Date: 2015-09-25T00:00:00+00:00
Keywords: Kriminalliteratur; Krimis & Thriller
Description: Kurzbeschreibung Eine englische Baronesse, mysteriöse Familiengeheimnisse und ein ungelöster Fall bei Scotland Yard ... Der Privatdetektiv Richard Harmsworth betreibt eine Detektei im Herzen Londons. Meist hat er es mit ganz gewöhnlichen Fällen zu tun, seine Spezialität (wider Willen) ist Ehebruch. Doch eines Tages bekommt er einen Anruf der Baronesse Adelia Winterbottom. Ein Anruf, der sein Leben für immer verändern wird. In ihre Villa inmitten des Londoner Westends zitiert, wird Richard von der Baronesse mit einem persönlichen Fall betreut. Für ihn ist es der größte Fall einer bisher wenig a
Publisher: neobooks Self-Publishing
Rights: Texte: © Copyright by Rüdiger Zuber

Rüdiger Zuber

Der Fall der Baronesse Winterbottom

Dieses ebook wurde erstellt bei

Inhaltsverzeichnis

Titel

01. Ein neuer Fall

02. Baronesse Winterbottom

03. Das Vermächtnis des Barons

04. Der Yard

05. Die goldene Taschenuhr

06. Auf den Spuren eines Barons

07. Unter Mordverdacht

08. Ein Geheimnis wird gelüftet

09. Der verlorene Sohn

Hat Ihnen dieses eBook gefallen?

Weitere eBooks

Impressum neobooks

01. Ein neuer Fall

»Guten Tag, Mr. Harmsworth«, begrüßte mich mein Klient. Er stand vor der Tür der Detektei und sah mich aus großen Glupschaugen fragend an. »Darf ich eintreten?«

»Ah, guten Tag, Mister ...« Ich durchwühlte mein Gedächtnis nach einem Namen, wurde aber auf die Schnelle nicht fündig. Um Zeit zu gewinnen, wedelte ich unbestimmt mit der Hand und bat ihn herein.

Er bedachte mich mit einem seltsamen Blick, als er an mir vorbei und zielstrebig auf meinen Besuchersessel zustampfte. Zugegeben, an diesem Morgen hatte ich meinem zerknitterten Abbild im Spiegel nicht die geringste Aufmerksamkeit gewidmet. Lieber war ich ungekämmt zur Arbeit gegangen, anstatt mich - aufrecht wie ein Mann - den ohne Zweifel deutlich sichtbaren Folgen eines durchgearbeiteten Wochenendes zu stellen. Eines von zu vielen.

»Was haben Sie herausgefunden?«, fragte er. Gleich zur Sache. Fein. Sollte mir recht sein.

»Ihre Frau betrügt Sie«, leitete ich meine Enthüllungen ein. Mir war heute nicht nach tröstenden oder schonenden Worten zumute. Dann breitete ich das Ergebnis meiner Bemühungen auf dem Schreibtisch aus. Einen Stapel Polaroids, den ich zu einem modernen und etwas wirren Mosaik anordnete. Die Fotos zeigten eine halbwegs wohlgeformte, blondierte Frau im Minirock, irgendwo aus dem Osten Europas. Knapp über dreißig und in Begleitung eines gut aussehenden Mannes, der locker eine Dekade jünger war. Die Hintergrundmotive reichten von einem vornehmen Restaurant, bei dem man bereits Wochen vorher einen Tisch reservieren musste, über einen Park mit Springbrunnen bis hin zum Schlafzimmer einer luxuriösen Stadtvilla, der Endstation nach einer Rundfahrt in einer dunkelgrünen Jaguar Limousine. Wahllos verteilt gab es Küsse, Umarmungen und ein paar größtenteils harmlose Grabscher an den Po zu bestaunen. Der Höhepunkt war dann – im wahrsten Sinne des Wortes – die Bettszene bei romantischem Kerzenlicht: Verführerische Dessous, sinnliche Berührungen und Eruptionen der Leidenschaft, die ich heimlich wie ein Spanner durch den Spalt einer heruntergezogenen Jalousie eingefangen hatte.

Ich ließ mich in meinen abgenutzten Ledersessel sinken und massierte die schmerzhaft pochenden Schläfen. Gab dem Klienten alle Zeit, die er brauchte, um die Fotos auf sich einwirken zu lassen. Im Moment wünschte ich mir nichts sehnlicher als einen starken Kaffee mit Schuss. Dabei gab ich mir alle Mühe, das lästige Gewissen zu verdrängen, das mich unbedingt als Stalker brandmarken wollte. Und alles nur, weil ich meinen verfluchten Job gemacht hatte.

Am anderen Ende des Schreibtisches stieß mein Klient einen Schrei aus. Jetzt war er nicht nur ein spärlich behaarter, sondern auch ein sichtlich erschütterter Mittfünfziger. Seine Augen röteten sich und er zerfurchte sein Gesicht zu einem Ausdruck, den man selbst mit Wohlwollen nur als hässliche Fratze bezeichnen konnte. Ich hoffte von ganzem Herzen, dass diese Angelegenheit bald ausgestanden war. Wie oft hatte ich diese vorwurfsvollen Blicke ertragen müssen, die mir meine Auftraggeber jedes Mal aufs Neue zuwarfen? Was erwarteten sie auch, wenn sie einen Privatdetektiv beauftragten, der sich auf Ehebruch spezialisiert hatte? Eben. Willkommen in der Realität. An manchen Tagen war ich meiner Arbeit wirklich überdrüssig, an allen anderen hasste ich sie nur. Genau wie an diesem verregneten Montag.

Außerdem war es ja nicht meine verdammte Schuld, dass seine Frau sich mit einem jungen Kerl das Hirn rausvögelte, der zu allem Überfluss auch noch reich und attraktiv war.

Der Klient schniefte mitleiderregend. Ich warf einen verstohlenen Blick auf die Karteikarte, vielleicht konnte ich seinen Namen ablesen. Martin ... irgendwas, keine Ahnung. Den Nachnamen konnte ich beim besten Willen nicht entziffern, da ich ihn in aller Eile mit einem Bleistift hingekritzelt hatte. Er war sowieso unwichtig. Nur ein weiterer armer Schlucker mit halbwegs passablen Einkommen und einer Frau, die mehr wollte als das, was er ihr bieten konnte. Mehr Geld, mehr Luxus, mehr Spass.

Mehr von allem, außer von ihm.

Ich seufzte und zerrte an einer Schublade herum. Sie klemmte und ich musste sie mit der geballten Faust bearbeiten, aber sie hatte gar keine andere Wahl, als nachzugeben. Darin befand sich eine zerdellte Box mit Taschentüchern, die ich genau für solche Fälle angeschafft hatte. Sie war beinahe leer. Was leider mehr über mich aussagte, als mir lieb sein konnte.

Die Box landete nach einem gezielten Wurf auf dem Tisch, genau über der Bettszene. Das entriss Martin Irgendwas der trostlosen Gedankenwelt, in der er sich verloren hatte. Er zuckte zusammen, fasste sich aber erstaunlich schnell wieder. Dann schickte er aus aufgequollenen Augen einen dankbaren Blick in meine Richtung. Er zupfte gleich mehrere Tücher auf einmal aus der Packung und schnäuzte sich laut vernehmlich.

»Ich verstehe das alles nicht. Wie konnte Nadja mir das bloß antun?«, jammerte er und schlug die Hände über dem Kopf zusammen, begleitet von einem platschenden Geräusch. Einfach alles an diesem Mann war abstoßend. Ich konnte mir beim besten Willen keinen Umstand vorstellen, unter dem ich – falls ich eine Vertreterin des weiblichen Geschlechts gewesen wäre – ihm das Ja-Wort gegeben hätte. Die Frau, die ihn betrog, hatte mein vollstes Verständnis. Aber wer konnte schon wissen, welchen Verhältnissen sie entstammte?

Es stand mir nicht zu, mich als Richter aufspielen.

Nur zu gerne hätte ich Martin eine ehrliche Antwort auf seine Frage gegeben, aber die Höflichkeit gebot mir, zu schweigen. Ich war froh über jeden Klienten, da durfte ich mir die wenigen, die meine Dienste in Anspruch nahmen, nicht auch noch vergraulen. Wer weiß, vielleicht kannte er ein paar ebenso erbärmliche Kollegen oder Freunde, die sich genau wie er von ihren enttäuschten Ehefrauen betrogen fühlten und die auf die Hilfe eines Privatdetektivs angewiesen waren. Leute wie er sicherten mein Überleben.

Also nickte ich mehrmals und setzte ein viele Male einstudiertes, trauriges Gesicht auf. Dazu nuschelte ich ein paar Worte, die ihm Mitgefühl vermitteln sollten, ohne dass ich tatsächlich etwas Verständliches sagte. Es kam sowieso nicht auf die Worte an.

Das tat es nie.

Aber dieses Mal funktionierte es nicht. Der Kerl fing schon wieder an, zu heulen. Offensichtlich machte ihm diese Angelegenheit sehr zu schaffen. Mit zitternden Händen schob er die Box mit den Taschentüchern zur Seite und krallte seinen verzweifelten Blick erneut in mein Lieblingsfoto. Wobei ich zugeben musste, dass es außerordentlich gut gelungen war.

Pure Ekstase, eingefangen für die Ewigkeit.

Ich stellte mir vor, wie Hollywood das Foto als Filmplakat für einen neuen Erotik-Thriller verwendete. Während ich noch über verschiedenen Titelentwürfen und möglichen Hauptdarstellern für den Film brütete, klingelte das Telefon und bohrte beträchtliche Löcher in die peinliche Stille, die den Raum bis in die Ecken hinein ausgefüllt hatte.

Instinktiv sprang ich auf und schnappte nach dem Hörer. Voller Erleichterung presste ich ihn ans Ohr. Einen Augenblick lang wusste ich vor Verwirrung gar nicht, was ich sagen musste, dann fiel es mir wieder ein.

»Detektei Harmsworth, Sie ... äh ... sprechen mit Richard Harmsworth, am Apparat«, stotterte ich in die Muschel. Verdammt, innerlich verfluchte ich mein zusammenhangloses Gestammel. Eines Tages würde ich noch den eigenen Namen vergessen, so selten, wie das Ding klingelte.

»Einen schönen guten Tag, Mr. Harmsworth«, schallte es aus dem Hörer. Die Anruferin drückte sich ungewohnt förmlich und gewählt aus, die Stimme einer Dame im fortgeschrittenen Alter. Allerdings konnte ich sie kaum verstehen, so verrauscht, wie die Leitung war. Vielleicht lag es an meinen Telefonanschluss, vielleicht aber auch an dem uralten Telefon mit Wählscheibe, das ich bald für gutes Geld an ein Museum verkaufen könnte. Unter Umständen sollte ich diese Idee im Hinterkopf behalten, wenn die nächste Flaute über mich hereinbrach.

»Mein Name ist Adelia. Ich bin die Baronesse von Winterbottom«, führte die Anruferin das Gespräch fort, da ich geschwiegen hatte.

Baronesse? Mein Herz machte einen Sprung, mein Rücken versteifte sich unwillkürlich. Durch das Telefon konnte sie mich natürlich nicht sehen, aber manche Dinge tut man unterbewusst, ohne erst lange darüber nachzudenken.

»Baronesse, ich bin sehr erfreut«, stammelte ich, ohne die geringste Ahnung zu haben, wie ich eine Dame von Adel korrekt ansprechen musste. Dabei ignorierte ich das Runzeln, das von einem Ende der verschwitzten Stirn meines Klienten zum anderen wanderte. Ich drehte mich um und wendete ihm den Rücken zu. »Was kann ich für Sie tun?«, fügte ich hinzu.

»Ich fürchte, ich bin in einer dringenden Angelegenheit auf die Hilfe eines Detektivs angewiesen, Mr. Harmsworth. Es geht um eine ... eine Familienangelegenheit. Ich würde es sehr begrüßen, wenn Sie möglichst bald zu mir kommen könnten«, sagte die Baronesse und ich musste genau hinhören, als sie ihre Adresse durchgab. Zuerst glaubte ich, mich verhört zu haben. Sie wohnte im Londoner Stadtteil Notting Hill, im Bezirk Kensington. Im Westend. Nur wenige Menschen konnten es sich leisten, dort zu wohnen. Die Baronesse musste demnach außerordentlich reich sein. Es fiel mir schwer, die Aufregung zu unterdrücken, als ich ihre Adresse wiederholte, um wirklich völlig sicherzugehen.

»Ja, das ist korrekt, Mr. Harmsworth«, bestätigte die alte Dame und es knackste in der Leitung. »...nn wäre es Ihnen denn recht?«

Am liebsten hätte ich „sofort“ gerufen, aber das wäre dann doch sehr peinlich gewesen und so unterdrückte ich den Impuls. Stattdessen sagte ich: »Wenn Sie sich bitte einen Moment gedulden würden, Baronesse, dann werfe ich kurz einen Blick in meinem Kalender. Bestimmt habe ich in den nächsten Tagen einen Termin für Sie frei.«

Martin, der sich während des Gesprächs weiter im Elend gesuhlt und die Bilder zum bestimmt hundertsten Mal durchgesehen hatte, warf mir einen seltsamen Blick zu, den ich in Ermangelung einer besseren Beschreibung einfach als traurigen Hundeblick bezeichnen würde.

Während er jede meiner Bewegungen beobachtete, blätterte ich durch das Notizbuch und nickte mehrmals beim Anblick der leeren Seiten. Ich hielt das Buch so, dass der Klient nicht hineinsehen konnte, und fuhr demonstrativ mit dem Finger über die Seite mit den Terminen für diese Woche. Anschließend sagte ich: »Würde es Ihnen kommenden Dienstag passen? Also Morgen. Am Nachmittag, so gegen sechzehn Uhr?«

»Ja, Mr. Harmsworth. Das käme mir durchaus sehr gelegen.«

»In Ordnung, Baronesse«, sagte ich und kritzelte den Termin voller Stolz in den Kalender. Ich umkreiste ihn mehrmals mit dem Bleistift und bedachte meinen Klienten mit einem Augenzwinkern.

»Ich werde pünktlich sein«, sagte ich.

Und das würde ich auch sein, schließlich gab es gar keine anderen Termine, die ich am Dienstag wahrnehmen musste. Oder an einem anderen Tag dieser Woche.

»Das freut mich, Mr. Harmsworth. Dann sehen wir uns Morgen. Vielen Dank.«

»Die Freude ist ganz meinerseits. Also dann bis Morgen, auf Wiederhören.« Der Hörer knallte laut auf die Gabel und ich rieb mir aufgeregt die Hände. Ein neuer Fall, ein vielversprechender Auftrag einer reichen Baronesse! Am liebsten hätte ich laut geschrien und wäre jubelnd durch das Zehn-Quadratmeter-Büro gehüpft.

Dummerweise erinnerte ich mich an das Häufchen Elend, das meinen Stuhl für Besucher unter Beschlag hielt und schon wieder Rotz und Wasser heulte. Ich musste ihn auf dem schnellsten Wege loswerden, bevor er mir vollends die Laune verdarb.

»Wie Sie sicherlich mitgehört haben, habe ich soeben einen neuen Fall angenommen. Ich muss mich nun darauf vorbereiten«, sagte ich und räusperte mich hinter vorgehaltener Hand. Als Martin genug Zeit gehabt hatte, aus den Tiefen des Selbstmitleids zurück in die Realität aufzutauchen, fuhr ich fort: »Ihr Auftrag ist ja nun abgeschlossen«, ich machte eine beiläufige Geste in Richtung der Fotos auf meinem Tisch. »In den nächsten Tagen werden Sie mit der Post eine Rechnung für meine Bemühungen erhalten. Die Adresse haben Sie mir ja bereits notiert, wie ich sehe ...«

Ich warf einen Blick auf das Formular, das ausgefüllt neben den Fotos lag, und nickte gönnerhaft in seine Richtung. »Sie können mich natürlich auch jederzeit gerne in bar bezahlen, wenn Ihnen das lieber wäre.«

Nach diesen Worten streckte ich die Hand in seine Richtung aus. Als er sie ergriff, zerrte ich ihn mehr oder weniger aus dem Stuhl. Er war so verdattert, dass er überhaupt nicht auf die Idee kam, sich dagegen zu wehren, geschweige denn, zu protestieren. Und bevor er die Gelegenheit bekam, darüber nachzudenken, stapelte ich die Polaroids aufeinander und drückte sie ihm in die Hand. Zuletzt bugsierte ich ihn durch die Eingangstür der Detektei hinaus. Nicht zum ersten Mal wünschte ich mir eine freundliche und verständnisvolle Empfangsdame, der ich diesen unangenehmen und vor allem ungemein lästigen Teil meiner Arbeit aufhalsen konnte. Leider konnte ich mir weder diese Dame noch das weitere Zimmer leisten, das ich für sie benötigen würde. Am Ende des Tages konnte ich froh sein, wenn ich etwas Anständiges zu Essen gehabt hatte und vielleicht sogar Geld für die Miete übrig geblieben war.

»Ich wünsche Ihnen noch einen schönen Tag«, rief ich Martin Irgendwas hinterher. »Und vergessen Sie nicht, mich weiterzuempfehlen. Vielen Dank!« Dann knallte ich die Tür so heftig zu, dass das Glas beinahe aus dem Rahmen gefallen wäre. Ich lehnte mich gegen den Türrahmen und holte tief Luft.

Dieser Fall war überstanden, dem Himmel sei Dank.

Nur der Händedruck zum Abschluss war überaus feucht gewesen. Voller Abscheu besah ich meine Hände und die Taschentücher, die sich zusammengeknüllt auf dem Schreibtisch aufstapelten. Ich schloss die Augen und sammelte sie ein. Die aufkommenden Ekelgefühle unterdrückte ich schnell und rannte ins Bad, wo ich die Tücher in den Müll warf und dann ausgiebig die Hände wusch. Mit sehr, sehr viel Seife.

»Baronesse von Winterbottom. Ich bin sehr erfreut, Ihre Bekanntschaft zu machen«, wiederholte ich in allen möglichen Tonlagen, begleitet von Verbeugungen und Knicksen. Mein Spiegelbild sah keineswegs so höflich oder ehrerbietig aus, wie es sich für die Begrüßung einer Baronesse gehörte. Genau genommen musterte es mich mit einem dämlichen Grinsen.

Schnell wandte ich den Blick ab, bevor ich am Ende noch irgendwelche Falten oder graue Haare entdeckte. Auf gar keinen Fall wollte ich mir die gute Laune verderben. Nicht an diesem Tag. Ich stapfte aus der winzigen Toilette zurück in mein Büro und fläzte mich in den Sessel. Zufrieden mit der Welt verschränkte ich die Arme im Nacken und legte die Füße übereinander auf den Tisch.

Winterbottom. Baronesse von Winterbottom. Irgendwo in den Tiefen der Schubladen versteckten sich ein Fläschchen mit Scotch und ein Glas. Ich kramte sie heraus. Dieser Tag musste gefeiert werden. Britischer Adel. Geldadel. Bisher hatte ich nie mit den Superreichen zu tun gehabt. Ganz bestimmt war dies schon jetzt der größte Fall meiner gesamten Karriere - auch wenn es dazu nicht allzu viel bedurfte.

In Gedanken sah ich mich auf der Titelseite der Times, nachdem ich – natürlich im Alleingang - einen spektakulären Fall gelöst hatte, malte mir alle möglichen Szenarien aus, wegen derer die Baronesse mich sehen wollte. Vielleicht ging es um einen diebischen Butler, dem ich auf die Schliche kommen sollte. Oder um eine gestohlene Diamantkette im Wert von ein paar Millionen Pfund, zum Beispiel ein Familienerbstück. Möglicherweise ging es auch um die Verfehlungen eines vertrauten Verwandten. Oder - bei diesem Gedanken sackte mir das Herz in die Hose – ging es letzten Endes wieder um das Übliche, nur mit vertauschten Vorzeichen: einen untreuen Ehemann. Mit dem Unterschied, dass es dieses Mal ein reicher Baron war, der eine Baronesse betrog ...
In diesem Moment spielte das alles keine Rolle für mich. Ich war im siebten Himmel angekommen und streckte mich in meinem Sessel, genoss die wohlige Wärme, die der billige Scotch in meinem Körper ausbreitete. Das ärmliche Detektivbüro, das seit vielen Jahren mein Arbeitsplatz war, sah ich nun mit ganz neuen Augen. Den Schreibtisch aus Eichenholz, den ich niemals aufräumte, den Sessel mit aufgerissenem Leder, den unbequemen Stuhl für die Klienten und den großen Aktenschrank aus Metall, der mehr als zur Hälfte leer war. In einer derartigen Situation - geplagt von Geldsorgen, überfälligen Rechnungen und einer mehr als ungewissen Zukunft - durfte man nicht auch noch wählerisch sein. Und das war ich keineswegs. Dies war eine Chance, wie man sie nur einmal im Leben bekam, wenn überhaupt. Endlich war auch mir das Glück einmal hold.

Ich prostete der Tür zu und leerte das Glas mit einem Zug.

02. Baronesse Winterbottom

Am nächsten Tag schien das Wetter einen Groll gegen mich zu hegen, denn es gab sich die größte Mühe, mir den Tag in aller Gründlichkeit zu vermiesen. Entgegen der weitläufigen Meinung haben wir in England durchaus hin und wieder schönes Wetter. Es geschieht gewiss nicht allzu häufig, aber es regnet keineswegs die ganze Zeit über. Wir haben auch nicht das gesamte Jahr lang Nebel oder mit grauen Wolken verhangenen Himmel auf der Insel, wie es so gerne und oft behauptet wird. Das sind nur Klischees, die einer ganz und gar übertriebenen Wahrnehmung der Realität entstammen, und vor allem den Köpfen von Filmemachern und Buchautoren.

Natürlich kam es, wie es kommen musste. An genau diesem Dienstag war der Himmel am Nachmittag pechschwarz verhangen und es schüttete in Strömen, soviel die Wolken nur hergaben. Und ihre Reserven schienen unerschöpflich. So ähnlich mussten sich die Ägypter zur Zeit des Alten Testaments gefühlt haben, als das Rote Meer über ihren Köpfen zusammenschlug und sie in den Fluten ertranken.

Die Scheibenwischer des Black Cab Taxis wedelten in Höchstgeschwindigkeit ein von links nach rechts (und wieder zurück) gespieltes Stakkato, trotzdem schafften sie es bestenfalls für einen kurzen Augenblick, die Wassermassen von der Windschutzscheibe zu vertreiben, die der Himmel über uns ausgoss. Vom Rücksitz aus war es mir nicht möglich, die Straße und die anderen Verkehrsteilnehmer zu erkennen, so undurchdringlich war die Regenwand. Es hätte mich nicht gewundert, wenn der Taxifahrer die Strecke nur nach Gefühl oder dank des Navis fahren würde, das ihn mit einer roboterhaften Frauenstimme von einer Seitenstraße zur nächsten lotste. Für meinen Geschmack fuhr er außerdem viel zu schnell. Umso dankbarer war ich, als das Fahrzeug endlich anhielt und er sich zu mir umdrehte.

»Wir sind da«, sagte er, ein junger Tunesier mit strahlend weißem Lächeln und schwarz gelocktem Kopf. »Das macht dann dreizehn Pfund.«
Ich warf einen Blick auf meine Armbanduhr. Es war jetzt kurz vor sechzehn Uhr, also kam ich noch rechtzeitig an. Ich nickte und drückte dem Fahrer ein paar zerknitterte Pfundnoten in die Hand. Das war ein beträchtlicher Teil meiner verbliebenen Barschaft. Aber was hatte ich für eine Wahl? Ein eigenes Auto besaß ich nicht und auf die öffentlichen Verkehrsmittel wollte ich nicht zurückgreifen. Abgesehen davon, dass sie nicht viel billiger waren, war ein Taxi eine weit bessere Wahl gewesen, vor allem bei diesen Wetterverhältnissen.

Kaum, dass ich den Schirm aufgespannt hatte und aus dem Fahrzeug ausgestiegen war, preschte es mit Vollgas davon, wobei die Reifen Fontänen spien, die sich weit über den Bürgersteig ergossen. Der Fahrer war entweder ein Profi oder einfach nur lebensmüde. Vielleicht auch ein bisschen von beidem.

Mit dem Anzug und den schwarzen Lederschuhen kam ich mir bei diesem Wetter reichlich deplatziert vor. Ich watete über den Bürgersteig zum Tor der Villa – der einzige Mensch, der sich bei diesem Wolkenbruch auf der Straße herumtrieb, soweit ich es erkennen konnte - und vermied gleichzeitig die tiefsten Pfützen. Obwohl ich höllisch aufpasste, waren sowohl die Schuhe als auch die Hose innerhalb weniger Sekunden bis auf die Haut durchnässt. Es war, als ob der Regen aus allen Richtungen simultan auf mich einströmte.

Schließlich stand ich fröstelnd vor der Auffahrt der Villa, die zum Hauptgebäude hinaufführte. Regelrechte Wasserbäche hatten sich gebildet. Sie liefen die Auffahrt herab und unter dem Tor hindurch, bis sie sich mit den Fluten auf der Straße vereinigten.

Ein mehrere Meter breites und verziertes Metalltor versperrte den Zugang zum Anwesen. Es war mit einer Eisenkette verschlossen, daran befestigt baumelte ein großes Schild: „Zu verkaufen“. Zeit und Rost hatten beträchtliche Löcher in das Metall gefressen. Früher war auf dem Schild eine Telefonnummer angegeben gewesen, allerdings waren die meisten Ziffern unleserlich geworden, sei es durch den Rost oder durch die Farbe, die großflächig abgesplittert war.

Der klägliche Überrest meiner guten Laune und mein Mut gaben sich die Hand und wanderten in den imaginären Sonnenuntergang davon. Ich war völlig frustriert. Zu sagen, dass es ganz und gar nicht gut aussah, war bestenfalls eine Untertreibung. Mein scheinbar lukrativer Fall schien sich als neuerlicher Reinfall zu entpuppen. Damit befand er sich in guter Gesellschaft. So ziemlich jeder Auftrag, den ich annahm, endete in irgendeiner Form von Desaster. In solchen Momenten fragte ich mich meistens, unter welchem Stern ich wohl geboren war, dass das Schicksal mir so übel gesinnt war. Allzu genau wollte ich es allerdings dann auch wieder nicht wissen, denn bekanntlich stirbt die Hoffnung zuletzt. Und zumindest einen kleinen Rest von ihr wollte ich mir bewahren, solange es möglich war.

Trotz alldem waren meine Zweifel berechtigt. Wenn die Baronesse seit derart langer Zeit versuchte, das Anwesen der Winterbottoms zu verkaufen, so konnte sie wohl kaum besonders wohlhabend sein. Oder etwa doch? Ohne die näheren Umstände zu kennen, konnte ich es nur schwerlich beurteilen.

Einen Augenblick lang spielte ich mit dem Gedanken, einfach umzudrehen und zurück zur Detektei zu fahren. Die Taxifahrt müsste ich als Spesen verbuchen, um dann zum gewohnten Tagesgeschäft überzugehen. Doch die Neugier packte mich am Kragen und weigerte sich schlicht und einfach, mich wieder loszulassen. Also fällte ich den Entschluss, mir zumindest anzuhören, was die Baronesse anzubieten hatte. Ablehnen könnte ich den Fall später ja immer noch. Zudem verspürte ich keine Lust, weiterhin im Regen herumzustehen und mir am Ende noch wegen meiner Unentschlossenheit eine Lungenentzündung zu holen.

Aufgeputscht von neuer Tatkraft klingelte ich. Der Knopf der altmodischen Klingel knackste seltsam, als ich ihn hineindrückte, sonst passierte erstmal gar nichts. Ich wartete ab. Als nach wie vor keine Reaktion erfolgte, versuchte ich es erneut. Niemand öffnete. Niemand meldete sich. Niemand kam zur Tür. Vielleicht war ja die Gegensprechanlage oder der Türöffner defekt.

Mein Verstand suchte weiter nach Erklärungen, da er sich weigerte, das Offensichtliche einzusehen: Ich verschwendete meine – nicht allzu kostbare – Zeit. Zeit. Das Einzige, was ich momentan im Überfluss besaß.

Was sollte ich tun? Ich hatte keine Ahnung. Unentschlossen folgte ich dem Bürgersteig ein Stück weit um das Grundstück herum. Ein paar Meter weiter entdeckte ich einen Nebeneingang, mit Efeu überwuchert und von der Straße aus kaum erkennbar. Das musste ein Hintereingang für Bedienstete und Lieferanten sein. Ich drückte die Klinke herunter. Sie ließ sich einigermaßen mühelos bewegen, das verrostete Tor schwang quietschend auf.

Durch den Regen erkannte ich undeutlich einen schmalen Pfad, der vom Tor wegführte, vermutlich hinauf zum Haupthaus. Er war dicht zugewachsen, die Äste der Bäume hingen weit herab. Ich ging ihn schnellen Schrittes entlang, drückte die tiefsten Äste aus dem Weg oder kletterte darüber hinweg, wenn es nicht anders ging. Der Pfad führte über mehrere kleine Treppen hinweg nach oben. Regen prasselte laut auf den Schirm, in der Luft hing der Geruch von feuchter Erde und Moos. Einmal wäre mir fast ein Schuh in der matschigen Erde stecken geblieben. Er erzeugte einen schmatzenden Laut, als ich den Fuß aus der Erde herauszog und mit schlammbesudelten Schuhen und miserabler Laune weiterstampfte.

Am Ende mündete der Pfad in den Hof, wenige Schritte von der Auffahrt und der Haustüre entfernt.

Der Eingang war weit über zwei Meter hoch und die Tür in der Mitte geteilt, so immens, dass man ein Auto hindurchfahren könnte, wenn sie geöffnet war. Der Bereich davor war überdacht und ich konnte endlich den Schirm ablegen.

Ich blickte an mir herab. Der erste Eindruck ist immer wichtig. Das hatte mir mein Vater – Gott habe ihn selig – beigebracht. Wenn ich nicht den Eindruck eines begossenen Pudels hinterlassen wollte, musste ich dringend etwas unternehmen. Ich fummelte ein paar Taschentücher aus der Tasche meines Sakkos und trocknete mich so gut es ging ab, als Letztes wischte ich den Dreck von den schwarzen Lederschuhen. Sie waren einmal sehr teuer gewesen. Zugegeben, das war inzwischen einige Jahre her.

Leider hatte ich keinen Spiegel, aber viel besser würde ich es sowieso nicht mehr hinbekommen. Ich presste den Finger auf die Türklingel und wartete. Wieder nichts.

Verdammt. Langsam wurde ich nervös. Ein Verdacht schlich sich klammheimlich aus dem Unterbewusstsein in meine Gedanken. War es möglich, dass sich jemand einen Scherz auf meine Kosten erlaubt hatte? Nein, das glaubte ich nicht. Die Stimme am Telefon war die einer älteren Dame gewesen, kein Kind oder Jugendlicher könnte sie glaubhaft imitieren. Darauf wäre ich nicht reingefallen. Und ich konnte mir beim besten Willen keine ältere Dame vorstellen, die in ihrer Freizeit einem Privatdetektiv Telefonstreiche spielte. Nein, es musste eine andere Erklärung hierfür geben.

Also klingelte ich weiter. Und wartete.

Da ich ohnehin nichts Besseres zu tun hatte, nutzte ich die Gelegenheit aus, um mich umzusehen. Der Regen hatte etwas nachgelassen und erlaubte es mir, den Blick über das Anwesen streifen zu lassen. Es musste schon bessere Zeiten gesehen haben, allerdings lagen diese Glanzzeiten mittlerweile wohl sehr weit in der Vergangenheit. Die Natur war längst in vollem Gange, den Garten zurückzuerobern, unaufhaltsam. Wo einst der berühmte und penibel gepflegte englische Rasen gewachsen war, wucherten jetzt hohes Gras und Unkraut. Sträucher und Bäume wuchsen ungehindert in die Höhe und Breite. Bald war dies kein Garten mehr, sondern ein regelrechter Urwald im Herzen Londons.

Auch die Villa – bei genauerer Betrachtung musste man das Gebäude korrekterweise als Herrenhaus bezeichnen - sah keineswegs besser aus. Schiefe Fensterläden und zerbrochene Glasscheiben waren noch das kleinste Übel. Putz bröckelte überall von den Wänden und die Fensterrahmen waren morsch, es war nur eine Frage der Zeit, bis aus dem Haus eine Ruine werden würde. In diesem fortgeschrittenen Stadium des Verfalls würde sich schwerlich ein Käufer finden lassen. Hier war eine Renovierung fällig, möglichst in naher Zukunft, bevor jede Rettung zu spät kam.

Meine Geduld war nun zum größten Teil erschöpft. Ein allerletztes Mal, so beschloss ich, würde ich es noch versuchen. Dieses Mal drückte ich den Knopf tief hinein und hielt ihn mehrere Sekunden lang fest, bevor ich ihn losließ.

Und wieder geschah ... nichts. Was mich wunderte, war, dass ich das Klingeln nicht im Gebäude hören konnte, nicht einmal ganz leise. War etwa der Strom ausgefallen?

Zu schade, dass die Tür keinen Klopfer aus Metall hatte, wie es bei vielen alten Häusern üblich war, oder zumindest eine Glocke. Stattdessen ballte ich die Hand zur Faust und klopfte mehrmals gegen die Eingangstür, während ich laut meinen Namen rief. Auch das brachte nichts.

Am liebsten hätte ich mich auf der Stelle umgedreht und wäre gegangen, aber etwas hielt mich davon ab. Was? Das wusste ich selbst nicht. Möglicherweise war es der Trotz des Richard Harmsworth, der mich weitersuchen ließ, anderseits könnte es auch der vielgerühmte Instinkt des Privatdetektivs gewesen sein. Wenn ich mir auch nur zu gerne etwas auf das Zweite einbilden würde, befürchte ich, dass es letztlich der Trotz war, der mich daran hinderte, umzudrehen und einfach aufzugeben.

Deshalb marschierte ich zur Hinterseite des Herrenhauses, auf der Suche nach ... ja, nach was? Nach einem Anhaltspunkt, einem Hinweis. Und ich wurde tatsächlich fündig. Auf der Rückseite gab es eine weitere Tür, sie stand einen Spaltbreit offen. Ich gab ihr einen Schubser. Sie schwang knarrend auf und gab den Weg in die Küche frei. Na also.

Ich warf einen Blick hinein. Ein irrationales Gefühl der Angst beschlich mich, ich fühlte mich wie ein Einbrecher. Aber es gab keine Zeugen meines vermeintlichen Einbruchs, nur die hohen Bäume, die das Grundstück umzäunten und darüber hinaus die Blicke der Außenwelt fernhielten.

Sie würden mich schon nicht verraten.

Im Haus setzte sich das Bild fort, das sich von außen abgezeichnet hatte. Eine Staubschicht bedeckte den Herd, die Schränke, den Boden, einfach alles.

Es war merkwürdig, vielleicht war ich hier gar nicht im richtigen Haus. Aber dies war die Adresse der Winterbottoms, ich hatte das Schild an der Straße gesehen. Daran konnte kein Zweifel bestehen.

Aber wo war dann die Baronesse? Die ganze Angelegenheit war äußerst merkwürdig. Schritt für Schritt wagte ich mich weiter in das Herrenhaus hinein, bis ich eine riesige Eingangshalle erreichte. Sie war größer als die Turnhalle meiner alten Schule. Ohne Probleme hätte man hier Fußball spielen können, wären da nicht die mit Decken verhangenen Möbel und Statuen gewesen.

Ein eisiger Wind zog durch die undichten Fenster, mir war kalt und ich fröstelte. Ich drehte mich ein paar Mal um die eigene Achse.

»Baronesse Winterbottom«, rief ich mit lauter Stimme und staunte über die Akustik des Raumes. Es klang wie in einer Konzerthalle. »Mein Name ist Richard Harmsworth. Ich bin der Privatdetektiv, den Sie gestern angerufen haben. Wir hatten einen Termin für heute Nachmittag ausgemacht, es ist jetzt kurz nach sechzehn Uhr.«

»Kommen Sie bitte herauf, Mr. Harmsworth«, drang eine schwache Stimme an mein Ohr. »Ich habe Sie bereits erwartet.«

Die Antwort kam so unerwartet, dass ich erschauderte. Zu jenem Zeitpunkt war ich der felsenfesten Überzeugung gewesen, dass das Anwesen unbewohnt war. Mit einer bizarren Melange aus pochender Ungeduld und Bedenken stieg ich die breite Holztreppe hinauf. Einerseits war ich froh, dass ich doch am richtigen Ort angelangt war, andererseits war dies alles Mögliche, bloss nicht das, was ich erhofft hatte.

Über die Stufen war ein dicker Perserteppich ausgelegt, der jeden Laut meiner Schritte verschluckte. Man hörte nicht einmal das alte Holz unter meinen Füßen knarzen. Auf halber Höhe teilte sich die Treppe und mündete oben über geschwungene Bögen in zwei lange Gänge.

Früher musste es ein stattliches Herrenhaus gewesen sein. Der Glanz der vergangenen Zeiten war spürbar, immer noch lauerte er unter der staubigen Oberfläche. Verblieben waren helle rechteckige Flächen an den Wänden, wo einst wertvolle Ölgemälde gehangen haben mussten, schwarze Löcher, wo Kronleuchter an der getäfelten Decke gehangen hatten und unzählige Spinnennetze, die die Ecken zierten.

»Kommen Sie, Mr. Harmsworth«, rief die Baronesse. »Hier herein, es ist gleich die erste Tür auf der rechten Seite.«

Du hast es fast geschafft, ermunterte ich mich und stieg die letzten Stufen hinauf. Dort fand ich mich am Anfang des langen Gangs wieder. Tür um Tür setzte sich der Korridor fort, bis er schließlich abzweigte und das Ende meinen Blicken entzog.

Ein fahler Lichtstrahl fiel aus der halb offen stehenden Tür des ersten Raumes heraus. Das musste das Zimmer sein, das die Baronesse gemeint hatte. Ich hob die Hand. Nach einem kurzen Moment des Zögerns klopfte ich leise an und schob die Tür dann weit auf.

Die Baronesse saß in einem hohen Ledersessel, in der Hand hielt sie eine Tasse Tee.

»Guten Tag, Mr. Harmsworth«, sagte sie und lächelte freundlich in meine Richtung. »Seien Sie nicht so scheu, junger Mann. Treten Sie ein und leisten Sie einer alten Dame Gesellschaft.«

03. Das Vermächtnis des Barons

Der Raum war düster und mit schweren bordeauxfarbenen Vorhängen verhangen. Sie ließen kaum Tageslicht durch die hohen Fenster fallen, selbst wenn die Sonne draußen scheinen würde. Ein silberner Leuchter stand auf einer antiken Chesterfield Kommode aus Mahagoni, mit sieben fast vollständig heruntergebrannten Kerzen, die einen unruhig flackernden Lichtschein auf die Szenerie warfen. In einem Kamin schwelte rote Glut, das Feuer war wohl schon vor Stunden ausgegangen.

Der Ledersessel, in dem die Baronesse mich erwartete, hatte eine hohe Lehne, zu ihren Füßen stand ein kleiner Tisch, bedeckt mit einer von Hand gehäkelten Decke und einem Teeservice aus altem englischem Porzellan. Ich kannte mich mit Antiquitäten nicht im Geringsten aus, aber sogar in meinen Augen wirkte es ungemein wertvoll. Wahrscheinlich kostete alleine dieses Teeservice mehr, als ich in einem Jahr verdiente.

Die Baronesse trug ein grünes Samtkleid. Ihre Haare waren weiß wie Schnee. Sie trug sie hochgesteckt und zu einem Dutt geknotet. Über ihren Beinen war eine Decke mit Spitzen ausgebreitet. In der einen Hand hielt sie eine Tasse, in der anderen einen Löffel, mit dem sie geistesabwesend ihren Tee umrührte. Sie sah blinzelnd auf. Als sie mich gewahrte, stellte die Baronesse die Tasse auf dem Tisch ab und streckte den Arm in meine Richtung aus.

Ich trat einen Schritt näher, unsicher, in welcher Form ich sie begrüßen sollte. War ein Knicks angebracht oder doch eher eine Verbeugung? Oder sollte ich ihr ganz profan die Hand schütteln? Ich entschied mich dafür, in die Rolle des Gentlemans zu schlüpfen, nahm die zerbrechlich wirkende Hand behutsam in die meine und hauchte einen Kuss auf ihre kalten Finger.

»Baronesse«, sagte ich und lächelte galant, »mein Name ist Richard Harmsworth, der Privatdetektiv. Es ist mir eine Ehre, Sie kennenzulernen.« Der Vollständigkeit halber schickte ich noch eine angedeutete Verbeugung hinterher. Ich hoffte nur, dass ich nicht zu dick aufgetragen hatte.

Das Gegenteil schien der Fall zu sein. Ein Lächeln huschte über das von Runzeln und Falten durchzogene Gesicht der Baronesse. »Mr. Harmsworth, die Freude ist ganz meinerseits«, sagte sie liebenswürdig und deutete in Richtung eines freien Sessels zu ihrer Rechten. »Bitte nehmen Sie doch Platz.«

»Vielen Dank«, sagte ich und setzte mich hin. Die Sitzfläche war recht tief und ich musste dem Drang widerstehen, sogleich wieder aufzuspringen. Allerdings war der Sessel bequemer als er aussah. Ich rutschte ein paar Mal vor und zurück, bis ich eine angenehme Sitzposition gefunden hatte. Anschließend sah ich zur Baronesse auf.

Sie hatte mich die ganze Zeit schweigend beobachtet und abgewartet. »Was darf ich Ihnen anbieten?«, fragte sie. »Möchten Sie einen Tee mit mir trinken?« Sie deutete auf das Tablett auf dem Tisch.

»Machen Sie sich bitte keine Umstände, Madam«, sagte ich. »Ich komme gerade vom Lunch.«

Die Baronesse seufzte. »Ich muss mich bei Ihnen für den unangemessenen Empfang entschuldigen«, sagte sie, »aber wie Sie unschwer erkennen können, bin ich eine alte Frau und wohne ganz alleine hier.«

Ich machte eine abwehrende Geste.

Sie hob die Hand. »Nein, Mr. Harmsworth. Die Familie Winterbottom hat immer sehr viel Wert auf Gastfreundschaft gelegt. Wir hatten einen ausgezeichneten Ruf in der feinen Gesellschaft des Landes.« Sie machte eine Pause. »Zumindest in früheren Zeiten.«

Ihr Blick verlor sich in der Ferne, sie versank in Schweigen.

Ich wollte gerade etwas sagen, da versteifte sich die Baronesse. »Genug davon«, sagte sie im Tonfall einer Frau, die es gewohnt war, Befehle zu erteilen. Sie lehnte sich zu mir. »Ich bin hoch erfreut darüber, dass Sie den Weg zu mir gefunden haben und mir heute Gesellschaft leisten werden.« Sie beugte sich vor und tätschelte meine Hand. Ich widerstand dem Drang, sie wegzuziehen.

»Baronesse, habe ich Sie richtig verstanden? Sie ... äh ... wohnen ganz alleine hier?«, fragte ich vorsichtig. Dieses Zimmer war im Vergleich zum Rest des Hauses erstaunlich gut erhalten. Allerdings wusste ich nicht, wie die anderen Räume auf diesem Stockwerk aussahen, bisher hatte ich nicht viel davon gesehen. Aber scheinbar war doch nicht alles so verfallen, wie ich befürchtet hatte. Ich deutete das als gutes Zeichen.

Die Baronesse nickte. »Ja, Mr. Harmsworth«, sagte sie und presste die Lippen aufeinander, bis sie zu einem schmalen Strich geworden waren. »Schon seit sehr langer Zeit bin ich ganz allein hier. Mein Mann, der Baron, Gott sei seiner Seele gnädig, ist vor vielen Jahren von uns gegangen und hat mich alleine zurückgelassen. Nein«, ihre Stimme nahm einen verbitterten Unterton an, »das entspricht leider nicht ganz den Tatsachen. Er hat mich ohne Unterstützung mit einem riesigen Anwesen und einem Berg von Schulden zurückgelassen. Ich war immer nur seine Baronesse gewesen. Ich hatte nie ein eigenes Einkommen, nur das Erbe meiner Familie. Das Vermögen ist zunehmend geschrumpft, bis es letzten Endes aufgebraucht war ...«

»Das alles muss sehr schwer für Sie gewesen sein«, erwiderte ich und empfand Mitleid mit dieser freundlichen alten Dame, der das Schicksal so übel mitgespielt hatte.

»Ja, das war es tatsächlich, junger Mann«, fuhr die Baronesse fort. »Aber das ist jetzt viele Jahre her. Einen nach dem anderen musste ich unsere Bediensteten entlassen, erst den Gärtner, dann den Butler, schließlich die Zimmermädchen und den Koch. Und ich bin nun als Letzte hier verblieben und muss mich um alles kümmern.« Sie holte tief Luft und reckte die Hände zum Himmel, dann ließ sie die Arme langsam wieder sinken. »Es kam keine Hilfe. Von niemandem. Und jetzt bin ich alt. Zu alt und ich ...«, es fiel ihr sichtlich schwer, diese Worte auszusprechen, » ... ich kann einfach nicht mehr weitermachen. Nur Gott weiß, wie viel Zeit mir noch bleibt, bis ... bis ...«

»Deshalb haben Sie versucht, das Anwesen zu verkaufen«, stellte ich fest. Es war keine Frage. Man brauchte wahrlich kein Detektiv zu sein, um das Offensichtliche zu erkennen.

»Sicher haben Sie das Schild am Eingang gesehen«, sagte die Baronesse. »Ja, schon seit Jahren versuche ich, es zu verkaufen. Schon damals, zu Lebzeiten des Barons. Aber in der heutigen Zeit ist es nicht einfach, einen Käufer zu finden. Nur wenige können sich ein Herrenhaus wie dieses leisten. Und die wenigen, die genug Geld besitzen, zeigen kaum Interesse an diesem alten Gemäuer. Sie kaufen moderne Villen mit viel ...«, sie wedelte mit den Armen, auf der Suche nach dem passenden Wort.

»Luxus. Technik«, schlug ich vor.

Sie nickte. »Ja, das ist es. Heutzutage legen die Menschen keinen Wert mehr auf die Arbeit unserer Vorfahren. Für sie ist dieses Haus ein verstaubtes Relikt aus der Vergangenheit, das am besten abgerissen würde.«

»Gibt es denn keine Erben?«, stellte ich die Frage, die mir schon seit einigen Minuten durch den Kopf ging. Jetzt schien mir der passendste Zeitpunkt, sie auszusprechen.

Die Baronesse sank in sich zusammen. In diesem Moment sah man ihr das hohe Alter an. Ihre Wangen waren eingefallen und die Haut spannte über den hohen Wangenknochen. Sie war abgemagert, kaum mehr als Haut und Knochen. Als ich sie so sitzen sah, traurig und verhärmt, da bedauerte ich es von ganzem Herzen, das Thema angesprochen zu haben.

Plötzlich fuhr sie mit leiser Stimme fort, nur wenig lauter als ein Flüstern. »Mein Mann und ich waren für lange Zeit kinderlos. Es schien, als wollte das Schicksal uns nicht das Glück bescheren, eigene Kinder zu haben. Wir sprachen über Adoption, aber ... der Baron ... er wollte nichts davon hören. Er sagte mir, er wolle entweder eigene Kinder oder gar keine. Und ich respektierte seinen Wunsch.«

»Das tut mir sehr leid, zu hören, Baronesse«

»Das muss es nicht, Mr. Harmsworth. Aber ich bitte Sie, nennen Sie mich Adelia. Baronesse ist so ... so furchtbar unpersönlich. Für Förmlichkeiten besteht wirklich kein Anlass.«

»Gut, dann Adelia. Mein Name ist Richard.«

»Richard«, ein Lächeln umspielte ihre Lippen, »der Reiche und Starke. Ein Name, würdig genug für Könige.«

Ich schnaubte und winkte ab. »Leider habe ich so gut wie keine Ähnlichkeit mit Richard Löwenherz oder den anderen Herrschern aus der Geschichte Englands«, sagte ich. Dass ich mit meinen Einnahmen gerade so über die Runden kam, wollte ich ihr nicht unbedingt auf die Nase binden. Und auch mit der Stärke tat ich mich meistens eher schwer.

»Er ist verschwunden«, sagte Adelia plötzlich.

Einen Augenblick lang war ich verwirrt, da ich glaubte, den Faden in ihrer Erzählung verloren zu haben. Da ich nicht sicher war, was sie zuletzt gesagt hatte, sagte ich: »Bitte?«

»Nach vielen Jahren, als wir die Hoffnung schon aufgegeben hatten, gebar ich dem Baron schließlich doch einen Sohn. Er war mein Sonnenschein, mein Ein und Alles. Ich liebte ihn mehr als mein eigenes Leben. Ich verwöhnte ihn, erfüllte ihm jeden Wunsch. Aber, eines Tages verschwand er und kam nie zurück. Es brach mir das Herz.«

»Adelia«, sagte ich und zögerte kurz wegen der ungewohnt vertrauten Anrede, »haben Sie etwas dagegen, wenn ich das weitere Gespräch aufzeichne?«

»Nein, Richard, natürlich nicht. Sie dürfen unser Gespräch gerne aufnehmen.«

»Danke«, murmelte ich und durchsuchte meine Taschen nach dem Diktiergerät. Fast befürchtete ich, dass ich es in meinem Schreibtisch vergessen hatte, da erfühlte ich es in der Innentasche des Sakkos. Ich zerrte das Gerät heraus und stellte es auf dem Tisch ab.

Nach einem Druck auf die Aufnahmetaste begann sich die Kassette zu drehen und das Lämpchen blinkte rot. Das Diktiergerät gab ein unregelmässig quietschendes Geräusch von sich.

»Die Anwesenden sind Adelia, Baronesse von Winterbottom und Richard Harmsworth, Privatdetektiv«, sagte ich mit klarer und deutlicher Stimme. »Bitte, Adelia, Sie können jetzt fortfahren. Worum geht es bei diesem Fall?«

»Der Grund meines Anrufs ist unser Sohn. Er ist schon vor Jahren verschwunden. Leider habe ich keine Ahnung, wo er sich jetzt aufhalten könnte. Ich möchte, dass Sie ihn für mich aufspüren und nach Hause bringen, damit er das Erbe antreten kann, das rechtmäßig ihm gehört. Und außerdem möchte ... möchte ich ... möchte ich ihn ein letztes Mal wiedersehen, bevor ich ...« Ihre Unterlippe zitterte und sie kämpfte mit den Tränen, als sie verstummte.

Ich legte eine Hand auf ihren Arm, um sie zu trösten. »Adelia, bitte erzählen Sie mir, wie es dazu kommen konnte, dass Ihr Sohn damals verschwand.«

Und Adelia erzählte ihre Geschichte, von Anfang an. Ich ließ sie gewähren. An diesem Tag gab es nichts anderes für mich zu tun, und wenn ich dieser betagten und verzweifelten Dame damit eine Freude machte, so würde ich mir ihre Lebensgeschichte anhören. Das war das Mindeste, das ich für sie tun konnte.

Und möglicherweise waren in ihrer Erzählung wichtige Indizien enthalten, die mir später bei der Aufklärung des Falles helfen konnten. Mein größtes Problem war, dass ich gar keinen Anhaltspunkt hatte. Wo sollte ich beginnen? Ein vor vielen Jahren verschwundener Sohn konnte überall auf der Welt sein, sogar im tiefsten Dschungel Südamerikas oder in einem zurückgezogenen Kloster irgendwo in den Bergen, wo man ihn niemals finden würde. Ich brauchte eine Spur, einen konkreten Hinweis, dem ich nachgehen konnte, und zwar so bald wie möglich.

»... Und so kam es, wie es kommen musste. Ein Konkurrent vom europäischen Festland drängte in das Geschäft und hat mit aggressiven Niedrigpreisen den Markt ruiniert«, erzählte Adelia gerade. »Die Lage wurde zunehmend hoffnungsloser, bis mein Mann schließlich gezwungen war, das Geschäft vollends aufzugeben. Nicht nur die Firma, auch die Familie war bankrott. Das war gerade zu der Zeit, als David sich für das Studium vorbereitete ...«

»David, das ist Ihr Sohn?«, unterbrach ich sie.

»Ja, David, das ist der Name unseres Sohnes«, sagte sie feierlich.

»Haben Sie vielleicht ein Bild für mich? Ideal wäre ein Foto, eine Zeichnung ginge natürlich auch ...«

»Aber natürlich, warten Sie ...« Adelia machte Anstalten, sich zu erheben.

Ich sprang aus dem Sessel auf. »Bitte«, sagte ich. »Bleiben Sie sitzen, Adelia. Wenn Sie mir sagen, wo es sich befindet, kann ich das Bild für Sie holen.«

»Vielen Dank, Richard. Sie wissen ja, das Alter ... Es gibt ein Foto in der Kommode, gleich in der obersten Schublade.«

Es war in der Chesterfield Kommode. Ich ließ meine Hand über das edle Mahagoniholz wandern und zog dann behutsam die Schublade auf. Obenauf lag ein vergilbtes Schwarzweiß-Foto. Ich nahm es in die Hand und schloss die Schublade wieder. Auf dem Bild war ein adretter junger Mann zu sehen, schätzungsweise Anfang zwanzig. Er trug eine Uniform, vermutlich von einer Privatschule. Im Hintergrund war der Haupteingang des Herrenhauses der Winterbottoms zu erkennen. Das Foto war hier auf dem Anwesen aufgenommen worden.

Ich reichte es der Baronesse. Sie nahm das Bild entgegen und warf einen kurzen Blick darauf. Dann nickte sie und gab es mir mit zitternden Händen zurück.

»Ja, das ist das Richtige. Nehmen Sie es, Richard. Vielleicht werden Sie es noch für Ihre Nachforschungen benötigen.«

»Sie waren bestimmt stolz auf ihn.«

»Ja, das war ich. David wollte Medizin studieren, wissen Sie? Er war einer der Besten seines Jahrgangs, doch wir besaßen keinerlei Geldmittel mehr. Zu jener Zeit mussten wir den Großteil unserer Besitztümer verkaufen und viele der Bediensteten entlassen, sogar dieses Anwesen sollte verkauft werden. Es stand sehr schlecht für unsere Familie. David und der Baron«, Adelia seufzte und schüttelte traurig den Kopf, »sie stritten sich jeden Tag. David wollte unbedingt studieren, mein Mann hingegen wollte, dass David arbeiten geht, um Geld zu verdienen. Wegen unserer finanziellen Schwierigkeiten. Er sagte immer, wir hätten nicht die Zeit, zu warten, bis David das Studium abgeschlossen hatte. Und dann, eines Nachts, verschwand unser Sohn. Ich habe ihn danach nie wieder gesehen. Kurze Zeit später ist mein Mann von uns gegangen ...«

Eine Träne rollte Adelias Wange hinab und sie versank in Schweigen. Die Stille wurde drückend, es fiel mir zunehmend schwer, ruhig in dem Sessel sitzen zu bleiben. Die Baronesse starrte entrückt ins Leere. Sie schien vergessen zu haben, dass ich noch immer anwesend war.

Ich räusperte mich. »In Ordnung, Baro ... Adelia ... Ich werde sehen, was ich für Sie tun kann. Leider kann ich Ihnen nichts versprechen, zuerst muss ich ein paar Nachforschungen anstellen.« Natürlich sagte ich kein Wort darüber, dass ich nicht die geringste Ahnung hatte, wo ich anfangen sollte, und dass ich – in Anbetracht der Erfahrungen, die ich bisher gemacht hatte – der komplett falsche Mann für diesen Auftrag war. Stattdessen sagte ich: »Da wäre dann noch die Frage der Bezahlung.«

Adelia lächelte. »Keine falsche Bescheidenheit, Richard. Es ist Ihr gutes Recht, nach der Bezahlung zu fragen. Schließlich nehme ich Ihre Dienste in Anspruch.«

Ich fühlte mich elend. Aber was sollte ich machen? Ich wischte die Bedenken zur Seite und beruhigte mein Gewissen damit, dass ich ehrlich versuchen würde, diesen Fall zu lösen. Trotzdem schwieg ich verlegen und vermied es, der Baronesse in die Augen zu sehen.

Adelia legte ihre Hand auf eine goldene Taschenuhr. Ich hatte sie bisher nicht bemerkt, aber sie musste schon die ganze Zeit auf dem Tisch gelegen haben.

Langsam schob sie die Uhr in meine Richtung.

»Wie Sie sicherlich aus meiner Erzählung herausgehört haben, bin ich leider nicht mehr vermögend. Geld kann ich Ihnen daher keines für Ihre Arbeit anbieten. Nehmen Sie stattdessen diese goldene Uhr als Bezahlung. Sie ist ein ... ein äußerst wertvolles Stück. Wenn Sie möchten, können Sie sie gerne bei einem Juwelier prüfen lassen. Ich möchte Sie sogar dazu ermutigen. Sollten Sie den Fall übernehmen, gehört die Uhr Ihnen.«

»Adelia, ich kann ...«

»Aber natürlich können Sie, Richard«, sagte die Baronesse bestimmt. »Ich bestehe sogar darauf. Sie besitzt genug Wert, um sowohl Ihre Mühen als auch etwaige Spesen abzudecken. Und eine alte Frau wie ich hat keine Verwendung mehr für sie.«

Während ich noch mit meinem Gewissen haderte, ob ich das Angebot annehmen sollte, fiel mein Blick auf ihre linke Hand. Ein schmaler, goldener Ring mit einem Diamanten glitzerte daran. Sie spielte gedankenverloren an dem Edelstein herum. Also besaß die Baronesse durchaus noch das eine oder andere Stück von Wert.

Damit war mein Entschluss gefasst.

»Gut, einverstanden«, sagte ich. »Ich übernehme den Fall und akzeptiere die Bezahlung.«

»Das freut mich«, sagte die Baronesse und lächelte verhalten.

»Leider kann ich Ihnen keine Garantie dafür geben, dass ich David tatsächlich finden werde. Aber ich versichere Ihnen, dass ich alles dafür tue, was in meiner Macht steht.«

»Davon bin ich überzeugt, Richard. Sie sind ein guter Mann, und genau der Richtige für diesen Auftrag, machen Sie sich da keine Gedanken.«

Ich wünschte, ich hätte ihre Zuversicht teilen können.

»Vielen Dank für das Vertrauen, das Sie in mich setzen«, sagte ich und lächelte meinerseits. Dann erhob ich mich, packte das Diktiergerät und die Uhr ein, zuletzt reichte ich ihr die Hand zum Abschied. Ihr Händedruck war kraftlos, ihre Kräfte schienen von dem langen Gespräch verausgabt zu sein.

»Wenn Sie mich nun entschuldigen würden, Richard. Wie Sie sicherlich sehen können, hat mich unser Gespräch sehr ermüdet.«

»Gewiss. Auf Wiedersehen, Adelia. Sie werden in Kürze wieder von mir hören.

»Ich freue mich darauf, Richard. Auf Wiedersehen.«

Als die Tür hinter mir ins Schloss fiel, glaubte ich zu hören, wie jemand heimlich weinte. Wenn mich meine Sinne nicht täuschten, war es die Baronesse.

04. Der Yard

Das Anwesen verließ ich auf demselben Weg, auf dem ich es betreten hatte. Die ganze Zeit über kreisten meine Überlegungen um die Baronesse. Es war bestimmt nicht leicht für eine Dame ihres Alters, völlig alleine auf einem Anwesen dieser Größenordnung zu residieren. Sie hatte mein vollstes Verständnis dafür, dass Sie nicht länger an diesem Ort verbleiben wollte. Allerdings hegte ich berechtigte Zweifel daran, dass David sonderlich an dem Familienerbe interessiert sein dürfte, selbst wenn es mir gelingen sollte, ihn aufzuspüren. Mal abgesehen von dem Berg aus Schulden, den sein Vater hinterlassen hatte. Bestimmt hatte er sich ein neues Leben aufgebaut und die Vergangenheit weit hinter sich gelassen. Auch ich konnte mir Besseres vorstellen, als eine Ruine wie diese von Grund auf neu aufzubauen. Alleine beim Gedanken an die dafür benötigten Geldmittel wurde mir schwindlig.

Aber genau genommen waren das nicht meine Probleme. Ich sollte David nur ausfindig machen, was danach geschah, ging mich rein gar nichts mehr an. Aber zu meiner eigenen Überraschung schmerzte mich der Gedanke, dass sich der Wunsch der Baronesse wohl nicht erfüllen würde.

So verloren in meiner eigenen Gedankenwelt wanderte ich durch die Straßen zur nächsten Metrostation. Der Regen hatte zwar nicht aufgehört aber immerhin stark nachgelassen. Es tröpfelte nur noch leicht und ich brauchte den Schirm nicht mehr. Nebenbei hielt ich die Augen nach einem Taxi offen, allerdings ohne Erfolg. Es störte mich nicht. Ganz im Gegenteil war ich um jede Minute froh, die ich nicht in dem muffigen Büro verbringen musste und der Marsch zur nächsten Metrostation würde mir nicht schaden. Wenig später musste ich mit Erstaunen feststellen, dass ich mich verlaufen hatte und aus Versehen an mehreren U-Bahnhöfen vorbeimarschiert war, ohne es zu bemerken.

Als ich letztendlich wieder im Büro angekommen war, verschloss ich die Tür und stöpselte das Telefon aus - obwohl ich nicht damit rechnete, dass an diesem Tag noch ein Anruf zu erwarten war. Als Nächstes machte ich mir einen Kaffee. In die Tasse mit dem dampfenden Gebräu goss ich einen gehörigen Schuss Scotch und nippte Schluck um Schluck, bis sie leer war.

Im Nachhinein könnte ich selbst nicht sagen, auf was ich eigentlich wartete. Auf einen Geistesblitz vermutlich, irgendeine Form der göttlichen Eingebung. Es funktionierte nicht besonders gut. Der Auftrag der Baronesse war nicht gerade das, was ich mir erhofft hatte, aber er war ganz gewiss besser als die üblichen Ehebruch-Fälle, die ich größtenteils an Land zog. Aber ich war unschlüssig, wo ich mit den Ermittlungen anfangen sollte.

Meine Tasse war längst leer, trotzdem hielt ich sie noch immer fest in Händen. Also, was hatte ich bisher? Ich hatte eine Taschenuhr, die ich bei einem Juwelier schätzen lassen würde. Dass die Uhr wertvoll war, erkannte sogar ein Amateur wie ich. Sie würde meine Mühen in jedem Fall abdecken, daher konnte sie noch eine zeitlang abwarten.

Ich zog die Uhr aus der Tasche und versteckte sie im hintersten Winkel einer Schublade meines Schreibtisches. Zuerst wollte ich mich um den Fall kümmern, die Fährte des verschwundenen Sohnes der Winterbottoms aufnehmen.

Wie würde ein erfahrener Ermittler vorgehen? Er würde sich zunächst einen Überblick über die Fakten verschaffen. Wo Fakten fehlten, würde er recherchieren und versuchen, Informationen zu sammeln, bis sich die einzelnen Stücke des Puzzles zu einem großen Ganzen zusammenfügten.

Die Fakten, die ich bislang hatte, waren dünn. Viel zu dünn für meinen Geschmack. Was ich hatte, war eine grobe Zusammenfassung der Familiengeschichte der Winterbottoms und einen Namen. David.

Die große Frage war demnach: An welchem Ort sollte ich mit den Nachforschungen anfangen?

Ich erinnerte mich an die Zeit auf der Polizeischule, an die Unterrichtsstunden, in denen es um Strategien für die verschiedenen Ermittlungsarten ging. Seitdem waren einige Jahre ins Land gezogen, bald mussten es zwanzig sein. Die Polizeischule, das war eine tolle Zeit gewesen. Damals lag meine gesamte Karriere noch vor mir, zumindest hatte ich das zu jener Zeit geglaubt.

Mein größtes Ziel war der Abschluss der Ausbildung beim Scotland Yard gewesen, um irgendwann zum Detective Inspector aufzusteigen. Leider hatte ich es nicht erreicht, dafür waren meine Leistungen zu schwach gewesen und ich hatte die Schule kurz vor dem Ende der Ausbildungszeit abgebrochen. Nicht wie mein Freund Tom, der alles ohne erkennbare Anstrengungen erreicht hatte.

Natürlich! Ich klatsche mit der flachen Hand gegen die Stirn. Das war meine Antwort: Tom war die Rettung, nach der ich so verzweifelt suchte!

Plötzlich war ich so aufgeregt, dass ich die Füße nicht mehr stillhalten konnte. Ich sprang auf und rannte im Büro herum. Die Dielen knarzten und knackten unter meinen Füßen, aber das hörte ich gar nicht. Wie lautete sein Name? Tom war die Kurzform von Thomas. Thomas Campbell, der Musterschüler des Yards.

Ich nahm den Hörer zu Hand und wählte die Nummer der Auskunft. Nichts, kein Freizeichen. Da fiel mir ein, dass ich ja das Telefonkabel herausgezogen hatte. Ich hob es auf und rutschte auf dem Boden rum, um es wieder einzustecken. Dabei fluchte ich lauthals, da ich wegen der hereinbrechenden Dunkelheit kaum etwas erkennen konnte. Der Stecker am Ende des Kabels zeigte sich unbeeindruckt von meiner Fummelei und wartete geduldig ab, bis ich ihn richtig herum gedreht hatte. Erst dann rastete er mit einem zufriedenen Klicken ein.

Immer noch auf dem Boden kniend presste ich den Hörer ans Ohr und lauschte. Da war das Freizeichen wieder. Ich wählte noch einmal die Nummer der Auskunft.

»New Scotland Yard, Victoria Street, London«, gab ich durch und ließ mich direkt verbinden.

»Metropolitan Police Service, New Scotland Yard«, meldete sich mit freundlicher Stimme eine Telefonistin.

»Guten Abend, würden Sie mich bitte mit Thomas Campbell verbinden. Er ist Detective Inspector, soweit mir bekannt ist. Ich würde ihn gerne sprechen, falls er noch im Hause ist.«

»In welcher Angelegenheit?«

»Es geht um eine vermisste Person.«

»Wen darf ich melden?«

»Mein Name ist Richard Harmsworth.« Dann schob ich noch schnell ein »Privatdetektiv« hinterher. Nur für alle Fälle.

»Gedulden Sie sich bitte für einen Augenblick. Ich versuche, Sie zu verbinden.«

Ich wartete nur eine knappe halbe Minute, dann klickte es in der Leitung und eine tiefe Männerstimme meldete sich.

»Detective Inspector Thomas Campbell.«

»Hi Tom, hier ist Richard.«

Ein Augenblick peinlicher Stille folgte. »Richard? Richard wer?«

»Richard Harmsworth. Rick.«

»Harmsworth ... Harmsworth ...« Toms Stimme hörte sich an, als ob ihm nicht einfiel, wer zum Teufel dieser Richard Harmsworth war, der gerade so ungelegen anrief.

Ich seufzte und gab mir alle Mühe, mir die Enttäuschung nicht anmerken zu lassen. »Richard Harmsworth von der Polizeischule. Wir haben zusammen die Ausbildung für den Yard gemacht.«

»Oh.«

Es war ja nicht so, dass ich ein freudiges Wiedersehen oder das Schwelgen in Erinnerungen an die guten alten Zeiten erwartet hatte, aber dieses kurze „Oh“ klang doch sehr ablehnend für meine Ohren.

Ich beschloss, es fürs Erste zu ignorieren. »Ja, äh, sag mal, hast du vielleicht Zeit für ein Treffen? Es wird auch nicht lange dauern, versprochen.«

»Worum geht es denn?«

»Um eine vermisste Person. Ich würde dir lieber alles persönlich erklären, wenn du einverstanden bist.«

Nach einer kurzen Pause antwortete Tom. »Nun gut, morgen früh um neun hätte ich ein paar Minuten für dich übrig, danach habe ich ein Meeting. Wäre das in Ordnung? Für den Rest der Woche sieht es dann eher schlecht aus ...«

»Danke, Tom, du hast was gut bei mir.«

»Aha. Schön. Dann bis morgen. Die Adresse ...?«

»Habe ich. Danke, bis morgen.«

Ich knallte den Hörer auf die Gabel. Das war meine Spur. Zumindest vermutete ich das. Wenn es irgendeinen Ort auf dieser Welt gab, wo ich weitere Informationen über den Verbleib von David finden könnte, dann waren es die Datenbanken des Metropolitan Police Service in seinem Hauptquartier, dem New Scotland Yard. In diesen heiligen Hallen wurden so gut wie alle Unterlagen der Polizei über Kriminalfälle gesammelt. Vielleicht war das Glück einmal auf meiner Seite und ich würde in den Archiven fündig werden. Besser gesagt, Tom.

Am nächsten Morgen erwachte ich von einem äußerst schmerzhaften Stich in meinem steifen Nacken. Ich saß – noch immer in Anzug und Sakko angezogen - in meinem Sessel und hatte nicht die geringste Ahnung, wann ich eingeschlafen oder warum ich nicht nach Hause gegangen war. Scheinbar war ich beim Nachgrübeln über den Fall eingenickt und hatte bis zum Morgen durchgeschlafen. Als ich mich streckte, knackten die Gelenke so laut, dass ich vor Schreck erstarrte. Jeder einzelne Muskel im Körper schmerzte und das Innere meines Kopfes fühlte sich wie Watte an.

Ich schwor mir hoch und heilig, nie wieder in diesem Sessel zu übernachten. Da erinnerte ich mich an den Termin mit Tom. Am liebsten hätte ich laut geflucht, als ich einen Blick auf die Uhr warf. Es war kurz nach acht. Das hieß, dass ich gerade noch genug Zeit hatte, mir eine Handvoll kaltes Wasser ins Gesicht zu spritzen und mich auf den Weg zum Yard in der Victoria Street zu machen.

Gerade noch rechtzeitig traf ich dort ein. Der Himmel erstrahlte in einem leuchtenden Blau und die Sonne spiegelte sich grell auf dem modernen Palast aus Glas und Metall, dem neuen Hauptquartier des New Scotland Yard. Ich meldete mich beim Empfang an und ließ mich von einer jungen und recht ansehnlichen Dame geradewegs zu Toms Büro in einem der oberen Stockwerke führen. Er brütete gerade über einem Stapel Akten und sah nicht auf, als ich eintrat.

»Hallo, Tom«, begrüßte ich ihn.

Er hob den Kopf von dem Dokument, das er gerade las, und blickte mich an. Dabei konnte ich regelrecht erkennen, wie es hinter seiner Stirn arbeitete, als er versuchte, meine Gesichtszüge zuzuordnen.

»Richard«, sagte er zögernd und erhob sich. Er trug die Uniform des Detective Inspectors, mit den Bügelfalten hätte man Sandwiches schneiden können. Das Gesicht war glattrasiert, das dunkelbraune Haar gegelt und fein säuberlich nach hinten gekämmt. Er sah gut und gerne zehn Jahre jünger aus als ich, obgleich wir beide mit riesigen Schritten auf die Vierzig zurasten.

Tom eilte zu mir und streckte die Hand aus, während er mich unverhohlen musterte, mit dem scharfen Blick des Polizisten. Es war mir regelrecht peinlich, als ich Kaffeeflecken auf meinem Hemd und Überreste getrockneter Erde auf den Schuhen bemerkte. Zu allem Überfluss hatte mein Ärmel ein Loch. Komisch, das war mir bisher gar nicht aufgefallen. Ich zupfte an dem Ärmel herum, damit man es nicht gleich sah.

Toms Händedruck war so kräftig, dass ich einen Aufschrei des Schmerzes unterdrücken musste, als ich ihn erwiderte.

»Bitte setz dich.« Tom nahm hinter dem penibel aufgeräumten Glasschreibtisch Platz, der mein Büro wahrscheinlich vollständig ausgefüllt hatte. Ich setzte mich in den Stuhl davor und wippte vor und zurück wie ein Schuljunge.

»Du hast dich ... verändert, ich hätte dich fast nicht wiedererkannt«, sagte Tom.

Hah. Das war vermutlich die netteste Umschreibung meines Zustands, den ich in dieser Situation erwarten konnte. Dennoch versetzte es mir einen Stich mitten ins Herz. Wir waren vielleicht nicht die besten Freunde gewesen, aber immerhin gute Kameraden während unserer gemeinsamen Zeit bei der Ausbildung. Tom stand sinnbildlich für den Erfolg, den ich auch hätte haben können. Und ich, ich stand für ... nun, für das was passiert, wenn man sich eben nicht genug anstrengt, das Ganze mit einer Prise Pech würzt und letzten Endes nichts Nennenswertes im Leben erreicht.

»Du siehst gut aus«, sagte ich und meinte es so. Ein wenig Schmeichelei konnte wohl nicht schaden. Vor allem, da ich etwas von ihm haben wollte.

»Danke. Nun ...«, Tom faltete die Hände und lehnte sich vor, »was kann ich für dich tun?« Dann schob er zaghaft ein »Richard« hinterher. Geradeso, als ob ich oder mein Name ansteckend wäre.

»Tja, also, nachdem ich damals die Ausbildung abgebrochen habe, habe ich mich als Privatdetektiv mit einem eigenen Detektivbüro selbständig gemacht. Natürlich mit Zertifikat und staatlicher Lizenz, dem ganzen Drum und Dran eben, das so dazugehört«, sagte ich nicht ohne einen Anflug von Stolz. Innerlich betete ich inständig darum, dass er nicht auf die Idee kam, meine glorreiche Detektei oder ihren zweifelhaften Ruf genauer unter die Lupe zu nehmen.

Da Tom mich nur stumm anstarrte und abwartete, leitete ich das Gespräch gleich zum geschäftlichen Teil über. »Gestern habe ich einen neuen Fall angenommen. Es geht um den vermissten Sohn einer altenglischen Adelsfamilie. Ich habe den Auftrag, ihn aufzuspüren. Und ich dachte«, ich sprach die Worte gedehnt aus, »dass es vielleicht in den Datenbanken des Yards Informationen über den Sohn gibt. Oder vielleicht über die Familie. Es wäre doch denkbar, dass es Aufzeichnungen gibt, die mit den Umständen seines Verschwindens zu tun haben könnten.«

Toms Gesichtszüge hatten einen ablehnenden Ausdruck angenommen. »Richard, ich kann nicht einfach Informationen ...«

»Ich weiß, ich weiß«, sagte ich und hob abwehrend die Hände. »Es würde mir schon reichen, wenn du nachsehen und mir sagen würdest, ob es überhaupt etwas gibt. Ich tappe momentan im Dunklen und brauche irgendeine Spur, der ich mich an die Fersen heften kann.«

Nach einem kurzen Moment des Zögerns nickte Tom. »Gut, ich tue dir diesen einen Gefallen. Aber versprechen kann ich dir nichts.«

»Das reicht mir schon. Vielen Dank, Tom!«

»Na gut. Dann bräuchte ich den Namen.«

»Sicher. Der Name ist Winterbottom. David Winterbottom. Die Familie hat in Notting Hill gelebt, auf einem eigenen Anwesen.«

Tom legte die Stirn in Falten. »Den Namen habe ich nie zuvor gehört. Wenn es da eine Ermittlung gab, muss es wohl vor meiner Zeit gewesen sein.«

»Ja«, sagte ich. »Das ist sogar sehr wahrscheinlich. Der Fall liegt nämlich durchaus ein paar Jahre oder sogar Jahrzehnte in der Vergangenheit. Darum dürfte es recht schwierig sein, die Spur wiederaufzunehmen.«

»Wir werden sehen. Wie kann ich dich erreichen?«

Ich gab ihm die Nummer des Anschlusses in der Detektei. Vielleicht sollte ich mir endlich ein Mobiltelefon anschaffen, damit ich ständig erreichbar war.

»Alles klar, Richard.« Er sprach meinen Namen immer noch so komisch aus, mit Unterton. »Du wirst bald von mir hören.«

Sobald er die Nummer notiert hatte, sah Tom auf die Uhr und sprang auf. Dann kam er mit ausgestreckter Hand um den Schreibtisch herum auf mich zu.

»Danke«, schaffte ich es gerade noch zu sagen, bevor er mir die Hand schüttelte und mich zur Tür hinaus geleitete.

Das ganze Gespräch hatte nicht einmal zehn Minuten gedauert, aber im Großen und Ganzen war ich mit dem Verlauf zufrieden. Falls David in irgendein Verbrechen verwickelt war oder Gegenstand einer polizeilichen Ermittlung gewesen war, würde ich es in Kürze erfahren.

Bis dahin beschloss ich, in die trauten vier Wände meines Detektivbüros zurückzukehren. Jetzt musste ich nur noch irgendeinen Weg finden, die Zeit totzuschlagen, bis der Anruf von Tom kam.

Da fiel mir die goldene Uhr wieder ein.

05. Die goldene Taschenuhr

Wieder in der Detektei angekommen holte ich als Erstes die Taschenuhr der Baronesse aus der Schublade und legte sie auf dem Schreibtisch ab. Ein paar alte Akten, die mir im Weg waren, schob ich zur Seite. Schon vor einiger Zeit hätte ich sie wegräumen sollen, aber um solche Dinge kümmerte ich mich nur dann, wenn es sich als unbedingt notwendig erwies. Außerdem schadete es nicht, wenn potentielle Klienten einen Stapel Arbeit auf meinem Tisch ausgebreitet sahen. Es hinterließ den Eindruck eines vielbeschäftigten Detektivs.

Um Platz zu schaffen, schichtete ich die Akten fein säuberlich übereinander, wie die verschiedenen Lagen eines Sandwiches. Dann nahm ich den Kugelschreiber und legte ihn gerade hin, anschließend schob ich das Telefon schräg in die Ecke, bis es ein Dreieck mit den Schreibtischkanten bildete. Zufrieden begutachtete ich mein Werk. Es konnte in keinster Weise mit Toms edlem Schreibtisch mithalten, der scheinbar geradewegs einem Katalog für Designermöbel entsprungen war, sah aber weit besser aus als vorher.

Nun konnte ich meine Aufmerksamkeit endlich ungeteilt der Uhr widmen. Eine Antiquität, das stand von Anfang an außer Frage. Kreisrund, mit aufklappbarem Deckel. Sie schien aus massivem Gold zu sein und hing an einer langen Kette, die – wenn sie nicht ebenfalls massiv war – so doch zumindest vergoldet sein musste. Diese Art von Uhr trug man gewöhnlich in der Tasche eines Anzugs. Ich hielt sie ans Ohr, aber es war kein Ticken zu hören. Daran änderte sich auch nichts, nachdem ich den Knopf mehrmals gedreht hatte, mit dem das Uhrwerk aufgezogen wurde. Ich schüttelte sie ganz vorsichtig, aber es war kein Klappern zu hören, das auf eine Beschädigung der Zahnräder im Uhrwerk hindeutete.

Mit dem Daumennagel klappte ich den Deckel auf. Das Bild einer jungen Frau befand sich auf der Innenseite. Es war verblasst und bestimmt viele Jahrzehnte alt, aber die Frau war überaus hübsch gewesen, mit feinen Gesichtszügen, langem dunklem Haar und einem Lächeln, das die Männerwelt bezaubert haben musste.

Zu meinem Erstaunen trug sie ein Kleid, das dem grünen Samtkleid verdächtig ähnlich sah, das die Baronesse bei unserem gestrigen Treffen getragen hatte. Ich zuckte mit den Achseln. Vielleicht war es ein Zufall, der gar nichts zu bedeuten hatte.

Stattdessen widmete ich mich wieder der Uhr. Die Zeiger waren stehen geblieben, um Punkt 23:25 Uhr, der Sekundenzeiger stand genau auf der Zwölf. Ich fuhr mit dem Daumen über das Glas, dabei fiel mir ein leichter Sprung in der Scheibe auf. Möglicherweise war sie einmal heruntergefallen oder hatte einen Schlag abbekommen. Ich untersuchte den Deckel, aber da war kein Schaden zu erkennen, nur das Glas schien beschädigt zu sein.

Als ich die Uhr umdrehte, sah ich, dass sie verschmutzt war. Eine bräunliche Substanz verklebte die Rückseite. Ich kratzte mit dem Fingernagel an einer Ecke der Verschmutzung herum, bis ein kleines Stück absplitterte. Nachdenklich drehte ich die Uhr in der Hand.

Bestimmt war es das Beste, wenn ich den Rat der Baronesse befolgte und einen Juwelier, besser noch einen Uhrmacher konsultierte. Es war nicht verkehrt, zu erfahren, ob sie tatsächlich so wertvoll war, wie Adelia angedeutet hatte.

Irgendwo in den Tiefen meines Aktenschrankes versteckte sich ein veraltetes Exemplar eines Telefonbuchs. Ich durchstöberte es nach Uhrmachern, Juwelieren und Antiquitätenhändlern in der näheren Umgebung. Es gab mehrere. Zuletzt fiel meine Wahl auf ein Uhrengeschäft in der Upper Street, hauptsächlich deshalb, weil es sich auf Antiquitäten spezialisiert hatte.

Ungefähr eine Stunde später stand ich vor dem Schaufenster und betrachtete die Auslagen. Es war überfüllt mit Uhren, ohne Ausnahme Stücke aus vorigen Jahrhunderten, nicht eine einzige Digitaluhr befand sich darunter. Beim Anblick der Preisangaben erschauderte ich. Wie gut, dass ich nicht hierher gekommen war, um etwas zu kaufen.

Mit Widerwillen riss ich meinen Blick vom Schaufenster los und betrat den Laden. Eine Glocke bimmelte über meinem Kopf, als die Tür aufschwang und langsam zufiel. Der Laden war leer, Kundschaft war keine auszumachen, genauso wenig wie ein Verkäufer. Hinter dem Tresen führte eine Tür zum Hinterzimmer. Sie stand weit offen.

»Einen Moment, ich komme sofort«, rief jemand von hinten.

»Keine Eile«, rief ich zurück und stellte mich an den Tresen.

Nach kurzer Zeit trottete ein älterer Herr aus dem Hinterzimmer. Er war von kleiner Gestalt und hager, der Rücken vom Alter gebeugt. Er hatte graues, schütteres Haar. Das Gesicht war von Falten zerfurcht, eine dickwandige Brille saß auf der Hakennase, die über dem Schnurrbart weit aus dem zerknitterten Gesicht herausragte. Wenn er nicht grau, sondern schwarz gewesen wäre, hätte er mich an eine Krähe erinnert. Eine alte Krähe.

»Guten Tag, Sir. Was kann ich für Sie tun?«, sagte er mit krächzender Stimme und musterte mich abfällig über den Rand der fingerdicken Brillengläser hinweg von oben bis unten. Ich hätte vielleicht meine Kleidung wechseln sollen, bevor ich hierherkam. Aber soweit hatte ich natürlich nicht gedacht. Jedenfalls hinterließ ich in seinen Augen nicht den Eindruck eines Kunden, der sich die Stücke in diesem Laden leisten konnte. Deswegen war ich auch nicht hierher gekommen.

Vorsichtig zog ich die Uhr aus der Tasche und legte sie vor dem Uhrmacher auf den Tresen. Und dabei genoss ich das Wechselbad der Gefühle in dem verwitterten Gesicht. Die Mimik fing bei Abfälligkeit an, wandelte sich hin zu Überraschung mit großen runden Augen und erreichte dann den Höhepunkt bei absoluter und unverfälschter Ungläubigkeit.

»Ich würde gerne diese Taschenuhr von einem Fachmann prüfen und schätzen lassen«, sagte ich nonchalant. Wie ein Mann von Welt.

Die Augen des Alten leuchteten auf, als er die Uhr zärtlich in die Hand nahm, als ob sie bei der kleinsten Berührung zerbrechen würde.

»In dem Fall sind Sie hier genau an der richtigen Adresse«, sagte er und ging zurück in das Hinterzimmer, ohne mich weiter zu beachten. »Dann wollen wir mal sehen ...«

Neugierig trat ich ein Stück zur Seite und lehnte mich über den Tresen, um einen Blick in das Zimmer werfen zu können. Der Uhrmacher schlurfte zu einer Werkbank und setzte eine Brille mit starkem Vergrößerungsglas auf. Dann machte er sich an der Uhr zu schaffen. Er murmelte etwas vor sich hin, leider konnte ich die Worte über diese Distanz hinweg nicht verstehen.

»Das wird ein paar Minuten dauern«, rief er, an mich gerichtet. »Wenn Sie später wiederkommen möchten ...«

»Ich werde hier warten«, sagte ich. »Ich habe sowieso gerade nichts zu tun.«

Und so wanderte ich im Laden auf und ab, um mir die Zeit zu vertreiben. Das Geschäft war geradezu winzig, viel kleiner als es von außen wirkte. Schaufenster und Tresen nahmen annähernd die Hälfte der Ladenfläche ein. Der Rest war vollgestopft mit Regalen voller Armbanduhren, Taschenuhren, ferner gab es Wanduhren und Standuhren in allen Größen, sogar eine deutsche Kuckucksuhr hing halb versteckt in einer Ecke an der Wand.

Die Zeit verrann gnadenlos klickend und tickend. Es machte mich zunehmend nervös und ich konnte es kaum erwarten, hier wieder rauszukommen.

Endlich kam der Uhrmacher aus dem Zimmer. Die Stirn gerunzelt, der nachdenkliche Blick reichte in weit entfernte Sphären.

»Und?«, fragte ich, um den Alten in meine Ebene der Realität zurückzuholen.

»Das ist ein echtes Prunkstück«, sagte der Uhrmacher mit Ehrfurcht in der Stimme. Er sah mich fragend an, als wollte er sagen:

»Wo haben Sie das denn her?« Ein „Sie“ mit Beigeschmack, das verstand sich wohl von selbst.

»Es ist ein Geschenk einer älteren Dame«, sagte ich ausweichend. »Was können Sie mir über die Uhr erzählen?«

Der Uhrmacher räusperte sich.

»Nun, ich hatte nicht genug Zeit für eine intensivere Untersuchung dieses einmaligen Exemplars. Dafür bräuchte ich deutlich länger als nur diese paar Minuten. Aber ich kann Ihnen durchaus ein paar interessante Informationen liefern, wie ich denke. Zum einen ist sie eine Rarität, Uhrwerk und Gehäuse sind echte Handarbeit, vermutlich eine Spezialanfertigung. Ich habe niemals ein vergleichbares Modell in der Hand halten dürfen. Und ich habe schon viele Uhren in meinem Leben gesehen. Das dürfen Sie mir gerne glauben«, versicherte er mir.

»Ist sie wertvoll?«

Der Alte lachte. Zuerst dachte ich, dass er einen Hustenanfall bekommen hätte, und wollte ihm schon auf den Rücken klopfen, da erkannte ich den verächtlichen Blick in seinen Augen. Ich wartete ab, bis er sich wieder gefangen hatte. Wahrscheinlich hatte ich mich soeben als Volltrottel geoutet.

»Ein derart schönes Stück wie dieses bekommt man nur selten zu Gesicht, sogar in meinem Gewerbe. Sowohl die Fassung als auch die Kette sind aus massivem Gold. Wenn man die Konstruktion des Uhrwerks und die Materialverarbeitung berücksichtigt, dürfte die Uhr zwischen hundert und hundertfünfzig Jahren alt sein.«

»Sie funktioniert nicht mehr.«

Der Alte nickte heftig. »Ja, das ist korrekt, das Uhrwerk scheint blockiert zu sein. Ich habe versucht, sie aufzuziehen, aber der Mechanismus weist eine Beschädigung auf. Es sind aber keine gravierenden Mängel ersichtlich – weder am Gehäuse noch im Uhrwerk selbst – daher gehe ich davon aus, dass sie reparabel wäre.«

Der Alte drehte die Uhr und betrachtete sie von allen Seiten. Dann blicke er mich unumwunden an und hob fragend eine Augenbraue.

»Wie schätzen Sie den Wert ein?«, fragte ich.

»Das ist schwer zu sagen«, setzte der Uhrmacher an, dann seufzte er. »Ich sollte es vermutlich nicht sagen, aber wider besseres Wissen tue ich es ausnahmsweise trotzdem.« Er rückte seine Brille zurecht, die das Nasenbein entlang nach unten gerutscht war.

»Hören Sie«, flüsterte er, damit niemand zuhörte. Dabei war außer uns gar niemand im Laden. »Diese Uhr ist sehr, sehr wertvoll. Ein Einzelstück aus Gold, darüber hinaus echte Handarbeit. Stücke wie dieses sind bei Sammlern äußerst begehrt, es wäre gar kein Problem, einen Käufer zu finden. Wenn Sie möchten, könnte ich sie reinigen und den Mechanismus instand setzen. Das würde den Wert ...«

»Nein, nein, derzeit nicht«, unterbrach ich ihn barsch und nahm ihm die Uhr aus der Hand. Wohlweislich ignorierte ich die Enttäuschung, die sein Gesicht eroberte wie Hannibal das alte Rom, bis sie jede Falte und Runzel unterworfen hatte. Vermutlich hatte er sich in Gedanken bereits eine üppige Provision ausbezahlt. Ich zog den Geldbeutel aus dem Anzug und knallte dem Alten eine Zehn-Pfund-Note auf den Tresen.

»Als Entschädigung für Ihre Mühen.« Ich wandte mich zum Gehen.

»Wenn Sie es sich anders überlegen ...«, rief der Uhrmacher mir hinterher.

»Ja«, sagte ich, ohne mich umzudrehen. »Dann weiß ich, wo ich Sie finden kann. Keine Sorge.«

Die Tür fiel hinter mir zu. Ich war mir nicht sicher, was ich davon halten sollte. Adelia hatte die Wahrheit gesagt, die Uhr war tatsächlich wertvoll. Aber war sie nicht sogar zu wertvoll als Bezahlung für meine Dienste?

Wieder in der Detektei angekommen legte ich die Uhr zurück auf den Tisch und betrachtete sie nachdenklich. Dann holte ich ein Taschentuch aus der Box und ging ins Badezimmer, um es zu befeuchten. Ich setzte mich in den Sessel und rieb vorsichtig über die Rückseite. Der Schmutz löste sich allmählich und hinterließ rötlich braune Flecken auf dem Taschentuch. War das ... Blut? Ich konnte mir nicht völlig sicher sein, aber es schien tatsächlich getrocknetes Blut zu sein. Zu gerne hätte ich eine Flasche Luminol zur Hand gehabt, um ganz sicherzugehen.

Als ich die Uhr im Licht hochhielt, erkannte ich, dass sich etwas unter der Schmutzschicht befand. Mit aller Vorsicht wischte ich weiter, bis die Rückseite komplett gesäubert war. Dort standen zwei Buchstaben, sie waren in verschnörkelter Schrift in das Gehäuse eingraviert: „W W“.

Als ich genauer hinsah, fiel mir auf, dass zwischen den beiden Buchstaben ein Punkt war. „W.W“? Was hatte das zu bedeuten? Waren das die Initialen eines Namens? Aber warum war nur ein Punkt zwischen den beiden Ws und nicht auch hinter dem Zweiten? Und war das tatsächlich Blut auf der Uhr?

Je mehr ich herausfand, desto merkwürdiger wurde diese ganze Angelegenheit.

Das hintere „W“ stand höchstwahrscheinlich für Winterbottom, schließlich war die Uhr im Besitz der Familie gewesen. Daher musste ich herausfinden, welches Mitglied der Familie einen Vornamen trug, der mit „W“ begann? David schied von vornherein aus, aber vielleicht der Baron selbst? Es gab genügend Möglichkeiten. Walter, Wallace, William, Wesley, und wer weiß wie viele andere.

Kaum griff ich nach dem Telefonhörer, da fiel mir ein, dass ich vergessen hatte, mir von Adelia die Telefonnummer geben zu lassen. Ich fluchte lauthals. Wie hatte ich das vergessen können? Und so etwas schimpfte sich Privatdetektiv! Zum Glück war ich der einzige Mieter auf diesem Stockwerk, die meisten anderen Räume des uralten Bürogebäudes standen seit Langem leer, daher konnte mich niemand hören.

Ich war beileibe kein Sherlock Holmes, aber eines wusste ich mit nahezu hundertprozentiger Sicherheit:

Diese Uhr umgab ein Geheimnis.

Und es wartete nur darauf, entschlüsselt zu werden.

06. Auf den Spuren eines Barons

Am nächsten Morgen beschloss ich kurzerhand, der Baronesse einen zweiten, unangemeldeten Besuch abzustatten. Nun, da ich wusste, dass ich mir wegen der Spesen nicht übermässig viele Gedanken zu machen brauchte, stieg ich in das erstbeste freie Taxi und ließ mich erneut ins Londoner Westend nach Notting Hill fahren. Anstatt mich auf die unbeholfenen Versuche des Taxifahrers einzulassen, der verzweifelt ein Gespräch mit mir in Gang zu bringen versuchte, versank ich in Schweigen. Am Rande nahm ich wahr, wie der kahlköpfige Fahrer hupte und fluchte, wie er mit geballter Faust den anderen Verkehrsteilnehmern unflätige Bemerkungen hinterher schickte. Dann blickte er in den Rückspiegel und erklärte mir mit einem Schulterzucken, dass alle Autofahrer hirnamputierte Idioten waren. Alle außer ihm, natürlich.

Ohne darauf einzugehen, starrte ich weiter aus dem Taxi. Mir war jetzt nicht nach Reden zumute.

Das Westend. Eine der nobelsten Wohngegenden, nicht nur Londons, sondern der ganzen Welt. Sündhaft teure Villen und Paläste zogen an mir vorüber. High Society. Niemals im Leben würde ich mir hier eine Immobilie leisten können. Nicht nur hier, aber das war nicht der Punkt. Reichtum macht niemanden glücklich, redete ich mir ein. Allerdings konnte man das Gleiche über Armut sagen. Dann rief ich mir die Baronesse ins Gedächtnis. Wenn ich die Wahl hätte, wollte ich mein Schicksal mit dem ihren tauschen?

Nein. Nicht wirklich.

»Wir sind da«, brummte der Taxifahrer missmutig. Bestimmt war der Rüpel froh, den ungeliebten und schweigsamen Fahrgast endlich loszuwerden. Es beruhte auf Gegenseitigkeit. Ich drückte ihm sein Geld in die Hand und stieg erleichtert aus dem Fahrzeug. Ohne mich lange aufzuhalten, schlenderte ich geradewegs durch das Tor des Dienstboteneingangs in den Hof. Von dort ging es über die Küchentür, die unverändert offen stand, weiter ins Haus. Und dann stand ich erneut vor der Tür der Baronesse.

Heute war sie geschlossen.

Ich klopfte leise an. Es kam keine Antwort, darum klopfte ich ein weiteres Mal, deutlich lauter. Ich sah nach unten. Licht fiel durch den Türschlitz, es war also jemand da. Ich drückte die Klinke runter und trat ein.

Die Baronesse saß in ihrem Sessel, die Augen geschlossen.

»Baronesse?«, sagte ich. »Ich bin es, Richard Harmsworth. Sie erinnern sich, der ... der Privatdetektiv.«

Sie reagierte nicht. War sie eingeschlafen? Ich legte meine Hand auf ihre Schulter, da zuckte sie zusammen. Sie gab einen lauten Schrei von sich und sah mich mit blassen Augen erschrocken an.

Ich hob abwehrend die Hände. »Bitte entschuldigen Sie, Adelia. Ich hatte an die Tür geklopft, aber keine Antwort bekommen. Und da dachte ich ...«

Den Rest des Satzes ließ ich lieber unausgesprochen.

Die Baronesse schien sich allmählich zu fassen, dennoch wirkte sie sehr mitgenommen. Als sie meinen bekümmerten Blick bemerkte, versuchte sie sich an einem Lächeln. »Keine Sorge, Richard. Es ist alles in bester Ordnung«, sagte sie. »Ich muss wohl eingeschlafen sein ... Das Alter, Sie verstehen ... Haben Sie schon etwas herausgefunden?«

Ich zerrte die Uhr aus meiner Tasche und ließ sie an der Kette baumeln. »Ich bin Ihrem Rat gefolgt und habe ein Uhrengeschäft in der Upper Street aufgesucht«, sagte ich.

Die Baronesse blickte mich erwartungsvoll an.

»Sie hatten natürlich recht, Adelia. Die Uhr ist sehr wertvoll. Aber das ist nicht der Grund für mein Hiersein.« Ich trat näher an die alte Dame heran und zeigte ihr die Rückseite der Uhr.

»Meine Augen, Richard. Sie gehören nicht mehr zu den Besten, müssen Sie wissen.«

»Ich bitte um Verzeihung«, sagte ich und fühlte, wie mir das Blut in den Kopf schoss. »Auf der Rückseite war das Gehäuse der Uhr verschmutzt. Ich habe es gesäubert und darunter zwei Buchstaben entdeckt. Ich bin davon überzeugt, dass es sich um Initialen handelt. „W.W“, das zweite „W“ ist meines Erachtens Winterbottom, aber ich weiß nicht, für wen oder was das Erste steht. Des Weiteren befürchte ich, dass die Verschmutzung getrocknetes Blut gewesen sein könnte. Vielleicht können Sie mich bei der Aufklärung unterstützen ...«

Die Baronesse blickte nicht auf die Uhr, sondern zu mir, direkt in meine Augen. Ich hatte das Gefühl, dass sie bis in die tiefsten Abgründe meiner Seele hineinblicken konnte. Ich bekam eine Gänsehaut. Dann war der Augenblick auch schon wieder vorüber.

»Das erste „W“ steht für William«, flüsterte sie. Ich musste mich anstrengen, um ihre Stimme zu hören. »William den Baron, meinen verstorbenen Ehegatten. Und Sie haben recht, es war tatsächlich Blut auf dieser Uhr. Sie war sein Eigentum. Er trug sie bis zu seinem Tode, bis ...« Die Stimme der Baronesse versagte.

»Vergeben Sie mir, Adelia. Ich konnte ja nicht ahnen, dass ...«

»Es ist nicht Ihre Schuld, Richard. Ich habe Sie mit der Aufklärung des Falles Winterbottom betreut und ich wusste von Anfang an, dass Sie in meiner Vergangenheit herumschnüffeln würden, wie man so schön sagt. Es liegt so viele Jahre zurück, und doch ist es ... unerwartet schmerzlich.« Sie verstummte.

Einen Moment zögerte ich, schließlich stellte ich die Frage, die mir auf der Zunge brannte. »Wie ist der Baron gestorben?«

»Der Baron, William, er ...«, Adelia schluchzte. »Er ...« Tränen kullerten an ihren Wangen herab. Wie viel Leid musste die Baronesse in ihrem Leben ertragen? Ich hatte das Bedürfnis, ihr die Last von den Schultern zu nehmen, ihren Schmerz zu lindern. Ich legte meine Hand auf ihren Arm.

»Adelia? Sie müssen nicht ...«

Sie unterbrach mich. »Ich fühle mich unwohl, Richard. Wenn Sie mich bitte entschuldigen würden ...«

»Kann ich etwas für Sie tun? Benötigen Sie Medizin, einen Tee, irgendetwas?«

»Nein«, sagte die Baronesse und schloss die Augen. »Ich brauche nur ein wenig Ruhe.«

So leise, wie es mir nur möglich war, schlich ich aus dem Zimmer und zog die Tür hinter mir zu. Noch immer wusste ich nicht, was dem Baron damals zugestoßen war, aber es hatte tiefe Risse in der Seele der Baronesse hinterlassen.

Ich musste unbedingt mehr herausfinden. Aber vorerst fuhr ich zurück in mein Büro, um nachzusehen, ob Tom sich gemeldet hatte.

Tom hatte nicht angerufen. Natürlich hätte ich am liebsten Zugriff auf die Datenbanken des Yards gehabt, aber ich musste mich gedulden, bis Tom mir einen Happen zuwarf. Von daher sprach nichts dagegen, auf eigene Faust ein paar Nachforschungen anzustellen. Es war letzten Endes vielleicht sogar besser, mir einen eigenen, unvoreingenommenen Blick auf die Winterbottoms zu verschaffen, anstatt Adelia mit schmerzvollen Erinnerungen zu quälen. Wenn offene Fragen verblieben, konnte ich jederzeit zu ihr zurückkehren und sie danach fragen.

William Winterbottom war nicht nur ein Baron, sondern darüber hinaus ein reicher Unternehmer gewesen. Bestimmt hatten die Medien über Leben und Tod einer derart illustren Persönlichkeit berichtet. Mitunter brachten Zeitungen und Magazine Artikel über bekannte Firmen oder Portraits von prominenten Vertretern des englischen Hochadels. Wer weiß, vielleicht gab es sogar Stammbäume, Bücher über die Familiengeschichte der Winterbottoms, in denen ich stöbern konnte.

Damit war meine nächste Anlaufstelle entschieden: eine Bibliothek. Besser gesagt, „Die“ Bibliothek schlechthin. Die berühmte British Library, die Nationalbibliothek Englands und eine der Bedeutendsten in der ganzen Welt. Mit über hundertsiebzig Millionen Werken beherbergte sie den größten Medienbestand der Erde. Neuerdings bot die Library alte Tageszeitungen bis weit zurück ins achtzehnte Jahrhundert in digital aufbereiteter Form.

Wenn es also Berichte oder Reportagen über die Winterbottoms gab, dann fand ich sie in ihren Archiven, darauf würde ich sogar meine Lizenz verwetten.

Es war schwer, nicht in Ehrfurcht zu erstarren, wenn man die haushohen Bücherregale entlang wanderte, die den Menschen winzig erscheinen ließen im Vergleich zu dem von ihm erschaffenen Werk. In ihren Lesesälen stellte die Library Computer zur Verfügung, auf denen die Werke kostenlos abgerufen werden konnten. Ein freier Rechner war schnell gefunden und ich machte mich bereit für meine Nachforschungen. Es dauerte ein paar Minuten, bis ich mich mit dem System und den Suchmasken zurechtfand und die Treffer eingegrenzt hatte. Mit etwas Geduld fand ich den Artikel, nach dem ich gesucht hatte.

Einen Leitartikel der Times vom 14. April 1975.

„Baron William Winterbottom tot aufgefunden“.

Ich rückte näher an den Bildschirm heran und begann zu lesen. Am Morgen des vierzehnten April, einem Montag, war das Zimmermädchen des Barons in sein Arbeitszimmer gekommen, um es zu reinigen. Laut ihren Aussagen war der Baron ein sehr penibler und reinlicher Mann gewesen. Sein Arbeitszimmer musste stets tadellos sauber, nahezu steril gehalten werden und wurde daher jeden Tag geputzt. Das völlig verstörte Mädchen fand die Leiche des Barons. Er starb keines natürlichen Todes. Seine Kehle war aufgeschlitzt und die Halsschlagader durchtrennt, er war verblutet. Die Ermittler fanden ein blutbeschmiertes Messer neben dem Leichnam. Es ging als Tatwaffe in die Akten ein.

Der Gerichtsmediziner datierte den Todeszeitpunkt auf den dreizehnten April, kurz vor Mitternacht.

Ich lehnte mich wie gelähmt in dem Stuhl zurück und verspürte einen wohlig kalten Schauder den Rücken hinablaufen. Fühlte den Pulsschlag, der bis in den Hals hinauf pochte, das flaue Gefühl, das sich in der Magengegend ausbreitete. Ein ermordeter Baron. Nie zuvor in meiner Laufbahn hatte ich es mit einem Mordfall zu tun gehabt.

Es gehörte nicht zu meiner Aufgabe, wegen des Todes des Barons zu ermitteln, aber Davids Schicksal war eng mit dem seines Vaters verbunden. Manchmal muss man auf den Instinkt hören, auf die innere Stimme, besonders, wenn sie so lautstark im Kopf herumbrüllt, wie sie es gerade tat. Gebannt las ich in dem Artikel weiter, sog die Fakten begierig wie ein Schwamm in mich hinein und verstaute sie sorgsam in den Archiven meines Gedächtnisses.

Nach Angaben der Polizei handelte es sich nicht um einen Raubmord, da weder Wertgegenstände noch Geld vermisst wurden, zumal es keine Anzeichen eines Einbruchs gab.

Neben dem Leichnam fand die Polizei einen Abschiedsbrief. William musste ihn unter Zeitdruck aufgesetzt haben, denn er war hastig heruntergeschrieben und erst die Schriftanalyse hatte ergeben, dass es tatsächlich die Handschrift des Barons war und keine Fälschung.

Meine Gedanken rasten und ich konnte mich nur mit Mühe darauf konzentrieren, den Zeitungsartikel bis zum Ende durchzulesen.

Zum Inhalt des Briefes gab es keine näheren Angaben in dem Artikel. Allerdings ging die Polizei nicht zuletzt aufgrund des Briefes von einem Suizid aus – in Anbetracht der prekären finanziellen Lage, in der sich Baron William Winterbottom und seine Familie befunden hatten, war es schlicht und ergreifend die wahrscheinlichste Erklärung.

Höchst sonderbar war hingegen ein ganz anderer Umstand: Seit dem Abend, an dem William den Selbstmord begangen hatte, waren sowohl der Sohn des Barons, David Winterbottom als auch die Baronesse, Adelia Winterbottom, spurlos verschwunden. Die Polizei hatte die Bevölkerung zur Mithilfe aufgerufen, es war sogar eine Belohnung für Hinweise ausgesetzt worden.

Unter dem Artikel waren zwei Fotos abgedruckt. Ein adretter junger Mann und eine Frau im mittleren Alter. Der junge Mann war David, ein Vergleich mit dem Foto, das die Baronesse mir gegeben hatte, war ein Beweis, der schnell und ohne Schwierigkeiten erbracht werden konnte.

Blieb noch die Frau. Nachdenklich zog ich die Uhr aus der Tasche und klappte den Deckel auf. Ich hielt das Foto der jungen Dame neben den Bildschirm, dann versuchte ich mir vorzustellen, wie die Frau wohl im hohen Alter aussehen würde. In Adelias Alter.

Es gab keinen Zweifel, die hübsche junge Frau auf dem Foto in der Uhr und die Frau in dem Zeitungsartikel waren beide die Baronesse.

Aber warum galten David und Adelia als vermisst? War sie damals nach dem Selbstmord ihres Mannes untergetaucht? Aber warum?

Mit einem Klick schloss ich den Zeitungsartikel und suchte nach weiteren Informationen über den Baron und seine Familie. Ich fand nichts mehr, das für meine Ermittlungen relevant gewesen wäre, nur vage Spekulationen und Wiederholungen der immer gleichen Fakten. Schon nach wenigen Tagen hatte das Interesse der Medien an dem Fall spürbar nachgelassen, da es keinerlei weitere Spuren gab, die sich verfolgen ließen. Kurze Zeit später war es dann völlig erloschen, stattdessen eroberten neue Katastrophen die Schlagzeilen und Titelseiten.

Nach ein paar Wochen legte die Polizei den Fall schließlich zu den Akten. Es war nur noch eine Randnotiz kurz vor dem Wirtschaftsteil. Der Tod des Barons verblieb ein vermuteter Selbstmord, das Verschwinden der Familie war ein ungelöstes Mysterium.

Ich seufzte und schloss alle Suchmasken und Artikel, die ich geöffnet hatte. Jedes Mal, wenn ich in den Ermittlungen einen Schritt nach vorne machte, stellten sich neue Fragen, stieß ich auf weitere ungelöste Geheimnisse.

Als ich aufstand, sah ich, dass sich der Lesesaal gefüllt hatte und die Leute schon Schlange standen, um auf einen freien Computerplatz zu warten. Ich machte meinen Platz für eine junge Studentin frei und wanderte gedankenverloren aus der Bibliothek hinaus.

Im Nachhinein hatte ich keine Ahnung, wie ich zurück ins Büro gekommen war. Ich kann mich lediglich daran erinnern, dass ich die Tür aufschloss und mir einen Kaffee machte. Den ganzen Rückweg über hatten meine Gedanken bei jener schicksalsträchtigen Nacht geweilt und ich war den ganzen Weg unbewusst zurückgelaufen.

Ich ließ mich in den Sessel fallen und holte die Taschenuhr heraus. „W.W“, William Winterbottom.

Adelia hatte mir bestätigt, dass es die Uhr ihres Mannes war. Die Zeiger waren um 23:25 Uhr stehen geblieben. Das passte recht genau zum Todeszeitpunkt des Barons, den der Pressesprecher der Polizei gegenüber dem Journalisten der Times genannt hatte. In dem Zeitungsbericht war von „kurz vor Mitternacht“ die Rede gewesen.

Gab es da eine Verbindung? Wenn ...

In diesem Moment klingelte das Telefon. Der Anruf kam so unerwartet, dass ich vor Schreck meine Tasse mit Kaffee vom Schreibtisch fegte. Sie fiel zu Boden und zerplatzte in tausend Stücke. Dunkelbraune Kaffeespritzer verteilten sich auf der Wand, auf meinem Aktenschrank, auf dem Schreibtisch, überall.

»Verdammt«, fluchte ich und riss den Hörer von der Gabel. Das Kabel war verdreht und das Telefon rutschte vom Schreibtisch runter. Ich packte es schnell an der Schnur, damit es nicht in die Pfütze fiel, die sich auf dem Boden gebildet hatte.

»Detektei Harmsworth, Richard Harmsworth«, keuchte ich.

»Thomas Campbell hier, New Scotland Yard. Rufe ich gerade ungelegen an?«

»Nein.« Ich schnaufte. »Ich habe nur gerade eine Tasse Kaffee runtergeworfen. Bitte entschuldige. Hast du was herausgefunden?«

»Ja, das habe ich tatsächlich.«

»Das klingt schonmal gut. Also, was ...«

»Nicht am Telefon. Es wäre besser, wenn du vorbei kommst.«

»Aber ...«

Tom ließ mich gar nicht ausreden.

»Am besten jetzt gleich. Ich werde unten am Eingang auf dich warten.«

Ich legte auf.

Was konnte es Dringendes geben, das Tom mir nicht am Telefon sagen wollte?

07. Unter Mordverdacht

Mein Blick wanderte zum Fenster, als ich den Hörer auflegte. Draußen war es bereits stockdunkel. Es verwunderte mich, dass Tom zu so später Stunde überhaupt arbeitete. Noch mehr verwunderte mich allerdings der Anruf, der so gar nicht zu dem reservierten Detective Inspector passte, den ich zwei Tage zuvor getroffen und der mir das überdeutliche Gefühl vermittelt hatte, dass er es kaum erwarten konnte, mich so schnell wie möglich loszuwerden.

Was konnte er herausgefunden haben, dass ein Treffen mit mir plötzlich so dringend war? Es gab nur eine Möglichkeit, das herauszufinden. Zum zweiten Mal in dieser Woche machte ich mich auf den Weg zur Metro und fuhr zur Victoria Street.

Genau, wie Tom versprochen hatte, stand er unten vor dem Haupteingang des Yards und wartete. Er inhalierte den Rauch einer Zigarette und stieß ihn durch die Nase aus, in der freien Hand hielt er eine zerknüllte Packung Benson & Hedges. Als er mich sah, zerdrückte er den Zigarettenstummel im Aschenbecher. Fast rechnete ich damit, dass er gleich auf mich zurennen würde.

»Richard, da bist du ja.« Er winkte mir zu und kam mir ein Stück weit entgegen. Am liebsten hätte ich den Kopf geschüttelt. Ich hatte den Eindruck, dass dieser – auch so schon ereignisreiche Tag – weitere Überraschungen für mich in petto haben würde.

»Hallo Tom«, sagte ich und schüttelte seine Hand. »Jetzt bin ich aber wirklich neugierig geworden.«

»Komm«, sagte er und hielt mir die Tür auf. »Lass uns in mein Büro gehen. Dort können wir ungestört reden.«

Er ging voraus, ich folgte ihm nach. Von seinen Kollegen im Yard war zu dieser Stunde kaum noch jemand anwesend, nur vereinzelte Räume waren beleuchtet. Tom schaltete das Licht in seinem Büro ein und nahm hinter dem Schreibtisch Platz. Mehrere Kartons mit Akten standen offen daneben, aufgeklappte Ordner und Dokumente lagen über den Tisch verstreut, einige davon vergilbt. Ich konnte mir ein Grinsen nicht verkneifen. Jetzt sah es auf Toms Tisch genauso aus, wie es bei mir üblich war.

»Setz dich«, sagte Tom.

Ich gehorchte und wartete gespannt darauf, dass der Detective Inspector mit ein paar Erklärungen herausrückte.

»Wie du dir sicher denken kannst, bin ich in den Archiven fündig geworden.« Er deutete auf die Kisten, die Ordner, die Dokumente. »Ich konnte längst nicht alles sichten, aber es ist eine äußerst spannende Lektüre. Kaffee?«

»Immer«, sagte ich und beobachtete, wie er den Filter in die Maschine stopfte und Kaffee aufbrühte.

»Zuerst habe ich nach David Winterbottom gesucht, aber da war nicht allzu viel zu finden, bloß ein Verweis auf eine andere Akte. Daher habe ich mir diese andere Akte vorgenommen und - siehe da! – halte ich einen Mordfall in der Hand.«

»Einen Mordfall?«, wiederholte ich und runzelte die Stirn. »In der Times stand, dass die Ermittler des Yards von Selbstmord ausgegangen waren.«

Tom nickte. »Ja, das war die offizielle Version, die den Medien zugespielt wurde. Die inoffizielle Todesursache lautete Mord ...«

Die Überraschung war mir vermutlich deutlich anzusehen. Ich hatte keine Ahnung, was ich dazu sagen sollte. Nur eines brachte ich heraus: »Und der Täter?«

»Von wem hast du den Auftrag?«, stellte Tom eine Gegenfrage.

»Das ist meine Sache ...«, sagte ich.

Tom schüttelte den Kopf. »Richard, so funktioniert das nicht. Du willst, dass ich dir helfe, also musst du zuerst mir helfen.«

»Ich dachte, du kannst oder darfst mir keine Informationen zukommen lassen ...«

Bei diesen Worten fing Tom an zu grinsen. »Der Metropolitan Police Service nimmt des öfteren die Dienste von privaten Ermittlern in Anspruch, wenn es unter den gegebenen Umständen angemessen erscheint«, zitierte er eine mir unbekannte Quelle. »In solchen Fällen können wir natürlich den entsprechenden Ermittlern Informationen zukommen lassen, die für die Arbeit an dem Fall relevant sind.«

»Du meinst – ich soll für den Yard arbeiten? Ganz offiziell, mit Brief und Siegel?« Ich hatte mit allem Möglichen gerechnet. Damit nicht.

»Ja«, sagte Tom. »Ist es nicht das, was du schon immer wolltest?«

»Ja, natürlich«, stammelte ich. »Es ist nur, das alles kommt sehr überraschend. Wie komme ich zu dieser unerwarteten Ehre?«

»Der Yard hat zahllose ungelöste Fälle in den Archiven«, fuhr Tom fort, während er Kaffee in zwei Tassen goss. Eine davon reichte er mir. »Aber nur wenige davon sind so prominent wie der Fall Winterbottom. Ein Baron von Adel, ein ungelöster Mord, zwei verschwundene Familienmitglieder. Ich gehe schwer davon aus, dass du irgendeine Spur an der Hand hast, sonst wärst du nicht zu mir gekommen. Wenn wir es schaffen würden, den Fall zu lösen. Nach all den Jahren ...«, er klatschte begeistert in die Hände.

Was sollte ich ihm darauf antworten? Es war so gut wie sicher, dass Informationen in diesen Akten versteckt waren, die mir bei der Aufklärung helfen würden. Aber durfte ich ihm anvertrauen, dass ich im Auftrag der Baronesse handelte, oder hinterging ich sie damit? Nicht zuletzt ärgerte es mich, dass ich aller Voraussicht nach die ganze Arbeit machen musste, damit am Ende Tom beim Yard die Lorbeeren für meine Verdienste einheimsen konnte.

Tom schien zu bemerken, dass ich in meinem tiefsten Innersten mit etwas rang. Er trat zu mir, legte mir die Hände auf die Schultern und drückte fest zu.

»Richard«, sagte er, zum ersten Mal ganz ohne Beigeschmack, und sah mir ernst in die Augen, »du bist mit diesem Fall zu mir gekommen. Dafür bin ich dir sehr dankbar, ganz ehrlich. Mein Gespür sagt mir, dass du an einer großen Sache dran bist und wir können beide davon profitieren. Aber,« er holte tief Luft, »da es dein Fall ist, bin ich bereit, die weitere Ermittlung dir zu überlassen, solange du mir nachvollziehbare Gründe für dein Vorgehen darlegen kannst. Wäre das ein Angebot?«

»Das klingt fair«, gab ich zu. Wir besiegelten den Deal mit einem Handschlag. »Nun gut, ich arbeite für die Baronesse. Adelia von Winterbottom.«

Jede Farbe wich aus Toms Gesicht.

»Würdest du das bitte wiederholen?«

»Hm? Sicher, ich arbeite für die Baronesse Adelia Winterbottom.«

»Ist dir eigentlich klar, was du da gerade gesagt hast?«, fragte Tom tonlos.

Ich schüttelte den Kopf. Obwohl ich durchaus einen Verdacht hatte.

»Die Baronesse, Adelia Winterbottom und ihr Sohn, David Winterbottom sind die Hauptverdächtigen in diesem Mordfall. Sie werden beide seit 1975 mit Haftbefehl von Interpol gesucht.«
Ich trank einen Schluck Kaffee, um Zeit zu schinden. Ich wollte meinen Ohren nicht trauen. Die Baronesse als Hauptverdächtige in einem Mordfall? Es fiel mir schwer, das zu glauben. Konnte diese gebrechliche alte Frau einen Mord begangen haben? Es war nicht ausgeschlossen, wer kannte schon die Umstände, die damals zum Tod des Barons geführt hatten. Oder war es am Ende David gewesen? War er damals aus England geflohen, nach dem Mord an seinem Vater? Adelia hatte gesagt, dass sie David über alles liebte. Und auch, dass David verschwunden war und sie ihn nie wiedergesehen hatte. Es war keineswegs unmöglich, dass sie ihren Sohn beschützte.

»Ich glaube, es war David«, sagte ich. »Er muss es einfach gewesen sein. Die Baronesse ist alt. Ihr einziger Wunsch ist es, ihren Sohn ein letztes Mal wiederzusehen. Es muss einen Grund dafür geben, dass David damals spurlos verschwand ...«

Dann erzählte ich Tom alles, was ich wusste. Er hörte mir schweigend bis zum Ende zu, ohne mich zu unterbrechen.

»Eine faszinierende Geschichte«, sagte Tom schließlich, als ich am Ende meiner Erzählung angekommen war. »Ich stimme dir in dem Punkt zu, dass es wahrscheinlich David war, der seinen Vater ermordet hat. Es sei denn, es war der Butler.« Tom lächelte schief und zwinkerte mir zu. »David hatte ein Motiv und auch die Indizien lassen darauf schließen. Die Frage ist nur, wie seine Mutter, die Baronesse, in diese Geschichte hineinpasst. Warum hat sie all die Jahre geschwiegen, warum ist sie nicht zur Polizei gegangen? Es war bestimmt nicht leicht, sich so lange versteckt zu halten. Ergibt das für dich einen Sinn?«

»Ich bin nicht sicher«, sagte ich.

»Und warum kommt sie jetzt aus ihrem Versteck?«

»Sie ist sehr alt«, sagte ich. »Ihr bleibt nur noch wenig Zeit. Wir können nicht sagen, welche Rolle sie bei dem Tode ihres Mannes gespielt hat. Vielleicht hat sie ihn umgebracht, vielleicht hat sie David bei der Tat geholfen, oder sie hat ihn nur gedeckt. Wer weiß, möglicherweise bereut sie ihre Taten und will gefasst werden. Möchte ihr Gewissen reinwaschen. Ich ... ich weiß nicht, was ich glauben soll.«

»Das wären durchaus plausible Erklärungen«, stimmte Tom zu. »Wir könnten sie in Gewahrsam nehmen, und ...«

»Nein«, sagte ich bestimmt. »Wir machen es auf meine Weise. Halte den Yard und die Polizei erstmal raus, das würde sie nur erschrecken und vielleicht gesteht sie dann überhaupt nichts mehr. Im schlimmsten Fall könnte es sein, dass Sie erneut untertaucht, dann werden wir den Mord nie aufklären.«

Tom hob die Hände. »Gut, ganz wie du meinst. Dann sollten wir uns jetzt die Akten zu Gemüte führen.«

»Gute Idee. Was haben wir alles?«, sagte ich und stellte meine leere Tasse auf den Tisch.

Tom durchwühlte die Akten und kam mit einem Foto der Tatwaffe und einem Dokument zu mir. Er legte mir das Foto auf den Schoss. »Das ist die Mordwaffe. Ein Tranchiermesser, nach der Form zu urteilen. Es war über und über mit Blut verschmiert. Nachgewiesen wurde das Blut des Barons, zusätzlich war das Blut einer weiteren Person auf dem Messer. Es konnte nicht identifiziert werden, anhand der Bluttests könnte es von David sein. Die Ergebnisse sind allerdings nicht besonders aussagekräftig, da die Untersuchungen nur einen Ausschluss nachweisen können, keine Übereinstimmung. Somit ist es nur ein Indiz in einer langen Reihe von Indizien.«

»Vielleicht hat sich David mit dem Messer verletzt, als er seinen Vater getötet hat«, spekulierte ich.

»Das wäre denkbar«, sagte Tom. »Damals war die Forensik noch nicht sehr fortgeschritten, darum können wir nicht mit Gewissheit sagen, ob es sein Blut ist. Aber, wie gesagt, denkbar wäre es ...«

»Na schön, was haben wir sonst noch?«

»Da wären Unmengen an Kontoauszügen, Briefkorrespondenz, Listen der Bediensteten und Geschäftspartner, seitenlange Protokolle mit Befragungen ...«

»Befragungen«, sagte ich und legte die Stirn in Falten. »Dann ist doch sicher die Aussage des Zimmermädchens darunter, die den Baron gefunden hat.«

»Ja, die müsste hier irgendwo sein. Warte mal ...«, Tom wühlte in die Akten, bis er ein mit Schreibmaschine geschriebenes Protokoll herauszog und mir über den Schreibtisch hinweg reichte.

»Danke«, sagte ich beiläufig und blätterte durch das Dokument, während ich die Zeilen überflog.

Die Angaben deckten sich mit dem Artikel der Times in der British Library. Nancy Baker, so der Name des Zimmermädchens, hatte wie jeden Morgen das Zimmer des Barons putzen wollen und ihn dabei entdeckt. So weit kannte ich die Fakten. Ich las weiter, da stutzte ich plötzlich.

Gemäß den Angaben des Zimmermädchens fehlte die Uhr des Barons. Dieser Umstand wäre normalerweise nicht aufgefallen, wenn der Baron sie nicht ständig bei sich getragen hätte. Nancy sagte aus, dass er sie niemals aus der Hand legte. Bei der Untersuchung des Tatorts wurde hingegen keine Uhr gefunden, die auf die Beschreibung des Zimmermädchens gepasst hätte.

Plötzlich saß ich kerzengerade in meinem Stuhl, alles um mich herum war vergessen. Die Uhr des Barons, das einzige Stück, das am Tatort gefehlt hatte? Konnte das ein Zufall sein?

Hatte Adelia mir einen Hinweis gegeben – absichtlich oder unabsichtlich -, dadurch, dass sie mir genau diese Taschenuhr als Bezahlung gegeben hatte?

Zu mir hatte sie gesagt, dass ihr Mann die Uhr zum Zeitpunkt seines Todes bei sich getragen hatte. Im Protokoll der Polizei hingegen stand, dass das Zimmermädchen die Uhr nicht bei ihm gefunden hatte. Es war mehr als unwahrscheinlich, dass Nancy die Uhr vom Tatort entfernt hatte, in dem Fall hätte sie die Ermittler wohl kaum auf ihr Fehlen hingewiesen. Warum tauchte sie in Adelias Besitz wieder auf?

Es überraschte mich, dass den Ermittlern dieses Detail entgangen war. Oder war es für unwichtig erachtet worden?

Ich auf der anderen Seite war fest davon überzeugt, dass sie alles andere als unwichtig war, nur – welche plausible Verbindung konnte es zwischen einer Uhr und einem Mord geben? Es wollte mir keine einfallen.

»Und, hast du was?«, fragte Tom und rieb sich die Augen.

»Scheinbar hat doch etwas am Tatort gefehlt, eine Uhr. Sonst habe ich nichts gefunden«, sagte ich und klappte das Protokoll zu. Dass ich das besagte Beweisstück mein Eigen nannte, behielt ich vorerst für mich. »Und du?«

Tom unterdrückte ein Gähnen. »Ich habe mich mit dem Abschiedsbrief beschäftigt«, sagte er und knallte die Akte auf den Tisch. »Es gibt nichts Handfestes, nur einen Verdacht. Warum schreibt ein penibler, geradezu manisch veranlagter Mensch in aller Eile einen Abschiedsbrief und bringt sich dann um? Kein Wunder, dass es Zweifel an der Echtheit des Briefes gab. Sogar die Möglichkeit, dass der Baron ihn unter Zwang geschrieben hat, wurde nicht ausgeschlossen.«

»Aber den Zeitungen gegenüber wurde bestätigt, dass es ein Selbstmord war.«

»Ja, das stimmt«, sagte Tom und nickte. »Aus mehreren Gründen. Zum einen war es nicht ausgeschlossen, dass der Baron sich tatsächlich selbst das Leben genommen hatte. Zum anderen wollte man vermeiden, dass die Reporter in aller Öffentlichkeit darüber spekulierten, dass entweder sein Sohn David oder seine Gattin ihn ermordet hatte – oder beide gemeinsam. Da sie vermisst wurden, hielt man die Informationen zurück. Man schien zu hoffen, dass man ihrer nach einiger Zeit habhaft werden könnte, wenn sie sich sicher fühlten und aus ihren Verstecken kämen.«

»Hm«, brummte ich. »Klingt einleuchtend für mich. Das bringt uns aber kein Stückchen weiter.«

»Nein, nicht unbedingt«, stimmte Tom zu und nahm sich die nächste Akte vor.

Bis spät in die Nacht hinein wühlten wir uns durch die Unterlagen, studierten jedes noch so kleine Detail. Doch wir fanden keine Hinweise mehr, die Licht ins Dunkel gebracht hätten. Unverändert deuteten die Indizien auf David.

Ich gähnte und meine Augen fielen zu. Nur noch ein paar Stunden, dann würde der Morgen dämmern. Toms Augen waren gerötet, auch er kämpfte gegen die Müdigkeit an.

»Das war die Letzte«, sagte er und schleuderte eine Akte in den offenen Karton. »Damit hätten wir alles von vorne bis hinten durchgearbeitet.«

Ich stieß einen erleichterten Seufzer aus. »Gut.«

»Was kommt als Nächstes?«

»Ich lege mich erstmal ein paar Stunden aufs Ohr«, sagte ich. »Morgen statte ich der Baronesse den nächsten Besuch ab.« Nach einem Blick auf die Uhr sagte ich: »Naja, ich sollte wohl eher heute sagen. Ich werde versuchen, Informationen über den Tod des Barons aus ihr herauszuholen. Und über David.«

»Wenn du Hilfe brauchst ...«, bot sich Tom an.

»Weiß ich, an wen ich mich wenden kann. Danke.« Ich beugte mich vor und wollte mich aus dem Sessel erheben, da rutschte das Diktiergerät aus meiner Tasche und fiel zu Boden. Ich hatte es ganz vergessen.

»Was ist das für ein altes Ding?«

»Mein Diktiergerät.« Plötzlich war ich wieder hellwach. »Ich habe es mitgenommen, um das Gespräch mit der Baronesse aufzuzeichnen. Wenn du einen Moment wartest, spiele ich das Band ab ...«

Ich streckte mich und stellte das Diktiergerät in die Mitte des Schreibtisches. Dann drückte ich die Wiedergabetaste, um den Mitschnitt des Gesprächs mit Adelia abzuspielen.

Sobald die ersten Töne erklangen, wusste ich, dass etwas gründlich schief gelaufen war. Aus den Lautsprechern des Diktiergerätes kamen verzerrte Stimmen und dumpfe Töne. Meine eigene Stimme dröhnte unnatürlich und klang viel zu langsam, als ob ich verbal durch Moor wanderte, die Baronesse hingegen war so gut wie nicht zu verstehen.

»Verdammter Regen«, schimpfte ich. Dann nahm ich das Gerät in die Hand, zielte und schleuderte es in Toms Papierkorb.

Tom sah meinem Treiben wortlos zu. Ich zuckte mit der Schulter.

»Mein Anzug war durchnässt, weil es so viel geregnet hat«, erklärte ich. »Und dann habe ich es in der Tasche vergessen. Die moderne Technik verträgt sich eben nicht mit dem berüchtigten englischen Regen.«

»Mhm«, brummte Tom, fischte das Gerät wieder aus dem Papierkorb und drückte es mir in die Hand.

Ich hob fragend eine Augenbraue.

»Der Korb ist ausschließlich für Papier ...«, murmelte er.

Danach klopfte er mir auf die Schulter. Ich verabschiedete mich und fuhr ohne Umwege nach Hause. Da diese Nacht eher schon ein Morgen war, fand ich höchstens zwei Stunden Schlaf.

08. Ein Geheimnis wird gelüftet

Als ich aufwachte, waren meine Augen blutunterlaufen und mein Kopf dröhnte, als ob mich ein Kater heimsuchen würde. Und das, obwohl ich gar nichts getrunken hatte – nur viel zu wenig geschlafen. Ich schüttete ein paar Tassen schwarzen Kaffee auf leeren Magen hinunter, um wach zu werden, dann nahm ich einen Lappen, wischte die Schuhe sauber, und ging mit einer Bürste über den Anzug. Jetzt war keine Zeit für eine richtige Reinigung, da ich die Baronesse aufsuchen wollte. Es gab eine ganze Reihe Fragen, die ich ihr stellen wollte und die meiner Meinung nach keinen Aufschub duldeten.

Der neue Tag begrüßte mich mit wolkenlosem blauem Himmel und warmen Sonnenstrahlen. Doch das war nur von kurzer Dauer. Kaum erreichte ich das Anwesen der Winterbottoms, platschten die ersten dicken Regentropfen auf den Asphalt und aus der Ferne erklang dumpfes Donnergrollen. Es war nur eine Frage der Zeit, bis der nächste Wolkenbruch sprichwörtlich vor der Tür stand. Ich sandte Flüche an Taranis oder seinen Nachfolger, wer auch immer die Rolle des Donnergottes angenommen hatte, und beschleunigte meine Schritte, da ich nicht das geringste Bedürfnis verspürte, schon wieder nass zu werden.

Den Dienstboteneingang, die Küchentür, alle fand ich genau so vor, wie ich sie am Tage zuvor hinterlassen hatte. Als ich den Hof erreichte und das Herrenhaus betrachtete, das sich düster gegen das aufziehende Gewitter auftürmte, wurde mir klar, warum es in all den Jahren unverkauft geblieben war. Von der Tatsache abgesehen, dass es – vor allem mit diesem Schauspiel der Natur im Hintergrund - ein furchteinflössendes Gemäuer war, war der Baron in diesem Haus gestorben. Es spielte keine Rolle, ob er sich selbst getötet hatte oder ermordet worden war. Es hätte mich nicht im Mindesten gewundert, wenn daraufhin die wildesten Spukgeschichten die Runde gemacht hätten, besonders nicht, da wir uns in England befanden. Solche Dinge sprachen sich in Windeseile herum. Und wenn ein Anwesen erst einmal derart gebrandmarkt wurde, war es nahezu unmöglich zu verkaufen, es sei denn ein Verrückter oder ein reicher Amerikaner wollte genau so ein verfluchtes Haus kaufen – zwei Möglichkeiten, die sich nicht unbedingt gegenseitig ausschließen mussten.

Da die Tropfen immer häufiger vom Himmel fielen, riss ich mich förmlich von dem Anblick los und hastete ohne weitere Unterbrechungen zum Zimmer der Baronesse. Vor Adelias Tür blieb ich stehen und klopfte an. Sie antwortete nicht und ich wiederholte mein Klopfen. Dieses Mal etwas lauter. Und ein drittes Mal. Sehr kräftig, um sicher zu sein.

»Baronesse Adelia«, rief ich, presste ein Ohr an die Tür und lauschte. »Ich bin es, Richard Harmsworth. Der Detektiv. Ich muss dringend mit Ihnen reden.«

Unschlüssig stand ich vor der verschlossenen Türe. Sollte ich einfach eintreten, so wie letztes Mal? Ich entschied mich dafür. Was blieb mir anderes übrig? Ich drückte die Klinke runter. Offenbar war Adelia nicht da.

Ich war zu gleichen Teilen erleichtert und enttäuscht. Was sollte ich jetzt machen? Ohne sie anzuhören, fegte ich die Gewissensbisse zur Seite, die sich gerade zu Wort melden wollten, und fasste den Entschluss, dass ich mich wenigstens umsehen konnte, wenn ich schon mal hier war. Damit ich den Weg nicht umsonst auf mich genommen hatte. Für den Fall, dass ich der Baronesse über die Füße stolperte, konnte ich mich damit ausreden, dass ich auf der Suche nach ihr war.

Die Ausrede klang sogar in meinen Ohren schwach.

Aber das hielt mich nicht davon ab, das Zimmer der Baronesse zu verlassen und das ganze Stockwerk gründlich zu durchsuchen. Wie erwartet standen die meisten Räume leer und die größte Attraktion war die Staubschicht, die teilweise so dick und weich war, dass sie wie ein Teppich anmutete. Die wenigen Räume, die nicht vollständig ausgeräumt waren, enthielten nichts von Interesse. Vereinzelte Möbelstücke, hier und dort ein paar Kisten oder Kartons, eine Garderobe.

Am Ende des Korridors gab es einen Knick, an dem er sich mit dem anderen Gang traf, der von der linken Seite kam. Derart vereint führten sie zu einer großen Doppeltür aus solider Eiche.

Das sah interessant aus.

Dahinter war bestimmt kein gewöhnlicher Raum.

Ich schob die Türen auf - sie waren erstaunlich schwer – und betrat das Zimmer. Ich pfiff leise und wusste: Hier war ich richtig.

Im Arbeitszimmer des Barons.

Schwere Vorhänge verschluckten die Überreste des spärlichen Lichts, das es gerade so durch die dunklen Wolken geschafft hatte. Es war so düster, dass ich anfangs so gut wie nichts erkennen konnte. Ich trat näher ans Fenster heran und warf einen Blick in den Garten. Eine knorrige Eiche stand inmitten der wuchernden Rasenfläche, die Äste des Baumes erstreckten sich bis zu den Fensterscheiben des Arbeitszimmers und hielten zusätzlich Tageslicht fern.

Ich zog die Vorhänge zur Seite. Ein Stück weit vom Fenster stand ein riesiger Sekretär aus Mahagoni, daneben eine Stehlampe mit gemustertem Stoffschirm. Ich tastete die Lampe ab, fand einen Klappschalter und knipste sie an. Entweder hatte sie keinen Strom oder die Glühbirne war nach all den Jahren kaputt gegangen. Auch die Deckenlampe funktionierte nicht, wie ich nach mehreren erfolglosen Versuchen einsehen musste. Möglich war auch, dass das Elektrizitätswerk den Strom längst abgeschaltet hatte. Zu gerne hätte ich jetzt eine Taschenlampe gehabt, wie ein richtiger Detektiv, stattdessen tappte ich im Zwielicht herum.

Den Rest des nicht gerade kleinen Raumes nahmen Bücherregale in Beschlag, die bis hinauf zur Decke ragten. Sie waren so hoch, dass man eine Leiter benötigte, um die oberste Reihe zu erreichen. Es gab sogar eine Trittleiter, die am Regal befestigt war und sich vom einen Ende zum anderen schieben ließ.

Ich fuhr mit dem Finger über die Buchrücken. Auch hier zeigten sich die Zeichen der Zeit, vor allem aber Staub. Viele Titel waren kaum noch lesbar. Ich entdeckte Bücher von Shakespeare, Charles Dickens stand neben James Joyce und der Lyrik von T.S. Eliot. In einem anderen Regal wurde es dagegen philosophisch: Sigmund Freuds „Traumdeutung“ lehnte friedlich gegen Friedrich Nietzsches „Jenseits von Gut und Böse“, außerdem gab es modernere Werke, die mir vollkommen unbekannt waren. Einen Schritt weiter folgten Abhandlungen und Schriften, die ich in aller Vorsicht dem Spiritismus zuordnen würde. Bislang hatte ich mich nie mit dem Okkulten befasst, daher war ich kein Experte auf diesem Gebiet.

Ich wandte mich von den Büchern ab, dem Schreibtisch zu.

Zum ersten Mal bemerkte ich die Fußabdrücke, die mich auf Schritt und Tritt verfolgten. Außer von mir war der Raum seit vielen Jahren nicht mehr betreten worden.

Auf dem Tisch lagen zwei aufgeschlagene Bücher. Da nicht erkennbar war, um welche Art Literatur es sich handelte, pustete ich vorsichtig den Staub herunter. Er kitzelte mir in der Nase und ich konnte nur mit Mühe ein Niesen unterdrücken.

Die Bücher waren von Hand geschrieben. Im Laufe der Jahre war die Tinte verblichen und die Schrift nahezu unleserlich geworden. Kolonnen von Zahlen und Berechnungen füllten die Seiten aus, vermutlich Geschäftsbücher des Barons. Am unteren Rand der Blätter und auf der Tischplatte waren unregelmäßige dunkelbraune Flecken zu erkennen.

Genau wie auf der Taschenuhr. Blut. Getrocknete Spritzer und Blutlachen.

An diesem Ort hatte William Winterbottom sein Leben ausgehaucht. Und der Baron hatte dabei außerordentlich viel Blut verloren.

Diese Erkenntnis war beinahe zu viel für meinen empfindlichen Magen und löste einen Würgereflex aus. Ich trat einen Schritt zurück und atmete tief durch, bis sich die Übelkeit legte. Wenn ich in Mordfällen ermitteln wollte, musste ich mich an diesen Anblick – und Schlimmere – gewöhnen. Dies waren nur die Spuren eines Mordes, der bereits Jahrzehnte zurücklag. Ich war froh, dass es kein frischer Tatort war – und dass mich niemand beobachtete. Sonst wäre es mir peinlich gewesen.

»Alles in Ordnung, Richard«, ermunterte ich mich. »Das ist nur uraltes getrocknetes Blut. Was ist schon dabei? Eben. Ganz und gar nichts ...«

Derart ermutigt trat ich wieder an den Schreibtisch und untersuchte ihn von der Tischplatte bis zu den Füßen, danach den Stuhl und den Boden. Überall fand ich die gleichen dunkelbraunen Blutflecken unter dem Staub.

Vor meinem inneren Auge erschien das Foto vom Tatort. In Gedanken ging ich die Beschreibung nochmals durch, die Tom und ich in den Unterlagen des Yards gefunden hatten, und verglich sie mit dem realen Ort. Der Baron war mit dem Kopf auf dem Schreibtisch liegend gefunden worden, die Hände in Richtung Boden herabhängend. Das Messer hatte auf dem Teppich neben dem Stuhl gelegen. Ich fand die Stelle ohne Mühe. Es war möglich, dass der Baron sich selbst getötet hatte und dass ihm das Messer im Sterben aus der Hand gerutscht war. Oder jemand hatte ihn ermordet und die Leiche so arrangiert, dass es wie ein Selbstmord wirkte. Wie ich es auch drehte und wendete, waren es nach wie vor nur Indizien und keine schlüssigen Beweise. Bis sich das änderte, musste ich mir alle denkbaren Möglichkeiten offen halten.

Um mir einen umfassenderen Überblick über den Tatort zu verschaffen, stellte ich mich ein Stück weit hinter dem Stuhl auf. Gab es etwas, das ins Auge sprang, weil es nicht hierher passte? Ein Puzzlestück, das nicht an seinem Platz war? Mir fiel nichts auf. Laut Aussage des Zimmermädchens war ja auch nichts gestohlen worden. Nur die Taschenuhr war nicht aufzufinden gewesen.

Wie passten diese Indizien zusammen? Wie musste ich die Hinweise arrangieren, damit sich daraus ein Gesamtbild ergab?

Ich ging nochmals zum Fenster und zog die Uhr aus der Tasche. Es fiel gerade so viel Licht durch die verschmutzten Scheiben, dass ich die Uhr untersuchen konnte. Ich klappte sie auf, drehte sie in alle Richtungen, versuchte, einen Hinweis zu finden, der mir bisher entgangen war. Aber da war einfach nichts.

»Welche Verbindung gibt es zwischen dir und dem Baron«, fragte ich sie. Sie schien keine Ahnung zu haben. Genau wie ich. Oder sie wollte es mir bloss nicht sagen. Das wäre ja auch zu leicht gewesen.

Ich klappte die Uhr zu und wollte sie wieder in die Tasche stecken, dabei streichelte ich mit dem Daumen über die Initialen. Die Vertiefungen waren deutlich fühlbar. Ich hielt die Uhr erneut ans Licht, bis ich endlich sah – es muss an dem Winkel gelegen haben, in dem ich sie hielt – dass der Punkt zwischen den Buchstaben ein hervorragend getarntes Loch war, gerade groß genug für die Spitze einer Nadel.

Einer Nadel? Mein Blick wanderte zum Schreibtisch und hinab zu den Schubladen. Es war den Versuch wert. Ich zerrte alle Laden auf und durchsuchte sie, bis ich in einer kleinen Schatulle mit dem Familienwappen der Winterbottoms fündig wurde. Darin lag eine dünne Sticknadel. Ich steckte die Spitze in das Loch und übte ganz vorsichtig Druck aus. Es klickte leise, als die Rückwand aufsprang und ein Geheimfach freigab.

Es enthielt einen kleinen goldenen Schlüssel.

Beinahe hätte ich einen Schrei losgelassen! Ich konnte kaum fassen, was meine Augen erblickten. Einen Schlüssel? Einen Schlüssel im Geheimfach einer Uhr? Nun, die Taschenuhr war ein ausgezeichnetes Versteck, wie ich zugeben musste.

Voller Ungeduld drückte ich den Schlüssel mit einem Fingernagel heraus und hielt ihn zwischen Daumen und Zeigefinger fest. Er war sehr klein, zu klein für ein Türschloss. Für ein Schließfach vielleicht? Unwahrscheinlich, wie ich fand. Weder die Größe noch die Form wollten so recht passen.

Was sollte ich also mit dieser fantastischen Entdeckung anfangen? Ich ging mit den Mitteln deduktiver Logik an die Sache heran. Wenn ich mich einen Detektiv schimpfte, konnte es nicht schaden, wenn ich mich wie ein Vertreter dieser Zunft benahm.

Das Zimmermädchen hatte ausgesagt, dass William die Uhr ständig bei sich trug und sie niemals weglegte. Das bedeutete, sie war ihm wichtig gewesen und er wollte nicht riskieren, dass jemand anders sie in die Hände bekam. Was wiederum nur bedeuten konnte, dass William von dem Geheimfach gewusst hatte. William hatte demnach ein Geheimnis gehabt, das mit einem Schlüssel verschlossen wurde. Alles, was ich jetzt tun musste, war das Schloss zu finden, zu dem dieser Schlüssel passte. Immer vorausgesetzt, dass William dieses Geheimnis nicht mit ins Grab genommen hatte.

Aber das glaubte ich nicht eine Sekunde lang.

Im Geiste ging ich die Möglichkeiten durch. Tür und Schließfach schloss ich als zu unwahrscheinlich aus. Was gab es für Alternativen? Einen Schrank? Nein, ein verschlossenes Möbelstück war von vornherein viel zu offensichtlich. Niemand gab sich solche Mühe, einen Schlüssel zu verstecken, wenn man letzten Endes den Schrank, den er verschloss, mit Gewalt aufbrechen konnte. Nein, es musste etwas Kleineres sein, im Verborgenen, etwas, das nicht unbedingt ins Auge springen würde.

Ein Geheimfach, durchfuhr es mich. Oder eine Schatulle. Möglich wäre auch ein Tresor.

Ich machte mich sofort an die Arbeit. Es dauerte einige Zeit, bis ich das Zimmer durchsucht hatte, aber da war nichts. Kein Tresor hinter den Bildern, kein Geheimfach im Schreibtisch oder im Bücherregal, keine verschlossenen Schatullen.

Möglicherweise befand sich das Ziel meiner Suche gar nicht in diesem Raum. Aber das Anwesen der Winterbottoms war immens, da konnte ich wochenlang suchen, ohne etwas zu finden. Mein Mut sank. Der Instinkt sagte mir, dass sich das Geheimversteck – wenn es überhaupt eines gab - hier befand. In diesem Raum. Aber wo? Das Zimmer bot kaum Möglichkeiten. An den Wänden hingen nur zwei Gemälde, hinter denen man einen Tresor verbergen könnte, da hatte ich bereits nachgesehen. Ich klopfte die Tapete ab, ebenfalls ohne Ergebnis.

Vielleicht ging die Fantasie mit mir durch und ich suchte Geheimnisse, wo es keine gab. Ich ignorierte die Stimme und stemmte die Hände in die Hüften.

»Gib dein Geheimnis preis, verdammt!«, verlangte ich von dem Zimmer. Es scherte sich nicht im Geringsten darum, was ich wollte.

So schwer konnte es doch nicht sein, sagte ich mir. Unschlüssig stand ich in der Mitte des Zimmers und wusste, dass ich mir nicht mehr allzu viel Zeit lassen durfte. Bald würde Adelia nach Hause kommen und ich wollte vermeiden, dass sie mich dabei ertappte, wie ich ohne ihre Erlaubnis im Arbeitszimmer ihres verstorbenen Ehegatten herumschnüffelte.

Ich war nahe dran, das spürte ich, sei es aufgrund einer Vorahnung, eines Instinkts oder nur des vom Vater geerbten Trotzes wegen. Da mir warm geworden war, zog ich die Jacke meines Anzugs aus und hängte sie über die Stuhllehne. Dann suchte ich das Zimmer ein weiteres Mal ab, Zentimeter für Zentimeter. Den Schreibtisch unterzog ich einer besonders gründlichen Überprüfung. Aber auch dort gab es keine Geheimfächer, nichts.

Blieb nur das Bücherregal übrig. Ich fing an, jedes einzelne Buch herauszuziehen und dahinter nachzusehen.

Es waren sehr viele Bücher.

Plötzlich klickte es kaum vernehmlich. Ich warf einen Blick auf den Einband des Buches in meiner Hand. Shakespeares gesammelte Werke. Ich zog den schweren Wälzer ganz heraus und legte ihn auf dem Boden ab. Erst dann erfasste ich die Ironie des Ganzen.

William Shakespeare. William.

Wider Willen musste ich lachen. Im Nachhinein war es dermaßen offensichtlich, dass es schon fast weh tat. Der große englische Dichter - und Namensvetter des Barons!

Ich holte tief Luft und schloss die Augen für einen Augenblick - ich stand kurz davor, das große Geheimnis der Winterbottoms zu lüften! Dann streckte ich den Arm in die Lücke und tastete die Rückwand des Bücherregals ab. Eine kleine Klappe war aufgesprungen, darin erfühlte ich eine Vertiefung aus Metall. Mit vor Aufregung bis zum Hals pochendem Herzschlag räumte ich die anderen Bücher aus dem Fach und legte ein geheimes Schloss frei. Meine Hände zitterten, als ich den Schlüssel vorsichtig hineinstreckte, beinahe wäre er mir aus der Hand gefallen.

Er glitt ohne Widerstand hinein.

Dann drehte ich den Schlüssel im Schloss herum.

09. Der verlorene Sohn

Es rumpelte leise, als langsam ein uralter Mechanismus in Gang gesetzt wurde. Ein dumpfes Rattern, als ob sich Zahnräder in der Wand drehten. Es ratterte und klickte, bis schlagartig ein Abschnitt des Bücherregals zur Seite schwang. Ich trat einen Schritt zurück, um ihm aus dem Weg zu gehen.

Also hatte mein Instinkt mich nicht getrogen! Ein echter Geheimgang, mitten im Arbeitszimmer des Barons, und ich hatte ihn entdeckt! Nicht die Ermittler des Yards - sondern ich, Richard Harmsworth, der Privatdetektiv. Pures Adrenalin rauschte durch meine Venen, meine Abenteuerlust erkletterte ungeahnte Höhen und winkte mir vom Gipfel aus zu, dass ich ihr folgen sollte.

Ich trat an die Öffnung heran und erblickte Stufen, die über eine steinerne Wendeltreppe in die schier undurchdringliche Finsternis hinabführten. Sie war gerade breit genug für eine einzelne Person.

Was würde ich dort unten vorfinden? Ich konnte kaum erwarten, hinabzusteigen und es herauszufinden. Aber es war viel zu dunkel, ich sah kaum die eigene Hand vor Augen und brauchte dringend eine Lampe.

Adelias Leuchter fiel mir wieder ein. Hoffentlich würden die Kerzen durchhalten. Schnellen Schrittes eilte ich zurück zu ihrem Zimmer und holte ihn. Die Kerzen waren fast heruntergebrannt, aber wenn ich immer nur eine anzündete, würde ich für ein paar Minuten Licht haben, immerhin gab es sieben Stück.

Ich durchwühlte die Schubladen der Kommode, auf der Suche nach einem Streichholz oder einem Feuerzeug, vielleicht gab es auch Reservekerzen. Mit den Streichhölzern hatte ich Erfolg, ich fand eine volle Schachtel.

In der Aufregung war die Baronesse vergessen. Ich stürmte aus Adelias Zimmer zurück zum Arbeitszimmer. Vor dem Geheimgang angekommen, zündete ich die erste Kerze an und folgte der Treppe mit klopfendem Herzen Schritt für Schritt nach unten. Ein fauliger Geruch schlug mir entgegen und ich musste die Nase im Ärmel meines Hemdes verstecken, so unerträglich wurde er. Die Stufen waren äußerst schmal und ich achtete gewissenhaft darauf, dass ich nicht abrutschte.

Nach fünf oder sechs Windungen war ich am tiefsten Punkt angekommen. Wenn meine Sinne mich nicht täuschten, befand ich mich mehrere Meter tief unter der Erde. Es gab hier unten keinen Zug, die Luft schien stillzustehen. Die Flamme der Kerze flackerte nicht, sondern brannte gerade nach oben. Ich schwenkte den Leuchter einmal in jede Himmelsrichtung. Der Lichtschein reichte bestenfalls ein paar Meter weit in die dichte Finsternis.

Ein aus dem Stein gehauener Gang führte vom Fuß der Treppe fort. Ich legte eine Hand auf den Fels. Er war eisig kalt und ich zog sie zurück.

Dann folgte ich dem Verlauf des Ganges.

Mit jedem Schritt schienen die Wände näher auf mich zuzukommen. Zuerst dachte ich, dass es nur meine Einbildung wäre, doch auch die Decke wurde zunehmend niedriger, bis schließlich meine Haare den kalten Stein streiften und die Ellenbogen an den Seitenwänden des Ganges entlang scheuerten.

Es war keineswegs hilfreich, dass mir in diesem Augenblick bewusst wurde, dass Tausende Tonnen Gestein und Erde über meinem Kopf hingen. Ich erklärte meinem Verstand, dass sie schon viele Jahre dort waren. Warum sollten sie genau jetzt herabstürzen? Er stimmte bereitwillig zu, der Rest meines Körpers ließ sich von der Logik nicht so leicht beeindrucken. Schweißperlen bildeten sich auf meiner Stirn und mein Atmen wurde stetig flacher. Dann ging das beklemmende Gefühl vorüber und ich setzte bedächtig einen Fuß vor den anderen, bis eine massive Holztür den Gang versperrte.

Obgleich mich überhaupt nichts mehr verwunderte, drängte sich mir die Frage auf, wie William all dies erschaffen konnte, ohne dass jemand etwas bemerkt hatte. Oder war es gar nicht William gewesen und er hatte – genau wie ich – diesen Geheimgang nur entdeckt und für seine Zwecke genutzt?

Und welche Zwecke mochten das wohl gewesen sein?

Die Antworten lagen hinter dieser Tür.

Nach kurzem Zögern drückte ich die Klinke herunter. Die Tür war schwer und klemmte. Ich stellte den Leuchter ab und stemmte den Oberkörper dagegen, um sie mit ganzer Kraft aufzudrücken. Langsam bewegte sie sich und schleifte über den Boden, schwang quietschend auf.

Der Kerzenschein wurde schwächer, der Docht war beinahe abgebrannt. Unverzüglich zündete ich die nächste Kerze an, nahm den Leuchter wieder zur Hand und hielt ihn hoch.

Ich stand am Eingang zu einer Höhle, meiner Vermutung nach war sie natürlichen Ursprungs. Der Schein der Kerze verlor sich in der Dunkelheit, das andere Ende der Höhle blieb in den Schatten verborgen. Aber die Decke war hier höher, sodass ich meinen Arm ausstrecken konnte, ohne sie zu erreichen.

Ich folgte der Wand zu meiner Rechten. Nach wenigen Schritten fand ich eine Fackel, die in einer verrosteten Halterung an der Wand steckte. Ich entzündete sie mit dem Leuchter. Da sah ich, dass im Abstand von ein paar Metern weitere Fackeln an der Felswand angebracht waren. Also marschierte ich ringsum, zündete sie alle an und blies die Kerze des Leuchters aus. Die Flammen züngelten gierig hin und her, warfen unruhig flackernde Schatten an die Wände, die wie Gespenster durch die Höhle tanzten.

Obwohl ich beileibe kein ängstlicher Mensch bin, konnte ich das eisige Frösteln nicht unterdrücken, das mir über den Körper lief.

Ich hatte mich geirrt, die Höhle war nicht natürlichen Ursprungs. Sie war ein kreisförmiger Raum, von Menschenhand aus dem Felsen gehauen. Ungefähr zwanzig Meter im Durchmesser, mit einem einzigen Ausgang. In der Mitte befand sich eine Art Tisch. Nein, korrigierte ich mich, eher eine Art Steinsockel.

Ich ging darauf zu und musste mich ein weiteres Mal korrigieren.

Es war auch kein Steinsockel.

Es war ein Altar.

Und darauf lag eine Leiche.

Ich unterdrückte den aufkommenden Würgereflex und presste den Ärmel meines Hemdes gegen Mund und Nase, um den Gestank abzuwehren. Die Leiche war komplett verwest, kaum mehr als ein Skelett. Dem Knochenbau und der fast völlig zerfallenen Kleidung nach zu urteilen musste es ein Mann gewesen sein.

Neben dem Altar stand ein Pult inmitten eines gezeichneten Pentagramms. Und darauf stand ein aufgeschlagenes Buch. Ich trat näher und fuhr mit der Hand vorsichtig über die Seiten. Buchstaben und Symbole in verschnörkelter, dunkelbrauner Handschrift.

Meine Finger zuckten zurück, als ich erkannte, was es war.

Ein okkultes Buch, geschrieben in Blut.

Die Sprache war altenglisch, am linken Rand befand sich die Zeichnung eines Dämons mit Flügeln. Die aufgeschlagene Seite beschrieb eine satanische Beschwörungszeremonie.

Was war damals hier geschehen? Wer hatte das Ritual oder – besser gesagt - die schwarze Messe abgehalten? War es der Baron gewesen, oder David, sein Sohn?

»Wahnsinn loderte in seinen Augen. Ich erkannte diesen Ausdruck, eine Frau hat ein sensibles Gespür für derartige Dinge, wissen Sie? Die Schicksalsschläge waren zu viel für sein zerbrechliches Gemüt. Der finanzielle Ruin, das Zerwürfnis mit seinem Sohn. All das hat seinen Geist vernebelt ...«

Ich fuhr herum.

Vor mir stand die Baronesse. Adelia. Sie lächelte, aber ihre Augen waren voll der Trauer. Doch ihr Blick war nicht auf mich gerichtet. Er ging an mir vorbei, geradewegs zu dem Altar.

Schweren Schrittes schleppte sich die Baronesse zu dem Leichnam und umarmte ihn. Sie nahm die tote Hand in die ihre und presste sie gegen ihre Stirn. Dann bedeckte sie die leblosen Knochen mit Küssen und Tränen.

»Mein Schatz«, schluchzte sie mit tränenerstickter Stimme, »mein armer Schatz.« Immer und immer wieder.

Ich stand sprachlos neben ihr, während der Verstand versuchte, das zu verstehen, was die Augen erblickten.

»Adelia«, sagte ich schließlich, »ich dachte, David wäre ...«

»Nein«, sie hob den Kopf und sah mir geradewegs in die Augen. Dann schüttelte sie ihn. »Das ist mein Sohn.«

»David?«, flüsterte ich. »Das ist ... David?«

Adelia nickte. Tränen rannen an ihren Wangen hinab.

»Ich kann mich endlich wieder erinnern ...«, hauchte sie. »So viele Jahre habe ich die Erinnerungen an diesen Tag verdrängt, doch nun ... nun sind sie zurückgekehrt. Haben Sie vielen Dank, Richard Harmsworth.«

»Was ist hier geschehen?«, fragte ich und versuchte gar nicht erst, die Erschütterung in meiner Stimme zu verbergen.

»Als den Winterbottoms der Ruin drohte, war William am Boden zerstört«, erzählte Adelia leise. »Er hat nach Möglichkeiten gesucht, den drohenden Untergang abzuwenden, er wollte nicht einsehen, dass es bereits zu spät war. William, er ... er hat sich an die falschen Freunde gewendet. Die englische Aristokratie und der Spiritismus haben eine lange gemeinsame Geschichte, wie Ihnen sicherlich bekannt ist. Auch die Winterbottoms bilden da keine Ausnahme ...«

»Spiritismus?«, fragte ich.

»Ja. Er hat sich wie ein Wahnsinniger mit den dunklen Mächten des Okkultismus beschäftigt. Ich kann nicht einmal sagen, welcher seiner sogenannten Freunde diese teuflische Idee in seinen Geist gesetzt hat, aber für seine Seele kam jede Rettung zu spät. Und ich habe ihn so oft davor gewarnt. Ich sagte ihm, dass es sein Verderben sein würde, das Verderben unserer gesamten Familie. Auf Knien habe ich ihn angefleht, er solle damit aufhören. Doch er wollte nicht hören. William besorgte sich Bücher und okkulte Schriften, von Aleister Crowley und vielen anderen, ich kenne ihre Namen nicht. Er studierte dieses Teufelswerk bis zum Morgengrauen, in manchen Nächten ging er überhaupt nicht mehr zu Bett. Wer kann schon sagen, was diese Schriften in seinem fehlgeleiteten Verstand anrichteten ...«

Sie wandte sich zu mir, ihre Stimme stockte.

»Und dann, an jenem Abend, am Sonntag des dreizehnten Aprils, hat er in seinem Wahn dem Satan unseren einzigen Sohn als Opfer einer schwarzen Messe dargebracht. Wer weiß, was William sich davon versprochen hat. Auf jeden Fall hat sein Wunsch sich nicht erfüllt. Das Einzige, was William erreicht hat, war ein toter Sohn, ermordet von der Hand des eigenen Vaters.«

Das Blut gefror in meinen Adern, als ich mir vorstellte, wie William David geopfert hatte, seinen Erstgeborenen, seinen einzigen Nachkommen. Das Kind, das er und seine Frau so lange herbeigesehnt hatten. Es war genau an dieser Stelle geschehen, an der wir jetzt standen. Ich trat zurück. Ein bedrohliches Gefühl, als ob das Böse durch die Tiefen der Zeit hinweg seine Klauen nach mir ausstreckte, ergriff Besitz von mir.

»Das ist furchtbar. Es tut mir so leid, Adelia«, sagte ich.

Sie blickte mich dankbar an.

»Danke, Richard. Ohne Ihre Hilfe wäre dies alles niemals aufgedeckt worden. Gibt es in dieser Welt etwas Traurigeres als eine Familientragödie, von der niemals jemand erfährt?«

»Aber warum ich?«, fragte ich Adelia. »Warum haben Sie gerade mich ausgewählt?«

Die Baronesse streckte ihren Arm aus und streichelte über meine Wange. Ihre Berührung fühlte sich sanft an und jagte doch ein Frösteln durch meinen Körper. »Sie, Richard Harmsworth, waren der einzige Mensch, der mich angehört hat.«

Ich runzelte die Stirn. »Trotzdem gibt es etwas, das ich nicht verstehe«, wandte ich ein. »Sie wussten, was geschehen war. Warum sind Sie nicht zur Polizei gegangen? Warum haben Sie all diese Jahre geschwiegen und sich versteckt? Mit Ihrer Unterstützung hätten die näheren Umstände von Davids Tod aufgeklärt werden können! Stattdessen galten David und Sie als vermisst ...«

Kaum, dass ich die Worte ausgesprochen hatte, nahm ein schrecklicher Verdacht Gestalt an.

»Es sei denn ...«, ich schluckte und sah der Baronesse in die Augen. Es fiel mir schwer, die Worte auszusprechen. »Es sei denn, Sie haben Ihren Mann ermordet.«

Adelia schwieg lange Zeit. Schließlich lächelte sie wehmütig.

»Nein, Richard«, flüsterte sie dann und senkte den Kopf auf die Brust. »Ich habe den Baron nicht umgebracht. Er starb von eigener Hand.«

Nach diesen Worten umrundete sie den Altar und gab mir mit einer Bewegung ihrer Hand zu verstehen, dass ich ihr folgen sollte. Sie trat einen Schritt von dem Altar weg, zog sich zurück in die Schatten, bis nur noch die Umrisse ihrer Gestalt zu sehen waren.

Ich folgte ihr und richtete den Blick auf die Stelle, die die Baronesse mir zeigen wollte. Verborgen in der Dunkelheit glitzerte etwas. Ich trat näher und kniete nieder.

Mit einem Schrei sprang ich wieder auf und fuhr herum.

Ich suchte nach der Baronesse.

Aber ich war allein.

»Adelia?«, rief ich ihren Namen.

Doch Adelia war gegangen.

Zu meinen Füßen lag eine weitere Leiche. Ihre Haltung war unnatürlich verrenkt, die Halswirbelsäule zertrümmert. Sie musste mit derart heftiger Wucht gegen den Altar geschmettert worden sein, dass mehrere Halswirbel entzweigebrochen waren.

Das musste das Werk des Barons sein. Jemand hatte ihn bei der Durchführung der schwarzen Messe gestört und dafür mit dem Leben bezahlt. In seinem Wahn hatte William einen Doppelmord begangen und sich anschließend selbst gerichtet.

Dann sah ich genauer hin. Die rechte Hand der Leiche war geschlossen. Selbst im Tode schien sie einen Gegenstand zu umklammern, einen Gegenstand von der Größe einer Taschenuhr, wie ich sie bei mir trug.

Sie musste William die Uhr entrissen haben, als sie mit dem Baron um Davids Leben rang. Und die Leiche? Obwohl ihre Gesichtszüge durch das fortgeschrittene Stadium der Verwesung unkenntlich geworden waren, bereitete es mir keine Schwierigkeiten, sie zu identifizieren.

Ein verwittertes grünes Samtkleid umhüllte ihre sterblichen Überreste, am Knochen des Ringfingers steckte ein Ehering mit einem Diamanten, der aufblitzte, wenn der unruhige Lichtschein der Fackeln ihn streifte.

Zum letzten Mal zog ich die Uhr aus meiner Tasche und drückte sie zärtlich in die Hand der Toten.

Ein Gefühl tiefer Zufriedenheit durchflutete mich. Es war die Gewissheit, dass die Baronesse endlich Frieden gefunden hatte.

Nach all den Jahren würde die Welt endlich ihre Geschichte erfahren.

Hat Ihnen dieses eBook gefallen?

Lieber Leser,

an dieser Stelle ist das Buch zu Ende. Ich hoffe sehr, dass es Ihnen gefallen hat und Sie für ein paar Stunden in seine Welt eingetaucht sind, geschmunzelt, gelacht, mitgefühlt, mitgefiebert oder gar mitgelitten haben.

Wenn dem so war, dann hat dieses eBook seinen Zweck erfüllt – und ich hätte eine kleine Bitte: Reden Sie darüber. Twittern Sie, schreiben Sie einen kurzen Beitrag in einem Blog oder auf Facebook, eine Leserbewertung im Shop, in dem Sie das Buch gekauft haben. Wichtig ist: Erzählen Sie es weiter!

Mund-zu-Mund-Werbung ist für Indie-Autoren das gleiche, was Atmen für Nichtautoren ist – absolut lebenswichtig! Leserfeedback hält unsere Motivation oben, sodass Sie schon bald ein weiteres Buch Ihres Lieblingsautoren lesen können.

Herzliche Grüße,

Ihr Rüdiger Zuber

Registrieren Sie sich noch heute für den Newsletter auf der Homepage für:

- Vorabinfos zu neuen eBooks

- Infos zu Preisaktionen

- Benachrichtigungen bei eBook Updates

- Exklusive Leseproben neuer Bücher

- … und vieles mehr!

Web: http://www.scifiana.de

Weitere eBooks

Sie sind an weiteren eBooks interessiert? Besuchen Sie meine Homepage www.scifiana.de im Web, dort finden Sie eine Übersicht aller bisher veröffentlichten eBooks inklusive ausführlicher Leseproben, zudem Gratisgeschichten und noch vieles mehr!

Drachenjagd

Die legendären Heldentaten des Schwertmeisters Aidan – Band 1

Wie kann ein Krieger Ruhm und Ehre erringen, wenn alle großen Heldentaten bereits von anderen Helden vollbracht wurden?

Aidan ist Schwertkämpfer und ein Meister mit der Klinge. Auf der Suche nach Arbeit durchstreift er die Elfenlande und wünscht sich nichts sehnlicher als eine Herausforderung, die ihm den ewigen Ruhm eines Helden einbringt. Eines Tages scheint sein Traum endlich in Erfüllung zu gehen: In einer Taverne Falingaars erfährt er von dem Dorf Schwarzholm inmitten des Düstergebirges, das von einem übermächtigen Drachen tyrannisiert wird. Voller Tatendrang macht sich Aidan auf, die gefürchtete Bestie zu jagen und das Dorf zu befreien. Aber schon bald muss er feststellen, dass es weit schwerer ist, ein Held zu werden, als er es sich in seinen kühnsten Träumen ausgemalt hatte. Ein epischer Zweikampf zwischen Krieger und Bestie beginnt ...

All Age Fantasy mit jeder Menge Action und Humor – all das bietet der erste Band der Saga vom legendären Schwertmeister Aidan.

Komplett revidierte und überarbeitete Neuausgabe.

Leserstimmen zur Erstausgabe:
»"Drachenjagd" kann ich jedem empfehlen, der Fantasy mag. Drachen-Elfen-Troll-Fantasy gespickt mit Humor und Action bescherte mir ein paar unterhaltsame Stunden.«
(Bines Bücherparadies)

»Einfallsreich, humorvoll - danke für eine ungewöhnliche Drachenjagd!!! Ein MUSS für Fantasyliebhaber!!«
(Bianca G.)

»Sehr flüssig und locker zu lesen … hebt sich sowohl inhaltlich als auch von der Erzählweise her wohltuend vom Durchschnitt im Kindle-Shop ab.«
(Alex)

Der Fluch der Elfenkönigin

Assassinen, Elfen, uralte Geheimnisse und ein mysteriöser Fluch - gewürzt mit einer kräftigen Prise Humor

Thanan ist Meisterassassine in der Gilde der Meuchelmörder. Als er einen Auftrag ausführt, entdeckt er auf dem Schreibtisch des Opfers, einem Kaufmann der Elfen, einen wertvollen Rubinring. Die Ehre und der Kodex der Gilde verbieten es ihm, diesen zu stehlen, also lässt Thanan den Ring liegen.

Doch schon kurze Zeit später macht der Assassine eine erstaunliche Entdeckung - und wird in den geheimnisvollen Fluch einer Elfenkönigin verwickelt, die vor Tausenden von Jahren gelebt hat ...

Komplett revidierte und überarbeitete Neuausgabe.

Leserstimmen zur Erstausgabe:

»... gut zu lesende Kurzgeschichte mit einem pfiffigen Ende und dem sympatischsten Assasinen, den ich bisher getroffen habe.«

(Fantasebooks.de)

»die Kurzgeschichte ... ist klasse, tolle spannende Story und das trotz der Kürze!!!«

(Andrea L.)

»Vielen Dank fuer die Zusatzgeschichte - kurz, knackig und ueberraschend!!«

(Bianca G.)

Sindariel im Bann der Liebe

»In Euren Augen spiegelt sich das Licht wie Mondschein auf dem Wasser eines Gartenteichs in einer lauen Sommernacht.«

Sindariel ist ein ganz normaler Elfenjunge. Ganz normal? Nun, eigentlich nicht. Als einziger Elf in dem kleinen Dorf Tunaran hat Nelaras und Farions Sohn keine glatten blonden Haare, sondern drahtige rote. Statt des ebenmässigen bleichen Gesichts der Hochelfen hat seines eine kräftige beige Hautfarbe und Sommersprossen. Nur die langen und spitzen Ohren hat er mit den anderen Elfen gemein.

Das Leben ist für ihn auch so schon schwer genug mit den ständigen Hänseleien und dem Spott, da soll er eines Tages eine Lieferung Kräuter an Meister Eleban, den Magier des Dorfes überbringen. Doch der Magier ist nicht zu Hause und Sindariel schleicht in sein Arbeitszimmer. Dort macht er eine erstaunliche Entdeckung, die sein (Liebes-) Leben für alle Zeiten verändern könnte ...

Eine Elfen-Dämonen-Drachen-Romanze der etwas anderen Art! »Sindariel im Bann der Liebe« ist eine kurzweilige Fantasy-Story für Jung und Alt.

Impressum

Texte © Copyright by
Rüdiger Zuber Friedenstr. 42 77654 Offenburg info@scifiana.de

Bildmaterialien © Copyright by
melis/shutterstock.com

Alle Rechte vorbehalten.

http://www.neobooks.com/ebooks/rudiger-zuber-der-fall-der-baronesse-winterbottom-ebook-neobooks-AU9_avQri7HKpd-FJNBk