ sich fallen. Mark, der sich mit einem Auge immer an ihm orientierte, folgte seinem Beispiel. Wurfmesser zischten durch den dichten Schneefall und drangen kurz nacheinander in Brust, Hals und Kopf von drei Wachen ein. Sie öffneten die Münder, senkten verdutzt die Köpfe und verdrehten die Augen. Taumelnd ließen sie die Waffen fallen. Einer schaffte es noch, zum Schaft der fremden Waffe zu greifen und versuchte sie verzweifelt aus der Wunde zu zerren, doch Schmerz und Blutverlust raubten ihm das Bewusstsein. Ungebremst kippte er nach vorn und verschwand im Schnee wie ein Turmspringer.

Grimm und Joel wichen instinktiv zurück, obwohl es sinnlos war, denn keiner der beiden hätte die Richtung bestimmen können, aus der der Angriff gekommen war. Sie drehten sich nervös und fluchten leise. Unentschlossen zielten sie ins Flimmern. Grimm, der Mark auf dem Boden neben Hagen entdeckte, fuhr ihn an.

»Was machst du?«

Joel begann zu stottern.

»Wir müssen die Mollis werfen!«

Grimm brüllte den Befehl, obwohl es kaum noch jemanden gab, der ihm zuhörte:

»Brandsätze!«

Kurz entschlossen ließ er die Waffe fallen, griff zum ersten Molotowcocktail und zückte sein Feuerzeug.

Mark nutzte die Ablenkung, zog sein Messer und warf es neben Hagen in den Schnee. Der rollte sich zur Seite und begann mit verdrehten Armen seine Fesseln zu durchtrennen. Grimms Feuerzeug klickte. Der Wind blies es aus. Die Flamme erlosch. Grimm fluchte. Joel stellte sich neben ihm, um ihm Windschatten zu geben. Wieder klickte das Feuerzeug. Hagen arbeitete fieberhaft. Endlich fing der getränkte Stofffetzen Feuer, brannte lodernd und flackernd, drohte jede Sekunde im Sturm zu erlöschen.

Grimm hob die Hand und warf, ohne etwas anvisiert zu haben. Die Flasche beschrieb rauschend und zischend einen Bogen und verschwand in der weißen Leere, ohne, dass etwas passierte. Kein Klirren, kein Knall kein Feuerball, nicht mal das Eintauchen in den Schnee hörten sie. Das brennende Objekt wurde von Leere verschluckt und verschwand spurlos. Grimm hob seine Waffe in der Hoffnung, das Feuer würde ihm den Gegner zeigen. Nervös zuckten die Gewehre der beiden von einem vermeintlichen Objekt zum nächsten. Sie waren derartig konzentriert und abgelenkt, dass sie nicht mitbekamen, wie Hagen unmittelbar neben ihnen an seinen Fesseln arbeitete. Mark hob gerade den Kopf aus dem Schnee, um sich zu orientieren, als ein weiteres Messer heranschwirrte, seitlich in Joels Kehle einschlug und ihn blutüberströmt in die Knie gehen ließ. Blut spritzte ihm ins Gesicht und verteilte sich auf dem Schnee. Grimm schrie entsetzt, ging neben ihm in die Knie und versuchte ihn zu stützen, ohne die Umgebung aus den Augen zu lassen. Mit weit aufgerissenen Augen starrte er ins Gestöber, Panik vernebelte ihm die Sinne. Plötzlich ließ er den röchelnden Joel los und stürzte schreiend davon.

»Die schlachten uns ab. Lauft! Lauft weg!«

Am Rand des Sichtfelds nahm Mark die schnelle Bewegung eines glänzenden Metallgegenstands wahr und hörte ein wässriges Krachen. Hagen hatte seine Fesseln durchtrennt und nutzte den Schwung einer seitlichen Rollbewegung, um dem verwundeten Joel in der Aufwärtsbewegung das Messer unter das Schulterblatt zu rammen. Der Getroffene zuckte, doch Hagen war nicht zufrieden. Brutal riss er das Messer an sich, holte erneut aus und attackierte in einer Kreisbewegungen Joels Hals. Blut schoss aus der geöffneten Arterie, während der Verstümmelte nach hinten kippte. Himmel und Erde wurden schwarz, doch der Arme war noch immer nicht tot. Verzweifelt ruderte er im schwarzen Schnee. Der Stahlspieß, der sein Leben schließlich beendete, zuckte überraschend von der anderen Seite aus dem Sturm, traf die weiche Stelle hinter seinem Ohr, durchstieß den Kopf und berührte den Augapfel von hinten, dass er zu schielen begann. Wie vom Schlag getroffen erschlafften seine Glieder und sanken lautlos zur Seite.

Vor Marks Augen zog sich die Szene wie ein quälender Albtraum in die Länge, obwohl sie in Wirklichkeit nur Sekunden dauerte. Schließlich zog Hagen ihn auf die Beine, klopfte ihm auf die Schulter und gab ihm mit einem Nicken zu verstehen, dass die Sache überstanden war. Die Geste war anerkennend gemeint, doch Mark starrte nur perplex, zu verwirrt und zu eingeschüchtert, um etwas zu erwidern. Er kam sich wie ein Kind vor, das sich verirrt und aus Versehen die Tür zur verbotenen Welt der Erwachsenen aufgestoßen hatte. Und obwohl er das Ödland durchquert und einiges gesehen hatte, sprengte das Maß an professioneller Abgeklärtheit, mit dem hier getötet wurde, seine Vorstellungskraft.

Stellgars markanter Schädel tauchte aus dem Schneesturm auf. Widerwillig und etwas gelangweilt sah er sich um, wie ein Passant, der keine Lust auf eine lästige Zeugenaussage verspürte. Links und rechts schälten sich weitere Silhouetten aus dem Chaos. Rubens muskulöse Schultern, Martins Augenklappe, Markos schiefes Gesicht und Rodericks spitznasige Schwindsucht. Wie Dämonen materialisierten sie sich aus der kalten Ursuppe und erwarteten schweigend die Befehle des Meisters.

»Warum, zum Teufel, hat das so lang gedauert?«

Für einen Außenstehenden musste die Begrüßung wie eine Beschwerde klingen. Wer schon länger mit den Söldnern zog, wusste, dass Hagen seine Männer mit einem Übermaß an Freundlichkeit bedachte. Der Anführer schloss aus der Besetzung, in der sie aufgetaucht waren, dass alles nach Plan gelaufen war. Schließlich streckte er breit grinsend die Hand aus und die Söldner schlugen einer nach dem anderen ein.

Stellgar deutete mit einem Anheben des Kinns auf den jungen Mann, der mit weichen Knien neben ihm das Gleichgewicht zu halten versuchte. Die Waffe hatte er fallen gelassen und allzu große Sorgen, dass er schreien könnte, schien sich niemand zu machen. Trotzdem stellte er ein ungelöstes Problem dar und Hagen sah ein, dass er sich mit ihm befassen musste, bevor sie weitermachen konnten.

»Du bist tot, Junge. Dein altes Leben ist vorbei.«

Mark öffnete den Mund, bekam jedoch keinen Ton heraus.

»Kein Grund traurig zu sein. Bei uns ist noch Platz. Kämpfst du mit uns, wirst du leben, entscheidest du dich anders, stirbst du zum zweiten Mal.«

Mark starrte die Gruppe an. Blitzende, weiße Zähne mitten im Schneechaos.

»Wirst du uns helfen?«

»Ja.«

»Lauter! Alle wollen es hören.«

»Ja.«

»Ja, ich helfe euch.«

»Ja, ich helfe euch.«

Hagen nickte.

»Bestens. Der Kleine ist schlauer, als er aussieht. Er hat mich erkannt, aber den Mund gehalten. Er wird uns reinbringen.«

Vorsichtig blickte Mark von einem Söldner zum anderen. Jeder für sich ein Furcht einflößendes Kunstwerk. Grob geschnitzte, wuchtige Skulpturen aus fettigem Leder, Narben und Dreck. Roderick lächelte spitz, kam neugierig näher und beschnupperte ihn. Offensichtlich gefiel ihm Marks Geruch. Ruben stupste ihm mit dem Beil an, als wollte er prüfen, ob die Frucht reif war. Stellgar umrundete ihn stumm und säuberte dabei seine Klinge, ohne hinzusehen. Marko fixierte ihn mit schief gelegtem Kopf. Die wässrigen Augen in dem entstellten Gesicht schienen sich zu wundern, dass er ohne Wunden davongekommen war. Nur der weißhaarige Martin grinste fröhlich, dass die Zahnstummel durch seine Bartfransen schimmerten. Vor der Katastrophe hätte man einen großen Bogen um ihn gemacht. Im Söldnerhaufen war er der Kontaktmann. Er honorierte mit wiederholtem Schulterklopfen Marks mutige Entscheidung und bot ihm seine Trinkflasche an. Schnaps, den er sich für besondere Anlässe aufgespart hatte. Mark saugte am Mundstück, kniff die Augen zusammen und nickte dankbar. Beißende Wärme breitete sich wohltuend in seinem Magen aus. Ihm wurde schwindelig, doch die Anspannung fiel etwas von ihm ab. Martin lächelte lückenhaft.

»Spürst du das? Das ist die Magie.«

Hagen stellte sich in ihre Mitte und teilte die Männer ein.

»Sechs Mann plus Mark und mich. Der Rest folgt uns mit Abstand. Jorlund führt die Nachhut. Ruben, du spielst den Großen. Ich hoffe, du hast ihm nicht die Klamotten ruiniert.«

Ruben grinste breit.

»Nicht eine Falte.«

Hagen nickte.

»Wir werden es gut haben. Sturm und Eis sind auf unserer Seite.«

25. Gott des Krieges

Der Schneeturm versetzte Brücken und Stege der Fabrik in gefährliche Schwingungen. Weit vorgebeugt und in dicke Kleiderschichten gehüllt verließen die Männer der Nachtschicht die Wärme des Hauptturms. Schwerer Schneematsch schlug ihnen in die vermummten Gesichter, gefror sobald er den Boden berührte und bedeckte Leitern und Stiegen mit tückischem Blitzeis, das nach harmloser Feuchtigkeit aussah. Die Fabrikwachen mussten sich jeden Schritt gut überlegen, wenn sie nicht ausrutschen und abstürzen wollten. Trash hatte die besten Augen der Enklave und die Schicht gewechselt, um die Rückkehr der Expedition zu begleiten. Vom Dach des Hauptturms aus suchte er durch das Infrarotfernglas die Umgebung ab. Tief in der Nacht entdeckte er endlich eine vielgliedrige, orangerote Raupe, die sich schwerfällig durch die verrauschte, violette Schwärze in Richtung Haupttor schob. Der Sturm überlagerte das Bild und ließ die Farbflächen flirren, wie in großer Hitze. Dem erfahrenen Späher war es trotzdem möglich, die Anzahl der sich nähernden Personen zu ermitteln. Acht Mann, in derselben Formation, in der sie am frühen Vormittag aufgebrochen waren. Die massige Gestalt des Gefangenen an erster Stelle, eine schlanke Person unmittelbar hinter ihm. Wie auf dem Hinweg schien Hagen die anstrengende Spitze übernommen zu haben und Mark ihm auf dem Fuß zu folgen. Vor der Schutzmauer durchquerte die Gruppe mannshohe Schneefalten, die sie den Blicken der Wachen entzogen.

Hagen nutzte die Gelegenheit und sah unauffällig über die Schulter. Sechs Söldner mit passenden Körpermaßen hatten Kleidung und Ausrüstung der Fabrikwachen angelegt und deren Rollen übernommen. Ruben spielte den breiten Grimm, Jan den schmalen Joel. Er trug die scharfkantigen Glasbausteine eng vor dem Gesicht und stolperte wie ein Blinder durchs Gestöber. Die optische Verzerrung machte es ihm unmöglich den Weg vor seinen Füßen zu erkennen, doch die Klamotten seines Fabrikbewohners passten wie angegossen. Bei den Witterungsverhältnissen müsste jemand direkt vor ihm stehen, um zu erkennen, dass er nicht der war, der er zu sein vorgab.

Die Fabrikwachen warteten auf Türmen und Brücken in schmutzigen Decken, geflickten Daunenjacken, dicken Schals und Fellmützen gehüllt, starrten zu ihnen nach unten, ließen sie nicht aus den Augen. Nirgendwo erkannten sie Gesichter oder Augen. Vor dem Tor blieben sie stehen, schnaufend und stampfend wie Packpferde. Ein stetiges Heulen in den Spalten der Betonsperren. Dicke Flocken klatschten in gefühllose Gesichter. Doch die Fabrikbewohner bewegten sich nicht, niemand öffnete das Tor. Nervöser als ihm lieb war, schrie Mark nach oben:

»Macht das Tor auf! Wir frieren uns hier den Arsch ab.«

Hagen und die Söldner hielten den Atem an. Sie konnten die Waffen nicht in die Hände nehmen. Das wäre zu auffällig. Die eine Hälfte trug sie geschultert, die andere hatte sich sogar die Riemen über den Kopf gezogen. Die Wachen der Enklave hielten ihre in den Händen. Im Zweifelsfall würden sie schneller sein. Und diese Sekundenbruchteile waren es, die über Sieg oder Niederlage entschieden.

»Was ist los?«

Marks Stimme war kurz davor, sich zu überschlagen. Keine Antwort. Irgendetwas stimmte nicht. Aus dem Schatten des linken Torturms löste sich ein breitschultriger Kerl. An seinen Bewegungen und an der Größe des Jagdgewehrs erkannte Mark Igor. Er schwieg, schien zu überlegen. Schließlich brüllte er, um sich gegen das Wüten der Elemente zu behaupten.

»Was gefunden?«

»Jede Menge. Beste Qualität.«

Stellgar und Marko, die am Ende des Zuges standen, hoben schwere, prall gefüllte Munitionstaschen.

»Wir haben keine Schüsse gehört.«

Obwohl er ihn nicht direkt angesprochen hatte, antwortete Mark, bevor Igor sich einen anderen ausgucken konnte.

»Wir haben uns rangeschlichen.«

Igor legte den Kopf schief. Er schien noch immer nicht überzeugt.

»Was ist los, Grimm? Ich hab dir das Kommando gegeben. Warum hat der Hosenscheißer übernommen?«

Ruben, der instruiert worden war, auf den Namen Grimm zu reagieren, deutete auf seinen Hals, röchelte unverständlich und hob entschuldigend die Hand. Er schien von extremer Heiserkeit befallen und seiner Stimme beraubt worden zu sein. Mark übersetzte:

»Er hat die Kälte nicht vertragen. War wohl zu lang nicht mehr draußen.«

Igor schüttelte fassungslos den Kopf und fluchte.

»Du kannst froh sein, dass du was mitgebracht hast, Grimm, sonst würd' ich dir das Fell über die Ohren ziehen. Macht das verdammte Tor auf! Mark? Ich seh' dich im Magazin! Bring unseren Freund mit!«

»In Ordnung.«

Die Fabrikwachen entfernten Stütz- und Riegelbalken, lösten mit lautem Scheppern die dicke Kette und schoben mit vereinten Kräften die genieteten Stahlplatten in den berstenden Harsch. Widerstandslos öffnete sich das Tor zum Paradies vor ihnen.

Sobald der Spalt breit genug war, schoben sich die Söldner hinein. Unauffällig glitten die Waffen von ihren Schultern. Rasch traten sie den Fabrikbewohnern mit gesenkten Köpfen entgegen, sahen beiläufig zur Seite und sprachen mit gedämpften Stimmen.

»Hast du was zu trinken? Ich hab tierisch Durst.«

Sie kamen ihren Gesprächspartnern näher, als sich Wachen untereinander normalerweise kamen, und wurden übergangslos von einer freundlichen zu einer aufdringlichen Präsenz. Die Wachen reagierten irritiert. Die Rückkehrer kamen ihnen bekannt vor, sie kannten die Kleidung, in der sie steckten, nur diese Gesichter passten nicht. Kaltes Entsetzen verschlug ihnen die Sprache, während Stahl aufblitzte und ihre Kehlen traf, bevor sie irgendwelche Laute von sich geben konnten. Stellgar zog den ersten Torwächter an sich, schien ihn umarmen zu wollen wie einen schmerzlich vermissten Freund, während das versteckte Messer in schnellen Bewegungen den Bauch des Unglücklichen aufschlitzte. Blut ergoss sich über den geliehenen Wintermantel. Eine eckige Tanzbewegung imitierend, schwang er den Körper nach hinten und drückte ihn mit dem Rücken gegen den Stahlzaun. Feuchtes Stöhnen glitt über die Lippen seines Intimpartners. Stellgar half ihm sich hinzusetzen, sich eine wohlverdiente Pause zu gönnen und über das Leben nachzudenken.

Auf der anderen Seite des Tors perforierte Roderick die gegnerische Brust und hatte Mühe, den Brocken geräuschlos in den Schnee sinken zu lassen. Die Wache wog fast doppelt so viel wie er. Die dünne Zunge des Untersetzten leckte nervös über seine Zähne, während er vor Anstrengung scharf die Luft einsog. Synchron ließen die Söldner von ihren Opfern ab, hasteten vorgebeugt zur Reisegruppe zurück und ließen das Tor offen.

Im Schatten des Hauptturms vollführte der Schnee bizarre Kreistänze. Einen Augenblick zu lang sahen die Wachen in die falsche Richtung. Wertvolle Sekunden verstrichen. Erst als die Diskrepanz zwischen Realität und Gewohnheit zu groß wurde, drang sie zu ihnen durch.

In einer plötzlichen Bewegung, die von oben aussah, als wäre eine Handgranate in die Mitte geworfen worden, stürzten die Söldner in sämtliche Himmelsrichtungen davon. Hagen, Mark, Ruben, Jan und Lothar nahmen den kürzesten Weg zum Hauptturm und befreiten sich unterwegs von überflüssiger Ausrüstung. Das Blut ihrer Kriegsbemalungen dampfte auf den Gesichtern. Mit gefletschten Zähnen rannten sie, brüllten, überließen die Zügel dem Gott des Krieges. Ruben fuhr mit solcher Wucht in den Haupteingang, dass es die Blätter samt Zarge aus den Angeln riss. In den Augen des bleichen Rotschopfs brannte das alte Feuer, während das Beil unter seinen weit ausholenden Schwüngen zu singen begann und den überraschten Widersachern sauber die Köpfe von den Schultern trennte. Hagen wusste, dass nur eine Überrumpelung den gewünschten Erfolg bringen konnte. Jede Sekunde zählte. Scheinbar kopflos preschte er voran, feuerte im Laufen aus der Hüfte. Die Verteidiger wichen erschrocken aus, robbten panisch zurück, wurden niedergemacht und überrannt.

Die Salven von Stellgar, Marko und Roderick hallten gedämpft vom Schneesturm an den Flanken des Hauptturms. Sie schossen nach oben auf die Brücken, um zu verhindern, dass die Wachen das Obergeschoss erreichten, bevor Hagen dort ankam. Sie drückten mehr oder weniger blind die Abzüge und veranstalteten ein Höllenspektakel, um vom eigentlichen Gefecht im Innern des Turms abzulenken. Ihre Positionen, die Ecken des Gebäudes und ein Stapel sandgefüllter Metallfässer, der eigentlich den Wachen und dem Eingang Deckung geben sollte, waren schlau gewählt und boten ihnen Schutz von drei Seiten. Ein Teil der Wachen erwiderte das Feuer, der Rest ging hinter den Brüstungen in Deckung und begann die Söldner auf den erhöhten Laufwegen einzukreisen, um ihnen in den Rücken fallen zu können.

Die Wachen über dem Tor, zu denen auch Igor, Bolger und Aaron gehörten, hatten sich umgedreht und ihre Aufmerksamkeit dem Innenhof zugewandt. Doch gerade als Igor sich über die Brüstung erhob, um Stellgar in aller Seelenruhe mit dem Elefantentöter in den Rücken zu schießen, krachte hinter ihm Gewehrfeuer. Die Hand des Chefs der Fabrikwache erschlaffte. Überrascht betrachtete er die trichterförmige Austrittswunde in seiner Brust. Unter Jorlunds Führung pflügte ein brüllender Eisriese durch den Tiefschnee und stürmte das offene Fabriktor. Das zweite Projektil traf Aarons Kopf, ließ ihn platzen wie eine überreife Melone und riss den kopflosen Torso von der Brücke. Die beiden verschwanden spurlos im Tiefschnee. Bolger ließ sich fallen und starrte kreideweiß zu den Löchern hinunter, unfähig Entscheidungen zu treffen. Mit der Wucht einer Dampframme teilten die Söldner das gefrorene Wasser. Sie schrien mit einer Stimme, als hätte sich das Eismeer zu einer gewaltigen Welle erhoben, die in diesem Moment anbrandete und alles in ihrem Weg fortspülte. Die Fabrikbewohner verloren die Nerven, sprangen auf und versuchten so schnell wie möglich die Sicherheit des Hauptturms zu erreichen. Leichte Beute für Stellgar, Roderick und Marko. Eine Hälfte der Nachhut eilte in die etablierten Stellungen, andere sprangen affenartig wie Freibeuter in die vereiste Takelage, die Messer zwischen den Zähnen, Gewehre und Pistolen vor dem Bauch, hangelten sie sich an Leitern und Seilen zu Brücken und Türmen empor und brachten die Flankenbewegung zum Erliegen.

Den Fabrikbewohnern begann zu dämmern, in welcher Lage sie sich befanden. Die Ersten verfluchten lauthals ihr Schicksal, schmähten Marks hinterfotzigen Verrat und setzten alles auf eine Karte. Sie sprangen auf und feuerten unkontrolliert. Ein gefährlicher Zustand, der den Söldnern auf Dauer zum Verhängnis geworden wäre.

Dann jedoch passierte, was selbst Hagen nicht zu hoffen gewagt hätte. Die Munitionsvorräte der Wachen neigten sich dem Ende entgegen. Das charakteristische trockene Klicken, ohne die Explosion des Treibsatzes, löste unter den Verteidigern Panik aus.

»Ich bin leer.«

»Keine Munition mehr.«

»Rückzug!«

Offensichtlich hatten sie nicht mit einem solchen Angriff gerechnet und größere Munitionsvorräte in der Trockenheit des Hauptturms außerhalb ihrer Reichweite gelagert.

Hinter dem Treppenabsatz im ersten Stock des Hauptturms erstreckten sich Flure in drei Himmelsrichtungen. In Türöffnungen verschanzte Gegner erwarteten Hagens Vorstoß. Für Situationen wie diese hatten die Söldner Handgranaten dabei. Gleichzeitig zogen sie die Sicherungsbolzen, zählten stumm bis drei, warfen und gingen in Deckung. Die Explosionen rissen die Türen aus den Wänden und begruben von Schalldruck und Schock paralysierte Gegner unter Staub und Schutt. Die Söldner sprangen auf die Beine und stürmten zum nächsten Absatz, ohne sich um Verletzte zu kümmern. Normalerweise sah die Ehre einen Gnadenstoß vor, doch dafür fehlte die Zeit. Körperteile und Blut bedeckten den Boden, jemand wälzte sich im Staub, irgendjemand schrie:

»Nein, nein.«

Auf den letzten Stufen warfen die Söldner die nächsten Sprengkörper. Sie detonierten mit dumpfem Knacken und erschütterten die Statik des Gebäudes. Trümmer regneten als schwerer Hagel herab. Rastlos keuchend, taub und grau vom Mörtelstaub hetzten sie weiter. Auf dem dritten Absatz standen schwere Kisten mit abgefackelten Kupferkabeln und anderen recycelbaren Materialien, versperrten auf Rolluntersätzen den Gang und boten den Verteidigern Schutz. Der direkte Weg zum Aufzug war versperrt.

Hagen, Jan und Lothar gingen in Deckung, rissen die Sicherungsbolzen aus den Metalleiern, schleuderten sie hinter die Kisten und zogen die Köpfe ein. Wieder dröhnte die Knallkaskade. Rauch und Feuer schlugen ihnen um die Ohren, versengten ihnen Haare und Augenbrauen. Wieder zögerten sie nicht, sprangen hinter Ecken und Vorsprüngen vor und liefen weiter. Diesmal konnten sie sehen, was sie angerichtet hatten. Ein Mann ohne Beine zog sich mit dem verblieben Arm vorwärts. Sein Kopf zuckte wild und er schrie erbärmlich, während er versuchte das verbrannte Gesicht vom Boden fernzuhalten. Ruben, der als Erster aus der Deckung in den Rauch hineinrannte, holte mit dem Beil aus und ließ es dem Mann in den Nacken fahren. Ein sauberer Schlag, doch der rauchende Schädel blieb schief am angeknacksten Halswirbel hängen.

Benommen wankte Mark vorwärts. Gefangen in seinem persönlichen Albtraum starrte er auf das Unheil, das er angerichtet hatte. Er war der Unglücksbote, der Verräter, er brachte dem Salzstock den Untergang. All die Toten, all das Leid war seine Schuld. Menschen, mit denen er sich verstanden, mit denen er gelebt und gearbeitet hatte. Wofür? Weil sie Mega misshandelt hatten? Was das anging, hatte er nur Hagens Wort.

Lothar trieb ihn unbarmherzig weiter. Der Scharfschütze hatte die undankbare Aufgabe, auf ihn aufzupassen. Auf der unübersichtlichen Treppe war der Junge ein lästiges Hindernis und eine gefährliche Ablenkung.

Rauchschwaden rissen auseinander und zeigten die offene Fahrstuhltür am Ende des Flurs. Hier hatten die Bedrängten in aller Eile ein weiteres Bollwerk aus schweren Metallkisten errichtet, die sie bis zum bitteren Ende verteidigen wollten. In einer schnellen Bewegung wurde eine graue Plastikplane zur Seite gerissen und ein aufgebocktes Maschinengewehr freigelegt. Den Schützen schirmte ein Metallschild mit Sichtschlitz ab. Hagen stieß einen Fluch aus und warf sich zur Seite:

»Deckung!«

Die Mitkämpfer reagierten und tauchten in Türen und Nischen ab. Mehrere Minuten, die sich anfühlten wie Stunden, erfüllte das Krachen des mörderischen Kalibers den schmalen Gang und wurde von der räumlichen Enge ins Unerträgliche gesteigert. Mark schloss die Augen, presste die Hände auf die Ohren und öffnete den Mund, um den Schmerz des Schalldrucks loszuwerden. Ihr Sturmlauf kam zu einem jähen Ende und mit jeder Sekunde, die sie sich in Deckung befanden, schwand die Hoffnung, den Gegner zu überrennen und den Fahrstuhl zu erreichen, bevor er sich neu organisieren konnte. Fahrig riss Hagen den Kopf in die Höhe und spähte verzweifelt nach alternativen Routen. Es gab keine. Endlich setzte das Dauerfeuer aus. Hagen tat einfach, was ihm als Erstes in den Sinn kam. Er musste den Gegner irgendwie ablenken.

»Die Anlage gehört uns. Ergebt euch und wir lassen euch am Leben!«

Lothar wischte sich Mörtelreste aus dem Gesicht und sah Hagen gespannt an. Ihn interessierte brennend, welchen Plan sein Anführer verfolgte. Ruben war stinksauer, weil man ihn daran hinderte, das zu tun, was er am liebsten tat. Aus Richtung Fahrstuhl kam keine Antwort. Oder doch? Fast taub von Explosionen und Trommelfeuer, meinte Hagen Stimmen zu hören. Die Wachen schienen sich etwas zuzurufen. Möglicherweise waren sie sich nicht uneinig und diskutierten. Die Zeit spielte gegen sie. Wachen, die sie überrannt hatten, konnten jederzeit ihre Betäubung überwinden und ihnen in den Rücken fallen. Ohne echte Alternative brüllte Hagen erneut:

»Wir wollen nur das Mädchen. Wir sind bereit zu verhandeln. Keine weiteren Opfer.«

Jetzt hatte er die Aufmerksamkeit der Verteidiger und die seiner Männer. Jan und Mark drehten sich so synchron in seine Richtung, dass dies nicht nur ihm, sondern auch den beiden auffiel. Zum ersten Mal sahen der blonde und der schwarzhaarige junge Mann sich an und mussten erkennten, dass sie nicht nur in diesem Kampf Gegner waren. Hagen versuchte sie mit einem Zwinkern zu beruhigen und drückte den Zeigefinger auf die Lippen. Einen Moment herrschte in Watte gepackte, dumpfe Stille unterlegt vom irren Klingeln überlasteter Trommelfelle. Lothar und Ruben begnügten sich mit der Erkenntnis, dass Hagen die Taktik änderte. Er würde den Gegner einwickeln und ihm erzählen, was immer notwendig war.

Ruben rollte sich zur Seite. Er schien davon auszugehen, dass es zu Verhandlungen kommen würde, und nutzte die Unterbrechung, um sich in eine bessere Ausgangslage zu bringen. Er hasste Situationen wie diese, in denen Nahkampf keine Option mehr war, und motzte beleidigt vor sich hin. Jan und Lothar verharrten regungslos in ihren Deckungen, darauf gefasst, aufzuspringen und loszurennen. Mark hingegen kauerte lethargisch und mit feuchten Augen hinter einem Pfeiler und machte nicht den Eindruck, als wenn er wieder auf die Beine kommen würde. Hagen wurde unruhig. Die Stille auf der anderen Seite dauerte ihm zu lang. Sie durften dem Gegner keine Gelegenheit zum Nachdenken geben.

»Wir warten nicht ewig. Wenn wir das Mädchen kriegen, ziehen wir ab. Wenn nicht, holen wir sie uns. Habt ihr kapiert?«

Diesmal antwortete jemand.

»Sie glauben uns nicht.«

»Was glauben sie nicht?«

»Dass ihr hier seid.«

Hagen hakte nach.

»Ich kann ihnen versichern, dass wir hier sind, wenn ihr mich ans Telefon gehen lasst.«

Ein paar Sekunden vergingen, dann kam die Antwort.

»In Ordnung. Du allein, ohne Waffen! Die anderen bleiben, wo sie sind!«

Hagen musste nicht nachdenken.

»In Ordnung. Wenn ihr schießt, brennen wir alles nieder und ziehen euch bei lebendigem Leib die Haut ab. Verstanden? Ich komm' jetzt raus.«

Er grinste überdreht, als er das Sturmgewehr hob und es mit der rechten Hand zur Seite aus der Deckung streckte und ablegte. Jan konnte nicht anders. Er musste ebenfalls grinsen und den Kopf schütteln. Hagens Lieblingsspiel machte ihm offensichtlich verdammt viel Spaß. Kurz bevor er aus der Deckung trat, hörte er auf zu grinsen und ersetzte Euphorie durch Understatement. Jetzt spielte er einen Mann, der ernsthaft bestrebt war, eine vernünftige Lösung zu finden. Einen ehrenhaften Befehlshaber, der Milde walten lassen würde. Wenn die Männer, die den Fahrstuhl verteidigten, genug Zeit zum Nachdenken gehabt hätten, dann hätte ihnen klar werden müssen, dass die Söldner gar nicht in der Position waren, Forderungen zu stellen und dass ihre Lage gar nicht so zwingend überlegen war, wie sie zu sein schien. Doch die Hitze des Gefechts hatte sie weichgekocht. Sie waren froh und dankbar verhandeln zu dürfen.

Mit dem Fuß gab er dem Sturmgewehr einen Stoß in Richtung Fahrstuhl. Freilich nur bis zur Hälfte, dort blieb es liegen. Besonnen streckte er die Hände vor, damit die nervösen Verteidiger sie sehen konnten, warf Lothar einen letzten Blick zu und setzte sich in Bewegung, die Arme lässig abgespreizt. Lothar gab Jan ein Zeichen, dass er sich ab sofort um Mark zu kümmern hatte, legte sich flach auf den Bauch, klappte die Schutzkappe des Fernglases und den Entfernungsmarker nach oben und rieb sich die Finger warm.

Unmittelbar vor dem Fahrstuhl kauerten ein halbes Dutzend Männer am Boden. Die Fabrikwachen waren besser ausgerüstet und den Söldnern zahlenmäßig überlegen. Trotzdem zitterten sie vor Angst. Hinter der provisorischen Deckung aus Metallkisten erhob sich das Maschinengewehr, das Dreibein in aller Eile mit Metallbolzen auf dem Flurboden fixiert. Der Kerl, der es bediente, beugte sich tief hinter den Stahlschirm. An der Stelle, an der sich der Gang in den Vorraum öffnete, knieten auf jeder Seite zwei Mann. Der Wortführer der Enklave zielte als Einziger nicht auf Hagens Kopf. Hagen wunderte sich über seine Ruhe. Wer garantierte ihm, dass auf der gegnerischen Seite nicht falsch gespielt wurde. Er war beileibe nicht der einzige Schweinehund im Ödland. Ihm wurde mulmig zumute. In einer Nische tuschelten zwei Kerle mit bleichen Gesichtern und blutunterlaufenen Augen. Sie tuschelten nicht wirklich. Wahrscheinlicher war, dass sie sich anschrien, doch Hagens überlasteten Ohren kam es wie Flüstern vor.

Alles hing von den nächsten Sekunden ab. Für sein fortgeschrittenes Alter waren Hagens Reaktionen erstaunlich gut. Doch auf das Risiko einer unbedachten Bewegung wollte er sich nicht einlassen. Der Wortführer deutete auf seine Brust.

»Ich muss dich durchsuchen. Da rüber, nicht bewegen!«

Hagen trat wie befohlen zur Seite, blieb stehen und spreizte die Arme ab. Der Wortführer näherte sich. Die Flurecke entzog ihn dem Blick der Söldner, die hinter Hagen auf der Lauer lagen und auf den entscheidenden Moment warteten. Draußen hörten sie dumpfes Geschrei und Gewehrfeuer. In den Außenbereichen tobten die Kämpfe in unverminderter Härte.

In diesem Augenblick geschahen mehrere Dinge gleichzeitig. Auf der Seite der Fabrikwachen verlor ein zittriger Glatzkopf die Nerven und drückte den empfindlichen Abzug seiner Automatikpistole. Ein Schuss krachte, doch es war nicht Hagen, der getroffen wurde. Der Söldneranführer ließ sich trotzdem zu Boden fallen, holte das versteckte Kampfmesser hinter seinem Rücken hervor und schleuderte es zur Seite, bevor er auf dem Boden aufschlug. Lothars gezielter Schuss hatte eine v-förmige Kerbe in die schützende Ecke gesprengt und sich in die Schläfe des Glatzkopfs gebohrt. Knochenfetzen und Gehirnmasse regneten auf die Verteidiger. Lothar hatte Hagens Gesicht studiert und aus der Position seiner Augen, die Position des Angreifers gemutmaßt. Glück hatte er mit dem Material der Flurwand gehabt, das an dieser Stelle aus Rigips und Aluminiumprofilen bestand und nicht aus Stahlbeton. Das von Hagen geschleuderte Messer traf den Mann am Maschinengewehr, der nach vorn gegen den Sichtschutz sank. Der Schuss schreckte die Verteidiger auf, da sie Hagen jedoch zu Boden gehen sahen, wandten sie sich von ihm ab und bestrichen Lothar mit unkontrolliertem Feuer. Im Lärm ging unter, dass das Maschinengewehr nicht mitmachte. Als die Verteidiger der Enklave die fehlende Unterstützung endlich bemerkten, war es zu spät.

Am Boden liegend hechtete Hagen zur Seite, griff zum Abzug des Maschinengewehrs und riss das schwere Kaliber blind nach rechts. Die Geschosse pulverisierten in Sekundenbruchteilen die Wände. Gipsstaubexplosionen versperrten die Sicht wie Rauchgranaten. Er konnte nicht feststellen, ob er überhaupt etwas traf, deshalb schwenkte er einfach in die andere Richtung. Dort waren drei Gegner hinter der Flurecke und unter einer Reihe großflächiger Fenster in Deckung gegangen. Eine klirrende Kaskade platzender Glasscheiben unterlegte das mörderische Sirenengeheul seiner überlasteten Gehörgänge. Nach wenigen Sekunden hatte das grobe Gerät den Patronengurt gefressen und spuckte ihn auf der anderen Seite abfällig wieder aus. Hagen riss dem toten Geschützhelfer einen frischen Gurt aus den kalten Händen und begann mit zittrigen Fingern am Verschluss zu fummeln, als jemand vor den Metallkisten auftauchte. Die zusammengekniffenen Augen eines rothaarigen Hünen suchten und fanden ihn. Ruben grinste breit und blutbedeckt, bewegte den Mund und machte anerkennende Gesten. In der einen Hand hielt er locker das schwere Beil, in der anderen den sauber von den Schultern getrennten Kopf eines Verteidigers, dessen Augen in Richtung Boden schielten und dessen Zunge unnatürlich lang aus seinem Hals hing. Der Hüne warf den Kopf in den Nacken und lachte lautlos. Wenn Hagen nicht bereits taub gewesen wäre, wäre er es wohl in diesem Augenblick geworden. Dann nahm der Rote Anlauf und warf seine Trophäe im hohen Bogen durch die zerschossenen Fenster ins Freie hinaus, um Verbündeten und Gegnern gleichermaßen mitzuteilen, dass der Sieg ihnen gehörte.

Die Fabrik am Fluss, eine der am besten gesicherten Festungen des Ödlands, war gefallen. Seit das Wolfsrudel sie belagerte, waren Unzählige vor dem Schutzzaun in Stücke gerissen worden. Sie waren die Ersten, die es geschafft hatten. Hagens Söldner hatten den Bann gebrochen. Vor ihnen war niemand sicher, niemand konnte sie aufhalten. Und wenn es noch Geschichtsschreiber gegeben hätte, mit dem heutigen Tag wären sie in die Bücher eingegangen. Sie waren Krieger. Sie waren unsterblich.

26. Verhandlungen

Den gesamten unterirdischen Teil der Anlage, die eigentliche Enklave, konnten sie nur mit dem Fahrstuhl erreichen. Er stellte die einzige Verbindung zur Oberfläche dar. Damit war klar, dass die Söldner die Stollen nicht im Handstreich nehmen konnten, so wie sie es mit den Gebäuden an der Oberfläche getan hatten. Die Bewohner hatten genug Zeit, sich auf einen Angriff vorzubereiten und würden ihnen einen unerfreulichen Empfang bereiten. Etwas worauf Hagen lieber verzichten wollte. Zumal sie bisher großes Glück gehabt hatten. Ihre Verluste hielten sich in überschaubaren Grenzen. Nur zwei seiner Männer waren gefallen und die Verwundeten würden aller Voraussicht nach durchkommen, wenn sie demnächst Zugriff auf die medizinischen Vorräte der Enklave bekamen. Die Stollen auszuhungern war keine Option. Die Bewohner würden in der Tiefe deutlich länger aushalten, als sie an der Oberfläche.

Mit dem Fahrstuhl war Hagen ein wertvolles Pfand in die Hände gefallen. Mit ihm konnte er die Bewohner des Salzstollens erpressen. Denn sie konnten zwar an der Oberfläche nicht so lang durchhalten, doch was wäre, wenn sie das gar nicht vorhatten? Was, wenn sie den Fahrstuhl einfach zerstören würden? Das machte keinen Sinn. Aber was machte im Krieg schon Sinn? Sie waren Schweinehunde und sie würden es tun. Dann wären all diejenigen, die sich jetzt unter Tage aufhielten Gefangene im eigenen Luxusgrab. Keiner von ihnen würde jemals wieder das Tageslicht erblicken.

Hagen reichte es jedoch nicht, mit der Zerstörung des Fahrstuhls zu drohen. Gleich mit der ersten Fahrt schickte er Rubens Trophäen nach unten zusammen mit einer Zahl. Die Zahl der Wachen, die sich in ihrer Gewalt befanden. Die Bewohner mussten nur die Köpfe der Toten zählen und die Zahl addieren, um herauszufinden, dass die Summe stimmte. Es war nichts zu hören. Kein Jammern hallte den Schacht hinauf, doch Hagen kannte die Wirkung der Botschaft. Furcht und Schrecken würden wie eine Seuche durch die Stollen kriechen, bis sie jeden Bewohner infiziert hatten.

Eine Stunde später, Hagens Gehör hatte sich zwischenzeitlich  wieder eingestellt, klingelte das Telefon in der Steuerkabine. Das anachronistische Geräusch weckte absurde Erinnerungen an Bürozeiten, belanglose Gespräche mit Freunden, Todesnachrichten.

Ein Colin meldete sich am anderen Ende und bat darum, verhandeln zu dürfen. Er behauptete Bürgermeister der Fabrik zu sein. Das sei jedoch nur ein Verwaltungstitel ohne Privilegien. Er klang respektvoll und höflich, war jedoch unkonzentriert und verlor häufig den Faden. Der Stress schien im zuzusetzen. Das geistige Oberhaupt der Siedlung sei er ohnehin nicht. Ein gewisser Dr. Maximilian treffe sämtliche Entscheidungen.

»Ohne seine Zustimmung können wir nichts machen«,

schloss er. Hagen sah Mark an, der in der Nähe stand, um Colins Aussagen zu überprüfen. Er nickte müde, hatte Kopfschmerzen und Schwierigkeiten, sich zu konzentrieren. Hagen legte die Hand auf den Hörer.

»Sie wissen vielleicht noch nichts von dir. Deshalb ...«

Er legte den Zeigefinger auf die Lippen. Mark nickte erneut, noch müder als zuvor. Hagen ließ die Hand auf der Muschel.

»Vorschläge?«

»Sie sollen Dr. Maximilian fragen. Möglich, dass er in unserem Sinne entscheidet.«

Hagen sah Mark verblüfft an.

»Warum sollte er das tun?«

»Er war immer das geistige Oberhaupt der Enklave. Möglicherweise geht er davon aus, dass er das bleiben kann.«

Hagen bemühte sich um zivilisierte Umgangsformen und vernünftige Argumente. Er wusste, dass sie in Verbindung mit irrationaler Gewalt die beste Wirkung erzielten und in Verhandlungspartnern die Hoffnung weckten, die Söldnertruppe wäre gespalten. Es gäbe Realisten und Radikale. Er züchtete in Colin die Vorstellung, er wäre die Stimme der Vernunft und es könnte von Vorteil sein, mit ihm zusammenzuarbeiten.

Die Verhandlungen dauerten den ganzen Tag. Eine anstrengende Angelegenheit, denn noch immer schmerzten seine Gehörgänge. Gegen Abend meldet sich Colin endlich:

»Wir haben abgestimmt. Ich bin befugt die Situation mit Dr. Maximilian zu besprechen.«

»Freut mich außerordentlich das zu hören, mein Lieber. Dann besprich die Situation doch bitte und lass mich wissen, was der Onkel Doktor gesagt hat, ja? Das wär ganz reizend. Ich danke dir.«

Am folgenden Tag gab Colin per Telefon Dr. Maximilians Anweisungen durch:

»Wir sollen vollständig kooperieren. Einzige Bedingung: keine weiteren Toten. Dieser Punkt ist nicht verhandelbar. Solltet ihr euer, ich zitiere wörtlich: „Söldnerhandwerk fortsetzen und weiter sinnlos morden", droht er mit "Vernichtung".«

»Was meint er damit? Wen oder was will er vernichten? Sich selbst, seine Kaffeemaschine?«

»Das hat er nicht gesagt, aber er klang sehr überzeugend, wenn ich das sagen darf.«

Hagen ging von einem Bluff aus. Wenn Dr. Maximilian wirklich ein wirksames Mittel hätte, hätte er es längst eingesetzt, ergo besaß er keins. Die Anweisungen überraschten ihn trotzdem. Gründervater hin oder her. Hagen würde ihn nicht an der Neuorganisation der Enklave beteiligen, das war so gut wie sicher. War Dr. Maximilian wirklich so naiv zu glauben, dass eine lächerliche Drohung seinen Söldnerhaufen einschüchtern konnte? Oder besaß er eine Hintertür, von der sie noch nichts wussten?

Hagen konsultierte Mark, der zu seinem Sicherheitsbeauftragten avancierte:

»Welche Möglichkeiten hat er?«

Mark schüttelte den Kopf.

»Niemand weiß, was er plant und wozu er imstande ist. Man kann ihn auch nicht ausquetschen, weil man nicht an ihn rankommt. Er hat sich eingesperrt.«

Hagen nickte. Das waren gute Nachrichten. Wie dick Maximilians Tür auch sein mochte. Einer Ladung Sprengstoff würde sie kaum etwas entgegenzusetzen haben und Sprengstoff gab es in Bergwerken reichlich. Zur Not mischten sie sich selbst welchen an.

»Er glaubt allen Ernstes, er kann den Posten behalten und weiter Chef spielen?«

Mark zuckte mit den Schultern.

»Ich kenn ihn nur vom Hörensagen, hab nie mit ihm gesprochen.«

»Das ist nicht besonders hilfreich.«

»Mega hat mit ihm gesprochen. Er wollte sie sehen. Einen Tag, bevor du aufgekreuzt bist.«

Dies hatte er nach dem Kampf von seiner alten Rückendeckung Bolger erfahren können, dem Einzigen, der nicht glauben wollte, dass Mark sie verraten hatte. Hagen wurde aufmerksam.

»Aha.«

»Warum fragst du sie nicht?«

»Weil sie unten ist.«

»Lass sie ans Telefon kommen!«

Hagen schwieg. Prüfend betrachtete er das bleiche Gesicht des blonden Jungen. Er gab sich erschöpft und deprimiert, doch hinter den wachen Augen erkannte er perfide Pläne. Der Junge besaß zweifellos eine funktionierende Überlebensstrategie, sonst wäre er nicht in der Schlüsselposition, in der er sich jetzt befand. Versuchte der Junge ihn in eine Falle zu locken? Oder hatte er nur das Verlangen, die Stimme seiner Freundin zu hören? Er hatte sein Leben für die Freiheit dieses Mädchens geopfert. Obwohl Hagen solchen Gefühlen gegenüber eigentlich unempfänglich war, spürte er doch genau, dass das unsichtbare Band zwischen den beiden eine Qualität besaß, die ihm gefährlich werden konnte. Er brauchte Mega an seiner Seite und er brauchte sie gefügig. Und dieser Grünschnabel könnte ihm einen Strich durch die Rechnung machen. Hagen war sich plötzlich sicher, dass er Mark loswerden musste und Mega nie etwas davon erfahren durfte.

Seufzend erhob er sich.

»Geht leider nicht.«

»Warum nicht?«

»Du weißt warum und du weißt, was jetzt kommt.«

Mark erbleichte.

»Ich würde mich gern von ihr verabschieden.«

»Tut mir leid.«

Hagen legte ihm die Hand auf die Schulter und schob ihn vor sich her. Auf der Plattform vor dem Fahrstuhl lungerten die Söldner herum, rauchten Tabakreste, die sie den Gefangenen abgenommen hatten, und unterhielten sich flüsternd, um die Verhandlungen nicht zu stören. Jan lehnte am Rand der Gruppe mit dem Rücken an der Wand und sah gedankenverloren durch die transparente Plastikfolie, mit der sie die geborstenen Scheiben geflickt hatten.

»Ich hab 'ne Aufgabe für dich.«

An der Art wie Hagen Mark vorführte und an der Art wie Mark mit leeren Augen auf den Boden starrte, erkannte Jan sofort, welcher Art diese Aufgabe sein würde. Aus Gerüchten, die in den letzten Tagen unter den Söldnern und Gefangenen die Runde gemacht hatten, wusste er, dass der junge Mann, der die Fabrik verraten hatte, Megas Freund war. Er hatte die Gerüchte äußerlich unberührt kommentiert, innerlich war er zusammengebrochen. Die vage Möglichkeit Mega wiederzusehen hatte ihm das Söldnerleben erträglich gemacht, hatte ihn am Leben gehalten. Tag für Tag hatte er sie sich vorgestellt, hatte sich gesagt, dass ein weiteres Gespräch mit ihr alle Strapazen der Welt wert war. Er hatte sich vorgenommen, ihr zu erzählen, wie es ihm ging, dass er glücklich wäre, selbst wenn er morgen sterben sollte, weil er sie in seinem Herzen trug und nichts sie jemals daraus verbannen konnte. Dazu würde es jetzt nicht mehr kommen, denn er würde Mega nie wieder ins Gesicht sehen können. Lächelnd klopfte Hagen ihm auf die Schulter.

»Sperrt die Lauscher auf, Freunde! Als euer Anführer, weiß ich gute Arbeit zu schätzen. Jan lief neben mir, kämpfte Seite an Seite mit mir, errang den Sieg mit mir. Mein Leben lag in seinen Händen. Deshalb legt niemand mehr Hand an ihn. Haben das alle verstanden? Sind alle einverstanden?«

Die Söldner reagierten mit Pfeifkonzert, lautem Stampfen und sarkastischen Schmähungen. Damit stieg Jan in den inneren Kreis auf und war ab sofort kein Niemand mehr. Die Gruppe hatte ihn endgültig angenommen, nur er selbst blieb schmallippig, starrte bleich auf den Boden und unterschied sich damit nicht von Mark, der direkt neben ihm stand.

27. Routineauftrag

Der Geruch von Blut und Schießpulver, der nach der Eroberung der Fabrik noch an ihm klebte, wehte wie ein strenges Parfum durch die Gitterstäbe. Hagen blieb vor der einzigen Lichtquelle stehen, der nackten Glühbirne, die schutzlos unter der niedrigen Stollendecke hing und sein mächtiger Schatten ließ Megas Zelle kalt und dunkel werden.

Auf den ersten Blick sah Hagen aus wie ein älterer Herr, der es ab sofort etwas ruhiger angehen lassen wollte. Mega musste zugeben, dass er etwas Weltmännisches besaß. Trotz des wettergegerbten Gesichts, wirkte er jünger als er sein konnte. Seine Bewegungen besaßen auch nicht die hölzerne Steifheit des Alters. In ihnen lebten noch der Übermut und die Frechheit des jungen Mannes.

Neben ihm tauchte der Glatzkopf auf, den Mega aus dem Moor kannte. Ein hagerer, lautloser Schatten. Hunde, die bellen, beißen nicht, hieß es. Obwohl sie noch nie einen Hund gesehen hatte, fiel ihr beim Anblick dieses Mannes das Sprichwort ein. Damals wie heute spürte sie, dass er gefährlich war. Alles an ihm befand sich in Lauerstellung. Kein Zucken, kein Kopfschütteln, kein unbewusstes Weiten der Nasenflügel. Mega stellte keine Veränderung in seinem Gesicht fest, während die glühenden Augen sie erforschten und durchbohrten.

»Ist sie das?«

Selbst seine Stimme schlich.

»Sie ist dem Fluss nach Norden gefolgt. Genau, wie ich gesagt hab.«

Er behandelte das Thema wie eine Lappalie. Ein Stau vor dem Supermarkt, eine Nebensächlichkeit. Wenn sie doch nur nach Süden, statt nach Norden ausgewichen wäre, dann läge sie jetzt nicht in einer verdammten Zelle. Vermutlich wäre sie längst am Ziel. Sie versuchte, sich keine Vorwürfe zu machen. Sie hatte nach bestem Wissen entschieden, hatte getan, was sie konnte.

»Hab ich recht?«

Mega wollte eine trotzige Antwort geben, überlegte es sich jedoch anders. Sie durfte die Söldner nicht gegen sich aufbringen. Sie hatte sich auf ihre Seite geschlagen und musste jetzt konsequent bleiben. Schließlich nickte sie nur. Hagen sah Stellgar an und sie merkte, welchen Respekt der sehnige Bursche vor seinem Anführer hatte und welche Schwierigkeiten es selbst ihm bereitete Hagen in die Augen zu sehen.

»Wenn ich einen von den Drecksäcken hier erwische, schneide ich ihm persönlich den Hals auf. Dieses Mädchen ist meine Beute. Niemand fasst sie an!«

Stellgar nickte und entfernte sich geräuschlos.

Hagen setzte sich vor das Gitter, kratzte sich am Dreitagebart und starrte Mega schamlos an. Obwohl sie bekleidet war, fühlte sie sich nackt, so wie sie mit gespreizten Beinen ans Bett gefesselt vor ihm lag. In ihr regte sich der starke Wunsch, die Beine übereinanderzuschlagen, doch Ledermanschetten und Seile hinderten sie daran. Warum befreite der Kerl sie nicht einfach? Sie hatte ihm doch geholfen. Was wollte er noch von ihr?

»Die anderen Frauen haben sich eingeschlossen.«

»Ich weiß.«

»Keine Ahnung, was sie gegen unsere Gesellschaft haben. Die interessantere Frage ist: Warum bist du noch hier?«

Mega musste schlucken. Penny schien sich für den Verrat rächen zu wollen. Sie hätte sie töten können, doch das schien der Alten eine zu milde Strafe zu sein.

»Keine Ahnung.«

Hagen grinste schmutzig.

»Mir würde was einfallen.«

Mega brach der Schweiß aus.

»Soviel ist sicher.«

Hagen hörte auf zu grinsen.

»Nur Spaß. Keine Angst, Mega.«

Zum ersten Mal sprach er sie mit ihrem Namen an. Es kam ihr unwirklich vor. Wie etwas, das gegen die Gesetze der Physik verstieß.

»Erinnerst du dich an mich?«

Mega schüttelte den Kopf und beschloss das Vorspiel abzukürzen.

»Was willst du von mir?«

»Die Wahrheit.«

Mega musste halbherzig lachen.

»Die Wahrheit. Das sagt der Richtige. Welche Wahrheit soll's denn sein?«

»Deinen Auftrag. Wie lautet dein Auftrag?«

Das ging Hagen einen feuchten Dreck an. Was interessierte ihn das überhaupt? Auf der anderen Seite: Was würde sie verlieren, wenn sie ihm verriet, weswegen sie unterwegs war? Was könnte er mit der Information anfangen? Gar nichts. Also konnte sie sie ihm auch geben. Gleichgültig zuckte sie die Schultern.

»Ich suche Ionentauscher. Im Osten gibt es eine fortschrittliche Enklave. Wir hoffen, dass sie uns helfen können.«

»Ionentauscher?«

»Ja.«

»Glaub ich dir nicht.«

Mega starrt Hagen perplex an. Sie konnte ihm nur die Wahrheit sagen. Mehr ging nicht. Angestrengt dachte sie nach, was er von ihr hören wollte. Schließlich schüttelte sie den Kopf.

»Ich hab keine Ahnung, was du von mir willst.«

»Du bist eine gute Schauspielerin. Fast hätte ich dir geglaubt.«

Hagen erhob sich und sah sich nach dem Weg um. Für ihn schien das Gespräch beendet zu sein.

»Warte! Ich hab dir geholfen, jetzt musst du mir helfen!«

»Ich wüsste nicht, dass wir einen Deal haben. Nein, ich fürchte, du musst noch etwas hier bleiben.«

Mega wurde heiß und kalt. Sie hatte die Enklave für ihn verraten und dieses Schwein lachte ihr ins Gesicht. Mühsam riss sie sich zusammen, um sich nicht im Ton zu vergreifen. Eine Herkulesaufgabe, der sie fast nicht gewachsen war. Mit größter Willensanstrengung gelang es ihr, etwas hervorzupressen, das keine Beleidigung war:

»Du verwechselst mich. Ich bin nicht die, für die du mich hältst.«

»Oh, doch. Das bist du. Ich hab keine Ahnung, was sie mit dir gemacht haben, aber es scheint noch hinterhältiger zu sein, als ich gedacht habe.«

»Wovon zum Teufel redest du?«

»Genau das meine ich. Du glaubst tatsächlich, du wärst jemand anderes.«

»Du redest wirr, alter Mann. Dein Verstand ist im Ödland verhungert. Dein Scheißschädel hat zu viel Frost abbekommen.«

Hagen sah Mega an.

»Vielleicht erinnerst du dich wirklich nicht. Immerhin warst du ziemlich jung damals. Sechs oder sieben, würde ich sagen.«

Prof. Walden und die Kellerbewohner hatten Mega aufgenommen, als sie sechs Jahre alt war. Ein Schätzwert, den Dr. Kamura anhand ihrer körperlichen Entwicklung festgelegt hatte. Walden hatte sie auf der Schwelle gefunden, halb verhungert. Niemand hatte gewusst, wo sie herkam, und sie konnte sich an nichts erinnern. Hagen wusste das alles nicht, doch er schätzte ihr damaliges Alter präzise. Mega wurde schwindelig. Genau wie in der Moorfestung begann sich der Boden unter ihren Füßen zu drehen. Sicherheitshalber ließ sie den Kopf auf die Matratze sinken. Auf keinen Fall wollte sie in der Zelle bleiben. Sie musste etwas tun. Irgendeine Möglichkeit musste es geben.

»Ich glaub', ich erinner' mich wieder.«

Hagen, der so schnell nicht mit einer Änderung gerechnet hatte, betrachtete sie überrascht. Bevor er eine Bemerkung machen konnte, fuhr sie fort:

»Du bist in die Siedlung eingedrungen, als ich gerade sieben geworden bin.«

Mega vermutete, dass sich Hagens Strategie im Laufe der Jahre nicht grundlegend geändert hatte und das Interesse in seinen Augen bestätigte ihr, dass sie richtig lag.

»Ich wurde geschickt, um dich zu töten. Das ist mein Auftrag.«

Megas Offenheit traf Hagen unvorbereitet. Nachdenklich sank er auf den Stuhl und strich sich den Bart glatt. Mega hatte dreist spekuliert. Warum sonst hätte er Angst vor ihr haben sollen? Nur das machte Sinn und auch wieder nicht. Ein einzelnes Mädchen zu schicken, um den Anführer einer Söldnerbande zu töten? Doch Hagen reagierte auf ihre Spekulation. Irgendetwas an ihr schien richtig zu sein, fast richtig, sie hatte nicht ganz ins Schwarze getroffen. Hagens Augen verengten sich. Er legte den Kopf schief, starrte sie an.

»Du erzählst mir, was ich hören will.«

Mega ließ sich nicht aus der Ruhe bringen.

»Die Abmachung war, dass du mich rauslässt, wenn ich dir die Wahrheit sage. Ich verspreche dir, dass ich nicht versuchen werde meinen Auftrag zu erfüllen. Ich werde dahin zurückkehren, wo ich hergekommen bin. Ich weiß jetzt wieder, wo das ist.«

Mega legte in ihre Lüge alles, was sie an Ernsthaftigkeit und Überzeugungskraft aufbringen konnte. Verunsichert starrte Hagen auf den Boden. Die Möglichkeit, dass sie die Wahrheit sagen könnte, schien eine unwiderstehliche Anziehungskraft auf ihn auszuüben. Mega frohlockte. Hagen schien selbst nicht zu wissen, ob er seinen Erinnerungen trauen konnte.

»Warum hast du mich nicht getötet, als du die Gelegenheit dazu hattest?«

»Die Moorbewohner wollten dich lebend. Sie wollten sich rächen. Ich hätte mir nicht die Hände schmutzig machen müssen.«

»Wie bist du überhaupt da hingekommen?«

»Nachdem ich deine Spur verloren hatte, wurde ich in der Nähe der Autobahn von Soldaten angegriffen. Ich bin ins Moor geflohen. Tito hat mich aufgenommen.«

Hagen betrachtete Mega mit gerunzelter Stirn.

»Lässt du mich jetzt raus?«

»Was hast du vor?«

»Ich geh nach Hause.«

»Und was erzählst du deinen Leuten?«

»Dass du im Moor gestorben bist.«

Einen Moment starrten sie sich an, dann begann Hagen zu lächeln. So breit, dass die weißen Zähne blitzten und Mega das Herz in die Hose rutschte.

»Nicht schlecht. Nicht schlecht.«

Hagen lachte genüsslich. Mega musste aufstoßen. Ihr Mund füllte sich mit Galle. Magensäure fraß sich in ihr Zahnfleisch. Sie wälzte sich zur Seite, spukte schwach und keuchte. Sie war mit ihrer Weisheit am Ende, um so mehr verblüfft es sie, dass sich Hagens Tonfall plötzlich änderte.

»Wir sind uns in Viktoriastadt begegnet. Die Siedlung, in die ich eingedrungen bin, heißt Viktoriastadt.«

Ein Blitz zuckte durch das Dunkel und reflektierte auf der Schwanzflosse eines gewaltigen Knochenfisches, der sofort wieder in der Tiefe des Ozeans verschwand. Mega war mehrfach in diese Regionen hinabgesunken. Damals in der Moorfestung und während ihrer Genesung in der Fabrik. Sie erinnerte sich. Etwas Gefährliches lebte dort unten, im kalten, schwarzen Wasser ihrer Seele.

»Nie gehört.«

»Du bist nicht geschickt worden, um mich zu töten. Das hast du dir ausgedacht.«

Mega stöhnte genervt.

»Wenn ich dich hätte töten wollen, hätte ich Igor nur von dem Blutbad erzählen müssen, das ihr im Moor angerichtet habt, oder nicht?«

Hagen lehnte sich zurück und verschränkte die Arme. Mega versuchte erneut ihr Glück.

»Du behauptest, dass wir uns in Viktoriastadt begegnet sind. Kann sein oder auch nicht. Ich kann mich an nichts erinnern. Wie wär's, wenn du mir hilfst? Vielleicht klingelt was, wenn du mir erzählst, was damals passiert ist.«

Versonnen starrte Hagen auf den Boden. Mega stellte irritiert fest, dass dem Söldner diese Lösung natürlich schon längst eingefallen war. Doch warum zögerte er dann? Warum war es so schwierig, ihr die Geschichte zu erzählen? Eine plötzliche Angst beschlich sie. Was, wenn die Wahrheit ihr nicht gefiel? Was, wenn er zögerte, um sie zu schützen?

»Wie du willst.«

Nachdenklich nickend sah er auf den Boden.

»Vor dreizehn oder vierzehn Jahren hab ich einen Job angenommen. Ein Routineauftrag. Festplatten stehlen. Rein, raus, abgeben, fertig. Hörte sich einfach an, nichts Außergewöhnliches. Routine eben ... Aber es war keine Routine. Es war eine Falle.«

Hagen atmete tief ein, um sich für die Begegnung mit der Vergangenheit zu wappnen.

»Viktoriastadt liegt im Osten, im Herzen der Trümmerwüste, die früher die Hauptstadt war. Möglicherweise ist das wirklich die Enklave, die du suchst. Es dauert zwei Wochen die Ruinen zu durchqueren und es ist unmöglich, in die Festung einzudringen. Die Zäune und die Wölfe hier sind nichts gegen die Verteidigungsanlagen von Viktoriastadt.«

Mega war Feuer und Flamme. Dort würde sie also anklopfen müssen. Ein Schauer rieselte ihren Rücken hinunter. Vielleicht stellte sich die Begegnung mit Hagen doch noch als Glückfall heraus. Wer sonst könnte ihr von diesem Ort berichten? Er war ihr Pfadfinder und er teilte Informationen mit ihr.

»Wie bist zu reingekommen?«

»Woher weißt du, dass ich drinnen war?«

»Du hast gesagt, dass es eine Falle war, also bist du wohl irgendwie reingetappt, in diese Falle. Keine Ahnung. Ich hab mich nicht erinnert, falls du das meinst. Erzähl weiter!«

»Eine Falle kann auch draußen zuschnappen.«

»Krieg dich wieder ein! Das war 'ne Vermutung. Ich hab mich nicht erinnert. Ich sag schon Bescheid, wenn sich was tut.«

Hagen nickte, sah wieder auf den Boden und versuchte den Faden zu finden.

»Wir haben einen Tipp bekommen. Es gab einen Weg durch die Kanalisation. Er war kontaminiert, nur mit Schutzanzügen passierbar. Bei einer Belagerung hat jemand versucht das Grundwasser zu vergiften, um die Bewohner zur Aufgabe zu zwingen. Der Angriff wurde niedergeschlagen, die Verseuchung blieb. Der Tunnel war unpassierbar ... Wir sind trotzdem mit dem Kopf voran durch die Suppe gekrochen.«

Hagen verstummte, während er auf den Boden starrte. Die Erzählung weckte unangenehme Erinnerungen.

»Ein paar Schutzanzüge waren undicht ... Wir haben ihnen den Mund zugehalten.«

Hagen schien verblüfft, dass er jahrelang nicht an die Ereignisse hatte denken müssen.

»Jemand hat die Tür am Ende des Tunnels geöffnet. Anders wären wir nicht reingekommen. Sie hätte nicht offen sein dürfen, aber sie war offen. Im Nachhinein ist mir klar, warum. Damals war ich so naiv zu glauben, wir hätten einfach Glück gehabt.«

Hagen stieß abfällig Luft durch die Nase.

»Die ganze Aktion war absurd. Niemand hat einen Kontakt in Viktoriastadt.«

»Warum?«

Hagen überlegte.

»Weil das eben so ist. Niemand aus dem Ödland hat einen Kontakt in Viktoriastadt. Alles andere ist gelogen.«

»In Ordnung. Erzähl weiter!«

»Es gab Patrouillen, doch sie waren an dem Tag nicht besonders gründlich. Auch das hätte uns auffallen müssen. Wir schlichen an ihnen vorbei und stiegen in das Haus ein, das man uns beschrieben hatte. Im zweiten Stock fanden wir die Rechner. Wir hätten eigentlich Kopien anfertigen sollen, doch das hätte zu lang gedauert. Wir haben einfach die Festplatten aus den Rechnern geschraubt und wollten auf demselben Weg verschwinden, auf dem wir gekommen waren. Als wir ins Erdgeschoss zurückkamen, hörte ich etwas ...«

Mega hielt den Atem an. Noch sagte ihr das alles nichts. Sie hörte die Geschichte eines Fremden, der von einem unbekannten Ort berichtete. Mit ihr hatte das alles so viel zu tun, wie die Geschichten, die Sophia ihr im Keller erzählt hatte, die von früher handelten, von der alten Welt. Nichts davon berührte sie, deshalb war es nach Megas Verständnis auch immer noch möglich, dass er sich irrte.

Trotzdem lauschte sie gebannt. Hagen besichtigte das baufällige Gebäude der eigenen Vergangenheit mit ehrfürchtigem Staunen, als stünde er in einer Grabungsstätte. Die Zeugnisse der untergegangenen Kultur schimmerten fremdartig im Sand. Mega hoffte, dass sie irgendwann dazu in der Lage sein würde, die Fragmente ihres eigenen Lebens genau so zu besichtigen. Sie stellte es sich schön vor, romantisch. Vielleicht würde sie weinen können.

»Was hast du gehört?«

»Es klang wie ein Husten. Ich weiß noch, wie ich überlegt hab, ob ich es einfach ignorieren soll, doch aus irgendeinem Grund, Neugier vielleicht, konnte ich nicht widerstehen und hab in den Nebenraum gesehen ... Eine Empfangshalle. Es war dort sehr hell, das weiß ich noch. Ich wurde geblendet und musste die Augen schließen. Weiße Wände, helle Vorhänge, weißes Mobiliar ... alles bedeckt mit frischem Blut, der Boden bedeckt mit toten Frauen und toten Mädchen. Abgeschlachtet, während wir oben die Rechner aufgeschraubt hatten. Wir haben nichts gehört. Keinen Ton und sie waren alle tot.«

Etwas hinderte Mega daran, den Mund aufzumachen. Die Zeit dehnte sich unnatürlich, als würde sie sich weigern zu verstreichen. Megas Wahrnehmung fächerte sich auf. Ihre Sinne bekamen Fühler, die in alle Richtungen tasteten, um den Augenblick gänzlich zu erfassen. Sie hörte das Rieseln des Salzes, das sich im Drift der Kontinente bewegte. Sie verstand, dass dieses Salz ein Fluss war, der durch die Erde strömte und sie im Herzen dieses Flusses schwamm, in einer Zeitkapsel, Teil der Plattentektonik, Teil der Ewigkeit.

Am Rand ihres Bewusstseins registrierte sie, dass Hagens Lippen Laute formten. Ihre Wahrnehmung nahm wieder Normalgeschwindigkeit an und schließlich verstand sie, was er sagte.

»Bis auf ein kleines Mädchen ... dich.«

Sonneneruptionen irrlichterten in der Ferne. Sie sah einen Mann, so groß wie Hagen nur jünger, nein, er war es. Schwer bewaffnet im Schutzanzug mit hohem Kragen, kahl geschorenem Schädel, tiefen dunklen Augen. Sie waren dort gewesen. Sie beide. Er sagte die Wahrheit. Und dieses Mädchen, dieses Mädchen war sie gewesen.

Zum ersten Mal kehrte eine Erinnerung an diese Zeit zu ihr zurück und blieb bei ihr. Sie hatte nicht geträumt. Sie hatte sich wirklich und wahrhaftig erinnert. Sie war dort gewesen. Damals in Viktoriastadt.

Mega zitterte vor Erregung. Irgendwie hatte sie es immer gewusst. Eines Tages würde sie sich erinnern. Eines Tages würde sie wieder ein vollständiger Mensch sein. Ein Mensch mit Vergangenheit. Ihre Lippen bebten:

»Ich war dort. Ich hab dich gesehen ... was hab ich getan?«

Hagen antwortete vorsichtig.

»Ihr habt wohl gespielt, nehme ich an. Auf dem Boden lagen Springseile, Spielkarten und Puppen. Vielleicht ein Kindergarten.«

Mega schüttelte den Kopf. Weitere Erinnerungen wollten sich nicht einstellen. Etwas Mächtiges blockierte sie.

»Jemand wollte euch aus dem Weg räumen und hat uns zum Tatort bestellt, um uns die Schuld in die Schuhe zu schieben. Wir waren die Sündenböcke. Als bei mir endlich der Groschen fiel, war das Haus bereits umstellt. Wir haben uns teuer verkauft. Von denen haben mindestens doppelt so viele ins Gras gebissen, wie auf unserer Seite, aber am Ende waren es zu viele. Einem nach dem anderen haben sie die Lungen perforiert. Wir lagen in einem See aus Blut und  neben uns die toten Frauen. An diesem Tag starben über hundert Menschen.«

Hagen starrte auf den Boden die Hände zu Fäusten geballt.

»Wie bist du rausgekommen?«

»Ich warf mich auf den Boden und tat, als wenn es mich erwischt hätte. Sie hielten einen anderen für den Anführer, vermutlich übersahen sie mich einfach. Bei der ersten Gelegenheit robbte ich zum Tunnel und war weg ... Ich war der Einzige, der das Massaker überlebte. Ich bin der letzte lebende Zeuge ... Dachte ich zumindest. Bis wir uns im Moor begegnet sind.«

Hagen seufzte und richtete sich auf.

»Ich konnte dein Gesicht nicht vergessen. Es hat sich mir ins Gedächtnis eingebrannt. Der Stern, die helle Haut, deine Haarefarbe, deine Sommersprossen ...«

Er sah kurz zu Mega, senkte den Blick jedoch sofort wieder.

»Im Moor hab ich im ersten Moment gedacht, ich würde einen Geist sehen. Ich wäre in Viktoriastadt gestorben und hätte es nur nicht mitbekommen.«

Mega nickte.

»Ich glaube nicht an Geister, aber wenn sie dann doch auftauchen, kann einen das nervös machen.«

Etwas enttäuscht stellte Mega fest, dass Hagens Erzählung keine weiteren Erinnerungen auslöste. Sie war dort gewesen, das wusste sie jetzt. Das war nicht viel, doch für den Anfang reichte es. Spätestens in Viktoriastadt würde sich ihre Vergangenheit vervollständigen, dessen war sie sich plötzlich absolut sicher. Dies war ihr Weg. Ihr Schicksal.

»Sie lassen nur bestimmte Leute rein.«

»Wen zum Beispiel?«

»Dich zum Beispiel. Dich werden sie reinlassen. Du gehörst zur Familie.«

Hagen tippte sich unter das rechte Auge und meinte Megas Tätowierung.

»Haben dort alle einen Stern?«

»Es gibt Vierecke, Dreiecke, zwei horizontale Striche und Sterne. Vier, drei, zwei, eins.«

Wieder blitze etwas in der Dunkelheit. Mega erkannte eine Backsteinmauer. Nein, sie sah sie nicht. Sie wusste nur, dass sie dort irgendwo sein musste. Sie trug ein Messer, ihrem Grabendolch nicht unähnlich, nein, es war der Grabendolch. Er hatte schon immer ihr gehört. Der Stahl in ihrer Hand war ihr Freund, denn durch die Finsternis schlich noch ein anderes Mädchen. Und dieses andere Mädchen trug ebenfalls eine Waffe.

Hagen bemerkte, dass Mega sich an etwas erinnerte. Vorsichtig rückte er näher an die Gitter.

»Klingelt da was?«

Mega zwinkerte verwirrt und rieb sich die Augen.

»Nicht wirklich ... Nur so 'n Gefühl. Aber ich weiß jetzt wieder, wo ich hin muss, wo ich hingehöre ... Wo wir gerade dabei sind. Lässt du mich jetzt raus? Bitte.«

Zu ihrer Verwunderung erhob sich Hagen, als gäbe es nichts Selbstverständlicheres, entriegelte das Stahlgitter und öffnete die Zelle. Behutsam löste er ihre Lederfesseln und half ihr sich aufzurichten. Obwohl sie genau wusste, dass er nicht ihr Retter war, fühlte sie so etwas wie Dankbarkeit, denn in diesem Augenblick half er ihr.

Sie rieb sich Hand- und Fußknöchel und versuchte sich wieder an eine aufrechte Körperhaltung zu gewöhnen. Sofort begann sich alles zu drehen und schwarze Flecken schwirrten vor ihren Augen. Ihr Kreislauf drohte zu kollabieren. Sie musste sich am Gitter festhalten. Auf unsicheren Beinen zog sie sich aus der Zelle. Hagen berührte sie weder, noch sagte er irgendetwas, doch er blieb in der Nähe, denn es war offensichtlich, dass sie jeden Augenblick umkippen konnte.

»Darf ich fragen, was du jetzt vorhast?«

»Ich geh' nach Viktoriastadt.«

»Nach Osten sollte man nicht allein gehen.«

Mega sah ihn überrascht an.

»Wir können dir helfen.«

»Und wenn ich das nicht will?«

»Diese Welt ist nichts für Einzelgänger, Mega. Ich nehme an, du weißt inzwischen, dass die Fähre die einzige Möglichkeit ist, rüberzukommen.«

Genervt verzog sie das Gesicht.

»Ja. Schon gehört.«

»Sie wird von einer bewaffneten Gruppe bewacht. Die sitzen wie die Spinnen in ihren Netzen, warten darauf, dass die Fliegen kommen.«

Mega kniff die Augen zusammen und seufzte. Gut möglich, dass Hagen die Wahrheit sagte. Irgendetwas oder irgendjemand würde dort ganz sicher auf sie warten.

»Ich schlage dir eine Vereinbarung vor: Wir helfen dir mit der Fähre und du hilfst uns nach Viktoriastadt reinzukommen. Was hältst du davon?«

Mega sah ihm in die Augen.

»Deswegen bist du hier, hab ich recht? Niemand hat einen Kontakt in Viktoriastadt. Niemand außer dir.«

28. Gehorche!

Stellgar, Jorlund und eine Handvoll anderer Söldner stützten sich vor dem toten Ende des Hauptstollens an den Bogenwänden ab und bestaunten die Sauberkeit des frisch getünchten Halbkreises. Dieser Ort war einmalig im Salzstock. Alle anderen bedeckte der milchige Grauschleier des Steinsalzes, die Patina der Unterwelt. Nur diese Betonwand reflektierte das Licht der Strahler so intensiv, dass sie die Blicke abwenden mussten. Dr. Maximilians Licht schien den Augen der Unwissenden Schmerzen zuzufügen. Die Überwachungskamera über der Sicherheitstür folgte stoisch ihren Bewegungen. Die Söldner beäugten die Optik misstrauisch, ließen sie jedoch in Ruhe. Hagen sollte sich die Sache angesehen. Der Anführer eilte durch das Pulversalz und blieb neben Duncan stehen:

»Wie sieht’s aus?«

Duncan kam näher und antwortete in gedämpfter Lautstärke, als wollte er verhindern, dass die eigenen Leute mitbekamen, was er zu sagen hatte.

»Gar nicht gut. Ich hab den Ton abgeschaltet, um die anderen nicht zu beunruhigen.«

Er hielt Hagen den Geigerzähler hin. Die Nadel schlug bis zur Hälfte aus.

»Die Stollen sind heiß, genauso heiß wie die Halle im Nordteil.«

»Können wir was dagegen machen?«

»So schnell wie möglich verschwinden.«

»Kommt nicht infrage. Schalt das Ding ab und lass es aus! Was ich nicht weiß, macht mich nicht heiß. Ich meinte die Tür. Was ist mit der Tür?«

Duncan schaltete gehorsam den Geigerzähler aus und ließ ihn in der Tasche verschwinden.

»Feinste Sicherheitstechnik. Ich schätze, der ganze Trakt wurde nicht erst nach dem Zusammenbruch eingebaut. Jemand hat weit im Voraus geplant.«

Nach kurzer Inspektion begann Hagen zu dämmern, dass Duncan recht haben könnte. An dieser Tür würden sie sich die Zähne ausbeißen. Beschichtet mit einem keramikartigen Verbundstoff würden ihr selbst Termiten nichts anhaben können, außerdem war sie ganz bewusst so konstruiert worden, dass sie sich unter keinen Umständen von außen öffnen ließ. Der frische Stahlbeton, der sie umgab, wirkte wie aus dem Ei gepellt. Er schien deutlich widerstandsfähiger und härter, als das mürbe Salzgestein, das ihn umgab. Hagen hielt es für wahrscheinlich, dass eine Sprengung nicht die Tür öffnete, sondern den Stollen kollabieren ließ.

Er hatte Grabungsgerät gesehen. Bagger und Schleifbohrer. Doch selbst wenn sie genug Treibstoff hätten, um die Maschinen zu bewegen, würden die Bohrköpfe am Stahlbeton scheitern und innerhalb von kürzester Zeit stumpf werden. Sie könnten Presslufthammer verwenden, zur Not Spitzhacken. All das hatte er in den Materiallagern gesehen, doch er bezweifelte, dass sie weit kommen würden.

Der gute Doktor hatte sich ein hübsches Nest gebaut, das musste Hagen ihm lassen, samt funktionierender Infrastruktur und willigen Helfern. Er würde ihn überreden müssen, die Tür zu öffnen.

Er näherte sich der Kamera, die ihm folgte, als wären sie über einen unsichtbaren Magneten miteinander verbunden. Spaßeshalber machte er einen Schritt nach links. Die Optik folgte ihm summend und der Zoomring bewegte sich. Hagen war überzeugt, dass die Kamera manuell gesteuert werden musste, denn sie traf Entscheidungen, die nur ein Mensch treffen konnte. Hagen starrte in die spiegelnde Linse.

»Ich weiß, dass sie mich hören.«

Stellgar fixierte die Kamera ebenfalls misstrauisch, den Oberkörper leicht vorgebeugt, als rechne er damit, einem Angriff ausweichen zu müssen. Ein wenig wirkten sie, wie Vorzeitmenschen, die dem Orakel gegenübertraten. Das Brutzeln der Strahler schwebte in der stickigen Luft. Hagen hörte, wie sich hinter ihm Salz aus der Decke löste und zu Boden fiel. Er sog das Stollenwetter in die Lunge und spürte, wie die Kristalle dort ihre befreiende Wirkung taten, als hätte er einen Kuraufenthalt in einem extravaganten Heilbad gebucht. Wie weit wollte Maximilian das Spiel treiben? Wann würde er nachgeben?

»Wir können ewig so weitermachen. Wir haben genug Vorräte. Ob Sie da drin auch genug haben, bezweifle ich. Also: Reden Sie jetzt mit mir oder zwingen sie mich radikalere Maßnahmen zu ergreifen?«

Keine Antwort. Nur das Brummen der Wetterrohre. Hagen machte zwei Schritte nach rechts. Die Kamera folgte mit leichter Zeitverzögerung. Diesmal dauerte es etwas länger als beim ersten Test. Jetzt war er sicher. Die Steuerung wurde manuell bedient. Sensoren versanken nicht in Gedanken.

»Warum reden sie nicht mit uns? Das wär' für alle Beteiligten bedeutend einfacher.«

Keine Reaktion. Hagen seufzte. Die Frustration war echt, denn er hatte keine Lust auf das, was jetzt kam. Wie immer würden radikale Maßnahmen mehr Probleme verursachen als lösen.

»Also gut. Sie wollen es nicht anders.«

Er drehte sich um.

»Bringt die Ersten her.«

Zwei Söldner liefen den Hauptstollen hinunter. Hagen wandte sich wieder der Kamera zu.

»Wir werden sie hier vor ihrer Kamera enthaupten. Jede Stunde einen. Hier werden wir die Köpfe aufreihen und Ihre schöne Wand mit Blut besudeln. So lange, bis Sie mit mir reden. Kapiert? Glauben Sie ja nicht, dass ich bluffe.«

In Richtung Fahrstuhl brüllend trieb er die Männer zur Eile an.

»Das wird nicht nötig sein.«

Hagen hob die Hand. Die Männer blieben augenblicklich stehen.

»Wiederholen Sie das!«

»Enthauptungen werden nicht notwendig sein.«

»Dann verstehen sie mich also?«

»Ich höre und sehe sie, verstehen werde ich sie nie.«

»Das reimt sich. Toll. Ein Schöngeist. Selten dieser Tage. Mach die Tür auf!«

»Nein.«

Hagen holte tief Luft, um sich zu beruhigen.

»Ich denke, wir reden aneinander vorbei. Sie machen die Tür auf oder wir werden hier vor Ihrer Tür ...«

»Nein, das werden Sie nicht.«

Dr. Maximilians klang eindeutig zu ruhig. Die Sache hatte einen Haken. Er besaß eine Hintertür. Irgendwie hatte Hagen das die ganze Zeit über geahnt. Jetzt war er sich sicher. Sie saßen in der Falle.

»Warum?«

»Weil Ihre Instinkte Sie davon abhalten werden. Ich bin da recht zuversichtlich.«

Hagen fixierte das Objektiv mit schmalen Augen.

»Sie haben keine Ahnung, wozu mich meine Instinkte befähigen.«

Auf der anderen Seite entstand eine Stille.

»Das Bergwerk steht unter meiner Kontrolle, Söldner. Nichts in diesen Stollen entzieht sich ihr. Hinter dieser Tür befindet sich die Steuerung für Wetter, Wasser und Strom. Zu Demonstrationszwecken schalte ich jetzt den Strom ab.«

Die Flutlichter vor der Betonwand erloschen. Ihnen folgte eine Welle aus Dunkelheit, die die Energiesparlampen unter den Kabeltrassen erfasste und den Hauptstollen hinunterschwappte. Die grüne Notbeleuchtung war alles, was ihnen blieb, darüber hinaus herrschte schlagartig Stille in den Salzröhren, denn das Abschalten des Stroms betraf nicht nur das Licht, sondern auch die Wetterschächte, die die lebensnotwendige Atemluft unter die Erde drückten. Es dauerte eine Weile, bis sich ihre Augen an die neuen Lichtverhältnisse gewöhnt hatten. In der Zwischenzeit wagte es kein Söldner, sich zu bewegen.

Die dünne Stimme, die der Lautsprecher übertrug, schien einer gebrechlichen Person zu gehören. Doch sie geriet nicht in Panik. Dr. Maximilian klang, als hätte er sich jahrelang auf diese Situation vorbereitet. Hagen wollte es nicht Routine nennen, doch genau so klang es.

Maximilian kontrollierte also die Energiezufuhr. Das hatte er eindrucksvoll bewiesen. Auch der Fahrstuhl, die einzige Verbindung zu Oberfläche, wurde elektrisch betrieben. Wenn er es wollte, würden sie für immer hier unten festsitzen. Einen Kilometer unter der Erde. In seiner Logik schien es tatsächlich egal zu sein, was sich außerhalb seiner Räume abspielte, wer dort das Sagen hatte und wie die Menschen dort ihre Tage verbrachten. Nur eins würde sich nie ändern: Er würde immer die Fäden in der Hand halten. Nur sich selbst musste er schützen, denn aus der Keimzelle seines Geistes konnte jederzeit eine neue Gesellschaft entstehen. Er war sogar dazu bereit, sie als Neubürger zu akzeptieren. Seine Leute würden sie assimilieren oder sie seine Leute. Dr. Maximilians pragmatisches Arrangement passte auf beeindruckende Art und Weise in die Realität der neuen Welt.

Deshalb schmeckte es Hagen jedoch nicht besser. Denn wenn er etwas nicht ausstehen konnte, dann war es jemand, der ihm Vorschriften machte.

Knisternd und brutzelnd erwachten die Strahler und Energiesparlampen von milchigem Gelb zu neutralweißem Leben. Im fernen Fahrstuhlschacht, am Ende des Versorgungsstollens, erklang das vertraute Jaulen der Seilwinden, während die Bremsen die Kontrolle über das Hebewerk zurückzugewinnen versuchten. Den erfolgreichen Abschluss der Bemühungen signalisierte ein Hupton, der durch die Stollen hallte. Während sich das Leben im Salzstock wieder normalisierte, starrte Hagen angespannt ins Objektiv der Kamera.

»Sie sind sich vollkommen sicher, dass sie da drin überleben können? In ihrem Alter, ohne fremde Hilfe, ohne Arzt?«

»Ich lebe hier drin in jedem Fall länger, als ihr dort draußen.«

Bevor Hagen antworten konnte, fuhr Dr. Maximilian fort:

»Ihr habt keine Ahnung von der Steuerung einer solchen Anlage. Selbst, wenn es euch gelingen sollte, hier reinzukommen, wisst ihr noch lange nicht, was ihr hier sollt. Ihr würdet sterben. So oder so.«

Hagen war versucht zu nicken, konnte dem Impuls jedoch in letzter Sekunde widerstehen.

»Es besteht kein Grund für Gewalt. Ihr findet ein akzeptables Arrangement mit den Vormietern. Nahrungsmittel, Luft und Wasser sind in ausreichendem Maß vorhanden. Solltet ihr euch meinen Anweisungen widersetzen, werdet ihr sterben. Es gibt nur einen Weg diesem Salzgrab zu entkommen, Söldner, und der lautet: gehorcht! Sollte ich herausfinden, dass einer deiner Männer gegen meine Anweisungen verstößt, schalte ich die Anlage ab. Dann ist es nur noch eine Frage von Stunden, bis ihr erstickt. Ich denke, ich hab mich klar genug ausgedrückt.«

Zähneknirschend akzeptierte Hagen. Ihm war deutlich anzusehen, wie sehr es ihm missfiel, Anweisungen entgegenzunehmen.

»In Ordnung. Wir haben eine Abmachung. Wir lassen die Bewohner in Ruhe, sie lassen uns in Ruhe. Richtig?«

»Sie sind vernünftiger, als ich befürchtet hatte. Wer weiß, vielleicht ist dies der Beginn einer wunderbaren Freundschaft. An mir soll's nicht liegen.«

29. Marks Wahl

Benommen öffnete Mega die Augen und realisierte erschrocken, dass sie noch immer im Gefängnis saß. Diesmal bestand es jedoch nicht aus Salzstein, sondern aus geflochtenem Weidenholz. Mit angezogenen Knien hockte sie im Innern eines gewaltigen Bienenkorbs. Die Lichtflecken des Flechtwerks wanderten über aschgraue Gesichter, die sie umgaben, sie anstarrten. Frauen und Männer, Junge und Alte. Der Korb war voll, dicht an dicht hockten sie, starrten, schwankten gemächlich, wie ein Kahn auf dem Wasser.

Auf unsicheren Beinen erhob sie sich, spähte durch die Ritzen nach draußen und erblickte das Ödland. Vertraut und trotzdem fremd. Der Transportbehälter, in dem man sie gefangen hielt, stand auf einem Holzkarren mit großen Speichenrädern, der von Menschen gezogen wurde. Eine Karawane, die sich bis zum Horizont erstreckte. Entsetzlich langsam quälte sich der Elendstreck durch die Asche. Schweißnasse Gestalten plagten sich mit Ketten und Seilen an den schweren Wagen ab. Sie setzte sich wieder, um ihren Platz nicht zu verlieren.

Mega kannte diesen Traum. Sie wusste, was geschehen würde. Die Katzenwesen lauerten dort draußen, schlichen zwischen den Sklaven umher, bewegten sich schnell, unsichtbar für das menschliche Auge. Wenn man den Kopf drehte, waren sie verschwunden. Man erkannte sie nicht sofort, denn sie konnten die Menschengestalt imitieren. Sie hatten sie unterwandert. Jeder konnte zu ihnen gehören. Der dünne Nachbar mit den großen Augen, die Zahnlose, der Blinde. Sie konnte niemandem trauen.

Megas Nacken verkrampfte. Ein Katzenwesen hatte sich auf der anderen Seite des Weidenkorbs in ihren Rücken geschlichen, seine langen, scharfen Krallen durch einen Spalt geschoben und berührte sie im Rücken. Das Zeichen.

Schlagartig peinigten sie massive Bauchschmerzen. Sie krümmte sich unter plötzlichen Wehen, schrie und presste ihre Händen auf den anschwellenden Unterleib so fest sie nur konnte. Er blähte sich, wurde größer, stand kurz davor zu platzen. Mit befreiendem Ruck, der ihr fast das Bewusstsein raubte, rutschte etwas Haariges aus ihrem Schoß. Sie hatte eins dieser Wesen geboren. Sie war die Mutter des Feindes. Sie war der Grund, warum das Böse in die Welt gekommen war. Das neugeborene Katzenwesen, wälzte sich wild strampelnd in Megas Blut, fauchte feindselig und bleckte nadelspitze Zähne. Kalte, weiße Augen starrten sie an.

Schweißgebadet erwachte sie in der Hitze des Salzstocks und versuchte stöhnend den entsetzlichen Albtraum abzuschütteln. Zitternd vor Erregung rieb sie sich die Schläfen, um sich zu vergewissern, dass sie wieder in die Realität zurückgekehrt war. Schließlich gelang es ihr, sich zu orientieren. Sie lag in Marks Hütte. Alles war, wie es sein sollte. Sie hatte nur wieder einen dieser schrecklichen Albträume gehabt. Keuchend sank sie zurück, versuchte ihren Atem unter Kontrolle zu bekommen.

Mega kannte den Traum aus der Kindheit. Er schien nahtlos an frühere Episoden anzuschließen. Immer dieselbe Karawane, immer dieselben Kreaturen, neu war lediglich die Geburt und die Tatsache, dass sie die Mutter dieser Dinger sein sollte. Doch wie es Träume so an sich hatten, weckte auch dieser sofort Zweifel an der Substanz des Erinnerten. War die Geburt nicht vielleicht doch schon immer Teil ihres Traums gewesen? Hatte sie diesen Teil nur verdrängt? Sie wusste es nicht mehr und hatte auch keine Lust darüber nachzudenken. In letzter Zeit hatte die Plage nachgelassen. So sehr, dass es ihr fast gelungen war, sie zu vergessen. Sollte sie jetzt etwa zurückkommen? So entsetzlich es auch wäre, es würde sie nicht von ihrem Entschluss abbringen, nach Viktoriastadt zu gehen.

Das Gefühl der Geburt klang unangenehm nach. Sie spürte noch den Druck im Unterleib und die Feuchtigkeit zwischen ihren Schenkeln. Ihre Hände waren weiß und blutleer, so sehr hatte sie sie sich auf den Bauch gepresst. Alles hatte sich so real angefühlt, dass sie ängstlich zögerte, bevor sie die Bettdecke zur Seite schlug.

Das Bett zwischen ihren Beinen war feucht vom Schweiß, doch sauber und leer. Was für ein entsetzlicher Albtraum. Warum träumte sie solchen Mist? Sie kannte weder Tiger noch Katzen. Nichts davon machte den geringsten Sinn.

Lustlos erhob sie sich und wusch sich mit Brauchwasser in der Messingwanne. Mark war in der Nacht nicht zurückgekehrt und ihr waren irgendwann vor Erschöpfung die Augen zugefallen. Die Gefangenen, alles ehemalige Wachen, die sie auf dem Rückweg ausgefragt hatte, hatten ihr nicht sagen können, wo er steckte. Eine ungute Vorahnung beschlich sie. Zu viele Wachen hatten die Verteidigung der Fabrik mit dem Leben bezahlt. War Mark gefallen? Lag seine Leiche irgendwo draußen im Schnee? Es fühlte sich nicht so an, doch solange sie keine Gewissheit hatte, würde sie keine Ruhe finden. Sie musste herausfinden, wo er war und wie es ihm ging. Alles andere war erst mal unwichtig. Entschlossen verließ sie die Hütte und betrat den Wohnstollen. Er verlor sich menschenleer in der Dunkelheit. Sie schien zur Zeit die Einzige zu sein, die hier wohnte. Die Söldner hatten sich zum Glück am anderen Ende der Anlage irgendwo in den Stollen niedergelassen.

Vor dem geschützten Bereich entdeckte sie einen rothaarigen Albinohünen mit eng zusammenstehenden, unangenehm kalten Augen und ein untersetztes, rattengesichtiges Wesen und noch zwei Kerle mit Spitzhacken und Schaufeln unbedarft und halbherzig die Wände bearbeiten. Ewig würde das Salz ihren Bemühungen nicht Stand halten. Würde Dr. Maximilian diesen Zeitvertreib unterbinden oder war ihm egal, was mit den Frauen geschah? Mega überlegte, ob sie den Kerlen sofort das Handwerk legen sollte, entschied sich jedoch dagegen. So dämlich, wie sie sich anstellten, konnte sie sie noch ein paar Tage schuften lassen. Vielleicht verloren sie von selbst die Lust. Der Rothaarige bemerkte Mega, richtete sich auf und verzog das Gesicht zu einem gruseligen Lächeln, das sie an ein hungriges Baby erinnerte. Die Schweineaugen bescherten ihr eine Gänsehaut. Kommentarlos machte sie sich aus dem Staub.

Im Versorgungstollen, unweit des Fahrstuhls, hatte Hagen provisorische Absperrungen aus Stahlrohren und Stabilisierungsmatten errichten und hinter ihnen die Gefangenen einsperren lassen. Sie hockten in kleinen Grüppchen auf dem Boden in angespanntes, von gelegentlichem Wispern unterbrochenes Schweigen gehüllt. Mega spürte die harten Blicke und hörte die gezischten Verwünschungen, die wie Pfeile auf sie abgeschossen wurden, doch niemand traute sich, ihr offen entgegenzutreten. Eigenartigerweise senkten auch die Söldner, die als Wachen eingeteilt worden waren, ihre Köpfe und sahen auf den Boden, als sie näherkam.

Einen plötzlichen Impuls folgend machte Mega halt und näherte sich dem Käfig. Die Bewohner erhoben sich respektvoll. Ein paar erkannte sie. Matthias, den Gärtner mit dem Strohhut, Reto, den alten Hausmeister in seinem schmutzigen Overall und Jean-Claude den Koch. Flecken und Schürfwunden bedeckten ihre Gesichter. Sie sahen elend aus und rochen nicht besonders gut. Offensichtlich hatten sie sich seit der Ankunft der Söldner nicht mehr waschen dürfen. Sie schwiegen misstrauisch und vermieden es, ihr in die Augen zu sehen.

Was sollte sie tun? Die Situation akzeptieren, wie sie war? Das konnte sie nicht. Das entsprach nicht ihrem Gefühl von Gerechtigkeit. In ihr gab es eine beharrliche Stimme, die sich mit den Unterdrückten solidarisierte, denn sie wusste, dass sie am Ende immer eine von ihnen sein würde.

Sie brauchte eine Weile, bis sie Penny entdeckte. Den Kopf gesenkt, den Blick auf die Stiefelspitzen gerichtet, grau vom Salzstaub. Das schmutzige Kopftuch verrutscht und deutliche Schmutzflecken auf der Kleidung. Offensichtlich hatte sie keine Angst vor den Söldnern. Abgesehen von Mega, war sie die einzige Frau außerhalb des geschützten Bereichs.

Mega wartete. Schließlich hob die Alte den Kopf. Ihr abwesender Blick sollte signalisieren, dass sie es nicht wert war, sich mit ihr zu beschäftigen und Mega versuchte sich darüber klar zu werden, was sie von der Alten wollte. Wollte sie sich rächen? Das würde nichts bringen. Aber sie musste sich irgendwie Luft verschaffen. Schließlich gewann die Wut die Oberhand. So laut, dass alle es hören konnten, rief sie:

»Ich kann mir nicht helfen, Penny. Aber so richtig traurig stimmt mich dein Schicksal nicht. Kannst du das nachvollziehen? Kannst du dir vorstellen, dass ich Schwierigkeiten hab zu heulen, wenn ich sehe, was sie mit dir machen?«

Penny antwortete nicht. Es dauerte einen Moment, bis sie zu nicken begann. Dann starrte sie wieder ins graue Pulver, das den Boden bedeckte, als wollte sie versuchen darin verborgene Botschaften zu entdecken.

»Wir müssen alle Opfer bringen, nicht wahr? Jetzt bist du eben wieder an der Reihe.«

Mega wollte eigentlich noch mehr hinzufügen, doch sie hielt sich zurück. Sie konnte die Situation der Bewohner nicht verbessern, aber verschlechtern wollte sie sie auch nicht. Das hatten sie dann doch nicht verdient.

Der Söldnertrupp hatte im Aufenthaltsbereich Quartier bezogen. Er lag strategisch günstig in der Nähe des Gewächshauses, das so leichter kontrolliert werden konnte, und auf halbem Weg zu Dr. Maximilians Zuflucht. Mega passierte zwei Wachposten. Einen am Schwarzen Brett, einen unmittelbar vor dem Durchgang zur Beach-Bar. Die Männer betrachteten sie aufmerksam, hielten sie jedoch weder auf, noch stellten sie ihr Fragen.

Hagen lungerte in Gesellschaft seiner Getreuen vor der abgerissenen Südseetapete auf einer ausgeleierten Sonnenliege herum und genoss eine eigentümliche Unterhaltung. Ein heruntergekommener, sturzbetrunkener Greis mit weißen Haaren und Augenklappe tanzte wild und lallte dabei unzusammenhängendes Zeug, was wohl eine Art Gesang darstellen sollte, die anderen lachten gehässig und bewarfen ihn mit Müll. Unetikettierte Glasflaschen und Scherben bedeckten den Boden. Es stank penetrant nach Fusel und Erbrochenem. Obwohl Hagens Männer den Stollen erst seit ein paar Tagen mit ihrer Anwesenheit beehrten, hatten sie ihn bereits derartig verwüstet, dass Mega ihn kaum wiedererkannte. Wie in einem Feldlager lehnten die Rucksäcke gepackt vor den Wänden, als wollte der Trupp jeden Moment aufbrechen. Hagen hatte zwar von einem Winterquartier gesprochen, unternahm jedoch keinerlei Anstrengungen, etwas in dieser Richtung zu organisieren. Die ruhelosen Nomaden des Ödlands waren jeden Augenblick dazu bereit alles zurückzulassen. Ihnen lag offensichtlich wenig daran, sesshaft zu werden.

Bei Megas Erscheinen erhob sich der Anführer eilig. Seine Männer sahen ihn irritiert an, dann folgten sie seinem Beispiel. Die Königin betrat den Thronsaal und Schritt ihren Hofstaat ab, dachte Mega amüsiert. Wie im Märchen. Sie musste jedoch zugeben, dass das Geschmeide der Königin zu wünschen übrig ließ, ganz zu Schweigen von den Manieren ihrer Höflinge. Die glotzten dummdreist, als hätte sie der Blitz getroffen.

Im Hintergrund nahm sie eine Bewegung wahr. Ein schmaler, schwarzhaariger Mann betrat den Raum und zögerte, als er sie entdeckte.

»Mega.«

Keine Zeit der Welt hätte Jans Gesicht aus ihrem Gedächtnis löschen können. Sie sah ihn vor sich, wie er in der Moorfestung stand, die nassen Haarsträhnen im Gesicht, den Silberdorn in der Hand, leicht vorgebeugt, im tiefen Stand. Blasse Haut, schmale Lippen, tiefe dunkle Ränder unter den traurigen Augen. Er wäre für sie gestorben. Erfreut stellte sie fest, dass er seine Schüchternheit abgelegt zu haben schien. Er sah nicht mehr auf den Boden, sondern ihr direkt ins Gesicht. Sie freute sich ihn zu sehen und doch ... Hatte er sich etwa diesen Halsabschneidern angeschlossen?

»Was ist mit den anderen? Mit Almuth, Tito ...«

Langsam schüttelte Jan den Kopf und in der knappen Bewegung erkannte sie den Abgrund in seinen Augen. Sie verstand, dass er vor diesen Männern keine Trauer zeigen konnte, weil sie ihn jeden Tag daran erinnerten, dass er sich den Mördern seiner Freunde, seiner Familie angeschlossen hatte. Er lebte und er stand vor ihr, doch ein Teil seiner Seele war mit ihnen im Moor versunken.

»Nur Duncan, Marko und ich haben es geschafft.«

Bodos Geschichte verschwieg er, denn sie wurde nicht mehr erzählt. Duncan lächelte schmal und winkte. Mega winkte perplex zurück. Marko stand unmittelbar neben Hagen, doch die Augen in dem schiefen Gesicht, sahen durch sie hindurch,  schienen sie nicht zu erkennen. Zumindest ließ er sich nichts anmerken. Sein Anblick ließ sie stolpern. War es nicht Marko gewesen, der Hagen gefoltert hatte? Und nun standen sie Seite an Seite. Wie war das möglich? Welche Macht hatte ein Anführer, der den Erzfeind zum Verbündeten machen konnte? Während der Kreis der Söldnerschatten sie umschloss, begann sie zu verstehen, warum sie ihn den Teufel nannten.

Den Tod der Moorbewohner konnte sie nicht vergessen. Das war unmöglich. Sie hatte mit ihnen gelebt, mit Almuth, Tito und all den anderen und mit eigenen Augen gesehen, wie Hagens Männer sie angegriffen hatten. Doch was sollte sie tun? Sie rächen? Das wäre Selbstmord. Auf dem Absatz kehrtmachen und den Salzstock verlassen? Das wäre konsequent, doch nicht besonders schlau, denn im Ödland herrschte Winter. Nathan hatte sich am Tor nach ihr erkundigt, doch seitdem hatte sie nichts mehr von ihm gehört. Wie wahrscheinlich war es, dass er in der Kälte ausharrte und auf sie wartete? Und selbst wenn sie das Wagnis eingehen und sich Winter und Wolfsrudel stellen würde, wie wahrscheinlich war es, dass sie sich diesmal fanden? Wenn sie erneut aneinander vorbeiliefen, wäre sie verloren. Außerdem gab es da noch die Informationen über Mark, über Viktoriastadt und nicht zuletzt über sich selbst, die sie nur von Hagen bekommen würde.

Sie beruhigte sich mit dem Gedanken, dass Jan es auch geschafft hatte, und er vergaß seine Leute gewiss noch viel weniger. Er hatte sich arrangiert, um weiterzuleben. Nicht mehr, nicht weniger. Sie freute sich ihn zu sehen. Das war es, worauf es im Moment ankam, darauf musste sie sich konzentrieren. Der Schock saß ihr noch in den Knochen, deshalb fiel ihr Lächeln schmal aus. Jan ergriff erleichtert und wie selbstverständlich ihre Hand. Nur sie wussten, dass diese Nähe zwischen ihnen ganz und gar nicht selbstverständlich war. Viel zu selten hatte er sie berührt.

»Ich habe gehofft, dass wir uns wiedersehen.«

Er sprach in der tonlosen Art der Moormenschen und Mega antwortete ihm in der gleichen Geheimsprache und tatsächlich verstanden nur die Söldner in ihrer unmittelbaren Umgebung etwas.

»Tut mir leid, dass ich abgehauen bin, ohne mich zu verabschieden.«

Jan lächelte.

»Ich wusste, dass du irgendwann gehen wirst.«

Dort standen sie im falschen Sand der heruntergekommenen Strandbar, hielten sich an den Händen, wie die Kinder, die sie einst waren, und neben ihnen schien die echte Sonne in der Brandung zu glitzern.

Plötzlich fiel Mega etwas ein. Beschämt, fast schuldbewusst sah sie zu Boden. Sehr vorsichtig, um ihn nicht zu verletzen, ließ sie Jans Hand los, nahm Abstand und wandte sich an Hagen. Für sein dämliches Grinsen hätte sie ihn ohrfeigen können.

»Ich suche Mark. Du weißt, wen ich meine.«

»Ich weiß genau, wen du meinst.«

»Wo ist er?«

Etwas leiser fügte sie hinzu.

»Wenn du mich dabeihaben willst, rate ich dir mir die Wahrheit zu sagen.«

Hagens Lächeln verschwand.

»Stellgar?«

Der Hauptmann löste sich lautlos aus dem Schatten in ihrem Rücken.

»Alle raus, bis auf den Jungen!«

Hagen deutete auf Jan. Mega erschrak. Warum musste Jan bleiben? Was hatte er mit Marks Verschwinden zu tun? Die restlichen Söldner trollten sich murrend. Der alte Martin sah sich verwirrt um und versuchte herauszufinden, was geschehen war. Zwei Mann stützten ihn auf dem Weg nach draußen. Leer machte die verwüstete Bar einen noch viel trostloseren Eindruck. Obwohl sich die stickige Hitze fast bewegungslos unter der Salzdecke staute, fröstelte Mega. In banger Erwartung wanderte ihr Blick von Hagen über Stellgar, der steif durch sie hindurchblickte, zu Jan und wieder zurück.

»Wo ist er?«

Hagen strich sich den Bart glatt.

»Gegangen.«

»Gegangen?«

»Vor zwei Tagen.«

Was versuchte er ihr da aufzutischen? Er wollte, dass sie mit ihm ging, aber er belog sie. Wie hatte er sich das vorgestellt? Ihm musste doch klar sein, dass sie das nicht akzeptieren konnte.

»Der Schnee liegt einen halben Meter hoch. Du verlangst von mir, dass ich glaube, dass Mark bei dem Wetter losgezogen ist?«

»Allein und freiwillig.«

Das war Unsinn. Eine glatte Lüge. Warum hätte er das tun sollen? Trotzdem versetzte ihr die Möglichkeit einen Stich. Hatte sie sich zu viel erhofft? Hatte sie ihn überfordert? Sie konnte sich nicht vorstellen, dass es zwischen ihnen schlecht gelaufen war. Doch sie wusste nicht, wie er über ihre gemeinsame Zeit dachte. Sie hatten seitdem nicht mehr miteinander gesprochen. Sie hatten nicht mal festgelegt, ob sie zusammen waren oder nicht. Hatte es ihm nicht gefallen? Brachte er es nicht übers Herz, ihr das zu sagen?

Mega konnte sich nicht helfen. Einfach zu verschwinden passte nicht zu ihm. Dafür kannte sie ihn zu gut. Also log Hagen. Und wenn er in diesem Punkt log, dann konnte sie sich ihm nicht anschließen. Mega ballte ihre Fäuste.

»Ich frage zum letzten Mal: Was habt ihr mit ihm gemacht?«

Hagen nickte.

»Ich hab mir schon gedacht, dass du mir nicht glaubst. Ich kann's dir nicht verübeln. Ich würd' mir auch nicht glauben. Deswegen hab ich einen Zeugen hier. Einen Mann, von dem ich annehme, dass du ihm glauben wirst. Er hat Mark nach draußen begleitet.«

Jan sah Mega in die Augen. Ohne jede Scheu. Sie hatten sich länger nicht gesehen, doch das vollkommene Fehlen der alten Schüchternheit, diesem Verhaltensmerkmal, das ihn ausgezeichnet und von allen anderen unterschieden hatte, machte sie plötzlich stutzig. Er hatte sich nicht zu seinem Nachteil verändert, doch die alte Befangenheit war sympathischer, irgendwie menschlicher gewesen, als dieser bohrende Blick, mit dem er sie jetzt konfrontierte. Doch sie erkannte keine Lüge, keine Falschheit in ihm. Er war der Alte. Ihr Freund und Mitverschwörer. Der Mann, der sein Leben für sie aufs Spiel gesetzt hatte.

»Er ist gegangen, Mega. Allein und freiwillig. Ich sah ihn im Schnee verschwinden.«

Mega musste schlucken. Also hatte es ihm nicht gefallen und er war nur zu feige gewesen, es ihr zu sagen. Nein, so etwas durfte sie nicht denken! Am Ende setzte sich dieser dumme, dieser völlig falsche Mist noch in ihrem Gehirn fest. Zwischen ihnen war alles in Ordnung, nein, nicht in Ordnung, Blödsinn, es war perfekt, so perfekt, dass ihr die Tränen kamen, wenn sie an die gemeinsame Zeit zurückdachte. Er wäre nie freiwillig gegangen. Nie, nie. So sicher, wie sie hier stand, so sicher, wie sie existierte.

»Warum hat er sich nicht verabschiedet?«

»Hast du dich verabschiedet, als du mich verlassen hast?«

Darauf wusste Mega nichts zu antworten. Sie wollte sagen: „Das ist was völlig anderes", aber war es das wirklich?

»Er wollte zu euren Leuten zurück.«

Hagen mischte sich ein.

»Er hat Vorräte bekommen. Konserven, getrocknetes Obst und aufbereitetes Wasser. Er ist zäh. Fast so zäh wie du. Er kann es schaffen.«

Jan ergänzte.

»Messer, Kompass, Schlafsack, Aufbereiter. Er hat bekommen, was er braucht.«

Mega weigerte sich beharrlich, das Gehörte zu akzeptieren.

»Ich kapier' nicht, wieso er einfach abgehauen ist. Er wollte nicht gehen. Er wollte hier bleiben. Das stimmt doch nicht. Ich glaub' euch nicht.«

Hagen seufzte.

»Er hat uns geholfen, Mega. Würdest du hier bleiben, wenn wir jetzt gehen würden? Hier bei dieser Penny oder wie die heißt? Für die hier ist er ein Verräter, den sie am liebsten umbringen würden. Also ist er gegangen.«

Mega raufte sich die Haare.

»Ich glaub das einfach nicht.«

Sie war kurz davor, in Tränen auszubrechen. Jan wollte sie trösten, zögerte jedoch im letzten Augenblick. Während die Tränen der Trauer und der Wut schließlich doch ihren Weg fanden, sah sie ihn an.

»Ich will, dass du schwörst. Bei unserer Freundschaft.«

Das Wort Freundschaft ließ Jan erstarren und schließlich niedergeschlagen nicken.

»Schwör mir, dass ihr ihn nicht umgebracht habt! Schwör, dass er am Leben ist und ich ihn wiedersehen werde!«

Zögernd hob Jan die Hand zum Schwur. Seine Stimme war fest. Viel zu fest, dachte Mega. Viel zu fest für den schüchternen Jungen aus dem Moor.

»Bei unserer Freundschaft: Ich schwöre, dass wir ihn nicht getötet haben.«

Er senkte die Hand und fügte etwas leiser und weniger selbstsicher hinzu.

»Ob du ihn wiedersiehst, weiß ich nicht, Mega. Sein Schicksal liegt nicht in meiner Hand.«

30. Zwischen den Welten

Hagens Männer waren hinterhältige Bastarde. Unter Söldnern schien das zum guten Ton zu gehören. Auf die ehemaligen Moorbewohner hatte ihr Verhalten bereits abgefärbt. Duncan hielt sich zurück, genau wie früher, doch er unternahm nichts, wenn sich Söldner Mega gegenüber im Ton vergriffen und genau wie Marko schloss er die Augen. Jan verhielt sich ebenfalls passiv, doch in seiner Gegenwart benahmen sich die Söldner wenigstens. Offensichtlich hatte niemand Interesse, in ein Duell mit ihm verwickelt zu werden. Doch egal, wie verroht sich die Straßenkinder auch gebärdeten, ihrem Anführer gehorchten sie aufs Wort. Und Hagen hatte ihnen klar gemacht, dass sie Mega in Ruhe zu lassen hatten. Sie fühlte sich deshalb verhältnismäßig sicher unter ihnen, war sich jedoch mit jeder Faser ihres Körpers bewusst, dass der Teufel seine Meinung ändern konnte, ohne dafür eine Begründung zu brauchen.

Die Raufbolde begannen antriebsschwach oder zappelig zu werden wie gestörte Kinder. Wenn Hagen sie nicht beschäftigte, lungerten sie herum, erzählten sich schmutzige Witze oder schikanierten die Bewohner mit perfiden Folterspielchen. Ausuferndes Kampftraining, das diesen Namen eigentlich nicht mehr verdient hatte, weil regelmäßig Mobiliar zu Bruch ging, stellte in der Liste der Dummheiten, zu denen sie fähig waren, noch die harmloseste dar. Wollte sie mit diesen Kerlen wirklich das Ödland durchqueren? Allein unter Söldnern? Jedes Mal, wenn sie über das Thema nachdachte, kamen ihr Zweifel. Hatte sie sich das gut überlegt? Im Moment schützte sie Dr. Maximilians Gesetz. Doch außerhalb des Salzstocks griff das Druckmittel nicht und irgendwann würde sie die Stollen verlassen müssen.

Sie beschloss die Angelegenheit so pragmatisch wie möglich zu betrachten. Auf dem Weg nach Osten konnten die Söldner ihr behilflich sein. Sie konnten ihr Angreifer vom Hals halten und ihr dabei helfen, den Fluss zu überqueren. Und sobald sie das andere Ufer erreichte hatte, würde sie sich mit dem INDU absetzen. Dafür brauchte sie nur eine Straße und etwas Ruhe.

Während sie sich in Gedanken mit dem INDU beschäftigte, wurde ihr klar, dass es noch ein Problem gab, für das sie noch keine Lösung gefunden hatte. Der INDU stand demontiert in der Werkstatt. Er sah aus wie ein normaler Rucksack, doch wie sollte sie ihn transportieren, ohne Hagen über den Inhalt aufzuklären? Hagen könnte empfindlich reagieren, wenn er rausfand, dass sie ein Fahrzeug mitschleppte, mit dem sie in kürzester Zeit verschwinden konnte.

Sie beschloss mit Halbwahrheiten zu arbeiten. Sie würde erklären, dass sie ein "Klapprad" dabeihabe. Mit der Zeit habe sie sich an das Gewicht gewöhnt, inzwischen quäle sie sich aus nostalgischen Gründen mit ihm ab. Es sei das letzte Ding, das sie an ihr Zuhause erinnere. Ihr Talisman. Sie schleppe ihn nun schon so lang mit sich herum, dass sie ihn jetzt nicht mehr zurücklassen wolle. Mega legte sich die Geschichte zurecht, bis sie sie überzeugte. Hagen wusste nicht, wie schnell sie den INDU montieren konnte. Diesen Vorteil musste sie nutzen.

Unterdessen liefen an der Oberfläche die Sammler Amok, weil der Handel aussetzte. Viele von ihnen hatten ihre Planungen darauf ausgelegt, an der Fabrik die Vorräte aufzufüllen. Eine Gruppe stürmte den Zaun und überforderte Söldner eröffneten das Feuer auf sie.

Zeitgleich kehrte das Rudel zurück. Die Sammler, die das Massaker am Zaun überlebt hatten, schafften es nicht mehr in den Nordteil. Die Tiere brachten sie zu Fall und rissen sie in Stücke. Doch damit nicht genug. Die Wölfe schienen die neue Schwäche der Fabrik zu wittern. Ein paar Tage später versuchten größere Exemplare an einer unbeobachteten Stelle nach oben zu springen. Ohne Erfolg und sie ließen sich leicht vertreiben, doch der Bann war gebrochen. Das Rudel hatte den Respekt verloren. Früher oder später würden die Bestien ein Loch in den Zaun beißen und einen Weg in die Anlage finden.

Auch unter der Erde kümmerte sich niemand um die Organisation. Die Infrastruktur verfiel beängstigend schnell. Die verfeindeten Parteien zogen nicht an einem Strang, denn das Klima zwischen ihnen war vergiftet und getränkt von Angst und Misstrauen. Einzig Dr. Maximilians Abschreckung hielt die Söldner davon ab, die ehemaligen Bewohner einen nach dem anderen umzubringen. Mega spürte, dass ein einziger Tropfen das Fass zum Überlaufen bringen konnte.

Die Gefangenen hockten eingepfercht im provisorischen Käfig vor dem Fahrstuhl. Aufgrund der Erfahrungen, die Hagen im Moor gesammelt hatte, war ihm wichtig, dass man sie sehen konnte. Die Söldner schleppten unterdessen die Feldbetten aus der  Krankenstation und der Quarantäne in den Aufenthaltsbereich und richteten sich dort häuslich ein, während den Frauen nichts anderes übrig blieb, als im geschützten Bereich auszuharren. Sie hätten es schlechter treffen können. Immerhin hatten sie rechtzeitig Medikamente, Trockenobst und Gemüse zur Seite schaffen können und verfügten über eine eigene Wasserversorgung, doch irgendwann würden die Nahrungsmittel knapp werden.

Nachts verrammelte Mega sowohl den Eingang des Wohnstollens als auch die Tür von Marks Hütte, indem sie Bretter unter die Klinken schob. Im Zweifelsfall würde das kaum helfen, doch es beruhigte die Nerven. In Marks Bude rollte sie sich ein und manchmal träumte sie von ihm, meinte die Wärme seines Körpers unmittelbar neben sich unter der Decke zu spüren, doch wenn sie sich umdrehte, um sich zu vergewissern, war dort nur die leere Seite des Bettes. Jeden Morgen erwachte sie in dem Bewusstsein, dass ein weiterer Teil von ihm, der noch in der Hütte und im Bettzeug gewohnt hatte, über Nacht verschwunden war.

31. Wachwechsel

An einem stillen Morgen wurde der Gegensatz zwischen Traum und Realität unerträglich. Mark war in ihren Träumen immer nur aufgestanden, um zur Arbeit zu gehen, ohne sie zu wecken. Endlich kehrte er im Traum zurück und küsste sie wach, um sich von ihr zu verabschieden. Sie hatte ihn fragend angesehen, doch er hatte selbst nicht gewusst, wie er auf diese Idee gekommen war. Schließlich hatte er gegrinst, wie er es damals im Keller immer getan hatte, denn sie kannten den Grund natürlich.

Sie weinte im Schlaf, und als sie auf dem nassen Kopfkissen erwachte, wurde ihr klar, dass dieser Traum ihr irgendetwas sagen wollte. Irgendetwas stimmte nicht. Irritiert blickte sie aus dem Fenster auf den Stollen. Draußen herrschte vollkommene Dunkelheit, selbst die Notbeleuchtung fehlte. Eilig und leise, als wäre sie im Ödland und der Feind würde vor der Tür warten, schwang sie die Beine aus dem Bett und schlüpfte in die Kleidung. Dumpfes Krachen drang an ihre Ohren. Weit entfernt, tief in den Stollen. Irgendjemand schrie, zu dumpf, um es zu verstehen. Nervös griff sie zu Marks Taschenlampe mit Pumpakku, öffnete vorsichtig den Verschlag und eilte den Stollen hinunter. Die Holzstücke unter der Klinke warteten unberührt. Erneut dumpfes Krachen. Es klang wie damals im Keller, wenn die Stummen ans Tor geklopft hatten. Doch hier unten gab es kein Tor. Oder doch? Salzstaub rieselte von der Decke. Mega lauschte. Bis auf das regelmäßige Ratsch-Ratsch der Akkulampe, die sporadische Lichtblitze in die Umgebung sandte, herrschte Dunkelheit und Stille. Neben dem fernen Krachen hörte nichts. Gar nichts. Selbst das Summen der Wetterschächte fehlte. Endlich begann ihr zu dämmern, was geschehen sein musste. Die verfluchten Söldner hatten gegen die Vereinbarung verstoßen und Dr. Maximilian hatte die Anlage abgeschaltet. Mit einer Verwünschung auf den Lippen riss sie die Tür auf und stürzte den Nebenstollen hinunter. Kein Luftstrom regte sich in den salzigen Adern, als hätte das steinerne Herz aufgehört zu schlagen.

Der brüllende Mob stand mit selbst gebastelten Fackeln und geröteten Gesichtern vor Dr. Maximilians Refugium und stampfte mit den Füßen gegen die weiße Wand, während Hagen die Überwachungskamera anbrüllte, als wären ihm die Sicherungen durchgebrannt:

»Schalt sofort den verdammten Strom wieder ein!«

Doch die Kamera bewegte sich nicht und der Lautsprecher blieb so stumm wie alle anderen Geräte. Hagen warf ihr einen Blick zu, den sie nicht zu deuten vermochte. Jan stand etwas abseits und beteiligte sich nicht an dem Aufruhr. Mega stellte sich neben ihn und flüsterte, um den Zorn der Söldner nicht auf sich zu lenken.

»Was ist passiert?«

»Keine Ahnung.«

»Habt ihr zu laut gesungen?«

Jan reagierte nicht auf Megas Galgenhumor. Sein bleiches Gesicht wirkte wie in Marmor gemeißelt. In einer Mischung aus Konzentration und Nervosität fixierte er die Überwachungskamera. Schließlich beendete Hagen den fruchtlosen Wutausbruch und wandte sich an Duncan.

»Wie sehen die Alternativen aus?«

Duncan zog die Augenbrauen hoch.

»Alternativen?«

Der Materialwart hustete und kratzte sich den Stoppelbart, um Zeit zu gewinnen. Er hatte nicht damit gerechnet, etwas sagen zu müssen und improvisierte.

»Wir können versuchen den Schacht hochzuklettern.«

Hagen nickte. Er schien den Vorschlag ernsthaft in Erwägung zu ziehen. Deshalb fügte Duncan schnell hinzu.

»Aber ich glaub nicht, dass der Sauerstoff reicht.«

Hagen knurrte.

»Dann lassen wir uns was anderes einfallen. Denkt nach! Alle!«

Im unruhigen Fackelschein, der nervöse Schatten über die gefrästen Salzwände tanzen ließ, als würden ihre Doppelgänger bereits in Panik fliehen, während sie noch tatenlos rumstanden, blickte Hagen forschend von einem Gesicht zum anderen. Nur die wenigsten wagten es, den Blitzen zu begegnen, die aus seinen Augen zu schießen schienen.

Alle nahmen ihre Positionen gemäß der Hackordnung ein. Nur Roderick versteckte sich am äußersten Rand des Fackelscheins, um so weit wie möglich der Aufmerksamkeit zu entgehen. Seine Augen loderten vor Glück und er war nicht dazu in der Lage, das dümmliche Grinsen zu unterdrücken, das sich auf dem knochigen Gesicht ausgebreitet hatte. Er hatte Farbe bekommen und zwischen spitzen Zähnen sickerte frisches Blut auf dünnen Lippen. Hagens Blick verfinsterte sich. Er setzte gerade dazu an, dem widerspenstigen Lakaien gehörig den Kopf zu waschen, als der Lautsprecher endlich ein Lebenszeichen von sich gab. Die Söldner verstummten und blickten gebannt nach oben.

Die Worte quälten sich widerwillig aus der Membran. Dr. Maximilian schien gegen starke, innere Widerstände anzukämpfen und sich bereits mit seinem Schweigen abgefunden zu haben.

»Die Missgeburt mit der fliehenden Stirn.«

Roderick zog sich in den Schatten zurück. Der Versuch misslang jedoch gründlich, da sich die Fackelträger mitdrehten und ihm das Versteck nahmen. Die Augen des Schmalbrüstigen zuckten nervös hin und her und schienen ein Loch zu suchen, in dem er sich verkriechen konnte.

»Er hat den alten Hausmeister erschlagen und die Leiche zwischen den Apfelbäumen versteckt. Es hat zahlreiche Verstöße gegeben, aber der Kerl hat eindeutig die rote Linie überschritten.«

Mega hatte inzwischen mitbekommen, dass Roderick selbst unter Söldnern als hoffnungsloser Fall galt. Üblicherweise sagten sie Dinge über ihn wie: „Dem Manieren beizubringen ist, als wollte man einer Ratte verbieten im Dreck zu wühlen." Oder: „Er hat die eigene Mutter gebissen, bevor sie ihn abnabeln konnte." Hagen schien trotzdem nicht gewillt sein Problemkind fallen zu lassen.

»Haben sie Beweise?«

»Ich habe Videoaufzeichnungen.«

Hagen machte große Augen und nickte anerkennend.

»Videoaufzeichnungen? Allerhand. Hab ich seit Jahrzehnten nicht mehr gesehen. Wo kommen die her, wenn ich fragen darf? Ich seh' nirgendwo Kameras, außer der hier.«

»Meine Augen sind überall. Wie sonst sollte ich die Einhaltung unserer Vereinbarung überprüfen? Geh ins Gewächshaus und sieh nach, wenn du mir nicht glaubst!«

Unwirsch gab Hagen zwei Männern ein Zeichen. Sie verschwanden im Gewächshaus. Gelber Fackelschein mischte sich mit dem saftigen Grün der Apfelbäume und jagte schwarzrandige Schattenblüten über die transparenten Innenseiten des Plastikzeltes.

»Betrachte dieses Gespräch als letzte Warnung, Söldner. Ein weiteres Gespräch wird es nicht geben.«

Wie ein lebender Albtraum tauchte Markos Gesicht neben Roderick auf. Der Untersetzte fletschte die geschliffenen Zähne. Erst als Stellgar sich ihm von der anderen Seite näherte, schloss er den Mund und sah eingeschüchtert zu Boden. Die Männer, die das Gewächshaus untersucht hatten, kehrten zurück und nickten in Hagens Richtung.

»Wie?«

»Bisswunde am Hals. Die Leiche ist blutleer und die Zunge fehlt.«

Hagen stöhnte genervt. Rodericks Handschrift. Der Fall war eindeutig.

»Tut mir leid, Maximilian. Kommt nicht wieder vor. In Zukunft wird niemand mehr gegen die Vereinbarung verstoßen.«

Er deutete mit einer abfälligen Handbewegung auf Roderick.

»Den behalt' ich persönlich im Auge. Einverstanden?«

Roderick protestierte halblaut.

»Ich hab' nichts getan.«

»Halt's Maul, Ratte! Noch einen Ton und ich vergess' mich. Keinen verfickten Mucks!«

Hagen fuhr den Schmalgesichtigen so unmissverständlich an, dass Roderick erbleichte. Theatralisch hob Hagen im Anschluss die Hand zum Schwur.

»Du hast mein Wort, Maximilian. Ich garantiere ab sofort die körperliche Unversehrtheit sämtlicher Bewohner. Keine weiteren Toten.«

Er setzte die Maske des Reumütigen auf und sah, so aufrichtig wie möglich nach oben. Maximilians Antwort kam prompt, ohne jede Zeitverzögerung:

»Du bist kein verlässlicher Verhandlungspartner. Ich würde sogar noch einen Schritt weitergehen: Du bist unzurechnungsfähig.«

Hagen versteifte sich und sein Kopf sank drohend nach vorn. Das Maß war voll, doch Dr. Maximilian war noch nicht fertig mit ihm:

»Hiermit fordere ich alle Anwesenden auf, einen neuen Anführer zu wählen.«

Unwillkürlich brach Hagen in Gelächter aus. Es klang eher wie verrücktes Brüllen und zu Megas Erstaunen stimmte niemand ein. Nicht ein einziger Söldner lachte. Hagen grölte isoliert, als stünde er hinter einer Glaswand. Als ihm die peinliche Vorstellung endlich bewusst wurde, brach er die überflüssige Atemübung genauso abrupt ab, wie er sie begonnen hatte. Maximilian fuhr unterdessen unbeirrt fort:

»Als Kandidatin schlage ich Mega vor. Sie kennt beide Lager und ist die Einzige, die vermitteln kann. Ich rufe hiermit alle Anwesenden auf Mega als neue Anführerin zu bestätigen. Irgendwelche Einsprüche? Jemand was dagegen? Gut. Die Sache ist damit beschlossen. Herzlichen Glückwunsch, Mega.«

Völlig perplex starrte sie in die Überwachungskamera. Mit diesem Winkelzug hatte sie nicht gerechnet. Mit diesem, was auch immer, hatte niemand gerechnet. Was versprach sich Dr. Maximilian davon? Wollte er sie gegeneinander aufhetzen? Das machte keinen Sinn, dann hätte er ihr gar nicht erst zu helfen brauchen. Also schien er tatsächlich davon auszugehen, dass sie die Führung übernehmen könnte. Was für ein haarsträubender Unsinn. Selbst die verrücktesten Träume kamen ihr plötzlich realistisch vor im Vergleich zu dieser Schnapsidee. In keiner denkbaren Welt machte der Vorschlag Sinn. Im Gegenteil. Er sorgte für Orientierungslosigkeit. Er destabilisierte den ohnehin brüchigen Frieden. Doch die Schwingungen in Dr. Maximilians Stimme ließen nicht den geringsten Zweifel, dass er in diesem Punkt nicht mehr mit sich diskutieren ließ. Den Vorschlag abzulehnen war keine Option. Nicht in dieser Lage.

Mit dem Rücken zur Kamera winkte Hagen Stellgar, Marko und Mega zu sich und wandte sich im Flüsterton an sie.

»Der Kerl ist übergeschnappt und Verrückten soll man nicht widersprechen. Wärst du bereit die Anführerin zu spielen? Nur, bis wir hier raus sind. Nichts, was du entscheidest, hat Relevanz. Nicht für mich, nicht für die Männer. Aber er will 'ne Show, also bekommt er eine. Nach außen hin, für die Kameras, richten wir uns nach dir.«

Mega nickte.

»So hab ich's verstanden.«

»Gut.«

Hagen drehte sich um und wandte sich an alle.

»Mega schätzt die Lage realistisch ein. Sie ist intelligent, wachsam und sie handelt wenn erforderlich. Ich halte sie für geeignet. Sie soll uns anführen.«

Hagen sah sich um und wertete überrumpeltes Schweigen und verständnislos und überfordert geöffnete Münder kurzerhand als Zustimmung.

»Wir sind einverstanden. Mega ist unsere neue Anführerin.«

Dr. Maximilian hakte nach:

»Was ist mit dir, Mega? Bist du ebenfalls einverstanden?«

Auf keinen Fall. Ganz und gar nicht. Diesen Trupp anzuführen erschien ihr so vielversprechend und unterhaltsam, wie den INDU durch ein Minenfeld zu steuern. Wenn sie den Lenker mit viel Fingerspitzengefühl bewegte, war es vielleicht möglich, die andere Seite lebend zu erreichen, aber sie würde definitiv lieber darauf verzichten.

»Na klar doch. Warum nicht. Hab grad nichts zu tun.«

Leise fügte sie hinzu:

»Kann mir nichts Schöneres vorstellen.«

Ihr Kommentar lockerte die angespannte Situation etwas auf. Augen blitzten schelmisch. Der eine oder andere Söldner grinste verstohlen. Wenn die Lage etwas weniger heikel gewesen wäre, hätte sie sicher herzhafte Lacher geerntet.

Die Energiesparlampen begannen zu brutzeln wie Speck in der Pfanne. Kühler Wind aus erwachenden Wetterrohren streichelte die Gesichter und ließ sie erleichtert aufatmen.

Hagen, Marko, Stellgar und Duncan stellten sich unter ein Wetterrohr, damit Maximilian sie nicht belauschen konnte. Mega verstand, dass es Entscheidungen zu treffen gab, an denen sie von nun an nominell beteiligt werden musste, deshalb gesellte sie sich zu ihnen. Hagen senkte seine Stimme:

»Wenn der Kerl uns das nächste Mal den Saft abdreht, müssen wir was in der Hinterhand haben.«

Mega runzelte die Stirn.

»Aufbrechen ist vermutlich nicht die Alternative, an die du gedacht hast.«

»Du weißt, wie's draußen aussieht.«

Duncan warf lakonisch ein.

»Ist die Frage, was angenehmer ist, ersticken, oder erfrieren.«

»Die Anlage gehört uns. Wir haben unser Leben für sie riskiert. Ich zieh doch jetzt nicht den Schwanz ein, nur weil der Zauberer gruselig ins Mikrofon heult. Wir ersticken nur, wenn wir Scheiße bauen. Also lassen wir das einfach.«

Zum Erstaunen der Männer nahm Mega den Ball bereitwillig auf.

»Wir brauchen Zugang zum Gewächshaus und Kontrolle übers Trinkwasser, deshalb können wir die Stollen nicht aufgeben. Aber wir können Ausrüstung nach oben schaffen. Alles, was wir hier unten nicht brauchen. Zweitwaffen, Biwaks, Wasserfilter, haltbare Vorräte, Wasser. Wenn's schnell gehen muss, haben wir eine Sorge weniger.«

Stellgar nickte. Hagen deutete mit dem Zeigefinger auf Mega.

»Sieh dir das an. Kaum ist sie Chef, schon macht sie Pläne.«

Bissig gab Mega zurück.

»Pass auf! Am Ende gefällt dir noch, was ich vorschlage.«

32. Friedensplan

Trotz der Behandlung, die sie in Pennys Gefängnis hatte erdulden müssen, nahm Mega sich vor das Verhältnis zwischen den verfeindeten Lagern zu entspannen. Es lag ihr fern irgendjemandem einen Gefallen zu tun und insgeheim fühlte sie sich weder der einen noch der anderen Seite verpflichtet. Allein der Selbsterhaltungstrieb ließ sie aktiv werden, denn sie sah, wie das Gewächshaus vernachlässigt wurde, weil die Söldner aus Angst vor Übergriffen nur Einzelpersonen arbeiten ließen. Sie sah, wie dringende Reparaturen an den Druckventilen und der Hydraulik des Fahrstuhls liegen blieben, weil die Hausmeister, die sich ihre Routen früher selbstständig eingeteilt hatten, nach Auffassung der Söldner nicht unbeobachtet bleiben durften, doch für ständige Begleitungen nicht genug Leute abkommandiert werden konnten. Sie bekam mit, dass der Handel am Tor völlig zum Erliegen kam, weil das Schicksal der Sammler Hagen nicht kümmerte. Und während es überall zu Engpässen und Ausfällen kam, lungerten die Gefangenen tatenlos in ihrem Käfig im Versorgungsstollen herum und langweilten sich zu Tode. Die empfindliche Infrastruktur der Fabrik könnte vollständig zusammenbrechen, wenn sich die Verhältnisse sehr bald änderten.

Mega war bewusst, dass sie diese delikate Aufgabe vorsichtig angehen musste. Sie durfte die Söldner nicht vor den Kopf stoßen, auf der anderen Seite wollte sie sich aber auch nicht alles von ihnen gefallen lassen. Die Männer der Fabrik hatten Angst, allein ins Gewächshaus oder in die Küche zu gehen, wo sie nur Schikanen und Quälereien erwarteten, während die Söldner ihre Foltereien als "Disziplinarmaßnahmen" rechtfertigten, mit denen Arbeitsunwillige motiviert werden mussten.

Für den größten Frust sorgte indessen, dass sie sich betrogen fühlten, weil ihnen ihre Beute vorenthalten wurde. Zu wissen, wo sie war, aber nicht an sie heranzukommen, war in ihren Augen schlimmer, als zu erfrieren oder zu ersticken. Die unbeholfenen Bergbauarbeiten mit Hacke und Spaten hatten nicht zum gewünschten Erfolg geführt und von Sprengstoff hatte Duncan dringend abgeraten. Die Frauen auszuhungern lag auch nicht im Interesse der Männer. Mit Fleisch auf den Rippen hatten die Damen Unterhaltungswert. Ausgehungert sank er gegen null. Die Söldner hofften deshalb auf ein Wunder. Doch dieses Wunder geschah natürlich nicht.

Nachdem sie sich einen Überblick verschafft hatte, besuchte sie Hagen in der Strandbar und beschrieb ihm den desolaten Zustand der Kolonie. Doch jede Hafterleichterung, die Mega anregte, wurde von Hagen strikt abgelehnt.

»Warum sollte es keine Revolte geben? Weil du ihnen schöne Augen machst? Ich zerstör' ungern deine Illusionen, aber sie versuchen es immer. IMMER. Egal wie unterlegen, egal wie aussichtslos. Im Moor haben sie es versucht, hier werden sie es wieder versuchen.«

Die Erwähnung des Moors rief Mega schmerzhaft in Erinnerung, mit wem sie sprach und es zu verdanken hatte, dass nur noch drei Moorbewohner am Leben waren. Sie drückte sich die Hand auf die Augen, um die wenig hilfreichen Assoziationen loszuwerden.

»In Ordnung. Dann versuchen wir es mit einer Lüge.«

Das Wort Lüge aus Megas Mund ließ Hagen aufhorchen. Interessiert richtete er sich auf.

»Ich höre.«

»Ich erzähle ihnen, dass ihr Maximilians Kameras angezapft habt und sehen könnt, was in den Stollen vorgeht. Zwei Männer sitzen immer vor den Kontrollmonitoren.«

»Welche Kontrollmonitore?«

»Maximilians Kontrollmonitore. Ist doch egal. Er redet nicht mit ihnen, also werden sie's nicht rausfinden.«

Hagen legte die Füße hoch und strich sich den Bart glatt, der inzwischen wieder dicht und undurchsichtig das Gesicht bedeckte.

»Du bist der Chef. Wir tun, was du sagst.«

»Dann rede ich mit ihnen.«

Mega brach auf, lief zum Pferch im Versorgungsstollen und schärfte den Gefangenen die neue Lage ein:

»Sie sehen euch. Jederzeit, überall. Also baut im eigenen Interesse keinen Mist. Unterlasst alles, was sie dazu veranlassen könnte, euch den neuen Freiraum wieder zu nehmen!«

Die Neuorganisation wurde erstaunlich gut angenommen. Die Bewohner erledigten ihre Arbeit, gaben den Söldnern keinen Grund, misstrauisch zu werden, und kehrten nach ihrer Dienstzeit sogar freiwillig zu den unbequemen Schlafstellen auf dem harten Boden des Versorgungsstollens zurück. Mega verstärkte die Mannschaften in Gewächshaus und Küche, bis sie wieder mit passendem Personal besetzt waren, und setzte durch, dass Chefkoch Jean-Claude in Ruhe gelassen wurde.

Der erste Schritt war getan und damit wurde der zweite möglich. Handel und Wachdienst mussten reaktiviert werden. Mega überredete Hagen Söldner an die Oberfläche zu schicken, da sie für diese Aufgabe geeignet waren. Jede Schicht sollte mit ehemaligen Wachen des Salzstocks verstärkt werden. Julian sollte den Handelposten wieder eröffnen und versuchen das belastete Verhältnis zu den Sammlern zu entspannen. Mega schlug außerdem vor, ihnen die doppelte Ration als Entschädigung anzubieten. Die Wohltätigkeit könnte sich rumsprechen und verprellte Sammler zur Rückkehr bewegen. Da Iko und Maya den geschützten Bereich nicht verließen, bot sie sich als Unterstützung an.

Vom Liegestuhl aus wägte Hagen ihre Vorschläge ab, regte Ergänzungen an und segnete das Unternehmen schließlich ab.

»Dir ist klar, dass du dir was vormachst, oder? Dein "Friedensplan" wird scheitern. So sicher, wie ich hier liege.«

Mega war baff. Eben schwärmte er noch von ihrer Idee. Was war jetzt plötzlich anders?

»Es läuft doch gut. Die Bewässerung des Gewächshauses wird repariert. Die Wurzeln faulen nicht mehr.«

»Vergiss das verdammte Gewächshaus, Mega! Wen interessiert das Gewächshaus?«

Erschrocken wich sie zurück. Also war seine Begeisterung nur gespielt. Wieder alles erstunken und erlogen.

»So naiv wirst du nicht sein, oder? Oder etwa doch? Also gut. Lass uns 'ne Wette abschließen. Ich sage: Dein Appeasement bricht Ende des Monats zusammen.«

»Mein was?«

»Deine Beschwichtigungspolitik.«

»Hab ich was übersehen?«

»Durchaus. Die Kleinigkeit, dass Menschen Raubtiere sind. Du erinnerst dich an Roderick? Die anderen sind keinen Deut besser. Irgendwann kommen diese Männer an den Punkt, an dem sie aufhören zu denken. Dann diskutiert niemand mehr mit ihnen, nicht einmal ich.«

Mega erhob sich. Sie verspürte das dringende Bedürfnis, Hagens Nähe zu verlassen.

»Du willst, dass es so ist. Du lässt mich scheitern, damit du recht behältst.«

»Unsinn. Ich warne dich, weil das die Realität ist, die Wahrheit. Diese Männer sind der Abschaum, der andere Leute umbringt. Nur weil ich sie im Zaum halte, nur weil sie Angst vor mir haben, werden sie nicht besser. Töten ist alles, was sie können. Kopf in den Sand hilf da nicht weiter.«

»Du sitzt hier rum, sonnst dich in deiner Herrlichkeit und versuchst mich mit deiner Klugscheißerei zu beeindrucken. Du bist kein Anführer, du bist ein Feigling.«

Äußerlich blieb der Söldneranführer ruhig, doch seine Augen begannen zu funkeln und seine Muskeln spannten sich. Sie hatte den wunden Punkt erwischt. Mega spürte deutlich, dass es Zeit wurde, sich auf einen geordneten Rückzug vorzubereiten. Was sie tat, machte ohnehin keinen Sinn. Es half niemandem, wenn sie Hagen gegen sich aufbrachte. Einmal mehr verfluchte sie ihr loses Mundwerk. Diplomatie würde nie ihr Steckenpferd werden. Sie musste lernen ihre Gefühle zu kontrollieren. Doch die guten Vorsätze kamen zu spät.

Ein Schatten erhob sich vor ihr. Mega sank in den tiefen Stand, hob die Hände und stellte sich auf Verteidigung ein. Ruckartig vollführte Hagen einen Ausfallschritt. Mega hechtete aus der Gefahrenzone und rollte wie ein Staubteufel durch das Salz.

»BUH.«

Er grinste dreckig und deutete mit dem ausgestreckten Zeigefinger auf sie, die auf dem Hosenboden hockte und deren Haare und Gesicht grau geworden waren.

»Meine schweinischen Gedanken übernehmen die Kontrolle. Lauf weg, solang du noch kannst!«

Er fletschte die Zähne und lachte schallend, als wäre das Leben ein einziger, nie enden wollender Spaß. Doch seine Aufgedrehtheit klang künstlich. Der alte Söldner war stinksauer. Er versuchte die Verstimmung nur zu kanalisieren und sich auf andere Art als auf die übliche abzureagieren.

»Ich sag' dir was, Mädchen.«

Er wusste genau, dass sie es hasste, wenn man sie Mädchen nannte.

»An deiner Stelle wär ich vorsichtiger. NIEMAND redet so mit mir.«

Mega erhob sich und senkte ihre Stirn und ihre Stimme wurde so kalt, dass sie vor sich selbst erschrak.

»Sonst was?«

Hagen ließ sie nicht aus den Augen, während sie rückwärts aus der düsteren Strandbar schlich. Im Durchgang machte sie ruckartig kehrt und verschwand in der Dunkelheit.

33. Königin

Stellgar wollte eigentlich im Gewächshaus nach dem Rechten sehen, ohne bestimmten Auftrag, ohne bestimmten Grund. Nur um sich dort blicken zu lassen und den Erntehelfern eine Weile bei der Arbeit zuzusehen. Es beruhigte ihn, andere bei sinnvollen Tätigkeiten zu beobachten, vermittelte ihm das Gefühl, dass die eigene "Arbeit", ja sogar die eigene Existenz, einen Sinn haben und vielleicht sogar einem größeren Plan folgen könnte. Auch wenn er nicht daran glaubte, blieb doch das beruhigende Gefühl. Megas Idee, an die Eigenverantwortung der Bewohner zu appellieren, mochte sich in der Theorie brauchbar anhören, doch sie widersprach allem, was er im Ödland gelernt hatte. Der reibungslose Ablauf machte ihn misstrauisch, denn immer wenn es glatt lief, war irgendwo der Wurm drin. Deshalb durften weder die eigenen Männer noch die Besiegten das Gefühl haben, seine Patrouillenzeiten vorausahnen zu können. Er musste unberechenbar bleiben. Gern überraschte er sich selbst mit spontanen Abkürzungen und intuitiven Stippvisiten.

Ohne Mega einzuweihen, hatten Hagen und er eine Zeit lang in Erwägung gezogen in einer koordinierten Aktion sämtliche Überwachungskameras zu zerstören. Doch sie fanden mehr, als es Söldner in den Stollen gab. Unter Stahlträgern, in den Befestigungen von Wetterrohren, unter Staubkäfigen, selbst in den Nieten der Fangnetze. Sie alle zeitgleich zu zerstören und die Schuld später den Bewohnern in die Schuhe zu schieben wäre unmöglich gewesen. Schlussendlich entschieden sie sich gegen die Aktion.

Während er durch den Salzstaub schlurfte und dem kindlichen Vergnügen des Wölkchenmachens frönte, das sich ein erwachsener Mann nur in stiller Abgeschiedenheit gönnen durfte, empfing sein feines Gehör gefährliche Schwingungen von Gesprächsfetzen, die ihm durch die Stollen zuwehten.

Einem plötzlichen Impuls folgend wandte Stellgar seine Schritte in die entgegensetzte Richtung, zurück zum Aufenthaltstollen. Er hatte plötzlich das Gefühl, dass es wichtig sein könnte, das Ende des Gesprächs mitzubekommen. Er passierte den fein gesiebten Staub auf einem Bohrfahrzeug mit aufgezäumtem Gestänge vor der gewölbten Stollwand, trat in die Öffnung und versteckte sich im Schatten. Hagen und Mega stritten sich.

Er mochte Frauen nicht besonders und ging das Risiko, sich ihnen zu nähern, im Zweifelsfall lieber nicht ein. Mit dem Versuch, ihm die Augen auszukratzen, hatte eine Verrückte ihm die hässlichen Gesichtsnarben zugefügt. Dass ihm der Anschlag nicht das Augenlicht gekostet hatte, grenzte an ein Wunder. Das Gift, mit dem die Frau ihre Fingernägel präpariert hatte, hätte ihn trotzdem fast getötet. Drei Wochen hatte sein Leben auf der Kippe gestanden. Nur Hagen hatte verhindern können, dass die anderen ihn erschlagen und gegessen hatten. Sein Leben verdankte er seinem Anführer und er war deshalb bereit, es jederzeit für ihn opfern.

Für ihn waren Frauen hinterhältige Kreaturen, die männliche Schwächen ausnutzten, wo immer sie sie witterten. Seiner Ansicht nach waren sie das gefährlichere Geschlecht. Sie spielten falsch und kannten keine Loyalität.

Mega mied er außerdem, weil er spürte, dass sie ihn von seinem angestammten Platz an Hagens Seite verdrängen wollte. Doch er beschränkte sich darauf, sie zu beobachten und abzuwarten, denn die Erfahrung sagte ihm, dass eine ehrgeizige Kröte wie Mega früher oder später einen Fehler machen würde, und diesen Fehler gedachte er auszunutzen.

Um so mehr wunderte es ihn, dass er seine Vorurteile in Mega nicht bestätigt fand. Entgegen seinen Erwartungen entdeckte er in ihrem Charakter anstelle von Arglist nur entwaffnende Ehrlichkeit. Sie ist noch ein Kind, dachte er, sie ist nicht ehrlich, sie ist naiv. Doch er hatte die verschlagenen Augen der Kinder des Ödlands nur zu genau in Erinnerung. Die verwilderten Wiesel dachten zuerst an sich selbst. Dieses Mädchen jedoch, das musste er zugeben, war anders. Unbeugsam stand sie dort mit erhobenem Haupt und trotzigem Blick und ertrug Hagens Tiraden gleichmütig, als wäre er ein verwirrter, alter Mann, mit dem man Nachsicht haben musste. Neben seiner rastlosen Unbeherrschtheit wirkte sie zielgerichtet, edel. Doch der wichtigste und deutlichste Unterschied zwischen den beiden war, dass sie an die Lösungen glaubte, die sie vorschlag. Wann hatte er das zum letzten Mal erlebt? Das musste ewig her sein. Hagen konnte so viel Ironie und Verachtung über ihr ausgießen, wie er wollte. Ihr Glaube an die eigene Kraft war so unerschütterlich und ansteckend wie die Wärme der Sonne.

Vielleicht lag es tatsächlich daran, dass sie eine Frau war und sie die Dinge deshalb etwas anders anging. Fakt war, dass sie in der kurzen Phase ihres Wirkens seit ihrer Ernennung mehr erreicht hatte als Hagen in seiner gesamten Schaffenszeit. Zum ersten Mal hatte jemand mit Gefangenen verhandelt. Zum ersten Mal hatte jemand Unterjochte dazu bringen können, von sich aus auf gewalttätige Aktionen zu verzichten. Stellgar versuchte sich einzureden, dass es an ihrer Vergangenheit lag. Sie hatte mit den Bewohnern zusammengelebt, war eine von ihnen gewesen. Doch das alles konnte nicht darüber hinwegtäuschen, dass Mega vollbracht hatte, woran Hagen ein Leben lang gescheitert war.

In der Strandbar dröhnte Hagens Stimme:

»An deiner Stelle wär ich vorsichtiger. NIEMAND redet so mit mir.«

Einen Atemzug später antwortete Mega:

»Sonst was?«

Stellgar erkannte am Klang der Stimmen, dass sich die Situation zugespitzt hatte. Die freche Maus forderte den alten Fuchs heraus. Sie war mutig, weil sie intuitiv wusste, dass er ihr nichts tun würde. Sie hatte ihn in der Hand. Perplex verharrte Stellgar in der Dunkelheit an einer Stelle, die nicht von den Energiesparlampen der Strandbar erhellt wurde.

Mega bewegte sich ruckwärts zur Bruchstelle, die Wachsamkeit war nach vorn gerichtet. Sie schob sich direkt in Stellgars Richtung, schien ihn fast als rückwärtige Orientierungshilfe zu benutzen. Jetzt zuzustoßen wäre eine leichte Übung für den Hauptmann. Seine Klinge würde in ihrem Fleisch versinken, bevor sie realisierten konnte, dass sie sich in Lebensgefahr befand. Stellgar wusste, dass Mega eine Art sechsten Sinn besaß. Ohne ihn hätte sie das Ödland nicht überlebt. Doch dieser Sinn schien blockiert zu sein, denn die Hauptgefahr ging von Hagen aus und sie würde mögliche Warnungen mit ihm in Verbindung bringen. Stellgar war zuversichtlich, dass er schneller sein würde. Testweise hob er die Klinge an. Sie schimmerte matt in der Dunkelheit. Er zelebrierte den Augenblick, bereitete sich mental auf ein Attentat vor. Er könnte es, dachte er. Dann stand sie mit dem Rücken vor ihm, huschte vorbei, ohne ihn zu entdecken und der Augenblick war vorüber.

Salzstaub rieselte auf alte Bohrköpfe. Stellgar blieb nachdenklich in der Dunkelheit zurück. Ohne seine Gedanken bewusst in diese Richtung oder jene Richtung zu bewegen, drängte sich ihm eine Idee auf.

War Hagen wirklich der beste Anführer, den sie bekommen konnten? Hatten sie Wahnsinn mit Weisheit verwechselt? Sie fühlten sich geborgen in dem Dunst aus Angst und Abhängigkeit, den er für sie kreierte und der ihnen die Sinne vernebelte. Viktoriastadt hatte er schon immer erobern wollen. Nicht erst seit der Begegnung mit Mega. Das unerwartete Treffen hatte das alte Begehren nur neu entflammen lassen. Aber warum sollte sich jemand freiwillig mit der gefährlichsten Enklave des Ödlands anlegen? Stellgar kannte die Antwort nicht und er befürchtete, dass Hagen sie auch nicht kannte.

Er könnte das Kartenhaus des Anführers jederzeit zum Einsturz bringen. Er müsste Mega nur die Wahrheit sagen. Sie würde sich weigern ihn zu begleiten und Hagens Plan würden scheitern. Der Anführer persönlich hatte ihm diesen Auftrag in aller Heimlichkeit anvertraut, eine Spezialmission, von der niemand, am allerwenigsten Mega, je etwas erfahren durfte. Erneut hatte Hagen sich auf ihn verlassen, auf seinen verschwiegensten Mann. Um sich selbst aus der Schusslinie zu halten, könnte er Mega die Information indirekt zukommen lassen. Es müsste zufällig geschehen, wenn die äußeren Umstände es erlaubten und die Sterne richtig standen. Besonders ein Stern müsste seinen vorbestimmten Platz einnehmen.

Stellgar nickte im stillen Einverständnis mit sich selbst. Der Entschluss war so winzig, dass er ihn selbst kaum spürte und trotzdem war es der gefährlichste, zu dem er sich je durchgerungen hatte.

34. Das Kartenspiel

Mega hatte die zerfledderte Hawaiidekoration des  Aufenthaltsbereichs kaum hinter sich gelassen, da kam ihr das Kräftemessen mit Hagen bereits unklug vor. Die niederdrückende Hitze der Stollen, dieses Labyrinth ohne Ausweg, schien sie am Denken zu hindern. Ihr fiel der Nervenzusammenbruch im Keller ein, als sie durchgedreht war und mit dem Hammer gegen das Tor geschlagen hatte, und beschloss sofort an die frische Luft zu gehen, um ihr Gemüt zu kühlen.

Um den Weg an die Oberfläche nicht mit leeren Händen antreten zu müssen, machte sie einen Umweg über die Werkstatt. In weiser Voraussicht hatte sie den INDU versteckt und war jetzt dankbar für diese Vorsichtsmaßnahme, die ihr damals übertrieben und paranoid vorgekommen war. Penny schien das Gefährt tatsächlich gesucht und die ganze Werkstatt durchwühlt zu haben, doch Mega fand den Rucksack unversehrt im hohlen Innern der ausgeschlachteten Kopiergeräte. Das Gewicht des zerlegten Liegefahrrads auf den Schultern weckte gemischte Gefühle. Erinnerungen an Hunger und Einsamkeit, aber auch an abschüssige Pisten und dampfenden Asphalt nach einem Wolkenbruch. Sie trug den treuen Begleiter in den Fahrstuhl, fuhr mit ihm an die Oberfläche und verstaute ihn sorgfältig in einem neuen Versteck im Erdgeschoss des Hauptturms.

Da sie schon mal an der Oberfläche war, beschloss sie Julian bei der Wiedereröffnung des Handelspostens zu helfen. Dichter Nebel, wie der Rauch eines Schwelbrands, umlagerte Türme und Gebäude und begrenzte die Sicht auf wenige Meter.  Das Ödland empfing sie mit der kalten Schulter und den frostigen Blicken eines verkrachten Verwandten. Trotzdem mochte sie den alten Miesepeter irgendwie und war froh ihn wiederzusehen.

Eisern folgte sie Julian durch die Asche, die die Männer auf den festgestapften Schnee gestreut hatten. Mit Schniefnasen und zitternden Fingern klappten sie die Bretterbude am Tor aus und steckten die Metallkanten der verstärkten Holzwände in die vorgesehenen Halterungen. Helfer stapelten Proviantpakete und gefüllte Wasserkanister vor der Rückwand. Mit rasselnder Kette zogen sie die gepanzerte Ladenklappe nach oben.

Der Anblick, der sich Mega bot, erwischte sie kalt. Eine Wand aus kantigen Schädeln, glasigen Augen und schwarzen Lumpen starrte sie an, harrte geduldig schweigend in der Kälte aus. Schnee, der nach hinten von der Klappe rutschte, bescherte ihr eine Eisdusche. Sie wischte ihn prustend aus dem Gesicht und sortierte blinzelnd die Dreads. Ein Raunen ging durch die Menge. Mega begriff, dass die Aufregung ihr galt. Nun war sie die Torwächterin, das Gesicht der Fabrik. Und ihre sommersprossige Jugend trieb den alten Schrottsammlern Tränen in die Augen.

Die von Dr. Maximilian festgelegte Obergrenze der Salzstockbevölkerung lag bei achtzig Personen. Penny und Colin hatten dafür gesorgt, dass sie eingehalten wurde. Sechzehn Wachen waren während der Invasion ums Leben gekommen, Hagen hatte ganze zwei Männer verloren. Die Fabrik beherbergte also seit geraumer Zeit deutlich mehr Menschen als von Dr. Maximilian empfohlen. Die Versorgungslage hatte sich jedoch nicht dramatisch verschlechtert. Alle wurden satt und selbst, wenn die gebunkerten Vorräte der Frauen irgendwann zur Neige gehen sollten und sie wieder regelmäßig versorgt werden mussten, würde immer noch etwas für den Handel übrig bleiben. Mega drängte sich der Verdacht auf, dass der Gründervater die Obergrenze willkürlich festgelegt haben könnte. Denn wenn die Fabrik einen Zuwachs von zwanzig Personen verkraftete, sollte das System doch auch unter vierzig Flüchtlingen nicht kollabieren. Das war natürlich nur ihre laienhafte Schätzung und eine Überlastung nicht gerade ungefährlich. Engpässe würden zu Unruhen führen. Wer erst mal drin war, würde so schnell nicht wieder gehen. Dr. Maximilian war ein schlauer Fuchs. Wie viel Spielraum hatte er eingeplant? Wie viele Menschen vertrug der Salzstock wirklich?

Auf der anderen Seite konnte sie nicht jeden Sammler retten. Über das Ödland verteilt gab es viele. Wen sollte sie aufnehmen? Wem musste sie den Zutritt verweigern?

Julian schien zu ahnen, was in Mega vorging. Statt den ersten Kunden aufzurufen, flüsterte er ihr mit erschrockenem Kopfschütteln zu:

»Tu's nicht, Mega! Keine gute Idee.«

»Warum nicht? Warum ist es keine gute Idee, Menschen zu helfen?«

Die Sammler warteten zitternd. Niemand wagte es, sich zu beschweren. Geflüsterte Berichte von Unregelmäßigkeiten und Schießereien hatten sie vorsichtig werden lassen. Im Schutz hoher Kragen und dicker Stoffschals glitten die leeren Augenhöhlen immer wieder nach oben zu den Söldnern, die aus drei Richtungen mit entsicherten Waffen auf ihre Köpfe zielten. Julian seufzte.

»Siedlungen sind daran zugrunde gegangen. Siedlungen, denen es besser ging als uns.«

»Welchen Siedlungen ging es besser als uns?«

»Siedlungen, die es nicht mehr gibt, Mega. Es ist deine Entscheidung, aber Dr. Maximilian wird die Obergrenze nicht aus reiner Boshaftigkeit festgelegt haben. Wir helfen, indem wir Fabrik und Handel am Leben halten.«

Mega kannte den Schmerz der Männer. Sie sah ihn in ihren Augen. Sie waren nicht mehr sie selbst. Ein Wunder, dass sie genug Disziplin aufbrachten, um zu warten, auf die Bissen, die ihnen das Leben retten würden. Es brachte Mega um, dass sie kein Mitleid zeigen durfte. Mochte es so falsch sein, wie es wollte. So hart war sie nicht. Und trotzdem konnte sie sich zu keiner Entscheidung durchringen. Sie kannte diese Menschen nicht, sie wusste nicht, warum sie überlebt und wen sie möglicherweise dafür getötet hatten. Vielleicht hatte Julian recht und sie half ihnen am besten, wenn sie sich an die Spielregeln hielt. Vorräte gegen Rohstoffe. Mega stieß energisch die Luft aus, um ihre Wankelmütigkeit abzuschütteln. Sie wollte den Gebeutelten nicht als Trauerklos entgegentreten. Schließlich lächelte sie so freundlich und ehrlich, wie es ihr möglich war, und winkte den Ersten zu sich:

»Komm näher Sammler! Zeig uns, was du hast!«

Sie sprachen mit rauen Stimmen und kargen Worten vom Tod, von der roten Brandung, die man sah, bevor man erfror und von der letzten Hoffnung, die sie an diesen Ort getrieben hatte und breiteten mit zärtlichen Bewegungen, als würden sie Babys wickeln, stinkenden Unrat auf den Ladentisch aus und bekamen doppelte Rationen, egal wie dürftig die Ausbeute war. Papierdünne Schatten mit grauen Bärten und Gesichtern, schwarz wie Teer, bedankten sich mit brechenden Stimmen und feuchten Augen, verneigten sich unbeholfen in Aufregung versetzt von der Gewissheit, etwas Einmaliges erlebt zu haben. Beseelt schulterten sie ihre Tragegestelle und verschwanden wie Geister im Nebel.

Erschöpft von der anstrengenden Arbeit und eingelullt in das befriedigende Gefühl, etwas Sinnvolles getan zu haben, legte Mega am Abend ihre Winterkleidung ab und erledigte eine Katzenwäsche mit kaltem Schmelzwasser, nackt im Schnee hinter dem Hauptturm.

Schläfrig schlich sie zum Fahrstuhl und hätte Duncan fast übersehen, der unter dem aufgeschraubten Kontrollpult in der Steuerkabine vor dem Fahrstuhl lag. Eigentlich wollte sie lieber ins Bett kriechen, doch sie hatte den Raum noch nie richtig in Augenschein genommen und wurde neugierig. Der Mechaniker erschrak und stieß mit dem Kopf gegen das Pult. Laut fluchend kroch er aus dem Kabelsalat. Mega musste lachen, Duncan verzog angesäuert das Gesicht.

»Was machst du da?«

»Wonach sieht's denn aus?«

»Ich weiß nicht, sieht lustig aus.«

Duncan verzog angesäuert das Gesicht.

»Ich versuch' das Ding zu reparieren. Alles abgeklemmt. Die Akkus des Notstromaggregats im Nebenraum sind durch. Selbst geladen halten sie keine Stunde mehr, aber vielleicht können wir sie kurzschließen und zumindest den Fahrstuhl benutzen, wenn der Strom ausfällt.«

»Oder abgeschaltet wird.«

»Oder das. Ich hoffe, es reicht, um uns heil nach oben zu bringen. In jedem Fall wird es eine einfache Fahrt ohne Rückfahrschein. Danach ist das gute Leben vorbei.«

»Immerhin.«

Mega erinnerte sich an Fr. Dr. Kobes Warnung, die für Notfälle vorgesehene Stufe 3 am INDU auf keinen Fall zu lang zu benutzen.

»Was ist, wenn sie durchbrennen?«

Duncan sah sich um und wurde leiser.

»Wenn wir Glück haben, brennen sie durch. Wenn wir Pech haben, explodieren sie. Tu mir den Gefallen und sag Hagen nichts davon, okay?«

Duncan mochte die Beschäftigung mit einfachen Problemen, für die es Lösungen gab. Ihre Vertrautheit erinnerte Mega an stille Tage im Schatten der Hecke zwischen zitterndem Schilfrohr und Weidenbüschen. Sie wurde traurig und spürte, wie müde sie war. Leise verabschiedete sie sich und schlich zum Fahrstuhl. Mit zunehmendem Druck der Fahrt in den Bauch der Erde wurden Rattern und Scheppern leiser und ließen sie eindösen.

Benommen kehrte sie in Marks Hütte zurück und stolperte im Tran über die Kiste mit seinen Habseligkeiten. Seufzend ließ sie sich auf die Bettkante sinken. Wo mochte er jetzt nur sein? In ihrer gemeinsamen Zeit hatte er zwischendurch Karten mit ihr spielen wollen. Sie hatte abgelehnt. Mal wieder. Warum tat sie das immer? Sie musste lernen ja zu sagen. Verständnislos und zu müde, um sich über die eigenen Unzulänglichkeiten den Kopf zu zerbrechen, schüttelte sie den Kopf, zog die Kiste ganz unter dem Bett hervor und öffnete sie. Auf dem Stapel lag ein Kartenspiel, das er häufig zu benutzen schien. Es fühlte sich weich und abgegriffen an. Vorsichtig schob sie das sorgfältig gewickelte Paketband vom Stapel und legte die durch Alter und Abnutzung stumpf und brüchig gewordenen Spielkarten andächtig auf dem Bettlaken aus und betrachtete jede aufmerksam, als könnte sie aus den zufälligen Mustern etwas über den Verbleib des Besitzers erfahren. Warum hatte sie keine Lust zu spielen? Vielleicht lag es daran, dass sie die Regeln nicht beherrschte. Mega nickte still. Wenn sie ihn wiedersehen sollte, das schwor sie sich, würde sie ihn nach den Regeln fragen. Je besser man sie beherrschte, desto schwereloser bewegte man sich in ihnen, hatte Mark gesagt, und desto mehr Freude bereiteten sie.

Plötzlich stoppte ihre Hand. Die Herzdame lag vor ihr. Unter ihr rechtes Auge hatte jemand vor vielen Jahren, mit einem blauen Kugelschreiber einen fünfzackigen Stern gemalt. Der Künstler konnte noch nicht alt gewesen sein, denn der erste Versuch den fünfzackigen Stern in einem Zug zu schließen war misslungen. Er schien gebrochen, unförmig. Doch die Herzdame war zum Glück gespiegelt, hatte zwei Seiten und auf der anderen Seite leuchtete er perfekt und formvollendet.

35. Die süße Last

Im trüben Gelborange der in Formaldehydlösung schwimmenden Ödlandkuriositäten, wie abgebissene Zungen und zweiköpfige Ratten, die auf langen Regalen unter der Betondecke im Labor des Pathologen standen, trugen Dr. Hammer und Dr. Kamura in aller Stille das Notwendige zusammen, um eine Notfalloperation durchzuführen. Fr. Dr. Kobe vergaß selbstlos ihre Nobelpreisambitionen und bot sich als Assistentin an. Gemeinsam verwandelten die drei Dr. Hammers geliebten Seziertisch mit Bettlaken und Kartenständern in ein steriles Feldlazarett. Instrumente, Klammern und Skalpelle wurden abgekocht, Salzlösungen für Blutverluste präpariert, Kompressionsverbände ab- und wieder aufgewickelt. Je zermürbender die Ungewissheit, desto fieberhafter wurde die Beschäftigung der Beteiligten.

Hr. Bernhard hielt hinter dem gepanzerten Stahltor der Enklave die Stellung und beobachtete den Eingangsbereich durch den Spion, um sofort Alarm schlagen zu können, falls sich draußen etwas bewegen sollte.

Nach dem eigenartigen Geschrei, das sie übersteuert und verhallt über die Außenmikrofone empfangen hatten, war Stille zurückgekehrt. Sanfter Wind drückte auf die empfindlichen Membranen und heulte durch die zerstörten Fenster der oberen Stockwerke. Darüber hinaus hörten sie gar nichts mehr. Keinen Laut, kein Lebenszeichen. Die Zeit dehnte sich. Prof. Walden kam es vor, als wären Stunden vergangen, und mit jeder Minute, die er auf die Monitore starrte, wurde aus der schmerzhaften Unklarheit entsetzliche Gewissheit. Etwas Schlimmes musste geschehen sein, sonst wäre Fr. Kem längst zurückgekehrt.

Plötzlich bewegte sich etwas im diffusen Pixelnebel der Überwachungskameras. In quälender Zeitlupe zeichnete sich eine Silhouette ab. Doch nicht Fr. Kem humpelte aus der Schwärze des Parkhauses. So schleichend langsam, dass er sie im ersten Moment nicht erkannte, wankte Sophia den Kameras entgegen. Eine erschöpfte Indianerin, die sich ihr zu groß geratenes Kind auf den Rücken geschnallt hatte. Sie schleppte Fr. Kem, obwohl sie selbst am Ende ihrer Kräfte war. In höchstem Maße aufgeregt sprang Prof. Walden aus dem gepolsterten Bürostuhl in die Höhe.

»Sie haben es geschafft. Sie kommen zurück.«

Ohne auf die anderen zu warten oder um Erlaubnis zu bitten, hastete er zu Bernhard nach oben. Gemeinsam stemmten die alten Männer das Tor auf, rannten in die Kälte hinaus und nahmen Sophia ihre Last ab. Die Koreanerin war aschfahl im Gesicht und gab kein Lebenszeichen mehr von sich. Sophia zitterte vor Entkräftung und stammelte Entschuldigungen. Ihr sei nichts anderes übrig geblieben. Den Tragegurt habe sie aus ihren Fesseln knoten müssen. Erschöpft, kaum noch dazu in der Lage sich auf den Beinen zu halten, sank sie in Waldens Arme. Die Gruppe verlor keine Zeit und kehrte auf dem schnellsten Weg in die Sicherheit des Kellers zurück.

Fr. Kem wurde in den OP getragen und behandelt. Nach Stillen ihrer Blutung und einer ersten Routineuntersuchung bemühte sich Dr. Kamura, Zuversicht unter den Bewohnern zu verbreiten. Fr. Kem könne trotz ihrer schlimmen Verletzung überleben. Sie sei zwar nicht bei Bewusstsein, scheine jedoch außer Lebensgefahr. Sie habe einen glatten Durchschuss erlitten. Das Projektil sei ausgetreten und die Wunde kaum verunreinigt. Die Gefahr einer Infektion halte er für gering. Ihr Puls sei fühlbar und ihr Kreislauf stabilisiere sich:

»Sie kann es schaffen. Sie braucht nur Zeit.«

Nachdem Sophia in der Küche vorsichtig, um sich nicht zu verschlucken, etwas Grießbrei gegessen und heißen Tee getrunken hatte, berichtete sie dem gespannten Zuhörern in stockenden Worten, dass es ewig gedauert habe, die verstopften Treppen des Universitätsgebäudes hinabzusteigen. Sie habe immer wieder anhalten und sich ausruhen müssen. Mehrfach habe sie Angst bekommen, sie würde ohnmächtig werden, doch sie habe die Zähne zusammengebissen und sich weitergeschleppt. Irgendwie sei es ihr gelungen, die empfindliche Fracht sicher durch die Dunkelheit zu tragen, vorbei an der Spur unnatürlich verdrehter Leichen, die Fr. Kem auf dem Weg nach oben hinterlassen hatte. Prof. Walden legte ihr den Arm um die Schulter und beruhigte sie.

»Es ist vorbei. Du bist in Sicherheit.«

Nachdem sie sich gewaschen und sich etwas Frisches angezogen hatte, öffneten sie am Nachmittag die Tür des Mädchenzimmers. Umgeben von den Krümeln des Karottenkuchens saßen die Kinder still beieinander und spielten einfache Spiele mit den Händen. Als sie Sophia erblickten, sprangen sie auf und warfen sich der alten Frau um den Hals. Sophia drückte sie und weinte, nahm sie der Reihe nach in den Arm und drückte sie erneut in umgekehrter Reihenfolge. Auch die Kinder weinten und dann weinten sie eine Weile gemeinsam. Irgendwann wischte Sophia sich die Tränen weg und meinte, sie müssten jetzt allmählich mit dem Unsinn aufhören.

»Das ist doch Wasserverschwendung.«

Da lachten die Kinder und machten den Keller zum glücklichsten Ort des Ödlands.

Am nächsten Abend ging es Sophia schon wieder so gut, dass sie sie ins Bett bringen konnte. Zum Schluss kam sie zu Jonas, dem Ältesten. Der Junge betrachtete sie ernst und flüsterte:

»Du darfst uns nie mehr verlassen.«

Sophia schloss die Augen und nickt beschämt:

»Ich verlasse euch nie mehr. Versprochen.«

Spät in der Nacht saßen sie und Prof. Walden in der Küche zusammen, tranken Tee und sie erzählte alles, woran sie sich erinnern konnte. Irgendwann verlangte Walden zu wissen, ob sie sich an das gegebene Versprechen halten würde, und Sophia nickte. Daraufhin legte der Professor seine Hand auf ihre. Etwas, was er noch nie zuvor getan hatte. Sophia sah ihn überrascht an, was ihn in Verlegenheit brachte und einen Rückzieher machen ließ.

»Lass sie ruhig liegen.«

»Ja?«

»Aber ja. Fühlt sich gut an.«

Sanft legte er die Hand zurück und sie schloss ihre Augen, um nicht schon wieder weinen zu müssen.

»Ich bin so froh, dass du wieder da bist, Sophia. Ohne dich schaffen wir es nicht. Ohne dich hätte ich es nicht geschafft.«

Sie streichelte seine Hand und flüsterte.

»Das weiß ich doch.«

Hand in Hand saßen sie nebeneinander in der Dunkelheit und hielten sich aneinander fest, denn sonst gab es nichts, an dem sie sich festhalten konnten.

36. Findet Frieden!

Fast zwei Monate hatten die Frauen im geschützten Bereich ausgeharrt. Zum Schweigen und zum Stillhalten verdammt, abgeschottet von der Außenwelt. Den Männern des Salzstocks war ausdrücklich verboten worden, Kontakt zu ihnen aufzunehmen oder ihnen in irgendeiner Art und Weise zu helfen. Und während der gesamten Zeit hatten keine frischen Lebensmittel den Weg zu ihnen hinter die Panzertür gefunden. Sie und die Kinder hatten von den Vorräten gelebt, die sie in aller Eile während der Invasion zur Seite geschafft hatten. In dieser hoffnungslosen Lage hatte Rebecca ihren Sohn zur Welt gebracht und versucht das Unglück, das sie ihm antun musste, mit seinem Namen ausgleichen. Und ihr kleiner Felix hatte sie angelächelt, als wollte er sie für ihr Opfer entschädigen.

Irgendwann wurden Lagerkoller und Nahrungsmangel unerträglich und eine Mehrheit der eingesperrten Frauen sprach sich dafür aus, die Sicherheitstür zu öffnen, um Nahrungsmittel zu organisieren. Trix, die zusammen mit Floh rechtzeitig vor der Invasion aus dem Gefängnis in den geschützten Bereich umquartiert worden war, erklärte sich dazu bereit, die Mission zu übernehmen. Die erfahrene Frau war weder leichtsinnig noch dumm. Ihr war völlig klar, was ihr blühen würde, falls sie den Söldnern in die Hände fallen sollte, doch sie war die Einzige, die es im Kampf mit einem Söldner aufnehmen konnte.

An einem verschlafenen Nachmittag öffneten die Frauen die Panzertür, ließen Trix nach draußen und schlossen sie sofort wieder hinter ihr. Auf dem kürzesten Weg schlich sie in Richtung Gewächshaus, erreichte es unentdeckt und fand vor dem Küchenstollen Pappkisten mit frisch geernteten Äpfeln und Kartoffeln. Sie beschloss kein weiteres Risiko einzugehen, stapelte die Kisten und kehrte auf direktem Weg zum geschützten Bereich zurück.

Zur selben Zeit registrierte Rodericks feines Riechorgan eine minimale Veränderung in der Zusammensetzung der Atemluft. Die Rattenvisage legte den Kopf in den Nacken, schloss die Augen und nahm Witterung auf. Ferngesteuert folgte er der schwebenden Verheißung. Der appetitanregende Duft von Frauen und Kindern und das wollüstige Aroma der Nachgeburt zogen ihn magisch an, ließen ihm das Wasser im Mund zusammenlaufen.

Die Frauen mussten die Tür geöffnet haben. Das Wunder, auf das die Söldner gehofft hatten, sollte am Ende doch noch eintreten. Hinterhältig und egoistisch, wie Roderick war, schlug er keinen Alarm, sondern informierte nur seine Untergruppe. Bewaffnet mit Keulen und Schlagringen, hefteten sich fünf Mann an Trix‘ Fersen und lauerten geduldig in ihrem Rücken, dicht in die Schatten der Stollenwände gedrückt, bis sie mit dem vereinbarten Klopfzeichen die Panzertür des geschützten Bereichs für sie öffnete.

Vor Schreck ließ Trix die Kisten fallen, als sich in gespenstischer Stille fünf Bewaffnete aus den Schatten lösten und auf sie einstürmten. Einem hätte sie etwas entgegensetzen können, doch die Angreifer hatten sich abgesprochen und griffen aus drei Richtungen an. Trix war die Erste, die fiel, und sie starb mit einem Fluch auf den Lippen.

Die Verteidigung des geschützten Bereichs kollabierte unter dem ersten Ansturm. Wie ein Wind aus dem heißen Stollen fielen die Getriebenen über die Frauen her und warfen sie auf den Rücken. Selbst gebastelte Speere wurden aus zitternden Händen geschlagen. Roderick biss wie ein tollwütiger Hund mit spitzen Zähnen um sich. Sein hungriger Todeskuss füllte Opfern den Mund, verhinderte, dass sie schrien. Der restliche Widerstand wurde mit Rohren und Schlagringen erstickt. Eilig und wahllos griffen die Söldner in den Haufen und verschleppten einzelne Opfer in die mit naiven Kindermalereien dekorierten Separees des geschützten Bereichs, um sich ihnen dort ungestört zu widmen. Endlich bekamen sie, was ihnen nach dem Gesetz des Ödlands zustand.

Im Anschluss an die Arbeit im Handelsposten unterhielt sich Mega durch die Fangnetze des Straflagers mit den Männern der Enklave, um zu erfahren, wie die Arbeit im Gewächshaus und in der Küche lief und ob es Konflikte gab, denen sie sich annehmen musste. Jean-Claude der Koch und Matthias der Gärtner berichteten, dass die Besatzer sie weiterhin sabotierten und ihnen das Leben schwer machten, außerdem baten sie darum, sich endlich waschen und wieder in Betten schlafen zu dürfen. Mega nahm sich erneut vor Hagen um Hafterleichterung zu bitten. Vielleicht hatte sie Glück und erwischte ihn auf richtigen Fuß. Sie erreichte gerade die verdreckte Strandbar im Aufenthaltsbereich, als sich die Ereignisse überstürzten.

Die starrköpfige Seite in ihr hatte die ganze Zeit über gehofft, dass alles gut gehen würde. Ihre kleine Welt war ihr einigermaßen geordnet vorgekommen. Alle schienen miteinander auszukommen, die Bewohner akzeptierten die Autorität der Söldner und die Söldner hielten sich an Dr. Maximilians Gesetz. Doch in der Sekunde, in der zum dritten Mal die Lichter der Fabrik erloschen, erkannte sie, dass ihre Hoffnung eine Illusion gewesen war. Eine große, schimmernde Seifenblase zerplatzte geräuschlos. Die Welt wurde kein friedlicher Ort, weil sie es sich wünschte. Mega wusste, dass es das Gute gab, sie selbst hatte es erlebt, doch in diesem Moment unterlag es.

Eine markerweichende Rückkopplung riss die auf schäbigen Strandliegen dösenden Söldner aus dem Schlummer. Dr. Maximilian hatte die Lautstärke maximal aufgedreht, damit man ihn im entfernten Aufenthaltsbereich und am besten im gesamten Salzstock hören konnte. Der müde Berggeist bellte schmerzhaft übersteuert durch die leeren Tunnel. Eine Seite in ihm schien sich entschuldigen zu wollen, während die andere am liebsten gar nichts mehr gesagt hätte.

»Bewohner des Salzstocks: schlechte Neuigkeiten. Erneut wurde gegen die Vereinbarung verstoßen. Ich sehe keine andere Möglichkeit, als alle gleichzubehandeln. Niemand wird bevorzugt, niemand benachteiligt. Ich würde gern sagen, dass es mir leidtut, doch das wäre gelogen. Keine Strafe ist hart genug für die begangenen Verbrechen und ich sehe keine Möglichkeit, die Spreu vom Weizen zu trennen. Zu meiner Verteidigung möchte ich sagen, dass ich intensiv über das Problem nachgedacht habe, doch nur diese Lösung erscheint mir gerecht und nur sie ermöglicht einen Neuanfang. Ich wünsche allen einen schnellen Tod und hoffe ihr findet Frieden.«

Maximilian zögerte nicht. Während des Wortes Frieden schaltete er die Anlage ab. Schlagartig wurde es dunkel. Die Energiesparlampen glühten noch einen Moment, dann starben sie, genau wie der Rest der Anlage.

Das gleichmäßige Summen der Wetterrohre wurde zum letzten, vielstimmigen Seufzer des kolossalen Organismus. Der Salzstock hatte seinen Todesstoß erhalten. Vergeblich stemmten sich die Rotoren noch einmal gegen das Unvermeidliche, bevor sie mit leisem Ticken verstummten. Mega spürte, wie sich der Luftzug legte. Übrig blieben nur Hitze und Finsternis.

Sie wurde derartig überrumpelt, dass sie nach Luft schnappen musste. In ihrem Kopf drehte sich alles. Sollte wirklich alles umsonst gewesen sein? Sie vergaß völlig, dass sie es war, die Befehle geben müsste. Es fiel ihr erst wieder ein, als ein anderer die Aufgabe übernahm:

»Fackeln anzünden, Ausrüstung und Waffen greifen!«

Hagens durchdringendes Organ verströmte die Gewissheit einer weithin sichtbaren Fluchtmarkierung. Maximilian hatte seine Drohung wahr gemacht, also gab es keinen Grund mehr, Masken zu tragen. Obwohl Mega nie mehr als eine Statthalterin gewesen war, traf die Degradierung sie doch überraschend hart. Viel härter, als sie es für möglich gehalten hätte. Sie war versucht sich zu beschweren, was in der Situation natürlich absurd gewesen wäre. Die Männer gehorchten den Befehlen des alten und neuen Anführers unterdessen widerspruchlos. Die Zahnräder der gut geölten Söldnermaschine griffen ruckfrei, als wäre es nie anders gewesen. Während Mega sich verzweifelt daran zu erinnern versuchte, wie weit die Stollenwand entfernt sein mochte, begannen in der Umgebung fieberhafte Aktivitäten. Benzinfeuerzeuge klickten, Flammen züngelten vor finsteren Gesichtern, Handgepäck wurde geschultert. Hagens Blick fiel auf Mega, die sich mit einer Hand an der Tunnelwand abstützte, als wäre ihr schlecht oder schwindelig.

»Wo ist dein Zeug?«

»Oben.«

Die Lippen ihres ausgetrockneten Mundes klebten aneinander. Hagen nickte abwesend. Panische Frauenstimmen kreischten in der Tiefe der Stollen. Die Söldner entsicherten und sahen in die Richtung, aus der sie hallten. Über wuchernden Bärten schimmerten rote Augen. Verzerrte Echos von Schmerzensschreien leckten über die Wände. Das tatenlose Schweigen der Kerle ließ ihr das Blut in den Adern gefrieren. Das war kein Entsetzen, das war Eifersucht. Weggetreten schienen sie verpassten Möglichkeiten nachzutrauern.

»Wie viel Zeit haben wir, Duncan?«

»Wir müssen sofort los.«

»Ihr habt's gehört. Zum Fahrstuhl! Im Laufschritt!«

Stampfend setzte sich der Trupp in Bewegung. Mega hielt sich im Hintergrund. Die Kalaschnikow hatte sie bereits nach oben gebracht und nur den Grabendolch dabei. So aufgeheizt, wie sich die Situation anfühlte, schienen bewaffnete  Auseinandersetzungen wahrscheinlich. Ihre Wut konzentrierte sich auf Hagen. Vermutlich, weil er die Frechheit besessen hatte, ihr die Zukunft vorauszusagen und diese Zukunft die Frechheit besaß, genauso einzutreten.

Unter ihre Wut mischte sich jedoch Übelkeit. Mega ahnte, was im geschützten Bereich passierte. So viele Möglichkeiten gab es nicht. Roderick fehlte. Die Sache war zu offensichtlich, als dass sie sie ignorieren konnte. Sie brüllte, um das Getrampel zu übertönen:

»Sag dem Drecksack, er soll aufhören!«

Hagen antwortete nicht.

»Ich mein's ernst.«

Um ihrer Forderung Nachdruck zu verleihen, blieb sie stehen. Hagen wurde langsamer. Staubwolken wallten zischen ihnen und verschleierten den Gang.

»Ich hatte nicht vor auf ihn zu warten. Wenn ich ihm Bescheid sag', weiß er, dass er sich beeilen muss. Deine Entscheidung.«

Mega musste nicht überlegen.

»Er soll aufhören!«

Hagen nickte knapp, dann hob er die Stimme zu einem gewaltig, tönenden Ruf, der Salzbrocken aus der Decke löste.

»Roderick. Hör auf mit der Scheiße oder ich schlag dir den Schädel ein! Letzte Warnung.«

Ein hoher, gequälter Schrei, der den Stollen hinunterhallte, brach abrupt ab. Roderick schien tatsächlich beendet zu haben, womit auch immer er sich gerade beschäftigt hatte, nur nicht so, wie Mega sich das vorgestellt hatte. Während die Söldner ungerührt weitertrampelten, blieb sie, gelähmt von Schuldgefühlen und Gewissensbissen, zurück.

Was konnte sie tun? Den Frauen zur Hilfe eilen, sich mit fünf Söldnern im Blutrausch anlegen und sich dem Risiko aussetzen den letzten Fahrstuhl zu verpassen? Abgesehen davon, dass ihre Hilfe zu spät kommen würde, was würde mit den geretteten Frauen geschehen? Vielleicht nahmen die Söldner sie mit. Sie wären dem Haufen ausgeliefert. Mega seufzte. Dann lieber hier unten sterben. Das ging schneller. Sie wollte einfach stehen bleiben, nie mehr Entscheidungen treffen müssen, doch etwas in ihr gab ihr einen Ruck. Obwohl sie nicht wollte, setzte sie sich in Bewegung und folgte Hagens Leuten. Das war nicht sie, dachte Mega. Etwas hatte für sie entschieden.

An Ende des Versorgungstollens erkannte sie Fackelschein vor dem Käfig der Gefangenen. Die Männer der Enklave randalierten. Sie zerrten und drückten an der improvisierten Absperrung und waren kurz davor, sie einzureißen. Die Bewacher ließen sich nicht aus der Ruhe bringen. Diszipliniert stellten sie sich nebeneinander und vergrößerten den Abstand zu den Stabilisierungsmatten. Vertraute Umrisse verrieten Mega, dass Penny und Colin den Mob aufwiegelten.

»Lasst sie in Ruhe!«

»Verfluchte Schweine.«

»Nehmt eure dreckigen Hände weg!«

»Erschießt uns! Erschießt uns doch!«

Die Ankunft der Söldner ließ sie verstummen. Ängstlich warfen sie sich in den Staub und drehten die Gesichter zur Wand. Hagen hob die Hand und ließ den Trupp anhalten. Schweigend verteilten sie sich. In der Stille hörte man verzweifelte Schreie und Hilferufe durch die Stollen hallen. Roderick hatte nicht aufgehört. Er machte weiter.

Von Sekunde zu Sekunde wurde ihr Wille geringer, mit dem Haufen das Ödland zu durchqueren, doch wenn sie ihre Alternativen durchging, landete sie jedes Mal bei derselben Überlegung. Sie konnte sich nicht abzusetzen. Diese Möglichkeit hatte sie nie gehabt. Hagen hatte seine Männer monatelang durch die Kälte gehetzt, um sie zu finden. Er hatte sein Leben riskiert, um den Salzstock zu erobern und sie zu befreien. Er würde sie nicht gehen lassen. Sollte sie zu fliehen versuchen, würde er ihr folgen, sie durchs Ödland hetzen und einfangen, denn mit dem INDU auf dem Rücken wäre sie zu langsam. Damit stand ihre Entscheidung fest. Auf den INDU konnte sie nicht verzichten. Es ging nicht anders. Sie musste die Augen schließen und in den faulen Apfel beißen.

Hagen stellte sich vor die Gefangenen:

»Gregor?«

Der Angesprochene, ein stiller, hochgewachsener Mann mit Boxernase, der als Wache gearbeitet hatte, hob verwundert den Kopf, als er seinen Namen hörte. Zu spät wurde ihm klar, dass er sich damit verriet.

»Raustreten!«

Zögernd erhob er sich.

»Du hast drei Sekunden.«

In der Stille zählte Mega. Bei zwei trat Gregor zur Absperrung. Jan öffnete das Gatter, ließ ihn nach draußen und wollte es schon wieder schließen, als Hagen ihn aufhielt.

»Penny, Colin? Vielleicht könnt ihr den Alten überreden, die Anlage wieder einzuschalten. Einen Versuch ist es wert.«

Colin und Penny zögerten aus Angst vor einem Trick. Erst als Hagen Platz machte und den Söldnern ein Zeichen gab das Gleiche zu tun, trauten sie sich die Gasse zu betreten und den Käfig zu verlassen.

»Gebt ihnen die Fackeln.«

Penny blieb verdutzt stehen.

»Warum tust du das?«

»Auf uns hört er nicht mehr. Vielleicht habt ihr mehr Glück.«

Colin sah Hagen an.

»Darf man fragen, was die Aktion sollte?«

»Nein. Darf man nicht. Du darfst den Verrückten zur Vernunft bringen. Los jetzt! Wir haben nicht ewig Zeit.«

Colin und Penny und die restlichen Gefangenen übernahmen die Fackeln der Söldner und setzten sich in Bewegung. Hagen beobachtete, wie die Gruppe in der Dunkelheit verschwand. Mega sah in die gleiche Richtung.

»Du glaubst nicht wirklich, dass sie ihn überreden können, oder?«

»Kein Stück, ich will sie nur aus dem Weg haben. Wir hätten sie erschießen können, aber ich verschwende ungern Munition. Weiter! Beeilung!«

In der Dunkelheit eilten die Söldner zum Fahrstuhl. Spärliche Reflexionen ferner Fackeln wiesen ihnen den Weg. Jan riss das Sicherheitsgatter zur Seite. Plötzlich hatten es alle eilig. Niemand wollte zurückbleiben. Stellgar zählte die Männer und schob sich auf den letzten Platz in den mit schwitzenden Leibern dicht gefüllten Stahlkäfig. Mega hielt die Luft an. Behaarte Arme und kratzende Bärte berührten sie von allen Seiten. Um sich abzulenken, beobachtete sie Gregor, den Wachmann der Fabrik, der mit gesenktem Kopf zwischen ihnen stand und sich genauso unwohl fühlte wie sie. Mega las ihm seine traurigen Gedanken von der Stirn ab. Er schien in Erwägung zu ziehen sich den Schacht hinunterzustürzen. Offensichtlich zog er einen schnellen Tod dem Söldnerleben vor. Plötzlich hob er den Kopf und ihre Blicke trafen sich. In den Augen des Verlorenen erkannte sie sich selbst wieder.

Hagen drückte sich in die Männer und griff zum Metallgitter, um es zuzuwerfen. In diesem Moment meldete sich Lothar.

»Er kommt.«

Mega protestierte.

»Du wolltest keine Sekunde warten.«

Behindert von Schultern und Armen versuchte Hagen sich umzudrehen.

»Ich warte nicht. Er ist da.«

Murrend hoben die Söldner Gepäck und Waffen über die Köpfe, um Platz zu schaffen, und rückten noch ein ganzes Stück enger zusammen. So eng, dass Mega keine Luft mehr bekam. Die alten Stahlseile des Fahrstuhls sangen besorgniserregend. Die Maximalbelastung war längst überschritten. Jan schob sich in ihre Nähe und grinste verschwitzt, als wären sie Teilnehmer eines anregenden Engtanzfestes und würden sich großartig amüsieren. Sie war dankbar für seine Nähe, denn die restlichen Söldner rückten ihr plötzlich nicht mehr ganz so arg auf die Pelle. Aus dem dunklen Stollen näherten sich sportliches Schnaufen und Gelächter. Roderick führte die Untergruppe lautstark an. Ein roter Schmierfilm bedeckte das schmale Gesicht, das herumtanzte wie ein nervöses Kaninchen. Hagen packte ihn am Kragen und stopfte ihn und seine Begleiter rücksichtlos auf die verbliebene Freifläche. Mit dem letzten Ruck schloss er das Stahlgitter:

»Abfahrt.«

Duncan schlug auf den Knopf. Maschinen und Seile heulten um die Wette. Unter dem kreischenden Protest des ermüdeten Materials setzten sie sich in Bewegung. Es dauerte deutlich länger, bis sie Normalgeschwindigkeit erreicht hatten, doch irgendwann stiegen sie gleichmäßig auf.

Eingeklemmt zwischen schwitzenden Leibern, doppelt so breit und doppelt so hoch wie die anderen, leckte Rodericks dünne Zunge genießerisch über die spitzen Zähne und forschte nach Rückständen von Lebenssaft. Zerrissen zwischen heftiger Abneigung und neidvoller Bewunderung starrten die Söldner ihn an und die Ratte genoss es sichtlich, im Mittelpunkt zu stehen.

»Die Schlampe so fett und die Titten voller Milch. Sie hat geschrien: „Lass mich gehen!" Ich hab ihr den Hals aufgerissen. Der Saft sprudelte nur so aus ihr raus. Ahh, heiße Milch und heißes Blut. Ahh, war das gut.«

Hagen verdrehte die Augen und verpasste ihm einen Schlag, dass der Hinterkopf gegen den Fahrstuhlkäfig krachte.

»Halt die Fresse!«

Mega schloss benommen die Augen, ließ den Kopf auf die Brust sinken und zwang sich zur Ruhe. Sie spürte das übermächtige Verlangen, Roderick zur Rechenschaft zu ziehen. Ohne, dass sie es merkte, schob sie sich langsam mit gesenktem Kopf zwischen den Söldnern hindurch in seine Richtung. Obwohl es eigentlich zu wenig Platz im Fahrstuhl gab, bildete sich im flackernden Licht der Notbeleuchtung eine Gasse vor ihr. Roderick entdeckte sie und zwinkerte ihr vergnügt zu. Er tat, als hätte sie ihm geholfen. Der Kerl besaß die Unverfrorenheit, sie als Mitverschwörerin zu denunzieren. Das war zu viel. Keine Sekunde länger ertrug sie sein knochiges Grinsen. Der Grabendolch glitt in ihre Hand und in fließenden Bewegungen schwamm sie nach vorn. Die Stoßklinge hätte ihr Ziel gefunden, wenn ihr Arm nicht in letzter Sekunde festgehalten worden wäre. Fuchsteufelswild, bereit, willkürlich in jede sich bietende Richtung zu stoßen, fuhr sie mit brennenden Augen herum. Marko starrte sie an. Er hatte sie festgehalten. In einer winzigen Bewegung, die nur sie sehen konnte, schüttelte er seinen Kopf. Mega verstand, dass er Roderick genauso hasste wie sie, oder sogar noch ein wenig mehr. Sein Gesicht war das Mahnmal dieses Hasses. Rodericks Tod beschlossene Sache. Marko bat sie nur darum, auf den passenden Ort für ihre Rache zu warten.

Obwohl sie fast überschnappte vor Wut, erkannte sie, dass der Mann aus dem Moor recht hatte. So leicht würde sie es dem Bluttrinker nicht machen. Außerdem war ein Angriff in dem eng besetzten Fahrstuhl keine gute Idee. Die Stimmung war aufgeheizt, getränkt von Aggression gegen die Quertreiber und schlechter Laune über den Rauswurf. Schlagende Wetter. Gut möglich, dass sich die Söldner gegenseitig an den Hals gingen, wenn Mega den Zündfunken schlug. Jan flüsterte ihr ins Ohr:

»Hab Geduld. Der Tag kommt.«

Als wollte er sie verhöhnen, dröhnte Hagen im Hintergrund:

»Ich denke, du schuldest mir was, Mädchen.«

Widerwillig drehte sie sich in seine Richtung.

»Du hast die Wette verloren. Wettschulden sind Ehrenschulden. Du schuldest du mir was.«

Mega sah ihm in die Augen.

»Ich schulde dir gar nichts.«

Rumpelnd schwebten sie aus der drückenden Finsternis der Salzkatakomben dem kalten Blau des nächtlichen Ödlands entgegen. Duncan sollte recht behalten. Die kurzgeschlossenen Akkus hielten. Ihre geschmolzenen und aufgeplatzten Hüllen stanken bestialisch und ätzend wie ein Säurebad, als sie oben ankamen, doch sie explodierten nicht. Die Elektrik des Hebewerks hatte ihnen einen letzten Dienst erwiesen und sich dabei selbst zerstört.

Sie war dem Abgrund entkommen. Doch dieses Glück bescherte ihr keine Freude. Dafür hatte es zu viele Leben gekostet.

37. Am grossen Fluss

Im Erdgeschoss des Hauptturms ließ Hagen sie das erste Lager aufschlagen. Er wollte abwarten und sehen, was passieren würde. Würde Maximilian konsequent bleiben oder in letzter Sekunde einknicken? Nach Duncans Schätzung sollte es acht Stunden dauern, bis die Sauerstoffkonzentration den kritischen Wert erreicht hatte. Schon vorher würden die Bewohner müde werden und einschlafen, wenn das Schicksal ihnen gnädig war. Spätestens jedoch nach vierundzwanzig Stunden würde in den Stollen niemand mehr am Leben sein.

Hagen ging auf Nummer sicher und wartete zwei Tage. Die Söldner brachten unterdessen die Ausrüstung auf Vordermann, verteilten Waffen und Nahrungsmittel und versuchten sich auf kurzen Erkundungen mit der feuchtkalten Winterluft anzufreunden. Horchposten lauschten die Wetterschächte hinunter. Große Rotoren, von kegelförmigen Stahldächern vor Regen und Schnee geschützt, hatten die Abluft angesaugt und an anderen Stellen Frischluft nach unten gedrückt. Doch nicht ein einziger Rotor bewegte sich. Alles blieb still und leblos.

Bis zum letzten Augenblick war der Söldneranführer von einem Trick ausgegangen. Sie hatten sich fluchtartig zurückgezogen. Die Bewohner hätten sich unter Tage nur bewaffnen und Dr. Maximilian nur den Strom wieder einschalten müssen. Sie wären ohne weiteres Blutvergießen vertrieben worden.

Doch Dr. Maximilian arbeitete nicht mit Tricks. Er meinte es ernst. Die Konsequenz des Geologen machte sprachlos und trotzte selbst Hagen Respekt ab. Er allein würde überleben, sich einmotten und vermutlich eine Art Winterschlaf halten. Irgendwann würde er das strahlende Herz der Fabrik reanimieren, das freundliche Licht im Fahrstuhlschacht anknipsen und willkommenheißen, wen immer das Schicksal zu ihm nach unten führte. Die neuen Gäste würden aufräumen, den Fahrstuhl reparieren, den Nährboden im Gewächshaus erneuern und die Sicherheit der Stollen für das verlorene Paradies halten. Und selbst wenn ihnen schließlich klar werden würde, dass sie im Netz der Spinne hingen, würden sie diesen Ort niemals freiwillig verlassen und alles würde von vorn beginnen.

Die Nachtschicht erwartete sie an der Oberfläche, unterstützt von Bolger und Malik. Zusammen mit Gregor die letzten Überlebenden der Fabrik. Äußerlich ungerührt nahmen sie ihr Schicksal hin. Ein Leben so gut wie das andere. Sie gliederten sich ein, passten sich an, versuchten die Veteranen nicht zu stören. Waren sie froh am Leben zu sein? Mega konnte es nicht sagen. Sie machten zumindest nicht den Eindruck. Sie wirkten verschlossen, schienen in stillen Minuten die Toten zu beneiden.

Stellgar hatte die drei beobachtet und ausgewählt. Das Ödland hatte ihnen seinen Stempel aufgedrückt und sie körperlich und seelisch verhärten lassen. Gregor mit der schief zusammengewachsenen Nase, die ihn finster dreinblicken ließ, ob er nun gut oder schlecht gelaunt war, Bolger, mit den Knasttätowierungen auf der blassen Haut und Malik, der Skalpierte, mit dem eingedellten Schädel. Sie passten in den Haufen wie fehlende Puzzleteile, schienen zäh genug, um die Strapazen der Märsche durchzustehen und bissig genug, um sich zu behaupten. Gregor, der Älteste, übernahm die Verantwortung für die neue Untergruppe. Bolger, mit knapp vierzig der Jüngste, orientierte sich an ihm, während Malik, der Mittlere, wortkarg und grüblerisch blieb.

Zwei Tage nachdem sie an die Oberfläche zurückgekehrt waren, wuchteten sie das Gepäck auf ihre entwöhnten Rücken und marschierten in Richtung Norden. Dort in den Niederungen des großen Flusses wollten sie die Fähre finden. Dort würde sich ihr Schicksal entscheiden.

Mitten im Februar, dem dunkelsten und kältesten Monat des Ödlands, lange bevor der Schnee zu schmelzen begann, öffneten sie das Tor der Enklave und kehrten der Fabrik den Rücken zu. Mit Brandsätzen und Fackeln hielten sie sich die Wölfe vom Leib und überließen ihnen die Anlage. Sie übernahmen die Festung und stimmten wildes Triumphgeheul an. Jetzt mussten sie sich nicht mal mehr zurückziehen, um Beute anzulocken. Jetzt brauchten sie sich nur noch in den Gebäuden zu verstecken und zu warten, bis jemand ans Tor kam.

Mega trug den INDU, der auf ihrem schmalen Rücken riesig wirkte, und musste sich dumme Fragen anhören, was sie dort "Superwichtiges" mitschleppe. Sie antwortete stets, genau, wie sie es sich vorgenommen hatte, mit der Halbwahrheit, sie bringe es einfach nicht übers Herz ihren "Glücksbringer", ein altes Klapprad, zurückzulassen. Die Unerbittlichkeit, mit der sie an ihrem Talisman festhielt, belustigte die Männer, doch schließlich gaben sie sich mit der Erklärung zufrieden und mit der Zeit gewöhnten sie sich an den Anblick. Sie gewöhnten sich natürlich nicht wirklich an ihn, doch zumindest belästigten sie irgendwann nicht mehr mit dummen Fragen.

Mega konnte es nicht beweisen, doch sie war sich sicher, dass ihr Gepäck durchsucht worden war. Sie nahm es in Kauf, um Spekulationen und Verdächtigungen aus dem Weg zu gehen. Hagen schlug vor, das Klapprad zusammenzubauen, angeblich, weil ihn die Technik interessierte, doch Mega lehnte ab, da ihr fahrbarer Untersatz nur für den Notfall gedacht und die Montage zu zeitaufwendig sei. Im schlimmsten Fall könnten die Teile hinterher nicht mehr in den Rucksack passen. Insgeheim fühlte sie große Genugtuung bei dem Gedanken, dass die Männer ihren Fluchtplan die ganze Zeit direkt vor Augen hatten und ihn doch nicht sahen. Nicht mal Hagen konnte sich vorstellen, dass sie nur vierundzwanzig Minuten brauchte, um den INDU zusammenzusetzen. Die meisten Söldner hielten das übergroße Gepäck für eine weibliche Marotte, das Endzeitpendant einer Damenhandtasche.

Die geschlossene Wolkendecke hing tief und spendete wenig Licht. Beschwerliche Wege führten sie über eisbedecktes Schwemmland, vorbei an den Relikten der alten Welt. Gebrochene Dämme, nutzlose Fluttore, schweigende Weiler. Der Fluss mit seinen krachenden Schollen mäanderte fremd neben ihnen. Neue Nebenarme und verstoßene Altwasser umschlossen unentdeckte Schneeinseln. Verharschte Eisküsten säumten eine wüste urzeitliche Landschaft. Wild und lebensfeindlich. Sie stemmten sich tapfer gegen die Elemente. Ein schwarzer Strich in der endlosen Weite.

Mega hielt sich im hinteren Drittel des Trupps auf, trug die Haare geschlossen und unter dicken Mützen und Kapuzen verborgen. Nur wenn man unter den Dampfwolken, die sie ausstieß, zufällig den Anblick ihrer Augen und ihrer Sommersprossen erhaschte, erkannte man, dass sich dort kein bärtiger Mann versteckte. Jan kratzte sich die Behaarung grob mit dem Messer aus dem Gesicht, die restlichen Männer verwilderten im Eiltempo und sahen nach wenigen Tagen aus wie Scharte aus sonderbaren Märchen. Der Freund aus dem Moor blieb in ihrer Nähe. Obwohl er im Zweifelsfall nicht viel hätte ausrichten können, wusste sie die Geste zu schätzen und zeigte sich erkenntlich, indem sie bei ihm blieb. Die Märsche durch den hohen Schnee waren anstrengend. Selten hatten sie Gelegenheit durchzuatmen.

Während der kurzen Verschnaufpausen erfuhr Mega etappenweise, was den Bewohnern der Moorfestung zugestoßen war. Jan sprach leise, in der Art seiner Leute und hielt die Beschreibungen neutral, weil sie nie wissen konnten, wer gerade lauschte. Mega, die das Subtile der Moorbewohner zu verstehen gelernt hatte, spürte in der nüchternen Schilderung Entschlossenheit. Er, Marko und Duncan schienen an einem Plan zu arbeiten. Über Details konnten sie nicht sprechen. Das Thema war zu heikel. Jan ging schon jetzt ein Wagnis ein und Mega fragte sich besorgt, ob die Wohltat seiner Nähe, die ihr die Strapazen und die Gegenwart erträglich machte, wohlmöglich bald zu Ende sein würde.

Die Gruppe der Abtrünnigen um Roderick wurde geschnitten. Die Söldner ließen sie spüren, dass sie für den Verlust des Winterquartiers verantwortlich waren, doch für Megas Geschmack ging man viel zu nett mit ihnen um. Hagen machte deutlich, dass er keine weiteren "Disziplinlosigkeiten" dulden werde, doch damit hatte sich die Sache. In seinen Augen hatte Roderick sich ausschließlich deshalb schuldig gemacht, weil er sich "vorgedrängelt" hatte. Er hatte die Rangordnung und das Vorrecht des Anführers missachtet. Sie wurde außerdem den Verdacht nicht los, dass Hagen das unter Söldnern übliche Prahlen mit Gewalttaten nicht deshalb verbot, weil es falsch war, sondern, weil es Neid hervorgerufen hätte. Er schien es zu unterbinden, damit die Kerle nicht auf dumme Gedanken kamen.

Doch Roderick war nicht der Typ, der die Klappe hielt, wenn es ratsam gewesen wäre und während sie dem Flussufer nach Norden folgten, wurde seine Gegenwart zu einer Belastung, die Mega körperlich zu spüren begann. Entsprechend versuchte sie auf Abstand zu gehen. Wenn er weiter hinten marschierte, wurde sie schneller und schloss zur Vorhut auf. Doch wenn sie rasteten und sich eng zusammenhockten, um dem Wind zu entgehen, warf er ihr Blicke zu, als wenn er heimlich in sie verliebt wäre und sich nicht trauen würde sie anzusprechen, als gäbe es ein köstliches Geheimnis zwischen ihnen, das nur sie beide kannten. Hinter seinem Verhalten steckte jedoch keine Verliebtheit, sondern krankhafte Fixierung. Die spitzzahnige Klette hatte sich an ihr festgesaugt und Mega ahnte, dass sie so schnell nicht wieder von ihr ablassen würde.

»Ignorier ihn einfach.«

Jans gut gemeinter Rat sollte sie aufbauen und ihr den Rücken stärken. Er erklärte sich solidarisch und stellte klar, dass sie sich Rodericks Belästigungen nicht einbildete. Doch so einfach war die Sache nicht.

Wenn sie dem Zwerg den Rücken zudrehte, stellten sich ihr die Nackenhaare auf und ein ziehender Schmerz im Magen erinnerte sie daran, dass diese Art des Umgangs noch gefährlicher war, als die Bedrohung im Auge zu behalten.

Die Reise durch die Kälte ließ die Gruppe zusammenrücken. Während einer Verschnaufpause suchten sie Zuflucht in einem eingeschneiten Bus. Als Roderick sie wieder anstarrte, wurde ihr klar, dass er seine Kontrollverluste inszenierte. Er handelte nicht triebgesteuert, sondern kaltblütig. Wie ein Raubvogel schwebte er über seiner Beute. Er schien außerdem genau zu wissen, was er tun musste, um seine Kameraden nachsichtig zu stimmen. Sein drohender Schatten schlug Mega auf den Magen und sie stellte entsetzt fest, dass sie die schleichende Entkräftung, die mit der nervlichen Belastung einherging, unterschätzt hatte.

Hinzu kam eine weitere Bürde, die sie zwischenzeitlich völlig verdrängt hatte. Seit ihrer gemeinsamen Zeit mit Mark war ihre Regel zum zweiten Mal ausgeblieben. Das war zunächst nichts Außergewöhnliches, nichts, was sie nicht schon erlebt hätte. Stress und Unterernährung hatten schon öfter dazu geführt, dass der Zyklus durcheinandergekommen war. Dr. Kamura hatte ihr prophezeit, dass es dazu kommen könnte. Der Körper schütze sich vor Flüssigkeitsverlust. Nichts, woran man sterben konnte und es bedeute auch nicht, dass man schwanger war. Das alles hatte Mega während der Vorbereitungen auf ihre Reise als ermüdende Theorie über sich ergehen lassen müssen. Dennoch fragte sie sich, ob das Ausbleiben von zwei Zyklen in Folge wirklich allein durch Stress verursacht werden konnte. Fakt war, dass sie sich unwohl fühlte, und sie kannte ihren Körper gut genug, um zu wissen, dass etwas nicht stimmte. Ihr wurde schwindelig, wenn sie zu schnell aufstand. Ihr Magen meldete sich viel zu oft mit einem flauen Gefühl. Manchmal wurde ihr schlagartig und völlig grundlos schlecht. Zweimal hatte sie nur mit größter Willensanstrengung verhindern können, sich in Ramsans Fraß zu übergeben.

Sie konnte es drehen und wenden, wie sie wollte. Die Signale ihres Körpers waren unmissverständlich. Auch der Zeitpunkt für die "Umstellung", was auch immer das heißen mochte, passte. Damals im Keller hatte sie sich nicht vorstellen können, dass diese Dinge jemals für sie relevant werden könnten. Sollte Penny recht gehabt haben? War sie tatsächlich schwanger?

Sie vermisste Mark. Wieder war er weg, wieder wusste sie nicht, ob er noch am Leben war. Wie sollte sie damit umgehen? Sollte sie ihre Liebe wie einen Schild vor sich hertragen, so tun, als wäre beides unverwundbar? Wenn sie Glück hatte, würde ihr das Kind bleiben. Schon allein aus diesem Grund würde sie es lieben wie das eigene Leben, denn es würde sie an seinen Vater erinnern.

Mega wiederholte den Gedanken, wie eine komplizierte, mathematische Formel, deren Tragweite langsam wie Wasser in den brüchigen Fels ihres Bewusstseins sickerte. Sie bekam ein Kind. Die abstrakte Kunst fühlte sich auf einmal furchteinflößend real an. Hatte sie sich das gut überlegt? Natürlich nicht. Sie hatte noch nie darüber nachgedacht. Gab es eine Alternative? Darüber mochte sie erst recht nicht nachdenken, schon gar nicht darüber, was sie im Beisein der Söldner zu bedeuten hatte. Ganz sicher hatte sie sich den besten Zeitpunkt ausgesucht. Mitten im Ödlandwinter, ohne festes Dach über dem Kopf, umgeben von Menschenfressern.

Jan fiel auf, dass Mega in letzter Zeit still und in sich gekehrt dasaß. Häufig zählte sie erschöpft und geistesabwesend Schneekristalle. Ihr Blick wirkte dabei so traurig und verloren, dass er sie am liebsten in den Arm genommen hätte. Doch den Mut dafür brachte er nicht auf. Sie sendete nicht die passenden Signale und die ehrenwerte Gesellschaft, mit der sie reisten, ließ sie keine Sekunde aus den Augen. Reden half auch nicht. Seine Versuche scheiterten kläglich. Offensichtlich plagten sie Probleme, über die sie selbst mit ihm nicht sprechen wollte. Er ließ sich davon nicht verunsichern, tat weiterhin sein Bestes, um sie aufzuheitern und blieb unbeirrbar an ihrer Seite.

Wieder saß er neben ihr im Schnee, Schulter an Schulter, sie wärmte ihn, er wärmte sie, das Gepäck im Rücken, damit es sie vor den Flocken schützte, und sie schienen doch weiter voneinander entfernt als jemals zuvor. Sie würde es nicht zugeben, dachte er, doch sie wirft dir vor, dass du mit diesem Abschaum durchs Land ziehst, dass du diese Lebensweise angenommen hast, einer von ihnen geworden bist. Du bist nicht mehr der nette Junge aus dem Moor, der sein Essen mit ihr teilte. Du bist ein verfluchter Kannibale. Niedergeschlagen gestand er sich ein, dass er einem Traum hinterhergerannt war. Er hatte sie wiedergefunden, doch sie würde immer unerreichbar für ihn bleiben.

Und trotzdem verzweifelte er nicht. Er nahm, was er bekam, sammelte heimlich die Brotkrumen auf, die sie vom Tisch fallen ließ, freute sich wie ein Dieb über ihre Anwesenheit und selbst, wenn sie abwesend war und durch ihn hindurchsah, wusste er doch, dass ein gewisser Teil von ihr, die wachsame Überlebende, ihn registrierte. Auf dieser elementaren Ebene kommunizierten sie, bildeten eine stabile Einheit und würden mit dem Leben füreinander einstehen. Das reichte ihm. Es war besser, als alles, was er vorher gehabt hatte.

Im kahlen Klassenzimmer einer ehemaligen Grundschule, die schon vor dem Zusammenbruch leer gestanden hatte, lagen sie in ihren wasserdichten Schlafsäcken in einer sternklaren Nacht eng nebeneinander, um der Kälte zu entgehen und durch den dicken Stoff spürte er die Wärme ihres Körpers.

Tief unten versteckte er die verwegene Sehnsucht, dass sie ihn eines Tages doch noch sehen und seine Liebe erwidern könnte. Das Ödland war groß. Vieles konnte geschehen. Selbst gute Freunde und geliebte Menschen verblassten mit der Zeit. Man kämpfte dagegen, es geschah trotzdem.

Aus einem Grund, den Jan nicht begriff, waren Mega und Hagen aufeinander angewiesen. Obwohl sie Hagens Nähe und sein überhebliches Geschwätz anzuwidern schien, lauschte sie begierig jedem Wort, das er von sich gab, als würde er ein Geheimnis hüten, hinter das sie unbedingt kommen musste. Mit dieser Einschätzung war er nicht allein. Das eigenartige Verhältnis der beiden kam den Söldnern so mysteriös vor, dass sie nur hinter vorgehaltener Hand darüber sprachen.

Trotz des fortgeschrittenen Alters gab Hagen noch immer ein stattliches Vorbild ab. Ein Denkmal von einem Mann und wenn man den Geschichten glauben durfte, war er nie ein Kind von Traurigkeit gewesen. Der alte Martin gab ab und zu Anekdoten aus der alten Zeit zum Besten, als Hagen die weibliche Beute nackt vor sich hatte antreten lassen, um seine Wahl zu treffen. Er streute außerdem mit Vorliebe das Gerücht, dass er es nie nötig gehabt hatte, Gewalt anzuwenden. Die Erwählte sei ihm stets aus freien Stücken zu Willen gewesen. Die Rangfolge im Söldnertrupp war klar geregelt. Wenn sie Beute machten, hatte Hagen den Vortritt, selbst wenn die Frau von einem anderen aufgebracht worden war. Dieses Vorrecht war ihm nur selten streitig gemacht worden und diejenigen, die es gewagt hätten, so wusste Martin zu berichten, hätten die Frechheit mit dem Leben bezahlt.

Seit der Moorsiedlung hatte Hagen nur noch eine Frau im Kopf. Nicht wenige waren deshalb davon überzeugt, dass Mega eine Hexe sein musste, die ihm den Kopf verdreht hatte. Böse Zungen behaupteten, dass er selbst dann keinen Bogen um sie gemacht hätte, wenn sie seine leibliche Tochter gewesen wäre. Und dieser Mann ließ die Finger von ihr, als hätte sie in Weihwasser gebadet. Was hielt ihn ab? Für Jan gab es nur eine plausible Erklärung. Hagen schonte sie nicht. Er ließ sie aus einem anderen Grund in Ruhe.

Das Verhalten des Anführers öffnete Tür und Tor für wilde Spekulationen. Sie reichten von abstrusen Hochzeitsfantasien bis zu fantastischen Schutzzaubern. Ein Zeuge behauptete, er habe gesehen, wie Mega ihr Biwak umrundet und dabei gemurmelt habe.

Das Gerücht entsprach sogar der Wahrheit. Bevor Mega in den Schlafsack kroch, drehte sie immer, wie ein müder Hund, noch ein paar Runden um den Schlafsack. Dafür gab es jedoch eine simple Erklärung. Sie ging einfach sicher, dass kein Feuer mehr in der Nähe brannte. Sie hatte sich die Angewohnheit offensichtlich zugelegt, während sie allein durchs Ödland gezogen war. Jan kam sie ganz und gar praktisch und überhaupt nicht magisch vor. Es machte ihn eher traurig, Mega so zu sehen, zeigte es doch, wie lang sie allein unterwegs gewesen war und wie wenig sie ihr Verhalten ändern konnte.

Nach bitterkalten Wochen wurde es überraschend warm. Aus dem Westen schoben sich Wolken über die Ebene und deckten sie mit Nieselregen ein. Sie kamen kaum hinterher mit dem Verstauen der Winterkleidung. Die Temperatur lag knapp über dem Gefrierpunkt, wirkte jedoch milder nach dem Frost der vergangenen Tage. Der Boden weichte auf und verwandelte sich in eine Schlammwüste. Jetzt versanken sie nicht mehr im Schnee, sondern im Matsch. Zäher Lehmboden saugte an ihren Stiefeln, ließ sie tonnenschwer werden und bremste das Reisetempo dramatisch.

38. Der Morgen nach dem Fest

Am Abend erreichten sie eine Geisterstadt und bezogen Quartier in den Ruinen eines Ausflugsrestaurants auf sanften Hängen zwischen Ortsrand und Flussufer. Die Panoramaterrasse bot einen beeindruckenden Rundblick über vereiste Flussauen. Das Flachdach wies zahlreiche Löcher auf, mit Moosfäden und schmelzenden Eiszapfen an den Kanten. Ein halbes Dutzend schmiedeeiserner Sitzgelegenheiten lag am Boden. Man hatte versucht sie wegzuschleppen und festgestellt, dass sie zu schwer waren. Hagen richtete die Erstbeste auf, legte die Füße auf das morsche Geländer und sah mit zusammengekniffenen Augen den Eisschollen beim Wettrennen zu.

Nasse Kleidung und klamme Schlafsäcke dampften im Speisesaal. Martin kramte die Mundharmonika aus dem Gepäck und stampfte mit dem Fuß im Takt. Der Selbstgebrannte machte die Runde. Sie trafen sich auf der Terrasse, die Blicke nach Osten, auf eine violett und orange schimmernde, glatte Fläche gerichtet. Hinter der Eiskante wurde das eigentliche Flussbett deutlich sichtbar, wie ein Priel im Wattenmeer mit stärkeren Wellen und drängenderer Strömung. Aufs Stichwort traf die Sonne ein Loch unterhalb der Wolkendecke und verwandelte den gegenüberliegenden Horizont in gewaltige Skulpturen. Eine Parade riesiger, farbenfroher Luftschiffe zog majestätisch an der Ehrentribüne verdienter Söldner vorbei.

Mega hielt sich am Rand der Gruppe auf. Jan fühlte sich verantwortlich für die grüblerische, verletzlich wirkende Frau, doch die gute Laune, die der polternde Pirat mit seiner Mudharmonika verbreitete, war ansteckend und lenkte ihn ab. Wie ein Derwisch drehte er sich, fing sich Arschtritte und fiel durch die Gegend. Vor Lachen mussten sich die Männer sich gegenseitig festhalten. Sie hatten keine Angst, angegriffen zu werden. Stellgar und Lothar blieben nüchtern und gaben die Thermosflasche unberührt weiter, doch das taten sie nicht, weil es notwendig gewesen wäre, sondern weil sie nie mitfeierten. Hagen gab antike Trinksprüche zum Besten und schien die ausgelassene Stimmung zu genießen. Selbst Marko ließ sich dazu hinreißen, Beifall zu klatschen, während er die Gesänge des alten Zausels bestaunte, die kein Mensch verstand und zu denen es weder Texte noch Melodien gab. Genaugenommen ergab seine Darbietung keinen Sinn, bot dafür aber um so mehr Interpretationsmöglichkeiten.

Alle hatten ihren Spaß, nur Mega hockte in der Ecke und starrte mit dunklen Augen auf den Boden. Niemand bemerkte, wie sie sich zurückzog und verschwand.

Alles in ihr sehnte sich nach Ruhe. Wenn ständig jemand Unsinn redete oder sang, war es unmöglich einen klaren Gedanken zu fassen. Sie mochte Jan und sie wollte auf keinen Fall auf seine Gegenwart verzichten, doch sie brauchte dringend Abgeschiedenheit. Der Puls des Ödlands schwang langsamer und sie spürte das Bedürfnis, sich diesem Rhythmus anzupassen.

Mega trat aus dem offen Eingang an der Rückseite des Restaurants und hockte sich mit dem Rücken an den bröckelnden Putz. Die Sonne verschwand bereits hinter dem Horizont. Sie ließ den Blick durch das Zwielicht blauer Schatten über die Umrisse der Kleinstadt wandern. Wenn sie allein unterwegs gewesen wäre, würde sie jetzt ihre Runde machen, Ausschau halten. An diesem Abend schenkte sie sich das. Hinter ihr krachte etwas auf die Dielen und das Gelächter der Söldner hallte den Hang hinunter. Mega seufzte. Es hatte keinen Sinn, in die Dunkelheit zu starren. Dort gab es nichts. Oder doch?

Im Augenwinkel registrierte sie eine Bewegung. Sofort war die Müdigkeit wie weggeblasen. Ihre alten Instinkte funktionierten bestens. Sie saß im Schatten vor dem Restaurant, musste nur stillhalten, dann konnte man sie nicht erkennen. Keine fünfzig Meter vor ihr, auf dem Hang, in der Bucht eines Dornengewächses, hatte sich etwas bewegt. Eine Person hatte dort gestanden und war zur Seite getreten. Lautlos wie ein Schatten.

Sie hatte das Gebilde für einen Baumstumpf gehalten. Doch ein Baumstumpf von dieser Größe wäre längst gerodet und verbrannt worden. Welcher Sammler war so lebensmüde sich ihnen zu nähern? Auf der anderen Seite gäbe es für einen mutigen Einzelgänger keinen besseren Zeitpunkt als diesen. Hatte sie sich getäuscht? Wie wahrscheinlich war es, dass sich dort jemand in den Büschen rumdrückte und sie beobachtete? Nein, dort gab es nichts. Sie war einfach nur müde und gestresst. Verunsichert kehrte sie zu Jan zurück und teilte ihm mit, dass sie sich zurückziehen und schlafen wolle. Er betrachtete sie besorgt:

»Was ist mit dir?«

»Ich hab keine Lust zu feiern. Ich leg mich etwas weiter weg. Die werden sicher noch lauter.«

Es gelang ihr nicht, Jans Sorgen zu zerstreuen.

»Du bist merkwürdig in letzter Zeit. Hast du dir den Knöchel verstaucht?«

Müde schüttelte sie den Kopf.

»Was ist mit dir?«

»Es geht mir gut. Wirklich.«

Sie versuchte zu lächeln. Es misslang. Der Hilfeschrei in ihren Augen war viel zu deutlich, nur aussprechen konnte sie ihn nicht.

»Ich mein's ernst Mega. Ich kann dir vielleicht nicht in allen ... Angelegenheiten helfen, aber manchmal hilft es ... du kannst mit mir reden.«

Sie sah ihn herausfordernd an:

»Kann ich das wirklich?«

Kurz zog sie in Erwägung, sich ihrem Freund anzuvertrauen. Dass er den Mund halten konnte, hatte er im Moor bewiesen. Trotzdem war sie sich nicht sicher, ob sie sich mit diesem speziellen Problem an ihn wenden konnte. Sie verstand selbst nicht, was mit ihr geschah. Und es gab niemanden, den sie fragen konnte, weit und breit kein Arzt und keine Frau. Alles lief auf die grundlegende Entscheidung hinaus, ob sie das Kind wollte oder nicht. Und dann gab es da auch noch den Dickkopf in ihr, der sich keine schlauen Ratschläge anhören wollte. Schlapp, wie sie war, fühlte sie sich nicht dazu in der Lage, eine vernünftige Entscheidung zu treffen und beschloss Gespräche, Entscheidungen und alles andere auf später zu verschieben. Sie musste dringend schlafen.

»Es ist nichts. Mir ist nur nicht nach Feiern zumute. Können wir es einfach dabei lassen?«

»Klar.«

»Wenn ich reden will, bist du meine erste Wahl.«

Er musste grinsen.

»Ich hab gehört Ruben soll ein echter Frauenversteher sein.«

Mega legt den Kopf schief und boxte ihm schwach in den Magen. Er hielt ihre Hand fest. Für einen Moment umschloss sie Megas Knöchel. Wie zufällig rutschten ihre Handflächen übereinander. Einem plötzlichen Impuls folgend flüsterte sie:

»Lass mich nicht allein!«

Ohne zu zögern, flüsterte er zurück.

»Niemals.«

Sie rollte ihr Biwak an einer windgeschützten Stelle in der Nähe des Eingangs aus, kroch zitternd hinein und streifte Jacke, Hose und Stiefel ab, um sie ans Fußende zu strampeln, und war vor Erschöpfung eingeschlafen, noch bevor sie sich auf den Bauch drehen konnte.

Der Traum, den sie in jener Nacht träumte, war beeinflusst von den Geräuschen, die sie umgaben. Die Festlichkeit schien sich langsam in ihre Richtung zu verlagern. Erste Söldner kamen in den Speisesaal, den sie zum Schlafsaal umfunktioniert hatte, andere folgten, bis Mega schließlich mitten unter ihnen lag, festlich dekoriert, wie die Hauptspeise, auf einem Podest, der an einen Opferaltar erinnerte. Irgendwann wurde ihr klar, dass sich die Party nicht zufällig verlagert hatte und dass die Männer nur noch so taten, als würden sie über Hagens Anekdoten und Martins Zoten lachen. In Wirklichkeit starrten sie auf die sanften Wölbungen, die sich unter ihrem Schlafsack abzeichneten. Bohrende Blicke aus schwarzen Gesichtern. Rote Zungen, die trockene Lippen befeuchteten. Innerlich schrie sie: „Dreh dich um! Dreh dich um!" Doch entsetzliche Angst lähmte sie und ihr Körper verweigerte den Gehorsam. Sie spielte toter Fisch und hoffte, dass man ihn übersah. Dann spürte sie eine Hand auf dem Hinterkopf und eine andere auf ihrem Mund und eine Reihe weiterer, die blitzartig zugriffen, sie hochhoben und ins Ödland trugen.

Mega erwachte und musste feststellen, dass man ihr in Windeseile Arme und Beine gefesselt hatte, und dabei war, sie zu verschleppen. Ihr Puls schlug Purzelbäume, dass ihr kalt und schwindlig wurde. Ihr drängte sich das absurde Detail auf, dass die Entführer sich sogar ihre Schuhe ausgezogen hatten, um keine Trittgeräusche zu verursachen. Jedes Aufbäumen, jedes Strampeln, jeder Versuch zu schreien, blieb wirkungslos. Die Angreifer wussten, mit wem sie es zu tun hatten, und sie griffen kompromisslos durch. Von gedämpftem Atemgeräusch begleitet schwebte sie durch niedriges Buschwerk den dunklen Hang hinunter, während sich Klauen schraubstockartig in ihr Fleisch schnitten, als wollten sie tödliche Wunden abdrücken.

Sie erreichten eine versteckte Senke auf einer Lichtung im blauschwarzen Dickicht, pressten Megas Oberkörper mit dem Gesicht voran in den kalten Schlamm des frisch getauten Bodens und begannen ihr die Kleidung vom Leib zu reißen. Sie erkannte weder Gesichter noch Stimmen, war sich inzwischen jedoch sicher, dass es sich um Hagens Männer handeln musste. Die verdammten Schweine, die sie eigentlich beschützen sollten. Gezielte Faustschläge ließen Sterne vor ihren Augen tanzen und machten ihr klar, dass es keinen Sinn hatte, sich zu wehren. Doch das stimmte nicht. Sie musste nur den Mund freibekommen, nur einmal schreien. Nur Jan oder Hagen musste sie wecken. Verzweifelt versuchte sie sich aus den schamlosen Griffen zu winden, die ihr die Beine auseinanderreißen wollten.

Im Prinzip wusste sie, dass sie sie am Leben lassen mussten, weil sie Hagen alles andere nur schwer erklären konnten. Entsprechend versuchte sie sich einzureden, dass sie keine Angst zu haben brauchte. Sie würde weiterleben, darauf kam es an. Ein paar Wunden mehr oder weniger spielten keine Rolle mehr. „Hab keine Angst", sagte sie sich. Und trotzdem wurde das Grauen vor dem, was nun kommen musste und vor dem, was es mit ihr machen würde, in diesem Moment so stark, dass es ihr zu allem Überfluss auch noch den Magen umdrehte. Säure schoss in die mit Eisschlamm verstopfen Atemwege.

Sie wollte nicht. Um nichts auf der Welt. Tapfer mobilisierte sie die letzten Kraftreserven, alles, was eine Frau gegen fünf Männer aufzubringen vermochte, spannte ihre Muskeln, dass sie fast rissen, und wollte schreien, doch nur dumpfes Stöhnen entwich dem brutalen Knebel. Ihr Kopf knallte hart auf den Boden. Erneut sog sie eiskalten Schlamm durch die Nase, verschluckte sich, drohte zu ersticken. Sie konnte nicht mehr. Es war vorbei. Sie hatte verloren. Eine weitere Illusion platzte, mit dem kalten Klatschen des Schlamms unter ihren Beinen. Was hatte sie erwartet? Sie war leichtsinnig gewesen und jetzt bekam sie die Quittung. Mega musste an Penny denken. Die Alte hatte ihren "Beitrag" geleistet. Jetzt war sie eben wieder an der Reihe. Das Leben stand Fehlern gleichgültig gegenüber. Sie war es, die lernen musste. Und sie würde lernen.

Ein feuchtes Nadelkissen stach ihr in den Hals. Sie nahm den vergleichsweise milden Schmerz kaum wahr, bis die Flüssigkeit ihren Hals zu wärmen begann. Roderick hing auf ihr, wie ein Nachtmahr, hatte ihr die Zähne in den Hals geschlagen und saugte sie aus. Genießerisch warf er den Kopf in den Nacken:

»Ahh, ist das gut. Das ist so gut.«

Hände, rau wie Sandpapier, fuhrwerkten zwischen ihren Schenkeln und halfen dem ersten Hengst beim Decken, während sie mit aller Macht versuchte die Beine zusammenzupressen. Mega spürte ihn bereits in sich, als plötzlich ein heftiger Ruck durch das Geschlechtsteil ging. Aus einem Grund, den sie nicht erkennen konnte, weil ihr Gesicht im Schlamm steckte, lockerten sich die Griffe plötzlich und ihre Peiniger ließen überraschend von ihr ab.

Wehrlos sank sie in den Schlamm. Unzusammenhängend bekam sie mit, was um sie herum geschah. Verzerrte Schatten huschten über die Lichtung. Männer zischten, jemand stieß unterdrückte Schmerzensschreie aus, als würde der Person der Mund zugehalten, ein Körper fiel klatschend in den Schlamm. Ein weiterer und noch einer. Hustend rollte sie sich auf die Seite, versuchte sich aufzurichten. Verschwommene Umrisse regungslos am Boden, aufgerissene Augen, blutige Münder, durchstoßene Lungen dampfend im kalten Morgen. Im aufgewühlten Schlamm der Lichtung umgaben sie vier Leichen. Tränen wuschen ihr schwarzes Gesicht, während sie auf den Rücken rollte, den verklebten Mund aufriss und in den Himmel schrie:

»Jan. Jan. Jan.«

Endlos lange Minuten später kam endlich jemand den Hang hinunter und schrie ihren Namen.

»Mega?«

Was für ein Glück, dachte sie und keuchte schwach.

»Ich bin hier.«

Jan schlug das Gestrüpp zur Seite und fand sie im aufgeweichten Boden umgeben von toten Söldnern. Entsetzt ließ er die Waffe fallen und schob die zerbrochene Spielzeugpuppe behutsam auf seinen Schoß. Sie drückte die Stirn an seine Brust, versuchte sich zu verstecken wie ein Kind, zitternd und bebend vor Entkräftung, während Jan, getroffen und bleich, in den Schlamm starrte. So saßen sie eine Weile, unfähig etwas zu sagen und sie krallte sich an ihm fest, als würde ihr Leben davon abhängen.

Wenig später fand ein Spähtrupp der Söldner die Stelle. Während Hagen nachdenklich die zitternde Mega in Jans Armen betrachtete, inspizierte Stellgar sachkundig den Tatort. Deutlich sichtbar blutete Rodericks Bisswunde an ihrem Hals. Er hatte sie angegriffen, doch wer hatte die Söldner getötet? Jemand hatte ihnen die Hälse aufgeschnitten und die Lungen durchstoßen. Mit Blick auf die Toten flüsterte der Hauptmann in Hagens Richtung:

»Roderick fehlt.«

Auf Hagens Zeichen verteilten sich die Männer und behielten vom Rand der Lichtung aus das Bleigrau des Morgens im Auge. An Mega gerichtet flüsterte er:

»Wir finden raus, wer uns angegriffen hat. Jan bringt dich ins Lager. Alles andere klären wir später.«

Der Rückweg in der Morgendämmerung dauerte ewig. Weil sie sich nicht mehr auf den Beinen halten konnte, so schwach und zittrig, wie sie war, trug Jan sie den glitschigen Hang hinauf. Während sie leise in seinen Nacken weinte, plagten ihn Schuldgefühle. Er hatte versprochen sie zu beschützen. Er hätte besser aufpassen müssen. Was waren seine Versprechen, war seine Gegenwart wert, wenn er nicht mal mitbekam, dass jemand verschleppt wurde, der direkt neben ihm lag? Die Angst, Mega endgültig verloren zu haben, wühlte schmerzhaft in seiner Brust und brachte ihn fast um den Verstand.

Megas Kopf rollte marionettenartig gegen seine Schulter. Ihr schmaler, blutleerer Mund lag dicht neben seinem Ohr.

»Ich hätte wach werden müssen.«

»Es ist meine Schuld. Ich will dich beschützen, aber ich bin nicht stark genug.«

Sie sah ihn überrascht an und flüsterte.

»Du trägst mich. Lass mich nie mehr los!«

Bassajew half ihr sich zu waschen und verband die Halswunde. Jan bezog in der Nähe auf einem gusseisernen Korbsessel Stellung und legte sich das entsicherte Sturmgewehr auf die Beine. Mega stand unter Schock. Sie schlotterte am ganzen Körper, als hätte sie Schüttelfrost.

Der Spähtrupp achtete in den Ausläufern der Siedlung und in den Flussauen auf jedes Geräusch und jede Bewegung, bis einer der Männer über Rodericks Kopf stolperte. Im ersten Moment sah es so aus, als wäre er enthauptet worden, doch der flüchtige Schädel folgte nach dem Tritt nicht den Gesetzen der Schwerkraft, sondern blieb fest mit der Erde verwurzelt. Jemand hatte die Rattenvisage in ein vorbereitetes Grab gesetzt und es bis zu seinem Hals mit Eisschlamm gefüllt. Er bekam gerade genug Luft, um nicht zu ersticken. Hagen ließ ihn ausgraben und eskortierte ihn zum Restaurant, während Stellgar die Erkundung fortsetzte.

Am Nachmittag kehrte der Hauptmann zurück und berichtete, dass er die Spur eines Einzelgängers gefunden hätte, die vom Flussufer im Süden im Halbkreis um das Lager nach Norden führe. Der Täter müsse die Aktion genau geplant haben. Eine Feuerstelle oder einen Schlafplatz habe er nicht gefunden, auch keinen Hin- oder Rückweg.

»Er kann überall abgebogen sein. Nach Süden, Westen, Norden. Nur sehen kann man davon nichts. Die Spur endet am Kreis.«

Hagen strich sich den Bart glatt und sah sich um.

»Der Kerl hat gewartet, bis ihm die Idioten in die Arme gelaufen sind. Das war kein Sammler.«

Duncan listete auf, was an Ausrüstung fehlte. Drei automatische Pistolen, zwei Kampfmesser, zwei Munitionsgürtel. Rodericks Clique hatte zum Glück nur Seitenwaffen und Messer dabeigehabt. Hagen schnaubte in einer Mischung aus Respekt und Wut.

»Ich kann mich nicht daran erinnern, dass wir schon mal so vorgeführt worden sind.«

Er erhob sich, sah sich um und sprach lauter, damit ihn alle hören konnten.

»Das passiert mit Leuten, die sich nicht an Absprachen halten. Schlecht für sie, gut für uns.«

Er deutet auf Ramsans Schlachtgerüst. Bassajew und er hatten den ersten Delinquenten mit Schneeresten gesäubert, an den Füßen aufgehängt und damit begonnen ihn auszuweiden. Er würde dem Trupp einen letzten Dienst erweisen.

»Wer in Zukunft da rausgeht, um den Kerl mit Waffen und Munition zu versorgen, ist tot. So oder so. Haben das alle begriffen?«

Roderick hatten sie einen Sack über den Kopf gezogen und die Hände auf den Rücken gefesselt. Das Paket lag am Ende des leer geräumten Speisesaals auf dem Boden und konnte sich nur noch kriechend wie eine Blindschleiche vorwärtsbewegen. Auf seinen Stiefeln klebte noch der Schlamm und das verweste Laub aus dem Loch, in das er gesteckt worden war. Ruben stieß ihn unsanft mit dem Fuß zurück, wenn er zu weit kam. Der Rotschopf und ein paar andere umgaben den in Ungnade Gefallenen wie Jungs auf dem Schulhof und betrachteten genüsslich den Todeskampf des verletzten Wurms zwischen ihren Füßen.

Roderick und Ruben galten als unzertrennlich. Der rote Riese mit dem schlichten Gemüt und die verrückte Ratte mit den spitzen Zähnen. Zwei Seiten einer deformierten Medaille. Und nun stand Ruben der Rote als Wächter über dem alten Freund, scheinbar ohne Mitleid und ohne jede Erinnerung an die gemeinsame Zeit.

Mega zog die Nase hoch und richtete sich auf. In ihren blutunterlaufen Augen gab es kaum noch etwas Weißes. Der Schüttelfrost hatte sich gelegt, doch der Schock ließ Hände und Gesicht noch immer weiß leuchten und hob die Sommersprossen hervor wie Verbrennungen. Hagen, Jan und andere Söldner, die in der Nähe standen, verstummten. Einen Moment herrschte Stille.

»Er hat den Angreifer gesehen. Wir sollten mit ihm reden.«

Hagen nickte.

»Einverstanden.«

Mega verschwand ans gegenüberliegende Ende des Restaurants, so weit weg von Roderick wie möglich. Die Nähe der Kreatur bereitete ihr körperliches Unbehagen. Trotzdem verstand sie jedes Wort seiner jämmerlichen Lügen. Er versuchte den Eindruck zu erwecken, er sei nur zufällig dabei gewesen und habe versucht die anderen von der Idee abzubringen. Gleichzeitig gab er obszöne Geräusche von sich und schwärmte vom Geschmack des Lebenssaftes, des besten den er je getrunken hätte. Hagen ohrfeigte ihn, doch Roderick stammelte weiterhin nutzlosen Unsinn. Er könne nicht sagen, aus welcher Richtung der Angriff gekommen sei, und schon gar nicht, in welche Richtung der Kerl verschwunden sei. Zu diesem Zeitpunkt habe er bereits Schlamm in den Augen gehabt. Schließlich verlor Hagen die Geduld und griff zum Messer. Roderick erkannte die Signale und beschränkte sich plötzlich erstaunlich präzise aufs Wesentliche. Und gleich die erste Information ließ Mega aufhorchen. Der Feigling behauptete, er könne den Angreifer nicht beschreiben, weil er sein Gesicht nicht erkannt habe. Es sei vollständig mit Tüchern verhüllt gewesen, nur über den Augen habe er einen schmalen Schlitz freigelassen. Der "böse Blick" dieses "Monsters" habe ihn durchbohrt. Es habe ihn angesehen und er sei kampfunfähig gewesen. Mega erschrak. Die Beschreibung passte zu genau auf eine Person, die sie fast vergessen hatte: Nathan.

Ihr dunkler Engel beschützte sie noch immer. Ihn in der Nähe zu wissen, war eine wunderbare Nachricht. Sie beruhigte sie so sehr, dass Mega den Söldnern am liebsten ins Gesicht gelacht hätte. Doch sie riss sich zusammen. Man hätte auf die Idee kommen können, sie wäre übergeschnappt. Und sie brauchte sich keine Sorgen zu machen. Nur sie konnte zwischen Rodericks Beschreibung und Nathan eine Verbindung herstellen. Ohne lang nachdenken zu müssen, beschloss sie die Wahrheit über den geheimnisvollen Angreifer für sich zu behalten.

Den Diebstahl der Waffen musste er vorgetäuscht haben. Es erforderte eine besondere Art von Disziplin während eines Kampfes, daran zu denken, dass man ihn hinterher wie Raubüberfall aussehen lassen musste.

An dieser Stelle stolperte sie. Warum hatte er die Waffen mitgenommen, sie aber im Schlamm liegen gelassen? Am besten hätte er ihr doch helfen können, wenn er sie "entführt" hätte. Sie hätten gemeinsam zur Fähre reisen und den Fluss überqueren können, so wie sie es ursprünglich geplant hatten.

Der Grund lag natürlich auf der Hand. Es war derselbe, der sie dazu veranlasst hatte, keinen Fluchtversuch zu unternehmen und sich den Söldnern anzuschließen. Hagen würde sie nicht gehen lassen. Er würde ihr bis ans Ende der Welt folgen. Diesem Konflikt schien der Eremit lieber aus dem Weg zu gehen. Mega musste zugeben, dass sie die Entscheidung nachvollziehen konnte. Dreißig bis an die Zähne bewaffnete Söldner waren zu viel für einen Einzelgänger, selbst für einen wie ihn.

Hagen durchquerte den morschen Türrahmen und gesellte sich zu ihr und Jan.

»Nicht besonders hilfreich. Immerhin wissen wir jetzt, dass es nur einer war. Was machen wir jetzt mit ihm?«

Mega hatte sich vorgenommen sachlich zu bleiben. Alles andere würde nicht weiterhelfen. Sie presste die Lippen aufeinander und prüfte mit fahrigen Bewegungen den Verband, um sich abzulenken. Er wurde bereits hart.

»Er hält sich nicht an Befehle. Sein Egoismus ist eine Gefahr für uns alle.«

»Das ist nichts Neues, Mega. Die eigentliche Frage lautet, was DU jetzt mit ihm machen willst?«

Mega zögerte. Roderick war noch immer ein Söldner. Es gab nur eine akzeptable Möglichkeit gegen ihn vorzugehen.

»Ich fordere ihn zum Duell.«

Hagen holte tief Luft und seufzte herzerweichend. Dann stieß er sich schwerfällig von der Wand an. Putz rieselte auf vertrocknete Klettergewächse.

»Weswegen?«

»Weswegen? Willst du mich verarschen?«

Sie fuhr impulsiver auf, als sie es vorgehabt hatte. Jan kam ihr zur Hilfe.

»Weil er sie beleidigt hat.«

Hagen drehte sich ruckartig um.

»Hab ich dich gefragt? Rede ich mit dir?«

Stellgar tauchte aus der Dunkelheit auf und warf Jan einen Blick zu, doch er ließ sich nicht den Mund verbieten.

»Sie kennt die Regeln nicht. Wenn du willst, dass sie mitspielt, musst du sie ihr schon erklären.«

»Wer sagt das?«

Jan zuckte mit den Schultern.

»Die Vernunft.«

Hagen machte große Augen.

»Interessantes Argument. Dann appellier doch an die "Vernunft" unseres Gastes, wenn er das nächste Mal vorbeikommt, um Leute zu massakrieren! Vielleicht kann man ja mit ihm reden.«

Jan senkte den Kopf. Hagen nickte.

»Er hat dich also beleidigt?«

Er kostete das letzte Wort in einer Mischung aus Zynismus und Verachtung aus. Mega presste die Lippen aufeinander und starrte auf den Boden.

»Ja.«

»Na prächtig. Als wären heut' nicht schon genug Leute draufgegangen. Martin?«

Der Alte schielte mit dem brauchbaren Auge aus dem Nebenraum herein.

»Meister?«

»Ein Duell.«

»Ich werde sofort alles arrangieren.«

»Sei so freundlich.«

»Das wird ein Fest.«

»Nein, kein Fest, Einauge. Die Party ist vorbei, verdammte Scheiße. Mach einfach deine Arbeit! Wir sind Söldner und keine beschissenen Hippies.«

39. Roderick

Von der Panoramaterrasse aus beobachtete Mega gedankenverloren entferntes Treibgut, das sich in einem Zaun verfangen hatte. Es war nicht so, dass sie dort etwas suchte, doch ihr Interesse an der Umgebung, war seit dem Überfall deutlich gestiegen.

Überraschend bemerkte sie Marko neben sich. Solche Nähe kannte sie von dem Mann eigentlich nicht. Abgesehen von kalten Blicken, die sie nicht zu deuten vermochte, hatte er, bis auf den Moment im Fabrikfahrstuhl, immer Abstand gehalten. Soweit sie sich erinnern konnte, war es das erste Mal, dass er sich direkt an sie wandte. Entsprechend wenig konnte sie mit den fremdartigen Gesten anfangen. Das Thema der "Unterhaltung" schien komplizierter zu sein. Immer wieder machte er Kampfbewegungen, zeigte auf sich und nickte deutlich. Erst als Jan zu dolmetschen begann, verstand Mega, dass der Moorbewohner ihr anbot den Kampf gegen Roderick für sie zu übernehmen. Die Möglichkeit sei Tradition unter Söldnern und keine Schande für den Kämpfer. Loyalität bedeute Stärke.

Markos Wunsch war nachvollziehbar. Sein Gesicht oder vielmehr das, was Roderick davon übrig gelassen hatte, vermochte keine Gefühle mehr darzustellen. Zumindest hatte sie das immer geglaubt, denn jetzt flehten die roten Triefaugen sie förmlich an. Seine Rache war ebenso persönlich wie ihre, daran bestand kein Zweifel. Einen Moment zog sie in Erwägung, es ihm zu überlassen, dem Folterknecht. Er würde Roderick die Schmerzen zufügen, die er verdient hatte. Doch sie wollte vergessen, einen Schlussstrich ziehen. Nein, die Angelegenheit musste persönlich erledigt werden.

»Ich weiß dein Angebot zu schätzen, Marko, aber ich kann es nicht annehmen. Deine Wunden sind schlimmer, aber meine sind frischer. Ich hoffe, du verstehst das und wir können weiter Freunde bleiben.«

Marko starrte sie an. Einen Moment fürchtete sie, er würde die Ablehnung nicht akzeptieren, was absurd war, denn er wollte ihr freiwillig einen Kampf auf Leben und Tod abnehmen. Schließlich nickte er knapp. Gestenlos schweigend zog er sich zurück, angeblich, um Wache zu schieben, doch die Botschaft war eindeutig. Was auch immer geschehen mochte, er stand nicht mehr zur Verfügung.

In einer Abstellkammer fand Martin einen verstaubten Besen und begann mit ihm den Boden des Speisesaals von Scherben und Unrat zu befreien, um die Arena für das Duell vorzubereiten. Unter dem durchlöcherten Dach des Speisesaals improvisierten die Neusöldner aus dem Salzstock, die ihm als Unterstützung zugeteilt worden waren, eine ansehnliche Freilichtbühne.

Wetten wurden abgeschlossen und die Quoten willkürlich auf 2:1 gegen Mega festgelegt. Martin verwaltete die Einsätze und zelebrierte die Show mit dem weltmännischen Pathos eines Wanderpredigers. Das Duell Frau gegen Söldner war eine Sensation, etwas nie Dagewesenes. Niemand konnte sich daran erinnern, dass es so etwas schon einmal gegeben hatte. Entsprechend heftig wurde um die besten Plätze gerungen. Mehrere Male mussten Marko und Stellgar eingreifen, damit die Rangeleien nicht überhandnahmen. Die Kerle pfiffen, brüllten und trampelten ihre Freude hinaus, dass es im ganzen Ödland hallte, und Hagen musste beide Augen zudrücken, denn eigentlich wollten sie ja keinen Lärm mehr machen. Doch der geballten Euphorie stellte er sich nicht entgegen, denn am Ende war sie sein Verdienst.

Eine deutliche Mehrheit stand auf Megas Seite. Roderick besaß, abgesehen von Ruben, kaum echte Freude. In seiner Ecke stand der stille Rest seiner Bewunderer, deren Zahl durch den Überfall deutlich geschrumpft war. Mega passte das überhaupt nicht. Irgendwie verdrehte sich dadurch die Wahrheit. Plötzlich sah Roderick wie ein Opfer aus und sie wurde zur Schwarzen Witwe.

Die Sache wurde nicht leichter, als Roderick zu jammern begann. Sein Geheule wirkte um so widerwärtiger, da Menschen sich auf der Bühne normalerweise von ihrer besten Seite zeigten. Er verweigerte die Wahl der Waffen, um den Start hinauszuzögern, dann weigerte er sich seine Waffe festzuhalten, was Ruben so wütend machte, dass er von Stellgar weggeschoben werden musste. Während Mega konzentriert in ihrer Ecke stand, Martin die geifernden Kerle zurückschob und Jan ihr die Oberarme massierte, wurde das Trauerspiel auf der anderen Seite immer grotesker. Jemand drückte Roderick ein Beil in die Hand, weil er greinte wie ein Kind, das auf den Kopf gefallen war, doch auch die neue Waffe warf er sofort weg.

Hagen hatte grundsätzlich etwas übrig für schräge Darbietungen, doch irgendwann verlor er die Geduld und gab den Befehl, den Duellanten festzuhalten. Gegen Rodericks Willen befestigten Stellgar und Ruben ein Kampfmesser mit Lederriemen und Draht an seiner Hand. Der Untersetzte schrie in höchsten Tönen, als würde ihm der Arm abgeschnitten. Erste Söldner verzogen die Gesichter und beschwerten sich lauthals über das armselige Verhalten.

Nachdem sie fertig waren, eröffnete Hagen sofort den Kampf und Mega trat dem Kontrahenten zügig entgegen. Doch der Gegner verweigerte sich, warf sich vor ihr auf den Boden, streichelte ihre Stiefel und flehte um sein Leben. Roderick steigerte sich so in seine Rolle hinein, dass tatsächlich irgendwann Tränen flossen, obwohl seine Augen weiterhin kalt und stumpf in die Welt blickten, wie die Facetten eines Insekts.

Genauso kalt und wunderbar balanciert lag der Grabendolch in Megas Hand. Temperatur und Gewicht fühlten sich richtig an. Sie war wie diese Waffe, dachte sie, gradlinig und tödlich. Etwas in ihr verlangte mit aller Macht danach, zuzustoßen. Sie hatte dieses Etwas immer nur vage wie durch einen Schleier wahrgenommen. Verschwommen wie einen Geist, der sie umkreiste, der verschwand, sobald man sich zu sehr auf ihn konzentrierte. Jetzt trat er ins Licht und sie erkannte ihr Spiegelbild, ihr zweites Ich. Stolz und unerbittlich, eiskalt und tödlich.

Diese andere Mega besaß keine Hemmungen. In Stresssituationen hatte sie schon immer das Kommando geführt, hatte den Rest ihrer Persönlichkeit einfach kurzgeschlossen, ohne Umweg über das Gehirn entschieden. Moralische Überlegungen hatten keine Rolle mehr gespielt.

Sie hatte im Keller eine gute Erziehung genossen, wahrscheinlich die beste, die man im Ödland bekommen konnte. Den Bewohnern der Universität hatte sie es zu verdanken, dass sie wusste, was es hieß, geliebt zu werden und Zuneigung zu empfinden. Doch die gute Mega, die im Keller groß worden war, war wankelmütig und verletzlich. Über kurz oder lang würde sie den Kampf um die Vorherrschaft verlieren. Kälte kroch ihren Rücken hinauf. Was nutzte körperliche Unversehrtheit, wenn man nicht mehr auf sein Herz hörte? Es wäre schlimmer, als zu sterben, dachte sie.

Sie machte einen Schritt nach hinten und ging auf Abstand zu dem Häufchen Elend, das vor ihr über das aufgequollene Parkett kroch. Das Publikum interpretierte ihre Ablehnung zum Glück falsch und forderten den Weinenden mit Fußtritten und Faustschlägen auf, sich wie ein Mann zu verhalten. Roderick wurde hin- und hergetreten wie ein Fußball. Sein Blut spritzte, ohne dass Mega ihn berührte hätte, und die Kerle, alle ein bis zwei Köpfe größer, hätten ihn am liebsten mit bloßen Händen in Stücke gerissen. Das Duell drohte zum Schlachtfest zu werden. Mega musste einsehen, dass der schnelle Tod, den sie der Kreatur schenken konnte, ein Akt der Gnade wäre.

Unter all dem Lärm hätte sie fast übersehen, dass Roderick sich noch nicht aufgegeben hatte. Er beobachtete sie ununterbrochen aus verheulten Augen. Hinterhältig bis ins Mark, versuchte er sie in seine Falle zu locken.

Entschlossen akzeptierte Mega die Herausforderung. Sie reckte den Grabendolch in die Höhe, sah selbstbewusst in die Gesichter der Männer und ließ sich feiern. Die Söldner stiegen ein und feuerten sie an. Selbst Hagen und Stellgar klatschten in die Hände. Mega posierte mit dem Messer, nahm Kampfhaltungen ein, sorgfältig darauf bedacht nicht zu übertreiben:

»Er bekommt seine Strafe. Er wird gerichtet werden. Das Geschmeiß wird dankbar sein, wenn ich sein jämmerliches Dasein beende.«

Die Kerle wussten nicht, wo ihnen der Kopf stand. Ein Weibsbild, das einen Söldner verhöhnte. Das hatte das Ödland noch nicht gesehen.

Sämtliche Zuschauer gafften nur noch auf Megas Schattenkampf. Niemand achtete mehr auf Roderick. Scheinbar zufällig drehte sie ihm den Rücken zu, zeigte ihm den verletzten Nacken, in dem noch vor kurzer Zeit seine Zähne gesteckt hatten, neigte wie zufällig den Kopf zur Seite, reizte ihn, es erneut zu versuchen.

Roderick konnte nicht anders. Magisch angezogen wand er sich, bis er ihr so nah war, dass er nur noch den Arm auszustrecken brauchte. Wie ein Springteufel schoss er nach oben und führte einen überraschend, kraftvollen und zielgerichteten Streich, der zweifellos in tödlicher Absicht geführt wurde, doch wirkungslos im Nichts endete, denn Mega hatte sich im letzten Moment zur Seite gedreht. Auf beiden Seiten fielen die Masken und manchem Söldner dämmerte, dass er das Spiel der beiden bis zu diesem Augenblick nicht durchschaut hatte. Von plötzlicher Stummheit geschlagen vergrößerte sich der Kreis. Mega verzichtete auf weitere Triumphposen, sank in den tiefen Stand und hob den Grabendolch, wie der Matador den Degen zum Todesstoß. Ihre blutunterlaufenen Augen sanken zu roten Schlitzen zusammen:

»Doch nicht so jämmerlich.«

Roderick lächelte verschmitzt und zollte der Gegnerin Respekt, weil sie ihn durchschaut hatte. Ohne den Blick von ihrem Gegner abzuwenden, rief sie:

»Für die Frauen des Moors, für die Kinder der Fabrik, für Marko.«

In einer geraden Linie sprang sie wie eine Florettmeisterin nach vorn, schlug die Waffe des Gegners aus der Bahn und durchstieß seine Brust in der Höhe des Herzens, als bestünde sie aus Butter. Roderick guckte verdutzt. Mega riss den Spieß zurück, drehte sich wie eine Tänzerin in seinen Rücken und zog seinen Kopf nach hinten. Dann führte sie sechs kräftige Stöße und ließ den Brustkorb krachen, wie frisches Gemüse. Blut spritzte auf die Gesichter ihrer Zuschauer, während sie den dürren Körper wie ein Neugeborenes umklammerte, dessen Gesicht sie nicht sehen wollte. Dann reckte sie den mit Blut dampfenden Dolch stumm über die Schulter des Gegners, deutete mit seiner Spitze auf die Augen der Männer und bewegte sich langsam wie ein Sekundenzeiger im Kreis. Kein Blinzeln in den blutroten Augen.

Erst als sie Jan erblickte, ließ sie Leiche und Dolch fallen und erschöpft den Kopf sinken.

Hagen saß im Schatten. Niemand sah, wie er nickte. Nein, er hatte sich nicht getäuscht. Das war das Mädchen, ihr war er vor vielen Jahren in Viktoriastadt begegnet. Sie war hier, stand vor ihnen und war noch viel gefährlicher, als er geahnt hatte. Der kalte Tod und die reine Liebe. Sie war beides.

Jan kam zu ihr in den schweigenden Kreis, legte ihr die Jacke um die Schultern und zog sie nach hinten. Um die peinliche Stille zu überbrücken und irgendetwas zu sagen, flüsterte er das Erstbeste, was ihm einfiel.

»Lief doch gut. Besser als erwartet.«

Mega biss sich auf der Zunge. Sie befand sich noch im Kampfmodus und musste sich dringend beruhigen, bevor sie wieder den Mund aufmachen konnte.

Sie zog die Jacke an, drängte sich neben ihm in den Kreis und fühlte sich elend. Am liebsten hätte sie den Kopf in seiner Schulter vergraben. Doch der Augenblick schien unpassend. Sie spürte, dass sie von allen Seiten beobachtet wurde. Das Schweigen, das die Runde erfasst hatte, galt nicht der Tatsache, dass Roderick tot war. Dieses Schweigen war keine Trauer.

Die Mehrheit der Söldner war bisher davon ausgegangen, dass Hagen das Mädchen zu seinem persönlichen Vergnügen mitgenommen hatte, eine Art exotisches Spielzeug, das den Mund auf und zu machte, wenn man an der Schnur zog. Nun dämmerte ihnen, dass ihr Anführer auch etwas anderes mit ihr vorhaben könnte. Allein ihre Kampfkunst machte sie wertvoller als jede andere Beute. Selten waren die Söldner so verblüfft gewesen, selten hatten sie sich so in den Fähigkeiten eines Menschen getäuscht. Hagen wollte sie, weil sie besser kämpfte, als jeder von ihnen.

Der Anführer betrachtete unterdessen mit mäßigem Interesse die Leiche, deren aufgerissene Augen durch die löchrige Decke verblüfft etwas im fernen, dunklen Himmel zu suchen schienen. Das Fischmaul leicht geöffnet, die angespitzten Zähne von dünnen Lippen bedeckt.

»Am Ende starb er doch noch einen ehrenvollen Tod. Wer hätte das gedacht?«

Hagens Witz lockerte die Stimmung. Einige Söldner schüttelten die Köpfe, andere lachten trocken.

»Ich jedenfalls nicht. Wir werden den verrückten Bastard vermissen ... nicht wirklich.«

Jetzt mussten alle lachen. Hagen streckte die Hand aus. Ruben trat vor und überreichte ihm das Beil. Der Anführer hob es und deutete überraschend auf Mega.

»Wir werden sein Andenken ehren und seine ruhmreiche Geschichte erzählen. Wir werden nicht vergessen, wie er gestorben ist.«

Dann ließ er es mit kraftvollen Hieben herabsausen und begann die Leiche zu zerkleinern. Irritiert wurde Mega Zeugin einer aberwitzigen Schändung, die jeder Beschreibung spottete. Wie ein Besessener hieb Hagen wieder und wieder, mit aller Kraft auf den Toten ein, bis er nur noch aus matschigen Brocken und Splittern bestand. Der Anführer schien den Verstand verloren zu haben, doch sie war die Einzige, die das Verhalten befremdete. Die Zerstückelung schien Teil eines archaischen Rituals und damit Bestandteil des Söldneralltags zu sein. Ramsan und Bassajew verteilten unterdessen glühende Kohlen in rauchenden Metallschüsseln. Jeder Söldner nahm ein Stück verbranntes Holz in die linke Hand und einen Fleischbrocken in die rechte und begann damit, sich schweigend die Haut zu färben. Das Blut des Toten bedeckte Gesichter und Arme und mit der Kohle zeichneten sich die Söldner primitive Knochen und Schädel auf die Haut. Fasziniert beobachtete Mega die schauerliche Kulthandlung, eine Mischung aus Voodoo und keltischem Schamanismus, als hätte sie auf den Festplatten der Wissenschaftler das anthropologische Video einer untergegangenen Kultur entdeckt mit Hagen als Häuptling und Medizinmann in Personalunion. Der Anblick bannte sie so sehr, dass sie nicht mitbekam, wie Jan anfing sie ebenfalls mit Blut zu beschmieren. Als ihr endlich bewusst wurde, was er tat, wich sie zurück und zischte ihn an:

»Was machst du da?«

»Tradition.«

Mega verzog angewidert das Gesicht.

»Was für 'ne Scheißtradition soll das sein?«

Jan zuckte mit den Schultern.

»Söldnertradition?«

In seinen Augen erkannte sie, dass er Angst hatte.

»Stell dir vor, wir spielen Cowboy und Indianer und haben den großen Büffel erlegt.«

Jan grinste schief. Auf die Schnelle war ihm nichts Besseres eingefallen.

»Du hast sie doch nicht mehr alle.«

Da sie nicht weiter zurückwich, griff er vorsichtig nach ihrem Kinn.

»Darf ich?«

Mega sah ihm in die Augen.

»Weil du gefragt hast und weil ich für alles andere viel zu müde bin.«

Er nickte ernst.

»Einverstanden.«

Sie schloss die Augen und ließ sich von ihrem Indianerfreund mit Ruß und Blut beschmieren, um mit ihm den Geist des großen Büffels zu ehren.

Feierlich hob Hagen das Fleisch in die Höhe. Der Kreis ahmte seine Bewegung nach. Mega zögerte und wurde von Jan angestoßen. Alles in ihr sträubte sich, Teil der Inszenierung zu werden, doch sie hatte nicht die Kraft, um sich aufzulehnen. Schließlich hielt sie sich den dampfenden Klumpen ebenfalls vor die Stirn. Hagen sprach laut, der Rest der Söldner raunte weltvergessen:

»Blut und Asche.«

Zu Megas Entsetzen stopften sich die Männer das Fleisch in die Mäuler und verschlangen es laut schmatzend. Ihr drehte sich der Magen um. Selbst wenn sie gewollt hätte, hätte sie das Zeug nicht runtergekriegt. Sie konnte sogar noch den Körperteil identifizieren, den sie essen sollte, außerdem kannte sie den Mann, von dem es stammte, und das half überhaupt nicht. Sie würde Rodericks Fleisch nicht essen. Nie im Leben. Sie verstand jedoch genau, dass sie musste, denn alle aßen. Niemand weigerte sich. Sogar die Neuen aus der Fabrik stopften sich mit Glibber und hautiger Masse voll. Mega konnte Jan ansehen, dass er kämpfte und mit zusammengekniffenen Augen kaute und schluckte. Flehend flüsterte sie:

»Ich kann das nicht.«

»Du musst!«

Die Runde erinnerte sie eher an ein Wolfsrudel, als an Menschen. Jan beruhigte sie:

»Nimm es wie Medizin!«

Mega atmete schwer, schloss die Augen, öffnete den Mund und biss zu. Es schmeckte ganz anderes als gebratenes Fleisch, wie Nacktschnecke oder flüssiges Ei. Eine gummiartige Substanz, die Flüssigkeiten absonderte. Ihr Magen rumorte, es schüttelte sie so sehr, dass ihr die Hände zitterten. Tränen rollten ihre Wangen hinunter. Es erforderte ihre gesamte Beherrschung, sich nicht zu übergeben.

Hagen beobachtete Megas Kampf mit wohlwollender Belustigung. Feierlich hob er die Hände:

»Die Kraft dieses Mannes ist der Schmuck meiner Krieger. Sie wird in uns weiterleben, uns beistehen und uns den nächsten Sieg bringen.«

Mega schluckte und Roderick verschwand in ihr. Eigentlich hätte sie ihn lieber ausgespuckt, doch alte Instinkte entschieden sich für die Nahrungsaufnahme.

»Außerdem begrüßen wir ein neues Mitglied in unseren Reihen. Mega hat das Duell gewonnen und das Fleisch gegessen. Ab sofort ist sie eine Kriegerin. Ab sofort ist sie eine von uns.«

40. Heldinnen

Die Freude über Fr. Kems erfolgreichen Einsatz und Sophias glückliche Rettung prägte in den folgenden Wochen die Gesprächsthemen und die Stimmung im Keller unter der Universität. Obwohl Fr. Kems Genesung langsamer voranschritt, als sich Dr. Kamura dies erhofft hatte, war die kleine Gemeinschaft schon lange nicht mehr so guter Dinge gewesen. Genaugenommen nicht mehr seit der Funknachricht, aus der sie Rückschlüsse über Megas Verbleib hatten ziehen können. Daneben gab es ein stetes Auf und Ab von guten und schlechten Nachrichten. Neuigkeiten der letzten Kategorie brachte der Bericht, den Hr. Bernhard den Wissenschaftlern nach einem neuerlichen Außeneinsatz gab.

Lang und breit hatten die Erwachsenen diskutiert, ob sie die Leichen der Entführer, die von sich behauptet hatten, sie seien die Nachfahren des Dritten Regiments, einfach im Ödland liegen lassen konnten oder ob sie die Pflicht hätten, für eine angemessene Bestattung zu sorgen. Man stimmte ab und eine Mehrheit fühlte die Schuldigkeit, sich um die sterblichen Überreste zu kümmern. Immerhin war es eine Bewohnerin des Kellers gewesen, die sie ins Jenseits befördert hatte. Auf der anderen Seite handelte es sich um Gesetzlose, die sich ihrerseits ganz sicher nicht um eine Beerdigung gekümmert hätten.

Während der mittäglichen Diskussionsrunde am Küchentisch betonte Prof. Walden, dass es gerade deshalb ihre moralische Pflicht sei, sich anders zu verhalten. Wie sollten sie zu einer geordneten Gesellschaft zurückkehren, wenn sie positive Errungenschaften der Alten Welt nicht pflegten. Eine berechtigte Frage und so stimmte eine Mehrheit dafür, die Leichen zu bergen. Hr. Bernhard sollte die Leichen, eine nach der anderen, die Treppe des Hochhauses hinunter und zum Keller transportieren. Dr. Hammer würde sich ihrer in seinem Labor annehmen, sie untersuchen, die Erkenntnisse protokollieren und im Anschluss für eine ordentliche Feuerbestattung im Krematorium des Kellers sorgen.

Fr. Dr. Kobe erklärte sich bereit eine Trage zu konstruieren, um den ehemaligen Sicherheitsdienstmitarbeiter zu befähigen, die Arbeit allein zu bewältigen. Die Physikerin schlug vor sich an einem indianischen Travois zu orientieren, was einhellig für eine gute Idee gehalten wurde. Wann Fr. Kem wieder einsatzbereit sein würde, war zu diesem Zeitpunkt nämlich noch nicht absehbar.

Bereits nach der ersten Leiche, die Hr. Bernhard in den Keller zerrte, kippte die Stimmung. Die Wissenschaftler hatten nicht eher Ruhe gegeben, bis Sophia jedes Detail ihrer Entführung preisgegeben und sich selbst an Dinge erinnert hatte, die sie nicht bewusst wahrgenommen haben konnte. Prof. Walden ging methodisch vor, denn er erhoffte sich Rückschlüsse auf die Pläne der Soldatenkinder. Ein wesentlicher Bestandteil der Befragung war die Anzahl der Angreifer. Sophia schilderte überzeugend, dass die Gruppe aus sechs Männern bestanden habe. Mehrfach habe sie die versammelte Gruppe beobachten und die Mitglieder zählen können. In vielen anderen Dingen blieb sie vage oder musste ganz passen, doch was die Anzahl der Männer anging, blieb sie fest bei der Behauptung, dass es sechs gewesen seien.

Hr. Bernhard wusste jedoch nur von vier Leichen zu berichten. Drei und die eine, die er mitgebracht hatte. Demnach fehlten zwei. Die Temperatur hatte seit dem Zwischenfall konstant in der Nähe des Gefrierpunktes gelegen. Der Winter hatte die Kadaver konserviert. Wenn die Fehlenden von Raubtieren verschleppt worden wären, würde sich die Frage stellen, warum die anderen unangetastet geblieben waren, denn von Leichenfraß konnte Hr. Bernhard nichts berichten. Nicht einmal Nagetiere oder Vögel hätten sich daran gütlich getan, was vermutlich am fehlenden Leichengeruch liege. Es blieben also nur zwei Erklärungen. Entweder hatte Sophia sich geirrt, was die Anzahl der Männer anging, worauf insgeheim alle hofften, oder die Fehlenden waren nicht gestorben, sondern zwischenzeitlich erwacht und geflohen. Die zweite Möglichkeit war eindeutig die schlechtere, bedeutete sie doch, dass die Soldatenkinder zurückkehren und berichten konnten, was an der Universität geschehen war. Der ominöse "General", den der Hauptmann immer wieder erwähnt hatte, könnte sämtliche Einzelheiten erfahren, sich vorbereiten und mit einem größeren Kontingent zurückkehren.

Entsprechend nistete sich weiteres Unheil in den Köpfen der Wissenschaftler ein und gesellte sich zu den Gewitterwolken, die dort bereits herumschwebten. Irgendwann könnte der General mit dem gesamten Regiment anrücken und Genugtuung fordern. Spätestens dann wäre ihre Zeit abgelaufen.

Sorgen bereitete Dr. Hammer und Dr. Kamura auch die Gesundheit von Fr. Kem. Die beiden stellten zweifelsfrei fest, dass der Schuss die linke Schulter durchschlagen hatte. Das konnte Dr. Hammer sogar präzise darlegen, genau wie Dr. Kamura sagen konnte, welche Eigentümlichkeiten ihr Blutbild aufwies, doch was sie tun mussten, um sie wieder auf die Beine zu bringen, überstieg die Fähigkeiten der beiden. In seiner Verzweiflung schlug Dr. Hammer schließlich sogar die Benutzung von Riechsalz vor, ein Placebo, von dem alle wussten, dass er keinen Effekt hatte. Die Kollegen mussten erkennen, dass ein Pathologe und ein Biologe noch keinen Mediziner machte. Sie wussten bestens Bescheid über ansteckende Krankheiten, lästige Epidemien, die den Keller in schöner Regelmäßigkeit heimsuchten, obwohl sie nachweislich keinen Kontakt zur Außenwelt hatten. Eins der seltsamen Phänomene, die niemand zu enträtseln vermochte. Doch mit Schussverletzungen kannten sie sich nicht aus.

Fr. Kems hoher Blutverlust hatte zu einem hämorrhagischen Schock geführt und in diesem kritischen Zustand schien sie eine Unverträglichkeit gegen die Leukozyten ihres gesammelten Spenderbluts entwickelt zu haben. In aller Eile wurden medizinische Fachbücher aus Prof. Waldens "Bücherrettung" gewälzt. Schließlich fand sich ein passendes und man beschloss die darin beschriebene Therapie auszuprobieren. Durch Zentrifugieren und Aufschwemmen mussten so genannte "gewaschene" Erythrozyten hergestellt werden, die der geschwächte Körper annehmen könnte. Dr. Kamura zapfte ihnen erneut Blut ab, ging ans Werk und das Wunder geschah. Unmittelbar nach der ersten Transfusion des eilig hergestellten Erythrozytenkonzentrats öffnete Fr. Kem zum ersten Mal die Augen.

Sophia schenkte ihr die Wollmütze, die sie seit ihrer Rückkehr gestrickt hatte. Die Kinder brachten Tee und Kartoffelfiguren, trotzdem erholte sie sich nur langsam. Etwas in ihr schien zerbrochen zu sein und nicht mehr in das alte Leben zurückzufinden. Sie selbst bezeichnete es als aufgebrauchtes Glückskonto, doch richtig zu erklären vermochte ihren Zustand niemand. Die pechschwarzen Haare ergrauten vollständig. Man konnte dabei zusehen, wie die Farbe ihren Körper verließ. Dr. Kamura versuchte ihre Stimmung mit Vitaminkonzentraten aufzuhellen. Sie bedankte sich höflich, doch der Erfolg blieb aus. Die alte Energie kehrte nicht zurück. Fr. Kem blieb einsilbig und in dunklen Stunden weinte sie.

Aus Sicherheitsgründen wurden zunächst keine weiteren Toten geborgen. Niemand wusste, ob sich die fehlenden Soldatenkinder nicht in der Nähe versteckten und nur darauf warteten, dass sie das Tor öffneten. Ein reines Gewissen war dieses Risiko nicht wert. Dr. Hammer behielt seinen professionellen Unmut schlauerweise für sich.

Nachdem sie die Kinder ins Bett gebracht hatte, kehrte Sophia zu den Erwachsenen zurück, die sich in der Küche zur Abendbesprechung zusammengefunden hatten und berichtete, dass sie in ihrer Gefangenschaft viel Zeit zum Nachdenken gehabt habe und zu der Überzeugung gelangt sei, dass keine Hoffnung zu haben schädlicher sei, als belastetes Wasser zu trinken.

»Belastetes Wasser macht Menschen krank, Hoffnungslosigkeit kann sie zerstören.«

Die Wissenschaftler nahmen den Denkansatz kritisch auf und begannen ihn zu diskutieren. Für diese Theorie gäbe es sogar Beweise. Alte Frauen seien nach dem Reaktorunglück von Tschernobyl in ihre Holzhütten in der Nähe von Prypjat zurückgekehrt, weil sie sich in den Trabantenstädten, in die man sie umgesiedelt habe, nicht wohlgefühlt hätten. Viele von ihnen hätte die Entwurzelung krankgemacht und erst die Rückkehr auf verseuchte Heimaterde wieder aufleben lassen.

Die erste Aufregung über Sophias Rettung hatte sich inzwischen gelegt, doch Sophia wusste sie zu beleben, denn eine brisante Neuigkeit hatte sie sich aufgespart.

»Ich hab ja diesen Hauptmann belauscht, wie ihr wisst. Ich konnte noch etwas Interessantes erfahren.«

Aufgeregt rückten die Wissenschaftler näher.

»Unsere Mega ... Sie war im Lager der Soldatenkinder.«

Das waren wahrhaftig interessante Neuigkeiten. Fr. Dr. Kobe nickte verblüfft und unterließ jede Kritik, was höchste Anerkennung bedeutete. Dr. Kamura schüttelte die Faust, als hätte er ein Tor geschossen.

»JA. Ich hab's gewusst.«

Dr. Hammer griff aufgeregt Sophias Arm.

»Wussten sie von ihr, wo sie nach uns suchen müssen?«

Dr. Kamura fuhr erbost dazwischen:

»Was reden Sie da? Mega hat uns nicht verraten. Auf keinen Fall.«

Walden unterbrach:

»Meine Herren, bitte! Lassen Sie sie einfach ausreden. Dann bekommen Sie Ihre Informationen vielleicht.«

Sophia lächelte, vergewisserte sich der uneingeschränkten Aufmerksamkeit ihrer Zuhörer und fuhr fort.

»Sie wurde gefangen gehalten, konnte sich aber befreien und  muss dabei ziemliches Chaos im Lager angerichtet haben. Die Kerle waren stinksauer. Sie wussten, dass sie der Autobahn nach Westen folgen müssen, weil sie auf dem Weg gekommen war. Sie haben das Gebiet abgesucht und meine Spur gefunden. Ich hab sie hergeführt.«

Sophia schien sich schwere Vorwürfe zu machen und bedeckte ihre Augen mit der Hand. Prof. Walden lenkte sie ab:

»Was hast du noch gehört, Sophia? Alles ist wichtig.«

»Das meiste hab ich nicht verstanden. Dinge aus dem Lager. Wer welche Frauen hatte, wem welche Beute zusteht, solche Sachen. Aber immer wenn sie über Mega gesprochen haben, wurde ein Mann erwähnt, den sie "Schrottsammler" nannten. Sie und der "Schrottsammler" scheinen gemeinsame Sache zu machen, vielleicht sind sie Verbündete. Er ist zur selben Zeit verschwunden. Vielleicht hat er ihr geholfen. Mit einem Trick, einem Ablenkungsmanöver oder so was. Damit kenn' ich mich nicht aus.«

Dr. Hammer hakte nach:

»Dieser "Schrottsammler"? Haben sie noch was über ihn gesagt?«

Sophia wiegte den Kopf und überlegte:

»Sie haben über ihn gesprochen, als würden sie ihn gut kennen. Er scheint keiner von ihnen gewesen zu sein, vielleicht ein Nachbar.«

Dr. Hammer nickte, um sich für die Information zu bedanken und Sophia aufzufordern weiterzureden. Sophia räusperte sich:

»Es läuft am Ende auf das hinaus, was ihr schon wisst: Sie wurden geschickt, um die Baupläne des INDU zu stehlen und euch zu entführen.«

Dr. Hammer stieß abfällig die Luft aus.

»Beruhigend zu wissen, dass das eigene Leben zumindest in den Augen des Gegners noch einen Wert darstellt.«

Sein Zynismus erregte keinen Protest. Mit versteinerter Miene fügte Fr. Dr. Kobe hinzu:

»Mich hätten sie nicht bekommen. Nicht lebend.«

Prof. Walden sah sich genötigt das Wort zu ergreifen, um die finsteren Gedanken zu vertreiben:

»Das sind gute Nachrichten. Am Ende hat das alles doch noch sein Gutes. Niemand ist gestorben und du hast Informationen über unsere Pilotin sammeln können. Sie lebt und sie hat einen Verbündeten. Das ist mehr, als ich zu hoffen gewagt hätte. Ich halte es für möglich, dass es dieser "Schrottsammler" war, der uns die Nachricht gesendet hat. Wir hatten mit Mega vereinbart, dass sie sich nur meldet, wenn sie in Gefahr ist. Sie war in Gefangenschaft, der Mann, ihr potenzieller Verbündeter, sendete uns die Nachricht, weil er wusste, dass wir sie verstehen. Herrschaften, wir besitzen ein weiteres Puzzleteil der Erfolgsgeschichte unserer Pilotin.«

Walden erhob sich und sah sich feierlich um.

»Unsere Frauen handeln konsequent, mutig und selbstlos.«

Fr. Kem, die zusammengesunken im Rollstuhl hing und schweigend der Besprechung lauschte, verneigte sich wortlos.

»Und wir haben das Vergnügen ihrer Gesellschaft. Ich möchte sagen, dass ich stolz bin, unsere Heldinnen zu unterstützen.«

Fr. Kem verneigte sich erneut mit unbewegtem Gesicht. Sophia musste lachen.

»Jetzt hör aber auf! Jetzt übertreibst du aber!«

»Ganz und gar nicht, meine Liebe. Das ist mein voller Ernst.«

Dr. Hammer gefiel der Gedanke:

»Ich finde, wir sollten zur Feier des Tages eine Flasche öffnen.«

Er wandte sich an Dr. Kamura.

»Was haben wir auf Lager?«

Überrumpelt vom plötzlichen Stimmungsumschwung, musste Dr. Kamura sich erst mal sammeln:

»Ich will nicht zu viel versprechen, aber ich denke, wir haben noch einen Montrachet, vorausgesetzt, der Flascheninhalt ist noch genießbar.«

Dr. Hammers Augen leuchteten:

»Wann hatte man früher die Gelegenheit und das passende Barvermögen einen vierunddreißigjährigen Wein mit diesem Namen zu trinken?«

Schnell war die Flasche organisiert, entstaubt und entkorkt. Der Weißwein stellte sich zur Freude aller als genießbar heraus. Der Duft, der den wohlbehüteten Glaskelchen entstieg, ließ sie verstummen. Erinnerungen an besondere Momente wurden wach, verschwenderische Jahreswechsel, angeregte Diskussionen im Kreise guter Freude, konzentrierte Arbeit an einer Veröffentlichung, Nächte im Strandkorb, den Blick auf das dunkle Meer gerichtet, den Kopf an der Schulter eines lieben Menschen. Feierlich erhoben die Kellerbewohner ihre Gläser:

»Auf unsere Heldinnen.«

41. Pfadfinder

Am nächsten Morgen brachen die Söldner das Lager im Restaurant ab. Derselbe Himmel wölbte sich über ihnen, dasselbe milchige Licht löschte Farben und Schatten, doch das Land kam Mega fremd vor, schien nicht mehr das Gleiche zu sein. Die Ruinen der Kleinstadt, die am Vortag noch Dunstschleier verborgen hatten, machten den Eindruck, als wären sie über Nacht gewachsen. Das mysteriöse Labyrinth aus überwachsenem Schutt und schattigen Winkeln bildete einen geschlossenen Ring um sie.

Für die morgendliche Katzenwäsche suchte sich Mega einen stillen Winkel zwischen Büschen und Außenwand und fand dabei die Stelle, an der Ramsan seine Essensabfälle entsorgt hatte. Säuberlich gespaltene, ausgekochte Knochen lagen auf frisch getautem Moos. Sie wollte den Ort schon wieder verlassen, doch etwas ließ sie innehalten und genauer hinsehen. Ramsan hatte die Knochen nicht achtlos aus dem Fenster geworfen. Er hatte Zeit und Muße investiert und ein beunruhigendes Kunstwerk kreiert. Die Gebeine waren der Größe nach zu einer Pyramide aufgeschichtet und auf ihrer Spitze, wie zur Krönung, ruhte ein Kopf mit fliehender Stirn und spitz gefeilten Zähnen. Bunte Glasscherben durchstießen die Schädelknochen, setzten ihm eine Krone auf und betonten Wangen und Augen, dass er aussah, als wäre er geschminkt. Ihm zu Füßen ruhten die Schädel der Helfer. Gemeinsam bildeten sie die Endpunkte der Strahlen eines fünfzackigen Sterns, doch nur Rodericks Schädel blickte nach Norden, in die Richtung, in der sie weitermarschieren wollten. Er schien ihnen höhnisch und mit unverminderter Hinterhältigkeit hinterherzugrinsen. Was trieb den Koch solche Mühe in Abfälle zu investieren? Was war der Zweck dieses Arrangements? War es eine Wegmarkierung? Ein Zeichen? Und wenn es ein Zeichen war, wem hatte er es hinterlassen? Der Nachwelt? Nathan? Wohl kaum. Mega konnte sich keinen Reim auf ihren Fund machen. Er hinterließ sie ratlos, fasziniert und befremdet zugleich.

Jan half ihr mit dem Gepäck und versuchte sie abzulenken. Trotzdem spürte sie den Wunsch, sich von ihm fernzuhalten. Seine Nähe, seine Rücksichtnahme, alles in seinem Verhalten erinnerte sie an Ereignisse, die sie lieber vergessen wollte und solang er neben ihr ging, war sie nicht dazu in der Lage, an etwas anderes zu denken. Und so bestrafte sie den einen, der am wenigsten mit der Sache zu tun hatte.

Wenn er zu ihr an die Spitze stieß, ließ sie sich zurückfallen, wenn er sich zur Nachhut gesellte, ging sie nach vorn, ganz so, wie sie es mit Roderick gemacht hatte. Zweimal machte er das erniedrigende Spiel mit, bis er endlich zu kapieren schien, dass es besser war, sie eine Zeit lang in Ruhe zu lassen. Obwohl sie ihn damit fast so schlimm verletzte, wie die Männer sie verletzt hatten, konnte sie im Moment nichts an ihrer Gefühlslage ändern. Sie war einfach nicht in der Stimmung, sich mit ihm zu unterhalten.

Gleichzeitig wurde ihr bewusst, dass er ihr das Söldnerleben überhaupt erst ermöglichte. Wenn er nicht geschworen hätte, dass Mark noch am Leben war, hätte sie sich dem Haufen nie angeschlossen. Wenn er sie nicht überredet hätte sich bemalen zu lassen und das Fleisch zu essen, wäre sie vermutlich nicht mehr am Leben.

Gab es noch andere Gründe, sich von ihm fernzuhalten? Gründe, die sie sich nicht eingestehen wollte? Spürte sie, dass er mehr war, als nur ein Freund? Ging sie auf Abstand, weil ihr Gewissen sie plagte?

Sie liebte Mark. In diesem Punkt war sie sich sicher. Immerhin trug sie sein Kind unter ihrem Herzen. Er war der Mann, nach dessen Nähe sie sich sehnte. Doch er war nun mal nicht da und die Zeit verging. In der Ewigkeit, die dem flüchtigen Moment ihrer Gedanken folgte, gab es keinen Unterschied zwischen naher und ferner Zukunft. Schon morgen könnte sie tot im Gras liegen. Schon morgen könnte alles vorbei sein.

Jan folgte äußerlich unbeeindruckt den Regeln des Söldneralltags. Kundschaftergänge, Vorhut, Haupttrupp, Nachhut, schweigender Marsch und immer wieder neue Kundschaftergänge in unbekanntes Terrain. Nach dem Überfall bestand Hagen auf doppelte Wachsamkeit. Doch der Unbekannte kehrte nicht zurück und die Späher fanden nirgendwo Spuren von ihm. Doch das musste nichts heißen. Er könnte ihnen mit mehreren Tagen Abstand folgen. Die Schneise, die die gefräßige dreißigköpfige Raupe hinterließ, würde man wahrscheinlich noch in Jahrzehnten finden.

Zeichen mehrten sich, dass aus vielen Richtungen Menschen in diese Region gekommen waren und vor vielen Jahren ihre Habseligkeiten hier zurückgelassen hatten. Sie fanden alte Feuerstellen, leere Rucksäcke mit gerissenen Tragegurten, die Speichen eines Bollerwagens, der zu Feuerholz verarbeitet worden war und zunehmend auch Merkwürdigkeiten, die sie sich nicht zu erklären vermochten. Verrostete Gerüste säumten die alten Straßen, auf denen sich vogelnestartige Plattformen erhoben. Von unten konnten sie nicht erkennen, ob es sich um Richtplätze oder um erhöhte Grabstätten handelte, die Plünderer daran hindern sollten, sich am Fleisch der Toten zu vergehen. Die Theorie fand unter den Söldnern kaum Anhänger. Zu aufwendig erschien die Konstruktion des Totenwaldes. Wer hätte das Material und die Zeit gehabt, um ihn zu bauen? Wer trieb einen solchen Aufwand für seine Toten? Wer erwies ihnen eine veraltete Ehre, wo es längst zeitgemäßere Rituale gab?

Weil Mega weiterhin Jans Nähe mied, meldete sich der Verschmähte freiwillig für ausgedehnte Kundschaftertouren, als wollte er ihr helfen, indem er ihr so wenig wie möglich unter die Augen trat. Sie erinnerte sich an die Zeit im Moor nach der zweiten Prüfung, als sie sich ähnlich kindisch verhalten hatte. Rückblickend erschienen ihr die langen Wochen wie vertane Chancen. Die eingespielte Pfadfindergruppe, bestehend aus Lothar, dem ersten Späher des Trupps, Stellgar, dem Hauptmann und Jan, dem aufstrebenden Fährtensucher, entfernte sich vor Morgengrauen mit leichtem Gepäck und kehrte erst in der Abenddämmerung zurück.

Mega blieb verschlossen. Sie brauchte Ruhe. Man half ihr, indem man sie weitgehend ignorierte. Es tat ihr tatsächlich gut, so zu tun, als wäre sie unsichtbar. Nur Bassajew kümmerte sich mit gewohnter Kaltschnäuzigkeit um ihre Halswunde, legte Kräuterpackungen auf, sorgte für frische Verbände. Auch ihn schickte sie weg, doch er besaß keinen Stolz und seine entwaffnend unterwürfige Art ließ sie weich werden. Er kümmerte sich auch um wund gelaufene Füße, Rückenschmerzen und andere Wehwehchen, die mit zunehmender Marschdauer bei allen auftraten, und besaß das psychologische Rüstzeug, um unwillige Patienten dazu zu bringen, sich helfen zu lassen.

Megas Missbilligung der Gemeinschaft fiel kaum ins Gewicht. Auch das Schweigegelübde, das sie nach ihrer Initiation abgelegt zu haben schien, war nichts Außergewöhnliches im Söldnertrupp. Neben Marko, der von Natur aus schweigsam war, gab es Weitere, die kaum je ein Wort sprachen. Niemand störte sich daran, niemand zwang einen Söldner zur Konversation, solange er Hagens Befehle befolgte.

Weil sie sich ans Ende des Zuges hatte fallen lassen, bekam sie erst spät mit, dass Hagen das Zeichen gab, in Deckung zu gehen. Wie sie waren, ohne Rücksicht auf Gepäck und Waffen, ließen sich die Männer an Ort und Stelle fallen und robbten ins Unkraut. Hüfthohe Gänsedisteln, Geißfuß und Wolfsmilch boten zuverlässige Verstecke. Scharfkantige Blätter zerkratzten Mega das Gesicht. Sie unterdrückte einen Fluch und versuchte, ihre Hand freizubekommen, um die Landplage aus ihren Augen zu entfernen. Zu spät stellte sie fest, dass sie sich zu tief in die Rabatten geschlagen hatte. Von ihrem Nebenmann, dem alten Martin, der mucksmäuschenstill dalag, sah sie nur das rechte Bein, hauptsächlich erkannte sie ihn am Geruch. Ein leichter Wind strich über den Bewuchs. Sie hätte in Hagens Nähe bleiben sollen, dann wüsste sie jetzt, was los war. Behutsam schob sie die Kalaschnikow nach vorn und robbte zum Rand der Gewächsinsel. Während die Pflanzenwand vor ihr dünner wurde, vernahm sie die flüsternden Stimmen.

Die Kundschafter waren zurückgekommen. Sie kauerten schweißüberströmt im Gras und versuchten zu Atem zu kommen. Flüsternd berichteten sie, während Hagen mit dem Fernglas nach Nordosten zum Flussufer spähte. Sie waren gerannt und mussten irgendetwas entdeckt haben. Als würde eine unsichtbare Verbindung zwischen ihnen bestehen, so wie man sie von Zwillingen kannte, spürte Jan plötzlich, dass Mega in der Nähe lag und ihn ansah. Er drehte sich um, fand sie wie selbstverständlich mitten im unübersichtlichen Umkrautdschungel und formulierte lautlos das Wort „Fähre” mit den Lippen. Sie hatten sie gefunden.

Zum Zeichen des Lobes hielt sie den Daumen aus dem Unkraut und musste lächeln, weil sie sah, wie stolz er war, dass er ihr die gute Nachricht hatte überbringen können. Hagen richtete das Fernglas nach Westen. Der Maschinenpark eines Bauhofs lag in der Nähe. Ein Museum für Bagger, Mäh- und Häckselmaschinen. Ordentlich aufgereiht, die Chassis ausgeschlachtet, Kulissen eines sozialistischen Vergnügungsparks. Hagen ging in die Hocke und raunte halblaut:

»Es geht weiter! Unten bleiben und leise!«

42. Kriegsrat

In maroden Baracken schlugen sie ihr Nachtlager auf. Die Nachricht von der Entdeckung der Fähre sorgte für zischende Aufregung. Sie waren besser vorangekommen, als sie gedacht hatten, besaßen genug Vorräte und die Flussüberquerung sollte kein Problem darstellen, denn die Fähre schien unbewacht zu sein. Doch in diesem Punkt hielten sich Lothar und Stellgar auffällig zurück und Jan schloss sich ihnen schlauerweise an. Hagen befahl höchste Wachsamkeit und verbot jede Form von Feuer und Unterhaltung:

»Damals hatte sich hier eine Gruppe eingenistet. Bastarde, so, wie sie uns am liebsten sind. Dass wir sie nicht sehen, heißt nicht, dass sie nicht mehr da sind. Wir verhalten uns still, denn wir wollen sie kalt erwischen.«

Angespannt kauerten sie, bereit aufzuspringen und loszustürmen, wohin immer Hagen sie schicken würde. Eine mühsam zurückgehaltene Hundemeute, die hart an den Leinen zerrte. Als hätten sie den ganzen Marsch im Halbschlaf vor sich hingedämmert, schien die Aussicht auf einen Kampf sie wach zu machen. Die Augen brennend vor Lust, der Zahnschmelz schimmernd in der Dunkelheit. Schon bald würden sie das Blut ihrer Feinde trinken.

Hagen wählte eine zweite Kundschaftergruppe aus, die sich im Schutz der Dämmerung näher an die Fähre heranwagen sollte. Er selbst wollte sie anführen, außerdem wählt er Lothar und Jan, seine besten Späher, als Begleiter. Stellgar sollte unterdessen die Verteidigung des Bauhofs für den Fall eines überraschenden Angriffs vorbereiten.

Mega drückte sich in der Nähe der Späher herum und beobachtete ihre Vorbereitungen. Sie war neugierig und es schmeckte ihr überhaupt nicht, keinen Überblick zu haben. Wenn sie allein unterwegs gewesen wäre, hätte sie diese Aufgabe übernehmen müssen. In der Gruppe gab es Spezialisten, doch sie hatte gute Augen und sie konnte sich sowohl in der Dunkelheit als auch in der Dämmerung gut orientieren. Sie könnte den Spähern helfen, doch sie wollte sich keine Blöße geben und darum betteln, mitgenommen zu werden.

Lothar entdeckte sie. Zu Megas Erleichterung stieß er Jan an. Der neigte sich zu Hagen. Schließlich betrachteten sie drei überraschte Männer. Mit deutlichem Nicken gab sie zu verstehen, dass sie mitgenommen werden wollte. Hagen strich sich den Bart glatt. Er schien ihre Beteiligung nützlich zu finden, sich jedoch nicht sicher zu sein, woher der plötzliche Stimmungsumschwung kam. Schließlich hob er Messer und Fernglas zum Zeichen, dass dies alles war, was sie mitnehmen würden.

Mega legte rasch alles Überflüssige ab, setzte eine Mütze auf, um die Dreads am Ausbüxen zu hindern, und streifte Almuths fingerlose Handschuhe über, die sie seit dem Moor sorgfältig aufgehoben hatte. Die Späher sammelten sich am Ausgang der Baracke. Lothar ging in die Knie und spähte durch den Türspalt. Schließlich gab er den Weg frei. Lautlos eilten sie in die Dämmerung des kalten Februars hinaus, tauchten wieselflink zwischen Unkraut und Hecken ab und waren verschwunden.

Lange Zeit liefen sie geduckt, ohne anzuhalten, um vor Ort die magische Stunde zu erwischen, die ihnen verborgene Geheimnisse enthüllen sollte. Rechter Hand tauchte überfrorenes Schwemmland auf. Das Wasser unter dem Eis war abgeflossen. Die zurückgebliebenen Krusten bildeten zerklüftete Stehkragen am Ufer. Die Schneeschmelze aus den Bergen im Süden würde in den nächsten Tagen dem Fluss nach Norden folgen. Frühere Flutwellen hatten innerhalb von wenigen Tagen den Weg zur Mündung gefunden. Mit der jetzigen Ausdehnung des Gewässers, weit über die alten Ufer und Deiche hinaus, brauchten die Wassermassen entsprechend länger für die Strecke.

Vor ihnen tauchte eine Anhöhe auf. Zwischen moosbedeckten Baumstümpfen erhoben sich dunkle Farne. Lothar hielt an und machte das Zeichen zum Hinlegen. Lautlos glitten sie aus der Hocke auf den Bauch und krochen zum Gipfel. Die Blätter großer Pflanzen schlugen über ihnen pochend aneinander. Im Schattenreich darunter schwirrten die ersten Insekten, metallische Libellen und froschäugige Fliegen. Lothar wartete, bis die Begleiter aufschlossen, dann flüsterte er:

»Wir sind außer Hörweite, aber sie können uns sehen. Langsam bewegen!«

Hagen richtete sich so weit auf, dass sein Haar, knapp unter der Bewuchskrone schwebte. Die anderen folgten seinem Beispiel. Auf sein Zeichen erhoben sie sich Millimeter für Millimeter über die Kante. Vier metallisch schimmernde Augenpaare glotzten aus dem Farnschatten gefühllos nach Norden.

Es dauerte einen Moment, bis Mega die Anlegestelle entdeckte. Etwa einen halben Kilometer entfernt, am Ende eines größeren Dorfes glitzerten zwei Schornsteine aus glasierten Backsteinen wie Chitinpanzer. Das Licht der untergegangenen Sonne zeichnete rotblaue Streifen unter die Wolkendecke, als wollte es ihnen bei der Suche helfen und deutete über die sägezahnartigen Schrägdächer der Ziegelei genau auf die rostzerfressene Kommandobrücke der Fähre. Wenn man nicht gewusst hätte, wonach man suchen musste, hätte man sie leicht mit einem Lastkran verwechseln können. Dass Mega sie über die Entfernung überhaupt erkannte, lag am orangenen Leuchten des Eisenoxids. Olive Plastikplanen und Tarnnetze bedeckten die vorsintflutliche Arche. Zwei Stahlseile baumelten zerschlissen aus breiten Führungsrollen ins Wasser. Das Schiff schien mit Muskelkraft über den Fluss gezogen zu werden. Die Trägermasten, die das schwere Kabel über der Wasseroberfläche hielten, hatten die Fluten schief gedrückt oder gleich ganz fortgerissen. Die gesamte Konstruktion machte einen maroden Eindruck. Wenn sie überhaupt noch funktionierte, war sie länger nicht benutzt worden. Nirgendwo stieg Rauch auf. Kein Anzeichen von Leben. Ort und Fähre lagen verlockend nah vor ihnen, nur einen Katzensprung entfernt.

Der klagende Schrei einer Möwe, ein Geräusch, das Mega zum ersten Mal im Leben hörte, hallte einsam über das Wasser und erinnerte sie daran, dass jeder Fluss irgendwann ins Meer floss. Obwohl sie einen Vogel wie diesen noch nie zuvor gesehen hatte, wusste sie doch, dass es sich um eine Möwe handeln musste. Vielleicht lebten Menschen an der Küste. Der Ozean spendete Nahrung und Leben. Dort musste es schön sein. Der Wind wehte und die Sonne schien. Eines Tages wollte sie das Meer sehen. Sie würde sich an den Strand setzen und den im Wind segelnden weißen Vögeln zusehen.

»Mega.«

Hagens Stimme riss sie aus ihren Träumen. Sie realisierte, dass sie die Einzige war, die noch den Kopf aus dem Unkraut streckte. Langsam und gleichmäßig sank sie nach unten. Lothar und Jan bemühten sich um einen neutralen Gesichtsausdruck. Hagen lächelte nachsichtig.

»Was?«

»Was denkst du?«

Der Weg zum Schiff lag unbewacht vor ihnen. Sie könnten aufstehen, hinmarschieren und übersetzen.

»Kein Schutzzaun, keine Wache, kein Feuer. Ich schätze sie wollen, dass wir denken, dass niemand zu Hause ist. Sieht nach einer Falle aus.«

Hagen sah Lothar prüfend an, der bestätigend nickte, während Jan den Kopf hin- und herneigte, zum Zeichen, dass er sich nicht sicher war. Hagen hakte nach:

»Woher weißt du das?«

»Kann ich nicht sagen. Fühlt sich so an.«

Hagen nickte.

»Wir kommen nicht direkt hin. Vor der Fahrrinne liegt eine Bucht. Ich schätze, der Morast lässt sich nicht überqueren. Es gibt nur einen schmalen Steg zur Fähre und der beginnt genau hinter der Ziegelei.«

Vorsichtig hoben sie erneut die Köpfe aus dem Bewuchs. Vor der Anlegestelle erstreckte sich eine weitläufige Fläche. Sie war schwer zu erkennen, da sie aus ihrer Perspektive unter dem Horizont lag. Vor langer Zeit musste der Deich an dieser Stelle gebrochen und samt angrenzender Äcker fortgespült worden sein. Sie stand seit vielen Jahren unter Wasser und hatte sich in eine unwirtliche Schlammwüste verwandelt. Mega verstand, was Hagen meinte. Wenn sie zur Fähre wollten, würden sie nach Westen ausweichen und die Siedlung durchqueren müssen und damit war klar, wo sich der Hinterhalt befinden musste. Hagen murmelte:

»Wo habt ihr euch verkrochen?«

Ihre Ferngläser richteten sich auf die Schornsteine. Mega schwenkte in einer ruhigen Bewegung über das gezackte Dach und seine Oberlichter, die man in der Seitenansicht kaum zu erkennen vermochte. Plötzlich hielt sie inne. Dort war etwas. Eine Bewegung im Schatten. Sie hielt das Fernglas still und untersuchte die dunkle Fläche. Lothar meldete sich:

»Links, neben dem großen Schornstein.«

Mega musste sich zwingen langsam zu reagieren. Zu schnelle Bewegungen könnten Vögel aufschrecken und sie verraten. Jan und Hagen schwenkten ebenfalls in die angedeutete Richtung.

»Etwa in der Mitte, das Haus mit den vernagelten Fenstern.«

Obwohl sie sich das Fernglas konzentriert vor die Augen klemmte, erkannte sie Hagens zufriedenes Grinsen neben sich.

»Na, hallo. Wen haben wir denn da?«

Im Schatten zeichnete sich das Gesicht eines Mannes ab, der gleichgültig kauend nach Westen blickte. Dem günstigen Umstand, dass er die Sonne mochte, hatten sie es zu verdanken, dass er genau im richtigen Augenblick für sie sichtbar wurde. Er kniff die Augen zusammen und legte den Kopf in den Nacken. Hagen grinste unverschämt.

»Noch so 'n Romantiker.«

Obwohl der Kommentar als Beleidigung gedacht war, musste Mega schmunzeln. Jan meldete sich:

»Auf dem hohen Gebäude im Westen. An der Dachkante.«

Synchron schwenkten sie nach Westen zu einem Mann in grüngrauer Tarnkleidung. Er war schwer zu erkennen, denn er lag lang ausgestreckt auf dem Bauch, hinter einer flachen Brüstung auf der höchsten Ruine der Ortschaft und sah mit seinem Fernglas in ihre Richtung.

»Gute Augen, Kleiner.«

»Hat der uns entdeckt?«

Sie verharrten atemlos. Neben dem Mann ragte der Lauf eines  Scharfschützengewehrs auf einem Dreibein über die Brüstung. Ein Treffer mit dieser Waffe und es wäre aus. Er verharrte bewegunglos, starrte sie an, dann richtete er seine Aufmerksamkeit wieder auf den Sonnenuntergang. Der Spähtrupp atmete auf. Mega schoss plötzlich etwas durch den Kopf. Etwas, was Nathan vor langer Zeit zu ihr gesagt hatte: „Alle sehen nach Westen. Niemand sieht nach Osten. Von dort kommen weder Nachrichten noch Menschen.” Hagen ließ sich zurücksinken, die anderen legten sich neben ihn. Nachdenklich kratzte er sich das Kinn.

»Eine geschützte Anlegestelle, eine verdächtig ruhige Ziegelei, unübersichtliche Ruinen. Sie werden uns sehen, bevor wir da sind. Zu riskant für einen Überraschungsangriff.«

Er schüttelte den Kopf.

»Die Nuss müssen wir anders knacken.«

Mega betrachtete ihn interessiert. Wenn sie allein an diese Stelle gekommen wäre, hätte sie vor einem unüberwindlichen Hindernis gestanden. Auch die Soldatenkinder hatten sich mit dem Engpass an der Massenkarambolage einen günstigen Ort für einen Hinterhalt ausgesucht. Wenn sie damals schlauer gewesen wäre, hätte sie den INDU demontiert und die Stelle umgangen. Hier an der Fähre gab es keine Alternative. Wer sie erreichen wollte, musste die Ruinen durchqueren. Die Entscheidung, sich den Söldnern anzuschließen, war also richtig gewesen und das beruhigte sie ein wenig.

»Wir besprechen das mit den anderen. Langsam abrücken!«

Lautlos wie Kaltblüter, die den Sonnenfelsen verließen, krochen sie rückwärts. Lothar bildete den Schluss, richtete sorgfältig Blätter und Stegel auf und hinterließ den Ort unberührt.

Der Bauhof lag in der Dunkelheit. Nicht das geringste Anzeichen von Leben. Vorsichtig traten sie aus der Deckung, erhoben sich und verharrten einen Moment, um der Wache die Möglichkeit zu geben, sie zu erkennen. Passwörter wurden nicht gerufen. Schweigend hofften sie, dass man sie nicht für den Feind hielt. Wie von Geisterhand öffnete sich die schief in den Angeln hängende Tür vor ihnen.

In ihrer Abwesenheit war der Trupp nicht untätig gewesen. Söldner hatten Türen und Fenster mit Tischplatten und Schränken verstärkt, soweit das ohne Werkzeug und Lärm möglich gewesen war, und den Innenraum für das Nachtlager freigeräumt, um ungewollte Kollisionen mit Gerümpel zu verhindern. Es herrschte völlige Finsternis. Selbst Megas überdurchschnittlichen Augen gelang es nicht, Personen voneinander zu unterscheiden. Nach kurzer Suche fand sie den INDU und ihr Biwak neben Jans Sachen. Das sonst übliche Mindestmaß an Gemütlichkeit, ein kleines Feuer, untersagten sie sich und rückten enger zusammen, um sich gegenseitig Wärme zu spenden.

Der innere Kreis schloss sich für die Besprechung. Stellgar saß auf Hagens rechter Seite, zu seiner Linken Ruben der Rote, außerdem Lothar, Martin, der alte Zeremonienmeister, die Moorbewohner Marko und Jan, Jorlund, der Anführer der größten Untergruppe und Mega. Dass sie sich dazusetzen durfte, brachte sie mit ihrer Bedeutung für Hagens Plan in Verbindung. Niemand stellte ihre Anwesenheit infrage. Nicht einmal die Söldner, die sich im äußeren Kreis die Körperwärme mit den Frischlingen aus der Fabrik teilen mussten. Alle nahmen es hin, wie ein Naturgesetz. Es kam ihr so vor, als hätte Hagen den Platz an seinem Tisch die ganze Zeit für sie frei gehalten.

Damit die Gesprächsteilnehmer sich sehen konnten, opferte Duncan eine Batterie und speiste mit ihr das Display eines alten Mobiltelefons. Die Gesichter in gespenstisches blaues Licht getaucht schwebten sie wie Geister in der Schwärze, während ruheloser Wind gegen unsichtbare Wände drückte. Flüsternd schilderte der Anführer dem Kreis die Lage. Er vermutete ein Lager in der Ziegelei und Fallen in der Siedlung. Sie mussten mit Schutzvorrichtungen aller Art rechnen und entsprechend vorsichtig sein.

»Alle, die den Funkspruch gehört haben, kamen hierher und sie kommen noch immer. Die Legende, die Hoffnung verspricht, lebt weiter, obwohl es keine Beweise für sie gibt.«

Der innere Kreis nickte ernst. Mega runzelte die Stirn. Das klang nicht besonders ermutigend. In der gedämpften Lautstärke, die dem inneren Kreis angemessen war, richtete sie das Wort an den Anführer.

»Warum gibt es keine Beweise?«

»Weil niemand zurückgekehrt ist.«

Mega spürte, dass sie sich auf vermintem Gelände bewegte. Unter Söldnern gab es Fragen, die man nicht stellte und Dinge, über die man nicht sprach. Eins dieser Tabuthemen schien sie berührt zu haben. Martin räusperte sich nervös. Jan ballte die Fäuste und starrte auf den Boden. Selbst Stellgar änderte seine Sitzposition. Doch er drohte ihr nicht. Im Gegenteil. Verblüfft stellte sie fest, dass ihn Hagens Antwort genauso interessierte wie sie. Schließlich nickte Hagen:

»Ihr kennt die Gerüchte über die andere Seite. Angeblich ziehen Todesschwadronen durchs Land, angeblich töten sie jeden, den sie kriegen können.«

Er unterband jede Form von Spekulation, indem er sofort warnend die Hand hob.

»Aber die andere Seite ist nicht unser Thema. Um die kümmern wir uns, wenn's soweit ist. Jetzt geht's um die Anlegestelle. Irgendwelche Vorschläge?«

Hagen sah fragend in die Runde. Die Söldner schwiegen und richteten die Augen auf den Boden, wie Schüler, die ihre Hausaufgaben nicht gemacht hatten. Mega verstand, dass es nicht darum ging, Strategien zu entwickeln. Hagen hatte sich längst entschieden. Er wartete nur auf den passenden Moment, um den Plan zu verkünden.

Warum erzählte er Schauermärchen von der anderen Seite? Diese Gerüchte konnten nicht wahr sein. Er war auf der anderen Seite gewesen und er lebte noch. Wollte er ihr Angst machen? Wollte er dafür sorgen, dass sie ihm nicht weglief? Wenn sie eins nicht ausstehen konnte, dann war es, wie ein dummes Kind behandelt zu werden. Um einem Wutanfall vorzubeugen, folgte sie dem erstbesten Gedanken, mit der Absicht, Hagens Plan möglichst nachhaltig zu stören:

»Ich geh' vor. Ich hab' den Funkspruch gehört und will auf die andere Seite. Ich lenk' sie ab und verschaff' euch Zeit.«

Ihr Angebot kam so überraschend, dass es den Männern die Sprache verschlug. Stellgar schüttelte sofort den Kopf.

»Die sind nicht dumm. Sie riechen den Braten. Keine Frau geht allein ins Ödland.«

Lothar, Martin und sogar Ruben, der sich normalerweise zurückhielt, wenn die hohen Herren etwas zu besprechen hatten, nickten eifrig. Jorlund verzog das Gesicht. Hagen lächelte angestrengt.

»Das stimmt ja nicht ganz, wie wir wissen. Sie hat das Ödland durchquert.«

»Sie ist ja auch verrückt«,

beharrte Stellgar. Mega machte große Augen. Solche Töne kannte man nicht von Stellgar. Er griff nie frontal an, schon gar nicht sie.

»Es geht nicht darum, was sein kann oder nicht sein kann. Es geht darum, was die denken. Niemand geht davon aus, dass eine Frau es allein schafft. Sie werden sie sehen und sie werden die Falle wittern.«

Hagen sah Mega an.

»Wo er recht hat, hat er recht. Schade. Ansonsten: schöner Ansatz, gute Mitarbeit. Nächster Vorschlag?«

Ernst wandte er sich an Stellgar.

»Das waren drei Sätze am Stück. Du wirst doch wohl nicht zur Quasselstrippe mutieren?«

Stellgar legte sich Argumente zurecht, bis er an Martins Grinsen erkannte, dass Hagen ihn auf den Arm nahm. Die Söldner lachten heiser. Lothar musste abwinken. Keine weiteren Scherze. Mega runzelte befremdet die Stirn. Statt Kriegsrat zu halten, übertrafen sich die Schmuddelkinder mit dummen Sprüchen. Das war zu verrückt, um wahr zu sein.

Unterdessen betrachtete Hagen sie nachdenklich. Er schien abzuwägen, wie ernst sie ihr Angebot gemeint haben könnte. Ein Kloß bildete sich in Megas Hals. Gute Frage. Wie ernst hatte sie ihr Angebot gemeint?

»Bist du sicher, dass du das durchziehen willst? Du weißt, was sie im Moor und in der Fabrik mit mir gemacht haben. Das hält nicht jeder aus.«

Kurz entschlossen krempelte sie ihre Jacke und ihren Pullover hoch und präsentierte den verdutzten Männern ihre Narben. Tief und hässlich hatten sich die Wolfskiefer in ihr Fleisch gegraben.

»Ich weiß es und ich halte es aus. Sonst wär' ich nicht hier.«

Die Demonstration beeindruckte die Söldner. Der innere Kreis nickte anerkennend und zollte ihr Respekt. Mega musste zugeben, dass die Bewunderung sie auf fundamentale Art mit Stolz erfüllte. Nur Hagens Ruhe beunruhigte sie. Für einen Kriegsherren, der keine Strategie hatte, wirkte er einfach zu entspannt. Schließlich vollführte er eine unbestimmte Bewegung mit den Armen, schien wie befreit von der eigenen Entscheidung.

»Also gut. Mega und ich gehen. Als Vater und Sohn. Das kaufen sie uns ab. Nicht zu bedrohlich, nicht zu harmlos.«

Einigermaßen überrascht sahen die Zuhörer ihn an. Niemand wagte es, zu widersprechen.

»Eine Gruppe bleibt hier, eine umrundet die Stadt, während wir von Westen reingehen. Ihr bildet Stoßtrupps, verteilt euch und kommt lautlos auf breiter Front von zwei Seiten. Während sie sich mit uns beschäftigen, fallt ihr ihnen in den Rücken. In der Ziegelei treffen wir uns.«

Martin mischte sich ein.

»Ich kann dir die Haare schneiden, Mega.«

»Du lässt schön die Finger von meinen Haaren.«

Wieder mussten die Männer mühsam ihr Lachen unterdrücken. Die Vorstellung, dass Martin, dessen äußere Erscheinung ihn für diese Aufgabe geradezu prädestinierte, sich an Megas Dreads vergreifen könnte, schienen alle äußerst amüsant zu finden.

»Ich setz' 'ne Mütze auf und mach mich dreckig, das muss reichen.«

Hagen gab zu bedenken.

»Du musst auch stinken wie 'n Kerl.«

Martin schloss die Augen und legte sich die Hand auf den Mund. Lothar begann erneut zu winken. Nur Jan lachte nicht. Eisern presste er die Lippen aufeinander und zwang sich zu schweigen. Schließlich rang er sich dazu durch, seine Hilfe anzubieten.

»Wir behalten euch im Auge. Lothar übernimmt Hagen, ich halte Mega den Rücken frei.«

Damit waren alle einverstanden.

Die neu gegründete Familie begann mit den Vorbereitungen. Die beiden ließen Schusswaffen und hochwertige Ausrüstung zurück und füllten zwei Rucksäcke mit Habseligkeiten, die sie im Müll des Bauhofs fanden. Er hatte offensichtlich schon oft als letztes Nachtlager vor dem Anleger gedient und sie waren nicht die Ersten, die hier überschüssigen Ballast zurückließen. Sie packten etwas Trockenobst und verfaultes Gemüse ein und füllten eine Trinkflasche mit gefiltertem Wasser. Hagen bastelte sich eine Krücke, umwickelte den Fuß mit Folie, bis er steif war und übte in der Dunkelheit den Umgang mit der Gehhilfe. Mega umwickelte ihre Dreads mit dünnem Stoff und zog ihre Mütze eng über das Gebilde. Es sah dick aus, als trüge sie mehrere Mützen übereinander, fiel aber ansonsten kaum auf. Hagen erinnerte sie an die Abdeckung des Sterntattoos und gab ihr den Auftrag, auf dem Hof nach Altöl zu suchen, um sich damit schmutzig zu machen. Jan wies er an, sie zu begleiten.

Die Schatten der beiden huschten zwischen toten Maschinen der alten Welt hindurch. Er nahm ihre Hand und führte sie durch ein Labyrinth aus verrostetem Stahl. Er kannte den Weg genau so wenig wie sie, trotzdem folgte sie ihm bereitwillig. Er glühte wie ein Heizkissen. Mega hätte sich die Hand am liebsten in den Nacken geschoben. Etwas schien ihn zu beunruhigen. Sie erschrak. Wusste er etwas, was sie nicht wusste? Vorsichtig neigte sie sich seinem Ohr entgegen.

»Was ist?«

Sein Atem streifte ihren Nacken.

»Nichts.«

»Deine Hand.«

Statt zu antworten, zog er sie weiter. Geräuschlos glitten sie durch ein Spalier aus Raupenbaggern mit breiten Frontschaufeln, tauchten in den Windschatten der letzten Metallkehle und kuschelten sich in ihrer Privatloge aneinander. Auf der leeren Bühne vor ihnen zeigte sich hinter den Scherenschnitten schiefer Strommasten sanftes Wetterleuchten. Schwache, grüne Blitze erhellten den Horizont.

In diesem Moment ließ er ihre Hand los. Zurück blieben Kälte und Einsamkeit. Besitzergreifend holte sie sich die Wärme zurück, die ihr entzogen worden war, und neigte ihr Gesicht nach vorn, um es mit ihr zu wärmen. Sanft drückte sie Jans Handrücken gegen ihre Wange.

»Sie ist so warm.«

Durch die Schlitze ihrer zusammengesunkenen Augen beobachtete sie, wie er mit sich rang. Mal lächelte er, mal kniff er die Augen zusammen, als würden ihn Schmerzen peinigen. Was war nur los mit ihm? Plötzlich kam ihr das alles seltsam vertraut vor. Genauso hatte Mark im Keller neben ihr gesessen, in der Nacht bevor er verschwand. Er hatte ihr ein Kompliment machen wollen, ein Abschiedgeschenk und nicht die richtigen Worte gefunden. Woher hätte er sie auch kennen sollen? Ganz bewusst entschied sie sich deshalb dafür, nicht von Jan abzurücken. Sie ließ die Wange auf seiner Hand und fragte erneut, diesmal sanfter:

»Was ist mir dir?«

»Weißt du das nicht längst?«

Natürlich wusste sie es. Eigentlich war es ihr immer klar gewesen, schon damals im Moor hatte sie es gewusst.

»Doch.«

»Dann weißt du auch, dass ich nicht zulassen werde, dass dir was passiert.«

Mega hob den Kopf und sah ihn an.

»Weißt du noch, was du gesagt hast, als ich dich den Hang hochgetragen habe?«

Mit belegter Stimme flüsterte sie.

»Lass mich nie mehr los.«

»Ich werde dich nie mehr loslassen, das versprech ich. Ich werde immer für dich da sein.«

Mega starrte ihn an, unfähig etwas zu erwidern. Obwohl seine Hand warm und seine Nähe ihr nie angenehmer gewesen war, wurde ihr plötzlich kalt. Sie würde den großen Fluss überqueren, ob sie zurückkehrte, stand in den Sternen. Realistisch betrachtet war es ungewiss, ob ihr Kind seinen Vater jemals kennen lernen würde. Jan bot sich als Ersatz an. Zuneigung und Ablehnung kämpften in ihr. Eigentlich würde sie das Angebot gern annehmen, doch eine andere, nicht weniger starke Kraft in ihr weigerte sich Mark abzuschreiben. Er lebte und sie würden sich wiedersehen. Es gab immer einen Weg. Und wenn es keinen gab, dann würde sie eben trotzdem einen finden. Sie hatte ihn schon einmal aufgegeben. Diesen Fehler würde sie nicht noch einmal machen. Auf der anderen Seite war er weit weg, irgendwo im Ödland und Jan saß neben ihr und wärmte sie. Was würde Mark sagen, wenn er sie jetzt sehen könnte? Er würde es verstehen, sagte sie sich. Er liebte sie. Er würde nicht wollen, dass sie fror. Mega war kaum dazu in der Lage, zu antworten. Mit belegter Stimme flüsterte sie.

»Danke.«

Behutsam half er ihr beim Aufstehen. Die warme Hand entglitt ihr und verschwand in der Dunkelheit.

Er stellte sich neben das ausgeschlachtete Triebwerk eines Bulldozers und griff zur Kurbelwelle, die nach all den Jahren noch immer mit dicker, schwarzer Schmiere bedeckt war. In der Dunkelheit konnte sie erkennen, dass seine Hände dieselbe Farbe annahmen und wie durch einen Zaubertrick verschwanden. Er hob das, was wie die Stümpfe eines Diebes aussah, als würde ihn jemand mit der Waffe bedrohen, wartete jedoch, bis sie das Gleiche getan hatte. Mit erhobenen unsichtbaren Händen standen sie einander gegenüber, sahen sich in die Augen.

»Sei vorsichtig«,

bat sie, er nickte.

»Nur das Tattoo darf nicht zu sehen sein.«

»Mich kannst du richtig schwarz machen.«

»Gleichzeitig?«

Er lächelte.

»Warum nicht?«

Sie begannen, sich zaghaft zu berühren. Es fühlte sich seltsam an. Sie sah sein Gesicht und ihre Hände, zeitgleich spürte sie, wie seine Hände ihr Gesicht berührten. Wie von selbst synchronisierten sich ihre Bewegungen. Sie strich von links nach rechts. Er tat das Gleiche in ihrem Gesicht, spiegelverkehrt und doch genau an der richtigen Stelle. Ein Gesicht, in der Dunkelheit schwebend, sich auflösend, wie ein Phantom. Wie schön es sich anfühlte, dachte sie irritiert, die Identität eines geliebten Menschen auszulöschen. Seine Hände lagen warm auf ihren Wangen, umfassten sie ganz. Sie schloss die Augen, drückte ihren Kopf in seine Hände und ertastete gleichzeitig die Konturen seines Gesichtes, die Wangenknochen, das Kinn, die Brauen. Sie spürte, wie er sich in ihren Händen bewegte, hörte seine Atemzüge. Hatte sie am Anfang noch die Gewissheit, dass ihre Lippen einige Zentimeter voneinander entfernt waren, so spürte sie jetzt einen warmen Hauch und schließlich, als wäre es das Selbstverständlichste auf der Welt, berührten sie sich. Rau, spröde und voller Verlangen. Sie musste den Mund öffnen, weil sie nicht genug Luft bekam. Ihr Herz hämmerte wild. Schließlich lagen ihre Münder aufeinander und ihre Arme umschlangen sich besitzergreifend, voller Angst das Gewonnene zu verlieren. Besinnungslos taumelten sie. Mega hätte nicht sagen können, wie es geschah, doch Sekunden später fanden sie sich auf dem kalten Boden wieder, umgeben von stummem Gras und beißendem Schwermetall. Eisige Feuchtigkeit sickerte durch ihre Kleider, während sie das Moos aufwühlten. Der Himmel leuchtete grün. Wo fing er an, wo endete er? Sie hatte den Überblick verloren. Alles drehte sich. Was tue ich nur, fragte sie sich. Es gab keine Entschuldigung und trotzdem hätte sie sich nie anders entscheiden wollen.

Plötzlich und heftig brach sie in Tränen aus. Breite Bäche rannen aus ihren Augenwinkeln, bis Jan das Salz schmeckte. Zärtlich nahm er ihren Kopf in beide Hände und drückte ihre Stirn gegen seine. Ihre Stimme zitterte:

»Tut mir leid. Tut mir leid.«

»Das muss es nicht. Wir sterben jung und bereuen nichts.«

Sie zog die Nase hoch.

»Wo hast du den Spruch denn her?«

Sie sah ihn grinsen.

»Das hat Tito immer gesagt, wenn er uns verarschen wollte. Ich hab's ernst gemeint. Ein wenig zumindest.«

Erleichtert ließ sie den Kopf auf seine Schulter sinken. Beide spürten, wie sie zu zittern begannen.

Mit weichen Knien erhoben sie sich und wankten zum Bauhof zurück. Die Söldner betrachteten sie ehrfürchtig, während sie eintraten. Hagen kam näher und flüsterte:

»Das nenn' ich vorbildliche Tarnung.«

Dann kniff er die Augen zusammen.

»Man kann's auch übertreiben, oder?«

Mega und Jan hatten Mühe, sich das Lachen zu verkneifen. Sie standen nebeneinander und nur mit größter Willensanstrengung gelang es ihnen, dem Drang zu widerstehen, nach der Hand des anderen zu greifen. Warum eigentlich? Warum sollten die Söldner nicht wissen, dass sie zusammen waren? Mega verwarf die Idee sofort wieder. Wenn sie ihre Zuneigung zu ihm offen zeigen würde, würde das Neid verursachen. Nein, sie taten besser so, als wenn nichts gewesen wäre. Etwas traurig musste sie sich eingestehen, dass das eigentlich auch so war.

43. Vater und Sohn

Der Abschied fiel karg aus. Kein Wort wurde gesprochen, keine Umarmungen, kein Händedruck. Niemand sagte etwas Aufmunterndes, niemand wünschte ihr Glück. Kalt wie der Morgen war dieser Abschied. Als wäre sie bereits tot.

Bevor er eine Farbe bekam, bewegten sie sich so weit wie möglich nach Westen, um die Position des Bauhofs, in dem sie Gepäck und Vorräte zurücklassen wollten, nicht zu verraten.

Mega übernahm die Spitze, Hagen blieb hinter ihr, weil er über ihren Kopf nach vorn sehen konnte. Vier Augen sahen mehr als zwei. Nachdem sie eine Weile schweigsam querfeldein getrottet waren, stellte sich bei Mega ein eigenartiges Dejá-vu ein. Sie hörte Hagens Atem hinter sich und wenn sie über ihre Schulter sah, erkannte sie den riesigen schwarzen Schatten, diesen Wolf auf zwei Beinen. Es erwischte sie unvorbereitet, ohne, dass sie sich wappnen konnte. Plötzlich kam ihr der absurde Gedanke, dass sie immer noch im Moor waren, dass ihre Reise nur ein Traum gewesen war und Hagen sie noch immer durch das Ödland hetzte.

Sie war so angespannt und abgelenkt, dass sie ein Hindernis übersah, ins Stolpern geriet und hinfiel. Und genau wie damals holte Hagen auf und versuchte sie aufzufangen. Mega missverstand die zupackenden Hände, wirbelte blitzartig herum, trat in seine Richtung und wehrte sich mit Händen und Füßen. Wie eine Katze machte sie einen Satz, um sich aus der Gefahrenzone zu manövrieren, landete auf allen Vieren und hatte den Dolch in der Hand, bevor Hagen mit der Wimper zucken konnte. Der alte Söldner wich erschrocken zurück. Für eine Sekunde blitzte die gleiche Verwirrung, dieselbe irrationale Angst in seinen Augen auf, wie damals, als er sie im Moor erkannt hatte.

»Was ... Was ist los?«

Sie starrten sich an. Atmend, dampfend in der Kälte. Langsam deutete Mega auf Hagens Brust.

»Du hältst Abstand!«

Die Verwirrung legte sich. Es gab keine Illusion. Alles, woran sie sich erinnerte, hatte stattgefunden. Aus den Erzfeinden, die sie damals gewesen waren, die sich bis zur Erschöpfung gejagt hatten, waren tatsächlich Verbündete geworden. Wie war das möglich? Wie hatte sie sich in der kurzen Zeit nur so verändern können?

Sie standen in der Mitte eines verwilderten Feldes. In der Entfernung schälte sich Buschwerk aus der Dunkelheit. Im Osten färbte sich der Dunst violett. Der Tag brach an. Ein hauchzartes Knistern in der Luft. Feuchtigkeit kristallisierte. Mega legte den Kopf in den Nacken, betrachtete die graue Schicht, die sie vom Himmel trennte und spürte, wie erste Flocken kalte Küsse auf ihre Wangen drückten.

»Wie weit noch?«

»Die nächste Straße.«

Mega setzte sich wieder in Bewegung. Hagen folgte mit Abstand.

Die Hinterlassenschaften zahlloser Pilger säumten die alte Landstraße. In der zunehmenden Helligkeit ragten sie rechts und links wie Fahrbahnmarkierungen aus dem Unkraut. Verrostete Motorräder, Fuhrwerke mit gebrochenen Achsen, Dreibeine über kalten Feuerstellen, Einkaufswagen und leere Rucksäcke. Mega lief zu einem Fahrrad, dessen Speichen mit Dornen durchwebt waren. Die Last der Jahre hatte die Felgen verbogen und die Speichen aus den Verankerungen springen lassen. Auf der Kette wucherte der Rost so dick, dass an eine Reparatur nicht zu denken war. Hagen beschäftigte sich derweil mit einem verbogenen Einkaufswagen. Ein Rad blockierte, doch er schien brauchbar zu sein.

»Der steht noch nicht lang hier.«

»Was willst du damit?«

»Wir können mehr transportieren.«

»Warum willst mehr mitschleppen als wir brauchen?«

»Damit es echt aussieht.«

Mega nickte.

»Wir müssen uns noch eine Geschichte ausdenken. Wer wir sind, wo wir herkommen.«

Sie legten die Rucksäcke in den Einkaufwagen. Hagen hinkte mit der Krücke und schob ihn mit der freien Hand über die holprige Piste, während Mega Dinge am Wegesrand sammelte, die ihr sinnvoll erschienen, und sie dazu warf, ganz so, als würden sie entspannt durch einen Supermarkt schlendern. Eine Weile beobachtete sie skeptisch Hagens eckige Bemühungen, das widerspenstige Gestell trotz Gehhilfe über den unwegsamen Untergrund zu bugsieren. Sie bezweifelte, dass es sinnvoll war, sich mit dem Ding abzuquälen, sagte jedoch nichts. Nieselregen setzte ein und zwang sie den Kragen ihrer Jacke über den ungeschützten Nacken zu klappen. Aus der grauen Masse vor ihnen schälten sich die Vorläufer der Siedlung mit der Anlegestelle. Vielleicht sahen die Fährleute sie schon, hören konnten sie sie noch nicht, trotzdem sprachen sie leise.

»Wir kommen aus Westen und wollen nach Osten«,

schlug Mega vor.

»Du bist spät Vater geworden. Vor zwei Jahren habt ihr beschlossen nach Osten zu gehen. Mutter starb vor einem Jahr.«

»Wie hieß sie?«

»Schlag was vor!«

Hagen schwieg. Mega war sich nicht sicher, ob er nachdachte, oder es ihr überlassen wollte.

»Sie hatte einen Unfall. Wir haben sie gepflegt. Kurz bevor sie starb, hat sie uns verraten, dass der Name, den sie uns gesagt hat, nicht ihr richtiger war. Sie starb und wir kannten nicht mal ihren Namen.«

Hagen sah Mega an, während sie ungerührt weitersprach.

»Du willst unbedingt nach Osten, weil du es ihr versprochen hast, ich bezweifle, dass es dort etwas gibt. Du klammerst dich an diese Hoffnung, ich habe keine mehr, aber nicht den Mut, mich von dir zu trennen. Gut?«

»Brauchbar. Nicht zu kompliziert. Du bist stumm. Seit Mutters Tod sprichst du nicht mehr.«

Mega sah ein, dass ihre Stimme sie verraten konnte.

»In Ordnung. Haben wir was vergessen?«

Hagen überlegte einen Augenblick.

»Wird schon schief gehen.«

Wie sie so auf dem überwucherten Weg nebeneinander hergingen und sie ihre Bewegungen vergleichen konnte, beschlich Mega tatsächlich der Eindruck, dass sie irgendwie miteinander verwandt sein mussten. Hagen hatte sich für sein Alter gut gehalten und sie wirkte erwachsener, als sie war. Aus der Entfernung betrachtet gingen sie problemlos als Vater und Sohn durch. Aus der Nähe wirkte Megas Haut selbst unter den Dreckschichten etwas zu makellos für einen Jungen und die tiefen Furchen in Hagens lederartigem Gesicht zu hart für einen treu sorgenden Vater. Doch diese Details waren alles, was nicht stimmte, und nur wer sich genug Zeit nahm, würde sie entdecken. Vielleicht hatten sie Glück. Vielleicht würde man ihnen die Geschichte abkaufen.

-

In gebührendem Abstand führten Stellgar und Ruben die erste Hälfte des Trupps nach Westen. Sie gingen langsam und lagen zwischendurch still, um die Atemfahnen nicht zu groß werden zu lassen. Jan behielt mit dem Fernglas die Umgebung im Auge. Sie würden eine Weile warten und den beiden schließlich in die Siedlung folgen. Marko wartete mit Lothar, Martin, Jorlund und dem Rest im Bauhof und würde sich im entscheidenden Moment von Süden her dem Wohngebiet nähern.

-

Misstrauisch betrachteten Hagen und Mega die unleserliche Übersichttafel neben der Zufahrt des verfallenen Gewerbeparks. Spritzer dunkelroter Farbe bedeckten sie und naive Malereien, die vielleicht Mäuse oder Ratten darstellen sollten. Zahllose Autos waren im Stau vor der Fähre stecken geblieben und an Ort und Stelle zurückgelassen worden. Sie standen Stoßstange an Stoßstange, vier Reihen nebeneinander. Die Bürgersteige verstopften verrostete Fahrräder, aufgebrochene Koffer und geplünderte Rucksäcke. Zahllose Menschen mussten im Laufe der Jahre versucht haben den Fluss zu überqueren, doch nirgendwo gab es Anzeichen von Leben. Der Ort war ein Friedhof. Einfamilienhäuser, kleine Lebensmittelgeschäfte, Warenhäuser für Frauenmoden und Herrenschuhe mit vernagelten Fenstern und verrammelten Türen, unübersichtlichen Winkeln und dunklen Hofeinfahrten. Mit jedem Schritt in Richtung Flussufer wurde die Falle offensichtlicher. Wie aufs Stichwort meldete sich ein flaues Gefühl in Megas Magen. Sie verhielten sich naiv, taten, als würden sie das Offensichtliche nicht bemerken, schritten unbeirrt weiter. Die Passagen wurden immer enger, Ausweichmöglichkeiten gab es kaum noch. Schließlich registrierten sie Bewegungen in den Schatten. Die schwarzen Schlünde leerer Carports waren besetzt. Sie wurden beobachtet.

Rechter Hand erhob sich das Gebäude, auf dem Jan den Späher entdeckt hatte. Ein Betongerippe mit schwarzen Treppen. Sie spürten, wie die Schlinge, die bereits um ihren Hals lag, langsam zugezogen wurde, doch die arglosen Obdachlosen, die sie spielten, witterten noch immer keinen Hinterhalt. Sie verhielten sich unvernünftig, machten Lärm. Mega schob Müllberge mit den Füßen auseinander, um nach Brauchbarem zu suchen. Hagen tat, als würde ihm das nicht passen, doch nicht, weil es zu laut war, sondern aus anderen Gründen:

»Was machst du?«

Mega zeigte vorwurfsvoll einen beschichteten Kochtopf, der ohne Ceranfeld keinen Sinn mehr machte, aber trotzdem zu wertvoll war, um weggeschmissen zu werden. Hagen schob den Einkaufswagen weiter.

»Du bist wirklich einverstanden?«

Mega nickte zögernd.

»Du sagst das nicht, weil du denkst, dass ich es hören will?«

Entschieden schüttelte sie den Kopf.

»Sie hätte gewollt, dass wir gehen.«

Mega reagierte nicht.

»Wir haben es versprochen.«

Die gespielte Stummheit ermöglichte es ihr, sich auf die Umgebung zu konzentrieren, während Hagen den Drahtkorb humpelnd durchs Gerümpel bugsierte. Unablässig sondierten ihre Augen Schatten und Winkel. Schließlich kamen sie an eine enge Stelle, suchten einen Durchweg, fanden aber keinen mehr. Wehmütig trennten sie sich von ihrem fahrbaren Untersatz, halfen sich beim Aufsetzen der Rucksäcke und liefen weiter.

Mega fühlte plötzlich eine unerklärliche Vertrautheit zu dem Mann an ihrer Seite. Sie taten zwar nur so, als wären sie eine Familie, doch aus unerklärlichen Gründen fühlte es sich plötzlich genauso an. Hagens Gegenwart beruhigte sie, wie sie die Funkverbindung zu den Wissenschaftlern beruhigt hatte. Obwohl er der Gleiche war wie vorher. Der Mann ohne Gewissen, ohne jeden Skrupel. Jemand, der über Leichen ging. Sie war es, die dem Teufel die weiße Weste verlieh. Durch sie wurde ihre Geschichte glaubhaft. Ein Vater, der seiner Familie ein besseres Leben versprochen hatte. Eine Zuflucht auf der anderen Seite.

Die Schatten gerieten in Bewegung. Trockene Signalrufe hallten in den Gassen. Schritte füllten die Ruinen, näherten sich aus allen Himmelsrichtungen. Sie rückten zusammen und ließen die Blicke kreisen, entdeckten jedoch nichts. Hagen flüsterte:

»Lass uns weitergehen.«

Vor ihnen lichtete sich die Hauptstraße. Ein freigeräumter Platz auf der zentralen Kreuzung der Ortschaft. Schiefe Ampeln markierten die Außengrenzen. In der Mitte wartete eine Bude aus Autoteilen mit einem handgemalten Schild über der Front: TICKETS. Spalten in den Wänden gähnten so breit, dass man problemlos das fehlende Innere sah. Die Erbauer der Kulisse hatten es offensichtlich nicht für nötig befunden, sie restlos überzeugend zu gestalten.

Die Straße, die nach Osten zur Anlegestelle führte, versperrten Stacheldrahtrollen und Sandsäcke. Hier war Endstation. Sie saßen in der Falle. Selbst wenn sie es gewollt hätten, hätten sie jetzt nicht mehr fliehen können.

44. Rattenfänger

Einem unhörbaren Kommando folgend kletterten aus Türöffnungen und leeren Fenstern heruntergekommene Gestalten in zerrissener Kleidung und kreisten sie ein. Mega und Hagen rückten eng zusammen. Sie neigte den Kopf nach vorn und versteckte ihr Gesicht im Jackenkragen. Er klemmte sich die Krücke unter die Achsel, zeigte die unbewaffneten Hände und sprach mit unsicherer Stimme. Er macht seine Sache gut, dachte Mega, ziemlich überzeugend. Wenn sie nicht gewusst hätte, wer er wirklich war, hätte sie fast Mitleid mit ihm bekommen können.

»Tickets für die Fähre. Zwei Personen. Ich und mein Sohn. Wir haben Tauschmaterial.«

Hagen baute Pausen in ein, in denen er auf Antworten wartete. Es gab keine.

»Wir möchten ans andere Ufer. Werft einen Blick auf unsere Ausrüstung!«

In der Stille hallte das Wort Ausrüstung unheilvoll in den  Backsteingassen. Hagen ließ die Hände sinken und sah sich um. Schweigend rückten die Wilden näher. Schwarz umrandete Augen, gepiercte Schädel. Etwa die Hälfte verbarg die Gesichter unter schmutzigen Sturmhauben. Hagen erkannte keine Rangfolge. Die Glatzen standen weiter vorn, die Vermummten weiter hinten, doch das musste nichts heißen. Ein paar trugen Schusswaffen, doch längst nicht alle. Schweigend schloss sich der Kreis um sie.

Hagen konnte ihnen nicht befehlen auf Abstand zu bleiben, deshalb griff er zum Messer. Ein großer Kerl mit verfilztem Irokesen und Stahlzähnen trat vor. Hagen wirbelte mit dem stumpfen Messer in seine Richtung:

»Was willst du damit? Uns die Popel aus der Nase ziehen? Fallen lassen!«

Hagen ließ die Klinge los. Klirrend fiel sie auf den Boden. Das Geräusch hallte unheilvoll in den Ruinen.

»Keine gute Idee, den Fährmann zu bedrohen, wenn man übergesetzt werden möchte, oder?«

Hagen schüttelte kleinlaut den Kopf.

»Einsicht ist der erste Schritt zur Weisheit.«

Der Sprecher sah Mega an, die die ganze Zeit über bewegungslos dagestanden und den Boden anstarrt hatte.

»Dein Sohn ist nicht besonders gesprächig.«

»Seit dem Tod seiner Mutter ist er stumm.«

Hagen legte den Schmerz einer unvergessenen Liebe in seine Stimme. Welch virtuoser Lügner er doch war, dachte Mega. Woher wusste er nur, wie man Trauer darstellen musste? Brauchte man nicht Mitgefühl, um diesen Schmerz zu empfinden? War er nicht ein Psychopath, der Gefühle nur imitierte, hinter dessen Mimik es kalt und leer war? Mega war sich plötzlich nicht mehr so sicher. Der Sprecher der Fährleute fuhr ihn barsch an.

»Halt die Klappe! Glaubst du, das interessiert mich? Für die Überfahrt musst du was bieten. Ich weiß nicht, was du gehört hast, aber die Preise sind gestiegen.«

Hagen sah den Mann an, überlegte einen Augenblick, dann nickte er und breitete die Arme aus.

»Ihr könnt alles haben, wenn ihr uns über den Fluss bringt. Lasst uns nur unsere Kleidung.«

Der Sprecher lächelte versöhnlich.

»Was denkst du von uns? Wir sind doch keine Unmenschen. Was habt ihr denn Schönes?«

Hagen kniete sich hin und schnürte den Rucksack auf. Die Fährleute hoben ihre Waffen. Der Sprecher ermahnte Hagen:

»Lass dir Zeit! Das Schiff fährt schon nicht ohne dich.«

Hagen reduzierte sein Tempo und präsentierte vorsichtig, was sie bei sich trugen. Megas Fernglas und ihr Wasserfilter weckten das Interesse der Fährleute.

»Also gut. Zwei Personen, einfache Fahrt. Das passt schon. Aber ihr braucht eine Sicherheitsgarantie. Wir kommen nicht dafür auf, wenn euch was zustößt.«

Hagen nickte müde. Zahlreiche Mündungen zielten auf seinen Oberkörper.

»Wir wollen nur über den Fluss. Ich hab's seiner Mutter versprochen.«

»Rührende Geschichte. Hilft nur nicht. Für die Sicherheit müsst ihr was drauflegen.«

»Mehr haben wir nicht.«

»Doch, doch. Du hast mehr. Du hast ihn. Deinen Sohn.«

Sein schmutziger Finger richtete sich auf Mega.

»Wir bringen dich auf die andere Seite, wenn du uns deinen Sohn überlässt. Wir werden gut für ihn sorgen.«

Glänzende Stahlzähne tauchten zwischen spröden Lippen auf. Mega wurde kalt.

»Ich frage mich, wie er wohl stumm geworden ist. Vielleicht hast du ihm die Zähne ausgeschlagen. Wie sieht's aus? Hast du deinem Söhnchen die Zähne ausgeschlagen? Stille Jungs ohne Zähne nehmen wir besonders gern.«

Hagen schüttelte stoisch den Kopf, schien unfähig den Konflikt zu lösen. Mega wartete auf seine Entscheidung und hoffte, dass er sie nicht opfern würde, obwohl ihr natürlich klar war, dass es keinen Unterschied machen würde. Etwas lustlos versuchte der Sprecher ihm eine Brücke zu bauen.

»Du hast es seiner Mutter versprochen. Du kannst dein Versprechen halten. Ist das nichts?«

Schnaufend rang Hagen um Fassung, um sich nicht im Ton zu vergreifen.

»Ich hab seiner Mutter versprochen ihn auf die andere Seite zu bringen.«

In liebloser Anteilnahme kniff der Sprecher die Augen zusammen.

»Verstehe. Verdammt knifflig. Du steckst in der Zwickmühle, würde ich sagen.«

Kleinlaut begann Hagen die Ausrüstung wieder in den Rucksack zu packen.

»Vielen Dank für das Angebot. Aber wir können es nicht annehmen. Wir bleiben hier.«

»Was denn? Was denn? Warum das denn auf einmal?«

Mega half ihm beim Aufsetzen des Rucksacks. Beide beeilten sich den Weg zu erreichen, den sie gekommen waren. Da der plötzliche Aufbruch doch verdächtig nach Flucht aussah, zwangen sie sich ihr Tempo zu drosseln, ohne sich vom enger werdenden Ring der Belagerer einschüchtern zu lassen. Hagen legte Mega den Arm um die Schultern und drückte sie an sich, während sie es ängstlich vermied, irgendjemandem in die Augen zu sehen. Männer stellten sich ihnen in den Weg. Hagen wich humpelnd aus, ohne ihnen zu nah zu kommen, suchte sich einen anderen Durchgang, schob Mega stoisch weiter, ohne anzuhalten.

Der Sprecher folgte ihnen, holte auf und ging schließlich auf gleicher Höhe, Hagens Schrittlänge und vorgebeugte Körperhaltung imitierend, betrachtete ihn interessiert, um kein Detail zu verpassen. Neben dem Kratzen schwerer Stiefel wurde es gespenstisch still. Die Fährleute trieben ihr Spiel ausdauernd. Falls es ihnen Vergnügen bereitete, so ließen sie es sich nicht anmerken. Sie schlichen hinter ihnen her in den Außenbahnen, überholten sie, tauchten vor ihnen auf und stellten sich ihnen in den Weg. Immer enger wurden die Passagen, immer größer die Haken, die sie schlagen mussten, bis sie schließlich nicht mehr durchkamen. Sie waren umstellt. Hagen blieb stehen und sah sich um. Ein enger Kreis, der ihnen kaum Platz zum Atmen ließ. Mega konnte sie riechen, hörte das asthmatische Rasseln schlecht kurierter Erkältungen. Kein Ausweg mehr. Weder nach vorn noch nach hinten. Hagen richtete sich auf. Die kleine Bewegung veranlasste die Fährleute unwillkürlich die Waffen zu heben.

»Wir werden euch nicht weiter belästigen.«

»Nobel von euch.«

»Lasst uns gehen!«

»Wir lassen dich gehen. Du kannst gehen, wohin du willst. Aber der Junge bleibt hier. Der Preis für dein Leben.«

»Mein Leben ist nichts wert ohne ihn.«

»Ist das so?«

»Mir ist egal, was passiert, ob ich sterbe oder lebe ...«

Mega horchte auf. Hagens Stimme zitterte und klang bestechend echt. War er deshalb so überzeugend, weil er etwas aus seiner Vergangenheit hervorkramte? War es möglich, dass er wirklich trauerte? Mega verwirrte das. Diese andere Seite in ihm war ihr nie zuvor begegnet. Wäre es möglich, dass er deshalb immer mit vollem Körpereinsatz arbeitete, weil er der Ansicht war, er habe seine Schmerzen verdient, dies sei der Weg, um für seine Taten zu büßen?

Das waren Hirngespinste. Hagen besaß nur eine gute Beobachtungsgabe. Sie durfte sich von seinen Fähigkeiten nicht blenden lassen. Nichts hatte sich geändert. Er war für den Tod ihrer Freunde verantwortlich. Auch wenn sie sich in diesem Augenblick nah standen, blieb er doch ihr Feind.

Laut und mit dem Unterton der Endgültigkeit verkündete Hagen:

»Ich werde mein Kind nicht zurücklassen. Niemals.«

»Zu dumm.«

Sie hatten gerade noch genug Zeit, ihre Muskeln anzuspannen, dann prasselten Fäuste, Totschläger und Gewehrkolben von allen Seiten auf sie ein. Eine Keule erwischte Mega an der Schläfe. Sie registrierte noch, dass sie fiel, den Aufschlag spürte sie nicht mehr.

-

Auf dem Dach des mehrstöckigen Betonskeletts im Westen kehrte der Wachposten zu seinem Lieblingslatz im dritten Stock zurück. Hier gab es eine windgeschützte Stelle, an der er unter einem kurzen Überdach ein paar Habseligkeiten deponiert hatte. Warme Kleidung, eine Mütze, Handschuhe, die zerschrammte Thermoskanne, die leider schon wieder leer war, und den Metallkasten, in dem er seine Munitionsreste und seine Ration Rattenfleisch aufbewahrte. Die Wegelagerei lohnte sich kaum noch. Viel zu selten verirrte sich jemand in ihre Gegend. Vielleicht hatten die Menschen den Glauben an den Funkspruch verloren. Vielleicht hatte jemand nachgesehen und herausgefunden, dass die Enklave, die ihn gesendet hatte, gar nicht mehr existierte. Schlechte Zeiten für Fährmänner.

Zwischen den Betonträgern zuckte der Mann plötzlich zusammen und sank in die Hocke. Er rümpfte die Nase, schnupperte wie ein Nagetier und spürte etwas im Rücken. Ruckartig drehte er den Kopf. Seine Augen weiteten sich, während vor ihm ein pigmentfleckiger Fleischberg aus dem Boden wuchs. Kalte Schweineaugen fixierten ihn, das Lächeln eines hungrigen Babys auf blutarmen Lippen. Der Wachposten zögerte einen Sekundenbruchteil zu lang. Als ihm endlich klar wurde, dass er die roten Haare nicht kannte, sauste Jans Totschläger auf seinen Hinterkopf herab. Ruben fing ihn auf, bettete ihn sanft auf den Boden, nahm ihm das Gewehr ab und machte es mit einem kurzen Anspannen seiner Armmuskeln unbrauchbar. Jan sah sich misstrauisch um:

»Scheint der Letzte gewesen zu sein.«

Ruben durchsuchte routiniert die Taschen des Gegners, zauberte einen Tabakbeutel hervor, hielt ihn Jan unter die Nase, um ihn blitzschnell in den eigenen Taschen verschwinden zu lassen. Jan machte keine Anstalten, sich an der Plünderung zu beteiligen.

»Ich geh hoch.«

Ruben sah ihn überrascht an.

»Viel zu weit weg.«

»Die Position ist gut. Vertrau mir!«

Ruben legte den Kopf schief. Jan wagte es nicht, ihn anzusehen. In der Gegenwart dieses Mannes fühlte er sich unbehaglich.

»Du musst auf sie aufpassen. Er braucht sie.«

»Verlass dich drauf.«

Auf leisen Sohlen, die man einem Riesen wie Ruben gar nicht zugetraut hätte, verschwand er ins untere Stockwerk. Jan nahm die Treppe nach oben und schlich aufs Dach.

45. Tanzvergnügen

Mit hämmernden Kopfschmerzen erwachte sie auf einer schwankenden Trage, die unsanft über feuchten Bauschutt schrammte. Eine schweigende Prozession schlich auf verborgenen Abkürzungen durch feuchte Ruinen, die in verzerrten Echos das Schnaufen und Stampfen der Träger zurückwarfen. Für sie reichten zwei Männer. Hagen beschäftigte acht. Er war noch immer bewusstlos, und selbst wenn sie Mauervorsprünge mit ihm rammten, gab er kein Lebenszeichen von sich.

Das ohrenbetäubende Pfeifen einer Rückkopplung zerriss die neblige Stille. An windschiefen Giebeln und auf den eingestürzten Dächern, verborgen im dichten Gestrüpp amateurhaft montierter Stromleitungen, hingen Unmengen alter Lautsprecher wie überreife Trauben an zu dünnen Ästen, als gelte es, ein Fußballstadion zu beschallen. Manche megafonartig, andere kastenförmig. Verzerrt und nachhallend gaben sie die Ansage des Sprechers wieder:

»Achtung, Achtung, Achtung: Ich bedaure, allen Passagieren mitteilen zu müssen, dass sich die Kosten für eine Flussüberquerung soeben vervierfacht haben. Wer unbedingt auf die andere Seite möchte, muss - Stand jetzt - vier Kinder haben. In Worten: Vier. Sie sind in untadeligem Zustand, frisch geduscht und mit geputzten Zähnen an der Pforte abzugeben. Danke für ihre Aufmerksamkeit.«

Die Träger lachten einfältig unter schmutzigen Sturmhauben und mit seltsam hohen Stimmen, hielten darüber hinaus aber den Mund. Der Sprecher war der Einzige, der Scherze machen durfte. Je näher sie der großen Wasserfläche im Osten kamen, desto feuchter wurde die Luft. Undurchsichtige Dunstschwaden schwebten in den Gassen. Vorsichtig ließ Mega die Augen wandern. Wo mochte Jan jetzt sein? Konnte er bei diesen Sichtverhältnissen überhaupt Freund und Feind unterscheiden?

Wie eine düstere Drohung schälte sich vor ihr das schwarze Tor der Ziegelei aus dem Nebel. Auf einem geschwungenen Bogen aus schwarz glasierten Backsteinen thronten gusseiserne Metallzacken, die ein naiver Künstler mit getrockneten Rattenköpfen verziert hatte. Hämisch grinsend und mit schadhaftem Fell schielten sie zu ihr nach unten.

Die Fährleute schleppten sie auf einen geräumigen Vorhof, den eine hohe mit Knöterich überwachsene Ziegelmauer umgab. Ein gerader Trampelpfad führte durch dichtes Unkraut zwischen zerrissenen Militärzelten, leeren Marktständen, Solarzellen und alten Autobatterien hindurch zum Haupteingang der Ziegelei. Das Wunder, dass die große Fabrikhalle noch stand, vollbrachten zahllose Eisenstützen und gegen die Außenwände gemauerte Betonteile, die dem Bau mit seinen schmalen Bleiglasfenstern zusätzliche Stabilität und die Anmutung einer verfallenen Kathedrale verliehen.

Unerträgliches Kreischen schwappte aus der Halle, als sich die Stahltore vor ihnen öffneten. Im ersten Augenblick glaubte Mega eine überfüllte Entbindungsstation zu betreten. Doch was sie hörte, waren keine Säuglinge, sondern Ratten, die in Todespanik durch den Müll hetzten.

»Willkommen im Schlachthaus!«

Scheppernde Lautsprecher baumelten unter der Hallendecke. Verwilderte Männer hockten auf den Kanten lang gestreckter Öfen, die zum Brennen von Ziegeln errichtet worden waren, und stießen selbst gebastelte Speere auf gemästete Nager herab, die sich wie pelzige Thunfische im Abfallmeer zwischen den Öfen tummelten.

Die Brennöfen unterteilten die Halle wie die Rohrleitungen einer gewaltigen Fußbodenheizung. Die Dächer der Öfen, auf denen die Jäger herumliefen, verbanden Stege aus alten Bürotüren und Metallplatten. Die ebene Fläche, die dadurch entstand, füllten zerflederte Kinosessel, Rollstühle und Barhocker, die kreisförmig zu einer Art Amphitheater angeordnet worden waren. In der Manege dieses Zirkus' vor einer geraden Ziegelwand, die die Halle auf der Hälfte unterteilte, warteten Metallkäfige, Ketten und Seile auf frisch gestreutem Sand.

Unter dem Jubel der Rattenfänger, die aufgespießte Nagetiere über den Köpfen schwenkten, wurden Mega und Hagen eine Rampe hinauf zur Bühne getragen. Der Zeremonienmeister mit dem roten Irokesenhaarschnitt fletschte die Metallzähne, grinste unverschämt und brüllte melodisch in ein antikes Ständermikrofon:

»Versammlung. Versammlung. Versammlung.«

Die Worte wurden von den überall montierten Lautsprechern in die abgelegensten Bereiche der Kleinstadt getragen und verebbten wie ein Echo zwischen den Felswänden eines verwinkelten Canyons.

Hagen wurde zwischen den Stahlkäfigen abgekippt und blieb regungslos liegen. Gedrungene Fährleute mit Lochkapuzen sicherten ihn mit Eisenfesseln an Händen und Füßen und übergossen ihn mit kaltem Flusswasser. Ruckartig erwachte er, drehte sich wie ein Brummkreisel und schlug prustend um sich, doch die klirrenden Ketten hinderten ihn daran, Schaden anzurichten. Die vermummten Fährleute sprangen zurück, johlten und lachten hämisch und kühlten das Gemüt des mürrischen Tanzbären erneut mit Eiswasser. Während des brüsken Weckvorgangs war Hagen die Rolle des liebenden Familienvaters abhandengekommen. Erst als er Mega entdeckte, fiel ihm die Absprache wieder ein.

Ihr wurden ebenfalls eiserne Fußfesseln angelegt. Das zuständige Kapuzengesicht wählte die Ringe jedoch zu eng und verursachte ihr heftige Schmerzen, als er sie schwungvoll schloss und ihr Fleisch einklemmte. Sie schrie laut auf und trat reflexartig mit dem freien Fuß nach dem Mann, erwischte ihn an der Schulter und schleuderte ihn quer über die Bühne. Unterstützung eilte herbei, um sie ruhigzustellen. Ein wildes Handgemenge entstand. Mega fing sich Fausthiebe und Tritte. Eine Hand griff das Tuch und riss es ihr vom Kopf. Befreit flogen die Dreads in alle Himmelsrichtung. Die Umstehenden wichen überrascht zurück. Anhand der Bewegungen, der Frisur und der Stimme erkannten sie, dass das, was da vor ihnen kniete, kein Mann, sondern eine Frau war. Eine Löwin, die wild an ihren Ketten zerrte und fauchend versuchte ihr Tuch zurückzuerobern. Die Männer machten den Sprecher aufmerksam, der den unerwarteten Beifang begutachtete. Zweifellos ein kleiner Fisch, der ihnen da ins Netz gegangen war, doch zurückwerfen würde ihn trotzdem niemand. Hagen schrie verzweifelt:

»Sie ist hässlich, mit Narben übersät. Die Wölfe haben sie verstümmelt.«

Der verzweifelte Familienvater benutzte das Argument, um seine Tochter in den Augen der Fährleute unattraktiv zu machen. Der Söldneranführer jedoch wusste genau, dass er damit das exakte Gegenteil erreichen würde. Wenig überrascht nahm Mega zur Kenntnis, dass dies von Anfang an Hagens Plan gewesen sein musste. Der rote Irokese leckte sich die Lippen und hauchte ins Mikrofon:

»Ich schätze, wir werden uns das ansehen müssen.«

Die Rattenfänger klatschten Beifall. Pfiffe, Freudenschreie und Getrampel dröhnten unter der Hallendecke. Die Nachricht verbreitete sich wie ein Lauffeuer. Hatten sich bisher noch nicht alle dazu durchringen können, an der Versammlung teilzunehmen, so krochen jetzt auch die Letzten aus Ecken und Löchern und eilten zur Bühne. Hagen versuchte Neuankömmlinge mit wilden Blicken zu vertreiben und schrie verzweifelt:

»Ihr dürft sie nicht anfassen. Sie ist ansteckend. Sie hat die Tollwut.«

Die Versammlung lachte nur und bewarf ihn mit Rattenschwänzen. Der Kerl mit dem Bürstenhaarschnitt blieb in der Nähe und achtete darauf, dass ihnen niemand zu nah kam. Allzu Vorwitzige stieß er mit Fußtritten zurück.

»Und warum lebt sie noch? Niemand überlebt die Tollwut. Du lügst, wenn du das Maul aufmachst. Vielleicht hältst du es besser.«

Zuschauer rangelten und schubsten. Es wurde turbulent auf den billigen Plätzen, bis eine plötzliche Bewegung sie in ihrer Beschäftigung innehalten ließ und eine Gasse in der Menge öffnete.

Zwei Sklavinnen mit Stachelhalsbändern und kahl rasierten Köpfen stützten einen bleichen Greis, der schwerfällig über die Bühne wankte und desorientiert mit trüben Augen umherblickte, als wäre er soeben aus dem Winterschlaf erwacht. Den Kopf des Mannes bedeckte ein ausladender Zylinder aus Pappmaschee, eine Art Schandhut, der wie missglücktes  Kinderfasching aussah. Die Gebrechlichkeit des Papierkönigs wollte beim besten Willen nicht zu seiner Rolle passen. Für Mega sah es eher so aus, als hätten die Fährleute den Nutzlosesten unter ihnen gekrönt, weil die sinnlose Quälerei ihnen besonderen Spaß bereitete.

Der alte Kapitän nahm in der ersten Reihe auf einem Müllthron aus zersägten Schaufensterpuppen Platz. Hagen beobachtete ihn mit gesenktem Kopf. Er hatte nicht damit gerechnet, diesem Mann noch einmal zu begegnen. Der Kapitän des Fährschiffs war eine Respektsperson gewesen. Korrupt und gewalttätig, doch auf seine Art ehrenhaft. Er hatte die Leute wie versprochen zum anderen Ufer gebracht. Gegen horrende Bestechungssummen, doch niemand war betrogen und niemand getötet worden. Schon damals hatte der Alte jedoch die Kontrolle über das wuchernde Geschwür verloren, das sich in der Ziegelei auszubreiten begann. Und nun hatte das Geschwür die Kontrolle über den Wirt übernommen. Es hielt ihn am Leben, zwang ihn König zu spielen. Verglichen mit dem Irrsinn dieser Gruppe, kam ihm der Rest des Ödlands zivilisiert vor. Hagen erkannte am Schleier auf den Augen des Alten, dass er an grünem Star litt. Er würde ihn nicht erkennen und wenn er Glück hatte, erinnerte er sich auch nicht an seine Stimme.

-

Flach auf dem Bauch liegend kroch Jan zur Dachkante. Die Ersatzkleidung des Wachpostens hatte er zu einem Lager ausgebreitet, das ihn vor dem beißenden Frost des Stahlbetons schützen sollte. Den Lauf der Waffe schob er gleichmäßig wie eine automatische Antenne über den Abgrund. Mit leisem Schnappen sprang die Abdeckung des Okulars auf. Behutsam berührten die steifen Finger den Fokus. Er wählte die stärkste Vergrößerung und atmete aus. Beruhigt stellte er fest, dass er sich nicht verschätzt hatte. Die Oberlichter der Ziegelei zeigten genau in seine Richtung und ihr Neigungswinkel verhinderte, dass sich der Himmel in ihnen spiegelte. Die schwarze Teerpappe, die von einem zum nächsten Oberlicht führte, verbarg aus seiner Perspektive nur wenige Zentimeter. Köpfe von Personen, deren Oberkörper er durch die untere Reihe sah, tauchten im oberen Spalt wieder auf. Er konnte das Geschehen im Innern der Halle lückenlos überblicken und wollte sich gerade zur Wahl des optimalen Standorts beglückwünschen, als ihm der Atem stockte.

Die Fährleute hatten Mega und Hagen in Ketten gelegt und stellten sie wie Vieh zur Schau. Doch damit nicht genug. Megas Tarnung war aufgeflogen. Jemand hatte ihr das Tuch vom Kopf gerissen. Ihrem starr auf den Boden gerichteten Blick entnahm er, dass sie sich der Gefahr, in der sie schwebte, durchaus bewusst war. Trotzdem wahrte sie bewundernswert Haltung. Trotzig und aufrecht saß sie dort, als wäre sie keine Gefangene. Als müsste man nicht mit ihr, sondern mit den Fährleuten Mitleid haben. Jan lächelte schmal. Und damit hatte sie gar nicht mal so unrecht.

Mit erheblichem Zeitversatz zu den Bildern, die er durch die Optik verfolgte, erreichte ihn Gelächter. Der feuchtkalte Wind kam unregelmäßig aus Richtung Osten. Er würde eine gehörige Portion Glück brauchen und er würde mutig sein müssen. Für sie beide.

Aufmerksam folgte er dem Weg der Respekt einflößenden Kopfbedeckung des Herrschers, der sich mitsamt Hofstaat in der ersten Reihe niederließ, auf eine Art Thron aus zersägten Schaufensterpuppen, kahlköpfige Sklavinnen zu seinen Füßen.

Ungeduldig schaltete er auf kleinste Vergrößerung zurück. Wo waren die anderen? Er musste eine Weile suchen, bis er sie fand. Jorlund stürmte gerade aus dem Schatten einer Gasse in einen Hauseingang. Ein Stück weiter vorn entdeckte er Stellgar. Er hatte die Vorhut übernommen. Sie gingen systematisch vor. Kein Söldner hob den Kopf zu weit aus der Deckung, niemand blieb in den Sichtachsen stehen. Ein einziger Fehler konnte die Ziegelei in Alarmbereitschaft versetzen. Mega würde noch eine Weile durchhalten müssen. Angespannt schwenkte er wieder zum Hallendach:

»Sie ist mitten unter ihnen und ruhig wie ein Stein.«

Ein letztes Mal neigte er die Stirn nach unten, um seinen Nacken zu entspannen, dann rückte das rechte Auge fest gegen das Okular, atmete ein und flüsterte mit bleichen Lippen:

»Vergiss die Angst, vergiss deinen Körper! Sei kalt und glatt, wie eine Kugel!«

-

Obwohl ihr pausenlos Obszönitäten an den Kopf geworfen wurden, verzog Mega keine Miene. Der Mob turnte aufgedreht auf den Kinosesseln, feuerte sich an, schaukelte sich hoch. Nervös fragte sie sich, wer die Bande im Zaum halten sollte, wenn sie jetzt durchdrehen würde. Wo war Jan? Er hatte versprochen auf sie aufzupassen. Hinter den Oberlichtern blitzte etwas. Die Reflexion einer Fensterscheibe? Instinktiv widerstand sie der Versuchung, in Richtung des Reflexes zu sehen. Das musste er sein. Er hält sein Versprechen. Er passt auf dich auf.

Der Sprecher baute sich samt Mikrofon neben den Kapitän auf, griff seine Hand, hob sie in die Höhe und ließ sie dort stehen wie das steife Gelenk einer Gliederpuppe. Der Wunsch des "Königs", das Wort zu ergreifen, wurde johlend und pfeifend ignoriert. Schließlich rief der Sprecher ins Mikrofon:

»Ruhe! Herr Kapitän möchte was sagen. Herr Kapitän hat das Wort.«

Das Publikum kommentierte ironisch:

»Kapitän an Deck.«

»Ruhe Mensch, Herr Kapitän will was sagen!«

Zu Megas Erstaunen legte sich das Geschrei tatsächlich und der Kapitän erhob die Stimme. Eine verwirrende, akustische Erfahrung, die an eine leiernde Aufziehpuppe erinnerte.

»Wir freuen uns über euren Besuch und heißen euch herzlich willkommen. Als Kapitän ist es meine Pflicht euch wichtige  Nachrichten mitzuteilen. Zunächst die schlechten: Der Fährverkehr wurde eingestellt. Die Fähre ist leckgeschlagen. Irreparabel beschädigt. Niemand kann den Fluss überqueren.«

Aus dem Publikum rief jemand:

»Die Platte hat 'n Sprung, Alter! Denk dir was Neues aus!«

Schallendes Gelächter. Auf ein Handzeichen des Sprechers legte es sich und der König konnte fortfahren.

»Die gute Nachricht: Wir werden eine Party feiern und ihr seid die Ehrengäste.«

Das Publikum begrüßte die Ankündigung mit johlendem Applaus. Der Sprecher fügte hinzu:

»Und keine Party ohne Musik. Was sagt ihr?«

Das Publikum applaudierte und pfiff euphorisch.

Wehmütig erinnerte Mega sich, wie sie sich Musik vorgestellt hatte, wenn sie im Keller das Badezimmer putzen musste. Der letzte Walkman war kaputt gegangen, lange bevor man sie im Keller aufgenommen hatte. Auch der letzte Saphir für Waldens Plattenspieler hatte längst den Geist aufgegeben und auf den Rechnern der Wissenschaftler gab es keine Musik. So hatte es Musik immer nur in Megas Fantasie gegeben, genauso schlicht und unvollkommen wie sie selbst.

Der Sprecher stellte sich mit dem Mikrofon neben Mega und verfiel in Sprechgesang:

»Wir haben Damenwahl. Was sagt ihr? Ich sage: Wir wollen sie tanzen sehen.«

Die Menge begann mit den Füßen im Takt zu trampeln und skandierte:

»TANZ! TANZ! TANZ!«

Sie musste sich verhört haben. Sie sollte tanzen? Ungläubig verzog sie das Gesicht. Es hätte keinen Sinn gehabt, sich zu erheben, denn sie lag noch immer in Ketten. Dem Publikum missfiel die Lethargie. Buhrufe wurden laut, Rattenschwänze klatschen ihr ins Gesicht. Selbst der blinde Kapitän schien zu erkennen, dass sie sich nicht erhob. Mechanisch zog er eine Schnute, als wäre er ein kleiner Junge und Mega hätte ihm die Bonbons weggenommen. Der Sprecher hob die Hand.

»Wir werden dir auf die Sprünge helfen, dich ein wenig motivieren. Wir nehmen dir die Fesseln ab und ...«

Das Wort UND zog er melodisch in die Länge.

»Dein geliebter Papi ist unsere Zielscheibe.«

Der Sprecher hob beide Fäuste und warf den Kopf in den Nacken. Das Publikum tobte vor Begeisterung.

»Tanzt du gut, fliegen die Messer selten. Tanzt du schlecht, können sich die Werfer konzentrieren und ihre scharfen Dinger tief in Papis Fleisch stoßen.«

Tanzend vollführte der Sprecher obszöne Bewegungen mit dem Unterkörper und stöhnte übersteuert ins Mikrofon. Mega und Hagen knieten starr in der Arena, umgeben von ausgelassenem Jubel, Pfiffen und Gelächter. Ohne Widerstand zu leisten, wurden sie auf die Beine gezogen. Kapuzenmänner lösten ihre Ketten. Mega wurde in die Bühnenmitte, Hagen vor die Ziegelwand gezogen. Mit gespreizten Armen und Beinen kettete man ihn auf ein schwarzes Andreaskreuz aus alten Fachwerkbalken. Die Messerwerfer, sehnige Kerle mit schmalen Gesichtern und großen Ohrringen, machten sich unter Beifallrufen warm. Assistenten präsentierten geschliffene Messer und Wurfsterne, während am Bühnenrand zwei Musiker mit selbst gebauten Instrumenten Platz nahmen. Der Sprecher ermahnte die Klingenkünstler eindringlich:

»Ich möchte die Herren daran erinnern, nicht auf den Kopf zu zielen. Wir wollen so lang wie möglich den Tanz der jungen Dame genießen. Was sagt ihr?«

Der Kapitän begann prätentiös zu lachen wie ein verrückter Eunuch. Ungeachtet der miserablen Darbietung stimmte das Publikum ein.

Sie stellte sich die Bewegungsabläufe eines Tanzes kompliziert vor. Komplizierter als Jiu Jitsu. Wo es in der Kampfkunst konkrete Ziele gab, nämlich die Kraft und das Gewicht des Gegners zu seinem Vorteil zu nutzen, besaß der Tanz subjektive Kriterien. Was dem einen gefiel, musste dem anderen noch lange nicht zusagen. Und selbst die beste Körperkontrolle bedeutete nicht, dass man sich im Rhythmus bewegen konnte. Dr. Kamuras Therapiestunden hatten einen gewissen Rhythmus besessen, doch sein "Freischütteln" würde ein anspruchsvolles Publikum wie das, vor dem sie stand, nicht zufriedenstellen. Außerdem machte sie sich natürlich zum Narren, wenn sie ernsthaft über eine Lösung nachdachte. Diese Aufgabe war nicht dazu bestimmt, gelöst zu werden. Sinn der Veranstaltung war einzig und allein ihre Erniedrigung.

Mit drei Sprüngen wäre sie verschwunden. Und dann? Sie müsste Hagen im Stich lassen. In der letzten Reihe des Amphitheaters standen stumme Sturmhaubenträger. Egal wie frenetisch applaudiert wurde, diese Kerle ließen sie keine Sekunde aus den Augen. Sollte sie sich lächerlich machen oder einen Fluchtversuch wagen?

Aus dem Augenwinkel warf sie Hagen einen Blick zu, in der Hoffnung, er würde ihr einen Hinweis geben. Doch Arme und Beine des Söldneranführers wurden von Ketten auseinandergerissen. Sein Gesicht war zur Maske erstarrt und auf die Hallendecke gerichtet. Er ertrug ein Ausmaß an Schmerzen, das jeden anderen um den Verstand gebracht hätte. Was er auch getan haben mochte, sie war nicht dazu in der Lage, ihn im Stich zu lassen.

Mega bezweifelte, dass es möglich sein würde, brauchbare Klänge aus Müll zu zaubern. Am Bühnenrand steckte der erste Musiker zwei Plastikrohre ineinander, das untere so breit wie eine Faust und das obere etwas schmaler. Die erste Kostprobe, ein lang gezogener, tiefer Ton, dessen Höhe er mit dem Mund veränderte, ließ sie jedoch überrascht die Augen öffnen. Der Klang hatte nichts von einem Abwasserrohr. Er durchdrang Mega unmittelbar und jagte ihr einen heftigen Schauer über die Arme. Auf dem Schoß des Nebenmanns lag eine angelaufene Messingwanne, vielleicht der Rest eines alten Durchlauferhitzers. Seine nach oben gewölbte Oberfläche wies eine Reihe von Beulen auf. Er benutzte die Hände, um zu spielen. Die beiden sahen einander an und testeten die Länge des Rohrs und die Unterlage des Kessels, indem sie ein paar Takte probierten. Keine Melodie, nur eine lose Folge von Tönen, doch der kurze Moment reichte, um sie vergessen zu lassen, wo sie war. Ihr Körper saugte gierig die Schwingungen auf, wie ein Verdurstender. Sie passten perfekt. Mega kannte nicht die richtigen Worte, um zu beschreiben, was sie fühlte, doch etwas in ihr, tiefer und fundamentaler als ihr Verstand, wusste intuitiv, dass diese Harmonien stimmten, dass die Musik so war, wie sie sein musste. Und im selben Augenblick wurde ihr klar, dass die Antennen, mit denen sie dies wahrnahm, älter als sie selbst sein mussten, dass sie durch Raum und Zeit an sie vererbt worden waren. Gefangen genommen von der Herrlichkeit, die zur Hallendecke schwebte, starrte sie die Musiker hypnotisiert an.

Sie unterschieden sich nicht sonderlich von anderen Männern. Der Erste, der sich die Metalltrommel zwischen die Beine klemmte, trug eine Wollmütze über einem knochigen Schädel. Den kahlen Kopf des anderen bedeckten schlecht verheilte Narben. Ein wenig sah er aus, als wenn ihm Zöpfe ausgerissen worden wären. Der Kerl mit der Strickmütze sprach sie an:

»Wir fangen an und du steigst ein, wenn dir danach ist, in Ordnung?«

Sie würde Schwimmen lernen, während sie ertrank. Der Sprecher sang übersteuert in die Anlage. Seine Partylaune wurde allmählich anstrengend:

»Lass dir nicht zu viel Zeit, Kleines! Wenn wir uns langweilen, muss Papi büßen. Streng dich an für uns, ja? Wirst du das tun? Superb. Wir sind heiß auf dich, Mädchen. Sind wir heiß. Mein lieber Herr Gesangsverein. Es geht los! Die Show beginnt!«

Mega holte tief Luft, dann nickte sie. Mützenmann begann allein und spielte zum Aufwärmen einfache Tonfolgen. Wenn er die unterschiedlichen Beulen auf dem Kessel mit dem Daumen anschlug, erklangen glockenhelle Töne. Überrascht richtete Mega sich auf. Damit hatte sie nicht gerechnet. Nicht bei den Rattenfängern am Ende der Welt. Was sie hörte, war wunderschön. Die herrlichsten Klänge, die sie sich vorstellen konnte. Sie kannte nicht viel, genaugenommen gar nichts. Doch sie war fest davon überzeugt, dass diese Klänge schön bleiben würden, selbst wenn sie irgendwann die Zeit finden sollte, sich alle Lieder der Welt anzuhören. Narbenglatze stieg ein und unterlegte die Glocken mit vibrierendem Bass. Die Klänge wurden zur Harmonie und Megas verletzte Seele ließ sich begeistert mitreißen, widerstandslos forttragen, bewunderte die dunklen Farben, die sich wie kühle Bäume über ihr erhoben, und vergaß, wer sie war. Wie von selbst schloss sie die Augen, begann den Kopf zu wiegen, als müsste sie ein gut gemeintes Angebot schweren Herzens ablehnen. Eine Woge brandete in ihr. Sie war am Meer, sie war endlich am Meer.

Sie sah sich als Kind auf dem Flur des Kellers, brennende Wunderkerzen auf Möhrenkuchen, die Kälte der Betonwände, die Wolle von Sophias Pullover. Tränen rollten aus geschlossenen Augen, während sie weiter in Erinnerungen versank. Ihr Körper brannte wie eine Schürfwunde, während sie immer heftiger den Kopf hin- und herschleuderte, um sich von der Last der Sehnsucht zu befreien. Es war Musik, die sie überwältigte, die alles zurückbrachte. Es war Musik, die sie zu dem gemacht hatte, was sie war.

Ein plötzlicher, hoher Ton wie ein Tinnitus betäubte ihre Ohren. Der Hirnschlag traf sie unvorbereitet und verschweißte alte Synapsen. Für den Bruchteil einer Sekunde kehrte eine Erinnerung zu ihr zurück. Kein Bild, nur ein starkes Gefühl. Sie reagiert auf Musik, weil sie musste, weil sie so erzogen worden war, lange bevor Prof. Walden und Sophia sie erzogen hatten. Mit Musik war sie konditioniert worden, war sie zu dem gemacht worden, was sie war. Sie hatten es Gebet genannt. Sie betete.

Ein markerschütternder Schrei riss sie aus der Versunkenheit. Der erste Werfer hatte sein Messer geschleudert. Offensichtlich war man mit ihrer Darbietung nicht zufrieden. Erschrocken starrte sie zu Hagen, kam dabei völlig aus dem Takt und bewegte sich schließlich überhaupt nicht mehr. Ein Messer steckte bis zum Heft in seinem Oberschenkel und er schrie die Hallendecke an. Mega stand unter Schock, während das Publikum applaudierte, pfiff und vor Vergnügen trampelte. Der Sprecher forderte kaltherzig:

»Tanz, Mädchen! Tanz!«

Gegensätzliche Eindrücke prasselten auf sie ein und ergaben ein ungenießbares Ganzes. Diese Musik, so schön und intensiv sie auch sein mochte, war doch nur ein Folterinstrument in den Händen von Wahnsinnigen. Entscheidungsunfähig verharrte sie, schwer atmend, mit hängenden Armen und tränennassen Wangen, während die Musiker unbeeindruckt weiterspielten. Der Kapitän schüttelte unzufrieden den Kopf. Der Sprecher hob die Hand der Marionette. Sie blieb neben dem Papierhut in der Luft stehen. Der nächste Werfer trat vor und schleuderte sein Messer. Es streifte Hagens Oberarm und riss ihn auf. Blut schoss aus der Wunde. Hagen schrie so laut, dass tief in den Ruinen ein Vogelschwarm aufgeschreckt wurde. Eine Wache drehte den Kopf und sah nach draußen. Hatte der Schrei ihn aufgeschreckt oder etwas anderes?

Ein Lichtblitz im Augenwinkel brachte Mega in die Realität zurück. Jan hatte sie im Visier. Wo war der Rest? Warum dauerte das alles lang? Waren sie am Tor oder noch auf dem Weg? Sie musste ihnen Zeit verschaffen. Die Wache mit dem schmutzigen Sack über dem Kopf, die den Vögeln hinterhergesehen hatte, warf ihr einen misstrauischen Blick zu. Sie durfte ihre Verbündeten nicht verraten. Sie musste weitertanzen.

Kurz entschlossen zog sie Jacke und Pullover aus, ließ beides auf den Boden fallen und stand nun halbnackt vor dem wütenden Abschaum. Megas Schultern bedeckten nur noch die schmalen Träger ihrer Tops und ihre Narben. Obwohl es in der Halle so kalt war, dass sich vor den Hallenwänden Nebel bildete, wollte sie sich Bewegungsfreiheit verschaffen für das, was nun kommen würde. Ein Raunen ging durchs Publikum. Der Mann hatte wohl doch nicht gelogen. Schultern und Nacken der jungen Frau bedeckten dicke Narbenwülste, wie sie die Reißzähne von Wölfen hinterlassen würden. Dem einen oder anderen begann zu dämmern, was das bedeuten musste.

Mega schloss die Augen und spürte, wie der Rhythmus wieder Besitz von ihr ergriff. Sie ließ die Musik das Tempo bestimmten. Die Musiker reagierten entsprechend. Sie schwebten nicht mehr melancholisch, sondern drangen tiefer, wurden ursprünglicher. Mehr und mehr bewegte sie sich, als würde sie eine Flüssigkeit umgeben, die keinen Widerstand leistete. Irgendwann spürte sie ihren Körper nicht mehr und ihr wurde heiß. Sie begann zu glühen wie im Fieber. Alles wirbelte durcheinander, bis sie schließlich in Trance fiel und ihr Tanz etwas Überirdisches bekam. Exzentrisch, berührend grazil, provokant und voll unmissverständlicher Sexualität. Sie bewegte ihr Becken und ihren Unterkörper wie eine Bauchtänzerin, gleichzeitig zuckten ihre Hände durch die Luft und vollführten eckige Angriffbewegungen, als hätte sie sechs Arme, als wäre sie Kali, die Göttin des Todes. Und dann öffnete sie ihre Augen, in denen nur noch das Weiß der verdrehten Pupillen zu sehen war, und starrte dem Sprecher ins Gesicht. Ihr Kopf bewegte sich, ihre Arme bewegten sich, nur ihr Blick blieb starr. Die vernarbte Göttin tanzte, während sie aus kalten, weißen Augen weinte. Sprecher und Publikum verschlug es die Sprache. Allen standen die Münder offen und die Messerwerfer vergaßen, weswegen sie auf die Bühne gekommen waren.

-

Jan traute seinen Augen nicht. Steif wie tiefgekühlter Fisch lag er auf dem Dach am Stadtrand, spürte seine Beine kaum noch, fixierte die Tänzerin befremdet und fasziniert zugleich und versuchte sich nicht von ihren aufreizenden Bewegungen ablenken zu lassen. Die Musik erreichte ihn nur verzerrt und asynchron. Das half ein wenig. Andernfalls wäre er vermutlich nicht dazu in der Lage gewesen, seine Optik auf andere Ziele zu richten. Er sah eine Mega, die er nicht kannte. Fast kam es ihm vor, als wäre sie verschwunden und durch eine Kopie ersetzt worden. Was war mit ihren Augen passiert? Was machte diese Musik mit ihr? Endlich entdeckte er Stellgar, Ruben und drei weitere, die einem lautlosen Kommando folgend zeitgleich aus verschiedenen Richtungen zu den überwachsenen Mauern des Ziegeleihofs vorstießen. Es war so weit. Es ging los.

46. Omega

Durch den Zerrfilter der Schmerzen registrierte Hagen eine überraschende Gewissensregung. Mega war seine Schutzbefohlene. Sie folgte ihm blind, versuchte mit mutigen Taten seine Gunst zu erwerben und vertraute darauf, dass er Wort hielt. Sie tanzte, um ihm das Leben zu retten. Dem Mann, der ihre Freunde getötet hatte. Die grenzenlose Loyalität, die felsenfeste Treue, die ihm aus diesem Mädchen entgegenstrahlte, machte ihn sprachlos, beschämte ihn. Wer hätte gedacht, dass er noch zu solchen Gefühlen fähig war? Er selbst sicher nicht. Und was tat er? Er belog sie, er benutzte sie. Es war beileibe nicht das erste Mal, dass er sich so verhielt. Anders ging es nicht. Doch diesmal konnte er nicht einfach zur Tagesordnung übergehen. Er musste ihr etwas geben. Eine Entschädigung. An einer Beförderung innerhalb des Trupps würde sie kein Interesse haben. Hierarchien stand die Kleine gleichgültig gegenüber und als Frau stand sie ohnehin immer außerhalb der Ordnung. Er musste ihr etwas Wertvolleres geben. Die Wahrheit. Ja, das würde sie milde stimmen und er konnte ihr gleichzeitig beweisen, dass sie ihm zu recht vertraute. Er würde ihr die Wahrheit sagen, das hatte sie sich verdient. Zumindest einen Teil davon. Den Teil, den sie ertragen konnte.

Ein Nachzügler, der seinen Oberkörper zum Schutz vor der Kälte in dreckige Bettlaken gehüllt hatte, tauchte überraschend aus dem feuchtkalten Flussdunst in einem Mauerdurchbruch auf, der dem offiziellen Eingang gegenüberlag. Trotz seiner enormen Größe wischte er lautlos zwischen den überraschten Wachen hindurch und begann, zielstrebig die Halle zu durchqueren. Die Männer am Durchbruch verständigten die Wachen auf der Bühne, die dem Neuankömmling misstrauisch die ausgefransten Löcher in ihren Kopfbedeckungen zuwandten. Er hob beiläufig die Hand, um sie zu grüßen. Die Wachen ließen ihn noch ein Stück näherkommen. Zu spät wurde ihnen klar, dass er nicht stehen bleiben würde. In einer wilden Bewegung schleuderte Ruben in vollem Lauf den Stoff zur Seite und brüllte mit geweiteten Augen, dass es durch die Halle dröhnte:

»MegaaAAA.«

Er schwang das Beil, drehte sich ruckartig um die eigene Achse und streckte mit einem Hieb zwei von ihnen nieder. Von allen Seiten wurde sein Kampfschrei beantwortet. Wie Ratten, deren Nest in Brand gesteckt worden war, quollen sie aus Löchern und Öffnungen, fluteten die Halle und brachten die Pest.

»MegaaAAA«

Fährleute sprangen auf, brüllten hektisch Befehle, versuchten ihre Waffen zu erreichen, die neben ihnen an den Sitzgelegenheiten lehnten, und stießen dabei mit den Köpfen zusammen, während aus Verstecken und Deckungen das Feuer auf sie eröffnet wurde. Hagens Plan zeigte teuflische Wirkung. Die Söldner erwischten ihren Gegner kalt und überrumpelten ihn vollständig, bevor er sich sortieren konnte. Alles geschah gleichzeitig und mündete in Sekundenbruchteilen in vollkommenes Chaos. Dem Element, in dem sich die Söldner am wohlsten fühlten, in dem sie schwammen wie Fische. Dies war der Augenblick, in dem es keine Pläne mehr gab, an dem alle Weisheit endete, an dem jeder Kämpfer nur noch den eigenen Namen und den seines Nebenmannes kannte. Treibladungen krachten, Gehörgänge kollabierten, innerhalb von Sekunden war keine Verständigung mehr möglich. Stellgar tauchte im Rauch der Waffen am Haupteingang auf, neben ihm Jorlund und Marko. Er brüllte und zeigte auf Hagen, doch niemand hörte ihn. Er wollte selbst loslaufen, obwohl er am weitesten entfernt war, wurde jedoch durch Schüsse aufgehalten und musste hinter Brennöfen in Deckung gehen.

Der Sprecher und die Führung der Fährmänner durchschauten, dass Vater und Tochter mit den Angreifern unter einer Decke steckten, und entschieden geistesgegenwärtig, sie als Geiseln zu nehmen. Der alte Kapitän kreischte wie ein Tölpel, rutschte hilflos vom Thron und schlug die Arme über dem Kopf zusammen. Anstatt sich selbst in Sicherheit zu bringen, robbten seine Sklavinnen nach vorn und versuchten ihm zu helfen. Der Sprecher deutete brüllend auf Mega:

»Schnappt sie euch! LOS!«

Die Tänzerin stand unter Schock. Benommen von der Trance, überwältigt von der Heftigkeit des Angriffs, ohne Chance auf ein sanftes Erwachen, ging sie wie betäubt in die Knie. Ein Handlanger des Sprechers verpasste ihr einen Fußtritt. Hart schlug sie mit dem Kopf auf den Bühnenboden auf. Kurz tanzten ihr Sterne vor den Augen. Der Kerl griff nach ihrem Bein und zerrte sie mitleidlos hinter sich her. Jans Kugel zischte unsichtbar und lautlos aus dem Oberlicht herab, durchschlug ruckartig seine Brust, schleuderte ihn nach hinten, als wäre er von einem Pferd getreten worden.

Die Erschütterung weckte Mega. Benommen spähte sie aus der Deckung, die ihr der Leichnam bot, und betrachtete das blutrünstige Tableau, das sich vor ihr ausbreitete. Ein Panoptikum des Gemetzels. Das Durcheinander der ringenden Leiber folgte keiner nachvollziehbaren Strategie. Jeder hackte auf jeden ein. In der Mitte des Blutbads erhob sich Rubens brüllendes Haupt. Weiß mit roten Flecken. Sein gewaltiges Beil machte vor nichts halt. Er mähte durch Arme und Beine, wütete wie ein Bauer gegen das endlose Kornfeld. Wurfmesser und Kugeln steckten in seinem Oberkörper und der Koloss spuckte weißen Schaum auf die Gegner. Jorlund hieb mit dem Messer um sich und schoss zusätzlich mit der Automatikpistole, um sicherzugehen, dass die Gefallenen sich nicht wieder erhoben. Marko bestrich die Decke mit den Garben seines Sturmgewehrs und löste einen Regen fallbeilartiger Glassplitter aus. In der Mitte des Triptychons reckte der verrückte Kapitän, der ohne Hilfe nicht laufen konnte, seine Pappmaschékrone zur Hallendecke und stieß ein grausiges Klagegeheul aus. Eine kahlköpfige Sklavin lag mit entblößtem Oberkörper regungslos neben ihm am Boden. Ein Mann mit Sturmhaube eilte herbei und klemmte sich die Tote unter den Arm. Sie hing entsetzlich dürr unter seiner Achsel. Ein anderer schnappte sich zeitgleich ihren Fuß und zerrte ihn in die Gegenrichtung. Mitten im Gefecht begannen die beiden, um die Tote zu streiten. Nach Sekunden, die ihr endlos vorkamen, realisierte Mega, dass der Sprecher, der hinter den Sitzreihen in der Bühnenmitte in Deckung gegangen war, Männer in ihre Richtung schickte, die nicht ankamen. Auf der Hälfte trafen sie Blitze aus dem Oberlicht, gefolgt von fernem Donner. Ein Leichenhaufen hatte sich vor ihr gebildet und schützte sie vor dem Kugelhagel.

Hagen blutete am Andreaskreuz und riss vergeblich an seinen Ketten. Mega wuchtete den untersten Mann aus dem Haufen, griff in seine Hosentasche und angelte den Schlüssel heraus. Mit einer Hechtrolle glitt sie am Metallkäfig vorbei und ging hinter dem breiten Folterinstrument, auf das man Hagen gespannt hatte, in Deckung. Ihre Hände zitterten so stark, dass sie kaum den Schlüssel ruhig halten konnte. Der Sprecher schrie den Nebenmann an und gab ihm entnervt den Befehl Hagen zu erschießen. Hagen bekam es mit und begann seinerseits zu brüllen und seine Stimme schaffte es tatsächlich, sich gegen den Kampfeslärm durchzusetzen.

»Sperrfeuer!«

Die Söldner reagierten, feuerten großflächig auf die Bühne und zwangen die Fährleute die Köpfe unten zu halten. Kugeln schlugen in Megas Nähe in die Ziegelwand ein und ritzten ihre Haut mit Steinsplittern. Beißender Schmauch schwängerte die kalte Luft und vernebelte endgültig die Sicht. Söldner und Fährmänner verloren die Orientierung. Endlich sprang das Schloss an Hagens Handgelenk auf. Seine Faust sauste blitzartig nach unten, entriss Mega den Schlüssel und schwang sich zur anderen Hand hinüber. Die Folterer hatten ihn so gestreckt, dass ihm die Bewegung erneut entsetzliche Schmerzen bereitete. Trotzdem gelang es ihm, Mega etwas zuzurufen:

»Die Waffe!«

Ein Gegner, der sich im Pulverdampf angeschlichen hatte, griff gerade danach. Ohne nachzudenken, warf Mega sich nach vorn und stieß ihn von den Beinen. Übergangslos in einen Nahkampf verwickelt, rollten sie zur Seite. Der Kerl biss, trat und kratzte mit aufgerissenen, angsterfüllten Augen. Mega schaffte es, seine Schläge zu parieren, doch es gelang ihr nicht, einen Griff anzusetzen. Mit nassem Krachen platzte sein Schädel. Knochensplitter und Blut verteilten sich über die Bühne. Angewidert stieß sie den Torso zur Seite, schnappte sich die Waffe und robbte zur Ziegelwand.

Hagen hatte sich inzwischen befreit. Zusammengerollt kauerte er hinter dem Andreaskreuz und zog sich mit zusammengekniffenen Augen das Wurfmesser aus dem Oberschenkel. Mit einem schwachen Wink gab er ihr zu verstehen, dass sie sich nicht mehr um ihn zu kümmern brauchte, sondern zusehen sollte, dass sie aus der Schusslinie kam. Das ließ sich Mega nicht zweimal sagen. Mit einem Satz rollte sie seitlich von der Bühne und ließ sich zwischen den Brennöfen in den Müll fallen. Die Unterwelt lebte. Ratten sprangen über sie hinweg und bissen panisch zu.

Hagen stützte sich auf das unverletzte Bein und versuchte Mega zu folgen. Eine Salve krachte, traf und ließ ihn stürzen, bevor er die Kante erreichte. Ohne sich um die Wunde zu kümmern, versuchte er sich mit der unverletzten Hand weiterzuziehen. Ermutigt durch den Treffer erhob sich ein Fährmann hinter ihm und zielte sorgfältiger. In diesem Augenblick flog Megas Arm nach oben, packte Hagen und riss ihn über die Kante. Er vollführte einen Salto, versank kopfüber im stinkenden Unrat, ruderte wild mit den Armen und fluchte vor Wut über seine Verletzungen. Der Treffer war nicht tödlich, aber jetzt hatte er zwei verletzte Beine und konnte überhaupt nicht mehr laufen. Auf Megas Schulter gestützt schaffte er es, aufrecht zu bleiben. Während Hagen stöhnte und fluchte, stolperten sie über lose Ziegelsteine zu einem Mauerdurchbruch, der das Amphitheater mit der zweiten Hallenhälfte verband. So schnell sie konnten, flohen sie in die Wohnquartiere der Fährleute. Massive Stahlregale unterteilten das ehemalige Lager für fertig gebackene Ziegelsteine. Überlebende hatten die Regalböden vor langer Zeit zu Wohnzellen ausgebaut und in ihnen vermutlich die Wartezeit auf die Fähre überbrückt. Ein gewaltiger, lichtloser Bienenstock. Anders als bei Insekten waren für den Bau jedoch keine organischen Materialien verwendet worden, sondern Weißblech, Papierreste und Plastikmüll. Als Spachtelmasse hatten die Bewohner Tapetenkleister und Bauschaum verwendet. Die frei schwebende Müllskulptur wirkte wie ein riesiges, abgestorbenes Gehirn. Dürre, weibliche Sklaven verkrochen sich ängstlich in den Schatten. Ein Stück weiter hinten fanden sie eine leere Unterkunft.

Hagen ließ sich auf Pappreste und schmutzige Decken fallen, die den Bewohnern als Schlafunterlage dienten. Aufgeputscht vom Schmerz schrie er:

»Wir sind ein super Team, wir beide. Zusammen kommen wir überall hin.«

Er schien den Kommentar als Kompliment gemeint zu haben, doch sie war sich dessen nicht sicher. Ironie hielt sie ebenfalls für möglich. Irgendwie passte es zu diesem Kerl, dass er erst vertraulich wurde, wenn ihn Schmerzen und Tod umgaben. Sie zog es vor, nicht zu antworten, ging in die Knie und sah sich seine Wunden an. Aus den offenen Hauptaterien beider Oberschenkel strömte ungehindert Blut. Deutliche Blässe umgab Hagens Nase. Mega drückte ihn entschieden zurück. Hagen zischte aggressiv, war aber schlau genug einzusehen, dass sie recht hatte. Er lallte bereits, als wäre er betrunken:

»Verdammte Scheiße.«

»Wie fühlst du dich?«

»Nicht gut. Schwindelig.«

»Wir müssen das abbinden.«

»Scheiße.«

Mit zitternden Händen durchsuchte Mega offene Kisten und die Schubladen einer alten Kommode neben dem Bett und fand ein altes Teppichmesser mit verrosteter Klinge. Eilig zerschnitt sie Hagens Hose, riss ihm die Fetzen vom Leib und schlang seinen Gürtel über die Beinwunde, die das Wurfmesser verursacht hatte. Einen Stoffstreifen knotete sie stramm um den anderen Oberschenkel. Noch nie war sie ihrem Anführer so nah gekommen. Damals in der Moorfestung, als sie ihm frisches Wasser gegeben hatte, hatte sie seine Hände berührt. Rau und hart waren sie gewesen, voller Schwielen. Viel war passiert seit jener ersten Begegnung, doch man konnte nicht behaupten, dass sie sich nähergekommen wären. Sie hatte seine Wunden versorgt, doch seine Welt blieb voller Schmerz. Schmerz für den es keine Heilung gab.

»Alles klar?«

Er nickte benommen.

»Ich geh zurück.«

Er machte eine wegwerfende Geste, die eine Art Entschuldigung hätte sein können.

»Du musst das allein erledigen, Mega. Ich taug' nur noch als kleines Frühstück.«

Sie musste tatsächlich grinsen und konnte es selbst nicht ganz fassen.

»Pass auf dich auf, kleine Heldin!«

Sie drückte ihm die erbeutete Waffe in die Hand, damit er sich verteidigen konnte, bevor sie fest das Teppichmesser umklammerte und lautlos durch die stinkende Feuchtigkeit der schwarzen Müllnester zur Tribüne zurückeilte.

47. Wächter

Die Schlacht in der Haupthalle näherte sich der entscheidenden Phase. Die Konzentration ließ allmählich nach. Kleinste Abnutzungserscheinungen konnten jetzt über Sieg und Niederlage entscheiden. Abgebrühtheit wurde wichtiger als Konstitution, Erfahrung zählte mehr als Munitionsreserven. Auch in diesen neuen Währungen galten die Söldner als reiche Männer und scheuten sich nicht mit vollen Händen auszuteilen.

Mit eingezogenem Kopf tauchte Mega in den Mauerdurchbruch. Im letzten Moment entdeckte sie etwas und zuckte in die Deckung zurück. Unmittelbar vor ihr hob sich der Abfall. Wie Brustschwimmer streckten Fährmänner die Köpfe aus der Masse und senkten sie wieder, um weiterzutauchen. Sie schlängelten sich agil vorwärts und pflügten sich wie fette Ratten zwischen Plastiktüten, Tierkadavern und alten Getränkedosen hindurch. Offensichtlich versuchten sie die Bühne zu unterqueren und den Söldnern in den Rücken zu fallen. Kurz entschlossen vollführte Mega einen beherzten Kopfsprung in die scharfkantige Masse und und folgte ihnen. Kurz dachte sie darüber nach, sich ebenfalls abgetaucht weiterzubewegen, entschied sich jedoch dagegen. Sie kannte die Strecke nicht und wollte von den eigenen Leuten nicht mit einem Fährmann verwechselt werden. Keine Sekunde bereute sie ihre Entscheidung. Der Brodem aus verwesenden Essensresten und Müllhalde dünstete derartig betäubend, dass sie Angst bekam, sie könnte ohnmächtig werden.

Während über ihrem Kopf der Kampf in unverminderter Härte tobte, schob sie sich in den ersten Tunnel unter dem Nordende des Bühnenbodens. Der Freiraum zwischen den Öfen erstreckte sich eng wie ein Abwasserkanal. Wenn Jan überhaupt mitbekommen hatte, dass sie zurückgekehrt war, konnte er ihr in an diesem Ort nicht helfen. Der Bühnenboden über ihrem Kopf bebte unter trampelnden Füßen, fallenden Körpern und Explosionen. Sie war auf sich allein gestellt. Der letzte Brennofen, der ihr die Sicht nach Norden versperrte, lag an mehreren Stellen eingebrochen am Boden. Trübes Tageslicht sickerte über weiße Isoliersteine in die abgeschiedene Unterwelt. Hinter den Durchbrüchen öffnete sich der Blick auf die nördliche Außenwand der Ziegelei. Schmale Bleiglasfenster hoben sich der fernen Hallendecke entgegen. Dahinter dämmerten die Ruinen der Vorstadt. In der Hektik des Kampfes nahm sie die entrückte Schönheit ihrer Umgebung nur als grobe Navigationsskizze wahr, die sie in der Lage versetzte, jederzeit den Rückweg zu finden.

Zielstrebig schob sie sich durch die widerspenstige Masse und näherte sich dem ersten wandernden Hügel. Er kam vom Kurs ab und steuerte auf dem nördlichen Brennofen zu. Kurz bevor er sich die Nase stieß, hob der Müllkriecher den Kopf. Der blasse Kerl mit rasierten Schläfen und tätowierten Schriftzeichen unter den Ohren bemerkte den Fehler und korrigierte den Kurs. Ein Schatten glitt in seinen Rücken, erhob sich hinter ihm, packte blitzartig seine Stirn, bog seinen Kopf nach hinten und riss im selben Moment ein stumpfes Teppichmesser über die straff gespannten Halsmuskeln. Mega drückte ihm die Hand auf den Mund, um das erstickte Gurgeln zu unterdrücken und versuchte die unkoordiniert umherschlagenden Arme zu bändigen, obwohl das nicht nötig gewesen wäre, denn beides ging in Waffenlärm und Geschrei unter. Niemand hörte sie. Unbeachtet von der Welt sank der Mann in das Element zurück, in dem er geboren worden war.

Der nächste Hügel schien zu spüren, dass etwas hinter ihm her war. Ihre winzige, blutbedeckte Klinge verfehlte ihn um Haaresbreite. Instinktiv wich er aus, indem er sich blitzschnell drehte und der Länge nach, wie ein Rückenschwimmer, in den Müll warf. Todesmutig hechtete Mega hinterher, um den Fliehenden einzuholen und landete mit dem Gesicht in einem Albtraum aus scharfkantigem Weißblech. In der Masse vor sich spürte sie Bewegungen. Mit einer Handbewegung erwischte sie den Hals des Gegners, versuchte ihm die Luft abzudrücken. Er wand sich wie ein Aal und befreite sich. Im hohen Singen der überlasteten Ohren krachte es unmittelbar vor ihr. Viel zu brachial für eine normale Waffe. Müll wurde vom heftigen Rückstoß zur Seite geschleudert. Der Bastard hatte mit einem großkalibrigen Revolver auf sie geschossen. Blind schwang sie sich, ohne Rücksicht auf Verluste, nach vorn und rammte das Teppichmesser an die Stelle, an der sie den Hals des Gegners vermutete. Die Verletzung würde ihn nicht töten, aber stark genug ablenken, damit er den Abzug vergaß. Der Mann zuckte, seine Arme fuhren nach oben und versuchten die Wunde abzudecken. Mega nutzte die gewonnenen Sekundenbruchteile, schwang sich auf die Oberfläche, riss den Gegner wie eine schadhafte Wurzel aus den Boden und vollstreckte das Urteil. Die Augen quollen, während heißes Blut über ihre Arme strömte.

Plötzlich wurde es still im Kanal. Als hätten alle Kampfteilnehmer gleichzeitig innegehalten, wären gleichzeitig auf sie aufmerksam geworden und würden sie schwer atmend anstarren. Was war los? Hatte es sie erwischt? Ein Querschläger? War sie dabei, das Bewusstsein zu verlieren?

Über den schwarzen Gewitterhimmel der verlorenen Kindheit zuckte erneut ein greller Blitz, erhellte ihn für Sekundenbruchteile und hauchte alten Erinnerungen neues Leben ein. Und diesmal war es mehr als nur ein Gefühl, diesmal erinnerte sie sich wirklich.

Ein kleines Mädchen mit den Augen einer erwachsenen Frau. Die Erfahrungen vieler Leben im Körper eines Kindes. Unter dem rechten Auge, auf den Sommersprossen der bleichen Haut, vom Stechen noch gerötet, die frische Tätowierung. Ein fünfzackiger blauer Stern. Vor dem Mädchen eine Reihe von Frauen in weißen Kleidern. Das Mädchen spürte, dass die Frauen in ihm waren und dass es in diesen Frauen war, denn es konnte in sie hineinsehen, doch außer diesem Mädchen wusste niemand etwas davon.

Die Erinnerung ließ sie so heftig zusammenzucken, dass sie die Balance verlor und um ein Haar gestürzt wäre. Unfähig weiterzukämpfen taumelte sie aus dem Müll zu Seite, wollte sich am nördlichen Brennofen abstützen und griff ins Leere. Beide Ofenwände waren an dieser Stelle eingestürzt und lagen als staubige Ziegelhaufen am Boden. Hilflos ruderte sie mit den Armen, plumpste unsanft auf den Hintern und blieb überwältigt liegen.

-

Durch das Loch in der eingestürzten Ofendecke fand Jan sie endlich und erkannte die Veränderung in ihrem Gesicht. Sein Atem setzte aus und schlagartig sammelte sich kalter Schweiß auf seiner Stirn. Ihr abwesender Ausdruck, die Blutleere ihrer Wangen. Sie stand unter Schock, war verwundet. Eine Kugel musste sie getroffen haben. Er hatte versprochen auf sie aufzupassen und hatte schon wieder versagt. Das betäubende Gefühl des irreversiblen Fehlers ließ ihn verzweifeln. Seine Finger begannen zu schmerzen und sich zu verkrampfen. Es war geschehen. Aus und vorbei. Er konnte nichts mehr tun. Kontrolliert sog er kalte Luft in die Lungen, blies sie langsam wieder aus, versuchte sich runterzuzählen, Ruhe zu bewahren:

»Verlier nicht die Nerven! Reiß dich zusammen! Wenn sie verwundet ist, braucht sie dich. Konzentrier dich! Nur, was du siehst!«

Was war mit ihr? Er erkannte jedes Detail ihres sommersprossigen Gesichts im weichen Licht der hohen Nordfenster. Mit hängendem Kopf hockte sie da. Traurig, verloren und wunderschön. Tiefe Sorgenfalten durchzogen ihre Stirn. Nein, sie war nicht getroffen worden. Sie war verzweifelt. Ihr war etwas eingefallen. Ein Schauer kroch Jans Rücken hinauf. Die Frau ohne Vergangenheit erinnerte sich.

-

Mega war völlig aus dem Takt geraten. Entsprechend sträflich vernachlässigte sie ihre Umgebung und bemerkte zu spät den Gegner, der in der Dunkelheit des Abfalltunnels wie eine fleischfressende Pflanze aus dem Müll wuchs und mit einem Schnellfeuergewehr auf sie zielte. Der Finger krümmte sich am Abzug. Es war zu spät. Er würde schießen. Er würde sie töten.

-

Jan sah den Gegner nicht. Der Bühnenboden verdeckte ihn. Nur anhand von Megas Reaktion und ihrer Blickrichtung konnte er einschätzen, wo er stehen musste. Er fand die Stelle, reagierte jedoch viel zu spät.

-

Mega ließ das Teppichmesser fallen, hob die Hände und rechnete fest damit, zu sterben. Sie versuchte einen schönen letzten Gedanken zu denken, in der Hoffnung, ihn vielleicht mitnehmen zu können. Ein letztes Bild, eingeätzt für den Augenblick, oder die Ewigkeit oder was immer dann kommen mochte. Sie wusste genau, dass es in ihrem Leben schöne Momente gegeben hatte, doch ihr wollte in dieser Sekunde partout keiner einfallen.

Das Gesicht des Fährmanns bedeckten bizarre Stromlinien aus Schweiß und schuhcremeartiger Schmiere. Ein zahnloses Lächeln breitete sich aus, während sich der Finger krümmte. Er wird kein Risiko eingehen, dachte sie. Das wars. Bis hier hin und nicht weiter. Sollte wirklich alles umsonst gewesen sein? Eine kleine Unachtsamkeit und sie trat die letzte Reise an.

Der Kopf des Fährmanns platzte wie eine überreife Frucht im Schraubstock. Knochensplitter und Gewebefetzen regneten auf Abfall und Ofenwände. Der steuerungslose Torso kippte nach hinten. Der Schreck weckte Mega. Ohne zu zögern, riss sie ihrem Gegner die Waffe aus den Händen und versuchte sich darüber klar zu werden, wer ihr das Leben gerettet haben könnte, denn Jan konnte es nicht gewesen sein.

Mächtiger Donner rollte im Norden, ließ das hohe Bleiglas zittern und löste Putz und Glassplitter aus der Decke. Weiße Schlieren regneten wie Nordlichter herab, als wären in den Ruinen Mörsergranaten explodiert. Mega runzelte die Stirn. Das Geräusch dieser Waffe kam ihr vertraut vor.

Reflexartig hob sie die Hand und winkte zum Zeichen des Dankes nach Norden. Hinter dem Einschussloch in den gelben Scheiben konnte sie auf den Dächern nichts erkennen, doch sie wusste, dass irgendwo dort der Schütze liegen musste.

-

Jan beobachtete, wie Mega im Tunnel unter der Bühne verwand. Die Achterbahnfahrt aus Schock und Freude über Megas Rettung hatte ihn hellwach gemacht. Gleichzeitig fragte er sich, ob er bereits wegen Unterkühlung an Halluzinationen litt. Lothar konnte den Schuss nicht abgegeben haben. Er gab Hagen aus dem Süden Rückendeckung. Was Jan noch mehr beunruhigte, war die Tatsache, dass Mega nicht im geringsten Maße überrascht ausgesehen hatte. Sie besaß einen ausgezeichneten Orientierungssinn und kannte Hagens Plan genauso gut wie er. Die Söldner hatten sich aus Süden und aus Westen genähert. Nicht aus dem Norden. Also wusste sie, dass der unbekannte Schütze niemand von ihnen sein konnte. Trotzdem hatte sie sich bei ihm bedankt, als wäre er ein guter Freund. Wer half ihr? Wer war der Unbekannte? Jan hauchte sich in die kältestarren Hände und blinzelte nervös. Er durfte sich nicht irremachen lassen. Der Kampf war noch nicht vorbei. Er hatte noch immer eine Aufgabe. Alles andere musste warten.

-

Mühsam arbeitete sich Mega durch den Unrat zur Bühne zurück. Dumpf hob sich das Kommando des Sprechers vom Klingeln ihrer Trommelfelle ab:

»Rückzug! Zur Fähre! Zur Fähre!«

Der Kampf schien entschieden. Überlebende Fährleute suchten ihr Heil in der Flucht. Sie drückte sich seitlich in die Schatten und beobachtete, wie der alte Kapitän vor dem Durchbruch von der Bühne geworfen wurde und ungebremst in den Abfall krachte. Der Sprecher und zwei Männer mit Sturmhauben landeten neben ihm, alle drei vom Kampf gezeichnet und verwundet. Die Gesichtslosen packten die Arme des Alten und schleiften ihn achtlos hinter sich her. Es schien nicht gut um seine Gesundheit bestellt. Der weißhaarige Kopf hing schlaff zwischen den Schultern und das angeschwollene Bein holperte schutzlos über die staubigen Ziegel.

Mega runzelte ihre Stirn. Warum mühten sie sich mit ihm ab, wenn sie keine Zuneigung für ihn empfanden? Sie schleppten ihn mit wie lästigen Ballast. Kurz entschlossen heftete sie sich der Gruppe an die Fersen, warf sich mit dem Rücken neben den Durchbruch, richtete das Sturmgewehr durch das Loch und feuerte blind unter die Decke des Wohnbereichs, um ihre Gegner in die Deckung zu zwingen. Ihr Plan ging auf. Die Fliehenden brachten sich in Wohneinheiten in Sicherheit. Sie stellte ein Knie auf die Erde, um besser zielen zu können, richtete die Mündung grob auf den ersten Verschlag, hielt den Atem an und drückte ab. Schmerzensschreie erklangen in der Dunkelheit. Vor ihr stürzte jemand. Schmauch brannte in ihren Augen. Die Stimme des Sprechers überschlug sich:

»Waffe runter oder ich erschieß ihn!«

Vorsichtig schob er sich aus der gegenüberliegenden Öffnung, hatte sich den schlaffen Körper des alten Kapitäns wie einen Schild vor die Brust geklemmt. In der einen Hand den Alten, in der anderen eine Schnellfeuerwaffe. Nach hinten wurde die Halle immer dunkler und Mega konnte nicht mehr zwischen Kapitän und Sprecher unterscheiden.

»Lasst mich in Ruhe oder ihr kommt nie auf die andere Seite. Habt ihr verstanden? Ich töte ihn, wenn ihr nicht sofort die Waffen runternehmt.«

Seine Stimme changierte in einer hysterischen Kaskade, die keinen Zweifel daran ließ, dass er tun würde, was er versprach. Er stand mit dem Rücken an der Wand und konnte ihnen nur noch schaden.

Verschwitzt und blutbedeckt warf sich Stellgar neben ihr auf die andere Seite des Durchbruchs. Er war zu ihr durchgestoßen und schien unverletzt zu sein. Es verblüffte Mega, wie sehr sie sich freute, ihn zu sehen. Sie fühlte eine eigenartige Verbundenheit zu diesem Mann, obwohl sie ihn kaum kannte, ja nicht einmal besonders mochte. Mit durchdringender, befehlsgewohnter Stimme rief er:

»Nicht schießen! Er hat den Kapitän.«

Der Ruf wurde zum Halleneingang weitergetragen. Auf der anderen Seite, zwischen den schwarzen Wohnnestern, erklang Jorlunds Stimme.

»Er hat eine Geisel. Nicht schießen!«

Mega stellte fest, dass er nicht in ihre Richtung rief. Er meinte Hagen. Sie entdeckte ihn, mit blutigen Beinen etwas tiefer im Bau. Mit der verletzten Hand hielt er sich an der Müllwand aufrecht, in der anderen die Waffe, mit der er auf den Kopf des Sprechers zielte. Seine Augen glitzerten in der Dunkelheit.

Neben dem Klirren der Gehörgänge fiel ihr das erst in diesem Augenblick auf, dass die Waffen schwiegen. Der Kampf war zu Ende.

Stellgar und Mega streckten die Waffen. Die Geste sollte den Sprecher beruhigen, was sie offensichtlich auch tat, denn er stolperte mit seinem leblosen Begleiter weiter. Hagen blieb der Einzige, der unbeirrt auf ihn zielte. Mega wurde klar, dass er die Drohung des Sprechers ignorierte. Sie war ihm gleichgültig. Der Sprecher entdeckte ihn, wirbelte erschrocken herum und brüllte:

»Waffe runter!«

Statt zu gehorchen, drückte Hagen ab. Mega traute ihren Augen nicht. Ihr Anführer musste den Verstand verloren haben. Eine Kugel traf die Schulter des Sprechers und warf ihn zur Seite, die nächste schlug in die Stirn des Kapitäns ein. Er rutschte seinem Liebhaber aus dem Arm und fiel steif, wie ein toter Fisch auf die Erde. Hagen hatte ihn hingerichtet. Unwillig schüttelte Mega den Kopf, versuchte sich zu ordnen, doch es änderte sich nichts. Alles blieb, wie es war. Sie folgte einem Verrückten.

Weder aus Zuneigung noch aus Langeweile hatte sie sich dem Söldnerhaufen angeschlossen. Und was tat er? Er machte ihre Hoffnung zunichte. Er machte alles zunichte. Nackte Wut brachte sie auf die Beine und ließ sie losrennen.

Unter Einsatz der letzten Kraftreserven warf sich Hagen nach vorn und schlug dem verwundeten Sprecher die Stirn gegen die Schläfe. Es knallte heftig. Beide taumelten auseinander wie Fußballspieler nach einem Frontalzusammenstoß. Der Anführer der Fährmänner brach bewusstlos zusammen, während sich der dickschädelige Söldner schwer atmend an der Müllwand festhielt.

Stellgar und Mega gingen neben dem Kapitän in die Knie und untersuchten seine Wunden. Brust und Unterkörper waren perforiert. Zahlreiche Einschusslöcher zierten den ausgemergelten Körper, dessen Gesicht im krassen Gegensatz zur Situation Ruhe und Frieden ausstrahlte. Er schien dankbar endlich gehen zu dürfen.

Das von Hagen verursachte Loch in der Stirn blutete überraschend wenig. Nur ein schmales Rinnsal suchte sich einen Weg über den schwarzen Estrich. Stellgar nickte:

»Post mortem. Er war schon tot.«

48. Das wärmende Feuer

Mega hatte sich durchgeschlagen. Vom Keller bis zur Fähre. Hatte nie aufgegeben. Das andere Flussufer lag zum Greifen nah und zur selben Zeit unerreichbar weit entfernt. Im Herzen immer noch ein trotziges Kind blendete sie die Wirklichkeit aus und beschloss eine Lösung zu finden. Irgendwie würde sie das letzte Stück auch noch schaffen. Fest entschlossen sich nicht entmutigen zu lassen, klammerte sie sich an die vage Hoffnung, der Kapitän könnte übertrieben haben, was den Zustand der Fähre anging.

Bassajew eilte herbei und begann Hagens Wunden zu reinigen. Unter Söldnern hieß das, die Abbindungen zu lockern und erneut Blut fließen zu lassen, um den Dreck auszuspülen. Hagen schrie und schlug den Hinterkopf gegen den Stützpfeiler.

Stellgar und Marko drehten dem bewusstlosen Sprecher die Hände auf den Rücken, fesselten ihn und schleiften ihn fort. Hagen hielt sie auf:

»Wie viele?«

Stellgars Gesicht blieb ausdruckslos.

»Zwei von uns, zwei von Jorlunds Leuten, zwölf Verletzte mit dir. Wir hatten Glück und gute Rückdeckung.«

Mega stand antrieblos herum und wusste nicht, wohin mit sich. Noch immer war sie fast taub. Es kam ihr vor, als hätte sie im INDU gesessen, so stark beschleunigt, dass der Elektromotor fast geschmolzen wäre und dann ruckartig auf die Bremse getreten. Die Zeit stand still, alles wirkte wie eingefroren, in Watte gepackt.

Die Trance steckte noch in ihr, genau wie diese aus dem Nichts aufgetauchten Erinnerungen. Diese Ereignisse hingen eindeutig zusammen. Gab es einen Grund dafür, warum sie sich erst erinnert hatte, nachdem sie der Musik verfallen war? Konnte dies der Weg sein? War Musik der Schlüssel zu ihrer Vergangenheit?

Plötzlich knackte es in ihren Ohren und sie nahm wieder Geräusche wahr. Die Söldner feierten den Sieg. Sie stimmten Hymnen an, die weder Melodien noch Texte besaßen. Einige schrien rhythmisch Namen, um sie zu ehren. „Stellgar” wurde gerufen und „Hagen”. Doch es klang eher wie eine Pflichtübung verglichen mit dem Helden, den sie im Anschluss feierten. Söldner, die bisher geschwiegen hatten, stimmten plötzlich ein: „Jan”, riefen sie, „Jan, Jan, Jan.” Dann geschah etwas Merkwürdiges. Eine Stimme, die sich für Mega verdächtig nach Stellgar anhörte, rief plötzlich: „Mega” und wie auf Kommando, als würde allen die Idee gefallen, als würden sie sich wundern, dass sie nicht von selbst darauf gekommen waren, stimmten die Feiernden ein und wie aus einem Mund brüllte der ganze Haufen: „MEGA, MEGA, MEGA, MEGA”.

Gänsehaut bildete sich auf ihren Armen. Man feierte ihren Mut. Das hatte sie noch nie erlebt. Den Sieg über die Fährleute am großen Fluss widmeten die Kerle ihr. Einer kleinen, rothaarigen Frau.

Das Gegröle ebbte ab und sie vernahm die Schmerzensschreie und das Flehen der Gefangenen. Die Sieger versüßten sich die Party mit Quälereien. Alles, worauf sie gerade noch stolz gewesen war, schmeckt plötzlich schal und verursachte ihr Übelkeit. Überdeutlich wurde ihr bewusst, wer diese Leute waren und was nun zweifellos auf die Überlebenden und die Toten zukam.

Eigentlich wollte sie in die Halle zurückkehren, um Jan zu suchen, denn sie würde erst Ruhe finden, wenn sie sich mit eigenen Augen davon überzeugt hatte, dass er noch am Leben war. Doch was dort veranstaltet wurde, wollte sie unter keinen Umständen zu Gesicht bekommen. So weit war es also schon, dachte sie. Sie schloss die Augen, obwohl gerade sie es besser wissen müsste. Ernüchtert stellte sie fest, dass sie sich genauso verhielt wie ihr Anführer. Aus anderen Gründen vielleicht, doch sie stand genauso tatenlos daneben, obwohl sie genau wusste, dass es falsch war.

»Mir hat gefallen, was du da gemacht hast. Wo hast du gelernt, dich so zu bewegen?«

Überrascht nahm sie zur Kenntnis, dass Hagen versuchte ihr ein Kompliment zu machen.

»Ich hab improvisiert.«

»Das sah nicht nach Improvisation aus.«

Mega betrachtete ihn. Da war sie wieder, die eigenartige Angst in seinen Augen. Er versuchte sie zu verstecken, doch es gelang ihm nicht. Natürlich hatte sie nicht improvisiert. Sie schien in eine Art Bewegungsmuster hinabgesunken zu sein, das sich in ihr versteckte, das verschüttet gewesen war unter den Trümmern ihrer Identität. Sie hatte die Kontrolle verloren und diese, wie auch immer geartete Konditionierung hatte sie übernommen. Das verunsicherte sie mehr als sie zugeben wollte und sie hätte gern darüber gesprochen, doch nicht mit Hagen. Aus diversen Gründen konnte sie sich nicht vorstellen, dass sein Rat hilfreich sein würde. Ohne zu antworten, wandte sie sich ab und sah zur Halle zurück. Hagen akzeptierte ihr Schweigen.

»Wie auch immer. Hat funktioniert.«

Bassajew war fertig. Vorsichtig half er Hagen auf die Beine. Der Anführer stöhnte und verzog das Gesicht, doch er hielt sich aufrecht. Bassajew wandte sich an Mega.

»Du kannst mir helfen. Er ist nicht der Einzige.«

Mega nickte.

»Ist vielleicht das Beste.«

Ohne auf Hagen zu warten, der langsam hinter ihnen herhumpelte, eilten sie zur Haupthalle zurück.

Auf der Vorderseite der Bühne, hinter den zerfetzten Kinosesseln des Amphitheaters, die kaum noch zu erkennen waren, lagen die Verletzten. Unter Bassajews Anleitung versorgte Mega Hieb-, Stich- und Schusswunden, gebrochene Knochen und ausgerenkte Glieder. Ruben hatte es besonders schlimm erwischt. Der ohnehin farblose Albino war noch ein ganzes Stück blasser geworden. Es war fast unmöglich ihn dazu zu bringen stillzuhalten. Nach jedem Verband wollte er aufspringen und weglaufen. Immer wieder murmelte er:

»Ich schaff das. Halb so schlimm. Ich kann gehen.«

Egal wie oft Stellgar ihm versicherte, dass sie nicht auf ihn verzichten konnten, sie im Moment genug zu essen hätten und er sowieso völlig ungenießbar sei, Ruben beruhigte sich nicht. Die Aussicht, zurückgelassen oder von Ramsan geschlachtet zu werden, raubte ihm den Verstand. Erst als er endlich ohnmächtig wurde, konnten Bassajew und Mega in Ruhe arbeiten.

Die überlebenden Fährleute hatten die Söldner auf der Bühne zusammengetrieben und wie Vieh in die Käfige gesperrt oder in Ketten gelegt. Das Gedränge vor der Ziegelwand war entsprechend groß. Die verängstigte Gruppe hockte eng auf dem Haufen und starrte schweigend zum Halleneingang. Dort auf dem Vorhof lagen die Toten in einer langen Reihe auf der kalten Erde. Blasser Himmel spiegelte sich in starren Augen. Ramsan hatte zwischen den Marktständen den Ausweider errichtet und zog die ersten Körper an Drahtseilen in die Höhe. Nacktes Entsetzen lähmte die Beobachter.

Megas Name war am heftigsten gefeiert worden. Fährleute, die sie auf der Bühne noch ausgelacht und ihr Schweinereien und Rattenschwänze an den Kopf geworfen hatten, neigten jetzt demütig die Häupter. Ihr Furcht einflößender Tanz schien sie zu der Annahme zu veranlassen, sie müsse übernatürliche Fähigkeiten besitzen und wäre so etwas wie die fleischgewordene Gottheit der Kannibalen.

Mega registrierte die irrationale Furcht mit gemischten Gefühlen. Auf der einen Seite freute sie sich darüber, dass sie nicht mehr beschimpft wurde, auf der anderen Seite hasste sie das, was sie in ihr sahen. Am liebsten hätte sie sie über die wahren Verhältnisse aufgeklärt. Dass sie nämlich keineswegs zu diesen Männern gehörte und schon gar nicht so etwas wie ihre Galionsfigur war. Ihre Bemühungen wären jedoch sinnlos gewesen, denn unterwürfig, wie sie sich verhielten, hätten sie ihr alles geglaubt und alles getan, was man von ihnen verlangt hätte.

Endlich tauchte Jan unversehrt am schwarzen Tor vor der Ziegelei auf. Er war bleich und zitterte vor Kälte. Mega eilte ihm entgegen und musste sich zusammenreißen, um ihm nicht um den Hals zu fallen. Sie lächelten schüchtern wie heimliche Liebhaber. Die zurückliegenden Ereignisse hatten viele Fragen aufgeworfen, aber außer ihnen gab es niemanden, mit dem sie darüber sprechen wollten. In einem unbeobachteten Moment nahm Mega seine Hand und zog ihn in eine stille Ecke des Vorhofs. Dort fielen sie sich um den Hals und bedankten sich flüsternd beieinander. Mega mochte gar nicht mehr damit aufhören. Am liebsten hätte sie ihn geküsst und dort weitergemacht, wo sie auf dem Bauhof aufgehört hatten, doch das konnten sie natürlich nicht. Es wäre den Toten gegenüber respektlos gewesen. Schlotternd bat Jan sie, sich demnächst ans Feuer setzen zu dürfen.

»Du musst mich nicht um Erlaubnis bitten. Geh, wenn dir kalt ist.«

Mit klappernden Zähnen lächelte er schief:

»Noch nicht. Ist grad so schön bei dir. Du hattest jede Menge Bewegung, während ich die ganze Zeit stillliegen musste.«

Sie stupste ihn, war aber nicht böse:

»Das hast du dir angesehen, was?«

Er grinste, sie wurde rot, um es zu verstecken, schmiegte sie sich an ihn und ergriff seine Hände, um sie zu reiben und zu wärmen. Jans Stimme zitterte:

»Wie hast du das nur gemacht? Ich meine, das alles? Wie hast du die Nerven behalten?«

»Ich hatte Glück und ich hatte dich.«

»Du hast mich.«

»Wir haben uns.«

Mit geschlossenen Augen klammerten sie sich aneinander, er frierend, sie wärmend. Sie wollte ihm erklären, dass sie selbst nicht genau wusste, was passiert war, mochte aber den Moment nicht zerstören. Nach einer Weile löste er sich vorsichtig von ihr.

»Du hast nicht nur mich, oder? Da ist noch jemand?«

Mega wich aus. Im ersten Moment wusste sie tatsächlich nicht, wen Jan meinte. Es gab da mehrere Möglichkeiten. Keine mochte sie im Moment diskutieren. Zurzeit war sie nur froh, dass sie es geschafft hatten. Jan sah sich um, kontrollierte, ob sie belauscht wurden, dann fuhr er leise fort:

»Es gab noch einen Scharfschützen. ER hat dir das Leben gerettet.«

Ohne zu überlegen, antwortete sie:

»Das war Lothar.«

»Lothar?«

»Ja. Ich wollte mich schon bei ihm bedanken, er wollte nichts davon hören. Er stapelt wieder tief. Du weißt, wie er ist. Er will nicht, dass ich es an die große Glocke hänge. Also behalt es für dich! Okay? Versprich es mir!«

Sie konnte ihm nicht in die Augen sehen und an ihrer Körpersprache erkannte er, dass sie sich die Geschichte ausdachte. Davon abgesehen wusste er genau, dass sie nicht stimmen konnte. Selbst wenn Lothar den Standort gewechselt hätte, hätte er nie rechtzeitig die Siedlung umrunden können. Im Osten wäre er nicht an den Schwemmflächen vorbeigekommen und im Westen hätte er das Hochhaus passieren müssen. Er konnte den rettenden Schuss nicht abgegeben haben.

Jan und Mega waren beste Freunde. Vielleicht mehr, zumindest, wenn es nach ihm ging. Sie sorgten füreinander. Und trotzdem log sie ihn an. Die plötzliche Erkenntnis, dass die Frau, die er für seine Freundin gehalten hatte, ihm misstraute, schnürte ihm die Luft ab. Oder hütete sie ein Geheimnis, das so sensibel war, dass selbst er es nicht erfahren durfte? Vorsichtig tastete er sich vor:

»Ich bin auf deiner Seite, Mega. Das war ich immer und ich werde es immer sein.«

Sie schloss die Augen, seufzte und flehte tonlos und so leise, dass selbst Jan es kaum hörte.

»Hagen darf es nicht erfahren.«

»Der Typ, der uns vor dem Restaurant angegriffen hat?«

»Er hat nicht angegriffen. Er hat mich gerettet.«

Jan nickte niedergeschlagen. Das eigene Unvermögen erneut um die Ohren gehauen zu bekommen verletzte ihn. Leise fuhr Mega fort:

»Er ist uns gefolgt und scheint auf irgendwas zu warten.«

Jan nickte. Seine Neugier war geweckt und seine Eifersucht.

»Soll ich versuchen ihn zu finden?«

Sie sah ihm in die Augen, überlegte einen Augenblick, schließlich nickte sie. Schnell nahm sie seine Hand und führte ihn zurück, bevor die Söldner Verdacht schöpfen konnten. Wortlos trennten sie sich.

Später am Tag versammelten sich die Söldner, die noch stehen konnten, wie die Vertreter einer griechischen Polis auf den zerschossenen Sitzgelegenheiten des Amphitheaters zur Lagebesprechung. Dass die Gefangenen in ihren Käfigen quasi an der Besprechung teilnahmen, störte sie nicht. Sie besaßen kein Stimmrecht und niemand musste sie dazu auffordern, den Mund zu halten. Eingeschüchtert und folgsam wie Hundewelpen starrten sie schweigend auf den Boden und wagten nicht sich zu bewegen.

Duncan hatte die Fähre inspiziert und berichtete, dass sie sich tatsächlich in einem erbarmungswürdigen Zustand befinde. Der Motor sei völlig hinüber, doch das Schiff sei in den letzten Jahren ohnehin nur noch von Hand über den Fluss bewegt worden, mit Stahlseilen, die von einem Ufer zum anderen reichten. Die Außenwände hätten Löcher, um die er sich kümmern wolle, aber die Handpumpen funktionierten. Er habe weder Sicherheitsvorkehrungen noch Fallen gefunden. Die Drohung des Sprechers sei wohl nur ein Bluff und die Schwarzmalerei des Kapitäns Übertreibung gewesen. Er schloss den Bericht mit der Einschätzung, dass die Überquerung des Flusses nach ein bis zwei Tagen Reparatur und Kalfaterung möglich sein müsse. Mega applaudierte begeistert. Das waren wunderbare Neuigkeiten.

Die meisten sprachen sich dafür aus, der Ziegelei so schnell wie möglich den Rücken zu kehren. Gegner könnten sich in den Ruinen verstecken und auf einen günstigen Zeitpunkt für eine Vergeltungsaktion warten. Bassajew gab zu bedenken, dass die Verwundeten Ruhe bräuchten. Mindestens zwei Tage. In der Ziegelei könne er sie besser versorgen als unterwegs. Auch Ramsan beschwerte sich, dass sie Vorräte verlieren würden, wenn er nicht die notwendige Zeit bekomme, um sie haltbar zu machen. Er brauche ebenfalls mindestens zwei Tage. Stellgar erinnerte die Versammlung daran, dass sie noch das zurückgelassene Gepäck aus dem Bauhof nachholen müssten. In der Zwischenzeit müssten Fallen entschärft und übersehene Nester ausgeräuchert werden. Jan bot sich an:

»Lothar und ich machen das.«

Stellgar gab zu bedenken:

»Ihr geht besser zusammen.«

Hagen änderte vorsichtig die Sitzposition.

»Die beiden waren die ganze Zeit allein unterwegs und sehen aus, wie aus dem Ei gepellt. Sieh mich dagegen an.«

Stellgar verzog keine Miene.

»Der Vergleich hinkt ein wenig.«

Männer, die es schmerzfrei vermochten, rissen die Mäuler auf und schlugen sich vor Lachen auf die Schenkel. Um die Moral stand es bestens. Sie strotzten nur so vor Selbstbewusstsein.

Jan und Lothar hängten sich ihre Gewehre um und machten sich auf den Weg. Jan spürte, wie sich Megas Blick in seinen Rücken bohrte, während er von der Bühne sprang und zum schwarzen Tor eilte.

49. Der fünfte Mann

Auf den Zäunen der Kleinstadt quollen die Lackschichten wie welkes Laub ihrer Auflösung entgegen. Der Kampf in der Ziegelei hatte keine Spuren hinterlassen.

Jan schlug sich in der Abenddämmerung zur Stellung des unbekannten Schützen durch. Aus Megas Standort während des Gefechts und der Position des Lochs in den Nordfenstern hatte er Richtung und Entfernung eingrenzen können.

Während er durch die stillen Gassen schlich, versuchte er sich darüber klar zu werden, was ihn erwartete. Dass der Kerl die Beine baumeln ließ, den Hut lüftete und freundlich "Guten Tag" sagen würde? Wohl kaum.

Er musste ein zäher Bursche sein, widerstandsfähig und ausdauernd, optimal an das Leben im Ödland angepasst. Außerdem ein exzellenter Fährtenleser, jemand, der jederzeit spurlos verschwinden konnte. Die Söldner reisten in der Gruppe, sie hatten sich mit dem Schleppen der Verpflegung abwechseln können. Er war die ganze Zeit über allein unterwegs gewesen, hatte kein Feuer machen können und sich wahrscheinlich von ihren Resten und vereinzelten Nagetieren ernährt. Keine Wärme, keine Unterhaltung, kein Schutz und trotzdem hatte er durchgehalten und war nicht entdeckt worden. Ein gefährlicher Gegner und eine unverzeihliche Überheblichkeit, sich ihm allein zu nähern. Doch sein Gefühl sagte ihm, dass er nicht in Gefahr war. Der Unsichtbare hatte sie beobachtet. Er wusste, was Jan für Mega empfand. Wenn dieser Mann wirklich ihr Freund war, würde er ihn schonen. Zumindest hoffte Jan das.

Nach einer Weile erreichte er eine Seitenstraße, die nach Norden führte. Am dunstigen Stadtrand erhob sich ein löchriges Spitzdach mit einem fensterlosen Erker seitlich des Firstes. Er griff zum Fernglas und erkannte einen ehemaligen Taubenschlag mit ausklappbaren Landebrettern. Der Kubus war komplett mit Teerpappe verkleidet. Gute Durchlüftung schien ihn vor dem Verfall bewahrt zu haben. Das Flachdach des Vogelhauses bot genug Platz für einen Mann und sein Gewehr und genau im Süden lagen die hohen Bleiglasfenster der Fabrikhalle. Doch das Storchennest war leer.

Mit angehaltenem Atem lauschte er. Efeu raschelte auf Mauerresten. Man konnte die Eisschollen auf dem nahen Fluss riechen. Eine Kette windschiefer Reihenhäuser mit niedriger Traufe schloss sich linker Hand an. Kurz entschlossen verschwand er durch die offene Tür im Ersten von ihnen. Im Halbschatten blieb er stehen, damit sich die Augen an die Dunkelheit gewöhnen konnten. Was er sah, überraschte ihn. Die Häuserzeile erstreckte sich komplett entkernt vor ihm wie eine parallel laufende Straße. Sämtliche Einrichtungsgegenstände, Zwischenwände und Treppen waren entfernt worden. Man konnte durch den gesamten Komplex blicken, von einem Ende der Häuserkette zum anderen. Vorsichtig schlich er durch die leeren Kulissen.

Am anderen Ende angekommen inspizierte er den gegenüberliegenden Bordstein, löste sich aus dem Schatten und huschte lautlos hinter das Haus mit dem Taubenschlag. Jemand hatte vor vielen Jahren Metalltritte in die Rückwand geschraubt. Orange Rostschlieren folgten Hauptwindrichtung und Schwerkraft. Jan zog die Riemen des Gewehrs enger, klemmte sich das Messer zwischen die Zähne und kletterte zum Dachfirst hinauf. In den höheren Luftschichten strich ein nasskalter Luftstrom über die weite Wasserfläche aus dem Osten heran. Dachpfannen bröselten mürbe unter seinen Füßen. Putz rieselte durch die Löcher in die Wohnung. Unter ihm polterte es. Still hoffte er, dass die Konstruktion ihn noch einmal tragen würde, während er auf schleimbedeckten Pfannen Halt suchte.

Erleichtert atmete er auf, als seine Hand endlich das rettende Flachdach des Holzerkers erreichte. Eine dicke Exkrementenkruste legte nahe, dass die Bewohner des Verschlags es deutlich länger ausgehalten hatten als die Besitzer des Hauses. In der Teerpappe fand er eine Abdruckmulde in der Form eines menschlichen Körpers und vor der Dachkante zwei Löcher. Die ausklappbare Stütze eines Scharfschützengewehrs. Er nahm das eigene Gewehr von der Schulter, legte sich in die Mulde und sah durchs Fernrohr. Der Winkel stimmte. Er fand sogar das Einschussloch und dahinter den eingefallenen Ofen, in dem Mega Schutz gesucht hatte. Seltsam beklommen von der Parallelität der Ereignisse richtete er sich auf.

An dieser Stelle hatte er gelegen. Doch außer Mulde und Löchern fand er keine Spuren. Weder Patronenhülsen noch Essensreste. Ein letztes Mal ließ er den Blick über die Siedlung schweifen, während ihm der Wind die schwarzen Haare ins Gesicht peitschte.

Erleichtert wieder festen Boden unter den Füßen zu haben, trat er mit abgesenktem Oberkörper den Rückweg an. Wonach suchte er eigentlich? Warum sollte ein versierter Ödländer, der es die ganze Zeit über geschafft hatte, unsichtbar zu bleiben, plötzlich einen Fehler machen?

Er beschloss sich zu beeilen und seine eigentliche Aufgabe zu erledigen, als er plötzlich hinter sich leises Kratzen vernahm. Ein Metallgegenstand auf einer Steinoberfläche. Jan wirbelte herum, ging in die Knie und zielte Richtung Ortsausgang. Weinranken bewegten sich über feuchtem Putz. Sonst regte sich nichts. Auch das Geräusch wiederholte sich nicht. Sein Okular beschlug. Nervös wischte er mit den Fingern über das Glas. Was könnte das gewesen sein? Für seinen Geschmack hatte das Geräusch viel zu gleichmäßig geklungen. Das war kein knarrender Fensterladen gewesen, auch keine leere Getränkedose. Der Unsichtbare. Er war hier.

Jans Brust wurde eng. Er hatte sich in eine unmögliche Lage manövriert. Zurück konnte er nicht mehr. Vorsichtig schlich er um die Hausecke und erstarrte. Jemand hatte mit einer Messerspitze ein Zeichen in den Putz geritzt. Einen fünfzackigen Stern. Megas Tätowierung. Entgeistert starrte Jan das Symbol an.

»Sieh mich nicht an!«

Irgendwo hinter ihm, vielleicht in der Seitenstraße. Er musste ihn übersehen haben oder er hatte sich angeschlichen, ohne das geringste Geräusch zu verursachen. Ein eigenartiges Schlürfgeräusch wurde zwischen den geflüsterten Worten hörbar, als wäre der Sprechapparat deformiert. Krampfartiges Ziehen verspannte Jans Nacken. Die eiskalte Hand des Fremden berührte ihn sanft am Hinterkopf. Er stand unmittelbar hinter ihm, überragte ihn um zwei Köpfe. Ein Riese, so groß wie Hagen. Jan wagte es nicht, sich zu bewegen. Vorsichtig streckte er die Hände zur Seite, zum Zeichen, dass er keinen Widerstand leisten würde. Die kalten Hände berührten ihn erneut, nahmen ihm Messer und Gewehr ab. Am Plumpsen auf dem nahen Grasstreifen erkannte er, dass er beides zur Seite geworfen hatte. Nicht besonders weit, offensichtlich sah er keine große Bedrohung in ihm.

»Unterhalten wir uns.«

Jan spürte, wie der Mann sich von ihm entfernte. Obwohl es zwischen den Mauerresten still war, verstand er das Flüstern kaum. Es schien von allen Seiten gleichzeitig zu kommen.

»In Ordnung. Was willst du?«

»Ich beobachte dich. Du beschützt sie.«

»Nicht gut genug.«

Gegen jede Vernunft fühlte er plötzlich eine tiefe Verbundenheit zu dem geheimnisvollen Fremden und musste gegen den Drang ankämpfen, sich umzudrehen und seinem Gesprächspartner in die Augen zu sehen. Erneut das eigenartige Speichelgeräusch.

»Du kannst ihr eine Nachricht überbringen oder auch nicht. Ich bin unsicher, was die Wirkung angeht. Es liegt bei dir. Du kennst sie besser, bist ihr ähnlicher.«

»Eine Nachricht?«

»Die Wahrheit über Mark. Du hast ihn begleitet, als er die Fabrik verließ, hast gewartet, bis er im Schnee verschwand.«

»Woher weißt du das?«

Die Antwort war klar, nach ein paar Sekunden konnte Jan sie sich selbst geben.

»Du hast mich gesehen.«

»Ich war dort. Im Schnee vor der Fabrik standen fünf Männer, wie der Stern fünf Zacken hat. Mark, du, der große Albino, ich und ein fünfter Mann.«

Jan musste schlucken. Er und Ruben hatten Mark aus der Fabrik begleitet. Hagen hätte jeden auswählen können, doch er hatte darauf bestanden, dass Jan diese Aufgabe übernahm. Hagen hatte gewusst, dass nur er Mega von Marks Unversehrtheit überzeugen konnte. Doch wer war der fünfte Mann im Schnee vor der Fabrik? Bis zu diesem Moment hatte Jan nichts von ihm gewusst. Hagen hatte ihn nicht erwähnt und im Schneegestöber hatte er nur Mark und Ruben gesehen. Sollte Hagen ihn absichtlich im Unklaren gelassen haben? Jan ahnte, worauf das alles hinauslaufen musste. Ein flaues Gefühl breitete sich in seinem Magen aus.

»Der, den ihr Stellgar nennt, folgte Marks Spur. Er war so dicht hinter ihm, wie ich jetzt hinter dir stehe. Ich nehme an, du weißt, was das bedeutet?«

Jan schloss die Augen. Wenn Hagen Stellgar allein in den Schnee geschickt hatte, dann gab es dafür nur eine Erklärung. Er hatte sich benutzen lassen. Hagen hatte ihn angelogen. Er hatte nicht gewusst, dass er log, doch das änderte nichts. Das war bestialisch, perfider und grausamer, als er es für möglich gehalten hätte. Hagen hatte Stellgar geschickt, um Mark zu töten und ihn, um Mega anzulügen.

Es war vorbei. Was auch immer er beteuern würde, sie würde ihm nie mehr glauben. Sie würde ihn hassen. Benommen taumelte er. Nathan packte ihn am Kragen, hielt ihn aufrecht.

»Dich trifft keine Schuld.«

»Du hast gewusst, dass er ihr Freund ist. Warum hast du es nicht verhindert?«

»Ich hab' nicht gesagt, dass es passiert ist.«

»Was meinst du damit?«

»Ich konnte Stellgar davon abhalten, seinen Auftrag auszuführen.«

In Jans Kopf überschlug sich alles. Wenn Mark lebte, war alles nur halb so schlimm. Dann war alles in Ordnung, oder nicht? Nein, war es natürlich nicht. Denn es änderte nichts an Hagens Lüge. Es änderte gar nichts. Jan schüttelte den Kopf. Außerdem passte das alles nicht zusammen. Wenn Stellgar seinen Auftrag nicht ausgeführt hatte, dann wusste Hagen von dem Fehlschlag, es sei denn, Stellgar hätte geschwiegen. Nathan flüsterte:

»Wir sind uns einig geworden.«

Jan verschlug es die Sprache. Hagens treuester Diener, sein loyalster Mann hinterging ihn.

»Wenn sie erfährt, dass er sie angelogen hat, wird sie sich von euch trennen, doch sie sollte nicht allein nach Osten gehen. Viktoriastadt ist gefährlich. Ihr könnt sie beschützen. Aber auch das ist gefährlich, wie wir wissen. Du kannst besser einschätzen, wie sie reagiert. Du entscheidest, was du ihr erzählst und was nicht.«

Unwillkürlich machte Jan eine Bewegung. Er war es leid, seinem Gesprächspartner nicht in die Augen sehen zu können, doch bevor er den Kopf drehen konnte, knallte ihm die Mündung des Scharfschützengewehrs in den Rücken.

»Nicht bewegen!«

Jan streckte die Hände zur Seite, um Nathan zu beschwichtigen.

»Wir haben die gleichen Interessen, oder nicht? Wir stehen auf der gleichen Seite.«

Angesichts der netten Plauderei war ihm doch glatt entfallen, wie gefährlich der Mann in seinem Nacken war. Verzweifelt versuchte er abzulenken:

»Wieso hilfst du ihr eigentlich?«

Jan biss sich auf die Zunge. Die Frage war zu persönlich. Nach kurzem Zögern antwortete Nathan:

»Ich will mich ihrer Gruppe anschließen. Ich helfe ihr und sie legt ein gutes Wort für mich ein.«

Das klang plausibel, konnte aber nicht die ganze Wahrheit sein. Niemand ging derartige Risiken ein, um sich irgendwelchen Leuten anzuschließen. Warum nahm er diese Last auf sich? Das klang nicht nach einem Handel zwischen gleichberechtigten Partnern.

»Warum hilfst du ihr wirklich?«

Er rechnete fast damit, erneut geschlagen zu werden, doch das geschah nicht.

»Sie muss an den Ort ihrer Geburt zurückkehren.«

»Warum?«

»Um sich zu erinnern.«

Der Kerl sprach stockend und alles, was er sagte, klang fremdartig. Ein besseres Wort fiel Jan nicht ein. Speichelnd fuhr der Unsichtbare fort:

»Stellgar wollte den Jungen nur gehen lassen, wenn ich ihm helfe. Ich bin auf den Handel eingegangen.«

Stellgar war ein verschlossener Mann, doch dass er die ganze Zeit über gewusst haben sollte, wer ihnen folgte und wer Rodericks Begleiter getötet hatte und er sich trotzdem nichts hatte anmerken lassen, überraschte Jan dann doch. Wenn es stimmte, spielte der Hauptmann ein gefährliches Spiel. Schon in der Hafensiedlung, vor Bodos Verfütterung, hatte ihn das Gefühl beschlichen, dass es eigentlich Stellgar war, der den Trupp führte. Er hatte mit den Männern gesprochen, er teilte die Wachen ein, er suchte neue Rekruten aus und kümmerte sich um sie, ihm hatte Jan es zu verdanken, dass man den ungeliebten Messerchampion nicht vergessen hatte. Stellgar also. Jan war gespannt, was er und Nathan ausgeheckt hatten.

»Wenn du dich entscheidest, ihr die Wahrheit zu sagen, dann wird sie uns verlassen, es sei denn ...«

Jan spürte, dass jetzt der entscheidende Hinweis kam.

»Es sei denn, was?«

»Es sei denn, wir können sie davon überzeugen, dass nur Hagen Mark töten wollte. Und wenn es Hagen nicht mehr geben würde, zieht sie vielleicht mit uns zu weiter.«

Jan musste schlucken. Dann war es also wahr, dann hatte er richtig vermutet. Stellgar hatte sich in der Hafensiedlung nur pragmatisch verhalten, weil es zu diesem Zeitpunkt keine Alternative gegeben hatte. Nathan wurde noch leiser:

»Es ist deine Entscheidung. Wenn du unsicher bist, hältst du besser den Mund. Wenn du dir sicher bist, steh' ich bereit.«

»Nett von dir.«

»Nicht der Rede wert.«

Nathans Stimme war nicht zu entnehmen, ob er es ernst meinte, oder ihn auf den Arm nahm.

»Ich bin gespannt, wie du entscheidest.«

»Und ich erst.«

Jan wollte noch etwas sagen, doch er spürte Nathan schon nicht mehr. Sicherheitshalber wartete er noch einen Moment, bevor er sich umdrehte. Als er es schließlich wagte, fand er keinen Hinweis, dass hinter ihm jemand gestanden hatte. Überwachsene Bordsteine warteten still und unberührt zwischen verrosteten Straßenschildern. Keine Fußspuren, kein geknicktes Gras, kein Geruch, nicht die geringste Spur. Gäbe es im bröckelnden Putz nicht die frische Ritzung eines fünfzackigen Sterns, Jan hätte auf die Idee kommen können, er hätte sich die gesamte Unterhaltung eingebildet.

50. Hundejahre

Die Ziegeleihalle ruhte beständig in klammer Stille, trotzdem schien sich in Jans Abwesenheit alles grundlegend verändert zu haben. Eine Wache rief ihn aus dem Schatten des Rattentors an, als wäre er ein Fremder. Er gab sich zu erkennen, doch erst als er unmittelbar vor dem Posten stand, veränderte sich dessen Gesichtsausdruck und Jan entdeckte so etwas wie Erkennen in ihm. Seine alte Rückendeckung aus Fabriktagen. Man hatte Bolger, dem Frischling aus dem Salzstock, mal wieder zum Wachdienst verdonnert. Die nervöse Blässe des Kampfes schimmerte noch unter den primitiven Tätowierungen. Den Ärmel des Pullovers hatte Bassajew aufgeschnitten, um seine Schulterwunde bandagieren zu können. Darüber hinaus schien Bolger Glück gehabt zu haben. Jan interessierte sich nicht für ihn, niemand interessierte sich für die Neuen. Jetzt war er es, der Bolger zappeln ließ. Trotzdem drängte es ihn, herauszufinden, ob irgendjemand, aufgrund seiner langen Abwesenheit, Fragen gestellt hatte.

»Irgendwas passiert?«

»Alles ruhig. Sie versuchen den Chef zum Reden zu bringen. Zäher Schweinehund, wie's aussieht.«

Die Angewohnheit Knochenreste zu kauen, hatte Bolger sich bei Stellgar abgeschaut. Auch durch die Art zu reden tat er bereits, als wäre er ein Veteran und würde schon ewig zu den Söldnern gehören.

»Bei dir? Was gefunden?«

»Ein paar Stolperfallen. Die Entschärfung hätte ich mir sparen können.«

»Möglich. Schätze wir gehen in die andere Richtung. Über den Fluss.«

»Das ist der Plan.«

»Warst du schon mal drüben?«

»Nein.«

Bolger wurde leiser.

»Die Rattenleute sagen, dass drüben Hexen wohnen. Weißt du was darüber?«

Das war neu für Jan. Dieses Gerücht hatte er noch nicht gehört. Es klang so verrückt wie die meisten Gerüchte und deshalb maß er ihm keine besondere Bedeutung zu.

»Ich weiß nichts von Hexen. An deiner Stelle würde ich das Gefasel der Rattenfänger nicht zu ernst nehmen. Sie machen sich wichtig, glauben, dass sie damit bessere Chance haben.«

»Kann sein. Was ich dich fragen wollte ...«

Er machte eine Pause, druckste herum.

»Ich weiß immer noch nicht, warum ich 'ne Chance bekommen habe.«

»Doch. Das weißt du. Weil du hier mit mir redest und nicht da vorn auf dem Hof liegst. Freu dich drüber und mach was draus! Ich geh' mal rein.«

»In Ordnung. Ich bleib hier.«

Jan erinnerte sich noch genau an die Zeit, in der er der Neue, das Nesthäkchen des Trupps, gewesen war und niemand mit ihm reden wollte. Die Zeitspanne fühlte sich wie ein Jahrzehnt an. Söldnerjahre waren Hundejahre, sagten die Männer. Bolger schien brauchbar zu sein. Er würde es wohl überstehen.

Jan bildete sich gern ein, seine Seele wäre in einer unzerstörbaren Kapsel eingeschlossen. Er müsse nur aufpassen, dass sie fest verschlossen blieb, dann werde sie keinen Schaden nehmen und das Grauen unbeschadet überstehen.

Eine Illusion. Ohne es zu merken, war er einer von ihnen geworden und nun auch noch auf dem besten Weg, sie zu verraten. Gab es einen vernünftigen Grund ein solches Risiko einzugehen? In der Hafensiedlung hatte er mit eigenen Augen gesehen, wie Hagen mit Verrätern umging. Das Blut des Moorbruders war ihm ins Gesicht geklatscht und das Fleisch hatte seinen Hunger gestillt. Hagen hatte überall Augen und Ohren. Ihm entging nichts und er führte den Trupp mit eiserner Hand. Wollte er wirklich so enden wie Bodo? Jan brauchte nicht darüber nachzudenken. Es gab keinen vernünftigen Grund ein solches Risiko einzugehen, nur einen sehr unvernünftigen.

Er passierte Ramsan, der Schwerstarbeit leistete, um das Fleisch der Gefallenen haltbar zu machen, bevor es ihm die Fäulnis wegschnappte. Er würde noch eine ganze Weile schuften müssen. Bassajew half ihm und erledigte die Aufgabe genau wie die vorige, schicksalsergeben und gleichmütig. Ein paar Leichtverletzte hatten sich ihnen angeschlossen, um sich nützlich zu machen. Sie trennten Innereien aus Körpern und spalteten Knochen. Im großen Metallkessel dampfte glitschige Masse auf kleiner Flamme. Wortlos eilte er vorüber.

In der Halle herrschte konzentrierte Stille. Den Gefangenen waren die Säcke von den Köpfen gezogen worden. Darunter verbargen sich zu Jans Überraschung Missbildungen und Behinderungen. Die meisten Fährmänner hatten runde Gesichter und schmale, asiatisch anmutende Lidfalten. Ohne ihre Kopfbedeckungen wirkten sie alles andere als bedrohlich, eher wie ein Haufen verängstigter Kinder. Sie hockten zusammen, schwiegen und wagten nicht sich zu bewegen. Eine Affenhorde im Baum, unter dessen Stamm die Löwen schliefen. Der Söldner, der sich zu ihrer Bewachung in der Halle aufhielt, sprach gedämpft, als würden tatsächlich irgendwo Kinder schlafen, die unter keinen Umständen geweckt werden durften:

»Sie sind hinten.«

»Was haben sie vor?«

Er zuckte mit den Schultern:

»Marko nimmt den Sprecher in die Mangel.«

Jan sprang von der Bühne und tauchte durch das Loch in den Schatten der Wohnzellen. Am Ende des düsteren Labyrinths hallten erstickte Schmerzensschreie.

In einem leer geräumten Büro beobachteten die Söldner aufmerksam den am Boden liegenden Sprecher der Fährleute, als wären sie Gäste eines Kindergeburtstags und würden Topfschlagen spielen. Man hatte ihm den Irokesen abrasiert und ihn nach Strich und Faden verprügelt. Striemen und blaue Flecken bedeckten das aschfahle Gesicht. Nichts erinnerte noch an den Narzissmus der Bühnenshow und die Söldner schienen es zu genießen, den selbstherrlichen Spinner zu demütigen. Ruben hatte sich auf einer Trage herschleppen lassen. Neben ihm hockte Hagen. Wie betagte Dauerkartenbesitzer verteidigten sie ihre Logenplätze gegen forsche Jungspunde, die ihnen die Sicht versperren wollten. Arme und Beine des Sprechers hatte Marko mit Flaschenzügen gestrafft, damit er stilllag, während er einen dreckigen Plastiktrichter in seinen Rachen presste und ein Assistent Flusswasser einfüllte, dass es nur so patschte, wenn die Gliedmaßen auf den Boden knallten. Der Bauch des Fährmanns war bereits bedenklich angeschwollen.

Jan gab Hagen ein Zeichen, damit er wusste, dass er zurück war. Hagen hielt ihn fest:

»Was Besonderes?«

»Ein paar Fallen, keine Gegner.«

»Wo warst du?«

»Im Norden.«

Hagen dachte kurz nach, dann nickte er und wandte sich wieder dem Schauspiel zu. Jan nutzte die Gelegenheit und verschwand. Er wusste nicht, warum der Sprecher gefoltert wurde, und hatte nicht das Bedürfnis nach dem Grund zu fragen.

Mega hatte sich als Wache einteilen lassen, um sich so weit wie möglich entfernen zu können. Eine Weile hatte sie Duncan beim Ausbessern der Fähre zugesehen, danach war sie allein am Ufer zurückgeblieben. Jan fand sie in der Nähe des Flusses, an einer windgeschützten Stelle, zwischen Stapeln transportfertiger Ziegel, die als moosbewachsene Riesenkuben in unregelmäßigen Abständen einen Hinterhof bedeckten. Der vergessene Steinbruch einer untergegangenen Zivilisation. Sie hatte sich mit Flusswasser die Schmiere aus dem Gesicht geschrubbt, lehnte mit dem Rücken an einem der Menhire und sah über den Fluss nach Osten. Die offenen Dreads bewegten sich im Wind und die Blässe ihrer Haut leuchtete wie eine seltene Blume. Die Augen hatte sie geschlossen. Schlief sie? Lauschte sie den Wellen? Gefangen genommen von dem Anblick verharrte Jan im Halbschatten der Ziegelei.

Hatte er sich bereits entschieden? Genau genommen gab es keine richtige Entscheidung, nur eine mögliche. Denn wie sollte er ihr später erklären, dass er ihr nicht die Wahrheit gesagt hatte, nachdem er sie endlich erfahren hatte? Das war ausgeschlossen und damit gab es keine Entscheidung. Er würde ihr die Wahrheit sagen und mit ihrer Reaktion leben müssen. Anders ging es nicht.

Vorsichtig räusperte er sich, um sie nicht zu erschrecken. Mega wischte sich mit den Händen durchs Gesicht und lächelte müde.

»Stör' ich?«

»Nein, nein. Setz dich!«

Warum hatte sie geweint? Er wagte nicht danach zu fragen, aus Angst, eine Antwort zu bekommen, die er nicht hören wollte. Schweigend saßen sie nebeneinander. Das Meer am Ende der Welt verschwand im Dunst vor ihnen. Ein schmaler Steg führte zwischen schwankenden Pontons zum überfluteten Anleger. Brackiges Wasser schmatzte an die tief im Wasser liegende Fähre. Sie bewegte sich träge wie ein schlafendes Untier. Durch die dünner werdende Wolkendecke drang hier und da das Funkeln eines Sterns. Ein dicker Kloß saß in seinem Hals. Er musste sich räuspern, bevor er sprechen konnte:

»Mark wollte sich von dir verabschieden.«

Er wartete darauf, dass sie ihn ansah, doch sie tat es nicht.

»Er wollte nicht gehen. Er wollte sich von dir verabschieden. Wir haben ihn nicht gelassen.«

Mega seufzte.

»Ich hab mir so was gedacht. Es passt nicht zu ihm, sich einfach zu verdrücken.«

Jan nickte. Nicht, um ihre Frage zu beantworten, sondern, um anzudeuten, dass er noch nicht fertig war.

»Ich hab ihn begleitet. Ich sah, wie er im Schnee verschwand, um dir davon berichten zu können.«

Jetzt hatte er ihre Aufmerksamkeit. Mit gerunzelter Stirn betrachtete sie ihn.

»Klingt merkwürdig, wenn du es so sagst.«

Jan prüfte aus den Augenwinkeln die Halle, die wie ein gähnendes Ungeheuer hinter ihnen lag. Aus der Entfernung schienen die beiden schweigend den dämmrigen Fluss zu betrachten.

»Versprich mir, dass du dir nichts anmerken lässt, ganz egal, was ich dir jetzt sage.«

Mega stockte der Atem.

»Unser Leben hängt davon ab.«

Sie schloss die Augen, schluckte und flüsterte.

»Ich verspreche es.«

»Hagen hat uns angelogen. Er lügt alle an. Er hat Stellgar den Auftrag gegeben, Mark zu töten, und zwar so, dass ich nichts davon mitbekomme. Er wollte, dass ich dir in die Augen sehen und schwören kann, dass wir ihn haben gehen lassen.«

Megas Atem setzte aus, sie richtete sich auf, rieb sich imaginären Schlaf aus den Augen und schien aus einem bösen Traum zu erwachen. Krampfhaft um Fassung ringend schüttelte sie den Kopf. Jan berührte vorsichtig ihre Schulter.

»Stellgar hat den Befehl nicht ausgeführt. Er hat Hagen hintergangen.«

Mega schloss die Augen, der Schock der Nachricht hatte ihr kurz Hören und Sehen vergehen lassen. Sie musste tief durchatmen, um sich zu beruhigen.

»Dein unsichtbarer Freund hat ihn überredet. Ihm hast du es zu verdanken, dass Mark noch am Leben ist. Hagen weiß weder, dass Stellgar den Befehl verweigert hat, noch dass dein Freund in der Nähe ist.«

Mega starrte nach Osten.

»Ich wusste, dass an der Geschichte was faul ist. Ich wusste es. Verdammtes Dreckschwein. Warum wollte er ihn umbringen?«

»Er hat die Fabrik verraten und Verrätern traut er nicht. Aber machen wir uns nichts vor, Hagen braucht keinen Grund, um jemanden zu töten.«

Megas Augen wurde so kalt wie die Dunkelheit, die sie umgab.

»Ich ertrag' die Nähe dieses Wahnsinnigen nicht länger. Ich werde mich absetzen. Ich geh' allein weiter.«

»Wenn du wegläufst, wird er dir folgen.«

»Ich bin zu schnell für ihn.«

»Er wird dich kriegen. Vielleicht nicht heute, vielleicht nicht morgen, aber irgendwann kriegt er dich. Für dieses Problem gibt es nur eine Lösung.«

Mega sah Jan an.

»Du weißt, was du da sagst?«

Er nickte stumm.

»Hast du einen Plan?«

»Wir haben einen. Der Tag der Rache ist gekommen.«

»Sieh mir in die Augen!«

Ihr Blick durchbohrte ihn und dieser Blick war ein ganz anderer als die Blicke, die er an Mega liebte. Er traf ihn härter und er ging tiefer. Sie schien ihn zu durchschauen und zu erkennen. Er stand nackt vor ihr, ein kleiner Junge vor der strengen Mutter, wehrlos ihrem Urteil ausgeliefert.

»Ich glaube dir.«

51. Der Fremde

Allmählich kehrte im Keller unter der Universität wieder der Alltag ein. Sophia strickte und las den Kindern vor, Prof. Walden betrachtete im Wechsel mit Dr. Hammer die Bilder der Überwachungskameras, Dr. Kamura hatte sich der Züchtung einer neuen Pilzsorte verschrieben, während Fr. Dr. Kobe den Strom für die Entwicklung eines neuen Prototypen verbrauchte und Hr. Bernhard sich im Parcours fit hielt.

Und eines schönen Tages stand sogar Fr. Kem aus dem Rollstuhl auf und kehrte zu ihrem Partner in den Trainingsraum zurück. Niemand wusste, warum sie plötzlich wieder genug Energie hatte. Die meisten gingen davon aus, dass ihr im Rollstuhl einfach langweilig geworden war. Hr. Bernhard freute sich. Endlich gab es im Morgengrauen wieder gemeinsames Tai-Chi. Dr. Kamura bestätigte, dass Fr. Kem körperlich genesen sei, doch der Kern des Problems, ihre angegriffene Psyche, entziehe sich weiterhin jeder Behandlung. Fr. Kem gab sich still und verschlossen. Alles schien beim Alten zu sein.

Draußen im Ödland herrschte unterdessen tiefster Winter. Die Kameras schneiten ein oder fielen gleich ganz aus, die Kollektoren lieferten kaum noch Energie, während sich der Frost erbarmungslos durch den Stahlbeton bis zu ihnen nach unten fraß und auf den Wänden bizarre Eisblumen hinterließ. In dieser friedlichen Welt der spinnennetzartigen Formen, die die Kinder liebten und in die sie mit den Fingern Autobahnen schmolzen, schlummerte die größte Bedrohung für die Kellerbewohner. Tödlicher als alle Regimenter, Söldner und alle Radioaktivität des Ödlands zusammen. Denn Frost zermürbte im Laufe der Zeit selbst den dicksten Stahlbeton. Da das Gebäude über ihnen verlassen war und weder gelüftet noch geheizt wurde und es keine Hausmeister mehr gab, die im Frühjahr Wasser abweisende Dispersionsfarben strichen, drang im Sommer die Feuchtigkeit tief in die Poren des Materials ein. Das Stahlskelett begann zu rosten und sich aufzulösen. Im Winter fror das Wasser und sprengte Risse auf. Stahlbeton gehörte zu den robustesten Erfindungen der alten Welt, doch ohne regelmäßige Trocknung wurde sein Leben endlich. In jedem Winter lauschten die Wissenschaftler deshalb mit bangen Gesichtern auf die Geräusche, die aus den sieben Stockwerken über ihren Köpfen zu ihnen nach unten drangen. Selbst wenn sie den Einsturz des Gebäudes unbeschadet überstehen sollten, bestand die hohe Wahrscheinlichkeit von tonnenschwerem Geröll für immer im kalten Betongrab eingeschlossen zu werden. Wenn das Universitätsgebäude einstürzen sollte, würde es keinen Ort mehr geben, zu dem Mega zurückkehren konnte, und sie würde trotzdem noch ihr Leben für sie aufs Spiel setzen.

Fr. Dr. Kobe drosselte deshalb wie jedes Jahr im Winter ihren Strombedarf, damit die Kellerräume geheizt werden konnten. Überlebenswichtig waren die Gewächshäuser. Die Pflanzen durften auf keinen Fall Frost bekommen. Das wäre das sofortige Ende der Gemeinschaft. Außerdem wählte man die Küche als Ort zum Aufwärmen, denn dort hielten sie sich meistens auf. Dr. Hammer verglich die Situation mit der mittelalterlicher Burgen, auf denen im Winter nur der große Saal vom Kaminfeuer erwärmt worden war, während der Rest des herrschaftlichen Domizils so kalt blieb wie der Kerker.

»Wir haben es ziemlich gut getroffen«,

meinte er augenzwinkernd zu den Kindern.

»Wir leben wie die alten Raubritter.«

Jonas, Mia und Emily gefiel die Idee und das blutrünstige Leben der alten Raubritter hielt sie eine Woche lang warm.

Es geschah an einem dieser Tage, an denen Prof. Walden auf seinen Monitoren gar nichts mehr erkannte und Fr. Kem und Hr. Bernhard den Keller für einen Außeneinsatz verlassen mussten, um die Objektive zu säubern. Wintereinsätze waren gefährlich, denn im Schnee konnte man leicht ihre Spuren finden, doch es gab keine Alternative. Sie würden es sich nie verzeihen, wenn ihre Pilotin in Reichweite der Kameras erfrieren sollte, weil sie zu faul waren, sie vom Schnee zu befreien.

Während Fr. Kem und Hr. Bernhard schwerfällig durch den Schnee stapften und sich über Funk mit Prof. Walden verständigten, befreiten sie eine Kamera nach der anderen und die Monitore zeigten wieder mehr als weißes Nichts, nämlich von feinen, grauen Strukturen und schwarzen Flächen durchbrochenes weißes Nichts.

Plötzlich fiel dem Professor etwas auf. Wie lang der neue Punkt, der Punkt, der ihn auf den Monitoren irritierte, sich schon an dieser Stelle befand, konnte er nicht sagen, weil die Sicht gerade erst wieder frei geworden war, doch er war felsenfest davon überzeugt, dass sich an dieser Stelle vorher nichts befunden hatte. Er wurde das Gefühl nicht los, dass dort draußen ein Mensch im Schnee lag. Ein Mensch mit erhobenem Arm.

Das Außenteam war bereits zurückgekehrt, sonst hätte es die Stelle genauer in Augenschein nehmen können und während des Einsatzes war den beiden nichts aufgefallen, doch Walden hielt es für möglich, dass sie die Stelle übersehen hatten, denn sie lag ein ganzes Stück von der Kamera entfernt und Neuschnee bedeckte sie.

Also zoomte er den Bereich heran und beobachtete den Fleck. Nach einer Weile kam tatsächlich Bewegung in den Haufen. Aufgeregt beobachtete er, wie ein in dicke Lumpenschichten gehüllter Arm sich hob und über einem Körper zu kreisen begann. Sofort aktivierte er die Aufnahme und speicherte die Videobilder. In einem Fall wie diesem sah das Prozedere Abwarten und Beobachten vor. Doch was er gesehen hatte, war eindeutig ein Zeichen gewesen. Die Person wusste, dass sie beobachtet wurde. Walden schüttelte den Kopf und lief eilig in die Küche.

Aufgeregt berichtete er den Erwachsenen von seiner Beobachtung. Lang und breit wurde das Für und Wider diskutiert. Die Diskussionsteilnehmer kannten jedes Argument auswendig. Das Thema war häufig bearbeitet worden und nie waren sie zu vernünftigen Ergebnissen gekommen. Sie konnten die Worte im Schlaf sprechen, doch sie waren es sich selbst und ihrem Grundverständnis von Demokratie schuldig, dass sie jeden Vorfall in aller Ausführlichkeit besprachen und ihn von allen Seiten beleuchteten.

Eine Rettungsaktion setzte die Gruppe einem unkalkulierbaren Risiko aus und konnte sie im Extremfall auslöschen. Jeder von ihnen hätte dieses Szenario gern als feige Übertreibung abgetan, wenn sie es nicht schon erlebt hätten und wenn die Kellergemeinschaft an einem solchen Fehler nicht bereits fast zugrunde gegangen wäre.

Indem sie diesen Menschen sterben zu ließen, luden sie Schuld auf sich. Doch kaum jemand konnte mit diesem Begriff noch etwas anfangen.

Nachdem sie abgestimmt hatten und die Entscheidung erwartungsgemäß ausgefallen war, starrten alle beschämt zu Boden. Es gab nichts, worüber sie noch sprechen konnten, doch niemand wagte es, die Küche zu verlassen. Plötzlich erhob sich Walden. Den anderen war bereits aufgefallen, dass er leidenschaftlicher gesprochen und vehementer seine Meinung vertreten hatte, als dies üblicherweise der Fall war. Überzeugungskraft war schon immer seine schärfste Waffe gewesen und diesmal schien er die Niederlage nicht akzeptieren zu wollen.

»Ich bin mir sicher, dass die Person gewunken hat. Sie hat uns ein Zeichen gegeben. Was, wenn es einer unserer Piloten ist? Was, wenn Mark oder Mega da draußen liegen?«

Fr. Dr. Kobe übernahm stellvertretend für den Rest, der sich nicht traute, die Stimme der Vernunft:

»Wie groß ist die Wahrscheinlichkeit, Professor? Mark ist vor über zwei Jahren aufgebrochen. Die Übertragung aus seinem INDU haben sie gesehen. Wir beide haben sie gesehen.«

»Eben. Genau darum geht es mir. Die Übertragung brach ab. Wir wissen nicht, was passiert ist. Mark war am Leben, als sie ihn verschleppt haben.«

Die Erinnerung war schmerzhaft. Sie unvorbereitet wachzurufen, obwohl sie sie eigentlich bereits verdrängt und vergessen hatten, verursachte allen Zuhörern Unbehagen, besonders denen, die live dabei gewesen waren. Müde setzte sich Walden. Fr. Dr. Kobe fiel dünnes Haar über das Gesicht.

»Nur das Ödland weiß, was sie mit ihm angestellt haben. Seine Überlebenschancen gehen gegen null. Ich sage das nicht, weil es mir egal wäre oder ich es irgendwie begrüßen würde, ich sage es, weil es eine realistische Annahme ist. Alles andere sind Wunschträume.«

Dr. Hammer räusperte sich:

»Ich ruinier' ungern die Stimmung, aber es besteht außerdem die Möglichkeit, dass es sich um einen Trick der Soldatenkinder handelt. Sie wissen, wo sie uns suchen müssen. Vielleicht sind sie zurückgekommen oder die Überlebenden nie wirklich verschwunden. Nicht sehr wahrscheinlich, immerhin ist Winter, aber auch nicht unmöglich.«

Dr. Hammer erreichte, was er nie wirklich vermeiden wollte. Er ruinierte die Stimmung. Prof. Walden nickte abwesend, schließlich seufzte er:

»Nun gut. Kraft meines Amtes als Sicherheitschef lege ich hiermit mein Veto ein und fordere eine erneute Abstimmung. Ich bitte sie mir zu glauben, wenn ich ihnen sage, dass ich ungern von der Möglichkeit Gebrauch mache. Aber Mega wäre gestorben, wenn ich mich nicht durchgesetzt hätte. Nur, für den Fall, dass ihr das vergessen haben solltet. Ich habe das starke Gefühl, dass es richtig ist, diese Person zu retten. Wie viel Bedenkzeit braucht ihr?«

Dr. Hammer schüttelte den Kopf:

»Wenn wir jemand retten wollen, sollten wir nicht länger diskutieren. Ich schlage vor sofort abzustimmen.«

Niemand widersprach und Walden zählte die erhobenen Hände der Stimmberechtigten in dem Bewusstsein, dass diese Entscheidung endgültig wäre.

Und das Wunder geschah. Es gab eine Mehrheit für das Öffnen des Tors. Dr. Hammer hatte überraschend die Seiten gewechselt. Walden verkniff sich jede Freude, denn noch wusste niemand, ob sie nicht gerade den größten Fehler ihres Lebens begingen.

52. Tribunal

Mitten in der Nacht weckten Hagen stechende Schmerzen im Oberschenkel. Sein Immunsystem arbeitete auf Hochtouren. Glühendes Fieber bescherte ihm Schweißausbrüche. Er erinnerte sich nicht an Einzelheiten, nur an das prägende Gefühl des letzten Traums, das nach dem Erwachen noch an ihm klebte wie eine nervtötende Klette. Das Gefühl, in einer wichtigen Überlegung kurz vor dem Durchbruch gestanden zu haben. Es war nur ein Traum und wie alle Träume, hatte auch dieser nichts zu bedeuten, doch die beklemmende Gewissheit, dass ihm nur eine winzige Verbindung fehlte, um das ganze Bild zu sehen, setzte sich in seinem Gedächtnis fest und mutierte zu etwas, das wirklich geschehen war oder noch geschehen würde. Er hatte etwas übersehen.

Er sah sich um, als hätte er sich verirrt. Am Fuß des Ziegeleiregals, in dessen oberste Schlafzelle er sich zurückgezogen hatte, entdeckte er die Wache, die er dort postiert hatte. Gregor aus der Fabrik. Ein grimmiger  Einzelgänger, der sich noch nicht in Loyalitäten und Abhängigkeiten verstrickt hatte. Die Oberlichter schimmerten silbrig unter den Sternen. Kalter Nachtwind ließ sie klirren. Am liebsten hätte er sich umgedreht und weitergeschlafen, doch bohrende Ungewissheit hielt ihn wach. Er hatte etwas übersehen. Er hatte einen Fehler gemacht.

Er beschloss die Zeit bis zum Morgengrauen zu nutzen, um systematisch darüber nachzudenken, was der Grund für seine Beunruhigung war. Kein Spitzel hatte ihn alarmiert. Weder von Ramsan noch von Ruben waren ihm verdächtige Aktivitäten zugetragen worden. Sogar Jorlund hatte geschwiegen. Und von dieser Trumpfkarte wusste nur Stellgar. Alles kam ihm ruhig und normal vor. Etwas zu ruhig vielleicht. Doch niemand hatte Grund, sich zu beschweren. Sie besaßen mehr Vorräte, als sie brauchten, und hatten ein Dach über dem Kopf.

Rico, Bodo und Roderick würden nie wieder Unruhe stiften. Der Stinker, der Möchtegernanführer und die Ratte hatten ihre Lektionen gelernt. Wer kam sonst noch infrage? Die Männer aus dem Salzstock? Von Neuen ging immer Gefahr aus. Gregor war ein Veteran und nicht ungefährlich, doch er stand brav auf seinem Posten und beschützte ihn. Die Neuen verhielten sich unauffällig, still. Ihre Angst war zu groß. Sie würden keinen Aufstand anzetteln. Die Leute aus dem Moor erst recht nicht. Sie waren der Motor des Trupps. Ohne sie ging nichts mehr. Sie übernahmen gefährliche Aufgaben und profilierten sich. Jan hatte ihnen fast im Alleingang den Rücken frei gehalten. Marko hatte den Sprecher der Fährleute zum Reden gebracht. Er scheute nicht davor zurück, die Drecksarbeit zu erledigen und seit Rodericks Tod wirkte er entspannt und ausgeglichen. Er schien seinen Platz gefunden zu haben. Und Duncan? Hatte er nicht gerade das Fährschiff repariert? War er es nicht gewesen, der sie aus dem Salzstock gerettet hatte? Wenn er sich hätte rächen wollen, hätte er es nirgendwo besser tun können als dort. Nein, diese Männer waren ergebene Diener. Er musste an anderer Stelle suchen und beschloss rückhaltlos ehrlich zu sich zu sein. Das Ergebnis überraschte ihn wenig. Mega befand sich im Zentrum seiner Sorgen. Sie war nie wirklich loyal gewesen, hatte immer nur den eigenen Vorteil gesehen. Nach der Schlacht hatte sie nachdenklich gewirkt, in sich gekehrt. Nach einem Erlebnis wie diesem nichts Ungewöhnliches. Dass sie sich zu unüberlegten Aktionen hinreißen ließ, hielt er für unwahrscheinlich. Er war der Schlüssel zu ihrer Vergangenheit. Allein aus diesem Grund würde sie nie etwas gegen ihn unternehmen. Dafür war sie zu neugierig. Ohne ihn als Zeugen würden sich ihr bestimmte Zusammenhänge nie erschließen. Er hatte sie ebenso sehr in der Hand wie sie ihn. Sie waren aufeinander angewiesen.

Das Verhältnis zu Stellgar schien sich nach dem "Missverständnis" in der Hafensiedlung wieder normalisiert zu haben. Er blieb sein bester Mann und erledigte Spezialaufträge, die er keinem anderen anvertrauen konnte. Es gab keinen Grund an seiner Loyalität zu zweifeln. Jeden anderen hätte Mega durchschaut. Nur Stellgar blieb ein Buch mit sieben Siegeln.

Der unbekannte Angreifer war eine ganz andere Geschichte, doch er hatte sich seit dem Restaurant nicht mehr blicken lassen. Die Spähtrupps hatten nach vorne und nach hinten gesehen, in sämtliche Richtungen die Augen offen gehalten und nicht die kleinste Spur entdeckt. Man soll sein Glück nicht zu oft aufs Spiel setzen, hieß es und mit dem Angriff auf den Söldnertrupp hatte er mehr Glück als Verstand bewiesen. Außerdem waren weder Lothar noch Jan von ihm angegriffen worden, obwohl sie das Gebiet allein durchquert hatten. Nein, der Kerl hatte die Beine in die Hand genommen und sich mit seiner Beute aus dem Staub gemacht.

Er beschloss die Grübelei zu vertagen. Eins nach dem anderen. Es gab weitere Baustellen und er mochte es nicht, wenn Posten unbearbeitet blieben. Er schloss Projekte gern ab, hinterließ gern einen sauberen Schreibtisch. Das entsprach seinem Sinn für Ordnung. Dass sie im Ödland lebten, hieß nicht, dass sie sich unzivilisiert verhalten mussten. Die Beschäftigung mit dem bevorstehenden Tribunal vertrieb die dunklen Wolken aus seinem Himmel. Er veranstaltete die Show zur persönlichen Erbauung, als kleines Geschenk an sich selbst.

Am Vormittag begannen auf der Bühne die Vorbereitungen. Während der Schlacht war die Lautsprecheranlage beschädigt worden. Duncan reparierte sie notdürftig und verdrahtete Solarzellen und Autobatterien neu. Der alte Martin sollte das Mikrofon testen. Er nutzte die Gelegenheit und imitierte süffisant den aufgedreht reißerischen Tonfall des Sprechers:

»Versammlung, Versammlung, Versammlung. Das hohe Gericht tagt unter Vorsitz des allseits beliebten und geschätzten Richters Hagen. Applaus, Applaus, Applaus. Es besteht Anwesenheitspflicht. Alle haben gewaschen und in angemessener Kleidung zu erscheinen. Habt ihr Drecksäcke das verstanden, verfluchte Scheiße?«

Er wurde ausgelacht und nach Fährmannsart mit Rattenschwänzen beworfen, da er selbst mehr als abgerissen aussah und jedermann genau wusste, dass er nicht vorhatte, sich vorher noch zu rasieren. Spaß hatten unterdessen nur die Söldner. Die Fährleute schwiegen beklommen, denn sie ahnten, was "Hohes Gericht" bedeuten musste.

Bleich wie ein abgewirtschafteter Playboy, der über die Stränge geschlagen hatte, schlich Hagen im dreckigen Morgenmantel in die erste Reihe des Amphitheaters. Die Tatsache, dass er automatisch auf den Platz zusteuerte, auf dem am Vortag noch der senile Kapitän gesessen hatte, schien ihm plötzlich ein schlechtes Omen. Stumm stand er vor dem Müllthron aus zersägten Schaufensterpuppen. War er auch nur noch eine Marionette? War der Moment gekommen, da die Schafe den Wolf reißen würden? Was hatte er übersehen? Unsicher sah er sich nach einer anderen Position für den Vorsitz um, fand keinen adäquaten Platz und setzte sich schließlich widerwillig.

Mega und Jan hatten im Halbkreis des Auditoriums Platz genommen. Ausnahmsweise nicht direkt nebeneinander. Stellgar, Marko und ein paar andere kamen zu spät, ergatterten keine guten Plätze mehr und stellten sich deshalb wie Torlöwen an die Seiten des Runds, um besser sehen zu können. Die Fährleute hockten unverändert in Ketten und Käfigen mit hängenden Köpfen auf dem Podium vor der Ziegelmauer, begafft wie eine exotische Wanderausstellung.

Hagen hob die Hand, sah sich um und wartete, bis die letzten Gespräche verstummt waren. Leichter Regen setzte ein. Das ferne Knistern auf den Oberlichtern mischte sich mit dem Geraschel der Ratten. Leichter Nebel füllte die hohe Halle und das schmale Bleiglas verlieh ihr einmal mehr die Erhabenheit einer Kathedrale. In der Stille betrachtete Hagen misstrauisch die Gesichter, die ihn umgaben. Seine Leute im Nacken und vor ihm die Angeklagten. Normalerweise fühlte er sich in dieser Position wohl. Was hatte sich geändert?

Um sich auf andere Gedanken zu bringen, richtete er sich auf und seufzte theatralisch. Der gute König, der unter der schweren Pflicht litt, sein Volk auf harte Zeiten vorzubereiten:

»Zwei Menschen baten euch die Fähre benutzen zu dürfen. Sie boten ihren gesamten Besitz als Gegenleistung, waren bereit alles zu opfern. Diese arglosen Menschen, die euch um Hilfe baten, habt ihr in eine Falle gelockt. Ihr habt sie entführt und gefoltert, mit der festen Absicht, sie zu töten.«

In seiner Aufzählung wurde er immer lauter und steigerte sich bis zum Höhepunkt:

»Und das ist nur die Spitze des Eisbergs eurer schamlosen Verbrechen.«

Hagen sprach zwar in Richtung der Fährleute, doch aufmerksame Söldner beschlich der Verdacht, dass er eigentlich sie meinte, denn nach einer wirkungsvollen Pause drehte er sich ruckartig und starrte sie an. Quälend langsam ließ er den Blick von einem zum anderen wandern, als könne er Gedanken lesen, als wolle er die Verräter auf frischer Tat ertappen. Doch er entdeckte nichts als Verwirrung und Befremdung. Niemand würde es wagen, sein Lieblingsspiel zu kritisieren. Alle wichen dem Blick des Königs aus, nur Mega sah ihm unverwandt in die Augen. In der Ziegelei herrschte Totenstille. Selbst die Ratten hielten die Luft an, schienen mit zitternden Barthaaren Veränderungen zu erschnuppern. Unwetter zog auf.

Innerlich frohlockte Hagen. Er hatte es nicht verlernt. Er war noch der Alte, konnte sie jederzeit überraschen und in seinen Bann schlagen. Er musste nur auf seine Fähigkeiten vertrauen und niemand würde daran zweifeln, dass er der einzig wahre und rechtmäßige Anführer war. Wie kam er auf den Gedanken, dass jemand daran zweifeln könnte? Wie kam er auf diese Idee?

»Wenn es nach dem Willen eures Anführers gegangen wäre, würden wir jetzt tot im Kiesbett des Flusses liegen. Bevor er uns verließ, legte er noch ein Geständnis ab. Ihr habt die Fahrgäste ausgeraubt und in der Mitte des Flusses über Bord springen lassen. Niemand hat jemals das andere Ufer erreicht. Das ist widerwärtig, verabscheuungswürdig. Dasselbe hättet ihr mit uns gemacht, wenn wir denn überhaupt jemals die Fähre zu Gesicht bekommen hätten. Ihr seid schuldig. Alle miteinander.«

Er deutete mit dem ausgestreckten Finger auf die gesenkten Köpfe der Angeklagten, sah aber die Söldner an, die rechts und links von ihm standen.

»Schuldig, schuldig, schuldig.«

Hagen reckte das Haupt in die Höhe. Langsam erreichte er Betriebstemperatur. Die alte Lust kehrte zurück. Niemand war ohne Schuld, niemand würde ungestraft davonkommen. Er würde ihnen die Leviten lesen. Den Angeklagten und den Verrätern. Er würde sie töten. Diesmal würde es keine Gnade geben.

»Es handelt sich hierbei keinesfalls um Einzelfälle, sondern um die jahrzehntelangen Verbrechen einer kriminellen Organisation. Not wurde hinterhältig ausgenutzt, Hilfsbereitschaft schamlos vorgegaukelt. Der Glaube an die Menschheit wurde in diesen Mauern aufs Schwerste erschüttert.«

Wieder warf er einen Blick über die Schulter. Täuschte er sich oder schmunzelte Mega? Über wen amüsierte sie sich? War es möglich, dass sie ihn auslachte? Oder verlor er die Nerven? Was war nur los mit ihm? Warum wusste er nicht, was vorging?

»Niemand trennt zwischen Mitläufern, Kollaborateuren und Anstiftern. Wir haben es mit einer Kollektivschuld zu tun. Niemand wird bevorzugt, niemand benachteiligt. Für alle gilt deshalb das gleiche Strafmaß.«

Gejammer und Geschrei schüttelte den Haufen der Verurteilten. Die Söldner, die an solchen Stellen normalerweise Applaus spendeten, verhielten sich auffällig ruhig. Hatten sie mitbekommen, dass er eigentlich sie meinte? Nur die Verurteilten führten sich wie erwartet auf, hoben ihm die Arme entgegen, weinten, flehten, baten um Gnade. Hagen schenkte dem Gezeter kein Gehör.

»Da Ruben der Rote zurzeit leider nicht dazu in der Lage ist, seinen Job zu machen, hab' ich mir was Besseres einfallen lassen. Wir gehen zusammen an Bord der Fähre und genießen die Überfahrt. Ihr habt richtig gehört. Ihr werdet mit uns den Fluss überqueren, ganz entspannt. Drüben steigen wir aus und ihr könnt hierher zurückkehren.«

Hagen machte eine Pause und ließ der Verwirrung freien Lauf. Niemand ging davon aus, dass er die Fährleute gehen lassen würde. Alle rechneten mit einem Trick, trotzdem flammte kurz die Hoffnung in den Augen der Verurteilten auf. Hagen genoss es, den Moment ihrer Zerstörung hinauszuzögern.

»Ihr könnt es zumindest versuchen, denn bevor ihr aufbrecht, machen wir natürlich ein paar Löcher in den Rumpf, sonst wär's ja langweilig. Wenn ihr kräftig zieht, erreicht ihr rechtzeitig das rettende Ufer, seid ihr zu langsam, ersauft ihr, genau wie all die Menschen, die ihr auf dem Gewissen habt. Zurückkommen könnte ihr nicht, denn im Osten werden wir stehen und warten, bis ihr entweder hier oder im Kiesbett angekommen seid.«

Die Söldner feierten Hagens Raffinesse mit Applaus, Pfiffen und Getrampel. Die brillante Idee ihres Anführers schlug zwei Fliegen mit einer Klappe. Sie entledigte sie der Fährleute, ohne einen Schuss Pulver zu verschwenden und verhinderte, dass ihnen jemand folgte.

An der vergleichsweise dünnen Geräuschkulisse fiel jedoch sofort auf, dass sich dem frenetischen Jubel nur die Hälfte anschloss. Die andere Hälfte schwieg mit unbewegten Gesichtern. Hagen und dem ausgelassenen Teil der Versammlung stockte der Atem. Irritiert ließen die Claqueure die Hände sinken, verstummten und blickten sich verunsichert um. Was war passiert? Was hatten sie nicht mitbekommen?

In der vollkommenen Stille, die dem Schock folgte, erhob sich  Mega gemächlich, durchquerte das gelähmte Publikum des Amphitheaters in gemessenen Schritten und beeindruckender Ruhe, umrundete den Thron, baute sich vor Hagen auf und sah ihrem Kontrahenten in die Augen. Der Anführer versuchte unterdessen krampfhaft die Überraschung wegzugrinsen und tat, als wär sie Teil einer Inszenierung. Die Zerstreuung misslang. Für jeden sichtbar versuchte er mit verzweifelten Seitenblicken zu Stellgar und zu Marko herauszufinden, was los war. Doch die beiden bewegten sich nicht. Sie ignorierten ihn. Eine Machtdemonstration. Mega stellte Hagen bloß. Der alte Anführer hatte seinen Trupp nicht mehr im Griff.

»Genug Tod und Zerstörung. Weder diese Leute werden sterben, noch werden wir die Fähre zerstören. Sie wollen überleben, genau wie wir. Wer sind wir, dass wir über sie urteilen? Die Fähre ist die letzte Möglichkeit, den Fluss zu überqueren. Sie wird nicht zerstört.«

Hagen runzelte die Stirn.

»Was soll das, Mega? Mein Entschluss steht fest. Er ist im Interesse von uns allen.«

»Es ist kaum im Interesse dieser Leute.«

»Was kümmern mich die Bekloppten? Also gut, die Lösung ist nicht im Interesse aller, sie ist in unserem Interesse. In unserem ureigenen Interesse. Soll ich's dir erklären?«

»Nein, danke. Ich hab dein dummes Gesülze satt.«

Hagens Gesicht gefror. Stellgar und Marko tauchten hinter der Herausforderin auf. Reflexartig schüttelte Hagen den Kopf, um sie vom Eingreifen abzuhalten. Im selben Moment war er sich nicht mehr sicher, ob sie sie überhaupt zum Schweigen bringen wollten. Sie standen hinter ihr, doch sie sahen ihn an. Unterstützten sie sie etwa? Was ging hier vor?

Er verspürte nicht die geringste Lust, sich vor versammelter Mannschaft von der kleinen Zecke provozieren zu lassen, sah jedoch die beste Chance auf Aufklärung, indem er sie gewähren ließ. Was hatte er übersehen? War sein Plan fehlerhaft? Früher hätte er gewusst, was in ihrem Kopf vorging, lange bevor sie selbst es gewusst hatte. Ungerührt hob sie die Stimme. Kristallklar und scharf zerschnitt sie die dunstige Stille.

»Ich habe eine Frage an dich Hagen und ich möchte, dass du uns ehrlich antwortest.«

Überfordert zuckte der Angesprochene mit den Schultern. Er ließ der Göre viel zu viel durchgehen, doch er konnte nichts gegen sie unternehmen. Sie stand hoch im Kurs. Er war verwundet worden, während ihr kein Haar gekrümmt worden war, er hatte sich versteckt, während sie dem Gegner ins Gesicht gesehen hatte. In der Gunst der Männer lag sie im Moment vorn. Er konnte sie nicht einfach übergehen. Nein, er musste sie mit Argumenten schlagen.

»Da wir jetzt den Fluss überqueren, will ich wissen, wie deine Pläne aussehen. Was hast du vor, wenn wir Viktoriastadt erobert haben?«

Hagen seufzte erleichtert. Halb so wild. Die Kleine hat nur eine große Klappe. Das würde er ihr schon austreiben. Spätestens, wenn sie Viktoriastadt erobert hatten.

»Meine Pläne für die Zeit nach Viktoriastadt? Das liegt ganz schön weit in der Zukunft. Früher haben wir keine drei Tage im Voraus geplant. Hat keinen Sinn im Ödland.«

Ein paar Söldner lachten, doch längst nicht alle.

»Geschenkt, Hagen. Du hast mich aus der Fabrik befreit, weil du mich brauchst. Also hast du schon immer weit in die Zukunft geplant, deutlich länger als drei Wochen, länger als drei Monate, länger als drei Jahre. Richtig?«

Ihr Tonfall gefiel ihm ganz und gar nicht. Noch weniger gefiel ihm, dass sie seine Argumente im Handumdrehen als Lüge entlarvte. Was zum Teufel hatte das Biest vor? Wollte sie eine Meuterei anzetteln? Das sollte sie mal versuchen. Während er noch grübelte, was er ihr am besten entgegnen konnte, überging sie ihn einfach und wandte sich direkt an seine Leute. Die meisten standen mit offenen Mündern da, fassungslos über die unglaublichen Frechheiten, die sie sich rausnahm, unsicher, ob sie lachen oder weinen sollten.

»Soll ich euch sagen, warum er die Frage nicht beantworten kann? Euer Anführer hat keine Pläne für die Zeit nach Viktoriastadt, weil es diese Zeit in seiner Zeitrechnung nicht gibt. Er will die Fähre zerstören, um uns den Rückweg abzuschneiden. Er hat keine Pläne für später, weil er dort sterben will. An dem Ort, an dem er bereits vor vierzehn Jahren gestorben ist. Euer Schicksal kümmert ihn nicht. Er will sterben und uns alle mit in den Tod reißen.«

Der Schock, den Megas Rede auslöste, saß tief. Selbst fanatische Anhänger wie Ramsan runzelten die Stirn und schüttelten den Kopf. Der eine oder andere hatte die Wahrheit geahnt, doch niemand hätte den Mut besessen, sie auszusprechen. Und nun kam dieses Mädchen daher, das sie unbedingt hatten befreien müssen, und sprach aus, was andere nicht mal zu denken wagten. Es dauerte eine Weile, bis Hagen sich fing. Er hatte nicht damit gerechnet, dass sie ihn so direkt angreifen würde. Jan, Marko und Stellgar standen unmittelbar hinter ihr. Um zuzugreifen, oder um sie zu beschützen? Hagen erinnerte sich, dass sie die Idee, die Fähre als Sarg zu benutzen, nicht gefeiert hatten. Feierten sie nicht, weil sie aufpassten, oder weil sie anderer Meinung waren? Er wurde gefährlich leise.

»Wer hat dir diesen Unsinn eingeflüstert?«

»Die Wahrheit liegt auf der Hand, alter Mann. Niemand muss sie flüstern. Man muss nur die Augen aufmachen, dann sieht man sie.«

Hagens Blicke zuckten wild hin und her, suchten den Schuldigen und fanden ihn. Triumphierend erhob er sich und neigte sich ihm drohend entgegen.

»Der messerschwingende Hosenscheißer hat dich aufgehetzt, hab ich recht? Glaubst du dem Bastard etwa? Hältst du ihn für vertrauenswürdig? Er ist ein Lügner, Mega. Er ist der beste Lügner, den ich habe. Wo wir gerade von Wahrheit sprechen. Er hat doch glatt behauptet, dass dein süßer Freund die Fabrik verlassen hat und seiner Wege gezogen ist. Die Wahrheit ist: Zu diesem Zeitpunkt lag er bereits tot im Schnee und wurde von den Wölfen gefressen. Unser Champion hier hat dir in die Augen gesehen und dich angelogen. Einem von Eifersucht zerfressenen, geilen Bock sollte man kein Vertrauen schenken.«

In seiner Verschlagenheit hoffte Hagen, dass die Nachricht vom Tod ihres Freundes sie brechen würde. Wenn sie schon nicht tun wollte, was er befahl, dann würde er sie einschmelzen und  formen müssen. Also feuerte er seine tödlichste Waffe auf ihre verwundbarste Stelle und der Teufel des Ödlands wäre erfolgreich gewesen, wenn die Dinge so lägen, wie er sie einschätzte. Doch so lagen sie nun mal nicht.

Denn Mega kannte den Unbekannten, der in Hagens Gleichung fehlte. Entsprechend unbeeindruckt sah sie ihm in die Augen, als bestünde ihr Herz aus Stahl und ihre Seele wäre schwarz wie der Abgrund. Das Ausbleiben der erwarteten Reaktion versetzte dem verwundeten Tier einen schmerzhaften Hieb, ließ es aufstöhnen und auf seinen Müllthron sinken. Die durchschaubare Requisite des abgehalfterten Illusionisten, genauso schäbig wie er selbst.

»Du hast dich verrechnet. Mark lebt.«

Er war angeschlagen. Doch Hagen blieb Hagen. Blitzschnell zog er seine Schlüsse und stellte nüchtern fest, dass die Sache viel größer war, als er angenommen hatte. Hier ging es nicht um ein vorlautes Mädchen und auch nicht um einen verprellten Liebhaber, der sich aus Eifersucht zu profilieren versuchte. Vor seinen Augen entfaltete sich eine viel perfidere Attacke, als sie sich Möwenfutter-Bodo je hätte ausdenken können. Wie hatte er nur so blind sein können? Seine Augen und seine Ohren waren überall und trotzdem hatten sie nichts gesehen, nichts gehört. Die Lösung des Rätsels entpuppte sich als bestechend einfach. Den Angriff konnte nur jemand organisiert haben, der wusste, wer Augen und Ohren waren, jemand der sie alle kannte. Und es gab nur einen, auf den dies zutraf. Stellgar. Hagen wunderte sich. Mehr als einmal hatte er dem schweigsamen Hauptmann angeboten die Führung zu übernehmen, mehr als einmal hatte es bessere Gelegenheiten für einen Putsch gegeben. Der alte Quadratschädel hatte sie ungenutzt verstreichen lassen. Warum jetzt? Warum hier? Weil er endlich einen besseren Anführer gefunden hatte?

Der Überraschungscoup zwang Hagen zur Improvisation. Wendiger und schneller als er es aufgrund seiner Verletzungen hätte sein dürfen, hechtete er nach vorn, schnappte sich Mega und drehte ihr den Arm auf den Rücken. Er überraschte sich selbst mit der Aktion und erwischte sie unvorbereitet. Jeden anderen Angreifer hätte sie abschütteln oder mit einem Wurf außer Gefecht setzen können, gegen die Klauen des Teufels war sie machtlos. Der Söldneranführer quetschte sie wie einen Schild vor seine Brust:

»Jan, Stellgar und alle, die glauben sie könnten hier tun und lassen, was sie wollen, lassen sofort die Waffen fallen oder ich werd' der Kleinen wehtun. Ihr wisst, wozu ich fähig bin. Macht nicht den Fehler, mich zu unterschätzen. Weg mit den Waffen! Sofort!«

Mega versuchte sich aus Hagens Griff zu winden, doch Hagen drehte ihr den Arm so fest auf den Rücken, dass ihre Gelenke krachten. Sie schrie vor Schmerz und trat gegen Hagens Beinwunden. Doch er blieb unbeeindruckt, schnappte sich eine Waffe und zielte auf Jans Kopf.

»Weg mit den Waffen! Sofort!«

Jan spürte, dass die Söldner schwankten. Trotzdem war die Stimmung unüberschaubar. Jetzt zum Äußersten zu gehen könnte in einem Massaker enden und es war keineswegs absehbar, ob er oder Mega oder überhaupt irgendjemand lebend davonkommen würde. Chaos wäre die Folge. Sich selbst würde er bedenklos opfern, das hatte er bereits getan, doch Mega schwebte in Lebensgefahr und das gab den Ausschlag. Langsam senkte er seine Waffe. Stellgar sah ihn irritiert an. Hagen grinste.

»Wer keine Hitze verträgt, sollte sich vom Feuer fernhalten. Niemand von euch Maden hat das Zeug zum Anführer. Niemand. Hier gibt es nur einen Mann, der den Mumm hat, Entscheidungen zu treffen.«

Es war Hagen selbst, der plötzlich innehielt, weil er endlich erkannte, was er übersehen hatte, denn in diesem Augenblick fiel ihm ein, was Jan zu ihm gesagt hatte, als er von der Erkundung zurückgekehrt war.

»Ein paar Fallen, keine Gegner.«

»Wo warst du?«

»Im Norden.«

Puzzleteile fügten sich. Der geheimnisvolle Unbekannte. Er war ihnen die ganze Zeit über gefolgt, von der Fabrik bis zur Fähre. Er hatte sie nicht überfallen, er hatte Mega gerettet. Er musste Stellgar abgefangen haben, als er seinen Spezialauftrag ausführen wollte. Der Unbekannte hatte ihn vor die Wahl gestellt und Stellgar hatte sich entschieden, pragmatisch wie immer. Und Jan hatte ihn in den Ruinen aufgespürt. Im Norden, wo niemand gewesen sein konnte, denn aus dem Norden kam niemand. Sie kamen aus dem Westen und aus dem Süden. So musste es gewesen sein. So war es. Die Lösung des Rätsels. Sein Untergang.

Der kalte Schweiß der Erkenntnis sammelte sich auf seiner Stirn. Der Unbekannte lag im Norden, also musste er Megas Kopf in diese Richtung drehen. Mit kaltblütiger Präzision führte er die Bewegung aus und schob das Mädchen schützend zwischen sich und die Fenster.

Genau in diesem Moment platzte am westlichen Hallenende ein Oberlicht und Mega spürte, wie Hagen zusammenzuckte. Nathan lag auf dem Hochhaus, an derselben Stelle, an der Jan während des Gefechts gelegen hatte. Hagen hatte sich instinktiv in die falsche Richtung gedreht und dem Schützen die verwundbare Seite zugedreht. Ferner Donner ließ die Halle zittern und die Ratten im Müll aufspringen. Söldner und Fährleute zogen die Köpfe ein, schrien und warfen sich auf den Boden.

Mega nutzte die Gunst des Augenblicks und löste sich aus Hagens Umklammerung. Ein großes Loch klaffte in seinem Unterkiefer. Die Augen des alten Söldners flackerten, die Pupillen waren im Schock geweitet, fehlende Zähne und Knochensplitter lagen über die Bühne verstreut. Mega stieß sich von ihm ab, zog in derselben Bewegung den Grabendolch und schlitzte Hagen mit einem Rundhieb die Halsschlagader auf, bevor er sich vom ersten Treffer erholen konnte. Mit aufgerissenen Augen brach er vor ihren Füßen zusammen, streckte die leere, blutbedeckte Hand nach ihr aus, als wollte er sie um Verzeihung bitten. Blut und Speichel spritzten aus faustgroßen Löchern, die sich wie weitere Münder unter dem Ersten öffneten. Unter Gurgeln und Blubbern war er kaum zu verstehen.

»Hilf mir, Mega! Nur ich weiß, wer du wirklich bist.«

Kühl nahm die Angesprochene Abstand.

»Ich weiß, wer ich bin.«

53. Ausweg

Die Söldner verharrten in Schockstarre, wussten nicht, wie ihnen geschah. Stellgar, Marko, Duncan, Lothar und Jan hoben ihre Waffen und bauten sich im Kreis um Mega auf. Stellgar brüllte. Seine knappen Anweisungen klangen beruhigend, die Stimme der Vernunft, im Herzen des Chaos, in dem sie alle zu versinken drohten:

»Er hat nicht mehr an die Gruppe geglaubt, nur an sich selbst. Es ist Zeit für eine neue Anführerin: Mega ist unsere Anführerin. Wir alle gehorchen ihrem Wort, wir alle folgen ihrem Weg. Folgt dem Stern! Folgt dem Stern!«

Mechanisch reckte Mega den blutigen Grabendolch zur Hallendecke. Ihr Gesicht war versteinert und weiß wie Schnee, während Tränen ihre Wangen hinunterliefen. Ihre fünf Getreuen umgaben sie wie die Zacken eines Sterns.

Ramsan und Jorlund und eine Reihe anderer schienen den Putsch nicht hinnehmen zu wollen. Selbst Ruben humpelte auf der selbst gebauten Krücke hinter die beiden, den Ort, an dem sich die Unwilligen versammelten.

Alle spürten, dass etwas Ungeheures geschehen war. Etwas, das nie hätte passieren dürfen. Hagen hatte immer die Richtung vorgegeben, hatte immer einen Plan gehabt. Sie hatten sich auf ihn verlassen. Schon wenige Sekunden, nachdem er verstummt war, an Stellen, an denen er normalerweise gesprochen hätte, fiel die Leerstelle auf. Der Boden unter ihren Füßen schien aufzureißen. Zur Unselbstständigkeit erzogen stolperten sie blind umher, unbeholfen, unfähig Freund von Feind, Gefahr von Chance zu unterscheiden. Todesnähe lähmte sie. Dies war das Ende, der Untergang. Kein Ausweg, keine Erlösung, für niemanden. Sie waren verloren. Stellgar konnte nicht vermeiden, dass ein Anflug von Panik in seiner Stimme mitschwang.

»Seid ihr für oder gegen uns? Wenn ihr euch rührt, eröffnen wir das Feuer. Überlegt es euch!«

Jorlund hob beschwichtigend die Hände.

»Willst du die eigenen Leute über den Haufen schießen?«

»Das sind nicht meine Leute, Jorlund.«

»Ich vertrete ein Drittel der Männer. Warum wurde ich nicht informiert?«

»Weil du 'ne linke Titte bist, deswegen.«

Stellgar richtete sich brüllend auf und wandte sich an alle.

»Habt ihr euch mal gefragt, warum alle Versuche scheiterten? ER hat sie verraten. Von wegen Neutralität. Er war sein Spitzel. Deswegen hab ich ihn nicht informiert.«

Jorlund schüttelte den Kopf, doch er widersprach nicht. Die Situation stand auf der Kippe. Es sah nicht aus, als wenn sich Hagens Anhänger unterordnen würden. Zahlenmäßig war Jorlunds Gruppe unterlegen, doch mit Ramsan und Ruben hatte sie zwei schlagkräftige Argumente auf ihrer Seite, auch wenn Ruben zurzeit nicht voll einsatzfähig war. Die Männer standen sich mit harten Gesichtern gegenüber. Konzentriert, uneinsichtig, bereit bis zum Äußersten zu gehen. Jedes Zwinkern, jede falsche Bewegung konnte in dieser Situation falsch verstanden werden. Schwindel riss an ihren Beinen. Sie fielen bereits. Stellgar flüsterte:

»Wir werden alle draufgehen.«

Mega seufzte, legte ihre Hand auf Stellgars Waffe und drückte sie sanft nach unten:

»Das ist es nicht wert.«

Zur Verblüffung aller verließ sie den schützenden Kreis der Unterstützer:

»Wir zwingen niemanden. Wer unzufrieden ist, kann gehen. Mit Ausrüstung und Verpflegung. Waffen bleiben hier.«

Unmutsäußerungen wurden laut, doch die Drohkulisse verschwand, wie ein Spuk. Selbst die Hartgesottensten hatten Skrupel, gegen die eigenen Leute vorzugehen. Sie liebten den Kampf, doch das drohende Gemetzel wäre ruhmlos und lebensgefährlich zugleich gewesen. Wenn Hagen noch am Leben gewesen wäre, hätten sie sich zweifellos gewehrt. Doch ohne ihren Kopf wirkten sie orientierungslos, blockiert. Ihre Linientreue entpuppte sich als Nachteil. Zu tief steckte die Angst vor seiner Rache in ihren Knochen. Möglicherweise war es diese Angst, die am Ende die Eskalation verhinderte. Außerdem verblüffte die Männer, dass Mega ihnen einen Ausweg zeigte, wo es unter Hagen keinen gegeben hätte. Hagen hätte man den Lösungsversuch als Schwäche angekreidet, unter Mega gewann er Größe. Man konnte nicht mal von Verbannung sprechen. Trennung wäre passender.

Megas Unterstützer umstellten die Vertreter des alten Regimes, wanderten durch ihre Reihen, sammelten Gewehre, Pistolen und Messer ein und entwaffneten sie. Der erniedrigende Akt lief in angespannter Stille ab, doch niemand beschwerte sich, niemand lehnte sich auf.

Unterdessen mochte Mega nicht an den alten Platz zurückkehren, denn dort bewegte sich noch immer ein Mann in seinem Blut, der schwer zu töten war. Ihr fielen sofort eine ganze Reihe von Verbrechen ein, denen er sich schuldig gemacht hatte. Er war ein selbstherrlicher Besserwisser, ein notorischer Lügner und ein skrupelloser Mörder und trotzdem plagte sie ihr Gewissen, denn ihr war bewusst, dass er sie besser behandelt hatte als alle anderen. Das machte ihn nicht zu einem besseren Menschen, trotzdem konnte sie nicht vergessen, wie nah sie sich gewesen waren, als sie zu zweit als verzweifelter Familienrest durchs Ödland gezogen waren. Das waren nicht die fehlgeleiteten Gefühle eines Stockholmsyndroms. Zwischen ihnen war mehr gewesen. Was es genau war, konnte sie beim besten Willen nicht sagen, doch tief in ihrem Herzen wusste sie, dass Hagen nicht der Mann sein konnte, der unbarmherzige Anführer, der er zu sein vorgab. Hatte er diese Behandlung wirklich verdient? Hätte es keine andere Lösung gegeben? Mega wusste es nicht. Sie hatte eine Entscheidung getroffen. Sie konnte ihm nicht helfen und sie wollte es nicht. Sie musste ihn sterben lassen.

Im Hallentor erhob sich ein Schatten, als würde er aus der Erde wachen. Jorlund beruhigte seine Männer.

»Ein Freund ist das nicht, aber als Feind wollen wir den auch nicht haben.«

Megas angespanntes Gesicht hellte sich auf, als würde die Sonne über dem Ödland aufgehen.

»Nathan.«

Aufgeregt, wie ein junges Mädchen, lief sie in seine Richtung und wäre ihm um den Hals gefallen, wenn sie in letzter Sekunde nicht etwas davon abgehalten hätte. Denn je schneller sie lief und je näher sie ihm kam, desto langsamer wurde er, der mit ihrer leidenschaftlichen Freundschaftsbekundung offensichtlich überfordert war und sich nicht anders zu helfen wusste, als im letzten Moment vor ihr auf die Knie zu fallen und den Kopf zu neigen, wie ein in Ungnade gefallener Ritter. Irritiert blieb sie stehen:

»Was machst du?«

»Ich folge dem Stern, große Schwester.«

Mega war sprachlos. Sie hatten sich eine Weile nicht gesehen, doch so sehr hatte sie sich nun auch wieder nicht verändert. Dann wurde ihr klar, dass Nathan versuchte ihrer neuen Position gerecht zu werden und sie nicht zu gefährden. In ihrer Verlegenheit verneigte sie sich ebenfalls. Sie war jetzt die Anführerin dieses Sauhaufens und so hatte sie sich wohl ab sofort auch zu verhalten. Das verlangte das Protokoll von ihr, das sie selbst dann nicht unterzeichnet hätte, wenn es so etwas gegeben hätte. Sie sah sich um. Wie verhielt sich eine Anführerin? Dort standen sie, sahen sie an, warteten auf ihre Befehle. Stellgar, Duncan, Lothar. Ihre Männer. Als würde sie Geheimnisse kennen, zu denen nur sie Zugang hatte. Selbst Jans Blicke hatten sich verändert. Was war passiert? Sollte alles, was zwischen ihnen gewesen war, bedeutungslos geworden sein? Das hatte sie nicht gewollt. Dazu war sie nicht bereit. Nie hätte sie Freundschaft für Herrschaft geopfert. Nie im Leben. Ihr ging das alles viel zu schnell. Sie würde sofort abdanken oder wie auch immer das heißen mochte. Sie hatte nicht richtig nachgedacht. Ein Irrtum.

Was geschehen würde, wenn sie jetzt das Kommando abgab, konnte sie sich an zwei Fingern ausrechnen. Der Trupp würde im Chaos versinken. Blutrache, Mord und Totschlag wären die Folge. Bis niemand mehr auf den Beinen stand. Alles Lebende in dieser Halle würde vernichtet werden. Sie konnte nicht abdanken. Jetzt die Herrschaft abzugeben würde dem Todesurteil für alle Anwesenden gleichkommen.

Sie seufzte. Das wäre außerdem sehr egoistisch. Nein, sie musste eine andere Lösung finden. Für ihren Geschmack viel zu kühl, aber so, wie es sich für eine Anführerin gehörte, oder zumindest so, wie sie es sich vorstellte, wandte sie sich an Nathan:

»Was hat dich aufgehalten?«

»Ich habe auf den richtigen Moment gewartet.«

»Du hättest ihn früher erwischen können.«

»Er war nicht der Grund, warum ich warten musste.«

»Was sonst könnte der Grund gewesen sein?«

»Du, Mega. Du musstest bereit sein. Ich habe auf dich gewartet.«

Mega tat, als hätte sie verstanden. In Wirklichkeit verstand sie gar nichts. Nathan sprach in Rätseln. Irgendwie war es schön, zu sehen, dass ihr alter Wegbegleiter sich nicht verändert hatte. Die exaltierten Formulierungen, das seltsame Schlürfen am Ende jedes Satzes, das alles stellte sofort eine seltsame Vertrautheit her. Als wären sie nie getrennt worden, als hätten sie den Plan, den sie damals im Versteck an der Autobahn entwickelt hatten, erfolgreich zu Ende geführt und wären endlich am Ort ihrer Bestimmung angekommen.

Sie wandte sich wieder ihren Leuten zu und Nathan stellte sich hinter sie und verschmolz übergangslos mit den Aufgaben eines Leibwächters. Söldner, die Zweifel an Megas Herrschaftsanspruch hatten, erlangten spätestens beim Anblick des gesichtslosen Riesen in ihrem Rücken Gewissheit.

Ramsan war einer der wenigen, die nicht entscheiden konnten, zu welcher Seite sie nun gehören wollten. Er tendierte zu Jorlund und gab ihm beschwichtigende Zeichen, hielt sich jedoch in der Mitte auf. Der Grund, warum er sich nicht schon längst auf seine Seite geschlagen hatte, war Bassajew. Seine Aufgabe war die Versorgung von Wunden. In diesem speziellen Fall durfte er seiner Aufgabe jedoch nicht nachkommen. Er wartete vor dem Schutzkreis und sah Hagen beim Sterben zu. Irgendwann hielt Ramsan es nicht mehr aus:

»Er war ein großer Anführer. Wir müssen seine Kraft in uns aufnehmen. Wir brauchen seine Weisheit und seine Führung.«

Die Forderung kam nicht überraschend, doch niemand gab den Weg frei. Schließlich rührte sich Stellgar und stieß Hagen mit dem Fuß an. Er reagierte nicht mehr, trotzdem betrachtete der Hauptmann ihn misstrauisch. Auf den Metallplatten unter ihren Füßen hat sich ein großer schwarzer See ausgebreitet.

Schließlich nickte er. Ramsan, Bassajew und zwei weitere hoben die Leiche an, um sie nach draußen zu tragen. Mega stellte sich ihnen in den Weg.

»Ab sofort ändern wir unsere Essgewohnheiten. Keine Rituale, keine Ausnahmen.«

Der Regen hatte aufgehört und die Ratten schwiegen. Der gesichtslose Wüstenkrieger bewegte sich in ihrem Rücken. Zu ihrer Überraschung beschwerte sich jemand aus den eigenen Reihen:

»Wir werden sterben, wenn wir seine Kraft nicht in uns aufnehmen.«

Mega wurde wütend:

»Wollt ihr eine Zukunft oder nicht? Eines schönen Tages werdet ihr vielleicht wieder so etwas wie eine Zukunft haben. Wenn ihr euch gegenseitig fresst, werdet ihr gar nichts haben. Nichts wird übrig bleiben. Ihr wollt eine Zukunft? Dann macht es anders! Ändert euch!«

Stellgar näherte sich Megas Ohr und versuchte flüsternd zu vermitteln:

»Verlang nicht zu viel von ihnen, Mega. Sie sind einfach gestrickt. Wir werden keinen Frieden finden, wenn du ihnen das Ritual verweigerst.«

Sie war noch keine fünf Minuten im Amt und schon wurde ihre Autorität infrage gestellt. Ihr wäre es egal gewesen, sie musste nicht das letzte Wort haben, und wenn es gute Argumente gab, dann wollte sie sie gelten lassen. Warum nicht. Auch das war schlau. Doch es widersprach ihren Überzeugungen, jetzt, da sie es konnte, nichts zu unternehmen. Genau das hatte sie Hagen vorgeworfen. Tatenlosigkeit. Jetzt konnte sie etwas ändern. Wenn nicht jetzt, wann dann? Trotzig sah sie Stellgar in die Augen und schüttelte den Kopf. Er flüsterte:

»Ich bin auf deiner Seite, Mega. Jede Entscheidung hat Konsequenzen. Das muss dir klar sein.«

Mega nickte, richtete sich auf und sah sich um:

»Entscheidet Euch! Ihr alle! Dort gibt es Fleisch, hier eine Zukunft. Wer meint, seine Kraft aus alten Ritualen ziehen zu müssen, wird nicht länger gebraucht. Meine Kraft stammt nicht aus Rodericks stinkenden Füßen und trotzdem bin ich Anführerin geworden. In mir ruht eine viel stärkere Kraft, die Kraft des Sterns. Folgt dem Stern und ihr werdet gerettet werden. Huldigt alten Ritualen und ihr werdet untergehen. Ihr könnt ihn mitnehmen, aber diejenigen, die ihn durchs schwarze Tor tragen, brauchen nicht zurückzukommen. Die Entscheidung ist endgültig.«

Sie machte den Weg frei. Ramsan stieß Bassajew an, der sich plötzlich nicht mehr sicher zu sein schien. Schließlich packten die vier zu, hoben an und schleppten den gefallenen Koloss schnaufend aus der Halle.

Megas Rede hatte ihre Wirkung nicht verfehlt. In einer plötzlichen Bewegung entfernten sich Zweifler aus Jorlunds Reihen und dezimierten den Haufen deutlich. Unter ihnen war auch, zur Überraschung und Verwunderung aller, Ruben der Rote, Hagens glühendster Verehrer und sein bester Kämpfer. Er humpelte, so entschieden und selbstbewusst es mit Krücke möglich war, an Mega vorbei und baute sich neben Nathan auf.

Die Gunst des Augenblicks nutzend forderte Stellgar Jorlund auf eine Entscheidung zu treffen. Etwas zerknirscht musste der gestehen, dass sich seine Gruppe nicht mehr einig war.

»Wir gehen vors Tor und beraten uns. Morgen lass ich dich wissen, wie wir uns entschieden haben.«

Schweigend halfen sie sich beim Aufsetzen von Rucksäcken und Tragegestellen, während Bewaffnete ihnen dabei zusahen. Verwundete humpelten voraus. Mit gesenkten Köpfen rückte das Strafbataillon aus der Ziegelei ins verhangene Ödland ab.

Nathan ließ sie passieren. Jorlund nickte ihm zu, als er vorüberzog, doch der Eremit blieb regungslos und senkte das Gewehr erst, als der Letzte von ihnen hinter dem Bogen des schwarzen Tors verschwunden war. Jan wandte sich nachdenklich an Mega:

»Wir können nicht die Gefangenen, das Tor, sämtliche Seiteneingänge und die Fähre gleichzeitig bewachen. Wir haben zu viele Verwundete.«

Mega antwortete nicht, sondern sprach zu den am Boden kauernden Fährleuten:

»Euer Anführer ist tot, unserer ebenfalls. Ich habe euch das Leben gerettet. Ihr könnt euch uns anschließen, ohne Ausnahme, wenn ihr die Regeln befolgt und tut, was wir sagen.«

Stellgar stellte sich neben sie und vervollständigte:

»Schwört Mega, eurer neuen Anführerin, die Treue! Tut es und ihr sollt frei sein, tut es nicht und ihr werdet verbannt.«

Überrumpelt von Megas Gnade akzeptierten die Fährleute, was ihnen befohlen wurde. Jan und Duncan führten sie vor und Stellgar zwang sie in die Knie. Mega wollte es nicht, doch der alte und neue Hauptmann war der Ansicht, dass Respekt und Gehorsam notwendig waren. Er drückte die Überrumpelten auf den Boden und verlangte von ihnen, den Schwur laut und deutlich nachzusprechen. Die Fährleute hoben zitternd die Hände:

»Ich folge dem Stern. Er lässt mich meinen Weg finden. Ihm schwöre ich Treue, bis in den Tod.«

Die Erkenntnis, dass Mega es tatsächlich ernst meinte, ließ ihre Augen leuchten und zauberte entrückte Bewunderung in die runden Gesichter. Mega hob sie vom Boden auf, berührte sie unter dem rechten Auge, dort wo sie selbst die Tätowierung trug, und hieß sie willkommen. Die Geretteten brachen in Tränen aus, bedankten sich überschwänglich und versuchten, ihr die Füße zu küssen. Stellgar musste sie wegreißen, weil sie nicht ablassen wollten.

Down-Syndrom-Männer und -Frauen setzten ihre Kapuzen wieder auf und folgten den Anweisungen der Söldner genauso beflissen, wie sie zuvor den Befehlen des Sprechers gehorcht hatten. Jan und Stellgar teilten jedem Wachposten gemischte Gruppen aus Söldnern mit Schusswaffen und Fährleuten mit Rattenspießen zu und verwandelten die Ziegelei erneut in eine Festung. Besonderes Augenmerk richteten sie auf das schwarze Tor, vor dem die abtrünnigen Söldner lagerten.

Die Fabrikhalle leerte sich. Mega und Nathan blieben allein auf der verwaisten Bühne zurück und Mega fand endlich Gelegenheit, sich bei ihrem alten Freund zu bedanken.

»Ich weiß gar nicht, wo ich anfangen soll. Ich hatte immer das Gefühl, dass du in der Nähe bist. Die Verstecke, die Wölfe, Roderick und jetzt hier. So vieles ist passiert.«

»Das meiste hätten wir vermeiden können, wenn wir uns nicht aus den Augen verloren hätten.«

Mega lächelte müde:

»Am Ufer liegt die Fähre und morgen setzen wir über. Das ist alles, was zählt. Wir haben es geschafft. Wir haben es tatsächlich geschafft.«

Sie seufzte:

»Es muss hart gewesen zu sein, das Versteck zu verlassen.«

»Nein. Es wurde Zeit. Ich war schon viel zu lang dort. Ich sammel auch kein' Schrott nicht mehr. Hab mir ein neues Hobby zugelegt.«

»Ein neues Hobby?«

»Ich folge dem Stern.«

Mega musste grinsen. Sie konnte nicht erkennen, ob Nathan sie auf den Arm nahm oder es ernst meinte. Genau wie früher. Die Unterhaltung mit dem Eremiten fühlte sich vertraut an, sie kam sich geborgen und sicher vor. Entsprechend deutlich spürte sie, wie sehr sie die letzten Stunden beansprucht hatten. Die nervliche Anspannung und das Entsetzen über die eigene Tat lähmten sie noch immer.

»Ich muss mich hinlegen, Nathan. Wirst du über meinen Schlaf wachen, wie du es früher getan hast?«

»Das werde ich, Mega. Ruh dich aus, ich halte Wache.«

Von der anderen Seite der Halle hörte sie Jan rufen. Es klang trotzig, fast ein wenig beleidigt und brachte Mega zum Schmunzeln.

»Und ich halte Wache.«

»Auch ich werde Wache halten.«

Stellgar antwortete aus der anderen Richtung. Marko tauchte im Durchbruch auf und hob sein Sturmgewehr zum Zeichen der Zustimmung, andere schlossen sich an. Duncan, der alte Martin, Gregor, Malik und Bolger aus dem Salzstock. Sie alle würden  wachen, damit Mega schlafen konnte.

Die frischgebackene Anführerin wankte zum Biwak und kroch müde hinein. Nathan ließ sich in der Nähe nieder und lehnte den Rücken an die Ziegelmauer. Genau wie damals, dachte Mega, als wär' ich gerade aufgewacht.

54. Abschiede

Am späten Nachmittag wurde Mega von Jan geweckt. Er hatte eine Schale Flusswasser dabei und reichte sie ihr, damit sie trinken und sich erfrischen konnte.

Der seltsam intensive Traum, aus dem sie erwacht war, klang nach wie ein überraschendes Echo aus einem fernen Tal.

Hagens Routineauftrag in Viktoriastadt war in ihr lebendig geworden. Für einen kurzen Moment hatte sie mehr gesehen als diesen Schnappschuss. Mehr als diesen weißen Raum voller Frauen- und Mädchenleichen. Sie hatte sich bewegen und sich umsehen können. Hatte gesehen, wie sich die Vorhänge vollgesogen hatten, hatte den betörenden Duft der Papierlaternen gerochen, über dem dominanten Blutbouquet, Salz und Eisen, nährstoffreich wie Friedhofserde. Hatte ihre Füße gesehen, die schwarz waren vom Blut, genau wie ihre Hände. Und vor ihr hatte Hagen gestanden, kahl rasiert und gepanzert. Ein kaltes Lächeln ihm hohen Kragen.

»Du wirst nie erfahren, wer du wirklich bist.«

Verwirrt richtete sie sich auf, lehnte sich mit dem Rücken an die Wand, griff in die Schüssel und warf sich mehrere Hände Eiswasser ins Gesicht, um die beunruhigende Nachricht aus dem Reich der Toten möglichst schnell wieder zu vergessen. Der Kälteschock weckte ihre Lebensgeister und brachte ihren Kreislauf in Schwung. Sie schüttelte sich, atmete befreit und betrachtete Jan, der geduldig darauf wartete, dass sie fertig wurde. Kalter Wind drückte auf die Oberlichter und ließ die Glasscherben zittern. Sie hatte sich in eine unbewohnte Müllwabe zurückgezogen, die bis auf ihr Biwak und ihre Waffen leer im Halbdunkel des Vorabends lag.

»Wir müssen uns trennen.«

Die überraschende Ankündigung schockierte den schwarzhaarigen Jungen mehr als alles, was am Vormittag passiert war. Getroffen wich er zurück, öffnete den Mund und wusste nicht, was er sagen sollte.

»Ich setze morgen über und geh' nach Osten. Du hältst hier die Stellung und wartest auf meine Rückkehr.«

Bevor er widersprechen oder Fragen stellen konnte, fuhr sie fort.

»In meiner Abwesenheit übernehmen Stellgar und du die Führung. Er hat die Erfahrung, du hast das Herz.«

Jan akzeptierte schweigend und starrte auf den Boden. Mega trank langsam. Schließlich flüsterte er:

»Warum willst du mich loswerden?«

»Viktoriastadt ist eine Todesfalle.«

»Warum gehst du dann hin?«

»Weil ich es versprochen habe und weil ich nicht glaube, dass mir dort Gefahr droht. Ich komm' aus der Enklave. Ich bin dort geboren worden.«

Jan seufzte, streckte die Hand aus und legte sie auf Megas Hand. Ihre dünnen Finger waren eiskalt, seine glühten, fast meinte sie, den Herzschlag durch die Hitze zu spüren. Seine Wärme war so angenehm, dass sie sich am liebsten an ihn gekuschelt und weitergeschlafen hätte. Wie hatte sie das alles nur so schnell vergessen können?

»Mach nicht so 'n Gesicht. Ich komm' zurück. Wir sehen uns wieder.«

»Kannst du das versprechen?«

»Ich verspreche es.«

Er nickte, dann erhob er sich.

»Du wirst am schwarzen Tor erwartet. Jorlund hat sich entschieden.«

Der violette Nachthimmel spiegelte sich auf den glasierten Backsteinen des Rattentors, als Stellgar und Mega es eine halbe Stunde später durchquerten. Jorlunds Männer hatten sich auf der gegenüberliegenden Straßenseite in den Ruinen einquartiert, doch weder etwas ausgepackt, noch ein Feuer entzündet. Rucksäcke und Tragegestelle standen unberührt vor den Wänden, als stünde die Abreise unmittelbar bevor. Sie trafen sich auf einem freien Stück in der Mitte der überwachsenen Straße. Mega konnte Jorlund nicht einschätzen. Er war ein Fremder für sie. Deshalb, und weil er sie ohnehin nicht als Verhandlungspartner akzeptiert hätte, übernahm Stellgar das Sprechen.

»Ihr wollt aufbrechen?«

»Sieht so aus. Die Waffen bekommen wir wohl nicht wieder?«

Stellgar schüttelte den Kopf.

»Was ist mit Ramsans Vorräten? Ihr braucht sie nicht mehr.«

Stellgar betrachtete Jorlund einen Moment, ohne eine Miene zu verziehen, dann drehte er sich um und flüsterte Mega ins Ohr.

»Wenn wir sie ohne Vorräte rausschicken, erschießen wir sie besser. Geben wir ihm die Vorräte, gerät bei uns keiner in Versuchung.«

Diesen Teil des Problems hatte Mega tatsächlich noch nicht bedacht. Sie konnten das haltbar gemachte Fleisch schlecht wegwerfen, dazu war es zu wertvoll. Schließlich nickte sie. Jorlund überraschte die Entscheidung. Offensichtlich hatte er gehofft, ein frühes Zerwürfnis provozieren zu können. Beeindruckt von Megas diplomatischem Geschick neigte er den Kopf.

»Danke, Mega. Wir werden das nicht vergessen. Mögen deine Vorräte niemals knapp werden.«

Seine Sprüchlein klang wie ein Segen, konnte aber auch Zynismus sein. Eigentlich war die Verhandlung damit beendet, doch Mega beschloss nachzuhaken:

»Wohin geht ihr?«

Jorlund schien zu überlegen, ob es schlau war, die Information preiszugeben. Schließlich breitete sich ein Lächeln auf seinem Gesicht aus. Offensichtlich fand er seine Idee brillant.

»Zur Fabrik. Vielleicht haben wir Glück und der Alte erkennt uns nicht. is' 'n Versuch wert, oder?«

Mega legte den Kopf schief. Die Idee war nicht dumm. Irgendwie passte es ihr aber nicht, die Konkurrenz in der Nähe zu wissen, doch sie konnte Jorlund schlecht vorschreiben, wohin er zu gehen hatte.

»Grüß Maximilian von mir!«

»Bestimmt nicht.«

»Was ist mit dem Ritual?«

Jorlunds Grinsen verschwand.

»Unterwegs. Hier ist nicht der richtige Ort. Nur Männer, die an das Ritual glauben, erweisen dem Toten die Ehre. Seine Kraft ist zu groß für kleine Seelen wie euch.«

Jorlunds Abgang und der seiner Männer war zu verschmerzen und die Fährleute schlossen die Lücke problemlos. Als Verlust hingegen wurde das Verschwinden von Ramsan und Bassajew gewertet. Selbst in den dunkelsten Tagen hatten sie aus Kräutern und Pfützenwasser eine schmackhafte Suppe zaubern können. Da sie ihre Ernährung umstellen wollten, plagte Megas Männer sofort die Sorge, dass sie früher oder später wieder hungern mussten. Mega beruhigte sie. Für einen echten Neuanfang wäre Ramsan der denkbar schlechteste Küchenchef gewesen. Viel bitterer sei der Verlust von Bassajew, denn einen besseren Wundarzt würden sie so schnell nicht finden.

In diesem Augenblick erschien der Genannte im Schatten des Tors und wurde mit freudigem Hallo und Schulterklopfen begrüßt. Nachdem er zu Atem gekommen war, berichtete er, dass er kurz hinter der Stadtgrenze abgehauen sei. Die Entscheidung sei ihm nicht leichtgefallen. Ramsan sei Freund, Vater und Beschützer in einem gewesen. Er habe immer zu ihm gehalten. So jemanden lasse man nicht einfach im Stich. Doch er habe nie gewusst, wofür er sich all die Mühe gemacht habe:

»Du machst eine Wunde zu, am nächsten Tag schlitzt du sie wieder auf. Ich bin froh, dass das vorbei ist.«

Ein Söldner machte sich lustig über ihn:

»Dann müssen wir wohl einen neuen Freund für dich finden. Ich wüsste da jemanden.«

Er riss einem Fährmann mit Down-Syndrom die Kapuze vom Kopf. Der gedrungene Mann mit dem runden Gesicht ließ es geschehen, zu groß war der Respekt vor dem Söldner. Er lächelte peinlich berührt und schien den Scherz nicht zu verstehen. Bassajew antwortete kühl:

»Lass mich nicht bereuen, dass ich zurückgekommen bin.«

Mega stärkte ihm den Rücken:

»Wir sind froh, dass du wieder da bist. Du wirst es nicht bereuen. Das verspreche ich.«

55. Ein Wunder

Mega begann sich auf die Überfahrt vorzubereiten und beschloss die Bauteile des INDU zu kontrollieren. Sie suchte sich eine helle Stelle auf der Bühne, schob Ketten, Käfige und Eisenfesseln zur Seite, breitete eine Plastikfolie als Unterlage aus und säuberte sie penibel mit Flusswasser. Auf ihr drapierte sie das Puzzle, genau wie in Nathans Versteck, sodass sie alle Teile sehen konnte, und studierte sie eingehend. Ihre Fingerspitzen nahmen die Temperatur auf, während die Gerüche der Materialien, der Verbundkleber, die galvanisierten Gummischläuche und die Fräsungen sie in den Keller zurückkehren ließen, zum letzten Gespräch zwischen ihr und Mark, zu Fr. Dr. Kobes Labor, zum Training im Parcours, zum Tag des Aufbruchs. Eine Zeit, die objektiv betrachtet nicht lang zurücklag. Trotzdem dominierte die Reise schon jetzt den viel längeren Lebensabschnitt, der ihr voranging. Die Ewigkeit des Ödlands schien alles andere zu verschlucken. Mega versank so in ihrer Aktivität, dass sie nicht mitbekam, wie sich Nathan zu ihr gesellte. Er setzte sich in einen zerfetzten Kinosessel des Amphitheaters und beobachtete ihre akribische Prüfung der Bauteile. Schließlich bemerkte Mega ihn und musste lachen, weil er sich wieder angeschlichen hatte, ohne ein Geräusch zu verursachen. Genau wie damals. Sie nutzte die Gelegenheit, um in Erfahrung zu bringen, was mit Mark nach seinem Rauswurf aus der Fabrik geschehen war. Der Eremit musste zugeben, dass die Verhandlungen mit Stellgar länger gedauert hatten.

»Es hat die ganze Zeit geschneit. Hinterher hab ich seine Spur nicht mehr gefunden. Er muss sie verwischt haben, vielleicht hat er gehört, dass jemand hinter ihm her war.«

»Ganz unrecht hatte er damit nicht.«

»Ich kann dir nicht sagen, in welche Richtung er gegangen ist, Mega. Tut mir leid.«

Mark war zäh und erfindungsreich. Er hatte sich schon einmal durchgeschlagen und würde das Kunststück auch ein zweites Mal schaffen. Wohin mochte er gegangen sein? Eigentlich gab es nur eine sinnvolle Richtung. Nach Westen. Zurück zum Keller. Plötzlich fiel ihr etwas ein:

»Hagen hat mir geraten in Viktoriastadt vorsichtig zu sein.«

Nathan nickte bedächtig:

»Er könnte ausnahmsweise die Wahrheit gesagt haben.«

Nathan lehnte sich zurück.

»Apropos. Ich geh' davon aus, dass das andere Ufer beobachtet wird.«

Mega betrachtete ihn interessiert.

»Wie kommst du darauf?«

»Die Fähre ist die einzige Möglichkeit, den Fluss zu überqueren. Wär kein großer Aufwand, die Stelle zu überwachen. Und die erste Regel der Vorsicht: Möglichst lang unentdeckt bleiben.«

»Was schlägst du vor?«

»Ich lenk' sie ab.«

»Der letzte Versuch ging in die Hose.«

»Diesmal werde ich nicht versagen.«

»Irgendwas geht immer schief.«

»Deshalb ist es um so wichtiger, dass du nicht allein gehst.«

Abgesehen von ihrem Widerwillen, auf jemanden angewiesen zu sein, ergab sich das alte Problem.

»Ich steige in den INDU, Nathan, sobald sich die Gelegenheit dazu habe. Ich trete in die Pedale und bin weg.«

»Ich weiß. Es ist ohnehin besser, wenn wir getrennte Wege gehen. Ich verlass' die Fähre tagsüber, folge dem Fluss nach Süden und zieh' die Aufmerksamkeit auf mich.«

Mega ergänzte:

»Ich schleich' mich nachts raus und fahr' nach Osten.«

»Sie werden denken, ich wäre der Passagier. Der verlorene  Sohn, der nach langer Abwesenheit die Rückfahrkarte einlöst.«

Mega durchdachte den Vorschlag. Er leuchtete ein. Was mögliche Beobachter dachten, konnten sie nicht vorhersehen, doch wenn es sie gab, würde die Ablenkung ihr Luft verschaffen.

»Abgemacht.«

Mega betrachtete Nathan. Er erinnerte sie an einen Ritter aus den Märchen, die Sophia den Kindern vorgelesen hatte. Ein Kavalier der alten Schule. Beschützer der Damen. Selbstlos und tapfer, getrieben von Ehre und Treue. Doch war er das wirklich? Konnte sie sich auf ihn verlassen? Sie kannte diesen Mann nicht. Sie wusste nicht mal, wie er aussah. Niemand wusste das. Niemand kannte Nathans Gesicht.

Am anderen Ende der Halle entdeckte sie Jan. Er hob die Hand und winkte. Sie winkte zurück, erkannte jedoch in der Art, wie er sie ansah, dass sie dringend mit ihm sprechen musste. Eine Weile standen sie da, sahen sich durch die Halle hinweg an, riefen jedoch nichts und gingen auch nicht aufeinander zu. Sie würde ihn zurücklassen mit der Verantwortung für den Söldnerhaufen. Mega wusste, dass es nicht das war, was er sich erhofft hatte. Doch sie musste weiter. Sie hatte es versprochen. Wie oft hatte sie sich vorgestellt, wie es wäre mit der Fähre den Fluss zu überqueren? Der Moment stand nun unmittelbar bevor. Dafür hatte sie gekämpft. Sie durfte jetzt nicht weich werden. Hätte sie einen zweiten INDU, sie würde ihn Jan geben.

Um sicherzugehen, dass nichts fehlte, beschloss sie den INDU zusammenzubauen, bevor sie an Bord ging. Die Nachricht verbreitete sich wie ein Lauffeuer in der Ziegelei. Schaulustige krochen aus Schlafzellen und Verstecken und sahen ihr bei der Arbeit zu und die Augen der Zuschauer, die sich auf den Sitzplätzen des Amphitheaters einfanden, wurden immer größer. Münder standen offen und Laute des Erstaunens wurden ausgestoßen. Die neue Anführerin hielt ihre Arbeitsgeschwindigkeit niedrig, da sie immer wieder auf Fragen und Zwischenrufe reagieren musste und keine Fehler machen wollte.

Sie sahen Megas Fähigkeiten, sahen die Perfektion, in der sie sie beherrschte, und ahnten, was sie ihnen beizubringen vermochte. Vor den überforderten Augen des Publikums entstand in Windeseile eine komplizierte Maschine, hochwertiger und fortschrittlicher als alle Technologie, die es vor dem Zusammenbruch gegeben hatte. Wie eine Künstlerin auf dem Jahrmarkt griff sie immer wieder auf die Unterlage, wählte ein fremdartiges Bauteil und kreierte filigrane Plastiken aus Aluminium, Draht und teilkristallinen Polymeren. Ehrfrucht ergriff die Umstehenden. Fragment für Fragment setzte sich die Erkenntnis in ihren Köpfen zusammen, dass Megas Rede von der Zukunft keine leere Phrase war. Es gab Beweise für ihre Vision. Man konnte die Hände ausstrecken und sie berühren. Dem alten Martin rannen Tränen der Freude aus dem unversehrten Auge.

Mega wich ein paar Schritte zurück, um die aerodynamische Hülle mit einer geschickten Handdrehung auszuwerfen. An den vorbestimmten Positionen sank sie sanft auf die Streben. Beruhigt stellte sie fest, dass sie die Handgriffe noch beherrschte und nichts verlernt hatte. Noch während sie die Haken in die Ösen spannte und sich allmählich die futuristische Form des Gefährts abzubilden begann, näherten sich die verstummen Zuschauer von allen Seiten, streckten die Hände aus und berührten den INDU ehrfürchtig mit den Fingerspitzen.

Nur Stellgar schien der Anblick nicht zu überwältigen. Ohne einen Gesichtsmuskel zu verziehen, kommentierte er trocken:

»Schickes Klapprad.«

Mega musste grinsen.

»Danke.«

Auch Duncan konnte sich einen Kommentar nicht verkneifen:

»Täusch' ich mich oder kommen mir die Felgen bekannt vor?«

Mit gespielter Unschuldsmiene schüttelte sie den Kopf.

»Du musst dich irren. Es gibt so viele Orbitalfelgen im Ödland, da kommt es schon mal zu Verwechslungen.«

»Hm, ist klar.«

Er schüttelte grinsend den Kopf.

»Ich zieh den Hut vor dir. Seht euch das an! Seht euch das an! Unfassbar.«

Jan überreichte ihr ihre Waffen. Mega nahm sie schweigend entgegen.

»Ich kam mir etwas überflüssig vor, also habe ich sie gereinigt und geölt.«

Duncan mischte sich ein.

»Eigentlich meine Aufgabe, aber ich durfte sie nicht anfassen.«

Mega untersuchte Kalaschnikow, Pistole und Grabendolch mit Kennerblick.

»Sieht gut aus. Danke.«

Jan sah ihr in die Augen.

»Ich komm' nicht mit auf die Fähre.«

Sie umarmten sich, viel zu kurz und viel zu eilig, doch so lang, wie sie gern gewollt hätten, hätten sie einander ohnehin nicht festhalten können. Bevor sie sich wieder lösten, flüsterte er noch:

»Vergiss uns nicht, Mega!«

»Niemals.«

Dann schulterte sie das Sturmgewehr und schob den INDU zum Bühnenrand, wo Nathan und Stellgar ihn entgegennahmen.

Stumm näherte sie sich den überschwemmten Flussauen, über denen geheimnisvoller rotblauer Nebel in der Abenddämmerung glühte.

56. Überfahrt

Ehrfürchtig öffnete der untersetzte Steuermann die dunkel getäfelte Kapitänskajüte auf dem Brückenturm der Fähre. Drahtminiaturen eines breitschultrigen Mannes mit unförmigem Zylinder und bekritzelte Papierreste hingen wie Fetische und Zaubersprüche an Bindfäden von der Decke und schaukelten verträumt in der Dünung. Die Dunkelheit duftete nach Moder und Maschinenöl. Augenlose Insekten flohen durch schwarze Ölpfützen in dunklere Ecken. Nathan und Duncan beobachteten die unbedarften Handgriffe des gedrungenen Mannes, dessen rundes Gesicht sorglos aus schmalen Augenschlitzen strahlte, während er das mit Ketten und Seilen festgezurrte Steuerrad löste, berstend vor Glück, endlich wieder die mühsam erlernten Handgriffe ausführen zu dürfen.

Mega wartete im Schatten der Ziegelei, während sich Nathan wie verabredet weithin sichtbar auf dem Dach der Brücke positionierte und Befehle rief. Ob sich der Unsichtbare auf dem Präsentierteller wirklich wohlfühlte, bezweifelte sie, doch die Rolle spielte er überzeugend. Seine Gesten machten weder Sinn noch richtete sich irgendjemand nach ihnen, doch das spielte keine Rolle.

Megas Gepäck befand sich bereits an Bord, nur sie und der INDU warteten noch auf Einschiffung. Auf das verabredete Signal hin schob sie das Liegefahrrad im Laufschritt über den schwankenden Steg und näherte sich längsseits der Rehling dem auslaufenden Schiff. Die Plane hob sich und hilfreiche Arme streckten sich ihr aus der Dunkelheit entgegen.

Stellgar und eine Reihe von Fährmännern empfingen sie unter dem dicken Zeltdach aus beschichtetem Gewebe, an dem schleimige Moosfäden wuchsen. Rost wucherte auf Pollern und Gatts. Der alte Pott war ewig nicht mehr bewegt worden. Früher hatten auf der Ladefläche ein Dutzend Autos in zwei Reihen Platz gefunden, jetzt durchquerten sie die blankgeschliffenen Führungsschienen der Stahlseile, mit denen das schwimmende Wrack über den Fluss gezogen wurde. Eingerahmt von rutschfesten Grätingen, auf denen die Helfer, in der Mehrheit Fährleute, langsam vorwärts wanderten, wie Esel am Wasserloch. Eine zeitraubende, anstrengende Art der Fortbewegung. Gar nicht so dynamisch und romantisch, wie Mega sich das vorgestellt hatte. Sie zogen das schwere, tropfnasse Stahlseil nach Westen, damit die Doppelendfähre sich nach Osten bewegte. Am Heck ließen sie los und schlenderten über die freie Mitte zurück, um sich am Bug wieder unter die Ziehenden zu mischen. Der Steuermann hielt die Fähre in leichter Schräglage, damit die Strömung sie in die richtige Richtung drückte. Mützenmann, einer der Musiker, schlug den Takt auf einem Ölfass, damit beide Seiten gleichmäßig zogen. Ächzend glitt der Kahn aus der überschwemmten Fahrrinne auf den offenen Fluss hinaus, begann heftig in der Strömung zu schwanken und sie bekam eine Vorstellung, wie es auf dem offenen Meer zugehen musste. Der Wind frischte auf, zerrte an den Planen und blähte sie wie Segel. Eiskaltes Schmelzwasser drückte gegen Steuerbord, krängte den Seelenverkäufer und spritzte über gefühllose Hände.

Neugierig näherte sie sich der Rehling und hob die Plane. Der Anblick der Strudel, die die Strömung hinter dem Schiff in den Fluss riss, nahm sie gefangen. Ein saugender und schlürfender Mahlstrom, der alles verschlang. Nie hatte sie solche Kraft und solche Wassermengen aus der Nähe gesehen. Endlos erstreckten sich die Flächen, tödlich kalt und endlos tief, von Horizont zu Horizont.

Plötzlich kam ihr die Grenzenlosigkeit bedrohlich vor. Was, wenn die Pumpen versagten? Was, wenn der schwerfällige Kasten kenterte? Sie konnte nicht schwimmen. Das westliche Ufer war zu weit entfernt und das östliche lag im Nebel. Keine fünf Minuten würde sie den Kopf über Wasser halten können. Säure schwappte ihr in den Mund. Sie ließ die Plane los, hockte sich neben den festgezurrten INDU und drückte sich die Arme in den Magen. Die Bilgen ächzten, doch die Fährleute an den Lenzpumpen kamen nicht hinterher. Es suppte an allen Ecken und Enden. Das eisige Brackwasser kam näher. Mit Altöl und Treibstoffresten durchsetzt. Chrom schillernde, stinkende Regenbögen umflossen ihre Stiefel.

Aus der Entfernung mochte der Strom malerisch im Abendlicht glitzern, aus der Nähe betrachtet blieb nicht viel von der Romantik übrig. Sie schien nicht dafür gemacht zu sein, sich auf dem Wasser aufzuhalten. Ernüchtert wünschte sie sich, das Ereignis, dem sie so entgegengefiebert hatte, möge bitte schnell vorübergehen. Die Fahrt kam ihr endlos vor. Bang fragte sie sich, wie lang sie das noch aushalten musste und ob sie überhaupt jemals ankommen würde. Vielleicht existierte das andere Ufer überhaupt nicht.

Erst nach Stunden ging der erlösende Ruck durch den Rumpf. Nathan sprang an Land und machte einen prüfenden Rundgang, um die Lage zu sondieren, während der Rest hustend und frierend in der klammen Dunkelheit ausharrte. Mit zitternden Händen sortierte Mega ihre Sachen und bereitete sich auf das Löschen der Ladung vor. Je schneller die alte Fähre samt Besatzung in den Heimathafen zurückkehrte, desto belangloser musste der Zwischenfall aussehen.

Sie gab dem alten Partner einen Vorsprung von einer Stunde. Sie hatten verabredet, dass er sich möglichst weit nach Süden entfernen, dort ein Lager aufschlagen und ein Feuer entfachen würde. Es sollte ihr als Orientierung dienen und ihr zeigen, in welche Richtung sie sich nicht bewegen durfte.

Als der Moment des Abschieds gekommen war, näherte sich Stellgar lautlos und streckte ihr die Hand entgegen, nickte und schien nicht die Absicht zu haben, viele Worte zu machen. Doch Mega fühlte sich in der Verantwortung und hielt ihn fest.

»Du musst den Laden zusammenhalten, Stellgar. Bis ich zurück bin.«

»Ich versuch 's. Viel Glück. Wobei auch immer.«

»Danke. Für alles.«

Er sah ihr in die Augen, scheu wie ein Reh, durchtrieben wie ein Wolf, nickte erneut, drehte sich und war verschwunden.

Dann ging alles ziemlich schnell. Die Plane wurde angehoben, sie kletterte von Bord und der INDU wurde ihr ans Ufer gereicht. Als sie sich umdrehte, um sich vom Rest der Besatzung zu verabschieden, glitt der Koloss bereits in die schwarzen Fluten zurück. Diesmal leise, ohne Kommandos, nur vom Schnaufen und Stampfen der Galeerensklaven in seinen rostigen Eingeweiden begleitet. Hinter den blinden Scheiben der Brücke hätte sie Stellgar, Duncan oder den Steuermann entdecken müssen, doch auch dort erkannte sie nichts. Sie schien einer Roboterfähre hinterherzusehen, die unbeirrt einprogrammierten Pflichten folgte, obwohl es längst keine Menschen mehr gab, die sie hätte transportieren können.

Mega beobachtete den Weg des Kahns auf den Weiten des Flusses, ein Loch in blauschwarzen Reflexionen, bis sie ihn nicht mehr von anderen Flecken zu unterscheiden vermochte. Nach kurzer Suche stellte sie fest, dass sie ihn aus den Augen verloren hatte.

Eine Weile atmete sie gleichmäßig, nahm tiefe Züge der kalten Flussdämpfe, lauschte dem Nachtwind, der hinter ihr unsichtbares Schilf bewegte. Sie hatte es geschafft. Sie hatte den Fluss überquert. Sie war wieder allein.

Es war inzwischen stockdunkel geworden. Sie erkannte kaum ihre Hand vor Augen und beschloss am nächsten Morgen aufzubrechen. In einem Dickicht fand sie Zuflucht. Die hohen, fremdartigen Gewächse schienen ihr dicht genug, um sie vor neugierigen Blicken zu schützen.

Wie sie so in ihrem Nest saß, den INDU neben sich, den Wind in den Haaren und den Schimmer von Nathans Feuer am Horizont suchte, ihn aber nirgendwo fand, wurde ihr die Zeit schnell lang und sie begann über Dinge nachzudenken, die sie lieber vergessen hätte. Sie hatte dem Trupp das Herz herausgerissen, die Hälfte der Männer vergrault und vertrieben und machte sich nun bei Nacht und Nebel aus dem Staub. Sie schlich davon wie eine Meuchelmörderin. Und Jan, ihren Freund, ließ sie zum zweiten Mal im Stich. Sie hoffte, dass er der neuen Aufgabe gewachsen war. Sie konnte sich sehr gut ausmalen, was geschehen musste, wenn der Hunger in die Ziegelei zurückkehren sollte. Was mutete sie ihm da zu? Stürzte sie ihn nicht geradewegs ins Verderben? Ihr Gewissen quälte sie. Wieder musste sie den Blick nach vorne richten und alles andere hinter sich lassen. Sie musste egoistisch sein, um anderen zu helfen.

57. Aus dem ewigen Eis

Die Bewohner des Universitätskellers akzeptierten das knappe Abstimmungsergebnis ohne weitere Diskussionen. Der Fremde, der vor dem Tor im Schnee lag, würde in den Genuss ihrer Gestfreundschaft kommen und die Konsequenzen, wie auch immer sie aussehen mochten, mussten sie gemeinsam tragen.

Hektische Betriebsamkeit trieb die Gruppe auseinander. Eile war geboten. Sophia lief in die Küche, um passiertes Essen zuzubereiten und vorgewärmte Vitamincocktails in Fläschchen zu füllen. Nach einer längeren Phase des Hungerns größere Mengen fester Nahrung zu sich zu nehmen, konnte zu Komplikationen führen. Dr. Hammer verwandelte sein Labor erneut in ein Krankenzimmer. Nun schon zum zweiten Mal innerhalb kurzer Zeit. Der Pathologe fragte sich, ob es nicht besser wäre, auf Intensivmedizin umzuschulen. Dr. Kamura unterstützte ihn und bereitete Heizdecken und Salzlösungen vor, um die wahrscheinlichsten Beeinträchtigungen Hypothermie und Dehydratation sofort behandeln zu können, während Prof. Walden und Fr. Dr. Kobe die Überwachungskameras im Auge behielten.

Im Laufen warfen Fr. Kem und Hr. Bernhard die Schutzkleidung über und kontrollierten ihre Waffen. Trotz fortgeschrittenen Alters bewegten sie sich blind durch das Kellerlabyrinth und verließen sich vollständig auf ihre Erinnerung. Vor dem Tor prüften sie die Verschlüsse der wattierten Unterkleidung, der schussfesten Westen und Helme, kontrollierten den Akkustand der Infrarotsichtgeräte und versicherten sich ein letztes Mal der Richtigkeit ihres Unterfangens, dann öffneten sie das Tor.

Hüfthohe Schneewehen kippten nach innen. Ihnen folgten eisige Böen und die pechschwarze Finsternis des Ödlands, die keinen Unterschied machte zwischen verbrannter Erde und verbranntem Himmel. Mit eingezogenen Köpfen und knirschenden Schritten eilte die Security nach draußen. Fr. Kem mit erhobenem Sturmgewehr vorweg, Hr. Bernhard ein Stück hinter ihr, Fr. Dr. Kobes Aluminium-Travois an einem Seil hinter sich herziehend. Die Konstruktion sollte ihnen weiterhin gute Dienste leisten, denn so konnte Fr. Kem dem Partner während des Transports Deckung geben.

Die Headsets auf den Köpfen lauschten Kobe und Walden im gedimmten Licht dem Heulen des Schneesturms, das über die Mikrofone des Außenteams in den Überwachungsraum übertragen wurde. Die Helmkameras füllten die freien Felder auf den Monitoren, doch starke Verwacklung und zeitverzögerte Verstärkung ließen das grünschwarze Rauschen zu einer sich wurmartig bewegenden Präsenz zusammenschrumpfen. Walden hielt sich mit störenden Fragen zurück, doch der Einsatz dauerte für seinen Geschmack bereits viel zu lang. Die Angst, sie könnten zu lang gewartet haben, schnürte ihm den Hals ab. Endlich meldete sich Fr. Kem. Sie schrie, um sich gegen den Wind durchzusetzen. Fr. Dr. Kobe passte sofort die Lautstärke an:

»Ich seh ihn. Er ist blau, fast violett. Extrem unterkühlt.«

»Verstanden. Erkennst du ihn?«

»Scheint ein Mann zu sein, blonde Haare. Narben im Gesicht. Erfrierungen. Sieht nicht gut aus.«

Am Reiben des Stoffs auf den Mikrofonen erkannten sie, dass Fr. Kem und Hr. Bernhard damit begonnen hatten, den Körper auf die Trage zu hieven.

»Steif wie ein Fisch. Wiegt fast nichts mehr. Wär ein Wunder, wenn der durchkommt.«

»Machen sie das Wunder möglich, Fr. Kem. Beeilen sie sich! Wir treffen uns am Tor.«

»Verstanden. Wir kommen zurück.«

Der Fremde, den sie andächtig in den Keller trugen, kam allen vertraut vor, doch sie erkannten nicht, denn etwas in ihnen wehrte sich standhaft dagegen. Einen Menschen, den sie hatten aufwachsen sehen, dessen Kindheit sie lückenlos begleitet, dessen Entwicklung sie fasziniert verfolgt hatten, mit allen Höhen und Tiefen, mit allem Stress, den ein Kind verursachen kann und aller Liebe, die es zu geben vermag, diesen prächtigen Jungen, den sie fest in ihr Herz geschlossen hatten, nicht sofort und zweifelsfrei identifizieren zu können, zwang sie zu der unangenehmen Erkenntnis, dass die Zumutungen des Ödlands bekannte Personen so stark verändern konnten, dass sie zu Fremden wurden. Der neuen Welt genügte es offensichtlich nicht, Menschen das Leben zu nehmen. Sie war erst zufrieden, wenn sie ihnen die Identität geraubt hatte.

Stummes Entsetzen packte die Kellerbewohner, als ihnen klar wurde, dass sie ihren Piloten fast hätten erfrieren lassen. Mark sah grauenhaft aus. Wie die Mumie eines entfernten Vorfahren des Homo sapiens, die zehntausend Jahre im ewigen Eis gelegen hatte. Die elektrische Heizdecke erwärmte ihn im Zeitlupentempo. Nähr- und Salzlösungen wurden intravenös verabreicht. Erste Untersuchungen ergaben zweifelsfrei, dass er, sollte er überleben, nicht alle Zehen und Finger würde behalten können. Auch die Nase machte den Wissenschaftlern Sorgen, obwohl der Pilot sie in weiser Voraussicht mehrfach mit Lumpen umwickelt hatte. Es dauerte Stunden ihn aus den vom Dreck steifen Kleiderschichten zu schälen und erinnerte Dr. Hammer an die verpasste Habilitation. Kurz vor der Katastrophe hatte er noch einmal die Gelegenheit bekommen, zusammen mit anderen Kollegen eine Moorleiche zu sezieren. Er hatte die Arbeit nicht abschließen können und hatte die Professur nicht mehr erhalten. Deshalb und aus Pietätsgründen behielt er die Assoziation für sich. Sophia schnitt Mark die Haare, stutzte seinen Bart und wusch andächtig den ausgemergelten Körper, als wollte sie ihn für den offenen Sarg vorbereiten, um ihn später draußen in den Betonhünengräben zur letzten Ruhe zu betten.

Kälte und Nahrungsmangel hatten ihn in tiefe Bewusstlosigkeit fallen lassen. Seine Pupillen zogen sich zusammen, wenn sie grellem Licht ausgesetzt wurden. Puls und Atmung waren fühlbar, aber erschreckend schwach. Darüber hinaus reagierte er kaum noch auf seine Umwelt. Knie- oder Hautreflexe fehlten völlig.

Prof. Walden machte sich schwere Vorwürfe. Hatten sie zu lang  gewartet? Marks verzweifeltes Winken kam ihm rückblickend wie ein Abschied vor.

58. Die Gezeichneten

Weißgrünes, pulsierendes Licht ließ Mega blinzeln. Das Herz des sanften Tierchens leuchtete an ihrem Handgelenk. Sie hatte den Lichtwecker so lang nicht mehr benutzt, dass sie ihn im Halbschlaf kaum wiedererkannte. Abwegige Assoziationen überfielen sie. Eine stumme Silvesterparty mit Wunderkerzen aus geraspeltem Aluminium und eigenartigen Leuchtfröschen in der Nähe der Moorfestung. Die sanfte Berührung mit dem Zeigefinger der anderen Hand beruhigte es und ließ es einschlafen. Sie blieb allein in der Dunkelheit zurück.

Taub am ganzen Körper wälzte sie sich aus dem Biwak und massierte sich die schmerzenden Beine. Sie hatte vergessen, wie erbarmungslos das Ödland war, wenn es weder einen wärmenden Nachbarn noch Wände gab, die einen vor Wind schützten. Der Nieselregen schien direkt auf dem Gesicht zu Eis zu werden. Sie rechnete jeden Moment damit, dass er in Schnee umschlug. Zum Glück irrte sie sich und die Kälte verzog sich, bevor sie aufbrach.

Wachsam schob sie den INDU über die zugewachsenen Betonplatten einer ehemaligen Zufahrtstraße. Trübes Tageslicht mühte sich vergeblich an der dicken Wolkendecke ab. Auf dieser Seite des Flusses hatte es früher ebenfalls eine Siedlung gegeben, doch von ihr waren nur die Grundmauern übrig geblieben. Vertrocknete Weinranken und Salzgras bedeckten sie zu beiden Seiten der Hauptstraße, die sich schnurgerade und geräumt vor ihr erstreckte. Eine unerwartete Änderung im Vergleich zu den Verhältnissen westlich des Flusses. Verblüfft blieb sie stehen und sah sich um. Auf der anderen Seite versperrten Müllberge, Autowracks und Barrikaden die Wege, am hiesigen Ufer waren diese Hindernisse vollständig aus dem Weg geräumt und an den Straßenrand geschoben worden, wo sie sich wie Endmoränen oder Schutzwälle häuften. Ein ungutes Gefühl beschlich sie. Größere Menschenmengen oder Maschinen mussten für diese Arbeit eingesetzt worden sein. Ein Räumkommando mit Bulldozern? Wer besaß Treibstoff, um Bulldozer zu bewegen? Unwahrscheinlich. Zumindest nach allem, was sie über das Ödland wusste.

Mit ruhelosen Augen schob sie das Liegefahrrad zwischen den überwachsenen Hügelketten hindurch. Alles, was breiter oder höher war als zwanzig Zentimeter, war zur Seite geräumt worden, Löcher und Unterspülung, tiefer als zwei Handbreit, hatte man ausgeglichen. Frischere Sandfüllungen unterschieden sich farblich vom Untergrund. Sie konnten nicht älter als ein Jahr sein. Selbst zähes Ödlandgras hatte sich noch nicht hindurchgekämpft. Je weiter sie kam, desto sprachloser machte die Entdeckung sie. So weit sie in die dunstverhangene Welt blicken konnte, war die Strecke geräumt worden. Selbst Menschen, die an harte körperliche Arbeit gewöhnt waren, würden Wochen oder Monate für sie brauchen.

Eigentlich sollte sie sich freuen. Die Benutzung des INDU schien auf geräumten Straßen wahrscheinlicher, doch es war nicht ordentlich gearbeitet worden. Aus Gründen, die sich ihr nicht erschlossen, hatte man kleinere Hindernisse liegen gelassen. Mit den Rennreifen des INDU und seinem niedrigen Unterboden war nach wie vor kein Durchkommen. Die halbherzige Räumung brachte ihr nichts.

Selbst in großen Geländewagen würde die Fahrt über bordsteinhohe Hindernisse zu unruhig werden. Sie musste an das brennende Monstrum denken, das sie nach der Umgehung des Wachpostens überholt hatte. Die Hartgummistollen dieses Transporters hätten alles aufgerissen und ein Schlachtfeld hinterlassen. Doch solche Spuren gab es hier nicht. Im Gegenteil. Eine unberührte Moosschicht, die den Weg wie ein empfindliches Haltbarkeitssiegel bedeckte, zeugte von der vollkommenen Abwesenheit jeglicher Transportmittel.

Trotzdem hatte man die Strecke verbreitert. Links und rechts der Straße waren Ampelanlagen, Verkehrsschilder, Begrenzungspfähle und Leitplanken entfernt worden. Von Gras und Gestrüpp überwuchert, zum Teil ordentlich angehäuft. Ganze Häuser waren dem Planierwahn zum Opfer gefallen. Von einer Straße konnte man eigentlich nicht mehr sprechen. Schneise wäre ein passenderes Wort für das, was hier angelegt worden war. Mega erinnerte sich, dass Prof. Walden einmal erwähnt hatte, dass es früher Feuerschneisen gegeben hatte, damit bei einem Brand nicht der ganze Wald vernichtet wurde. Da sie die Vorstellung von Wäldern mochte, hatte sie sich das gemerkt. Jetzt tauchte das Fragment wieder auf. Hatte jemand Feuerschneisen ins Ödland geschlagen?

Ihr begann zu dämmern, dass sie die Spuren einer neuen Gesellschaft entdeckt haben könnte. Einer Zivilisation, die sich neue Wege geebnet hatte, um sich aus den Trümmern der Alten Welt zu erheben. Vielleicht war die Räumung großspurig begonnen, aber nicht beendet worden. Hatte man sich an der Aufgabe verhoben? Vielleicht war ihre Blütezeit schon wieder Geschichte und die zarte Knospe verwelkt, bevor sie sich öffnen konnte.

Mega fiel der Funkspruch ein, der die Wissenschaftler veranlasst hatte den INDU zu bauen und sie nach Osten zu schicken. Das Hauptmerkmal dieser Nachricht hatte Prof. Walden immer hartnäckig ignoriert. Vor dreizehn Jahren brach die Sendung einfach ab, ohne Vorwarnung, ohne Erklärung. Hing das eine mit dem anderen zusammen?

Die Schneise, die dem Lauf der asphaltierten Landstraße nach Osten folgte, führte in die Wildnis und verlor sich im Nebel. Nach einer gefühlten Ewigkeit zog sie am Reißverschluss, öffnete den selbst genähten Fallschirmstoff der Außenhaut, atmete die feuchte Zeltluft des Innenraums ein und nahm im unendlich bequemen Faltsitz des INDU Platz. Während der anstrengenden Märsche und der zusätzlichen Belastungen durch die Söldner hatte sie an nichts anderes denken können, hatte sich immer diesen Moment vorgestellt, ihn herbeigesehnt. Jetzt war er da.

Das rutschfeste Textilband, mit dem sie ihr Lenkrad umwickelt hatte, fühlte sich himmlisch an. Die abgewaschenen Markierungen ihrer Handpositionen erinnerten sie an schweißtreibende Stunden lautloser Segelflüge über freie Autobahnen. Andächtig stellte sie die Füße auf die Pedale. Automatisch rutschten sie in die Laschen. Nichts bewegte sich auf den feuchten Unkrauthügeln. Das Ödland schien den Atem anzuhalten. Die Ufersiedlung lag hinter, die Straße vor ihr. Sie hatte eine gute Stelle erwischt. Es ging einen leichten Hang hinunter. Vorsichtig begann sie zu rollen. Ein Kribbeln wanderte ihre Beine hinauf, drang warm in ihren Unterkörper ein, ließ ihn vibrieren, wie ein gut gestimmtes Instrument. Sie genoss die Stille, fühlte sich absurd sicher, geborgen in der Watte ihres Hightech-Kokons.

Ein Vergnügen wurde der erste Fahrversuch nicht. Die Schneise blieb uneben. Sobald sie die Geschwindigkeit erhöhte, wurde es ungemütlich. Also gondelte sie im Schneckentempo dahin, gerade schnell genug, damit die Orbitalfelgen nicht im Morast stecken blieben. Im Moment war alles besser, als mit dem Rucksack auf dem Rücken weitermarschieren zu müssen.

Der erste Tag jenseits des großen Flusses verging wie im Flug. Immer wieder stolperte sie über die Spuren der geheimnisvollen Kultur. Die Schneise folgte der Asphaltstraße, nahm Kurven jedoch sanfter und mit deutlich größerem Radius. Hatten an diesen Stellen Häuser gestanden, waren sie rücksichtslos niedergewalzt worden. Sie fand die Abraumberge ein Stück weiter, Hügel unter Ödlandgras.

Es dämmerte bereits, als ohne Vorwarnung eine gewaltige Steinmauer vor ihr aus dem Dunst auftauchte. In gebührendem Abstand hielt sie an, öffnete die Abdeckung und sah sich mit angehaltenem Atem um. Die mittelalterliche Befestigungsanlage hob sich trutzig und schweigsam in den grauen Himmel. Sie spürte eine abweisende Aura, eine düstere Drohung. Ein ungutes Gefühl beschlich sie, doch weder hörte sie Geräusche, noch roch sie Feuer. Auch ihr Bauch meldete sich nicht. Eine unmittelbare Bedrohung schien es an dieser Stelle nicht zu geben.

Das Bollwerk bestand aus roten Ziegeln und Sandsteinblöcken und musste mehrere Meter dick sein. Während dünnwandige Fertighäuser vor langer Zeit eingestürzt waren, schienen die Jahre an diesem Bauwerk spurlos vorbeigegangen zu sein. Passenderweise wich die Schneise an dieser Stelle zum ersten Mal aus und vollführte in respektvollem Abstand einen Bogen um vorgelagerte Gräben und Erdwälle.

Ein sandiger Pfad führte von der Schneise aus zu einem mit schwarzem Eisen beschlagenen Bogentor, flankiert von stämmigen Rundtürmen. Diese Mauern waren alt, möglicherweise viele Jahrhunderte, trotzdem schienen sie in die Zeit zu passen, als wären sie für die Neue Welt errichtet worden.

Neugier packte Mega. Sie musste sich ohnehin ein Nachtlager suchen. Vorsichtig schob sie den INDU auf den Gewächsgürtel, der die Festung umgab. Je näher sie dem Tor kam, desto besser konnte sie erkennen, dass etwas auf die schwarzen Eichenbalken gemalt worden war. Die Farbe blätterte bereits. Sonne, Wind und Regen hatten sie verblassen lassen. Im abnehmenden Licht des Tages war sie kaum noch zu erkennen. Die mit breiter Farbrolle aufgetragenen Striche des blutroten Lacks könnten ein weithin sichtbarer Warnhinweis gewesen sein. Mega erkannte ihn in seiner Vollständigkeit erst, als sie direkt vor ihm stand. Eine Raute, die von zwei parallelen Linien zerteilt wurde.

Das Zeichen war ihr völlig fremd, trotzdem erzeugte es einen Widerhall in ihr. Als würde sie in die Nacht hineinrufen und gewahr werden, dass sie nicht im Tal, sondern unmittelbar vor der Felswand stand. Fast meinte sie mit der Nase gegen sie zu stoßen.

Unwillkürlich wich sie zurück, während wie von selbst der Garbendolch in ihre Hand glitt. Ihre Instinkte bereiteten sich auf einen Angriff vor. Doch es gab keinen Angreifer. Die alten Festungsmauern lagen still und verlassen da. Nirgendwo Anzeichen menschlichen Lebens. Kein Feuer, keine Trampelpfade. Sie benahm sich lächerlich. Beschämt ließ sie die Klinge sinken, sah sich mit glühenden Wangen um und prüfte, ob nicht vielleicht doch jemand hinter ihr stand, um sie auszulachen. Dort war natürlich niemand. Sie stand allein in der Wildnis.

Was hatte das zu bedeuten? Wieso reagierte sie auf dieses Zeichen? Hatte sie überhaupt auf das Zeichen reagiert? Schon jetzt, wenige Sekunden nach dem Zwischenfall, war sie sich nicht mehr sicher. Die Tatsache, dass jemand großflächige Warnungen hinterließ, sollte eigentlich beunruhigend genug sein.

Plötzlich fiel ihr etwas ein. Das Foto von Dr. Hammers Eltern. Die neugierige Göre, die sie im Grunde immer noch war, hatte es sofort entdeckt und ihn danach gefragt. Er hatte ihr erklärt, dass seine Eltern ebenfalls Mediziner gewesen seien und in einem Krankenhaus gearbeitet hätten. Er wäre Oberarzt gewesen und sie Krankenschwester. Ein Klassiker. Diesen Klassiker hatte sie damals nicht verstanden, jetzt musste sie schmunzeln. Doch um die Familiengeschichte ging es ihr nicht. Auf dem Foto hatten die beiden im Entree ihrer Villa gestanden und direkt über ihren Köpfen prangten Kreidezahlen auf dem Sturz. Mega hatte neugierig gefragt, was die Zahlen bedeuteten, und Dr. Hammer hatte seltsam reserviert geantwortet, als wären es Geheimsymbole:

»Nichts, Mega. Zumindest heute nicht mehr. Damals haben sie schon nicht mehr viel bedeutet. Meine Eltern haben es geduldet, weil sie sonst schief angesehen worden wären.«

Mega hatte nicht locker gelassen und schließlich hatte Dr. Hammer ihr erklärt:

»Das ist eine Zählung. Ein Mann aus der Verwaltung ist rumgelaufen und hat durchgezählt, verstehst du? Sind alle da? Ja, alle da. Wunderbar. Alles in Ordnung.«

Damit hatte sich Mega zufriedengegeben. Auf dem Foto konnte sie Zahlen erkennen, deshalb hätte das mit der Zählung stimmen können. Rückblickend begriff sie, dass Dr. Hammer ihr nicht die Wahrheit gesagt hatte. Diese Zahlen mussten in der Alten Welt eine andere Bedeutung gehabt haben.

Was hatte die Erinnerung mit der Schmiererei auf dem Tor zu tun? Warum fiel ihr die Episode ausgerechnet jetzt ein? Mega schüttelte den Kopf. Was nutzen Erinnerungen, wenn sie in unpassenden Momenten auftauchten? Sie suchte ein Nachtlager. Darauf sollte sie sich konzentrieren.

Das Tor war geschlossen und auf dem Flugsand, der sich in den Spalten zwischen den Metallbeschlägen und dem Holz gesammelt hatte, wuchs bereits Gras. Dagegen zu poltern hielt sie für keine gute Idee. In den runden Backsteintürmen gab es keine Öffnungen, nicht mal Schießscharten. Blind wie Maulwürfe standen sie in der Gegend.

Sie folgte der Mauer nach Süden. Dornengestrüpp wucherte ihr aus dem Burggraben über alte Parkbänke entgegen. Sie passierte weitere Türme mit ausgebrannten Dachstühlen. Auf schwarzen Balken saßen regungslose Vögel.

Hinter dem nächsten Turm machte sie eine Entdeckung. Mitten in der Mauer klaffte ein Durchbruch ins Innere der Anlage. Wachsam trat sie näher, bis sie ein Detail stutzen ließ. Die dicke Ziegelmauer war weder aus Altersschwäche eingestürzt, noch hatte sie Belagerungsgerät zermürbt. Der mit Sand und Gras bewachsene Ziegelhügel lag vor der Mauer. Die Mauer war nicht von Invasoren bezwungen worden. Hier hatte sich jemand von innen durch die Mauer gearbeitet und sich einen Weg nach außen, in die Freiheit, gebahnt. Der Mörtel war sorgfältig aus den Ritzen gekratzt worden. Erst gegen Ende, als die Ausbrecher gemerkt haben mussten, dass die Mauer dünner wurde, schien ihnen der Geduldsfaden gerissen zu sein.

Mega runzelte die Stirn. Mit jedem Meter, den sie sich vorwärts bewegte, wurde der Ort seltsamer. War das Zeichen eine Warnung vor denjenigen, die hier gefangen gehalten worden waren? Wie eine Archäologin versuchte sie aus staubigen Puzzleteilen ein Bild zusammenzusetzen und schätzte das Alter der Spuren. Sie schienen tatsächlich derselben Verwitterungsperiode anzugehören, wie die Schneise.

Sie war sich inzwischen so gut wie sicher, dass dies nicht der richtige Ort für ein Nachtlager sein konnte. Doch am Ende siegte die Neugier. Kurz entschlossen zog sie den Kopf ein und kroch durch den Tunnel ins Innere der Anlage.

Als Erstes bemerkte sie das Fehlen von Bewuchs. Der Boden des Burghofs, der aus der Entfernung wie eine geschlossene Schneedecke leuchtete, bestand in Wirklichkeit aus festgestampfter Erde, auf der Flugsand lagerte. Der helle Farbton ließ den Platz wie eine Grabkammer in unwirklichem Licht erstrahlen. Es handelte sich tatsächlich um ein Gefängnis. In einer Höhe von zwanzig Metern überspannte ein kreisrundes, gusseisernes Gitter den Hof, das mit dicken Zapfen in den Wänden verankert worden war. Schwer und düster wie ein Gewitterhimmel schwebte es über Megas Kopf. Faustgroße Stahldornen mit scharfen Spitzen deuteten drohend nach unten. Mega verstand sofort, warum man sich unmittelbar mit der Mauer beschäftigt und gar nicht erst versucht hatte, das Gitter zu lösen. Es wirkte gefährlich instabil, als könnte eine Lockerung sofort zum Absturz führen und alles Lebende unter sich begraben. Sie teilte das Schicksal vieler Ödländer, in einem Gefängnis aufgewachsen zu sein, kannte daher Enge und Dunkelheit, doch selbst sie konnte sich nicht vorstellen, wie man sich an die stählerne Drohung dieses Kerkerdachs gewöhnen sollte. Sämtliche Türstürze waren zugemauert. Es gab weder einen Ein- noch einen Ausgang. Offensichtlich hatte man die Insassen lebendig eingemauert und danach ihrem Schicksal überlassen. Welche Grausamkeit hinter einer solchen Bestrafung steckte und welch schreckliche Verbrechen die Verurteilten begangen haben mussten, wagte sie sich nicht vorzustellen.

Die Sandschicht wirkte, als wäre sie vom Gitterhimmel gesiebt worden. Unter ihr verschwammen die Konturen und Mega erkannte nicht sofort, woraus die vier Abfallhaufen bestanden, die sich auf dem ansonsten leeren Hof erhoben. Im Ersten fand sie Kleidung und Schuhe, im nächsten die versteinerte Masse eines organischen Materials, das wie Schwammkoralle oder Lavagestein aussah. Sie brach ein Stück ab, um es genauer zu untersuchen. Im letzten Moment roch sie, was es war, und ließ den Brocken sofort wieder fallen. Versteinerte Fäkalien. Die Toilette der Insassen. Ohne Abfluss, ohne Beckenrand. Mega ging davon aus, dass es sich um die tiefste Stelle des Hofes handeln musste.

Mit wachsendem Unbehagen näherte sie sich den größeren  Haufen. Im Ersten lagen zersplitterte Knochen, ordentlich zu einer Pyramide gestapelt, im Zweiten menschliche Schädel, der Größe nach sortiert. Die großen unten, die kleinen oben. Jemand hatte viel Zeit und Muße in das morbide Kunstwerk investiert.

Mega schauderte. Der oberste Schädel war klein und unvollständig ausgebildet. Er musste einem Neugeborenen gehört haben. In ihm steckten Glassplitter wie die Diamanten einer Zackenkrone. Mega beunruhigte nicht der Kannibalismus. An ihn hatte sie sich fast gewöhnt. Was sie beunruhigte, war die Erinnerung an das, was Ramsan mit Rodericks Schädel angestellt hatte, am Tag nach dem Duell.

Nachdem er die Knochen des Söldners aufgebrochen und ausgekocht hatte, hatte er sie sorgfältig zu einem Kunstwerk arrangiert und oben drauf, zur Krönung seines Meisterwerks, hatte er den Schädel gestellt, dessen spitz gefeilte Zähne im Tode genauso lüstern gegrinst hatten wie im Leben. Und Rodericks Schädelplatte hatte er, genau, wie es mit dem Schädel des Kleinkindes geschehen war, mit einer Glasscherbenkrone verziert. Mitten in der Einsamkeit des Ostens, weit entfernt von Ramsans Wirken auf der anderen Seite des großen Flusses, fand sie ein Kunstwerk, das seine Inspirationsquelle hätte sein können.

Megas Hautzellen zogen sich zusammen. So sehr, dass sie sich beengt vorkam. Das konnte kein Zufall sein. Sie würde nicht so weit gehen, zu behaupten, dass dieses Werk eine Schöpfung des Söldnerkochs war, doch die Komposition des einen Künstlers, könnte ohne Weiteres die des anderen beeinflusst haben. Mega hielt eine Verbindung nicht nur für möglich, sondern für sehr wahrscheinlich. Doch was hatte das alles zu bedeuten? Wie hing es zusammen? Das Zeichen, die Schneise, der Totenkult?

Die Lider über den Augen des Kinderschädels hatte der Künstler betont, genau wie die Wangenknochen. Das Ergebnis sah eindeutig weiblich aus, stark geschminkt, wie die Frauen im Lager der Soldatenkinder.

Mega hatte es plötzlich eilig, das Gefängnis zu verlassen. Unter keinen Umständen würde sie an diesem Ort die Nacht verbringen.

59. Falle

Gegen jede Vernunft und Wahrscheinlichkeit gelang es den Wissenschaftlern des Universitätskellers, Mark ins Leben zurückzuholen. Sie hatten bedenkenlos ihre wertvollste Ressource geopfert, den Silberschlamm, der eigentlich zur Ionisatiorenregeneration benutzt wurde, um mit ihm eine Dialyse von Marks Blut durchzuführen.

Der Gesundheit ihrer Piloten widmeten sie ihr Dasein, ihre gesamte Lebenszeit. Denn etwas Wichtigeres gab es nicht mehr für den Keller. Sämtliche Bewohner beteiligten sich an der neuen Lebensaufgabe. Sie wachten abwechselnd, erneuerten Infusionen, betteten den geschundenen Körper auf frischen Laken, wuschen, massierten und salbten ihn. Gaben ihm saubere, warme Kleidung. Dr. Hammer, in dessen Labor sich alles abspielte, knüpfte sein Schicksal an Marks Genesung und machte ihn zu seiner persönlichen Mission. Sophia verlagerte die Lesestunden auf die Intensivstation, damit er ihre Stimme hörte und sie ihm vielleicht Orientierung geben konnte in der Dunkelheit, in die er hinabgesunken war.

Ob es nun die Geschichten waren, die den Ausschlag gaben, Dr. Hammers Fürsorge oder etwas anderes, konnte im Nachhinein niemand sagen, doch eines Tages öffnete Mark die Augen. Er sah die Kinder und alle anderen und bedankte sich mit brüchiger Stimme. Seine erste Frage galt Mega, doch die Kellerbewohner mussten ihm mitteilen, dass sie seit geraumer Zeit keine Nachricht mehr von ihr erhalten hatten.

Am Abend begann er flüsternd zu berichten. Dr. Kamura bat ihn sich noch zu schonen, ausführliche Berichte hätten Zeit, doch Mark beharrte auf der Notwendigkeit, sofort zu sprechen, solange er sich noch erinnere. Getrieben von einem starken Mitteilungsbedürfnis bat er Prof. Walden die Kollegen zu versammeln und Stift und Papier zu besorgen, um protokollieren zu können.

Mit zitternden Lippen, immer wieder von schwachem Husten und Ohnmacht unterbrochen, flüsterte er, während seine Augen die von Eismustern bedeckte Betondecke studierten, als könne sie ihm helfen die flüchtige Vergangenheit festzuhalten:

»Ich konnte mich nicht verabschieden, aber sie war am Leben.«

Eine Träne rollte aus seinem Augenwinkel. Dr. Hammer, Dr. Kamura und Fr. Dr. Kobe seufzten erleichtert und lächelten, wagten es jedoch nicht, Mark zu unterbrechen. Prof. Walden legte ihm die Hand auf den Arm.

»Das sind wunderbare Neuigkeiten, Mark.«

»Wir haben sie gerettet und in Sicherheit gebracht. In die Fabrik am Fluss, ein altes Salzbergwerk. Die Enklave treibt Handel.«

»Handel?«

Walden versetzte die Nachricht in Erstaunen.

»Ich gebe ihnen die Koordinaten. Schreiben Sie!«

Walden notierte. Das waren in der Tat großartige Neuigkeiten. Wo es Handel gab, gab es Leben. Fr. Dr. Kobe begann den Autoatlas zu wälzen, um den Ort zu finden, den die Koordinaten bezeichneten.

»Sie haben ein Gewächshaus, viel größer als unseres. Vorräte, Rohstoffe, jede Menge Rohstoffe, sie recyceln und reparieren. Das Trinkwasser ist kaum belastet.«

»Klingt wie das Paradies«,

entfuhr es Dr. Hammer ohne jede Ironie. Auch die anderen trauten ihren Ohren nicht. Fr. Dr. Kobe flüsterte:

»Wenn es Siedlungen gibt, die es sich erlauben können Handel zu treiben, kann das unsere Chancen verbessern.«

Dr. Kamura ergänzte aufgeregt:

»Vielleicht kann man eine Handelsroute etablieren. Wir könnten uns austauschen, Briefe schreiben.«

Mark hustete. Die Alten verstummten.

»Sie nennen es das Paradies. Aber das ist es nicht.«

Walden war noch dabei zu notieren.

»Warte einen Moment. Das ist alles so aufregend. Mir zittern die Hände. Ich kann die eigene Schrift nicht mehr lesen. So. Weiter!«

»Ich hatte Glück. Ich wurde aufgenommen. Ich habe als Wache gearbeitet. Mega wurde von Wölfen angegriffen und schwer verletzt, aber wir konnten sie retten. Es ging uns gut in den Stollen. Ich wollte nicht weg. Ich wollte mit ihr zusammen sein. Für immer.«

Er schloss die Augen. Prof. Walden sah die Kollegen an.

»Du musst dir keinen Vorwurf machen, Mark. Man soll leben, wenn man die Gelegenheit dazu bekommt. Du hast richtig entschieden. Aber wenn du nicht weg wolltest, warum hast du die Stollen verlassen?«

»Ich hab mich geirrt. Die Enklave ist nicht das Paradies. Die Stollen sind eine Falle.«

Er hustete schwach. Fr. Dr. Kobe wurde im Atlas fündig und erstarrte. Am reservierten Blick der Physikerin erkannten die Kollegen, dass etwas nicht stimmte. Dr. Hammer flüsterte:

»Was haben Sie gefunden, Frau Kollegin?«

Sie flüsterte:

»Gorleben. Das Erkundungsbergwerk. Ich weiß, was er mit Falle meint.«

Sämtliche Hoffnungen, die gerade in den Wissenschaftlern aufgekeimt waren, lösten sich übergangslos in Wohlgefallen auf. Mark drehte fragend den Kopf und sah, wie sie mit leeren Augen die kahlen Wände anstarrten.

»Gorleben?«

Mühsam gegen die Niedergeschlagenheit ankämpfend erklärte Walden:

»In dem Salzbergwerk wurden Möglichkeiten zur Lagerung von Atommüll erkundet. Als das Chaos ausbrach, haben sie im Schnellverfahren mit der Einlagerung begonnen, versucht das Zeug noch irgendwie unter die Erde zu bringen, um größeres Unheil zu verhindern. Sie haben weder das eine noch das andere geschafft.«

Erschöpft schloss Mark die Augen.

»Ich muss euch noch was sagen.«

Er stockte. Die Wissenschaftler wandten sich ihm zu, waren auf alles gefasst. Schlimmer konnten die Nachrichten kaum werden.

»An meinen Händen klebt Blut. Um Mega zu retten, musste ich die Siedlung verraten. Ich habe Söldnern das Tor geöffnet. Sie kamen, um Mega zu befreien.«

Tränen sickerten aus seinen Augen.

»Menschen sind gestorben, damit sie leben konnte, damit wir leben können.«

Marks Geständnis schockierte die Runde. Sie hatten sich nie etwas vorgelogen, waren immer davon ausgegangen, dass sie einen hohen Preis würden zahlen müssen, doch dass eine ganze Enklave ausgelöscht werden könnte, um einen ihrer Piloten zu retten, überstieg ihr Fassungsvermögen.

Schweigend hockte die Totenwache im Kreis um Marks Bett. Fahle Gesichter, jedes in die eigene, düstere Welt versunken.

Prof. Walden ahnte, dass Mark zwischen die Fronten geraten sein musste.

»Warum haben die Söldner Mega gesucht?«

»Sie brauchen sie für irgendwas. Für was genau, weiß ich nicht.«

Prof. Walden nickte.

»Sie könnten erfahren haben, wo sie hin will.«

Die Nachricht machte ihm Angst. Wenn das Ödland Mark schon so verändert hatte, dass sie ihn kaum wiedererkannt hatten, welchen Einfluss würde es erst auf Mega haben? Wie lang würde sie den Anfechtungen widerstehen? Mega könnte ihren Auftrag erfüllen. Das bereitete ihm inzwischen kaum noch Sorgen. Sie war zäh und sie schien sich durchzubeißen. Kopfschmerzen bereitete ihm die Frage, wie sie mit einer erfolgreichen Mega umgehen mussten, die zu ihnen zurückkehrte. Würde sie noch die gewissenhafte, ehrliche Frau sein, die sie verlassen hatte? Das Mädchen, das er liebte wie die eigene Tochter? Wäre sie nicht eine viel größere Gefahr, als es belastetes Wasser jemals sein könnte?

Marks Augen bewegten sich unter den geschlossenen Lidern, als würde er träumen.

»Sie hat einen Verbündeten. Ein Schrottsammler.«

Prof. Walden flüsterte:

»Der Schrottsammler?«

Mark öffnete die Augen, den Blick starr an die Decke gerichtet.

»Die Söldner wollten mich töten. Im Schnee vor der Enklave, wo Mega es nicht gesehen hätte. Dieser "Schrottsammler" hat mich gerettet. Wahrscheinlich für sie, für Mega. Ich kannte ihn nicht. Wir sind uns nur einmal begegnet, am Tor.«

Er machte eine Pause, um sich zu erholen.

»Seine Augen ...«

Er hustete schwach.

»Mit diesen Augen stimmt etwas nicht. Sie waren ... irgendwas war falsch an ihnen.«

Niemand konnte nachvollziehen, wie Mark zu der Einschätzung kam. In Sophias Schilderung hatte es geklungen, als wäre der "Schrottsammler" ein loyaler Verbündeter. Ein treuer Helfer, mit dem sich Mega zusammengetan hatte, weil es sinnvoll war und weil sie dem Mann vertraute. Was Mark erzählte, klang anders. Bedrohlich. Seine Augen lösten sich von der Decke und fanden Prof. Walden:

»Sie waren kalt. So kalt, wie der Schnee in dem er stand. Wenn sie ihm vertraut, ist ihr Leben in Gefahr.«

60. Test

Mega fand weitere Zeichen. Sie versteckten sich überall. Schmale Rauten, die zwei Querstriche in Dreiecke unterteilten. Mal grobe Pinselstriche, mal als Graffiti, mal ausgewaschene Kreidezeichnungen. Eins prangte auf den schief in den Angeln hängenden Toren eines zugewachsenen Herrenhauses, eins entdeckte sie auf dem Gullideckel eines verlassenen Vorortes, ein weiteres auf dem Rolltor eines Supermarktes. An den meisten fuhr sie vorbei, nur das Kaufhaus sah sie sich genauer an. Leere Wände und Regalreihen bedeckten grobschlächtige Karikaturen von Menschen mit überdimensionalen sekundären Geschlechtsmerkmalen. Der Einsturz des Flachdachs hatte vermutlich die eine Hälfte der Insassen erschlagen und der anderen Hälfte zur Freiheit verholfen. In stillen Seitenräumen fand sie die Kunstwerke. Filigrane Glasscherbenmosaiken auf Schädel- und Knochenbergen. Irgendjemand hatte provisorische Gefängnisse errichtet, Überlebende interniert und sie sich selbst überlassen. Eine Verbindung zwischen Lagern und Transportwegen erschien logisch, denn sie tauchten regelmäßig entlang der Schneise auf und lagen immer in Sichtweite. Die Verantwortlichen der Räumung mussten von ihrer Existenz gewusst haben. Weiter mochte Mega in ihren Spekulationen nicht gehen.

Nie hatte sie die Stille des Ödlands bedrückender empfunden. Selbst wenn sie eingerollt im Schlafsack lag, schienen Kälte und Einsamkeit zu ihr hineinkriechen zu wollen. Ein schleichender tödlicher Frost, vor dem es kein Entkommen gab.

Am Morgen saß sie aufrecht im Schlafsack mit geöffneten Arm- und Beinluken, im Abstellraum eines alten Landschulheims, pulte durchsichtige Knochen aus ihrem Rattenfleisch und kaute lange, wie ein Eskimo nach der Robbenjagd, während hinter der offenen Tür der dunklen Jugendherberge leichter Wind farbloses Gras auf steinernen Tischtennisplatten bewegte. Irgendwann wurde das Ungeziefer zu zähem Brei, begann metallisch zu schmecken und stellte sie vor die unbequeme Entscheidung es runterzuschlucken oder auszuspucken. Letzteres wäre ihr lieber gewesen, doch dafür waren die enthaltenen Nährstoffe zu wertvoll. Also würgte sie die schleimige Substanz mit zusammengekniffenen Augen hinunter und nahm sich fest vor den nächsten Nager schneller zu essen. Offensichtlich war längeres Kauen dem Geschmack der haarigen Biester nicht zuträglich. Angewidert warf sie das Fell zur Seite. Mochten die Moralapostel sagen, was sie wollten, Mensch schmeckte besser.

Unermüdlich setzte sie sich hinters Steuer und fuhr selbst kleinste Strecken, die kaum das Einsteigen lohnten, während sich die Landschaft allmählich änderte. Aus der Flussebene hoben sich Hügelketten, zwischen denen ruhige Seen mit breiten Schilfgürteln lagerten.

Eine Woche nach ihrer Landung am östlichen Ufer wurden die Straßenverhältnisse endlich besser. Lästige Betonplatten und Kopfsteinpflaster gingen in eine zweispurige Schnellstraße mit stabilem Asphalt über. Interessanterweise ragten die Begrenzungspfähle hier unverändert aus dem Bewuchs. Wer auch immer den Kahlschlag zu verantworten hatte, hatte also nicht generell etwas gegen verwitterte Plastikpfosten, sondern nur dann, wenn sie zu nah beieinanderstanden. Die Breite des geräumten Korridors blieb unterdessen unverändert. Das machte Mega stutzig. Eine zweispurige Straße war also breit genug. Breit genug, wofür? Wenn es eine Breite und einen Kurvenradius gab, musste es doch ein Fahrzeug geben, nach dessen Beweglichkeit sich diese Maße richteten. Der Wendekreis des unbekannten Fahrzeugs, für das man vor Ort die Landschaft eingeebnet hatte, kam ihr exorbitant vor. Es musste gewaltig sein, haushoch und tonnenschwer. Aufgeregt hoffte sie, dass es vielleicht noch irgendwo vor sich hin rostete und sie es sich eines Tages ansehen konnte. Wie sich eine solches Monstrum ohne Treibstoff und ohne Bodenkontakt bewegen sollte, blieb ihr jedoch ein Rätsel.

Auf dem hochwertigen Untergrund der Schnellstraße konnte sie die Reisegeschwindigkeit problemlos erhöhen. Wenn man nicht hinsah, verwechselte man das Geräusch des vorbeisausenden INDU leicht mit einem raschelnden Nagetier, das auf karger Scholle nach Nahrung suchte.

Ein paar Tage später hob sich vor ihr ein in Nord-Süd-Richtung verlaufender Erdwall aus dem Dunst. Die Schnellstraße führte direkt in seine Richtung. Euphorisch trat Mega in die Pedale und kreiste vorschriftsmäßig über die Außenkante des Kleeblattes, wie Prof. Walden es ihr beigebracht hatte. Die Fliehkraft der im Eifer viel zu hoch gewählten Geschwindigkeit drückte sie hart nach außen, während sie auf zwei Rädern zur Beschleunigungsspur balancierte. Endlich befand sich der INDU wieder in seinem natürlichen Lebensraum. Wie lang war es her, dass sie die Autobahn hatte verlassen müssen?

Im Raum der Stille brannte ein Licht für die verschollenen Piloten. Sie hatte sich damals geweigert Marks Bild aufzuhängen, hatte ihn wiedergefunden und das Schicksal hatte sich erneut zwischen sie gedrängt. Auch diesmal würde sie ihn nicht vergessen. Sie würde ihren Auftrag erfüllen, in den Westen zurückkehren und ihn wiedersehen, im Heizungskeller unter der Universität.

War in ihren Plänen Platz für eine Rückkehr zur Ziegelei? Sie hatte es Jan versprochen, so wie sie den Kellerbewohnern versprochen hatte ihnen Ersatzteile zu bringen. Würde sie beide Versprechen halten können? Hatte sie bereits zu viel versprochen? Mega drückte den Gedanken weg, um sich den Moment nicht zu ruinieren.

Elegant schwenkte sie auf die breite, schnurgerade Trasse. Leer gefegt und unversehrt lag sie vor ihr, als wäre sie gerade gebaut worden. Freie Autobahn, so weit das Auge reichte. Nirgendwo liegen gebliebene Fahrzeuge. Es gab noch einen Unterschied zu der Fernstraße, der sie vom Keller aus nach Osten gefolgt war. Hier fehlten die Mittelleitplanken. Jemand hatte Pfosten und Metallschienen samt Betonsockeln aus dem Boden gerissen und den Bewuchs des ehemaligen Grünstreifens getrimmt. Eine breite, schnurgerade Piste, die an eine Landebahn für ein Passagierflugzeug erinnerte.

Fr. Dr. Kobe hatte ihr eingetrichtert, dass eine lange Lagerung im geladenen Zustand die Kapazität des Akkus verringern konnte. In der langen Liste der Dinge, von denen sie abgeraten hatte, hatte dies Szenario immer ganz oben gestanden. Bisher hatte sich noch keine sinnvolle Möglichkeit ergeben, den Elektromotor zu testen. Gespannt, ob sich die Beschleunigung anders anfühlen würde, beschloss sie die überfällige Kontrolle nachzuholen. Das Kribbeln der Vorfreude in den Armen zog sie den Hebel nach hinten und aktivierte Stufe Zwei: Induktionsspulen, Aufbereiter und leichte Unterstützung des Elektromotors.

Die rasch zunehmende Geschwindigkeit drückte sie mit unwiderstehlicher Leichtigkeit nach Süden. Mega stellte sich vor, wie die Physikerin ihr Gesicht verziehen würde, wenn sie sie jetzt sehen könnte. Die Projektleiterin hatte ihr ausdrücklich verboten, die Leistung des Motors zum Vergnügen auszureizen. Einem Test hatte sie jedoch zähneknirschend zustimmen müssen, denn Mega musste schließlich wissen, ob sie sich im Notfall noch auf ihr Gefährt verlassen konnte. Selbst die sanfte Unterstützung auf Stufe Zwei ließ sie befreit aufatmen. Als hätte sich die Schwerkraft halbiert und ein konstanter Wind würde ihr hilfreich in den Rücken drücken. Im Handumdrehen wurde das Leben leicht und die anstrengende Reise zur Spazierfahrt.

Sie summte mit halb geschlossenen Augen vor sich hin, nuckelte lauwarmes Wasser aus dem Schlauch des Aufbereiters und gondelte in sanften Schlangenlinien über sämtliche Fahrspuren. Ein schmerzlich vermisstes Hochgefühl erfasste sie. Sie wiegte den Kopf wie im Schmerz, Tränen rollten ihre Wangen hinunter. Ein letztes Mal sah sie in den Rückspiegel, vergewisserte sich, dass sich keine Hindernisse oder Überraschungen in Sichtweite befanden, dann zog sie den Hebel auf Stufe Drei. Eigentlich wollte sie die Hand auf dem Hebel lassen, um rechtzeitig wieder zurückschalten zu können, doch die explosionsartige Beschleunigung presste sie so heftig in den Sitz, dass die Hand sofort hochschnellte, um den Lenker zu umklammern. Die Reifen bockten wild. Sie hatte Mühe die Spur zu halten. Der Fallschirmstoff begann zu flattern und das Gefährt so sehr zu vibrieren, dass sie fürchtete, die Plastikspäne könnten aus den Löchern springen und die Steckverbindungen überlasten. Doch zu Megas Erstaunen erreichte der INDU mit der Höchstgeschwindigkeit vollkommene Laufruhe. Als wäre das keilförmige Vehikel, das bretthart auf dem Asphalt klebte, für exakt diese Belastung konstruiert worden.

Fahrbahnmarkierungen verschmolzen zu durchgehenden Linien, die Schatten des Ödlands zu amorphen Massen. Schwere- und lautlos segelte sie dahin, zitterte im Rausch der Geschwindigkeit. Endorphinwellen brandeten, Blut pumpte mit Macht durch viel zu enge Adern. Sie wusste nicht, wie ihr geschah, wo ihr der Kopf stand, der Schweiß brach ihr aus, Tränen blendeten sie. Eine plötzliche, rauschhafte Aufwallung aus unbändigem Zorn und befreiendem Triumph vernebelte ihr die Sinne. Mit gefletschten Zähnen umklammerte sie den Lenker, weinte und schrie gleichzeitig vor Glück. Niemand schrieb ihr vor, was sie zu tun und zu lassen hatte, wem sie zu gehorchen und wen sie zu lieben hatte. Sie bestimmte den Weg. Sie allein. Diese Welt gehörte ihr. Denn sie war Mega. Söldnerin, Kriegerin, Herrscherin des Ödlands.

Woher kamen diese Gedanken? Betäubt spürte sie, wie ihre Arme zu schmerzen begannen, wie kalter Schweiß ihr den Rücken hinunterlief. Eine beißende Mischung aus verschmorten Plastikkabeln und brutzelndem Lötfett breitete sich im Cockpit aus. Vor Qualm sah sie kaum noch die Autobahn. Endlich wachte sie auf und realisierte, dass es Zeit wurde, den Test zu beenden. Widerwillig schob sie den Hebel zurück und ließ den INDU ausrollen.

Schwer atmend öffnete sie die Luke, ließ den Rauch abziehen und wankte mit weichen Knien zur Leitplanke. Sie war schweißgebadet, zitterte am ganzen Körper. Der INDU hatte den Test bestanden. Und sie? Was war das gerade gewesen? Diese Gedanken kamen doch nicht von ihr. Das war doch nicht sie. Verwirrt und beschämt über die peinliche Selbstüberschätzung kreuzte sie die Arme, wippte mit rundem Rücken auf der Leitplanke hin und her, dachte nach, fand aber keine Erklärung. Gut, dass den Unsinn niemand gehört hatte.

Jenseits der Leitplanken senkten sich zugewachsene Mulden. Hinter Farnbüschen und gelbem Schilf versteckten sich schmale Bäche und flache Seen. Die wilde, ursprüngliche Moorlandschaft wurde wieder zu dem, was sie einst gewesen war.

Vor dem INDU entdeckte sie etwas auf der Fahrbahn, einen großformatigen Schriftzug, der mit breiten Rollpinseln eilig auf den Asphalt geschmiert worden war. Wind und Wetter hatten ihn fortgespült. Sie musste sich auf die mittlere Spur stellen, um ihn erkennen zu können, blass, wie er war. Auf den ersten Blick neigte sie dazu, das Geschreibsel für einen Scherz oder die Hinterlassenschaften eines Verrückten zu halten, doch je länger sie sich die Schriftzeichen ansah, desto mehr gelangte sie zu der Ansicht, dass es sich auch um eine Warnung handeln könnte.

Das Wort, das dort stand, lautete: HEXEN.

61. Sendemast

Sicherheitshalber schlug sie ihr Nachtlager nicht in der Nähe der Autobahn auf, sondern ein Stück entfernt unter einem alten Sendemast. Altersschwäche hatte ihn einknicken lassen. Die Spitze mit den grauen Kästen der alten Mobilfunkantennen steckte wie ein Blindgänger im Gras. Die Eichenwälder, die einst sämtliche Felder umrahmt hatten, waren verschwunden, wie überall. Im ewigen Winter des Ödlands gedieh nur noch anspruchsloser Bewuchs. Heidekraut, widerstandsfähige Flechten und Zwergsträucher und immer wieder Dornen und Disteln. Klimatisch erinnerte der Landstrich inzwischen eher an Tundra, als an eine gemäßigte Zone Mitteleuropas. Die neue Eiszeit hatte längst begonnen.

Hinter der Leitplanke ging sie in die Knie und beobachtete eine Versorgungsbaracke eine Weile mit dem Fernglas, entdeckte aber nichts Beunruhigendes. Das Land verharrte in ehrfürchtiger Stille, als wäre sie der erste Mensch, der es nach Jahrhunderten betrat. Ein verrosteter Zaun, blickdicht von Efeu durchdrungen, lag eingerissen unter dem umgestürzten Mast. Die Baracke sah stabil aus und ihr Dach schien dicht zu sein. Trotz exponierter Lage entschied sie sich das Risiko einzugehen und freute sich bereits auf geräucherte Ratte und ihren Schlafsack. Schwungvoll hob sie den INDU über die Leitplanke, wie sie es zu Beginn ihrer Reise so oft getan hatte.

Sowohl das Vorhängeschloss des Zauns, als auch die Hütte waren vor langer Zeit aufgebrochen worden. Tatzen raschelten aufgeregt im Müll. Eine Dachsfamilie floh in Panik. Generationen von Reisenden mussten hier Quartier bezogen haben. Unleserliches Verpackungsmaterial und zu Konfetti zerfetzte Zeitungen bedeckten den Boden. Sie fand schräg gelaufene Schuhe, zerschlissene Kleidung in Übergrößen, Digitaluhren mit gesprungenem Glas, alte Kalender, deren Jahreszahlen übermalt worden waren. In der Feuerstelle lag ein Berg verkohlter Geldscheine. Irgendjemand hatte sich von seinen Besitztümern befreit.

Sie schlief unruhig in dieser Nacht. Einmal schreckte sie auf, weil sie dachte ein Geräusch gehört zu haben, schob den Kopf aus der Tür und lauschte in die Dunkelheit. Doch es war nur der alte Dachs, der sauer rumorte, weil sie ihm den Schlafplatz weggenommen hatte. Benommen überlegte sie, ob sie dem Biest eine Lektion erteilen und sich zweites Frühstück gönnen sollte. Schlechter als Ratte konnte er nicht schmecken. Die Müdigkeit nahm ihr die Entscheidung ab, aber sie ließ es sich nicht nehmen den Störenfried darauf hinzuweisen, wie dünn das Eis war, auf dem er tanzte:

»Noch ein Mal und ich mach mir 'ne Mütze aus dir.«

Die Drohung wirkte. Ab sofort schlich der Mitbewohner auf Samtpfoten durch die gute Stube.

Ob es an der schlampigen Vergangenheitsbewältigung der Leute lag, deren unerledigte Dinge überall lagen, konnte Mega im Nachhinein nicht sagen, doch als sie am nächsten Morgen steif aus dem Versteck in den farblosen Tag kroch und sich mit schmerzenden Gliedern im Zwielicht zu orientieren versuchte, kroch ihr plötzlich ein kalter Schauer den Rücken hinunter. Sie hatte wahrhaftig den einen Mann ermordet, der ihr auf all ihre Fragen hätte Antworten geben können.

Sie mochte nicht darüber nachdenken. Wieder versuchte sie es wegzuschieben, wie all die Momente in denen sie plötzlich zu Taten fähig gewesen war, die sich nicht mit ihrem Gewissen vereinbaren ließen. Der Teil ihrer Persönlichkeit kam ihr fremd vor. Sie fürchtete die Begegnung mit ihm und vermied zwanghaft jede Auseinandersetzung. Doch sie schaffte es nicht. Diesmal siegte ihr Gewissen und sie fühlte die Schuld, die sie auf sich geladen hatte.

Sie hatte den einzigen lebenden Zeugen getötet. Nur Hagen wusste, was an diesem Tag in Viktoriastadt wirklich geschehen war. Er hatte selten die Wahrheit gesagt. Doch ohne ihn würde es noch viel schwieriger werden, wenn nicht gar unmöglich, Wahrheit und Lüge voneinander zu trennen.

Das waren die nachvollziehbaren Gründe, warum es ihr nicht gut ging, wenn sie an ihn dachte. Daneben gab es aber auch noch eine Reihe von undurchschaubaren verworrenen Gefühlen, die sie plagten. In all den Lügen, Tricks und Kunstgriffen, die er angewendet hatte, um sie dorthin zu bekommen, wo er sie hinhaben wollte, hatte er immer eine eigenartige Fürsorge an den Tag gelegt. Rückblickend fühlte es sich fast so an, als hätte sie sein Kind nicht nur gespielt, sondern wäre es wirklich gewesen.

Mega hatte nie einen Vater besessen. Sie wusste nicht, wie das war. Sie stellte sich ihre Freundschaft zu Prof. Walden als etwas besonders vor oder die zu Dr. Hammer, dem schrägen Pathologen, verdoppelte und verdreifachte die Zuneigung und ahnte, dass es nicht reichen würde. Was war es? Wieso hatte Hagen sie beschützt?

Versunken in düstere Gedanken klemmte sie ihre Waffen in die vorgesehenen Klettlaschen, um sie in der Nähe zu haben, verstaute den Schlafsack und nahm mit einem letzten, wehmütigen Kontrollblick Abschied von der Dachsfamilie.

Der Himmel schloss sich über ihr, noch bevor sie den Pflanzenkäfig verlassen konnte. Vom Eigengewicht des Liegefahrrads ließ sie sich den Hang hinunterziehen. Sie musste nur aufrecht bleiben, dachte sie, das Schicksal würde sie führen, wohin immer es sie führen wollte.

Mit einem tiefen Seufzer wuchtete sie ihr Gefährt über die Leitplanke, als sie plötzlich einen eigenartigen Druck im Unterleib spürte, als hätte sich bei der ruckartigen Bewegung eine eingeklemmte Darmschlinge gelöst.

Erschrocken ließ sie den INDU los und drückte ihre Hände auf den Bauch. Erneut gluckerte es. Hatte sie zu viel Wasser getrunken? Nein. Etwas bewegte sich in ihr. Kalter Schweiß sammelte sich auf ihrer Stirn. Hatte sie sich einen Parasiten eingefangen? War ihr Blinddarm gerissen? Der verrückte Karawanentraum mit den Katzenwesen fiel ihr ein. Ausgerechnet. Würde sie jetzt eins der verdammten Katzenwesen gebären? Träumte sie etwa? Konnte sie Traum und Realität nicht mehr auseinanderhalten?

Endlich dämmerte ihr, was die Ursache der Unterleibspannung sein musste, die sich wie Verstopfung anfühlte. Schlagartig wurde aus dem nervigen Völlegefühl ein süßes Glucksen und aus dem unangenehmen Pochen das zärtlichste Morsealphabet der Welt. Ihr Kind hatte sich bewegt. Zum ersten Mal. Sie musste schmunzeln, spreizte die Finger und sendete aufmunternde Gedanken und Wärme.

So unterhielten sie sich eine Weile in der Stille des Ödlands. Im Moor und in der Fabrik hatte sie sich nicht getraut die Bäuche der Schwangeren zu berühren. Nicht mal im Traum hätte sie sich vorstellen können jemals so auszusehen. Und nun bewegte sich in ihr neues Leben.

Irritiert nahm sie zur Kenntnis, dass sie keine Angst vor der kommenden Behäbigkeit zu haben schien. Tiefe Zuversicht und bis dahin unbekannter Frieden ließen sie ruhig werden. Sie war Teil der Erde, auf der sie stand, und der Luft, die sie atmete, Teil des Lebens, das immer da sein und niemals untergehen würde. Sie schloss die Augen, begann sich zu wiegen und zu summen. Eine Melodie, die sie nie zuvor gehört hatte und trotzdem bestens kannte. Die für sie gesungen worden war. Musik. Sie hörte die Musik. Sie brauchte die Sonne nicht zu suchen. Sie war die Sonne und sie würde scheinen.

Entschlossen richtete sie sich auf, fand ihre Richtung und öffnete die Augen. Dort lag die Enklave. Das Ziel ihrer Reise. Viktoriastadt.

ENDE des Dritten Buches

Megas Geschichte wird fortgesetzt im vierten Band der ÖDLAND-Reihe:

'ÖDLAND Viertes Buch Viktoriastadt'

Wie geht es weiter? Kann Mega die Enklave Viktoriastadt erreichen und ihren Auftrag erfüllen? Welche Geheimnisse warten in den Ruinen der alten Hauptstadt? Ist die neue Zivilisation bereits untergegangen? Welche Rolle spielt Nathan? Wie werden sich die Söldner verhalten? Wird Mega Jan und Mark wiedersehen? Und die wichtigste aller Fragen: Wird sie einen geschützten Ort finden, an dem sie ihr Kind zur Welt bringen kann?

Finden Sie Antworten im vierten Band der ÖDLAND-Reihe:

'ÖDLAND Viertes Buch Viktoriastadt'

Bleiben Sie auf dem Laufenden und erhalten Sie Neuigkeiten zur Arbeit am vierten Band der ÖDLAND-Reihe und zu anderen Projekten von Christoph Zachariae: LucidDreams.de

Folgen Sie LUCID DREAMS auf Facebook: facebook.com/Luciddreams.de

oder Twitter: twitter.com/LucidDreamsREM

Table of Contents

- Anfang
- Titelseite
- Inhalt
- 1. Ein warmes Willkommen
- 2. Vor dem Tor
- 3. Die Stummen
- 4. Geheimsprache
- 5. Penny
- 6. Eine Warnung
- 7. Der erste Schnee
- 8. Die halbe Wahrheit
- 9. Unter Tage
- 10. Die Vorhut
- 11. Geschützter Bereich
- 12. Das Dritte Regiment
- 13. Evolution
- 14. Altlasten
- 15. Dr. Maximilian
- 16. Der Nordteil
- 17. Megas Wahl
- 18. Mann aus dem Norden
- 19. Kleiner Drache
- 20. Im Kreisssaal
- 21. Gegenüberstellung
- 22. Expedition
- 23. 88 44
- 24. Schwarzer Schnee
- 25. Gott des Krieges
- 26. Verhandlungen
- 27. Routineauftrag
- 28. Gehorche!
- 29. Marks Wahl
- 30. Zwischen den Welten
- 31. Wachwechsel
- 32. Friedensplan
- 33. Königin
- 34. Das Kartenspiel
- 35. Die süße Last
- 36. Findet Frieden!
- 37. Am grossen Fluss
- 38. Der Morgen nach dem Fest
- 39. Roderick
- 40. Heldinnen
- 41. Pfadfinder
- 42. Kriegsrat
- 43. Vater und Sohn
- 44. Rattenfänger
- 45. Tanzvergnügen
- 46. Omega
- 47. Wächter
- 48. Das wärmende Feuer
- 49. Der fünfte Mann
- 50. Hundejahre
- 51. Der Fremde
- 52. Tribunal
- 53. Ausweg
- 54. Abschiede
- 55. Ein Wunder
- 56. Überfahrt
- 57. Aus dem ewigen Eis
- 58. Die Gezeichneten
- 59. Falle
- 60. Test
- 61. Sendemast
- Ende