Maze Runner-Trilogie - Die Auserwählten
Author: James Dashner
Date: 2014-09-26T14:20:35+00:00
Keywords: Science Fiction; Juvenile Fiction; Fiction; Intermediate; Apocalyptic & Post-Apocalyptic; Dystopian; Readers
Description: Die Fan-Edition mit Widmung von James Dashner in einer E-Box. Alle drei Bände der nervenzerfetzenden Odyssee von Thomas und seinen Gefährten! Im Labyrinth beginnt das Grauen. In der Brandwüste überleben nur die Stärksten. In der Todeszone lauert die Wahrheit – und damit die größte Gefahr. Als Extra Die Geheimakten - Alles über die Auserwählten! Mehr als 1500 Seiten Spannung pur!
Publisher: Carlsen
Rights: Alle Rechte vorbehalten. Sämtliche Inhalte dieses E-Books sind urheberrechtlich geschützt. Der Käufer erwirbt lediglich eine Lizenz für den persönlichen Gebrauch auf eigenen Endgeräten. Urheberrechtsverstöße schaden den Autoren und ihren Werken. Die Weiterverbreitung, Vervielfältigung oder öffentliche Widergabe ist ausdrücklich untersagt und kann zivil- und/oder strafrechtliche Folgen haben. In diesem E-Book befinden sich Verlinkungen zu Webseiten Dritter. Bitte haben Sie Verständnis dafür, dass sich die Carlsen Verlag GmbH die Inhalte Dritter nicht zu eigen macht, für die Inhalt

Er heißt Thomas. An mehr kann er sich nicht erinnern. Und er ist an einem seltsam bizarren Ort gelandet - einer Lichtung, umgeben von einem riesigen Labyrinth, in dem mörderische Kreaturen lauern. Gemeinsam mit fünfzig anderen Jungen sucht Thomas den Weg in die Freiheit. Dafür bleibt ihnen nicht viel Zeit, denn das Labyrinth ist erst der Anfang.

Im Labyrinth wartet das Grauen.
In der Brandwüste überleben nur die Stärksten.
In der Todeszone lauert die größte Gefahr.
Mit Kill Order beginnt der wahre Kampf.

Plus: Die Geheimakten - Alles über die Auserwählten!

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Ein Chicken House-Buch im Carlsen Verlag
© der deutschen Sonderausgabe by CARLSEN Verlag GmbH, Hamburg 2015
© der amerikanischen Originalausgaben by Delacorte Press, an imprint of Random House Children’s Books, a division of Random House, Inc., New York, 2009-2012
In Great Britain published 2009-2013 by The Chicken House,
2 Palmer Street, Frome, Somerset, BA11 1DS
Text © James Dashner 2009-2012
The author has asserted his moral rights. All rights reserved.
Originaltitel: The Maze Runner, The Scorch Trials, The Death Cure, The Maze Runner Files, The Kill Order
Aus dem Englischen von Anke Caroline Burger und Katharina Hinderer
Umschlagbilder: Shutterstock / optimarc; Getty Images / James Porto; Shutterstock / Algol; Shutterstock / Nejron Photo und sababa66 und aarrows
Umschlaggestaltung: Henry’s Lodge, Vivien Heinz
Satz und E-Book-Umsetzung: Dörlemann Satz, Lemförde
ISBN 978-3-646-92861-7

www.chickenhouse.de

Für Lynette, die immer an dieses Buch geglaubt hat

Sein neues Leben begann im Stehen, umgeben von kalter Dunkelheit und staubiger Luft.

Metall knirschte auf Metall; eine abrupte Anfahrbewegung brachte den Boden unter seinen Füßen zum Schwanken. Der Ruck kam so plötzlich, dass er hinfiel und auf Händen und Knien rückwärtskroch. Trotz der kalten Luft stand ihm der Schweiß auf der Stirn. Er stieß mit dem Rücken gegen eine harte Metallwand und rutschte daran entlang, bis es nicht mehr weiterging. Er hockte sich in die Ecke, zog die Knie an den Körper und hoffte, dass seine Augen sich bald an die Dunkelheit gewöhnen würden.

Mit einem weiteren Ruck fuhr der Raum schwankend nach oben wie ein Aufzugkorb in einem Kohlebergwerk.

Hartes Knirschen von Ketten und Flaschenzügen wie in einer alten Stahlfabrik erfüllte den Raum und hallte mit einem hohlen, blechernen Echo von den Wänden. Der stockdunkle Aufzug schwankte so stark hin und her, dass sich dem Jungen der Magen umdrehte. Ein Geruch von verbranntem Öl machte alles noch schlimmer. Er hätte am liebsten vor Angst geweint, aber es kamen keine Tränen; er konnte nur dasitzen, allein, und warten.

Ich heiße Thomas, dachte er.

Das … das war das Einzige, was er über sich selbst wusste.

Er verstand nicht, wie das möglich war. Sein Gehirn funktionierte einwandfrei, er war sich über seine Lage völlig im Klaren. Fakten und Bilder, Einzelheiten und Erinnerungen an die Welt und wie sie funktionierte waren da. Vor seinem inneren Auge sah er Schnee auf Bäumen, wie er durch eine Straße voller Herbstlaub rannte, einen Hamburger aß, bleichen Mondschein auf einer Wiese, Schwimmen in einem See, den belebten Platz einer Großstadt, über den Hunderte von Menschen eilten.

Und trotzdem wusste er nicht, woher er kam oder wie er in diesen dunklen Aufzug geraten war oder wer seine Eltern waren. Er kannte nicht einmal seinen Nachnamen. Bilder von Menschen tauchten in seinem Kopf auf, doch er erkannte niemanden, statt Gesichtern sah er nur verschwommene Farbflecken. Ihm fiel kein einziger Mensch ein, den er kannte, kein einziges Gespräch.

Der schwankende Raum fuhr weiter nach oben. Nach einer Weile hörte Thomas das unentwegte Rasseln der Ketten nicht mehr, die ihn hochzogen. Minuten wurden zu Stunden, auch wenn es unmöglich zu sagen war, wie lang es schon so ging, da jede Sekunde ewig schien. Nein. Er war schlauer. Wenn er seinem Instinkt vertraute, dann würde er schätzen, dass er seit ungefähr einer halben Stunde aufwärtsfuhr.

Auf einmal war seine Angst wie weggeblasen, wie ein Mückenschwarm im Wind, und eine riesengroße Neugier überkam ihn. Er wollte einfach nur wissen, wo er war und was mit ihm geschah.

Mit einem Ächzen und Scheppern kam der Raum zum Stehen und Thomas wurde aus seiner Ecke auf den harten Boden geschleudert. Während er sich wieder aufrappelte, merkte er, wie der Raum immer weniger schwankte und schließlich zum Stehen kam. Es war totenstill.

Eine Minute verging. Zwei. Er starrte in alle Richtungen, sah aber nichts als Dunkelheit, tastete sich noch einmal an den Wänden entlang und suchte nach einem Ausgang. Nichts, nur das kalte Metall. Er stöhnte vor Verzweiflung, was wie schreckliches Todesklagen von den Wänden widerhallte. Dann wurde es wieder still. Er schrie, bettelte um Hilfe, trommelte mit den Fäusten gegen die Wände.

Nichts.

Thomas verkroch sich wieder in seine Ecke, verschränkte die Arme und zitterte vor Angst. Er spürte ein bedrohliches Schaudern in der Brust, als ob ihm das Herz herausspringen wollte.

»Hilfe … helft mir … doch!«, schrie er sich die Kehle wund.

Über ihm war ein lautes Scheppern zu hören; vor Schreck verschluckte er sich und sah nach oben. An der Decke des Raums erschien eine gerade helle Linie, die immer breiter wurde. Ein schabendes Geräusch deutete darauf hin, dass zwei schwere Türen gewaltsam auseinandergezogen wurden. Nach so langer Zeit im Dunkeln tat ihm das Licht weh. Er wandte das Gesicht ab und hielt sich die Augen zu.

Über sich hörte er Geräusche – Stimmen – und konnte vor lauter Angst kaum atmen.

»Guckt euch den Strunk an.«

»Wie alt ist er?«

»Sieht aus wie Klonk im T-Shirt.«

»Du redest Klonk, du Neppdepp.«

»Mann, das stinkt nach Fuß da unten!«

»Hoffe, du hattest eine schöne Anreise, Frischling.«

»Rückfahrt ist nicht mehr, Alter.«

Thomas war völlig verwirrt und voller Panik. Die Stimmen hallten verzerrt zu ihm herunter. Einige Worte waren ihm völlig unbekannt – andere klangen vertraut. Er zwang sich, aus zusammengekniffenen Augen in Richtung Licht und Stimmen zu blicken. Zuerst sah er nur Schatten, die sich bewegten, dann Körper – Leute, die sich über das Loch in der Decke beugten und auf ihn herunterblickten.

Und dann konnte er auch Gesichter erkennen, als ob eine Kamera sie scharf gestellt hätte. Es waren Jungs – manche jünger, andere etwas älter. Thomas wusste nicht, was er erwartet hatte, aber die Gesichter verwirrten ihn. Es waren nur Jugendliche. Seine Furcht legte sich ein wenig, aber das Herz schlug ihm immer noch bis zum Hals.

Von oben wurde ein Strick heruntergelassen, an dessen Ende eine große Schlaufe geknotet war. Nach kurzem Zögern trat Thomas mit dem rechten Fuß hinein und hielt sich am Seil fest, mit dem er himmelwärts gezogen wurde. Hände streckten sich ihm entgegen, viele Hände, fassten nach seinen Klamotten, zogen ihn hoch. Alles schien sich zu drehen, ein Strudel von Gesichtern und Farben und Licht. Eine Sturzflut von Gefühlen brach über ihn herein; am liebsten hätte er geschrien, geweint, sich übergeben. Das Stimmengewirr war jetzt verstummt, aber eine Stimme sprach zu ihm, als er über die scharfe Kante des dunklen Kastens ins Freie gezogen wurde. Und Thomas wusste, dass er die Worte nie vergessen würde.

»Schön, dass du da bist, Strunk«, sagte der Junge. »Willkommen auf der Lichtung.«

Die helfenden Hände ließen Thomas erst los, als er aufrecht stand und sie ihm den Staub von T-Shirt und Hose geklopft hatten. Er konnte immer noch nicht richtig sehen und taumelte ein wenig. Obwohl er vor Neugier fast platzte, war ihm so übel, dass er sich noch nicht richtig umschauen konnte. Die anderen schwiegen, während er langsam den Blick wandern ließ.

Er drehte sich einmal im Kreis, worüber die anderen kicherten; sie starrten ihn an, ein paar pikten ihn mit dem Finger. Es mussten mindestens fünfzig Jugendliche sein, in allen Größen und Hautfarben und Frisuren, mit dreckigen, verschwitzten Klamotten, als ob sie hart arbeiten müssten. Thomas wurde schwindlig, als sein Blick zwischen den Jungen und dem absonderlichen Ort, an dem er gelandet war, hin- und herwanderte.

Sie standen auf einem riesigen Platz, der die Größe von mehreren Fußballfeldern hatte und von vier riesigen Wänden aus grauem Stein umgeben wurde, die mit dickem Efeu bewachsen waren. Die Mauern mussten Hunderte von Metern hoch sein und bildeten ein Quadrat. Jede der Wände hatte genau in der Mitte eine Öffnung, die so hoch wie die Wände selber war. Soweit Thomas das erkennen konnte, befanden sich dahinter Gänge und Wege.

»Oh Mann, jetzt guckt euch bloß den Frischling an«, sagte eine heisere Stimme. »Der Neppdepp verrenkt sich noch den Hals vom vielen Glotzen.« Einige Jungs lachten.

»Halt die Fresse, Gally!«, erwiderte eine tiefere Stimme.

Thomas richtete den Blick wieder auf die Unbekannten, die ihn umringten. Er sah garantiert aus, als ob er völlig durch den Wind wäre – er fühlte sich wie unter Drogen. Ein großer Junge mit blonden Haaren und einem kantigen Kinn beschnüffelte ihn mit ausdruckslosem Gesicht. Ein kleiner Pummeliger verlagerte nervös das Gewicht von einem Fuß auf den anderen und blickte mit großen Augen hoch zu Thomas. Ein stämmiger junger Asiate mit dicken Muskelpaketen verschränkte die Arme vor der Brust, die Ärmel seines engen T-Shirts hochgerollt, so dass sein Bizeps zu sehen war, und musterte Thomas. Ein dunkelhäutiger Junge sah ihn mit gerunzelter Stirn an – es war der, der ihn zuerst begrüßt hatte. Unzählige andere starrten einfach nur.

»Wo bin ich?«, fragte Thomas und war erstaunt seine eigene Stimme zu hören. Sie klang irgendwie falsch – höher, als er erwartet hatte.

»An keinem guten Ort.« Das hatte der Schwarze gesagt. »Mach dir nicht ins Hemd.«

»Und zu welchem Hüter kommt er?«, rief jemand von hinten.

»Hab ich dir doch gesagt, du Neppdepp«, erwiderte eine hohe Stimme. »Er ist ein Klonk, da wird er natürlich Schwapper – ist doch klar.« Der Kerl kicherte, als ob er einen wahnsinnig komischen Witz gemacht hätte.

Thomas war wie gelähmt vor Verwirrung – ständig hörte er Worte, die er überhaupt nicht verstand: »Klonk.« »Nepp.« »Hüter.« »Schwapper.« Es kam ihm seltsam vor, dass den Jungs die Ausdrücke so leicht über die Lippen gingen und er sie nicht kannte. Als wäre mit seinem Gedächtnis auch ein Teil seiner Sprache verloren gegangen – es war alles unangenehm verwirrend.

In ihm wüteten die verschiedensten Gefühle: Verwirrung, Neugier, Panik, Angst. Aber darunter lag das düstere Gefühl totaler Hoffnungslosigkeit, als wäre seine Welt untergegangen und aus seinem Gedächtnis gelöscht und durch etwas ganz Schreckliches ersetzt worden. Am liebsten würde er wegrennen und sich vor diesen Typen verstecken.

Der Junge mit der heiseren Stimme sagte wieder etwas. »… schafft nicht mal das, da könnt ich einen drauf lassen.« Das dazugehörige Gesicht konnte Thomas immer noch nicht sehen.

»Ich hab gesagt, ihr sollt die Klappe halten!«, schrie der dunkelhäutige Junge. »Wenn ihr hier weiter rumsabbelt, ist die nächste Pause nur halb so lang!«

Das musste ihr Anführer sein. Es nervte Thomas, dass er von allen angestarrt wurde, er konzentrierte sich lieber auf die Lichtung, wie der Junge den großen Platz genannt hatte.

Die Lichtung schien mit großen Steinblöcken gepflastert zu sein. Viele hatten Sprünge, aus denen langes Gras und Unkraut wuchs. Ein seltsames, ziemlich verfallenes Holzhaus in einer der vier Ecken bildete einen starken Kontrast zu den grauen Steinen. Um das Haus herum standen ein paar Bäume, deren Wurzeln sich wie knotige Finger auf der Suche nach Nahrung in den Steinboden gebohrt hatten. In einer anderen Ecke waren Gärten angelegt – Thomas konnte Mais, Tomatenstauden und Obstbäume erkennen. In der Ecke gegenüber waren Ställe mit Schafen, Schweinen und Kühen darin. In der vierten Ecke wuchs ein Wäldchen, dessen vordere Baumreihe halb tot und verkrüppelt aussah. Der Himmel war wolkenlos und blau, doch die Sonne war nirgends zu sehen, obwohl es sehr hell war. Die langen Schatten der Mauern verrieten weder Uhrzeit noch Himmelsrichtung – es musste entweder früher Morgen oder Spätnachmittag sein. Thomas atmete tief durch, um sich etwas zu beruhigen. Viele Gerüche strömten auf ihn ein: frisch umgegrabene Erde, Mist, Kiefern, etwas Verfaultes, etwas Süßes … Irgendwie wusste er, dass es auf einem Bauernhof so roch.

Thomas sah wieder seine mutmaßlichen Entführer an, unsicher, aber er musste Fragen stellen. Entführer, dachte er. Wo kam dieses Wort auf einmal her? Er musterte ein Gesicht nach dem anderen. Beim hasserfüllten Blick eines schwarzhaarigen Jungen durchlief es ihn eiskalt. Der Kerl sah ihn derart zornig an, dass es Thomas nicht gewundert hätte, wenn er mit einem Messer auf ihn losgegangen wäre. Als ihre Blicke sich begegneten, schüttelte der Junge den Kopf, wandte sich ab und ging zu einer Bank, die neben einer schmierigen Eisenstange stand. Oben an der Stange hing eine bunte Flagge schlaff herunter; ohne Wind konnte man ihr Muster nicht erkennen.

Völlig durcheinander starrte Thomas dem Jungen hinterher, bis der sich umdrehte und hinsetzte. Thomas sah schnell wieder weg.

Der Anführer der Gruppe – der vermutlich um die siebzehn war – machte einen Schritt nach vorn. Er hatte Alltagskleidung an: ein schwarzes T-Shirt, Jeans, Turnschuhe, Digitaluhr. Aus irgendeinem Grund überraschte diese Kleidung Thomas – ihm schien, als müssten eigentlich alle Sträflingsklamotten tragen oder so etwas. Der dunkelhäutige Junge hatte kurz geschorene Haare und ein glatt rasiertes Gesicht. Doch abgesehen von seinem finsteren Blick hatte er absolut nichts Bedrohliches an sich.

»Es ist eine lange Geschichte, Strunk«, sagte der Junge. »Du wirst es nach und nach rausfinden – morgen mache ich eine Tour mit dir. Bis dann … und mach so lange nichts kaputt.« Er streckte ihm die Hand hin. »Alby.« Er wartete, dass Thomas ihm die Hand gab.

Thomas weigerte sich. Instinktiv wandte er sich ohne ein Wort von ihm ab und ging zu einem Baum in der Nähe, an dessen rauer Rinde er sich auf den Boden rutschen ließ. Wieder stieg eine Panik in ihm auf, die fast nicht auszuhalten war. Er atmete tief durch und zwang sich dazu, seine neue Situation zu akzeptieren. Mach einfach mit, dachte er. Sich heulend in eine Ecke zu verkriechen bringt bestimmt nichts.

»Dann erzähl’s mir halt«, rief Thomas und hoffte, dass seine Stimme nicht zitterte. »Erzähl mir die lange Geschichte!«

Alby sah seine Freunde neben sich an und verdrehte die Augen. Thomas betrachtete die Gruppe. Mit seiner ersten Schätzung hatte er gar nicht schlechtgelegen – es waren vermutlich fünfzig bis sechzig Jungs, von Teenagern um die vierzehn bis zu jungen Männern wie Alby, der einer der Ältesten zu sein schien. In diesem Augenblick drehte Thomas sich der Magen um: Er hatte keine Ahnung, wie alt er selbst war. Er war vollkommen entsetzt darüber, dass er nicht mal sein eigenes Alter kannte.

»Jetzt mal ganz im Ernst«, sagte er und gab es auf, nicht vorhandenen Mut vorzutäuschen. »Wo bin ich hier?«

Alby kam auf ihn zu und setzte sich ihm gegenüber; die Meute Jungs folgte und drängelte sich hinter ihm. Köpfe reckten und streckten sich, um besser sehen zu können.

»Wenn du keinen Schiss hättest«, sagte Alby, »dann wärst du kein Mensch. Wenn du hier den großen Macker raushängen lassen willst, schmeiß ich dich eigenhändig die Klippe runter. Dann wärst du nämlich ein echter Spinner.«

»Die Klippe?«, fragte Thomas und wurde ganz weiß im Gesicht.

»Klonk drauf«, sagte Alby und rieb sich die Augen. »Ich weiß nicht, wie man so ein Klonkgespräch anfängt. Aber glaub’s mir: Strünke wie du werden hier nicht umgebracht, das versprech ich dir. Versuch einfach am Leben zu bleiben und nicht ins Gras zu beißen, okay?«

Er machte eine Pause und Thomas hatte das Gefühl, dass sein Gesicht beim letzten Satz noch blasser geworden sein musste.

»Oh, Mann«, sagte Alby, fuhr sich mit den Händen durch die kurzen Haare und stieß einen Seufzer aus. »Ich kann das einfach nicht gut – du bist der erste Neue, seit Nick gekillt wurde.«

Thomas riss die Augen auf, und ein anderer Junge trat vor und versetzte Alby spielerisch einen Klaps auf den Kopf. »Wart einfach die blöde Tour ab, Alby«, sagte er mit starkem Dialekt. »Der Junge kriegt sonst noch ’n Herzkasper von dem Zeug, das du da erzählst.« Er beugte sich vor und streckte Thomas die Hand entgegen. »Ich heiße Newt und wir fänden es gut, wenn du unserem Klonk-Hirn von Anführer hier verzeihen würdest, Frischling.«

Thomas schüttelte dem Jungen die Hand – er machte einen wesentlich netteren Eindruck als Alby. Newt war größer als Alby, schien aber ein Jahr oder so jünger zu sein. Er hatte lange, blonde Haare, die ihm bis aufs T-Shirt gingen. An seinen muskulösen Armen zeichneten sich dicke Adern ab.

»Klappe, Neppdepp«, grunzte Alby und zog Newt neben sich auf den Boden. »Wenigstens versteht er ab und an mal was von dem, was ich sage.« Es gab ein paar vereinzelte Lacher, dann drängten sich alle noch dichter hinter Alby und Newt zusammen, um zu hören, was jetzt kommen würde.

Alby breitete die Arme aus, Handflächen nach oben. »Der Laden hier heißt ›die Lichtung‹. Hier wohnen wir, hier essen wir, hier schlafen wir. Wir nennen uns die Lichter, weil wir auf der Lichtung leben. Alles klar? Weiter brauchst du –«

»Wer hat mich hierhergeschickt?«, fauchte Thomas ihn an. »Wie zum –«

Doch bevor er weiterreden konnte, schoss Albys Hand vor und packte ihn am T-Shirt. »Hoch, du Strunk, hoch mit dir!« Alby sprang auf und zog Thomas mit sich.

Thomas rappelte sich auf und bekam von neuem Angst. Er wich zum Baum zurück und versuchte sich von Alby loszureißen, der ihn aber fest im Griff hielt.

»Unterbrich mich gefälligst nicht, du Vollidiot!«, brüllte Alby ihn an. »Wenn ich dir alles erzählen würde, wärst du auf der Stelle tot, nachdem du dir vorher in die Hosen geklonkt hast! Die Eintüter würden dich mitnehmen und dann könnten wir nicht mehr viel mit dir anfangen, was?«

»Ich habe keine Ahnung, wovon du redest«, sagte Thomas langsam und war selbst erstaunt, wie gelassen seine Stimme klang.

Newt fasste nach Albys Schulter. »Komm, lass ihn in Ruhe, Alby. Das bringt doch nichts.«

Alby ließ Thomas’ Hemd los und trat schwer atmend zurück. »Hab leider keine Zeit für Höflichkeiten, Neuer. Dein altes Leben ist vorbei, das neue fängt an. Fertig. Lern die Regeln, hör zu, quatsch nicht dazwischen. Ist das klar?«

Thomas sah Newt an und hoffte auf Hilfe. Er war vollkommen aufgewühlt, die Tränen brannten ihm in den Augen.

Newt nickte. »Du hast ihn verstanden, stimmt’s?« Er nickte noch einmal.

Thomas kochte innerlich vor Zorn und Verzweiflung und hätte am liebsten jemanden verprügelt. Aber er sagte nur: »Ist klar.«

»Gut, das«, sagte Alby. »Erster Tag. Heute ist dein erster Tag, Strunk. Die Nacht bricht demnächst an, die Läufer sind bald wieder da. Die Box ist heute spät angekommen, deswegen ist keine Zeit mehr für die Tour. Morgen früh, direkt nach dem Wecken.« Er wandte sich Newt zu. »Besorg ihm ein Bett, damit er schlafen gehen kann.«

»Geht klar«, sagte Newt.

Alby sah Thomas jetzt wieder aus verengten Augen an: »Mach dir nichts draus. In ein paar Wochen hast du dich dran gewöhnt. Dir geht’s gut und du kannst mitarbeiten. Keiner von uns hatte am ersten Tag den blassesten Dunst, also mach dir nichts draus. Dein neues Leben beginnt morgen.«

Alby drehte sich um, bahnte sich einen Weg durch die vielen Jungs und ging dann auf das windschiefe Holzhaus in der Ecke zu. Die meisten verzogen sich allmählich, nicht ohne Thomas vorher noch ausgiebig gemustert zu haben.

Thomas verschränkte die Arme vor der Brust, machte die Augen zu und atmete tief durch. In seinem Innern war eine schreckliche Leere, die sich jetzt mit Hoffnungslosigkeit füllte, von der ihm das Herz wehtat. Es war alles zu viel – wo war er? Was war dieser Ort? War es ein Gefängnis? Wenn ja, warum war er dann hier und für wie lange? Die Jungen sprachen eine seltsame Sprache und schienen sich einen Dreck darum zu scheren, ob er lebte oder nicht. Wieder drohten ihm Tränen in die Augen zu schießen, aber er unterdrückte sie.

»Was habe ich bloß falsch gemacht?«, flüsterte er, ohne jemand Bestimmtes danach zu fragen. »Was habe ich bloß falsch gemacht – warum bin ich hierhergeschickt worden?«

Newt schlug ihm freundlich auf die Schulter. »So wie du dich gerade fühlst, Frischling, so haben wir uns am Anfang alle gefühlt. Jeder von uns ist aus der dunklen Box gekommen und hat den ersten Tag lang gelitten. Die Lage hier ist ernst und bald wird sie noch viel schlimmer für dich werden, das kannst du mir glauben. Aber früher oder später wirst du noch ein echter Kämpfer. Du bist kein Feigling, das sieht man sofort.«

»Ist das hier ein Gefängnis?«, fragte Thomas. Verzweifelt durchforstete er den Nebel im Kopf und versuchte irgendeinen Zugang zu seiner Vergangenheit zu finden.

»Ist das deine große Preisfrage?«, gab Newt zurück. »Wir haben keine erfreulichen Antworten für dich, jedenfalls jetzt noch nicht. Am besten bist du still und akzeptierst, dass hier alles anders ist – morgen ist auch noch ein Tag.«

Thomas ließ den Kopf hängen und sagte nichts, sondern starrte nur den gesprungenen Steinboden an. Am Rand einer Steinplatte wuchs eine Reihe Kräuter, aus denen sich winzige gelbe Blüten hochreckten, als suchten sie nach der Sonne, die längst hinter den Riesenmauern der Lichtung verschwunden war.

»Mit Chuck wirst du gut zurechtkommen«, sagte Newt. »Fetter kleiner Strunk, aber eigentlich gar nicht übel. Wart hier, ich bin gleich wieder da.«

Newt hatte den Satz kaum zu Ende gesprochen, als ein markerschütternder Schrei die Luft durchschnitt. Das hohe, schrille, kaum menschlich klingende Kreischen hallte über den Hof; alle drehten sich danach um. Thomas hatte das Gefühl, ihm würde das Blut in den Adern gefrieren, als ihm klar wurde, dass das schreckliche Geräusch aus dem Holzhaus kam.

Sogar Newt zuckte zusammen und runzelte besorgt die Stirn.

»Mist«, sagte er. »Kommen die blöden Sanis keine fünf Minuten allein mit dem Kerl zurecht, ohne dass ich danebenstehen muss?« Er schüttelte den Kopf und trat leicht gegen Thomas’ Fuß. »Such nach Chucky, sag ihm, er soll sich um deinen Schlafplatz kümmern.« Und damit rannte er auf das Holzhaus zu.

Thomas ließ sich wieder an der rauen Baumrinde nach unten rutschen, drückte sich mit dem Rücken gegen den Stamm, machte die Augen zu und wünschte, er könnte aus diesem fürchterlichen, unfassbaren Traum aufwachen.

Thomas blieb eine Weile so sitzen, unfähig sich zu bewegen. Schließlich zwang er sich zu dem windschiefen Gebäude hinüberzusehen. Mehrere Jungen liefen davor herum und warfen besorgte Blicke hoch zu den Fenstern im oberen Stock, als könnte jeden Moment ein scheußliches Monster in einem Regen aus Glas und Holz herausspringen.

Ein metallisches Klicken in den Zweigen über ihm erregte seine Aufmerksamkeit. Als er hochschaute, sah er gerade noch etwas grellrot und silbern aufblitzen, dann war es um den Stamm herum verschwunden. Er raffte sich auf und umrundete den Baum, reckte den Hals, konnte aber nichts außer nackten Zweigen entdecken, die ihre grauen und braunen Finger wie ein Skelett ausstreckten – und ungefähr genauso tot wirkten.

»Das war eine Käferklinge«, sagte jemand.

Thomas drehte sich um und sah einen nicht besonders großen, pummeligen Jungen, der ihn anstarrte. Er war noch jung – wahrscheinlich der Jüngste aus der Gruppe, um die zwölf oder dreizehn vielleicht. Die braunen Haare hingen ihm über die Ohren bis auf die Schultern. Das einzig Bemerkenswerte in seinem erhitzten, fetten Gesicht waren die strahlend blauen Augen.

Thomas nickte ihm zu. »Ein Käferwas?«

»Käferklinge«, sagte der Junge und zeigte hinauf in den Baum. »Tut nichts, solang man nicht so doof ist und sie anfasst.« Er zögerte. »Äh … Strunk.« Das letzte Wort sagte er etwas unbeholfen, als ob ihm der Sprachgebrauch auf der Lichtung auch noch nicht recht vertraut wäre. Ein weiterer Schrei ertönte, so lang und nervenzerfetzend, dass Thomas beinahe das Herz stehenblieb. Die Angst legte sich wie eisiger Tau auf seine Haut. »Was geht da vor sich?«, fragte er und zeigte auf das Gebäude.

»Weiß nicht«, antwortete der kleine Dicke. Er hatte noch eine relativ hohe Kinderstimme. »Ben ist todkrank und liegt im Bett. Sie haben ihn gekriegt.«

»Sie?« Es gefiel Thomas gar nicht, wie bedrohlich das Wort geklungen hatte.

»Genau.«

»Wer SIE?«

»Das wirst du hoffentlich nie erfahren«, sagte der Junge ein wenig zu beiläufig. Er streckte ihm die Hand hin. »Ich heiße Chuck. Ich war hier der Frischling, bevor du gekommen bist.«

Und der soll sich um mich kümmern?, dachte Thomas. Er wurde sein Unbehagen einfach nicht los. Langsam wurde er auch sauer. Nichts ergab irgendeinen Sinn und der Kopf tat ihm weh.

»Und warum nennen mich alle Frischling?«, fragte er und gab Chuck schnell die Hand.

»Weil du der Neue bist, der gerade frisch eingetroffen ist.« Chuck zeigte auf Thomas und lachte. Ein weiterer Schrei kam vom Haus her, der klang, als ob ein verendendes Tier gefoltert würde.

»Wie kannst du da lachen?«, fragte Thomas entsetzt. »Das klingt, als ob jemand im Sterben liegt.«

»Der wird wieder. Niemand stirbt, wenn er rechtzeitig zurückkommt und das Serum kriegt. Ist immer alles oder nichts, tot oder lebendig. Tut aber ziemlich weh«, sagte er wichtigtuerisch.

Thomas stutzte. »Was tut ziemlich weh?«

Chuck wandte den Blick ab, als wüsste er nicht genau, was er sagen sollte. »Ä-häm. Von den Griewern gestochen zu werden.«

»Griewer?« Thomas wurde immer verwirrter. Gestochen. Von Griewern. Es klang ziemlich grässlich und auf einmal wollte er gar nicht mehr unbedingt wissen, wovon Chuck da redete.

Chuck zuckte die Achseln, verdrehte die Augen und sah weg.

Thomas seufzte deprimiert und lehnte sich an den Baum. »Hört sich an, als würdest du nicht sehr viel mehr wissen als ich«, sagte er, dabei wusste er, dass das nicht stimmte. Sein Gedächtnisverlust war seltsam. Wie die Welt funktionierte, war ihm relativ klar – aber ihm fehlten alle spezifischen Erinnerungen, Namen, Gesichter. Wie ein Buch, das komplett war, bei dem aber in jeder Zeile ein Wort fehlte und bei dessen Lesen man immer verwirrter und frustrierter wurde. Er wusste nicht mal, wie alt er war.

»Du, Chuck … was meinst du, wie alt ich bin?«

Der Junge musterte ihn von Kopf bis Fuß. »Ich würde sagen, du bist sechzehn. Ein Meter fünfundsiebzig, falls du das wissen wolltest … braune Haare. Und hübsch wie ein Pott gequirlte Scheiße.« Er prustete los.

Thomas war so verblüfft, dass er den letzten Satz gar nicht richtig mitbekommen hatte. Sechzehn? Er war erst sechzehn? Er fühlte sich viel älter.

»Ganz im Ernst?« Er unterbrach sich und suchte nach Worten. »Wie …« Er wusste nicht, was er fragen sollte.

»Mach dir nichts draus. Du bist ein paar Tage lang voll matsche in der Birne, aber dann gewöhnst du dich an den Laden. Wir wohnen hier, so ist das halt. Immer noch besser als aufm Klonkhaus.« Er verengte die Augen, weil er wahrscheinlich wusste, was Thomas als Nächstes fragen würde. »Klonk ist unser Wort für Kacke. Von dem Geräusch, wenn die Kacke in den Pisspott fällt.«

Thomas starrte Chuck an. Das Gespräch war ihm peinlich. »Wie schön« war das Einzige, was er herausbrachte. Er stand auf und ging an Chuck vorbei auf das alte Haus zu: Bruchbude war eigentlich zutreffender. Es war drei oder vier Stockwerke hoch und sah aus, als könnte es jeden Moment zusammenbrechen – die verschiedensten Baumstämme und Bretter waren mit dicken Seilen wüst zusammengebunden, völlig wahllos saßen ein paar Fenster dazwischen, dahinter erhob sich die massive, efeuüberwucherte Steinmauer. Als Thomas über den Hof ging, knurrte ihm der Magen, weil ihm der Geruch eines Lagerfeuers, auf dem Fleisch gebraten wurde, in die Nase stieg. Er fühlte sich schon ein bisschen besser, weil er jetzt wusste, dass es nur ein kranker Junge war, der da herumschrie. Solange er nicht dran dachte, warum er so krank geworden war …

»Wie heißt du?«, rief Chuck, der hinter ihm hergerannt kam.

»Was?«

»Name? Hast du uns noch nicht verraten – und ich weiß, dass du dich daran noch erinnerst.«

»Thomas.« Er hörte seine eigene Antwort kaum, seine Gedanken waren schon wieder mit etwas anderem beschäftigt. Wenn es stimmte, was Chuck da sagte, dann hatte er gerade eine Gemeinsamkeit mit den anderen Jungen entdeckt: dass der Gedächtnisverlust bei allen gleich ablief. Jeder wusste noch seinen Namen. Warum nicht die Namen seiner Eltern? Warum nicht den Namen eines Freundes? Warum nicht seinen Nachnamen?

»Freut mich, Thomas«, sagte Chuck höflich. »Und mach dir keine Sorgen, ich kümmere mich um dich. Ich bin schon einen ganzen Monat hier und kenne mich bestens aus. Auf Chuck ist Verlass, okay?«

Thomas war mittlerweile fast an der Tür der Bretterbude angekommen, vor der eine Gruppe Jungs herumstand, als ihn plötzlich Wut überkam. Er drehte sich zu Chuck um. »Du behauptest, du würdest dich um mich kümmern, dabei verrätst du mir überhaupt nichts!« Er wandte sich wieder in Richtung Tür, fest entschlossen da reinzugehen und selbst nach Antworten zu suchen. Woher er auf einmal den Mut dazu hatte, war ihm selbst schleierhaft.

Chuck zuckte die Achseln. »Nichts, was ich sage, wird dir helfen«, sagte er. »Ich bin ja im Grunde auch noch ein Neuer. Aber ich kann dein Freund sein –«

»Ich brauche keine Freunde«, schnitt Thomas ihm das Wort ab.

Er stand jetzt an der Tür, einem hässlichen, verwitterten Holzbrett, machte sie auf und sah mehrere Jungen mit stoischen Gesichtern unten an einer selbst gezimmerten Treppe stehen, deren Stufen und Geländer krumm und schief waren. Die Wände im Flur waren mit einer dunklen Tapete bedeckt, die halb herunterhing. Die einzig sichtbare Verschönerung war eine verstaubte Vase auf einem dreibeinigen Tisch und ein Schwarz-Weiß-Foto von einer alten Frau in einem altmodischen, weißen Kleid. Thomas musste an ein Spukhaus in einem Film denken. Im Boden fehlte sogar hier und da eine Diele.

Im Haus roch es nach Staub und Moder – ganz im Gegensatz zu den angenehmen Gerüchen draußen. An der Decke hingen flackernde Neonröhren und Spinnweben. Er fragte sich, wo hier auf der Lichtung die Elektrizität herkommen mochte. Er starrte die alte Frau auf dem Bild an. Hatte sie früher mal hier gelebt? Sich um die Jungs gekümmert?

»Guckt mal, der Frischling«, rief ein älterer Junge. Thomas fuhr zusammen, als ihm klar wurde, dass es derselbe schwarzhaarige Typ war, der ihn vorhin mit so einem tödlichen Blick bedacht hatte. Er sah aus, als wäre er um die fünfzehn, und war groß und dünn. Seine Nase war groß und knubbelig wie eine Kartoffel. »Ich wette, der Strunk hat sich die Hosen vollgeklonkt, als er Benny-Baby kreischen gehört hat. Und, brauchst du ’ne neue Windel, Neppdepp?«

»Ich heiße Thomas.« Er konnte den Typen nicht ausstehen. Ohne ein weiteres Wort ging er zur Treppe, weil er nur wegwollte und nicht wusste, was er sagen oder sonst tun sollte. Aber der Schlägertyp versperrte ihm mit erhobener Hand den Weg.

»Moment mal, Frischling.« Er zeigte mit dem Daumen Richtung oberes Stockwerk. »Neulinge dürfen keine Leute sehen, die … gepackt worden sind. Newt und Alby erlauben das nicht.«

»Warum lässt du mich nicht in Ruhe?«, fragte Thomas und versuchte seine Angst zu überspielen und nicht darüber nachzudenken, was gepackt heißen mochte. »Ich weiß nicht mal, wo ich bin. Ich will nur, dass mir jemand hilft.«

»Jetzt hör mir mal gut zu, Freundchen.« Der Junge verschränkte die Arme und sah ihn mit grimmigem Gesicht an. »Ich habe dich schon mal gesehen. Irgendetwas ist faul daran, dass du bei uns auftauchst, und ich werde rausfinden, was das ist.«

Zorn überkam Thomas. »Ich habe dich noch nie im Leben gesehen. Ich habe keine Ahnung, wer du bist, und es ist mir auch scheißegal«, schnaubte er. Dabei wusste er ja eigentlich gar nicht, ob das stimmte. Aber warum konnte der Kerl sich dann an ihn erinnern?

Der Schlägertyp lachte höhnisch, ein Gelächter gemischt mit einem fiesen Rotzgeräusch. Dann wurde sein Gesicht ganz ernst, die Augenbrauen zusammengezogen. »Ich habe … dich gesehen, Strunk. Nicht besonders viele hier sind schon gestochen worden.« Er zeigte die Treppe hoch. »Ich hab’s erlebt. Ich weiß, was der alte Benny da gerade durchmacht. Ich war da. Und bei der Verwandlung habe ich dich gesehen.«

Er streckte den Arm aus und zeigte auf Thomas. »Und ich wette deine erste Mahlzeit drauf, dass der alte Benny genau das Gleiche sagen wird.«

Thomas sah ihm weiter in die Augen, erwiderte aber nichts darauf. Panik erfüllte ihn. Hörte es irgendwann mal auf ständig schlimmer zu werden?

»Hast dich nass gemacht wegen dem bösen, bösen Griewer, was?«, höhnte der Junge. »Bisschen Schiss jetzt, was? Willst nicht gestochen werden, oder?«

Da war das Wort wieder. Gestochen. Thomas wollte nicht darüber nachdenken, sondern zeigte die Treppe hoch, wo das Gestöhn des Kranken herkam. »Wenn Newt da oben ist, dann will ich mit ihm reden.«

Der Junge sagte nichts, sondern starrte Thomas nur mehrere Sekunden lang finster an. Dann schüttelte er den Kopf. »Weißt du was? Hast Recht, Tommy – ich sollte nicht so gemein zu einem Neuen sein. Geh ruhig nach oben, Alby und Newt helfen dir bestimmt gern weiter. Na komm, geh ruhig. Nichts für ungut.«

Er gab Thomas einen leichten Klaps auf die Schulter, trat dann zurück und machte ihm den Weg nach oben frei. Aber Thomas merkte natürlich, dass der Typ es nicht ernst meinte. Er hatte vielleicht das Gedächtnis verloren, aber ein Idiot war er deswegen noch lange nicht.

»Wie heißt du?«, fragte Thomas, weil er noch unentschieden war, ob er nun hochgehen sollte oder nicht.

»Gally. Und lass dich von niemandem verarschen. Ich bin der echte Anführer hier, nicht die beiden alten Knacker-Strünke da oben. Ich. Kannst mich Captain Gally nennen.« Er lächelte zum ersten Mal; sein Gebiss sah genauso abartig aus wie seine Nase. Zwei oder drei Zähne fehlten und kein einziger war auch nur halbwegs weiß. Thomas konnte genug von seinem Atem riechen, dass sich ihm der Magen umdrehte. Es erinnerte ihn an irgendetwas Scheußliches, aber er wusste nicht was.

»Na schön«, sagte er, obwohl ihn der Typ so ankotzte, dass er am liebsten geschrien oder ihm eine reingehauen hätte. »Captain Gally.« Er salutierte übertrieben vor ihm, wobei er einen Adrenalinstoß verspürte, weil er wusste, dass er es gerade einen Tick zu weit trieb.

Ein paar von den Jungs kicherten und Gally fuhr mit hochrotem Kopf herum. Mit vor Hass gerunzelter Stirn und gekrauster Kartoffelnase sah er Thomas an.

»Geh einfach die Treppe hoch«, sagte Gally. »Und geh mir aus den Augen, du kleine miese Ratte.« Er zeigte wieder nach oben, ließ aber den Blick nicht von Thomas.

»Von mir aus.« Thomas sah sich noch einmal um, beschämt, verwirrt, ärgerlich. Er spürte, dass er ein knallrotes Gesicht hatte. Niemand versuchte ihn aufzuhalten, außer Chuck, der an der Tür stand und immer wieder den Kopf schüttelte.

»Das darfst du nicht«, sagte der Kleine. »Du bist ein Frischling – du darfst da nicht rein.«

»Geh«, sagte Gally mit einem falschen Lächeln. »Geh ruhig hoch, mein Lieber.«

Mittlerweile tat es Thomas leid, dass er überhaupt hereingekommen war – aber er wollte unbedingt mit Newt sprechen.

Bei jedem Schritt knarrte und ächzte die Treppe unter seinem Gewicht. Wenn die Lage unten nicht so extrem unangenehm gewesen wäre, wäre er aus lauter Angst, durch die morschen Stufen zu brechen, nicht weitergegangen. Er ging trotzdem hoch, bei jedem Splittern zusammenzuckend. Die Treppe endete auf einem Absatz, es ging nach links, dann kam er auf eine Galerie mit einem Geländer auf einer Seite, von der mehrere Zimmer abgingen. Nur aus einem drang unten durch den Türspalt Licht heraus.

»Die Verwandlung!«, brüllte Gally von unten. »Freu dich schon drauf, du Neppdepp!«

Vielleicht stachelte ihn Gallys Hohn an, jedenfalls ging Thomas geradewegs auf die Tür zu, ohne die knarrenden Dielen und das Gelächter von unten zu beachten – ohne an diese ganzen Worte zu denken, die er nicht kannte, und die schrecklichen Gefühle, die sie bei ihm auslösten. Er fasste nach dem Türgriff, drehte ihn und öffnete die Tür.

Im Zimmer beugten Newt und Alby sich über etwas, das im Bett lag.

Thomas streckte den Kopf vor, um zu sehen, worüber sich alle so aufregten, aber als er den Kranken sah, wurde ihm kalt ums Herz. Er musste Galle herunterwürgen, die ihm die Kehle hochstieg.

Er sah nur ganz kurz hin – nur ein paar Sekunden –, doch den Anblick würde er nie vergessen. Ein bleicher, verkrampft daliegender Junge, dessen bloßer Oberkörper scheußlich entstellt war, wand sich vor Schmerzen. Angeschwollene, krankhaft grüne Adern überzogen seinen ganzen Körper wie gespannte Seile. Seine Haut war über und über mit dunklen blauen Flecken bedeckt, roten Ausschlägen, blutigen Kratzern. Die rot geäderten Augen traten ihm aus den Höhlen und huschten rastlos hin und her. Das Bild hatte sich bereits in Thomas’ Hirn eingebrannt, als Alby aufsprang und ihm die Sicht verstellte, ihn aus dem Zimmer warf und die Tür hinter ihm zuknallte. Das Geschrei und Gestöhn war immer noch zu hören.

»Was willst du hier oben, Neuer?«, schrie Alby mit blitzenden Augen und ärgerlich verzerrtem Mund.

Thomas war ganz schwach zu Mute. »Ich … äh … ich wollte ein paar Antworten haben«, murmelte er, aber seine Worte klangen kraftlos – er gab auf. Was war bloß mit dem Kranken los? Thomas ließ sich im Flur am Geländer herunterrutschen und starrte zu Boden.

»Beweg deinen Hintern auf der Stelle die Treppe runter«, befahl Alby. »Chuck hilft dir. Wenn du mir vor morgen früh noch mal unter die Augen kommst, hat dein letztes Stündchen geschlagen, das versprech ich dir. Ich schmeiß dich höchstpersönlich die Klippe runter, klar?«

Thomas fühlte sich klein und gedemütigt. Er hatte das Gefühl, auf die Größe einer Fliege zusammenzuschrumpfen. Ohne ein Wort schob er sich an Alby vorbei und rannte, so schnell er es wagte, die ächzende Treppe hinunter. Er ignorierte die starrenden Blicke unten, lief zur Tür hinaus und zog Chuck am Arm mit.

Die Kerle waren schrecklich. Thomas hasste sie. Außer Chuck. »Bring mich bloß weg von den Typen«, sagte Thomas. Ihm wurde klar, dass Chuck wahrscheinlich sein einziger Freund auf der Welt war.

»Logo«, antwortete Chuck munter, als freute er sich, dass er endlich gebraucht wurde. »Aber zuerst müssen wir bei Bratpfanne was zu futtern besorgen.«

»Ich weiß nicht, ob ich jemals wieder essen kann.« Nicht nach dem, was er gerade gesehen hatte.

Chuck nickte. »Doch, kannst du. Wir treffen uns in zehn Minuten. Unterm selben Baum wie vorhin.«

Thomas wollte nur weg von dem Haus und trottete zurück zu dem Baum. Er wusste erst seit ganz kurzem, was es hieß, hier zu leben, und schon hatte er keinerlei Lust mehr darauf. Wenn er sich bloß an etwas aus seinem bisherigen Leben erinnern könnte! An irgendetwas. Seine Mutter, seinen Vater, einen Freund, die Schule, ein Hobby. Ein Mädchen.

Er blinzelte mehrmals schnell, weil er versuchte das Bild loszuwerden, das er da gerade in der Bruchbude gesehen hatte.

Die Verwandlung. Gally hatte es die Verwandlung genannt.

Obwohl es nicht kalt war, schauderte er.

Thomas lehnte sich an den Baum und wartete auf Chuck. Er ließ den Blick über die Lichtung schweifen: An diesem albtraumhaften Ort schien er jetzt leben zu müssen. Die Schatten der Wände waren wesentlich länger geworden und krochen an den gigantischen, efeubedeckten Steinmauern gegenüber empor.

Das ermöglichte Thomas zumindest die Himmelsrichtungen zu bestimmen: Das Holzhaus lehnte sich in die Nordwestecke, wo es bereits in tiefem Schatten stand, das Wäldchen war im Südwesten. Der Bauernhof, auf dem immer noch ein paar Jungs die Felder bearbeiteten, nahm das gesamte nordöstliche Viertel der Lichtung ein. Die muhenden und krähenden und meckernden Tiere waren in der Südostecke untergebracht.

Exakt in der Mitte der Lichtung stand immer noch das klaffende Loch der Box offen, als lüde es ihn ein hineinzuspringen und zurück nach Hause zu fahren. Ganz in der Nähe, vielleicht sechs Meter entfernt, stand ein niedriges Gebäude aus rohen Zementblöcken, an dem es nur eine abweisend wirkende Eisentür, aber keine Fenster gab. An der Tür war etwas, das wie ein rundes Steuerrad aus Metall aussah, mit dem die Tür offensichtlich geöffnet wurde, wie bei einem U-Boot. Trotz allem, was er gerade erlebt hatte, wusste Thomas nicht, was stärker war – die Neugier, herauszufinden, was da drin war, oder die Furcht, es zu erfahren.

Thomas hatte den Blick gerade auf die vier großen Öffnungen in den Wänden gerichtet, als Chuck zurückkam, zwei belegte Brote und Äpfel unterm Arm und zwei Metallbecher mit Wasser in der Hand. Thomas war überrascht, wie erleichtert er sich fühlte – er war doch nicht ganz allein hier.

»Bratpfanne war nicht gerade begeistert, dass ich vor dem Abendessen die Küche gestürmt habe«, sagte Chuck, während er sich unter den Baum setzte und Thomas aufforderte es ihm gleichzutun. Thomas nahm sich eins der Brote, zögerte aber, als ihm der Anblick des sich fürchterlich windenden Jungen wieder vor Augen trat. Doch der Hunger siegte und er nahm einen Riesenbissen. Der herrliche Geschmack nach Schinken und Käse und Butter füllte seinen Mund.

»Oh, Mann«, murmelte Thomas mit vollem Mund. »Ich war am Verhungern.«

»Ich hab’s doch gewusst.« Chuck vertilgte sein Butterbrot ebenfalls rasend schnell.

Nach ein paar weiteren Bissen stellte Thomas die Frage, die ihn die ganze Zeit über beschäftigte. »Was ist eigentlich los mit diesem Ben? Der sieht ja kaum noch menschlich aus.«

Chuck warf einen Blick in Richtung Bruchbude. »Keine Ahnung«, brummte er. »Ich habe ihn ja nicht gesehen.«

Thomas merkte, dass das gelogen war, beschloss aber ihn nicht weiter zu bedrängen. »Du willst ihn auch nicht sehen, das kannst du mir glauben.« Er kaute auf seinem Apfel herum, während er die riesig hohen Lücken in den Wänden betrachtete. Er konnte es zwar nicht richtig erkennen, aber irgendetwas war seltsam an den Kanten der Ausgänge zu den Gängen draußen. An den ewig hohen Wänden hinaufzublicken erzeugte ein unangenehmes Schwindelgefühl, als ob er von oben auf sie hinunterschaute, statt unten an ihrem Fuß zu sitzen.

»Was ist da draußen?«, durchbrach er schließlich das Schweigen. »Ist das hier ein Teil von einer Riesenburg oder so was?«

Chuck wirkte betreten und zögerte. »Äh … ich habe die Lichtung noch nie verlassen.«

Thomas wartete. »Du verschweigst mir doch was«, erwiderte er schließlich, aß den letzten Bissen und nahm einen großen Schluck Wasser. Dass ihm niemand Antworten gab, ging ihm langsam fürchterlich auf die Nerven. Noch schlimmer war die Vorstellung, dass er nicht wusste, ob die Antworten, die er bekam, stimmten. »Warum macht ihr so eine Geheimniskrämerei um alles?«

»So ist das halt bei uns. Es läuft ziemlich merkwürdig hier und die meisten von uns wissen nicht alles. Oder auch nur ansatzweise alles.«

Thomas fand es seltsam, weil Chuck sich gar nicht daran zu stören schien. Es machte ihm nichts aus, dass ihm jemand sein Leben geklaut hatte. Was war bloß mit den Leuten hier los? Er stand auf und ging zu der Öffnung im Osten. »Niemand hat gesagt, ich dürfte mich nicht umgucken.« Er musste irgendetwas herausfinden, sonst drehte er noch durch.

»Ey – warte!«, schrie Chuck und rannte ihm hinterher. »Du musst vorsichtig sein, die Dinger gehen jeden Augenblick zu.« Er klang schon nach ein paar Schritten ziemlich außer Atem.

»Wie, zu?«, fragte Thomas. »Wovon redest du?«

»Die Tore, du Strunk!«

»Tore? Ich sehe keine Tore.« Thomas wusste, dass Chuck sich das nicht einfach ausdachte – er selbst schien irgendetwas Offensichtliches nicht zu bemerken. Ihm wurde mulmig zu Mute und er verlangsamte seinen Schritt, weil er auf einmal nicht mehr so erpicht darauf war, zur Mauer zu kommen.

»Und wie bitte schön nennst du die großen Löcher da?« Chuck zeigte hoch zu den unendlich hohen Zwischenräumen in den Wänden, die jetzt noch zehn Meter vor ihnen aufragten.

»Das sind große Löcher«, sagte Thomas, der seine Beklemmung durch beißende Ironie zu verbergen versuchte.

»Tja, das sind aber Tore. Und sie schließen sich jeden Abend.«

Thomas blieb stehen, weil er glaubte, dass er sich verhört hatte. Er blickte nach oben, nach rechts und links und untersuchte die massigen Steinquader, während das beklemmende Gefühl sich zu echter Angst auswuchs. »Was meinst du mit: Sie schließen sich?«

»Wirst du ja gleich selbst sehen. Die Läufer sind bald wieder da. Dann bewegen sich die Mauern, bis die Zwischenräume zu sind.«

»Du hast sie doch nicht mehr alle«, knurrte Thomas. Solche Mammutmauern konnten sich unmöglich bewegen – da war er sich so absolut sicher, dass er sich entspannte, weil er glaubte, dass Chuck ihn nur auf den Arm nehmen wollte.

Sie gelangten an die Öffnung, die auf steinerne Gänge hinausführte. Thomas musste schlucken, als er hinausblickte.

»Das hier ist das Osttor«, sagte Chuck stolz.

»Ach«, sagte Thomas und hörte kaum hin, weil er nicht fassen konnte, wie viel riesiger alles von nahem wirkte. Die Öffnung in der Mauer war mindestens sechs Meter breit und ging bis ganz nach oben. Die Kanten waren glatt, mit Ausnahme eines Musters, das sich auf beiden Seiten wiederholte. Auf der linken Seite des Osttors waren alle dreißig Zentimeter tiefe Löcher von mehreren Zentimetern Durchmesser in das Gestein gebohrt, angefangen am Boden bis nach oben.

Auf der rechten Seite der Türöffnung ragten dreißig Zentimeter lange und zehn Zentimeter dicke Stangen aus der Mauerkante, im selben Abstand wie die Löcher auf der anderen Seite. Ihr Sinn und Zweck war offensichtlich.

»Das ist kein Witz?«, fragte Thomas, wobei sich ihm der Magen umdrehte. »Du willst mich nicht verarschen? Die Mauern bewegen sich wirklich?«

»Na, was sollen sie denn sonst tun?«

Thomas bekam diese Vorstellung einfach nicht in seine Hirnwindungen. »Ich weiß nicht. Ich dachte, vielleicht gibt es eine Tür, die zufällt, oder eine kleinere Mauer, die aus der größeren herausfährt. Wie können sich diese Mauern bewegen? Sie sind riesig und sehen aus, als würden sie seit tausend Jahren so dastehen.« Und die Vorstellung, dass diese Wände sich schließen und ihn hier auf diesem Gefängnishof einschließen könnten, war zutiefst beängstigend.

Frustriert zuckte Chuck mit den Achseln. »Woher soll ich das wissen? Sie bewegen sich halt. Macht einen Riesenradau. Draußen im Labyrinth passiert dasselbe – die Mauern verschieben sich da auch jede Nacht.«

Bei diesem neuen Detail wachte Thomas plötzlich auf. »Was hast du gerade gesagt?«

»Häh?«

»Du hast gerade von einem Labyrinth geredet – du hast gesagt: Draußen im Labyrinth passiert dasselbe.«

Chuck lief rot an. »Du gehst mir auf den Geist. Und zwar gewaltig.« Er ging zurück zum Baum, unter dem sie gesessen hatten.

Thomas beachtete ihn nicht, weil ihn das, was außerhalb der Lichtung war, magisch anzog. Ein Labyrinth? Vor ihm, jenseits des Osttors, sah er Gänge, von denen einer nach links führte, einer nach rechts und einer geradeaus. Die Wände sahen dort draußen ähnlich wie auf der Lichtung aus, der Boden bestand aus denselben Steinquadern. Der Efeu schien dort draußen noch dichter zu sein. Weiter weg sah man weitere Öffnungen in den Wänden, die auf andere Pfade führten; der Gang geradeaus endete ganz weit hinten, sicher hundert Meter entfernt.

»Sieht wirklich aus wie ein Labyrinth«, flüsterte Thomas und hätte beinahe laut gelacht. Als wäre die Lage nicht auch so schon seltsam genug. Sein Gedächtnis war gelöscht und er in ein riesiges Labyrinth verfrachtet worden. Es war alles derart verrückt, dass es fast komisch war.

Das Herz blieb ihm kurz stehen, als auf einmal ein Junge rechts vor ihm um die Ecke bog und im Hauptgang auf ihn und die Lichtung zugerannt kam. Der Junge war völlig nass geschwitzt, sein Gesicht knallrot, die Kleider klebten ihm am Leib, aber er verlangsamte seinen Schritt nicht und würdigte Thomas im Vorbeirennen kaum eines Blickes. Er rannte geradewegs auf das flache Betongebäude zu, das in der Nähe der Box stand.

Thomas folgte dem erschöpften Dauerläufer mit den Augen und fragte sich, warum es ihn eigentlich so überraschte, dass jemand hinaus ins Labyrinth ging. Es war doch nur logisch, dort nach einem Ausgang zu suchen. Dann bemerkte er, dass auch zu den anderen drei Öffnungen Jungen hereingerannt kamen, die genauso erschöpft aussahen wie der erste, der an ihm vorbeigesaust war. Es versprach nichts Gutes, wenn die Jungen derart fertig aus dem Labyrinth zurückkamen.

Neugierig sah er zu, wie die Jungen sich vor der dicken Eisentür des kleinen Gebäudes trafen; einer drehte ächzend an dem rostigen Rad. Chuck hatte vorhin irgendwas über Läufer gesagt. Was hatten sie da draußen gemacht?

Die schwere Tür ging mit einem ohrenbetäubenden Quietschen von Metall auf Metall auf. Die Läufer verschwanden dahinter und zogen die Tür mit einem lauten Knall zu. Thomas’ graue Zellen ratterten wie verrückt, um irgendwie zu begreifen, was er da gerade erlebt hatte. Ihm fiel nichts ein, aber irgendetwas an dem unheimlichen alten Bunker verursachte ihm Gänsehaut.

Jemand zupfte ihn am Ärmel und riss ihn aus seinen Gedanken: Chuck war wieder da.

Thomas hatte tausend Fragen: »Wer ist das und was haben sie gemacht? Was ist in dem Haus da?« Er drehte sich um und zeigte zum Osttor hinaus: »Und warum wohnt ihr in einem gottverdammten Labyrinth?« Es schien, als würde ihm von den vielen Fragen fast der Kopf platzen.

»Ich sag kein Wort mehr«, gab Chuck mit neuer Selbstsicherheit zurück. »Ich finde, du solltest besser bald ins Bett gehen – du brauchst deinen Schlaf. Ah –« Er unterbrach sich, hielt einen Finger hoch und spitzte die Ohren. »– jetzt kommt’s gleich.«

»Was?«, fragte Thomas und wunderte sich, weil Chuck sich auf einmal wie ein Erwachsener benahm und nicht mehr wie ein kleines Kind, das verzweifelt nach einem Freund suchte.

Durch die Luft hallte ein lauter Knall, der Thomas zusammenfahren ließ. Dann folgte ein grässlich knirschendes, malmendes Geräusch. Thomas taumelte zurück und fiel zu Boden. Die ganze Erde bebte; voller Panik sah er um sich. Die Wände schlossen sich wirklich – und schlossen ihn auf der Lichtung ein. Eine fürchterliche Platzangst lähmte ihn und drückte seine Lunge zusammen, als wäre er unter Wasser.

»Beruhig dich, Frischling«, überschrie Chuck den Lärm. »Es sind nur die Wände!«

Thomas hörte ihn nicht, weil er sich ganz und gar auf das Schließen der Tore konzentrierte. Zitternd richtete er sich wieder auf und trat ein paar Schritte zurück, damit er besser sehen konnte, was seine Augen sich zu glauben weigerten.

Die gigantische Steinmauer zu seiner Rechten schien jedes physikalische Gesetz außer Kraft zu setzen, glitt über den Boden und wirbelte Funken und Staub auf, als Stein an Stein rieb. Das mahlende Geräusch ging ihm durch und durch. Wie Thomas sah, bewegte sich nur diese Mauer auf die andere linker Hand zu, wo sie sich mit ihren herausragenden Zapfen in die Löcher auf der anderen Seite bohrte. Er sah sich nach den andren Toren um. Es war ein Gefühl, als würde sein Kopf sich schneller als sein Körper bewegen, und der Magen drehte sich ihm vor lauter Schwindel um. Auf allen vier Seiten der Lichtung bewegten sich nur die rechten Seiten der Mauern nach links und verschlossen die Öffnungen.

Unmöglich, dachte er. Wie kann es so etwas geben? Er kämpfte den Drang nieder, hinauszurennen, sich an den zurumpelnden Mauerungetümen vorbeizuschlängeln, bevor sie geschlossen waren, und aus der Lichtung zu fliehen. Die Vernunft siegte – im Labyrinth kannte er sich noch weniger aus als mit der Situation hier.

Er versuchte zu begreifen, wie es funktionierte. Ungeheuer dicke Steinmauern, über hundert Meter hoch, die sich wie gläserne Schiebetüren bewegten – ein Bild aus seinem früheren Leben blitzte auf. Er versuchte die Erinnerung festzuhalten, das Bild mit Gesichtern, Namen, einem Ort zu ergänzen, aber schon war alles wieder dunkel. Traurigkeit erfasste ihn.

Er sah zu, wie die rechte Wand ihr Ziel erreichte, die Bolzen ihre Öffnung fanden und ohne jeden Widerstand hineinglitten. Ein lauter Knall hallte über die Lichtung, als alle vier Tore für die Nacht verschlossen waren. Thomas spürte einen letzten Augenblick der Erschütterung, dann war die Furcht wie weggeblasen.

Er atmete erleichtert auf. »Wow«, sagte er, ein gigantisches Understatement.

»Kinderspiel, wie Alby sagen würde«, murmelte Chuck. »Man gewöhnt sich irgendwie dran.«

Thomas sah sich noch einmal um. Die Lichtung hatte jetzt, wo alle Wände verschlossen waren und es keinen Ausweg mehr gab, eine ganz andere Atmosphäre. Er versuchte sich vorzustellen, was wohl der Sinn und Zweck des Ganzen sein mochte. Was war schlimmer: dass sie eingeschlossen wurden oder vor etwas da draußen geschützt werden mussten? Dieser Gedanke machte dem kurzen Augenblick des Friedens ein Ende und er stellte sich Millionen von grässlichen Möglichkeiten vor, die da draußen im Labyrinth sein konnten.

»Na komm«, sagte Chuck und zog Thomas wieder am Ärmel. »Glaub’s mir, wenn es Nacht wird, dann ist es besser, man liegt im Bett.«

Thomas wusste, dass ihm nichts anderes übrigblieb. Er versuchte seine Gefühle zu unterdrücken und folgte Chuck.

Sie fanden sich an der Rückseite des Gehöfts wieder – so nannte Chuck das windschiefe Bauwerk aus Brettern und Fenstern – in einem dunklen Schatten zwischen dem Gebäude und der Steinmauer dahinter.

»Wo gehen wir hin?«, wollte Thomas wissen, dem immer noch der bedrückende Anblick der zugehenden Wände, das Labyrinth, Verwirrung und Angst durch den Kopf schossen. Er zwang sich damit aufzuhören, sonst drehte er noch durch. Er machte einen lahmen Witz, um irgendwas Normales zu tun. »Falls du meinst, du kriegst einen Gutenachtkuss, vergiss es.«

Chuck zuckte nicht mit der Wimper. »Sei still und bleib hinter mir.«

Thomas seufzte, dann folgte er dem Jüngeren an der Rückseite des Hauses entlang. Sie gingen auf Zehenspitzen weiter, bis sie an ein kleines, verstaubtes Fenster kamen, aus dem das Licht warm hinaus auf Stein und Efeu schien. Thomas hörte, wie sich drinnen jemand bewegte.

»Das Badezimmer«, flüsterte Chuck.

»Na und?« Ein unbehagliches Gefühl machte sich in Thomas breit.

»Ich mache das wahnsinnig gern. Meine größte Freude vor dem Schlafengehen.«

»Was machst du gern?« Thomas hatte das düstere Gefühl, dass Chuck nichts Gutes im Schilde führte. »Vielleicht sollte ich –«

»Sei einfach still. Wirst es gleich sehen.« Lautlos stieg Chuck auf eine große Holzkiste, die direkt unter dem Fenster stand. Er duckte sich, so dass er nicht von der Person drinnen gesehen werden konnte. Dann reckte er die Hand nach oben und klopfte an die Scheibe.

»Was für ein Quatsch«, flüsterte Thomas. Das war jetzt garantiert nicht der richtige Zeitpunkt für so einen Streich – Newt oder Alby konnten da drin sein. »Ich will keinen Ärger bekommen!«

Chuck hielt sich den Mund zu, damit er nicht laut losprustete. Er beachtete Thomas nicht, sondern klopfte noch mal gegen die Scheibe.

Ein Schatten bewegte sich durch das Licht, dann wurde das Fenster aufgeschoben. Thomas versteckte sich schnell und drückte sich, so gut es ging, flach an die Hauswand. Er konnte nicht glauben, dass er in so einen dämlichen Streich mit hineingezogen worden war. Momentan war er noch unsichtbar, aber er wusste genau, dass derjenige, der da drin war, Chuck und ihn sehen würde, sobald er den Kopf rausstreckte.

»Wer ist da?«, knurrte der Junge mit rauer Stimme im Badezimmer. Thomas musste einen Japser unterdrücken – es war Gally: Die Stimme kannte er schon ganz gut.

Ohne jede Vorwarnung schnellte Chuck mit dem Kopf hoch vors Fenster und schrie aus Leibeskräften los. Ein lautes Krachen von drinnen deutete darauf hin, dass der Trick funktioniert hatte – und die Sturzflut von Schimpfworten, die folgte, ließ erkennen, dass Gally alles andere als begeistert war. Eine Mischung aus Scham und Schauder durchströmte Thomas.

»Ich bring dich um, du Neppdepp!«, brüllte Gally, aber Chuck war bereits von der Kiste gesprungen und rannte zur Lichtung davon. Thomas erstarrte, als er hörte, wie Gally drinnen die Badezimmertür aufriss und hinausstürmte.

Thomas erwachte aus seiner Erstarrung und rannte seinem neuen – und einzigen – Freund hinterher. Er bog gerade um die Ecke, als Gally laut brüllend wie ein wild gewordenes Raubtier aus dem Gehöft auftauchte.

Er zeigte auf Thomas. »Herkommen!«, schrie er.

Thomas ergab sich. Alles deutete darauf hin, dass er gleich einen Faustschlag auf die Nase bekommen würde. »Ich war’s nicht, ich schwör’s«, sagte er. Doch als er den anderen so direkt vor sich sah, merkte er, dass er eigentlich gar nicht so viel Angst vor ihm zu haben brauchte. Gally war weder groß noch stark – wenn es sein musste, konnte Thomas es ganz gut mit ihm aufnehmen.

»Ach, du warst’s nicht?«, knurrte Gally. Er schlenderte auf Thomas zu und blieb direkt vor ihm stehen. »Und woher weißt du dann, dass du irgendwas nicht warst?«

Thomas sagte nichts. Es war unangenehm, aber er hatte wenigstens nicht mehr so viel Angst vor dem Typen wie noch ein paar Minuten zuvor.

»Ich bin kein Volltrottel, Frischling«, spuckte Gally. »Ich hab Chucks fette Fresse am Fenster gesehen.« Er bohrte Thomas den Finger in die Brust. »Aber du entscheidest dich mal besser ganz schnell, wen du als Freund und wen du als Feind haben willst. Ist das klar? Noch ein Scheiß dieser Art – und es ist mir egal, ob das auf deinem Mist gewachsen ist oder nicht – und es fließt Blut. Kapiert, Neuer?« Bevor Thomas etwas erwidern konnte, hatte Gally sich schon abgewandt und ging weg.

Thomas wollte die ganze Sache nur möglichst schnell vergessen. »Sorry«, murmelte er. Es klang schrecklich dumm.

»Ich kenne dich«, sagte Gally, ohne sich umzudrehen. »Ich habe dich bei der Verwandlung gesehen und ich werde herausfinden, wer du bist.«

Thomas sah ihm hinterher, bis er wieder im Gehöft verschwunden war. An viel erinnerte er sich ja nicht, aber er hatte das deutliche Gefühl, dass er noch nie jemanden so wenig hatte leiden können. Er war überrascht, dass er echte Hassgefühle verspürte. Er hasste den Typen wirklich. Als er sich umdrehte, sah er Chuck betreten zu Boden schauen. »Schönen Dank auch, Kumpel.«

»Tut mir echt leid – wenn ich geahnt hätte, dass Gally da drin ist, hätt ich’s nie gemacht, ehrlich.«

Zu seinem Erstaunen lachte Thomas. Noch vor einer Stunde hatte er geglaubt, dass er nie wieder dazu fähig sein würde.

Chuck musterte Thomas und fing schließlich auch an zu grinsen. »Was?«

Thomas schüttelte den Kopf. »Braucht dir nicht leidzutun. Der … der Strunk hat’s verdient und dabei weiß ich noch nicht mal, was ein Strunk ist. Das war klasse.« Er fühlte sich schon viel besser und lächelte Chuck breit an.

Ein paar Stunden später lag Thomas in einem weichen Schlafsack auf einem Bett aus Gras in der Nähe des Gartens. Es war ein großes Rasenstück, das er bisher noch nicht bemerkt hatte, und ziemlich viele aus der Gruppe verbrachten hier die Nacht in Schlafsäcken. Thomas fand das seltsam, aber im Gehöft schien es nicht ausreichend Platz für alle zu geben. Wenigstens war es warm. Was ihn zum hundertsten Mal auf die Frage brachte, wo zum Teufel sie bloß waren. Die Namen von Ländern oder Staatschefs oder wie die Welt organisiert war, waren irgendwie aus seinem Kopf verschwunden. Und von den Jungs auf der Lichtung hatte auch keiner einen blassen Schimmer – oder falls doch, dann verrieten sie nichts.

Er lag ganz lange still da, sah hoch zu den Sternen und lauschte dem leisen Gemurmel der anderen. Schlafen schien unmöglich und er wurde das Gefühl der Verzweiflung einfach nicht los, das durch seinen Körper und Geist rotierte – die Freude über Chucks Aktion war lange verpufft. Es war ein endloser – und extrem merkwürdiger – Tag gewesen.

Es war einfach so … unfassbar. Er erinnerte sich an viele allgemeine Dinge – Essen, Kleidung, Lernen, Spiele, Fakten über die Welt. Aber sämtliche Details, die aus diesen Bildern echte Erinnerungen machen würden, waren irgendwie verschwunden. Es war, als versuchte man etwas durch einen halben Meter schlammiges Wasser zu betrachten. Es war zum Verzweifeln.

Chuck durchbrach seine Gedanken. »Du hast also den ersten Tag überlebt, Frischling.«

»Aber mit knapper Not.« Jetzt nicht, Chuck, wollte er sagen. Ich bin nicht in der Stimmung.

Chuck stützte sich auf einen Ellbogen und sah Thomas an. »In den nächsten paar Tagen wirst du eine Menge begreifen und gewöhnst dich allmählich an alles. Gut, das?«

»Äh, ja, wahrscheinlich gut, das. Wo kommen eigentlich diese komischen Ausdrücke her?« Es schien, als hätten sie irgendeine andere Sprache mit seiner eigenen vermischt.

Chuck ließ sich zurück auf den Rücken fallen. »Weiß nicht – ich bin ja auch erst einen Monat hier.«

Thomas fragte sich, ob Chuck wohl mehr wusste, als er zu erkennen gab. Er war ein witziger kleiner Kerl und wirkte völlig harmlos, aber wer weiß? Im Grunde war er genauso geheimnisvoll wie alles andere hier auf der Lichtung.

Einige Minuten vergingen und Thomas merkte, wie die Anstrengung des langen Tages ihn allmählich einholte und er fast einschlief. Aber da tauchte urplötzlich ein Gedanke in seinem Hirn auf. Ein völlig unerwarteter Gedanke, dessen Ursprung ihm komplett schleierhaft war.

Mit einem Mal erschien ihm alles, die Lichtung, das Labyrinth – es erschien ihm so … vertraut. Bekannt. Eine warme Gelassenheit durchströmte ihn und er dachte zum ersten Mal seit seiner Ankunft nicht, dass die Lichtung der schrecklichste Ort der Welt war. Er lag mucksmäuschenstill, seine Augen weiteten sich, er hielt einen langen Augenblick die Luft an. Was ist passiert?, dachte er. Was hat sich verändert? Seltsamerweise fand er das Gefühl, dass alles gut werden würde, ein wenig verdächtig.

Er wusste nicht, wie und warum, aber er wusste, was er zu tun hatte. Nicht zu fassen. Das Gefühl – diese Offenbarung – war seltsam, fremd und vertraut zugleich. Aber das Gefühl stimmte.

»Ich will einer von denen da draußen sein«, sagte er laut, ohne zu wissen, ob Chuck noch wach war. »Im Labyrinth.«

»Häh?« Das war Chuck. Er klang ein bisschen genervt.

»Läufer«, sagte Thomas und hatte keine Ahnung, wo das auf einmal herkam. »Ich weiß nicht, was die da draußen machen, aber das will ich auch.«

»Du hast keine Ahnung, wovon du redest«, knurrte Chuck und rollte sich auf die andere Seite. »Jetzt schlaf.«

Thomas war völlig überzeugt davon, obwohl er wirklich keine Ahnung hatte, wovon er redete. »Ich will Läufer werden.«

Chuck drehte sich zurück auf die Seite und stützte sich auf den Ellbogen. »Diese Scheißidee kannst du dir auf der Stelle aus dem Kopf schlagen.«

Thomas war verwundert über Chucks Reaktion, ließ aber noch nicht locker. »Versuch nicht, mich –«

»Thomas. Frischling. Mein neuer Freund. Vergiss es.«

»Morgen sag ich Alby Bescheid.« Ein Läufer, dachte Thomas. Ich weiß nicht mal, was das bedeutet. Bin ich völlig durchgeknallt?

Chuck legte sich lachend wieder hin. »Du hast doch Klonk im Hirn. Schlaf jetzt.«

Aber Thomas konnte nicht. »Irgendwas da draußen – es kommt mir bekannt vor.«

»Schlaf … jetzt … ein.«

Und mit einem Schlag wurde es Thomas klar – es war ein Gefühl, als ob mehrere Puzzleteile zusammengesetzt worden wären. Er wusste nicht, wie das fertige Bild aussehen würde, aber seine nächsten Worte waren fast, als kämen sie von jemand anderem. »Chuck, ich … ich glaube, ich war schon mal hier.«

Er hörte, wie sein Freund die Luft anhielt und sich aufrichtete. Aber Thomas drehte sich auf die andere Seite und sagte kein weiteres Wort, weil er seinen neuen Mut nicht wieder verlieren wollte. Nichts sollte den tröstlichen Frieden stören, der ihn erfüllte.

Der Schlaf kam viel schneller, als er erwartet hatte.

Jemand schüttelte Thomas, bis er wach wurde. Er klappte die Augen auf und sah ein Gesicht, das aus nächster Nähe auf ihn herunterstarrte. Alles um ihn herum war noch in die Schatten vor Sonnenaufgang getaucht. Er machte den Mund auf, um etwas zu sagen, aber eine kalte Hand drückte sich darauf. Panik überflutete ihn, bis er sah, wer es war.

»Psst, Frischling. Wir wollen doch Chucky nicht aufwecken, was?«

Es war Newt – der hier der stellvertretende Chef zu sein schien; er stank nach morgendlichem Mundgeruch.

Thomas war überrascht, aber sofort mit allem einverstanden. Er war einfach zu neugierig auf das, was der Junge mit ihm vorhatte. Thomas nickte und versuchte mit den Augen »Ja« zu sagen, bis Newt endlich die Hand wegnahm.

»Also los, Frischling«, flüsterte der große Junge. Er streckte Thomas die Hand hin und half ihm hoch – er war so stark, dass Thomas das Gefühl hatte, er könnte ihm den Arm abreißen. »Ich muss dir vorm Wecken noch was zeigen.«

Der letzte Rest Schlaftrunkenheit war schon längst aus Thomas’ Kopf verschwunden. »Okay«, sagte er. Er wusste, dass er ihm nicht so einfach folgen und eigentlich misstrauisch sein sollte, da er noch keinen Grund sah, irgendjemandem hier zu trauen. Aber die Neugierde siegte. Er schlüpfte schnell in seine Schuhe. »Wo gehen wir hin?«

»Komm einfach mit. Und bleib direkt hinter mir.«

Sie suchten sich einen Weg zwischen den dicht beieinanderliegenden schlafenden Gestalten hindurch, über die Thomas mehrmals fast gestolpert wäre. Er trat jemandem auf die Hand, was mit einem Schmerzensschrei und einem Fausthieb gegen seine Wade quittiert wurde.

»’tschuldigung«, flüsterte er, ohne Newts finsteren Blick zu beachten.

Sobald sie die Rasenfläche überquert hatten und auf den harten grauen Steinboden des Hofs traten, rannte Newt Richtung Westwand los. Erst zögerte Thomas und fragte sich, warum er wohl rennen sollte, aber dann folgte er ihm im gleichen Tempo.

Es war immer noch sehr düster, aber Hindernisse im Weg waren als noch dunklere Schatten zu erkennen und er kam schnell voran. Er blieb direkt neben Newt stehen, bei der riesigen Mauer, die wie ein Wolkenkratzer vor ihnen aufragte – wieder ein Bild, das im trüben Teich seines verlorenen Gedächtnisses schwamm. Thomas bemerkte hier und da kleine rote Lichter, die an der Mauer aufblitzten, sich bewegten und an- und ausgingen.

»Was sind das für Dinger?«, flüsterte er, so laut er es wagte. Er fragte sich, ob seine Stimme so zittrig klang, wie er sich fühlte. Das grellrote Aufblitzen der Lichter wirkte wie eine Warnung.

Newt stand ungefähr einen halben Meter vor dem dicken Efeuvorhang an der Wand. »Wirst es schon noch rausfinden, Frischling, keine Sorge.«

»Das ist ja wohl reichlich bescheuert, mich irgendwohin zu verfrachten, wo nichts einen Sinn ergibt, und dann meine Fragen nicht zu beantworten.« Thomas machte eine Pause und wunderte sich über sich selbst. »Strunk«, fügte er hinzu und sprach die Silbe so sarkastisch wie irgend möglich aus.

Newt fing an zu lachen, unterbrach sich aber schnell wieder. »Du gefällst mir, Frischling. Jetzt mal kurz Klappe, ich zeig dir was.«

Newt machte einen Schritt nach vorn, grub die Hände in den dicken Efeu und schob einige Ranken zur Seite. Ein staubbedecktes Fenster kam zum Vorschein, ein ungefähr fünfzig Zentimeter breites Viereck aus Glas. Momentan sah es so dunkel aus, als wäre es mit schwarzer Farbe gestrichen.

»Wonach halten wir denn Ausschau?«, flüsterte Thomas.

»Mach dir nicht ins Hemd, Kleiner. Einer wird bald vorbeikommen.«

Eine Minute verging und dann noch eine. Noch etliche. Thomas trat von einem Fuß auf den anderen und fragte sich, wie Newt so völlig gelassen und ruhig dastehen und ins schwarze Nichts starren konnte.

Auf einmal passierte etwas.

Ein unheimliches Licht schimmerte durchs Fenster; es ließ ein schwankendes Lichtspektrum über Newts Körper und Gesicht tanzen, als würde er neben einem von unten beleuchteten Swimmingpool stehen. Thomas machte keinen Mucks, kniff die Augen zusammen und versuchte etwas zu erkennen. Er hatte einen Kloß im Hals. Was ist das?, dachte er.

»Da draußen ist das Labyrinth«, flüsterte Newt, die Augen wie in Trance aufgerissen. »Alles, was wir tun – unser ganzes schönes Leben, Frischling –, dreht sich um dieses Labyrinth. Jede verfluchte Sekunde, jeden verfluchten Tag verbringen wir im Labyrinth und versuchen aus dem Ding rauszukommen, obwohl wir keinen Schimmer haben, ob es einen Ausgang gibt. Und wir wollen, dass du kapierst, warum man dem werten Labyrinth lieber nicht auf die Füße tritt, verstehst du? Wollen dir zeigen, warum die Wände da jeden Abend zugehen. Dir zeigen, warum du nie, nie auf die hirnrissige Idee kommen solltest, deinen Arsch da reinzubewegen.«

Newt trat zurück, die Efeuranken immer noch in der Hand. Er bedeutete Thomas an seinen Platz zu treten und zum Fenster hinauszusehen.

Das tat Thomas und lehnte sich vor, bis er mit der Nase gegen die kalte Glasscheibe stieß. Es dauerte einen Augenblick, bis seine Augen sich auf das eingestellt hatten, was sich da draußen bewegte, durch Staub und Dreck hindurchzublicken und das zu erkennen, was Newt ihm zeigen wollte. Und dann – blieb ihm die Luft weg, die sich auf einmal wie ein frostiger Wind anfühlte, der angefegt kam und die Luft in Eis verwandelte.

Ein großes, wulstiges Wesen von der Größe einer Kuh, aber ohne klar erkennbare Gestalt wälzte sich draußen durch den Gang. Das schleimige Ding kroch außen an der Wand hoch und warf sich mit einem dumpfen Schlag gegen die dicke Glasscheibe. Thomas konnte nicht anders: Er schrie laut auf und zuckte vom Fenster weg – aber das Ding prallte ab und die Scheibe blieb unbeschädigt.

Thomas atmete zweimal ganz tief durch und beugte sich wieder vor. Es war zu dunkel, um wirklich etwas erkennen zu können, aber Lichter blitzten aus einer unsichtbaren Lichtquelle auf, so dass silberne Spikes und schleimglänzendes Fleisch sichtbar wurden. Bösartig aussehende Fortsätze ragten wie Arme aus dem Rumpf: ein Sägeblatt, eine Schere, lange Stäbe, deren Zweck man nur erraten konnte.

Das Wesen war eine entsetzliche Mischung aus Tier und Maschine und schien zu wissen, dass es beobachtet wurde und was hinter den Mauern der Lichtung lag. Es schien hineinkommen und sich über Menschenfleisch hermachen zu wollen. Thomas spürte, wie eisiges Grauen in seiner Brust wuchs wie ein Tumor, so dass er kaum noch atmen konnte. Trotz Gedächtnisverlust war er sich sicher, dass er noch nie etwas so unglaublich Schreckliches gesehen hatte.

Er wich zurück und sein Mut, den er vor dem Einschlafen gespürt hatte, zerfloss wie Butter.

»Was ist das?«, fragte er ängstlich. Er spürte ein Zittern in seinem Bauch, als ob er nie wieder etwas essen könnte.

»Griewer nennen wir die«, antwortete Newt. »Eklige Schleimscheißer, was? Sei bloß froh, dass die Griewer nur nachts rauskommen. Freu dich über die Mauern.«

Thomas schluckte und fragte sich, ob er sich je dort hineinwagen könnte. Sein Wunsch, ein Läufer zu werden, hatte gerade einen herben Dämpfer erhalten. Aber er musste es tun. Aus irgendeinem Grund wusste er einfach, dass er es tun musste. Das Gefühl war seltsam, besonders nach dem, was er da gerade gesehen hatte.

Newt starrte geistesabwesend zum Fenster hinaus. »So, jetzt weißt du, was im Labyrinth lauert, mein Freund. Jetzt weißt du, dass wir keine Witze machen. Du bist auf die Lichtung geschickt worden, Frischling, und wir erwarten von dir, dass du überlebst und uns dabei hilfst, unsere Aufgabe hier zu erfüllen.«

»Und worin besteht die?«, fragte Thomas, obwohl er sich vor der Antwort fürchtete.

Newt sah ihm direkt in die Augen. Die ersten Spuren des Morgengrauens waren da und Thomas erkannte jede Einzelheit in Newts Gesicht ganz deutlich, die glatte Haut, die gerunzelte Stirn.

»Den Ausgang zu finden, Frischling«, sagte Newt. »Wir müssen den Weg aus diesem verfluchten Labyrinth finden, damit wir zurück nach Hause können.«

Ein paar Stunden später, nachdem die Tore sich unter großem Rumpeln und Grollen, von dem die Erde bebte, wieder geöffnet hatten, saß Thomas an einem schiefen Picknicktisch vor dem Gehöft. Er konnte an nichts anderes als die Griewer denken, was ihr Sinn und Zweck sein mochte und was sie nachts dort draußen machten. Wie es wäre, von etwas so Fürchterlichem angegriffen zu werden.

Er versuchte das Bild aus seinem Kopf zu vertreiben und an etwas Positives zu denken. Die Läufer, genau. Sie waren gerade ohne ein Wort des Abschieds losgerannt und in vollem Tempo im Labyrinth um die Ecke verschwunden. Während er mit der Gabel in seinem Rührei mit Schinken herumstocherte, dachte er an sie, sagte aber kein Wort, nicht mal zu Chuck, der verzweifelt versucht hatte ein Gespräch mit ihm anzufangen. Er wollte nur in Ruhe gelassen werden.

Er kapierte das alles nicht; die Rädchen in seinem Hirn liefen heiß darüber, weil die ganze Situation einfach nicht zu begreifen war. Wie konnte ein Labyrinth mit derart dicken, hohen Mauern so groß sein, dass mehrere Dutzend Jungen seit wer weiß wie lang keinen Ausweg fanden? Wie konnte es so ein System geben? Und noch wichtiger: Warum? Was für einen Zweck konnte so ein Ding haben? Warum waren sie hier? Wie lange waren sie schon hier?

Sosehr er auch versuchte nicht daran zu denken, seine Gedanken wanderten immer wieder zurück zu dem teuflischen Griewer. Sobald Thomas blinzelte oder sich die Augen rieb, schien ihn dessen Phantombruder anzuspringen.

Thomas ahnte irgendwie, dass er halbwegs intelligent war – er spürte es in seinen Knochen. Trotzdem verstand er rein gar nichts. Nichts, außer einer Sache: Er war zum Läufer bestimmt. Warum war ihm das so klar? Sogar jetzt noch, da er wusste, was im Labyrinth hauste?

Als ihm jemand auf die Schulter tippte, zuckte er zusammen; er blickte auf und sah Alby mit verschränkten Armen hinter sich stehen.

»Hübsch ausgeschlafen?«, höhnte Alby. »Schöne Sicht heute Morgen zum Fenster raus?«

Thomas stand auf und hoffte, dass die Zeit für Antworten gekommen war – oder wenigstens Ablenkung von seinen düsteren Gedanken. »Jedenfalls habe ich genug gesehen, dass ich endlich über diesen Ort hier Bescheid wissen will«, sagte er, weil er Alby auf keinen Fall wieder zu einem Wutausbruch wie gestern Anlass geben wollte.

Alby nickte. »Du und ich, Kumpel. Die Tour geht los.« Er setzte sich in Bewegung, blieb aber noch mal stehen und hielt einen Finger hoch. »Keine Fragen bis zum Schluss, kapiert? Hab noch anderes zu tun.«

»Aber …« Thomas unterbrach sich, als er sah, wie Alby die Augenbrauen hochzog. Warum war der Typ nur so ein Idiot? »Aber erzähl mir alles – ich will alles wissen.« Er hatte letzte Nacht beschlossen, dass er niemandem verraten würde, wie seltsam bekannt ihm die Lichtung vorkam, das sonderbare Gefühl, dass er schon einmal hier gewesen war – dass er sich an gewisse Dinge erinnerte. Das zu verraten erschien ihm keine gute Idee.

»Du kriegst das zu hören, was ich dir sagen will, Neuer. Gehen wir.«

»Darf ich mitkommen?«, fragte Chuck am Tisch.

Alby fasste nach dem Ohr des Jungen und bog es ihm um.

»Autsch!«, schrie Chuck.

»Hast du keinen Job, du Schwachmat?«, fragte Alby. »Paar Latrinen putzen, zum Beispiel.«

Chuck verdrehte die Augen und sah Thomas an. »Viel Spaß dann.«

»Werd mir Mühe geben.« Chuck tat ihm auf einmal leid und er wünschte, die Leute wären netter zu dem Kleinen. Aber er konnte nichts dran ändern – er musste los.

Er ging mit Alby davon und hoffte, dass der Rundgang damit offiziell begann.

Es ging los mit der Box, die jetzt geschlossen war – eine zweiflüglige, verblasst weiße Metalltür, die flach auf dem Boden lag. Es war jetzt wesentlich heller und die Schatten erstreckten sich in die entgegengesetzte Richtung wie gestern Abend. Die Sonne hatte Thomas immer noch nicht gesehen, aber vermutlich würde sie jeden Augenblick hinter der Ostwand aufgehen.

Alby zeigte auf die Tür. »Das da ist die Box. Einmal im Monat kriegen wir einen Neuling wie dich, ganz regelmäßig. Einmal in der Woche kriegen wir Material, Klamotten, etwas Essen. Viel brauchen wir nicht – wir können uns hier auf der Lichtung ganz gut selbst versorgen.«

Thomas nickte; vor lauter Fragen juckte es ihn am ganzen Körper. Ich brauch ein Pflaster, dachte er, ich muss mir den Mund zukleben.

»Über die Box wissen wir einen Dreck, klar?«, fuhr Alby fort. »Wo sie herkommt, wie sie hierhergelangt, wer sie betreibt. Die Strünke, die uns hierhergeschickt haben, verraten uns nichts. Strom kriegen wir, so viel wir brauchen, wir bauen das meiste von unserem Essen selbst an, Klamotten und so schicken sie. Einmal haben wir versucht einen Flachkopp von Frischling zurückzuschicken – die Box hat sich nicht bewegt, bis wir ihn rausgeholt haben.«

Thomas fragte sich, was unter den Türen sein mochte, wenn die Box nicht da war, aber er hielt den Mund. Es waren so viele Gefühle, die ihn durchfuhren – Neugier, Frust, Staunen –, alles vermischt mit dem Horroranblick des Griewers heute Morgen.

Aber Alby redete einfach weiter, ohne Thomas je richtig anzusehen. »Die Lichtung ist in vier Orte unterteilt. Wir nennen uns die Lichter, das hast du ja schon mitgekriegt, Lichter wie Lichtung.« Er hielt die Finger hoch und zählte die nächsten vier Worte daran ab. »Gärten, Bluthaus, Gehöft, Schädelfeld. Kapiert?«

Thomas zögerte, dann schüttelte er verwirrt den Kopf.

Albys Augenlider flatterten kurz, aber er machte einfach weiter. Offenbar gab es tausend andere Dinge, die er gerade lieber tun würde. Er zeigte auf die Nordostecke mit den Feldern und Obstbäumen. »Gärten – da bauen wir Obst und Gemüse an. Wasser kommt aus unterirdischen Leitungen – immer schon, sonst wären wir längst verhungert. Regnen tut es hier nie. Nie.« Er zeigte auf die Südostecke mit den Ställen und der Scheune. »Bluthaus – wo wir Tiere großziehen und schlachten.« Er zeigte auf das erbärmliche Wohnhaus. »Gehöft – die elende Bruchbude ist jetzt doppelt so groß wie damals, als die Ersten von uns hergekommen sind, weil wir immer anbauen, wenn sie uns Holz und Zeug schicken. Hübsch ist es nicht, aber es hält. Die meisten schlafen sowieso draußen.«

Thomas war schwindlig. Sein Hirn wurde von so vielen Fragen zermartert, dass er nicht mehr geradeaus gucken konnte.

Alby zeigte auf die Südwestecke, den Wald, vor dem mehrere krank wirkende Bäume und ein paar Bänke standen. »Das da nennen wir Schädelfeld. Hinten in der Ecke ist der Friedhof, mitten im Wald. Sonst ist da nicht viel. Man kann da hingehen und rumsitzen, sich ausruhen und so.« Er räusperte sich, als wollte er unbedingt das Thema wechseln. »In den nächsten zwei Wochen wirst du jeweils einen Tag lang für einen der Hüter arbeiten – bis wir wissen, für welchen Job du am besten geeignet bist. Schwapper, Bricknick, Eintüter, Hackenhauer – irgendwas wird schon passen, klappt immer. Komm.«

Alby ging auf das Südtor zu, zwischen der Ecke, die er Schädelfeld genannt hatte, und dem Bluthaus. Thomas folgte ihm und rümpfte die Nase wegen des Mistgestanks, der ihm plötzlich aus dem Viehstall in die Nase schlug. Friedhof?, dachte er. Wozu braucht man irgendwo, wo es nur Teenager gibt, einen Friedhof? Das beunruhigte ihn noch weit mehr als die Tatsache, dass er viele der Worte, die Alby benutzte, nicht kannte – wie Schwapper oder Bricknick – beides klang nicht besonders einladend. Um ein Haar hätte er Alby eine Frage gestellt, aber er presste die Lippen aufeinander.

Frustriert betrachtete er die Ställe in der Bluthausecke.

Mehrere Kühe kauten aus einem Trog grünliches Heu. Schweine lagen in einer schlammigen Suhle und ließen nur durch ein gelegentliches Ringelschwanzzucken erkennen, dass sie noch lebten. In einem anderen Gatter standen Schafe, es gab Hühner- und Putenställe. Überall waren Jungen bei der Arbeit, die wirkten, als ob sie ihr ganzes Leben auf einem Bauernhof verbracht hätten.

Warum kann ich mich an Tiere erinnern?, fragte Thomas sich. Nichts an ihnen wirkte neu oder faszinierend auf ihn – er wusste, wie sie hießen, was sie fraßen, wie sie aussahen. Warum war ihm so ein Zeug im Gedächtnis geblieben, aber nicht, wo er schon einmal Tiere gesehen hatte oder mit wem? Dieser Gedächtnisverlust war nicht zu begreifen.

Alby zeigte auf die große Scheune hinten in der Ecke, deren roter Anstrich zu einem dumpfen Rostrot ausgeblichen war. »Da hinten arbeiten die Schlitzer. Eklige Angelegenheit. Wenn du gern Blut siehst, kannst du Schlitzer werden.«

Thomas schüttelte den Kopf. Schlitzer wollte er wirklich nicht sein. Beim Weitergehen blickte er hinüber zur gegenüberliegenden Seite der Lichtung, dem Abschnitt, den Alby Schädelfeld genannt hatte. Die weiter hinten wachsenden Bäume waren dicker und standen näher beieinander, wirkten gesünder und mit dichterem Laub. Im Wald gab es dunkle Schatten, trotz der Uhrzeit. Thomas blickte auf und blinzelte in den Himmel: Die Sonne zeigte sich endlich, aber sie sah merkwürdig aus – eher orange als weißgelb. Ihm wurde mal wieder bewusst, dass ihm bestimmte Sachen noch ganz gut in Erinnerung waren.

Sein Blick wanderte zurück zum Schädelfeld, vor seinem inneren Auge immer noch eine leuchtend grelle Sonne. Er blinzelte, um das Bild zu vertreiben, und bemerkte auf einmal wieder die kleinen roten Lichter, die im Dunkel des Waldes herumhuschten und hin und wieder aufflackerten. Was sind das für Dinger?, fragte er sich, immer noch verärgert, dass Newt ihm vorhin keine Antwort gegeben hatte. Diese Heimlichtuerei war zum Kotzen.

Alby blieb stehen und zu Thomas’ Erstaunen waren sie schon am Südtor angekommen; die beiden Mauern rechts und links der Öffnung ragten turmhoch vor ihnen auf. Die dicken Quader aus grauem Gestein waren voller Risse und mit Efeu überwuchert; sie sahen uralt aus. Er legte den Kopf, so weit es ging, in den Nacken, um die Mauerkrone zu sehen. Bei dem seltsamen Gefühl, dass er nach unten, nicht nach oben blickte, wurde ihm wieder ganz schwindelig. Er taumelte rückwärts, erneut von Ehrfurcht vor seinem neuen Zuhause erfüllt, dann sah er wieder Alby an, der mit dem Rücken zur Öffnung stand.

»Da draußen ist das Labyrinth.« Alby machte eine Bewegung mit dem Daumen über die Schulter, dann unterbrach er sich. Thomas starrte hinaus, durch die Lücke in den Wänden hindurch, die einen der Ausgänge aus der Lichtung bildete. Die Gänge dort draußen sahen eigentlich genauso aus wie die, die er hinter dem Fenster in der Ostmauer heute früh gesehen hatte. Bei dem Gedanken, dass womöglich ein Griewer jede Minute auf sie losgehen könnte, überlief es ihn eiskalt. Bevor er merkte, was er tat, war er schon unwillkürlich einen Schritt zurückgewichen. Immer mit der Ruhe, ermahnte er sich und schämte sich fast ein bisschen.

Alby fuhr fort. »Zwei Jahre bin ich schon hier. Gibt niemanden, der schon länger da ist. Die paar vor mir sind tot.« Thomas merkte, wie seine Augen sich weiteten und sein Herz wie wild klopfte. »Seit zwei Jahren versuchen wir einen Ausgang aus dem Scheißding zu finden. Keine Chance. Die verdammten Wände da draußen bewegen sich jede Nacht genauso wie die Tore hier. Da eine vernünftige Karte anzulegen ist nicht einfach, echt nicht.« Er nickte in Richtung des flachen Betongebäudes, in dem die Läufer am Vorabend verschwunden waren.

Schmerzen schossen durch Thomas’ Kopf – es gab einfach zu viele Informationen, die er gleichzeitig verarbeiten musste. Zwei Jahre waren sie schon da? Die Wände im Labyrinth bewegten sich? Wie viele Jungs hatten schon dran glauben müssen? Er machte einen Schritt nach vorn, wollte das Labyrinth mit eigenen Augen sehen, als ob die Antwort auf all seine Fragen irgendwo da draußen an der Wand stünde.

Alby streckte Thomas die Hand entgegen und stieß ihn zurück, dass er rückwärtsstolperte. »Da geht’s nicht durch, Strunk.«

Thomas schluckte seinen verletzten Stolz herunter. »Warum nicht?«

»Glaubst du, es war nur ein Witz, dass Newt dich mitten in der Nacht abgeholt hat? Das ist Regel Nummer eins, du Depp, die einzige, deren Verletzung dir nie verziehen wird. Niemand – und das heißt niemand – außer den Läufern darf das Labyrinth betreten. Wenn du gegen diese Regel verstößt und zufällig nicht von den Griewern zu Hackfleisch verarbeitet wirst, dann bringen wir dich höchstpersönlich um. Klar?«

Innerlich protestierend nickte Thomas, dabei war er sich sicher, dass Alby übertrieb. Er hoffte, dass er übertrieb. So oder so: Jeder Zweifel an dem, was er Chuck am Vorabend erzählt hatte, war jetzt wie weggeblasen. Er wollte Läufer werden. Tief in seinem Innern wusste er, dass er dort hinaus, ins Labyrinth, gehen musste. Trotz allem, was er gehört und mitbekommen hatte, war es für ihn so selbstverständlich wie nur irgendwas.

Aus dem Augenwinkel bemerkte er eine Bewegung oben an der Wand links vom Südtor. Blitzschnell drehte er den Kopf und sah gerade noch etwas silbern aufblitzen. Die Efeublätter zitterten, als das Ding darunter verschwand.

Thomas zeigte an der Wand hoch. »Was war das denn?«, fragte er schnell.

Alby sah nicht mal hin. »Keine Fragen bis zum Schluss, Strunk. Ich komm mir vor wie ’ne gesprungene Schallplatte.« Er machte eine Pause und stieß einen Seufzer aus. »Käferklingen – mit denen beobachten uns die Schöpfer. Fass bloß keine –«

Er wurde durch einen laut schrillenden Alarm unterbrochen, der von allen Seiten zugleich zu kommen schien. Thomas drückte die Hände auf die Ohren und hielt nach der Sirene Ausschau, wobei sein Herz vor Schreck hämmerte wie verrückt. Als er Alby sah, hielt er inne.

Alby schien gar keine Angst zu haben, er wirkte eher … verwirrt. Überrascht. Das Sirenengeheul erfüllte die Luft.

»Was ist los?«, fragte Thomas. Er atmete erleichtert auf, da Alby nicht davon auszugehen schien, dass die Welt gleich untergehen würde – trotzdem war Thomas es leid, ständig Herzrasen zu bekommen.

»Ist ja nicht normal« war das Einzige, was Alby sagte, während er mit zusammengekniffenen Augen über die Lichtung blickte. Wie Thomas merkte, gab es in den Ställen am Bluthaus viele, die suchend und offensichtlich nicht weniger verwirrt um sich blickten. Ein kleiner, magerer Kerl, der voller Schlamm war, schrie zu Alby hinüber.

»Was heißt denn das?«, wollte der Junge wissen, wobei er seltsamerweise in Thomas’ Richtung sah.

»Keine Ahnung«, murmelte Alby geistesabwesend.

Thomas konnte es nicht länger aushalten. »Alby! Was geht hier vor sich?«

»Die Box, du Neppdepp, die Box!«, stieß Alby hervor, als er im Laufschritt, der Thomas leicht panisch vorkam, die Mitte des Hofs ansteuerte.

»Was ist damit?«, wollte Thomas wissen, als er ihm hinterhereilte. Red mit mir!, hätte er am liebsten geschrien.

Aber Alby gab keine Antwort, verlangsamte auch nicht seinen Schritt, und als sie der Box näher kamen, waren Dutzende von Jungen zu sehen, die auf dem Hof herumflitzten. Thomas bemerkte Newt und rief nach ihm, versuchte seine Angst zu unterdrücken und von irgendjemandem eine vernünftige Erklärung zu bekommen.

»Was ist los, Newt?«, schrie er.

Newt sah zu ihm hinüber, nickte und kam inmitten des ganzen Chaos seltsam ruhig auf ihn zu. Er hieb Thomas auf den Rücken. »Heißt, dass wieder ein Frischling in der Box raufkommt.« Er machte eine Pause, als ob Thomas beeindruckt sein müsste. »Jetzt.«

»Ja und?« Als Thomas Newt genauer ansah, merkte er, dass er eigentlich eher verwundert als ruhig wirkte – vielleicht sogar ein wenig aufgeregt.

»Wie, ja und?«, gab Newt zurück, wobei sein Unterkiefer ein wenig herunterklappte. »Wir haben noch nie zwei Neue in einem Monat gekriegt, Frischling, und erst recht nicht zwei Tage hintereinander.«

Und damit rannte er in Richtung Gehöft.

Nach geschlagenen zwei Minuten hörte die Sirene endlich auf zu heulen. In der Mitte des Hofs hatte sich eine Menschentraube rund um die Stahltür versammelt, durch die er erst gestern gekommen war, wie Thomas überrascht feststellte. Gestern?, dachte er. War das wirklich erst gestern?

Jemand berührte ihn am Ellbogen. Chuck war wieder da.

»Und, wie geht’s, wie steht’s, Frischling?«

»Gut«, sagte er, obwohl das nun wirklich gelogen war. Er zeigte auf die Tür über der Box. »Warum flippen die andern aus? Sind wir nicht alle so angekommen?«

Chuck zuckte die Achseln. »Keine Ahnung – ich glaube, es war immer ganz regelmäßig. Einen im Monat, jeden Monat, selber Tag. Vielleicht haben die Schöpfer gemerkt, dass du ein Riesenfehler bist, und haben jemand geschickt, um dich zu ersetzen.« Er kicherte und stieß Thomas mit dem Ellbogen in die Rippen; sein albernes Gegluckse machte ihn Thomas komischerweise sympathischer.

Thomas sah seinen neuen Freund mit einem gespielt genervten Blick an. »Du gehst mir auf den Zeiger. Aber ehrlich.«

»Kann sein, aber wir sind Kumpels, stimmt’s?« Jetzt lachte Chuck richtig, eine Art quietschendes Schnauben.

»Na, ich hab ja keine große Wahl, was?« Aber die Wahrheit war: Er brauchte einen Freund und Chuck war schon in Ordnung.

Der Kleine verschränkte die Arme und wirkte höchst zufrieden. »Gut, dass wir das geklärt haben, Frischling. Ohne Kumpel kommt man hier nicht weit.«

Thomas packte Chuck zum Spaß am Kragen. »Gebongt, Kumpel, aber hör sofort auf mich ›Frischling‹ zu nennen. Ich heiße Thomas. Sonst schmeiß ich dich das Loch runter, wenn die Box wieder weg ist.« Er ließ Chuck los, weil ihm ein Gedanke gekommen war. »Wart mal, habt ihr schon mal –«

»Schon versucht«, unterbrach ihn Chuck, bevor er ausreden konnte.

»Was versucht?«

»Mit der Box zurückzufahren, nachdem sie eine Lieferung gebracht hat«, antwortete Chuck. »Klappt nicht. Das Ding rührt sich nicht von der Stelle, solange es nicht total leer ist.«

Jetzt fiel Thomas wieder ein, dass Alby ihm das bereits erzählt hatte. »Das wusste ich, aber was ist mit –«

»Schon versucht.«

Thomas musste ein Stöhnen unterdrücken – der Typ nervte allmählich. »Kannst du mal vernünftig reden, Mann? Was versucht?«

»Durch das Loch zu fliehen, nachdem die Box wieder runtergefahren ist. Geht nicht. Die Tür geht auf, aber da ist nichts drunter. Alles schwarz und leer, da ist gar nichts. Keine Drahtseile, nichts. Geht nicht.«

Wie war das möglich? »Habt ihr –«

»Schon versucht.«

Diesmal stöhnte Thomas wirklich. »Na was?«

»Wir haben Sachen runter ins Loch geschmissen. Man hört sie nie landen. Es geht ewig nach unten.«

Thomas legte eine Pause ein, bevor er antwortete. Er hatte keine Lust, sich schon wieder das Wort abschneiden zu lassen. »Was bist du, ein Gedankenleser oder was?« Das sagte er, so sarkastisch er nur konnte.

»Na, ich bin halt einfach genial.« Chuck zwinkerte ihm zu.

»Zwinker mir nie mehr zu, Chuck«, sagte Thomas, aber mit einem Lächeln. Chuck konnte wirklich nerven, aber er hatte etwas an sich, das alles ein bisschen erträglicher machte. Thomas atmete tief durch und sah zum Gewimmel rund um den Aufzugsschacht. »Und wie lange dauert es noch, bis die Lieferung eintrifft?«

»Meistens eine halbe Stunde nach dem Alarm.«

Thomas dachte nach. Es musste irgendetwas geben, was sie noch nicht ausprobiert hatten. »Bist du dir sicher mit dem Loch? Habt ihr schon mal …« Er wartete darauf, unterbrochen zu werden, was aber nicht passierte. »Habt ihr schon mal versucht ein Seil zu machen?«

»Ja, haben sie. Aus Efeu. Das längste Seil, das sie flechten konnten. Das Experiment ist nicht so gut gelaufen, kann man sagen.«

»Wie meinst du das?« Was jetzt?, dachte Thomas.

»Ich war noch nicht hier, aber ich habe gehört, dass der Typ, der sich dafür gemeldet hatte, erst drei Meter nach unten geklettert war, als etwas durch die Luft gesaust kam und ihn in der Mitte geteilt hat.«

»Was?«, lachte Thomas. »Das ist doch Müll, was du da erzählst.«

»Ach ja, Superhirn? Ich hab die Knochen von dem armen Schwein gesehen. Glatt durchgesäbelt, wie ein Messer durch Schlagsahne. Werden in einer Kiste aufbewahrt, damit in Zukunft keiner mehr auf so eine Klonkidee kommt.«

Thomas wartete darauf, dass Chuck lachen oder grinsen würde, weil es ja ein Witz sein musste – wer hatte je davon gehört, dass jemand in der Mitte durchtrennt wurde? Aber da kam nichts. »Du meinst das ernst?«

Chuck starrte zurück. »Ich lüge nie, Fri-, ich meine, Thomas. Komm, wir gehen rüber und gucken, wer heute ankommt. Ich kann’s nicht glauben, dass du nur einen Tag lang der Neue sein musstest. Was für ein Schwein!«

Beim Gehen fragte Thomas das Einzige, was ihm noch einfiel: »Woher weißt du, dass es nicht nur eine Versorgungslieferung ist?«

»Dann gibt es keinen Alarm«, antwortete Chuck. »Die Lieferung kommt jede Woche zur gleichen Zeit. Hey, guck mal.« Chuck blieb stehen und zeigte auf jemanden in der Menge. Es war Gally, der sie wie versteinert anstarrte.

»Klonk. Der kann dich aber echt nicht leiden, Mann.«

»Das kannst du laut sagen«, brummte Thomas. »Den Eindruck hatte ich auch schon.« Und er empfand das Gleiche für Gally.

Chuck stieß Thomas mit dem Ellbogen in die Seite und sie gingen weiter zum Rand des Menschenauflaufs. Alle warteten schweigend. Auf einmal hatte Thomas sämtliche Fragen vergessen. Bei Gallys Anblick hatte es ihm die Sprache verschlagen.

Chuck allerdings nicht. »Warum gehst du nicht hin und fragst ihn, was er eigentlich von dir will?«, fragte er und versuchte lässig zu klingen.

Thomas glaubte schon mutig genug zu sein, aber momentan schien es der schlechteste Einfall aller Zeiten zu sein. »Er hat viel mehr Leute auf seiner Seite als ich. Mit so einem fang ich lieber keinen Streit an.«

»Ja, aber dafür bist du schlauer. Ich wette, du bist auch schneller. Du kannst es locker mit ihm und seinen Kumpels aufnehmen.«

Einer der Jungen vor ihnen drehte sich mit einem ärgerlichen Gesichtsausdruck nach ihnen um.

Muss einer von Gallys Freunden sein, dachte Thomas. »Bist du jetzt still?«, zischte er Chuck an.

Hinter ihnen fiel eine Tür ins Schloss; es waren Alby und Newt, die vom Gehöft herüberkamen. Beide wirkten ziemlich fertig.

Als Thomas sie sah, musste er wieder an Ben denken – und den schrecklichen Anblick, wie er sich im Bett herumgewälzt hatte. »Mensch, Chuck, du musst mir diese Sache mit der Verwandlung erklären. Was ist denn bloß mit dem Kerl da drin los?«

Chuck zuckte mit den Schultern. »Was Genaues weiß ich auch nicht. Die Griewer machen irgendwas Scheußliches mit einem und dann geht’s einem ganz dreckig, am ganzen Körper. Wenn es vorbei ist, dann ist man … anders.«

Thomas sah seine Chance, endlich eine richtige Antwort zu bekommen. »Anders? Wie anders? Und was hat das mit den Griewern zu tun? Hat Gally das gemeint, als er davon geredet hat, dass man ›gestochen‹ wird?«

»Pst.« Chuck hielt einen Finger an die Lippen.

Thomas hätte vor Frust beinah laut losgeschrien, aber er schwieg. Er beschloss Chuck später dazu zu bringen, ihm alles zu sagen, ob er nun wollte oder nicht.

Alby und Newt waren jetzt bei der Gruppe angekommen und bahnten sich einen Weg hindurch nach vorn bis direkt zur Tür über der Box. Es wurde mucksmäuschenstill und Thomas hörte zum ersten Mal das Knirschen und Mahlen des hochfahrenden Aufzugs, was ihn an seine Albtraumfahrt vom Vortag erinnerte. Traurigkeit überfiel ihn, fast als müsste er diese schrecklichen Minuten noch einmal erleben, wie er im Stockdustern aufgewacht war und sich an nichts mehr erinnern konnte. Der Neue tat ihm leid, wer immer es sein mochte, jedenfalls musste der nun auch da durch.

Ein gedämpfter Aufprall zeigte, dass der höchst merkwürdige Aufzug angekommen war.

Thomas sah gespannt zu, wie Newt und Alby an den beiden gegenüberliegenden Seiten der Tür Aufstellung nahmen. Ein Spalt hatte sich genau in der Mitte des Metallvierecks geöffnet. Lange Haken wurden in der Mitte eingehängt und die beiden Hälften damit auseinandergezerrt. Die Türen öffneten sich mit einem metallischen Schaben und ein Staubwölkchen stieg von den Steinen auf.

Keiner der Lichter sagte ein Wort. Als Newt sich vorbeugte, um besser in die Box hinuntersehen zu können, war nur weit weg das Meckern einer Ziege zu hören, sonst nichts. Thomas lehnte sich, so weit es ging, vor, weil er auch einen Blick auf den Neuankömmling erhaschen wollte.

Newt zuckte von der Box zurück, auf seinem Gesicht völlige Verwirrung. »Heiliger …«, ächzte er und starrte um sich.

Alby hatte mittlerweile auch hinuntergeblickt, seine Reaktion war ähnlich. »Nicht wahr«, murmelte er wie in Trance.

Ein Chor von Fragen erfüllte die Luft, als alle anfingen sich vorzudrängeln, um auch einen Blick hinunter in den Schacht zu werfen. Was gibt’s da bloß zu sehen?, dachte Thomas. Was ist da? Unterschwellige Angst machte sich wieder in ihm breit wie am Morgen, als der Griewer hinter der Scheibe aufgetaucht war.

»Stopp!«, schrie Alby, was alle zum Verstummen brachte. »Wartet!«

»Ja, was ist denn?«, brüllte jemand zurück.

Alby richtete sich auf. »Zwei Neue in zwei Tagen«, sagte er fast flüsternd. »Und jetzt das. Zwei Jahre, nie ändert sich was, und jetzt das.« Und damit sah er aus irgendeinem Grund Thomas direkt ins Gesicht. »Was ist hier los, Frischling?«

Verständnislos starrte Thomas mit knallrotem Kopf und Krämpfen im Bauch zurück. »Woher soll ich das wissen?«

»Warum sagst du uns nicht einfach, was zum Geier da unten ist, Alby?«, schrie Gally. Es gab weiteres Gemurmel und Geschiebe nach vorn.

»Alle mal Klappe halten!«, brüllte Alby. »Sag’s ihnen, Newt.«

Newt blickte noch einmal hinunter in die Box und wandte sich dann mit todernstem Gesicht der Meute zu.

»Es ist ein Mädchen«, sagte er.

Alle redeten durcheinander, Thomas schnappte nur hier und da ein paar Fetzen auf.

»Ein Mädchen?«

»Das will ich sehen!«

»Wie sieht sie aus?«

»Wie alt ist sie?«

Thomas kapierte überhaupt nichts mehr. Ein Mädchen? Er hatte noch gar nicht darüber nachgedacht, warum es eigentlich nur Jungen auf der Lichtung gab und keine Mädchen. Er hatte es eigentlich noch gar nicht richtig bemerkt. Wer mag sie sein?, dachte er. Warum –?

Newt brachte alle zum Schweigen. »Das ist noch lange nicht alles«, sagte er und zeigte hinunter in den Aufzug. »Ich glaube, sie ist tot.«

Mehrere Jungs griffen nach ein paar aus Efeuranken angefertigten Seilen und ließen Alby und Newt hinunter in die Box, damit sie den Leichnam des Mädchens herausholen konnten. Die meisten Lichter waren verstummt, liefen mit ernsten Gesichtern hin und her, kickten lose Steine herum und sagten nicht viel. Keiner gab zu, dass er es nicht abwarten konnte, das Mädchen zu sehen, aber Thomas ging davon aus, die andern wären genauso neugierig wie er.

Gally war einer derjenigen, die an den Lianen zogen, um sie, Alby und Newt aus der Box herauszuhieven. Thomas beobachtete ihn ganz genau. Irgendetwas Düsteres war in seinen Augen – fast wie eine perverse Faszination. Ein Glitzern, das Thomas plötzlich mehr Angst machte als vorher.

Von tief unten im Schacht kam Albys Stimme, dass sie fertig seien, und Gally und etliche andere zogen am Efeuseil. Einige Ächzer später war der leblose Körper des Mädchens oben und lag auf den Steinquadern des Hofes. Alle stürzten vor, drängten sich um sie, eine spürbare Aufregung lag in der Luft. Aber Thomas hielt sich im Hintergrund. Er fand die Stille unheimlich, als ob sie gerade ein frisches Grab geöffnet hätten.

Trotz aller Neugier wollte Thomas sich nicht nach vorne durchdrängeln, um auch etwas zu sehen – die Jungen standen viel zu dicht zusammen. Aber er konnte einen kurzen Blick erhaschen, bevor die Sicht blockiert wurde. Sie war dünn, aber nicht besonders klein. Vielleicht ein Meter siebzig, soweit er das hatte erkennen können. Sie sah wie fünfzehn oder sechzehn aus und ihre Haare waren pechschwarz. Am auffälligsten aber war ihre Haut: bleich – weiß wie Perlmutt.

Newt und Alby kletterten aus der Box und bahnten sich einen Weg zum leblosen Körper des Mädchens; hinter ihnen schloss sich die Mauer aus Menschen wieder, so dass Thomas nichts sehen konnte. Ein paar Sekunden später teilte sich die Menge jedoch erneut und diesmal zeigte Newt geradewegs auf Thomas.

»Herkommen, Frischling«, sagte er unfreundlich wie immer.

Das Herz klopfte Thomas bis zum Hals, seine Hände waren schweißnass. Was wollten sie von ihm? Es wurde schlimmer und schlimmer. Er zwang sich zu ihnen zu gehen, ohne sich wie jemand zu benehmen, der schuldig war und so zu tun versuchte, als ob er unschuldig wäre. Jetzt beruhig dich, ermahnte er sich selbst. Du hast ja nichts getan. Aber er wurde das seltsame Gefühl nicht los, dass er vielleicht doch etwas falsch gemacht hatte, ohne es zu wissen.

Die Jungen, an denen er auf dem Weg zu Newt und dem Mädchen vorbeimusste, starrten ihn finster an, als sei er an der ganzen Sache mit dem Labyrinth und der Lichtung und den Griewern schuld. Thomas wollte keinem von ihnen in die Augen sehen.

Er ging auf Newt und Alby zu, die neben dem Mädchen knieten. Thomas sah nur das Mädchen an: Obwohl sie so blass war, sah sie wirklich hübsch aus. Mehr als hübsch. Schön. Seidige Haare, glatte Haut, perfekte Lippen, lange Beine. Er fand es widerlich, dass er so über eine Tote dachte, aber er konnte den Blick nicht abwenden. So schön ist sie nicht mehr lange, dachte er, wobei ihm ganz anders im Magen wurde. Bald wird sie verrotten. Er war überrascht, dass er solche morbiden Gedanken hatte.

»Kennst du dieses Mädchen, Strunk?«, fragte Alby streng.

Thomas war wie vor den Kopf gestoßen. »Ob ich sie kenne? Natürlich nicht. Ich kenne niemanden. Außer euch hier.«

»Das meine …«, fing Alby an und stieß dann einen frustrierten Seufzer aus. »Ich meine, kommt sie dir irgendwie bekannt vor? Irgendein Gefühl, dass du sie schon mal gesehen haben könntest?«

»Nein. Absolut nichts.« Thomas sah zu Boden, dann zurück zu dem Mädchen.

Alby runzelte die Stirn. »Ganz sicher?« Er wirkte fast ärgerlich, als ob er kein Wort von dem glaubte, was Thomas da sagte.

Wie kommt er bloß auf die Idee, dass ich irgendwas damit zu tun haben könnte?, dachte Thomas. Er begegnete Albys Blick gelassen und antwortete: »Ja, ganz sicher. Warum?«

»Ach, klonk drauf«, brummte Alby und sah wieder hinunter auf die Tote. »Das kann kein Zufall sein. Zwei Tage, zwei Frischlinge, einer lebendig, der andere tot.«

Thomas glaubte zu verstehen, was Alby andeuten wollte, und brach in Panik aus. »Du glaubst doch nicht etwa, dass ich …« Er konnte den Satz nicht beenden.

»Mach dich nicht nass, Frischling«, antwortete Newt. »Wir sagen ja nicht, dass du das Mädchen abgemurkst hast.«

Alles in seinem Kopf drehte sich. Thomas war überzeugt, dass er sie noch nie gesehen hatte – aber dann schlichen sich doch Zweifel bei ihm ein. »Ich schwöre, dass ich sie noch nie gesehen habe«, sagte er trotzdem. Er hatte genug von den Vorwürfen.

»Bist du dir –«

Mitten in Newts Satz schoss das Mädchen plötzlich hoch und setzte sich auf! Ihre Augen öffneten sich, während sie einen gierigen Atemzug nahm und in die Menschenmenge starrte. Alby schrie auf und fiel rücklings hin. Newt keuchte und stolperte weg von ihr. Thomas rührte sich nicht von der Stelle, sein Blick war auf das Mädchen geheftet und er war vor Angst wie versteinert.

Glühende blaue Augen wanderten hin und her, während das Mädchen nach Luft schnappte. Ihre rosa Lippen zitterten, während sie immer und immer wieder irgendetwas Unverständliches murmelte. Dann sagte sie einen Satz – es klang hohl und geisterhaft, aber deutlich.

»Alles wird sich ändern.«

Thomas starrte sie fassungslos an, während sich ihre Augen nach oben verdrehten, bis nur noch das Weiße sichtbar war, dann fiel sie zurück auf den Boden. Ihre rechte Faust schnellte hoch in die Luft und blieb dort, in Richtung Himmel zeigend, während das Mädchen wieder ganz steif wurde. In der Faust hielt sie ein zusammengeknülltes Stück Papier.

Thomas versuchte zu schlucken, aber sein Mund war völlig ausgetrocknet. Newt rannte vor, bog ihr die Finger auseinander und zog das Stück Papier heraus. Mit bebenden Händen faltete er es auseinander, dann sank er auf die Knie und strich den Zettel auf dem Boden glatt. Thomas kam näher, um ihn lesen zu können.

Nur sechs Worte standen in dicken, schwarzen Blockbuchstaben auf dem Papier:

SIE IST DIE LETZTE. FÜR IMMER.

Ein seltsamer Augenblick völliger Stille hing über der Lichtung. Als wäre ein überirdischer Wind über den Hof gefegt und hätte alle Geräusche mitgenommen. Newt hatte die Botschaft laut vorgelesen, damit alle mitbekamen, was los war, aber die Lichter brachen nicht in Mutmaßungen und Diskussionen aus, sondern standen da wie vom Donner gerührt.

Thomas hatte Rufe und Fragen erwartet, aber keiner sagte ein Wort. Alle Augen hingen an dem Mädchen, das jetzt wie schlafend dalag und mit flachen Zügen atmete. Entgegen ihrer anfänglichen Vermutung war sie äußerst lebendig.

Newt erhob sich und Thomas hoffte auf eine Erklärung, eine Stimme der Vernunft, irgendjemanden, der etwas Beruhigendes sagen würde. Aber Newt zerknüllte die Botschaft nur in der Faust, bis seine Adern hervortraten, und Thomas sank der Mut. Er wusste nicht genau, warum, aber die ganze Situation war ihm sehr unangenehm.

Alby legte die Hände um den Mund und schrie: »Sa-nis!«

Thomas fragte sich, was damit gemeint sein mochte – er wusste, dass er das Wort schon einmal gehört hatte –, da wurde er beiseitegestoßen. Zwei ältere Jungen bahnten sich einen Weg durch die Menge – der eine war groß mit Stoppelhaaren und einer Nase wie eine fette Zitrone. Der andere war eher klein und hatte an den Schläfen allen Ernstes schon graue Haare, die zwischen dem Schwarz hervorlugten. Thomas hoffte bloß, sie würden irgendwas erklären.

»Und was machen wir jetzt mit ihr?«, fragte der Große mit viel höherer Stimme, als Thomas erwartet hätte.

»Woher soll ich das denn wissen?«, gab Alby zurück. »Ihr seid hier die Sanis, denkt euch was aus.«

Sanis, wiederholte Thomas im Kopf und ihm ging endlich ein Licht auf. Sanitäter. Sie müssen das sein, was es hier statt Ärzten gibt. Der Kleine kniete bereits neben dem Mädchen, fühlte ihm den Puls und hörte den Herzschlag ab.

»Wieso darf Clint als Erster ran?«, rief jemand aus der Menge, was mit Gelächter quittiert wurde. »Ich bin der Nächste!«

Wie kann man über so was nur Witze reißen?, dachte Thomas. Das Mädchen ist halb tot. Ihm war übel.

Alby verengte die Augen und verzog den Mund zu einem schmallippigen Grinsen, das nicht aussah, als wäre es irgendwie lustig gemeint. »Wenn irgendjemand dieses Mädchen anfasst«, sagte Alby, »dann kann er heute Nacht mit den Griewern kuscheln gehen. Verbannt, ohne Wenn und Aber.« Er machte eine Pause, wobei er sich einmal langsam im Kreis herumdrehte, als wollte er, dass jeder sein Gesicht sah. »Niemand fasst sie an! Niemand!«

Es war das erste Mal, dass Thomas mit dem einverstanden war, was aus Albys Mund kam.

Der Kurze von den beiden Sanis – Clint hatte ihn jemand genannt – richtete sich auf. »Es scheint ihr gut zu gehen. Atmung okay, normaler Herzschlag. Ein bisschen langsam vielleicht. Ich kann auch nur raten, aber ich würde sagen, sie liegt im Koma. Los, Jeff, wir bringen sie ins Gehöft.«

Sein Partner Jeff trat zu ihm, um das Mädchen unter den Armen zu fassen, während Clint sie an den Füßen packte. Thomas wünschte, er könnte mehr tun, als nur zuzusehen – mit jeder Sekunde zweifelte er stärker, ob es stimmte, was er vorhin gesagt hatte. Denn sie kam ihm irgendwie bekannt vor. Tief in seinem Inneren spürte er eine Verbindung zu ihr. Die Vorstellung machte ihn nervös und er sah sich schnell um, ob wohl jemand seine Gedanken erraten haben könnte.

»Auf drei«, sagte Jeff, der größere Sani, der mit seinem langen, in der Mitte abgeknickten Körper albern aussah, wie eine Gottesanbeterin. »Eins … zwei … drei!«

Mit einem schnellen Ruck hoben die beiden sie hoch, wobei sie fast in die Luft flog – sie war offensichtlich wesentlich leichter, als die Sanis gedacht hatten –, und Thomas hätte fast losgeschrien, dass sie gefälligst vorsichtiger sein sollten.

»Wahrscheinlich müssen wir einfach abwarten, wie sich ihr Zustand entwickelt«, sagte Jeff. »Wenn sie nicht bald aufwacht, können wir ihr Suppe geben oder so.«

»Behaltet sie einfach genau im Auge«, ordnete Newt an. »Sie muss was Besonderes sein, sonst wäre sie nicht hergeschickt worden.«

Thomas’ Magen verkrampfte sich. Er wusste, dass er und das Mädchen auf irgendeine Art und Weise miteinander verbunden waren. Sie waren im Abstand von einem Tag angekommen und das Mädchen wirkte vertraut. Außerdem hatte er das unglaublich starke Bedürfnis, Läufer zu werden, obwohl er bereits so viele fürchterliche Sachen herausgefunden hatte … Was hatte das alles zu bedeuten?

Alby beugte sich vor und sah ihr noch einmal ins Gesicht, bevor sie abtransportiert wurde. »Legt sie ins Zimmer neben Ben und bewacht sie Tag und Nacht. Wenn irgendetwas passiert, will ich sofort Bescheid wissen. Egal ob sie im Schlaf redet oder auf den Pisspott muss, ihr informiert mich.«

»Alles klar«, brummte Jeff, bevor er und Clint langsam Richtung Gehöft losgingen. Der Körper des Mädchens schwankte bei jedem Schritt und die anderen Lichter fingen endlich wieder an zu reden, während sie sich den wildesten Spekulationen hingaben.

Thomas beobachtete all das schweigend. Die rätselhafte Verbindung spürte nicht nur er. Die kaum verschleierten Vorwürfe, die er ein paar Minuten vorher zu hören bekommen hatte, bewiesen, dass die anderen auch etwas ahnten, aber was? Ihm schwirrte schon total der Kopf – derart beschuldigt zu werden machte alles nur noch schlimmer. Als könnte er seine Gedanken lesen, kam Alby auf ihn zu und legte ihm die Hand auf die Schulter.

»Du hast sie noch nie gesehen?«, fragte er.

Thomas zögerte ein wenig. »Äh, nein … nein, nicht dass ich mich erinnern könnte.« Er hoffte, seine zittrige Stimme verriet seine Unsicherheit nicht. Was war, wenn er sie tatsächlich irgendwie kannte? Was hätte das zu bedeuten?

»Das weißt du ganz sicher?«, bohrte Newt weiter, der direkt hinter Alby stand.

»Ich, äh … ja, ich glaube schon. Warum nehmt ihr mich so in die Mangel?« In diesem Augenblick wünschte sich Thomas nichts sehnlicher, als dass es Nacht würde und er sich schlafen legen und allein sein könnte.

Alby schüttelte den Kopf, dann ließ er Thomas’ Schulter los und drehte sich zu Newt herum. »Irgendwas stimmt hier nicht. Beruf eine Versammlung ein.«

Er sagte das so leise, dass es vermutlich niemand sonst gehört hatte, aber es klang bedrohlich. Der Anführer und Newt gingen weg und erleichtert sah Thomas Chuck auf sich zukommen.

»Was heißt das, eine Versammlung wird einberufen, Chuck?«

Der wirkte stolz, dass er die Antwort darauf wusste. »Das ist, wenn die Hüter sich treffen – das kommt nur vor, wenn etwas Seltsames oder Schreckliches passiert.«

»Tja, heute ist wohl beides der Fall, könnte man sagen.« Thomas knurrte der Magen. »Ich hatte nicht genug Zeit, zu Ende zu frühstücken – können wir jetzt irgendwo was zu essen kriegen? Ich fall gleich um vor Hunger.«

Chuck sah mit hochgezogenen Augenbrauen zu ihm auf. »Die Tussi ausflippen zu sehen macht dich hungrig? Du bist echt ein Psycho!«

Thomas seufzte. »Besorg mir einfach was zu essen.«

Die Küche war klein, aber es war alles da, um eine anständige Mahlzeit zuzubereiten. Ein großer Herd, eine Mikrowelle, eine Geschirrspülmaschine, ein paar Tische. Alles wirkte alt und stark abgenutzt, aber trotzdem sauber. Als Thomas die Küchengeräte und -schränke sah, hatte er das Gefühl, gleich würden Erinnerungen – echte, handfeste Erinnerungen – zurückkommen. Aber wieder fehlten die wichtigsten Teile – Namen, Gesichter, Orte, Ereignisse. Es war zum Verrücktwerden.

»Setz dich«, sagte Chuck. »Ich besorg dir was – aber ich schwör’s dir, das ist das letzte Mal. Du kannst froh sein, dass Bratpfanne nicht da ist – er wird stinksauer, wenn man ihm den Kühlschrank leer frisst.«

Thomas war froh, dass sie allein waren. Während Chuck mit Geschirr und Sachen aus dem Kühlschrank beschäftigt war, zog Thomas einen Stuhl unter einem kleinen Kunststofftisch heraus und setzte sich. »Das ist doch alles total verrückt. Wie kann das echt sein? Irgendjemand hat uns hergeschickt. Jemand, der wahrscheinlich böse ist.«

Chuck hielt inne. »Hör doch auf mit dem Rumgejammer. Akzeptier es einfach und denk nicht drüber nach.«

»Haha.« Thomas sah zum Fenster hinaus. Vielleicht konnte er jetzt endlich mal eine der tausend Fragen loswerden, die ihm im Kopf herumschwirrten. »Und wo kommt der Strom her?«

»Ist doch egal. Hauptsache, wir haben welchen.«

Na, so eine Überraschung, dachte Thomas. Mal wieder keine Antwort.

Chuck brachte zwei Teller mit belegten Broten und Karotten zum Tisch. Die Brotscheiben waren dick und weich, die Karotten hatten eine tiefe, saftig orange Farbe. Thomas knurrte der Magen; er schnappte sich sein Brot und fing an es zu verschlingen.

»Mann, oh Mann«, murmelte er mit vollem Mund. »Wenigstens das Essen ist gut.«

Thomas schaffte es, sein Brot ohne ein weiteres Wort von Chuck zu vertilgen. Was für ein Glück, dass dem Kleinen gerade mal nicht nach Reden zu Mute war; Thomas fühlte sich ausnahmsweise richtig entspannt, trotz allem, was passiert war. Sein Bauch war voll, seine Energie wieder da, sein Kopf dankbar für ein paar Augenblicke des Schweigens und er beschloss, ab sofort nicht mehr rumzumosern, sondern sich allem zu stellen.

Nach dem letzten Bissen lehnte Thomas sich im Stuhl zurück. »Jetzt erzähl mal, Chuck«, sagte er und wischte sich den Mund mit einer Serviette ab. »Was muss ich tun, um Läufer zu werden?«

»Nicht schon wieder.« Chuck sah genervt vom Teller hoch, während er die letzten Krümel aufpickte. Er stieß einen gurgelnden Rülpser aus, bei dem Thomas zusammenzuckte.

»Alby hat gesagt, ich würde bald mit der Probezeit bei den verschiedenen Hütern anfangen. Wann kann ich bei den Läufern mitmachen?« Thomas hoffte geduldig, mal irgendeine ernsthafte Auskunft von Chuck zu bekommen.

Chuck verdrehte dramatisch die Augen, um zu verdeutlichen, wie vollkommen bescheuert diese Vorstellung war. »In ein paar Stunden sind sie wieder da. Warum fragst du sie nicht selbst?«

Thomas ließ nicht locker. »Was machen sie, wenn sie abends wiederkommen? Was ist das für ein Betonbunker?«

»Landkarten. Sie treffen sich, sobald sie wieder da sind, damit sie nichts vergessen.«

Landkarten? Thomas war erstaunt. »Ja, aber wenn sie Karten zeichnen wollen, warum nehmen sie dann nicht Papier und Stift mit und zeichnen es auf, solange sie da draußen sind?« Karten. Die Vorstellung begeisterte ihn mehr als alles, was er bisher gehört hatte. Das klang zum ersten Mal wie die Aussicht auf eine echte Lösung für ihre schreckliche Situation.

»Na logo machen sie das auch, aber sie müssen immer noch viel besprechen und analysieren und der ganze Klonk. Außerdem«, der Junge verdrehte die Augen, »schreiben sie nicht, sondern laufen die meiste Zeit. Deswegen heißen sie ja auch Läufer.«

Thomas dachte über die Läufer und die Landkarten nach. Konnte das Labyrinth wirklich so riesengroß sein, dass sie selbst nach zwei Jahren noch keinen Ausweg gefunden hatten? Das schien völlig unmöglich. Andererseits musste er an das denken, was Alby über die Wände gesagt hatte, dass sie sich bewegten. Was, wenn sie alle dazu verurteilt waren, bis zu ihrem Tod hier zu leben?

Verurteilt. Das Wort versetzte ihn in totale Panik, und das Fünkchen Hoffnung, das er nach dem Imbiss verspürt hatte, ging mit einem lautlosen Zischen den Bach runter.

»Chuck, was ist, wenn wir alle Verbrecher sind? Ich meine: Was ist, wenn wir Mörder oder so was sind?«

»Häh?« Chuck sah ihn an, als wäre er komplett durchgedreht. »Wie kommst du denn auf diese verrückte Idee?«

»Denk doch mal drüber nach! Unser Gedächtnis ist ausradiert worden. Wir wohnen an einem Ort, von dem es kein Entkommen gibt, umgeben von blutrünstigen Monster-Wächtern. Findest du nicht, dass sich das wie Gefängnis anhört?« Als er es laut aussprach, wirkte die Erklärung gleich noch logischer. Es war zum Kotzen.

»Ich bin wahrscheinlich zwölf Jahre alt, Kumpel.« Chuck deutete auf sich selbst. »Höchstens dreizehn. Glaubst du im Ernst, ich hätte was verbrochen, für das ich den Rest meines Lebens im Knast sitzen muss?«

»Ist mir doch schnuppe, was du gemacht oder nicht gemacht hast. Jedenfalls sitzt du im Knast. Oder kommt dir das hier wie ein Ferienlager vor?« Oh, Mann, dachte Thomas. Bitte lass mich nicht Recht haben.

Chuck dachte einen Augenblick nach. »Na ja, ich weiß nicht, jedenfalls besser als –«

»Ja, ja, ich weiß, als in einem Haufen Klonk zu leben.« Thomas stand auf und schob den Stuhl zurück unter den Tisch. Er mochte Chuck, aber es war unmöglich, ein intelligentes Gespräch mit ihm zu führen. Ganz zu schweigen davon, wie frustrierend und nervig es war. »Komm, mach dir noch ein schönes Butterbrot. Ich gehe mich jetzt umgucken. Bis heute Abend.«

Er verließ die Küche und trat hinaus auf den Hof, bevor Chuck sich ihm anschließen konnte. Auf der Lichtung lief alles wieder seinen gewohnten Gang – die Jungen verrichteten ihre Arbeiten, die Tür zur Box war geschlossen, die Sonne schien. Alle Spuren von wahnsinnigen Mädchen mit Nachrichten vom bevorstehenden Untergang waren verschwunden.

Da seine Tour unterbrochen worden war, beschloss er auf eigene Faust eine Wanderung rund um die Lichtung zu machen, um einen besseren Überblick zu bekommen. Er setzte sich in Richtung Nordostecke in Bewegung, auf die langen Reihen hoher, grüner Maisstauden zu, die aussahen, als könnte man die Kolben bald ernten. Es gab auch noch anderes Gemüse: Tomaten, Salat, Erbsen, vieles, was Thomas nicht erkannte.

Er atmete tief ein, weil er den frischen Geruch von Erde und Grünzeug liebte. Irgendwie war er sich sicher, dass der Geruch schöne Erinnerungen wachrufen würde, aber da war wieder nichts. Als er näher kam, sah er mehrere Jungen, die auf den kleinen Äckern Unkraut rupften und ernteten. Einer winkte ihm lächelnd zu. Mit einem aufrichtigen Lächeln.

Vielleicht ist es ja doch gar nicht so schlimm hier, dachte Thomas. Es sind bestimmt nicht alle unfreundlich. Er atmete die gute Luft noch einmal tief ein und riss sich von seinen Gedanken los – es gab noch viel mehr, was er sehen wollte.

Als Nächstes gelangte er in die Südostecke, wo hinter schlampig zusammengenagelten Zäunen mehrere Kühe, Ziegen, Schafe und Schweine standen. Keine Pferde. Mist, dachte Thomas. Reiter wären auf jeden Fall schneller als Läufer. Beim Näherkommen war er immer stärker überzeugt, dass er in seinem vorherigen Leben mit Tieren zu tun gehabt haben musste. Ihre Gerüche und Geräusche – alles schien ihm so vertraut.

Der Geruch war unangenehmer als auf den Feldern, aber trotzdem hätte es viel schlimmer sein können. Er erforschte die Gegend und entdeckte, wie gut die Lichter sich um alles kümmerten, wie sauber alles war. Es beeindruckte ihn, wie perfekt organisiert alles sein musste und wie hart die Jungen arbeiteten. Er konnte sich kaum ausmalen, wie grauenhaft es hier wäre, wenn man sich faul und dumm verhalten würde.

Schließlich schlenderte er hinüber in die Südwestecke zum Wald.

Er ging auf die kahlen, abgestorbenen Bäume vor dem dichteren Wald zu, als er von einer schnellen Bewegung an seinen Füßen aufgeschreckt wurde, gefolgt von schnellen Klackgeräuschen. Er sah gerade noch rechtzeitig nach unten, um die Sonne auf etwas blitzen zu sehen – etwas Metallisches, eine Spielzeugratte –, das an ihm vorbei- und auf das Wäldchen zuwieselte. Das Ding war gute drei Meter entfernt, da erkannte er, dass es keine Ratte war – es wirkte eher wie eine Eidechse mit mindestens sechs Beinen, auf denen der lange Silberrumpf vorwärtsglitt.

Eine Käferklinge. So beobachten sie uns, hatte Alby gesagt.

Er bemerkte einen roten Lichtstrahl, der den Boden vor der Kreatur absuchte, als käme er aus deren Augen. Sein Verstand sagte Thomas, dass seine Einbildung ihm etwas vorgaukeln musste, aber er hätte schwören können, dass er das Wort ANGST gesehen hatte, das in großen roten Buchstaben auf dem runden Rücken stand. Etwas so Seltsames musste untersucht werden.

Thomas rannte dem weghuschenden Spion hinterher und war in Sekundenschnelle im dichten Wald, und die Welt wurde dunkel.

Er konnte kaum glauben, wie schnell das Licht verschwand. Von der Lichtung aus sah der Wald gar nicht so groß aus, vielleicht ein Hektar oder so. Aber die Bäume waren hoch und hatten dicke, dicht beieinanderstehende Stämme und hoch oben ein geschlossenes Blätterdach. Alles um ihn herum wirkte gedämpft, grün und düster, als ob die Sonne gleich unterginge.

Es war schön und unheimlich, beides zugleich.

Thomas rannte, so schnell er konnte, krachend durch das Unterholz, dünne Zweige schnellten ihm ins Gesicht. Er duckte sich unter einem niedrigen Ast durch und wäre fast gestolpert. Um das Gleichgewicht wiederzubekommen, fasste er nach einem anderen Ast und schwang sich vorwärts. Unter seinen Füßen knackte totes Laub und abgefallenes Geäst.

Währenddessen ließ er die Käferklinge keine Sekunde aus den Augen, die über den Waldboden wieselte. Sie lief immer tiefer hinein und ihr rotes Licht leuchtete heller, als die Umgebung dunkler wurde.

Thomas war zehn oder zwölf Meter weit in den Wald hineingeprescht, Bäumen ausgewichen, im Zickzack gelaufen und hatte trotzdem jede Sekunde an Boden verloren. Jetzt sprang die Käferklinge auf einen besonders dicken Baum und flitzte den Stamm hoch. Doch als Thomas den Baum erreichte, war das seltsame Ding verschwunden. Es hatte sich in der dichten Belaubung versteckt – weg, als ob es nie existiert hätte.

Das dumme Ding war ihm entwischt.

»Klonk drauf«, flüsterte Thomas, fast als Witz. Fast. So seltsam es schien, aber das Wort ging ihm ganz natürlich über die Lippen, als ob er allmählich einer der Lichter würde.

Irgendwo knackte ein Zweig und er fuhr herum und drehte den Kopf. Er hielt den Atem an und lauschte.

Noch ein Knacken, diesmal lauter, als hätte jemand einen Zweig über dem Knie zerbrochen.

»Wer ist da?«, schrie Thomas, während ihm die Haare im Nacken zu Berge standen. Seine Stimme hallte vom Blätterdach über ihm zurück. Er blieb wie angewurzelt stehen, während alles um ihn herum still wurde, abgesehen vom Gesang einiger Vögel weiter weg. Niemand beantwortete seinen Ruf. Es kamen auch keine weiteren Geräusche mehr aus dieser Richtung.

Ohne lange nachzudenken, setzte Thomas sich in Richtung der Geräusche in Bewegung. Er verhielt sich nicht besonders leise, sondern schob Zweige aus dem Weg und ließ sie hinter sich wieder zurückschnalzen. Er kniff die Augen zusammen, versuchte etwas im zunehmenden Dämmerlicht zu erkennen und wünschte sich, er hätte eine Taschenlampe dabei. Er dachte über Taschenlampen und sein Gedächtnis nach. Wieder konnte er sich an ein greifbares Ding aus der Vergangenheit erinnern, es aber nicht mit einem Ort, einer Person oder einem Ereignis in Verbindung bringen. Frustrierend!

»Ist da jemand?«, fragte er noch einmal, mittlerweile ruhiger, da das Geräusch sich nicht noch einmal wiederholt hatte. Es war bestimmt nur ein Tier gewesen, vielleicht eine andere Käferklinge. Trotzdem rief er, nur für den Fall: »Ich bin’s, Thomas. Der Neue. Na ja, der Zweitneuste.«

Er schüttelte den Kopf; jetzt hoffte er wirklich, dass niemand da war. Er klang wie ein Vollidiot.

Wieder keine Antwort.

Er umrundete eine dicke Eiche und blieb wie angewurzelt stehen. Ein eisiger Schauder lief ihm den Rücken hinunter. Vor ihm lag der Friedhof.

Die Waldlichtung war sehr klein, wahrscheinlich nur zehn Quadratmeter, und mit niedrigen, großblättrigen Kräutern zugewuchert. Aus dem dichten Bewuchs ragten mehrere lieblos angefertigte Holzkreuze heraus, bei denen die Querlatten mit faserigem Zwirn festgebunden waren. Die Grabkreuze waren weiß angemalt, manche offensichtlich sehr hastig – Farbnasen hingen daran, an anderen Stellen kam das nackte Holz durch. Die Namen der Toten waren in die Kreuze eingeschnitzt.

Zögernd machte Thomas ein paar Schritte auf das nächstliegende Grab zu und kniete sich hin, um es besser sehen zu können. Das Licht war an dieser Stelle so schwach, als würde er durch schwarzen Nebel blicken. Sogar die Vögel waren verstummt und von Insekten war fast nichts zu hören, oder zumindest viel weniger als in einem normalen Wald. Thomas bemerkte zum ersten Mal, wie feuchtwarm es hier war; in der schwülen Luft bildeten sich Schweißtropfen auf seiner Haut.

Er beugte sich zu dem Kreuz vor. Es wirkte frisch, der Name Stephen stand darauf – das n war zu klein geraten und an den Rand gequetscht, da der Holzschnitzer nicht richtig berechnet hatte, wie viel Platz er brauchen würde.

Stephen, dachte Thomas und spürte eine unerwartete Trauer. Was ist mit dir passiert? Hat Chuck dich totgelabert?

Er erhob sich und ging zu einem anderen Kreuz, das fast völlig zugewuchert war, der Boden darunter fest. Dieser Junge musste einer der ersten gewesen sein, die gestorben waren, weil sein Grab am ältesten wirkte. Er hieß George.

Thomas sah sich um und bemerkte ein gutes Dutzend anderer Gräber. Einige wirkten noch so frisch wie das erste von Stephen. Ein Silberglitzern erregte seine Aufmerksamkeit. Es war anders als der davoneilende Käfer, der ihn in den Wald gelockt hatte, aber nicht weniger merkwürdig. Thomas ging zwischen den Kreuzen hindurch, bis er vor einem Grab stand, das mit einer schmutzigen Scheibe aus Kunststoff oder Glas bedeckt war, die Ränder von Dreck überkrustet. Er spähte hinein, versuchte zu erkennen, was hinter der Scheibe sein mochte, und keuchte, als er es erkannte. Es war ein Fenster – hinter dem die staubigen Überreste eines verrotteten Leichnams lagen.

Mit einer Gänsehaut am ganzen Körper beugte Thomas sich weiter vor. Es war gruselig, aber er wollte es trotzdem genau sehen. Das Grab war kleiner als normalerweise – nur die obere Hälfte des Toten lag darin! Er dachte an das, was Chuck von dem Jungen erzählt hatte, der sich in dem dunklen Loch abgeseilt hatte, nachdem die Box wieder weg war, und dort von etwas in der Luft entzweigeschnitten worden war. Kaum lesbar waren die Worte in die Scheibe eingeritzt:

Dieser halbe Strunk soll euch allen eine Warnung sein: Durch den Schacht unter der Box kann man nicht entkommen.

Thomas verspürte den seltsamen Drang zum Kichern – es kam ihm einfach zu lächerlich vor, um wahr zu sein. Andererseits fand er sich selbst zum Kotzen, dass er so gefühllos war. Kopfschüttelnd trat er zur Seite, um weitere Namen von Toten zu lesen, als plötzlich ein Zweig knackte, diesmal direkt vor ihm, hinter den Bäumen auf der anderen Seite des Friedhofs.

Noch ein Knacken. Dann noch eins. Es kam immer näher. Und in der Dunkelheit war nichts zu erkennen.

»Wer ist da hinten?«, rief er mit zittriger, hohl klingender Stimme – es klang, als ob er in eine dumpfe Röhre sprechen würde. »Jetzt aber echt – das ist nicht lustig.« Er wollte sich nicht eingestehen, dass er eine Heidenangst hatte.

Statt einer Antwort gab die Person das heimliche Herumgeschleiche auf und fing an zu rennen, krachte durch das Unterholz und umkreiste Thomas. Der stand wie versteinert da, von Panik überwältigt. Der Unbekannte war jetzt nur noch wenige Meter entfernt, wurde immer und immer lauter, bis Thomas den Schatten eines mageren Jungen durch das Gebüsch huschen sah, der mit einem seltsamen Humpeln auf ihn zurannte.

»Wer zum –?«

Der Junge krachte durch das Unterholz, bevor Thomas zu Ende sprechen konnte. Er sah nur ein Blitzen leichenblasser Haut und ein riesengroßes Auge – das Spukbild eines Albtraums – und schrie auf, versuchte wegzurennen, aber es war zu spät. Die Gestalt sprang hoch und stürzte sich auf ihn, packte ihn mit erstaunlich kräftigen Händen und riss ihn zu Boden. Im Fallen spürte Thomas ein morsches Grabkreuz, das sich in seinen Rücken bohrte, bevor es entzweibrach und eine lange Schürfwunde in seiner Haut hinterließ.

Thomas schlug nach dem Angreifer, versuchte ihn abzuschütteln, doch er war nicht zu greifen, eine ständige Bewegung von Haut und Knochen, die auf ihm saß. Es war wie ein Gnom aus einem Nachtmahr, aber Thomas wusste ja, dass es einer der Lichter sein musste, irgendjemand, der den Verstand verloren hatte. Er hörte, wie Zähne aufeinanderklapperten, ein fürchterliches Klack-klack-klack – dann durchfuhr ihn Schmerz wie ein Schwerthieb, als der Junge ihm die Zähne in die Schulter schlug und zubiss.

Thomas brüllte laut los, der Schmerz wirkte wie ein Adrenalinstoß auf ihn. Er stieß sich mit beiden Händen von der Brust des Angreifers ab, drückte die Arme durch, bis er die um sich schlagende Gestalt über sich mit seiner ganzen Kraft auf Abstand hielt. Schließlich ließ der Junge los – ein lautes Krachen ertönte, als ein weiteres Grabkreuz dran glauben musste.

Thomas kroch auf Händen und Knien von ihm weg, er keuchte wie verrückt und konnte endlich einen richtigen Blick auf den wahnsinnigen Angreifer werfen.

Es war der kranke Junge.

Es war Ben.

Es sah nicht so aus, als ob es Ben wesentlich besser ging, seit Thomas ihn im Gehöft gesehen hatte. Außer einer Unterhose hatte er nichts an und die kreidebleiche Haut spannte sich straff wie ein Tuch über seinen Knochen. Der Körper war immer noch mit den grün pulsierenden Adersträngen überzogen – allerdings nicht mehr ganz so schlimm wie am Vortag. Er stierte Thomas aus blutunterlaufenen Augen an, als wollte er ihn auffressen.

Ben ging in die Hocke und bereitete sich auf den nächsten Angriff vor. Auf einmal hatte er ein Messer in der hochgereckten rechten Hand. Thomas war fassungslos.

»Ben!«

Thomas blickte in Richtung der Stimme, wo er zu seinem Erstaunen plötzlich Alby am Rand des Friedhofs stehen sah, in dem schwachen Licht nicht mehr als ein Phantom. Erleichterung überwältigte Thomas – in der Hand hielt Alby einen großen Bogen mit angelegtem Pfeil, der geradewegs auf Ben zielte.

»Ben«, wiederholte Alby. »Hör sofort auf damit oder du bist tot.«

Thomas sah zurück zu Ben, der Alby hasserfüllt anstarrte, wobei seine Zunge immer wieder zwischen den Lippen herausschnellte, um sie zu befeuchten. Was ist bloß los mit dem Kerl?, dachte Thomas. Der Junge hat sich in ein Ungeheuer verwandelt. Warum?

»Wenn du mich umbringst«, kreischte Ben, so dass Thomas die Speicheltropfen ins Gesicht flogen, »dann tötest du den Falschen!« Er starrte wieder Thomas an. »Das ist der Strunk, den du umbringen musst.« Seine Stimme klang völlig verrückt.

»Erzähl keinen Blödsinn, Ben«, sagte Alby seelenruhig, den Pfeil weiterhin auf ihn gerichtet. »Thomas ist gerade erst hier angekommen – er tut dir nichts. Du bist noch völlig daneben von der Verwandlung. Du darfst dein Bett gar nicht verlassen.«

»Er ist keiner von uns!«, schrie Ben. »Ich habe ihn gesehen – er ist … er ist böse. Wir müssen ihn umbringen! Ich muss ihn abstechen!«

Ohne es zu merken, wich Thomas vor Entsetzen über das, was Ben gesagt hatte, zurück. Was meinte er damit, dass er ihn gesehen hatte? Warum hielt er Thomas für böse?

Albys Waffe hatte sich keinen Zentimeter bewegt und zielte nach wie vor auf Ben. »Darum kümmern wir uns, ich und die Hüter, du Neppdepp.« Seine Hände zitterten kein bisschen, während er den gespannten Bogen hielt, fast als würde er sich auf einem Ast abstützen. »So, und jetzt beweg deinen dürren Arsch hierher und dann marsch zurück ins Gehöft.«

»Er will uns nach Hause bringen«, heulte Ben. »Er will uns aus dem Labyrinth rausholen. Es ist besser, wenn wir alle von der Klippe springen! Besser, wenn wir uns gegenseitig abmetzeln!«

»Was meinst da damit –?«, stammelte Thomas.

»Halt’s Maul!«, kreischte Ben. »Halt dein hässliches Maul, du Verräter!«

»Ben«, sagte Alby sehr ruhig. »Ich zähle jetzt bis drei.«

»Er ist böse, er ist böse, er ist böse …« Ben flüsterte mittlerweile, fast wie in Trance. Er schwankte vor und zurück, ließ das Messer von einer Hand in die andere wandern, den Blick auf Thomas geheftet.

»Eins.«

»Böse, böse, böse, böse, böse …« Ben fletschte die Zähne, die in dem schwachen Licht grünlich zu leuchten schienen.

Thomas wollte den Blick abwenden, wollte nur weg von hier. Aber er schaffte es nicht, sondern war vor Angst wie gelähmt.

»Zwei.« Albys Stimme war lauter und drohender geworden.

»Ben«, sagte Thomas und versuchte vernünftig mit ihm zu reden. »Ich bin nicht … ich weiß nicht mal, was –«

Ben stieß einen gurgelnden Schrei aus, machte einen Satz in die Luft und ließ das Messer durch die Luft zischen.

»Drei!«, schrie Alby.

Das Geräusch einer schnalzenden Bogensehne. Das Wusch eines durch die Luft zischenden Objekts. Das widerlich nasse Phonk, als es sein Ziel fand.

Bens Kopf wurde nach links herumgerissen, sein Körper verdrehte sich, bis er auf dem Bauch landete, die Füße in Richtung Thomas. Er gab kein Geräusch mehr von sich.

Thomas sprang auf und stolperte vor. Der lange Schaft des Pfeils ragte aus Bens Wange, es war weniger Blut, als Thomas erwartet hatte, aber es sickerte heraus. Schwarz wie Öl. Die einzige Bewegung war Bens zuckender rechter kleiner Finger. Thomas bekämpfte den Drang, sich zu übergeben. War Ben jetzt seinetwegen tot? War das Ganze seine Schuld?

»Na komm«, sagte Alby. »Die Eintüter kümmern sich morgen um ihn.«

Was war das gerade?, dachte Thomas, während er auf den leblosen Körper starrte und sich alles um ihn herum drehte. Was habe ich dem Jungen bloß angetan?

Er blickte nach Antworten suchend auf, aber Alby war bereits weg, ein schwankender Zweig das einzige Zeichen, dass er je da gewesen war.

Als er aus dem Wald trat, kniff Thomas die Augen gegen das blendende Licht zusammen. Er humpelte, sein Knöchel schmerzte wie verrückt, auch wenn er nicht mehr wusste, was damit passiert war. Mit einer Hand bedeckte er die Stelle, an der er gebissen worden war, mit der anderen hielt er sich den Bauch, als ob das die hochdrängende Kotzerei verhindern könnte. Das Bild trat ihm vor Augen, wie unnatürlich verdreht Ben ausgesehen hatte, wie das Blut am Pfeil heruntergelaufen war, wo es sich gesammelt, auf den Boden getropft und zu einer Lache zusammengeflossen war …

Diese Vorstellung brachte das Fass zum Überlaufen.

Neben einem der verkrüppelten Bäume am Rand des Waldes fiel er auf die Knie, übergab sich und würgte auch noch das letzte bisschen Galle aus seinem Magen hoch. Es schüttelte ihn nur so, als ob er nie mehr aufhören könnte.

Dann schoss ihm ein Gedanke durch den Kopf, der so fies schien, dass ihm war, als ob sein Hirn sich über ihn lustig machen wollte.

Er war jetzt seit ungefähr vierundzwanzig Stunden auf der Lichtung. Einen ganzen Tag. Mehr nicht. Was in dieser Zeit alles passiert war. Wie viele schreckliche Dinge.

Jetzt konnte es ja nur noch besser werden.

In dieser Nacht lag Thomas da, starrte hoch in den klaren Sternenhimmel und fragte sich, ob er je wieder Schlaf finden würde. Sobald er die Augen schloss, sah er wieder das grausige Bild von Ben vor sich, wie er sich auf ihn stürzte, und das wahnsinnige Gesicht des Jungen. Augen offen oder geschlossen, er hätte schwören können, dass er das schmatzende Phonk des Pfeils immer und immer wieder hörte, der sich in Bens Gesicht bohrte.

Thomas wusste, dass er nie in der Lage sein würde, diese schrecklichen Minuten auf dem Friedhof zu vergessen.

»Sag doch was«, bettelte Chuck zum fünften Mal, seit sie in die Schlafsäcke gekrochen waren.

»Nein«, gab Thomas genau wie vorher gereizt zurück.

»Weiß doch eh jeder, was los war. Ein oder zwei Mal ist es schon passiert – irgendein vom Griewer gestochener Strunk ist ausgeflippt und hat sich auf jemanden gestürzt. Glaub bloß nicht, dass du was Besonderes bist.«

Zum ersten Mal fand Thomas, dass Chuck nicht nur leicht nervend, sondern ernsthaft unerträglich war. »Sei bloß froh, Chuck, dass ich jetzt nicht Albys Bogen in der Hand habe.«

»Ich mache doch nur –«

»Halt einfach die Klappe, Chuck. Schlaf jetzt.« Thomas konnte ihn kaum noch ertragen.

Schließlich war sein Kumpel endlich eingeschlafen, und den Schnarch-Orgien auf der ganzen Lichtung nach zu schließen alle anderen auch. Stunden später, mitten in der Nacht, war Thomas immer noch als Einziger wach. Er hätte gern geweint, tat es aber nicht. Er wollte Alby suchen und ihm eine reinhauen, ohne besonderen Grund, tat aber auch das nicht. Er wollte schreien und um sich treten und spucken und die Box aufreißen und in das Schwarz des Schachts springen. Aber er tat es nicht.

Er schloss die Augen und zwang die Gedanken und dunklen Bilder zum Verschwinden und schlief schließlich doch ein.

Am Morgen musste Chuck Thomas aus dem Schlafsack werfen und zu den Duschen und in die Umkleide zerren. Thomas fühlte sich die ganze Zeit über so bematscht, als sei er gar nicht richtig anwesend, sein Kopf tat weh, sein Körper schrie nach Schlaf. Vom Frühstück bekam er kaum etwas mit, eine Stunde nachdem es vorbei war, wusste Thomas nicht mehr, was er gegessen hatte. Er war schrecklich müde und in seinem Kopf fühlte es sich an, als hätte ihm jemand das Hirn von innen an den Schädel getackert. Sodbrennen wütete in seiner Kehle.

Aber Mittagsschläfchen hier auf dem Riesenbauernhof namens Lichtung waren nicht gut angesehen.

Er stand mit Newt zusammen vor der Scheune am Bluthaus und wartete auf seine erste Ausbildung bei einem Hüter. Trotz des unschönen Morgens freute er sich richtig darauf, etwas Neues zu lernen und sich von Ben und dem Friedhof ablenken zu lassen. Kühe muhten, Schafe mähten, Schweine quiekten. Irgendwo in der Nähe bellte ein Hund, was Thomas hoffen ließ, dass Bratpfanne dem Wort Hotdog keine neue Bedeutung verleihen würde. Hotdog, dachte er. Wann habe ich zum letzten Mal einen Hotdog gegessen? Und mit wem?

»Tommy, hörst du mir überhaupt zu?«

Thomas wachte aus seiner Benommenheit auf und versuchte sich auf Newt zu konzentrieren, der schon weiß Gott wie lange mit ihm redete. Thomas hatte kein Wort davon mitbekommen. »Äh, sorry. Ich konnte heute Nacht nicht schlafen.«

Newt versuchte sich an einem mitfühlenden Lächeln. »Na, das kann man dir nicht übel nehmen. Bist voll durch die Mangel gedreht worden, du armes Schwein. Denkst wohl, ich bin ein echter Schrumpfkopf, dass ich dich hier zum Arbeiten schicke nach so einer Sache wie gestern.«

Thomas zuckte die Achseln. »Arbeit ist wahrscheinlich das Beste. Irgendwas, Hauptsache, ich brauche nicht mehr dran zu denken.«

Newt nickte und lächelte ihn aufrichtig an. »Du bist so schlau, wie du aussiehst, Tommy. Das ist ein Grund, warum wir hier alle schön sauber und ordentlich schuften. Wenn man faul ist, dann wird man traurig. Und wenn man traurig wird, dann will man aufgeben. So einfach ist das.«

Thomas kickte geistesabwesend einen Stein über den staubigen, gesprungenen Steinboden der Lichtung. »Und was gibt’s Neues von dem Mädchen von gestern?« Wenn irgendetwas an diesem Morgen seine Umnebelung durchbrochen hatte, dann der Gedanke an sie. Er wollte mehr über sie wissen und die seltsame Verbundenheit mit ihr verstehen, die er empfand.

»Liegt immer noch im Koma und schläft. Die Sanis füttern sie mit allem an Suppe, was Bratpfanne rausrückt, überprüfen den Herzschlag und so. Ihr scheint eigentlich nichts zu fehlen, sie kriegt bloß momentan nichts mit.«

»Das war echt schräg.« Wenn nicht die ganze Sache mit Ben und dem Friedhof gewesen wäre, hätte Thomas womöglich die ganze Nacht über an sie gedacht. Hätte ihretwegen vielleicht sogar noch weniger schlafen können. Er wollte wissen, wer sie war und ob er sie wirklich von irgendwoher kannte.

»Kannst du laut sagen«, meinte Newt. »Total schräg – ich weiß nicht, wie man es sonst nennen sollte.«

Thomas blickte über Newts Schulter zu der großen blassroten Scheune und verscheuchte die Gedanken an das Mädchen aus seinem Kopf. »Und, was kommt als Erstes? Kühe melken oder ein paar arme kleine Schweine abmetzeln?«

Newt lachte, ein Geräusch, das Thomas nicht sehr häufig seit seiner Ankunft gehört hatte, wie er jetzt merkte. »Wir lassen die Frischlinge immer bei unseren Freunden, den Schlitzern, anfangen. Keine Sorge, du brauchst nur Bratpfannes Fleischtöpfe zu beliefern. Die Schlitzer machen alles, was mit den lieben Vierbeinern zu tun hat.«

»Schade, dass ich mich nicht an mein Leben erinnern kann. Vielleicht steche ich ja unheimlich gern süße Tierchen ab.« Es sollte ein Witz sein, aber Newt ging nicht darauf ein.

Er nickte in Richtung Scheune. »Keine Sorge, wenn heute Abend die Sonne untergeht, dann weißt du das ganz genau. Komm, wir suchen Winston – er ist der Hüter hier.«

Winston war ein pickliger, nicht sehr großer, aber kräftiger Junge, der seinen Job gernzuhaben schien. Vielleicht ist der hierhergeschickt worden, weil er ein Massenmörder ist, dachte Thomas.

Die erste Stunde lang zeigte Winston Thomas alles: welche Tiere in welchem Verschlag standen, wo die Hühner- und Putenställe waren, was in der Scheune wo hingehörte. Der Hund, ein anhänglicher Labrador namens Wau, heftete sich sofort an Thomas’ Fersen und wich ihm nicht mehr von der Seite. Thomas fragte, woher der Hund kam, und Winston sagte, Wau sei immer schon da gewesen. Sein Name schien ein Witz zu sein, da er fast nie bellte.

In der zweiten Stunde musste Thomas schon mehr mitarbeiten – die Tiere füttern, aufräumen, einen Zaun reparieren, Klonk wegmachen. Klonk. Thomas merkte, dass er immer häufiger die Worte der Lichter benutzte.

In der dritten Stunde wurde es am schwierigsten für ihn. Er musste zusehen, wie Winston ein Schwein schlachtete und die einzelnen Teile für den späteren Verzehr zubereitete. Als er zur Mittagspause ging, schwor Thomas sich zwei Dinge. Erstens würde er keine Karriere bei den Viechern einschlagen und zweitens würde er nie wieder etwas essen, das von einem Schwein stammte.

Winston hatte gesagt, er sollte allein losgehen, er würde die Pause über beim Bluthaus bleiben, was Thomas nur recht war. Während er in Richtung Osttor ging, stellte er sich vor, wie Winston in einer dunklen Scheunenecke saß und auf rohen Schweinshaxen herumkaute. Der Typ verursachte ihm Gänsehaut.

Thomas ging auf der Höhe der Box vorbei, als er zu seinem Erstaunen jemanden aus dem Labyrinth zum Westtor hereinrennen sah – einen jungen Asiaten mit kräftigen Armen und kurzen schwarzen Haaren, der ein bisschen älter als Thomas zu sein schien. Drei Schritte hinter dem Tor blieb der Läufer stehen, beugte sich vor und stützte sich verzweifelt nach Luft ringend auf den Knien ab. Er sah so rot, durchgeschwitzt und erschöpft aus, als wäre er gerade einen Marathon gelaufen.

Neugierig starrte Thomas ihn an – er hatte noch keinen Läufer von nahem gesehen oder einen gesprochen. Außerdem war dieser Läufer viele Stunden zu früh wieder da, wenn man von den letzten Tagen ausging. Thomas machte einen Schritt auf ihn zu, weil er ihn unbedingt kennenlernen und ihm Fragen stellen wollte.

Aber bevor er ihm irgendetwas zurufen konnte, brach der Junge auf dem Boden zusammen.

Einige Sekunden lang rührte Thomas sich nicht von der Stelle. Der Junge lag wie eine zerbrochene Puppe auf dem Boden und bewegte sich kaum noch, aber Thomas wusste nicht, was er tun sollte, und hatte Angst, sich einzumischen. Was, wenn irgendetwas ganz Schlimmes mit dem Typen los war? Was, wenn er … gestochen worden war? Was, wenn –

Thomas kriegte sich wieder ein – der Läufer brauchte Hilfe.

»Alby!«, schrie er. »Newt! Jemand soll sie holen!«

Thomas sprintete zu dem Läufer hin und kniete sich neben ihn. »Hey – alles in Ordnung?« Der Junge keuchte mit wogender Brust, den Kopf auf die ausgestreckten Arme gelegt. Er war bei Bewusstsein, aber Thomas hatte noch nie jemanden gesehen, der so restlos am Ende war.

»Alles … klar«, sagte er zwischen tiefen Atemzügen. »Wer zum Klonk bist du?«

»Ich bin neu hier.« Erst jetzt wurde Thomas bewusst, dass die Läufer tagsüber im Labyrinth waren und nichts von den jüngsten Ereignissen mitbekommen hatten. Wusste der Typ überhaupt von dem Mädchen? »Ich heiße Thomas – bin erst seit zwei Tagen da.«

Der Läufer hatte sich aufgesetzt, die schwarzen Haare klebten ihm immer noch schweißnass am Schädel fest. »Genau, Thomas«, schnaufte er. »Der Frischling. Du und die Kleine.«

Sichtlich aufgeregt kam Alby angerannt. »Warum bist du schon wieder da, Minho? Was ist los?«

»Reg dich ab, Alby«, erwiderte der Läufer, der allmählich wieder zu sich zu kommen schien. »Mach dich lieber nützlich und hol mir was zu trinken – ich habe meinen Rucksack draußen verloren.«

Aber Alby rührte sich nicht vom Fleck. Er trat Minho gegen das Bein – so fest, dass es kein Spaß sein konnte. »Warum bist du schon so früh wieder da?«

»Ich kann kaum reden, du Neppdepp!«, schrie Minho mit heiserer Stimme. »Ich brauche Wasser!«

Alby blickte hinüber zu Thomas. Die Andeutung eines Lächelns huschte über sein Gesicht, bevor er wieder finster dreinblickte. »Minho ist der einzige Strunk, der so mit mir reden darf, ohne dass er die Klippe runtergekickt wird.«

Zu Thomas’ Verwunderung drehte Alby sich um und rannte los, um Minho Wasser zu holen.

Thomas sah Minho an. »Er lässt sich von dir rumkommandieren?«

Minho zuckte die Achseln und wischte sich neue Schweißtropfen von der Stirn. »Hast du etwa Schiss vor dem Pinscher? Du hast noch ’ne Menge zu lernen. Scheißfrischlinge.«

Der Anschiss verletzte Thomas weit mehr, als er sich selbst eingestehen wollte, schließlich kannte er den Typen gerade mal seit drei Minuten. »Ja, aber er ist doch der Anführer, oder?«

»Anführer?« Minho gab ein Bellen von sich, das vermutlich ein Lachen sein sollte. »Anführer, dass ich nicht lache. Vielleicht sollten wir ihn ja El Presidente nennen. Nein, nein, ich weiß – Admiral Alby. Der Große.« Er rieb sich die Augen, wobei er in sich hineinkicherte.

Thomas wusste nicht, was er davon halten sollte – ihm war unklar, wann Minho etwas ernst meinte und wann nicht. »Und wer ist dann der Anführer, wenn nicht er?«

»Komm, vergiss es, Frischling, sonst schnallst du gar nichts mehr.«

Minho seufzte, als würde er sich langweilen, dann brummte er wie zu sich selbst: »Warum kommt ihr Strünke immer her und stellt blöde Fragen? Das nervt.«

»Und was sollen wir deiner Meinung nach tun?« Wut stieg in Thomas hoch. Als ob du so anders gewesen wärst, als du hergekommen bist, hätte er am liebsten gesagt.

»Ganz einfach: Klappe halten und machen, was dir gesagt wird.«

Bei dem letzten Satz sah ihm Minho zum ersten Mal geradewegs ins Gesicht und Thomas wich unwillkürlich einige Zentimeter zurück. Ihm wurde augenblicklich klar, dass das ein Fehler war. So durfte niemand mit ihm reden.

Thomas kniete sich hin, so dass er auf den älteren Jungen herunterblickte. »Ich wette, genau so hast du es als Neuer auch gemacht.«

Minho musterte Thomas. Dann starrte er ihm wieder direkt in die Augen und sagte: »Ich war einer von den ersten Lichtern, du Schrumpfkopf. Halt die Fresse, bis du weißt, wovon du redest.«

Thomas war es nicht ganz geheuer bei dem Typ, aber er hatte vor allem die Nase voll von seiner besserwisserischen Art und wollte aufstehen. Minhos Hand schnellte vor und packte ihn am Arm.

»Setz dich, Mann. Ich verarsch dich doch nur. Das macht einfach zu viel Spaß – wirst schon noch sehen, wenn der nächste Neue …« Er unterbrach sich und machte ein perplexes Gesicht. »Aber wie es scheint, wird’s wohl keinen Neuen mehr geben, was? Das hätte ich fast vergessen.«

Thomas beruhigte sich und setzte sich wieder hin, selbst überrascht, wie schnell sein Ärger verflogen war. Er dachte an das Mädchen und die Botschaft, dass sie für immer die Letzte sein würde. »Sieht nicht danach aus.«

Minho kniff die Augen zusammen, als versuchte er Thomas einzuschätzen. »Du hast das Mädchen gesehen, stimmt’s? Alle sagen, du würdest sie wahrscheinlich kennen oder was.«

Thomas fühlte sich schon wieder angegriffen. »Ich habe sie gesehen. Aber sie kommt mir überhaupt nicht bekannt vor.« Das schlechte Gewissen meldete sich augenblicklich zurück, weil er gelogen hatte, auch wenn es nur eine kleine Lüge war.

»Ist sie heiß?«

Thomas zögerte, weil er nicht in dieser Art an sie gedacht hatte, seit sie hochgeschossen und die Botschaft überbracht hatte – Alles wird sich ändern. Aber er wusste noch, wie schön sie war. »Ja, wahrscheinlich schon, kann sein.«

Minho ließ den Kopf sinken, bis er mit geschlossenen Augen flach auf dem Boden lag. »Ja, wahrscheinlich schon, wenn man auf Mädels im Koma steht, was?«, gluckste er.

»Genau.« Thomas konnte sich einfach nicht entscheiden, ob er Minho leiden konnte oder nicht – von Minute zu Minute zeigte er ein anderes Gesicht. Nach einer langen Pause wagte Thomas sein Glück. »Und …«, fragte er vorsichtig, »hast du heute was gefunden?«

Minho riss die Augen auf und richtete den Blick auf Thomas. »Weißt du was, Frischling? Das ist normalerweise das Neppdeppbeknackteste, was du einen Läufer fragen kannst.« Er machte die Augen wieder zu. »Aber nicht heute.«

»Wie meinst du das?« Thomas hoffte inständig auf irgendeine Art von Auskunft. Eine Antwort, dachte er. Bitte gib mir eine Antwort!

»Wart’s einfach ab, bis unser schneidiger Herr Admiral wieder da ist. Ich wiederhol mich nicht gern. Außerdem kann es sein, dass er nicht will, dass du es mitbekommst.«

Thomas seufzte. Diese Antwort überraschte ihn kein bisschen. »Na, dann verrat mir wenigstens, warum du so fertig aussiehst. Rennst du nicht jeden Tag da draußen rum?«

Minho stöhnte, während er sich hochzog und im Schneidersitz hinsetzte. »Stimmt, Frischling, ich renne jeden Tag da draußen rum. Sagen wir einfach, ich habe mich heute ein bisschen aufgeregt und musste superschnell zurücksprinten, um meinen Arsch zu retten.«

»Warum?« Thomas wollte unbedingt wissen, was draußen im Labyrinth los war.

Minho wehrte ab. »Alter. Was hab ich dir gesagt? Geduld! Wart auf Admiral Alby.«

Etwas war in seiner Stimme, das die abwehrende Antwort weniger schlimm machte, und Thomas entschied sich: Er mochte Minho. »Okay. Ich halte die Klappe. Aber ich will die Neuigkeiten auf jeden Fall auch mitkriegen.«

Minho sah ihn forschend und belustigt an. »Okay, Boss.«

Einen Augenblick später war auch Alby wieder da, in der Hand einen Riesenplastikbecher mit Wasser. Er reichte ihn Minho, der ihn in einem Zug austrank.

»Gut«, sagte Alby, »jetzt aber raus mit der Sprache. Was ist los?« Minho zog fragend die Augenbrauen hoch und nickte in Richtung Thomas. »Mach dir um ihn keine Sorgen«, antwortete Alby. »Mir egal, was der Strunk mithört. Red einfach!«

Thomas saß mucksmäuschenstill da, während Minho sich mühsam aufrappelte und bei jeder Bewegung das Gesicht verzog – es sah aus, als ob ihm alles wehtun würde. Der Läufer lehnte sich an die Mauer und betrachtete die beiden anderen mit einem kalten Blick. »Ich habe einen Toten gefunden.«

»Häh?«, fragte Alby. »Wie, einen Toten?«

Minho lächelte. »Einen toten Griewer.«

Die Sache mit dem Griewer faszinierte Thomas. Es war schlimm, an diese widerlichen Viecher zu denken. Aber er fragte sich, was so besonders daran sein sollte, ein totes Exemplar zu finden. War das noch nie passiert?

Alby sah aus, als hätte ihm gerade jemand gesagt, er könnte sich Flügel wachsen lassen und fliegen. »Keine blöden Witze, Strunk«, sagte er.

»Ich geb’s zu«, antwortete Minho, »ich würd’s auch nicht glauben. Aber vertrau mir: Es ist wahr. Ein fettes, widerliches Monstrum.«

So etwas hat es tatsächlich noch nie gegeben, dachte Thomas.

»Du hast einen toten Griewer gefunden!«, wiederholte Alby.

»Ja, Alby«, sagte Minho sichtlich genervt. »Etliche Kilometer weg von hier, in der Nähe der Klippe.«

Alby sah hinaus ins Labyrinth, dann zurück zu Minho. »Ja und … warum hast du ihn nicht mitgebracht?«

Minho lachte wieder, halb grunzend, halb kichernd. »Hast du zu tief in Bratpfannes Kochpott geguckt? Die Dinger wiegen garantiert ’ne halbe Tonne, Kumpel. Außerdem fass ich so ein Vieh nicht an, selbst wenn du mir ein Ticket in die Freiheit schenkst.«

So schnell ließ Alby nicht locker. »Wie hat er ausgesehen? Waren die Spikes ausgefahren oder nicht? Hat er sich noch bewegt? War die Haut noch feucht?«

Thomas platzte beinah vor Neugier – Spikes? Feuchte Haut? Was um alles in der Welt? – aber er biss sich auf die Zunge, um die anderen nicht dran zu erinnern, dass er auch noch da war.

»Sabbel nicht rum, Mann«, sagte Minho. »Du musst es dir selbst angucken. Es ist einfach nur … schräg.«

»Schräg?« Alby wirkte verwirrt.

»Ich bin völlig fix und fertig, Alter, verhunger gleich und bin total verbrannt. Aber wenn du das Vieh jetzt sofort holen willst, könnten wir es wahrscheinlich vor dem Schließen der Mauern bis hin und wieder zurück schaffen.«

Alby sah auf die Uhr. »Warten wir besser bis morgen früh zum Wecken.«

»Das ist das Schlauste, was ich seit drei Wochen von dir gehört habe.« Minho schlug Alby auf den Arm und humpelte dann in Richtung Gehöft davon. Beim Davonschlurfen sagte er über die Schulter: »Ich weiß, dass ich eigentlich noch mal da rausmuss, aber klonk drauf. Ich hol mir jetzt eine fette Portion von Bratpfannes Schlabber-Auflauf.«

Thomas war schwer enttäuscht. Es stimmte ja, Minho sah aus, als hätte er ein bisschen Erholung und etwas zwischen den Zähnen verdient, aber er wollte so gern mehr erfahren.

Zu Thomas’ Überraschung wandte Alby sich jetzt an ihn. »Wenn du was weißt und es mir nicht verrätst, dann …«

Thomas war es unglaublich leid, ständig beschuldigt zu werden, irgendetwas zu wissen. Genau das war sein Hauptproblem. Dass er nichts wusste. Er sah dem Jungen geradewegs in die Augen und fragte ihn: »Warum hasst du mich?«

Der Ausdruck auf Albys Gesicht ließ sich nicht beschreiben – teils Erstaunen, teils Wut, teils Schock. »Dich hassen? Junge, du hast nichts kapiert, seit du die Birne aus der Box gestreckt hast. Das hier hat nichts mit Hass oder Liebe oder Freundschaft oder irgendwas zu tun. Wir interessieren uns nur fürs Überleben, sonst nichts. Jaul hier nicht rum, sondern setz deinen Grips ein, falls du welchen hast.«

Es war, als hätte Thomas eine Ohrfeige bekommen. »Aber … warum beschuldigst du mich ständig –?«

»Weil das alles kein Zufall sein kann, du Schrumpfkopf! Du tauchst auf, am nächsten Tag kriegen wir ein Mädchen, eine durchgeknallte Botschaft, Ben beißt dich, tote Griewer. Irgendwas geht hier vor sich und ich lass nicht locker, bis ich herausfinde, was.«

»Ich weiß gar nichts, Alby.« Es war ein gutes Gefühl, das überzeugend zu sagen. »Ich weiß nicht mal, wo ich vor drei Tagen war, und erst recht nicht, warum Minho einem toten Vieh, das Griewer heißt, über den Weg läuft. Also lass mich in Ruhe!«

Alby lehnte sich ein wenig zurück und starrte Thomas einige Sekunden lang geistesabwesend an. Doch dann sagte er: »Mach dich nicht nass, Frischling. Denk lieber nach. Es geht doch nicht darum, hier irgendjemanden zu beschuldigen. Aber falls du dich an irgendwas erinnerst, wenn dir irgendwas auch nur annähernd bekannt vorkommt, dann musst du mir das sagen. Versprich’s mir.«

Erst, wenn ich mich wirklich an etwas erinnern kann, dachte Thomas. Und nur, wenn ich’s dir sagen will. »Ja, schon, aber –«

»Versprich’s einfach!«

Thomas zögerte. Alby und seine Art gingen ihm schrecklich auf die Nerven. »Von mir aus«, sagte er schließlich. »Ich versprech’s.«

Daraufhin drehte Alby sich um und ging ohne ein weiteres Wort.

Thomas suchte sich einen Baum am Schädelfeld, einen der größeren am Waldrand, der schön viel Schatten warf. Ihm graute davor, zurück zu Winston dem Schlitzer zu gehen. Er wusste, dass er etwas essen musste, aber er wollte so lang wie möglich allein sein und nur in Ruhe gelassen werden. Er lehnte sich an den dicken Stamm und wünschte, es würde ein Lüftchen wehen.

Die Augen fielen ihm gerade zu, als Chuck seinen Frieden mal wieder störte.

»Thomas! Thomas!«, quietschte der Kleine, während er auf ihn zurannte und aufgeregt mit den Armen wedelte.

Thomas rieb sich die Augen und stöhnte. Er wollte nichts auf der Welt mehr als einen kleinen Mittagsschlaf. Erst als Chuck keuchend direkt vor ihm stand, sah er zu ihm hoch. »Was gibt’s?«

Die Worte kamen langsam aus Chucks Mund, weil er so außer Atem war. »Ben … Ben … ist doch … nicht tot.«

Alle Müdigkeit war wie weggeblasen. Thomas sprang auf und baute sich vor Chuck auf. »Waas?«

»Er ist … nicht tot. Die Eintüter wollten ihn holen … Der Pfeil hat sein Gehirn verfehlt … Die Sanis haben ihn wieder geflickt.«

Thomas wandte den Kopf ab und starrte in den Wald, in dem der kranke Junge ihn erst am Vortag angegriffen hatte. »Das ist nicht dein Ernst. Ich hab ihn doch gesehen …« Er lebte? Thomas wusste nicht, welches Gefühl am stärksten war: Verwirrung, Erleichterung, Angst vor einem weiteren Angriff …

»Tja, ich auch«, erwiderte Chuck. »Er sitzt im Bau, mit einem Riesenverband am Kopf.«

Thomas drehte sich wieder zu Chuck herum. »Im Bau? Was ist das denn?«

»Der Knast, unser Gefängnis, an der Nordseite vom Gehöft.« Chuck zeigte in die Richtung. »Die haben ihn so schnell da reingeschmissen, dass die Sanis ihn drin zusammenflicken mussten.«

Thomas rieb sich wieder die Augen. Er hatte ein schlechtes Gewissen, weil er im Grunde erleichtert darüber gewesen war, dass Ben tot war, und weil er sich nicht vor einer weiteren Begegnung zu fürchten brauchte. »Und was haben sie jetzt mit ihm vor?«

»Die Hüter haben heute Morgen schon eine Versammlung einberufen – so wie sich’s anhört, haben sie ein einstimmiges Urteil gefällt. Ben wird sich wahrscheinlich noch wünschen, dass der Pfeil ihm das Hirn zermatscht hätte.«

Thomas kniff die Augen zusammen, weil er nicht kapierte, was Chuck sagen wollte. »Was redest du da?«

»Er wird verbannt. Heute Abend. Weil er versucht hat dich umzubringen.«

»Verbannt? Was heißt das denn jetzt schon wieder?« Thomas musste einfach fragen, obwohl es garantiert nichts Gutes bedeutete, wenn Chuck es für schlimmer als den Tod hielt.

Und dann sah Thomas vielleicht das Übelste, seit er auf der Lichtung angekommen war. Chuck gab keine Antwort: Er lächelte nur. Lächelte, trotz allem, trotz der Grausamkeit des Urteils, das er gerade verkündet hatte. Dann drehte er sich um und rannte weg, vielleicht um dem Nächsten von den aufregenden Neuigkeiten zu erzählen.

An jenem Abend ließen Newt und Alby alle Lichter am Osttor zusammenkommen, ohne Ausnahme, eine halbe Stunde vor dem Schließen, als die ersten Spuren der Dämmerung über den Himmel krochen. Die Läufer waren gerade zurückgekehrt und in den mysteriösen Kartenraum verschwunden, die dicke Eisentür hatten sie hinter sich zugeknallt. Minho war schon früher hineingegangen. Alby hatte die Läufer ermahnt sich zu beeilen – zwanzig Minuten später mussten sie wieder da sein.

Chucks Grinsen, als er verkündet hatte, dass Ben verbannt würde, ging Thomas immer noch nach. Er wusste nicht, was das genau hieß, aber es klang alles andere als gut. Besonders, da sie alle so nah am Labyrinth zusammenstanden. Wollen sie ihn etwa da hinausschicken?, fragte er sich. Zu den Griewern?

Die anderen Lichter unterhielten sich in gedämpftem Ton. Die Luft war schwer von der allgemeinen Anspannung und hing wie dichter Nebel über ihnen. Aber Thomas sagte nichts, stand nur mit verschränkten Armen da und wartete. Er rührte sich nicht, bis die Läufer schließlich aus dem Gebäude auftauchten, alle müde, die Gesichter angespannt vom vielen Nachdenken. Minho kam als Erster heraus, was Thomas vermuten ließ, dass er der Hüter der Läufer war.

»Bringt ihn her!«, schrie Alby und schreckte Thomas damit aus seinen Gedanken.

Er ließ die Arme sinken und drehte sich um, ob er irgendwo auf der Lichtung ein Zeichen von Ben sah. Das Unbehagen in ihm wurde immer stärker bei der Vorstellung, was der Wahnsinnige machen würde, wenn er ihn entdeckte.

Drei der größeren Jungen tauchten hinter dem Gehöft auf und schleppten Ben hinter sich her. Seine Kleider hingen ihm in Fetzen vom Leib; ein dicker, blutiger Verband verdeckte sein halbes Gesicht. Er weigerte sich selbst zu laufen oder die Füße zu benutzen und machte einen kaum lebendigeren Eindruck als beim letzten Mal. Mit einer Ausnahme.

Er hatte die Augen offen und sie waren vor Panik weit aufgerissen.

»Newt«, sagte Alby leise. Thomas hätte es nicht gehört, wenn die beiden nicht ganz in seiner Nähe gestanden hätten. »Hol die Stange.«

Newt nickte und bewegte sich auf einen kleinen Geräteschuppen bei den Gärten zu; er hatte offensichtlich schon auf den Befehl gewartet.

Thomas drehte sich wieder zu Ben und seinen Wächtern um. Der todbleiche Junge leistete keinen Widerstand, sondern ließ sich über den staubigen Steinboden des Hofs schleifen. Als sie zur Gruppe kamen, zogen sie Ben vor Alby, ihrem Anführer, auf die Füße, wo er mit hängendem Kopf dastand und niemanden ansah.

»Das, was dich erwartet, hast du dir selbst zuzuschreiben, Ben«, sagte Alby. Dann schüttelte er den Kopf und sah in Richtung Schuppen, in den Newt gerade verschwand.

Thomas folgte seinem Blick und sah Newt zur angelehnten Tür herauskommen. Er hatte mehrere Aluminiumstangen in der Hand, die er ineinandersteckte, so dass eine an die sechs Meter lange Rute entstand. Dann fasste er nach etwas seltsam Geformtem an einem Ende und schleifte das Ding hinter sich her. Das metallische Schaben des Stabs auf den Steinplatten, während Newt auf sie zukam, ließ es Thomas eiskalt den Rücken herunterlaufen.

Thomas war wie gelähmt vor Entsetzen – er konnte einfach nichts gegen das Gefühl tun, dass er irgendwie verantwortlich dafür war, auch wenn er nichts getan hatte, um Ben zu provozieren. Aber wie konnte es seine Schuld sein? Ihm fiel kein Grund ein, aber schuldig fühlte er sich trotzdem.

Schließlich trat Newt vor Alby und überreichte ihm das Ende der Stange, das er in der Hand gehalten hatte. Jetzt konnte Thomas das verquere Anhängsel erkennen. Es war eine Schlinge aus grobem Leder, die an die Metallstange getackert war. Die Schlinge konnte mit einem großen Druckknopf geöffnet und geschlossen werden. Jetzt war ihr Zweck klar.

Es war ein Halsband.

Thomas sah zu, wie Alby das Halsband aufschnappen ließ und es Ben um den Nacken legte. Als der Druckknopf mit einem lauten Popp zuschnappte, blickte Ben schließlich auf. Tränen standen ihm in den Augen, der Rotz lief ihm aus den Nasenlöchern. Die Lichter sahen schweigend zu.

»Bitte, Alby«, flehte Ben mit einem so jämmerlichen Stimmchen, dass Thomas es nicht glauben konnte: Das sollte derselbe Kerl sein, der ihm am Vortag noch die Kehle durchbeißen wollte? »Ich schwör’s dir. Ich war nur völlig neben mir wegen der Verwandlung. Ich hätte ihn nie umgebracht – ich war nur ganz kurz nicht richtig da. Bitte, Alby, bitte.«

Jedes Wort des Jungen war für Thomas wie ein Faustschlag in die Magengrube, bei dem er sich immer schuldiger und verwirrter fühlte.

Alby gab keine Antwort; er zog an dem Halsband, um zu überprüfen, ob es richtig saß. Er ging an Ben und dem langen Stab vorbei, hob ihn vom Boden hoch und ließ ihn dabei durch die Hand gleiten. Als er ans Ende der Rute kam, nahm er sie fest in die Hand und drehte sich zu den anderen herum. Mit seinen blutunterlaufenen Augen, dem vor Wut verzerrten Gesicht und dem schweren Atem wirkte Alby auf einmal seltsam böse.

Der Anblick am anderen Ende war ebenfalls sehr seltsam: der zitternde, heulende Ben, eine Art dicke Hundeleine aus altem Leder um den mageren, bleichen Hals, die an einer langen Rute befestigt war und sich bis zum sechs Meter entfernten Alby erstreckte. Der Aluminiumschaft bog sich ein wenig in der Mitte durch, aber nur ein bisschen. Er wirkte überraschend stabil auf Thomas.

Alby sprach mit einer lauten, fast feierlichen Stimme und sah in die Runde. »Ben von den Baumeistern, du wirst zur Verbannung verurteilt für den versuchten Mord an Thomas dem Neuling. Die Hüter haben gesprochen und daran gibt’s nichts zu rütteln. Du kommst nicht mehr zu uns zurück. Nie mehr.« Eine lange Pause. »Hüter, nehmt euren Platz an der Verbannungsstange ein.«

Thomas fand es schrecklich, dass jetzt alle über Ben und ihn Bescheid wussten, und er hasste seine Schuldgefühle. Im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit zu stehen würde das Misstrauen gegen ihn von neuem schüren. Seine Schuldgefühle wurden zu Wut. Er wollte einfach nur, dass Ben weg und alles vorbei war.

Ein Junge nach dem anderen trat aus der Menge vor und ging zu der langen Stange hin, die sie mit beiden Händen packten, als wollten sie Tauziehen spielen. Newt war einer von ihnen, genau wie Minho, was Thomas’ Vermutung bestätigte, dass er der Hüter der Läufer war. Zuletzt kam Winston der Schlitzer.

Als alle an ihrem Platz standen – elf Hüter im gleichmäßigen Abstand zwischen Alby und Ben –, wurde es mucksmäuschenstill. Nichts war mehr zu hören außer Bens erstickten Schluchzern. Er rieb sich immer wieder Augen und Nase und zuckte mit dem Kopf nach links und rechts, aber das Halsband hinderte ihn daran, die Stange und die Hüter hinter sich zu sehen.

Thomas’ Gefühle schlugen schon wieder um. Ganz offensichtlich stimmte etwas nicht mit Ben. Warum musste er so bestraft werden? Konnte man ihm denn nicht helfen? Würde Thomas sich den Rest seines Lebens für sein Schicksal verantwortlich fühlen? Es soll einfach vorbei sein, schrie er innerlich. Schluss!

»Bitte«, sagte Ben, dessen Stimme vor Verzweiflung immer höher wurde. »Biiiiittttteeee! Helft mir doch! Das könnt ihr doch nicht mit mir machen!«

»Sei still!«, brüllte Alby von hinten.

Aber Ben hörte nicht auf ihn, sondern flehte die anderen um Hilfe an, während er an dem Lederriemen um seinen Hals zog. »Haltet sie auf! Helft mir! Bitte!« Bettelnd sah er von einem Jungen zum nächsten, doch jeder wandte den Blick ab. Thomas stellte sich schnell hinter einen größeren Jungen, um nicht noch einmal mit Bens Blick konfrontiert zu werden. Ich kann nie wieder in diese Augen blicken, dachte er.

»Wenn wir Strünke wie dich mit so etwas davonkommen ließen«, sagte Alby, »hätten wir nie überleben können. Hüter, macht euch bereit.«

»Nein, nein, nein, nein, nein«, sagte Ben immer wieder. »Ich schwör’s, ich mache, was ihr wollt! Ich schwör’s! Biiiiittttt-«

Sein schrilles Kreischen wurde von dem Rumpeln des Osttors übertönt, das sich zu schließen begann. Funken sprühten, als sich das Gestein der gigantischen rechten Mauer nach links verschob. Der Boden unter ihren Füßen bebte, als die Lichtung für die Nacht verschlossen wurde, und Thomas wusste nicht, ob er mit ansehen konnte, was als Nächstes passieren würde.

»Hüter, jetzt!«, schrie Alby.

Bens Kopf wurde nach hinten gerissen, als er mit einem Ruck von der Stange in Richtung Labyrinth geschoben wurde. Ein erstickter Schrei kam aus Bens Kehle, der lauter als das Donnern des sich schließenden Tors war. Er ließ sich auf die Knie fallen, wurde aber von dem ersten Hüter vorn, einem untersetzten Kerl mit schwarzen Haaren und einem höhnischen Gesichtsausdruck, wieder hochgerissen.

»Neeeeiiiiiihhnnnn!«, schrie Ben, schlug und trat wie wild um sich und riss mit den Händen an dem Halsband, während ihm der Speichel aus dem Mund flog. Aber gemeinsam hatten die Hüter zu viel Kraft und der Verurteilte wurde näher und näher auf den Rand der Lichtung geschoben. Die Mauer war schon fast zu. »Neeeeiiihhnn!«, schrie er wieder und wieder.

Ben versuchte sich mit den Füßen an der Schwelle abzustemmen, was ihm aber nur den Bruchteil einer Sekunde lang half, dann wurde er von der Stange mit einem Ruck ins Labyrinth geschleudert. Kurz darauf war er schon einen ganzen Meter im Labyrinth und warf sich hin und her, um sich aus dem Halsband zu befreien. Es blieben nur noch Sekunden, bevor die Tore sich schließen würden.

Mit einer letzten verzweifelten Anstrengung schaffte Ben es, seinen Hals in dem Lederband umzudrehen, so dass sein ganzer Körper jetzt den Lichtern zugewandt war. Thomas konnte nicht glauben, dass er immer noch ein menschliches Wesen vor sich sah – der Wahnsinn in Bens Augen, der Rotz, der ihm übers Gesicht lief, die weiße Haut, die sich über Adern und Knochen spannte. So sah kein Mensch aus.

»Halt!«, kommandierte Alby.

Ben schrie jetzt, pausenlos, ein Klang, der so in den Ohren gellte, dass Thomas sie sich zuhalten musste. Es war ein tierischer, irrer Schrei, der dem Jungen garantiert die Stimmbänder zerreißen würde. In der letzten Sekunde löste der vorderste Hüter irgendwie den Rest der Rute von dem an Ben befestigten Stück und riss ihn zurück in die Lichtung. Ben blieb in der Verbannung. Seine letzten Schreie waren nicht mehr zu hören, als die Wände sich mit einem fürchterlichen Knall schlossen.

Thomas machte die Augen ganz fest zu und merkte erstaunt, dass ihm Tränen die Wangen herunterliefen.

Zum zweiten Mal in Folge wurde Thomas beim Einschlafen von Bens schrecklichem Gesicht gequält. Ob alles ganz anders gelaufen wäre, wenn dieser eine Junge nicht wäre? Fast konnte Thomas sich einreden, dass er völlig glücklich und zufrieden wäre, sich begeistert auf sein neues Leben und sein Ziel, Läufer zu werden, stürzen würde. Aber leider nur fast. Tief in sich wusste er, dass Ben nur eines von vielen Problemen darstellte.

Doch jetzt war er weg, verbannt ins Reich der Griewer, dahin verschleppt, wohin sie ihre Beute brachten, dem ausgeliefert, was dort mit ihm passieren würde. Obwohl Thomas genügend Gründe hatte, Ben zu hassen, jetzt verspürte er einfach nur Mitleid für ihn.

Thomas konnte sich nicht vorstellen so zu enden, aber Bens letzten Augenblicken nach zu schließen, in denen er wie ein Wahnsinniger um sich geschlagen, geschrien und gespuckt hatte, hegte er keinerlei Zweifel mehr an der Unumstößlichkeit von Regel Nummer eins – niemand außer den Läufern durfte das Labyrinth betreten. Ben war irgendwie von den Griewern angegriffen und gestochen worden und wusste insofern besser als alle anderen, was genau da auf ihn wartete.

Der arme Kerl, dachte er. Der arme, arme Kerl.

Thomas schauderte und rollte sich auf die Seite. Je mehr er darüber nachdachte, desto schlechter schien ihm die Idee, Läufer werden zu wollen. Aber trotzdem war ihm seine Berufung vollkommen klar.

Am nächsten Morgen war der Himmel fast vollkommen dunkel und die Sonne noch lange nicht aufgegangen, als Thomas von Geräuschen auf der Lichtung aus dem tiefsten Schlaf seit seiner Ankunft geweckt wurde. Er richtete sich auf, rieb sich die Augen und versuchte seine Benommenheit abzuschütteln. Da es nicht klappte, legte er sich wieder hin und hoffte, dass ihn niemand wecken würde.

Keine Minute ging das gut.

Jemand klopfte ihm auf die Schulter und er machte widerwillig die Augen auf. Es war Newt. Was jetzt schon wieder?, dachte er.

»Raus aus den Federn, du Schnarchtüte.«

»Ja, ja, du mich auch. Wie spät ist es?«

»Sieben Uhr, Neuer«, sagte Newt mit einem höhnischen Grinsen. »Durftest heute mal ausschlafen, nach den harten letzten Tagen.«

Thomas wälzte sich mühsam hoch und fand es einfach nur schrecklich, dass er nicht noch ein paar Stunden liegen bleiben konnte. »Ausschlafen?! Was ist mit euch los, sind wir hier auf dem Bauernhof oder was?« Woher wusste er, dass man auf einem Bauernhof früh aufstehen musste? Wieder einmal verwirrte Thomas die weitgehende, aber nicht totale Löschung seines Gedächtnisses.

»Öh … stimmt, wo du’s so sagst.« Newt ließ sich neben Thomas auf den Boden rutschen und schlug die Beine unter. Er saß still da und blickte hinaus zu all dem Treiben, das sich jetzt überall auf der Lichtung bemerkbar machte. »Heute kommst du zu den Wurzelseppen, Frischling. Vielleicht hast du daran mehr Spaß als am Auseinandernehmen von blutigen Schweinchen.«

Newts Klugscheißerei ging ihm schrecklich auf den Wecker. »Wolltest du nicht aufhören mich so zu nennen?«

»Wie, blutiges Schweinchen?«

Thomas lachte gekünstelt und schüttelte den Kopf. »Nein, Frischling. Ich bin ja nicht mehr der Neue, stimmt’s? Das ist das Koma-Mädchen. Die kannst du ja Frischling nennen – ich heiße jedenfalls Thomas.« Die Gedanken an das Mädchen krachten in seinem Kopf ineinander und erinnerten ihn wieder an die rätselhafte Verbindung, die er zu ihr spürte. Traurigkeit überkam ihn, als würde er sie vermissen oder sich nach ihr sehnen. Das ist doch Schwachsinn, dachte er. Ich weiß ja nicht mal, wie sie heißt.

Newt lehnte sich auf die Hände gestützt zurück und zog anerkennend die Augenbrauen hoch. »Aber holla – für die Uhrzeit bist du nicht gerade auf den Mund gefallen, was?«

Thomas reagierte nicht, sondern kam zurück zum Thema. »Was ist ein Wurzelsepp?«

»So nennen wir die Jungs, die in den Gärten schuften – umgraben, Unkraut rupfen, pflanzen und so.«

Thomas machte eine Kopfbewegung in die Richtung. »Und wer ist da der Hüter?«

»Zart. Netter Kerl, solang man bei der Arbeit nicht faulenzt. Er ist der Große, der gestern Abend ganz vorn gestanden hat.«

Dazu sagte Thomas nichts, weil er nur einen Wunsch hatte, nämlich den Tag zu überstehen, ohne über Ben und seine Verbannung reden zu müssen. Davon wurde ihm übel. Schnell wechselte er das Thema. »Und warum hast du mich so wahnsinnig nett aufgeweckt?«

»Was, du brichst nicht in Jubelgeschrei aus, wenn du beim Wecken als Erstes meine hübsche Fresse sichtest?!«

»Nee, nicht wirklich. Und –« Bevor er den Satz beenden konnte, schnitt ihm das Rumpeln der aufgehenden Wände das Wort ab. Er blickte in Richtung Osttor, als würde Ben noch dahinterstehen. Er sah Minho, der dort Dehnübungen machte. Dann ging er zum Tor und hob etwas auf.

Es war der Teil der Stange mit dem Lederhalsband daran. Minho schien dem weiter keine Beachtung zu schenken und warf ihn einem der anderen Läufer zu, der ihn zurück in den Werkzeugschuppen im Garten brachte.

Thomas drehte sich verständnislos zu Newt um. Wie konnte Minho so tun, als wäre nichts gewesen? »Was zum –?«

»Ich hab auch erst drei Verbannungen miterlebt, Tommy. Waren alle so abartig wie die gestern Abend. Und jedes verdammte Mal lassen die Griewer das Halsband bei uns vor der Tür liegen. Absolut gruselig.«

Dem musste Thomas zustimmen. »Was machen sie bloß mit den Jungen, die sie erwischen?« Wollte er das wirklich wissen?

Newt zuckte nur die Achseln, was allerdings nicht sehr überzeugend wirkte. Wahrscheinlich wollte er nicht darüber reden.

»Erzähl mir was über die Läufer«, sagte Thomas unvermittelt. Die Worte schienen wie von selbst zu kommen. Er wollte sich entschuldigen und am liebsten sofort davon ablenken, aber er blieb ganz still. Er wollte ja wirklich alles über sie erfahren. Selbst nach dem, was er gestern Abend miterlebt hatte, selbst nach dem Auftauchen des Griewers hinter der Fensterscheibe, er wollte es wissen. In ihm war ein ungeheurer Drang, alles zu erfahren, den er nicht richtig einordnen konnte. Es war einfach das Gefühl, dass er zum Läufer geboren worden war.

Newt wirkte verwirrt. »Die Läufer? Warum?«

»Nur so.«

Newt warf ihm einen misstrauischen Blick zu. »Sind die Besten, die Jungs. Die Allerbesten. Müssen sie auch sein. Alles hängt von ihnen ab.« Er hob einen Kiesel hoch und ließ ihn über die Steinplatten springen. Gedankenverloren sah er ihm hinterher.

»Und warum bist du dann keiner?«

Mit einem Ruck blickte Newt zurück zu Thomas. »War ich doch, bis ich mich vor ’n paar Monaten am Fuß verletzt habe. Läuft sich nicht mehr so gut seitdem.« Geistesabwesend rieb er sich den rechten Fußknöchel, wobei sich sein Gesicht kurz vor Schmerz verzerrte. Thomas hatte den Eindruck, dass es nicht mehr unbedingt die eigentlichen körperlichen Schmerzen waren, sondern eher die Erinnerung daran.

»Und wie ist das passiert?«, fragte Thomas, weil er Newt unbedingt zum Reden bringen wollte.

»Beim Wegrennen vor den Arschgriewern natürlich, wie sonst? Hätten mich um ein Haar gekriegt.« Er machte eine Pause. »Mir wird immer noch ganz mulmig, wenn ich mir vorstelle, dass ich auch beinah durch die Verwandlung durchgemusst hätte.«

Die Verwandlung. Davon erhoffte sich Thomas die meisten Antworten. »Und was ist das überhaupt? Was verwandelt sich denn da? Drehen alle so ab wie Ben und versuchen andere abzumurksen?«

»Bei Ben war’s schlimmer als bei den meisten anderen. Aber ich dachte, du wolltest über die Läufer reden.« Newts Tonfall warnte ihn die Verwandlung nicht mehr zu erwähnen.

Das machte Thomas nur noch neugieriger, auch wenn ihn die Läufer ebenso brennend interessierten. »Klar, ich bin ganz Ohr.«

»Na, wie gesagt. Die besten der Besten.«

»Und wie findet ihr das raus? Werden alle getestet, wie schnell sie rennen können?«

Newt sah Thomas an, als ob er total bescheuert wäre, dann stöhnte er. »Mann, streng mal deinen Grips ’n bisschen an, Frischling, Tommy, mir egal. Wie schnell man rennt, ist lange nicht alles. Genauer gesagt nur ein kleiner Teil.«

»Und warum?«

»Wenn ich sage, die Besten, dann meine ich in allem. Um das Labyrinth zu überleben, muss man schlau, schnell und stark sein. Man muss Entscheidungen treffen können, wissen, welche Risiken man eingehen darf und welche nicht. Man darf nicht lebensmüde sein, aber auch nicht zu vorsichtig.« Newt streckte die Beine aus und stützte sich auf die Hände. »Es ist wirklich zum Kotzen da draußen, glaub’s mir. Ich vermisse es kein Stück.«

»Ich dachte, die Griewer würden nur nachts rauskommen.« Ob er nun zum Läufer bestimmt war oder nicht, einem von den Dingern wollte er sicher nicht begegnen.

»Ja, meistens schon.«

»Und warum ist es dann so schlimm da draußen?«

Newt seufzte. »Jede Menge Stress. Jeden Tag ist das Labyrinth anders, man muss es sich abstrakt vorstellen können und einen Weg finden, wie wir hier rauskommen. Muss sich den Kopf über die verdammten Karten zerbrechen. Das Schlimmste ist, dass man ständig Angst hat, man schafft es nicht rechtzeitig wieder zurück. Das ist schon in einem normalen Labyrinth schwierig genug – aber wenn sich das Scheißding jede Nacht verändert, braucht man bloß einen Fehler zu machen und schon kann man die Nacht mit fürchterlichen Ungeheuern verbringen. Schwachmaten und Dummschwätzer haben da nichts zu suchen.«

Thomas runzelte die Stirn, weil er diesen Drang in sich einfach nicht verstand, besonders nach gestern Abend. Aber er war trotzdem da. Er spürte ihn in jeder Faser seines Körpers.

»Warum fragst du?«, wollte Newt wissen.

Thomas zögerte, weil er Angst hatte, es laut auszusprechen. »Ich will Läufer werden.«

Newt drehte sich zu ihm um und sah ihm fest in die Augen. »Du bist noch nicht mal ’ne Woche da, Strunk. Ist das nicht ein bisschen früh, um sich in den Tod zu stürzen?«

»Nein, ich meine das ganz ernst.« Selbst Thomas verstand eigentlich nicht, was er da sagte, aber er wusste es einfach. Der Wunsch, Läufer zu werden, war das Einzige, was ihn antrieb und ihm dabei half, seine Situation zu akzeptieren.

Newt sah ihn unverwandt an. »Ich auch. Vergiss es. Es ist noch nie einer im ersten Monat Läufer geworden, geschweige denn in der ersten Woche. Du musst dich erst beweisen, bevor wir dich dem Hüter empfehlen.«

Thomas stand auf und faltete seine Schlafsachen zusammen. »Das ist kein Witz, Newt. Ich kann nicht den ganzen Tag Unkraut rupfen – da dreh ich durch. Ich habe keinen Schimmer, was ich gemacht habe, bevor ich hier abgeliefert worden bin, aber ich weiß genau, dass ich zum Läufer bestimmt bin. Ich kann das.«

Newt saß immer noch da und starrte zu Thomas hoch. »Hat ja auch keiner gesagt, dass du das nicht kannst. Aber jetzt musst du es erst mal auf sich beruhen lassen.«

Ungeduld durchflutete Thomas. »Aber –«

»Hör zu, Tommy. Vertrau mir. Wenn du anfängst hier überall rumzuerzählen, du wärst dir zu gut für die Arbeit, dass du kein Bauer bist und laberlaber und auf der Stelle Läufer werden willst – dann machst du dir im Handumdrehen einen Haufen Feinde. Also vergiss die Sache fürs Erste.«

Sich Feinde zu machen war das Letzte, was Thomas wollte, aber trotzdem. Er schlug eine andere Taktik ein. »Na gut, dann rede ich halt mit Minho darüber.«

»Viel Glück, du Strunkarsch. Die Läufer werden vom Hüterrat gewählt. Und der ist wirklich knallhart, kein Schmusekurs wie bei mir. Die lachen dich nur aus.«

»Aber ihr wisst doch gar nichts über mich! Kann doch sein, dass ich richtig gut bin. Dann ist es reine Zeitverschwendung, wenn ich so lange warten muss!«

Newt sprang auf und hielt Thomas den Zeigefinger ins Gesicht. »So, jetzt hör mir mal gut zu. Hast du die Lauscher aufgeklappt?«

Thomas war überrascht, wie wenig er sich von ihm eingeschüchtert fühlte. Er verdrehte die Augen, nickte dann aber.

»Hör jetzt auf der Stelle mit dem Schwachsinn auf, bevor die anderen Strünke was davon mitbekommen. So läuft der Laden hier nun mal nicht und unser aller Leben hängt davon ab, dass der Laden hier läuft.«

Er machte eine Pause, aber Thomas sagte nichts, weil er wusste, dass jetzt mal wieder eine Moralpredigt kommen würde.

»Ordnung!«, fuhr Newt fort. »Ordnung. Das sagst du dir jetzt und immer wieder vor. Der einzige Grund, weswegen wir hier noch nicht völlig durchgedreht sind, ist, weil wir uns den Arsch abschuften und die Ordnung aufrechterhalten. Ordnung ist der Grund, weswegen wir Ben rausgeschmissen haben – können wir uns nicht leisten, dass hier Bekloppte rumrennen und andere umbringen wollen, oder? Ordnung. Wir können echt drauf verzichten, dass du kommst und alles durcheinanderbringst.«

Thomas gab seine Dickköpfigkeit auf. Er wusste, dass er jetzt den Mund halten musste. »Ja«, mehr sagte er nicht.

Newt schlug ihm mit der flachen Hand auf den Rücken. »Komm, wir machen einen Deal.«

»Ja?« Thomas sah einen Hoffnungsschimmer.

»Du hältst brav die Klappe und dafür setze ich dich auf die Liste derer, die vielleicht zum Läufer ausgebildet werden. Wenn du die Klappe nicht hältst, dann werde ich höchstpersönlich dafür sorgen, dass du nie raus ins Labyrinth kommst. Abgemacht?«

Die Vorstellung endloser Warterei nervte Thomas, der nicht wusste, wie lang das dauern würde. »Toller Deal.«

Newt runzelte drohend die Stirn.

Schließlich nickte Thomas doch. »Abgemacht.«

»Na komm, wir holen uns bei Bratpfanne was zu beißen. Hoffentlich werden wir’s überleben.«

An diesem Morgen lernte Thomas endlich den berühmt-berüchtigten Bratpfanne kennen, allerdings nur von weitem. Der Bursche hatte alle Hände voll zu tun, eine Armee ausgehungerter Lichter zu füttern. Er konnte nicht älter als sechzehn sein, hatte aber schon einen Vollbart und auch am restlichen Körper überall Haare, als ob aus jeder Pore etwas sprießen würde, um seinen fettverschmierten Klamotten zu entkommen. Er machte nicht gerade den saubersten Eindruck aller Zeiten, obwohl er den ganzen Tag mit Essen zu tun hatte. Thomas nahm sich vor, nach ekligen schwarzen Haaren in seinem Essen Ausschau zu halten.

Er und Newt hatten sich zu Chuck an einen Picknicktisch direkt vor der Küche gesetzt, als eine große Gruppe Lichter aufstand und aufgeregt auf das Westtor zurannte.

»Was ist da los?«, wollte Thomas wissen, selbst erstaunt, dass er das so locker fragte. Es war mittlerweile einfach Alltag geworden, dass auf der Lichtung ständig etwas Neues passierte.

Newt zuckte die Achseln und machte sich über sein Rührei her. »Die wollen sich von Minho und Alby verabschieden – die beiden gehen sich das tote Griewervieh angucken.«

»Übrigens«, sagte Chuck beim Kauen, wobei ihm ein Speckstückchen aus dem Mund flog. »Ich hab mal eine Frage.«

»Ja, kleiner Chucky?«, sagte Newt ziemlich sarkastisch. »Was für eine kleine Frage haben wir denn?«

Chuck schien schwer nachzudenken. »Er hat einen toten Griewer gefunden, stimmt’s?«

»Ja«, antwortete Newt gereizt. »Danke für diese hochinformative Auskunft.«

Chuck schlug ein paarmal gedankenverloren mit der Gabel auf den Tisch. »Wer hat das blöde Vieh dann umgebracht?«

Hervorragende Frage, dachte Thomas. Er war gespannt auf Newts Antwort, aber da kam nichts. Offensichtlich hatte er auch keine Ahnung.

Thomas verbrachte den Morgen mit dem Hüter der Gärten, wo er »ordentlich anpacken musste«, wie Newt das nennen würde. Zart hieß der große Schwarzhaarige, der bei Bens Verbannung vorn an der Stange gestanden hatte und aus irgendeinem Grund nach sauer gewordener Milch stank. Er redete nicht viel, aber er zeigte Thomas, wie alles funktionierte, bis der allein weitermachen konnte. Unkraut rupfen, einen Aprikosenbaum beschneiden, Zucchini und Kürbis aussäen, Gemüse ernten. Thomas war nicht gerade begeistert davon, und die anderen Jungen, die dort arbeiteten, beachtete er kaum, aber es war besser als die Arbeit für Winston im Bluthaus.

Als Thomas und Zart zwischen langen Reihen junger Maispflanzen das Unkraut weghackten, fand Thomas, er könnte jetzt anfangen ein paar Fragen zu stellen. Dieser Hüter schien etwas umgänglicher zu sein.

»Du, Zart«, sagte er.

Der Hüter warf einen Blick zu ihm hinüber, dann arbeitete er weiter. Der Junge hatte ein langes Gesicht und Triefaugen – er wirkte, als würde er sich halb zu Tode langweilen. »Was gibt’s, Frischling?«

»Wie viele Hüter sind hier insgesamt?«, fragte Thomas so beiläufig wie möglich. »Was für Jobs gibt’s denn so?«

»Tja, da sind die Baumeister, die Schwapper, Eintüter, die Köche, Kartenzeichner, Sanis, Hackenhauer, die vom Bluthaus. Und die Läufer natürlich. Vielleicht noch ’n paar andere, ich weiß nicht. Ich kümmere mich eigentlich nur um meine eigenen Sachen.«

Unter den meisten Begriffen konnte man sich etwas vorstellen, aber manche sagten Thomas gar nichts. »Was ist ein Schwapper?« Er wusste, dass das Chucks Arbeit war, aber der Junge wollte nie darüber reden.

»Das machen die Strünke, die sonst nichts gebacken kriegen. Klos putzen, Duschen putzen, Küche sauber machen, im Bluthaus nach dem Schlachten sauber machen, so was. Man braucht nur einen Tag bei den armen Schweinen zuzubringen, das tötet jegliche Ambitionen in dieser Richtung, das sag ich dir.«

Thomas verspürte Schuldgefühle Chuck gegenüber – der Kleine tat ihm leid. Er gab sich solche Mühe, Freunde zu finden, aber keiner schien ihn wirklich zu mögen oder ihn groß zu beachten. Es stimmte natürlich, dass er ein kleiner Fetti war, der schrecklich viel schwatzte, aber Thomas war froh, dass er da war.

»Was ist mit den Hackenhauern?«, fragte Thomas, während er ein Monsterunkraut herausriss, an dessen langer Wurzel Erdklumpen hingen.

Zart räusperte sich und arbeitete beim Reden weiter. »Das sind die Leute, die die schweren Erdarbeiten erledigen. Gräbenziehen und so weiter. Wenn da gerade nichts los ist, verrichten sie andere Arbeiten auf der Lichtung. Viele Lichter haben mehrere Jobs. Hat dir das noch niemand verraten?«

Thomas sagte nichts, sondern bohrte weiter, weil er so viele Antworten wie irgend möglich aus ihm herausquetschen wollte. »Was ist mit den Eintütern? Ich weiß, dass sie sich um die Toten kümmern, aber das wird ja sicher nicht so häufig vorkommen, oder?«

»Das sind unheimliche Typen. Sie spielen außerdem noch Wachschutz und Polizei. Wir nennen sie nur gern ›die Eintüter‹. Auf deinen Tag mit ihnen kannst du dich schon freuen, Bruder.« Thomas hörte, wie er losprustete – es ließ Zart irgendwie sympathisch wirken.

Thomas hatte immer noch Fragen. Jede Menge Fragen. Chuck und alle anderen Lichter gaben ihm nur ungern Antworten. Zart schien kein Problem damit zu haben. Aber plötzlich verlor Thomas die Lust am Reden. Aus irgendeinem Grund war das Mädchen aus heiterem Himmel wieder in seinem Kopf aufgetaucht, und Ben, und der Griewer; ein toter müsste eigentlich ein gutes Zeichen sein, aber alle taten so, als wäre das ganz und gar nicht der Fall.

Sein neues Leben war ganz schön beschissen.

Er stieß einen tiefen Seufzer aus. Arbeite einfach, dachte er. Und das tat er dann auch.

Als der Nachmittag halb herum war, brach Thomas vor Erschöpfung beinah zusammen – das ständige Bücken und Auf- den-Knien-im-Lehm-Herumrutschen war die Hölle. Bluthaus, Gärten. Zwei Arschkarten.

Läufer, dachte er, als er Pause machte. Lasst mich einfach Läufer werden. Wieder dachte er darüber nach, wie absurd es war, dass er sich das derart in den Kopf gesetzt hatte. Und obwohl er das Verlangen danach oder dessen Ursprung nicht verstand, war es eindeutig vorhanden. Die Gedanken an das Mädchen waren nicht weniger stark, aber er verdrängte sie, so gut es ging.

Müde und mit Rückenschmerzen trabte er in die Küche, um sich einen Imbiss und einen Schluck Wasser zu holen. Er hätte schon wieder eine ganze Mahlzeit verputzen können, obwohl es erst vor zwei Stunden Mittagessen gegeben hatte. Sogar die Aussicht auf Schwein klang verlockend.

Er biss in einen Apfel und warf sich neben Chuck auf den Boden. Newt war auch in der Nähe, saß aber allein da und kümmerte sich nicht um die anderen. Seine Augen waren rot und er hatte die Stirn in tiefe Falten gelegt. Thomas sah, dass er an den Fingernägeln kaute, etwas, das er noch nie bei ihm beobachtet hatte.

Chuck sprach aus, was Thomas gerade dachte. »Was ist denn mit dem los?«, flüsterte der Junge. »Sieht aus wie du, als du aus der Box gefallen bist.«

»Keine Ahnung«, gab Thomas zurück. »Warum fragst du ihn nicht einfach?«

»Ich kann jedes verdammte Wort hören«, rief Newt herüber. »Kein Wunder, dass keiner neben euch Strünken schlafen will.«

Es war Thomas so peinlich, als wäre er gerade beim Klauen erwischt worden. Aber er machte sich echte Sorgen um Newt – er war einer der wenigen auf der Lichtung, die er wirklich gernhatte.

»Und, was hast du denn?«, fragte Chuck. »Ich will ja nicht unhöflich sein, aber du siehst echt wie ein Haufen Klonk aus.«

»Alles Scheiße«, gab Newt nur zurück und starrte dann wieder vor sich hin. Fast hätte Thomas noch mehr gebohrt, aber dann redete Newt von allein weiter. »Das Mädchen aus der Box. Stöhnt rum und redet lauter komisches Zeug, wacht aber einfach nicht auf. Die Sanis bemühen sich ja sie zu füttern, aber sie isst immer weniger. Ich sag’s euch, an der Sache ist was faul.«

Thomas schaute hinunter auf seinen Apfel und biss dann ab. Kein Wurm, aber trotzdem schmeckte er auf einmal nicht mehr – er machte sich Sorgen um das Mädchen. Sorgte sich um ihr Wohlergehen. Als würde er sie kennen.

Newt stieß einen langen Seufzer aus. »Klonk drauf. Das ist ja noch nicht mal das Schlimmste.«

»Sondern?«, fragte Chuck.

Thomas beugte sich vor, weil er so neugierig war, dass er das Mädchen vergaß.

Newt sah mit zusammengekniffenen Augen in Richtung eines Labyrinthtors. »Alby und Minho«, knurrte er. »Die hätten schon vor Stunden wieder da sein müssen.«

Bevor Thomas wusste, wie ihm geschah, war er zurück bei der Arbeit, rupfte Unkraut und zählte die Minuten, bis er den Gärten den Rücken kehren konnte. Ständig blickte er zum Westtor hinüber, ob es irgendein Zeichen von Alby und Minho gab.

Newt hatte gesagt, dass sie eigentlich mittags hätten hier sein müssen. Die Zeit hätte gereicht, um zum toten Griewer zu gelangen, sich da ein oder zwei Stunden umzusehen und dann zurückzukommen. Kein Wunder, dass er sich so aufregte. Als Chuck zum Besten gab, dass sie sich vielleicht nur da draußen amüsierten, hatte Newt ihn so hasserfüllt angestarrt, dass es aussah, als müsste Chuck jeden Augenblick tot umfallen. Als Thomas fragte, warum Newt nicht einfach mit ein paar anderen ins Labyrinth ging und nach den beiden suchte, war dessen finsterer Gesichtsausdruck echtem Entsetzen gewichen – er war ganz fahl geworden. Als er sich wieder gefangen hatte, sagte er, dass es verboten war, Suchkommandos loszuschicken, weil man dabei noch mehr Leute verlieren konnte. Aber die Furcht, die ihm ins Gesicht geschrieben stand, war unverkennbar.

Newt hatte eine Heidenangst vor dem Labyrinth.

Das, was ihm dort draußen widerfahren war – wahrscheinlich auch der Grund für seine Knöchelverletzung –, musste grauenvoll gewesen sein.

Thomas versuchte nicht darüber nachzudenken, sondern konzentrierte sich lieber auf das Ausreißen von Unkraut.

Beim Abendessen herrschte düstere Stimmung, was aber nicht an Bratpfanne lag. Er hatte zusammen mit seinen Köchen ein Festmahl aus Grillsteaks, Kartoffelbrei, grünen Bohnen und warmen Brötchen aufgetischt. Thomas hatte längst kapiert, dass die Witze über Bratpfannes Kochkünste nicht ernst gemeint waren. Normalerweise verschlangen alle im Handumdrehen sein Essen und bettelten um Nachschlag. Aber an diesem Abend mampften die Lichter wie Tote, die eine letzte Henkersmahlzeit zu sich nahmen, bevor sie in die Hölle verbannt wurden.

Die Läufer waren zur gewohnten Stunde zurückgekehrt und Thomas war immer nervöser geworden, als er sah, wie Newt verzweifelt von einem Tor zum nächsten gerannt war. Doch Alby und Minho tauchten nirgendwo auf. Newt zwang die anderen sich ihr hart erarbeitetes Essen zu holen, aber er selbst wollte Wache stehen und nach den beiden Vermissten Ausschau halten. Niemand sprach es aus, aber Thomas wusste, dass nicht mehr viel Zeit blieb, bevor sich die Tore schließen würden.

Thomas befolgte widerstrebend genau wie die anderen Newts Befehl und saß zusammen mit Chuck und Winston an einem Picknicktisch auf der Südseite des Gehöfts. Er hatte gerade erst ein paar Bissen zu sich genommen, als er es nicht mehr aushalten konnte.

»Ich kann hier nicht länger rumsitzen, während die beiden noch da draußen sind«, sagte Thomas und ließ die Gabel auf den Teller fallen. »Ich geh jetzt rüber zu Newt und halte mit ihm zusammen Ausschau.« Er stand auf und ging in Richtung Tor.

Wie eigentlich immer war Chuck direkt hinter ihm.

Am Westtor trafen sie auf Newt, der auf und ab lief und sich mit der Hand durch die Haare fuhr. Als Thomas und Chuck näher kamen, sah er auf.

»Wo bleiben die bloß?«, sagte Newt mit angespannter, dünner Stimme.

Thomas war beeindruckt, dass Newt sich so sehr um Alby und Minho sorgte – als ob sie seine eigenen Brüder wären. »Warum schicken wir keinen Suchtrupp los?«, schlug er noch einmal vor. Es war ihm völlig unverständlich, wie man sich vor Sorgen die Haare raufte, wenn man doch ins Labyrinth gehen und sie zumindest suchen könnte.

»Verdammte –«, hob Newt an, unterbrach sich dann aber. Er machte die Augen zu und atmete einmal tief durch. »Das geht nicht. Klar? Red nicht wieder davon. Das ist hundertprozentig gegen die Regeln. Vor allem, wenn die Scheißtore gleich zugehen.«

»Aber warum?« Thomas ließ einfach nicht locker. »Holen die Griewer sie denn nicht, wenn sie da draußen bleiben? Wir müssen doch irgendwas unternehmen.«

Newt wirbelte mit knallrotem Kopf und wutentbranntem Blick zu ihm herum.

»Halt die Fresse, Neuer!«, schrie er. »Noch keine verdammte Woche bist du hier! Glaubst du vielleicht, dass ich nicht mein Leben aufs Spiel setzen würde, um die zwei Deppen da rauszuholen?«

»Nein … ich … tut mir leid. Ich wollte dich nicht …«, stammelte Thomas – er wollte ja einfach nur helfen.

Der Zorn wich aus Newts Gesicht und er meinte gutmütig: »Du verstehst das einfach nicht, Tommy. Nachts rauszugehen heißt sein Leben wegzuwerfen. Wir dürfen nicht noch mehr Leute verlieren. Wenn die zwei Strünke es nicht zurückschaffen …« Er zögerte und schien nicht aussprechen zu wollen, was alle dachten. »Beide haben einen Eid geschworen, genau wie ich. Wie wir alle. Du schwörst den auch, wenn du zu deiner ersten Versammlung einberufen und von einem Hüter auserwählt wirst. Wir gehen niemals nachts nach draußen. Egal was passiert. Nie.«

Thomas blickte zu Chuck hinüber, der genauso verzweifelt wie Newt wirkte.

»Newt will’s nicht aussprechen«, sagte der Kleine leise, »also sag ich es. Wenn sie jetzt nicht zurück sind, heißt das, sie sind tot. Minho ist zu schlau, um sich zu verlaufen. Unmöglich. Sie sind tot.«

Newt sagte nichts und Chuck machte kehrt und ging mit hängendem Kopf zurück zum Gehöft. Tot?, dachte Thomas. Die Lage war so ernst, dass er nicht wusste, wie er reagieren sollte, sondern nur noch eine große Leere in sich verspürte.

»Der Strunk hat Recht«, sagte Newt leise. »Deswegen können wir auch nicht rausgehen. Wir können es uns nicht leisten, die Situation noch schlimmer zu machen, als sie verdammt noch mal eh schon ist.«

Er legte Thomas die Hand auf die Schulter und ließ sie dann wieder herunterrutschen. Er hatte Tränen in den Augen und Thomas war sich sicher, dass er noch nie jemanden so traurig gesehen hatte – trotz der dunklen Kammer, in der seine Erinnerungen weggeschlossen waren und an die er nicht herankam. Die zunehmende Dunkelheit der Abenddämmerung passte perfekt zu der düsteren Stimmung.

»In zwei Minuten gehen die Tore zu«, sagte Newt mit Grabesstimme. Diese Feststellung war so endgültig, dass alles besiegelt schien. Mit hängenden Schultern wandte er sich ab und ging in sich gekehrt davon.

Thomas blickte kopfschüttelnd zurück ins Labyrinth. Er kannte Alby und Minho ja kaum. Aber es tat ihm in der Seele weh, wenn er sich vorstellte, dass sie dort draußen waren, umgebracht von dem schrecklichen Monster, das er am ersten Morgen durch das Fenster in der Außenmauer gesehen hatte.

Aus allen Richtungen kam ein lautes Gedröhn, das Thomas zusammenzucken ließ. Dann erfüllte das mahlende, knirschende Schaben von Stein auf Stein die Luft. Die Tore schlossen sich für die Nacht.

Die rechte Mauerhälfte donnerte über den Boden, dass die Kiesel und die Erde nur so wegflogen. Die senkrechte Reihe der Bolzen, die bis hinauf in den Himmel zu reichen schienen, glitt auf die passenden Löcher in der linken Seite zu, um die Öffnung bis zum Morgen zu verschließen. Wieder schaute Thomas in fassungsloser Verwunderung auf die zugehende Riesenmauer – sie trotzte allen physikalischen Gesetzen.

Und dann sah er aus dem Augenwinkel links eine Bewegung.

Im Labyrinth rührte sich etwas, ganz hinten in dem langen Gang vor ihm.

Zuerst ergriff ihn Panik: Er wich unwillkürlich zurück, aus Angst, dass es ein Griewer sein könnte. Aber dann plötzlich waren zwei Gestalten zu sehen, die durch den schmalen Gang auf das Tor zustolperten. Nach dem ersten Schreck erkannte Thomas jetzt endlich, dass es Minho war. Einer von Albys Armen lag um seine Schultern, den er praktisch zu schleppen schien. Minho blickte auf und sah Thomas, der wusste, dass ihm wahrscheinlich die Augen aus dem Kopf quollen.

»Sie haben ihn erwischt!«, rief Minho mit vor Erschöpfung erstickter Stimme. Es sah aus, als könnte jeder seiner Schritte der letzte sein.

Thomas war so fassungslos, dass er eine Sekunde brauchte, bis er reagieren konnte. »Newt!«, schrie er endlich aus Leibeskräften und riss sich von Minhos und Albys Anblick los. »Sie kommen! Ich kann sie sehen!« Er wusste, dass er eigentlich ins Labyrinth rennen und ihnen zu Hilfe eilen müsste, aber die Regel, die Lichtung niemals zu verlassen, hatte sich bereits in sein Gehirn eingebrannt.

Newt war schon wieder zurück am Gehöft, wirbelte jedoch sofort herum, als er Thomas’ Schrei hörte, und rannte humpelnd auf das Tor zu.

Thomas drehte sich wieder zum Labyrinth um und wurde von Verzweiflung überwältigt. Alby war Minho entglitten und zu Boden gefallen. Thomas sah, wie Minho verzweifelt versuchte ihn wieder aufzurichten, schließlich aufgab und ihn unter den Armen über den Steinboden zu zerren versuchte.

Aber sie waren immer noch dreißig Meter entfernt.

Die rechte Mauer ging schnell zu, schien immer schneller zu werden, je mehr Thomas innerlich flehte, dass sie sich langsamer bewegen möge. Es blieben nur noch Sekunden, bis sie sich ganz verschließen würde. Die beiden hatten keine Chance, es noch vorher zu schaffen.

Thomas blickte zu Newt: Er humpelte, so schnell er konnte, auf Thomas zu, hatte aber erst die halbe Strecke zurückgelegt.

Thomas sah ins Labyrinth, auf die zugehende Wand. Nur noch ein paar Meter und alles war vorbei.

Draußen stolperte Minho und fiel zu Boden. Sie würden es nicht schaffen. Die Zeit war um. Es war vorbei.

Hinter sich hörte Thomas, dass Newt etwas schrie.

»Tu’s nicht, Tommy! Nein, tu’s nicht!«

Die Stäbe auf der rechten Seite schienen sich wie ausgestreckte Arme auf ihr Ziel zuzurecken und nach den Löchern zu greifen, in denen sie die Nacht über ruhen würden. Das ohrenbetäubende Malmen und Rumpeln der Tore erfüllte die Luft.

Zwei Meter, eineinhalb, einer.

Thomas wusste, dass ihm keine Wahl blieb. Er bewegte sich. Vorwärts. In letzter Sekunde quetschte er sich an den Verbindungsbolzen vorbei und trat hinaus ins Labyrinth.

Hinter ihm knallten die Mauern zu und das Echo des Donnerschlags hallte wie wahnsinniges Gelächter von den efeubedeckten Wänden wider.

Mehrere Sekunden lang schien es Thomas, als wäre die ganze Welt erstarrt. Dem Donnergrollen der zugehenden Tür folgte völlige Stille. Ein dunkler Schleier legte sich über den Himmel, selbst die Sonne wollte sich vor dem verstecken, was im Labyrinth lauerte. Es war dämmerig und die ewig hohen Wände sahen wie gigantische Grabsteine in einem unkrautüberwucherten Friedhof für Riesen aus. Thomas lehnte sich an den rauen Stein und konnte nicht fassen, was er gerade getan hatte.

Grauen über die Konsequenzen erfasste ihn.

Ein Schmerzensschrei von Alby holte ihn schnell wieder zurück. Minho stöhnte. Thomas stieß sich von der Wand ab und rannte zu den beiden Lichtern.

Minho hatte sich aufgerappelt und war wieder auf den Beinen, sah aber furchtbar aus, sogar in dem letzten Licht, das noch da war – verschwitzt, schmutzig, zerkratzt. Alby auf dem Boden hatte es noch schlimmer erwischt, die Kleider zerfetzt, die Arme voller offener Wunden und blauer Flecke.

Thomas schauderte. War Alby von einem Griewer angegriffen worden?

»Falls du glaubst, dass das gerade wahnsinnig mutig war«, sagte Minho, »dann sperr die Ohren auf. Du bist der neppigste Nepp von einem Depp, den ich je gesehen habe. Du bist so gut wie tot, genau wie wir.«

Thomas merkte, wie sein Gesicht rot anlief – ein bisschen Dankbarkeit hatte er schon erwartet. »Ich konnte doch nicht einfach zusehen und euch hier draußen sitzenlassen.«

»Und was bringt uns das?« Minho verdrehte die Augen. »Vergiss es, Alter. Verstoß gegen Regel Nummer eins, lass dich von mir aus umbringen.«

»Gern geschehen. Ich wollte euch nur helfen.« Thomas hätte ihm am liebsten eine gescheuert.

Minho stieß ein verbittertes Lachen aus, dann kniete er sich neben Alby auf den Boden. Thomas betrachtete den bewusstlosen Jungen genauer und merkte, wie schlecht es wirklich um ihn stand. Alby sah aus wie auf der Schwelle des Todes. Seine normalerweise dunkle Haut verlor an Farbe und sein Atem ging schnell und flach.

Mutlosigkeit überfiel Thomas. »Was ist passiert?«, fragte er und versuchte seinen Ärger zu verdrängen.

»Ich will nicht drüber reden«, sagte Minho, während er Albys Puls fühlte und an seiner Brust horchte. »Sagen wir’s mal so: Die Griewer können sehr gut tot spielen.«

Das hatte Thomas nicht erwartet: »Er ist … gebissen worden? Oder gestochen oder wie man das nennt? Muss er durch die Verwandlung?«

»Du hast noch viel zu lernen« war das Einzige, was Minho sagte.

Thomas war nur noch nach Schreien zu Mute. Er wusste, dass er viel zu lernen hatte – deswegen stellte er ja Fragen! »Stirbt er?«, zwang er sich zu fragen. Es klang widerwärtig hohl.

»Da wir es nicht vor Sonnenuntergang zurückgeschafft haben: Ja, wahrscheinlich. In einer Stunde kann er schon tot sein – ich weiß nicht, wie lang es dauert, wenn man das Serum nicht kriegt. Brauchst aber nicht zu viele Tränchen verdrücken, wir gehen natürlich auch beide hops. Genau, bald machen wir alle schön den Abgang.« Er sagte das so beiläufig, dass Thomas kaum begreifen konnte, was er da sagte.

Doch allmählich dämmerte es ihm, was Minho meinte, und sein Magen drehte sich um. »Wir müssen wirklich sterben?«, fragte er. Er konnte es einfach nicht fassen. »Wir haben keinerlei Chance?«

»Keine.«

Minhos ständiger Pessimismus nervte Thomas. »Jetzt hör auf – es muss doch irgendwas geben, was wir tun können. Wie viele von den Griewern werden auf uns losgehen?« Er spähte in den Gang, der tiefer in das Labyrinth hineinführte, als erwarte er halb, dass die Monster auftauchen würden, sobald man ihren Namen nur aussprach.

»Weiß ich nicht.«

Thomas hatte auf einmal eine Idee, die ihm etwas Hoffnung machte. »Aber … was ist mit Ben? Und Gally und den anderen, die gestochen worden sind und überlebt haben?«

Minho sah mit einem Ausdruck zu ihm hoch, der besagte, dass er doofer als Kuhklonk wäre. »Sitzt du auf deinen Ohren? Sie haben es vor Sonnenuntergang zurückgeschafft, du Idiot. Haben es zurückgeschafft und das Serum gekriegt. Alle.«

Thomas fragte sich, was es mit dem Serum auf sich haben mochte, musste aber erst mal zu viele andere Fragen loswerden. »Aber ich dachte, die Griewer kommen nur nachts raus?«

»Da hast du dich geirrt, Strunk. Nachts kommen sie immer raus. Das heißt nicht, dass sie sich tagsüber nie blickenlassen.«

Thomas wollte sich nicht niederschmettern lassen – er wollte einfach noch nicht aufgeben und sterben. »Hat schon mal jemand die Nacht außerhalb der Mauern verbracht und überlebt?«

»Noch nie.«

Thomas verzog das Gesicht und wünschte, es gäbe irgendwo ein Fünkchen Hoffnung. »Und wie viele sind schon gestorben?«

Minho hockte da, ein Arm auf dem Knie, und starrte zu Boden. Er wirkte völlig erschöpft, fast wie betäubt. »Mindestens zwölf. Warst du noch nicht auf dem Friedhof?«

»Doch.« So sind sie also gestorben, dachte er.

»Und das sind nur die, die wir gefunden haben. Es gab noch mehr, deren Überreste sind aber nie aufgetaucht.« Minho zeigte geistesabwesend in Richtung der verschlossenen Lichtung. »Der Scheißfriedhof ist aus gutem Grund hinten im Wald. Kann einem richtig die Laune verderben, wenn man jeden Tag an seine niedergemetzelten Freunde erinnert wird.«

Minho rappelte sich auf, packte Alby an den Armen und nickte dann in Richtung seiner Füße. »Da, greif dir die Käsemauken. Wir müssen ihn rüber zum Tor tragen. Dann haben sie wenigstens eine Leiche, die morgen früh sofort zu finden ist.«

Thomas konnte nicht glauben, was für krankes Zeug Minho von sich gab. »Das kann doch alles nicht wahr sein!«, schrie er die Wände an und drehte sich im Kreis herum. Er hatte das Gefühl, gleich durchzudrehen.

»Hör auf hier rumzublöken. Hättest die Regeln befolgen und drinnen bleiben sollen. So, und jetzt fass an.«

Die Krämpfe in Thomas’ Magen wurden schlimmer, aber er ging zu Alby und hob ihn an den Füßen hoch. Halb trugen, halb zerrten sie den fast leblosen Körper die dreißig Meter bis zum senkrechten Spalt am Tor, wo Minho ihn in einer halb sitzenden Haltung an die Wand lehnte. Alby rang nach Luft, seine Brust hob und senkte sich heftig und er war schweißgebadet. Er sah aus, als würde er nicht mehr sehr lange durchhalten.

»Wo ist er denn gebissen worden?«, wollte Thomas wissen. »Kann man das sehen?«

»Die beißen nicht. Sie stechen nur. Das kann man nicht sehen. Wahrscheinlich hat er Dutzende von Stichen am ganzen Körper.« Minho verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte sich gegen die Mauer.

Aus irgendeinem Grund fand Thomas die Vorstellung von Stichen noch schlimmer als von Bissen. »Stechen? Was heißt das?«

»Du musst die Dinger gesehen haben, Alter, damit du kapierst, was das heißt.«

Thomas zeigte auf Minhos Arme und Beine. »Und warum hat das Ding dann nicht dich gestochen?«

Minho zuckte mit den Schultern. »Hat es ja vielleicht – womöglich klappe ich jeden Augenblick zusammen.«

»Die …«, fing Thomas an, wusste aber nicht, wie er es sagen sollte. Ihm war immer noch unklar, ob Minho das ernst meinte.

»Die gab es nicht, es gab nur den einen, von dem wir geglaubt haben, er wäre tot. Der ist ausgerastet und hat Alby gestochen, aber dann ist er abgehauen.« Minho blickte zurück ins Labyrinth, in dem mittlerweile fast völlige Finsternis herrschte. »Aber er ist sicher bald mit einem ganzen Haufen von seinen Kumpels wieder da, um uns mit seinen Nadeln fertigzumachen.«

»Nadeln?« Die Sache klang von Minute zu Minute beunruhigender.

»Genau, Nadeln.« Minho wollte das nicht weiter ausführen.

Thomas blickte die gigantischen Wände hinauf, die mit dicken Kletterpflanzen bedeckt waren. Von reiner Verzweiflung hatte sein Gehirn endlich auf Problemlösung umgeschaltet. »Können wir da nicht hochklettern?« Er sah Minho an, der kein Wort sagte. »Das Gewächs – können wir nicht daran hochklettern?«

Minho stieß einen deprimierten Seufzer aus. »Du scheinst uns echt für einen Haufen Schwachköpfe zu halten, Frischling. Glaubst du im Ernst, wir wären nie auf die geniale Idee gekommen, die verdammten Mauern hochzuklettern?«

Thomas merkte, wie Wut in ihm hochstieg. »Ich will dir doch nur helfen, Mann. Warum hörst du nicht endlich auf, an allem, was ich vorschlage, rumzumosern, und erklärst mir endlich mal was?«

Minho sprang auf Thomas zu und packte ihn am Hemd. »Weil du nichts kapierst, du Neppdepp! Einen Klonkdreck weißt du und du machst alles nur noch schlimmer, weil du Hoffnung hast. Wir sind tot, verstehst du? Tot!«

Thomas wusste nicht, was in diesem Augenblick stärker war – Wut auf Minho oder Mitleid mit ihm. Er gab viel zu schnell auf.

Minho blickte hinunter auf seine Hände an Thomas’ Hemd und Scham trat in sein Gesicht. Langsam ließ er los und wich zurück. Aufgebracht zog Thomas sein Hemd zurecht.

»Oh Mann, oh Mann«, flüsterte Minho und sank zu Boden, das Gesicht hinter geballten Fäusten. »Ich habe noch nie im Leben so viel Angst gehabt. Noch nie.«

Thomas wollte etwas erwidern, ihn anschreien, dass er endlich nachdenken und ihm alles erklären soll. Irgendwas!

Er wollte gerade etwas sagen, als er das Geräusch hörte. Minho fuhr auf und starrte in einen der dunklen Seitengänge. Thomas merkte, wie sein Atem schneller ging.

Es kam von tief im Labyrinth, ein tiefer, gruseliger Klang. Ein beständiges Dröhnen, alle paar Sekunden von einem metallischen Rasseln begleitet, wie scharfe Messer, die aneinander gewetzt wurden. Von Sekunde zu Sekunde wurde es lauter, dann kam eine Reihe unheimlicher Klackgeräusche dazu. Thomas dachte an lange Fingernägel, die an eine Glasscheibe klopften. Ein hohles Gestöhn erfüllte die Luft und dann etwas, das wie das Rasseln von Ketten klang.

Zusammengenommen war es entsetzlich, und das bisschen Mut, das Thomas gerade aufgebracht hatte, verflüchtigte sich auf der Stelle wieder.

Minho sprang auf, sein Gesicht kaum noch zu erkennen. Doch Thomas vermutete, dass seine Augen vor Angst weit aufgerissen waren. »Wir müssen uns trennen – das ist unsere einzige Chance! Bleib nie stehen. Hör nicht auf dich zu bewegen!«

Und er drehte sich um und rannte los, verschwand innerhalb von Sekunden und wurde von dem fürchterlichen Labyrinth und der Dunkelheit geschluckt.

Thomas starrte auf die Stelle, wo Minho verschwunden war.

Der Typ war ihm auf einmal mehr als unsympathisch. Minho war ein Läufer, er kannte sich hier aus. Thomas war ein Neuer, erst seit ein paar Tagen auf der Lichtung und nur wenige Minuten im Labyrinth. Und trotzdem war Minho derjenige, der in Panik ausgebrochen und beim ersten Anzeichen von Gefahr davongerast war. Wie kann er mich hier einfach sitzenlassen?, dachte Thomas. Wie kann er mir so was antun?

Die Geräusche wurden langsam immer lauter. Das Motorengedröhn war mit Lauten durchsetzt, die wie Maschinen mit Ketten und Flaschenzügen in einer alten, ölverschmierten Fabrik klangen. Und obendrein der Gestank – wie brennendes Gummi. Thomas konnte sich nicht vorstellen, was da auf ihn zukam. Er hatte zwar schon einen Griewer gesehen, aber nur ganz kurz durch eine schmutzige Fensterscheibe. Was würden sie mit ihm machen? Wie lang würde er sich gegen sie zur Wehr setzen können?

Hör auf damit, sagte er sich selbst. Er durfte jetzt keine Zeit mehr darauf verschwenden, herumzustehen und zu warten, dass sie ihm den Garaus machten.

Er drehte sich zu Alby um, der in der Dunkelheit nur noch als Schatten an der Wand zu erkennen war. Thomas kniete sich vor ihn, fand seine Halsschlagader und fühlte seinen Puls. Da war etwas. Er horchte an seiner Brust, wie Minho das getan hatte.

Ba-bamp, ba-bamp, ba-bamp.

Er lebte noch.

Thomas verlagerte das Gewicht auf die Füße, fuhr sich mit dem Arm über die Stirn und wischte seinen Schweiß ab. In diesem Augenblick, in diesen paar Sekunden, lernte er eine Menge über sich selbst. Über den Thomas, den es vorher gegeben hatte.

Er konnte einen Freund nicht einfach im Stich lassen. Selbst jemanden mit so penetrant schlechter Laune wie Alby.

Er fasste nach unten und packte Alby an beiden Armen, ging dann in die Hocke und umfasste von hinten seinen Nacken. Er lud sich den leblosen Körper auf den Rücken und versuchte vor Anstrengung keuchend auf die Beine zu kommen.

Aber Alby war zu schwer. Thomas fiel nach vorn aufs Gesicht; Alby plumpste wie ein Sack auf die Seite.

Die Furcht einflößenden Geräusche der Griewer wurden immer lauter und hallten von den Steinwänden des Labyrinths wider. Thomas meinte, ein Stück entfernt helle Lichtblitze zu sehen, die den Nachthimmel absuchten. Der Quelle dieses Lärms und der Lichter wollte er auf keinen Fall begegnen.

Er versuchte es mit einer anderen Methode, packte Alby wieder an den Armen und zerrte ihn über den Boden. Es war unglaublich, wie schwer der Kerl war, und nach drei Metern war Thomas klar, dass es so nicht funktionieren würde. Außerdem: Wo sollte er ihn hinbringen?

Er zerrte Alby zurück zu der Spalte am Eingang zur Lichtung und lehnte ihn wieder in sitzender Position an die Wand.

Thomas setzte sich vor Anstrengung keuchend ebenfalls hin und dachte nach. Er blickte in die dunklen Winkel des Labyrinths und durchforstete sein Gehirn nach einer Lösung. Er konnte praktisch nichts mehr sehen und wusste, dass es verrückt war loszurennen, selbst wenn er Alby tragen könnte. Er würde sich ganz sicher verirren und womöglich den Griewern direkt in die Arme laufen, statt vor ihnen zu fliehen.

Thomas dachte über die Mauern, den Efeu nach. Minho hatte nichts erklärt, aber es hatte sich angehört, als sei das Erklimmen der Wände unmöglich. Aber trotzdem …

In seinem Kopf entstand ein Plan. Das Gelingen hing von den Fähigkeiten der Griewer ab, die er nicht kannte, aber etwas Besseres fiel ihm nicht ein.

Thomas lief einen Meter an der Wand entlang, bis er ein besonders dickes Efeugewächs fand, das die Steine größtenteils bedeckte. Er packte eine der Lianen, die bis ganz nach unten reichten, und wickelte sie sich um die Hand. Die Efeuranke fühlte sich dicker und kräftiger an, als er vermutet hatte, vielleicht einen Zentimeter dick. Er zog daran und sie löste sich mit einem Geräusch wie beim Zerreißen dicken Papiers vom Gestein – je weiter Thomas zurücktrat, desto weiter löste sie sich. Als er drei Meter von der Wand weg war, konnte er das Ende der Ranke ganz, ganz weit oben nicht mehr sehen; es verschwand in der Dunkelheit. Aber die Pflanze fiel nicht runter, was Thomas sagte, dass sie irgendwo da oben noch angewachsen war.

Erst zögerte Thomas, aber dann spannte er sämtliche Muskeln an und zog mit aller Kraft an der Efeuranke.

Sie hielt.

Er riss noch einmal daran. Immer wieder zog er mit beiden Händen daran. Er sprang hoch und hängte sich mit dem ganzen Körper an die Liane, die nach vorn schwang.

Die Liane hielt.

Blitzschnell packte Thomas andere Efeuranken, riss sie von der Mauer los, so dass er eine ganze Reihe von Kletterseilen hatte. Er probierte eins nach dem anderen und alle waren so stark wie das erste. Er schöpfte neuen Mut und schleppte Alby zu den Lianen.

Aus dem Innern des Labyrinths hallte ein neues Geräusch: ein fürchterliches Krachen, dann der schreckliche Klang von zerknautschtem Metall. Erschreckt fuhr Thomas herum; er war so mit den Lianen beschäftigt gewesen, dass er die Griewer einen Augenblick lang vergessen hatte. Er suchte alle drei Richtungen des Labyrinths ab. Noch sah er nichts, aber es wurde immer lauter – das Surren, Stöhnen und Klirren. Es war auch ein klein wenig heller geworden; jetzt konnte er wieder Teile des Labyrinths sehen, die vor wenigen Minuten noch im Dunkeln gelegen hatten.

Er dachte an die seltsamen Lichter, die er mit Newt zusammen durch das Fenster beobachtet hatte. Die Griewer waren nicht mehr weit.

Thomas unterdrückte die aufkommende Panik und machte sich an die Arbeit.

Er nahm eine der Ranken und wickelte sie um Albys rechten Arm. Allzu weit reichte die Pflanze nicht, deswegen musste er Alby, so gut es ging, abstützen, damit es klappte. Er wickelte die Ranke einige Male herum und band sie dann ab. Danach nahm er eine andere und wickelte sie um Albys linken Arm, dann um die Beine und schnürte sie alle ganz fest. Er befürchtete, dass sie ihrem Anführer die Blutzufuhr abschneiden könnten, aber das Risiko war es allemal wert.

Thomas versuchte die Zweifel, die ihm plötzlich kamen, zu ignorieren. Er musste weitermachen. Jetzt war er dran.

Er hielt sich mit beiden Händen an einer Liane fest und kletterte ein Stück hoch, bis direkt über die Stelle, an der er Alby festgebunden hatte. An den dicken Efeublättern konnte man sich gut festhalten, und wie Thomas feststellte, gab es viele Spalten in der Steinmauer, die das Klettern leichter machten. Er dachte, wie einfach das Ganze wäre, wenn nicht …

Er führte den Gedanken nicht zu Ende. Er konnte Alby nicht zurücklassen.

Als er etwa einen Meter oberhalb seines Freundes war, wickelte Thomas sich eine Ranke ganz fest mehrmals um die Brust, direkt unter den Achseln. Ganz langsam ließ er los, die Füße standen aber noch fest in einer breiten Spalte. Erleichterung überkam ihn: Es hielt.

Jetzt kam der schwierige Teil.

Die vier Efeuranken, an denen Alby festgebunden war, hingen straff nach unten. Thomas griff nach der, an der Albys Bein hing, und zog. Er konnte sie gerade mal ein paar Zentimeter hochziehen, bevor er loslassen musste – das Gewicht war einfach zu schwer. Er schaffte es nicht.

Er kletterte wieder hinunter auf den Boden, weil er es mit Schieben versuchen wollte. Vielleicht ging das ja besser als Ziehen von oben. Versuchsweise manövrierte er Alby einen halben Meter aufwärts. Er schob das linke Bein hoch und band eine neue Ranke darum. Dann das rechte. Als beide gesichert waren, machte er dasselbe mit Albys Armen – erst rechts, dann links.

Keuchend trat er zurück, um sich das Ganze anzusehen.

Wie leblos hing Alby da, jetzt schon einen Meter höher als noch vor fünf Minuten.

Klirren aus dem Labyrinth. Sirren. Brummen. Stöhnen. Thomas hatte das Gefühl, rechts neben sich etwas rot aufblitzen zu sehen. Die Griewer kamen näher und mittlerweile war auch klar, dass es mehr als einer war.

Er machte sich wieder an die Arbeit.

Mit derselben Methode, mit der er Albys Arme und Beine meterweise nach oben schob, arbeitete Thomas sich langsam die Wand hoch. Er kletterte, bis er direkt unter dem Körper war, wickelte sich selbst eine Efeuranke um die Brust, damit er nicht abrutschte, schob Alby, so weit es irgend ging, an seinen vier Gliedmaßen nach oben, dann band er ihn mit Efeu fest. Dann wiederholte er den ganzen Vorgang.

Klettern, wickeln, hochschieben, festbinden.

Klettern, wickeln, hochschieben, festbinden. Die Griewer schienen sich zumindest langsam durch das Labyrinth zu bewegen, ihm blieb noch ein wenig Zeit.

Stückchenweise bewegten sie sich die Wand hoch. Es war unglaublich anstrengend; Thomas keuchte die ganze Zeit, er war über und über schweißbedeckt. Seine Hände rutschten immer öfter an den Lianen ab. Die in die Steinritzen gepressten Füße schmerzten. Die Geräusche wurden lauter – diese fürchterlichen Geräusche. Und trotzdem machte Thomas weiter.

Als sie eine Stelle ungefähr zehn Meter über dem Boden erreicht hatten, hielt Thomas inne und schwang sich an der um seine Brust gewickelten Liane herum, dass er in Richtung Labyrinth blickte.

Jedes winzige Teilchen seines Körpers war so erschöpft, wie er das nie für möglich gehalten hätte. Seine Arme waren wie Gummi und seine Muskeln brannten. Er konnte Alby keinen Zentimeter weiter hochschieben. Jetzt war Schluss.

Das musste als Versteck reichen. Oder als Ort des Kampfes.

Dass er es nicht bis ganz nach oben schaffen würde, hatte er von vornherein gewusst. Er hoffte nur, die Griewer würden oder konnten nicht nach oben schauen. Von oben konnte er vielleicht besser gegen einen nach dem andern kämpfen, statt am Boden von den Monstern überwältigt zu werden.

Er hatte keine Ahnung, was ihm bevorstand, und er wusste nicht, ob er den Morgen erleben würde. Aber hier im Efeu hängend würden Thomas und Alby sich ihrem Schicksal stellen.

Mehrere Minuten vergingen, bevor Thomas das erste Licht sah, das gegen die Labyrinthwände weiter hinten schien. Die grässlichen Geräusche, die seit einer Stunde ständig lauter geworden waren, wurden jetzt zu einem hohen, mechanischen Kreischen, wie der Todesschrei eines Roboters.

Ein rotes Licht an der Wand links von ihnen fiel ihm ins Auge. Er drehte sich um und hätte vor Schreck beinah laut aufgeschrien – wenige Zentimeter von ihm entfernt war eine Käferklinge, die mit ihren spinnedünnen Beinen die Efeublätter durchbohrte und sich irgendwie am Gestein festhielt. Das rote Licht des einen Auges war wie eine kleine Sonne, zu grell, um direkt hineinzublicken. Thomas kniff die Augen zusammen und versuchte den Körper des Käfers zu erkennen.

Der Rumpf bestand aus einem silbernen Zylinder mit einem Durchmesser von vielleicht sieben Zentimetern, fünfundzwanzig Zentimeter lang. Zwölf Beine mit Gelenken waren gleichmäßig an der Unterseite verteilt, das Ding wirkte wie eine schlafende Eidechse. Den Kopf konnte man wegen des roten Lichtstrahls, der ihm direkt in die Augen schien, nicht erkennen, aber er wirkte relativ klein.

Doch dann bemerkte Thomas das Gruseligste an dem Vieh. Er erinnerte sich es früher auf der Lichtung schon gesehen zu haben, als die Käferklinge an ihm vorbei- und in den Wald gehuscht war. Jetzt gab es keinen Zweifel mehr: Das rote Licht aus dem Auge beleuchtete fünf schreckliche Buchstaben, die in großen Lettern auf dem Körper standen, als ob sie mit Blut geschrieben wären:

ANGST

Thomas wollte sich nicht ausmalen, warum dieses Wort auf dem Rücken der Käferklinge stand. Es konnte nur einen Grund geben: um die Lichter einzuschüchtern. Um ihnen Angst zu machen.

Es musste sich um einen Spion derjenigen handeln, die sie hierhergeschickt hatten – so viel hatte Alby ihm verraten. Er hatte gesagt, dass die Schöpfer sie so beobachteten. Thomas bewegte sich nicht mehr und hielt die Luft an, weil er hoffte, dass der Käfer vielleicht nur Bewegungen ausmachen konnte. Nach mehreren langen Sekunden schrie seine Lunge nach Luft.

Mit einem Klick und dann einem Klack drehte der Käfer sich um, wieselte davon und verschwand im Efeu. Thomas atmete gierig ein, dann noch mal, und fühlte den Druck der um seine Brust gewickelten Efeuranken.

Ein weiteres mechanisches Quietschen kreischte durch das Labyrinth, jetzt ganz nah, gefolgt vom Schub eines auf Vollgas geschalteten Motors. Thomas versuchte so leblos wie Alby im Efeugebüsch zu hängen.

Und dann bog vor ihm etwas um die Ecke und kam auf sie zu.

Etwas, das er schon einmal gesehen hatte, aber nur hinter einer dicken Glasscheibe in Sicherheit.

Etwas Unaussprechliches.

Ein Griewer.

Voller Entsetzen starrte Thomas das monströse Ding an, das sich durch den ewig langen Gang wälzte.

Es sah wie ein wissenschaftliches Experiment aus, bei dem irgendwas fürchterlich schiefgegangen war. Der Griewer war teils Tier, teils Maschine und rollte klackend durch das steinerne Labyrinth. Sein Körper sah wie eine riesige, schleimglänzende Nacktschnecke aus, aus der vereinzelte Haare ragten. Beim Atmen pulsierte der Schleim grotesk ein und aus. Ein Kopf oder Schwanz war an dem Ungeheuer nicht zu erkennen, das mindestens zwei Meter lang und einen Meter dick war.

Alle zehn bis fünfzehn Sekunden kamen scharfe Metallspikes aus dem weichen Fleisch, das ganze Wesen rollte sich zu einem Ball zusammen und schleuderte sich vorwärts. Dann schien es sich wieder zu sammeln; die Spikes wurden mit widerlichen Schlürfgeräuschen in die nasse Haut eingezogen. So bewegte es sich immer einen Meter auf einmal voran.

Aber Haare und Metallstacheln waren nicht das Einzige, was aus dem Rumpf des Griewers herausragte. Eine Reihe mechanischer Greifarme waren wie zufällig am Körper verteilt, jeder für einen anderen Zweck. An einigen waren helle Scheinwerfer befestigt. Andere endeten in bedrohlich langen Nadeln. An einem war eine dreifingerige Greifhand, die ohne ersichtlichen Grund auf- und zuklappte. Wenn sich das Ungeheuer zusammenrollte, falteten die Greifarme sich so ein, dass sie nicht zerquetscht wurden. Thomas überlegte, wer sich bloß solch widerliche und furchterregende Kreaturen ausgedacht haben mochte.

Jetzt erklärten sich auch die Geräusche, die er vorher gehört hatte. Wenn der Griewer sich zusammenrollte, verursachte das ein metallisches Kreischen, wie das herumwirbelnde Blatt einer Kreissäge. Die Spikes und die Arme erklärten das unheimliche Klacken: Metall auf Stein. Doch wovon es Thomas wirklich eiskalt den Rücken herunterlief, war das Todesstöhnen, das aus dem Wesen drang, wenn es still stand. Es hörte sich wie ein auf dem Schlachtfeld sterbender Soldat an.

Als Thomas jetzt die Bestie sah und hörte, konnte er sich keinen Albtraum vorstellen, der schrecklicher als das Ungetüm war, das auf ihn zukam. Er kämpfte gegen die aufsteigende Panik an und zwang sich, völlig regungslos in den Efeuranken zu hängen. Er war überzeugt, dass seine einzige Chance darin bestand, unbemerkt zu bleiben.

Vielleicht sieht es uns ja nicht, dachte er. Hoffentlich. Dabei lag ihm die Furcht schwer wie Blei im Magen: Die Käferklinge hatte seine genaue Position ja schon längst ausgekundschaftet.

Der Griewer rollte und klackte näher, im Zickzack vor und zurück, stöhnend und Gänge schaltend. Bei jedem Halt entfalteten sich die Metallarme und bewegten sich in alle möglichen Richtungen, wie ein Erkundungsroboter, der auf einem fremden Planeten nach Zeichen von Leben sucht. Die Lichter ließen dämonische Schatten durch das Labyrinth huschen. Eine Erinnerung versuchte sich aus den verschlossenen Windungen von Thomas’ Hirn zu befreien – Schatten an der Wand, die ihm als Kind Angst eingejagt hatten. Er sehnte sich dorthin zurück, dort, wo er zu Mom und Dad rennen konnte, die hoffentlich irgendwo noch am Leben waren, ihn vermissten und suchten.

Ein verbrannter Gestank stach ihm in die Nase, eine ekelhafte Mischung aus überhitzten Motoren und versengtem Fleisch. Er konnte nicht glauben, dass jemand so etwas Scheußliches erfinden und sie damit jagen würde.

Thomas versuchte an nichts zu denken, machte die Augen zu und konzentrierte sich aufs Stillhalten. Das Ungeheuer kam näher.

Surrrrrrrrrrrrrr.

Klack-klack-klack.

Surrrrrrrrrrrrrr.

Klack-klack-klack.

Vorsichtig warf Thomas einen Blick nach unten, ohne den Kopf zu bewegen. Der Griewer hatte jetzt die Wand erreicht, an der Alby und er hingen. Er hielt an dem geschlossenen Tor an, das zum Hof führte, nur ein paar Meter rechts von Thomas.

Bitte, geh in die andere Richtung, flehte Thomas innerlich.

Dreh dich um.

Geh.

Da hin.

Bitte!

Der Griewer fuhr seine Spikes aus; das Ungetüm rollte in Richtung von Thomas und Alby.

Surrrrrrrrrrrrrr.

Klack-klack-klack.

Es kam zum Stehen und rollte sich bis direkt an die Wand heran.

Thomas hielt den Atem an und wagte es nicht, sich zu rühren. Der Griewer hockte jetzt direkt unter ihm. Thomas hätte so gern nach unten geschaut, wusste aber, dass ihn selbst die kleinste Bewegung verraten konnte. Die Lichtstrahlen des Wesens wanderten völlig ziellos herum und hielten nirgendwo inne.

Und dann gingen sie urplötzlich aus.

Alles wurde im selben Augenblick still und stockdunkel. Es war, als ob die Kreatur abgestellt worden wäre. Sie bewegte sich nicht, machte kein Geräusch mehr – sogar das gespenstische Gestöhn war vorbei. Ohne Licht konnte Thomas nichts mehr erkennen.

Er war blind.

Er atmete flach durch die Nase. Sein Herz, das ihm bis zum Hals schlug, brauchte dringend Sauerstoff. Konnte das Ding ihn hören? Riechen? Alles an ihm war schweißgebadet, die Haare, die Hände, Klamotten, alles. Eine Angst, die er nie für möglich gehalten hatte, ließ ihn halb wahnsinnig werden.

Nach wie vor nichts. Keine Bewegung, kein Licht, kein Geräusch. Der Versuch, zu erahnen, was als Nächstes passieren würde, machte Thomas verrückt.

Sekunden vergingen. Minuten. Die Efeuranke grub sich immer tiefer in seine Brust, die schon ganz taub war. Am liebsten hätte er das Monster unter sich angeschrien: Na los, bring mich um oder hau ab, zurück in dein Versteck!

Plötzlich gingen Lichter und Geräusche wieder an und der Griewer erwachte surrend und klackend zum Leben.

Und dann fing er an die Wand hochzuklettern.

Die Spikes des Griewers rammten sich in die Mauerblöcke, dass die Gesteinsbrocken und der geschredderte Efeu nur so flogen. Genau wie die Beine bei den Käferklingen rotierten auch die Arme des Ungeheuers, einige mit scharfen Haken ausgestattet, mit denen es sich in die Steinmauern hauen konnte. Ein grelles Licht am Ende eines Arms leuchtete Thomas direkt an – doch diesmal wanderte der Strahl nicht weiter.

Thomas merkte, wie das letzte Fünkchen Hoffnung in ihm erstarb.

Er wusste, dass ihm keine andere Möglichkeit blieb als die Flucht. Tut mir leid, Alby, dachte er, während er sich aus der dicken Liane um seine Brust herauswickelte. Mit der linken Hand krallte er sich im Laub über seinem Kopf fest, machte sich los und überlegte, wo er hinkönnte. Nach oben konnte er nicht, das wusste er – dann würde der Griewer direkt auf Alby stoßen. Nach unten ging es auch nicht, es sei denn, er wollte so bald wie möglich sterben.

Er musste zur Seite.

Thomas streckte den Arm nach einer dicken Ranke aus, die einen halben Meter links von ihm wuchs. Er wickelte sie einmal um die Hand und riss kräftig daran. Sie hielt, genau wie alle anderen auch. Ein schneller Blick nach unten sagte ihm, dass der Griewer den Abstand zwischen ihnen schon um die Hälfte verkürzt hatte, und er wurde immer schneller und legte keine Pausen mehr ein.

Thomas ließ das Seil los, das ihn an der Brust gehalten hatte, schrappte mit dem Körper an der Wand entlang und schwang sich nach links. Bevor er sich wie ein Pendel zurück in Richtung Alby bewegte, packte er eine andere Ranke, eine richtig dicke. Er umfasste sie mit beiden Händen und stemmte sich mit den Fußsohlen von der Mauer ab. Er schob sich so weit nach rechts vor, wie die Efeupflanze es erlaubte, dann ließ er sie los und griff nach einer anderen. Dann der nächsten. Thomas merkte, dass er sich so wesentlich schneller voranbewegen konnte, als er zu hoffen gewagt hatte.

Die Geräusche seines Verfolgers gingen unbarmherzig weiter, jetzt bereichert um das knochenerschütternde Krachen und Splittern von Stein. Thomas schwang sich noch mehrere Male nach rechts, bevor er es wagte zurückzublicken.

Der Griewer hatte die Richtung geändert und bewegte sich jetzt geradewegs auf ihn zu. Endlich, dachte Thomas, endlich hat mal was geklappt. Er stieß sich mit den Füßen so stark ab, wie es nur ging, und floh Schwung um Schwung vor dem fürchterlichen Monstrum.

Thomas brauchte sich nicht umzudrehen, um zu wissen, dass der Abstand zwischen ihnen mit jeder Sekunde geringer wurde. Die Geräusche verrieten den Griewer. Er musste irgendwie auf den Boden zurück, sonst war alles sehr schnell vorbei.

Beim nächsten Schwung ließ er seine Hand erst ein Stück weit gleiten, bevor er fest zupackte. Das Efeuseil riss ihm die Handflächen auf, aber er war ein paar Meter weiter auf den Boden zugerutscht. Dasselbe machte er mit der nächsten Ranke. Und der nächsten. Drei Schwünge später hatte er es halb bis zum Labyrinthboden geschafft. Brüllender Schmerz schoss durch seine Arme, an beiden Händen brannte das bloße Fleisch. Das Adrenalin, das durch seinen Körper raste, vertrieb jeden Gedanken an Angst – er machte einfach immer weiter.

Beim nächsten Schwung hinderte die völlige Finsternis Thomas daran, eine plötzlich vor ihm aufragende Mauer zu bemerken, bevor es zu spät war; der Gang endete und machte einen scharfen Knick nach rechts.

Er knallte gegen die Steinwand vor sich und verlor den Halt an der Ranke. Mit Armen und Beinen rudernd fasste Thomas nach allem, was da war, um den Sturz auf den harten Steinboden abzubremsen. Im selben Augenblick sah er den Griewer aus dem linken Augenwinkel. Er hatte seinen Kurs geändert, hatte ihn schon fast erreicht und seine Greifklaue nach ihm ausgestreckt.

Auf halbem Weg nach unten fand Thomas eine Ranke, die er ergriff. Von dem plötzlichen Ruck, der ihn anhielt, kugelte er sich fast die Arme aus. Er stieß sich mit beiden Händen, so stark es ging, von der Wand ab und schwang seinen Körper in dem Augenblick weg, in dem der Griewer mit seiner Klaue und den Nadeln angriff. Thomas trat mit dem rechten Bein zu und traf den Greifarm, an dem die Klaue saß. Ein lautes Krachen sagte ihm, dass er einen kleinen Sieg errungen hatte, doch jedes Hochgefühl war augenblicklich wieder vorbei, als ihm klar wurde, dass ihn sein Schwung nach unten ziehen und er direkt auf dem Monstrum landen würde.

Mit unbegreiflichem Mut zog Thomas beide Beine eng an den Körper. Sobald er mit dem Rumpf des Griewers in Berührung kam und ekelhafte Zentimeter tief in die schleimige Haut einsank, trat er mit beiden Füßen und voller Wucht zu, um sich abzustoßen und dem Schwarm an Nadeln und Klauen auszuweichen, die aus allen Richtungen auf ihn zukamen. Er schleuderte sich vor und nach links, dann sprang er zu der Labyrinthwand vor sich und versuchte dort eine andere Liane zu fassen. Die fürchterlichen Werkzeuge des Griewers schnappten und klappten hinter ihm auf und zu. Er spürte einen langen Kratzer, der sich in seinen Rücken bohrte.

Thomas ruderte wild mit den Armen, fand eine neue Liane und fasste mit beiden Händen danach. Er hielt sich an der Pflanze fest und ließ sich daran nach unten rutschen. Das grauenhafte Brennen in seinen Händen beachtete er nicht. Sobald er festen Boden unter den Füßen hatte, rannte er los, trotz der völligen Erschöpfung, die er in jeder Faser seines Körpers spürte.

Ein lautes Krachen war hinter ihm zu hören, dann das Rollen, Knacken und Surren des Griewers. Aber Thomas drehte sich nicht um, weil er wusste, dass jede Sekunde zählte.

Er bog um eine Ecke des Labyrinths, dann um die nächste. Seine Schritte knallten auf den Stein, als er so schnell wie irgend möglich floh. In einer Hirnecke speicherte er seine Route ab und hoffte, dass er lang genug leben würde, um die Informationen nutzen zu können und das Tor zur Lichtung wiederzufinden.

Rechts, dann links. Einen ewig langen Gang hinunter, dann wieder rechts. Links. Rechts. Zweimal links. Wieder ein langer Gang. Die Geräusche des Verfolgers hinter ihm rissen nicht ab, aber der Abstand zwischen ihnen verringerte sich auch nicht.

Immer weiter und weiter rannte er, bis es sich anfühlte, als würde ihm das Herz jeden Moment aus der Brust springen. Mit großen, gierigen Atemzügen versuchte er irgendwie genug Sauerstoff zu kriegen, aber er wusste, dass er nicht mehr lange durchhalten würde. Er fragte sich, ob es nicht einfacher wäre, sich umzudrehen und zu kämpfen, es hinter sich zu bringen.

Als er um die nächste Ecke bog, kam er schlitternd zum Stehen. Unkontrolliert keuchend starrte er auf den Anblick vor sich.

Drei Griewer rollten mit ihren Spikes über den Steinboden und kamen direkt auf ihn zu.

Thomas drehte sich zu seinem ursprünglichen Verfolger um, der immer näher kam, wenn auch etwas langsamer, und jetzt eine Metallklaue auf- und zuklappen ließ, als würde er ihn verhöhnen oder auslachen.

Er weiß, dass ich erledigt bin, dachte Thomas. Er hatte sich so angestrengt, nur um jetzt von vier Griewern eingekreist zu werden. Es war vorbei. Nicht mal eine Woche, keine richtigen Erinnerungen, und sein Leben war zu Ende.

Obwohl es ihn schrecklich traurig machte, fällte er eine Entscheidung. Er würde nicht kampflos untergehen.

Einer war ihm wesentlich lieber als drei, weshalb er geradewegs auf den Griewer zurannte, der ihn bisher gejagt hatte. Das hässliche Vieh hörte auf den Greifarm zu bewegen und zog sich vielleicht einige Zentimeter zurück, als sei es über Thomas’ Verwegenheit schockiert. Das kurze Zögern machte Thomas Mut und er rannte mit lautem Gebrüll auf ihn zu.

Der Griewer erwachte aus seiner Erstarrung, fuhr die Spikes aus der Haut aus, rollte vorwärts und bereitete sich auf den frontalen Zusammenstoß mit seinem Gegner vor. Die plötzliche Bewegung hätte Thomas beinahe zum Stehenbleiben veranlasst, sein wahnsinniger Todesmut war schon wieder wie weggeblasen, aber er rannte trotzdem weiter.

In der letzten Sekunde vor der Kollision, als Thomas das Metall und die Borsten und den Schleim aus nächster Nähe sah, bremste er mit dem linken Fuß abrupt ab und tauchte nach rechts weg. Der Griewer war nicht in der Lage, seinen Schwung so schnell abzustoppen, und zischte an ihm vorbei, bevor er schwabbelnd zum Stehen kam – wie Thomas merkte, bewegte sich das Ding jetzt wesentlich schneller. Mit einem metallischen Aufheulen änderte es die Richtung und wollte sich erneut auf sein Opfer stürzen. Aber jetzt war Thomas nicht mehr eingekesselt und hatte freie Bahn, den gleichen Gang zurück.

Er sprang auf die Füße und sprintete los. Dicht hinter ihm waren die Verfolgungsgeräusche aller vier Griewer. Er wusste genau, dass er die Grenzen seines körperlichen Durchhaltevermögens längst erreicht hatte, rannte aber trotzdem weiter und versuchte das Gefühl der Aussichtslosigkeit, dass sie ihn früher oder später sowieso kriegen würden, abzuschütteln.

Drei Gänge entfernt schossen auf einmal zwei Hände vor und rissen ihn ruckartig in einen Nebengang. Thomas hüpfte das Herz in die Kehle, wild um sich schlagend versuchte er sich zu befreien. Er hörte erst damit auf, als er merkte, dass es Minho war.

»Was –?«

»Sei still und komm mit!«, schrie Minho, wobei er Thomas mit sich zerrte, bis der endlich wieder seine Füße in Bewegung setzte.

Ohne eine Sekunde nachzudenken, folgte Thomas ihm. Zusammen durchliefen sie lange Gänge und bogen um eine Kurve nach der anderen. Minho schien haargenau zu wissen, wo sie hinmussten; er legte nicht die kleinste Pause ein, um nachzudenken, in welche Richtung sie weiterrennen sollten.

Als sie um die nächste Ecke bogen, versuchte Minho zu sprechen. Während er nach Luft japste, stieß er keuchend aus: »Hab eben gesehen … das mit dem Wegducken … was du gemacht hast … Hab eine Idee … Wir müssen nur … noch ein bisschen … länger durchhalten.«

Thomas verschwendete das bisschen Luft, das ihm blieb, nicht mit Fragen; er lief einfach weiter und folgte Minho. Er brauchte sich nicht umzudrehen, um zu wissen, dass die Griewer mit alarmierendem Tempo aufholten. Jeder Zentimeter seines Körpers brannte, innen und außen, und alle seine Glieder schrien nach einer Pause. Aber er rannte weiter und hoffte, dass sein Herz nicht aufhören würde zu pumpen.

Ein paar Ecken später sah Thomas in dem schwachen Licht, das von ihren Verfolgern her kam, etwas vor sich, das er nicht in seine Hirnwindungen bekam. Etwas … stimmte einfach nicht.

Der Gang endete nicht in einer weiteren Steinwand.

Er endete in Finsternis.

Beim Zurennen auf dieses schwarze Nichts verengte Thomas die Augen, um zu begreifen, was da vor ihnen lag. Die beiden efeubedeckten Wände zu seiner Linken und Rechten schienen in nichts als Himmel zu enden. Er konnte Sterne sehen. Als sie näher kamen, merkte er endlich, dass es eine Öffnung war – das Ende des Labyrinths.

Was?, fragte er sich. Wie kann es sein, dass sie jahrelang gesucht haben, und jetzt haben wir den Ausgang so einfach gefunden?

Minho schien seine Gedanken zu ahnen. »Freu dich nicht zu früh«, brachte er keuchend hervor.

Ein oder zwei Meter vor dem Ende des Gangs blieb Minho unvermittelt stehen und streckte den Arm vor Thomas aus, um ihn ebenfalls zu stoppen. Thomas verlangsamte sein Tempo und ging zu der Stelle, wo das Labyrinth sich zum Himmel hin öffnete. Die Geräusche der näher kommenden Griewer wurden immer lauter, aber er musste es sich einfach ansehen.

Tatsächlich, sie hatten den Ausgang aus dem Labyrinth gefunden! Aber wie Minho schon gesagt hatte: Zu übermäßiger Freude bestand kein Anlass. In alle Richtungen, nach oben und unten, zu beiden Seiten, war nichts als Luft und verblassende Sterne. Es war ein unglaublicher und beunruhigender Anblick, als stände er am Rand des Universums, und einen kurzen Moment wurde ihm ganz schwindlig und die Knie butterweich, bis er sich wieder fing.

Das erste Morgengrauen machte sich ganz schwach bemerkbar und der Himmel schien in der letzten Minute etwas heller geworden zu sein. Thomas konnte einfach nicht begreifen, dass das alles möglich sein sollte. Als hätte jemand das Labyrinth mitten in den Himmel gebaut, wo es für alle Ewigkeit im Nichts schwebte.

»Ich glaub es nicht«, flüsterte er, ohne zu wissen, ob Minho ihn hören konnte.

»Vorsicht«, erwiderte der Läufer. »Du wärst nicht der Erste, der die Klippe runterfällt.« Er fasste Thomas an der Schulter. »Schon vergessen?« Er nickte zurück in Richtung Gang.

Thomas erinnerte sich das Wort Klippe schon mal gehört zu haben, konnte es aber momentan nicht einordnen. Den riesigen, endlosen Himmel vor sich zu sehen hatte ihn in eine Art Trance versetzt, ihn praktisch hypnotisiert. Er schüttelte sich und versuchte zurück in die Realität zu kommen und sich den Griewern zu stellen. Sie waren jetzt nur noch etwa fünfzig Meter entfernt und kamen in einer Reihe hintereinander in vollem Tempo auf sie zu.

Alles war klar, noch bevor Minho erklärte, was sie zu tun hatten.

»Die Dinger sind vielleicht widerlich«, sagte Minho, »aber sie sind doof wie Klonk. Stell dich neben mich, ganz dicht, mit dem Gesicht zu –«

Thomas schnitt ihm das Wort ab. »Ich weiß, was ich machen muss. Ich bin bereit.«

Sie drehten sich um, so dass sie wie eine geballte Faust zusammen vor der Abbruchkante in der Mitte des Gangs standen, und blickten den Griewern entgegen. Ihre Hacken waren nur ein paar Zentimeter vom Rand der Klippe und der leeren Luft hinter ihnen entfernt.

Außer Mut blieb ihnen nichts mehr.

»Gleichzeitig!«, schrie Minho, was in dem ohrenbetäubenden Lärm der Metallspikes auf dem Steinboden kaum noch zu hören war. »Auf mein Kommando!«

Warum die Griewer hintereinander anrollten, blieb unklar. Vielleicht war ihnen das Labyrinth zu eng und sie konnten sich nebeneinander nicht richtig bewegen. Einer nach dem anderen rollte den steinernen Gang entlang, klickende und stöhnende Killermaschinen. Aus fünfzig Metern waren drei oder vier geworden und es blieben nur noch Sekunden, bis die Bestien in die wartenden Jungen krachen würden.

»Auf die Plätze«, sagte Minho ruhig. »Noch nicht … noch nicht …«

Jede Millisekunde des Wartens war die reinste Folter für Thomas. Er wollte einfach nur die Augen zumachen und nie wieder einen Griewer sehen.

»Jetzt!«, schrie Minho.

Genau als der Arm des ersten Griewers sich nach ihnen ausstreckte, tauchten Minho und Thomas in entgegengesetzte Richtungen davon, beide auf die Wände des Gangs zu. Die Taktik hatte bei Thomas bereits einmal funktioniert, und dem schrecklichen Kreischen nach, das dem ersten Griewer entfuhr, funktionierte sie wieder. Das Ungeheuer flog über die Klippenkante ins Nichts. Merkwürdigerweise endete sein Kampfschrei ganz abrupt, statt allmählich zu verhallen, als es in die Tiefe stürzte.

Thomas knallte gegen die Mauer und fuhr in dem Augenblick herum, in dem die zweite Kreatur über die Kante taumelte, ohne stoppen zu können. Der dritte Griewer bohrte einen mit Spikes besetzten Arm ins Gestein, aber der Schwung war zu groß. Beim nervenzerfetzenden Quietschen der Metallsporen, die über den Steinboden schabten, lief es Thomas eiskalt den Rücken herunter, doch eine Sekunde später stürzte auch dieser Griewer ins Nichts. Wieder machte keiner von ihnen beim Fallen ein Geräusch – als ob sie plötzlich weg wären, statt in den Tod zu stürzen.

Die vierte und letzte ankommende Bestie konnte noch rechtzeitig anhalten und taumelte auf der Kante der Klippe, wo sie sich mit den Spikes und einem Greifarm festkrallte.

Instinktiv wusste Thomas, was er tun musste. Er blickte zu Minho hinüber und nickte. Beide Jungs rannten auf den Griewer zu und sprangen mit den Füßen voran auf das Horrorwesen und traten in der letzten Sekunde mit allem, was sie noch an Kraft besaßen, zu. Beide trafen und beförderten auch den letzten auf den Weg in den Tod.

Thomas kroch schnell bis an den Rand des Abgrunds und streckte seinen Kopf vor, um die fallenden Griewer zu sehen. Aber sie waren weg, obwohl das ganz unmöglich war – keinerlei Spuren von ihnen in der Leere, die sich unter ihm erstreckte. Nichts.

Er konnte einfach nicht verstehen, wo die Klippe hinführte oder was mit den schrecklichen Monstern passiert war. Sein letztes bisschen Kraft war weg und er krümmte sich auf dem Steinboden so klein wie möglich zusammen.

Und dann kamen endlich die Tränen.

Eine halbe Stunde verging.

Weder Thomas noch Minho machten auch nur die kleinste Bewegung. Thomas hatte aufgehört zu weinen; er fragte sich, was Minho jetzt von ihm denken mochte oder ob er es den anderen verraten und ihn Weichei nennen würde. Aber er hatte einfach keine Kraft mehr gehabt und konnte die Tränen nicht zurückhalten. Trotz Gedächtnisverlusts war er sich ganz sicher, dass er gerade die fürchterlichste Nacht seines Lebens durchgemacht hatte. Die wunden Hände und die totale Erschöpfung machten die Sache nicht einfacher.

Auf allen vieren kroch er noch einmal zum Rand der Klippe und streckte den Kopf über den Abgrund, um jetzt, da es allmählich Morgen wurde, einen besseren Blick auf das Ganze zu werfen. Der riesige Himmel vor ihm war dunkelviolett, das sich zum Blau des Tages aufhellte, am weit entfernten, flachen Horizont waren erste orangerote Streifen der Sonne zu sehen.

Er blickte direkt unter sich, die Steinmauer des Labyrinths hinab, die als Steilwand endlos weiterging, bis sie in dem verschwand, was unter ihnen lag. Aber selbst im ständig zunehmenden Licht konnte man nicht erkennen, was da unten war. Es sah aus, als befände sich das Labyrinth auf einer viele Kilometer über der Erde stehenden Plattform.

Aber das ist doch unmöglich, dachte er. Das kann nicht sein. Es muss sich um eine optische Täuschung handeln.

Ächzend rollte er sich auf den Rücken. Selbst bei der kleinsten Bewegung tat ihm mehr weh, als er je für möglich gehalten hätte. Wenigstens würden sich die Tore bald wieder öffnen und sie konnten auf die Lichtung zurückkehren. Er drehte den Kopf nach Minho um, der sich an der Wand zusammengekrümmt hatte. »Ist es nicht unglaublich? Wir leben noch«, sagte Thomas leise.

Minho erwiderte nichts und nickte nur mit ausdruckslosem Gesicht.

»Gibt’s noch mehr davon? Oder haben wir sie alle umgebracht?«

Minho schnaubte. »Wir haben irgendwie bis zum Sonnenaufgang überlebt, sonst wären demnächst zehn neue von den Dingern hinter uns her.« Ächzend und stöhnend verlagerte er sein Gewicht. »Ich fass es nicht. Unglaublich. Wir haben die ganze Nacht überlebt – so was hat es noch nie gegeben.«

Thomas wusste, dass er sich stolz oder mutig oder etwas in der Art fühlen sollte, aber da war nichts. Nur Müdigkeit und Erleichterung. »Was haben wir anders gemacht?«

»Keine Ahnung. Einen Toten kann man schlecht fragen, was er falsch gemacht hat.«

Es ging Thomas nicht aus dem Kopf, wie das Kampfgeheul der Griewer einfach aufgehört hatte, als sie von der Klippe stürzten, und dass er sie nicht in den Tod hatte fallen sehen. Das Ganze hatte etwas sehr Rätselhaftes an sich. »Sah irgendwie aus, als wären sie verschwunden, nachdem sie den Abgang über die Klippe gemacht haben.«

»Ja, das war total schräg. Ein paar von den Lichtern hatten mal die Theorie, dass hier Sachen verschwinden würden, aber wir haben das Gegenteil bewiesen. Schau.«

Thomas sah genau hin, als Minho einen Stein über die Felskante warf. Er folgte ihm mit den Augen: Er fiel tiefer und tiefer und blieb sichtbar, bis er so weit entfernt war, dass man ihn nicht mehr erkennen konnte. Thomas drehte sich zu Minho um: »Wieso beweist das das Gegenteil?«

»Na ja, der Stein ist doch gerade nicht verschwunden, oder?«

»Und was ist dann mit den Griewern passiert?« Das war ein ganz wichtiger Punkt, Thomas wusste es instinktiv.

Minho zuckte wieder die Achseln. »Vielleicht sind sie verzaubert. Aber mein Kopf tut zu weh, ich kann nicht drüber nachdenken.«

Auf einmal durchfuhr es Thomas eiskalt: Alby! »Wir müssen zurück.« Mit viel Mühe zwang er sich zum Aufstehen. »Wir müssen Alby von der Wand holen.« Als er Minhos verwirrten Gesichtsausdruck sah, erklärte er schnell, was er mit Alby und den Efeuranken gemacht hatte.

Minho wandte den Blick ab und sah zu Boden. »Keine Chance, dass er noch am Leben ist.«

Thomas wollte das einfach nicht glauben. »Woher willst du das wissen? Komm schon.« Er fing an durch den Gang zurückzuhumpeln.

»Niemand hat es jemals geschafft …«

Er sprach nicht weiter, aber Thomas wusste, was er dachte. »Weil die Griewer sie immer schon umgebracht hatten, wenn ihr sie gefunden habt. Alby hat ja nur die Nadeln abgekriegt, oder?«

Minho raffte sich auf und folgte Thomas auf dem mühsamen Marsch zurück zur Lichtung. »Keine Ahnung, so einen Fall hat’s wohl noch nie gegeben. Ein paar sind tagsüber von den Nadeln gestochen worden. Die haben dann das Serum bekommen und die Verwandlung durchgemacht. Die armen Schweine, die nachts im Labyrinth hängengeblieben sind, wurden immer erst viel später wieder aufgefunden – manchmal Tage später, manche auch gar nicht. Alle sind auf eine Weise umgebracht worden, von der du nichts hören willst.«

Thomas schauderte bei dem Gedanken. »Ich glaube, ich kann es mir vorstellen, nach dem, was wir erlebt haben.«

Mit überraschtem Gesichtsausdruck sah Minho auf. »Ich glaube, du hast gerade die Lösung gefunden – wir haben uns geirrt! Also, ich meine, hoffentlich haben wir uns geirrt. Weil niemand, der gestochen worden ist und es nicht bis Sonnenuntergang zurückgeschafft hat, überlebt hat, haben wir einfach angenommen, dass man stirbt – wenn man das Serum nicht schnell genug kriegt.«

Der Gedanke schien ihn zu begeistern.

Sie bogen um die nächste Ecke, woraufhin Minho die Führung übernahm. Er steigerte das Tempo, aber Thomas blieb ihm auf den Fersen und wunderte sich, wie vertraut ihm der Weg vorkam. Er wusste schon, in welche Richtung sie sich wenden würden, bevor Minho ihm den Weg zeigte.

»Dieses Serum, von dem du redest«, sagte Thomas. »Was ist das eigentlich? Und wo kommt es her?«

»Was soll es schon sein, du Strunk? Ein Serum halt. Das Griewerserum.«

Thomas stieß ein gequältes Lachen aus. »Gerade wenn ich mal denke, dass ich alles über dieses Scheißlabyrinth herausgefunden habe … Warum heißt das so? Und warum heißen die Griewer Griewer?«

Sie gingen nebeneinanderher durch die endlosen Gänge des Labyrinths, während Minho erklärte. »Ich weiß nicht, wo wir die Namen herhaben, aber das Serum stammt von den Schöpfern – so nennen wir sie jedenfalls. Es ist jede Woche bei den Vorräten mit dabei, immer schon. Es ist ein Gegengift oder eine Medizin oder irgendwas, abgefüllt in einer Spritze.« Er machte eine Bewegung, als würde er sich eine Nadel in den Arm jagen. »Wenn man jemandem, der gestochen worden ist, das Ding reinhaut, rettet man ihm das Leben. Er muss durch die Verwandlung – was zum Kotzen ist –, aber danach ist er geheilt.«

Ein paar Minuten herrschte Schweigen, bis Thomas die Informationen verarbeitet hatte. Er fragte sich, was es mit der Verwandlung auf sich haben mochte. Aus irgendeinem Grund tauchte das Mädchen in seinen Gedanken auf und ging nicht mehr weg.

»Schon merkwürdig«, fuhr Minho fort. »Wir haben noch nie über diese Möglichkeit gesprochen. Wenn Alby noch lebt, gibt es eigentlich keinen Grund, warum ihn das Serum nicht retten sollte. Wir waren so hundertprozentig davon überzeugt, dass es aus und vorbei ist, wenn die Tore zugehen – zu und tschüss. Aber die Sache mit dem Efeu und an der Wand festgebunden, das muss ich selbst sehen – ich glaube, du verarschst mich.«

Die Jungen liefen weiter. Minho wirkte fast zufrieden, aber etwas ließ Thomas keine Ruhe. Er hatte bisher selbst nicht daran denken mögen. »Was ist, wenn ein anderer Griewer Alby gekriegt hat, nachdem ich den, der mich verfolgt hat, abgelenkt habe?«

Minho sah ihn mit ausdruckslosem Gesicht an.

»Ich mein ja nur: Beeilen wir uns lieber«, sagte Thomas und hoffte, dass nicht alle Bemühungen zu Albys Rettung umsonst gewesen waren.

Sie versuchten schneller zu laufen, aber sie waren zu kaputt und gingen langsam weiter, trotz aller Dringlichkeit. Als sie um die nächste Ecke bogen, setzte Thomas das Herz vor Schreck kurz aus, als er eine Bewegung vor sich sah. Einen Sekundenbruchteil später durchflutete ihn Erleichterung: Es war Newt mit einer Gruppe Lichtern. Das offene Westtor zur Lichtung ragte hinter ihnen auf. Sie waren wieder da.

Newt kam auf sie zugehinkt, als er die beiden sah. »Was ist passiert?«, fragte er fast wütend. »Was zum –?«

»Erzählen wir dir später«, unterbrach Thomas. »Wir müssen Alby retten.«

Newt wurde kreidebleich. »Was? Lebt er etwa noch?«

»Kommt mit.« Thomas bog nach rechts und legte den Kopf in den Nacken, um die zehn Meter an der Wand hochblicken zu können. Er suchte den dichten Efeubewuchs mit den Augen ab, bis er die Stelle entdeckte, an der Alby hoch über ihnen an Armen und Beinen festgeschnürt hing. Ohne etwas zu sagen, zeigte Thomas nach oben, wagte aber noch nicht, erleichtert zu sein: Alby war noch da, in einem Stück, aber ohne jedes Lebenszeichen.

Schließlich entdeckte auch Newt seinen in den Ranken hängenden Freund und starrte Thomas an. Er war nicht mehr nur geschockt, sondern komplett fassungslos. »Ja aber … lebt er etwa noch?«

Bitte, dachte Thomas. »Weiß nicht. Als ich ihn da oben hingehängt hab, hat er noch gelebt.«

»Als du ihn da …« Newt schüttelte nur den Kopf. »Du und Minho, ihr geht nach drinnen und lasst euch von den Sanis versorgen, aber zackig. Ihr seht schlimm aus. Wenn sie mit euch fertig sind und ihr euch ausgepennt habt, will ich alles hören.«

Thomas wollte warten und selbst sehen, ob mit Alby alles in Ordnung war. Er wollte widersprechen, aber Minho nahm ihn einfach am Arm und zog ihn in Richtung Hof. »Wir brauchen Schlaf. Und Verbände. Sofort.«

Und Thomas wusste, dass er Recht hatte. Er gab nach, warf einen letzten Blick zurück zu Alby und folgte Minho dann hinaus aus der Enge des Labyrinths.

Die letzten Meter über die Lichtung zurück zum Gehöft schienen endlos. Ihr Weg wurde zu beiden Seiten von glotzenden Lichtern gesäumt. Tiefe Ehrfurcht war auf den Gesichtern zu sehen, als sähen sie zwei Gespenster vor sich, die über einen Friedhof liefen. Thomas wusste, dass sie etwas geleistet hatten, das es noch nie gegeben hatte, aber so viel Aufmerksamkeit war ihm trotzdem unangenehm.

Als er vor sich Gally erspähte, der ihn mit verschränkten Armen hasserfüllt anstarrte, wäre er fast stehen geblieben, aber er ging weiter. Es kostete ihn all seine Willenskraft, die er noch in sich hatte, aber er blickte Gally direkt in die Augen und sah nicht weg. Als er wenige Meter vor ihm war, senkte der endlich den Blick.

Es war fast beunruhigend, wie gut sich das anfühlte. Fast.

In den Minuten danach ging alles ganz schnell. Er wurde von Sanis ins Gehöft begleitet, die ihm die Treppe hochhalfen. Ein einziger Blick durch eine angelehnte Tür auf das Mädchen im Koma, das gefüttert wurde – er fühlte ein unglaublich starkes Verlangen, sie zu sehen –, dann weiter in ein eigenes Zimmer, ins Bett, Essen, Wasser, Verbände. Schmerzen. Endlich war er allein und sein Kopf lag auf dem weichsten Kissen der Welt.

Doch selbst beim Einschlafen wollten ihm zwei Dinge nicht aus dem Kopf gehen. Zum einen das Wort, das er auf dem Rücken der beiden Käferklingen gesehen hatte – ANGST.

Zum anderen das Mädchen.

Stunden später – es hätten auch Tage sein können – war Chuck da und schüttelte ihn. Es dauerte einige Sekunden, bis Thomas aufwachte und halbwegs zu sich kam. Er erblickte Chuck und stöhnte. »Lass mich schlafen, du Strunk.«

»Ich dachte, du willst es vielleicht wissen.«

Thomas rieb sich die Augen und gähnte. »Was wissen?« Er sah wieder Chuck an, der bis über beide Backen grinste.

»Er lebt!«, antwortete der. »Alby wird’s schaffen – das Serum hat gewirkt.«

Die Benommenheit war wie weggeblasen und Thomas verspürte nur noch Erleichterung – das zu hören machte ihn richtig glücklich. Das Gefühl ließ bei Chucks nächstem Satz allerdings sehr schnell wieder nach.

»Die Verwandlung ist gerade losgegangen.«

Und wie aufs Stichwort hin ertönte in einem Zimmer am Ende des Flurs ein Schrei, der ihnen das Blut in den Adern gefrieren ließ.

Thomas dachte lange über Alby nach. Es war ihm wie ein Riesenerfolg vorgekommen, dass er ihm das Leben gerettet und sie die Nacht im Labyrinth überlebt hatten. Aber hatte sich das Ganze gelohnt? Jetzt musste der Junge fürchterliche Schmerzen erleiden. Was war, wenn er am Ende genauso durchdrehte wie Ben? Eine schreckliche Vorstellung.

Die Lichtung lag im Dämmerlicht da und Albys Schreie hallten über den Hof. Unmöglich, diesem fürchterlichen Klang zu entkommen, selbst als Thomas die Sanis endlich dazu überredet hatte, ihn gehen zu lassen. Es ging ihm zwar immer noch schlecht und er hatte mehrere Verbände, aber er konnte die durchdringenden Qualen ihres Anführers nicht mehr ertragen. Newt hatte ganz rigoros Nein gesagt, als Thomas denjenigen sehen wollte, für den er sein Leben aufs Spiel gesetzt hatte. »Das macht alles nur noch schlimmer«, sagte Newt und ließ sich nicht erweichen.

Thomas war immer noch zu müde, um zu protestieren. Er hatte nicht geahnt, dass man sich so erledigt fühlen konnte, auch wenn er natürlich nur ein paar Stunden geschlafen hatte. Seine Knochen taten ihm derart weh, dass er zu nichts im Stande war, und er verbrachte den Rest des Tages auf einer Bank am Rand des Schädelfelds und ließ entmutigt den Kopf hängen. Das Hochgefühl, dem Tod von der Schippe gesprungen zu sein, ließ leider viel zu schnell nach. Übrig blieben nur die Schmerzen und die Grübelei über sein neues Leben auf der Lichtung. Jeder Muskel brannte und er war von Kopf bis Fuß mit Schnitten, Schürfwunden und blauen Flecken bedeckt. Doch selbst das war nicht so schlimm wie die seelischen Nachwirkungen der vergangenen Nacht. Es war endgültig in seinem Kopf angekommen, an was für einem furchtbaren Ort er lebte – als würde er den Arzt sagen hören: Diagnose tödlicher Krebs.

Wie kann man unter diesen Lebensumständen jemals glücklich sein?, dachte er. Dann: Wie kann es Menschen geben, die so böse sind uns so etwas anzutun? Mehr als je zuvor verstand er den leidenschaftlichen Kampf der Lichter um die Suche nach einem Weg aus dem Labyrinth. Es ging nicht nur ums Entkommen. Zum ersten Mal verspürte er den drängenden Wunsch, sich an den Leuten zu rächen, die sie hierhergebracht hatten.

Aber all diese Gedanken führten ihn nur wieder zu derselben Hoffnungslosigkeit zurück, die ihn schon so viele Male überwältigt hatte. Wenn Newt und die anderen es in zwei Jahren nicht geschafft hatten, einen Ausgang aus dem Labyrinth zu finden, dann konnte es einfach keinen geben. Dass die Lichter immer noch nicht aufgegeben hatten, sagte eine Menge über ihren Kampfgeist, sonst nichts.

Und er war jetzt einer von ihnen.

Das ist mein Leben, dachte er. Ich wohne in einem gigantischen Labyrinth, bewacht von grässlichen Ungeheuern. Traurigkeit erfüllte ihn wie ein schweres Gift. Albys Schreie, weit weg, aber immer noch hörbar, machten alles nur noch schlimmer.

Schließlich war auch dieser Tag vorbei und bei Sonnenuntergang erschallte das mittlerweile wohlvertraute Knirschen der vier Tore, die sich für die Nacht schlossen. Obwohl Thomas keine Erinnerungen an sein Leben vorher hatte, wusste er ganz genau, dass er gerade die schrecklichsten vierundzwanzig Stunden seines Lebens hinter sich hatte.

Kurz nach Einbruch der Dunkelheit brachte Chuck ihm etwas zu essen und ein großes Glas kaltes Wasser.

»Danke«, sagte Thomas und fühlte eine Welle der Zuneigung für den Kleinen. Er schaufelte das Rindfleisch mit Nudeln so schnell vom Teller in den Mund, wie seine schmerzenden Arme es ihm erlaubten. »Genau das habe ich jetzt gebraucht«, murmelte er mit vollem Mund. Er trank einen Riesenschluck Wasser und machte sich dann wieder über sein Essen her. Ihm war gar nicht bewusst, wie hungrig er gewesen war.

»Du frisst echt wie ein Schwein«, sagte Chuck, der neben ihm auf der Bank saß. »Fehlt nur noch das Grunzen.«

»Sehr komisch«, entgegnete Thomas sarkastisch. »Geh doch raus und unterhalte die Griewer – vielleicht lachen die ja.«

Chuck sah ein bisschen verletzt aus, weshalb Thomas sich sofort schlecht fühlte, aber der Gesichtsausdruck verschwand so schnell, wie er gekommen war. »Wo du mich dran erinnerst – du bist das große Thema des Tages.«

Thomas setzte sich aufrechter hin und wusste nicht, wie er das finden sollte. »Und warum?«

»Oh, warum bloß? Da muss ich ja ganz scharf nachdenken«, erwiderte Chuck ironisch. »Erst rennst du nachts, obwohl’s verboten ist, raus ins Labyrinth. Dann verwandelst du dich in eine Art wild gewordenen Tarzan, der sich an Lianen herumschwingt und Leute an der Wand festknotet. Dann wirst du der erste Mensch, der je eine Nacht außerhalb der Lichtung überlebt hat, und als kleines i-Tüpfelchen machst du vier Griewer fertig. Ist mir echt ein Rätsel, worüber alle da bloß reden.«

Stolz erfüllte Thomas, verflog aber gleich wieder. Grund zur Freude gab es nicht. Alby lag im Bett und schrie sich die Kehle wund vor Schmerzen – und wünschte sich wahrscheinlich, er wäre tot. »Der Trick mit der Klippe war Minhos Idee, nicht meine.«

»Das erzählt der aber anders. Er hat gesehen, wie du gewartet hast und dann neben dem Ding weggetaucht bist, und das hat ihn auf die Idee gebracht, dasselbe an der Klippe auszuprobieren.«

»Warten und dann wegtauchen?«, fragte Thomas und verdrehte die Augen. »Jeder Idiot hätte das gemacht.«

»Brauchst gar nicht so bescheiden zu tun – was du da geleistet hast, war absolut unglaublich. Was ihr beide geleistet habt.«

Thomas schleuderte auf einmal voller Wut den leeren Teller zu Boden. »Und warum fühle ich mich dann so beschissen, Chuck? Kannst du mir das mal verraten?«

Thomas sah suchend in Chucks Gesicht, aber da fand er keine Antwort. Der Junge stützte sich mit den Händen auf die Knie und saß mit hängendem Kopf da. Schließlich sagte er leise wie zu sich selbst: »Aus demselben Grund, weswegen wir uns alle so beschissen fühlen.«

Sie saßen schweigend nebeneinander, bis Newt einige Minuten später kam und wie der wandelnde Tod aussah. Er setzte sich vor ihnen auf den Boden und machte einen unglaublich traurigen und besorgten Eindruck. Trotzdem war Thomas froh ihn in der Nähe zu haben.

»Ich glaube, der schlimmste Teil ist überstanden«, berichtete Newt. »Der alte Arsch Alby wird jetzt wahrscheinlich ’n paar Tage lang schlafen, aber wenn er aufwacht, ist er wieder okay. Vielleicht krakeelt er noch ’n bisschen rum.«

Thomas mochte sich nicht ausmalen, wie schlimm dieser Verwandlungsprozess sein mochte, der ihm nach wie vor ein Rätsel war. Möglichst beiläufig wandte er sich an den Älteren: »Jetzt mal ehrlich, Newt. Was passiert da gerade mit ihm? Ich kapiere einfach nicht, was diese Verwandlung sein soll.«

Newts Antwort überraschte Thomas. »Glaubst du etwa, wir verstehen’s?« Er zuckte mit den Schultern und schlug sich mit den Händen auf die Oberschenkel. »Nichts wissen wir, außer wenn man von den Griewern mit ihren Scheißnadeln gestochen wird, muss man das Griewerserum spritzen, sonst ist man tot. Wenn man das Serum kriegt, tickt der Körper total aus und zittert wie verrückt, und die Haut wirft Blasen und wird eklig grün und man kotzt sich die Seele aus dem Leib. Willst du noch mehr Erklärungen hören, werter Herr Tom?«

Thomas runzelte die Stirn. Er wollte nicht, dass Newt sich aufregte, aber er brauchte Antworten. »Hey, ich weiß, wie klonk das ist, wenn du zugucken musst, wie dein Freund so was durchmacht, aber ich will wissen, was da oben im Gehöft wirklich vor sich geht. Warum nennt ihr es die Verwandlung?«

Newt schien in sich zusammenzusacken und seufzte. »Dabei kommen Erinnerungen zurück. Nur kleine Fetzen, aber auf jeden Fall Erinnerungen an vorher, bevor wir an diesen beschissenen Ort verfrachtet worden sind. Jeder, der sie mitmacht, benimmt sich hinterher wie ein verdammter Psychopath – allerdings bei weitem nicht immer so schlimm wie der arme Ben. Es scheint jedenfalls so zu sein, als ob man sein altes Leben zurückbekommen würde, nur damit es einem dann wieder weggenommen wird.«

Thomas war aufgewühlt. »Bist du dir sicher?«, fragte er.

Newt war verwirrt. »Wie meinst du das? Sicher?«

»Sind sie anders, weil sie zu ihrem alten Leben zurückkehren wollen oder weil sie so deprimiert darüber sind, dass ihr altes Leben auch nicht besser ist als das, was sie jetzt haben?«

Newt starrte ihn eine Sekunde lang an, dann sah er gedankenverloren weg. »Die Leute, die es mitgemacht haben, wollen nie richtig darüber reden. Sie werden … anders. Unleidlich. Eine Handvoll davon sind hier auf der Lichtung, aber ich kann sie nicht ausstehen.« Er wirkte abwesend und schaute ins Leere. Thomas ahnte, dass er daran dachte, dass Alby möglicherweise nie wieder der Alte sein würde.

»Das kannst du aber laut sagen«, pflichtete Chuck bei. »Und der Schlimmste von allen ist Gally.«

»Irgendwas Neues von dem Mädchen?«, fragte Thomas, um das Thema zu wechseln. Er wollte nicht über Gally reden. Außerdem kehrten seine Gedanken immer wieder zu dem Mädchen zurück. »Ich habe oben gesehen, wie die Sanis sie gefüttert haben.«

»Nichts Neues«, antwortete Newt. »Liegt immer noch in dem beknackten Koma oder was das ist. Ab und zu murmelt sie mal was – sinnloses Zeug, als ob sie träumen würde. Das Essen nimmt sie an und scheint auch sonst gesund zu sein. Ist echt schräg.«

Ein langes Schweigen entstand, als ob alle drei konzentriert eine Erklärung dafür suchten. Thomas grübelte wieder einmal über das unerklärliche Gefühl der Verbundenheit mit ihr nach, das allerdings ein wenig nachgelassen hatte – es konnte natürlich sein, dass es wegen der vielen anderen Dinge war, die ihn momentan beschäftigten.

Schließlich brach Newt das Schweigen. »Egal. Nächster Tagesordnungspunkt ist jedenfalls, was wir mit unserem Tommy hier machen.«

Verwirrt spitzte Thomas die Ohren. »Mit mir machen? Was meinst du?«

Newt stand auf und reckte sich. »Du Neppdepp von einem Strunk hast unser ganzes Leben auf den Kopf gestellt. Die Hälfte der Lichter hält dich für Gott höchstpersönlich, die andere Hälfte will dich den Schacht runterschmeißen. Gibt viel zu besprechen.«

»Was zum Beispiel?« Thomas wusste nicht, was beunruhigender war – dass manche ihn für einen Superhelden hielten oder andere ihn loswerden wollten.

»Wart’s ab«, sagte Newt. »Nach dem Wecken weißt du mehr.«

»Morgen erst? Warum?« Das klang gar nicht gut.

»Ich habe eine Versammlung einberufen. Und du wirst dabei sein. Du Arsch bist das einzige Thema auf der Tagesordnung.«

Und damit drehte Newt sich um, ging weg und ließ Thomas mit der Frage allein, warum in aller Welt eine Versammlung notwendig war, um über ihn zu reden.

Am nächsten Morgen fand Thomas sich vor Angst schwitzend auf einem Stuhl gegenüber von elf anderen Jungen wieder. Zwölf Stühle waren im Halbkreis angeordnet: die elf Hüter, wie ihm klar wurde, als alle saßen. Also war auch Gally dabei. Der Stuhl direkt vor Thomas war leer – niemand musste erwähnen, dass es der von Alby war.

Sie saßen in einem großen Raum im Gehöft, den Thomas noch nie betreten hatte. Außer den Stühlen gab es, mit Ausnahme eines kleinen Tisches in der Ecke, keinerlei Möbel. Die Wände bestanden aus rohen Brettern, genau wie der Boden, und es sah nicht danach aus, als hätte schon mal jemand versucht das Zimmer einladend zu gestalten. Es gab keine Fenster und es roch nach Schimmel und alten Büchern. Obwohl Thomas nicht fror, schauderte er.

Wenigstens war Newt dabei, das erleichterte ihn. Er saß auf dem Stuhl rechts von Albys leerem Platz. »An Stelle unseres kranken Anführers erkläre ich diese Versammlung für eröffnet«, sagte er mit einem leichten Verdrehen der Augen, als würde er jede Formalität verabscheuen. »Wie ihr alle wisst, waren die letzten Tage ganz schön verrückt und so einiges von der ganzen Moppelkotze hängt mit unserem Frischling Tommy zusammen, der hier vor uns sitzt.«

Thomas wurde knallrot.

»Er ist kein Frischling mehr«, sagte Gally mit einer so aufgesetzt tiefen, rauen Stimme, dass es fast komisch war. »Er ist jetzt nur noch ein Gesetzesbrecher.«

Daraufhin brach allgemeines Getuschel und Gemurmel los, bis Newt alle zum Schweigen brachte. Thomas wünschte sich, er wäre so weit weg von dieser Versammlung wie nur möglich.

»Gally«, ermahnte Newt ihn, »versuch hier gefälligst ’n bisschen Ordnung zu halten. Wenn du dein Neppmaul jedes Mal aufreißt, wenn ich was sage, dann verpisst du dich besser sofort, ich hab nämlich ziemlich schlechte Laune.«

Thomas wünschte, er könnte dazu applaudieren.

Gally verschränkte die Arme und lehnte sich mit einem derart finsteren Gesichtsausdruck zurück, dass Thomas beinah laut losgelacht hätte. Er konnte überhaupt nicht mehr verstehen, dass er gestern noch eine Heidenangst vor dem Typen gehabt hatte – jetzt kam er ihm nur noch lächerlich vor.

Newt sah Gally durchdringend an, dann fuhr er fort. »Schön, dass wir das geklärt haben.« Erneutes Augenverdrehen. »Der Grund, aus dem wir uns hier heute versammelt haben, ist, dass praktisch sämtliche Jungs auf der Lichtung gestern zu mir gekommen sind, um sich entweder über Thomas zu beschweren oder bei mir um seine Hand anzuhalten. Wir müssen eine Entscheidung fällen, was wir mit dem Strunk hier machen sollen.«

Gally lehnte sich vor, aber Newt fuhr dazwischen, bevor er den Mund aufmachen konnte.

»Du kommst noch dran, Gally. Immer einer nach dem anderen. Und, Tommy: Du darfst kein verdammtes Wort sagen, bis du dazu aufgefordert wirst. Gut, das?« Er wartete ein Nicken von Thomas ab und zeigte dann auf den Jungen ganz rechts außen. »Zart mit den zarten Händen, du fängst an.«

Es wurde ein wenig gekichert, während Zart, der schweigsame, große Aufseher über die Gärten, auf seinem Stuhl herumrutschte. Er wirkte hier so fehl am Platz wie eine Mohrrübe an einer Tomatenpflanze.

»Also«, stammelte Zart und sah sich Hilfe suchend um, als hoffe er, dass ihm jemand verraten würde, was er sagen sollte. »Ich weiß ja nicht. Er hat gegen eine unserer wichtigsten Regeln verstoßen. Die Leute dürfen nicht glauben, dass das in Ordnung ist.« Er zögerte, blickte hinunter auf seine Hände und rieb sie aneinander. »Na ja, aber er hat auch … was verändert. Wir wissen jetzt, dass man da draußen überleben kann und dass wir die Griewer schlagen können.«

Erleichtert atmete Thomas auf. Er hatte wenigstens einen auf seiner Seite. Er schwor sich, von jetzt an besonders nett zu Zart zu sein.

»So eine Kamelscheiße!«, platzte es aus Gally heraus. »Ich wette, dass es in Wirklichkeit Minho war, der die Scheißdinger besiegt hat!«

»Halt die Fresse, Gally!«, brüllte Newt und sprang auf. Wieder hätte Thomas am liebsten laut gejubelt. »Ich bin hier der verdammte Vorsitzende, und wenn ich noch ein Sterbenswörtchen von dir höre, dann sorge ich dafür, dass dein blöder Arsch verbannt wird!«

»Nur zu«, flüsterte Gally ironisch und setzte wieder seine idiotisch bedrohliche Miene auf, während er sich in seinen Stuhl zurücklümmelte.

Newt zeigte auf Zart. »Ist das alles? Irgendeine offizielle Empfehlung?«

Zart schüttelte den Kopf.

»Okay. Bratpfanne, du bist dran.«

Der Koch lächelte hinter seinem Bart hervor und setzte sich aufrechter hin. »Der Strunk hat mehr Schneid als alle meine Messer zusammen.« Er wartete, ob jemand lachen würde, aber nichts kam. »Wie beknackt ist das denn: Der Junge rettet Alby das Leben, bringt einen Haufen Griewer um die Ecke und wir quatschen hier rum, was wir mit ihm machen sollen. Um mit Chuck zu sprechen: Das ist doch ein Haufen Klonk!«

Thomas wäre am liebsten aufgestanden und hätte Bratpfanne die Hand geschüttelt – das war genau das, was er selbst über diese Versammlung dachte.

»Und was empfiehlst du?«, fragte Newt.

Bratpfanne verschränkte die Arme. »Er soll in den Rat der Hüter und uns das beibringen, was er da draußen gemacht hat.«

Aus allen Richtungen kamen Aufschreie und Newt brauchte eine gute Minute, bis sich alle wieder beruhigt hatten. Thomas verzog das Gesicht: Mit der Empfehlung war Bratpfanne zu weit gegangen und hatte womöglich sogar seine wohlformulierte Einschätzung der ganzen Misere entwertet.

»Alles klar, wird aufgeschrieben«, sagte Newt und kritzelte etwas auf einen Notizblock. »Und jetzt alle Mann Klappe halten und das meine ich ernst. Ihr kennt die Regeln: Alle Ideen sind erlaubt – und jeder darf einen Kommentar ablassen, wenn abgestimmt wird.« Er zeigte auf das dritte Ratsmitglied, einen schwarzhaarigen Jungen mit Sommersprossen, den Thomas noch nicht kennengelernt hatte.

»Ich habe eigentlich keine Meinung«, sagte er.

»Was?«, fragte Newt ärgerlich. »Da haben wir ja genau den Richtigen in den Hüterrat gewählt.«

»Sorry, aber ich weiß es wirklich nicht.« Er zuckte mit den Schultern. »Wenn, dann bin ich wahrscheinlich einer Meinung mit Bratpfanne. Warum soll man jemanden dafür bestrafen, dass er einem andern das Leben rettet?«

»Du hast also doch eine Meinung – richtig?«, bohrte Newt mit gezücktem Bleistift in der Hand nach.

Der Junge nickte und Newt schrieb etwas auf. Ein Gefühl der Erleichterung überkam Thomas – es sah so aus, als wären die meisten Hüter für ihn, nicht gegen ihn. Trotzdem fiel es ihm schrecklich schwer, einfach nur dazusitzen und sich nicht verteidigen zu dürfen. Aber er zwang sich Newts Anweisungen zu befolgen und still zu bleiben.

Als Nächstes kam der picklige Winston dran, der Hüter des Bluthauses. »Ich finde, dass er bestraft werden muss. Nimm’s mir nicht übel, Frischling. Aber du bist doch derjenige, der hier ständig was von Ordnung erzählt, Newt. Wenn wir ihn nicht bestrafen, dann ist das ein schlechtes Beispiel für die andern. Er hat gegen unsere Regel Nummer eins verstoßen.«

»Okay«, sagte Newt beim Mitschreiben. »Du empfiehlst also Bestrafung. Welche Art?«

»Ich finde, er sollte eine Woche bei Wasser und Brot im Bau verbringen – und alle müssen es mitkriegen, damit sie nicht auf dumme Gedanken kommen.«

Gally klatschte, was von Newt mit einem bösen Blick quittiert wurde. Thomas sank der Mut.

Zwei weitere Hüter sprachen, einer für Winstons Idee, der andere für Bratpfannes. Dann war Newt dran.

»Ich bin ganz eurer Meinung. Er muss bestraft werden, aber wir müssen ihn für uns arbeiten lassen. Meine Empfehlung hebe ich mir bis zum Schluss auf, wenn ich alle angehört habe. Nächster.«

Dieses ständige Gerede über Bestrafung nervte Thomas noch mehr als das Verbot, etwas zu seiner Verteidigung zu sagen. Aber wenn er ganz, ganz ehrlich war, dann musste er es sogar zugeben: Er hatte zwar etwas Großes geleistet, aber tatsächlich gegen eine der Grundregeln verstoßen.

Es ging der Reihe nach weiter. Manche fanden, er müsste gelobt werden, andere, er müsste bestraft werden. Oder beides. Thomas konnte es kaum noch aushalten, weil immer noch die Aussage der letzten beiden Hüter Gally und Minho ausstand. Letzterer hatte noch kein Wort gesagt, seit Thomas hereingekommen war. Er saß nur zusammengesunken auf seinem Stuhl und sah so fertig aus, als hätte er seit einer Woche nicht mehr geschlafen.

Gally war zuerst dran. »Ich glaube, ich habe meine Meinung schon relativ deutlich zum Ausdruck gebracht.«

Na super, dachte Thomas. Dann halt einfach die Klappe.

»Gut, das«, sagte Newt, begleitet von erneutem Augenverdrehen. »Minho, Nächster.«

»Nein!«, schrie Gally, dass die anderen zusammenfuhren. »Ich will noch was sagen!«

»Dann sag’s halt, du Großmaul«, gab Newt zurück. Es erleichterte Thomas, dass der derzeitige Ratsvorsitzende Gally genauso zu verachten schien wie er selbst. Angst hatte Thomas zwar nicht mehr vor ihm, aber leiden konnte er ihn immer noch nicht.

»Denkt doch mal drüber nach«, fing Gally an. »Dieser Schrumpfkopf kommt mit der Box hoch und tut so, als wäre er ganz verwirrt und hätte Schiss und alles. Ein paar Tage später geht er wie der Chef persönlich im Labyrinth mit den Griewern spazieren.«

Thomas sank in sich zusammen und konnte bloß hoffen, dass die anderen nicht genauso dachten.

Gally machte mit seiner Hasstirade weiter. »Und ich sage euch: Das ist doch alles Show! Wie hätte er das, was er da gemacht hat, nach ein paar Tagen schaffen können? Ich kauf ihm das nicht ab.«

»Und was möchtest du uns damit sagen, Gally?«, fragte Newt genervt. »Wie wär’s mit einer verdammten Aussage?«

»Ich glaube, dass er ein Spion von denen ist, die uns hierher verfrachtet haben.«

Ein Aufschrei ging durch den Raum. Thomas konnte nur den Kopf schütteln – es wollte ihm einfach nicht ins Hirn, woher Gally diese wahnsinnigen Ideen hatte. Newt brachte alle endlich wieder zum Schweigen, aber Gally war noch nicht fertig.

»Diesem Strunk dürfen wir nicht trauen«, fuhr er fort. »Am Tag nach seiner Ankunft erscheint ein durchgeknalltes Mädchen, blubbert was von wegen, alles würde anders werden, in der Hand den unheimlichen Zettel. Wir finden einen toten Griewer. Thomas landet praktischerweise die Nacht über im Labyrinth und versucht dann alle davon zu überzeugen, was für ein toller Hecht er ist. Dabei war doch weder Minho noch sonst jemand dabei, als er angeblich Alby da oben im Gewächs festgebunden hat. Woher sollen wir wissen, dass es wirklich Thomas war?«

Gally blickte auffordernd in die Runde. Ein paar Sekunden lang sagte niemand etwas und bei Thomas kam Panik auf. Glaubten sie etwa das, was Gally da zum Besten gab? Er musste sich verteidigen und hätte sein Schweigen um ein Haar gebrochen – aber bevor er etwas sagen konnte, hatte Gally wieder das Wort ergriffen.

»Zu viele seltsame Dinge gehen hier vor sich und es fing alles an, als dieser Neppdepp aufgetaucht ist. Rein zufällig ist er auch noch der erste Mensch, der eine Nacht im Labyrinth überlebt hat. Irgendwas stimmt hier nicht, und bevor wir das nicht rausgefunden haben, empfehle ich offiziell, dass wir ihn in den Bau werfen – einen Monat, dann beraten wir weiter.« Weiteres Gemurmel erhob sich und Newt schrieb kopfschüttelnd etwas auf – was Thomas ein bisschen Hoffnung machte.

»Und, fertig, Captain Gally?«, fragte Newt.

»Hör auf hier den verdammten Klugscheißer zu spielen, Newt«, knurrte der mit knallrotem Kopf. »Ich meine das todernst. Wie können wir einem Strunk nach weniger als einer Woche trauen? Hör auf mich so zu behandeln, bevor du auch nur über das nachdenkst, was ich gesagt habe.«

Zum ersten Mal verspürte Thomas ein klein wenig Mitleid mit Gally – Newt behandelte ihn schlecht, das konnte niemand abstreiten. Gally war immerhin auch ein Hüter. Aber ich hasse ihn trotzdem, dachte Thomas.

»Schön, Gally«, gab Newt nach. »Tut mir leid. Wir haben dich gehört und werden deine tollen Empfehlungen berücksichtigen. Fertig?«

»Ja, ich bin fertig. Und ich habe Recht.«

Ohne weitere Widerworte von Gally zeigte Newt auf Minho. »Und jetzt du.«

Thomas atmete auf, dass endlich Minho dran war, der garantiert für ihn in die Bresche springen würde.

Minho stand schnell auf und überraschte die anderen damit. »Ich war mit dem Kerl da zusammen draußen! Ich habe mit eigenen Augen gesehen, was er gemacht hat. Er ist stark geblieben, während ich mich vor Schiss in ein kopfloses Huhn verwandelt habe. Kein langes Rumgelaber wie bei Gally. Ich will einfach nur meine Empfehlung abgeben und damit hat sich die Sache.«

Thomas hielt gespannt den Atem an.

»Gut, das«, erwiderte Newt. »Spuck’s aus.«

Minho sah Thomas an. »Ich ernenne diesen Strunk dazu, mich als Hüter der Läufer zu ersetzen.«

Im Zimmer herrschte Totenstille, als wäre die Welt gerade stehengeblieben, und alle starrten Minho an. Thomas saß fassungslos da und wartete darauf, dass der Läufer zugab einen Witz gemacht zu haben.

Gally durchbrach schließlich die Erstarrung und stand auf. »Das ist ja wohl lächerlich!« Er zeigte auf Minho, der sich wieder hingesetzt hatte. »Für eine derartig beknackte Empfehlung müsste er eigentlich sofort aus dem Rat verstoßen werden!«

Jedes noch so kleinste Fünkchen Mitleid, das Thomas mit Gally empfunden hatte, war wie weggeblasen.

Einige der Hüter schienen Minhos Vorschlag gutzuheißen – Bratpfanne klatschte laut, um Gally zu übertönen, und drängte auf Abstimmung. Andere nicht. Winston schüttelte mit ernster Miene den Kopf und sagte etwas, das Thomas nicht verstehen konnte. Als dann alle gleichzeitig durcheinanderredeten, vergrub Thomas den Kopf in den Händen. Warum hatte Minho bloß so etwas gesagt? Muss ein Witz sein, dachte er. Newt hat selbst gesagt, dass es ewig dauert, bis man Läufer wird, ganz zu schweigen vom Hüter der Läufer. Er blickte wieder auf und wünschte, er wäre meilenweit entfernt.

Newt wurde es jetzt zu bunt; er legte den Notizblock hin, trat in die Mitte des Halbkreises und schrie alle an, sie sollten die Klappe halten. Thomas sah stumm zu, während keiner Newt zu hören oder beachten schien. Allmählich kehrte jedoch wieder Ruhe ein und alle setzten sich.

»Was für ein Klonk!«, sagte Newt. »Ich habe noch nie so viele Strünke gesehen, die sich wie die Heulbabys benehmen. Auch wenn es nicht danach aussieht: In diesem Zimmer sind wir Erwachsene. Verhaltet euch gefälligst auch so, sonst löse ich diesen Arschrat auf und wir müssen wieder bei null anfangen.« Er ging von einem Ende der halbrunden Stuhlreihe zum anderen und sah allen in die Augen. »Ist das klar?«

Still saß die Gruppe da. Thomas erwartete noch weitere Ausbrüche, sah aber zu seiner Verwunderung, dass alle zustimmend nickten, sogar Gally.

»Okay.« Newt ging zurück zu seinem Platz und setzte sich, den Block auf dem Schoß. Er strich ein paar Zeilen auf dem Blatt durch und sah dann Minho an. »Das ist ja ganz schön harter Stoff, Bruder. Du musst deinen Antrag noch weiter begründen, damit wir drüber abstimmen können.«

Thomas war gespannt, was Minho sagen würde.

Der wirkte erschöpft, führte aber seinen Vorschlag weiter aus: »Ihr Strünke habt gut reden, ihr hockt da und redet rum, obwohl ihr von Tuten und Blasen keine Ahnung habt. Ich bin der einzige Läufer in dieser Gruppe, und der Einzige von euch, der überhaupt je im Labyrinth gewesen ist, ist Newt.«

Gally unterbrach ihn: »Nicht wenn du das Mal mitzählst, als ich –«

»Das zähl ich nicht mit!«, schrie Minho. »Und glaub’s mir, weder du noch sonst einer hier hat den blassesten Schimmer, was es bedeutet, da draußen unterwegs zu sein! Du bist nur deswegen gestochen worden, weil du gegen dieselbe Regel verstoßen hast wie Thomas, und ihm willst du das jetzt ankreiden. Das nennt man Heuchelei, du neppiges Stück –«

»Das reicht«, unterbrach Newt. »Begründe deinen Antrag und fertig.«

Die allgemeine Anspannung war spürbar; Thomas hatte das Gefühl, als wäre die Luft im Raum zum Schneiden dick. Gally und Minho, beide mit hochroten Köpfen, schienen einander an die Gurgel gehen zu wollen – aber dann wandten sie den Blick voneinander ab.

»Also, hört zu«, fuhr Minho fort, während er sich wieder setzte. »Ich habe noch nie so etwas gesehen. Er ist nicht in Panik ausgebrochen. Er hat nicht gejammert und rumgegreint und noch nicht mal Angst gezeigt. Dabei war der Knabe gerade mal ein paar Tage hier! Denkt doch dran, wie wir uns am Anfang benommen haben. Wir hatten keine Orientierung, haben uns in irgendeiner Ecke verkrochen und geflennt, niemandem vertraut, jede Tätigkeit verweigert. So waren wir alle, wochenlang, monatelang, bis wir keine andere Wahl mehr hatten und verdammt noch mal damit leben mussten.«

Minho stand wieder auf und zeigte auf Thomas. »Nur ein paar Tage nach seiner Ankunft tritt dieser Strunk hier hinaus ins Labyrinth, um zwei Leute zu retten, die er kaum kennt. Dieser ganze Klonk, er hätte gegen eine Regel verstoßen und was weiß ich, das ist doch einfach nur bescheuert. Die Regeln waren ihm noch gar nicht richtig klar. Aber genug Leute hatten ihn schon davor gewarnt, was ihn im Labyrinth erwartet, besonders nachts. Und trotzdem hat er den Schritt hinaus gemacht, als die Tore sich schlossen, und nur daran gedacht, dass zwei Menschen Hilfe brauchten.« Er atmete tief durch, schien aber an Fahrt zu gewinnen, je länger er sprach.

»Aber das war erst der Anfang. Dann hat er gesehen, wie ich Alby aufgegeben und liegengelassen habe. Dabei war ich der Erfahrene – derjenige, der über eine Menge Wissen verfügt. Insofern hätte Thomas sich eigentlich sagen können: Okay, Minho gibt auf, also mache ich das Gleiche. Trotzdem hat er das nicht getan. Versucht nur mal euch die Willensanstrengung und Kraft vorzustellen, die nötig waren, um Alby zentimeterweise die Wand hochzuschieben. Es ist der totale Wahnsinn. Absolut unglaublich. Aber das war noch lange nicht alles. Dann kamen die Griewer. Ich meinte zu Thomas, wir müssten uns trennen, und fing mit den Ausweichmanövern an, die wir eingeübt haben. Thomas stand mutterseelenallein da, hat sich aber nicht vor Angst in die Hose gemacht, sondern die Sache in die Hand genommen, sämtliche Gesetze der Schwerkraft ausgehebelt, um Alby da die Wand hochzubefördern, hat die Griewer von ihm abgelenkt, hat einen abgewehrt und eine Methode gefunden –«

»Wir haben’s ja kapiert«, schnappte Gally. »Der gute Tommy ist einfach ein Glücksknabe.«

Minho baute sich vor ihm auf. »Nein, du wertloses Stück Klonk, du raffst es einfach nicht! Ich bin seit zwei Jahren hier und habe noch nie so etwas gesehen. Dass du dich erdreistest irgendwas dagegen zu sagen, ist …«

Minho machte eine Pause, rieb sich die Augen und stöhnte frustriert. Thomas merkte, dass sein Mund offen stand. Widerstreitende Gefühle tobten in ihm: Er war begeistert, wie Minho ihn vor allen anderen verteidigte, fassungslos über Gallys unablässige Giftspritzerei und angsterfüllt vor dem ausstehenden Urteil der anderen.

Mit ruhigerer Stimme sagte Minho: »Du bist nichts als ein feiger Waschlappen, Gally, der nie, nicht ein Mal, versucht oder gebeten hat Läufer zu werden. Du hast kein Recht, über Dinge zu reden, von denen du keine Ahnung hast. Also sei bloß still.«

Vor Wut kochend stand Gally auf. »Noch so eine Bemerkung und ich dreh dir den Hals um, hier, vor allen Leuten.« Speicheltröpfchen flogen ihm beim Sprechen aus dem Mund.

Minho lachte nur, hob die flache Hand und drückte sie ihm ins Gesicht. Gally krachte auf seinen Stuhl, fiel rückwärts damit um und der Stuhl zerbarst in zwei Teile. Gally knallte auf den Boden und versuchte sich wieder aufzurappeln. Minho trat ihm mit der Fußsohle auf die Brust, so dass er platt wie ein Pfannkuchen dalag.

Thomas, der halb aufgesprungen war, ließ sich schweigend zurück auf den Stuhl fallen.

»Ich schwör’s dir, Gally«, sagte Minho drohend, »du bedrohst mich nie wieder. Sprich überhaupt nicht mehr mit mir. Niemals. Wenn doch, dann dreh ich deinen neppigen Hühnerhals um, nachdem ich dir alle Knochen gebrochen habe.«

Newt und Winston waren auf den Beinen und packten Minho, bevor Thomas auch nur begriff, was los war. Sie zogen ihn weg von Gally, der aufsprang, sein Gesicht zornrot. Aber er machte keinen Schritt in Minhos Richtung; er stand nur da, schwer atmend, mit vorgereckter Brust. Schließlich zog Gally sich zurück und stolperte in Richtung Tür. Seine vor Hass brennenden Augen huschten durch den Raum. Thomas dachte, dass Gally wie ein wahnsinnig gewordener Mörder aussah. Er ging rückwärts in Richtung Ausgang und fasste nach der Klinke hinter sich.

»Von jetzt an ist alles anders«, sagte er und spuckte auf den Boden. »Das hättest du nicht tun sollen, Minho. Das hättest du nicht tun sollen.« Sein wahnsinniger Blick heftete sich auf Newt. »Ich weiß, dass du mich nicht leiden kannst und noch nie leiden konntest. Man sollte dich verbannen für deine peinliche Unfähigkeit, diesen Rat zu leiten. Du solltest dich was schämen und alle, die noch weiter hierbleiben, sind kein bisschen besser. Die Dinge werden sich ändern. Das verspreche ich euch.«

Thomas sank der Mut. Als wäre die Lage nicht auch so schon schwierig genug.

Gally riss die Tür auf und trat hinaus auf den Flur, aber bevor noch jemand reagieren konnte, streckte er den Kopf schon wieder zur Tür herein. »Und du«, sagte er und funkelte Thomas hasserfüllt an, »der Frischling, der meint, er wäre Gott. Vergiss bloß nicht, dass ich dich schon mal gesehen habe – ich habe die Verwandlung durchgemacht. Was die Knilche hier entscheiden, interessiert doch keinen feuchten Klonk!«

Er machte eine Pause und sah jeden Jungen der Reihe nach durchdringend an. Als sein hasserfüllter Blick zu Thomas zurückkehrte, sagte er: »Ich weiß nicht, zu welchem Zweck du hergeschickt worden bist – aber ich schwöre bei meinem Leben, dass ich es verhindern werde. Wenn es sein muss, bringe ich dich um.«

Und damit knallte er die Tür hinter sich zu.

Thomas saß wie versteinert auf seinem Stuhl und fühlte sich sterbenskrank. Es gab kein Gefühl, das er seit seiner Ankunft auf der Lichtung noch nicht mitgemacht hatte. Angst, Einsamkeit, Verzweiflung, Trauer, sogar ein Fünkchen Freude. Aber das eben war etwas Neues gewesen: dass man von jemandem zu hören bekam, er würde einen so sehr hassen, dass er einen umbringen wollte.

Gally ist verrückt, sagte er sich. Er ist total wahnsinnig. Aber das machte ihm nur noch mehr Angst. Wahnsinnige waren zu allem fähig.

Die Ratsmitglieder schwiegen, offensichtlich genauso schockiert wie Thomas über das, was sich gerade vor ihren Augen abgespielt hatte. Newt und Winston ließen Minho endlich los, trotteten zu ihren Plätzen und setzten sich hin.

»Nun ist er endgültig reif für die Klapse«, sagte Minho leise vor sich hin.

»Tja, du bist auch kein Unschuldslamm, Freundchen«, sagte Newt zu ihm. »Was hast du dir bloß dabei gedacht? Du hast es ’n bisschen zu weit getrieben, findest du nicht auch?«

Minho verengte die Augen und warf den Kopf in den Nacken, als würde er Newts Frage nicht verstehen. »Erzähl keinen Müll. Ihr fandet es doch alle gut, dass der Schrumpfkopf endlich mal eins aufs Dach kriegt! Wurde höchste Zeit, dass dem mal jemand gezeigt hat, was ’ne Harke ist.«

»Es gibt einen guten Grund, warum er Hüter ist«, entgegnete Newt.

»Der wollte mir den Hals umdrehen und Thomas umbringen! Der Typ hat einen an der Waffel und du lässt ihn besser auf der Stelle in den Bau werfen. Der Kerl ist gemeingefährlich.«

Thomas war vollkommen seiner Meinung und hätte um ein Haar wieder gegen den Schweigebefehl verstoßen, aber er biss sich auf die Zunge. Er wollte sich nicht noch mehr Ärger einhandeln, als er sowieso schon hatte – wusste aber auch nicht, wie lange er noch durchhalten konnte.

»Vielleicht war ja was dran an dem, was er gesagt hat«, sagte Winston leise.

»Waaas?«, fragte Minho.

Winston wirkte überrascht, dass ihn jemand gehört hatte. Sein Blick huschte durch das Zimmer, bevor er erklärte. »Na ja … Gally hat die Verwandlung durchgemacht – der Griewer hat ihn am helllichten Tag gestochen, direkt vor dem Westtor. Das heißt, er hat Erinnerungen, und er meint, der Frischling würde ihm bekannt vorkommen. Warum sollte er sich so was ausdenken?«

Thomas dachte über die Verwandlung nach und die Tatsache, dass sie Erinnerungen zurückbrachte. Vielleicht wäre es die Sache wert, sich von den Griewern stechen zu lassen und den schrecklichen Prozess durchzumachen, um sich an etwas zu erinnern? Vor seinem inneren Auge sah er Ben, der sich vor Schmerzen im Bett wand, hörte Albys Schreie. Auf keinen Fall, dachte er.

»Winston, hast du gesehen, was da gerade los war?«, fragte Bratpfanne und sah fassungslos aus. »Gally ist ein Bekloppter. Auf das, was der ablässt, kann man nicht viel geben. Alles Geseier. Willst du mir etwa erzählen, Thomas wäre ein verkleideter Griewer?«

Regeln der Ratsversammlung hin oder her, Thomas hatte die Nase voll. Er konnte keine Sekunde länger an sich halten.

»Darf ich jetzt auch mal was sagen?«, fragte er gereizt. »Es reicht mir, dass ihr hier ständig über mich redet, als ob ich gar nicht da wäre.«

Newt warf ihm einen Blick zu und nickte. »Schieß los. Diese Zusammenkunft ist sowieso schon im Arsch.«

Thomas sammelte sich und versuchte in dem wirbelnden Mischmasch aus Frust, Verwirrung und Ärger in seinem Kopf die richtigen Worte zu finden. »Ich habe keine Ahnung, warum Gally mich hasst. Es ist mir auch egal. Und wer ich nun wirklich bin: Darüber weiß ich genauso wenig wie ihr. Aber wenn mich meine Erinnerung nicht trügt, dann sitzen wir hier zusammen wegen dem, was ich im Labyrinth gemacht habe, und nicht, weil irgendein Depp glaubt, ich wäre Satan persönlich.«

Jemand kicherte und Thomas schwieg, weil er hoffte, dass er sich klar genug ausgedrückt hatte.

Newt nickte befriedigt. »Einverstanden. Lasst uns diese Versammlung zum Ende bringen und um Gally kümmern wir uns dann später.«

»Wir können aber nicht abstimmen, wenn nicht alle Mitglieder anwesend sind«, insistierte Winston. »Nur durch Krankheit ist man entschuldigt.«

»Jetzt mach mal halblang, Winston«, antwortete Newt. »Ich finde, man kann ruhigen Gewissens sagen, dass unser Freund Gally sich heute ein wenig krank fühlt, und deswegen geht’s jetzt ohne ihn weiter. Thomas, verteidige dich, und dann stimmen wir ab, was mit dir geschehen soll.«

Thomas merkte, dass er die Hände im Schoß zu Fäusten geballt hatte. Er wischte seine verschwitzten Handflächen an den Oberschenkeln ab. Dann sprach er los, ohne zu wissen, was er sagen wollte, bis die Worte herauskamen.

»Ich habe nichts Schlimmes gemacht. Ich habe einfach zwei Leute gesehen, die verzweifelt versucht haben sich in Sicherheit zu bringen und es nicht geschafft haben. Wegen irgendeiner blöden Regel nicht darauf zu reagieren kam mir feige und egoistisch und … einfach dumm vor. Wenn ihr mich dafür in den Knast sperren wollt, dass ich jemandem das Leben gerettet habe, von mir aus. Ich verspreche euch, das nächste Mal zeige ich nur noch auf denjenigen, lache und dann geh ich zu Bratpfanne und hol mir schön was zu futtern.«

Thomas wollte keinen Witz machen. Er war einfach fassungslos, dass auch nur darüber diskutiert wurde.

»Hier ist meine Empfehlung«, sagte Newt. »Du hast gegen unsere verdammte Regel Nummer eins verstoßen, dafür kriegst du einen Tag im Bau. Das ist deine Strafe. Ich empfehle außerdem, dass wir dich zum Läufer wählen, ab sofort. Du hast in einer Nacht mehr Talent gezeigt als die meisten Auszubildenden nach Wochen. Von wegen du als Hüter: Vergiss es.« Er sah Minho an. »In der Hinsicht hatte Gally vollkommen Recht – Schnapsidee.«

Der Kommentar verletzte Thomas, auch wenn er eigentlich zustimmen musste. Er sah zu Minho rüber, wie der reagierte.

Der Hüter wirkte nicht überrascht, hielt aber trotzdem noch dagegen. »Warum? Er ist der Beste, den wir haben – ich schwör’s euch. Der Beste sollte Hüter sein.«

»Schön«, antwortete Newt. »Wenn dem so ist, dann kann er immer noch Hüter werden. Gib ihm einen Monat Zeit, um zu beweisen, was er draufhat.«

Minho zuckte die Achseln. »Okay.«

Innerlich seufzte Thomas vor Erleichterung. Er wollte nach wie vor Läufer werden – was ihn eigentlich erstaunte nach dem, was er gerade im Labyrinth erlebt hatte –, aber auf der Stelle Hüter der Läufer zu werden war natürlich ein Witz.

Newt ließ den Blick über die Versammlung schweifen. »Wir haben eine Reihe von Empfehlungen gehört, gehen wir die Runde durch –«

»Vergiss es«, sagte Bratpfanne. »Wir stimmen einfach ab. Ich stimme für dich.«

»Ich auch«, sagte Minho.

Alle äußerten ihre Zustimmung, was Thomas mit Erleichterung und Stolz erfüllte. Winston war der Einzige, der dagegen stimmte.

Newt sah Winston an. »Deine Stimme ist nicht notwendig, aber ich will trotzdem wissen, warum du dagegen bist.«

Winston musterte Thomas eingehend, dann sah er wieder Newt an. »Mir soll’s ja recht sein, aber wir sollten auch nicht völlig außer Acht lassen, was Gally gesagt hat. Ich glaube einfach nicht, dass er sich das alles ausgedacht oder aus den Fingern gesaugt hat. Und es stimmt doch: Seit Thomas hier ist, läuft alles völlig ausm Ruder.«

»Okay«, sagte Newt. »Alle denken darüber nach – und wenn wir uns mal schön langweilen, dann können wir wieder eine Versammlung abhalten und darüber reden. In Ordnung?«

Winston nickte.

Thomas stöhnte, dass er scheinbar mal wieder unsichtbar geworden war. »Es ist einfach herrlich, wie ihr über mich redet, als ob ich gar nicht da wäre.«

»Hör zu, Tommy«, sagte Newt. »Wir haben dich gerade zum Läufer ernannt. Also hör auf hier rumzunölen und verpiss dich. Das Training bei Minho beginnt auf der Stelle.«

Erst jetzt drang es richtig zu Thomas durch: Er war Läufer und würde das Labyrinth erforschen. Ein Schauder der Vorfreude überlief ihn trotz allem; er war davon überzeugt, dass sie nie wieder nachts draußen bleiben würden. Vielleicht hatte er seine Ration Pech bereits verabreicht bekommen. »Und was ist mit meiner Strafe?«

»Morgen«, antwortete Newt. »Vom Wecken bis Sonnenuntergang.«

Einen Tag, dachte Thomas. Das kann ja nicht so schlimm werden.

Die Versammlung wurde beendet und alle außer Newt und Minho eilten zurück zu ihrer Arbeit. Newt hatte sich noch nicht gerührt, sondern saß immer noch da und machte Notizen. »Na, wenn das kein Freudenfest war«, murmelte er.

Minho ging zu Thomas hin und boxte ihm freundschaftlich in den Arm. »Dieser Strunk ist an allem schuld.«

Thomas boxte zurück. »Hüter? Du willst, dass ich Hüter werde? Dann bist du noch wesentlich durchgeknallter als Gally.«

Minho setzte zum Spaß ein teuflisches Grinsen auf. »Na, hat doch funktioniert, oder? Hoch zielen, tief treffen. Bedanken kannst du dich später.«

Thomas musste einfach über die Cleverness seines Hüters grinsen. Es klopfte an der offenen Tür – er drehte sich um und sah nach, wer da war: Es war Chuck, der aussah, als wäre er gerade von Griewern gejagt worden. Thomas merkte, wie das Lächeln von seinem Gesicht verschwand.

»Was ist los?«, fragte Newt und erhob sich. Sein Tonfall ließ die Sache noch ernster erscheinen.

Chuck rang die Hände. »Die Sanis schicken mich.«

»Warum?«

»Wie es scheint, schlägt Alby wild um sich, benimmt sich völlig durchgedreht und meint ständig, er muss was loswerden.«

Newt ging schon zur Tür, aber Chuck stoppte ihn. »Äh … er will nicht mit dir sprechen.«

»Was soll das heißen?«

Chuck zeigte auf Thomas. »Er verlangt ständig nach ihm.«

Zum zweiten Mal an diesem Morgen war Thomas so geschockt, dass ihm die Worte fehlten.

»Na, dann los«, sagte Newt zu Thomas und zog ihn am Arm hinter sich her. »Ich komme mit.«

Thomas folgte ihm, Chuck im Schlepptau, aus dem Versammlungsraum durch den Flur zu einer engen Wendeltreppe, die er bisher noch gar nicht bemerkt hatte. Newt bedachte Chuck mit einem eisigen Blick. »Du bleibst unten.«

Ausnahmsweise nickte Chuck nur und sagte nichts. Thomas vermutete, dass irgendetwas an Albys Verhalten den Kleinen total aus der Fassung gebracht hatte.

»Mach dir nichts draus«, sagte Thomas im Hochgehen zu Chuck. »Sie haben mich gerade zum Läufer ernannt, du hast jetzt also einen ganz tollen Hecht als besten Freund.« Er wollte einen Witz machen, um zu verbergen, dass er eine Heidenangst vor dem Wiedersehen mit Alby hatte. Was war, wenn er ihm genauso schreckliche Beschuldigungen an den Kopf werfen würde wie Ben? Oder womöglich noch schlimmere?

»Jaja«, brummte Chuck nur und starrte gedankenverloren die Treppe an.

Thomas zuckte mit den Schultern und lief die Wendeltreppe hoch. Seine Handflächen waren klatschnass und ein bisschen Angstschweiß lief ihm die Stirn herunter. Er wollte wirklich nicht da hoch.

Grimmig wartete Newt oben auf dem Treppenabsatz. Sie befanden sich am gegenüberliegenden Ende des langen, dunklen Flurs, wo die andere Holztreppe war, die Thomas am ersten Tag hochgegangen war, um Ben zu sehen. Bei der Erinnerung an dieses erste Zusammentreffen wurde ihm ganz schlecht. Er hoffte von ganzem Herzen, dass Alby schon vollständig geheilt war, damit er nicht noch einmal so etwas mit ansehen musste – die grünliche Haut, die krank aussehenden, geschwollenen Adern, die Zuckungen. Aber er machte sich auf das Schlimmste gefasst.

Er folgte Newt zur zweiten Tür rechts, an die dieser leise klopfte; als Antwort ertönte ein Ächzen. Newt machte die Tür auf und das Knarren erinnerte Thomas wieder ganz vage an etwas aus der Kindheit: einen Gruselfilm von einem Spukhaus. Da war es wieder – ein winziges Fenster zur Vergangenheit. Er konnte sich an Filme erinnern, aber nicht an die Gesichter der Schauspieler oder mit wem er sie angesehen hatte. Er konnte sich ans Kino erinnern, aber nicht, wie ein bestimmtes ausgesehen hatte. Wie frustrierend das war, konnte er nicht erklären, noch nicht einmal sich selbst.

Newt war im Zimmer und winkte Thomas ebenfalls herein. Beim Eintreten machte er sich auf das Schlimmste gefasst. Aber als er den Blick hob, sah er nichts weiter als einen sehr schwach aussehenden Teenager, der mit geschlossenen Augen im Bett lag.

»Schläft er?«, flüsterte Thomas, weil er sich nicht traute das auszusprechen, was er wirklich fragen wollte: Er ist doch nicht etwa tot, oder?

»Ich weiß nicht«, antwortete Newt leise. Er setzte sich neben das Bett auf einen Holzstuhl. Thomas nahm auf der anderen Seite Platz.

»Alby«, flüsterte Newt. Dann etwas lauter: »Alby! Chuck hat gesagt, du willst mit Tommy sprechen.«

Mühsam öffnete Alby die Augen – blutunterlaufen und im Licht glitzernd traten sie aus ihren Höhlen. Er sah Newt an, dann hinüber zu Thomas. Mit einem Ächzen schob er sich im Bett nach oben und lehnte sich mit dem Kopf an die Rückenlehne. »Ja«, krächzte er heiser.

»Chuck meinte, du würdest dich herumschmeißen und wie ein Irrer im Bett herumpropellern.« Newt beugte sich zu ihm vor. »Was ist los? Bist du noch krank?«

Alby stieß jedes Wort einzeln aus, begleitet von einem pfeifenden Atemgeräusch, als koste ihn jedes davon eine Woche seines Lebens. »Alles … wird anders … das Mädchen … Thomas … ich hab sie gesehn …« Flackernd schlossen sich seine Augenlider, dann gingen sie wieder halb auf. Er sank zurück und starrte an die Decke. »Mir geht’s gar nicht gut.«

»Bitte erklär es uns doch! Was hast du gesehen?«, flehte Newt ihn an.

»Ich will Thomas!«, schrie Alby in einem plötzlichen Energieausbruch, den Thomas noch Sekunden zuvor für unmöglich gehalten hätte. »Ich will nicht dich sehen, Newt! Thomas! Ich habe nach Thomas gefragt, verdammt –«

Newt sah auf und musterte Thomas mit hochgezogenen Augenbrauen. Thomas zuckte mit den Achseln und fühlte sich jede Sekunde unbehaglicher. Was wollte Alby bloß von ihm?

»Na schön, du alter Muffelnepp«, sagte Newt. »Da ist er – rede mit ihm.«

»Geh«, sagte Alby schwer atmend mit geschlossenen Augen.

»Kommt nicht in die Tüte – ich will’s auch hören.«

»Newt.« Eine Pause. »Verschwinde. Sofort.« Die ganze Sache war Thomas unglaublich unangenehm. Er wollte nicht, dass Newt schlecht über ihn dachte, und fürchtete sich vor dem, was Alby ihm zu sagen hatte.

»Aber –«, protestierte Newt.

»Raus!« Alby richtete sich auf, während sich seine Stimme überschlug. Er rutschte wieder hoch und lehnte sich an das Kopfteil. »Raus mit dir!«

Newt sah verletzt aus – Thomas war überrascht keinerlei Ärger auf seinem Gesicht zu entdecken. Nach einem Moment des Schweigens stand Newt auf und ging zur Tür. Lässt er mich hier wirklich allein?, dachte Thomas.

»Und glaub ja nicht, dass ich dir den Hintern küssen werde, wenn du dich für dein Benehmen entschuldigst«, sagte er und trat hinaus auf den Flur.

»Tür zu!«, schrie Alby, eine letzte Beleidigung. Newt knallte die Tür hinter sich zu.

Thomas’ Herzschlag beschleunigte sich – er war jetzt allein mit einem Typen, der schon sowieso ständig schlecht gelaunt gewesen war, bevor er vom Griewer gestochen und verwandelt worden war. Er konnte nur hoffen, Alby würde einfach ausspucken, was er zu sagen hatte, und fertig. Ein langes Schweigen dehnte sich zu minutenlanger Ewigkeit aus und Thomas zitterten vor Angst die Hände.

»Ich weiß, wer du bist«, durchbrach Alby schließlich die Stille.

Thomas fand keine Worte. Er versuchte zu antworten, brachte aber nur unzusammenhängendes Gemurmel heraus. Er war total verwirrt. Und voller Angst.

»Ich weiß, wer du bist«, wiederholte Alby langsam. »Hab’s gesehen. Hab alles gesehen. Wo wir herkommen, wer du bist. Wer das Mädchen ist. Ich erinnere mich an Den Brand.«

Den Brand? Thomas zwang sich zum Sprechen. »Ich weiß nicht, was du da redest. Was hast du gesehen? Ich wüsste zu gern, wer ich bin.«

»Es ist nicht schön«, antwortete Alby, der zum ersten Mal, seit Newt weg war, aufblickte und Thomas direkt ansah. Er hatte vor Kummer tiefe, dunkle Ringe unter den Augen. »Es ist fürchterlich, weißt du. Warum wollen diese Neppdeppen, dass wir uns erinnern? Warum können wir nicht einfach hier wohnen bleiben und glücklich sein?«

»Alby …« Thomas wünschte, er könnte in den Kopf ihres Anführers hineingucken und sehen, was er gesehen hatte. »Die Verwandlung«, bedrängte er ihn, »was ist dabei passiert? Was ist zurückgekommen? Ich kapier nicht, was du sagst.«

»Du –«, fing Alby an, dann fasste er sich urplötzlich im Würgegriff an die eigene Kehle und stieß ein ersticktes Gurgeln aus. Er trat mit den Beinen wie wild um sich und rollte auf die Seite, als versuchte jemand ihn zu erdrosseln. Die Zunge hing ihm aus dem Mund und er biss sich immer und immer wieder darauf.

Thomas sprang auf und stolperte entsetzt rückwärts – Alby zuckte herum und trat um sich, als hätte er einen Anfall. Seine dunkle Haut, die noch eine Minute zuvor seltsam blass gewesen war, war jetzt lila angelaufen und seine Augen hatten sich so weit nach oben verdreht, dass sie wie gleißend weiße Murmeln aussahen.

»Alby!«, schrie Thomas, traute sich aber nicht, nach seinen Händen zu greifen.

»Newt!«, brüllte er, die Hände am Mund. »Komm sofort her, Newt!«

Die Tür wurde aufgerissen, noch bevor er den Satz beendet hatte.

Newt rannte zu Alby hin, stützte sich mit dem ganzen Körpergewicht auf den sich windenden Jungen und versuchte ihn aufs Bett zu pinnen. »Halt ihn an den Beinen!«

Thomas sprang vorwärts, aber Alby trat so wild um sich, dass es unmöglich war, an ihn heranzukommen. Er traf Thomas mit dem Fuß am Unterkiefer und der Schmerz zuckte durch seinen ganzen Schädel. Thomas stolperte zurück und rieb sich das Kinn.

»Tu’s einfach, verdammt noch mal!«, schrie Newt.

Thomas spannte seine Muskeln an, dann sprang er auf Alby, packte seine Beine und drückte sie aufs Bett. Er umklammerte die Unterschenkel des Jungen mit den Armen und drückte sie mit aller Gewalt zusammen, während Newt sich auf Albys eine Schulter kniete und schnell nach seinen Händen fasste, mit denen Alby sich immer noch selbst zu erwürgen versuchte.

»Lass los!«, schrie Newt Alby an, während er zupackte. »Du bringst dich noch um!«

Thomas sah, wie die Venen auf Newts Armen hervortraten und er mit aller Macht Albys Hände zentimeterweise von seinem Hals wegdrückte. Er drückte sie dem nach wie vor zuckenden Jungen auf die Brust. Alby bäumte sich noch ein paarmal auf, die Mitte seines Rumpfs wölbte sich vom Bett hoch. Dann wurde er allmählich ruhiger, ein paar Sekunden später lag er still da, sein Atem ging wieder gleichmäßiger, seine Augen waren verschleiert.

Thomas hielt Albys Beine immer noch ganz fest, weil er Angst hatte, dass es wieder losgehen würde, sobald er losließ. Eine geschlagene Minute lang wartete Newt ab, bis er langsam Albys Hände losließ. Noch eine endlose Minute, bis er die Knie wegnahm und sich aufrichtete. Daraufhin ließ Thomas ebenfalls los und hoffte, dass der Albtraum damit vorüber war.

Alby sah hoch, Augenlider auf halbmast, als würde er jeden Moment einschlafen. »Tut mir leid, Newt«, flüsterte er schwach. »Ich weiß nicht, was los war. Als ob … ich von etwas besessen gewesen wäre. Sorry …«

Thomas atmete tief durch und dachte, dass er garantiert nie wieder etwas derartig Beunruhigendes miterleben wollte.

»Jaja, von wegen sorry«, gab Newt zurück. »Du hast versucht dich verdammt noch mal selbst zu erdrosseln!«

»War ich nicht, ich schwör’s«, murmelte Alby.

Newt schlug die Hände über dem Kopf zusammen. »Was soll das heißen, du warst das nicht?«, fragte er.

»Ich weiß nicht. Das … war nicht ich.« Alby sah genauso verwirrt aus, wie Thomas sich fühlte.

Aber Newt schien der Sache nicht weiter auf den Grund gehen zu wollen. Zumindest im Augenblick nicht. Er hob die Decken auf, die bei Albys Kampf vom Bett gefallen waren, und deckte den Kranken wieder damit zu. »Schlaf dich aus, du Strunk, wir reden später drüber.« Er tätschelte ihm den Kopf und fügte hinzu: »Du bist ganz schön fertig, Alter.«

Aber Alby schlief schon beinahe ein und nickte nur noch ein wenig, während ihm die Augen zufielen.

Newt sah Thomas in die Augen und machte eine Kopfbewegung in Richtung Tür. Thomas konnte es kaum abwarten, dieses Irrenhaus zu verlassen, und folgte Newt hinaus auf den Flur. Gerade als sie zur Tür hinausgingen, murmelte Alby im Bett etwas.

Beide Jungen blieben wie angewurzelt stehen. »Was?«, fragte Newt.

Alby klappte ganz kurz die Augen auf und wiederholte das, was er gerade gesagt hatte, ein wenig lauter. »Passt auf das Mädchen auf.« Und damit fielen ihm die Augen zu.

Da war es wieder: Das Mädchen. Irgendwie schien alles immer zu dem Mädchen zu führen. Newt sah Thomas fragend an, der aber nur mit den Achseln zucken konnte. Er hatte keinen Schimmer, was das alles zu bedeuten hatte.

»Gehn wir«, flüsterte Newt.

»Newt?«, rief Alby vom Bett herüber, ohne die Augen noch einmal aufzumachen.

»Ja?«

»Schütz die Karten.« Damit drehte Alby sich auf die Seite und schlief ein.

Thomas fand, dass das nicht gut klang. Ganz und gar nicht gut. Er und Newt schlichen aus dem Zimmer und machten leise die Tür hinter sich zu.

Thomas folgte Newt, der im Eilschritt die Treppe hinunter- und in den hellen Sonnenschein des frühen Nachmittags lief. Eine Zeit lang sagte keiner von beiden etwas. Thomas’ Lage schien ständig schlechter zu werden.

»Hunger, Tommy?«, fragte Newt, als sie draußen waren.

Thomas war fassungslos. »Hunger? Nach dem, was wir da gerade gesehen haben, ist mir eher nach Kotzen zu Mute – nein, ich habe keinen Hunger.«

Newt grinste nur. »Ich schon, du Strunk. Komm, wir gucken, ob vom Mittagessen was übrig geblieben ist. Wir müssen uns unterhalten.«

»Ich hab’s geahnt«, seufzte Thomas.

Sie gingen auf kürzestem Weg zur Küche, wo sie Bratpfanne trotz Gegrummel ein paar Käsebrote und rohe Gemüseschnitze aus dem Kreuz leiern konnten. Der Hüter der Köche warf Thomas seltsame Blicke zu und schaute sofort weg, als Thomas ihm herausfordernd entgegensah.

Er hat den dunklen Verdacht, dass ihn von nun an die meisten Lichter so behandeln würden. Aus irgendeinem Grund war er anders als alle anderen auf der Lichtung. Er hatte das Gefühl, als wären Jahre seit seiner Ankunft vergangen, dabei war es erst eine Woche her.

Die beiden Jungs nahmen ihr Essen mit nach draußen und fanden ein paar Minuten später an der Westmauer eine Stelle zum Picknicken. Sie lehnten sich mit dem Rücken in den dicken Efeu und blickten hinaus zu den anderen, die geschäftig auf der Lichtung arbeiteten. Thomas zwang sich dazu, etwas zu essen. Er musste bei Kräften bleiben; man konnte ja nie wissen, was ihn als Nächstes überfallen würde.

»Hast du so was schon mal erlebt?«, fragte Thomas nach einer Weile.

Newt sah ihn mit plötzlich todernstem Gesicht an. »Was Alby da gerade gemacht hat? Nein. Noch nie. Allerdings hat auch noch nie jemand versucht von der Verwandlung zu erzählen. Sie weigern sich immer darüber zu reden. Alby hat es versucht – das muss der Grund gewesen sein, warum er sich so verrückt benommen hat.«

Thomas hörte auf zu kauen. Konnte es sein, dass diejenigen, die für das Labyrinth verantwortlich waren, sie irgendwie kontrollierten? Das war ein fürchterlicher Gedanke.

»Wir müssen Gally finden«, sagte Newt, während er von einer Möhre abbiss. »Der Arsch ist abgehauen und hat sich irgendwo versteckt. Wenn wir fertig sind mit Essen, muss ich ihn suchen und in den Bau stecken.«

»Echt?« Thomas konnte nicht anders: Der Gedanke freute ihn. Zu gern würde er höchstpersönlich die Tür hinter Gally zuknallen, abschließen und den Schlüssel wegwerfen.

»Dieser Gnom hat damit gedroht, dich umzubringen, und wir müssen dafür sorgen, dass so was nie wieder vorkommt. Er wird dafür büßen, dass er sich so bescheuert verhält. Er kann von Glück sagen, dass er nicht verbannt wird. Du weißt, wie ich über Ordnung denke.«

»Allerdings.« Thomas sorgte sich nur, dass Gally ihn noch mehr hassen würde, wenn er seinetwegen im Knast landen würde. Mir doch egal, dachte er. Ich habe keine Angst mehr vor diesem Deppen.

»Hier ist der Plan, Tommy: Heute bleibst du den ganzen Tag bei mir. Morgen geht’s ab in den Bau. Danach kümmert sich Minho um dich, und von den restlichen Strünken hältst du dich erst mal ein bisschen fern, okay?«

Thomas war damit einverstanden. Er sehnte sich danach, ein bisschen allein zu sein. »Wunderhübsch. Und Minho trainiert mich dann?«

»Genau – du bist ja jetzt Läufer. Minho bringt dir alles bei. Das Labyrinth, die Karten, alles. Gibt viel zu lernen. Ich erwarte von dir, dass du schuftest wie ein Berserker.«

Die Vorstellung, bald wieder im Labyrinth unterwegs zu sein, schreckte Thomas nicht wirklich, sondern freute ihn sogar ein bisschen. Er nahm sich fest vor, genauso hart zu arbeiten, wie Newt das von ihm erwartete, damit er nicht mehr ständig nachzugrübeln brauchte. Im Grunde wollte er bloß weg von der Lichtung. Anderen aus dem Weg zu gehen war sein neues Lebensmotto.

Die Jungen aßen schweigend ihre Brote auf, dann kam Newt endlich auf das Thema zu sprechen, das ihm wirklich auf dem Herzen lag. Er zerknüllte seine Serviette zu einer Kugel und sah Thomas direkt in die Augen.

»Thomas«, fing er an, »du musst etwas akzeptieren. Wir haben es mittlerweile zu oft gehört, um es zu leugnen, und jetzt müssen wir darüber reden.«

Thomas wusste, was nun kommen würde, fürchtete sich aber trotzdem davor.

»Gally hat’s gesagt. Alby hat’s gesagt. Ben hat’s gesagt«, fuhr Newt fort. »Sogar das Mädchen hat’s gesagt – als wir sie aus der Box geholt haben.«

Er machte eine Pause, aber Thomas brauchte nicht nachzufragen, was er meinte. Er wusste es bereits. »Sie haben gesagt, dass alles anders wird.«

Newt wandte kurz den Blick ab. »Richtig. Und Gally, Alby und Ben sagen, dass sie dich in ihren Erinnerungen nach der Verwandlung gesehen haben – und wenn ich sie richtig verstanden habe, dann nicht, wie du Blümchen gepflanzt und alten Damen über die Straße geholfen hast. Gally ist der Ansicht, dass etwas an dir so derart faul ist, dass er dich umbringen will.«

»Newt, ich weiß nicht –«, fing Thomas an, aber Newt ließ ihn nicht aussprechen.

»Ich weiß, dass du dich an nichts erinnern kannst, Thomas! Hör auf das ständig zu wiederholen – das kannst du dir sparen! Keiner von uns kann sich an irgendwas erinnern und es geht uns total auf den Sack, dass du uns ständig darauf hinweist. Die Sache ist doch die, dass etwas an dir anders ist, und wir müssen herausfinden, was das ist.«

Thomas wurde von Wut gepackt. »Na toll, und wie sollen wir das bitte schön tun? Ich will natürlich genauso sehr wie alle anderen wissen, wer ich bin.«

»Du musst für alles offen sein und deine Gedanken wandern lassen. Sag die Wahrheit, wenn dir irgendwas bekannt vorkommt – und sei es noch so vage.«

»Nichts –«, wollte Thomas anfangen, unterbrach sich dann aber. Seit seiner Ankunft war so derart viel passiert, dass er schon fast vergessen hatte, wie bekannt ihm die Lichtung in jener ersten Nacht, als er neben Chuck eingeschlafen war, vorgekommen war. Dass er sich fast wie zu Hause gefühlt hatte. Nichts von Angst und Schrecken wie bei den anderen.

»Ich sehe doch, dass dir etwas durch den Kopf geht«, sagte Newt leise. »Sag’s mir.«

Thomas zögerte immer noch, weil er sich vor den Konsequenzen fürchtete. Aber er war die Geheimniskrämerei leid. »Na ja … ich kann nichts Genaues sagen.« Er sprach langsam und wohlüberlegt. »Aber anfangs, als ich hergekommen bin, da habe ich mich gefühlt, als wäre ich schon mal hier gewesen.« Er sah Newt an und hoffte Verständnis in seinen Augen zu sehen. »Haben andere auch so was erlebt?«

Newts Gesicht blieb völlig ausdruckslos. Er verdrehte nur die Augen. »Äh, nein, Tommy. Die meisten von uns haben eine Woche damit verbracht, sich vor Angst in die Hose zu machen und rumzuflennen wie die Babys.«

»Ja, äh.« Thomas zögerte, weil ihm das Ganze auf einmal so unangenehm war. Was sollte das alles bedeuten? War er anders als die anderen Jungen? Stimmte etwas mit ihm nicht? »Alles kam mir irgendwie bekannt vor und ich wusste, dass ich Läufer werden wollte.«

»Das ist verdammt interessant.« Newt musterte ihn, ohne mit seinem Misstrauen hinterm Berg zu halten. »Tja, konzentrier dich weiter darauf. Überleg genau, lass deine Gedanken wandern und denk über die Lichtung nach. Stöber in allen Winkeln und Ecken deines Gehirns herum. Uns allen zuliebe: Streng dich an!«

»Versprochen.« Thomas schloss die Augen und durchforstete die Dunkelheit in seinem Kopf.

»Nicht jetzt, du Neppdepp.« Newt lachte. »Ich meine nur: Versuch’s von jetzt an. In deiner Freizeit, beim Essen, Einschlafen, Herumlaufen, Arbeiten und so weiter. Erzähl mir alles, was dir auch nur im Entferntesten bekannt vorkommt. Ist das klar?«

»Ja, ist klar.« Thomas fürchtete nach wie vor, dass der Ältere ihm nicht mehr vertraute und das nur verheimlichte.

»Gut, das«, sagte Newt und wirkte fast zu freundlich. »Als Allererstes gehen wir mal jemanden besuchen.«

»Und wen?«, fragte Thomas, wusste die Antwort aber schon, sobald er die Frage ausgesprochen hatte. Scheu überkam ihn.

»Das Mädchen. Ich will, dass du sie dir anguckst, bis dir die Augen ausm Kopf fallen. Vielleicht löst das ja irgendwas in deinem Schrumpfhirn aus.« Newt hob die Papierkugel hoch und stand auf. »Und dann erzählst du mir jedes Wort, das Alby zu dir gesagt hat.«

Thomas seufzte und kam auf die Füße. »Okay.« Er wusste nicht, ob er es schaffen würde, die ganze Wahrheit über Albys Anschuldigungen herauszubringen, ganz zu schweigen von seinen Gefühlen für das Mädchen. Sah so aus, als wäre es doch noch nicht ganz vorbei mit der Geheimniskrämerei.

Die Jungen liefen zurück zum Gehöft, wo das Mädchen nach wie vor im Koma lag. Thomas machte sich Sorgen, was Newt über ihn denken mochte. Er hatte sich ihm anvertraut und er mochte Newt wirklich gern. Wenn Newt sich jetzt auch noch gegen ihn wenden würde, wäre das furchtbar.

»Wenn’s so nicht funktioniert«, sagte Newt und unterbrach Thomas bei seinen Grübeleien, »dann schicken wir dich zu den Griewern – dann musst du dich stechen lassen, damit du verwandelt wirst. Wir brauchen deine Erinnerungen.«

Thomas gab ein sarkastisches Ha-ha zum Besten, aber Newt lächelte nicht.

Das Mädchen sah aus, als würde es friedlich schlafen und könnte jede Minute aufwachen. Thomas hatte befürchtet, dass sie zum Skelett abgemagert sein oder wie kurz vorm Tod aussehen würde. Aber ihre Brust hob und senkte sich regelmäßig beim Atmen und ihre Haut war rosig.

Einer der Sanis, der kleine, war da – Thomas hatte seinen Namen vergessen – und träufelte dem komatösen Mädchen tropfenweise Wasser in den Mund. Auf einem Tischchen neben dem Bett stand noch der Rest ihres Mittagessens – Kartoffelbrei und Suppe. Sie taten wirklich alles Menschenmögliche, um sie am Leben und gesund zu halten.

»Hey, Clint«, sagte Newt in vertrautem Tonfall, als käme er häufig zu Besuch her. »Wie macht sie sich?«

»Ihr geht’s gar nicht schlecht«, antwortete Clint, »aber sie redet ständig im Schlaf. Wir glauben, dass sie bald aufwachen wird.«

Thomas merkte, wie sich seine Nackenhaare sträubten. Er hatte nie ernsthaft damit gerechnet, dass sie aufwachen und gesund werden und mit den Lichtern reden würde. Er hatte keine Ahnung, warum ihn diese Vorstellung auf einmal so nervös machte.

»Hast du alles aufgeschrieben, was sie sagt?«, fragte Newt.

Clint nickte. »Das meiste ist völlig unverständlich. Aber ansonsten, ja.«

Newt zeigte auf den Notizblock auf dem Nachttisch. »Gib mir mal ein Beispiel.«

»Na ja, dasselbe, was sie gesagt hat, als wir sie aus der Box geholt haben: dass alles anders wird. Anderes Zeug über die Schöpfer und dass ›alles enden muss‹. Und äh …« Clint sah in Thomas’ Richtung, als wollte er nicht weitersprechen, solange er dabei war.

»Sag’s ruhig. Er kann alles hören, was ich höre«, versicherte ihm Newt.

»Na ja … ich versteh ja nicht alles, aber …« Clint warf Thomas wieder einen Blick zu. »Sie sagt ständig seinen Namen, immer und immer wieder.«

Thomas wäre beinahe umgefallen, als er das hörte. Würden die Anschuldigungen gegen ihn irgendwann mal aufhören? Woher kannte ihn das Mädchen bloß? Es war wie ein fürchterliches Jucken unter seiner Schädeldecke, das einfach nicht zu lindern war.

»Danke, Clint«, sagte Newt, was für Thomas so klang, als solle der jetzt gehen. »Mach uns einen schönen Bericht über alles, ja?«

»Ist gebongt.« Der Sani nickte beiden zu und ging aus dem Krankenzimmer.

»Hol dir ’n Stuhl«, sagte Newt und setzte sich selbst auf die Bettkante. Thomas war erleichtert, dass die Anschuldigungen noch auf sich warten ließen, nahm einen Stuhl vom Tisch weg und stellte ihn direkt neben den Kopf des Mädchens. Er setzte sich, beugte sich vor und betrachtete ihr Gesicht.

»Erinnert sie dich an irgendetwas?«, fragte Newt. »Woran denkst du?«

Thomas antwortete nicht, blickte sie unverwandt an und versuchte die Gedächtnisblockade in seinem Gehirn zu durchbrechen und irgendwo dieses Mädchen aufzuspüren. Er dachte an den kurzen Moment zurück, in dem sie die Augen aufgeschlagen hatte, als sie aus der Box geholt worden war.

Blau waren ihre Augen gewesen, von einem tieferen Blau, als er es jemals bei einem Menschen gesehen hatte. Er versuchte jetzt sich diese offenen Augen vorzustellen, während er ihr schlummerndes Gesicht ansah, und beides miteinander zu vereinen. Die schwarzen Haare, die reine weiße Haut, die geschwungenen Lippen … während er sie anstarrte, wurde ihm klar, wie wunderschön sie war.

Ein Gefühl des Wiedererkennens kitzelte ihn in seinem Hinterkopf – ein Flattern von Flügeln in einer dunklen Ecke, unsichtbar, aber dennoch da. Es war nur ein Sekundenbruchteil, bevor es im Abgrund seiner anderen vernichteten Erinnerungen verschwand. Aber er hatte etwas gespürt.

»Ich kenne sie«, flüsterte er und lehnte sich im Stuhl zurück. Es war ein gutes Gefühl, das endlich offen zuzugeben.

Newt sprang auf. »Was? Wer ist sie?«

»Das weiß ich nicht. Aber etwas hat gerade Klick gemacht – ich kenne sie irgendwoher.« Thomas rieb sich die Augen, enttäuscht, dass die Verbindung nicht stärker war.

»Tja, dann such verdammt noch mal weiter – lass nicht locker. Konzentrier dich.«

»Ich probier’s ja, also sei still.« Thomas schloss die Augen, durchsuchte verzweifelt die Dunkelheit seiner Gedanken, suchte in der Leere seines Schädels nach ihrem Gesicht. Wer war sie? Die Ironie der Frage wurde ihm bewusst – er wusste ja nicht mal, wer er selbst war.

Er beugte sich wieder vor und atmete tief durch, dann sah er Newt an und schüttelte den Kopf. »Ich geb’s auf –«

Teresa.

Wie von der Tarantel gestochen fuhr Thomas im Stuhl hoch, der rückwärts umfiel, und drehte sich im Kreis. Er hatte etwas gehört …

»Was ist los?«, fragte Newt. »Ist dir was eingefallen?«

Thomas beachtete ihn nicht, sondern sah sich völlig verwirrt im Zimmer um, dann zurück zu dem Mädchen.

»Ich …« Er setzte sich wieder und blickte hinab auf das Gesicht des Mädchens. »Newt, hast du gerade was gesagt? Bevor ich aufgestanden bin?«

»Nein.«

Natürlich nicht. »Oh. Ich dachte nur gerade … ich dachte, ich hätte etwas gehört. Vielleicht war es in meinem Kopf. Hat … hat sie etwas gesagt?«

»Sie?«, fragte Newt mit hellwachem Blick. »Nein. Warum? Was hast du gehört?«

Thomas hatte Angst, es zuzugeben. »Ich … ich könnte schwören, dass ich einen Namen gehört habe. Teresa.«

»Teresa? Nein, das habe ich nicht gehört. Das muss sich gerade aus deinem blockierten Gedächtnis befreit haben! Ich wette, so heißt sie, Tommy! Teresa.«

Thomas fühlte sich … unbehaglich, als ob gerade etwas Übersinnliches passiert wäre. »Es war so seltsam … Ich könnte schwören, dass ich es gehört habe. Aber in meinem Kopf, Mann. Ich kann’s nicht erklären.«

Thomas.

Diesmal sprang er vom Stuhl auf und flüchtete, so weit es nur ging, vor dem Bett, wobei er die Nachttischlampe umwarf. Sie landete mit einem Splittern zerbrechenden Glases auf dem Boden. Eine Stimme. Eine weibliche Stimme. Flüsternd, freundlich, vertraulich. Er hatte sie gehört. Er wusste es ganz genau.

»Was zum Henker ist los mit dir?«, fragte Newt erschreckt.

Thomas schlug das Herz bis zum Hals. Er fühlte den Puls in seinem Schädel hämmern. Säure kochte ihm im Magen hoch. »Sie … sie redet mit mir! In meinem Kopf. Verdammter Klonk, sie hat gerade meinen Namen gesagt!«

»Was?«

»Ich schwör’s dir!« Alles um ihn herum drehte sich, stürzte auf ihn ein, zerdrückte ihm den Schädel. »Ich kann … ihre Stimme in meinem Kopf hören – oder so … es ist keine richtige Stimme …«

»Tommy, setz dich sofort wieder hin. Was erzählst du da?«

»Newt, ohne Scheiß. Es ist … keine echte Stimme … aber es ist trotzdem eine.«

Tom, wir sind die Letzten. Bald wird es zu Ende gehen. Es muss so sein.

Die Worte hallten durch seinen Kopf, berührten sein Trommelfell – er konnte sie tatsächlich hören. Und doch klang es nicht, als kämen sie aus dem Zimmer oder von außerhalb seines Körpers. Die Worte stammten ganz eindeutig aus seinem Gehirn.

Dreh nicht durch, Tom.

Er hielt sich die Ohren zu und kniff die Augen zusammen. Es war zu unglaublich. Sein Verstand konnte einfach nicht akzeptieren, was gerade mit ihm geschah.

Mein Gedächtnis wird schon schwächer, Tom. Wenn ich aufwache, werde ich mich nicht mehr an viel erinnern. Wir können die Prüfungen bestehen. Es muss zu Ende gehen. Sie haben mich als Auslöser hergeschickt.

Thomas hielt es nicht mehr aus. Er gab Newt keine Antwort, stolperte zur Tür, riss sie auf und rannte durch den Flur. Er hastete die Treppe hinunter und zur Tür hinaus. Aber selbst das brachte sie nicht zum Schweigen.

Alles wird sich ändern, sagte sie.

Er wollte schreien und so weit wegrennen, wie er nur konnte. Er kam ans Osttor und sprintete hindurch. Er ließ die Lichtung hinter sich, rannte durch einen Gang nach dem anderen, immer tiefer hinein ins Labyrinth, Regeln hin oder her. Aber der Stimme entkam er trotzdem nicht.

Wir beide waren es, Tom. Wir haben ihnen das angetan. Uns angetan.

Thomas blieb erst stehen, als er der Stimme entkommen war.

Schockiert stellte er fest, dass er fast eine geschlagene Stunde gerannt war – die Schatten der Wände streckten sich lang in östlicher Richtung, die Sonne würde bald untergehen und die Tore würden sich die Nacht über schließen. Er musste sofort umkehren. Es erstaunte ihn nicht mal, dass er Uhrzeit und Himmelsrichtung ohne jedes Nachdenken bestimmen konnte. Seine Instinkte waren gut.

Er musste zurückkehren.

Aber er wusste nicht, ob er Teresa je wiedersehen wollte. Ob er die Stimme in seinem Kopf noch einmal aushalten konnte. Die unglaublichen Dinge, die sie gesagt hatte.

Er hatte keine Wahl. Die Wahrheit zu verleugnen brachte gar nichts. Und so schlimm – so abartig – die Invasion seines Gehirns von außen gewesen war, besser als eine weitere Nacht bei den Griewern war es allemal.

Während er zurück zur Lichtung rannte, lernte er eine Menge über sich selbst. Ohne sich dessen bewusst zu sein, hatte er die exakte Route durch das Labyrinth vor seinem inneren Auge gesehen, während er vor der Stimme weggelaufen war. Auf dem Rückweg zögerte er kein einziges Mal, bog nach rechts und links um die Ecken und lange gerade Gänge entlang, genau umgekehrt wie auf dem Hinweg.

Er wusste, was das bedeutete.

Minho hatte Recht: Thomas würde schon bald der beste Läufer sein.

Er entdeckte außerdem, dass sein Körper in Hochform war – seine gute Kondition hatte er allerdings schon in der Nacht im Labyrinth bewiesen. Erst am Vortag hatte er von Kopf bis Fuß Muskelkater gehabt und sich völlig verausgabt, aber davon hatte er sich bereits wieder erholt und rannte praktisch mühelos. Dabei lief er jetzt schon fast zwei Stunden nonstop. Man brauchte kein Mathegenie zu sein, um auszurechnen, dass er bei der Rückkehr zur Lichtung fast einen halben Marathon zurückgelegt haben würde, und das in einem irren Tempo.

Nie zuvor war ihm die schier unglaubliche Größe des Labyrinths so bewusst geworden. Kilometer um Kilometer um Kilometer. Mit den Wänden, die sich jede Nacht verschoben. Endlich begriff er, warum es so schwer war, das Labyrinth zu knacken. Bis jetzt hatte er seine Zweifel gehabt und sich gefragt, warum die Läufer so unfähig waren.

Immer weiter, links und rechts im Dauerlauf, geradeaus, weiter, weiter. Als er die Schwelle zur Lichtung passierte, blieben nur noch wenige Minuten, bis sich die Tore an diesem Abend schlossen. Erschöpft verkroch er sich sofort ganz hinten im Schädelfeld, ging immer tiefer in den Wald hinein, bis er zu der Stelle kam, an der sich die Bäume in die Südwestecke drängten. Mehr als alles andere wollte er allein sein.

In der Ferne hörte man ein paar Lichter reden, das schwache Mähen der Schafe und Grunzen der Schweine, und er fühlte sich in Sicherheit. Er suchte die Stelle, an der die beiden riesigen Wände aufeinandertrafen, und ließ sich in die Ecke fallen. Niemand kam, niemand nervte ihn. Wenig später schloss sich die Südwand rumpelnd für die Nacht. Er beugte sich vor, bis es vorbei war, dann lehnte er sich wieder zurück in den weichen, dicken Efeu und schlief auf der Stelle ein.

Am nächsten Morgen rüttelte ihn jemand sanft wach.

»Wach auf, Thomas.« Es war Chuck – der Kleine schien ihn überall aufspüren zu können.

Stöhnend reckte Thomas die Arme und streckte den Rücken. Irgendjemand hatte im Laufe der Nacht Decken über ihn gebreitet – es gab jemanden, der Herbergsmutter für die Lichter spielte.

»Wie viel Uhr ist es?«, fragte er.

»Schon fast zu spät fürs Frühstück.« Chuck zog an seinem Arm. »Komm schon, steh auf. Du musst dich jetzt zusammenreißen, sonst machst du alles nur noch schlimmer.«

Die Ereignisse des Vortages waren mit voller Wucht sofort wieder da und in Thomas’ Magen entstand automatisch der nächste Knoten. Was werden die anderen mit mir machen?, dachte er. Die schrecklichen Sachen, die sie gesagt hat. Etwas in der Art, sie und ich hätten den anderen das angetan. Hätten uns allen das angetan. Was soll das bloß bedeuten?

Urplötzlich überfiel ihn der Gedanke, dass er vielleicht verrückt war. Vielleicht hatte ihn der ganze Stress im Labyrinth durchdrehen lassen. Wie dem auch sein mochte: Tatsache war doch, er allein hatte die Stimme in seinem Kopf gehört. Sonst wusste niemand etwas über die seltsamen Dinge, die Teresa ihm vorgeworfen hatte. Sie wussten nicht mal, dass sie ihm ihren Namen verraten hatte. Na gut, niemand außer Newt.

Und so sollte es auch bleiben. Die Lage war auch so schon unangenehm genug – er würde sie auf keinen Fall jetzt noch dadurch verschlechtern, dass er herumerzählte, er hörte Stimmen in seinem Kopf. Das einzige Problem war Newt. Thomas musste ihn davon überzeugen, dass es nur Einbildung durch die Überanstrengung gewesen war, dass er sich jetzt schön ausgeschlafen hatte und alles wieder in Butter war. Ich bin nicht verrückt, sagte Thomas sich. Garantiert nicht.

Chuck musterte ihn mit hochgezogenen Augenbrauen.

»Tut mir leid«, sagte Thomas, rappelte sich auf und versuchte sich so normal wie möglich zu benehmen. »Hab nur nachgedacht. Na los, gehn wir was essen, ich bin am Verhungern.«

»Gut, das«, sagte Chuck und gab Thomas einen Klaps auf den Rücken.

Sie gingen in Richtung Gehöft, wobei Chuck die ganze Zeit quasselte. Thomas hatte nichts dagegen – es war momentan das Einzige in seinem Leben, was noch halbwegs normal war.

»Newt hat dich letzte Nacht gefunden und allen eingeschärft, dass sie dich in Ruhe schlafen lassen sollen. Außerdem hat er uns gesagt, was der Rat der Hüter beschlossen hat – dass du einen Tag im Knast verbringst und dann mit dem Trainingsprogramm bei den Läufern anfängst. Ein paar Strünke haben gemosert, ein paar haben gejubelt und die meisten haben so getan, als wäre es ihnen vollkommen egal. Ich, also ich finde das ziemlichen Wahnsinn.« Chuck holte einmal tief Luft, dann redete er weiter. »In der ersten Nacht, als du hergekommen bist und angegeben hast, du würdest demnächst Läufer werden und der ganze Klonk – da hätt ich mich totlachen können. Da hab ich mir gesagt: Das arme Schwein, das wird noch ein unsanftes Erwachen. Na, jetzt hast du’s mir aber gezeigt, was?«

Thomas mochte nicht darüber reden. »Ich habe nur das gemacht, was jeder andere auch getan hätte. Ich kann nichts dafür, wenn Newt und Minho wollen, dass ich Läufer werde.«

»Ach, von wegen. Sei nicht so bescheiden!«

Das Leben als Läufer war allerdings nun wirklich das Letzte, was Thomas momentan beschäftigte. Er musste die ganze Zeit an Teresa denken, an die Stimme in seinem Kopf, an das, was sie gesagt hatte. »Ein bisschen freue ich mich schon darauf.« Thomas zwang sich zu einem Lächeln, auch wenn die Vorstellung, dass er den ganzen Tag allein im Bau sitzen musste, bevor er damit anfangen konnte, alles andere als lustig war.

»Na, wer weiß, wie du’s findest, wenn dir die Zunge bis zu den Knien hängt von der ganzen Rennerei. Hauptsache, du weißt, dass dein alter Freund Chucky ganz schrecklich stolz auf dich ist.«

Thomas lächelte über die Begeisterung seines Kumpels. »Wenn du nur meine Mom wärst«, murmelte Thomas, »dann wär das Leben ganz leicht.« Meine Mom, dachte er. Die Welt schien sich einen Augenblick lang zu verdunkeln – er konnte sich nicht einmal mehr an seine eigene Mutter erinnern. Er wehrte den Gedanken ab, bevor dieser ihn überwältigte.

Sie holten sich ein schnelles Frühstück in der Küche und setzten sich auf zwei leere Plätze an einem großen Tisch drinnen. Sämtliche rein- und rauskommenden Lichter starrten Thomas an, ein paar gratulierten ihm. Abgesehen von einigen misstrauischen Blicken hie und da schienen die meisten auf seiner Seite zu sein. Dann fiel ihm Gally wieder ein.

»Hey, Chuck«, sagte er gewollt beiläufig nach der ersten Gabel Rührei. »Ist Gally eigentlich wiederaufgetaucht?«

»Nein. Stimmt, das wollte ich dir erzählen – jemand hat gesagt, er hätte ihn nach der Versammlung hinaus ins Labyrinth rennen sehen. Seitdem ist er verschwunden.«

Thomas ließ die Gabel fallen. Er wusste nicht, was er erwartet hatte, aber diese Neuigkeit verblüffte ihn. »Was? Echt wahr? Er ist ins Labyrinth?«

»Ja. Der ist voll abgedreht, weiß doch jeder. Irgendein Strunk hat sogar behauptet, du hättest ihn umgebracht, als du gestern auch da rausgerannt bist.«

»Ich fass es nicht …« Thomas starrte auf seinen Teller und versuchte zu begreifen, warum Gally so etwas tun würde.

»Mach dir nichts draus, Alter. Außer seinen paar Neppdepp-Kumpels kann den doch eh keiner leiden. Das sind die Typen, die sich so was ausdenken.«

Thomas konnte nicht fassen, dass Chuck so locker über die Sache sprach. »Weißt du was, der Typ ist höchstwahrscheinlich tot. Und du tust so, als wär er in Urlaub gefahren.«

Chuck blickte nachdenklich drein. »Ich glaube nicht, dass er tot ist.«

»Hä? Und wo ist er dann? Ich dachte, Minho und ich wären die Einzigen, die je eine Nacht im Labyrinth überlebt haben?«

»Genau das meine ich ja. Ich glaube, seine Kumpels haben ihn irgendwo auf der Lichtung versteckt. Gally ist zwar ein Idiot, aber er ist bestimmt nicht so doof die ganze Nacht draußen im Labyrinth zu verbringen. Wie du.«

Thomas schüttelte den Kopf. »Vielleicht ist das ja genau der Grund, weshalb er draußen geblieben ist. Damit er beweisen kann, dass er das genauso draufhat wie ich. Der Typ kann mich nicht ausstehen.« Eine Pause. »Konnte mich nicht ausstehen.«

»Ach, klonk drauf.« Chuck zuckte die Achseln, als ginge es nur um die Frage, ob sie sich Honig oder Marmelade aufs Brot schmieren sollten. »Wenn er tot ist, werdet ihr ihn früher oder später entdecken. Wenn nicht, dann kriegt er irgendwann Hunger und meldet sich wieder. Mir doch egal.«

Thomas nahm seinen leeren Teller und brachte ihn zurück. »Ich will nichts weiter als einen normalen Tag – einen einzigen Tag zum Ausruhen.«

»Und Simsalabim, dein Wunsch soll in Erfüllung gehen!«, sagte eine Stimme hinter der Küchentür.

Thomas drehte sich um und sah einen lächelnden Newt da stehen. Sein Lächeln gab Thomas ein derartig gutes Gefühl, als sei die Welt auf einmal wieder in Ordnung.

»Na los, du Knastbruder«, sagte Newt. »Beweg deinen Arsch in den Bau, da kannst du dich wunderbar entspannen. Ab geht’s. Chucky bringt dir heute Mittag was zu essen.«

Thomas nickte und folgte Newt zur Tür hinaus. Ein Tag im Gefängnis klang auf einmal gar nicht übel. Einen ganzen Tag zum Herumsitzen und Entspannen.

Allerdings sagte ihm etwas, er würde eher einen Blumenstrauß von Gally bekommen, als einen Tag auf der Lichtung zu verbringen, ohne dass etwas Seltsames passierte.

Der Bau stand in einem versteckten Winkel zwischen Gehöft und Nordwand hinter wild wucherndem Dornengebüsch, das aussah, als wäre es seit Ewigkeiten nicht mehr zurückgeschnitten worden. Es war ein viereckiger Kasten aus rohem Beton mit einem winzigen, vergitterten Fenster und einer dicken Holztür mit einem finster aussehenden Eisenriegel daran, wie etwas aus dem Mittelalter.

Newt holte einen Schlüssel heraus, schloss auf und bedeutete Thomas einzutreten. »Da drin gibt’s nur einen Stuhl und absolut nichts für dich zu tun. Viel Spaß dann.«

Thomas stöhnte innerlich, als er über die Schwelle trat und den einzigen Gegenstand im Bau sah – einen hässlichen, wackligen Stuhl, bei dem ein Bein kürzer war als die anderen, wahrscheinlich absichtlich. Nicht mal ein Polster hatte er.

»Bis später«, sagte Newt, bevor er die Tür zuzog. Thomas hörte, wie von draußen der Riegel vorgeschoben und das Vorhängeschloss zugeschlossen wurde. Newts Gesicht tauchte an dem kleinen Fenster ohne Scheibe auf und guckte zu den Gitterstäben herein. »Das ist deine nette Belohnung dafür, dass du gegen die Regeln verstoßen hast. Du hast zwei Leuten das Leben gerettet, Tommy, aber du musst trotzdem lernen, dass –«

»Ja, ja, ich weiß. Ordnung.«

Newt lächelte. »Du bist schon okay, Strunk. Aber Freundschaft hin oder her, wir müssen den Laden hier sauber und ordentlich führen, sonst gehen wir dabei drauf. Darüber kannst du schön nachdenken, während du hier die Wand anstarrst.«

Und dann war er weg.

Die erste Stunde verging und Thomas spürte die Langeweile wie Ratten unter der Tür hereinhuschen. In Stunde Nummer zwei wollte er nur noch mit dem Kopf gegen die Wand rennen. Zwei Stunden später war er überzeugt, dass ein Abendessen mit Gally und den Griewern allemal besser wäre, als in dem verdammten Bau zu sitzen. Er hockte da und versuchte irgendwelche Erinnerungen in sich wachzurufen, aber jeder Versuch verpuffte, bevor irgendetwas greifbar wurde.

Gott sei Dank kam Chuck um zwölf mit dem Mittagessen.

Nachdem Chuck ihm mehrere Hähnchenstücke und ein Glas Wasser durchs Fenster gereicht hatte, spielte er seine übliche Rolle und quasselte Thomas das Ohr ab.

»Heute scheint alles wieder normal zu laufen«, erzählte der Junge. »Die Läufer sind draußen im Labyrinth, alle sind beim Arbeiten – vielleicht überleben wir ja doch. Von Gally immer noch keine Spur – Newt hat den Läufern befohlen ruck, zuck zurückzukommen, falls sie seine Leiche finden. Und, ach so, ja – Alby ist auch wieder auf den Beinen. Es scheint ihm gut zu gehen – und Newt ist heilfroh, dass er nicht mehr den großen Boss zu markieren braucht.«

Bei der Erwähnung von Alby wurde Thomas aufmerksam. Er sah wieder vor seinem inneren Auge, wie der Ältere am Tag zuvor wie wild um sich getreten und sich selbst gewürgt hatte. Dann fiel ihm wieder ein, dass niemand wusste, was Alby gesagt hatte, nachdem Newt aus dem Zimmer gegangen war – vor seinem Anfall. Was allerdings nicht hieß, dass Alby es jetzt, wo er wieder mit den anderen zusammen war, für sich behalten würde.

Chuck redete weiter, allerdings unerwartet von etwas ganz anderem. »Ich bin völlig fertig, Mann. Es ist ziemlich schlimm, wenn man so traurig ist und ständig Heimweh hat, aber keine Ahnung, wonach man sich eigentlich sehnt, findest du nicht auch? Ich weiß nur eins, nämlich dass ich nicht hier sein will. Ich will zurück zu meiner Familie. Dahin, wo ich herkomme, wo sie mich weggeholt haben. Ich will meine Erinnerungen.«

Thomas war erstaunt. Er hatte Chuck noch nie etwas so Wahres und Tiefgehendes sagen hören. »Ich weiß, was du meinst«, murmelte er.

Chuck war zu klein, so dass Thomas ihn beim Sprechen nicht sehen konnte, aber Thomas vermutete, seine Augen standen voller Trauer und vielleicht sogar Tränen. »Früher habe ich immer geflennt. Jede Nacht.«

Alle Gedanken an Alby waren wie weggeblasen. »Ja?«

»Wie ein Hosenscheißerbaby. Fast, bis du hergekommen bist. Dann habe ich mich wahrscheinlich einfach dran gewöhnt. Das hier ist mein Zuhause geworden, auch wenn wir jeden Tag hoffen, dass wir aus dem Saftladen rauskommen.«

»Ich habe nur einmal geheult, seit ich hier bin, und das war, nachdem ich beinah bei lebendigem Leib gefressen worden wäre. Ich bin wahrscheinlich ein alter gefühlloser Neppdepp.« Das hätte Thomas bestimmt niemals erzählt, wenn Chuck nicht auch seine Geheimnisse verraten hätte.

»Du hast auch mal geweint?«, hörte er Chuck von draußen sagen. »Wann?«

»Ja. Als der letzte Griewer endlich die Klippe runtergestürzt ist, bin ich voll zusammengeklappt und hab rumgeflennt, bis mir alles wehgetan hat.« Thomas erinnerte sich nur zu gut daran. »Alles ist auf einmal über mir zusammengebrochen. Hinterher habe ich mich allerdings viel besser gefühlt. Also schäm dich nicht fürs Heulen. Niemals.«

»Schon komisch, aber danach fühlt man sich echt besser.«

Eine Zeit lang herrschte Schweigen. Thomas hoffte, dass Chuck nicht weggehen würde.

»Du, Thomas?«, sagte Chuck.

»Bin noch da.«

»Glaubst du, ich habe Eltern? Echte Eltern?«

Thomas lachte, zum größten Teil, um die Traurigkeit zu unterdrücken, die durch die Frage in ihm hochkam. »Natürlich, du Strunk. Muss ich dir das mit den Bienchen und den Blümchen erklären?« Thomas tat es in der Seele weh – er wusste noch, dass ihm mal jemand etwas über Aufklärung erzählt hatte, aber nicht, wer das gewesen war.

»Nein, das meine ich doch nicht, du Depp«, sagte Chuck mit niedergeschlagener Stimme. Sie war so tonlos, dass man ihn kaum noch verstehen konnte. »Die meisten Lichter, die die Verwandlung mitgemacht haben, erinnern sich an so schreckliche Sachen, dass sie noch nicht mal darüber reden wollen. Und deswegen bezweifle ich manchmal, dass irgendetwas Gutes zu Hause auf mich wartet. Trotzdem. Glaubst du, dass ich wirklich irgendwo da draußen auf der Welt eine Mom und einen Dad habe, die mich vermissen? Glaubst du, die weinen auch nachts?«

Thomas merkte entsetzt, dass sich seine Augen mit Tränen füllten. Seit seiner Ankunft war alles so derartig verrückt gewesen, dass er noch nie darüber nachgedacht hatte. Alle Lichter waren echte Jungs mit echten Familien, die sich nach ihnen sehnten. Es war seltsam, aber er hatte noch nicht mal richtig an seine eigene Familie gedacht. Nur daran, was es alles bedeutete, wer sie hierhergeschickt hatte und wie sie jemals hier rauskommen sollten.

Zum ersten Mal spürte er etwas, was ihn so wütend machte, dass er am liebsten jemanden umgebracht hätte. Chuck war sein Freund. Dieser Junge sollte bei seinen Eltern sein, zur Schule gehen, mit den Kindern in der Nachbarschaft spielen. Er verdiente es, abends zu einer Familie zurückzukehren, die ihn liebte und sich um ihn sorgte. Eine Mom, die ihn zwang jeden Tag zu duschen, und einen Dad, der ihm bei den Hausaufgaben half.

Thomas hasste die Leute, die diesen armen, unschuldigen Kerl seiner Familie entrissen hatten. Er hasste sie mit einer Leidenschaft, die er nie bei sich vermutet hätte. Er wollte, dass sie tot waren, am besten hingemetzelt. Er wollte, dass Chuck glücklich war.

Aber alles Glück war ihnen geraubt worden. Die Liebe war ihnen geraubt worden.

»Hör mir gut zu, Chuck«, sagte Thomas ganz langsam, damit seine Stimme nicht zu zittern anfing. »Ich bin mir hundertprozentig sicher, dass du Eltern hast. Ich weiß es genau. Es klingt gemein, aber ich wette, dass deine Mom jetzt gerade in deinem Zimmer sitzt und dein Kopfkissen an sich drückt und aus dem Fenster guckt und sich immer wieder fragt, wo du sein magst. Und ich wette, dass sie weint. Mit roten Augen und ganz viel Schnodder. Volle Kanüle.«

Chuck sagte nichts, aber Thomas meinte, ganz leise ein Schniefen zu hören.

»Gib nicht auf, Chuck. Wir finden den Ausgang und kommen raus aus diesem Ding. Ich bin jetzt Läufer – und ich verspreche dir, dass ich dich zurückbringe in dein Zimmer. Ich verspreche es bei meinem Leben. Damit deine Mom nicht mehr zu weinen braucht.« Und das meinte Thomas auch so. Er fühlte es von ganzem Herzen.

»Ich hoffe, du hast Recht«, sagte Chuck mit zitteriger Stimme. Er streckte den Daumen vor dem Fenster hoch und ging dann davon.

Thomas lief in der winzigen Zelle auf und ab. Der Wunsch, sein Versprechen zu halten, erfüllte ihn völlig. »Ich schwör’s dir, Chuck«, flüsterte er vor sich hin. »Ich schwöre, dass ich dich zurück nach Hause bringe.«

Kurz nachdem Thomas das Schaben und Rumpeln von Stein auf Stein gehört hatte, das vom Schließen der Tore kündete, tauchte zu seiner Überraschung Alby auf, um ihn freizulassen. Nach dem metallischen Rasseln von Schlüssel und Riegel wurde die Zellentür aufgerissen.

»Und, lebst du noch, Strunk?«, fragte Alby. Er sah völlig anders als am Vortag aus; Thomas musste ihn einfach anstarren. Seine Haut hatte jetzt wieder eine gesunde, dunkle Farbe, die Augen waren nicht mehr durchzogen von roten Adern; es schien, als hätte er in den letzten vierundzwanzig Stunden mehrere Kilo Gewicht zugelegt.

Alby merkte, wie erstaunt Thomas guckte. »Was gibt’s denn da zu glotzen, Alter?«

Thomas schüttelte nur den Kopf, als wäre er hypnotisiert. Seine Gedanken überschlugen sich – an wie viel erinnerte Alby sich noch, was wusste er, was würde er sagen? »Nichts, nichts. Ist bloß Wahnsinn, wie schnell du gesund geworden bist. Geht’s dir wieder gut?«

Alby spannte seinen rechten Bizeps an. »Ich bin in Topform – komm raus.«

Thomas hoffte, dass seine Augen nicht flackern würden, als er hinausging, damit sie ihn und seine Sorgen nicht verrieten.

Alby machte die Zellentür hinter ihm zu, schloss sie ab und sah ihn dann an. »Aber wenn ich ganz ehrlich sein soll: Alles Lüge. Ich fühle mich wie ein Stück doppelt geschissener Griewerklonk.«

»Ja, genau so hast du gestern auch ausgesehen.«

Alby funkelte ihn an, im Spaß, wie Thomas hoffte, der sich schnell berichtigte. »Aber heute siehst du brandneu aus. Echt, ich schwör’s.«

Alby steckte den Schlüssel in die Tasche und lehnte sich gegen die Tür vom Bau. »Das war ja ein netter kleiner Plausch, den wir zwei da gestern hatten, was?«

Thomas hämmerte das Herz in der Brust. Er hatte keine Ahnung, was er von Alby erwarten sollte. »Äh … ja, ich erinnere mich dunkel.«

»Was ich gesehn hab, hab ich gesehn, Frischling. Es wird jetzt viel schwächer, aber vergessen kann ich das nicht. Es war schrecklich. Sobald ich versucht hab darüber zu reden, hat irgendwas angefangen mich zu würgen. Jetzt haben sich die Bilder schon wieder verzogen, als ob dasselbe Etwas nicht will, dass ich mich erinnere.«

Die Szene vom Vortag stand Thomas sofort wieder schrecklich lebendig vor Augen. Der wie wild um sich tretende Alby, der sich selbst die Luft abschnürte – nie würde Thomas etwas so Unheimliches glauben, wenn er es nicht mit eigenen Augen gesehen hätte. Obwohl er die Antwort fürchtete, wusste er, dass er die nächste Frage stellen musste. »Was war mit mir? Du hast immer wieder gesagt, du hättest mich gesehen. Was habe ich gemacht?«

Alby starrte eine Weile in die Ferne, bevor er antwortete. »Du warst zusammen mit den … Schöpfern. Hast ihnen geholfen. Aber das ist es nicht, was mich so fertiggemacht hat.«

Thomas hatte das Gefühl, als hätte ihm gerade jemand eine Faust in den Bauch gerammt. Ihnen geholfen? Ihm fehlten die Worte, um nachzufragen, was das bedeuten mochte.

Alby fuhr fort. »Vielleicht bekommen wir bei der Verwandlung keine echten Erinnerungen zurück – sondern falsche. Manche vermuten das – ich kann’s nur hoffen. Wenn die Welt so ist, wie ich sie gesehen habe …« Er sprach nicht weiter, nur ein bedrohliches Schweigen hing in der Luft.

Thomas verstand gar nichts und bedrängte ihn weiter. »Kannst du mir nicht sagen, was du über mich erfahren hast?«

Alby schüttelte den Kopf. »Kommt nicht in die Tüte, Kumpel. Ich will mich nicht noch mal abwürgen. Vielleicht machen sie was mit unserem Gehirn, um es zu kontrollieren – genau wie vorher die Ausradierung unserer Erinnerungen.«

»Na ja, wenn ich so böse bin, dann solltest du mich vielleicht gar nicht freilassen.« Das meinte Thomas zumindest halb ernst.

»Du bist nicht böse, Frischling. Du bist vielleicht ein Neppdepp von einem Schrumpfkopf, aber böse bist du nicht.« Die Andeutung eines Lächelns flackerte über Albys sonst so hartes Gesicht. »Du hast alles riskiert, um Minho und mir das Leben zu retten. Nee – ich hab da eher den Verdacht, dass irgendwas faul ist an dem Griewerserum und der Verwandlung. Das hoffe ich – für dich und für mich.«

Thomas fiel ein Riesenstein vom Herzen, deswegen hörte er gar nicht mehr richtig hin. »Aber wie schlimm waren sie denn? Die Erinnerungen, die zurückgekommen sind?«

»Ich habe mich an früher erinnert, als ich ein Kind war, wo ich gewohnt hab, solche Dinge. Und wenn Gott jetzt höchstpersönlich aus den Wolken steigen und mir sagen würde, dass ich zurück nach Hause darf …« Alby sah zu Boden und schüttelte den Kopf. »Wenn das alles wahr ist, dann würde ich lieber mit den Griewern kuscheln gehen als dahin zurück, das schwör ich dir.«

Thomas konnte nicht glauben, dass es so schlimm gewesen sein sollte – er wünschte, Alby würde irgendwelche Einzelheiten beschreiben oder irgendwas verraten. Dabei wusste er natürlich genau, dass die Erinnerung ans Beinah-Erwürgtwerden zu frisch war und er so etwas nicht noch einmal riskieren würde. »Tja, vielleicht sind die Erinnerungen ja wirklich nicht echt, Alby. Vielleicht ist das Griewerserum irgendeine ganz schlimme Psychodroge, von der man Halluzinationen bekommt.« Was Thomas da sagte, waren reine Vermutungen, Strohhalme, an die er sich klammerte.

Alby dachte einen Augenblick nach. »Eine Droge … Halluzinationen …« Er schüttelte den Kopf. »Das bezweifle ich.«

Es war immerhin ein Versuch gewesen. »Wir müssen trotzdem hier rauskommen.«

»Wird gemacht, Frischling«, sagte Alby sarkastisch. »Ich weiß nicht, was wir ohne deine aufmunternden Sprüche tun würden.« Wieder das halbe Lächeln.

Albys Witz riss Thomas aus seinen trüben Gedanken. »Und hör auf mich ›Frischling‹ zu nennen.«

»Ist gebongt, Frischling.« Alby seufzte. »Geh und hol dir was zu essen – deine schreckliche Haftstrafe von einem Tag ist vorbei.«

»Mir hat’s gereicht.« Thomas hätte zwar gern noch mehr Antworten gehabt, aber er wollte vor allem weg vom Bau. Außerdem hatte er Hunger. Er grinste Alby an und machte sich auf schnellstem Weg in Richtung Küche.

Das Abendessen war super.

Bratpfanne hatte gewusst, dass Thomas erst später kommen würde, und ihm deshalb einen Teller mit Rinderbraten und Kartoffeln aufgehoben. Er durfte sich zum Nachtisch Plätzchen aus dem Küchenschrank holen. Der Koch schien es mit seiner Unterstützung für Thomas, die er bei der Versammlung verkündet hatte, ernst zu meinen. Beim Essen gesellte sich Minho zu ihm und bereitete ihn ein wenig auf seinen ersten Tag als Läufer vor. Das Training fing mit einigen interessanten Fakten an, über die er beim Einschlafen nachdenken konnte.

Als er gegessen hatte, ging Thomas schnurstracks zurück zu dem einsamen Fleckchen, in die Ecke hinter dem Schädelfeld, wo er auch die Nacht zuvor verbracht hatte. Er dachte an sein Gespräch mit Chuck und wie es wäre, wenn man Eltern hätte, die einem Gute Nacht sagten.

Später am Abend waren noch ein paar Jungs auf der Lichtung unterwegs, aber zum größten Teil war es sehr still, als ob alle einfach nur einschlafen und den Tag hinter sich bringen wollten. Genau das, was er brauchte – Thomas war zufrieden.

Die Decken, die ihm in der Nacht zuvor jemand gebracht hatte, waren noch da. Er nahm sie und machte es sich in der Ecke, wo die beiden Steinmauern aufeinandertrafen und eine Menge weicher Efeuranken wuchsen, gemütlich. Als er den ersten tiefen Atemzug nahm und zur Ruhe zu kommen versuchte, roch er die verschiedenen Waldgerüche. Die Luft war herrlich, was ihn über das Wetter auf der Lichtung nachdenken ließ. Nie regnete es, nie schneite es, nie war es zu heiß oder zu kalt. Wenn sie nicht von ihren Freunden und Familien weggerissen und zusammen mit einer Horde Griewern in einem Labyrinth gefangen säßen, hätte es das Paradies auf Erden sein können.

Ein paar Dinge hier waren zu perfekt. Das wusste er genau, hatte aber keine Erklärung dafür.

Minho fiel ihm ein, der ihm beim Abendessen über die enormen Ausmaße des Labyrinths erzählt hatte. Er glaubte ihm – er hatte die riesigen Dimensionen ja selbst gesehen, als er an der Klippe gewesen war. Aber er konnte sich einfach nicht vorstellen, wie man so ein gigantisches Bauwerk errichten konnte. Das Labyrinth erstreckte sich viele Kilometer weit in alle Richtungen. Die Läufer mussten fast übermenschliche Kräfte aufbringen, um das zu tun, was sie jeden Tag aufs Neue vollbrachten.

Aber sie hatten nie einen Ausgang gefunden. Und trotzdem, trotz der völligen Hoffnungslosigkeit der Situation, hatten sie nie aufgegeben.

Während des Essens hatte Minho ihm eine alte Geschichte erzählt – eins der seltsamen Bruchstücke, die ihm von früher im Gedächtnis geblieben waren –, von einer Frau, die sich in einem Irrgarten verlaufen hatte. Sie entkam, indem sie die rechte Hand nie von der Labyrinthwand wegnahm und beim Laufen immer mit der rechten Wand Kontakt hielt. Dadurch war sie gezwungen an jeder Ecke nach rechts zu gehen und die simplen Gesetze der Physik und Geometrie sorgten dafür, dass sie so irgendwann den Ausgang fand. Es war logisch.

Aber hier funktionierte das nicht. Hier führten alle Wege zurück zur Lichtung. Irgendetwas mussten sie übersehen. Als ihm das durch den Kopf ging, traf Thomas eine Entscheidung. Klonk auf die ganzen rätselhaften Dinge. Klonk auf alles Schreckliche. Klonk drauf! Er würde nicht aufgeben, bis er das Rätsel gelöst und den Weg nach Hause gefunden hatte.

Morgen. Das Wort ließ ihn nicht mehr los, bis er endlich einschlief.

Lange vor Sonnenaufgang weckte Minho Thomas und bedeutete ihm mit einer Taschenlampe, ihm zurück zum Gehöft zu folgen. Thomas schüttelte seine Müdigkeit sofort ab, weil er sich auf sein Training freute. Er kroch unter den Decken hervor und folgte seinem Lehrer. Als sie aus dem Wald kamen, gingen sie über die Wiese, auf der die Lichter lagen und noch wie die Toten schliefen. Die Lichtung sah im ersten Schein des Morgengrauens dunkelblau aus. Noch nie hatte Thomas diesen Ort so friedlich gesehen. Im Bluthaus krähte ein Hahn.

In einer kleinen Ecke hinter dem Gehöft zog Minho einen Schlüssel aus der Tasche und öffnete die klapprige Tür eines kleinen Geräteschuppens. Thomas schauderte ein wenig vor Spannung, was darin sein mochte. Im wandernden Schein von Minhos Taschenlampe sah er Seile und Ketten aufblitzen. Schließlich blieb der Lichtstrahl an einer offenen Kiste mit Laufschuhen hängen. Fast hätte Thomas gelacht: Etwas so Normales hatte er nicht erwartet.

»Das da ist das Wichtigste, was wir an Equipment bekommen«, erläuterte Minho. »Zumindest für uns. Es kommen regelmäßig neue mit der Box hoch. Ohne gute Schuhe hätten wir so viele Blasen an den Quanten, dass es nicht mehr lustig wäre.« Er beugte sich vor und durchwühlte den Stapel. »Welche Schuhgröße hast du?«

»Schuhgröße?« Thomas dachte kurz nach. »Ich hab keine Ahnung.« Es war so komisch, an was er sich erinnerte und woran nicht. Er zog einen der Schuhe aus, die er seit seiner Ankunft auf der Lichtung trug, und sah hinein. »Fünfundvierzig.«

»Alle Achtung, Alter, du lebst auf großem Fuß!« Minho hielt ein schickes Paar silberne Joggingschuhe hoch. »Aber sieht so aus, als hätte ich hier welche für dich – das sind ja die reinsten Schiffe, Mann.«

»Die sind super.« Thomas ging mit den Schuhen nach draußen und setzte sich auf den Boden, weil er sie sofort anprobieren wollte. Minho suchte noch ein paar andere Sachen zusammen, bevor er auch herauskam.

»Die kriegen nur Läufer und Hüter«, sagte Minho stolz. Thomas war noch mit dem Schnüren der Schuhe beschäftigt, als ihm eine schwarze Armbanduhr in den Schoß geworfen wurde. Es war eine ganz einfache Digitaluhr aus Plastik, die nur die Uhrzeit anzeigte. »Zieh die an und nimm sie nie wieder ab. Es kann sein, dass dein Leben mal davon abhängt.«

Thomas war froh, dass er die Uhr bekam. Bisher hatte er sich ganz gut anhand von Sonnenstand und Schatten orientiert, aber als Läufer musste man die Uhrzeit wahrscheinlich genauer wissen. Er band die Uhr um und beschäftigte sich dann wieder mit seinen Schuhen.

Minho erklärte weiter: »Hier sind ein Rucksack, Wasserflaschen, Brotdose, Shorts und T-Shirts und ein paar andere Sachen.« Er stieß Thomas an, der aufblickte. Minho hatte eine sehr enge Unterhose aus weiß glänzendem Material in der Hand. »Diese Liebestöter hier sind unsere Rennhosen. Da tut einem nicht alles so weh.«

»Was tut einem nicht weh?«

»Na, du weißt schon. Dein –«

»Schon klar.« Thomas nahm die Unterhose und die anderen Sachen entgegen. »Ihr habt das ja anscheinend alles ganz genau ausgetüftelt.«

»Wenn man hier jahrelang rumrennt wie ein Bekloppter, weiß man, was man braucht, und das fordern wir an.« Er stopfte die gleiche Ausrüstung in seinen Rucksack.

Thomas war überrascht. »Du meinst, ihr könnt Sachen anfordern? Equipment ordern?« Es war schwer zu verstehen, warum sie erst hierher verbannt wurden und dann so viel Unterstützung bekamen.

»Bitten können wir immer. Zettel in die Box und fertig. Heißt aber nicht, dass die Schöpfer uns immer das schicken, was wir haben wollen. Manchmal kriegen wir es, manchmal nicht.«

»Schon mal um ’ne Karte gebeten?«

Minho lachte. »Ja, alles schon ausprobiert. Einen Fernseher haben wir auch mal bestellt – keine Chance. Wahrscheinlich wollen diese Neppdeppen nicht, dass wir sehen, wie schön das Leben ist, wenn man nicht zufällig in einem beschissenen Labyrinth festhängt.«

Thomas hatte seine Zweifel, dass ihr Leben zu Hause wirklich so toll war – was konnte das für eine Welt sein, die zuließ, dass Jugendliche so ein Leben führen mussten? Der Gedanke überraschte ihn, als wäre da gerade eine echte Erinnerung zurückgekommen, wie ein kleiner Lichtstrahl in der Dunkelheit seines Hirns. Doch dann war es schon wieder vorbei. Er schüttelte den Kopf, band die Schuhe zu, lief ein paarmal im Kreis herum und sprang auf und ab, um sie auszuprobieren. »Fühlt sich gut an. Von mir aus kann’s losgehen.«

Minho kauerte vor seinem Rucksack auf dem Boden und warf Thomas von unten einen vernichtenden Blick zu. »Du siehst aus wie ein Idiot, wenn du rumtänzelst wie eine Ballerina. Viel Glück da draußen ohne Frühstück, ohne Verpflegung, ohne Waffen!«

Thomas stand auf der Stelle still und bekam eine Gänsehaut. »Waffen?«

»Waffen.« Minho stand auf und ging zurück in den Schuppen. »Komm, ich zeig sie dir.«

Thomas folgte Minho in den engen Raum und sah, dass er ein paar Kartons von der Rückwand wegzog. Darunter war eine kleine Falltür versteckt. Minho zog sie hoch: Eine Holztreppe führte hinab in die Finsternis. »Verstecken wir unten im Keller, damit durchgeknallte Strünke wie Gally nicht drankommen. Komm mit.«

Minho ging als Erster. Die Stufen, sicher zehn oder mehr, ächzten bei jedem Schritt nach unten. Die kalte Luft war erfrischend, auch wenn es staubig war und stark nach Moder roch. Sie standen auf einem Boden aus gestampfter Erde; Thomas sah die Hand nicht vor Augen, bis Minho an einer Strippe zog und eine Glühbirne anging.

Der Keller war größer, als Thomas erwartet hatte, mindestens zehn Quadratmeter. Die Wände waren von Regalen gesäumt, an denen auch mehrere schwere Arbeitsbänke standen. Alles war überhäuft mit altem Schrott, der ziemlich unheimlich aussah. Holzstöcke, Metallspieße, große Stücke Maschendraht – wie von einem Hühnerkäfig oder so –, Rollen mit Stacheldraht, Sägen, Messer, Schwerter. Eine ganze Wand war der Bogenkunst gewidmet: Pfeile, Holzbögen, Ersatzsehnen. Sofort waren sämtliche Erinnerungen an Ben wieder da, wie er von Alby auf dem Schädelfeld abgeschossen worden war.

»Wow«, murmelte Thomas, dessen Stimme dumpf in dem Kellerraum klang. Erst war er bestürzt darüber, dass sie so viele Waffen brauchten, dann aber sofort erleichtert, weil der größte Teil davon mit einer dicken Staubschicht bedeckt war.

»Das meiste benutzen wir nicht«, sagte Minho. »Aber man kann ja nie wissen. Unterwegs haben wir meistens nur ein paar scharfe Messer dabei.«

Er machte eine Kopfbewegung hin zu einer großen Holztruhe in der Ecke, deren Deckel aufgeklappt an der Wand lehnte. Messer aller Größen und Formen lagen darin ungeordnet übereinander.

Thomas hoffte bloß, dass die meisten Lichter nichts von diesem Waffenkeller wussten. »Kommt mir ein bisschen gefährlich vor, das ganze Zeug hier herumliegen zu lassen«, sagte er. »Stell dir mal vor, Ben wäre hier unten gewesen, bevor er durchgedreht ist und mich angegriffen hat.«

Minho zog einen Schlüsselbund aus der Tasche und ließ ihn rasseln. »Nur Glücksstrünke haben so was hier.«

»Trotzdem …«

»Jetzt mach hier nicht lange rum, such dir einfach was aus. Schön scharf sollten sie sein. Dann gehen wir frühstücken und packen uns was für unterwegs ein. Wir müssen aber noch mal in den Kartenraum, bevor wir loslegen.«

Die Vorstellung begeisterte Thomas – der niedrige Betonbunker faszinierte ihn, seit er zum ersten Mal einen Läufer vor der abweisenden Eisentür gesehen hatte. Er suchte sich ein silbernes Kurzschwert mit einem Gummigriff aus, dann ein Messer mit einer langen schwarzen Klinge. Seine Vorfreude ließ ein wenig nach. Er wusste nur zu gut, was im Labyrinth hauste, und er konnte sich einfach nicht vorstellen, wie Waffen dort helfen sollten.

Eine halbe Stunde später standen die beiden satt und fertig bepackt vor der mit Nieten beschlagenen Eisentür des Kartenraums. Thomas konnte es vor Neugier kaum aushalten. Die Sonne war in Glanz und Gloria aufgegangen, und überall waren Lichter unterwegs und bereiteten sich auf den Tag vor. Der Duft von gebratenem Speck zog über die Lichtung – Bratpfanne und seine Mannschaft, die versuchten mit den Dutzenden von knurrenden Mägen Schritt zu halten. Minho schloss die Tür auf, drehte an dem Rad, bis von innen ein Klicken zu hören war, und zog daran. Mit einem lang anhaltenden Quietschen schwang die massive Metalltür auf.

»Nach dir«, sagte Minho mit einer ironischen Verbeugung.

Ohne ein Wort trat Thomas ein. Eine kalte Angst vermischt mit großer Neugier erfasste ihn und er musste sich daran erinnern weiterzuatmen.

In dem dunklen Raum roch es dumpf und modrig und so stark nach Kupfer, dass man es geradezu schmecken konnte. Ganz schwach meldete sich eine Erinnerung, wie er als Kind auf Kupfermünzen herumgelutscht hatte.

Minho drückte auf einen Lichtschalter, und mehrere Reihen Neonröhren gingen flackernd an und wurden heller, so dass der Raum mit allen Einzelheiten zu sehen war.

Thomas war erstaunt, wie einfach alles aussah. Der Kartenraum war um die sechs Meter lang und breit und hatte nackte Betonwände ohne jede Dekoration. Genau in der Mitte stand ein Holztisch, umgeben von acht Stühlen. Vor jedem Platz lagen ein ordentlicher Stapel Papier und mehrere Bleistifte. Ansonsten gab es nur noch acht schwere Truhen in dem Raum, die genauso wie die mit den Messern im Waffenkeller aussahen. Sie waren geschlossen und gleichmäßig verteilt, an jeder Wand zwei.

»Willkommen im Kartenraum«, sagte Minho. »Ist es nicht wunderhübsch hier?«

Ein wenig enttäuscht war Thomas schon – er hatte irgendetwas ganz Wichtiges erwartet. Er atmete tief durch. »Nur schade, dass es hier drin riecht wie in einer ollen Kupfermine.«

»Ich finde den Geruch gar nicht übel.« Minho zog zwei Stühle für sich und Thomas heran. »Setz dich. Ich will, dass du ’n paar Sachen im Kopf behältst, wenn wir da rausgehen.«

Minho nahm sich ein Blatt Papier und einen Bleistift und fing an zu zeichnen. Thomas lehnte sich vor und sah, dass Minho ein großes Quadrat gezeichnet hatte, das fast die gesamte Seite einnahm. Dann unterteilte er es mit Strichen, bis es genau wie ein eingerahmter Spielplan für »Drei gewinnt« aussah, drei Reihen mit je drei Kästchen, alle gleich groß. In das mittlere Kästchen schrieb er LICHTUNG und nummerierte die anderen dann von eins bis acht durch, angefangen in der oberen linken Ecke mit eins und dann im Uhrzeigersinn weiter. Dann zeichnete er noch einige kleinere Einkerbungen ein.

»Das sind die Tore«, zeigte Minho. »Die Tore an der Lichtung kennst du, aber im Labyrinth gibt es noch vier weitere, die zu den Abschnitten eins, drei, fünf und sieben führen. Sie bleiben immer an derselben Stelle, aber der Weg dorthin ändert sich durch die Verschiebungen der Mauern täglich.« Er schob das Blatt vor Thomas hin.

Thomas nahm es in die Hand, völlig fasziniert von der Struktur des Labyrinths, und betrachtete es, während Minho weitersprach.

»Hier ist also die Lichtung und um sie herum sind acht Abschnitte, jeder davon in sich abgeschlossen und ohne jeden Ausgang, und das seit zwei Jahren, seit wir dieses Neppspiel angefangen haben. Das Einzige, was ein klein bisschen nach einem Ausweg aussieht, ist die Klippe und die hilft nicht, es sei denn, man will sich zu Tode stürzen.« Minho deutete auf die Karte. »Jeden Abend rutschen diese Klonkwände sonst wohin – zur selben Zeit, in der sich unsere Tore schließen. Zumindest vermuten wir das, weil wir nachts noch nie Mauerbewegungen gehört haben.«

Thomas blickte auf, froh, dass er auch etwas dazu beitragen konnte. »In der Nacht, die wir da draußen zugebracht haben, habe ich nichts gesehen, was sich bewegt hätte.«

»Die Hauptgänge direkt außerhalb der Tore verändern sich nie. Nur die ein bisschen weiter außen.«

»Oh.« Thomas studierte wieder die handgezeichnete Karte und versuchte sich da, wo Minho Bleistiftlinien hingezeichnet hatte, Labyrinth und echte Steinmauern vorzustellen.

»Wir sind immer mindestens acht Läufer, einschließlich Hüter. Einer pro Abschnitt. Es dauert einen ganzen Tag, unseren Bereich nach einem Ausgang abzusuchen, dann kommen wir zurück und zeichnen alles auf, jeden Tag auf einem neuen Blatt Papier.« Minho warf einen Blick hinüber zu einer der schweren Kisten. »Deswegen sind die Dinger auch schon randvoll mit Karten.«

Ein deprimierender Gedanke schoss Thomas durch den Kopf. »Du, sag mal … ersetze ich eigentlich jemanden? Ist jemand umgekommen?«

Minho schüttelte den Kopf. »Nein, nein, du wirst nur so ausgebildet – falls mal jemand einen Tag Pause machen will. Keine Angst, ist schon eine Weile her, seit der letzte Läufer gestorben ist.«

Das beruhigte Thomas nicht gerade, aber er hoffte, dass man es ihm nicht anmerkte. Er zeigte auf Abschnitt drei. »Und … ihr braucht wirklich einen ganzen Tag, um durch so ein kleines Kästchen zu rennen?«

»Haha.« Minho stand auf und trat an die Kiste hinter ihnen, kniete sich hin, klappte den Deckel auf und lehnte ihn an die Wand. »Komm her.«

Thomas war schon aufgestanden, beugte sich über Minhos Schulter und blickte hinein. Die Truhe war groß genug, dass vier ordentliche Stapel mit Karten nebeneinanderliegen konnten, und alle vier reichten bis zum Deckel. Alle Karten, die Thomas sehen konnte, ähnelten einander: eine grobe Zeichnung eines quadratischen Labyrinths, die fast das ganze Blatt bedeckte. Oben rechts in der Ecke stand Abschnitt 3, dahinter der Name Hank, dann das Wort Tag, gefolgt von einer Zahl. Die letzte besagte, dass es Tag 729 war.

Minho erklärte weiter: »Schon ganz am Anfang haben wir begriffen, dass die Wände sich bewegen. Sobald uns das klar war, haben wir alles aufgezeichnet. Wir sind immer davon ausgegangen, dass wir irgendein Muster finden würden, wenn wir sie Tag für Tag und Woche für Woche miteinander vergleichen. Und das haben wir auch geschafft! Die Labyrinth-Abschnitte wiederholen sich im Grunde ungefähr einmal im Monat. Aber ein Ausgang, der aus dem Quadranten rausführen würde, hat sich nie geöffnet. Wir haben noch keinen Ausgang gefunden.«

»Seit zwei Jahren macht ihr das«, sagte Thomas. »Wart ihr da nicht irgendwann mal so verzweifelt, dass ihr nachts draußen geblieben seid, um zu sehen, ob sich dann vielleicht irgendwo etwas öffnet, während die Mauern sich bewegen?«

Mit einem zornigen Blick sah Minho zu ihm hoch. »Das ist ’ne ganz schöne Beleidigung, Alter. Aber ehrlich.«

»Was?« Thomas war entsetzt – so hatte er das wirklich nicht gemeint.

»Wir reißen uns hier seit zwei Jahren den Arsch auf und dir fällt nichts Besseres ein, als uns vorzuwerfen, wir hätten zu viel Schiss, um über Nacht draußen zu bleiben? Am Anfang haben das einige versucht – alle waren hinterher tot, alle. Du willst unbedingt noch eine Nacht da draußen verbringen? Noch mal ausprobieren, wie groß deine Überlebenschancen sind?«

Thomas lief schamrot an. »Nein. ’tschuldigung.« Er fühlte sich wie Klonk. Und er musste natürlich zustimmen – er wollte viel lieber jeden Abend unversehrt auf die Lichtung zurückkehren, als sich einem weiteren Zweikampf mit den Griewern zu stellen. Bei dem Gedanken schauderte er.

»Von mir aus.« Zu Thomas’ Erleichterung wandte Minho den Blick ab und betrachtete wieder die Karten. »Das Leben auf der Lichtung ist vielleicht kein Zuckerschlecken, aber wenigstens sind wir in Sicherheit. Genug zu essen, Schutz vor den Griewern. Es ist ausgeschlossen, dass wir den Läufern sagen, sie sollen die Nacht draußen verbringen – viel zu gefährlich. Zumindest momentan noch. So was machen wir erst, wenn die Muster uns irgendeinen Hinweis darauf geben, dass sich ein Ausgang öffnen könnte, auch wenn es nur für ganz kurze Zeit wäre.«

»Und habt ihr schon eine Fährte, die ihr verfolgt?«

Minho zuckte die Achseln. »Weiß nicht. Ist ziemlich deprimierend, aber wir wissen nicht, was wir sonst tun sollen. Wir müssen davon ausgehen, dass sich irgendwann, an irgendeiner Stelle, vielleicht doch ein Ausgang auftut. Wir dürfen nicht aufgeben. Niemals.«

Thomas nickte erleichtert über diese Einstellung. So deprimierend die Situation auch war: Aufgeben würde alles nur noch schlimmer machen.

Minho zog mehrere Blatt Papier aus der Kiste, die Karten der letzten Tage. Er blätterte sie durch und erklärte: »Wir vergleichen jeden Tag mit dem vorangegangenen, Woche mit Woche, Monat mit Monat, genau wie ich schon gesagt hab. Jeder Läufer ist verantwortlich für die Karte seines eigenen Abschnitts. Wenn ich mal ganz ehrlich sein soll: Einen Klonkdreck haben wir bisher rausgefunden. Und noch ehrlicher – wir wissen nicht mal, wonach wir suchen sollen. Es ist zum Kotzen. Total zum Kotzen.«

»Aber wir dürfen nicht aufgeben.« Thomas sagte das ganz beiläufig, wie eine Art resignierte Wiederholung dessen, was Minho kurz zuvor gesagt hatte. Ohne jedes Nachdenken hatte er »wir« gesagt – ihm wurde klar, dass er jetzt mit Haut und Haar einer der Lichter war.

»Recht so, Bruder. Wir dürfen nicht aufgeben.« Sorgfältig legte Minho die Karten zurück, schloss die Truhe und stand auf. »So. Jetzt müssen wir aber wirklich einen Zahn zulegen, weil wir hier drin ’ne Menge Zeit vertrödelt haben. Die ersten Tage folgst du mir einfach nur. Bist du bereit?«

Nervosität packte Thomas und drückte ihm auf den Magen. Jetzt war es so weit – jetzt gingen sie wirklich dort hinaus, kein langes Reden oder Nachdenken mehr. »Ähm … ja, schon.«

»Bei uns gibt’s kein ›Ähm‹. Bist du bereit oder nicht?«

»Ich bin bereit.«

»Dann laufen wir jetzt los.«

Sie liefen durch das Westtor hinein in Abschnitt acht und durch mehrere Gänge hindurch. Thomas rannte immer direkt neben Minho und wandte sich mit ihm nach rechts oder links, ohne auch nur nachdenken zu müssen. Das morgendliche Licht war relativ stark und ließ alles hell und frisch aussehen – den Efeu, die von Rissen durchzogenen Mauern, die Steinquader am Boden. Es würde noch Stunden dauern, bis die Sonne im Zenit stand. Thomas hielt mit Minho Schritt, so gut es ging, ab und an musste er einen kurzen Sprint einlegen, um wieder aufzuholen.

Schließlich gelangten sie an einen rechteckigen Einschnitt in einer ewig langen Nordwand, der wie eine Türöffnung ohne Tür aussah. Minho rannte einfach hindurch, ohne auch nur langsamer zu werden. »Das hier führt von Abschnitt acht – dem Quadranten links in der Mitte – zu Abschnitt eins – dem Quadranten oben links. Ich hab’s ja schon erklärt: Der Durchgang ist immer an derselben Stelle, aber der Weg hierher kann sich ändern, je nachdem, wie die Wände sich verschoben haben.«

Thomas folgte ihm, überrascht, wie stark er bereits keuchte. Er hoffte, dass er nur aus dem Takt gekommen war und seine Atmung sich bald wieder normalisieren würde.

Sie bogen nach rechts in einen langen Gang, vorbei an mehreren Abzweigungen linker Hand. Als sie am Ende des Gangs ankamen, verlangsamte Minho das Tempo, fasste im Gehen nach einer Seitentasche an seinem Rucksack und zog einen Notizblock und Stift heraus. Er machte eine kurze Notiz und steckte beides zurück, ohne richtig stehen zu bleiben. Thomas hätte gern gewusst, was er da aufgeschrieben hatte, aber Minho kam ihm mit der Antwort zuvor.

»Meistens … verlass ich mich auf mein Gedächtnis«, keuchte der Hüter, dessen Stimme die Anstrengung nun auch ein klein wenig anzuhören war. »Aber ungefähr an jeder fünften Kehre … schreib ich was auf, das hilft mir später. Meistens hat’s was mit gestern zu tun – was heute anders ist. Dann kann ich die Karte von gestern als Anhaltspunkt für die von heute nehmen. Kinderspiel.«

Thomas war fasziniert. So, wie Minho das beschrieb, klang es wirklich einfach.

Sie joggten weiter, dann kamen sie an eine Weggabelung. Sie hatten drei Möglichkeiten, aber Minho wählte die rechte ohne jedes Zögern. Dabei zog er eins seiner Messer aus der Tasche und schnitt, ohne aus dem Tritt zu kommen, eine lange Efeuranke von der Wand ab. Er warf sie hinter sich auf den Boden und rannte weiter.

»Brotkrumen?«, fragte Thomas, in dessen Kopf auf einmal das alte Märchen aufgetaucht war. Diese seltsamen Blitze aus der Vergangenheit erstaunten ihn mittlerweile kaum noch.

»Genau, Brotkrumen«, antwortete Minho. »Ich bin Hänsel, du bist Gretel.«

Weiter ging’s, immer tiefer ins Labyrinth, manchmal wandten sie sich nach rechts und manchmal nach links. An jeder Kehre schnitt Minho ein ungefähr ein Meter langes Stück Efeu ab und warf es auf den Weg. Thomas war schwer beeindruckt – Minho verlangsamte dabei noch nicht mal sein Tempo.

»Na gut«, jetzt atmete der Hüter etwas mühsamer. »Du bist dran.«

»Was?« Thomas hatte nicht erwartet, dass er am ersten Tag außer Laufen und Zuschauen etwas tun würde.

»Du schneidest den Efeu ab – du musst dich dran gewöhnen, es im Vorbeilaufen zu machen. Auf dem Rückweg werfen oder treten wir ihn zur Seite.«

Thomas war froh, dass er selbst etwas tun durfte, auch wenn es eine ganze Weile dauerte, bis er richtig gut wurde. Die ersten paar Male musste er Minho hinterhersprinten, nachdem er den Efeu abgeschnitten hatte, und einmal schnitt er sich sogar in den Finger. Aber beim zehnten Versuch konnte er die Aufgabe fast so gut erledigen wie Minho.

Immer weiter ging es. Nachdem sie eine ganze Weile gejoggt waren – wie lang oder wie weit, wusste Thomas nicht, er schätzte aber, um die fünf Kilometer –, verlangsamte Minho sein Tempo zum Gehen, dann blieb er stehen. »Pause.« Mit einem Schwung nahm er den Rucksack ab und holte Wasser und einen Apfel heraus.

Thomas ließ sich nicht lange bitten, sondern machte es Minho nach. Er schüttete sich das Wasser in den Rachen und genoss das herrlich kühle Nass in seiner ausgetrockneten Kehle.

»Hey, nicht so viel«, japste Minho. »Heb dir noch was für später auf!«

Thomas setzte die Flasche ab, atmete tief und zufrieden ein und rülpste. Er biss in seinen Apfel und fühlte sich jetzt schon erstaunlich erholt. Dann fiel ihm der Tag ein, an dem Minho und Alby losgezogen waren, um sich den toten Griewer anzusehen – der Tag, an dem alles den Bach runtergegangen war. »Du hast mir noch nie erzählt, was damals eigentlich mit Alby passiert ist – warum es ihm so furchtbar schlecht ging. Der Griewer ist wieder aufgewacht, das weiß ich, aber dann?«

Minho hatte schon wieder den Rucksack aufgesetzt und sah aus, als wollte er los. »Na ja, das Neppding war nicht tot. Alby hat wie ein Idiot mit dem Fuß dagegengetreten und da ist der alte Schleimscheißer plötzlich wieder lebendig geworden, hat alle Spikes ausgefahren und ist mit seinem fetten Körper über ihn drübergerollt. Irgendwas stimmte allerdings nicht mit dem Ding – es hat nicht richtig angegriffen, wie sonst immer. Es sah aus, als wollte es eigentlich nur abhauen, und dabei stand ihm der arme Alby im Weg.«

»Das Ding ist vor euch geflüchtet?« Das konnte Thomas sich nach dem, was er vor einigen Nächten erlebt hatte, nicht vorstellen.

Minho zuckte die Achseln. »Ja, irgendwie schon – vielleicht musste es wieder aufgeladen werden oder so was. Ich weiß es nicht.«

»Was war denn los damit? Hast du irgendeine Verletzung oder so etwas gesehen?« Thomas tappte völlig im Dunkeln, aber er wusste, dass man aus dem Vorfall bestimmt irgendetwas lernen konnte.

Minho dachte kurz nach. »Nein. Das Vieh sah einfach tot aus – wie eine Wachsfigur. Und dann, bum, war es wieder lebendig.«

In Thomas’ Kopf drehten sich die Rädchen, versuchten irgendwelche Schlüsse zu ziehen, aber er wusste einfach nicht, wo er anfangen sollte. »Ich würde bloß gerne wissen, wo es dann hin ist. Wohin die Griewer immer verschwinden. Würdest du das nicht auch gern wissen?« Er schwieg einen Augenblick und fügte dann hinzu: »Hast du noch nie daran gedacht, ihnen zu folgen?«

»Mann, du hast echt Todessehnsucht, was? Los, wir müssen weiter.« Und damit setzte Minho sich von neuem in Bewegung.

Während Thomas ihm hinterherrannte, versuchte er verzweifelt herauszufinden, warum ihn die Sache so beschäftigte. Es hatte etwas damit zu tun, dass der Griewer erst tot und dann nicht tot war und wohin er sich dann verzogen hatte, als er wieder lebendig geworden war …

Frustriert gab er den Gedanken auf und sprintete, um Minho einzuholen.

Zwei weitere Stunden lang rannte Thomas direkt hinter Minho her, unterbrochen nur von kurzen Pausen, die jedes Mal kürzer zu werden schienen. Trotz guter Verfassung spürte Thomas, dass er bald an seine Grenzen kommen würde.

Endlich machte Minho halt und zog den Rucksack wieder vom Rücken. Sie setzten sich auf den Boden, an den weichen Efeu gelehnt, und aßen ihr Mittagessen, ohne viel dabei zu reden. Thomas genoss jeden Bissen seines belegten Brots und seiner Gemüseschnitze und aß, so langsam er konnte. Er wusste genau, dass Minho zum Abmarsch blasen würde, sobald alles verspeist war, und versuchte deswegen die Pause etwas auszudehnen.

»Und, irgendwas anders heute?«, fragte er neugierig.

Minho klopfte auf seinen Rucksack, in dem der Notizblock steckte. »Nein, nur die normalen Bewegungen der Wände. Nichts, was Jubelschreie auslösen könnte.«

Thomas trank einen großen Schluck Wasser und sah hinauf zu der efeubedeckten Wand vor ihnen. Er bemerkte etwas silbern und rot aufblitzen, etwas, das er an diesem Tag schon mehr als einmal gesehen hatte.

»Was sind diese Käferklingen eigentlich?«, fragte er. Sie schienen überall zu sein. Dann fiel Thomas auch wieder ein, was er in der Nacht im Labyrinth gesehen hatte – seitdem war so viel passiert, dass er noch keine Möglichkeit gehabt hatte, mit jemandem darüber zu reden. »Und warum steht auf ihren Rücken das Wort Angst?«

»Wir haben’s noch nie geschafft, eine einzufangen.« Minho packte seine Brotdose wieder ein. »Und wir wissen nicht, was das Wort bedeuten soll – soll uns wahrscheinlich nur Angst einjagen. Aber sie sind auf jeden Fall Spione. Für sie. Anders können wir uns das nicht erklären.«

»Wer sind sie denn überhaupt?«, fragte Thomas. Er hasste die Mächte, die hinter dem Labyrinth standen, und wollte wissen, wer sie waren. »Hat irgendjemand eine Ahnung?«

»Einen Klonkdreck wissen wir über die verdammten Schöpfer.« Minhos Kopf färbte sich rot, während er die Fäuste ballte, als wollte er jemanden würgen. »Ich kann’s kaum abwarten, ihnen so richtig –«

Aber bevor der Hüter ausgesprochen hatte, war Thomas aufgesprungen und zur gegenüberliegenden Seite gestürzt. »Was ist das?«, fragte er und zeigte auf etwas stumpfgrau Glänzendes, das er gerade ungefähr in Kopfhöhe an der Mauer hinter dem Efeu entdeckt hatte.

»Ach so, das«, sagte Minho mit gleichgültiger Miene.

Thomas zog das dichte Efeublätterwerk auseinander und starrte fassungslos auf ein Rechteck aus Metall, das an den Stein geschraubt war. Worte waren in Großbuchstaben eingeprägt. Er fuhr mit den Fingern darüber, als könne er seinen Augen nicht trauen:

ABTEILUNG NACHEPIDEMISCHE GRUNDLAGENFORSCHUNG,
SONDEREXPERIMENTE TODESZONE

Er las die Worte laut vor, dann sah er Minho wieder an. »Was bedeutet das?« Es war unheimlich – es musste etwas mit den Schöpfern zu tun haben.

»Keine Ahnung. Die hängen überall, so ’ne Art Scheiß-Firmenlogos von dem hübschen Labyrinth, das sie sich hier gebaut haben. Ich guck schon lange nicht mehr hin.«

Thomas starrte immer noch das Schild an und versuchte das Grauen zu unterdrücken, das in ihm hochkam. »Das klingt aber alles gar nicht gut. Todeszone. Epidemie. Sonderexperimente. Richtig nett.«

»Ja, echt nett, Frischling. Los jetzt, weiter.«

Widerstrebend ließ Thomas die Efeuranken zurückfallen und setzte den Rucksack wieder auf. Und weiter rannten sie, während die fünf Worte ihm Löcher ins Gehirn brannten.

Eine Stunde nach dem Mittagessen machte Minho am Ende eines langen Gangs halt. Er war völlig gerade, nichts als ewig hohe Mauern, ohne jede Abzweigung.

»Die letzte Sackgasse«, sagte er zu Thomas. »Wir müssen umkehren.«

Thomas seufzte bei dem Gedanken, dass sie jetzt den ganzen Weg wieder zurückmussten, tief auf. »Nichts Außergewöhnliches?«

»Nur die ganz normalen Variationen auf dem Weg hierher – der Tag ist zur Hälfte rum«, antwortete Minho ausdruckslos, während er einen Blick auf die Uhr warf. »Wir müssen zurück.« Ohne eine Antwort abzuwarten, machte der Hüter kehrt und joggte in die Richtung zurück, aus der sie gerade gekommen waren.

Frustriert darüber, dass sie keine Zeit hatten, sich ein wenig umzusehen und die Mauern zu untersuchen, hetzte Thomas hinterher. Endlich schloss er wieder zu Minho auf. »Aber –«

»Vergiss es, Alter. Denk an das, was ich vorhin gesagt habe – wir dürfen kein Risiko eingehen. Und außerdem: Glaubst du wirklich, dass da irgendwo ein Ausgang ist? Eine Geheimtür oder so was?«

»Keine Ahnung … vielleicht. Warum nicht?«

Minho schüttelte den Kopf und rotzte auf den Boden. »Es gibt keinen Ausgang. Es ist alles gleich hier. Jede Wand ist eine Wand und nichts weiter. Alles massiv.«

Thomas spürte die erdrückende Wahrheit dieses Satzes, widersprach aber trotzdem. »Woher willst du das wissen?«

»Weil die Leute, die uns von Griewern angreifen lassen, uns nicht einfach einen Ausweg anbieten werden.«

Bei dem Gedanken bekam Thomas Zweifel an dem Sinn von dem, was sie den ganzen Tag lang taten. »Und warum machen wir uns dann überhaupt die Mühe und kommen her?«

Minho warf ihm von der Seite einen Blick zu. »Warum wir das tun? Weil das Labyrinth da ist – dafür muss es einen Grund geben. Aber wenn du glaubst, dass wir ein nettes kleines Türchen finden, durch das es direkt nach Glücksstadt geht, dann hast du Klonk im Hirn.«

Thomas sah geradeaus und fühlte sich so elend, dass er beinahe stehen geblieben wäre. »Das ist zum Kotzen.«

»Das ist das Schlauste, was du heute zum Besten gegeben hast, Frischling.«

Minho stieß einen tiefen Seufzer aus und rannte weiter und Thomas tat das Einzige, was ihm einfiel. Er folgte ihm.

Den Rest des Tages bekam Thomas vor lauter Erschöpfung kaum noch mit. Minho und er schafften es bis zurück auf die Lichtung, gingen in den Kartenraum, zeichneten ihre Route durchs Labyrinth auf und verglichen sie mit der vom Vortag. Dann schlossen sich die Tore und es gab Abendessen. Chuck versuchte mehrmals ein Gespräch mit ihm anzufangen, aber Thomas konnte nur halb hinhören und nicken oder den Kopf schütteln, weil er so kaputt war.

Noch bevor es richtig dunkel war, lag er schon an seinem neuen Lieblingsplatz in der hintersten Ecke im Wald, im Efeu zusammengerollt, und fragte sich, ob er jemals wieder würde laufen können. Es schien unmöglich, dass er dasselbe morgen wieder tun sollte. Besonders, wenn es so sinnlos war. Das Dasein als Läufer hatte seinen Glanz verloren. Schon nach dem ersten Tag.

Jedes kleinste bisschen des Heldenmuts, den er mal verspürt hatte, sein Wille, etwas zu verändern, sein Versprechen, dass er Chuck heim zu seiner Familie bringen würde – alles ging in einem Nebel der totalen, hoffnungslosen Müdigkeit unter.

Er war schon fast eingeschlafen, als er eine Stimme in seinem Kopf hörte – eine hübsche, feminine Stimme, die klang, als spräche eine in seinem Schädel eingesperrte Zauberfee. Am nächsten Morgen, als der ganze Wahnsinn losging, fragte er sich, ob die Stimme echt oder Teil eines Traums gewesen war. Aber gehört hatte er sie und die Worte würde er nie vergessen:

Tom, ich habe gerade das Ende ausgelöst.

Als Thomas aufwachte, war das Licht grau und leblos. Sein erster Gedanke war, dass er früher als gewöhnlich aufgewacht sein musste und es noch vor Morgengrauen war. Doch dann hörte er die Schreie. Und dann blickte er nach oben, durch Blätter und Zweige hindurch.

Der Himmel sah aus wie eine stumpfe graue Platte – nicht nach dem natürlichen ersten Licht des frühen Morgens.

Er sprang auf und hielt sich an der Mauer fest, während er den Kopf in den Nacken legte und in den Himmel starrte. Da waren kein Blau, kein Schwarz, keine Sterne, keine lila Streifen der aufgehenden Sonne. Der gesamte Himmel war bleigrau.

Er sah auf die Uhr – es war eine volle Stunde nach der Weckzeit. Normalerweise hätte ihn die helle Sonne geweckt – wie jeden Morgen, seit er auf der Lichtung angekommen war. Aber nicht heute.

Er blickte wieder nach oben, weil er fast erwartete, dass jetzt alles normal aussehen würde. Aber da war nichts als Grau. Kein Zwielicht, kein frühes Morgengrauen. Nur Grau.

Die Sonne war verschwunden.

Thomas fand die meisten Lichter in der Nähe der Box versammelt, wo sie auf den trüben Himmel zeigten und wild durcheinanderredeten. Der Uhrzeit nach hätte das Frühstück schon vorbei und die Jungen bei der Arbeit sein müssen. Aber das Verschwinden des größten Himmelskörpers im Sonnensystem hatte etwas an sich, das den normalen Tagesablauf gründlich durcheinanderbrachte.

Thomas war bei weitem nicht so verängstigt, wie er es seinen Instinkten zufolge eigentlich sein müsste, als er sich die Aufregung schweigend anguckte. Es überraschte ihn, dass viele der anderen so hilflos wirkten wie Hühner, die gerade aus dem Stall geworfen worden waren. Es war im Grunde wirklich lächerlich.

Die Sonne war natürlich nicht verschwunden – das war unmöglich.

Er musste allerdings zugeben, dass es danach aussah – nirgendwo ein Zeichen des glühenden Feuerballs, der langen, morgendlichen Schatten. Aber er und die Lichter waren viel zu vernünftig und intelligent, als dass sie so etwas glauben würden. Nein, es musste eine wissenschaftlich akzeptable Erklärung dafür geben. Für Thomas bedeutete es nur eins: Wenn man die Sonne jetzt nicht mehr sehen konnte, dann hieß das, dass man sie vorher auch nicht hatte sehen können. Eine Sonne konnte nicht einfach so verschwinden. Ihr Himmel musste unecht sein. Künstlich.

Mit anderen Worten: Das, was zwei Jahre lang auf diese Menschen heruntergeschienen und allem Licht und Leben geschenkt hatte, war überhaupt nicht die Sonne. Sie war irgendein Schwindel. Alles hier war ein Riesenschwindel.

Thomas verstand nicht, was das bedeutete oder wie das möglich sein konnte. Aber er wusste, dass es wahr war – es war die einzige Erklärung, die sein Verstand akzeptieren konnte. Und aus der Reaktion der übrigen Lichter war klar, dass sie das bisher noch nicht kapiert hatten.

Als Chuck ihn fand, versetzte sein angsterfülltes Gesicht Thomas einen Stich ins Herz.

»Was ist bloß passiert, was meinst du?«, fragte Chuck mit einem bemitleidenswerten Zittern in der Stimme, ohne den Blick vom Himmel zu wenden. Thomas vermutete, dass er bereits Genickstarre haben musste. »Sieht aus wie eine riesige graue Decke – beinah, als könnte man sie anfassen.«

Thomas folgte Chucks Blick nach oben. »Aber echt, da fragt man sich wirklich, wo wir hier sind.« Zum zweiten Mal innerhalb von vierundzwanzig Stunden hatte Chuck den Nagel auf den Kopf getroffen. Der Himmel sah wirklich aus wie eine Decke. Wie die Decke eines riesigen Raumes.

»Vielleicht ist was kaputtgegangen. Ich meine, vielleicht kommt sie ja wieder.«

Chuck schaffte es endlich, sich von dem Anblick loszureißen, und sah Thomas in die Augen. »Kaputt? Was meinst du mit kaputt?«

Bevor Thomas eine Antwort darauf geben konnte, kam ganz schwach die Erinnerung an vergangene Nacht zurück, an Teresas Worte in seinem Kopf. Ich habe gerade das Ende ausgelöst, hatte sie gesagt. Das konnte kein Zufall sein. Ihm wurde schrecklich übel. Ganz gleichgültig was die Erklärung war, was immer am Himmel geschienen haben mochte, echte Sonne oder nicht, jedenfalls war sie weg. Und das konnte nichts Gutes bedeuten.

»Thomas?«, fragte Chuck und tippte ihm an den Oberarm.

»Ja?« Thomas fühlte sich ziemlich benommen.

»Was hast du gerade mit ›kaputt‹ gemeint?«, wiederholte Chuck.

Thomas hatte das Gefühl, erst einmal gründlich über alles nachdenken zu müssen. »Ach, ich weiß auch nicht. Es muss eine Menge geben, was wir einfach nicht verstehen. Eins ist jedenfalls klar: Man kann nicht einfach die Sonne vom Himmel verschwinden lassen. Außerdem gibt es ja immer noch Licht, zwar schwach, aber wir sehen ja was. Wo kommt das her?«

Chuck riss die Augen auf, als wäre ihm gerade das tiefste Geheimnis des Universums klar geworden. »Genau, wo kommt das her? Was geht hier vor sich, Thomas?«

Thomas streckte den Arm aus und drückte dem Jüngeren die Schulter, auch wenn er sich komisch dabei fühlte. »Ich hab keine Ahnung, Chuck. Keinen Schimmer. Aber Newt und Alby werden der Sache bestimmt auf den Grund gehen.«

»Thomas!« Minho kam auf sie zugerannt. »Dein Plauderstündchen mit Chucky ist vorbei, wir müssen los! Wir sind schon viel zu spät dran.«

Das hatte Thomas nicht erwartet. Irgendwie hatte er gedacht, dass der tote Himmel alle normalen Pläne über Bord warf.

»Ihr wollt trotzdem ins Labyrinth?«, fragte Chuck ebenfalls überrascht. Thomas war froh, dass der Kleine die Frage für ihn gestellt hatte.

»Na klar, du Strunk«, antwortete Minho. »Musst du nicht schwappen gehen?« Er sah zwischen Chuck und Thomas hin und her. »Die neue Situation gibt uns, wenn überhaupt, nur noch mehr Grund rauszugehen. Wenn die Sonne wirklich verschwunden ist, dann fallen auch die Pflanzen und Tiere ziemlich bald tot um. Alle sind total verzweifelt.«

Der letzte Satz traf Thomas direkt ins Herz. Trotz all seiner Ideen – allem, was er Minho vorgeschlagen hatte – wollte er nicht, dass alles anders wurde als in den vergangenen zwei Jahren. Eine Mischung aus Aufregung und Grauen überkam ihn, als ihm klar wurde, was Minho gesagt hatte. »Du meinst, dass wir die Nacht im Labyrinth verbringen werden? Die Wände gründlicher untersuchen?«

Minho schüttelte den Kopf. »Nein, noch nicht. Aber vielleicht bald.« Er sah hoch zum Himmel. »Was für ein Erwachen, Mann. Na komm, wir gehen.«

Thomas war schweigsam, während Minho und er die Ausrüstung zusammenpackten und hastig frühstückten. All seine Gedanken kreisten um den grauen Himmel und um das, was Teresa – er vermutete zumindest, dass es das Mädchen gewesen war – in seinem Kopf gesagt hatte.

Was hatte sie mit »dem Ende« gemeint? Thomas hatte das starke Gefühl, dass er es jemandem sagen sollte.

Aber er wusste nicht, was es bedeutete, und er wollte nicht, dass sie wussten, dass er eine Mädchenstimme in seinem Kopf hörte. Dann würden sie endgültig denken, dass er nicht mehr alle Tassen im Schrank hatte, und ihn womöglich einsperren – und diesmal richtig lange.

Nach vielem Hin-und-her-Überlegen entschied er sich den Mund zu halten und ging mit Minho laufen: sein zweiter Trainingstag, diesmal unter einem farblos drückenden Himmel.

Sie sahen den Griewer, noch bevor sie am Tor angelangt waren, das von Abschnitt acht zu Abschnitt eins führte.

Minho lief einen oder zwei Meter vor Thomas. Er war gerade nach rechts um die Ecke gebogen und blieb so unvermittelt stehen, dass seine Füße noch weiterrutschten. Er sprang zurück, packte Thomas am T-Shirt und drückte ihn gegen die Wand.

»Psst!«, flüsterte Minho. »Da vorn ist ein verdammter Griewer.«

Thomas riss fragend die Augen auf und merkte, wie sein Herz schneller schlug, obwohl es auch vorher schon kräftig gepumpt hatte.

Minho nickte nur und legte den Finger an die Lippen. Er ließ Thomas’ Hemd los und schlich zu der Ecke, hinter der er den Griewer gesehen hatte. Sehr langsam streckte er den Kopf vor. Thomas hätte am liebsten aufgeschrien, er solle vorsichtig sein.

Minho zog den Kopf schnell zurück und drehte sich zu Thomas um. Er flüsterte: »Er hockt einfach nur da – fast wie der Tote, den ich neulich gefunden habe.«

»Was sollen wir tun?«, fragte Thomas so leise wie möglich. Er versuchte die aufkommende Panik zu unterdrücken. »Kommt er auf uns zu?«

»Nein, du Idiot – ich habe doch gesagt, er hockt nur da.«

»Ja und?« Thomas hob fragend die Hände. »Was machen wir jetzt?« In direkter Nähe zu einem Griewer herumzustehen schien ihm keine gute Idee.

Minho dachte ein paar Sekunden lang nach, bevor er einen Vorschlag machte: »Wir müssen da lang, um zu unserem Abschnitt zu kommen. Wir beobachten ihn eine Zeit lang – wenn er uns verfolgt, rennen wir zurück zur Lichtung.« Er blickte noch einmal um die Ecke und sah dann schnell über die Schulter zu Thomas. »Klonk – er ist weg! Komm!«

Minho wartete keine Antwort ab und sah nicht den entsetzten Ausdruck in Thomas’ Augen. Minho rannte in die Richtung los, in der er den Griewer gesehen hatte. Auch wenn all seine Instinkte dagegen rebellierten, folgte Thomas ihm.

Er sprintete hinter Minho einen langen Gang entlang, erst nach links, dann nach rechts. Bei jeder Abzweigung verlangsamten sie das Tempo, so dass der Hüter erst um die Ecke spähen konnte. Minho flüsterte Thomas jedes Mal zu, dass er das hintere Ende des Griewers um die nächste Ecke hatte verschwinden sehen. Das Spiel ging noch zehn Minuten so weiter, dann gelangten sie an den langen Gang, der an der Klippe endete, hinter der nichts als der leblos graue Himmel war.

Minho blieb so abrupt stehen, dass Thomas fast über ihn gestolpert wäre. Dann sahen beide geschockt zu, wie der Griewer die Spikes in den Steinboden grub und sich bis direkt zur Abbruchkante vorwärtskatapultierte und dann hinunter in die graue Tiefe. Die Bestie verschwand aus dem Sichtfeld, ein Schatten, der von anderen Schatten geschluckt wurde.

»Jetzt ist alles klar«, sagte Minho.

Thomas stand neben ihm am Klippenrand und starrte hinunter ins graue Nichts. Nirgendwo war irgendetwas zu sehen, links nicht, rechts nicht, oben und unten auch nicht. Nichts als eine leere Fläche, so weit das Auge reichte.

»Was ist klar?«, fragte Thomas.

»Drei Mal haben wir das jetzt erlebt. Etwas geht da vor sich.«

»Ja.« Thomas ahnte, was er meinte, wartete aber trotzdem seine Erklärung ab.

»Der tot spielende Griewer, den ich gefunden habe – der ist in diese Richtung weggerannt und wir haben ihn nie zurückkommen oder ins Labyrinth verschwinden sehen. Dann die Schleimscheißer, die wir mit deinem Trick dazu gebracht haben, an uns vorbeizuspringen.«

»Trick?«, erwiderte Thomas. »Vielleicht war es gar kein so toller Trick.«

Minho sah ihn nachdenklich an. »Hmm. Na ja, und jetzt das.« Er zeigte in den Abgrund. »Es gibt keinen Zweifel mehr – die Griewer können das Labyrinth hier verlassen. Sieht aus wie fauler Zauber, aber das ist das Verschwinden der Sonne ja auch.«

»Und wenn sie das Labyrinth hier verlassen können«, führte Thomas den Gedanken weiter, »dann können wir das auch.« Eine Welle der Begeisterung durchfloss ihn.

Minho lachte. »Da ist wieder deine Todessehnsucht! Kaffeeklatsch mit den Griewern oder was?«

Das ernüchterte Thomas schlagartig. »Hast du ’n besseren Vorschlag?«

»Eins nach dem anderen, Frischling. Wir besorgen uns jetzt Steine und untersuchen den Abgrund mal genau. Es muss einen verborgenen Ausgang geben.«

Thomas half Minho dabei, in den Ecken und unter den Labyrinthwänden so viele lose Steine wie möglich zu sammeln. Mit den Messerspitzen bearbeiteten sie die Spalten in den Wänden, aus denen kleine Felsbrocken zu Boden fielen. Als sie endlich einen ansehnlichen Haufen Steine beisammenhatten, trugen sie ihn an die Kante und setzten sich mit den Füßen über dem Abgrund baumelnd hin. Beim Blick nach unten sah Thomas nichts als graue Tiefe.

Minho zog Block und Stift hervor und legte beides neben sich auf den Boden. »Okay, wir schreiben alles ganz genau auf. Und du merkst dir auch alles schön mit deinem Nepphirn. Wenn es hier irgendeine optische Täuschung gibt, hinter der ein Ausgang aus diesem Saftladen versteckt ist, dann will ich nicht dafür verantwortlich sein, wenn der erste Strunk danebenspringt.«

»Dieser Strunk sollte natürlich der Hüter der Läufer sein«, sagte Thomas und versuchte seine Angst dadurch zu überspielen. An einer Stelle zu sitzen, an der jede Sekunde ein Griewer herausspringen konnte, brachte ihn ins Schwitzen. »Man müsste sich an einem richtig guten Seil festhalten.«

Minho nahm den ersten Stein von ihrem Haufen. »Genau. Gut, wir werfen jetzt immer abwechselnd, im Zickzack weiter weg und weiter vorn. Wenn es tatsächlich irgendeine magische Tür hier gibt, dann werden wir das hoffentlich mit den Steinen herausfinden. Die müssten ja genauso verschwinden.«

Thomas nahm einen Stein und warf ihn gezielt weit nach links, genau dahin, wo die linke Labyrinthmauer auf die Klippe traf. Der Stein fiel. Und fiel. Und verschwand dann im grauen Nichts.

Minho war als Nächster dran. Er zielte mit seinem Stein nur einen halben Meter weiter von der Kante entfernt als Thomas. Auch dieser Stein fiel ewig lang nach unten. Thomas warf den nächsten, wieder einen halben Meter weiter weg. Dann Minho. Alle Gesteinsbrocken fielen in die Tiefe. Thomas befolgte Minhos Anweisungen – sie fuhren in derselben Art und Weise fort, bis sie eine Linie ungefähr vier Meter vom Klippenrand entfernt erreicht hatten, dann verlagerten sie ihren Zielbereich einen halben Meter nach rechts und bewegten sich dann systematisch zurück in Richtung Labyrinth.

Alle Steine fielen. Eine Reihe nach draußen, dann eine Reihe nach drinnen. Alle Steine fielen. Sie warfen so viele Steine, dass sie die gesamte linke Hälfte des Bereichs vor ihnen, die man – oder Griewer – bestenfalls springen konnte, abgedeckt hatten. Mit jedem Wurf wurde Thomas entmutigter, bis eine gigantische Masse Frust ihn zu erdrücken drohte.

Er haderte mit sich – das Ganze war eine beknackte Idee gewesen.

Dann verschwand Minhos Stein.

Es war das Seltsamste, das Unfassbarste, was Thomas jemals gesehen hatte.

Minho hatte einen dicken Felsbrocken geworfen, ein großes Stück, das aus einer Mauerspalte gefallen war. Thomas hatte konzentriert hingesehen. Der Stein verließ Minhos Hand, segelte vorwärts, fast genau in der Mitte über die Klippe, und begann seinen Abwärtsflug in Richtung des unsichtbaren Bodens ewig weit unter ihnen. Und dann war er auf einmal weg, als sei er ins Wasser oder in eine Wolke gefallen.

Im einen Augenblick da, fallend. Im nächsten weg.

Thomas war sprachlos.

»Wir haben schon jede Menge Zeug die Klippe runtergeschmissen«, sagte Minho. »Wie kann es sein, dass wir das nicht mitbekommen haben? Ich habe noch nie etwas verschwinden sehen. Nie.«

Thomas hustete, seine Kehle war trocken. »Mach’s noch mal. Vielleicht haben wir ja gerade geblinzelt oder so.«

Minho warf den nächsten Stein an die gleiche Stelle. Und wieder verschwand er aus der Welt.

»Vielleicht habt ihr früher nicht so genau hingeguckt, wenn ihr was runtergeschmissen habt«, sagte Thomas. »Ich meine: Es ist ja im Grunde unmöglich. Oft guckt man ja nicht richtig hin bei Dingen, die unvorstellbar sind.«

Sie warfen auch noch die restlichen Steine hinunter, wobei sie auf die Stelle und alles im näheren Umkreis zielten. Zu Thomas’ Erstaunen war der Bereich, in dem die Steine verschwanden, nur ungefähr einen Quadratmeter groß.

»Kein Wunder, dass uns das bisher nicht aufgefallen ist«, sagte Minho, der sich rasend schnell Notizen machte und, so gut er konnte, ein Diagramm zeichnete. »Das ist ja echt nicht groß.«

»Die Griewer müssen da nur mit Ach und Krach durchpassen.« Thomas starrte den Bereich mit dem unsichtbar schwebenden Quadrat, ohne zu blinzeln, an und versuchte sich die Entfernung und den Ort ganz genau einzuprägen. »Wenn sie rauskommen, müssen sie wahrscheinlich auf der Kante von dem Loch balancieren und dann über den Abgrund bis zum Klippenrand springen – so weit ist das ja nicht. Wenn ich das schaffen kann, ist es für die Viecher bestimmt ein Kinderspiel.«

Minho beendete die Zeichnung und betrachtete dann wieder die magische Stelle. »Wie kann das möglich sein, Alter? Das, was wir da vor uns haben?«

»Na, wie du gesagt hast, Zauberei ist es garantiert nicht. Es muss so ähnlich funktionieren wie der Himmel, der auf einmal grau wird. Eine Art optische Täuschung oder ein Hologramm, das eine Tür oder Öffnung verbirgt. Alles an diesem Klonkladen ist irgendwie abartig.« Und auch irgendwie faszinierend, wie Thomas sich eingestehen musste. Er hätte zu gern gewusst, was für eine Art Technik dahinterstecken mochte.

»Das kannst du laut sagen. Komm.« Minho rappelte sich ächzend hoch und setzte den Rucksack wieder auf. »Ist besser, wenn wir so viel vom Labyrinth ablaufen wie möglich. Da wir jetzt einen schönen neuen Himmel haben, sind vielleicht auch andere Sachen da draußen passiert. Wir berichten Alby und Newt heute Abend davon. Weiß nicht, was es uns bringt, aber wenigstens wissen wir, wohin die Arschgriewer verschwinden.«

»Und wahrscheinlich auch, woher sie kommen«, sagte Thomas und warf einen letzten Blick auf den versteckten Ausgang. »Das Griewerloch.«

»Ja, der Name trifft’s. Gehen wir.«

Thomas saß immer noch da, starrte vor sich hin und wartete, dass Minho loslief. Doch mehrere Minuten vergingen und nichts passierte, und Thomas merkte, dass sein Freund genauso fasziniert von der Sache war wie er. Schließlich wandte Minho sich, ohne ein Wort zu sagen, ab. Widerstrebend folgte Thomas ihm und sie rannten in das dunkle Labyrinth.

Außer Steinwänden und Efeu fanden Thomas und Minho nichts.

Thomas übernahm das Efeuabschneiden und Notizenmachen. Es fiel ihm schwer, die Veränderungen zum Vortag zu bemerken, aber Minho zeigte ohne jedes Nachdenken auf die Stellen, an denen die Wände sich bewegt hatten. Als sie an die abschließende Sackgasse kamen und umkehren mussten, verspürte Thomas den Drang, einfach über Nacht dazubleiben, um zu sehen, was passieren würde.

Minho schien das zu spüren und fasste ihn an der Schulter. »Noch nicht, Alter, noch nicht.«

Und so drehten sie um.

Über der Lichtung hing eine gedrückte Stimmung, was bei einem dauergrauen Himmel nur verständlich war. Seit sie am Morgen aufgewacht waren, hatte sich das trübe Licht kein bisschen verändert und Thomas fragte sich, was bei »Sonnenuntergang« passieren würde.

Als sie zum Westtor hereinkamen, ging Minho direkt zum Kartenraum.

Thomas war erstaunt. Er hielt das für nicht so wichtig. »Willst du Alby und Newt denn nicht sofort vom Griewerloch erzählen?«

»Hey, wir sind immer noch Läufer«, erwiderte Minho, »und haben nach wie vor einen Job.« Thomas folgte ihm zur Eisentür des massiven Betonblocks, wo Minho ihm ein schwaches Lächeln zuwarf. »Aber klar, wir fassen uns kurz, damit wir bald mit ihnen reden können.«

Etliche andere Läufer waren bereits im Raum, als sie hereinkamen. Keiner sagte ein Wort, als ob sich sämtliche Spekulationen über den neuen Himmel erschöpft hätten. Die hoffnungslose Stimmung im Raum gab Thomas ein Gefühl, als würde er durch schlammiges Wasser waten. Er wusste, dass er eigentlich todmüde sein müsste, aber er war zu aufgedreht, um es zu merken – er konnte es nicht erwarten, Newts und Albys Reaktion auf ihre Entdeckung zu sehen.

Er setzte sich an den Tisch und zeichnete aus dem Gedächtnis, gestützt auf die Notizen, eine Karte, wobei Minho ihm über die Schulter schaute und Hinweise gab. »Der Gang hat da geendet, nicht da, würde ich sagen« und »Hey, pass auf die Proportionen auf« oder »Zeichne gefälligst ein bisschen gerader, du Strunk«. Es war nervtötend, aber hilfreich. Eine Viertelstunde nachdem sie den Raum betreten hatten, begutachtete Thomas sein fertiges Werk. Er war sehr stolz auf seine Karte – sie war auch nicht schlechter als die anderen, die er bisher gesehen hatte.

»Gar nicht übel«, sagte Minho. »Zumindest für einen Frischling.«

Minho stand auf, ging zur Truhe von Abschnitt eins und klappte sie auf. Thomas kniete sich davor, nahm die Karte vom Vortag heraus und hielt sie neben die, die er gerade gezeichnet hatte.

»Und wonach soll ich suchen?«, fragte er.

»Nach Wiederholungen. Wenn du nur zwei Tage miteinander vergleichst, kapierst du gar nichts. Man muss sich schon mehrere Wochen auf einmal ansehen und nach Mustern oder irgendwelchen Übereinstimmungen suchen. Ich weiß, dass sie was enthalten, das uns helfen kann. Ich weiß bloß noch nicht, wie man das herausfindet. Wie ich schon sagte: Es ist zum Kotzen.«

Irgendwo in Thomas’ Hinterkopf war wieder dieses Jucken, genau wie beim ersten Mal, als er den Kartenraum betreten hatte. Die sich verschiebenden Labyrinthwände. Muster. Lauter gerade Linien – deuteten die etwa auf eine Karte ganz anderer Art hin? Zeigten sie auf etwas? Er hatte den starken Verdacht, dass er etwas ganz Offensichtliches übersah.

Minho tippte ihm auf die Schulter. »Na komm, du kannst ja nach dem Abendessen wiederkommen und die Dinger studieren, bis dir die Augen rausfallen. Jetzt müssen wir erst mal mit Newt und Alby reden.«

Thomas legte die Blätter in die Truhe und klappte sie zu, fühlte sich aber unwohl dabei. Es war wie ein Stechen in seiner Seite. Sich verschiebende Wände, gerade Linien, Muster … es musste eine Lösung geben. »Okay, gehen wir.«

Die schwere Tür zum Kartenraum war gerade hinter ihnen ins Schloss gefallen, als Newt und Alby auf sie zukamen, beide mit unglücklichen Mienen. Thomas’ Begeisterung war augenblicklich verflogen.

»Hey«, sagte Minho, »wir wollten gerade –«

»Spuck’s aus«, unterbrach Alby ihn. »Wir haben nicht viel Zeit. Was Neues? Irgendwas?«

Wegen der unfreundlichen Reaktion zuckte Minho ein wenig zurück, aber Thomas fand, dass er eher verwirrt als sauer wirkte. »Ja, du mich auch. Und außerdem haben wir tatsächlich was gefunden.«

Seltsam, aber Alby wirkte fast enttäuscht. »Dieser ganze Saftladen geht nämlich gerade vor die Hunde.« Dabei warf er Thomas einen so giftigen Blick zu, als sei alles seine Schuld.

Meine Güte, was hat der Typ bloß?, dachte Thomas und merkte, wie er wütend wurde. Den ganzen Tag lang hatten sie sich abgerackert wie verrückt und das war der Dank?

»Wieso?«, fragte Minho nach. »Was ist denn jetzt passiert?«

Newt antwortete mit einer Kopfbewegung in Richtung Box. »Die Arschversorgung ist heute nicht gekommen. Zwei Jahre lang haben wir jede Woche Nachschub gekriegt, am selben Tag, zur selben Zeit. Bis heute.«

Alle vier blickten hinüber zu der Stahltür, die mit dem Boden abschloss. Thomas wollte es so scheinen, als würde ein Schatten darüberhängen, der dunkler war als die graue Luft, die sie von allen Seiten umgab.

»Oh Gott, jetzt sind wir wirklich am Arsch«, flüsterte Minho, wodurch Thomas klar wurde, wie ernst die Lage sein musste.

»Keine Sonne für die Pflanzen«, seufzte Newt, »keinen Nachschub mehr aus der Box – ja, man könnte schon sagen, dass wir am Arsch sind.«

Alby hatte die Arme verschränkt und sah immer noch so zornig in Richtung Aufzugsschacht, als wollte er die Tür durch reine Willenskraft aufbekommen. Thomas hoffte nur, ihr Anführer würde nichts von dem erwähnen, was er bei der Verwandlung gesehen hatte – oder überhaupt irgendwas, was mit Thomas zu tun hatte. Jetzt erst recht nicht.

»Ja, also«, nahm Minho seinen Faden wieder auf. »Wir haben was total Schräges rausgefunden.«

Thomas wartete und hoffte von ganzem Herzen, dass Newt und Alby ihre Neuigkeiten positiv aufnehmen würden oder vielleicht sogar mehr darüber wussten, um das große Rätsel lösen zu können.

Newt zog die Augenbrauen hoch. »Und, was?«

Minho brauchte drei geschlagene Minuten, um alles zu erklären, angefangen vom Griewer, dem sie gefolgt waren, bis hin zu den Resultaten ihres Steinwurf-Experiments.

»Das muss dahin führen … wo … na ja … wo die Griewer hausen«, sagte er zum Abschluss.

»Das Griewerloch«, fügte Thomas hinzu. Alle drei sahen ihn leicht genervt an, als ob er kein Recht hätte, auch etwas zu sagen. Aber zum ersten Mal machte es ihm nicht mehr so viel aus, wie ein Frischling behandelt zu werden.

»Heilige Scheiße! Das muss ich mir selbst angucken«, sagte Newt. Dann murmelte er vor sich hin: »Kaum zu glauben.«

»Was wir dagegen tun können, weiß ich auch nicht«, sagte Minho. »Vielleicht könnten wir irgendeine Blockade bauen, die den Gang abriegelt.«

»Keine Chance«, sagte Newt. »Die Viecher können die verdammten Wände hochkriechen, wie du weißt. Wir können niemals was bauen, was die abhalten würde.«

Eine lautstarke Szene vor dem Gehöft erregte ihre Aufmerksamkeit. Eine Gruppe Lichter stand vor dem Haus und schrie durcheinander, einer lauter als der andere. Chuck stand auch bei der Gruppe, und als er Thomas und die anderen bemerkte, kam er zu ihnen gerannt. Sein Gesicht strahlte vor Begeisterung. Thomas war gespannt, was nun schon wieder passiert war.

»Was ist los?«, fragte Newt ihn.

»Sie ist wach!«, schrie Chuck. »Das Mädchen ist wach!«

Thomas hatte einen Knoten im Bauch, er musste sich an die Betonwand des Kartenbunkers lehnen. Das Mädchen. Das Mädchen, das in seinem Kopf sprach. Er wollte wegrennen, bevor es wieder passierte, bevor sie wieder in seine Gedanken eindrang.

Aber es war zu spät.

Tom, ich kenne niemanden von den Leuten hier. Komm zu mir und hol mich hier raus! … Ich vergesse schon wieder alles, außer dir … Ich muss dir so viel erzählen! Aber es wird alles ganz schwach …

Er konnte einfach nicht fassen, wie sie das machte, wie sie in seinen Kopf hineinkam.

Eine Weile nichts von Teresa, dann sagte sie etwas, das keinen Sinn ergab.

Das Labyrinth ist ein Code, Tom. Das Labyrinth ist ein Code.

Thomas wollte sie nicht sehen. Er wollte niemanden sehen.

Sobald Newt weg war, um mit dem Mädchen zu reden, verdrückte Thomas sich unauffällig und hoffte, dass in der Aufregung niemand auf ihn achten würde. Das erwies sich als relativ einfach, da alle voll und ganz mit der aus dem Koma erwachten Unbekannten beschäftigt waren. Er streifte am Rand der Lichtung entlang und rannte dann in Richtung seines Rückzugsorts im Wald hinter dem Schädelfeld.

Er kauerte sich in der Ecke im weichen Efeu zusammen und warf sich die Decke über den Kopf. Er hoffte irgendwie Teresa dadurch davon abzuhalten, in seinem Kopf herumzuspuken. Etliche Minuten vergingen und sein Herzschlag verlangsamte sich endlich wieder.

»Dich zu vergessen war das Schlimmste an der Sache.«

Zuerst hielt Thomas es für eine weitere Nachricht in seinem Kopf und presste die Fäuste mit aller Macht auf seine Ohren. Aber nein, es war … anders. Er hatte es mit den Ohren gehört. Eine Mädchenstimme. Es lief ihm eiskalt den Rücken herunter, während er sich ganz langsam die Decke vom Kopf zog.

Teresa stand rechts von ihm an die dicke Steinmauer gelehnt. Sie wirkte so ganz anders, wach und lebendig – in der Senkrechten. Sie hatte eine langärmlige weiße Bluse, Jeans und braune Schuhe an und sah – falls das möglich war – noch umwerfender aus als schlafend im Koma. Ihr blasses Gesicht wurde von schwarzen Haaren eingerahmt, mit Augen vom Blau einer sehr heißen Flamme.

»Weißt du wirklich nicht, wer ich bin, Tom?« Ihre Stimme war sanft, ganz anders als der harte, wahnsinnige Klang ihrer Stimme, als sie direkt nach ihrer Ankunft die Nachricht übermittelt hatte, dass sich alles ändern wird.

»Willst du damit etwa sagen, dass du … weißt, wer ich bin?«, fragte Thomas und schämte sich, weil seine Stimme am Ende des Satzes in ein hohes Quäken umgeschlagen war.

»Ja. Nein. Vielleicht.« Sie zuckte frustriert mit den Achseln. »Ich kann’s nicht erklären.«

Thomas machte den Mund auf und ließ ihn dann wieder zuklappen, ohne etwas zu sagen.

»Ich weiß noch, wie es ist, sich an Sachen zu erinnern«, sagte sie mit einem Riesenseufzer und setzte sich hin. Sie zog die Knie heran und schlang die Arme darum. »Gefühle. Empfindungen. Als ob ich lauter Schubladen in meinem Kopf hätte, mit schönen Schildern dran für Erinnerungen und Gesichter, aber sie sind alle leer. Als ob alles von vorher hinter einem weißen Vorhang verborgen wäre. Du auch.«

»Aber woher kennst du mich denn?« Er hatte das Gefühl, als würden die Wände anfangen sich zu drehen.

Teresa wandte sich ihm zu. »Ich weiß nicht. Es hat etwas mit früher zu tun, bevor wir ins Labyrinth gekommen sind. Etwas mit uns beiden. Aber wie gesagt, es ist eigentlich alles verschwommen und leer.«

»Du weißt über das Labyrinth Bescheid? Wer hat dir das erklärt? Du bist doch gerade erst aufgewacht.«

»Ich … es ist momentan alles sehr verwirrend.« Sie streckte ihm die Hand hin. »Aber ich weiß, dass wir Freunde sind.«

Wie betäubt zog Thomas die Decke ganz herunter und beugte sich vor, um ihr die Hand zu schütteln. »Es ist schön, wenn du mich Tom nennst.« Sobald ihm das über die Lippen gekommen war, war er schon überzeugt, dass er unmöglich etwas Beknackteres hätte sagen können.

Teresa verdrehte die Augen. »Ja, aber so heißt du doch, oder?«

»Schon, aber die meisten Leute nennen mich Thomas. Außer Newt, der sagt immer Tommy zu mir. Bei Tom … da habe ich irgendwie das Gefühl, als ob ich zu Hause wäre oder so. Obwohl ich nicht mal weiß, was Zuhause überhaupt ist.« Er stieß ein bitteres Lachen aus. »Wir sind ganz schön fertig, was?«

Sie lächelte zum ersten Mal und er hatte fast das Gefühl, als müsste er weggucken – als ob etwas so Schönes nichts an diesem traurigen, grauen Ort zu suchen und er kein Recht hätte, ihr Gesicht so zu sehen.

»Ja, wir sind ziemlich fertig«, sagte sie. »Und ich habe Angst.«

»Ich auch, das kannst du mir aber glauben.« Das war vermutlich die Untertreibung des Tages.

Ein langer Augenblick verging, in dem beide zu Boden blickten.

»Was …?«, fing er an, wusste aber nicht recht, wie er die Frage stellen sollte. »Wie … wie redest du in meinem Kopf?«

Teresa schüttelte den Kopf. Keine Ahnung – ich kann es einfach, dachte sie. Dann sprach sie laut weiter. »Es ist so, als würdest du hier versuchen Fahrrad zu fahren – wenn es hier Fahrräder gäbe. Das könntest du, ohne auch nur drüber nachzudenken. Aber ich wette, du erinnerst dich trotzdem nicht mehr dran, wie du das mal gelernt hast.«

»Nein, ich meine … ich weiß noch, dass ich früher Fahrrad gefahren bin, aber nicht, wie ich das gelernt habe.« Er unterbrach sich, weil er eine Welle der Traurigkeit über sich zusammenbrechen fühlte. »Oder wer es mir beigebracht hat.«

»Na ja«, sagte sie blinzelnd, als sei ihr seine plötzliche Traurigkeit peinlich. »Jedenfalls ist lautlos sprechen so ähnlich.«

»Super, jetzt ist mir alles so richtig klar!«, sagte er ironisch.

Teresa zuckte die Achseln. »Du hast es doch niemandem erzählt, oder? Die andern würden uns für verrückt halten.«

»Tja … als es zum ersten Mal passiert ist, da hab ich schon was gesagt. Aber Newt glaubt wahrscheinlich, dass ich in diesem Augenblick nur total durch den Wind war.« Thomas fühlte sich zappelig, als würde er durchdrehen, wenn er sich nicht bewegte. Er sprang hoch und lief vor ihr auf und ab. »Wir müssen unbedingt ’n bisschen Klarheit in dieses ganze Chaos bringen. Diese komische Botschaft, die du in der Hand hattest, dass du der letzte Mensch sein würdest, der herkommt, dein Koma, die Tatsache, dass du telepathisch mit mir reden kannst. Irgendwelche Erklärungen?«

Teresa folgte ihm mit dem Blick, während er nervös hin und her lief. »Die vielen Fragen kannst du dir sparen. Ich weiß nichts mehr außer ganz schwachen Eindrücken – dass wir beide wichtig sind, dass wir irgendwie benutzt worden sind. Dass wir besonders schlau sind. Dass wir aus einem bestimmten Grund hier sind. Ich weiß, dass ich das Ende ausgelöst habe, auch wenn ich keinen blassen Schimmer habe, was das heißt.« Ihre Wangen röteten sich und sie stöhnte. »Meine Erinnerungen sind so wertlos wie deine.«

Thomas kniete sich vor sie hin. »Nein, das sind sie nicht. Ich meine: Du weißt, dass ich das Gedächtnis verloren habe, ohne dass du mich erst fragen musstest – und das ganze andere Zeug. Du bist uns anderen ziemlich weit voraus.«

Sie sahen sich lange in die Augen und es schien, als würde es in Teresas Kopf rotieren, während sie das alles zu verstehen versuchte.

Ich weiß es einfach nicht, sagte sie lautlos zu ihm.

»Siehst du, du machst es schon wieder«, sagte Thomas, mittlerweile erleichtert, dass ihr Trick ihn nicht mehr völlig aus der Fassung brachte. »Wie schaffst du das bloß?«

»Ich mach’s einfach und ich wette, du kannst es auch.«

»Keine Ahnung, aber ich glaub nicht, dass ich das ausprobieren will.« Er setzte sich wieder hin und zog auch die Knie an, genau wie sie. »Du hast was gesagt – in meinem Kopf –, direkt bevor du hier zu mir in den Wald gekommen bist. Du hast gesagt: ›Das Labyrinth ist ein Code.‹ Was hast du damit gemeint?«

Sie schüttelte ein wenig den Kopf. »Als ich aufgewacht bin, da war’s, als ob ich in einem Irrenhaus gelandet wäre – lauter unbekannte Typen, die direkt über meinem Bett hingen, es war, als ob die Wände einstürzen würden, die Erinnerungen sind durch meinen Kopf geschwirrt. Ich habe versucht irgendwelche Gedanken festzuhalten und das war einer davon. Aber ich weiß eigentlich gar nicht mehr, warum ich das gesagt habe.«

»War da sonst noch irgendwas?«

»Ja, schon.« Sie zog links den Ärmel hoch und zeigte ihm ihren Unterarm. Mit dünner schwarzer Tinte waren kleine Buchstaben auf die Haut geschrieben.

»Was ist das?«, fragte er und beugte sich vor, um es besser zu sehen.

»Lies selbst.«

Die Buchstaben waren verschmiert, aber als er nahe genug heranging, konnte er sie entziffern.

ANGST ist gut

Thomas’ Herz schlug schneller. »Das Wort habe ich schon gesehen – Angst.« Er durchforstete sein Hirn, was dieser Satz bloß heißen könnte. »Auf den kleinen Viechern, die hier rumkrabbeln. Den Käferklingen.«

»Was ist das?«, fragte sie.

»Das sind so kleine Maschinen, die ein bisschen wie Eidechsen aussehen, die spionieren uns aus, für die Schöpfer – so nennen wir die Leute, die uns hierher verfrachtet haben.«

Teresa ließ sich das einen Augenblick durch den Kopf gehen und starrte ins Leere. Dann richtete sie den Blick wieder auf ihren Arm. »Ich weiß nicht mehr, warum ich das geschrieben habe«, sagte sie, leckte ihren Daumen an und fing an die Buchstaben abzurubbeln. »Aber wir dürfen es nicht vergessen – es muss was Wichtiges sein.«

Thomas wiederholte die drei Worte immer wieder in seinem Kopf. »Wann hast du das geschrieben?«

»Als ich aufgewacht bin. Neben dem Bett lag ein Stift und ein Block. In dem Riesengewusel hab ich’s schnell auf meinen Arm geschrieben.«

Thomas war wirklich baff – er musste sich immer wieder über dieses Mädchen wundern. Erst die Verbundenheit, die er von Anfang an mit ihr gespürt hatte, dann die Gedankenübertragung, jetzt das. »Du bist wirklich ganz schön seltsam. Das weißt du, oder?«

»Wenn ich mir hier dein kleines Versteck im Wald angucke, würde ich sagen, du bist auch nicht gerade total normal. Waldschrat oder was?«

Thomas versuchte sie finster anzusehen, lächelte aber nur. Es war ihm peinlich, dass er versucht hatte sich zu verstecken. »Na ja, du siehst irgendwie vertraut aus und behauptest mit mir befreundet zu sein. Also sind wir wohl Freunde.«

Er streckte die Hand aus und sie nahm sie, schüttelte sie aber nicht nur, sondern hielt sie lange fest. Ein Schauder lief Thomas den Rücken herunter, der erstaunlich angenehm war.

»Ich will zurück nach Hause, sonst nichts«, sagte sie und ließ seine Hand los. »Genau wie alle anderen.«

Die Realität holte Thomas wieder ein und ihm wurde schwer ums Herz, wenn er daran dachte, wie aussichtslos ihre Lage mittlerweile war. »Ja, momentan sieht’s hier ziemlich beschissen aus. Die Sonne ist verschwunden und der Himmel ist grau geworden, und unsere Wochenration haben sie uns auch nicht geschickt – wird wohl alles auf die ein oder andere Art auf jeden Fall bald zu Ende gehen.«

Bevor Teresa eine Antwort geben konnte, kam Newt durch den Wald auf sie zugerannt. »Wie in drei Teufels …?«, sagte er, als er vor ihnen zum Stehen kam. Alby und einige andere waren hinter ihm. Newt funkelte Teresa an. »Wie bist du hierhergekommen? Der Sani hat gesagt, eben wärst du noch da gewesen, und plötzlich warst du einfach weg, verdammt noch mal.«

Teresa stand auf und überraschte Thomas damit, wie selbstsicher sie sich verhielt. »Na, da hat er dir wohl den kleinen Teil verschwiegen, als ich ihm in die Eier getreten hab und aus dem Fenster geklettert bin.«

Thomas hätte beinah laut losgelacht, als Newt sich zu einem älteren Jungen hinter ihm umdrehte, der knallrot angelaufen war.

»Glückwunsch, Jeff«, sagte Newt. »Damit bist du hier offiziell der Erste, der sich von einem verdammten Mädel besiegen lässt.«

Teresa war nicht zu stoppen. »Noch so ein Spruch und du bist als Nächster dran.«

Newt drehte sich wieder zu den beiden um, alles andere als Angst im Gesicht. Er stand nur schweigend da und starrte sie an. Thomas starrte zurück und hätte zu gern gewusst, was dem Älteren gerade durch den Kopf ging.

Alby trat vor. »Mir geht das alles hier total gegen den Strich.« Er zeigte auf Thomas, berührte ihn fast mit dem ausgestreckten Zeigefinger. »Ich will jetzt wissen, wer du bist, wer dieses Strunk-Weib ist und woher ihr zwei euch kennt.«

Thomas hätte fast klein beigegeben. »Alby, ich schwör dir –«

»Sie ist nach dem Aufwachen schnurstracks zu dir gelaufen, du Neppdepp!«

Wut stieg in Thomas auf – allerdings begleitet von der Sorge, dass Alby womöglich genauso durchdrehen könnte wie Ben. »Na und? Ich kenne sie, sie kennt mich – zumindest haben wir uns früher gekannt. Das heißt doch gar nichts! Ich kann mich an nichts erinnern. Und sie auch nicht.«

Alby sah Teresa durchdringend an. »Was hast du getan?«

Thomas verstand die Frage nicht und sah verwirrt zu Teresa hinüber, ob sie wusste, was Alby meinte. Aber sie gab keine Antwort.

»Was hast du getan?«, brüllte Alby. »Erst der Himmel und jetzt das!«

»Ich habe irgendwas ausgelöst«, gab sie seelenruhig zurück. »Nicht absichtlich, das schwör ich dir. Das Ende. Was das bedeutet, weiß ich nicht.«

»Was ist denn los, Newt?«, fragte Thomas, weil er nicht mit Alby selbst reden wollte. »Was ist jetzt passiert?«

Aber Alby packte ihn vorn am Hemd. »Was passiert ist? Ich werd dir sagen, was passiert ist, du Strunk. Bist du zu beschäftigt mit Rumturteln, um dich mal umzugucken? Weißt du nicht, welche verdammte Uhrzeit wir haben?«

Thomas sah auf die Uhr und merkte voller Grauen, was ihm bisher nicht aufgefallen war und was Alby ihm gleich sagen würde.

»Die Wände, du Nepp. Die Tore. Sie haben sich heute Abend nicht geschlossen.«

Thomas war fassungslos. Von jetzt an würde alles anders werden. Keine Sonne, keine Vorräte, kein Schutz vor den Griewern. Teresa hatte von der ersten Minute an Recht gehabt – es hatte sich tatsächlich alles verändert. Thomas glaubte zu ersticken, als wäre der Atem in seiner Kehle zu Beton geworden.

Alby zeigte auf das Mädchen. »Ich will, dass sie eingesperrt wird. Auf der Stelle. Billy! Jackson! Steckt sie in den Bau und hört nicht auf das, was aus ihrem Neppmund kommt.«

Teresa zeigte keine Reaktion, aber Thomas regte sich für beide auf. »Was soll das? Alby, das kannst du nicht –« Es verschlug ihm die Sprache, als Alby ihn mit einem so zornigen Blick anfunkelte, dass sein Herz einen Aussetzer machte. »Aber … wie kannst du denn bloß ihr die Schuld dafür geben, dass die Tore nicht zugehen?«

Newt trat vor, legte Alby leicht die Hand an die Brust und schob ihn ein wenig zurück. »Das ist doch nur logisch, Tommy! Sie hat’s verdammt noch mal selbst zugegeben.«

Thomas drehte den Kopf zu Teresa um. Als er die Traurigkeit in ihren blauen Augen sah, war es, als hätte ihm jemand in die Brust gepackt und das Herz zusammengequetscht.

»Sei nur froh, dass du nicht mit reinmusst, Thomas«, sagte Alby und bedachte beide mit einem letzten zornigen Blick, bevor er davonstürmte. Thomas hatte sich noch nie so sehr gewünscht jemanden zu verprügeln.

Billy und Jackson traten vor, fassten Teresa an beiden Armen und wollten sie abführen.

Doch Newt hielt sie an, bevor sie im Wald verschwanden. »Bleibt die ganze Zeit bei ihr. Egal was passiert, niemand darf dieses Mädchen anrühren. Schwört mir das bei eurem Leben.«

Beide Wächter nickten und gingen dann mit Teresa in der Mitte davon. Es tat Thomas in der Seele weh, wie willig sie mitzugehen schien. Und er konnte nicht glauben, wie unglaublich traurig ihn die Sache machte – er wollte nicht aufhören mit ihr zu reden. Dabei habe ich sie doch gerade erst kennengelernt, dachte er. Ich kenne sie gar nicht richtig. Dabei wusste er ganz genau, dass das nicht stimmte. Er spürte jetzt bereits eine Nähe zu ihr, die er sich nur dadurch erklären konnte, dass sie sich schon vor dem Gedächtnisverlust und der Lichtung gekannt hatten.

Komm mich besuchen, sagte sie in seinem Kopf.

Er wusste nicht, wie er ihr antworten konnte. Aber er versuchte es trotzdem.

Mach ich. Wenigstens bist du im Bau in Sicherheit.

Sie gab keine Antwort.

Teresa?

Nichts.

Die nächste halbe Stunde war ein einziger Wahnsinn.

Seit Sonne und blauer Himmel am Morgen nicht aufgegangen waren, hatte es keine nennenswerte Lichtveränderung mehr gegeben, doch jetzt schien es, als legte sich eine Dunkelheit über die Lichtung. Newt und Alby riefen die Hüter zusammen und verteilten Aufgaben. Alle sollten ihre Gruppen innerhalb einer Stunde im Gehöft zusammentrommeln. Thomas fühlte sich wie ein Zuschauer und wusste nicht, was er tun sollte.

Die Baumeister – ohne ihren Hüter Gally, der immer noch verschwunden war – bekamen die Aufgabe, an allen offen stehenden Toren Barrikaden zu errichten. Sie gehorchten, auch wenn klar war, dass weder genug Zeit blieb noch ausreichend Material da war, um wirklich viel auszurichten. Es schien, als wollten die Hüter alle beschäftigen, um die zu befürchtende Panik hinauszuzögern. Thomas half den Baumeistern dabei, alle losen Gegenstände, die sie finden konnten, in den Öffnungen zum Labyrinth aufzuhäufen und notdürftig zusammenzunageln. Es sah scheußlich und albern aus und ängstigte ihn zu Tode – ausgeschlossen, dass man die Griewer damit aufhalten konnte.

Sämtliche Taschenlampen der Lichtung wurden eingesammelt und verteilt, so dass möglichst viele Jungs eine hatten. In dieser Nacht sollten alle im Gehöft schlafen und die Lampen ausgeschaltet lassen, außer in Notfällen. Bratpfanne hatte die Aufgabe, alle nicht verderblichen Lebensmittel aus der Küche zu holen und im Gehöft unterzubringen, falls sie nicht mehr rauskonnten – Thomas mochte sich gar nicht vorstellen, wie schlimm das werden könnte. Andere sammelten Materialien und Werkzeug zusammen; Thomas sah Minho Waffen aus dem Keller ins Gebäude schleppen. Alby hatte allen klargemacht, dass sie keine Risiken eingehen durften: Sie würden das Gehöft zu einer Festung ausbauen und diese, so gut es ging, verteidigen.

Thomas schlich sich irgendwann von den Baumeistern davon und half Minho dabei, Kisten voller Messer und mit Stacheldraht umwickelte Knüppel hochzuschleppen. Dann sagte Minho, er hätte einen Spezialauftrag von Newt und Thomas solle verschwinden, ohne blöde Fragen zu stellen.

Das verletzte Thomas, aber er ging. Es gab eine andere Sache, über die er unbedingt mit Newt sprechen wollte. Schließlich fand er ihn, beim Überqueren des Hofs hinüber zum Bluthaus.

»Newt!«, rief er und rannte ihm hinterher. »Ich muss dir was sagen!«

Newt blieb so unvermittelt stehen, dass Thomas ihn beinahe über den Haufen gerannt hätte. Der Ältere drehte sich mit einem genervten Gesichtsausdruck zu Thomas um.

»Mach’s kurz«, sagte Newt.

Das machte Thomas störrisch, weil er sowieso nicht wusste, wie er das, was er dachte, ausdrücken sollte.

»Du musst das Mädchen freilassen. Teresa.« Er wusste genau, dass sie ihnen helfen konnte und sich womöglich noch an wichtige Dinge erinnerte.

»Ach, das freut mich ja, dass ihr zwei euch so gut versteht.« Newt ging schon wieder weiter. »Verschwende meine Zeit nicht mit so einem Quatsch, Tommy.«

Thomas hielt ihn am Arm fest. »Jetzt hör mir doch zu! Da ist etwas – ich glaube, sie und ich sind hergeschickt worden, um die ganze Sache hier zu Ende zu bringen.«

»Allerdings – zu Ende zu bringen, indem die Griewer hier angewalzt kommen und uns alle plattmachen? Ich hab schon einen Haufen beknackter Pläne im Leben gehört, aber das ist mit Abstand der beschissenste.«

Thomas stöhnte, damit Newt verstand, dass er ebenfalls völlig frustriert war. »Nein, ich glaube nicht, dass das damit gemeint ist.«

Newt verschränkte die Arme vor der Brust und wirkte unglaublich genervt. »Was laberst du da für einen Klonk, Frischling?«

Seit Thomas zum ersten Mal die Worte im Labyrinth an der Wand gelesen hatte – ABTEILUNG NACHEPIDEMISCHE GRUNDLAGENFORSCHUNG, SONDEREXPERIMENTE TODESZONE –, dachte er darüber nach. Wenn es irgendjemanden gab, der ihm glauben würde, dann war das Newt, das wusste er genau. »Ich glaube … ich glaube, dass wir hier sind, weil wir an irgendeinem komischen Experiment teilnehmen oder an einem Versuch oder irgend so was. Das Experiment muss irgendwie zum Abschluss kommen. Wir können nicht ewig hier leben – diejenigen, die uns hergeschickt haben, wollen es zu Ende bringen. So oder so.« Thomas war erleichtert, dass er es endlich losgeworden war.

Newt rieb sich die Augen. »Und das soll mich jetzt davon überzeugen, dass alles Friede, Freude, Eierkuchen ist und ich das Mädchen freilassen soll? Weil sie gekommen ist und es jetzt auf einmal um alles oder nichts geht?«

»Nein, du verstehst mich falsch! Ich glaube nicht, dass sie irgendwas damit zu tun hat, dass wir hier sind. Sie ist auch nur eine Figur in diesem Spiel – sie ist hergeschickt worden, als unser letztes Werkzeug oder Hinweis oder was weiß ich, um uns zu helfen hier rauszukommen.« Thomas atmete ganz tief durch. »Und mich haben sie auch deswegen hergeschickt, davon bin ich überzeugt. Nur weil sie als Auslöser für das Ende gedient hat, ist sie noch lange nicht böse.«

Newt blickte in Richtung Bau. »Weißt du was: Im Augenblick geht mir das gerade am Arsch vorbei. Eine Nacht im Knast wird sie schon überleben – wenn überhaupt, dann ist sie da drin besser aufgehoben als wir anderen.«

Thomas nickte, weil er eine Kompromissmöglichkeit sah. »Dann lass es uns so machen: Heute Nacht müssen wir irgendwie überleben. Morgen, wenn wir einen ganzen Tag lang in Sicherheit sind, dann überlegen wir uns, was wir mit ihr machen. Was wir unternehmen.«

Newt schnaubte. »Und was soll morgen bitte schön anders sein, Tommy? Wir machen seit zwei Jahren nichts anderes, wie du weißt.«

Thomas hatte das überwältigende Gefühl, dass all diese Veränderungen ein Motor waren, ein Auslöser für das Endspiel. »Weil wir das Rätsel jetzt lösen müssen. Wir sind dazu gezwungen. Wir können nicht mehr Tag für Tag weiterleben und glauben, das Wichtigste wäre es, vor dem Schließen der Tore zurück auf der Lichtung und in Sicherheit zu sein.«

Newt stand eine Minute da und dachte nach, während auf allen Seiten um sie herum hektische Betriebsamkeit herrschte. »Wir müssen das Labyrinth genauer untersuchen. Draußen bleiben, während die Mauern sich bewegen.«

»Genau«, bekräftigte Thomas. »Das ist haargenau das, was ich meine. Vielleicht können wir ja die Öffnung zum Griewerloch verbarrikadieren oder in die Luft sprengen. Mehr Zeit rausschinden, um uns im Labyrinth genau umzusehen.«

»Alby ist derjenige, der das Mädchen nicht rauslassen will«, sagte Newt mit einer Kopfbewegung in Richtung Gehöft. »Der Kerl hat euch zwei Strünke mächtig aufm Kieker. Aber im Augenblick müssen wir einfach cool bleiben und irgendwie bis zum Wecken durchhalten.«

Thomas nickte. »Wir können sie bekämpfen.«

»Da hast du ja Erfahrung, was, du Herkules?« Ohne eine Antwort abzuwarten, ohne jedes Lächeln ging Newt davon und schrie den Leuten zu, sie sollten sich beeilen und ins Gehöft kommen.

Thomas fand, das Gespräch war gar nicht so schlecht gelaufen – jedenfalls nicht schlechter, als er sich erhofft hatte. Er beschloss, schnell zu Teresa zu rennen und mit ihr zu sprechen, bevor es zu spät war. Er sprintete zum Bau hinter dem Gehöft, wobei er sah, wie immer mehr Lichter in die Bruchbude strömten, viele mit irgendwelchen Sachen im Arm.

Thomas kam vor der Gefängniszelle zum Stehen und atmete tief durch. »Teresa?«, fragte er schließlich zum Gitterfenster der düsteren Zelle hinein.

Ihr Gesicht schnellte auf der anderen Seite hoch, worüber er sich ziemlich erschreckte. Er stieß einen kleinen Japser aus, bevor er es verhindern konnte – er brauchte eine Sekunde, bis er sich wieder gefasst hatte. »Du bist manchmal echt gruselig, wusstest du das schon?«

»Sehr nett«, sagte sie sarkastisch. »Danke für die Blumen.« Im Dunkeln sah es aus, als ob ihre blauen Augen leuchten würden wie die einer Katze.

»Bitte schön«, sagte er, ohne auf ihre Ironie einzugehen. »Hör zu, ich hab nachgedacht.« Er versuchte seine Gedanken zu sammeln.

»Was man von diesem Alby-Knilch ja nicht gerade behaupten kann«, brummte sie.

Der Meinung war Thomas allerdings auch, er musste aber das loswerden, weswegen er gekommen war. »Es muss einen Ausweg aus diesem Labyrinth geben – wir müssen uns nur mehr anstrengen und länger da draußen bleiben, dann finden wir ihn auch. Und das, was du da auf deinen Arm geschrieben hast und was du über den Code gesagt hast, das muss doch auch alles eine Rolle spielen, oder?« Es muss einfach, dachte er. Er verspürte einen kleinen Hoffnungsschimmer.

»Ja, davon bin ich auch überzeugt. Aber kannst du mich zuerst mal hier rauslassen?« Ihre Hände tauchten auf und umklammerten die Gitterstäbe am Fenster. Thomas verspürte den lächerlichen Drang, diese Hände zu berühren.

»Na ja, Newt hat gesagt, morgen darfst du wahrscheinlich raus.« Thomas war froh, dass er ihm zumindest dieses Zugeständnis entlockt hatte. »Du musst die Nacht hier drin verbringen. Es kann allerdings gut sein, dass es das sicherste Plätzchen auf der ganzen Lichtung ist.«

»Danke, dass du mit ihm geredet hast. Wird bestimmt gemütlich hier auf dem kalten Steinboden.« Sie zeigte mit dem Daumen hinter sich. »Allerdings vermute ich mal, dass die Griewer sich nicht durch das Gitter hier quetschen können und ich mich also freuen sollte, stimmt’s?«

Er war überrascht, dass sie über die Griewer Bescheid wusste – er glaubte nicht, darüber schon mit ihr gesprochen zu haben. »Bist du dir eigentlich wirklich sicher, dass du alles vergessen hast, Teresa?«

Sie dachte kurz nach. »Ist schon seltsam – an manche Sachen erinnere ich mich scheinbar noch. Oder ich habe irgendwie mitgekriegt, was die Leute geredet haben, als ich im Koma gelegen habe.«

»Na ja, ist ja jetzt auch egal. Ich wollte nur noch mal bei dir vorbeischauen, bevor ich die Nacht drinnen bleiben muss.« Aber er wollte nicht weggehen; fast wünschte er, er könnte sich mit ihr zusammen in den Bau sperren lassen. Er grinste in sich hinein – Newts Antwort auf die Bitte konnte er sich schon vorstellen.

»Tom?«, sagte Teresa.

Thomas merkte, dass er geistesabwesend vor sich hin gestarrt hatte. »’tschuldigung. Ja?«

Ihre Hände verschwanden wieder nach drinnen. Er konnte nichts mehr außer ihren Augen und dem schwachen Schimmer ihrer weißen Haut sehen. »Ich weiß nicht, ob ich das aushalte – die ganze Nacht eingesperrt zu sein.«

Thomas wurde tieftraurig. Er wollte Newt den Schlüssel stehlen und ihr zur Flucht verhelfen. Dabei wusste er, dass das eine idiotische Idee war. Sie würde es einfach über sich ergehen lassen müssen. Er blickte in ihre leuchtenden Augen. »Wenigstens wird es nicht mehr stockdunkel – so wie’s aussieht, haben wir das ekelhafte Zwielicht jetzt vierundzwanzig Stunden am Tag.«

»Ja …« Sie sah an ihm vorbei zum Gehöft, dann richtete sie den Blick wieder auf ihn. »Ich bin hart im Nehmen – ich werd’s überleben.« Thomas hatte schreckliche Schuldgefühle, dass er sie allein zurücklassen musste, aber er wusste genau, dass er keine Wahl hatte. »Ich tue alles, damit du morgen früh freigelassen wirst, okay?«

Sie lächelte, woraufhin er sich sofort besser fühlte. »Versprochen, ja?«

»Versprochen.« Thomas tippte sich an die rechte Schläfe. »Und wenn du dich zu einsam fühlst, dann kannst du ja mit deinem … Trick mit mir reden. Ich versuche dann zu antworten.« Er hatte die Gedankenübertragung mittlerweile akzeptiert, sehnte sich sogar fast danach. Er hoffte bloß, dass er auch bald herausfand, wie es funktionierte, damit sie sich richtig unterhalten konnten.

Du hast es bald raus, sagte Teresa in seinem Kopf.

»Na hoffentlich.« Er stand immer noch herum, weil er einfach nicht wegwollte. Gar nicht.

»Geh besser mal«, sagte sie. »Ich will nicht deine brutale Ermordung auf dem Gewissen haben.«

Thomas brachte ein schwaches Lächeln zu Stande. »Na schön. Bis morgen dann.«

Und bevor er es sich noch einmal anders überlegen konnte, huschte er davon und um die Ecke zur Tür des Gehöfts, gerade als die allerletzten Lichter hineingingen. Newt scheuchte sie wie widerborstige Hühner nach drinnen. Thomas trat ein, gefolgt von Newt, der die Tür von innen verschloss.

Als er den Riegel zuschob, meinte Thomas das erste fürchterliche Gestöhn eines Griewers zu hören, das aus den Tiefen des Labyrinths kam.

Die Nacht hatte begonnen.

Normalerweise schliefen die meisten draußen. Jetzt war es reichlich eng, weil alle ins Gehöft gequetscht waren. Die Hüter hatten die Lichter mit Decken und Kissen auf die Zimmer verteilt. Trotz der vielen Jungen und des Chaos dieser Neuorganisation hing eine verstörende Stille über dem Gewusel, als wollte niemand Aufmerksamkeit erregen.

Als jeder seinen Platz gefunden hatte, saß Thomas mit Newt, Alby und Minho im oberen Stockwerk. Endlich hatten sie Zeit, ihr Gespräch fortzusetzen. Alby und Newt saßen auf dem einzigen Bett im Zimmer, Thomas und Minho daneben auf Stühlen. Ansonsten waren im Raum nur noch eine schiefe Holzkommode und ein kleiner Tisch, auf dem die Taschenlampe stand, die ihnen notdürftig ein bisschen Licht spendete. Die graue Dunkelheit schien sich von außen gegen die Fenster zu pressen und weiteres Unheil anzukündigen.

»Ich war noch nie so nah dran, alles hinzuschmeißen«, sagte Newt. »Alles hinzuschmeißen und dem nächsten Griewer ’nen Gutenachtkuss zu geben. Kein Nachschub mehr, der verfluchte graue Himmel, die Tore, die sich nicht schließen. Aber wir dürfen nicht aufgeben, das wissen wir alle. Die Drecksäcke, die uns hierher verfrachtet haben, wollen entweder, dass wir krepieren, oder sie wollen uns anspornen. Jedenfalls müssen wir uns den Arsch aufreißen, bis wir hopsgehen oder eben nicht.«

Thomas nickte, sagte aber nichts. Er war völlig seiner Meinung, hatte aber keine konkreten Ideen, was man machen könnte. Wenn er nur bis morgen durchhielt, würde ihm und Teresa vielleicht etwas Hilfreiches einfallen.

Thomas schaute hinüber zu Alby, der den Boden anstarrte und ebenfalls düsteren Gedanken nachzuhängen schien. Sein Gesicht hatte immer noch einen ausgelaugten, depressiven Ausdruck, seine Augen wirkten leer. Die Verwandlung wurde zu Recht so genannt, wenn man bedachte, was sie aus ihrem Anführer gemacht hatte.

»Alby?«, fragte Newt. »Willst du was dazu sagen?«

Alby schaute hoch, ein überraschter Ausdruck huschte über sein Gesicht, als hätte er gar nicht gewusst, dass noch jemand im Zimmer war. »Hm? Oh. Ja. Gut, das. Aber ihr habt gesehen, was nachts passiert. Nur weil unser verdammter Frischling es geschafft hat, heißt das nicht, dass wir Übrigen das auch können.«

Thomas sah zu Minho und verdrehte ein wenig die Augen – Albys Einstellung nervte ihn gewaltig.

Falls Minho das Gleiche dachte, ließ er es sich nicht anmerken. »Ich finde, Thomas und Newt haben Recht. Wir müssen mit dem Geflenne und Gejammer aufhören.« Er rieb sich die Hände und lehnte sich nach vorn. »Morgen früh könnt ihr als Erstes Mannschaften einteilen, um die Karten zu studieren, während die Läufer unterwegs sind. Wir packen uns alles Nötige ein, damit wir ein paar Tage draußen bleiben können.«

»Was?«, fragte Alby, dessen Stimme jetzt doch Anteilnahme erkennen ließ. »Was soll das heißen, Tage?«

»Na, was wohl: Tage. Wenn die Tore offen sind und es keinen Sonnenuntergang gibt, ist es sowieso sinnlos, abends zurückzukommen. Es wird Zeit, dass wir draußen bleiben und schauen, ob irgendwas aufgeht, wenn die Mauern sich bewegen. Falls sie sich noch bewegen.«

»Vergiss es«, sagte Alby. »Wir haben das Gehöft, in dem wir uns verstecken können. Und, wenn das nicht funktioniert, den Kartenraum und den Bau. Wir können doch von keinem verlangen da rauszugehen und zu krepieren, Minho! Verdammt, wer würde sich denn dafür freiwillig melden?«

»Ich«, sagte Minho. »Und Thomas.«

Alle sahen Thomas an. Er nickte nur. Auch wenn er eine Höllenangst hatte, wollte er das Labyrinth erkunden – genauestens erkunden –, und zwar seit dem Moment, in dem er davon erfahren hatte.

»Ich mache auch mit, wenn’s sein muss«, sagte Newt. Thomas war überrascht. Auch wenn er nie darüber sprach, war das Humpeln des älteren Jungen eine ständige Erinnerung daran, dass ihm draußen im Labyrinth etwas Schreckliches passiert war. »Und ich bin sicher, die anderen Läufer sind auch dabei.«

»Mit deinem Hinkebein?«, fragte Alby mit einem rauen Lachen.

Newt runzelte die Stirn und schaute auf den Boden. »Na ja, ich will von den Lichtern nichts verlangen, was ich nicht selbst machen würde.«

Alby rutschte auf dem Bett nach hinten und legte die Füße hoch. »Von mir aus. Mach, was du willst.«

»Machen, was ich will?«, fragte Newt und stand auf. »Was ist bloß mit dir los, Mann? Willst du behaupten, wir hätten eine Wahl? Sollen wir uns hier den Hintern platt sitzen und warten, bis die Griewer uns das Licht ausblasen?«

Thomas wollte aufstehen und applaudieren. Er war sicher, dass Alby sich jetzt endlich am Riemen reißen würde.

Aber ihr Anführer wirkte kein bisschen reumütig. »Na ja, immer noch besser, als ihnen direkt in die Arme zu rennen.«

Newt setzte sich wieder hin. »Alby, du musst endlich zur Vernunft kommen.«

Auch wenn er es ungern zugab, wusste Thomas, dass sie Alby brauchten, wenn sie etwas erreichen wollten. Die anderen Lichter schauten zu ihm auf.

Alby atmete tief ein, dann blickte er einen nach dem anderen an. »Ihr wisst, dass ich total durch den Wind bin. Ehrlich, es … tut mir leid. Ich sollte hier nicht mehr den Anführer markieren.«

Thomas hielt die Luft an. Er konnte nicht fassen, was Alby gerade gesagt hatte.

»Oh, verdammte –«, fiel Newt ein.

»Nein!«, rief Alby. Er machte einen durch und durch niedergeschlagenen Eindruck. »So war das nicht gemeint. Hört mir zu. Ich will nicht sagen, dass wir tauschen sollen oder so ’n Klonk. Ich will nur sagen … Ich brauche euch, um Entscheidungen zu treffen. Ich traue mir selbst nicht mehr über den Weg. Also … ich mache, was ihr wollt.«

Thomas merkte, dass Minho und Newt genauso überrascht waren wie er.

»Äh … okay«, sagte Newt langsam und etwas unsicher. »Wir kriegen das hin, versprochen. Du wirst schon sehen.«

»Ja«, murmelte Alby. Nach einer langen Pause setzte er wieder an, mit einer merkwürdigen Erregung in der Stimme. »Hey, ich sag euch was: Überlasst mir die Karten. Ich bring die anderen Lichter dazu, die Dinger bis zum Erbrechen zu studieren.«

»Klingt gut«, sagte Minho. Thomas wollte ihm zustimmen, wusste aber nicht, ob ihm das zustand.

Alby setzte sich aufrechter hin. »Wisst ihr, es war wirklich blöd von uns, heute Nacht hier drin zu schlafen. Wir könnten im Kartenraum sein und arbeiten.«

Thomas fand, das war das Klügste, was er seit langem von Alby gehört hatte.

Minho zuckte mit den Schultern. »Könnte sein.«

»Also … Ich geh rüber«, sagte Alby mit einem selbstbewussten Nicken. »Jetzt gleich.«

Newt schüttelte den Kopf. »Vergiss es, Alby. Ich hab draußen schon die verfluchten Griewer stöhnen gehört. Wir können bis zum Wecken warten.«

Alby lehnte sich vor, die Ellbogen auf den Knien. »Ihr seid doch diejenigen, die hier ständig rumlabern, dass was passieren muss! Jetzt fangt nicht an zu jammern, nur weil ich tatsächlich auf euch höre. Wenn ich das wirklich machen soll, muss ich ran, dann bin ich auch bald wieder der Alte. Ich brauch was, wo ich mich reinhängen kann.«

Thomas war erleichtert. Der ganze Hickhack ging ihm auf die Nerven.

Alby stand auf. »Ehrlich. Ich brauch das.« Er ging zur Zimmertür, als wollte er tatsächlich nach draußen.

»Das ist nicht dein Ernst«, sagte Newt. »Du kannst jetzt nicht da rausgehen!«

»Ich gehe und basta.« Alby nahm seinen Schlüssel aus der Tasche und schüttelte ihn schadenfroh – Thomas konnte seinen plötzlichen Mut kaum fassen. »Wir sehen uns morgen früh, ihr Neppdeppen.«

Und damit ging er raus.

Es war merkwürdig zu wissen, dass die Nacht voranschritt und die Welt um sie herum eigentlich im Dunkeln hätte verschwinden müssen. Thomas wurde von dem blassgrauen Licht ziemlich aus der Bahn geworfen, als wäre sein von Minute zu Minute zunehmendes Schlafbedürfnis irgendwie unnatürlich. Die Zeit verlangsamte sich zu einem unerträglichen Schneckentempo und er hatte das Gefühl, der nächste Tag würde nie kommen.

Die anderen Lichter kamen langsam zur Ruhe und bereiteten sich mit ihren Kissen und Decken auf den fast unmöglichen Schlaf vor. Es wurde kaum geredet, die Stimmung war düster. Außer leisem Geraschel und Geflüster war nichts zu hören.

Thomas gab sich die größte Mühe einzuschlafen. Er wusste, dass die Zeit dann schneller rumging, aber nach zwei Stunden war er immer noch wach. Er lag auf dem Boden in einem der Zimmer im oberen Stockwerk, auf einer dicken Decke, fast Schulter an Schulter mit mehreren anderen Jungen. Das Bett hatte Newt bekommen.

Chuck war in einem anderen Zimmer gelandet und Thomas stellte ihn sich aus irgendeinem Grund zusammengekauert und heulend in einer Ecke vor, seine Decke wie einen Teddybären an sich gepresst. Der Gedanke erfüllte Thomas mit einer tiefen Traurigkeit, die sich nicht vertreiben ließ.

Fast jeder hatte für den Notfall eine Taschenlampe neben sich liegen. Ansonsten hatte Newt angeordnet, dass alle Lampen gelöscht wurden – wozu unnötige Aufmerksamkeit auf sich lenken? Alles, was man so kurzfristig zum Schutz vor einem Griewerangriff unternehmen konnte, war getan: die Fenster verbarrikadiert, Möbel vor die Türen geschoben, Messer als Waffen verteilt …

Trotzdem fühlte Thomas sich nicht sicher.

Der Gedanke an das, was ihnen bevorstand, war wie eine erstickende Wolke aus Entsetzen und Angst, die ein Eigenleben entwickelte. Er wünschte sich fast, die elenden Viecher würden endlich kommen, damit er es hinter sich bringen konnte.

Das entfernte Jaulen der Griewer kam näher, während die Nacht voranschritt. Jede Minute schien länger zu dauern als die davor.

Eine weitere Stunde verging. Dann noch eine. Endlich kam der Schlaf, allerdings immer nur erbärmlich kurz. Thomas schätzte, dass es zwei Uhr morgens war, als er sich zum millionsten Mal in dieser Nacht vom Rücken auf den Bauch drehte. Er schob die Hände unters Kinn und starrte den Bettpfosten an, der im schummrigen Licht fast wie ein Schatten wirkte.

Dann wurde alles anders.

Von draußen ertönte ein mechanisches Maschinengrollen und dann das metallene Rasseln eines Griewers auf dem steinigen Boden, als hätte jemand eine Handvoll Nägel verstreut. Thomas sprang auf, genau wie die meisten anderen.

Newt war vor allen anderen wach geworden, wedelte mit den Armen und brachte mit einem Finger an den Lippen alle zum Schweigen. Auf Zehenspitzen ging er zum einzigen Fenster im Zimmer, das mit drei hastig festgenagelten Brettern verbarrikadiert war. Große Ritzen dazwischen boten reichlich Platz zum Rausschauen. Vorsichtig lehnte sich Newt vor, um nachzusehen. Thomas schlich zu ihm und spähte auch hinaus.

Er hockte sich unter Newt und presste ein Auge an einen Spalt über dem untersten Brett. Es war beängstigend, so nah an der Wand zu sein. Aber er sah nur den offenen Hof. Man konnte nicht nach oben oder unten oder zur Seite schauen. Nur geradeaus. Nach einer Minute gab er auf, drehte sich um und ließ sich an der Wand zu Boden gleiten. Newt ging zum Bett und setzte sich wieder hin.

Ein paar Minuten vergingen, Griewergeräusche drangen alle zehn oder zwanzig Sekunden durch die Wände. Das Aufheulen kleiner Motoren, gefolgt von schleifenden, metallischen Drehgeräuschen. Das Schaben der Spikes auf dem harten Stein. Etwas schnappte zu, öffnete sich und schnappte wieder zu. Thomas zuckte bei jedem Geräusch zusammen.

Es klang, als wären drei oder vier von ihnen da draußen. Mindestens.

Er hörte die perversen Tier-Maschinen näher kommen, irrsinnig nah. Sie warteten unten auf dem Boden. Motorengeheul und metallisches Klappern.

Thomas’ Mund wurde trocken. Er hatte direkt vor ihnen gestanden – er erinnerte sich nur zu gut an die Monster. Er musste sich selbst ermahnen weiterzuatmen. Keiner im Raum gab einen Mucks von sich. Angst hing in der Luft wie ein schwarzer Vorhang.

Es klang, als würde sich einer der Griewer auf das Haus zubewegen. Dann verwandelte sich das Klacken seiner Spikes auf dem Stein plötzlich in ein tieferes, dumpfes Geräusch. Thomas konnte es fast vor sich sehen: wie die Metallspikes sich in die hölzernen Seiten des Gehöftes gruben, der massige Körper vorwärtsrollte, zu ihrem Zimmer nach oben kroch, ohne dass die Schwerkraft ein Hindernis darstellte. Thomas hörte, wie die Spikes der Griewer die Holzverschalung zerfetzten, sich hineingruben, herunterkrachten, durch die Luft wirbelten und dann wieder neuen Halt suchten. Das ganze Gebäude bebte.

Außer dem Knirschen, Ächzen und Zerbersten des Holzes hörte Thomas nichts mehr. Das blanke Entsetzen. Die Griewer wurden lauter, kamen näher – die anderen Jungs drängten sich an der Rückwand des Zimmers zusammen, so weit vom Fenster entfernt wie möglich. Thomas folgte ihnen, Newt direkt an seiner Seite. Alle quetschten sich an die Wand und starrten das Fenster an.

Als es unerträglich wurde – gerade als der Griewer direkt vor dem Fenster war –, wurde es auf einmal ganz still. Thomas konnte fast seinen eigenen Herzschlag hören.

Draußen flackerten Lichtkegel und warfen vereinzelte Strahlen durch die Ritzen zwischen den Holzbrettern. Dann schob sich ein schmaler Schatten vor das Licht und bewegte sich hin und her. Thomas war klar, dass der Griewer gerade seine Fühler und Waffen ausfuhr, auf der Suche nach fetter Beute. Er stellte sich vor, wie die Käferklingen ihnen draußen den richtigen Weg zeigten. Ein paar Sekunden später hielt der Schatten inne. Drei bewegungslose, helle Strahlen fielen in den Raum.

Es lag eine Spannung in der Luft, die man mit dem Messer hätte schneiden können. Thomas konnte niemanden mehr atmen hören. Dasselbe musste sich in allen Räumen des Gehöfts abspielen. Dann dachte er an Teresa im Bau.

Er wünschte sich, dass sie mit ihm sprechen würde, als plötzlich die Tür zum Flur aufsprang. Alle zuckten zusammen – sie hatten erwartet, dass etwas vom Fenster her kommen würde, nicht von hinten. Thomas drehte sich um, damit er sehen konnte, wer die Tür geöffnet hatte. Er rechnete mit dem verängstigten Chuck oder Alby, der es sich noch einmal anders überlegt hatte. Aber als er sah, wer da stand, hatte er das Gefühl, dass sein Schädel sich zusammenzog und ihm vor Entsetzen das Gehirn zerquetschte.

Es war Gally.

Gally stand da, mit irrem Blick und zerfetzten, dreckigen Klamotten. Dann fiel er auf die Knie und atmete tief und gierig ein und aus. Sein Blick jagte im Zimmer umher wie der eines tollwütigen Hundes auf der Suche nach einem Opfer. Keiner sagte ein Wort. Wie Thomas schienen alle zu denken, dass Gally nur eine Wahnvorstellung war.

»Sie werden euch töten!«, schrie Gally, überallhin Spucke versprühend. »Die Griewer werden euch töten – jede Nacht einen, bis es vorbei ist!«

Thomas sah sprachlos zu, wie Gally sich wankend aufrichtete und auf dem rechten Bein stark humpelnd auf sie zukam. Alle im Zimmer starrten ihn an, offensichtlich zu verblüfft, um sich zu rühren. Sogar Newt stand mit offenem Mund da. Thomas hatte fast mehr Angst vor ihrem Überraschungsgast als vor den Griewern am Fenster.

Gally blieb ungefähr einen Meter vor Thomas und Newt stehen. Mit einem blutigen Finger zeigte er auf Thomas. »Du«, sagte er so höhnisch, dass es nicht mehr komisch klang, sondern verstörend. »Das ist alles deine Schuld!« Ohne Vorwarnung holte er mit der linken Hand aus und schlug Thomas mit der Faust aufs Ohr. Thomas schrie auf und krümmte sich zusammen, mehr aus Überraschung als aus Schmerz. Er rappelte sich wieder auf, kaum dass er zu Boden gegangen war.

Newt erwachte endlich aus seiner Starre und stieß Gally weg, der rückwärts gegen den Tisch am Fenster krachte. Die Lampe rutschte herunter und zerbrach. Thomas rechnete mit einem Gegenangriff, aber stattdessen richtete Gally sich auf und schaute alle mit seinem irren Blick an.

»Es kann nicht gelöst werden«, sagte er mit fast gespenstischer, wie tot klingender Stimme. »Das verdammte Labyrinth wird euch alle umbringen … Die Griewer werden euch töten … jede Nacht einen, bis es vorbei ist … Ich … es ist besser so …« Er senkte den Blick. »Sie töten nur einen jede Nacht … Ihre bekloppten Variablen …«

Thomas hörte gebannt zu. Er versuchte seine Angst zu unterdrücken, damit ihm nichts von dem entging, was der durchgedrehte Junge sagte.

Newt trat einen Schritt vor. »Gally, halt die Klappe – da ist ein Griewer vor dem Fenster. Setz dich schön hin und sei still. Vielleicht geht er weg.«

Gally schaute hoch und runzelte die Stirn. »Du kapierst es nicht, Newt. Du bist zu blöd – du warst schon immer zu blöd. Es gibt keinen Ausweg. Wir können nicht gewinnen! Sie bringen euch um, euch alle – einen nach dem anderen!«

Das letzte Wort brüllte er, stürmte zum Fenster und zerrte wie ein wild gewordenes Tier im Käfig an den Brettern. Ehe Thomas oder sonst jemand reagieren konnte, hatte er schon eins abgerissen. Er warf es auf den Boden.

»Nein!«, rief Newt und rannte auf ihn zu. Thomas stürmte hinterher, um zu helfen. Er konnte nicht fassen, was sich da abspielte.

Als Newt ihn erreichte, riss Gally gerade das zweite Brett ab. Er schwang es mit beiden Händen nach hinten und traf Newt am Kopf. Der landete ausgestreckt auf dem Bett, Blut rann aus einer Platzwunde auf die Bettdecke. Thomas blieb vor Gally stehen und machte sich auf eine Prügelei gefasst.

Er schrie: »Gally, was machst du da?«

Der Junge spuckte auf den Boden und hechelte wie ein atemloser Hund. »Halt die Fresse, Thomas. Sei bloß still! Ich weiß, wer du bist. Aber das interessiert mich nicht mehr. Ich kann jetzt bloß noch das Richtige tun.«

Thomas blieb wie angewurzelt stehen. Was Gally gesagt hatte, warf ihn komplett aus der Bahn. Er sah ihm dabei zu, wie er das letzte Brett abriss. Kaum hatte er die Latte fallen gelassen, explodierte die Fensterscheibe nach innen wie ein Schwarm gläserner Wespen. Thomas hielt sich die Hand schützend vors Gesicht und warf sich nach hinten, wobei er sich mit den Füßen, so stark er konnte, abstieß. Er krachte gegen das Bett, kam wieder zu sich und schaute in die Richtung, aus der er das Ende der Welt erwartete.

Der pulsierende, wulstige Körper eines Griewers hatte sich zur Hälfte durch das kaputte Fenster gewunden. Die Zangen an den Metallarmen schnappten in alle Richtungen. Thomas war so entsetzt, dass er kaum mitbekam, wie sich alle anderen in den Flur flüchteten – alle außer Newt, der bewusstlos auf dem Bett lag.

Wie erstarrt beobachtete Thomas einen der langen Griewerarme, der sich dem leblosen Körper näherte. Das genügte, um ihn aus seiner Angststarre zu reißen. Er stand auf und suchte auf dem Boden nach einer Waffe. Er sah nur Messer – die würden ihm jetzt nicht viel helfen. Panik überkam ihn.

Gally begann wieder zu reden. Der Griewer zog seinen Arm zurück, als würde er ihn zum Beobachten und Zuhören brauchen. Doch sein Körper versuchte weiter sich durchs Fenster zu quetschen.

»Keiner hat das je verstanden!«, brüllte der Junge über die entsetzlichen Geräusche des Schleimmonsters hinweg, das sich immer tiefer in das Haus hineinfraß und die Wände in Stücke riss. »Keiner hat verstanden, was bei der Verwandlung mit mir passiert ist! Geh nicht zurück in die wirkliche Welt, Thomas! Du willst dich … nicht … erinnern!«

Gally sah Thomas lange an, dem die Verzweiflung ins Gesicht geschrieben stand. Dann drehte er sich um und machte einen Satz mitten hinein in den sich windenden Körper des Griewers. Thomas schrie auf, als das Monster mit seinen Klauen nach Gallys Armen und Beinen griff und ihm keinerlei Chance zur Flucht oder Rettung ließ. Der Körper des Jungen sank in das schleimige Fleisch des Ungeheuers und erzeugte dabei ein widerwärtig schmatzendes Geräusch. Dann zog sich der Griewer mit überraschender Schnelligkeit aus dem zertrümmerten Fensterrahmen zurück und kroch an der Hauswand nach unten.

Thomas stürmte zu dem riesigen, schartigen Loch und sah gerade noch, wie der Griewer unten landete und über den Hof rutschte. Gallys Körper tauchte in regelmäßigen Abständen an dem vorwärtsrollenden Ungetüm auf und verschwand wieder. Die Lampen des Monsters leuchteten hell und tauchten die Steine am offenen Westtor in ein schauriges, gelbes Licht, bevor der Griewer in den Tiefen des Labyrinths verschwand. Sekunden später folgten ihm einige andere Monster mit lautem Sirren und Rasseln, als wollten sie ihren Sieg feiern.

Thomas war so übel, dass er sich fast übergeben hätte. Er ging vom Fenster weg, doch da draußen war etwas, das seine Aufmerksamkeit erregte. Er lehnte sich schnell hinaus, um besser sehen zu können. Eine einsame Gestalt rannte über den Hof zu dem Tor, durch das Gally gerade verschleppt worden war.

Trotz des schwachen Lichts wusste Thomas sofort, wer es war. Er rief ihm zu, er solle stehen bleiben – aber es war zu spät.

Minho verschwand mit Höchstgeschwindigkeit im Labyrinth.

Jetzt brannte überall im Gehöft Licht. Alle Jungs rannten herum und redeten gleichzeitig. Einige saßen in der Ecke und weinten. Es herrschte absolutes Chaos.

Thomas schenkte all dem keine Beachtung.

Er rannte auf den Flur und sprang drei Treppenstufen auf einmal hinunter. Er drängelte sich unten zwischen den in der Diele versammelten Jungen hindurch, stürmte aus dem Gehöft und rannte zum Westtor. Er blieb kurz an der Schwelle zum Labyrinth stehen, sein Instinkt zwang ihn sich den nächsten Schritt gut zu überlegen. Hinter ihm rief Newt seinen Namen und zögerte seine Entscheidung hinaus.

»Minho ist ihm da raus gefolgt!«, rief Thomas, als Newt ihn einholte. Der drückte ein weißes Handtuch auf die Wunde an seinem Kopf, an einigen Stellen war schon Blut durchgesickert.

»Ich hab’s gesehen«, sagte Newt. Er nahm das Handtuch ab und sah es sich an. Dann verzog er das Gesicht und legte es wieder drauf. »Das tut verdammt weh. Minho sind wohl gerade die letzten Gehirnzellen durchgebrannt – von Gally ganz zu schweigen. Hab doch gewusst, dass der nicht ganz dicht ist.«

Thomas machte sich bloß Sorgen um Minho. »Ich renne hinterher.«

»Wieder mal Zeit für eine verfluchte Heldentat, was?«

Thomas warf Newt einen finsteren Blick zu. Er war verletzt. »Du denkst, ich mach das alles, um euch Strünke zu beeindrucken? Bestimmt nicht. Mich interessiert nur, wie ich hier rauskomme.«

»Ja, klar. Du bist ein ganz Harter. Aber im Moment haben wir andere Probleme.«

»Und die wären?« Thomas wusste, dass er wertvolle Zeit verlieren würde.

»Jemand –«, setzte Newt an.

»Da ist er!«, rief Thomas. Minho war um eine Ecke gebogen und kam auf sie zu. Thomas legte die Hände um den Mund und rief: »Was machst du da, du Idiot?«

Minho rannte weiter bis durch das Tor, beugte sich vornüber, die Hände auf den Knien, und atmete ein paarmal tief durch, bevor er antwortete. »Ich wollte … nur … nachschauen.«

»Nachschauen? Was nachschauen?«, fragte Newt. »Und was hätten wir davon gehabt, wenn sie dich auch noch mitgenommen hätten?«

Minho richtete sich auf und stemmte die Hände in die Seiten. Er atmete immer noch schwer. »Kommt mal runter, Jungs. Ich wollte nur sehen, ob sie sich Richtung Klippe bewegen. Zum Griewerloch.«

»Und?«, fragte Thomas.

»Volltreffer.« Minho wischte sich den Schweiß von der Stirn.

»Nicht zu fassen«, sagte Newt beinahe flüsternd. »Was für eine Nacht.«

Thomas interessierte sich zwar sehr für das Loch und dessen Bedeutung, aber der Gedanke an das, was Newt ihm hatte sagen wollen, bevor Minho aufgetaucht war, ließ ihn nicht los. »Was wolltest du mir sagen?«, fragte er. »Du meintest, wir hätten andere –«

»Ja.« Newt deutete mit dem Daumen über seine Schulter. »Man kann den verfluchten Rauch noch sehen.«

Thomas schaute nach hinten. Die schwere Metalltür des Kartenraums war angelehnt und ein schmaler Rauchstreifen entwich in den grauen Himmel.

»Jemand hat die Karten verbrannt«, sagte Newt. »Alle.«

Aus irgendeinem Grund lag Thomas nicht besonders viel an den Karten – sie schienen sowieso nutzlos zu sein. Er stand vor dem Fenster am Bau. Newt und Minho waren zum Kartenraum gegangen. Thomas hatte gesehen, wie sie sich einen merkwürdigen Blick zuwarfen, als er sie verlassen hatte, als hätten sie irgendein Geheimnis. Aber Thomas beschäftigte nur eins.

»Teresa?«, fragte er.

Ihr Gesicht tauchte auf, sie rieb sich die Augen. »Gab es Tote?«, fragte sie ein bisschen groggy.

»Du hast geschlafen?«, fragte Thomas. Er war erleichtert, dass es ihr gut zu gehen schien, und entspannte sich ein wenig.

»Ja«, antwortete sie. »Bis ich gehört habe, wie das Gehöft zerlegt worden ist. Was ist passiert?«

Thomas schüttelte ungläubig den Kopf. »Ich kann nicht glauben, dass du bei dem Höllenlärm schlafen konntest.«

»Versuch du mal aus einem Koma aufzuwachen. Dann wirst du schon sehen.« Und jetzt beantworte meine Frage, sagte sie in seinem Kopf.

Thomas blinzelte, einen Moment lang war er überrascht von ihrer Stimme, weil sie das eine Weile nicht mehr gemacht hatte. »Lass den Quatsch.«

»Erzähl mir einfach, was los war.«

Thomas seufzte. Es war eine lange Geschichte und er hatte keine Lust, alles zu erzählen. »Gally kennst du nicht. Er ist ein Verrückter, der abgehauen war. Er ist wiederaufgetaucht, auf einen Griewer draufgesprungen und mit ihm im Labyrinth verschwunden. Das Unheimlichste, was ich seit langem gesehen habe.« Er konnte es immer noch nicht fassen.

»Und unheimlich ist hier ja so einiges«, sagte Teresa.

»Allerdings.« Er schaute sich um, in der Hoffnung, Alby irgendwo zu entdecken. Bestimmt würde er Teresa jetzt rauslassen. Überall auf dem Gelände wuselten Lichter herum, aber ihr Anführer war nirgends zu sehen. Er wandte sich wieder Teresa zu. »Ich kapier das nicht. Warum sind die Griewer abgehauen, nachdem sie Gally hatten? Er hat irgendwas davon gesagt, dass sie nur einen pro Nacht umbringen würden, bis wir alle tot sind – das hat er mindestens zweimal wiederholt.«

Teresa streckte die Hände durch das Gitter und legte die Unterarme auf den Fenstersims. »Nur einen pro Nacht? Warum?«

»Keine Ahnung. Er sagte auch, es hätte was zu tun mit … Tests. Oder Variablen. So was in der Art.« Thomas hatte denselben merkwürdigen Drang wie am vorigen Abend – ihre Hand zu nehmen. Aber er hielt sich zurück.

»Tom, ich hab über das nachgedacht, was ich angeblich gesagt habe. Dass das Labyrinth ein Code ist. Hier eingesperrt zu sein ist eine wunderbare Gelegenheit, das Gehirn arbeiten zu lassen.«

»Weißt du, was es bedeutet?« Er war extrem neugierig und versuchte das Geschrei auszublenden, das jetzt von überall zu hören war, weil sich herumsprach, dass der Kartenraum abgebrannt war.

»Also, die Mauern bewegen sich jeden Tag, stimmt’s?«

»Ja.« Er hatte das Gefühl, dass sie auf einer heißen Spur war.

»Und Minho hat gesagt, dass sie ein Muster dahinter vermuten, richtig?«

»Richtig.« In Thomas’ Kopf fügten sich die ersten Puzzleteile zusammen und ergaben die vagen Umrisse eines Bildes, als wäre da eine Erinnerung, die hervorbrechen wollte.

»Also, ich weiß nicht, warum ich das über den Code gesagt hab. Als ich aus dem Koma aufgewacht bin, wirbelte alles Mögliche in meinem Kopf herum. Das war fast, als würde jemand meine Gedanken ausleeren, sie absaugen. Und ich wusste, dass ich das über den Code sagen muss, bevor es weg ist. Es muss also etwas Wichtiges dahinterstecken.«

Thomas hörte sie kaum – er dachte so intensiv nach wie seit langem nicht mehr. »Sie vergleichen immer die Karte eines Abschnitts mit der vom Vortag und vom Tag davor und so weiter. Tag für Tag schaut sich jeder Läufer seinen Abschnitt an. Was ist, wenn man sie mit den Karten der anderen Abschnitte vergleichen würde …« Die Lösung schien ihm fast zum Greifen nah.

Teresa war noch bei ihrer eigenen Theorie. »Bei dem Wort Code denke ich zuerst an Buchstaben. Das Alphabet. Vielleicht versucht das Labyrinth etwas zu buchstabieren.«

Das Bild in Thomas’ Kopf setzte sich so schnell zusammen, dass er fast hören konnte, wie alle Teile auf einmal einrasteten. »Du hast Recht – du hast Recht! Die Läufer haben die ganze Zeit nach dem Falschen gesucht!«

Teresa klammerte sich ans Gitter, dass ihre Knöchel weiß wurden, und drückte das Gesicht gegen die Eisenstäbe. »Was? Wovon redest du?«

Thomas griff nach den zwei Stangen neben denen, die sie umklammert hielt, und rückte nah genug heran, dass er ihren Geruch wahrnahm – erstaunlich angenehm, nach Schweiß und Blumen. »Minho meinte, dass sich die Muster wiederholen. Aber sie sind nicht dahintergekommen, was es bedeutet. Also haben sie immer Abschnitt für Abschnitt betrachtet, einen Tag mit dem nächsten verglichen. Was ist, wenn jeder Tag ein einzelner Teil des Codes ist und man alle acht Abschnitte irgendwie zusammenbringen soll?«

»Du meinst, vielleicht soll jeder Tag ein Wort ergeben?«, fragte Teresa. »Durch die Bewegung der Wände?«

Thomas nickte. »Oder ein Buchstabe pro Tag. Das weiß ich nicht. Aber sie haben immer gedacht, dass die Bewegungen einen Fluchtweg zeigen würden, auf Wörter sind sie nie gekommen. Sie haben das wie eine Landkarte studiert, nicht wie ein Bild. Wir müssen –« Er unterbrach sich, als ihm einfiel, was ihm Newt gerade erzählt hatte. »Oh nein.«

Teresa sah ihn besorgt an. »Was ist denn?«

»Nein, nein, nein …« Thomas ließ die Gitterstangen los und stolperte rückwärts, als ihm klar wurde, was passiert war. Er drehte sich nach dem Kartenraum um. Der Rauch war weniger geworden, aber die dunkle, fast durchsichtige Wolke schwebte immer noch darüber.

»Was ist denn los?«, fragte Teresa noch mal. Sie konnte den Kartenraum durch das Fenster nicht sehen.

Thomas drehte sich zu ihr. »Ich dachte, es ist egal …«

»Was?«, drängte sie ihn.

»Jemand hat alle Karten verbrannt. Wenn es einen Code gab, ist er futsch.«

»Ich komm gleich wieder«, sagte Thomas und wollte losrennen. Er fühlte Säure in seinem Magen hochsteigen. »Ich muss Newt finden und rauskriegen, ob sie irgendwelche Karten gerettet haben.«

»Warte!«, schrie Teresa. »Hol mich hier raus!«

Aber er hatte keine Zeit, was ihm schrecklich leidtat. »Ich kann nicht – aber ich komme zurück. Versprochen.« Er wandte sich ab, bevor sie protestieren konnte, und rannte auf den Kartenraum und den schwarzen Dunst zu. Er spürte ein Stechen im Bauch wie Nadelstiche. Wenn Teresa Recht hatte, wenn sie so nah dran waren, einen Hinweis zu finden, der ihnen die Flucht ermöglichte, nur damit er dann in Flammen aufging, war das so entsetzlich, dass es wehtat.

Zuerst sah Thomas eine Gruppe Lichter vor der großen Stahltür stehen, die offen stand und an den Rändern schwarz vom Ruß war. Als er näher kam, bemerkte er, dass alle nach unten auf den Boden schauten. Newt kauerte über einen Körper gebeugt in der Mitte.

Minho stand hinter ihm. Er sah bestürzt und verdreckt aus. Er entdeckte Thomas als Erster. »Wo warst du?«, fragte er.

»Bei Teresa. Was ist passiert?« Gleich würde er die nächste Salve schlechter Nachrichten abkriegen, das wusste er genau.

Minho runzelte wütend die Stirn. »Unser Kartenraum ist angezündet worden und du haust ab, um mit deiner kleinen Freundin zu schäkern? Bist du noch ganz dicht?«

Thomas wusste, dass er sich eigentlich über den Spruch ärgern müsste, aber er war mit etwas anderem beschäftigt. »Ich dachte, es spielt keine Rolle mehr – weil ihr mit den Karten bisher auch nichts anfangen konntet …«

Minho schaute ihn angewidert an, in dem fahlen Licht und dem Qualm wirkte sein Gesicht fast unheimlich. »Ein spitzenmäßiger Zeitpunkt, um aufzugeben. Was zum –?«

»Tut mir leid. Erzähl mir einfach, was passiert ist.« Thomas schaute einem dünnen Jungen vor sich über die Schulter, um einen Blick auf den am Boden liegenden Körper zu erhaschen.

Es war Alby, er lag flach auf dem Rücken und hatte eine klaffende Wunde auf der Stirn. Blut lief an beiden Seiten seines Kopfes herunter, zum Teil in seine Augen, wo es eine Kruste bildete. Newt wischte es vorsichtig mit einem nassen Lappen ab und stellte Fragen, so leise, dass man nichts hören konnte. Thomas machte sich trotz Albys Übellaunigkeit echte Sorgen um ihn. Er drehte sich zu Minho und wiederholte seine Frage.

»Winston hat ihn hier gefunden, halb tot, der Kartenraum in Flammen. Ein paar Strünke sind rein und haben gelöscht. Viel zu spät. Alle Truhen sind komplett ausgebrannt. Ich hatte erst Alby im Verdacht, aber der Täter hat Albys Kopf genommen und auf die Tischkante geschlagen – du siehst ja, wo. Abartig.«

»Was meinst du, wer’s war?« Thomas zögerte ihm von der Entdeckung zu erzählen, die er und Teresa gerade gemacht hatten. Ohne die Karten hatte sich das sowieso erledigt.

»Vielleicht Gally, bevor er im Gehöft aufgetaucht und durchgedreht ist? Vielleicht die Griewer? Ich weiß es nicht und es ist mir auch egal. Interessiert mich einen Klonk.«

Thomas wunderte sich über den plötzlichen Sinneswandel. »Wer ist jetzt derjenige, der aufgibt?«

Minhos Kopf schoss hoch. Thomas trat einen Schritt zurück. Kurz sah er Wut aufflammen, die aber schnell in so etwas wie Verwirrung überging. »So hab ich das nicht gemeint, du Strunk.«

Thomas legte neugierig die Stirn in Falten. »Was hast du –?«

»Halt erst mal die Klappe.« Minho legte die Finger an die Lippen und schaute sich um, ob jemand auf ihn achtete. »Halt einfach den Mund. Du erfährst es noch früh genug.«

Thomas atmete tief durch und dachte nach. Wenn er von den anderen erwartete, dass sie ehrlich waren, musste er auch die Wahrheit sagen. Er beschloss, dass es besser war, ihnen von der Theorie mit dem Code zu erzählen – egal was mit den Karten passiert war. »Minho, ich muss dir und Newt was erzählen. Und wir müssen Teresa rauslassen – sie ist bestimmt am Verhungern und wir können ihre Hilfe brauchen.«

»Diese dämliche Tussi ist meine geringste Sorge.«

Thomas ignorierte die Beleidigung. »Gib uns ein paar Minuten – wir haben eine Idee. Vielleicht funktioniert es ja noch, wenn sich genug Läufer an ihre Karten erinnern.«

Jetzt war Minho voll bei der Sache. Aber da war wieder dieser merkwürdige Blick, als würde Thomas etwas ganz Offensichtliches übersehen. »Eine Idee? Was denn?«

»Kommt einfach mit zum Bau. Du und Newt.«

Minho dachte kurz nach. »Newt!«, rief er.

»Ja?« Newt stand auf und faltete den blutigen Lappen neu, um eine saubere Stelle zu finden. Thomas sah, dass jeder Zentimeter rot getränkt war.

Minho zeigte auf Alby. »Die Sanis sollen sich um ihn kümmern. Wir müssen reden.«

Newt sah ihn fragend an und gab den Lappen dann dem Jungen neben sich. »Such Clint – sag ihm, wir haben andere Probleme als Strünke, die sich Splitter eingefangen haben.« Als der Junge losgerannt war, um den Auftrag auszuführen, ließ Newt Alby allein. »Reden? Worüber?«

»Kommt einfach mit«, sagte Thomas. Er drehte sich um und ging in Richtung Bau, ohne auf eine Antwort zu warten.

»Lass sie raus.« Thomas stand mit verschränkten Armen an der Zellentür. »Lass sie raus, dann reden wir. Glaub mir, es wird dich interessieren.«

Newt war voller Ruß und Dreck und seine Haare von Schweiß verklebt. Er machte keinen besonders gut gelaunten Eindruck. »Tommy, das ist –«

»Bitte. Schließ einfach auf und lass sie raus. Bitte.« Diesmal würde er nicht klein beigeben.

Minho stand mit den Händen in den Hüften vor der Tür. »Wie können wir ihr vertrauen?«, fragte er. »Seit sie aufgewacht ist, geht hier alles den Bach runter. Sie hat sogar zugegeben, dass sie was ausgelöst hat.«

»Da hat er Recht«, sagte Newt.

Thomas zeigte auf Teresa hinter der Tür. »Wir können ihr trauen. Ich habe mit ihr geredet und es geht immer nur darum, wie wir hier rauskommen. Sie wurde hierhergeschickt, genau wie alle anderen. Es ist Quatsch zu glauben, dass das hier ihre Schuld ist.«

»Warum zum Henker hat sie dann gesagt, sie hätte was ausgelöst?«, giftete Newt.

Thomas zuckte mit den Schultern. Er wollte nicht zugeben, dass Newt damit Recht hatte. Er suchte nach einer Erklärung. »Wer weiß – in ihrem Gehirn sind schräge Sachen passiert, als sie aufgewacht ist. Vielleicht haben wir ja alle irgendwelchen Schwachsinn geredet, bevor wir in der Box zu uns gekommen sind. Lasst sie einfach raus.«

Newt und Minho schauten sich lange an.

»Macht schon«, drängte Thomas. »Was kann sie denn groß tun? Rumrennen und alle Lichter abstechen? Jetzt aber mal halblang.«

Minho seufzte. »Na gut. Lass die dämliche Nuss raus.«

»Ich bin nicht dämlich!«, rief Teresa, deren Stimme durch die Mauern gedämpft wurde. »Und ich kann jedes Wort hören, das ihr Schwachköpfe da draußen redet!«

Newts Augen weiteten sich. »Da hast du dir ja ’ne ganz Süße angelacht, Tommy.«

»Mach schon«, sagte Thomas. »Wir haben mit Sicherheit ’ne Menge zu tun, bevor die Griewer heute Nacht zurückkommen – wenn sie nicht schon tagsüber aufkreuzen.«

Unwirsch trat Newt vor den Bau und holte seinen Schlüssel heraus. Das Schloss klickte ein paarmal und die Tür schwang auf. »Komm raus.«

Teresa trat aus der Zelle und schaute Newt im Vorbeigehen finster an. Sie warf Minho einen nicht weniger feindseligen Blick zu und stellte sich direkt neben Thomas. Ihr Arm streifte seinen; er bekam eine Gänsehaut und die Situation war ihm unglaublich peinlich.

»Okay, schießt los«, sagte Minho. »Was ist so wichtig?«

Thomas sah Teresa an und überlegte, wie er es sagen sollte.

»Was?«, fragte sie. »Am besten sagst du es – mich halten sie anscheinend für eine Serienmörderin.«

»Ja, so siehst du auch aus«, murmelte Thomas, wandte sich aber Newt und Minho zu. »Okay. Als Teresa aus ihrem Tiefschlaf aufgewacht ist, schossen ihr Erinnerungen durch den Kopf. Sie, ähm …« – fast hätte er sich versprochen und die Gedankenübertragung erwähnt. »Sie hat mir gesagt, dass sie sich erinnert, dass das Labyrinth ein Code ist. Dass es uns vielleicht keinen Weg nach draußen zeigt, sondern versucht uns eine Nachricht zu übermitteln.«

»Ein Code?«, fragte Minho. »Was für ein Code?«

Thomas schüttelte den Kopf und wünschte, er könnte die Frage beantworten. »Ich bin mir nicht sicher – ihr kennt euch viel besser mit den Karten aus als ich. Aber ich hab eine Theorie. Deshalb hab ich gehofft, dass ihr euch an ein paar Karten erinnern könnt.«

Minho sah Newt mit hochgezogenen Augenbrauen an. Newt nickte.

»Was denn?«, fragte Thomas, der es satthatte, dass sie ihm irgendetwas vorenthielten. »Ihr tut die ganze Zeit so geheimniskrämerisch.«

Minho rieb sich die Augen und atmete tief durch. »Wir haben die Karten versteckt, Thomas.«

Im ersten Moment kapierte er nichts. »Häh?«

Minho zeigte auf das Gehöft. »Wir haben die verdammten Karten im Waffenraum versteckt und durch Attrappen ersetzt. Wegen Albys Warnung. Und wegen dem sogenannten Ende, das deine saubere Freundin ausgelöst hat.«

Angesichts dieser Neuigkeiten war Thomas so aufgeregt, dass er ihre ansonsten so aussichtslose Lage vollkommen vergaß. Er erinnerte sich an Minhos verdächtiges Verhalten am Tag davor, als er gesagt hatte, er hätte einen Spezialauftrag. Thomas sah zu Newt rüber, der nickte.

»Sie sind in Sicherheit«, sagte Minho. »Jede einzelne. Also, wenn du eine Theorie hast, dann schieß los.«

»Bringt mich zu den Karten«, sagte Thomas, der es kaum erwarten konnte.

Minho machte das Licht an. Thomas blinzelte eine Sekunde, bis sich seine Augen daran gewöhnt hatten. Die auf dem Tisch und dem Boden herumstehenden Waffenkisten warfen bedrohliche Schatten; die Klingen, Stöcke und fies aussehenden Gerätschaften schienen nur darauf zu warten, ein Eigenleben zu entwickeln und den Ersten zu töten, der dumm genug war in ihre Nähe zu kommen. Der feuchte, modrige Geruch machte die gruselige Atmosphäre des Raums komplett.

»Da hinten gibt es eine versteckte Kammer«, erklärte Minho, während er an ein paar Regalen vorbei auf eine dunkle Ecke zuging. »Die kennen nur ein paar von uns.«

Thomas hörte eine alte Holztür knarren und sah, wie Minho einen Karton über den Boden schleifte, was knirschte wie ein Messer, das an einem Knochen schabt. »Ich hab die Karten aus jeder Truhe in einen eigenen Karton gepackt, insgesamt acht. Sie sind alle hier.«

»Welcher ist das?«, fragte Thomas. Er kniete sich daneben, weil er sofort loslegen wollte.

»Mach ihn einfach auf und schau nach – auf jeder Seite steht’s drauf, schon vergessen?«

Thomas zog an den über Kreuz ineinandergesteckten Deckellaschen, bis der Karton aufging. Die Karten von Abschnitt zwei lagen in einem unordentlichen Haufen darin. Thomas griff hinein und zog einen Stapel heraus.

»Okay«, sagte er. »Die Läufer haben immer die Karten der aufeinanderfolgenden Tage miteinander verglichen, um zu sehen, ob es ein Muster gibt, das ihnen einen Ausgang zeigt. Du hast sogar gesagt, dass ihr nicht wirklich wisst, wonach ihr sucht, aber ihr sucht trotzdem weiter. Richtig?«

Minho nickte mit verschränkten Armen. Er machte ein Gesicht, als würde gleich jemand das Geheimnis ewigen Lebens preisgeben.

»Also«, fuhr Thomas fort. »Was wäre, wenn die Bewegungen der Wände nichts mit einer Karte oder einem Labyrinth oder so was zu tun hätten? Was, wenn das Muster stattdessen Wörter ergibt? Einen Hinweis, der uns bei der Flucht hilft.«

Minho zeigte auf die Karten in Thomas’ Händen und seufzte frustriert. »Alter, hast du eine Ahnung, wie genau wir uns diese Dinger angeschaut haben? Glaubst du nicht, dass wir gemerkt hätten, wenn sie verfluchte Wörter ergeben würden?«

»Vielleicht kann man das mit bloßem Auge nicht erkennen, wenn man nur einen Tag mit dem nächsten vergleicht. Und vielleicht soll man nicht einen Tag mit dem nächsten vergleichen, sondern sich immer bloß einen Tag anschauen?«

Newt lachte. »Tommy, ich bin vielleicht nicht der Hellste hier, aber für mich klingt das wie kompletter Schwachsinn.«

Während er redete, überschlugen sich Thomas’ Gedanken. Die Antwort war direkt vor seiner Nase – er konnte fast danach greifen. Sie war bloß schwer in Worte zu fassen.

»Okay, okay«, setzte er noch mal neu an. »Ein Läufer ist immer für einen Abschnitt zuständig, oder?«

»Genau«, antwortete Minho. Er bemühte sich wirklich Thomas’ Gedankengang nachzuvollziehen.

»Und dieser Läufer zeichnet jeden Tag eine Karte und vergleicht sie mit den Karten der vorigen Tage, für diesen Abschnitt. Was ist, wenn man stattdessen jeden Tag die acht Abschnitte von einem Tag vergleichen soll? Wenn jeder Tag ein einzelner Hinweis oder Schlüssel ist? Habt ihr mal die Abschnitte miteinander verglichen?«

Minho rieb sich das Kinn und nickte. »Ja, irgendwie schon. Wir haben versucht rauszufinden, ob sie zusammen irgendwas ergeben – klar haben wir das. Wir haben alles versucht.«

Thomas setzte sich in den Schneidersitz und schaute sich die Karten in seinem Schoß an. Er konnte gerade so die Linien des Labyrinths auf der Karte unter der obersten erkennen. In diesem Moment wusste er, was zu tun war. Er schaute zu den anderen hoch.

»Wachspapier.«

»Häh?«, fragte Minho. »Wieso zum –?«

»Glaub’s mir. Wir brauchen Wachspapier und Scheren. Und jeden schwarzen Stift und Bleistift, den ihr auftreiben könnt.«

Bratpfanne war nicht gerade glücklich, dass ihm ein ganzer Karton mit Wachspapierrollen geklaut wurde, besonders jetzt, wo kein Nachschub mehr kam. Das gehörte zu den Dingen, die er immer angefordert hatte, weil er es zum Backen benutzte. Die anderen mussten ihm genau erklären, wofür sie es brauchten, um ihn zu überzeugen.

Nachdem sie zehn Minuten lang Stifte gesucht hatten – die meisten waren im Kartenraum gewesen und verbrannt –, saß Thomas zusammen mit Newt, Minho und Teresa am Arbeitstisch im Waffenkeller. Scheren hatten sie nicht gefunden, also hatte sich Thomas das schärfste Messer genommen, das es in der Waffentruhe gab.

»Ich hoffe, das wird was«, sagte Minho. Seine Stimme klang drohend, aber sein Blick wirkte interessiert.

Newt lehnte sich mit den Ellbogen auf dem Tisch vor, als würde er auf ein Zauberkunststück warten. »Leg los, Frischling.«

»Okay.« Thomas konnte es kaum erwarten, hatte aber auch wahnsinnige Angst, dass nichts dabei herauskommen würde. Er gab Minho das Messer und zeigte auf das Wachspapier. »Fang an Rechtecke zu schneiden, etwa so groß wie die Karten. Newt und Teresa, ihr könnt mir helfen. Nehmt die ersten zehn Karten aus jeder Kiste.«

»Was wird das denn? Bastelstunde?« Minho hielt das Messer hoch und schaute es angewidert an. »Warum sagst du uns nicht einfach, wozu wir das machen?«

»Ich erklär jetzt gar nichts mehr«, sagte Thomas, der wusste, dass sie einfach sehen mussten, was er im Kopf hatte. Er stand auf und ging zur Kammer. »Es ist einfacher, es euch zu zeigen. Wenn ich Unrecht hab, hab ich Unrecht. Dann können wir weiter durch das Labyrinth rennen wie die Mäuse.«

Minho seufzte, augenscheinlich genervt, und stöhnte vor sich hin. Teresa war eine Weile still gewesen, aber dann sprach sie in Thomas’ Kopf.

Ich glaube, ich weiß, was du vorhast. Wirklich genial.

Thomas erschrak, tat aber sein Bestes, sich nichts anmerken zu lassen. Er wusste, dass er so tun musste, als würde er keine Stimmen in seinem Kopf hören – die andern würden ihn für verrückt halten.

Komm … einfach … her … und … hilf … mir, wollte er ihr antworten. Er dachte jedes Wort einzeln und versuchte sich die Nachricht bildlich vorzustellen, sie abzuschicken. Aber sie reagierte nicht.

»Teresa«, sagte er laut. »Kannst du mir mal kurz helfen?« Er machte eine Kopfbewegung in Richtung der Kammer.

Sie gingen in den staubigen kleinen Raum, öffneten alle Kartons und nahmen aus jedem einen kleinen Stapel Karten heraus. Als Thomas an den Tisch zurückkam, hatte Minho schon zwanzig Blätter zurechtgeschnitten und sie auf einen unordentlichen Stapel neben sich geworfen.

Thomas setzte sich hin und nahm ein paar. Er hielt ein Stück Wachspapier gegen das Licht, das milchig hindurchschien. Genau das, was sie brauchten.

Er nahm einen Stift. »Okay, jetzt zeichnet jeder die Karten der letzten zehn Tage oder so auf diesen Dingern nach. Schreibt unbedingt den Tag und den Abschnitt drauf, damit wir wissen, was wozu gehört. Wenn wir fertig sind, werden wir vielleicht was sehen.«

»Was –?«, wollte Minho einwenden.

»Schneid einfach weiter«, forderte Newt ihn auf. »Ich glaub, ich weiß, worauf er hinauswill.« Thomas war erleichtert, dass es endlich jemand kapiert hatte.

Sie machten sich an die Arbeit, zeichneten die ursprünglichen Karten auf dem Wachspapier nach, Stück für Stück. Sie versuchten so ordentlich und dabei so schnell wie möglich zu arbeiten. Thomas verwendete eine herumliegende Holzlatte als Lineal, damit die Linien gerade wurden. Bald hatte er fünf Karten fertig, dann noch mal fünf. Die anderen hielten sein Tempo und waren fieberhaft bei der Sache.

Während Thomas zeichnete, überkam ihn eine leise Panik, das entsetzliche Gefühl, dass sie ihre Zeit verschwendeten. Aber Teresa, die neben ihm saß, war hoch konzentriert. Die Zungenspitze im Mundwinkel, zeichnete sie Linien nach, von oben nach unten, von links nach rechts. Sie schien sehr viel sicherer als er zu sein, dass sie auf der richtigen Spur waren.

Kiste für Kiste, Abschnitt für Abschnitt machten sie weiter.

»Ich hab genug«, brach Newt schließlich das Schweigen. »Meine Finger brennen wie die Hölle. Schauen wir mal, ob es klappt.«

Thomas legte den Stift hin und schüttelte die Hand aus. Er hoffte bloß, dass er Recht hatte. »Okay, gebt mir die letzten paar Tage für jeden Abschnitt – legt sie in Stapeln auf dem Tisch aus, in der Reihenfolge von Abschnitt eins bis Abschnitt acht. Eins hier drüben« – er zeigte auf das eine Ende –, »acht dort.« Er zeigte auf das andere Ende.

Schweigend folgten sie seinen Anweisungen und sortierten ihre Zeichnungen, bis auf dem Tisch acht niedrige Stapel Wachspapier ausgelegt waren.

Nervös nahm Thomas das erste Blatt von jedem Stapel und achtete darauf, dass er die Karten vom selben Tag in der richtigen Reihenfolge in der Hand hielt. Dann legte er sie so übereinander, dass sich die Linien des Labyrinths miteinander deckten. So konnte er alle acht Abschnitte des Labyrinths auf einmal betrachten. Und was er sah, war erstaunlich. Beinahe wie von Zauberhand entstand ein Bild. Teresa stieß einen überraschten Laut aus.

So viele Linien kreuzten sich, dass die Zeichnung in Thomas’ Händen fast wie durchgehend kariert aussah. Aber einige Linien in der Mitte – Linien, die häufiger vorkamen als alle anderen – bildeten etwas dunklere Umrisse. Nicht besonders offensichtlich, aber dennoch nicht zu übersehen.

Genau in der Mitte des Gitters sah man den Buchstaben T.

Die unterschiedlichsten Gefühle durchströmten Thomas: Erleichterung, dass es funktioniert hatte, Überraschung, Aufregung, Verwunderung. Wohin würde das alles führen?

»Wow«, sagte Minho. Thomas hätte es nicht besser sagen können.

»Das könnte Zufall sein«, sagte Teresa. »Los, weiter.«

Thomas legte wieder die acht Blätter eines Tages übereinander, in der Reihenfolge von Abschnitt eins bis Abschnitt acht. Jedes Mal zeigte sich unübersehbar ein Buchstabe in der Mitte des Gitters aus sich kreuzenden Linien. Nach T kam R, dann ein E, ein I, ein B, ein E und ein N. Dann F … A … N.

»Seht mal«, sagte Thomas und zeigte auf die Reihe, die sie aus den Stapeln gemacht hatten. Er war verwirrt, aber froh, dass die Buchstaben so deutlich waren. »Das ergibt TREIBEN und dann FAN.«

»Treiben Fan?«, fragte Newt. »Das klingt nicht gerade wie ein verfluchter Rettungscode.«

»Wir müssen einfach weitermachen«, sagte Thomas.

Nachdem sie weitere Blätter übereinandergelegt hatten, wurde klar, dass das zweite Wort FANGEN lautete. TREIBEN und FANGEN.

»Das ist ganz sicher kein Zufall«, sagte Minho.

»Garantiert nicht«, stimmte ihm Thomas zu.

Teresa deutete auf die Kammer. »Wir müssen sie alle durchgehen – alle Kartons da drinnen.«

»Ja«, Thomas nickte. »Fangen wir an.«

»Wir können nicht mithelfen«, sagte Minho.

Alle drei schauten ihn an. Er starrte zurück. »Ich und Thomas jedenfalls nicht. Wir müssen mit den Läufern raus ins Labyrinth.«

»Was?«, fragte Thomas. »Das hier ist viel wichtiger!«

»Vielleicht«, antwortete Minho ruhig, »aber wir dürfen keinen Tag da draußen verpassen. Jetzt erst recht nicht.«

Enttäuschung machte sich in Thomas breit. Durch das Labyrinth zu rennen schien im Vergleich zum Austüfteln des Codes wie eine ziemliche Zeitverschwendung. »Warum, Minho? Du hast doch gesagt, das Muster wiederholt sich seit Monaten – dann macht doch ein Tag mehr oder weniger keinen Unterschied.«

Minho schlug mit der Hand auf den Tisch. »Das ist gequirlte Scheiße, Thomas! Vielleicht ist heute von allen Tagen der wichtigste. Vielleicht hat sich was verändert, vielleicht hat sich was geöffnet. Ich finde, jetzt, wo sich die Tore nicht mehr schließen, sollten wir deinen Vorschlag ausprobieren – über Nacht draußen bleiben und uns ein bisschen genauer umsehen.«

Jetzt horchte Thomas auf – daran lag ihm sehr viel. Hin- und hergerissen fragte er: »Und was ist mit dem Code? Was wird denn –?«

»Tommy«, sagte Newt besänftigend, »Minho hat Recht. Ihr Strünke solltet draußen rumlaufen. Ich trommle ein paar andere Lichter zusammen und wir machen uns an die Arbeit.« Jetzt klang Newt wirklich wie ein Anführer.

»Ich auch«, sagte Teresa. »Ich bleibe hier und helfe Newt.«

Thomas sah sie an. »Sicher?« Er hätte wahnsinnig gern selbst den Code entschlüsselt, aber er wusste, dass Minho und Newt Recht hatten.

Teresa verschränkte lächelnd die Arme. »Wenn man einen versteckten Code in einer komplexen Ansammlung von Labyrinthdiagrammen entschlüsseln will, bin ich mir ziemlich sicher, dass man ein Mädchenhirn braucht, damit die Sache läuft.« Ihr Lächeln wurde zu einem breiten Grinsen.

»Wenn du meinst.« Thomas verschränkte seine Arme ebenfalls und lächelte sie an. Plötzlich wollte er nicht mehr weg.

»Gut, das«, nickte Minho und wandte sich zum Gehen. »Komm jetzt.« Er ging zur Tür und blieb stehen, als er merkte, dass Thomas ihm nicht gefolgt war.

»Keine Sorge, Tommy«, sagte Newt. »Deiner Süßen passiert nichts.«

Zahllose Gedanken schossen Thomas durch den Kopf. Der Drang, den Code zu knacken, Verlegenheit darüber, was Newt über ihn und Teresa dachte, Neugier, was im Labyrinth auf sie warten würde – und Angst.

Aber nichts von alldem zählte in diesem Moment. Ohne sich zu verabschieden, folgte er Minho die Treppe hoch.

Thomas half Minho die Läufer zusammenzutrommeln, um ihnen die Neuigkeiten mitzuteilen und die Ausrüstung für die Expedition zu verteilen. Erstaunlicherweise stimmten alle sofort zu, dass es an der Zeit war, das Labyrinth genauer zu erforschen und über Nacht draußen zu bleiben. Obwohl Thomas ein wenig Angst davor hatte, bot er Minho an, dass er einen Abschnitt allein übernehmen könne. Doch der Hüter lehnte ab. Dafür gab es acht erfahrene Läufer. Thomas sollte ihn begleiten – worüber er so erleichtert war, dass er sich fast schämte.

Er und Minho packten ihre Rucksäcke. Sie nahmen mehr Vorräte mit als sonst; keiner wusste, wie lange sie da draußen bleiben würden. Trotz aller Befürchtungen war Thomas sehr neugierig – vielleicht würden sie ja heute einen Ausgang finden.

Er und Minho dehnten am Westtor die Beine, als Chuck vorbeikam, um sich zu verabschieden.

»Ich würde ja mitkommen«, sagte er flapsig, »aber ich will keinen schrecklichen Griewertod sterben.«

Zu seiner eigenen Überraschung lachte Thomas. »Danke für deine ermutigenden Worte.«

»Seid vorsichtig«, sagte Chuck ernsthaft besorgt. »Ich wünschte, ich könnte euch helfen.«

Thomas war gerührt – wenn es drauf ankäme, würde Chuck tatsächlich mitkommen. »Danke, Chuck. Wir passen auf jeden Fall gut auf.«

Minho grunzte. »Vorsicht hat uns bisher nicht weitergebracht. Jetzt heißt’s alles oder nichts, Kleiner.«

»Wir sollten uns auf den Weg machen«, sagte Thomas. Seine Nerven waren zum Zerreißen gespannt und er wollte einfach nur los, statt weiter darüber nachzudenken. Draußen im Labyrinth zu sein war schließlich auch nicht schlimmer, als mit offenen Toren auf der Lichtung zu bleiben. Aber der Gedanke munterte ihn auch nicht sonderlich auf.

»Ja«, sagte Minho ungerührt. »Gehen wir.«

»Tja«, sagte Chuck, den Blick auf seine Füße gerichtet, bevor er wieder zu Thomas hochschaute. »Viel Glück. Falls deine Freundin dich vermisst, tröste ich sie.«

Thomas verdrehte die Augen. »Sie ist nicht meine Freundin, du Neppdepp.«

»Wow«, sagte Chuck. »Du benutzt schon Albys Schimpfworte.« Er bemühte sich offensichtlich sehr sich nicht anmerken zu lassen, wie viel Angst ihm die jüngsten Ereignisse machten, doch seine Augen verrieten ihn. »Aber ganz im Ernst: Viel Glück.«

»Danke, das geht uns echt ans Herz«, sagte Minho. »Bis bald, du Strunk.«

»Ja, bis bald«, murmelte Chuck, drehte sich um und ging.

Thomas überkam eine tiefe Traurigkeit – vielleicht würde er Chuck, Teresa und die anderen nie wiedersehen.

»Vergiss nicht, was ich dir versprochen habe!«, rief er Chuck hinterher. »Ich bring dich nach Hause!«

Chuck drehte sich um und hielt einen Daumen hoch, Tränen in den Augen.

Thomas streckte beide Daumen hoch, dann setzten er und Minho die Rucksäcke auf und liefen ins Labyrinth.

Thomas und Minho joggten ohne Unterbrechung, bis sie die halbe Strecke zur letzten Sackgasse von Abschnitt acht zurückgelegt hatten. Sie kamen gut voran – bei dem grauen Himmel war Thomas froh eine Armbanduhr zu haben – und es wurde ihnen schnell klar, dass sich die Wände seit gestern nicht bewegt hatten. Alles war genau gleich. Sie brauchten also keine Karte zu zeichnen oder Notizen zu machen. Sie mussten nur bis zum Ende laufen und dieselbe Strecke zurück und dabei auf Dinge achten, die ihnen vorher nicht aufgefallen waren – egal was. Minho genehmigte ihnen zwanzig Minuten Pause, dann machten sie weiter.

Sie liefen schweigend. Minho hatte Thomas beigebracht, dass Reden nur Energie verschwendet, also konzentrierte er sich ganz auf seine Schritte und seinen Atem. Regelmäßig. Gleichmäßig. Ein, aus. Ein, aus. Sie liefen tiefer und tiefer ins Labyrinth, nur von ihren Gedanken und dem Geräusch ihrer auf den harten Steinboden treffenden Füße begleitet.

Nach drei Stunden überraschte ihn Teresa, als sie in seinem Kopf von der Lichtung aus mit ihm sprach.

Wir machen Fortschritte – wir haben ein paar andere Wörter gefunden. Aber bis jetzt ergibt es keinen Sinn.

Zuerst wollte Thomas sie ignorieren, erneut leugnen, dass jemand die Fähigkeit besaß, in seine Gedanken, seine Privatsphäre einzudringen. Aber er wollte mit ihr sprechen.

Kannst du mich hören?, fragte er und stellte sich die Wörter vor, die er ihr auf telepathische Weise übermitteln wollte. Hoch konzentriert sagte er es noch mal. Kannst du mich hören?

Ja!, antwortete sie. Beim zweiten Mal ganz deutlich.

Thomas war geschockt. So geschockt, dass er fast stehen geblieben wäre. Es funktionierte!

Ich frag mich, warum wir das können, rief er in Gedanken. Die Unterhaltung fing an ihn anzustrengen – er bekam Kopfschmerzen davon.

Vielleicht waren wir ja ein Paar, sagte Teresa.

Thomas stolperte und knallte hin. Er grinste Minho, der sich im Laufen umdrehte, verlegen an. Thomas rappelte sich schnell auf und holte ihn ein. Was?, fragte er schließlich.

Er spürte ihr Lachen, ein verschwommenes Bild voller Farben. Es ist reichlich schräg, sagte sie. Als wärst du ein Fremder, aber ich weiß, dass du’s nicht bist.

Thomas spürte eine angenehme Kühle, obwohl er schwitzte. Ich will dich ja nicht enttäuschen, aber wir sind Fremde. Ich hab dich gerade erst kennengelernt, schon vergessen?

Red keinen Quatsch, Tom. Ich glaube, jemand hat unsere Gehirne manipuliert, etwas eingebaut, damit wir dieses Telepathie-Ding können. Bevor wir herkamen. Und deshalb glaube ich, dass wir uns schon vorher gekannt haben.

Darüber hatte er auch schon nachgedacht. Wahrscheinlich hatte sie Recht. Er hoffte es jedenfalls – er mochte sie nämlich allmählich richtig gern. Unsere Gehirne manipuliert?, fragte er. Wie denn?

Ich weiß nicht – irgendeine Erinnerung, die ich nicht richtig zu fassen kriege. Ich glaube, wir haben irgendwas Wichtiges getan.

Thomas erinnerte sich, dass er immer eine Verbindung zu ihr gespürt hatte, seitdem sie auf der Lichtung aufgetaucht war. Er wollte nachhaken und hören, was sie sagen würde. Wovon redest du?

Ich wünschte, ich wüsste es. Ich denk nur so vor mich hin, vielleicht fällt dir ja was dazu ein.

Thomas dachte daran, was Gally, Ben und Alby über ihn gesagt hatten – ihr Verdacht, dass er irgendwie ihr Feind und nicht vertrauenswürdig war. Er dachte auch daran, was Teresa zu ihm gesagt hatte, beim ersten Mal – dass er und sie ihnen das alles auf irgendeine Weise angetan hätten.

Dieser Code muss irgendwas bedeuten, fügte sie hinzu. Und was ich auf meinen Arm geschrieben hab, auch – ANGST ist gut.

Vielleicht spielt es keine Rolle mehr, erwiderte er. Vielleicht finden wir einen Ausgang. Man weiß ja nie.

Thomas kniff beim Laufen die Augen einen Moment zu und versuchte sich zu konzentrieren. Wenn sie so miteinander redeten, schien in seinem Brustkorb ein Ballon voller Luft anzuschwellen, ein Gefühl, das er gleichzeitig irritierend und aufregend fand. Er öffnete schlagartig die Augen: Womöglich konnte sie seine Gedanken auch lesen, wenn er gar nicht versuchte mit ihr zu reden? Er wartete auf eine Antwort, aber es kam keine.

Bist du noch da?, fragte er.

Ja, aber ich krieg langsam Kopfschmerzen davon.

Thomas war erleichtert, dass das nicht nur ihm so ging. Mein Kopf tut auch weh.

Okay, sagte sie. Dann bis später.

Nein, warte! Er wollte nicht, dass sie ihn allein ließ. Durch sie verging die Zeit schneller. Das Laufen fiel ihm irgendwie leichter.

Tschüss, Tom. Ich melde mich, wenn wir was rausgefunden haben.

Teresa – und das, was du auf deinen Arm geschrieben hast?

Ein paar Sekunden vergingen. Keine Antwort.

Teresa?

Sie war weg. Es war, als wäre der Ballon in seinem Brustkorb geplatzt und hätte Gift in seinem Körper freigesetzt. Er hatte Bauchschmerzen und der Gedanke, den Rest des Tages laufen zu müssen, war plötzlich deprimierend.

Nach zwei weiteren Pausen verlangsamte Minho sein Tempo. Vor ihnen lag ein langer Gang, der in einer Mauer endete. Minho blieb stehen und setzte sich an das Ende der Sackgasse. Hier war der Efeu besonders dicht; alles wirkte grün und üppig, der harte, undurchdringliche Stein war völlig zugewuchert.

Thomas setzte sich neben Minho auf den Boden und sie machten sich über ihr bescheidenes Mittagessen aus belegten Broten und Obststücken her.

»Das war’s«, sagte Minho nach dem zweiten Bissen. »Wir sind den ganzen Abschnitt abgelaufen. Kein Ausgang, was für eine Überraschung.«

Das war für Thomas nichts Neues, aber es zu hören machte ihn noch niedergeschlagener. Ohne ein weiteres Wort – von ihm oder Minho – aß er auf und begann sich umzusehen. Er hatte keinen Schimmer, wonach er suchte.

Die nächsten Stunden untersuchten Minho und er den Boden, befühlten die Wände, kletterten an verschiedenen Stellen die Ranken hoch. Sie fanden nichts und Thomas verließ mehr und mehr der Mut. Das einzig Interessante war eins von den merkwürdigen Schildern mit der Aufschrift »Abteilung für nachepidemische Grundlagenforschung, Sonderexperimente Todeszone«. Minho würdigte es keines Blickes.

Sie aßen noch etwas und suchten weiter. Thomas war drauf und dran sich mit dem Unvermeidlichen abzufinden – dass es nichts zu finden gab. Als die Zeit kam, zu der sich sonst die Tore schlossen, fing er an nach Griewern Ausschau zu halten. Ein eisiges Zögern überfiel ihn an jeder Ecke. Die ganze Zeit über umklammerten Minho und er in jeder Hand ein Messer. Aber bis Mitternacht ließ sich keiner blicken.

Schließlich sah Minho einen Griewer vor ihnen um eine Ecke verschwinden, der nicht zurückkam. Eine halbe Stunde später sah Thomas einen anderen genau dasselbe tun. Eine Stunde danach stürmte ein Griewer direkt an ihnen vorbei durch das Labyrinth, ohne anzuhalten. Vor Schreck wäre Thomas fast umgekippt.

Er und Minho rannten weiter.

»Ich glaube, die spielen mit uns«, sagte Minho nach einer Weile.

Thomas hatte aufgehört die Wände abzusuchen und bewegte sich jetzt niedergeschlagen zurück zur Lichtung. Minho schien sich ähnlich zu fühlen.

»Wie meinst du das?«, fragte Thomas.

Der Hüter seufzte. »Ich glaube, die Schöpfer wollen uns klarmachen, dass es keinen Ausweg gibt. Die Wände bewegen sich nicht mal mehr – als wäre das alles nur ein bescheuertes Spiel, und jetzt ist der Moment, wo es endet. Sie wollen, dass wir es den anderen Lichtern sagen. Jede Wette, dass wir bei unserer Rückkehr erfahren, dass ein Griewer einen von ihnen erwischt hat, genau wie letzte Nacht. Ich glaube, Gally lag richtig – sie werden uns einfach nach und nach umbringen.«

Thomas antwortete nicht – er spürte, dass Minho Recht hatte. Jede Hoffnung, die er anfangs gehegt hatte, war schon lange gestorben.

»Komm, wir gehen nach Hause«, sagte Minho erschöpft.

Thomas wollte sich die Niederlage nicht gerne eingestehen, nickte aber. Der Code schien jetzt ihre einzige Hoffnung zu sein, also beschloss er sich darauf zu konzentrieren.

Minho und er machten sich wortlos auf den Rückweg zur Lichtung. Auf der ganzen Strecke sahen sie keinen einzigen Griewer mehr.

Nach Thomas’ Uhr war es Vormittag, als er mit Minho durch das Westtor zurück auf die Lichtung kam. Thomas war so erledigt, dass er sich am liebsten auf der Stelle hingelegt hätte. Sie waren fast vierundzwanzig Stunden im Labyrinth gewesen.

Obwohl es kein richtiges Licht mehr gab und alles zu zerbrechen drohte, schien der Tag auf der Lichtung erstaunlich normal zu verlaufen – es wurde geerntet, gepflanzt, aufgeräumt. Bald hatten einige Jungs sie bemerkt. Newt wurde benachrichtigt und kam angerannt.

»Ihr seid die Ersten, die wieder da sind«, sagte er noch im Laufen. »Was ist passiert?«

Sein kindlicher, hoffnungsvoller Blick brach Thomas das Herz – er dachte offensichtlich, dass sie etwas Wichtiges entdeckt hatten. »Sagt, dass ihr gute Nachrichten habt.«

Minhos Blick war leer, er starrte auf einen Punkt irgendwo in der grauen Ferne. »Nichts«, sagte er. »Das Labyrinth ist ein verdammter Riesenwitz.«

Newt sah Thomas verwirrt an. »Was soll das heißen?«

»Er ist frustriert«, sagte Thomas und zuckte erschöpft mit den Schultern. »Wir haben nichts Neues gefunden. Die Wände haben sich nicht bewegt, keine Ausgänge, nichts. Waren die Griewer letzte Nacht hier?«

Newt zögerte und sein Blick verfinsterte sich. Dann nickte er. »Ja. Sie haben Adam mitgenommen.«

Der Name sagte Thomas nichts und er fühlte sich schuldig, weil ihn die Nachricht kaltließ. Wieder nur einer, dachte er. Vielleicht hatte Gally wirklich Recht.

Newt wollte gerade etwas sagen, als Minho zu Thomas’ Überraschung komplett ausrastete.

»Mir reicht’s!« Minho spuckte in den Efeu und die Adern an seinem Hals traten hervor. »Mir steht das alles bis hier! Es ist vorbei! Es ist alles vorbei!« Er warf seinen Rucksack auf den Boden. »Es gibt keinen Ausgang, es gab nie einen, es wird nie einen geben. Wir sind alle im Arsch.«

Betroffen sah Thomas Minho hinterher, der zum Gehöft stiefelte. Er machte sich ernsthafte Sorgen – wenn Minho aufgab, hatten sie ein Riesenproblem.

Newt sagte kein Wort. Er ließ Thomas stehen und sah aus, als wäre er in Trance. Verzweiflung hing in der Luft, beißend wie der Rauch aus dem Kartenraum.

Die übrigen Läufer kamen innerhalb der nächsten Stunde zurück; nach dem, was Thomas hörte, hatte niemand etwas gefunden und alle hatten irgendwann aufgegeben. Überall auf der Lichtung sah man niedergeschlagene Gesichter und die meisten hatten ihre Arbeit stehen- und liegenlassen.

Thomas wusste, dass der Labyrinth-Code jetzt ihre einzige Hoffnung war. Er musste einfach einen Hinweis enthalten. Nachdem er ziellos über die Lichtung gewandert war und die Berichte der anderen Läufer gehört hatte, wollte er sich auf ein ganz konkretes Ziel konzentrieren.

Teresa?, fragte er in Gedanken. Er schloss dabei die Augen, als ob das helfen würde. Wo bist du? Habt ihr was rausgefunden?

Er wartete eine ganze Weile und war schon drauf und dran aufzugeben, weil er dachte, es hätte nicht geklappt.

Tom? Hast du was gesagt?

Ja, sagte er, ganz aufgeregt, dass er den Kontakt hergestellt hatte. Kannst du mich hören?

Manchmal kommen nur Bruchstücke an, aber es funktioniert. Ziemlich schräg, oder?

Thomas dachte darüber nach – irgendwie gewöhnte er sich langsam daran. Es ist gar nicht so übel. Seid ihr immer noch im Keller? Ich hab Newt gesehen, aber er ist wieder verschwunden.

Ja, wir sind immer noch hier. Newt hat uns drei oder vier Lichter vorbeigeschickt, die uns geholfen haben die Karten nachzuzeichnen. Ich glaub, wir haben den Code geknackt.

Thomas’ Herz machte einen gewaltigen Sprung. Im Ernst?

Komm runter.

Schon unterwegs. Plötzlich fühlte er sich nicht mehr ganz so erschöpft.

Newt ließ ihn herein.

»Minho ist noch nicht aufgetaucht«, sagte er auf der Treppe hinunter in den Keller. »Manchmal rastet er ganz schön aus.«

Thomas war überrascht, dass Minho sich so in seinen Frust reinsteigerte – besonders wenn man an die Möglichkeiten dachte, die der Code eröffnete. Um den Tisch standen mehrere Lichter, die er nicht kannte; alle sahen erschöpft aus, mit tiefen Ringen unter den Augen. Die Karten stapelten sich überall, sogar auf dem Boden. Es sah aus, als hätte ein Orkan gewütet.

Teresa lehnte an einer Regalwand und las eine einzelne Seite. Als er hereinkam, schaute sie hoch, senkte ihren Blick aber gleich wieder auf das Blatt Papier in ihrer Hand. Darüber war er ein bisschen traurig – er hatte gehofft, sie würde sich freuen ihn zu sehen –, aber dann kam er sich bescheuert vor. Sie war offensichtlich damit beschäftigt, den Code zu entschlüsseln.

Das musst du dir ansehen, sagte Teresa zu ihm, als Newt gerade seine Helfer entließ. Sie polterten die Treppe hoch und moserten, dass die ganze Arbeit für die Katz gewesen sei.

Thomas war erschrocken und fürchtete einen Moment lang, Newt könnte erraten, was vor sich ging. Sprich nicht in Gedanken mit mir, wenn Newt dabei ist. Ich will nicht, dass er über unsere … Fähigkeit Bescheid weiß.

»Komm her und sieh dir das an«, sagte sie laut, wobei sie ihr Grinsen kaum verbarg.

»Ich knie vor dir nieder und küss dir den verdammten Hintern, wenn du darin einen Sinn erkennen kannst«, sagte Newt.

Neugierig ging Thomas zu Teresa hinüber. Sie hielt ihm das Blatt mit hochgezogenen Augenbrauen hin.

»Das ist auf jeden Fall richtig«, sagte sie. »Ich hab bloß keine Ahnung, was es bedeuten soll.«

Thomas nahm das Blatt Papier und überflog es. Auf der linken Seite standen umkringelte Ziffern von Eins bis Sechs. Neben jeder stand in Großbuchstaben ein Wort geschrieben.

TREIBEN

FANGEN

BLUTEN

STERBEN

FALLEN

DRÜCKEN

Das war alles. Sechs Wörter.

Enttäuschung überkam Thomas – er war sicher gewesen, dass der Sinn des Codes offensichtlich sein würde, sobald sie ihn entziffert hatten. Niedergeschlagen sah er Teresa an. »Das ist alles? Bist du sicher, dass die Reihenfolge stimmt?«

Sie nahm ihm das Blatt wieder ab. »Das Labyrinth hat diese Wörter seit Monaten wiederholt – wir haben aufgehört, als uns das klar wurde. Nach dem Wort DRÜCKEN kam jedes Mal eine Woche lang gar kein Buchstabe und dann fing es wieder mit TREIBEN an. Also dachten wir uns, dass es das erste Wort sein muss und das hier die Reihenfolge ist.«

Thomas verschränkte die Arme und lehnte sich neben Teresa ans Regal. Ohne nachzudenken, hatte er sich die sechs Wörter eingeprägt, sie in sein Gedächtnis eingebrannt. Treiben. Fangen. Bluten. Sterben. Fallen. Drücken. Das klang nicht gut.

»Hört sich einladend an, oder?«, sagte Newt, als hätte er seine Gedanken gelesen.

»Ja«, antwortete Thomas mit einem frustrierten Stöhnen. »Wir müssen Minho holen – vielleicht weiß er was, das wir nicht wissen. Wenn wir nur mehr Hinweise hätten …« Er stockte, weil ihm furchtbar schwindlig wurde. Wenn er nicht am Regal gelehnt hätte, wäre er umgekippt. Er hatte eine Idee. Eine schreckliche, abscheuliche, furchtbare Idee. Die schlimmste Idee in der Geschichte der schrecklichen, abscheulichen, furchtbaren Ideen.

Aber sein Instinkt sagte ihm, sie war richtig. Dass es das war, was er tun musste.

»Tommy?«, fragte Newt, der mit besorgtem Blick näher kam. »Was ist los? Du bist gerade blass wie ’n Gespenst geworden.«

Thomas schüttelte den Kopf und sammelte sich. »Ach … nichts. Tut mir leid. Mir tun die Augen weh – ich glaube, ich brauch Schlaf.« Er rieb sich die Schläfen.

Alles in Ordnung?, fragte Teresa ihn in Gedanken. Er sah, dass sie genauso besorgt war wie Newt. Ein gutes Gefühl.

Ja. Ich bin wirklich müde. Ich muss mich bloß ausruhen.

»Na schön«, sagte Newt und legte Thomas die Hand auf die Schulter. »Du warst die ganze Nacht draußen im Labyrinth – hau dich erst mal hin.«

Thomas sah Teresa an, dann Newt. Er wollte ihnen von seiner Idee erzählen, aber er entschied sich dagegen. Stattdessen nickte er nur und ging zur Treppe.

Wenigstens hatte Thomas jetzt einen Plan. So schlimm er auch sein mochte.

Sie brauchten mehr Hinweise zum Code. Sie brauchten Erinnerungen.

Er würde sich von einem Griewer stechen lassen. Die Verwandlung durchmachen. Mit voller Absicht.

Thomas wollte an diesem Tag mit niemandem mehr reden.

Teresa versuchte es ein paarmal. Aber er sagte ihr immer, dass es ihm nicht gut ging, dass er alleine sein und an seinem Platz hinten im Wald schlafen wollte. Und vielleicht ein bisschen nachdenken, ein irgendwo in seinem Kopf verborgenes Geheimnis aufspüren, das ihnen weiterhelfen würde.

Aber in Wirklichkeit bereitete er sich seelisch auf das vor, was er an diesem Abend vorhatte, und versuchte sich davon zu überzeugen, dass es die Lösung war. Die einzige Lösung. Außerdem hatte er unglaubliche Angst und wollte nicht, dass die anderen es merkten.

Als es Abend war, ging er mit den anderen zum Gehöft. Er hatte kaum bemerkt, wie hungrig er war, bis er anfing Bratpfannes hastig zubereitetes Abendessen aus Tomatensuppe mit Brot zu verschlingen.

Und dann war es Zeit für eine weitere schlaflose Nacht.

Die riesigen Löcher, die von den Monstern hinterlassen worden waren, als sie Gally und Adam mitgenommen hatten, waren von den Baumeistern mit Brettern vernagelt worden. Das Ergebnis wirkte auf Thomas wie die Arbeit von Betrunkenen, aber es war relativ stabil. Newt und Alby, der sich endlich wieder in der Lage fühlte herumzulaufen, wenn auch mit einem riesigen Verband um den Kopf, bestanden darauf, dass die Lichter jede Nacht ihren Schlafplatz wechselten.

Thomas landete in dem großen Wohnzimmer im Erdgeschoss des Gehöfts mit denselben Leuten, mit denen er zwei Nächte vorher das Zimmer geteilt hatte. Es wurde schnell ruhig, was nicht unbedingt hieß, dass alle schliefen, wahrscheinlich hatten die Jungen einfach Angst und hofften im Stillen, die Griewer würden wider Erwarten doch nicht kommen. Im Gegensatz zu vorher durfte Teresa jetzt bei den übrigen Lichtern im Gehöft schlafen. Sie lag in seiner Nähe in zwei Decken eingewickelt. Irgendwie konnte er spüren, dass sie schlief. Tatsächlich schlief.

Für Thomas war an Schlaf nicht zu denken, obwohl er wusste, dass sein Körper es dringend nötig hatte. Er versuchte es – er bemühte sich die Augen geschlossen zu lassen und sich zu entspannen. Aber er hatte kein Glück. Die Nacht zog sich endlos hin und der Gedanke an seinen Plan drohte ihn zu ersticken.

Dann ertönten wieder die mechanischen, qualvollen Geräusche der Griewer. Es war so weit.

Alle drückten sich an die am weitesten von den Fenstern entfernte Wand und versuchten keinen Laut von sich zu geben. Thomas kauerte sich mit angezogenen Knien neben Teresa in eine Ecke und starrte in Richtung Fenster. Die schreckliche Entscheidung, die er getroffen hatte, schloss sich wie eine gnadenlose Faust immer enger um sein Herz. Aber er wusste, dass vielleicht alles davon abhing.

Die Spannung im Raum nahm immer mehr zu. Die Lichter waren still, keiner rührte sich. Ein entferntes Kratzen von Metall auf Holz tönte durch das Haus. Es klang, als würde ein Griewer an der Rückseite des Gehöfts hochklettern, auf der anderen Seite, ihrem Zimmer gegenüber. Sekunden später kamen weitere Geräusche dazu, aus allen Richtungen. Und dann waren sie direkt vor ihrem Fenster. Die Luft im Zimmer schien zu gefrieren und Thomas drückte sich die Fäuste gegen die Augen, die Anspannung brachte ihn fast um.

Mit einem gewaltigen Krachen zerbarst irgendwo weiter oben Holz und Glas, das ganze Haus erbebte. Wie versteinert hörte Thomas zu, wie die Schreie und Schritte der Flüchtenden durch das Gehöft dröhnten. Dem lauten Knarren und Stöhnen nach zu urteilen stürmte eine ganze Horde von Griewern den ersten Stock.

»Er hat Dave erwischt!«, rief irgendjemand mit hoher, panischer Stimme.

In Thomas’ Zimmer rührte sich niemand. Vermutlich schämten sich alle für ihre Erleichterung – dass sie verschont geblieben waren. Dass sie vielleicht für diese Nacht in Sicherheit waren. Zwei Nächte hintereinander war immer nur ein Junge verschleppt worden und langsam glaubten alle, dass Gally die Wahrheit gesagt hatte.

Thomas sprang erschrocken auf, als direkt hinter ihrer Tür ein furchtbares Krachen zu hören war, begleitet von Schreien und berstendem Holz, als würde ein Monster mit Eisenmaul das ganze Treppenhaus fressen. Eine Sekunde später dröhnte erneut das Krachen von berstendem Holz durch das Gehöft: die Haustür. Der Griewer hatte sich durch das ganze Haus gefressen und verließ es durch die Vordertür.

Eine Welle der Angst durchzuckte Thomas. Jetzt oder nie!

Er sprang auf, rannte zur Tür und riss sie auf. Er hörte, wie Newt ihm hinterherrief, achtete aber nicht darauf, rannte den Gang entlang und sprang über zahllose verstreute Holzstücke. Dort, wo die Haustür gewesen war, sah man durch ein schartiges Loch in die graue Nacht hinaus. Er rannte direkt darauf zu, hinaus auf die Lichtung.

Tom!, schrie Teresa in seinem Kopf. Was machst du denn?

Er beachtete sie nicht und rannte einfach weiter.

Der Griewer, der Dave festhielt – ein Junge, mit dem Thomas nie ein Wort gewechselt hatte –, rollte klackend und surrend auf seinen Spikes in Richtung Westtor. Die anderen Griewer hatten sich schon im Hof versammelt und folgten dem ersten ins Labyrinth. Ohne zu zögern, im vollen Bewusstsein, dass die anderen ihn für einen Selbstmörder halten würden, rannte Thomas auf die Bestien zu, bis er in ihrer Mitte stand. Überrascht hielten die Griewer an.

Thomas sprang auf den Griewer, der Dave festhielt, und versuchte ihn loszureißen, in der Hoffnung, das Monster würde sich wehren. Teresas Schrei gellte so laut durch seinen Kopf, als wäre ihm ein Dolch in den Schädel gejagt worden.

Drei Griewer stürmten gleichzeitig auf ihn ein, ihre langen Klauen und Nadeln kamen aus allen Richtungen auf ihn zu. Thomas schlug mit Armen und Beinen um sich, stieß die schrecklichen Metallarme weg, während er auf den pulsierenden Glibber des Griewerkörpers eintrat – er wollte nur gestochen werden, nicht gefangen wie Dave. Sie attackierten ihn unerbittlich und immer härter. Schmerz durchströmte jede Zelle seines Körpers – unendlich viele Nadelstiche sagten ihm, dass er sein Ziel erreicht hatte. Schreiend trat und schlug er um sich, rollte sich hin und her, versuchte sich loszureißen. Unter gewaltigen Adrenalinschüben kämpfte er sich frei, fand Boden unter den Füßen und rannte, so schnell ihn seine Beine trugen.

Sobald er außer Reichweite war, gaben die Griewer auf, zogen sich zurück und verschwanden im Labyrinth. Thomas brach zusammen und stöhnte vor Schmerzen.

Eine Sekunde später war Newt bei ihm, gefolgt von Chuck, Teresa und einigen anderen. Newt hob ihn an den Schultern hoch und packte ihn unter den Achseln. »Nimm seine Beine!«, rief er.

Die Welt vor Thomas’ Augen verschwamm, ihm wurde schwindlig und übel. Irgendjemand hatte Newts Befehl befolgt. Er wurde über den Hof getragen, durch die Tür des Gehöfts, durch den zerstörten Flur, in ein Zimmer, wo er auf eine Couch gelegt wurde. Vor seinen Augen drehte sich alles.

»Was sollte das werden?«, brüllte Newt ihn an. »Wie konntest du so verdammt bescheuert sein?«

Thomas musste etwas sagen, bevor er in die Dunkelheit hinabglitt. »Nein … Newt … du verstehst das nicht …«

»Halt den Mund!«, rief Newt. »Spar dir deine Kräfte.«

Thomas merkte, wie jemand seine Arme und Beine untersuchte, ihm die Klamotten vom Körper riss, den Schaden inspizierte. Er hörte die Stimme von Chuck und war unerwartet erleichtert, dass es seinem Freund gut ging. Ein Sani sagte, er wäre Dutzende Male gestochen worden.

Teresa saß an seinen Füßen und drückte seinen rechten Knöchel. Warum, Tom? Warum hast du das getan?

Weil … Er war zu schwach, um sich zu konzentrieren.

Newt rief nach dem Griewerserum; eine Minute später spürte Thomas einen Pikser am Arm. Wärme breitete sich von der Einstichstelle durch seinen ganzen Körper aus, beruhigte ihn und dämpfte die Schmerzen. Aber die Welt schien immer noch einstürzen zu wollen; er wusste, dass in ein paar Sekunden alles weg sein würde.

Der Raum fing an sich zu drehen, Farben verschmolzen und kreisten schneller und schneller. Er musste all seine Kraft aufbringen, aber er sagte noch etwas, bevor die Dunkelheit ihn verschluckte.

»Keine Sorge«, flüsterte er und hoffte, dass sie ihn hören konnten. »Ich hab es mit Absicht getan …«

Während er die Verwandlung durchlief, hatte Thomas keinerlei Zeitgefühl.

Anfangs war es fast wie sein erster Eindruck in der Box – dunkel und kalt. Aber diesmal hatte er nicht das Gefühl, als würde irgendetwas seinen Körper berühren. Er trieb im Nichts, starrte in einen völlig leeren schwarzen Raum. Er sah nichts, hörte nichts, roch nichts. Es war, als hätte man ihn seiner fünf Sinne beraubt und in einem Vakuum zurückgelassen.

Die Zeit verging. Und verging. Aus Angst wurde Neugier, die irgendwann in Langeweile umschlug.

Endlich, nach endlosem Warten, veränderte sich etwas.

In der Ferne kam Wind auf, den er nicht spürte, sondern hörte. Dann erschien ganz weit weg ein Strudel aus weißem Nebel – ein Tornado aus Rauch, der einen langen Trichter bildete und sich ausbreitete, bis er weder das obere noch das untere Ende des weißen Wirbelsturms sehen konnte. Dann spürte er die vom Tornado angesaugten Winde von hinten an sich vorbeiziehen und an seinen Kleidern und Haaren zerren, die flatterten wie zerrissene Flaggen im Sturm.

Der Strudel aus dichtem, weißem Nebel bewegte sich auf ihn zu – oder er bewegte sich auf ihn zu, das konnte er nicht sagen –, und das mit beunruhigend hoher Geschwindigkeit. Vor ein paar Sekunden hatte er noch den Trichter sehen können, jetzt sah er nur noch eine flache weiße Ebene.

Und dann war er ganz eingehüllt; sein Geist wurde vom Nebel aufgesaugt, seine Gedanken von Erinnerungen überflutet.

Ansonsten spürte er nichts als Schmerz.

»Thomas.«

Die Stimme war weit entfernt, verzerrt, wie ein Echo in einem langen Tunnel.

»Thomas, hörst du mich?«

Er wollte nicht antworten. Sein Geist hatte sich abgeschaltet, als er den Schmerz nicht länger ertragen konnte; er fürchtete, der würde wiederkommen, wenn er sich erlaubte aufzuwachen. Er spürte Licht auf der anderen Seite seiner Lider, wusste aber, dass es unerträglich sein würde, sie zu öffnen. Er tat nichts.

»Thomas, hier ist Chuck. Alles in Ordnung? Bitte stirb nicht, Mann.«

Alles strömte zurück in sein Bewusstsein. Die Lichtung, die Griewer, die schmerzenden Nadelstiche, die Verwandlung. Erinnerungen. Das Labyrinth konnte nicht geknackt werden. Der einzige Ausweg war etwas, womit er nie gerechnet hatte. Etwas Furchtbares. Eine erdrückende Verzweiflung überfiel ihn.

Stöhnend zwang er sich die Augen zu öffnen. Zuerst blinzelte er. Er sah Chucks pummeliges Gesicht, aus dem ihn zwei große Augen ängstlich anstarrten. Aber dann leuchteten sie auf und Chuck lächelte breit. Trotz allem, trotz der aussichtslosen Lage lachte Chuck.

»Er ist wach!«, schrie er. »Thomas ist wach!«

Seine dröhnende Stimme ließ Thomas zusammenzucken; er schloss die Augen wieder. »Musst du so schreien, Chuck? Mir geht’s nicht gut.«

»Tut mir leid – ich freu mich nur so, dass du lebst. Du kannst froh sein, wenn ich dir keinen dicken, fetten Kuss gebe!«

»Lass das bitte bleiben, Chuck.« Thomas öffnete die Augen und versuchte sich aufrecht zu setzen. Er schob sich mit dem Rücken an die Wand hinter dem Bett und streckte die Beine aus. Alle Gelenke und Muskeln schmerzten. »Wie lange hat es gedauert?«, fragte er.

»Drei Tage«, antwortete Chuck. »Wir haben dich nachts zur Sicherheit in den Bau gebracht – tagsüber dann wieder hierher. Ungefähr dreißig Mal waren wir ganz sicher, dass du tot bist. Aber jetzt siehst du aus wie neu!«

Thomas war sich sicher, er sah alles andere als gut aus. »Sind die Griewer gekommen?«

Chucks Jubelstimmung stürzte in den Keller, während seine Augen Richtung Boden wanderten. »Ja – sie haben Zart und noch zwei andere erwischt. Immer einen pro Nacht. Minho und die Läufer haben das Labyrinth abgegrast, um einen Ausgang oder irgendeine Verwendung für euren dämlichen Code zu finden. Nichts. Was meinst du, warum nehmen die Griewer immer nur einen Strunk mit?«

Thomas’ Magen zog sich zusammen – er kannte jetzt die genaue Antwort auf diese Frage und auf einige andere mehr. Er wusste genug, um zu begreifen, dass Wissen manchmal eine Last war.

»Hol Newt und Alby«, sagte er schließlich. »Sag ihnen, dass wir ’ne Versammlung abhalten müssen. So schnell wie möglich.«

»Im Ernst?«

Thomas seufzte. »Chuck, ich habe gerade ’ne Verwandlung hinter mir. Sehe ich so aus, als würde ich Witze machen?«

Ohne ein weiteres Wort sprang Chuck auf und rannte los. Seine Rufe nach Newt verloren sich in der Ferne.

Thomas schloss die Augen und lehnte den Kopf gegen die Wand. Dann rief er sie in Gedanken.

Teresa.

Zuerst antwortete sie nicht, aber dann erklang ihre Stimme in seinem Kopf so klar und deutlich, als würde sie neben ihm sitzen. Das war wirklich dumm, Tom. Wirklich, wirklich dumm.

Ich musste es tun, antwortete er.

Ich hab dich richtig gehasst die letzten Tage. Du hättest dich sehen sollen. Deine Haut, deine Adern …

Du hast mich gehasst? Dass sie sich solche Sorgen um ihn gemacht hatte, war eine angenehme Überraschung.

Nach einer Pause antwortete sie. Ich wollte damit nur sagen, dass ich dich umgebracht hätte, wenn du gestorben wärst.

Wärme strömte in seine Brust. Ähm … Danke. Oder so.

Und, an wie viel erinnerst du dich?

Er zögerte. Genug.

Was haben wir ihnen angetan?

Wir haben ziemlich schlimme Sachen gemacht, Teresa. Er merkte, dass sie frustriert war, als hätte sie eine Million Fragen und keine Ahnung, womit sie anfangen sollte.

Hast du etwas gefunden, das uns dabei hilft, hier rauszukommen?, fragte sie, als ob sie nicht wissen wollte, welche Rolle sie bei der ganzen Sache gespielt hatte. Was wir mit dem Code machen sollen?

Thomas zögerte. Er wollte eigentlich noch nicht darüber reden – nicht bevor er seine Gedanken geordnet hatte. Ihre einzige Fluchtmöglichkeit könnte reiner Selbstmord sein. Vielleicht, sagte er schließlich, aber es wird nicht einfach. Wir brauchen eine Versammlung. Ich werd sie bitten, dass du teilnehmen darfst – ich hab nicht die Kraft, alles zweimal zu sagen.

Eine Weile sagten sie beide nichts, ein Gefühl der Hoffnungslosigkeit hing zwischen ihnen in der Luft.

Teresa?

Ja?

Es gibt keinen wirklichen Ausgang aus dem Labyrinth.

Sie wartete lange mit ihrer Antwort. Ich glaube, das wissen wir inzwischen alle.

Der Schmerz in ihrer Stimme traf Thomas – er konnte ihn in seinem Kopf spüren. Keine Sorge; die Schöpfer wollen, dass wir entkommen. Ich habe einen Plan. Er wollte ihr Hoffnung machen, egal wie winzig sie auch sein mochte.

Tatsächlich?

Ja. Es ist ein schrecklicher Plan, bei dem einige von uns sterben könnten. Klingt vielversprechend, oder?

Und wie. Wie sieht er aus?

Wir müssen –

Newt kam rein und unterbrach ihn, bevor er weitersprechen konnte.

Ich erzähl’s dir später, dachte Thomas schnell.

Beeil dich!, sagte sie und dann war sie weg.

Newt war ans Bett gekommen und hatte sich neben ihn gesetzt. »Tommy – du siehst gar nicht mehr so schrecklich aus.«

Thomas nickte. »Mir ist ein bisschen übel, aber sonst geht’s mir gut. Ich hatte es mir schlimmer vorgestellt.«

Newt schüttelte den Kopf, in seinem Blick mischten sich Wut und Ehrfurcht. »Was du gemacht hast, war mutig – aber andererseits auch total bescheuert. So was scheint dir zu liegen.« Er machte eine Pause und schüttelte den Kopf. »Ich weiß, warum du’s gemacht hast. An was kannst du dich erinnern? Irgendwas Nützliches?«

»Wir müssen eine Versammlung einberufen«, sagte Thomas und verlagerte die Beine, um bequemer zu sitzen. Überraschenderweise hatte er kaum Schmerzen, sondern war nur ein bisschen benebelt. »Bevor ich anfange das ganze Zeug zu vergessen.«

»Ja, Chuck hat’s mir gesagt – machen wir. Aber warum? Was hast du rausgefunden?«

»Es ist ein Test, Newt – das alles ist ein Test.«

Newt nickte. »So was wie ein Experiment.«

Thomas schüttelte den Kopf. »Nein, du kapierst es nicht. Sie selektieren uns, schauen, ob wir aufgeben, suchen nach den Besten. Sie werfen uns ihre Variablen in den Weg, um uns zum Aufgeben zu bringen. Sie testen, wie groß unsere Hoffnung und unser Kampfgeist ist. Teresa herzuschicken und alles abzuschalten gehört zum letzten Teil … eine allerletzte Probe, auf die sie uns gestellt haben. Jetzt ist es Zeit für die letzte Prüfung. Die Flucht.«

Newt runzelte verwirrt die Stirn. »Was soll das heißen? Du kennst einen Fluchtweg?«

»Ja. Beruf die Versammlung ein. Sofort.«

Eine Stunde später saß Thomas vor den versammelten Hütern, genau wie Wochen zuvor. Sie hatten Teresa nicht hereingelassen, was ihn genauso genervt hatte wie sie. Newt und Minho vertrauten ihr zwar, aber die anderen hatten immer noch ihre Zweifel.

»Okay, Thomas«, sagte Alby, der schon wieder viel besser aussah und in der Mitte des Halbkreises neben Newt saß. Alle Stühle waren besetzt, bis auf zwei – eine schmerzhafte Erinnerung daran, dass die Griewer Zart und Gally mitgenommen hatten. »Das ganze Drumherumgerede lassen wir bleiben. Schieß los.«

Thomas war immer noch ein bisschen mulmig von der Verwandlung und er versuchte sich zu konzentrieren. Er hatte viel zu sagen, aber er wollte sicher sein, dass es so wenig bescheuert wie möglich klang.

»Es ist eine lange Geschichte«, fing er an. »Wir haben keine Zeit, das ganz aufzurollen, aber ich werde euch die wesentlichen Punkte erklären. Während der Verwandlung hab ich Bilder aufblitzen sehen – Hunderte von Bildern – wie eine Diashow im Schnelldurchlauf. Mir ist vieles wieder eingefallen, aber nicht alles ist deutlich genug, um darüber zu sprechen. Einiges ist schon wieder weg oder dabei zu verblassen.« Er machte eine Pause und sammelte seine Gedanken ein letztes Mal. »Aber ich erinnere mich an genug. Die Schöpfer testen uns. Wir können gar keinen Ausweg aus dem Labyrinth finden. Es ist eine Prüfung. Die Gewinner – oder die Überlebenden – sind die Auserwählten und sollen etwas Wichtiges tun.« Er verstummte, bereits verwirrt darüber, in welcher Reihenfolge er das Ganze erzählen sollte.

»Was?«, fragte Newt.

»Ich fang noch mal von vorne an«, sagte Thomas und rieb sich die Augen. »Wir alle wurden unseren Eltern als kleine Kinder weggenommen. Ich erinnere mich nicht, warum – nur flüchtige Bilder und Gefühle, dass sich die Welt verändert hat und etwas Schreckliches passiert ist. Ich weiß nicht was. Die Schöpfer haben uns entführt. Sie dachten wohl, es sei gerechtfertigt. Sie haben irgendwie rausgefunden, dass wir überdurchschnittlich intelligent sind, und darum haben sie uns ausgewählt. Ich bin nicht ganz sicher, vieles davon ist undeutlich und auch nicht so wichtig. Ich kann mich nicht an meine Familie erinnern oder was mit ihr passiert ist. Aber nachdem sie uns entführt hatten, waren wir einige Jahre auf besonderen Schulen und haben ein halbwegs normales Leben geführt, bis sie genug Geld beisammenhatten, um das Labyrinth zu bauen. Unsere Namen sind nur bescheuerte Spitznamen, die sie sich ausgedacht haben – wie Alby für Albert Einstein, Newt für Isaac Newton und Thomas wie Thomas Edison.«

Alby sah aus, als hätte ihn jemand geohrfeigt. »Unsere Namen … sind nicht mal unsere eigenen?«

Thomas schüttelte den Kopf. »Nein, vermutlich werden wir die nie erfahren.«

»Was soll das heißen?«, fragte Bratpfanne. »Dass wir beknackte Waisen sind, die von Wissenschaftlern aufgezogen wurden?«

»Ja«, sagte Thomas und hoffte, sein Gesichtsausdruck verriet nicht, wie deprimiert er sich dabei fühlte. »Angeblich sind wir extrem klug und sie beobachten und analysieren alles, was wir tun. Um zu sehen, wer aufgibt und wer nicht. Um herauszufinden, wer das alles überlebt. Kein Wunder, dass hier so viele Käferklingen rumlaufen, die alles ausspionieren. Außerdem wurden bei einigen von uns … die Gehirne verändert.«

»Das klingt ungefähr so plausibel wie die Behauptung, Bratpfannes Essen wäre gesund«, murrte Winston, der müde und desinteressiert aussah.

»Warum sollte ich mir so was ausdenken?«, sagte Thomas mit lauter werdender Stimme. Er hatte sich absichtlich stechen lassen, um sich an diese Sachen zu erinnern! »Und vor allem: Was ist denn deiner Meinung nach eine plausible Erklärung? Dass wir auf einem fremden Planeten leben?«

»Red einfach weiter«, sagte Alby. »Ich kapier bloß nicht, warum sich sonst keiner an dieses Zeug erinnert. Ich hab auch die Verwandlung hinter mir, aber ich hab nur gesehen …« Er sah sich schnell um, als hätte er etwas Falsches gesagt. »Ich hab gar nichts gesehen.«

»Ich werde euch gleich sagen, warum ich meiner Meinung nach mehr erfahren habe als andere«, sagte Thomas, dem es vor diesem Teil der Geschichte graute. »Soll ich weitermachen oder nicht?«

»Red weiter«, sagte Newt.

Thomas holte so tief Luft, als würde er gleich bei einem Rennen starten. »Okay, sie haben irgendwie unser Gedächtnis gelöscht – nicht nur Kindheitserinnerungen, sondern alles, was vor dem Labyrinth war. Sie haben uns in die Box gesteckt und hierhergeschickt – eine größere Gruppe am Anfang und dann die letzten zwei Jahre jeden Monat einen.«

»Aber warum?«, fragte Newt. »Wozu, zum Henker?«

Thomas hob die Hand, damit Ruhe einkehrte. »Dazu komme ich gleich. Wie gesagt wollten sie uns testen, sehen, wie wir auf die Dinge reagieren, die sie Variablen nennen, und mit einem Problem konfrontieren, das unlösbar ist. Sie wollten sehen, ob wir zusammenarbeiten – und sogar eine Gemeinschaft aufbauen können. Uns wurde alles zur Verfügung gestellt und das Problem wurde in Form eines der bekanntesten Rätsel der Menschheit angelegt – als Labyrinth. Das alles hat uns darin bestärkt, dass es eine Lösung geben muss, uns zu immer härterer Arbeit angespornt und gleichzeitig unseren Frust darüber gesteigert, dass wir keine Lösung finden konnten.« Er hielt inne und sah in die Runde, ob auch alle zugehört hatten. »Was ich damit sagen will: Es gibt keine Lösung.«

Alle redeten durcheinander, die Fragen überschlugen sich.

Thomas hob wieder die Hände und wünschte sich, er könnte seine Gedanken einfach in alle Köpfe hineinbeamen. »Seht ihr? Eure Reaktion beweist es. Die meisten Menschen hätten inzwischen aufgegeben. Aber ich glaube, wir sind anders. Wir konnten nicht akzeptieren, dass es für ein Problem keine Lösung gibt – besonders wenn es um so was Einfaches wie ein Labyrinth geht. Und wir haben weitergekämpft, egal wie aussichtslos die Lage war.«

Seine Stimme war immer lauter geworden und Thomas spürte die Hitze in seinem Gesicht. »Egal was der Grund dafür ist, es macht mich krank! Das alles – die Griewer, die sich bewegenden Wände, die Klippe –, alles ist nur Teil eines bescheuerten Tests! Wir werden benutzt und manipuliert. Die Schöpfer wollten, dass wir uns auf das Finden einer Lösung konzentrieren, die es nie gab. Das Gleiche haben sie gemacht, als sie Teresa hergeschickt haben, damit sie das Ende auslöst – was immer das bedeutet –, und hier alles abgeschaltet wurde, der graue Himmel und so weiter. Sie probieren verrückte Sachen an uns aus, um unsere Reaktionen zu beobachten und unsern Willen zu testen. Um zu sehen, ob wir aufeinander losgehen. Und am Ende wollen sie, dass die Überlebenden etwas Wichtiges tun.«

Bratpfanne stand auf. »Und warum bringen sie hier ständig Leute um? Gehört das auch zu ihrem beschissenen Plan?«

Thomas bekam ein bisschen Angst, dass die Hüter ihre Wut an ihm auslassen könnten, weil er so viel wusste. Und es würde nur noch schlimmer werden. »Ja, Bratpfanne, Leute umzubringen gehört dazu. Die Griewer bringen immer nur einen um, damit wir nicht alle sterben, bevor es so endet, wie es enden soll. Selektion. Nur die Besten werden entkommen.«

Bratpfanne trat gegen seinen Stuhl. »Dann fang mal lieber an von deinem märchenhaften Fluchtplan zu erzählen!«

»Macht er ja«, sagte Newt ruhig. »Halt den Mund und hör zu.«

Minho, der bisher eher still gewesen war, räusperte sich. »Ich hab das dunkle Gefühl, dass mir nicht gefällt, was ich gleich höre.«

»Höchstwahrscheinlich nicht«, sagte Thomas. Er schloss einen Moment die Augen und verschränkte die Arme. Die nächsten Minuten würden entscheidend sein. »Die Schöpfer wollen die Besten von uns für ihren Plan. Aber wir müssen es uns verdienen.« Es wurde vollkommen still, alle Blicke waren auf Thomas gerichtet. »Der Code.«

»Der Code?«, wiederholte Bratpfanne mit einem Hoffnungsschimmer in der Stimme. »Was ist damit?«

Thomas sah ihn an und machte eine dramatische Pause. »Es gibt einen Grund, warum er in den Wandbewegungen versteckt ist. Ich muss es wissen – ich war dabei, als die Schöpfer ihn versteckt haben.«

Eine ganze Weile sagte niemand etwas und Thomas schaute in ausdruckslose Gesichter. Er merkte, wie sich der Schweiß auf seiner Stirn sammelte. Ihm graute vor dem nächsten Satz.

Newt wirkte vollkommen verwirrt und brach schließlich das Schweigen. »Wovon redest du?«

»Zuerst muss ich euch etwas erzählen, über mich und Teresa. Es gibt einen Grund, dass Gally mir so viele Dinge vorgeworfen hat und mich jeder erkennt, der die Verwandlung durchmachen musste.«

Er erwartete mit Fragen bestürmt zu werden – aber es war totenstill.

»Die Schöpfer haben Teresa und mich benutzt. Wenn ihr eure Erinnerungen wiederhättet, würdet ihr uns wahrscheinlich am liebsten umbringen. Aber ihr müsst das aus meinem Mund hören, damit ihr wisst, dass ihr uns jetzt vertrauen könnt. Damit ihr mir glaubt, wenn ich euch die einzige Fluchtmöglichkeit verrate.«

Thomas ließ den Blick über die Gesichter der Hüter schweifen und fragte sich ein letztes Mal, ob er es ihnen sagen sollte, ob sie es verstehen würden. Aber er wusste, er musste es tun. Er musste.

Thomas atmete tief durch, dann sagte er es. »Teresa und ich haben beim Entwurf des Labyrinths mitgearbeitet. Wir haben geholfen das Ganze zu bauen.«

Offensichtlich waren alle zu verblüfft, um zu reagieren.

Wieder starrten ihn ausdruckslose Gesichter an. Entweder hatten sie es nicht begriffen oder sie glaubten ihm nicht.

»Was willst du damit sagen?«, fragte Newt schließlich. »Du bist ein verdammter Sechzehnjähriger. Wie hättest du dabei helfen können, ein Labyrinth zu entwerfen?«

Thomas hatte selbst gewisse Zweifel – aber er wusste, an was er sich erinnerte. So verrückt es auch klang, er war sich sicher, dass es die Wahrheit war. »Wir sind … ziemlich schlau. Vielleicht ist es ja auch Teil der Variablen. Die Hauptsache ist jedenfalls, dass Teresa und ich eine … Fähigkeit haben, die uns sehr wertvoll gemacht hat, als sie diesen Ort entworfen und gebaut haben.« Er hörte auf zu reden. Ihm war klar, dass das alles total durchgeknallt klingen musste.

»Na komm«, rief Newt. »Spuck’s aus!«

»Wir haben telepathische Fähigkeiten! Wir können im Kopf miteinander reden!« Er schämte sich fast es laut zu sagen, als würde er einen Diebstahl gestehen.

Newt blinzelte überrascht, jemand hustete.

»Bitte hört mir zu«, fuhr Thomas schnell fort, um sich zu verteidigen. »Sie haben uns gezwungen dabei zu helfen. Ich weiß nicht, wie und warum, aber so war es.« Er hielt inne. »Vielleicht wollten sie sehen, ob wir euer Vertrauen gewinnen können, obwohl wir zu ihnen gehört haben. Vielleicht war schon immer geplant, dass wir den Fluchtweg finden. Wie dem auch sei: Wir haben den Code mit Hilfe eurer Karten entziffert und jetzt müssen wir ihn anwenden.«

Thomas sah sich um: Erstaunlicherweise schien niemand wütend zu sein. Die meisten Hüter starrten ihn weiter fassungslos an oder schüttelten ungläubig die Köpfe. Und Minho lächelte aus irgendeinem unerfindlichen Grund vor sich hin.

»Das ist die Wahrheit und es tut mir leid«, sagte Thomas. »Aber eins kann ich euch sagen – jetzt sitze ich im selben Boot wie ihr. Teresa und ich wurden hierhergeschickt genau wie alle anderen und wir können genauso dabei draufgehen. Aber die Schöpfer haben genug gesehen – es ist Zeit für den letzten Test. Ich glaube, meine Verwandlung war nötig, um die fehlenden Puzzleteile zusammenzusetzen. Ich wollte, dass ihr die Wahrheit erfahrt: Es gibt eine Möglichkeit, hier rauszukommen.«

Newt schüttelte immer wieder den Kopf und starrte auf den Boden. Dann schaute er hoch und sah die anderen Hüter an. »Die Schöpfer haben uns das angetan, nicht Tommy und Teresa. Die Schöpfer. Und das wird ihnen noch leidtun.«

»Egal«, sagte Minho. »Klonk auf den ganzen Mist. Jetzt erzähl schon von dem Fluchtweg.«

Thomas hatte einen Kloß im Hals. Er war so erleichtert, dass er kaum sprechen konnte. Er hatte erwartet, dass sie ihm nach seinem Geständnis die Hölle heißmachen, ihn vielleicht sogar von der Klippe werfen würden. Jetzt erschien ihm der Rest seiner Rede fast wie ein Kinderspiel. »Es gibt einen Computer an einem Ort, an dem wir noch nie gesucht haben. Mit dem Code lässt sich eine Tür öffnen, durch die wir aus dem Labyrinth entkommen können. Dadurch werden auch die Griewer abgeschaltet und können uns nicht mehr folgen – wir müssen allerdings lange genug am Leben bleiben, um es bis an diesen Ort zu schaffen.«

»Ein Ort, an dem wir noch nie gesucht haben?«, fragte Alby. »Was glaubst du, was wir die letzten zwei Jahre gemacht haben?«

»Glaub mir, da wart ihr noch nie.«

Minho stand auf. »Und wo soll das sein?«

»Es ist so gut wie Selbstmord«, sagte Thomas, der die Antwort bewusst hinauszögerte. »Die Griewer werden uns verfolgen, wenn wir es probieren. Alle Griewer. Es ist die letzte große Prüfung.« Sie sollten verstehen, wie hoch das Risiko war. Die Chancen, dass alle überleben würden, standen ziemlich schlecht.

»Und wo ist das?«, fragte Newt und lehnte sich in seinem Stuhl vor.

»Im Abgrund an der Klippe«, antwortete Thomas. »Wir müssen durch das Griewerloch.«

Alby sprang so schnell auf, dass sein Stuhl umkippte. Gegen den weißen Verband um seine Stirn hoben sich seine knallrot angelaufenen Augen besonders deutlich ab. Er trat drei Schritte vor, als wollte er auf Thomas losgehen, dann blieb er stehen.

»Du bist ein verdammter Spinner«, sagte er und starrte Thomas wütend an. »Oder ein Verräter. Wie können wir dir vertrauen, wenn du geholfen hast das hier zu bauen – wenn du uns hierhergebracht hast? Wir kommen ja nicht mal gegen einen einzigen Griewer an, wie sollen wir es da mit einer ganzen Horde in ihrem Loch aufnehmen? Was führst du wirklich im Schilde?«

Thomas wurde wütend. »Was ich im Schilde führe? Nichts! Warum sollte ich mir das alles ausdenken?«

Alby ballte die Fäuste. »Du könntest ja genauso gut hergeschickt worden sein, um uns alle umzubringen. Warum sollten wir dir glauben?«

Thomas starrte ihn ungläubig an. »Hast du Probleme mit dem Kurzzeitgedächtnis, Alby? Ich hab draußen im Labyrinth mein Leben riskiert, um dich zu retten – ohne mich wärst du tot!«

»Vielleicht war das ein Trick, damit wir dir vertrauen. Wenn du mit den Dreckschweinen, die uns hierher verfrachtet haben, unter einer Decke steckst, hättest du dir um die Griewer keine Sorgen machen müssen – vielleicht war das ja nichts als Theater.«

Als er das hörte, legte sich Thomas’ Wut ein wenig und er verspürte Mitleid. Irgendetwas an Albys Verhalten war seltsam.

Zu Thomas’ Erleichterung schaltete sich Minho ein. »Alby, das ist die dämlichste Theorie, die ich je gehört hab. Er wurde vor drei Tagen fast in Stücke gerissen. Hältst du das auch für Theater?«

Alby nickte knapp. »Möglich.«

»Ich habe das getan, um meine Erinnerungen zurückzubekommen, damit wir von hier wegkommen, wir alle«, erwiderte Thomas, dessen Ärger jetzt nicht mehr zu überhören war. »Willst du meine ganzen Wunden und blauen Flecken sehen?«

Alby sagte nichts, aber sein Gesicht zuckte noch immer vor Wut. Tränen stiegen ihm in die Augen und die Adern an seinem Hals traten hervor. »Wir können nicht zurück!«, brüllte er schließlich. »Ich hab gesehen, wie unser Leben früher war – wir können nicht zurück!«

»Darum geht es also?«, fragte Newt. »Ist das dein Ernst?«

Alby war drauf und dran, mit geballter Faust auf ihn loszugehen. Doch dann ließ er den Arm sinken, sackte auf seinem Stuhl zusammen und verbarg das Gesicht in den Händen. Damit hätte Thomas nie im Leben gerechnet. Ihr furchtloser Anführer weinte.

»Alby, rede mit uns.« Newt wollte das nicht einfach auf sich beruhen lassen. »Was ist los?«

»Ich war’s«, sagte Alby laut schluchzend. »Ich war’s.«

»Was denn?«, fragte Newt. Er sah völlig verwirrt aus.

Alby schaute mit tränenverquollenen Augen hoch. »Ich hab die Karten verbrannt. Ich war’s. Ich hab meinen Kopf gegen den Tisch geschlagen, damit ihr denkt, dass es jemand anders war. Ich hab gelogen, ich hab alles niedergefackelt. Ich war’s!«

Die Hüter schauten sich mit hochgezogenen Augenbrauen an, der Schock stand ihnen ins Gesicht geschrieben. Thomas wurde jetzt alles klar. Alby erinnerte sich, wie furchtbar sein Leben gewesen war, bevor er hierherkam, deshalb wollte er nicht zurück.

»Gut, dass wir die Karten gerettet haben«, sagte Minho mit ungerührter Miene, fast höhnisch. »Danke, dass du uns nach deiner Verwandlung den Tipp gegeben hast – dass wir sie schützen sollen.«

Thomas schaute Alby an, um zu sehen, wie er auf Minhos sarkastische, fast gemeine Bemerkung reagieren würde, aber er hatte sie nicht einmal gehört.

Newt reagierte nicht wütend, sondern bat Alby, alles zu erklären. Thomas wusste, warum Newt nicht wütend war – die Karten waren sicher, der Code entschlüsselt. Es war egal.

Albys Stimme klang jetzt flehend – beinahe hysterisch. »Ich sag doch, wir können nicht dahin zurück, wo wir herkommen. Ich hab sie gesehen, diese entsetzlichen, furchtbaren Erinnerungen. Verbrannte Landschaften, eine Krankheit – irgendwas, das sich ›Der Brand‹ nennt. Es war schrecklich – tausendmal schlimmer als hier.«

»Wenn wir hierbleiben, sterben wir alle!«, brüllte Minho. »Was kann schlimmer sein als sterben?«

Alby sah Minho sehr lange an, bevor er antwortete. Thomas konnte an nichts anderes denken als an das, was er gerade gehört hatte: Der Brand. Es kam ihm bekannt vor, allerdings außerhalb der Reichweite seines Bewusstseins. Aber er war sicher, dass er sich bei der Verwandlung nicht daran erinnert hatte.

»Ja«, sagte Alby schließlich. »Es ist schlimmer. Lieber sterben, als nach Hause zu gehen.«

Minho lachte und lehnte sich in seinem Stuhl zurück. »Du bist echt ’ne Arschladung voll Sonnenschein, ohne Scheiß, Mann. Ich finde, Thomas hat Recht. Er hat absolut Recht. Wenn wir schon sterben, dann wenigstens verdammt noch mal im Kampf.«

»Im Labyrinth oder draußen«, ergänzte Thomas, erleichtert, dass Minho so eindeutig auf seiner Seite stand. Er wandte sich Alby zu und schaute ihn ernst an. »Wir leben immer noch in der Welt, an die du dich erinnert hast.«

Alby stand wieder auf, mit resigniertem Blick. »Macht, was ihr wollt.« Er seufzte. »Ist doch egal. Wir sterben so oder so.« Und damit ging er zur Tür hinaus.

Newt atmete tief durch und schüttelte den Kopf. »Seit er gestochen wurde, ist er nicht mehr der Alte – seine Erinnerungen müssen verdammt heftig gewesen sein. Was in aller Welt ist Der Brand?«

»Keine Ahnung«, sagte Minho. »Alles ist besser, als hier zu sterben. Mit den Schöpfern befassen wir uns, wenn wir draußen sind. Aber für den Moment halten wir uns an ihren Plan. Wir fliehen durchs Griewerloch. Wenn einige von uns dabei sterben, dann lässt sich das halt nicht vermeiden.«

Bratpfanne schnaubte. »Ihr Strünke geht mir echt auf die Nüsse. Wir kommen nicht aus dem Labyrinth raus, und der Vorschlag, die Griewer in ihrer Junggesellenbude zu besuchen, ist das Bescheuertste, was ich je gehört hab. Da können wir uns ja gleich die Pulsadern aufschneiden.«

Die anderen Hüter fielen in die Diskussion ein, bis alle durcheinanderredeten. Newt musste schreien, um sie zum Schweigen zu bringen.

Als einigermaßen Ruhe eingekehrt war, sprach Thomas weiter. »Ich gehe zum Loch, selbst wenn ich dabei draufgehe. Minho ist anscheinend auch dabei. Teresa sicher auch. Wenn wir die Griewer so lange in Schach halten können, bis jemand den Code eingetippt hat und sie ausgeschaltet werden, können wir durch die Tür gehen, durch die sie kommen. Dann haben wir alle Tests bestanden. Dann können wir den Schöpfern endlich gegenübertreten.«

Newt grinste, jedoch ohne jeden Humor. »Und du glaubst, wir können die Griewer in Schach halten? Selbst wenn wir nicht dabei draufgehen, werden wir sicher alle gestochen. Es könnte sein, dass sie uns bereits erwarten, wenn wir zur Klippe kommen – da draußen sind haufenweise Käferklingen unterwegs. Die Schöpfer werden merken, dass wir abhauen wollen.«

Thomas hatte es vor diesem Moment gegraut, aber er wusste, dass er ihnen jetzt den letzten Teil seines Plans erklären musste. »Ich glaube nicht, dass sie uns stechen werden – die Verwandlung war eine Variable, die für unseren Aufenthalt hier gedacht war. Aber diese Phase ist vorbei. Außerdem haben wir vielleicht ein Ass im Ärmel.«

»Ach ja?«, fragte Newt und verdrehte die Augen. »Da bin ich aber gespannt.«

»Den Schöpfern nutzt es nichts, wenn wir alle sterben – es soll schwierig sein, aber nicht unmöglich. Wir wissen jetzt fast sicher, dass die Griewer programmiert sind, jeden Tag nur einen von uns zu töten. Also kann sich einer opfern, um die anderen zu retten, wenn wir zum Loch rennen. Vielleicht soll es sogar so ablaufen.«

Der ganze Raum war still, bis der Hüter des Bluthauses bellend lachte. »Wie bitte?«, fragte Winston. »Du schlägst also vor, dass wir irgendeinen armseligen Kerl den Wölfen zum Fraß vorwerfen, damit wir anderen fliehen können? Das ist dein genialer Vorschlag?«

Thomas wollte sich nicht eingestehen, wie grausam das klang. Dann hatte er eine Idee. »Ja, Winston. Ich bin froh, dass du so aufmerksam zugehört hast.« Er achtete nicht auf den bösen Blick, der ihn traf. »Und es ist doch offensichtlich, wer der armselige Kerl sein sollte.«

»Ach ja?«, fragte Winston. »Wer denn?«

Thomas verschränkte die Arme. »Ich.«

Alles brach in Diskussionen aus. Newt stand seelenruhig auf, kam auf Thomas zu und zog ihn am Arm in Richtung Tür. »Du gehst jetzt.«

Thomas war baff. »Gehen? Wieso?«

»Du hast genug geredet für heute. Wir müssen besprechen, was wir machen sollen – ohne dich.« Sie waren an der Tür und Newt gab ihm einen leichten Schubs. »Warte bei der Box auf mich. Wenn wir hier fertig sind, reden wir.«

Er wollte sich umdrehen, aber Thomas hielt ihn fest. »Du musst mir glauben, Newt. Es gibt keinen anderen Weg hier raus – wir können es schaffen, ich schwör’s. Wir sollen es schaffen.«

Newt kam ganz nah heran und flüsterte ihm heiser zu: »Ja, die Stelle, als du dich bereit erklärt hast dich umbringen zu lassen, das hat mir besonders gefallen«, flüsterte er zornig.

»Ich bin bereit das durchzuziehen. Ehrlich.« Thomas meinte es ernst, aber nur wegen der Schuldgefühle, die ihn plagten. Weil er irgendwie dabei geholfen hatte, das Labyrinth zu bauen. Aber trotzdem hoffte er, dass er durchhalten würde, bis jemand den Code eingab und die Griewer abschaltete, bevor sie ihn umbringen konnten. Und dann die Tür öffnete.

»Ach, wirklich?«, fragte Newt ziemlich gereizt. »Der edle Ritter, was?«

»Ich habe meine Gründe. Es ist ja irgendwie meine Schuld, dass wir überhaupt hier sind.« Er atmete tief durch. »Ich mache es auf jeden Fall, also sorgt dafür, dass es nicht umsonst ist.«

Newt runzelte die Stirn, in seinem Blick lag jetzt Mitgefühl. »Falls du wirklich beim Bau des Labyrinths mitgeholfen hast, trägst du keine Schuld daran, Tommy. Du bist nur ein Junge – du kannst nichts für Dinge, zu denen du gezwungen worden bist.«

Aber was Newt sagte, änderte nichts. Er trug trotzdem die Verantwortung – und sie wurde schwerer und schwerer, je länger er darüber nachdachte. »Aber ich habe wirklich … das Gefühl, dass ich alle retten muss. Um es wiedergutzumachen.«

Newt trat kopfschüttelnd einen Schritt zurück. »Weißt du, was komisch ist, Tommy?«

»Was denn?«, fragte Thomas matt.

»Ich glaub dir. Deine Augen sehen nicht so aus, als ob du lügen würdest.« Er machte eine Pause. »Ich geh da jetzt rein und versuch die Strünke davon zu überzeugen, dass wir durchs Griewerloch müssen. Wie du gesagt hast. Statt uns nach und nach von den Griewern abmurksen zu lassen, können wir genauso gut gegen sie kämpfen.« Er hob einen Finger. »Aber hör mir gut zu: Ich will kein Wort mehr davon hören, dass du dich opferst, oder irgendwelchen heroischen Klonk. Wenn wir das durchziehen, dann gehen wir das Risiko ein – und zwar wir alle. Hast du mich verstanden?«

Thomas hob erleichtert die Hände. »Klar und deutlich. Ich wollte euch nur verklickern, dass es das Risiko wert ist. Wenn jede Nacht jemand sterben muss, können wir das auch ausnutzen.«

Newt runzelte die Stirn. »Da kommt richtig Stimmung auf, was?«

Thomas wandte sich zum Gehen, aber Newt rief: »Tommy?«

»Ja?« Er blieb stehen, drehte sich aber nicht um.

»Wenn ich diese Strünke überzeugen kann – und das ist ein großes Wenn –, sollten wir am besten nachts starten. Dann können wir drauf hoffen, dass die meisten Griewer draußen im Labyrinth sind – statt in ihrem Loch.«

»Gut«, stimmte Thomas zu. Er hoffte bloß, dass Newt die anderen Hüter überzeugen konnte. Er drehte sich zu ihm um und nickte.

Ein winziges Lächeln huschte über Newts besorgtes Gesicht. »Wir sollten es heute Nacht tun, bevor noch einer von uns stirbt.« Und bevor Thomas etwas dazu sagen konnte, verschwand Newt im Versammlungsraum.

Ein bisschen schockiert von Newts letzter Bemerkung verließ Thomas das Gehöft und ließ sich auf einer alten Bank in der Nähe der Box nieder. Seine Gedanken rasten. Er dachte immer wieder daran, was Alby über Den Brand gesagt hatte und was es damit auf sich haben könnte. Er hatte auch von verbrannter Erde und einer Krankheit gesprochen. Thomas konnte sich an nichts dergleichen erinnern, aber wenn das alles stimmte, klang die Welt, in die sie zurückkehren würden, alles andere als gut. Trotzdem – was hatten sie denn für eine Wahl? Abgesehen von den Griewern, die jede Nacht angriffen, war die Lichtung praktisch auf Stand-by.

Frustriert und seiner Grübeleien überdrüssig versuchte er Teresa zu kontaktieren. Kannst du mich hören?

Ja, antwortete sie. Wo bist du?

An der Box.

Ich komme gleich.

Thomas merkte, wie sehr er ihre Gesellschaft brauchte. Gut. Ich erklär dir den Plan.

Wie sieht er aus?

Thomas lehnte sich zurück und legte den rechten Fuß auf sein Knie. Er fragte sich, wie sie auf seine Antwort reagieren würde. Wir müssen durch das Griewerloch, die Griewer mit dem Code abschalten und eine Tür nach draußen öffnen.

Einen Moment sagte sie nichts. So was in der Art hab ich mir schon gedacht.

Thomas überlegte kurz, dann fügte er hinzu: Es sei denn, du hast eine bessere Idee.

Nein. Es wird furchtbar.

Er schlug mit der rechten Faust in seine offene Hand, obwohl er wusste, dass sie ihn nicht sehen konnte. Wir schaffen das.

Zweifelhaft.

Wir müssen’s versuchen.

Diesmal schwieg sie länger. Er spürte ihre Entschlossenheit. Du hast Recht.

Ich glaube, wir starten heute Nacht. Komm her, dann können wir drüber reden.

Ich bin in ein paar Minuten da.

Ein Knoten formte sich in Thomas’ Magen. Langsam wurde ihm richtig klar, was er da vorgeschlagen hatte – der Plan, von dem Newt gerade die anderen Hüter zu überzeugen versuchte. Er wusste, dass es gefährlich war. Der Gedanke, sich den Griewern zu stellen – statt vor ihnen wegzulaufen –, war absolut entsetzlich. Im allerbesten Fall würde nur einer von ihnen sterben – aber selbst darauf konnte man sich nicht verlassen. Vielleicht würden die Schöpfer die Biester einfach neu programmieren. Dann war alles offen.

Er versuchte nicht daran zu denken.

Teresa fand ihn schneller als erwartet und setzte sich ganz dicht neben ihn, obwohl auf der Bank reichlich Platz war. Ihre Schultern berührten sich und sie nahm seine Hand. Er drückte sie so fest, dass es ihr wehtun musste.

»Erzähl’s mir«, sagte sie.

Thomas berichtete ihr Wort für Wort, was er den Hütern erzählt hatte. Er fühlte sich schrecklich, als er bemerkte, wie Sorge – und Grauen – ihren Blick verfinsterte. »Es war einfach, über den Plan zu reden«, sagte er, als er fertig war. »Aber Newt meint, wir sollten es heute Nacht tun. Jetzt klingt das alles schon nicht mehr so gut.« Der Gedanke an Chuck und Teresa da draußen machte ihn krank – schließlich hatte er schon enge Bekanntschaft mit den Griewern gemacht. Er wollte seinen Freunden diese schreckliche Erfahrung ersparen. Aber er wusste, das war unmöglich.

»Wir schaffen das«, sagte sie leise.

Als er das hörte, machte er sich nur noch mehr Sorgen. »Scheiße, hab ich eine Angst.«

»Logisch – du bist ein Mensch! Natürlich hast du Angst.«

Thomas antwortete nicht und eine ganze Weile saßen sie einfach nur Händchen haltend da, ohne etwas zu sagen, weder laut noch in Gedanken. Er spürte einen flüchtigen Hauch von Frieden und versuchte ihn so lang wie möglich zu genießen.

Thomas war beinah traurig, als die Versammlung zu Ende ging. Newt kam aus dem Gehöft und damit war es vorbei mit der kurzen Erholungspause.

Der Hüter rannte humpelnd zu ihnen hinüber. Thomas merkte, dass er, ohne nachzudenken, Teresas Hand losgelassen hatte. Newt blieb stehen und schaute mit verschränkten Armen auf sie herunter. »Der Plan ist komplett verrückt, das wisst ihr, oder?« Sein Gesichtsausdruck war schwer zu deuten, aber es schien so etwas wie Triumph durchzuschimmern.

Thomas stand auf und merkte, wie seine Aufregung zunahm. »Also haben sie Ja gesagt?«

Newt nickte. »Alle. War gar nicht so schwer, wie ich angenommen hatte. Die Strünke wissen ja, was nachts passiert, wenn die Tore offen stehen. Durch das Labyrinth kommen wir nicht raus. Irgendwas müssen wir versuchen.« Er drehte sich zu den Hütern, die ihre Arbeiter um sich versammelten. »Jetzt müssen wir nur noch die anderen Lichter überzeugen.«

Thomas war klar, dass das viel schwieriger werden würde, als die Hüter auf seine Seite zu bringen.

»Glaubst du, dass sie mitmachen?«, fragte Teresa, die jetzt auch aufgestanden war.

»Alle bestimmt nicht«, sagte Newt mit frustriertem Blick. »Einige werden es drauf ankommen lassen und hierbleiben – todsicher.«

Dass einige beim Gedanken an eine Flucht kalte Füße bekommen würden, bezweifelte Thomas keine Sekunde. Gegen die Griewer zu kämpfen war ziemlich viel verlangt. »Was ist mit Alby?«

»Wer weiß?«, antwortete Newt, während er den Blick über die Lichtung zu den Hütern und ihren Arbeitsgruppen schweifen ließ. »Ich bin mir sicher, dass der Blödmann wirklich mehr Angst vor der Rückkehr nach Hause hat als vor den Griewern. Aber ich überrede ihn mitzukommen, keine Sorge.«

Thomas wünschte, er könnte sich an die Dinge erinnern, die Alby quälten. Aber da war nichts. »Wie willst du das denn hinkriegen?«

Newt lachte. »Ich denk mir irgend’nen Klonk aus. Ich erzähl ihm, wir bauen uns auf ’nem anderen Erdteil ein neues Leben auf, wo wir dann glücklich und zufrieden leben.«

Thomas zuckte die Achseln. »Vielleicht wird ja wirklich was draus. Ich habe Chuck nämlich versprochen, dass ich ihn nach Hause bringe. Dann muss ich nämlich auch ein Zuhause für ihn finden.«

»Na ja …«, murmelte Teresa. »Alles ist besser als das hier.«

Thomas schaute sich um und sah überall auf der Lichtung heftige Diskussionen ausbrechen. Die Hüter gaben ihr Bestes, ihre Leute davon zu überzeugen, dass sie ihr Glück versuchen und sich zum Griewerloch durchkämpfen mussten. Einige Lichter stürmten davon, aber die meisten hörten zu und dachten zumindest darüber nach.

»Und jetzt?«, fragte Teresa.

Newt atmete tief durch. »Rausfinden, wer mitkommt und wer hierbleibt. Fertig machen. Proviant, Waffen und so. Dann gehen wir los. Thomas, ich würde dir ja das Kommando übergeben, weil es deine Idee war, aber es wird schon so schwer genug, die Leute auf unsere Seite zu ziehen. Dann noch ein Frischling als Anführer … Also, sei nicht sauer. Halt dich bedeckt, okay? Wir überlassen die Sache mit dem Code Teresa und dir – haltet euch dabei im Hintergrund.«

Thomas hatte kein Problem damit, im Hintergrund zu bleiben. Die Verantwortung für den Computer und das Eingeben des Codes reichte ihm völlig. Auch ohne zusätzliche Aufgaben musste er gegen die in ihm aufkeimende Panik ankämpfen. »Bei dir klingt das ja wie ’n Kinderspiel«, sagte er schließlich und versuchte die Sache leichtzunehmen. Oder zumindest so zu tun.

Newt verschränkte wieder die Arme und sah ihm tief in die Augen. »Wie du gesagt hast – wenn wir hierbleiben, stirbt heute Nacht ein Strunk, wenn wir gehen, stirbt auch einer. Wo ist der Unterschied?« Er deutete auf Thomas. »Wenn du Recht hast.«

»Hab ich.« Thomas wusste, dass er Recht hatte, was das Loch, den Code, die Tür und die Notwendigkeit zu kämpfen betraf. Aber er hatte keine Ahnung, ob nur einer oder viele sterben würden. Doch sein Gefühl sagte ihm ganz deutlich, dass er sich seine Zweifel nicht anmerken lassen durfte.

Newt klopfte ihm auf die Schulter. »Gut, das. Dann los, an die Arbeit.«

Die nächsten Stunden waren hektisch.

Die meisten Lichter waren bereit mitzugehen – es waren mehr, als Thomas erwartet hatte. Sogar Alby entschied sich für die Flucht. Obwohl es niemand zugab, war Thomas sicher, dass die meisten darauf bauten, dass die Griewer nur einen umbringen würden und sie einigermaßen gute Chancen hatten zu überleben. Die Fraktion der Zurückbleibenden war klein, vertrat aber unnachgiebig und lautstark ihren Standpunkt. Sie liefen eingeschnappt durch die Gegend und versuchten den anderen klarzumachen, wie blöd sie waren. Irgendwann gaben sie auf und zogen sich zurück.

Für Thomas und alle, die sich für die Flucht entschieden hatten, gab es jede Menge zu tun.

Rucksäcke wurden verteilt und gefüllt. Für die gerechte Verteilung des Essens auf die beiden Lager war Bratpfanne zuständig, der laut Newt einer der letzten Hüter gewesen war, die sich für die Flucht entschieden hatten. Spritzen mit Griewerserum wurden eingepackt, auch wenn Thomas nicht glaubte, dass die Griewer sie stechen würden. Chuck hatte den Auftrag, Wasserflaschen zu füllen und an alle zu verteilen. Teresa half ihm dabei und Thomas bat sie, die Flucht, so gut sie konnte, zu beschönigen, auch wenn sie lügen musste. Chuck hatte seit der Ankündigung ihrer Flucht versucht mutig zu wirken, aber der Schweiß auf seiner Stirn und seine glasigen Augen verrieten, wie es wirklich um ihn stand.

Minho lief ausgerüstet mit Efeuranken und Steinen mit einer Gruppe von Läufern zur Klippe, um das unsichtbare Griewerloch ein letztes Mal zu prüfen. Sie konnten nur hoffen, dass sich die Monster an ihren üblichen Zeitplan hielten und nicht schon tagsüber herauskamen. Thomas hatte darüber nachgedacht, einfach jetzt gleich in das Loch zu springen und schnell den Code einzugeben, aber er hatte keine Ahnung, was ihn dort erwartete. Es war besser, die Nacht abzuwarten und darauf zu hoffen, dass die meisten Griewer im Labyrinth statt in ihrem Loch waren.

Als Minho unversehrt zurückkehrte, wirkte er ziemlich optimistisch, dass es sich wirklich um einen Ausgang handelte. Oder einen Eingang. Je nachdem.

Thomas half Newt Waffen auszuteilen. Verzweifelt wurden die kühnsten Waffenkonstruktionen zusammengebaut, um es mit den Griewern aufzunehmen. Aus Holzstangen wurden Speere geschnitzt oder mit Stacheldraht umwickelt. Messer wurden geschärft und an die Enden von kräftigen Ästen gebunden. Glassplitter wurden mit Klebeband auf Spaten geklebt. Als der Abend anbrach, war aus den Lichtern eine kleine Armee geworden. Es war zwar eine ziemlich jämmerliche, schlecht vorbereitete, aber es war eine Armee.

Als es für Thomas und Teresa nichts mehr zu tun gab, gingen sie zu dem geheimen Platz hinterm Schädelfeld, um sich eine Strategie für das Griewerloch und die Eingabe des Codes zu überlegen.

»Diese Aufgabe müssen wir übernehmen«, sagte Thomas, als sie sich mit den Rücken an die krüppeligen Bäume lehnten, deren einst grüne Blätter bereits aus Mangel an künstlichem Sonnenlicht grau wurden. »Dann können wir in Kontakt bleiben und uns gegenseitig helfen, falls wir getrennt werden.«

Teresa hatte einen Zweig in der Hand, von dem sie die lose Rinde mit den Fingern abpulte. »Aber wir brauchen Ersatzmänner, die übernehmen können, falls uns was passiert.«

»Auf jeden Fall. Minho und Newt kennen die Codewörter – wir sagen ihnen, dass sie sie in den Computer eingeben müssen, falls wir … na ja, du weißt schon.« Thomas wollte nicht darüber nachdenken, was ihnen alles passieren könnte.

»Kein besonders komplizierter Plan«, sagte Teresa und gähnte, als wäre das alles ganz normal.

»Stimmt, der Plan ist einfach: gegen die Griewer kämpfen, den Code eingeben, durch die Tür abhauen. Dann knöpfen wir uns die Schöpfer vor – koste es, was es wolle.«

»Sechs Codewörter, wer weiß wie viele Griewer.« Teresa zerbrach den Zweig. »Was meinst du, was ANGST bedeuten soll?«

Thomas fühlte sich, als hätte er einen Schlag in die Magengrube bekommen. Als er das Wort jetzt aus ihrem Mund hörte, war es, als hätte sich in seinem Kopf ein Schalter umgelegt. Er war verblüfft, dass er nicht früher darauf gekommen war. »Das Schild, das ich draußen im Labyrinth gesehen hab – erinnerst du dich? Das Metallschild mit den eingeprägten Wörtern?« Sein Herz raste vor Aufregung.

Teresa runzelte zuerst verwundert die Stirn, aber dann schien in ihren Augen ein Licht anzugehen. »Meine Güte. Abteilung nachepidemische Grundlagenforschung, Sonderexperimente Todeszone. ANGST. ANGST ist gut – das hab ich doch auf meinen Arm geschrieben. Aber was soll das bloß bedeuten?«

»Keine Ahnung. Deshalb hab ich auch eine Wahnsinnsangst, dass dieser Fluchtplan ein Haufen Klonk ist. Könnte ein Blutbad werden.«

»Alle wissen, worauf sie sich einlassen.« Teresa griff nach seiner Hand und hielt sie fest. »Denk dran: Wir haben nichts zu verlieren.«

Thomas dachte daran, aber Teresas Worte halfen ihm nicht – ihnen fehlte der Optimismus. »Nichts zu verlieren«, wiederholte er.

Kurz bevor sich normalerweise die Tore geschlossen hätten, servierte ihnen Bratpfanne eine letzte Mahlzeit, die sie durch die Nacht bringen sollte. Die Stimmung während des Essens hätte nicht gedrückter sein können. Thomas saß neben Chuck und stocherte geistesabwesend in seinem Essen herum.

»Sag mal … Thomas«, sagte Chuck, den Mund voller Kartoffelbrei. »Nach wem bin ich wohl benannt?«

Thomas konnte nicht anders, als den Kopf zu schütteln. Sie waren drauf und dran zur gefährlichsten Mission ihres Lebens aufzubrechen und Chuck war neugierig, woher sein Name kam. »Keine Ahnung. Chuck ist ein Spitzname für Charles. Darwin vielleicht? Der Typ, der das mit der Evolution rausgekriegt hat.«

»Ich wette, der ist noch nie ›Typ‹ genannt worden.« Chuck schob sich noch einen großen Löffel in den Mund und fand anscheinend, dass es sich mit vollem Mund am besten redete. »Weißt du, ich hab eigentlich gar nicht so große Angst. Die letzten Nächte im Gehöft, als wir rumgehockt und gewartet haben, dass ein Griewer kommt und sich einen von uns greift, das war die Hölle. Aber jetzt nehmen wir die Sache selbst in die Hand und schlagen zurück. Und wenigstens …«

»Was, wenigstens?«, fragte Thomas. Er nahm Chuck keine Sekunde lang ab, dass er keine Angst hatte. Es tat fast weh zu sehen, wie er versuchte mutig zu wirken.

»Na ja, alle spekulieren darauf, dass sie nur einen von uns umbringen können. Vielleicht hör ich mich an wie ’n Neppdepp, aber das macht mir Hoffnung. Wenigstens überleben so die meisten von uns – nur eine arme Sau muss dran glauben. Besser einer als alle.«

Es machte Thomas krank, wenn er daran dachte, wie alle ihre Hoffnungen daran hängten, dass nur einer sterben würde. Je mehr er darüber nachdachte, desto weniger glaubte er daran. Die Schöpfer kannten den Plan – sie könnten die Griewer neu programmieren. Allerdings war eine falsche Hoffnung besser als gar keine. »Vielleicht schaffen wir es alle. Wenn wir gemeinsam kämpfen.«

Chuck hörte kurz auf zu mampfen und sah Thomas aufmerksam an. »Glaubst du das wirklich oder willst du mich bloß aufmuntern?«

»Wir können es schaffen.« Thomas schob sich den letzten Bissen in den Mund und trank einen großen Schluck Wasser. Er fühlte sich wie ein Lügner. Einige würden sterben. Aber er würde alles Menschenmögliche tun, damit Chuck nicht dazugehörte. Oder Teresa. »Denk an mein Versprechen. Du kannst dich auf mich verlassen.«

Chuck runzelte die Stirn. »Na toll – überall erzählen sie, dass die Welt da draußen wie Klonk aussieht.«

»Das kann gut sein. Aber wir finden Menschen, die uns gernhaben. Wirst schon sehen.«

Chuck stand auf. »Darüber will ich noch gar nicht nachdenken«, sagte er. »Hol mich einfach aus diesem Labyrinth raus, dann bin ich ein verdammt glücklicher Strunk.«

»Gut, das«, antwortete Thomas.

An den anderen Tischen wurde es unruhig. Newt und Alby riefen die Lichter zusammen und verkündeten, dass es losging. Alby schien wieder er selbst zu sein, doch Thomas machte sich immer noch Sorgen um sein seelisches Gleichgewicht. In Thomas’ Augen hatte Newt das Kommando, aber auch er konnte manchmal unberechenbar sein.

Die eiskalte Angst und die Panik, die Thomas in den letzten Tagen häufig begleitet hatten, überfielen ihn wieder mit voller Wucht. Es war so weit. Es ging los. Er versuchte nicht nachzudenken, nur zu handeln. Er und Chuck nahmen ihre Rucksäcke und sie brachen zum Westtor auf, durch das man zur Klippe kam.

Thomas sah Minho und Teresa an der linken Seite des Tors stehen, wo sie mit ihm die Eingabe des Fluchtcodes im Griewerloch besprach.

»Seid ihr so weit?«, fragte Minho, als sie näher kamen. »Das war alles deine Idee, Thomas. Hoffen wir, dass sie funktioniert. Wenn nicht, bring ich dich eigenhändig um, bevor die Griewer das erledigen.«

»Nett«, sagte Thomas, aber sein Magen zog sich trotzdem zusammen. Was, wenn er doch Unrecht hatte? Was, wenn seine Erinnerungen falsch waren, ihm irgendwie eingepflanzt worden waren? Der Gedanke entsetzte ihn und er schob ihn beiseite. Es gab kein Zurück.

Er sah Teresa an, die händeringend von einem Fuß auf den anderen trat. »Alles okay?«, fragte er.

»Mir geht’s gut«, antwortete sie und lächelte schwach. Offensichtlich ging es ihr alles andere als gut. »Ich will es nur hinter mich bringen.«

»Amen, Schwester«, sagte Minho. Er wirkte am ruhigsten und selbstsichersten von allen. Thomas beneidete ihn.

Als Newt schließlich alle zusammengetrommelt hatte, bat er um Ruhe, und Thomas drehte sich zu ihm um und hörte zu. »Wir sind einundvierzig.« Er setzte seinen Rucksack auf und hob eine dicke Holzlatte hoch, deren Spitze mit Stacheldraht umwickelt war. Das Ding sah mörderisch aus. »Vergesst eure Waffen nicht. Ansonsten gibt’s nicht viel zu sagen – ihr kennt den Plan. Wir kämpfen uns zum Griewerloch durch, Tommy wird seinen Zaubercode eintippen und dann rechnen wir mit den Schöpfern ab. So einfach ist das.«

Thomas hatte kaum etwas von Newts Ansprache mitbekommen. Er hatte Alby beobachtet, der sich von der Gruppe entfernt hatte und allein an der Seite stand. Er zupfte an der Sehne seines Bogens und starrte zu Boden. Ein Köcher mit Pfeilen hing über seiner Schulter. Thomas machte sich immer größere Sorgen, dass Alby womöglich nicht zurechnungsfähig war und alles vermasseln könnte. Er wollte versuchen ihn im Auge zu behalten.

»Was ist mit einer kleinen Rede, um uns ein bisschen zu motivieren?«, fragte Minho und lenkte Thomas von Alby ab.

»Leg los«, antwortete Newt.

Minho nickte und schaute in die Menge. »Seid vorsichtig«, sagte er trocken. »Und bleibt am Leben.«

Thomas hätte beinahe gelacht. Aber er hatte zu große Angst.

»Super, das hat uns alle enorm motiviert«, erwiderte Newt und deutete über die Schulter zum Labyrinth. »Ihr kennt den Plan. Zwei Jahre lang haben sie uns wie die Laborratten behandelt und jetzt schlagen wir zurück. Heute Nacht sagen wir den Schöpfern den Kampf an. Heute Nacht lehren wir die Griewer das Fürchten!«

Jemand jubelte, und dann noch jemand. Kurz danach ertönten Schlachtrufe, die immer lauter wurden und bald über die ganze Lichtung dröhnten. Thomas spürte ein winziges bisschen Mut, das er ganz fest hielt. Newt hatte Recht. Heute Nacht würden sie kämpfen. Heute Nacht würden sie endlich zurückschlagen.

Thomas war bereit. Er brüllte mit den anderen Lichtern um die Wette. Er wusste, dass sie lieber ruhig sein sollten, um nicht zu viel Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen, aber es war ihm egal. Das Spiel begann.

Newt warf seine Waffe in die Luft und rief: »Schöpfer, hört ihr das? Wir kommen!«

Und mit diesen Worten drehte er sich um und rannte ins Labyrinth, sein Humpeln war kaum zu bemerken. Hinein in das Grau, das dunkler war als auf der Lichtung, voller Schatten und düsterer Ecken. Die anderen Lichter nahmen brüllend ihre Waffen und rannten ihm nach. Sogar Alby. Thomas rannte hinterher. Er lief hinter Teresa und Chuck, in der Hand einen großen Holzspeer mit einem an der Spitze befestigten Messer. Das plötzliche Gefühl der Verantwortung für seine Freunde überwältigte ihn fast – und machte das Rennen schwerer. Aber er lief weiter, entschlossen zu gewinnen.

Du schaffst das, dachte er. Halt bloß durch bis zum Griewerloch.

Thomas hielt ein gleichmäßiges Tempo, während er mit den anderen durch die steinernen Gänge auf die Klippe zurannte. Er hatte sich daran gewöhnt, durch das Labyrinth zu joggen, aber das hier war etwas anderes. Der Klang ihrer Schritte hallte von den Wänden und die roten Lichter der Käferklingen blitzten noch hinterhältiger als sonst zwischen den Ranken hervor – die Schöpfer schauten und hörten zu. Ein Kampf würde unvermeidlich sein.

Angst?, fragte ihn Teresa im Laufen.

Nein, ich bin verrückt nach Dingern aus Glibber und Metall. Ich kann’s kaum erwarten, sie zu treffen. Doch er verspürte keinen Funken Fröhlichkeit und fragte sich, ob sich das je wieder ändern würde.

Sehr witzig, antwortete sie.

Sie lief direkt neben ihm, aber er richtete seine Augen nach vorn. Wir schaffen das schon. Bleib einfach bei Minho und mir.

Mein tapferer Ritter. Glaubst du nicht, dass ich mich selbst verteidigen kann?

Eigentlich dachte er eher das Gegenteil. Teresa wirkte genauso stark wie alle anderen. Doch, natürlich. Ich wollte bloß nett sein.

Die Gruppe hatte sich auf die gesamte Breite des Gangs verteilt und rannte mit hoher, gleichmäßiger Geschwindigkeit vorwärts. Thomas fragte sich, wie lange die anderen das durchhalten würden, die nicht zu den Läufern gehörten. Und schon kurze Zeit später fiel Newt zurück und tippte Minho auf die Schulter. »Übernimm du ab jetzt die Führung«, hörte Thomas ihn sagen.

Minho nickte und rannte an die Spitze, wo er die Lichter durch alle Abzweigungen führte. Für Thomas war jeder Schritt eine Qual. Das bisschen Mut, das er sich gemacht hatte, schlug in Furcht um und er fragte sich ständig, wann die Griewer auf sie losgehen würden. Wann der Kampf beginnen würde.

Darüber grübelte er beim Weiterlaufen nach. Die ungeübten Läufer schnappten nach Luft. Aber keiner gab auf. Sie rannten weiter und weiter, nirgends die geringste Spur von einem Griewer. Die Zeit verging und Thomas gab sich einem winzigen Hoffnungsschimmer hin – vielleicht würden sie es schaffen, bevor sie angegriffen wurden. Vielleicht.

Endlich, am Ende der längsten Stunde in Thomas’ Leben, erreichten sie den langen Gang, der zur letzten Abzweigung vor der Klippe führte, von der ein kurzer Seitengang nach rechts abbog.

Thomas war schweißüberströmt und hatte mit hämmerndem Herzschlag zu Minho aufgeschlossen, Teresa an seiner Seite. An der Ecke drosselte Minho sein Tempo, blieb schließlich stehen und hob eine Hand, um Thomas und den anderen zu signalisieren ebenfalls anzuhalten. Dann drehte er sich um und schaute sie entsetzt an.

»Hört ihr das?«, flüsterte er.

Thomas schüttelte den Kopf und versuchte den Schrecken niederzuringen, den ihm Minhos Blick versetzt hatte.

Minho schlich sich weiter vor und warf einen Blick um die Ecke hinaus zur Klippe. Dabei hatte Thomas ihn schon einmal beobachtet, als sie einem Griewer bis zu dieser Stelle gefolgt waren. Genau wie damals zuckte Minho zurück und drehte sich zu ihm um.

»Oh nein«, stöhnte der Hüter. »Oh nein.«

Jetzt hörte Thomas es auch. Griewergeräusche. Als hätten sie sich versteckt und wären gerade zum Leben erwacht. Er brauchte nicht selbst nachzusehen – er wusste schon, was Minho gleich sagen würde.

»Das sind mindestens ein Dutzend. Vielleicht sogar fünfzehn.« Er rieb sich die Augen. »Die haben bloß auf uns gewartet!«

Eiskalte Furcht betäubte Thomas. Er wollte etwas zu Teresa sagen, verstummte aber, als er sie ansah – so überdeutlich stand ihr der Schrecken in das blasse Gesicht geschrieben.

Newt und Alby hatten sich durch die wartenden Lichter zu Thomas und Minho nach vorn geschoben. Minhos Beobachtung hatte sich anscheinend schon bis nach hinten herumgesprochen, denn Newt sagte gleich: »Wir haben gewusst, dass wir kämpfen müssen.« Doch seine Stimme zitterte dabei verräterisch – er wollte den anderen einfach nur Mut machen.

Thomas ging es genauso. Darüber zu reden war leicht gewesen: Sie hatten nichts zu verlieren, vielleicht würde es nur einen von ihnen erwischen, sie könnten endlich fliehen. Aber jetzt wartete der Tod direkt hinter der nächsten Ecke auf sie. In seinem Kopf und seinem Herzen machten sich Zweifel breit, ob sie es wirklich wagen konnten. Er fragte sich, warum die Griewer bloß warteten – die Käferklingen hatten ihnen offensichtlich verraten, dass die Lichter auf dem Weg waren. Machte das den Schöpfern etwa Spaß?

Er hatte eine Idee. »Vielleicht haben sie schon jemanden von der Lichtung mitgenommen. Vielleicht können wir einfach an ihnen vorbei – warum sitzen sie sonst –«

Ein lautes Geräusch von hinten unterbrach ihn. Er drehte sich um und sah noch mehr Griewer, die mit klirrenden Spikes und ausgefahrenen Greifarmen aus der Richtung, in der die Lichtung lag, auf sie zukamen. Thomas wollte gerade etwas sagen, als er Geräusche vom anderen Ende des langen Gangs hörte – er drehte sich um und sah noch mehr Griewer.

Der Feind kam von allen Seiten, sie waren eingekesselt.

Die Lichter stürmten auf Thomas zu und drängten sich dicht zusammen. Er war gezwungen auf die Kreuzung zwischen dem Korridor zur Klippe und dem langen Gang hinauszutreten. Er sah die Horde Griewer, die mit ausgefahrenen Spikes und pulsierender, feucht glänzender Haut zwischen ihnen und der Klippe standen. Sie warteten, beobachteten. Die anderen beiden Griewergruppen hatten sich den Lichtern auf ein paar Dutzend Meter genähert. Auch sie warteten ab.

Thomas drehte sich langsam im Kreis, unterdrückte seine Angst und verschaffte sich einen Überblick. Sie waren umzingelt. Jetzt hatten sie keine Wahl mehr – es gab keinen Ausweg. Er spürte einen stechenden, pochenden Schmerz hinter seinen Augen.

Die Lichter drängten sich noch enger um ihn. Die Blicke nach außen gerichtet, standen sie eng zusammengedrängt in der Mitte der Weggabelung. Thomas war zwischen Newt und Teresa eingeklemmt – er konnte spüren, wie Newt zitterte. Keiner sagte ein Wort. Man hörte nur das schaurige Maschinengestöhn und Surren der Griewer, die warteten und sich anscheinend über die kleine Falle freuten, die sie den Menschen gestellt hatten. Ihre widerwärtigen Körper hoben und senkten sich mit mechanisch pfeifendem Atem.

Was machen sie da?, rief Thomas Teresa zu. Auf was warten sie?

Sie antwortete nicht, das beunruhigte ihn. Er nahm ihre Hand und drückte sie. Die Lichter um ihn herum standen schweigend da und hielten sich an ihren dürftigen Waffen fest.

Thomas schaute zu Newt und fragte: »Irgendeine Idee?«

»Nein«, sagte Newt mit leicht zitternder Stimme. »Ich hab keine Ahnung, auf was zum Henker sie warten.«

»Wir hätten nicht herkommen sollen«, sagte Alby. Er hatte so lange nichts mehr gesagt, dass seine Stimme eigenartig hohl klang, erst recht mit dem dumpfen Echo, das die Wände des Labyrinths erzeugten.

Thomas war nicht nach Jammern zu Mute – sie mussten etwas tun. »Im Gehöft wäre dasselbe passiert. Ich sag das nicht gern, aber besser, einer von uns stirbt als alle.« Er hoffte mehr denn je, dass ihre Ein-Toter-pro-Nacht-Theorie stimmte. Als er all diese Griewer aus nächster Nähe sah, wurde ihm ihre Situation mit einem Schlag klar. Konnten sie wirklich gegen all diese Monster ankämpfen?

Einige Zeit verging, bis Alby antwortete. »Vielleicht sollte ich …« Er brach ab und ging – langsam, wie in Trance – in Richtung Klippe. Thomas stand wie versteinert da und sah ihm zu – er konnte es einfach nicht fassen.

»Alby?«, sagte Newt. »Komm zurück!«

Statt auf Newt zu hören, begann Alby zu rennen – direkt auf die Gruppe von Griewern zu, die zwischen ihm und dem Loch lauerten.

»Alby!«, schrie Newt.

Thomas wollte auch etwas sagen, aber Alby war schon bei den Monstern angekommen und hatte sich auf eins geworfen. Newt bewegte sich langsam vor – aber fünf oder sechs Griewer waren bereits erwacht und man sah nur noch Metall und Fleisch herumwirbeln. Bevor Newt vorpreschen konnte, hielt Thomas ihn an den Armen fest und zog ihn zurück.

»Lass mich los!«, brüllte Newt und versuchte sich zu befreien.

»Spinnst du?«, rief Thomas. »Du kannst ihm nicht helfen!«

Aus der Horde bewegten sich noch zwei Griewer auf Alby zu, krochen übereinander, griffen nach dem Jungen und stachen auf ihn ein, als wollten sie sich gegenseitig übertrumpfen und ihre ganze Grausamkeit zur Schau stellen. Es war kaum zu glauben, aber Alby schrie nicht. Thomas verlor ihn bei seinem Gerangel mit Newt aus den Augen, die Ablenkung war ihm ganz lieb. Schließlich gab Newt auf und sackte in sich zusammen.

Jetzt ist Alby endgültig durchgedreht, dachte Thomas und versuchte seinen Mageninhalt unter Kontrolle zu halten. Ihr Anführer hatte solche Angst gehabt vor der Rückkehr in die Welt, die er gesehen hatte, dass er sich lieber geopfert hatte. Er hatte sie verlassen, für immer.

Thomas half Newt wieder auf die Beine. Newt konnte die Augen nicht von der Stelle abwenden, an der sein Freund verschwunden war.

»Ich fass es nicht«, flüsterte Newt. »Ich kann nicht glauben, dass er das getan hat.«

Thomas schüttelte den Kopf, er brachte kein Wort heraus.

Alby so zu Grunde gehen zu sehen … ein völlig neuer Schmerz bemächtigte sich Thomas’ – ein schwächender, wahnsinniger Schmerz, der sich schlimmer anfühlte als alle körperlichen Schmerzen. Er wusste nicht einmal, ob dieses Gefühl mit Alby zu tun hatte – er hatte ihn nie besonders gemocht. Aber der Gedanke, dass dasselbe mit Chuck passieren könnte – oder mit Teresa …

Minho rückte näher an Thomas und Newt heran und drückte sanft Newts Schulter. »Was er getan hat, darf nicht umsonst gewesen sein.« Er wandte sich Thomas zu. »Wir kämpfen euch den Weg zur Klippe frei, wenn es sein muss. Du und Teresa, ihr geht in das Loch und macht euer Ding – wir halten sie auf, bis ihr uns sagt, dass wir nachkommen sollen.«

Thomas sah sich die drei Gruppen von Griewern an – keine hatte sich bis jetzt auf die Lichter zubewegt. Dann nickte er. »Jetzt werden sie hoffentlich eine Weile ruhig bleiben. Wir brauchen sicher nur ein paar Minuten, um den Code einzugeben.«

»Wie könnt ihr bloß so herzlos sein?«, murmelte Newt. Der Ekel in seiner Stimme überraschte Thomas.

»Was willst du, Newt?«, sagte Minho. »Sollen wir unsere schwarzen Anzüge holen und eine Trauerfeier abhalten?«

Newt antwortete nicht. Er starrte weiter auf die Stelle, wo die Griewer immer noch damit beschäftigt waren, Alby zu verschlingen. Thomas konnte nicht anders, er musste hinsehen – auf dem Körper eines der Monster sah er einen verschmierten, grellroten Fleck. Sein Magen drohte sich umzudrehen und er schaute schnell weg.

Minho redete weiter. »Alby wollte nicht zurück in sein altes Leben. Er hat sich für uns geopfert, verdammt noch mal. Und sie greifen uns nicht an, vielleicht hat es funktioniert. Wir wären herzlos, wenn wir diese Chance einfach verschenken würden.«

Newt zuckte nur mit den Schultern und schloss die Augen.

Minho drehte sich um und wandte sich an die dicht aneinandergedrängten Lichter. »Hört zu! Das Wichtigste ist, Thomas und Teresa zu schützen. Bringt sie zur Klippe, damit –«

Der Lärm der erwachenden Griewer unterbrach ihn. Entsetzt schaute sich Thomas um. Die Monster zu beiden Seiten schienen sie wieder bemerkt zu haben. Spikes schossen aus ihrer glibberigen Haut, ihre Körper vibrierten und pulsierten. Dann fuhren sie ihre Arme mit den unzähligen tödlichen Instrumenten aus und bewegten sich langsam auf Thomas und die anderen zu. Gnadenlos kamen sie immer näher, um die Schlinge zuzuziehen.

Albys Opfer war vollkommen nutzlos gewesen.

Thomas hielt Minho am Arm fest. »Ich muss da irgendwie durch!« Er deutete mit dem Kopf auf die sich nähernden Griewer zwischen ihnen und der Klippe – sie sahen aus wie eine undurchdringliche Masse monumentalen Glibbers, aus dem gefährlich glitzernde Metallspikes herausragten. In dem fahlen grauen Licht waren sie noch schrecklicher als bisher.

Thomas zögerte, während sich Minho und Newt lange ansahen. Das Warten auf den Kampf war fast schlimmer als die Angst davor.

»Sie kommen!«, rief Teresa. »Wir müssen was tun!«

»Übernimm die Führung«, sagte Newt schließlich zu Minho. »Mach den verdammten Weg frei für Tommy und das Mädchen. Los.«

Minho nickte und sein Gesicht zeigte eiserne Entschlossenheit. Dann wandte er sich an die Lichter. »Unser Ziel ist die Klippe. Kämpft euch durch die Mitte, drängt die verfluchten Biester an die Mauern. Das Wichtigste ist, dass Thomas und Teresa zum Griewerloch kommen!«

Thomas drehte sich zu den sich nähernden Griewern um – sie waren nur noch wenige Meter entfernt. Er hielt seinen jämmerlichen Speer fest.

Wir müssen dicht zusammenbleiben, sagte er zu Teresa. Die anderen kämpfen – wir müssen durch das Loch. Er kam sich vor wie ein Feigling, aber er wusste, dass alles Kämpfen – und Sterben – sinnlos war, wenn sie es nicht schafften, den Code einzugeben und die Tür zu den Schöpfern zu öffnen.

Ich weiß, antwortete sie. Zusammenbleiben.

»Fertig!«, rief Minho, der neben Thomas stand und mit der einen Hand eine mit Stacheldraht umwickelte Keule und mit der anderen ein langes, silbernes Messer in die Luft streckte. Er zeigte mit seinem Messer auf die Horde Griewer. Die Klinge blitzte hell auf. »Los!«

Minho rannte los, ohne auf eine Reaktion zu warten. Newt heftete sich an seine Fersen und ihm folgten die übrigen Lichter, eine zusammengedrängte Gruppe brüllender Jungs, die sich mit erhobenen Waffen in einen blutigen Kampf stürzten. Thomas hielt Teresa an der Hand und ließ die anderen vorbeirennen. Sie rempelten ihn an, er roch ihren Schweiß, spürte ihre Angst und wartete auf den richtigen Moment, in dem auch sie losstürmen konnten.

In dem Augenblick, als die ersten Jungs auf die Griewer stießen – Schreie, Maschinengetöse und gegen Metall schlagendes Holz –, rannte Chuck an Thomas vorbei. Thomas griff nach seinem Arm und hielt ihn fest.

Chuck stolperte zurück, dann schaute er Thomas mit derartig angstgeweiteten Augen an, dass in Thomas’ Herz etwas zerbrach. In diesem Bruchteil einer Sekunde traf er eine Entscheidung.

»Chuck, du bleibst bei Teresa und mir.« Er sagte es energisch und voller Autorität.

Chuck schaute nach vorn in das wilde Kampfgetümmel. »Aber …« Er verstummte und Thomas war klar, dass der Junge sehr froh darüber war, sich aber ein bisschen schämte.

Thomas versuchte Chucks Würde zu retten. »Wir brauchen im Griewerloch deine Hilfe, falls es da drin Probleme gibt.«

Chuck nickte schnell – zu schnell. Wieder überkam Thomas tiefe Traurigkeit, und sein Bedürfnis, Chuck sicher nach Hause zu bringen, wurde noch größer.

»Okay«, sagte Thomas. »Nimm Teresas andere Hand. Los.«

Chuck tat, was er sagte, und versuchte weiter mutig zu wirken. Thomas fiel auf, dass Chuck vielleicht zum ersten Mal in seinem Leben den Mund hielt.

Sie haben’s geschafft, einen Durchgang zu bahnen!, rief Teresa in Thomas’ Kopf – einen Augenblick lang durchzuckte ihn ein scharfer Schmerz. Sie zeigte nach vorn und Thomas sah die schmale Lücke in der Mitte des Gangs, wo die Lichter verbissen kämpften, um die Griewer gegen die Wände zu drängen.

»Jetzt!«, rief Thomas.

Er rannte los, zog Teresa hinterher, die Chuck hinter sich herzog. Sie rannten, so schnell sie konnten, mit gezückten Speeren und Messern in den blutverschmierten, von Schreien erfüllten steinernen Hohlweg und auf die Klippe zu.

Um sie herum herrschte Krieg. Die Lichter kämpften, von Panik und Adrenalin getrieben. Die von den Wänden zurückgeworfenen Geräusche ergaben eine Symphonie des Grauens – Menschen schrien, Metall schlug auf Metall, Motoren dröhnten, Kreissägen, Zangen klappten auf und zu, Jungen riefen um Hilfe. Alles verschwamm, war Blut und Grau und aufblitzender Stahl. Thomas bemühte sich, nicht nach links und rechts zu schauen, nur nach vorn, durch die schmale Lücke, die von den Lichtern frei gehalten wurde.

Schon während sie rannten, ging Thomas die Codewörter noch einmal im Kopf durch. TREIBEN, FANGEN, BLUTEN, STERBEN, FALLEN, DRÜCKEN. Sie hatten jetzt nur noch zwanzig, dreißig Meter vor sich.

Mich hat was in den Arm geschnitten!, schrie Teresa. In dem Moment spürte auch Thomas einen scharfen Stich im Bein. Er drehte sich nicht um, antwortete auch nicht. Wie in einem träge brodelnden schwarzen Strudel wollte ihn die schiere Aussichtslosigkeit ihrer Lage hinunterziehen und zum Aufgeben zwingen. Doch er gab nicht nach und bewegte sich weiter vorwärts.

Da war die Klippe, sechs Meter vor ihm: eine weite Öffnung zum dunkelgrauen Himmel. Er stürmte vorwärts und zerrte seine Freunde hinterher.

Der Kampf tobte rechts und links von ihnen. Thomas weigerte sich hinzusehen, weigerte sich zu helfen. Ein Griewer direkt vor ihnen hielt einen Jungen in seinen Klauen, der verbissen auf die dicke, wulstige Haut einstach, um sich zu befreien. Thomas duckte sich nach links weg und rannte weiter. Im Vorbeilaufen hörte er einen Schrei, einen ohrenbetäubenden Schrei, der nichts anderes bedeuten konnte, als dass der Junge den Kampf verloren hatte und qualvoll getötet wurde. Der Schrei hielt an, erschütterte die Luft, übertönte den Kampflärm, bis er endgültig erstarb. Thomas blutete das Herz und er hoffte nur, dass es niemand war, den er kannte.

Du musst weiterlaufen, sagte Teresa.

»Ich weiß!«, rief Thomas ihr laut zu.

Jemand rannte an Thomas vorbei und rempelte ihn an. Ein Griewer griff mit wirbelnden Klingen von rechts an. Ein Junge hielt ihn mit zwei langen Schwertern in Schach, aufeinanderklirrendes Metall untermalte ihren Kampf. Thomas hörte in der Ferne eine Stimme, die immer dieselben Worte brüllte, sie hatten irgendetwas mit ihm zu tun. Dass sie ihn schützen sollten. Es war Minho, in dessen Stimme Verzweiflung und Erschöpfung mitschwangen.

Thomas rannte weiter.

Fast hätte einer Chuck erwischt!, brüllte Teresa so laut, dass es brutal in seinem Kopf widerhallte.

Noch mehr Griewer gingen auf sie los, noch mehr Lichter kamen ihnen zu Hilfe. Winston hatte Albys Bogen aufgehoben und schoss die Pfeile alles andere als zielsicher auf alles, was nicht menschlich war. Jungen, die Thomas nicht kannte, rannten an seiner Seite, schlugen mit ihren improvisierten Waffen auf die Instrumente der Griewer ein, stürzten sich auf sie und versuchten sie zurückzudrängen. Die Geräusche – Scheppern, Klirren, Schreie, Stöhnen, Maschinengeheul, rasselnde Sägen, zuschnappende Klingen, über den Boden schrammende Spikes, ohrenbetäubende Hilferufe –, das alles schwoll bis zur Unerträglichkeit an.

Thomas schrie sich die Seele aus dem Leib, aber er rannte weiter, bis sie die Klippe erreicht hatten. Er schlitterte und kam direkt an der Kante zum Stehen. Teresa und Chuck stießen von hinten gegen ihn und beinahe wären sie alle auf Nimmerwiedersehen im unendlichen Nichts verschwunden. Thomas berechnete blitzschnell, wo das Griewerloch sein musste. Mitten in der Luft hingen Efeuranken, die im Nirgendwo verschwanden.

Minho und ein paar Läufer hatten Efeustränge abgerissen und an andere Ranken geknotet, die noch an den Wänden festgewachsen waren. Dann hatten sie die losen Enden über die Klippe geworfen, bis sie damit das Griewerloch getroffen hatten, wo nun sechs oder sieben Efeuseile zwischen der Kante der Klippe und einem unsichtbaren Viereck hingen, mitten in der Luft, und im Nichts endeten.

Es war Zeit zu springen. Thomas zögerte, ein letztes Mal ergriff ihn eisiges Grauen – die furchtbaren Geräusche hinter ihm, die merkwürdige Illusion vor ihm –, dann riss er sich zusammen.

»Du zuerst, Teresa.« Er wollte als Letzter springen, um sicherzugehen, dass sie und Chuck nicht von den Griewern erwischt wurden.

Zu seiner Überraschung zögerte sie keine Sekunde. Sie drückte Thomas’ Hand und Chucks Schulter, dann sprang sie von der Klippe, streckte sofort die Beine und hielt die Arme eng am Körper. Thomas hielt die Luft an, bis sie an der Stelle, wo die Ranken endeten, durchrutschte und verschwand. Es sah aus, als wäre ihre Existenz mit einer Handbewegung ausradiert worden.

»Wow«, rief Chuck und einen winzigen Moment lang war sein altes Selbst wieder zu erkennen.

»Wow ist das richtige Wort«, sagte Thomas. »Jetzt bist du dran.«

Bevor er widersprechen konnte, hatte Thomas ihm unter die Achseln gegriffen und seinen Oberkörper umfasst. »Stoß dich mit den Füßen ab und ich heb dich hoch. Fertig? Eins, zwei, drei!« Er stöhnte vor Anstrengung und hievte den Jungen in Richtung des Lochs.

Chuck schrie, als er durch die Luft flog, und verfehlte fast das Ziel, aber seine Füße rutschten hinein, dann schlug er mit dem Bauch und den Armen gegen die Seiten des unsichtbaren Lochs und verschwand. Chucks Mut verlieh Thomas Standhaftigkeit. Er hatte diesen Jungen verdammt gern. Er liebte ihn wie einen Bruder.

Thomas zog die Träger an seinem Rucksack fest und hielt seinen provisorischen Kampfspeer fest in der rechten Faust. Die Geräusche hinter ihm waren entsetzlich, furchtbar – er fühlte sich grauenhaft schuldig, weil er nicht half. Bring deine Aufgabe zu Ende, ermahnte er sich.

Er stählte seine Nerven, klopfte mit seinem Speer auf den Steinboden, trat mit dem linken Fuß an die Kante der Klippe und sprang nach oben in die Dämmerung. Er zog den Speer nah heran, streckte seine Füße nach unten und machte sich ganz steif.

Dann landete er im Loch.

Er rutschte wie auf einer dünnen Schicht eiskalten Wassers in das Griewerloch. Zuerst traf die Kälte seine Füße, dann umgab sie seinen ganzen Körper. Die Welt um ihn herum wurde noch dunkler, als er mit den Füßen auf einer glitschigen Oberfläche landete und sofort wegrutschte. Er fiel rückwärts in Teresas Arme. Zusammen mit Chuck half sie ihm hoch. Ein Wunder, dass Thomas mit seinem Speer niemandem ein Auge ausgestochen hatte.

Ohne den Lichtstrahl aus Teresas Taschenlampe wäre es im Griewerloch stockfinster gewesen. Thomas begann sich zu orientieren und bemerkte, dass sie in einem drei Meter hohen, röhrenförmigen Tunnel mit Steinwänden standen. Es war feucht und alles war mit glänzendem, schleimigem Öl bedeckt. In eine Richtung erstreckte sich der Tunnel einige Dutzend Meter, bis er in der Dunkelheit verschwand. Thomas schaute hoch zu dem Loch, durch das sie gefallen waren – es sah aus wie ein quadratisches Fenster zu einem weiten, sternenlosen Weltraum.

»Der Computer ist da drüben«, sagte Teresa.

Sie hatte die Taschenlampe auf ein kleines, schmieriges Glasquadrat ein paar Meter weiter vorn im Tunnel gerichtet, das mattgrün leuchtete. Darunter war eine Tastatur in die Wand eingelassen, auf der man im Stehen tippen konnte. Der Computer wartete nur darauf, dass sie den Code eingaben. Thomas kam das viel zu einfach vor – zu schön, um wahr zu sein.

»Gib den Code ein!«, rief Chuck und stieß ihn an der Schulter vorwärts. »Mach schnell!«

Thomas gab Teresa ein Zeichen, das zu übernehmen. »Chuck und ich passen auf, dass keine Griewer durch das Loch kommen.« Er hoffte, dass die anderen Lichter sich jetzt, nachdem sie ihnen den Durchgang verschafft hatten, darauf konzentrierten, die Biester von der Klippe fernzuhalten.

»Okay«, erwiderte Teresa – Thomas wusste, dass sie zu klug war, um Zeit mit Diskussionen zu verschwenden. Sie ging zur Tastatur und dem Bildschirm und fing an zu tippen.

Warte!, rief Thomas ihr in Gedanken zu. Bist du sicher, dass du die Wörter weißt?

Sie drehte sich um und sah ihn wütend an. »Ich bin nicht bescheuert, Tom. Ich kann mich sehr gut –«

Ein lauter Knall hinter und über ihnen schnitt ihr das Wort ab. Thomas schoss herum und sah einen Griewer wie von Zauberhand aus dem schwarzen Quadrat auftauchen. Um durchzukommen, hatte er seine Arme und Spikes eingezogen – als er mit einem schmatzenden Rums landete, schossen seine zahlreichen furchterregenden Werkzeuge wieder heraus. Sie sahen gefährlicher aus als je zuvor.

Thomas schob Chuck hinter seinen Rücken und stellte sich der Kreatur mit erhobenem Speer in den Weg, als ob er sie damit aufhalten könnte. Er brüllte: »Mach einfach weiter, Teresa!«

Eine lange, dünne Metallstange schoss aus der glitschigen Haut des Griewers, an ihrem Ende entfalteten sich drei rotierende Klingen, die direkt auf Thomas’ Gesicht zukamen.

Er hielt das Ende seines Speers mit beiden Händen fest und senkte die Spitze mit dem Messer vor sich auf den Boden. Die ausgefahrenen Klingen waren nur noch einen Meter davon entfernt, ihm die Haut aufzuschlitzen. Als sie sich auf einen halben Meter genähert hatten, schwang Thomas den Speer mit aller Kraft in Richtung Decke. Er traf den Metallarm und katapultierte ihn nach oben, von wo er in hohem Bogen auf den Körper des Griewers herabstürzte. Das Monster stieß einen wütenden Schrei aus, wich ein paar Meter zurück und zog seine Spikes ein. Thomas atmete schwer.

Vielleicht kann ich ihn aufhalten, sagte er schnell zu Teresa. Beeil dich!

Ich hab’s gleich war ihre Antwort.

Der Griewer griff wieder an und fuhr die Spikes aus, ein anderer Arm kam dazu, diesmal ein Greifarm, der nach dem Speer schnappte. Thomas ließ den Speer erneut mit aller Kraft herumwirbeln, diesmal von oben. Er krachte in das Gelenk des Greifarms. Mit einem lauten Schmatzen riss der ganze Arm ab und fiel zu Boden. Dann stieß der Griewer aus einem unsichtbaren Maul einen langen, durchdringenden Schrei aus und zog sich wieder zurück; die Spikes verschwanden.

»Man kann die Viecher kleinkriegen!«, rief Thomas.

Ich kann das letzte Wort nicht eingeben!, teilte ihm Teresa in Gedanken mit.

Er konnte sie kaum verstehen. Brüllend ging Thomas auf den Griewer los, um dessen momentane Schwäche auszunutzen. Er sprang auf den wulstigen Körper und schlug wild, während er seinen Speer schwang, zwei Metallarme mit lautem Krachen weg. Er hob den Speer über den Kopf, festigte seinen Stand – seine Füße versanken in widerwärtigem Glibber – und stach in den Körper des Monsters. Gelber Schleim spritzte aus dem Fleisch und lief über Thomas’ Füße, während er den Speer, so tief es ging, in den Körper des Viechs hineinbohrte. Er ließ den Griff seiner Waffe los und sprang herunter, dann rannte er zurück zu Chuck und Teresa.

Es war auf krankhafte Weise faszinierend, wie der Griewer unkontrolliert zuckte und das gelbe Öl nach allen Seiten verspritzte. Die Spikes wurde aus- und wieder eingefahren; die übrigen Arme schlugen ziellos um sich und bohrten sich stellenweise in seinen eigenen Körper. Bald stockte er und wurde mit jedem Liter Blut – oder Treibstoff –, den er verlor, immer langsamer.

Nach ein paar Sekunden kam er völlig zum Stillstand. Thomas konnte es nicht fassen. Er hatte einen Griewer besiegt, eins von den Monstern, von denen die Lichter über zwei Jahre lang terrorisiert worden waren.

Er drehte sich zu Chuck um, der ihn mit großen Augen ansah.

»Du hast ihn erledigt«, sagte er. Er lachte, als wären damit all ihre Probleme gelöst.

»War gar nicht so schwer«, murmelte Thomas. Dann drehte er sich zu Teresa um, die wie verrückt auf die Tastatur einhämmerte. Er merkte sofort, dass etwas nicht stimmte.

»Was ist los?«, brüllte er fast. Er lief hinüber, um ihr über die Schulter zu sehen. Sie tippte immer wieder das Wort DRÜCKEN ein, aber es erschien nichts auf dem Bildschirm.

Sie zeigte auf das verschmierte Stück Glas, das außer seinem grünlichen Leuchten kein Lebenszeichen von sich gab. »Ich hab alle Wörter eingetippt und sie erschienen auf dem Bildschirm; dann hat es gepiept und sie sind verschwunden. Aber das letzte Wort kann ich nicht eintippen. Es passiert nichts!«

Kälte durchströmte Thomas, als er begriff, was sie gesagt hatte. »Und … woran liegt das?«

»Keine Ahnung!« Sie versuchte es wieder und wieder. Aber es funktionierte nicht.

»Thomas!«, brüllte Chuck hinter ihnen. Thomas drehte sich um und sah ihn zum Griewerloch zeigen – noch ein Griewer war auf dem Weg zu ihnen. Er sah, wie der zweite auf das außer Gefecht gesetzte Monster fiel – und nach ihm kam ein weiterer durch das Loch.

»Warum dauert das so lange?«, rief Chuck verzweifelt. »Du hast gesagt, wenn ihr den Code eingegeben habt, schalten sie sich aus!«

Beide Griewer hatten ihre Spikes ausgefahren und kamen auf sie zu.

»Wir können das Wort DRÜCKEN nicht eingeben«, sagte Thomas fassungslos.

Ich kapier das nicht, sagte Teresa.

Die Griewer waren nur noch ein paar Meter entfernt. Thomas spürte, wie er seine Willenskraft verlor; er spreizte die Beine und hielt halbherzig die Fäuste vor sich. Das musste doch funktionieren, der Code musste …

»Vielleicht müsst ihr einfach auf den Knopf drücken«, schrie Chuck.

Thomas war von dieser unerwarteten Bemerkung so überrascht, dass er sich von den Griewern zu Chuck drehte. Chuck zeigte auf eine Stelle kurz über dem Boden, direkt unter dem Bildschirm und der Tastatur.

Ehe er sich rühren konnte, kniete Teresa schon auf dem Boden. Mit neuer Hoffnung ließ sich Thomas auf den Boden sinken, um selbst nachzuschauen. Hinter ihnen war das Stöhnen und Brüllen der Griewer zu hören, dann riss eine spitze Kralle an seinem T-Shirt und er spürte Schmerzen. Doch er konnte nur auf die Stelle starren.

Ein kleiner roter Knopf war ein paar Zentimeter über dem Boden in die Wand eingelassen. Darüber schwarze Schrift – wie hatte er das übersehen können?

Labyrinth abschalten

Erneuter Schmerz riss Thomas aus seiner Grübelei. Der Griewer hielt ihn mit einem seiner Arme fest und zog ihn nach hinten. Der andere war auf Chuck losgegangen und wollte den Jungen gerade mit einer langen Klinge attackieren.

Ein Knopf.

»Drück drauf!«, brüllte Thomas lauter, als er es je für möglich gehalten hätte.

Und Teresa tat es.

Sie drückte auf den Knopf und es wurde vollkommen still.

Dann war irgendwo aus dem dunklen Tunnel zu hören, wie sich eine Tür öffnete.

Mit einem Schlag waren die Griewer komplett abgeschaltet, ihre Werkzeuge durch die glibberige Haut eingezogen, ihre Lampen erloschen, ihre Motoren schwiegen. Und dann die Tür …

Thomas fiel zu Boden, als ihn die Klaue seines Angreifers losließ, und trotz einiger Schnittwunden am Rücken und an den Schultern war er so überglücklich, dass er nicht wusste, wie er reagieren sollte. Er schnappte nach Luft, dann lachte er, schluchzte und lachte wieder.

Chuck war von den Griewern weggeschlittert und gegen Teresa gestoßen – sie hielt ihn fest und umarmte ihn heftig.

»Du hast den Code geknackt, Chuck!«, sagte Teresa. »Wir waren so auf die dämlichen Codewörter fixiert, dass wir nicht mal kapiert haben, wie drücken gemeint war – das letzte Wort, der letzte Teil des Rätsels.«

Thomas lachte wieder und konnte nach allem, was sie gerade durchgemacht hatten, kaum fassen, dass er noch lachen konnte. »Sie hat Recht, Chuck – du hast uns gerettet, Mann! Ich hab dir ja gesagt, dass wir dich brauchen!« Thomas rappelte sich auf und umarmte die beiden gleichzeitig – ihm war fast schwindlig vor Freude. »Chuck ist ein verdammter Held!«

»Was ist mit den anderen?«, fragte Teresa und wies auf das Griewerloch. Thomas’ Glücksgefühle verflüchtigten sich und er ließ die beiden stehen, um hochzuschauen.

Wie als Antwort auf ihre Frage fiel jemand durch das schwarze Fenster – es war Minho, der aussah, als wären mindestens neunzig Prozent seines Körpers zerschunden und zerkratzt worden.

»Minho!«, rief Thomas erleichtert. »Alles in Ordnung? Was ist mit den anderen?«

Minho stolperte zur Wand des Tunnels, lehnte sich dagegen und schnappte verzweifelt nach Luft. »Wir haben viele Jungs verloren … ein verfluchtes Blutbad da oben … dann gingen einfach alle aus.« Er machte eine Pause, holte tief Luft und atmete mit einem Riesenseufzer aus. »Ihr habt’s geschafft. Kaum zu glauben, dass es wirklich geklappt hat.«

Dann kam Newt, hinter ihm Bratpfanne. Danach Winston und einige andere. Kurze Zeit später waren achtzehn Jungs zu Thomas und seinen Freunden im Tunnel gestoßen. Das machte insgesamt einundzwanzig Lichter. Alle, die oben gekämpft hatten, waren von oben bis unten voll Griewerschleim und Blut und trugen nur noch Fetzen am Leib.

»Und der Rest?«, fragte Thomas, der sich vor der Antwort fürchtete.

»Die andere Hälfte«, antwortete Newt matt, »ist tot.«

Sehr lange sagte niemand ein Wort.

»Wisst ihr was?«, sagte Minho und richtete sich ein wenig auf. »Die Hälfte von uns ist zwar tot, aber verdammt, die andere Hälfte ist am Leben! Niemand wurde gestochen – genau wie Thomas vermutet hatte. Wir müssen hier raus.«

Zu viele, dachte Thomas. Viel zu viele. Seine Freude schlug in tiefe Trauer für die zwanzig um, die ihr Leben gelassen hatten. Auch wenn sie ohne den Fluchtversuch vielleicht alle gestorben wären, war es trotzdem schmerzhaft, auch wenn er sie nicht gut gekannt hatte. Wie konnte man angesichts dieser Menge an Toten Triumph empfinden?

»Kommt jetzt, raus hier«, sagte Newt. »Sofort.«

»Wo gehen wir hin?«, fragte Minho.

Thomas zeigte auf den langen Tunnel. »Ich hab gehört, dass da eine Tür aufgegangen ist.« Er versuchte all das Schreckliche zu verdrängen – das Grauen des soeben gewonnenen Kampfes. Die Toten. Er durfte jetzt nicht daran denken, weil er genau wusste, dass sie noch lange nicht in Sicherheit waren.

»Na dann … los«, sagte Minho. Er drehte sich um und ging den Tunnel entlang, ohne auf eine Antwort zu warten.

Newt nickte und gab den anderen Lichtern ein Zeichen, Minho zu folgen. Sie gingen, einer nach dem anderen, bis nur noch Newt, Chuck, Thomas und Teresa übrig waren.

»Ich geh als Letzter«, sagte Thomas.

Keiner widersprach. Newt ging zuerst, dann verschwand Chuck und schließlich Teresa im stockdunklen Tunnel. Selbst das Licht der Taschenlampen schien von der Dunkelheit verschluckt zu werden. Thomas ging hinterher, ohne sich noch einmal nach den toten Griewern umzusehen.

Nach ungefähr einer Minute hörten sie von vorn einen Aufschrei, dann noch einen und noch einen. Die Schreie verhallten, als würde jemand fallen …

Gemurmel bahnte sich den Weg vom Anfang der Gruppe zum Ende und schließlich drehte sich Teresa zu Thomas um. »Sieht aus, als würde der Tunnel in einer Rutsche enden, die steil nach unten führt.«

Thomas drehte sich bei dem Gedanken der Magen um. Anscheinend war das alles wirklich ein Spiel – zumindest für diejenigen, die das Ganze entwickelt hatten.

Er hörte irgendwo vor sich die anderen Lichter der Reihe nach aufschreien und kreischen. Dann war Newt an der Reihe, danach Chuck. Teresa ließ den Strahl ihrer Taschenlampe über die steil in die Tiefe führende, glatte, schwarze Rutschbahn aus Metall wandern.

Sieht aus, als hätten wir keine andere Wahl, sagte sie in Gedanken zu ihm.

Ja, sieht so aus. Thomas’ Gefühl sagte ihm, dass dies hier noch nicht das Ende ihres Albtraums war. Er hoffte bloß, dass die Rutsche nicht zu einer neuen Horde Griewer führte.

Teresa sprang mit einem beinah ausgelassenen Schrei auf die Rutsche und Thomas hinterher, bevor er es sich anders überlegen konnte – alles war besser als das Labyrinth.

Sein Körper glitt eine steile Röhre hinab, deren Oberfläche gänzlich mit übel riechendem, öligem Schleim überzogen war – ein Geruch nach verbranntem Plastik und abgenutzten Maschinen. Er drehte sich, bis er mit den Füßen voran rutschte, und versuchte sich mit den Händen abzubremsen. Zwecklos – jeder Zentimeter der Steinwand war mit dem öligen Zeug bedeckt; er fand nirgends Halt.

Die Schreie der anderen Lichter hallten von den Wänden wider, während sie die schmierige Röhre hinunterrutschten. Thomas verfiel in Panik. Er konnte den Gedanken nicht loswerden, dass sie von einem riesigen Ungeheuer verschluckt worden waren, seine lange Speiseröhre runterrutschten und jeden Augenblick in seinem Magen landen würden. Im Einklang mit seinen Gedanken schlug der Geruch plötzlich um – irgendwie schimmlig und vergammelt. Er würgte und musste sich zusammenreißen, um sich nicht zu übergeben.

Dann kamen Kurven. Die Röhre verlief jetzt spiralförmig und sie rutschten langsamer. Thomas stieß gegen Teresa, traf sie mit den Füßen am Kopf und prallte wieder zurück. Aber es ging immer noch abwärts. Die Zeit zog sich endlos hin.

Sie rutschten weiter die Kurven der Röhre hinab. Thomas’ Magen rebellierte – der Schleim, der seinen Körper umgab, der Geruch, die Kreisbewegung. Gerade als er den Kopf zur Seite beugen und sich übergeben wollte, hörte er Teresas spitzen Schrei – diesmal ohne Echo. Eine Sekunde später schoss er aus dem Tunnel und landete auf ihr.

Überall lagen die Jungen übereinander und ineinander verheddert, stöhnten und versuchten sich benommen aus dem Durcheinander zu befreien. Thomas rutschte mit einiger Mühe von Teresa herunter und kroch ein paar Meter zur Seite, um seinen Mageninhalt loszuwerden.

Immer noch zittrig von der Tortur, wischte er sich den Mund mit der Hand ab, die allerdings voll dreckigem Schleim war. Er hockte sich hin, versuchte seine Hände am Boden abzuwischen und betrachtete den Raum, in dem sie gelandet waren. Die anderen standen zusammengedrängt in einer Gruppe.

Bei der Verwandlung hatte Thomas diesen Ort kurz gesehen, aber bis zu diesem Moment konnte er sich nicht wirklich daran erinnern.

Sie befanden sich in einer Halle unter der Erde, in der ihr Gehöft mehrmals Platz gehabt hätte. Von der Decke bis zum Boden war der Raum mit Maschinen, Kabeln, Rohren und Computern vollgestopft. Auf der einen Seite, rechts von ihm, standen etwa vierzig große, weiße Kapseln, die wie riesige Särge aussahen. Auf der gegenüberliegenden Seite befanden sich große Glastüren, aber durch die Beleuchtung konnte er nicht erkennen, was dahinterlag.

»Da, seht mal!«, rief jemand. Thomas hatte es ebenfalls bemerkt, aber es hatte ihm die Sprache verschlagen. Er bekam eine Gänsehaut und kalte Schauer liefen ihm den Rücken hinunter.

Direkt vor ihnen erstreckte sich eine lange Reihe von etwa zwanzig nebeneinander angeordneten, dunkel getönten Fenstern. Hinter jedem saß eine Person – einige Männer, einige Frauen, alle blass und dünn – und beobachtete die Lichter mit zusammengekniffenen Augen durch die Scheiben. Thomas zitterte vor Entsetzen – sie sahen aus wie Gespenster. Die wütenden, ausgehungerten, düsteren Geister von Menschen, die nie in ihrem Leben glücklich gewesen waren.

Doch Thomas wusste, dass es keine Gespenster waren. Es waren die Leute, die sie auf die Lichtung geschickt hatten. Die ihnen ihr Leben weggenommen hatten.

Die Schöpfer.

Thomas trat einen Schritt zurück, die anderen ebenfalls. Eine Totenstille schien alles Leben in sich aufzusaugen, während die Lichter auf die Fensterreihe starrten, hinter der ihre Beobachter saßen. Thomas sah, wie einer nach unten schaute und etwas aufschrieb, ein anderer sich eine Brille aufsetzte. Sie trugen schwarze Kittel über weißen Hemden, auf deren rechte Brusttasche ein Wort aufgestickt war – er konnte nicht genau erkennen, welches. Keines der Gesichter zeigte irgendwelche Regungen – alle waren hager und blass, elend und traurig anzusehen.

Sie starrten die Lichter immer noch an; ein Mann schüttelte den Kopf, eine Frau nickte. Ein anderer Mann kratzte sich an der Nase – das Menschlichste, was Thomas bisher an diesen Wesen bemerkt hatte.

»Wer sind diese Leute?«, flüsterte Chuck, dessen Stimme heiser durch den Raum hallte.

»Die Schöpfer«, sagte Minho und spuckte auf den Boden. »Ich mach euch fertig!«, schrie er so laut, dass Thomas sich fast die Ohren zugehalten hätte.

»Was sollen wir jetzt tun?«, fragte Thomas. »Worauf warten sie?«

»Wahrscheinlich haben sie die Griewer wieder aktiviert«, sagte Newt. »Sie kommen vielleicht gerade –«

Er wurde von einem lauten, langsamen Piepton unterbrochen, der wie das Warnsignal eines rückwärtsfahrenden Lkws klang, nur viel lauter. Aus allen Richtungen hallte es dröhnend durch den Raum.

»Was jetzt?«, fragte Chuck verängstigt.

Aus irgendeinem Grund schauten alle Thomas an. Er zuckte die Achseln – hier hörten seine Erinnerungen auf, er war genauso ahnungslos wie alle anderen. Und genauso verstört. Er reckte den Hals, um den Raum von oben bis unten zu inspizieren und herauszufinden, woher das Piepen kommen mochte. Aber alles war unverändert. Dann sah er aus dem Augenwinkel, dass die anderen zu den Türen schauten. Sein Herzschlag beschleunigte sich, als er sah, dass eine Tür in ihre Richtung aufschwang.

Der Piepton hörte auf und eine vollkommene Stille, fast wie im Weltall, legte sich über den Raum. Thomas hielt den Atem an und machte sich darauf gefasst, dass gleich etwas Furchtbares durch die Tür stürmen würde.

Stattdessen traten zwei Menschen in den Raum.

Eine erwachsene Frau. Sie sah völlig normal aus, in schwarzen Hosen und weißem Hemd mit einem Logo auf der Brust – »ANGST« in blauer Schrift. Ihr braunes Haar war schulterlang, ihr Gesicht war schmal, ihre Augen dunkel. Als sie auf die Gruppe zutrat, zeigte sie keinerlei Regung – fast als würde es sie gar nicht interessieren, dass sie da standen.

Ich kenne sie, dachte Thomas. Aber die Erinnerung war sehr trübe – er wusste weder ihren Namen noch was sie mit dem Labyrinth zu tun hatte, sie kam ihm einfach nur bekannt vor. Nicht nur ihr Aussehen, sondern auch ihr Gang, ihre Haltung – steif und freudlos. Sie blieb ein paar Meter vor den Lichtern stehen und betrachtete langsam jeden Einzelnen von ihnen der Reihe nach von rechts nach links.

Die andere Person neben ihr war ein Junge mit einem übergroßen Kapuzenpulli, der sich die Kapuze tief ins Gesicht gezogen hatte.

»Willkommen zurück«, sagte die Frau schließlich. »Mehr als zwei Jahre und so wenig Tote. Hervorragend.«

Thomas blieb der Mund offen stehen – er merkte, wie er vor Wut rot anlief.

»Wie bitte?«, erwiderte Newt.

Sie ließ den Blick wieder über die Gruppe schweifen, bevor sie Newt anschaute. »Alles verlief nach Plan, Mr Newton. Allerdings hatten wir erwartet, dass ein paar mehr von euch aufgeben würden.«

Sie schaute zu ihrem Begleiter hinüber, dann griff sie nach seiner Kapuze und zog sie ihm herunter. Der Mann hob den Kopf – Tränen standen ihm in den Augen. Alle Lichter im Raum schrien überrascht auf. Thomas spürte, wie seine Knie weich wurden.

Es war Gally.

Thomas blinzelte und rieb sich die Augen; vielleicht träumte er ja. Ungläubige Wut stieg in ihm hoch.

Es war Gally.

»Was macht der denn hier?«, brüllte Minho.

»Ihr seid jetzt in Sicherheit«, fuhr die Frau fort, als hätte sie ihn nicht gehört. »Bitte beruhigt euch.«

»Beruhigen?«, fauchte Minho. »Wofür halten Sie sich, dass Sie uns so was antun? Wir wollen mit der Polizei reden, dem Bürgermeister, dem Präsidenten – irgendwem!« Thomas fürchtete sich davor, was Minho tun würde – andererseits hätte er nichts dagegen, wenn Minho ihr eine reinhauen würde.

Sie sah Minho streng an. »Du hast keine Ahnung, wovon du redest, Junge. Ich hätte von jemandem, der die Labyrinthtests bestanden hat, mehr Reife erwartet.« Ihr herablassender Ton ärgerte Thomas.

Minho wollte etwas erwidern, aber Newt stieß ihm den Ellbogen in die Rippen.

»Gally«, sagte Newt. »Was ist hier los?«

Der dunkelhaarige Junge sah ihn an; in seinen Augen flackerte es kurz auf, dann schüttelte er leicht den Kopf. Aber er antwortete nicht. Irgendwas stimmt nicht mit ihm, dachte Thomas. Er ist noch durchgeknallter als vorher.

Die Frau nickte, als wäre sie stolz auf ihn. »Eines Tages werdet ihr dankbar sein für alles, was wir für euch getan haben. Ich kann nicht mehr tun, als euch das zu versprechen und darauf zu vertrauen, dass ihr es akzeptiert. Tut ihr das nicht, war das Ganze ein Fehler. Finstere Zeiten, Mr Newton. Finstere Zeiten.«

Sie machte eine Pause. »Es gibt natürlich noch eine weitere Variable.« Sie trat zurück.

Thomas starrte Gally an. Sein ganzer Körper bebte und sein Gesicht war kreidebleich. Die glitzernden, roten Augen stachen heraus wie Blutflecken auf weißem Papier. Seine Lippen waren zusammengepresst, zuckten aber, als ob er sprechen wollte und es nicht konnte.

»Gally?«, fragte Thomas und versuchte seinen abgrundtiefen Hass zu unterdrücken.

Wörter brachen aus seinem Mund hervor. »Sie … kontrollieren mich … ich will nicht –« Seine Augen traten hervor, er griff sich an die Kehle, als würde er ersticken. »Ich … muss …« Er krächzte jedes Wort. Dann verstummte er, sein Gesicht wurde ausdruckslos und sein Körper entspannte sich.

Genau wie bei Alby, als er im Bett lag, auf der Lichtung, nachdem er die Verwandlung durchgemacht hatte. Auch er hatte damals versucht sich selbst zu erdrosseln. Was hatte das –?

Aber Thomas blieb keine Zeit zum Nachdenken. Gally griff hinter sich und zog etwas Langes, Glänzendes aus seiner Hosentasche. Die silbrige Oberfläche reflektierte das Licht – ein gefährlich aussehender Dolch, den er fest in der Hand hielt. Unerwartet schnell holte er aus und warf das Messer nach Thomas. In diesem Moment hörte Thomas einen Schrei rechts von sich und spürte eine Bewegung. In seine Richtung.

Die Klinge trudelte auf ihn zu, Thomas sah jede Drehung ganz genau, als würde die Welt in Zeitlupe ablaufen. Als wollte man ihm unbedingt die Möglichkeit geben, den Schrecken dieses Anblicks voll auszukosten. Das Messer flog weiter, drehte und drehte sich, direkt auf ihn zu. In seinem Hals entstand ein Schrei und wurde abgewürgt; er wollte sich bewegen, aber er konnte nicht.

Dann war unerklärlicherweise Chuck da und sprang vor ihn. Es war, als wären Thomas’ Füße einbetoniert; er konnte nur völlig hilflos die schreckliche Szene anstarren, die sich vor ihm abspielte.

Mit einem entsetzlichen, schmatzenden Laut versank der Dolch bis zum Heft in Chucks Brust. Der Junge schrie, fiel zu Boden, krümmte sich zusammen. Blut spritzte tiefrot aus der Wunde. Seine Beine schlugen auf den Boden, die Füße zuckten. Roter Speichel sickerte zwischen seinen Lippen hervor. Thomas war, als würde die Welt um ihn herum einstürzen und sein Herz unter sich begraben.

Er sank zu Boden und zog Chucks zitternden Körper in seine Arme.

»Chuck!«, schrie er, dass es ihm fast die Stimmbänder zerriss. »Chuck!«

Der Junge zitterte wie verrückt, Blut floss durch Thomas’ Hände. Chucks Augäpfel hatten sich nach oben verdreht, so dass nur noch das Weiße zu sehen war. Blut tropfte aus seiner Nase und seinem Mund.

»Chuck …«, flüsterte Thomas. Sie mussten doch etwas tun können. Ihn retten. Sie –

Der Junge hörte auf zu zucken. Seine Augen drehten sich zurück und sahen Thomas an, klammerten sich ans Leben. »Thom…mas.« Nur ein Wort, kaum hörbar.

»Halt durch, Chuck«, sagte Thomas. »Du darfst nicht sterben – kämpfe. Holt doch Hilfe!«

Keiner bewegte sich und ganz tief drinnen wusste Thomas, warum. Nichts konnte ihn mehr retten. Es war vorbei. Vor Thomas’ Augen schwammen schwarze Punkte; der Raum schwankte und drehte sich. Nein, dachte er. Nicht Chuck. Nicht Chuck. Nur nicht Chuck.

»Thomas«, flüsterte Chuck. »Finde … meine Mutter.« Er hustete, hustete spritzendes Blut. »Sag ihr …«

Er sprach nicht mehr zu Ende. Sein Körper wurde schlaff. Er atmete ein letztes Mal aus.

Thomas starrte den leblosen Körper seines Freundes an.

Dann geschah etwas mit Thomas. Es begann mit einem winzigen Körnchen Wut, tief in seiner Brust. Rache, Hass. Etwas Finsteres, Schreckliches. Schließlich explodierte es und durchdrang seine Lunge, seinen Hals, seine Arme und Beine. Und dann seinen Kopf.

Er ließ Chuck los, stand zitternd auf und drehte sich um.

Dann rastete Thomas aus. Er drehte komplett durch.

Er stürzte sich auf Gally und packte ihn wie ein wildes Tier. Er fand seinen Hals, drückte zu und beide fielen zu Boden. Thomas saß auf seinem Oberkörper und zwang ihn mit den Beinen zu Boden. Dann fing er an auf ihn einzuschlagen.

Mit der linken Hand drückte er Gallys Nacken auf den Boden, mit der rechten schlug er auf sein Gesicht ein. Wieder und wieder. Noch mal und noch mal und noch mal hieb er mit seinen geballten Fäusten auf seine Wangen und seine Nase ein. Knirschen, Blut und fürchterliche Schreie. Thomas wusste nicht, wer lauter schrie, Gally oder er. Er schlug ihn – prügelte auf ihn ein und entlud dabei all die Wut, die sich in ihm angesammelt hatte.

Dann zogen Minho und Newt ihn weg, seine Arme holten immer noch aus, schlugen aber nur in die Luft. Sie schleiften ihn über den Boden; er wehrte sich, wand sich und brüllte, sie sollten ihn in Ruhe lassen. Seine Augen blieben auf Gally geheftet, der reglos dalag; Thomas spürte, wie der Hass aus ihm strömte wie flüssiges Feuer.

Und dann war es plötzlich vorbei. Er dachte nur noch an Chuck.

Er schüttelte Minho und Newt ab und rannte zum leblosen Körper seines Freundes. Er riss ihn wieder an sich, achtete nicht auf das Blut oder die erstarrten Gesichtszüge des Jungen.

»Nein!«, brüllte Thomas von Trauer überwältigt. »Nein!«

Teresa legte ihm die Hand auf die Schulter. Er schüttelte sie ab.

»Ich hab’s ihm versprochen!«, brüllte er und spürte im selben Moment, dass in seiner Stimme etwas Fremdartiges, fast Wahnsinniges lag. »Ich hab versprochen, dass ich ihn nach Hause bringe! Ich hab’s ihm versprochen!«

Teresa antwortete nicht, sie nickte nur mit gesenktem Blick.

Thomas drückte Chuck an seine Brust, so fest er konnte, als könnte er ihn damit zurückbringen oder ihm danken, dass er ihm das Leben gerettet hatte und sein Freund gewesen war, als niemand etwas von ihm wissen wollte.

Thomas weinte, wie er noch nie geweint hatte. Sein lautes, gequältes Schluchzen hallte durch den Raum wie eine Symphonie unerträglicher Schmerzen.

Nachdem Thomas seinen Gefühlen freien Lauf gelassen hatte, schloss er den Schmerz wieder in seinem Herzen ein. Auf der Lichtung war Chuck zu einem Symbol für ihn geworden – ein Hoffnungsschimmer, dass alles wieder gut werden würde: In Betten schlafen. Gutenachtküsse bekommen. Eier mit Speck zum Frühstück essen. In eine richtige Schule gehen. Glücklich sein.

Aber jetzt war Chuck nicht mehr da. Und sein erschlaffter Körper, den Thomas noch immer festhielt, hieß jetzt etwas anderes: nicht nur dass diese Zukunftsträume niemals in Erfüllung gehen würden, sondern dass ihr Leben vorher auch nie so gewesen war. Dass auch nach der Flucht harte Zeiten voller Entbehrungen auf sie zukamen.

Schlammig trübe Erinnerungen tauchten wieder auf, in denen sich aber nur wenig Gutes fand.

Thomas schloss den Schmerz tief in seinem Inneren ein. Er tat es für Teresa. Für Newt und Minho. Was auch Finsteres vor ihnen liegen mochte, sie würden zusammen sein. Das war das Einzige, was in diesem Moment wichtig war.

Er ließ Chuck los, fiel nach hinten und versuchte das T-Shirt des Jungen nicht anzusehen, das schwarz war vor Blut. Er wischte sich die Tränen aus dem Gesicht, rieb sich die Augen und hatte das Gefühl, dass ihm das alles peinlich sein sollte – war es aber nicht. Dann blickte er endlich hoch. Er sah in Teresas riesige blaue Augen, aus denen tiefe Trauer sprach – um ihn ebenso wie um Chuck, da war er sich sicher.

Sie bückte sich, streckte ihm die Hand hin und half ihm hoch. Als er stand, ließ sie nicht los, ebenso wenig wie er. Er drückte ihre Hand und versuchte ihr damit seine Gefühle zu erklären. Keiner sagte ein Wort, die meisten starrten nur ausdruckslos Chucks Leiche an, als wären sie ihrer Gefühle längst beraubt worden. Niemand sah in Gallys Richtung, der zwar atmete, sich aber nicht regte.

Die Frau von ANGST brach das Schweigen.

»Alles geschieht aus einem einzigen Grund«, sagte sie jetzt ohne jede Boshaftigkeit in der Stimme. »Das müsst ihr verstehen.«

Thomas warf ihr einen Blick zu, in den er all seinen unterdrückten Hass legte. Aber er tat nichts.

Teresa griff mit ihrer anderen Hand seinen Oberarm. Was jetzt?, fragte sie.

Ich weiß nicht, antwortete er. Ich kann nicht –

Er wurde von plötzlichem Geschrei und Tumult hinter der Tür, durch die die Frau gekommen war, unterbrochen. Sie erschrak sichtlich und wurde kreidebleich, als sie sich zur Tür umdrehte. Thomas folgte ihrem Blick.

Einige Männer und Frauen in schmutzigen Jeans und klatschnassen Mänteln kamen mit erhobenen Waffen durch die Tür gerannt. Sie schrien durcheinander und waren unmöglich zu verstehen. Ihre Waffen – einige hatten Gewehre, andere Pistolen – sahen … archaisch und alt aus. Wie Spielzeug, das jahrelang verlassen im Wald herumgelegen hatte und vor kurzem von der nächsten Generation, die Krieg spielen wollte, entdeckt worden war.

Thomas sah erschrocken zu, wie zwei der Neuankömmlinge die ANGST-Frau zu Boden stießen und festhielten. Dann trat einer zurück, zog seine Waffe und zielte.

Das kann nicht sein, dachte Thomas. Das –

Mehrere Schüsse krachten durch den Raum und durchlöcherten die Frau. Sie war tot, ein fürchterlicher Anblick.

Thomas wich ein paar Schritte zurück und stolperte fast.

Ein Mann kam auf die Lichter zu, während die anderen um sie herumrannten und auf die Scheiben der Beobachtungskabinen schossen. Das Glas klirrte, Thomas hörte Schreie, sah Blut, schaute weg und konzentrierte sich auf den Mann, der auf sie zukam. Er hatte dunkle Haare, sein Gesicht wirkte jung, war aber voller Falten, als hätte er sich jeden Tag seines Lebens Sorgen gemacht, wie er überleben sollte.

»Wir haben keine Zeit, das zu erklären«, sagte der Mann mit einer Stimme, die so mitgenommen klang, wie sein Gesicht aussah. »Folgt mir einfach und lauft, so schnell ihr könnt. Es geht um Leben und Tod.«

Der Mann gab seinen Begleitern ein Zeichen, drehte sich um und rannte durch die Glastür, die Waffe vor dem Körper. Schüsse und Schmerzensschreie erschütterten noch immer den Raum, aber Thomas versuchte nicht darauf zu achten und den Anweisungen zu folgen.

»Lauft!«, schrie einer ihrer Retter – wie hätte man sie sonst nennen sollen?

Nach kurzem Zögern liefen die Lichter los, rannten einander fast um, so dringend wollten sie diesen Raum, die Griewer und das Labyrinth hinter sich lassen. Thomas hielt immer noch Teresas Hand, irgendwo am Ende der Gruppe. Es blieb ihnen nichts anderes übrig, als Chucks Leiche zurückzulassen.

Thomas fühlte gar nichts – er war völlig betäubt. Er rannte einen langen Gang hinunter in einen schlecht beleuchteten Tunnel. Eine Wendeltreppe hoch. Es war dunkel und roch angekokelt. Wieder einen Gang runter. Wieder Treppen hoch. Noch mehr Gänge. Thomas fühlte bloß noch Leere. Ein Vakuum. Aber er rannte weiter.

Sie rannten und rannten, einige der Männer und Frauen liefen vorneweg, die anderen feuerten sie von hinten an.

Sie kamen durch eine weitere Glastür und danach stürmten sie durch heftigen Regen, der von einem schwarzen Himmel auf sie niederprasselte. Man konnte nichts sehen außer schwachen Reflexionen in den aufgepeitschten Pfützen.

Der Anführer hielt erst an, als sie einen großen verbeulten und zerkratzten Bus mit gesprungenen Fensterscheiben erreichten. Regenwasser lief an ihm herunter und das Ganze erinnerte Thomas an ein riesiges Ungeheuer, das gerade aus dem Ozean gekrochen kam.

»Steigt ein!«, brüllte der Mann. »Beeilt euch.«

Sie folgten seiner Anweisung und drängten sich an der Tür zusammen, bevor einer nach dem anderen einstieg. Es schien ewig zu dauern, als alle drängelnd die drei Stufen hochstolperten und drinnen auf die Sitze fielen.

Thomas stand hinten, Teresa direkt vor ihm. Er schaute hoch in den Himmel und spürte den Regen auf seinem Gesicht – er war warm, fast heiß, und fühlte sich merkwürdig dickflüssig an. Der Regen hatte ihn irgendwie aus seiner Lethargie gerissen. Er war wieder hellwach. Vielleicht lag es an der Heftigkeit des Regengusses. Jetzt konzentrierte er sich auf den Bus, auf Teresa, auf die Flucht.

Sie waren fast an der Tür, als er plötzlich eine Hand auf seiner Schulter spürte, die ihn am T-Shirt festhielt. Er schrie auf, als ihn jemand nach hinten wegzog und seine Hand aus der von Teresa riss – er sah, wie sie sich umdrehte. Als Thomas auf dem Boden aufschlug, spritzte um ihn herum das Wasser hoch. Schmerz schoss durch seinen Rücken, dann erschien der Kopf einer Frau direkt über ihm, so dass er Teresa nicht mehr sehen konnte.

Das fettige Haar einer Frau, deren Gesicht im Schatten lag, hing Thomas in die Augen. Ein widerlicher Geruch stieg ihm in die Nase, nach verfaulten Eiern und saurer Milch. Die Frau hob den Kopf etwas, so dass das Licht einer Taschenlampe ihre Züge erhellte – bleiche, faltige Haut, bedeckt mit grauenhaften, eitrigen Geschwüren. Thomas war starr vor Entsetzen.

»Ihr werdet uns retten!«, zischte die widerwärtige Frau und ihre Spucke flog Thomas ins Gesicht. »Uns vor Dem Brand retten!« Sie lachte, was eher nach einem bellenden Husten klang.

Die Frau schrie auf, als einer der Retter von hinten nach ihr griff und sie von Thomas wegzerrte, der sich schnell aufrappelte. Er stieß gegen Teresa, während er zusah, wie der Mann die Frau wegbrachte, die sich wehrte und unvermindert Thomas anstarrte. Sie zeigte auf ihn und rief: »Glaubt ihnen kein Wort! Ihr werdet uns vor Dem Brand retten, oh ja!«

Einige Meter vom Bus entfernt ließ der Mann die Frau mit den Geschwüren fallen. »Bleib, wo du bist, oder ich knall dich ab!«, brüllte er sie an, bevor er sich zu Thomas umdrehte. »Rein in den Bus!«

Thomas drehte sich um, immer noch zitternd, und folgte Teresa die Stufen hoch in den Bus. Er wurde von allen mit großen Augen angestarrt, während die beiden ganz nach hinten durchgingen und sich auf die Sitzbank fallen ließen, wo sie sich aneinanderschmiegten. Schwarzes Wasser lief an den Fenstern hinunter. Der Regen trommelte auf das Dach und Donner erschütterte den Himmel über ihnen.

Was war das denn?, fragte ihn Teresa in Gedanken.

Thomas konnte nicht antworten, er schüttelte nur den Kopf. Gedanken an Chuck begannen das Bild der wahnsinnigen Frau zu verdrängen. Es war ihm alles egal, er war nicht mal mehr erleichtert aus dem Labyrinth entkommen zu sein. Chuck …

Eine Frau aus der Gruppe der Retter saß Thomas und Teresa gegenüber; der Anführer, der zu ihnen gesprochen hatte, kletterte in den Bus, setzte sich ans Steuer und ließ den Motor an. Der Bus rollte los.

Als er gerade anfuhr, sah Thomas eine Bewegung draußen vor dem Fenster. Die Frau mit den Geschwüren war aufgesprungen, rannte zum vorderen Teil des Busses, schwenkte die Arme und schrie irgendetwas, das durch den Regen übertönt wurde. Thomas war nicht sicher, ob das Leuchten in ihren Augen Wahnsinn oder Entsetzen war.

Er lehnte sich gegen die Fensterscheibe, als sie aus seinem Blickfeld verschwand.

»Halt!«, schrie Thomas, aber keiner hörte auf ihn.

Der Fahrer trat aufs Gas – der Bus machte einen Satz, als er den Körper der Frau rammte. Es gab einen dumpfen Stoß, bei dem Thomas beinahe aus seinem Sitz fiel, als die Vorderräder über sie wegfuhren, dicht gefolgt von einem zweiten Stoß – den Hinterrädern. Thomas sah Teresa an und ihr angewiderter Gesichtsausdruck spiegelte seinen eigenen wider.

Ohne ein Wort fuhr der Fahrer weiter und der Bus raste durch die verregnete Nacht.

In der nächsten Stunde rauschten Bilder und Geräusche wie ein Film an Thomas vorbei.

Der Fahrer fuhr mit irrsinniger Geschwindigkeit durch Dörfer und Städte, von denen im heftigen Regen kaum etwas zu erkennen war. Die Lichter und Gebäude wirkten so verzerrt und verschwommen wie eine Halluzination. Einmal stürmten draußen Menschen auf den Bus zu; ihre Kleidung sah heruntergekommen aus, ihre Haare waren angeklatscht und die verängstigten Gesichter mit merkwürdigen Geschwüren bedeckt – ähnlich wie die, die Thomas bei der Frau gesehen hatte. Die zerlumpten Gestalten schlugen gegen die Seiten des Busses, als wollten sie unbedingt einsteigen und ihrem entsetzlichen Leben entfliehen.

Der Bus verringerte das Tempo nie. Teresa saß stumm neben Thomas.

Schließlich nahm er seinen Mut zusammen und sprach die Frau an, die ihnen gegenübersaß.

»Was hat das zu bedeuten?«, fragte er, weil ihm keine andere Formulierung einfiel.

Die Frau schaute zu ihm herüber. Ihr nasses, schwarzes Haar hing in Strähnen herunter. Ihr Blick war sorgenvoll. »Das ist eine sehr lange Geschichte.« Die Stimme der Frau klang viel freundlicher, als Thomas erwartet hatte, und machte ihm Hoffnung, dass sie tatsächlich auf ihrer Seite war – dass alle ihre Retter Freunde waren. Auch wenn sie kaltblütig eine Frau überfahren hatten.

»Bitte«, sagte Teresa. »Bitte erklären Sie es uns.«

Die Frau schaute zwischen Thomas und Teresa hin und her, dann seufzte sie. »Es wird eine Weile dauern, bis eure Erinnerungen zurückkommen, wenn überhaupt – wir sind keine Wissenschaftler, wir wissen nicht, was sie mit euch gemacht haben und wie sie es angestellt haben.«

Die Aussicht, sein Gedächtnis vielleicht für immer verloren zu haben, war ein harter Schlag für Thomas, aber er wollte mehr wissen. »Wer sind diese Leute?«, fragte er.

»Alles begann mit den Sonneneruptionen«, sagte die Frau mit abwesendem Blick.

»Was …?«, wollte Teresa einwerfen.

Lass sie reden, sagte Thomas in Gedanken. Ich glaube, sie wird uns einiges erklären.

Okay.

Die Frau wirkte fast wie in Trance, während sie sprach, die Augen fest auf einen unsichtbaren Punkt in der Ferne gerichtet. »Die Sonneneruptionen konnten nicht vorhergesagt werden. Sonneneruptionen sind normal, aber diese waren so stark wie nie zuvor und sie wurden immer intensiver – sie wurden, erst wenige Minuten bevor ihre Hitze die Erde erreichte, bemerkt. Zuerst verbrannten unsere Satelliten. Tausende Menschen starben auf der Stelle, Millionen in den nächsten Tagen, riesige Flächen wurden zu Wüsten. Und dann kam die Krankheit.«

Sie machte eine Pause und atmete tief durch. »Nach der Zerstörung der Ökosysteme war die Krankheit nicht mehr aufzuhalten – oder auf Südamerika zu beschränken. Die Urwälder waren weg, aber die Insekten waren noch da. Jetzt nennen die Leute es ›Den Brand‹. Es ist eine fürchterliche Seuche. Nur die Reichsten können behandelt, aber keiner kann geheilt werden. Es sei denn, die Gerüchte aus den Anden stimmen.«

Thomas hätte fast seinen eigenen Ratschlag vergessen – in seinem Kopf wimmelte es von Fragen. Entsetzen breitete sich in ihm aus. Er saß still da und hörte der Frau weiter zu.

»Was euch betrifft – ihr seid nur ein paar von Millionen Waisen. Sie haben Tausende getestet und euch für das große Ding ausgewählt. Den ultimativen Test. Alles, was ihr durchgemacht habt, war geplant und kalkuliert. Es ging darum, eure Reaktionen zu untersuchen, eure Gehirnströme, eure Gedanken. Alles, um diejenigen auszuwählen, die eine Möglichkeit finden können, Den Brand zu besiegen.«

Sie machte wieder eine Pause und steckte sich eine Haarsträhne hinters Ohr. »Die meisten körperlichen Symptome haben andere Ursachen. Es beginnt mit Wahnvorstellungen, dann siegen tierische Instinkte über die menschlichen. Am Schluss zehrt es sie völlig aus, zerstört ihre Menschlichkeit. Alles spielt sich im Gehirn ab. Der Brand lebt in ihrem Gehirn. Es ist schrecklich. Besser sterben, als sich damit anzustecken.«

Sie wandte ihren Blick von dem Punkt in der Ferne ab und sah erst Thomas, dann Teresa, dann wieder Thomas an. »Wir lassen nicht zu, dass sie so was mit Kindern machen. Wir haben geschworen ANGST zu bekämpfen, koste es, was es wolle. Wir dürfen unsere Menschlichkeit nicht verlieren, egal aus welchem Grund.«

Sie faltete ihre Hände im Schoß und sah auf sie hinunter. »Ihr werdet später mehr erfahren. Wir leben hoch im Norden. Tausende Kilometer trennen uns von den Anden. Es wird die Brandwüste genannt, das Gebiet zwischen hier und dort. Es liegt größtenteils in der Nähe des früheren Äquators – dort gibt es außer Hitze und Staub nichts mehr. Dort leben Wilde, die Der Brand so stark befallen hat, dass ihnen nicht mehr zu helfen ist. Wir versuchen dieses Gebiet zu durchqueren – um eine Heilungsmöglichkeit zu finden. Aber bis dahin werden wir ANGST bekämpfen und die Experimente und Tests stoppen.« Sie schaute Thomas und dann Teresa bedächtig an. »Wir hoffen, dass ihr uns helft.«

Dann schaute sie weg, aus dem Fenster.

Thomas sah Teresa an und zog fragend die Augenbrauen hoch. Sie schüttelte bloß den Kopf, legte ihn dann auf seine Schulter und schloss die Augen.

Ich bin zu müde, um darüber nachzudenken, sagte sie. Ich will mich jetzt einfach nur sicher fühlen.

Vielleicht sind wir das ja, erwiderte er. Vielleicht.

Er hörte, dass sie eingeschlafen war, wusste aber, dass es für ihn unmöglich sein würde. In ihm tobte ein viel zu heftiger Sturm unterschiedlichster Gefühle, die er nicht einmal benennen konnte. Trotzdem war das besser als die stumpfe Leere, die er vorher gespürt hatte. Er konnte nichts weiter tun, als aus dem Fenster in den Regen und die Dunkelheit zu starren und über Wörter wie Brand, Krankheit, Experiment, Brandwüste und ANGST nachzugrübeln. Er konnte nur dasitzen und hoffen, dass jetzt alles besser werden würde als im Labyrinth.

Doch während er von den Bewegungen des Busses hin und her geschleudert wurde und Teresas Kopf bei jedem größeren Schlagloch, durch das sie fuhren, auf seiner Schulter aufschlug, sie aufschreckte und wieder einschlief und er das Geflüster der anderen Lichter hörte, kehrten seine Gedanken immer wieder zurück zu ihm.

Zu Chuck.

Zwei Stunden später hielt der Bus an.

Sie waren auf einem schlammigen Parkplatz angekommen, der ein unscheinbares Gebäude mit mehreren Fensterreihen umgab. Die Frau und die anderen Retter schoben die neunzehn Jungen und das eine Mädchen durch die Eingangstür, eine Treppe hoch, in einen großen Schlafsaal mit an einer Wand aufgereihten Stockbetten. An der anderen Wand standen ein paar Kommoden und Tische. Überall waren Fenster, an denen bunte Vorhänge hingen.

Thomas betrachtete alles mit distanziertem, gedämpftem Erstaunen – so schnell überraschte oder überwältigte ihn nichts mehr.

Der Raum war voller Farben. Hellgelbe Wände, rote Decken, grüne Vorhänge. Nach dem eintönigen Grau auf der Lichtung war es, als wären sie inmitten eines Regenbogens. Das alles zu sehen, die frisch gemachten Betten und neuen Kommoden – das war fast zu viel. Zu schön, um wahr zu sein. Minho drückte es beim Betreten des Raums am treffendsten aus: »Wow, ich glaub, ich bin im Himmel!«

Thomas konnte sich nicht wirklich freuen. Es war, als würde er Chuck damit verraten. Aber er spürte etwas. Ein wenig.

Der Anführer überließ die Lichter einer kleinen Gruppe Betreuerinnen – neun oder zehn Frauen in gestärkten schwarzen Hosen und weißen Hemden, mit perfekten Frisuren, sauberen Gesichtern und sauberen Händen. Sie lächelten.

Die Farben. Die Betten. Die Betreuerinnen. In Thomas wären beinahe Glücksgefühle ausgebrochen. Doch in seiner Mitte war ein finsteres Loch. Dunkelheit und Depressionen, die ihn vielleicht nie mehr loslassen würden – die Erinnerungen an Chuck und seine brutale Ermordung. Das Opfer, das er für ihn gebracht hatte. Aber trotzdem, trotz allem, was die Frau im Bus ihnen über die Welt erzählt hatte, in die sie zurückgekehrt waren, fühlte sich Thomas zum ersten Mal, seit er aus der Box geklettert war, sicher.

Die Betten wurden zugeteilt, Kleidung und Waschzeug ausgeteilt, Abendessen wurde serviert. Pizza. Echte, richtige, fettige Pizza. Thomas verschlang seine bis auf den letzten Bissen, der Hunger verdrängte alles andere, die Zufriedenheit und Erleichterung um ihn herum waren greifbar. Die meisten Lichter waren still, vielleicht fürchteten sie, dass durch Reden alles zerplatzen könnte wie eine Seifenblase. Aber es wurde viel gelächelt. Thomas hatte sich so an verzweifelte Gesichter gewöhnt, dass ihm all das glückliche Lächeln beinahe unheimlich war. Besonders, weil es ihm selbst so schwerfiel, dasselbe zu fühlen.

Als ihnen kurz nach dem Essen gesagt wurde, dass es Zeit zum Schlafen sei, widersprach niemand.

Thomas am wenigsten. Er hatte das Gefühl, er könnte einen Monat lang schlafen.

Thomas teilte sich ein Stockbett mit Minho, der unbedingt oben schlafen wollte; Newt und Bratpfanne hatten das Bett neben ihnen. Die Betreuerinnen hatten Teresa in einem anderen Raum untergebracht, bevor sie sich voneinander verabschieden konnten. Schon nach drei Sekunden vermisste Thomas sie fürchterlich.

Als Thomas es sich auf der weichen Matratze bequem machen wollte, unterbrach ihn Minho: »Hey, Thomas.«

»Ja?« Thomas war völlig erschöpft.

»Was denkst du, was ist mit den Lichtern passiert, die dageblieben sind?«

Darüber hatte Thomas sich noch keine Gedanken gemacht. Er war so mit Chuck beschäftigt gewesen, und jetzt mit Teresa. »Ich weiß nicht. Aber wenn ich daran denke, wie viele von uns gestorben sind, möchte ich nicht in ihrer Haut stecken. Wahrscheinlich sind die Griewer über sie hergefallen.« Er konnte kaum glauben, wie locker seine Stimme klang, als er das sagte.

»Glaubst du, bei diesen Leuten hier sind wir sicher?«, fragte Minho.

Thomas überlegte einen Moment. Es gab nur eine Antwort, an die er sich klammern konnte. »Ja, ich glaube, wir sind in Sicherheit.«

Minho sagte noch etwas, aber Thomas hörte ihn nicht mehr. Erschöpfung überfiel ihn, seine Gedanken wanderten zu seinem kurzen Aufenthalt im Labyrinth, seiner Zeit als Läufer und wie unbedingt er einer hatte werden wollen – seit seinem ersten Abend auf der Lichtung. Es kam ihm vor, als wäre das alles hundert Jahre her. Wie ein Traum.

Thomas konnte leise Unterhaltungen von den anderen hören, aber es schien ihm, als kämen sie aus einer anderen Welt. Er starrte die Holzlatten des Bettes über sich an und spürte die heranrollende Welle des Schlafs auf sich zukommen. Aber er wollte mit Teresa sprechen und hielt sich wach.

Wie sieht dein Zimmer aus?, fragte er sie in Gedanken. Ich wünschte, du wärst hier.

Ach, ja?, erwiderte sie. Mit den ganzen stinkenden Jungs? Nein, danke.

Wahrscheinlich hast du Recht. Ich glaub, Minho hat in der letzten Minute dreimal gefurzt.

Thomas wusste, dass das ein ziemlich müder Witz gewesen war, aber er hatte sich Mühe gegeben. Er spürte, dass sie lachte, und wünschte sich, er könnte das auch. Es folgte eine lange Pause. Das mit Chuck tut mir furchtbar leid, sagte sie schließlich.

Thomas spürte einen Stich im Herzen. Er schloss die Augen und sank tiefer in den Schmerz dieser Nacht hinein. Er konnte einem so auf die Nerven gehen, sagte er und dachte an die Nacht, in der Chuck Gally im Badezimmer erschreckt hatte. Aber es tut weh. Als hätte ich einen Bruder verloren.

Ich weiß.

Ich hab ihm versprochen –

Hör auf, Tom.

Was? Er wollte, dass Teresa ihn tröstete und ein Zauberwort sagte, durch das sein Schmerz verschwand.

Hör auf mit dem Versprechen. Die Hälfte von uns hat es geschafft. Wir wären alle tot, wenn wir im Labyrinth geblieben wären.

Aber Chuck hat es nicht geschafft, sagte Thomas. Er fühlte sich schuldig, weil er wusste, dass er sämtliche Lichter in diesem Raum für Chuck eintauschen würde.

Er ist gestorben, um dich zu retten, sagte Teresa. Das war seine eigene Entscheidung. Also sieh zu, dass es nicht umsonst war.

Er spürte Tränen unter den Augenlidern; eine entwischte und lief seine rechte Schläfe herunter und dann in die Haare. Eine Minute verging, ohne dass sie telepathisch miteinander sprachen. Dann sagte er: Teresa?

Ja?

Thomas hatte Angst, ihr seine Gedanken mitzuteilen. Aber er tat es trotzdem. Ich will mich an dich erinnern. An uns. Du weißt schon, früher.

Ich auch.

Ich glaube, wir waren … Jetzt wusste er doch nicht, wie er es sagen sollte.

Ich weiß.

Ich frag mich, was morgen wird.

Das sehen wir in ein paar Stunden.

Ja. Na, dann. Gute Nacht. Er wollte noch so viel mehr sagen. Aber es kam nichts heraus.

Gute Nacht, sagte sie im selben Moment, als das Licht ausging.

Thomas drehte sich auf die Seite. Er war froh, dass es dunkel war und niemand sein Gesicht sehen konnte.

Er lächelte nur schwach und sah auch nicht glücklich aus. Aber fast.

Und im Moment war »fast« gut genug.

ANGST-Memorandum, Datum 27. 1. 232, Zeit 22:45 Uhr

AN: Meine Kollegen

VON: Ava Paige, Leiterin

BETREFF: ANMERKUNGEN ZU DEN LABYRINTHEXPERIMENTEN, Gruppe A

Sie werden mir zustimmen, dass die Experimente in jeder Hinsicht ein Erfolg waren. Zwanzig Überlebende, die alle für unser Vorhaben gut geeignet sind. Die Ermordung des Jungen und die »Rettung« haben sich als würdiger Abschluss erwiesen. Es war nötig, ihnen einen Schock zu versetzen, um ihre Reaktionen zu beobachten. Ich bin ernstlich verblüfft, dass wir trotz allem eine so große Gruppe von Jungen selektieren konnten, die einfach nicht aufgegeben haben, bis zum Schluss nicht.

So seltsam es scheint, war für mich das Schwerste, sie so zu sehen, im Glauben, dass alles gut ist. Aber für Bedauern bleibt uns keine Zeit. Zum Wohle der Menschheit werden wir unsere Pläne fortführen.

Was die Wahl des Anführers betrifft, habe ich eine klare Meinung, die ich zu diesem Zeitpunkt jedoch nicht äußern werde, um die Entscheidung nicht zu beeinflussen. Für mich ist es jedoch offensichtlich.

Wir wissen alle, was auf dem Spiel steht. Ich bin jedenfalls optimistisch. Erinnern Sie sich, was das Mädchen auf seinen Arm geschrieben hat, bevor es das Gedächtnis verlor? Woran sie sich geklammert hat? ANGST ist gut.

Die Versuchspersonen werden sich im Laufe der Zeit an die Experimente erinnern, denen sie ausgesetzt waren. Und bald werden sie verstehen, warum wir das mit ihnen machen. Die Aufgabe von ANGST ist es, der Menschheit zu dienen und sie zu erhalten, koste es, was es wolle. Wir sind in jedem Sinne des Wortes »gut«.

Bitte senden Sie mir Ihre Anmerkungen. Bevor Phase zwei implementiert wird, können die Versuchspersonen sich eine Nacht lang ausschlafen. Wir sollten vorerst optimistisch bleiben.

Ich bin sehr müde. Die Testergebnisse von Gruppe B waren ebenfalls hochinteressant. Ich brauche noch etwas Zeit, um die Daten auszuwerten, aber wir können das morgen früh besprechen.

Dann bis morgen.

Für Wesley, Bryson, Kayla und Dallin.
Die besten Kinder der Welt.

Bevor die Welt zusammenbrach, hörte Thomas etwas.

Hey, schläfst du noch?

Er drehte sich im Bett um und spürte eine Dunkelheit, die schwer auf ihm lastete. Bei der Vorstellung, er wäre vielleicht wieder in der Box gelandet, geriet er in Panik. Die Box – der schreckliche, kalte Metallkasten, in dem er damals auf der Lichtung inmitten des Labyrinths angekommen war. Seine Augen gingen mit einem Ruck auf; es gab ein wenig Licht, und in dem Riesenraum wurden undeutlich Umrisse und Schatten sichtbar. Stockbetten. Schränke. Das leise Atmen und gurgelnde Geschnarche tief schlafender Jungs.

Erleichterung überkam ihn. Er war jetzt in Sicherheit; er war gerettet und in diese Herberge gebracht worden. Keine Sorgen mehr. Keine Griewer mehr. Kein Tod mehr.

Tom?

Eine Stimme in seinem Kopf. Eine Mädchenstimme. Das Mädchen war nicht zu hören oder zu sehen. Aber er hörte sie trotzdem, telepathisch, auch wenn er niemandem hätte erklären können, wie es funktionierte.

Er atmete tief aus, ließ sich zurück ins Kissen sinken und wartete darauf, dass sich seine von diesem kurzen Moment des Grauens bis zum Zerreißen angespannten Nerven wieder beruhigten. Er antwortete ihr lautlos im Kopf.

Teresa? Wie spät ist es?

Keine Ahnung, gab sie zurück. Ich kann nicht schlafen. Ich habe wahrscheinlich eine Stunde oder so gedöst. Vielleicht auch länger. Ich habe gehofft, dass du wach bist und mir ein bisschen Gesellschaft leisten kannst.

Thomas versuchte, nicht zu lächeln. Sie konnte das zwar nicht sehen, aber peinlich war es trotzdem. Na toll. Eine Wahl hast du mir ja nicht wirklich gelassen, was? Es schläft sich nicht so gut, wenn man eine Stimme im Kopf hat, die einen zutextet.

Waa, waa. Dann leg dich wieder aufs Ohr, du Schlafmütze.

Nein, schon in Ordnung. Er starrte die Unterseite des im Dunkeln kaum erkennbaren Stockbetts über sich an, in dem Minho lag und Geräusche von sich gab, als hätte er unglaubliche Mengen von Rotz in der Kehle. Woran denkst du gerade?

Was glaubst denn du? Irgendwie schaffte sie es, die lautlosen Worte zynisch klingen zu lassen. Ich sehe ständig Griewer. Diese widerlich schleimige Haut und die glibberigen Körper und die ganzen Greifarme und Metallspikes. Weißt du noch, wie wir um ein Haar draufgegangen sind? Wie sollen wir diese schrecklichen Erinnerungen je wieder loswerden?

Thomas wusste, wovon sie sprach. Die Bilder würden sie nie vergessen – die fürchterlichen Dinge, die den Lichtern im Labyrinth zugestoßen waren, würden sie ihr Leben lang verfolgen. Lichter – so hatten sich die 50 Jungs, die das grauenvolle Experiment im Labyrinth über sich ergehen lassen mussten, selbst genannt. Vermutlich würden die meisten oder alle von ihnen psychische Probleme bekommen. Vielleicht sogar total abdrehen.

Doch eine Erinnerung hatte sich in sein Gedächtnis eingebrannt wie ein glühend heißes Brenneisen: Sein Freund Chuck, mit dem Messer in der Brust, als er in Thomas’ Armen verblutete.

Thomas wusste, dass er das nie vergessen würde. Trotzdem sagte er zu Teresa: Das geht schon irgendwann vorbei. Es braucht einfach seine Zeit, aber dann ist alles wieder gut.

Du bist so eine Labertüte, erwiderte sie.

Ich weiß. Es war irgendwie seltsam, dass er sich total freute, wenn sie so etwas zu ihm sagte. Wenn sie Witze machte, fühlte es sich gut an. Du bist ein Idiot, schalt er sich selbst und hoffte, dass sie den Gedanken nicht mitgehört hatte.

Ich finde es echt schlimm, dass ich von euch getrennt worden bin, sagte sie.

Das konnte Thomas allerdings nachvollziehen. Sie war das einzige Mädchen, alle anderen Lichter waren Jungs im Teenageralter – eine Truppe Strünke, denen man vermutlich nicht traute. Die wollten dich wahrscheinlich beschützen.

Ja. Kann sein. Traurigkeit lag in Teresas Worten und überschwemmte sein Gehirn mit Melancholie. Aber es ist echt Klonk allein zu sein, nach allem, was wir durchgemacht haben.

Wo bist du denn überhaupt? Sie klang so traurig, dass er am liebsten aufgestanden und sie suchen gegangen wäre, aber er wusste, das ging nicht.

Auf der anderen Seite von dem großen Gemeinschaftsraum, in dem wir gestern Abend gegessen haben. Ich bin in einem kleinen Zimmer mit ein paar leeren Stockbetten. Ich bin mir allerdings ziemlich sicher, dass sie die Tür abgeschlossen haben, als sie gegangen sind.

Ich hab’s dir doch gesagt. Die wollen dich beschützen. Dann fügte Thomas schnell hinzu: Nicht, dass man dich beschützen müsste. Gegen die Hälfte von den Strünken würde ich mein Geld auf dich setzen.

Nur die Hälfte?

Na gut, drei Viertel. Mich eingeschlossen.

Obwohl ein langes Schweigen folgte, konnte Thomas ihre Gegenwart immer noch fühlen. Er spürte Teresa. Es war fast wie mit Minho: Er konnte seinen Freund zwar nicht sehen, wusste aber, dass er nur zwei Meter über ihm lag. Nicht nur wegen des Schnarchens. Man spürt einfach, wenn einem jemand nah ist.

Trotz allem, was in den letzten paar Wochen geschehen war, überwältigte der Schlaf Thomas bald von neuem. Seine Welt versank im Dunklen, doch Teresa war da und in gewisser Weise bei und neben ihm. Fast so, als ob er sie berühren könnte.

Jedes Zeitgefühl ging in diesem Zustand verloren. Halb schlief er, halb genoss er das Gefühl ihrer Nähe und den Gedanken, dass sie die Flucht aus ihrem schrecklichen Gefängnis geschafft hatten. Dass sie in Sicherheit waren und Teresa und er sich endlich richtig kennenlernen konnten. Dass ein richtiges Leben auf sie wartete.

Wunderbarer Schlaf. Wohlige Wärme. Dunkelheit. Als ob er innerlich leuchten, fast schweben würde.

Alles wurde herrlich gefühllos und die Dunkelheit tröstlich. Er fing an zu träumen.

Er ist noch klein. Vielleicht vier oder fünf Jahre alt? Er liegt im Bett und hat die Bettdecke bis unters Kinn hochgezogen.

Neben ihm sitzt eine Frau, die Hände im Schoß gefaltet. Sie hat lange braune Haare und ein Gesicht, dem allererste Spuren des Alterns anzusehen sind. Ihre Augen blicken ihn traurig an. Das weiß er, obwohl sie es hinter einem Lächeln zu verbergen versucht.

Er will etwas sagen, ihr eine Frage stellen. Aber er kann nicht. Thomas ist nicht wirklich da. Er beobachtet das Geschehen von einer Perspektive aus, die er nicht richtig versteht. Sie fängt an zu reden, und es klingt sehr lieb und zugleich so zornig, dass es ihn aufwühlt.

»Ich weiß nicht, warum sie ausgerechnet dich auserwählt haben. Aber eins weiß ich genau. Du bist ein besonderes Kind. Vergiss das nie. Und vergiss nie, wie sehr« – ihre Stimme versagt und Tränen laufen ihr das Gesicht herunter – »wie sehr ich dich liebe.«

Der Junge antwortet, aber es ist nicht wirklich Thomas, der da spricht. Nichts ergibt einen Sinn. »Wirst du jetzt auch so verrückt wie die Leute im Fernsehen, Mami? So verrückt wie … Daddy?«

Die Frau streicht ihm mit der Hand über die Haare. Frau? Nein, so kann er sie nicht nennen. Das ist seine Mutter. Seine … Mami.

»Mach dir deswegen keine Sorgen, mein Schatz«, antwortet sie. »Du wirst es nicht mehr erleben müssen.«

Ihr Lächeln ist plötzlich verschwunden.

Zu schnell wich der Traum völliger Dunkelheit und ließ Thomas in einem schwarzen Loch zurück, allein mit seinen Gedanken. War das eine weitere Erinnerung, die dem Gedächtnisverlust entkommen war? Hatte er eben wirklich seine Mutter gesehen? Und was hatte das zu bedeuten: Sein Dad war verrückt geworden? Eine tiefe Sehnsucht nagte in ihm, und er versuchte, wieder richtig einzuschlafen und alles zu vergessen.

Später – wie viel später, wusste er nicht – sprach Teresa wieder telepathisch mit ihm.

Tom, hier stimmt was nicht.

Damit fing das Grauen an. Er hörte Teresa, aber ihre Worte klangen wie von ganz weit weg, als ob das Mädchen am Ende eines langen Tunnels stände. Sein Schlaf war zu einem klebrigen, zähflüssigen Saft geronnen. Er spürte seinen Körper, aber er war wie begraben unter seiner Erschöpfung. Er konnte einfach nicht aufwachen.

Thomas!

Es war ein Schrei. Von Teresa. Ein markerschütterndes Kreischen in seinem Kopf. Furcht tröpfelte langsam wie Gift in sein Bewusstsein, aber er konnte einfach nicht richtig wach werden. Und sie waren ja jetzt in Sicherheit, man brauchte sich also um nichts mehr Sorgen zu machen. Genau, es musste ein Albtraum gewesen sein. Teresa ging es gut, es ging allen gut. Er versank wieder in tiefem Schlummer.

Bald schlichen sich andere Geräusche in sein Bewusstsein. Dumpfe Schläge. Das Klirren von Metall auf Metall. Etwas zerbarst. Jungengeschrei. Eher wie das Echo von Schreien, ganz weit weg, sehr gedämpft. Plötzlich wurde es zum Geheul. Unmenschliche Schreie der Angst und Qual. Aber immer noch weit weg, als ob Thomas in einem dicken Kokon aus schwarzem Samt eingewickelt wäre.

Endlich störte doch etwas seinen Schlaf. Das konnte nicht richtig sein! Teresa hatte nach ihm gerufen, weil etwas nicht stimmte. Er kämpfte gegen den tiefen Schlaf an, der ihn überwältigt hatte, und versuchte das schwere Gewicht abzuschütteln.

Wach auf!, brüllte er sich selbst an. Wach endlich auf!

Dann verschwand etwas aus seinem Inneren. Einen Augenblick war es noch da, im nächsten weg. Es fühlte sich an, als ob ihm ein wichtiges Organ aus dem Körper gerissen worden wäre.

Sie war es. Sie war weg.

Teresa!, schrie er im Kopf. Teresa! Bist du da? Bitte sag doch was.

Doch es kam keine Antwort, und das beruhigende Gefühl ihrer Nähe war auch verschwunden. Wieder rief er ihren Namen, dann noch einmal, während er weiter gegen den dunklen Sog des Schlafs ankämpfte.

Endlich war die Benommenheit weg. Voller Grauen riss Thomas die Augen auf und schoss im Bett hoch, trat um sich, bis er die Füße auf dem Boden hatte, und sprang auf. Blickte um sich.

Die ganze Welt war verrückt geworden.

Die anderen Lichter rannten laut schreiend im Schlafsaal umher. Schreckliche, fürchterliche, nicht auszuhaltende Töne füllten den Raum, wie das verzweifelte Jaulen von Tieren, die zu Tode gefoltert wurden. Da war Bratpfanne, der mit bleichem Gesicht auf ein Fenster zeigte. Newt und Minho rannten auf die Tür zu. Winston hielt sich die Hände vor das verängstigte, aknegeplagte Gesicht, als hätte er gerade einen menschenfressenden Zombie gesehen. Andere stolperten übereinander, um zu den verschiedenen Fenstern zu gelangen, hielten sich aber von den Scheiben entfernt. Voller Bedauern merkte Thomas, dass er von vielen, die das Labyrinth überlebt hatten, noch nicht mal die Namen wusste; seltsam, dass ihm das inmitten dieses unglaublichen Chaos einfiel.

Er sah etwas aus dem Augenwinkel und drehte sich in Richtung der Wand. Was er dort sah, machte augenblicklich jedes Gefühl der Sicherheit zunichte, das er in der vergangenen Nacht beim Gespräch mit Teresa empfunden hatte. Es ließ ihn daran zweifeln, dass solche Gefühlsregungen überhaupt in derselben Welt, in der er sich jetzt befand, existieren konnten.

Einen Meter von seinem Bett entfernt war, eingerahmt von einem bunten Vorhang, ein Fenster, durch das blendend grelles Licht hereinkam. Die Scheibe war zersplittert, spitze Glasscherben berührten die Gitterstäbe vor dem Fenster. Dahinter stand ein Mann, der die Gitterstäbe mit blutigen Händen umklammert hielt. Er hatte die Augen weit aufgerissen. Sie waren blutunterlaufen und voller Wahnsinn. Sein hageres, sonnenverbranntes Gesicht war übersät von offenen Wunden und Narben. Er hatte keine Haare, sondern nur noch Flecken auf dem Kopf, auf denen etwas wucherte, das wie grünliches Moos aussah. Quer über die rechte Wange zog sich ein fürchterlicher Schlitz, und durch die offene, eiternde Wunde konnte man seine Zähne sehen. Rosa Speichel hing ihm in Fäden vom Kinn.

»Ich bin ein Crank!«, schrie das Monster. »Ich bin krank! Krank! Krank!«

Und dann fing er an, dieselben Worte wieder und immer wieder so laut zu schreien, dass bei jedem Schrei der Speichel flog.

»Bringt mich um! Bringt mich um! Bringt mich um! …«

Eine Hand landete von hinten auf Thomas’ Schulter. Er schrie auf. Als er herumwirbelte, sah er zum Glück nur Minho vor sich, der an ihm vorbei auf den Wahnsinnigen starrte, der zum Fenster hereinschrie.

»Sie sind überall«, sagte Minho. Seine Stimme klang genau so verzweifelt, wie Thomas sich fühlte. Es schien, als ob alles, was sie sich in der vergangenen Nacht erhofft hatten, verschwunden wäre. »Von den Strünken, die uns gerettet haben, gibt es keine Spur«, fügte er hinzu.

Thomas hatte die letzten Wochen in Angst und Schrecken verbracht, aber diese neue Katastrophe ging über seine Kräfte. Sich endlich in Sicherheit zu wähnen, und dann wurde einem auch das wieder unter den Füßen weggezogen. Doch er war erstaunt, wie schnell er den kleinen Teil in sich zum Schweigen brachte, der zurück unter die Decke kriechen und Rotz und Wasser heulen wollte. Er verdrängte die Traurigkeit, die ihm noch in den Knochen saß, weil er sich an seine Mom und daran, dass sein Dad und andere Leute verrückt geworden waren, erinnerte. Thomas wusste, dass irgendjemand den anderen sagen musste, was zu tun war – wenn sie das hier überleben wollten, brauchten sie einen Plan.

»Ist einer von denen schon eingedrungen?«, fragte er seltsam ruhig. »Sind alle Fenster vergittert?«

Minho nickte in Richtung der vielen Fenster, die über die Wände des langen, rechteckigen Raums verteilt waren. »Ja. Letzte Nacht war es so dunkel, dass wir sie nicht bemerkt haben, außerdem hängen ja diese blöden Blümchenvorhänge davor. Aber jetzt bin ich froh, dass da Gitter dran sind.«

Thomas sah sich nach den anderen Lichtern um; manche rannten von einem Fenster zum nächsten, um zu sehen, was draußen los war, andere hatten sich zu zitternden kleinen Gruppen zusammengerottet. Alle sahen halb ungläubig, halb verängstigt aus. »Wo ist Newt?«

»Hier bin ich.«

Thomas drehte sich nach dem ein wenig älteren Jungen um und wusste nicht, warum er ihn bisher nicht bemerkt hatte. »Was ist da los?«

»Glaubst du, ich hab irgendeine Ahnung? So wie’s aussieht, ein Haufen Spinner, die uns zum Frühstück verspeisen wollen. Wir müssen uns einen anderen Raum suchen und eine Versammlung abhalten. Von diesem verdammten Gekreisch platzt mir noch der Schädel.«

Thomas nickte geistesabwesend. Mit dem Plan war er einverstanden, hoffte aber, dass Newt und Minho sich darum kümmern würden. Er musste unbedingt versuchen, mit Teresa Kontakt aufzunehmen – er hoffte, dass ihre Warnung nur Teil eines Traums gewesen war, vielleicht nur eine Halluzination, die aus den tiefsten Tiefen der Erschöpfung entsprungen war. Und dann war da noch diese Vision von seiner Mutter …

Seine beiden Freunde gingen los, schwenkten die Arme und trommelten die Lichter zusammen. Thomas warf dem blutenden Wahnsinnigen am Fenster einen schnellen, furchtsamen Blick zu, sah dann aber sofort wieder weg und wünschte, er hätte das Blut und zerfetzte Fleisch, die verrückten Augen und den hysterisch aufgerissenen Mund nicht gesehen.

Bringt mich um! Bringt mich um! Bringt mich um!

Thomas stolperte zur gegenüberliegenden Wand und lehnte sich schwer atmend dagegen.

Teresa, rief er im Geist immer wieder. Teresa. Hörst du mich?

Konzentriert wartete er mit geschlossenen Augen. Streckte unsichtbare Hände nach ihr aus und versuchte, irgendeinen Gedankenfetzen von ihr zu fassen zu bekommen. Doch da war nichts. Nicht mal ein vorbeihuschender Schatten oder die Andeutung eines Gefühls und erst recht keine Antwort.

Teresa, sagte er noch eindringlicher und biss die Zähne vor Konzentration zusammen. Wo bist du? Was ist passiert?

Nichts. Sein Herzschlag schien sich zu verlangsamen, bis er fast stillstand, und Thomas fühlte sich, als hätte er einen großen, haarigen Watteklumpen verschluckt. Irgendetwas musste ihr zugestoßen sein.

Er machte die Augen auf und sah, dass sich die Lichter vor der grün lackierten Tür versammelt hatten. Sie befand sich hinter dem Gemeinschaftsraum, in dem sie am Vorabend Pizza gegessen hatten. Ergebnislos rüttelte Minho an dem runden Messingknauf. Abgeschlossen.

Die einzige andere Tür führte zu einem relativ großen Duschraum, aus dem es keinen Ausgang gab. Das waren alle Türen, aber es gab noch die Fenster, jedes mit Eisengittern versehen. Zum Glück. Hinter allen wüteten kreischende Wahnsinnige.

Obwohl die Sorgen wie Säure an ihm fraßen, gab Thomas den Versuch, Teresa zu kontaktieren, fürs Erste auf und ging zu den anderen Lichtern. Jetzt probierte Newt sein Glück an der Tür, mit demselben Ergebnis: sinnlos.

»Abgeschlossen«, brummte Newt, als er schließlich aufgab und die Arme kraftlos fallen ließ.

»Ach nee, Superhirn«, sagte Minho, der Exläufer, der die muskulösen Arme, an denen überall die Adern hervortraten, vor der Brust verschränkt hatte. Einen Sekundenbruchteil lang meinte Thomas, er könne sogar das hindurchströmende Blut sehen. »Kein Wunder, dass du nach Isaac Newton benannt worden bist – das war sozusagen eine echt geniale Erkenntnis.«

Newt war jetzt nicht in Stimmung, darauf einzugehen. Oder vielleicht hatte er schon vor langer Zeit gelernt, Minho mit seinen sarkastischen Bemerkungen nicht allzu ernst zu nehmen. »Wir brechen den Griff einfach ab.« Er sah sich um, als erwarte er, dass ihm jemand einen Vorschlaghammer reichte.

»Wenn bloß diese Scheiß… Cranks die Klappe halten würden!«, schrie Minho und stierte den Nächststehenden aufgebracht an: eine Frau, die noch fürchterlicher aussah als der Mann, den Thomas erblickt hatte. Quer über ihr Gesicht zog sich eine blutende Wunde, die bis seitlich am Kopf reichte.

»Cranks?«, wiederholte Bratpfanne. Der behaarte Koch hatte bisher geschwiegen und sich im Hintergrund gehalten. Er sah aus, als hätte er jetzt noch größere Angst als beim blutigen Kampf gegen die Griewer, bevor sie aus dem Labyrinth entkommen waren. Und vielleicht war die Situation, in der sie jetzt steckten, ja auch wirklich schlimmer. Als sie sich gestern Nacht ins Bett gelegt hatten, schien alles gut zu sein. Ja, vielleicht war das hier tatsächlich schlimmer, weil ihnen dieses herrliche Gefühl der Sicherheit wieder weggenommen worden war.

Minho zeigte auf die schreiende, blutende Frau. »So nennen die sich. Hast du’s nicht gehört?«

»Von mir aus nenn sie Miezekätzchen«, fuhr Newt ihn an. »Besorg mir was, damit ich die Nepptür einschlagen kann!«

»Hier«, sagte ein kleinerer Jugendlicher und brachte ihm einen schlanken, aber soliden Feuerlöscher, den er von der Wand gerissen hatte. Wieder tat es Thomas leid, dass er noch nicht mal wusste, wie der Junge hieß.

Newt packte den roten Zylinder, um ihn von oben gegen den Türgriff zu rammen. Thomas stellte sich so dicht daneben, wie es ging, weil er unbedingt sofort sehen wollte, was hinter der Tür war. Auch wenn er das unangenehme Gefühl hatte, dass es ihm nicht gefallen würde.

Newt hob den Feuerlöscher hoch und ließ ihn mit höllischer Wucht auf den Messinggriff krachen. Das laute Donnern wurde von einem tieferen Knirschen begleitet, und es waren nur noch drei weitere Schläge notwendig, bevor das gesamte Schloss mitsamt einem Haufen verknoteter Metallteile zu Boden fiel. Die Tür ging einen Spaltbreit auf, gerade weit genug, dass auf der anderen Seite Dunkelheit sichtbar wurde.

Newt stand sprachlos da und starrte die lange schwarze Spalte an, als erwarte er, dass Dämonen aus der Unterwelt herausgeflogen kämen. Geistesabwesend reichte er den Feuerlöscher zurück an den Jungen, der ihn gefunden hatte. »Los geht’s«, sagte er. Thomas meinte, einen leicht zittrigen Unterton in seiner Stimme zu hören.

»Halt«, rief Bratpfanne dazwischen. »Wollen wir wirklich da rausgehen? Vielleicht gab es ja einen guten Grund, warum die Tür abgeschlossen war.«

Thomas musste ihm zustimmen; irgendetwas an der Sache machte ihn ebenfalls misstrauisch.

Minho trat vor, direkt neben Newt; er sah Bratpfanne an, dann Thomas. »Und was sollen wir sonst tun? Rumsitzen und warten, bis die Bekloppten reinkommen? Gehen wir.«

»Diese Monstertypen schaffen es niemals, die Fenstergitter rauszureißen«, gab Bratpfanne zurück. »Lasst uns einfach gründlich über die Sache nachdenken.«

»Jetzt wird nicht lang gefackelt«, antwortete Minho. Er trat die Tür ganz auf. Die Dunkelheit auf der anderen Seite schien sich nur noch zu verdichten. »Außerdem hättest du ja was sagen können, bevor wir das Schloss geschreddert haben. Jetzt ist es zu spät.«

»Wie ich es hasse, wenn du Recht hast«, nuschelte Bratpfanne.

Thomas konnte den Blick nicht von der offenen Tür und dem tintenschwarzen Meer aus Dunkelheit abwenden. Eine ihm mittlerweile viel zu vertraute düstere Vorahnung packte ihn, weil er genau wusste, dass etwas nicht stimmte. Sonst wären die Leute, die sie gerettet hatten, ihnen schon lange zu Hilfe gekommen. Aber Minho und Newt hatten Recht – sie mussten raus und Antworten finden.

»Klonk drauf«, sagte Minho. »Ich geh als Erster, es passiert schon nichts.«

Ohne eine Antwort abzuwarten, schritt er durch die Tür und verschwand fast augenblicklich in der Finsternis. Newt warf Thomas einen zögerlichen Blick zu, dann folgte er ihm. Thomas fand, er sollte als Nächster gehen, und folgte ihnen ebenfalls.

Man konnte kaum etwas erkennen, und er hätte sich genauso gut mit geschlossenen Augen vorwärtsbewegen können. Zudem stank es in dem Raum. Ganz fürchterlich sogar.

Vor ihm stieß Minho einen grellen Schrei aus, dann rief er: »Passt bloß auf! Irgendwas … Ekliges hängt von der Decke.«

Thomas hörte ein leises Quieken oder Stöhnen, als etwas knarrte. Als ob Minho gegen einen niedrig hängenden Leuchter gerannt wäre, der jetzt hin und her schaukelte. Auf ein Ächzen von Newt irgendwo rechts folgte das Quietschen eines Metalltischs, der über den Boden schabte.

»Tisch«, sagte Newt. »Passt auf, die stehen überall rum.«

Bratpfanne fragte hinter Thomas: »Weiß noch jemand, wo die Lichtschalter sind?«

»Bin auf dem Weg«, antwortete Newt. »Ich weiß genau, dass ich gestern hier irgendwo welche gesehen habe.«

Blind tappte Thomas weiter vorwärts. Seine Augen hatten sich ein wenig an die Dunkelheit gewöhnt. Was vorher wie eine schwarze Wand ausgesehen hatte, ließ sich mittlerweile als Umrisse von Schatten auf Schatten unterscheiden. Doch irgendetwas stimmte nicht. Thomas war noch immer leicht desorientiert, aber es wirkte auf jeden Fall so, als ob die Dinge an Stellen standen, an die sie nicht gehörten. Es war fast, als ob –

»Iiieh-hi-hiiie«, stöhnte Minho mit einem Schauder des Ekels, als wäre er gerade in einen Riesenhaufen Klonk getreten. Ein weiteres Knarren ließ alle erstarren.

Bevor Thomas fragen konnte, was los war, stieß er selbst gegen etwas. Hart. Unregelmäßig geformt. Es fühlte sich an wie Stoff.

»Gefunden!«, rief Newt triumphierend.

Es klickte einige Male, dann flutete Neonlicht den Raum und blendete alle. Thomas stolperte weg von dem, wogegen er gestoßen war, rieb sich die Augen und stieß gegen die nächste steife Gestalt, die von ihm wegschwang.

»Achtung!«, schrie Minho.

Thomas kniff die Augen zusammen und konnte jetzt deutlich sehen. Er zwang sich, die Szene des Grauens anzuschauen.

Überall in dem großen Raum hingen Menschen von der Decke – mindestens ein Dutzend. Sie waren allesamt erhängt worden; die Seile gruben sich in die lila angelaufenen, aufgedunsenen Hälse. Die steifen Leichname schwangen ein wenig hin und her, blassrosa Zungen hingen aus weißen Mündern. Alle hatten die Augen offen, die jedoch vom Tod bereits stumpf geworden waren. Dem Anschein nach hingen sie schon seit vielen Stunden so da. Die Kleidung und einige der Gesichter kamen Thomas bekannt vor.

Er ließ sich auf die Knie fallen.

Er kannte diese Toten.

Es waren die Leute, von denen die Lichter gerettet worden waren. Erst am Tag zuvor.

Als er sich aufrappelte, versuchte Thomas, keinen der Toten anzusehen. Halb ging, halb stolperte er hinüber zu Newt, der immer noch an den Lichtschaltern stand und entsetzt von einem baumelnden Leichnam zum nächsten blickte.

Leise vor sich hin fluchend trat auch Minho zu ihnen. Andere Lichter tauchten erst jetzt aus dem Schlafsaal auf und schrien, als ihnen klar wurde, was sie da vor sich sahen. Thomas hörte, wie mehrere von ihnen würgten, spuckten und sich übergaben. Ihm war ebenfalls hundeelend, aber er kämpfte gegen den Brechreiz an. Was war bloß geschehen? Wie war es möglich, dass ihnen alles so schnell wieder weggenommen worden war? Sein Magen zog sich zusammen, und er meinte, vor Verzweiflung zusammenklappen zu müssen.

Dann fiel ihm Teresa wieder ein.

Teresa!, rief er in Gedanken. Teresa! Immer und immer wieder schrie er es in seinem Kopf, mit geschlossenen Augen und zusammengebissenen Zähnen. Wo bist du?

»Tommy«, sagte Newt ruhig und drückte ihm die Schulter. »Was ist’n los mit dir?«

Als Thomas die Augen öffnete, merkte er, dass er zusammengekrümmt dastand und sich den Bauch hielt. Langsam richtete er sich auf und versuchte die Panik zu unterdrücken, die ihn von innen aufzufressen drohte. »Was … was glaubst du denn? Guck dich doch mal um.«

»Schon, aber du hast ausgesehen, als ob du Bauchschmerzen hättest oder so was.«

»Es geht schon – ich versuche nur, Teresa im Geist zu erreichen. Aber da ist nichts.« Er hasste es, wenn er die anderen daran erinnerte, dass er und Teresa sich telepathisch verständigen konnten. Und dass die Leute hier alle tot waren … »Wir müssen herausfinden, wohin sie gebracht worden ist«, platzte er heraus, weil er unbedingt etwas tun wollte, um wieder einen klaren Kopf zu bekommen. Ohne die Leichen dabei anzusehen, ließ er den Blick auf der Suche nach einer Tür und Teresas Zimmer durch den Raum schweifen. Sie hatte gesagt, es befinde sich auf der anderen Seite des Gemeinschaftsraums, gegenüber vom Schlafsaal der Jungen.

Da. Eine gelbe Tür mit einem Messinggriff.

»Er hat Recht«, meinte Minho an die Gruppe gewandt. »Verteilt euch, findet sie!«

»Ich glaube, ich weiß, wo sie ist.« Thomas, erstaunt darüber, wie schnell er sein Denkvermögen zurückerlangt hatte, war schon unterwegs. Er rannte zu der gelben Tür, wobei er den Tischen und Toten auswich. Da musste sie drin sein, in Sicherheit, wie auch die Jungen es gewesen waren. Die Tür war zu, das war ein gutes Zeichen. Wahrscheinlich abgeschlossen. Vielleicht war sie in dieselbe Art von Tiefschlaf gefallen wie er und hatte ihm deswegen nicht geantwortet.

Er war fast an der Tür, als ihm einfiel, dass sie vielleicht ebenfalls gewaltsam geöffnet werden musste. »Holt noch mal den Feuerlöscher!«, schrie er über die Schulter. Der Geruch im Aufenthaltsraum war fürchterlich; als er ein wenig tiefer einatmete, wurde ihm beinah übel.

»Los, Winston«, befahl Minho hinter ihm.

Thomas war als Erster an der Tür und rüttelte an der Klinke. Sie war fest verschlossen und rührte sich nicht. Dann bemerkte er an der Wand rechts neben der Tür ein quadratisches, zirka fünfzehn Zentimeter großes Schild an der Wand. Unter dem Plexiglas steckte ein Stück Papier, auf dem ein paar Worte standen.

Teresa Agnes. Gruppe A, Proband A-1.

Die Verräterin.

Was Thomas am meisten ins Auge stach, war seltsamerweise Teresas Nachname. Oder was wie ihr Nachname aussah. Agnes. Er wusste nicht, warum, aber er erstaunte ihn. Teresa Agnes. In seinem nach wie vor sehr bruchstückhaften Gedächtnis fiel ihm niemand aus der Geschichte mit diesem Namen ein. Er selbst war nach Thomas Edison, dem großen Erfinder der elektrischen Beleuchtung, benannt worden. Aber Teresa Agnes? Von dieser historischen Persönlichkeit hatte er noch nie gehört.

Natürlich waren ihre Namen allesamt im Grunde ein Witz; wahrscheinlich wollten die Schöpfer – die Leute von ANGST oder wer ihnen das alles angetan hatte – sich damit auf schrecklich gefühllose Art und Weise von den Kindern distanzieren, die sie ihren Müttern und Vätern weggenommen hatten. Thomas konnte den Tag kaum erwarten, an dem er endlich erfahren würde, mit welchem Namen er auf die Welt gekommen war, mit welchem Namen seine Eltern seitdem an ihn dachten, wo immer sie auch sein mochten. Wer sie auch sein mochten.

Die verschwommenen Erinnerungen, die nach der Verwandlung zurückgekommen waren, hatten bei ihm den Eindruck hinterlassen, dass er keine Eltern hatte, die ihn liebten. Dass sie ihn gar nicht gewollt hatten. Dass er aus schrecklichen Lebensumständen weggeholt worden war. Aber jetzt konnte er das nicht mehr glauben, besonders nach dem Traum von seiner Mom in dieser Nacht.

Minho schnipste vor Thomas’ Augen mit den Fingern. »Hallo? Erde an Thomas? Heb dir das Träumen für später auf. Hier hängen haufenweise Leichen rum, die stinken, wie’s bei Bratpfanne unterm Arm riecht. Wach auf.«

Thomas sah ihn an. »Tut mir leid. Ich find’s nur komisch, dass Teresa mit Nachnamen Agnes heißt.«

Minho schnalzte mit der Zunge. »Ist doch klonkegal. Aber was soll der Mist von wegen ›Die Verräterin‹?«

»Und was heißt ›Gruppe A, Proband A-1‹?« Das war Newt, der Thomas den Feuerlöscher in die Hand drückte. »Na, jedenfalls bist du jetzt dran mit Schlosszertrümmern.«

Thomas packte den roten Metallzylinder und ärgerte sich auf einmal über sich selbst, dass er wertvolle Sekunden mit dem Nachdenken über das blöde Türschild verschwendet hatte. Teresa war da drin und brauchte ihre Hilfe. Er versuchte, sich nicht von dem Wort »Verräterin« stören zu lassen, hob den Löscher und ließ ihn auf den Messingknauf knallen. Der Stoß ging ihm durch alle Knochen, als das Klirren von Metall auf Metall erdröhnte. Er fühlte den Knauf ein wenig nachgeben, und zwei Schläge später fiel er zu Boden, und die Tür ging ein Stückchen auf.

Thomas warf den Feuerlöscher beiseite, fasste nach der Tür und stieß sie ganz auf. Rasende Ungeduld mischte sich mit Grauen vor dem, was sie finden würden. Er betrat das erleuchtete Zimmer als Erster.

Es sah aus wie eine Kleinausgabe des Jungenschlafsaals, in dem allerdings nur vier Stockbetten, zwei Kommoden und eine geschlossene Tür waren, die vermutlich ins Bad führte. Alle Betten waren ordentlich gemacht, mit Ausnahme von einem, bei dem die Decke zur Seite geschoben, das Bettlaken zerwühlt war und das Kissen halb herunterhing. Doch von Teresa keine Spur.

»Teresa!«, schrie Thomas mit panischer Stimme.

Das wirbelnde Gurgeln einer Toilettenspülung erklang hinter der geschlossenen Tür, und Erleichterung überkam ihn. Das Gefühl war so stark, dass er sich beinah hinsetzen musste. Sie war da und in Sicherheit. Er ging auf das Bad zu, aber Newt streckte den Arm vor ihm wie eine Schranke aus und hielt ihn zurück.

»Ich glaube, du bist zu sehr an das Leben mit Jungs gewöhnt, mein Freund«, sagte Newt. »Es ist nicht gerade höflich, einfach ins Frauenklo reinzulatschen. Wart einfach, bis sie rauskommt.«

»Die anderen sollen auch hier reinkommen, damit wir eine Versammlung abhalten können«, fügte Minho hinzu. »Hier drin stinkt’s nicht, und es gibt auch keine Fenster, hinter denen die Cranks rumkrakeelen können.«

Bis zu diesem Augenblick hatte Thomas das Fehlen von Fenstern noch nicht bemerkt, auch wenn das eigentlich, gemessen am Chaos in ihrem Schlafsaal, am auffälligsten hätte sein müssen. Die Cranks. Er hatte sie fast vergessen.

»Kann sie nicht ein bisschen schneller machen?«, murmelte er.

»Ich trommle schnell die anderen zusammen«, sagte Minho und ging in den Aufenthaltsraum zurück.

Thomas starrte die Badezimmertür an. Bratpfanne und ein paar andere Lichter kamen ins Zimmer und setzten sich auf die Betten, alle in derselben Haltung: vornübergebeugt, Ellbogen auf die Knie gestützt, sich geistesabwesend die Hände reibend. Die Angst und Beklommenheit waren ihnen deutlich anzumerken.

Teresa?, sagte Thomas im Geist. Kannst du mich hören? Wir warten hier draußen auf dich.

Keine Antwort. Und er fühlte immer noch diese Leere in sich, als ob ihre Anwesenheit für immer verschwunden wäre.

Ein Klicken. Der Türknauf an der Badezimmertür drehte sich. Dann öffnete sich die Tür. Thomas trat einen Schritt vor, um Teresa fest zu umarmen – es war ihm egal, ob die andern es sahen. Aber es war nicht Teresa, die aus dem Bad kam. Thomas blieb so abrupt stehen, dass er beinahe gestolpert wäre. Alles in ihm schien zu zerbrechen.

Es war ein Junge.

Er hatte dieselben Sachen an, die Teresa am Vorabend bekommen hatte – einen sauberen hellblauen Schlafanzug mit Flanellhosen und durchgeknöpftem Oberteil. Olivbraune Haut und überraschend kurz geschorene Haare. Allein der unschuldige Ausdruck der Überraschung auf seinem Gesicht hielt Thomas davon ab, den Strunk am Kragen zu packen und zu schütteln, bis er erklärte, was das zu bedeuten hatte.

»Wer bist du?«, fragte Thomas barsch.

»Wer ich bin?«, gab der Junge leicht sarkastisch zurück. »Und wer seid ihr?«

Newt war aufgesprungen und baute sich vor dem Neuen auf. »Jetzt mach mal schön halblang, Alter. Wir sind ein paar mehr als du. Also sag uns verdammt noch mal sofort, wer du bist!«

Der Junge verschränkte die Arme und sagte trotzig: »Von mir aus. Ich heiße Aris. Wollt ihr sonst noch was wissen?«

Thomas hätte dem Typ am liebsten eine reingehauen. Er machte so einen Wirbel um seinen dämlichen Namen, dabei war Teresa verschwunden. »Wie bist du hierhergekommen? Wo ist das Mädchen, das letzte Nacht hier geschlafen hat?«

»Mädchen? Was für ein Mädchen? Hier ist niemand, nur ich, und so war es auch, als sie mich gestern Abend hier untergebracht haben.«

Thomas zeigte auf die Tür zum Gemeinschaftsraum. »Da draußen ist ein Schild, auf dem steht, dass das hier ihr Zimmer ist. Teresa … Agnes. Von einem Aris steht da nichts.«

Etwas an seinem Ton musste dem Jungen klargemacht haben, dass es sich nicht um einen Witz handelte. Er machte eine versöhnliche Geste mit den Händen. »Ich hab keine Ahnung, wovon du redest, Mann, echt wahr. Sie haben mich gestern Nacht in dieses Zimmer hier gebracht, und ich habe in dem Bett da geschlafen« – er zeigte auf das zerwühlte Bettzeug –, »und vor ungefähr fünf Minuten bin ich aufgewacht und pinkeln gegangen. Von Teresa Agnes habe ich noch nie etwas gehört. Tut mir leid.«

Die kurze Erleichterung, die Thomas verspürt hatte, als die Toilettenspülung zu hören gewesen war, war verflogen. Er wechselte einen Blick mit Newt, weil er nicht wusste, was er als Nächstes fragen sollte.

Newt zuckte mit den Achseln, dann wandte er sich wieder an Aris. »Und wer hat dich gestern Abend in das Zimmer gebracht?«

Aris warf die Arme hoch und ließ sie wieder herunterfallen. »Was weiß ich, Mann. Leute mit Gewehren haben uns gerettet und uns gesagt, jetzt wären wir in Sicherheit.«

»Wovor haben die euch gerettet?«, fragte Thomas. Es wurde allmählich seltsam. Sehr, sehr seltsam.

Aris blickte zu Boden, seine Schultern fielen ein. Er sah aus, als ob ihn schreckliche Erinnerungen überrollen würden. Er seufzte, dann blickte er schließlich wieder auf und antwortete.

»Aus dem Labyrinth, Mann. Aus dem verdammten Labyrinth.«

Etwas in Thomas gab nach. Der Typ log nicht – das merkte man einfach. Den Ausdruck des Grauens auf Aris’ Gesicht kannte er selbst nur zu gut. So hatte Thomas sich oft gefühlt, und er hatte ihn genauso auf den Gesichtern der anderen gesehen. Er wusste haargenau, was für grauenhafte Erinnerungen hinter diesem Gesichtsausdruck steckten. Außerdem war klar, dass Aris keinen Schimmer hatte, was mit Teresa passiert war.

»Wahrscheinlich setzt du dich besser hin«, sagte Thomas. »Wir haben eine Menge zu besprechen.«

»Was meinst du damit?«, fragte Aris. »Wer seid ihr? Wo kommt ihr überhaupt her?«

Thomas stieß einen Seufzer aus. »Aus dem Labyrinth. Die Griewer. ANGST. Und so weiter.« Es war so viel passiert, wo sollte er da anfangen? Ganz davon abgesehen, dass ihm vor Sorge um Teresa ganz schwindlig war und er am liebsten rausgerannt wäre und nach ihr gesucht hätte, aber er blieb trotzdem, wo er war.

»Du lügst«, flüsterte Aris, dessen dunkelhäutiges Gesicht einen vollen Ton bleicher geworden war.

»Nein, tun wir nicht«, antwortete Newt. »Tommy hat Recht. Wir müssen reden. Klingt, als ob wir etwas Ähnliches durchgemacht hätten.«

»Was ist ’n das für ’n Typ?«

Thomas drehte sich um und sah, dass Minho mit den übrigen Lichtern in der Tür stand. Vor Ekel über den Geruch hatten sie die Gesichter verzogen, und in ihren Augen stand das Grauen über das, was den Saal hinter ihrem Rücken füllte.

»Minho, das ist Aris«, sagte Thomas, trat einen Schritt beiseite und zeigte auf den Neuen. »Aris, das ist Minho.«

Minho stotterte vor sich hin, als könne er sich nicht recht entscheiden, was er sagen sollte.

»Warum machen wir’s nicht so?«, sagte Newt. »Wir nehmen die oberen Stockbetten runter und verteilen sie im Raum. Dann können wir alle schön im Kreis hocken und rausfinden, was zum Geier hier eigentlich gespielt wird.«

Thomas schüttelte den Kopf. »Nein. Wir müssen zuerst Teresa finden. Sie muss in irgendeinem anderen Raum stecken.«

»Gibt’s nicht«, antwortete Minho.

»Wie meinen?«

»Ich habe mir gerade den ganzen Laden hier angeguckt. Es gibt den großen Gemeinschaftsraum, dieses Zimmer, unseren Schlafsaal und eine total neppige Tür nach draußen – die, durch die wir gestern vom Bus reingekommen sind. Allerdings ist sie von innen verschlossen und zugekettet. Es ergibt keinen Sinn, aber ich habe keine anderen Türen oder Ausgänge gesehen.«

Thomas schüttelte fassungslos den Kopf. Es war, als hätten gerade eine Million Spinnen sein Gehirn in Spinnweben eingepackt. »Aber … aber was ist mit gestern Abend? Wo ist das Essen hergekommen? Hat denn niemand irgendwelche anderen Räume gesehen, eine Küche, irgendwas?« Auf eine Antwort hoffend sah er um sich, aber keiner sagte ein Wort.

»Vielleicht gibt es ja eine Geheimtür«, äußerte Newt sich schließlich. »Hör zu, wir können nur eins nach dem andern machen. Wir müssen –«

»Nein!«, schrie Thomas. »Wir haben den ganzen Tag Zeit, mit diesem Aris zu quatschen. Auf dem Schild an der Tür steht, dass Teresa hier sein muss – wir müssen sie finden!«

Ohne eine Antwort abzuwarten, drängte er sich zwischen den hereinkommenden Jungen hindurch zurück in den Aufenthaltsraum. Es stank, als ob ihm jemand einen Eimer Gülle über den Kopf gekippt hätte. Die aufgedunsenen, purpurrot angelaufenen Leichen hingen da wie Tierkadaver, die zum Trocknen aufgehängt worden waren. Leblose Augen starrten ihn an.

Ekel füllte seinen Magen und löste einen Würgereflex aus. Thomas zwang seine Innereien, sich wieder zu beruhigen. Als ihm endlich nicht mehr ganz so schlecht war, begann er mit der Suche nach einem Lebenszeichen von Teresa, wobei er sich mit ganzer Kraft darauf konzentrierte, die Toten nicht anzusehen.

Doch plötzlich durchfuhr ihn ein schrecklicher Gedanke. Was, wenn sie …

Er rannte im Raum umher und blickte allen Leichen ins Gesicht. Keine Teresa. Erleichterung löste den Moment der Panik ab. Thomas untersuchte den Raum noch einmal ganz genau.

Die Wände hätten einfacher nicht sein können – glatter, weiß gestrichener Putz ohne jede Dekoration. Und aus irgendeinem Grund fensterlos. Er ging schnell ein Mal außen herum, mit der linken Hand immer an der Wand entlang. Er kam an die Tür zum Schlafsaal der Jungen, ging daran vorbei, dann zu der großen Tür, durch die sie am Vorabend hereingekommen waren. Zu dem Zeitpunkt hatte es geschüttet wie aus Eimern, was man sich jetzt nicht mehr vorstellen konnte, wenn man an den grellen Sonnenschein dachte, den er vorhin hinter dem Verrückten gesehen hatte.

Der Eingang – oder Ausgang – bestand aus zwei großen silberglänzenden Stahltüren. Und genau wie Minho gesagt hatte, hing dort eine extrem starke Kette – die Glieder waren mehr als zwei Zentimeter dick –, die durch die Türgriffe gelegt und mit zwei dicken Vorhängeschlössern gesichert war. Thomas zog an den Ketten, um zu probieren, ob sie nachgaben. Das Metall fühlte sich kalt an und bewegte sich keinen Millimeter.

Er erwartete Schläge von der anderen Seite, Cranks, die genau wie an den Fenstern im Schlafraum reinzukommen versuchten. Doch es waren nur gedämpfte Geräusche aus den beiden Schlafräumen zu hören. Weiter weg die Schreie und Rufe der Cranks und im anderen Zimmer Gesprächsgemurmel von den Lichtern.

Frustriert machte Thomas weiter mit seiner Runde an der Wand entlang, bis er wieder an dem Zimmer angekommen war, das angeblich Teresas war. Nichts, nicht mal ein Spalt oder eine Fuge deutete auf einen weiteren Ausgang hin. Der große Raum war noch nicht mal rechteckig – er war ein großes Oval, überall gerundet, ohne Ecken.

Thomas war total perplex. Er dachte an den Vorabend zurück, als sie alle dagesessen und wie Halbverhungerte Pizza gegessen hatten. Da mussten ihnen doch andere Türen oder eine Küche oder irgendetwas aufgefallen sein. Doch je mehr er darüber nachdachte, je mehr er sich vorzustellen versuchte, wie es nun tatsächlich ausgesehen hatte, desto nebulöser wurde das Ganze. Eine Alarmglocke schrillte in seinem Kopf – ihre Gehirne waren auch vorher schon manipuliert worden. Passierte wieder so etwas mit ihnen? Waren ihre Erinnerungen beeinflusst oder ausradiert worden?

Und was war mit Teresa geschehen?

In seiner Verzweiflung überlegte er sich, ob er auf dem Boden herumkriechen und nach einer Falltür oder so etwas – irgendeinem Hinweis darauf, was hier geschehen war – suchen sollte. Aber er konnte keine weitere Minute mehr in Gegenwart der verwesenden Leichen verbringen. Der Neue bot die letzte Chance. Thomas seufzte und ging zurück in das kleinere Zimmer, in dem sie ihn gefunden hatten. Irgendetwas musste Aris doch wissen, das ihnen helfen konnte.

Genau wie von Newt angeordnet, waren die oberen Betten heruntergehievt und an die Wände gerückt worden, so dass die zwanzig Lichter und Aris in einem Kreis sitzen und sich ansehen konnten.

Als Minho Thomas erblickte, klopfte er auf die freie Stelle neben sich. »Ich hab’s dir doch gesagt, Alter. Setz dich, dann können wir anfangen. Wir haben auf dich gewartet. Mach bloß die Klonktür zu – da draußen stinkt’s wie Gallys Schweißfuß.«

Wortlos zog Thomas die Tür hinter sich zu und ließ sich neben Minho nieder. Er wollte den Kopf in die Hände sinken lassen, tat es aber nicht. Nichts deutete darauf hin, dass Teresa in unmittelbarer Lebensgefahr schwebte. Etwas sehr Seltsames ging hier vor sich, wofür es jedoch tausend Erklärungen geben konnte; es konnte ihr genauso gut gehen.

Newt saß auf dem Bett rechts von ihm so weit vorne an der Kante, dass nur ein Stückchen seines Hinterns die Matratze berührte. »Also, los geht’s. Lasst uns anfangen, damit wir dann bald zum echten Problem kommen können – wo wir etwas zu futtern herkriegen.«

Wie aufs Stichwort fing Thomas’ Magen an zu knurren. Daran hatte er noch gar nicht gedacht. Wasser hatten sie – in den Badezimmern –, aber von Essbarem keine Spur.

»Gut, das«, sagte Minho. »Schieß los, Aris. Erzähl uns alles.«

Der neue Junge saß Thomas direkt gegenüber – die neben dem Fremden sitzenden Lichter waren so weit wie möglich von ihm weggerückt. Aris schüttelte den Kopf. »Kommt nicht in Frage. Ihr zuerst.«

»Ach, wirklich?«, erwiderte Minho. »Wie wär’s, wenn wir dir alle der Reihe nach die Fresse polieren? Dann fordere ich dich das zweite Mal zum Reden auf.«

»Minho«, ermahnte Newt ihn streng. »Es gibt keinen Grund –«

Minho zeigte mit ausgestrecktem Zeigefinger auf Aris. »Mensch, hör auf. Woher sollen wir wissen, dass dieser Strunk nicht einer von den Schöpfern ist? Jemand von ANGST, der uns ausspionieren soll. Woher weiß ich denn, dass nicht er die Leute da draußen umgebracht hat – er ist der Einzige, den wir nicht kennen, und alle Türen und Fenster sind verriegelt! Es geht mir total auf den Sack, dass er hier so eine dicke Lippe riskiert, dabei sind wir zwanzig gegen einen. Er soll als Erster reden.«

Thomas stöhnte innerlich auf. Der Junge würde sich nie öffnen, wenn Minho ihm so viel Angst einjagte.

Newt seufzte und sah Aris an. »Da ist was dran. Sag uns einfach, was du damit gemeint hast: Du würdest aus dem Labyrinth kommen. Dem sind wir gerade entkommen, und dich haben wir da ganz bestimmt nicht getroffen.«

Aris rieb sich die Augen und sah Newt dann direkt an. »Von mir aus, also hört zu. Ich war in einem riesigen Labyrinth mit ziemlich dicken, hohen Mauern gefangen – aber bevor ich da hingekommen bin, ist mein Gedächtnis ausgelöscht worden. Ich konnte mich an nichts mehr aus meinem bisherigen Leben erinnern. Ich wusste nur noch meinen Namen. Ich habe mit einer Gruppe Mädchen im Labyrinth gelebt. Es müssen so an die fünfzig gewesen sein, und ich war der einzige Junge. Vor ein paar Tagen haben wir es geschafft zu entkommen – die Leute, die uns geholfen haben, haben uns ein paar Tage lang in einer Turnhalle untergebracht, gestern Nacht haben sie mich dann hierhergeschafft. Aber erklärt hat uns niemand was. Und ihr wart angeblich auch in einem Labyrinth oder was?«

Die letzten Worte von Aris waren kaum noch zu verstehen, weil die anderen Lichter durcheinanderschrien. In Thomas’ Kopf drehte sich alles. Aris hatte die schrecklichen Erlebnisse der letzten Wochen so einfach beschrieben, als ob es ein Ausflug an den Strand gewesen wäre. Wenn es stimmte, handelte es sich um Wahnsinn von monumentalen Ausmaßen. Zum Glück brachte jemand anders genau das auf den Punkt, was Thomas gerade zu verstehen versuchte.

»Einen Augenblick«, sagte Newt. »Du hast in einem Riesenlabyrinth gewohnt, auf einem Gehöft, wo die Wände sich jede Nacht geschlossen haben? Gab es Monster, die Griewer heißen? Bist du als Letzter da eingetroffen? Und hat nach deiner Ankunft alles kopfgestanden? Hast du im Koma gelegen? Und hattest du einen Zettel in der Hand, auf dem stand, dass du der Allerletzte sein würdest?«

»Halt, halt, halt«, wehrte Aris ab, noch bevor Newt fertig geredet hatte. »Woher weißt du das alles? Wie …?«

»Es ist das gleiche beschissene Experiment«, sagte Minho, aus dessen Stimme alle Feindseligkeit verschwunden war. »Oder dasselbe … was weiß ich. Bloß dass es bei denen nur Mädchen und ein Junge waren, und wir hatten nur Jungs und ein Mädchen. ANGST muss zwei Labyrinthe gebaut und zwei Tests durchgeführt haben!«

Das hatte Thomas längst als Tatsache akzeptiert. Er beruhigte sich endlich genug, um etwas dazu zu sagen. Er sah Aris fragend an. »Haben sie dich den Auslöser genannt?«

Aris, der offensichtlich genauso perplex war wie alle anderen, nickte.

»Und kannst du …?«, fing Thomas an, zögerte dann aber. Jedes Mal, wenn er es erwähnte, kam er sich vor, als würde er vor aller Welt zugeben, dass er nicht mehr alle Tassen im Schrank hatte. »Konntest du mit einem der Mädchen im Kopf reden? So telepathisch, weißt du?«

Aris riss die Augen auf und starrte Thomas durchdringend an, als hätte er gerade ein dunkles Geheimnis durchschaut, das nur ein anderer Eingeweihter verstehen konnte.

Hörst du mich?

Der Satz tauchte so kristallklar in Thomas’ Gedanken auf, dass er zuerst dachte, Aris hätte laut etwas zu ihm gesagt. Aber nein – er hatte die Lippen nicht bewegt.

Hörst du mich?, wiederholte der Junge.

Thomas zögerte und schluckte. Ja.

Sie ist umgebracht worden, sagte Aris zu ihm. Sie haben meine beste Freundin ermordet.

»Was ist jetzt los?«, fragte Newt und blickte von Thomas zu Aris. »Warum guckt ihr zwei Strünke euch an, als ob ihr ineinander verknallt wärt?«

»Er kann es auch«, antwortete Thomas, ohne die Augen von dem Neuen abzuwenden; die anderen nahm er kaum noch wahr. Aris’ letzter Satz hatte ihn entsetzt: Wenn sie seine Telepathie-Partnerin umgebracht hatten, dann …

»Was kann er?«, wollte Bratpfanne wissen.

»Na was wohl?«, erwiderte Minho. »Er ist auch so ein Abartiger wie Thomas. Die können im Kopf miteinander reden.«

Newt sah Thomas durchdringend an. »Ehrlich?«

Thomas nickte und hätte fast wieder telepathisch mit Aris gesprochen, sagte es dann aber in letzter Minute laut. »Wer hat sie getötet? Wie ist das passiert?«

»Wer hat wen getötet?«, unterbrach ihn Minho. »Schluss jetzt mit diesem Voodoo-Klonk, solange wir auch noch da sind.«

Thomas standen die Tränen in den Augen, als er schließlich den Blick von Aris abwandte und Minho ansah. »Er hatte jemanden, mit dem er sich im Kopf unterhalten konnte. Genau wie ich. Aber er hat mir gesagt, dass diese Person getötet worden ist, und ich will wissen, von wem.«

Aris ließ den Kopf hängen und schien die Augen geschlossen zu haben. »Im Grunde weiß ich nicht, von wem. Es ist alles zu verwirrend. Man konnte die Guten nicht von den Bösen unterscheiden. Aber trotzdem glaube ich, dass sie ein Mädchen, Beth heißt sie, irgendwie dazu gebracht haben … meine Freundin … zu erstechen. Sie hieß Rachel und ist jetzt tot, Mann. Sie ist nicht mehr da.« Er vergrub das Gesicht in den Händen.

Thomas’ Bestürzung war so groß, dass es fast wehtat. Alles wies darauf hin, dass Aris gerade aus einer anderen Version des Labyrinths kam, in dem alles genauso gewesen war wie bei ihnen, nur dass Jungen und Mädchen vertauscht waren. Das hieß, dass Aris das Gegenstück zu Teresa war. Und Beth klang wie deren Version von Gally, der Chuck auf dem Gewissen hatte. Ihn erstochen hatte. Sollte das etwa heißen, dass Gally eigentlich Thomas töten sollte?

Und warum war Aris jetzt hier? Und wo war Teresa? Was eben noch beinah klick zu machen schien, ergab jetzt keinerlei Sinn mehr.

»Ja, und wie bist du dann bitte schön bei uns gelandet?«, fragte Newt. »Wo sind die ganzen Mädchen, von denen du ständig redest? Zu wievielt seid ihr entkommen? Seid ihr alle zu uns gebracht worden oder nur du?«

Thomas hatte Mitleid mit Aris. Es musste hart sein, mit so vielen Fragen bombardiert zu werden, wenn einem gerade so etwas Grauenvolles zugestoßen war. Wenn die Rollen vertauscht wären und Thomas mit angesehen hätte, wie Teresa vor seinen Augen ermordet worden wäre … Es war schrecklich genug gewesen, Chuck sterben zu sehen.

Schrecklich genug?, dachte er. Oder war es sogar noch schlimmer, Chuck sterben zu sehen? Thomas hätte am liebsten geschrien. In diesem Augenblick hatte er einen Hass auf die ganze Welt und besonders auf die Schöpfer.

Aris hob schließlich den Kopf und wischte sich ein paar Tränen aus dem Gesicht. Er tat das ohne jede Scham, und Thomas wusste auf einmal, dass er den Jungen gernhatte.

»Lasst es gut sein«, sagte Aris. »Ich habe genauso wenig Durchblick wie ihr. Ungefähr dreißig von uns haben überlebt. Wir sind in eine Turnhalle gebracht worden und haben etwas zu essen und was Sauberes zum Anziehen bekommen. Und letzte Nacht haben sie mich dann hierher verfrachtet. Angeblich mussten sie mich von der Gruppe trennen, weil ich ein Kerl bin. Das war’s. Und dann seid ihr Stöcke aufgekreuzt.«

»Stöcke?«, wiederholte Minho.

Aris schüttelte den Kopf. »Ist ja auch egal. Ich weiß selbst nicht mal genau, was das heißen soll. Ein Wort, das sie schon hatten, als ich da hingekommen bin.«

Minho wechselte einen halb belustigten Blick mit Thomas. So wie es aussah, hatten beide Gruppen ihr eigenes Vokabular entwickelt.

»Hey«, rief einer der Lichter, den Thomas nicht mit Namen kannte. Er saß mit dem Rücken an der Wand hinter Aris und zeigte auf ihn. »Was hast du denn dahinten an deinem Hals? Irgendwas Schwarzes, direkt unterm Kragen.«

Aris versuchte, an seinem Nacken nach hinten zu gucken, konnte den Hals aber nicht so weit verdrehen. »Was?«

Als Thomas sich vorbeugte, erkannte auch er direkt über dem Kragen am Schlafanzugoberteil des Jungen etwas Dunkles. Von weitem sah es wie eine dicke Linie aus, die sich am Hals vom Schlüsselbein bis auf den Rücken zog. Die Linie war unterbrochen, als könne es sich um Buchstaben handeln.

»Hier, lass mal sehen«, bot Newt an. Er stand auf und humpelte zu ihm hinüber – im Labyrinth war irgendetwas Schlimmes mit seinem Bein passiert, das Thomas nie erfahren hatte. Newt zog Aris’ Oberteil ein Stück herunter, damit er die seltsame Markierung besser erkennen konnte.

»Es ist eine Tätowierung«, meinte Newt und runzelte die Stirn, als traue er seinen Augen nicht.

»Und was steht da?«, wollte Minho wissen, der bereits aufgestanden war, um sich die Sache selbst anzusehen.

Als Newt nicht gleich antworten wollte, zwang die Neugier Thomas ebenfalls auf die Füße. Er beugte sich vor, um Aris’ Tätowierung mit eigenen Augen zu betrachten. Bei dem, was da in fetten Druckbuchstaben stand, setzte sein Herz einen Schlag lang aus.

Eigentum von ANGST. Gruppe B, Proband B-1.
Der Partner.

»Und was soll das jetzt wieder heißen?«, fragte Minho.

»Was steht denn da?«, fragte Aris verzweifelt, befühlte Hals und Schulter mit der Hand und zog den Kragen weg. »Ich schwör’s, das war gestern Abend noch nicht da!«

Newt las ihm die Worte vor, dann sagte er: »Eigentum von ANGST? Ich dachte, wir wären denen gerade entkommen! Beziehungsweise ihr wärt denen entkommen. Du weißt, was ich meine.« Frustriert wandte er sich ab und setzte sich wieder aufs Bett.

»Und warum wirst du ›Der Partner‹ genannt?« Minho starrte immer noch das Tattoo an.

Aris schüttelte den Kopf. »Keinen blassen Schimmer. Ich schwör’s euch, das war hundertprozentig gestern Abend noch nicht da, das weiß ich genau. Ich habe geduscht und in den Spiegel geguckt. Da hätte ich was bemerkt. Und im Labyrinth wäre es garantiert jemandem aufgefallen.«

»Du willst mir also erzählen, du wärst mitten in der Nacht tätowiert worden und hättest nichts davon mitgekriegt?«, fragte Minho. »Verarsch mich nicht, Frischling.«

»Ich schwör’s!«, beharrte Aris. Dann sprang er auf und lief ins Bad, wahrscheinlich, weil er es im Spiegel mit eigenen Augen sehen wollte.

»Ich glaube dem Neppdepp kein Wort«, flüsterte Minho Thomas zu, als er sich wieder hinsetzte. Doch als Minho sich zurück auf die Matratze fallen ließ, verrutschte sein Oberteil ein bisschen nach hinten, so dass auch an seinem Hals eine dicke schwarze Linie sichtbar wurde.

»Ich fass es nicht!«, entfuhr es Thomas. Der Mund stand ihm offen.

»Was?«, fragte Minho und starrte Thomas an, als wäre ihm gerade ein drittes Ohr aus der Stirn gewachsen.

»Dein äh – dein Hals«, brachte Thomas schließlich heraus. »Du hast da auch was!«

»Was zum Geier soll das heißen?«, fragte Minho und zog mit verzerrtem Gesicht an seinem Oberteil, weil er unbedingt den für ihn unsichtbaren Schriftzug sehen wollte.

Thomas stürzte zu Minho hinüber, schlug seine Hand weg und zog den Kragen nach unten. »Heiliger Klonk … Da! Genau dasselbe, außer …«

Thomas las leise für sich, was auf Minhos Nacken stand.

Eigentum von ANGST. Gruppe A, Proband A-7.

Der Anführer.

»Mensch, raus mit der Sprache, Alter!«, schrie Minho ihn panisch an.

Die meisten anderen Lichter drängelten sich hinter Thomas, um auch was zu sehen. Thomas las schnell laut vor, was an Minhos Hals eintätowiert war, erstaunt darüber, dass er sich nicht dabei verhaspelte.

»Das ist nicht dein Ernst, Mann«, sagte Minho und stand auf. Er bahnte sich einen Weg durch die Jungs, um ebenfalls ins Bad zu gehen.

Dann spielten auf einmal alle verrückt. Thomas merkte, wie ihm jemand das Oberteil runterzog, während er gleichzeitig versuchte, anderen auf den Rücken zu schauen. Alle redeten wild durcheinander.

»Da steht überall Gruppe A.«

»Eigentum von ANGST, genau wie bei ihm.«

»Du bist Proband A-13.«

»Proband A-19.«

»A-3.«

»A-10.«

Thomas drehte sich langsam wie betäubt im Kreis und sah zu, wie die Lichter gegenseitig die Tätowierungen beäugten. Bei den meisten stand außer der Eigentumsbezeichnung nichts mehr. Newt ging von einem zum nächsten und überzeugte sich mit versteinertem Gesichtsausdruck selbst; er schien sich auf das Auswendiglernen der einzelnen Nummern zu konzentrieren. Und dann standen die beiden sich eher zufällig gegenüber.

»Was steht bei mir?«, fragte Newt.

Thomas zog Newts Kragen zur Seite und las dann die Worte, die mit schwarzer Tinte in seine Haut eingestanzt waren. »Du bist Proband A-5 und wirst ›Der Kleber‹ genannt.«

Newt sah ihn überrascht an. »Der Kleber?«

Thomas ließ sein Oberteil los und trat einen Schritt zurück. »Ja. Wahrscheinlich bist du irgendwie der, der uns alle zusammenhält. Keine Ahnung. Lies meins.«

»Habe ich schon –«

Thomas bemerkte einen seltsamen Ausdruck auf Newts Gesicht. Zögern. Oder sogar Furcht. Es schien, als wollte er Thomas nicht sagen, was auf seinem Tattoo stand. »Ja und?«

»Du bist Proband A-2«, antwortete Newt. Dann sah er zu Boden.

»Und?«, beharrte Thomas.

Newt zögerte und sagte dann, ohne ihn anzusehen. »Du wirst nichts Besonderes genannt. Da steht nur … ›Muss von Gruppe B umgebracht werden.‹«

Thomas blieb kaum Zeit zu verarbeiten, was Newt gesagt hatte. Er wusste nicht, ob er bestürzt oder verwirrt sein sollte, als plötzlich ein schrillender Alarm im Zimmer losging. Unwillkürlich presste er die Hände auf die Ohren und sah sich nach den anderen um.

Alle waren völlig verwirrt, aber dann fiel es Thomas wieder ein: Es war dasselbe laute Geräusch, dass er auf der Lichtung im Labyrinth gehört hatte, bevor Teresa in der Box zu ihnen gekommen war. Bei Teresas Ankunft hatte er die Sirene das einzige Mal gehört; hier, in diesem engen Raum, klang sie erschreckender – noch viel durchdringender, voll sich überlappender Echos. Trotzdem war er sich ziemlich sicher, dass es derselbe Alarm war, mit dem auf der Lichtung angekündigt wurde, dass ein Neuer – ein Frischling – eingetroffen war.

Das Problem war, dass das Heulen einfach nicht aufhörte. Thomas merkte, wie er langsam schreckliche Kopfschmerzen bekam.

Die Lichter rannten mit blanken Nerven durch den Raum und sahen verzweifelt die Wände und die Decke an, um den Ursprung des Getöses zu finden. Einige setzten sich wieder aufs Bett und hielten sich die Ohren zu. Thomas suchte nach der Quelle des Alarms, konnte aber absolut nichts sehen. Keine Lautsprecher, keine Lüftungsschlitze in den Wänden, nichts. Nur ein ohrenbetäubendes Heulen, das von überall zugleich kam.

Newt fasste ihn am Arm und brüllte ihm ins Ohr: »Das ist der beschissene Frischlingsalarm!«

»Ich weiß!«

Minho und Aris waren wieder aus dem Badezimmer aufgetaucht und rieben sich geistesabwesend den Nacken, während sie im Raum umherblickten. Schnell hatten sie begriffen, dass die anderen auch alle Tätowierungen hatten. Bratpfanne ging zur Tür, die in den Gemeinschaftsraum führte, und wollte gerade mit der Handfläche da, wo vorher der Türknauf gewesen war, gegen das Türblatt drücken.

»Halt!«, schrie Thomas aus einem Impuls heraus. Er rannte zu Bratpfanne an die Tür, Newt folgte ihm auf dem Fuß.

»Warum?«, wollte Bratpfanne wissen, die Hand nur noch wenige Zentimeter von der Tür entfernt.

»Ich weiß nicht«, erwiderte Thomas, wobei er das Geheul zu überschreien versuchte. »Das ist ein Alarm. Vielleicht passiert gerade etwas sehr Schlimmes.«

»Na eben!«, schrie Bratpfanne zurück. »Vielleicht müssen wir ja hier raus!«

Ohne eine Antwort von Thomas abzuwarten, drückte er gegen die Tür. Als sie nicht aufging, drückte er stärker. Als sie sich immer noch nicht von der Stelle rührte, warf er sich mit der Schulter dagegen.

Nichts. Die Tür war so zu, als ob sie eingemauert worden wären.

»Du hast die Scheißklinke abgebrochen!«, schrie Bratpfanne und schlug mit der Handfläche gegen die Tür.

Thomas wollte nicht mehr gegen den Lärm anschreien; er war müde, und der Hals tat ihm weh. Er lehnte sich mit verschränkten Armen an die Wand. Die meisten Lichter wirkten so erschöpft wie Thomas – sie waren es leid, nach Antworten oder einem Ausweg zu suchen. Alle hockten mit ausdruckslosen Gesichtern auf den Betten oder standen herum.

Aus lauter Verzweiflung rief Thomas wieder nach Teresa, mehrmals hintereinander. Doch sie antwortete nicht, und er wusste sowieso nicht, ob er sich bei dem schrecklichen Getöse genug konzentrieren konnte, um sie zu hören. Er spürte ihre Abwesenheit; es war ein Gefühl, als würde man eines Tages aufwachen und hätte keine Zähne mehr im Mund. Man brauchte nicht zum Spiegel zu rennen, um festzustellen, dass sie nicht mehr da waren.

Auf einmal hörte der Alarm auf.

Nie zuvor war es Thomas so vorgekommen, als könne man Stille hören. Sie war laut wie ein summender Bienenstock, und Thomas steckte sich die Finger in die Ohren. Jeder Atemzug, jedes Seufzen im Zimmer wirkte wie eine Explosion im Vergleich zum seltsamen Nebel völliger Stille.

Newt fand als Erster die Sprache wieder. »Jetzt sagt mir bloß nicht, dass wir gleich ’ne Ladung Frischlinge geliefert kriegen.«

»Und wo soll in dem Saftladen hier die Box sein?«, gab Minho sarkastisch zurück.

Als ein leises Knarren von der Tür zum Gemeinschaftsraum ertönte, fuhr Thomas herum. Die Tür war aufgesprungen – und dahinter war es stockdunkel. Irgendjemand hatte auf der anderen Seite das Licht ausgeknipst. Bratpfanne wich einen Schritt zurück.

»Anscheinend sollen wir jetzt rausgehen«, sagte Minho.

»Na, dann geh doch schon mal vor«, bot Bratpfanne großzügig an.

Minho hatte sich bereits in Bewegung gesetzt. »Kein Problem. Vielleicht kriegen wir ja einen neuen kleinen Strunk, den wir ärgern und fertigmachen können. Wir haben ja sonst nichts Besseres zu tun.« An der Tür zögerte er und warf Thomas einen Blick von der Seite zu. Seine Stimme klang erstaunlich weich. »Ich glaube, wir könnten einen neuen Chuck gut gebrauchen.«

Thomas wusste, dass Minho es nicht böse meinte. Er wollte nur – auf seine etwas seltsame Art und Weise – zeigen, dass er und die anderen Chuck ebenfalls vermissten. Aber es machte Thomas sauer, in so einem angespannten Augenblick an seinen Freund erinnert zu werden. Instinktiv wusste er, dass es besser war, nicht auf die blöde Bemerkung zu reagieren – es war auch so schon schwierig genug, das alles zu verarbeiten, was gerade um ihn herum passierte. Er musste seine Gefühle fürs Erste hintenanstellen und einfach nur weitermachen. Immer einen Schritt nach dem anderen. Endlich Licht in die Sache bringen.

Licht. »Genau«, sagte er schließlich nur. »Gehst du jetzt endlich, oder soll ich als Erster?«

»Was steht auf deinem Tattoo?«, fragte Minho leise zurück, ohne auf Thomas’ Frage zu reagieren.

»Vergiss es. Geh schon.«

Minho nickte, wich seinem Blick aber immer noch aus. Dann lächelte er; das, was ihn offensichtlich bedrückt hatte, war verschwunden, und er wirkte wieder so cool, wie man es von ihm gewohnt war. »Ich stürze mich jetzt in die Finsternis. Komm mich retten, falls mir irgendein Zombie in die Wade beißt.«

Thomas wollte, dass er schnell machte. Er wusste genau, dass eine weitere große Umwälzung in ihrem idiotischen Leben bevorstand, und wollte sie nicht mehr länger hinauszögern.

Minho drückte die Tür auf. Der schmale Streifen wurde zu einem breiten Balken Schwärze – der Gemeinschaftsraum war jetzt wieder so dunkel wie in dem Augenblick, als sie anfangs aus dem Schlafsaal gekommen waren. Minho trat durch die Tür, Thomas folgte ihm direkt auf den Fersen.

»Wart hier«, flüsterte Minho. »Wir brauchen ja nicht beide wieder gegen die Leichen zu rennen, die hier rumhängen. Ich begebe mich auf die große Lichtschaltersuche.«

»Aber warum hat jemand das Licht ausgemacht?«, flüsterte Thomas zurück. »Ich meine: Wer hat das Licht ausgemacht?!«

Minho drehte sich zu ihm um; das Licht aus Aris’ Zimmer erleuchtete das zynische Grinsen auf seinem Gesicht. »Ich glaube, du kannst dir das Fragenstellen sparen, Alter. Nichts ergibt hier irgendeinen Sinn, und dabei wird’s wahrscheinlich auch bleiben. Also hör auf, dir den Kopf zu zerbrechen, und wart’s einfach ab.«

Schnell wurde Minho von der Dunkelheit geschluckt. Thomas hörte seine Schritte auf dem Teppichboden und das wischende Geräusch seiner Hand, mit der er beim Laufen an der Wand entlangfuhr.

»Hab das Mistding!«, schrie er von der Stelle, an der Thomas ebenfalls den Lichtschalter vermutet hätte.

Ein paar Klickgeräusche später flutete grelles Licht den Raum. Einen Sekundenbruchteil lang verstand Thomas nicht, warum alles so völlig verändert wirkte. Doch dann wurde es ihm klar, seine anderen Sinne schienen ebenfalls zum Leben zu erwachen, und er merkte, dass der schreckliche Gestank nach verwesenden Leichen verschwunden war.

Und er wusste auch, warum.

Die Toten waren weg, und es gab keinerlei Hinweis mehr darauf, dass sie jemals da gewesen waren.

Etliche Sekunden vergingen, bevor Thomas merkte, dass er aufgehört hatte zu atmen. Er saugte Luft tief in die Lunge und glotzte in den jetzt leeren Raum. Keine aufgedunsenen, lilarot angelaufenen Leichen. Kein Gestank.

Newt drängte sich an ihm vorbei und hinkte ein wenig stärker als gewohnt zur Mitte des mit Teppichboden ausgelegten Raums. »Das ist doch unmöglich«, sagte er, wobei er sich langsam im Kreis drehte und hinauf zur Decke starrte, wo vor wenigen Minuten noch tote Menschen an Seilen gehangen hatten. »Die Zeit hätte nie gereicht, um sie rauszuschaffen. Außerdem war keiner hier, das hätten wir doch gehört!«

Thomas lehnte sich an die Wand, während Aris und die Lichter aus dem kleinen Schlafzimmer geströmt kamen. Thomas fühlte gar nichts, als ob er sich nie wieder über irgendwas wundern könnte.

»Hast Recht«, sagte Minho zu Newt. »Wie lang hatten wir die Tür geschlossen, zwanzig Minuten vielleicht? Ausgeschlossen, dass man die vielen Leichen so schnell irgendwohin schaffen kann. Außerdem ist immer noch von innen abgeschlossen.«

»Ganz zu schweigen vom verschwundenen Gestank«, fügte Thomas hinzu.

Minho nickte.

»Ihr Strünke nervt total«, sagte Bratpfanne verärgert. »Macht mal die Glubscher auf: Sie sind weg. Ihr könnt euch so viele hirnverdrehte Gedanken machen, wie ihr wollt, die Dinger sind weg. Ist doch auch besser so, die haben gestunken wie unser Klonkhaus.«

Thomas hatte keine Lust, darüber zu diskutieren. Die Toten waren verschwunden. Na und, sie hatten schon seltsamere Dinge erlebt.

»Hey«, sagte Winston. »Die Irren haben mit dem Geschrei aufgehört!«

Thomas lauschte. Nichts. »Ich habe gedacht, wir würden sie bloß in Aris’ Zimmer nicht hören. Aber du hast Recht.«

Sofort rannten alle in Richtung Schlafsaal hinter dem Gemeinschaftsraum. Thomas folgte ihnen als Letzter, obwohl er es kaum abwarten konnte, aus dem Fenster zu schauen und die Welt draußen zu sehen. Als die Cranks noch herumgeschrien und ihre abartigen Gesichter gegen die Eisenstangen gequetscht hatten, konnte er vor lauter Grauen keinen richtigen Blick nach draußen werfen.

»Was ist denn das wieder für ein Mist?«, schrie Minho von vorn und verschwand ohne weitere Erklärung im Schlafsaal.

Thomas bewegte sich in Richtung Tür, an deren Schwelle alle Jungs mit weit aufgerissenen Augen zögerten, bevor sie den Raum betraten. Thomas wartete, bis die Lichter und Aris die Tür passiert hatten, dann folgte er ihnen.

Derselbe Schock traf ihn, den er auch an den anderen bemerkt hatte. Insgesamt sah der Raum mehr oder weniger so aus wie beim Verlassen. Doch einen gewaltigen Unterschied gab es: Alle Fenster waren von außen zugemauert. Jeder kleinste Spalt war mit roten Backsteinen versehen worden. Nur noch die Deckenleuchten spendeten Licht.

»Selbst wenn sie sich mit den Leichen mächtig rangehalten haben«, sagte Newt, »kann kein Mensch so schnell verdammte Mauern hochziehen. Hier stimmt was nicht.«

Thomas sah, dass Minho zu einem Fenster ging, die Hand zwischen den Gitterstäben hinausstreckte und gegen die roten Backsteine drückte. »Solide«, sagte er und schlug dagegen.

»Das Mauerwerk sieht auch nicht sonderlich frisch aus«, murmelte Thomas und befühlte selbst die Wand vor einem der Fenster. Hart und kühl. »Der Mörtel ist trocken. Die haben uns reingelegt.«

»Reingelegt?«, fragte Bratpfanne. »Wie denn?«

Thomas zuckte nur die Achseln, weil ihn das betäubte Gefühl wieder überwältigte. Wenn er bloß mit Teresa Kontakt aufnehmen könnte. »Was weiß ich? Denk doch dran, wie es an der Klippe war. Da sind wir ins Nichts gesprungen und in einem versteckten Loch gelandet. Wer weiß, was diese Leute alles können?«

Die nächste halbe Stunde verlief für Thomas wie in Trance. Er lief genau wie die anderen ziellos herum, inspizierte die Mauern vor den Fenstern, suchte nach anderen Zeichen von Veränderungen. Davon gab es mehrere, eine seltsamer als die nächste. Alle Betten im Schlafsaal waren gemacht, und von den verdreckten Kleidern, die sie getragen hatten, bevor sie die Pyjamas anzogen, fehlte jede Spur. Auch die Schränke standen an anderen Stellen, was allerdings weniger auffällig war; manche merkten nicht, dass sie überhaupt bewegt worden waren. Jedenfalls lagen in allen frische Klamotten und Schuhe und für jeden eine neue Digitaluhr.

Die größte – von Minho entdeckte – Veränderung war jedoch das Schild an der Wand vor dem kleineren Schlafzimmer, in dem sie Aris gefunden hatten. Da stand jetzt nicht mehr Teresa Agnes, Gruppe A, Proband A-1, Die Verräterin, sondern:

Aris Jones, Gruppe B, Proband B-1.

Der Partner.

Die meisten warfen nur einen kurzen Blick auf die neue Inschrift, aber Thomas blieb davor stehen und konnte den Blick einfach nicht abwenden. Es war, als ob das neue Schild es jetzt offiziell machte: Teresa war ihnen weggenommen und durch Aris ersetzt worden. Nichts von alledem ergab einen Sinn, und das spielte keine Rolle. Er ging zurück in den Schlafsaal zu dem Bett, in dem er in der vorigen Nacht geschlafen hatte – oder zumindest glaubte er das –, legte sich hin und zog sich das Kissen über den Kopf, als ob er die anderen damit zum Verschwinden bringen könnte.

Was war mit ihr geschehen? Was würde mit ihnen geschehen? Wo waren sie alle? Was wurde von ihnen erwartet? Und die Tätowierungen …

Er drehte erst den Kopf auf die Seite, dann den ganzen Körper, machte die Augen ganz fest zu, zog die Beine heran und legte die Arme darum, bis er wie ein Fötus dalag. Er wollte einfach nicht aufgeben und rief im Geist von neuem nach ihr.

Teresa? Eine Pause. Teresa? Eine längere Pause. Teresa! Er schrie es innerlich und spannte den ganzen Körper vor Anstrengung an. Teresa! Wo bist du? Bitte antworte mir doch! Warum versuchst du nicht, mit mir in Verbindung zu treten? Teresa –

Raus aus meinem Kopf!

Die Worte explodierten auf eine derart lebendige und geradezu hörbare Art und Weise in seinem Schädel, dass ihn Schmerzen wie Nadelstiche hinter den Augen und in den Ohren durchzuckten. Er fuhr im Bett hoch und sprang auf. Sie war es, eindeutig.

Teresa? Er drückte seine Hände gegen die Schläfen. Teresa?

Wer du auch sein magst – verschwinde aus meinem Kopf, verdammt noch mal!

Thomas stolperte, bis er rückwärts zurück aufs Bett fiel. Er schloss die Augen und konzentrierte sich. Teresa, was redest du da für einen Blödsinn? Ich bin’s, Thomas. Wo bist du?

Halt den Mund! Sie war es, daran hatte er keinen Zweifel, aber ihre Stimme war voller Angst und Wut. Sei einfach still! Ich weiß nicht, wer du bist! Lass mich in Ruhe!

Aber, stotterte Thomas, der überhaupt nichts mehr begriff. Teresa, was ist denn bloß los?

Sie schien mit einer Antwort zu zögern, als müsste sie erst ihre Gedanken ordnen, und als sie dann wieder etwas sagte, spürte Thomas eine fast bedrohliche Ruhe an ihr.

Lass mich in Ruhe, sonst jage ich dich, bis ich dich habe, und dann schneide ich dir die Kehle durch. Ich schwör’s dir. Habe ich mich klar genug ausgedrückt?

Und dann war sie weg. Trotz ihrer Warnung versuchte er noch einmal, nach ihr zu rufen, aber dieselbe Leere, die er seit dem Morgen spürte, war wieder da und das Gefühl ihrer Anwesenheit verschwunden.

Thomas ließ sich aufs Bett fallen und fühlte ein fürchterliches Brennen im ganzen Körper. Er begrub den Kopf wieder unter dem Kissen und weinte zum ersten Mal seit Chucks Tod. Doch die Worte auf dem Schild an der Wand – Die Verräterin – tauchten unfreiwillig immer wieder in seinem Kopf auf.

Erstaunlicherweise kam keiner, um ihn zu nerven oder zu fragen, was los war. Seine unterdrückten Schluchzer wurden weniger, bis er nur noch ab und an geräuschvoll atmete, dann schlief er allmählich ein. Und befand sich wieder im Traumland.

Diesmal ist er ein wenig älter, wahrscheinlich sieben oder acht. Wie von Zauberhand schwebt ein grelles Licht über seinem Kopf.

Leute in merkwürdigen grünen Anzügen und komischen, insektenartigen Schutzbrillen starren auf ihn herunter, und dann blockieren ihre Köpfe kurzzeitig den auf ihn herunterscheinenden Lichtstrahl. Außer ihren Augen kann er nichts erkennen. Die Münder und Nasen sind hinter Masken verborgen. Thomas steckt in der Haut seines Traum-Selbst und beobachtet sich zugleich von außen. Doch die Furcht des kleinen Jungen spürt er genau.

Die Leute reden mit dumpfen, gedämpften Stimmen. Manche sind Männer, andere Frauen, aber man kann sie nicht auseinanderhalten.

Das meiste kann er nicht verstehen.

Nur Bruchstücke. Kleine Fetzen der Unterhaltung. Alles davon ist furchteinflößend.

»Bei ihm und dem Mädchen müssen wir tiefer schneiden.«

»Kann ihr Gehirn das aushalten?«

»Findest du das nicht auch erstaunlich? Der Brand ist schon in seinem Gehirn.«

»Er könnte sterben.«

»Oder noch schlimmer. Er könnte überleben.«

Er hört einen letzten Satz, es ist der erste, bei dem ihm nicht vor Ekel und Angst ein Schauder über den Rücken läuft.

»Oder vielleicht können er und die anderen uns retten. Uns alle vor dem grauenhaften Schicksal bewahren.«

Thomas wurde wach und fühlte sich, als hätte ihm jemand Eiszapfen durch die Ohren ins Hirn gehämmert. Übelkeit stieg in ihm hoch. Schlagartig fielen ihm die schrecklichen Sätze wieder ein, die Teresa zu ihm gesagt hatte, und auch sein kurzer Traum. Er fühlte sich hundeelend. Wer waren die Menschen in Grün? War es eine echte Erinnerung? Was hatten die schrecklichen Dinge zu bedeuten, die sie über sein Gehirn gesagt hatten?

»Es freut mich, dass du immer noch so schön Mittagsschläfchen halten kannst.«

Thomas klappte ein Auge auf und sah Newt vor dem Bett stehen, der auf ihn herunterblickte.

»Wie lang habe ich geschlafen?«, fragte Thomas und verdrängte Teresa und den Traum – die Erinnerung? – in einen hinteren Winkel seines Kopfs. Darüber konnte er sich später noch das Gehirn zermartern.

Newt sah auf die Uhr. »Ein paar Stunden. Als die andern gesehen haben, dass du dich hingelegt hast, haben sie sich ein bisschen beruhigt. Wir können ja sowieso nichts machen außer rumsitzen und darauf warten, dass etwas passiert. Wir kommen hier nicht raus.«

Thomas versuchte, nicht zu stöhnen, als er sich langsam aufsetzte und mit dem Rücken an die Wand lehnte. »Haben wir überhaupt was zu essen?«

»Nein. Aber es wäre doch wirklich Blödsinn, wenn die Schöpfer so einen Aufwand betreiben, um uns hierherzubringen und in die Irre zu führen oder was sie gerade mit uns treiben, nur um uns dann verdammt noch mal verhungern zu lassen. Irgendetwas wird passieren. Das erinnert mich an damals, als die Ersten von uns auf die Lichtung geschickt worden waren. Die erste Gruppe, in der Alby, Minho und ich waren. Die Original-Lichter.« Das letzte Wort sagte er mit einem nicht sehr subtilen Anflug von Zynismus.

Thomas horchte auf, und er war selbst überrascht, dass er bisher noch nie genauer nach dem Anfang gefragt hatte. »Warum erinnert dich unsere Lage jetzt daran?«

Newt hielt den Blick auf die Backsteinmauer vor dem Fenster gerichtet und fing an zu erzählen: »Wir sind mitten am Tag aufgewacht und lagen rund um die Tür über der Box auf dem Boden. Die Box war zu. Wir hatten alle das Gedächtnis verloren, genau wie du bei deiner Ankunft. Du kannst dir nicht vorstellen, wie schnell wir mit dem Panikschieben aufgehört und uns zusammengerissen haben. Wir waren an die dreißig Leute. Natürlich hatten wir nicht den blassesten Schimmer, was mit uns geschehen war, wie wir da hingekommen waren und was wir jetzt tun sollten. Wir hatten eine Heidenangst und keinerlei Durchblick. Aber da wir alle in der gleichen beschissenen Situation waren, haben unsere dreißig Mann sich ziemlich schnell zu einer Gruppe zusammengeschlossen und versucht, die Lichtung zu verstehen. Schon nach wenigen Tagen hatte jeder einen Job, und es funktionierte.«

Thomas war erleichtert, dass der Schmerz in seinem Schädel nachließ. Etwas über den Anfang des Lebens auf der Lichtung zu hören, war faszinierend – die einzelnen Bruchstücke, an die er sich nach der Verwandlung wieder erinnern konnte, reichten bei weitem nicht aus, um größere Zusammenhänge wirklich zu verstehen. »War schon alles da, als ihr angekommen seid? Die Pflanzen, die Felder, die Tiere und so?«

Newt sah weiter gedankenverloren in Richtung des zugemauerten Fensters und nickte. »Ja, aber es war ein Haufen Arbeit, bevor alles richtig glattlief. Wir mussten unheimlich viel rumprobieren, bevor wir es endlich richtig hingekriegt haben.«

»Ja … und warum erinnert dich unsere Lage jetzt daran?«, sagte Thomas.

Newt wandte ihm den Blick zu. »Na, ich glaube, damals haben wir auch alle dran geglaubt, dass wir aus irgendeinem bestimmten Grund ins Labyrinth geschickt worden sind. Wenn uns jemand umbringen wollte, dann hätte er das schon lange machen können. Warum hätte er uns dazu auf eine riesige Lichtung mit einem Bauernhof, einer Scheune und Tieren schicken sollen? Uns blieb ja sowieso nichts anderes übrig, also akzeptierten wir Strünke die Situation, fingen an, alles zu erforschen, und haben angepackt.«

»Aber hier haben wir doch schon alles erforscht«, konterte Thomas. »Keine Tiere, nichts zu beißen, kein Labyrinth.«

»Ja, schon. Aber du musst zugeben: Es ist dasselbe Konzept. Es gibt einen Grund, weswegen wir hier sind. Früher oder später kommen wir dahinter.«

»Wenn wir nicht vorher verhungern.«

Newt zeigte aufs Bad. »Wasser haben wir genug, ein paar Tage schaffen wir es also auf jeden Fall. Bis dahin ist irgendwas passiert.«

Im Grunde seines Herzens glaubte Thomas das auch. Er führte diese Diskussion nur, um sich selbst restlos davon zu überzeugen. »Aber was ist mit den ganzen Toten, die hier herumgehangen haben? Vielleicht waren das ja unsere Retter, und die sind dann wegen uns umgebracht worden, und jetzt sitzen wir in der Klemme. Vielleicht sollten wir ja was Bestimmtes tun, aber wir haben es verpeilt, und jetzt warten sie einfach, bis wir krepieren.«

Newt fing an zu lachen. »Mann, du verbreitest hier vielleicht eine Laune, du Stinkstiefel! Nehmen wir’s mal genau: Wenn hier Leichen weggezaubert werden und Fenster von einer Minute auf die nächste zugemauert sind, dann ist das so etwas wie das Labyrinth. Unheimlich und unmöglich zu erklären. Das letzte und größte Rätsel. Wer weiß, vielleicht ist das die nächste Aufgabe, die wir erfüllen müssen. Ich weiß ganz genau, dass wir eine Chance bekommen, egal, was hier abgeht, genau wie in dem neppigen Labyrinth. Versprochen.«

»Jaja, reg dich ab«, murmelte Thomas nur, während er sich überlegte, ob er Newt von seinem Traum erzählen sollte. Er beschloss, ihn erst mal für sich zu behalten, und sagte: »Ich kann nur hoffen, dass du Recht hast. Wird schon schiefgehen, Hauptsache, es tauchen keine Griewer auf.«

Newt schüttelte heftig den Kopf. »Sag bloß nicht so was, Mann! Vielleicht schicken sie uns was noch Schlimmeres!«

In diesem Augenblick tauchte Teresas Bild vor Thomas’ innerem Auge auf, und er verlor alle Lust am Reden. »Und wer verbreitet jetzt miese Stimmung?«, zwang er sich zu sagen.

»Hast ja Recht«, erwiderte Newt und wandte sich ab. »Na, dann werd ich mal jemand anderem schlechte Laune machen, bis die Action losgeht, was hoffentlich bald sein wird. Ich hab einen Bärenhunger.«

»Action? Muss das sein?«

»Vergiss es, Hauptsache, ich kriege bald was zwischen die Zähne.«

Newt ging weiter, Thomas streckte sich wieder lang auf dem Rücken aus. Nach einer Weile schloss er die Augen, aber als Teresas Gesicht im Dunkel seiner Gedanken auftauchte, machte er sie sofort wieder auf. Wenn er das Ganze überstehen wollte, musste er sich das Mädchen fürs Erste aus dem Kopf schlagen.

Hunger. Es ist, als hätte man ein in der Falle sitzendes Tier in sich, dachte Thomas. Nach drei ganzen Tagen ohne etwas zu essen fühlte er das wilde Tier mit stumpfen Klauen in seinem Magen graben. Er spürte das bösartige Raubtier in jeder Sekunde, jeder Minute und jeder Stunde. Thomas ging so oft wie möglich ans Waschbecken, um Wasser zu trinken, aber das vertrieb den Hunger nicht. Es war eher so, als würde es das Biest noch wütender machen, das dann noch mehr Schaden in seinem Inneren anzurichten versuchte.

Die anderen litten genauso, auch wenn die meisten nicht groß herumjammerten. Er sah ihnen zu, wie sie mit gesenkten Köpfen und ausdruckslosen Gesichtern herumschlichen. Die Jugendlichen leckten sich ständig die Lippen. Sie hielten sich den Bauch und drückten, als wollten sie das Tier besänftigen, das sie von innen aufzufressen drohte. Wenn die Lichter nicht auf die Toilette oder zum Wasserhahn gingen, bewegten sie sich so gut wie gar nicht mehr. Genau wie Thomas lagen sie schlaff, mit bleicher Haut und tief eingesunkenen Augen auf ihren Betten.

Thomas kam es wie eine grässliche Krankheit vor, und die anderen genauso leiden zu sehen, machte es nur noch schlimmer. Es war nichts, was man einfach ignorieren konnte. Die Wunde war echt, und der Tod wartete direkt unter den Betten auf sie. Der quälende Tagesablauf wiederholte sich bis zum Erbrechen: Unruhiger Schlaf. Toilette. Wasser. Zurück zum Bett schlurfen. Unruhiger Schlaf – und keine weiteren Traum-Erinnerungen mehr wie die beiden, die er gehabt hatte. Es wurde ein schrecklicher, immer gleicher Kreislauf, der nur von den Gedanken an Teresa durchbrochen wurde. Ihre harten Worte waren das Einzige, was die Aussicht des nahenden Todes angenehmer machte, wenn auch nur ein winziges bisschen. Nach dem Labyrinth und Chucks Tod war sie sein einziger Hoffnungsschimmer gewesen. Und jetzt war sie aus seinem Leben verschwunden, zu essen gab es nichts, und drei endlose Tage waren bereits vergangen.

Hunger. Verzweiflung. Das Hungerbiest.

Er hatte schon lange aufgehört, auf die Uhr zu sehen – dadurch verging die Zeit noch langsamer, und sein Körper wurde jedes Mal von neuem daran erinnert, wie lange er schon nichts mehr gegessen hatte. Aber er schätzte, dass es am Nachmittag des dritten Tages war, als er auf einmal ein summendes Geräusch aus dem Gemeinschaftsraum hörte.

Er starrte die Tür an, die dorthin führte, und wusste, dass er eigentlich aufstehen und nachsehen müsste. Aber er konnte die Augen einfach nicht offen halten und war schon wieder dabei wegzudämmern. Alles um ihn herum versank im Nebel.

Vielleicht hatte er es sich nur eingebildet. Doch dann hörte er es wieder.

Er befahl sich aufzustehen.

Stattdessen schlief er ein.

»Thomas.«

Es war Minhos Stimme. Sie klang schwach, aber stärker als beim letzten Mal.

»Hey, Alter. Wach auf, Thomas.«

Thomas machte die Augen auf und war erstaunt, dass er immer noch lebte. Erst war alles verschwommen, und er konnte nicht glauben, dass das, was wenige Zentimeter vor seinem Gesicht hing, echt war. Doch dann stellten sich seine Augen auf die rote Rundung mit den grünen Punkten auf der glänzenden Oberfläche ein, und er meinte, den Himmel auf Erden vor sich zu haben.

Einen Apfel.

»Wo hast du …?« Er sprach nicht weiter, weil die drei Worte ihn schon zu viel Kraft gekostet hatten.

»Iss«, sagte Minho, gefolgt von einem saftigen Schmatzen.

Thomas sah hoch zu seinem Freund: Er hatte ebenfalls einen Apfel in der Hand, in den er die Zähne hieb.

Thomas mobilisierte irgendwo aus seinem tiefsten Innern die letzten Energiereserven, hievte sich auf den Ellbogen hoch und schnappte sich die auf dem Bett liegende Frucht. Er führte sie zum Mund und nahm einen kleinen Bissen. Die Explosion von Saft und Geschmack in seinem Mund war herrlich.

Aufseufzend machte er sich über den Apfel her und hatte ihn schon bis auf einen winzigen Rest verputzt, bevor Minho mit seinem fertig war – trotz Vorsprung.

»Jetzt mach mal halblang, Schrumpfkopf«, sagte Minho. »Wenn du dich weiter so vollstopfst, fängst du an zu reihern. Hier ist noch einer – aber diesmal schön langsam.«

Er warf Thomas den zweiten Apfel zu, der, ohne Danke zu sagen, sofort reinbiss. Beim Kauen ermahnte er sich zu schlucken, bevor er das nächste Riesenstück abbiss. Langsam merkte er, wie die ersten schwachen Spuren von Energie seinen Körper durchströmten.

»Das ist wahnsinnig lecker«, schmatzte er. »Das ist so unglaublich gut, du wahnwitziger Strunk.«

»Du klingst immer noch wie ein Idiot, wenn du die Lichtersprache benutzt«, gab Minho zurück, bevor er das nächste Stück von seinem Apfel abbiss.

Thomas reagierte nicht darauf. »Und wo kommen die her?«

Minho hielt mitten im Kauen inne und machte dann weiter. »Gibt’s da draußen im Aufenthaltsraum. Mit … noch was anderem. Die Lichter, die’s entdeckt haben, behaupten steif und fest, sie hätten ein paar Minuten vorher nachgeguckt, und da wäre nichts gewesen. Aber was soll’s, mir ist es verdammt noch mal egal, solange ich was zum Beißen habe.«

Thomas schwenkte die Beine aus dem Bett und setzte sich auf. »Und was haben sie da gefunden?«

Minho biss wieder ab und machte dann eine Bewegung mit dem Kinn in Richtung Tür. »Guck doch selber nach.«

Thomas verdrehte die Augen und stand langsam auf. Das elende Schwächegefühl war immer noch da, als ob das meiste seiner Innereien aus ihm rausgesaugt wäre und ihm nichts mehr als ein paar Sehnen und Knochen blieben, um sich aufrecht zu halten. Aber er schaffte es, in die Senkrechte zu kommen, und fühlte sich schon nach wenigen Sekunden besser als beim letzten ewig langen, halbtoten Geschlurfe ins Bad.

Als er sich sicherer auf den Beinen fühlte, ging er zur Tür und betrat den Gemeinschaftsraum. Vor drei Tagen war der Raum noch voller toter Menschen gewesen – jetzt wuselten die Lichter umher, die sich an einem großen Haufen Nahrungsmittel bedienten, der da herumlag. Obst, Gemüse, kleine Packungen und Tüten, alles war im Überfluss vorhanden.

Doch kaum hatte er das alles in sich aufgenommen, als ein Anblick auf der anderen Seite des Raums seine Aufmerksamkeit auf sich zog, der noch wesentlich unglaublicher war. Er streckte einen Arm aus, um sich an der Wand hinter sich abzustützen.

Vor der Tür zu dem anderen Schlafzimmer stand ein großer Schreibtisch aus Holz.

Hinter dem Schreibtisch saß ein dünner Mann im weißen Anzug auf einem Stuhl, der die Füße hochgelegt und übereinandergeschlagen hatte.

Der Mann las ein Buch.

Thomas stand nur da und starrte den Sonderling, der am Tisch saß und las, eine geschlagene Minute lang an. Der Fremde machte den Eindruck, als würde er schon sein Leben lang genau an dem Fleck sitzen und gemütlich lesen. Dünne schwarze Haare, die er über einen bleichen Eierkopf gekämmt hatte, eine lange, ein wenig nach rechts abgeknickte Nase und verschlagene braune Augen, die beim Lesen blitzschnell hin und her huschten – der Mann wirkte irgendwie entspannt und nervös zugleich.

Und dieses weiße Outfit. Anzughose, Oberhemd, Krawatte, Anzugjacke. Socken. Schuhe. Alles weiß.

Was zum Henker?

Thomas blickte zu den Lichtern hinüber, die Obst und etwas, das wie eine Nussmischung aussah, aus kleinen Tütchen mampften. Für den Mann hinter dem Schreibtisch schienen sie sich nicht zu interessieren.

»Was ist das für ein Typ?«, rief Thomas in die Runde.

Einer der Jungen blickte auf und hörte einen Augenblick lang auf zu kauen. »Der will uns nichts sagen. Er meint, wir müssen warten, bis er so weit ist.« Der Junge zuckte die Achseln, als sei das alles völlig normal, und steckte sich ein weiteres Orangenstück in den Mund.

Thomas wandte seine Aufmerksamkeit wieder dem Fremden zu. Der saß immer noch da und las. Mit einem leise schabenden Rascheln blätterte er um und ließ den Blick wieder über die Seite wandern.

Thomas war total verwirrt, sein Magen knurrte und wollte mehr Essen, aber er musste sich den Mann trotzdem näher anschauen. Da hält man einen kleinen Mittagsschlaf, und dann so was!

»Achtung!«, rief einer der Lichter, aber es war bereits zu spät.

Nicht einmal drei Meter vor dem Schreibtisch knallte Thomas gegen eine unsichtbare Wand. Seine Nase traf als Erstes auf etwas, das sich wie eine kalte Glasscheibe anfühlte. Auch der Rest seines Körpers rammte die Scheibe, so dass er zurücktaumelte. Instinktiv fasste er sich ins Gesicht und rieb sich die Nase, während er mit zusammengekniffenen Augen festzustellen versuchte, wie es möglich war, dass er eine Barriere aus Glas nicht bemerkt hatte.

Doch gleichgültig, wie genau er sich auch mit ihr befasste, es war nichts zu sehen. Nicht die kleinste Reflexion oder Lichtspiegelung, kein Fingerabdruck. Er sah nicht einmal Luftwirbel. Der Mann hatte sich noch nicht mal gerührt oder irgendein Zeichen gegeben, dass er etwas von dem Zusammenstoß mitbekommen hatte.

Diesmal ging Thomas ganz langsam und vorsichtig mit ausgestreckten Händen auf die Stelle zu. Wieder berührte er die kalte Wand aus komplett unsichtbarem … ja was? Es fühlte sich an wie Glas – glatt, hart und kühl. Aber er sah beim besten Willen nichts, was darauf hindeutete, dass dort überhaupt etwas Festes stand.

Fassungslos tastete Thomas sich erst nach links, dann nach rechts an der unsichtbaren, aber sehr soliden Wand entlang. Sie reichte quer durch den ganzen Raum, und es gab nirgendwo eine Möglichkeit, sich dem Fremden am Schreibtisch zu nähern. Schließlich hämmerte Thomas dagegen, was dumpfe Schläge ertönen ließ, sonst nichts. Ein paar der Jungs hinter ihm, auch Aris, riefen ihm zu, dass sie das auch schon versucht hätten.

Der seltsam gekleidete Mann wenige Schritte vor ihm stieß einen übertrieben genervten Seufzer aus und ließ die übereinandergeschlagenen Füße vom Schreibtisch auf den Boden fallen. Ohne seine Verärgerung zu verbergen, legte er den Finger als Lesezeichen ins Buch, blickte auf und sah Thomas direkt an.

»Wie oft muss ich das noch wiederholen?«, sagte der Mann mit näselnder Stimme, die perfekt zu seiner bleichen Haut, den dünnen, fettigen Haaren und dem mageren Körper passte. Und diesem Anzug. Diesem spießigen weißen Anzug. Seltsamerweise klangen seine Worte überhaupt nicht gedämpft. »Bis wir zur Implementierung von Phase zwei der Tests kommen, haben wir noch siebenundvierzig Minuten Zeit. Übe dich bitte in Geduld und lass mich bis dahin in Ruhe lesen. Euch ist diese Zeit zugestanden worden, um zu essen und wieder zu Kräften zu kommen. Ich würde dir empfehlen, diese Zeit zu nutzen, junger Mann. Wenn du mich also so lange entschuldigen würdest …«

Ohne eine Reaktion abzuwarten, lehnte er sich auf dem Stuhl zurück und legte die Füße auf den Schreibtisch. Er klappte das Buch wieder an der Stelle auf, die er mit dem Finger markiert hatte, und las weiter.

Thomas war im wahrsten Sinne des Wortes sprachlos. Er wandte sich von dem Mann und seinem Schreibtisch ab und lehnte sich gegen die unsichtbare Wand, die sich hart und kalt an seinem Rücken anfühlte. Was war denn das gerade gewesen? Er musste noch schlafen, es musste ein Traum sein. Aus irgendeinem Grund meldete sich sein Hunger bei diesem Gedanken doppelt so laut wie zuvor, und er sah sehnsüchtig in Richtung des Essens. Dann bemerkte er Minho, der ihm gegenüber mit verschränkten Armen am Türrahmen zum Schlafsaal lehnte.

Thomas zeigte mit dem Daumen über die Schulter und zog die Augenbrauen fragend hoch.

»Hast du unseren neuen Freund kennengelernt?«, gab Minho zurück, wobei ein Grinsen über sein Gesicht huschte. »Was für ein Typ! So einen krassen Anzug muss ich mir auch besorgen. Ziemlich abgefahren.«

»Bin ich wach?«, wollte Thomas wissen.

»Du bist wach. Jetzt iss – du siehst ja furchtbar aus. Fast so schlimm wie unser Rattenmann da mit seinem beklonkten Buch.«

Thomas stellte mal wieder voller Überraschung fest, wie schnell er die unglaubliche Tatsache, dass ein Mann im weißen Anzug und eine unsichtbare Wand einfach aus dem Nichts aufgetaucht waren, akzeptieren konnte. Er fühlte sich so betäubt wie damals in der Box. Nach dem ersten Schock hatte er sich aber schnell an alles gewöhnt und empfand bald nichts mehr als unfassbar. Er schüttelte den Kopf, schlurfte zu den Fressalien und fing an, alles in sich hineinzustopfen, was in seiner Reichweite war. Noch einen Apfel. Eine Orange. Ein Tütchen Nüsse, dann einen Müsliriegel mit Rosinen drin. Sein Körper schrie nach Wasser, aber er konnte sich noch nicht vom Essen losreißen.

»Mach langsam, du Spinner«, sagte Minho hinter ihm. »Wir haben schon an jeder Ecke Strünke, die sich die Seele aus dem Leib reihern, weil sie zu viel gegessen haben. Das reicht, du Vielfraß.«

Thomas hörte auf zu essen und genoss das Gefühl des vollen Magens. Er wusste, dass Minho Recht hatte. Er nickte seinem Freund zu, schlug einen Bogen um ihn und ging einen Schluck Wasser trinken, wobei er sich fragte, was um Himmels willen wohl als Nächstes auf sie wartete, wenn der Mann im weißen Anzug sich zur »Implementierung von Phase zwei der Tests« herabließ.

Was immer das heißen mochte.

Eine halbe Stunde nach dem Festmahl saß Thomas zusammen mit den anderen Lichtern auf dem Fußboden, Minho zu seiner Rechten, Newt zu seiner Linken. Alle blickten in Richtung der unsichtbaren Wand und zu dem Wiesel von einem Mann, der dahinter am Schreibtisch saß. Er hatte immer noch die Füße hochgelegt und ließ den Blick über die Seiten seines Buches huschen. Thomas merkte allmählich, wie seine Energie zurückkehrte und er sich endlich wieder halbwegs normal fühlte.

Aris hatte ihm vorhin im Badezimmer einen seltsamen Blick zugeworfen, als wolle er telepathisch mit ihm reden, traue sich aber nicht. Thomas hatte ihn nicht weiter beachtet, ging einfach zum Waschbecken und schlürfte so viel Wasser, wie in seinen jetzt gut gefüllten Bauch hineinpasste. Als er fertig war und sich den Mund am Ärmel trocken wischte, war Aris verschwunden. Jetzt saß der Neue in der Nähe der Wand und starrte zu Boden. Er tat Thomas leid – für die Lichter sah die Lage schon nicht rosig aus, aber für Aris war alles noch viel schlimmer. Besonders, wenn er dem ermordeten Mädchen, von dem er erzählt hatte, so nahegestanden hatte wie Thomas Teresa.

Minho brach das Schweigen. »Ich glaube, wir werden vor Ungeduld bald alle so verrückt wie diese … wie heißen die noch mal? Ach ja, Cranks. Die Cranks an den Fenstern. Wir sitzen hier brav und warten auf den Vortrag von Herrn Oberlehrer Rattenmann, als wäre das total normal. Als wären wir hier in der Schule oder was. Aber eins sag ich euch: Wenn er uns irgendwas Gutes mitzuteilen hätte, dann bräuchte er ja wohl keine unsichtbare Wand, damit er vor uns in Sicherheit ist, oder?«

»Halt die Klappe und hör dir seine Predigt einfach an«, sagte Newt. »Vielleicht haben wir’s ja jetzt geschafft.«

»Wer’s glaubt, wird selig«, sagte Minho. »Und Bratpfanne kriegt Babys, Winston wird seine Monsterakne los, und unser lieber Thomas wird zum ersten Mal lächeln.«

Thomas drehte sich zu Minho um und grinste ihn mit einem aufgesetzten breiten Lächeln an. »Zufrieden?«

»Alter«, sagte Minho, »bist du hässlich.«

»Na wenn du’s sagst.«

»Ruhe«, flüsterte Newt. »Ich glaube, es ist so weit.«

Thomas sah, dass der Fremde – der Rattenmann, wie Minho ihn nannte – die Füße jetzt auf den Boden gestellt und das Buch auf den Tisch gelegt hatte. Er rutschte mit dem Stuhl ein Stück zurück, um besser an die Schubladen kommen zu können, zog eine davon heraus und wühlte darin herum. Schließlich kramte er eine Schachtel aus Pappe heraus, die mit Unterlagen vollgestopft war.

»Ach, da ist er ja«, sagte Rattenmann mit seiner näselnden Stimme. Er legte den Ordner auf den Tisch, klappte ihn auf und sah die vor ihm auf dem Boden sitzenden Jungen an. »Danke, dass ihr euch so ordentlich aufgereiht habt, damit ich euch mitteilen kann … wozu ich instruiert worden bin. Bitte hört genau zu.«

»Was soll das mit der Wand da? Wir beißen schon nicht«, schrie Minho.

Newt boxte Minho hinter Thomas’ Rücken in den Arm. »Klappe!«

Rattenmann redete einfach weiter, als hätte er den Zwischenruf gar nicht gehört. »Ihr seid hier versammelt, weil ihr allen Widrigkeiten zum Trotz einen unglaublichen Überlebenswillen bewiesen habt. Und aus … gewissen anderen Gründen. Fast sechzig Leute wurden auf die Lichtung geschickt. Das heißt auf eure Lichtung. In Gruppe B waren weitere sechzig, aber das vergessen wir fürs Erste.«

Der Mann sah schnell zu Aris hinüber und ließ den Blick dann wieder über die Jungen schweifen. Thomas wusste nicht, ob es außer ihm noch jemandem aufgefallen war, aber er war sich ganz sicher, dass in dem schnellen Blick eine gewisse Vertrautheit gelegen hatte. Was konnte das schon wieder bedeuten?

»Von den Testpersonen hat nur ein Bruchteil überlebt, und dieser Bruchteil sitzt heute hier. Ich gehe davon aus, dass es euch mittlerweile klar geworden ist: Vielen Dingen seid ihr nur deswegen ausgesetzt, weil eure Reaktionen darauf analysiert und bewertet werden sollen. Es ist aber im Grunde eigentlich kein Experiment, sondern vielmehr … die Konstruktion eines Masterplans. Die Todeszone wird stimuliert, und dann werden die resultierenden Muster gesammelt. Anschließend fassen wir alle Muster zusammen, um den größten Durchbruch in der Geschichte der Wissenschaft und Medizin zu erreichen.

Die Situationen, mit denen ihr konfrontiert werdet, heißen ›die Variablen‹; jede Situation ist ganz genau durchdacht. Das erkläre ich gleich. Und auch wenn ich euch momentan nicht alles sagen kann, müsst ihr doch auf jeden Fall eins wissen: Es gibt einen sehr wichtigen Grund, warum ihr diese Tests und Prüfungen bestehen müsst. Wenn ihr weiterhin gut auf die Variablen reagiert und euer Bestes tut, um zu überleben, werdet ihr belohnt. Eure Belohnung wird das Wissen sein, dass ihr zur Rettung der Menschheit beigetragen habt. Und natürlich auch zu eurer eigenen Rettung.«

Rattenmann machte eine Kunstpause, wahrscheinlich, damit es dramatischer klang. Thomas sah mit hochgezogenen Augenbrauen hinüber zu Minho.

»Der Typ hat doch gequirlten Klonk im Hirn«, flüsterte Minho. »Wie kann man bitte schön die Menschheit retten, nur weil man aus einem Labyrinth entkommen ist?«

»Ich bin als Vertreter einer Gruppe namens ANGST hier«, fuhr Rattenmann fort. »Ich weiß, dass der Name unheimlich klingen mag, aber er steht für Abteilung nachepidemische Grundlagenforschung, Sonderexperimente Todeszone. Daran ist nichts Unheimliches, auch wenn ihr das anders seht. Uns gibt es nur aus einem einzigen Grund: um die Welt vor der drohenden Katastrophe zu retten. Ihr hier in diesem Raum seid ein entscheidender Teil unseres Plans. Wir verfügen über Ressourcen, die noch nie einer Organisation zur Verfügung gestanden haben. Wir haben praktisch unbegrenzte Mengen Geld, eine unbegrenzte Mitarbeiterzahl und eine Technik, die fortschrittlicher ist als alles, was sich selbst die klügsten Menschen vorstellen können.

Auf eurem Weg durch die Prüfungen habt ihr schon viele Beispiele dieser Technik und der enormen Ressourcen, die dahinterstehen, am eigenen Leib erlebt, und ihr werdet sie weiter erleben. Wenn ich euch heute irgendetwas sagen kann, dann so viel: Traut nie, nie euren Augen. Oder euren sonstigen Sinneswahrnehmungen. Aus diesem Grund haben wir die Demonstration mit den aufgehängten Leichnamen und den zugemauerten Fenstern durchgeführt. Ich sage nur so viel: Manchmal ist das, was ihr seht, nicht echt, und manchmal ist das, was ihr nicht seht, echt. Wir können euer Gehirn und eure Nervenzellen manipulieren, wenn notwendig. Ich weiß, dass das alles verwirrend und vielleicht ein wenig beängstigend klingt.«

Thomas vermutete, dass das wahrscheinlich die größte Untertreibung aller Zeiten war. Das Wort Todeszone ging ihm einfach nicht aus dem Kopf. Seine sehr bruchstückhaften Erinnerungen reichten nicht aus, um zu begreifen, was das hieß. Aber er hatte das Wort als Erster auf der Metallplakette im Labyrinth gesehen, auf dem erklärt war, wofür die Abkürzung ANGST stand.

Der Mann ließ den Blick langsam über alle Lichter im Raum schweifen. Auf seiner Oberlippe stand Schweiß. »Das Labyrinth war Teil des großen Experiments. Ihr wurdet mit keiner einzigen Variablen konfrontiert, die nicht ihren Sinn und Zweck zum Sammeln von Mustern in der Todeszone hatte. Eure Flucht aus dem Labyrinth war genauso Teil der Tests. Euer Kampf gegen die Griewer. Die Ermordung des kleinen Chuck. Die angebliche Rettung und darauf folgende Busfahrt. Alles. Jedes Detail gehörte zu den Prüfungen dazu.«

Als er Chuck erwähnte, stieg Zorn in Thomas hoch. Bevor er wusste, wie ihm geschah, war er bereits aufgesprungen; Newt zog ihn zurück auf den Boden.

Als hätte ihn das nur noch angespornt, stand der Rattenmann schnell auf und schob den Stuhl an die Wand hinter sich. Dann stützte er sich mit den Händen auf den Tisch und beugte sich zu den Lichtern vor.

»Alles war Teil der Experimente, ist euch das klar? Von Phase eins, um ganz genau zu sein. Doch das, was wir brauchen, fehlt uns leider immer noch. Deswegen waren wir gezwungen, mit Phase zwei den Einsatz zu erhöhen. Es wird Zeit, dass die Dinge ein bisschen schwieriger werden.«

Schweigen senkte sich über den Raum. Thomas wusste, dass er sich eigentlich über die absurde Unterstellung, sie hätten es bisher leicht gehabt, total aufregen müsste. Eine erschreckende Vorstellung, dass es noch schlimmer werden könnte. Ganz zu schweigen von der Manipulation ihrer Gehirne. Aber Thomas war so unglaublich gespannt, was der Mann ihnen noch mitteilen würde, dass er diese Gedanken schnell verdrängte.

Der Rattenmann wartete eine halbe Ewigkeit, bis er sich im Zeitlupentempo wieder auf den Stuhl setzte und vorwärts an den Schreibtisch rutschte. »Ihr glaubt vielleicht, dass wir nur testen, ob ihr in der Lage seid zu überleben. Oberflächlich betrachtet sehen die Experimente, die wir im Labyrinth mit euch durchgeführt haben, vielleicht so aus. Aber ich versichere euch, dass es nicht nur um das reine Überleben oder euren Überlebenswillen geht. Das ist nur ein Teil dieses genialen Experiments. Es geht um etwas sehr viel Größeres, das ihr erst ganz am Ende verstehen werdet.

Weite Teile der Welt sind durch Sonneneruptionen zerstört worden. Außerdem hat sich eine Seuche von verheerendem Ausmaß ausgebreitet, die schrecklicher ist als alles, womit die Menschheit je zu kämpfen hatte. Die Krankheit heißt Der Brand. Zum ersten Mal in der Geschichte arbeiten die Regierungen aller Länder – das heißt der Länder, die es noch gibt – zusammen. Sie haben ihre Kräfte gebündelt und ANGST gegründet – eine Gruppe, deren Aufgabe die Bekämpfung der weltweiten Probleme ist. Und ihr seid ein wichtiger Teil dieser Aufgabe. Und ihr habt einen besonderen Grund, bei diesem Kampf gegen Den Brand mit uns zusammenzuarbeiten: Ihr seid alle ausnahmslos mit dem Virus infiziert.«

Er hielt schnell die Hände hoch, um die entsetzten Ausrufe zu unterbrechen. »Alles halb so wild! Keine Sorge – es dauert eine Weile, bis sich Der Brand im Gehirn einnistet und sich die ersten Symptome zeigen. Aber am Ende der Prüfungen wird die Heilung eure Belohnung sein, und ihr werdet die … negativen Auswirkungen nie kennenlernen. Ihr müsst wissen, dass sich viele Leute die Heilung nicht leisten können, ihr habt so gesehen Glück.«

Thomas fasste sich instinktiv an die Kehle, als ob Halsschmerzen das erste Anzeichen sein könnten, dass er die Seuche schon spürte. Er erinnerte sich nur zu gut an das, was die Frau ihm im Bus nach der Rettung aus dem Labyrinth erzählt hatte: dass Der Brand das Gehirn langsam zerfraß, dass man allmählich verrückt wurde und die Fähigkeit zu Menschlichkeit und Mitleid verlor. Dass man zu weniger als einem Tier wurde.

Er dachte an die Cranks, die er vor den Fenstern im Schlafsaal gesehen hatte, und wäre am liebsten auf der Stelle ins Bad gerannt, um sich die Hände zu schrubben und sich den Mund auszuwaschen. Der Typ hatte Recht – die Vorstellung, diese schreckliche Krankheit zu haben, war Grund genug, um auch die nächste Etappe durchzustehen.

»Aber das soll für heute genug sein an Geschichtsunterricht – wir dürfen keine Zeit verlieren«, fuhr Rattenmann fort. »Wir kennen euch mittlerweile. Euch alle. Es ist ganz egal, was ich sage oder worin die Aufgabe von ANGST besteht. Ihr Jungen werdet alles in euren Kräften Stehende tun, daran haben wir keinerlei Zweifel. Und wenn ihr das tut, was wir von euch verlangen, rettet ihr euch selbst vor Dem Brand und findet das Mittel, das so viele Menschen unbedingt brauchen.«

Thomas hörte Minho neben sich stöhnen und befürchtete, dass er mal wieder eine seiner Klugscheißerbemerkungen zum Besten geben würde. Thomas hielt den Finger an die Lippen, als Zeichen, dass er still sein sollte.

Der von ANGST gesandte Mann blickte hinunter auf den chaotischen Stoß Papiere vor sich, nahm ein loses Blatt heraus, drehte es um und überflog den Inhalt. Er räusperte sich. »Phase zwei: die Experimente in der Brandwüste. Phase zwei beginnt offiziell morgen früh um sechs Uhr. Ihr betretet diesen Raum und findet in der Wand hinter mir einen Flat Trans. Für euch wird der Flat Trans wie eine schimmernde graue Wand aussehen. Ihr müsst innerhalb von fünf Minuten hindurchtreten. Ich wiederhole: Er öffnet sich um sechs Uhr und schließt sich um sechs Uhr fünf. Habt ihr verstanden?«

Thomas starrte den Rattenmann an. Man hatte fast das Gefühl, als würde man eine Aufzeichnung anschauen – als ob der Fremde gar nicht richtig da wäre. Die anderen Lichter mussten das ähnlich empfinden, da niemand auf die Frage antwortete. Was zum Teufel war überhaupt ein Flat Trans?

»Ich bin mir hundertprozentig sicher, dass ihr mich alle hören könnt«, sagte Rattenmann. »Habt … ihr … mich … VER… STAN… DEN?«

Thomas nickte verstohlen, und ein paar der Jungen um ihn herum murmelten zustimmend.

»Dann wäre das erledigt.« Geistesabwesend nahm Rattenmann ein anderes Blatt Papier in die Hand und drehte es um. »In diesem Augenblick beginnen die Prüfungen in der Brandwüste. Die Regeln sind ganz einfach. Findet den Weg nach draußen und geht dann einhundert Meilen weit in exakt nördlicher Richtung. Wenn ihr es innerhalb von zwei Wochen zum sicheren Hafen schafft, habt ihr Phase zwei erfolgreich abgeschlossen. Dann, und nur dann, werdet ihr vom Brand geheilt. Und ich meine damit exakt zwei Wochen – angefangen mit der Sekunde, in der ihr durch den Flat Trans tretet. Wenn ihr es nicht schafft, sterbt ihr eines sehr unschönen Todes.«

In diesem Augenblick hätten alle in Protest, Geschrei und Panik ausbrechen müssen. Aber keiner sagte ein Wort. Thomas hatte das Gefühl, seine Zunge wäre zu einer verschrumpelten alten Knolle zusammengeschrumpft.

Rattenmann knallte die Aktenmappe schnell zu, wodurch der Inhalt noch stärker zerknickt wurde als zuvor, und steckte sie zurück in die Schublade, aus der er sie geholt hatte. Er stand auf, trat zur Seite und schob den Stuhl an den Schreibtisch heran. Dann faltete er die Hände vor dem Körper und wandte seine Aufmerksamkeit wieder den Lichtern zu.

»Es ist wirklich ganz einfach«, sagte er in einem so beiläufigen Ton, als ob er erläutern würde, wie man die Dusche im Badezimmer anstellt. »Es gibt keine Regeln. Es gibt keine Richtlinien. Ihr habt nicht viel Proviant, und unterwegs gibt es nichts, was euch helfen wird. Tretet zur festgelegten Zeit durch den Flat Trans. Findet den Weg nach draußen. Geht einhundert Meilen, genau nach Norden, zum sicheren Hafen. Entweder ihr schafft es, oder ihr werdet sterben.«

Das letzte Wort schien die Jungen endlich aus ihrer Trance zu reißen, und alle redeten plötzlich durcheinander.

»Was ist ein Flat Trans?«

»Wie haben wir uns mit Dem Brand angesteckt?«

»Wie lang dauert es, bis wir richtig krank werden?«

»Was ist am Ende der hundert Meilen?«

»Was ist mit den Toten passiert?«

Es hagelte eine Frage nach der anderen, ein ganzer Chor, der in Gebrüll ausartete. Thomas sparte sich die Spucke. Der Fremde würde ihnen sowieso nichts verraten. Ob den anderen das nicht klar war?

Rattenmann wartete geduldig, ohne irgendwelche Antworten zu geben, und ließ den Blick nur zwischen den Lichtern hin und her huschen. Seine Augen hefteten sich auf Thomas, der schweigend dasaß und ihn hasserfüllt anstarrte. Voller Hass auf ihn, auf ANGST. Auf die ganze Welt.

»Alle Strünke mal die Klappe halten!«, übertönte Minho schließlich das Chaos. Die Fragerei hörte umgehend auf. »Der Idiot antwortet sowieso nicht, also seid still und hört zu.«

Rattenmann nickte ein Mal kurz mit dem Kopf in Minhos Richtung, als bedanke er sich bei ihm. Oder erkenne seine Weisheit an. »Einhundert Meilen. Nach Norden. Ich hoffe, ihr schafft’s. Denkt daran – ihr habt Den Brand. Falls euch der Antrieb fehlen sollte: Wir haben alle infiziert. Und wenn ihr den sicheren Hafen erreicht, werdet ihr geheilt.« Er wandte sich ab und ging auf die Wand hinter sich zu, als wollte er einfach hindurchgehen. Kurz davor blieb er stehen und drehte sich noch einmal zu ihnen um.

»Eine letzte Sache noch«, sagte er. »Ihr braucht nicht zu glauben, dass ihr den Tests in der Brandwüste entgehen könnt, indem ihr morgen früh zwischen sechs und sechs Uhr fünf nicht durch den Flat Trans tretet. Wer zurückbleibt, wird sofort auf sehr … unerfreuliche Art und Weise hingerichtet. Ihr seid besser dran, wenn ihr euer Glück versucht. Ich wünsche allen gutes Gelingen.«

Und damit wandte er sich ab und ging weiter auf die Wand zu.

Doch bevor man erkennen konnte, was geschah, lief die unsichtbare Barriere zwischen ihnen und dem Mann auf einmal weiß an und hatte sich in Sekundenschnelle in eine undurchsichtige Nebelwand verwandelt. Genauso schnell verschwand der Nebel wieder, und die andere Seite des Gemeinschaftsraums kam zum Vorschein.

Außer dass es keine Spur mehr von einem Schreibtisch und einem Stuhl gab. Und von Rattenmann erst recht nicht.

»Ich fress gleich einen Besen«, flüsterte Minho neben Thomas.

Die Lichter schrien wild durcheinander, aber Thomas ging einfach weg. Er brauchte etwas Ruhe und wusste, dass er nur im Badezimmer allein sein konnte. Statt zum Schlafsaal der Jungen zu gehen, wandte er sich in Richtung des Zimmers, in dem erst Teresa und dann Aris geschlafen hatten. Dort lehnte er sich im Bad mit verschränkten Armen ans Waschbecken und starrte erschöpft zu Boden. Zum Glück war ihm niemand gefolgt.

Der Kopf drohte ihm von dem, was hier vor sich ging, zu explodieren. Erst die nach Tod und Verwesung riechenden Leichen, die von der Decke hingen und in Minutenschnelle verschwunden waren. Dann der Fremde – und sein Schreibtisch! –, der wie von Geisterhand aufgetaucht und von einem unsichtbaren Schutzschirm umgeben war. Und sich dann wieder in Luft auflöste.

Dabei waren das noch ihre geringsten Sorgen. Mittlerweile war klar, dass die Rettung aus dem Labyrinth eine Farce gewesen und alles von ANGST geplant war. Aber wer waren die armen Kerle, von denen die Lichter aus der Höhle der Schöpfer gerettet, in den Bus gesetzt und hierhergebracht worden waren? Hatten diese Leute gewusst, dass man sie hinterher umbringen würde? Waren sie überhaupt wirklich umgebracht worden? Der Rattenmann hatte gesagt, die Lichter dürften weder ihren Augen noch ihren Sinnen trauen. Wie konnten sie jemals wieder irgendetwas trauen?

Und das Schlimmste von allem: dass sie angeblich diese schreckliche Krankheit hatten, Den Brand, und sich nur durch Bestehen der Prüfungen die Heilung verdienen konnten …

Thomas schloss die Augen und rieb sich die Stirn. Teresa war ihm weggenommen worden. Keiner von ihnen hatte mehr eine Familie. Morgen früh sollten sie sich mal wieder in irgendein idiotisches Abenteuer stürzen, das Phase zwei hieß und dem Rattenmann zufolge noch schlimmer als das Labyrinth sein würde. Diese ganzen Verrückten dort draußen – die Cranks. Wie sollten sie mit denen fertigwerden? Er musste auf einmal an Chuck denken und was der wohl dazu sagen würde, wenn er noch lebte.

Wahrscheinlich etwas wie: Das ist echt ein Haufen Klonk.

Du sprichst mir aus der Seele, Chuck, dachte Thomas. Die Welt ist wirklich ein Haufen Klonk, und wir stecken mittendrin, umgeben von Verrückten.

Es war noch nicht lange her, dass er mit angesehen hatte, wie seinem Freund ein Messer ins Herz gerammt wurde; der arme Chuck war in Thomas’ Armen gestorben. So schrecklich das gewesen war – Thomas musste auf einmal denken, dass es vielleicht für Chuck so am besten war. Vielleicht war der Tod besser als das, was ihnen bevorstand. Er musste an die Tätowierung an seinem Hals denken …

»Wie lang willst du denn noch da auf dem Scheißhaus sitzen?« Es war Minho.

Thomas blickte erschrocken auf und sah ihn in der Badezimmertür stehen. »Ich halt das nicht aus da draußen. Alle quäken durcheinander wie die Babys. Dabei können sie sagen, was sie wollen, wir wissen doch sowieso, was wir morgen tun werden.«

Minho kam zu ihm herüber und lehnte sich mit der Schulter an die Wand. »Du bist ja heute ein echter Sonnenschein. Die anderen Strünke sind genauso mutig wie du, Alter. Jeder von uns wird morgen früh durch das Dingsda gehen … wie hieß es noch gleich? Wenn sie sich vorher die Kehle heiser schreien wollen, na und, was soll’s?«

Thomas verdrehte die Augen. »Ich habe nie behauptet, dass ich mutiger wäre oder was. Ich will bloß gerade keine Stimme von irgendjemandem hören. Deine auch nicht.«

Minho grinste. »Ey, du Schrumpfkopf! Das ist echt rührend, wenn du versuchst, so richtig fies zu sein.«

»Nett von dir.« Thomas machte eine Pause. »Flat Trans.«

»Häh?«

»Der Typ im weißen Anzug. So hat er das Ding genannt, durch das wir gehen müssen. Ein Flat Trans.«

»Ach ja, richtig. Muss irgendeine Tür oder so was sein.«

Thomas sah Minho an. »Das vermute ich auch. Eine Geheimtür, wie an der Klippe oder so. Die flach ist wie ein Flat Screen und einen irgendwohin transportiert. Flat Trans.«

»Alles klar, Mister Superhirn.«

Da kam Newt herein. »Und, warum versteckt ihr zwei euch hier?«

Minho schlug Thomas auf den Rücken. »Wir verstecken uns ja gar nicht. Thomas jault bloß ein bisschen rum, dass sein Leben so schrecklich ist und er heim zu Mami will.«

Newt schien das nicht witzig zu finden. »Tommy, du hast doch die Verwandlung durchgemacht und eine Menge Erinnerungen zurückbekommen. An wie viel kannst du dich erinnern?«

Darüber hatte Thomas auch schon nachgedacht. Das meiste war mittlerweile schon wieder völlig verblasst. »Ich weiß nicht. Ich habe keine Ahnung, wie die Welt da draußen wirklich aussieht oder wie sie war, als ich den Leuten dabei geholfen habe, das Labyrinth zu entwickeln. Die meisten Erinnerungen sind entweder ganz schwammig oder schon wieder völlig weg. Ich hatte ein paar eigenartige Träume, aber nichts, was uns weiterhilft.«

Die drei fingen an, über das zu diskutieren, was sie von ihrem seltsamen Besucher gehört hatten. Über die Sonneneruptionen, die Krankheit und ob und wie anders es jetzt werden würde, wo sie wussten, dass sie getestet und als Versuchskaninchen benutzt wurden. So viele Fragen ohne Antworten – und hinter allem stand die unausgesprochene Angst vor dem Virus, mit dem sie angeblich infiziert waren. Schließlich schwiegen sie.

»Tja, wir müssen einen Plan machen«, sagte Newt. »Und ich brauche Hilfe, damit das verkackte Essen nicht verschwunden ist, wenn wir morgen losmüssen. Ich hab eine dunkle Ahnung, dass wir’s noch brauchen werden.«

Daran hatte Thomas noch gar nicht gedacht. »Du hast völlig Recht. Sind die Leute immer noch am Futtern?«

Newt schüttelte den Kopf. »Nein, Bratpfanne hat die Sache in die Hand genommen. Ich glaube, er war richtig froh, dass er den Boss spielen kann und in puncto Nahrungsmittelversorgung wieder das Sagen hat. Aber es kann natürlich gut sein, dass die Leute Panik kriegen und trotzdem versuchen werden, sich damit vollzustopfen.«

»Jetzt red doch nicht so einen Klonk«, erwiderte Minho. »Es gibt einen guten Grund, warum wir es bis hierher geschafft haben. Sämtliche Idioten sind mittlerweile hopsgegangen.« Er warf Thomas einen schnellen Blick zu, damit der nicht glaubte, dass Chuck damit gemeint war. Oder vielleicht Teresa.

»Kann sein«, antwortete Newt. »Ich hoffe es natürlich. Jedenfalls finde ich, dass wir die Lage unter Kontrolle bekommen und uns besser organisieren müssen. Genau wie auf der verdammten Lichtung. Die letzten paar Tage waren zum Kotzen, alle haben nur rumgestöhnt, keiner hatte einen Plan, keine Struktur, nichts. So was macht mich völlig fertig.«

»Was hast du denn erwartet?«, fragte Minho. »Dass wir schön in Reih und Glied antreten und Liegestütze machen? Wir hocken hier in einem beklonkten Gefängnis mit drei Räumen und irgendwelchen Scheiß-Zaubertricks fest.«

Newt wischte Minhos Worte mit der Hand weg, als seien sie Fliegen. »Ich meine ja nur, dass morgen offensichtlich alles mal wieder anders wird und wir darauf vorbereitet sein müssen.«

Thomas hatte den Eindruck, dass Newt zwar eine Menge gesagt hatte, aber immer noch um den heißen Brei herumredete.

»Was willst du uns wirklich sagen?«

Newt zögerte und sah erst Thomas, dann Minho an. »Wir müssen dafür sorgen, dass wir einen echten Anführer haben, wenn der morgige Tag anbricht. Es darf keinen Zweifel daran geben, wer für unsere Gruppe verantwortlich ist.«

»Das ist ja wohl der größte Mist, den du je von dir gegeben hast«, erwiderte Minho. »Du bist der Anführer, das weißt du genau, Newt. Das wissen wir alle.«

Newt schüttelte entschieden den Kopf. »Habt ihr vor lauter Magenknurren die verdammten Tattoos vergessen? Oder glaubt ihr, die wären nur zur Dekoration da?«

»Jetzt mach mal nicht so einen Aufstand deswegen«, gab Minho zurück. »Glaubst du wirklich, dass die irgendwas zu bedeuten haben? Die wollen uns nur wirr im Kopf machen!«

Statt einer Antwort zog Newt einfach Minhos Hemd nach hinten, so dass die Tätowierung dort sichtbar wurde. Thomas brauchte sie nicht anzuschauen – er wusste, was da stand. Minho war von ANGST zum Anführer erklärt worden. Minho zuckte mit der Schulter, um Newts Hand abzuschütteln, und ließ seine üblichen sarkastischen Bemerkungen vom Stapel, aber Thomas hatte schon abgeschaltet. Sein Herz schlug beinah schmerzhaft schnell. Er konnte an nichts anderes denken als an das, was auf seinem Hals eintätowiert war.

Dass er ermordet werden sollte.

Es wurde allmählich spät. Thomas wusste, dass sie bald ins Bett gehen und Kraft für den nächsten Tag schöpfen mussten. Die Lichter und er verbrachten den restlichen Abend damit, aus Bettlaken Rucksäcke zu knoten, in denen sie das Essen und die Wechselklamotten aus den Schränken tragen konnten. Einige der Nahrungsmittel waren in Plastiktüten verpackt gewesen. Die füllten sie mit Wasser und banden sie mit Stoffstreifen zu, die sie von den Vorhängen abgerissen hatten. Niemand ging davon aus, dass dieser armselige Ersatz einer Feldflasche lange dicht halten würde, aber etwas Besseres fiel ihnen nicht ein.

Newt hatte Minho schließlich doch noch davon überzeugt, dass er ihr Anführer sein sollte. Allen war klar, dass irgendjemand die Verantwortung übernehmen musste, und Thomas war froh, als Minho widerstrebend einwilligte.

Kurz nach neun Uhr lag Thomas im Bett und starrte wieder mal das Stockbett über sich an. Es war seltsam still im Raum, obwohl er genau wusste, dass noch niemand eingeschlafen war. Wahrscheinlich waren alle von der gleichen Furcht gelähmt wie er. Sie hatten das grauenhafte Labyrinth überlebt. Sie hatten aus nächster Nähe miterlebt, wozu ANGST in der Lage war. Wenn Rattenmann nicht gelogen hatte und alles, was passierte, Teil eines großen Masterplans war, dann hatte diese Organisation Gally gezwungen, Chuck zu töten, eine Frau aus nächster Nähe erschossen, Leute angeheuert, die sie retteten, nur um diese dann abzumurksen, als deren Aufgabe erfüllt war … und immer so weiter.

Und als Krönung des Ganzen hatte sie ihnen auch noch eine fürchterliche Krankheit angehängt, mit der versprochenen Heilung als Köder, damit sie ja nicht aufgaben. Aber wer wusste denn schon, was davon stimmte und was gelogen war? Bisher wies alles darauf hin, dass Thomas irgendwie etwas Besonderes war. Es war ein trauriger Gedanke – Chuck war derjenige, der deswegen ums Leben gekommen war. Teresa war deswegen verschwunden. Und ohne diese beiden …

Sein ganzes Leben kam Thomas wie ein schwarzes Loch vor. Er hatte keine Ahnung, wie er am nächsten Morgen den Willen zum Weitermachen aufbringen sollte. Und wie er sich dem stellen sollte, was ANGST als Nächstes für sie ausgeheckt hatte. Aber er würde es schaffen müssen – und nicht nur, um geheilt zu werden. Niemals würde er aufgeben, jetzt erst recht nicht. Nicht nach dem, was sie ihm und seinen Freunden angetan hatten. Wenn es notwendig war, alle Tests und Herausforderungen zu bestehen, um zu überleben und sich hinterher an ANGST rächen zu können, dann würde er sich mit Feuereifer ins Gefecht stürzen, komme, was wolle.

Komme, was wolle.

Auf eine kranke, abartige Weise trösteten ihn diese Rachegedanken, bis er schließlich einschlief.

Sämtliche Lichter hatten ihre Digitaluhren auf fünf Uhr morgens gestellt. Thomas wachte schon lange vor dem Weckgepiepse auf und konnte nicht wieder einschlafen. Als es im ganzen Schlafsaal anfing zu plärren, setzte er sich im Bett auf und rieb sich die Augen. Die Deckenbeleuchtung schien ihm grell und weiß in die Augen. Blinzelnd, mit zusammengekniffenen Augen, tappte er in Richtung Dusche. Wer wusste, wie lange es dauern würde, bis sie sich wieder waschen konnten?

Zehn Minuten vor der von Rattenmann verkündeten Zeit saßen sämtliche Lichter wartend da, die meisten mit einer Plastiktüte voll Wasser in der Hand und einem Bettlakensack auf dem Rücken. Über Nacht war der durchsichtige, undurchdringliche Schutzschirm wieder in der Mitte des Gemeinschaftsraums aufgetaucht, und die Lichter setzten sich direkt davor und blickten in die Richtung, in der laut ANGST-Typ ein Flat Trans auftauchen sollte.

Aris saß neben Thomas und sprach zum ersten Mal seit Ewigkeiten mit ihm. Thomas wusste nicht einmal mehr, wann er die Stimme des Jungen zum letzten Mal gehört hatte.

»Hast du auch geglaubt, du wärst verrückt geworden?«, fragte der Neue. »Als du sie zum ersten Mal in deinem Kopf gehört hast?«

Thomas warf ihm einen Blick zu und zögerte. Aus irgendeinem Grund hatte er bisher keinerlei Lust verspürt, mit diesem Frischling – wie die Lichter sagen würden – zu reden. Doch urplötzlich war dieses Gefühl weg. Es war ja nicht Aris’ Schuld, dass Teresa verschwunden war. »Ja, aber als es öfter passiert ist, nicht mehr – meine größte Sorge war eher, dass andere mich für verrückt halten würden. Deswegen habe ich lange mit niemandem darüber geredet.«

»Für mich war es auch sehr seltsam«, erwiderte Aris. Er starrte tief in Gedanken versunken zu Boden. »Ich habe mehrere Tage im Koma gelegen, und als ich aufgewacht bin, kam es mir ganz natürlich vor, in Gedanken nach Rachel zu rufen. Wenn sie nicht geantwortet hätte, dann wäre ich wahrscheinlich total durchgedreht. Die anderen Mädchen in der Gruppe haben mich abgelehnt – ein paar wollten mich sogar umbringen. Rachel war die Einzige, die …«

Er sprach nicht weiter, denn Minho stellte sich vor die Gruppe, um etwas zu sagen, bevor Aris den Satz beenden konnte. Thomas war froh darüber, weil er die ganze Zeit an Teresa denken musste, als er diese durchgedrehte Parallelversion seiner eigenen Erlebnisse hörte, und das tat viel zu weh. Er wollte jetzt einfach nicht an sie denken. Er musste sich aufs Überleben konzentrieren.

»Wir haben noch drei Minuten«, sagte Minho laut und ausnahmsweise einmal völlig ernst. »Seid ihr immer noch sicher, dass ihr gehen wollt?«

Thomas nickte, andere ebenso.

»Hat sich’s irgendwer heute Nacht vielleicht doch anders überlegt?«, fragte Minho noch einmal nach. »Raus mit der Sprache, jetzt oder nie. Sobald wir losgegangen sind, gibt es kein Zurück mehr. Wenn dann irgendein Strunk Muffensausen kriegt und umdrehen will, gibt’s eine Abreibung von mir persönlich. Und eine blutige Nase.«

Thomas sah zu Newt hinüber, der den Kopf in den Händen vergraben hatte und laut stöhnte.

»Gibt’s irgendein Problem, Newt?«, fragte Minho überraschend streng. Geschockt wartete Thomas auf Newts Reaktion.

Der Ältere wirkte genauso erstaunt über Minhos Frage. »Äh … nein, nicht wirklich. Ich bewundere nur deine fantastischen Führungsqualitäten.«

Minho zog sich das Hemd vom Hals weg und beugte sich vor, damit alle die Tätowierung dort sehen konnten. »Und was steht da, du Schwachmat?«

Newt wurde rot und sah sich Hilfe suchend um. »Wir wissen, dass du der Boss bist, Minho. Also blas dich nicht auf wie ein blöder Gockel.«

»Verdammt, Newt, halt dich zurück«, sagte Minho aggressiv, wobei er mit dem Finger auf ihn zeigte. »Für so einen Klonk haben wir jetzt keine Zeit. Also halt die Klappe.«

Thomas hoffte nur, dass Minho eine Show abzog, um seine Position als Anführer noch einmal zu unterstreichen, und dass Newt das durchschaute. Wenn Minho tatsächlich nur schauspielerte, war es auf jeden Fall sehr überzeugend.

»Es ist sechs Uhr!«, rief plötzlich einer der Lichter.

Wie auf Befehl verdunkelte sich die unsichtbare Scheibe vor ihnen und wurde zu weißem Nebel. Einen Sekundenbruchteil später war beides verschwunden. Thomas bemerkte sofort die Veränderung in der Wand gegenüber – ein großer Teil davon hatte sich in eine schimmernde, trübgraue Oberfläche verwandelt.

»Los geht’s!«, schrie Minho, während er sich den Tragegurt seines Bündels über die Schulter zog. Mit der anderen Hand hielt er seinen Wasserbeutel fest. »Jetzt nicht lange fackeln – wir haben nur fünf Minuten Zeit zum Durchgehen. Ich gehe als Erster.« Er zeigte auf Thomas. »Du gehst als Letzter, und passt auf, dass mir alle gefolgt sind, bevor du nachkommst.«

Thomas nickte, versuchte sich gegen das rasende Flattern seiner Nerven, die ihm durchgehen wollten, zu wehren, und wischte sich den Schweiß von der Stirn.

Minho trat auf die grau schimmernde Wand zu und blieb direkt davor stehen. Der Flat Trans wirkte schillernd und unbeständig, man konnte ihn gar nicht richtig fixieren. Schatten und dunkle Schlieren tanzten über die Oberfläche. Das ganze Ding pulsierte, als könnte es jeden Augenblick wieder verschwinden.

Minho drehte sich noch einmal nach ihnen um. »Wir sehen uns auf der anderen Seite, Jungs.«

Dann trat er hindurch, und die Wand aus grau flirrendem Dunkel verschluckte ihn einfach.

Keiner muckte, als Thomas die anderen hinter Minho zusammenscheuchte. Sie sagten kein Wort, sondern wechselten nur verängstigte Blicke, während sie nacheinander auf den Flat Trans zugingen und hineintraten. Jeder zögerte einen Augenblick, bevor er den letzten Schritt in das Dunkel des grauen Rechtecks wagte. Thomas sah ihnen hinterher und klopfte allen direkt vor dem Verschwinden noch einmal aufmunternd auf die Schultern.

Nach zwei Minuten waren nur noch Aris, Newt und Thomas übrig.

Hast du ein gutes Gefühl bei der Sache?, fragte Aris Thomas.

Thomas verschluckte sich vor Schreck über die – lautlosen und zugleich doch hörbaren – Worte in seinem Kopf und hustete. Er hatte gedacht – gehofft –, dass Aris mitbekommen hatte, dass er nicht auf diese Art mit ihm kommunizieren wollte. Das war Teresa vorbehalten, sonst niemandem.

»Mach schon«, brummte Thomas laut und weigerte sich, telepathisch zu antworten. »Wir müssen uns beeilen.«

Aris trat mit verletztem Gesichtsausdruck hindurch. Newt folgte ihm auf den Fersen, und plötzlich war Thomas ganz allein in dem großen Aufenthaltsraum.

Er sah sich ein letztes Mal in der Herberge um, dachte an die aufgedunsenen Leichen, die noch vor ein paar Tagen dort gehangen hatten. Dachte an das Labyrinth und sämtliche Katastrophen, die sie bereits durchgestanden hatten. Er seufzte, so laut er konnte, und hoffte, dass ihn irgendjemand irgendwo hörte, umklammerte seinen Wasserbeutel, schulterte sein Bettlaken voller Proviant und trat durch den Flat Trans.

Eine kalte Linie bewegte sich von vorne nach hinten über seine Haut, als ob die graue Wand eine aufrecht stehende Wasserfläche wäre. In letzter Sekunde hatte Thomas die Augen geschlossen; als er sie jetzt wieder aufmachte, sah er außer völliger Finsternis gar nichts. Aber er hörte Stimmen.

»Hey!«, rief er, ohne den Anflug von Panik in seiner Stimme zu beachten. »Wo seid …?«

Bevor er zu Ende sprechen konnte, stolperte Thomas über etwas und fiel auf einen sich windenden Körper.

»Aua!«, rief derjenige und stieß Thomas von sich herunter, der nur darauf achtete, seinen Wasserbeutel nicht zu verlieren.

»Alle mal stillgestanden und Mund halten!« Das war Minhos Stimme, die Thomas mit so viel Erleichterung erfüllte, dass er beinah vor Freude laut losgeschrien hätte. »Thomas, bist du das? Hast du die Herde hergetrieben?«

»Ja!« Thomas rappelte sich wieder auf und tastete blind um sich, damit er nicht gleich wieder gegen den Nächsten stieß. Er fühlte nichts als Luft und sah völlige Schwärze. »Ich bin als Letzter durchgegangen. Sind alle gut angekommen?«

»Wir haben uns hier schön ordentlich aufgereiht und durchgezählt, bis du hier wie ein wild gewordener Griewer reingebrettert bist«, gab Minho zurück. »Also noch mal von vorn. Eins!«

Als keiner etwas sagte, rief Thomas: »Zwei!«

Die Lichter zählten durch, bis Aris als Letzter »Zwanzig!« rief.

»Okay«, sagte Minho. »Wir sind alle da, auch wenn wir keinen Schimmer haben, wo ›da‹ ist. Man kann ja die Hand nicht vor Augen sehen.«

Thomas stand still, spürte die anderen Jungs in der Nähe, hörte sie atmen, wagte aber nicht, sich zu rühren. »Schöner Klonk, dass wir keine Taschenlampe haben.«

»Danke für diese unglaublich hilfreiche Bemerkung, Mister Thomas«, erwiderte Minho. »Also, alle mal herhören. Wir sind wahrscheinlich in einer Art Gang – ich kann auf beiden Seiten die Wand berühren –, und ich habe den Eindruck, die meisten von euch sind rechts von mir. Thomas, da, wo du stehst, sind wir reingekommen. Damit keiner versehentlich durch das Flat-Trans-Ding zurückgeht, folgt jetzt jeder meiner Stimme und kommt auf mich zu. Wir haben ja sowieso keine andere Wahl, als in diese Richtung zu gehen und abzuwarten, wo wir ankommen.«

Schon als er die letzten Worte sagte, bewegte seine Stimme sich von Thomas weg. Das leise Schlurfen von Füßen und Rascheln von Tragebeuteln sagte ihm, dass die anderen ihrem Anführer folgten. Als er das Gefühl hatte, dass er als Letzter noch übrig war und nicht wieder über jemanden stolpern würde, bewegte er sich langsam nach links und streckte die Hand aus, bis er eine harte, kühle Wand spürte. Er ließ die Hand an der Wand entlanggleiten, um die Orientierung nicht zu verlieren, und ging der Gruppe hinterher.

Keiner sagte etwas, während sie sich angespannt vorwärtsbewegten. Thomas fand es schlimm, dass seine Augen sich überhaupt nicht an die Dunkelheit gewöhnten – es gab nicht das kleinste bisschen Licht. Die Luft war kühl, roch aber nach Staub und altem Leder. Ein paar Mal prallte er gegen die Person direkt vor ihm: Er wusste nicht einmal, wer es war, weil der Junge nichts sagte, als sie gegeneinanderstießen.

Sie gingen weiter und immer weiter durch den geraden, schier endlosen Tunnel. Das Einzige, was Thomas ein Gefühl von Realität oder Vorwärtskommen vermittelte, waren seine Hand an der Wand und der Boden unter seinen Füßen. Ansonsten hätte er das Gefühl gehabt, durch leeren Raum zu schweben und überhaupt nicht vom Fleck zu kommen.

Die einzigen Geräusche waren das Schaben von Schuhen auf dem harten Betonboden und hin und wieder ein kurzes Flüstern. Thomas spürte das laute Pochen seines Herzens, während sie durch den endlosen schwarzen Tunnel schritten. Er musste an die Box denken, den lichtlosen, nach abgestandener Luft riechenden Kasten, mit dem er auf der Lichtung angekommen war; es war ein ganz ähnliches Gefühl gewesen. Aber jetzt hatte er wenigstens greifbare Erinnerungen, seine Freunde und wusste, wer er war. Und wenigstens war ihm jetzt bekannt, worum es ging – um die Heilung – und dass sie dafür vermutlich schreckliche Dinge durchmachen mussten.

Ein durchdringendes Geflüster, das von oben zu kommen schien, erfüllte mit einem Mal den Tunnel. Thomas blieb wie angewurzelt stehen. Von den Lichtern war das niemand gewesen, da war er sich sicher.

Minho schrie von vorn, dass sie anhalten sollten. Dann: »Habt ihr das auch gehört?«

Mehrere von ihnen murmelten zustimmend und stellten Fragen, während Thomas den Kopf in Richtung Decke drehte. Es war nur ein ganz kurzes Raunen gewesen, nur ein paar schnelle Worte, die geklungen hatten, als hätte ein sehr alter und sehr kranker Mann sie geflüstert. Aber von dem, was er gesagt hatte, war kein Wort zu verstehen gewesen.

Minho rief alle zur Ruhe und forderte sie auf, genau hinzuhören.

Obwohl es völlig dunkel und insofern eigentlich überflüssig war, machte Thomas die Augen zu, um sich noch besser auf seinen Hörsinn konzentrieren zu können. Weniger als eine Minute verging, bevor dieselbe uralte Stimme wieder heiser flüsterte. Es hallte durch die Luft, als hingen riesige Lautsprecher von der Decke. Thomas hörte einige Lichter vor Schreck keuchen, als hätten sie diesmal verstanden, was die Stimme sagte. Aber Thomas hatte immer noch keinen Schimmer, was die gebrabbelten Worte um alles in der Welt bedeuten könnten. Er schlug die Augen wieder auf, was keinerlei Unterschied machte. Absolute Dunkelheit. Nichts als Schwarz.

»Hat jemand verstanden, was die Stimme will?«, rief Newt.

»Ja, ein paar Worte schon«, antwortete Winston. »In der Mitte klang es wie ›Kehrt um‹.«

»Hab ich auch verstanden«, bekräftigte jemand.

Thomas ließ sich das, was er gehört hatte, noch einmal durch den Kopf gehen, und im Nachhinein kam es ihm auch so vor, als ob diese beiden Worte dabei gewesen waren. Kehrt um.

»Klappe halten und die Lauscher aufsperren«, verkündete Minho. Die Lichter hielten den Atem an. Eine angespannte Stille legte sich über die Dunkelheit.

Als die heisere Stimme das nächste Mal zu hören war, verstand Thomas jede Silbe.

»Eure einzige Chance. Kehrt um, sofort, dann werdet ihr nicht aufgeschlitzt.«

An den Reaktionen vor ihm merkte Thomas, dass es jetzt alle gehört hatten.

»Nicht aufgeschlitzt?«

»Was soll das heißen?«

»Er hat gesagt, wir dürfen zurückgehen!«

»Wir können nicht jedem x-Beliebigen trauen, der irgendwas im Dunkeln flüstert.«

Thomas versuchte, nicht daran zu denken, wie bedrohlich die letzten Worte geklungen hatten. Dann werdet ihr nicht aufgeschlitzt. Das klang Furcht einflößend. Und nicht die Hand vor Augen sehen zu können, machte alles noch schlimmer. Es trieb ihn fast in den Wahnsinn.

»Geht einfach weiter!«, schrie er nach vorn in Minhos Richtung. »So lange kann das ja nicht mehr dauern. Los jetzt!«

»Moment mal. Augenblick.« Die Stimme von Bratpfanne. »Die Stimme hat gesagt, das wäre unsere einzige Chance. Wir müssen uns wenigstens darüber beraten.«

»Genau«, stimmte jemand zu. »Vielleicht sollten wir umkehren.«

Thomas schüttelte den Kopf, obwohl er genau wusste, dass das niemand sehen konnte. »Kommt nicht in Frage. Denkt dran, was der Typ hinter dem Schreibtisch gesagt hat. Dass wir alle eines fürchterlichen Todes sterben, wenn wir zurückgehen.«

Bratpfanne ließ nicht locker. »Aber warum zählt das, was der gesagt hat, mehr als die Flüsterstimme hier? Woher sollen wir wissen, wem wir vertrauen sollen und wem nicht?«

Thomas wusste genau, dass das eine sehr gute Frage war, aber sein Gefühl sprach gegen das Umkehren. »Ich wette, dass die Stimme nur ein Test ist. Wir müssen weitergehen.«

»Er hat Recht«, war Minho von vorn zu hören. »Kommt, nichts wie los.«

Er hatte diese Worte kaum ausgesprochen, als die heisere Stimme wieder über ihnen flüsterte und diesmal mit fast kindischer Gehässigkeit zischte: »Ihr seid alle tot. Ihr werdet alle aufgeschlitzt. Tot, tot und aufgeschlitzt!«

Thomas standen sämtliche Haare zu Berge, und es lief ihm eiskalt den Rücken herunter. Er erwartete, dass jetzt noch mehr Rufe nach Umkehr laut werden würden, aber die Lichter verblüfften ihn wieder einmal. Keiner sagte ein Wort, und bald bewegten sich alle wieder voran. Minho hatte Recht behalten: Von den Angsthasen war keiner mehr übrig geblieben.

Sie tasteten sich weiter durch die Dunkelheit. Die Luft wurde ein wenig wärmer und schien dicker und staubiger zu werden. Thomas hustete mehrmals und hätte zu gern einen Schluck Wasser getrunken, wollte aber nicht das Risiko eingehen, seinen Wassersack im Dunkeln aufzuknoten.

Weiter.

Wärmer.

Durst.

Dunkelheit.

Immer weitergehen. Die Zeit verging im Schneckentempo.

Thomas fragte sich, wie solch ein Gang überhaupt möglich war. Seit dem unheimlichen Geflüster waren sie sicher schon vier oder fünf Kilometer gelaufen. Wo waren sie bloß? Unter der Erde? In einem riesigen Gebäude? Der Rattenmann hatte gesagt, sie müssten nach draußen finden. Wie …

Ungefähr zehn Meter vor ihm schrie ein Junge schmerzerfüllt auf.

Es hatte als Aufschrei angefangen, als habe ihn etwas erschreckt, steigerte sich dann aber. Thomas wusste nicht, wer es war, aber der Junge schrie sich die Kehle aus dem Leib und kreischte wie ein Tier auf der Schlachtbank. Die Geräusche eines wild auf dem Boden herumzuckenden Körpers waren zu hören.

Instinktiv rannte Thomas vor, drängte sich an mehreren Lichtern vorbei, die vor Angst wie erstarrt stehen blieben, und bewegte sich auf die nicht mehr menschlich klingenden Geräusche zu. Er wusste nicht, warum er glaubte, dass gerade er helfen konnte, aber er zögerte keine Sekunde und achtete nicht einmal mehr darauf, wohin er trat, als er durch die Finsternis sprintete. Nachdem er so lange blind vorwärtsgetappt war, schien sein Körper erleichtert, sich endlich wieder richtig bewegen zu können.

Er hörte, dass der Junge jetzt direkt vor ihm am Boden lag und mit Armen und Beinen gegen irgendetwas kämpfte. Thomas setzte seinen Wasser- und Proviantbeutel vorsichtig ab und tastete sich dann auf ihn zu, um einen Arm oder ein Bein zu fassen zu bekommen. Er merkte, dass die anderen Lichter hinter ihm zusammengeströmt waren, und zwang sich, die Schreie und Fragen zu ignorieren.

»Hey!«, schrie Thomas auf den zappelnden Jungen ein. »Was hast du denn bloß?« Seine Finger berührten die Jeans des Jugendlichen, dann sein T-Shirt, der Junge zuckte aber am ganzen Körper, so dass Thomas ihn nicht zu fassen bekam, und seine Schreie gellten weiter durch die Finsternis.

Jetzt hatte Thomas genug und griff zu härteren Methoden. Er machte einen Hechtsprung auf den Körper des um sich tretenden Jungen. Als er mit einem Schlag, der ihm die Luft nahm, auf dem sich windenden Rumpf landete, rammte der Junge ihm einen Ellbogen in die Rippen und verpasste ihm eine Ohrfeige. Ein Knie zuckte hoch und hätte ihn beinahe in die Weichteile getroffen.

»Hör sofort auf!«, rief Thomas. »Was hast du denn?«

Aus dem Geschrei wurde ein Gurgeln, als ob der Junge gerade unter Wasser gezerrt worden wäre. Aber das wilde Zucken hörte nicht auf.

Thomas stützte sich mit Ellbogen und Unterarm auf der Brust des Jungen ab, um mehr Halt zu haben, und streckte die Hand aus, um ihn beim Schopf zu packen. Doch als seine Hand das berührte, was sich an der Stelle des Kopfes befand, erfasste ihn völlige Verwirrung.

Da war kein Kopf. Kein Haar und kein Gesicht. Noch nicht einmal ein Hals. Nichts von dem, was da sein müsste.

Stattdessen berührte er eine große, völlig glatte Kugel aus kaltem Metall.

Die nächsten Sekunden waren unfassbar. Sobald Thomas die seltsame Metallkugel berührte hatte, hörte der Junge auf zu zappeln. Seine Arme und Beine bewegten sich auf einmal nicht mehr, und die Verkrampfung seines zuckenden Körpers war von einer Sekunde zur nächsten verschwunden. Auf dem harten Ball spürte Thomas etwas Nasses, Dickflüssiges, das von da kam, wo der Hals des Jungen hätte sein müssen. Er wusste, dass es Blut war, und konnte den Kupfergeruch riechen.

Und dann glitt die Kugel Thomas aus den Fingern und rollte davon, was ein hohles, schabendes Geräusch machte, bis sie gegen die nächste Wand stieß und still liegen blieb. Der Junge unter ihm rührte sich nicht mehr. Die anderen Lichter schrien immer noch in der Dunkelheit, aber Thomas beachtete sie nicht.

Grauen schnürte ihm die Brust zusammen, als er sich vorstellte, wie der Junge unter ihm aussehen musste. Nichts von alledem ergab Sinn, aber tot war er auf jeden Fall. Irgendetwas hatte ihm den Kopf abgeschnitten. Oder … in Metall verwandelt? Was in Gottes Namen war nur passiert? In Thomas’ Kopf drehte sich alles, und es dauerte einen Augenblick, bevor er merkte, dass warme Flüssigkeit über seine Hand lief, mit der er sich auf dem Boden abgestützt hatte, als die Kugel weggerollt war. Er rastete total aus.

Er wich rückwärts vor dem leblosen Körper zurück, wischte sich die Hände immer wieder an der Hose ab und brüllte wie ein Stier. Ein paar Lichter fassten von hinten nach ihm und halfen ihm auf die Füße. Er stieß sie von sich und stolperte gegen eine Wand. Jemand griff auf Schulterhöhe nach seinem Hemd und zog ihn an sich.

»Thomas!« Minhos Stimme. »Thomas! Was zur Hölle ist los?«

Thomas versuchte sich zu beruhigen und wieder zur Besinnung zu kommen, aber ihm war hundeelend, und seine Brust zog sich vor Schmerz zusammen. »Ich … ich weiß nicht. Wer war das? Wer hat da so geschrien?«

Winston antwortete mit zittriger Stimme. »Ich glaube, das war Frankie. Er war noch neben mir, hat einen Witz gemacht, dann war es, als ob er von irgendwas weggerissen worden wäre. Ja, das war Frankie, auf jeden Fall.«

»Was ist passiert?«, wiederholte Minho.

Thomas merkte, dass er sich immer noch wie ein Wahnsinniger die Hände an der Hose abwischte. »Also«, sagte er und atmete einmal tief durch. Nichts sehen zu können, machte ihn noch verrückt. »Ich habe Frankie schreien gehört und bin zu ihm hingerannt, um ihm zu helfen. Ich bin auf ihn gesprungen, habe versucht, ihm die Arme auf den Boden zu drücken, rauszufinden, was er hatte. Dann habe ich nach seinem Kopf gefasst, um ihn an den Ohren festzuhalten – keine Ahnung, warum eigentlich –, und das Einzige, was ich da mit den Fingern berührt habe, war …«

Er konnte es nicht sagen. Es war zu schrecklich und klang einfach zu absurd.

»Was?«, schrie Minho ihn jetzt an.

Thomas seufzte tief auf, dann sagte er es doch. »Sein Kopf war kein Kopf mehr. Er fühlte sich an wie … wie eine große … Metallkugel. Ich kapier’s ja auch nicht, Mann, aber so hat es sich angefühlt. Als ob sein verdammter Schädel von … von einer großen Metallkugel … gefressen worden wäre!«

»Das ist nicht dein Ernst«, erwiderte Minho.

Thomas wusste nicht, wie er ihn oder die andern überzeugen sollte. »Habt ihr denn nicht gehört, wie etwas weggerollt ist, als er aufgehört hat zu schreien? Ich weiß …«

»Hier ist die Kugel!«, rief jemand. Newt. Thomas hörte ein schabendes Geräusch, dann Newt, der vor Anstrengung ächzte. »Ich habe gehört, wie sie hier rübergerollt ist. Sie ist ganz nass und klebrig – das fühlt sich an wie Blut!«

»Heilige Scheiße«, flüsterte Minho. »Wie groß ist sie?« Auch von den anderen Lichtern kam ein Hagelschauer an Fragen.

»Ich weiß es noch nicht.« Thomas hörte, wie Newt das Ding befühlte, um es sich vorstellen zu können. »Auf jeden Fall größer als ein verdammter Kopf. Das Ding ist völlig rund – rund und glatt wie eine Kugel.«

Thomas war schlecht, er verstand gar nichts mehr, und er hatte nur einen Gedanken: Nur weg hier. Raus aus der Dunkelheit. »Wir müssen rennen«, sagte er. »Wir müssen hier raus. Sofort.«

»Vielleicht sollten wir besser umkehren.« Thomas erkannte die Stimme nicht. »Dieses Kugelding hat Frankie den Kopf abgesäbelt, genau wie die Flüsterstimme von dem Alten uns gewarnt hat.«

»Kommt nicht in Frage«, erwiderte Minho zornig. »Ausgeschlossen. Thomas hat Recht. Kein langes Gedöns mehr. Haltet ein paar Meter Abstand voneinander und rennt, als ginge es um euer Leben. Geht es ja auch. Lauft gebückt, und wenn irgendetwas in die Nähe von eurem Kopf kommt, dann schlagt um euch.«

Keiner gab Widerworte. Thomas fand relativ schnell seinen Wasser- und Essensvorrat. Wortlos schien sich die Gruppe in Sekunden einig zu werden, und alle rannten los, weit genug voneinander entfernt, dass sie nicht übereinander stolperten. Thomas war nicht mehr auf seiner Schlussposition, aber er wollte keine Zeit damit verschwenden, wieder die alte Reihenfolge herzustellen. Er rannte, was das Zeug hielt, schneller, als er es im Labyrinth je getan hatte.

Er roch Schweiß. Er atmete Staub und warme Luft ein. Seine Hände waren feucht und klebrig von Frankies trocknendem Blut. Und dann die undurchdringliche Finsternis.

Er lief und lief und blieb nicht mehr stehen.

Dann wurde noch jemand von der Todeskugel erwischt. Diesmal passierte es dichter bei Thomas – ein Junge, mit dem er noch nie ein Wort gewechselt hatte. Er hörte das unverwechselbare Geräusch von Metall auf Metall und mehrere harte Klicks. Dann wurde alles andere von den Schreien übertönt.

Keiner blieb stehen. Vielleicht schrecklich. Wahrscheinlich sogar. Aber keiner hielt bei dem Sterbenden inne.

Als die Schreie schließlich in ein gurgelndes Röcheln übergingen, hörte Thomas ein lautes Krachen, dann knallte die Metallkugel auf den harten Boden. Man hörte sie gegen eine Wand scheppern und noch ein Stück weiterrollen.

Er rannte weiter, ohne das Tempo zu verlangsamen.

Sein Herz hämmerte in der Brust, die Lunge tat ihm von den tiefen, keuchenden Atemzügen weh, mit denen er die staubige Luft verzweifelt einsaugte. Er verlor jedes Gefühl für die Zeit oder wie weit sie schon gerannt waren. Doch als Minho »Halt!« rief, überkam ihn Erleichterung. Die Erschöpfung hatte über das Grauen vor dem Unaussprechlichen gesiegt.

Der schmale Gang war angefüllt vom Keuchen der Lichter. Bratpfanne hatte sich als Erster wieder so weit erholt, dass er etwas sagen konnte. »Warum bleiben wir stehen?«

»Weil ich mir eben das Schienbein angehauen habe!«, rief Minho zurück. »Ich glaube, es ist eine Treppe.«

Thomas merkte, wie sich ein wenig Hoffnung in ihm regte, ein Gefühl, das er sofort wieder unterdrückte. Er hatte sich geschworen, dass er nie wieder Hoffnung schöpfen würde. Nie mehr, bis das hier alles überstanden war.

»Na, dann nichts wie hoch!«, verkündete Bratpfanne übertrieben freudig.

»Ach, wirklich?«, gab Minho zurück. »Jetzt mal ehrlich, Bratpfanne. Was würden wir ohne dich anfangen?«

Thomas hörte das schwere Trampeln von Minhos Schritten, als er die Treppe hochrannte – sie gab ein hohes Klirren von sich, als bestünde sie aus dünnem Metall. Es vergingen nur wenige Sekunden, bis auch andere Schritte auf Blech zu hören waren, und bald folgten alle Minho auf dem Fuß.

Als Thomas die erste Stufe erreichte, stolperte er, fiel und schlug sich das Knie an der zweiten auf. Er fing sich mit beiden Händen ab – was seinen Wasserbeutel beinahe zum Platzen brachte –, rappelte sich dann aber schnell wieder auf und nahm jetzt zwei Stufen auf einmal. Wer wusste, wann das nächste Metallding sie angreifen würde; Hoffnung hin oder her, er wollte nur irgendwohin, wo es nicht stockdunkel war.

Von oben war ein Dröhnen zu hören, ein dumpfes, metallisch klingendes Geräusch.

»Au!«, jaulte Minho. Geächze und Gefluche erklangen, als die Lichter ineinanderrannten, ohne anhalten zu können.

»Alles klar bei euch?«, fragte Newt.

»Gegen was … bist du gestoßen?«, rief Thomas schwer atmend nach oben.

Minho klang genervt. »Die neppige Decke, was sonst? Wir sind oben, und jetzt geht’s nicht mehr weiter …« Er schwieg, als er mit den Händen die Wände und die Decke suchend abtastete. »Wartet! Ich glaube, ich habe was …«

Ein deutlich wahrnehmbares Klicken schnitt ihm das Wort ab, und dann war es, als würde die Welt rund um Thomas in einem gleißenden Flammenmeer versinken – von oben schien ein blendendes, brennendes Licht auf sie herunter. Er hatte seinen Wasserbeutel fallen lassen, konnte aber nichts dagegen tun. Nach einer Ewigkeit in totaler Finsternis überwältigte ihn das plötzliche Licht – selbst als er die Hände schützend vor die Augen hielt. Das gleißende Orange explodierte unter seinen geschlossenen Augenlidern, und eine Welle heißer Luft kam wie ein Wüstenwind zu ihm heruntergeweht.

Thomas hörte ein lautes Kratzen, dann ein dumpfes Plonk, und es wurde wieder dunkel. Vorsichtig ließ er die Hände sinken und machte ein Auge versuchsweise auf; er sah überall tanzende Lichtflecken.

»Verfluchte Scheiße«, sagte Minho. »Sieht so aus, als hätten wir den Ausgang gefunden, aber ich glaube, er führt direkt auf die Sonne, verdammt noch mal! Aua, war das hell, Mann. Und heiß.«

»Mach die Klappe doch einen Spalt weit auf, damit wir uns ans Licht gewöhnen können«, sagte Newt. Thomas hörte, dass er die Treppe hoch zu Minho ging. »Hier, da ist ein T-Shirt, das kannst du dazwischenklemmen. Alle Mann Augen zu!«

Thomas tat wie befohlen und hielt sich die Hände vor die Augen. Der orangegelbe Schein war wieder da. Nach einer Minute oder so ließ er langsam die Hände sinken und öffnete vorsichtig die Augen. Er musste sie sofort wieder zusammenkneifen, und trotzdem schien es, als leuchte ihm jemand mit einer Tausend-Watt-Taschenlampe direkt in die Augen, aber allmählich wurde es erträglicher. Noch ein paar Minuten länger, dann schmerzte es nicht mehr.

Jetzt sah er endlich, dass er noch ungefähr zwanzig Stufen unterhalb von dem Absatz stand, auf dem Minho und Newt direkt unter der Decke kauerten. Drei leuchtende Linien markierten den Rand der Falltür. Unterbrochen wurden sie nur von dem Shirt, das in der Ecke steckte, um die Klappe aufzuhalten. Alles um sie herum – die Wände, die Treppe, die Falltür selbst – bestand aus stumpfem grauem Metall. Thomas drehte sich um und blickte zurück in die Richtung, aus der sie gekommen waren, sah aber nur, dass die Treppe weiter unten in Dunkelheit versank. Sie waren wesentlich höher gestiegen, als ihm bewusst gewesen war.

»Irgendjemand erblindet?«, fragte Minho. »Meine Augäpfel fühlen sich wie geröstete Marshmallows an.«

Das Gefühl konnte Thomas nachvollziehen. Seine Augen brannten und tränten wie verrückt, und allen in seiner Nähe ging es ebenso.

»Was ist da draußen?«, fragte jemand.

Minho zuckte die Achseln und spähte durch den schmalen Schlitz unter der Klappe hinaus, wobei er sich eine Hand schützend vor die Augen hielt. »Es ist nicht viel zu sehen. Eigentlich kann ich außer dem superhellen Licht gar nichts erkennen – vielleicht sind wir wirklich auf der beklonkten Sonne gelandet. Leute scheinen jedenfalls nicht da draußen zu sein.« Er zögerte. »Auch keine Cranks.«

»Dann lasst uns doch rausgehen«, sagte Winston. Er stand zwei Stufen unter Thomas. »Ich hol mir lieber einen Sonnenbrand, als mir den Kopf von einer Stahlkugel abrasieren zu lassen. Los, gehen wir!«

»Ist ja gut, Winston«, erwiderte Minho. »Mach dir nicht ins Hemd. Ich wollte nur abwarten, bis sich unsere Augen ans Licht gewöhnt haben. Ich stoße die Tür jetzt ganz auf. Macht euch bereit.« Er ging eine Stufe höher, um auch mit der Schulter von unten gegen die Metallklappe drücken zu können. »Eins. Zwei. Drei!«

Laut ausatmend drückte er die Beine durch und stemmte die Tür nach oben. Licht und Hitze brachen über sie herein, als die Luke sich mit einem schrecklich knirschenden Quietschen öffnete. Thomas blickte ganz schnell zu Boden und kniff die Augen zu. Es war einfach unglaublich hell – nach stundenlangem Laufen in völliger Dunkelheit war es unvorstellbar, dass so viel Licht möglich sein sollte.

Über sich hörte er Geräusche, blickte hoch und sah, dass Newt und Minho versuchten, aus dem grellen Sonnenlicht zu flüchten, das zur jetzt offenen Tür hereinstrahlte. Auf der gesamten Treppe wurde es heiß wie in einem Ofen.

»Au, Mann!«, stieß Minho mit schmerzverzerrtem Gesicht aus. »Irgendwas stimmt da draußen nicht, Leute. Das fühlt sich an, als hätte ich mir jetzt schon die Haut verbrannt!«

»Er hat Recht«, sagte Newt und rieb sich den Nacken. »Ich weiß nicht, ob wir da rausgehen können. Wahrscheinlich müssen wir warten, bis die Sonne untergeht.«

Genervtes Stöhnen kam von den Jungen, als plötzlich ein Aufschrei von Winston zu hören war. »Achtung! Passt auf!«

Thomas drehte sich zu Winston um. Er zeigte panisch auf etwas direkt über ihm, während er mehrere Stufen zurückwich. An der Decke, nur wenige Armlängen über ihren Köpfen, tropfte das Todesmetall aus der Tunneldecke und floss wie eine dicke Träne silberner Flüssigkeit zusammen. Während Thomas wie erstarrt zusah, wurde der Tropfen dicker und dicker und hatte sich in Sekundenschnelle in einen zitternden, langsam schwappenden Ball wie geschmolzenes Quecksilber verwandelt. Bevor irgendjemand etwas tun konnte, löste er sich von der Decke und fiel.

Doch anstatt auf die Treppe zu ihren Füßen zu klatschen, widerstand der Silbertropfen der Schwerkraft und flog waagerecht direkt in Winstons Gesicht. Seine gellenden Schreie erfüllten die Luft, als er hinfiel und die Treppe hinunterstürzte.

Ein perverser Gedanke überkam Thomas, als er die Treppe hinunter zu Winston sprang: Wollte er ihm wirklich helfen, oder wollte er nur unbedingt wissen, was es mit der silbernen Monsterkugel auf sich hatte?

Nach mehrmaligem Aufschlagen blieb Winston schließlich auf einer der Stufen liegen; sie waren immer noch weit vom Schacht entfernt. Das grelle Licht, das zur offenen Falltür hereinschien, offenbarte die grauenhafte Szene. Winston zerrte mit beiden Händen an der silbrigen Flüssigkeit an seinem Kopf – die Kugel aus flüssigem Metall war bereits mit seinem Hinterkopf verschmolzen und hatte alles oberhalb der Ohren geschluckt. Jetzt liefen die Ränder nach unten wie dicker Sirup, schwappten über die Ohren und bedeckten schon die Augenbrauen.

Thomas sprang über den am Boden liegenden Winston hinweg und kniete sich auf die Stufe direkt unter ihm. Der arme Kerl zog wie ein Wahnsinniger an der klebrigen Masse, um sie von seinen Augen fernzuhalten. Unglaublicherweise schien es zu funktionieren. Dabei schrie Winston aus Leibeskräften und trat verzweifelt um sich.

»Holt das weg von mir!«, brüllte er mit erstickter Stimme, dass Thomas am liebsten aufgegeben hätte und weggerannt wäre. Wenn dieses Zeug so fürchterlich war …

Es sah wie ein sehr dichtes silbernes Gel aus. Hartnäckig und zielstrebig – als ob es lebendig wäre. Sobald Winston es ein wenig von der Stirn wegschob, floss es seitlich um seine Finger herum und versuchte, ihm von da in die Augen zu kommen. Die Stellen, wo das Teufelszeug bereits hingekommen war, sahen gar nicht gut aus: rot und voller Brandblasen.

Winston schrie etwas Unverständliches – seine Schreie waren gequält, und es hätte eine völlig andere Sprache sein können. Thomas wusste, dass er auf der Stelle etwas unternehmen musste. Es gab keine Zeit zu verlieren, sonst würde bereits der Dritte an diesem Tag sterben.

Thomas warf seinen Beutel von der Schulter und schüttete den Inhalt aus, Obst und Energieriegel polterten die Stufen hinunter. Er wickelte sich das Bettlaken zum Schutz um die Hände und zögerte keine Sekunde länger. Während Winston wieder gegen das flüssige Silber direkt über seinen Augen ankämpfte, fasste Thomas nach den Rändern, die gerade die Ohren des Jungen verschluckt hatten. Sie fühlten sich so heiß an, dass er glaubte, das Laken könnte jeden Moment in Flammen aufgehen. Er versuchte, einen sicheren Stand zu bekommen, packte die klebrige Masse, so fest er konnte, und riss daran.

Mit einem grässlichen, schmatzenden Geräusch ließ sich das Killermetall mehrere Zentimeter vom Kopf abheben, bevor es ihm aus den Händen glitt und zurück über Winstons Ohren klatschte. Falls das möglich war, schrie der Junge jetzt noch lauter als vorher. Ein paar andere Lichter versuchten näher zu kommen und auch zu helfen, aber Thomas brüllte, sie sollten zurückbleiben, weil er befürchtete, dass sie ihm nur im Weg sein würden.

»Wir müssen es zusammen machen!«, schrie Thomas Winston zu. Diesmal musste er besser zupacken. »Hör gut zu, Winston! Wir müssen es zusammen machen! Versuch es zu fassen zu kriegen und von deinem Kopf wegzudrücken!«

Der andere gab kein Zeichen, dass er ihn verstanden hatte, sondern wurde von Krämpfen geschüttelt. Wenn Thomas nicht auf der Stufe unter ihm gestanden hätte, wäre der ehemalige Schlachthaushüter sicher schon weiter die Treppe hinuntergefallen.

»Zusammen auf drei!«, schrie Thomas. »Winston! Auf drei!«

Immer noch kein Zeichen, dass er ihn verstanden hatte. Er brüllte, trat wie ein Wilder um sich, zuckte und schlug auf die Silbermasse ein.

Tränen traten Thomas in die Augen, vielleicht war es auch der Schweiß, der ihm von der Stirn rann. Jedenfalls brannte es. Gleichzeitig hatte er das Gefühl, als wäre die Lufttemperatur auf ein paar Millionen Grad angestiegen. Seine Muskeln spannten sich bis aufs Äußerste, Schmerz durchzuckte ihn. Er hatte einen Krampf im Bein.

»Tu’s einfach!«, schrie er, blendete alles andere aus und nahm alle Kraft zusammen. »Eins! Zwei! Drei!«

Er packte die Seiten des gedehnten Silbers, spürte die seltsame Mischung aus weich und hart und riss sie hoch und weg von Winstons Kopf. Winston hatte ihn verstanden, weil er mit den Handballen von unten gegen die glitschige Masse drückte, als wollte er sich die Stirn abreißen. Das silberne Glibberding löste sich als ein schwabbelnder, schwerer Klumpen. Thomas zögerte keine Sekunde: Er warf das Zeug im hohen Bogen über seinen Kopf hinweg die Treppe hinunter und wirbelte auf dem Absatz herum, um zu sehen, was jetzt passierte.

Als das wabbelige Quecksilber durch die Luft flog, ballte es sich blitzschnell zu einer sich erst noch an der Oberfläche kräuselnden, dann wieder festen Kugel zusammen. Diese blieb wenige Stufen unter ihnen liegen, als wolle sie sich das dem Tod entronnene Opfer noch einmal ausgiebig ansehen und herausfinden, was genau schiefgegangen war. Dann schoss sie davon und sprang die Treppe hinunter, bis sie unten im Dunkeln verschwunden war.

Die Todeskugel war weg. Aus unerfindlichen Gründen hatte sie nicht noch einmal angegriffen.

Thomas keuchte; jeder Quadratzentimeter seines Körpers war schweißbedeckt. Er lehnte sich an die Wand und wagte noch nicht, Winston anzusehen, der wimmernd unter ihm lag. Wenigstens schrie er nicht mehr.

Endlich drehte Thomas sich um und schaute ihn an.

Der Junge war in einem fürchterlichen Zustand. Er hatte sich zusammengekrümmt und lag zitternd auf zwei Treppenstufen. Sämtliche Haare waren ausgerissen, nur wunde Haut mit blutenden Stellen war übrig. Die Ohren sahen schlimm aus, waren aber noch dran. Winston schluchzte, wahrscheinlich vor Schmerzen, aber auch wegen des Traumas, das er gerade durchgemacht hatte. Im Vergleich zu den offenen Wunden an seinem Kopf sah die Akne in seinem Gesicht geradezu glatt und gesund aus.

»Ist alles in Ordnung, Mann?«, fragte Thomas, obwohl er wusste, dass das die dümmste Frage sein musste, die er je gestellt hatte.

Winston schüttelte einmal den Kopf, wobei er weiter am ganzen Körper zitterte.

Thomas blickte auf und sah, dass Minho, Newt, Aris und die anderen Lichter nur wenige Stufen oberhalb von ihnen standen und völlig geschockt auf Winston hinunterstarrten. Durch die grellen Sonnenstrahlen von oben lagen ihre Gesichter im Schatten, aber ihre Augen konnte Thomas erkennen – weit aufgerissen wie bei einer Katze, die gebannt im Scheinwerferlicht steht.

»Was war das bloß für ein Monsterding?«, murmelte Minho.

Thomas konnte immer noch nicht wieder reden und schüttelte nur resigniert den Kopf.

Newt antwortete: »Eine verhexte Pampe, die Leuten den Kopf wegfrisst.«

»Es muss irgendeine neue Technologie sein«, meinte Aris. Es war das erste Mal, dass er sich an einem Gespräch beteiligte. Der Junge sah sich um, bemerkte die erstaunten Gesichter, zuckte betreten mit den Schultern und fuhr fort: »Ich habe ein paar Erinnerungen zurückbekommen, nur so vereinzelte Sachen. Jedenfalls weiß ich, dass es ziemlich hoch entwickeltes Technikzeug auf der Welt gibt – an so etwas wie geschmolzenes Metall, das durch die Luft fliegt und Leuten den Kopf abschneidet, kann ich mich allerdings nicht erinnern.«

Thomas dachte an seine bruchstückhaften Erinnerungen. Ihm war so etwas auf jeden Fall völlig unbekannt.

Minho zeigte geistesabwesend an Thomas vorbei die Treppe hinunter. »Dieses Zeug lagert sich wahrscheinlich auf dem Gesicht an und gräbt sich dann in den Hals ein, bis es ihn durchgeschnitten hat. Lecker. Sehr lecker.«

»Und habt ihr das gesehen? Das Zeug ist einfach aus der Decke rausgetropft!«, warf Bratpfanne ein. »Wir müssen hier raus. Und zwar sofort.«

»Da kann ich nur zustimmen«, sagte Newt.

Minho blickte voller Mitleid hinunter auf Winston. Thomas folgte seinem Blick. Der arme Kerl hatte aufgehört zu zittern, und seine Schluchzer waren einem unterdrückten Wimmern gewichen. Aber er sah grässlich aus und würde garantiert für den Rest seines Lebens an den Folgen dieser Folter zu leiden haben. Thomas konnte sich nicht vorstellen, dass auf dieser roten, offenen Kopfhaut je wieder Haare wachsen sollten.

»Bratpfanne, Jack!«, rief Minho. »Helft Winston auf die Füße und stützt ihn beim Gehen. Aris, du sammelst den ganzen Klonk ein, den er und Thomas fallen gelassen haben, und lass dir von jemandem beim Tragen helfen. Wir gehen. Es ist mir egal, wie hell oder brutal das Sonnenlicht da oben ist – ich habe einfach keine Lust, meinen Schädel in eine Bowlingkugel verwandeln zu lassen.«

Ohne abzuwarten, ob die anderen seine Befehle befolgten, drehte er sich um. Und plötzlich wusste Thomas, dass aus dem Kerl doch irgendwann noch einmal ein guter Anführer werden könnte. »Thomas und Newt, zu mir«, befahl er über die Schulter. »Wir drei gehen als Erste raus.«

Thomas und Newt wechselten einen Blick, in dem ein wenig Furcht, aber vor allem Neugier lag. Der unbedingte Wunsch wegzukommen. Thomas gab es nicht gerne zu, aber alles schien besser, als sich mit den Folgen dessen zu befassen, was Winston gerade zugestoßen war.

»Na los«, sagte Newt. Sein Gesicht verriet ihn: Er wollte genau wie Thomas nur weg vom armen Winston.

Thomas nickte und machte einen vorsichtigen Schritt über den Jungen hinweg, möglichst ohne seinen skalpierten Kopf anzusehen. Er trat zur Seite, um Bratpfanne, Jack und Aris durchzulassen, dann lief er die Treppe hinauf, immer zwei Stufen auf einmal nehmend. Er folgte Newt und Minho bis ganz nach oben, wo es schien, als würde die Sonne hinter der offenen Falltür nur auf sie warten.

Die anderen Lichter machten ihnen Platz, als seien sie froh, dass sie nicht zuerst erkunden mussten, was sie draußen erwartete. Thomas verengte die Augen zu Schlitzen und hielt sich dann die Hand davor, als sie näher kamen. Es war schwer vorstellbar, dass sie tatsächlich in die schreckliche Helligkeit treten und überleben sollten.

Auf der letzten Stufe, kurz vor dem direkten Lichteinfall, blieb Minho stehen. Dann streckte er langsam die Hand vor, bis sie sich in dem gleißenden Rechteck befand. Trotz der olivbraunen Hautfarbe des Jungen sah es für Thomas so aus, als würde Minhos Haut leuchten wie weißes Feuer.

Nach wenigen Sekunden zog Minho schon die Hand zurück und schüttelte sie, als habe er sich gerade mit dem Hammer auf den Daumen gehauen. »Autsch, das ist heiß. Verdammt heiß.« Er sah Thomas und Newt an. »Wenn wir da rauswollen, müssen wir uns mit irgendwas bedecken, sonst haben wir in fünf Minuten Verbrennungen zweiten Grades.«

»Wir leeren die Rucksäcke aus«, sagte Newt und nahm seinen schon von der Schulter. »Wir legen uns die Bettlaken wie einen Mantel über, während wir uns da oben umgucken. Wenn das hinhaut, dann können wir ja Proviant und Wasser in die eine Hälfte unserer Laken stopfen und die andere Hälfte als Sonnenschutz benutzen.«

Thomas hatte sein Laken ohnehin schon ausgeleert, als er Winston zu Hilfe gekommen war. »Dann sehen wir aus wie Gespenster – falls da draußen Bösewichte sind, flüchten sie wenigstens vor uns.«

»Ein echter Komiker, unser Thomas. Hoffen wir nur, dass kein Begrüßungskommando aus netten Cranks auf uns wartet«, sagte Minho. Er machte es weniger sorgsam als Newt, drehte seinen Beutel einfach um und ließ alles zu Boden fallen. Die in der Nähe stehenden Lichter bückten sich instinktiv nach dem Proviant, damit er nicht die Treppe hinunterpolterte, während Minho sein Laken auseinanderknotete. »Ich kann mir allerdings nicht vorstellen, dass sich irgendjemand bei so einer Hitze lange draußen aufhalten kann. Hoffentlich gibt es Bäume oder irgendwas zum Unterstellen.«

»Ich weiß ja nicht«, entgegnete Newt. »Dann verstecken sie sich da vielleicht und warten nur auf uns.«

Thomas konnte es nicht mehr abwarten, nach draußen zu kommen. Nicht mehr wilde Vermutungen anzustellen, sondern mit eigenen Augen zu sehen, was sie dort erwartete. »Das wissen wir erst, wenn wir uns umgesehen haben. Gehen wir.« Er breitete sein Bettlaken aus, drapierte es über sich und zog es um sein Gesicht zusammen wie ein altes Mütterchen mit Kopftuch. »Und, wie seh ich aus?«

»Wie das hässlichste Strunkmädchen, das ich je gesehen habe«, antwortete Minho. »Sei bloß froh, dass du als Typ auf die Welt gekommen bist.«

Minho und Newt hüllten sich genau wie Thomas mit dem Laken ein, achteten allerdings darauf, es von unten zu greifen, damit auch die Hände und Arme völlig bedeckt waren. Sie hielten das Laken außerdem ein wenig vor dem Gesicht, damit auch das im Schatten lag. Thomas machte es ihnen nach.

»Seid ihr soweit?« Minho sah erst Newt, dann Thomas fragend an.

»Ich kann’s ehrlich gesagt kaum noch abwarten«, antwortete Newt.

»Ich auch. Dann mal los!«

Die Treppenstufen gingen bis ganz nach oben weiter, wie eine Treppe aus einem alten Kartoffelkeller. Die letzten Stufen lagen in gleißendem Sonnenlicht. Erst zögerte Minho, aber dann rannte er die verbleibenden Stufen hoch und hielt nicht an, bis er verschwunden war. Als ob er vom Licht geschluckt worden wäre.

»Los!«, rief Newt und gab Thomas einen Schlag auf den Rücken.

Ein Adrenalinstoß durchströmte Thomas. Er atmete einmal tief durch und sprintete Minho hinterher, Newt blieb ihm direkt auf den Fersen.

Sobald Thomas im Freien war, wurde ihm klar, dass sie sich genauso gut in ein durchsichtiges Stück Plastikfolie hätten wickeln können. Das Bettlaken half kein bisschen gegen die blendende Helligkeit und sengende Hitze, die von oben kamen. Thomas öffnete den Mund, um etwas zu sagen, und eine Welle heißer Luft schoss seine Kehle herunter und schien jedes kleinste bisschen Feuchtigkeit aus ihm zu saugen. Verzweifelt versuchte er Luft zu bekommen, aber es fühlte sich an, als hätte jemand ein Feuer in seiner Brust entfacht.

An viel erinnerte Thomas sich zwar nicht, aber er glaubte nicht, dass die Welt so geschaffen worden war.

Mit fest zugekniffenen Augen stolperte er gegen Minho und wäre beinahe hingefallen. Er fand das Gleichgewicht wieder, ging in die Knie und zog das Tuch ganz über sich, während er weiter nach Luft schnappte. Er atmete schnell und flach und versuchte sich halbwegs zu beruhigen. Der erste Augenblick nach dem Schritt ins Freie hatte ihn wirklich in Panik versetzt. Wie er hörte, atmeten seine beiden Freunde ebenfalls schwer.

»Bei euch alles klar?«, fragte Minho schließlich.

Thomas hechelte ein Ja und Newt sagte: »Ich würde sagen, wir sind in der Hölle gelandet. Dass du da hinkommen würdest, war mir klar, Minho, aber Thomas und ich doch nicht.«

»Gut, das«, erwiderte Minho. »Meine Augen tun höllisch weh, aber ich glaube, ich gewöhne mich allmählich an das Licht.«

Thomas öffnete seine ein winziges bisschen und blickte auf den Boden. Trockene Erde und Staub. Ein paar graubraune Steine. Das Laken umgab ihn von allen Seiten, strahlte jedoch so hell und weiß, dass es wie ein futuristisches Leuchtobjekt aussah.

»Und vor wem versteckst du dich da unten, du Strunk?«, fragte Minho. »Kannst aufstehen – ich sehe keine Bösewichte.«

Es war Thomas peinlich, dass sie dachten, er würde sich am Boden zusammenkauern. Er musste wie ein Kleinkind aussehen, das wimmernd den Kopf unter die Decke steckte, damit es nicht von einem Monster gefressen wurde. Er stand auf und hob das Tuch sehr langsam an, bis er einen Blick auf die Gegend wagen konnte.

Es war eine Wüste.

Vor ihnen erstreckte sich die flache Einöde aus trockener, lebloser Erde, so weit das Auge reichte. Weit und breit kein Baum. Kein Busch. Keine Hügel oder Täler. Nichts als ein orangegelbes Meer aus Staub und Steinen; heiße Luft schwamm am Horizont und waberte himmelwärts, als ob jedes Leben, das es dort vielleicht geben mochte, in den wolkenlosen, blassblauen Himmel schmelzen würde.

Thomas drehte sich einmal im Kreis, ohne große Veränderungen wahrzunehmen, bis er in die entgegengesetzte Richtung blickte. In weiter Entfernung erhob sich eine schroffe, kahle Bergkette. Und davor, vielleicht in der Mitte zwischen den Bergen und dem Punkt, an dem sie sich jetzt befanden, stand eine Ansammlung von baufälligen Gebäuden, die wie achtlos aufeinandergestapelte leere Pappkartons aussahen. Das musste eine Stadt sein, aber aus dieser Entfernung ließ sich unmöglich sagen, wie groß sie war. Heiße Luft flimmerte davor und ließ alles verschwimmen.

Die heiße weiße Sonne stand schon weit zur Linken von Thomas und schien dem Horizont zuzusinken, was bedeutete, dass dort Westen war, sich die Stadt und der Gebirgszug aus schwarzen und roten Felsen in nördlicher Richtung befinden mussten. Wohin sie ja gehen sollten. Sein ausgeprägtes Gespür für Himmelsrichtungen überraschte selbst Thomas, als ob da irgendwas aus seiner Vergangenheit wiederauferstanden wäre.

»Was meinst du, wie weit sind die Gebäude da entfernt?«, fragte Newt. Nach dem hohlen Echo, das bei jedem Wort durch den langen, dunklen Tunnel gehallt hatte, klang seine Stimme jetzt wie ein dumpfes Flüstern.

»Können das denn schon hundert Meilen sein?«, fragte Thomas. »Das ist auf jeden Fall Norden. Ob wir zu der Stadt da gehen sollen?«

Minho schüttelte den Kopf unter seinem wandelnden Zelt. »Auf keinen Fall, Alter. Ich meine natürlich: Ja, klar sollen wir in die Richtung gehen, aber das sind niemals hundert Meilen bis zur Stadt. Dreißig, maximal. Und die Berge sind vielleicht sechzig Meilen entfernt, vielleicht ein bisschen mehr.«

»Ich wusste gar nicht, dass du Entfernungen mit den Augen messen kannst«, erwiderte Newt.

»Ich bin ein Läufer, du Neppdepp. Im Labyrinth kriegt man ein Gefühl für Entfernungen, auch wenn sie da natürlich kleiner waren.«

»Das, was der Rattenmann über die Sonneneruptionen gesagt hat, war auf jeden Fall nicht gelogen«, sagte Thomas und versuchte verzweifelt, sich nicht unterkriegen zu lassen. »Das sieht ja wie nach einem Atomkrieg hier aus. Ob die ganze Welt wohl in so einem Zustand ist?«

»Hoffentlich nicht«, antwortete Minho. »Ich würde mich jetzt wirklich über ein einziges, winzig kleines Bäumchen freuen. Oder besser noch einen Bach.«

»Ich würde mich ja schon mit einem Büschel Gras zufriedengeben«, meinte Newt laut seufzend.

Je länger Thomas hinschaute, desto näher schien die Stadt zu sein. Er riss sich von dem Anblick los und drehte sich zu den beiden anderen um. »Einen größeren Gegensatz zum Labyrinth kann man sich ja wohl kaum vorstellen, oder? Da haben sie uns hinter Mauern eingesperrt, aber alles bereitgestellt, was wir zum Überleben gebraucht haben. Jetzt sind keine Mauern mehr da, aber auch nichts, womit wir überleben können, wenn wir nicht genau dahin gehen, wohin wir sollen. Könnte man doch glatt als Ironie bezeichnen, oder?«

»Oder so was in der Art«, bekräftigte Minho. Er machte eine Kopfbewegung in Richtung Treppe. »Na, kommt. Lasst uns die anderen Strünke holen und loslaufen. Wir dürfen keine Zeit verschwenden. Warten wir lieber nicht, bis die Sonne uns in ein Rudel Schrumpfköpfe verwandelt hat.«

»Vielleicht sollten wir bis Sonnenuntergang warten«, schlug Newt vor.

»Und uns so lange mit den verdammten Todeskugeln die Zeit vertreiben? Lieber nicht, denk an Winston oder Frankie.«

Thomas war auch der Meinung, dass sie losgehen sollten. »Es sieht doch so aus, als wären es nur noch ein paar Stunden bis Sonnenuntergang. Eine Weile können wir die Zähne zusammenbeißen, dann machen wir Pause und gehen dann nachts, so weit wir kommen. Ich halt’s keine Minute länger da unten aus.«

Minho nickte zustimmend.

»Das klingt doch nach einem Plan«, sagte Newt. »Lasst uns erst mal das Kaff dahinten besuchen und hoffen, dass es nicht voll niedlicher Cranks ist.«

Bei der Bemerkung zog sich in Thomas vor Angst alles zusammen.

Minho ging zurück zum Loch im Boden und beugte sich darüber. »Hey, ihr Angsthasen da unten! Schnappt euch die Verpflegung und dann nichts wie rauf mit euch!«

Keiner der Lichter hatte etwas gegen den Plan einzuwenden.

Thomas sah zu, wie einer nach dem anderen heraustorkelte und genau dasselbe tat wie er, als er aus dem Dunkeln ins Freie getreten war. Verzweifeltes Luftschnappen, Augen zusammenkneifen, leere Blicke. Garantiert hatten alle gehofft, dass der Rattenmann gelogen hatte und sie im Labyrinth schon das Schlimmste erlebt hatten. Aber er war sich ziemlich sicher, dass nach den wahnwitzigen silbernen Kopffresserkugeln und dem Anblick dieser Einöde keiner mehr davon überzeugt war.

Sie mussten sich noch ein wenig umorganisieren, bevor sie sich auf ihren kleinen Spaziergang begeben konnten – die Proviant- und Wasserbeutel wurden in die Hälfte der bisherigen Tragetücher gepackt; die Bettlaken, die dadurch frei wurden, dienten immer zwei Leuten zusammen beim Laufen als Sonnenschutz. Alles in allem funktionierte es erstaunlich gut – sogar bei Jack und dem armen Winston –, und bald schon marschierten sie über die harte, steinige Ebene. Thomas teilte sich den Sonnenschutz mit Aris, auch wenn er nicht hätte sagen können, wie es dazu gekommen war. Vielleicht wollte er in der Nähe des Neuen sein. Womöglich konnte der ihm ja irgendwelche Anhaltspunkte liefern, was mit Teresa geschehen war.

Thomas hielt das eine Ende des Lakens mit der linken Hand hoch und hatte den Proviantsack über der rechten Schulter hängen. Aris ging rechts, sie hatten abgemacht, dass sie sich mit dem jetzt viel schwereren Beutel alle halbe Stunde abwechseln würden. Einen staubigen Schritt nach dem anderen gingen sie auf die Stadt zu und hatten das Gefühl, als würde die Hitze alles Leben aus ihnen brennen.

Erst sagten beide lange nichts, aber dann brach Thomas schließlich das Schweigen. »Du hast also noch nie vorher den Namen Teresa gehört?«

Als Aris ihn durchdringend ansah, merkte Thomas, dass seine Stimme ziemlich vorwurfsvoll geklungen haben musste. Aber er machte keinen Rückzieher. »Na, und? Ja oder nein?«

Aris hielt den Blick wieder nach vorn gerichtet, aber irgendetwas kam Thomas verdächtig vor. »Nein. Noch nie. Ich weiß nicht, wer sie ist oder was mit ihr passiert ist. Aber wenigstens musstest du nicht mit ansehen, wie sie vor deinen Augen gestorben ist.«

Das war ein Seitenhieb, der sich gewaschen hatte, aber aus irgendeinem Grund machte er ihm Aris sympathisch. »Ich weiß, tut mir ja auch leid.« Thomas überlegte kurz, bevor er die nächste Frage stellte. »Und wie nah habt ihr euch gestanden? Wie hieß sie noch mal? Du und –«

»Rachel.« Aris zögerte, und Thomas dachte erst, das Gespräch sei damit schon wieder vorbei, aber dann sprach er doch weiter. »Wir haben uns nicht nur nahegestanden. Es war ziemlich außergewöhnlich. Wir haben uns an Sachen von früher erinnert. Und Dinge erlebt, die ich nie vergessen werde.«

Thomas wusste, dass Minho sich über den letzten Satz kaputtlachen würde, aber für ihn klang er wie die traurigsten Worte, die er je gehört hatte. Er hatte das Gefühl, dass er etwas dazu sagen und Aris irgendwie trösten musste. »Ja. Und ich habe erlebt, wie ein sehr guter Freund von mir gestorben ist. Jedes Mal, wenn ich an Chuck denke, werde ich wieder stinksauer. Wenn sie Teresa auch so etwas angetan haben, dann gibt’s keine Gnade mehr. Dann bringe ich sie alle um.«

Vor lauter Schreck, dass diese Worte gerade aus seinem Mund gekommen waren, blieb Thomas stehen – und zwang Aris dazu, dasselbe zu tun. Es war, als hätte etwas von ihm Besitz ergriffen und das gesagt. Aber es stimmte. Und wie. »Was glaubst du …?«

Doch bevor er den Satz zu Ende sprechen konnte, fing Bratpfanne an herumzuschreien. Er deutete nach vorne.

Es dauerte keine Sekunde, bis Thomas auch sah, was den Koch in solche Aufregung versetzt hatte.

Vor ihnen kamen zwei Leute aus Richtung der Stadt auf sie zugerannt, deren Körper wie gespenstische, dunkle Gestalten in der schwimmenden Hitze aussahen. Kleine Staubwolken stoben hinter ihren Füßen auf.

Thomas starrte auf die rennenden Gestalten. Auch die anderen Lichter um ihn herum waren abrupt stehen geblieben, als hätte jemand den Befehl dazu gegeben. Es schauderte Thomas, was in der sengenden Hitze eigentlich völlig unmöglich schien. Er wusste nicht, warum ihm eiskalte Angst das Rückgrat herunterlief – die Lichter waren beinahe zehn Mal mehr als die auf sie zukommenden Unbekannten –, aber das Gefühl war eindeutig da.

»Alle Mann dicht zusammenrücken«, ordnete Minho an. »Und macht euch bereit, beim ersten Zeichen von Ärger auf die Strünke loszugehen.«

Die wie eine Fata Morgana schwimmende heiße Luft verdeckte die beiden Gestalten, bis sie nur noch an die hundert Meter entfernt waren. Als sie deutlicher sichtbar wurden, verkrampfte sich alles in Thomas. Er erinnerte sich nur zu gut, was er erst vor wenigen Tagen hinter den vergitterten Fenstern gesehen hatte. Die Cranks. Diese Leute sahen anders aus, wirkten aber genauso unheimlich.

Erst als sie bis auf ungefähr zehn Meter herangekommen waren, blieben sie stehen. Das eine war ein Mann, das andere eine Frau, auch wenn das nur an ihrer leicht gerundeten Figur zu erkennen war. Davon abgesehen hatten sie den gleichen Körperbau – groß und dünn. Ihre Köpfe und Gesichter waren mit beigefarbenen Stofffetzen umwickelt, in die kleine, ausgefranste Schlitze geschnitten waren, durch die sie blicken und atmen konnten. Ihre Hemden und Hosen bestanden aus zusammengeflickten, schmutzigen alten Kleidungsstücken, die an manchen Stellen mit verlotterten Jeansstreifen zusammengebunden waren. Außer ihren Händen war nichts der gnadenlos brennenden Sonne ausgesetzt, und die waren rot, aufgesprungen und verschorft.

Die beiden standen da und keuchten, was wie ein krankes Hundehecheln klang, bis sie wieder zu Atem gekommen waren.

»Wer seid ihr?«, rief Minho ihnen zu.

Die Fremden antworteten nicht und rührten sich auch nicht. Nur ihre Brustkörbe hoben und senkten sich. Thomas spähte unter seiner provisorischen Kapuze hervor und beobachtete sie. Er konnte sich einfach nicht vorstellen, wie jemand so weit rennen konnte und dann in der Hitze nicht vor Erschöpfung zusammenbrach.

»Wer seid ihr?«, wiederholte Minho lauter als zuvor.

Statt zu antworten, trennten sich die beiden Unbekannten und gingen in einem großen Kreis um die eng zusammenstehenden Lichter herum. Ihre Augen, die hinter den Schlitzen in der seltsamen Mumienumwicklung kaum zu sehen waren, blieben die ganze Zeit auf die Jungen gerichtet, als versuchten sie, ihre Gegner einzuschätzen. Thomas merkte, wie die Anspannung in ihm wuchs, als er nicht mehr beide gleichzeitig sehen konnte. Er drehte sich mit und sah zu, wie sie sich hinter der Gruppe wieder trafen und sie von dort aus lauernd beobachteten.

»Wir sind viel mehr als ihr«, sagte Minho, dem die Frustration anzuhören war. Die beiden so schnell zu bedrohen, wirkte verzweifelt. »Los, redet. Wer seid ihr?«

»Wir sind Cranks.«

Dieser kurze, kehlige Ausbruch klang genervt. Ohne erkennbaren Grund zeigte die Gestalt über die Lichter hinweg auf die Stadt, aus deren Richtung sie gekommen waren.

»Cranks?«, fragte Minho zurück. Er hatte sich einen Weg durch die Gruppe gebahnt, bis er wieder vor den Fremden stand. »Wie die, die vor ein paar Tagen versucht haben, in unsere Herberge einzubrechen?«

Thomas schüttelte bloß den Kopf – woher sollten diese Gestalten wissen, wovon Minho redete? Ihre Gruppe hatte eine weite Reise durch den Flat Trans bis hierher zurückgelegt.

»Wir sind Cranks.« Das hatte der Mann gesagt, dessen Stimme erstaunlicherweise weniger barsch als die der Frau klang. Doch auch diese Stimme verriet nicht die geringste Freundlichkeit. Genau wie seine Begleiterin zeigte er über die Jungen hinweg. »Wir wollen sehen, ob ihr auch Cranks seid. Sehen, ob ihr Den Brand habt.«

Minho sah Thomas und mehrere seiner Freunde mit hochgezogenen Augenbrauen an. Keiner sagt etwas. Minho wandte sich wieder den mumienartigen Gestalten zu. »Ja, angeblich haben wir auch Den Brand. Was könnt ihr uns darüber sagen?«

»Scheißegal«, erwiderte der Mann. Die um sein Gesicht gewickelten Stoffstreifen bewegten sich bei jedem Wort. »Das merkt ihr bald, wenn ihr ihn habt.«

»Und, was wollt ihr dann verdammt noch mal?«, fragte Newt, als er neben Minho trat. »Was geht euch das an, ob wir Cranks sind oder nicht?«

Diesmal sagte die Frau etwas und tat, als hätte sie die Frage gar nicht gehört. »Wie seid ihr in die Brandwüste geraten? Wo kommt ihr her?«

Thomas war erstaunt, wie … intelligent diese Worte klangen. Die Cranks, die sie vom Schlafsaal aus gesehen hatten, hatten völlig verrückt gewirkt, wie Tiere. Diese beiden besaßen hingegen genug Intelligenz, um zu bemerken, dass ihre Gruppe aus dem Nichts aufgetaucht war. Die Wüste vor der Stadt war eine völlige Einöde.

Minho beugte sich zu Newt vor, um sich mit ihm zu besprechen, dann trat er einen Schritt auf Thomas zu. »Was sollen wir den Typen sagen?«

Thomas hatte keine Ahnung. »Was weiß ich? Die Wahrheit? Kann ja nichts schaden.«

»Die Wahrheit?«, fragte Minho sarkastisch zurück. »Super Idee, Thomas.« Er drehte sich wieder zu den Cranks um. »Wir sind von ANGST hierhergeschickt worden. Wir sind vor nicht allzu langer Zeit dahinten aus einem Tunnel gekommen. Da war eine Luke. Wir sollen hundert Meilen durch die Brandwüste nach Norden laufen. Wisst ihr irgendwas darüber?«

Wieder war es, als hätten die Mumiengestalten kein Wort verstanden, und sie reagierten überhaupt nicht auf das, was Minho gesagt hatte.

»Nicht alle Cranks sind hinüber«, gab der Mann zum Besten. »Nicht alle sind total hinüber.« Es klang wie ein schrecklicher Fluch. »Verschiedene Leute, verschiedene Stadien. Besser, ihr lernt schnell, wem ihr vertrauen könnt und wem ihr aus dem Weg gehen müsst. Oder wen ihr umbringen müsst. Lernt das lieber ganz schnell, wenn ihr zu uns kommen wollt.«

»Und wie ist es bei euch?«, fragte Minho. »Ihr kommt aus der Stadt, oder? Sind da noch mehr Cranks? Gibt es da Wasser und etwas zu essen?«

Thomas konnte Minhos Drang, tausend Fragen zu stellen, nur zu gut nachvollziehen. Am liebsten hätte er vorgeschlagen, dass sie die beiden gefangen nehmen und die Antworten aus ihnen herausprügeln sollten. Momentan sah es allerdings nicht so aus, als wollte ihnen das seltsame Paar irgendwie helfen. Sie trennten sich wieder und umrundeten die Gruppe, bis sie von neuem auf der Seite der Stadt standen.

Als sie wieder an der Stelle zusammentrafen, an der sie die Lichter zum ersten Mal angesprochen hatten und die Stadt in der Ferne in der heißen Luft zwischen ihnen zu schweben schien, sagte die Frau noch etwas zu ihnen. »Wenn ihr die Seuche noch nicht habt, dann kriegt ihr sie bald. Genau wie die andere Gruppe. Die, die euch umbringen soll.«

Und damit drehten sich die beiden Unbekannten um, rannten wieder auf die Ansammlung von Gebäuden am Horizont zu und ließen Thomas und die anderen Lichter sprachlos zurück. Bald war in dem flirrenden Dunst aus Hitze und Staub nichts mehr von ihnen zu sehen.

»Andere Gruppe?«, sagte jemand verwirrt. Vielleicht Bratpfanne. Thomas starrte den verschwindenden Cranks wie hypnotisiert hinterher und konnte an nichts als an die Seuche denken.

»Ich frage mich, ob die meine Gruppe damit meinen.« Das war eindeutig Aris. Thomas zwang sich, den Blick direkt auf Aris zu richten.

»Gruppe B?«, fragte er ihn. »Meinst du, die haben es vielleicht schon bis zur Stadt geschafft?«

»Meine Güte!«, fuhr Minho ihn an. »Wen juckt das? Man sollte meinen, die kleine Info von wegen, die wollen uns angeblich umbringen, würde dich interessieren. Oder vielleicht die Sache mit Dem Brand?«

Thomas dachte an die Tätowierung an seinem Hals. Die Worte, die ihm so viel Angst machten. »Vielleicht hat sie ja nicht uns alle gemeint, als sie ›euch‹ gesagt hat.« Er zeigte mit dem Daumen über die Schulter nach hinten auf seine Tätowierung. »Vielleicht hat sie ja nur mich gemeint. Man konnte nicht sehen, wo sie hingeguckt hat.«

»Und woher soll sie wissen, wer du bist?«, gab Minho zurück. »Außerdem ist das schnurzegal. Falls jemand versuchen sollte, dich oder mich oder sonst jemanden umzubringen, kann er genauso gut versuchen, uns alle um die Ecke zu bringen. Hab ich Recht?«

»Echt heldenhaft von dir«, meinte Bratpfanne mit einem Schnauben. »Mach! Stirb du ruhig zusammen mit Tommy. Ich glaube, ich schleiche mich davon und lebe lieber mit den Schuldgefühlen weiter.« Er machte einen Gesichtsausdruck, der zeigte, dass es nur ein Witz sein sollte, aber Thomas fragte sich, ob da nicht irgendwo auch ein Körnchen Wahrheit dran war.

»Und was machen wir jetzt?«, fragte Jack. Winston hing mit einem Arm auf seinen Schultern, aber der ehemalige Hüter des Bluthauses schien bereits einen Teil seiner Kräfte zurückgewonnen zu haben. Die fürchterlichen Stellen auf seinem Kopf wurden zum Glück vom Laken verdeckt.

»Was meint ihr?«, fragte Newt und nickte in Minhos Richtung.

Minho verdrehte die Augen. »Na, was wohl? Wir gehen weiter. Es ist doch so: Uns bleibt nichts anderes übrig. Wenn wir nicht in die Stadt da gehen, verhungern wir hier draußen oder werden von der Sonne weich gekocht. Aber wenn wir hingehen, sind wir erst mal raus aus der Sonne und finden vielleicht sogar was zu essen. Cranks hin oder her: Wir gehen in die Stadt.«

»Und Gruppe B?«, fragte Thomas und warf Aris einen Blick zu. »Oder was weiß ich, von wem die zwei geredet haben. Was ist, wenn die uns wirklich umbringen wollen? Wir stehen mit bloßen Händen da.«

Minho spannte seinen rechten Bizeps an. »Wenn es sich dabei wirklich um die Mädchen handelt, mit denen Aris zusammen war, dann brauch ich denen nur meine Muckis zu zeigen, und die rennen kreischend davon.«

Thomas ließ nicht locker. »Und wenn diese Mädchen nun bewaffnet sind? Oder kämpfen können? Oder wenn sie gar nicht gemeint sind, sondern irgendwelche Zwei-Meter-Monster, die gern Menschenfleisch fressen? Oder tausend Cranks?«

»Thomas … Nein, alle.« Minho seufzte genervt auf. »Können sich jetzt mal alle abregen und das Sabbeln einstellen? Keine Fragen mehr. Nur wer einen Vorschlag hat, der nicht mit hundertprozentiger Sicherheit im Tod endet, darf sich melden. Alle andern halten die Klappe. Wir haben nur eine Chance, und die nutzen wir jetzt. Ist das klar?«

Thomas musste lächeln, auch wenn er nicht wusste, warum. Irgendwie hatte ihm Minho ein bisschen Hoffnung gemacht. Sie mussten einfach weitermachen, weitergehen, etwas tun. Punkt.

»Schon viel besser«, verkündete Minho mit einem befriedigten Nicken. »Sonst noch jemand, der sich in die Hosen machen und nach Mami schreien will?«

Leises Gekicher war zu hören, aber niemand sagte etwas.

»Gut. Newt, du Hinkebein, du führst die Gruppe an. Thomas, du gehst hinten. Jack, such dir jemanden, der dich mit Winston ablöst. Auf die Plätze, fertig und ab.«

Sie gingen los. Diesmal trug Aris den Proviantbeutel, und Thomas fühlte sich so leicht, als würde er über den Erdboden schweben. Das Anstrengendste war, dass sie die ganze Zeit das Tuch hoch über den Kopf halten mussten und ihre Arme schwer wie Blei und weich wie Gummi wurden. Aber sie machten immer weiter, manchmal im Schritttempo, manchmal im Dauerlauf.

Zum Glück schien die Sonne schneller unterzugehen, je näher sie dem Horizont kam. Nach Thomas’ Armbanduhr waren die Cranks erst seit einer Stunde verschwunden, als der Himmel sich lila-orange verfärbte und das grelle Licht der Sonne einem angenehmeren Schein wich. Nicht lang danach verschwand sie ganz hinter dem Horizont, und Nacht und Sterne wurden wie ein Vorhang über den Himmel gezogen.

Die Lichter liefen weiter, immer auf das schwache Glitzern der Stadt zu. Jetzt, wo er den Proviantsack nicht mehr zu tragen brauchte und sie das Laken weggesteckt hatten, machte es Thomas fast Spaß.

Als schließlich der letzte Funken Licht verschwunden war, legte sich die Dunkelheit über das Land wie ein schwarzer Nebel.

Kurz nach Einbruch der Dunkelheit hörte Thomas ein Mädchen schreien.

Zuerst wusste er nicht, was er da hörte oder ob es vielleicht nur Einbildung war. Bei dem Knirschen der Schritte, dem Rascheln der Beutel, den keuchenden Atemzügen und geflüsterten Gesprächsfetzen war es schwer zu identifizieren. Aber was anfangs nur wie ein Ton in seinem Kopf angefangen hatte, war schon bald unüberhörbar. Irgendwo vor ihnen, vielleicht weit weg in der Stadt, aber höchstwahrscheinlich näher, durchschnitt der Schrei eines Mädchens die Nacht.

Die andern hatten es offensichtlich auch bemerkt und hörten auf zu rennen. Als niemand mehr keuchte, war es einfacher, das beunruhigende Geräusch wahrzunehmen.

Es klang fast wie eine Katze. Eine verletzte, jaulende Katze. Ein Geräusch, von dem man eine Gänsehaut bekam. Bei dem man sich die Ohren zuhalten wollte und nur beten konnte, dass es aufhören würde. Es hatte etwas Unnatürliches an sich, und Thomas wurde innerlich und äußerlich eiskalt. Die Dunkelheit machte das Ganze noch unheimlicher. Der Ursprung der schrillen Schreie war immer noch relativ weit weg, aber die tierischen Laute flogen wie lebende Echos aus einer anderen Welt über die Wüste.

»Weißt du, woran mich das erinnert?«, flüsterte Minho, dessen Stimme ängstlich klang.

Thomas nickte. »Ben. Alby. Mich, oder? Die Schreie nach dem Griewerstich?«

»Haargenau.«

»Nein, nein, nein«, stöhnte Bratpfanne. »Jetzt sagt mir nicht, dass es diese Monsterviecher hier auch gibt. Das fehlt uns gerade noch!«

Nur ein paar Meter links von Thomas und Aris stand Newt, der sagte: »Das bezweifle ich. Wisst ihr noch, wie feucht und glibberig deren Haut war? Die würden sich sofort in eine Riesenstaubkugel verwandeln, wenn sie sich in dem Zeug hier rollen würden.«

»Ja, aber …«, wandte Thomas ein, »wenn ANGST Griewer erschaffen kann, dann können sie sich auch andere Horrorgestalten ausdenken, die noch schlimmer sein könnten. Ich wiederhol’s ja nicht gern, aber Herr Rattenzahn hat gesagt, dass es jetzt erst richtig schwierig wird.«

»Und mal wieder eine aufbauende Motivationsrede von unserem lieben Thomas«, verkündete Bratpfanne. Es sollte wahrscheinlich witzig gemeint sein, klang aber gehässig.

»Ich sag ja nur, wie es ist.«

»Ich weiß. Zum Kotzen«, schnaubte Bratpfanne.

»Und jetzt?«, fragte Thomas.

»Ich finde, wir sollten eine Pause einlegen«, sagte Minho. »Uns die Bäuche vollschlagen und was trinken. Dann sollten wir so lange weiterlaufen, wie wir können, solange es noch dunkel ist. Vielleicht vor Sonnenaufgang noch ein paar Stunden schlafen.«

»Und diese Heulboje da draußen?«, fragte Bratpfanne.

»Klingt doch, als hätte sie ihre eigenen Probleme«, meinte Minho.

Dieser Satz erschreckte Thomas irgendwie. Die anderen vielleicht auch, denn keiner sagte ein Wort, als sie die Beutel von den Schultern gleiten ließen, sich hinsetzten und anfingen zu essen.

»Mann, wenn die bloß mit dem Geschrei aufhören würde.« Aris hatte das jetzt ungefähr zum fünften Mal gesagt, während sie durch die dunklere als dunkle Nacht rannten. Das arme Mädchen, dem sie beständig näher kamen, stieß immer noch ihre hohen, grässlichen Klagelaute aus.

Die Mahlzeit war in gedrückter Stimmung verlaufen. Das Gespräch hatte sich um das gedreht, was der Rattenmann über die Variablen gesagt hatte und dass es hauptsächlich um ihre Reaktion darauf ging. Dass ein »Masterplan« erstellt und die Muster der »Todeszone« gefunden werden sollten. Natürlich hatte niemand Antworten, sie konnten nur wilde Vermutungen anstellen. Es war seltsam, dachte Thomas. Sie wussten jetzt, dass sie getestet wurden und die ANGST-Prüfungen durchlaufen mussten. Deswegen hätte man erwarten können, dass sie sich anders verhalten würden, aber sie machten einfach weiter und kämpften ums Überleben, bis sie die versprochene Heilung bekamen. Und genauso würde es auch weitergehen, da war Thomas sich ganz sicher.

Nachdem Minho sie hochgescheucht hatte, dauerte es eine ganze Weile, bis Thomas’ Beine und Gelenke wieder richtig locker waren. Die Mondsichel über ihnen spendete kaum mehr Licht als die Sterne. Aber um über flache, kahle Erde zu rennen, brauchte man auch nicht viel zu sehen. Vielleicht bildete er es sich nur ein, aber es schien, als ob die Lichter der Stadt schon bis zu ihnen herüberschienen. Man sah sie flackern, was darauf hindeutete, dass es wahrscheinlich Feuer waren. Das erschien logisch – die Wahrscheinlichkeit, dass es in so einer Einöde Strom gab, war eher gering.

Thomas war sich nicht sicher, wann es genau passierte, aber die Ansammlung von Gebäuden, auf die sie zurannten, schien auf einmal ein gutes Stück näher gerückt zu sein. Es gab auch viel mehr Bauwerke, als er angenommen hatte. Höher. Größer. Sie standen ordentlich nebeneinander in Reihen. So wie es aussah, musste das früher einmal eine Großstadt gewesen sein, die der Verwüstung zum Opfer gefallen war. Konnten Sonneneruptionen wirklich so einen gewaltigen Schaden anrichten? Oder waren noch andere fürchterliche Dinge passiert?

Thomas vermutete, dass sie schon am nächsten Tag die ersten Gebäude erreichen würden.

Obwohl sie um diese Tageszeit ihr schützendes Laken nicht brauchten, joggte Aris direkt neben ihm, und Thomas wollte sich unterhalten. »Erzähl mir mehr von eurem Labyrinth.«

Aris atmete gleichmäßig; er schien in genauso guter Form zu sein wie Thomas. »Von unserem Labyrinth? Was meinst du?«

»Na, du hast uns noch nie Einzelheiten erzählt. Wie war es bei euch? Wie lange habt ihr da drin gelebt? Und wie seid ihr rausgekommen?«

Aris erzählte, begleitet vom rhythmischen Knirsch, knirsch, knirsch ihrer Schuhe auf dem Wüstenboden. »Ich habe mich mit ein paar von deinen Freunden unterhalten, und es hörte sich so an, als ob das meiste genau wie bei euch war. Nur eben … Mädchen statt Jungen. Einige von uns waren schon seit zwei Jahren da, die anderen waren nacheinander angekommen, jeden Monat eine. Dann kam Rachel und am nächsten Tag ich, im Koma. Ich kann mich kaum noch an etwas erinnern, nur an die letzten verrückten Tage, als ich endlich wach geworden bin.«

Er erläuterte, was ihnen passiert war, und es stimmte so sehr mit dem überein, was Thomas und die Lichter durchgemacht hatten, dass es geradezu unglaublich war. Durch und durch seltsam. Aris erwachte aus seinem Koma, sagte etwas über das Ende, die Tore blieben nachts geöffnet, ihre Box mit Nahrung kam nicht mehr, sie fanden heraus, dass das Labyrinth einen Geheimcode hatte, und immer so weiter bis zur Flucht. Die fast genauso schrecklich wie bei den Lichtern verlaufen war, nur dass weniger aus der Mädchengruppe dabei gestorben waren – wenn sie alle so hartgesotten wie Teresa waren, erstaunte Thomas das ganz und gar nicht.

Am Ende, als Aris und seine Gruppe in dem unterirdischen Kontrollraum waren, hatte ein Mädchen namens Beth – die wenige Tage zuvor verschwunden war, genau wie Gally – Rachel ermordet, direkt danach stürmten dann ihre Retter herein und brachten sie zu der Turnhalle, von der Aris schon erzählt hatte. Dann hatten ihn die Retter in das Zimmer verfrachtet, in dem die Lichter ihn dann schließlich gefunden hatten – das Zimmer, das vorher Teresas gewesen war.

Wenn es wirklich ihres gewesen war. Denn hatte man einmal so etwas wie die Klippe oder den Flat Trans gesehen, konnte man nur schwer verstehen, wie die Welt funktionierte. Ganz zu schweigen von den zugemauerten Fenstern, dem Namensschild neben Aris’ Zimmer, das plötzlich ausgetauscht worden war, und den Leichen, die spurlos verschwunden waren.

Das Ganze verursachte Thomas schreckliche Kopfschmerzen.

Er bekam einen Knoten im Hirn, wenn er versuchte, sich Gruppe B und die Verteilung der Rollen dort vorzustellen – er und Aris waren im Grunde vertauscht – nein, in Wirklichkeit war Aris das Gegenstück zu Teresa … und die Tatsache, dass am Ende Chuck ermordet worden war und nicht Thomas … das war der einzige große Unterschied in ihren parallelen Geschichten. Sollten diese Versuchsanordnungen etwa irgendwelche Konflikte provozieren oder Reaktionen auslösen, die ANGST dann studieren konnte?

»Ziemlich gruselig, die ganze Sache, oder?«, fragte Aris, nachdem er Thomas Zeit gelassen hatte, alles zu verdauen.

»Ich weiß nicht, wie ich das nennen soll. Es ist auf jeden Fall der totale Wahnsinn, dass beide Gruppen dieselben verrückten Experimente mitgemacht haben. Dieselben Prüfungen und Tests. Ich meine, wenn sie unsere Reaktionen testen, dann ergibt es wahrscheinlich einen gewissen Sinn, dass wir dasselbe durchmachen mussten. Aber seltsam ist das Ganze trotzdem.«

Im selben Augenblick stieß das Mädchen in der Ferne einen noch lauteren Schrei aus als ihre ständig ertönenden Schmerzenslaute, und eine neue Welle des Grauens fegte über Thomas hinweg.

»Ich glaube, ich weiß es«, sagte Aris so leise, dass Thomas erst nicht wusste, ob er ihn richtig verstanden hatte.

»Was?«

»Ich glaube, ich weiß es. Warum es zwei Gruppen gab. Gibt, meine ich.«

Thomas sah ihn von der Seite her an und bemerkte seinen überraschend gelassenen Gesichtsausdruck. »Wirklich? Und warum?«

Aris wirkte immer noch ganz ruhig. »Also, im Grunde habe ich zwei Theorien. Die erste ist, dass diese Leute – ANGST oder was weiß ich, wer sie sind – die Besten aus beiden Gruppen herausfiltern und uns dann irgendwie benutzen wollen. Zur Menschenzüchtung oder so etwas.«

»Was?« Thomas war so erstaunt, dass er die Schreie einen Augenblick vergaß. Er konnte sich nicht vorstellen, dass es solche abartigen Dinge gab. »Zur Menschenzüchtung? Das ist nicht dein Ernst.«

»Meinst du wirklich, das Züchten von Menschen wäre zu weit hergeholt nach dem, was wir im Labyrinth und vorhin im Tunnel erlebt haben? Komm, hör doch auf!«

»Kann sein.« Thomas musste zugeben, dass etwas dran war an der Idee. »Und was ist deine andere Theorie?« Thomas spürte jetzt, wie die Erschöpfung vom vielen Rennen ihn überwältigte; seine Kehle war so trocken, als hätte er einen Eimer Sand und Staub gefressen.

»Auf gewisse Weise das Gegenteil«, antwortete Aris. »Dass ANGST nicht auf Überlebende aus beiden Gruppen aus ist, sondern dass nur eine von beiden Gruppen bis zum Ende überleben soll. Es werden also entweder die Jungs oder Mädchen sterben, oder eine gesamte Gruppe wird ausgesondert. Eine andere Erklärung fällt mir jedenfalls nicht ein.«

Thomas dachte eine ganze Weile darüber nach, bevor er antwortete. »Aber was ist mit dem, was Rattenmann erzählt hat? Dass unsere Reaktionen getestet werden und daraus irgendein Masterplan erstellt wird? Vielleicht ist das Ganze nur ein großes Experiment. Vielleicht soll ja gar keiner von uns überleben. Vielleicht studieren sie nur unsere Gehirne, unsere Reaktionen, unsere Gene und alles andere. Und wenn sie fertig sind, sind wir tot, und sie können einen Haufen Berichte lesen.«

»Hmm«, machte Aris nachdenklich. »Kann natürlich sein. Ich denke immer wieder darüber nach, warum sie wohl je eine Person vom anderen Geschlecht in den Gruppen hatten.«

»Vielleicht um zu sehen, welche Probleme oder Streitigkeiten das auslöst? Um die Reaktionen der anderen zu beobachten. Das ist ja eine … ziemlich ungewöhnliche Situation.« Thomas hätte am liebsten laut gelacht. »Ist doch wirklich unglaublich, wie wir darüber reden – als ob wir uns entscheiden wollten, ob wir pissen gehen sollen oder nicht.«

Jetzt musste Aris kichern, ein trockenes Lachen, von dem Thomas sich sofort besser fühlte – der Neue wurde ihm immer sympathischer. »Oh, Mann, sag nicht so was. Ich muss schon seit mindestens einer Stunde.«

Als hätte Minho sie gehört, rief er wie aufs Stichwort: »Halt! Pinkelpause.« Er stand vorgebeugt mit in die Hüften gestützten Armen da, bis er wieder zu Atem gekommen war. »Verbuddelt euren Klonk, wenn ihr kacken geht, und zwar nicht zu nah am Lager. Wir ruhen uns eine Viertelstunde aus, dann gehen wir im Schritttempo weiter. Schon klar, dass ihr Strünke nicht mit Läufern wie Thomas und mir mithalten könnt.«

Thomas sah sich an der Stelle um, an der sie angehalten hatten. Er atmete tief durch und entspannte sich, da blieb sein Blick an etwas hängen. Wenige hundert Meter vor ihnen, abseits vom direkten Weg in die Stadt, stand etwas Großes, Dunkles: Ein schwarzer Umriss war vor dem schwachen Schein der entfernten Stadt auszumachen. Er hob sich so deutlich von der Umgebung ab, dass Thomas nicht glauben konnte, dass er ihm jetzt erst aufgefallen war.

»Hey!«, rief er und zeigte darauf. »Sieht aus, als würde dahinten, schräg nach rechts, irgendeine Hütte oder so was stehen. Seht ihr das auch?«

»Ja«, antwortete Minho und trat neben ihn. »Was is ’n das?«

Bevor Thomas antworten konnte, geschahen zwei Dinge zugleich.

Zuerst verstummten urplötzlich die gequälten Schreie des mysteriösen Mädchens, als hätte jemand die Tür hinter ihr zugezogen. Dann tauchte neben der dunklen Hütte eine Mädchengestalt auf, von deren Kopf lange Haare wie schwarze Seide flossen.

Thomas konnte nichts dagegen tun. Instinktiv hoffte er sofort, dass sie es war, und wollte ihr zurufen – hoffte, so unwahrscheinlich das war, dass sie nur wenige Hundert Meter entfernt von ihm stand und auf ihn wartete.

Teresa?

Nichts.

Teresa? Teresa!

Wieder nichts. Die Lücke, die sie hinterlassen hatte, als sie verschwunden war, war immer noch in seinem Kopf – wie ein leerer Teich. Aber … sie könnte es ja doch sein. Vielleicht hatte sie nur ihre telepathischen Fähigkeiten verloren.

Nachdem das Mädchen hinter dem Gebäude hervorgetreten beziehungsweise wahrscheinlich aus dem Gebäude herausgekommen war, stand sie bloß da. Ihrer Körperhaltung war deutlich anzusehen, dass sie mit vor der Brust verschränkten Armen in ihre Richtung starrte.

»Glaubst du, das ist Teresa?«, fragte Newt, als könnte er Thomas’ Gedanken lesen.

Bevor Thomas wusste, wie ihm geschah, nickte er schon. Er sah sich schnell um, ob es jemand bemerkt hatte. Es sah nicht danach aus. »Weiß nicht«, antwortete er schließlich.

»Meint ihr, sie war diejenige, die da so rumkrakeelt hat?«, fragte Bratpfanne. »Das Geschrei hat in dem Augenblick aufgehört, als sie rausgekommen ist.«

Minho grunzte. »Ich würde eher sagen, die hat jemanden gefoltert. Hat das arme Mädel wahrscheinlich von ihrem Elend erlöst und umgebracht, als sie uns hat kommen sehen.« Er klatschte einmal in die Hände. »So, Freiwillige vor. Wer möchte die nette junge Dame gern kennenlernen?«

Wie Minho es wieder schaffte, in solchen Augenblicken so unbeschwert zu wirken, verblüffte Thomas jedes Mal aufs Neue. »Ich«, sagte er viel zu laut. Er wollte seine Hoffnung, es könnte Teresa sein, nicht an die große Glocke hängen.

»Das war nur ein Witz, du Neppdepp«, sagte Minho. »Wir gehen alle hin. Kann doch gut sein, dass sie in ihrer Hütte eine ganze Armee von Ninjabräuten versteckt hat.«

»Eine Armee von Ninjabräuten?«, äffte Newt ihn nach, den Minhos Art offensichtlich ärgerte.

»Genau.« Minho ging schon los.

Völlig unerwartet überkam Thomas ein plötzlicher Instinkt. »Nein!« Er senkte die Stimme. »Nein. Ihr bleibt hier – ich gehe alleine hin und rede mit ihr. Vielleicht ist es ja eine Falle oder so was. Es wäre doch idiotisch, wenn wir alle zusammen in die Falle latschen.«

»Und wenn du allein gehst, ist das nicht idiotisch?«, fragte Minho zurück.

»Wir müssen uns das Ganze auf jeden Fall ansehen. Ich gehe. Wenn was passiert oder die Lage brenzlig wird, rufe ich euch.«

Minho überlegte ausgiebig. »Na schön. Geh. Unser tapferer kleiner Held.« Er versetzte Thomas einen kräftigen Schlag mit der Hand auf die Schulter.

»Das ist doch total bescheuert«, unterbrach ihn Newt und machte einen Schritt vorwärts. »Ich begleite ihn.«

»Nein!«, fuhr Thomas ihn an. »Nein … lasst mich das einfach machen. Irgendetwas sagt mir, dass wir vorsichtig sein müssen. Wenn ich anfange rumzuplärren, dann kommt ihr mich retten.« Und bevor irgendjemand Einwände erheben konnte, lief er los, in Richtung des Mädchens und ihrer Hütte.

Schnell legte er die kurze Strecke zurück. Seine Schuhe knirschten auf den Kieseln und Erdbrocken und durchbrachen die Stille. Er nahm den erdigen Geruch der Wüste wahr, vermischt mit dem entfernten Geruch von etwas Brennendem, und als er die Silhouette des Mädchens neben der Hütte anstarrte, wusste er auf einmal ganz genau, wer sie war. Vielleicht war es der Umriss ihres Kopfs oder ihr Körper. Vielleicht auch ihre Haltung, wie sie die verschränkten Arme auf einer Seite ein wenig schief hielt und ihre Hüfte in die andere Richtung gekippt hatte. Jedenfalls wusste er es.

Sie war es.

Es war Teresa.

Als er nur noch wenige Schritte von ihr entfernt war, direkt bevor die Dunkelheit ihm endlich ihr Gesicht offenbaren würde, wandte sie sich ab und verschwand durch die offene Tür in der kleinen Hütte. Es war ein langer, rechteckiger Kasten mit einem leicht geneigten Dach. Soweit er das sehen konnte, gab es keine Fenster. An den Ecken hingen große schwarze Würfel – Lautsprecher vielleicht. Vielleicht waren die Schmerzensschreie ja eine Übertragung gewesen und gar nicht echt? Das würde natürlich erklären, warum sie schon meilenweit entfernt so deutlich zu hören waren.

Die Tür, eine dicke Holztür, stand sperrangelweit offen. Drinnen war es noch dunkler als draußen.

Thomas trat über die Schwelle. Noch während er das tat, wurde ihm klar, wie geradezu sträflich leichtsinnig er sich verhielt. Aber sie war es. Egal, was in der Zwischenzeit vorgefallen war, egal, dass sie verschwunden war und in Gedanken nicht mehr mit ihm reden wollte, er wusste, sie würde ihm nichts antun. Niemals.

Drinnen war die Luft merklich kühler, fast feucht. Ein herrliches Gefühl. Nach drei Schritten blieb er stehen und lauschte in die völlige Dunkelheit. Er hörte sie atmen.

»Teresa?«, fragte er laut und unterdrückte die Versuchung, sie wieder telepathisch anzusprechen. »Teresa, was ist mit dir los?«

Sie antwortete nicht, aber er hörte einen abgehackten Seufzer, gefolgt von einem Schniefen, als weine sie lautlos, versuche aber, es vor ihm zu verbergen.

»Teresa, bitte. Ich weiß nicht, was passiert ist oder was sie mit dir gemacht haben. Aber jetzt bin ich ja da. Sag doch –«

Er unterbrach sich, als plötzlich ein Streichholz aufflammte. Sein Blick ging sofort zu dem Licht und der Hand, die das Streichholz hielt. Er sah, wie die Hand sich langsam und bedächtig auf eine Kerze zubewegte, die auf einem kleinen Tisch stand. Als die Kerze brannte, schüttelte die Hand das Streichholz, und es erlosch. Endlich blickte Thomas auf und sah sie an. Sah, dass er Recht gehabt hatte. Aber die kurze, fast überwältigende Freude, Teresa lebendig wiederzusehen, wurde sehr schnell von völliger Verwirrung abgelöst.

Alles an ihr war sauber. Er hätte gedacht, dass sie nach der langen Rennerei durch die staubige Wüste genauso dreckig wie er sein würde. Er hatte erwartet, dass ihre Kleider zerfetzt und schmutzig wären, ihre Haare fettig und ihr Gesicht rot und von der Sonne verbrannt. Doch sie trug saubere Kleider, die frisch gewaschenen Haare fielen ihr glatt auf die Schultern. Nichts verunzierte die blasse, ebenmäßige Haut in ihrem Gesicht oder an ihren Armen. Sie war schöner, als er sie je im Labyrinth gesehen hatte, schöner als in allen Erinnerungen, die er aus dem trüben Bodensatz herausfischen konnte, den er nach der Verwandlung zurückbehalten hatte.

Doch in ihren Augen glitzerten Tränen, ihre Unterlippe und ihre Hände zitterten vor Angst. Er sah ein Wiedererkennen in ihren Augen, sah, dass sie ihn nicht vergessen hatte, aber in diesen Augen stand das reine, absolute Grauen.

»Teresa«, flüsterte er, wobei sich alles in seinem Inneren zusammenkrampfte. »Was ist los?«

Sie gab keine Antwort, machte aber eine schnelle Bewegung mit den Augen zur Seite, dann sah sie ihn wieder an. Tränen liefen ihr das Gesicht herunter und tropften zu Boden. Ihre Lippen zitterten noch stärker, und ihre Brust hob sich mit etwas, was nur ein unterdrücktes Schluchzen sein konnte.

Thomas trat einen Schritt vor und streckte die Hände nach ihr aus.

»Nein!«, schrie sie. »Bleib weg von mir!«

Thomas hielt abrupt inne – es war, als ob er gerade einen Schlag in die Magengrube bekommen hätte. Beschwichtigend hob er die Hände. »Ist ja gut, alles ist gut. Teresa, was …?« Er wusste nicht, was er sagen oder fragen sollte. Was er tun sollte. Doch das schreckliche Gefühl, dass etwas in ihm zerbrach, wurde stärker, und es stieg ihm die Kehle hoch, bis er zu ersticken glaubte.

Er tat nichts, weil er Angst hatte, sie würde wieder losschreien. Er konnte nichts tun, als ihr tief in die Augen zu blicken und ihr seine Gefühle so zu vermitteln, sie anzuflehen, ihm etwas, irgendetwas zu verraten.

Ein langer Augenblick verging schweigend. Die Art, wie sie am ganzen Körper zitterte, die Art, wie sie gegen etwas Unsichtbares anzukämpfen schien … das erinnerte ihn an …

Es erinnerte ihn daran, wie Gally sich verhalten hatte, nachdem er von der Lichtung geflüchtet und dann im Kontrollraum neben der Frau im weißen Kittel wieder aufgetaucht war. Direkt, bevor der ganze Wahnsinn losgegangen war. Direkt, bevor Gally Chuck ermordet hatte.

Thomas musste etwas sagen, sonst platzte er. »Seit du verschwunden bist, habe ich jede Sekunde an dich gedacht, Teresa. Du –«

Sie ließ ihn nicht ausreden. Sie stürzte zwei Schritte nach vorn, streckte die Arme nach ihm aus, fasste nach seinen Schultern und drückte sich an ihn. Geschockt legte Thomas die Arme um sie und umarmte sie so fest, dass er Angst hatte, sie würde keine Luft mehr bekommen. Ihre Hände umfassten seinen Kopf, dann die Seiten seines Gesichts, bis er sie ansah.

Und dann küssten sie sich. Glück explodierte in seiner Brust und ließ alle Verwirrung und Angst zerplatzen. Auch, dass sie ihn wenige Sekunden zuvor so verletzt hatte. Einen Moment lang war es, als spielte nichts von alledem eine Rolle. Als würde es nie wieder eine Rolle spielen.

Doch dann riss sie sich von ihm los. Sie taumelte rückwärts gegen die Wand. Das Grauen erfasste wieder ihr Gesicht, als ob sie von einem Dämon besessen wäre. Und dann flüsterte sie etwas mit allergrößter Eindringlichkeit.

»Weg mit dir, Tom«, sagte sie. »Ihr müsst alle … von mir … wegbleiben. Keine Widerrede. Geh einfach. Renn!« Die Sehnen zeichneten sich an ihrem Hals ab, als sie diese Worte ausstieß.

Noch nie war etwas so schrecklich für Thomas gewesen. Doch mit dem, was er als Nächstes tat, überraschte er sich selbst.

Er erkannte sie, er erinnerte sich an sie. Und er wusste, dass sie die Wahrheit sagte. Irgendetwas ganz Schreckliches ging hier vor sich – wesentlich schlimmer, als er es sich anfangs ausgemalt hatte. Dazubleiben, Protest einzulegen, zu versuchen, sie zum Mitkommen zu bewegen, wäre ein Schlag in Teresas Gesicht gewesen. Es musste sie eine schier unglaubliche Willenskraft gekostet haben, sich der Macht zu widersetzen und ihn zu warnen. Er musste tun, was sie befahl.

»Teresa«, sagte er, »ich finde dich wieder.« Die Tränen schossen ihm in die Augen, und er wandte sich ab und rannte aus der Hütte.

Mit vor Tränen blinden Augen stolperte Thomas von der düsteren Hütte weg. Er kehrte zu den anderen Lichtern zurück, weigerte sich, irgendwelche Fragen zu beantworten, sondern sagte ihnen nur, sie müssten abhauen und so weit wie möglich wegrennen und dass er es später erklären würde. Dass ihr Leben in Gefahr war.

Er wartete nicht auf sie. Er bot Aris nicht an, den Proviantbeutel zu tragen. Er setzte sich einfach in Richtung Stadt in Bewegung und sprintete los, bis er schließlich langsamer werden und ein Tempo einschlagen musste, das er durchhalten konnte. Er blendete alles aus. Teresa in diesem Augenblick zu verlassen war das Schwierigste, was er in seinem ganzen Leben getan hatte, da war er sich völlig sicher. Mit leergefegtem Gedächtnis auf der Lichtung zu landen, sich an das Leben dort zu gewöhnen, im Labyrinth gefangen zu sitzen, gegen die Griewer zu kämpfen, Chuck sterben zu sehen, zu hungern – nichts von alledem war so schlimm wie das, was ihn jetzt überwältigte.

Sie war am Leben. Er hatte sie im Arm gehalten. Sie waren wieder zusammen gewesen.

Sie hatten sich geküsst, und das war ein Gefühl gewesen, das er bis dahin nicht für möglich gehalten hatte.

Und jetzt rannte er vor ihr weg. Ließ sie im Stich.

Erstickte Schluchzer brachen aus ihm hervor. Sein Herz tat so weh, dass er beinah stehen bleiben, zusammenbrechen und aufgeben musste. Die Trauer fraß ihn von innen auf, und er war immer wieder kurz davor umzukehren. Aber er hielt sich an das, was sie ihm befohlen hatte, und klammerte sich an seinem Versprechen fest, dass er sie wiederfinden würde.

Zumindest war sie am Leben. Wenigstens das.

Das sagte er sich immer wieder. Das ließ ihn weiterrennen.

Sie war am Leben.

Irgendwann konnte sein Körper nicht mehr. Zwei Stunden nachdem er sie verlassen hatte, vielleicht drei, blieb er stehen, weil er sicher war, dass ihm beim nächsten Schritt das Herz in der Brust zerspringen würde. Er wandte sich um und sah am Horizont Schatten – die anderen Lichter waren weit abgeschlagen. Thomas kniete sich hin, den Arm aufs Knie gestützt, schnappte nach Luft und schloss die Augen, bis der Rest ihn eingeholt hatte.

Minho erreichte ihn zuerst. Selbst in dem schwachen Licht – am östlichen Nachthimmel begann es schon ein wenig hell zu werden – war zu sehen, dass er vor Wut kochte. Er lief drei Mal im Kreis um Thomas herum, bevor er etwas schrie.

»Was … Warum … Thomas, du bist der größte Idiot, den ich kenne, du verdammter Neppdepp.«

Thomas wollte nicht darüber reden. Er wollte über gar nichts reden.

Als er nichts sagte, kniete Minho sich neben ihn. »Wie kannst du so was tun? Wie kannst du aus der Hütte kommen und einfach abhauen? Ohne irgendwelche Erklärungen? Seit wann wird das so bei uns gemacht, hm?« Er stieß einen lauten Seufzer aus und ließ sich kopfschüttelnd auf den Hintern fallen.

»Tut mir leid«, brachte Thomas schließlich heraus. »Es war relativ traumatisch, könnte man sagen.«

Die anderen Lichter waren mittlerweile auch zu ihnen gestoßen; die Hälfte stand vorgebeugt da und hechelte, um wieder zu Atem zu kommen, die anderen drängten sich heran, damit sie hören konnten, was Thomas zu sagen hatte. Newt war auch da, aber er schien Minho gern das Fragenstellen zu überlassen.

»Traumatisch?«, hakte Minho nach. »Wen hast du da drin gesehen? Was hat sie gesagt?«

Thomas wusste, dass er keine Wahl hatte – er durfte es nicht vor den anderen verheimlichen. »Es war … es war Teresa.«

Er erwartete Ausrufe des Erstaunens, Beschuldigungen, er wäre ein verdammter Lügner. Aber es folgte ein Schweigen, in dem nichts zu hören war als der erste Morgenwind, der über die flache Einöde blies.

»Was?«, sagte Minho schließlich. »Ist das dein Ernst?«

Thomas nickte nur und starrte einen dreieckigen Stein auf dem Boden an. In den letzten paar Minuten war es wesentlich heller geworden.

Minho war geschockt. »Und du hast sie einfach dagelassen? Das musst du uns erklären, Alter.«

Sosehr es ihn quälte, Thomas erzählte, was vorgefallen war: wie er sie gesehen hatte, wie sie gezittert und geschluchzt hatte, als ob sie von etwas besessen wäre, genau wie Gally, bevor der Chuck ermordet hatte. Die Warnung, die sie ausgesprochen hatte. Er berichtete alles und ließ nur den Kuss aus.

»Wow«, sagte Minho mit müder Stimme. Das eine Wort schien so ziemlich alles zu sagen.

Mehrere Minuten vergingen. Der trockene Wind blies kratzend über die Erde und füllte die Luft mit Staub, als der orange glühende Sonnenball am Horizont aufging und der Tag offiziell begann. Keiner sagte ein Wort. Thomas hörte Schniefen, Atmen und Husten. Manche tranken etwas aus ihren Wasserbeuteln. Die Stadt schien im Laufe der Nacht größer geworden zu sein, und die Gebäude streckten sich in den wolkenlosen, violettblauen Himmel. Es würde nur noch einen oder zwei Tage dauern, bis sie dieses Ungetüm erreichten.

»Es war eine Falle«, sagte Thomas schließlich. »Ich weiß nicht, was passiert wäre oder wie viele von uns gestorben wären. Vielleicht wir alle. Aber ihr war genau anzusehen, dass sie keinerlei Zweifel hatte, dass etwas Schreckliches geschehen würde, als sie sich gegen die Macht zur Wehr gesetzt hat, die sie kontrolliert. Teresa hat uns gerettet, und ich wette, dass sie …« Er schluckte. »Ich wette, dass sie teuer dafür bezahlen muss.«

Minho drückte Thomas die Schulter. »Es ist doch so, Alter: Wenn diese ANGST-Idioten sie tot haben wollten, dann würde sie schon längst unter einem Haufen Steine liegen und verrotten. Sie ist genauso zäh wie wir, vielleicht sogar noch zäher. Die kommt durch.«

Thomas atmete ganz tief ein und stieß einen großen Seufzer aus. Er fühlte sich schon ein wenig besser. Minho hatte Recht. »Ich weiß. Irgendwie weiß ich es.«

Minho stand auf. »Wir hätten schon vor zwei Stunden oder so anhalten und uns eine Runde hinhauen sollen. Aber dank unserer Wüstenmaus hier« – er versetzte Thomas einen Klaps gegen den Hinterkopf – »haben wir uns die Seele aus dem Leib gerannt, und jetzt geht die beklonkte Sonne schon wieder auf. Aber ich finde trotzdem, dass wir uns ausruhen müssen. Legt euch unter die Laken und versucht noch eine Mütze Schlaf zu bekommen.«

Wie sich herausstellte, war es für Thomas keinerlei Problem. Im greller werdenden Sonnenlicht sahen seine geschlossenen Augenlider wie ein schwarz gefleckter, scharlachroter Vorhang aus, und er schlief umgehend ein, das Laken über den Kopf gezogen, um die Sonne und seine Sorgen fernzuhalten.

Minho ließ sie fast vier Stunden lang schlafen. Dann waren die meisten sowieso wieder auf den Beinen. Die höher steigende, immer intensiver werdende Sonne versengte das Land mit ihrer Hitze, alles wurde unerträglich heiß, was sich nicht länger ignorieren ließ. Als Thomas sich so einigermaßen ausgeschlafen und nach dem Frühstück das restliche Essen verstaut hatte, waren seine Klamotten schon wieder schweißgetränkt. Eine Wolke stinkender Körperausdünstungen hing über ihnen, und er konnte nur hoffen, dass er nicht schlimmer stank als die anderen. Die Duschen im Schlafsaal kamen ihm jetzt wie der reinste Luxus vor.

Die Lichter schwiegen mürrisch, als sie sich auf den Abmarsch vorbereiteten. Viel gab es ja momentan wirklich nicht, worüber man sich freuen konnte. Doch zwei Dinge spornten Thomas zum Weitermachen an. Zum einen eine unglaubliche Neugier, was sie in der unheimlichen Stadt erwartete – je näher sie kam, desto größer wirkte sie. Und zweitens die Hoffnung, dass es Teresa gut ging. Vielleicht war sie ja auch durch ein Flat Trans gegangen. Vielleicht war sie ja vor ihnen oder sogar schon in der Stadt. Der Gedanke ermutigte Thomas.

»Hopphopp«, sagte Minho, als alle fertig waren. Und sie machten sich auf den Weg.

Sie liefen über die trockene, staubige Ebene. Niemand brauchte es auszusprechen, aber Thomas wusste, dass alle dasselbe dachten – keiner hatte mehr die Kraft zum Joggen, solange die Sonne am Himmel stand. Außerdem würde ihr Wasser nicht ausreichen, um sie bei einem schnelleren Tempo am Leben zu erhalten.

Sie gingen mit den Laken über dem Kopf. Durch den Verzehr ihres Proviants wurden Beutel frei, die dann ebenfalls als Sonnenschutz genutzt werden konnten, so dass immer weniger Lichter paarweise nebeneinanderlaufen mussten. Thomas war einer der Ersten, die allein gehen konnten, wahrscheinlich weil nach der Sache mit Teresa niemand mit ihm reden wollte. Er beschwerte sich nicht – das Alleinsein war ihm momentan am liebsten.

Gehen. Pause. Essen und Trinken. Weitergehen. Hitze, die wie ein trockener Ozean war, den sie durchschwimmen mussten. Der Wind blies immer stärker, brachte aber nur Staub und keine Kühlung. Er zerrte an den Laken und riss sie ihnen immer wieder aus der Hand. Thomas musste ständig husten und sich Schmutz aus den Augen wischen. Mit jedem kleinen Schluck Wasser wurde er nur noch durstiger, aber ihre Vorräte gingen gefährlich zur Neige. Wenn sie bei ihrer Ankunft in der Stadt kein Trinkwasser fanden …

Es war besser, diesen Satz nicht zu Ende zu denken.

Sie schleppten sich weiter, jeder Schritt ein bisschen mühseliger als der davor, niemand sprach mehr. Als würde jedes Wort zu viel Energie verbrauchen. Thomas konnte nichts mehr tun, als einen Fuß vor den anderen zu setzen, immer und immer und immer weiter, und unentwegt ihr Ziel anzustarren – die näher rückende Stadt.

Die Gebäude machten fast den Eindruck, als ob sie lebendig wären und vor ihren Augen höher wurden, je näher man ihnen kam. Bald schon konnte Thomas Stein und im Sonnenlicht blitzende Fenster ausmachen. Manche Scheiben waren zerbrochen, aber weit über die Hälfte war noch intakt. Die Straßen wirkten leer und verlassen. Tagsüber brannten keine Feuer. Soweit Thomas das sehen konnte, gab es keinerlei Bäume oder andere Pflanzen. Wie hätten die auch in diesem Klima wachsen sollen? Wie konnten Menschen an einem so unwirtlichen Ort überleben oder Nahrungsmittel anbauen? Was würde sie dort bloß erwarten?

Morgen. Thomas hatte keinen Zweifel daran, dass sie die Stadt am nächsten Tag erreichen würden. Und auch wenn es vermutlich sicherer wäre, einen weiten Bogen um die Stadt zu machen, hatten sie doch keine Wahl. Sie brauchten neue Verpflegung.

Weitergehen. Pausen. Hitze.

Als die Sonne enervierend langsam hinter dem westlichen Horizont verschwunden war und es endlich Nacht wurde, wurde der Wind stärker und brachte sogar ein wenig Abkühlung.

Doch um Mitternacht, als die Stadt mit ihren jetzt wieder brennenden Feuern wesentlich näher gerückt war und Minho endlich alle anhalten ließ, damit sie sich schlafen legen konnten, wurde der Wind noch kräftiger. Sturmböen rissen immer stärker an ihnen.

Thomas lag auf dem Rücken und blickte, das Laken bis unters Kinn hochgezogen und unter sich festgesteckt, hinauf in den Himmel. Das Heulen des Windes lullte ihn ein. Als die Müdigkeit ihn überwältigte, verblassten die Sterne, und der Schlaf brachte ihm einen weiteren Traum.

Er sitzt auf einem Stuhl. Er ist zehn oder elf Jahre alt. Teresa – sie sieht so anders aus, viel kindlicher, aber sie ist es auf jeden Fall – sitzt ihm gegenüber, zwischen ihnen ein Tisch. Sie ist ungefähr so alt wie er. Außer ihnen ist niemand in dem dunklen Zimmer, in dem es nur ein Licht gibt – ein schwachgelbes Quadrat an der Decke direkt über ihnen.

»Tom, du musst dich mehr anstrengen«, sagt sie. Sie hat die Arme verschränkt, und er wundert sich nicht über ihren strengen Gesichtsausdruck, obwohl sie noch so jung ist. Sie wirkt ungemein vertraut, als kenne er sie schon sehr lange.

»Ich streng mich doch an!« Wieder ist es seine Stimme, aber nicht wirklich er, der da spricht.

»Wenn wir es nicht schaffen, werden wir wahrscheinlich umgebracht.«

»Ich weiß.«

»Dann streng dich an!«

»Mach ich doch!«

»Wenn du meinst«, erwidert sie. »Weißt du was? Ich rede einfach gar nicht mehr laut mit dir. Nie wieder, bis du es endlich hinkriegst.«

»Aber –«

Und in deinem Kopf auch nicht. Sie spricht in seinen Gedanken. Es ist ein Zaubertrick, der ihn immer noch verschreckt und den er nicht nachahmen kann. Und jetzt fang ich damit an.

»Bitte, Teresa, gib mir noch ein paar Tage Zeit. Ich schaff das garantiert.«

Sie gibt keine Antwort.

»Na gut, einen Tag noch, abgemacht?«

Sie starrt ihn nur durchdringend an. Dann tut sie nicht mal mehr das. Sie blickt hinunter auf den Tisch und kratzt mit dem Fingernagel an einem Fleck auf der Tischplatte.

»Das schaffst du nie, nicht mehr mit mir zu reden.«

Keine Antwort. Und er weiß, wie sie ist. Was er eben gerade gesagt hat, stimmt nicht. Oh ja, er weiß genau, wie dickköpfig sie sein kann.

»Von mir aus«, sagt Thomas. Er schließt die Augen und tut das, was der Lehrer ihm beigebracht hat. Er stellt sich ein Meer aus schwarzem Nichts vor, das nur von Teresas Gesicht durchbrochen wird. Dann nimmt er seine gesamte Willenskraft zusammen, denkt die Worte und schleudert sie in ihre Richtung.

Du stinkst wie ein Haufen Hundekacke.

Teresa grinst und antwortet in seinem Kopf.

Du auch.

Thomas wachte davon auf, dass der Wind sein Gesicht, seine Haare und Kleider peitschte. Ein Gefühl, als würden unsichtbare Hände an ihm reißen. Es war immer noch dunkel. Und kalt, und wie! Er zitterte am ganzen Körper. Er stützte sich auf die Ellbogen und blickte um sich. Die zusammengekrümmt in seiner Nähe Schlafenden, die sich in ihre Laken eingewickelt hatten, waren schwach zu erkennen.

Ihre Laken.

Er stieß ein frustriertes Jaulen aus und sprang auf – sein Bettlaken war ihm irgendwann im Laufe der Nacht davongeweht. Der Wind blies so heftig, es konnte mittlerweile schon meilenweit geflogen sein.

»Klonk drauf«, flüsterte er. Das Heulen des Windes trug die Worte weg, bevor er sie selbst hören konnte. Der Traum fiel ihm wieder ein – oder war es eine Erinnerung? Es musste eine Erinnerung sein. Ein kurzer Rückblick in eine Zeit, als Teresa und er Kinder waren und den Trick mit der Telepathie lernten. Beim Gedanken an sie wurde ihm das Herz ein wenig schwer. Sie fehlte ihm. Dieser neuerliche Beweis, Teil von ANGST gewesen zu sein, bevor er ins Labyrinth gekommen war, bereitete ihm außerdem jede Menge Schuldgefühle. Er versuchte den Gedanken abzuschütteln – wenn er sich anstrengte, konnte er ihn verdrängen.

Er blickte hinauf in den schwarzen Himmel und verschluckte sich beinahe, als ihm wieder einfiel, was es bedeutet hatte, als die Sonne über der Lichtung verschwunden war. Das war der Anfang vom Ende gewesen. Der Anfang des totalen Grauens.

Doch sein Verstand sagte ihm, dass es sich nur um Wind und kalte Luft handelte. Ein Sturm oder Regenschauer. Es musste ein heranziehendes Gewitter sein.

Wolken.

Beschämt über seine Angstattacke legte er sich wieder hin, rollte sich wie ein Baby zusammen und schlang die Arme um sich. Die Kälte war nicht unerträglich, nur so völlig anders als die schreckliche Hitze tagsüber. Er dachte über die Erinnerungen nach, die ihm in der letzten Zeit im Schlaf gekommen waren. Konnten sie noch Spätfolgen der Verwandlung sein? Kam sein Gedächtnis zurück?

Der Gedanke war nicht nur angenehm. Natürlich wollte er, dass seine Gedächtnisblockade endlich geknackt wurde – er wollte unbedingt wissen, wer er war und woher er kam. Aber gleichzeitig fürchtete er sich auch vor dem, was er dann womöglich über sich selbst herausfinden würde. Über seine Rolle bei den schrecklichen Dingen, die ihn hierhergebracht und seinen Freunden das alles angetan hatten.

Er musste schlafen. Mit dem ständigen Tosen des Windes in den Ohren versank er endlich wieder im diesmal traumlosen Schlaf.

Er erwachte im stumpfen, trüben Morgengrauen. Eine dichte Wolkendecke bedeckte den Himmel. Die endlose Wüste um sie herum sah in dem grauen Licht noch trostloser aus. Die Stadt war nur noch ein paar Stunden entfernt. Die Häuser waren wirklich sehr hoch; einer der Wolkenkratzer verschwand sogar in dem niedrig hängenden Nebel. Und die vielen kaputten Fensterscheiben sahen wie reißende Zähne in einem aufgesperrten Maul aus, das auf etwas zu fressen wartete, was vom Sturm herangeweht wurde.

Die Windböen rissen immer noch an Thomas, und es fühlte sich an, als hätte sich eine dicke Dreckschicht für immer und ewig in sein Gesicht eingegraben. Er kratzte sich am Kopf und merkte, dass seine Haare vor lauter Staub steif abstanden.

Die meisten Lichter waren bereits auf den Beinen, beobachteten den Wetterumschwung und unterhielten sich für ihn unhörbar: Er hörte nichts als das Brüllen des Windes.

Minho kam auf ihn zu, wobei er sich mit wild flatternden Kleidern geradezu in den Wind lehnen musste. »Wird ja auch Zeit, dass du wach wirst!« Er brüllte aus vollem Hals.

Thomas rieb sich die verkrusteten Augen und stand auf. »Wo kommen bloß die ganzen Wolken her?«, schrie er zurück. »Ich dachte, wir wären mitten in der Wüste!«

Minho blickte hinauf zu der Masse dunkelgrauer Wolken, die sich über ihnen zusammenzog. Er sprach Thomas direkt ins Ohr. »Na ja, irgendwann regnet’s auch in der Wüste mal. Komm, iss schnell was – wir müssen unbedingt los. Vielleicht schaffen wir’s bis zur Stadt und können uns irgendwo unterstellen, bevor wir klatschnass sind.«

»Und was ist, wenn wir hinkommen, und ein Rudel Cranks wartet auf uns?«

»Dann kämpfen wir gegen sie!« Minho runzelte die Stirn, als sei er enttäuscht, dass Thomas so eine blöde Frage stellen konnte. »Was sollen wir denn sonst tun? Wir haben fast nichts mehr zu essen und brauchen dringend Wasser.«

Thomas wusste natürlich, dass Minho Recht hatte. Außerdem hatten sie sich gegen Dutzende von Griewern zur Wehr gesetzt; da dürfte ein Trupp halb verhungerter, kranker Irrer ja wohl kein allzu großes Problem für sie darstellen. »Na schön, dann lass uns losgehen. Ich esse im Gehen.«

Wenige Minuten später liefen sie wieder auf die Stadt zu. Der graue Himmel schien jeden Augenblick platzen und Wasser über sie ausschütten zu wollen.

Sie waren nur noch wenige Kilometer von den ersten Gebäuden entfernt, als sie auf einen alten Mann stießen, der in mehrere Decken gewickelt auf dem Rücken im Sand lag. Jack hatte ihn als Erster bemerkt, und die anderen drängten sich im Kreis um den Alten und starrten auf ihn hinunter.

Als Thomas den Mann eingehender betrachtete, drehte sich ihm der Magen um, aber er konnte den Blick trotzdem nicht abwenden. Der Unbekannte musste mindestens hundert Jahre alt sein – es konnte aber auch sein, dass er nur der vielen Sonne wegen so alt wirkte. Ein faltiges, ledriges Gesicht. Schorf und Schrund auf dem Kopf, wo die Haare hätten sein müssen. Dunkle, verbrannte Haut.

Er lebte und atmete gleichmäßig, blickte aber mit leeren Augen in den Himmel. Als warte er darauf, dass ein Gott erschien, der sein jämmerliches Leben beendete und ihn mitnahm. Es gab keinerlei Anzeichen, dass er die Ankunft der Lichter bemerkt hatte.

»Hey, Sie! Alter Mann!«, schrie Minho, taktvoll wie immer. »Was machen Sie hier mitten in der Wüste?«

Bei dem tobenden Wind hatte schon Thomas Mühe, Minhos Worte zu verstehen; der Greis würde vermutlich nichts davon mitbekommen. Aber ob er auch blind war?

Thomas schob Minho aus dem Weg und kniete sich direkt neben den Kopf des Mannes. Es war herzzerreißend, wie traurig er aussah. Thomas streckte die Hand aus und bewegte sie vor den Augen des Alten hin und her.

Nichts. Kein Lidschlag, keine Bewegung. Erst als Thomas die Hand zurückzog, schlossen sich die Augenlider des Mannes ganz langsam, dann gingen sie wieder auf. Ein einziges Mal.

»Sir?«, fragte Thomas. »Äh, mein Herr?« Die Worte klangen seltsam, er musste sie irgendwo aus den trüben Tiefen seiner Vergangenheit gefischt haben. Seit seiner Ankunft auf der Lichtung hatte er sie noch nie ausgesprochen. »Können Sie mich hören? Können Sie reden?«

Der Mann blinzelte wieder langsam ein Mal, sagte aber nichts.

Newt kniete sich neben Thomas und schrie gegen den Wind an. »Der Typ ist eine Goldmine, wenn wir was über die Stadt aus ihm rausholen können. Er wirkt harmlos, und wahrscheinlich weiß er, was uns erwartet, wenn wir die Stadt betreten.«

Thomas seufzte. »Schon, aber er scheint uns nicht zu hören und erst recht nicht mit uns reden zu können.«

»Mach weiter«, sagte Minho hinter ihm. »Ich ernenne dich zu unserem Botschafter, Thomas! Bring den Typ zum Reden, damit er uns ein bisschen was aus der guten alten Zeit erzählt.«

Aus irgendeinem Grund wollte Thomas etwas Schlagfertiges antworten, aber ihm fiel partout nichts ein. »Okay«, sagte er.

Er rutschte so nah an den Kopf des Mannes heran, dass er ihm aus kurzer Distanz direkt in die Augen schauen konnte. »Sir? Wir brauchen unbedingt Ihre Hilfe!« Es kam ihm unhöflich vor, ihn so anzuschreien, aber er hatte keine Wahl. Hoffentlich verstand der Alte das nicht falsch. Das Geheul des Windes wurde immer stärker. »Bitte sagen Sie uns, ob es sicher ist, die Stadt zu betreten! Wenn Sie Hilfe brauchen, können wir Sie auch hintragen. Hallo? Hallo!«

Die verhangenen Augen des Mannes hatten an ihm vorbei in den Himmel geschaut, aber jetzt bewegten sie sich doch, ganz langsam, bis sie ihn anblickten. Wie eine dunkle Flüssigkeit, die langsam in ein Glas floss, füllten sie sich mit Verstehen. Seine Lippen öffneten sich, aber außer einem kleinen Huster kam nichts heraus.

Thomas schöpfte Hoffnung. »Ich heiße Thomas. Das sind meine Freunde. Wir sind schon seit ein paar Tagen in der Wüste unterwegs und brauchen dringend Wasser und etwas zu essen. Was würden Sie …?«

Er sprach nicht weiter, als die Pupillen des Mannes sich in einem Anflug von Panik hin und her zu bewegen begannen.

»Keine Sorge, wir tun Ihnen nichts«, sagte Thomas schnell. »Wir … wir sind die Guten. Aber es wäre wirklich wichtig, dass –«

Die linke Hand des Mannes kam unter den Decken, in die er gewickelt war, hervorgeschossen und umklammerte Thomas’ Handgelenk mit geradezu beängstigender Kraft. Vor Schreck schrie Thomas auf und versuchte instinktiv, seinen Arm wegzureißen, schaffte es aber nicht. Er konnte nichts gegen die eiserne Faust, mit der er ihn festhielt, tun.

»Hey!«, schrie er. »Lassen Sie mich los!«

Der Mann schüttelte den Kopf, doch in seinen trüben Augen stand eher Angst als Angriffslust. Sein Mund öffnete sich wieder, und ein heiseres, unverständliches Geflüster kam heraus. Sein eiserner Griff lockerte sich nicht.

Thomas gab den Versuch auf, seinen Arm zu befreien, entspannte sich und brachte sein Ohr näher an den Mund des Unbekannten heran. »Was haben Sie gesagt?«, schrie er.

Wieder sprach der Mann, mit einer kratzenden Stimme, die beunruhigend, geradezu gruselig war. Die Worte Gewitter und Grauen und schlechte Menschen konnte Thomas verstehen. Nichts davon klang besonders ermutigend.

»Noch einmal, bitte!«, schrie Thomas, den Kopf immer noch so zum Mund des Alten hinuntergebeugt, dass sein Ohr nur wenige Zentimeter über dem Gesicht des Mannes war.

Diesmal verstand Thomas das meiste, nur ein paar Worte fehlten. »Gewitter kommt … voller Grauen … es bringt … bleibt weg … schlechte Menschen.«

Urplötzlich schoss der Alte hoch ins Sitzen, die Augen weit aufgerissen, das Weiße rund um die Iris leuchtend. »Gewitter! Gewitter! Gewitter!« Er wiederholte das Wort immer wieder, bis ihm schließlich ein dicker Speichelfaden aus dem Mund tropfte und wie das Pendel eines Hypnotiseurs an seiner Unterlippe hin und her schwang.

Er ließ Thomas los, der sich sofort zurückzog. Während er auf dem Hintern von dem Greis wegrutschte, nahm die Heftigkeit des Sturms zu, die starken Böen verwandelten sich in orkanartige Windstöße, das reine Grauen, genau wie der Mann gesagt hatte. Alles versank im Gebrüll der tosenden, wütenden Luft. Thomas hatte das Gefühl, ihm könnten jeden Augenblick Haare und Kleider weggerissen werden. Die Bettlaken der Lichter flogen davon, flatterten über den Boden und durch die Luft wie eine Armee von Gespenstern. Das Essen verteilte sich in alle Himmelsrichtungen.

Thomas rappelte sich auf, was fast unmöglich war, da der Wind ihn ständig wieder umwerfen wollte. Er stolperte ein paar Schritte vorwärts und lehnte sich dann gegen den Wind, der ihn wie mit unsichtbaren Händen hielt.

Minho stand in der Nähe und schwenkte wild mit den Armen, um die Aufmerksamkeit der Gruppe auf sich zu ziehen. Die meisten bemerkten es und drängten sich um ihn, auch Thomas, der die Panik zu unterdrücken versuchte, die in ihm aufstieg. Es war doch nur ein Gewitter. Tausend Mal besser als Griewer oder Cranks mit Schlachtermessern.

Der Wind hatte dem Alten die Decken geraubt, und er lag jetzt zusammengekrümmt wie ein Embryo da, die dünnen Beine ganz dicht an die Brust gezogen, Augen geschlossen. Thomas kam der Gedanke, dass sie ihn retten und an einen sicheren Ort schleppen sollten, weil er wenigstens versucht hatte, sie vor dem Gewitter zu warnen. Aber er verwarf den Gedanken gleich wieder; etwas sagte ihm, dass der Mann sich mit Händen und Füßen dagegen wehren würde, wenn sie ihn berühren oder hochheben würden.

Alle Lichter standen dicht beieinander. Minho zeigte auf die Stadt. Das nächststehende Hochhaus war, wenn sie rannten, weniger als eine halbe Stunde entfernt. So, wie der Wind an ihnen zerrte, wie sich die Wolken über ihnen zusammenballten, über den Himmel jagten, dunkelviolett und bleigrau wurden, wie Staub und Erdbrocken durch die Luft flogen, schien ein Sprint hin zu dem Hochhaus die einzig sinnvolle Möglichkeit.

Minho rannte los. Die anderen folgten, Thomas wartete, um das Schlusslicht zu bilden, weil er wusste, dass Minho das vermutlich so wollte. Schließlich joggte er ebenfalls los und war nur froh, dass sie den Wind nicht direkt im Gesicht hatten. Erst da wurden ihm die letzten Worte so richtig bewusst, die der Greis geflüstert hatte. Angstschweiß brach ihm aus, der schnell verdunstete und seine Haut trocken und salzig werden ließ.

Bleibt weg. Schlechte Menschen.

Je näher sie der Stadt kamen, desto schwieriger wurde es, sie zu sehen. Mittlerweile war so viel Staub in der Luft, dass es ein brauner Nebel war, der jeden Atemzug schwierig machte. Thomas’ Augen waren verkrustet und tränten, und die Tränen verwandelten den Staub in Schmiere, die er sich ständig aus den Augen wischen musste. Das große Gebäude, das sie ansteuerten, war zu einem drohenden Schatten hinter der Staubwolke geworden, der wie ein wachsender Riese immer höher und höher aufragte.

Der Wind war rau und grausam geworden und bombardierte ihn jetzt schmerzhaft mit Sand und Kieseln. Ab und an kam ein größerer Gegenstand durch die Luft geflogen, der ihn halb zu Tode erschreckte. Ein Ast. Etwas, das wie eine Maus aussah. Ein Dachziegel. Unmengen von Papierschnipseln, die durch die Luft wirbelten wie Schneeflocken.

Und dann kamen die Blitze.

Sie hatten die Hälfte des Weges bis zum Hochhaus zurückgelegt – vielleicht sogar mehr –, als das Gewitter losging und alles um sie herum in grellen Lichtblitzen und Donnerschlägen versank.

Wie weiße Lichtbalken zuckten die Blitze vom Himmel und schlugen in den Boden ein, wo sie die verbrannte Erde hochschleuderten. Die dröhnenden Donnerschläge waren nicht auszuhalten und so laut, dass Thomas taub auf den Ohren wurde und den grauenvollen Lärm nur noch als Hintergrundgeräusch wahrnahm.

Fast blind hastete er weiter, konnte nichts mehr hören und kaum noch das Gebäude vor sich erkennen. Leute strauchelten und rappelten sich wieder auf. Thomas stolperte, fing sich aber wieder. Im Weiterlaufen half er erst Newt auf die Beine, dann Bratpfanne. Es war nur eine Frage der Zeit, bis jemand von einem der fürchterlichen Blitze getroffen und zu einem Stück Kohle verbrannt wurde. Trotz des peitschenden Windes standen ihm die Haare von der elektrischen Spannung in der Luft zu Berge, die ihm ständig Schläge versetzte wie fliegende Nadeln.

Thomas hätte am liebsten laut losgeschrien, nur um seine eigene Stimme zu hören, auch wenn er sie wahrscheinlich nur als dumpfen Nachhall in seinem Schädel wahrgenommen hätte. Aber er wusste, dass er an der staubigen Luft ersticken konnte; selbst das flache, schnelle Atmen durch die Nase war schwierig genug. Die Blitze zuckten überall um ihn herum und versengten die Luft, die nach Kupfer und Asche roch.

Der Himmel wurde noch bedrohlicher, die Staubwolke noch dunkler. Thomas merkte, dass er nicht einmal mehr alle aus seiner Gruppe sehen konnte. Nur die paar Gestalten direkt vor ihm. Im gespenstischen Weiß der Blitze wurden sie für einen Augenblick sichtbar und verschwanden dann wieder. Das grelle Licht blendete Thomas, so dass er noch weniger sehen konnte. Sie mussten es zum Hochhaus schaffen. Sie mussten es erreichen, sonst hatten sie keine Chance.

Und wo blieb bloß der Regen?, fragte er sich. Wo war der Regen? Was für ein fürchterliches Gewitter war das?

Ein Blitz vom reinsten Weiß fuhr im Zickzack aus dem Himmel und schlug direkt vor ihm in den Boden ein. Thomas schrie, ohne sich zu hören, und machte die Augen automatisch zu, als ihn etwas – die elektrische Entladung oder eine Druckwelle – seitlich zu Boden schleuderte. Er bekam keine Luft mehr, als er auf dem Rücken landete und ein Hagel von Dreck und Steinen auf ihn herunterregnete. Er spuckte, wischte sich das Gesicht ab und schnappte wie ein Wahnsinniger nach Luft, während er auf alle viere und dann auf die Füße zu kommen versuchte. Endlich bekam er wieder Luft und atmete keuchend ein.

Jetzt war ein dauernder hoher Ton zu hören, der so wehtat wie Nägel auf seinem Trommelfell. Der Sturm wollte ihm die Kleider vom Leib fetzen, Sand prasselte gegen seine Haut, Dunkelheit umschwamm ihn wie ewige Nacht, die nur von den Blitzen zerrissen wurde. Und dann sah er es, ein grauenhaftes Bild, das im grellen Aufleuchten und Verlöschen der Lichtblitze noch gruseliger aussah.

Es war Jack. Er lag in einem kleinen Erdkrater am Boden und hielt zuckend sein Knie umklammert. Darunter war nichts – Schienbein, Sprunggelenk und Fuß waren von dem elektrischen Bombardement aus dem Himmel ausgelöscht worden. Blut, das wie schwarzer Teer aussah, strömte aus der scheußlichen Wunde und vermischte sich mit der Erde zu einem Schlamm des Grauens. All seine Kleider waren verbrannt, und er lag nackt da, mit Brandwunden am ganzen Körper. Er hatte keine Haare mehr. Und es sah aus, als wären seine Augäpfel …

Thomas wirbelte herum und ließ sich zu Boden fallen, als er alles ausspie, was in seinem Magen war. Es gab nichts, was sie noch für Jack tun konnten. Unmöglich. Gar nichts. Und doch lebte er noch. Der Gedanke beschämte ihn, aber Thomas war froh, dass er seine Schreie nicht hören konnte. Er glaubte nicht, dass er es ertragen konnte, noch einmal in Jacks Richtung zu schauen.

Jemand packte ihn und zog ihn auf die Füße. Minho. Er sagte etwas, und Thomas konzentrierte sich und las es ihm von den Lippen ab. Wir müssen weiter. Wir können nichts machen.

Jack, dachte er. Oh, Gott, Jack.

Mit von der Kotzerei brennenden Eingeweiden, einem schmerzhaften Fiepen in den Ohren und völlig unter Schock vom Anblick des vom Blitz getroffenen und zerfetzten Jungen stolperte er hinter Minho her. Links und rechts von sich sah er Schattengestalten, andere Lichter, aber nicht viele. Es war zu dunkel, und die Blitze zuckten zu kurz auf, um viel zu sehen. Nur Staub und Schmutz und die dunkel aufragende Form des Gebäudes jetzt fast vor ihnen. Jede Hoffnung auf Ordnung oder Zusammenbleiben war verloren. Jetzt war jeder der Lichter ganz auf sich selbst angewiesen – sie konnten nur hoffen, dass es alle irgendwie schaffen würden.

Wind. Elektrische Entladungen. Wind. Erstickender Staub. Wind. Das schmerzhafte Ohrgeräusch. Wind. Er stolperte weiter, den Blick auf Minho wenige Schritte vor ihm geheftet. Jacks Schicksal ließ ihn kalt. Es war ihm egal, ob er für den Rest seines Lebens taub war. Die anderen waren ihm auch egal. Das Chaos um ihn herum schien all seine menschlichen Regungen abzutöten und ihn zum Tier werden zu lassen. Er wollte nur noch überleben, es zu dem Haus schaffen, hineinstürmen. Leben. Wenigstens diesen Tag überleben.

Sengendes weißes Licht explodierte vor ihm und schleuderte ihn wieder durch die Luft. Er schrie, als er nach hinten gerissen wurde, und versuchte wieder auf die Füße zu kommen – die Detonation hatte genau an der Stelle stattgefunden, an der Minho rannte. Minho! Thomas schlug mit einer Wucht auf dem Boden auf, die durch und durch ging, als wäre jedes Gelenk in seinem Körper gestaucht worden und müsste sich erst wieder einrenken. Er achtete nicht auf den Schmerz, richtete sich auf, rannte weiter, in seinem Blickfeld nichts als Dunkelheit voll tanzender Nachbilder – Amöben aus lila Licht. Und dann sah er das Feuer.

Sein Gehirn brauchte eine Sekunde, bis es verarbeitet hatte, was er da vor sich hatte. Wie von Zauberhand durch die Luft tanzende Flammen, die vom Wind heiß nach rechts geblasen wurden. Dann brach das Ganze in einem Haufen zuckender Flammen auf dem Boden zusammen. Thomas verstand augenblicklich, als er näher kam.

Es war Minho. Seine Kleider brannten.

Mit einem tierischen Schrei, von dem ihm der Kopf nur so dröhnte, ließ er sich neben seinem Freund zu Boden fallen. Er grub beide Hände in die Erde und schaufelte sie mit rasend schnellen Bewegungen über Minho. Er zielte auf die hellsten Flammen, und Minho half ebenfalls mit, wälzte sich auf dem Boden und schlug mit den Händen auf seinen Oberkörper ein.

Innerhalb von Sekunden war das Feuer gelöscht, hinterließ aber verkohlte Kleidung und zahllose schlimme Brandwunden. Thomas war fast froh, dass er das Schmerzensgeheul nicht hören konnte, das von Minho kommen musste. Er wusste, dass sie nicht genug Zeit zum Anhalten hatten, also packte Thomas ihren Anführer an den Schultern und richtete ihn auf.

»Komm weiter!«, brüllte Thomas, auch wenn ihm die Worte wie geräuschloses Pochen innerhalb seines Schädels vorkamen.

Minho hustete, zuckte zusammen, nickte aber dann und hielt sich mit einem Arm an Thomas’ Nacken fest. Zusammen humpelten sie, so schnell es ging, auf den Wolkenkratzer zu.

Auf allen Seiten schlugen die Blitze um sie ein wie Pfeile aus weißem Feuer. Thomas spürte die Elektrizitätsentladungen im Schädel und in sämtlichen Knochen. Überall Lichtblitze. Hinter dem Gebäude, auf das sie mit letzter Kraft zustrauchelten, waren Brände entstanden. Zwei oder drei Mal sah Thomas, wie ein Blitz oben in ein Gebäude einschlug und Stein und Glas hinunter auf die Straße regnen ließ.

Die Finsternis nahm eine andere Färbung an, mehr grau als braun, und Thomas begriff, dass die Gewitterwolken so dick und schwer geworden sein mussten, dass sie jetzt ganz dicht über der Erde hingen und Staub und Nebel vertrieben. Der Wind hatte ein wenig nachgelassen, aber die Blitze schienen schrecklicher denn je zu sein.

Links und rechts von ihnen hasteten ihre Freunde, alle in dieselbe Richtung. Sie schienen weniger geworden zu sein. Er sichtete Newt, dann Bratpfanne. Und Aris. Alle sahen so angsterfüllt aus, wie er sich fühlte, die Augen auf das nun nicht mehr weit entfernte Ziel geheftet.

Minho strauchelte, verlor den Halt an Thomas’ Nacken und fiel. Thomas stoppte, drehte sich um, zog den Jungen mit seinen Verbrennungen auf die Füße und legte sich Minhos Arm wieder über die Schulter. Er fasste ihn mit beiden Armen am Rumpf und zog ihn halb, halb trug er ihn. Ein gleißend heller Lichtbogen zuckte direkt über ihre Köpfe hinweg und schlug hinter ihnen in die Erde ein. Thomas sah nicht hin, sondern machte weiter. Links von ihm ging einer der Lichter zu Boden; er konnte nicht erkennen, wer es war, konnte den Schrei nicht hören, der sicher erklungen war. Rechts von ihm stürzte ein anderer Junge, richtete sich aber wieder auf. Ein Blitzschlag direkt rechts vor ihnen. Einer zu ihrer Linken. Einer schlug direkt vor ihnen ein. Thomas musste anhalten und so lange blinzeln, bis er etwas erkennen konnte. Er setzte sich wieder in Bewegung und zerrte Minho mit.

Und dann waren sie da. Am ersten Gebäude am Stadtrand.

In der brodelnden Dunkelheit des Gewittersturms schien alles an dem Hochhaus grau. Massive Steinquader, ein Bogen aus kleineren Steinen, zersplitterte Fensterscheiben. Aris war als Erster an der Tür, gab sich aber nicht die Mühe, sie zu öffnen. Das meiste an der Glastür war sowieso schon verschwunden, so dass er nur noch die verbleibenden Scherben mit dem Ellbogen herausstoßen musste. Er winkte ein paar Lichter an sich vorbei, dann ging er selbst hinein und wurde vom Gebäude verschluckt.

Thomas gelangte zur gleichen Zeit wie Newt zum Eingang und signalisierte ihm, dass er seine Hilfe brauchte. Newt und ein anderer Junge nahmen ihm Minho ab und schleppten ihn vorsichtig rückwärts über die Schwelle der kaputten Tür.

Und dann folgte Thomas seinen Freunden, immer noch geschockt über die Macht von Blitz und Donner, und betrat das Halbdunkel.

Als er zurückschaute, sah er es draußen losregnen, als hätte das Gewitter sich endlich entschlossen, vor Scham über das, was es ihnen angetan hatte, zu weinen.

Es goss wie aus Kübeln, als hätte Gott den Ozean eingeatmet und spuckte ihn jetzt voller Zorn über ihren Köpfen wieder aus.

Thomas blieb zwei Stunden lang an Ort und Stelle sitzen und beobachtete den Regen. Völlig ausgelaugt lehnte er an einer Wand und versuchte sich zu zwingen, wieder etwas zu hören. Es schien zu funktionieren – der Druck auf seinen pochenden Ohren ließ allmählich nach, und das Pfeifen war verschwunden. Wenn er hustete, schien er mehr als nur Vibrationen in sich zu spüren. Er hörte das trockene Geräusch ein klein wenig. Und von ganz weit weg, wie von der anderen Seite eines Traums, kam das unablässige Trommeln des Regens. Vielleicht war er doch nicht taub geworden.

Das schwache graue Licht, das zu den Fensterscheiben einfiel, konnte die kalte Düsternis in dem Gebäude nicht erhellen. Die anderen Lichter hockten in der Halle verstreut da oder lagen auf der Seite. Minho hatte sich zu Thomas Füßen zusammengekrümmt und bewegte sich kaum. Er machte den Eindruck, als würde jede Bewegung brennende Schmerzen durch seine Nervenbahnen jagen. Newt war in seiner Nähe, Bratpfanne auch. Niemand redete oder versuchte, etwas zu organisieren. Keiner zählte die Lichter durch oder versuchte festzustellen, wer alles fehlte. Sie saßen und lagen so leblos da wie Thomas, alle wahrscheinlich mit demselben Gedanken beschäftigt: In was für einer zerstörten Welt konnte so ein Gewitter möglich sein?

Das Plätschern des Regens wurde lauter, bis Thomas keinen Zweifel mehr hatte – er konnte es tatsächlich hören. Es war trotz allem ein beruhigendes Geräusch, und er schlief schließlich erschöpft ein.

Als er aufwachte, fühlte er sich so steif, als wäre er über Nacht zum Stein mutiert. Aber wenigstens funktionierte sein Gehör wieder normal. Er hörte die tiefen Atemzüge der schlafenden Lichter, das Wimmern von Minho, die Sintflut, die draußen auf das Pflaster prasselte.

Aber es war dunkel, völlig dunkel. Es war Nacht geworden.

Er versuchte, nicht an seine unbequeme Lage zu denken, legte den Kopf auf das Bein eines anderen und ließ sich von neuem von Erschöpfung und Schlaf übermannen.

Zwei Dinge weckten ihn endgültig auf: die strahlende Helligkeit des Sonnenaufgangs und die plötzliche Stille. Das Gewitter war vorbei, er hatte die ganze Nacht geschlafen. Doch noch bevor er wie erwartet merkte, dass ihm alles wehtat, verspürte er etwas viel Nagenderes: Das Ungeheuer, das ihn zuletzt in der Herberge gequält hatte, erwachte.

Hunger.

Das Licht kam zu den kaputten Fenstern herein und tanzte auf dem Boden. Er blickte nach oben und sah eine Ruine: In sämtlichen Stockwerken des Hochhauses waren riesige Löcher, Dutzende von Etagen nach oben bis zum Himmel. Es sah aus, als hindere nur die Stahlstruktur das ganze Ding am Einstürzen. Er konnte sich nicht ausmalen, was hier passiert sein mochte. Doch über ihnen war schartig blauer Himmel zu sehen, ein Anblick, der vor kurzem noch unvorstellbar gewesen war. Man wusste nicht, welche Klimakatastrophen auf der Erde etwas so Grauenhaftes wie dieses Gewitter heraufbeschwören konnten, aber damit war es fürs Erste vorbei.

Sein knurrender Magen schrie nach Essbarem und tat vor lauter Hunger richtig weh. Er blickte um sich, sah, dass die meisten Lichter noch schliefen, aber Newt lehnte mit dem Oberkörper an der Wand und starrte traurig ins Leere.

»Alles in Ordnung?«, fragte Thomas. Sogar sein Kiefer schien eingerostet zu sein.

Newt wandte ihm langsam den Kopf zu, blickte aber immer noch in weite Fernen, bis er endlich den Blick auf Thomas richtete. »In Ordnung? Ja, wahrscheinlich fehlt mir nichts. Ich lebe noch – das ist mittlerweile wahrscheinlich das Einzige, worüber man sich freuen darf.« Seine Stimme hätte nicht bitterer klingen können.

»Manchmal fragt man sich ja wirklich«, murmelte Thomas.

»Was?«

»Ob es überhaupt was bringt, noch weiterzuleben. Ob es nicht einfacher wäre, tot zu sein.« Thomas sah unter sich.

»Komm, hör auf. Ich glaube keine Sekunde, dass du das ernst meinst.«

Thomas sah Newt aufgebracht an, als er das sagte. Doch dann lächelte er, und das fühlte sich gut an. »Du hast ja Recht. Ich versuche nur, so deprimäßig zu klingen wie du.«

Newt machte eine müde Handbewegung in Minhos Richtung. »Was zum Henker ist denn mit dem passiert?«

»Blitzschlag, und seine Klamotten sind in Brand geraten. Wie das möglich war, ohne dass ihm das Gehirn weggeschmort ist, keine Ahnung. Aber wir konnten die Flammen zusammen löschen, bevor sie Schlimmeres anrichten konnten.«

»Bevor sie Schlimmeres anrichten konnten? Dann will ich nicht sehen, was für dich Schlimmeres ist.«

Thomas machte kurz die Augen zu und ließ den Kopf gegen die Wand sinken. »Hey, was willst du – er lebt noch, oder etwa nicht? Und Klamotten hat er auch noch am Leib, was heißt, dass er nicht an zu vielen Stellen Verbrennungen haben kann. Der wird wieder.«

»Na dann, gut, das«, erwiderte Newt mit einem ironischen Grinsen. »Erinnere mich bloß dran, dass du nicht meine Krankenschwester wirst, falls es mir mal dreckig geht.«

»Ohhh Shiiiiit.« Minho stieß ein langes, ausgedehntes Stöhnen aus. Flatternd gingen seine Augen auf, und er bemerkte Thomas’ Blick. »Oh Mann. Ich bin im Arsch. Ich bin total im Arsch.«

»Wie schlimm ist es denn?«, fragte Newt ihn.

Statt einer Antwort schob Minho sich sehr langsam ins Sitzen hoch und ächzte und stöhnte bei jeder kleinsten Bewegung. Aber schließlich saß er im Schneidersitz da. Seine Kleidung war schwarz und an vielen Stellen verkohlt. Dort, wo die Haut herausguckte, waren dicke rote Brandblasen zu sehen, die sich wie eklige Augäpfel von Aliens hervorwölbten. Aber auch wenn Thomas keine Ahnung von Erster Hilfe hatte, glaubte er, dass diese Verbrennungen nicht lebensgefährlich waren und schnell heilen würden. Minhos Gesicht hatte nur relativ wenig abbekommen, und seine Haare waren noch dran – völlig verdreckt natürlich.

»Wenn du dich noch aufsetzen kannst, kann es ja nicht sooo schlimm sein«, sagte Thomas mit einem verschlagenen Lächeln.

»Leck mich, Mann«, erwiderte Minho. »Sei froh, dass ich keine Lust auf eine Schlägerei habe, sonst würde ich dich windelweich schlagen.«

Minho verdrehte den Kopf, um die restlichen Lichter zu sehen, von denen viele noch schliefen oder mit ausdruckslosen Gesichtern dalagen. »Wie viele?«

Thomas zählte durch. Elf. Nach allem, was sie durchgemacht hatten, waren nur noch elf übrig. Und der Frischling, Aris, war einer davon. Als Thomas auf die Lichtung gekommen war, hatten vierzig oder fünfzig Jungen dort gelebt. Und jetzt waren sie nur noch elf.

Elf.

Er schaffte es nicht, diese fürchterliche Erkenntnis auszusprechen.

Wie konnte ich bloß je Teil von ANGST sein?, dachte er. Wie ist es möglich, dass ich irgendeinen Anteil an so etwas Furchtbarem hatte? Er wusste, dass er den anderen eigentlich von seinen Traumerinnerungen erzählen müsste, aber er brachte auch das nicht übers Herz.

»Es sind nur noch elf von uns übrig«, sagte Newt schließlich. Da. Er hatte es ausgesprochen.

»Dann sind also sechs von uns im Gewitter draufgegangen? Sieben? Schön, jetzt sind wir ’ne Fußballmannschaft.« Minho tat völlig cool, als würde er zählen, wie viele Äpfel sie verloren hatten, als der Sturm ihnen die Vorratsbeutel weggeweht hatte.

»Sieben«, fuhr Newt ihn an und gab ihm zu verstehen, wie sehr er dieses coole Getue verabscheute. Dann in sanfterem Ton: »Sieben. Falls nicht irgendjemand zu einem anderen Gebäude gerannt ist.«

»Klonk«, sagte Minho. »Und wie sollen wir uns bitte schön mit elf Leuten einen Weg durch diese verfluchte Stadt kämpfen? Hier können Hunderte von diesen Cranks hausen, was weiß ich. Tausende. Und wir haben keinen blassen Schimmer, worauf wir uns gefasst machen müssen!«

Newt stieß einen tiefen Seufzer aus. »Und an was anderes denkst du nicht, du Arsch? Was ist mit unseren Freunden, die gestorben sind, Minho? Jack ist nicht mehr da. Winston auch nicht – der arme Kerl hatte keine Chance. Und« – er sah sich um – »Stan und Tim sehe ich auch nicht. Was ist mit ihnen?«

»Halt, halt, halt.« Minho streckte Newt die Handflächen entgegen. »Nun mach mal halblang. Ich war nicht derjenige, der darauf bestanden hat, hier den Anführer zu spielen. Wenn du den ganzen Tag flennen willst, von mir aus. Aber ein Anführer macht das anders. Ein Anführer macht einen Plan, wie es nach einer Katastrophe weitergeht.«

»Na, deswegen wirst du herzloser Neppdepp wohl den Job gekriegt haben«, erwiderte Newt säuerlich. Doch kurze Zeit später sah er ihn schon entschuldigend an. »Was soll’s. Tut mir leid, ehrlich. Ich war nur …«

»Ja, mir tut’s auch leid.« Minho verdrehte dabei allerdings die Augen, und Thomas hoffte nur, dass Newt es vielleicht nicht mitbekommen hatte, weil er gerade zu Boden blickte.

Zum Glück kam Aris zu ihnen herübergerobbt. Thomas hoffte, er würde das Gespräch in eine andere Richtung lenken.

»Habt ihr schon jemals so was Tödliches wie dieses Gewitter gesehen?«, fragte der Neue.

Thomas schüttelte den Kopf. »Nein, das war echt nicht normal. In meinen Erinnerungen kommt so was jedenfalls nicht vor, und ich bin mir ziemlich sicher, dass es so was natürlicherweise nicht gibt.«

»Aber denk doch an das, was der Rattenmann und die Frau im Bus erzählt haben«, sagte Minho. »Sonneneruptionen und die Welt in Flammen wie in der Hölle. Da wundert es mich nicht, wenn das Klima total aus den Fugen gerät und solche Wahnsinnsgewitter auftreten. Ich habe das düstere Gefühl, dass wir von Glück reden können, dass es nicht noch schlimmer war.«

»Ich weiß ja nicht, ob ›Glück‹ wirklich das richtige Wort dafür ist«, entgegnete Aris.

»Du weißt, was ich meine.«

Newt zeigte auf die gezackten Glassplitter in der Eingangstür, die mittlerweile nicht mehr vom Sonnenaufgang, sondern von dem grellen weißen Licht angestrahlt wurden, an das sie sich während der ersten paar Tage draußen in der Brandwüste gewöhnt hatten. »Wenigstens ist es vorbei. Wir überlegen uns am besten, was wir als Nächstes unternehmen sollen.«

»Ha«, sagte Minho. »Siehste, du bist genauso herzlos wie ich. Und Recht hast du obendrein.«

Thomas dachte an die Cranks vor den Fenstern ihres Schlafsaals. Wie lebende Albträume hatten sie ausgesehen; zum offiziell genehmigten Zombie fehlte ihnen nur noch der Totenschein. »Genau, wir schauen uns besser schnell hier um, bevor ein Haufen Verrückter auftaucht. Aber ich sag’s euch, zuerst müssen wir was zwischen die Zähne kriegen. Wir müssen was zu essen finden.« Es tat fast weh, von ›Essen‹ zu sprechen, so einen Hunger hatte er.

»Was essen?«

Thomas keuchte vor Schreck: Die Stimme kam von oben. Alle blickten hinauf. Aus den Trümmern des zweiten Stockwerks blickte ein Gesicht auf sie herunter – das eines jungen Mexikaners. Seine Augen wirkten ein wenig wild.

»Wer zum Teufel bist du?«, schrie Minho nach oben.

Thomas konnte es nicht glauben: Der Mann sprang durch das schartige Loch in den zwei Decken auf sie zu. In letzter Sekunde rollte er sich zu einem menschlichen Ball zusammen, überschlug sich drei Mal, sprang dann auf und landete auf den Füßen.

»Ich heiße Jorge«, sagte er mit ausgebreiteten Armen, als erwarte er Applaus für sein akrobatisches Kunststückchen. »Und ›Teufel‹ trifft es ganz gut: Ich bin der Crank, der hier das Sagen hat.«

Einen kurzen Augenblick konnte Thomas nicht recht glauben, dass der Typ, der im wahrsten Sinne des Wortes vom Himmel gefallen war, echt sein sollte. Es war so plötzlich passiert, und seine Worte wirkten verrückt und albern. Aber er war tatsächlich da. Er schien zwar bei weitem nicht so hinüber zu sein wie die anderen, die sie bisher gesehen hatten, aber er hatte selbst gesagt, dass er ein Crank war.

»Hat es euch die Sprache verschlagen?«, fragte Jorge mit einem Grinsen im Gesicht, das in dieser Ruine von einem Gebäude völlig fehl am Platze wirkte. »Oder habt ihr einfach nur Angst vor den lieben Cranks? Habt ihr Schiss, dass wir euch umlegen und eure Augäpfel löffeln? Mmm, lecker. Wenn’s sonst nicht viel zu beißen gibt, esse ich gern mal einen delikaten Augapfel. Schmecken wie weich gekochte Eier.«

Minho bemühte sich, seine Schmerzen nicht zu zeigen, und antwortete ihm. »Du gibst also zu, dass du ein Crank bist? Ein Verrückter?«

»Er hat gerade gesagt, dass er den Geschmack von Augäpfeln mag.« Das war Bratpfanne. »Ich würde sagen, das lässt sich unter verrückt einstufen.«

Jorge lachte, was eindeutig bedrohlich klang. »Na kommt, na kommt, meine Freunde! Was wollt ihr? Ich esse eure Augen doch erst, wenn ihr schon tot seid! Natürlich könnte es sein, dass ich da ein winziges bisschen nachhelfe, wenn es nötig ist. Gecheckt?« Damit verschwand jegliches Grinsen aus seinem Gesicht, das sie jetzt herausfordernd anschaute.

Niemand sagte etwas. Dann fragte Newt: »Wie viele von euch gibt es hier?«

Jorge richtete den Blick aufgebracht auf Newt. »Wie viele? Wie viele Cranks? Alle hier sind Cranks, hermano.«

»Das habe ich nicht gemeint, das weißt du ganz genau«, gab Newt ausdruckslos zurück.

Jorge fing an, in der Halle auf und ab zu laufen, über die Lichter zu steigen und sich alle genau anzuschauen, während er sprach. »Es gibt sehr viel, was ihr lernen müsst, ihr müsst wissen, wie es hier bei uns in der Stadt läuft. Über die Cranks und über ANGST, über die Regierung, warum die uns hierher verbannt haben, bis wir an unserer beschissenen Seuche zu Grunde gehen oder uns gegenseitig umbringen oder komplett wahnsinnig werden. Dass es verschiedene Stadien Des Brands gibt. Und dass es schon zu spät für euch ist – wenn ihr die Krankheit noch nicht habt, dann kriegt ihr sie sowieso bald.«

Thomas’ Blick folgte dem Fremden, der durch den Raum lief und diese fürchterlichen Sachen sagte. Der Brand. Er dachte, er hätte sich bereits an die Angst vor dieser Seuche gewöhnt, aber jetzt, wo ein Crank direkt vor ihm stand, fürchtete er sich mehr denn je. Sie waren der Krankheit hilflos ausgeliefert.

Jorge blieb vor ihnen stehen, seine Füße stießen fast gegen Minhos. Er redete weiter.

»Aber so wird’s nicht laufen, comprende? Der, der zuerst redet, ist im Nachteil. Also will ich erst mal alles über euch wissen. Wo ihr herkommt, warum ihr hier seid und was ihr hier wollt. Los.«

Minho gab ein leises, gefährlich klingendes Lachen zum Besten. »Wir sind im Nachteil, ja?« Minho sah höhnisch um sich. »Falls die Blitze mir nicht die Hornhaut weggeschmort haben, würde ich sagen, wir sind elf, und du bist einer. Also warum fängst du nicht an zu reden?«

Thomas wünschte aufrichtig, Minho hätte das nicht gesagt. Es war dumm und arrogant, und sie würden diesen blöden Spruch womöglich mit dem Tod bezahlen müssen. Der Typ war ganz offensichtlich nicht allein. In den zerstörten Resten der oberen Stockwerke konnten Hunderte Cranks lauern, sie beobachten und mit wer weiß was für Waffen auf sie warten. Oder noch schlimmer: mit der Bestialität ihrer eigenen Hände und Zähne.

Jorge starrte Minho sehr lange mit ausdruckslosem Gesicht an. »Das hast du nicht ernsthaft zu mir gesagt, oder? Komm, sag mir, dass du mich nicht gerade wie einen Hund behandelt hast. Du hast zehn Sekunden Zeit, dich zu entschuldigen.«

Minho sah mit einem selbstgefälligen Grinsen zu Thomas hinüber.

»Eins«, sagte Jorge. »Zwei. Drei. Vier.«

Thomas versuchte, Minho warnend anzusehen, und nickte ihm auffordernd zu. Mach!

»Fünf. Sechs.«

»Mach’s«, sagte Thomas schließlich laut.

»Sieben. Acht.«

Jorges Stimme wurde mit jeder Zahl lauter und bedrohlicher. Thomas meinte, er hätte aus dem Augenwinkel irgendwo weit über ihnen eine Bewegung wahrgenommen, nichts als einen huschenden Schatten. Vielleicht hatte Minho es auch gemerkt, jedenfalls war sämtliche Arroganz mit einem Mal aus seinem Gesicht verschwunden.

»Neun.«

»Es tut mir leid.« Minho klang nicht gerade überzeugend.

»Ich glaube nicht, dass du das wirklich ernst gemeint hast.« Jorge trat Minho gegen den Oberschenkel.

Thomas’ Hände ballten sich zu Fäusten, als sein Freund vor Schmerzen aufschrie; der Crank musste eine Brandwunde getroffen haben.

»So, und jetzt noch mal mit Gefühl, hermano.«

Thomas blickte hasserfüllt hoch zu dem Crank. Irrationale Dinge gingen ihm durch den Kopf – er wollte aufspringen und sich auf ihn stürzen, ihn so windelweich prügeln, wie er es mit Gally nach der Flucht aus dem Labyrinth gemacht hatte.

Jorge trat Minho wieder, diesmal doppelt so heftig, an dieselbe Stelle. »Jetzt noch mal mit Gefühl!« Er schrie das letzte Wort mit einer Härte heraus, die komplett wahnsinnig klang.

Minho heulte auf und hielt sich mit beiden Händen das verletzte Bein. »Es tut mir … leid«, sagte er schwer atmend mit schmerzerfüllter Stimme. Doch sobald Jorge befriedigt über Minhos Demütigung lächelte, holte der aus und rammte dem Crank die Faust ins Schienbein. Der Mann sprang auf den anderen Fuß, fiel hin und ging mit einem Schmerzensschrei zu Boden.

Sofort war Minho auf ihm und beschimpfte Jorge mit einem Strom von Obszönitäten, die Thomas noch nie zuvor von seinem Freund gehört hatte. Dabei hielt Minho Jorges Rumpf mit den Oberschenkeln umklammert und fing dann an zuzuschlagen.

»Minho!«, brüllte Thomas. »Hör auf!« Ohne einen Gedanken an seine steifen Gelenke und schmerzenden Muskeln sprang er auf. Mit einem schnellen Blick nach oben stürzte er sich auf Minho, um ihn von Jorge wegzuziehen. Über ihnen tat sich etwas. Schon sah er Leute nach unten blicken, die jeden Moment springen würden. Seile entrollten sich über die Ränder der schartigen Löcher hinweg.

Thomas rammte seinen Körper mit voller Wucht gegen Minho und stieß ihn von Jorge herunter. Beide krachten wieder zu Boden. Thomas wirbelte herum, packte seinen Freund mit beiden Armen am Brustkorb und drückte zu, damit er ihm nicht entkommen konnte.

Von hinten schrie er ihm ins Ohr: »Da oben sind ganz viele! Du musst aufhören! Die bringen uns um! Die bringen uns alle um!«

Jorge war taumelnd auf die Beine gekommen und wischte sich bedrohlich langsam einen Blutfaden aus dem Mundwinkel. Als er den Ausdruck auf seinem Gesicht sah, wurde Thomas ganz schlecht vor Angst. Der Typ war zu allem fähig.

»Warte!«, rief Thomas verzweifelt. »Bitte warte!«

Jorge sah ihn an, während hinter ihm mehrere Cranks von oben herunterkamen. Manche sprangen und rollten sich ab wie Jorge, andere ließen sich an den Seilen herunter und landeten auf den Füßen. Alle rotteten sich schnell hinter ihrem Anführer zusammen. Es waren um die fünfzehn Männer und Frauen, ein paar waren Teenager. Alle verdreckt mit zerlumpten Kleidern, die meisten mager und schwächlich wirkend.

Minho wehrte sich nicht mehr, und Thomas ließ ihn los. So wie es aussah, blieben ihnen nur noch wenige Sekunden, bevor es zu einem Kampf kommen würde. Mit einer Hand drückte er Minho nach unten, die andere streckte er Jorge in einer versöhnlichen Geste entgegen.

»Bitte gebt mir eine Minute«, sagte Thomas und versuchte verzweifelt, ruhig zu bleiben. »Es bringt euch nichts, wenn ihr uns … verstümmelt.«

»Das bringt uns nichts?«, erwiderte der Crank und spuckte einen roten Schleimklumpen aus. »Und ob mir das was bringt! Das bringt mir jede Menge Spaß, das versprech ich dir, hermano.« Und er ballte beide Hände vor dem Körper zu Fäusten.

Dann machte er eine kaum wahrnehmbare Bewegung mit dem Kopf. Im nächsten Augenblick zogen die Cranks hinter ihm die scheußlichsten Waffen, die man sich nur vorstellen konnte, aus den Tiefen ihrer zerlumpten Kleider. Messer. Rostige Macheten. Lange schwarze Nägel, die vielleicht einmal in einer Eisenbahnschwelle gesteckt hatten. Lange Glasscherben mit roten Flecken an den rasiermesserscharfen Rändern. Ein Mädchen, das nicht älter als dreizehn sein konnte, hatte eine zersplitterte Schaufel in der Hand, deren metallenes Schaufelblatt am Ende so gezackt und scharf war wie eine Säge.

Thomas wusste auf einmal mit totaler Klarheit, dass er um nichts weniger als das Leben der Lichter flehte. Sie konnten gegen diese Leute nicht gewinnen. Unmöglich. Es waren zwar keine Griewer, aber es gab auch keinen Geheimcode, mit dem man sie abschalten konnte.

»Hört mir zu«, sagte Thomas, richtete sich ganz langsam auf und hoffte, dass Minho nicht so dumm sein würde, irgendetwas zu probieren. »Ihr müsst etwas über uns wissen. Wir sind nicht einfach irgendwelche hergelaufenen Strünke, die plötzlich bei euch an der Tür auftauchen. Wir sind wertvoll. Lebendig, nicht tot.«

Der Zorn auf Jorges Gesicht ließ ein wenig nach, und ein Anflug von Neugier zeigte sich darauf. Er fragte: »Was sind Strünke?«

Fast – aber nur fast – hätte Thomas gelacht. Irgendwie passte es zu dieser völlig surrealen Situation. Er antwortete nicht, sondern sagte nur: »Du und ich. Zehn Minuten. Allein. Um mehr bitte ich nicht. Bring so viele Waffen mit, wie du brauchst.«

Darüber lachte Jorge tatsächlich, was allerdings eher wie ein wieherndes Schnauben klang. »Tut mir leid, dass ich dich enttäuschen muss, Kleiner, aber ich glaube, ich brauche keine.«

Er machte eine Pause, und es war, als würden die nächsten Sekunden, in denen ihr Leben am seidenen Faden hing, eine geschlagene Stunde dauern.

»Zehn Minuten«, sagte der Crank schließlich. »Ihr andern bleibt hier und passt mir auf diese Rotzlöffel auf. Ein Wort von mir, und die Todesspiele können beginnen.« Er streckte einen Arm aus und zeigte auf einen dunklen Flur, der an der Seite gegenüber der kaputten Eingangstür lag.

»Zehn Minuten«, wiederholte er.

Thomas nickte. Als Jorge sich nicht rührte, ging er vor, auf ihren Treffpunkt und die bis jetzt wichtigste Unterhaltung seines Lebens zu.

Und vielleicht auch die letzte.

Thomas hörte Jorge dicht hinter sich, als er den dunklen Gang betrat. Es roch nach Schimmel und Moder. Von der Decke tropfte Wasser, was ein unheimliches Echo ergab, das ihn erschreckenderweise an Blut denken ließ.

»Geh einfach weiter«, sagte Jorge hinter ihm. »Am Ende gibt es ein Zimmer mit Stühlen. Wenn du mich irgendwie angreifst, seid ihr alle tot.«

Thomas hätte sich am liebsten umgedreht und den Typen angeschrien, ging aber weiter. »Ich bin ja nicht blöd. Diese ganze Macho-Nummer kannst du dir sparen.«

Der Crank kicherte bloß.

Nach einigen Minuten kam Thomas endlich an eine Holztür mit einem runden Silberknauf. Er öffnete sie, um Jorge zu beweisen, dass er kein totaler Feigling war. Doch sobald er den Raum betrat, wusste er nicht, was er tun sollte. Es war stockduster.

Er hörte, wie Jorge um ihn herumging, dann war das laute Flappen eines schweren Vorhangs zu hören, der zur Seite gerissen wurde. Heißes, blendendes Licht schoss herein, und Thomas musste die Unterarme schützend vors Gesicht halten. Anfangs konnte er die Augen nur zu schmalen Schlitzen öffnen, doch dann ließ er die Arme sinken und konnte blinzeln. Ihm wurde klar, dass der Crank ein großes Stück Stoff von einem Fenster weggezogen hatte. Von einem heilen Fenster. Draußen war nichts als Sonne und Beton zu sehen.

»Setz dich«, sagte Jorge etwas freundlicher, als Thomas erwartet hatte. Hoffentlich, weil der Crank endlich kapiert hatte, dass sein neuer Besucher sich ruhig und vernünftig verhalten würde. Dass diese Unterhaltung den Bewohnern der Hochhausruine vielleicht tatsächlich nützen würde. Andererseits war der Typ ein Crank, und deshalb ließ sich nicht vorhersehen, was er als Nächstes tun würde.

In dem Raum gab es nur zwei Holzstühle und einen Tisch. Thomas zog sich einen Stuhl heran und setzte sich. Jorge nahm ihm gegenüber Platz und lehnte sich mit den Ellbogen auf den Tisch, Hände gefaltet. Sein Gesicht war ausdruckslos, seine Augen bohrten sich in die von Thomas.

»Rede.«

Thomas wünschte, er hätte einen Augenblick Zeit, um seine Gedanken zu ordnen und sich zurechtzulegen, was er sagen sollte, aber er wusste, dass ihm dafür keine Zeit blieb.

»Okay.« Er atmete tief ein. »Also, ich habe eben gehört, wie du etwas über ANGST gesagt hast. Diese Leute kennen wir nur zu gut. Es wäre interessant zu hören, was ihr über sie zu sagen habt.«

Jorge zuckte nicht mit der Wimper, sondern blieb völlig ausdruckslos. »Du bist dran.«

»Jaja, ich weiß.« Thomas rutschte ein bisschen näher an den Tisch heran. Dann rückte er wieder ein Stück zurück und legte einen Fuß übers Knie. Er musste sich einfach abregen, dann würden die Worte schon von allein fließen. »Na ja, es ist schwierig, weil ich ja nicht weiß, was ihr wisst. Also tue ich mal einfach so, als ob ihr null Durchblick habt.«

»Ich würde dir stark raten, nie mehr zu sagen, ich hätte null Durchblick.«

Thomas musste sich zum Schlucken zwingen, weil seine Kehle vor lauter Angst wie zusammengeschnürt war. »Nur so eine Redensart, sonst nichts.«

»Ich warte.«

Thomas atmete noch einmal tief durch. »Früher waren wir eine Gruppe von ungefähr fünfzig Jungs. Und … einem Mädchen.« Es durchfuhr ihn wie ein Nadelstich, als er das sagte. »Jetzt sind nur noch elf Jungs übrig. Ich kenne nicht alle Details, aber ANGST ist eine Organisation, die uns aus irgendeinem Grund eine Menge schrecklicher Sachen antut. Angefangen hat es an einem Ort, der die Lichtung hieß, in der Mitte eines Labyrinths aus Stein, umgeben von Monsterwesen, den Griewern.«

Er blickte suchend in Jorges Gesicht, ob der Crank irgendein Zeichen von Verwirrung oder Verstehen zeigte. Aber da war nichts.

Und so erzählte Thomas ihm alles. Wie es im Labyrinth gewesen war, wie sie geflohen waren, wie sie sich in Sicherheit wähnten, dann aber herausfanden, dass es auch nur zum Plan von ANGST gehörte. Er erzählte ihm vom Rattenmann und von dem Auftrag, den er ihnen gegeben hatte: so lange zu überleben, bis sie die hundert Meilen nach Norden geschafft hatten, zu dem Ort, den er den sicheren Hafen nannte. Er berichtete, wie sie durch den langen Tunnel gegangen, von fliegender Quecksilbermasse angegriffen worden waren und sich die vielen Kilometer durch die Brandwüste geschleppt hatten.

Er erzählte Jorge ihre ganze Geschichte. Und je länger er redete, desto verrückter kam es ihm vor, dass er ihm das alles mitteilte. Und doch redete er weiter, weil er nicht wusste, was er sonst tun sollte. Er konnte nur hoffen, dass die Cranks ANGST genauso hassten wie sie.

Teresa erwähnte er allerdings nicht – das war privat.

»Fazit ist jedenfalls, dass irgendwas Besonderes an uns sein muss«, schloss Thomas. »Sie können uns das nicht alles nur antun, um gemein zu sein. Das wäre doch sinnlos.«

»Apropos Fazit«, antwortete Jorge, der die letzten zehn Minuten geschwiegen hatte. »Was willst du?«

Thomas zögerte. Das war sie. Seine einzige Chance.

»Und?«, drängte Jorge.

Thomas nahm all seinen Mut zusammen. »Wenn ihr … uns helft … ich meine, wenn du oder ein paar von euch mit uns mitkommen und uns helfen, den sicheren Hafen zu erreichen …«

»Dann?«

»Dann seid ihr vielleicht auch in Sicherheit …« Das war genau das, worauf Thomas hingearbeitet hatte – worauf er die ganze Zeit schon hinauswollte: die vom Rattenmann versprochene Heilung. »Er hat uns gesagt, dass wir Den Brand haben. Und dass wir alle geheilt werden, wenn wir es innerhalb von zwei Wochen zum sicheren Hafen schaffen. Er hat gesagt, es gäbe eine Heilung. Wenn ihr uns helft, da hinzukommen, könnt ihr vielleicht auch geheilt werden.« Thomas sah Jorge erwartungsvoll an.

Bei den letzten Sätzen hatte sich kurz etwas im Gesicht des Cranks verändert, minimal, aber Thomas wusste, dass er gewonnen hatte. Es war nur ein schneller Blick gewesen, der sofort wieder völliger Gleichgültigkeit gewichen war. Doch aus diesem Blick hatte eindeutig Hoffnung gesprochen, das konnte Thomas genau erkennen.

»Eine Heilung«, wiederholte der Crank.

»Eine Heilung.« Thomas hatte beschlossen, von jetzt an so wenig wie irgend möglich zu sagen – er hatte sein Bestes gegeben und wollte es nicht kaputt machen.

Jorge lehnte sich im Stuhl zurück, dessen Holz knarrte, als ob er jeden Augenblick zerbrechen würde, und verschränkte die Arme. Er wirkte fast nachdenklich. »Wie heißt du?«

Diese Frage überraschte Thomas. Er war sich fast sicher, dass er es ihm schon gesagt hatte. Zumindest hätte er das der Höflichkeit halber irgendwann tun müssen. Andererseits war die ganze Situation natürlich alles andere als ein nettes Kennenlernen.

»Dein Name?«, wiederholte Jorge. »Du wirst ja sicher einen haben, hermano.«

»Natürlich, tut mir leid. Ich heiße Thomas.«

Etwas blitzte in Jorges Gesicht auf – diesmal etwas wie … Wiedererkennen. Gemischt mit Überraschung. »Aha, Thomas. Und nennst du dich vielleicht Tommy? Oder Tom?«

Das tat weh, weil es ihn an seinen Traum von Teresa erinnerte. »Nein«, sagte er, wahrscheinlich ein wenig zu hastig. »Nur Thomas.«

»Gut, Thomas. Dann will ich dich etwas fragen. Hast du irgendeine Vorstellung in deinem kleinen Spatzenhirn, was Der Brand mit den Leuten macht, die ihn bekommen? Sehe ich wie jemand aus, der eine schreckliche Seuche hat?«

Es schien unmöglich, diese Frage zu beantworten, ohne dass er eins auf die Nase kriegte, und Thomas ging auf Nummer sicher. »Nein.«

»Nein? Die Antwort auf beide Fragen lautet nein?«

»Ja. Ich meine nein. Ich meine … ja, die Antwort auf beide Fragen ist nein.«

Jorge lächelte spöttisch – nichts als eine winzige Aufwärtsbewegung seines rechten Mundwinkels –, und Thomas vermutete, dass der Crank das Ganze ungemein genoss. »Der Brand breitet sich in verschiedenen Schüben aus, muchacho. Jeder hier in der Stadt hat es, insofern wundert mich das nicht, dass du und deine Versagerfreunde es auch hat. Jemand wie ich ist im ersten Stadium und noch so am Anfang, dass er nur dem Namen nach ein Crank ist. Ich habe mich erst vor wenigen Wochen damit infiziert, hatte ein positives Testergebnis an einem der Quarantäne-Checkpunkte – die Regierung versucht auf Teufel komm raus, die Kranken und die Gesunden voneinander zu trennen. Funktioniert aber nicht. Meine ganze Welt war von einem Tag zum nächsten im Arsch. Ich bin hierhergeschickt worden. Hab mich mit einer Gruppe anderer Frischlinge zusammengetan und dieses Gebäude erobert.«

Bei diesem Lichter-Wort musste Thomas husten, als hätte er Staub eingeatmet. Es war mit zu vielen Erinnerungen an die Lichtung verbunden.

»Meine Leute da draußen mit den Waffen sitzen alle im selben Boot wie ich, wir sind gerade erst erkrankt. Aber wenn du einen schönen Spaziergang durch die Stadt machst, dann siehst du sofort, was mit der Zeit aus den Kranken wird. Da kriegst du alle Stadien zu sehen. Da siehst du, wie es ist, wenn man total hinüber ist, auch wenn du wahrscheinlich nicht mehr lange genug lebst, um jemandem davon zu erzählen. Und wir haben noch nicht mal das Betäubungsmittel hier. Den Segen. Gar nichts.«

»Wer hat euch hierhergeschickt?« Thomas stellte die Frage nach dem Betäubungsmittel erst mal zurück.

»ANGST, genau wie bei euch. Nur dass wir nichts Besonderes sind, nicht wie ihr. ANGST wurde von den letzten Regierungen der Welt gegründet, um die Seuche zu bekämpfen, und sie behaupten, dass diese Stadt irgendwas damit zu tun haben soll. Mehr weiß ich auch nicht.«

Thomas war erstaunt und verwirrt, sah aber die Chance, endlich Antworten zu bekommen. »Und wer ist ANGST? Was ist ANGST?«

Jorge sah ungefähr genauso ratlos aus, wie Thomas sich fühlte. »Ich habe dir alles gesagt, was ich weiß. Warum fragst du mich das überhaupt, hm? Ich dachte, bei deinem ganzen Gequatsche geht’s darum, dass ihr sonst was Besonderes für ANGST seid und die hinter dieser ganzen Story stecken, die du mir gerade aufgetischt hast.«

»Warte! Alles, was ich dir gesagt habe, ist die reine Wahrheit. ANGST hat uns etwas versprochen, aber sonst wissen wir nichts über die Organisation. Sie verrät uns keine Einzelheiten. Wahrscheinlich testen sie uns, weil sie sehen wollen, ob wir diesen ganzen Klonk überleben können, auch wenn wir keinen blassen Schimmer haben, warum.«

»Und wie kommst du auf die Idee, sie könnten ein Heilmittel haben?«

Jetzt musste Thomas sehr aufpassen, damit seine Stimme überzeugt klang. Was hatte der Rattenmann schnell wieder genau gesagt? »Der Typ in dem weißen Anzug, von dem ich dir erzählt habe, der hat uns gesagt, wir müssen es zum sicheren Hafen schaffen, damit wir geheilt werden.«

»Mmm-hmm«, machte Jorge, eines dieser Geräusche, die wie ein Ja klangen, aber genau das Gegenteil bedeuten konnten. »Und warum in Gottes Namen meinst du, dass wir einfach mit euch zusammen da aufkreuzen können und dann auch geheilt werden?«

Thomas musste weiter ganz ruhig und gelassen tun. »Das weiß ich natürlich nicht genau. Aber warum es nicht wenigstens versuchen? Wenn ihr uns helft, da hinzukommen, habt ihr zumindest eine Chance. Wenn ihr uns jetzt umbringt, habt ihr null Chance. Nur ein Crank, der voll hinüber ist, würde sich für die zweite Möglichkeit entscheiden.«

Jorge machte wieder seine armselige Andeutung eines Lächelns, dann gab er ein hustendes Gelächter von sich. »Du bist echt ein unglaublicher Kerl, Thomas! Vor ein paar Minuten wollte ich deinem Kumpel noch die Augen ausstechen und euch andern auch. Ich weiß nicht, wie, aber du hast mich halbwegs überzeugt.«

Thomas zuckte die Achseln und versuchte unbeteiligt zu tun. »Ich will nichts als den morgigen Tag erleben. Ich will nur diese Stadt durchqueren, und dann mache ich mir Gedanken, wie’s weitergeht. Und weißt du was?« Er musste sich härter geben, als er war.

Jorge zog die Augenbrauen hoch. »Was?«

»Wenn es mir helfen würde, den morgigen Tag zu überleben, dann würde ich dir die Augen ausstechen, ohne zu zögern. Aber ich brauche dich. Wir brauchen dich.« Thomas fragte sich, ob er so etwas Ekliges jemals tun könnte.

Aber es funktionierte.

Der Crank starrte Thomas sekundenlang an, dann streckte er die Hand über den Tisch hinweg. »Ich würde sagen, wir haben einen Deal, hermano. Und zwar aus mehreren Gründen.«

Thomas schüttelte seine Hand. Er war unglaublich erleichtert, und es kostete ihn sehr viel Kraft, das nicht zu zeigen.

»Aber es gibt eine Bedingung. Der kleine Giftzwerg, der mir eben eine reingesemmelt hat? Ich glaube, du hast ihn Minho genannt oder so.«

»Ja?«, fragte Thomas mit verzagter Stimme, und sein Herz fing schon wieder an, wie verrückt zu pochen.

»Er stirbt.«

»Nein.«

Thomas sagte das mit aller Bestimmtheit, die er irgendwie aufbringen konnte.

»Nein?«, wiederholte Jorge mit überraschtem Gesichtsausdruck. »Ich biete euch Hilfe an, beim Durchqueren einer Stadt voll gemeingefährlicher Cranks, die euch bei lebendigem Leib verspeisen wollen, und du sagst Nein? Nein zu meiner einzigen kleinen Bedingung? Das freut unseren Jorge aber ganz und gar nicht.«

»Das wäre nicht klug«, sagte Thomas. Er hatte keine Ahnung, woher er den Mut nahm, so ruhig zu bleiben. Aber irgendetwas sagte ihm, dass er bei diesem Crank nur mit völliger Coolness durchkommen würde.

Jorge lehnte sich wieder vor und stützte die Ellbogen auf den Tisch. Aber jetzt ballte er die Hände zu Fäusten. »Willst du mich unbedingt so wütend machen, dass ich dir die Adern aufschlitze?«

»Du hast doch selbst gesehen, was Minho mit dir gemacht hat«, konterte Thomas. »Du weißt genau, wie viel Mut so was erfordert. Wenn du ihn umbringst, schwächt uns das. Er ist unser bester Kämpfer, und er hat vor nichts Angst. Er mag ja durchgeknallt sein, aber wir brauchen ihn.«

Thomas versuchte, es rein pragmatisch klingen zu lassen. Dabei war Minho – abgesehen von Teresa – sein einziger Freund. Ihn auch noch zu verlieren, könnte er nicht verkraften.

»Aber er hat mich stinksauer gemacht«, sagte Jorge mit angespannter Stimme; an seinen Fäusten waren die weißen Knöchel zu sehen. »Er hat mich vor meinen Leuten gedemütigt wie ein kleines Mädchen. Das ist … inakzeptabel.«

Thomas zuckte die Achseln, als sei das völlig banal. »Na und? Dann bestraf ihn halt. Demütige ihn, damit er auch dasteht wie ein kleines Mädchen. Aber ihn umzubringen hilft uns kein bisschen weiter. Je mehr Leute wir haben, desto besser können wir uns wehren. Das erhöht unsere Chancen. Ich meine: Du wohnst doch in diesem Saftladen. Muss ich dir wirklich erklären, was für Regeln hier herrschen?«

Endlich, endlich entspannte Jorge seine Fäuste. Er stieß den Atem aus, den er offensichtlich angehalten hatte.

»Okay«, sagte der Crank, »okay. Aber es hat nichts mit deinem lahmen Überzeugungsversuch zu tun. Ich lasse ihn leben, aber nur, weil ich mir gerade was überlegt habe. Eigentlich aus zwei Gründen. Einer davon müsste dir eigentlich selber klar sein.«

»Was denn?« Diesmal zeigte Thomas seine abgrundtiefe Erleichterung. Es war viel zu anstrengend, ständig seine Gefühle zu verbergen. Außerdem war er gespannt wie ein Flitzebogen, was Jorge zu sagen hatte.

»Erstens kennt ihr die ganzen Details von dem Test oder Experiment oder was weiß ich, was ANGST mit euch anstellt, nicht. Vielleicht ist die Chance, geheilt zu werden, ja größer, je mehr von euch es dahin schaffen – zu dem sicheren Hafen, meine ich. Habt ihr schon mal dran gedacht, dass die andere Gruppe, die Gruppe B, von der du geredet hast, wahrscheinlich eure Konkurrenz ist? Es ist also in meinem Interesse, wenn ich dafür sorge, dass alle elf von euch es dorthin schaffen.«

Thomas nickte, sagte aber nichts. Er wollte keinerlei Risiko eingehen, seinen Sieg irgendwie zu gefährden: Jorge glaubte ihm die Sache mit Rattenmann und der Heilung, das war klar.

»Damit komme ich zu Grund Nummer zwei«, fuhr er fort. »Ich hab mir Folgendes überlegt.«

»Was?«, fragte Thomas.

»Ich nehme nicht die ganzen Cranks mit.«

»Häh? Ich dachte, es ginge darum, dass ihr uns helfen könnt, den Weg durch die Stadt freizukämpfen.«

Jorge schüttelte entschieden den Kopf, während er sich zurücklehnte, die Arme vor der Brust verschränkte und eine weit weniger bedrohliche Haltung einnahm. »Nein. Wenn wir es schaffen wollen, ist heimlich, still und leise viel besser, als ’ne dicke Lippe und Muckis zu riskieren. Seit wir hier sind, schleichen wir so unauffällig wie möglich in diesem Höllenschlund herum, und ich würde sagen, unsere Chancen sind wesentlich besser, den Proviant und die Ausrüstung zu besorgen, die wir brauchen, wenn wir es jetzt genauso machen. Es ist schlauer, auf Zehenspitzen an den voll durchgedrehten Cranks vorbeizuschleichen, als sich mit lautem Geschrei wie ein paar Möchtegernkrieger auf sie zu stürzen.«

»Na, so ’ne Überraschung«, sagte Thomas. »Ich will ja nicht unhöflich sein, aber auf uns hat es den Eindruck gemacht, als ob ihr unbedingt Möchtegernkrieger sein wollt. Wegen euren beknackten Outfits, euren bestialischen Waffen und dem ganzen Rest.«

Eine lange Pause entstand, und Thomas dachte schon, er hätte einen Fehler begangen, da brach Jorge in schallendes Gelächter aus.

»Oh, muchacho, hast du ein Schwein, dass ich dich mag. Ich weiß nicht, warum, aber du bist okay. Sonst hätte ich dich schon drei Mal umgebracht.«

»Geht das?«, wollte Thomas wissen.

»Was?«

»Jemanden drei Mal umzubringen?«

»Da hätte ich mir was einfallen lassen.«

»Na gut, ich reiß mich zusammen und bin von jetzt an netter zu dir.«

Jorge schlug mit der flachen Hand auf den Tisch und stand auf. »Bueno. Das ist der Deal. Wir müssen euch elf Rotzlöffel zum sicheren Hafen bringen. Um das zu schaffen, nehme ich nur eine weitere Person mit – das ist Brenda, und sie ist ein Genie. Wir brauchen ihren Kopf. Aber wenn wir es schaffen und am Ende keine Heilung für uns dabei herausspringt, dann brauche ich dir nicht zu sagen, welche Konsequenzen das haben wird.«

»Mein Gott«, sagte Thomas in sarkastischem Tonfall. »Ich dachte, wir sind jetzt Freunde.«

»Pffhh. Von wegen. Freunde sind wir nicht, hermano. Wir sind Partner. Ich liefere dich an ANGST. Und du sorgst dafür, dass ich geheilt werde. Das ist der Deal.«

Thomas stand ebenfalls auf, sein Stuhl schabte über den Boden. »Das haben wir doch schon abgemacht, oder?«

»Haargenau. So, und jetzt hör zu. Kein Wort zu den andern, verstanden? Die Cranks loszuwerden könnte … kompliziert werden.«

»Was hast du vor?«

Jorge dachte eine Weile nach, wobei er Thomas weiter durchdringend ansah, bis er sein Schweigen brach. »Du hältst einfach die Klappe und lässt mich machen.« Er ging auf die Tür zu in Richtung Gang, blieb aber noch einmal stehen. »Ach, übrigens. Ich glaube nicht, dass es deinem compadre Minho gefallen wird.«

Als sie durch den Flur zurück zu den anderen gingen, klappte Thomas vor Hunger beinahe zusammen.

»Okay, alle herhören!«, verkündete Jorge wie der Moderator einer Fernsehshow, als sie in die große, kaputte Eingangshalle zurückkamen. »Ich und das Vogelgesicht da sind zu einer Einigung gekommen.«

Vogelgesicht?, dachte Thomas.

Die Cranks standen immer noch angriffsbereit da und ließen die Lichter nicht aus den Augen, die mit dem Rücken an der Wand dasaßen. Sonnenstrahlen fielen zu den kaputten Fenstern und Löchern in der Decke herein.

Jorge blieb in der Mitte des Raums stehen und drehte sich langsam einmal im Kreis, bevor er zu der Gruppe sprach. Thomas fand, dass er total peinlich wirkte – dass jeder seine lächerliche Show durchschauen musste.

»Als Erstes müssen wir den Kids was zu beißen besorgen. Klar, ist vielleicht Wahnsinn, unser Essen mit einem Haufen Fremder zu teilen, aber ich glaube, sie können uns helfen. Gebt ihnen die Bohnen mit Schweinebauch – ich kann das Zeug sowieso nicht mehr sehen.« Einer der Cranks kicherte, ein magerer Wicht, dessen Augen ständig hin und her huschten. »Und da ich so ein netter Mensch, quasi ein Heiliger bin, habe ich beschlossen, den Rotzlöffel, der mich angegriffen hat, nicht umzubringen.«

Thomas hörte Laute der Enttäuschung von den Cranks und fragte sich, ob Der Brand bei ihnen nicht vielleicht doch schon weiter fortgeschritten war, als sie zugegeben hatten. Ein hübsches Mädchen mit langen Haaren verdrehte allerdings die Augen und schüttelte den Kopf, als empfinde sie die Reaktion der anderen als idiotisch. Thomas hoffte, dass sie vielleicht die Brenda war, von der Jorge gesprochen hatte.

Jorge zeigte auf Minho. Der grinste wie ein Vollidiot und winkte den Bewaffneten zu, was Thomas noch nicht einmal überraschte.

»Haben wir gute Laune, ja?«, grunzte Jorge. »Das freut mich für dich. Dann werden dir die guten Neuigkeiten ja sicher nichts ausmachen.«

»Was für Neuigkeiten?«, fragte Minho aggressiv.

Thomas warf Jorge einen Blick zu und fragte sich, was als Nächstes aus seinem Mund kommen würde.

Der Anführer der Cranks sprach völlig gleichmütig. »Erst kriegt ihr kleinen Versager was zu beißen, damit ihr mir nicht vor Hunger abnippelt, und dann kriegst du deine Strafe dafür, dass du mich angegriffen hast.«

»Tatsächlich?« Falls Minho Angst hatte, zeigte er das nicht. »Und was soll das sein?«

Jorge starrte Minho geradezu unheimlich ausdruckslos ins Gesicht. »Du hast mich mit beiden Fäusten geschlagen. Und deswegen werden wir dir an beiden Händen einen Finger abschneiden.«

Thomas kapierte nicht, wie die Drohung, Minho Finger abzuschneiden, ihnen dabei helfen sollte, sich von den restlichen Cranks abzusetzen. Natürlich war er nicht so dumm, Jorge nach dieser einen kurzen Unterredung zu vertrauen. Und ihn überkam Panik, dass alles ganz fürchterlich falsch laufen würde.

Doch dann blickte Jorge ihn an, während seine Crankkumpel anfingen, zu jubeln und zu schreien, und da war etwas in seinen Augen. Etwas, das Thomas beruhigte.

Bei Minho sah das allerdings ganz anders aus. Sobald Jorge die Strafe verkündet hatte, sprang er auf und wäre auf ihn losgegangen, wenn das hübsche Mädchen Minho nicht das Messer unters Kinn gedrückt hätte. Ein Tropfen von Minhos Blut glänzte rot im Sonnenlicht, das zu den kaputten Türen hereinfiel. Er konnte nicht einmal etwas sagen, ohne Konsequenzen zu riskieren.

»Das ist der Plan«, verkündete Jorge seelenruhig. »Brenda und ich bringen die Schnorrerbande zum Bunker, damit sie was zu futtern kriegen. Dann treffen wir uns alle auf dem Turm, sagen wir, in einer Stunde.« Er sah auf die Uhr. »Genau um zwölf. Wir bringen euch was zum Mittagessen mit.«

»Und warum nur du und Brenda?«, fragte jemand. Thomas blickte um sich, wer das gesagt haben mochte – es war ein Mann, wahrscheinlich der Älteste der Gruppe. »Was ist, wenn die euch angreifen? Die sind zu elft und ihr nur zu zweit.«

Jorge verengte die Augen zu Schlitzen und sah ihn abschätzig an. »Danke für die Nachhilfestunde, Barkley. Wenn ich das nächste Mal nicht mehr weiß, wie viele Zehen ich habe, dann komm ich zu dir, damit du mir beim Zählen hilfst. Und jetzt hältst du schön die Klappe und führst die anderen zum Turm. Wenn die kleinen Dreckskerle irgendwas versuchen, macht Brenda aus Mister Minho Hackfleisch, während ich die andern kurz und klein schlage. Die sind so schwach, dass sie sich kaum noch auf den Beinen halten können. Und jetzt verschwindet!«

Thomas war ungemein erleichtert. Sobald sie die anderen losgeworden waren, wollte Jorge sicher abhauen. Die ganze Sache mit der Bestrafung hatte er bestimmt nicht ernst gemeint.

Der Mann, den er mit Barkley angesprochen hatte, war nicht mehr jung, aber zäh, mit sehnigen Muskeln, die sich unter seinem T-Shirt abzeichneten. In der einen Hand hielt er einen fiesen Dolch, in der anderen einen großen Hammer. »Von mir aus«, sagte er schließlich, nachdem er und sein Anführer sich lange angestarrt hatten. »Und falls sie sich doch auf dich stürzen und dir die Kehle durchschneiden, dann kommen wir auch ohne dich bestens zurecht.«

»Reizend von dir, hermano. Und jetzt verschwindet, sonst verliert noch jemand seine Finger.«

Barkley lachte ihn aus, um etwas von seiner Ehre zu retten, und ging dann denselben Flur hinunter, den auch Jorge und Thomas entlanggegangen waren. Er machte eine »Folgt mir!«-Armbewegung, und die anderen Cranks schlurften hinter ihm her, bis nur noch Jorge und das hübsche Mädchen mit den langen braunen Haaren übrig waren. Schlecht war, dass sie Minho immer noch das Messer an den Hals drückte, gut allerdings, dass sie Brenda sein musste.

Sobald der Trupp Cranks den Raum verlassen hatte, wechselten Jorge und Thomas einen erleichterten Blick miteinander. Jorge schüttelte aber fast unmerklich den Kopf und hielt sich den Finger an die Lippen, als ob die anderen sie immer noch hören könnten.

Thomas sah, dass Brenda das Messer sinken ließ, einen Schritt zurücktrat und geistesabwesend die kleinen Blutstropfen an ihrer Hose abwischte. »Ich hätte dich umbringen können«, sagte sie mit leicht heiserer Stimme. Fast rauchig. »Wenn du noch einmal auf Jorge losgehst, dann fließt richtig Blut.«

Minho strich sich mit dem Daumen über die kleine Schnittwunde und betrachtete den leuchtend roten Schmierstreifen. »Das Messer ist ja ganz schön scharf. Fast so scharf wie du, Süße.«

Newt und Bratpfanne stöhnten gleichzeitig auf.

»Wie es scheint, bin ich nicht der einzige Crank hier«, gab Brenda schnippisch zurück. »Du bist auf jeden Fall gestörter als ich.«

»Von uns ist noch keiner verrückt«, pflichtete Jorge ihr bei und trat neben sie. »Aber lange wird es nicht mehr dauern. Kommt. Wir müssen rüber zum Bunker und euch was zwischen die Zähne schieben. Ihr seht aus wie ein Haufen halb verhungerter Zombies.«

Die Idee schien Minho nicht zu behagen. »Und du glaubst, ich komme mit euch Psychos zu einem netten Picknick, damit ihr mir dann die Finger abschneiden könnt?«

»Mensch, jetzt halt doch einfach ein einziges Mal die Klappe«, fuhr Thomas ihn an, wobei er versuchte, ihm mit den Augen etwas anderes mitzuteilen.

Minho runzelte verwirrt die Stirn, schien aber irgendwie zu kapieren. »Von mir aus. Gehen wir.«

Brenda trat ganz unerwartet direkt auf Thomas zu und blieb so dicht vor ihm stehen, dass ihre Köpfe nur wenige Zentimeter voneinander entfernt waren. Ihre Augen waren so dunkel, dass das Weiße drum herum hell leuchtete. »Bist du der Chef?«

Thomas schüttelte den Kopf. »Nein – der Chef ist mein Freund, der gerade Bekanntschaft mit deinem Messer machen durfte.«

Brenda blickte zwischen Minho und Thomas hin und her. »Hmm, das ist aber blöd von euch. Ich weiß, dass in meinem Oberstübchen vielleicht nicht alles hundertprozentig in Ordnung ist, aber ich hätte auf dich getippt. Du kommst mir wie der geborene Anführer vor.«

»Oh, danke.« Es war ihm schrecklich peinlich, aber er dachte an Minhos Tätowierung. Dann an seine eigene: dass er getötet werden sollte. Er suchte nach Worten, um die düsteren Gedanken zu verbergen. »Tja, äh, und ich hätte dich als Chef gewählt und nicht Jorge.«

Das Mädchen beugte sich vor und gab Thomas einen Kuss auf die Wange. »Du bist süß. Ich hoffe jedenfalls, dass wir wenigstens dich am Leben lassen können.«

»Los geht’s.« Jorge winkte alle auf die zersplitterte Eingangstür zu. »Das reicht jetzt mit der Rumturtelei. Brenda, wir haben eine Menge zu besprechen, sobald wir beim Bunker sind. Jetzt aber zackig, rapido, rapido!«

Brenda konnte die Augen immer noch nicht von Thomas abwenden. Er spürte immer noch das Kribbeln, das durch seinen ganzen Körper geschossen war, als ihre Lippen ihn berührt hatten.

»Ich mag dich«, sagte sie.

Thomas schluckte. Darauf fiel ihm partout keine Antwort ein. Brendas Zungenspitze tauchte in ihrem Mundwinkel auf, sie grinste, dann wandte sie sich endlich von ihm ab und ging zur Tür, wobei sie das Messer in einer Hosentasche verschwinden ließ. »Mir nach!«, rief sie, ohne zurückzuschauen.

Thomas wusste genau, dass ihn sämtliche Lichter anglotzten. Er zog sich das T-Shirt über den Kopf und ging los. Es war ihm egal, ob die anderen das Lächeln auf seinem Gesicht sehen konnten oder nicht. Die ganze Gruppe verließ das Gebäude und trat hinaus in die sengende Hitze, wo die Sonne auf den kaputten Asphalt herunterbrannte.

Brenda ging voran, Jorge bildete die Nachhut. Sich an die Helligkeit zu gewöhnen fiel Thomas schwer, und er hielt die Hand über die zugekniffenen Augen, als sie dicht am Gebäude entlangschlichen, um im Schatten zu bleiben. Die anderen Häuser und Straßen schienen eine geradezu überirdische Leuchtkraft zu besitzen, sie glühten, als wären sie aus irgendeinem magischen Gestein gemacht.

Brenda führte sie an dem Gebäude entlang, aus dem sie gerade gekommen waren, bis sie an der Rückseite angelangt waren. Dort ging eine Treppe im Bürgersteig nach unten, die Thomas an irgendetwas aus seinem alten Leben erinnerte. Vielleicht der Eingang zu einem unterirdischen Bahnsystem.

Brenda zögerte nicht. Ohne abzuwarten, ob die anderen ihr folgten, rannte sie die Stufen hinunter. Aber Thomas bemerkte, dass sie das Messer wieder mit ihrer rechten Hand umklammerte – sie wollte wahrscheinlich jederzeit kampfbereit sein.

Thomas ging ihr hastig hinterher, weil er aus der Sonne raus und unbedingt so schnell wie möglich zur Verpflegung wollte. Bei jedem Schritt schrien seine Innereien lauter nach Nahrung. Er war erstaunt, dass er sich überhaupt noch bewegen konnte; die Schwäche war wie eine giftige Seuche, die alle lebenswichtigen Organe durch schmerzhafte Krebsgeschwüre ersetzte.

Schließlich wurden sie von der angenehm kühlen Dunkelheit geschluckt. Thomas folgte dem Geräusch von Brendas Schritten, bis sie zu einer kleinen Türöffnung kamen, hinter der etwas orangefarben leuchtete. Sie ging hinein, Thomas zögerte auf der Schwelle. Es war ein kleiner, modriger Kellerraum voller Kartons und Dosen, in dessen Mitte eine Taschenlampe hing. Der »Bunker« war viel zu klein für dreizehn Leute.

Brenda schien seine Gedanken zu erraten. »Ihr könnt euch da draußen auf den Gang hocken. Ich bringe euch sofort was von unseren Delikatessen.«

Thomas nickte, obwohl sie nicht in seine Richtung sah, und stolperte zurück auf den Gang. Er ließ sich an der Wand, ein paar Schritte von den übrigen Lichtern entfernt, tiefer in der Dunkelheit des Tunnels, zu Boden rutschen. Er wusste haargenau, dass er nie wieder aufstehen würde, wenn er nicht sofort etwas zwischen die Zähne bekam.

Die »Delikatessen« erwiesen sich als Bohnen mit einer Art Würstchen in der Dose – die Aufschrift auf dem Etikett war Brenda zufolge spanisch. Sie verschlangen sie kalt, aber es war köstlich. Thomas wusste zwar bereits, dass es nicht schlau war, das Essen nach einer so langen Fastenzeit hastig in sich hineinzuschaufeln, aber das war ihm egal. Wenn alles wieder rauskam, auch egal, dann konnte er wenigstens gleich noch mal essen. Hoffentlich eine neue Portion.

Nachdem Brenda das Essen an die halb verhungerten Lichter ausgeteilt hatte, setzte sie sich neben Thomas. Das schwache Licht aus der Speisekammer brachte ihre Haarspitzen zum Leuchten. Sie stellte zwei mit Dosen gefüllte Rucksäcke neben sich auf dem Boden ab.

»Einer ist für dich«, sagte sie.

»Oh, danke.« Thomas war bereits ziemlich weit unten in seiner Dose angelangt und schaufelte sich einen Löffel nach dem anderen in den Mund. Niemand auf dem Flur sagte etwas; außer Schmatzen und Schlürfen war nichts zu hören.

»Und, lecker?«, fragte sie, während sie sich ebenfalls über eine Dose Bohnen hermachte.

»Ich bitte dich. Ich würde dafür sogar meine arme Mutter die Treppe runterschubsen. Falls ich überhaupt noch eine Mutter habe.« Er musste wieder an seinen Traum denken, in dem er sie gesehen hatte, verdrängte das aber so schnell wie möglich – es war einfach zu deprimierend.

»Das Zeug wird einem schrecklich schnell über«, sagte Brenda und unterbrach Thomas’ Gedanken. Er bemerkte, dass ihr rechtes Knie gegen seinen Oberschenkel stieß, und dachte über die alberne Frage nach, ob sie sich womöglich absichtlich so hingesetzt hatte. »Wir haben nur vier oder fünf verschiedene Sachen zu essen.«

»Wo habt ihr die Verpflegung her? Und wie viel ist noch übrig?«, fragte Thomas.

»Bevor diese Gegend von den Sonneneruptionen verwüstet worden ist, gab es mehrere Lebensmittelfabriken in dieser Stadt und eine Menge Lagerhäuser mit Dosen und so weiter. Manchmal glaube ich fast, dass ANGST uns Cranks deswegen hierher verbannt. Dann können sie sich wenigstens sagen, dass wir nicht verhungern müssen, während wir nach und nach durchdrehen und uns gegenseitig abmurksen.«

Thomas löffelte das letzte bisschen Soße unten aus seiner Dose und leckte dann den Löffel ab. »Aber wenn es so viele Nahrungsmittel hier gibt, warum habt ihr dann nur so wenig Auswahl?« Ihm schoss durch den Kopf, dass sie Brenda vielleicht zu leichtfertig vertraut hatten und das Essen vergiftet sein könnte. Aber sie aß dasselbe, seine Sorgen waren also wahrscheinlich unbegründet.

Brenda zeigte mit dem Daumen in Richtung Decke. »Wir haben nur das nächstgelegene Lagerhaus ausgekundschaftet. Eine Firma, die sich auf Bohnen spezialisiert hat, viel Auswahl hat man da nicht. Ich würde deine Mutter für was Frisches aus dem Garten umbringen. Einen leckeren Salat.«

»Da scheint meine arme Mom ja keine große Chance zu haben, falls sie sich jemals zwischen uns und einen Supermarkt stellen sollte.«

»Wahrscheinlich nicht.«

Brenda lächelte. Der Großteil ihres Gesichts lag im Schatten, doch das Grinsen blitzte trotzdem auf, und Thomas merkte, dass ihm das Mädchen sympathisch war. Okay, sie hatte seinen besten Freund gerade mit dem Messer bedroht, aber er mochte sie trotzdem. Oder vielleicht sogar ein bisschen deswegen.

»Und gibt es überhaupt noch Supermärkte?«, fragte er. »Ich meine: Wie sieht die Welt überhaupt nach diesen ganzen Sonneneruptionen aus? Schrecklich heiß, und es rennen nur noch ein paar Verrückte drauf herum?«

»Nein. Na ja, so genau weiß ich das auch nicht. Während der Sonneneruptionen sind sehr, sehr viele Menschen gestorben, alle, die nicht rechtzeitig in den Süden oder Norden flüchten konnten. Ich habe mit meiner Familie in Nordkanada gewohnt. Meine Eltern gehörten zu den ersten, die es in eines der Lager geschafft haben, die von der Koalition der Regierungen eingerichtet wurden. Dieselbe Koalition, die dann später ANGST gegründet hat.«

Thomas saß mit offenem Mund da. Mit diesen paar Sätzen hatte sie ihm gerade mehr über den Zustand der Welt verraten, als er seit seinem Gedächtnisverlust hatte erfahren können.

»Halt … ganz langsam«, sagte er. »Noch mal von vorn. Ich will alles wissen.«

Brenda zuckte die Achseln. »Viel gibt’s da nicht zu erzählen – es ist ja schon lange her. Die Sonneneruptionen kamen total unerwartet und waren unberechenbar, und als die Wissenschaftler die Bevölkerung dann endlich gewarnt haben, war es schon zu spät. Die Hälfte der Erde wurde zerstört, die gesamte Bevölkerung, die in Äquatornähe wohnte, alles, was da lebte, ging zugrunde. In der restlichen Welt veränderte sich das Klima radikal. Die Überlebenden sammelten sich, mehrere Regierungen schlossen sich zusammen. Es dauerte nicht lang, bis sich herausstellte, dass ein scheußlicher Virus in einem Seuchenbekämpfungslabor entstanden war. Der wurde von Anfang an Der Brand genannt.«

»Wahnsinn«, murmelte Thomas. Er blickte den Tunnel entlang zu den anderen, ob sie diese Flut an Informationen auch mitbekommen hatten, aber offenbar hatte keiner hingehört; alle schienen sich nur für ihr Essen zu interessieren. Wahrscheinlich waren sie sowieso zu weit weg. »Und wann ist –?«

Sie hielt eine Hand hoch. »Warte«, sagte sie. »Irgendwas stimmt hier nicht. Ich glaube, wir haben Besuch.«

Thomas hatte nichts gehört. Doch Jorge war bereits an Brendas Seite aufgetaucht und flüsterte ihr etwas ins Ohr. Sie war gerade beim Aufstehen, als es weiter vorn im Tunnel auf einmal ungeheuer laut krachte – aus Richtung der Treppe, die von der Straße zum Nahrungsmittelvorrat herunterführte. Eine schreckliche Explosion, das Krachen und Donnern von zerbrechendem Beton und zerreißendem Stahl ertönte. Eine Riesenstaubwolke rollte auf sie zu und verdunkelte das bisschen Licht, das aus dem Bunker kam.

Vor Angst wie gelähmt saß Thomas nur da. Er konnte schwach erkennen, dass Minho, Newt und die anderen zurück in Richtung der eingestürzten Treppe rannten und in einen Seitengang abbogen, den er vorher nicht bemerkt hatte. Brenda packte ihn und zog ihn auf die Füße.

»Renn!«, brüllte sie und zerrte ihn hinter sich her, weg von der Explosion und tiefer hinein in den Untergrund.

Thomas erwachte endlich aus seiner Erstarrung und versuchte, ihre Hand wegzuschlagen, aber sie ließ nicht los. »Nein! Wir müssen meinen Freunden hinter-«

Bevor er den Satz beenden konnte, krachte ein ganzer Abschnitt der Decke vor ihm herunter, Betonblöcke donnerten zu Boden. Thomas war von seinen Freunden abgeschnitten. Über sich hörte er, wie das Mauerwerk weiter riss, und ihm war klar, dass er keine Zeit mehr hatte – und keine andere Möglichkeit.

Widerstrebend wandte er sich ab und sprintete neben Brenda her, die ihn immer noch am Hemd festhielt.

Thomas bemerkte nicht, wie sein Herz pochte, und konnte auch nicht darüber nachdenken, was die Explosion verursachte haben mochte. Er konnte nur an die anderen Lichter denken, von denen er jetzt getrennt war. Blind rannte er mit Brenda mit – er war gezwungen, ihr sein Leben komplett anzuvertrauen.

»Hier!«, schrie sie. Sie bogen scharf um die Ecke; beinah wäre er hingefallen, aber sie hielt ihn am T-Shirt fest. Als er ein gutes Tempo erreicht hatte, ließ sie ihn endlich los. »Bleib in meiner Nähe.«

Die Geräusche der Explosion hinter ihnen wurden immer schwächer, als sie den nächsten Tunnel entlangrannten. »Was ist mit meinen Leuten? Was ist, wenn –?«

»Lauf einfach! Es ist sowieso besser, wenn wir uns trennen.«

Als sie tiefer in den langen Tunnel hineinliefen, kühlte sich die Luft weiter ab. Es wurde immer dunkler. Thomas merkte, wie seine Kräfte allmählich zurückkehrten und er wieder zu Atem kam. Die Geräusche hinter ihnen waren fast verstummt. Er machte sich Sorgen um die anderen Lichter, aber sein Instinkt sagte ihm, dass er bei Brenda bleiben konnte – wenn seine Freunde mit dem Leben davongekommen waren, würden sie auch ohne ihn zurechtkommen. Aber was war, wenn sie von demjenigen, der die Explosion verursacht hatte, gefangen genommen worden waren? Oder gar getötet? Und wer hatte sie bloß aus heiterem Himmel angegriffen? Und warum?

Brenda schlug drei weitere Bögen. Woher sie wusste, wo es langging, war ihm ein Rätsel. Er wollte sie gerade danach fragen, als sie ihm die Hand auf die Brust legte, damit er stehen blieb.

»Hörst du was?«, fragte sie keuchend.

Thomas lauschte, hörte aber nur seinen eigenen keuchenden Atem. Ansonsten: Stille und Dunkelheit. »Nein«, antwortete er. »Wo sind wir?«

»Die Gebäude auf dieser Seite der Stadt sind durch Tunnel und Geheimgänge miteinander verbunden. Vielleicht sogar in der ganzen Stadt – so weit haben wir sie aber noch nicht erkundet. Es wird das Untergeschoss genannt.«

Sehen konnte Thomas ihr Gesicht nicht, aber sie war so nah, dass er ihren Atem spüren konnte. Sie roch erstaunlich gut, gemessen an ihren Lebensumständen.

»Das Untergeschoss?«, wiederholte er. »Das klingt ja ziemlich einfallslos.«

»Was soll’s, ich hab mir den Namen nicht ausgedacht.«

»Und wie viel habt ihr erforscht?« Die Vorstellung, dass sie hier unten herumrannten, ohne zu wissen, was oder wer vor ihnen lag, behagte ihm gar nicht.

»Nicht sehr viel. Meistens treffen wir auf Cranks. Die ganz Schlimmen. Noch schlimmer als total hinüber.«

Thomas drehte sich einmal schnell im Kreis und stierte in die Dunkelheit. Er bekam am ganzen Körper Gänsehaut, als wäre er gerade in eiskaltes Wasser gesprungen. »Ja und … sind wir denn hier in Sicherheit? Was war das überhaupt für eine Explosion? Wir müssen zurückgehen und meine Freunde suchen!«

»Und was ist mit Jorge?«

»Häh?«

»Sollten wir nicht auch Jorge suchen gehen?«

So hatte Thomas das nicht gemeint. »Ja klar, Jorge auch, meine Leute, die ganzen Strünke halt. Wir können sie nicht einfach im Stich lassen.«

»Was sind Strünke?«

»Klonk drauf. Was meinst du – was ist dahinten passiert?«

Sie seufzte und trat so dicht auf ihn zu, dass sich ihre Brust gegen seine drückte. Ihre Lippen streiften sein Ohr, als sie flüsterte: »Ich will, dass du mir etwas versprichst.«

Es überlief Thomas am ganzen Körper heiß und kalt. »Äh … was denn?«

Sie wich nicht zurück, sondern flüsterte ihm weiter ins Ohr. »Egal, was passiert, auch wenn wir ganz allein gehen müssen. Versprich mir, dass du mich mitnimmst. Bis ans Ziel. Bis zu ANGST, bis zu der Heilung, die du Jorge versprochen hast – er hat mir im Bunker alles erzählt. Ich kann nicht hierbleiben und langsam wahnsinnig werden. Das kann ich nicht. Lieber sterbe ich.«

Sie nahm seine Hände in ihre und drückte sie. Dann legte sie den Kopf auf seine Schulter und drückte die Nase gegen seinen Hals – sie musste sich auf die Zehenspitzen gestellt haben. Bei jedem ihrer Atemzüge überlief Thomas Gänsehaut.

Er hatte ja nichts dagegen, dass sie ihm so nah war, das nicht. Aber es war seltsam und kam völlig aus dem Nichts. Schuldgefühle überrollten ihn beim Gedanken an Teresa. Es war alles so verrückt. Er versuchte verzweifelt, es quer durch eine brutale, gnadenlose Einöde zu schaffen, sein Leben stand auf dem Spiel, seine Freunde konnten allesamt tot sein. Sogar Teresa konnte tot sein. Hier im Dunkeln zu stehen und mit einem fremden Mädchen zu schmusen war ungefähr das Absurdeste, was er sich vorstellen konnte.

»Hey«, sagte er. Er zog seine Hände vorsichtig aus ihren, fasste sie an den Oberarmen und schob sie von sich weg. Er sah nichts, konnte sich ihren Blick aber vorstellen. »Meinst du nicht, wir sollten drüber nachdenken, was wir jetzt machen?«

»Du hast es mir noch nicht versprochen«, erwiderte sie.

Thomas hätte am liebsten laut geschrien, weil er es nicht fassen konnte, wie seltsam sie sich verhielt. »Okay, ich versprech’s. Hat Jorge dir alles erzählt?«

»Ja, ich glaube schon. Allerdings habe ich auch so was in der Art vermutet, als er gesagt hat, dass die anderen aus unserer Gruppe zum Turm vorgehen sollen.«

»Was hast du vermutet?«

»Dass wir euch helfen, den Weg durch die Stadt zu finden. Und ihr uns im Austausch dafür in die Zivilisation zurückbringt.«

Das machte Thomas misstrauisch. »Wenn du so schnell darauf gekommen bist, dann werden doch sicher ein paar von euren Crankkumpels auf die gleiche Idee gekommen sein, meinst du nicht?«

»Haargenau.«

»Was haargenau?«

Sie legte ihre Hände an seine Brust. »Erst habe ich gedacht, dass eine Gruppe von total weggetretenen Cranks schuld an der Explosion ist, aber da uns niemand verfolgt hat, glaube ich, dass Barkley und ein paar von seinen Kumpels einen Sprengsatz am Eingang zum Untergeschoss angebracht haben, um uns zu killen. Sie wissen, dass sie sich genauso gut woanders was zu essen besorgen können, außerdem gibt’s noch andere Zugänge zum Untergeschoss.«

Thomas verstand immer noch nicht, warum sie so auf Körperkontakt mit ihm aus war. »Das ist doch totaler Mist. Warum wollen die uns umbringen? Warum sollten sie nicht auch versuchen, uns für ihre Zwecke zu benutzen? Oder mitzukommen?«

»Nein, nein, nein. Barkley und die anderen sind glücklich hier. Sie sind vermutlich etwas mehr hinüber als wir und verhalten sich schon nicht mehr so schrecklich rational. Ich bezweifle, dass sie überhaupt an so etwas gedacht haben. Ich wette, die haben nicht weiter gedacht als: Die Neuen da unten verschwören sich gegen uns und wollen uns … kaltmachen. Sie glauben, dass wir hier unten Pläne gegen sie geschmiedet haben.«

Thomas entfernte sich einen Schritt von ihr und lehnte den Kopf nach hinten an die Wand. Aber sie presste sich schon wieder gegen ihn und legte die Arme um seine Taille.

»Ähm … Brenda?«, fragte er. Irgendwas stimmte mit diesem Mädchen nicht.

»Ja?«, murmelte sie in seine Brust.

»Was machst du da?«

»Was meinst du?«

»Findest du das, ähm, nicht ein bisschen zu früh? Wir kennen uns seit zwanzig Minuten.«

Sie lachte, was Thomas so überraschte, dass er einen Moment lang dachte, Der Brand hätte ihr Gehirn auch schon in der Gewalt – dass sie ein totaler Crank geworden war oder so. Kichernd machte sie sich von ihm los.

»Was?«, fragte er.

»Nichts«, sagte sie. »Wahrscheinlich stammen wir einfach aus verschiedenen Ländern, sonst nichts. Sorry.«

»Was meinst du damit?« Auf einmal wünschte er sich, sie würde ihn noch einmal umarmen.

»Ach, mach dir nichts draus«, sagte sie und hörte endlich auf, ihn auszulachen. »Tut mir ja auch leid, dass ich nicht besonders verklemmt bin. Da, wo ich herkomme, da ist das … ziemlich normal.«

»Nein, ist ja nicht so schlimm. Ich … ich meine, also. Gut, das. Kein Problem.« Er war nur froh, dass sie sein Gesicht nicht sehen konnte, das so glühend rot sein musste, dass sie wahrscheinlich sofort den nächsten Lachanfall bekommen würde.

Dann dachte er an Teresa. Er dachte an Minho und die anderen. Er musste die Lage schnellstens unter Kontrolle bekommen.

»Hör zu, du hast es gerade selber gesagt«, sagte er und versuchte, so selbstbewusst wie möglich zu klingen. »Niemand hat uns verfolgt. Wir müssen umkehren.«

»Ganz sicher?« Sie klang misstrauisch.

»Warum fragst du?«

»Ich kann dich durch die Stadt bringen. Wir könnten genug Essen auftreiben. Warum vergessen wir die andern nicht einfach? Und gehen allein zu dem sicheren Hafen?«

Auf dieses Gespräch wollte Thomas sich nicht einlassen. »Wenn du nicht mit mir zurückgehen willst, von mir aus. Aber ich kehre um.« Er fasste an die Wand, damit er wusste, wohin er ging, und setzte sich in die Richtung in Bewegung, aus der sie gerade geflüchtet waren.

»Warte mal!«, rief sie ihm hinterher und folgte ihm. Sie schnappte sich seine Hand, verschränkte ihre Finger mit seinen und ging Händchen haltend neben ihm her, als seien sie ein altes Liebespaar. »Es tut mir leid. Wirklich. Ich habe nur gedacht … na ja, dass man es zu zweit eher schafft als in einer größeren Gruppe. Ich bin mit keinem von den Cranks wirklich befreundet. Nicht wie du mit deinen … Lichtern.«

Hatte er das Wort in ihrer Gegenwart benutzt? Thomas wusste es nicht mehr. »Nein, ich bin davon überzeugt, dass es so viele von uns wie möglich zum sicheren Hafen schaffen müssen. Wer weiß, was uns erwartet, wenn wir die Stadt erst einmal hinter uns gelassen haben? Vielleicht müssen wir dann ein möglichst großes Team sein.«

Er dachte über das nach, was er gerade gesagt hatte. Interessierte ihn wirklich nur, dass sie ein großes Team blieben, damit sie am Ende bessere Chancen hatten? War er wirklich so kaltblütig geworden?

»Okay«, antwortete sie. Etwas hatte sich verändert. Sie wirkte weniger selbstsicher.

Thomas zog seine Hand weg und tat so, als müsste er hineinhusten. Danach fasste er nicht wieder nach ihrer Hand.

Er folgte ihr schweigend, ohne sie richtig sehen zu können. Nach mehrmaligem Abbiegen wurde es vor ihnen heller.

Wie sich herausstellte, war es Sonnenlicht, das durch zerklüftete Öffnungen in der Decke hereinschien – die Löcher waren durch die Explosion entstanden. Fette Betonbrocken, verdrehte Stahlstangen und geborstene Rohre blockierten den Weg zurück zur Treppe – es sah aus, als ob es gefährlich werden könnte, über die Trümmer hinwegzuklettern. Eine dicke Staubglocke hing immer noch über allem, aber Sonnenstrahlen fielen dick und lebendig ein und ließen die Staubkörner wie Fliegen im Licht tanzen. Es roch nach Putz und etwas Verbranntem.

Vom Lagerraum, in dem die ganzen Vorräte gebunkert lagen, waren sie ebenfalls abgeschnitten. Dafür fand Brenda die beiden Rucksäcke, die sie vorher mit in den Tunnel gebracht hatte, in einem Schutthaufen.

»Es sieht nicht danach aus, als ob irgendjemand hier gewesen wäre«, sagte sie. »Sie sind nicht zurückgekommen. Kann gut sein, dass Jorge und deine Freunde es geschafft haben, nach draußen zu fliehen.«

Thomas wusste nicht, was er sich erhofft hatte, aber über eins freute er sich: »Aber es sind ja keine Leichen zu sehen, oder? Keiner scheint bei der Explosion gestorben zu sein.«

Brenda zuckte die Achseln. »Die Cranks hätten die Leichen natürlich wegschleppen können. Aber das bezweifle ich.«

Thomas nickte, weil er unbedingt daran glauben wollte. Aber was sollten sie jetzt tun? Sollten sie die anderen im Tunnelsystem suchen? Waren sie hinaus auf die Straße gerannt? Zurück zu dem Gebäude, wo sie Barkley und seine Leute zurückgelassen hatten? Er sah um sich, als würde die Antwort da wie von Zauberhand irgendwo auftauchen.

»Wir müssen durchs Untergeschoss gehen«, verkündete Brenda nach einer Pause; sie war vermutlich im Kopf ebenfalls alle Optionen durchgegangen. »Wenn die anderen nach oben geflüchtet sind, sind sie längst weg. Außerdem ziehen sie dann die Aufmerksamkeit auf sich und von uns weg.«

»Und wenn sie noch hier unten sind, dann finden wir sie«, sagte Thomas. »Die Tunnel führen irgendwann alle wieder zusammen, oder?«

»Genau. Jorge wird sie auf jeden Fall auf die andere Seite der Stadt bringen, in Richtung der Berge. Wir müssen sie nur irgendwie wieder finden und dann gemeinsam weiterlaufen.«

Thomas sah Brenda nachdenklich an. Im Grunde hatte er gar keine andere Wahl, als mit ihr zusammenzubleiben. Sie war vermutlich seine beste Chance – vielleicht seine einzige Chance – auf etwas anderes als einen schnellen und scheußlichen Tod durch die Hand von Cranks, die völlig hinüber waren. Was sollte er auch sonst tun?

»Na schön«, sagte er. »Dann mal los.«

Sie lächelte, ein süßes Lächeln, das ihr Gesicht selbst unter den Dreckschichten zum Leuchten brachte. Ganz unerwartet sehnte Thomas sich plötzlich nach dem Augenblick zurück, den sie zusammen in der Dunkelheit verbracht hatten. Doch so schnell, wie er aufgetaucht war, war der Gedanke schon wieder verschwunden. Brenda reichte ihm einen Rucksack, fasste in ihren, holte eine Taschenlampe heraus und schaltete sie an. Das Licht schob sich kreuz und quer durch den Staub, dann richtete sie es schließlich in den langen Tunnel, durch den sie schon zwei Mal gelaufen waren.

»Wollen wir?«, fragte sie.

»Wir wollen«, murmelte Thomas. Ihm wurde schlecht beim Gedanken an seine Freunde, und er hatte keine Ahnung, ob es das Richtige war, sich an Brenda zu halten.

Doch als sie losging, folgte er ihr.

Das Untergeschoss war ein trübsinniger, deprimierender Ort. Die totale Dunkelheit war fast angenehmer gewesen, als sehen zu müssen, was um sie herum war. Die Wände und Böden waren stumpf grau, roher Beton, an dem sich hier und da schmutzige Streifen von heruntertröpfelndem Wasser abzeichneten. Alle zwanzig, dreißig Meter kamen sie an einer Tür vorbei, doch alle, die Thomas probierte, waren verschlossen. Die seit langem erloschenen Glühbirnen an der Decke waren eingestaubt und mindestens die Hälfte zerborsten: Glasscherben, die in rostige Fassungen geschraubt waren.

Man fühlte sich dort unten wie in einem geheimen Grab. Der Name Untergeschoss passte irgendwie. Er fragte sich, wofür das unterirdische Tunnelsystem ursprünglich gebaut worden war. Gänge und Büroräume für wer weiß was für Institutionen? Verbindungswege zwischen Gebäuden an regnerischen Tagen? Notfallrouten? Fluchtwege für Ereignisse wie gigantische Sonneneruptionen und Angriffe von Wahnsinnigen?

Sie redeten nicht viel, während er Brenda durch Tunnel um Tunnel folgte. An manchen Gabelungen bog sie nach links und an anderen nach rechts. Die Energie, die er sich vor kurzem erst angefuttert hatte, wurde beim Gehen schnell verbraucht, und nachdem sie gefühlte Stunden durch die trostlosen Tunnel gelaufen waren, überredete er sie dazu, endlich anzuhalten und wieder etwas zu essen.

»Du weißt ja hoffentlich, wohin wir gehen«, sagte er zu ihr, als sie wieder losliefen. Für ihn sah alles genau gleich aus. Dunkel und trostlos. Staubig oder nass und modrig. Abgesehen vom weit entfernten Tropfen von Wasser und dem Rascheln ihrer Kleider war es still. Ihre Schritte im Tunnel hallten dumpf über den Beton.

Brenda blieb abrupt stehen, wirbelte herum und beleuchtete ihr Gesicht mit der Taschenlampe von unten. »Buh!«, flüsterte sie.

Thomas zuckte zusammen und schubste sie weg. »Hör auf mit dem Mist!«, schrie er. Er kam sich vor wie ein Idiot – er hatte sich zu Tode erschreckt. »Du siehst aus wie ein …«

Sie ließ die Taschenlampe sinken, ihr Blick bohrte sich aber immer noch in sein Gesicht. »Wie ein was?«

»Nichts.«

»Wie ein Crank?«

Das Wort tat weh. Thomas wollte sie nicht so nennen. »Na ja … irgendwie ja«, murmelte er. »Tut mir leid.«

Sie wandte sich ab und ging weiter, die Taschenlampe wieder nach vorn gerichtet. »Ich bin ein Crank, Thomas. Ich hab Den Brand und bin ein Crank. Und du auch.«

Er musste mehrere Schritte rennen, um sie einzuholen. »Schon, aber du bist noch nicht hinüber. Und … ich auch nicht. Wir werden geheilt, bevor wir den Verstand verlieren.« Hoffentlich hatte der Rattenmann die Wahrheit gesagt.

»Ich kann’s kaum abwarten. Und übrigens: Ja. Ich weiß, wo wir hingehen.«

Sie liefen weiter, um eine Ecke, durch einen langen Tunnel nach dem anderen. Die langsame, aber anhaltende Bewegung tat Thomas gut, und er schaffte es, seine Gedanken nicht mehr andauernd um Brenda kreisen zu lassen. Er dachte an alles und nichts, das Labyrinth, seine Erinnerungsfetzen, Teresa. Hauptsächlich an Teresa.

Schließlich öffnete sich der Tunnel zu einem großen Raum, von dem auf allen Seiten mehrere Gänge abgingen, mehr, als er bisher gesehen hatte. Es sah fast wie ein Versammlungsplatz aus, an dem die Tunnel unter allen Gebäuden zusammenliefen.

»Ist das hier die Mitte der Stadt?«, fragte er neugierig.

Brenda blieb stehen und setzte sich mit dem Rücken an die Wand gelehnt zum Rasten. Thomas ließ sich neben ihr nieder.

»So ziemlich«, antwortete sie. »Siehst du? Wir haben es schon ohne Zwischenfälle durch die halbe Stadt geschafft.«

Das klang zwar gut, aber der Gedanke an die anderen machte Thomas krank. Minho, Newt, die restlichen Lichter. Wo waren sie? Er fühlte sich wie ein richtiger Neppdepp, dass er nicht nach ihnen Ausschau gehalten hatte. War es denn möglich, dass sie die Stadt bereits unversehrt durchquert hatten?

Plötzlich gab es einen Knall, wie von einer zersplitternden Glühbirne, und Thomas schreckte auf.

Brenda leuchtete augenblicklich mit der Taschenlampe in die Richtung, aus der sie gekommen waren, aber der Gang verschwand im Schatten. Außer ein paar hässlichen schwarzen Wasserspuren an der grauen Wand war nichts zu sehen.

»Was war das?«, flüsterte Thomas.

»Wahrscheinlich irgendeine alte Glühbirne, die geplatzt ist, was weiß ich?« Sie legte die Taschenlampe auf den Boden, so dass sie die Wand gegenüber anleuchtete.

»Und warum sollte eine alte Glühbirne von alleine platzen, wenn ich mal fragen darf?«

»Ich weiß nicht. Eine Ratte?«

»Ich habe hier noch keine Ratten gesehen. Außerdem laufen Ratten ja wohl nicht an der Decke?«

Sie sah ihn mit einem Ausdruck totalen Hohns ins Gesicht. »Du hast Recht. Es muss eine fliegende Ratte sein. Wir müssen weg hier, und zwar sofort.«

Bevor Thomas es verhindern konnte, entfuhr ihm ein nervöses Lachen. »Sehr witzig.«

Der nächste Knall, diesmal gefolgt vom Geklingel von Glasscherben, die auf den Boden regneten. Es kam eindeutig von hinten – diesmal war Thomas sich ganz sicher. Jemand folgte ihnen. Und die Lichter waren das garantiert nicht; es klang vielmehr wie jemand, der ihnen Angst einjagen wollte. Sie in Panik versetzen wollte.

Sogar Brenda konnte ihre Furcht nicht verbergen. Sie sah ihn mit einem sorgenvollen Blick an.

»Steh auf«, flüsterte sie.

Sie erhoben sich gleichzeitig. Brenda leuchtete noch einmal zurück in die Richtung, aus der sie gekommen waren. Nichts.

»Sollen wir nachschauen?«, fragte sie leise. Sie flüsterte, aber in der Totenstille des Tunnels klang es trotzdem viel zu laut – falls irgendjemand da war, würde er jedes einzelne Wort verstehen.

»Nachschauen?« Thomas fand das die schlechteste Idee, die er seit langem gehört hatte. »Nein, wir sollten uns verpissen, genau, wie du gesagt hast.«

»Was, du willst das einfach hinnehmen, dass uns jemand verfolgt? Und womöglich noch seine Kumpels zusammentrommelt, damit sie uns überfallen können? Besser, wir kümmern uns sofort darum.«

Thomas packte ihre Hand und drehte die Taschenlampe in Richtung Boden. Dann beugte er sich zu ihr vor und flüsterte ihr ins Ohr. »Mensch, das kann doch eine beschissene Falle sein. Dahinten lag kein zersplittertes Glas auf dem Boden – jemand hat hochgefasst und eine alte Lampe zertrümmert. Warum wohl? Ich wette, damit wir hingehen und nachsehen.«

Sie konterte: »Aber warum sollten sie uns in eine Falle locken, wenn sie genug Leute haben, um uns offen anzugreifen? Das ist doch idiotisch. Warum kommen sie nicht einfach her und bringen’s hinter sich?«

Thomas ließ sich das durch den Kopf gehen. Da war etwas dran. »Aber es ist noch idiotischer, ewig hier rumzusitzen und darüber zu quatschen. Was sollen wir tun?«

»Lass uns einfach –« Sie hatte beim Sprechen die Taschenlampe gehoben und riss die Augen vor Grauen weit auf.

Thomas fuhr herum, um den Auslöser für dieses Grauen zu sehen.

Direkt am Rand des Taschenlampenstrahls stand ein Mann.

Er sah so unwirklich wie ein Albtraum aus. Er war leicht nach rechts gekippt, sein linkes Bein und linker Fuß zappelten ein wenig, als hätte er einen nervösen Tick. Sein linker Arm zuckte, und die Hand ballte sich ständig zur Faust. Er trug einen dunklen Anzug, der vor langer Zeit vermutlich einmal elegant gewesen war, jetzt aber verdreckt und zerlumpt aussah. Beide Knie waren durchnässt – Dreckwasser oder Schlimmeres.

All das nahm Thomas am Rande wahr. Sein Blick blieb jedoch am Kopf des Mannes hängen. Wie hypnotisiert starrte er dorthin. Es sah aus, als wären ihm die Haare büschelweise ausgerissen und er dabei halb skalpiert worden. Sein Gesicht war bleich und voll offener, eiternder Wunden. Ein Auge fehlte, und an seiner Stelle klebte eine gummiartige rote Masse. Er hatte außerdem keine Nase, und man konnte allen Ernstes unter der scheußlich verunstalteten Haut die Nasenöffnung im Schädel sehen.

Und dann dieser Mund. Die leuchtend weißen Zähne waren gefletscht, die Lippen höhnisch zurückgezogen. Sein gutes Auge glitzerte bösartig, als er manisch zwischen Brenda und Thomas hin- und herblickte.

Dann sagte der Mann etwas mit gurgelnder, verschleimter Stimme, von der Thomas eine Gänsehaut bekam. Er sagte nur ein paar Worte, aber sie waren so absurd und fehl am Platz, dass sie die ganze Horrorerscheinung nur noch grauenhafter machten.

»Meine Nase ist weg. So ein Dreck. Hat das einen Zweck?«

Den Tiefen von Thomas’ Brust entfuhr ein Schrei. Er wusste noch nicht einmal, ob er hörbar war oder nur etwas, das in seinem Innern vor sich ging. Brenda stand schweigend neben ihm – vielleicht vor Schreck gelähmt –, den Lichtstrahl immer noch auf die fürchterliche Gestalt gerichtet.

Der Mann machte einen schweren Schritt auf sie zu, wobei er den guten Arm herumschwenken musste, um das Gleichgewicht auf dem guten Bein nicht zu verlieren.

»Meine Nase ist weg. So ein Dreck. Hat das einen Zweck?«, wiederholte er mit widerlich in der Kehle gurgelndem Schleim. »Scheißdreck.«

Thomas hielt den Atem an und wartete darauf, dass Brenda etwas unternahm.

»Kapiert?«, fragte der Mann, dessen gefletschte Zähne sich zu einem Grinsen zu verziehen versuchten. Er sah wie ein Raubtier aus, das sich jeden Moment auf seine Beute stürzen würde. »Ein Scheißdreck. Meine Nase ist weg. Hat keinen Zweck. So ein Dreck.« Und daraufhin lachte er, ein schleimiges Glucksen, das Thomas befürchten ließ, dass er nie wieder ohne Albträume schlafen würde.

»Ja, ich hab’s kapiert«, antwortete Brenda. »Das reimt sich ja wirklich toll.«

Thomas nahm eine Bewegung wahr: Brenda hatte verstohlen eine Bohnendose aus dem Rucksack gezogen, die sie jetzt in der rechten Hand hielt. Gerade, als er sie warnen wollte, dass das möglicherweise keine gute Idee war, holte sie aus und schleuderte die Dose dem Crank ins Gesicht, mitten auf die nicht vorhandene Nase. Thomas sah, wie sie flog und in die Visage des Mannes krachte.

Dieser stieß einen spitzen Schrei aus, der Thomas bis ins innerste Mark erschaudern ließ.

Und dann tauchten andere auf. Zwei. Eine Gruppe von drei. Vier weitere. Männer und Frauen. Alle humpelten aus der Dunkelheit hervor und nahmen hinter dem ersten Crank Aufstellung. Alle genauso wie er. Von Kopf bis Fuß verunstaltet, völlig vom Brand ausgezehrt und total hinüber. Und wie Thomas entsetzt bemerkte, fehlte allen die Nase.

»Das hat ja gar nicht so wehgetan«, sagte der erste Crank. »Du hast ein hübsches Näschen. Oh, wie gern hätte ich wieder ein Näschen.« Er unterbrach sein Zähnefletschen gerade lange genug, um sich die Lippen zu lecken. Seine Zunge war ein gruselig vernarbter lila Lappen – als würde er darauf herumkauen, wenn er sich langweilte. »Und meine Freunde auch.«

Angst stieg aus Thomas’ Eingeweiden wie ein Giftgas auf. Jetzt sah er mit eigenen Augen, was Der Brand aus den Menschen machte. An den Fenstern im Schlafsaal hatte er einen ersten Vorgeschmack bekommen – aber jetzt erlebte er es unmittelbar. In direkter Nähe und ohne Gitterstäbe, die ihn von denen trennten. Die Gesichter der Cranks waren tierartig. Der Anführer machte einen weiteren zombieähnlichen Schritt auf sie zu, dann noch einen.

Sie mussten weg. Einfach nichts wie weg hier.

Brenda sagte kein Wort. Das war auch nicht notwendig. Sie zog eine weitere Dose heraus und schleuderte sie in Richtung der Cranks. Dann drehten sich beide um und rannten. Die schrillen, psychopathischen Schreie ihrer Verfolger schwollen hinter ihnen an wie das Kampfgebrüll einer Dämonenarmee.

Der Strahl von Brendas Taschenlampe huschte im Zickzack über die Wände, als sie an einer Vielzahl von Abzweigungen vorbeisprinteten. Thomas wusste, dass sie im Vorteil waren – die Cranks wirkten mehr tot als lebendig. Sie würden sicherlich nicht mit ihnen mithalten können. Doch der Gedanke, dass noch weitere Cranks im Untergeschoss hausen könnten, vielleicht sogar schon vor ihnen warteten …

Brenda fasste nach Thomas’ Arm, bog rechts ab und zog ihn hinter sich her. Er geriet ins Straucheln, fing sich aber schnell wieder und rannte in Höchstgeschwindigkeit weiter. Die wütenden Schreie und Lockrufe der Cranks wurden leiser.

Dann bog Brenda links um die Ecke. Dann wieder rechts. Nach der zweiten Kehre knipste sie die Taschenlampe aus, ohne das Tempo zu verlangsamen.

»Hey, was soll der Scheiß?«, rief Thomas. Er streckte eine Hand vor sich aus, weil er sich sicher war, dass er jede Sekunde voll gegen eine Wand rennen würde.

»Psst« war die einzige Antwort, die er bekam. Wie sehr konnte er Brenda vertrauen? Sie hatte sein Leben völlig in der Hand. Aber er hatte ja nie wirklich eine andere Wahl gehabt, jetzt erst recht nicht.

Ein paar Sekunden später blieb sie stehen. Die beiden standen nach Luft schnappend im Dunkeln. Die Cranks waren ihnen zwar nicht mehr dicht auf den Fersen, aber immer noch zu hören, und sie kamen beständig näher.

»Okay«, flüsterte sie. »Es muss ungefähr … hier sein.«

»Was?«, fragte er.

»Folge mir einfach, hier geht’s rein. Da drin ist ein perfektes Versteck – ich habe es mal entdeckt, als ich mich hier unten umgesehen habe. Ausgeschlossen, dass sie uns da durch Zufall finden. Komm mit.«

Ihre Hand umfasste seine fester und zog ihn nach rechts. Er merkte, dass sie eine schmale Türöffnung durchschritten, dann zog Brenda ihn hinunter auf den Boden.

»Da steht ein alter Tisch«, sagte sie. »Kannst du den spüren?«

Sie führte seine Hand, bis er eine harte, glatte Holzoberfläche fühlte.

»Ja«, antwortete er.

»Stoß dir nicht den Kopf. Wir kriechen unter den Tisch und dann durch eine kleine Öffnung in der Wand, hinter der ein verstecktes Kabäuschen ist. Keine Ahnung, wofür es da ist, aber das finden die Cranks nie. Selbst wenn sie Licht haben, was ich bezweifle.«

Thomas fragte sich natürlich, wie die Irren sich ohne Licht zurechtfanden, aber er sparte sich seine Fragen für später auf – Brenda war schon beim Hineinklettern, und er wollte sie nicht verlieren. Seine Finger berührten ihren Fuß, als sie auf allen vieren unter dem Tisch auf die Wand zukrabbelte. Dann krochen sie durch eine kleine, quadratische Öffnung in das lange, enge Abteil hinein. Thomas tastete es mit der Hand ab, um ein Gefühl dafür zu bekommen, wo er war. Das Ganze war nur ungefähr sechzig Zentimeter hoch, und er robbte in die tiefe, sargähnliche Wandöffnung hinein.

Brenda hatte sich bereits mit dem Rücken an die Wand des Verstecks gedrückt, während Thomas sich noch unbeholfen hineinwand. Sie hatten keine andere Wahl, als ausgestreckt dicht nebeneinander auf der Seite zu liegen. Eng war es, aber sie passten beide hinein. Thomas blickte in dieselbe Richtung wie Brenda, so dass sich ihre Vorderseite gegen seinen Rücken drückte. Er spürte ihren Atem in seinem Nacken.

»Echt gemütlich«, flüsterte er.

»Sei einfach still.«

Thomas rutschte noch ein Stückchen weiter hinein, so dass er den Kopf an die Wand lehnen konnte, dann entspannte er sich. Er atmete langsam ein und aus und lauschte.

Anfangs war die Stille so vollkommen, dass sie das Rauschen ihres eigenen Bluts in den Ohren hörten. Doch dann gab es die ersten Anzeichen sich nähernder Cranks: schleimiges Gehuste, Schreie aus heiterem Himmel, wirres Gekicher. Sie kamen jede Sekunde näher, und Thomas geriet in Panik – wie dumm, sich selbst in so eine Falle zu sperren! Doch wenn er vernünftig nachdachte, war die Wahrscheinlichkeit gering, dass die Cranks das Versteck finden würden, besonders in der Dunkelheit. Sie würden weitergehen, hoffentlich, und zwar ganz weit weg. Und Brenda und ihn vielleicht sogar vergessen. Das war auf jeden Fall besser als eine ausgedehnte Hetzjagd.

Und schlimmstenfalls konnten sie sich durch die kleine Öffnung zu ihrem Kämmerchen gut verteidigen. Vielleicht.

Die Cranks waren jetzt schon ganz nah, Thomas kämpfte gegen den Drang an, die Luft anzuhalten. Das wäre nun wirklich das Schlimmste: dass er unerwartet nach Luft schnappen musste und sie damit verraten würde. Obwohl es so dunkel war, schloss er die Augen, um sich besser konzentrieren zu können.

Die Geräusche schlurfender Schritte. Grunzen und röchelndes Atmen. Jemand hämmerte gegen eine Wand, dumpfe Schläge auf Beton. Ein Streit brach los, wüst hin und her fliegender Blödsinn. Er hörte ein »Hier lang!« und ein »Nein, da lang!«. Noch mehr Gehuste. Einer spie etwas unter fürchterlichen Würgegeräuschen aus, als versuchte er, seine Organe loszuwerden. Eine Frau lachte so voller Irrsinn, dass Thomas schauderte.

Brenda tastete nach seiner Hand und drückte sie. Wieder überkam ihn eine idiotische Welle der Schuldgefühle, als würde er Teresa damit betrügen. Er konnte nichts dafür, dass dieses Mädchen ihn ständig anfassen wollte. Überhaupt, was für ein beknackter Gedanke, wenn einem die –

Ein Crank kam in den Raum direkt vor ihrem Versteck gestolpert. Dann noch einer. Thomas hörte, wie sie schnarrend einatmeten und die Füße über den Boden schlurfen ließen. Noch einer kam in den Raum, jeder Schritt ein langes Gleiten, dann ein Fomp, langes Gleiten, Fomp. Das musste der erste Mann sein, den sie gesehen hatten, der, der mit ihnen geredet hatte – der auf einer Seite einen nutzlosen Arm und ein herunterbaumelndes Bein hatte.

»Kleiner Juuuuuunge«, rief der Mann mit gruselig lockender Stimme. Das war er, ganz eindeutig – diese Stimme würde Thomas nicht so schnell vergessen. »Kleines Määääädchen! Kommt rau-haus, kommt rau-haus. Mäuschen, Mäuschen, piep einmal! Ich will eure Nasen!«

»Da ist nichts«, spuckte eine Frau. »Nur ein oller Tisch.«

»Vielleicht verstecken sie ihre Nasen ja da drunter«, erwiderte der Mann. »Vielleicht sitzen die süßen kleinen Näschen ja noch in den hübschen kleinen Gesichtern.«

Thomas versuchte weiter zurückzuweichen und drückte sich gegen Brenda, als er etwas, eine Hand oder einen Fuß, direkt vor dem Eingang zu ihrem Versteck entlangwischen hörte. Weniger als einen Meter von ihnen entfernt.

»Da unten ist nichts!«, wiederholte die Frau.

Thomas hörte, wie sie sich entfernte. Er merkte, dass sich sein gesamter Körper wie eine Kollektion von Sprungfedern angespannt hatte, und zwang sich, lautlos und gleichmäßig weiterzuatmen.

Weiteres Fußgeschlurfe. Dann ein gruseliges Wispern, als hätte sich das Dreiergespann in der Raummitte getroffen, um einen Plan auszuhecken. Ob sie geistig noch in der Lage waren, so etwas zu bewerkstelligen?, fragte Thomas sich. Er versuchte angestrengt, irgendwelche Worte herauszuhören, aber sie blieben nichts weiter als heiseres Krächzen.

»Nein!«, schrie plötzlich einer im Trio. Ein Mann, aber Thomas konnte nicht feststellen, ob es der Mann war. »Nein! Nein nein nein nein nein nein nein.« Das Wort wurde immer leiser, bis es schließlich nur noch ein gemurmeltes Stottern war.

Die Frau unterbrach ihn mit einem ähnlichen Singsang. »Ja ja ja ja ja ja ja ja.«

»Ruhe!«, schrie der Anführer. Eindeutig der Anführer. »Ruhe! Ruhe! Ruhe!«

Thomas wurde innerlich eiskalt, auch wenn Schweiß auf seiner Stirn stand. Er wusste nicht, ob diese seltsame Unterhaltung irgendeine Bedeutung hatte oder nur ein weiterer Ausdruck völliger Verrücktheit war.

»Ich geh jetzt ich geh jetzt«, sagte die Frau schluchzend. Sie klang wie ein Kind, das aus einem Spiel ausgeschlossen wurde.

»Ich auch ich auch.« Das war der andere Mann.

»Ruhe! Ruhe Ruhe Ruhe Ruhe!«, schrie der Anführer, diesmal viel lauter. »Haut ab haut ab haut ab!«

Diese ständigen Wiederholungen waren absolut schauerlich. Als ob die Kontrolle über ihre Sprachzentren im Gehirn durchgebrannt wäre.

Brenda drückte Thomas’ Hand so fest, dass es wehtat. Ihr Atem war kühl in seinem schweißbedeckten Nacken.

Draußen schlurfende Schritte und Kleiderrascheln. Gingen sie endlich weg?

Als die Cranks vor den Raum in den Tunnel traten, wurden ihre Geräusche wesentlich leiser. Die anderen in ihrer verrückten Gruppe schienen schon lange weg zu sein. Bald wurde es wieder totenstill. Thomas hörte nichts als ihre leisen Atemgeräusche.

Sie warteten eng aneinandergepresst in der Dunkelheit, lagen auf der Seite auf dem harten Boden, die Köpfe in Richtung Ausgang, und schwitzten. Die Stille wurde wieder zum Summen abwesender Geräusche. Thomas lauschte und lauschte Ewigkeiten, weil sie absolut auf Nummer sicher gehen mussten. Sosehr er auch aus dem engen, unbequemen Loch in der Wand herauswollte, sie mussten abwarten.

»Ich glaube, sie sind weg«, flüsterte Brenda schließlich. Und knipste die Taschenlampe an.

»Hallo, Näschen!«, schrie ihnen eine grauenvolle Stimme entgegen.

Dann streckte sich eine blutige Hand zur Öffnung herein und packte Thomas am Kragen.

Thomas schrie auf und schlug wie ein Wahnsinniger auf die vernarbte, entstellte Hand ein. Seine Augen waren immer noch dabei, sich wieder an die Helligkeit von Brendas Taschenlampe zu gewöhnen. Mit zusammengekniffenen Augen sah er, dass der Mann ihn mit eisernem Griff gepackt hielt. Der Crank zog und schleuderte Thomas gegen die Wand. Sein Gesicht krachte gegen den harten Beton, alles explodierte in Schmerz. Er spürte, wie ihm Blut die Nase heruntertröpfelte.

Der Mann drückte ihn ein paar Zentimeter zurück, um ihn dann noch härter nach vorn zu schleudern, und ließ Thomas wieder und wieder mit dem Gesicht gegen die Wand krachen. Thomas konnte nicht fassen, was für eine Kraft der Crank hatte – gemessen an seinem schwächlichen, grauenhaft entstellten Aussehen war sie schier unglaublich.

Brenda hatte ihr Messer gezückt und versuchte, über Thomas hinwegzukriechen, damit sie die Hand attackieren konnte.

»Achtung!«, brüllte Thomas. Das Messer war ihm schrecklich nah. Er packte das Handgelenk des Irren, rüttelte daran und versuchte, seinen Griff zu lockern.

Mit einem Kampfschrei stach Brenda zu. Ihr Messer blitzte auf, als sie sich über Thomas warf und es in den Unterarm des Cranks versenkte. Er stieß ein dämonisches Heulen aus und ließ Thomas los. Seine Hand verschwand durch die Öffnung und hinterließ eine Spur dicker Blutstropfen. Er gab schrille Schmerzensschreie von sich, die laut von den Wänden widerhallten.

»Wir dürfen ihn nicht entkommen lassen!«, schrie Brenda. »Raus mit dir, mach schnell!«

Thomas tat alles weh, aber er wusste, dass sie Recht hatte, und war bereits dabei, sich aus dem Loch herauszuwinden. Wenn der Mann zu den anderen Cranks lief, würden sie alle zurückkommen. Es war sogar gut möglich, dass sie das Geschrei schon gehört hatten und bereits auf dem Rückweg waren.

Endlich hatte sich Thomas mit Kopf und Armen aus dem Loch befreit, danach wurde es einfacher. Er hielt sich außen an der Wand fest und zog sich ganz aus dem Versteck heraus, wobei er den Crank nicht aus den Augen ließ, der ihn jeden Augenblick wieder angreifen konnte. Der Irre lag nur wenige Meter entfernt und drückte den blutenden Arm an die Brust. Ihre Blicke trafen sich, und der Crank fauchte ihn wie ein verwundetes, in die Enge getriebenes Raubtier an.

Thomas wollte aufstehen, knallte aber mit dem Kopf von unten gegen die Tischplatte. »Klonk!«, schrie er und krabbelte so schnell wie möglich unter dem alten Holzteil hervor. Brenda war ihm direkt auf den Fersen, und schon standen beide über dem Crank, der wimmernd und zusammengerollt wie ein Embryo auf dem Boden lag. Das Blut tropfte aus seiner Stichwunde auf den Boden, wo sich bereits ein kleiner dunkelroter See gebildet hatte.

Brenda hielt die Taschenlampe in der einen Hand und das auf den Crank gerichtete Messer in der anderen. »Wärst du mal besser mit den anderen Bekloppten mitgegangen, Alter. Hättest dich besser nicht mit uns angelegt.«

Statt einer Antwort wirbelte der Irre auf einmal auf der Schulter herum und kickte mit seinem guten Bein schockierend schnell und stark nach ihr. Er traf Brenda, die auf Thomas fiel, und beide gingen zu Boden. Thomas hörte Messer und Taschenlampe klappernd runterfallen. Schatten tanzten über die Wand.

Der Crank richtete sich mühsam auf und strauchelte auf das Messer zu, das an der Türöffnung zum Tunnel liegen geblieben war. Doch Thomas war schneller, machte einen Hechtsprung nach vorn in die Kniekehlen des Mannes und riss ihn zu Boden. Der Verrückte wirbelte herum und stieß dabei mit dem Ellbogen zu. Er traf Thomas am Kinn, was wieder die Sternchen vor seinen Augen tanzen ließ. Thomas fiel hin, wobei er sich mit der Hand automatisch ans Kinn fasste.

Schon kam Brenda ihm zu Hilfe. Sie stürzte sich auf den Crank und schlug ihm zwei Mal ins Gesicht, was ihn für einen kurzen Augenblick außer Gefecht zu setzen schien, und warf ihn herum, so dass er mit dem Bauch auf dem Boden lag. Sie packte seine Arme, presste sie hinter seinem Rücken zusammen und drückte sie auf eine Weise nach oben, die unglaublich schmerzhaft sein musste. Der Crank wehrte sich und zappelte, aber Brenda hielt ihn auch mit den Beinen umklammert. Er begann zu schreien, ein fürchterliches, ohrenbetäubendes Geheul.

»Wir müssen ihn umbringen!«, überschrie Brenda ihn.

Thomas hatte sich auf die Knie hochgezogen und glotzte sie nur tatenlos an. »Was?«, fragte er, vor Erschöpfung wie gelähmt. Er verstand noch nicht einmal, was sie sagte.

»Das Messer! Wir müssen ihn umbringen, sofort!«

Der Crank kreischte immer weiter, ein Geräusch, vor dem Thomas einfach nur wegrennen wollte. Es war nicht normal, nicht mehr menschlich.

»Thomas!«, schrie Brenda.

Thomas kroch auf allen vieren hinüber zu dem Messer, nahm es in die Hand und betrachtete das klebrige Scharlachrot an der scharfen Klinge. Er drehte sich zu Brenda um.

»Mach schon!«, sagte sie, die Augen vor Zorn blitzend. Thomas hatte das Gefühl, dass ihr Zorn nicht mehr nur auf den Crank gerichtet war – sie war wütend auf ihn, weil er so lange brauchte.

Aber konnte er das tun? Konnte er einen Menschen töten? Selbst wenn der Mensch ein durchgedrehter Irrer war, der seinen Tod wollte? Der ihm verdammt noch mal die beklonkte Nase abbeißen wollte?

Er trottete zu ihr zurück und hielt das Messer von sich weg, als wäre es in Gift getaucht. Als könnte er sich allein vom Anfassen des Mordwerkzeuges hundert Krankheiten einfangen und eines langsamen und qualvollen Todes sterben.

Der Crank kreischte immer weiter, die Arme auf dem Rücken zusammengepinnt.

Brenda sah Thomas tief in die Augen und sagte sehr langsam und bestimmt: »Ich dreh ihn jetzt um – und du versetzt ihm einen Stich ins Herz!«

Thomas wollte den Kopf schütteln, hielt dann aber inne. Er hatte keine Wahl. Er musste es tun. Schließlich nickte er.

Brenda stieß vor Anstrengung einen Schrei aus, als sie sich auf die rechte Seite des Cranks fallen ließ und ihn dabei herumriss. Seine schrillen Schreie wurden noch lauter, falls das möglich war. Da war sein Brustkorb und wölbte sich nur wenige Zentimeter von Thomas entfernt vor. Er brauchte nur zuzustechen.

»Jetzt!«, brüllte Brenda.

Thomas umklammerte das Messer fester. Dann hielt er es auch noch mit der anderen Hand fest, alle zehn Finger waren um das Heft geschlossen, die Schneide zum Boden gerichtet.

»Jetzt!«, schrie Brenda noch einmal doppelt so laut.

Der Crank kreischte.

Schweiß strömte Thomas über das Gesicht.

Sein Herz hämmerte, pumpte, rasselte.

Schweiß in seinen Augen. Alles an seinem Körper tat weh. Diese fürchterlichen, unmenschlichen Schreie.

»Jetzt!«

Mit ganzer Kraft stieß Thomas dem Crank das Messer in die Brust.

Die nächsten dreißig Sekunden waren ein einziger Horror für Thomas.

Der Crank kämpfte um sein Leben. Er zuckte. Verschluckte sich und spuckte. Brenda drückte ihn nach unten, während Thomas das Messer mit einem schmatzenden Geräusch umdrehte. Tiefer hineinstieß. Es dauerte lang, bis dem Mann das Leben entwich, das Licht in seinen wahnsinnigen Augen erlosch und das Stöhnen und Zucken allmählich weniger wurde und dann endlich aufhörte.

Doch schließlich war der brandverseuchte Mann tot, und Thomas ließ sich auf den Rücken fallen, sein gesamter Körper angespannt wie eine rostige Sprungfeder. Keuchend schnappte er nach Luft und kämpfte gegen die Übelkeit an, die in seiner Brust nach oben steigen wollte.

Er hatte gerade einen Menschen ermordet. Ihm das Leben genommen.

»Wir müssen raus hier«, sagte Brenda und sprang auf die Füße. »Die andern haben bestimmt das Geschrei gehört. Nichts wie weg.«

Thomas konnte es nicht fassen, dass sie cool blieb und so schnell über das, was sie gerade getan hatten, hinwegkommen konnte. Aber ihnen blieb keine andere Wahl. Schon hallten die ersten Laute der zurückkommenden Cranks durch den Tunnel – sie klangen wie Hyänen, die durch eine Schlucht liefen.

Thomas zwang sich zum Aufstehen und verdrängte die Schuldgefühle, die ihn aufzufressen drohten. »Von mir aus, aber mir reicht’s.« Erst die kopffressenden Quecksilberkugeln. Jetzt der Zweikampf mit Cranks. Beides im Stockdustern.

»Was meinst du?«

Er hatte die Nase voll von langen schwarzen Tunneln. Gestrichen voll. Nie wieder. »Ich will ans Tageslicht. Es ist mir egal, wie schwierig es wird. Ich will Tageslicht. Sofort!«

***

Brenda widersprach nicht. Sie führte ihn um mehrere Ecken und Kurven, und bald schon stießen sie auf eine lange Metallleiter, die in Richtung Oberfläche führte, raus aus dem Untergeschoss. Die grausigen Geräusche der Cranks waren in der Ferne zu hören. Gelächter, verrücktes Gelaber und Gekicher. Ab und an ein Schrei.

Sie mussten mit aller Kraft von unten gegen den runden Gullydeckel drücken, aber dann bewegte er sich doch, und sie konnten herausklettern. Plötzlich standen sie im grauen Dämmerlicht, auf allen Seiten umgeben von unglaublich hohen Gebäuden. Eingeschlagene Fensterscheiben. Über die Straßen verteilter Müll. Mehrere offen herumliegende Leichname. Gestank nach Gammel und Staub. Hitze.

Aber keine Menschen. Keine lebenden zumindest. Der Schreck durchzuckte Thomas, dass seine Freunde womöglich unter den Leichen sein könnten, aber das war nicht der Fall. Die herumliegenden Toten waren ältere Männer und Frauen, bei denen die Verwesung bereits eingesetzt hatte.

Brenda drehte sich einmal langsam im Kreis, um sich zu orientieren. »Okay, ich würde sagen, Richtung Berge geht’s hier entlang.« Sie zeigte auf eine Straße, aber es war unmöglich festzustellen, in welche Himmelsrichtung sie führte, weil die Hochhäuser die Sicht auf die untergehende Sonne verdeckten.

»Bist du dir sicher?«, fragte Thomas.

»Jaja, komm schon.«

Während sie durch die lange, menschenleere Straße gingen, hielt Thomas die ganze Zeit Ausschau, musterte jedes kaputte Fenster, jede Seitengasse, jeden verfallenen Eingang. In der Hoffnung, irgendwo ein Zeichen von Minho und den Lichtern zu entdecken. Und in der Hoffnung, keine Cranks zu sichten.

Sie waren bis Einbruch der Dunkelheit unterwegs und schafften es, Begegnungen zu vermeiden. Hin und wieder hörten sie einen Schrei in der Ferne oder die Geräusche von etwas, das in einem Gebäude zu Bruch ging. Einmal sah Thomas mehrere Blocks entfernt eine Gruppe Cranks über die Straße huschen, aber sie schienen ihn und Brenda nicht zu bemerken.

Kurz bevor es völlig dunkel wurde, bogen sie um eine Ecke und sahen plötzlich das Ende der Stadt vor sich. Es waren wahrscheinlich nicht einmal mehr zwei Kilometer bis zum Stadtrand. Dort endeten die Gebäude abrupt, und dahinter erhoben sich majestätisch die Berge. Sie waren sehr viel größer, als Thomas gedacht hatte, als er sie vor mehreren Tagen zum ersten Mal erblickt hatte. Sie wirkten trocken und steinig – in diesem Teil der Welt gab es natürlich keine schneebedeckten Naturwunder mehr, an die er sich dunkel von früher erinnern konnte.

»Wollen wir versuchen, aus der Stadt rauszukommen?«, fragte Thomas hoffnungsvoll.

Brenda war bereits vollauf damit beschäftigt, ein Versteck zu finden. »Ich weiß, es wirkt verführerisch nah. Aber es ist zu gefährlich, nachts hier herumzurennen. Und selbst wenn wir es schaffen würden, hätten wir da draußen keinerlei Unterschlupf, wenn wir nicht ganz bis zum Gebirge durchkommen. Und das schaffen wir auf keinen Fall.«

Sosehr es Thomas auch davor graute, eine weitere Nacht in dieser verfluchten Stadt zu verbringen, er musste ihr zustimmen. Die Sorge um die anderen Lichter nagte an ihm. Schwach erwiderte er: »Na gut. Und wo sollen wir dann hin?«

»Mir nach.«

Sie landeten in einer Gasse, die an einer hohen Backsteinmauer endete. Erst dachte Thomas, dass es ein ganz schlechter Einfall war, die Nacht an einem Ort zu verbringen, von dem es nur einen Ausweg gab, aber Brenda überzeugte ihn: Die Cranks hatten keinen Grund, diese Gasse zu betreten, da sie nirgendwohin führte. Außerdem, zeigte sie, standen dort mehrere große, verrostete Lastwagen, in denen sie sich verstecken konnten.

Sie entschieden sich für einen, der aussah, als wäre alles Nützliche schon herausgerissen worden. Die Sitze waren ramponiert, aber weich, und das Führerhaus geräumig. Thomas setzte sich hinters Steuer und schob den Sitz so weit nach hinten wie möglich. Als er es sich dort bequem gemacht hatte, fühlte er sich erstaunlicherweise ziemlich wohl. Auch Brenda richtete sich einen halben Meter entfernt von ihm ein. Völlige Dunkelheit senkte sich auf die Stadt, und entfernte Geräusche von Cranks drangen zu den zerstörten Scheiben herein.

Thomas war todmüde. Erschöpft. Alles tat ihm weh. An seinen Kleidern klebte getrocknetes Blut. Die Hände hatte er sich gewaschen, hatte sie geschrubbt, bis Brenda ihn angeschrien hatte, dass er aufhören sollte, ihr kostbares Wasser zu verschwenden. Aber das Gefühl, das Blut und den Tod dieses Cranks an den Fingern zu haben … er hielt es einfach nicht aus. Jedes Mal, wenn er daran dachte, wurde ihm ganz anders, und eine schreckliche Wahrheit ließ sich einfach nicht länger leugnen: Falls er Den Brand bisher nicht gehabt hatte – in der schwachen Hoffnung, dass Rattenmann vielleicht gelogen hatte –, mittlerweile hatte er sich garantiert infiziert.

Und als er jetzt im Dunkeln saß, den Kopf an die Lkw-Tür gelehnt, fielen die Gedanken an das, was er getan hatte, über ihn her.

»Ich habe einen Mann umgebracht«, flüsterte er.

»Ja, das hast du«, antwortete Brenda mit weicher Stimme. »Aber sonst hätte er dich umgebracht. Ich bin mir ziemlich sicher, dass daran nichts falsch sein kann.«

Er wollte es ja auch glauben. Der Typ war völlig hinüber und von der Seuche ausgezehrt gewesen. Wahrscheinlich hätte er sowieso nicht mehr lange zu leben gehabt. Außerdem hatte er alles getan, um ihnen wehzutun. Um sie zu töten. Thomas hatte das Richtige getan. Trotzdem nagte das schlechte Gewissen an ihm und wollte ihn von innen zerfressen: dem Leben eines anderen Menschen ein Ende zu setzen. Das war nicht leicht zu verdauen.

»Ich weiß«, antwortete er schließlich. »Aber es war so … brutal. Wenn ich ihn doch nur von weitem hätte erschießen können, mit einem Gewehr oder so.«

»Ja. Tut mir echt leid, dass es so gelaufen ist.«

»Und was ist, wenn ich jetzt jeden Abend sein fürchterliches Gesicht sehe, sobald ich die Augen zumache? Was ist, wenn ich ständig von ihm träume?« Eine Welle des Zorns überkam ihn, dass Brenda ihn gezwungen hatte, den Crank zu erstechen. Seine Wut war wahrscheinlich ungerecht, wenn er mal ernsthaft darüber nachdachte, wie verzweifelt ihre Lage gewesen war.

Brenda drehte sich auf dem Beifahrersitz in seine Richtung. Mondlicht erleuchtete sie gerade so, dass er ihre dunklen Augen und ihr schmutziges, aber hübsches Gesicht sehen konnte. Vielleicht war es unmoralisch und er ein echter Idiot. Aber wenn er Brenda anschaute, wollte er Teresa zurückhaben.

Brenda streckte den Arm aus und nahm seine Hand. Er ließ es zu, drückte ihre Hand aber nicht.

»Thomas?« Sie sagte seinen Namen, obwohl er sie direkt ansah.

»Ja?«

»Du hast vorhin nicht nur deine eigene Haut gerettet. Sondern auch meine. Allein hätte ich gegen den Crank wahrscheinlich keine Chance gehabt.«

Thomas nickte, sagte aber nichts. Er war bedrückt. Seine Freunde waren verschwunden. Wer weiß, vielleicht waren sie längst tot. Chuck war es auf jeden Fall. Teresa hatte er verloren. Er hatte erst die Hälfte des Wegs bis zum sicheren Hafen geschafft, verbrachte die Nacht in einem Laster, mit einem Mädchen, das bald durchdrehen würde, und er war umgeben von einer ganzen Stadt voll blutrünstiger Cranks.

»Schläfst du mit offenen Augen?«, fragte sie ihn.

Thomas versuchte zu lächeln. »Nein. Ich denke nur darüber nach, wie unglaublich beschissen mein Leben ist.«

»Meins auch. Beschissener geht’s gar nicht. Aber wenigstens bist du bei mir, und darüber bin ich froh.«

Dieser Satz war so aufrichtig und von Herzen kommend, dass Thomas gerührt war. All die Trauer in seinem Herzen verwandelte sich – fast in so was wie das, was er für Chuck empfunden hatte. Er hasste die Leute, die Brenda das angetan hatten, hasste die Seuche, durch die diese schreckliche Situation entstanden war, und er wollte dagegen kämpfen.

Er sah ihr in die Augen. »Ich bin auch froh, dass ich mit dir zusammen bin. Allein zu sein würde alles noch viel schlimmer machen.«

»Sie haben meinen Dad umgebracht.«

Überrascht über den plötzlichen Themenwechsel hob Thomas den Kopf. »Was?«

Brenda nickte gedankenverloren. »ANGST. Als die Leute mich mitgenommen haben, versuchte er, das zu verhindern. Er hat wie ein Wahnsinniger geschrien und auf sie eingeschlagen … mit einem Nudelholz, glaube ich.« Sie gab einen kurzen Lacher von sich. »Da haben sie ihn erschossen. Eine Kugel in den Kopf.« Tränen glitzerten in ihren Augen.

»Oh, Shit.« Thomas rang nach Worten. »Das ist ja wirklich … es tut mir total leid. Ich glaube, ich weiß, wie du dich fühlst. Ich musste mitansehen, wie mein bester Freund erstochen wurde. Er ist in meinen Armen verblutet.« Er zögerte wieder. »Und was ist mit deiner Mom?«

»Sie ist schon lange nicht mehr da.« Sie erzählte keine Einzelheiten, und Thomas fragte auch nicht nach. Wollte es im Grunde auch gar nicht wissen.

»Ich habe so schreckliche Angst davor, verrückt zu werden«, sagte sie nach einer schweigenden Minute. »Ein bisschen merke ich es schon. Manchmal sehen bestimmte Sachen komisch aus oder klingen nicht normal. Aus heiterem Himmel denke ich auf einmal über Zeug nach, das keinen Sinn ergibt. Manchmal habe ich sogar das Gefühl, als wäre … die Luft um mich herum hart. Keine Ahnung, was das bedeuten soll, aber es macht mir Angst. Es fängt auf jeden Fall schon an – Der Brand ist dabei, mein Gehirn durch den Fleischwolf zu drehen.«

Thomas konnte den verzweifelten Ausdruck in ihren Augen nicht ertragen und sah zu Boden. »Gib noch nicht auf. Wir schaffen es zum sicheren Hafen und werden geheilt.«

»Falsche Hoffnungen«, sagte sie. »Vielleicht immer noch besser als gar keine Hoffnung.«

Sie drückte seine Hand, und diesmal erwiderte Thomas ihren Händedruck.

Und dann schliefen sie ein.

Thomas wachte von einem Albtraum auf – irgendwas von Minho und Newt, die von einem Rudel Cranks, die mehr als total hinüber waren, in die Enge gedrängt wurden. Cranks mit Messern. Zornigen Cranks. Als das erste Blut floss, schreckte Thomas endlich aus dem Schlaf.

Er sah um sich, weil er befürchtete, dass er geschrien hatte. Das Führerhaus des Lastwagens lag immer noch im Dunkel der Nacht – er konnte Brenda ganz schwach erkennen und wusste nicht, ob sie die Augen geöffnet oder geschlossen hatte. Doch plötzlich sprach sie.

»Mieser Traum?«

Thomas schloss die Augen und beruhigte sich wieder. »Ja. Ich muss ständig an meine Freunde denken. Es ist einfach so beschissen, dass wir getrennt worden sind.«

»Das tut mir leid. Ehrlich.« Sie rutschte auf dem Beifahrersitz herum. »Aber ich glaube wirklich nicht, dass du dir zu viele Sorgen machen musst. Deine Freunde machten einen ziemlich fähigen Eindruck, und ich sag’s dir: Mit Jorge ist nicht zu spaßen. Der schafft es auf jeden Fall, sie heil durch die Stadt zu bringen. Mach dich ihretwegen nicht fertig. Wenn du dir unbedingt um jemanden Sorgen machen willst, dann um uns.«

»Na, das beruhigt mich ja wirklich total.«

Brenda lachte. »Sorry – den letzten Satz habe ich nicht so ernst gemeint.«

Thomas sah auf seine beleuchtete Armbanduhr. »Wir haben noch ein paar Stunden Zeit, bevor die Sonne aufgeht.«

Sie erwiderte nichts, und nach einer Weile sagte Thomas: »Bitte erzähl mir ein bisschen mehr davon, wie das Leben so ist. Fast unser gesamtes Gedächtnis ist ausradiert worden; ein paar von meinen Erinnerungen sind zurückgekommen, aber es ist alles sehr schwammig, und ich weiß nicht, ob ich den Erinnerungen wirklich trauen kann. Und von der Welt als Ganzem weiß ich eigentlich gar nichts.«

Brenda seufzte tief. »Die Welt als Ganzes gesehen, ja? Tja, die ist zum Kotzen. Die Temperaturen fangen jetzt endlich an, ein bisschen zu sinken, aber bis der Meeresspiegel auch wieder sinkt, kann es noch ewig dauern. Die Sonneneruptionen, das ist schon lange her, aber viele Leute sind gestorben, Thomas. So viele. Schrecklich. Es ist im Grunde fast erstaunlich, dass alle Überlebenden sich so schnell neu organisiert und neue Gesellschaften aufgebaut haben. Wenn dieser beschissene Brand nicht wäre, dann könnte die Welt auf lange Sicht bestimmt überleben. Aber wenn das Wörtchen wenn nicht wär, wenn … ach, ich weiß auch nicht mehr. Das hat mein Dad immer gesagt.«

Thomas konnte seine Neugier kaum bezähmen. »Ja, aber was ist denn passiert? Gibt es neue Länder oder nur noch eine große Regierung? Und was hat ANGST mit alldem zu tun? Ist ANGST die Regierung?«

»Es gibt immer noch einzelne Länder, aber sie haben sich stärker zusammengeschlossen. Als die Seuche sich dann wie ein Flächenbrand ausgebreitet hat, haben sie all ihre Kräfte, Technologien, Mittel und so weiter zusammengeschmissen und ANGST gegründet. Sie haben ein verrücktes, total komplexes Testverfahren eingeführt und Quarantänebezirke eingerichtet. Dadurch wurde die Ausbreitung der Seuche ein bisschen verlangsamt, aber besiegen kann man sie nicht. Die einzige Hoffnung ist, ein Heilmittel für die Krankheit zu finden. Ich kann nur hoffen, dass sie es tatsächlich gefunden haben – aber wenn es jetzt wirklich ein Medikament dagegen gibt, dann haben sie der Öffentlichkeit noch nichts davon mitgeteilt.«

»Und wo sind wir hier?«, fragte Thomas. »Wo sind wir jetzt?«

»In einem Laster.« Als Thomas nicht lachte, redete sie weiter. »Sorry, blöder Witz. Den Etiketten auf den Dosen nach zu schließen, glauben wir, dass wir in Mexiko sind. Beziehungsweise was früher mal Mexiko war. Das ist am wahrscheinlichsten. Jetzt heißt diese Gegend ›Die Brandwüste‹. Das gesamte Gebiet zwischen dem nördlichen und dem südlichen Wendekreis – also alles, was mal die Tropen waren – ist jetzt eine komplette Wüste. Mittel- und Südamerika, fast ganz Afrika, der Nahe Osten und Südasien – alles Wüste. Eine Menge verbranntes Land, eine Menge toter Menschen. Also: Willkommen in der Brandwüste! Ist das nicht nett, dass sie uns Cranks hier Urlaub machen lassen?«

»Wahnsinn.« In Thomas’ Kopf überschlug sich alles, dass er Teil von ANGST war – ein wichtiger Teil sogar – und dass das Labyrinth und die Gruppen A und B und der ganze Mist auch dazugehörten. Aber er erinnerte sich an zu wenig, als dass irgendetwas davon einen Sinn ergeben würde.

»Wahnsinn?«, fragte Brenda. »Was Besseres fällt dir nicht dazu ein?«

»Ich habe einfach zu viele Fragen – ich weiß nicht, wo ich anfangen soll.«

»Weißt du über das Betäubungsmittel Bescheid?«

Thomas blickte zu ihr hinüber und wünschte, er könnte ihren Gesichtsausdruck erkennen. »Ich glaube, Jorge hatte es erwähnt. Was ist das?«

»Du weißt, wie die Welt ist. Neue Krankheit, tolle neue Medikamente. Es hilft zwar überhaupt nicht gegen die Krankheit, aber sie erfinden trotzdem irgendwas.«

»Und was macht das Betäubungsmittel? Hast du welches?«

»Von wegen!«, rief Brenda empört aus. »Du glaubst doch nicht etwa, die würden uns was davon geben? Nur die wichtigen, die reichen Leute, kriegen das Zeug. Es wird ›der Segen‹ genannt. Es betäubt die Gefühle, betäubt die Denkvorgänge, man ist total weggetreten und kriegt nicht mehr viel mit. Es hält Den Brand ein bisschen in Schach, weil der Virus sich im Gehirn ausbreitet. Der Virus zerfrisst die grauen Zellen und zerstört sie. Wenn nicht viel Gehirnaktivität da ist, wird der Virus schwächer.«

Thomas verschränkte die Arme. Sie hatte ihm gerade etwas sehr Wichtiges gesagt, aber er konnte nicht genau einordnen, warum das so wichtig war. »Dieser Segen … ist also kein Medikament, mit dem die Seuche geheilt wird. Auch wenn es den Virus langsamer macht?«

»Nein, ganz und gar nicht. Es zögert das unweigerliche Ende nur ein wenig hinaus. Der Brand siegt am Ende immer. Man verliert die Möglichkeit, sich normal und vernünftig zu verhalten und Mitgefühl mit anderen zu empfinden. Man verliert seine Menschlichkeit.«

Thomas schwieg. Stärker als je zuvor hatte er das Gefühl, dass eine Erinnerung – eine wichtige Erinnerung – sich durch die Ritzen in der Mauer zu schlängeln versuchte, die seine Vergangenheit blockierte. Der Brand. Das Gehirn. Menschen, die verrückt wurden. Das Betäubungsmittel, das Segen genannt wurde. ANGST. Die Experimente. Was der Rattenmann gesagt hatte: dass es im Grunde nur um ihre Reaktionen auf die Variablen ging.

»Bist du eingeschlafen?«, fragte Brenda.

»Nein. Bloß zu viele Informationen.« Das, was sie gesagt hatte, alarmierte ihn irgendwie, aber er konnte nicht genau sagen, warum. »Es ist schwer, das alles zu begreifen.«

»Na, dann sag ich lieber nichts mehr.« Sie drehte ihm den Rücken zu und lehnte den Kopf an die Beifahrertür. »Vergiss es am besten gleich wieder. Es wird dir sowieso nicht helfen. Du brauchst Schlaf.«

»Mm-hmm«, murmelte Thomas frustriert über so viele neue Fährten, aber keine echten Antworten. Egal, Brenda hatte Recht – er machte es sich bequem und bemühte sich redlich, brauchte aber immer noch lang, bis er endlich einschlief. Und wieder träumte.

Er ist älter als im letzten Traum, wahrscheinlich vierzehn. Teresa und er knien auf dem Boden, haben die Ohren an einen Türspalt gedrückt und lauschen. Belauschen ein Gespräch. Hinter der Tür unterhalten sich ein Mann und eine Frau, und Thomas kann sie klar und deutlich verstehen.

Der Mann sagt: »Hast du die zusätzliche Ideenliste für die Variablen?«

»Die habe ich gestern Abend bekommen«, antwortet die Frau. »Das, was Trent sich da für das Ende der Testphase im Labyrinth ausgedacht hat, gefällt mir. Es ist brutal, aber es muss so sein. Das dürfte für ein paar interessante Muster sorgen.«

»Absolut richtig. Und mit dem Verrat ist es ganz genauso, falls das je zum Einsatz kommen sollte.«

Die Frau gibt ein Geräusch von sich, das ein Lachen sein muss, aber angespannt und humorlos klingt. »Ja, das hatte ich mir auch schon gedacht. Meine Güte! Ich meine, wie viel können diese armen Jugendlichen denn aushalten, bevor sie von allein verrückt werden?«

»Nicht nur das. Es ist auch riskant. Was ist, wenn er dabei stirbt? Wir sind uns doch einig, dass er einer der Topkandidaten sein wird.«

»Er stirbt nicht. Das lassen wir nicht zu.«

»Trotzdem. Wir sind ja nicht der Allmächtige persönlich. Er könnte trotzdem sterben.«

Eine lange Pause entsteht. Dann sagt der Mann: »Vielleicht kommt es ja gar nicht erst dazu. Aber ich bezweifle es. Die Psychologen meinen, dass es eine Menge Muster stimulieren wird, die wir brauchen.«

»Tja, so eine Sache ist mit Unmengen von Gefühlen verbunden«, antwortet die Frau. »Und Trent zufolge sind das die kompliziertesten Muster, die man erzeugen kann. Ich glaube, der Plan für diese Variablen ist das Einzige, was zum Erfolg führen wird.«

»Und du glaubst wirklich, dass die Tests funktionieren werden?«, fragt der Mann. »Die Größenordnung und Logistik dieses Vorhabens sind wirklich unglaublich. Versuch dir nur mal vorzustellen, was alles schiefgehen kann!«

»Ja, das kann es. Aber was haben wir für eine Alternative? Den Versuch ist es wert. Wenn es schiefgeht, sind wir genauso weit wie jetzt.«

»Wahrscheinlich hast du Recht.«

Teresa zupft Thomas am Hemd: Sie zeigt auf das andere Ende des Flurs. Sie müssen ihren Lauschposten verlassen. Er nickt, beugt sich aber noch einmal vor, um den letzten Satz zu erhaschen.

»Zu schade, dass wir das Ende der Tests nicht mehr erleben werden.«

»Ich weiß«, antwortet der Mann. »Aber die Zukunft wird es uns danken.«

Bei den ersten violetten Spuren des Morgengrauens wachte Thomas zum zweiten Mal auf.

Der Traum. Es war sicherlich der seltsamste, den er bisher gehabt hatte. Doch er verblasste schon wieder. Es war einfach zu schwierig, die Puzzlestücke seiner Vergangenheit zusammenzusetzen, aber ganz, ganz langsam ergab sich doch ein Bild. Er gestattete sich die kleine Hoffnung, dass er vielleicht doch nicht so viel mit den Experimenten zu tun gehabt hatte, wie er anfangs befürchtete. Er hatte zwar nicht viel von diesem Traum verstanden, aber die Tatsache, dass er und Teresa gelauscht hatten, bewies ja, dass sie nicht über das gesamte Ausmaß der Experimente Bescheid gewusst hatten.

Aber was mochte nur hinter alldem stecken? Warum würde die Zukunft diesen zwei Personen einmal dankbar sein?

Er rieb sich die Augen, rekelte sich und blickte dann hinüber zu Brenda. Ihre Augen waren immer noch geschlossen, ihre Brust hob und senkte sich gleichmäßig, ihr Mund stand ein wenig offen. Thomas fühlte sich zwar steifer als am Vortag, aber der Schlaf hatte Wunder bewirkt. Er fühlte sich erfrischt. Stärker. Zwar ein bisschen durcheinander wegen des Traums und allem, was Brenda ihm über den Zustand der Welt erzählt hatte, aber er war trotzdem energiegeladen.

Thomas streckte sich und gähnte laut und ausgiebig, als ihm auf einmal draußen etwas auffiel. An einer Wand war ein großes Metallschild angebracht. Eine Tafel, die ihm sehr bekannt vorkam.

Er machte die Tür auf, fiel halb aus dem Führerhaus und stolperte darauf zu. Das Schild war fast identisch mit den Plaketten, die im Labyrinth gehangen hatten und auf denen ABTEILUNG NACHEPIDEMISCHE GRUNDLAGENFORSCHUNG, SONDEREXPERIMENTE TODESZONE gestanden hatte. Dasselbe stumpfe Metall, dieselbe Schriftart. Doch auf diesem Schild stand etwas anderes. Er starrte es geschlagene fünf Minuten lang an, bevor er sich wieder bewegen konnte.

Darauf stand:

THOMAS, DU BIST DER WAHRE ANFÜHRER

Thomas hätte womöglich noch den ganzen Tag dagestanden und die Plakette angestarrt, wenn Brenda nicht aufgetaucht wäre.

»Ich habe nur auf den richtigen Augenblick gewartet, um es dir zu sagen«, hörte er hinter sich, was ihn aus seiner Erstarrung holte.

Er riss den Kopf herum. »Was? Was meinst du?«

Sie blickte nicht ihn an, sondern das Schild. »Seit ich deinen Namen zum ersten Mal gehört habe. Jorge ging es genauso. Das war wahrscheinlich auch der Grund, warum er sich entschlossen hat, das Risiko einzugehen und euch durch die Stadt und zu eurem angeblich sicheren Hafen zu führen.«

»Wovon in drei Teufels Namen redest du, Brenda?«, wiederholte Thomas ungeduldig.

Sie sah ihm in die Augen. »Diese Schilder hängen überall in der Stadt. Und auf allen steht dasselbe. Haargenau dasselbe.«

Thomas spürte, wie seine Knie weich wurden. Mit dem Rücken an der Mauer ließ er sich zu Boden rutschen. »Wie … wie kann denn so etwas möglich sein? Ich meine, das sieht doch so aus, als würde es schon eine Weile da hängen …« Er konnte seine Verblüffung einfach nicht in Worte fassen.

»Was weiß ich?«, sagte Brenda und setzte sich zu ihm auf den Boden. »Keiner von uns wusste, was es zu bedeuten hat. Aber als ihr dann aufgetaucht seid und du uns deinen Namen verraten hast … na ja, da wussten wir, dass es kein Zufall sein kann.«

Thomas starrte sie zornig an. »Und warum hast du mir nichts davon erzählt? Du willst Händchen halten, erzählst mir vom Tod deines Vaters, aber so was Wichtiges verschweigst du mir?«

»Ich hab es dir nicht gesagt, weil ich nicht wusste, wie du reagieren würdest. Ich habe mir irgendwie vorgestellt, dass du wegrennen und nach den Schildern suchen und mich einfach vergessen würdest.«

Thomas seufzte. Es ging ihm alles so derartig auf den Sack. Dann atmete er tief durch und regte sich wieder ab. »Wahrscheinlich wieder ein neuer Teil von diesem ganzen beschissenen Albtraum, der für uns Normalsterbliche keinen Sinn ergibt.«

Brenda blickte hoch zu dem Schild. »Aber was soll da dran so kompliziert sein? Was verstehst du nicht? Du sollst der Anführer sein und die Führung übernehmen. Ich helfe dir und verdiene mir so meinen Platz im sicheren Hafen.«

Thomas lachte. »Hier bin ich, inmitten einer ganzen Stadt voll hirnkranker Cranks, eine Gruppe Mädchen ist hinter mir her und will mich kaltmachen, und ich soll mir Gedanken darüber machen, wer der wahre Anführer meiner Truppe ist? Das soll ja wohl ein Witz sein.«

Brenda verzog verständnislos das Gesicht. »Mädchen, die dich kaltmachen wollen? Was soll das jetzt wieder heißen?«

Thomas gab keine Antwort, weil er nicht wusste, ob er ihr wirklich die ganze Geschichte erzählen sollte. »Und?«, bedrängte sie ihn.

Weil er dachte, dass es nicht schlecht wäre, sich das alles mal von der Seele zu reden, und er ihr mittlerweile vertraute, gab er nach. Kleine Andeutungen hatte er ja bereits fallengelassen, aber jetzt erläuterte er es ihr in allen Einzelheiten. Das Labyrinth, die Rettung, wie sie aufgewacht waren und festgestellt hatten, dass alles wieder so beschissen war wie zuvor, wenn nicht sogar schlimmer. Von Aris, Gruppe B. Von Teresa erzählte er nur wenig, aber Brenda bemerkte doch etwas, wenn er ihren Namen sagte. Vielleicht in seinen Augen.

»Und, du und diese Teresa, habt ihr irgendwas miteinander?«, fragte sie, als er geendet hatte.

Thomas wusste nicht, wie er antworten sollte. Hatten sie etwas miteinander? Sie waren Freunde und waren sich nah, so viel wusste er. Er hatte zwar nur ein paar seiner Erinnerungen zurückbekommen, aber er spürte, dass Teresa und er vor dem Labyrinth mehr als nur Freunde gewesen waren. In der schrecklichen Zeit, als sie allen Ernstes mitgeholfen hatten, das verdammte Ding zu entwerfen.

Und dann war da der Kuss gewesen …

»Tom?«, fragte Brenda.

Er sah sie aufgebracht an. »Nenn mich nicht so!«

»Häh?«, fragte Brenda verwirrt und ein bisschen verletzt. »Warum?«

»Darum. Lass es einfach.« Er kam sich doof vor, dass er das gesagt hatte, konnte es aber auch nicht zurücknehmen. So durfte nur Teresa ihn nennen.

»Von mir aus. Soll ich dich lieber Herr Thomas nennen? Oder vielleicht König Thomas? Oder einfach nur Eure königliche Hoheit?«

Thomas seufzte. »Tut mir leid. Nenn mich, wie du willst.«

Brenda stieß ein sarkastisches Lachen aus, dann schwiegen beide.

Thomas und sie saßen mit dem Rücken an der Mauer, und die Minuten vergingen. Die Stille war fast friedlich, bis sie von einem seltsam wummernden Geräusch unterbrochen wurde, das Thomas aufschreckte.

»Hörst du das?«, fragte er.

Brenda hatte den Kopf auf die Seite gelegt und lauschte aufmerksam. »Ja. Das klingt, als ob jemand auf eine Trommel hauen würde.«

»Sieht so aus, als ob unsere Auszeit zu Ende wäre.« Er stand auf und half Brenda ebenfalls hoch. »Was ist das?«

»Vermutlich nichts Gutes.«

»Aber wenn das unsere Freunde sind?«

Das dumpfe Bumm-bumm-bumm schien auf einmal von allen Seiten zugleich zu kommen, das Echo hallte von sämtlichen Mauern in der Gasse zurück. Doch Thomas war sich ziemlich sicher, dass die Geräusche aus der Ecke kamen, wo die Sackgasse endete. Er ging das Risiko ein und rannte hin.

»Was machst du da?«, fuhr Brenda ihn an, aber als er sie nicht beachtete, folgte sie ihm.

Ganz am Ende der Sackgasse kam Thomas an eine Mauer aus gesprungenen, kaputten Backsteinen, von der vier Stufen hinunter zu einer alten Holztür führten. Oberhalb der Tür war eine winzig kleine Fensteröffnung, in der das Glas fehlte. Eine einzige Scherbe hing noch oben drin wie ein hungriger Reißzahn.

Jetzt war nicht nur Getrommel, sondern Musik zu hören. Sie war laut und schnell, der Bass wummerte, das Schlagzeug schepperte, Gitarren kreischten. Darunter gemischt war das Gelächter von Menschen, Schreie, Gesang. Nichts davon klang besonders … zurechnungsfähig. Es hatte etwas Gruseliges, Erschreckendes an sich.

Es klang, als ob die Cranks sich nicht nur dafür interessierten, anderen Leuten die Nase abzubeißen. Thomas überfiel eine schreckliche Vorahnung – dieses Getöse hatte auf keinen Fall etwas mit seinen Freunden zu tun.

»Komm, wir verpissen uns«, sagte Thomas.

»Meinst du?«, erwiderte Brenda, die direkt neben seiner Schulter stand und in dieselbe Richtung blickte.

»Gehen wir.« Thomas und sie drehten sich um und erstarrten. Ohne dass sie es bemerkt hatten, waren zwei Männer und eine Frau in der Gasse aufgetaucht. Wie aus dem Nichts standen sie nur wenige Meter vor ihnen.

Thomas musterte die Neuankömmlinge schnell, wobei ihm ganz schlecht wurde. Ihre Klamotten waren zerlumpt, die Haare verfilzt, die Gesichter voller Dreck. Doch bei näherem Hinsehen wurde klar, dass sie zumindest nicht sichtbar entstellt waren und ihren Augen eine gewisse Intelligenz abzulesen war. Cranks, ja, aber nicht total hinüber.

»Hallo, ihr Süßen«, sagte die Frau. Sie trug ihre langen roten Haare zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden. Ihr T-Shirt war so tief ausgeschnitten, dass Thomas sich zwingen musste, ihr nicht auf die Brüste zu starren. »Wollt ihr mit uns zusammen feiern? Superparty. Tanzen. Jede Menge Liebe, jede Menge Schnaps.«

Ihre Stimme hatte etwas Aggressives an sich, das Thomas nervös machte. Er wusste nicht, was es zu bedeuten hatte, aber es handelte sich auf keinen Fall um eine freundlich gemeinte Einladung. Die Frau machte sich anscheinend über sie lustig.

»Ähm, nein danke«, sagte Thomas. »Wir, äh, wir haben nur –«

Brenda unterbrach ihn. »Wir sind nur auf der Suche nach unseren Freunden. Wir sind neu hier und kennen uns nicht so gut aus.«

»Na dann. Herzlichen willkommen im Crankland, im tollen Freizeitpark von ANGST!« Einer der beiden Männer hatte gesprochen, es war ein großer, hässlicher Typ mit fettigen Haaren. »Keine Bange, die meisten da unten« – er machte eine Kopfbewegung in Richtung der Treppe – »sind schlimmstenfalls halb hinüber. Man kriegt vielleicht mal einen Ellbogen ins Gesicht oder einen Tritt in die Klöten. Aber fressen wird euch schon keiner.«

»Klöten?«, wiederholte Brenda. »Wie meinen?«

Der Mann zeigte auf Thomas. »Ich habe mit deinem netten Kumpel da geredet. Für dich kann’s natürlich ein bisschen schlechter ausgehen, wenn du nicht in unserer Nähe bleibst. Als hübsche Frau und so.«

Dieses Gespräch war zum Kotzen. »Das klingt ja nach einer tollen Party«, sagte Thomas. »Leider müssen wir los. Unsere Freunde suchen. Vielleicht sind wir ja bald wieder in der Gegend.«

Der andere Mann trat vor. Er war kleiner, aber einigermaßen gut aussehend, mit kurz geschnittenen blonden Haaren. »Ihr seid doch noch richtige Kinder. Wird Zeit, dass ihr mal das richtige Leben kennenlernt. Euch mal ordentlich amüsiert. Wir laden euch hiermit offiziell zum Feiern ein.« Er sprach jedes Wort des letzten Satzes überdeutlich und ohne jeglichen Anflug von Freundlichkeit aus.

»Das ist nett, aber nein danke«, sagte Brenda.

Blondie zog eine Pistole aus der Tasche seiner langen Jacke. Es war eine alte silberne Knarre, die schmutzig und dunkel angelaufen war. Trotzdem sah sie wie die tödlichste Waffe aus, die Thomas je unter die Augen gekommen war.

»Du scheinst mich nicht richtig verstanden zu haben«, sagte der Mann. »Ihr seid auf unsere Party eingeladen. So etwas lehnt man nicht ab.«

Groß und Hässlich zog ein Messer heraus. Madam Pferdeschwanz zückte einen Schraubenzieher, an dessen Spitze etwas Schwarzes klebte, das trockenes Blut sein musste.

»Und, was sagt ihr?«, fragte Blondie. »Kommt ihr jetzt mit auf unsere Party?«

Thomas sah Brenda hilfesuchend an, aber ihr Blick war auf den kleinen Blonden gerichtet, und ihr war anzusehen, dass sie gleich mit etwas sehr Dummem rausplatzen würde.

»Okay«, fuhr Thomas schnell dazwischen. »Wir kommen mit, kein Problem.«

Brenda fuhr herum. »Was?«

»Er hat eine Knarre. Der andere ein Messer. Und sie hat verdammt noch mal einen Schraubenzieher! Ich habe keine Lust, mir ein Auge in den Schädel rammen zu lassen.«

»Scheint, als wäre dein Schatzi nicht auf den Kopf gefallen«, sagte Blondie zu Brenda. »Na komm, wir gehen uns amüsieren.« Grinsend zeigte er mit der Pistole auf die Treppe. »Schönheit vor Alter.«

Brenda war offensichtlich stocksauer, aber ihr war klar, dass sie keine andere Wahl hatten. »Na, danke.«

Blondie grinste wieder; bei einer Schlange hätte der Gesichtsausdruck wahrscheinlich natürlich ausgesehen. »So ist’s brav. Immer schön locker, keiner tut euch was.«

»Genau, euch passiert nichts«, fügte Groß und Hässlich hinzu. »Falls ihr keine Probleme macht und euch nicht aufführt wie nervende Gören. Ich versprech’s euch: Wenn die Party vorbei ist, dann wollt ihr garantiert bei unserer Gruppe mitmachen.«

Thomas versuchte, die aufsteigende Panik niederzukämpfen. »Lasst uns einfach gehen«, sagte er zu Blondie.

»Nach euch.« Der Mann zeigte wieder mit der Pistole auf die Treppe.

Thomas nahm Brendas Hand und zog sie an sich. »Na komm, Schatzi, wir machen Party.« Er sagte das, so sarkastisch er konnte. »Wir werden uns bestimmt super amüsieren!«

»Sind sie nicht süß?«, sagte Pferdeschwanz. »Da kommen mir immer die Tränen, wenn ich so ein junges, verliebtes Paar sehe.« Sie tat so, als würde sie sich die Tränen aus dem Gesicht wischen.

Brenda und Thomas gingen auf die Treppe zu, ohne zu vergessen, dass eine Pistole auf sie gerichtet war. Sie stiegen die Treppe, die gerade breit genug war, dass sie nebeneinandergehen konnten, herunter zu der alten, massiven Holztür. Thomas sah keine Türklinke. Er blickte mit hochgezogenen Augenbrauen zurück zu Blondie zwei Schritte hinter ihnen.

»Ihr müsst das spezielle Klopfzeichen machen«, sagte der Mann. »Dreimal langsam mit der Faust, dann dreimal schnell, dann zweimal mit dem Finger.«

Es war widerlich, dass diese Leute so nett und ruhig taten, dabei machten sie sich mit jedem Wort über sie lustig. Auf gewisse Weise waren diese Cranks noch schlimmer als der Monstertyp ohne Nase, den Thomas am Vortag erstochen hatte – bei dem hatte man wenigstens ganz genau gewusst, woran man war.

»Mach es einfach«, flüsterte Brenda.

Thomas ballte die Faust, hämmerte erst langsam und dann schnell gegen die Tür. Dann klopfte er zweimal mit dem Fingerknöchel ans Holz. Die Tür ging im selben Augenblick auf, und die stampfende Musik kam wie eine Welle herausgeschwappt.

Der Türsteher war ein Riese, der jede Menge Piercings an den Ohren und im Gesicht und am ganzen Körper Tätowierungen hatte. Seine Haare waren mehr als schulterlang und schlohweiß. Thomas hatte kaum Zeit, das alles in sich aufzunehmen, bevor der Mann den Mund aufmachte.

»Hallo, Thomas. Wir haben dich erwartet.«

Die Begrüßung hatte Thomas völlig überrumpelt, aber bevor er irgendetwas erwidern konnte, hatte der Langhaarige Brenda und ihn bereits hineingezogen und schob sie durch eine dicht gedrängte Menge tanzender Leiber, die sich wanden und umarmten und drehten und sprangen. Die Musik war ohrenbetäubend laut, jeder Beat landete wie ein Hammerschlag auf Thomas’ Schädel. Mehrere Taschenlampen hingen an Strippen von der Decke und schwankten hin und her und ließen die Lichtstrahlen wild herumzucken, wenn die Leute nach ihnen schlugen.

Der Weißhaarige beugte sich zu Thomas hinunter und sagte zu ihm, während sie sich langsam einen Weg durch das Getümmel bahnten: »Gott sei Dank haben wir Batterien. Wenn die alle sind, wird das Leben richtig scheiße!« Thomas konnte ihn kaum verstehen, obwohl er brüllte.

»Woher wissen Sie, wie ich heiße?«, brüllte Thomas zurück. »Warum haben Sie mich erwartet?«

Der Mann lachte nur. »Wir haben euch die ganze Nacht lang beobachtet. Und als wir heute Morgen deine Reaktion auf das Schild gesehen haben – da haben wir eins und eins zusammengezählt und uns gedacht, dass du der berühmte Thomas sein musst!«

Brenda hatte von hinten beide Arme um Thomas’ Taille gelegt, wahrscheinlich, um nicht von ihm getrennt zu werden. Aber als sie das hörte, drückte sie sich noch fester an ihn.

Thomas blickte über die Schulter und sah, dass Blondie und seine beiden Freunde ihnen gefolgt waren. Die Pistole war außer Sichtweite, aber Thomas wusste genau, dass sie jeden Augenblick wieder zum Vorschein kommen konnte.

Die Musik dröhnte. Der Bass ließ alles in dem dunklen Kellerraum beben. Überall um sie herum waren tanzende, schwitzende Gestalten. Die Taschenlampenstrahlen durchkreuzten die Luft wie Laserschwerter. Die Cranks waren schweißnass, und die Wärme so vieler Körper machte es unangenehm heiß im Keller.

Plötzlich blieb der Riese stehen und wirbelte zu ihnen herum, dass seine seltsame weiße Mähne flog.

»Wir wollen, dass ihr Teil von unserer Gruppe werdet!«, rief er. »Du musst irgendwie besonders sein. Wir beschützen euch vor den bösen Cranks!«

Thomas war froh, dass sie nicht mehr wussten. Vielleicht würde es ja gar nicht so schlimm werden. Vielleicht brauchten Brenda und er ja nur mitzuspielen, so zu tun, als ob sie besondere Cranks wären, und konnten dann, wenn sich der richtige Zeitpunkt ergab, unbemerkt entkommen.

»Ich hol euch was zu trinken«, brüllte der Weißhaarige. »Viel Spaß!« Und damit verschwand er in der dichten Menge sich windender Leiber.

Thomas drehte sich um, sah, dass Blondie und seine beiden Begleiter immer noch in direkter Nähe standen und nicht tanzten, sondern sie nur beobachteten. Pferdeschwanz winkte ihm zu.

»Warum tanzen wir nicht?«, schrie sie, rührte sich aber nicht von der Stelle.

Thomas drehte sich zu Brenda um. Sie mussten miteinander reden.

Als habe sie seine Gedanken gelesen, schlang sie die Arme um seinen Hals und zog ihn an sich, bis ihr Mund direkt unterhalb seines Ohrs war. Ihr Atem fühlte sich heiß an und kitzelte an seinem verschwitzten Hals.

»Wie sind wir bloß in diese megabeschissene Lage geraten?«, fragte sie.

Thomas fiel nichts anderes ein, als ihr ebenfalls die Arme um die Taille zu legen. Durch seine nass geschwitzten Kleider hindurch fühlte er die Hitze ihres wohlgeformten Körpers an seinem. Etwas regte sich in ihm, das mit Schuldgefühlen und Verlangen nach Teresa vermischt war.

»Vor einer Stunde hätte ich mir so was nie im Leben vorstellen können«, sagte er schließlich in ihre Haare.

Ein neues Lied fing an, etwas Langsames, Trauriges. Der Beat war langsamer, die Drumpartie tiefer. Vom Text konnte Thomas nichts verstehen – es war, als ob die Sängerin mit hoher, tieftrauriger Stimme irgendeine fürchterliche Tragödie beklagen würde.

»Vielleicht ist es besser, wenn wir eine Weile bei diesen Leuten bleiben«, sagte Brenda.

Thomas bemerkte, dass sie mittlerweile tatsächlich tanzten, ohne dass sie es beabsichtigt oder darüber nachgedacht hatten. Eng umschlungen bewegten sie sich im Takt der Musik.

»Was soll das heißen?«, erwiderte er überrascht. »Willst du etwa aufgeben?«

»Nein, das nicht. Aber ich bin müde. Vielleicht sind wir ja hier in Sicherheit.«

Er wollte Brenda vertrauen. Aber irgendetwas an dieser Situation bereitete ihm Kopfzerbrechen – hatte sie ihn etwa absichtlich hierhergelotst? Das schien etwas weit hergeholt. »Gib nicht auf, Brenda. Wir haben keine andere Wahl, wir müssen zum sicheren Hafen. Es gibt Heilung.«

Brenda schüttelte ein wenig den Kopf. »Es ist bloß so schwer zu glauben. Dass wir der Seuche wirklich entkommen können.«

»Bitte sag das nicht.« Von diesem Gedanken wollte er nichts hören, wollte ihn noch nicht mal denken.

»Ja, aber warum werden dann die ganzen Cranks hierher verbannt, wenn es ein Heilmittel geben soll? Das ergibt doch keinen Sinn.«

Thomas löste sich ein wenig von ihr, um ihr ins Gesicht zu sehen, voller Sorge über ihren Sinneswandel. Sie hatte Tränen in den Augen.

»Das ist doch verrückt, was du da sagst«, antwortete er. Natürlich hatte er seine Zweifel, aber er wollte sie auf keinen Fall entmutigen. »Die Heilung gibt es wirklich. Wir müssen nur …« Er sprach nicht weiter, weil sein Blick auf Blondie gefallen war, der ihn immer noch anstarrte. Eigentlich ausgeschlossen, dass der Typ ihn hören konnte, aber es war besser, auf Nummer sicher zu gehen. Thomas lehnte sich wieder vor, um direkt in Brendas Ohr zu sprechen. »Wir müssen hier weg. Oder willst du etwa bei Leuten bleiben, die uns mit Pistolen und Schraubenziehern bedrohen?«

Bevor sie antworten konnte, war Weißhaar wieder da, in beiden Händen je einen Becher, in dem eine bräunliche Flüssigkeit hin und her schwappte, wenn die Tanzenden ihn versehentlich anrempelten. »Auf ex!«, schrie er.

Irgendetwas in Thomas war auf einmal hellwach. Etwas zu trinken von diesen Unbekannten anzunehmen kam ihm auf einmal wie eine furchtbar, furchtbar schlechte Idee vor.

Doch Brenda hatte bereits die Hand nach einem Becher ausgestreckt.

»Nein!«, schrie Thomas, bevor er etwas dagegen tun konnte, und versuchte dann verzweifelt, seinen Fehler zu übertünchen. »Ich meine, nein, ich glaube nicht, dass wir das trinken sollten. Wir haben seit Ewigkeiten kein Wasser mehr getrunken – wir brauchen zuerst Wasser. Außerdem, ähm, wollen wir erst mal tanzen.« Er versuchte, locker zu tun, wusste aber genau, dass er wie der letzte Idiot klang – zu allem Überfluss sah ihn Brenda auch noch mit einem seltsamen Gesichtsausdruck an.

Etwas Hartes, Rundes drückte sich in seine Seite. Er brauchte sich nicht umzudrehen, um zu wissen, was es war: Blondies Pistole.

»Ich habe euch etwas zu trinken besorgt«, sagte Weißhaar, aus dessen tätowiertem Gesicht jede Spur von Freundlichkeit verschwunden war. »Es wäre sehr unhöflich, das abzulehnen.« Er streckte die Becher wieder aus.

Panik stieg in Thomas auf. Die letzten Zweifel waren ausgeräumt – mit diesen Getränken stimmte etwas nicht.

Blondie presste die Pistole noch härter in seine Taille. »Ich zähle bis eins«, sagte der Mann ihm ins Ohr. »Nur eins.«

Thomas brauchte nicht nachzudenken. Er streckte die Hand nach dem Becher aus, schüttete sich die Flüssigkeit in den Mund und schluckte sie mit einem großen Gulp herunter. Sie brannte wie Feuer und versengte ihm beim Schlucken Kehle und Brust; er fing an, wie ein Wahnsinniger zu husten.

»Jetzt du«, sagte Weißhaar und streckte Brenda den anderen Becher hin.

Sie sah Thomas an, nahm den Becher und trank. Es schien ihr gar nichts auszumachen, und sie verengte nur ein wenig die Augen, als das Gesöff ihre Kehle hinunterrutschte.

Weißhaar nahm die leeren Becher mit einem Riesengrinsen auf dem Gesicht an sich. »Na prächtig, wohl bekomm’s! Dann tanzt mal schön weiter!«

Thomas fühlte sich jetzt schon seltsam. Eine beruhigende Wärme und herrliche Gelassenheit breitete sich von seinem Bauch im ganzen Körper aus. Er nahm Brenda wieder in die Arme und hielt sie ganz fest, während sie sich zur Musik hin und her wiegten. Ihr Mund war an seinem Hals. Jedes Mal, wenn ihre Lippen an seine Haut stießen, durchlief ihn eine Welle der Glückseligkeit.

»Was war das?«, fragte er. Er lallte.

»Nichts Gutes«, sagte sie. Er konnte sie kaum noch verstehen. »Da waren Drogen drin. Mit mir passieren komische Sachen.«

Das kann man laut sagen, dachte Thomas. Komische Sachen. Sehr komisch sogar. Alles im Raum fing an, sich um ihn zu drehen, viel schneller, als bei ihren langsamen Kreisbewegungen logisch war. Wenn die Leute in der Nähe lachten, schienen ihre Gesichter sich in die Breite zu ziehen, die Münder waren klaffende schwarze Löcher. Die Musik wurde immer langsamer und trüber, die singende Stimme tiefer und gedehnt wie ein Kaugummi.

Brenda umfasste sein Gesicht mit beiden Händen. Sie sah ihm tief in die Augen, auch wenn ihre Pupillen dabei hin und her zuckten wie bei einem Wackelbild. Sie sah so schön aus. Schöner als je zuvor. Alles um sie herum versank in Dunkelheit. Thomas wusste, dass sein Gehirn kurz vor dem Abschalten war.

»Vielleicht ist es ja besser so«, sagte sie. Ihre Worte passten nicht zu ihren Lippenbewegungen. Ihr Gesicht schien sich vom Hals getrennt zu haben und im Kreis zu schwimmen. »Vielleicht können wir ja bei ihnen bleiben. Vielleicht können wir ja einfach glücklich sein, bis wir total hinüber sind.« Sie lächelte ein widerliches, beunruhigendes Lächeln. »Und dann kannst du mich umbringen.«

»Nein, Brenda«, sagte er, aber seine Stimme schien eine Million Meilen entfernt zu sein, als käme sie aus einem endlosen Tunnel. »Sag das …«

»Küss mich«, sagte sie. »Küss mich, Tom.« Sie umfasste sein Gesicht fester und versuchte, ihn zu sich herunterzuziehen.

»Nein.« Thomas widersetzte sich.

Sie hörte auf, und ein verletzter Ausdruck trat auf ihr Gesicht. Ihr verschwommenes, rotierendes Gesicht.

»Warum nicht?«, fragte sie.

Die Dunkelheit hatte ihn jetzt fast völlig geschluckt. »Du bist nicht … sie.« Seine Stimme war ganz weit weg. Nur noch ein Echo. »Du kannst sie niemals ersetzen.«

Und dann war sie weg, und sein Bewusstsein auch.

Thomas erwachte in völliger Finsternis. Er fühlte sich, als sei er in irgendeine mittelalterliche Folterkammer gesteckt worden, wo ihm langsam, aber sicher Nägel aus allen Richtungen in den Schädel getrieben wurden.

Er ächzte, was einen schrecklichen, stotternden Klang gab, der die Kopfschmerzen nur noch schlimmer machte. Er zwang sich, keine Geräusche mehr von sich zu geben, und wollte die Hand heben, um –

Seine Hände bewegten sich nicht. Etwas hielt sie fest, etwas Klebriges, das seine Handgelenke nach unten drückte. Er versuchte, mit den Beinen zu strampeln, aber die waren ebenfalls gefesselt. Von der Anstrengung raste eine neue Schmerzwelle durch seinen Kopf und Körper. Er stöhnte leise auf und fragte sich, wie lange er bewusstlos gewesen sein mochte.

»Brenda?«, flüsterte er. Keine Antwort.

Das Licht ging an.

Weiß und grell. Er kniff die Augen zu und schielte dann aus einem vorsichtig hervor. Drei Leute standen vor ihm, aber sie wurden von hinten angestrahlt, so dass ihre Gesichter im Dunkeln lagen.

»Ausgeschlafen, mein Schatz?«, fragte eine heisere Stimme. Jemand kicherte.

»Und, noch ein Schluck Feuerwasser gefällig?« Das kam von einer Frau. Dieselbe Person kicherte wieder.

Thomas’ Augen hatten sich endlich an das Licht gewöhnt, und er bekam sie ganz auf. Er saß auf einem Holzstuhl; seine Handgelenke waren mit breitem grauem Klebeband fest an den Armlehnen fixiert, seine Fußknöchel an den Stuhlbeinen. Zwei Männer und eine Frau standen vor ihm. Blondie. Groß und Hässlich. Und Pferdeschwanz.

»Und warum habt ihr mir nicht einfach in der Gasse einen übergebraten?«, fragte Thomas.

»Einen übergebraten?«, erwiderte Blondie. Seine Stimme hatte vorher nicht heiser geklungen. Vielleicht hatte er die letzten paar Stunden damit verbracht, auf der Tanzfläche herumzubrüllen. »Für wen hältst du uns? Für einen Mafiaclan, wie damals im zwanzigsten Jahrhundert? Wenn wir dir eins hätten überbraten wollen, dann wärst du längst tot und würdest auf der Straße verbluten.«

»Wir wollen dich nicht tot«, unterbrach Pferdeschwanz. »Da würde das gute Fleisch ja schlecht werden. Wir essen unsere Opfer lieber, solange sie noch warm sind. Wir stopfen so viel wie möglich in uns rein, bevor sie verblutet sind. Du kannst dir nicht vorstellen, wie saftig und … lecker das schmeckt.«

Groß und Hässlich lachte, aber Thomas konnte nicht feststellen, ob Pferdeschwanz das ernst meinte. So oder so – es war total widerlich.

»Sie macht einen Witz«, erläuterte Blondie. »Wir essen andere Menschen nur im äußersten Notfall. Menschenfleisch schmeckt wie Schweinedreck.«

Ein weiterer Heiterkeitsausbruch von Groß und Hässlich. Er lachte nicht. Er kicherte. Thomas glaubte nicht, dass sie das ernst meinen konnten – was ihn viel mehr beunruhigte, war, wie … durchgedreht sie wirkten.

Blondie lächelte zum ersten Mal, seit Thomas ihn kannte. »War wieder ein Witz. So krank sind wir noch lange nicht. Aber ich könnte wetten, dass Menschen nicht sehr gut schmecken.«

Groß und Hässlich und Pferdeschwanz nickten.

Die drei haben wirklich nicht mehr alle Tassen im Schrank, dachte Thomas. Zu seiner Linken hörte er ein ersticktes Stöhnen. Es war Brenda, die gefesselt in der Ecke saß. Sie war aber nicht nur am Stuhl festgeklebt, sondern hatte auch noch ein Stück Klebeband über dem Mund. Ob sie sich wohl stärker gewehrt hatte als er, bevor sie ohnmächtig geworden war? Es sah so aus, als würde sie gerade erst wach, sie rutschte auf dem Stuhl hin und her und stöhnte durch den Knebel. Ihre Augen blitzten zornig.

Blondie zeigte mit der Pistole auf sie. »Schnauze! Schnauze, oder ich verteile dein Hirnschmalz über die ganze Wand!«

Brenda hörte auf, sich zu bewegen. Thomas erwartete, dass sie anfangen würde, zu wimmern oder zu weinen oder etwas in der Art. Aber das tat sie nicht, und er schämte sich sofort für seinen Gedanken. Sie hatte ja bereits bewiesen, wie unglaublich taff sie war.

Blondie ließ die Waffe sinken. »Schon besser. Meine Güte, wir hätten sie schon da oben kaltmachen sollen, als sie angefangen hat rumzukreischen. Und zu beißen.« Er sah seinen Unterarm an, auf dem der Abdruck eines halbrunden Gebisses rot leuchtete.

»Sie gehört zu ihm«, sagte Pferdeschwanz. »Wir können sie noch nicht kaltmachen.«

Blondie zog einen Stuhl von der Wand heran und setzte sich einen Meter vor Thomas. Erleichtert taten die beiden anderen es ihm nach, als warteten sie seit Stunden auf die Erlaubnis. Blondie legte die Pistole auf seinen Oberschenkel, die Mündung direkt auf Thomas gerichtet.

»Okay«, sagte der Mann. »Wir haben eine Menge zu besprechen. Und ich will jetzt keinen Scheißdreck von dir hören. Wenn du lügst oder keine Antwort gibst oder sonst was, schieße ich dir ins Bein. Dann ins andere. Beim dritten Mal geht die Kugel direkt ins Gesicht deiner Freundin. Ich würde sagen, genau in die Mitte zwischen die Augen. Und ich wette, du rätst, was los ist, wenn du mir zum vierten Mal auf den Sack gehst.«

Thomas nickte. Er wollte sich ja gern für abgebrüht halten und glauben, dass er es mit diesen Cranks aufnehmen konnte. Aber sein gesunder Menschenverstand siegte. Er war an einem Stuhl festgeklebt, ohne Waffen, ohne Verbündete, nichts. Und er hatte ja auch nichts zu verbergen. Er würde alles beantworten, was der Typ ihn fragte. Er wollte bloß keine Kugeln in den Beinen haben. Und er bezweifelte, dass der Typ bluffte.

»Erste Frage«, sagte Blondie. »Wer bist du, und warum steht dein Name überall in dieser Scheißstadt auf den Schildern?«

»Ich heiße Thomas.« Sobald er das sagte, verzog Blondie vor Wut das Gesicht. Thomas bemerkte seinen Fehler und redete schnell weiter. »Aber das wusstet ihr ja schon. Ja, und wie ich hierhergekommen bin, das ist eine sehr seltsame Geschichte, und ich bezweifle, dass ihr sie glauben werdet. Aber ich sage die Wahrheit, ich schwör’s.«

»Seid ihr nicht mit einem Berk gekommen wie alle anderen auch?«, fragte Pferdeschwanz.

»Berk?« Thomas wusste nicht, was das bedeutete, schüttelte nur den Kopf und redete weiter. »Nein. Wir sind ungefähr fünfzig Kilometer südlich von hier aus einem unterirdischen Tunnel gekommen. Vorher sind wir durch etwas gegangen, das Flat Trans hieß. Davor –«

»Halt, stopp.« Blondie hielt eine Hand hoch. »Ein Flat Trans? Ich würde dir ja sofort eine Kugel ins Bein jagen, aber es ist ausgeschlossen, dass du dir das gerade ausgedacht hast.«

Verwirrt runzelte Thomas die Stirn. »Was, warum?«

»Es wäre dumm von dir, mir eine so offensichtliche Lüge aufzutischen. Ihr seid durch einen Flat Trans gekommen?« Der Mann war ernsthaft verblüfft.

Thomas sah die beiden anderen Cranks an, die einen ähnlich schockierten Gesichtsausdruck machten. »Ja. Warum ist das so schwer zu glauben?«

»Hast du irgendeine Ahnung, wie teuer Flat Transport ist? Das ist eine neue Erfindung, die der Öffentlichkeit erst direkt vor den Sonneneruptionen präsentiert wurde. Nur Regierungen und Milliardäre können sich dieses Transportmittel leisten.«

Thomas zuckte die Achseln. »Na ja, dass sie viel Geld haben, weiß ich. Aber der Typ hat es so genannt. Einen Flat Trans. Es war eine Art graue Wand, die wie Eis auf der Haut kitzelt, wenn man hindurchgeht.«

»Was für ein Typ?«, fragte die Frau mit dem Pferdeschwanz.

Thomas hatte kaum mit seiner Geschichte angefangen, und schon herrschte totales Chaos in seinem Kopf. Wie sollte man das Ganze auch erzählen? »Ich glaube, der Typ gehört zu ANGST. Sie machen irgendwelche Versuche oder Tests mit uns. Alles weiß ich auch nicht. Unser … unser Gedächtnis wurde ausradiert. Ich kann mich an ein paar Sachen erinnern, aber nicht an sehr viel.«

Blondie saß nur da und starrte ihn an. Fast wie durch ihn hindurch. Schließlich sagte er: »Ich war früher Anwalt. Vor den Sonneneruptionen und dieser beschissenen Seuche, die alles ruiniert haben. Ich weiß, wenn jemand lügt. Ich war sehr gut bei meiner Arbeit.«

Thomas entspannte sich ein wenig. »Dann wissen Sie also, dass ich nicht –«

»Ja. Ich will alles hören. Rede.«

Und das tat Thomas auch. Er hätte nicht sagen können, warum, aber es schien das Richtige zu sein. Sein Instinkt sagte ihm, dass diese Cranks sich im Grunde wie normale Menschen verhielten – sie waren hierher verbannt worden, um den Rest ihres Lebens in dieser Höllenstadt zu verbringen, bis die Seuche ihnen ein schreckliches Ende bereitete. Sie versuchten nur, irgendetwas zu finden, was ihnen helfen konnte, irgendeinen Ausweg, genau, wie es jeder normale Mensch auch tun würde. Und denjenigen aufzugabeln, über den in der ganzen Stadt Schilder herumhingen, war ein vielversprechender erster Schritt. Wenn Thomas an ihrer Stelle gewesen wäre, hätte er wahrscheinlich dasselbe gemacht. Hoffentlich ohne Pistole und Klebeband.

Er hatte Brenda erst am Vortag in groben Zügen seine Geschichte erzählt und wiederholte sie jetzt auf ähnliche Weise. Das Labyrinth, die Flucht, der Schlafsaal. Der Auftrag, die Brandwüste zu durchqueren. Er berichtete es so, dass alles superwichtig klang, und betonte besonders die Heilung, die am Ende auf sie wartete. Da sie Jorge verloren hatten, konnten ihnen vielleicht diese Gestalten helfen, durch die verseuchte Stadt zu kommen. Er war besorgt um die anderen Lichter, doch als er nachfragte, ob die drei sie – oder eine große Gruppe Mädchen – gesehen hätten, sagten sie Nein.

Wieder erwähnte er Teresa nur am Rande. Er wollte einfach nicht das Risiko eingehen, sie irgendwie in Gefahr zu bringen, auch wenn natürlich unklar war, wie er das mit seinen Worten tun könnte. Er log auch ein bisschen, was Brenda anging. Er ließ es so klingen, als ob sie von Anfang an schon bei ihm gewesen wäre.

Als er damit endete, wie sie die drei Personen vor ihm in der Gasse erblickt hatten, atmete er tief durch und ruckelte ein wenig auf dem Stuhl. »Und könnten Sie vielleicht so gut sein und jetzt dieses Klebeband abmachen?«

Mit einer schnellen Handbewegung tauchte ein sehr scharfes, glänzendes Messer in der Faust von Groß und Hässlich auf. »Was meinst du?«, fragte er Blondie.

»Na gut, warum nicht?« Er hatte während der gesamten Geschichte einen stoischen Gesichtsausdruck gemacht, ohne irgendein Zeichen, ob er ihm glaubte oder nicht.

Groß und Hässlich stand auf und ging auf Thomas zu. Er beugte sich gerade mit gezücktem Messer über ihn, als von oben Radau zu hören war. Dumpfe Schläge auf der Decke, gefolgt von mehreren Schreien. Es klang, als würden hundert Leute panisch auseinanderrennen. Hektische Schritte, Sprünge, Poltern. Mehr Geschrei.

»Eine andere Gruppe muss uns gefunden haben«, sagte Blondie, der auf einmal ganz blass geworden war. Er sprang auf und bedeutete den beiden anderen, ihm zu folgen. Wenige Sekunden später verschwanden sie über eine Treppe in einer dunklen Ecke. Eine Tür öffnete sich und fiel wieder zu. Oben tobte das Chaos.

Bei alldem wurde Thomas halb verrückt vor Angst. Er blickte zu Brenda hinüber, die völlig regungslos dasaß und lauschte. Schließlich erwiderte sie seinen Blick und zog die Augenbrauen hoch.

Solange sie an die Stühle gefesselt hier festsaßen, sah es nicht gut für sie aus. Keiner von den Cranks, die sie auf der Party gesehen hatten, hätte gegen jemanden wie Mister Nase eine Chance. »Was ist, wenn da oben eine Bande total kranker Cranks ist?«, fragte er.

Brenda murmelte unverständlich ins Klebeband.

Thomas spannte jeden Muskel seines Körpers an und hüpfte mit seinem Stuhl auf Brenda zu. Er hatte ungefähr einen Meter geschafft, als das Getümmel und der Gefechtslärm von oben auf einmal aufhörten. Er erstarrte und blickte hoch zur Decke.

Mehrere Sekunden lang nichts. Dann Schritte, vielleicht von zwei Menschen, über ihnen auf dem Fußboden. Ein dumpfer Knall. Dann noch einer. Dann noch einer. Es klang, als ob menschliche Körper zu Boden geworfen würden.

Oben an der Treppe ging die Tür auf.

Dann polterten schwere Schritte die Stufen hinunter. Alles lag im Schatten, und kalter Angstschweiß bedeckte Thomas’ Körper.

Endlich trat derjenige ins Licht.

Minho. Verdreckt und voller Blut, mit Brandwunden im Gesicht. In beiden Händen ein Messer. Minho!

»Gemütlich habt ihr’s hier«, sagte er.

Thomas konnte sich nicht erinnern, wann er das letzte Mal so verblüfft gewesen war. »Was … wie …?«, stammelte er.

Minho grinste, ein hochwillkommener Anblick. Besonders in Anbetracht der Tatsache, wie schrecklich der arme Kerl aussah. »Wir hatten euch gerade gesichtet. Hast du etwa gedacht, wir lassen zu, dass diese Oberneppdeppen euch was antun? Ich hab was gut bei euch. Und wie!«, sagte Minho und schnitt das Klebeband auf.

»Was meinst du mit: Wir hatten euch gerade gesichtet?« Thomas war so glücklich, dass er am liebsten wie ein Idiot herumgekichert hätte. Sie waren nicht nur gerettet, sondern seine Freunde waren am Leben. Sie waren am Leben und hatten ihn gerettet!

»Jorge hat uns durch die Stadt geführt – hat uns geholfen, den Cranks aus dem Weg zu gehen und was zu essen und ein Waffenlager zu finden.« Er war mit Thomas fertig und befreite jetzt Brenda, wobei er weiter über die Schulter hinweg mit Thomas redete. »Gestern Morgen sind wir ausgeschwärmt, um nach euch Ausschau zu halten. Bratpfanne hat um die Ecke in die Gasse da oben gespäht, genau in dem Augenblick, in dem die drei Strünke die Knarre gezogen haben. Er kam zurück zur Gruppe, wir wurden fuchsteufelswild und haben unseren Überfall geplant. Die meisten von den Cranks waren sowieso fix und fertig oder ratzten schon, als wir sie angegriffen haben.«

Brenda sprang in derselben Sekunde, in der Minho das Klebeband durchtrennt hatte, vom Stuhl auf und rannte weg. Erst schien es, als ob sie auf Thomas zurennen wollte, aber dann zögerte sie – er wusste nicht, ob sie sauer auf ihn war oder besorgt. Dann riss sie sich das Klebeband vom Mund und stand mit empörtem Blick vor ihm.

Thomas versuchte sich zu erheben, aber sofort fing der ganze Raum an zu schwanken, alles in seinem Kopf drehte sich, und ihm wurde schlecht. Er ließ sich zurück auf den Stuhl fallen. »Oh Gott. Hat jemand mal ’n Aspirin?«

Minho lachte nur. Brenda war bereits unten an der Treppe angelangt, wo sie mit verschränkten Armen stehen blieb. Irgendetwas an ihrer Körpersprache sagte ihm, dass sie sehr, sehr wütend war. Mit einem Schlag fiel ihm wieder ein, was er, direkt bevor die Drogen ihn völlig ausgeknockt hatten, zu ihr gesagt hatte.

Oh, Mist, dachte er. Er hatte ihr gesagt, dass sie Teresa nie ersetzen konnte.

»Brenda?«, fragte er betreten. »Alles in Ordnung mit dir?« Vor Minho würde er nie im Leben ihren kleinen Schmuseblues und ihre durchgeknallte Unterhaltung erwähnen.

Sie nickte, sah ihn aber nicht an. »Alles klar. Gehen wir. Ich will zu Jorge.« Kurz angebunden, ohne jedes Gefühl.

Thomas stöhnte und war froh, seine Kopfschmerzen als Entschuldigung vorschieben zu können. Brenda war tatsächlich stinksauer auf ihn. Vielleicht war sauer das falsche Wort. Sie wirkte verletzt.

Oder er interpretierte zu viel hinein, und es war ihr alles schnurzegal.

Minho streckte ihm eine Hand hin. »Steh auf, Alter. Kopfschmerzen hin oder her, wir müssen hier weg. Wir wissen ja nicht, wie lang wir die beklonkten Gefangenen oben in Schach halten können.«

»Gefangene?«, wiederholte Thomas verständnislos.

»Ist ja egal, wie du sie nennen willst, jedenfalls können wir sie nicht gehen lassen, bis wir hier raus sind. Wir halten da oben zu zehnt mehr als zwanzig in Schach – und die sind alles andere als begeistert davon. Sobald sie wieder einigermaßen nüchtern sind, kommen die garantiert auf dumme Ideen.«

Thomas stand auf, diesmal langsamer. In seinem Kopf hämmerte und pochte es wie ein gleichmäßiger Drumbeat, der mit jedem Schlag von innen gegen seine Augäpfel zuckte. Er machte die Augen zu, bis alles aufhörte, sich zu drehen. Atmete ganz tief ein und sah Minho dann an. »Ich schaff das schon.«

Minho ließ ein Lächeln aufblitzen. »Du bist Superman. Na komm.«

Thomas ging hinter seinem Freund her die Treppe hinauf. Neben Brenda zögerte er, sagte aber nichts. Minho sah Thomas mit einem Gesichtsausdruck an, der sagte: Was ist denn mit der los? Thomas schüttelte nur leicht den Kopf.

Minho zuckte die Achseln und stampfte nach oben, aber Thomas blieb noch einen Augenblick zurück. Brenda schien sich nicht vom Fleck rühren zu wollen. Und ansehen wollte sie ihn auch nicht.

»Es tut mir total leid«, sagte er, weil er die harten Worte bereute, die er direkt vor seiner Ohnmacht zu ihr gesagt hatte. »Ich glaube, ich habe etwas Fieses gesagt –«

Zornentbrannt sah sie ihm in die Augen. »Glaubst du etwa, es juckt mich einen feuchten Dreck, was mit dir und deiner Freundin ist? Ich wollte nur tanzen und mich ein bisschen amüsieren. Glaubst du etwa, ich wäre in dich verknallt oder was? Dass ich die Tage zähle, bis ich endlich deine Crankbraut werden darf? Du machst dich total lächerlich!«

Ihre Stimme war so voller Zorn, dass Thomas einen Schritt zurück machte. Ihre Worte taten verdammt weh, es war schlimmer, als hätte sie ihm eine Ohrfeige verpasst. Bevor er antworten konnte, war sie polternd nach oben verschwunden. Noch nie hatte er Teresa so schrecklich vermisst wie in diesem Augenblick. Aus einer plötzlichen Eingebung heraus rief er in Gedanken nach ihr. Aber sie war nach wie vor verschwunden.

Noch bevor er den Raum betrat, in dem sie getanzt hatten, stach ihm der Gestank in die Nase.

Schweiß und Kotze.

Überall auf dem Boden lagen Menschen herum; manche schliefen, andere zitterten und hatten sich auf der Suche nach Wärme aneinandergeschmiegt. Einige wirkten richtiggehend tot. Jorge, Newt und Aris hielten Wache und bewegten sich langsam mit gezückten Messern im Kreis.

Da sah Thomas auch Bratpfanne und die anderen Lichter. Er hatte zwar immer noch hämmernde Kopfschmerzen, aber Erleichterung und Freude überwältigten ihn trotzdem. »Hey, hey, wie geht’s euch? Wo wart ihr so lange?«

»Jungs, da ist Thomas!«, röhrte Bratpfanne. »Fit wie ein Turnschuh und hässlich wie eh und je!«

Newt kam auf ihn zu und schenkte ihm ein aufrichtiges Lächeln. »Echt schön, dass du nicht abgekratzt bist, Tommy. Das freut mich wirklich sehr.«

»Mich auch.« Das war seine Realität geworden, stellte Thomas frustriert fest. So begrüßte man sich, wenn man sich ein oder zwei Tage lang nicht gesehen hatte. »Sind alle noch am Leben? Wo wart ihr Strünke? Wie seid ihr hergekommen?«

Newt nickte. »Alle zehn noch da. Plus Jorge natürlich.«

Thomas hatte mehr Fragen, als irgendjemand beantworten konnte. »Irgendein Zeichen von Barkley und den anderen? Stecken sie hinter der Explosion?«

Jorge antwortete – Thomas sah, dass er der Tür am nächsten stand, in der Hand ein äußerst unangenehm aussehendes Schwert, das momentan auf der Schulter von Groß und Hässlich höchstpersönlich ruhte. Neben ihm lag Pferdeschwanz, beide auf dem Boden zusammengekrümmt. »Die haben wir nicht mehr gesehen, seit wir zum Bunker sind. Wir mussten dann ziemlich schnell die Düse machen, und die haben sowieso zu viel Angst, um sich weiter in die Stadt hineinzuwagen.«

Der Anblick von Groß und Hässlich ließ eine kleine Alarmglocke in Thomas’ Kopf losschrillen. Wo war Blondie? Wie waren Minho und die andern mit seiner Schusswaffe fertig geworden? Er sah sich schnell nach ihm um, konnte ihn aber nirgendwo entdecken.

»Minho«, flüsterte Thomas und winkte ihn näher an sich heran. Er steckte die Köpfe mit Minho und Newt zusammen. »Der Typ mit den kurzen blonden Haaren. Schien der Anführer von denen zu sein. Was ist mit dem passiert?«

Minho zuckte nur die Achseln und sah Newt fragend an.

»Der muss entkommen sein«, antwortete Newt. »Ein paar sind uns entwischt – wir konnten nicht alle kriegen.«

»Warum?«, fragte Minho. »Was ist mit ihm?«

Thomas sah sich noch einmal um und senkte die Stimme noch weiter. »Blondie hat eine Pistole. Er ist der Einzige, den ich bisher mit etwas Gefährlicherem als einem Messer gesehen habe. Und er war nicht gerade freundlich.«

»Ist doch klonkegal«, sagte Minho. »In einer Stunde sind wir weg aus dieser beknackten Stadt. Wir müssen los.«

Das klang, als würde Minho vom Paradies reden. »Gut, ich will unbedingt hier verschwinden, bevor Blondie wieder auftaucht.«

»Alle mal herhören!«, rief Minho und stieg über die am Boden liegenden Gestalten hinweg. »Wir ziehen uns jetzt zurück. Wenn ihr schön hierbleibt, passiert euch nichts. Wenn ihr uns folgt, seid ihr tot. Das dürfte ja wohl nicht besonders schwer zu kapieren sein, oder?«

Thomas fragte sich, wann Minho wohl wieder die Führerrolle übernommen hatte. Er blickte hinüber zu Jorge und bemerkte, dass Brenda schweigend an der Wand stand und zu Boden starrte. Es tat ihm so schrecklich leid, was auf der Party passiert war. Im Grunde hätte er sie gerne geküsst. Aber aus irgendeinem Grund hatte ihn das in dem Augenblick angewidert. Vielleicht waren die Drogen schuld gewesen. Vielleicht Teresa. Vielleicht –

»Hey, Thomas!«, schrie Minho ihm ins Ohr. »Wach auf, du Penner. Wir gehen.«

Mehrere Lichter waren bereits durch die Tür nach draußen ins Sonnenlicht verschwunden. Wie lang war er bewusstlos gewesen? Einen ganzen Tag lang? Oder nur ein paar Stunden, seit dem Morgen? Er folgte ihnen, blieb bei Brenda stehen und stupste sie freundschaftlich an. Eine Sekunde befürchtete er, dass sie womöglich nicht mitkommen würde, aber sie zögerte nur kurz, bevor sie sich auch in Bewegung setzte.

Minho, Newt und Jorge hielten immer noch Wache an der Tür und warteten mit ihren Waffen auf sie, bis alle draußen waren. Die drei wichen rückwärts zurück, wobei sie die Spitzen ihrer Messer und Schwerter hin und her bewegten. Es sah allerdings nicht danach aus, als ob irgendeiner der Cranks Ärger machen wollte. Sie waren wahrscheinlich nur froh, ihren Rausch ausschlafen zu können.

Die Lichter versammelten sich in der Gasse. Thomas blieb in der Nähe der Treppe, aber Brenda reihte sich auf der anderen Seite der Gruppe ein. Er schwor sich, dass er unter vier Augen mit ihr reden würde, sobald sie hier weg und in Sicherheit waren. Er mochte sie und wollte zumindest mit ihr befreundet sein – wenigstens das. Sie bedeutete ihm mittlerweile so viel wie damals Chuck. Genau wie für ihn fühlte er sich verantwortlich für Brenda, nach allem, was sie zusammen durchgemacht hatten.

»… und dann rennen wir.«

Thomas schüttelte den Kopf und merkte, dass Minho redete. Sein Hirn war immer noch ziemlich benebelt, aber er versuchte sich zu konzentrieren.

»Vor uns liegen weniger als zwei Kilometer«, fuhr Minho fort. »So schwer zu bekämpfen sind diese Cranks ja nicht. Wir gehen also –«

»Hallöchen!«

Der grelle Schrei ertönte hinter Thomas und klang nach weit mehr als nur ein wenig Verrücktheit. Thomas fuhr herum und sah Blondie mit ausgestrecktem Arm auf der untersten Stufe stehen. Der Arm war erstaunlich ruhig, und mit der Hand umklammerte er die Pistole. Sie war direkt auf Thomas gerichtet.

Bevor irgendjemand reagieren konnte, drückte er ab. Der Schuss hallte wie ein Donnerschlag durch die schmale Gasse.

Schmerz explodierte in Thomas’ linker Schulter.

Thomas wurde von der Wucht des Einschlags herumgeschleudert, stürzte aufs Gesicht und fiel mit der Nase auf den Boden. Trotz Schmerzen und Nachdröhnen in seinen Ohren hörte er, dass die Pistole ein zweites Mal abgefeuert wurde, dann Kampfgetümmel, gefolgt von Metall, das klirrend auf Stein fiel.

Thomas rollte sich auf den Rücken und drückte die Hand auf die Wunde, brachte aber noch nicht den Mut auf, sich die Sache anzusehen. Das Rauschen in seinen Ohren wurde lauter, und er bekam nur noch schwach aus dem Augenwinkel mit, dass jemand Blondie zu Boden geworfen hatte und jetzt brutale Fausthiebe auf ihn herunterhageln ließ.

Minho.

Thomas sah sich seine Wunde nun doch an. Beim Anblick schlug sein Herz sofort doppelt so schnell.

Unter einem kleinen Loch in seinem Hemd war eine glibberige rote Masse direkt in den Muskeln über seiner Achsel zu sehen, aus der es stark blutete. Es tat weh. Es tat sogar furchtbar weh. Wenn er glaubte, dass die Kopfschmerzen im Kellerverlies schlimm gewesen waren, dann war das jetzt mindestens drei oder vier Mal so hart, eine Spirale aus Höllenqual in seiner Schulter, die sich langsam auch auf den Rest seines Körpers ausbreitete.

Newt blickte mit besorgten Augen auf ihn hinunter.

»Er hat auf mich geschossen.« Es kam einfach aus ihm heraus, die neue Nummer eins auf der Liste der dümmsten Sätze, die er je gesagt hatte. Die Schmerzen waren wie schrecklich spitze Metallklammern, die von innen in seinen Körper getackert wurden. Und er merkte, wie sein Bewusstsein sich zum zweiten Mal an diesem Tag verabschieden wollte.

Jemand reichte Newt ein T-Shirt, der es fest auf die Wunde in Thomas’ Schulter drückte. Eine neue Welle durchströmte seinen Körper; er schrie auf, es war ihm völlig egal, ob er wie ein weinerlicher Waschlappen klang. Es tat mehr weh als alles, was er in seinem bisherigen Leben durchgemacht hatte. Die Welt um ihn herum wurde mehrere Grade dunkler.

Bitte, fall in Ohnmacht, flehte er sich selbst an. Bitte, fall in Ohnmacht, damit das aufhört.

Wie von weit weg waren Stimmen zu hören, die ihn an seine eigene Stimme erinnerten, nachdem Weißhaar ihm das Drogengesöff zu trinken gegeben hatte.

»Ich kann das Miststück da rausholen.« Ausgerechnet Jorge. »Aber dazu brauche ich Feuer.«

»Hier geht das nicht.« War das Newt?

»Lasst uns aus dieser Klonkstadt verschwinden.« Minho, auf jeden Fall.

»Na gut. Helft mir, ihn hochzuheben.« Keine Ahnung.

Hände fassten unter ihn, andere griffen nach seinen Beinen. Die Schmerzen. Jemand sagte etwas von auf drei. Es tat weh, so verdammt weh. Eins. Was für Schmerzen. Zwei. Aua! Drei!

Er wurde in den Himmel gehoben, und die Tortur begann von neuem, sogar noch schlimmer als zuvor.

Und dann wurde sein Wunsch erfüllt, und alles versank in Finsternis.

Als er erwachte, fühlte er sich benebelt.

Licht blendete ihn, er kriegte die Augen nicht richtig auf. Sein gesamter Körper wackelte und wurde herumgeworfen, Hände hielten ihn fest. Er hörte schnelles, tiefes Schnaufen. Schritte, die über den Asphalt hallten. Jemand rief etwas, Worte konnte er aber nicht verstehen. In der Ferne die verrückten Schreie von Cranks. Nah genug, dass es sich um Verfolger handeln könnte.

Hitze. Die Luft war sengend heiß.

Seine Schulter brannte. Schmerzen durchrasten ihn wie giftige Explosionen, und er flüchtete sich erneut in die Bewusstlosigkeit.

***

Vorsichtig öffnete er die Augen, nur ein klein wenig.

Diesmal war die Sonne bei weitem nicht mehr so intensiv. Das goldene Licht des Sonnenuntergangs. Er lag auf dem Rücken, und die Erde unter ihm war hart. Ein Stein bohrte sich in sein Kreuz, aber das war geradezu himmlisch im Vergleich zur Folterqual in seiner Schulter. Leute schlichen um ihn herum und flüsterten eindringlich und angespannt miteinander.

Das Geschrei der Cranks schien jetzt weiter weg zu sein. Über ihm war nichts als Himmel, keine Gebäude. Und Schmerzen in seiner Schulter. Oh, diese Scheißschmerzen.

Irgendwo in der Nähe prasselte ein Feuer. Er spürte die Hitze über seinen Körper hinwegstreichen, heißer Wind in heißer Luft.

Jemand sagte: »Halt ihn besser fest. Arme und Beine.«

Sein Geist schwebte zwar immer noch irgendwo im Nebel, aber diese Worte drangen zu ihm durch.

In seinem Blickfeld tauchte etwas auf, das silbern aufblitzte … ein Messer? War es etwa rot glühend?

»Das tut jetzt gleich beschissen weh.« Keine Ahnung, wer das sagte.

Er hörte es zischen, und dann fühlte es sich an, als würden eine Trillion Kilo Dynamit in seiner Schulter explodieren.

Und sein Bewusstsein verabschiedete sich zum dritten Mal.

Als er diesmal erwachte, hatte er das Gefühl, dass sehr viel Zeit vergangen war. Sterne glitzerten wie stecknadelkleine Sonnen über ihm. Jemand hielt seine Hand. Er versuchte den Kopf zu drehen, um zu sehen, wer es war, aber eine neue Schmerzwelle fuhr seine Wirbelsäule hinab.

Er brauchte sowieso nicht nachzusehen, wer das war. Es konnte nur Brenda sein.

Die Hand war klein und weich. Brenda, auf jeden Fall.

Der durchdringende Schmerz von zuvor war einem anderen gewichen, der vielleicht sogar noch schlimmer war. Etwas kroch wie eine Krankheit durch sein Körperinneres. Etwas wie nagender, juckender Schmutz. Es fühlte sich faulig an, als ob sich Maden durch seine Adern und Eingeweide und zwischen den Muskeln hindurchwinden würden. Es fühlte sich an, als würde er von innen aufgefressen werden.

Das Gefühl war anders, es war jetzt kein stechender Schmerz mehr, sondern dumpfe, tiefe, rohe Schmerzen. In seinem Bauch gurgelte es verdächtig, das Blut in seinen Adern brannte.

Er wusste es ganz genau. Mit ihm stimmte etwas nicht.

Das Wort Infektion tauchte in seinem Kopf auf und brannte sich in seine Gedanken.

Er dämmerte wieder weg.

Thomas wurde vom Sonnenaufgang geweckt. Das Erste, was er bemerkte, war, dass Brenda seine Hand nicht mehr hielt. Dann spürte er die kühle Morgenluft auf seiner Haut, was ihm ganz kurz Erleichterung schenkte.

Erst dann wurde ihm wieder der pochende Schmerz bewusst, der in jedem seiner Moleküle saß und seinen gesamten Körper aufzehrte. Er hatte nichts mehr mit seiner Schulter und der Schusswunde zu tun. Er fühlte sich am ganzen Körper vergiftet.

Infektion. Wieder dieses grauenvolle Wort.

Er wusste nicht, wie er die nächsten fünf Minuten überleben sollte. Oder die nächste Stunde. Wie konnte er einen ganzen Tag überleben? Und dann schlafen und wieder von vorn anfangen? Verzweiflung überkam ihn, die ihn in einen gähnend leeren Abgrund hinabzuziehen drohte. Panik und Wahnsinn überkamen ihn.

Das war der Augenblick, in dem alles sehr seltsam wurde.

Die andern hörten es schon vor ihm. Minho und die Lichter rannten auf einmal wild durcheinander, suchten etwas, viele den Blick nach oben gerichtet. Den Himmel? Warum bloß?

Jemand – Jorge, dachte er – brüllte das Wort Berk.

Dann hörte Thomas es auch. Ein tiefes Dröhnen voll schwerer dumpfer Schläge. Es wurde immer lauter und war bald schon ohrenbetäubend. Es ließ seinen Kiefer und sein Trommelfell rasseln und strömte sein Rückgrat hinunter. Ein gleichmäßiges, rhythmisches Hämmern wie von der größten Trommel der Welt. Dazu das ständige Summen schwerer Maschinen. Wind kam auf, und Thomas befürchtete, dass wieder ein Gewitter bevorstand, aber der Himmel war seltsamerweise klar und blau. Weit und breit kein Wölkchen.

Das Dröhnen ließ seine Qual nur noch schlimmer werden, und seine Sinne wollten schon wieder abschalten. Doch jetzt kämpfte er dagegen an. Minho schrie etwas und zeigte nach Norden. Vor lauter Schmerzen konnte Thomas sich nicht dorthin umdrehen. Der Wind wurde immer stärker, fegte über ihn hinweg und riss an seinen Kleidern. Staub wirbelte auf und bildete eine riesige Glocke. Plötzlich war Brenda wieder neben ihm und drückte ganz fest seine Hand.

Sie beugte sich über ihn, bis ihr Gesicht nur noch wenige Zentimeter von ihm entfernt war. Die Haare flatterten um ihren Kopf.

»Bitte verzeih mir«, sagte sie, auch wenn er sie kaum noch hören konnte. »Ich habe das nicht so gemeint – ich meine, ich weiß, dass du …« Sie suchte nach Worten, blickte weg.

Was redete sie da? Warum verriet sie ihm nicht, was den schrecklichen Krach verursachte? Ihm tat alles so weh …

Ein seltsamer Ausdruck des Grauens trat auf ihr Gesicht, sie riss die Augen auf, ihr Mund stand offen. Und dann wurde sie weggestoßen, von zwei …

Da geriet auch Thomas in Panik. Zwei Gestalten, die die seltsamsten Sachen anhatten, die er je gesehen hatte. Ein weiter, einteiliger Overall, dunkelgrün. Auf der Brust standen Buchstaben, die er nicht lesen konnte. Die Gesichter wurden von großen Schutzbrillen verdeckt. Nein, keine Schutzbrillen. Sie sahen aus wie … Gasmasken. Scheußlich und wie von einem anderen Planeten. Die Gestalten sahen böse aus, wahnsinnige, menschenfressende, in Plastik gepackte Rieseninsekten.

Eine von ihnen packte Thomas an den Füßen. Die andere fasste ihn unter den Achseln, und Thomas schrie. Sie hoben ihn hoch, und Schmerz raste erneut durch seinen Körper. Er glaubte, er hätte sich daran gewöhnt, aber es wurde noch schlimmer. Die Schmerzen waren zu stark, als dass er sich hätte wehren können, und er ließ alles mit sich geschehen.

Und dann bewegten sie sich, trugen ihn, und Thomas schaffte es, die Buchstaben zu fixieren, die auf der Brust der Gestalt standen.

ANGST.

Ohnmacht überwältigte ihn, doch der Schmerz hörte auch in der Bewusstlosigkeit nicht auf.

Wieder wurde er beim Aufwachen von grellweißem Licht geblendet – es schien ihm direkt von oben in die Augen. Er wusste augenblicklich, dass es nicht die Sonne war – es war anders. Außerdem leuchtete es aus unmittelbarer Nähe auf ihn herunter. Als er die Augen wieder zukniff, schwebte das Nachbild einer Glühlampe hinter seinen Augenlidern.

Er hörte Stimmen – Geflüster. Er konnte kein Wort verstehen. Zu leise, unmöglich, irgendetwas herauszuhören.

Er hörte das Klicken und Klacken von Metall auf Metall. Sein erster Gedanke waren medizinische Instrumente. Skalpelle und kleine Stiele mit einem Spiegel am Ende. Die Bilder stiegen irgendwo aus den Untiefen seiner Erinnerung auf. Er wusste, dass es etwas mit diesem grellen Licht zu tun hatte.

Er war in ein Krankenhaus geschafft worden. Ein Krankenhaus. Das war nun wirklich das Allerletzte, was man sich in der Brandwüste und deren Umgebung vorstellen konnte. Oder war er wegtransportiert worden? Weit weg? Vielleicht durch einen Flat Trans?

Ein Schatten bewegte sich durch das Licht, und Thomas öffnete die Augen. Jemand, gekleidet in das gleiche alberne Outfit wie die, die ihn hergebracht hatten, blickte auf ihn hinunter. Eine Gasmaske oder was es auch sein mochte. Eine insektenartige Riesenschutzbrille. Hinter dem Schutzglas sah er dunkle Augen, die auf ihn gerichtet waren. Es schienen die Augen einer Frau zu sein.

»Kannst du mich hören?«, fragte sie. Ja, eine Frau, auch wenn die Stimme nur gedämpft hinter der Maske hervorkam.

Thomas versuchte zu nicken, auch wenn er nicht wusste, ob er es tatsächlich tat oder nicht.

»Das war nicht vorgesehen.« Sie zog den Kopf ein wenig zurück und sah weg, was Thomas glauben ließ, dass diese Bemerkung nicht an ihn gerichtet war. »Wie ist das möglich, dass eine Schusswaffe in die Stadt geschmuggelt worden ist? Habt ihr irgendeine Vorstellung, wie viel Rost und Schmutz an der Kugel gewesen sein müssen? Ganz zu schweigen von den Bakterien.«

Sie klang sehr aufgebracht.

Ein Mann antwortete: »Mach einfach weiter. Wir müssen ihn zurückschicken. Und zwar bald.«

Thomas hatte kaum Zeit zu verarbeiten, was da geredet wurde, dann entfachte sich neuer Schmerz in seiner Schulter, und der war nun wirklich unerträglich.

Er wurde zum x-ten Mal bewusstlos.

Wieder wach.

Etwas stimmte nicht. Was, war ihm nicht klar. Dasselbe grelle Licht an derselben Stelle über ihm. Diesmal blickte er daran vorbei, statt die Augen zuzumachen. Er konnte besser und schärfer sehen. Die Decke bestand aus silbernen Vierecken, vor ihm war ein Stahlgerät mit jeder Menge Schaltern und Anzeigen und Monitoren.

Mit einem Schlag wurde es ihm klar. Es war ein solcher Schock, dass er es nicht fassen konnte.

Er hatte keine Schmerzen mehr. Nichts. Nicht einmal Anzeichen für etwas wie Schmerz.

Keine Gestalten um ihn herum. Keine verrückten grünen Alien-Anzüge, keine Gasmasken, niemand, der ihm ein Skalpell in die Schulter bohrte. Er schien allein zu sein, und die Abwesenheit von Schmerz war reinste Ekstase. Er hatte nicht gewusst, dass man sich so gut fühlen konnte.

Konnte man auch nicht. Es waren Medikamente.

Er döste wieder ein.

***

Als er leise Stimmen hörte, rührte er sich ein wenig, aber sie drangen immer noch wie durch eine Nebelwand zu ihm.

Er wusste irgendwie, dass es besser war, die Augen geschlossen zu lassen. Vielleicht konnte er ja etwas über die Personen erfahren, die ihn hergebracht hatten. Die Leute, die ihn operiert und wieder gesund gemacht hatten. Ein Mann redete. »Und es ist ganz sicher, dass unser Plan dadurch nicht durcheinandergebracht wird?«

»Völlig sicher.« Das sagte eine Frau. »Nun ja, so sicher, wie ich mir sein kann. Außerdem kann es ja gut sein, dass dadurch ein Muster in der Todeszone stimuliert worden ist, mit dem wir nicht gerechnet hatten. Vielleicht eine Art Bonus? Ich kann mir jedenfalls nicht vorstellen, dass es ihn oder die anderen davon abbringen wird, die anderen Muster, nach denen wir suchen, zu generieren.«

»Ich hoffe und bete bloß, dass du Recht hast«, antwortete der Mann.

Eine andere Frau sprach mit hoher, fast glasklarer Stimme. »Wie viele von den Überlebenden sind eurer Meinung nach noch vielversprechende Kandidaten?« Das Wort Kandidaten verwirrte Thomas, aber er versuchte, regungslos dazuliegen und zu lauschen.

»Es sind nur noch vier oder fünf«, antwortete die erste Frau. »Unser Thomas hier ist bei weitem unsere größte Hoffnung. Er reagiert sehr intelligent auf die Variablen. Wartet, ich glaube, ich habe gerade gesehen, dass seine Augen sich bewegt haben.«

Thomas erstarrte und versuchte unter seinen geschlossenen Augenlidern geradeaus zu starren. Es war schwierig, aber er zwang sich zum gleichmäßigen Atmen, so als schlafe er noch. Er wusste nicht genau, wovon diese Leute redeten, aber er wollte unbedingt mehr erfahren. Er musste mehr erfahren.

»Es macht doch nichts, wenn er etwas mithört«, sagte der Mann. »Er kann auf keinen Fall so viel verstehen, dass es seine Reaktionen beeinflussen würde. Es wird ihm guttun, wenn er weiß, dass wir eine Riesenausnahme für ihn gemacht haben, um ihn von der Infektion zu heilen. Dass ANGST alles Notwendige tut, wenn es sein muss.«

Die Frau mit der hohen Stimme lachte, eins der schönsten Geräusche, das Thomas je gehört hatte. »Und wenn du uns zuhörst, Thomas, dann freu dich bloß nicht zu früh. Wir liefern dich gleich wieder da ab, wo wir dich hergeholt haben.«

Die Medikamente in Thomas Adern schienen stärker zu werden, und er merkte, wie er in totalem Wohlgefühl versank. Er versuchte die Augen aufzubekommen, aber es ging nicht. Bevor er wieder einschlief, hörte er einen letzten Satz von der ersten Frau. Etwas sehr Seltsames.

»Das ist genau das, was er von uns gewollt hätte.«

Die geheimnisvollen Gestalten hielten ihr Versprechen.

Thomas erwachte festgeschnallt auf einer Stofftrage, die in der Luft hin und her baumelte. Durch einen Metallring über ihm lief ein dickes Seil, an dem er aus einem riesigen Gefährt heruntergelassen wurde. Das Ganze wurde vom selben infernalischen Brummen und dumpfen Dröhnen begleitet, das auch zu hören gewesen war, als sie ihn geholt hatten. Panisch krallte er sich an den Seiten der Trage fest.

Dann spürte er einen leichten Ruck, und Gesichter tauchten über ihm auf. Minho, Newt, Jorge, Brenda, Bratpfanne, Aris und die anderen Lichter. Das Seil, an dem er gehangen hatte, wurde abgekoppelt und schoss in die Luft. Im nächsten Augenblick war die riesige Maschine schon wieder fast in der gleißenden Sonne über ihnen verschwunden, und der Motorenlärm war bald nicht mehr zu hören.

Alle redeten gleichzeitig auf ihn ein.

»Was sollte das denn?«

»Alles klar?«

»Was haben die mit dir gemacht?«

»Wer war das?«

»Wie war’s im Berk?«

»Was macht deine Schulter?«

Thomas ging nicht darauf ein und versuchte aufzustehen. Was nicht funktionierte, da er immer noch mit den Gurten an der Trage festgeschnallt war. Er schaute zu Minho. »Wie wär’s mit ein bisschen Unterstützung?«

Während Minho und ein paar andere ihn befreiten, kam Thomas ein beunruhigender Gedanke. Die Leute von ANGST waren ziemlich schnell aufgetaucht, um ihn zu retten. Sie hatten gesagt, der Einsatz wäre nicht geplant gewesen, sie hätten ihn aber trotzdem durchgeführt. Das hieß, sie beobachteten alles und konnten jederzeit eingreifen und sie retten, wenn sie wollten.

Das hatten sie bisher allerdings noch nie getan. Wie viele waren in den vergangenen Tagen umsonst gestorben, während die Leute von ANGST einfach zugesehen hatten? Und warum hatten sie sich bei Thomas anders verhalten, bloß weil er von einer rostigen Kugel getroffen worden war?

Darüber wollte er im Moment lieber nicht länger nachdenken.

Als er endlich losgebunden war, stand er auf und streckte sich. Er ignorierte auch den zweiten Hagelschauer von Fragen, der auf ihn einprasselte. Es war heiß und mitten am Tag. Als er sich streckte, realisierte er, dass er bis auf ein winziges Ziehen in der Schulter keine Schmerzen mehr hatte. Er sah an sich herunter und bemerkte die neuen Sachen, die er trug, und dazu einen dicken Verband unter seinem linken Ärmel. Aber mit seinen Gedanken war er mal wieder woanders.

»Was macht ihr hier draußen? Eure Haut ist gleich verkohlt!«

Statt einer Antwort deutete Minho hinter sich, und Thomas sah eine schäbige Hütte. Sie war aus trockenem Holz, das aussah, als könnte es jeden Moment zu Staub zerfallen, genügte aber, um ihnen Schutz vor der stechenden Sonne zu gewähren.

»Wir sollten lieber wieder reingehen«, sagte Minho. Thomas wurde klar, dass sie nur rausgekommen waren, um zu sehen, wie er abgesetzt wurde. Von dem riesigen fliegenden … Berk? Ja, Jorge hatte es »Berk« genannt.

Sie machten sich auf zur Hütte. Thomas sagte ihnen zig Mal, dass er alles haarklein berichten würde, sobald sie dort wären. Brenda ging neben ihm. Thomas war irgendwie erleichtert, dass sie keine Anstalten machte, seine Hand zu halten. Sie liefen nebeneinanderher, ohne ein Wort zu wechseln.

Die Stadt mit den Cranks lag mehrere Kilometer südlich von ihnen. Hier waren nirgends Verrückte zu sehen. Im Norden konnte man jetzt, ungefähr einen Tagesmarsch entfernt, die Berge erkennen. Kahl ragten ihre zerklüfteten braunen Gipfel in den Himmel. Durch die schroffen Kerben im Gestein wirkte die ganze Bergkette, als hätte ein Riese sie tagelang mit einer gigantischen Axt bearbeitet, um einen gewaltigen Frust abzureagieren.

Sie erreichten die Schutzhütte aus staubtrockenem Holz. Es sah aus, als stünde sie schon jahrhundertelang dort – vielleicht mal von einem Schafhirten zusammengezimmert, bevor die ganze Welt sich in eine tote Wüste verwandelt hatte. Es war ein Rätsel, wie die Hütte das alles überstanden hatte; allerdings würde ein einziger Funke ausreichen, und sie wäre in Sekundenschnelle zu Asche verbrannt.

»Okay«, sagte Minho und zeigte auf einen Platz weiter hinten im Schatten. »Setz dich da hin, mach’s dir schön bequem und fang an!«

Thomas konnte kaum glauben, wie gut er sich fühlte – er hatte nicht mal das Gefühl, noch Spuren von Schmerzmitteln im Körper zu haben. Die Ärzte, die ANGST auf ihn losgelassen hatte, hatten ganze Arbeit geleistet. Er setzte sich im Schneidersitz auf den staubigen Boden und wartete, bis sich alle vor ihm niedergelassen hatten. Wie ein Lehrer vor Beginn der Stunde – ein verschwommenes Bild, das aus seiner Vergangenheit aufblitzte.

Minho setzte sich als Letzter, direkt neben Brenda. »So, jetzt erzähl uns von deinen Abenteuern mit den fiesen Aliens in ihrem Mega-Raumschiff.«

»Bist du ganz sicher, dass du das hören willst?«, fragte Thomas. »Wie viel Zeit haben wir noch, um die Berge zu überqueren und den sicheren Hafen zu erreichen?«

»Fünf Tage, Alter. Aber du weißt doch sicher noch, dass wir unmöglich ohne Sonnenschutz in der Hitze rumlaufen können. Du erzählst, wir schlafen eine Runde, und dann laufen wir uns die ganze Nacht die Hacken ab. Also, schieß los.«

»Gut, das«, entgegnete Thomas und fragte sich, was die anderen in seiner Abwesenheit gemacht haben mochten. »So, liebe Kinder. Hebt euch eure Fragen schön bis zum Schluss auf.« Da keiner lachte oder auch nur ansatzweise lächelte, räusperte er sich und redete schnell weiter. »ANGST hat mich eingesammelt. Ich war immer nur kurz bei Bewusstsein, aber sie haben mich zu Ärzten gebracht, die mich wieder zusammengeflickt haben. Ich habe gehört, wie sie sagten, dass diese Verletzung nicht geplant war, dass sie nicht mit der Pistole gerechnet haben. Die Kugel hat eine ziemliche Infektion verursacht, und sie schienen der Meinung zu sein, dass es für mich noch nicht an der Zeit war zu sterben.«

Er blickte in ausdruckslose Gesichter.

Thomas war klar, dass das Ganze nicht einfach zu verdauen war – selbst wenn sie alles gehört hatten. »Ich sage nur, was ich gehört habe.«

Er erklärte weiter, was mit ihm passiert war, und ließ kein Detail aus, an das er sich erinnern konnte. Auch nicht die merkwürdige Unterhaltung an seinem Krankenbett, die er mitangehört hatte. Dann die Sache mit den Mustern in der Todeszone und den Kandidaten. Etwas über die Variablen. Das alles hatte schon beim ersten Hören nicht viel Sinn ergeben, und als er jetzt versuchte, alles Wort für Wort wiederzugeben, klang es noch viel wirrer. Seine eigene Frustration spiegelte sich in den Gesichtern seiner Zuhörer.

»Gut, dann sind wohl alle Klarheiten beseitigt«, sagte Minho ironisch. »Deine Rettung wird wohl was mit den Schildern zu tun haben, die überall in der Stadt hängen.«

Thomas zuckte die Achseln. »Schön, dass ihr euch so freut, dass ich nicht abgekratzt bin.«

»Hey, wenn du der Anführer sein willst, bitte schön. Ich freue mich wirklich, dass du noch am Leben bist.«

»Nein danke. Das überlass ich lieber dir.«

Minho antwortete nicht. Thomas musste zugeben, dass die Schilder ihm zu schaffen machten. Was hatte es bloß zu bedeuten, dass ANGST ihn als Anführer haben wollte? Und was sollte er verdammt noch mal als Anführer tun?

Newt stand auf. Er hatte die Stirn in tiefe Denkfalten gelegt. »Also sind wir alle potenzielle Kandidaten für irgendwas. Und vielleicht hatte der ganze verdammte Klonk, den wir durchgemacht haben, den Zweck, diejenigen auszusieben, die nicht dafür in Frage kommen. Aber aus irgendeinem Grund war die ganze Sache mit der Pistole und der rostigen Kugel kein Teil der … normalen Ausleseverfahren. Oder Variablen oder sonst was. Falls Thomas sterben soll, dann offensichtlich nicht durch eine ungeplante Infektion.«

Thomas nickte anerkennend. Eine gute Zusammenfassung.

»Das heißt, sie beobachten uns«, sagte Minho. »Genau wie im Labyrinth. Hat hier jemand Käferklingen rumrennen sehen?«

Einige Lichter schüttelten die Köpfe.

»Was zum Teufel sind Käferklingen?«, fragte Jorge.

Thomas antwortete: »Kleine echsenartige Roboter, die uns im Labyrinth mit eingebauten Kameras bespitzelt haben.«

Jorge verdrehte die Augen. »Natürlich! Dumme Frage.«

»Das Labyrinth war definitiv in einem geschlossenen Gebäude«, sagte Aris. »Jetzt sind wir nirgendwo drinnen. Aber ich schätze, sie könnten Satelliten oder Supertelekameras benutzen.«

Jorge räusperte sich. »Warum ist Thomas so was Besonderes? Diese Schilder in der Stadt, dass er der wahre Anführer ist, und dann diese Rettungsaktion, als er schlappgemacht hat.« Er schaute Thomas an. »Ist nicht böse gemeint, muchacho. Bin einfach neugierig. Wieso bist du was Besseres als deine Freunde?«

»Ich bin nichts Besseres«, sagte Thomas, obwohl ihm klar war, dass er etwas verheimlichte. Er wusste bloß nicht mehr, was. »Du hast gehört, was sie gesagt haben. Es gibt viele Möglichkeiten, hier draußen zu sterben, aber diese Knarre gehörte nicht dazu. Ich vermute, sie hätten jeden gerettet, der angeschossen worden wäre. Es hatte nichts mit mir zu tun – die Kugel hat die Sache einfach vermasselt.«

»Trotzdem«, erwiderte Jorge grinsend. »Ab jetzt bleib ich in deiner Nähe.«

Es kamen noch ein paar Diskussionen auf, die aber von Minho beendet wurden. Er bestand darauf, dass sie Schlaf bräuchten, wenn sie die ganze Nacht laufen wollten. Thomas beschwerte sich nicht – er war mit jeder Sekunde in der heißen Luft müder geworden. Vielleicht lag es am Heilungsprozess in seinem Körper, der noch im Gange war, vielleicht war es aber auch nur die Hitze. In jedem Fall war der Gedanke an Schlaf sehr verlockend.

Sie hatten keine Decken oder Kissen, also rollte Thomas sich an Ort und Stelle auf dem Boden zusammen, den Kopf auf die verschränkten Arme gebettet. Irgendwie war Brenda direkt neben ihm gelandet, aber sie schwieg und berührte ihn auch nicht. Thomas war sich nicht sicher, ob er jemals aus ihr schlau werden würde.

Er atmete langsam tief durch, schloss die Augen und gab sich dem unwiderstehlichen Sog des Schlafes hin, der ihn in die Tiefe zog. Die Geräusche um ihn herum wurden leiser, und die Luft schien sich zu verdichten. Ruhe überkam ihn und schließlich der erholsame Schlaf.

Die Sonne brannte immer noch am Himmel, als er von einer Stimme in seinem Kopf geweckt wurde.

Eine Mädchenstimme.

Teresa.

Nach endlosen Tagen der Stille redete Teresa telepathisch auf ihn ein. Ein ganzer Wortschwall ergoss sich über ihn.

Tom, versuch gar nicht erst zu antworten. Hör einfach zu. Morgen wird dir etwas Furchtbares passieren. Etwas richtig, richtig Schlimmes. Du wirst verletzt und hast wahrscheinlich jede Menge Angst. Aber du musst mir vertrauen. Egal, was passiert, was du siehst, was du hörst oder was du denkst. Du musst mir vertrauen. Ich werde nicht mit dir reden können.

Sie unterbrach sich einen Moment, aber Thomas war so überrascht und darauf konzentriert, sie zu verstehen – und sich alles einzuprägen –, dass er kein Wort herausbrachte, bevor sie weitersprach.

Ich muss aufhören. Du wirst eine Weile nichts von mir hören.

Sie unterbrach sich noch einmal.

Erst, wenn wir wieder zusammen sind.

Er versuchte etwas zu sagen, aber sie war schon wieder verschwunden und hatte eine gähnende Leere in ihm hinterlassen.

Es dauerte lange, bis Thomas wieder einschlafen konnte.

Er hatte keine Zweifel daran, dass es Teresa gewesen war. Wie immer bei ihren telepathischen Gesprächen hatte er ihre Präsenz und ihre Gefühle gespürt. Sie war bei ihm gewesen, wenn auch nur für einen kurzen Moment. Und als sie ihn verlassen hatte, war es, als würde sich die gewaltige Leere von neuem in ihm ausbreiten. Als wäre eine zähe Flüssigkeit, die seit ihrem Verschwinden ihren Platz in seiner Brust ausgefüllt hatte, mit einem Mal wieder herausgesaugt worden.

Was hatte sie überhaupt gemeint? Etwas Furchtbares würde passieren? Aber er musste ihr vertrauen. Er konnte sich keinen Reim darauf machen. So bedrohlich ihre Warnung auch geklungen hatte, seine Gedanken kreisten immer stärker um ihren letzten Satz: dass sie wieder zusammen sein würden. War das ein falscher Hoffnungsschimmer? Oder wollte sie damit nur sagen, dass er das Furchtbare überleben würde? Oder wieder mit ihr zusammenkommen würde? Alle möglichen Szenarien schossen ihm durch den Kopf, allerdings endeten sie alle in einer trostlosen Sackgasse.

Der Tag wurde heißer und heißer, während Thomas sich von düsteren Gedanken gequält hin und her wälzte. Er hatte sich fast schon an Teresas Abwesenheit gewöhnt gehabt. Er fühlte sich plötzlich richtig elend deswegen. Noch dazu kam es ihm vor, als hätte er sie betrogen, weil er sich mit Brenda angefreundet hatte und ihr so nahegekommen war.

Ironischerweise war sein erster Impuls, Brenda zu wecken und mit ihr darüber zu reden. War das falsch? Er kam sich so idiotisch vor, dass er am liebsten laut geschrien hätte.

Solche Gedanken waren nicht besonders hilfreich, wenn man in brüllender Hitze versucht, wieder einzuschlafen.

Die Sonne hatte ihren Zenit schon längst überschritten, als es ihm endlich gelang.

Als Newt ihn am späten Abend wach rüttelte, fühlte er sich besser. Teresas kurzer Besuch in seinem Kopf erschien ihm jetzt nur noch wie ein Traum. Er hätte fast glauben können, dass es nie geschehen war.

»Gut geschlafen, Tommy?«, fragte Newt. »Wie geht’s deiner Schulter?«

Thomas richtete sich auf und rieb sich die Augen. Er hatte kaum mehr als drei oder vier Stunden geschlafen, doch sein Schlaf war tief und ungestört gewesen. Er rieb seine Schulter probeweise und war von neuem erstaunt. »Fühlt sich grandios an – zwickt nur ein bisschen, aber nicht doll. Kaum zu glauben, dass ich vorher vor Schmerzen halb durchgedreht bin.«

Newt sah zu den anderen Lichtern, die sich schon für den Aufbruch fertig machten, bevor er sich wieder Thomas zuwandte. »Wir haben nicht viel geredet, seit wir den Schlafsaal verlassen haben. Wenig Zeit für Kaffeeklatsch.«

»Ja.« Das erinnerte Thomas aus irgendeinem Grund an Chuck, und die Trauer über seinen Tod brach wieder über ihn herein. Sein Hass auf die Leute, die hinter alldem steckten, wurde wieder frisch entfacht. Teresas Satz im Labyrinth fiel ihm wieder ein: »Ich verstehe nicht, wie ANGST gut sein kann.«

»Hä?«

»Weißt du noch, was auf Teresas Arm stand, als sie aus dem Koma aufgewacht ist? Hast du das überhaupt mitgekriegt? Da stand ›ANGST ist gut‹. Irgendwie schwer zu glauben.« Seine Stimme triefte vor Sarkasmus.

Newt lächelte ihn schief an. »Na ja, sie haben dir gerade das Leben gerettet.«

»Wahre Engel sind das.« Thomas konnte seine Verwirrung nicht leugnen. Sie hatten ihm das Leben gerettet, das stimmte. Er wusste auch, dass er früher für sie gearbeitet hatte. Aber was das alles zu bedeuten hatte, war ihm schleierhaft.

Brenda hatte sich schon seit einer Weile im Schlaf geregt und setzte sich nun gähnend auf. »Morgen. Oder ’n Abend. Ach, auch egal.«

»Hauptsache ein weiterer Tag, den wir überlebt haben«, erwiderte Thomas, dem einfiel, dass Newt Brenda vielleicht gar nicht kannte. Er hatte ja keine Ahnung, was die anderen seit seiner Verletzung getrieben hatten. »Ich nehme an, ihr habt euch schon bekannt gemacht. Wenn nicht: Brenda, das ist Newt. Newt, das ist Brenda.«

»Wir kennen uns schon.« Newt schüttelte ihr scherzhaft die Hand. »Aber noch mal vielen Dank, dass du diesem Weichei bei eurer Partytour den Arsch gerettet hast.«

Der Hauch eines Lächelns huschte über Brendas Gesicht. »Partytour. Alles klar. Das Spielchen, bei dem sie uns die Nasen abbeißen wollten, fand ich am lustigsten.« Jetzt blitzte so etwas wie eine Mischung aus Verlegenheit und Verzweiflung in ihrem Gesicht auf. »Wahrscheinlich dauert es nicht mehr lange, bis ich auch so durchgeknallt bin.«

Darauf fiel Thomas keine gute Antwort ein. »So viel weiter als wir kannst du auch nicht sein. Denk dran –«

Brenda fiel ihm ins Wort. »Jaja, ist klar. Ihr verschafft mir die sagenhafte Heilung. Ich weiß.« Sie stand auf, das Gespräch war offensichtlich beendet.

Thomas schaute Newt an, der mit den Schultern zuckte. Im Aufstehen lehnte er sich zu Thomas hinüber und flüsterte: »Ist das deine neue Freundin? Das petz ich Teresa.« Er grinste und war im nächsten Moment verschwunden.

Thomas saß eine Weile wie erschlagen da. Teresa, Brenda, seine Freunde. Die Warnung. Der Brand. Die paar Tage, die ihnen blieben, um die Berge zu überqueren. ANGST. Der sichere Hafen und was dort auf sie wartete. Das, was die Zukunft bringen würde.

Zu viel. Es war alles zu viel.

Er musste mit dem Grübeln aufhören. Er hatte Hunger, und dagegen konnte er was unternehmen. Er stand auf und machte sich auf die Suche nach etwas Essbarem. Bratpfanne ließ ihn zum Glück nicht hängen.

***

Als sie sich auf den Weg machten, verschwand die Sonne gerade hinter dem Horizont und überzog die staubige orangebraune Landschaft mit einem violetten Schimmer. Thomas fühlte sich müde und steif. Er konnte es kaum erwarten, beim Laufen seine Muskeln zu lockern und sich ein bisschen abzureagieren.

Die zerklüfteten düsteren Schatten der Berge zogen sich immer länger. Es gab kein Vorgebirge – das flache Tal erstreckte sich bis zu den Steilhängen, die fast senkrecht in den Himmel ragten. Braun, hässlich und trostlos. Thomas hoffte, dass sie einen Weg durch die Berge entdecken würden, wenn sie dort waren.

Während des Laufens wurde wenig gesprochen. Brenda blieb in seiner Nähe, sagte aber nichts. Nicht einmal zu Jorge. Thomas fand es schrecklich, dass zwischen Brenda und ihm plötzlich diese merkwürdige Stimmung herrschte. Er mochte sie, wahrscheinlich mehr als sonst irgendjemanden, abgesehen von Newt und Minho. Und natürlich Teresa.

Newt kam zu ihm, als es dunkel geworden war und nur noch der Mond und die Sterne ihnen Orientierung boten. Ihr Licht war ausreichend – man braucht nicht viel, wenn der Boden flach ist und man immer auf eine aufragende Felswand zuläuft. Das Knirschen ihrer Füße in dem Sand war allgegenwärtig.

»Ich hab nachgedacht«, sagte Newt.

»Worüber?« Eigentlich war es Thomas egal. Er war einfach froh, mit jemandem zu reden und abgelenkt zu werden.

»ANGST. Bei dir haben sie ihre eigenen Regeln gebrochen, verstehst du?«

»Wie meinst du das?«

»Sie haben gesagt, es gäbe keine Regeln. Wir hätten so und so lange Zeit, um den verdammten sicheren Hafen zu erreichen, und das wär’s. Keine Regeln. Unsere Leute sterben wie die Fliegen, aber dann kommen sie in einem gigantischen Monsterflugding angejettet und retten deinen Arsch. Das ist unlogisch.« Er unterbrach sich. »Nicht, dass ich mich beschweren will – ich bin froh, dass du lebst.«

»Na, ein Glück.« Thomas wusste, dass Newt Recht hatte. Aber er hatte keine Lust mehr, darüber nachzudenken oder sich anhören zu müssen, wie ANGST ihn bevorzugte.

»Und dann die ganzen Schilder in der Stadt. Komische Sache.«

Thomas sah Newt an, konnte sein Gesicht aber kaum erkennen. »Neidisch oder was?«, fragte er im Scherz und versuchte, nicht daran zu denken, dass die Schilder mit Sicherheit etwas zu bedeuten hatten.

Newt lachte. »Nein, du Strunk. Nur verdammt neugierig, was hier eigentlich abgeht. Was das hier alles soll.«

»Allerdings«, nickte Thomas. Ihm ging es ganz genauso. »Die Frau sagte, dass nur einige von uns gut genug wären, um Kandidaten zu sein. Sie hat auch gesagt, dass ich der beste Kandidat wäre und sie nicht wollen, dass ich durch etwas Unvorhergesehenes sterbe. Aber ich hab keine Ahnung, was das alles bedeuten soll. Muss wohl was mit den Todeszonenmustern und dem ganzen Klonk zu tun haben.«

Sie liefen weiter, und kurze Zeit später sagte Newt: »Sinnlos, sich den Kopf deswegen zu zerbrechen. Was passiert, passiert; wir können nur versuchen zu überleben.«

Thomas hätte ihm beinah erzählt, was ihm Teresa in der Nacht telepathisch mitgeteilt hatte, aber irgendwie fühlte es sich nicht richtig an.

Er lief schweigend weiter, und bald ließ Newt ihn wieder allein durch die Dunkelheit marschieren.

Stunden vergingen, bevor er sich wieder mit jemandem unterhielt, diesmal war es Minho. Sie redeten lange und ausgiebig, sagten aber nicht wirklich viel. Sie schlugen die Zeit tot und kauten dieselben Fragen durch, die sie alle schon tausend Mal gewälzt hatten.

Thomas’ Beine wurden ein bisschen müde, aber er hatte noch Kraft. Die Berge kamen immer näher. Die Luft hatte sich deutlich abgekühlt und fühlte sich herrlich an. Brenda schwieg und blieb auf Distanz.

Sie liefen weiter.

***

Als die langsam verblassenden Sterne am tiefblauen Himmel den nahenden Sonnenaufgang und den Beginn eines neuen Tages ankündigten, nahm Thomas endlich all seinen Mut zusammen und ging zu Brenda, um mit ihr zu reden. Über irgendwas, egal, was. Die Berghänge ragten jetzt steil vor ihnen auf, man konnte schon abgestorbene Bäume und einzelne Felsbrocken ausmachen. Thomas war sicher, dass sie den Fuß der Berge erreichen würden, bevor die Sonne am Horizont auftauchte.

»Hey«, sagte er. »Wie geht’s deinen Füßen?«

»Gut.« Es klang barsch, aber sie sprach schnell weiter, vielleicht, weil sie es wiedergutmachen wollte. »Und du? Ist deine Schulter in Ordnung?«

»Ich kann kaum glauben, wie gut sie sich anfühlt. Tut gar nicht mehr weh.«

»Das ist schön.«

»Ja.« Er durchforstete sein Gehirn nach einem Gesprächsthema. »Also, äh, tut mir leid, was da alles passiert ist. Und … was ich gesagt habe. In meinem Kopf geht es drunter und drüber.«

Sie sah ihn an, und er konnte etwas Sanftes in ihrem Blick ausmachen. »Ich bitte dich, Thomas. Du brauchst dich echt nicht zu entschuldigen.« Sie wandte den Blick wieder nach vorn. »Wir sind einfach zu verschieden. Außerdem hast du eine Freundin. Ich hätte nicht versuchen sollen, dich zu küssen und so.«

»Sie ist nicht wirklich meine Freundin.« Es tat ihm sofort leid, dass er das gesagt hatte – er wusste nicht einmal, wie er darauf gekommen war.

Brenda wurde wütend. »Verkauf mich nicht für dumm. Wenn du dem widerstehen kannst« – sie blieb stehen und stellte mit einem spöttischen Lächeln ihren Körper von Kopf bis Fuß zur Schau –, »dann hast du garantiert einen guten Grund dafür.«

Thomas grinste – die ganze Anspannung und Befangenheit waren endlich wie weggeblasen. »Eins zu null für dich. Du küsst aber wahrscheinlich sowieso miserabel.«

Sie boxte ihn in den Arm. »Da liegst du völlig falsch. Glaub’s mir«, sagte sie mit einem verführerischen Blick.

Thomas wollte gerade etwas Dämliches erwidern, blieb jedoch wie angewurzelt stehen. Jemand rammte ihn fast von hinten und stolperte seitlich an ihm vorbei. Thomas’ Blick war starr geradeaus gerichtet, sein Herz wie schockgefroren.

Der Himmel war deutlich heller geworden, und der Fuß der Berge lag keine fünfzig Meter vor ihnen. Auf halbem Weg dazwischen war ein Mädchen, das anscheinend aus dem Nichts aufgetaucht war. Sie kam mit schnellen Schritten auf sie zu.

In den Händen hielt sie eine lange Holzstange mit einer mörderisch aussehenden Klinge am Ende.

Es war Teresa.

Thomas konnte nicht fassen, was er da sah. Dass Teresa lebte, war keine Überraschung – sie hatte ja erst am Vortag in seinem Kopf mit ihm geredet. Trotzdem: Sie leibhaftig zu sehen hob seine Stimmung beträchtlich. Bis ihm ihre Warnung wieder einfiel. Bis er daran dachte, dass sie einen blutrünstig aussehenden, spitzen Speer in der Hand hielt.

Die anderen Lichter bemerkten sie kurz nach ihm, und bald standen alle da und starrten Teresa an, die mit der Waffe in der Hand und versteinertem Gesicht auf sie zukam. Sie sah aus, als wollte sie alles abstechen, was sich bewegte.

Thomas ging auf sie zu. Er hatte keine Ahnung, was er tun sollte. Nach einem Schritt blieb er stehen, als er weitere Bewegungen wahrnahm.

Rechts und links von Teresa waren andere Mädchen aufgetaucht. Ebenfalls wie aus dem Nichts. Er drehte sich um: Sie waren von mindestens zwanzig Mädchen umzingelt.

Und alle waren bewaffnet, mit Messern, rostigen Schwertern und schartigen Macheten. Einige hielten drohend Pfeil und Bogen auf die Lichter gerichtet. Thomas wurde langsam mulmig zumute. Auch wenn Teresa gesagt hatte, dass etwas Schlimmes passieren würde, würde sie doch sicher nicht zulassen, dass diese Mädchen Hackfleisch aus ihnen machten. Oder?

Da fiel ihm Gruppe B ein. Und seine Tätowierung, die besagte, dass sie ihn umbringen würden.

Er wurde aus seinen Gedanken gerissen, als Teresa zehn Meter vor ihnen stehen blieb. Ihre Begleiterinnen bildeten einen Todeszirkel um die Lichter. Thomas drehte sich einmal im Kreis und schaute sich die Mädchen genau an. Steif und mit zusammengekniffenen Augen standen sie da, die Waffen angriffslustig vorgereckt. Am gefährlichsten kamen ihm die Bogenschützinnen vor – falls die Lichter etwas unternahmen, würden sofort die Pfeile fliegen und sich in irgendeine Brust bohren.

Er blieb stehen und sah Teresa an. Ihr Blick war auf ihn gerichtet.

Minho sprach als Erster. »Was soll der Mist, Teresa? Begrüßt man so seine alten Kumpels?«

Als sie den Namen Teresa hörte, drehte sich Brenda um und warf Thomas einen bohrenden Blick zu. Er nickte ihr kurz zu, und die Überraschung auf ihrem Gesicht versetzte ihm einen Stich.

Teresa antwortete nicht, und eine gespenstische Stille legte sich über die Gruppen. Die Sonne stieg höher und näherte sich dem Punkt, an dem ihre glühende Hitze unerbittlich auf sie herunterbrennen würde.

»Teresa?«, fragte Newt. »Was zur Hölle …?«

»Halt den Mund«, sagte Teresa. Sie fuhr ihn nicht an, brüllte nicht. Sie sagte es ganz ruhig und kalt. Doch das kam Thomas noch gruseliger vor. »Wenn sich einer von euch bewegt, seid ihr alle tot.«

Teresa bewegte den angehobenen Speer vor sich hin und her, als sie an Newt und Minho vorbei durch die Gruppe der Lichter ging, als würde sie etwas suchen. Sie traf auf Brenda und blieb vor ihr stehen. Beide sagten kein Wort, aber ihr gegenseitiger Hass war offensichtlich. Teresa ging an ihr vorbei, ohne ihre eiskalte Miene zu verziehen.

Dann stand sie vor Thomas. Er versuchte sich einzureden, dass sie diese Waffe niemals gegen ihn einsetzen würde. Mit der scharfen Klinge vor Augen fiel ihm das nicht gerade leicht.

»Teresa«, flüsterte er, bevor er sich bremsen konnte. Trotz des Speers, trotz des versteinerten Blicks, trotz ihrer angriffsbereit gespannten Muskeln wollte er nur eins: sie berühren. Er erinnerte sich an ihren Kuss und wie er sich angefühlt hatte.

Sie rührte sich nicht, starrte ihn bloß weiter mit wütendem Blick an.

»Teresa, was …?«

»Halt dein Maul.« Dieselbe ruhige Stimme. Derselbe Befehlston. Das klang nicht wie Teresa.

»Aber was …?«

Teresa holte aus und schlug ihm mit dem stumpfen Ende ihres Speers hart auf die rechte Wange. Schmerz schoss durch seinen Schädel. Er ging in die Knie und hielt sich die Wange.

»Ich sagte ›Halt den Mund‹.« Sie griff nach seinem T-Shirt und zog ihn wieder hoch. Jetzt richtete sie die Speerspitze auf Thomas’ Kehle. »Heißt du Thomas?«

Er sah sie mit offenem Mund an. Seine Welt brach zusammen, obwohl er sich sagte, dass sie ihn gewarnt hatte. Ihm gesagt hatte, dass er ihr vertrauen müsse, egal, was passierte. »Du weißt, wer ich …«

Jetzt schwang sie den Speer noch härter und traf mit dem Ende direkt auf sein Ohr. Er schrie auf und hielt sich den Kopf. Aber diesmal blieb er aufrecht. »Du weißt, wer ich bin!«, schrie er.

»Ich wusste es vielleicht mal«, sagte sie sanft, aber zugleich voller Abscheu. »Ich frage dich jetzt noch ein letztes Mal. Heißt du Thomas?«

»Ja!«, brüllte er. »Natürlich heiße ich verdammt noch mal Thomas!«

Teresa nickte, dann trat sie zurück, die Speerspitze wieder auf seine Brust gerichtet. Die anderen machten ihr Platz, als sie durch die Menge zurück in den Kreis ging, den die Mädchen um die Lichter gebildet hatten.

»Du kommst mit«, rief sie. »Thomas. Komm. Denkt dran: Eine falsche Bewegung, und die Pfeile fliegen.«

»Vergiss es!«, rief Minho. »Er bleibt hier!«

Teresa tat, als hätte sie ihn nicht gehört, und starrte Thomas weiter mit zusammengekniffenen Augen an. »Das ist kein bescheuertes Spiel. Ich fange an zu zählen. Bei jeder fünften Zahl wird einer von euch mit einem Pfeil getötet. So lange, bis nur noch Thomas übrig ist. Wir nehmen ihn so oder so mit. Ihr habt die Wahl.«

Erst jetzt fiel Thomas auf, dass Aris sich komisch benahm. Er stand nicht weit von Thomas entfernt und drehte sich langsam im Kreis. Dabei starrte er die Mädchen eins nach dem anderen an, als würde er sie alle gut kennen. Aber er hielt trotz allem den Mund.

Na klar, dachte Thomas. Falls das wirklich Gruppe B war, hatte Aris mit ihnen zusammengelebt. Natürlich kannte er sie.

»Eins!«, rief Teresa.

Thomas wollte kein Risiko eingehen. Er stieß die anderen zur Seite und trat aus der Menge. Dann ging er direkt auf Teresa zu. Er achtete nicht auf die Kommentare von Minho und den anderen; er ignorierte alles um sich herum. Den Blick auf Teresa geheftet ging er auf sie zu, bis ihre Nasen fast aneinanderstießen.

Das war es doch, was er wollte, oder? Er wollte bei ihr sein. Auch wenn sie jetzt nicht mehr auf seiner Seite zu sein schien. Selbst wenn sie von ANGST manipuliert worden war, wie Alby und Gally. Es konnte gut sein, dass ihr Gedächtnis wieder gelöscht worden war. Egal. Sie sah aus, als würde sie es ernst meinen, und er konnte nicht riskieren, dass einer seiner Freunde von einem Pfeil durchbohrt wurde.

»Na schön«, sagte er. »Nimm mich mit.«

»Ich bin nur bis ›eins‹ gekommen.«

»Da sieht man mal, wie mutig ich bin.«

Sie schlug ihn mit dem Speer, so fest, dass er wieder zu Boden ging. Sein Kiefer und Kopf brannten wie Feuer. Er spuckte aus und sah Blut auf dem Boden.

»Holt den Sack«, sagte Teresa.

Aus den Augenwinkeln sah er zwei Mädchen auf sich zukommen, die ihre Waffen anscheinend weggesteckt hatten. Eine von ihnen – ein dunkelhäutiges Mädchen mit kurzen Stoppelhaaren – hielt einen großen ausgefransten Kartoffelsack in der Hand. Sie stoppten einen halben Meter vor ihm; aus Angst vor weiteren Schlägen blieb Thomas auf Händen und Knien am Boden.

»Wir nehmen ihn mit!«, rief Teresa. »Falls uns jemand folgt, kriegt Thomas noch eine kleine Abreibung. Ihr bekommt unsere Pfeile zu spüren. Wir lassen sie einfach fliegen, ohne groß zu zielen.«

»Teresa!« Minhos Stimme. »Hat dich Der Brand so schnell erwischt oder was? Du bist doch komplett durchgedreht.«

Das stumpfe Ende des Speers wurde in Thomas’ Hinterkopf gerammt; er knallte auf den Bauch, und im Staub vor seinem Gesicht tanzten Sterne. Wie konnte sie ihm so etwas antun?

»Hast du noch was zu sagen?«, fragte Teresa. Nach einer langen Stille sagte sie: »Dachte ich mir, große Klappe und nichts dahinter. Stülpt ihm den Sack über.«

Thomas wurde unsanft an der Schulter gezerrt und auf den Rücken gedreht – zum ersten Mal, seit ANGST ihn wieder zusammengeflickt hatte, schoss von der Einschusswunde her ein stechender Schmerz durch seinen Oberkörper.

Er stöhnte. Gesichter, die nicht einmal wütend aussahen, blickten auf ihn herab, während die zwei Mädchen die Sacköffnung direkt über seinen Kopf hielten.

»Wehr dich nicht«, sagte das dunkelhäutige Mädchen mit schweißglänzendem Gesicht. »Sonst wird es nur noch schlimmer.«

Thomas war verwundert. In ihren Augen und in ihrer Stimme lag echtes Mitgefühl. Aber was sie dann sagte, strafte seinen ersten Eindruck Lügen.

»Am besten, du kommst einfach mit und lässt dich von uns töten. Kein Grund, dir vorher unnötige Schmerzen einzuhandeln.«

Der Sack fiel über seinen Kopf, und er sah nur noch hässliches braunes Licht.

Sie rollten ihn auf dem Boden hin und her, bis er ganz im Sack drinsteckte. Dann verknoteten sie die Öffnung an seinen Füßen mit einem Seil, dessen beide Enden sie um seinen Körper wickelten, damit er im Sack nicht hin und her rutschen konnte. Über seinem Kopf machten sie noch einen Knoten.

Thomas spürte, wie sich der Sack straffte; dann wurde sein Kopf hochgezogen. Vermutlich wurden beide Enden des langen Seils von einem Mädchen gehalten. Was nur eins bedeuten konnte: Sie wollten ihn über den steinigen Boden schleifen. Vor Verzweiflung fing er an, sich zu winden, obwohl er wusste, welche Konsequenzen das haben würde.

»Teresa! Tu mir das nicht an!«

Diesmal traf ihn eine Faust direkt in den Magen. Er heulte auf. Er versuchte sich zu drehen, sich den Bauch zu halten, aber der verfluchte Sack hinderte ihn daran. Ihm wurde übel; er kämpfte dagegen an, um seinen Mageninhalt bei sich zu behalten, sonst würde er sich selbst vollkotzen.

»Da es dir offensichtlich egal ist, was mit dir passiert«, sagte Teresa, »werden wir einfach deine Freunde erschießen, wenn du noch mal deinen dreckigen Mund aufmachst. Was hältst du davon?«

Thomas antwortete nicht. Er schluchzte nur lautlos vor sich hin. Hatte er gestern wirklich noch gedacht, dass es Hoffnung auf eine Zukunft gab? Die Infektion überstanden und die Wunde geheilt, die Stadt der Cranks weit weg, nur noch ein straffer, schweißtreibender Marsch durch die Berge und dahinter gleich der sichere Hafen. Nach allem, was ihm bisher passiert war, hätte er es besser wissen müssen.

»Ich meine es ernst!«, rief Teresa den Lichtern zu. »Wir schießen ohne Vorwarnung, falls uns einer von euch folgt.«

Thomas konnte ihren Umriss erkennen, als sie sich neben ihn hinkniete. Er hörte ihre Knie knirschend in den Staub sinken. Dann zog sie seinen Kopf im Sack unsanft zu sich. Sie flüsterte mit dem Mund nur einen Zentimeter neben seinem Ohr, so leise, dass er sie nur unter großen Anstrengungen verstehen konnte, da der Wind ihre Worte fast verschluckte.

»Sie blockieren unsere telepathische Kommunikation. Denk dran, du musst mir vertrauen.«

Thomas war so überrascht, dass er sich auf die Zunge beißen musste, um nichts zu sagen.

»Was erzählst du ihm?« Das kam von einem der Mädchen, die das Seil hielten.

»Ich will ihm bloß klarmachen, wie sehr ich meine Rache genieße. Was dagegen?«

Thomas hatte nie zuvor eine solche Arroganz bei ihr gespürt. Entweder war sie eine verdammt gute Schauspielerin, oder sie war wirklich verrückt geworden. Persönlichkeitsspaltung oder so.

»Toll, dass du dich so gut amüsierst«, antwortete das Mädchen. »Aber wir müssen uns beeilen.«

»Ist klar«, sagte Teresa. Sie verstärkte ihren Griff um Thomas’ Kopf und drückte und schüttelte ihn heftig. Dann presste sie ihren Mund gegen den rauen Stoff und drückte ihre Lippen gegen sein Ohr. Als sie wieder zu flüstern begann, konnte er ihren heißen Atem durch das Jutematerial spüren. »Halte durch. Es ist bald vorbei.«

Thomas war wie betäubt; er wusste nicht, was er glauben sollte. War das jetzt sarkastisch gemeint?

Sie ließ ihn los und stand wieder auf. »Okay, lasst uns verschwinden. Und achtet drauf, ihn über so viele Felsbrocken zu ziehen, wie ihr könnt.«

Seine Entführerinnen marschierten los und schleiften ihn hinter sich her. Er spürte jeden Millimeter des harten Bodens. Der Sack bot leider keinerlei Schutz. Es tat höllisch weh. Er ging ins Hohlkreuz und legte sein ganzes Gewicht auf die Füße, damit seine Schuhe das meiste abfingen. Aber ihm war schnell klar, dass seine Kräfte irgendwann nachlassen würden.

Teresa ging direkt neben ihm. Er konnte sie durch den Stoff hindurch schwach erkennen.

Dann hörte er Minho in der Ferne brüllen, doch das Knirschen seines am Boden schleifenden Körpers übertönte fast alles. Was er an Bruchstücken mitbekam, klang aber nicht sehr vielversprechend. Abgesehen von einigen wenig schmeichelhaften Beschimpfungen hörte Thomas nur die Brocken »Wir finden dich« und »wenn die Zeit reif ist« und »Waffen«.

Teresa rammte Thomas erneut brutal die Faust in den Magen, und Minho verstummte.

Sie zogen weiter durch die Wüste, und Thomas wurde wie ein Sack alter Wäsche durch den Dreck geschleift.

Während des Marsches malte Thomas sich entsetzliche Dinge aus. Seine Beine wurden von Minute zu Minute schwächer, und ihm war klar, dass er bald mit dem ganzen Körper über den Boden schleifen würde. Er stellte sich die blutigen Schürfwunden und die Narben vor, die er zurückbehalten würde.

Aber vielleicht wäre das alles egal. Sie wollten ihn ja sowieso umbringen.

Teresa hatte gesagt, er müsse ihr vertrauen. Und auch, wenn es ihm verdammt schwerfiel, bemühte er sich, ihr zu glauben. Konnte alles, was sie ihm seit ihrem Auftauchen angetan hatte, nur gespielt gewesen sein? Wenn nicht, warum flüsterte sie ihm dann zu, dass er ihr vertrauen soll?

Seine Gedanken drehten sich im Kreis, bis er sich nicht mehr konzentrieren konnte. Sein Körper wurde wund gescheuert, und er wusste, dass er sich etwas einfallen lassen musste, bevor er vollständig skalpiert wurde.

Die Berge waren seine Rettung.

Als sie mit dem Anstieg begannen, wurde es für die Mädchen zum Glück schwierig, ihn weiter hinter sich herzuschleifen. Sie versuchten, ihn mit kurzen Rucken hochzuhieven, worauf er ein Stück zurückrutschte, dann hievten sie ihn noch mal hoch, um ihn anschließend wieder runterrutschen zu lassen. Nach etlichen wahnwitzigen Versuchen sagte Teresa, dass es wahrscheinlich einfacher wäre, ihn an den Schultern und Knöcheln zu tragen. Und dass sie sich abwechseln sollten.

»Warum lasst ihr mich nicht einfach selbst laufen?«, rief er mit durch den Stoff gedämpfter und vor Durst heiserer Stimme. »Ihr seid doch bewaffnet. Was kann ich denn schon gegen euch ausrichten?«

Teresa trat ihn in die Seite. »Halt den Mund, Thomas. Wir sind nicht blöd. Wir warten, bis uns deine Kumpels nicht mehr sehen können.«

Er bemühte sich sehr, nicht laut aufzustöhnen, als ihr Fuß in seine Rippen krachte. »Hä? Wieso?«

»Weil uns das so befohlen wurde. Und jetzt halt deinen geschwätzigen Mund!«

»Warum hast du ihm das erzählt?«, flüsterte eins der Mädchen in scharfem Ton.

»Ist doch egal«, antwortete Teresa, die sich nicht einmal bemühte heimlichzutun. »Wir bringen ihn sowieso um. Ist doch egal, ob er weiß, was uns befohlen worden ist.«

Befohlen, dachte Thomas. Von ANGST.

Dann sprach ein anderes Mädchen. »Also, ich kann sie kaum noch sehen. Wenn wir da oben bei der Felsspalte ankommen, sind wir außer Sichtweite, und dann finden sie uns auf keinen Fall. Selbst wenn sie uns folgen.«

»Okay«, sagte Teresa. »Dann bringen wir ihn dorthin.«

Thomas wurde an beiden Seiten hochgehoben. Durch den Sack konnte er nur erkennen, dass Teresa und drei ihrer neuen Freundinnen ihn trugen. Sie bahnten sich einen Weg zwischen Felsbrocken und abgestorbenen Bäumen hindurch, immer höher und höher hinauf. Er hörte ihren schweren Atem, roch ihren Schweiß und hasste sie mit jedem holpernden Schritt nur noch mehr. Sogar Teresa. Er versuchte ein letztes Mal, in seinem Kopf mit ihr zu sprechen und sein Vertrauen in sie nicht aufzugeben, aber sie war nicht da.

Der zermürbende Anstieg zog sich etwa eine Stunde hin – mit Pausen, in denen die Mädchen sich mit dem Tragen abwechselten. Seit sie die Lichter verlassen hatten, waren etwa zwei Stunden vergangen. Die Sonne war kurz davor, gefährlich zu werden, die Hitze erdrückend. Aber dann bogen sie um eine hohe Felswand, wo der Boden etwas ebener wurde, und tauchten in Schatten. Die kühlere Luft war eine Erleichterung.

»Okay«, sagte Teresa. »Lasst ihn runter.«

Ohne große Proteste führten die Mädchen die Anweisung aus, und Thomas schlug mit einem lauten Stöhnen hart auf den Boden. Ihm blieb die Luft weg, und er lag japsend am Boden, während sie sich daranmachten, die Knoten am Seil zu lösen. Als er wieder atmen konnte, war der Sack schon entfernt.

Blinzelnd schaute er zu Teresa und ihren Freundinnen hoch. Alle hatte ihre Waffen auf ihn gerichtet. Es wirkte fast lächerlich.

Er nahm sein letztes bisschen Mut zusammen. »Ihr müsst ja sonst was von mir denken: zwanzig Mädchen mit Messern und Macheten gegen einen unbewaffneten Jungen. Ich fühle mich richtig geschmeichelt.«

Teresa holte mit ihrem Speer aus.

»Warte«, rief Thomas, und sie hielt inne. Er hob beschwichtigend die Hände und stand langsam auf. »Hör zu. Ich werde mich nicht wehren. Bringt mich einfach hin, wo ihr wollt, und ich lasse mich ganz brav von euch abschlachten. Ich hab sowieso keinen Grund mehr weiterzuleben.«

Als er das sagte, schaute er Teresa direkt in die Augen und versuchte, so viel Verachtung wie möglich in seine Worte zu legen. Er hatte zwar die Hoffnung noch nicht völlig aufgegeben, aber nach allem, was Teresa ihm angetan hatte, war seine Stimmung ziemlich im Keller.

»Los«, sagte Teresa. »Mir hängt das zum Hals raus. Wir gehen zum Weg durch die Berge und schlafen uns aus. Heute Nacht überqueren wir den Pass.«

Dann sprach das dunkelhäutige Mädchen, das geholfen hatte, ihm den Sack überzustülpen. »Und was ist mit dem Typ, den wir die letzten paar Stunden rumschleifen mussten?«

»Keine Angst. Wir bringen ihn um«, antwortete Teresa. »Genau so, wie es uns befohlen wurde. Als Strafe für das, was er mir angetan hat.«

Teresas letzte Bemerkung gab Thomas Rätsel auf. Was hatte er ihr getan? Doch seine Gedanken waren wie erstarrt, denn sie liefen weiter und weiter, anscheinend zum Lager von Gruppe B. Sie stiegen pausenlos bergauf, und seine Beine brannten vor Anstrengung. Eine Steilwand links von ihnen spendete wohltuenden Schatten, doch ihre Umgebung war noch immer rot, braun und heiß. Trocken. Staubig. Die Mädchen gaben ihm ein paar Schluck Wasser, aber er war sich sicher, dass jeder Tropfen verdunstete, bevor er in seinem Magen ankam.

Sie erreichten einen großen Überhang in der Ostwand, als die Mittagssonne am Himmel zu glühen begann, wie ein goldener Feuerball, der sie zu Asche verbrennen wollte. Die niedrige Höhle reichte etwa fünfzehn Meter in den Fels hinein. Das war offensichtlich ihr Lager, und es sah aus, als wären sie schon seit ein oder zwei Tagen hier. Decken lagen herum, die Überreste eines Feuers und ein kleiner Müllhaufen am Rand. Als sie ankamen, waren nur drei Mädchen dort, anscheinend waren sie alle mitgekommen, um Thomas zu entführen.

Trotz aller Bögen, Pfeile und Macheten? Eigentlich kindisch. Ein paar Mädchen hätten genügt.

Unterwegs hatte Thomas einige Dinge erfahren. Das dunkelhäutige Mädchen hieß Harriet, und das rotblonde Mädchen mit der sehr, sehr hellen Haut, das ständig an ihrer Seite war, hieß Sonya. Obwohl er sich nicht sicher sein konnte, nahm er an, dass die beiden vor Teresas Ankunft so etwas wie die Anführerinnen gewesen waren. Sie handelten mit einer gewissen Autorität, überließen die Entscheidungen aber am Ende immer Teresa.

»Okay«, sagte Teresa. »Wir fesseln ihn an den hässlichen Baum.« Sie zeigte auf das knochenweiße Gerippe einer Eiche, die sich mit ihren Wurzeln noch immer im steinigen Boden festklammerte, obwohl sie sicher schon vor Jahrzehnten abgestorben war. »Und wir geben ihm was zu essen, damit er uns nicht den ganzen Tag mit seinem Gejammer wach hält.«

Sie trägt ein bisschen dick auf, oder?, dachte Thomas. Was auch immer ihre wahren Motive sein mochten, ihre Worte wirkten langsam lächerlich. Und er konnte es nicht länger leugnen – er fing wirklich an, sie zu hassen.

Er wehrte sich nicht, als sie seinen Oberkörper an den toten Baum fesselten. Seine Arme ließen sie jedoch frei, damit er essen konnte. Nachdem sie ihn festgebunden hatten, gaben sie ihm ein paar trockene Müsliriegel und eine Flasche Wasser. Keine sprach mit ihm oder sah ihm in die Augen. Und wenn er sich nicht täuschte, sahen sie alle ein bisschen schuldbewusst aus. Er fing an zu essen und betrachtete dabei seine Umgebung ganz genau. Während sich die Mädchen niederließen, um den restlichen Tag zum Schlafen zu nutzen, wanderten seine Gedanken in alle möglichen Richtungen. Irgendetwas stimmte hier nicht.

Teresas Show schien definitiv nicht gespielt. Sie hatte von Anfang an überzeugend gewirkt. War es möglich, dass sie genau das Gegenteil von dem tat, was sie ihm gesagt hatte? Gaukelte sie ihm vor, dass er ihr vertrauen soll, während sie in Wirklichkeit immer vorhatte, ihn zu …?

Eine Erinnerung durchzuckte ihn: das Schild an ihrer Tür im Schlafsaal. Die Verräterin. Er hatte es vollkommen vergessen. Bis jetzt. Nun ergab alles langsam einen Sinn.

ANGST war hier der Boss. Diese Organisation war die einzige Hoffnung zu überleben, für beide Gruppen. Würden die Mädchen ihn umbringen, nur weil ANGST ihnen das befohlen hatte? Um sich selbst zu retten? Und was sollte das heißen, dass er Teresa etwas angetan hätte? Hatte ANGST etwa ihr Gehirn manipuliert? Damit sie ihn hasste?

Dann waren da noch seine Tätowierung und die Schilder in der Stadt. Die Tätowierung hatte ihn gewarnt; die Schilder hatten ihm gesagt, dass er der wahre Anführer ist. Das Schild an Teresas Tür war eine weitere Warnung gewesen.

Trotzdem – er hatte keine Waffen und war an einen Baum gefesselt. In Gruppe B waren noch über zwanzig Leute, und sie hatten alle Waffen. Die Lage war insofern relativ eindeutig.

Seufzend aß er auf und fühlte sich zumindest körperlich ein kleines bisschen besser. Auch wenn er immer noch nicht wusste, wie das alles zusammenpasste, war er jetzt näher dran als je zuvor, die ganze Sache zu durchschauen. Und er durfte auf keinen Fall aufgeben.

Harriet und Sonya hatten ihr Lager in seiner Nähe aufgeschlagen; sie richteten sich zum Schlafen ein und warfen ihm dabei verstohlene Blicke zu. Wieder bemerkte Thomas diesen eigenartig beschämten, schuldbewussten Gesichtsausdruck. Er nutzte die Gelegenheit, mit Worten um sein Leben zu kämpfen.

»Ihr wollt mich eigentlich gar nicht umbringen, oder?«, fragte er in einem Ton, als hätte er sie beim Lügen erwischt. »Habt ihr schon mal jemanden getötet?«

Harriet ließ gerade den Kopf auf eine gefaltete Decke sinken, hielt aber inne und sah ihn scharf an. Sie stützte sich auf ihren Ellenbogen. »Nach dem, was Teresa uns erzählt hat, sind wir drei Tage eher aus unserem Labyrinth entkommen. Wir haben weniger Leute verloren und mehr Griewer dabei getötet. Ich denke mal, einen schlappen Teenager umzupusten wird uns nicht allzu schwerfallen.«

»Und die Schuldgefühle, die euch verfolgen werden?« Er konnte nur hoffen, dass sie der Gedanke beunruhigen würde.

»Na und?« Sie streckte ihm die Zunge raus – sie streckte ihm allen Ernstes die Zunge raus! –, legte sich hin und machte die Augen zu.

Sonya saß im Schneidersitz da und schien hellwach. »Wir haben keine Wahl. ANGST hat uns gesagt, dass es unsere Aufgabe ist. Wenn wir es nicht tun, lassen sie uns nicht in den sicheren Hafen. Dann sterben wir hier draußen in der Brandwüste.«

Thomas zuckte mit den Schultern. »Hey, das kann ich verstehen. Opfert mich, um euch selbst zu retten. Sehr nobel.«

Sie starrte ihn eine ganze Weile an; er senkte seinen Blick nicht. Dann schaute sie weg und legte sich mit dem Rücken zu ihm hin.

Teresa kam mit wutverzerrtem Gesicht herüber. »Worüber redet ihr?«

»Nichts«, murmelte Harriet. »Sag ihm, er soll den Mund halten.«

»Halt den Mund«, sagte Teresa.

Thomas entwischte ein sarkastisches Lachen. »Und was wollt ihr dagegen tun? Mich umbringen, wenn ich weiterrede?«

Teresa sagte nichts, sondern sah ihn nur mit ausdruckslosem Gesicht an.

»Warum hasst du mich auf einmal?«, fragte er. »Was hab ich dir getan?«

Sonya und Harriet hatten sich wieder zu ihnen umgedreht, hörten gebannt zu und schauten zwischen Thomas und Teresa hin und her.

»Du weißt genau, was du mir angetan hast«, sagte Teresa schließlich. »Alle hier wissen es. Ich habe es ihnen erzählt. Trotzdem hätte ich mich nicht auf dein Niveau herabbegeben und dich umgebracht. Das tun wir nur, weil wir keine andere Wahl haben. Tut mir leid. So ist das Leben.«

Blitzte da etwas in ihren Augen auf?, fragte sich Thomas. Was wollte sie ihm damit sagen? »Wovon redest du, dich auf mein Niveau begeben? Ich würde nie einen Freund töten, um meinen eigenen Arsch zu retten. Niemals.«

»Ich auch nicht. Deshalb bin ich froh, dass wir keine Freunde sind.« Sie wandte sich zum Gehen.

»Was soll ich dir denn getan haben?«, fragte Thomas schnell. »Ich hab das Gefühl, ich leide unter Gedächtnisschwund – das kommt bei ANGST wohl öfter vor. Hilf mir auf die Sprünge.«

Sie drehte sich zurück und warf ihm einen vernichtenden Blick zu. »Beleidige mich nicht. Wage es bloß nicht, so zu tun, als wäre nichts gewesen! Jetzt halt deine Klappe, oder dein hübsches Gesicht bekommt noch ein paar Schrammen.«

Sie stampfte davon, und Thomas hielt den Mund. Er schob sich hin und her, bis er es einigermaßen bequem hatte, und lehnte seinen Kopf gegen das tote Holz des Baumes. Alles an seiner momentanen Situation war zum Kotzen, aber er war entschlossen, die Sache in den Griff zu kriegen und zu überleben.

Irgendwann schlief er ein.

Thomas schlief unruhig und bewegte sich hin und her, um im Stehen eine halbwegs erträgliche Position zu finden. Schließlich fiel er in einen tiefen Schlaf. Und dann fing er an zu träumen.

Thomas ist fünfzehn. Er weiß nicht, woher er das weiß. Es muss an der zeitlichen Einordnung der Erinnerung liegen. Ist es eine Erinnerung?

Teresa und er stehen vor einer riesigen Wand voller Monitore, auf denen die Lichtung und das Labyrinth zu sehen sind. Einige Bilder bewegen sich, und er weiß auch, warum. Diese Aufnahmen stammen von Käferklingen, und die müssen ab und zu ihre Position ändern. Dann ist es, als würde man durch die Augen einer Ratte schauen.

»Ich kann es nicht fassen, dass sie alle tot sind«, sagt Teresa.

Thomas ist verwirrt. Wie so oft versteht er nicht genau, was vor sich geht. Er steckt in der Haut dieses Jungen, der angeblich er selbst ist, aber er hat keine Ahnung, worüber Teresa und er sprechen. Offenbar nicht über die Lichter – auf einem Bildschirm sieht er Minho und Newt in Richtung Wald gehen, auf einem anderen sitzt Gally auf einer Bank. Und Alby schreit jemanden an, den Thomas nicht erkennt.

»Wir wussten, dass es passieren würde«, antwortet er schließlich, ohne genau zu wissen, warum.

»Es ist trotzdem schwer zu verkraften.« Sie schauen einander nicht an, sondern analysieren nur die Bildschirme. »Jetzt liegt es an uns. Und an den Leuten in der Herberge.«

»Das ist gut so«, sagt Thomas.

»Sie tun mir fast genauso leid wie die Lichter. Fast.«

Thomas überlegt, was das bedeuten soll, als sein jüngeres Traumselbst sich räuspert. »Meinst du, wir haben genug gelernt? Glaubst du wirklich, wir können das schaffen, obwohl alle ursprünglichen Schöpfer tot sind?«

»Wir müssen es schaffen, Tom.« Teresa kommt zu ihm herüber und nimmt seine Hand. Er schaut sie an, aber er kann ihren Gesichtsausdruck nicht deuten. »Alles ist bereit. Wir haben ein Jahr Zeit, um die Nachfolger einzuarbeiten und uns vorzubereiten.«

»Aber es ist nicht richtig. Wie können wir von ihnen verlangen …?«

Teresa verdreht die Augen und drückt seine Hand so fest, dass es wehtut. »Sie wissen, worauf sie sich einlassen. Du musst aufhören, so zu reden.«

»Okay.« Thomas spürt, dass sein Traum-Ich sich innerlich wie tot fühlt. Seine Worte sind leere Hülsen. »Was jetzt zählt, sind die Muster. Die Todeszone. Sonst nichts.«

Teresa nickt. »Egal, wie viele sterben oder verletzt werden. Wenn die Variablen nicht funktionieren, droht ihnen dasselbe Schicksal. Jedem von uns.«

»Die Muster«, sagt Thomas.

Teresa drückt zärtlich seine Hand. »Die Muster.«

Er wachte auf, als das Licht sich zu einem stumpfen Grau verdunkelte und die Sonne irgendwo unsichtbar unterging. Harriet und Sonya saßen ein paar Meter vor ihm. Sie schauten ihn merkwürdig an.

»Guten Abend«, sagte er mit gespielter Fröhlichkeit. Der beunruhigende Traum spukte ihm noch durch den Kopf. »Kann ich den Damen irgendwie behilflich sein?«

»Wir wollen wissen, was du weißt«, sagte Harriet leise.

Die Benommenheit des Schlafs verflüchtigte sich rasch aus seinem Hirn. »Warum sollte ich euch helfen?« Er wollte sich zurücklehnen und über seinen Traum nachdenken, aber er hatte in Harriets Blick eine Veränderung bemerkt, und er musste die Gelegenheit, sich zu retten, nutzen.

»Ich glaube, du hast kaum eine Wahl«, sagte Harriet. »Wenn du uns erzählst, was du herausgefunden hast, können wir dir vielleicht helfen.«

Thomas schaute sich nach Teresa um, konnte sie aber nirgends entdecken. »Wo ist –?«

Sonya fiel ihm ins Wort. »Sie hat gesagt, sie will nachschauen, ob deine Freunde uns gefolgt sind. Sie ist seit einer Stunde weg.«

Im Kopf sah Thomas die Teresa aus seinem Traum vor sich, wie sie die Bildschirme beobachtete und über die toten Schöpfer und die Todeszone redete. Über Muster. Wie passten all diese Puzzlestücke zusammen?

»Hast du das Reden verlernt?«

Er schaute Sonya an. »Nein, ähm … Heißt das, ihr seid euch nicht mehr ganz sicher, ob ihr mich umbringen wollt?« Das klang ziemlich bescheuert, und er fragte sich, wie viele Leute im Laufe der Menschheitsgeschichte jemals eine so beknackte Frage gestellt haben mochten.

Harriet lächelte. »Mach dir nicht zu viele Hoffnungen. Und denk bloß nicht, wir sind plötzlich ganz edelmütig geworden. Sagen wir mal, wir haben unsere Zweifel und wollen mit dir reden – aber deine Chancen stehen nicht besonders gut.«

Sonya führte den Satz fort. »Im Moment scheint es uns am vernünftigsten, den Auftrag wie befohlen auszuführen. Wir sind eindeutig in der Überzahl. Sei mal ehrlich. Wenn das deine Entscheidung wäre, was würdest du tun?«

»Ich würde mich ganz sicher nicht dafür entscheiden, mich umzubringen.«

»Jetzt tu nicht so dämlich. Das ist nicht witzig. Wenn du dich entscheiden könntest, ob du stirbst oder wir alle krepieren, was würdest du machen? Es geht um dich oder uns.«

Ihr Gesicht war sehr ernst, und die Frage traf Thomas wie ein Blitz. In gewisser Weise hatte sie Recht. Wenn es wirklich so kommen würde – dass sie alle starben, wenn sie ihn nicht beseitigten –, wie konnte er von ihnen erwarten, es bleibenzulassen?

»Willst du heute noch antworten?«

»Ich denke nach.« Er schwieg und wischte sich den Schweiß von der Stirn. Der Traum wollte sich wieder in seine Gedanken drängen, und er musste ihn zur Seite schieben. »Okay, ich bin mal ganz ehrlich. Versprochen. Wenn ich an eurer Stelle wäre, würde ich mich nicht umbringen.«

Harriet verdrehte die Augen. »Dir fällt die Wahl leicht, schließlich geht’s um dein Leben.«

»Das ist nicht alles. Ich glaube, es könnte irgendein Test sein, und vielleicht sollt ihr es ja gar nicht wirklich tun.« Thomas’ Herzschlag beschleunigte sich. Er meinte das völlig ernst, aber er war sich nicht sicher, ob sie ihm glauben würden, selbst wenn er versuchte, es zu erklären. »Vielleicht sollten wir ja wirklich miteinander teilen, was wir wissen, und eine Lösung finden.«

Harriet und Sonya schauten sich lange an.

Schließlich nickte Sonya, und Harriet sagte: »Wir hatten von Anfang an Zweifel an der ganzen Sache. Irgendwas stimmt da nicht. Am besten fängst du an zu reden. Aber zuerst holen wir alle hier rüber.« Sie standen auf, um die anderen zu wecken.

»Beeilt euch«, sagte Thomas und fragte sich, ob es für ihn wirklich einen Ausweg aus dieser Misere geben konnte. »Wir sollten das erledigen, bevor Teresa zurückkommt.«

Die beiden brauchten nicht lange, um alle zusammenzutrommeln – vermutlich wollten sich die Mädchen nicht entgehen lassen, was der Todeskandidat zu sagen hatte. Sie standen dicht gedrängt vor Thomas; er war noch immer an dem hässlichen, abgestorbenen Baum festgebunden.

»In Ordnung«, sagte Harriet. »Du fängst an, danach reden wir.«

Thomas nickte und räusperte sich. Er fing an zu reden, obwohl er noch nicht sicher war, was er eigentlich sagen sollte.

»Alles, was ich über eure Gruppe weiß, hat mir Aris erzählt. Anscheinend haben wir im Labyrinth so ziemlich das Gleiche erlebt wie ihr. Aber seit wir entkommen sind, ist vieles komplett anders. Und ich bin nicht sicher, was ihr über ANGST wisst.«

»Nicht viel«, warf Sonya ein.

Das machte Thomas Mut und gab ihm ein Gefühl der Überlegenheit. Sonyas Eingeständnis kam ihm wie ein taktischer Fehler ihrerseits vor. »Also, ich habe ziemlich viel über sie herausgefunden. Wir alle sind was Besonderes – wir werden geprüft oder so, weil ANGST etwas mit uns vorhat.« Hier machte er eine Pause, aber da niemand reagierte, redete er weiter.

»Ein Großteil von dem, was mit uns passiert, ergibt keinen Sinn, weil es einfach zu den Prüfungen gehört – das nennen sie bei ANGST die ›Variablen‹. Sie beobachten, wie wir in bestimmten Situationen reagieren. Ich verstehe das auch nicht alles, nicht mal annähernd, aber ich habe das Gefühl, dass der Auftrag, mich umzubringen, einfach ein weiterer Test ist. Oder eine weitere Lüge. Also … ich bin davon überzeugt, dass es nur eine Variable ist, um zu sehen, wie wir uns verhalten werden.«

»Und für diese geniale Schlussfolgerung«, sagte Harriet, »sollen wir also unser Leben aufs Spiel setzen?«

»Kapiert ihr denn nicht? Mich zu töten ist sinnlos. Vielleicht ist es eine Prüfung für euch, keine Ahnung. Aber ich weiß, dass ich euch nur helfen kann, wenn ich am Leben bin.«

»Oder aber«, entgegnete Harriet, »wir werden geprüft, ob wir den Schneid aufbringen, den Anführer unserer Gegner umzubringen. Steht das nicht vielleicht hinter dem Befehl? Um zu sehen, welche Gruppe Erfolg hat? Die Schwachen auszusondern und die Starken übrig zu lassen?«

»Ich war nie der Anführer – das ist Minho.« Thomas schüttelte nachdrücklich den Kopf. »Nein, denkt mal drüber nach. Was zeigt daran Stärke, wenn ihr mich umbringt? Ihr seid in der Überzahl und habt alle möglichen Waffen. Wie soll dadurch bewiesen werden, wer stärker ist?«

»Was hat es denn dann zu bedeuten?«, rief ein Mädchen, das weiter hinten stand.

Thomas wählte seine Worte mit Bedacht. »Ich glaube, dass diese Prüfung zeigen soll, ob ihr selbstständig denkt, eure Pläne ändern und rationale Entscheidungen treffen könnt. Und je mehr wir sind, desto größer die Chance, den sicheren Hafen zu erreichen. Mich umzubringen ergibt keinen Sinn und hilft niemandem. Ihr habt eure Stärke eindrucksvoll bewiesen, indem ihr mich hierher verschleppt habt. Zeigt ihnen, dass ihr nicht blind ihren Befehlen folgt.«

Er lehnte sich zurück gegen den Baum. Ihm fiel nichts Überzeugendes mehr ein. Jetzt lag es an ihnen. Er hatte getan, was er konnte.

»Interessant«, kommentierte Sonya. »Klingt allerdings sehr nach jemandem, der seine Haut um jeden Preis retten will.«

Thomas zuckte mit den Schultern. »Ich halte das für die Wahrheit. Und ich bin davon überzeugt, wenn ihr mich umbringt, fallt ihr durch die eigentliche Prüfung, die ANGST euch stellt.«

»Ja, klar bist du davon überzeugt«, sagte Harriet. Sie stand auf. »Um ganz ehrlich zu sein, haben wir auch schon an so was Ähnliches gedacht. Aber wir wollten hören, was du zu sagen hast. Die Sonne geht bald unter, und Teresa ist sicher gleich wieder da. Wir reden darüber, wenn sie hier ist.«

Aus Sorge, dass sich Teresa nicht erweichen lassen würde, widersprach Thomas sofort. »Nein! Sie scheint am meisten darauf zu brennen, mich umzubringen«, sagte er, obwohl er tief im Innern hoffte, dass das nicht stimmte. »Ich finde, ihr solltet das entscheiden.«

»Mach dich nicht nass«, sagte Harriet mit einem angedeuteten Lächeln. »Wenn wir beschließen, dich nicht zu töten, kann sie absolut nichts dagegen tun. Aber wenn wir …« Sie unterbrach sich, und ein merkwürdiger Ausdruck huschte über ihr Gesicht. Hatte sie Angst, zu viel verraten zu haben? »Wir finden schon eine Lösung.«

Thomas versuchte, sich seine Erleichterung nicht anmerken zu lassen. Vielleicht hatte er sie bei ihrem Stolz gepackt, aber er wollte seine Hoffnungen nicht zu hoch schrauben.

Thomas sah den Mädchen zu, während sie ihre Sachen zusammensuchten und in Rucksäcke packten – Wo haben sie die schon wieder her?, fragte er sich – und sich für die nächtliche Wanderung ins Unbekannte bereit machten. Gemurmel und Geflüster lagen in der Luft, verstohlene Blicke wurden in seine Richtung geworfen, und es wurde über seine Vermutung diskutiert.

Es wurde immer dunkler, als Teresa endlich auftauchte. Ihr fiel sofort auf, dass sich etwas verändert hatte. Vielleicht wegen der unzähligen Blicke, die zwischen ihr und Thomas hin und her huschten.

»Was ist passiert?«, fragte sie mit demselben harten Gesichtsausdruck, den sie seit dem letzten Tag nicht abgelegt hatte.

Harriet antwortete: »Wir müssen reden.«

Teresa sah verwirrt aus, ging aber mit dem Rest der Gruppe zum anderen Ende des Felsüberhangs. Sofort füllte erregtes Geflüster die Luft, aber Thomas verstand kein Wort. Sein Magen zog sich in Erwartung des Urteils angstvoll zusammen.

Er konnte sehen, dass sich eine leidenschaftliche Diskussion entwickelt hatte und Teresa genauso gereizt aussah wie die anderen. Offensichtlich versuchte sie, ihre Argumente durchzusetzen, und wirkte immer erregter. Sie schien allein gegen die übrigen Mädchen anzureden, was Thomas sehr nervös machte.

Dann, als es fast Nacht geworden war, drehte sich Teresa wutentbrannt um und rannte aus dem Lager in Richtung Norden davon. Ihren Speer hatte sie über eine Schulter gelegt, einen Rucksack über die andere geworfen. Thomas sah ihr hinterher, bis sie zwischen den Felswänden des schmalen Passes verschwunden war.

Er schaute zurück zu den übrigen Mädchen. Die meisten wirkten erleichtert. Harriet kam zu ihm. Ohne ein Wort kniete sie sich hin und knotete das Seil los, mit dem er am Baum festgebunden war.

»Und?«, fragte Thomas nach einer Weile. »Habt ihr eine Entscheidung getroffen?«

Harriet antwortete erst, als sie ihn losgebunden hatte. Sie hockte sich vor ihn und sah ihn an. In ihren dunklen Augen spiegelten sich Mond und Sterne. »Heute ist dein Glückstag. Wir haben beschlossen, deinen kümmerlichen Arsch zu verschonen. Es kann kein Zufall sein, dass wir tief im Innern alle dasselbe gedacht haben.«

Die Welle der Erleichterung, die Thomas erwartet hatte, blieb aus. In diesem Moment wurde ihm klar, dass er die ganze Zeit gewusst hatte, dass sie sich so entscheiden würden.

»Aber ich sag dir was«, bemerkte Harriet beim Aufstehen und streckte ihm eine Hand hin. »Teresa kann dich echt nicht riechen. Ich würde mich in ihrer Nähe in Acht nehmen.«

Thomas ließ sich von Harriet hochhelfen. Seine Gefühle schwankten zwischen Verwirrung und Kränkung.

Teresa wollte ihn wirklich tot sehen.

Thomas aß schweigend mit Gruppe B und blieb auch während der Vorbereitungen für den Abmarsch für sich. Bald machten sie sich auf den Weg über den dunklen Pass zwischen den Felsen hindurch – in Richtung sicherer Hafen, der auf der anderen Seite angeblich auf sie wartete. Er fand es merkwürdig, fast freundschaftlich miteinander umzugehen, nach allem, was die Mädchen mit ihm angestellt hatten. Aber sie benahmen sich, als sei nichts Besonderes geschehen. Sie behandelten ihn wie … na ja, wie eine von ihnen.

Doch er hielt ein wenig Abstand, bildete das Schlusslicht der Gruppe und fragte sich, ob er ihrem Sinneswandel trauen konnte. Was sollte er tun? Sollte er versuchen, seine eigene Gruppe zu finden, Minho, Newt und die anderen, falls die Mädchen ihn tatsächlich gehen ließen? Er wünschte sich mehr als alles auf der Welt, wieder bei seinen Freunden und bei Brenda zu sein. Aber er wusste, dass die Zeit lief, und er hatte weder Essen noch Wasser. Er konnte sich also nicht allein durchschlagen und hoffte, dass seine Gruppe den Weg zum sicheren Hafen auch ohne ihn finden würde.

Einige Stunden vergingen, in denen er nichts außer hohen Felswänden sah und nur dem Knirschen seiner Füße auf Staub und Gestein lauschte. Es war gut, sich wieder zu bewegen, seine Beine und Muskeln anzustrengen. Ihre Zeit lief schnell ab – die zwei Wochen, die ihnen der Rattenmann zugestanden hatte, um es bis zum sicheren Hafen und zur Heilung zu schaffen. Und wer konnte wissen, was für ein Hindernis als Nächstes auftauchen würde? Oder welche fiesen Dinge sich die Mädchen für ihn ausgedacht hatten? Er dachte viel über die Träume nach, die er in letzter Zeit gehabt hatte, konnte sich aber noch immer keinen Reim darauf machen.

Harriet fiel hinter den anderen zurück, bis sie neben ihm lief.

»Entschuldige, dass wir dich in einem Sack durch die Wüste geschleift haben«, sagte sie. Er konnte ihr Gesicht im Dämmerlicht kaum sehen, glaubte aber, ein Grinsen darauf zu erkennen.

»Ach, kein Problem. War ganz nett, mal nicht laufen zu müssen.« Thomas war klar, dass er mitspielen und ein bisschen Humor zeigen musste. Er konnte den Mädchen noch nicht völlig vertrauen, aber es blieb ihm nichts anderes übrig.

Sie lachte, und er entspannte sich ein bisschen. »Tja, der Typ von ANGST hat uns ganz genaue Anweisungen für dich gegeben. Aber Teresa hat sich da total reingesteigert. Als wäre es ihre eigene Idee gewesen, dich umzubringen.«

Das versetzte Thomas einen Stich, aber jetzt hatte er endlich Gelegenheit, etwas zu erfahren, und das wollte er sich nicht entgehen lassen. »Hatte der Typ einen weißen Kittel an und so ein rattenartiges Gesicht?«

»Ja«, sagte sie, ohne zu zögern. »Derselbe, der mit eurer Gruppe gesprochen hat?«

Thomas nickte. »Wie … sahen denn seine Anweisungen aus?«

»Na ja, die meiste Zeit sind wir durch unterirdische Tunnel gelaufen. Deshalb habt ihr uns in der Wüste nicht gesehen. Die erste Aufgabe war diese seltsame Geschichte, wo du südlich der Stadt in der Hütte mit Teresa gesprochen hast. Weißt du noch?«

Thomas war überrascht. War Teresa in dem Moment mit Gruppe B zusammen gewesen? »Äh, ja. Ich erinnere mich.«

»Du hast es dir wahrscheinlich schon gedacht: Das war alles nur gespielt. Damit du dich sicher fühlst. Sie hat uns sogar erzählt, ANGST hätte sie kontrolliert und gezwungen, dich zu küssen. Stimmt das?«

Thomas blieb stehen, beugte sich vor und stützte sich keuchend mit den Händen auf die Knie. Er rang nach Luft. Jetzt war offiziell jeder Zweifel beseitigt. Teresa war nicht mehr auf seiner Seite. Oder vielleicht war sie es nie wirklich gewesen.

»Ich weiß, dass sich das schlimm anfühlen muss«, sagte Harriet leise. »Du machst den Eindruck, als hättest du sie wirklich gerngehabt.«

Thomas stand wieder auf und atmete lang und tief durch. »Ich … hab … einfach gehofft, dass es andersherum wäre. Dass sie gezwungen wurde, uns Schaden zuzufügen. Und dass sie sich lang genug freigekämpft hat, um … um mich zu küssen und zu warnen.«

Harriet legte ihre Hand auf seinen Arm. »Seit sie bei uns ist, hat sie dich nur als Monster beschrieben, das ihr etwas Schreckliches angetan hat. Aber sie hat uns nie verraten, was. Aber eins kann ich dir sagen – du bist überhaupt nicht so, wie sie dich beschrieben hat. Wahrscheinlich haben wir vor allem deshalb unsere Meinung geändert.«

Thomas schloss die Augen und versuchte sein Herz zu beruhigen. Dann schüttelte er sich und lief weiter. »Okay, erzähl mir den Rest. Ich will alles wissen.«

Harriet fiel in seinen Schritt mit ein. »Bei allen anderen Anweisungen, die mit dir zu tun hatten, ging es darum, wie wir dich in der Wüste fangen und hierherbringen sollten. Sie haben uns sogar gesagt, dass wir dich in dem Sack lassen müssen, bis Gruppe A uns nicht mehr sehen kann. Übermorgen sollte der große Tag sein. Auf der Nordseite des Berges soll etwas in den Fels eingebaut sein. Ein besonderer Ort … um dich umzubringen.«

Thomas wollte wieder anhalten, hielt aber sein Tempo. »Ein Ort? Was soll das denn heißen?«

»Weiß ich nicht. Der Rattentyp hat uns nur gesagt, wenn wir dort sind, würden wir wissen, was zu tun ist.« Nach einer kurzen Pause schnippte sie mit den Fingern, als wäre ihr gerade etwas eingefallen. »Ich wette, da ist sie hin, als sie vorhin abgehauen ist.«

»Warum? Wie weit ist es denn bis zur anderen Seite?«

»Keine Ahnung.«

Sie liefen schweigend weiter.

***

Es dauerte länger, als Thomas gedacht hatte. Sie marschierten schon die zweite Nacht, als von vorne jemand rief, dass sie den Pass durchquert hätten. Thomas, der am Schluss der Gruppe geblieben war, preschte nach vorn. Er wollte unbedingt sehen, was nördlich der Bergkette lag. Dort, wo ihn sein Schicksal erwartete, wie es auch aussehen mochte.

Die Mädchen hatten sich auf einem breiten Geröllfeld versammelt, in dem der schmale Pass mündete und hinter dem der Hang dann steil bis zum Fuß des Berges abfiel. Im Schein des fast vollen Mondes lag das Tal gespenstisch violett schimmernd vor ihnen. Es war flach. Sehr, sehr flach. Meilenweit nichts als karge, tote Fläche.

Nichts. Absolut nichts.

Keine Spur von einem sicheren Hafen. Dabei sollte er nur noch wenige Kilometer entfernt sein.

»Vielleicht können wir ihn bloß nicht sehen.« Thomas hatte keine Ahnung, wer das gesagt hatte. Aber allen war klar, warum. Um sich an der Hoffnung festzuklammern.

»Genau.« Harriet klang optimistisch. »Vielleicht ist es einfach ein weiterer Eingang zu einem Tunnel. Ich bin sicher, der ist da irgendwo.«

»Was glaubst du, wie weit ist es noch?«, fragte Sonya.

»Höchstens zehn Meilen. Wenn man bedenkt, wo wir losgegangen sind und wie weit wir laufen müssen«, erwiderte Harriet. »Eher sieben oder acht. Ich dachte, wenn wir auf dieser Seite aus den Bergen kommen, sehen wir ein schönes, großes Gebäude mit einem fetten Smiley drauf.«

Das Meer aus Dunkelheit dehnte sich bis zum Horizont aus, der wie ein samtener Vorhang voller Sterne vor ihnen hing.

»Na dann«, sagte Sonya. »Uns bleibt wohl nichts anderes übrig, als weiter nach Norden zu laufen. Wir hätten uns denken können, dass es nicht einfach wird. Vielleicht schaffen wir es bis zum Fuß des Berges, bevor die Sonne aufgeht. Dann können wir auf ebenem Untergrund schlafen.«

Alle stimmten ihr zu und wollten mit dem steilen Abstieg beginnen, als Thomas fragte: »Wo ist Teresa?«

Harriet drehte sich zu ihm um; der Mond tauchte ihr Gesicht in ein fahles Licht. »Sie ist ein großes Mädchen – haut ab und ist eingeschnappt, wenn sie ihren Willen nicht bekommt. Dann kann sie uns auch allein finden, wenn sie sich wieder eingekriegt hat. Komm schon.«

Sie stiegen den kaum sichtbaren Pfad hinab, der sich in Serpentinen abwärtsschlängelte. Bröseliges Geröll und lose Steine knirschten unter ihren Füßen. Thomas konnte nicht anders, als sich umzudrehen und die Felswand und den schmalen Einstieg zum Pass nach Teresa abzusuchen. Alles war so verwirrend, aber trotzdem hatte er das Bedürfnis, sie zu sehen. Er ließ seinen Blick über die dunklen Hänge schweifen, die leer und kahl im Mondlicht lagen.

Sie gingen schweigend weiter, und Thomas ließ sich nach hinten fallen. Er war überrascht, wie leer er sich fühlte, wie abgestumpft. Er hatte keine Ahnung, wo seine Freunde waren und was für Gefahren noch auf ihn lauerten.

Nach einer Stunde brannten seine Beine vom Abstieg. Sie erreichten einen breiten Streifen abgestorbener Bäume, der sich wie ein Dreieck den Berg hinaufzog. Fast als hätte früher ein Wasserfall diesem eigenartigen Wäldchen Feuchtigkeit gespendet. Der letzte Tropfen musste allerdings schon vor langer Zeit der Brandwüste zum Opfer gefallen sein.

Thomas lief am Rand der Formation entlang, als jemand seinen Namen sagte. Er wäre vor Schreck fast gestolpert. Er drehte sich um und sah Teresa hinter einem dicken, knorrigen Baumstamm hervortreten, den Speer in der Hand, das Gesicht im Schatten. Die anderen hatten nichts gehört und liefen weiter.

»Teresa«, flüsterte er. »Was …?« Er wusste nicht, was er sagen sollte.

»Tom, wir müssen reden«, erwiderte sie und klang dabei fast wie das Mädchen, das er gekannt hatte. »Lass die anderen weitergehen. Komm mit.« Sie deutete mit einer raschen Kopfbewegung auf die Bäume hinter sich.

Er schaute den Mädchen von Gruppe B hinterher, die sich von ihm entfernten, dann wieder zu Teresa. »Vielleicht sollten wir …«

»Komm einfach mit. Das Theaterspielen ist vorbei.« Ohne auf eine Antwort zu warten, drehte sie sich um und ging in den leblosen Wald.

Thomas dachte angestrengt nach, seine Gedanken überschlugen sich, und in seinem Kopf jaulte eine Warnsirene auf. Trotzdem ging er ihr hinterher.

Die Bäume waren vielleicht tot, aber ihre Äste verfingen sich in Thomas’ Kleidung und zerschrammten seine Haut. Das Holz leuchtete weiß im Mondlicht, und die langen Schatten verliehen dem Ort eine gespenstische Atmosphäre. Teresa lief stumm weiter und schwebte wie ein Geist den Berghang hinauf.

Endlich nahm er seinen Mut zusammen. »Wo gehen wir hin? Soll ich dir wirklich glauben, dass das alles nur Theater war? Warum hast du dann nicht aufgehört, als die anderen beschlossen haben, mich am Leben zu lassen?«

Ihre Reaktion war eigenartig. Ohne sich richtig zu ihm umzudrehen oder ihren Schritt zu verlangsamen, fragte sie: »Du kennst Aris, oder?«

Erstaunt blieb Thomas stehen. »Aris? Woher kennst du ihn denn? Was hat er damit zu tun?« Dann beeilte er sich, um sie einzuholen. Ihre Frage hatte ihn neugierig gemacht, aber aus unerfindlichen Gründen fürchtete er sich vor der Antwort.

Sie antwortete ihm nicht sofort. Sie arbeitete sich gerade durch einige besonders dichte Äste hindurch, von denen ihm einer ins Gesicht schlug, nachdem sie ihn losgelassen hatte. Als sie sich durchgekämpft hatten, blieb sie endlich stehen und schaute ihn an. Ihr Gesicht wurde vom Mondlicht angestrahlt; sie sah unglücklich aus.

»Ich kenne Aris sogar sehr gut«, sagte sie mit belegter Stimme. »Viel besser, als du es wahrscheinlich gern hättest. Er hat nicht nur eine sehr wichtige Rolle in meinem Leben vor dem Labyrinth gespielt, ich kann auch telepathisch mit ihm reden, genau wie ich es mit dir konnte. Sogar, als ich auf der Lichtung war, haben wir die ganze Zeit miteinander gesprochen. Wir wussten, dass sie uns wieder zusammenbringen würden.«

Thomas suchte nach einer Antwort. Was sie gesagt hatte, kam so unerwartet, dass er es für einen Witz hielt. Ein weiterer Trick, den sich ANGST hatte einfallen lassen.

Sie wartete mit verschränkten Armen und genoss es, ihm dabei zuzusehen, wie er um Worte rang.

»Du lügst«, sagte er schließlich. »Du lügst wie gedruckt. Ich verstehe nicht, warum und was das alles soll, aber …«

»Mensch, Tom«, sagte sie. »Wie kann man nur so blöd sein? Wie kann dich nach allem, was dir passiert ist, noch irgendwas überraschen? Wir beide, das war alles nur ein dämlicher Test. Das ist vorbei. Aris und ich werden tun, was uns aufgetragen wurde. Das Leben geht weiter. Jetzt zählt nur noch ANGST. Schluss und aus.«

»Wovon redest du bloß?« Er fühlte sich vollkommen leer.

Teresa blickte an ihm vorbei. Er hörte Zweige auf dem Boden knacken, wollte sich aber nicht die Blöße geben, sich umzudrehen und zu schauen, wer sich da angeschlichen hatte.

»Tom«, sagte Teresa. »Aris steht direkt hinter dir, und er hat ein sehr großes Messer. Wenn du Dummheiten machst, schneidet er dir die Kehle durch. Du kommst mit und tust, was wir dir sagen. Verstanden?«

Thomas starrte sie an und hoffte, dass sie die Wut in seinem Gesicht sehen konnte. Er war in seinem ganzen Leben noch nie so wütend gewesen – jedenfalls so weit er sich erinnern konnte.

»Sag Hallo, Aris«, sagte sie. Und dann – das Allerschlimmste – lächelte sie.

»Hi, Tommy«, sagte der Junge hinter ihm. Eindeutig Aris, nur nicht mehr so freundlich wie sonst. »Hocherfreut, dich wiederzusehen.« Thomas spürte die Spitze seines Messers am Rücken.

Thomas schwieg.

»Also«, fuhr Teresa fort. »Wenigstens benimmst du dich wie ein Erwachsener. Geh mir einfach hinterher. Wir sind fast da.«

»Wo gehen wir hin?«, fragte Thomas mit eisiger Stimme.

»Das wirst du schon früh genug sehen.« Sie drehte sich um, marschierte weiter durch die Bäume und stützte sich dabei auf ihren Speer wie auf einen Wanderstock.

Thomas folgte ihr zügig, um Aris keine Gelegenheit zu geben, ihn von hinten zu schubsen. Die Bäume wurden immer dichter, und das Mondlicht war kaum noch zu sehen. Langsam saugte die Dunkelheit alles Licht und Leben aus ihm heraus.

Sie kamen zu einer Höhle, deren Eingang von einer dichten Wand aus Bäumen verdeckt wurde. Ohne Vorwarnung stand Thomas, der sich gerade noch durch das Unterholz gekämpft hatte, vor einer hohen, schmalen Felsspalte. Ein fahles Licht kam aus dem Innern, ein grün schimmerndes Rechteck, in dessen Schein Teresa wie ein Zombie aussah, als sie zur Seite trat, um die beiden hineinzulassen.

Aris ging um ihn herum, die Klinge wie eine Pistole auf Thomas’ Brust gerichtet, und lehnte sich gegenüber von Teresa mit dem Rücken an die Wand. Thomas konnte nicht anders, als zwischen beiden hin und her zu schauen. Zwei Menschen, von denen er sich hundertprozentig sicher gewesen war, dass sie seine Freunde waren. Bis zu diesem grauenhaften Augenblick.

»Wir sind da«, sagte Teresa, wobei sie Aris ansah.

Er ließ Thomas nicht aus den Augen. »Ja. Jetzt sind wir da. Und er hat die anderen wirklich überredet, ihn zu verschonen? Ist er so ’ne Art Superpsychologe oder was?«

»Das war nicht mal schlecht. So war es leichter, ihn herzubringen.« Teresa warf Thomas einen abschätzigen Blick zu und ging quer durch die Höhle zu Aris. Dann stellte sie sich auf die Zehenspitzen, küsste ihn vor Thomas’ Augen auf die Wange und grinste. »Ich bin froh, dass wir endlich wieder zusammen sind.«

Aris lächelte. Er warf Thomas einen warnenden Blick zu und drehte den Kopf zu Teresa. Dann küsste er sie auf den Mund.

Thomas riss seinen Blick los und schloss die Augen. Ihre Bitten, ihr zu vertrauen, durchzuhalten – alles nur, damit sie ihn hierher verschleppen konnte.

Damit sie irgendeinen von ANGST ausgetüftelten debilen Plan ausführen konnte.

»Bringt es einfach hinter euch«, sagte er schließlich, ohne die Augen zu öffnen. Er wollte lieber nicht wissen, was die zwei machten und warum sie nichts sagten. Aber sie sollten wissen, dass er aufgegeben hatte. »Jetzt bringt es endlich hinter euch.«

Als er keine Antwort bekam, musste er doch einen Blick riskieren. Sie flüsterten und küssten sich zwischendurch immer wieder. Sein Magen schien sich mit brennendem Öl zu füllen.

Er schaute weg und sah sich die eigenartige Lichtquelle am hinteren Ende der Höhle an. Ein großes blassgrünes Rechteck war in den dunklen Stein eingelassen, das ein pulsierendes ätherisches Licht abgab. Es war so hoch wie ein Mensch und etwa einen Meter breit. Auf der dumpfen Oberfläche waren Schlieren zu sehen – ein schmuddeliges Fenster zu einem Meer aus gefährlich glühender, radioaktiver Lava?

Aus den Augenwinkeln sah er, wie sich Teresa von Aris losriss und die Knutschorgie endlich ein Ende nahm. Er starrte Teresa an. Ob seine Blicke verrieten, wie sehr sie ihn verletzt hatte?

»Vielleicht hilft dir das ja, Tom«, sagte sie. »Jedenfalls tut es mir wirklich leid, dass ich dich benutzt habe. Im Labyrinth habe ich getan, was ich tun musste. Einen auf dicke Freunde zu machen schien mir die beste Möglichkeit, an die Erinnerungen zu kommen, die wir brauchten, um den Code zu knacken und zu entkommen. Und hier in der Brandwüste hatte ich kaum eine Wahl. Wir mussten dich herschaffen, um die Prüfungen zu bestehen. Entweder du oder wir.«

Teresa schwieg eine Sekunde, und ihre Augen glänzten merkwürdig. »Aris ist mein bester Freund, Tom«, sagte sie seelenruhig.

Und da rastete Thomas endgültig aus. »Das … ist … mir … scheiß…egal!«, brüllte er, obwohl das mit der Wahrheit wenig zu tun hatte.

»Ich wollte nur sagen, wenn dir etwas an mir liegt, dann kannst du wahrscheinlich nachvollziehen, warum ich alles tun würde, um das hier zu überstehen und ihn zu schützen. Hättest du nicht dasselbe für mich getan?«

Thomas konnte kaum glauben, wie fern er sich plötzlich diesem Mädchen fühlte, das er einst für seine beste Freundin gehalten hatte. Sogar in seinen Erinnerungen waren sie immer zu zweit. »Was soll das? Versuchst du, alle nur denkbaren Möglichkeiten, mir wehzutun, auf einmal auszuprobieren? Halt endlich den Mund und zieh durch, wofür ihr mich hergebracht habt!« Er atmete schwer, und sein Herz raste vor Wut.

»Gut«, erwiderte sie. »Aris, mach die Tür auf. Zeit für Tom, sich von der Welt zu verabschieden.«

Vom Reden hatte Thomas jetzt genug. Aber kampflos aufgeben wollte er auch nicht. Er beschloss, eine gute Gelegenheit abzuwarten und dann zuzuschlagen.

Aris hielt das Messer immer noch auf ihn gerichtet, während Teresa zu dem großen Rechteck aus strahlend grünem Glas ging. Thomas schaute wie gebannt auf das leuchtende Fenster.

Teresa trat in den Lichtschein, und ihr Körper wurde von seinem fahlen Schimmer umhüllt. Ihre Umrisse verschwammen, als würde sie sich jeden Augenblick in Luft auflösen. Sie ging weiter zum anderen Ende der Höhle und ließ den Lichtstreifen hinter sich. Dann berührte sie die Felswand und tippte auf einer Tastatur Zahlen ein.

Als sie fertig war, kam sie zurück.

»Mal sehen, ob das wirklich funktioniert«, sagte Aris.

»Es wird todsicher klappen«, antwortete Teresa.

Ein lautes Plopp war zu hören, gefolgt von einem scharfen Zischen. Thomas sah, dass die rechte Seite der Glasscheibe wie eine Tür nach außen schwang. Dabei entwichen aus dem Inneren weiße Nebelschwaden, die sich fast sofort in Luft auflösten. Wie bei einer vergessenen Kühltruhe, die nach einer Ewigkeit wieder geöffnet wird und ihre kalte Luft in die Hitze der Nacht entlässt. Das Innere lag im Dunkeln, obwohl die Glasscheibe weiter ihren eigenartigen grünen Schein abgab.

Also ist das gar kein Fenster, dachte Thomas. Bloß eine grüne Tür. Radioaktiver Sondermüll würde ihm also erst mal erspart bleiben. Hoffentlich.

Die Tür schlug mit einem schauderhaften Knall gegen die schroffe Felswand. Wo vorher die Tür gewesen war, befand sich nun ein schwarzes Loch – das grünliche Licht reichte nicht aus, um den Innenraum zu erhellen. Thomas’ Nerven waren zum Zerreißen gespannt.

»Hast du mal was zum Leuchten?«, fragte Aris.

Teresa legte den Speer hin, setzte ihren Rucksack ab und durchwühlte ihn. Sie zog eine Taschenlampe hervor und knipste sie an.

Aris deutete mit dem Kopf zu der Öffnung. »Schau’s dir an. Ich pass auf ihn auf. Mach keinen Scheiß, Thomas. Ich bin mir sicher, was sie mit dir vorhaben, ist angenehmer, als von einem Messer durchbohrt zu werden.«

Thomas antwortete nicht. Er überlegte nur, wie er Aris das Messer abnehmen könnte.

Teresa war direkt neben die Öffnung getreten und leuchtete mit ihrer Taschenlampe hinein. Sie schwenkte sie hoch und runter, nach links und nach rechts. Eine feine Nebelwolke war im Lichtstreifen sichtbar, doch der Dampf war so transparent, dass man das Innere gut erkennen konnte.

Die Kammer war klein, nur einen knappen Meter tief. Die Wände bestanden aus einem silbrigen Metall mit kleinen, zwei Zentimeter weit herausragenden Erhebungen, an deren Spitze ein schwarzes Loch war. Diese Düsen waren im Abstand von zehn Zentimetern regelmäßig angeordnet und zogen sich wie ein Gitter über die Wände.

Teresa dreht sich zu Aris um und schaltete die Taschenlampe aus. »Das muss es wohl sein«, sagte sie.

Aris schaute zu Thomas, der so gebannt auf die merkwürdige Kammer starrte, dass er wieder die Gelegenheit verpasst hatte, etwas zu unternehmen. »Genau, wie sie es beschrieben haben.«

»Dann … war’s das wohl, oder?«, fragte Teresa.

Aris nickte. Er nahm das Messer in die andere Hand und hielt es so fest, dass die Adern hervortraten. »Jetzt ist es so weit, Thomas. Sei ein braver Junge und geh rein. Wer weiß, vielleicht ist das alles bloß ein großer Test, und sobald du drin bist, lassen sie dich wieder frei. Dann können wir alle unser glückliches Wiedersehen feiern.«

»Halt den Mund, Aris«, sagte Teresa und sah ihn durchdringend an. Das war das erste Mal seit langem, dass sie etwas gesagt hatte, wofür Thomas ihr nicht am liebsten eine runtergehauen hätte. Sie sah zu Thomas, wich aber seinem Blick aus. »Bringen wir’s hinter uns.«

Aris deutete mit dem Messer auf die Öffnung. »Komm schon. Sonst muss ich dich reinzerren.«

Thomas versuchte eine ausdruckslose Miene aufzusetzen, doch seine Gedanken rasten. Panik kochte in ihm hoch. Jetzt oder nie. Kämpfen oder sterben.

Er blickte starr geradeaus und ging langsam auf die Tür zu. Nach drei Schritten hatte er schon den halben Weg hinter sich. Teresa stand aufrecht mit angespannten Muskeln da, bereit, sich auf ihn zu stürzen, falls er Probleme machen würde. Aris hielt das Messer weiter auf Thomas’ Nacken gerichtet.

Noch ein Schritt. Und noch einer. Jetzt stand Aris links neben ihm, nur einen knappen Meter entfernt. Teresa war hinter ihm, und die Öffnung zu der merkwürdigen glänzenden Kammer mit den Löchern in den Wänden lag direkt vor Thomas.

Er blieb stehen und sah Aris von der Seite an. »Wie sah Rachel aus, als sie verblutet ist?«, fragte er ihn aus heiterem Himmel, um ihn aus der Fassung zu bringen.

Aris erstarrte, und das gab Thomas die Gelegenheit, auf die er gewartet hatte.

Er machte einen Satz auf den Jungen zu und schlug ihm in hohem Bogen das Messer aus der Hand. Es fiel klirrend auf den Felsboden. Sofort rammte Thomas die Faust in Aris’ Magen, der ging zu Boden und rang verzweifelt nach Luft.

Das Geräusch von Metall auf Stein hielt Thomas davon ab, den Jungen am Boden zu treten. Ein Blick nach vorn zeigte ihm, dass Teresa den Speer aufgehoben hatte. Ihre Blicke trafen sich für einen Moment, dann ging sie auf ihn los. Thomas versuchte zu spät, ihren Schlag mit den Händen abzuwehren – das stumpfe Ende des Speers schoss durch die Luft und traf ihn mit voller Wucht seitlich am Kopf. Vor seinen Augen tanzten die Sterne, als er zu Boden ging. Er kämpfte gegen die Bewusstlosigkeit an. Er wollte sich sofort wieder aufrappeln, um sich auf Händen und Knien in Sicherheit zu bringen.

Doch Teresa stieß einen Schrei aus, und eine Sekunde später krachte die Holzlanze gegen seinen Schädel. Thomas sackte wieder zusammen. Er spürte Flüssigkeit durch sein Haar sickern und an den Schläfen heruntertropfen. Ein fürchterlicher Schmerz durchschnitt seinen Schädel, als wäre ihm eine Axt ins Gehirn gejagt worden. Sein ganzer Körper schmerzte, und ihm wurde übel. Er schaffte es irgendwie, sich vom Boden hochzuwuchten, und fiel auf den Rücken. Teresa stand mit erhobener Waffe da.

»Geh da rein, Thomas«, sagte sie, unterbrochen von schweren Atemzügen. »Geh in die Kammer, oder ich schlage dich zu Brei. Ich schwör’s dir, ich mache dich so lange fertig, bis du bewusstlos oder verblutet bist.«

Aris hatte sich auch wieder aufgerappelt und stand mit dem Messer in der Hand direkt neben ihr.

Thomas zog die Beine an und trat beide mit voller Wucht ins Knie. Sie schrien auf und fielen übereinander. Die Anstrengung entfachte in Thomas’ Körper eine neue Schmerzexplosion. Vor seinen Augen drehte sich alles, und grelle Blitze blendeten ihn. Stöhnend versuchte er sich aufzurichten, rollte sich auf den Bauch, schob die Hände unter den Körper und versuchte loszurobben. Kaum hatte er sich ein paar Zentimeter hochgestemmt, landete Aris auf seinem Rücken und nahm Thomas in den Schwitzkasten.

»Du gehst jetzt sterben«, spuckte ihm Aris ins Ohr. »Hilf mir, Teresa!«

Thomas hatte keine Kraft mehr zu kämpfen. Die zwei Schläge auf den Kopf hatten ihn ausgelaugt. Seine Muskeln waren erschlafft. Anscheinend fehlte seinem Gehirn die Energie, sie zu aktivieren. Teresa griff seine Arme und zerrte ihn zu der Öffnung, Aris schob ihn von hinten. Thomas trat kraftlos um sich. Steine zerschürften seine Haut.

»Tut das nicht«, flüsterte er verzweifelt. Bei jedem Wort schossen Schmerzen durch seinen Körper. »Bitte …« Er sah nichts als Schwarz, durchzuckt von weißen Blitzen. Eine Gehirnerschütterung, dachte er. Seine Exfreundin hatte ihm eine verdammte Gehirnerschütterung verpasst.

Dass sein Körper über die Schwelle geschleift und gegen die kühle, metallene Rückwand gelehnt wurde, Teresa über ihn stieg und Aris half, seine Beine hochzuheben und herumzuwuchten, bis er nach innen gewandt am Boden lag, das alles bekam er nur noch am Rande mit. Er konnte nicht mal mehr die Kraft aufbringen, sie finster anzusehen.

»Nein«, sagte er, aber es war nicht mehr als ein Hauchen. Ben, der kranke Junge, der von der Lichtung verbannt worden war, kam ihm in den Sinn. Merkwürdig, dass ihm das jetzt wieder einfiel, aber nun verstand er, wie sich der Junge in diesen letzten Sekunden gefühlt haben musste, bevor sich die Tore schlossen und er für immer im Labyrinth eingeschlossen worden war.

»Nein, nein, nein«, wisperte er so leise, dass sie ihn garantiert nicht hörten. Sein ganzer Körper schmerzte höllisch.

»Du bist so stur«, hörte er Teresa sagen. »Warum musstest du es dir so schwer machen! Uns allen!«

»Teresa«, flüsterte Thomas. Er schob die Schmerzen für einen Augenblick beiseite und versuchte telepathisch mit ihr zu sprechen, obwohl es schon so lange nicht mehr funktioniert hatte. Teresa.

Es tut mir leid, Tom, antwortete sie in seinem Kopf. Aber danke, dass du dich für uns opferst.

Er hatte nicht bemerkt, wie die Tür sich schloss, doch sie fiel in dem Moment zu, als dieses letzte verräterische Wort in seinen Gedanken ankam.

Die grün leuchtende Tür schloss sich und verwandelte den kleinen Raum in ein schauriges, widerwärtiges Gefängnis. Er wollte weinen, Rotz und Wasser heulen wie ein kleines Kind, wenn da nicht diese fürchterlichen Kopfschmerzen gewesen wären. Sie dröhnten in seinem Schädel, und seine Augen brannten, als würden sie in glühender Lava schwimmen.

Doch selbst in diesem Moment, trotz allem, was passiert war, nagte ein noch tieferer Schmerz an seinem Herzen: Er hatte Teresa und seine Hoffnung endgültig verloren. Jetzt durfte er nicht auch noch losflennen.

Als er dort lag, verlor er jedes Zeitgefühl. Wer auch immer sich diese grausame Strafe ausgedacht hatte, wollte ihm wohl Gelegenheit geben, über alles nachzudenken, während er auf sein Ende wartete. Darüber, dass Teresas Aufforderung, ihr blind zu vertrauen, nur ein mieser Trick gewesen war, der ihren Verrat noch schlimmer machte.

Eine Stunde verging. Vielleicht auch zwei oder drei. Oder war es nur eine halbe? Er hatte keine Ahnung.

Dann fing es an zu zischen.

Im fahlen Licht der leuchtenden Tür konnte er sehen, dass die kleinen Löcher in den Wänden feinen Nebel versprühten. Er drehte sich um – wieder schoss der Schmerz durch seinen Schädel – und sah, dass aus allen Öffnungen Nebel waberte.

Von allen Seiten zischte es wie aus einem Nest hungriger Giftschlangen.

Das war’s also?, dachte er. Nach allem, was er durchgemacht hatte, nach all den Rätseln, Kämpfen und falschen Hoffnungen wollten sie ihn nun einfach mit irgendeinem Giftgas töten? Bescheuert war das. Einfach nur bescheuert. Sie hätten sich schon etwas Originelleres ausdenken können. Er hatte gegen Griewer und Cranks gekämpft, gehungert, war vor Blitzen davongerannt, hatte Kameraden das Leben gerettet, eine Schussverletzung und eine Infektion überlebt. ANGST. Sie hatten ihn sogar gerettet! Und jetzt wollten sie ihn einfach vergasen?

Er setzte sich auf und schrie, als der Schmerz durch seine Glieder schoss. Er sah sich um, suchte nach irgendetwas, womit er …

Müde. So todmüde.

Ein komisches Gefühl in der Brust. Krank.

Das Gas.

Müde. Schmerzen. Erschöpfung. Verzweiflung.

Gas einatmen.

Nicht anders können.

So … todmüde.

Etwas in ihm. Das nicht stimmte.

Teresa. Warum musste das so enden?

Müde …

Nur noch ganz vage nahm er wahr, wie sein Kopf auf dem Boden aufschlug.

Verrat.

So …

Müde …

Thomas wusste nicht, ob er tot oder lebendig war, aber er hatte das Gefühl zu schlafen. Er war bei Bewusstsein, aber wie in Watte verpackt. Eine weitere Traumerinnerung übermannte ihn.

Thomas ist sechzehn. Er steht vor Teresa und einem unbekannten Mädchen.

Und Aris.

Aris?

Alle drei schauen Thomas mit düsteren Blicken an. Teresa weint.

»Es wird Zeit, dass wir gehen«, sagt Thomas.

Aris nickt. »Zur Erinnerungslöschung, und dann ab ins Labyrinth.«

Teresa wischt sich nur die Tränen vom Gesicht.

Thomas hält seine Hand hin, und Aris schüttelt sie. Danach macht Thomas dasselbe mit dem unbekannten Mädchen.

Dann stürzt Teresa auf ihn zu und umarmt ihn verzweifelt. Sie weint, und Thomas merkt, dass auch er weint. Er nimmt sie fest in den Arm, und seine Tränen tropfen auf ihr Haar.

»Du musst los«, sagt Aris.

Thomas sieht ihn an. Wartet. Versucht, diesen Moment mit Teresa zu genießen. Der letzte Augenblick im vollen Besitz seiner Erinnerungen. Die beiden werden sehr, sehr lange nicht mehr so zusammen sein.

Teresa schaut zu ihm hoch. »Es wird funktionieren. Das wird alles funktionieren.«

»Ich weiß«, sagt Thomas. Eine tiefe Trauer erfüllt ihn, so tief, dass sie seine Seele zu zerreißen droht.

Aris öffnet eine Tür und gibt Thomas ein Zeichen, ihm zu folgen. Thomas geht ihm nach, schaut aber noch ein letztes Mal zu Teresa zurück. Er bemüht sich, Zuversicht auszustrahlen.

»Bis morgen«, sagt er.

Das ist die bittere Wahrheit, und sie tut weh.

Der Traum verflog, und Thomas fiel in den tiefsten Schlaf seines ganzen Lebens.

Geflüster in der Dunkelheit.

Thomas hörte es, als er wieder zu sich kam. Leise, aber rau kratzte es wie Schmirgelpapier über sein Trommelfell. Er verstand kein Wort. In der völligen Dunkelheit merkte er nicht sofort, dass seine Augen offen waren.

Etwas Kaltes und Hartes drückte gegen sein Gesicht. Der Boden. Er hatte sich seit seiner Betäubung durch das Gas nicht bewegt. Erstaunlicherweise tat sein Kopf nicht mehr weh. Eigentlich tat ihm gar nichts weh. Stattdessen spürte er eine Welle der Euphorie, von der ihm fast schwindelig wurde. Vielleicht war er einfach froh, noch am Leben zu sein.

Er drückte sich hoch zum Sitzen und schaute sich um – nichts. Nicht mal ein winziger Lichtschimmer erhellte die völlige Dunkelheit. Er fragte sich, was aus dem grünen Licht geworden war, als Teresa die Tür hinter ihm zugeknallt hatte.

Teresa.

Seine Euphorie verflog so schnell, wie sie gekommen war, als er sich wieder an das erinnerte, was sie ihm angetan hatte. Allerdings …

Er war nicht tot. Es sei denn, das Jenseits war ein bescheuerter, stockdunkler Raum.

Er ruhte sich ein paar Minuten aus, ließ seinem Gehirn Zeit zum Aufwachen. Dann stand er auf und betastete seine Umgebung. Drei kühle Metallwände, in denen im gleichen Abstand Düsen waren. Eine glatte Wand, die sich wie Kunststoff anfühlte. Er war immer noch in derselben Gaskammer.

Also schlug er mit der Faust gegen die Tür. »Hey! Ist da jemand?«

Seine Gedanken rasten. Die Träume von seiner Vergangenheit – jetzt waren es schon so viele. So viel zu verarbeiten, so viele Fragen. Die Dinge, an die er sich während der Verwandlung im Labyrinth erinnert hatte, waren langsam immer deutlicher geworden. Er war Teil von ANGST gewesen. Teresa und er hatten sich sehr nahegestanden – waren beste Freunde gewesen. Das alles hatte sich richtig angefühlt. Sie hatten zum Wohl aller gehandelt.

Aber jetzt hatte Thomas kein so gutes Gefühl dabei. Er war wütend und beschämt über die Rolle, die er bei diesen Plänen gespielt hatte. Wie konnte man rechtfertigen, was hier passierte? Was ANGST – was sie – taten? Auch wenn er sich selbst nicht so sah, waren er und die anderen doch nur Jugendliche. Jugendliche! Er konnte sich selbst nicht mehr leiden, weil er mit ANGST zusammengearbeitet hatte. Er wusste nicht genau, wann es passiert war – aber etwas in ihm war zerbrochen.

Und dann war da Teresa. Wie hatte er je solche Gefühle für so ein Monster haben können?

Ein Knacken und Zischen unterbrach seine Gedanken.

Die Tür öffnete sich langsam und schwang nach außen. Teresa stand dort im schwachen Morgenlicht, mit tränenüberströmtem Gesicht. Sobald der Spalt breit genug war, warf sie ihm die Arme um den Hals und drückte ihr Gesicht an ihn.

»Es tut mir so leid, Tom«, sagte sie, und er spürte ihre Tränen auf der Haut. »Es tut mir so wahnsinnig leid. Sie haben gesagt, sie bringen dich um, wenn wir nicht alles genau so machen, wie sie sagen. Egal, wie schrecklich es ist. Es tut mir leid, Tom!«

Thomas konnte nicht antworten. Er brachte es nicht über sich, ihre Umarmung zu erwidern. Verrat. Das Schild an Teresas Tür, das Gespräch in seinem Traum. Ein Bild begann, in ihm Gestalt anzunehmen. Vielleicht war das wieder nur ein Trick. Nach diesem Verrat konnte er ihr nicht mehr vertrauen, und tief in seinem Herzen spürte er, dass er ihr auch nicht verzeihen konnte.

Auf gewisse Weise hatte Teresa ihr Versprechen gehalten. Sie hatte all diese furchtbaren Dinge gegen ihren Willen getan. Was sie in der Hütte gesagt hatte, war die Wahrheit gewesen. Aber er wusste auch, dass es zwischen ihnen nie wieder so sein konnte wie vorher.

Er stieß Teresa weg. Auch die Aufrichtigkeit in ihren blauen Augen konnte seine Zweifel nicht zerstreuen. »Vielleicht könntest du mir gnädigerweise erklären, was passiert ist.«

»Ich hab dir gesagt, du musst mir vertrauen«, antwortete sie. »Ich hab dir gesagt, dass sehr schlimme Sachen passieren würden. Aber ich konnte nicht sagen, dass das alles nur gespielt ist.« Sie lächelte, und Thomas wünschte, er könnte alles irgendwie vergessen.

»Ja. Aber es schien dir nicht das Geringste auszumachen, mich mit einem Speer zu Brei zu schlagen und in eine Gaskammer zu schmeißen.« Es gelang ihm nicht, sein Misstrauen zu verbergen. Er sah zu Aris hinüber, der schuldbewusst dreinschaute, als würde er ein privates Gespräch belauschen.

»Es tut mir so verdammt leid«, sagte der Junge.

»Warum hast du mir nicht erzählt, dass wir uns früher kannten?«, antwortete Thomas. »Was …?« Er wusste nicht, was er sagen sollte.

»Das war alles gespielt, Tom«, sagte Teresa. »Du musst uns glauben. Sie haben uns von Anfang an versprochen, dass du nicht stirbst. Dass diese Kammer einem bestimmten Zweck dient und es dann vorbei ist. Es tut mir schrecklich leid, wirklich.«

Thomas schaute zu der geöffneten Tür. »Ich glaube, ich muss das alles erst mal verdauen.« Teresa wollte, dass er ihr verzieh – dass alles sofort wieder so war wie vorher. Sein Instinkt sagte ihm, er sollte seine Verbitterung verbergen, aber das fiel ihm sehr schwer.

»Was ist da drin eigentlich passiert?«, wollte Teresa wissen.

Thomas sah sie an. »Wie wär’s, wenn ihr zuerst redet und dann ich? Ich glaube, das seid ihr mir schuldig.«

Sie versuchte, seine Hand zu nehmen, aber er zog sie weg und tat so, als müsste er sich am Hals kratzen. Als er sah, wie verletzt sie war, geriet seine Entschlossenheit ins Wanken.

»Du hast Recht«, sagte sie. »Wir schulden dir eine Erklärung. Ich glaube, wir können dir jetzt alles erzählen – über die Gründe wissen wir allerdings nicht viel.«

Aris räusperte sich, um zu Wort zu kommen. »Es wäre besser, wenn wir das beim Laufen machen. Beziehungsweise beim Rennen. Wir haben nur noch ein paar Stunden. Heute ist der große Tag.«

Das rüttelte Thomas wach. Er schaute auf seine Uhr. Wenn Aris Recht hatte, waren die zwei Wochen in fünfeinhalb Stunden abgelaufen! Thomas hatte sein Zeitgefühl längst verloren, er hatte keine Ahnung, wie lange er in der Kammer gelegen hatte. Das alles spielte sowieso keine Rolle mehr, wenn sie es nicht rechtzeitig zum sicheren Hafen schafften. Minho und die anderen waren hoffentlich schon da.

»Vergessen wir das alles erst mal«, sagte er. »Hat sich draußen irgendwas geändert? Ich habe es ja nur im Dunkeln gesehen, aber …«

»Das wissen wir«, unterbrach ihn Teresa. »Kein Gebäude weit und breit. Nichts. Tagsüber sieht es noch schlimmer aus. Eine endlose, flache Einöde. Kein Baum, kein Hügel, kein See und ein sicherer Hafen schon gar nicht.«

Thomas schaute erst Aris, dann Teresa an. »Was sollen wir dann machen? Wo gehen wir hin?« Er dachte an Minho, Newt und die Lichter, an Brenda und Jorge. »Habt ihr die anderen gesehen?«

Aris antwortete. »Die Mädchen von meiner Gruppe sind da unten und laufen nach Norden, wie geplant. Sie sind schon ein paar Kilometer weit gekommen. Wir haben deine Freunde am Fuß des Berges gesehen, ein paar Kilometer westlich von hier. Wir konnten es nicht genau erkennen, aber es scheint niemand zu fehlen. Sie laufen in dieselbe Richtung wie die Mädchen.«

Thomas war erleichtert. Seine Freunde hatten es geschafft – hoffentlich ohne weitere Verluste.

»Wir müssen los«, sagte Teresa. »Dass dort nichts ist, muss nichts heißen. Wer weiß, was die Typen von ANGST sich ausgedacht haben? Wir müssen einfach tun, was sie uns gesagt haben. Kommt schon.«

Thomas wollte am liebsten einfach aufgeben, sich hinsetzen und alles vergessen – einfach geschehen lassen, was geschehen würde. Aber so schnell das Gefühl gekommen war, verschwand es auch wieder. »Okay, auf geht’s. Aber dann müsst ihr mir alles haargenau erzählen, was ihr wisst.«

»Geht klar«, erwiderte sie. »Seid ihr bereit zu rennen, wenn wir hier aus dem toten Gestrüpp raus sind?«

Aris nickte, Thomas verdrehte die Augen. »Ich bitte dich. Ich bin Läufer.«

Sie zog die Augenbrauen hoch und grinste. »Na dann. Mal sehen, wer zuerst schlappmacht.«

Statt zu antworten, ging Thomas voran in den abgestorbenen Wald. Er wollte die vielen bedrückenden Erinnerungen und Gefühle so schnell wie möglich hinter sich lassen.

Der Himmel wurde im Laufe des Morgens kaum heller. Wolken zogen sich zusammen und waren bald so dicht, dass Thomas ohne seine Uhr keinen Anhaltspunkt gehabt hätte, wie spät es war. Die Sonne war weg.

Wolken. Beim letzten Mal …

Vielleicht würde dieser Sturm nicht so extrem werden. Vielleicht.

Als sie den Wald verlassen hatten, liefen sie ohne Pause weiter. Ein kleiner Weg schlängelte sich hinunter ins Tal. Thomas schätzte, dass sie für den Abstieg ein paar Stunden brauchen würden – die steilen, rutschigen Hänge hinunterzurennen würde unweigerlich zu verstauchten Knöcheln oder gebrochenen Beinen führen. Und dann könnten sie es niemals schaffen.

Sie einigten sich darauf, schnell, aber vorsichtig zu gehen und sich erst auf flachem Grund richtig auszupowern. Aris ging voran, dann Thomas, das Schlusslicht bildete Teresa. Die dunklen Wolken brauten sich über ihnen zusammen, der Wind schien aus allen Richtungen zugleich zu pfeifen. In der Wüste unter ihnen konnte man zwei getrennte Gruppen ausmachen, genau wie Aris gesagt hatte. Die Lichter liefen nahe am Fuß des Gebirges und Gruppe B ein paar Kilometer weiter entfernt.

Voller Erleichterung lief Thomas mit neuem Schwung.

Nach der dritten Biegung fing Teresa hinter ihm an zu erzählen. »Am besten, ich fange da an, wo wir aufgehört haben.«

Thomas nickte nur. Er konnte kaum glauben, wie fit er sich fühlte – sein Magen war auf wundersame Weise gefüllt, der Schmerz von den Speerhieben verschwunden, die frische Luft und der Wind weckten seine Lebensgeister. Er hatte keine Ahnung, was für Gas er da eingeatmet hatte, aber es konnte auf keinen Fall giftig gewesen sein.

»Es ging in dem Moment los, als wir in der Nacht miteinander gesprochen haben – in der ersten Nacht nach unserer Rettung aus dem Labyrinth. Ich hab schon halb geschlafen, und dann waren plötzlich Leute mit komischen Klamotten in meinem Zimmer. Unheimlich. Mit riesigen Overalls und Schutzbrillen.«

»Wirklich?«, fragte Thomas über die Schulter. Das klang nach den Leuten, die er nach seiner Schussverletzung gesehen hatte.

»Ich hatte totale Angst und habe panisch versucht, dich zu rufen. Aber es funktionierte plötzlich nicht mehr. Das Telepathie-Ding, meine ich. Ich weiß nicht, woran ich es gemerkt habe, aber es war einfach weg. Seitdem kam es immer nur kurz wieder.«

Dann sprach sie in seinem Kopf. Jetzt kannst du mich endlich wieder hören, oder?

Ja. Hast du wirklich mit Aris gesprochen, als wir im Labyrinth waren?

Na ja …

Sie wurde still. Als Thomas zu ihr zurückblickte, wirkte sie besorgt.

Was ist los?, fragte er und schaute wieder auf den Boden, um nicht zu stolpern und den Hang hinunterzurollen.

Darüber will ich jetzt noch nicht reden.

»Über …« Er unterbrach sich, bevor er es laut sagte. Über was reden?

Teresa antwortete nicht.

Thomas strengte sich nach Leibeskräften an, in ihrem Kopf zu brüllen: Über was reden?

Sie schwieg noch einige Sekunden, bevor sie antwortete.

Ja, wir haben von Anfang an miteinander geredet, als ich auf der Lichtung ankam. Hauptsächlich, als ich in dem bescheuerten Koma lag.

Es kostete Thomas seine gesamte Beherrschung, nicht stehen zu bleiben und sich zu ihr umzudrehen. Was? Warum hast du mir dann im Labyrinth nicht von ihm erzählt? Als ob er noch einen Grund bräuchte, die beiden zu hassen.

»Warum seid ihr so still?«, fragte Aris plötzlich. »Tratscht ihr über mich?« Erstaunlicherweise wirkte Aris kein bisschen bedrohlich mehr. Es war fast, als hätte sich alles, was in dem verödeten Wald geschehen war, nur in Thomas’ Fantasie abgespielt.

Thomas atmete schnaubend aus. »Ich glaube das einfach nicht. Ihr zwei habt …« Er unterbrach sich und merkte, dass er gar nicht so überrascht war. Er hatte Aris in seinem letzten Traum gesehen. Er gehörte dazu, wozu auch immer. Und wie sie in dieser Erinnerung miteinander umgegangen waren, deutete darauf hin, dass sie auf derselben Seite waren. Oder zumindest gewesen waren.

»Klonk drauf«, sagte Thomas schließlich. »Erzähl einfach weiter.«

»Na gut«, erwiderte Teresa. »Es gibt einen Haufen zu erklären, also hör einfach zu. Okay?«

Vom zügigen Laufen brannten Thomas bereits die Beine. »Jaja, schon gut, aber woher weißt du, wann du mit mir redest und wann mit ihm? Wie funktioniert das?«

»Es ist einfach so. Das ist, als würde ich dich fragen, woher du weißt, ob du deinem rechten oder linken Bein den Befehl gibst zu laufen. Ich weiß es einfach. Das ist in meinem Gehirn so drin.«

»Wir haben das doch auch gemacht«, sagte Aris. »Weißt du’s nicht mehr?«

»Natürlich weiß ich das noch«, murmelte Thomas, in jeder Hinsicht genervt. Wenn er bloß seine Erinnerungen wiederhätte, dann würde alles einen Sinn ergeben und er könnte in die Zukunft schauen, vielleicht sogar Teresa verzeihen. Er konnte nicht begreifen, warum es für ANGST so wichtig war, dass sie sich an nichts erinnerten. Und warum kamen manche Erinnerungen jetzt zurück? War das Absicht oder nicht? Oder eine Nachwirkung der Verwandlung?

Zu viele Fragen. Zu viele neppige Fragen ohne Antworten.

»In Ordnung«, sagte er nach einer Weile. »Ich bin ruhig und meine innere Stimme auch. Erzähl weiter, ich bin ganz Ohr.«

»Wir können später über Aris und mich reden. Ich kann mich nicht mal erinnern, über was wir gesprochen haben – so gut wie alles war weg, als ich aufgewacht bin. Unser Koma war Teil der Variablen, vielleicht konnten wir miteinander reden, damit wir nicht verrückt werden. Wir waren ja dabei, als das alles vorbereitet worden ist.«

»Vorbereitet?«, fragte Thomas. »Ich weiß ja nicht …«

Teresa knuffte ihn in die Schulter. »Ich dachte, du wolltest ruhig sein?«

»Jaja«, brummte Thomas.

»Also, jedenfalls kamen diese Leute in den unheimlichen Outfits in mein Zimmer, und mit der Telepathie war’s vorbei. Ich hatte Angst und schlief noch halb. Ich dachte zuerst, es wäre ein Albtraum. Dann haben sie mir plötzlich was Stinkendes über die Nase gelegt, und ich bin bewusstlos geworden. Ich bin dann in einem anderen Zimmer aufgewacht, und da saßen Leute auf Stühlen hinter einer merkwürdigen Glaswand. Sie war unsichtbar, bis ich sie angefasst habe – wie ein Kraftfeld oder so was.«

»Ja, das gab’s bei uns auch.«

»Sie haben dann mit mir geredet. Da haben sie mir von dem Plan erzählt, was Aris und ich mit dir machen sollten – und ich musste ihn davon überzeugen. In seinem Kopf. Obwohl er ja jetzt bei eurer Gruppe war. Oder unserer Gruppe. Auf jeden Fall Gruppe A. Sie brachten mich zu Gruppe B. Dann erzählten sie uns von unserer Aufgabe, dass wir den sicheren Hafen erreichen müssen und dass wir Den Brand hätten. Wir hatten Angst, waren verunsichert, aber wir hatten ja keine Wahl. Wir gingen durch die Tunnel, bis wir am Gebirge ankamen – um die Stadt haben wir einen Riesenbogen gemacht. Unser Treffen in der kleinen Hütte am Anfang und alles, was passiert ist, nachdem wir mit den Waffen bei euch im Tal aufgetaucht sind – das alles war so von ANGST geplant.«

Thomas dachte an die Erinnerungsfetzen aus seinen Träumen. Er hatte das dunkle Gefühl, er wusste, dass etwas in der Art passiert sein musste, bevor er auf die Lichtung und ins Labyrinth gekommen war. Er wollte Teresa hundert Fragen stellen, aber er beschloss, sich noch ein bisschen zurückzuhalten.

Nach der nächsten Biegung sprach Teresa weiter. »Ich weiß nur zwei Dinge ganz sicher. Erstens: Die ANGST-Leute haben gesagt, wenn ich den Plan nicht haarklein befolge, bringen sie dich um. Sie meinten, sie hätten ›andere Möglichkeiten‹, was auch immer das bedeuten soll. Und das Zweite: Der Zweck dieser ganzen Aktion war, dass du dich auf ganzer Linie verraten und verkauft fühlen sollst. Das war der Grund für alles, was wir mit dir gemacht haben.«

Wieder dachte Thomas an die Erinnerungen. Teresa und er hatten beide das Wort Muster benutzt, bevor er losgegangen war. Was hatte das zu bedeuten?

»Und?«, fragte Teresa, nachdem sie eine Weile schweigend weitergelaufen waren.

»Was und?«, erwiderte Thomas.

»Was hältst du davon?«

»Das ist alles? Das ist deine einzige Entschuldigung? Soll ich mich jetzt etwa besser fühlen?«

»Tom, ich konnte kein Risiko eingehen. Ich war sicher, dass sie dich umbringen würden, wenn ich nicht mitspiele. Das Wichtigste war – du musstest am Ende glauben, dass ich dich voll und ganz verraten habe. Deshalb habe ich mich so ins Zeug gelegt. Aber warum das so wichtig war? Ich habe keine Ahnung.«

Thomas spürte, wie diese ganzen Informationen bei ihm schon wieder Kopfschmerzen auslösten. »Tja, du warst wirklich überzeugend. Und was war in der Hütte? Als du mich geküsst hast? Und warum musstest du Aris da mit hineinziehen?«

Teresa griff nach seinem Arm und zwang ihn, anzuhalten und ihr ins Gesicht zu sehen. »Sie hatten das alles genau berechnet. Es war wegen der Variablen. Ich weiß nicht, wie das alles zusammenpasst.«

Thomas schüttelte nachdenklich den Kopf. »Also, für mich ergibt dieser ganze Mist keinerlei Sinn. Entschuldige, dass ich ein bisschen sauer bin.«

»Hat es funktioniert?«

»Häh?«

»Sie wollten, dass du dich verraten fühlst, warum auch immer. Und es hat funktioniert. Stimmt’s?«

Thomas schwieg und sah lange in ihre blauen Augen. »Neeeeein, gar nicht«, erwiderte er ironisch.

»Was ich getan habe, tut mir leid. Aber du lebst und ich auch. Und Aris auch.«

»Kann sein«, sagte er. Er hatte einfach keine Lust mehr, mit ihr zu reden.

»Die Typen von ANGST haben bekommen, was sie wollen, und ich habe bekommen, was ich will.« Teresa schaute zu Aris, der weitergelaufen war und jetzt eine Serpentine tiefer stand. »Aris, dreh dich um. Schau bitte ins Tal.«

»Was?«, erwiderte er. Er schaute sie verwirrt an. »Wieso?«

»Tu’s einfach.« Die Boshaftigkeit war aus ihrer Stimme verschwunden, seit Thomas aus der Gaskammer gekommen war. Aber das machte Thomas nur noch misstrauischer. Was hatte sie jetzt schon wieder vor?

Aris verdrehte seufzend die Augen, tat aber, was sie gesagt hatte, und drehte ihnen den Rücken zu.

Teresa zögerte keine Sekunde. Sie schlang die Arme um Thomas’ Hals und zog ihn an sich. Er war nicht standhaft genug, sich zu widersetzen.

Sie küsste ihn leidenschaftlich, aber Thomas spürte keine Regung. Er fühlte überhaupt nichts.

Der Wind peitschte und tobte immer stärker.

Lautes Donnergrollen aus dem düsteren Himmel gab Thomas einen guten Vorwand, sich aus Teresas Umarmung zu lösen. Wieder beschloss er, seine Verbitterung zu verbergen. Ihre Zeit lief ab, und sie hatten noch einen langen Weg vor sich.

Nun versuchte er sich im Theaterspielen, lächelte Teresa an und sagte: »Ich glaube, ich hab’s kapiert – du hast einen Haufen schräge Sachen gemacht, aber du bist dazu gezwungen worden, und dafür bin ich jetzt am Leben. So war’s, oder?«

»So ungefähr.«

»Dann denke ich jetzt nicht weiter drüber nach. Wir müssen die anderen einholen.« Wenn er den sicheren Hafen erreichen wollte, musste er mit Teresa und Aris zusammenarbeiten. Also würde er es tun. Er konnte auch noch später über Teresa und das, was sie ihm angetan hatte, nachdenken.

»Wenn du das sagst«, antwortete sie mit einem gezwungenen Lächeln, als wüsste sie, dass etwas nicht stimmte. Vielleicht war es ihr auch unangenehm, auf die Lichter zu treffen – nach allem, was passiert war.

»Seid ihr da oben endlich fertig?«, rief Aris, der immer noch in die andere Richtung schaute.

»Ja!«, rief Teresa zurück. »Und denk bloß nicht, dass ich dich je wieder irgendwohin küsse. Ich habe das Gefühl, ich hab seitdem Pickel auf den Lippen!«

Thomas verspürte leichte Übelkeit, als er das hörte. Er ging los, bevor Teresa Gelegenheit hatte, seine Hand zu nehmen.

***

Es dauerte etwa eine Stunde, bis sie unten waren. Zum Fuß des Berges hin nahm die Steigung ab, und sie konnten schneller gehen. Dann hörten die Serpentinen auf, und sie konnten die letzten Kilometer, die sie von der flachen, öden Wüstenlandschaft trennten, im Laufschritt zurücklegen. Die Luft war heiß, aber durch den bedeckten Himmel und den Wind blieb es erträglich.

Thomas konnte die beiden Gruppen jetzt nicht mehr so deutlich erkennen, die sich vor ihnen langsam aufeinander zubewegten. Er konnte sie nicht mehr aus der Vogelperspektive sehen, und der herumwirbelnde Staub nahm ihm fast völlig die Sicht. Aber sowohl die Jungen als auch die Mädchen liefen immer noch dicht gedrängt nordwärts. Selbst aus der Entfernung glaubte Thomas erkennen zu können, wie sie sich beim Laufen gegen den Wind stemmten.

Thomas’ Augen brannten vom durch die Luft wirbelnden Staub. Seine Haut fühlte sich wund an. Die Wolken wurden immer dichter, der Himmel immer finsterer.

Nach einer kurzen Pause zum Essen und Trinken – ihre Vorräte neigten sich dem Ende zu – blieben die drei einen Moment stehen, um die beiden Gruppen zu beobachten.

»Die da vorn gehen nur«, sagte Teresa und deutete mit einer Hand auf sie, während sie mit der anderen ihre Augen vor dem Wind schützte. »Warum rennen sie nicht mehr?«

»Weil wir noch mehr als drei Stunden Zeit haben«, antwortete Aris nach einem Blick auf die Uhr. »Wenn wir uns nicht vertan haben, dann liegt der sichere Hafen nur ein paar Kilometer hinter dem Gebirge. Aber ich sehe nichts.«

Thomas war nicht besonders glücklich darüber – aber die Hoffnung, dass sie aus der Ferne etwas übersehen hatten, konnten sie wohl begraben. »Sie werden langsamer, wahrscheinlich, weil sie nichts vor sich sehen. Da ist nur Wüste – nichts, wohin sie rennen könnten.«

Aris schaute zum schwarz-grauen Himmel. »Sieht übel aus da oben. Ob das wieder so ein nettes, kleines Gewitter wird?«

»Dann sollten wir besser in den Bergen bleiben«, sagte Thomas. Was für ein perfektes Ende, dachte er. Von Blitzen geröstet zu werden, auf der Suche nach einem sicheren Hafen, den es nie gegeben hat.

»Nein, wir müssen sie einholen«, entgegnete Teresa. »Dann können wir immer noch überlegen, was wir tun sollen.« Sie schaute die beiden Jungen an und stützte die Hände in die Hüften. »Seid ihr so weit?«

»Von mir aus«, sagte Thomas. Er versuchte, sich nicht von der aufsteigenden Panik überwältigen zu lassen. Es musste ein Ziel geben. Es musste einfach.

Aris zuckte nur mit den Schultern.

»Dann mal los«, sagte Teresa. Und ehe Thomas antworten konnte, war sie schon weg, Aris dicht auf ihren Fersen.

Thomas atmete tief ein. Er erinnerte sich daran, wie er mit Minho das erste Mal ins Labyrinth gerannt war. Dann atmete er aus und rannte hinterher.

Nachdem er etwa zwanzig Minuten gerannt war – der Wind machte es doppelt so anstrengend wie im Labyrinth –, sagte Thomas in Gedanken etwas zu Teresa. Ich glaube, bei mir sind in letzter Zeit im Traum ein paar Erinnerungen aufgetaucht. Er hatte ihr davon erzählen wollen, aber nicht vor Aris. Er wollte vor allem herausfinden, wie sie auf seine Erinnerungen reagierte. Um Hinweise auf ihre wahren Absichten zu bekommen.

Wirklich?, antwortete sie.

Er spürte, dass sie überrascht war. Ja. Merkwürdige, unzusammenhängende Sachen. Aus meiner Kindheit. Und du kamst in den Träumen auch immer vor. Ich habe kurz gesehen, wie ANGST unsere Köpfe manipuliert hat. Und dann noch eine Szene, kurz bevor wir auf die Lichtung gekommen sind.

Sie zögerte mit ihren Fragen, vielleicht aus Furcht. Bringt uns das weiter? Kannst du dich an alles erinnern?

An das meiste. Aber die Erinnerungen reichen nicht aus, um wirklich alles zu begreifen.

Was hast du gesehen?

Thomas erzählte ihr von allen Erinnerungsfetzen – oder Träumen – der letzten Wochen. Dass er seine Mutter gesehen hatte, von den Gesprächen über die Gehirnoperation, wie sie die Leute von ANGST belauschten und Dinge hörten, die wenig Sinn ergaben. Wie sie ihre telepathischen Fähigkeiten ausprobierten und einübten. Und dann, wie sie sich verabschiedeten, bevor sie auf die Lichtung verfrachtet wurden.

Aris war auch da?, fragte sie, sprach aber weiter, bevor er antworten konnte. Natürlich, das war mir ja schon klar. Dass wir drei dabei waren. Merkwürdig, dass die Schöpfer alle gestorben sind, mit den Nachfolgern und so. Was mag das bloß bedeuten?

Keine Ahnung, antwortete er. Aber ich glaube, wenn wir Zeit hätten, uns hinzusetzen und ausgiebig über alles zu reden, könnten wir einander helfen, unsere Erinnerungen zurückzuholen.

Glaube ich auch. Tom, es tut mir wirklich leid. Ich merke, dass es dir schwerfällt, mir zu verzeihen.

Würde es dir anders gehen?

Nein. Ich kann das irgendwie akzeptieren. Dich zu retten war es wert, das zu verlieren, was zwischen uns war.

Thomas wusste nicht, was er auf diese erschütternde Antwort sagen sollte.

Nicht, dass sie noch groß hätten weiterreden können. Der Wind heulte, Staub und Schutt flogen ihnen um die Ohren, immer schwärzere Wolken peitschten über den Himmel. Ihr Abstand zu den anderen wurde immer kleiner.

Also rannten sie weiter.

***

Nach einer Weile trafen die zwei Gruppen in der Ferne aufeinander. Das Interessante daran war: Es schien kein Zufall zu sein. Die Mädchen von Gruppe B waren an einem Punkt angelangt und hatten angehalten; dann hatten Minho – Thomas konnte ihn jetzt erkennen und war erleichtert, dass er am Leben war – und die Lichter die Richtung gewechselt und waren nach Osten gegangen, wo sie auf die Mädchen trafen.

Und jetzt standen alle nur eine halbe Meile entfernt dicht gedrängt um etwas herum, das Thomas nicht sehen konnte.

Was ist da vorne los?, fragte Teresa ihn.

Keine Ahnung, antwortete er.

Sie legten einen Zahn zu.

Es dauerte nur wenige Minuten über die windumtoste Ebene, bis sie die anderen erreicht hatten.

Minho hatte sich vom Pulk gelöst und kam ihnen entgegen. Seine Arme waren vor der Brust verschränkt, die Klamotten schmutzig, seine Haare fettig, und im Gesicht konnte man noch Spuren von Verbrennungen sehen. Trotzdem lächelte er. Thomas war unglaublich froh, dieses Grinsen wiederzusehen.

»Wurde auch langsam Zeit, dass ihr Schnarchnasen uns einholt!«, rief Minho ihnen entgegen.

Thomas blieb vor ihm stehen, beugte sich keuchend vornüber, um wieder zu Atem zu kommen, und richtete sich dann auf. »Ich dachte, ihr seid schon dabei, euch mit den Mädchen zu prügeln, nach allem, was sie uns angetan haben. Oder mir zumindest.«

Minho schaute zurück zu den Mädchen und Jungen, die zum ersten Mal dabei waren, sich zu mischen, und sagte zu Thomas: »Also, erstens haben die schärfere Waffen, ganz zu schweigen von Pfeil und Bogen. Und zweitens hat uns Harriet alles erzählt. Ich bin eher ein bisschen überrascht – dass du noch mit denen da zusammen bist.« Er warf Teresa und dann Aris einen finsteren Blick zu. »Diesen Verrätern hab ich nie über den Weg getraut.«

Thomas versuchte, seine gemischten Gefühle zu verbergen. »Sie sind auf unserer Seite. Glaub mir.« So merkwürdig es auch war: Langsam glaubte er das tatsächlich. Auch wenn ihm davon übel wurde.

Minho lachte verbittert. »Dachte ich mir schon, dass du so was sagst. Lass mich raten: lange Geschichte?«

»Ja, eine sehr lange Geschichte«, antwortete Thomas und wechselte das Thema. »Warum steht ihr alle hier rum? Was gibt’s da zu glotzen?«

Minho trat zur Seite und machte eine einladende Armbewegung mit Verbeugung. »Schau’s dir selbst an.« Dann rief er den beiden Gruppen zu: »Leute, macht mal kurz den Weg frei!«

Einige Lichter und Mädchen drehten sich um und traten dann langsam zur Seite, bis sich in der Menge eine schmale Gasse auftat. Thomas sah sofort, dass das Objekt des allgemeinen Interesses ein einfacher Stock war, der in der ausgetrockneten Erde steckte. Am oberen Ende hing ein orangefarbenes Band, das im Wind flatterte. Auf das dünne Band waren Buchstaben aufgedruckt.

Thomas und Teresa sahen sich an. Thomas ging vor. Er wusste bereits, was auf dem orangefarbenen Flatterband stand, bevor er es gelesen hatte.

DER SICHERE HAFEN

Trotz Wind und aufgeregter Menschenmenge wurde es einen Moment ganz still, als wären Thomas’ Ohren mit Watte verstopft. Er fiel auf die Knie und griff wie betäubt nach dem flatternden orangefarbenen Band. Das war der sichere Hafen? Kein Gebäude, keine Schutzhütte oder sonst irgendetwas?

Die Geräusche, der tobende Wind und das Gemurmel der anderen, drängten sich zurück in sein Bewusstsein und rissen ihn aus seiner Erstarrung.

Er drehte sich zu Teresa und Minho um, die nebeneinander standen. Aris schaute ihnen von hinten über die Schulter.

Thomas sah auf die Uhr. »Wir haben noch über eine Stunde Zeit. Und unser sicherer Hafen ist ein beklonkter Stock in der Erde?« Verwirrung machte sich in ihm breit – er wusste nicht, was er denken oder sagen sollte.

»Es ist doch gar nicht so schlecht gelaufen«, sagte Minho. »Mehr als die Hälfte von uns ist hier angekommen. Bei den Mädchen wahrscheinlich noch mehr.«

Thomas unterdrückte seine Wut und stand auf. »Hat Der Brand schon dein Hirn erweicht? Ja, wir sind angekommen. Lebendig. Bei einem Stock!«

Minho verzog das Gesicht. »Alter, die schicken uns nicht ohne Grund hierher. Wir haben’s rechtzeitig geschafft. Jetzt warten wir, bis die Zeit abläuft, und dann wird schon was passieren.«

»Das ist ja gerade das Beunruhigende«, antwortete Thomas.

»Ich sag’s nicht gerne«, meldete sich Teresa zu Wort, »aber da bin ich mit Thomas einer Meinung. Nach allem, was ANGST mit uns gemacht hat, wäre es viel zu banal, hier ein kleines Schild hinzustellen und uns dann zur Belohnung mit dem Hubschrauber abzuholen. Es wird was Schlimmes passieren.«

»Wie du meinst, Verräterin«, sagte Minho, ohne seinen Hass auf Teresa zu verbergen. »Ich will von dir nichts mehr hören.« Dann ging er weg. So wütend hatte Thomas ihn noch nie gesehen.

Thomas sah Teresa an, die völlig sprachlos dastand. »Das dürfte dich eigentlich nicht wundern.«

Sie zuckte mit den Schultern. »Ich hab genug davon, mich zu entschuldigen. Ich hab nur das getan, wozu ich gezwungen wurde.«

Thomas konnte nicht glauben, dass sie das ernst meinte. »Von mir aus. Ich muss Newt suchen. Ich will …«

Bevor er den Satz beenden konnte, tauchte Brenda in der Menge auf. Ihr Blick wanderte zwischen ihm und Teresa hin und her. Der Wind zerrte an ihren langen Haaren, die sie immer wieder hinter die Ohren schob.

»Brenda«, sagte er. Er fühlte sich irgendwie schuldig.

»Hallo«, sagte Brenda und stellte sich direkt vor ihn und Teresa. »Ist das das Mädchen, von dem du mir erzählt hast? Als wir im Laster rumgemacht haben?«

»Ja.« Das Wort rutschte Thomas heraus, bevor er richtig nachdenken konnte. »Nein. Ich meine … ja.«

Teresa streckte Brenda die Hand hin. »Ich bin Teresa.«

»Schön, dich kennenzulernen«, entgegnete Brenda. »Ich bin ein Crank. Ich werde langsam, aber sicher verrückt. Ständig will ich meine Finger abkauen und wahllos irgendwelche Leute umbringen. Thomas hat versprochen, mich zu retten.« Sie machte offensichtlich Witze, verzog dabei aber keine Miene.

Thomas versuchte, ein ernstes Gesicht zu machen. »Sehr witzig, Brenda.«

»Schön, dass du deinen Humor nicht verloren hast«, sagte Teresa mit einem Blick, der kochendes Wasser in Eis verwandelt hätte.

Thomas schaute auf seine Uhr. Noch fünfundfünfzig Minuten. »Ich … äh … ich muss mit Newt reden.« Er drehte sich um und ging, bevor sich die Mädchen gegenseitig fertigmachten. Er wollte so weit wie möglich weg von den beiden.

Newt, Bratpfanne und Minho saßen auf dem Boden und sahen aus, als würden sie auf das Ende der Welt warten.

Die herumwirbelnde Luft hatte an Feuchtigkeit zugelegt, und die dicken Wolken rasten jetzt deutlich niedriger über ihre Köpfe weg, wie ein dunkler Nebel, der die Erde verschlingen wollte. Licht blitzte hier und da am Himmel auf, feurige violette und orangefarbene Flecken auf grauem Hintergrund. Thomas hatte noch keinen wirklichen Blitz gesehen, aber er wusste, dass es bald losgehen würde. Das erste große Gewitter hatte genauso angefangen.

»Hey, Tommy«, sagte Newt, als Thomas sich zu ihnen gesellte. Nichts weiter. Als hätte Thomas nur einen Spaziergang gemacht, statt entführt, verraten und fast umgebracht worden zu sein.

»Schön, dass ihr’s geschafft habt«, sagte Thomas.

Bratpfanne stieß sein wieherndes Lachen aus. »Danke, gleichfalls. Du hast dich wahrscheinlich besser amüsiert als wir. Mit deiner Herzallerliebsten. Habt ihr euch wieder versöhnt?«

»Nicht wirklich«, sagte Thomas. »Es war nicht besonders amüsant.«

»Was ist denn passiert?«, fragte Minho. »Wie kannst du ihr nach der ganzen Sache noch über den Weg trauen?«

Zuerst zögerte Thomas, doch er wusste, dass er ihnen alles erzählen musste. Und auch, dass jetzt der beste Zeitpunkt dafür war. Er atmete tief durch und berichtete ihnen von dem Plan, den ANGST für ihn ausgeheckt hatte, vom Lager, von seiner Unterhaltung mit Gruppe B, der Gaskammer. Es ergab noch immer keinen Sinn, aber als er seinen Freunden davon erzählte, fühlte er sich ein bisschen besser.

»Und du hast dieser Hexe verziehen?«, fragte Minho, als Thomas fertig war. »Das kann ich nicht. Egal, was diese neppigen Typen von ANGST sich ausdenken. Egal, was du machst. Ich traue ihr nicht und Aris genauso wenig. Ich kann die beiden nicht ausstehen.«

Newt schien gründlicher darüber nachzudenken. »Sie haben diesen ganzen Aufwand betrieben – die ganze Planung und Schauspielerei –, damit du dich verraten fühlst? Das ergibt doch überhaupt keinen Sinn.«

»Wem sagst du das?«, murmelte Thomas. »Und nein, ich habe ihr nicht verziehen. Aber im Moment sitzen wir im selben Boot.« Er sah sich um – die meisten hockten nur da und starrten in die Ferne. Kaum jemand unterhielt sich; die beiden Gruppen wollten anscheinend nichts miteinander zu tun haben. »Wie war’s bei euch? Wie seid ihr hergekommen?«

»Wir haben einen Weg durch die Berge gefunden«, antwortete Minho. »Wir mussten gegen ein paar Cranks kämpfen, die da in einer Höhle gehaust haben, aber sonst gab’s keine Probleme. Wir haben allerdings kaum noch Essen und Wasser. Und mir tun die Füße weh. Und ich bin mir ziemlich sicher, dass bald ein Blitz hier einschlägt und mich röstet wie Bratpfanne seinen Frühstücksspeck.«

»Allerdings«, sagte Thomas. Er blickte zu den Bergen zurück und schätzte, dass sie um die vier Meilen zurückgelegt hatten. »Vielleicht sollten wir auf den sicheren Hafen pfeifen und uns einen Unterschlupf suchen.« Schon als er es sagte, war ihm klar, dass das nicht drin war. Jedenfalls nicht, bevor die Zeit abgelaufen war.

»Auf keinen Fall«, antwortete Newt. »Wir sind so weit gekommen, jetzt gibt es kein Zurück mehr. Hoffen wir einfach, dass das verdammte Gewitter noch ein bisschen auf sich warten lässt.« Er schaute zu den schwarzen Wolken hoch und verzog unglücklich das Gesicht.

Die anderen drei Lichter waren still geworden. Der Sturm wurde immer stärker; vor lauter Heulen konnten sie einander sowieso kaum noch verstehen. Thomas sah auf die Uhr.

Fünfunddreißig Minuten. So lange würde der Sturm niemals …

»Was sind das für Ausgeburten der Hölle?«, rief Minho und sprang auf. Er zeigte auf eine Stelle hinter Thomas.

Thomas stand auf und drehte sich beunruhigt um. Das Entsetzen in Minhos Blick war unübersehbar.

Etwa zehn Meter von ihnen entfernt war ein Teil der Wüste dabei, sich zu öffnen. Ein Quadrat – vielleicht fünf mal fünf Meter breit – klappte nach oben, drehte sich um die eigene Achse, und anstelle der staubigen Seite, die unter der Erde verschwand, tauchte aus der Tiefe etwas auf, das darunter gewartet hatte. Das ächzende Geräusch knirschenden Stahls übertönte das Heulen des Windes. Als sich das rotierende Quadrat vollständig gedreht hatte, befand sich an der Stelle des Wüstenbodens ein schwarzes Material, auf dem ein eigenartiges Objekt stand.

Es war länglich und weiß, mit abgerundeten Kanten. Genau so etwas hatte Thomas schon mal gesehen. Mehrere davon, um genau zu sein. Nachdem sie aus dem Labyrinth entkommen waren und die große Kammer betreten hatten, aus der die Griewer gekommen waren, hatten sie einige dieser sargähnlichen Behälter gesehen. Er hatte damals nicht viel Zeit gehabt, darüber nachzudenken, aber als er sie jetzt sah, fiel ihm ein, dass darin wahrscheinlich die Griewer lagen – und schliefen? –, wenn sie nicht im Labyrinth auf Menschenjagd waren.

Bevor er reagieren konnte, fingen schon weitere Abschnitte der Wüste an, sich zu öffnen – in einem großen Kreis um die Gruppe herum –, wie finstere, aufgerissene Mäuler klappte die Erde auf.

Dutzende schwarzer Mäuler.

Die Quadrate drehten sich mit ohrenbetäubendem Quietschen um die eigene Achse. Alle hielten sich die Ohren zu. Auf jeder Seite drehten sich in gleichmäßigen Abständen Teile des Wüstenbodens, bis sie verschwanden und an ihrer Stelle große schwarze Quadrate mit weißen, sargähnlichen Kapseln darauf mit lautem Scheppern einrasteten. Mindestens dreißig davon bildeten einen Kreis um sie herum.

Das kreischende Schaben des Metalls verstummte. Keiner sagte ein Wort. Sand und Staub wurden vom Wind über die Kapseln gepeitscht. Sandkörner prasselten darauf, und Thomas musste die Augen zusammenkneifen, damit ihm kein Dreck hineinflog. Seit die eigenartigen, wie außerirdisch wirkenden Objekte aufgetaucht waren, hatte sich nichts bewegt. Da waren nur der Sandsturm, der Wind, die Kälte und die brennenden Augen.

Tom?, rief ihn Teresa telepathisch.

Ja.

Du erinnerst dich doch noch an diese Dinger, oder?

Und ob.

Meinst du, da sind schleimige Griewer drin?

Thomas wurde klar, dass er genau das Gleiche dachte. Aber er hatte auch endgültig akzeptiert, dass er nie irgendetwas erwarten durfte. Er überlegte einen Moment, bevor er antwortete. Ich weiß es nicht. Die Griewer hatten sehr feuchte Körper – das wäre nichts für sie hier im Sandsturm. Das kam ihm zwar blöd vor, aber er klammerte sich an den Gedanken.

Vielleicht sollen wir … da irgendwie rein, sagte sie nach einer Weile. Vielleicht ist das der sichere Hafen, oder sie bringen uns irgendwo hin.

Thomas gefiel die Vorstellung überhaupt nicht, aber vielleicht hatte sie Recht. Er riss sich vom Anblick der monströsen Kapseln los und suchte nach Teresa. Sie kam auf seine Gruppe zu, zum Glück allein. Sie und Brenda zusammen, das wäre in diesem Moment zu viel für ihn gewesen.

»Hey«, sagte er laut, aber der Wind trug das Wort davon, bevor es überhaupt über seine Lippen gekommen war. Er wollte seine Hand nach ihr ausstrecken, zog sie aber zurück, als ihm wieder einfiel, dass nichts mehr zwischen ihnen war wie zuvor. Sie schien nichts bemerkt zu haben und ging weiter auf Minho und Newt zu, die sie zur Begrüßung freundschaftlich anstupste. Die beiden drehten sich zu ihr um, und Thomas rückte näher heran, um sich mit ihnen zu beraten.

»Was machen wir jetzt?«, fragte Minho. Er schaute verärgert zu Teresa rüber, als hätte sie bei dieser Diskussion nichts verloren.

Newt antwortete: »Falls in den Dingern verfluchte Griewer drin sind, dann müssen wir den Mistviechern wohl mal wieder den Garaus machen.«

»Worüber redet ihr?«

Hinter Thomas waren Harriet und Sonya aufgetaucht – die Frage kam von Harriet. Gleich hinter den beiden stand Brenda mit Jorge.

»Na, prima«, murmelte Minho. »Die zwei Königinnen der glorreichen Gruppe B.«

Harriet tat, als hätte sie nichts gehört. »Ich geh mal davon aus, dass ihr diese Kapseln auch in den Räumen von ANGST gesehen habt. Da drin müssen die Griewer ihre Batterien aufgeladen haben oder so was.«

»Ja«, sagte Newt. »Wahrscheinlich.«

Im Himmel über ihnen grollte der Donner, und die Lichtblitze wurden immer heller. Der Wind zerrte an ihren Kleidern und Haaren, und ein merkwürdiger Geruch lag in der Luft – nass und gleichzeitig staubig. Thomas sah wieder auf die Uhr. »Wir haben noch fünfundzwanzig Minuten. Entweder wir müssen gegen Griewer kämpfen oder zum richtigen Zeitpunkt in diese riesigen Särge klettern. Vielleicht sind sie …«

Plötzlich ertönte aus allen Richtungen ein markerschütterndes Zischen. Thomas’ Trommelfell war kurz vorm Platzen, er hielt sich die Ohren zu. Irgendetwas tat sich in den Kapseln, die sie eingekesselt hatten.

Seitlich wurde eine dunkelblau leuchtende Linie sichtbar, dann klappten die oberen Hälften der Kapseln wie Sargdeckel nach oben. Das Ganze lief geräuschlos ab, zumindest war außer dem Heulen des Windes und dem Donner nichts mehr zu hören. Thomas spürte, wie die Lichter und die anderen näher aneinanderrückten. Alle versuchten, so viel Abstand von den Kapseln zu halten wie nur möglich – und drängelten sich ganz dicht zusammen, umzingelt von über dreißig weißen Kapseln.

Die Deckel bewegten sich weiter nach oben, bis alle vollständig geöffnet waren und auf den Boden kippten. In jedem Behälter lag etwas Unförmiges. Thomas konnte nicht viel erkennen, aber er sah keine merkwürdigen Metallarme wie bei den Griewern. Nichts regte sich, aber man musste wachsam bleiben.

Teresa?, sagte er in Gedanken. Er wagte nicht, laut zu sprechen – aber er musste mit jemandem reden, um nicht durchzudrehen.

Ja?

Jemand sollte hingehen und nachschauen, was da drin ist. Er wollte es nur ungern selbst tun.

Unbesorgt sagte sie: Komm, wir gehen zusammen.

Ihr Mut überraschte ihn. Manchmal hast du echt unglaubliche Einfälle, antwortete er. Er versuchte, dem Satz einen sarkastischen Anstrich zu geben, damit sie nicht mitbekam, dass er furchtbare Angst hatte.

»Thomas!«, rief Minho. Das Heulen des nicht nachlassenden Windes wurde inzwischen vom Donner übertönt, der Horizont und der Himmel über ihnen von imposanten Lichtentladungen erhellt. Das Gewitter brach mit voller Macht über sie herein.

»Was ist?«, brüllte Thomas zurück.

»Du, ich und Newt! Wir gucken uns den Klonk an!«

Thomas wollte sich gerade in Bewegung setzen, als aus einer der Kapseln etwas herausglitt. Ein kollektives Keuchen kam von den Jugendlichen. In allen Kapseln bewegte sich etwas, Thomas verstand nur zuerst nicht, was es sein mochte. Merkwürdige Kreaturen entstiegen den länglichen Behausungen. Thomas konzentrierte sich auf die ihm nächstgelegene Kapsel und bemühte sich, zu erkennen, was genau auf sie zukam.

Ein unförmiger Arm hing über den Rand, die Hand baumelte ein paar Zentimeter über dem Boden. Sie hatte vier entstellte Finger – Stummel aus blassem hellbraunem Fleisch –, alle unterschiedlich lang. Sie bewegten sich und griffen ins Leere, als würde dieses Wesen nach etwas suchen, woran es sich festhalten und herausziehen konnte. Der Arm war voller Falten und mit Beulen übersät; an der Stelle, wo man den Ellenbogen vermutet hätte, befand sich etwas extrem Merkwürdiges: ein orange leuchtender, kugelförmiger Auswuchs von vielleicht zehn Zentimetern Durchmesser.

Es sah aus, als hätte das Ding eine Glühbirne im Arm.

Das verunstaltete Monster kam nach und nach zum Vorschein. Ein Bein plumpste heraus, ein klumpiger Fuß mit vier Zehenstummeln, die sich genauso bewegten wie die Finger. Und am Knie noch eine dieser merkwürdigen orangefarbenen Leuchtkugeln, die direkt aus der Haut zu wachsen schienen.

»Was ist das für ein Ding?«, hörte er Minho gegen den tobenden Sturm anbrüllen.

Keiner antwortete. Thomas starrte die Kreatur wie in Trance an – sie war ein faszinierender und zugleich furchteinflößender Anblick. Aus jeder Kapsel stieg so ein Monster – wie im Gleichschritt, alles spielte sich parallel ab.

Anscheinend hatte sich das Ungeheuer, das ihm am nächsten war, jetzt mit dem rechten Arm und Bein weit genug über die Kante gelehnt, um den ganzen Körper aus dem Ei herausziehen zu können. Thomas sah entsetzt zu, wie das abscheuliche Ding strampelte, bis es über den Rand der offenen Kapsel rutschte und auf die Erde plumpste. Es hatte eine annähernd menschliche Form, war aber mindestens einen Meter größer als die Jugendlichen. Der Körper war nackt und dick, runzlig und mit Beulen übersät. Am irritierendsten waren die orange leuchtenden, kugelförmigen Auswüchse. Ein paar in der Brust und dem Rücken. Einer an jedem Knie und Ellenbogen – die Birne am rechten Knie war funkensprühend geplatzt, als das Wesen auf dem Boden gelandet war –, und mehrere steckten in einem Klumpen, der wohl der Kopf sein sollte. Allerdings fehlten Augen, Nase, Mund und Ohren. Und von Haaren auch keine Spur.

Das scheußliche Monster stand auf, wankte ein bisschen, bis es das Gleichgewicht gefunden hatte, und drehte sich zu den Jugendlichen um. Jeder Kapsel war eine Kreatur entstiegen, und sie bildeten einen drohenden Kreis um die Lichter und Gruppe B.

Wie auf Kommando hoben sämtliche Monster ihre Arme zum Himmel. Im nächsten Moment schossen aus allen Fingerstummeln, Zehen und Schultern spitze Klingen. Die Blitze am Himmel spiegelten sich in den scharfen, glänzenden Oberflächen. Obwohl keine Münder zu sehen waren, drang aus den Körpern ein schauderhaftes Stöhnen – ein Klang, den Thomas eher spürte als hörte. Er musste unglaublich laut sein, dass er ihn über dem Dröhnen des Donners überhaupt wahrgenommen hatte.

Vielleicht wären ein paar Griewer besser gewesen, sagte Teresa in Thomas’ Kopf.

Sie sind sich ähnlich genug, dass man sofort weiß, wer die Dinger entwickelt hat, antwortete er, bemüht, Ruhe zu bewahren.

Minho drehte sich schnell zu der fassungslosen Truppe um. »Das ist einer für jeden von uns! Krallt euch alle Waffen, die ihr habt!«

Als hätten die Kreaturen die Kampfansage gehört, machten sie Anstalten, sich vorwärtszubewegen. Die ersten Schritte waren noch ungelenk, doch nach und nach liefen sie stabiler und kraftvoller. Und kamen immer näher.

Teresa drückte Thomas ein sehr langes Messer, fast schon ein Schwert, in die Hand. Er hatte keine Ahnung, wo sie die Waffen herhatte, aber jetzt hielt sie zusätzlich zu ihrem Speer noch einen kurzen Dolch in der Hand.

Die leuchtenden Riesen kamen immer näher, während Minho und Harriet ihren Gruppen Positionen zuteilten. Ihre Worte wurden vom Wind fortgerissen, bevor Thomas sie verstehen konnte. Er ließ die Monster einen Moment aus den Augen, um sich den Himmel anzusehen. Aus den finsteren Wolken, die sehr tief, vielleicht fünfzehn bis zwanzig Meter, über ihren Köpfen hingen, zuckten die sich verzweigenden Blitze heraus. Der beißende Geruch von Elektrizität lag in der Luft.

Thomas konzentrierte sich wieder auf die Kreatur direkt in seiner Nähe. Minho und Harriet hatten die Gruppen in einem nach außen gewandten Kreis angeordnet. Teresa stand neben Thomas, und wenn ihm etwas eingefallen wäre, hätte er es ihr gesagt. Doch er war sprachlos.

Die neuesten Todesmaschinen, die ANGST auf sie losließ, waren weniger als zehn Meter entfernt.

Teresa stieß ihm mit dem Ellenbogen in die Rippen. Er sah, wie sie auf eins der Wesen zeigte, um Thomas klarzumachen, welchen Gegner sie sich ausgesucht hatte. Er nickte und zeigte dann auf die Kreatur, die er von Anfang an im Auge gehabt hatte.

Sieben Meter Entfernung.

Plötzlich kam Thomas der Gedanke, dass es ein Fehler war, auf sie zu warten – dass sie sich verteilen sollten. Minho musste dieselbe Idee gehabt haben.

»Los!«, schrie ihr Anführer, doch durch den Sturm kam nur ein dumpfes Bellen bei ihnen an. »Greift an!«

Ein Wirrwarr von Gedanken schoss Thomas durch den Kopf. Sorge um Teresa, obwohl jetzt alles anders zwischen ihnen war. Sorge um Brenda, die stoisch ihren Platz im Kreis eingenommen hatte. Seit er wieder bei der Gruppe war, hatten sie kaum miteinander gesprochen, und das tat ihm leid. Sie hatte ihn den ganzen Weg bis hierher begleitet, nur um jetzt vielleicht von dieser Scheußlichkeit getötet zu werden. Er dachte an die Griewer und wie er mit Chuck und Teresa im Labyrinth zur Klippe vorgeprescht war, während die Lichter für sie kämpfen und sterben mussten, damit sie ins Loch springen, den Code eingeben und das Ganze beenden konnten.

Er dachte an alles, was sie durchgemacht hatten, um an diesen Ort zu kommen, wo ihnen wieder eine Retortenarmee gegenüberstand, die ANGST auf sie losgelassen hatte. Er fragte sich, ob es überhaupt noch einen Sinn hatte, ums Überleben zu kämpfen. Doch dann sah er Chuck vor sich, der das Messer abfing, das Thomas durchbohren sollte. Sofort waren Angst und Zweifel wie weggeblasen. Er brüllte aus vollem Hals, hob sein riesiges Messer mit beiden Händen über den Kopf und stürmte auf seinen Gegner zu.

Neben ihm gingen die anderen zum Angriff über, aber darauf achtete er nicht. Er zwang sich, nicht hinzusehen. Er musste seinen eigenen Gegner besiegen, vorher brachte es nichts, sich Sorgen um die anderen zu machen.

Er kam näher. Fünf Meter. Drei Meter. Zwei. Die Kreatur war stehen geblieben, brachte sich in Kampfposition und richtete die Hände mit den Klingen auf Thomas. Die orangefarbenen Glühbirnen leuchteten in einem gleichmäßigen Rhythmus auf wie ein Pulsschlag, als hätte das scheußliche Ding tatsächlich irgendwo ein Herz. Dass man dem Monster nicht ins Gesicht sehen konnte, war zwar verstörend, half aber, es nur als Maschine zu betrachten. Nichts weiter als ein Roboter, der ihn töten sollte.

Kurz bevor er die Kreatur erreicht hatte, fasste Thomas einen Entschluss.

Er ließ sich auf die Knie fallen, rutschte vorwärts und schwang mit beiden Händen sein Messer mit voller Kraft in großem Bogen gegen das linke Bein des Monsters. Die Klinge durchschnitt ein paar Zentimeter Haut und Fleisch. Dann prallte sie gegen etwas so Hartes, dass ein gewaltiger Ruck durch Thomas’ Arme fuhr.

Das Wesen regte sich nicht, reagierte nicht, gab weder menschliche noch unmenschliche Laute von sich. Stattdessen schwang es beide klingenbewehrte Arme nach unten, wo Thomas vor ihm kniete und sein Messer aus dem Fleisch des Monsters zu ziehen versuchte. In letzter Sekunde warf er sich zurück. Die Klingen krachten an der Stelle in den Boden, wo gerade noch sein Kopf gewesen war. Er fiel auf den Rücken und robbte mit den Beinen weg. Die Kreatur machte zwei Schritte nach vorn und holte mit den Klingen an den Füßen aus, verfehlte Thomas aber knapp.

Diesmal brüllte das Monster – es klang fast wie das grausige Stöhnen der Griewer. Die Kreatur ließ sich fallen und versuchte, Thomas mit ihren mörderischen Fingern aufzuspießen. Thomas rollte sich zur Seite und hörte die Klingen über den staubigen Boden schrammen. Er ging das Risiko ein und sprang auf. Dann sprintete er ein paar Meter vor und drehte sich mit erhobenem Schwert um. Das Wesen richtete sich auf und zerschnitt mit seinen klingenbesetzten Fingerstummeln die Luft.

Thomas atmete tief durch. Aus den Augenwinkeln sah er um sich herum die Kämpfe toben. Minho stach wie wild mit einem Messer in jeder Hand auf ein Monster ein, das tatsächlich einige Schritte zurückwich. Newt flüchtete auf allen vieren vor seinem offensichtlich angeschlagenen Gegner. Teresa kämpfte direkt neben ihm und wich der Todesmaschine wendig aus, die sie gleichzeitig immer wieder mit dem stumpfen Speerende attackierte.

Thomas konzentrierte sich auf seinen Gegner. Als Metall aufblitzend durch die Luft fegte, duckte er sich. Das war so knapp gewesen, dass er den Luftzug des vorbeiziehenden Arms in den Haaren spürte. Er wirbelte dicht am Boden herum und stach auf das Monster ein, das ihn verfolgte und ihn mehrmals um Haaresbreite verfehlte. Thomas traf eine der orangefarbenen Glühlampen, die funkensprühend zerplatzte. Das Licht ging aus. Er wusste, dass ihm nicht mehr viel Zeit blieb, rollte sich einige Meter über den Boden von ihm weg und sprang auf.

Das Monster hatte abgewartet – zumindest solange Thomas sich in Sicherheit gebracht hatte –, aber jetzt war es ihm wieder auf den Fersen. Thomas kam eine Idee, die sich bei einem seitlichen Blick auf Teresas Gegner bestätigte, dessen Attacken halbherzig und kraftlos wirkten. Sie zielte auf die Leuchtkugeln und brachte eine nach der anderen funkensprühend zum Platzen. Drei Viertel der merkwürdigen Auswüchse hatte sie schon zerstört.

Die Leuchtkugeln. Er musste einfach bloß die Glühbirnen an dem Monster zerschlagen. Daran war offensichtlich die Lebenskraft dieser Wesen gekoppelt. War es wirklich so einfach?

Mit einem kurzen Blick über das Schlachtfeld stellte er fest, dass es einigen anderen auch schon klar geworden war. Die meisten hackten jedoch verzweifelt auf Gliedmaßen und Muskeln der Monster ein, ohne auf die Glühbirnen zu achten. Zwei Körper lagen schon zerschunden und leblos am Boden. Ein Junge. Ein Mädchen.

Thomas änderte seine Strategie komplett. Statt kopflos anzugreifen, sprang er auf das Monster zu und stach auf eine der Leuchtkugeln an dessen Brust ein. Doch er traf nur die runzlige, gelbliche Haut. Das Wesen schlug nach ihm, doch er machte einen Satz zurück. Es war so knapp, dass die Klingen Löcher in sein Hemd rissen. Thomas ging ein zweites Mal auf dieselbe Glühbirne los. Diesmal traf er, sie zersprang, dass die Funken flogen. Die Kreatur blieb zwei volle Sekunden stehen und schaltete dann wieder in den Kampfmodus.

Thomas zog seine Kreise um die Kreatur, sprang kurz auf sie zu und wieder zurück, platzierte seine Hiebe und Stiche.

Pop, pop, pop.

Eine Monsterklinge schnitt in seinen Unterarm und hinterließ eine leuchtend rote Blutspur. Thomas griff wieder an. Und wieder. Kalt berechnend und ohne zu zögern.

Pop, pop, pop. Funken sprühten, das Wesen bebte und zuckte bei jedem Treffer und blieb jedes Mal etwas länger reglos stehen.

Thomas bekam ein paar Schrammen und Kratzer ab, aber nichts Ernstes. Er ließ nicht locker und zielte weiter auf die orange pulsierenden Kugeln.

Pop, pop, pop.

Die Kreatur verlor an Kraft und sackte bald immer weiter in sich zusammen. Aber sie gab noch lange nicht auf und versuchte weiter, Thomas in Stücke zu reißen. Thomas zerstach unermüdlich eine Birne nach der anderen, es ging immer leichter. Wenn er es bloß schaffen würde, das Ding schnell fertigzumachen und zu töten. Dann könnte er den anderen helfen, die Sache endlich zu Ende …

Ein gleißend heller Blitz schlug krachend hinter ihm ein; ein Donnern, als würde das gesamte Universum explodieren, riss ihn aus seiner Siegerlaune. Eine Welle unsichtbarer Energie schleuderte ihn zu Boden, wo er auf dem Bauch landete. Das Schwert flog aus seiner Hand. Doch die Kreatur war ebenfalls gestürzt, und ein durchdringender Brandgeruch hing in der Luft. Thomas drehte sich auf die Seite und sah Qualm aus einem riesigen schwarzen Loch aufsteigen. Am Rand lagen ein mit Klingen bestückter Fuß und Arm. Sonst war nichts zu sehen.

Ein Blitzeinschlag, direkt hinter ihm. Das Gewitter war jetzt genau über ihnen.

Er blickte hinauf zu den pechschwarzen Wolken, aus denen gewaltige Blitze herunterschossen.

Begleitet von ohrenbetäubendem Donner entluden sich überall um ihn herum die Blitze. Gestein und Staub flogen in die Luft. Er hörte Schreie – ein Mädchenschrei brach abrupt ab. Dieser unbeschreiblich fürchterliche verbrannte Geruch. Doch die Blitzeinschläge waren so schnell vorbei, wie sie gekommen waren. Ein heftiger Regenguss ging auf sie herunter.

Thomas hatte sich während der Blitzschläge nicht vom Boden wegbewegt. Er wäre an einem anderen Fleck nicht sicherer gewesen als da, wo er lag. Als es vorbei war, richtete er sich mühsam auf und schaute sich um, ob jemand Hilfe brauchte, und überlegte, wohin er vor den nächsten Blitzen flüchten könnte.

Die Kreatur, gegen die er gekämpft hatte, war tot – zur Hälfte verkohlt, die andere Hälfte war nirgends zu sehen. Teresa beugte sich gerade über ihren Gegner und zerschmetterte mit dem Ende ihres Speers die letzte Leuchtkugel. Zischend verglühten die Funken. Minho lag auf dem Boden, rappelte sich aber gerade auf. Newt stand schwer atmend da. Bratpfanne beugte sich vornüber und entleerte seinen Magen. Einige lagen auf der Erde. Andere – wie Brenda und Jorge – kämpften immer noch gegen die Monster. Der Donner dröhnte aus allen Richtungen, in den Regenwolken leuchteten Blitze auf.

Thomas musste etwas tun. Teresa war zu weit weg. Sie stand gebeugt vor ihrem toten Gegner und stützte sich auf die Knie.

Wir müssen uns in Sicherheit bringen!, sagte er in Gedanken zu ihr.

Wie viel Zeit haben wir noch?

Thomas hielt sich seine Uhr dicht vor die Augen. Zehn Minuten.

Wir sollten in die Kapseln steigen. Sie zeigte auf die Kapsel, die am nächsten stand. Sie stand offen da, wie eine perfekt aufgeschnittene Eierschale, in der sich inzwischen vermutlich das Wasser gesammelt hatte.

Ihm gefiel die Idee. Und wenn wir sie nicht zubekommen?

Fällt dir was Besseres ein?

Nein. Er nahm ihre Hand und rannte los.

Wir müssen den anderen Bescheid sagen!, rief sie, als sie sich der Kapsel näherten.

Da kommen sie schon selbst drauf. Ihm war klar, dass sie nicht länger warten durften – die nächsten Blitzschläge konnten jeden Moment losgehen. Wenn sie sich nicht beeilten, waren sie alle tot. Er musste sich darauf verlassen, dass seine Freunde sich retten würden. Er wusste, er konnte sich darauf verlassen.

Sie erreichten die Kapsel, als um sie herum mehrere weiß glühende Blitze unter heftigen Explosionen einschlugen. Mit Regen vermischte Erde spritzte ihnen entgegen. Thomas fiepte es in den Ohren. Er schaute in die linke Hälfte des Behälters, in der nur eine schmutzige Pfütze stand. Ein widerwärtiger Geruch stieg ihm in die Nase.

»Beeil dich!«, rief er und stieg hinein.

Teresa kletterte hinterher. Auch ohne Worte war ihnen sofort klar, was als Nächstes zu tun war. Sie knieten sich hin und griffen die Außenseite der oberen Hälfte – der Rand war mit Gummi eingefasst und gut zu greifen. Thomas stützte sich mit der Hüfte an der Kante ab, dann zog er mit aller Kraft, die ihm noch geblieben war. Der aufgeklappte Deckel schwang nach oben und auf sie zu.

Als Thomas sich wieder hinsetzte, kamen Brenda und Jorge gerade auf sie zugerannt. Thomas war erleichtert, dass sie noch am Leben waren.

»Ist noch Platz für uns?«, brüllte Jorge gegen den Sturm an.

»Kommt rein!«, rief Teresa zurück.

Die beiden ließen sich über die Kante in den großen Behälter gleiten, in den sie zu viert gerade hineinpassten. Thomas rutschte ans hintere Ende. Er hielt den Deckel einen Spalt geöffnet – von außen trommelte der Regen auf die Oberfläche. Als alle saßen, duckten sie sich und ließen den Deckel komplett einrasten. Bis auf das Trommeln des Regens, den entfernten Donner und ihre Atemgeräusche wurde es relativ still. In Thomas’ Ohren fiepte es allerdings immer noch.

Er konnte nur hoffen, dass seine anderen Freunde es auch in die Kapseln geschafft hatten.

»Danke, dass du uns reingelassen hast, muchacho«, sagte Jorge nach einer kurzen Verschnaufpause.

»Ist doch klar«, antwortete Thomas. In der Kapsel war es stockdunkel. Brenda saß neben ihm, neben ihr Jorge und am anderen Ende Teresa.

Jetzt redete Brenda. »Ich hab schon gedacht, vielleicht hast du es dir ja inzwischen anders überlegt und willst uns lieber loswerden.«

»Ich bitte dich«, murmelte Thomas. Er war so erschöpft, dass ihm egal war, wie sich das anhörte. Sie waren fast gestorben, und das Schlimmste war vielleicht noch nicht überstanden.

»Und das soll jetzt unser sicherer Hafen sein?«, fragte Teresa.

Thomas drückte auf den Knopf, mit dem das Ziffernblatt seiner Uhr erleuchtet wurde. Sie hatten noch sieben Minuten, bis die Zeit ablief. »Im Moment hoffe ich das wirklich. Vielleicht drehen sich in ein paar Minuten diese Quadrate um die eigene Achse, und wir fallen in ein gemütliches, großes Wohnzimmer, wo wir glücklich weiterleben bis ans Ende unserer Tage. Oder auch nicht.«

Kawumm!

Thomas schrie auf – etwas war auf das Dach gekracht. Das lauteste Geräusch, das Thomas je gehört hatte. An der Oberseite der Kapsel war ein kleines Loch zu sehen – ein hauchdünner grauer Lichtstreifen –, und das Wasser fing schon an reinzutropfen.

»Das muss ein Blitz gewesen sein«, sagte Teresa.

Thomas rieb sich die Ohren. Das Fiepen war schlimmer geworden. »Wenn das noch öfter passiert, sieht’s nicht gut aus für uns.« Seine Stimme klang hohl.

Er schaute wieder auf die Uhr. Fünf Minuten. Das Wasser tröpfelte in die Pfütze, der Gestank blieb unverändert. Thomas’ Ohrgeräusche ließen ein wenig nach.

»So hab ich mir das nicht vorgestellt, hermano«, sagte Jorge. »Ich dachte, wir tauchen hier auf, und du überzeugst die Oberbosse, uns reinzulassen. Uns zu heilen. Dass wir in einer stinkenden Badewanne sitzen und drauf warten, von einem Stromschlag gebraten zu werden, hab ich mir nicht vorgestellt.«

»Wie lange noch?«, fragte Teresa.

Thomas sah auf die Uhr. »Drei Minuten.«

Draußen tobte der Sturm, Blitze erschütterten die Erde, und der Regen trommelte.

Wieder wurde die Kapsel von einem laut krachenden Einschlag erschüttert. Der Riss in der Decke wurde größer, so dass sich ein Schwall Wasser über Brenda und Jorge ergoss. Sie hörten ein Zischen; Dampf strömte durch die vom Blitz aufgeheizte Außenhülle der Kapsel herein.

»Wenn das so weitergeht, sind wir bald erledigt!«, rief Brenda. »Es ist fast schlimmer, hier zu sitzen und zu warten.«

»Nur noch zwei Minuten!«, rief Thomas. »Haltet durch.«

Draußen war ein Geräusch zu hören. Zuerst ganz leise und im tobenden Sturm kaum wahrzunehmen. Ein tiefes Brummen. Es wurde lauter und versetzte Thomas’ ganzen Körper in Schwingungen.

»Was ist das?«, fragte Teresa.

»Keine Ahnung«, antwortete Thomas. »Aber nach allem, was heute passiert ist, sicher nichts Gutes. Wir müssen nur noch eine Minute durchhalten.«

Das Geräusch wurde lauter und tiefer. Jetzt übertönte es bereits Donner und Regen. Die Wände der Kapsel vibrierten. Thomas hörte draußen den Wind rauschen. Das klang anders als der Wind, der den ganzen Tag geweht hatte. Kraftvoll. Fast … künstlich.

»Es sind nur noch dreißig Sekunden«, sagte Thomas und änderte in diesem Moment seine Meinung. »Vielleicht habt ihr Recht. Vielleicht verpassen wir was Wichtiges. Wir … Wir sollten nachsehen, was los ist.«

»Spinnst du?«, entgegnete Jorge.

»Wir müssen rausfinden, wo dieses Geräusch herkommt. Los, helft mir, das Ding aufzumachen.«

»Und wenn ein Blitz einschlägt und mir den Arsch verkohlt?«

Thomas drückte mit den Handflächen gegen die Decke. »Das müssen wir riskieren. Los – drückt!«

Teresa stemmte ihre Hände gegen den Deckel. Brenda schloss sich an, und nach kurzer Zeit war auch Jorge dabei.

»Auf halbe Höhe«, sagte Thomas. »Bereit?«

Als alle zustimmend gebrummt hatten, zählte er: »Eins … zwei … drei!«

Sie drückten mit aller Kraft nach oben, allerdings viel zu stark. Der Deckel klappte um und krachte auf den Boden, die Kapsel stand völlig entblößt da. Der gnadenlose Wind peitschte ihnen den Regen von allen Seiten um die Ohren.

Thomas lehnte sich über den Rand und starrte das zehn Meter über dem Boden schwebende Ding an, das sich rasch zur Landung absenkte. Es war riesengroß und rund, überall blinkten Lichter, aus seinen Düsen schossen blaue Flammen. Es war dasselbe Gefährt, mit dem er nach seiner Schussverletzung gerettet worden war. Ein Berk.

Thomas schaute auf seine Uhr und sah die letzte Sekunde ablaufen. Er schaute wieder hoch.

Das Berk landete auf klauenförmigen Standfüßen, und in seinem stählernen Bauch öffnete sich langsam eine riesige Ladeluke.

Thomas war klar, dass sie keine Zeit verlieren durften. Keine Fragen, keine Angst, keine Nörgelei. Einfach handeln.

»Los!«, rief er und zog Brenda hinter sich her. Er rutschte aus und fiel mit einem schmatzenden Pflatsch in den Schlamm. Aber er rappelte sich schnell wieder auf, spuckte das schleimige Zeug aus und wischte es sich aus den Augen. Der Regen prasselte, Donner dröhnte aus allen Richtungen, Blitze zuckten durch die Luft.

Jorge und Teresa kletterten mit Brendas Hilfe aus der Kapsel. Thomas schaute zum Berk, das etwa fünfzehn Meter entfernt stand und dessen Laderampe jetzt wie ein weit geöffneter Schlund ins warm leuchtende Innere führte. Dort konnte man die Umrisse wartender, bewaffneter Menschen erkennen. Sie hatten anscheinend nicht vor, rauszukommen und jemandem in den sicheren Hafen zu helfen. Den wahren sicheren Hafen.

»Schnell!«, schrie Thomas. Er rannte mit erhobenem Messer, falls noch irgendwelche Kreaturen am Leben waren und auf ihn losgehen würden.

Teresa und die anderen liefen neben ihm.

Der vom Regen aufgeweichte Boden bot wenig Halt. Thomas schlitterte und rutschte aus. Teresa zog ihn am T-Shirt hoch, und er rannte weiter. Vor und hinter ihnen sprinteten die anderen auf das Berk zu. Der Sturm war so finster, der Regen so stark, die Blitze so grell, dass man unmöglich erkennen konnte, wer wer war. Keine Zeit, sich jetzt den Kopf darüber zu zerbrechen.

Rechts hinter dem Gefährt tauchte plötzlich ein Dutzend der Monster auf und versuchte, Thomas und seinen Freunden den Weg zur Ladeluke abzuschneiden. Ihre Klingen glänzten im Regen und von manchen tropfte Blut. Ihre unheimlichen Leuchtkugeln waren mindestens zur Hälfte zerplatzt, was ihren abgehackten Bewegungen anzumerken war. Aber sie sahen so gefährlich aus wie eh und je. Die Leute im Berk schauten weiter tatenlos zu.

»Los, mittendurch!«, brüllte Thomas. Minho tauchte auf und schloss sich mit Newt und ein paar anderen Lichtern der Attacke an. Harriet und ein paar Mädchen von Gruppe B waren auch dabei. Alle wussten, was zu tun war: diese letzten Monster abschlachten und dann den Abflug machen.

Thomas hatte keine Angst, vielleicht zum ersten Mal, seit er vor etlichen Wochen auf die Lichtung gekommen war. Er wusste nicht, ob er jemals wieder Angst haben würde. Er war sich nicht im Klaren darüber, woran es lag, aber irgendetwas hatte sich verändert. Um ihn herum explodierten Blitze, jemand schrie, der Regen wurde heftiger. Der Wind schleuderte ihm Steine und Wassertropfen um die Ohren. Die Kreaturen durchschnitten mit ihren Klingen die Luft und signalisierten mit schauderhaftem Stöhnen ihre Kampfbereitschaft. Thomas rannte mit erhobenem Messer weiter.

Keine Angst.

Einen Meter vor der Kreatur in der Mitte sprang er in die Luft und kickte mit beiden Füßen in eine der orange pulsierenden Kugeln in der Brust des Monsters. Sie zerplatzte knisternd. Die Kreatur gab ein entsetzliches Jaulen von sich und fiel rückwärts um.

Thomas landete im Schlamm und rollte sich seitlich ab. Er sprang sofort wieder auf und tänzelte um das Wesen herum. Immer wieder hieb er auf die leuchtenden Auswüchse ein und brachte sie in rasendem Tempo nacheinander zum Platzen.

Pop, pop, pop.

Ducken und den Gegenangriffen der Klingenhände ausweichen. Angreifen, zustechen. Pop, pop, pop. Nur noch drei Birnen, das Ding konnte sich kaum noch rühren. Thomas wurde mutiger und stellte sich breitbeinig über die Kreatur, um ihr den Todesstoß zu verpassen.

Die letzte Kugel platzte und erlosch. Tot.

Thomas stand auf und fuhr herum, um zu sehen, ob jemand Hilfe brauchte. Teresa hatte ihren Gegner erledigt. Minho und Jorge auch. Newt humpelte ein wenig, und Brenda half ihm, die übrigen Glühbirnen seines Gegners zu zerstechen.

Ein paar Sekunden später war es vorbei. Keine der Kreaturen rührte sich mehr. Kein orangefarbenes Leuchten weit und breit. Es war vorbei.

Thomas schaute schwer atmend zum nur noch wenige Meter entfernten Eingang des Berks. In dem Moment sprangen die Düsen an, und das Schiff hob langsam vom Boden ab.

»Es fliegt weg!«, brüllte Thomas, so laut er konnte, und zeigte panisch auf ihre einzige Fluchtmöglichkeit. »Schnell!«

Das Wort war kaum über seine Lippen gekommen, als Teresa ihn am Arm hinter sich herzog. Thomas stolperte, richtete sich wieder auf und rannte weiter durch den Schlamm. Er hörte den Donner und sah einen Blitz am Himmel aufleuchten. Wieder schrie jemand. Neben ihm, vor ihm, überall rannten sie. Newt humpelte, Minho rannte neben ihm und passte auf, dass er nicht fiel.

Das Berk schwebte schon einen Meter über dem Boden und war dabei abzudrehen – jeden Moment konnte sich der Düsenschub einschalten, und in Sekundenschnelle wäre das Gefährt verschwunden. Einige Lichter und drei Mädchen waren als Erste dort und sprangen auf die offene Laderampe. Sie stieg immer höher. Andere kamen dazu, kletterten hoch und krochen ins Innere.

Als Thomas und Teresa ankamen, war die offene Rampe schon auf Brusthöhe. Er sprang und drückte sich mit durchgedrückten Armen auf dem Metallboden ab, den Bauch gegen den breiten Rand gepresst. Er schwang das linke Bein hoch und fand Halt, dann rollte er seinen Körper auf die Rampe. Das Gefährt stieg weiter. Andere kletterten hoch und zogen die Nächsten nach oben. Teresa lag halb auf der Rampe und versuchte, Halt zu finden.

Thomas griff ihre Hand und zog sie hoch. Sie landete auf ihm, und sie warfen sich einen erleichterten Blick zu. Dann schaute sie schon wieder über den Rand, ob noch jemand Hilfe brauchte.

Das Berk schwebte inzwischen fast zwei Meter über der Erde und neigte sich zum Abdrehen. Drei hingen noch am Rand. Ein Mädchen wurde von Harriet und Newt hochgezogen. Minho half Aris. Aber Brenda hielt sich nur mit den Händen fest. Ihr Körper schaukelte hin und her, während sie mit den Beinen strampelnd versuchte, sich hochzuziehen.

Thomas legte sich auf den Bauch und schob sich an den Rand heran. Er ergriff ihren rechten Arm. Teresa den linken. Die metallene Oberfläche der Laderampe war feucht und glatt; als Thomas Brenda hochziehen wollte, rutschte er nach vorn. Dann rutschte er plötzlich nicht mehr. Er schaute hinter sich, wo er Jorge sitzen sah, der sich mit den Füßen abstützte und ihn und Teresa festhielt.

Thomas schaute wieder zu Brenda hinunter und versuchte sie hochzuziehen. Mit Teresas Hilfe schaffte sie es schließlich, den Bauch so weit über die Kante zu bekommen, dass sie etwas Halt fand. Danach war es ganz einfach. Als sie auf die Laderampe kroch, warf Thomas einen letzten Blick auf den Erdboden, der sich langsam von ihnen entfernte. Da lagen nur noch die scheußlichen Kreaturen, leblos und nass, schlaffes Fleisch, in dem vorher die Kugeln geleuchtet hatten.

Er schob sich von der Kante zurück. Er war unglaublich erleichtert. Sie hatten es geschafft, zumindest die meisten von ihnen. Sie hatten die Cranks und das Gewitter und die schrecklichen Monster überlebt. Sie hatten die Brandwüste gemeistert. Er stieß gegen Teresa, drehte sich zu ihr um und vergaß für einen Moment, was geschehen war. Er umarmte sie ganz fest. Sie hatten es geschafft.

»Wer sind die zwei?«

Thomas fuhr herum, um zu sehen, wer da gerufen hatte – ein Mann mit kurzen roten Haaren hielt die Pistole auf Brenda und Jorge gerichtet, die zitternd, durchnässt und zerschunden nebeneinandersaßen.

»Los, antworten!«, brüllte der Mann.

Thomas fing an zu reden, bevor er Zeit zum Nachdenken hatte. »Sie haben uns durch die Stadt geholfen – ohne sie wären wir nicht hier.«

Der Mann riss den Kopf zu Thomas herum. »Ihr … ihr habt sie unterwegs aufgelesen?«

Thomas nickte. Ihm gefiel nicht, wie sich das entwickelte. »Wir haben eine Abmachung mit ihnen. Wir haben ihnen versprochen, dass sie auch geheilt werden. Außerdem sind wir immer noch weniger Leute als am Anfang.«

»Egal«, sagte der Mann. »Wir haben nicht gesagt, dass ihr Bürger mitbringen dürft.«

Das Berk stieg weiter in den Himmel, doch die Ladeluke blieb offen. Der Wind peitschte durch die riesige Öffnung herein. Wenn das Gefährt in Turbulenzen geriet, würden sie alle in den Tod stürzen.

Thomas stand trotzdem auf, wild entschlossen, die Abmachung zwischen Jorge und ihm zu verteidigen. »Ihr habt uns gesagt, wir sollen hierherkommen, und wir haben getan, was dazu nötig war!«

Ihr bewaffneter Gastgeber schien einen Moment ernsthaft nachzudenken. »Manchmal vergesse ich, wie wenig ihr von der ganzen Sache wisst. Okay, du kannst einen mitnehmen. Der andere muss gehen.«

Thomas versuchte, sich seinen Schock nicht anmerken zu lassen. »Was soll das heißen … der andere muss gehen?«

Der Mann ließ etwas an seiner Waffe klicken und hielt die Mündung näher an Brendas Kopf. »Wir haben keine Zeit für solche Spielchen! Du hast fünf Sekunden, dich zu entscheiden, wer bleibt. Wenn du dich nicht entscheiden kannst, sterben beide. Eins.«

»Moment!« Thomas schaute erst Brenda an und dann Jorge. Beide starrten stumm auf den Boden. Sie waren blass vor Angst.

»Zwei.«

Thomas unterdrückte die aufsteigende Panik, schloss die Augen. Das war alles nichts Neues. Nein, er verstand das System. Wusste jetzt, was er zu tun hatte.

»Drei.«

Keine Angst mehr. Keine Panik. Nichts hinterfragen. Einfach alles nehmen, wie es kommt. Mitspielen. Die Prüfungen bestehen.

»Vier!« Das Gesicht des Mannes rötete sich. »Entscheide dich jetzt, oder beide sterben!«

Thomas öffnete die Augen und trat vor. Dann zeigte er auf Brenda und sagte das Widerwärtigste, das ihm je über die Lippen kommen sollte.

»Tötet sie.«

Thomas war davon überzeugt, dass er die Situation im Griff hatte und wusste, was passieren würde. Es war wieder eine weitere Variable, sie würden denjenigen nehmen, den er nicht auswählte. Aber leider irrte er sich.

Der Mann schob sich die Waffe in den Hosenbund, beugte sich über Brenda und riss das Mädchen am T-Shirt hoch. Ohne ein weiteres Wort zerrte er sie zur Luke.

In Brendas Augen stand das blanke Entsetzen. Sie sah Thomas voller Verzweiflung an, während der Fremde sie über den Metallboden des Berks schleifte. Zur Luke und in den sicheren Tod.

Als sie direkt an der Öffnung standen, griff Thomas ein.

Er sprang vor, machte einen Hechtsprung in die Kniekehlen des Mannes und warf ihn nieder. Die Waffe fiel scheppernd zu Boden. Brenda wurde umgeworfen, aber Teresa war schon da, fing sie auf und zog sie von der verhängnisvollen Kante weg. Thomas drückte dem Mann mit dem linken Unterarm die Luft ab und griff mit der anderen Hand nach der Waffe. Er sprang nach hinten weg und hielt die Pistole mit beiden Händen auf den am Boden liegenden Fremden gerichtet.

»Hier stirbt keiner mehr«, sagte Thomas schwer atmend und ein wenig überrascht von sich selbst. »Wenn wir nicht genug getan haben, um Ihre beschissenen Tests zu bestehen, dann sind wir durchgefallen. Die Prüfungen sind vorbei.« Als er das sagte, fragte er sich, ob das so geplant war. Aber selbst das spielte keine Rolle – er meinte jedes Wort todernst. Das sinnlose Töten und Sterben musste ein Ende haben.

Das Gesicht des Fremden verzog sich zu einem kaum sichtbaren Lächeln, er setzte sich auf und rutschte rückwärts auf die Wand zu. In dem Moment begann sich auch die Ladeluke mit einem ohrenbetäubenden Quietschen zu schließen. Keiner sagte ein Wort, bis sie nach einem letzten Windstoß scheppernd einrastete.

»Ich heiße David«, sagte der Mann, dessen Stimme in der plötzlichen Stille laut klang. »Und mach dir keine Sorgen, du hast Recht. Es ist vorbei. Es ist alles vorbei.«

Thomas nickte spöttisch. »Ja, das haben wir schon mal gehört. Diesmal meinen wir es ernst. Wir werden uns nicht mehr wie Versuchskaninchen behandeln lassen. Wir haben genug von dem Dreck.«

David schaute sich einen Moment in dem großen Laderaum um, vielleicht um zu prüfen, ob die anderen mit Thomas einer Meinung waren. Aber Thomas wagte es nicht, seinen Blick von dem Typen abzuwenden. Er musste darauf vertrauen, dass alle hinter ihm standen.

Dann sah David wieder zu Thomas, stand langsam auf und hob dabei beschwichtigend die Hände. »Ihr versteht nicht, dass alles genau nach Plan gelaufen ist und weiter nach Plan laufen wird. Aber du hast Recht, die Prüfungen sind abgeschlossen. Wir bringen euch an einen sicheren Ort – einen wirklich sicheren Ort. Keine Tests mehr, keine Lügen, keine Spielchen. Keine Heuchelei.«

Er unterbrach sich. »Ich kann euch nur eins versprechen. Wenn ihr erfahrt, warum ihr das alles durchmachen musstet und warum es so wichtig ist, dass so viele von euch überlebt haben, werdet ihr es verstehen. Ich verspreche euch, dass ihr es verstehen werdet.«

Minho schnaubte. »Das ist der größte Haufen Klonk, den ich je gehört hab.«

Thomas war ein bisschen erleichtert, dass sein Freund sich nicht einlullen ließ. »Und was ist mit der Heilung? Die wurde uns versprochen. Für uns und die zwei, die uns geholfen haben. Wieso sollen wir denn glauben, was Sie uns erzählen?«

»Im Moment könnt ihr glauben, was ihr wollt«, erwiderte David. »Ab jetzt wird sich alles ändern, und ihr werdet geheilt, wie versprochen. Sobald wir im Hauptquartier sind. Du kannst die Waffe übrigens behalten – wir geben euch noch andere, wenn ihr wollt. Aber ihr braucht nicht mehr zu kämpfen. Keine Tests oder Prüfungen mehr, die ihr ignorieren oder verweigern könnt. Unser Berk wird landen, ihr werdet sehen, dass ihr in Sicherheit seid und geheilt werdet. Und dann könnt ihr machen, was ihr wollt. Das Einzige, was wir noch von euch verlangen werden, ist zuzuhören. Bloß zuhören. Ich bin sicher, es wird euch zumindest ein bisschen interessieren, was hinter alldem steckt?«

Thomas wollte den Mann anbrüllen, aber ihm war klar, dass das keinen Sinn hatte. Stattdessen antwortete er, so ruhig er konnte: »Keine Spielchen mehr.«

»Sobald wir Ärger riechen, werden wir kämpfen«, fügte Minho hinzu. »Wenn wir dabei draufgehen, dann gehen wir eben drauf.«

Diesmal war Davids Lächeln breiter. »Weißt du, das deckt sich genau mit unseren Vermutungen, wie ihr zu diesem Zeitpunkt reagieren würdet.« Er wies mit der Hand auf eine kleine Tür an der Rückseite des Laderaums. »Wollen wir?«

Jetzt meldete sich Newt zu Wort. »Was steht als Nächstes auf dem verdammten Plan?«

»Wir dachten, ihr würdet vielleicht gern was essen, eventuell duschen. Schlafen.« Er ging an ihnen vorbei. »Der Flug dauert ziemlich lange.«

Thomas und die anderen wechselten fragende Blicke. Aber dann gingen sie mit. Etwas anderes blieb ihnen ja auch nicht übrig.

Während der nächsten Stunden versuchte Thomas, nicht allzu viel nachzudenken.

Er hatte seinen Standpunkt verteidigt, aber während sie sich den alltäglichsten Dingen widmeten, hatte sich die ganze Anspannung, der Mut und Triumph irgendwie verflüchtigt. Warmes Essen. Kalte Getränke. Medizinische Versorgung. Herrlich lange Duschen. Frische Klamotten.

Thomas war die ganze Zeit über klar, dass sich alles wiederholen konnte. Dass er und die anderen beruhigt wurden, um dann wieder dem nächsten Schock ausgesetzt zu werden, wie damals, als sie nach der Rettung aus dem Labyrinth im Schlafsaal aufgewacht waren. Aber was sollten sie sonst machen? David und sein Team bedrohten sie nicht und taten auch sonst nichts Besorgniserregendes.

Thomas saß satt und frisch geduscht auf einem gemütlichen Sofa in einem riesigen Raum voller zusammengewürfelter grauer Möbel im schmalen Mittelteil des Berks. Er war Teresa aus dem Weg gegangen, aber jetzt kam sie zu ihm herüber und setzte sich neben ihn. Es fiel ihm immer noch schwer, in ihrer Nähe zu sein und mit ihr zu reden. Oder mit sonst jemandem. Er war extrem aufgewühlt.

Aber er schob das alles beiseite. Was hätte er sonst tun sollen? Er wusste nicht, wie man ein Berk fliegt, und selbst wenn er es kapern würde, hätte er keine Ahnung, wohin er damit fliegen sollte. Sie würden dahin fliegen, wo ANGST sie hinbrachte, sie würden zuhören und sich dann ihre Meinung bilden.

»Worüber denkst du nach?«, fragte Teresa ihn nach einer Weile.

Thomas war froh, dass sie laut gesprochen hatte – er war nicht sicher, ob er sich noch telepathisch mit ihr unterhalten wollte. »Worüber ich nachdenke? Eigentlich versuche ich, nicht nachzudenken.«

»Ja, vielleicht sollten wir einfach ein bisschen die Ruhe genießen.«

Thomas schaute Teresa an. Sie saß neben ihm, als wären sie immer noch die besten Freunde. Und er hielt das nicht mehr aus.

»Es geht mir auf die Nerven, dass du so tust, als wäre nichts passiert.«

Teresas blickte zu Boden. »Ich geb mir Mühe, das zu vergessen, genau wie du. Ich bin ja nicht bescheuert. Ich weiß, dass es zwischen uns nie mehr so wird wie vorher. Aber ich würde es trotzdem wieder genauso machen. Der Plan hat funktioniert. Du lebst, und das war die Sache wert. Vielleicht kannst du mir irgendwann verzeihen.«

Dass sie so vernünftig klang, machte Thomas fast wütend. »Mich interessiert nur noch eins: diese Leute aufzuhalten. Was sie mit uns gemacht haben, war nicht richtig. Egal, wie viel ich damit zu tun hatte. Es war falsch.«

Teresa streckte sich ein wenig aus und legte ihren Kopf auf die Armlehne des Sofas. »Mensch, Tom. Sie haben vielleicht unsere Erinnerungen gelöscht, aber nicht unsere Gehirne rausoperiert. Wir haben beide mitgemacht, und wenn sie uns alles erzählen – wenn wir uns erinnern, warum wir uns das alles angetan haben –, werden wir machen, was sie uns sagen. Das weißt du genau.«

Thomas dachte einen Moment darüber nach, und ihm wurde klar, dass er völlig anderer Meinung war. Vielleicht hatte er früher mal so gedacht wie sie, aber das war vorbei. Mit Teresa darüber zu diskutieren war allerdings das Letzte, was er wollte. »Vielleicht hast du Recht«, murmelte er.

»Wann haben wir das letzte Mal geschlafen?«, fragte sie. »Ich kann mich beim besten Willen nicht mehr dran erinnern.«

Wieder tat sie, als wäre alles in Butter. »Ich schon. Was mich betrifft, jedenfalls. Es hatte mit einer Gaskammer und einem harten Schlag auf den Kopf zu tun.«

Teresa streckte sich. »Ich kann mich nicht bis in alle Ewigkeit entschuldigen. Wenigstens konntest du dich ausruhen. Ich hab kein Auge zugetan, als du da drin warst. Ich glaube, ich bin seit zwei Tagen wach.«

»Du Ärmste«, gähnte Thomas. Er war auch müde.

»Hmmm?«

Er schaute zu ihr hinüber und sah, dass ihre Augen zu waren und ihr Atem ruhig und gleichmäßig ging. Sie war einfach eingeschlafen. Er schaute sich um. Die meisten anderen schliefen ebenfalls schon wie die Steine. Außer Minho – der versuchte, mit einem süßen Mädchen zu reden, das mit geschlossenen Augen dasaß. Jorge und Brenda waren nirgends zu sehen – was Thomas merkwürdig vorkam, um nicht zu sagen beunruhigend.

In dem Moment merkte er, dass er Brenda schrecklich vermisste. Aber seine Augenlider wurden schwer, und die Erschöpfung und Müdigkeit überwältigten ihn. Er sank tiefer ins Sofa und beschloss, dass er sie auch später noch suchen konnte. Dann gab er sich der süßen Dunkelheit des Schlafs hin.

Er wachte auf, blinzelte, rieb sich die Augen. Alles um ihn herum war weiß. Er sah keine Formen, keine Schatten, keine Unterschiede, nichts. Nur Weiß.

Panik stieg in ihm hoch, doch dann wurde ihm klar, dass es ein Traum sein musste. Ein seltsamer Traum, aber ganz sicher ein Traum. Er konnte seinen Körper spüren, seine Finger auf seiner Haut. Wie er atmete. Er hörte seinen Atem. Und war doch von einer Welt aus weißem Nichts umgeben.

Tom.

Eine Stimme. Ihre Stimme. Konnte sie im Traum mit ihm reden? Hatte sie das schon mal getan? Ja.

Hey, antwortete er.

Alles in Ordnung mit dir? Sie klang beunruhigt. Nein, er fühlte ihre Beunruhigung.

Hm? Ja, alles in Ordnung. Wieso?

Ich dachte bloß, dass du jetzt ein bisschen überrascht wärst.

Er war verwirrt. Wovon redest du?

Bald wirst du mehr verstehen. Sehr bald.

Erst jetzt merkte Thomas, dass mit der Stimme etwas nicht ganz stimmte. Irgendwas war nicht wie sonst.

Tom?

Er antwortete nicht. Angst machte sich breit. Eine schreckliche, widerliche, alles vergiftende Angst.

Tom?

Wer … bist du?, fragte er schließlich und fürchtete sich vor der Antwort.

Sie wartete eine Weile.

Ich bin’s, Tom. Brenda. Und es sieht nicht gut aus für dich.

Thomas fing an zu schreien, bevor er wusste, was er tat. Er schrie und schrie, bis er schließlich davon aufwachte.

Schweißgebadet fuhr er hoch. Noch bevor er seine Umgebung wirklich wahrgenommen hatte, bevor die Informationen seine Nervenbahnen passiert und die kognitiven Funktionen seines Gehirns erreicht hatten, wusste er sofort, dass gar nichts mehr stimmte. Dass ihm schon wieder alles weggenommen worden war.

Er lag auf dem Boden, allein, in einem Raum. Die Wände, die Decke, der Boden – alles war weiß. Der Boden unter ihm fühlte sich fest und glatt an, war aber nachgiebig genug, um bequem zu liegen. Er schaute die Wände an – sie waren gepolstert und im Abstand von etwa einem Meter mit Knöpfen versehen. Aus einem Rechteck an der Decke, an die er nicht heranreichte, kam helles Licht. Der Raum roch sauber, nach Desinfektionsmittel und Seife. Thomas sah an sich herunter. Sogar seine Sachen waren weiß: T-Shirt, Baumwollhosen, Socken.

Das einzig Farbige im Raum war ein brauner Schreibtisch, der etwa vier Meter vor ihm stand. Er war alt, abgenutzt und zerkratzt, auf der anderen Seite war ein einfacher Holzstuhl. Dahinter war eine Tür, gepolstert, genau wie die Wände.

Eine sonderbare Ruhe überkam Thomas. Sein Instinkt sagte ihm, dass er aufspringen und nach Hilfe schreien sollte. An die Tür hämmern müsste. Aber er wusste genau, dass die Tür nicht aufgehen würde. Dass ihn keiner hören würde.

Es war wieder genau wie in der Box, er hätte wissen müssen, dass er sich nicht zu viel Hoffnung machen durfte.

Nicht verzweifeln, sagte er sich. Das musste eine neue Testphase sein, und diesmal würde er kämpfen, um die Dinge zu ändern – um alles zum Stoppen zu bringen. Es war seltsam: Jetzt hatte er einen Plan. Er würde bis zum Letzten für seine Freiheit kämpfen und wurde auf einmal erstaunlich ruhig.

Teresa?, rief er. Er wusste, dass sie und Aris seine einzige Chance auf Kommunikation mit der Außenwelt waren. Kannst du mich hören? Aris? Bist du da?

Keine Antwort. Weder von Teresa noch von Aris. Oder … Brenda.

Aber das war nur ein Traum gewesen. Ganz sicher. Brenda konnte unmöglich mit ANGST zusammenarbeiten und in Gedanken mit ihm sprechen.

Teresa?, sagte er noch mal mit voller Konzentration. Aris?

Nichts.

Er stand auf und ging zum Schreibtisch, doch einen halben Meter davor knallte er gegen eine unsichtbare Wand. Eine Barriere, genau wie damals im Aufenthaltsraum.

Thomas ließ keine Panik aufkommen, ließ sich nicht von Angst überwältigen. Er atmete tief durch, ging zurück in seine Ecke des Raums, setzte sich hin und lehnte sich an. Er schloss die Augen und entspannte sich.

Wartete. Schlief ein.

Tom? Tom!

Er wusste nicht, wie oft sie ihn schon gerufen hatte, bis er endlich antwortete. Teresa? Er wachte mit einem Ruck auf, sah sich um. Wo bist du?

Als das Berk gelandet ist, haben sie uns in einen Schlafsaal gebracht. Wir sind seit ein paar Tagen hier und sitzen hier rum. Tom, was ist mit dir passiert?

Teresa machte sich Sorgen – hatte sogar richtig Angst um ihn. Das war eindeutig. Was ihn betraf, er war vor allem verwirrt. Ein paar Tage? Was …?

Sie haben dich sofort nach der Landung mitgenommen. Sie haben uns gesagt, es wäre zu spät – dass Der Brand sich bei dir schon zu stark ausgebreitet hätte. Sie sagten, du wärst verrückt und gewalttätig geworden.

Thomas riss sich zusammen und versuchte, nicht darüber nachzudenken, dass ANGST Erinnerungen löschen konnte. Teresa, das ist nur ein weiterer Teil der Prüfungen. Sie haben mich in einen weißen Raum gesperrt. Aber … ihr seid seit Tagen dort? Wie lang genau?

Tom, es ist schon fast eine Woche.

Thomas war nicht in der Lage zu antworten. Er wollte am liebsten so tun, als hätte er nicht gehört, was Teresa gerade gesagt hatte. Die Panik, die er unterdrückt hatte, sickerte langsam in seine Brust. Konnte er ihr vertrauen? All die Lügen, die sie ihm schon aufgetischt hatte. Und woher sollte er wissen, dass das wirklich sie war? Es war höchste Zeit, die Verbindung zu Teresa abzubrechen.

Tom? Teresa rief wieder nach ihm. Was ist da los? Ich bin total verwirrt.

Thomas wurde von Gefühlen überwältigt, die ein Feuer in ihm entfachten, das ihm fast die Tränen in die Augen trieb. Er hatte Teresa als seine beste Freundin betrachtet. Aber das war vorbei. Jetzt spürte er nichts als Wut, wenn er an sie dachte.

Tom! Warum …?

Teresa, hör mir zu.

Was soll das? Das versuche ich ja …

Nein, hör zu. Hör mir einfach zu.

Nach einer Weile sagte sie: Okay. Eine leise, verängstigte Stimme in seinem Kopf.

Thomas konnte sich nicht mehr beherrschen. Die Wut kochte in ihm. Zum Glück musste er die Worte nur denken, denn er hätte sie nie aussprechen können.

Teresa. Lass mich in Ruhe.

Tom.

Nein. Sag nichts mehr. Lass mich einfach nur in Ruhe. Und du kannst ANGST ausrichten, dass ich ihre Spielchen nicht mehr mitspiele. Sag ihnen, ich hab die Schnauze voll!

Sie wartete einen Moment, bevor sie antwortete. Okay. Sie machte noch eine Pause. Okay. Dann habe ich dir nur noch eins zu sagen.

Thomas seufzte. Ich kann’s kaum erwarten.

Sie sagte es nicht sofort, doch er spürte immer noch ihre Anwesenheit. Dann sprach sie endlich.

Tom?

Was?

ANGST ist gut.

Und dann war sie fort.

ANGST-Memorandum, Datum 13. 2. 232, Zeit 21:13 Uhr

AN: Meine Kollegen

VON: Ava Paige, Leiterin

BETREFF: EXPERIMENTE IN DER BRANDWÜSTE, Gruppen A und B

Es wäre unangemessen, uns durch unsere Gefühle von den bevorstehenden Aufgaben ablenken zu lassen. Ja, es gab einige Entwicklungen, die wir so nicht vorhersehen konnten. Es ist nicht alles perfekt gelaufen – es gab Fehlschläge. Dennoch haben wir enorme Fortschritte gemacht und viele der notwendigen Muster gesammelt. Ich bin sehr zuversichtlich.

Ich erwarte, dass wir weiterhin professionelles Verhalten an den Tag legen und unser Ziel nicht aus den Augen verlieren. So viele Menschenleben liegen in den Händen so weniger. Darum sind jetzt höchste Wachsamkeit und Konzentration geboten.

Die kommenden Tage sind von existenzieller Bedeutung für diese Studie, und ich habe vollstes Vertrauen, dass alle unsere Versuchspersonen nach der Wiederherstellung ihrer Erinnerungen bereit sein werden, das zu tun, was wir von ihnen verlangen. Wir haben noch alle Kandidaten, die wir benötigen. Die fehlenden Teile werden gefunden und ergänzt.

Die Zukunft der Menschheit hat oberste Priorität. Dieses höchste Ziel rechtfertigt den Tod und jedes noch so schlimme Opfer. Das Ende dieser ungeheuren Anstrengungen ist absehbar, und ich bin überzeugt, dass unser Vorgehen von Erfolg gekrönt sein wird. Dass wir unsere Muster bekommen. Dass wir unseren Masterplan erhalten. Dass die Heilung möglich wird.

Die Psychologen beraten sich bereits. Sie werden den passenden Zeitpunkt ermitteln, um die Gedächtnisblockade aufzuheben und unseren übrigen Versuchspersonen mitzuteilen, ob sie immun gegen Den Brand sind – oder nicht.

Das war vorerst alles.

Danksagung

Eigentlich kann ich es nicht besser sagen als in Band eins. Ich danke denselben Menschen, insbesondere Lynette, Krista, Michael und Lauren. Ihr habt mein Leben für immer verändert. Vielen Dank auch den Leuten bei Random House, die so hart für den Erfolg dieser Reihe gearbeitet haben, unter anderem meine Presseagentinnen, Noreen Herits und Emily Pourciau, und all die großartigen Verlagsvertreter. Ich kann mein Glück wirklich kaum fassen. Danke. Und zum Abschluss vielen Dank an meine Leser: Ihr seid die Besten! Ich liebe euch.

Dieses Buch ist meiner Mutter gewidmet – dem besten Menschen der Welt.

Es war der Gestank, der Thomas langsam, aber sicher in den Wahnsinn trieb.

Nicht die Tatsache, dass er seit über drei Wochen allein war. Nicht die kahlen, weißen Wände, die weiße Decke oder der weiße Boden. Nicht etwa, dass es keine Fenster gab und das Licht nie ausgestellt wurde. Nichts von alledem machte ihn verrückt. Die Uhr hatten sie ihm weggenommen; zu essen bekam er dreimal am Tag dasselbe – eine Scheibe Fleisch, Kartoffelbrei, rohe Karotten, eine Scheibe Brot, Wasser. Niemand redete mit ihm, niemand betrat seine Zelle. Keine Bücher, keine Filme, keine Spiele.

Absolute Isolation. Seit über drei Wochen, auch wenn ihm mittlerweile Zweifel daran gekommen waren, wie gut er den Verlauf der Zeit überhaupt noch einschätzen konnte. Er versuchte zu erahnen, wann es dunkel wurde, und schlief nur zu normalen Zeiten, oder was er dafür hielt. Die Mahlzeiten gaben ihm einen gewissen Anhaltspunkt, auch wenn sie nicht regelmäßig serviert wurden. Es war, als sollte ihm jegliche Orientierung genommen werden.

Allein. In einer gepolsterten Zelle. Keine Farben – die einzigen Ausnahmen: eine kleine, in der Ecke versteckte Toilettenschüssel aus Edelstahl und ein alter Holztisch, mit dem Thomas nichts anfangen konnte. Allein in unerträglicher Stille mit unendlich viel Zeit, um über die Seuche nachzudenken, die sich in ihm festgekrallt hatte: Der Brand, dieser lautlos sich ausbreitende Virus, der das Gehirn langsam, aber sicher zerstörte. So weit, bis sein menschliches Wesen vollkommen vernichtet war.

Nichts von alledem machte ihn verrückt.

Aber er stank, und aus unerfindlichen Gründen brachte das seine Nerven fast zum Zerreißen. Es schien, als würde er jeden Augenblick durchdrehen. Er konnte sich nicht duschen oder waschen, hatte auch keine frische Kleidung zum Wechseln bekommen und nichts, womit er seinen Körper hätte säubern können. Ein einfacher Lappen hätte schon Wunder vollbracht, den hätte er ins Trinkwasser tauchen und sich wenigstens das Gesicht abwischen können. Aber er hatte nichts, nur die mittlerweile ranzigen Klamotten, die er schon am Leib trug, als er eingesperrt wurde. Nicht mal eine Bettdecke gab es – er schlief zusammengekrümmt, vor Kälte zitternd, den Hintern in eine Zimmerecke gedrückt, Arme dicht am Körper, um sich wenigstens so ein bisschen zu wärmen.

Warum der bestialische Gestank seines eigenen Körpers ihm trotz dieser Qualen von allem am meisten Angst einjagte, konnte er sich nicht erklären. Vielleicht war das ja der Beweis dafür, dass er verrückt wurde. Aus irgendeinem Grund ließ seine mangelnde Hygiene grausige Gedanken in seinem Kopf entstehen. Als würde er von innen heraus langsam verfaulen und verrotten, und sein Inneres würde sich in etwas so Ekliges verwandeln, wie er sich äußerlich fühlte.

So unvernünftig das scheinen mochte, aber der Gestank machte ihm die meisten Sorgen. Zu essen hatte er genug, das Wasser reichte auch gerade so, um seinen Durst zu stillen. Schlafen konnte er ausreichend, und er verschaffte sich so viel Bewegung, wie in dem kleinen, gepolsterten Raum möglich war. Oft rannte er stundenlang auf der Stelle. Sein Verstand sagte ihm, dass ein kräftiges Herz und eine gesunde Lunge nicht davon abhingen, ob man ungewaschen war oder nicht. Und dennoch fing Thomas an zu glauben, dass sein unerträglich werdender Gestank der Vorbote des Todes war, der ihn jeden Augenblick überwältigen konnte.

Diese düsteren Gedanken brachten ihn immer wieder zum Grübeln, ob Teresa vielleicht doch nicht gelogen hatte. Sie hatte gesagt, es sei zu spät für ihn, Der Brand hätte sich bei ihm schon beängstigend weit ausgebreitet, er sei verrückt und gewalttätig geworden. Dass er schon nicht mehr er selbst gewesen sei, bevor sie ihn in diese schreckliche Gummizelle steckten. Sogar Brenda hatte ihn gewarnt, es würde nicht gut für ihn aussehen. Vielleicht hatten sie ja Recht gehabt!

Zusätzlich nagte noch die ständige Sorge um seine Freunde an ihm. Was war mit ihnen geschehen? Wo waren sie? Welchen Schaden richtete Der Brand in ihren Köpfen an? War das jetzt das Ende, nach all den Torturen, die sie durchgemacht hatten?

Die Wut begann an ihm zu nagen wie ein hungriges Tier, das nach einem warmen Fleckchen, nach ein paar Krümeln sucht. Und mit jedem Tag, der verging, wurde sein Zorn größer und größer, bis Thomas manchmal nur so zitterte. Dann beruhigte er sich wieder; aber die Wut sollte nicht verschwinden, sondern nur schlummern. Er wartete bloß auf den Augenblick, in dem er die Furien loslassen konnte. ANGST hatte ihm all das angetan. ANGST hatte seinen Freunden und ihm das Leben gestohlen und sie für ihre Zwecke missbraucht. Ohne Rücksicht auf Verluste.

Und dafür würden sie büßen. Das schwor sich Thomas tausendmal am Tag.

Das alles ging ihm mal wieder durch den Kopf, als er mit dem Rücken zur Wand dasaß und auf die Tür – und den hässlichen Schreibtisch davor – starrte. Seiner Schätzung nach war es später Vormittag am zweiundzwanzigsten Tag seiner Isolation im weißen Raum. Das machte er immer so – nach Frühstück und Frühsport hoffte er inständig, dass die Tür aufgehen würde – die ganze Tür, nicht nur der seelenlose Schlitz, durch den seine Mahlzeiten hereingeschoben wurden.

Zahllose Male hatte er versucht, die Tür aufzubekommen. Und die Schubladen des Schreibtischs waren leer, nichts als Holz- und Modergeruch. Jeden Morgen sah er darin nach, nur für den Fall, dass während seines Schlafs auf magische Weise etwas darin aufgetaucht war. Wenn man in der Gewalt von ANGST war, musste man mit allem rechnen.

Und so saß er da und starrte die Tür an. Wartete. Weiße Wände, Stille. Der nicht zu ignorierende Gestank seines Körpers. Immer wieder drehten sich seine Gedanken um seine Freunde – Minho, Newt, Bratpfanne, die wenigen anderen Lichter, die noch am Leben waren. Brenda und Jorge, von denen er seit der Rettung mit dem Riesenberk nichts mehr gesehen hatte. Harriet und Sonya, die anderen Mädchen aus Gruppe B, Aris. Und Brenda mit ihrer Warnung, als er in der weißen Zelle wieder zu sich gekommen war. Wie hatte sie telepathisch mit ihm reden können? Stand sie auf seiner Seite oder nicht?

Aber am häufigsten dachte er an Teresa. Sie ging ihm einfach nicht aus dem Kopf, auch wenn er sie mit jeder verstrichenen Minute ein bisschen mehr hasste. Ihre letzten Worte an ihn waren gewesen »ANGST ist gut«, und ob das nun stimmte oder nicht: Thomas sah in Teresa mittlerweile alles Schreckliche, das ihnen angetan worden war. Bei jedem Gedanken an sie kochte der Zorn ein wenig heißer in ihm hoch.

Vielleicht war diese alles verzehrende Wut das, was ihn davon abhielt, bei der ewigen Warterei den Verstand zu verlieren.

Essen. Schlafen. Sport. Rachedurst. Noch drei weitere Tage hielt er das durch. Allein.

Am sechsundzwanzigsten Tag ging die Tür auf.

Unzählige Male hatte Thomas es sich vorgestellt. Was er tun und sagen würde. Wie er sich auf jeden stürzen würde, der zur Tür hereinkam, rausrennen und flüchten würde. Dabei diente diese Vorstellung mehr der Unterhaltung als sonst etwas. Er wusste haargenau, dass ANGST so etwas nie zulassen würde. Nein, er musste jeden Schritt genau planen, bevor er etwas unternahm.

Und als es dann geschah – als die Tür mit einem leisen Klick aufsprang und sich öffnete –, war Thomas selbst erstaunt: Er tat nichts. Saß bloß da. Etwas sagte ihm, dass sich zwischen ihm und dem Schreibtisch wieder eine unsichtbare Wand aufgebaut hatte – wie damals in der Herberge, als sie dem Labyrinth entkommen waren. Noch war der Zeitpunkt zum Handeln nicht da. Noch nicht. Doch er würde kommen, er spürte es.

Als der Rattenmann hereinspaziert kam, war Thomas nur ganz leicht überrascht – derselbe Typ, der die Lichter über die Prüfungen in der Brandwüste informiert hatte. Dieselbe lange Nase, dieselben verschlagenen Wieselaugen, die fettigen, über eine kahle Stelle auf seinem Eierkopf gekämmten Haare. Derselbe absurde weiße Anzug. Er wirkte noch bleicher als beim letzten Mal und hatte eine dicke Aktenmappe mit verknickten, unordentlich zusammengeschobenen losen Blättern unter den Arm geklemmt. Mit der anderen Hand zog er einen Holzstuhl hinter sich her.

»Guten Morgen, Thomas«, sagte er mit einem reservierten Nicken. Ohne eine Antwort abzuwarten, zog er die Tür hinter sich zu und setzte sich an den Tisch. Den Aktenordner klappte er vor sich auf und blätterte darin herum. Als er das Gesuchte gefunden hatte, legte er die Hände auf die Tischplatte. Er sah Thomas mit einem seltsamen Grinsen im Gesicht an.

Als Thomas endlich den Mund aufbekam, merkte er, dass er seit Wochen nicht mehr gesprochen hatte, seine Stimme war nur ein Krächzen. »Ein guter Morgen ist das nur, wenn Sie mich hier rauslassen.«

Das Gesicht des Mannes blieb völlig ausdruckslos. »Ja, ja, ich weiß. Keine Bange – du bekommst heute jede Menge gute Nachrichten zu hören. Glaub mir.«

Thomas schämte sich, dass er sich auch nur eine Sekunde lang Hoffnungen machte, als er das hörte. Mittlerweile müsste er ANGST eigentlich kennen. »Gute Nachrichten? Und ich dachte, Sie hätten uns ausgewählt, weil Sie uns für intelligent halten.«

Rattenmann schwieg mehrere Sekunden lang, bevor er Antwort gab. »Intelligent, ja. Das war aber nicht der wichtigste Grund.« Er fing an sich aufzuregen. »Glaubst du etwa, uns macht das alles Spaß? Glaubst du etwa, es macht uns Spaß, euch leiden zu sehen? Bald wirst du alles verstehen. Es hatte alles Sinn und Zweck!« Seine Stimme war immer lauter geworden, und das letzte Wort schrie er beinah heraus.

»Holla, alter Knabe«, erwiderte Thomas, der sich dadurch gleich besser fühlte. »Nun mal halblang. Wenn Sie so weitermachen, kriegen Sie noch ’n Herzkasper, bevor Sie uns weiterquälen können.« Es war ein wunderbares Gefühl, so zu reden.

Der Mann stand auf, stützte sich auf den Schreibtisch und lehnte sich vor. Die Adern an seinem Hals sahen aus, als würden sie gleich platzen. Langsam setzte er sich wieder hin und atmete ein paarmal tief durch. »Man sollte doch meinen, dass einem vier Wochen in der weißen Kiste etwas Demut beibringen. Aber du hast ein schamloseres Mundwerk als je zuvor.«

»Und, wollen Sie mir sagen, dass ich doch nicht verrückt bin? Dass ich Den Brand doch nicht habe und auch nie hatte?« Thomas konnte nichts dagegen tun. Der Zorn schwoll in ihm an, bis er das Gefühl hatte, gleich zu explodieren. Aber er zwang sich ruhig zu sprechen. »Das ist der Grund, warum ich hier drin nicht durchgedreht bin. Im Grunde weiß ich genau, dass Sie Teresa angelogen haben und das Ganze hier wieder nur ein Test ist. Und, wohin muss ich als Nächstes? Auf den beklonkten Mond? Oder muss ich in Unterhose durch die Arktis rennen? Hm?« Er setzte ein künstliches Lächeln auf.

Während Thomas sich aufregte, hatte Rattenmann mit leerem Blick durch ihn hindurchgestarrt. »Bist du fertig?«

»Oh nein, ich bin noch nicht fertig.« Seit Ewigkeiten wartete er auf die Gelegenheit zu reden, aber jetzt, wo sie da war, fiel ihm plötzlich nichts mehr ein. Alles, was er sich im Kopf zurechtgelegt hatte, war auf einmal wie weggeblasen. »Ich verlange … dass Sie mir alles erklären. Und zwar auf der Stelle.«

»Oh, Thomas«, sagte Rattenmann leise, als müsse er einem kleinen Kind etwas Trauriges mitteilen. »Wir haben dich nicht angelogen. Du hast Den Brand wirklich.«

Es war, als hätte Thomas einen Stoß vor den Kopf bekommen. Kalt wie Eis durchschnitten die Worte seinen lodernden Zorn. Ob Rattenmann ihn schon wieder anlog? Aber er zuckte cool mit den Achseln, als habe er damit gerechnet. »Tja, aber ich bin noch lange nicht verrückt.« Irgendwann – während all der Zeit in der Brandwüste, mit Brenda, umgeben von Cranks – hatte er sich damit abgefunden, dass er sich früher oder später auch mit dem Virus anstecken würde. Er tröstete sich damit, dass es ihm momentan noch gut ging. Er war noch normal im Kopf. Nur darauf kam es an.

Rattenmann seufzte. »Du verstehst mich nicht. Du verstehst einfach nicht, was ich dir sagen will.«

»Und warum sollte ich Ihnen wohl irgendwas abkaufen? Sie lügen doch, wenn Sie den Mund aufmachen!«

Thomas merkte, dass er aufgesprungen war. Er atmete schwer. Er musste sich zusammenreißen. Rattenmann starrte ihn kalt aus seinen dunklen Augenhöhlen an. Ob der Mann ihn nun anlog oder nicht: Thomas musste ihm zuhören, sonst würde er nie aus der weißen Hölle hier herauskommen. Er zwang sich ruhiger zu atmen. Und wartete ab.

Sein Besucher schwieg etliche Sekunden lang und fuhr dann fort. »Ich weiß, dass wir dich belogen haben. Mehr als einmal. Wir haben dir und deinen Freunden ziemlich schlimme Dinge angetan. Aber das war alles Teil eines Plans, dem du nicht nur zugestimmt, den du sogar selbst entwickelt hast. Zugegeben, wir mussten etwas weitergehen, als wir anfangs hofften, keine Frage. Aber das war alles im Sinne dessen, was die Schöpfer vorgesehen hatten – was du vorgesehen hattest, nachdem sie … abgelöst und von dir ersetzt wurden.«

Thomas schüttelte nur langsam den Kopf; er wusste zwar, dass er früher mit diesen Leuten zu tun hatte. Aber es war einfach unvorstellbar, dass man irgendjemandem absichtlich etwas so Brutales wie diese »Tests« antun konnte. »Sie haben mir nicht geantwortet. Wie können Sie erwarten, dass ich Ihnen auch nur ein Wort glaube?« Natürlich erinnerte Thomas sich an wesentlich mehr, als er zu erkennen gab. Das Fenster, durch das er hin und wieder in seine Vergangenheit blicken konnte, war zwar völlig verschmiert und bot ihm nur einen verschwommenen Ausblick; aber dass er tatsächlich für ANGST gearbeitet hatte, konnte er nicht leugnen. Mit Teresa zusammen hatte er an der Erschaffung des Labyrinths mitgewirkt. Auch andere Erinnerungen waren in Bruchstücken zurückgekommen.

»Es bringt uns nun nichts mehr, dich weiter im Dunkeln tappen zu lassen, Thomas«, meinte Rattenmann.

Thomas fühlte sich auf einmal schrecklich müde, als ob ihn alle Kraft mit einem Schlag verlassen hätte und nur seine leere Hülle übrig blieb. Mit einem tiefen Seufzer ließ er sich zu Boden sinken und schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht einmal, was Sie damit meinen.« Welchen Sinn hatte eine Unterhaltung überhaupt, wenn man den Worten des anderen sowieso nicht trauen konnte?

Rattenmann redete weiter, aber in einem anderen Tonfall: Er sprach jetzt weniger kalt und abweisend, sondern als würde er einem Kleinkind etwas erklären. »Du weißt ja sehr gut, dass die Welt an einer fürchterlichen Krankheit leidet, die das Gehirn der Menschen zerstört. Alles, was wir bisher getan haben, hatte nur einen einzigen Zweck: eure Gehirnaktivitäten zu analysieren und auf dieser Grundlage einen Masterplan zu erstellen. Das Ziel des Masterplans ist es, eine Heilung für die Seuche zu finden. Eure Freunde, die leider dran glauben mussten, euer Leid und Elend – du wusstest von Anfang an, wie schlimm es werden würde. Wir alle wussten es. Doch jedes Detail diente dem Überleben der menschlichen Rasse. Und wir sind der Lösung nahe. Sehr, sehr nahe.«

Thomas hatte bisher nur Bruchstücke seines Gedächtnisses zurückbekommen. Bei der Verwandlung und in den Träumen, die er seitdem hatte, blitzten immer wieder Erinnerungen in seinem Kopf auf. Und während er jetzt dem Mann in Weiß zuhörte, hatte er plötzlich das Gefühl, als stände er an einem Abgrund und alle Antworten würden sich jeden Augenblick vor ihm auftun. Als würde gleich alles ganz klar vor ihm liegen. Der Wunsch, endlich Antworten zu bekommen, war überwältigend.

Dennoch war er misstrauisch. Er wusste zwar, dass er ein Teil der Organisation ANGST gewesen war, dass er geholfen hatte, das Labyrinth zu entwickeln, dass er nach dem Tod der ursprünglichen Schöpfer in deren Fußstapfen getreten und das Programm mit neuen Teilnehmern weitergeführt hatte. »Ich erinnere mich an genug, um mich dafür zu schämen«, gab Thomas zu. »Aber solche Misshandlungen selbst zu erleben ist etwas ganz anderes, als sie sich auszudenken. Das ist unmenschlich. Das wissen Sie genau.«

Rattenmann kratzte sich an der Nase und rutschte auf dem Stuhl hin und her. Irgendetwas von dem, was Thomas gesagt hatte, war ihm unangenehm. »Warten wir ab, wie du am Ende dieses Tages darüber denkst, Thomas. Warten wir’s ab. Aber verrat mir eins: Bist du wirklich überzeugt, dass es sich nicht lohnt, ein paar wenige Menschen zu verlieren, wenn man damit unzähligen anderen das Leben rettet?« Der Mann lehnte sich vor und fragte ihn geradezu beschwörend: »Die Frage ist alt – aber glaubst du nicht, dass der Zweck die Mittel heiligt? Wenn man keine andere Wahl hat?«

Thomas starrte ihn nur an. Auf diese Frage gab es keine richtige Antwort.

Vielleicht wollte Rattenmann lächeln, es sah aber eher wie ein Hohngrinsen aus. »Denk einfach dran, dass du früher mal davon überzeugt warst, Thomas.« Er schob seine Unterlagen zusammen, als wolle er gehen, rührte sich aber nicht vom Fleck. »Ich wollte dir mitteilen, dass alles bereit ist und unsere gesammelten Daten fast komplett sind. Etwas ganz Großes steht kurz bevor. Sobald wir den Masterplan haben, kannst du von mir aus mit deinen Freunden darüber jammern, wie schrecklich gemein wir euch behandelt haben.«

Thomas hätte den Mann am liebsten gewürgt, aber er hielt sich zurück. »Und wie soll es bitte schön zu diesem Masterplan beitragen, wenn Sie uns foltern? Wie um alles in der Welt soll es helfen, ein Heilmittel gegen eine tödliche Krankheit zu finden, wenn man unschuldige Jugendliche durch die Hölle gehen lässt?«

»Das hat alles mit dem Masterplan zu tun, glaub mir.« Rattenmann stieß einen Riesenseufzer aus. »Meine Güte, bald erinnerst du dich wieder an alles, und ich habe das dunkle Gefühl, dass du dann einiges hier bereuen wirst. Aber vorher muss ich dir noch etwas mitteilen – vielleicht kommst du dann endlich wieder zur Besinnung.«

»Und was soll das sein?« Thomas hatte keinen blassen Schimmer, was der Mann ihm sagen wollte.

Sein Besucher erhob sich, strich die Falten seiner weißen Hose glatt und zog sein Jackett zurecht. Dann verschränkte er die Hände hinter dem Rücken. »Der Brand-Virus hat sich zwar überall in deinem Körper ausgebreitet. Aber er hat keine Wirkung auf dich. Du gehörst zu einer außerordentlich seltenen Personengruppe. Du bist immun gegen Den Brand.«

Thomas schluckte, sprachlos.

»Draußen, auf der Straße, da werden Leute wie du Munis genannt«, fuhr Rattenmann fort. »Und sie werden abgrundtief gehasst.«

Thomas fehlten die Worte. Ihm waren schon viele Lügen aufgetischt worden, aber er wusste, dass er eben gerade die Wahrheit gehört hatte. Es passte einfach zu gut zu seinen jüngsten Erfahrungen. Er war immun, und höchstwahrscheinlich die anderen Lichter und alle in Gruppe B ebenfalls. Deswegen waren sie für die Prüfungen auserwählt worden. Alles, was ihnen angetan worden war – jeder grausame Vorfall, jede Täuschung, jedes Monster, das sich ihnen in den Weg gestellt hatte –, es war alles Teil eines größenwahnsinnigen Experiments gewesen. Das ANGST den Weg zu einer Heilung aufzeigen sollte.

Es passte alles zusammen. Und außerdem – löste diese Offenbarung Erinnerungen bei ihm aus. Alles kam ihm irgendwie bekannt vor.

»Wie ich sehe, glaubst du mir«, sagte Rattenmann schließlich und brach das ausgedehnte Schweigen. »Als entdeckt wurde, dass es Menschen wie euch gibt – die zwar den Virus in sich tragen, aber keine Symptome entwickeln –, da haben wir die besten und intelligentesten unter euch herausgepickt. Daraus entwickelte sich dann ANGST. Natürlich sind nicht alle in eurer Gruppe immun, manche nehmen nur zur Kontrolle an den Experimenten teil. Wenn man einen Versuch durchführt, dann braucht man eine Kontrollgruppe, Thomas. Damit man die Daten zusammenbringen und besser miteinander vergleichen kann. Die Kontrollgruppe ist eine Art Kleber, um die Daten kohärent zu machen.«

Bei den letzten Sätzen wurde es Thomas eiskalt. »Und wer ist nicht …« Die Frage wollte ihm einfach nicht über die Lippen kommen. Er hatte zu viel Angst vor der Antwort.

»Wer nicht immun ist?«, fragte Rattenmann mit hochgezogenen Augenbrauen. »Na, ich würde doch sagen, das sollten diejenigen als Erste erfahren. Aber immer schön der Reihe nach. Du stinkst wie eine halb verrottete Leiche – jetzt wird erst mal geduscht, dann kriegst du frische Kleidung.« Damit nahm er den Aktenordner in die Hand und wollte gehen. Als er schon fast an der Tür war, kam Thomas endlich wieder zu sich.

»Halt!«, schrie er.

Der Besucher drehte sich zu ihm um. »Ja?«

»Als wir in die Brandwüste geschickt wurden – warum haben Sie uns vorgemacht, dass im sicheren Hafen die Heilung auf uns warten würde?«

Rattenmann zuckte die Achseln. »Das war doch nicht gelogen. Dadurch, dass ihr die Prüfungen bestanden und es bis zum sicheren Hafen geschafft habt, konnten wir eine Menge Daten sammeln. Und die werden uns die Heilung bringen. Bald. Irgendwann. Uns allen.«

»Aber warum sagen Sie mir das alles jetzt? Warum haben Sie mich vier Wochen lang hier eingesperrt?« Thomas zeigte auf die Gummizelle, auf die gepolsterte Decke, die gepolsterten Wände, die armselige Toilette in der Ecke. Seine Erinnerungsfetzen waren nicht zusammenhängend genug, um die unglaublichen Dinge einordnen zu können, die er über sich hatte ergehen lassen. »Warum haben Sie Teresa vorgemacht, ich wäre verrückt und gewalttätig und müsste eingesperrt werden? Was soll das für einen Sinn haben?«

»Variablen«, antwortete Rattenmann nur. »Alles, was wir mit euch durchgeführt haben, wurde von unseren Psychologen und Ärzten sorgfältig geplant. Alles geschieht, um Reaktionen in der Todeszone zu stimulieren, wo Der Brand als Erstes wütet. Um die Muster verschiedener Emotionen und Reaktionen und Gedanken zu studieren. Herauszufinden, wie sie innerhalb der Virusinfektion, die in euch steckt, funktionieren. Wir versuchen zu verstehen, warum der Virus euch nicht außer Gefecht setzt. Alles dreht sich um die Muster der Todeszone, Thomas. Darum, eure kognitiven und physiologischen Reaktionen aufzuzeichnen und daraus einen Masterplan für die eventuelle Heilung zu erstellen. Es geht hier um die Heilung.«

»Aber was ist die Todeszone?«, fragte Thomas, der sich verzweifelt zu erinnern versuchte – aber nichts. »Wenn Sie mir das verraten, komme ich mit.«

»Aber, Thomas«, erwiderte der Mann hochmütig. »Ich bin erstaunt, dass der Griewerstich dir nicht wenigstens so viel von deinem Gedächtnis wiedergegeben hat. Die Todeszone ist dein Gehirn. Dort nistet sich der Virus ein und breitet sich aus. Je stärker die Todeszone betroffen ist, desto paranoider und gewalttätiger verhält sich der Infizierte. ANGST benutzt dein Gehirn und das einiger anderer Personen, um zu einer Lösung des Problems zu gelangen. Den Auftrag unserer Organisation kann man schon am Namen erkennen – wie du dich erinnern wirst, steht ANGST für ›ABTEILUNG NACHEPIDEMISCHE GRUNDLAGENFORSCHUNG, SONDEREXPERIMENTE TODESZONE‹.« Rattenmann wirkte sehr zufrieden mit sich selbst. Fast glücklich. »Jetzt komm, du musst duschen. Und nur damit du’s weißt: Wir werden beobachtet. Eine falsche Bewegung und sie könnte deine letzte sein.«

Thomas rührte sich nicht vom Fleck, sondern versuchte das zu verarbeiten, was er gerade gehört hatte. Alles klang wahr und ergab einen Sinn. Passte zu seinen Erinnerungen, die in den letzten Wochen zurückgekommen waren. Und dennoch hatte er seine Zweifel – weil er Rattenmann und ANGST einfach nicht traute.

Schließlich stand er doch auf, während es in seinem Kopf ratterte und er versuchte die neu gewonnenen Erkenntnisse zu begreifen. Ohne ein weiteres Wort durchquerte er den Raum, folgte dem Rattenmann zur Tür hinaus und ließ seine weiß gepolsterte Zelle für immer hinter sich.

Das Gebäude, in dem er sich befand, hatte nichts Außergewöhnliches an sich. Ein langer Flur, gefliester Boden, beigegestrichene Wände mit gerahmten Naturbildern – Wellen, die sich an einem Strand überschlugen, ein Kolibri, der vor einer roten Blüte in der Luft stand, Regen und Nebel, die über einem Wald hingen. An der Decke sirrten Leuchtstoffröhren. Rattenmann führte ihn um mehrere Ecken und blieb schließlich vor einer Tür stehen, die er Thomas aufhielt. Es war ein großes Badezimmer mit Schränken und Duschen. Einer der Spinde stand offen, frische Klamotten und Schuhe waren darin zu sehen. Sogar eine Armbanduhr.

»Eine halbe Stunde hast du Zeit«, sagte Rattenmann. »Wenn du fertig bist, warte hier auf mich – ich hole dich ab. Und dann darfst du deine Freunde endlich wiedersehen.«

Aus irgendeinem Grund tauchte bei dem Wort Freunde Teresa in Thomas’ Kopf auf. Wieder versuchte er telepathisch mit ihr in Verbindung zu treten, aber da war einfach nur Leere. Trotz seiner ständig wachsenden Verachtung für sie erfüllte ihn ihre Abwesenheit immer noch wie eine Luftblase, die einfach nicht platzen wollte. Teresa war seine Verbindung zur Vergangenheit und sie war einst seine Freundin gewesen, das wusste er ohne jeden Zweifel. Das war eine der ganz wenigen Tatsachen in seiner Welt, deren er sich absolut sicher war, und Teresa ein für alle Mal loszulassen fiel ihm schwer.

Rattenmann nickte. »Bis in einer halben Stunde dann«, sagte er. Dann knallte er die Tür hinter sich zu und ließ Thomas wieder mit sich allein.

Thomas hatte immer noch keinen anderen Plan, als seine Freunde wiederzufinden. Dem war er wenigstens einen Schritt näher gekommen. Und auch wenn er keinen blassen Schimmer hatte, was ihn erwartete – zumindest war er nicht mehr isoliert. Endlich. Und jetzt eine heiße Dusche. Sich von Kopf bis Fuß waschen. Er konnte sich gerade nichts Schöneres vorstellen. Thomas vergaß seine Sorgen eine Weile, zog sich die ekligen Klamotten vom Leib, um sich wieder wie ein Mensch zu fühlen.

T-Shirt und Jeans. Laufschuhe – genau dieselben, die er damals im Labyrinth getragen hatte. Frische, weiche Socken. Nachdem er sich mindestens fünfmal von Kopf bis Fuß gewaschen hatte, fühlte er sich wie neugeboren und schöpfte Hoffnung. Wenn ihn bloß der Spiegel nicht an seine Tätowierung erinnert hätte – die vor der Brandwüste plötzlich an seinem Hals aufgetaucht war. Sie war ein Symbol für alles, was er durchgemacht hatte, etwas, das sich nicht ausradieren ließ. Dabei wollte er nur eins: das alles vergessen.

Mit verschränkten Armen lehnte er vor dem Badezimmer an der Wand und wartete. Er fragte sich, ob Rattenmann zurückkommen würde – oder musste er allein durch die Gänge irren und sich den nächsten Prüfungen stellen? Kaum fing Thomas an darüber nachzudenken, da hörte er schon Schritte und sah den wieseligen Mann in Weiß um die Ecke biegen.

»Na, du siehst ja aus wie geleckt«, gab Rattenmann zum Besten, wobei seine Mundwinkel zu einem schmierigen Lächeln nach oben rutschten.

Hundert sarkastische Antworten schossen Thomas durch den Kopf, aber er wusste, dass er sich korrekt benehmen musste. Im Augenblick musste er so viele Informationen sammeln, wie er konnte, und dann seine Freunde suchen. »Mir geht’s bestens. Danke.« Er klebte sich ein unechtes Lächeln ins Gesicht. »Wann bekomme ich die anderen zu sehen?«

»Jetzt. Sofort.« Rattenmann war die Geschäftsmäßigkeit in Person. Er nickte in die Richtung, aus der er gekommen war, Thomas solle ihm folgen. »In Phase drei der Prüfungen habt ihr alle verschiedene Experimente durchlaufen. Wir hatten gehofft, dass wir am Ende von Phase zwei sämtliche für die Todeszone relevanten Muster beisammenhätten. Allerdings mussten wir ein wenig improvisieren, um weiterzukommen. Doch wie ich bereits sagte: Der Erfolg ist in greifbarer Nähe. Ihr seid von nun an gleichberechtigte Partner in der Studie und werdet uns so lange helfen, bis wir diese Aufgabe endlich gelöst haben.«

Thomas kniff die Augen zusammen. Für ihn war Phase drei vermutlich die weiße Zelle gewesen – und für die anderen? So fürchterlich die Isolationshaft gewesen war – ANGST konnte noch wesentlich grausamer sein. Fast hoffte er, dass er nicht zu erfahren brauchte, was sie mit seinen Freunden angestellt hatten.

Schließlich kam Rattenmann an eine Tür, die er ohne Zögern öffnete. Sie betraten einen kleinen Hörsaal – und Erleichterung durchflutete Thomas. Über ungefähr ein Dutzend Sitzreihen verteilt hockten sie: seine unversehrt aussehenden Freunde, alle. Die Lichter und die Mädchen aus Gruppe B. Minho. Bratpfanne. Newt. Aris. Sonya. Harriet. Alle machten einen zufriedenen Eindruck, lachten, redeten, lächelten – auch wenn ein paar garantiert nur so taten als ob. Wahrscheinlich war auch ihnen gesagt worden, dass es fast ausgestanden war, obwohl das vermutlich kein Strunk glaubte. Thomas jedenfalls nicht. Noch nicht.

Er sah sich nach Jorge und Brenda um – er wollte Brenda unbedingt wiedersehen. Seit das Berk sie alle abgeholt hatte, war sie verschwunden, und er machte sich Sorgen um sie. Ob ANGST sie und Jorge wie angedroht zurück in die Brandwüste geschickt hatten? Doch bevor er Rattenmann fragen konnte, durchbrach ein Krakeelen das allgemeine Stimmengewirr. Ein fettes Grinsen breitete sich auf Thomas’ Gesicht aus.

»Ich werd nicht mehr! Thomas ist wieder da, halleluja!«, brüllte Minho. Es folgten Jubelgeschrei und Pfiffe von allen Seiten. Thomas blickte in ein Gesicht nach dem anderen. Zu bewegt, um etwas zu sagen, grinste er einfach nur übers ganze Gesicht – bis er Teresa erblickte.

Sie stand auf und drehte sich auf ihrem Platz am Ende einer Sitzreihe zu ihm um. Die schwarzen Haare rahmten ihr blasses Gesicht ein und fielen ihr frisch gewaschen und glänzend auf die Schultern. Ihre roten Lippen öffneten sich zu einem Lächeln, das ihr ganzes Gesicht erstrahlen und ihre blauen Augen leuchten ließ. Fast wäre Thomas auf sie zugerannt. Aber er konnte nicht vergessen, was sie ihm angetan hatte. Und auch nicht, dass sie selbst nach allem, was geschehen war, behauptet hatte, ANGST sei gut.

Kannst du mich hören?, rief er ihr im Geist zu, nur um herauszufinden, ob es wieder funktionierte.

Aber sie gab keine Antwort, und er spürte innerlich nach wie vor nichts von ihrer Gegenwart. Sie standen mehrere Meter voneinander entfernt da und starrten sich Ewigkeiten in die Augen, wie es ihm schien, dabei waren es wahrscheinlich nur ein paar Sekunden. Und dann stürzten Minho und Newt sich schon auf ihn, klopften ihm auf den Rücken, schüttelten ihm die Hand, zogen ihn in ihre Mitte.

»Na, Tommy? Schön, dass du nicht umzubringen bist, du alter Schrumpfkopf«, sagte Newt und drückte ihn ganz fest an sich. Er klang etwas schroffer, als Thomas erwartet hätte – sie hatten sich immerhin wochenlang nicht gesehen –, aber wenigstens war er noch in einem Stück. Das war ja schon mal ein Anfang.

Minho grinste, aber der harte Ausdruck in seinen Augen ließ erkennen, dass auch er fürchterliche Wochen hinter sich hatte. Dass er noch nicht wieder ganz der Alte war, sondern nur auf Teufel komm raus versuchte, so zu tun als ob. »Die Lichter in Glanz und Glorie, endlich wiedervereint. Schön, dass du noch senkrecht stehst, du Neppdepp – ich hab schon hundertmal gedacht, du hättest ins Gras gebissen. Ich wette, du hast jede Nacht geflennt, weil du mich so schrecklich vermisst hast.«

»Was sonst«, brummte Thomas, begeistert, alle vor sich zu haben, aber immer noch sprachlos. Er machte sich los und ging hinüber zu Teresa. Das Bedürfnis, auf irgendeine Art Frieden mit ihr zu schließen, bevor er die nächste Entscheidung treffen konnte, überwältigte ihn. »Hey.«

»Hey«, antwortete sie. »Alles in Ordnung?«

Thomas nickte. »Geht so. Schön war’s nicht. Hast du mich –« Er unterbrach sich. Um ein Haar hätte er sie gefragt, ob sie gemerkt hatte, dass er sie telepathisch zu erreichen versuchte, aber das wollte er auf keinen Fall zugeben.

»Ich hab’s versucht, Tom. Jeden Tag habe ich versucht mit dir in Kontakt zu treten. Sie haben uns wieder voneinander getrennt, aber ich glaube, es war die Sache wert.« Sie streckte den Arm aus und nahm seine Hand, was einen Chor fieser Bemerkungen von den Lichtern auslöste.

Thomas zog seine Hand schnell weg und merkte, dass er knallrot anlief. Aus irgendeinem Grund machten ihre Worte ihn wütend.

»Jau!«, heulte Minho. »Das ist fast so romantisch wie damals, als sie dir das Speerende ins Gesicht gerammt hat!«

»Ist wahre Liebe nicht schön?«, kam von Bratpfanne, gefolgt von seinem tiefen Blasebalglachen. »Ich möchte ja nicht wissen, wie die Fetzen fliegen, wenn die zwei sich zum ersten Mal richtig streiten.«

Was die anderen dachten, war Thomas egal, aber er war fest entschlossen, Teresa zu zeigen, dass er ihr nicht verziehen hatte. Das Vertrauen, das sie vor den Experimenten zueinander hatten – die Beziehung, die sie miteinander verband –, all das hatte keine Bedeutung mehr. Vielleicht könnte er irgendwann einen gewissen Frieden mit ihr schließen, aber nicht jetzt. Von nun an würde er nur noch Minho und Newt trauen. Niemand anderem.

Er wollte gerade etwas sagen, da kam Rattenmann den Mittelgang heruntermarschiert und klatschte in die Hände. »Alle hinsetzen! Wir haben ein paar Dinge zu besprechen, bevor die Gedächtnisblockade aufgehoben wird.«

Wie beiläufig er das hervorbrachte. Als Thomas kapierte, was er da gerade gesagt hatte – die Gedächtnisblockade wird aufgehoben –, erstarrte er.

Im Raum wurde es still, sehr still, und Rattenmann trat an ein Pult auf einem Podium vorn im Raum. Er umklammerte die Kanten, setzte dasselbe gezwungene Lächeln auf wie vorher und verkündete: »Sie haben richtig gehört, meine Damen und Herren. Sie bekommen gleich Ihre Erinnerungen zurück. Alle. Von A bis Z.«

Thomas war sprachlos. In seinem Kopf drehte sich alles, als er sich neben Minho auf einen Sitz fallen ließ.

Er hatte so lange darum gekämpft, sich wieder an sein Leben, seine Familie und seine Kindheit erinnern zu können – oder auch nur daran, was er an dem Tag gemacht hatte, bevor er im Labyrinth aufgewacht war. Sein Gedächtnis mit einem Schlag komplett wiederzuhaben war einfach unvorstellbar. Doch auf einmal wurde ihm klar, dass sich etwas ganz fundamental verändert hatte. Sich an alles zu erinnern klang nicht mehr verlockend. Und seit Rattenmann behauptet hatte, alles sei vorbei, ließ ihn ein Verdacht nicht los: Es schien zu einfach.

Rattenmann räusperte sich mit einem hochmütigen Lächeln. »Wie ihr in euren Einzelgesprächen bereits informiert wurdet, sind die Experimente vorbei. Sobald euer Gedächtnis wieder intakt ist, werdet ihr mir glauben, und dann können wir fortfahren. Der Masterplan für die Todeszone ist fast fertig. Für die letzten Details, die wir noch brauchen, wird eure volle Unterstützung und Entschlossenheit gebraucht. Meinen herzlichen Glückwunsch.«

»Ich würde am liebsten nach vorn kommen und Ihnen die Fresse einschlagen«, sagte Minho. Seine Stimme war erschreckend ruhig, gemessen an der Drohung in seinen Worten. »Es geht mir gewaltig auf den Sack, dass Sie so tun, als wäre alles ein Zuckerschlecken gewesen – mehr als die Hälfte unserer Freunde ist tot!«

»Ich würde auch gerne eine platt geschlagene Rattennase sehen!«, brummte Newt.

Der Zorn in seiner Stimme erschreckte Thomas, und er fragte sich, was für schreckliche Dinge Newt in Phase drei erlebt haben mochte.

Rattenmann verdrehte die Augen und seufzte. »Erstens wisst ihr ganz genau, dass es Konsequenzen hätte, wenn ihr versucht mir etwas anzutun. Schließlich werdet ihr beobachtet. Zweitens tut es mir leid, dass ihr einige eurer Freunde verloren habt – aber am Ende war es das alles doch wert, oder? Mir macht es ein wenig Sorgen, dass es einfach nicht in eure Köpfe rein will, um wie viel es hier geht. Es geht um das Überleben der menschlichen Rasse!«

Minho holte tief Luft, als wollte er einen Sturm von Flüchen loslassen, hielt sich dann aber zurück.

Thomas wusste innerlich, dass sie mal wieder hereingelegt wurden, auch wenn Rattenmann noch so überzeugend redete. Alles war ein Trick. Doch ihn jetzt einzuschüchtern, mit Fäusten oder Worten, brachte nichts. Was sie jetzt brauchten, war Geduld.

»Lassen wir das«, sagte Thomas beruhigend. »Hören wir ihn erst mal an.«

Doch als Rattenmann gerade fortfahren wollte, fiel ihm Bratpfanne ins Wort. »Warum sollten wir Ihnen wohl vertrauen? Wie nannte sich das? Die Gedächtnisblockade? Nach allem, was Sie uns und unseren Freunden angetan haben, wollen Sie jetzt die Blockade einfach so aufheben? Nicht mit mir. Ich glaube, ich verzichte gern auf meine Vergangenheit, schönen Dank auch.«

»ANGST ist gut«, sagte Teresa unvermittelt, als spräche sie mit sich selbst.

»Was ist das denn wieder für eine neppige Scheiße?!«, schrie Bratpfanne. Alle drehten sich zu Teresa um.

»ANGST ist gut«, wiederholte sie, diesmal viel lauter, und sah einem nach dem anderen direkt in die Augen. »Es waren diese drei Worte, die ich auf meinen Arm geschrieben habe, als ich im Labyrinth aus dem Koma aufgewacht bin. Das war es, was mir nicht aus dem Kopf ging, und dafür muss es doch einen Grund geben. Ich würde sagen, wir halten die Klappe und tun einfach, was der Mann sagt. Verstehen können wir das Ganze erst, wenn wir unsere Erinnerungen wiederhaben.«

»Ganz meine Meinung!«, rief Aris wesentlich lauter, als notwendig gewesen wäre.

Thomas schwieg, während im ganzen Raum Diskussionen ausbrachen. Die Argumente flogen zwischen den Lichtern, die auf Bratpfannes Seite waren, und den Mitgliedern von Gruppe B, die zu Teresa hielten, hin und her. Einen schlechteren Zeitpunkt für diese Auseinandersetzung hätten sie sich nicht aussuchen können.

»Ruhe!«, rief Rattenmann und donnerte mit der Faust auf das Rednerpult. Er wartete, bis sich alle beruhigt hatten, bevor er weiterredete. »Hört zu, niemand nimmt es euch übel, dass ihr ein gewisses Misstrauen empfindet. Ihr wurdet bis an eure körperlichen Grenzen gebracht, ihr habt Menschen sterben sehen, habt Terror in seiner reinsten Form erlebt. Aber wenn das hier alles vorbei ist – das verspreche ich euch –, wird keiner zurückblicken und –«

»Aber wenn wir das überhaupt nicht wollen?«, schrie Bratpfanne dazwischen. »Was ist, wenn wir unser Gedächtnis nicht wiederhaben wollen?«

Thomas drehte sich erleichtert zu seinem Freund um. Das war genau das, was er auch dachte.

Rattenmann seufzte. »Habt ihr wirklich kein Interesse an euren Erinnerungen, oder traut ihr uns einfach nicht?«

»Warum sollten wir Ihnen wohl vertrauen, hm?«, gab Bratpfanne zurück.

»Begreift ihr denn nicht, dass wir es einfach tun könnten, wenn wir wirklich etwas Schlimmes mit euch vorhätten?« Der Mann schaute hinunter aufs Rednerpult und dann wieder hoch. »Wenn du nicht willst, dass die Gedächtnisblockade aufgehoben wird, dann lass es. Du kannst daneben stehen und den anderen dabei zusehen.«

Eine echte Option oder reiner Bluff? Am Tonfall des Bürokraten konnte Thomas es nicht erkennen, aber erstaunt war er trotzdem.

Erneut wurde es ganz still im Raum, und bevor irgendjemand reagieren konnte, hatte Rattenmann sich vom Podium gestohlen und war auf die Hintertür zugeschlichen. Als er die Tür erreicht hatte, drehte er sich wieder zu den Jugendlichen um. »Wollt ihr ernsthaft den Rest eures Lebens ohne Erinnerungen an eure Eltern zubringen? An eure Verwandten und Freunde? Wollt ihr wirklich nicht wissen, ob es nicht wenigstens ein paar schöne Erinnerungen an die Zeit gibt, bevor das hier alles losging? Mir soll’s recht sein. Aber es ist gut möglich, dass diese Gelegenheit nie wiederkommt.«

Thomas überdachte seine Entscheidung noch einmal. Natürlich wünschte er sich sehnlichst, er könnte sich an seine Eltern erinnern. Wie oft dachte er an sie. Aber er kannte ANGST einfach zu gut. Er würde sich nicht benutzen lassen, nie wieder. Er würde sich mit aller Macht wehren, bevor er zuließ, dass sein Gehirn noch mal manipuliert wurde. Wie konnte er Erinnerungen trauen, die ihm ANGST ins Gehirn gepflanzt hatte?

Und noch etwas anderes machte ihm zu schaffen: das Gefühl, das ihn durchzuckte, als Rattenmann verkündet hatte, dass ANGST die Blockade aufheben würde. Abgesehen davon, dass er nicht einfach etwas akzeptieren durfte, nur weil ANGST es sein »Gedächtnis« nannte, bekam er Panik: Wenn tatsächlich alles stimmte, was sie behaupteten, dann wollte er nichts von seiner Vergangenheit wissen. Er verstand den Menschen nicht, der er angeblich früher gewesen war. Schlimmer noch: Er mochte ihn nicht.

Er sah Rattenmann hinterher. Sobald er weg war, beugte Thomas sich zu Minho und Newt vor, so dass ihn nur seine Freunde hören konnten. »Das machen wir auf gar keinen Fall. Ausgeschlossen.«

Minho drückte Thomas’ Schulter. »Amen. Selbst wenn ich den Typen vertrauen würde – warum sollte ich mein Gedächtnis wohl wiederhaben wollen? Denkt bloß dran, was danach mit Ben und Alby passiert ist.«

Newt nickte. »Wir müssen unsern Arsch sehr bald hochkriegen. Und wenn wir zuschlagen, dann rollen ein paar Köpfe, das versprech ich euch.«

Thomas war seiner Meinung. Trotzdem mussten sie vorsichtig sein. »Aber nicht zu bald«, wandte er ein. »Wir dürfen die Sache nicht in den Sand setzen – wir müssen auf die richtige Gelegenheit warten.« Thomas fühlte, wie auf einmal neue Kraft durch seinen Körper strömte – wie lange hatte er das nicht mehr gespürt? Er war wieder mit seinen Freunden zusammen, und die Experimente waren vorbei – ein für alle Mal. Jetzt war Schluss damit. Sie würden nie wieder das tun, was ANGST von ihnen verlangte.

Sie standen auf und gingen zusammen zur Tür. Doch als Thomas die Hand an den Türknauf legte, zögerte er. Ihm wurde schwer ums Herz, als er die anderen reden hörte: Die meisten hatten sich dafür entschieden – sie wollten ihr Gedächtnis wiederhaben.

***

Rattenmann erwartete sie vor dem Hörsaal. Er ging ihnen durch den fensterlosen Gang voraus, bis sie an eine große Stahltür kamen. Sie war schwer gesichert und luftdicht versiegelt. Der wieselige Mann in Weiß hielt einen Kartenschlüssel in eine viereckige Vertiefung; mehrere Klicks waren zu hören, dann bewegte sich die massive Metallschiebewand mit einem durchdringenden Knirschen zur Seite, das Thomas an die Tore auf der Lichtung erinnerte.

Vor ihnen war die nächste Tür; sobald die ganze Gruppe in dem kleinen Vorraum war, ließ Rattenmann die erste Tür wieder zugehen und entriegelte die zweite Tür mit derselben Karte. Dahinter lag ein großer, gewöhnlich wirkender Raum – dieselben Bodenfliesen und beigefarbenen Wände wie auf dem Gang. Es gab Schränke und Arbeitsflächen. Aufgereiht an der Rückwand standen Betten und über jedem Bett hing eine bedrohliche, außerirdisch wirkende Maske aus glänzendem Metall und Plastikschläuchen. Thomas erschauderte: Niemals würde er jemandem erlauben, ihm so ein Ding aufs Gesicht zu setzen.

Rattenmann zeigte auf die Betten. »Damit wird die Gedächtnisblockade aus eurem Gehirn entfernt«, verkündete er leichthin. »Ich weiß, ich weiß, die Geräte mögen ein wenig … angsteinflößend aussehen. Aber es wird lange nicht so wehtun, wie man befürchten könnte.«

»Lange nicht so weh!«, äffte Bratpfanne ihn nach. »Das ist doch zum Kotzen! Das soll heißen, es wird sehr wohl wehtun.«

»Natürlich wird es ein wenig unangenehm sein – es handelt sich immerhin um eine Gehirnoperation«, näselte Rattenmann, während er zu einem großen Gerät links neben den Betten trat, an dem sich Dutzende blinkender Lämpchen, Knöpfe und Displays befanden. »Aus dem Teil eures Gehirns, der für das Langzeitgedächtnis zuständig ist, entfernen wir ein kleines Implantat. Aber ich verspreche, das klingt schlimmer, als es ist.« Er drückte auf mehrere Knöpfe, und ein Summen erfüllte den Raum.

»Einen Augenblick«, sagte Teresa. »Wird dadurch auch das entfernt, womit Sie uns kontrollieren?«

Thomas hatte sofort wieder das Bild von Teresa in der kleinen Hütte in der Brandwüste vor Augen. Und von Alby, wie er sich vor Schmerzen im Bett wand, als sie noch auf der Lichtung waren. Und von Gally, wie er Chuck tötete. Alle waren von ANGST kontrolliert worden. Einen winzigen Augenblick zweifelte Thomas an seinem Entschluss – konnte er es wirklich zulassen, dass er ANGST weiterhin ausgeliefert war? Sollte er nicht einfach die Operation über sich ergehen lassen? Doch der Zweifel war sofort wieder verschwunden – er traute ANGST nicht über den Weg. Er würde nicht nachgeben.

Teresa fügte hinzu: »Und was ist mit …« Ihre Stimme brach ab, und sie sah Thomas in die Augen.

Er wusste, was sie meinte: ihre Fähigkeit zur telepathischen Verständigung. Und natürlich das, was damit einherging – das seltsam schöne Gefühl der Nähe, wenn alles gut lief, fast, als teilten sie ein Gehirn miteinander. Thomas dachte auf einmal, wie froh er wäre, wenn das für immer vorbei wäre. Vielleicht würde dann auch endlich das schreckliche Gefühl der Leere verschwinden, Teresa nicht in sich zu spüren.

Teresa riss sich zusammen und sprach weiter: »Wird alles aus unserem Gehirn entfernt? Alles?«

Rattenmann nickte. »Alles, mit Ausnahme des winzigen Bauteils, mit dem wir die Muster eurer Todeszone erfassen. Und du brauchst nicht auszusprechen, was du denkst, das kann ich dir an den Augen ablesen: Nein, du, Thomas und Aris beherrscht dann euren kleinen Trick nicht mehr. Momentan ist er vorübergehend ausgeschaltet, aber dann ist es für immer damit vorbei. Aber dafür habt ihr dann alle eure Erinnerungen wieder, und wir können euch nicht mehr manipulieren. Das gibt’s leider nur im Gesamtpaket. Die Entscheidung liegt ganz bei dir.«

Die anderen wurden unruhig und flüsterten hektisch miteinander. Jeder hatte tausend Fragen, es gab so viel zu bedenken und die Konsequenzen waren unklar. Es gab so viel Grund, zornig auf ANGST zu sein. Aber der Kampfgeist schien die Jugendlichen verlassen zu haben, und sie wollten es einfach nur noch hinter sich bringen.

»Mensch, jedem Hirnamputierten muss doch klar sein, dass man ANGST nicht trauen kann«, gab Bratpfanne zum Besten. »Kapiert? Jedem Hirnamputierten?« Ein genervtes Stöhnen hier und da war die einzige Antwort.

»Gut, dann sind wir ja fast so weit«, verkündete Rattenmann. »Aber da wäre noch eine Kleinigkeit. Etwas, das ich euch mitteilen muss, bevor ihr euer Gedächtnis wiederbekommt. Es ist besser, wenn ihr es von mir erfahrt, als … wenn ihr euch an den Test erinnert.«

»Was für einen Test?«, fragte Harriet verunsichert.

Rattenmann verschränkte die Hände hinter dem Rücken und machte auf einmal ein ernstes Gesicht. »Die meisten von euch sind immun gegen Den Brand. Aber … nicht alle. Ich lese jetzt die Liste vor – bitte versucht ruhig zu bleiben.«

Totenstille kehrte ein, die nur vom Brummen der Gerätschaften und einem leisen Piepsen unterbrochen wurde. Thomas wusste ja bereits, dass er immun war – jedenfalls hatte Rattenmann das behauptet –, aber bei den anderen hatte er keine Ahnung. Ihm wurde übel vor lauter Angst um seine Freunde.

»Damit man bei einem Experiment korrekte Ergebnisse erhält«, erläuterte Rattenmann arrogant, »ist eine Kontrollgruppe notwendig. Wir haben euch, solange es ging, vor dem Virus geschützt. Aber er wird durch die Luft übertragen und ist hoch ansteckend.«

Er legte eine dramatische Pause ein und blickte in die Runde.

»Mensch, nun spucken Sie’s verdammt noch mal aus«, fauchte Newt. »Wir haben sowieso alle geglaubt, wir hätten die verdammte Seuche. Es wird uns schon nicht das Herz brechen.«

»Genau«, pflichtete Sonya bei. »Schluss mit den Spielchen, raus mit der Sprache.«

Thomas merkte, wie Teresa neben ihm nervös zappelte. Hatte sie auch schon etwas erfahren? Er ging davon aus, dass sie immun sein musste, genau wie er – sonst hätte ANGST sie nie mit dieser Sonderrolle geehrt.

Rattenmann räusperte sich. »Na schön. Die meisten von euch sind immun; ihr habt uns geholfen, Daten von unschätzbarem Wert zu sammeln. Momentan werden nur zwei von euch als Auserwählte angesehen, aber dazu später. Kommen wir zur Liste. Die folgenden Personen sind nicht immun: Newt, …«

Es traf Thomas wie ein Schlag in die Magengrube. Er krümmte sich zusammen und starrte wie gelähmt zu Boden. Rattenmann nannte einige weitere Namen, die Thomas aber nicht einmal kannte – er hörte sie kaum noch über dem schwindelerregenden Summen, das seine Ohren erfüllte und seinen Kopf benebelte. So eine starke Reaktion hatte er nicht von sich erwartet – ihm war nicht bewusst gewesen, dass ihm Newt so viel bedeutete. Bis er dieses Todesurteil hörte. Ihm fiel wieder ein, wie Rattenmann die Kontrollgruppe genannt hatte: eine Art Kleber, der die gewonnenen Informationen zusammenhielt und relevant werden ließ.

Der Kleber. Das war der Beiname, der Newt eintätowiert worden war – das Tattoo, das noch immer wie eine schwarze Narbe an seinem Hals prangte.

»Krieg dich wieder ein, Tommy.«

Als Thomas den Blick hob, sah er Newt mit verschränkten Armen und einem gezwungen wirkenden Grinsen auf dem Gesicht vor sich stehen. Thomas richtete sich auf. »Ich soll mich wieder einkriegen? Das alte Ekel hat gerade gesagt, dass du allmählich von innen verrotten wirst, bis du ein unmenschliches Monstrum bist. Wie kannst du –?«

»Der kann mich mal mit seiner beschissenen Seuche! Ich hätte nie gedacht, dass ich überhaupt so lange durchhalten würde, Mann. Und so toll ist unser Leben ja nun auch wieder nicht.«

Thomas konnte nicht sagen, ob sein Freund das ernst meinte oder ob er nur so hart tat. Aber das gruselige Grinsen verschwand nicht aus Newts Gesicht, weshalb Thomas sich auch zu einem Lächeln zwang. »Wenn es dir nichts ausmacht, langsam durchzudrehen und zum Kinderfresser zu mutieren, bitte. Mir soll’s recht sein.« Noch nie waren ihm Worte so leer vorgekommen.

»Gut, das«, erwiderte Newt, aber das Lächeln verschwand.

Thomas wandte seine Aufmerksamkeit den restlichen Leuten im Raum zu. Der Kopf schwirrte ihm wie verrückt. Einer der Lichter – ein Junge namens Jackson, den er nicht besonders gut kannte – starrte mit leerem Blick vor sich hin, ein anderer versuchte sich schnell die Tränen wegzuwischen. Ein Mädchen aus Gruppe B hatte rote, verheulte Augen – eine Gruppe ihrer Freundinnen hatte sich um sie geschart und versuchte sie zu trösten.

»So, das hätten wir dann auch erledigt«, meinte Rattenmann. »Ich wollte es euch gern selbst sagen, um euch eindringlich daran zu erinnern, dass dieses ganze Großprojekt das Ziel hat, eine Heilmethode zu finden. Die meisten von den Nicht-Immunen befinden sich im Frühstadium Des Brands, und ich habe vollstes Vertrauen, dass ihr Hilfe erhalten werdet, bevor die Krankheit zu weit fortschreitet. Eure Teilnahme war notwendig für die Durchführung der Experimente.«

»Und was ist, wenn ihr’s verkackt?«, fragte Minho.

Rattenmann schenkte ihm keine Beachtung. Er trat an das nächststehende Bett, langte nach oben und legte eine Hand an das grausig aussehende Metallding, das von der Decke hing. »Dieses Gerät ist eine große Errungenschaft der medizinischen Forschung – wir sind sehr stolz darauf. Es nennt sich Retraktor und führt die Operation aus. Der Apparat wird aufs Gesicht gesetzt – ich garantiere euch, dass ihr hinterher noch genauso hübsch aussehen werdet wie jetzt. Aus dem Apparat werden dünne Drähte ausgefahren und in den Gehörgang eingeführt. Das Implantat in eurem Gehirn wird dann über die Ohren entfernt. Von unseren Ärzten und Krankenschwestern erhaltet ihr ein Beruhigungsmittel und ein Mittel gegen eventuelle Schmerzen.«

Er ließ den Blick durch den Raum schweifen. »Während eure Nerven sich selbst reparieren und eure Erinnerungen zurückkehren, fallt ihr in einen tranceartigen Zustand – es wird ein wenig so wie bei der Verwandlung damals im Labyrinth sein. Aber bei weitem nicht so unangenehm, das verspreche ich. Wir haben mehrere Operationsräume, und ein ganzes Team von Ärzten steht bereit. Ich bin mir sicher, dass ihr Tausende von Fragen habt. Die meisten werden sich allerdings erübrigen, wenn ihr euer Gedächtnis wiederhabt. Ich hebe mir die restlichen Antworten also für nach dem Eingriff auf.«

Rattenmann legte eine weitere Pause ein, dann meinte er: »Ach ja, ich muss nachsehen, ob die Mediziner so weit sind. In der Zwischenzeit könnt ihr eure Entscheidung treffen.«

Als er den Raum durchquerte, herrschte außer dem Swisch-swisch seiner weißen Synthetikhose Totenstille im Raum. Er verschwand durch die Stahltür und verschloss sie hinter sich. Ein Riesenlärm brach los, als alle durcheinanderredeten.

Teresa hetzte auf Thomas zu – Minho folgte ihr auf dem Fuß. Sie steckten die Köpfe zusammen, um sich in dem Stimmengewirr verständigen zu können. Minho sagte: »Ihr beiden Strünke wisst mehr und erinnert euch an mehr als alle anderen. Ich hab nie ein Geheimnis draus gemacht, Teresa – ich mag dich nicht. Aber deine Meinung will ich trotzdem hören.«

Thomas war genauso neugierig darauf, was Teresa zu sagen hatte. Er nickte seiner früheren Freundin zu und wartete darauf, dass sie redete. Ein kleiner Teil von ihm hegte immer noch die unsinnige Hoffnung, sie würde sich gegen das aussprechen, was ANGST von ihnen verlangte.

»Wir sollten es tun«, sagte Teresa. Und Thomas war nicht erstaunt darüber. »Ich habe das Gefühl, es ist das Richtige. Wenn wir uns intelligent verhalten wollen, brauchen wir unser Gedächtnis. Dann können wir uns entscheiden, was wir als Nächstes tun sollen.«

Thomas versuchte verzweifelt, sich einen Reim auf das Ganze zu machen. »Teresa, ich weiß, dass du nicht auf den Kopf gefallen bist. Aber ich weiß auch, dass du Feuer und Flamme für ANGST bist. Ich habe keine Ahnung, was du im Schilde führst. Aber ich glaube dir nicht.«

»Vergiss es«, sagte Minho. »Die manipulieren uns und spielen mit unserem Hirn, Mann! Und woher sollen wir bitte schön wissen, dass sie uns unsere eigenen Erinnerungen zurückgeben und uns nicht irgendwelchen Nepp ins Hirn pflanzen?«

Teresa seufzte. »Ihr kapiert ja wohl gar nichts. Wenn sie uns kontrollieren können, wenn sie mit uns machen können, was sie wollen, wenn sie uns zwingen können, wozu sie wollen, warum würden sie dann überhaupt dieses Affentheater hier veranstalten – von wegen wir haben die Wahl? Außerdem hat er gerade gesagt, dass das Teil, mit dem sie uns kontrollieren, rausoperiert wird. Ich glaube ihm.«

»Ich hab dir noch nie vertraut.« Minho schüttelte langsam den Kopf. »Und denen erst recht nicht. Ich bin für Thomas.«

»Und wie sieht’s bei Aris aus?« Newt war bisher so still gewesen, dass Thomas gar nicht bemerkt hatte, wie er mit Bratpfanne zu ihnen getreten war. »Hast du nicht irgendwas gesagt, der wäre mit euch beiden zusammen gewesen, bevor ihr auf die Lichtung gekommen seid? Was denkt er?«

Thomas sah sich suchend um, bis er Aris fand, der mit Mädchen aus Gruppe B redete. Man sah ihn meistens zusammen mit der Mädchengruppe. Verständlich, Aris hatte immerhin das Labyrinth mit ihnen durchlebt. Aber Thomas konnte ihm einfach nicht verzeihen, welche Rolle er in der Brandwüste an Teresas Seite gespielt hatte, als sie ihn in den Bergen verschleppt und in die Kammer gesperrt hatten.

»Ich geh ihn mal fragen«, sagte Teresa.

Thomas und seine Kompagnons sahen ihr hinterher, als sie zu ihrer Gruppe zurückging und aufgeregt mit ihnen zu flüstern anfing.

»Ich kann diese kleine Streberin einfach nicht ab«, verkündete Minho.

»So schlimm ist sie nun auch wieder nicht«, meinte Bratpfanne.

Minho verdrehte die Augen. »Wenn sie die Operation mit sich machen lässt, dann bin ich dagegen.«

»Ich auch«, pflichtete Newt bei. »Und ich Arsch hab ja angeblich Den Brand, für mich steht also mehr auf dem Spiel als für euch andern. Aber ich falle auf keinen Scheißtrick mehr rein.«

Thomas hatte sich schon entschieden. »Hören wir uns einfach an, was sie zu sagen hat. Da kommt sie wieder.«

Ihre Unterredung mit Aris hatte nicht lang gedauert. »Er scheint sich noch sicherer zu sein als wir. In Gruppe B sind alle dafür.«

»Na, damit hat sich die Sache dann wohl erledigt«, schnaubte Minho. »Wenn Aris und Teresa dafür sind, bin ich auf jeden Fall dagegen.«

Das hätte Thomas auch nicht besser ausdrücken können. Er konnte Minho nur zustimmen, aber er äußerte seine Meinung nicht. Er suchte nach einem Hinweis in Teresas Gesicht, und sie blickte ihn direkt an. Diesen Gesichtsausdruck kannte Thomas: Sie erwartete, dass er auf ihrer Seite sein würde. Doch mittlerweile war ihm das höchst suspekt. Warum wollte sie das so unbedingt?

Er starrte ihr ausdruckslos in die Augen – und Teresas Gesicht fiel in sich zusammen.

»Macht doch, was ihr wollt.« Kopfschüttelnd wandte sie sich ab und ging davon.

Trotz allem, was gewesen war, tat Thomas das Herz weh, als sie sich auf die andere Seite des Raums zurückzog.

»Oh Mann!« Bratpfannes Bärenstimme riss Thomas aus seinen trüben Gedanken. »Das können wir nicht zulassen, oder? Dass die uns so ein Monsterding aufs Gesicht setzen. Ich wär viel lieber wieder in meiner Küche im Gehöft, aber ehrlich.«

»Hast du die Griewer vergessen?«, fragte Newt.

Bratpfanne zögerte und erwiderte dann: »In meiner Küche haben die mich nicht gestresst, oder?«

»Na, dann müssen wir einfach eine neue Küche für dich finden, damit du wieder kochen kannst.« Newt fasste Thomas und Minho an den Armen und führte sie weg von den anderen. »Ich brauch keine Diskussionen mehr. Ich leg mich nicht auf so eine Folterbank.«

Minho drückte Newt die Schulter. »Ich auch nicht.«

»Bin eurer Meinung«, sagte Thomas. Dann sprach er endlich aus, worauf er seit Wochen gewartet hatte: »Wir tun so, als ob wir bei allem mitmachen würden«, flüsterte er. »Aber bei der ersten sich bietenden Gelegenheit kämpfen wir und fliehen von hier.«

Rattenmann tauchte wieder auf, bevor Newt oder Minho reagieren konnten. Aber ihren Gesichtern war anzusehen, dass sie mit von der Partie waren. Hundert Prozent.

Noch mehr Leute traten in den Raum. Sämtliche Neuankömmlinge trugen einen relativ weiten, grünen Einteiler mit der Aufschrift »ANGST« auf der Brust. Es war nicht zu fassen, dachte Thomas, dass jede kleine Einzelheit dieses Spiels – dieses Experiments – genau geplant war. Ob es möglich war, dass sogar der Name ihrer Organisation eine der Variablen darstellte? Ein Wort, das so bedrohlich klang und ihnen doch beständig als Name des »Guten« präsentiert wurde. Wahrscheinlich sollten sie damit wieder nur provoziert werden, um zu sehen, wie ihr Gehirn und ihre Gefühle darauf reagierten.

Es war nichts als ein riesengroßes Ratespiel. Von Anfang an.

Die Ärzte – Thomas vermutete, dass es Ärzte sein mussten – nahmen Aufstellung neben den Betten. Sie hantierten an den Masken herum, die von der Decke hingen, justierten die Schläuche und drehten an versteckten Knöpfen und Schaltern.

»Jedem von euch ist ein Bett zugeteilt«, sagte Rattenmann und blickte hinunter auf ein Klemmbrett, das er mitgebracht hatte. »In diesem Raum haben wir …« Er rasselte ein paar Namen herunter, Sonya und Aris waren dabei, aber weder Thomas noch andere Lichter. »Wer noch nicht aufgerufen worden ist, möge mir bitte folgen.«

Die ganze Situation war mittlerweile äußerst bizarr – viel zu locker, gemessen an der Ernsthaftigkeit des Geschehens. Wie Schafe, die sich freiwillig melden, damit sie zur Schlachtbank geführt werden. Thomas wusste nicht, was er tun sollte. Er musste einfach mitlaufen, bis der passende Augenblick da war.

Er und die anderen folgten Rattenmann schweigend aus dem Raum durch einen weiteren langen, fensterlosen Gang bis vor eine Tür. Ihr Führer verlas wieder die Namen auf seiner Liste. Diesmal waren Bratpfanne und Newt darunter.

»Ich mache nicht mit«, gab Newt bekannt. »Sie haben gesagt, wir dürfen es uns aussuchen, und ich habe mich entschieden, fertig.« Er warf Thomas einen zornigen Blick zu, der zu besagen schien, dass sie besser bald was unternahmen, sonst würde er durchdrehen.

»Kein Problem«, erwiderte Rattenmann. »Du wirst deine Meinung noch bald genug ändern. Du bleibst bei mir, bis die anderen alle aufgeteilt sind.«

»Wie sieht’s bei dir aus, Bratpfanne?«, fragte Thomas, der seine Verblüffung verstecken wollte, dass Rattenmann so leicht nachgegeben hatte.

Der Koch war plötzlich kleinlaut. »Ich … äh, ich glaube, ich lasse es über mich ergehen.«

Thomas war geschockt.

»Hast du sie noch alle?«, fragte Minho.

Bratpfanne verteidigte sich kopfschüttelnd. »Ich will mich erinnern. Macht, was ihr wollt; ich entscheide mich dafür.«

»Weiter im Text«, unterbrach Rattenmann.

Bratpfanne verschwand eilends in den Raum, wahrscheinlich um weiteren Auseinandersetzungen aus dem Weg zu gehen. Thomas musste es geschehen lassen – fürs Erste konnte er nur an sich und die Suche nach einer Fluchtmöglichkeit denken. Danach konnte er die anderen dann hoffentlich auch retten.

Rattenmann rief Minho, Teresa und Thomas erst auf, als sie an der letzten Tür standen, zusammen mit Harriet und zwei anderen Mädchen aus Gruppe B. Bisher war Newt der Einzige, der die Operation abgelehnt hatte.

»Nein danke«, sagte Minho, als Rattenmann ihnen die Tür aufhielt. »Aber danke für die nette Einladung. Viel Spaß da drin.« Er winkte kurz.

»Ich geh auch nicht rein«, gab Thomas bekannt. Er wurde unruhig. Sie mussten es bald wagen und etwas unternehmen.

Rattenmann starrte Thomas lange ausdruckslos ins Gesicht.

»Alles in Ordnung, Mister Rattenmann?«, fragte Minho.

»Ich bin Vizedirektor Janson«, gab der leise mit bedrohlicher Stimme zurück, als müsse er sich sehr beherrschen, um ruhig zu bleiben. Er wandte den Blick nicht von Thomas ab. »Erwachsenen hast du mit Respekt zu begegnen.«

»Wenn Sie aufhören, uns wie Tiere zu behandeln, denk ich mal drüber nach.« Minho war so cool wie immer. »Was glotzen Sie so?«

Rattenmann – Janson – wandte schließlich den Blick von Thomas ab und sah hinüber zu Minho. »Weil es viele Dinge zu bedenken gibt.« Er richtete sich auf. »Aber schön. Wir haben versprochen, dass ihr euch selbst entscheiden dürft, und wir halten unser Wort. Kommt alle mit rein, dann fangen wir mit denen an, die zur Kooperation bereit sind.«

Wieder spürte Thomas, wie ein Schauder durch seinen Körper lief. Die große Gelegenheit konnte jeden Moment kommen. Er wusste es. Minho wusste es anscheinend auch, so wie er guckte. Sie nickten sich unauffällig zu, als sie Rattenmann in den Raum folgten.

Darin sah es genau wie im ersten aus, mit sechs Betten, den hängenden Masken und so weiter. Das Gerät, das die Prozedur steuerte, summte und piepste bereits. Neben jedem Bett stand jemand im grünen Overall.

Als Thomas sich umsah, hielt er vor Schreck die Luft an. An dem Bett ganz am Ende der Reihe stand Brenda im grünen Outfit. Sie sah wesentlich jünger aus als alle anderen, ihre braunen Haare und ihr Gesicht sauberer, als er sie in der Brandwüste jemals gesehen hatte. Sie schüttelte schnell den Kopf und blickte dann in Richtung Rattenmann. Doch bevor Thomas wusste, wie ihm geschah, rannte sie auf ihn zu und drückte ihn an sich. Völlig verblüfft umarmte er sie ebenfalls und hätte sie am liebsten gar nicht mehr losgelassen.

»Brenda, was soll das?«, schrie Janson sie an. »Zurück auf deinen Posten!«

Sie drückte Thomas die Lippen ans Ohr und flüsterte so leise, dass er es kaum hörte: »Glaub ihnen nicht. Glaub ihnen nicht! Nur mir und Kanzlerin Paige. Sonst niemandem. Niemals.«

»Brenda!«, kreischte Rattenmann.

Da ließ sie ihn los und trat zurück. »Tut mir leid«, murmelte sie. »Ich bin nur so froh, dass er Phase drei überlebt hat. Ich habe mich wohl vergessen.« Sie ging zurück auf ihren Posten und drehte sich mit ausdruckslosem Gesicht wieder zu ihnen um.

Janson schimpfte immer noch: »Für so was haben wir nun wirklich keine Zeit!«

Thomas konnte den Blick nicht von ihr abwenden. Er wusste nicht, was er denken oder empfinden sollte. Er traute ANGST nicht, und ihren Worten zufolge stand sie auf seiner Seite. Aber warum arbeitete sie dann für die Organisation? War sie denn nicht an der Seuche erkrankt? Und wer war diese Kanzlerin Paige? War das wieder ein Test? Eine neue Variable?

Ein unglaublich starkes Gefühl war durch seinen Körper geschossen, als sie sich umarmten. Er dachte daran zurück, wie Brenda in seinem Kopf gesprochen hatte, nachdem er in die weiße Zelle gesteckt worden war. Sie hatte ihn gewarnt, dass es sehr schlimm werden würde. Er verstand immer noch nicht, wie sie das hatte tun können – war sie wirklich auf seiner Seite?

Teresa, die nichts mehr gesagt hatte, seit sie losgegangen waren, unterbrach Thomas’ Gedanken.

»Was will die denn hier?«, flüsterte sie mit Eifersucht in der Stimme. Mittlerweile nervte ihn alles, was Teresa von sich gab. »Ich dachte, die wär ein Crank.«

»Weiß auch nicht«, brummte Thomas. Erinnerungen an die Zeit, die er in der schrecklichen Stadt der Cranks mit Brenda verbracht hatte, kamen ihm wieder in den Sinn. Seltsamerweise vermisste er diese Zeit. In der er mit ihr allein gewesen war. »Vielleicht … setzt sie mir gerade eine neue Variable vor.«

»Du meinst, sie war Teil der ganzen Show und ist nur in die Brandwüste geschickt worden, um dir da zu helfen?«

»Wahrscheinlich.« Thomas tat das Herz weh. Es war irgendwie logisch, dass Brenda von Anfang an Mitglied von ANGST gewesen war. Und das hieß, dass sie ihn belogen hatte. Immer und immer wieder. Er wünschte sich so sehr, dass sie anders war.

»Ich kann sie nicht leiden«, flüsterte Teresa. »Richtig … hinterhältig kommt sie mir vor.«

Thomas zwang sich, nicht laut loszuschreien. Oder Teresa ins Gesicht zu lachen. Er sprach ganz ruhig: »Mach nur. Sollen sie ruhig mit deinem Gehirn spielen.« Vielleicht war ihr Misstrauen der beste Beweis, dass er Brenda trauen sollte.

Teresa sah ihn durchdringend an. »Von mir aus, verurteil mich doch. Ich tue nur, was mir richtig erscheint.« Sie wendete sich ab und wartete auf die Anweisungen von Rattenmann.

Janson teilte den Willigen ihre Betten zu, während Thomas, Newt und Minho im Hintergrund blieben und zusahen. Thomas warf einen Blick in Richtung Tür und fragte sich, ob sie versuchen konnten wegzurennen. Er wollte Minho gerade anstupsen, als Rattenmann mit eiskalten Worten Thomas’ Gedanken durchschnitt, fast, als habe er sie lesen können.

»Ihr drei Rebellen werdet überwacht. Braucht gar nicht erst was zu versuchen. Die bewaffneten Wärter sind schon unterwegs.«

Die Idee war äußerst beunruhigend, dass möglicherweise tatsächlich jemand seine Gedanken lesen konnte. Konnten sie wirklich seine echten Gedanken aus den Mustern, die sie so eifrig sammelten, vorhersagen?

»Das ist doch ein Riesenhaufen Klonk«, flüsterte Minho, als Janson seine Aufmerksamkeit wieder auf die Leute richtete, die sich in die Betten legten. »Wir müssen es drauf ankommen lassen.«

Statt zu antworten blickte Thomas zu Brenda hinüber. Scheinbar tief in Gedanken versunken starrte sie zu Boden. Er merkte, dass sie ihm schrecklich fehlte und er sich auf eine Weise mit ihr verbunden fühlte, die ihn verwirrte. Er wollte unter vier Augen mit ihr reden. Und nicht nur wegen dem, was sie ihm gerade zugeflüstert hatte.

Vom Gang her kam das Geräusch schneller Schritte. Drei Männer und zwei Frauen, ganz in Schwarz gekleidet, stürmten herein, auf dem Rücken Seile, Werkzeuge und Munition. In der Hand hielten sie brutale Waffen, von denen Thomas den Blick nicht abwenden konnte – sie erinnerten ihn an irgendetwas, das er von früher her kannte, aber nicht näher benennen konnte. Dabei sah er so etwas gerade zum ersten Mal. Ein elektrisch blaues Licht schimmerte in den Waffen – ein durchsichtiges Rohr in der Mitte war mit glänzenden Metallgranaten gefüllt, um die herum Elektrizität zuckte und knisterte. Die Mündungen waren auf Thomas und seine beiden Freunde gerichtet.

»Verdammt, wir haben zu lang gewartet«, zischte Newt.

Thomas wusste, dass ihre Gelegenheit noch kommen würde. »Die hätten uns doch abgefangen«, gab er zurück, fast ohne die Lippen zu bewegen. »Geduld.«

Janson ging zu den Wachen hinüber und zeigte auf eins der martialischen Geräte. »Das ist ein Granatwerfer. Die Wachen werden ohne Vorwarnung auf euch schießen, wenn ihr Ärger macht. Die Waffen bringen einen nicht um, sorgen aber für die grausamsten fünf Minuten eures Lebens, die ihr euch vorstellen könnt.«

»Was soll das Ganze?«, fragte Thomas, überrascht, wie wenig Angst er verspürte. »Sie haben uns gerade gesagt, wir dürfen selbst entscheiden. Warum hetzen Sie uns jetzt die Armee auf den Hals?«

»Weil ich euch nicht über den Weg traue.« Janson zögerte und wägte seine Worte sorgfältig ab. »Wir haben gehofft, ihr würdet freiwillig mitmachen, wenn ihr erst mal euer Gedächtnis wiederhabt. Das würde alles erleichtern. Aber ich habe nie behauptet, wir würden euch nicht mehr brauchen.«

»Na, so eine Überraschung«, meinte Minho voller Sarkasmus. »Schon wieder gelogen.«

»Ich habe euch in keiner Weise angelogen. Ihr habt eure Entscheidung gefällt, jetzt müsst ihr mit den Konsequenzen leben.« Janson zeigte auf die Tür. »Wachen, führt Thomas und die anderen auf ihr Zimmer, wo sie bis zu den morgigen Tests über ihre Fehler nachdenken können. Wendet Gewalt an, wenn notwendig.«

Die beiden Wärterinnen hoben ihre Waffen noch höher, so dass die breiten Mündungen direkt auf die drei Jungen zeigten.

»Zwingt uns nicht zu schießen«, drohte eine der Frauen. »Hier herrscht null Toleranz für Fehler. Eine falsche Bewegung, und wir drücken ab.«

Die drei Männer hängten sich die Granatwerfer an den Tragriemen über die Schulter und bewegten sich dann auf die aufsässigen Jungen zu. Thomas spürte nach wie vor eine seltsame Ruhe in sich – zum Teil weil er fest entschlossen war, bis zum Tod zu kämpfen –, zum Teil war es ein befriedigendes Gefühl, dass ANGST fünf bewaffnete Wachen brauchte, um drei Teenager in Schach zu halten.

Der Typ, der jetzt Thomas am Arm packte, war kräftig gebaut, doppelt so breit wie er. Er marschierte durch die Tür und hinaus auf den Gang, wobei er Thomas hinter sich herzog. Als der sich umschaute, sah er, dass der andere Wärter Minho halb über den Boden schleifte, und direkt hinter ihm war Newt, der sich ebenfalls erfolglos wehrte.

Die Jungen wurden wortlos von einem Gang in den nächsten geschleppt; nur Minhos Fluchen, Grunzen und Schreien war zu hören. Thomas wollte ihm irgendwie mitteilen, er solle aufhören – er machte alles nur noch schlimmer und würde womöglich noch erschossen werden. Aber Minho beachtete ihn nicht und wehrte sich mit Händen, Füßen und Zähnen, bis sie schließlich vor einer Tür zum Stehen kamen.

Eine der Bewaffneten entriegelte die Tür mit einer Schlüsselkarte. Sie stieß die Tür auf, hinter der ein kleines Schlafzimmer mit zwei Stockbetten, einer Küchennische, einem Tisch und Stühlen zum Vorschein kam. Das hatte Thomas nun wirklich nicht erwartet – er hatte sich etwas wie den Bau damals auf der Lichtung vorgestellt, mit gestampfter Erde und einem halb kaputten Stuhl.

»Rein mit euch«, sagte sie. »Essen wird euch gebracht. Seid froh, dass ihr nach eurem Benehmen nicht auf Nulldiät gesetzt werdet. Morgen sind Tests dran, schlaft euch also aus.«

Die drei Männer schubsten die Lichter in den Raum und knallten die Tür hinter ihnen zu; das Zuschnappen der Verriegelung hallte nach.

Auf der Stelle war der ganze Horror der Gefangenschaft wieder da, den Thomas in seiner weißen Zelle ertragen musste. Er drehte am Türknauf, zog und drückte mit aller Macht, hämmerte mit den Fäusten an die Tür und schrie wie ein Wahnsinniger, man solle sie rauslassen.

»Vergiss es, Alter«, sagte Newt hinter ihm. »Da kommt keiner zurück, um dir noch ein schönes Schlaflied zu singen.«

Thomas wirbelte herum, aber als er seinen Freund vor sich stehen sah, ließ er die Arme sinken. Minho sprach laut aus, was sie wahrscheinlich alle dachten: »Scheint, als hätten wir unsere Chance verpasst.« Er ließ sich auf eins der unteren Betten fallen. »Bis dein perfekter Augenblick da ist, Thomas, sind wir steinalt oder tot. Da wird wohl kaum eine großartige Ankündigung kommen: ›In den nächsten zehn Minuten sind wir beschäftigt, Leute, jetzt wäre ein ausgezeichneter Zeitpunkt zum Abhauen.‹ Wir müssen was riskieren.«

Thomas gab nur ungern zu, dass seine Freunde Recht hatten. Sie hätten losstürmen sollen, bevor die verdammten Wärter aufgetaucht waren. »Tut mir echt leid. Ich hatte einfach noch nicht das richtige Gefühl. Und als sie uns dann ihre Waffen vor die Nase gehalten haben, war es ja sowieso sinnlos, was zu versuchen.«

»Na ja«, meinte Minho nur. Dann: »Aber wenigstens hast du ein paar schöne Kuscheleinheiten von Brenda abgekriegt.«

Thomas atmete tief durch. »Sie hat was zu mir gesagt.«

Minho richtete sich auf dem Bett auf. »Und was?«

»Sie hat mir zugeflüstert, dass wir denen nicht vertrauen dürfen – dass wir nur ihr und einer gewissen Kanzlerin Paige trauen sollen.«

»Mensch, was ist mit der eigentlich los?«, fragte Newt aufgebracht. »Arbeitet die jetzt auch für ANGST oder was? War das alles nur verdammte Schauspielerei in der Brandwüste?«

»Ich hab irgendwie den Eindruck, sie ist auch nicht besser als die andern«, pflichtete Minho ihm bei.

Thomas mochte ihnen einfach nicht zustimmen. Er konnte es sich selbst nicht erklären, geschweige denn seinen Freunden. »Das hat doch nichts zu bedeuten: Ich habe früher auch für die Organisation gearbeitet, aber mir vertraut ihr trotzdem, oder? Vielleicht hatte sie keine andere Wahl, vielleicht hat sie sich verändert. Ich weiß es nicht.«

Minho runzelte die Stirn, als denke er scharf nach, sagte aber nichts. Newt hockte sich auf den Boden, verschränkte die Arme und schmollte vor sich hin.

Thomas schüttelte den Kopf. Er war diese ewige Grübelei so satt. Er ging zu dem kleinen Kühlschrank und sah hinein – sein Magen knurrte vor Hunger. Die Käsestücke und Weintrauben, die darin waren, teilte er gerecht auf, stopfte sich seinen Anteil dann auf einmal in den Mund und trank eine ganze Flasche Saft hinterher. Die andern mampften ebenfalls, keiner sagte ein Wort.

Kurz danach brachte man ihnen drei große Portionen Koteletts und Kartoffeln, die sie auch noch verputzten. Thomas’ Uhr zeigte an, dass es Abend war, aber er konnte sich nicht vorstellen einzuschlafen. Er saß auf einem Stuhl, seinen Freunden zugewandt, und fragte sich, was sie bloß tun sollten. Er ärgerte sich immer noch über sich selbst, als wäre es seine Schuld gewesen, dass sie keinen Fluchtversuch gestartet hatten. Geniale Ideen konnte er auch nicht anbieten.

Minho sagte nach dem Essen als Erster wieder etwas. »Vielleicht sollten wir einfach aufgeben. Einfach tun, was diese Neppdeppen von uns wollen. Und eines Tages hocken wir dann alle fett und zufrieden zusammen.«

Thomas wusste, dass er das nicht ernst meinte. »Ja, wer weiß, vielleicht lernst du ja ein nettes Mädel kennen, das hier arbeitet, dann kannst du heiraten, Kinder kriegen und ein ruhiges Leben führen. Bis die Welt von menschenfressenden Cranks überrannt wird.«

Minho ließ nicht locker. »Genau, ANGST macht einen schönen Masterplan, und wir leben alle glücklich und zufrieden, und wenn wir nicht gestorben sind …«

»Das ist nicht witzig«, fauchte Newt. »Selbst wenn eine Heilung gefunden wird – ihr habt ja wohl gesehen, wie’s da draußen in der Brandwüste aussieht. Das wird verdammt lang dauern, bis die Welt wieder halbwegs normal ist. Selbst wenn es möglich ist – wir erleben das nicht mehr.«

Thomas saß nur da und starrte einen Punkt auf dem Boden an. »Nach allem, was sie uns angetan haben, kauf ich ihnen das einfach nicht ab.« Er kam nicht über Newts Schicksal hinweg – sein Freund, der alles für andere geben würde. Für andere sterben würde. Ein Todesurteil war über ihn verhängt worden – eine unheilbare Krankheit –, alles nur, damit ANGST sehen konnte, was passieren würde, wenn ein Nicht-Immuner die Tests durchlief.

»Dieser schmierige Janson glaubt doch, er hat den vollen Durchblick«, fuhr Thomas fort. »Der meint, es geht nur um das Gemeinwohl. Entweder die Menschheit als Ganzes hopsgehen lassen oder unmenschliche Verbrechen verüben und sie retten. Die paar Immunen würden wahrscheinlich sowieso schnell untergehen, wenn neunundneunzig Komma neun Prozent der Leute um sie herum zu Psychomonstern mutieren.«

»Soll heißen?«, fragte Minho.

»Das soll heißen: Bevor meine Erinnerungen gelöscht wurden, da habe ich diesen ganzen Mist wahrscheinlich geglaubt. Aber damit ist es vorbei.« Und es war eine grauenhafte Vorstellung, dass er das mit wiederhergestellten Erinnerungen vielleicht ganz anders sehen würde.

»Gut. Unsere nächste Chance dürfen wir uns nicht entgehen lassen«, sagte Newt.

»Morgen«, bekräftigte Minho. »Ganz egal wie.«

Thomas sah beiden lange in die Augen. »Abgemacht. Egal wie.«

Newt gähnte, was die beiden anderen ansteckte. »Dann hören wir besser auf zu quatschen und holen uns ’ne Mütze voll Schlaf.«

Über eine Stunde lang starrte Thomas in die Dunkelheit. Als er endlich einschlief, träumte er wirre Bilder – Erinnerungen.

An einem Esstisch sitzt eine lächelnde Frau, die ihm über den Tisch hinweg direkt in die Augen sieht. Er schaut zu, wie sie eine dampfende Tasse in die Hand nimmt und vorsichtig ein Schlückchen trinkt. Noch ein Lächeln. Dann sagt sie: »Iss jetzt deine Cornflakes. So ist’s recht.«

Das ist seine Mom. Ihre Liebe zu ihm zeigt sich in jedem Lachfältchen ihres freundlichen Gesichts. Sie wacht über ihn, bis er den letzten Löffel aufgegessen hat, dann wuschelt sie ihm durch die Haare und bringt seine Schale zur Spüle.

Dann sitzt er in einem kleinen Zimmer auf dem Teppich und spielt mit silbrig glänzenden Blöcken, die zu verschmelzen scheinen, wenn er sie zu einer Riesenburg zusammensetzt. Seine Mom sitzt weinend auf einem Stuhl in der Ecke. Thomas weiß warum. Sein Dad hat Den Brand, und jetzt zeigen sich die ersten Anzeichen bei ihm. Damit ist eigentlich klar, dass seine Mom die Krankheit auch hat oder bald haben wird. Der träumende Thomas weiß, dass die Ärzte bald bei ihm als Kind feststellen werden, dass er den Virus in sich trägt, aber immun gegen seine Auswirkungen ist. Zu dem Zeitpunkt gibt es gerade den Test, mit dem man das feststellen kann.

Nächste Erinnerung: Es ist ein heißer Tag, und er fährt Fahrrad. Hitze steigt vom Asphalt auf. Auf beiden Seiten der Straße wächst nur noch vereinzelt Unkraut, wo vorher Rasen gewesen ist. Thomas ist verschwitzt, lächelt aber. Seine Mom sieht ihm zu und genießt jeden Augenblick. Sie gehen an einen Teich in der Nähe. Das Wasser ist brackig und stinkt. Seine Mutter sammelt Kieselsteine für ihn, die er in die trübe Brühe wirft. Anfangs schmeißt er die Kiesel, so weit er kann, doch dann versucht er, sie über das Wasser springen zu lassen, so wie sein Dad es ihm im Jahr zuvor beigebracht hat. Er kann es immer noch nicht. Beide sind müde und schlapp von der schrecklichen Hitze und gehen nach Hause.

Dann wird sein Traum – seine Erinnerung – düsterer.

Er ist drinnen und auf dem Sofa sitzt ein Mann im dunklen Anzug. Er hat Papiere in der Hand und einen ernsten Gesichtsausdruck. Thomas steht neben seiner Mom und hält ihre Hand. ANGST ist gegründet worden, ein Gemeinschaftsprojekt aller Regierungen der Welt – zumindest jener, die die Sonneneruptionen lange vor Thomas’ Geburt überstanden haben. Die Aufgabe von ANGST ist das Studium der Todeszone, wie sie jetzt genannt wird, jener Bereich, in dem Der Brand den größten Schaden anrichtet: das Gehirn.

Der Mann sagt, dass Thomas immun ist. Auch andere sind immun. Weniger als ein Prozent der Bevölkerung, die meisten davon unter zwanzig. Und die Welt ist gefährlich für sie geworden. Sie werden wegen ihrer Immunität gegen den fürchterlichen Virus gehasst und spöttisch als »Munis« bezeichnet. Ihnen werden schreckliche Dinge angetan. ANGST sagt, sie können Thomas beschützen, und Thomas kann ihnen bei der Suche nach einer Heilung helfen. Angeblich ist er besonders schlau – einer der schlausten, die bisher getestet worden sind. Seine Mom hat keine andere Wahl, sie muss ihn gehen lassen. Und sie will natürlich nicht, dass ihr Sohn zusehen muss, wie sie langsam, aber sicher verrückt wird.

Später sagt sie dann zu Thomas, dass sie ihn liebt und froh ist, dass er niemals das erleiden muss, was mit seinem Vater passiert ist. Der Wahnsinn hat auch das letzte bisschen dessen ausradiert, was er gewesen war – was ihn zum Menschen machte.

Als der Traum verblasste, fiel Thomas in das Nichts des tiefen Schlafs.

***

Am nächsten Morgen wurde er von lautem Klopfen geweckt. Er hatte sich kaum auf die Ellbogen hochgestützt, als die Tür aufflog und dieselben fünf Wärter wie am Vortag mit erhobenen Granatwerfern zur Tür hereinkamen. Ihnen auf dem Fuße folgte Janson.

»Raus aus den Federn, Jungs«, verkündete Rattenmann mit einem schadenfrohen Grinsen. »Wir haben beschlossen, dass ihr euer Gedächtnis wiederbekommt. Ob ihr wollt oder nicht.«

Thomas war noch ganz benommen vom Schlaf und den vielen Träumen – den Erinnerungen an seine Kindheit. Ihm dämmerte nur langsam, was der Mann gerade gesagt hatte.

»Können Sie vergessen«, entgegnete Newt. Er war schon aufgesprungen und starrte Janson mit geballten Fäusten an.

Thomas hatte noch nie so ein Feuer in den Augen seines Freundes gesehen. Und dann durchbrach die volle Wucht dessen, was er gerade gehört hatte, Thomas’ benebelten Kopf.

Er schwang die Beine aus dem Bett. »Sie haben gesagt, wir müssen nicht.«

»So leid es mir tut, aber wir haben keine andere Wahl«, erwiderte Janson. »Jetzt ist es vorbei mit den Lügen. Das Programm wird leider nicht funktionieren, wenn ihr drei noch im Dunkeln tappt. Wir müssen es tun. Newt, du bist hier immerhin derjenige, der von der Heilung am meisten profitieren wird.«

»Was aus mir wird, interessiert mich nicht mehr«, knurrte Newt ihn an.

Instinktiv wusste Thomas, dass dies der Augenblick war, auf den er gewartet hatte. Jetzt gab es kein Zurück mehr.

Thomas ließ Janson nicht aus den Augen. Das Gesicht des Mannes wurde weicher, und er atmete tief durch, als spüre er die mit jeder Sekunde bedrohlicher werdende Stimmung und versuche sie zu neutralisieren. »Newt, Minho, Thomas, hört mir bitte zu. Ich verstehe, wie ihr euch fühlen müsst. Ihr habt fürchterliche Dinge mit angesehen. Aber das Schlimmste ist jetzt überstanden. Die Vergangenheit kann man nicht rückgängig machen; was euch und euren Freunden zugestoßen ist, lässt sich nicht ungeschehen machen. Aber wäre es nicht eine Schande, wenn wir nach all den Opfern den Masterplan nicht zu Ende führen könnten?«

»Lässt sich nicht ungeschehen machen?«, schrie Newt. »Mehr haben Sie dazu nicht zu sagen?«

»Hey, hey, nicht so vorlaut«, warnte einer der Wärter und richtete seinen Granatwerfer langsam auf Newts Brust.

Es wurde still. Thomas hatte Newt noch nie so erlebt. Brodelnd vor Zorn – und nicht mehr bereit, das zu verbergen.

Janson fuhr fort. »Leider wird die Zeit knapp. Lasst uns gehen, sonst läuft’s wieder so wie gestern. Die Wachen haben damit kein Problem, das verspreche ich euch.«

Minho sprang von dem oberen Stockbett herunter. »Er hat Recht«, sagte er ganz sachlich. »Wenn wir dich retten können, Newt – und wer weiß, welche Strünke noch alles –, dann wären wir doch echte Neppdeppen, wenn wir noch eine Sekunde länger hier rumtrödeln.« Er warf Thomas einen schnellen Blick zu und nickte in Richtung Tür. »Na kommt, gehen wir.« Er marschierte an Rattenmann und den Wärtern vorbei in den Gang, ohne einmal zurückzuschauen.

Janson sah Thomas, der seine Überraschung zu verbergen versuchte, mit hochgezogenen Augenbrauen an. Minhos Satz klang so derartig abnormal – da musste irgendein Plan dahinterstecken. Wenn sie so taten, als wären sie einverstanden, konnten sie immerhin Zeit schinden.

Thomas wandte Rattenmann und den Wärtern den Rücken zu und sah Newt fest in die Augen. »Hören wir uns doch einfach an, was sie von uns wollen.« Er versuchte ernst und unaufgeregt zu klingen, aber das Schauspielern fiel ihm außerordentlich schwer. »Vor dem Labyrinth habe ich für diese Leute gearbeitet. Das kann ja wohl kein kompletter Irrtum gewesen sein, oder?«

»Verdammt.« Newt verdrehte die Augen, bewegte sich aber auf die Tür zu, und Thomas lächelte innerlich über seinen kleinen Sieg.

»Wenn das hier vorbei ist, seid ihr alle Helden«, sagte Janson, als Thomas Newt nach draußen folgte.

»Darauf kann ich nun wirklich verzichten«, gab Thomas zurück.

Thomas und seine Kumpane folgten Rattenmann wieder durch die labyrinthartigen Korridore. Beim Laufen schwafelte Janson, als sei er ein Fremdenführer. Er erläuterte, dass es wegen des oft extremen Wetters draußen nur wenige Fenster in der Einrichtung gebe. Und wegen der Angriffe von umherziehenden Banden verseuchter Menschen. Er erwähnte den ungeheuren Wolkenbruch in der Nacht, in der die Lichter aus dem Labyrinth geflüchtet waren, und wie eine Gruppe Cranks die äußere Umzäunung durchbrochen hatte, als die Jungen in den Bus gestiegen waren.

Thomas erinnerte sich nur zu gut an diese Nacht. Noch immer spürte er das Rumpeln des Busses, als er die schrecklich entstellte Frau überrollte, die Thomas beim Einsteigen in den Bus am Arm gepackt hatte. Und dabei hatte der Fahrer nicht mal das Tempo verringert. Es war unvorstellbar, dass das erst vor wenigen Wochen gewesen sein sollte – es kam ihm vor wie Jahre.

»Warum halten Sie nicht einfach Ihr verlogenes Maul?«, fauchte Newt ihn schließlich an. Das tat Rattenmann, aber das hinterhältige Grinsen wich nicht aus seinem Gesicht.

Als sie wieder in dem gleichen Abschnitt wie am Vortag waren, blieb Rattenmann stehen und drehte sich zu ihnen um. »Ich erwarte von euch, dass ihr heute alle mitarbeitet. Ich hoffe, ich kann mich auf euch verlassen.«

»Und wo sind die anderen?«, wollte Thomas wissen.

»Die übrigen Versuchspersonen erho–«

Bevor er den Satz zu Ende sprechen konnte, stürzte Newt sich auf Rattenmann, packte ihn an den Aufschlägen seines weißen Jacketts und ließ ihn gegen die nächste Tür donnern. »Wenn Sie uns noch einmal Versuchspersonen nennen, brech ich Ihnen den verdammten Hals!«

Im selben Augenblick warfen sich schon zwei Wärter auf Newt, rissen ihn von Janson weg, schleuderten ihn zu Boden und richteten ihre Granatwerfer auf sein Gesicht.

»Halt!«, schrie Janson. »Halt.« Er zog sein verrutschtes Hemd und Jackett zurecht und sammelte sich. »Setzt ihn nicht außer Gefecht. Bringen wir es einfach hinter uns.«

Newt hob die Arme und rappelte sich mühsam wieder auf. »Nennen Sie uns einfach nicht Versuchspersonen. Wir sind keine Versuchskaninchen, die rumrennen, um die Mohrrübe zu finden. Und sagen Sie Ihren kleinen Machos, sie sollen sich mal wieder einkriegen – ich wollte Ihnen ja nicht wehtun. Jedenfalls nicht sehr.« Sein fragender Blick blieb an Thomas hängen.

ANGST ist gut.

Aus unerfindlichen Gründen tauchten diese Worte mit einem Mal in Thomas’ Hirn auf. Es war fast, als versuche sein altes Ich – der Thomas, der noch geglaubt hatte, dass die Ziele von ANGST jede noch so widerwärtige Handlung rechtfertigten – ihn davon zu überzeugen. Dass alles erlaubt war, um ein Heilmittel gegen die Seuche zu finden, auch wenn es noch so fürchterlich scheinen mochte.

Aber etwas war jetzt anders. Er verstand den Jungen nicht mehr, der er früher gewesen war. Wie er hatte glauben können, dass man so etwas tun durfte? Er war jetzt ein anderer … trotzdem musste er noch ein letztes Mal den alten Thomas spielen.

»Newt, Minho«, sagte er ruhig, bevor Rattenmann wieder zu Wort kommen konnte. »Ich glaube, er hat Recht. Ich glaube, wir müssen jetzt wirklich das tun, was von uns erwartet wird. Da waren wir uns doch gestern Abend alle einig.«

Minho lächelte nervös. Newt ballte die Fäuste.

Jetzt oder nie.

Thomas zögerte nicht eine Sekunde. Er rammte der Wärterin hinter ihm den Ellbogen ins Gesicht und kickte den vor ihm ans Knie. Beide gingen zu Boden, rappelten sich aber schnell wieder auf. Aus dem Augenwinkel sah Thomas, dass Newt einen Wärter niederrang, Minho traktierte einen anderen mit Fausthieben. Aber die fünfte hatte nichts abgekriegt und hob jetzt den Granatwerfer.

Thomas warf sich mit einem Hechtsprung auf die Frau und schlug den Lauf ihrer Waffe nach oben in Richtung Decke, bevor sie abdrücken konnte, aber sie riss das Ding herum und donnerte es mit voller Wucht an seinen Kopf. Schmerz explodierte in seinen Wangen- und Kieferknochen, er knickte ein und fiel auf den Bauch. Als er die Hände unter sich schob und sich hochstemmen wollte, landete ein Riesengewicht auf seinem Rücken, so dass er zurück auf die harten Fliesen knallte und ihm die Luft wegblieb. Ein Knie presste sich in sein Rückgrat und hartes Metall an seinen Schädel.

»Erteilen Sie den Befehl!«, schrie die Frau. »Mister Janson, erteilen Sie den Befehl, und ich mach Mus aus seinem Hirn!«

Von den anderen konnte Thomas nichts sehen, und es war alles still. Das hieß wohl, dass ihr Aufstand vorbei war, bevor er richtig angefangen hatte: alle drei in weniger als einer Minute außer Gefecht gesetzt. Sein Magen krampfte sich vor Verzweiflung zusammen.

»Mensch, was denkt ihr euch bloß?«, krakeelte Janson irgendwo hinter Thomas. Er konnte sich gut vorstellen, wie erzürnt das Wieselgesicht des Mannes aussehen musste. »Ihr glaubt allen Ernstes, drei … Kinder könnten fünf bewaffnete und bestens ausgebildete Wachen überwältigen? Ihr seid doch angeblich genial und nicht völlig verblödete … größenwahnsinnige Rebellen! Vielleicht hat Der Brand euch ja doch den Verstand –«

»Halt’s Maul!«, brüllte Newt. »Halten Sie sofort die –«

Irgendetwas erstickte den Rest seiner Worte. Die Vorstellung, einer der Wärter könnte Newt wehtun, ließ Thomas vor Zorn beben. Die Frau drückte ihm die Waffe noch fester an den Kopf.

»Vergiss … es«, zischte sie ihm ins Ohr.

»Los!«, bellte Janson. »Aufstehen!«

Die Wärterin zog Thomas hinten an seinem Shirt hoch und auf die Füße, wobei sie die bedrohliche Mündung ihres Granatwerfers nicht wegnahm. Newt und Minho hatten ebenfalls Granatwerfer vor der Nase. Alle Waffen waren auf die Lichter gerichtet.

Janson hatte einen knallroten Kopf. »Das ist ja wohl die Höhe! So etwas lassen wir uns nicht bieten.« Er wirbelte zu Thomas herum.

»Ich war doch nur ein Kind«, sagte Thomas zu seinem eigenen Erstaunen.

»Wie bitte?«, fragte Janson.

Thomas funkelte Rattenmann an. »Ich war ein Kind. Mir wurde so lange eine Gehirnwäsche verpasst, bis ich mitgemacht und geholfen habe.« Jetzt war es heraus. Das war es, was ihn so beschäftigte, seit die Erinnerungen Stück für Stück zurückkamen. Seit er in der Lage war, die ersten Puzzlestücke zusammenzufügen.

»Ich war nicht von Anfang an dabei«, erwiderte Janson mit seelenruhiger Stimme. »Aber nach der Säuberung, der die Gründer zum Opfer fielen, hast du selbst mich auf meinen Posten gesetzt. Und ich darf dir sagen, dass ich noch nie jemanden gesehen habe, Kind oder Erwachsener, der so ehrgeizig ist wie du.« Er lächelte selbstzufrieden, und Thomas wäre ihm am liebsten an die Gurgel gesprungen.

»Es ist mir klonkegal, was –«

»Das reicht!«, brüllte Janson. »Wir nehmen ihn als Ersten dran.« Er zeigte auf eine Wärterin. »Hol mir eine Krankenschwester. Brenda ist schon drinnen – sie will unbedingt helfen. Vielleicht macht er ja weniger Schwierigkeiten, wenn sie die Prozedur bei ihm durchführt. Bringt die anderen ins Wartezimmer – ich werde einen nach dem anderen drannehmen. Ich muss kurz was erledigen, ich bin gleich wieder da.«

Thomas war so außer sich, dass er die Erwähnung von Brenda gar nicht registrierte. Die Vorstellung herauszufinden, wer er früher gewesen war, war zu grauenvoll. »So ein Ding lass ich mir nicht aufs Gesicht setzen, auf gar keinen Fall!«

Janson redete nicht mit ihm, nur mit den Wachen: »Sagt ihr, sie soll ihm als Erstes ein Beruhigungsmittel verabreichen.« Und damit stolzierte er davon.

Die beiden Wärter schleiften Thomas auf die Tür zu. Er wehrte sich mit aller Macht, versuchte seine Arme zu befreien, aber sie hielten ihn wie mit Stahlzwingen fest, und er gab schließlich auf, um seine Kräfte zu sparen. Ihm wurde klar, dass er diesen Kampf wahrscheinlich verloren hatte. Seine einzige Hoffnung war Brenda.

Brenda stand mit versteinertem Gesicht drinnen neben einem Bett. Thomas sah ihr flehend in die Augen – umsonst.

Seine Bewacher schleppten ihn durch den Raum. Er konnte partout nicht verstehen, warum Brenda hier war und ANGST half. »Warum arbeitest du für diese Schweine?« Seine Stimme klang selbst in seinen eigenen Ohren schwach.

Die Wachen schubsten ihn herum.

»Es ist besser für dich, wenn du den Mund hältst«, antwortete Brenda. »Du musst mir vertrauen, so wie damals in der Brandwüste. Es ist zu deinem Besten.«

Er konnte sie nicht sehen, aber da war etwas in ihrer Stimme. Trotz der kalten Worte klang sie mitfühlend. War sie auf seiner Seite?

Die Wachen schleppten Thomas zum letzten Bett in der Reihe. Dann ließ ihn die Wärterin los und richtete die Waffe auf ihn, während der Mann ihn hinunter auf die Matratze drücken wollte.

»Hinlegen«, sagte der Wärter.

»Nein«, knurrte Thomas.

Der Wärter holte aus und versetzte Thomas einen heftigen Schlag ins Gesicht. »Hinlegen! Auf der Stelle!«

»Nein!«

Der Mann nahm Thomas bei den Schultern und warf ihn auf die Matratze. »Es passiert so oder so, Widerstand ist zwecklos.« Wie eine riesige Spinne, die ihn ersticken wollte, hing die metallene Maske mit ihren Drähten und Schläuchen über ihm.

»Ich will das Ding nicht auf meinem Gesicht.« Thomas’ Herz hämmerte jetzt wie verrückt, die Angst, die er ständig verdrängt hatte, drohte ihn zu überwältigen und raubte ihm das letzte bisschen Verstand, mit dem er sich vielleicht noch aus der schrecklichen Lage retten könnte.

Der Wärter drückte Thomas’ Handgelenke mit seinem ganzen Körpergewicht auf die Matratze, damit er nicht entkommen konnte. »Spritz das Beruhigungsmittel.«

Thomas zwang sich, ruhiger zu atmen und sich seine Kräfte für einen letzten Fluchtversuch aufzusparen. Brenda zu sehen tat fast körperlich weh. Wenn sie ihn jetzt gegen seinen Willen zu der Prozedur zwang, dann gehörte auch sie zu seinen Feinden. Allein der Gedanke brach ihm das Herz.

»Bitte, Brenda«, flehte er. »Tu’s nicht. Lass es nicht zu, dass sie mir das antun.«

Sie trat dicht neben ihn und berührte zärtlich seine Schulter. »Alles wird gut. Es stimmt gar nicht, dass dir hier alle was Böses wollen. Später wirst du mir dankbar sein. Jetzt hör auf rumzuflennen und entspann dich.«

Er konnte ihren Gesichtsausdruck einfach nicht enträtseln, nicht um alles in der Welt. »Das war’s dann? Nach allem, was wir zusammen in der Brandwüste erlebt haben? Wie oft sind wir in der Stadt beinah draufgegangen? Wie viel haben wir zusammen durchgemacht, und jetzt lässt du mich einfach im Stich?«

»Thomas …« Sie war sichtlich frustriert. »Das war mein Job.«

»Ich hab deine Stimme in meinem Kopf gehört! Du hast mich gewarnt, dass es nicht gut für mich aussieht. Bitte, bitte sag mir, dass du nicht auf ihrer Seite bist!«

»Als wir nach dem Einsatz in der Brandwüste zurück im Hauptquartier waren, habe ich mich in das Telepathiesystem reingehackt, weil ich dich warnen wollte. Damit du vorbereitet bist. Ich hätte nie erwartet, dass wir in der Hölle da Freunde werden.«

Zu hören, dass sie ihn als Freund bezeichnete, machte sein Schicksal in gewisser Weise schon ein wenig erträglicher, und jetzt platzte es aus ihm heraus: »Hast du Den Brand?«, fragte er.

Sie antwortete in abgehackten Sätzen: »Das war gefakt. Jorge und ich sind immun – wissen wir seit langem. Deswegen haben sie uns benutzt. Und jetzt Klappe.« Sie verdrehte die Augen ganz leicht in Richtung Wärterin.

»Jetzt mach schon!«, schrie der Wärter plötzlich los.

Brenda sah den Mann finster an, sagte aber nichts. Als sie Thomas in die Augen starrte, verblüffte sie ihn mit einem angedeuteten Zwinkern. »Sobald du die Spritze mit dem Beruhigungsmittel bekommst, bist du in Sekundenschnelle eingeschlafen. Verstanden?« Sie betonte das letzte Wort und zwinkerte dann kaum merklich noch mal. Zum Glück hielten die beiden Wachen den Blick auf ihren Gefangenen gerichtet und nicht auf sie.

Thomas verstand gar nichts, verspürte aber einen Hoffnungsschimmer. Irgendetwas führte sie im Schilde.

Brenda trat an die Arbeitsfläche hinter ihr und bereitete das Nötige vor, während der Wärter sich weiter mit dem vollen Gewicht auf Thomas und seine Handgelenke stützte und ihm die Blutzufuhr abschnitt. Schweiß tropfte dem Mann von der Stirn, aber er würde seinen Griff offensichtlich erst lockern, wenn Thomas bewusstlos war. Die Wärterin stand nur daneben, die Waffe noch immer auf Thomas’ Gesicht gerichtet.

Brenda drehte sich wieder zu ihnen um, eine Spritze in der linken Hand, deren Nadel nach oben zeigte, den Daumen auf dem Drücker. Eine gelbliche Flüssigkeit war in dem Fenster der Spritze zu sehen. »Gut, Thomas. Wir bringen es jetzt ganz schnell hinter uns. Bist du so weit?«

Er nickte ihr zu, ohne zu wissen, was sie meinte, aber er wollte unbedingt so weit sein.

»Gut«, erwiderte sie.

Brenda lächelte und bewegte sich auf Thomas zu, stolperte aber plötzlich und fiel nach vorn. Mit der rechten Hand fing sie sich am Bett ab, aber die Nadel landete im Unterarm des Wärters, der Thomas’ Handgelenke umklammert hielt. Blitzschnell drückte sie auf die Pumpe, so dass ein Zischen zu hören war, bevor der Mann seinen Arm wegriss.

»Was soll daaaaa–!«, schrie der Mann, aber seine Augen waren schon glasig.

Thomas reagierte sofort. Von dem eisernen Griff befreit, stützte er sich mit den Armen am Bettrand ab, ließ beide Beine hochschnellen und trat die Wärterin, die gerade erst aus ihrer Schockstarre erwachte. Mit einem Fuß traf er den Granatwerfer, mit dem anderen ihre Schulter. Sie stieß einen Schrei aus, dann landete ihr Kopf mit einem dumpfen Knall auf dem Boden.

Thomas hechtete dem Granatwerfer hinterher, bekam ihn zu packen, bevor er wegrutschte, und richtete ihn auf die Frau, die sich den schmerzenden Kopf hielt. Brenda war ums Bett herumgerannt, packte die Waffe des Mannes und richtete sie auf seinen erschlafften Körper.

Thomas schnappte schwer atmend nach Luft, während das Adrenalin durch seinen Körper raste. So gut hatte er sich seit Ewigkeiten nicht mehr gefühlt. »Ich wusste, dass du –«

Bevor er aussprechen konnte, feuerte Brenda eine Granate ab.

Ein hohes, an Lautstärke zunehmendes Jaulen erfüllte einen Sekundenbruchteil die Luft, bevor sich die Granate löste. Der Rückstoß ließ Brenda nach hinten stolpern. Eine der glänzenden Granaten schoss aus dem Lauf in die Brust der Wärterin, wo sie explodierte. Ein Geflecht aus Blitzen überzog ihren Körper. Sie fing an wie wahnsinnig zu zucken und zu qualmen.

Thomas bekam den Mund nicht mehr zu. Was der Granatwerfer mit dem Opfer machte, war einfach grauenhaft – genau wie die Tatsache, dass Brenda ohne jedes Zögern geschossen hatte. Falls er noch einen weiteren Beweis gebraucht hatte, dass Brenda nicht hundertprozentig hinter ANGST stand: Das war er. Er schaute sie ungläubig an.

Sie erwiderte seinen Blick mit der Andeutung eines Grinsens im Gesicht. »Das wollte ich schon ewig mal machen. Ein Glück konnte ich Janson davon überzeugen, mich für die Prozedur einzuteilen.« Sie nahm dem Bewusstlosen die Schlüsselkarte ab und steckte sie sich in die Tasche. »Damit kommen wir überall durch.«

Thomas musste sich schwer beherrschen sie nicht sofort zu küssen.

»Komm«, sagte er. »Wir müssen Newt und Minho rausholen. Und dann die anderen.«

Sie rannten durch die verwinkelten Gänge, Brenda vorneweg. Thomas musste daran denken, wie sie ihn durch die unterirdischen Tunnel in der Brandwüste geführt hatte. Er drängte sie zur Eile – denn er wusste, dass die Verstärkung der Wachen jede Minute auftauchen konnte.

Sie kamen an eine Tür, die Brenda mit der Ausweiskarte öffnete. Ein kurzes Zischen, dann ging das schwere Metall einen Spalt weit auf. Thomas stürmte hindurch, Brenda direkt hinter ihm.

Auf einem Stuhl saß Rattenmann und sprang auf; erst wirkte er noch verblüfft, dann zeichnete sich Grauen auf seinem Gesicht ab. »Was in Gottes Namen wollt ihr hier?«

Doch Brenda hatte schon zwei Granaten auf die Wachen abgefeuert. Ein Mann und eine Frau gingen zu Boden und wanden sich umzuckt von Lichtblitzen in einer Rauchwolke. Newt und Minho rangen den dritten nieder, Minho schnappte sich dessen Waffe.

Thomas richtete den Granatwerfer auf Janson und legte den Finger auf den Abzug. »Her mit Ihrer Ausweiskarte, dann auf den Boden, Hände über den Kopf.« Seine Stimme war fest, obwohl sein Herz wie rasend klopfte.

»Das ist doch völliger Schwachsinn«, sagte Janson. Er händigte Thomas seine Schlüsselkarte aus. Gemessen an den Umständen wirkte er erstaunlich ruhig. »Ihr habt keinerlei Chancen, lebendig aus dem Komplex herauszukommen. Weitere Wachen sind bereits unterwegs.«

Thomas wusste, dass sie keine guten Karten hatten, aber was sollten sie sonst tun? »Kinderspiel, nach allem, was wir schon hinter uns gebracht haben.« Als er merkte, dass das noch nicht mal gelogen war, musste er lächeln. »Danke für das Training. So. Ein weiteres Wort von Ihnen, und Sie dürfen – wie haben Sie es so schön ausgedrückt? – ›die unangenehmsten fünf Minuten Ihres Lebens‹ erleben.«

»Wie kannst du es –«

Thomas drückte auf den Auslöser. Das hohe Sirren erfüllte die Luft, dann ging die Granate los. Sie traf den Mann in die Brust und explodierte in blitzender, zuckender Elektrizität. Schreiend fiel Janson zu Boden, wand sich, Rauch stieg aus seinen Haaren und Kleidern auf. Ein fürchterlicher Geruch breitete sich aus – der Gestank erinnerte Thomas an die Brandwüste, als Minho vom Blitz getroffen worden war.

»Das kann nicht angenehm sein«, sagte Thomas zu seinen Freunden. Es klang so trocken, dass es ihm selbst bedenklich vorkam. Als er ihren Erzfeind am Boden zucken sah, schämte er sich fast, dass er keine Schuldgefühle verspürte. Fast.

»Na, es wird ihn schon nicht umbringen«, sagte Brenda.

»Schade, das«, gab Minho zurück. Er richtete sich auf, als er den unverletzten Wärter mit seinem Gürtel gefesselt hatte. »Auf den kann die Welt gut verzichten.«

Thomas riss sich vom Anblick des sich windenden Mannes zu seinen Füßen los. »Nichts wie weg hier. Aber dalli.«

»Darauf kannst du einen lassen«, sagte Newt.

»Meine Worte«, fügte Minho hinzu.

Die drei drehten sich zu Brenda um. Sie hob den Granatwerfer hoch und nickte. Sie sah wild und kampfbereit aus.

»Ich hasse diese Leute genauso sehr wie ihr«, sagte sie. »Ich bin dabei.«

Ein fast vergessenes Gefühl erfüllte Thomas: Glück. Brenda war wieder da. Er warf einen Blick hinunter auf Janson. Die knisternden elektrischen Entladungen hörten allmählich auf. Rattenmann hatte die Augen geschlossen und bewegte sich nicht, aber er atmete noch.

»Wie lang so eine Ladung vorhält, weiß ich nicht«, warnte Brenda, »und wenn er wieder aufwacht, hat er miese Laune, das versprech ich euch. Lasst uns verschwinden.«

»Wie sieht unser Plan aus?«, fragte Newt.

Thomas hatte keinen blassen Schimmer. »Improvisieren?«

»Jorge ist Pilot«, schlug Brenda vor. »Wenn wir es irgendwie zum Hangar und zu seinem Berk schaffen können …«

Bevor jemand etwas sagen konnte, waren Befehle und Schritte vom Gang her zu hören.

»Sie kommen«, sagte Thomas. Die Realität wurde ihm mit einem Schlag wieder bewusst: Einfach die Fliege zu machen war nicht drin. Vermutlich mussten sie an wer weiß wie vielen Wachen vorbei, um aus dem Gebäude zu entwischen.

Minho rannte an die Tür und postierte sich daneben. »Durch diese Tür müssen sie kommen.«

Die Schritte auf dem Gang wurden lauter – die Wachen kamen näher.

»Newt!«, befahl Thomas. »Du stellst dich auf der anderen Seite neben die Tür. Brenda und ich schießen auf die ersten beiden, die reinkommen. Ihr erledigt den Rest von der Seite und stürmt dann raus auf den Gang. Wir folgen euch.«

Sie gingen in Gefechtsposition.

Auf Brendas Gesicht zeichnete sich eine seltsame Mischung aus Zorn und Aufregung ab. Thomas ging neben ihr in Position und hielt den Granatwerfer fest umklammert. Natürlich war es ein Glücksspiel, Brenda zu vertrauen. Praktisch jeder bei ANGST hatte ihn schon hereingelegt und verraten; man durfte die Organisation nicht unterschätzen. Aber Brenda war der einzige Grund, warum sie überhaupt so weit gekommen waren. Und wenn er sie jetzt dabeihaben wollte, dann durfte er ihr nicht mehr misstrauen.

Der erste Wärter tauchte auf, ein Mann im gleichen schwarzen Outfit wie die anderen, aber mit einer anderen Art von Waffe – kleiner und schmaler–, die er mit ausgestrecktem Arm vor sich hielt. Thomas feuerte und sah, wie die Granate die Brust des Mannes traf – er wurde zurückgeworfen und krümmte und wand sich in einem Spinnengewebe aus blauen Blitzen.

Direkt hinter ihm kamen die nächsten beiden Wachen mit erhobenen Granatwerfern herein, ein Mann und eine Frau.

Minho reagierte schneller als Thomas. Er packte die Frau am Hemd, riss sie zu sich herum und ließ sie gegen die Wand donnern. Ein Schuss löste sich aus ihrer Waffe, aber die silbrige Granate zerplatzte auf dem Boden, wo sie einen harmlosen Stoß blauer Blitze über den Kachelboden flackern ließ.

Brenda feuerte auf den Mann und traf ihn in die Beine; Stromstöße durchschossen seinen Körper von unten, und er schrie auf und stürzte rückwärts in den Korridor, sein Gewehr fiel zu Boden.

Minho hatte die Frau entwaffnet und zwang sie in die Knie. Er hielt einen Granatwerfer auf ihren Kopf gerichtet.

Ein Vierter rannte zur Tür herein, aber Newt schlug ihm die Waffe aus der Hand und versetzte ihm einen Fausthieb ins Gesicht. Der Mann sank auf die Knie und drückte eine Hand an den stark blutenden Mund. Er blickte auf, als wolle er etwas sagen, aber Newt trat einfach einen Schritt zurück und gab einen Schuss auf seine Brust ab. Auf solch kurze Entfernung explodierte das Geschoss mit einem fürchterlichen Knall. Ein grässliches Jaulen drang aus seiner Kehle, als der Mann zu Boden fiel und sich in einem Geflecht aus reiner Elektrizität wälzte.

»Die neppige Käferklinge da beobachtet uns die ganze Zeit.« Newt zeigte auf etwas hinten im Raum. »Wir müssen hier weg – da kommen nur immer mehr Wachen.«

Thomas drehte sich um und bemerkte den winzigen, wie eine Echse aussehenden Roboter, der mit seinem roten Augenstrahl in der Ecke hockte. An der Tür war niemand mehr. Er sah die Frau an; die Mündung von Minhos Waffe war nur wenige Zentimeter von ihrem Kopf entfernt.

»Wie viele von euch gibt es?«, fragte Thomas sie. »Kommen da noch welche nach?«

Erst antwortete sie nicht, aber Minho drückte ihr die Mündung an die Wange.

»Momentan sind mindestens fünfzig Leute im Einsatz«, sagte sie schnell.

»Und wo sind sie?«, wollte Minho wissen.

»Das weiß ich auch nicht.«

»Lüg mich nicht an!«, brüllte Minho.

»Wir … Irgendetwas ist los. Ich weiß nicht, was. Ich schwör’s!«

Thomas musterte sie und sah mehr als nur Angst auf ihrem Gesicht. Frustration? Sie schien die Wahrheit zu sagen. »Irgendetwas? Was zum Beispiel?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich weiß nur, dass eine Einheit in eine andere Sektion abgeordnet wurde, sonst nichts.«

»Keine Ahnung, warum?« Thomas ließ so viel Zweifel wie möglich in seiner Stimme klingen. »Das kann ich kaum glauben.«

»Ich schwöre es.«

Minho packte sie und zog sie auf die Füße. »Wir nehmen die nette Dame hier einfach als Geisel mit. Gehen wir.«

Thomas stellte sich ihm in den Weg. »Brenda muss uns führen – sie kennt sich hier aus. Dann ich, dann du und deine neue Freundin, und Newt als Nachhut.«

Brenda eilte an Thomas’ Seite. »Ich höre noch niemanden, aber viel Zeit bleibt uns garantiert nicht. Kommt.« Sie warf einen Blick in den Gang und schlüpfte hinaus.

Thomas wischte sich die verschwitzten Hände an der Hose ab, umklammerte den Granatwerfer dann wieder fest und folgte Brenda. Sie wandte sich nach rechts. Er hörte die anderen hinter sich; ein schneller Blick über die Schulter sagte ihm, dass Minhos Geisel ebenfalls mitrannte, auch wenn sie gar nicht glücklich darüber wirkte, dass ein elektrisches Vollbad in ihrer unmittelbaren Nähe drohte.

Als sie ans Ende des Gangs kamen, bogen sie nach rechts ab, ohne das Tempo zu verlangsamen. Der neue Korridor sah haargenau aus wie der letzte: eine weitere beigefarbene Gasse, die sich noch mindestens fünfzehn Meter lang vor ihnen erstreckte, bevor sie in einer Flügeltür endete. Die Szenerie erinnerte Thomas an das letzte Stück Labyrinth direkt vor der Klippe, durch das er, Teresa und Chuck der Rettung entgegengerannt waren, während die anderen Lichter ihnen die Griewer vom Leib hielten.

Als sie fast an der Tür waren, zog Thomas Rattenmanns Kartenschlüssel aus der Tasche.

Ihre Geisel schrie: »Das würde ich nicht tun! Ich wette, hinter der Tür sind zwanzig Waffen direkt auf euch gerichtet. Die pusten euch einfach um.« Aber ihre Stimme klang irgendwie verzweifelt. War es möglich, dass ANGST zu selbstsicher geworden war und die Sicherheit vernachlässigt hatte? Jetzt, wo nur noch zwanzig bis dreißig Teenager übrig waren, hatten sie bestimmt nicht mehr als einen Wärter für jeden Probanden abgestellt – wenn überhaupt.

Sie mussten Jorge und das Berk finden – aber auch die anderen. Thomas dachte an Bratpfanne und Teresa. Er würde sie nicht einfach im Stich lassen, nur weil sie sich für die Wiederherstellung ihres Gedächtnisses entschieden hatten.

Schlitternd kam er vor der Doppeltür zum Stehen und drehte sich zu Minho und Newt um. »Wir haben nur vier Granatwerfer, und es ist sehr gut möglich, dass hinter dieser Tür die Wachen auf uns warten. Sind wir dazu bereit?«

Minho trat an das Ausweiskartenpaneel, wobei er die Wärterin hinter sich herzog. »Sie machen schön die Tür für uns auf, damit wir uns auf Ihre Kumpels konzentrieren können. Jetzt bleiben Sie da stehen und warten, bis wir den Befehl geben. Und keine blöden Tricks.« An Thomas gerichtet sagte er: »Fang an zu schießen, sobald die Tür aufgeht.«

Thomas nickte. »Ich geh in die Hocke. Minho, du schießt über meine Schulter hinweg. Brenda geht nach links und Newt nach rechts.«

Thomas hockte sich hin und zielte mit dem Lauf seiner Waffe genau auf den Spalt zwischen den beiden Türblättern. Minho über ihm tat das Gleiche. Newt und Brenda sprangen auf ihre Posten.

»Öffnen Sie die Tür auf drei«, sagte Minho. »Und falls Sie uns verarschen und wegrennen wollen, Madam: Wir kriegen Sie, garantiert. Thomas, zähl bis drei.«

Die Frau zog die Ausweiskarte heraus, sagte aber nichts.

»Eins«, zählte Thomas, »zwei.«

Er zögerte, erlaubte sich einen letzten Augenblick, um einmal tief durchzuatmen. Doch bevor er »drei« schreien konnte, heulte eine Sirene los, und das Licht ging aus.

Thomas blinzelte schnell, um sich auf die Dunkelheit einzustellen. Die Sirene schrillte ohrenbetäubend.

Er merkte, dass Minho sich bewegte, hörte ihn herumschlurfen. »Die Wärterin ist weg!«, rief sein Freund. »Ich weiß nicht, wo sie ist!«

Noch als er das letzte Wort sagte, war zwischen dem Sirenengeheul das Sirren von Strom zu hören, dann das Pop einer Granate, die auf dem Boden explodierte. Elektrische Blitze erhellten den Gang; schemenhaft war eine Gestalt zu erkennen, die von ihnen wegrannte und in der Finsternis verschwand.

»Meine Schuld«, brummte Minho fast unhörbar.

»Zurück auf deine Position!«, sagte Thomas. Er hatte Angst vor dem, was der Alarm bedeuten mochte. »Taste mit den Fingern nach dem Türspalt. Ich benutze die Karte von Rattenmann. Fertig!«

Er tastete sich an der Wand entlang, bis er die Vertiefung für die Karte fand, und hielt sie hinein. Ein Klicken war zu hören, dann schwenkte eine der Türhälften nach innen.

»Los, schießen!«, brüllte Minho.

Newt, Brenda und Minho feuerten durch den Türspalt hindurch Granaten in die Dunkelheit. Thomas ging vorsichtig auf seine Position und fing ebenfalls an, in das Gewirr tanzender Stromschläge zu schießen, die hinter der Tür knisterten. Das Nachladen dauerte ein paar Sekunden, aber in Kürze hatten sie einen Teppich aus grellem Licht und Explosionen erzeugt. Nirgendwo ein Zeichen von Menschen, niemand erwiderte ihr Feuer.

Thomas ließ die Waffe sinken. »Stopp!«, schrie er. »Verschwendet keine Munition mehr!«

Minho ließ noch eine letzte Granate fliegen, dann standen sie abwartend nebeneinander, bis sie den Raum gefahrlos betreten konnten.

Thomas drehte sich zu Brenda hin und sagte laut über das Knallen hinweg: »Wir sind ein bisschen alzheimergestört, wie du weißt. Hast du eine Ahnung, was los ist? Wo sind hier die Leute? Was ist das für ein Alarm?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich sag’s ja nicht gern – aber irgendwas stimmt hier nicht.«

»Ich wette, das ist wieder ein verdammter Test!«, schrie Newt. »Alles ist geplant, und sie wollen nur wieder unser Gehirn ausspionieren!«

Das Sirenengeheul war so laut, dass Thomas seine eigenen Gedanken nicht hören konnte, und Newt machte alles nur noch schlimmer.

Thomas hielt den Granatwerfer im Anschlag und schritt durch die Tür. Er wollte weitergehen, bevor das Licht der Granatenexplosionen ganz verschwunden war. Aus seinen bruchstückhaften Erinnerungen wusste er, dass er in diesem Gebäude quasi aufgewachsen war – er wünschte nur, er könnte sich noch erinnern, wie das Ding aufgebaut war. Wieder wurde ihm bewusst, wie entscheidend Brenda für ihre Freiheit war. Und Jorge auch – wenn er willens war, sie von hier wegzufliegen.

Die Sirene verstummte.

»Was –« Thomas hatte zu laut gesprochen und senkte die Stimme. »Was nun?«

»Denen reicht’s wahrscheinlich auch mit den blutenden Ohren. Was für ein Lärm«, antwortete Minho. »Aber dass die Sirene aus ist, muss nichts heißen.«

Die elektrischen Blitze waren erloschen, aber es gab kleine Notbeleuchtungen, die alles in ein rötliches Dämmerlicht tauchten. Sie standen in einer großen Eingangshalle mit Sofas, Sesseln und Tischen. Kein Mensch weit und breit.

»Ich habe noch nie jemanden hier warten sehen«, sagte Thomas, dem die Halle mit einem Schlag bekannt vorkam. »Leer und unheimlich hier.«

»Ja, ich glaube, Besucher dürfen schon lange nicht mehr ins Hauptquartier kommen«, erwiderte Brenda.

»Und jetzt, Tommy?«, fragte Newt. »Wir können hier schlecht Wurzeln schlagen.«

Thomas dachte kurz nach. Sie mussten ihre Freunde finden, aber eine Fluchtmöglichkeit zu organisieren hatte oberste Priorität.

»Okay. Brenda, wir brauchen deine Hilfe«, sagte er. »Wir müssen zum Hangar und Jorge suchen, damit der ein Berk startklar macht. Newt und Minho, ihr könnt dann zur Verstärkung bei Jorge bleiben, Brenda und ich durchsuchen den Laden hier nach unseren Freunden. Brenda – weißt du, wo wir uns Waffen besorgen können?«

»Das Waffendepot ist auf dem Weg zum Hangar«, sagte Brenda. »Wird aber sicher bewacht.«

»Na und?«, meinte Minho. »Wir ballern einfach, bis die oder wir schlappmachen, eins von beidem.«

»Wir schießen uns den Weg frei«, knurrte Newt. »Wir machen sie alle platt, jeden letzten von diesen dreckigen Neppdeppen.«

Brenda zeigte auf den einen Flur, der von der Empfangshalle abging. »Da geht’s lang.«

Brenda rannte Thomas und seinen Mitstreitern durch die gewundenen Gänge voran; die schwachrote Notbeleuchtung wies ihnen den Weg. Sie trafen auf keinen Widerstand, auch wenn hin und wieder eine Käferklinge metallisch klackernd vorbeihuschte. Minho gab einen Schuss auf eins der kleinen Metallwesen ab, verfehlte es aber jämmerlich und hätte beinahe Newt getroffen, der aufjaulte und, seinem Gesicht nach zu urteilen, am liebsten zurückgeschossen hätte.

Nach einer guten Viertelstunde Dauerlauf erreichten sie das Waffenlager. Am Eingang blieb Thomas geschockt stehen: Die Tür klaffte weit offen. Soweit man sehen konnte, waren alle Regale darin voll.

»Das ist der Beweis«, sagte Minho. »Hundert Prozent.«

Thomas wusste genau, was er meinte. Sie hatten schon zu viel zusammen erlebt. »Wir werden wieder hereingelegt«, murmelte er.

»Muss so sein«, stimmte Minho zu. »Alle sind mit einem Schlag verschwunden, Türen gehen magisch auf, die Waffen warten auf uns. Und mit den beneppten Käferklingen beobachten sie, wie wir in ihre Fallen tappen.«

»An der Sache ist auf jeden Fall was faul«, stimmte Brenda zu.

Minho drehte sich zu ihr um. »Und woher sollen wir wissen, dass du nicht mit denen unter einer Decke steckst?«, fuhr er sie an.

Sie antwortete mit müder Stimme: »Ich kann dir nur sagen, dass es nicht so ist. Ich schwöre. Ich habe keine blasse Ahnung, was hier los ist.«

Thomas gab es nur ungern zu, aber das, was Newt angedeutet hatte – dass diese ganze vermeintliche Flucht nichts als eine durchgeplante Übung war, ein Test –, wurde immer wahrscheinlicher. Wieder waren sie zu Labormäusen herabgewürdigt worden, die in einer neuen Art von Labyrinth herumirrten. Thomas hoffte so inständig, dass es nicht so war.

Newt war bereits in das Waffenlager hineingelaufen. »Scheiße, guckt euch das an!«, rief er.

Als Thomas ihm folgte, zeigte Newt auf eine Wand voll leerer Regale. »Guckt euch die Abdrücke im Staub an. Da ist vor kurzem ein ganzer Haufen Waffen weggenommen worden. Vielleicht sogar in der letzten Stunde oder so.«

Thomas sah sich das Ganze näher an. Es war ziemlich staubig in der Kammer – ihre schnellen Bewegungen wirbelten den Staub auf –, aber die Stellen, auf die Newt zeigte, waren völlig sauber. Er hatte absolut Recht.

»Und warum soll das so wichtig sein?«, fragte Minho hinter ihnen.

Newt fuhr ihn an: »Kannst du nicht mal selbst deine grauen Zellen in Gang setzen, du hirnamputierter Strunk!«

Minho zuckte zusammen. Er wirkte eher schockiert als sauer.

»Ist ja gut, Newt«, besänftigte ihn Thomas. »Ja, es ist eine Neppsituation, aber kein Grund, den Kopf zu verlieren. Was hast du?«

»Ich sage dir, was ich habe. Du markierst hier den starken Macker, dabei hast du keinerlei Plan, und scheuchst uns herum wie einen Haufen kopfloser Hühner auf der Suche nach dem Wurm. Und Minho kann nicht einen Schritt machen, ohne dass er fragen muss, welchen Fuß er benutzen soll.«

Minho hatte sich von dem Schock erholt und wurde jetzt doch sauer. »Hör zu, du Spast. Du spielst dich hier auf wie der Oberklugscheißer, nur weil du kapiert hast, dass irgendwelche Wärter Waffen aus dem Waffenlager mitgenommen haben. Hallo! Ich dachte, vielleicht hast du ja wirklich mal ’ne Idee, aber nein. Nichts. Das nächste Mal kriegst du ein extradickes Lob für so eine Meisterleistung der Intelligenz.«

Als Thomas zu Newt hinüberschaute, sah er, wie sich der Gesichtsausdruck seines Freundes veränderte. Er schien den Tränen nahe zu sein.

»Tut mir leid«, murmelte Newt und rannte davon.

»Was ist denn jetzt los?«, flüsterte Minho.

Thomas wollte nicht aussprechen, was er dachte: dass Newts Verstand langsam, aber sicher weggefressen wurde. Und zum Glück brauchte er das auch nicht, weil Brenda sich einschaltete: »Ihr zwei habt wirklich gar nichts gerafft.«

»Wieso?«, fragte Minho.

»In diesem Abschnitt müssen dreißig bis vierzig Gewehre und Granatwerfer gelegen haben, und jetzt sind sie alle weg. Gerade entfernt worden. Vermutlich innerhalb der letzten Stunde, genau wie Newt gesagt hat.«

»Und?«, bohrte Minho weiter, auch wenn es bei Thomas schon Klick machte.

Brenda streckte ihm die offenen Handflächen entgegen, als sei die Antwort ja wohl offensichtlich. »Die Wachen kommen nur her, wenn sie Ersatzausrüstung brauchen oder etwas anderes als den Werfer benutzen wollen. Und warum würden alle Wachen das gleichzeitig tun? Heute? Außerdem sind die Granatwerfer so schwer, dass man sie nicht abfeuern kann, wenn man noch andere Waffen am Körper trägt. Wo sind dann die Waffen, die sie hier hinterlassen haben müssten?«

Minho hatte als Erster eine Erklärung parat. »Vielleicht wussten sie ja, dass es zu einer Situation wie dieser kommen würde, aber sie wollten uns nicht umbringen. So wie es aussieht, setzen einen diese Granaten nur eine Weile außer Gefecht, solange man sie nicht direkt an den Kopf kriegt. Deswegen sind alle hergekommen und haben sich zusätzlich zu ihren Gewehren Granatwerfer geholt.«

Brenda schüttelte schon den Kopf, bevor er zu Ende gesprochen hatte. »Nein, die regulären Wachen tragen immer einen Granatwerfer bei sich – es wäre unlogisch, dass sie alle gleichzeitig herkommen und sich neue holen. Ihr mögt von ANGST denken, was ihr wollt, aber es ist nicht ihr Ziel, so viele Menschen wie möglich zu töten. Selbst, wenn Cranks einbrechen.«

»Hier sind schon mal Cranks eingebrochen?«, fragte Thomas erstaunt.

Brenda nickte. »Wenn sie total hinüber sind und die Krankheit sie voll im Griff hat, dann werden sie immer verzweifelter. Ich glaube wirklich nicht, dass die Wachen –«

Minho unterbrach sie. »Vielleicht ist es ja genau so gewesen. Vielleicht ist der Alarm losgegangen, weil irgendwelche Cranks eingebrochen sind, sich hier bewaffnet und die Leute überwältigt haben, und jetzt verspeisen sie die Neppdeppen gerade. Vielleicht haben wir ja nur so wenige Wärter gesehen, weil die andern schon tot sind!«

Thomas hatte schon Cranks gesehen, die voll hinüber waren – die Erinnerungen verfolgten ihn. Die Bilder der Cranks, die Den Brand schon so lange hatten, dass ein Großteil ihres Gehirns zerstört und sie komplett wahnsinnig waren. Fast wie Tiere in Menschengestalt.

Brenda seufzte. »Ich tu’s nicht gern, aber ich muss dir irgendwie zustimmen.« Sie dachte kurz nach. »Das wäre wirklich die einleuchtendste Erklärung. Irgendjemand ist hier eingedrungen und hat sich Waffen geklaut.«

Eine Eiseskälte erfüllte Thomas. »Wenn dem so ist, dann sind unsere Probleme wesentlich größer, als wir dachten.«

»Da bin ich aber froh, dass der Seuchenkranke hier nicht der Einzige ist, bei dem im Oberstübchen noch alles tickt.«

Thomas drehte sich um und sah Newt im Türrahmen lehnen.

»Das nächste Mal erklärst du einfach, was du meinst, statt hier so einen Aufstand zu machen«, erwiderte Minho ohne einen Funken von Mitgefühl in der Stimme. »Ich hab ja auch nicht geglaubt, dass es bei dir im Oberstübchen so schnell finster wird. Schön, dass du wieder mit von der Partie bist. Vielleicht brauchen wir ja noch einen Crank, der die andern Cranks aufspürt, falls die wirklich hier eingebrochen sind.«

Thomas zuckte bei der fiesen Bemerkung zusammen und blickte zu Newt, um zu sehen, wie er reagieren würde.

Begeistert war der Ältere offensichtlich nicht. »Du weißt einfach nicht, wann man besser mal die Fresse hält, was, Minho? Immer musst du verdammt noch mal das letzte Wort haben.«

»Halt’s Maul, du Neppdepp«, gab Minho zurück. Seine Stimme war derart ruhig, dass Thomas eine Sekunde lang hätte schwören können, dass Minho ebenfalls nicht mehr alle Tassen im Schrank hatte. Die Spannung im Raum wurde unerträglich.

Seelenruhig ging Newt auf Minho zu und blieb vor ihm stehen. Und dann schlug er ihm, blitzschnell wie eine zubeißende Giftschlange, mit der Faust ins Gesicht. Minho taumelte rückwärts gegen das leere Waffenregal. Dann stürmte er vor, warf Newt zu Boden und rang mit ihm.

Das alles geschah so schnell, dass Thomas völlig überrumpelt war. Er rannte zu Minho und zog ihn am Hemd. »Hört auf!«, schrie er, aber die beiden Lichter schlugen weiter wutentbrannt aufeinander ein.

Brenda kam ihm zu Hilfe, so dass Thomas und sie Minho irgendwann zu packen bekamen und auf die Füße ziehen konnten, aber er fuchtelte immer noch wie wild mit den Fäusten. Thomas bekam einen Ellbogen gegen das Kinn, was ihn noch wütender machte.

»Mensch, wie bescheuert kann man denn sein?«, schrie Thomas und drückte Minho die Arme hinter dem Rücken zusammen. »Wir sind auf der Flucht vor vielleicht sogar zwei Feinden, und ihr kleinen Arschlöcher wollt euch prügeln?!«

»Er hat angefangen!«, zischte Minho, dass die Speicheltröpfchen nur so flogen.

Brenda wischte sich das Gesicht ab. »Sag mal, bist du acht oder was?«, fragte sie.

Minho gab keine Antwort. Ein paar Sekunden lang versuchte er sich noch zu befreien, dann gab er endlich auf. Thomas war richtig übel von dem Zwischenfall. Er wusste nicht, was schlimmer war: dass Newt die ersten geistigen Aussetzer zu haben schien oder dass sich Minho – der eigentlich in der Lage sein sollte, sich unter Kontrolle zu haben – wie ein kompletter Schrumpfkopf benahm.

Newt rappelte sich auf und fasste an eine rote Stelle an seiner Wange, wo Minho ihn getroffen hatte. »Ich bin schuld. Mich macht einfach alles rasend. Überlegt ihr euch, wie’s weitergehen soll – ich brauch ’ne Pause.« Und damit drehte er sich um und hetzte schon wieder aus der Waffenkammer.

Thomas stieß einen Seufzer der Verzweiflung aus, ließ Minho los und zog sein eigenes Shirt zurecht. Sie hatten einfach keine Zeit für kindische Streitereien. Wenn sie ausbrechen wollten, dann mussten sie als Team zusammenarbeiten und alle am selben Strang ziehen. »Minho – such noch ein paar Granatwerfer raus, die wir mitnehmen können, da auf dem Regal liegen Pistolen. Brenda, kannst du eine Kiste mit so viel Munition wie möglich vollpacken? Ich geh Newt holen.«

»Klingt gut«, erwiderte sie und schaute sich bereits nach einer Kiste um. Minho schwieg und durchsuchte nur verbittert die Regale.

Thomas trat auf den Gang; Newt hatte sich zehn Meter entfernt auf den Boden gehockt und lehnte an der Wand.

»Kein Wort, du Arsch«, knurrte er, als Thomas sich neben ihn fallen ließ.

Das fängt ja gut an, dachte Thomas. »Hör zu, irgendwas sehr Seltsames geht hier vor sich. Entweder werden wir wieder von ANGST getestet, oder hier im Gebäude rennen Cranks herum und murksen jeden ab, der ihnen in den Weg kommt. Jedenfalls müssen wir unsere Freunde finden und dann schnellstens den Abgang machen.«

»Ich weiß.« Das war’s, nichts weiter.

»Dann steh auf, komm wieder rein und hilf uns. Du warst doch so sauer, dass wir Zeit verschwenden. Und jetzt willst du hier auf dem Flur sitzen und schmollen?«

»Ich weiß.« Dieselbe Antwort.

Noch nie hatte Thomas Newt so erlebt. Sein Freund wirkte, als habe er alle Hoffnung aufgegeben; eine Welle der Verzweiflung überfiel Thomas, als er das sah. »Wir sind gerade alle ein bisschen durchge–« Er unterbrach sich; etwas Schlimmeres hätte er ja nicht sagen können. »Ich meine …«

»Ach, sei doch still«, sagte Newt. »Ich weiß, dass in meinem Kopf etwas passiert. Mit mir stimmt was nicht. Aber mach dir nicht ins Hemd. Gleich bin ich wieder ansprechbar. Wir bringen euch hier raus, dann komm ich schon klar.«

»Was soll das heißen: bringen euch hier raus?«

»Dann eben uns, was weiß ich. Aber lass mich verdammt noch mal in Ruhe!«

Lichtjahre schienen zwischen der Lichtung und jetzt zu liegen. Damals war Newt immer der Ruhige, Überlegte gewesen – und jetzt war er derjenige, der die Gruppe im Innersten auseinanderriss. Er schien sagen zu wollen, dass ihm seine eigene Flucht egal war, solange er den anderen dazu verhelfen konnte.

»Na schön«, antwortete Thomas. Er konnte nichts anderes tun, er musste Newt genauso behandeln wie immer. »Aber du weißt ja, dass wir keine Minute mehr zu verlieren haben. Brenda legt einen Munitionsvorrat an. Du musst ihr helfen, den zum Hangar und zum Berk zu schleppen.«

»Aye, aye, Käpt’n.« Newt sprang auf. »Aber ich muss erst noch etwas besorgen – bin gleich wieder da.« Er lief los, zurück in Richtung Empfangshalle.

»Newt!«, schrie Thomas ihm hinterher, ohne einen blassen Schimmer zu haben, was sein Freund vorhatte. »Mach keinen Klonk – wir müssen hier weg. Wir müssen zusammenbleiben.«

Aber Newt ging einfach weiter, ohne sich noch mal umzudrehen. »Sucht einfach schon das Zeug zusammen! Ich bin in ein paar Minuten wieder da.«

Thomas schüttelte den Kopf. Er konnte nichts tun oder sagen, was den vernünftigen jungen Mann wiederbringen würde, den er kannte. Bedrückt ging er zurück ins Waffenlager.

Thomas, Minho und Brenda beluden sich mit so viel, wie sie zu dritt gerade noch tragen konnten. Thomas hatte einen Granatwerfer über jede Schulter gehängt und einen weiteren in der Hand. In seine Hosentaschen hatte er zwei geladene Pistolen gesteckt und in die Gesäßtaschen mehrere Munitionsclips. Minho ebenfalls, und Brenda hielt einen Karton voller bläulicher Granaten und Patronen im Arm, obendrauf lag ihr Granatwerfer.

»Das sieht schwer aus.« Thomas zeigte auf den Karton. »Soll ich –«

Brenda fiel ihm ins Wort. »Ich schaff das, bis Newt wieder aufkreuzt.«

»Mann, der benimmt sich wie der letzte Spast«, meinte Minho. »So unmöglich hat er sich noch nie verhalten. Der Brand frisst dem jetzt schon das Hirn weg.«

»Er ist doch gleich wieder da.« Minhos Gehabe ging Thomas mächtig auf die Nerven – er machte alles nur noch schlimmer. »Und reiß dich bitte zusammen, wenn er dabei ist. Das Letzte, was wir jetzt gebrauchen können, ist, dass du ihn mit deinem vorlauten Maul wieder zum Ausrasten bringst.«

»Weißt du noch, was ich dir damals in dem alten Lastwagen gesagt habe, in der Crank-Stadt?«, sagte Brenda zu Thomas.

Der plötzliche Themenwechsel überraschte ihn, und noch mehr, dass Brenda die Sprache auf die Brandwüste brachte. Damit erinnerte sie ihn nur daran, wie sie ihn belogen hatte.

»Nein, was?«, fragte er ungehalten. »Du meinst, irgendwas von dem, was du gesagt hast, war nicht gelogen?« In jener Nacht hatte er sich ihr so nah gefühlt. Er hoffte so sehr, dass sie Ja sagen würde.

»Es tut mir leid, dass ich dir nicht die Wahrheit darüber sagen konnte, warum ich in der Brandwüste war, Thomas. Und dass ich dir erzählt habe, ich würde spüren, wie Der Brand in meinem Hirn wütet. Aber alles andere ist wahr. Das schwör ich dir.« Sie sah ihn mit flehendem Blick an. »Na, jedenfalls habe ich dir doch erzählt, dass gesteigerte Hirnaktivität dazu führt, dass die Zerstörung schneller fortschreitet – kognitive Zerstörung nennt sich das. Deswegen ist die Droge – der Segen – auch so beliebt bei den Menschen, die sie sich leisten können. Der Segen verlangsamt die Gehirnfunktionen. Und verlängert dadurch die Zeit, die man hat, bevor man total durchdreht. Aber er ist sehr teuer.«

Die Vorstellung, dass es Menschen auf der Welt gab, die nicht Teilnehmer eines Experiments waren oder als Cranks in halb verfallenen Gebäuden wie in der Brandwüste hausten, kam Thomas irreal vor. »Können die Menschen denn noch funktionieren – ihr Leben führen, arbeiten gehen, was weiß ich –, wenn sie unter Drogeneinfluss stehen?«

»Das, was sie tun müssen, kriegen sie noch hin, aber sie sind bei allem … viel entspannter. Man kann Feuerwehrmann sein und dreißig Kinder aus einem flammenden Inferno retten, aber wenn man dann ein paar unterwegs ins Feuer fallen lässt, macht einem das auch keine Gewissensbisse.«

Den Gedanken an eine solche Welt fand Thomas erschreckend. »Das ist doch … abartig.«

»Das Zeug brauch ich auch, Mann«, brummte Minho.

»Ich will was ganz anderes sagen«, fuhr Brenda fort. »Denkt doch an die Hölle, die Newt durchgemacht hat – die vielen Entscheidungen, die er treffen musste. Kein Wunder, dass Der Brand sich so schnell in ihm ausbreitet. Sein Hirn ist viel zu sehr stimuliert worden – viel, viel mehr als bei einer Durchschnittsperson, die ein normales Leben führt.«

Thomas seufzte, als ihm wieder die Traurigkeit über Newts Krankheit das Herz zu zerquetschen drohte. »Wir können jedenfalls nichts dagegen unternehmen, bis wir nicht an einem sicheren Ort gelandet sind.«

»Wogegen unternehmen?«

Thomas drehte sich um und sah Newt in der Tür stehen, schloss kurz die Augen, riss sich zusammen. »Nichts, ist nicht wichtig – wo warst du?«

»Ich muss mit dir reden, Tommy. Mit dir allein. Dauert nur eine Sekunde.«

Was ist nun schon wieder?, dachte Thomas aufgebracht.

»Was soll der Klonk?«, fragte Minho.

»Lass mich einfach. Ich muss Tommy was geben. Tommy, sonst niemandem.«

»Von mir aus. Nur zu.« Minho zog die Schulterriemen seiner Granatwerfer zurecht. »Aber wir müssen uns beeilen.«

Thomas trat mit Newt zusammen nach draußen auf den Gang, voller Angst, was sein alter Freund jetzt wieder Verrücktes vorbringen würde. Die Zeit lief ihnen davon.

Sie gingen ein paar Schritte von der Tür weg, dann blieb Newt abrupt stehen, drehte sich zu Thomas um und streckte ihm einen kleinen, zugeklebten Umschlag hin. »Steck das ein.«

»Was ist das?« Thomas drehte den Umschlag um, der unbeschriftet war.

»Steck das verdammte Ding einfach ein.«

Verwirrt, aber neugierig gehorchte Thomas.

»Jetzt schau mir in die Augen.« Newt schnippte mit den Fingern.

Thomas wurde schwer ums Herz, als er die Seelenqualen in den Augen seines Freundes sah. »Was ist das?«

»Das braucht dich momentan noch nicht zu interessieren. Du darfst es noch nicht wissen. Aber du musst mir etwas versprechen – und das meine ich jetzt todernst.«

»Was?«

»Schwör mir, dass du erst liest, was in dem Scheißumschlag da ist, wenn der Zeitpunkt dafür gekommen ist.«

Thomas konnte sich nicht vorstellen, das so lange auszuhalten – er zog den Umschlag aus der Tasche, aber Newt packte ihn hart am Arm.

»Wenn der Zeitpunkt dafür gekommen ist?«, wiederholte Thomas. »Aber woher weiß ich –«

»Das wirst du schon wissen, verdammt noch mal!«, antwortete Newt, bevor Thomas zu Ende gesprochen hatte. »Jetzt schwör’s mir. Schwör!« Der Junge schien bei jedem Wort am ganzen Körper zu beben.

»Na gut!« Thomas machte sich jetzt grauenhafte Sorgen um seinen Freund. »Ich schwöre, dass ich den Brief erst lesen werde, wenn der Zeitpunkt dafür gekommen ist. Ich schwöre. Aber warum –«

»Dann ist’s ja gut«, unterbrach Newt ihn hart. »Wenn du das Versprechen nicht hältst, vergebe ich dir niemals.«

Thomas hätte seinen alten Freund am liebsten geschüttelt – oder vor lauter Verzweiflung mit der Faust auf die Wand eingeschlagen. Aber er tat es nicht. Er stand wie gelähmt da, als Newt sich abwandte und zurück in die Waffenkammer ging.

Thomas musste Newt vertrauen. Das war er seinem Freund schuldig, auch wenn die Neugier in ihm brannte wie ein Fegefeuer. Doch sie durften keine weitere Sekunde vergeuden. Alle mussten raus aus dem ANGST-Hauptquartier. Sobald sie im Berk saßen, konnte er mit Newt reden – falls sie es bis zum Hangar schafften und Jorge überzeugen konnten ihnen zu helfen.

Newt kam mit der Munitionskiste im Arm wieder aus der Waffenkammer heraus, gefolgt von Minho, dann Brenda, die sich noch zwei Granatwerfer umgehängt und Pistolen in die Taschen gesteckt hatte.

»Los, suchen wir unsere Freunde«, sagte Thomas. Und damit rannte er zurück in die Richtung, aus der sie gekommen waren, die anderen in einer Reihe hinter ihm her.

Eine geschlagene Stunde lang suchten sie alles ab, aber ihre Freunde schienen wie vom Erdboden verschluckt zu sein. Rattenmann und die Wachen, die sie überwältigt hatten, waren weg, und der Speisesaal, sämtliche Schlafsäle, Badezimmer und Aufenthaltsräume waren verlassen. Kein Mensch, kein Crank weit und breit. Die schreckliche Vorahnung, etwas Fürchterliches sei passiert und sie würden jeden Moment in ein Blutbad stolpern, ließ Thomas nicht los.

Nachdem sie alle Ecken und Winkel des Gebäudes durchsucht hatten, fiel ihm etwas ein. »Durftet ihr euch im Gebäude bewegen, während ich in der Gummizelle eingesperrt war?«, fragte er. »Seid ihr sicher, dass wir nichts übersehen haben?«

»Nicht, dass ich wüsste«, erwiderte Minho. »Aber es würde mich wundern, wenn es hier keine versteckten Räume gibt.«

Thomas stimmte zu, fand aber, dass keine Zeit mehr blieb, um noch weiterzusuchen. Sie hatten keine Wahl, sie mussten jetzt hier raus.

Thomas nickte. »Okay. Wir schleichen im Zickzack auf den Hangar zu und halten weiter die Augen offen.«

Sie waren schon eine ganze Weile unterwegs, als Minho abrupt haltmachte. Er zeigte auf sein Ohr, was im Dämmerlicht – nur die rote Notbeleuchtung brannte – nicht ganz leicht zu erkennen war.

Thomas und die anderen kamen ruckartig zum Stehen, versuchten ruhig zu atmen und lauschten. Er hörte es augenblicklich. Ein tiefes Stöhnen, von dem es Thomas eiskalt den Rücken hinunterlief. Das grausige Geräusch drang wenige Meter vor ihnen aus einem der vereinzelten Fenster am Gang. Dahinter lag ein großer Raum, in dem es völlig dunkel war. Das Fensterglas war zersplittert – von innen eingeworfen worden. Die Scherben lagen vor ihnen auf dem Fliesenboden.

Wieder erklang das scheußliche Stöhnen.

Minho hielt einen Finger an die Lippen und legte seine beiden Extra-Granatwerfer sehr vorsichtig ab. Thomas und Brenda machten es genauso, Newt setzte die Munitionskiste lautlos auf den Boden. Alle vier packten ihre Waffen, und Minho schlich als Erster auf das Fenster zu. Das Stöhnen klang nach einem Mann, der aus einem fürchterlichen Albtraum aufzuwachen versuchte. Thomas’ dunkle Vorahnung wurde mit jeder Sekunde größer. Er hatte Angst vor dem, was er entdecken würde.

Minho drückte sich direkt neben dem Fensterrahmen mit dem Rücken an die Wand. Die Tür dahinter war geschlossen. »Auf die Plätze«, flüsterte Minho. »Los.«

Er wirbelte herum und zielte im selben Augenblick, in dem Thomas an seine linke und Brenda an seine rechte Seite sprang, mit dem Granatwerfer in den dunklen Raum. Newt deckte sie von hinten.

Thomas hielt den Finger am Abzug und hätte sofort abdrücken können, aber vor ihnen bewegte sich nichts. Es war rätselhaft, was sie da vor sich hatten. Das rote Dämmerlicht der Notbeleuchtung offenbarte nicht viel; es sah aber aus, als sei der ganze Boden mit dunklen Erhebungen bedeckt. Hier und da kleine Bewegungen. Allmählich erkannte er die Umrisse von Personen mit schwarzer Kleidung. Sie waren in Fesseln.

»Das sind die Wachen!«, sagte Brenda viel zu laut in die Stille.

Ersticktes Keuchen kam aus dem Raum, und Thomas konnte jetzt mehrere Gesichter erkennen: geknebelt und mit panisch aufgerissenen Augen. Die Wärter lagen allesamt gefesselt dicht an dicht auf dem Fußboden, der ganze Raum war voll. Manche rührten sich nicht, aber die meisten versuchten sich von ihren Fesseln zu befreien. Thomas konnte nur starren und durchforstete erfolglos sein Gehirn nach einer möglichen Erklärung.

»Da ist also das ganze Pack«, schnaufte Minho.

Newt lehnte sich vor, um mehr zu sehen. »Na, wenigstens hängen sie nicht mit rausquellender Zunge von der Decke wie beim letzten Mal. Ranzig.«

Thomas war völlig seiner Meinung – er erinnerte sich leider nur zu gut an die Szene, ob sie nun echt gewesen war oder nicht.

»Wir müssen sie befragen, was hier vorgefallen ist«, verkündete Brenda, wobei sie sich schon auf die Tür zubewegte.

Thomas hielt sie fest, ohne darüber nachzudenken. »Nein.«

»Was soll das heißen, nein? Warum nicht? Die wissen, was hier abgeht!« Sie befreite sich aus seinem Griff, wartete aber auf seine Antwort.

»Das ist womöglich eine Falle. Oder die, die sie gefesselt haben, kommen wieder. Wir müssen uns von hier verpissen!«

»Genau«, bekräftigte Minho. »Keine Diskussion. Mir egal, ob hier Cranks oder Rebellen oder Gorillas rumrennen – um die neppigen Wachen brauchen wir uns jedenfalls keine Sorgen mehr zu machen.«

Brenda zuckte die Achseln. »Von mir aus. Ich dachte, wir bräuchten vielleicht ’n paar Auskünfte. Zum Hangar geht’s da lang.«

Nachdem sie ihre Waffen und Munition wieder eingesammelt hatten, rannten die Freunde durch einen Gang nach dem anderen, ständig auf der Hut vor den unsichtbaren Gegnern, die so viele Wachen überwältigt hatten. Schließlich blieb Brenda vor einer gewaltigen Flügeltür stehen. Sie war angelehnt, und ein Windstoß von draußen ließ ihren OP-Kittel flattern.

Sofort nahmen Minho und Newt zu beiden Seiten der Tür Aufstellung, Granatwerfer im Anschlag, Brenda fasste nach der Türklinke, die Pistole auf den Spalt gerichtet. Geräusche waren von der anderen Seite nicht zu hören.

Thomas umklammerte seinen Granatwerfer fester, den Kolben gegen die Schulter gedrückt, die Mündung nach vorne. »Mach auf«, flüsterte er mit rasendem Herzklopfen.

Brenda stieß die Tür weit auf, und Thomas stürmte hindurch. Er richtete den Lauf nach links und rechts und drehte sich um die eigene Achse.

Der gigantische Hangar sah aus, als passten drei der Riesenberks hinein, aber nur zwei standen an den Docks. Wie Riesenfrösche hockten sie vor ihm, abgestoßenes Metall, demolierte Kanten, als seien sie schon in hundert feurigen Gefechten im Einsatz gewesen. Abgesehen von einigen Frachtkisten und Reparaturbänken war es eine riesige, leere Halle.

Thomas rannte weiter und durchsuchte den Hangar, und auch die anderen drei hinter ihm schwärmten in der Halle aus. Nichts rührte sich.

»Hey!«, schrie Minho los. »Hierher! Da ist jemand …« Er beendete den Satz nicht, sondern kam neben einer großen Kiste zum Stehen und richtete seine Waffe auf etwas dahinter.

Thomas war als Erster an Minhos Seite und sah verblüfft, dass hinter der Holzkiste ein Mann am Boden lag, der sich stöhnend den Kopf rieb. Zwischen seinen schwarzen Haaren war kein Blut zu sehen, aber es war deutlich zu erkennen, dass er einen ziemlichen Schlag abgekriegt hatte, da er sich vergebens bemühte hochzukommen.

»Immer schön sachte, alter Freund«, warnte Minho. »Keine plötzlichen Bewegungen, sonst kriegst du so derartig eins übergebraten, dass du nicht mehr weißt, ob du Männchen oder Weibchen bist.«

Der Mann wuchtete sich hoch auf einen Ellbogen, und als er die Hände vom Gesicht nahm, stieß Brenda einen kleinen Schrei aus, stürzte auf ihn zu und drückte ihn an sich.

Jorge. Thomas verspürte eine unglaubliche Erleichterung – sie hatten ihren Piloten gefunden, und er lebte noch, auch wenn er ein wenig lädiert wirkte.

Brenda schien das etwas anders zu sehen. Nach Verletzungen suchend betrachtete sie Jorge und überschüttete ihn mit Fragen: »Was ist passiert? Wer hat dich angegriffen? Wer hat das Berk mitgenommen? Wo sind die anderen?«

Jorge ächzte wieder und schob sie sanft ein bisschen von sich. »Nun krieg dich mal wieder ein, hermana. Mein Kopf fühlt sich an, als hätte eine Horde wilder Cranks drauf rumgetrampelt. Gib mir ’ne Sekunde, ich muss erst mal wieder zu mir kommen.«

Brenda ließ ihn los und setzte sich mit geröteten Wangen und besorgtem Gesichtsausdruck neben ihn. Thomas lagen auch Tausende von Fragen auf der Zunge, aber er wusste nur zu gut, wie sich das anfühlte, wenn man einen ordentlichen Schlag auf den Kopf abgekriegt hatte. Er beobachtete Jorge genau, der ganz allmählich die Orientierung zurückgewann, und dachte daran, wie viel Angst er anfangs vor diesem Mann gehabt hatte – Todesangst. Das Bild von Jorge, wie er Minho geschlagen hatte in dem alten Hochhaus in der Brandwüste, würde er nie vergessen. Aber dann hatte sich Jorge, genau wie Brenda, auf die Seite der Lichter geschlagen.

Jorge kniff die Augen zusammen, blinzelte ein paarmal und fing dann mühsam an zu reden. »Keine Ahnung, wie sie das geschafft haben, aber die haben den ganzen Laden hier unter ihre Kontrolle gebracht, die Wachen fertiggemacht, ein Berk geklaut und sind mit einem von unseren Piloten weggeflogen. Ich war ein Idiot und wollte, dass sie mir erst erklären, was Sache ist. Und jetzt muss meine arme Birne dafür büßen.«

»Wer?«, fragte Brenda. »Von wem redest du bloß? Wer ist weggeflogen?«

Aus irgendeinem Grund sah Jorge Thomas an, als er antwortete: »Dieses Miststück Teresa. Sie und die restlichen Versuchskaninchen. Alle, außer euch muchachos natürlich.«

Thomas blieb die Luft weg und er musste sich an den schweren Kisten zu seiner Linken abstützen. Er war sicher gewesen, dass es einen Crank-Überfall gegeben hatte oder eine andere Gruppierung ANGST infiltriert und Teresa und die anderen befreit hatte. Gerettet hatte.

Aber Teresa war es, die der ganzen Gruppe zur Flucht verholfen hatte? Sie hatten sich den Weg nach draußen freigekämpft, sämtliche Wachen überwältigt und waren mit einem Berk weggeflogen? Ohne ihn und die anderen? Er wollte es einfach nicht glauben.

»Aufhören!«, schrie Jorge über den Schwall von Fragen von Minho und Newt, was Thomas aus seinen Gedanken riss. »Ruhe, Mann, ihr spaltet mir noch das Hirn – hört einfach … mal kurz auf, mich mit eurem Scheiß zu bombardieren. Hilft mir jemand mal beim Aufstehen?«

Newt streckte dem Mann die Hand hin und zog ihn hoch. »So, und jetzt erklärst du, was hier abgegangen ist. Immer schön der Reihe nach.«

»Und zwar sofort«, fügte Minho hinzu.

Vor Schmerz stöhnend lehnte Jorge sich an die Holzkiste und verschränkte die Arme. »Ich hab’s euch doch schon gesagt, ihr kleinen Nervensägen. Mehr weiß ich auch nicht. Mein Kopf fühlt sich an, als –«

»Wir haben es kapiert«, schnauzte Minho ihn an. »Du hast Kopfschmerzen. Sag uns einfach, was du weißt, dann besorgen wir dir ein beklonktes Aspirin.«

Jorge stieß ein Lachen aus. »Nimmst den Mund ja ganz schön voll, du kleines Arschloch. Wenn ich mich recht erinnere, musstest du dich in der Brandwüste bei mir entschuldigen und auf Knien um dein Leben betteln.«

Minho lief knallrot an und verzog wutentbrannt das Gesicht. »Nicht schwer, den Macker zu markieren, wenn man hundert Durchgeknallte mit Messern als Geleitschutz hat. Die Lage hat sich ein wenig verändert.«

»Hört sofort auf damit!«, ermahnte Brenda beide. »Wir stehen alle auf derselben Seite.«

»Nun mach schon«, drängte Newt. »Rede, damit wir endlich kapieren, was los ist.«

Thomas war immer noch im Schockzustand. Er stand dabei, hörte Jorge und Minho und Newt ganz genau, aber es war ein Gefühl wie fernsehen – als wäre das alles in Wirklichkeit weit weg. Da hatte er ohnehin schon gedacht, dass Teresa ein Buch mit sieben Siegeln für ihn war. Und jetzt das.

»Also, spitzt eure dreckigen Lauscher«, sagte Jorge. »Ich sitze meistens hier im Hangar rum. Über die Sprechanlage habe ich alle möglichen Schreie und Warnungen gehört, dann fing die Alarmleuchte an zu blinken. Ich hab kurz mal vor die Tür geschaut, um mir die Sache anzusehen, und wäre beinah einen Kopf kürzer gewesen.«

»Dann würde er dir wenigstens nicht mehr wehtun«, murmelte Minho.

Jorge hörte die Bemerkung entweder nicht oder reagierte nicht darauf. »Dann ist das Licht ausgegangen, und ich bin zurück in den Hangar gerannt, um meine Knarre zu holen. Eine Sekunde später kommt Teresa mit euren Rotzlöffel-Freunden reingestürmt, als würde die Welt auf der Stelle untergehen, den armen alten Tony hatten sie sich als Geisel geschnappt, damit er sie hier rausfliegt. Ich hab meine Pistole fallen lassen, als sieben oder acht Granatwerfer auf meine Brust gerichtet waren. Ich hab sie angefleht, sie sollten warten und mich erst mal aufklären. Aber irgend so eine blonde Tussi hat mir den Kolben von ihrem Gewehr an den Kopf gedonnert. Ich war schon weg, bevor ich auf den Boden geknallt bin, und als ich aufwache, ist das Berk sonst wo, und wer glotzt auf mich runter? Ihr Arschgesichter. Mehr weiß ich nicht.«

Thomas merkte, dass ihn keine der Einzelheiten interessierte. Für ihn zählte nur eins – und das war nicht nur verwirrend. Das tat richtig weh.

»Ich fass es einfach nicht«, flüsterte er. »Sie haben uns im Stich gelassen.«

»Was?«, fragte Minho.

»Red lauter, Tommy«, sagte Newt.

Thomas sah beide vielsagend an. »Sie haben uns einfach zurückgelassen. Wir haben alles nach ihnen durchsucht. Und sie haben uns bei ANGST zurückgelassen, damit die mit uns tun können, was sie wollen.«

Sie antworteten nicht, aber ihnen war anzusehen, dass sie dasselbe gedacht hatten.

»Vielleicht haben sie ja doch nach euch gesucht«, tröstete Brenda. »Konnten euch aber nicht finden. Oder es war ein schlimmes Gefecht, und sie mussten sofort weg.«

Minho rümpfte nur die Nase. »Die beklonkten Wachen liegen ja wohl zusammengebunden wie die Mumien nebeneinander! Unsere Leute hatten genug Zeit, um nach uns Ausschau zu halten. Die haben uns zurückgelassen.«

»Absichtlich«, fügte Newt dumpf hinzu.

Thomas kam das alles höchst seltsam vor. »Irgendwas stimmt da nicht. Teresa war doch in letzter Zeit immer der ANGST-Fan schlechthin. Warum sollte sie dann flüchten? Es muss sich um einen Trick handeln. Gib’s doch zu, Brenda – du hast gesagt, wir dürfen den Leuten von ANGST nicht über den Weg trauen. Du musst irgendwas wissen. Verrat es uns.«

Brenda schüttelte nur den Kopf. »Von dieser Sache weiß ich nichts, gar nichts. Aber warum könnt ihr euch nicht vorstellen, dass die anderen Versuchskaninchen dieselbe Idee hatten wie wir? Nämlich zu türmen? Sie haben sich bloß schlauer dabei angestellt.«

Minho knurrte tief in der Kehle wie ein Wolf. »Ich wär vorsichtig, wen ich hier beleidige. Und wenn du noch einmal von Versuchskaninchen redest, dann fängst du dir eine, ob Mädchen oder nicht.«

»Wag es ja nicht«, zischte Jorge drohend. »Wenn du die Hand gegen sie erhebst, dann bist du dran.«

»Könntet ihr bitte eure Machospielchen mal ganz kurz unterbrechen?« Brenda verdrehte die Augen. »Wir müssen einen Plan auf die Beine stellen.«

Es ließ Thomas nicht los, dass Teresa und die anderen – sogar Bratpfanne! – einfach ohne sie abgehauen waren. Wenn seine Gruppe sämtliche Wachen überwältigt und gefesselt hätte, dann hätten sie so lange gesucht, bis sie die anderen gefunden hatten, oder etwa nicht? Und warum wollte Teresa überhaupt fliehen? Was hatte sie erfahren, als sie ihr Gedächtnis wiederbekommen hatte?

»Ein Plan ist nicht notwendig«, meinte Newt. »Wir verpissen uns.« Er zeigte auf ein Berk.

Thomas war ganz seiner Meinung. Er fragte Jorge: »Und du bist wirklich Pilot?«

Der Mann grinste. »Und ob, muchacho. Einer der besten.«

»Aber warum haben sie dich dann in die Brandwüste geschickt? Warst du ihnen nicht zu wertvoll?«

Jorge sah Brenda an. »Ich geh dahin, wo Brenda hingeht. Ich geb’s ja nicht gern zu, aber damals dachte ich, lieber ein Ausflug in die Brandwüste, als hier an Langeweile sterben. Ich dachte, das wird eine Art Urlaub. Wie sich rausstellte, war’s dann doch ein bisschen ungemütlicher als –«

Eine Sirene schrillte los, dasselbe durchdringende Jaulen wie zuvor. Thomas blieb beinah das Herz stehen – hier im Hangar klang das Schrillen noch grausamer als auf dem Gang, weil es an den Wänden und der hohen Decke widerhallte.

Brenda starrte mit aufgerissenen Augen in Richtung der Tür, durch die sie hereingekommen waren.

Ein gutes Dutzend schwarz gekleideter Wachen stürmte mit erhobenen Waffen herein. Sie eröffneten sofort das Feuer.

Jemand packte Thomas von hinten am Hemd und riss ihn hinter der Frachtkiste zu Boden, im selben Augenblick erfüllte schon das Getöse von zersplitterndem Glas und elektrischen Blitzen den Hangar. Mehrere Blitze zuckten um die Seiten des Containers herum und versengten alles auf ihrem Weg. Sie waren kaum verpufft, da hagelten Gewehrkugeln gegen das Holz.

»Wer hat die bloß freigelassen?«, brüllte Minho.

»Spielt ja momentan keine Rolle!«, brüllte Newt zurück.

Sie kauerten sich eng hinter der Kiste zusammen. Das Feuer aus dieser Position zu erwidern schien unmöglich.

»Die kriegen uns gleich von der Seite!«, rief Jorge. »Wir müssen zurückschießen!«

»Dann bist du also auf unserer Seite«, sagte Thomas.

Der Pilot sah Brenda an und zuckte die Achseln. »Wenn sie euch hilft, helf ich euch auch. Und falls es dir noch nicht aufgefallen sein sollte – mich versuchen sie auch gerade umzubringen!«

Sie konnten auf Jorge zählen. Jetzt mussten sie es nur noch bis zum Berk schaffen.

Plötzlich trat eine kurze Feuerpause ein, und Thomas konnte Schritte und knappe Befehle hören. Wenn sie einen Vorteil herausholen wollten, mussten sie jetzt handeln.

»Was tun wir?«, fragte er Minho. »Diesmal bist du der Anführer.«

Sein Freund sah ihn zweifelnd an, nickte aber rasch. »Okay. Ich schieße rechts, Newt links, Thomas und Brenda über die Kiste hinweg. Jorge, bahn dir einen Weg zu deinem beneppten Berk. Schießt auf alles, was sich bewegt oder Schwarz trägt. Alle auf ihre Posten.«

Thomas kniete sich mit Blickrichtung auf die Kiste hin, bereit, auf Minhos Signal sofort aufzuspringen. An seiner Seite war Brenda, die mit blitzenden Augen in jeder Hand eine Pistole hielt. »Willst du jemanden umbringen?«, fragte Thomas.

»Ach, Quatsch. Ich ziel auf die Beine. Aber man weiß ja nie, manchmal trifft man aus Versehen ein wenig höher.«

Sie warf ihm ein spitzbübisches Lächeln zu; Thomas mochte sie immer lieber.

»Okay!«, schrie Minho. »Jeeeeeeeetzt!«

Sie sprangen auf. Thomas riss seinen Granatwerfer hoch und über die Kiste. Er drückte auf den Abzug, ohne genau zu zielen, und als er die Granate detonieren hörte, streckte er schnell den Kopf hoch, um sich das nächste Ziel auszusuchen. Ein Mann pirschte sich von der anderen Seite des Raums heran, auf den zielte Thomas und feuerte. Das Geschoss traf die Brust des Mannes, explodierte und warf ihn in wüsten Zuckungen zu Boden.

Schüsse und Schreie und das grässliche Knacken der Stromstöße erfüllten die Flughalle. Ein Wärter nach dem anderen ging zu Boden, die Hände auf ihre Schusswunden gedrückt – zumeist in den Beinen, wie Brenda versprochen hatte. Andere stoben davon, um in Deckung zu gehen.

»Ha, sie sind auf dem Rückzug!«, schrie Minho. »Aber lang hält das nicht vor – wahrscheinlich haben sie nicht geahnt, dass wir bewaffnet sind. Jorge, welches ist dein Berk?«

»Das da.« Jorge zeigte auf die linke Ecke des Hangars. »Das ist mein Schätzchen. Das hab ich in null Komma nichts startklar.«

Thomas schaute in Richtung des Berks. Die breite Laderampe stand geöffnet und schien nur darauf zu warten, dass Passagiere die Metallschräge hochrannten. Nichts hatte je so einladend auf ihn gewirkt.

Minho feuerte noch eine Granate ab. »Okay. Als Erstes alle nachladen. Newt und ich decken euch, während Thomas, Jorge und Brenda zum Berk rennen. Jorge, du schmeißt das Teil an, Thomas und Brenda geben uns dann Feuerschutz von hinter der Ladeluke. Gut, der Plan?«

»Können die Granaten dem Berk was anhaben?«, fragte Thomas zurück. Alle steckten rasend schnell Munition in die Waffen und die Taschen.

Jorge schüttelte den Kopf. »Eigentlich nicht. Diese Gleiter sind robuster als ein Brandwüstenkamel. Wenn sie uns verfehlen und Schatzilein treffen, umso besser für uns. Los geht’s, muchachos!«

»Rennt, rennt, rennt!«, schrie Minho ohne Vorwarnung los. Er und Newt schossen wie irre eine Salve Granaten nach der anderen ab und deckten die freie Fläche vor dem wartenden Berk.

Ein wahnsinniger Adrenalinstoß durchströmte Thomas. Er und Brenda rannten links und rechts von Jorge, als sie aus dem Schutz der Frachtkiste heraussprinteten. Der Lärm wild feuernder Kanonen erfüllte die Luft, die so voller Rauch und Elektrizität war, dass man unmöglich auf jemanden zielen konnte. Thomas ballerte beim Rennen einfach weiter, Brenda ebenso. Haarscharf sausten die Geschosse an ihm vorbei, aber sie trafen nicht. »Schneller!«, brüllte Jorge.

Thomas mobilisierte seine letzten Reserven, seine Beine brannten. Dolche aus Licht schossen aus allen Richtungen über den Boden; Pistolenkugeln knallten pfeifend von den Metallwänden des Hangars zurück, Rauch stieg in zwirbelnden Nebelfingern auf. Alles verschwamm, es gab nur noch ein einziges Ziel, das Berk, wenige Meter entfernt.

Fast hatten sie es geschafft, da erwischte eine Granate Brenda am Rücken. Sie schrie auf und stürzte mit dem Gesicht voran auf den Betonboden, während der Stromschlag wie Spinnweben über ihren Körper tanzte.

Thomas kam schlitternd zum Stehen, rief ihren Namen und ließ sich zu Boden fallen, damit er keine so große Zielscheibe abgab. Ein verästeltes Geflecht aus reinster Elektrizität zuckte über Brendas Körper und verlor sich dann in kleinen Rauchwölkchen, die über den Boden rasten. Thomas lag ein, zwei Meter entfernt auf dem Bauch, wich den um sich greifenden weißen Blitzen aus und suchte nach einer Möglichkeit, an Brenda heranzurobben.

Newt und Minho hatten das katastrophale Geschehen mitbekommen und rannten auf ihn zu, während sie weiter wie wild um sich schossen. Jorge hatte es in das Berk geschafft und verschwand hinter der Ladeluke, tauchte dann aber sofort wieder auf: Jetzt schoss er mit einer anderen Art von Werfer, dessen Granaten beim Aufprall in einem Flammenmeer explodierten. Mehrere Wachen schrien laut auf, als sie in Flammen aufgingen; die anderen wichen zurück, als sie die neue Bedrohung sahen.

Thomas lag ängstlich neben Brenda am Boden und verfluchte seine Unfähigkeit, ihr zu helfen. Er wusste, dass er warten musste, bis die Elektrizität sich verflüchtigte, bevor er sie packen und zum Berk ziehen konnte, aber er wusste nicht, ob ihnen so viel Zeit blieb. Ihr Gesicht war leichenblass geworden, Blut tropfte aus ihrer Nase und Speichel rann ihr aus dem Mundwinkel, während ihre Gliedmaßen in Krämpfen zuckten und ihr Rumpf sich aufbäumte. Die Augen hatte sie vor Schock und Qualen weit aufgerissen.

Newt und Minho ließen sich neben ihnen zu Boden fallen.

»Nein!«, brüllte Thomas. »Rennt zum Berk, sucht Deckung hinter der Ladeluke. Wartet, bis wir uns hier in Bewegung setzen, und gebt uns dann Feuerschutz. Ballert so lange, bis wir bei euch sind!«

»Mensch, komm einfach!«, brüllte Minho zurück. Er packte Brenda an den Schultern, und Thomas hielt die Luft an, als er seinen Kumpel zusammenzucken sah – gezackte Lichtblitze rasten an seinen Armen empor. Aber die Elektrizität hatte schon viel an Kraft verloren, und Minho konnte aufstehen und schleifte Brenda hinter sich her.

Thomas schob die Arme unter Brendas Rücken, Newt nahm ihre Beine hoch. Rückwärts bewegten sie sich auf das Berk zu. Der ganze Hangar war ein Inferno aus Lärm und Rauch und aufblitzendem Licht. Plötzlich streifte eine Gewehrkugel Thomas am Bein: Ein qualvoller Schmerz, dann quoll Blut hervor. Er stieß einen mörderischen Schrei aus; für ihn war jetzt jeder in Schwarz derjenige, der ihn getroffen hatte.

Er warf Minho einen schnellen Blick zu, der das Gesicht vor Anstrengung verzerrt hatte. Heißes Adrenalin durchströmte Thomas – ihm war jetzt alles egal. Grimmig riss er seinen Granatwerfer mit einer Hand hoch und feuerte in alle Richtungen um sich, mit der anderen half er dabei, Brenda über den Boden zu schleifen.

Sie erreichten die Laderampe. Jorge ließ seine monströse Waffe auf der Stelle fallen und rutschte die Rampe herunter, um einen von Brendas Armen zu greifen. Thomas ließ sie los, so dass Minho und Jorge sie hoch in den Gleiter zerren konnten, wobei Brendas Fersen über das Stahlprofil holperten.

Newt schoss jetzt auch wieder wie ein Wilder um sich, bis ihm die Munition ausging. Thomas gab nur noch einen Schuss ab, dann war sein Granatwerfer auch leer.

Die weiter in den Hangar vorgedrungenen Wachen wussten offensichtlich, dass ihnen nicht mehr viel Zeit blieb, und eine ganze Horde sprintete auf das Gefährt zu und eröffnete wieder das Feuer.

»Nicht nachladen!«, schrie Thomas. »Weg!«

Newt stolperte die Rampe nach oben. Thomas war direkt hinter ihm. Er hatte gerade die Schwelle zum Berk erreicht, als etwas in seinen Rücken schlug und zerbarst. Im selben Augenblick traf ihn die Wucht von tausend Blitzschlägen auf einmal. Solche rasenden Schmerzen hatte er noch nie im Leben verspürt. Er war machtlos, stürzte nach hinten, fiel, rollte und überschlug sich immer wieder, bis er auf dem Boden des Hangars liegen blieb. Sein Körper wurde von Krämpfen geschüttelt, bis er bewusstlos wurde.

Thomas hatte die Augen offen, konnte aber nichts sehen. Nein, das war es nicht. Gleißende Lichtbögen tanzten durch sein Blickfeld und blendeten ihn. Er konnte sich nicht dagegen wehren, nicht blinzeln oder die Augen schließen. Folterqualen schüttelten seinen Körper; es fühlte sich an, als würde ihm die Haut von den Muskeln und Knochen schmelzen. Er versuchte zu schreien, aber es war, als habe er komplett die Kontrolle über sich verloren – seine Arme und Beine und sein Rumpf zuckten unbeherrschbar, sosehr er auch versuchte, sie zu stoppen.

Das Knistern der elektrischen Entladungen füllte seine Ohren, doch bald erhob sich eine andere Art Lärm. Ein tiefes, pochendes Brummen hämmerte auf seine Ohren ein und bebte in seinem Kopf. Er war am Rand der Bewusstlosigkeit und merkte, wie er immer wieder in den Abgrund zu fallen drohte, der ihn verschlucken wollte. Und doch wusste etwas in ihm, was für ein Geräusch das war. Das Triebwerk des Berks lief an, die Düsen spien blaue Flammen.

Sofort schoss ihm ein Gedanke durch den Kopf: Sie lassen mich zurück. Erst Teresa und die anderen, jetzt seine engsten Freunde und Jorge. Er konnte keinen weiteren Verrat ertragen. Es tat einfach zu weh. Er wollte schreien, während sich an jedem Quadratzentimeter seines Körpers die Schmerzen wie Nadelspitzen in ihn bohrten. Der versengte Geruch drohte ihn zu überwältigen. Nein, sie würden ihn nicht zurücklassen. Er wusste es einfach.

Ganz allmählich konnte er wieder etwas erkennen, und das weiße Blitzen wurde immer schwächer. Er blinzelte. Zwei, dann drei schwarz gekleidete Personen standen über ihm und hatten ihre Waffen auf sein Gesicht gerichtet. Wachen. Würden sie ihn jetzt töten? Ihn zurück zum Rattenmann schleifen, damit der weitere Experimente mit ihm durchführen konnte? Einer sagte etwas, aber Thomas konnte keine Worte hören; lautes Rauschen erfüllte seine Ohren.

Mit einem Schlag verschwanden die Wärter aus seinem Blickfeld; zwei Gestalten schossen durch die Luft und warfen sie zu Boden. Seine Freunde, das mussten seine Freunde sein. Durch den Dunst hindurch sah Thomas die Decke des Hangars weit über sich. Die Schmerzen waren jetzt nicht mehr so schlimm, wurden aber durch ein Gefühl der Lähmung verdrängt und er fragte sich, ob er sich überhaupt noch bewegen könnte. Er verlagerte sein Gewicht nach rechts, rollte sich nach links und stützte sich dann, schwach und benebelt, auf einen Ellbogen. Ein paar letzte Stromstöße jagten über seinen Körper und verschwanden auf dem Beton. Das Schlimmste war ausgestanden. Hoffte er.

Er verlagerte das Gewicht wieder und blickte über die Schulter nach hinten. Minho und Newt saßen jeweils rittlings auf einem Wärter und prügelten wie besessen auf ihn ein. Zwischen den beiden Lichtern ragte Jorge hoch auf und verschoss Feuerbomben in alle Richtungen. Der Großteil der Wachen musste bereits außer Gefecht gesetzt oder geflüchtet sein – sonst hätten Thomas und seine Leute es nie so weit geschafft. Oder vielleicht, dachte Thomas, taten die Wärter nur so, als würden sie ernsthaft angreifen, und es war nur Show, genau wie alles andere in den Experimenten.

Es war ihm egal. Er wollte nur noch weg. Und die Rettung war direkt vor seiner Nase.

Mit einem Ächzen wälzte er sich auf den Bauch herum und drückte sich hoch auf Hände und Knie. Gefechtslärm erfüllte immer noch die Luft: zersplitterndes Glas, das Knistern der Blitze, das Dröhnen abgefeuerter Geschütze, das Pfeifen der Kugeln, wenn sie auf Metall trafen. Wenn jetzt jemand auf ihn schoss, konnte er nichts dagegen tun. Er konnte nur auf das Berk zukriechen. Die Düsen des Gleiters brummten, das gesamte Gefährt vibrierte, dass der Boden unter ihm bebte. Die Ladeluke war nur noch wenige Zentimeter entfernt. Sie mussten rein in das Ding.

Er versuchte Minho und den anderen etwas zuzuschreien, aber es kam nur ein gurgelndes Stöhnen heraus. Wie ein geprügelter Hund kroch er auf Händen und Knien voran, so schnell sein Körper es zuließ – um jeden Zentimeter musste er kämpfen. Er erreichte die Kante der Metallrampe und schleppte sich die Schräge nach oben. Seine Muskeln brannten, Übelkeit stieg in ihm auf. Der Schusslärm hämmerte auf seine Ohren ein, seine Nerven waren bis zum Zerreißen gespannt; jede Sekunde konnte er wieder getroffen werden.

Halb geschafft. Er drehte sich nach seinen Freunden um. Sie kamen rückwärts auf ihn zu, wobei alle drei feuerten. Minho musste nachladen, und Thomas wusste einfach, dass ihn in diesem Augenblick eine Kugel oder eine Granate erwischen würde. Doch sein Freund schaffte es und schoss weiter. Alle drei waren jetzt unten an der Ladeluke, so nah.

Wieder versuchte Thomas etwas zu sagen; jetzt klang er auch noch wie ein geprügelter Hund.

»Das reicht!«, schrie Jorge. »Schnappt ihn euch und schleift ihn rein!«

Jorge rannte an Thomas vorbei die Rampe hinauf und verschwand nach drinnen. Ein lautes Klicken ertönte, dann fuhr die Rampe an knarrenden Scharnieren nach oben. Thomas war zusammengebrochen und lag mit dem Gesicht auf dem Metallprofil, konnte sich aber nicht mehr erinnern, wie er da gelandet war. Er spürte, wie Hände sein Hemd packten und ihn in die Luft hoben. Direkt hinter der Ladeluke donnerte er zu Boden, gerade als sich die Luke schloss und verriegelt wurde.

»Sorry, Tommy«, brummte ihm Newt ins Ohr. »Das wäre wahrscheinlich auch ein bisschen sanfter gegangen.«

Thomas war der Bewusstlosigkeit nahe, und dennoch erfüllte ihn ein unbeschreibliches Glück – sie entkamen ANGST! Er brachte ein schwächliches Grunzen hervor – der Versuch, seinen Freunden das mitzuteilen. Dann verdrehte er die Augen und fiel in Ohnmacht.

Als Thomas aufwachte, sah er Brendas Gesicht auf sich herunterblicken. Sie wirkte besorgt. Auf der bleichen Haut hatte sie getrocknete Blutstreifen, auf der Stirn Rußflecken und auf der Wange einen Bluterguss. Ihr lädierter Anblick erinnerte ihn an seine eigenen Wunden; mit einem Schlag tat ihm wieder alles weh. Er wusste nicht, wie die Granaten genau wirkten, war aber sehr froh, dass er nur ein Mal davon getroffen worden war.

»Ich bin auch gerade erst wieder zu mir gekommen«, sagte Brenda. »Wie fühlst du dich?«

Thomas stützte sich auf den Ellbogen und zuckte zusammen: Bei der kleinsten Bewegung spürte er den bohrenden Schmerz in seinem Unterschenkel, wo er den Streifschuss abgekriegt hatte. »Wie einmal durchgekaut und wieder ausgekotzt.«

Er lag auf einem niedrigen Feldbett in dem großen Frachtraum des Berks, in dem außer ein paar uralten Möbeln nichts stand. Minho und Newt ratzten, bis zum Kinn schön zugedeckt, auf zwei hässlichen Sofas. Thomas hatte den leisen Verdacht, dass Brenda sie zugedeckt haben musste – behaglich und warm wie schlafende Kinder sahen sie aus.

Brenda hatte neben seinem Feldbett gekniet; jetzt stand sie auf und setzte sich auf einen wenige Schritte entfernt stehenden, altmodischen Sessel. »Wir haben beide fast zehn Stunden lang geschlafen.«

»Echt wahr?« Thomas konnte es nicht glauben – ihm kam es vor, als hätte er nur kurz gedöst. Geschlafen wie ein Stein war wahrscheinlich der bessere Ausdruck.

Brenda nickte.

»So lange fliegen wir schon? Wohin geht denn die Reise, zum Mond?« Thomas schwenkte die Beine auf den Boden und setzte sich auf die Bettkante.

»Nein. Wir sind nur hundertfünfzig, zweihundert Kilometer weit geflogen, dann ist Jorge auf einer großen Lichtung gelandet. Der ist auch gerade am Pennen. Ein müder Pilot, das geht ja gar nicht.«

»Ich fass es nicht, dass wir beide eine Granate abgekriegt haben. Es hat viel mehr Spaß gemacht, selber am Drücker zu sein.« Thomas rieb sich das Gesicht und gähnte laut. Er betrachtete ein paar seiner Brandwunden am Arm. »Glaubst du, das gibt Narben?«

Brenda lachte. »Na, du hast Sorgen!«

Er musste lächeln. Sie hatte Recht. Langsam wurden seine Gedanken etwas klarer: »Solange wir dort waren, habe ich mir nichts sehnlicher gewünscht, als vor ANGST zu fliehen, aber jetzt … Ich weiß ja nicht mal, wie die Welt überhaupt … Es sieht nicht überall so aus wie in der Brandwüste, oder?«

»Nein«, erwiderte sie. »Nur die Region rund um den Äquator ist eine komplette Einöde – auf dem Rest der Erde herrschen extreme Klimaschwankungen. Es gibt einige sichere Städte, die wir anfliegen können. Und weil wir immun sind, könnten wir wahrscheinlich auch leicht einen Job finden.«

»Job«, wiederholte Thomas, als habe er dieses Wort noch nie gehört. »Du denkst schon über die Suche nach einem Job nach?«

»Du willst ja wohl nicht hungern, oder?«

Thomas spürte das Gewicht der Realität auf sich lasten. Wenn sie allen Ernstes in die normale Welt fliehen wollten, dann mussten sie auch anfangen, wie normale Menschen zu leben. Aber ging das überhaupt in einer Welt, in der Der Brand wütete? Er dachte an ihre Freunde.

»Teresa«, sagte er.

Brenda reagierte etwas pikiert. »Was ist mit ihr?«

»Können wir irgendwie rausfinden, wo sie und die andern hingeflogen sind?«

»Hat Jorge schon getan – kein Problem mit dem Ortungssystem der Berks. Sie sind in eine Stadt namens Denver geflogen.«

Thomas war alarmiert. »Soll das heißen, ANGST kann uns auch finden?«

»Da kennst du Jorge nicht.« Sie hatte ein verschlagenes Grinsen im Gesicht. »Der kann das System manipulieren, so was hast du noch nicht gesehen. Zumindest eine Weile bleiben wir ihnen einen Schritt voraus.«

»Denver«, sagte Thomas versuchsweise. Ein komisches Wort. »Wo ist das denn?«

»In den Rocky Mountains in Nordamerika. Ist hoch gelegen. Es bot sich als Quarantänebereich an, weil das Klima sich dort nach den Sonneneruptionen relativ schnell wieder stabilisiert hat. Gar nicht schlecht da.«

Die Lage war Thomas relativ egal; er wusste nur, dass er Teresa und die anderen wiederfinden musste. Warum ihm das so wichtig schien, war ihm noch unklar, mit Brenda würde er aber auf jeden Fall nicht darüber reden. Also lenkte er erst mal ab.

»Und wie ist es da?«, fragte er.

»Na ja. Wie in den meisten Großstädten herrschen knallharte Gesetze, um die Cranks draußen zu halten, und die Einwohner werden ständig auf die Seuche getestet, sogar auf offener Straße. Auf der gegenüberliegenden Seite des Tals wurde eine neue Stadt gegründet, in die Neuinfizierte abgeschoben werden. Immune können viel Geld damit verdienen, für die Kranken zu sorgen, aber es ist extrem gefährlich. Beide Städte sind schwer bewacht.«

An ein paar Dinge konnte Thomas sich zwar erinnern, aber über die Bevölkerung, die immun gegen Den Brand war, wusste er nicht sehr viel. Ihm fiel ein, was Rattenmann ihm verraten hatte. »Janson meinte, die Immunen seien allgemein verhasst – ›Munis‹ werden sie genannt. Warum eigentlich?«

»Wenn man Den Brand hat, weiß man, dass man erst verrückt wird und dann stirbt. Unausweichlich. Es ist nur eine Frage der Zeit. Und sosehr die Welt sich auch bemüht, der Virus findet immer einen Weg in die Quarantänezonen. Stell dir vor, du weißt das, und andererseits weißt du, dass den Immunen nichts passiert. Der Brand kann ihnen nichts anhaben – sie können nicht einmal andere damit anstecken. Würdest du die Gesunden nicht auch hassen?«

»Kann sein«, gab Thomas zu, heilfroh, dass er einer der Immunen war. Besser, man war verhasst, als wenn man vor die Hunde ging. »Aber sind die nicht unheimlich wichtig? Ich meine, weil sie die Krankheit nun mal nicht bekommen können.«

Brenda zuckte die Achseln. »Natürlich werden die Immunen auf wichtigen Posten eingesetzt – in der Regierung oder der Verteidigung –, aber vom Rest der Welt werden sie wie Abschaum behandelt. Außerdem gibt es viel, viel mehr Menschen, die nicht immun sind. Deswegen kriegen die Munis auch so viel Geld, wenn sie als Wachpersonal arbeiten – sonst würde das ja niemand machen. Viele versuchen sogar so zu tun, als wären sie gar nicht immun. Oder sie arbeiten für ANGST wie Jorge und ich.«

»Und kanntet ihr zwei euch schon, bevor ihr zu ANGST gegangen seid?«

»Wir haben uns in Alaska kennengelernt, nachdem wir erfahren hatten, dass wir immun sind. Dort gab es eine Sammelstelle für Leute wie uns – eine Art verborgenes Lager. Jorge wurde wie ein Onkel für mich und hat geschworen, dass er mich immer beschützen wird. Mein Dad war ja schon gestorben, und meine Mom wollte nichts mehr von mir wissen, als die Seuche bei ihr ausgebrochen war.«

Thomas beugte sich vor, Ellbogen auf die Knie gestützt. »Du hast mir damals erzählt, ANGST hätte deinen Vater ermordet. Und trotzdem hast du dich freiwillig bereit erklärt, für die zu arbeiten?«

»Es geht ums Überleben, Thomas.« Ein Schatten huschte über ihr Gesicht. »Du weißt ja gar nicht, wie gut du es hattest, dass du unter dem Schutz von ANGST aufgewachsen bist. Draußen in der echten Welt sind die meisten Menschen bereit, alles zu tun, um nur einen weiteren Tag zu überleben. Die Cranks und die Immunen haben unterschiedliche Probleme, klar, aber um ihre Existenz kämpfen beide Seiten. Alle wollen überleben.«

Thomas gab keine Antwort. Er wusste nicht, was er sagen sollte. Das Einzige, was er von der Welt kannte, war das Labyrinth und die Brandwüste und ganz düster ein paar Erinnerungen an die Kindheit bei ANGST. Er fühlte sich leer und verloren, als gehöre er nirgendwohin.

Sein Herz krampfte sich vor Trauer zusammen. »Ich wüsste zu gern, was aus meiner Mom geworden ist«, sagte er zu seinem eigenen Erstaunen.

»Deiner Mom?«, fragte Brenda. »Erinnerst du dich denn an sie?«

»Ja, ich habe schon öfter von ihr geträumt. Ich glaube, das waren Erinnerungen.«

»Was hast du gesehen? Wie war sie?«

»Sie war … na, meine Mutter eben. Sie hat mich geliebt, sich um mich gekümmert. Sie hat sich um mich gesorgt.« Thomas’ Stimme brach. »Ich glaube, das hat keiner mehr gemacht, seit ich ihr weggenommen worden bin. Es tut so weh sich vorzustellen, dass sie verrückt geworden ist, was ihr alles zugestoßen sein kann. Was irgendein wahnsinniger, blutrünstiger Crank ihr vielleicht …«

»Hör auf, Thomas. Sag so was nicht.« Brenda nahm seine Hand und drückte sie. Das half. »Stell dir lieber vor, wie glücklich sie wäre, wenn sie wüsste, dass du noch am Leben bist und dich nicht unterkriegen lässt. Sie ist mit dem Wissen gestorben, dass du immun bist und dass du die Chance haben wirst, alt zu werden, auch wenn die Welt noch so beschissen ist. Außerdem ist das totaler Quatsch.«

Thomas hatte zu Boden gestarrt, aber jetzt sah er hoch und Brenda ins Gesicht. »Hä?«

»Minho. Newt. Bratpfanne. All deine Freunde mögen dich und sorgen sich um dich. Sogar Teresa – sie hat die schlimmen Sachen in der Brandwüste wirklich getan, weil sie geglaubt hat, keine Wahl zu haben.« Brenda machte eine Pause und fügte dann leiser hinzu: »Chuck.«

Der Kloß, den Thomas im Hals hatte, wurde noch größer. »Chuck. Er … Er …« Er musste sich erst einmal sammeln. Wenn man ganz genau darüber nachdachte, dann war Chuck der wahre Grund, warum er ANGST verabscheute. Wie sollte es etwas Gutes bringen, einen unschuldigen kleinen Jungen wie Chuck abzustechen?

Schließlich redete er weiter. »Ich musste zusehen, wie der Junge gestorben ist. In den letzten Sekunden stand das reine Grauen in seinen Augen. So etwas kann man nicht machen. So was kann man einem Menschen nicht antun. Da kann mir einer sagen, was er will, da können noch so viele Leute durchdrehen und sterben, da kann von mir aus die ganze beklonkte Menschheit zu Grunde gehen. Selbst wenn einzig und allein sein Tod notwendig gewesen wäre, um die Heilung zu finden. Ich wäre trotzdem dagegen.«

»Ganz ruhig, Thomas. Du brichst dir noch die Finger.«

Er hatte gar nicht gemerkt, dass er ihre Hand losgelassen hatte – als er nach unten blickte, sah er, dass er seine Hände so ineinander verkrallt hatte, dass die Haut ganz weiß geworden war. Er ließ los, und das Blut strömte zurück in seine Finger.

Brenda nickte nachdenklich. »Ja, was wir in der Brandwüste erlebt haben, hat mich auch ein für alle Mal verändert. Ich bereue es sehr.«

Thomas schüttelte den Kopf. »Du brauchst dich genauso wenig zu entschuldigen wie ich. Es ist alles ein riesengroßer Mist.« Stöhnend legte er sich wieder auf die Pritsche und starrte die Metallstreben an der Decke an.

Nach einer langen Pause sagte Brenda endlich wieder etwas. »Vielleicht können wir Teresa und die anderen ja finden. Können uns zusammentun, du weißt schon. Sie sind ausgebrochen, stehen also auf unserer Seite. Ich finde, wir sollten sie nicht zu leichtfertig verurteilen – vielleicht hatten sie ja keine andere Wahl und mussten ohne uns fliehen. Und wohin sie geflogen sind, überrascht mich gar nicht.«

Thomas drehte den Kopf zu ihr herum. Er konnte nur hoffen, dass es so war. »Du meinst also, wir sollten …«

»Nach Denver fliegen. Genau.«

Thomas nickte. Er war sich auf einmal ganz sicher. Ein wunderbares Gefühl. »Auf nach Denver.«

»Aber deine Leute sind nicht der einzige Grund.« Brenda lächelte. »Dort gibt’s noch etwas viel Wichtigeres.«

Gespannt wie ein Flitzbogen starrte Thomas Brenda an. Was mochte das sein?

»Du weißt ja, was in deinem Gehirn steckt«, sagte sie. »Also was ist unsere größte Sorge?«

Thomas dachte kurz nach. »Dass ANGST uns aufspürt oder kontrolliert.«

»Haargenau«, erwiderte Brenda.

»Ja und?« Er war voller Ungeduld.

Sie hockte sich wieder vor ihn auf den Boden, lehnte sich nach vorn und rieb sich die Hände vor Aufregung. »Ich kenne einen Mann, der heißt Hans und ist immun wie wir – er ist nach Denver gezogen. Er ist Arzt. Er hat früher für ANGST gearbeitet, bis er eine Auseinandersetzung mit seinen Vorgesetzten hatte. Es ging um die Gehirnimplantate. Er fand das Vorgehen zu riskant und meinte, dass damit eine Grenze überschritten wurde. Dass es unmenschlich war. ANGST wollte ihn nicht gehen lassen, aber er konnte fliehen.«

»Die müssen echt mal was an ihrer Sicherheit machen«, brummte Thomas.

»Unser Glück, dass sie nicht perfekt ist.« Brenda grinste. »Hans ist jedenfalls ein echtes Genie. Er weiß haargenau über die Implantate Bescheid, die ihr alle im Gehirn eingebaut habt. Dass er nach Denver gegangen ist, weiß ich, weil er mir eine Botschaft über den Netblock geschickt hat, bevor ich in der Brandwüste abgesetzt worden bin. Wenn wir es zu ihm schaffen, kann er euch die Dinger aus dem Kopf rausoperieren. Oder sie zumindest ausschalten. Wie es genau funktioniert, weiß ich nicht, aber wenn es jemand tun kann, dann er. Er macht das sicher gern. Der Mann hasst ANGST genauso wie wir.«

Thomas dachte nach. »Wenn ANGST uns wirklich kontrollieren will, dann haben wir ein Riesenproblem. Drei Mal hab ich das schon miterlebt, mindestens.« Alby, der im Labyrinth mit einer unsichtbaren Macht gerungen hatte, die auch Gally zum Werfen des Messers zwang, mit dem Chuck erstochen wurde, und Teresa, die in der Hütte in der Brandwüste verzweifelt versuchte, Thomas zu warnen. Alle drei Ereignisse gehörten zu seinen beunruhigendsten Erinnerungen.

»Richtig. Die können dich manipulieren und zwingen, Dinge zu tun. Aber sie können nicht durch deine Augen sehen oder deine Stimme hören, das nicht. Du musst das Implantat unbedingt loswerden. Wenn ANGST dir nah genug kommt, dass sie dich überwachen können, und wenn sie das Risiko eingehen wollen, dich zu wahnsinnigen Handlungen zu zwingen, dann werden sie das auch tun. Und das können wir nun wirklich gar nicht gebrauchen.«

Es gab viel zu verarbeiten. »Tja, so wie’s aussieht, haben wir jede Menge Gründe, nach Denver zu fliegen. Mal sehen, was Newt und Minho denken, wenn sie aufwachen.«

Brenda nickte. »Das klingt gut.« Sie stand auf, kam näher, beugte sich vor und küsste Thomas auf die Wange. Eine Gänsehaut kroch über seinen Oberkörper und seine Arme. »Du, übrigens. Das meiste, was da unten in den Tunneln passiert ist, das war keine Schauspielerei.« Sie sah ihn einen langen Augenblick schweigend an. »Ich geh dann mal Jorge aufwecken – der schläft in der Pilotenkabine.«

Sie wandte sich ab und ging davon, und Thomas konnte nur hoffen, dass er nicht knallrot angelaufen war, als er daran gedacht hatte, wie körperlich nah sie sich damals im Untergeschoss gewesen waren. Er verschränkte die Hände hinter dem Kopf, legte sich wieder hin und versuchte die vielen neuen Informationen zu verarbeiten. Endlich hatten sie ein neues Ziel. Ein Lächeln stahl sich auf sein Gesicht, und das nicht nur, weil er geküsst worden war.

Minho nannte ihre Lagebesprechung »Versammlung«, in Erinnerung an alte Zeiten auf der Lichtung.

Als die Versammlung vorbei war, hatte Thomas schreckliche Kopfschmerzen; hinter seiner Stirn pochte es so scheußlich, dass er dachte, ihm würden die Augäpfel herausquellen. Minho hatte bei jeder kleinsten Frage etwas einzuwenden und warf Brenda aus unerfindlichen Gründen die ganze Zeit fiese Blicke zu. Thomas verstand ja, dass sie die Dinge von allen Seiten beleuchten mussten, aber er wünschte, Minho würde Brenda endlich in Ruhe lassen.

Nachdem die Argumente eine Stunde lang hin- und hergeflogen waren und sich ein Dutzend Mal im Kreis gedreht hatten, beschlossen sie – einstimmig – nach Denver zu fliegen. Sie wollten mit dem Berk auf einem Privatflughafen landen und erzählen, dass sie Immune waren, die im Flugverkehr für die Regierung arbeiten wollten. Zum Glück trug das Berk keine Aufschrift – ANGST schien es nicht an die große Glocke hängen zu wollen, wenn sie sich hinaus in die echte Welt begaben. Am Flughafen würden sie getestet und als immun in die Stadt selbst vorgelassen werden. Alle außer Newt natürlich, der – als Infizierter – im Berk bleiben musste, bis sie eine Lösung fanden.

Sie aßen schnell etwas, dann ging Jorge in das Cockpit des Gleiters. Er meinte, er habe sich jetzt gut ausgeruht, die anderen könnten ruhig schlafen, sie würden mehrere Stunden fliegen, bis sie die Stadt erreichten. Man konnte nie wissen, wie lang es dauern würde, bis sie einen sicheren Schlafplatz fanden, wenn sie erst einmal dort waren.

Thomas wollte allein sein und schob seine Kopfschmerzen als willkommene Entschuldigung vor. In einem abgelegenen Eckchen fand er einen nach hinten klappbaren Sessel, auf dem er sich mit dem Rücken zum Frachtraum zusammenrollte. Er hatte eine Decke, in die er sich einwickelte, und er fühlte sich so behaglich wie seit Ewigkeiten nicht mehr. Und obwohl er Furcht vor der Zukunft hatte, verspürte er doch zugleich einen gewissen inneren Frieden. Vielleicht würden sie es jetzt endlich schaffen, die Fesseln von ANGST für immer abzustreifen.

Er dachte an ihre Flucht und was alles auf dem Weg bis hierhin passiert war. Je länger er darüber nachdachte, desto stärker bezweifelte er, dass irgendein Teil davon von ANGST geplant worden war. Zu viel hatten sie im Affekt entschieden, und die Wachen hatten weiß Gott mit allen Mitteln darum gekämpft, sie dort festzuhalten.

Endlich verloren sich alle Gedanken in tiefem Schlaf, und er träumte.

Er ist erst zwölf Jahre alt und sitzt einem Mann gegenüber, der gar nicht glücklich aussieht. Sie befinden sich in einem Raum mit einem Fenster, durch das man in einen anderen Raum blickt.

»Thomas«, fängt der traurige Mann an. »Du warst in letzter Zeit … etwas geistesabwesend. Du musst dich wieder auf das konzentrieren, was wichtig ist. Ihr macht große Fortschritte mit der Telepathie, Teresa und du, und alles geht unserer Ansicht nach sehr ordentlich voran. Es wird Zeit, sich von neuem zu konzentrieren.«

Thomas schämt sich, und dann schämt er sich dafür, dass er sich schämt. Es verwirrt ihn, er wäre am liebsten aufgestanden und weggerannt, zurück in seinen Schlafsaal. Der Mann spürt das.

»Wir verlassen diesen Raum erst, wenn ich merke, dass du hundertprozentig bei der Sache bist.« Die Worte klingen wie ein Todesurteil, das von einem grausamen Richter ausgesprochen wird. »Du beantwortest meine Fragen, und zwar ernsthaft. Mit Überzeugung. Hast du mich verstanden?«

Thomas nickt.

»Warum sind wir hier?«, fragt der Mann.

»Wegen Dem Brand.«

»Weiter. Führ das aus.«

Thomas zögert. In letzter Zeit hat er ein Gefühl der Rebellion verspürt, aber er weiß, dass es verfliegen wird, sobald er all das wieder aufzählt, was der Mann hören will. Dann wird er wieder alles tun, was sie von ihm wollen, alles lernen, was sie ihm vorsetzen.

»Weiter«, drängt der Mann ihn.

Thomas leiert alles schnell herunter – Wort für Wort, so wie er es vor langer Zeit auswendig gelernt hat. »Die Sonneneruptionen haben die Erde hart getroffen. Viele Regierungsgebäude waren nicht mehr sicher. Ein von Menschen für die biologische Kriegsführung gemachter Virus wurde in einer militärischen Seuchenschutzbehörde freigesetzt. Dieser Virus befiel alle großen Städte der Welt und breitete sich rasend schnell aus. Die Seuche wurde Der Brand genannt. Die noch bestehenden Regierungen konzentrierten ihre Ressourcen in ANGST, die nach den besten und intelligentesten unter den Immunen suchte. Die Organisation begann mit ihren Plänen zur Stimulierung und Aufzeichnung der Gehirnmuster aller bekannten menschlichen Emotionen und erforschte, wie wir funktionieren, obwohl Der Brand sich in unserem Gehirn festgesetzt hat. Die Forschung wird eine …«

Weiter und weiter, er hält nicht inne, atmet ein und aus mit den Worten, die ihm verhasst sind.

Der träumende Thomas wendet sich ab und rennt davon, rennt in die Dunkelheit.

Thomas beschloss, dass er den anderen von den Träumen erzählen musste, die er hatte. Von dem, was er für seine zurückkehrenden Erinnerungen hielt.

Als sie sich zur zweiten Versammlung des Tages zusammensetzten, mussten ihm seine Freunde schwören, dass sie den Mund halten würden, bis er fertig war. Sie hatten ihre Stühle in die Nähe des Cockpits gestellt, damit Jorge alles mithören konnte. Dann fing Thomas an, ihnen von allen Träumen zu erzählen, die er bisher gehabt hatte – den Erinnerungen an seine Kindheit, wie ihn die Leute von ANGST mitgenommen hatten, als seine Immunität festgestellt wurde, sein Training mit Teresa, alles. Als er alles vorgebracht hatte, was er noch wusste, wartete er auf Reaktionen.

»Ich kapier nicht, wie uns das weiterhelfen soll«, meinte Minho. »Da krieg ich nur noch mehr Hass auf ANGST. Gut, dass wir da weg sind, und ich hoffe nur, dass ich Teresas Visage nie wieder zu sehen brauche.«

Newt, der gereizt und geistesabwesend wirkte, sagte zum ersten Mal etwas, seit sie sich zusammengesetzt hatten. »Brenda ist echt die reinste Prinzessin verglichen mit dieser neunmalklugen Kuh.«

»Äh – soll das ein Kompliment sein?«, gab Brenda zurück und verdrehte die Augen.

»Und seit wann bist du so ein Unschuldslämmchen?«, platzte Minho heraus.

»Hä?«, erwiderte Brenda.

»Seit wann bist du so unglaublich gegen ANGST eingestellt? Du hast für die gearbeitet, du hast in der Brandwüste alles gemacht, was sie von dir wollten. Du warst ja praktisch schon dabei, mir die Maske aufs Gesicht zu setzen und an mir herumzuoperieren. Wann bist du genau auf unsere Seite übergelaufen und warum, wenn ich fragen darf?«

Brenda seufzte; sie wirkte müde, aber sie stieß die Worte voller Zorn aus: »Ich war noch nie auf deren Seite. Nie. Ich war immer schon gegen ihre Methoden – aber was hätte ich denn allein unternehmen können? Beziehungsweise mit Jorge? Ich habe getan, was notwendig war, um zu überleben. Aber dann habe ich die Brandwüste zusammen mit euch durchquert und da wurde mir klar … ich wusste auf einmal, dass wir eine Chance haben.«

Thomas wollte das Thema wechseln. »Brenda, meinst du, ANGST könnte uns wirklich dazu zwingen, bestimmte Dinge zu tun? Die Kontrolle über unser Gehirn übernehmen und uns manipulieren, was weiß ich?«

»Deswegen müssen wir ja Hans finden.« Sie zuckte die Achseln. »Ich kann nur Vermutungen anstellen, was ANGST tun wird. Wenn sie bisher über den Chip im Gehirn Kontrolle über jemanden ausgeübt haben, dann war die Person relativ nahe und wurde beobachtet. Da ihr aber geflüchtet seid und sie nicht genau sehen können, was ihr gerade macht, werden sie das Risiko wahrscheinlich nicht eingehen.«

»Warum nicht?«, fragte Newt. »Warum zwingen sie uns nicht einfach dazu, uns selbst ein Messer ins Bein zu rammen oder an einen Stuhl zu ketten, bis sie uns abholen kommen?«

»Wie ich schon sagte – sie sind zu weit weg«, antwortete Brenda. »Sie brauchen euch ganz offensichtlich noch. Sie können nicht riskieren, dass ihr verletzt werdet oder sterbt. Aber ich wette, sie haben schon jede Menge Leute auf euch angesetzt. Wenn sie erst mal nahe genug an euch dran sind, dann fangen sie vielleicht an, in euren Köpfen herumzufuhrwerken. Und das werden sie garantiert tun – deswegen müssen wir es nach Denver rein schaffen.«

Thomas hatte sich schon lange entschieden. »Na logisch fliegen wir in die Stadt, Diskussion beendet. Und ich würde sagen: Die nächste tiefschürfende Versammlung halten wir erst in hundert Jahren ab.«

»Gut, das«, sagte Minho. »Bin dafür.«

Das waren zwei von drei. Alle blickten Newt an.

»Ich bin ein Crank«, sagte der ältere Junge. »Was ich denke, ist doch sowieso scheißegal.«

»Wir können euch irgendwie in die Stadt schmuggeln«, sagte Brenda, ohne ihn zu beachten. »Wenigstens lang genug, damit Hans sich mit euren Köpfen beschäftigen kann. Wir müssen nur sehr aufpassen, dass ihr nicht in die Nähe von …«

Wie ein geölter Blitz sprang Newt auf und hieb die Faust an die Wand hinter seinem Stuhl. »Erstens ist es klonkegal, ob ich das Ding in meinem Kopf hab oder nicht – ich bin sowieso bald voll hinüber. Und ich will nicht mit dem Wissen sterben, dass ich in einer Stadt voll gesunder Menschen rumgerannt bin und Leute angesteckt habe.«

Thomas dachte auf einmal wieder an den Umschlag in seiner Tasche. Er hatte ihn ganz vergessen. Seine Finger zuckten, er wollte ihn zu gern herausziehen und lesen.

Keiner sagte ein Wort.

Newts Gesichtsausdruck verdüsterte sich weiter. »Nun überschlagt euch mal nicht beim Versuch, mich zum Stadtbesuch zu überreden«, knurrte er schließlich. »Wir wissen alle, dass die tolle Heilung, die ANGST uns versprochen hat, nie funktionieren wird. Ich will sie auch gar nicht. Auf diesem Klonkhaufen von einem Planeten will ich sowieso nicht leben. Ich bleib hier im Berk, macht ihr, was ihr wollt.« Und damit stampfte er davon und verschwand um die Ecke in den Frachtraum.

»Na, das ist ja toll gelaufen«, brummte Minho. »Ich vermute, diese Versammlung ist beendet.« Er stand auf und folgte seinem Freund.

Brenda runzelte die Stirn und sah Thomas in die Augen. »Du tust – wir tun das Richtige.«

»Ich glaube, richtig und falsch gibt es nicht mehr«, sagte Thomas mit emotionsloser Stimme. Er wollte nur schlafen. »Es gibt nur noch schrecklich und nicht ganz so schrecklich.«

Er ging den beiden anderen Lichtern hinterher, wobei seine Finger mit dem Brief in seiner Tasche spielten. Was mochte bloß darin stehen? Und woher sollte er wissen, wann der Augenblick gekommen war, um ihn zu öffnen?

Viel Zeit hatte Thomas noch nicht gehabt, über die Welt außerhalb des Einflussbereichs von ANGST nachzudenken. Doch nun würde er ihr gleich begegnen, und seine Fantasie überschlug sich, sein Bauch war voller Schmetterlinge. Gleich würde er hinaus in eine unbekannte Welt treten.

»Und, seid ihr Jungs so weit?«, fragte Brenda. Sie standen vor dem Berk am Fuß der Laderampe. Ungefähr dreißig Meter vor ihnen ragte eine Betonmauer mit einer riesigen Eisentür darin auf.

Jorge schnaubte. »Ich hatte ganz vergessen, wie einladend dieser Flughafen ist.«

»Und du weißt ganz sicher, was du tust?«, fragte Thomas.

»Du hältst einfach die Klappe, hermano, und überlässt die Sache mal schön deinem compadre. Wir benutzen unsere echten Vornamen und ausgedachte Nachnamen. Im Grunde interessieren die sich sowieso nur dafür, ob wir immun sind oder nicht – die freuen sich immer, wenn da noch welche dazukommen. Mehr als ein oder zwei Tage bleiben uns nicht, dann kommen sie und wollen, dass wir was für die Regierung tun. Wir sind kostbar. Und ich kann es nicht oft genug wiederholen: Thomas, du musst dein Plappermaul zur Abwechslung wirklich mal geschlossen halten.«

»Und du erst recht, Minho«, warf Brenda ein. »Kapiert?! Jorge hat für uns alle Ausweispapiere gefälscht, und lügen kann er wie ein Meisterdieb.«

»Das kannst du laut sagen«, brummte Minho.

Jorge und Brenda gingen auf das Tor zu, Minho folgte ihnen auf dem Fuß. Thomas zögerte. Er blickte an der Mauer hinauf – sie erinnerte ihn an das Labyrinth, und schreckliche Erinnerungen an das Leben dort schossen ihm durch den Kopf, auch an die Nacht, in der er Alby in dem dicken Efeubewuchs festgebunden und vor den Griewern versteckt hatte.

Es schien ewig zu dauern, bis sie den Ausgang erreichten. Als die Gruppe auf die riesige Mauer und das enorme Tor zuging, schienen diese größer und größer zu werden. Als sie endlich unten an dem gigantischen Tor standen, ertönte aus dem Nichts ein elektronisches Summen, dann eine weibliche Stimme.

»Nennen Sie Ihre Namen und Ihr Anliegen.«

Jorge antwortete sehr laut: »Ich heiße Jorge Gallaraga, das sind meine Partner, Brenda Despain, Thomas Murphy und Minho Park. Wir sind zur Informationsbeschaffung und Feldforschung hier. Ich bin ausgebildeter Berk-Pilot. Ich führe alle notwendigen Unterlagen bei mir; überzeugen Sie sich selbst.« Er zog die Datenkarten aus der Hosentasche und hielt sie hoch vor eine Kamera in der Wand.

»Warten, bitte«, wies die Stimme sie an. Thomas schwitzte – er war fest davon überzeugt, dass die Beamtin vermutlich jetzt schon einen Alarm auslöste. Wächter würden zum Tor herausgestürmt kommen. Sie würden ihn zurück zu ANGST schleppen, in die Gummizelle stecken, oder noch schlimmer.

Mit sich überschlagenden Gedanken wartete er, minutenlang, wie es ihm vorkam, bevor es laut klackte und rasselte, gefolgt von einem dumpfen Rumpeln. Dann schwenkte eine der Eisentüren auf quietschenden Scharnieren auf sie zu. Thomas spähte in den breiter werdenden Spalt und sah voller Erleichterung, dass die schmale Gasse dahinter leer war. Am anderen Ende der Gasse gab es eine weitere Riesenmauer mit einem weiteren Tor. Das Tor wirkte etwas moderner, und rechts waren mehrere Displays und Bedienfelder in den Beton eingelassen.

»Kommt«, forderte Jorge sie auf. Er trat durch das offene Tor hindurch, als tue er das jeden Tag. Thomas, Minho und Brenda folgten Jorge durch den Gang zur nächsten Mauer. Von nahem war zu sehen, dass die Bildschirme und Bedienfelder ziemlich komplex waren. Jorge berührte ein Feld auf dem größten Touchscreen und gab ihre falschen Namen und Ausweisnummern ein. Dann schob er ihre Karten in einen breiten Schlitz.

Weitere Minuten vergingen, und Thomas’ Nervosität nahm mit jeder Sekunde zu. Er versuchte sich nichts anmerken zu lassen, aber er war plötzlich überzeugt, dass sie einen Riesenfehler begingen. Sie hätten eine weniger stark gesicherte Stelle ansteuern oder doch versuchen sollen, unentdeckt in die Stadt einzudringen. Vielleicht hatte ANGST ja schon lange die Meldung durchgegeben, dass Flüchtlinge gesucht wurden.

Nun mach dich mal nicht nass, Thomas, tadelte er sich selbst und befürchtete eine Sekunde lang, dass er das womöglich laut gesagt hatte.

Die Frauenstimme war wieder da. »Ausweise sind in Ordnung. Begeben Sie sich zum Virustest.«

Jorge trat nach rechts an die Wand, wo sich ein Paneel öffnete, aus dem ein mechanischer Arm herauskam. Es war ein extrem seltsames Gerät, das wie ein Paar Augenhöhlen aussah. Jorge beugte sich vor und hielt sein Gesicht an die Maschine. Sobald seine Augen auf Höhe der Vertiefungen waren, kam ein dünner Draht herausgefahren und piekte ihn in den Hals. Es zischte und klickte, dann wurde der Draht wieder eingefahren, und Jorge trat zurück.

Das gesamte Paneel schwenkte zurück in die Wand, die von Jorge benutzte Teststation verschwand und sofort erschien eine neue, die haargenau gleich aussah.

»Nächster«, sagte die weibliche Stimme.

Brenda warf Thomas einen leicht beunruhigten Blick zu, trat nach vorne an die Apparatur und streckte den Kopf vor. Der Draht stach ihr in den Nacken, das Gerät zischte und klickte, dann war es vorbei. Als sie zurücktrat, stieß sie einen hörbaren Seufzer der Erleichterung aus.

»Sehr lange her, dass ich von so einem Ding getestet worden bin«, flüsterte sie Thomas zu. »Die machen mich nervös, als würde sich gleich rausstellen, dass ich auf einmal doch nicht mehr immun bin.«

Wieder sagte die körperlose Stimme: »Nächster.«

Minho unterzog sich der Prozedur. Dann war Thomas dran.

Er trat an die Testapparatur, die gerade wieder rotierte, und sobald das neue Gerät eingerastet war, hielt er seinen Kopf an die vorgesehene Position. Er war angespannt, weil er den Nadelstich erwartete, bemerkte aber kaum einen Pikser. In dem Apparat war außer ein paar Licht- und Farbblitzen nichts zu sehen. Ein Luftstoß traf seine Augen, die er unwillkürlich schloss; als er sie wieder öffnete, blieb es schwarz in dem Apparat. Dann trat er zurück und wartete ab, was als Nächstes geschehen würde.

Endlich sagte die Frauenstimme wieder etwas. »Sie sind alle frei von VAG und ausgewiesenermaßen immun. Wie Sie sicher wissen, warten hier in Denver auf Menschen wie Sie viele Möglichkeiten. Hängen Sie es aber auf der Straße nicht an die große Glocke. Alle Menschen in der Stadt sind gesund und virusfrei, aber es gibt trotzdem viele, die den Immunen gegenüber nicht freundlich gesinnt sind.«

»Wir haben hier nur ein paar einfache Aufgaben zu erfüllen, dann machen wir uns wieder auf den Weg. Wahrscheinlich in einer Woche oder so«, erwiderte Jorge. »Wir hoffen, dass unser kleines Geheimnis so lange … geheim bleiben kann.«

»Was ist VAG?«, flüsterte Thomas Minho zu.

»Virale Ansteckungsgefahr«, antwortete Brenda leise, bevor Thomas weiter blöd fragen konnte. »Aber Ruhe jetzt. Jemand, der das nicht weiß, macht sich hier verdächtig.«

Thomas öffnete den Mund, um etwas zu sagen, verstummte aber vor Schreck, als es laut zu piepen anfing, das Tor zur Seite fuhr und sich öffnete. Ein weiterer Gang tat sich auf, diesmal mit Metallwänden. Am Ende befand sich das nächste geschlossene Tor. Thomas fragte sich, wie lang dieser Albtraum noch weitergehen mochte.

»Betreten Sie den Detektor einer nach dem anderen«, wies die weibliche Stimme sie an, die ihnen zu diesem dritten Gang gefolgt zu sein schien. »Als Erstes Mr. Gallaraga.«

Jorge trat in den kleinen Zwischenraum, und das Tor ging hinter ihm zu.

»Was ist ein Detektor?«, wollte Thomas wissen.

»Der entdeckt Dinge«, sagte Brenda kurz angebunden.

Thomas schnitt eine Grimasse in ihre Richtung. Schneller als erwartet erklang ein Alarmsignal, und das Tor ging wieder auf. Jorge war nicht mehr da.

»Miss Despain als Nächstes«, sagte die mittlerweile reichlich gelangweilt klingende Stimme.

Brenda trat in den Detektor.

Als Minho dran war, sah er Thomas mit todernstem Gesichtsausdruck an. »Denk dran. Falls wir uns auf der anderen Seite nicht wiedersehen«, sagte er mit sülzig klingender Stimme, »dann vergiss nicht, dass ich dich liebe.« Er kicherte, als Thomas die Augen verdrehte, trat dann durchs Tor, das sich hinter ihm schloss.

Gleich darauf forderte die Frau Thomas auf und er trat in den Detektor. Ein Luftstrom traf ihn, ein dumpfes Summersignal war zu hören, und schon glitten die Türen vor ihm auf – und überall waren Menschen. Sein Herzschlag beschleunigte sich, aber da entdeckte er schon seine wartenden Freunde und beruhigte sich wieder. Thomas konnte nicht fassen, was um ihn herum alles los war. Eine betriebsam hin und her eilende Menschenmenge – viele drückten sich ein Stofftuch an den Mund – füllte eine gläserne Halle, deren hohe Decke hellen Sonnenschein hereinließ. Durch das Glasdach waren Wolkenkratzer zu sehen – sie sahen allerdings völlig anders aus als die in der Brandwüste. Sie glitzerten im Sonnenlicht. Thomas war so überwältigt von allem, was es hier zu sehen gab, dass er seine Zweifel komplett vergaß.

»So schlimm war das doch gar nicht, was, muchacho?«, fragte Jorge.

»Ich fand’s irgendwie cool«, sagte Minho.

Thomas kriegte den Mund vor Staunen nicht mehr zu und begaffte das große Gebäude, in dem sie standen. »Wo sind wir hier?«, bekam er schließlich heraus. Er blickte seine drei Gefährten fragend an – Jorge und Brenda wirkten etwas peinlich berührt von seinem Verhalten. Aber dann veränderte sich Brendas Gesichtsausdruck ganz plötzlich, und sie betrachtete Thomas fast traurig.

»Ich vergesse immer, dass ihr das Gedächtnis verloren habt«, murmelte sie und breitete dann die Arme weit aus. »Das hier nennt man Shopping Center – es ist eine sehr große Einkaufspassage, die an der gesamten Stadtmauer entlang verläuft. Darin gibt es zum größten Teil Läden, aber auch Büros und Restaurants.«

»Ich habe noch nie im Leben so viele …« Er verstummte. Ein Mann in einer dunkelblauen Jacke kam geradewegs auf sie zu, den Blick auf Thomas geheftet. Er lächelte nicht.

»Hey«, flüsterte Thomas und wollte die anderen auf den Unbekannten aufmerksam machen.

Der Mann war bereits bei ihnen. Er nickte nur kurz und verkündete: »Uns ist bekannt, dass es Flüchtlinge geben soll, die aus dem ANGST-Hauptquartier ausgebrochen sind. Da ihr mit einem Berk gelandet seid, vermute ich, dass ihr zu dieser Gruppe gehört. Ich empfehle euch, meinem Ratschlag zu folgen. Ihr braucht keine Angst zu haben. Wir bitten nur um eure Mithilfe; wenn ihr kommt, steht ihr unter unserem Schutz.«

Er händigte Thomas einen Zettel aus, machte auf dem Absatz kehrt und verschwand ohne ein weiteres Wort.

»Leck mich am Arsch«, sagte Minho. »Was war das denn? Was steht auf dem Zettel?«

Thomas las ihn vor. »Da steht: ›Ihr müsst sofort zu mir kommen – ich gehöre zu einer Gruppe, die sich Der Rechte Arm nennt. Kommt zur Ecke Kenwood und Brookshire, Apartment 2792.‹«

Als Thomas die Unterschrift unten auf dem Blatt sah, schnürte es ihm die Kehle zu. Mit kreidebleichem Gesicht sagte er: »Er ist von Gally.«

Thomas und Minho brauchten nichts zu erklären. Brenda und Jorge hatten schon lang genug bei ANGST gearbeitet, um zu wissen, wer Gally war. Dass er ein Außenseiter auf der Lichtung und bitterer Rivale von Thomas gewesen war – auf Grund der Erinnerungen, die Gally bei der Verwandlung zurückgewonnen hatte. Doch Thomas sah in ihm nichts anderes als den Besessenen, der das Messer auf Chuck geworfen hatte, der dann in Thomas’ Armen verblutet war. Thomas war völlig ausgerastet – er hatte auf Gally eingeprügelt, bis er dachte, dass er ihn umgebracht hatte. Aber jetzt war er doch erleichtert bei der Vorstellung, dass er das offensichtlich nicht getan hatte – falls dieser Brief tatsächlich von Gally stammte. Thomas hasste den Typen zwar, aber ein Mörder wollte er trotzdem nicht sein.

»Das kann unmöglich derselbe Gally sein«, wandte Brenda ein.

»Warum nicht?«, fragte Thomas; die Erleichterung verebbte schon wieder. »Was ist aus ihm geworden, als wir weggebracht wurden? Ist er …«

»Gestorben? Nein. Er lag eine Woche oder so auf der Krankenstation, bis es seinem gebrochenen Wangenknochen besser ging. Aber der Bruch war nichts im Vergleich zu seinem seelischen Schaden. Er wurde benutzt, um Chuck umzubringen, weil die Psychologen meinten, die Muster wären wertvoll. Es war alles geplant. Chuck wurde auch dazu gezwungen, sich vor dich zu werfen.«

Aller Zorn, den Thomas auf Gally gehabt hatte, verlagerte sich auf ANGST und fachte seinen lodernden Hass auf die Organisation weiter an. Gally war ein kompletter Idiot gewesen, aber wenn das stimmte, was Brenda gerade gesagt hatte, hatten ihn die Leute von ANGST nur als Instrument missbraucht. Und dass es kein Fehler gewesen war, dass Chuck umgekommen war und nicht er selbst, machte Thomas nur noch wütender.

Brenda fuhr fort: »Ich habe mitbekommen, dass sich einer der Psychologen diese Mordszene ausgedacht hat, nicht nur wegen der Variablen für dich und die Lichter, die sie miterleben … sondern auch für Chuck in den letzten Momenten seines Lebens.«

Einen kurzen, aber beängstigenden Augenblick glaubte Thomas, dass er vor Wut durchdrehen würde – dass er sich irgendeinen Fremden aus der Menge greifen und ihn so windelweich prügeln würde wie damals Gally.

Er atmete tief durch und fuhr sich mit zitternder Hand durch die Haare. »Mich überrascht gar nichts mehr«, stieß er mit zusammengebissenen Zähnen aus.

»Gally kam nicht zurecht mit dem, was er getan hatte«, sagte Brenda. »Er ist komplett abgedreht und musste weggeschickt werden. Wahrscheinlich ging man davon aus, dass ihm sowieso niemand diese Geschichte abkaufen würde.«

»Und warum meinst du dann, das könnte er nicht sein?«, fragte Thomas. »Vielleicht hat er sich ja wieder eingekriegt und irgendwie hierher durchgeschlagen.«

Brenda schüttelte den Kopf. »Möglich ist natürlich alles. Aber ich habe ihn damals gesehen – er hat sich verhalten, als hätte er Den Brand. Er hat in Stühle gebissen und gespuckt und rumgeschrien und sich die Haare ausgerissen.«

»Ich habe ihn auch mal erlebt«, fügte Jorge hinzu. »Einmal ist er seinen Bewachern entwischt. Da ist er nackt durch die Gänge gerannt und hat aus vollem Hals gebrüllt, er hätte Käfer in den Adern.«

Thomas bemühte sich wieder klar zu denken. »Ich frage mich, was mit ›Rechter Arm‹ gemeint sein mag.«

Jorge antwortete: »Es gibt Gerüchte. Angeblich ist das eine Untergrundbewegung, die ANGST zu Fall bringen will.«

»Na, dann haben wir doch erst recht allen Grund, das zu tun, was auf dem Zettel steht«, sagte Thomas.

Brenda wirkte misstrauisch. »Ich finde, wir sollten als Allererstes Hans suchen.«

Thomas wedelte mit dem Zettel vor ihrer Nase. »Wir müssen zu Gally! Wir brauchen jemanden, der sich in der Stadt auskennt.« Außerdem sagte ihm sein Instinkt, dass sie bei Gally anfangen mussten.

»Und was ist, wenn es sich um eine Falle handelt?«

»Genau«, pflichtete Minho bei. »Die Möglichkeit müssen wir in Betracht ziehen.«

Thomas schüttelte nur den Kopf. »Nein. Wir können uns nicht mehr ständig fragen, ob alles nur ein Trick unserer Gegner ist. Die haben viel zu oft Sachen gemacht, nur damit ich das Gegenteil von dem tue, was die glauben, dass ich glaube, dass die glauben, was ich vorhabe!«

»Hä?«, fragten die drei anderen wie aus einem Mund, ein Riesenfragezeichen im Gesicht.

»Von jetzt an mache ich einfach nur noch, was mir richtig erscheint«, erläuterte Thomas. »Und mein Gefühl sagt mir, dass wir zu diesem Apartment gehen und Gally treffen müssen – zumindest um herauszufinden, ob er es wirklich ist. Er stellt eine Verbindung zum Labyrinth dar und hat ja wohl wirklich jeden Grund, auf unserer Seite zu stehen.«

Die anderen starrten ihn nur an, als versuchten sie verzweifelt, sich weitere Gegenargumente einfallen zu lassen.

»Na wunderhübsch«, sagte Thomas. »Wie ich sehe, seid ihr einverstanden. So, wie kommen wir dahin?«

Brenda stieß einen theatralischen Seufzer aus. »Schon mal von einem Taxi gehört?«

Nach einem schnellen Imbiss im Shopping Center suchten sie sich ein Taxi, das sie in die Innenstadt bringen würde. Als Jorge dem Fahrer eine Geldkarte zum Bezahlen gab, löste das bei Thomas wieder die Befürchtung aus, ANGST könnte ihren Aufenthaltsort mittels der Karte nachverfolgen. Sobald sie im Wagen saßen, fragte er Jorge im Flüsterton danach, so dass der Fahrer sie nicht hören konnte.

Jorge sah ihn nur sorgenvoll an.

»Du machst dir auch Gedanken darüber, dass Gally über unsere Ankunft schon Bescheid wusste, stimmt’s?«, riet Thomas.

Jorge nickte. »Ein wenig. Aber nach dem, was der Bote gesagt hat, hoffe ich, dass es nur Gerüchte über eine Flucht gegeben hat und der Rechte Arm seitdem nach uns Ausschau gehalten hat. Die sollen hier aktiv sein.«

»Vielleicht hat’s ja auch was damit zu tun, dass Teresa mit ihrer Gruppe schon hier gelandet ist«, warf Brenda ein.

Das tröstete Thomas allerdings wenig. »Du weißt, was du tust, ja?«, fragte er Jorge.

»Mach dir nicht ins Hemd, muchacho. Jetzt sind wir in der Stadt, da spürt ANGST uns nicht mehr so einfach auf. Unter so vielen Menschen fällt man gar nicht auf, wirst du schon merken. Mach dich locker.«

Thomas wusste nicht so recht, wie er das anstellen sollte, aber er lehnte sich trotzdem zurück und schaute aus dem Autofenster.

Die Fahrt durch Denver verschlug ihm den Atem. Als er die durch die Luft schwebenden Gleiter sah, regten sich Erinnerungen an seine Kindheit – das mussten die Polizeimaschinen sein, unbemannte, bewaffnete, fliegende Polizeigefährte. Aber so vieles andere hatte er noch nie gesehen: die riesigen Hochhäuser, an denen die Werbe-Holografien leuchteten und glitzerten, die Unmengen von Menschen. Er konnte nicht fassen, dass das alles echt sein sollte. Ein kleiner Winkel seines Hirns fragte sich, ob seine Sehnerven vielleicht von ANGST manipuliert wurden und alles nur eine große Simulation war. Er fragte sich, ob er vielleicht früher in einer solchen Stadt gelebt hatte, und wenn ja, wie er diese Pracht hatte vergessen können.

Während sie durch die belebten Straßen fuhren, dachte er auf einmal, dass die Welt vielleicht doch nicht so schlecht war. Hier lebten Tausende von Menschen zusammen und führten ein ganz normales Leben. Aber allmählich bemerkte er Einzelheiten, die ihm vorher nicht aufgefallen waren. Je länger sie fuhren, desto stärker beunruhigte ihn die Szenerie. Die meisten Menschen, die Thomas sah, wirkten besorgt. Sie schienen einander aus dem Weg zu gehen – und nicht nur, um einander höflich Platz zu machen. Sie wollten sich offensichtlich nicht zu nahe kommen. Genau wie im Einkaufszentrum trugen viele Atemmasken oder drückten sich beim Gehen ein Stofftuch an Mund und Nase.

Die Wände waren mit Plakaten und Zetteln zugekleistert, viele davon halb heruntergerissen und vollgesprüht. Auf manchen wurde vor Dem Brand gewarnt und wie man sich schützen sollte; andere verboten das Verlassen der Stadt oder gaben Anweisungen, wie man sich verhalten sollte, wenn man auf einen Infizierten traf. Es gab auch Plakate mit fürchterlichen Fratzen von Cranks, die völlig hinüber waren. Thomas sah auch mehrmals das Gesicht einer ernst wirkenden Frau mit strenger Frisur in Großaufnahme, unter dem der Slogan stand: KANZLERIN PAIGE LIEBT EUCH.

Kanzlerin Paige. Thomas erkannte den Namen sofort. Brenda hatte gesagt, man könne ihr trauen – ihr allein. Er wollte Brenda nach ihr fragen, zögerte aber. Vielleicht wartete er damit besser, bis sie allein waren. Auf der Fahrt fielen ihm noch viele weitere Plakate mit ihrem Bild auf, aber die meisten waren mit Graffiti verschmiert. Unter den vielen Teufelshörnern und den albernen Schnurrbärten war schwer festzustellen, wie die Frau nun wirklich aussah.

Sicherheitsleute patrouillierten in großer Zahl auf den Straßen – Hunderte waren es. Alle trugen rote Hemden und Gasmasken, in der einen Hand eine Waffe und in der anderen eine tragbare Kleinausgabe des Virustestgeräts, in das Thomas und seine Freunde vor dem Betreten der Stadt geblickt hatten. Je weiter sie sich von der Stadtmauer entfernten, desto schmutziger wurden die Straßen. Alles lag voller Müll, Fensterscheiben waren eingeworfen, fast jede Wand war beschmiert. Und obwohl sich die Sonne hoch oben in den Fensterscheiben spiegelte, war es am Fuß der Hochhäuser düster.

Das Taxi bog in eine Gasse ein, die völlig menschenleer vor ihnen lag. An einem Betonklotz, der sich mindestens zwanzig Stockwerke in die Höhe erstreckte, hielt es an. Der Fahrer ließ Jorges Karte aus dem Schlitz springen und gab sie ihm zurück.

Als sie alle auf der Straße standen und das Taxi davongefahren war, zeigte Jorge auf den nächstgelegenen Aufgang. »Da ist Nummer 2792, im ersten Stock.«

Minho pfiff durch die Zähne: »Mann, sieht das gemütlich aus.«

Thomas musste zustimmen. Der Wohnblock mit seinem blanken Beton und dem stumpfen, mit Graffiti bedeckten Grau wirkte alles andere als einladend. Er verspürte wenig Lust, die Treppe hochzusteigen und herauszufinden, wer da auf sie warten mochte.

Brenda gab ihm einen Schubs von hinten. »Du wolltest hierherkommen, jetzt geh auch vor.«

Thomas schluckte mühsam, sagte aber nichts, sondern ging einfach in das Treppenhaus und langsam Stufe für Stufe hoch, die anderen drei folgten ihm. Die verzogene, gesplitterte Holztür von Apartment Nummer 2792 sah aus, als sei sie vor tausend Jahren eingebaut worden – von der grünen Farbe waren nur noch letzte verblichene Überreste da.

»Das ist doch Wahnsinn«, flüsterte Jorge. »Kompletter Wahnsinn.«

Minho schnaubte. »Thomas hat den schon mal zu Brei gehauen. Das schafft er heute auch.«

»Wenn er uns nicht gleich mit einer Kugel in den Kopf begrüßt«, wandte Jorge ein.

»Könnt ihr einfach mal die Klappe halten?!« Thomas gingen fast die Nerven durch. Er klopfte schnell an die Tür. Ein paar nervenzerfetzende Sekunden später ging sie auf.

Thomas erkannte auf den ersten Blick, dass der schwarzhaarige junge Kerl, der vor ihm stand, Gally war. Ohne jeden Zweifel. Sein Gesicht war allerdings stark verunstaltet, voll wulstiger Narben, die wie dünne, weiße Nacktschnecken aussahen. Sein rechtes Auge wirkte, als sei es dauerhaft angeschwollen, und seine Nase, die schon vor der Sache mit Chuck leicht schief gewesen war, war missgestaltet und krumm.

»Gut, dass ihr gekommen seid«, sagte Gally mit seiner rauen Stimme. »Das Ende der Welt steht kurz bevor.«

Gally trat zurück und öffnete die Tür ganz. »Kommt rein.«

Schuldgefühle überkamen Thomas, als er sah, wie er Gally zugerichtet hatte. Er wusste nicht, wie er sich verhalten sollte. Er nickte ihm nur zu und überwand sich, die Wohnung zu betreten.

Es war ein dunkler, aber sauberer Raum ohne Möbel; es roch nach gebratenem Speck. Das große Fenster war mit einer gelben Decke verhängt, was das Zimmer in ein seltsames Zwielicht tauchte.

»Setzt euch«, sagte Gally.

Thomas wollte unbedingt wissen, wie der Rechte Arm erfahren hatte, dass er in Denver war, und welche Ziele er verfolgte, aber sein Instinkt sagte ihm, dass er nach Gallys Regeln spielen musste, um Antworten zu erhalten. Sie nahmen auf dem blanken Boden Platz, er und seine Freunde in einer Reihe, Gally ihnen gegenüber wie ein Richter. Im Dämmerlicht sah sein Gesicht fürchterlich aus, und sein angeschwollenes rechtes Auge war blutunterlaufen.

»Minho kennst du ja.« Thomas machte den eher peinlichen Versuch, sich höflich zu verhalten. Minho und Gally nickten sich kurz zu. »Das sind Brenda und Jorge. Sie waren früher bei ANGST, aber –«

»Die kenne ich«, unterbrach Gally. Er klang nicht wütend, nur irgendwie abgestumpft. »Die Knilche von ANGST haben mir meine Vergangenheit zurückgegeben. Ungefragt, wenn ich das sagen darf.« Er richtete den Blick auf Minho. »Schönen Dank noch übrigens. Für die besonders nette Behandlung bei unserer letzten Versammlung.« Seine Stimme troff vor Sarkasmus.

Thomas zuckte innerlich zusammen, als es ihm wieder einfiel: wie Minho Gally zu Boden geworfen, den Fuß auf die Brust gestellt und ihn bedroht hatte. Diese Auseinandersetzung hatte er ganz vergessen.

»Ich hatte schlechte Laune«, gab Minho zurück. Man konnte ihm unmöglich ansehen, ob er es ernst meinte oder es ihm wenigstens das winzigste bisschen leidtat.

»Aha«, meinte Gally. »Na dann, Schwamm drüber. Hab ich Recht?« Sein Kichern machte klar, dass er das Gegenteil meinte.

Minho bereute vielleicht nichts, aber Thomas schon. »Es tut mir leid, was ich dir angetan habe, Gally.« Er sah seinem ehemaligen Gegner in die Augen, als er das sagte. Er wollte, dass Gally ihm glaubte und wusste, dass ANGST ihr gemeinsamer Feind war.

»Dir tut es leid? Ich habe Chuck auf dem Gewissen. Er ist tot. Ich bin schuld.«

Als er das hörte, wurde Thomas nicht leichter ums Herz. Es machte ihn nur traurig.

»Es war nicht deine Schuld«, tröstete ihn Brenda.

»Das ist ein Riesenhaufen Klonk«, antwortete Gally steif. »Wenn ich mehr Mumm gehabt hätte, hätte ich sie davon abhalten können, mich zu kontrollieren. Aber ich habe es mit mir geschehen lassen, weil ich dachte, dass ich Thomas töten sollte, nicht Chuck. Nie im Leben hätte ich zugelassen, dass ich dieses arme kleine Würstchen absteche.«

»Das ist ja sehr großmütig von dir. Toll«, meinte Minho.

»Du wolltest mich also kaltmachen?«, fragte Thomas, verblüfft über die Ehrlichkeit des Jungen.

Gally höhnte: »Nun flenn mal nicht. Ich habe dich so sehr gehasst wie noch nie jemanden in meinem Leben. Aber was vorbei ist, ist vorbei. Das interessiert doch keinen feuchten Klonk mehr. Wir müssen über die Zukunft reden. Über das Ende der Welt.«

»Eine Sekunde, muchacho«, sagte Jorge. »Als Erstes erzählst du uns schön haarklein, wie du es aus dem ANGST-Hauptquartier dahin geschafft hast, wo du jetzt deinen Arsch geparkt hast.«

»Und ich will wissen, woher du wusstest, dass wir kommen«, verlangte Minho. »Und seit wann. Und was war das für eine Gestalt, die uns die Nachricht überbracht hat?«

Gally kicherte wieder in sich hinein, wodurch sein vernarbtes Gesicht noch schlimmer aussah. »Eine Vergangenheit bei ANGST macht einen nicht gerade zu einem vertrauensseligen Menschen, was?«

»Ich bin auch ihrer Meinung«, sagte Thomas. »Du musst uns erklären, was Sache ist. Besonders, wenn du unsere Hilfe willst.«

»Eure Hilfe?«, höhnte Gally. »So würde ich’s ja nicht unbedingt ausdrücken. Aber wir verfolgen wahrscheinlich dieselben Ziele.«

»Na komm.« Thomas war genervt. »Wir müssen wissen, warum wir dir vertrauen sollen. Spuck’s einfach aus.«

Nach einer langen Pause fing Gally endlich an. »Der Überbringer der Botschaft heißt Richard. Er ist Mitglied in einer Gruppierung, die sich ›Rechter Arm‹ nennt. Sie hat Mitglieder in sämtlichen Städten und Ortschaften, die es auf diesem Klonkplaneten noch gibt. Die Vereinigung hat nur ein Ziel: unsere alten Freunde zu stürzen – und das Geld und den Einfluss von ANGST für das zu benutzen, was wirklich wichtig ist. Aber sie haben nicht die Ressourcen, um eine so große und mächtige Organisation wirklich zu bekämpfen. Sie wollen handeln, aber es fehlen noch wichtige Informationen.«

»Wir haben von der Gruppe gehört«, unterbrach Brenda. »Aber wie bist du zu ihr gestoßen?«

»Im Hauptquartier von ANGST gibt es ein paar Spione, die sind heimlich zu mir gekommen und haben mir erklärt, dass ich weggeschickt werde, wenn ich so tue, als hätte ich sie nicht mehr alle. Na, jedenfalls war der Rechte Arm auf der Suche nach einem Insider, der sich im Hauptgebäude auskennt – die Sicherungssysteme und so Zeug. Also haben sie das Auto überfallen, in dem ich abtransportiert wurde, und haben mich entführt. Haben mich hierher gebracht. Und woher ich über eure Ankunft Bescheid wusste? Wir haben eine anonyme Nachricht über den Netblock gekriegt. Ich dachte, die würde von euch stammen.«

Thomas sah Brenda fragend an, aber sie zuckte nur die Achseln.

»Ihr wart es also nicht«, sagte Gally. »Dann hat vielleicht jemand im Hauptquartier eine Warnung losgelassen, um die Kopfgeldjäger auf den Plan zu rufen, was weiß ich. Jedenfalls brauchten wir uns dann nur noch in das Flughafensystem reinzuhacken, um rauszufinden, wo ein Berk gelandet war.«

»Und du hast uns herbestellt, um über die Vernichtung von ANGST zu reden?«, fragte Thomas. Auch wenn eine solche Idee noch so unwahrscheinlich wirkte – der Gedanke erfüllte ihn mit neuer Hoffnung.

Gally nickte bedächtig. »Ganz so einfach ist die Sache zwar nicht. Aber: Ja, du hast’s auf den Punkt gebracht. Wir haben allerdings zwei beklonkte Probleme.«

Brenda wurde ungeduldig. »Ja und was? Nun spuck’s schon aus.«

»Immer schön mit der Ruhe, Süße.«

»Was für Probleme?« Thomas ließ nicht locker.

Gally warf Brenda einen wütenden Blick zu, dann sah er Thomas an. »Erstens wird gemunkelt, dass Der Brand sich bereits überall hier in dieser Neppstadt eingenistet hat. Angeblich gibt es jede Menge Korruption, um das zu vertuschen, weil die Infizierten hohe Tiere aus der Regierung sind. Dass sie erkrankt sind, verstecken sie, indem sie sich mit dem Segen zudröhnen. Damit wirkt die Seuche langsamer, und die Infizierten können sich unauffällig unter die Leute mischen. Dadurch verbreitet sich der Virus natürlich unaufhörlich. Ich würde vermuten, dass es auf der ganzen Welt ähnlich läuft. Es ist einfach unmöglich, diese unsichtbare Pest auszusperren.«

Angst erfasste Thomas. Die Vorstellung einer Welt, die von Crankhorden überrannt wurde, war grauenhaft. Er mochte sich nicht ausmalen, wie aussichtslos die Lage noch werden konnte – immun zu sein, würde ihnen dann auch nichts mehr nützen.

»Und das andere Problem?«, fragte Minho. »Als ob das erste nicht schlimm genug wäre.«

»Leute wie wir.«

»Leute wie wir?«, wiederholte Brenda mit verwirrtem Gesichtsausdruck. »Du meinst Immune?«

»Haargenau.« Gally beugte sich vor. »Sie verschwinden. Werden entführt oder rennen weg oder lösen sich in Luft auf – niemand weiß es. Ein Vögelchen hat mir gezwitschert, dass sie in Scharen an ANGST verkauft werden, damit die Organisation mit den Tests weitermachen kann. Wenn nötig, wieder von vorne anfangen kann. Ob da nun was dran ist oder nicht – Tatsache ist, dass die Anzahl an Immunen in dieser und anderen Städten im letzten halben Jahr auf die Hälfte geschrumpft ist. Und die meisten verschwinden spurlos. Das sorgt für eine Menge Schwierigkeiten. Die Stadt ist stärker auf die Munis angewiesen, als man gedacht hatte.«

Thomas wurde immer panischer. »Ja, aber die Munis werden doch gehasst? Vielleicht werden sie einfach klammheimlich abgemurkst.« Die andere Erklärung, die nahelag, war genauso schrecklich: dass die Leute von ANGST sie womöglich kidnappten, um ihnen genau das anzutun, was er mitgemacht hatte.

»Ich bezweifle es«, antwortete Gally. »Mein Vögelchen ist eine verlässliche Quelle. Die Sache stinkt nach ANGST, durch und durch. Zusammengenommen sind die beiden Probleme eine riesige Katastrophe. Der Brand ist überall in der Stadt, obwohl die Regierung behauptet, alles sei clean. Und die Immunen verschwinden. Egal wie: Bald ist niemand mehr übrig in Denver. Wer weiß, wie es in den anderen Städten aussieht.«

»Und was hat das mit uns zu tun?«, wollte Jorge wissen.

Gally wirkte erstaunt. »Was, es ist dir schnuppe, dass die menschliche Zivilisation demnächst ausstirbt? Die Städte verfallen. Ziemlich bald wird es eine Welt voller Wahnsinniger sein, die dich zum Abendbrot verspeisen wollen.«

»Natürlich ist uns das nicht egal«, antwortete Thomas. »Aber was sollen wir unternehmen?«

»Was weiß ich? Ich weiß nur, dass ANGST ein einziges Ziel hat – eine Heilung zu finden. Es ist mittlerweile ziemlich offensichtlich, dass das nie klappen wird. Wenn wir ihr Geld, ihre Möglichkeiten hätten, dann könnten wir wirklich etwas tun. Zum Schutz der Gesunden. Ich dachte, das wäre in eurem Sinne.«

Natürlich wollte Thomas das auch. Um alles in der Welt.

Gally zuckte mit den Schultern, als keine Antwort kam. »Viel zu verlieren haben wir nicht. Da können wir genauso gut etwas versuchen.«

Thomas fragte: »Gally, weißt du irgendwas über Teresa, die zusammen mit einer größeren Gruppe auch gestern entkommen ist?«

Gally nickte. »Ja, die haben wir auch aufgespürt. Denen haben wir dasselbe gesagt wie euch. Was meinst du denn, wer mein Vögelchen ist?«

»Teresa«, flüsterte Thomas. Ein Funken der Hoffnung flammte in ihm auf – Teresa musste sich an all die Dinge über ANGST erinnert haben, als ihre Gedächtnisblockade aufgehoben wurde. War es wirklich möglich, dass sich ihre Einstellung durch die Operation verändert hatte? Gehörte ihr ewiges Mantra »ANGST ist gut« endlich der Vergangenheit an?

»Ganz recht. Teresa sagte mir, dass sie nicht mit ansehen konnte, dass der ganze Testzyklus wieder von vorne anfangen soll. Sie meinte irgendwas, sie wolle dich finden. Eine Sache gibt es aber noch.«

Thomas stöhnte. »Ich kann’s kaum abwarten.«

Gally zuckte die Achseln. »Ich weiß, gute Neuigkeiten sind rar heutzutage. Einer unserer Leute, der nach euch Ausschau hielt, hat ein seltsames Gerücht aufgeschnappt. Er meinte, es habe mit den vielen Menschen zu tun, die aus dem ANGST-Hauptquartier geflüchtet seien. Ich bin mir nicht sicher, ob man euch orten kann oder nicht. Aber scheinbar haben sie erraten, dass ihr nach Denver kommen würdet.«

»Warum?«, fragte Thomas. »Was ist das für ein Gerücht?«

»Ein Riesenkopfgeld wurde auf einen Mann namens Hans ausgesetzt, der früher dort gearbeitet hat und jetzt hier wohnt. Die Leute von ANGST glauben, dass ihr seinetwegen hergekommen seid. Und sie wollen ihn tot.«

Brenda stand auf. »Wir gehen. Sofort. Kommt schon.«

Jorge und Minho und Thomas kamen ebenfalls auf die Füße. Jetzt war klar, dass Brenda doch Recht gehabt hatte. Hans zu finden war das Allerwichtigste. Der Ortungsmechanismus musste raus aus ihren Köpfen, und wenn Hans auf der Abschussliste stand, dann mussten sie umgehend zu ihm, bevor es zu spät war. Thomas sagte: »Gally. Schwörst du, dass alles, was du uns erzählt hast, die reine Wahrheit ist?«

»Ja, alles.« Der Junge war auf dem Boden sitzen geblieben. »Der Rechte Arm will loslegen. Sie planen schon eine große Aktion. Aber sie brauchen mehr Informationen über ANGST, und wer kann uns da besser helfen als ihr? Wenn wir auch noch Teresa und die anderen hätten, wäre es noch besser. Wir brauchen jede Unterstützung, die wir kriegen können.«

Thomas beschloss, Gally zu vertrauen. Klar, sie hatten sich nie leiden können, aber jetzt hatten sie den gleichen Feind, und deswegen mussten sie als Team zusammenarbeiten. »Was müssen wir tun, wenn wir mitmachen wollen?«, fragte er. »Sollen wir wieder hierherkommen? Oder woandershin?«

Gally grinste. »Kommt wieder hierher. Eine Woche bin ich noch hier, jeden Tag vor neun Uhr morgens. Ich glaube, vorher werden wir nicht losschlagen.«

»Losschlagen?« Thomas konnte seine Neugier kaum zügeln.

»Ihr wisst schon mehr als genug. Wenn ihr mehr Infos wollt, kommt ihr wieder. Ich bin hier.«

Thomas nickte und streckte dann die Hand aus. Gally schüttelte sie.

»Ich gebe dir keine Schuld«, sagte Thomas. »Nachdem du die Verwandlung durchgemacht hattest, wusstest du darüber Bescheid, welche Rolle ich bei ANGST gespielt hatte. Ich hätte mir auch nicht über den Weg getraut. Und ich weiß jetzt, dass du Chuck nicht ermorden wolltest. Aber das heißt noch lange nicht, dass wir von jetzt an die besten Kumpel sind.«

»Beruht ganz auf Gegenseitigkeit.«

Brenda war schon an der Tür und wartete auf ihn. Doch bevor Thomas ging, hielt Gally ihn am Ellbogen fest. »Die Zeit läuft ab. Aber wir können etwas tun.«

»Ich komme wieder«, sagte Thomas und folgte seinen Freunden. Er hatte keine Angst mehr vor der unbekannten Zukunft. Es gab wieder Grund zur Hoffnung.

Erst am nächsten Tag fanden sie endlich Hans.

Jorge besorgte ihnen ein Zimmer in einer billigen Absteige, nachdem sie Kleidung und Essen gekauft hatten. Thomas und Minho setzten sich im Zimmer an den Computer und suchten im Netblock, während Jorge und Brenda bei Unmengen von Leuten anriefen, von denen Thomas noch nie gehört hatte. Nach mehrstündigen Bemühungen hatten sie endlich seine Adresse, vom »Freund eines Freundes eines Feindes eines Feindes«, wie Jorge sagte. Aber zu dem Zeitpunkt war es schon zu spät und sie legten sich alle schlafen; Thomas und Minho mussten auf dem Boden liegen, die anderen beiden bekamen die Betten.

Am nächsten Morgen duschten sie, aßen und zogen ihre neu gekauften Sachen an. Dann hielten sie wieder ein Taxi an und fuhren geradewegs zu der Adresse, an der Hans angeblich wohnte – ein Wohnblock, der in nur wenig besserem Zustand als der von Gally war. Sie gingen hinauf in den dritten Stock und klopften an eine graue Stahltür. Die Frau, die ihnen öffnete, wiederholte immer wieder, sie kenne keinen Hans, aber Jorge ließ nicht locker. Schließlich spähte ein grauhaariger Mann mit breitem Kinn über ihre Schulter.

»Lass sie rein«, sagte er mit heiserer Stimme.

Kurz darauf saßen Thomas und seine drei Freunde in der Küche um einen wackligen Esstisch und blickten den abweisend wirkenden Mann namens Hans erwartungsvoll an.

»Freut mich, dass es dir gut geht, Brenda«, sagte er. »Und dir, Jorge. Aber ich bin nicht in Plauderstimmung. Sagt einfach, was ihr wollt.«

»Ich vermute, du weißt, warum wir hier sind«, antwortete Brenda und nickte in Richtung Thomas und Minho. »Aber wir haben gerade erfahren, dass ANGST ein Kopfgeld auf dich ausgesetzt hat. Wir müssen die Prozedur schnell hinter uns bringen, und dann musst du von hier fliehen.«

Hans schien den letzten Teil mit einem Schulterzucken abzutun und wandte seine Aufmerksamkeit den beiden Patienten zu. »Die Implantate sind noch drin, was?«

Thomas nickte nervös. Aber es musste ja sein. »Ich will nur das Ding loswerden, mit dem wir kontrolliert werden. Mein Gedächtnis will ich nicht wiederhaben. Außerdem will ich vorher wissen, wie die Operation funktioniert.«

Hans verzog angewidert das Gesicht. »Was erzählst du da für einen Müll? Was ist das für ein Hasenfuß, den du mir hier angeschleppt hast, Brenda?«

»Ich bin kein Hasenfuß«, gab Thomas zurück, bevor Brenda etwas sagen konnte. »Mir haben einfach schon zu viele Leute im Hirn rumgemurkst.«

Hans nahm die Hände hoch und ließ die Handflächen auf den Tisch klatschen. »Und wer hat gesagt, dass ich die Operation mache? Wer hat gesagt, dass ich dich überhaupt leiden kann?«

»Gibt’s gar keine netten Leute in Denver?«, brummte Minho vor sich hin.

»Ihr Komiker steht ganz kurz davor, hochkant aus dieser Wohnung rauszufliegen.«

»Seid einfach mal alle still!«, schrie Brenda. Sie beugte sich zu Hans vor und redete leise und eindringlich auf ihn ein. »Bitte hör mir zu. Die Sache ist sehr wichtig. Thomas ist sehr wichtig, und ANGST wird keinerlei Mittel scheuen, ihn wieder in die Hände zu bekommen. Wir dürfen auf keinen Fall riskieren, dass sie ihm oder Minho so nahe kommen, dass sie ihn kontrollieren können.«

Hans sah Thomas abschätzig an und musterte ihn wie ein Wissenschaftler ein Versuchsobjekt. »Wichtig aussehen tut er nicht.« Kopfschüttelnd erhob er sich. »Gebt mir fünf Minuten Vorbereitungszeit«, sagte er und verschwand dann ohne weitere Erklärungen durch eine Tür. Thomas hatte keinen blassen Schimmer, ob der Mann ihn erkannte, ob er wusste, welche Rolle Thomas vor dem Labyrinth bei ANGST gespielt hatte.

Brenda lehnte sich auf dem Stuhl zurück und seufzte laut auf. »Na, das ist ja gar nicht so schlecht gelaufen.«

Ja, der richtig unangenehme Teil kommt jetzt, dachte Thomas. Er war erleichtert, dass Hans ihnen helfen wollte, aber je länger er sich umschaute, desto nervöser wurde er. Er wollte einem Fremden erlauben, in einer schmutzigen, alten Wohnung an seinem Gehirn rumzufuhrwerken?

Minho schmunzelte. »Hast du Muffensausen, Tommy?«

»Vergiss nicht, muchacho«, sagte Jorge zu ihm. »Du kommst auch unters Messer. Der nette Herr Doktor hat fünf Minuten gesagt, also mach dich bereit.«

»Je schneller, desto besser«, meinte Minho nur.

Thomas stützte die Ellbogen auf den Tisch und ließ den Kopf, der ihm schon wieder schrecklich wehtat, in die Hände sinken.

»Thomas?«, flüsterte ihm Brenda ins Ohr. »Ist alles in Ordnung?«

Er blickte auf. »Ich muss nur gerade –«

Er verschluckte sich, als ein durchdringender Schmerz wie ein Messerschnitt an seinem Rückgrat nach unten raste. Doch so schnell das Stechen aufgetaucht war, so schnell war es wieder verschwunden. Verschreckt richtete Thomas sich auf seinem Stuhl auf; dann erfasste ein Krampf seine Arme, die sich vor ihm waagerecht in die Luft streckten, seine Beine traten um sich, sein Körper verrenkte sich, so dass er vom Stuhl rutschte und zitternd zu Boden fiel. Er schrie auf, als sein Hinterkopf auf den harten Fliesen aufschlug, und versuchte verzweifelt, seine zuckenden Arme und Beine unter Kontrolle zu bekommen. Aber er schaffte es nicht. Seine Füße trampelten auf den Boden, seine Schienbeine schlugen gegen die Tischbeine.

»Thomas!«, schrie Brenda verzweifelt. »Was ist denn bloß?«

Obwohl Thomas seinen Körper nicht mehr unter Kontrolle hatte, war er geistig völlig da. Aus dem Augenwinkel sah er, dass Minho neben ihm am Boden kniete und ihn zu beruhigen versuchte, während Jorge mit aufgerissenen Augen stocksteif dasaß.

Thomas versuchte etwas zu sagen, aber aus seinem Mund kam nur Spucke.

»Kannst du mich verstehen?«, schrie Brenda und beugte sich über ihn. »Thomas, was hast du denn?«

Dann erschlaffte er ganz plötzlich, seine Beine langgestreckt, seine Arme fielen kraftlos zur Seite. Er konnte sich nicht bewegen. Sosehr er sich auch anstrengte, nichts geschah. Wieder versuchte er etwas zu sagen, aber es kamen keine Worte heraus.

Brenda verzog voller Grauen das Gesicht. »Thomas.«

Er wusste nicht, wie, aber seine Arme und Beine bewegten sich jetzt einfach, ohne dass er das wollte. Sein Körper richtete sich wieder auf und stellte sich auf die Füße. Es war, als habe er sich in eine Marionette verwandelt. Er wollte schreien, konnte aber nicht.

»Und, alles klar?«, fragte Minho.

Panik erfasste Thomas. Sein Kopf zuckte und drehte sich dann in Richtung der Tür, durch die der Wohnungsbesitzer verschwunden war. Worte kamen ihm über die Lippen, ohne dass er wusste, woher sie stammten.

»Ich lasse … das … nicht zu.«

Thomas kämpfte wie ein Tiger, um wieder Kontrolle über seine Bewegungen zu bekommen. Doch eine fremde Macht beherrschte seinen Körper.

»Thomas, sie haben dich!«, schrie Brenda. »Du musst dich dagegen wehren!«

Hilflos sah er, wie seine eigene Hand ihr Gesicht wegstieß, so dass sie zu Boden ging.

Jorge sprang auf, um sie zu beschützen, aber Thomas versetzte ihm einen blitzschnellen Kinnhaken. Jorges Kopf flog nach hinten, Blut schoss aus seiner Lippe.

Wieder wurden die Worte aus Thomas’ Mund gezwungen. »Ich lasse … das … nicht zu!« Mittlerweile brüllte er es so laut, dass ihm die Kehle wehtat. Es war, als wäre nur noch dieser eine Satz in seinem Kopf einprogrammiert, etwas anderes konnte er nicht mehr sagen.

Brenda hatte sich wieder aufgerappelt. Minho stand völlig fassungslos da. Jorge wischte sich das Blut vom Kinn, seine Augen brannten vor Zorn.

Eine Erinnerung kam Thomas auf einmal in den Sinn. Etwas von einer Störungssicherung, die in seinem Implantat einprogrammiert war, damit es nicht entfernt werden konnte. Er wollte seinen Freunden zubrüllen, dass sie ihn mit einem Beruhigungsmittel außer Gefecht setzen mussten. Aber es ging nicht. Wie ein Zombie bewegte er sich mit abgehackten Schritten auf die Tür zu, wobei er Minho einfach aus dem Weg schob. Als er an der Küchenanrichte vorbeistolperte, fasste seine Hand nach einem großen Messer, das neben der Spüle lag. Er packte den Griff, und je verzweifelter er versuchte, das Messer fallen zu lassen, desto stärker umklammerten seine Finger den Griff.

»Thomas!« Minho erwachte endlich aus seiner Erstarrung. »Kämpf es nieder, Mann! Vertreib diese Scheißkerle aus deinem Kopf!«

Thomas drehte sich mit hoch erhobenem Messer zu ihm um. Er hasste sich dafür, dass er so schwach war und seinen eigenen Körper nicht unter Kontrolle bekam. Wieder versuchte er zu sprechen – nichts. Sein Körper war offensichtlich wie ein Roboter darauf programmiert, alles zu unternehmen, damit das Implantat nicht aus seinem Kopf entfernt werden konnte.

»Du willst mich umbringen, du Schrumpfkopf?«, forderte Minho ihn heraus. »Das Messer nach mir werfen, genau wie Gally nach Chuck, was? Tu’s doch. Wirf.«

Eine Sekunde lang befürchtete Thomas, dass er genau das tun würde, doch stattdessen schwenkte er in die andere Richtung. In diesem Augenblick kam Hans durch die Tür und riss die Augen auf. Der Mann war vermutlich sein wahres Angriffsziel – wenn der Sicherheitsmechanismus gegen jeden gerichtet war, der versuchen würde, die Vorrichtung aus seinem Kopf zu entfernen.

»Was zum Teufel soll das?«, fragte Hans.

»Ich lasse … das … nicht zu«, antwortete Thomas.

»So was habe ich befürchtet«, murmelte Hans. Zu den anderen sagte er: »Kommt schnell her und helft mir!«

Thomas stellte sich diesen Mechanismus in seinem Gehirn wie winzige Instrumente vor, die von winzigen Spinnen bedient wurden. Er versuchte sich ihnen zu widersetzen und biss die Zähne zusammen. Doch sein Arm hob sich, an dessen Ende die geballte Faust das Messer fest umklammert hielt.

»Ich lasse–« Bevor er aussprechen konnte, hatte sich jemand von hinten auf ihn gestürzt und ihm das Messer aus der Hand geschlagen. Als er zu Boden ging, verdrehte er den Kopf und sah Minho.

»Und ich lasse nicht zu, dass du jemanden kaltmachst«, sagte sein Freund.

»Runter von mir!«, fauchte Thomas, ohne zu wissen, ob das seine eigenen Worte waren oder die von ANGST.

Aber Minho drückte Thomas die Arme nach unten. Er hockte über ihm und schnappte nach Luft. »Ich geh nicht runter, bis die deinen Kopf in Ruhe lassen.«

Thomas wollte wenigstens zustimmend lächeln. Aber seine Gesichtsmuskeln gehorchten nicht einmal mehr dem einfachsten Befehl. Er fühlte die Anspannung in jeder Muskelfaser.

»Das geht erst wieder vorbei, wenn Hans ihn umgepolt hat«, sagte Brenda. »Hans?«

Der Ältere kniete neben Thomas und Minho. »Ich kann nicht glauben, dass ich je für diese Leute gearbeitet habe. Für dich.« Das Wort warf er Thomas giftig an den Kopf.

Machtlos beobachtete Thomas das Ganze. Er wünschte sich verzweifelt, er könnte sich beruhigen – damit Hans das Notwendige tun konnte. Dann zündete wieder etwas in ihm, so dass er mit dem Rumpf nach oben bockte wie ein Pferd. Sein Körper schlug aus und wand sich, um seine Arme frei zu bekommen. Minho lehnte sich mit dem ganzen Körpergewicht auf seine Arme und versuchte sich auf Thomas’ Hintern zu setzen. Doch die Macht, von der Thomas besessen war, schien große Mengen Adrenalin in ihm freizusetzen – mit übermenschlicher Kraft warf er Minho von sich ab.

In derselben Sekunde war er schon auf die Füße gesprungen. Er schnappte sich das Messer vom Fußboden, um mit der scharfen Klinge alles aufzuschlitzen, was in seine Nähe kam, und machte einen Hechtsprung auf Hans zu. Der Mann wehrte das Messer mit dem Unterarm ab, wo sofort ein roter Schnitt aufklaffte, und die beiden rollten über den Boden und rangen miteinander. Thomas konnte nichts tun, um sich zu stoppen, das Messer stach immer wieder zu und Hans wich immer wieder aus.

»Auf ihn mit Gebrüll!«, schrie Brenda von ganz nahem.

Thomas sah Hände auftauchen, die seine Arme packten. Jemand riss seinen Kopf an den Haaren zurück. Thomas schrie vor Todesangst und stach blindlings um sich. Jorge und Minho hatten ihn jetzt fast in ihrer Gewalt und zerrten ihn von Hans weg. Thomas krachte auf den Rücken, das Messer fiel ihm aus der Hand; er hörte es über den Küchenboden scheppern, als es jemand so weit weg wie möglich kickte.

»Ich lasse das nicht zu!«, kreischte Thomas hysterisch. Er hasste sich, obwohl er wusste, dass er nichts dafür konnte.

»Halt’s Maul!«, brüllte ihm Minho direkt ins Gesicht, der zusammen mit Jorge gegen Thomas’ Befreiungsversuche ankämpfte. »Du bist doch bescheuert, Alter! Die machen dich verrückt!«

Thomas wollte Minho so unbedingt sagen, dass er Recht hatte – er glaubte ja selbst nicht, was er da von sich gab.

Minho schrie Hans zu: »Wir holen das Ding jetzt aus seinem Kopf raus!«

»Nein!«, kreischte Thomas. »Nein!« Er wand und wälzte sich und kämpfte mit grimmiger Besessenheit gegen seine Freunde an. Doch gegen vier hatte er keine Chance, jeder hielt einen Arm oder ein Bein fest. Sie hoben ihn hoch, trugen ihn aus der Küche durch den kurzen Flur, wobei er sich wehrte und strampelte wie verrückt und mehrere Bilderrahmen von den Wänden trat. Der Klang zersplitternder Glasscheiben folgte ihnen.

Thomas schrie, immer und immer wieder. Er hatte keine Reserven mehr, um der Macht in ihm etwas entgegenzusetzen – sein Körper kämpfte gegen Minho und die anderen, er sagte, was ANGST ihm befahl.

»Hier rein!«, überschrie ihn Hans.

Sie kamen in einen beengten, vollgestellten Laborraum mit zwei Tischen voller medizinischer Instrumente und einem Krankenbett. Eine selbstgemacht aussehende Version der Maske, die sie im ANGST-Hauptquartier gesehen hatten, hing über der nackten Matratze.

»Legt ihn aufs Bett!«, schrie Hans. Sie packten Thomas auf die Matratze, wo er sich immer noch weiter wehrte. »Da, halt das Bein fest – ich muss ihm die Spritze geben.«

Minho, der das andere Bein festgehalten hatte, legte sich jetzt mit seinem ganzen Körpergewicht über Thomas’ beide Beine und drückte sie runter. Thomas musste sofort daran denken, wie er und Newt das damals bei Alby genauso gemacht hatten, als der nach der Verwandlung auf der Lichtung aufgewacht war.

Metallisches Klappern war zu hören, als Hans eine Schublade durchwühlte, dann war er wieder da.

»Haltet ihn so ruhig wie möglich!«

Thomas bäumte sich mit einer letzten Anstrengung auf, um sich zu befreien, und schrie aus Leibeskräften. Ein Arm entglitt Brendas Griff und traf Jorge mit einem Faustschlag ins Gesicht.

»Hör doch auf!«, schrie Brenda und griff nach dem Arm.

Thomas bockte mit seinem Rumpf wieder nach oben. »Ich lasse das … nicht zu!« Noch nie in seinem ganzen Leben hatte er sich so machtlos gefühlt.

»Haltet ihn ruhig, verdammt noch mal!«, befahl Hans.

Irgendwie bekam Brenda seinen Arm wieder zu fassen und lehnte sich mit dem Oberkörper darauf.

Thomas verspürte einen Stich im Bein. Es war so unbegreiflich: Er bekämpfte das, was er unbedingt wollte, mit Zähnen und Klauen.

Doch als die Dunkelheit ihn umfing und sein Körper endlich zur Ruhe kam, gewann er wieder die Oberhand. In der allerletzten Sekunde sagte er: »Ich hasse diese Neppdeppen.« Und dann war er weg.

Im dunklen Rausch der Medikamente träumte Thomas.

Er ist fünfzehn Jahre alt und sitzt auf der Bettkante. Abgesehen vom dottergelben Schein der Nachttischlampe ist es dunkel. Teresa ist da – sie hat einen Stuhl herangezogen und sitzt ihm direkt gegenüber. Ihr Gesicht ist starr wie eine Trauermaske.

»Wir mussten es tun«, sagt sie leise.

Thomas ist da, aber zugleich nicht da. Die Einzelheiten von dem, was passiert ist, weiß er nicht mehr, aber er weiß, dass er sich innerlich schmutzig und verrottet fühlt. Teresa und er haben etwas Fürchterliches getan, aber sein träumendes Ich bekommt nicht zu fassen, was das war. Etwas Unfassbares, das auch dadurch nicht besser wird, dass die Menschen, denen sie es angetan haben, es selbst angeordnet haben.

»Wir mussten es tun«, wiederholt sie.

»Ich weiß«, erwidert Thomas mit einer gespenstisch toten Stimme.

Zwei Worte kommen ihm in den Sinn: Die Säuberung. Die Mauer, die seine Erinnerungen blockiert, wird einen Moment lang fast durchsichtig, und dahinter erscheint eine grauenhafte Tatsache.

Teresa sagt wieder etwas. »Sie wollten, dass es so endet, Tom. Lieber sterben, als nach und nach immer verrückter zu werden. Über Jahre. Jetzt sind sie erlöst. Wir hatten keine andere Wahl. Es war am besten so. Es ist geschehen, und damit Schluss. Jetzt müssen wir uns auf die Ausbildung der neuen Leute und auf die Weiterführung der Experimente konzentrieren. Wir sind schon zu weit gekommen. Wir dürfen jetzt nicht alles in die Brüche gehen lassen.«

Einen Augenblick lang empfindet Thomas Hass auf sie, aber das Gefühl vergeht schnell wieder. Er weiß, dass sie nur versucht stark zu bleiben. »Das heißt nicht, dass ich es gutheißen muss.« Es missfällt ihm sogar sehr. Er hat sich noch nie mit solcher Inbrunst selbst verabscheut.

Teresa nickt, sagt aber nichts.

Der träumende Thomas versucht, in den Kopf seines jüngeren Ichs einzudringen und Zugang zu seinen Erinnerungen zu bekommen: die ursprünglichen Schöpfer, am Brand erkrankt, der Säuberung zum Opfer gefallen, tot. Unzählige Freiwillige, die ihre Plätze übernehmen wollen. Die beiden Labyrinth-Experimente, die seit über einem Jahr erfolgreich laufen und jeden Tag neue Ergebnisse liefern. Der langsam, aber sicher entstehende Masterplan. Die Ausbildung der neuen Schöpfer.

Alles ist noch da, er kann es abrufen. Kann sich erinnern. Aber dann ändert er seine Meinung und wendet all dem den Rücken zu. Die Vergangenheit ist vorbei. Jetzt zählt nur noch die Zukunft.

Er versinkt in Dunkelheit und Vergessen.

Als Thomas aufwachte, fühlte er sich benommen, hinter seinen Augen wüteten Kopfschmerzen. Dumpf pochte der Traum noch in seinem Schädel, auch wenn die Einzelheiten schon wieder verschwammen. Er wusste genug über die Säuberung: dass es der große Wechsel von den Schöpfern zu ihren Nachfolgern gewesen war. Teresa und er waren damals gezwungen, alle ursprünglichen Mitarbeiter nach einem Ausbruch der Krankheit zu vernichten – sie hatten keine andere Wahl, sie waren die einzigen Immunen, die noch lebten.

Minho saß schnarchend auf einem Sessel in der Nähe, der Kopf fiel ihm in seinem unruhigen Schlaf immer wieder nach vorn.

»Minho«, flüsterte Thomas. »Hey, Minho. Wach auf.«

»Hä?« Minhos Augen gingen langsam auf, er hustete. »Was? Was gibt’s?«

»Nichts. Ich will nur wissen, was los war. Hat Hans das Ding abgestellt? Sind wir repariert?«

Minho riss den Mund zu einem Riesengähner auf und nickte. »Ja – alle beide. Wenigstens hat er das gesagt. Mann, du bist voll ausgerastet. Erinnerst du dich noch an die Sache mit dem Küchenmesser?«

»Natürlich.« Thomas’ Gesicht verfärbte sich knallrot vor Scham. »Es war, als ob ich gelähmt gewesen wäre oder so. Ich habe wirklich alles versucht, aber ich konnte nichts gegen die Macht tun, die mich kontrolliert hat.«

»Alter, du hast versucht mich zu kastrieren!«

Thomas lachte, was er seit Ewigkeiten nicht mehr getan hatte. Es war ein schönes Gefühl. »Schade, dass ich’s nicht getan habe. Das hätte der Welt noch ein paar kleine Minhos erspart.«

»Vergiss einfach nicht, dass du mir was schuldest.«

»Gut, das.« Er schuldete ihnen allen sehr, sehr viel.

Brenda, Jorge und Hans kamen mit ernsten Mienen herein, und das Lächeln auf Thomas’ Gesicht erlosch.

»War Gally da und hat mal wieder ’ne aufbauende Ansprache gehalten?«, fragte Thomas und bemühte sich um einen witzigen Tonfall. »Ihr seht richtiggehend depressiv aus.«

»Und seit wann haben wir so gute Laune, junger Mann?«, gab Jorge zurück. »Vor ein paar Stunden hast du mit dem Messer auf uns eingestochen.«

Thomas wollte erklären, sich entschuldigen, aber Hans winkte ab. Er beugte sich über das Bett und leuchtete Thomas mit einer kleinen Lampe in beide Augen. »Scheint, als würde dein Gehirn schnell wieder klar. Die Kopfschmerzen müssten auch bald verschwunden sein – bei dir war die Operation wegen des Sicherheitsmechanismus ein bisschen schwieriger.«

Thomas sah Brenda fragend an. »Bin ich geheilt?«

»Ja, es hat funktioniert«, antwortete sie. »Wenn man von der Tatsache ausgeht, dass du nicht mehr versuchst, uns umzubringen, würde ich sagen, es ist deaktiviert. Und …«

»Was?«

»Von Teresa oder Aris wirst du jetzt auch nichts mehr hören.«

Noch am Vortag hätte es Thomas vielleicht ein wenig traurig gemacht, dass seine telepathischen Fähigkeiten weg waren, aber jetzt war er nur noch erleichtert. »Soll mir recht sein. Irgendwelche Anzeichen von Problemen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, das nicht – trotzdem können Hans und seine Frau kein Risiko eingehen. Sie müssen fliehen. Aber er wollte dir vorher noch etwas sagen.«

Hans war einen Schritt zurückgeblieben, aber jetzt trat er mit gesenktem Blick zu ihm ans Bett. »Ich wünschte, ich könnte bei euch bleiben und euch helfen, aber ich habe eine Frau, sie ist meine Familie. Ich muss als Erstes für sie sorgen. Ich möchte euch viel Glück wünschen. Ich hoffe, dass ihr das schaffen werdet, wozu mir der Mut fehlt.«

Thomas nickte. Der Mann verhielt sich ihm gegenüber ganz anders – vielleicht hatte ihn das Ereignis mit Thomas daran erinnert, wozu ANGST in der Lage war. »Danke. Und wenn wir es schaffen, ANGST zu stoppen, dann kommen wir euch holen.«

»Warten wir’s ab«, murmelte Hans.

Hans trat zurück und lehnte sich wieder an die Wand. Der Mann musste eine Menge düsterer Erinnerungen mit sich herumschleppen.

»Und jetzt?«, fragte Brenda.

Thomas wusste, dass ihnen keine Zeit zum Ausruhen blieb. Und er wusste haargenau, was zu tun war. »Als Erstes suchen wir unsere Freunde, damit sie sich uns anschließen können. Dann gehen wir zurück zu Gally. Das Einzige, was ich bisher in meinem Leben zu Stande gebracht habe, ist der Aufbau eines Experiments, das gescheitert ist und Dutzende von Jugendlichen bis aufs Blut gequält hat. Es wird Zeit, dass da was anderes dazukommt. Wir werden das gesamte Projekt stoppen, bevor sie neuen Immunen dasselbe antun wie uns.«

»Wir? Was willst du damit sagen, hermano?«, warf Jorge ein.

Als Thomas den Blick auf den Älteren richtete, verfestigte sich sein Entschluss. »Wir müssen mit dem Rechten Arm zusammenarbeiten.«

Keiner sagte etwas.

»Einverstanden«, meinte Minho schließlich. »Aber erst müssen wir etwas essen.«

Sie gingen zu einem Café in der Nähe, das Hans und seine Frau empfohlen hatten.

Thomas war noch nie in einem solchen Lokal gewesen, zumindest nicht, soweit er sich erinnern konnte. Die Kunden standen am Tresen an und bestellten Kaffee und Backwaren, womit sie sich dann an einen Tisch setzten oder wieder zur Tür hinausgingen. Er beobachtete eine ältere Frau, die nervös ihren Mundschutz anhob, um an ihrem Heißgetränk zu nippen. An der Tür stand einer der Sicherheitskräfte im roten Hemd, der sich alle paar Minuten wahllos jemanden herausgriff und mit seinem tragbaren Gerät auf Den Brand testete. Er selbst trug einen unheimlich aussehenden Metallapparat über Mund und Nase.

Thomas saß mit Minho und Brenda an einem Tisch hinten in der Ecke, während Jorge ihnen etwas zu essen besorgte. Thomas’ Blick wanderte immer wieder zu einem fünfunddreißig oder vierzig Jahre alten Mann, der auf einer Bank vor der großen Fensterscheibe saß. Seit sie hereingekommen waren, hatte er seine Tasse nicht angerührt. Der Mann saß einfach nur vorgebeugt da, Ellbogen auf die Knie gestützt, Hände schlaff gefaltet, und starrte ins Nichts.

Sein Gesichtsausdruck war beunruhigend. Völlig leer. Seine Augen schienen in den dunklen Höhlen zu schweben, doch zugleich wirkten sie fast glücklich. Als Thomas Brenda auf ihn hinwies, flüsterte sie ihm zu, dass der Typ wahrscheinlich total high vom Segen war und Ärger kriegen würde, wenn er gefasst wurde. Der Anblick machte Thomas nervös, und er hoffte nur, dass der Kerl bald die Fliege machen würde.

Jorge kam mit belegten Brötchen und dampfenden Kaffeetassen zu ihnen zurück, und sie aßen und tranken schweigend. Allen war die Dringlichkeit ihrer Lage nur zu bewusst, aber sie waren froh, dass sie sich kurz ausruhen und stärken konnten.

Sie aßen auf und wollten eigentlich gehen. Doch Brenda blieb sitzen. »Tut mir leid, aber könntet ihr vielleicht einen Augenblick draußen auf uns warten?«, fragte sie. Ihr Blick machte deutlich, dass sie Jorge und Minho meinte.

»Was soll das denn jetzt?«, entgegnete Minho wenig begeistert. »Schon wieder Geheimnisse?«

»Nein. Nichts in der Art, ich verspreche es. Ich muss Thomas nur ganz kurz etwas sagen.«

Thomas war überrascht, aber auch neugierig. Er setzte sich wieder. »Geht einfach vor«, sagte er zu Minho. »Du weißt, dass ich keine Geheimnisse vor dir habe. Und sie weiß das auch.«

Sein Freund grummelte, ging dann aber mit Jorge mit, und die beiden stellten sich auf dem Bürgersteig direkt hinter die große Fensterscheibe. Minho grinste Thomas dämlich an und winkte ihm sarkastisch zu. Thomas winkte zurück und sah dann Brenda an.

»Und? Was hast du auf dem Herzen?«, fragte er.

»Ich weiß, wir müssen uns beeilen, ich fasse mich also kurz. Wir hatten noch nicht viel Zeit allein miteinander. Aber ich muss dir unbedingt etwas sagen. Das war nicht geschauspielert, was in der Brandwüste zwischen uns passiert ist. Ja, ich wurde dahin geschickt, weil das mein Job war und ich die Aufgabe hatte, dir durch die Stadt zu helfen. Aber du bist mir ans Herz gewachsen, ehrlich, und das Ganze hat mich für immer verändert. Und ich finde, du solltest über ein paar Sachen Bescheid wissen. Über mich, über Kanzlerin Paige, über –«

Thomas hielt die Hand hoch. »Bitte hör einfach auf.«

Sie wirkte überrascht. »Was? Warum denn?«

»Ich will das alles gar nicht wissen. Nichts mehr. Für mich zählt nur noch, was wir ab jetzt tun werden, kein Zeug mehr über meine Vergangenheit oder deine oder die von ANGST. Wir müssen an die Zukunft denken. Ab sofort.«

»Aber –«

»Nein, Brenda. Ich meine das ganz ernst. Wir sind hier, und wir haben ein Ziel, und etwas anderes interessiert nicht mehr. Schluss mit dem ewigen Gerede.«

Sie sah ihm in die Augen, schweigend, dann blickte sie hinunter auf ihre Hände, die auf dem Tisch lagen. »Dann will ich nichts weiter sagen, als dass du das Richtige tust. Du schlägst die richtige Richtung ein. Und ich werde dir dabei helfen, so gut ich kann.«

Thomas konnte nur hoffen, dass er ihre Gefühle nicht verletzt hatte. Brenda musste die Vergangenheit loslassen, auch wenn es ganz offensichtlich etwas gab, das sie ihm unbedingt erzählen wollte. Sein Blick wanderte wieder hinüber zu dem seltsamen Typen auf der Fensterbank. Er hatte etwas aus der Tasche gezogen und drückte es in seine rechte Ellenbeuge. Er schloss die Augen, blinzelte sehr langsam und wirkte etwas betäubt, als er sie wieder öffnete. Sein Kopf kippte langsam nach hinten, bis er an der Fensterscheibe lehnte.

Der Brand-Tester im roten Hemd trat vom Bürgersteig ins Café hinein, und Thomas beugte sich vor, um besser zu sehen, was als Nächstes passierte. Rothemd stiefelte direkt auf die Bank zu, auf der der unter Drogen stehende Mann saß. Eine kleine Frau flüsterte dem Seuchentester etwas zu, wobei sie nervös zappelte.

»Thomas?«, fragte Brenda.

Er legte einen Finger an die Lippen und machte eine Bewegung mit dem Kinn in Richtung der kurz bevorstehenden Konfrontation. Brenda drehte sich um, um zu sehen, was da vor sich ging.

Rothemd trat dem Typen auf der Bank gegen die Zehen, der daraufhin zusammenzuckte und aufblickte. Die ersten Worte flogen zwischen den Männern hin und her, aber im Stimmengewirr und Betrieb des überfüllten Cafés konnte Thomas nicht verstehen, was sie sagten. Der Mann, der eben noch so friedlich vor sich hin gedöst hatte, bekam es mit der Angst zu tun.

Brenda drehte sich zu Thomas um. »Wir müssen hier raus. Auf der Stelle.«

»Warum?« Ärger lag in der Luft, und Thomas war neugierig, was jetzt passieren würde.

Brenda war schon aufgesprungen. »Komm einfach!«

Sie ging in forschem Tempo auf den Ausgang zu, und Thomas setzte sich endlich in Bewegung, um ihr zu folgen. Er war gerade von seinem Stuhl aufgestanden, als der Aufpasser im Rothemd eine Pistole herauszog und auf den Mann auf der Bank richtete, dann drückte er ihm die Testapparatur ins Gesicht. Der schlug sie jedoch weg und warf sich auf den Wachmann. Vor Schreck erstarrt stand Thomas da, während die Pistole zu Boden fiel und unter den Tresen rutschte. Miteinander ringend krachten die beiden Männer erst in einen Tisch und dann zu Boden.

Rothemd fing an zu schreien; durch die schützende Metallmaske, die er vor Mund und Nase trug, klang seine Stimme fast wie die eines Roboters. »Wir haben einen Infizierten! Das Gebäude augenblicklich räumen!«

Wilder Tumult brach im Café aus, Schreie gellten, während alle auf den einzigen Ausgang zustürzten.

Thomas wünschte, er hätte nicht gezögert. Er hätte wegrennen sollen, solange es noch ging. Doch jetzt stürzte ein Pulk von Menschenleibern drauflos und blockierte die Tür. Selbst wenn Brenda gewollt hätte, hätte sie nicht wieder hinein gekonnt. Thomas saß drinnen fest und beobachtete wie benommen vom Tisch aus, wie die beiden Männer auf dem Boden miteinander rangen, sich schlugen und die Oberhand zu gewinnen versuchten.

Thomas wusste zwar, dass er verletzt werden konnte, wenn er sich in die fliehende Meute stürzte, aber sonst konnte ihm eigentlich nichts passieren. Er war ja immun. Die anderen Cafébesucher hatten natürlich bei der Vorstellung, dass der Virus ihnen so nah war, den Kopf verloren. Vielleicht hatten sie sich bereits angesteckt. Doch solange er sich von dem wüsten Gedränge fernhielt, war wahrscheinlich alles in Ordnung.

Von draußen wurde an die Fensterscheibe gehämmert; Thomas drehte sich um und sah Brenda neben Minho und Jorge auf dem Bürgersteig stehen – sie machte verzweifelte Handbewegungen, dass er rauskommen müsse. Aber Thomas wollte sehen, was als Nächstes passieren würde.

Rothemd hatte endlich die Oberhand gewonnen und drückte den anderen Mann auf den Boden. »Gib auf! Die Verstärkung ist unterwegs!«, schrie er, wieder in dieser unheimlich schnarrenden, mechanischen Stimme.

Der infizierte Mann hörte auf sich zu wehren und brach in lautes Schluchzen aus. Erst in diesem Augenblick merkte Thomas, dass alle Leute aus dem Lokal geflüchtet waren und es jetzt bis auf die beiden Männer und Thomas leer war. Eine unheimliche Stille senkte sich auf die Szenerie.

Rothemd warf ihm einen Blick zu. »Was hast du hier noch zu suchen, Kleiner? Willst du sterben oder was?« Der Mann ließ Thomas keine Zeit zum Antworten. »Wenn du hier rumhängst, kannst du dich auch genauso gut nützlich machen. Hol mir die Knarre.« Er wandte seine Aufmerksamkeit wieder dem Mann unter sich zu.

Thomas hatte das unwirkliche Gefühl, in einem Traum zu sein. Er hatte schon viel Gewalt miterlebt, aber das hier war etwas anderes. Zittrig begab er sich zum Tresen, unter dem die Pistole verschwunden war. »Ich … ich bin immun«, stammelte er. Er ging auf die Knie und tastete mit den Fingern nach dem kühlen Metall der Pistole. Er zog sie unter dem Tresen heraus und brachte sie dem Rothemd.

Ein Dankeschön gab es nicht. Der Mann nahm seine Waffe an sich, sprang auf die Füße und richtete sie auf das Gesicht des Infizierten. »Schlimm ist das, richtig schlimm. So was kommt immer öfter vor – man merkt es den Leuten an, wenn sie high sind und den Segen genommen haben.«

»Das war also tatsächlich der Segen«, murmelte Thomas.

»Du hast es gewusst?«

»Na ja, er hat einen sehr seltsamen Eindruck gemacht, seit ich reingekommen bin.«

»Und du hast nichts gemeldet?« Sein Gesicht rund um die Atemmaske lief fast so rot an wie sein Hemd. »Hast du sie nicht mehr alle oder was?«

Der Wutanfall des Rothemds überrumpelte Thomas. »Ich … äh, es tut mir leid. Ich wusste wirklich nicht, was los ist.«

Der infizierte Mann hatte sich auf dem Boden zusammengerollt und schluchzte vor sich hin. Rothemd trat endlich einen Schritt zurück und sah Thomas finster an. »Du wusstest nicht … Sag mal, wo kommst du denn her? Vom Mond?«

Jetzt wünschte Thomas sich wirklich, er wäre weggerannt. »Ich … ich heiße Thomas. Ich bin niemand. Ich bin nur …« Er wusste einfach nicht, was er sagen sollte, wie er sich erklären sollte. »Ich komme nicht von hier. Es tut mir leid.«

Bei den Worten richtete Rothemd die Waffe auf ihn. »Setzen. Setz dich da hin.« Aus dem Handgelenk machte er eine Bewegung mit der Pistole in Richtung eines Stuhls.

»Warten Sie! Ich bin immun, ich schwör’s!« Thomas schlug das Herz hoch bis in den Hals. »Deswegen bin ich auch –«

»Park deinen Arsch da! Keine Widerrede!«

Thomas’ Knie wurden weich wie Gummi, und er ließ sich auf den Stuhl fallen. Er warf einen Blick in Richtung der Tür und konnte gleich wieder etwas freier atmen, als er Minho dort stehen sah, direkt hinter ihm Brenda und Jorge. Aber Thomas wollte auf keinen Fall, dass seine Freunde auch noch mit hineingezogen und womöglich verletzt wurden. Er schüttelte schnell den Kopf, als Zeichen, dass sie sich heraushalten sollten.

Rothemd interessierte sich nicht für die Leute an der Tür, sondern einzig und allein für Thomas. »Na, wenn du ein so hundertprozentiger Muni bist, dann wirst du ja sicher nichts dagegen haben, dass ich dich teste, hm?«

»Kein Problem.« Die Vorstellung war eine Erleichterung – vielleicht würde ihn der unheimliche Mann gehen lassen, sobald er sah, dass Thomas die Wahrheit sagte. »Nur zu. Machen Sie ruhig.«

Rothemd steckte die Pistole in den Halfter, ging auf Thomas zu und beugte sich vor, um ihm das Gerät aufs Gesicht zu setzen.

»Schau hinein, Augen nicht schließen«, sagte er. »Es dauert nur ein paar Sekunden.«

Thomas tat wie befohlen, weil er es so schnell wie möglich hinter sich bringen wollte. Er sah dieselben bunten Lichtblitze wie beim Test am Stadttor, verspürte denselben Luftstoß und Pikser im Nacken.

Rothemd nahm die Apparatur wieder an sich und überprüfte die Anzeige auf einem kleinen Display. »Na, wer sagt’s denn. Du bist tatsächlich ein beschissener kleiner Muni. Vielleicht würdest du ja die Freundlichkeit haben und mir erklären, wie es sein kann, dass du in Denver wohnst und nicht weißt, was der Segen ist und wie man einen Drogi erkennt?«

»Ich arbeite für ANGST.« Schon war es heraus, bevor er richtig über die Sache nachgedacht hatte. Er wollte nur noch weg.

»Den Mist glaube ich genauso wenig, wie ich glaube, dass die Drogenprobleme von dem Kerl hier nichts mit Dem Brand zu tun haben. Du bleibst schön auf deinem Allerwertesten sitzen, oder ich schieße.«

Thomas schluckte den Kloß in seinem Hals herunter. Er hatte nicht so sehr Angst, sondern vielmehr einen Riesenzorn auf sich selbst, dass er sich in eine solch absurde Situation hineinmanövriert hatte. »Okay«, sagte er.

Aber Rothemd hatte sich schon umgedreht – seine Verstärkung war eingetroffen: vier von Kopf bis Fuß in dickes, grünes Plastikmaterial verpackte Personen, nur die Gesichter guckten heraus. Vor den Augen hatten sie eine dicke Sicherheitsbrille und vor Mund und Nase eine Metallmaske wie das Rothemd. Bilder blitzten vor Thomas’ innerem Auge auf. Erinnerungen daran, wie er im Berk aus der Brandwüste weggeschafft worden war, nachdem sich seine Schusswunde entzündet hatte. Alle im Gleiter hatten dieselbe Schutzkleidung getragen wie diese vier Personen.

»Na, so was«, sagte einer von ihnen, ebenfalls mit mechanisch klingender Stimme. »Du hast gleich zwei geschnappt?«

»Nee, ich hab mir einen Muni mit abgegriffen«, antwortete Rothemd. »Ich glaube, er bleibt noch ein bisschen und guckt sich die Show an.«

»Ein Muni?« Der Grüngekleidete klang, als könne er das nicht glauben.

»Genau. Ein Muni. Ist einfach auf seinem Arsch hocken geblieben, als alle andern die Fliege gemacht haben, und will glotzen. Außerdem hatte er den Verdacht, dass unser zukünftiger Crank hier auf dem Segen war, hat aber keinen Piep gesagt, sondern einfach weiter seinen Kaffee geschlürft, als wär nichts gewesen.«

Alle starrten Thomas an, der sprachlos dasaß. Er zuckte nur die Achseln.

Rothemd trat zurück, während die vier in Schutzkleidung den immer noch schluchzenden, infizierten Mann umstellten, der zusammengekrümmt auf der Seite lag. Eine der Gestalten in Grün hielt ein dickes, blaues Plastikding in beiden Händen. Am Ende hatte es eine seltsame Art Mündung, die wie eine Waffe auf den am Boden Liegenden gerichtet war. Das blaue Ding wirkte bedrohlich, und Thomas durchforstete sein lückenhaftes Gedächtnis, ob er etwas in der Art schon einmal gesehen haben mochte, aber nichts.

»Sie müssen jetzt die Beine strecken, Sir«, sagte der Anführer. »Bewegen Sie Ihren Körper nicht, stillhalten, ganz ruhig.«

»Ich hatte keine Ahnung!«, heulte der Mann. »Woher hätte ich das wissen sollen?«

»Natürlich hast du’s gewusst!«, schrie Rothemd ihn von der Seite an. »Keiner nimmt den Segen, nur weil es so schön knallt.«

»Ich fühle mich eben gut damit!« Die Stimme des Mannes klang so flehentlich, dass Thomas unglaubliches Mitleid mit ihm empfand.

»Dafür gibt’s eine Menge Drogen, die billiger als der Segen sind. Lass die Lügen stecken und halt einfach die Klappe.« Rothemd machte eine Handbewegung, als wolle er eine Fliege verscheuchen. »Das interessiert uns sowieso nicht. Tütet das Arschloch ein.«

Der Kranke krümmte sich nur noch stärker zusammen, schlang beide Arme um die Beine, die er eng an die Brust gedrückt hielt. »Das ist gemein! Ich wusste es nicht! Verbannt mich einfach. Ich schwöre, dass ich nie wiederkomme. Ich schwör’s! Ich schwör’s!« Und er brach erneut in eine Abfolge steinerweichender Schluchzer aus.

»Da hast du Recht, du kommst nie wieder, dafür sorgen wir schon«, höhnte Rothemd, wobei er aus unerfindlichen Gründen zu Thomas hinübersah. Es sah aus, als würde er hinter der Metallmaske lächeln – in seinen Augen glänzte Schadenfreude. »Guck gut hin, Muni. Das wird dir gefallen.«

Thomas verspürte auf einmal einen schrecklichen Hass auf Rothemd. Er wandte den Blick ab und konzentrierte sich auf die vier Personen in den Schutzanzügen, die sich jetzt in der Hocke auf den armen, am Boden liegenden Kerl zubewegten.

»Beine ausstrecken!«, wiederholte einer von ihnen. »Sonst tun wir Ihnen weh. Beine ausstrecken, und zwar sofort!«

»Ich kann nicht! Bitte lassen Sie mich, bitte!«

Rothemd stürmte hinüber zu dem Infizierten, stieß einen der Arbeiter aus dem Weg und drückte dem Kranken den Lauf seiner Pistole an den Kopf. »So, jetzt streckst du die Beine aus, sonst jag ich dir eine Kugel durch den Kopf und erspar uns allen eine Menge Arbeit. Los!« Thomas konnte nicht fassen, dass der Mann keinerlei Mitgefühl zu haben schien.

Wimmernd, die Augen voll unbeschreiblicher Angst ließ der Infizierte langsam seine angewinkelten Beine los und streckte sie aus. Er zitterte am ganzen Körper, als er flach auf dem Boden lag. Rothemd trat zurück und steckte die Pistole wieder in das Halfter.

Die Person mit dem seltsamen blauen Gerät trat schon im selben Augenblick hinter den Kopf des Mannes, setzte die Düse oben an den Scheitelpunkt seines Schädels und drückte sie ihm in die Haare.

»Nicht zucken, bitte.« Es war eine Frau, deren Stimme durch die Maske verzerrt noch unheimlicher klang als bei den Männern, wenn das möglich war. »Sonst verlieren Sie was.«

Thomas blieb kaum Zeit, sich zu fragen, was sie damit meinen könnte, da drückte sie schon auf einen Knopf, und eine gelartige Substanz schoss aus der Düse. Sie war blau und zähflüssig, verteilte sich aber in Windeseile über den Kopf des Mannes, über seine Ohren, sein Gesicht. Er schrie, aber der Schrei wurde erstickt, als das Gel seinen Mund, seinen Hals und seine Schultern bedeckte. Während sie sich noch verteilte, wurde die Substanz bereits fest und erstarrte zu einer Art durchsichtigem Panzer. Innerhalb von Sekunden war der halbe Körper des Kranken in einer harten, eng anliegenden Schicht verpackt, die in jede Hautvertiefung und Falte seiner Kleidung floss.

Thomas merkte, dass Rothemd ihn wieder anblickte.

»Was?«, fragte Thomas.

»Tolle Show, oder?«, gab Rothemd zurück. »Guck sie dir schön an. Wenn wir hier fertig sind, nehm ich dich nämlich mit.«

Thomas war entsetzt. Der Blick von Rothemd hatte etwas Sadistisches an sich, und Thomas sah schnell wieder weg und hinunter auf den infizierten Mann, dessen Füße gerade von dem blauen Gel eingeschlossen wurden. Er lag jetzt völlig bewegungslos in seiner harten Plastikhülle da. Die Frau mit der Gelkartusche, von der jetzt nur noch ein leerer Beutel übrig war, stand auf. Sie faltete ihn zusammen und steckte ihn in die Tasche ihres grünen Overalls.

»Schaffen wir ihn raus«, sagte sie.

Als die vier Arbeiter nach dem Infizierten fassten und ihn hochhoben, warf Thomas dem Rothemd einen schnellen Blick zu, der den anderen beim Abtransport des Gefangenen zusah. Was in aller Welt hatte er damit gemeint, er würde Thomas mitnehmen? Wohin? Und warum? Wenn er nicht eine Schusswaffe gehabt hätte, wäre Thomas weggerannt.

Als die Arbeiter in Grün zur Tür heraus waren, tauchte Minho wieder auf. Er wollte gerade das Café betreten, da zog Rothemd die Pistole.

»Stehen bleiben!«, schrie der Mann. »Verschwinde!«

»Aber wir gehören zu ihm.« Minho zeigte auf Thomas. »Und wir müssen dringend los.«

»Dein Kumpel muss nirgendwohin.« Er machte eine Pause, als denke er scharf nach. Er sah Thomas an, dann wieder Minho. »Einen Augenblick. Seid ihr Knilche etwa auch Munis?«

Panik überkam Thomas, aber Minho war schnell. Er zögerte keine Sekunde und raste davon.

»Stopp!«, brüllte Rothemd und sprintete zur Tür.

Thomas sprang zum Fenster. Er sah gerade noch Minho, Brenda und Jorge, wie sie über die Straße rannten und um die nächste Ecke verschwanden. Rothemd gab die Verfolgung schon direkt vor dem Café auf, wo er sich umsah und dann wieder hereinkam. Mit auf Thomas gerichteter Pistole.

»Am liebsten würde ich dir in den Hals schießen und zugucken, wie du verblutest, für das, was dein kleiner Freund sich da gerade geleistet hat. Du hast Glück, dass ihr Munis so kostbar seid. Sonst würde ich es tun, nur um meine Laune etwas aufzubessern. War ein Scheißtag heute.«

Thomas konnte nicht fassen, dass er nach allem, was er schon überstanden hatte, jetzt in eine derart absurde Situation geraten war. Es war einfach nur frustrierend. »Bei mir läuft es auch nicht gerade toll«, brummte er.

»Du bringst mir einen schönen Batzen Kohle. Alles andere ist mir egal. Und nur damit du’s weißt: Ich kann dich nicht leiden. Seh ich auf den ersten Blick.«

Thomas setzte ein Lächeln auf. »Da sind wir uns ja zum Glück mal einig.«

»Bist du komisch. Sehr witzig, ha ha. Warten wir mal ab, ob dir heute Abend immer noch zum Scherzen zu Mute ist. Komm schon.« Er zeigte mit seiner Waffe auf die Tür. »Und glaub’s mir, meine Geduld ist am Ende. Bei der geringsten falschen Bewegung wirst du von hinten erschossen. Der Polizei sage ich dann einfach, du hättest dich wie ein Infizierter verhalten und wärst weggerannt. Null-Toleranz-Politik. Für so was werde ich noch nicht mal verhört. Da kräht kein Hahn danach.«

Thomas stand ratlos da. Die Ironie der Situation war ihm mehr als bewusst: Er war ANGST entkommen, nur um jetzt von einem stinknormalen Angestellten der Stadt Denver gefangen genommen zu werden.

»Ich sag’s nicht noch mal«, warnte ihn Rothemd.

»Wohin gehen wir?«

»Das wirst du dann schon sehen. Und ich werde verdammt reich! Los jetzt.«

Zweimal war Thomas schon angeschossen worden; er wusste also genau, wie teuflisch weh das tat. Wenn er das nicht noch einmal erleben wollte, hatte er wohl keine andere Wahl, als mit dem Kerl mitzugehen. Er funkelte den Mann böse an und ging auf die Tür zu.

»Wo lang?«, fragte Thomas.

»Nach links. Geh immer schön langsam geradeaus, an der dritten Ecke biegen wir nach links ab. Da wartet ein Auto auf uns. Muss ich dich noch mal warnen, was passiert, wenn du irgendwelche krummen Dinger versuchst?«

»Nein, brauchen Sie nicht. Sie jagen einem unbewaffneten Jugendlichen von hinten eine Kugel in den Kopf. Völlig klar.«

»Ihr Munis seid echt zum Kotzen. Los, geh.« Er drückte Thomas den Pistolenlauf ins Kreuz, und Thomas ging die Straße hinunter.

Als sie an der dritten Straßenkreuzung angekommen waren, bogen sie nach links ab, ohne ein Wort zu wechseln. Die Luft war schrecklich schwül, und Thomas war von Kopf bis Fuß schweißbedeckt. Als er die Hand nach oben nahm, um sich den Schweiß von der Stirn zu wischen, zog Rothemd ihm mit dem Pistolengriff eins über.

»Hey, lass das«, kommandierte der Mann. »Sonst werd ich nervös und puste dir ein Loch ins Hirn.«

Thomas musste all seine Willenskraft aufwenden, um nichts darauf zu erwidern.

Die Straße war wie ausgestorben, überall flog Müll herum. Sämtliche Wände waren mit Plakaten zugekleistert – manche warnten vor Dem Brand, andere zeigten Kanzlerin Paige – alle klebten in Schichten übereinander und waren vollgesprüht. Als sie an eine Kreuzung kamen und mehrere Autos durchlassen mussten, sah Thomas sich ein noch gut leserliches Plakat genauer an – wahrscheinlich war es ganz neu, da noch kein Graffiti darauf prangte. Er las sich die Warnung durch:

Öffentliche Bekanntmachung

!!!Der Brand muss gestoppt werden!!!

HELFEN SIE MIT. STOPPEN SIE DIE WEITERE AUSBREITUNG DES BRANDS. ERKENNEN SIE DIE SYMPTOME AN SICH SELBST, BEVOR SIE IHRE NACHBARN UND ANGEHÖRIGEN INFIZIEREN.

Der Brand ist der Brandvirus (VC321xb47), eine hoch ansteckende, künstlich erzeugte Krankheit, die während des Chaos zu Zeiten der Sonneneruptionen versehentlich freigesetzt wurde. Der Brand löst eine ständig fortschreitende, degenerative Erkrankung des Gehirns aus, die zu unkontrollierten Bewegungen, emotionaler Verwirrung und geistiger Desorientierung führt. Diese hat sich zur Brand-Pandemie ausgeweitet.

Mittlerweile sind die klinischen Versuchsreihen fast abgeschlossen, aber es gibt gegenwärtig noch keine zugelassene Behandlungsmethode für Den Brand. Die Erkrankung verläuft im Allgemeinen tödlich und kann durch die Luft übertragen werden.

Alle Bürger sind zur Zusammenarbeit aufgerufen, um die weitere Ausbreitung der Pandemie zu verhindern. Indem Sie erkennen, wann Sie selbst oder andere eine Virale Ansteckungsgefahr (VAG) darstellen, unternehmen Sie den ersten Schritt im Kampf gegen Den Brand.*

* Alle verdächtigen Personen sind umgehend zu melden.

Auf dem Plakat stand noch mehr, über die fünf- bis siebentägige Inkubationszeit und die Symptome – Reizbarkeit und Gleichgewichtsstörungen als frühe Warnsignale, gefolgt von Demenz, Verfolgungswahn und später extremen Aggressionen. Da Thomas schon oft genug mit Cranks zu tun gehabt hatte, kannte er die Symptome nur zu gut.

Rothemd versetzte Thomas einen kleinen Schubs, und sie gingen weiter. Thomas konnte nicht aufhören, über die grausigen Informationen auf dem Plakat nachzudenken. Dass die Krankheit von Menschen künstlich erzeugt worden war, bedrückte ihn nicht nur, sondern erinnerte ihn an irgendetwas, auch wenn er nicht richtig den Finger drauflegen konnte. Instinktiv wusste er, dass diese Aussage nicht die ganze Wahrheit darstellte. Zum ersten Mal seit Tagen wünschte er sich, er hätte einen Zugang zu seinen Erinnerungen, und wenn es noch so kurz war.

»Da wären wir.«

Die Stimme von Rothemd holte ihn zurück in die Gegenwart. Am Ende des Blocks parkte an die zwanzig Meter entfernt ein kleiner weißer Pkw. Verzweifelt versuchte Thomas, noch irgendeine Fluchtmöglichkeit zu finden – wenn er erst einmal in dem Auto saß, war womöglich alles vorbei. Aber wollte er wirklich riskieren, angeschossen zu werden?

»Du wirst dich jetzt ganz brav auf den Rücksitz setzen, und keine Fisimatenten«, sagte Rothemd. »Da liegt ein Paar Handschellen, die du dir selbst anlegst, und ich guck zu. Kriegst du das hin, ohne irgendwelchen Mist zu bauen?«

Thomas gab keine Antwort, sondern hoffte bloß, dass Minho und die anderen in der Nähe waren und irgendeinen Plan hatten. Er brauchte irgendetwas, um seinen Entführer abzulenken.

Sie gelangten ans Auto, und Rothemd zog eine Schlüsselkarte heraus, die er auf der Beifahrerseite an die Windschutzscheibe drückte. Die Schlösser gingen klickend auf, und er öffnete die hintere Tür, wobei er die ganze Zeit die Pistole auf Thomas gerichtet hielt.

»Steig ein. Immer schön sachte.«

Thomas zögerte und blickte suchend um sich. Da war nichts, niemand, die Gegend war wie ausgestorben. Doch aus dem Augenwinkel bemerkte er eine Bewegung: ein Flugobjekt, fast so groß wie ein Auto. Eine Polizeimaschine war zwei Häuserblocks entfernt um die Ecke geschwebt und kam jetzt auf sie zu. Das Brummen wurde beim Näherkommen lauter.

»Ich sagte, du sollst einsteigen«, wiederholte Rothemd. »Die Handschellen sind in der Ablage in der Mitte.«

»Da kommt eine Polizeimaschine«, wandte Thomas ein.

»Ja, na und? Die ist nur auf Patrouille. Die Autoritäten sind auf meiner Seite, nicht deiner. Pech gehabt, Kumpel.«

Thomas seufzte – einen Versuch war es wert gewesen. Wo waren bloß seine Freunde? Er blickte sich ein letztes Mal um, trat dann an die offene Wagentür und rutschte hinein. Im selben Augenblick ertönte auf einmal donnernder Schusslärm. Rothemd stolperte abgehackt zuckend vom Wagen zurück. Kugeln trafen seine Brust, Funken flogen, als sie die Metallmaske trafen. Er ließ seine Waffe fallen, und die Maske glitt herunter, als er gegen die Wand des nächsten Gebäudes krachte. Thomas sah mit sprachlosem Grauen, wie der Mann in sich zusammensackte und auf die Seite fiel.

Der Kugelhagel hörte mit einem Schlag auf. Thomas saß wie erstarrt da und wartete darauf, als Nächster erschossen zu werden. Er hörte den durchgehenden Brummton des Gleiters, der direkt neben seiner offenen Autotür schwebte, und ihm wurde klar, dass der Angriff von der Polizeimaschine gekommen war: Sie war zwar unbemannt, aber schwer bewaffnet. Auf dem Dach hatte sie einen Lautsprecher, aus dem jetzt eine Stimme drang.

»Steig sofort aus, Thomas.«

Thomas fuhr zusammen. Diese Stimme war unverwechselbar.

Es war Janson. Der Rattenmann.

Thomas konnte es einfach nicht fassen. Erst zögerte er, doch dann stieg er schnell aus dem Auto. Die Polizeimaschine schwebte nur wenige Meter von ihm entfernt. An der Seite war die Außenverkleidung geöffnet, und ein Bildschirm hatte sich ausgeklappt. Und von dem starrte ihm Jansons Wieselgesicht entgegen.

Thomas war erleichtert. Rattenmann saß nicht persönlich in der Polizeimaschine – es war nur ein Live-Video. Thomas vermutete, dass der Mann ihn über eine Kamera ebenfalls sehen konnte. »Was war das denn?«, fragte er, immer noch wie betäubt. Er versuchte den Blick von dem blutüberströmt am Boden liegenden Mann abzuwenden. »Wie haben Sie mich gefunden?«

Janson blickte so säuerlich drein wie immer. »Tja, das hat einiges an Mühe erfordert, das kannst du mir glauben. Und eine Menge Glück. Gern geschehen übrigens. Ich habe dich gerade vor diesem Kopfgeldjäger gerettet.«

Thomas lachte bitter auf. »Die werden doch eh von Ihnen bezahlt. Was wollen Sie?«

»Thomas, ich will ganz offen mit dir sein. Wir sind nur deswegen noch nicht nach Denver gekommen, um dich dort einzusammeln, weil dort eine astronomisch hohe Ansteckungsgefahr besteht. Dies ist die sicherste Methode, um dich zu kontaktieren. Ich bitte dich dringend, zu uns zurückzukehren und die Versuchsreihe abzuschließen.«

Thomas hätte am liebsten laut losgeschrien. Warum sollte er zu ANGST zurückkehren? Aber der Angriff auf das Rothemd – dessen Leiche wenige Schritte entfernt lag – war abschreckend genug. Er musste es schlau angehen. »Und warum soll ich zurückkommen?«

Jansons Gesicht war ausdruckslos. »Unsere gesammelten Daten haben ergeben, dass es nur einen besten Kandidaten gibt. Und dieser Auserwählte bist du. Wir brauchen dich, Thomas! Alles hängt jetzt von dir ab.«

Du kannst mich mal, dachte Thomas. Aber wenn er das laut sagte, würde er Rattenmann nie loswerden. Also blickte er nachdenklich drein, tat so, als würde er es überdenken, und meinte: »Ich überleg es mir.«

»Das wirst du sicherlich tun.« Rattenmann legte eine wohl kalkulierte Pause ein. »Es gibt etwas, das ich dir nicht vorenthalten will. Ich glaube, du solltest es wissen, weil es deinen Entscheidungsprozess beeinflussen wird. Du wirst erkennen, dass du das, worum wir dich bitten, tun musst.«

Thomas lehnte erschöpft an der abgerundeten Motorhaube des Pkws – die Ereignisse des Tages hatten ihm seelisch und körperlich ziemlich zugesetzt. »Was?«

Das Gesicht des Rattenmannes wurde noch spitzer und rattenartiger, als freue es ihn, schlechte Nachrichten zu überbringen. »Es geht um deinen Freund Newt. Er steckt leider in sehr großen Schwierigkeiten.«

»Was für Schwierigkeiten?«, fragte Thomas. Ihm drehte sich der Magen um.

»Du weißt, dass er Den Brand hat, und die ersten Auswirkungen hast du ja bereits an ihm erlebt.«

Thomas nickte. Mit einem Schlag fiel ihm auch wieder die Notiz in seiner Tasche ein. »Ja.«

»Tja, die Krankheit scheint bei ihm sehr schnell fortzuschreiten. Da ihr bereits vor einigen Tagen Anzeichen von unkontrollierter Wut und Konzentrationsverlust bei ihm erlebt habt, heißt das, dass er sehr bald in ein Stadium des Wahnsinns abdriften wird.«

Thomas hatte das Gefühl, eine eiserne Faust würde ihm das Herz zusammendrücken. Dass Newt nicht immun war, hatte er akzeptiert, aber er hatte gedacht, dass es noch Wochen oder Monate dauern würde, bevor es richtig schlimm wurde. Und doch hatte Janson wahrscheinlich Recht – und Newts Ende würde durch all den Stress und die Anstrengungen bedingt viel zu schnell kommen. Und in dem Zustand hatten sie ihn außerhalb der Stadt im Berk allein gelassen!

»Du kannst ihn noch retten«, sagte Janson leise.

»Macht Ihnen das hier eigentlich Spaß?«, fragte Thomas. »Man hat manchmal das Gefühl, Sie genießen das richtig.«

Janson schüttelte den Kopf. »Ich tue nur meine Arbeit, Thomas. Ich will die Heilung mehr als alle anderen. Außer dir vielleicht, bevor wir dein Gedächtnis blockierten.«

»Lassen Sie mich in Ruhe«, sagte Thomas.

»Ich hoffe wirklich sehr, dass du zu uns zurückkommen wirst«, entgegnete Janson. »Dir wird die Chance gegeben, große Dinge zu tun. Unsere kleinen Meinungsverschiedenheiten tun mir leid. Aber du musst dich beeilen, Thomas. Die Zeit wird knapp.«

»Ich denke drüber nach.« Thomas zwang sich, es noch einmal zu sagen. Ihm wurde übel bei dem Gedanken, dass er gute Miene zu diesem bösen Spiel machen musste, aber ihm fiel sonst nichts ein, womit er Zeit schinden konnte. Es bestand immerhin die Möglichkeit, dass er genauso enden würde wie Rothemd, wenn er Janson nicht besänftigte – erschossen von der Polizeimaschine, die wenige Schritte vor ihm in der Luft stand.

Janson lächelte. »Mehr kann ich nicht verlangen. Dann hoffentlich bis bald hier bei uns.«

Der Bildschirm wurde schwarz, das Paneel schloss sich wieder, dann stieg die Polizeimaschine ein paar Meter hoch und flog davon, wobei das Brummen langsam leiser wurde. Thomas sah ihr hinterher, bis sie um die Ecke verschwunden war. Dann fiel sein Blick auf den Toten. Schnell sah er weg – er konnte den Anblick nicht ertragen.

»Da ist er ja!«

Thomas sah Minho auf sich zurennen, Brenda und Jorge im Schlepptau. Thomas hatte sich noch nie so gefreut, jemanden zu sehen.

Minho legte eine Vollbremsung hin, als er Rothemd tot am Boden erblickte. »Heiliger … was ist denn mit dem passiert?« Er wandte Thomas seine Aufmerksamkeit zu. »Und du? Bist du verletzt? Hast du den so fertiggemacht?«

Das absurde Bedürfnis zu lachen überkam Thomas. »Ja, ich habe mein Maschinengewehr gezückt und Kleinholz aus ihm gemacht.«

Minho wirkte gar nicht amüsiert und wollte gerade eine sarkastische Bemerkung ablassen, aber Brenda kam ihm zuvor.

»Wer hat ihn umgebracht?«

Thomas zeigte nach oben. »Eine Polizeimaschine. Kam angeflogen, hat ihn erschossen, in der nächsten Sekunde erscheint Rattenmann auf einem Bildschirm. Wollte mich davon überzeugen, dass ich zu ANGST zurückkehren muss.«

Minho erwiderte: »Alter, ich glaube, du –«

»Mensch, lass mich in Ruhe!«, schrie Thomas. »Natürlich würde ich niemals zurückgehen, aber vielleicht hilft es uns irgendwann noch, dass die mich so schrecklich dringend brauchen. Aber jetzt müssen wir uns um Newt kümmern. Janson meint, bei Newt würde Der Brand wesentlich schneller fortschreiten als bei anderen. Wir müssen nach ihm sehen.«

»Das hat er wirklich gesagt?«

»Ja.« Thomas fühlte sich mies, weil er seinen Freund angeschrien hatte. »Und das kaufe ich ihm ausnahmsweise mal ab. Ihr habt ja selbst gesehen, wie Newt drauf war.«

Minho blickte Thomas todunglücklich an. Er hatte zwei Jahre länger im Labyrinth mit Newt zusammengelebt als Thomas. Viel mehr Zeit, um enge Freunde zu werden.

»Wir müssen sofort nachsehen, wie es ihm geht«, wiederholte Thomas. »Ob wir etwas für ihn tun können.«

Minho nickte nur und wandte das Gesicht ab. Wieder war Thomas versucht, Newts Notiz aus der Tasche zu ziehen und auf der Stelle zu lesen, aber er hatte versprochen, dass er warten würde, bis er ganz sicher war, dass der richtige Zeitpunkt gekommen war.

»Es wird spät, Leute«, drängte Brenda. »Nachts darf niemand die Stadt verlassen oder betreten – tagsüber ist es schon schwierig genug, die Kontrolle über die Stadttore zu behalten.«

Allmählich wurde es dunkler und der Himmel hinter den Hochhäusern verfärbte sich orange.

Jorge, der bisher geschwiegen hatte, sagte jetzt: »Zu Newt zu kommen ist ja nun wirklich das kleinste Problem. Irgendwas stimmt hier ganz und gar nicht, muchachos.«

»Wie, was meinst du?«, fragte Thomas.

»Es scheint, als wären in der letzten halben Stunde alle Leute verschwunden, wie vom Erdboden verschluckt, und die paar, die noch unterwegs sind, sehen schwer verdächtig aus.«

»Na ja, nach dem Vorfall im Café haben sich natürlich alle aus dem Staub gemacht«, erinnerte Brenda ihn.

Jorge zuckte die Achseln. »Ich hab so ein Gefühl. Ich weiß auch nicht, aber diese Stadt ist mir nicht geheuer, hermana. Als ob sie lebendig wäre und gleich irgendwas richtig Perverses auf uns loslassen wird.«

Eiskalt kroch es Thomas den Rücken hinauf; er dachte an Newt. »Können wir uns bitte auf der Stelle hier verpissen? Kommen wir heute noch raus aus der Stadt?«

»Versuchen kann man’s«, antwortete Brenda. »Lasst uns nach einem Taxi suchen – wir sind auf der anderen Seite der Stadt, weit weg vom Tor, durch das wir reingekommen sind.«

»Dann los«, sagte Thomas.

Sie rannten die Straße entlang. Minhos Gesichtsausdruck war alles andere als optimistisch, und Thomas hoffte nur, dass das nichts Schlimmes verhieß.

Sie liefen eine geschlagene Stunde durch die Straßen, ohne ein Taxi oder überhaupt irgendein Auto zu sehen. Nur hin und wieder begegneten ihnen Menschen, und das unheimliche Brummen patrouillierender Polizeimaschinen war immer wieder zu hören. Alle paar Minuten ertönten von fern Stimmen, die an die Brandwüste erinnerten – laute Selbstgespräche, ein Schrei, ein schrilles Lachen. Als das Licht schwand und der Dunkelheit wich, wurde den vieren immer unheimlicher zu Mute.

Schließlich blieb Brenda stehen und drehte sich zu den anderen herum. »Wir müssen bis morgen warten«, verkündete sie. »Wir finden heute Abend keine Transportmöglichkeit mehr, und zum Laufen ist es zu weit. Wir müssen schlafen, damit wir morgen früh fit sind.«

Thomas fand den Gedanken bedrückend, aber er musste ihr Recht geben.

»Aber es muss doch irgendeine Möglichkeit geben, zum Berk zu kommen!«, konterte Minho.

Jorge drückte seine Schulter. »Sinnlos, hermano. Der Flughafen ist mindestens fünfzehn Kilometer entfernt von hier. Und so wie es in dieser hübschen Stadt aussieht, werden wir unterwegs garantiert überfallen, ausgeraubt oder abgemurkst. Wie Brenda gesagt hat– es ist besser, wenn wir neue Kräfte sammeln und Newt morgen früh zu Hilfe kommen.«

Minho, der aus Prinzip immer dagegen war, gab sich ausnahmsweise einmal ohne Widerrede geschlagen. Sie waren in einer unbekannten Stadt, in der sie sich überhaupt nicht auskannten, genau wie Jorge gesagt hatte, und es wurde Nacht.

»Sind wir denn irgendwo in der Nähe des Motels?«, fragte Thomas. Er beruhigte sich damit, dass Newt ja wohl eine einzige weitere Nacht gut ohne sie überstehen würde.

Jorge zeigte nach links. »Es ist nur ein paar Ecken entfernt.«

Sie setzten sich Richtung Motel in Bewegung.

***

Sie waren nur noch eine Straßenecke von der Unterkunft entfernt, als Jorge plötzlich stehenblieb, eine Hand hochhielt und einen Finger an die Lippen drückte. Thomas blieb wie angewurzelt stehen.

»Was ist?«, flüsterte Minho.

Jorge drehte sich langsam einmal um die eigene Achse und suchte die Gegend ab. Thomas machte es ihm nach, auch wenn er keine Ahnung hatte, was den Älteren alarmiert haben mochte. Mittlerweile herrschte völlige Dunkelheit, und die wenigen Straßenlampen, die noch brannten, konnten kaum etwas dagegen ausrichten. Die Welt schien nur noch aus Schatten zu bestehen, in denen Schauriges lauerte.

»Was ist?«, flüsterte Minho noch einmal.

»Ich habe ständig das Gefühl, als wäre etwas direkt hinter uns«, erwiderte Jorge. »Ein Flüstern. Hat sonst –«

»Da!«, schrie Brenda auf, deren Stimme die Stille wie ein Donnerschlag durchbrach. »Habt ihr das gesehen?« Sie zeigte nach links.

Thomas blickte um sich, konnte aber beim besten Willen nichts erkennen.

»Da, hinter dem Gebäude, da ist gerade jemand vorgekommen und dann wieder zurückgesprungen! Ich bin mir ganz sicher.«

»Hey!«, schrie Minho. »Wer ist da?«

»Mann, bist du bescheuert?«, flüsterte Thomas aufgebracht. »Verziehen wir uns lieber ins Motel!«

»Mach dich nicht nass, Alter. Wenn die uns erschießen wollten, hätten sie’s schon lange getan, meinst du nicht?«

Thomas seufzte entnervt. Ihm gefiel die ganze Sache überhaupt nicht.

»Ich hätte gleich was sagen sollen, als ich es zum ersten Mal gehört habe«, meinte Jorge.

»Vielleicht ist es ja gar nichts«, antwortete Brenda. »Jedenfalls bringt es uns nichts, hier dumm rumzustehen. Lasst uns einfach verschwinden.«

»Hey!«, schrie Minho noch mal, was Thomas schon wieder halb zu Tode erschreckte. »Hey, du! Wer ist da?«

Thomas boxte ihn an die Schulter. »Hör sofort auf damit!«

Sein Freund ignorierte ihn. »Komm raus und zeig dich!«

Keine Antwort. Minho machte Anstalten, über die Straße zu gehen und nachzusehen, aber Thomas hielt ihn am Arm fest.

»Kommt nicht in die Tüte. Es ist zu dunkel, es kann ’ne Falle sein, es kann sonst was Schreckliches sein. Lasst uns einfach schlafen gehen, morgen halten wir Ausschau.«

Minho wehrte sich nicht allzu überzeugend. »Von mir aus. Aber ich darf heute Nacht im Bett schlafen, damit das klar ist.«

Und damit rannten sie um die Ecke zur Unterkunft und verschanzten sich in ihrem Zimmer. Thomas brauchte ewig, bis er einschlafen konnte, weil er endlos darüber nachgrübelte, wer ihr Verfolger sein mochte. Doch gleichgültig, welche verschlungenen Pfade seine Gedanken einschlugen, sie kamen immer wieder zurück zu Teresa und den anderen. Wo steckten sie bloß? Konnte das Teresa gewesen sein, die ihnen auf der Straße hinterherspioniert hatte? Oder vielleicht Gally und der Rechte Arm?

Und dass sie keine andere Wahl hatten, als die ganze Nacht abzuwarten, bevor sie nach Newt sehen konnten, war ebenfalls kaum auszuhalten. Was, wenn ihm etwas zugestoßen war?

Endlich kam er zur Ruhe und schlief ein.

Am nächsten Morgen war Thomas überrascht, wie erholt er sich fühlte. Es schien ihm, als hätte er sich die ganze Nacht herumgewälzt, aber irgendwann musste er doch in tiefen Schlaf gesunken sein. Nach einer langen, heißen Dusche und einem Frühstückssnack aus einem Automaten war er bereit sich dem Tag zu stellen.

Er und die anderen verließen das Motel gegen acht Uhr morgens; sie fragten sich, was ihnen auf dem Weg durch die Stadt begegnen würde. Hier und da waren ein paar Leute zu sehen, aber viel weniger, als noch am Vortag zu den Stoßzeiten unterwegs gewesen waren. Auch die seltsamen Geräusche, die sie am Abend zuvor gehört hatten, wiederholten sich nicht.

»Hier ist irgendwas faul, das sag ich euch«, meinte Jorge, während sie auf der Suche nach einem Taxi die Straße entlanggingen.

Die wenigen Fußgänger, die ihnen begegneten, blickten nicht auf – alle eilten mit eingezogenen Köpfen an ihnen vorbei. Sie hielten dabei ihren Mundschutz fest ans Gesicht gepresst, als hätten sie Angst, er könnte von einem plötzlichen Windstoß weggerissen werden. Ihre Schritte wirkten gehetzt und hektisch. Sie sprangen fast zur Seite, wenn jemand zu nah an ihnen vorbeiging. Eine Frau studierte ein Plakat über Den Brand, wie Thomas es am Tag zuvor auch getan hatte, als er von dem Rothemd entführt worden war. Die dunkel erahnte Erinnerung kam ihm wieder in den Sinn, die er einfach nicht zu fassen bekam – es würde ihn noch in den Wahnsinn treiben.

»Machen wir, dass wir zu dem beklonkten Flughafen kommen«, brummte Minho. »Ich find’s gruselig hier.«

»Lasst uns da lang gehen«, sagte Brenda. »Bei den Bürogebäuden da muss es Taxis geben.«

Sie überquerten die Straße und bogen in eine Nebenstraße ein, die auf der einen Seite von einem verlassenen Grundstück und auf der anderen von einem alten, verfallenen Gebäude gesäumt wurde.

Minho flüsterte Thomas zu: »Ich dreh bald durch, Alter. Ich habe wirklich Schiss davor, wie Newt drauf sein wird.«

Davor hatte Thomas auch Angst, aber er überspielte es. »Mach dir keine Sorgen. Ihm geht’s bestimmt noch ganz gut.«

»Wer’s glaubt, wird selig. Und die Heilung für Den Brand wird dir jede Sekunde aus dem Hintern kriechen.«

»Warum nicht? Könnte nur etwas streng duften.« Sein Freund schien das nicht sonderlich lustig zu finden. »Hör zu. Erst müssen wir zu ihm, dann sehen wir weiter.« Thomas hasste es, so unsensibel zu klingen, aber Panik zu schieben brachte sie nicht weiter.

»Na, danke für die aufmunternden Worte.«

Auf dem verlassenen, komplett von Unkraut überwucherten Grundstück zu ihrer Rechten waren Überreste eines alten Backsteingebäudes zu sehen. In der Mitte stand ein großes Stück Mauer, und als sie daran vorbeigingen, bemerkte Thomas, dass sich dahinter etwas bewegte. Er hielt an und gab Minho ein Zeichen, still zu sein, bevor der fragen konnte, was los war.

Brenda und Jorge blieben ebenfalls wie angewurzelt stehen. Thomas deutete auf das, was er gesehen hatte, und versuchte einen besseren Blick darauf zu erhaschen.

Ein Mann mit nacktem Oberkörper hockte da mit dem Rücken zu ihnen. Er grub mit den Händen, als würde er etwas im Schlamm suchen. Seine Schultern waren mit seltsam geformten Kratzern übersät, und mitten auf dem Rücken hatte er eine lange Schürfwunde. Seine Bewegungen haben etwas Abgehacktes und … Verzweifeltes an sich, dachte Thomas. Seine Ellbogen schnellten ruckartig nach oben, als würde er etwas aus dem Boden reißen. Das Gras war so hoch, dass Thomas nicht sehen konnte, womit der Mann so hektisch beschäftigt war.

Brenda flüsterte hinter ihnen: »Lasst uns weitergehen.«

»Der Typ ist krank«, flüsterte Minho zurück. »Warum lässt man den hier frei rumlaufen?«

Thomas hatte keine Ahnung. »Gehen wir.«

Die Gruppe setzte sich wieder in Bewegung, aber Thomas konnte seinen Blick nicht von der verstörenden Szene abwenden. Was machte der Typ da bloß?

Als sie die nächste Straßenecke erreicht hatten, blieben Thomas und die anderen noch einmal stehen. Sie waren genauso beunruhigt wie er – alle wollten einen letzten Blick riskieren.

Plötzlich sprang der Mann auf und drehte sich zu ihnen um; sein Mund und seine Nase waren mit Blut verschmiert. Thomas zuckte zurück und stolperte gegen Minho. Der Mann fletschte die Zähne zu einem schauderhaften Grinsen und hob seine blutigen Hände, als sei er auch noch stolz darauf. Dann drehte der Typ sich um, bückte sich und wandte sich wieder seinen eigenen Angelegenheiten zu. Glücklicherweise konnten sie nicht genau sehen, worum es sich dabei handelte.

»Machen wir, dass wir wegkommen!«, meinte Brenda.

Es lief Thomas eiskalt den Rücken hinunter – er war ganz und gar ihrer Meinung. Sie rannten los und verlangsamten ihren Schritt erst zwei Straßen weiter.

Es dauerte eine weitere halbe Stunde, bis sie ein Taxi fanden, aber nun ging es endlich voran. Thomas wollte über das reden, was sie auf dem verlassenen Grundstück beobachtet hatten, aber er fand nicht die richtigen Worte. Das Grauen war ihm durch Mark und Bein gegangen.

Minho war der Erste, der es aussprechen konnte: »Der Typ hat einen Menschen gefressen. Ich bin mir hundert Prozent sicher.«

»Vielleicht …«, Brenda zögerte. »Vielleicht war es nur ein streunender Hund.« Aber so, wie sie das sagte, hörte man sofort, dass sie selbst keine Sekunde daran glaubte. »Was die Sache auch nicht besser macht.«

Minho schnaubte. »Ich bin mir ziemlich sicher, dass man so etwas nicht sehen sollte, wenn man am helllichten Tag gemütlich durch eine unter Quarantäne stehende Stadt spaziert. Ich glaube, Gally hat Recht. Wahrscheinlich wimmelt es hier nur so von Cranks, und bald gehen sich die Leute gegenseitig an die Gurgel.«

Keiner sagte etwas. Den restlichen Weg zum Flughafen legten sie schweigend zurück.

Sie kamen zügig durch die Sicherheitskontrollen und standen schon bald außerhalb der massiven Mauern, die die Stadt umgaben. Die Angestellten, auf die sie trafen, schienen begeistert zu sein, dass sie gehen wollten.

Das Berk stand genau dort, wo sie es zurückgelassen hatten. Wie der Panzer eines Rieseninsekts wartete es auf dem heißen, flirrenden Asphalt. Nichts rührte sich.

»Los, mach schon auf!«, sagte Minho.

Jorge ließ sich durch den barschen Befehl nicht aus der Ruhe bringen; er zog sein kleines Kontrollpad aus der Tasche und gab einen Code ein. Die Rampe der Ladeluke schwenkte mit quietschenden Scharnieren langsam nach unten, bis die Kante knirschend auf dem Boden aufkam. Thomas hatte gehofft, dass Newt die Rampe runtergerannt kommen würde, ein breites Lächeln im Gesicht, froh sie zu sehen.

Aber weder drinnen noch draußen bewegte sich etwas; seine Hoffnung sank.

Minho ging es offensichtlich ähnlich. »Da stimmt was nicht.« Er sprintete Richtung Luke und rannte die Rampe hoch.

»Kommt, nichts wie hinterher«, sagte Brenda. »Was, wenn Newt schon nicht mehr zurechnungsfähig ist?«

Thomas schockierte diese Frage, aber möglich war es. Ohne zu antworten, rannte er Minho hinterher und betrat das dunkle, stickige Berk. Alle Systeme mussten vor einiger Zeit heruntergefahren worden sein: keine Klimaanlage, kein Licht, nichts.

Jorge folgte Thomas dicht auf den Fersen. »Ich schmeiß die Maschine an, sonst schwitzen wir uns gleich tot.« Er ging in Richtung Cockpit.

Brenda stand neben Thomas. Beide starrten in das Schummerlicht des Gefährts, in das nur durch vereinzelte Bullaugen ein wenig Licht drang. Sie konnten hören, wie Minho irgendwo tief im Inneren des Flugzeugs nach Newt rief, aber der infizierte Junge antwortete nicht. Thomas’ Hoffnung schwand.

»Ich geh nach links«, sagte er und deutete auf den schmalen Gang, der zum Frachtraum führte. »Geh du zu Jorge und such da nach Newt. Hier stimmt was nicht – er wäre uns zur Begrüßung entgegengekommen, wenn alles in Ordnung wäre.«

»Ganz davon abgesehen wären Licht und Klimaanlage an.« Sie warf Thomas einen düsteren Blick zu und machte sich auf den Weg.

Thomas ging den Gang zum Frachtraum hinunter. Minho saß auf einem der Sofas und starrte auf ein Blatt Papier. Sein Gesicht war wie versteinert. So hatte Thomas ihn noch nie gesehen. Er spürte eine Leere in sich, und sein letztes Quäntchen Hoffnung verpuffte.

»Hey«, sagte er. »Was ist?«

Minho antwortete nicht. Er starrte weiter auf das Blatt Papier.

»Was ist los?«

Minho warf ihm einen kurzen Blick zu. »Da, lies selbst.« Er hielt das Papier in die Höhe und sank auf dem Sofa in sich zusammen. Er schien den Tränen nahe zu sein. »Er ist weg.«

Thomas ging zu ihm und nahm ihm das Blatt Papier aus der Hand. Hingekritzelt mit schwarzem Filzstift stand da:

Sie sind irgendwie reingekommen. Sie nehmen mich mit. Ich muss bei den anderen Cranks leben.

Es ist besser so. Danke, dass ihr meine Freunde wart.

Lebt wohl.

»Newt«, flüsterte Thomas. Der Name seines Freundes hing in der Luft wie ein Todesurteil.

Kurz darauf saßen sie alle beisammen. Eigentlich wollten sie beratschlagen, was als Nächstes zu tun war, aber keiner sagte ein Wort. Alle vier starrten nur stumm zu Boden. Aus irgendeinem Grund gingen Thomas Jansons Worte nicht aus dem Kopf. Könnte er Newt wirklich retten, wenn er zurückginge? Alles in ihm sträubte sich gegen den Gedanken, zu ANGST zurückzukehren, aber wenn er es tun und die Versuchsreihen abschließen würde …

Minho durchbrach die bedrückende Stille.

»Also, passt auf.« Er sah alle einen Moment lang an, bevor er fortfuhr. »Seit wir aus dem ANGST-Hauptquartier getürmt sind, hab ich bei allem mitgemacht, was ihr Schrumpfköpfe vorgeschlagen habt. Ohne zu meckern. Zumindest nicht allzu oft.« Er grinste Thomas schief an. »Aber jetzt werde ich zur Abwechslung mal selbst eine Entscheidung treffen, und ihr werdet tun, was ich euch sage. Und wenn einer von euch dagegen ist, dann könnt ihr mich alle mal.«

Thomas wusste, was sein Freund sagen würde, und stand absolut hinter ihm.

»Ich weiß, dass es um höhere Ziele geht«, fuhr Minho fort. »Wir müssen uns mit dem Rechten Arm verbünden und uns was einfallen lassen, wie wir ANGST bekämpfen können – dieser ganze Weltrettungsklonk eben. Aber als Allererstes suchen wir Newt. Keine Diskussion. Wir vier – wir alle – fliegen dorthin, wo er hingebracht wurde, und holen Newt da raus.«

»Es wird ›Crank-Palast‹ genannt«, sagte Brenda. »Das muss er in seinem Brief gemeint haben. Wahrscheinlich sind ein paar Rothemden in das Berk eingedrungen, haben Newt gefunden und rausbekommen, dass er infiziert ist. Haben ihm noch erlaubt uns eine Nachricht zu hinterlassen. So wird es sich abgespielt haben.«

»Crank-Palast, hört sich ja sehr nobel an«, sagte Minho. »Warst du da schon mal?«

»Nein. Jede Großstadt hat einen Crank-Palast – einen Ort, an den sie die Infizierten schicken und versuchen, ihnen das Leben halbwegs erträglich zu machen, bis sie total hinüber sind. Ich weiß nicht, was danach mit ihnen passiert. Aber ich kann mir nicht vorstellen, dass es in einem Crank-Palast schön ist, egal, wer du bist. Das Ganze wird von Immunen geleitet, die einen Haufen Geld damit verdienen, weil das ja sonst niemand machen will. Wenn du da hinwillst, sollten wir uns das allerdings sehr gut überlegen. Wir haben keine Munition mehr und sind also praktisch wehrlos.«

Trotz der düsteren Beschreibung leuchtete eine Spur Hoffnung in Minhos Augen auf. »Gut überlegen? Abgehakt. Wisst ihr, wo sich der nächste Crank-Palast befindet?«

»Ja«, antwortete Jorge. »Wir sind auf dem Weg hierher drübergeflogen. Er liegt am anderen Ende dieses Tals, am Fuß der Berge im Westen.«

Minho klatschte in die Hände. »Dann nichts wie hin. Jorge, mach die Schüssel startklar.«

Thomas rechnete zumindest mit einer kurzen Diskussion oder einer Spur von Widerstand. Aber da kam nichts.

»Für ein kleines Abenteuer bin ich immer zu haben, muchacho«, sagte Jorge und stand auf. »In zwanzig Minuten sind wir da.«

Jorge hielt Wort, und zwanzig Minuten später landeten sie. Er setzte auf einer Lichtung am Rand eines leicht begrünten Waldes auf, der sich einen Berghang hinaufzog. Ungefähr die Hälfte der Bäume war abgestorben, die anderen jedoch sahen aus, als würden sie nach den jahrelangen Hitzeperioden allmählich wieder gesunden. Die Vorstellung, dass sich die Erde eines Tages wahrscheinlich von den Sonneneruptionen erholen, dann aber unbewohnt sein würde, machte Thomas traurig.

Er ging die Laderampe hinunter und betrachtete eingehend den fünfzig bis hundert Meter entfernten, hohen Pfahlzaun, hinter dem der Crank-Palast liegen musste. Er bestand aus massiven Holzplanken. Das nächstliegende Tor begann sich langsam zu öffnen, und zwei Leute erschienen, die mit großen Granatwerfern bewaffnet waren. Sie nahmen sofort die Verteidigungshaltung ein und richteten ihre Waffen auf sie.

»Nette Begrüßung«, sagte Jorge.

Einer der Wächter brüllte etwas, aber Thomas konnte nicht verstehen, was er sagte. »Gehen wir zu ihnen. Reden wir mit ihnen. Müssen wohl Wachen sein, wenn sie Granatwerfer haben.«

»Falls die Cranks nicht die Macht übernommen haben«, gab Minho zu bedenken, aber dann setzte er ein seltsames Grinsen auf. »Klonkegal. Wir gehen da jetzt rein und hauen erst wieder ab, wenn wir Newt gefunden haben.«

Mit erhobenen Häuptern, aber darauf bedacht, keine falsche Bewegung zu machen, ging die Gruppe langsam auf das Tor zu. Noch einmal von einer Granate getroffen zu werden war das Letzte, was Thomas wollte. Von nahem sahen die beiden Wächter ziemlich mitgenommen aus. Sie waren schmutzig, verschwitzt und mit blauen Flecken und Kratzern übersät.

Als die Gruppe am Tor stehenblieb, trat einer der Wächter vor.

»Wer zum Teufel seid ihr?«, fragte er. Er hatte schwarzes Haar, einen Schnurrbart und war ein gutes Stück größer als sein Partner. »Ihr seht nicht gerade wie die vertrottelten Wissenschaftler aus, die hier manchmal vorbeikommen.«

Wie bei ihrer Ankunft am Flughafen von Denver übernahm Jorge auch diesmal das Reden. »Wir sind unangekündigt hier, muchacho. Wir sind von ANGST, und einer von unseren Leuten wurde gefangen genommen und aus Versehen hierher gebracht. Wir sind hier, um ihn abzuholen.«

Thomas war überrascht. Was Jorge da gesagt hatte, war im Grunde genommen die Wahrheit.

Der Wächter wirkte nicht allzu beeindruckt. »Meinst du, ich geb einen Scheiß auf euch und eure coolen Jobs bei ANGST? Ihr seid nicht die ersten arroganten Säcke, die bei uns aufkreuzen und so tun, als hätten sie hier das Sagen. Ihr wollt mit Cranks abhängen? Dann immer hereinspaziert. Ein besonderer Spaß, nach dem, was in letzter Zeit hier los war.« Er trat einen Schritt zur Seite und machte eine übertrieben einladende Geste. »Genießen Sie Ihren Aufenthalt im Crank-Palast! Umtausch und Erstattung beim Verlust eines Arms oder Augapfels sind leider ausgeschlossen.«

Thomas konnte die Spannung, die in der Luft lag, förmlich riechen und war besorgt, dass Minho die Typen mit einer seiner ätzenden Bemerkungen auf die Palme bringen würde, daher ging er schnell dazwischen.

»Was soll das heißen: was in letzter Zeit hier los war? Was war denn los?«

Der Typ zuckte mit den Achseln. »Es ist einfach nicht gerade ein Paradies hier. Mehr braucht ihr nicht zu wissen.« Das war alles, was er dazu sagte.

Dieses Gespräch lief gar nicht so, wie sie sich erhofft hatten. »Von mir aus. Wisst ihr, ob neue …« – Cranks zu sagen brachte Thomas nicht über die Lippen – »Leute in den letzten ein, zwei Tagen hierher gebracht wurden? Werden die Neuzugänge registriert?«

Der andere Wächter – klein, untersetzt, kahl rasierter Schädel – räusperte sich und spuckte aus. »Nach wem sucht ihr? Nach einem Er oder einer Sie?«

»Nach einem Er«, antwortete Thomas. »Er heißt Newt. Ist ein bisschen größer als ich, blond, halblange Haare. Er hinkt.«

Der Typ spuckte wieder aus. »Vielleicht weiß ich was. Aber wissen und sagen sind zwei Paar Schuhe. Ihr Kids seht so aus, als hättet ihr jede Menge Zaster. Seid ihr bereit zu teilen?«

Thomas, der neue Hoffnung schöpfte, sah Jorge an, dem die Wut ins Gesicht geschrieben stand.

Minho kam Jorge zuvor. »Wir haben Geld, du Neppdepp. Jetzt sag uns, wo unser Freund steckt.«

Der Wächter verstärkte den Griff um seinen Granatwerfer und richtete die Waffe bedrohlich auf sie.

»Zeigt mir eure Geldkarten, oder das Gespräch ist beendet. Ich will mindestens tausend.«

»Die hat er«, sagte Minho und zeigte mit dem Daumen auf Jorge, während sein sengender Blick direkt auf den Wächter gerichtet blieb. »Geldgeiler Schrumpfkopf.«

Jorge zog seine Karte raus und wedelte damit in der Luft herum. »Ihr müsst mich erschießen, um da dranzukommen, und ihr wisst, dass sie ohne meine Fingerabdrücke wertlos ist. Du bekommst dein Geld schon, hermano. Jetzt zeig uns den Weg.«

»Na schön«, sagte der Mann. »Folgt mir. Und denkt daran: Wenn euch ein Körperteil auf Grund einer unglücklichen Begegnung mit einem Crank abhandenkommt, kann ich euch nur raten besagtem Körperteil Lebewohl zu sagen und die Beine in die Hand zu nehmen. Außer, es handelt sich um ein Bein natürlich.«

Er machte auf dem Absatz kehrt und ging durch das offen stehende Tor.

Der Crank-Palast war ein schrecklicher, schmutziger Ort. Der kleine Wächter erwies sich als sehr gesprächig, und während sie sich einen Weg durch das angsteinflößende Chaos bahnten, deckte er sie mit mehr Informationen ein, als Thomas lieb war.

Er beschrieb das Dorf für die Infizierten als einen riesigen Kreis, der aus verschiedenen Ringen bestand. Alle Gemeinschaftsbereiche – Kantine, Krankenstation, Freizeiteinrichtungen – lagen im Zentrum, um das sich Ringe um Ringe windschiefer Hütten zogen. Die Paläste waren eingerichtet worden, um menschenwürdige Rückzugsorte für die Kranken zu schaffen, bis sie den Punkt erreichten, an dem sie komplett dem Wahnsinn verfielen. Danach wurden sie in abgelegene Regionen gebracht, die während der schlimmsten Sonneneruptionen verlassen worden waren. Diejenigen, die die Paläste entworfen hatten, wollten den Infizierten so eine letzte Chance auf ein halbwegs angenehmes Lebensende ermöglichen. Solche Projekte waren in der Nähe der meisten verbliebenen Städte der Welt entstanden.

Aber die gut gemeinte Idee war nicht vom gewünschten Erfolg gekrönt worden. Einen Ort mit Menschen zu füllen, die keinerlei Hoffnung mehr hatten und wussten, dass sie in eine scheußliche, grauenhafte Spirale des Wahnsinns abgleiten würden, führte zur Entstehung der erbärmlichsten Zonen totaler Anarchie, die es je gegeben hatte. Da den Bewohnern nur allzu bewusst war, dass es für sie keine schlimmeren Strafen oder Konsequenzen geben konnte als das, was ihnen ohnehin bevorstand, schossen die Kriminalitätsraten in astronomische Höhen. Und so wurden die Siedlungen zu wahren Brutstätten des Verbrechens.

Als die Gruppe an einem Haus nach dem anderen vorbeiging – einfachen Hütten, die man dem Verfall überlassen hatte –, versuchte Thomas sich vorzustellen, wie grauenhaft es sein musste, an einem solchen Ort zu leben. Die meisten Fenster in den Gebäuden waren kaputt – der Wächter erklärte, dass es ein großer Fehler gewesen war, Glas in den Städten zuzulassen. Wenn sich einer eine Waffe besorgen wollte, bediente er sich zuallererst bei den Scherben. Die Straßen waren zugemüllt, aber menschenleer, und trotzdem hatte Thomas das Gefühl, dass sie aus den Schatten heraus beobachtet wurden. In der Ferne hörte er jemanden Obszönitäten krakeelen; darauf folgte ein Schrei aus einer anderen Richtung, was Thomas’ Unruhe noch weiter verstärkte.

»Warum machen sie den Laden nicht einfach dicht?«, fragte er und war damit der Erste aus seiner Gruppe, der den Mund aufbekam. »Ich meine – wenn es so schlimm geworden ist.«

»So schlimm geworden?«, fragte der Wächter. »Schlimm ist ein dehnbarer Begriff, Junge. So ist das hier eben. Was soll man denn sonst mit den Leuten machen? Man kann sie nicht zu den Gesunden in die Städte stecken. Und man kann sie nicht einfach an einem Ort voller Cranks abladen, die schon völlig hinüber sind, und zulassen, dass sie bei lebendigem Leibe verspeist werden. Und noch ist keine Regierung verzweifelt genug, dass sie die eigenen Bürger umbringt, sobald sie sich mit Dem Brand infiziert haben. So ist das eben. Und wir Immunen können hier gutes Geld verdienen, da sonst keiner so einen Job machen will.«

Was er sagte, deprimierte Thomas ungemein. Die Welt war in einem erbärmlichen Zustand. Vielleicht war es wirklich egoistisch von ihm, ANGST nicht beim Abschluss der Testreihe zu helfen.

Brenda ergriff das Wort – seit sie die Stadt betreten hatten, stand ihr die Abscheu ins Gesicht geschrieben. »Warum redest du um den heißen Brei herum? Ihr haltet die Infizierten an diesem gottverlassenen Ort gefangen, bis es ihnen so schlecht geht, dass ihr sie reinen Gewissens abschieben könnt.«

»So könnte man es auch sagen«, antwortete der Wächter nüchtern. Thomas fiel es schwer, den Typen abstoßend zu finden – er hatte vor allem Mitleid mit ihm.

Sie gingen weiter, vorbei an endlosen Häuserreihen, alle kaputt, heruntergekommen und verdreckt.

»Wo sind sie denn alle?«, fragte Thomas. »Ich dachte, das Dorf wäre rappelvoll. Und was meintest du vorhin damit, als du gesagt hast, dass etwas im Gange sei?«

Diesmal antwortete der Typ mit dem Schnurrbart. »Wer Glück hat, kann sich den Segen einwerfen und zu Hause vor sich hin vegetieren. Aber die meisten halten sich im Zentrum auf, essen, amüsieren sich oder wollen Randale machen. Sie schicken uns zu viele Neue – schneller, als wir sie abschieben können. Außerdem verschwinden immer mehr Immune spurlos, und wir werden tagtäglich weniger. Die Situation wird immer brenzliger und kann jeden Augenblick überkochen. Man könnte es auch so sagen: Heute Morgen hat das Wasser den Siedepunkt erreicht.«

»Ständig verschwinden Immune?«, wiederholte Thomas. Es sah so aus, als zapfte ANGST alle zur Verfügung stehenden Ressourcen für weitere Tests an. Obwohl dadurch mit gefährlichen Folgen für alle zu rechnen war.

»Ja, fast die Hälfte unserer Mitarbeiter ist in den letzten paar Monaten verschwunden. Ohne ein Wort, ohne Erklärungen. Das erschwert meinen Job ungemein.«

Thomas seufzte. »Haltet uns von den Massen fern und bringt uns irgendwo in Sicherheit, bis ihr Newt gefunden habt.«

»Wäre besser«, fügte Minho hinzu.

Der Wächter zuckte nur mit den Achseln. »Okay. Solange ich mein Geld kriege.«

Die Wächter hielten schließlich zwei Straßenzüge vor dem Zentrum an und bedeuteten der Gruppe zu warten. Thomas und die anderen kauerten sich in den Schatten hinter einer Hütte. Der Lärm war von Minute zu Minute lauter geworden und jetzt hörte es sich an, als wäre hinter der nächsten Ecke eine Riesenschlägerei im Gange. Jede Sekunde, die sie untätig herumhockten, die schrecklichen Geräusche hörten und sich die ganze Zeit fragten, ob die Wächter überhaupt zurückkehren würden – geschweige denn mit Newt im Schlepptau – war eine Sekunde zu viel.

Nachdem ungefähr zehn Minuten vergangen waren, traten zwei Leute aus der kleinen Hütte gegenüber. Thomas’ Herz schlug schneller, und er wollte schon fast aufspringen und rennen, doch die beiden sahen beim Näherkommen nicht im Geringsten bedrohlich aus. Es war ein Ehepaar, das sich an den Händen hielt und bis auf das etwas ungepflegte Äußere und die abgetragene Kleidung ziemlich normal wirkte.

Die beiden gingen auf die kleine Gruppe zu und blieben vor ihnen stehen. »Wann seid ihr hierhergekommen?«, fragte die Frau.

Thomas suchte nach Worten, aber Brenda kam ihm zuvor.

»Wir sind mit der letzten Gruppe reingekommen. Wir suchen einen Freund, der bei uns war. Er heißt Newt – blonde Haare, hinkender Gang. Haben Sie ihn gesehen?«

Der Mann antwortete, als hätte er gerade die dümmste Frage seines Lebens gehört. »Hier gibt’s viele Blonde – wie sollen wir da wissen, wer wer ist? Was ist das überhaupt für ein Name, Newt?«

Minho öffnete den Mund und setzte zu einer Antwort an, aber da wurde das Geschrei aus dem Dorfzentrum plötzlich lauter. Alle drehten sich in die Richtung um. Das Paar sah sich besorgt an. Ohne ein Wort zu sagen, hasteten sie zurück in ihr Haus. Sie warfen die Tür hinter sich zu, und Thomas hörte das Klicken eines Schlosses. Ein paar Sekunden später verbarrikadierten sie das Fenster mit einem Brett; dabei fiel eine kleine Glasscherbe draußen zu Boden.

»Sie wirken fast so begeistert wie wir, hier zu sein«, sagte Thomas.

Jorge knurrte: »Was für ein reizendes Paar. Ich glaube, ich komme bald mal wieder auf einen Besuch vorbei.«

»Sie sind bestimmt noch nicht lange hier«, sagte Brenda beschwichtigend. »Ich kann mir nicht vorstellen, wie sich das anfühlen muss. Herauszufinden, dass du infiziert bist, zu den Cranks abgeschoben zu werden, zu sehen, was aus dir werden wird, direkt vor deinen Augen.«

Thomas schüttelte nur sprachlos den Kopf. Es musste die Hölle auf Erden sein.

»Wo bleiben nur diese Typen?«, fragte Minho voller Ungeduld. »Wie lange kann das denn dauern, jemanden zu finden und ihm zu sagen, dass seine Freunde hier sind?«

Weitere zehn Minuten später kamen die beiden Wächter wieder um die Ecke gebogen. Thomas und seine Freunde sprangen auf.

»Was habt ihr herausgefunden?«, fragte Minho ungeduldig.

Der Kleine wirkte hibbelig, sein Blick schweifte nervös hin und her, als wäre ihm seine Dreistigkeit von vorhin mit einem Schlag abhandengekommen. Thomas fragte sich, ob ein Besuch des so genannten Zentrums immer so eine Wirkung hatte.

Sein Partner antwortete. »Wir mussten ein bisschen rumfragen, aber ich glaube, wir haben euren Freund gefunden. Sieht so aus, wie ihr ihn beschrieben habt, und er hat sich zu uns umgedreht, als wir seinen Namen gerufen haben. Aber …« Die Wächter wechselten einen betretenen Blick.

»Was aber?«, drängte Minho.

»Er hat gesagt – und zwar mit etwas deutlicheren Worten, wenn ich das hinzufügen darf –, wir sollen euch ausrichten, ihr könnt euch verpissen.«

Die Worte versetzten Thomas einen Stich; Minho mussten sie noch mehr wehtun.

»Führt uns zu ihm«, befahl sein Freund barsch.

Der Wächter hob die Hände. »Bist du taub?«

»Euer Job ist noch nicht erledigt«, pflichtete Thomas bei. Es war ganz egal, was Newt ihnen ausrichten ließ: Er war hier, also würden sie auch mit ihm reden.

Der kleinere Wächter schüttelte heftig den Kopf. »Das seh ich anders. Wir sollten euren Freund finden, und das haben wir getan. Also her mit der Kohle.«

»Seht ihr ihn hier irgendwo?«, fragte Jorge.

»Die Kohle gibt’s erst, wenn ihr uns zu ihm gebracht habt.«

Brenda stand stumm neben Jorge, aber sie nickte zustimmend. Thomas war erleichtert, dass alle trotz Newts Nachricht zu ihm wollten.

Die beiden Wächter schauten finster drein und diskutierten leise miteinander.

»Hey!«, bellte Minho. »Wenn ihr die Kohle wollt, dann bringt uns zu ihm, aber dalli!«

»Gut«, sagte der Wächter mit dem Schnurrbart schließlich. Sein Partner warf ihm einen wütenden Blick zu. »Folgt uns.«

Sie drehten sich um und gingen in die Richtung zurück, aus der sie eben gekommen waren. Minho folgte ihnen auf den Fersen, die anderen hinterher.

Als sie tiefer in die Siedlung eindrangen, dachte Thomas mehrmals, dass es nicht mehr schlimmer werden konnte. Doch das wurde es. Die Gebäude wurden immer heruntergekommener und die Straßen immer schmutziger, je weiter sie gingen. Einige Leute lagen auf den Gehwegen, die Köpfe auf dreckige Taschen oder zusammengeknüllte Kleider gebettet. Sie starrten mit glasigem Blick in den Himmel, auf den Gesichtern ein Ausdruck weggetretener Seligkeit. Der Segen, das ist echt mal ein passender Name, dachte Thomas.

Die Wächter gingen voraus und richteten ihre Granatwerfer auf jeden, der sich ihnen auf ein paar Meter näherte. Ein Mann in zerrissenen Klamotten mit schmierigen, schwarz verklebten Haaren und einem scheußlichen Hautausschlag warf sich auf einen zugedröhnten Teenager und begann ihn zu verprügeln, als sie vorbeigingen. Thomas blieb stehen und fragte sich, ob sie eingreifen sollten.

»Denk nicht mal dran«, sagte der kleine Wächter, bevor Thomas den Mund aufmachen konnte. »Geh einfach weiter.«

»Aber ist das nicht euer Job …«

Der andere Wächter fiel ihm ins Wort. »Halt’s Maul und überlass das uns. Wenn wir uns in jeden Streit und jede Keilerei einmischen würden, wären wir nie fertig. Dann wären wir wahrscheinlich längst tot. Die zwei können ihren Kram alleine klären.«

»Bringt uns einfach zu Newt«, sagte Minho tonlos.

Sie gingen weiter, und Thomas versuchte seine Ohren gegen den rauen Schrei, der plötzlich hinter ihnen ertönte, zu verschließen.

Schließlich erreichten sie eine hohe Mauer mit einem großen Torbogen, der auf einen großen, sehr belebten Platz führte. Ein Schild über dem Torbogen verkündete in leuchtenden Lettern, dass es sich um das Zentrum handelte. Thomas konnte nicht genau erkennen, was dort vor sich ging, aber es schien viel los zu sein.

Die Wächter blieben stehen, und der mit dem Schnurrbart sagte: »Ich frage euch das nur einmal. Seid ihr sicher, dass ihr da reingehen wollt?«

»Ja«, kam es von Minho wie aus der Pistole geschossen.

»Okay, gut. Euer Freund ist in der Bowlingbahn. Sobald ich ihn euch gezeigt habe, will ich die Kohle sehen.«

»Gehen wir endlich rein«, knurrte Jorge.

Sie folgten den Wächtern durch den Torbogen und blieben dahinter stehen.

Irrenhaus war das erste Wort, das Thomas bei dem Anblick in den Sinn kam, und ihm wurde klar, dass es fast wortwörtlich der Wahrheit entsprach.

Es wimmelte nur so von Cranks.

Sie liefen überall auf dem runden, etwa hundert Meter messenden Platz herum, der von Gebäuden gesäumt war, die früher einmal Läden, Restaurants, Kinos und Ähnliches gewesen sein mussten. Die meisten Läden sahen heruntergekommen aus und waren geschlossen. Die Mehrheit der Infizierten schien nicht ganz so hinüber zu sein wie der Typ mit den verschmierten Haaren, den sie eben auf der Straße gesehen hatten, aber eine Spur von Irrsinn lag in der Luft. Die Bewegungen der Leute wirkten irgendwie … übertrieben. Manche lachten hysterisch mit wildem Blick, während sie sich gegenseitig grob auf die Schultern klopften. Andere wurden von Weinkrämpfen geschüttelt, saßen schluchzend am Boden oder liefen im Kreis, die Gesichter in den Händen vergraben. Überall gab es Streitereien, und hier und da standen Menschen einfach nur rum und schrien aus vollem Hals mit rotem Kopf und hervortretenden Halsschlagadern.

Manche drängten sich in Grüppchen zusammen, hielten die Arme verschränkt und blickten ruckartig nach links und rechts, als rechneten sie jederzeit mit einem Angriff. Andere waren vom Segen benebelt und weggetreten. Selig lächelnd saßen oder lagen sie auf dem Boden und kriegten von dem Chaos um sie herum nicht das Geringste mit. Ein paar Wächter patrouillierten, ihre Waffen im Anschlag, aber sie waren zahlenmäßig weit unterlegen.

»Erinnere mich dran, hier keine Wohnung zu kaufen«, meinte Minho.

Thomas fand das nicht lustig. Er hatte Angst und wollte das Ganze so schnell wie möglich hinter sich bringen.

»Wo ist die Bowlingbahn?«, fragte er.

»Da drüben«, sagte der kleinere Wächter.

Er ging nach links, immer dicht an der Wand entlang. Thomas und die anderen folgten ihm. Brenda lief neben Thomas, ihre Arme berührten sich bei jedem Schritt. Er hätte gerne ihre Hand genommen, aber er wollte keine Bewegung machen, mit der er vielleicht die Aufmerksamkeit auf sich ziehen würde. Er konnte diese Menschen nicht einschätzen und wollte sich so unauffällig wie möglich verhalten.

Die meisten Cranks hielten trotzdem in ihren fieberhaften Aktivitäten inne und starrten die Neuankömmlinge an, die an ihnen vorbeigingen. Thomas sah zu Boden und vermied jeden Blickkontakt aus Angst, Aggressionen zu provozieren oder angesprochen zu werden. Die Freunde wurden mit Buhrufen, Pfiffen, derben Witzen und Beleidigungen überschüttet. Sie gingen an einem heruntergekommenen Laden vorbei, und Thomas konnte durch die offenen Fenster sehen, dass die Regale so gut wie leer waren – die Scheiben waren schon vor langer Zeit eingeschlagen worden. Es gab auch eine Arztpraxis und einen Imbiss, aber nirgendwo dort brannte Licht.

Jemand grabschte nach Thomas’ Schulter. Er schlug die Hand weg und drehte sich um. Es war eine Frau. Ihr dunkles Haar war zerzaust, am Kinn hatte sie einen Kratzer, aber ansonsten sah sie eigentlich relativ normal aus. Sie runzelte die Stirn und starrte ihn einen Moment lang an, bevor sie ihren Mund so weit aufriss, wie sie konnte, und dabei ihre Zähne und eine geschwollene, blasse Zunge zeigte. Dann schloss sie ihren Mund wieder.

»Ich will dich küssen«, sagte die Frau. »Was meinst du, Muni?« Sie lachte, ein irres Gackern und wildes Prusten, und strich Thomas mit der Hand über die Brust.

Thomas zuckte weg und ging schnell weiter. Er bemerkte, dass die Wächter nicht mal stehengeblieben waren, um einzugreifen.

Brenda lehnte sich zu ihm und flüsterte: »Das fand ich bis jetzt am gruseligsten.«

Thomas nickte nur und ging weiter.

Die Bowlingbahn hatte keine Türen – nach der dicken Rostschicht zu urteilen, die die Türangeln bedeckte, waren sie schon vor langer Zeit ausgehängt und weggeschafft worden. Ein großes Holzschild hing über dem Eingang, aber die Schrift darauf war nicht mehr lesbar, es waren nur noch verblasste Farbreste zu erkennen.

»Er ist da drin«, sagte der Wächter mit dem Schnurrbart. »Jetzt her mit dem Geld.«

Minho ging an ihm vorbei auf den offenen Eingang zu und sah hinein. Dann drehte er sich um und sah Thomas an.

»Er ist da hinten«, sagte Minho mit sorgenvollem Blick. »Ist dunkel da drin, aber er ist es. Ganz sicher.«

Bisher hatte sich alles nur darum gedreht ihren alten Freund zu finden. Deswegen hatte sich Thomas noch keine Gedanken darüber gemacht, was sie ihm eigentlich sagen wollten. Warum hatte er ihnen ausrichten lassen, dass sie sich verpissen sollten?

»Gebt uns unser Geld«, wiederholte der Wächter.

Jorge ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. »Ihr bekommt das Doppelte, wenn ihr uns sicher zu unserem Berk zurückbringt.«

Die beiden Wächter beratschlagten, dann ergriff der kleinere das Wort: »Das Dreifache. Und wir wollen die Hälfte sofort, um sicherzugehen, dass das nicht nur heiße Luft ist.«

»Abgemacht, muchacho.«

Als Jorge seine Karte rauszog und sie gegen die des Wächters hielt, um das Geld zu überweisen, fand Thomas die Vorstellung befriedigend, dass sie damit ANGST bestahlen.

»Wir warten hier auf euch«, sagte der Wächter, als er das Geld erhalten hatte.

»Kommt«, sagte Minho zu seinen Freunden. Er ging in das Gebäude, ohne eine Antwort abzuwarten.

Thomas sah Brenda an, die die Stirn gerunzelt hatte.

»Was hast du?«, fragte er. Als ob der fürchterliche Ort nicht genug Anlass zur Sorge gäbe.

»Ich weiß nicht«, antwortete sie. »Ich hab kein gutes Gefühl bei der Sache.«

»Ich weiß. Ich auch nicht.«

Sie deutete ein Lächeln an und fasste nach seiner Hand. Jetzt war er froh darüber. Dann betraten sie die Bowlingbahn, Jorge direkt hinter ihnen.

Es war wie so oft, seit seine Erinnerung gelöscht worden war: Er hatte zwar eine Vorstellung, wie eine Bowlingbahn aussah und wie sie funktionierte, aber er konnte sich nicht daran erinnern, jemals gespielt zu haben. Der Raum, den sie betraten, entsprach allerdings ganz und gar nicht seinen Erwartungen.

Die Bahnen, auf denen früher die Kugeln gerollt waren, waren völlig zerstört. Der Großteil der Holzplanken war herausgerissen worden oder zersplittert. Die Löcher waren mit Schlafsäcken und Decken gefüllt, in denen Leute entweder lagen und pennten oder zugedröhnt an die Decke starrten. Von Brenda wusste Thomas, dass nur die Reichen sich den Segen leisten konnten. Deshalb wunderte er sich, wie die Leute es an einem Ort wie diesem wagen konnten, anderen zu zeigen, dass sie so eine Luxusdroge konsumierten. Es würde sicher nicht allzu lange dauern, bis ihnen jemand ihre Drogen wegnahm.

In den Nischen, in denen früher die Pins gestanden hatten, brannten Lagerfeuer. Einen besonders sicheren Eindruck machte das Ganze nicht. Aber zumindest saßen Leute an den Feuern und bewachten sie. Der Geruch von brennendem Holz lag in der Luft, Rauchschwaden zogen durch die Dunkelheit.

Minho zeigte auf die Bahn ganz links, in ungefähr dreißig Metern Entfernung. Dort hielten sich nicht besonders viele Leute auf – die meisten schienen auf den Bahnen in der Mitte rumzuhängen. Thomas sah Newt trotz der schlechten Beleuchtung sofort. Er erkannte ihn am Aufleuchten seiner langen blonden Haare im Feuerschein und an der vertrauten, in sich zusammengesunkenen Körperhaltung. Er saß mit dem Rücken zu ihnen.

»Wird schon schiefgehen«, flüsterte Thomas Brenda zu.

Keiner nahm Notiz von ihnen, als sie sich vorsichtig einen Weg durch das Labyrinth von Leuten bahnten, die in Decken gewickelt vor sich hin dösten. Thomas passte höllisch auf: Er wollte keinesfalls auf einen Crank treten und ins Bein gebissen werden.

Sie waren ungefähr drei Meter von Newt entfernt, als der plötzlich mit lauter Stimme sprach, die von den dunklen Wänden der Bowlingbahn widerhallte: »Ich hab euch verdammten Strünken gesagt, ihr sollt euch verpissen!«

Minho blieb wie angewurzelt stehen, Thomas wäre fast über ihn gestolpert. Brenda drückte Thomas’ Hand und ließ sie dann los. Er bemerkte, wie sehr er schwitzte. Als Thomas diese Worte von Newt selbst hörte, wusste er, dass die Sache gegessen war. Ihr Freund würde nie wieder derselbe sein. Vor ihm lag eine Zeit der Dunkelheit.

»Wir müssen mit dir reden«, sagte Minho und trat ein bisschen näher an Newt heran. Er musste dabei über eine dünne, auf der Seite liegende Frau steigen.

»Bleib, wo du bist«, antwortete Newt. Seine Stimme war leise, klang aber bedrohlich. »Diese Verbrecher haben mich nicht ohne Grund hierher gebracht. Sie haben mich für einen Scheißimmunen gehalten, der sich in dem neppigen Berk verkrochen hat. Stellt euch vor, wie überrascht sie waren, als sie gemerkt haben, dass mir Der Brand das Hirn wegfrisst. Sie haben behauptet, ihre Bürgerpflicht zu tun, als sie mich in diesem Rattenloch abgesetzt haben.«

Als Minho nichts sagte, machte Thomas den Mund auf und versuchte sich nicht von Newts Worten beeindrucken zu lassen: »Was meinst du, warum wir hier sind, Newt? Es tut mir leid, dass du zurückbleiben musstest und deswegen geschnappt worden bist. Es tut mir leid, dass sie dich hierher gebracht haben. Aber wir können dich hier rausholen. So wie’s aussieht, interessiert es kein Schwein, wer hier kommt und geht.«

Newt drehte sich langsam zu ihnen um. Thomas’ Magen verkrampfte sich, als er den Granatwerfer in den Händen seines Freundes sah. Er sah mitgenommen aus, als wäre er drei Tage lang herumgerannt, Klippen hinabgestürzt und unzähligen Angreifern in die Arme gelaufen. Aber trotz des Zorns, der in seinen Augen loderte, hatte ihn der Wahnsinn noch nicht ganz gepackt.

»Immer schön locker«, sagte Minho und wich einen halben Schritt zurück – fast wäre er dabei auf die Frau zu seinen Füßen getreten. »Jetzt komm mal runter. Du brauchst mir keinen beklonkten Granatwerfer ins Gesicht zu halten, wenn wir miteinander reden. Wo hast du das Ding überhaupt her?«

»Geklaut«, antwortete Newt. »Hab ich einem Wächter abgenommen, der mich … genervt hat.«

Newts Hände zitterten ein wenig, was Thomas nervös machte – der Finger des Jungen lag auf dem Abzug.

»Mir … geht es nicht gut«, sagte Newt. »Ich find’s echt nett, dass ihr Strünke mich abholen wollt. Wirklich wahr. Aber hier ist jetzt Ende im Gelände. Ihr dreht euch jetzt auf der Stelle um, geht durch die Tür, steigt in euer Berk und fliegt davon. Habt ihr mich verstanden?«

»Nein, Newt, das verstehe ich nicht.« Minho klang unendlich frustriert. »Wir haben unsern Hals riskiert, um hierherzukommen. Du bist unser Freund, und du kommst jetzt mit. Wenn du jammern und rumheulen willst, während du durchdrehst, von mir aus. Aber dann bist du wenigstens bei uns, nicht bei diesen neppigen Cranks.«

Newt sprang so schnell auf die Beine, dass Thomas fast nach hinten gestolpert wäre. Newt hob den Granatwerfer und zielte auf Minho. »Ich bin ein Crank, Minho! Ich bin ein Crank! Wann kapierst du das endlich, du Idiot? Wenn du Den Brand hättest und wüsstest, was dich erwartet, würdest du wollen, dass dir deine Freunde dabei zusehen? Hä? Würdest du das wollen?« Die letzten Sätze schrie er, und das Zittern seiner Hände wurde von Augenblick zu Augenblick stärker.

Minho sagte nichts, und Thomas wusste, warum. Er fand selbst keine Antwort darauf. Newts starrer Blick richtete sich auf ihn.

»Und du, Tommy«, sagte der Junge mit leiserer Stimme. »Du hast echt Nerven, hier aufzukreuzen und zu sagen, ich soll mitkommen. Wie kannst du es wagen? Wenn ich dich sehe, krieg ich das kalte Kotzen.«

Das saß wie eine Ohrfeige. Noch nie hatte ihn jemand so sehr verletzt. Noch nie.

Thomas konnte sich Newts Worte nicht erklären. »Wovon redest du?«, fragte er.

Newt antwortete nicht, er starrte ihn nur mit versteinertem Blick an, seine Arme zitterten, der Granatwerfer war auf Thomas’ Brust gerichtet. Doch dann beruhigte er sich, und seine Gesichtszüge entspannten sich. Er ließ die Waffe sinken und sah zu Boden.

»Newt, ich kapier’s nicht«, wiederholte Thomas mit ruhiger Stimme. »Warum sagst du so etwas?«

Newt sah wieder auf, und die Verbitterung war verschwunden, die ihm Sekunden zuvor im Gesicht gestanden hatte. »Tut mir leid, Leute. Es tut mir leid. Aber tut bitte, was ich sage. Mit mir geht’s rapide bergab. Ich bin immer seltener klar im Kopf, und mir bleiben nur noch wenige Stunden, in denen ich meinen Verstand noch beisammen habe. Geht jetzt bitte.«

Als Thomas zu einer Erwiderung ansetzen wollte, hob Newt die Hände. »Nein! Ich will nichts mehr von dir hören, Tommy. Bitte … geht einfach. Bitte geht. Ich flehe euch an. Das ist das Einzige, worum ich euch bitte. Mir war noch nie im Leben etwas so ernst. Tut mir diesen letzten Gefallen. Ich hab eine Gruppe von Leuten getroffen, die ähnlich drauf sind wie ich. Sie haben einen Plan, sie wollen heute ausbrechen und sich auf den Weg nach Denver machen. Ich gehe mit ihnen.«

Er hielt inne, und Thomas riss sich zusammen, um den Mund zu halten. Was wollten die Cranks in Denver?

»Ich erwarte nicht, dass ihr das versteht, aber ich kann nicht zu euch zurückkehren. Die Krankheit wird schwer genug für mich, und es wäre furchtbar zu wissen, dass ihr das miterlebt. Am schlimmsten wäre es, wenn ich euch etwas antun würde. Wir verabschieden uns jetzt verdammt noch mal, und ihr versprecht mir, dass ihr euch an den Newt aus den guten alten Zeiten erinnert.«

»Das kann ich nicht«, erwiderte Minho.

»Verdammte Scheiße!«, schrie Newt. »Hast du eine Ahnung, wie schwer es ist, in dieser Situation ruhig zu bleiben? Ich hab gesagt, was ich zu sagen habe, und das war’s. Jetzt verpisst euch endlich! Versteht ihr mich? Verpisst euch!«

Jemand stieß Thomas an der Schulter an, er drehte sich schnell um und sah, dass sich eine Meute Cranks hinter ihnen zusammengerottet hatte. Der, der Thomas angestupst hatte, war ein großer, breitschultriger Mann mit langen, fettigen Haaren. Jetzt stach er Thomas den Finger in die Brust.

»Wenn mich nicht alles täuscht, hat euch unser neuer Freund gebeten ihn in Ruhe zu lassen«, sagte der Typ. Beim Sprechen schlängelte sich seine Zunge aus dem Mund, um seine Lippen zu befeuchten.

»Haltet euch da raus«, erwiderte Thomas. Er spürte die Gefahr, aber aus irgendeinem Grund war es ihm egal. Die Sache mit Newt machte ihn krank, alles andere war im Moment unwichtig. »Er ist schon lange unser Freund, lange, bevor er hierherkam.«

Der Mann fuhr sich mit der Hand durch die fettigen Haare. »Der Typ ist jetzt ein Crank wie wir. Das geht uns also sehr wohl was an. Jetzt lasst ihn … in Ruhe.«

Minho kam Thomas mit einer Antwort zuvor: »Hey, Psycho, vielleicht hat dir Der Brand auf die Ohren geschlagen. Das ist eine Sache zwischen Newt und uns. Lass du uns in Ruhe.«

Der Mann sah ihn böse an, dann hob er eine Hand und zeigte ihnen, dass er eine Glasscherbe in der Faust hielt. Blut tropfte dort heraus, wo er sie umklammerte.

»Ich hatte gehofft, ihr würdet Widerstand leisten«, knurrte er. »Mir ist nämlich langweilig.«

Sein Arm schoss nach vorn, das Glas durchschnitt die Luft vor Thomas’ Gesicht. Thomas duckte sich und riss die Hände hoch, um den Angriff abzuwehren. Doch bevor ihn die Waffe treffen konnte, schlug Brenda die Hand des Typen weg, und die Glasscherbe flog in hohem Bogen davon. Minho stürzte sich auf den Crank und warf ihn zu Boden. Sie landeten auf der armen Frau, über die sie auf dem Weg zu Newt gestiegen waren; sie schrie Zeter und Mordio und schlug wie wild um sich. Schnell waren die drei ein einziges Knäuel am Boden.

»Aufhören!«, schrie Newt. »Sofort aufhören!«

Thomas, der erstarrt war und auf eine Möglichkeit wartete, Minho beizuspringen, drehte sich bei Newts Worten um. Newt hatte den Granatwerfer wieder im Anschlag und seine Augen waren von blinder Wut erfüllt.

»Aufhören oder ich schieße, und es ist mir klonkegal, wen ich treffe.«

Der Mann mit den fettigen Haaren befreite sich aus dem Handgemenge und trat beim Aufstehen der Frau in die Rippen. Absichtlich. Sie heulte, während Minho mit zerkratztem Gesicht auf die Beine kam.

Das elektrische Surren vom Laden des Granatwerfers erfüllte die Luft, und Thomas stieg der Geruch nach Ozon in die Nase, als Newt den Abzug drückte. Eine Granate traf Mister Fetthaar direkt in die Brust; Lichtblitze zuckten um seinen Körper, als er schreiend hinfiel und sich mit steifen Beinen und Schaum vor dem Mund auf dem Boden wand.

Thomas konnte nicht fassen, was gerade passiert war. Er starrte Newt mit aufgerissenen Augen an. Er war erleichtert, dass er den Granatwerfer nicht auf ihn oder Minho gerichtet hatte.

»Ich hab ihm gesagt, dass er aufhören soll«, sagte Newt tonlos. Dann richtete er die Waffe zitternd auf Minho. »Ihr Typen haut jetzt ab. Ende der Diskussion. Und tschüs.«

Minho hob die Hände. »Willst du auf mich schießen, alter Kumpel?«

»Geht«, sagte Newt. »Ich hab euch freundlich darum gebeten. Jetzt befehle ich es euch. Es ist auch so schwer genug. Geht!«

»Newt, lass uns rausgehen …«

»Geht!« Newt kam näher und verstärkte den Griff um die Waffe. »Haut ab!«

Es war ein schrecklicher Anblick: Newt war vollkommen außer sich. Er zitterte am ganzen Körper, seine Augen hatten einen wahnsinnig wirkenden Glanz. Er war drauf und dran komplett durchzudrehen.

»Gehen wir«, sagte Thomas. Die zwei Worte machten ihn unglaublich traurig. »Los.«

Minho starrte Thomas mit einem Blick an, als hätte er Newts Todesurteil gesprochen. »Das ist nicht dein Ernst.«

Thomas konnte nur nicken.

Minho sank in sich zusammen, er blickte zu Boden. »Was ist nur aus der Welt geworden? Warum ist alles so beschissen?« Seine Worte waren nur ein Wispern, leise und voller Schmerz.

»Es tut mir leid«, sagte Newt und Tränen rannen ihm übers Gesicht. »Ich … ich schieße, wenn ihr nicht geht. Sofort.«

Thomas hielt es keine Sekunde länger aus. Er packte Brenda bei der Hand, Minho am Arm und zerrte sie Richtung Ausgang. Er stieg über Körper hinweg und bahnte sich einen Weg durch die Deckenberge. Minho wehrte sich nicht, und Thomas wagte es nicht, ihn anzusehen. Er achtete nicht darauf, ob Jorge ihnen folgte. Er ging einfach immer weiter, durch den Eingangsbereich der Bowlingbahn, auf die Türen zu und hinaus ins Zentrum, mitten rein in das Chaos und die Crankmeute.

Weg von Newt. Fort von seinem Freund und seinem kranken Gehirn.

Die Wächter, die sie hergeführt hatten, waren spurlos verschwunden, dafür hatten sich allerdings noch mehr Cranks als zuvor auf dem Platz versammelt. Und die meisten von ihnen schienen die Neuankömmlinge schon zu erwarten. Sie hatten wahrscheinlich den Schuss des Granatwerfers und die Schreie des Getroffenen gehört. Oder vielleicht war jemand rausgekommen und hatte ihnen Bescheid gesagt. Jedenfalls wirkten alle Anwesenden, als ob sie völlig hinüber wären und liebend gern einen Menschen zum Mittag verspeisen würden.

»Schaut euch die Knalltüten an!«, rief jemand.

»Ja, ein paar hübsche Exemplare, was?«, antwortete ein anderer. »Wollt ihr ein bisschen mit den Cranks spielen? Vielleicht bleibt ihr ja gleich bei uns, hm?«

Thomas lief weiter auf das Eingangstor des Zentrums zu. Er hatte Minhos Arm losgelassen, aber hielt Brenda immer noch ganz fest. Sie bahnten sich einen Weg durch die Menge, und Thomas bemühte sich nach unten zu blicken, weil er in den unzähligen blutenden, entstellten Gesichtern nur noch Wahnsinn, Mordlust und Neid sah. Am liebsten wäre er losgerannt, aber er befürchtete, dass sich dann die ganze Meute wie ein Rudel Wölfe auf sie stürzen würde.

Die Freunde erreichten den Torbogen und gingen zügig hindurch. Thomas führte sie die Hauptstraße hinunter, vorbei an den ringförmig angelegten, verwahrlosten Häusern. Der Krawall im Zentrum schien wieder anzuschwellen, als sie ihm den Rücken gekehrt hatten, und der gespenstische Lärm irren Gelächters und wilder Schreie verfolgte sie. Je weiter sie sich davon entfernten, desto mehr ließ Thomas’ Anspannung nach. Er wagte es nicht, Minho zu fragen, wie er sich fühlte. Das brauchte er auch nicht, er kannte die Antwort ja sowieso.

Sie gingen gerade an einer weiteren Reihe schäbiger Behausungen vorbei, als Schreie, gefolgt von schnellen Schritten zu hören waren.

»Rennt!«, schrie jemand. »Rennt!«

Die beiden Wächter, die sie im Stich gelassen hatten, rasten um die Ecke. Sie verlangsamten ihr Tempo nicht, sondern rannten mit vollem Karacho in Richtung des Ausgangs der Crank-Siedlung. Sie hatten keine Granatwerfer mehr.

»Hey!«, brüllte Minho. »Kommt zurück!«

Der Wächter mit dem Schnurrbart schaute zurück. »Rennt, hab ich gesagt, ihr Idioten! Na los!«

Thomas brauchte keine Sekunde nachzudenken. Er rannte ihnen hinterher, denn er wusste, dass ihnen keine andere Wahl blieb. Minho, Jorge und Brenda folgten ihm. Als er sich umschaute, sah er einen Haufen Cranks, mindestens ein Dutzend, hinter ihnen herjagen. Sie wirkten wie Zombies, als wäre der Schalter umgelegt worden und sie wären auf einen Schlag alle komplett dem Wahnsinn verfallen.

»Was ist passiert?«, fragte Minho schwer atmend.

»Sie haben uns aus dem Zentrum entführt!«, schrie der kleinere Mann. »Die wollten uns fressen, ich schwör’s. Wir konnten ihnen gerade noch entkommen.«

»Rennt weiter!«, brüllte der andere Wächter. Die beiden bogen plötzlich in eine andere Richtung ab, in eine versteckte Gasse hinein.

Thomas und seine Freunde rannten weiter auf den Ausgang zu, hinter dem ihr Berk stand. Rufe und Pfiffe erschallten hinter ihnen und Thomas riskierte es, noch mal zurückzuschauen, um einen besseren Blick auf ihre Verfolger zu erhaschen: zerrissene Kleider, verfilzte Haare, schmutzige Gesichter. Aber einholen würden die Cranks sie nicht.

»Sie kriegen uns nicht!«, schrie er, als das Tor nach draußen in Sichtweite kam. »Weiter, wir sind fast da!«

Trotzdem rannte Thomas schneller als je zuvor in seinem Leben – er verausgabte sich noch mehr als damals im Labyrinth. Der Gedanke, von den Cranks geschnappt zu werden, war eine Horrorvorstellung. Die Gruppe erreichte das offene Tor und rannte hindurch. Sie machten sich nicht die Mühe, es zu schließen, sondern rannten geradewegs auf das Berk zu, dessen Luke sich öffnete, als Jorge den Code in das Kontrollpad eingab.

Sie erreichten die Rampe, und Thomas sprintete hinauf und warf sich ins Innere. Seine Freunde landeten um ihn herum auf dem Boden, die Rampe fuhr hoch und schloss sich quietschend hinter ihnen. Die Crankmeute, die sie verfolgte, würde es nie rechtzeitig zum Berk schaffen, aber trotzdem rannten die Cranks schreiend weiter und brüllten irres Zeug. Einer bückte sich, hob einen Stein auf und schleuderte ihn in ihre Richtung. Er verfehlte das Berk um Längen.

Das Berk erhob sich schon in die Luft, als die Klappe noch nicht ganz geschlossen war.

Jorge ließ das Gefährt zehn Meter über dem Boden schweben, während sie versuchten einen klaren Gedanken zu fassen. Vom Boden aus konnten ihnen die Cranks nichts anhaben – sie waren allesamt unbewaffnet. Zumindest die, die ihnen nach draußen gefolgt waren.

Thomas stand mit Minho und Brenda an einem der Bullaugen und betrachtete den wie wahnsinnig tobenden Haufen dort unten. Es war schwer zu glauben, dass das, was sie dort sahen, real war.

»Guckt sie euch an«, sagte Thomas. »Wer weiß, was sie noch vor ein paar Monaten gemacht haben. Vielleicht haben sie in einem Hochhaus gewohnt und in irgendeinem Büro gearbeitet. Jetzt jagen sie Menschen wie wilde Tiere.«

»Ich sage dir, was sie noch vor ein paar Monaten gemacht haben«, antwortete Brenda. »Sie waren unglücklich und lebten in ständiger Angst, Den Brand zu bekommen. Aber sie wussten, dass sie sich früher oder später anstecken würden.«

Minho warf die Hände in die Luft. »Wie könnt ihr euch wegen denen Sorgen machen? Hallo? War ich gerade allein da drin? Bei meinem Freund? Er heißt übrigens Newt.«

»Es gab nichts, was wir für ihn tun konnten«, rief Jorge aus dem Cockpit. Thomas zuckte bei dem Mangel an Mitgefühl zusammen.

Minho drehte sich zu ihm um. »Halt’s Maul und flieg, du Neppdepp.«

»Ich geb mein Bestes«, seufzte Jorge. Er fummelte an ein paar Instrumenten herum, und das Berk flog los.

Minho sackte zu Boden, als wären seine Knie aus Butter. »Was passiert, wenn ihm die Munition für den Granatwerfer ausgeht?«, fragte er in den Raum hinein und starrte einen leeren Punkt an der Wand an.

Thomas wusste nicht, was er darauf antworten sollte. Den Schmerz, der ihm die Brust zuschnürte, konnte er nicht in Worte fassen. Er ließ sich neben Minho zu Boden sinken und sagte keinen Ton, während das Berk an Höhe gewann und den Crank-Palast hinter sich ließ.

Newt war fort.

Irgendwann rafften sich Thomas und Minho auf und hockten sich auf eine Couch im Frachtraum, während Brenda Jorge im Cockpit half.

Jetzt, wo Thomas Zeit hatte nachzudenken, traf ihn die Realität mit voller Wucht und drohte ihn unter sich zu begraben wie ein herabstürzender Felsblock. Vom ersten Augenblick an, in dem Thomas im Labyrinth angekommen war, war Newt für ihn da gewesen. Bisher war Thomas nicht wirklich klar gewesen, was für ein guter Freund Newt geworden war. Sein Schicksal tat ihm in tiefster Seele weh.

Er versuchte sich einzureden, dass Newt ja nicht tot war. Aber in gewisser Hinsicht war es so noch schlimmer. In vielerlei Hinsicht sogar. Newt war in geistige Umnachtung verfallen, umgeben von blutrünstigen Cranks. Und die Aussicht, ihn nie wiederzusehen, war fast unerträglich.

Schließlich sagte Minho mit tonloser Stimme: »Warum hat er das nur getan? Warum wollte er nicht mit uns mitgehen? Warum hat er mir die Knarre ins Gesicht gehalten?«

»Er hätte ja nicht abgedrückt«, versuchte Thomas ihn zu trösten, auch wenn er es selbst nicht glaubte.

Minho schüttelte den Kopf. »Du hast doch seinen Blick gesehen. Wie der sich verändert hat. Komplett irrsinnig. Wenn ich keine Ruhe gegeben hätte, hätte er mich fertiggemacht. Der ist durchgedreht, Mann. Der ist voll durchgeknallt.«

»Vielleicht ist es ja besser so.«

»Wie meinen?« Minho sah Thomas skeptisch an.

»Vielleicht sind die ja nicht mehr sie selbst, wenn sie den Verstand verloren haben. Vielleicht ist ja der Newt, den wir kennen, nicht mehr da, und er merkt gar nicht, was mit ihm los ist. Dann leidet er im Grunde gar nicht.«

Minho wirkte fast beleidigt über diese Auffassung. »Guter Versuch, leider voll daneben, du Schrumpfkopf. Ich glaube, dass immer noch genug von ihm da ist, dass er innerlich schreit und tobt und jede beklonkte Sekunde leidet. Eine Qual, als wäre er lebendig begraben.«

Bei der Vorstellung mochte Thomas nicht mehr weiterreden, und sie verfielen wieder in Schweigen. Thomas starrte weiter denselben Punkt auf dem Boden an und spürte das ganze Ausmaß von Newts fürchterlichem Schicksal, bis das Berk unsanft am Flughafen von Denver aufsetzte.

Thomas rieb sich mit beiden Händen das Gesicht. »Wir sind wohl da.«

»Ich glaube, ich verstehe ANGST jetzt ein bisschen besser«, meinte Minho geistesabwesend. »Nachdem ich in diese Augen geblickt habe. Den Wahnsinn von nahem gesehen habe. Es ist einfach etwas anderes, wenn es jemand ist, den man schon so lange kennt. Ich habe viele meiner Freunde sterben sehen, aber das hier ist noch schlimmer. Der Brand, Mann. Wenn wir eine Heilung finden könnten …«

Er beendete den Satz nicht, aber Thomas wusste, was er dachte. Er schloss die Augen – nichts an dieser Sache war eindeutig gut oder schlecht. So einfach war es nicht und würde es auch nie werden.

Nachdem sie eine Weile schweigend dagesessen hatten, kamen Jorge und Brenda zu ihnen.

»Es tut mir so leid«, murmelte Brenda.

Minho grunzte. Thomas nickte und sah sie lange an, damit sie an seinem Blick ablesen konnte, wie schrecklich er sich fühlte. Jorge saß nur da und starrte zu Boden.

Brenda räusperte sich. »Ich weiß, es ist schlimm. Aber wir müssen darüber nachdenken, was als Nächstes zu tun ist.«

Wie von der Tarantel gestochen sprang Minho auf und zeigte mit dem Finger auf sie. »Du kannst mich mal, Miss Brenda! Wir haben unseren Freund gerade bei einem Rudel blutrünstiger Monster zurückgelassen.« Und er stürmte aus dem Raum.

Brenda sah Thomas an. »’tschuldigung.«

Er zuckte die Achseln. »Mach dir nichts draus. Er war zwei Jahre mit Newt im Labyrinth, bevor ich da aufgekreuzt bin. Aber er kommt schon drüber weg.«

»Es war alles ein bisschen viel, muchachos«, sagte Jorge. »Vielleicht sollten wir uns ein paar Tage ausruhen. Alles durchdenken.«

»Genau«, murmelte Thomas.

Brenda beugte sich zu ihm vor und drückte seine Hand. »Uns fällt schon was ein.«

»Es gibt nur einen Anlaufpunkt«, antwortete Thomas. »Gally.«

»Vielleicht hast du Recht.« Sie drückte seine Hand noch einmal und stand dann auf. »Komm, Jorge. Wir machen was zu essen.«

Die beiden ließen Thomas mit seiner Trauer allein.

Nach einer bedrückenden Mahlzeit, bei der niemand mehr als ein paar Worte sagte, blieb jeder erst mal für sich. Während Thomas ziellos im Berk auf und ab lief, konnte er nicht aufhören daran zu denken, wie das bisschen Leben, das ihr verlorener Freund noch vor sich hatte, verlaufen würde.

Der Brief.

Thomas blieb wie angewurzelt stehen, rannte dann ins Bad und schloss hinter sich ab. Die Nachricht! In dem ganzen Chaos des Crank-Palastes hatte er den Brief völlig vergessen. Newt hatte gesagt, Thomas würde wissen, wann der richtige Zeitpunkt gekommen war, um ihn zu lesen. Das hätte er natürlich tun sollen, bevor sie ihn in dem Höllenschlund da zurückließen. Wenn das nicht der richtige Zeitpunkt gewesen wäre, welcher dann?

Er zog den Briefumschlag aus der Tasche, riss ihn auf und holte den Zettel heraus. Das Licht rund um den Spiegel warf einen sanften Schein auf das Blatt Papier. Es standen nur zwei Sätze darauf:

Töte mich. Wenn du jemals mein Freund gewesen bist, dann töte mich.

Thomas las die Worte immer und immer wieder, in der Hoffnung, dass da irgendwann etwas anderes stehen würde. Sein armer Kumpel hatte also so viel Angst vor der Krankheit gehabt, dass er ihm diese Nachricht hinterlassen hatte. Bei der Vorstellung wurde ihm übel. Und Thomas sah wieder vor sich, wie zornig Newt auf ihn gewesen war, als sie ihn auf der Bowlingbahn gefunden hatten. Er wollte dem unvermeidlichen Schicksal entgehen, ein Crank zu werden.

Und Thomas hatte versagt.

Thomas beschloss, den anderen nichts von Newts Botschaft zu erzählen. Was sollte das schon bringen? Es wurde Zeit, nach vorn zu blicken, und das tat er jetzt mit einer inneren Kälte, die er nicht von sich kannte.

Sie verbrachten zwei Nächte im Berk, erholten sich und schmiedeten Pläne. Keiner kannte sich besonders gut in der Stadt aus oder hatte verlässliche Verbindungen. Ihre Gespräche kehrten immer wieder zu Gally und dem Rechten Arm zurück. Der Rechte Arm wollte ANGST stoppen. Und wenn es stimmte, dass ANGST die Experimente mit neuen Immunen wieder von vorn aufrollen wollte, dann verfolgten Thomas und seine Freunde dieselben Ziele wie der Rechte Arm.

Gally. Sie mussten zurück zu Gally.

Am Morgen des dritten Tages nach der Auseinandersetzung mit Newt duschte Thomas und aß ein schnelles Frühstück mit den anderen. Sie konnten es alle kaum abwarten, nach zweitägigem Herumsitzen endlich wieder loszuziehen. Der Plan war, zu Gallys Apartment zu fahren und dort anzufangen. Sie waren etwas besorgt über das, was Newt erwähnt hatte – dass eine Gruppe von Cranks aus dem Palast ausbrechen und nach Denver gelangen wollte –, aber bisher hatten sie keine Cranks gesichtet.

Als alle so weit waren, versammelten sie sich an der Ladeluke.

»Überlasst das Reden wieder mir«, ordnete Jorge an.

Brenda nickte. »Und sobald wir in der Stadt sind, suchen wir uns sofort ein Taxi.«

»Gut, das«, knurrte Minho. »Schluss mit dem Gequatsche, gehen wir.«

Das hätte Thomas auch nicht besser ausdrücken können. Bewegung war das Einzige, was die Verzweiflung über Newt und seinen schrecklichen Brief irgendwie verdrängen konnte.

Jorge drückte auf einen Knopf, und die schwere Ladeluke schwenkte nach unten. Die Rampe hatte sich erst halb geöffnet, da sahen sie schon, dass drei Personen vor dem Berk standen. Und als die Kante auf den Boden knallte, war klar, dass es kein Begrüßungskomitee war.

Zwei Männer. Eine Frau. Vor dem Gesicht dieselben Schutzmasken aus Metall wie das Rothemd im Café. Die Männer hielten Pistolen in der Hand, die Frau einen Granatwerfer. Ihre Gesichter waren verschwitzt und schmutzverschmiert, ihre Kleider zerrissen, als hätten sie sich den Weg zum Berk freikämpfen müssen. Thomas konnte nur hoffen, dass es sich um besonders vorsichtiges Sicherheitspersonal handelte.

»Hey, was soll das?«, fragte Jorge.

»Schnauze, Muni«, blaffte ihn einer der Männer an. Die robotermäßig verzerrte Stimme ließ seine Worte noch bedrohlicher klingen. »Und jetzt schön vortreten, sonst erlebt ihr euer blaues Wunder. Keine Spielchen.«

Thomas blickte an den Gegnern vorbei und sah mit einem Riesenschreck, dass beide nach Denver führenden Stadttore weit offen standen und zwei Menschen leblos in der schmalen Gasse hinter dem ersten Tor lagen.

Jorge reagierte als Erster: »Wenn du auf uns schießt, hermano, dann machen wir dich platt wie ’ne Schmeißfliege. Einen von uns kriegt ihr vielleicht. Aber wir machen euch alle drei zu Hackfleisch.«

Thomas wusste, dass das eine leere Drohung war.

»Nur zu. Wir haben nichts zu verlieren«, erwiderte der Mann. »Ich habe wahrscheinlich schon zwei von euch umgenietet, bevor ihr einen einzigen Schritt gemacht habt.« Er hob seine Waffe ein paar Zentimeter und richtete sie direkt auf Jorges Gesicht.

»Okay, okay«, brummte Jorge und nahm die Hände hoch. »Ihr habt mich überzeugt.«

Minho stöhnte: »Mann, du bist ja ein ganz harter Knochen.« Er hob ebenfalls die Hände in die Luft. »Aber pass bloß auf. Sonst kriegst du’s mit uns zu tun, du Schwachmat.«

Thomas wusste, dass sie keine andere Wahl hatten und den Befehlen folgen mussten. Er nahm die Hände hoch und ging als Erster die Rampe hinunter. Die anderen folgten ihm im Gänsemarsch, und sie wurden um das Berk herum zu einem alten, zerbeulten Transporter geführt, der mit laufendem Dieselmotor auf sie wartete. Am Steuer saß eine Frau mit Schutzmaske, auf der Sitzbank hinter ihr zwei weitere, die Granatwerfer in der Hand hielten.

Einer der Männer öffnete die Schiebetür und machte eine Kopfbewegung. »Rein mit euch. Eine falsche Bewegung, und hier fliegen die Kugeln. Wie ich bereits erwähnte: Wir haben nichts zu verlieren. Und ich kann mir Schlimmeres vorstellen als einen oder zwei Munis weniger auf der Welt.«

Während Thomas hinten in den Transporter stieg, dachte er die ganze Zeit krampfhaft darüber nach, ob sie nicht doch irgendeine Chance hatten. Aber es stand vier gegen sechs. Und bewaffnet waren sie auch.

»Wer bezahlt euch dafür, dass ihr Immune entführt?«, fragte er, während seine Freunde neben ihm auf die Sitzbank kletterten. Er wollte eine Bestätigung für das, was Teresa Gally erzählt hatte: dass Munis zusammengetrieben und verkauft wurden.

Keine Antwort.

Die drei Personen, die vor dem Berk auf sie gewartet hatten, stiegen vorne ein und knallten die Türen hinter sich zu. Dann drehten sie sich um und hielten die Waffen auf die Freunde gerichtet.

»Da in der Ecke liegen schwarze Kapuzen«, sagte der Anführer. »Zieht sie euch über den Kopf. Wenn ich auf der Fahrt jemanden beim Linsen erwische, dann setzt es was. Wir behalten unsere Geheimnisse lieber für uns.«

Thomas seufzte nur – jeder Widerstand war zwecklos. Er schnappte sich einen schwarzen Sack und zog ihn über den Kopf. Dunkelheit umgab ihn, als der Transporter mit aufheulendem Motor einen Satz nach vorn machte.

Die Fahrt verlief glatt, schien aber ewig zu dauern. Zu viel Zeit zum Nachdenken war nicht gerade das, was Thomas brauchte – und das auch noch, ohne etwas sehen zu können. Als sie endlich anhielten, war ihm übel.

Die Seitentür des Transporters wurde aufgeschoben, und Thomas fasste instinktiv nach oben, um die Kapuze herunterzuziehen.

»Lass das!«, schnappte der Anführer. »Wagt es ja nicht, die abzunehmen, bis wir euch Bescheid sagen. So, und jetzt schön langsam aussteigen. Tut uns den Gefallen und bringt euch nicht dabei um.«

»Ich krieg noch richtig Angst vor euch«, hörte Thomas Minho höhnen. »Kunststück bei sechs Bewaffneten. Warum nehmt ihr Strünke –«

Dann waren nur noch ein dumpfer Schlag und ein lautes Ächzen zu hören.

Hände packten Thomas und zogen ihn unsanft aus dem Wagen, so dass er fast gestürzt wäre. Als er das Gleichgewicht wiederhatte, wurde er am Arm mitgerissen und so schnell weggeführt, dass er ständig ins Stolpern geriet.

Er gab keinen Mucks von sich, als er eine Treppe hinunter und durch einen langen Gang geführt wurde. Sie blieben stehen, das Geräusch war zu hören, wenn eine Ausweiskarte gelesen wurde, das Klicken eines elektrischen Schlosses, das Knarren einer aufgehenden Tür. Plötzlich umgaben ihn murmelnde, flüsternde Stimmen, als ob schon Dutzende von Menschen in dem Raum wären.

Thomas wurde kräftig geschubst, und er stolperte mehrere Schritte nach vorn. Er riss sich sofort die Kapuze vom Kopf. Die Tür fiel hinter ihm zu.

Er und seine Freunde standen in einem riesigen Raum voller Menschen. Die meisten saßen auf dem Boden. Funzlige Deckenbeleuchtung schien den mehreren Dutzend Sitzenden ins Gesicht, die schmutzig, zerkratzt und zerschunden aussahen.

Eine Frau kam mit einem Ausdruck großer Besorgnis auf sie zu. »Wie ist es da draußen?«, fragte sie. »Als wir vor mehreren Stunden hierher verschleppt wurden, sah es so aus, als würde alles zusammenbrechen. Ist es noch schlimmer geworden?«

Jetzt standen auch andere Leute auf und kamen auf ihre Gruppe zu. Thomas antwortete: »Wir waren vor der Stadt – sie haben uns außerhalb der Stadttore aufgegriffen. Was ist denn zusammengebrochen? Was ist passiert?«

Die Frau blickte zu Boden. »Ohne jede Vorwarnung ist auf einmal der Ausnahmezustand ausgerufen worden. Und dann sind alle verschwunden: die Polizisten, die Polizeimaschinen, die Brandtester. Alle waren mit einem Schlag weg. Wir wollten zur Stadtverwaltung, um nach Jobs zu fragen – und da wurden wir gekidnappt. Wir hatten keine Zeit herauszufinden, was los war.«

»Wir haben als Wächter im Crank-Palast gearbeitet«, berichtete ein anderer Mann. »Immer mehr unserer Kollegen sind einfach verschwunden. Deswegen haben wir aufgegeben und sind vor ein paar Tagen nach Denver gekommen. Wir sind auch am Flughafen geschnappt worden.«

»Aber wie kann das denn sein, dass alles auf einmal so rasend schnell den Bach runtergeht?«, fragte Brenda. »Vor drei Tagen war es doch noch relativ normal.«

Der Mann stieß ein bitteres Lachen aus. »Die ganze verdammte Stadt ist voller Idioten, die meinen, sie könnten den Virus in Schach halten. Da hat sich langsam, aber sicher ein fürchterliches Unwetter zusammengebraut, und jetzt ist uns das Pulverfass um die Ohren geflogen. Die Welt hat keine Chance – der Virus ist zu stark. Wir haben das schon lange kommen sehen.«

Andere Leute näherten sich ihnen. Thomas erstarrte, als er Aris erkannte.

»Minho, guck mal!« Er stieß ihn mit dem Ellbogen an und zeigte auf Aris.

Der Junge aus Gruppe B kam über das ganze Gesicht strahlend auf sie zugewetzt. Hinter ihm erkannte Thomas mehrere Mädchen aus Aris’ Labyrinthgruppe. Wer immer sie entführt haben mochte, hatte ganze Arbeit geleistet.

Erst sah es aus, als wolle Aris Thomas umarmen, aber dann streckte er doch nur die Hand aus. Thomas schüttelte sie.

»Wie schön, dass es euch gut geht!«, sagte der Junge.

»Gleichfalls.« Als Thomas das vertraute Gesicht vor sich sah, war alle Bitterkeit, die er über die Vorfälle in der Brandwüste verspürt hatte, verschwunden. »Wo sind die anderen?«

Aris’ Miene verdüsterte sich. »Die meisten sind nicht mehr bei uns. Sie sind von anderen Leuten entführt worden.«

Doch bevor Thomas so richtig klar wurde, was das bedeutete, stand plötzlich Teresa vor ihm. Thomas musste erst mal den Kloß in seinem Hals runterschlucken. »Teresa?« Ein solcher Ansturm widersprüchlicher Gefühle hagelte auf ihn ein, dass er das Wort kaum herausbekam.

»Hey, Tom.« Mit traurigem Blick trat sie ganz nah an ihn ran. »Ich bin so froh dich wiederzusehen.« Ihre Augen füllten sich mit Tränen.

»Ja, ich auch.« Ein Teil von ihm hatte sie vermisst; ein anderer Teil hasste sie. Am liebsten hätte er sie angeschrien, weil sie ihn einfach im ANGST-Hauptquartier im Stich gelassen hatte.

»Wohin seid ihr geflüchtet?«, fragte sie. »Wie habt ihr es bloß bis nach Denver geschafft?«

Thomas war völlig durcheinander. »Wie meinst du das, wohin wir geflüchtet sind?«

Sie starrte ihn mehrere Sekunden lang an. »Wir haben viel zu besprechen.«

Thomas runzelte die Stirn. »Was hast du jetzt schon wieder für krumme Dinger vor?«

»Ich habe gar nichts …« Sie wurde trotzig. »Da liegt offensichtlich ein Missverständnis vor. Die meisten von unserer Gruppe sind gestern von anderen Kopfgeldjägern gefangen genommen worden – wahrscheinlich sind sie schon an ANGST zurückverkauft und ausgeliefert worden. Auch Bratpfanne. Es tut mir leid.«

Das Bild des bärtigen Kochs tauchte vor seinem inneren Auge auf. Thomas wusste nicht, ob er den Verlust eines weiteren Freundes ertragen konnte.

Minho mischte sich ein: »Ah, Teresa. Wie ich sehe, verbreitest du mal wieder so viel gute Laune wie eh und je. Mann, bin ich froh, dass du uns wieder mit dem Sonnenschein deiner Anwesenheit beehrst.«

Teresa ignorierte ihn einfach. »Tom, wir werden bald irgendwohin geschafft. Lass uns bitte miteinander reden. Allein. Jetzt gleich.«

Sosehr er es auch wollte, gab er sich doch Mühe, es zu verbergen. »Rattenmann hat mir schon einen Vortrag gehalten. Bitte sag mir, dass du nicht seiner Meinung bist und mich nicht zu ANGST zurückschicken willst.«

»Ich habe keinen blassen Schimmer, wovon du redest.« Sie machte eine Pause, als müsse sie erst ihren Stolz überwinden. »Bitte.«

Thomas starrte sie einen langen Augenblick voll widerstreitender Gefühle an. Brenda stand nur wenige Schritte von ihm entfernt, und sie war ganz offensichtlich wenig begeistert über Teresas Auftauchen.

»Und?«, drängte Teresa. Sie machte eine Geste mit ihrem Arm. »Außer Warten kann man hier sowieso nicht viel tun. Bist du zu beschäftigt, um mit mir zu reden?«

Thomas verkniff sich, genervt die Augen zu verdrehen. Er zeigte auf ein paar leere Stühle in der Ecke der Halle. »Okay, setzen wir uns dahin. Aber mach’s kurz.«

Thomas setzte sich, den Kopf an die Wand gelehnt, Arme vor der Brust verschränkt. Teresa zog die Beine an den Körper und wandte sich ihm zu. Beim Weggehen hatte Minho ihn noch gewarnt, ihr kein Wort zu glauben.

»So«, sagte Teresa.

»So.«

»Tja, wo fangen wir an?«

»Was weiß ich. Du wolltest dich doch unterhalten. Ich kann auch wieder gehen, wenn du nichts zu sagen hast.«

Teresa seufzte. »Vielleicht könnten wir ja damit anfangen, dass du aufhörst, dich wie der letzte Idiot aufzuführen. Natürlich weiß ich, dass ich in der Brandwüste gewisse Dinge getan habe. Aber du weißt so gut wie ich, warum – um dir das Leben zu retten! Ich wusste damals nicht, dass es nur um Variablen und Muster ging. Wie wär’s, wenn du das wenigstens anerkennst? Rede wie ein normaler Mensch mit mir.«

Thomas ließ mehrere Sekunden verstreichen, bevor er antwortete. »Schön. Von mir aus. Aber du hast mich einfach im Stich gelassen, bei ANGST sitzenlassen, und das beweist ja wohl …«

»Tom!« Sie sah aus, als hätte er ihr eine Ohrfeige versetzt. »Wir haben euch überhaupt nicht zurückgelassen! Das ist nicht wahr!«

»Du lügst!« Thomas war mittlerweile völlig verwirrt.

»Wir haben euch nicht im Stich gelassen! Wir sind nach euch aus dem Hauptquartier entkommen. Ihr habt uns einfach zurückgelassen!«

Thomas konnte sie nur verständnislos anstarren. »Glaubst du wirklich, ich bin so blöd, dass ich das glaube?«

»In der Zentrale wurde auf einmal geredet, Newt, Minho und du wärt ausgebrochen und hättet euch irgendwo in der Nähe im Wald versteckt. Wir haben nach euch Ausschau gehalten, ohne Ergebnis. Seitdem habe ich die ganze Zeit gehofft, dass ihr es irgendwie zurück in die Zivilisation schafft. Was meinst du, warum ich so überglücklich bin, dich lebendig wiederzusehen?«

Ärger regte sich in Thomas. »Du erwartest ja wohl nicht allen Ernstes, dass ich das glaube? Du weißt wahrscheinlich ganz genau, was Rattenmann mir vor ein paar Tagen mitgeteilt hat – dass sie mich brauchen, dass ich angeblich der ›Auserwählte‹ bin, wie sie das nennen.«

Teresa ließ die Schultern hängen. »Du hältst mich also für den bösartigsten Menschen, den die Welt je gesehen hat, was?« Doch sie wartete seine Antwort nicht ab. »Wenn du einfach zugelassen hättest, dass deine Gedächtnisblockade aufgehoben wird, dann wäre dir klar, dass ich dieselbe Teresa wie früher bin. Bei allem, was ich in der Brandwüste getan habe, ging es nur darum, dich zu retten, und seitdem versuche ich nonstop, mein Verhalten irgendwie wieder gutzumachen.«

Thomas’ Ärger ließ nach – sie schien nicht zu schauspielern. »Wie kann ich dir glauben, Teresa? Wie?«

Sie sah ihn mit Tränen in den Augen an. »Ich schwöre es dir. Über den Auserwählten weiß ich nichts – das ist alles entwickelt worden, nachdem wir ins Labyrinth gekommen sind, deswegen habe ich auch keine Erinnerungen daran. Aber was ich erfahren habe, ist, dass ANGST die Experimente erst dann beenden will, wenn sie ihren Masterplan haben. Die Organisation bereitet sich gerade auf eine neue Runde vor, Thomas. ANGST treibt immer mehr Immune zusammen, um mit neuen Tests zu beginnen, wenn die bisherigen gescheitert sind. Ich kann das nicht noch mal durchmachen. Ich wollte dich unbedingt finden. Das war’s.«

Thomas antwortete nicht. Er wollte ihr nur allzu gern glauben.

»Es tut mir alles so leid«, stieß Teresa seufzend aus. Sie wandte den Blick ab und fuhr sich mit der Hand durch die Haare. Es dauerte eine Weile, bis sie ihn wieder ansah. »Ich kann dir nichts weiter sagen, als dass ich innerlich zerrissen bin. Komplett zweigeteilt. Früher habe ich wirklich geglaubt, dass eine Heilung möglich ist, und ich wusste, dass sie dich dafür brauchen. Jetzt sehe ich die Sache anders. Jetzt habe ich zwar meine Erinnerungen wieder, aber ich kann einfach nicht mehr so denken wie früher. Mittlerweile ist mir klar, dass es endlos so weitergehen wird.«

Sie redete nicht weiter, aber Thomas hatte nichts zu erwidern. Er schaute ihr ins Gesicht und sah ihre Verzweiflung. Sie sagte die Wahrheit.

Sie fuhr fort, bevor er etwas sagen konnte. »Ich habe mir selbst ein Versprechen gegeben. Ich werde alles tun, was notwendig ist, um meine Fehler wiedergutzumachen. Als Erstes wollte ich meine Freunde retten, und dann, wenn möglich, andere Immune. Und jetzt schau dir an, wie weit ich gekommen bin.«

Thomas wusste immer noch nicht, wie er darauf reagieren sollte. »Tja, wir haben es auch nicht sehr viel besser hingekriegt, was?«

Sie zog die Augenbrauen hoch. »Habt ihr denn versucht, etwas gegen ANGST zu unternehmen?«

»Jetzt werden wir an ANGST zurückverkauft. Da spielt das ja wohl keine Rolle mehr.«

Sie antwortete nicht sofort. Thomas hätte alles darum gegeben zu wissen, was in ihrem Kopf vor sich ging – aber nicht telepathisch wie früher. Einen kurzen Augenblick überkam ihn Trauer bei dem Gedanken an die zahllosen Stunden, die sie als Kinder miteinander verbracht hatten, von denen er nichts mehr wusste. Sie waren einmal beste Freunde gewesen.

Schließlich sagte sie: »Falls sich irgendwie die Möglichkeit ergeben sollte, doch etwas zu unternehmen, hoffe ich, dass du dich dazu durchringen kannst, mir wieder zu vertrauen. Ich weiß, dass wir Aris und den Rest meiner Gruppe überzeugen können, uns zu helfen. Sie denken genauso wie ich.«

Thomas wusste, dass er vorsichtig sein musste. Es war schon seltsam, dass sie nun, wo sie ihr Gedächtnis wiederhatte, auf einmal seine Meinung über ANGST teilte.

»Lass uns erst mal abwarten«, sagte er nur.

Sie runzelte verzweifelt die Stirn. »Du traust mir wirklich nicht über den Weg, was?«

»Lass uns erst mal abwarten«, wiederholte er. Dann stand er auf und ging weg. Er fühlte sich schrecklich, als er ihren verletzten Gesichtsausdruck sah. Und noch schrecklicher, weil es ihm immer noch etwas ausmachte. Nach allem, was sie ihm angetan hatte.

Als Thomas zurückkam, saß Minho mit Brenda und Jorge zusammen. Minho sah Thomas finster an. »Und, was hat die beneppte Verräterin zu sagen?«, grollte er.

Thomas setzte sich neben ihn. Mehrere Unbekannte waren in ihre Nähe gerückt, und sicher wollten sie lauschen.

»Und?«, drängte Minho.

»Sie hat gesagt, sie seien geflüchtet, als sie herausgefunden haben, dass ANGST wenn nötig wieder von vorn anfangen will. Dass sie Immune zusammentreiben – genau wie Gally auch gesagt hat. Sie schwört hoch und heilig, dass ihnen weisgemacht wurde, wir seien schon vor ihnen aus dem Hauptquartier ausgebrochen – und sie hätten sehr wohl nach uns gesucht.« Thomas zögerte; er wusste genau, dass es Minho gar nicht gefallen würde, was jetzt kam. »Und dass sie uns gern helfen würde.«

Minho schüttelte nur den Kopf. »Du Schwachmat. Du hättest nicht mit der reden sollen.«

»Danke, gleichfalls.« Thomas rieb sich das Gesicht. Minho hatte Recht.

»Tut mir wirklich schrecklich leid, euch zu unterbrechen, muchachos«, meinte Jorge. »Ihr könnt den lieben langen Tag hier rumschwafeln, das bringt allerdings gar nichts, wenn wir nicht aus der netten Location hier rauskommen. Wer auf wessen Seite steht, ist da wohl völlig schnurz.«

Im selben Augenblick ging die Tür der Halle auf, und drei ihrer Entführer kamen mit großen Säcken in der Hand herein. Ein vierter folgte, bewaffnet mit Granatwerfer und Pistole, die er auf der Suche nach Unruhestiftern hin- und herbewegte. Die anderen drei teilten das aus, was sie in den Säcken mitgebracht hatten – Brot und Wasserflaschen.

»Wie schaffen wir es nur ständig, in so eine beschissene Lage zu geraten?«, fragte Minho. »Früher konnten wir wenigstens ANGST an allem die Schuld geben.«

»Können wir doch immer noch«, murmelte Thomas.

Minho grinste. »Genau. Diese Neppdeppen.«

Im Raum herrschte eine angespannte Stille, während die Kidnapper durch die Reihen gingen. Einige Leute aßen schon.

Minho stieß Thomas an. »Nur einer ist bewaffnet«, flüsterte er. »Und der sieht gar nicht so gefährlich aus. Ich wette, den schaff ich.«

»Kann sein«, murmelte Thomas. »Aber mach bloß nichts Unvernünftiges – der hat eine Knarre und einen Werfer. Ich sag’s dir: Das tut beides höllisch weh.«

»Was soll’s. Verlass dich einfach diesmal auf mich, okay?« Minho blinzelte ihm zu, woraufhin Thomas nur seufzen konnte. Die Wahrscheinlichkeit, dass Minhos mutiger Vorstoß erfolgreich verlaufen würde, war nicht sehr hoch.

Die Kidnapper kamen auf Minho und Thomas zu und blieben vor ihnen stehen. Thomas nahm ein Brötchen und eine Flasche Wasser entgegen, aber Minho schlug die Hand des Mannes weg, als er ihm ein Brötchen hinhielt.

»Warum sollte ich von euch was annehmen, hä? Das ist bestimmt vergiftet.«

»Bitte, dann hunger halt, mir doch egal«, erwiderte der Typ und ging weiter.

Er war fast an ihm vorbei, als Minho plötzlich auf die Füße sprang und sich auf den Mann mit dem Granatwerfer stürzte. Als das Ding dem Mann aus der Hand rutschte, ging ein Schuss los, und eine Granate flog an die Decke, wo sie unter einem elektrischen Blitzgewitter zerplatzte. Der Entführer lag auf dem Boden, und Minho schlug auf ihn ein und versuchte mit der anderen Hand nach der Pistole des Mannes zu greifen.

Für Sekunden erstarrten alle. Doch dann explodierte die Situation. Die drei anderen Wächter ließen ihre Säcke fallen, um sich auf Minho zu stürzen, doch bevor sie einen einzigen Schritt machen konnten, hatten sie schon sechs Leute am Hals, die sie außer Gefecht setzten. Jorge half Minho, den Wärter am Boden zu halten, und trat so lange auf den Arm des Mannes, bis der endlich die Pistole losließ, die er aus dem Hosenbund gezogen hatte. Minho kickte sie weg, so dass sie über den Boden rutschte, wo sie von einer Frau aufgehoben wurde. Thomas sah, dass Brenda sich den Granatwerfer geschnappt hatte.

»Stopp!«, brüllte sie und richtete die Waffe auf die Kidnapper.

Minho trat von dem am Boden Liegenden zurück. Das Gesicht des Wärters war blutverschmiert. Seine drei Kollegen wurden bereits herübergezerrt und neben ihn auf den Boden gepackt; alle vier lagen jetzt in einer Reihe auf dem Rücken.

Alles war so schnell gegangen, dass Thomas sich nicht mal von der Stelle bewegt hatte, aber jetzt machte er sich sofort an die Arbeit.

»Wir müssen sie ausquetschen«, sagte er. »Schnell, bevor Verstärkung kommt.«

»Wir sollten sie einfach erschießen!«, rief ein Mann. »Abknallen und nichts wie weg hier!« Andere riefen ihre Zustimmung dazu.

Die Entführten konnten sich jeden Augenblick in einen gewalttätigen Mob verwandeln. Wenn Thomas etwas herausfinden wollte, musste er sehr schnell handeln – bevor alles in Chaos ausbrach. Er bahnte sich einen Weg zu der Frau mit der Pistole und ließ sie sich von ihr aushändigen, dann kniete er sich schnell neben den Mann, der die Brötchen ausgeteilt hatte.

Thomas drückte ihm die Waffe an die Schläfe. »Ich zähle jetzt bis drei. Du sagst uns, was ANGST mit uns vorhat und wo der vereinbarte Treffpunkt ist, oder ich drücke ab. Eins.«

Der Mann zögerte keine Sekunde. »ANGST? Wir haben nichts mit ANGST zu tun.«

»Du lügst. Zwei.«

»Nein, ich schwör’s! Das hier hat nichts mit ANGST zu tun! Jedenfalls, soweit ich weiß.«

»Ach, wirklich? Dann erklärt mir bitte schön, warum ihr reihenweise Immune entführt!«

Der Mann sah schnell zu seinen Partnern hinüber, aber als er antwortete, sah er Thomas direkt in die Augen. »Wir arbeiten für den Rechten Arm.«

»Was soll das heißen, ihr arbeitet für den Rechten Arm?«, fragte Thomas. Es ergab keinen Sinn.

»Wie, was soll das heißen?«, fragte der Mann zurück, obwohl er einen Pistolenlauf an der Schläfe hatte. »Ich arbeite für den Rechten Arm, verdammt noch mal. Was ist daran so schwer zu verstehen?«

Thomas nahm die Waffe weg und ließ sich fassungslos auf den Hintern fallen. »Warum zum Teufel nehmt ihr dann Immune gefangen?«

»Weil es uns Spaß macht«, gab der Mann zurück, als er die gesenkte Waffe sah. »Das geht dich überhaupt nichts an.«

»Erschieß ihn und frag den Nächsten«, rief jemand aus der Menge.

Thomas beugte sich wieder vor und drückte dem Mann die Pistole an die Stirn. »Ganz schön vorlaut, wenn man bedenkt, dass ich die Knarre in der Hand habe. Ich zähle jetzt noch einmal bis drei. Du sagst mir, was der Rechte Arm mit uns Immunen vorhat, sonst gehe ich davon aus, dass du lügst. Eins.«

»Du weißt, dass ich nicht lüge, Kleiner.«

»Zwei.«

»Du drückst nicht ab. Das sehe ich dir an den Augen an.«

Der Mann wusste, dass Thomas bluffte. Es war ausgeschlossen, dass Thomas einfach einen Unbekannten aus nächster Nähe erschießen würde. Er seufzte und nahm die Pistole weg. »Wenn du für den Rechten Arm arbeitest, dann stehen wir ja wohl auf derselben Seite. Sag uns, was hier abgeht.«

Der Mann richtete sich langsam auf, genau wie seine drei Partner, wobei der mit dem blutüberströmten Gesicht vor Schmerzen ächzte.

»Wenn ihr Antworten wollt, müsst ihr den Boss fragen«, sagte einer von ihnen. »Wir wissen wirklich nichts.«

»Genau«, bekräftigte der Mann neben Thomas. »Wir sind Nobodys.«

Brenda kam mit ihrem Granatwerfer einen Schritt näher. »Und wo finden wir euren Boss?«

Der Mann zuckte die Achseln. »Was weiß ich.«

Minho stöhnte entnervt auf und riss Thomas die Pistole aus der Hand. »Jetzt reicht’s mir aber mit diesem Klonk.« Er zielte auf den Fuß des Mannes. »Von mir aus, dann bringen wir euch eben nicht um, aber in drei Sekunden tut dein Zeh so höllisch weh, wie du’s dir nicht vorstellen kannst. Also, rede! Eins.«

»Mann, wir haben’s euch doch gesagt! Wir wissen nichts, nada, zero.« Der Mann hatte das Gesicht vor Zorn verzogen.

»Von mir aus«, gab Minho eiskalt zurück. Er drückte ab.

Geschockt sah Thomas, wie der Mann vor Schmerzen aufheulend nach seinem Fuß griff. Minho hatte ihm mindestens den kleinen Zeh weggeschossen – der Teil des Schuhs war komplett verschwunden, nur eine blutende Wunde war noch übrig.

»Das kann doch nicht wahr sein!«, rief die Frau, als sie ihrem Kollegen zu Hilfe eilte. Sie riss ein Bündel Servietten aus der Hosentasche und drückte sie auf seinen Fuß.

Thomas war entsetzt, dass Minho tatsächlich abgedrückt hatte, aber er musste einfach Respekt vor der Kaltblütigkeit seines Freundes haben. Er wäre dazu nicht in der Lage gewesen – aber wenn sie Antworten wollten, dann jetzt. Er warf Brenda einen Blick zu, deren Achselzucken ihm sagte, dass sie einverstanden war. Teresa sah mit unbeweglichem Gesicht von weiter entfernt zu.

Minho ließ nicht locker. »So, während der arme, arme Fuß verarztet wird, redet besser einer von euch. Was geht hier vor sich? Sonst ist der nächste Zeh an der Reihe.« Er richtete die Pistole auf die Frau, dann auf die anderen beiden Männer. »Warum entführt ihr Leute für den Rechten Arm?«

»Wir haben es euch doch schon gesagt! Wir wissen es nicht!«, antwortete die Frau. »Wir werden bezahlt und tun, was sie von uns wollen.«

»Und du?«, fragte Minho und zielte auf einen der Männer. »Hast du was zu sagen – willst du eventuell all deine Zehen behalten?«

Er nahm die Hände hoch. »Ich schwöre beim Leben meiner Mutter, dass ich nichts weiß. Aber …«

Das letzte Wort schien er augenblicklich zu bereuen. Er sah schnell zu seinen Freunden hinüber und wurde ganz bleich im Gesicht.

»Aber was? Spuck’s aus – ich weiß genau, dass du was verschweigst.«

»Nichts.«

»Müssen wir wirklich solche idiotischen Spielchen machen?« Minho hielt die Waffe direkt an den Fuß des Mannes. »Ich hab keinen Bock mehr zu zählen.«

»Stopp!«, schrie der Wächter los. »In Ordnung. Hört zu. Ein paar von euch können mitkommen, dann könnt ihr selbst Fragen stellen. Ich weiß nicht, ob ihr Erlaubnis bekommt, mit dem Boss zu reden, aber möglich ist es. Ich lasse mir nicht grundlos den Zeh wegschießen.«

»Na schön«, meinte Minho, trat einen Schritt zurück und bedeutete dem Typ, er solle aufstehen. »Siehst du, so schwer war das doch gar nicht. Gehen wir deinen Boss besuchen. Du, ich und meine Freunde.«

Überall in der Halle wurden Stimmen laut. Keiner wollte zurückgelassen werden.

Die Frau, die ihnen das Wasser gebracht hatte, stellte sich hin und überschrie das Stimmengewirr. Es wurde still. »Ihr seid hier wesentlich sicherer aufgehoben! Bitte, vertraut mir einfach. Wenn wir alle zusammen losziehen, garantiere ich, dass es die Hälfte nicht schaffen wird. Wenn die vier hier unbedingt den Boss sprechen wollen, bitte schön, sollen sie doch Kopf und Kragen riskieren. Da draußen helfen euch zwei jämmerliche Schusswaffen nicht mehr viel. Aber hier drin habt ihr eine abgeschlossene Tür und keine Fenster. Hier ist es sicher.«

Als sie fertig geredet hatte, ging der nächste Chor von Fragen los. Die Frau sprach währenddessen leise mit Minho und Thomas. »Ihr müsst wissen, dass es sehr gefährlich da draußen ist. Mehr als ein paar Leute würde ich nicht mitnehmen. Je mehr ihr seid, desto wahrscheinlicher ist es, dass ihr entdeckt werdet.« Sie unterbrach sich und ließ den Blick durch den Raum schweifen. »An eurer Stelle würde ich schnell losgehen. So wie die Leute aussehen, bricht hier gleich die Panik aus. Lange schaffen wir es nicht mehr, sie zurückzuhalten. Und da draußen …«

Sie kniff die Lippen fest zusammen, dann sprach sie weiter. »Alles ist voller Cranks. Und sie bringen alles um, was sich bewegt.«

Minho richtete die Pistole auf die Decke und gab einen Warnschuss ab, der Thomas zusammenzucken ließ. Das aufgeregte Stimmengewirr wich totaler Stille.

Minho brauchte kein Wort zu sagen. Er zeigte auf die Frau, sie sollte es allen erklären.

»Es ist die Hölle da draußen. Alles ging wahnsinnig schnell. Als hätten sie sich versteckt und nur auf ein Signal gewartet oder so. Heute Morgen wurde die Polizei überwältigt, und die Tore wurden geöffnet. Cranks aus dem Palast strömten in die Stadt. Und jetzt sind sie überall.«

Sie machte eine Pause und blickte einige direkt an. »Ich verspreche euch: Ihr wollt nicht dort draußen sein. Und ich verspreche euch auch, dass wir die Guten sind. Ich weiß nicht, was der Rechte Arm geplant hat, aber ich weiß, dass es zum Plan gehört, uns alle aus Denver zu evakuieren.«

»Aber warum behandelt ihr uns dann wie Gefangene?«, schrie jemand.

»Ich führe nur den Auftrag aus, den ich erhalten habe.« Sie sah Thomas an und fuhr fort. »Ich halte es für lebensgefährlich, diese Halle zu verlassen, aber wie ich bereits sagte: Wenn ihr das unbedingt tun wollt, dann könnt ihr nicht mehr als zwei, drei Leute mitnehmen. Wenn die Cranks einen großen Trupp Frischfleisch sichten, ist alles vorbei, bewaffnet oder unbewaffnet. Außerdem wird der Boss gar nicht begeistert sein, wenn eine ganze Horde bei ihm auftaucht – wenn unsere Wachen einen Transporter voller Unbekannter sehen, kann es gut sein, dass sie das Feuer eröffnen.«

»Brenda und ich gehen«, sagte Thomas bestimmt. Es kam ihm einfach so über die Lippen.

»Vergiss es.« Minho schüttelte den Kopf. »Du und ich.«

Minho stellte eine Gefahr da. Er war zu unbeherrscht. Brenda dachte nach, bevor sie handelte, und wenn sie lebend aus dieser Sache herauskommen wollten, mussten sie wohl überlegt handeln. Außerdem wollte Thomas Brenda schlicht und einfach nicht zurücklassen. »Sie und ich. In der Brandwüste sind wir auch sehr gut durchgekommen. Wir schaffen das.«

»Kommt nicht in die Tüte, Mann!« Thomas hätte schwören können, dass Minho verletzt aussah. »Wir dürfen uns nicht trennen. Dann gehen wir vier – das ist sowieso sicherer.«

»Minho, wir brauchen hier jemanden, der die Lage unter Kontrolle hält«, wandte Thomas ein. Das meinte er wirklich so. Dieser Raum war voller Menschen, die ihnen womöglich dabei helfen konnten, ANGST zu Fall zu bringen. »Außerdem. Ich sag’s nicht gern, aber was ist, wenn uns tatsächlich etwas zustößt? Bleibt ihr hier und sorgt dafür, dass unser Plan nicht stirbt. Die haben Bratpfanne, Minho. Wer weiß, wen noch alles. Du hast selbst gemeint, ich sollte Hüter der Läufer werden. Lass mich heute diese Aufgabe übernehmen. Vertrau mir. Wie gesagt: Je weniger wir sind, desto bessere Chancen haben wir, unbemerkt zu bleiben.«

Thomas sah seinem Freund direkt in die Augen und wartete auf seine Antwort. Minho sagte erst einmal lange nichts.

»In Ordnung«, lenkte er schließlich ein. »Aber wenn ihr umkommt, werde ich sehr sauer.«

Thomas nickte. »Gut, das.« Ihm war nicht klar gewesen, wie wichtig es ihm war, dass Minho noch an ihn glaubte. Das verlieh ihm schon viel Mut für das, was ihm jetzt bevorstand.

Der Mann, der gesagt hatte, er würde Thomas und seine Freunde zu seinem Auftraggeber führen, zeigte ihnen den Weg. Er hieß Lawrence und schien es nicht abwarten zu können, vor die Tür zu kommen, egal, wie es da zuging. Er schloss die große Tür auf und winkte Thomas und Brenda heran, sie sollten ihm folgen. Thomas hatte sich mit der Pistole bewaffnet, Brenda mit dem Granatwerfer.

Die Dreiergruppe ging durch einen langen Gang; vor der Tür, die aus dem Gebäude hinausführte, blieb Lawrence stehen. Das schwache Deckenlicht beleuchtete das Gesicht des Mannes gut genug, um erkennen zu lassen, wie besorgt er war.

»Wir müssen eine Entscheidung treffen. Wenn wir zu Fuß gehen, sind wir mehrere Stunden unterwegs, aber wir haben eine wesentlich bessere Chance, unbemerkt durch die Straßen zu kommen. So können wir uns besser verstecken, als wenn wir den Transporter fahren. Mit dem Transporter sind wir natürlich schneller, aber wir werden auf jeden Fall bemerkt.«

»Wir müssen also Tempo gegen Unsichtbarkeit abwägen«, überlegte Thomas. Er sah Brenda an. »Was meinst du?«

»Transporter«, sagte sie.

»Seh ich genauso«, pflichtete Thomas ihr bei. Das Bild des Cranks mit dem blutverschmierten Mund vom Vortag verfolgte ihn immer noch. »Ich muss auch sagen, dass ich eine Höllenangst davor habe, da draußen zu Fuß unterwegs zu sein. Auf jeden Fall der Transporter.«

Lawrence nickte. »Gut, dann nehmen wir den Wagen. Und jetzt keinen Piep mehr und die Waffen im Anschlag. Jetzt müssen wir erst mal in den Wagen springen und die Türen von innen verriegeln. Er steht direkt vor dem Gebäude. Fertig?«

Thomas sah Brenda fragend an, beide nickten. Fertiger würden sie nicht mehr werden.

Lawrence zog ein Bündel Kartenschlüssel aus der Tasche und öffnete die vielen Schlösser, die übereinander an der Wand angebracht waren. Dann umklammerte er die Karten mit der Faust und drückte mit seinem Körper die schwere Tür einen Spalt weit auf. Draußen war es dunkel, eine einsame Straßenlampe spendete das einzige bisschen Licht. Thomas fragte sich, wie lange der Strom noch laufen würde, bevor er genau wie alles andere in der Stadt ausfallen würde. Denver konnte innerhalb weniger Tage tot sein.

Er sah den Transporter, der an die zehn Meter entfernt in einer engen Gasse parkte. Lawrence streckte den Kopf nach draußen, blickte nach rechts und links und zog ihn wieder ein.

»Luft ist rein. Los.«

Die drei schlüpften hinaus, und Thomas und Brenda sprinteten auf den Transporter zu, während Lawrence die Tür hinter ihnen wieder abschloss. Thomas fühlte sich so nervös, als stünde er unter Strom. Angstvoll blickte er die Straße hinauf und hinunter, überzeugt, dass jede Sekunde irgendwo ein Crank hervorspringen konnte. Doch auch wenn in der Ferne wahnsinnig klingendes Gelächter zu hören war, wirkte momentan alles wie ausgestorben.

Die Türen des Transporters entriegelten sich, Brenda öffnete die Beifahrertür und schlüpfte im gleichen Augenblick wie Lawrence ins Auto. Thomas rutschte neben Brenda vorn auf die Sitzbank und knallte die Tür zu. Lawrence verriegelte sofort die Türen und ließ den Motor an. Er wollte gerade das Gaspedal durchtreten, als es direkt über ihren Köpfen laut rumste und der Transporter hin- und herschaukelte. Dann Stille. Dann ein gedämpftes Husten.

Jemand war auf das Dach ihres Autos gesprungen.

Der Transporter machte einen Satz nach vorn. Lawrence hielt das Lenkrad fest umklammert. Thomas drehte sich um und sah zur Heckscheibe hinaus – aber dort war nichts zu sehen. Irgendwie hielt sich die Person oben auf dem Wagendach fest.

Als Thomas sich wieder nach vorn drehte, tauchte von oben ein Gesicht hinter der Windschutzscheibe auf, das kopfüber zu ihnen hereinstarrte. Es war eine Frau, deren Haare wie wild im Wind flatterten, als Lawrence im halsbrecherischen Tempo durch die Gasse jagte. Die Augen der Frau bohrten sich in die von Thomas, und sie lächelte, wobei erstaunlich weiße Zähne zum Vorschein kamen.

»Woran hält die sich bloß fest?«, schrie Thomas voller Panik.

Lawrence antwortete angespannt: »Wer weiß. Aber lange schafft sie das nicht.«

Die Frau ließ Thomas nicht aus den Augen. Jetzt hatte sie eine Hand frei gemacht und zur Faust geballt und fing an, damit gegen die Windschutzscheibe zu trommeln. Bumm, bumm, bumm. Sie hörte nicht auf zu lächeln; ihre Zähne schimmerten im Licht der Straßenlampen.

»Kannst du sie bitte loswerden?«, rief Brenda panisch.

»Okay.« Lawrence latschte auf die Bremse.

Die Frau flog wie ein Geschoss im hohen Bogen durch die Luft, Arme wie Windmühlenflügel rudernd, Beine zappelnd, bis sie zu Boden krachte. Thomas zuckte zusammen und kniff instinktiv die Augen zu, dann machte er sie wieder auf und versuchte zu erkennen, was mit ihr passiert war. Unfassbarerweise bewegte sie sich und rappelte sich zitternd auf. Die Frau fand das Gleichgewicht wieder und drehte sich dann im grellen Scheinwerferlicht des Transporters langsam zu ihnen um.

Sie lächelte nicht mehr. Ganz und gar nicht mehr. Ihre Lippen hatten sich zu einem wütenden Zähnefletschen verzogen. Eine Seite ihres Gesichts war rot angeschwollen. Wieder bohrten sich ihre Augen in Thomas’, und er erschauderte.

Lawrence ließ den Motor aufheulen, und die Crankfrau sah aus, als wolle sie sich vor das Fahrzeug werfen, als könne sie es dadurch stoppen, doch in der letzten Sekunde wich sie zurück und sah ihnen hinterher. Thomas konnte die Augen einfach nicht von ihr abwenden. Ganz kurz schien ihr Blick klar zu werden, als hätte sie gerade begriffen, was sie getan hatte. Als sei doch noch ein letzter Rest des Menschen übrig, der sie früher einmal gewesen war.

Das zu sehen machte alles nur noch schlimmer für Thomas. »Sie war total weggetreten, aber irgendwie doch noch bei Verstand.«

»Sei nur froh, dass sie allein war«, brummte Lawrence.

Brenda drückte Thomas den Arm. »Es ist schrecklich mitanzusehen. Ich weiß, wie schlimm das für dich und Minho sein muss, was mit Newt passiert ist.«

Thomas gab keine Antwort, sondern legte nur seine Hand auf ihre.

Sie erreichten das Ende der Gasse, und Lawrence bog im Affenzahn rechts auf eine breitere Straße ab. Kleinere Gruppen waren in dem Gelände vor ihnen zu sehen. Einige rangen miteinander, als würden sie kämpfen, aber die meisten wühlten im Müll herum oder aßen Dinge, die nicht zu erkennen waren. Mehrere geisterhafte Gesichter starrten ihnen mit toten Augen hinterher, als sie vorbeifuhren.

Keiner im Transporter sagte etwas, als hätten sie Angst, jedes Wort könnte die Cranks draußen auf sie aufmerksam machen.

»Ich fass es einfach nicht, dass es so schnell bergab gegangen ist«, meinte Brenda schließlich. »Meint ihr, die Cranks hatten einen Plan ausgeheckt, um Denver an sich zu reißen? Kann es denn sein, dass die so was organisieren?«

»Schwer zu sagen«, antwortete Lawrence. »Warnende Anzeichen gab es ja. Erst verschwanden Einwohner, dann Regierungsvertreter, immer mehr Infizierte wurden entdeckt. Aber so wie’s aussieht, müssen sich viele der armen Schweine versteckt gehalten und auf den richtigen Augenblick gewartet haben, um loszuschlagen.«

»Ja«, sagte Brenda. »Man hat wirklich den Eindruck, dass in dem Augenblick, in dem es mehr Cranks als Gesunde gab, alles komplett umgekippt ist.«

»Ist doch egal, wie es passiert ist«, erwiderte Lawrence. »Momentan zählt nur noch, wie die Lage jetzt ist. Schaut euch doch um. Die Stadt hat sich in einen lebenden Albtraum verwandelt.« Er verlangsamte das Tempo, um in eine enge, lange Gasse einzubiegen. »Fast da. Wir müssen jetzt vorsichtiger sein.« Er schaltete die Scheinwerfer aus und beschleunigte wieder.

Als sie durch die Gasse fuhren, wurde es immer und immer dunkler, bis Thomas gar nichts mehr erkennen konnte außer großen, formlosen Schatten, die allesamt wirkten, als könnten sie sich jeden Augenblick vor das Auto werfen. »Vielleicht wäre es besser, wenn wir nicht so schnell fahren würden …«

»Keine Bange«, gab der Fahrer zurück. »Ich bin diese Strecke schon tausendmal gefahren. Ich kenne sie wie meine Westen–«

Plötzlich wurden sie nach vorne geschleudert und vom Sitzgurt wieder nach hinten gerissen. Sie waren über etwas gefahren, das sich unter dem Transporter verfangen zu haben schien – etwas Großes aus Metall, dem Geräusch nach zu schließen. Der Transporter ruckte noch ein paarmal, dann kam er zum Stehen.

»Was war das?«, flüsterte Brenda.

»Ich weiß nicht«, antwortete Lawrence mit noch leiserer Stimme. »Vielleicht eine Mülltonne oder so etwas. Hat mich beinah zu Tode erschreckt.«

Er ließ den Wagen ein paar Zentimeter nach vorne rollen. Ein durchdringendes, scharrendes Kreischen erfüllte die Luft. Dann folgte ein dumpfer Schlag, ein Krachen, dann wurde alles totenstill.

»Das hab ich abgeschüttelt«, murmelte Lawrence, ohne seine Erleichterung zu verbergen. Er fuhr weiter, aber lange nicht mehr so schnell wie zuvor.

»Vielleicht könnte man ja das Licht wieder einschalten?«, schlug Thomas vor. Sein Herz pochte rasend schnell. »Man sieht ja die Hand vor Augen nicht.«

»Finde ich auch«, pflichtete ihm Brenda bei. »Den Krach hat sowieso jeder im Umkreis von zig Kilometern mitgekriegt.«

»Wahrscheinlich habt ihr Recht.« Lawrence stellte die Scheinwerfer wieder an.

Die gesamte Gasse wurde in einen bläulich-weißen Lichtkegel getaucht, der sie nach der kompletten Finsternis zuvor blendete wie grelles Sonnenlicht. Thomas kniff die Augen zusammen. Als er sie wieder öffnete, überkam ihn das Grauen. Zehn Meter vor ihnen waren mindestens dreißig Menschen aus dem Nichts aufgetaucht, standen dicht beisammen und blockierten die Straße.

Ihre Gesichter war bleich und eingefallen, zerkratzt und blutunterlaufen. Verdreckte Kleider hingen ihnen in Fetzen vom Körper. Alle standen da und starrten in die grellen Scheinwerfer, als mache es ihnen nicht das Geringste aus. Sie sahen aus wie lebende Leichen – von den Toten Auferstandene.

Ein eisiger Schauder ließ Thomas zittern.

Die grässliche Horde teilte sich. Sie bewegten sich im Gleichschritt, machten einen breiten Zwischenraum in der Mitte frei und drückten sich an die Mauern. Einer winkte mit dem Arm, dass der Transporter durchfahren könne.

»Das sind aber mal höfliche Cranks«, flüsterte Lawrence.

»Vielleicht sind sie ja noch nicht total hinüber?«, meinte Thomas, auch wenn diese Idee ihm selbst lächerlich vorkam. »Oder sie haben gerade keine Lust, sich von einem großen Transporter überfahren zu lassen?«

»Egal. Drück auf die Tube«, rief Brenda. »Bevor sie sich’s anders überlegen!«

Thomas war ungemein erleichtert, als Lawrence genau das tat; der Transporter schoss zwischen den lebenden Leichen hindurch und verlangsamte das Tempo nicht. Die an den Mauern aufgereihten Cranks starrten sie an, als sie vorbeidüsten. Als er sie so aus nächster Nähe sah – die Wunden und blutenden Stellen, die wahnsinnigen Augen –, erschauderte Thomas von neuem.

Sie waren fast an ihnen vorbei, als ein lauter Knall ertönte, und der Transporter nach rechts schlingerte. Er krachte mit der Stoßstange gegen die Wand und zerquetschte zwei Cranks, die dort standen. Sie schrien in Todesqualen auf und trommelten mit blutigen Fäusten vorn auf das Fahrzeug.

»Was zum Geier?«, brüllte Lawrence und warf den Rückwärtsgang ein.

Kreischend setzte der Transporter ein paar Meter zurück, wobei er wie verrückt schwankte. Die beiden Cranks vor ihnen stürzten zu Boden; die umstehenden fielen augenblicklich über sie her. Thomas sah schnell weg, doch ihm war auch so schon vor lauter Grauen schrecklich übel. Von allen Seiten fingen die Cranks an, mit den Fäusten auf den Transporter einzuschlagen. Die Räder drehten durch, bekamen keine Bodenhaftung, der Motor jaulte, das Getriebe heulte – ein Lärm wie aus einem Albtraum.

»Was ist denn?«, schrie Brenda panisch.

»Sie haben irgendwas mit den Reifen angestellt! Oder der Aufhängung! Irgendwas!«

Lawrence schaltete immer wieder vom Rückwärts- in den Vorwärtsgang, aber jedes Mal kamen sie nur ein paar Zentimeter weit. Eine Frau mit zerzausten langen Haaren trat an das Fenster rechts neben Thomas. Hoch erhoben in den Händen hielt sie eine große Schaufel, und er sah hilflos zu, wie sie ausholte und das Metallblatt gegen die Scheibe donnern ließ. Das Glas hielt.

»Wir müssen hier weg!«, rief Thomas. Er fühlte sich so ausgeliefert und wusste nicht, was er sonst sagen sollte. Es war dumm gewesen, in solch eine offensichtliche Falle zu tappen.

Lawrence schaltete hektisch, gab immer wieder Gas, aber der Transporter machte bloß kurze Sätze vor und zurück. Von oben erklang eine Serie bekannter, dumpfer Schläge. Jemand war auf dem Dach. Jetzt attackierten die Cranks sämtliche Fenster – ob mit hölzernen Knüppeln oder ihrem eigenen Kopf. Die Frau vor Thomas’ Fenster gab nicht auf und ließ ihre Schaufel immer wieder gegen das Glas krachen. Als sie das fünf- oder sechsmal getan hatte, erschien ein haarfeiner Riss in der Scheibe.

Thomas schnürte es die Kehle vor anwachsender Panik zu. »Gleich ist die Scheibe durch!«

»Bring uns hier raus!«, schrie Brenda im gleichen Augenblick.

Der Transporter bewegte sich ein paar Zentimeter voran, gerade genug, dass die Frau beim nächsten Schlag das Fenster verfehlte. Doch von oben schlug jemand mit einem Vorschlaghammer gegen die Windschutzscheibe, und ein riesiges Spinnengewebe aus Rissen überzog das Glas.

Wieder machte der Wagen einen Satz nach hinten. Der Mann mit dem Vorschlaghammer rollte hinunter auf die Kühlerhaube, bevor er die Scheibe noch einmal treffen konnte, und landete auf der Straße. Ein Crank mit einer langen Schnittwunde auf dem kahlen Schädel riss dem Mann das Werkzeug aus der Hand und schlug noch zweimal zu, bevor eine Crankhorde versuchte, ihm seine Waffe zu entreißen. Durch die gesprungene Windschutzscheibe konnte man fast nichts mehr erkennen. Von hinten kam das Krachen splitternden Glases; Thomas fuhr herum und sah, wie sich ein Arm durch einen Spalt im Glas schlängelte, dessen Haut von den scharfen Kanten aufgerissen wurde.

Thomas löste seinen Sitzgurt und kroch in den hinteren Teil des Transporters. Er packte den ersten Gegenstand, den er fand, ein Werkzeug mit einem langen Stiel, Borsten an der einen und einer scharfen Plastikkante am anderen Ende – ein Eiskratzer –, und lehnte sich über die mittlere Sitzreihe nach hinten. Er schlug die scharfe Kante in den Arm des Cranks, einmal, noch mal, ein drittes Mal. Laut brüllend wurde der Arm zurückgezogen, und Glasscherben regneten draußen auf die Straße.

»Willst du den Granatwerfer?«, rief Brenda nach hinten.

»Nein!«, rief Thomas zurück. »Er ist zu groß hier drin. Gib mir die Pistole!«

Der Transporter schlingerte vorwärts und kam schon wieder abrupt zum Stehen; Thomas schlug mit dem Gesicht auf die mittlere Bankreihe, Schmerz durchzuckte seine Wangen und seinen Kiefer. Als er sich zurück nach hinten wandte, sah er einen Mann und eine Frau, die mit bloßen Händen an den Glasscherben in der kaputten Scheibe rissen. Das Blut aus ihren Händen rann zu beiden Seiten der Öffnung herunter, die immer größer wurde.

»Hier!«, schrie Brenda hinter ihm.

Er riss ihr die Pistole aus der Hand, zielte und feuerte, einmal, zweimal, und die Cranks fielen zu Boden. Ihre Todesschreie wurden von den scheußlichen Geräuschen der quietschenden Reifen, des aufheulenden Motors und der auf den Wagen einschlagenden Cranks übertönt.

»Ich glaube, wir haben uns fast befreit!«, rief Lawrence. »Ich habe keinen blassen Schimmer, was sie mit unserem Auto angestellt haben!« Er war schweißüberströmt. In der Mitte der Windschutzscheibe hatte sich ein Loch aufgetan. Auch alle anderen Scheiben waren mittlerweile gesprungen – von der Außenwelt war praktisch nichts mehr zu erkennen. Brenda hielt den Granatwerfer gezückt, um ihn zu benutzen, wenn die Lage komplett hoffnungslos wurde.

Der Transporter fuhr rückwärts, dann vorwärts, dann wieder rückwärts. Er schien wieder etwas mehr unter Kontrolle zu sein und schlingerte nicht mehr so stark. Zwei Paar Arme streckten sich durch das große Loch in der Heckscheibe herein, und Thomas feuerte zwei weitere Schüsse ab. Schreie waren zu hören, und das Gesicht einer Frau – fürchterlich grimmig verzerrt, mit widerlichen Zähnen – erschien im Fenster.

»Lass uns rein, Jungchen«, sagte sie. »Wir haben Hunger. Gib uns was zu essen. Lass mich rein!«

Den letzten Satz schrie sie und schob den Kopf durch die Öffnung, als glaube sie tatsächlich, sie käme hindurch. Thomas wollte nicht auf sie schießen, richtete aber die Pistole auf sie, nur für den Fall, dass sie es irgendwie schaffte einzudringen. Doch als der Transporter wieder einen Satz nach vorn machte, fiel sie heraus. Die schartige Kante der zersplitterten Scheibe war blutverschmiert.

Thomas wappnete sich für den nächsten Satz des Transporters nach hinten. Doch nach einer kurzen Vollbremsung bewegte er sich weitere Meter vorwärts – und lenkte in die richtige Richtung. Dann noch ein paar Meter.

»Ich glaub, ich hab’s geschafft!«, schrie Lawrence triumphierend.

Wieder vorwärts, diesmal fünf Meter oder so. Die Cranks rannten ihnen hinterher, so gut sie konnten – der kurze Augenblick der Stille, als sie zurückblieben, hielt leider nicht an. Schon ging es wieder los mit den Schreien und Schlägen und dem Getrommel. Ein Mann langte mit einem großen Messer durch die Heckscheibe und fing an, wild auf alles und nichts einzustechen. Thomas zielte und drückte ab. Wie viele Menschen hatte er schon getötet? Drei? Vier? Hatte er sie getötet?

Mit einem letzten, fürchterlichen Quietschen der Reifen schoss der Transporter vorwärts und hielt nicht mehr an. Er machte mehrere grauenerregende Hopser, als sie die Cranks überrollten, die in ihrem Weg waren; dann ging es ungehindert voran und sie gewannen an Tempo. Thomas blickte hinten hinaus, sah menschliche Körper vom Wagendach auf die Straße fallen. Die letzten noch verbleibenden Cranks fingen an zu rennen, aber schon bald hatten sie alle hinter sich gelassen.

Thomas ließ sich rücklings auf die mittlere Sitzbank fallen und starrte hoch an die zerbeulte Wagendecke. Tief atmend versuchte er seine Nerven zu beruhigen. Er nahm kaum wahr, wie Lawrence den einen Scheinwerfer, der nicht eingeschlagen worden war, wieder ausstellte, noch zweimal um die Kurve bog und zu einem geöffneten Garagentor hineinraste, das sich schloss, sobald sie drin waren.

Als der Transporter zum Stillstand kam und Lawrence den Motor abstellte, war es plötzlich so ruhig, dass Thomas nur noch das Blut in seinem Kopf rauschen hörte. Mit geschlossenen Augen lag er da. Ein paar Minuten lang sagte keiner ein Wort, bis Lawrence endlich das Schweigen brach.

»Sie sind da draußen, umstellen den Wagen und warten, dass wir rauskommen.«

Widerwillig richtete sich Thomas auf und schaute nach vorn. Hinter der zersplitterten Scheibe war es stockdunkel.

»Wer?«, fragte Brenda.

»Die Wachen vom Boss. Die wissen, dass der Transporter zu ihnen gehört, aber sie werden nicht näher kommen, bevor wir aussteigen und uns zeigen. Sie müssen erst sehen, wer wir sind – vermutlich sind gerade an die zwanzig Waffen auf uns gerichtet.«

»Und was machen wir jetzt?«, fragte Thomas, der keine große Lust auf weitere Konfrontationen hatte.

»Wir steigen schön langsam aus. Sie werden mich schon erkennen.«

Thomas kletterte über die Sitze nach vorn. »Sollen wir alle gleichzeitig aussteigen oder soll einer vorgehen?«

»Ich steige zuerst aus und sag ihnen, dass alles in Ordnung ist. Ihr wartet, bis ich an den Wagen klopfe. Dann könnt ihr rauskommen«, antwortete Lawrence. »Seid ihr bereit?«

»Schätze schon«, seufzte Thomas.

»Mann, wär das bekloppt«, sagte Brenda, »wenn sie uns nach allem, was passiert ist, einfach abknallen würden. Mittlerweile sehe ich garantiert wie ein waschechter Crank aus.«

Lawrence öffnete die Fahrertür und Thomas wartete angespannt auf sein Zeichen. Als das Klopfen ertönte, zuckte er zusammen. Aber er war bereit.

Langsam öffnete Brenda die Tür auf ihrer Seite und stieg aus. Thomas folgte ihr und strengte sich an, in der Dunkelheit etwas zu erkennen. Aber draußen war alles pechschwarz.

Mit einem lauten Klicken wurde der Raum plötzlich in gleißend helles Licht getaucht. Thomas hielt sich die Hände vor die Augen, versuchte dann aber, durch zusammengekniffene Lider die Lage zu erfassen. Ein riesiger Scheinwerfer auf einem Stativ war direkt auf sie gerichtet. Gleich daneben waren zwei Gestalten postiert, die er nur schemenhaft erkennen konnte. Er ließ den Blick durch den Raum schweifen und zählte mindestens zwölf weitere Bewaffnete. Genau wie Lawrence gesagt hatte.

»Lawrence, bist du das?«, rief ein Mann, dessen donnernde Stimme von den Betonwänden widerhallte. Es war unmöglich auszumachen, wer gesprochen hatte.

»Ja, ich bin’s.«

»Was ist mit deinem Transporter passiert und wer sind diese Wichte? Sag mir bloß nicht, dass du Infizierte angeschleppt hast.«

»Wir wurden in der Gasse da unten von einer Horde Cranks überfallen. Und das hier sind Munis – sie haben mich gezwungen, sie herzubringen. Sie wollen mit dem Boss reden.«

»Warum?«, wollte der Mann wissen.

»Sie haben gesagt –«

Der Mann schnitt Lawrence das Wort ab. »Nein, ich will das von ihnen hören. Nennt eure Namen und weshalb ihr unseren Mann gezwungen habt, euch herzubringen und eins unserer wenigen verbleibenden Fahrzeuge zu zerstören. Ich hoffe, ihr habt einen verdammt guten Grund.«

Thomas und Brenda sahen sich unschlüssig an. Brenda gab ihm mit einem Nicken zu verstehen, dass er reden sollte.

Er drehte sich zum Scheinwerfer und richtete seine Worte an die Person auf der rechten Seite. Er konnte nur vermuten, dass das der Mann war, der gesprochen hatte. »Ich heiße Thomas. Das ist Brenda. Wir kennen Gally – wir waren mit ihm zusammen bei ANGST, und er hat uns vor ein paar Tagen vom Rechten Arm erzählt. Wir waren bereit zu helfen, aber nicht auf diese Art. Wir wollen bloß wissen, was ihr vorhabt und warum ihr Immune kidnappt und einsperrt. Ich dachte, das wäre eher der Stil von ANGST.«

Thomas wusste nicht, was er erwartet hatte, aber der Typ fing an zu lachen. »Ich glaube, ich bringe euch schon allein deshalb zum Boss, damit ihr euch den Gedanken aus dem Kopf schlagt, dass wir jemals so einen Mist machen würden wie ANGST.«

Thomas zuckte mit den Schultern. »Meinetwegen. Hauptsache, ihr bringt uns zum Boss.« Der Mann schien von ANGST ehrlich angewidert zu sein. Trotzdem konnte Thomas sich immer noch nicht erklären, warum sie die ganzen Leute entführt hatten.

»Komm besser nicht auf dumme Gedanken, Jungchen«, warnte ihn der Mann. »Lawrence, bring sie rein. Jemand soll den Transporter nach Waffen durchsuchen.«

Thomas hielt den Mund, während er und Brenda auf einer wackeligen Metalltreppe ins Obergeschoss geführt wurden. Dann ging es weiter durch eine verwitterte Holztür, einen schmuddeligen Flur mit nichts als einer nackten Glühbirne an der Decke, von den Wänden hingen die Tapeten herunter. Schließlich betraten sie einen großen Raum, der vor fünfzig Jahren vielleicht mal einen ganz passablen Konferenzraum abgegeben hatte. Jetzt waren nur noch ein großer, zerkratzter Tisch und wild im Raum verteilte Plastikstühle übrig.

An der anderen Seite des Tischs saßen zwei Personen. Thomas’ Blick fiel als Erstes auf Gally, der rechts saß. Er sah müde und mitgenommen aus, brachte aber ein leichtes Nicken und ein angedeutetes Lächeln zu Stande – das nicht mehr als eine unschöne Falte in seinem zerstörten Gesicht war. Neben ihm saß ein Ungetüm von einem Mann – mehr Fett als Muskeln –, dessen massiger Körper nur knapp zwischen die Armlehnen des weißen Plastikstuhls passte.

»Das ist das Hauptquartier vom Rechten Arm?«, fragte Brenda. »Das haut mich jetzt nicht gerade um.«

Gallys Lächeln war verschwunden. »Wir sind so oft umgezogen, dass wir aufgehört haben mitzuzählen. Aber vielen Dank für das Kompliment.«

»Und wer von euch beiden ist jetzt der Boss?«, fragte Thomas.

Gally nickte in Richtung seines Partners. »Jetzt reiß die Klappe mal nicht so weit auf, du Schwachkopf – Vince hat hier das Sagen. Ein bisschen Respekt kann nicht schaden. Er hat sein Leben aufs Spiel gesetzt, weil er das verändern will, was in der Welt schiefläuft.«

Thomas hob beschwichtigend die Hände. »Das war nicht so gemeint. Nach dem, was du letztens in dem Apartment erzählt hast, dachte ich, du hättest vielleicht das Sagen.«

»Nein, hab ich nicht. Vince ist der Boss.«

»Kann Vince auch sprechen?«, fragte Brenda.

»Das reicht jetzt!«, brüllte der voluminöse Mann mit tiefer, dröhnender Stimme. »In unserer Stadt wimmelt es von Cranks – ich habe keine Zeit für euer kindisches Geplänkel. Was wollt ihr, verdammt noch mal?«

Thomas versuchte sich seine aufkeimende Wut nicht anmerken zu lassen. »Nur eins. Wir wollen wissen, warum Sie uns gefangen genommen haben. Warum Sie Leute für ANGST kidnappen. Gally hat uns Hoffnung gemacht – wir dachten, wir wären auf derselben Seite. Können Sie sich vorstellen, wie entsetzt wir waren, als wir feststellen mussten, dass der Rechte Arm genauso schlimm ist wie die Leute, gegen die er angeblich kämpft? Wie viel Geld wollen Sie mit dem Menschenhandel ergaunern?«

»Gally?«, sagte der Mann, als hätte er kein Wort von dem gehört, was Thomas gesagt hatte.

»Ja?«

»Vertraust du den beiden?«

Gally wich Thomas’ Blick aus. »Ja«, nickte er. »Wir können ihnen vertrauen.«

Vince lehnte sich vor und stützte seine massigen Arme auf den Tisch. »Dann dürfen wir keine Zeit verlieren. Junge, uns geht es um Imitation. Wir hatten nicht vor, damit auch nur einen Cent zu verdienen. Wir sammeln Immune, weil wir ANGST nachahmen wollen.«

»Warum in aller Welt tun Sie so etwas?«

»Weil die Immunen uns Zutritt zum ANGST-Hauptquartier verschaffen werden.«

Thomas starrte den Mann einige Sekunden lang an. Wenn ANGST tatsächlich hinter dem Verschwinden der anderen Immunen steckte, war der Plan so einfach, dass es fast zum Lachen war. »Das könnte sogar funktionieren.«

»Freut mich, dass wir uns einig sind.« Sein Gesichtsausdruck blieb unergründlich, und Thomas hatte keine Ahnung, ob das sarkastisch gemeint war oder nicht. »Wir haben eine Kontaktperson, und der Verkauf ist bereits arrangiert. Das ist unsere Eintrittskarte. Wir müssen ANGST aufhalten. Verhindern, dass noch mehr Ressourcen für ein sinnloses Experiment verschwendet werden. Wenn die Welt überleben soll, müssen alle vorhandenen Mittel eingesetzt werden, um den Menschen zu helfen, die noch am Leben sind. Nur dann kann die Menschheit auf sinnvolle Weise überleben.«

»Glauben Sie denn, es besteht eine Chance, dass jemals eine Heilmethode gefunden wird?«, wollte Thomas wissen.

Vince gab ein dunkles, dröhnendes Lachen von sich, das seinen Brustkorb beben ließ. »Wenn du auch nur eine Sekunde daran geglaubt hättest, würdest du jetzt nicht vor mir stehen, oder? Du wärst nicht geflohen und würdest keinen Rachefeldzug planen. Ich gehe davon aus, dass du so was im Sinn hast. Ich weiß, was du durchgemacht hast – Gally hat mir alles erzählt.« Er hielt kurz inne. »Nein, den Glauben an ihre … Heilung haben wir schon lange aufgegeben.«

»Es geht uns nicht um Rache«, erwiderte Thomas. »Es geht nicht um uns. Deshalb gefällt es mir, dass Sie vorschlagen, die Ressourcen von ANGST für etwas anderes zu verwenden. Wie viel wissen Sie über das, was die Organisation macht?«

Vince lehnte sich in seinem Stuhl zurück, der bei jeder Bewegung bedenklich ächzte. »Ich habe dir gerade etwas verraten, ein Geheimnis, für das einige Menschen bereits ihr Leben lassen mussten. Ich vertraue euch. Jetzt seid ihr dran, euch dessen als würdig zu erweisen. Wenn Lawrence und seine Leute gewusst hätten, wer du bist, hätten sie dich sofort hierher gebracht. Es tut mir leid, dass ihr so grob behandelt worden seid.«

»Entschuldigungen nützen mir nichts«, entgegnete Thomas. Es ging ihm gegen den Strich, dass der Rechte Arm ihn besser behandelt hätte, wenn sie gewusst hätten, wer er war. »Ich will bloß wissen, was Sie vorhaben.«

»An dieser Stelle ist Schluss, bis ihr uns sagt, was ihr wisst. Was habt ihr uns zu bieten?«

»Sag’s ihm«, flüsterte Brenda und stieß ihn mit dem Ellbogen an. »Deshalb sind wir doch hier.«

Thomas hatte von Anfang an, schon als sie beim Betreten der Stadt den Zettel bekommen hatten, das Gefühl gehabt, dass er Gally vertrauen konnte. Und jetzt war der Moment gekommen, Flagge zu zeigen. Ohne Hilfe würden sie nie zurück zu ihrem Berk kommen, geschweige denn sonst irgendwas erreichen.

»Okay«, setzte er an. »Die Machthabenden bei ANGST sind der Meinung, dass sie die Heilung fast gefunden haben. Das Einzige, was ihnen fehlt, bin ich. Sie schwören, dass das die Wahrheit ist, aber sie haben so viel gelogen und manipuliert, dass man nie wissen kann, was wahr ist und was nicht. Wer weiß, was sie jetzt im Schilde führen. Oder wie verzweifelt sie sind oder wie weit sie gehen würden.«

»Wie viele seid ihr?«, wollte Vince wissen.

Thomas überlegte. »Außer uns noch vier Leute mindestens – sie warten da, wo wir von Lawrence hingebracht wurden. Wir sind nicht viele, aber wir haben eine Menge Insiderwissen. Wie groß ist Ihre Gruppe?«

»Tja, das ist eine schwierige Frage, Thomas. Wenn du wissen willst, wie viele dem Rechten Arm beigetreten sind, als wir vor ein paar Jahren angefangen haben uns zu treffen und unsere Kräfte zu bündeln, dann sind wir weit über tausend. Aber wenn es darum geht, wie viele noch übrig sind, noch in Sicherheit, noch gewillt, das Ganze bis zum Ende durchzuziehen … Na ja. Dann sind wir wohl leider nur ein paar Hundert.«

»Gibt es unter euch Leute, die immun sind?«, fragte Brenda.

»Fast niemanden. Ich selbst bin es nicht – und nach allem, was in Denver vorgefallen ist, bin ich mir ziemlich sicher, dass ich Den Brand inzwischen habe. Die meisten von uns haben den Virus hoffentlich noch nicht, aber angesichts der katastrophalen Entwicklung ist die Ansteckung unvermeidlich. Und wir wollen dafür sorgen, dass etwas unternommen wird, um die letzten Überbleibsel unserer wunderschönen menschlichen Rasse zu retten.«

Thomas zeigte auf die Stühle. »Können wir uns vielleicht setzen?«

»Natürlich.«

Kaum hatte er sich gesetzt, fing er an, die vielen Fragen abzufeuern, die sich in ihm aufgestaut hatten: »Was haben Sie vor?«

Vince ließ wieder sein dröhnendes Lachen hören. »Immer mit der Ruhe, mein Junge. Sag mir endlich, was du mir zu bieten hast, und dann erzähle ich dir von meinen Plänen.«

Thomas hatte sich so weit über den Tisch gelehnt, dass er fast vom Stuhl rutschte. Er ließ sich wieder nach hinten gegen die Lehne fallen. »Na schön. Wir wissen ziemlich viel über das Hauptquartier von ANGST und wie es da zugeht. Es gibt ein paar Leute in unserer Gruppe, deren Gedächtnis wiederhergestellt wurde. Aber die Hauptsache ist, dass ANGST mich zurückhaben will. Und ich glaube, dass wir das für unsere Zwecke ausnutzen könnten.«

»Das ist alles?«, fragte Vince. »Mehr nicht?«

»Ich hab nie gesagt, dass wir ohne Hilfe viel erreichen können. Oder ohne Waffen.«

Bei seinen letzten Worten warfen sich Vince und Gally vielsagende Blicke zu.

Thomas hatte das Gefühl, dass er ins Schwarze getroffen hatte. »Was ist?«

Vince sah erst Brenda, dann Thomas an. »Wir haben etwas, das unendlich viel besser ist als Waffen.«

Thomas lehnte sich wieder vor. »Und was in aller Welt soll das sein?«

»Wir haben einen Weg gefunden, um zu verhindern, dass Waffen benutzt werden können.«

»Wie soll das gehen?«, fragte Brenda total verblüfft, bevor Thomas den Mund aufbekam.

»Ich lasse Mister Gally den Vortritt«, sagte Vince und deutete auf den Jungen.

»Stellt euch den Rechten Arm vor«, sagte Gally. Er stand auf. »Diese Leute sind keine Soldaten. Wir sind Buchhalter, Hausmeister, Klempner, Lehrer. ANGST hat eine eigene kleine Armee, an den besten und teuersten Waffen geschult. Selbst wenn wir das größte Waffenlager der Welt auftun würden, mit Granatwerfern und allem, was sie sonst so benutzen, hätten wir immer noch einen Riesennachteil.«

Thomas verstand nicht, worauf er hinauswollte. »Und was habt ihr nun vor?«

»Um die Ausgangsbedingungen anzugleichen, bleibt uns nur eine Möglichkeit: dafür zu sorgen, dass die Gegenseite keine Waffen hat. Dann haben wir vielleicht eine Chance.«

»Also wollt ihr sie ihnen klauen?«, fragte Brenda. »Eine Lieferung abfangen? Oder was?«

»Nein, nichts dergleichen, wir haben was sehr viel Verrückteres vor«, sagte Gally kopfschüttelnd und fuhr dann aufgeregt wie ein kleines Kind fort: »Entscheidend ist nicht, wie viele man von seiner Sache überzeugen kann, sondern wen man an Bord holt. Von allen, die der Rechte Arm um sich versammelt hat, gibt es eine Frau, die entscheidenden Einfluss hat.«

»Und wer ist das?«, fragte Thomas.

»Sie heißt Charlotte Chiswell. Sie war eine der leitenden Ingenieurinnen beim größten Waffenhersteller der Welt, zumindest was die neuartigen, innovativen Waffen betrifft. Alle Pistolen, Granatwerfer oder Granaten, die ANGST verwendet, kommen von dieser Firma. Alle sind auf fortschrittliche Elektronik und Computersysteme angewiesen. Tja, und Charlotte hat eine Methode gefunden, mit der diese Waffen blockiert werden können.«

»Ernsthaft?«, fragte Brenda ungläubig. Thomas kam der Gedanke auch ziemlich utopisch vor, aber er hörte Gallys Erklärung aufmerksam zu.

»In jeder Waffe, die sie benutzen, ist der gleiche Chip eingebaut, und sie hat die letzten Monate damit verbracht, nach einer Methode zu suchen, diese Chips per Fernzugriff neu zu programmieren – und so nutzlos zu machen. Sie hat es geschafft. Es dauert ein paar Stunden, und ein kleines Gerät muss in das Gebäude geschmuggelt werden, damit es funktioniert. Das werden unsere Leute erledigen, wenn sie die Immunen übergeben. Wenn das funktioniert, haben wir zwar immer noch keine Waffen, aber wenigstens haben wir gleiche Ausgangsbedingungen.«

»Wenn nicht sogar einen Vorteil«, fügte Vince hinzu. »Schließlich sind ihre Wachen und Sicherheitsleute so an diese Waffen gewöhnt, dass sie sich wahrscheinlich voll und ganz auf sie verlassen. Sie haben mit Sicherheit den direkten Kampf Mann gegen Mann im Training vernachlässigt. Das Kämpfen mit Messern und Keulen und Spaten, Stöcken und Steinen und Fäusten.« Er grinste schadenfroh. »Das wird die größte altmodische Prügelei aller Zeiten. Und ich glaube, dass wir sie besiegen können. Andernfalls, wenn ihre Waffen funktionstüchtig wären, dann wären wir erledigt, bevor der Kampf überhaupt losgeht.«

Thomas musste an den Kampf gegen die Griewer im Labyrinth denken. Das war genauso gewesen, wie Vince es gerade beschrieben hatte. Der Gedanke jagte ihm kalte Schauer über den Rücken. Aber eine solche Auseinandersetzung war immer noch besser, als gegen eine bewaffnete Armee zu kämpfen.

Wenn es funktionieren würde, dann hätten sie eine Chance. Thomas spürte, wie er von der Idee mitgerissen wurde. »Und wie wollt ihr das angehen?«

Vince hielt inne. »Wir haben drei Berks. Wir gehen mit etwa achtzig Leuten rein – die stärksten, die wir in unserer Gruppe haben. Wir übergeben die Immunen an unsere Kontaktperson bei ANGST, verstecken das Gerät – das wird das Schwierigste –, und sobald alle Waffen blockiert sind, sprengen wir ein Loch in die Außenmauer und lassen die Übrigen rein. Wenn wir die Kontrolle über das Hauptgebäude übernommen haben, wird Charlotte uns helfen, einige Waffen wieder in Betrieb zu nehmen, damit wir die Kontrolle auch behalten. Wir werden sie besiegen oder bei dem Versuch sterben. Wenn es sein muss, jagen wir das ganze Ding in die Luft.«

Thomas hörte sich den ganzen Plan an. Bei einem solchen Angriff wäre seine Gruppe von unschätzbarem Wert. Besonders diejenigen, deren Gedächtnis wiederhergestellt war. Sie kannten den Grundriss der ANGST-Zentrale.

Vince sprach weiter, doch es war, als hätte er Thomas’ Gedanken gelesen. »Wenn es stimmt, was Gally sagt, werden deine Freunde und du eine große Hilfe für unser Planungsteam sein, schließlich kennen einige von euch das Gelände in- und auswendig. Wir können jeden gebrauchen – ganz egal, wie alt oder jung.«

»Wir haben auch ein Berk«, bot Brenda an. »Falls es nicht schon von Cranks in Stücke gerissen worden ist. Es steht direkt vor der Stadtmauer von Denver, im Nordosten. Der Pilot ist bei unseren Freunden.«

»Wo sind eure Berks?«, wollte Thomas wissen.

Vince deutete mit der Hand zur Rückseite des Raums. »In der Richtung. Einigermaßen sicher. Wir haben alles dicht beieinander. Wir könnten noch ein oder zwei Wochen Zeit brauchen, aber wir haben kaum eine Wahl. Charlotte hat das Gerät fertig. Unsere ersten achtzig Leute sind bereit. Wir können in den nächsten paar Tagen eure Informationen sammeln, letzte Vorbereitungen treffen, und dann legen wir los. Mehr ist nicht dabei. Wir stürmen den Laden und bringen es endlich hinter uns.«

Als er ihn so reden hörte, kam Thomas das Ganze gar nicht so unrealistisch vor. Er fragte: »Wie optimistisch sind Sie?«

»Hör mir mal zu, Junge«, sagte Vince mit versteinerter Miene. »Seit Jahren hören wir von nichts anderem als dem Ziel von ANGST. Dass jeder Cent, jeder Mann, jede Frau, sämtliche Ressourcen – dass einfach alles dem Ziel untergeordnet werden muss, die Heilung für Den Brand zu finden. Immer haben sie uns erzählt, dass sie Leute gefunden hätten, die immun sind, und wenn wir nur rauskriegen könnten, warum ihre Gehirne dem Virus widerstehen können, dann wäre die ganze Welt gerettet! Während in der Zwischenzeit die Städte in Schutt und Asche fallen. Bildung, Sicherheit, Medikamente gegen jede andere bekannte Krankheit, humanitäre Hilfe – die ganze Welt geht den Bach runter, damit ANGST nach Belieben schalten und walten kann.«

»Ich weiß«, sagte Thomas. »Das weiß ich leider nur zu gut.«

Vince steigerte sich immer weiter in das Thema hinein. Gedanken sprudelten aus ihm heraus, die offensichtlich seit Jahren in ihm brodelten. »Wir hätten die Ausbreitung der Krankheit viel einfacher aufhalten können, als ein Heilmittel dagegen zu finden. Aber ANGST hat das ganze Geld und die besten Leute abgezogen. Nicht nur das, sie haben uns falsche Hoffnungen gemacht, und deshalb waren wir alle nicht vorsichtig genug. Alle haben sich darauf verlassen, dass sie von der wundersamen Heilung gerettet werden. Aber wenn wir noch lange warten, dann gibt es niemanden mehr zu retten.«

Vince wirkte erschöpft. Stille erfüllte den Raum, als er sich setzte und Thomas erwartungsvoll ansah. Doch Thomas hatte dem nichts hinzuzufügen.

Schließlich ergriff Vince wieder das Wort. »Wenn unsere Leute die Immunen übergeben, können sie natürlich das Gerät verstecken. Aber es wäre sehr viel einfacher, wenn es schon dort wäre, wenn wir ankommen. Dass wir die Immunen an Bord haben, verschafft uns Zugang zum Luftraum und eine Landeerlaubnis, aber …« Er sah Thomas mit hochgezogenen Augenbrauen an, als wollte er ihn auffordern, das Naheliegende selbst auszusprechen.

Thomas nickte. »Das wäre dann mein Job.«

»Haargenau«, sagte Vince lächelnd. »Das ist dein Job.«

Thomas blieb erstaunlich ruhig. »Ihr könnt mich ein paar Kilometer entfernt absetzen. Dann kann ich den restlichen Weg zu Fuß gehen. Ich tue so, als ob ich zurückgekommen bin, um die Versuchsreihe abzuschließen. So wie sich das angehört hat, werden sie mich mit offenen Armen empfangen. Ihr müsst mir bloß zeigen, wie ich das Gerät in Gang setze.«

Und wieder lächelte Vince breit. »Ich werde dafür sorgen, dass Charlotte dich höchstpersönlich einweist.«

»Meine Freunde können euch mit Informationen versorgen – fragt Teresa, Aris und die anderen. Brenda weiß auch eine Menge.« Thomas hatte seine Entscheidung schnell und endgültig gefällt: Er würde die riskante Aufgabe auf sich nehmen. Es gab keine bessere Möglichkeit.

»In Ordnung«, sagte Vince zu Gally. »Was kommt als Nächstes? Wie sollen wir fortfahren?«

Thomas’ früherer Erzfeind stand auf und sah ihn an. »Ich sage Charlotte, dass sie dir das Gerät erklären soll. Dann bringen wir dich zum Hangar mit unseren Berks, fliegen dich in die Nähe des ANGST-Hauptquartiers und setzen dich unauffällig ab, während wir hier unseren Angriffstrupp startklar machen. Du wirst eine ordentliche Schauspielleistung hinlegen müssen – wir warten besser ein paar Stunden ab, bevor wir mit den Immunen anrücken, um keinen Verdacht zu erregen.«

»Ich werd schon nicht draufgehen.« Thomas bemühte sich tief durchzuatmen, um die Ruhe zu bewahren.

»Gut. Wenn ihr losgefahren seid, holen wir Teresa und die anderen her. Ich hoffe, du hast nichts gegen eine weitere kleine Spritztour durch die Stadt.«

***

Charlotte war eine stille, zierliche Frau, die sich nicht lange mit Nebensächlichkeiten aufhielt. Sie erklärte Thomas kurz und bündig, wie das Gerät funktionierte. Es war so klein, dass es in den Rucksack passte, den sie ihm zur Verfügung gestellt hatten, und es blieb noch genug Platz für Essen und Kleidung, die er für seine Wanderung durch die Kälte brauchen würde. Sobald das Gerät aufgestellt und aktiviert war, würde es mit jeder Waffe Verbindung herstellen und ihre Systeme lahmlegen. Nach etwa einer Stunde müssten alle Waffen blockiert sein.

So weit, so gut, dachte Thomas. Schwieriger würde es werden, das Gerät unauffällig zu verstecken, sobald er im Gebäude drin war.

Gally beauftragte Lawrence damit, Thomas und die Pilotin zu dem verlassenen Hangar zu fahren, in dem die Berks standen. Dazu mussten sie wieder mit dem Transporter durch die von Cranks belagerten Straßen von Denver fahren. Diesmal würden sie den direkten Weg über die Autobahn nehmen, außerdem ging bald die Sonne auf. Das machte die Vorstellung für Thomas ein bisschen leichter.

Thomas war gerade damit beschäftigt, Vorräte für die Reise zusammenzupacken, als Brenda auftauchte. Er nickte ihr zu und lächelte zaghaft.

»Und, wirst du mich vermissen?«, fragte er sie scherzhaft, obwohl er sich insgeheim wünschte, sie würde Ja sagen.

Sie verdrehte die Augen. »An so was solltest du nicht mal denken. Das klingt, als hättest du schon aufgegeben. Eh du dich versiehst, hocken wir alle wieder zusammen und lachen über die guten alten Zeiten.«

»Ich kenne dich doch erst seit ein paar Wochen.« Wieder lächelte er.

»Egal.« Sie legte ihm die Arme um den Hals und flüsterte ihm ins Ohr: »Ich weiß, ich bin in die Brandwüste geschickt worden, um dich zu finden und mich mit dir anzufreunden. Und du bist wirklich mein Freund. Du …«

Er trat zurück, um ihr in die Augen sehen zu können, wurde aber aus ihrem Gesichtsausdruck nicht schlau. »Was?«

»Egal … bitte pass einfach auf, dass sie dich nicht abmurksen.«

Thomas schluckte.

»Und?«, sagte sie.

»Pass auf dich auf.« Das war alles, was er herausbrachte.

Brenda streckte sich und gab ihm einen Kuss auf die Wange. »Das ist das Netteste, was du je gesagt hast.« Sie verdrehte wieder die Augen, lächelte aber dabei.

Ihr Lächeln ließ alles ein bisschen weniger finster aussehen. »Sorg dafür, dass die keinen Mist bauen«, sagte er. »Sorg dafür, dass ihre Pläne wasserdicht sind.«

»Mach ich. Dann sehen wir uns irgendwann in ein paar Tagen.«

»Okay.«

»Ich bleib am Leben, wenn du am Leben bleibst, versprochen.«

Thomas umarmte sie ein letztes Mal. »Abgemacht.«

Der Rechte Arm stellte einen neueren Transporter bereit. Lawrence saß am Steuer und die Pilotin auf dem Beifahrersitz. Sie war still und in sich gekehrt, nicht besonders freundlich. Lawrence hatte auch keine besonders gute Laune, vermutlich weil er statt Lebensmittel auszuteilen in einer Stadt voller Cranks den Chauffeur spielen musste. Und das schon zum zweiten Mal.

Die Sonne war aufgegangen und spiegelte sich in den Glasflächen der erwachenden Stadt, die wie ausgewechselt wirkte. Im warmen Licht sah die Welt weit weniger gefährlich aus.

Thomas hatte seine Pistole geladen zurückbekommen und in den Hosenbund seiner Jeans gesteckt. Ihm war klar, dass er mit zwölf Schuss nicht weit kommen würde, falls er wieder in einen Hinterhalt geriet, aber sie gab ihm doch ein gewisses Gefühl von Sicherheit.

»Okay, denkt immer an den Plan«, sagte Lawrence nach langem Schweigen.

»Und wie war noch mal der Plan?«, fragte Thomas.

»Es bis zum Hangar zu schaffen ohne draufzugehen.«

Das klang gut durchdacht, fand Thomas.

Dann überließen sie sich wieder der Stille, die nur vom Geräusch des Motors und von vereinzelten Schlaglöchern gestört wurde. In solchen Momenten konnte Thomas nicht anders, als an all die Dinge zu denken, die in den nächsten Tagen fürchterlich schieflaufen konnten. Er gab sich die größte Mühe, diese trüben Gedanken abzuschütteln und sich auf die verfallene Stadt zu konzentrieren, die draußen an ihnen vorbeirauschte.

Bisher hatte er nur wenige Leute gesehen, zum Glück in größerer Entfernung. Er dachte sich, dass die meisten wohl nachts wachgelegen hatten aus Angst davor, in der Dunkelheit angefallen zu werden – oder aber sie waren selbst diejenigen, die über andere herfielen.

Die Sonne spiegelte sich in den oberen Fenstern der gigantischen Wolkenkratzer, die sich in alle Richtungen endlos auszudehnen schienen. Der Transporter fuhr mitten durch die Stadt. Am Rand der breiten Straße standen immer wieder verlassene Fahrzeuge. Thomas entdeckte einige Cranks, die sich in Autos versteckten und aus den Fenstern spähten, als würden sie darauf warten, dass ihre Falle zuschnappt.

Nach ein paar Kilometern fuhr Lawrence auf eine lange, gerade Autobahn, die zu einem der Tore führte, durch die man die eingemauerte Stadt betreten konnte. Die Schnellstraße wurde auf beiden Seiten von Wänden flankiert, die wohl in besseren Zeiten aufgestellt worden waren, um die Bewohner der umliegenden Häuser vor dem Straßenlärm zu schützen. Es war kaum zu glauben, dass so eine Welt je existiert hatte. Eine Welt, in der man nicht jeden Tag um sein Leben fürchten musste.

»Diese Straße bringt uns direkt ans Ziel«, sagte Lawrence. »Der Hangar ist wahrscheinlich unser am besten gesichertes Gebäude; wenn wir es bis dahin schaffen, ist alles geritzt. Dann sind wir in einer Stunde in der Luft, sicher wie in Abrahams Schoß.«

»Gut, das«, sagte Thomas, obwohl sich das nach der letzten Nacht viel zu einfach anhörte. Die Pilotin schwieg eisern.

Nach fünf Kilometern nahm Lawrence den Fuß vom Gas und murmelte: »Was zur Hölle …?«

Thomas schaute auf die Straße, um herauszufinden, was er gemeint hatte. Er sah mehrere Autos im Kreis herumfahren.

»Ich muss versuchen, an denen vorbeizukommen«, sagte Lawrence fast wie zu sich selbst.

Thomas antwortete nicht. Allen dreien war klar, dass das dort draußen nur eins bedeuten konnte: Ärger.

Lawrence gab Gas. »Wenn wir umdrehen und einen Umweg fahren, dauert das ewig. Ich versuche einfach, da durchzukommen.«

»Hauptsache, du baust keinen Scheiß«, erwiderte die Pilotin schnippisch. »Wenn wir zu Fuß gehen müssen, kommen wir nie an.«

Als sie sich den Autos näherten, lehnte sich Thomas vor, um besser sehen zu können. Eine Gruppe von etwa zwanzig Leuten prügelte sich um etwas, das er nicht genau erkennen konnte. Trümmer flogen durch die Gegend, es wurde gerempelt und geschlagen. Vielleicht dreißig Meter dahinter kurvten die Autos herum, schlidderten im Kreis und krachten gegeneinander. Ein Wunder, dass sie noch nicht in die Menschengruppe gerast waren.

»Was hast du vor?«, fragte Thomas. Lawrence wurde nicht langsamer, obwohl sie fast dran waren.

»Du musst anhalten!«, schrie die Pilotin voller Panik.

Lawrence ignorierte die Aufforderung. »Nein. Ich fahre durch.«

»Du bringst uns alle um!«

»Uns passiert nichts. Halt einfach mal die Klappe!«

Sie fuhren auf den sich prügelnden Pulk zu. Die Cranks zerrissen riesige Müllsäcke – zogen alte Packungen mit halbverfaultem Fleisch und Essensresten heraus –, aber sobald jemand etwas in der Hand hatte, versuchte ein anderer, es ihm zu entreißen. Die Fäuste flogen, Hände krallten und kratzten. Ein Mann hatte unter dem Auge eine fette Schramme, aus der ihm das Blut wie rote Tränen die Wange heruntertropfte.

Der Transporter schlingerte mit quietschenden Reifen, und Thomas schaute nervös nach vorn. Die Autos – alte verbeulte Karren mit abgeschrammtem Lack – hatten angehalten; drei von ihnen standen frontal zu dem näher kommenden Transporter. Lawrence verringerte sein Tempo nicht. Stattdessen steuerte er auf eine etwas größere Lücke zwischen dem rechten und dem mittleren Wagen zu. In Sekundenschnelle schoss der linke Wagen vor und versuchte, den Transporter abzufangen, bevor er durch die Lücke entwischte.

»Festhalten!«, brüllte Lawrence und legte noch einen Zahn zu.

Thomas klammerte sich an seinem Sitz fest. Die zwei Autos neben der Lücke bewegten sich nicht, das dritte jedoch legte sich schräg in die Kurve und schoss direkt auf sie zu. Thomas konnte sehen, dass sie keine Chance hatten, und wollte es gerade aussprechen, aber da war es schon zu spät.

Der Wagen krachte von links in den Transporter. Thomas wurde nach links geschleudert und prallte gegen die Metallstrebe zwischen den beiden Seitenfenstern, die mit einem entsetzlichen Knirschen zersprangen. Glas flog in alle Richtungen, und der Transporter drehte sich im Kreis. Thomas wurde herumgeschleudert und versuchte verzweifelt sich festzuhalten. Reifenquietschen und das Knirschen von Metall dröhnten ihm in den Ohren.

Als der Transporter gegen die Betonbarriere krachte, verstummte der Lärm.

Thomas fand sich auf dem Wagenboden wieder. Völlig benommen rappelte er sich auf und sah nur noch, wie die drei Autos davonfuhren. Die Motorengeräusche verloren sich in der Ferne, als sie auf der langen, geraden Straße in der Richtung verschwanden, aus der Thomas und die anderen gekommen waren. Lawrence und die Pilotin sahen beide unverletzt aus.

Dann passierte etwas unglaublich Schauriges. Durch das Fenster starrte ihn aus fünf Metern Entfernung ein übel zugerichteter Crank an. Es dauerte eine Sekunde, bis Thomas begriff, dass dieser Crank sein Freund war.

Newt.

Newt sah katastrophal aus. Seine Haare waren büschelweise ausgerissen, und die kahlen Stellen waren rot und geschwollen. Sein Gesicht war von Schrammen und Blutergüssen übersät, sein zerrissenes T-Shirt fiel ihm fast von den knochigen Schultern, seine Hose war von Dreck und Blut verkrustet. Er sah aus, als hätte er sich komplett aufgegeben und wäre einer der hoffnungslosen Cranks geworden.

Trotzdem blickte er Thomas an, als hätte er erkannt, dass er einen Freund vor sich hat.

Lawrence hatte die ganze Zeit geredet, aber Thomas nahm ihn erst jetzt wahr.

»Alles in Ordnung. Die Kiste ist übel zugerichtet, aber die paar Kilometer zum Hangar schaffen wir hoffentlich noch.«

Lawrence schaltete in den Rückwärtsgang, und der Transporter entfernte sich schwankend von der Betonmauer. Die völlige Stille wurde durch das Knirschen von zerborstenem Kunststoff und Metall und das Quietschen der Reifen jäh durchbrochen, als Lawrence anfuhr. In Thomas’ Kopf legte sich ein Schalter um. »Halt!«, brüllte er. »Halt sofort an!«

»Was?«, erwiderte Lawrence. »Was ist denn jetzt los?«

»Halt einfach den verfluchten Transporter an!«

Lawrence trat auf die Bremse, während Thomas aufsprang und auf die Tür zustürzte. Er wollte sie gerade öffnen, als Lawrence ihn von hinten am T-Shirt packte und zurückzog.

»Was soll das werden, verdammt noch mal?«, schrie er Thomas an.

Doch der ließ sich nicht aufhalten. Er zog die Waffe aus der Hose und richtete sie auf Lawrence. »Lass mich los. Lass mich verdammt noch mal los!«

Lawrence tat es und nahm die Hände hoch. »Meine Güte, Kleiner. Reg dich ab. Was ist denn mit dir los?«

Thomas trat einen Schritt zurück. »Mein Freund ist da draußen – ich will nur wissen, ob alles okay ist. Wenn’s Probleme gibt, komm ich sofort zurück. Sieh zu, dass du uns mit Vollgas hier wegbringst, wenn es so weit ist.«

»Du meinst, das Monster da draußen ist noch dein Freund?«, fragte die Pilotin eiskalt. »Diese Cranks sind total hinüber. Siehst du das nicht? Dein Freund ist bloß noch ein Tier. Schlimmer als ein Tier.«

»Dann wird es wohl ein kurzer Besuch«, erwiderte Thomas noch kälter. Er öffnete die Tür und sprang rückwärts aus dem Wagen. »Gebt mir Deckung, wenn nötig. Ich muss das tun.«

»Ich werd dir in den Arsch treten, bevor wir ins Berk steigen, so viel kann ich dir versprechen«, knurrte Lawrence. »Beeil dich. Wenn die Cranks von dem Müllhaufen rüberkommen, schießen wir. Ist mir egal, ob da deine Mama oder dein Onkel Frank dabei sind.«

»Gut, das.« Thomas drehte sich um und schob sich die Pistole wieder in den Hosenbund. Er ging langsam auf seinen Freund zu, der alleine dastand, weit entfernt von der Horde Cranks, die sich immer noch durch den Müllberg kämpfte. Momentan schienen sie damit ausreichend beschäftigt zu sein – niemand interessierte sich für ihn.

Thomas ging Newt entgegen, auf halbem Weg blieb er stehen. Das Schlimmste an seinem Freund war sein gehetzter Blick. In seinen Augen lauerte der Wahnsinn, wie in zwei kranken, fauligen Tümpeln. Wie hatte das so schnell gehen können?

»Hey. Newt. Ich bin’s, Thomas. Du kennst mich noch, oder?«

In dem Moment wurden Newts Augen plötzlich klar, was Thomas völlig überraschte. »Klar kenne ich dich noch, Tommy. Du hast mich gerade erst im Palast besucht und mir noch mal ordentlich eins reingewürgt. Und meine Nachricht natürlich ignoriert. In den paar Tagen bin ich noch nicht komplett verrückt geworden.«

Das setzte Thomas noch mehr zu als das bemitleidenswerte Aussehen seines Freundes. »Warum bist du dann hier? Warum bist du bei … denen?«

Newt sah zu den Cranks rüber und dann wieder zu Thomas. »Es kommt und geht, Mann. Ich kann’s nicht erklären. Manchmal kann ich mich nicht beherrschen, weiß kaum, was ich tue. Aber normalerweise ist es bloß wie ein Jucken im Gehirn, das alles nur so weit aus dem Gleichgewicht bringt, dass es mich stört – mich wütend macht.«

»Jetzt geht’s dir aber gut, oder?«

»Na ja. Ich renne nur mit diesen Spasten rum, weil ich nicht weiß, was ich sonst machen soll. Sie streiten sich, aber sie halten zusammen. Alleine hat man keine Chance.«

»Newt, komm mit, dieses Mal. Jetzt sofort. Wir können dich irgendwo hinbringen, wo du sicher bist, wo’s dir besser …«

Newt lachte barbarisch, wobei sein Kopf ein paarmal eigenartig zuckte. »Verschwinde, Tommy. Hau ab.«

»Komm einfach mit«, flehte Thomas ihn an. »Ich kann dich fesseln, wenn dir das lieber ist.«

Plötzlich wurde Newt ungehalten und brüllte ihn in rasender Wut an: »Halt dein Maul, du neppiger Verräter! Hast du meine Nachricht nicht gelesen? Kannst du mir nicht einen letzten, lausigen Gefallen tun? Musst du wieder den Helden spielen? Ich hasse dich! Ich habe dich von Anfang an gehasst!«

Das meint er nicht so, redete Thomas sich ein. Das waren nur Worte. »Newt …«

»Alles war deine Schuld! Du hättest das Ganze stoppen können, als die ersten Schöpfer gestorben sind. Du hättest einen Weg finden können. Aber nein! Du musstest weitermachen, versuchen die Welt zu retten, den Helden spielen. Und dann bist du im Labyrinth aufgetaucht und hast nicht mehr damit aufgehört. Dir geht’s immer nur um dich! Gib’s zu! Du willst von allen bewundert werden, in die Geschichte eingehen! Wir hätten dich in das beklonkte Loch unter der Box schmeißen sollen!«

Newts Gesicht war dunkelrot angelaufen, der Speichel flog ihm beim Brüllen von den Lippen. Er kam mit geballten Fäusten und stolpernden Schritten auf Thomas zu.

»Ich puste ihn weg«, brüllte Lawrence aus dem Transporter. »Geh zur Seite!«

Thomas drehte sich zu ihm um. »Nein. Es geht nur um ihn und mich! Halt dich da raus!« Er sah Newt an. »Newt, hör auf mit dem Scheiß. Ich weiß, dass du noch deine Sinne beisammenhast. Genug, um mir zuzuhören.«

»Ich hasse dich, Tommy!« Zwischen ihnen lag kaum noch ein Meter, und Thomas wich einen Schritt zurück. Eben war er noch ziemlich verletzt gewesen, doch jetzt bekam er es mit der Angst zu tun. »Ich hasse dich ich hasse dich ich hasse dich! Nach allem, was ich für dich getan habe, nach dem ganzen beknackten Klonk, den ich im verdammten Labyrinth durchgemacht hab, kannst du mir nicht mal eine einzige Bitte erfüllen! Ich kann dein Neppgesicht nicht mehr sehen!«

Thomas wich noch zwei Schritte zurück. »Newt, du musst damit aufhören. Sonst schießen sie dich ab. Hör mir doch ein Mal zu! Steig ein und lass dich von mir fesseln. Gib mir eine Chance!« Er konnte seinen Freund nicht töten. Er konnte es einfach nicht.

Newt stürmte brüllend auf ihn zu. Ein Blitz aus einem Granatwerfer schoss knisternd über den Asphalt, traf aber nicht. Thomas stand wie versteinert da, und Newt schmiss ihn mit einer Wucht zu Boden, dass ihm der Atem wegblieb. Er rang nach Luft, als sich sein alter Freund auf ihn setzte.

»Ich sollte dir die Augen rausreißen«, brüllte Newt, dass der Speichel spritzte. »Damit du kapierst, was für ein Neppdepp du bist. Was willst du hier? Hast du gedacht, ich schließ dich in die Arme? Hä? Wolltest eine Runde über die guten alten Zeiten auf der Lichtung quatschen?«

Thomas schüttelte panisch den Kopf und suchte mit seiner freien Hand nach der Waffe.

»Willst du wissen, warum ich hinke, Tommy? Hab ich dir das mal erzählt? Ich glaube nicht.«

»Was ist passiert?«, fragte Thomas, um Zeit zu gewinnen. Er schloss seine Finger um die Waffe.

»Ich hab versucht, mich im Labyrinth umzubringen. Bin eine von diesen beschissenen Mauern zur Hälfte hoch und dann runtergesprungen. Alby hat mich gefunden und zurück auf die Lichtung geschleift, kurz bevor die Tore zugegangen sind. Ich konnte die Lichtung nicht ausstehen, Tommy. Ich habe jede Sekunde gehasst. Und das war alles … deine … Schuld!«

Newt schnappte sich plötzlich die Hand, in der Thomas die Waffe hielt, zerrte sie hoch und drückte sich die Mündung der Pistole an seine eigene Stirn. »Jetzt mach das verdammt noch mal wieder gut! Bring mich um, bevor ich ein abartiger Kannibalenzombie werde wie die anderen! Bring mich um! Dir hab ich die Nachricht anvertraut! Keinem anderen! Jetzt mach schon!«

Thomas versuchte seine Hand wegzuziehen, aber Newt war zu stark. »Ich kann nicht, Newt, ich kann nicht.«

»Mach wieder gut, was du angerichtet hast!« Er schleuderte Thomas die Worte mit einer Gewalt entgegen, die seinen Körper erbeben ließ. Dann brachte er nur noch ein raues Flüstern hervor: »Bring mich um, du beneppter Feigling. Zeig, dass du das Richtige tun kannst. Befrei mich von meinen Qualen.«

Thomas war entsetzt. »Newt, vielleicht können wir …«

»Halt’s Maul! Ich hab dir vertraut! Jetzt mach!«

»Ich kann das nicht.«

»Mach!«

»Ich kann nicht!« Wie konnte Newt so was von ihm verlangen? Wie sollte er einen seiner besten Freunde töten?

»Mach mich kalt oder ich mach dich kalt! Komm schon!«

»Newt …«

»Tu es, bevor ich einer von denen werde!«

»Ich …«

»TÖTE MICH!« Und dann wurde Newts Blick ganz klar, als würde ein letztes Körnchen Verstand zum Vorschein kommen, und seine Stimme wurde sanfter. »Bitte, Tommy. Bitte.«

Sein Herz fiel und fiel in unendliche Dunkelheit. Und dann drückte Thomas ab.

Thomas hatte die Augen geschlossen. Er hörte, wie die Kugel auf Fleisch und Knochen traf, spürte, wie Newts Körper zuckte, bevor er auf der Straße aufschlug. Thomas drehte sich auf den Bauch, drückte sich hoch und öffnete erst die Augen, als er losrannte. Er konnte nicht ansehen, was er mit seinem Freund gemacht hatte.

Das Entsetzen, die Trauer, die Schuld und die Grausamkeit des Ganzen drohten ihn zu zerfressen, trieben ihm die Tränen in die Augen, als er auf den weißen Transporter zurannte.

»Steig ein«, rief Lawrence.

Die Tür stand offen. Thomas sprang rein und zog sie hinter sich zu. Der Transporter war schon in Bewegung.

Keiner sagte ein Wort. Thomas starrte wie benebelt durch die Windschutzscheibe. Er hatte seinen besten Freund erschossen. Es spielte keine Rolle, dass Newt es so gewollt hatte, ihn angefleht hatte. Trotzdem war es Thomas gewesen, der abgedrückt hatte. Er schaute an sich hinunter und sah, dass seine Hände und Beine zitterten. Plötzlich wurde ihm eiskalt.

»Was hab ich getan?«, flüsterte er.

Die restliche Fahrt rauschte in verschwommenen Bildern an Thomas vorbei. Sie trafen auf weitere Cranks, mussten sogar ein paar Granaten aus den Fenstern abfeuern. Dann ließen sie die Stadtmauern hinter sich, fuhren auf den eingezäunten Flughafen und durch ein riesiges Tor in den von Mitgliedern des Rechten Arms streng bewachten Hangar.

Es wurde nicht viel geredet und Thomas tat, was ihm gesagt wurde, ging dahin, wohin er geschickt wurde. Sie stiegen ins Berk, und er schlurfte hinterher, während die anderen beiden alles inspizierten. Er sagte die ganze Zeit über kein Wort. Die Pilotin machte sich daran, das riesige Schiff startklar zu machen, Lawrence verschwand irgendwohin, und Thomas suchte sich ein Sofa im Gemeinschaftsraum. Er legte sich hin und starrte das Metallgitter an der Decke an.

Seit er Newt erschossen hatte, hatte er keinen Gedanken an das verschwendet, was er jetzt vorhatte. Er war den Klauen von ANGST entkommen und jetzt ging er freiwillig zurück.

Inzwischen war ihm alles egal. Was passierte, passierte. Er wusste, dass ihn die Dinge, die er gesehen hatte, für immer verfolgen würden. Wie Chuck beim Verbluten nach Luft geschnappt hatte und wie Newt ihn in seinem furchterregenden Wahn angeschrien und in seinem letzten klaren Moment mit den Augen um Gnade angefleht hatte.

Thomas schloss die Augen, doch die Bilder waren immer noch da. Es dauerte lange, bis er einschlief.

Lawrence weckte ihn. »Hey, Junge, aufstehen! Wir sind in ein paar Minuten da. Wir schmeißen dich raus und dann machen wir, dass wir wegkommen. Nimm’s nicht persönlich.«

»Keine Sorge.« Thomas stöhnte und schwang die Beine vom Sofa. »Wie weit muss ich laufen?«

»Ein paar Kilometer. Keine Angst, dir werden nicht viele Cranks über den Weg laufen. In der Wildnis ist es kalt geworden. Vielleicht triffst du ein paar wütende Elche. Oder Wölfe, die dir die Beine anknabbern wollen. Nichts Dramatisches.«

Thomas sah ihn an und erwartete ein breites Grinsen, aber Lawrence war in der Ecke damit beschäftigt, Sachen zu ordnen.

»Ein Mantel und dein Rucksack liegen an der Ladeluke«, sagte er, während er ein kleines Gerät in ein Regal hievte. »Du hast was zu essen und Wasser. Du sollst ja deine kleine Wanderung genießen – die Schönheit der Natur und so weiter.« Immer noch kein Lächeln.

»Danke«, murmelte Thomas. Er gab sich die größte Mühe, nicht wieder in das schwarze Loch zu fallen. Doch Chuck und Newt gingen ihm nicht aus dem Kopf.

Lawrence unterbrach seine Arbeit und drehte sich zu ihm um. »Ich werde dir diese Frage nur einmal stellen.«

»Welche?«

»Willst du dieses Wagnis ganz sicher eingehen? Alles, was ich über die Leute von ANGST weiß, stinkt zum Himmel. Sie kidnappen, foltern, morden – sie schrecken vor nichts zurück, um zu kriegen, was sie wollen. Dich da allein reinzuschicken ist doch Wahnsinn.«

Doch Thomas hatte keine Angst mehr. »Ich komm schon zurecht. Seht bloß zu, dass ihr mich irgendwann wieder abholt.«

Lawrence schüttelte den Kopf. »Entweder bist du der mutigste Junge, den ich je getroffen habe, oder komplett verrückt. Jedenfalls solltest du duschen und frische Klamotten anziehen – guck mal in den Spind.«

Thomas hatte keine Ahnung, wie er im Moment aussah, höchstwahrscheinlich wie ein bleicher, lebloser Zombie mit toten Augen. »Okay«, erwiderte er und zog los, um zu versuchen, wenigstens einen Teil des Schreckens von sich abzuspülen.

Das Berk neigte sich zur Seite und Thomas hielt sich an einer Stange fest, während der Gleiter runterging. Die Ladeluke öffnete sich langsam mit lautem Quietschen, obwohl sie noch 30 Meter über dem Boden waren, und kühle Luft fegte durch die Öffnung herein. Das Dröhnen der Düsen wurde lauter. Thomas konnte sehen, dass sie über einer kleinen Lichtung in einem Wald voller schneebedeckter Kiefern schwebten – sie standen so dicht, dass das Berk nicht landen konnte. Er würde springen müssen.

Das Schiff sank tiefer und Thomas machte sich bereit.

»Viel Glück, Kleiner«, sagte Lawrence. »Ich würde dir raten aufzupassen. Aber du bist ja kein Idiot, also lass ich’s.«

Thomas lächelte und hoffte, er würde zurücklächeln. Irgendwie hatte er das Gefühl, dass er das brauchte. Aber es kam nichts. »Okay. Dann versteck ich das Gerät, sobald ich drin bin. Es wird sicher keine Probleme geben. Stimmt’s?«

»Klar, und mir fliegen Eidechsen aus den Nasenlöchern, würde ich mal sagen«, antwortete Lawrence, doch seine Stimme klang freundlich. »Los jetzt. Wenn du unten bist, läufst du da lang.« Er zeigte nach links in Richtung Waldrand.

Thomas zog den Mantel an, setzte sich den Rucksack auf, ging vorsichtig die lange Rampe der Ladeluke hinunter und hockte sich an die Kante. Der schneebedeckte Boden war nicht viel mehr als einen Meter entfernt, trotzdem musste er vorsichtig sein. Er sprang und landete an einer weichen Stelle – ein frischer Schneehaufen. Die ganze Zeit über war er innerlich wie betäubt.

Er hatte Newt getötet.

Er hatte seinen Freund in den Kopf geschossen.

Auf der Lichtung lagen tote Bäume herum, die vor langer Zeit gefällt worden waren. Thomas war von hohen, dicken Kiefernstämmen umgeben, die bis in den Himmel ragten, wie eine Mauer aus gigantischen, majestätischen Türmen. Er hielt die Hand vor die Augen, um sich vor dem scharfen Wind zu schützen, als das Berk zum Aufsteigen seine Düsen anfeuerte, und beobachtete, wie das Schiff nach Südwesten verschwand.

Die Luft war klirrend kalt, und der Wald wirkte frisch, als hätte er eine neue Welt betreten – einen Ort frei von Krankheit. Er war sich nicht sicher, wie viele Menschen dieser Tage so etwas zu sehen bekamen, und dachte, dass er ziemliches Glück hatte.

Er zurrte seinen Rucksack fest und brach in die Richtung auf, die Lawrence ihm gezeigt hatte. Er wollte so schnell wie möglich ankommen. Je weniger Zeit ihm blieb, um darüber nachzudenken, was er Newt angetan hatte, desto besser. Er wusste genau, dass ihm die einsame Wanderung durch die Wildnis viel zu viel Gelegenheit dazu geben würde. Nach ein paar Schritten ließ er die verschneite Lichtung hinter sich und trat in den tiefen Schatten der Kiefern. Augenblicklich wurde er von ihrem wohltuenden Duft eingehüllt, und er tat sein Bestes, sein Gehirn abzuschalten und an gar nichts mehr zu denken.

Das gelang ihm ganz gut, während er sich auf den Weg, die Aussicht, die Geräusche der Vögel, Eichhörnchen und Insekten und den angenehmen Geruch konzentrierte. Seine Sinne waren solche Eindrücke nicht gewohnt, schließlich hatte er sein Leben, zumindest soweit er sich daran erinnern konnte, größtenteils in geschlossenen Räumen verbracht. Vom Labyrinth und der Brandwüste ganz zu schweigen. Wie er so durch den verschneiten Wald stapfte, konnte er sich kaum vorstellen, dass ein Ort wie die Brandwüste auf demselben Planeten existierte. Er ließ seinen Gedanken freien Lauf. Er fragte sich, wie all diese Tiere leben würden, wenn die Menschen wirklich ein für alle Mal von der Erde verschwunden wären.

Nach über einer Stunde erreichte er schließlich den Waldrand und betrat kahlen Felsboden. Flecken aus dunkelbrauner Erde, auf denen nichts wuchs, waren über die baumlose Fläche verstreut, von der der Schnee weggeweht worden war. Schroffe Felsbrocken in unterschiedlichen Größen lagen auf dem leicht abfallenden Hang verteilt, der in einiger Entfernung abrupt endete – an einer riesigen Klippe. Dahinter lag der Ozean, dessen tiefes Blau bis zum Horizont reichte, wo es in einer scharfen Linie auf das Hellblau des Himmels traf. Und am Rand dieser Klippe, noch etwa anderthalb Kilometer entfernt, befand sich das Hauptquartier von ANGST.

Ein gigantischer Komplex aus weitläufigen, zusammenhängenden Gebäuden, deren schmucklose, weiße Mauern nur hier und da von schmalen Fenstern durchbrochen wurden. Ein rundes Gebäude überragte die anderen wie ein Turm. Das raue Wetter der Gegend und die Feuchtigkeit des Ozeans hatten den Fassaden ziemlich zugesetzt – der ganze Komplex war außen von Rissen überzogen – trotzdem wirkten die Gebäude, als seien sie für die Ewigkeit gebaut, egal, was die Menschen oder das Wetter mit ihnen anstellten. Der Anblick rief ihm eine ganz vage Erinnerung an irgendeine Gruselgeschichte in den Sinn – über ein von Gespenstern heimgesuchtes Irrenhaus. Der passende Ort für eine Organisation, die zu verhindern versuchte, dass die ganze Welt zu einem solchen Irrenhaus wurde. Eine lange, schmale Straße führte vom Komplex in den Wald.

Thomas machte sich daran, das felsige Gelände zu durchqueren. Über der Landschaft lag eine beinahe beunruhigende Stille. Das Einzige, was er neben seinen Schritten und seinem Atem noch ganz schwach hören konnte, waren die Wellen, die sich am Fuß der Klippen brachen. Er war sich sicher, dass die Leute von ANGST ihn mittlerweile entdeckt hatten – bestimmt überwachten sie die gesamte Umgebung.

Ein leises Klappern von Metall auf Stein ließ ihn aufhorchen. Er blieb stehen und schaute nach rechts. Als hätte sein Gedanke an die Sicherheitsvorkehrungen sie erst herbeigerufen, saß da eine Käferklinge auf einem Felsbrocken, das rot glühende Auge auf Thomas gerichtet.

Er erinnerte sich an das erste Mal, als er eine Käferklinge auf der Lichtung gesehen hatte. Es kam ihm vor, als wäre das eine Ewigkeit her.

Er winkte der Käferklinge zu und ging weiter. In ein paar Minuten würde er bei ANGST an die Tür klopfen und zum allerersten Mal darum bitten, reingelassen zu werden. Und nicht raus.

Er lief bis zum Fuß des Hangs hinunter und trat auf einen vereisten Fußweg, der um den Komplex herumführte. Es sah aus, als hätte man irgendwann versucht, das karge Gelände ein wenig zu verschönern, aber die Büsche und Blumen und Bäume waren schon vor langer Zeit dem Winter zum Opfer gefallen und in den Beeten wuchs nichts als Unkraut. Thomas lief den asphaltierten Weg entlang und wunderte sich, warum noch niemand rausgekommen war, um ihn zu begrüßen. Vielleicht beobachtete ihn Rattenmann von drinnen und rieb sich die Hände, dass Thomas endlich zu ihnen übergelaufen war.

Er bemerkte noch zwei Käferklingen, die zwischen dem Unkraut in den Blumenbeeten herumwanderten und ihre roten Strahlen prüfend nach rechts und links schweifen ließen. Thomas schaute zu den nächstliegenden Fenstern hoch, doch durch das getönte Glas war nichts zu erkennen. Er hörte ein Donnern aus der Ferne und drehte sich um. Ein gigantischer Gewittersturm zog auf, die pechschwarzen Wolken waren noch ein paar Kilometer entfernt. Er sah ein paar grelle Blitze über den düsteren Himmel zucken und fühlte sich kurz in die Brandwüste zurückversetzt, in die fürchterliche Blitzattacke, die sie vor der Stadt heimgesucht hatte. Er konnte nur hoffen, dass das Wetter hier im Norden nicht so extrem war.

Er lief auf dem Weg weiter und wurde langsamer, als er den Haupteingang vor sich sah. Eine große gläserne Doppeltür erwartete ihn, und noch mehr schmerzhafte Erinnerungen schossen ihm in den Kopf. Die Flucht aus dem Labyrinth, durch die Gänge der ANGST-Labors, raus aus dieser Tür in den strömenden Regen. Er schaute nach rechts zu einem kleinen Parkplatz, auf dem ein alter Bus neben einer Reihe Autos stand. Das musste derselbe Bus sein, der die arme infizierte Frau überfahren und sie dann alle zu der Herberge gebracht hatte. Wo sie dann weiteren Spielchen ausgesetzt und von wo sie schließlich durch den Flat Trans in die Brandwüste gelangt waren.

Und jetzt, nach allem, was er durchgemacht hatte, stand er wieder auf der Schwelle des ANGST-Hauptquartiers – und zwar aus freien Stücken. Er hob die Hand und pochte an das eisige, dunkle Glas. Es war nicht zu erkennen, was ihn dahinter erwartete.

Fast sofort klickte eine ganze Reihe von Schlössern, eins nach dem anderen, und eine der Türen ging auf. Janson – der für Thomas immer der Rattenmann bleiben würde – streckte die Hand aus.

»Willkommen zurück, Thomas«, sagte er. »Keiner hat mir geglaubt, aber ich habe immer gesagt, dass du zurückkommst. Ich freue mich, dass du das Richtige getan hast.«

»Bringen wir’s einfach hinter uns«, erwiderte Thomas. Er würde das durchziehen – seine Rolle spielen. Aber deshalb musste er noch lange nicht nett sein.

»Eine hervorragende Idee.« Janson trat zurück und verbeugte sich leicht. »Nach dir.«

Als er an Rattenmann vorbei das Hauptquartier von ANGST betrat, bekam Thomas eine Gänsehaut, die nicht viel mit der Außentemperatur zu tun hatte.

Thomas trat in eine große Eingangshalle mit ein paar Sofas und Sesseln und einem großen, leeren Tisch. Sie sah anders aus als beim letzten Mal. Die Möbel waren bunt und hell, was aber nichts an der trostlosen Atmosphäre änderte.

»Ich dachte, wir könnten uns kurz in meinem Büro unterhalten«, sagte Janson und deutete auf einen Gang, der rechts von der Eingangshalle abzweigte. Thomas folgte ihm. »Wir sind untröstlich über das, was in Denver passiert ist. Eine Schande, eine Stadt mit solchem Potenzial zu verlieren. Ein Grund mehr, das hinter uns zu bringen, und zwar so schnell wie möglich.«

»Was müssen wir denn machen?«, zwang Thomas sich zu fragen.

»Wir besprechen das in meinem Büro. Unser Leitungsteam ist schon dort.«

Das Gerät in seinem Rucksack machte Thomas einige Sorgen. Er musste es so bald wie möglich verstecken, damit der Zeitplan nicht durcheinandergebracht wurde und alles seinen Lauf nehmen konnte.

»In Ordnung«, sagte er, »aber ich muss vorher unbedingt auf die Toilette.« Das war zwar das Einfallsloseste, aber auch Unverfänglichste, was ihm einfiel. Und die einzige Möglichkeit, für kurze Zeit alleine zu sein.

»Gleich da vorn ist eine«, erwiderte Rattenmann.

Sie gingen um die Ecke und liefen einen weiteren öden Gang entlang, der zur Herrentoilette führte.

»Ich warte draußen«, sagte Janson mit einem Nicken in Richtung Tür.

Thomas ging ohne ein Wort hinein und schloss die Tür. Er zog das Gerät aus dem Rucksack und sah sich um. Über dem Waschbecken gab es ein Holzschränkchen mit Toilettenutensilien, das oben einen relativ hohen Rand hatte, hinter dem das Gerät nicht zu sehen sein würde. Er drückte auf die Toilettenspülung und drehte den Wasserhahn auf. Dann aktivierte er das Gerät, verzog das Gesicht bei dem leisen Piepen, das es von sich gab, und legte es oben auf den Schrank. Nachdem er den Wasserhahn zugedreht hatte, nahm er sich Zeit, um sich zu beruhigen, während der Handtrockner vor sich hin blies.

Dann trat er zurück auf den Gang.

»Fertig?«, fragte Janson mit nervtötender Höflichkeit.

»Fertig«, antwortete Thomas.

Sie liefen weiter, vorbei an einigen schief hängenden Porträts von Kanzlerin Paige, die genauso aussah wie auf den Plakaten in Denver.

»Werde ich die Kanzlerin irgendwann mal treffen?«, fragte Thomas, der ein bisschen neugierig auf die Frau war.

»Die Kanzlerin ist sehr beschäftigt«, antwortete Janson. »Du musst bedenken, Thomas: Die Vervollständigung des Masterplans und die Vollendung der Heilung sind nur der Anfang. Wir haben außerdem die ganze Logistik zu organisieren, wenn wir die Massen damit versorgen wollen – daran arbeitet unser Team bereits fieberhaft.«

»Weshalb sind Sie so sicher, dass es funktionieren wird? Warum bin ich der Auserwählte?«

Janson sah mit einem schnellen Nagetierlächeln zu ihm herüber. »Ich weiß es einfach, Thomas. Ich glaube felsenfest daran. Und ich verspreche dir, du wirst die Anerkennung erhalten, die dir gebührt.«

In dem Moment musste Thomas an Newt denken. »Ich will keine Anerkennung.«

»Da wären wir«, sagte der Mann, ohne weiter auf Thomas’ Bemerkung einzugehen.

An der Tür, durch die Rattenmann ihn führte, gab es kein Schild. An einem Tisch saßen zwei Personen – ein Mann und eine Frau, die Thomas nicht kannte.

Die Frau trug einen dunklen Hosenanzug und hatte lange, rote Haare. Auf ihrer Nase saß eine schmale Brille. Der Mann war glatzköpfig, hager und dünn und trug grüne OP-Kleidung.

»Das sind meine Kollegen«, sagte Janson, während er sich an den Tisch setzte. Er bedeutete Thomas, auf dem dritten Stuhl zwischen den beiden anderen Platz zu nehmen. Also setzte Thomas sich. »Dr. Wright« – Janson zeigte auf die Frau – »ist unsere leitende Psychologin, und Dr. Christensen unser Oberarzt. Es gibt viel zu besprechen, deshalb fasse ich mich bei der Vorstellung lieber kurz.«

»Warum bin ich der Auserwählte?«, fragte Thomas, um schnellstmöglich zum Thema zu kommen.

Janson sammelte sich, schob sinnlos Dinge auf seinem Tisch hin und her, lehnte sich schließlich zurück und faltete die Hände in seinem Schoß. »Exzellente Frage. Wir hatten anfangs eine Handvoll – entschuldige das Wort – Versuchspersonen ausgewählt, die … um diese Ehre wetteifern sollten. Dann blieben nur noch du und Teresa übrig. Aber sie neigt dazu, Befehle zu befolgen, was du nicht tust. Dein Hang zum freien Denken hat dazu geführt, dass du auserwählt wurdest.«

Was für eine groteske Logik, dachte Thomas verbittert. Jeder seiner Versuche zur Rebellion war genau das gewesen, was sie wollten. Seine ganze Wut richtete sich auf den Mann vor ihm. Den Rattenmann. Für Thomas war Janson zum Symbol für ANGST geworden.

»Bringen wir’s einfach hinter uns«, sagte Thomas. Er versuchte sich nichts anmerken zu lassen, aber für ihn selbst war seine Wut deutlich herauszuhören.

Janson machte ungerührt weiter. »Ein wenig Geduld, wenn ich bitten darf. Es wird nicht lange dauern. Du musst bedenken, dass die Sammlung der Todeszonen-Muster eine heikle Angelegenheit ist. Es geht um dein Gehirn, und der geringste Ausrutscher in deinen Gedanken, Interpretationen oder Wahrnehmungen kann dazu führen, dass die Resultate nutzlos werden.«

»Richtig«, stimmte Dr. Wright zu und schob sich eine Haarsträhne hinter die Ohren. »Ich weiß, dass Mister Janson dir erklärt hat, wie wichtig es ist, dass du zurückkommst. Wir sind sehr froh, dass du dich dazu entschlossen hast.« Ihre Stimme war weich und angenehm und sie machte einen intelligenten Eindruck.

Dr. Christensen räusperte sich und sprach mit dünner, näselnder Stimme. Er war Thomas sofort unsympathisch. »Wie hättest du auch zu einem anderen Entschluss kommen sollen? Die Welt steht am Rande des Zusammenbruchs, und du kannst helfen, sie zu retten.«

»Das sagen Sie«, warf Thomas ein.

»Genau das sagen wir«, erwiderte Janson. »Alles ist bereits vorbereitet. Aber es gibt noch einiges zu erklären, damit du die Bedeutung deiner Entscheidung verstehen kannst.«

»Einiges zu erklären?«, wiederholte Thomas. »Geht es bei den Variablen nicht darum, dass ich nicht alles weiß? Wollen Sie mich nicht in einen Käfig mit Gorillas werfen oder so was? Oder mich durch ein Minenfeld schicken? Mich in den Ozean schmeißen und abwarten, ob ich bis ans Ufer schwimmen kann?«

»Erklären Sie ihm den Rest«, sagte Dr. Christensen.

»Den Rest?«, fragte Thomas.

»Ja, Thomas«, erwiderte Janson seufzend. »Den Rest. Nach all den Experimenten, nach all den Studien, nach all den Mustern, die gesammelt und ausgewertet wurden, nach all den Variablen, denen wir dich und deine Freunde ausgesetzt haben, bleibt letzten Endes nur eines übrig.«

Thomas sagte nichts. Eine seltsame Vorahnung schnürte ihm fast die Luft ab. Einerseits wollte er es unbedingt wissen, andererseits würde er es am liebsten nie erfahren.

Janson lehnte sich nach vorn, Ellbogen auf dem Tisch, das Gesicht verdüstert. »Da ist eine letzte Sache.«

»Und die wäre?«

»Thomas, wir brauchen dein Gehirn.«

Sein Herz fing an zu rasen und hämmerte wie wild gegen seinen Brustkorb. Er wusste, dass der Mann ihn nicht testen wollte. Weiter konnten sie mit ihren Analysen der Reaktionen und Gehirnmuster ja nicht mehr gehen. Jetzt hatten sie endlich den geeigneten Kandidaten gefunden, den sie … auseinandernehmen würden, um Den Brand zu heilen.

Plötzlich konnten die Leute vom Rechten Arm gar nicht schnell genug auftauchen.

»Mein Gehirn?«, zwang er sich zu wiederholen.

»Ja«, antwortete Dr. Christensen. »Der Auserwählte trägt den fehlenden Teil zur Vervollständigung des Masterplans in sich. Aber wir mussten zuerst die Muster vor dem Hintergrund der Variablen beobachten, um ihn zu ermitteln. Die fehlenden Daten erhalten wir durch eine Vivisektion, bei der dein Körper voll funktionsfähig bleibt. Natürlich wirst du keine Schmerzen spüren, wir werden dich stark betäuben, bis du …«

Er musste nicht weitersprechen. Seine Worte verloren sich in der Stille und die drei Wissenschaftler warteten auf Thomas’ Antwort. Doch er war nicht im Stande zu sprechen. In dem Teil seines Lebens, an den er sich erinnern konnte, hatte er dem Tod unzählige Male ins Auge geblickt, immer in der verzweifelten Hoffnung zu überleben. Er hatte immer sein Letztes gegeben, um einen weiteren Tag durchzuhalten. Das hier war anders. Er musste nicht einfach noch einen Test durchstehen, bis seine Retter auftauchten. Diesmal gab es kein Zurück für ihn. Wenn der Rechte Arm nicht kam, war es aus.

Aus dem Nichts tauchte ein schrecklicher Gedanke auf: Wusste Teresa darüber Bescheid?

»Thomas?«, fragte Janson und unterbrach seine düsteren Gedanken. »Ich weiß, dass das ein ziemlicher Schock für dich sein muss. Du musst dir klar darüber sein, dass das hier kein Test ist. Das ist keine Variable, und ich lüge nicht. Wir sind der Meinung, dass wir den Masterplan für die Heilung abschließen können, indem wir dein Hirngewebe analysieren und mit Hilfe der gesammelten Muster untersuchen, wie es dem Brandvirus widersteht. Die Experimente wurden durchgeführt, damit wir nicht alle Versuchspersonen aufschneiden müssen. Unser Ziel war es, Menschenleben zu retten, statt sie zu verschwenden.«

»Wir sammeln und analysieren die Muster seit Jahren und deine Reaktionen auf die Variablen waren mit Abstand die … robustesten«, fuhr Dr. Wright fort. »Wir wissen seit langem – und das durften die Versuchspersonen auf keinen Fall erfahren –, dass am Ende der beste Kandidat für diesen letzten Eingriff ausgewählt werden muss.«

Dr. Christensen erläuterte den Vorgang, während Thomas schweigend zuhörte. »Du musst dazu am Leben sein, aber nicht wach. Wir betäuben dich und die Einschnittstelle, aber da es im Gehirn keine Nerven gibt, ist die ganze Operation sowieso relativ schmerzfrei. Leider wirst du dich von der neuralen Untersuchung nicht wieder erholen – der Eingriff verläuft mit hundertprozentiger Sicherheit tödlich. Aber die Ergebnisse werden von unschätzbarem Wert für uns sein.«

»Und wenn es nicht funktioniert?«, fragte Thomas. Er konnte nur noch an Newts letzte Momente denken. Was wäre, wenn er tatsächlich unzählige Menschen vor diesem grausamen Tod bewahren konnte?

Unbehagen blitzte in den Augen der Psychologin auf. »Dann werden wir … weiter daran arbeiten. Aber wir haben vollstes Vertrauen …«

Thomas schnitt ihr das Wort ab, er konnte sich nicht beherrschen. »Haben Sie eben nicht, stimmt’s? Sie haben Leute bezahlt, um noch mehr immune … Versuchspersonen zu kidnappen«, sagte er mit eiskalter Verachtung, »damit Sie wieder von vorne anfangen können.«

Zuerst sagte niemand etwas. Dann erwiderte Janson: »Wir werden alles tun, um die Heilung zu verwirklichen. Mit so geringem Verlust an Menschenleben wie möglich. Mehr gibt es zu dieser Angelegenheit nicht zu sagen.«

»Warum reden wir dann überhaupt noch?«, wollte Thomas wissen. »Warum schnallen Sie mich nicht einfach fest und reißen mir das Gehirn raus?«

Dr. Christensen antwortete: »Weil du der Auserwählte bist. Du bildest eine Brücke zwischen den Schöpfern und unserem heutigen Team. Wir versuchen dir den nötigen Respekt zu zollen, in der Hoffnung, dass du selbst die richtige Entscheidung treffen wirst.«

»Thomas, brauchst du einen Moment?«, fragte Dr. Wright. »Ich weiß, dass die Entscheidung nicht einfach ist, und ich versichere dir: Wir nehmen diese Sache nicht auf die leichte Schulter. Wir verlangen ein immenses Opfer von dir. Spendest du dein Gehirn der Wissenschaft? Gibst du uns die Möglichkeit, die fehlenden Puzzleteile zusammenzusetzen? Einen weiteren Schritt in Richtung einer Heilung zu gehen, zum Wohle der Menschheit?«

Thomas wusste nicht, was er sagen sollte, so unfassbar kam ihm dieses ganze Gespräch vor. Konnte es wirklich sein, dass nach allem, was geschehen war, nur noch ein Mensch sterben musste? Er?

Der Rechte Arm war unterwegs. Newts Gesicht tauchte kurz vor seinem inneren Auge auf.

»Ich muss einen Moment allein sein«, brachte er schließlich heraus. »Bitte.« Zum ersten Mal gab es einen Teil von ihm, der nachgeben wollte, der sie einfach machen lassen wollte. Auch wenn die Wahrscheinlichkeit, dass es funktionieren würde, nicht besonders hoch war.

»Du wirst das Richtige tun«, sagte Dr. Christensen ermutigend. »Und keine Sorge. Du wirst nicht das Geringste spüren.«

Thomas wollte kein Wort mehr hören. »Ich brauche ein paar Minuten für mich, bevor es losgeht.«

»Na gut«, sagte Janson im Aufstehen. »Wir bringen dich in den Klinikbereich, dort kannst du dich eine Weile in ein eigenes Zimmer zurückziehen. Allerdings müssen wir bald anfangen.«

Thomas lehnte sich vor, stützte den Kopf in die Hände und starrte zu Boden. Der Plan, den er mit dem Rechten Arm ausgeheckt hatte, kam ihm plötzlich furchtbar idiotisch vor. Angenommen, er konnte den Ärzten entkommen – wenn er das jetzt überhaupt noch wollte –, wie sollte er überleben, bis seine Freunde da waren?

»Thomas?«, fragte Dr. Wright und legte ihm eine Hand auf den Rücken. »Ist alles in Ordnung? Hast du noch Fragen?«

Thomas richtete sich auf und schüttelte ihre Hand ab. »Gehen wir … Bringen Sie mich einfach in mein Zimmer.«

Thomas’ Brust war vor Atemnot wie zusammengeschnürt, als wäre plötzlich sämtlicher Sauerstoff aus Jansons Büro entwichen. Er ging zur Tür, machte sie auf und trat auf den Gang. Es war alles zu viel.

Thomas’ Gedanken rasten, während er hinter den Ärzten herlief. Er fühlte sich, als hätte man ihm den Boden unter den Füßen weggerissen. Es gab keine Möglichkeit, den Rechten Arm zu kontaktieren, und er konnte auch nicht mehr im Kopf mit Teresa – oder Aris – sprechen.

Sie bogen mehrmals ab, und der Zickzack-Kurs erinnerte Thomas an das Labyrinth. Er wünschte sich fast, wieder dort zu sein – alles war so viel einfacher gewesen.

»Da vorne rechts ist ein Zimmer«, sagte Janson. »Ich habe dir einen Schreibblock hingelegt, falls du deinen Freunden eine Nachricht hinterlassen willst.«

»Ich sorge dafür, dass du etwas zu essen bekommst«, sagte Dr. Wright hinter ihm.

Ihre Freundlichkeit ging Thomas auf die Nerven. Er erinnerte sich an Geschichten von Mördern, die früher vor ihrer Hinrichtung auch immer eine letzte Henkersmahlzeit bekommen hatten. So pompös, wie sie wollten.

»Ich will ein Steak«, sagte er, blieb abrupt stehen und drehte sich zu ihnen um. »Und Garnelen. Und Hummer. Und Eierkuchen. Und einen Schokoriegel.«

»Tut mir leid – du wirst dich mit ein paar Sandwiches begnügen müssen.«

Thomas seufzte. »Hätte ich mir denken können.«

Er ließ sich auf dem gepolsterten Stuhl nieder und starrte den Block an, der vor ihm auf dem kleinen Tisch lag. Er hatte nicht vor, eine Nachricht an irgendjemanden zu schreiben, aber er wusste nicht, was er sonst machen sollte. Die Situation war komplizierter, als er sich je hätte vorstellen können. Er wusste nicht, was er erwartet hatte, aber dass sie ihn bei lebendigem Leib sezieren würden, wäre ihm niemals in den Sinn gekommen. Er hatte gedacht, er könnte einfach so lange mitspielen, bis der Rechte Arm auftauchte.

Aber wenn er jetzt mitspielte, würde es kein Zurück mehr geben.

Er schrieb schließlich doch noch Abschiedsnachrichten an Minho und Brenda, für den Fall, dass er nicht überlebte. Dann ließ er den Kopf auf die Arme sinken, bis das Essen kam. Er aß langsam und ruhte sich noch ein wenig aus. Er konnte nur hoffen, dass seine Freunde rechtzeitig kommen würden. Bis er nicht dazu gezwungen wurde, würde er das Zimmer jedenfalls nicht verlassen.

Er döste und wartete. Die Minuten verstrichen.

Ein Klopfen an der Tür rüttelte ihn auf.

»Thomas?«, hörte er Jansons gedämpfte Stimme. »Wir müssen jetzt wirklich anfangen.«

Panik flackerte in Thomas auf. »Ich … ich bin noch nicht so weit.« Ihm war klar, wie lächerlich das klang.

Nach einer langen Pause sagte Janson: »Ich glaube, wir haben keine andere Wahl.«

»Aber …«, wollte Thomas einwenden, doch bevor er seine Gedanken sammeln konnte, ging die Tür auf, und Janson kam herein.

»Thomas, das Warten macht es nur schlimmer. Wir müssen gehen.«

Thomas fielen keine Ausflüchte mehr ein. Es überraschte ihn, dass sie bisher so geduldig gewesen waren. Ihm war klar, dass er seine Gnadenfrist ausgereizt hatte und seine Zeit abgelaufen war. Er atmete tief durch.

»Bringen wir’s hinter uns.«

Der Rattenmann lächelte. »Folge mir.«

Janson führte Thomas in einen Vorbereitungsraum, in dem sich ein Bett mit Rollen, alle möglichen Anzeigegeräte und mehrere Krankenschwestern befanden. Dr. Christensen war von Kopf bis Fuß in OP-Kleidung gehüllt und hatte schon die Maske vor dem Gesicht, so dass Thomas nur seine Augen sehen konnte. Er schien es nicht erwarten zu können, endlich loszulegen.

»Das wär’s dann, ja?«, fragte Thomas. Panik rumorte in seinen Eingeweiden und fraß sich durch seine Brust. »Zeit, mich aufzuschlitzen?«

»Es tut mir leid«, erwiderte Christensen. »Aber wir müssen anfangen.«

Der Rattenmann wollte gerade etwas sagen, als das Heulen einer Alarmsirene durch das Gebäude dröhnte.

Thomas’ Herz machte einen Satz vor Erleichterung. Das konnte nur der Rechte Arm sein.

Die Tür schwang auf und eine völlig aufgelöste Frau verkündete gehetzt: »Ein Berk mit einer Lieferung ist angekommen, aber es war ein Trick, um ins Gebäude einzudringen – die Eindringlinge versuchen das Hauptquartier in ihre Gewalt zu bringen!«

Bei Jansons Antwort blieb Thomas fast das Herz stehen.

»Dann müssen wir uns beeilen und sofort anfangen. Betäuben Sie ihn, Christensen.«

Thomas schnürte es die Brust zusammen und sein Hals war plötzlich wie zugeschwollen. Alles war bereit, nur er stand wie versteinert da.

Janson bellte Befehle. »Beeilung, Dr. Christensen. Wer weiß, was diese Leute vorhaben. Wir dürfen keine Sekunde verlieren. Ich sage dem OP-Personal, dass sie weitermachen sollen, egal, was passiert.«

»Moment«, presste Thomas hervor. »Ich weiß nicht, ob ich das kann.« Die Worte klangen hohl – er wusste, dass sie das Ganze jetzt nicht mehr abbrechen würden.

Jansons Gesicht glühte feuerrot. Statt Thomas zu antworten, sagte er zu Christensen: »Tun Sie alles Nötige, um diesen Jungen aufzuschneiden.«

Als Thomas seinen Mund aufmachen wollte, spürte er einen Stich in den Arm. Hitzewellen jagten durch seinen Körper. Dann wurde er ganz schlaff und fiel wie ein Sack auf die Liege. Sein Körper war vom Hals abwärts taub, Panik überwältigte ihn. Dr. Christensen beugte sich über ihn und reichte die benutzte Spritze an eine Schwester weiter.

»Es tut mir wirklich sehr leid, Thomas, aber es muss sein.«

Der Arzt und eine Schwester schoben ihn weiter auf die Liege und hoben seine Beine an, so dass er flach auf dem Rücken lag. Thomas konnte seinen Kopf von einer Seite zur anderen drehen, das war alles. Er war von der rasend schnellen Entwicklung überwältigt worden, und ihm schauderte vor den Konsequenzen. Er würde sterben. Wenn der Rechte Arm nicht sofort auftauchte, würde er sterben.

Janson trat in sein Blickfeld. Mit einem zustimmenden Nicken klopfte er dem Arzt auf die Schulter. »Bringen Sie das zu Ende.« Dann drehte er sich um und verschwand. Thomas hörte jemanden auf dem Flur schreien, bevor die Tür wieder zuging.

»Ich muss zuerst ein paar Tests machen«, erläuterte Dr. Christensen. »Dann bringen wir dich in den OP.« Er wandte sich ab und drehte an ein paar Geräten.

Thomas kam es vor, als hätte der Mann aus Hunderten Kilometern Entfernung zu ihm gesprochen. Er lag hilflos da und seine Gedanken drehten sich im Kreis, während der Arzt ihm Blut abnahm und seinen Schädel ausmaß. Er arbeitete still und konzentriert. Doch die Schweißperlen auf seiner Stirn verrieten, dass es für ihn ein Wettrennen gegen die Zeit war. Hatte er eine Stunde? Mehrere Stunden?

Thomas schloss die Augen. Er fragte sich, ob das Gerät funktionierte und die Waffen blockiert waren. Ob ihn jemand finden würde. Dann kam ihm der Gedanke, ob er das überhaupt wollte. Konnte es wirklich sein, dass sie die Heilung fast gefunden hatten? Er zwang sich, gleichmäßig zu atmen, und konzentrierte sich darauf, seine Gliedmaßen zu bewegen. Nichts.

Plötzlich richtete sich der Arzt auf und lächelte Thomas an. »Ich glaube, wir sind so weit. Wir schieben dich jetzt in den OP.«

Dr. Christensen trat durch die Tür, und Thomas’ Bett wurde auf den Gang geschoben. Bewegungslos lag er da, rollte den Flur entlang und starrte in die vorbeiziehenden Deckenleuchten. Dann musste er die Augen schließen.

Sie hatten ihn eingeschläfert. Die Welt würde verblassen. Und dann würde er sterben.

Er riss die Augen wieder auf. Machte sie zu. Sein Herz hämmerte, seine Hände waren klebrig vor Schweiß und er merkte, dass er mit geballten Fäusten das Bettlaken festhielt. Ganz langsam kehrte sein Körpergefühl zurück. Er machte die Augen wieder auf. Die Leuchten zogen vorbei. Noch einmal um die Ecke und noch mal. Die Verzweiflung würde ihn noch umbringen, bevor die Ärzte es taten.

»Ich …«, setzte Thomas an, aber mehr brachte er nicht heraus.

»Was?«, fragte Christensen und schaute auf ihn herunter.

Thomas versuchte zu sprechen, doch bevor er noch ein Wort herausbringen konnte, erschütterte ein gewaltiges Donnern den Flur. Christensen stolperte und stieß beim Versuch sich abzufangen das Bett nach rechts. Es knallte gegen die Wand, prallte ab, schlingerte, krachte gegen die andere Wand. Thomas versuchte sich zu bewegen, war aber noch immer betäubt und hilflos.

Ein Schrei war zu hören. Stimmen riefen durcheinander, dann war wieder alles still. Der Arzt stand auf, eilte zu Thomas’ Liege und schob sie weiter geradeaus durch eine Schwingtür. Eine Gruppe in steriler OP-Kleidung erwartete sie in einem weißen Raum.

Christensen rief Befehle. »Wir müssen uns beeilen. Alle auf ihre Plätze. Lisa, er muss vollständig betäubt werden. Sofort!«

Eine kleine Frau erwiderte: »Die Vorbereitungen sind noch nicht …«

»Egal. Vielleicht brennt gleich das ganze Gebäude ab.«

Er schob die Liege neben einen OP-Tisch, und noch bevor das Bett zum Stehen kam, wurde Thomas von mehreren Händen hinaufgehievt. Er lag auf dem Rücken und versuchte das Gewusel von Ärzten und Krankenschwestern zu entwirren. Es waren mindestens neun oder zehn. Er spürte ein Piksen im Arm, schaute an sich hinunter und sah, wie die kleine Frau ihm eine Nadel in die Vene stach. Seine Hände waren immer noch das Einzige, was er bewegen konnte.

Lampen wurden über ihm in Position gebracht. Er spürte Einstiche an verschiedenen Stellen, Überwachungsgeräte fingen an zu piepen, eine Maschine brummte, Leute redeten durcheinander, alles im Raum war in Bewegung, wie eine einstudierte Choreografie.

Die Lichter waren unwahrscheinlich grell. Das Zimmer drehte sich im Kreis, obwohl er still dalag. Immer wieder die Panik vor dem, was sie mit ihm machen würden. Zu wissen, dass alles vorbei war, hier und jetzt.

»Ich hoffe, es funktioniert«, brachte er schließlich heraus.

Ein paar Sekunden später wurde er endgültig von der Narkose überwältigt.

Lange Zeit sah Thomas nur schwarze Dunkelheit. Da war nichts als Leere. Und ganz am Rande war ihm bewusst, dass er eigentlich schlafen sollte und nur noch am Leben war, damit sie sein Gehirn untersuchen konnten. Es auseinandernehmen und vermutlich in dünne Scheiben zerlegen.

Also war er noch nicht tot.

Während er in dieser verwirrenden Schwärze dahintrieb, hörte er irgendwann eine Stimme, die seinen Namen rief.

Nachdem er mehrmals Thomas gehört hatte, beschloss er, der Stimme zu folgen, sie zu finden. Er versuchte, sich zu der Stimme hinzubewegen. Zu seinem Namen.

»Thomas, ich glaube an dich«, sagte eine Frau, während er sich bemühte wach zu werden. Er kannte ihre Stimme nicht, aber sie war irgendwie sanft und gleichzeitig respekteinflößend. Er strengte sich weiter an, merkte, wie er stöhnte und sich im Bett hin- und herwälzte.

Schließlich öffnete er die Augen. Er blinzelte in die hellen Deckenleuchten und hörte, wie hinter der Person, die ihn aufgeweckt hatte, die Tür ins Schloss fiel.

»Halt«, rief er, doch es kam nur ein heiseres Flüstern heraus.

Mit viel Willenskraft schob er die Ellbogen unter seinen Oberkörper und stemmte sich hoch. Er war allein im Zimmer, es waren nur entfernte Rufe und hin und wieder ein Geräusch wie Donnergrollen zu hören. Seine Gedanken wurden wieder klar, und er merkte, dass ihm außer einer gewissen Abgeschlagenheit nichts fehlte. Was wohl hieß, dass sein Gehirn noch intakt war – falls die Medizin nicht unerhörte Fortschritte gemacht hatte.

Eine Aktenmappe auf dem Tisch neben dem Bett erregte seine Aufmerksamkeit. Jemand hatte in großen, roten Druckbuchstaben Thomas auf die Vorderseite geschrieben. Er schwang seine Beine über die Bettkante, um sich hinzusetzen, und griff nach der Mappe.

Darin fand er zwei Blätter. Auf dem einen war eine Karte des ANGST-Komplexes, auf der mit schwarzem Stift mehrere Wege durch die Gebäude eingezeichnet waren. Er überflog das zweite Blatt: Es war ein Brief, an ihn gerichtet und von Kanzlerin Paige unterschrieben. Er legte die Karte zur Seite und fing an, den Brief zu lesen.

Lieber Thomas,
ich bin der Meinung, dass die Experimente abgeschlossen sind. Wir haben mehr als genug Daten zur Erstellung des Masterplans. Meine Kollegen sind in dieser Angelegenheit anderer Ansicht, dennoch ist es mir gelungen, den Eingriff abzubrechen und dein Leben zu retten. Unsere Aufgabe ist es nun, mit den vorhandenen Daten zu arbeiten und eine Heilung für Den Brand zu finden. Deine Beteiligung und die der anderen Versuchspersonen ist nicht mehr nötig.

Vor dir liegt nun eine gewaltige Aufgabe. Als ich Kanzlerin wurde, war mir klar, wie wichtig es ist, eine Art Hintertür in dieses Gebäude einzubauen. Ich habe diese Hintertür in einem ungenutzten Wartungsraum untergebracht. Bitte verlasse mit deinen Freunden und der nicht unerheblichen Zahl Immuner, die wir hier versammelt haben, das Hauptquartier. Schnelligkeit ist hierbei das oberste Gebot, wie dir sicher bewusst sein wird. Auf der beiliegenden Karte sind drei Wege eingezeichnet. Der erste zeigt, wie du das Gebäude durch einen Tunnel verlassen kannst. Draußen wirst du die Stelle finden, wo der Rechte Arm sich Zutritt zu einem Nebengebäude verschafft hat. Dort kannst du dich ihnen anschließen. Der zweite Weg führt dich zu den Immunen. Der dritte führt zur Hintertür. Es handelt sich um einen Flat Trans, der dich, wie ich hoffe, in ein neues Leben führen wird. Nimm alle mit und verlasse diesen Ort für immer.

Ava Paige, Kanzlerin

Thomas starrte auf das Blatt, seine Gedanken drehten sich im Kreis. In der Ferne dröhnte erneut ein heftiges Donnern, das ihn in die Realität zurückholte. Er vertraute Brenda und sie vertraute der Kanzlerin. Also blieb ihm nichts anderes übrig, als sich auf den Weg zu machen. Er faltete den Brief und die Karte zusammen, stopfte sie in seine Gesäßtasche und stand langsam auf. Seine Kräfte kehrten glücklicherweise schnell zurück, und er rannte zur Tür. Er riskierte einen Blick: Der Flur war leer. Er schlüpfte hinaus; in dem Moment rannten zwei Leute an ihm vorbei. Sie würdigten ihn kaum eines Blickes und Thomas wurde klar, dass das durch den Angriff des Rechten Arms verursachte Chaos vermutlich doch seine Rettung war.

Er holte die Karte heraus und schaute sie sich genau an, immer der schwarzen Linie folgend, die zum Tunnel führte. Er würde nicht lange brauchen. Nachdem er sich den Weg eingeprägt hatte, rannte er den Flur entlang und sah sich dabei auf der Karte die anderen zwei Wege an, die Kanzlerin Paige eingezeichnet hatte.

Nach ein paar Metern blieb er abrupt stehen, fassungslos über das, was die Karte ihm zeigte. Er sah noch einmal genauer hin, um ganz sicher zu sein – vielleicht hatte er die Karte falsch gedeutet. Aber nein, es gab keinen Zweifel.

ANGST hatte die Immunen im Labyrinth versteckt.

Natürlich waren auf der Karte zwei Labyrinthe eingezeichnet – eins für Gruppe A und eins für Gruppe B. Beide schienen tief in den Felsen hineingebaut worden zu sein, auf dem die Hauptgebäude der ANGST-Zentrale standen. Thomas konnte nicht erkennen, zu welchem ihn die Karte führen würde, aber auf alle Fälle musste er zurück ins Labyrinth. Mit einem verdammt unguten Gefühl im Bauch rannte er zum Tunnel.

Er folgte der Karte und hetzte einen Gang nach dem anderen entlang, bis er eine lange Treppe erreichte, die in einen Keller führte. Es ging weiter durch verlassene Räume und schließlich kam er zu einer kleinen Tür, hinter der sich der Tunnel verbarg. Drinnen war es dunkel, aber zu Thomas’ Erleichterung nicht komplett finster. An der Decke hingen hier und da nackte Glühbirnen. Nach etwa dreißig Metern sah er die Leiter, die auf der Karte eingezeichnet war. Er kletterte hoch und stieß auf eine runde Metallklappe mit einem Handrad in der Decke, die ihn an den Eingang zum Kartenraum auf der Lichtung erinnerte.

Er drehte an dem Rad und drückte sich mit aller Kraft gegen die Klappe in der Decke. Ein schwacher Lichtstreifen erschien, als Thomas die Luke aufdrückte. Als sie ganz geöffnet war, spürte er einen eiskalten Windstoß. Er stemmte sich hoch, kletterte durch die Öffnung und fand sich neben einem großen Felsbrocken in der kargen, verschneiten Landschaft zwischen dem Wald und dem ANGST-Hauptquartier wieder.

Vorsichtig verschloss er den Tunneleingang wieder, bevor er sich hinter den Felsbrocken hockte. Nirgends schien sich etwas zu bewegen, allerdings war die Nacht zu dunkel, um viel zu erkennen. Am Himmel über ihm hingen dieselben grauen Wolken, die er bei seiner Ankunft bemerkt hatte, und ihm wurde klar, dass er keine Ahnung hatte, wie viel Zeit seitdem vergangen war. War er nur ein paar Stunden in dem Gebäude gewesen, oder waren eine ganze Nacht und ein ganzer Tag vergangen?

Im Brief von Kanzlerin Paige stand, dass der Rechte Arm sich Zutritt zu einem der Gebäude verschafft hatte – vermutlich waren das die Explosionen gewesen, die Thomas gehört hatte – und dass er dort als Erstes hingehen sollte. Es schien ihm logisch, sich der Gruppe anzuschließen – zusammen ist man stärker –, und er musste ihnen sagen, wo die Immunen versteckt waren. Laut der Karte wäre es das Beste, wenn er zu dem Gebäude lief, das am weitesten vom Tunnelausgang entfernt war, und dort das Gelände absuchte.

Also rannte er um den Felsbrocken herum und sprintete auf das nächstgelegene Gebäude zu. Er lief so tief gebückt, wie er konnte. Blitze zuckten über den Himmel, erleuchteten die Betonwände der Gebäude und spiegelten sich im Schnee. Der Donner folgte fast sofort, rollte dröhnend über die Landschaft hinweg und fuhr Thomas bis in die Knochen.

Als er das erste Gebäude erreicht hatte, zwängte er sich durch das Gestrüpp an die Außenwand. Er schob sich an der Seite des Gebäudes entlang. Als die Wand zu Ende war, blieb er stehen und warf einen Blick um die Ecke – zwischen den einzelnen Gebäuden befanden sich Innenhöfe. Aber er konnte noch immer keinen Eingang entdecken.

Er lief um die nächsten zwei Gebäude herum. Als er sich dem vierten näherte, hörte er Stimmen und warf sich sofort auf den Boden. So leise er konnte, kroch er auf der gefrorenen Erde auf einen riesigen Busch zu. Dann riskierte er einen Blick hinter dem Busch hervor, um festzustellen, woher die Stimmen kamen.

Dort war der Eingang. Schutt lag in großen Haufen im Hof verstreut und dahinter war ein riesiges Loch in die Wand des Gebäudes gesprengt worden. Also hatte die Explosion innen stattgefunden. Durch die Öffnung drang schwaches Licht, das ausgefranste Schatten auf den Boden warf. Die Schatten gehörten zu zwei Leuten in Zivilkleidung. Der Rechte Arm.

Als Thomas aufstehen wollte, legte sich eine eiskalte Hand fest über seinen Mund und riss ihn nach hinten. Ein Arm legte sich um seine Brust und er wurde durch den Schnee davongeschleift. Thomas trat um sich und versuchte sich zu befreien, aber sein Gegner war zu stark.

Sie bogen um eine Ecke in einen anderen kleinen Innenhof und Thomas landete bäuchlings auf der Erde. Sein Entführer drehte ihn auf den Rücken und presste Thomas wieder die Hand auf den Mund. Er erkannte den Mann nicht. Eine weitere Gestalt beugte sich über ihn.

Janson.

»Ich bin ziemlich enttäuscht«, sagte Rattenmann. »Anscheinend stehen in dieser Organisation doch nicht alle auf derselben Seite.«

Thomas versuchte gegen den Mann anzukämpfen, der ihn zu Boden drückte.

Janson seufzte. »Dann müssen wir es wohl auf die harte Tour machen.«

Janson zog ein langes, schmales Messer hervor, hielt es hoch und musterte es mit zusammengekniffenen Lidern. »Ich sag dir mal was, Junge. Ich habe mich nie als gewalttätig betrachtet, aber du und deine Freunde, ihr treibt es wirklich zu weit. Meine Geduld ist am Ende, aber ich werde mich zurückhalten. Im Gegensatz zu euch muss ich nicht nur an mich denken. Meine Aufgabe ist es, Menschenleben zu retten, und ich werde dieses Projekt zu Ende bringen.«

Thomas bemühte sich, seinen ganzen Körper zu entspannen, stillzuhalten. Sich zu wehren brachte nichts, und er musste sich seine Kräfte für den richtigen Moment aufsparen. Der Rattenmann war offensichtlich durchgedreht, und das Messer konnte nur bedeuten, dass er Thomas um jeden Preis wieder in den OP befördern wollte.

»Braver Junge. Sich zu wehren hat keinen Zweck. Du solltest stolz sein. Du wirst mit deinem Gehirn die Welt retten, Thomas.«

Der Mann, der Thomas festhielt – ein stämmiger Bursche mit schwarzen Haaren –, sagte zu ihm: »Ich nehm jetzt die Hand von deinem Mund, Kleiner. Wenn du einen Mucks von dir gibst, pikst dich Mister Janson mit seiner hübschen Klinge. Verstanden? Wir brauchen dich lebend, aber das heißt nicht, dass du nicht ein paar Kriegsverletzungen abkriegen darfst.«

Thomas nickte vorsichtig, der Mann ließ ihn los und lehnte sich zurück. »Kluges Kind.«

Das war das Zeichen für Thomas. Er riss sein Bein nach rechts und trat Janson ins Gesicht, so dass sein Kopf nach hinten geschleudert wurde und er auf den Boden krachte. Der Dunkelhaarige wollte Thomas festhalten, doch der schlüpfte unter ihm durch und versetzte Jansons Hand einen Tritt. Das Messer flog aus seiner Faust und schlitterte über den Boden, bis es gegen die Hauswand prallte.

Thomas schaute dem Messer hinterher, und dieser Moment genügte dem stämmigen Mann. Er warf sich auf Thomas, der mit dem Rücken auf Janson landete. Janson wand sich unter den beiden Kämpfenden. Die wilde Verzweiflung in Thomas jagte einen Adrenalinschub durch seinen Körper. Er brüllte, schob und trat, um sich zwischen den beiden Männern hervorzukämpfen. Er zog und hebelte wie rasend mit Händen und Füßen, bis er endlich loskam, und hechtete auf das Messer zu. Er landete auf dem Boden, griff zu und wirbelte herum. Doch die beiden Männer hatten sich gerade erst aufgerappelt, offenbar hatte sie sein plötzlicher Kraftschub überrascht.

Thomas stand mit erhobenem Messer vor ihnen. »Lassen Sie mich einfach gehen. Verschwinden Sie, und lassen Sie mich in Ruhe. Wenn Sie mir folgen, dann werde ich mit diesem Ding ein Blutbad anrichten, ich werde zustechen, bis Sie beide nur noch Hackfleisch sind, ich schwör’s.«

»Zwei gegen einen, Junge«, warnte ihn Janson. »Mir ist egal, ob du ein Messer hast.«

»Sie haben gesehen, wozu ich fähig bin«, erwiderte Thomas und versuchte dabei so gefährlich zu klingen, wie er sich fühlte. »Sie haben mich im Labyrinth und in der Brandwüste beobachtet.« Die Ironie brachte ihn fast zum Lachen. Sie hatten ihn zum Killer gemacht … um Menschenleben zu retten?

Der kleinere Mann sagte in höhnischem Ton: »Wenn du denkst, wir würden …«

Thomas holte schnell aus und warf das Messer, wie er es bei Gally gesehen hatte. Das Messer rotierte in der Luft und bohrte sich in die Kehle des Mannes. Zuerst war kein Blut zu sehen, doch dann griff er mit schockverzerrtem Gesicht nach oben und klammerte sich an das Messer in seinem Hals. In dem Moment fing das Blut an, im Rhythmus seines Herzschlags aus der Wunde zu spritzen. Er machte den Mund auf, konnte aber nichts mehr sagen. Und dann fiel er auf die Knie.

»Du kleiner …«, flüsterte Janson, der seinen Kollegen mit vor Entsetzen geweiteten Augen anstarrte.

Thomas war so schockiert über das, was er getan hatte, dass er wie versteinert dastand, bis Janson den Kopf zu ihm drehte und ihn ansah. Thomas rannte über den Innenhof, um die nächste Ecke. Er musste zurück zu der Einbruchstelle, er musste in das Gebäude.

»Thomas!«, rief Janson. Thomas hörte seine Schritte hinter sich. »Komm zurück! Du weißt nicht, was du tust!«

Thomas reagierte nicht darauf. Er rannte an dem Busch vorbei, hinter dem er sich versteckt hatte, und steuerte mit Höchsttempo das riesige Loch in der Hauswand an. Ein Mann und eine Frau saßen immer noch Rücken an Rücken daneben auf dem Boden. Als sie Thomas kommen sahen, sprangen sie auf.

»Ich bin Thomas!«, rief er sofort. »Ich bin auf eurer Seite.«

Sie sahen sich an und schauten dann Thomas ins Gesicht, der schlitternd vor ihnen zum Stehen kam. Schwer atmend drehte er sich um und sah die schattenhafte Gestalt von Janson in einiger Entfernung auf sie zurennen.

»Sie haben dich überall gesucht«, sagte der Mann. »Aber angeblich sollst du da drin sein.« Er zeigte mit dem Finger durch das Loch.

»Wo sind die andern alle? Wo ist Vince?«, keuchte Thomas.

Janson war schon ganz nah. Sein Wieselgesicht war zu einer Maske des Zorns verzerrt. Thomas kannte diesen Ausdruck: dieselbe wahnsinnige Wut, die er bei Newt gesehen hatte. Rattenmann war infiziert.

Janson japste nach Luft. »Dieser Junge … ist Eigentum … von ANGST. Geben Sie ihn frei.«

Die Frau zuckte nicht mal mit der Wimper. »ANGST ist mir so was von scheißegal, alter Mann. Wenn ich Sie wäre, würde ich zusehen, dass ich Land gewinne, und mich da drinnen lieber nicht mehr blicken lassen. Ihre Freunde, die noch drin sind, werden bald ihr blaues Wunder erleben.«

Rattenmann antwortete nicht, keuchte nur weiter, während sein Blick zwischen Thomas und den beiden hin- und herhuschte. Dann wich er ganz langsam zurück. »Ihr versteht das alles nicht. Eure selbstgefällige Arroganz wird alles zu Grunde richten. Ich hoffe, ihr könnt damit leben, wenn ihr in der Hölle schmort!«

Dann drehte er sich um und rannte, bis ihn die Finsternis verschluckte.

»Was ist denn dem über die Leber gelaufen?«, wollte die Frau wissen.

Thomas rang immer noch nach Luft. »Lange Geschichte. Ich muss zu Vince, oder wer sonst das Sagen hat. Ich muss meine Freunde finden.«

»Jetzt reg dich mal ab, Junge«, antwortete der Mann. »Da drin ist alles ziemlich ruhig. Alle sind dabei, auf Position zu gehen, zu platzieren und so.«

»Platzieren?«

»Platzieren.«

»Und was soll das bitte heißen?«, fragte Thomas.

»Sprengstoff, du Schwachkopf. Wir jagen den ganzen Laden in die Luft. Damit die Typen von ANGST sehen, dass wir’s ernst meinen.«

In dem Moment ging Thomas ein Licht auf. Erst in diesem Augenblick wurde ihm klar, was für ein Fanatiker Vince war. Er erinnerte sich daran, wie die Leute vom Rechten Arm Thomas und seine Freunde bei ihrer Gefangennahme am Berk behandelt hatten. Und warum hatten sie haufenweise Sprengstoff, aber keine konventionellen Waffen? Das ergab keinen Sinn, es sei denn, sie wollten das Hauptquartier zerstören, statt es in ihre Gewalt zu bringen. Der Rechte Arm war wohl doch nicht ganz auf seiner Wellenlänge. Sie dachten vielleicht, ihre Motive wären nobel, aber Thomas wurde langsam klar, dass diese Organisation finstere Ziele verfolgte.

Er musste sich in Acht nehmen. Im Moment ging es nur darum, seine Freunde zu retten und die anderen Gefangenen zu finden und freizulassen.

Die Frau unterbrach seine Gedanken. »Da rattern aber ganz schön die Zahnrädchen in deiner Rübe.«

»Ja … äh, ’tschuldigung. Wann soll der Sprengstoff denn gezündet werden?«

»Ziemlich bald, würde ich sagen. Sie platzieren die Sprengsätze schon seit Stunden. Sie wollen, dass alles gleichzeitig detoniert, aber ich schätze mal, so professionell haben wir das nicht drauf.«

»Was ist mit den Leuten, die drin sind? Und was ist mit denen, die wir retten wollten?«

Die beiden schauten sich an und zuckten mit den Achseln. »Vince hofft, dass bis dahin alle draußen sind.«

»Er hofft? Was soll das denn heißen?«

»Er hofft es halt.«

»Ich muss mit ihm reden.« Eigentlich wollte Thomas als Erstes Minho und Brenda finden. Rechter Arm hin oder her, er wusste, was zu tun war: zurück ins Labyrinth und dann alle zum Flat Trans bringen.

Die Frau zeigte auf das in die Wand gesprengte Loch. »Wenn du hier durchgehst, kommst du in einen Bereich, den sie schon mehr oder weniger in ihrer Gewalt haben. Da findest du Vince bestimmt. Aber pass bloß auf. Da drin verstecken sich überall Wachen von ANGST. Die sind nicht ohne, die kleinen Scheißer.«

»Danke für die Warnung.« Thomas musste endlich rein. Er trat durch das Loch in die staubige Finsternis. Es war kein Alarm mehr zu hören und nirgends blinkten Warnlichter.

Zuerst sah und hörte Thomas überhaupt nichts. Er ging langsam vorwärts und näherte sich vorsichtig jeder Biegung. Je weiter er lief, desto heller wurde es und am Ende eines Gangs sah er schließlich eine geöffnete Tür. In dem großen Raum lagen Tische wie Schutzschilde seitlich auf dem Boden. Dahinter hockten mehrere Personen.

Sie beobachteten eine große Doppeltür auf der anderen Seite des Raums und niemand bemerkte, wie er sich hinter den Türrahmen drückte und um die Ecke lugte. Er sah Vince und Gally hinter einem Tisch hocken, erkannte aber sonst niemanden. Hinten links war ein kleines Büro und er konnte mindestens neun oder zehn Leute da drinnen ausmachen. Ihre Gesichter konnte er nicht erkennen.

»Hey«, flüsterte er so laut er sich traute. »Hey! Gally!«

Der Junge drehte sich sofort um, musste sich aber ein paar Sekunden lang umschauen, bis er Thomas entdeckte. Gally kniff die Augen zusammen, als ob er dachte, er würde nicht richtig sehen.

Thomas schaute sich um, ob die Luft rein war, dann ging er in die Hocke und rannte in gebückter Haltung zu dem Tisch, wo er sich neben Gally auf den Boden fallen ließ. Er hatte so viele Fragen, dass er nicht wusste, wo er anfangen sollte.

»Was ist passiert?«, fragte Gally. »Was haben sie mit dir gemacht?«

Vince warf ihm einen stechenden Blick zu, sagte aber nichts.

Thomas wusste nicht, was er antworten sollte. »Sie … haben ein paar Tests gemacht. Hör zu, ich weiß, wo die Immunen sind. Ihr könnt den Laden nicht in die Luft sprengen, bevor alle draußen sind.«

»Dann hol sie«, sagte Vince. »Das hier ist eine einmalige Chance, die lass ich mir nicht entgehen.«

»Ihr habt doch einen Teil der Leute selbst hierher gebracht!« Thomas schaute Gally an, aber der zuckte nur mit den Schultern.

Also war Thomas auf sich allein gestellt.

»Wo sind Brenda und Minho und die anderen?«, fragte er.

Gally nickte in Richtung des Büros. »Die sind alle da drin. Die wollten nichts unternehmen, bevor du wieder auftauchst.«

Plötzlich tat Thomas der vernarbte Junge leid. »Komm mit, Gally. Lass diese Typen ihr Ding machen und hilf uns. Hättest du dir nicht auch gewünscht, dass uns jemand rausholt, als wir im Labyrinth waren?«

Vince fuhr herum. »Vergiss es«, blaffte er Gally an. »Du wusstest, was wir vorhaben. Wenn du uns jetzt im Stich lässt, betrachte ich dich als Überläufer. Dann bist du ein Angriffsziel.«

Thomas konzentrierte sich auf Gally. In seinen Augen sah er eine Traurigkeit, die ihm das Herz brach. Außerdem erkannte er in Gallys Blick etwas, das er dort noch nie gesehen hatte: Vertrauen. Echtes Vertrauen.

»Komm mit und hilf uns«, sagte Thomas.

Ein Lächeln machte sich auf dem Gesicht seines früheren Feindes breit, und er gab ihm eine Antwort, die Thomas nie erwartet hätte.

»Okay.«

Thomas wartete nicht ab, was Vince dazu sagen würde. Er zog Gally am Arm hinter sich her und rannte mit ihm zum Büro. Sie schlüpften durch die Tür.

Minho war als Erster bei ihm und schloss ihn fest in die Arme, während Gally betreten daneben stand. Dann kamen die anderen dazu. Brenda. Jorge. Teresa. Sogar Aris. Thomas wurde von den ganzen Umarmungen und erleichterten Worten und Begrüßungen fast schwindlig. Er freute sich besonders, dass Brenda da war, und umarmte sie länger als alle anderen. Aber so gut sich das auch anfühlte, er wusste, dafür blieb ihm keine Zeit.

Er ließ sie los. »Ich kann euch jetzt nicht alles erklären. Wir müssen die Immunen finden, die ANGST gekidnappt hat, und dann diese Hintertür zum Flat Trans suchen, von der ich erfahren habe – wir müssen uns beeilen, bevor der Rechte Arm alles in die Luft sprengt.«

»Wo sind die Immunen denn?«, wollte Brenda wissen.

»Ja, was hast du rausgekriegt?«, fragte Minho.

Nie hätte Thomas gedacht, dass er den nächsten Satz einmal sagen würde.

»Wir müssen zurück ins Labyrinth.«

Thomas zeigte ihnen den Brief, den er neben dem Bett im Aufwachraum gefunden hatte, und innerhalb kürzester Zeit waren sich alle einig – sogar Teresa und Gally –, dass sie den Rechten Arm machen lassen und alleine losziehen sollten. Ins Labyrinth.

Brenda schaute sich die Karte an und sagte, sie wüsste genau, wie man dort hinkommt. Sie gab Thomas ein Messer, das er in die rechte Hand nahm und sich dabei fragte, ob sein Überleben am Ende von dieser schmalen Klinge abhängen würde. Sie schlüpften nacheinander aus dem Büro und rannten zur offenen Tür, während Vince und die anderen sie anschrien und für verrückt und so gut wie tot erklärten. Thomas blendete alles aus.

Die Tür stand noch immer offen, und Thomas lief als Erster hindurch. Er duckte sich kampfbereit, doch der Gang war leer. Die anderen sammelten sich hinter ihm, und er beschloss, auf Schnelligkeit statt Vorsicht zu setzen, und sprintete den ersten langen Gang hinunter. Das schwache Licht wirkte gespenstisch, als würden überall in den Ecken und Nischen die Geister der Menschen lauern, die ANGST auf dem Gewissen hatte. Doch Thomas hatte das Gefühl, dass auch die Geister auf seiner Seite waren.

Brenda zeigte ihnen den Weg, um eine Ecke, eine Treppe hinunter. Sie nahmen eine Abkürzung durch einen alten Lagerraum, dann ging es wieder einen langen Gang entlang. Noch eine Treppe. Rechts und dann links. Thomas gab ein hohes Tempo vor, immer aufmerksam, immer auf der Hut. Aber er hielt nicht an, machte keine Verschnaufpausen, zweifelte nie an Brendas Anweisungen. Er war wieder ein Läufer und fühlte sich trotz allem gut dabei.

Am Ende des nächsten Gangs bogen sie scharf rechts ab.

Plötzlich stürzte sich jemand aus dem Nichts auf Thomas und riss ihn an den Schultern zu Boden.

Thomas fiel und rollte über die Erde und versuchte dabei, den Angreifer loszuwerden. Es war dunkel und er konnte seinen Gegner kaum sehen, doch er schlug und trat und schwang sein Messer. Und die Klinge traf ihr Ziel. Er hörte eine Frau schreien. Eine Faust krachte in seinen rechten Wangenknochen, dann wurde etwas Hartes in seinen Oberschenkel gerammt.

Thomas sammelte seine Kräfte und stemmte sich mit aller Kraft hoch. Seine Angreiferin knallte gegen die Wand und stürzte sich sofort wieder auf ihn. Sie rollten hin und her, stießen gegen zwei andere ineinander verkeilte Kontrahenten. Er versuchte weiter, mit dem Messer auf seine Gegnerin einzustechen, die aber viel zu nah war. Er schlug mit der linken Faust zu, traf sie am Kinn und nutzte den Moment, um ihr das Messer in den Bauch zu rammen. Noch ein Schrei – wieder eine Frau, ganz sicher seine Angreiferin. Er schleuderte sie zur Seite – erledigt.

Thomas stand auf und schaute sich um, ob jemand Hilfe brauchte. Im Dämmerlicht sah er Minho auf einem schon völlig reglosen Mann sitzen, auf den er hart einschlug. Brenda und Jorge hatten sich gemeinsam einen weiteren Wachmann vorgenommen, der sich in dem Moment aufrappelte und die Flucht ergriff. Teresa, Harriet und Aris lehnten an der Wand und atmeten schwer. Alle waren noch am Leben. Sie mussten weiter.

»Los!«, rief er. »Minho, lass ihn liegen!«

Sein Freund ließ noch ein paar Schläge niederhageln, stand auf und verpasste seinem Gegner einen letzten Fußtritt. »Ich bin fertig. Wir können.«

Alle drehten sich um und rannten weiter.

***

Sie rannten wieder eine Treppe hinunter und stolperten einer nach dem anderen in den Raum am unteren Ende. Unten blieb Thomas vor Schreck wie angewurzelt stehen, als er erkannte, wo er war. Es war die Kammer mit den Griewer-Kapseln, in der sie nach ihrer Flucht aus dem Labyrinth gelandet waren. Die Scheiben des Überwachungsraums waren immer noch zersplittert – die Scherben lagen auf dem Boden verstreut. Die etwa vierzig länglichen Kapseln, in denen die Griewer aufgeladen wurden, schienen versiegelt worden zu sein, seit die Lichter vor vielen Wochen hier durchgekommen waren. Eine Staubschicht bedeckte die Oberflächen, die Thomas glänzend weiß in Erinnerung hatte.

Er wusste, dass er in diesem Raum als Angehöriger von ANGST eine Ewigkeit mit dem Entwurf des Labyrinths verbracht hatte, und die Schuldgefühle überkamen ihn aufs Neue.

Brenda zeigte auf die Leiter, die nach oben führte, wo sie hinmussten. Beim Gedanken daran, wie sie bei ihrer Flucht die schleimige Griewer-Röhre hinuntergerutscht waren, lief Thomas ein kalter Schauer über den Rücken – dabei hätten sie einfach eine Leiter runterklettern können.

»Wieso ist hier kein Mensch?«, fragte Minho. Er drehte sich im Kreis, um sich umzusehen. »Wenn hier Leute eingesperrt sind, wo sind dann die Wachen?«

Thomas überlegte. »Wozu braucht man Soldaten, wenn das Labyrinth die Leute davon abhält zu fliehen? Wir haben lange genug gebraucht, um einen Ausweg zu finden.«

»Also, ich weiß nicht«, sagte Minho. »Das kommt mir irgendwie spanisch vor.«

Thomas zuckte mit den Schultern. »Hier rumzuhängen bringt uns auch nicht weiter. Wenn du nichts Hilfreiches vorzubringen hast, dann gehen wir jetzt hoch und holen sie da raus.«

»Hilfreich?«, wiederholte Minho. »Hab ich nicht.«

»Dann ab nach oben.«

***

Thomas kletterte die Leiter hoch und fand sich in einem weiteren bekannten Raum wieder – die kleine Kammer, wo Teresa die Codewörter in die Tastatur getippt hatte, um die Griewer abzuschalten. Chuck war dabei gewesen, verängstigt zwar, aber verdammt mutig. Und nicht mal eine Stunde später war er nicht mehr am Leben gewesen.

»Trautes Heim …«, murmelte Minho. Er zeigte auf das runde Loch über ihren Köpfen. Dahinter befand sich die Klippe. Als das Labyrinth noch in Betrieb war, war das Loch mit Hilfe von Holotech verdeckt worden, damit es wie ein Teil des künstlichen, endlosen Himmels hinter dem Rand der steinernen Klippe aussah. Jetzt war die Illusionstechnik natürlich abgeschaltet und Thomas konnte die Mauern des Labyrinths durch die Öffnung sehen. Eine Trittleiter stand direkt darunter.

»Ich kann’s nicht fassen, dass wir wieder hier sind«, sagte Teresa und stellte sich neben Thomas. In ihrer Stimme lag dasselbe Grauen, das Thomas in diesem Moment verspürte.

Dieser einfache Satz machte Thomas mit einem Schlag klar, dass sie endlich wieder an einem Strang zogen. Um Leben zu retten, um vielleicht wiedergutzumachen, dass sie einmal geholfen hatten, das alles zu planen. Daran wollte er mit aller Macht glauben.

Er schaute sie an. »Verrückt, oder?«

Sie lächelte zum ersten Mal seit … Er konnte sich nicht mehr erinnern. »Verrückt.«

Es gab immer noch so vieles, an das Thomas sich nicht erinnern konnte – aus seiner Vergangenheit und ihrer –, aber sie war hier und half mit, und mehr konnte er nicht verlangen.

»Meinst du nicht, wir sollten da hoch?«, fragte Brenda.

»Klar«, nickte Thomas. »Sollten wir.«

Er ging als Letzter. Nachdem die anderen durch das Loch gestiegen waren, kletterte er die Leiter hoch, stemmte sich auf die Kante und lief über die beiden Bretter, mit denen die Lücke bis zum Steinboden der Klippe überbrückt wurde. Darunter lag ein Arbeitsbereich mit schwarzen Wänden, der immer wie ein endlos tiefer Abgrund gewirkt hatte. Er schaute wieder hoch und betrachtete einen Moment lang schweigend das Labyrinth.

Wo früher der blaue Himmel gestrahlt hatte, kam jetzt eine fade, graue Decke zum Vorschein. Ohne die Holotech-Illusion sah er statt des schwindelerregenden Abgrunds nun einfache, schwarz gestrichene Wände. Doch die gigantischen, mit Efeu bewachsenen Mauern raubten ihm den Atem. Auch ohne Illusionstechnik waren sie riesig und ragten in die Höhe wie Monolithen aus grauer Vorzeit, grün bewachsen und rissig, als würden sie noch in tausend Jahren dort stehen, wie gigantische Grabsteine zum Gedenken an unzählige Tote.

Er war zurückgekehrt.

Jetzt übernahm Minho die Führung, und seine ganze Körperhaltung verriet den Stolz, mit dem er zwei Jahre lang über die Gänge des Labyrinths geherrscht hatte. Thomas heftete sich an seine Fersen und verrenkte den Kopf, um den majestätischen, efeubewachsenen Mauern mit dem Blick bis zur Decke zu folgen. Ein merkwürdiges Gefühl, wieder hier zu sein, nach allem, was sie seit ihrer Flucht durchgemacht hatten.

Während sie zur Lichtung liefen, wurde kaum geredet. Thomas fragte sich, was Brenda und Jorge wohl vom Labyrinth halten mochten – es musste gigantisch auf sie wirken. Die Überwachungskameras der Käferklingen konnten garantiert niemals eine wirkliche Vorstellung von der Größe dieser Anlage vermitteln. Und was für schreckliche Erinnerungen in diesem Moment über Gally hereinbrachen, konnte Thomas nur ahnen.

Sie bogen um die letzte Ecke und liefen den langen Gang zum Osttor der Lichtung entlang. Als Thomas den Teil der Mauer erreichte, wo er Alby in den Ranken festgebunden hatte, schaute er nach oben. Man konnte immer noch sehen, wo der Efeubewuchs zerfetzt war. Der ganze Aufwand, um den ehemaligen Anführer der Lichter zu retten, nur um ihn ein paar Tage später sterben zu sehen, weil er sich innerlich nie von der Verwandlung erholt hatte.

Glühender Zorn schoss Thomas durch die Adern.

Sie erreichten die riesige Lücke in der Mauer: das Osttor. Thomas verlangsamte seine Schritte. Ihm stockte der Atem. Hunderte von Menschen liefen auf der Lichtung herum. Er war entsetzt, als er unter ihnen sogar ein paar Babys und Kleinkinder entdeckte. Ein Murmeln ging durch die Menge und verbreitete sich wie ein Lauffeuer. Innerhalb von Sekunden waren alle Augen auf die Neuankömmlinge gerichtet, und auf der Lichtung kehrte Totenstille ein.

»Wusstest du, dass es so viele sind?«, fragte Minho.

Überall waren Menschen – auf jeden Fall mehr, als es jemals Lichter gegeben hatte. Aber was Thomas die Sprache verschlug, war die Lichtung selbst. Das windschiefe Haus, das sie »Gehöft« genannt hatten, das jämmerliche Wäldchen, das Bluthaus, die Beete, auf denen nur noch vertrocknetes Unkraut zu sehen war. Der verkohlte Kartenraum, dessen rußgeschwärzte Tür immer noch offen hing. Sogar den Knast konnte er sehen. Alle möglichen Gefühle stürzten auf ihn ein.

»Hallo, Tagträumer«, sagte Minho und schnippte mit den Fingern. »Ich hab dich was gefragt.«

»Hä? Ach so … Es sind so viele – die Lichtung wirkt viel kleiner als zu unserer Zeit.«

Es dauerte nicht lange, bis ihre Freunde sie entdeckt hatten. Bratpfanne, Clint, der Sani, Sonya und ein paar andere Mädchen aus Gruppe B kamen angerannt und alle begrüßten und umarmten sich.

Bratpfanne gab Thomas einen Klaps auf den Arm. »Die haben mich allen Ernstes hierher zurückgeschickt. Und dann haben sie mich nicht mal kochen lassen, sondern uns dreimal am Tag eine Ration Fertigfutter in der Box hochgeschickt! Die Küche funktioniert nicht mal – kein Strom und nix.«

Thomas musste lachen, langsam verflog seine Wut. »Wenn man bedenkt, dass du schon für fünfzig Mann mehr schlecht als recht gekocht hast, dann stell dir mal vor, diese Massen hier durchzufüttern.«

»Sehr witzig, Thomas. Du bist ein richtiger Scherzkeks. Aber schön, dass du da bist.« Dann machte er große Augen. »Gally? Gally ist hier? Gally lebt noch?«

»Freut mich auch, dich zu sehen«, erwiderte der Junge trocken.

Thomas klopfte Bratpfanne auf die Schulter. »Lange Geschichte. Er ist jetzt einer von den Guten.«

Gally grunzte spöttisch, sagte aber nichts.

Minho gesellte sich zu ihnen. »Okay, genug geturtelt. Mann, wie sollen wir das bloß hinkriegen?«

»Wird schon schiefgehen«, sagte Thomas. Der Gedanke, all diese Menschen nicht nur durch das Labyrinth, sondern auch noch durch den gesamten ANGST-Komplex zum Flat Trans zu lotsen, behagte ihm überhaupt nicht, aber es war unvermeidlich.

»Komm mir nicht mit dem Klonk«, sagte Minho. »Dein Blick verrät alles.«

Thomas lächelte. »Auf jeden Fall haben wir genug Leute, die mit uns kämpfen.«

»Hast du dir die armen Teufel mal angesehen?«, fragte Minho angewidert. »Die Hälfte ist jünger als wir, und die andere Hälfte sieht aus, als hätten sie in ihrem Leben noch nicht mal Armdrücken gemacht, geschweige denn sich geprügelt.«

»Manchmal kommt es bloß auf die Menge an«, gab Thomas zurück.

Er hatte Teresa gesehen und winkte sie zu sich, Brenda war auch da.

»Wie lautet der Plan?«, wollte Teresa wissen.

Wenn Teresa wirklich zu ihnen hielt, dann war jetzt der Moment gekommen, wo Thomas sie brauchte – und ihre Erinnerungen, die sie zurückbekommen hatte.

»Okay, wir teilen sie in Gruppen ein«, verkündete er allen. »Das sind vier- oder fünfhundert Leute, also … fünfzig pro Gruppe. Einer von uns Lichtern oder einer aus Gruppe B ist für jede Gruppe verantwortlich. Teresa, weißt du, wie man zu diesem Wartungsraum kommt?«

Er zeigte ihr die Karte, und sie schaute sie sich genau an, dann nickte sie.

Thomas fuhr fort. »Ich helfe euch, die Gruppen startklar zu machen, du gehst mit Brenda vor. Die anderen übernehmen jeweils eine Gruppe. Außer Minho, Jorge und Gally. Ihr bildet die Nachhut und gebt uns Rückendeckung.«

»Klingt gut«, sagte Minho schulterzuckend. Kaum zu glauben, aber er klang gelangweilt.

»Wie du meinst, muchacho«, sagte Jorge. Gally nickte bloß.

Die nächsten zwanzig Minuten verbrachten sie mit der Einteilung der Gruppen, die in langen Reihen aufgestellt wurden. Sie achteten darauf, dass die Gruppen alters- und kräftetechnisch einigermaßen ausgewogen waren. Die Immunen waren bereit, ihre Befehle zu befolgen, als ihnen klar wurde, dass die Neuankömmlinge sie retten wollten.

Nachdem die Gruppen feststanden, stellten sich Thomas und seine Freunde vor das Osttor. Thomas ruderte mit den Armen, um sich bemerkbar zu machen.

»Alle mal herhören!«, fing Thomas an. »ANGST hat vor, euch für wissenschaftliche Experimente zu benutzen. Eure Körper – eure Gehirne. Sie machen schon seit Jahren Menschenversuche, um Daten zu sammeln und eine Heilung für Den Brand zu finden. Jetzt wollen sie auch euch benutzen, aber ihr habt Besseres verdient als ein Leben als Laborratten. Ihr seid – wir alle sind – die Zukunft, und die Zukunft wird anders aussehen, als ANGST sich das vorstellt. Deshalb sind wir hier. Um euch hier rauszuholen. Wir müssen durch mehrere Gebäude zu einem Flat Trans, der uns an einen sicheren Ort bringen wird. Wenn wir angegriffen werden, müssen wir kämpfen. Haltet euch an eure Gruppen, die Stärksten müssen alles Nötige tun, um die anderen zu …«

Ein gewaltiges Krachen schnitt Thomas das Wort ab – es klang wie zerberstender Stein. Und dann: nichts. Nur das Echo, das von den gigantischen Mauern zurückgeworfen wurde.

»Was war das?«, brüllte Minho und suchte die Decke nach der Ursache ab.

Thomas sah sich auf der Lichtung um, aber alles war unverändert. Er wollte gerade weiterreden, als es wieder krachte, und dann noch mal. Ein gewaltiges Dröhnen donnerte über die Lichtung, erst relativ leise, dann immer lauter und tiefer. Der Boden begann zu beben und die Welt schien kurz davor, in sich zusammenzubrechen.

Die Leute schauten sich um, suchten nach der Ursache des Lärms, und Thomas merkte, wie sich Panik breitmachte. Bald würde er die Kontrolle verlieren. Der Boden bebte immer heftiger, der Lärm wurde immer stärker – Donnern und knirschender Fels – und jetzt kamen Schreie aus der Menschenmenge dazu.

Plötzlich wurde Thomas alles klar. »Der Sprengstoff.«

»Was?«, rief Minho.

Thomas schaute seinen Freund an. »Der Rechte Arm!«

Ein ohrenbetäubendes Donnern erschütterte die Lichtung, und Thomas blickte nach oben. Ein großer Teil der Mauer links vom Osttor war abgebrochen, Steinbrocken flogen durch die Gegend. Ein riesiges Mauerstück hing in einem unvorstellbaren Winkel in der Luft, bevor es zu Boden stürzte.

Thomas blieb keine Zeit, jemanden zu warnen. Der riesige Felsbrocken stürzte auf eine Gruppe Menschen, brach entzwei und begrub sie unter sich. Er stand einen Moment sprachlos da und sah, wie sich an den Rändern der Felsklötze langsam Blutlachen bildeten.

Die Verletzten schrien. Markerschütterndes Donnern und das Knirschen von zerberstendem Fels vereinigten sich zu einem ohrenbetäubenden Lärm, und der Boden unter ihren Füßen hörte nicht auf zu beben. Das Labyrinth würde gleich in sich zusammenstürzen – sie mussten raus.

»Los!«, rief er Sonya zu. Ohne eine Sekunde zu zögern, drehte sie sich um und verschwand in den Gängen des Labyrinths. Die Leute aus ihrer Reihe brauchten keine Einladung.

Thomas geriet ins Schwanken, fing sich wieder und rannte zu Minho. »Sucht die letzten Gruppen zusammen. Teresa, Brenda und ich müssen an die Spitze.«

Minho nickte und gab ihm einen Schubs, um ihn anzutreiben. Thomas drehte sich um, und in dem Moment brach das Gehöft in der Mitte auseinander, und eine Hälfte des windschiefen Gebäudes fiel in einer Wolke aus Staub und Splittern in sich zusammen. Auch die Betonwände des Kartenraums zerfielen zu Staub.

Ihnen blieb keine Zeit. Er bahnte sich seinen Weg durch das Chaos, bis er Teresa gefunden hatte. Er schnappte sich seine alte Freundin, und sie folgte ihm zum Osttor. Dort stand Brenda, die mit Jorge versuchte, die Gruppen geordnet in das Labyrinth zu schicken und zu verhindern, dass alle auf einmal losrannten und sich gegenseitig zu Tode trampelten.

Über ihren Köpfen krachte und knirschte es wieder. Weiter hinten bei den Beeten stürzte ein Mauerstück herunter. Beim Aufprall zersprang es in tausend Stücke, aber zum Glück war diesmal niemand in der Nähe. Irgendwann würde das ganze Dach einstürzen.

»Los!«, rief Brenda. »Ich bin hinter dir!«

Teresa griff nach Thomas’ Arm und zog ihn vorwärts. Die drei rannten am zerklüfteten linken Rand des Osttors vorbei ins Labyrinth und schlängelten sich durch die Menschenmasse, die in dieselbe Richtung lief. Thomas musste sprinten, um Sonya einzuholen – er hatte keinen Schimmer, ob sie in Gruppe B Läuferin gewesen war und ob sie sich so gut an den Aufbau des Labyrinths erinnerte wie er, falls er überhaupt bei beiden gleich gewesen war.

Immer noch bebte der Boden und jede Explosion in der Ferne durchzuckte sie mit einem heftigen Ruck. Links und rechts stolperten die Leute, fielen hin, standen auf, rannten weiter. Thomas wich aus und duckte sich, sprang sogar einmal über einen Mann, der gestürzt war. Gestein löste sich von den Wänden. Er sah, wie ein Mann am Kopf getroffen wurde und zu Boden ging. Einige beugten sich über seinen leblosen Körper und versuchten ihn hochzuheben, aber bei all dem Blut, das er verloren hatte, war sich Thomas sicher, dass ihm nicht mehr zu helfen war.

Thomas schloss zu Sonya auf, rannte an ihr vorbei und übernahm die Führung.

Er wusste, dass sie fast da waren. Er konnte nur hoffen, dass das Labyrinth als Erstes getroffen worden war und die restlichen Gebäude noch intakt waren – dass sie noch Zeit haben würden, wenn sie bloß hier rauskämen. Plötzlich zitterte der Boden direkt unter seinen Füßen und ein ohrenbetäubendes Krachen zerriss die Luft. Er fiel vornüber, rappelte sich wieder auf. Dreißig Meter vor ihm hatte sich ein Teil des Betonbodens hochgeschoben. Im nächsten Moment gab es eine Explosion und Steine und Staub flogen in alle Richtungen.

Zwischen dem aufragenden Gestein und der Mauer gab es eine schmale Lücke und Thomas rannte mit Teresa und Brenda im Schlepptau durch. Dieses Nadelöhr würde alles verlangsamen.

»Beeilung«, rief er über die Schulter. Er wurde langsamer, drehte sich um und sah die verzweifelten Blicke. Sonya kam durch die Lücke und half den anderen hinter ihr hindurch, reichte ihnen die Hand, zog und schob. Es ging schneller, als Thomas erwartet hatte, und er rannte wieder mit vollem Tempo in Richtung Klippe.

Er raste durch das Labyrinth, die Erde bebte, die Steinmauern bröckelten und flogen ihnen um die Ohren, Menschen schrien und weinten. Er konnte nichts tun, als die Überlebenden weiterzuführen. Links und dann rechts. Noch mal rechts. Sie hatten den langen Gang erreicht, der direkt zur Klippe führte. Dahinter konnte man sehen, wo die graue Decke auf die schwarzen Wände traf, das runde Loch, den Ausgang – und einen riesigen Riss, der sich bis nach oben und dann quer über den ehemaligen künstlichen Himmel erstreckte.

Thomas rief nach hinten zu Sonya und den anderen: »Schnell! Bewegung!«

Sie hatten alle kreidebleiche, angstverzerrte Gesichter. Menschen fielen hin, standen wieder auf. Er sah einen Jungen, nicht älter als zehn, der eine Frau hochzerrte, bis sie endlich wieder auf die Füße kam. Ein Brocken von der Größe eines Kleinwagens stürzte von einer Mauer herunter und erwischte einen älteren Mann, der erst durch die Luft geschleudert wurde und dann reglos liegen blieb. Es war entsetzlich, doch Thomas lief weiter und hörte nicht auf, die anderen um sich herum anzutreiben.

Endlich hatte er die Klippe erreicht. Die zwei Bretter waren an Ort und Stelle, und Sonya gab Teresa ein Zeichen, die provisorische Brücke zu überqueren und durch das Griewer-Loch zu rutschen. Danach ging Brenda rüber und eine Gruppe folgte ihr im Gänsemarsch.

Thomas wartete am Rand der Klippe und winkte die Leute durch. Seine Nerven waren am Zerreißen, weil es so langsam ging. Das Labyrinth konnte jeden Moment in sich zusammenkrachen. Einer nach dem anderen rannte über die Bretter und ließ sich in das Loch fallen. Thomas fragte sich, ob Teresa sie durch die Röhre schickte statt über die Leiter, damit sie schneller vorankamen.

»Jetzt du!«, rief Sonya ihm zu. »Sie müssen wissen, wie’s weitergeht, wenn sie unten sind.«

Thomas nickte, auch wenn es ihm gegen den Strich ging – er hatte dasselbe getan, als sie das erste Mal geflohen waren, die Lichter allein weiterkämpfen lassen, während Teresa und er den Code eingaben. Er warf einen letzten Blick auf das bebende Labyrinth – Löcher in der Decke, Steine ragten aus dem vorher spiegelglatten Boden … Er hatte keine Ahnung, wie sie das alle schaffen sollten, und dachte besorgt an Minho, Bratpfanne und die anderen.

Schnell reihte er sich in die Menschenschlange ein und ging über die Bretter, machte einen Bogen um die Wartenden vor der Röhre und rannte zur Leiter. Er nahm die Stufen, so schnell er konnte, und war erleichtert, als er sah, dass dieser Bereich noch unversehrt war. Teresa war unten, half den Leuten nach der Landung auf die Beine und sagte ihnen, in welche Richtung sie laufen sollten.

»Ich übernehme hier«, rief er ihr zu. »Sieh zu, dass du wieder an die Spitze kommst!« Er zeigte auf die Tür.

Sie wollte gerade antworten, als sie etwas hinter ihm bemerkte. Ihre Augen weiteten sich und Thomas fuhr herum.

Einige der verstaubten Griewer-Kapseln bewegten sich. Wie Sargdeckel klappten die oberen Hälften ganz langsam auf.

»Hör mir zu!«, brüllte Teresa. Sie hielt ihn an den Schultern fest, riss ihn herum und schaute ihn eindringlich an. »Am hinteren Ende der Griewer« – sie zeigte auf die Kapsel neben ihnen – »unter dem Glibber und Schleim ist eine Art Schalter mit einem Griff – die Schöpfer nannten das ›die Trommel‹. Man muss durch die Haut durchgreifen und den Griff rausziehen. Wenn man das schafft, sind die Viecher abgeschaltet.«

Thomas nickte. »Okay. Sorg dafür, dass die Leute rauskommen!«

Die Kapseln öffneten sich weiter. Die erste war halb geöffnet; Thomas versuchte reinzuschauen. Der riesige Körper des Griewers bebte und wand sich wie eine Nacktschnecke, während ihm durch Schläuche an seinen Seiten Feuchtigkeit und Treibstoff zugeführt wurden.

Thomas lief zum hinteren Ende der Kapsel und zog sich hoch, beugte sich über den Rand und streckte seinen Arm nach dem Griewer aus. Er rammte seine Hand durch die feuchte Haut und suchte das, wovon Teresa gesprochen hatte. Er stöhnte vor Anstrengung und grub seine Hand immer tiefer in den Schleim, bis er einen harten Griff fand, an dem er mit aller Kraft zog. Der Griff riss ab, und der Griewer sackte wie ein schlaffer Haufen Glibber in sich zusammen.

Er schmiss den Griff auf den Boden und hetzte zur nächsten Kapsel, deren Klappe schon fast komplett geöffnet war. Er brauchte nur ein paar Sekunden, um sich hochzuziehen, über den Rand zu beugen, seine Hand tief in das glibberige Fleisch zu stecken und den Griff herauszuziehen.

Als er zur nächsten Kapsel rannte, wagte er einen kurzen Seitenblick zu Teresa. Sie half immer noch den anderen hoch, die aus der Röhre geschossen kamen, und schickte sie weiter durch die Tür. Sie kamen kurz hintereinander und rissen sich gegenseitig um. Sonya, dann Bratpfanne, dann Gally. Minho kam gerade herausgeschossen, als Thomas zur nächsten Kapsel rannte, die schon vollständig geöffnet war. Die Schläuche, die den Griewer mit seiner Behausung verbanden, lösten sich einer nach dem anderen. Thomas zog sich hoch über den Rand, stieß seine Hand in die Haut und riss den Griff heraus.

Er landete wieder auf dem Boden und wollte sich die vierte Kapsel vornehmen. Doch der Griewer darin bewegte sich schon, glitt langsam über den Rand der Kapsel und fuhr seine Metallarme aus, um sich herauszuziehen. Gerade rechtzeitig sprang Thomas hoch und packte den Griff unter der schwabbeligen Haut. Ein paar scharfe Klingen schossen auf seinen Kopf zu. Er duckte sich und zerrte den Griff aus dem Körper des Monsters, das erstarrte und von seinem Gewicht zurück in seinen weißen Sarg gezogen wurde.

Es war zu spät, um den letzten Griewer aufzuhalten, bevor er seine Kapsel verließ. Der glibberige Körper des Monsters schwappte auf den Boden. Vorn hatte es ein künstliches Auge ausgefahren, mit dem es die Umgebung absuchte. Dann rollte sich das Ding zusammen – wie Thomas es schon so oft gesehen hatte – und Spikes schossen aus seiner Haut. Unter lautem Ächzen der Maschinen in seinem Innern wälzte sich das Monstrum vorwärts. Betonstücke flogen durch die Gegend, als der Griewer mit seinen Spikes den Boden zerschredderte, und Thomas sah hilflos zu, wie er eine kleine Gruppe erwischte, die gerade aus der Röhre gekommen war. Einige Personen wurden von den ausgefahrenen Klingen aufgeschlitzt, bevor sie wussten, wie ihnen geschah.

Thomas sah sich nach etwas um, das er als Waffe verwenden konnte. Ein armlanges Rohrstück war von der Decke runtergekommen – er rannte hin und hob es auf. Als er sich wieder zu dem Griewer umdrehte, war Minho schon bei dem Monster angekommen. Die wilde Entschlossenheit, mit der er auf das Ding eintrat, war fast beängstigend.

Thomas ging zum Angriff über und rief: »Aus dem Weg!« Der Griewer drehte sich zu ihm um, als hätte er ihn gehört, und richtete sich auf seinem wulstigen Hinterteil auf. Zwei neue Metallarme kamen an den Seiten der Kreatur zum Vorschein, und Thomas blieb abrupt stehen – an einem rotierte eine Kreissäge, der andere endete in einer fürchterlichen Klaue mit vier mörderischen Klingen.

»Minho, ich lenke ihn ab«, brüllte Thomas. »Schaff die Leute hier raus! Brenda soll sie in den Wartungsraum bringen.«

Ein Mann versuchte gerade vor dem Griewer wegzukriechen. Doch bevor er sich in Sicherheit bringen konnte, traf ihn eine plötzlich aus dem Monster schießende Klinge in die Brust, und er brach Blut spuckend zusammen.

Thomas stürmte los und hob das Rohr hoch, um sich seinen Weg durch die Metallarme zum Griff am hinteren Ende des Griewers zu bahnen. Er hatte es fast geschafft, als plötzlich Teresa von rechts angerannt kam und sich auf den Griewer warf. Sofort rollte sich das Ding zu einer Kugel zusammen und zog alle Metallarme ein, um sie an sich zu drücken.

»Teresa!«, brüllte Thomas und blieb ratlos stehen.

Sie drehte ihren Kopf und sah ihn an. »Los! Schaff alle raus!«

Sie fing an zu treten und zu schlagen, ihre Hände versanken im speckigen Fleisch. Sie schien noch unverletzt zu sein.

Thomas kam näher, hielt das Rohr fester und suchte nach einer Lücke, um beim Angriff nicht aus Versehen Teresa zu treffen.

Sie rief wieder: »Mach, dass du …«

Doch ihre Worte wurden verschluckt, als ihr Gesicht unter der glibberigen Haut des Griewers verschwand, der sie tiefer und tiefer einsaugte und zu ersticken drohte.

Thomas stand wie angewurzelt da. Zu viele waren schon gestorben. Viel zu viele. Und jetzt opferte sie sich für ihn und die anderen. Das konnte er nicht zulassen.

Er rannte mit lautem Gebrüll los, sprang in die Luft und prallte auf den Griewer. Die rotierende Säge kam auf seine Brust zu, und er schwang das Rohr herum, während er nach links auswich. Er traf sein Ziel, die Säge brach ab und flog durch die Luft. Thomas hörte sie auf dem Boden aufschlagen und klirrend durch den Raum schlittern. Er lehnte sich zurück und rammte das Rohr in den glitschigen Körper des Griewers, ein kleines Stück neben der Stelle, wo Teresas Kopf war. Es kostete ihn alle Kraft, das Rohr wieder herauszuziehen. Dann stieß er noch mal zu. Und noch mal.

Ein Greifarm erwischte ihn, hob ihn hoch und schleuderte ihn durch die Luft. Er landete hart auf dem Boden, rollte sich ab und sprang wieder auf. Teresa hatte es geschafft, sich ein wenig freizukämpfen, und schlug auf die Metallarme des Griewers ein. Thomas ging wieder zum Angriff über, sprang und krallte sich im wabbeligen Fleisch der Kreatur fest. Mit dem Rohr schlug er auf alles ein, was in seine Nähe kam. Teresa kämpfte unter ihm weiter und das Monster taumelte zur Seite, drehte sich im Kreis und schleuderte sie mindestens drei Meter durch die Luft.

Thomas bekam einen der Metallarme zu fassen und versetzte der Klaue einen Tritt, als sie nach ihm schnappen wollte. Er stemmte seine Füße gegen die glibberige Haut und hangelte sich an der Seite der Kreatur entlang. Dann stieß er seine Hand durch den Glibber und suchte nach dem Griff. Plötzlich schnitt etwas in seinen Rücken, und höllische Schmerzen schossen durch seinen Körper. Er suchte weiter nach dem Griff – je tiefer er vordrang, desto mehr fühlte sich das Fleisch wie zähflüssiger Schlamm an.

Seine Fingerkuppen streiften endlich ein Stück hartes Plastik, und er schob seine Hand noch ein paar Zentimeter weiter, riss mit aller Kraft an dem Griff und sprang vom Körper des Griewers ab. Teresa schlug auf zwei Klingen ein, die nur ein paar Zentimeter von ihrem Gesicht entfernt waren. Dann wurde auf einmal alles ruhig, als die Maschinen im Inneren des Monsters stotternd zum Stillstand kamen. Die Kreatur sackte in sich zusammen, die Metallarme fielen zu Boden und übrig blieb nur ein kläglicher Haufen Fett und Metall.

Thomas lehnte die Stirn gegen den Boden und atmete tief durch. Teresa kam zu ihm und half ihm, sich auf den Rücken zu drehen. Er sah ihr ins Gesicht und sah die Schmerzen, die Schrammen, die gerötete, verschwitzte Haut. Aber dann lächelte sie unglaublicherweise.

»Danke, Tom.«

»Bitte.« Diese kurze Atempause war zu schön, um wahr zu sein.

Sie half ihm auf die Beine. »So, und jetzt nichts wie raus hier.«

Niemand kam mehr durch die Röhre gerutscht. Minho scheuchte gerade die Letzten durch die Tür. Dann drehte er sich zu Thomas und Teresa um, stützte die Hände auf die Knie und verschnaufte kurz. »Das waren alle.« Er richtete sich stöhnend auf. »Alle, die es geschafft haben, jedenfalls. Jetzt wissen wir wohl, warum wir so problemlos reingekommen sind. Auf dem Rückweg sollten uns die Griewer in Stücke reißen. Aber jetzt seht zu, dass ihr wieder an die Spitze kommt, damit ihr Brenda helfen könnt, die Leute durchzulotsen.«

»Das heißt, ihr geht’s gut?«, fragte Thomas unglaublich erleichtert.

»Ja. Sie ist schon wieder unterwegs.«

Thomas richtete sich auf, hatte aber kaum einen Fuß vor den anderen gesetzt, als ein tiefes Dröhnen zu hören war, das aus allen Richtungen kam. Der Raum bebte ein paar Sekunden lang, dann war alles wieder ruhig.

»Wir müssen uns beeilen«, sagte er und rannte den anderen hinterher.

Mindestens zweihundert Menschen waren aus dem Labyrinth entkommen. Doch jetzt bewegten sie sich aus unerfindlichen Gründen nicht weiter. Thomas schlängelte sich durch das Gedränge auf dem überfüllten Gang und versuchte sich an die Spitze vorzukämpfen.

Er rannte im Zickzack an Männern, Frauen und Kindern vorbei, bis er endlich Brenda entdeckt hatte. Sie bahnte sich ihren Weg zu ihm, umarmte ihn und küsste ihn auf die Wange. In diesem Moment wünschte er sich von ganzem Herzen, dass jetzt endlich alles vorbei sein könnte – dass er in Sicherheit wäre und nicht mehr auf der Flucht.

»Minho hat mich weggeschickt«, sagte sie. »Er hat mich gezwungen weiterzulaufen und mir versprochen, dass er bleibt, falls ihr Hilfe braucht. Er meinte, die Leute rauszuschaffen wäre das Wichtigste und dass ihr mit dem Griewer schon fertigwerdet. Ich hätte dableiben sollen. Es tut mir leid.«

»Er hat nur meine Anweisung weitergegeben«, erwiderte Thomas. »Du hast das einzig Richtige getan. Gleich sind wir endlich draußen.«

Sie gab ihm einen sanften Schubs. »Dann sollten wir uns beeilen.«

»Okay.« Er drückte ihre Hand und dann schlossen sie sich Teresa an, um sich wieder an die Spitze der Menschenmenge vorzuarbeiten.

Der Gang war noch dunkler als auf dem Hinweg – die Lampen, die noch funktionierten, leuchteten nur schwach und flackerten. Die auf dem Gang zusammengedrängten Leute warteten schweigend und verängstigt. Thomas sah Bratpfanne, der versuchte ihm aufmunternd zuzulächeln. Noch immer donnerte es in der Ferne und das Gebäude bebte. Die Explosionen waren noch weit genug entfernt, aber es war klar, dass das nicht so bleiben würde.

Als er mit Brenda die Spitze der Schlange erreichte, sah er, dass die Leute an einem Treppenhaus stehengeblieben waren, weil sie nicht wussten, ob sie nach oben oder unten gehen sollten.

»Wir müssen nach oben«, verkündete Brenda.

Thomas gab allen ein Zeichen, ihm zu folgen, und stieg mit Brenda an seiner Seite die Treppe hoch.

Er ließ sich von seiner Erschöpfung nicht bremsen, nahm die vierte, fünfte, sechste Stufe. Oben auf dem Treppenabsatz blieb er stehen, verschnaufte kurz und schaute zu den anderen hinunter. Brenda führte ihn durch eine Tür, auf einen anderen langen Gang, dann durch weitere Gänge und über weitere Treppen. Ein Fuß vor den anderen. Thomas hoffte bloß, dass die Kanzlerin das mit dem Flat Trans nicht erfunden hatte.

Irgendwo über ihm erschütterte eine Explosion das ganze Gebäude und warf ihn zu Boden. Die Luft war plötzlich voller Staub, und von der Decke rieselte es in kleinen Bröckchen herunter. Nach einigen Sekunden wurde alles wieder still.

Er streckte die Hand nach Brenda aus, um sich zu vergewissern, dass sie unverletzt war.

»Alle okay?«, rief er in den Gang.

»Ja!«, rief jemand zurück.

»Dann nichts wie weiter! Wir sind gleich da!« Er half Brenda hoch, und sie liefen weiter. Thomas betete, dass das Gebäude noch eine Weile standhalten würde.

Dann erreichten Thomas, Brenda und ihre Mitstreiter endlich den Bereich, den die Kanzlerin auf der Karte eingekreist hatte – den Wartungsraum. Es waren weitere Bomben detoniert, jede näher als die davor. Aber die Explosionen hatten sie nicht aufhalten können, und jetzt waren sie so gut wie am Ziel.

Der Wartungsraum befand sich am Ende einer riesigen Lagerhalle, in der ordentlich in Reih und Glied Kisten in Regalen standen.

Thomas ging vor und winkte die anderen herein. Er wollte alle beisammenhaben, bevor sie durch den Flat Trans gingen. Am Ende der Halle gab es nur eine Tür – dahinter musste der Raum liegen, den sie suchten.

»Hol alle rein. Sie sollen sich bereit machen«, wies er Brenda an. Dann rannte er auf die Tür zu. Wenn die Kanzlerin ihn angelogen hatte oder jemand von ANGST oder dem Rechten Arm herausgefunden hatte, was sie vorhatten, waren sie erledigt.

Die Tür führte zu einem kleinen Raum voller Tische, auf denen Werkzeuge, Metallreste und Maschinenteile verstreut waren. An der Rückwand hing ein großes Tuch. Thomas rannte hin und riss es herunter. Dahinter befand sich eine matt schimmernde, graue Wand mit einem glänzenden, silbernen Rahmen – und daneben eine Bedienungseinheit.

Der Flat Trans.

Die Kanzlerin hatte nicht gelogen.

Thomas musste lachen. ANGST – die Leiterin von ANGST – hatte ihm geholfen.

Es sei denn … Ihm wurde klar, dass er es nicht dabei belassen konnte. Er musste überprüfen, wohin der Flat Trans führte, bevor er alle durchschickte. Thomas holte tief Luft. Jetzt oder nie.

Er trat durch die eiskalte Oberfläche des Flat Trans und fand sich in einer einfachen Holzhütte wieder, deren Tür direkt vor ihm weit offen stand. Dahinter sah er … Grün. Sehr, sehr viel Grün. Gras, Bäume, Blumen, Sträucher. Das genügte ihm.

Aufgeregt trat er wieder in den Wartungsraum. Sie hatten es geschafft – sie waren fast in Sicherheit. Er lief zurück in die Lagerhalle.

»Los!«, rief er. »Bringt alle hier rein – es funktioniert! Schnell!«

Eine Explosion brachte die Wände und Regale zum Zittern. Staub und Betonstücke rieselten von der Decke.

»Schnell!«, wiederholte Thomas.

Er stand direkt hinter der Tür des Wartungsraums und nahm die Frau, die als Erstes durch die Tür trat, beim Arm und führte sie zu der grauen Fläche des Flat Trans.

»Sie wissen, was das ist, oder?«, fragte er.

Sie nickte und ihr war anzumerken, dass sie so schnell wie möglich hindurchgehen und diesen Ort verlassen wollte. »Ich hab schon so einiges erlebt, Junge.«

»Kann ich mich darauf verlassen, dass Sie hier stehenbleiben und dafür sorgen, dass alle durchgehen?«

Sie wurde kreidebleich, aber dann nickte sie.

»Keine Sorge«, beruhigte Thomas sie. »Bleiben Sie einfach so lange hier, wie Sie können.«

Als sie zugestimmt hatte, rannte er zurück zur Tür.

Dort drängelten sich schon die Nächsten, und Thomas trat einen Schritt zurück. »Es ist gleich da hinten. Macht schnell Platz auf der anderen Seite!«

Er quetschte sich an den Menschen vorbei durch die Tür zurück in die Lagerhalle. Alle drängten in den Wartungsraum hinein. Ganz hinten standen Minho, Brenda, Jorge, Teresa, Aris, Bratpfanne und ein paar Mädchen aus Gruppe B. Gally war auch dabei. Thomas schlängelte sich durch die Menge zu seinen Freunden.

»Das muss schneller gehen. Die Explosionen kommen immer näher«, warnte Minho.

»Der ganze Laden kracht bald in sich zusammen«, sagte Gally.

Thomas musterte die Decke, als würde er damit rechnen, dass es jeden Moment so weit war. »Ich weiß. Ich hab ihnen gesagt, sie sollen sich beeilen. In ein paar Minuten sind wir alle …«

»Wen haben wir denn da?«, rief eine höhnische Stimme vom Eingang der Lagerhalle.

Als Thomas sich nach der Stimme umdrehte, hörte er erschrockene Laute neben sich. Rattenmann war gerade vom Gang hereingekommen, und er war nicht allein. Er war umringt von Wärtern. Thomas zählte sieben, was bedeutete, dass er und seine Freunde in der Überzahl waren.

Janson blieb stehen, legte die Hände an den Mund und brüllte durch den Lärm einer weiteren Explosion: »Ein merkwürdiges Versteck, wenn das Gebäude in sich zusammenfällt!« Metallteile fielen von der Decke und landeten scheppernd auf dem Boden.

»Sie wissen doch genau, warum wir hier sind!«, rief Thomas. »Es ist zu spät, wir verschwinden.«

Janson holte dasselbe Messer heraus, mit dem er Thomas schon draußen bedroht hatte, und hielt es hoch. Wie auf Kommando zogen seine Begleiter ähnliche Waffen hervor.

»Aber ein paar von euch können wir uns noch zurückholen«, sagte Janson. »Und wie es aussieht, stehen die Stärksten und Klügsten direkt vor uns. Sogar der Auserwählte! Der, den wir am dringendsten brauchen, der sich aber weigert, mit uns zu kooperieren.«

Thomas und seine Freunde hatten sich wie eine Mauer zwischen der immer kleiner werdenden Zahl von Gefangenen und den Wärtern aufgestellt und suchten den Boden nach etwas ab, das sie als Waffe verwenden konnten – Rohre, lange Schrauben, ein zersägtes Metallgitter mit scharfen Kanten. Thomas’ Blick fiel auf ein dickes, verbogenes Kabel, aus dessen Ende mörderisch spitze Drähte ragten. Als er sich das Ding schnappte, wurde der Raum schon wieder von einer Explosion erschüttert, und diesmal krachte ein Großteil der Metallregale zu Boden.

»So eine furchterregende Bande habe ich ja noch nie gesehen«, brüllte Rattenmann mit irrem Blick und höhnischem Grinsen. »Ich muss gestehen, mir wird angst und bange!«

»Jetzt halt endlich die Fresse, damit wir’s hinter uns bringen können!«, brüllte Minho zurück.

Janson richtete seinen eiskalten, irren Blick auf die Jugendlichen vor sich.

»Aber gern«, erwiderte er.

Thomas sehnte sich danach, endlich jemanden für die ganze Angst, den Schmerz und das Leid, die er so lange ertragen hatte, bluten zu lassen. »Attacke«, brüllte er.

Beide Gruppen gingen aufeinander los. Doch dann bebte plötzlich wieder die Erde, und ihr Kampfgebrüll ging im markerschütternden Lärm der Explosionen unter.

Irgendwie schaffte Thomas es, sich trotz der starken Erschütterungen auf den Beinen zu halten. Diese Explosionswelle war näher als alle vorherigen. Die restlichen Regale kippten um und alle möglichen Gegenstände flogen quer durch den Raum. Er duckte sich unter einem schartigen Holzklotz weg und sprang über ein rundes Maschinenteil, das an ihm vorbeirollte.

Gally, der neben Thomas stand, stolperte und fiel hin. Thomas half ihm wieder hoch und sie gingen erneut zum Angriff über. Brenda geriet ins Schlingern, fing sich aber.

Als sie auf ihre Gegner trafen, ging es zu wie in einem altertümlichen Gemetzel. Thomas nahm sich den messerschwingenden Rattenmann persönlich vor, der mindestens einen Kopf größer war als er. Sein Messer schoss auf Thomas’ Schulter zu, aber Thomas schwang das starre Kabel von unten hoch und traf seinen Gegner in der Armbeuge. Janson schrie auf und ließ seine Waffe sofort fallen. Blut schoss aus der Wunde, die er sich mit der anderen Hand zuhielt. Mit hasserfülltem Blick stolperte er ein paar Schritte zurück.

Rings um ihn herum wurde gekämpft. In Thomas’ Kopf dröhnte das Klirren von Metall, Geschrei, Hilferufe, Stöhnen. Einige kämpften zwei gegen einen; Minho hatte eine Frau erwischt, die doppelt so stark aussah wie sämtliche Männer. Brenda lag auf dem Boden und kämpfte mit einem dünnen Mann, dem sie versuchte seine Machete aus der Hand zu schlagen. Thomas konzentrierte sich wieder auf seinen eigenen Gegner.

»Wenn ich verblute, ist mir das egal«, sagte Janson und verzog das Gesicht. »Hauptsache, du stirbst nicht, bevor ich die Experimente zu Ende gebracht habe.«

Wieder wurde der Boden von einer Explosion erschüttert, und Thomas stolperte vorwärts, verlor seine Waffe und fiel gegen Jansons Oberkörper, so dass beide auf den Boden krachten. Thomas versuchte ihn mit einer Hand von sich herunterzustoßen, während er mit der anderen so weit ausholte, wie er nur konnte. Seine geballte Faust traf Jansons linke Wange, so dass der Kopf nach hinten gerissen wurde und Blut aus seinem Mund spritzte. Jetzt war Thomas obenauf und wollte noch einmal ausholen, aber der Rattenmann bäumte sich mit aller Kraft auf und warf ihn ab.

Thomas landete auf dem Rücken, und bevor er sich rühren konnte, war Janson auf ihm und drückte mit den Knien seine Arme zu Boden. Thomas wand sich unter ihm, während der Mann auf sein ungeschütztes Gesicht einschlug. Schmerzen durchzuckten ihn. Dann wurde sein Körper von Adrenalin durchflutet. Nein, er würde nicht hier sterben. Er drückte sich mit den Füßen vom Boden ab und stieß seinen Bauch mit aller Kraft nach oben.

Er kam nur ein paar Zentimeter hoch, aber das genügte, um seine Arme zu befreien. Er wehrte den nächsten Schlag mit beiden Unterarmen ab und attackierte mit den Fäusten Jansons Gesicht. Rattenmann verlor das Gleichgewicht, und Thomas stieß ihn von sich herunter. Dann zog er die Beine an und rammte Janson die Füße in die Seite, immer wieder. Mit jedem Tritt schob er seinen Gegner ein Stück weiter weg. Doch als Thomas das nächste Mal die Beine anzog, rollte Janson sich plötzlich herum, hielt Thomas’ Füße fest und schleuderte sie zur Seite. Im nächsten Moment saß er wieder auf ihm.

Da drehte Thomas völlig durch, trat und schlug um sich und wand sich, um sich irgendwie zu befreien.

Sie rollten über den Boden, kaum hatte einer die Oberhand, wurde er vom anderen sofort wieder überwältigt. Fäuste und Füße flogen – Schmerz schoss in schnellen Salven durch Thomas’ Körper; Janson fing an zu kneifen und zu beißen. Sie rollten immer weiter und schlugen einander fast bewusstlos.

Dann gelang es Thomas, mit dem Ellbogen Jansons Nase zu treffen. Für einen Moment lag der Mann wehrlos da und hielt sich beide Hände vors Gesicht. Thomas sprang sofort auf Jansons Oberkörper, legte ihm die Finger um den Hals und drückte zu. Janson trat und schlug um sich, doch Thomas klammerte sich mit ungezähmter Wut fest, lehnte sich mit seinem ganzen Gewicht vor und drückte die Hände mit aller Kraft zusammen. Unter seinen Fingern spürte er Knochen zu Bruch gehen und Sehnen reißen. Jansons Augen traten hervor, die Zunge hing ihm aus dem Mund.

Jemand schlug Thomas mit der flachen Hand gegen den Hinterkopf. Er merkte, dass jemand etwas zu ihm sagte, aber er hörte nicht zu. Minhos Gesicht tauchte vor ihm auf. Er rief irgendwas. Thomas wachte nur langsam aus seinem Blutrausch auf. Er wischte sich mit dem Ärmel die Augen ab und sah in Jansons Gesicht. Der Mann war völlig hinüber, reglos und bleich. Thomas schaute zu Minho hoch.

»Er ist tot«, brüllte sein Freund. »Er ist tot, verdammt noch mal!«

Thomas zwang sich loszulassen, stolperte von dem Mann herunter und spürte, wie Minho ihm unter die Arme griff.

»Wir haben sie alle erledigt!«, schrie Minho ihm ins Ohr. »Wir müssen uns verpissen!«

In dem Moment wurde die Lagerhalle von Explosionen auf beiden Seiten erschüttert, die Wände stürzten nach innen und Zementbrocken und Trümmer flogen ihnen um die Ohren. Die Luft war von Staub vernebelt und Thomas sah die Gestalten seiner Freunde schwanken, fallen und wieder aufstehen. Thomas rannte los in die Richtung, wo der Wartungsraum sein musste.

Teile der Decke fielen herunter und zerbarsten in tausend Stücke. Der Lärm war unglaublich, ohrenbetäubend. Der Boden bebte heftig und es detonierten ständig neue Bomben, auf allen Seiten zugleich. Thomas fiel hin. Minho zerrte ihn wieder auf die Füße. Ein paar Sekunden später stürzte Minho. Thomas zog und schob ihn hoch, bis beide wieder in Bewegung waren. Brenda tauchte plötzlich vor Thomas auf. Das Entsetzen stand ihr ins Gesicht geschrieben. Teresa hatte er auch irgendwo gesehen. Alle bemühten sich auf den Beinen zu bleiben und vorwärtszukommen.

Ein gewaltiges Krachen hob sich von dem ohrenbetäubenden Lärm ab. Thomas’ Blick wanderte zur Decke, wo sich ein riesiger Brocken gelöst hatte. Wie hypnotisiert sah er ihn auf sich zustürzen. Teresa tauchte am Rand seines Blickfelds auf. Sie warf sich gegen ihn und stieß ihn vorwärts. Er stolperte und stürzte, im selben Moment, in dem der gigantische Brocken Teresas Körper unter sich begrub. Nur ihr Kopf und ein Arm waren noch zu sehen.

»Teresa!«, brüllte Thomas, ein gespenstischer Laut, der sich über alles andere erhob. Er stolperte zu ihr hin. Ihr Gesicht war blutverschmiert, ihr Arm war zerquetscht.

Er rief immer wieder ihren Namen und sah Chuck vor sich, der blutüberströmt zu Boden ging, und dann Newts hervortretende Augen. Drei seiner engsten Freunde. ANGST hatte sie ihm alle genommen.

»Es tut mir so leid«, flüsterte er, obwohl er sicher war, dass sie ihn nicht hören konnte. »Es tut mir so leid.«

Ihr Mund bewegte sich, versuchte Wörter zu formen, und er lehnte sich ganz dicht heran, um sie zu verstehen.

»Mir … auch«, flüsterte sie. »Ich wollte immer nur …«

Und dann wurde Thomas hochzogen und von ihr weggezerrt. Er hatte keine Kraft, dagegen anzukämpfen. Wollte es auch nicht. Sie war tot. Der Schmerz zerriss ihn fast. Brenda und Minho halfen ihm auf die Beine. Zu dritt rannten sie weiter. In einem riesigen Loch, das in die Wand gesprengt worden war, hatte sich ein Feuer entzündet – Qualm stieg auf und vermischte sich mit dem dichten Staub. Thomas hustete, aber in seinen Ohren dröhnte es nur.

Eine neue Explosion erschütterte den Raum, die die Rückwand der Lagerhalle in Stücke riss. Dahinter kamen lodernde Flammen zum Vorschein. Was von der Decke noch übrig war, stürzte jetzt ohne die stützende Wand auch herunter. Das Gebäude war dabei, endgültig zusammenzubrechen.

Sie waren an der Tür zum Wartungsraum, quetschten sich durch und sahen gerade noch Gally durch den Flat Trans verschwinden. Alle anderen waren schon weg. Thomas und seine Freunde stolperten durch den kurzen Gang zwischen den Tischen. In ein paar Sekunden wären sie alle tot. Der Lärm hinter ihnen, wo alles in sich zusammenkrachte, wurde noch lauter, wenn das überhaupt möglich war. Berstendes, knirschendes, quietschendes Metall und das dumpfe Tosen der Flammen, alles zusammen erreichte eine unvorstellbare Lautstärke. Thomas wollte nicht hinsehen, obwohl er die Welle der Verwüstung direkt hinter sich spüren konnte, als hätte er ihren heißen Atem im Nacken. Er schubste Brenda durch den Flat Trans. Um Minho und ihn herum ging die Welt unter.

Zusammen sprangen sie durch die eisige graue Wand.

Thomas bekam keine Luft. Er hustete und spuckte. Sein Herzschlag raste. Er war auf dem Holzboden der Hütte gelandet und jetzt kroch er weiter, so weit weg vom Flat Trans wie möglich, falls irgendwelche Trümmer hinter ihnen durchgeflogen kamen. Aus dem Augenwinkel bemerkte er Brenda. Sie drückte ein paar Knöpfe auf einer Bedienungseinheit, dann löste sich die graue Fläche in Luft auf. Woher weiß sie, wie das geht?, wunderte sich Thomas.

»Geh mit Minho raus«, sagte sie mit einer Dringlichkeit, die Thomas nicht verstand. Sie waren doch jetzt in Sicherheit. Oder etwa nicht? »Ich muss noch was erledigen.«

Minho war aufgestanden und kam rüber, um Thomas hochzuhelfen. »Meine grauen Zellen vertragen keine neppige Sekunde Rumgrübelei mehr. Lass die Kleine einfach machen. Komm schon.«

»Gut, das«, sagte Thomas. Die beiden sahen sich erschöpft an und durchlebten in diesen Sekunden noch einmal alles, was sie durchgemacht hatten, all den Tod und Schmerz und Schrecken. Trotzdem lag in diesem Blick auch Erleichterung. Denn vielleicht – ja, vielleicht – hatte das alles jetzt ein Ende.

Doch am meisten nahm Thomas der Tod von Teresa mit. Sie sterben zu sehen – um sein Leben zu retten – war für ihn unerträglich gewesen. Und als er jetzt dem Menschen in die Augen sah, der zu seinem besten Freund geworden war, musste er die Tränen unterdrücken. In diesem Augenblick schwor er sich, Minho niemals zu erzählen, was er mit Newt gemacht hatte.

»Klar doch, du Neppdepp«, erwiderte Minho nach einer halben Ewigkeit. Das übliche Grinsen blieb aus. Stattdessen las Thomas in Minhos Blick, dass er ihn verstand. Und dass sie beide ihre Trauer für den Rest ihres Lebens in sich tragen würden. Dann drehte Minho sich um und ging.

Nach ein paar Sekunden ging Thomas hinterher.

Als er ins Freie trat, war er überwältigt. Sie waren an einem Ort, wie er angeblich nicht mehr existierte. Üppig und grün und voller Leben. Er stand auf einem Hügel über einer Wiese mit hohem Gras und Wildblumen. Die etwa zweihundert Leute, die sie gerettet hatten, liefen durch die Gegend, manche rannten sogar und machten Luftsprünge. Auf der rechten Seite fiel der Hang zu einem von hohen Bäumen gesäumten Tal ab, das sich kilometerweit in die Ferne erstreckte und an hohen Felsen endete, deren Spitzen in den wolkenlosen Himmel ragten. Auf der linken Seite ging die Wiese nach und nach in ein Dickicht aus Sträuchern und dann in Sand über. Dahinter war der Ozean, dessen große, dunkle, von weißem Schaum gekrönte Wellen auf den Strand perlten.

Das Paradies. Sie waren im Paradies gelandet. Er konnte nur hoffen, dass er sich irgendwann auch mit dem Herzen über diese Schönheit freuen könnte.

Er hörte, wie die Tür der Hütte hinter ihm geschlossen wurde und Flammen aufloderten. Brenda schob ihn sanft ein paar Schritte von dem kleinen Häuschen weg, das bereits lichterloh brannte.

»Nur zur Sicherheit?«, fragte er.

»Nur zur Sicherheit«, wiederholte sie und schenkte ihm ein so aufrichtiges Lächeln, dass er sich ein wenig entspannte und ihm sogar ein kleines bisschen leichter ums Herz wurde. »Das mit Teresa tut mir leid.«

»Danke.« Eine andere Antwort fiel ihm nicht ein.

Dann sagte sie nichts mehr und Thomas dachte sich, dass das auch nicht nötig war. Sie gingen zu den anderen, mit denen sie die letzte Schlacht gegen Janson und seine Leute geführt hatten. Alle waren von Kopf bis Fuß zerschrammt und zerschunden. Er schaute Bratpfanne in die Augen wie vorher Minho. Dann drehten sie sich alle zur Hütte um und sahen zu, wie sie niederbrannte.

Ein paar Stunden später saß Thomas auf einer Klippe mit Blick auf den Ozean und ließ die Füße baumeln. Die Sonne war schon fast hinter dem Horizont verschwunden, der rot glühte wie ein Flammenmeer. Das war so ziemlich das Beeindruckendste, was er je im Leben gesehen hatte.

Minho hatte unten im Wald, wo sie beschlossen hatten sich niederzulassen, schon das Kommando übernommen. Er hatte Leute auf Nahrungssuche geschickt, einen Bautrupp eingeteilt und ein Wachkommando. Thomas war froh darüber, er hatte kein Verlangen danach, je wieder Verantwortung aufgebürdet zu bekommen. Er war erschöpft, körperlich und seelisch. Er hoffte, dass sie an diesem unbekannten Ort in Sicherheit und für sich bleiben würden, während der Rest der Welt mit Dem Brand zurechtkommen musste, mit oder ohne Heilung. Ihm war klar, dass das ein langer, harter und schrecklicher Kampf werden würde, und er war sich vollkommen sicher, dass er damit nichts zu tun haben wollte.

Er war fertig damit.

»Hallo, du!«

Thomas drehte sich zu Brenda um. »Selber hallo! Willst du dich zu mir setzen?«

»Danke, gern.« Sie ließ sich neben ihn fallen. »Das erinnert mich an die Sonnenuntergänge bei ANGST. Aber die waren nicht ganz so schön.«

»Das könnte man wohl über viele Dinge sagen.« Wieder spürte er überwältigende Gefühle in sich hochsteigen, als er an Chuck, Newt und Teresa denken musste.

Sie saßen einige Minuten schweigend da und beobachteten, wie das Tageslicht langsam schwand und der Himmel und das Wasser erst orange, dann rosa, dann violett und zum Schluss dunkelblau wurden.

»An was denkst du?«, fragte Brenda.

»Gar nichts. Ich hab erst mal genug vom Denken.« Und das meinte er ernst. Zum ersten Mal in seinem Leben war er in Freiheit und Sicherheit, auch wenn er teuer dafür bezahlt hatte.

Dann tat Thomas das Einzige, was ihm in dem Moment einfiel. Er nahm Brendas Hand.

Sie drückte sanft seine Hand. »Wir sind mehr als zweihundert, und wir sind alle immun. Das ist ein guter Anfang.«

Thomas schaute sie misstrauisch an, weil sie so sicher klang – als wüsste sie mehr als er. »Was soll das denn heißen?«

Sie lehnte sich vor und küsste ihn auf die Wange und dann auf die Lippen. »Nichts. Gar nichts.«

Thomas begrub alle Zweifel und zog sie an sich, während der letzte Sonnenstrahl hinter dem Horizont verschwand.

Abschließendes ANGST-Memorandum, Datum 10.4.232, Zeit 12:45 Uhr

AN: Meine Kollegen

VON: Ava Paige, Kanzlerin

BETREFF: Ein neuer Anfang

Wir haben versagt.

Aber wir haben auch einen Erfolg zu verbuchen.

Unser ursprüngliches Ziel wurde nicht erreicht; der Masterplan ist nicht zu Stande gekommen. Es ist uns nicht gelungen, eine Impfung oder eine Heilmethode für Den Brand zu finden. Ich habe dieses Ergebnis jedoch eingeplant und eine alternative Lösung vorbereitet, um zumindest einen Teil unserer Spezies zu retten. Mit Hilfe meiner Partner, zweier strategisch platzierter Immuner, war ich in der Lage, einen Plan auszuführen, der zu dem besten Resultat führen wird, das wir uns erhoffen konnten.

Ich weiß, dass ein Großteil meiner Kollegen bei ANGST der Meinung war, dass wir härter vorgehen, tiefer bohren, schonungsloser mit unseren Versuchspersonen umgehen und weiter nach einer Antwort suchen müssen. Neue Testreihen einleiten. Aber wir haben dabei eine offensichtliche Tatsache nicht beachtet: Die Immunen sind die einzige Ressource, die dieser Welt noch bleibt.

Wenn alles nach Plan verlaufen ist, haben wir die intelligentesten, stärksten und widerstandsfähigsten unserer Versuchspersonen an einen sicheren Ort geschickt, wo sie eine neue Zivilisation aufbauen können, während der Rest der Menschheit ausstirbt.

Ich habe die Hoffnung, dass unsere Organisation über die Jahre das unsagbare Verbrechen gegen die Menschheit, das unsere Vorgänger in der Regierung begangen haben, zumindest teilweise wiedergutmachen konnte. Obwohl ich mir darüber im Klaren bin, dass es sich um einen Akt der Verzweiflung angesichts der Sonneneruptionen gehandelt hat, war die Freisetzung des Brandvirus als Mittel der Bevölkerungskontrolle ein abscheuliches Verbrechen, das nie mehr rückgängig gemacht werden kann. Die fatalen Folgen waren nicht absehbar. Seitdem hat ANGST daran gearbeitet, dieses Unrecht wiedergutzumachen, eine Heilung zu finden. Wenngleich wir in dieser Hinsicht versagt haben, so können wir zumindest sagen, dass wir den Samen für die Zukunft der Menschheit gesät haben.

Ich weiß nicht, wie man die Tätigkeit von ANGST im Rückblick beurteilen wird, aber ich möchte hiermit zu Protokoll geben, dass diese Organisation immer nur ein Ziel verfolgt hat, und zwar die Menschheit vor dem Aussterben zu bewahren. Und das haben wir nun getan.

Wir haben es unseren Versuchspersonen immer wieder versucht zu vermitteln: ANGST ist gut.

ANGST-Memorandum, Datum 24. 06. 220, Zeit 09:36 Uhr

AN: Partner

VON: Kevin Anderson, Kanzler

BETREFF: Begrüßung

Ich heiße Sie willkommen, sehr geehrte Kolleginnen und Kollegen! Dies ist der Beginn des größten gemeinsamen Bestrebens in der Geschichte der Menschheit. Natürlich ist das kein Anlass zur Freude. Noch nie hat die Welt so schreckliche Zeiten durchlebt wie diese. Was ich Ihnen jedoch mit auf den Weg geben möchte, sind Hoffnung und Stolz auf eine gemeinsame Rettung der Welt. Damit wir an unser Ziel gelangen, müssen wir jedoch sofort anfangen. Wer in den zwölf Sektoren für die Suchmannschaften verantwortlich ist, gibt dem Rat umgehend Bescheid, sobald eine passende Versuchsperson gefunden worden ist. Noch lässt sich nicht sagen, welcher Prozentsatz der Bevölkerung unseren Ansprüchen genügt, aber es ist bereits klar, dass dieser nicht sehr hoch sein wird. Alle Versuchspersonen müssen umgehend getestet werden, damit wir Kandidaten mit dem größten Potenzial finden, die bis zum Ende durchhalten können.

Das Team, das für die Ausarbeitung des Labyrinths zuständig ist, wird seine neuesten Pläne morgen früh um 9:00 Uhr in Kommandozentrale 3 präsentieren. Der Aufbau einer derart komplexen Struktur würde uns selbst in den besten Zeiten vor große Herausforderungen stellen, und angesichts des derzeitigen Zustands der Welt gehen wir davon aus, dass die Implementierung von Phase 1 die nächsten Jahre in Anspruch nehmen wird. Alle nötigen finanziellen Mittel werden zur Verfügung gestellt, damit das Projekt zügig Fortschritte macht. Schon in ein paar Jahren werden wir unsere Elitekandidaten haben, die bei der abschließenden Konstruktion und dem Bau des Labyrinths mitwirken können.

Ein Teil der Sitzung morgen ist zudem den biotechnischen Wesen gewidmet, die momentan produziert werden. Diese sollen uns bei Entwicklung und Kontrolle der geplanten Variablen unterstützen. Unsere Psychologen und Ärzte arbeiten bereits an einem Aktionsplan. Sie sind überzeugt, dass wir schon mit den bisher ausgearbeiteten Variablen sechzig Prozent der benötigten Muster ermitteln können. Das ist eine unglaublich gute Zahl, da unser Projekt erst frühestens in zehn Jahren seinen Höhepunkt erleben wird.

Die Ratsmitglieder werden während der gesamten Projektdauer in Kontakt bleiben. Teilen Sie also jederzeit mir oder den anderen Ratsmitgliedern Ihre Gedanken mit. Ich bin stolz darauf, zusammen mit Ihnen Teil dieses großen Vorhabens zu sein.

Die Zukunft hat begonnen.

ANGST-Memorandum, Datum 26. 11. 221, Zeit 10:56 Uhr

AN: Partner

VON: Kevin Anderson, Kanzler

BETREFF: Elitekandidat

Wir haben einen äußerst vielversprechenden Kandidaten entdeckt.

Noch kann keiner von uns genau sagen, warum er so perfekt geeignet scheint. Etwas an ihm ist besonders. Er ist noch ein Kind, hat jedoch für sein Alter einen sehr ungewöhnlichen Blick auf die Welt. Seine verbalen und intellektuellen Fähigkeiten sind auf dem Niveau eines Erwachsenen, aber seine kindliche Unschuld sorgt zugleich dafür, dass ihn jeder sofort ins Herz schließt.

Die vorläufigen Tests mit ihm haben die bisher besten Ergebnisse von allen gebracht. Seine Intelligenz und Lernfähigkeit übersteigen alles Messbare. Außerdem besitzt er das Potenzial für erstaunliche körperliche Kräfte, die im Labyrinth überlebensnotwendig sein werden, wenn er unsere Befehle ausführt. Wir haben beschlossen, ihn nach einem der wichtigsten Erfinder aller Zeiten zu benennen, da wir überzeugt sind, dass er noch Großes leisten wird.

Gehen Sie zu Raum 31J, wenn Sie selbst einen Blick auf Thomas werfen wollen. (Neben Teresas Zimmer.)

Sie werden beeindruckt sein.

ANGST-Memorandum, Datum 06. 09. 224, Zeit 11:08 Uhr

AN: Partner

VON: Kevin Anderson, Kanzler

BETREFF: Implantate

Eine der schwierigsten Phasen unseres Projekts ist abgeschlossen. Alle Implantationen im Gehirn wurden erfolgreich vorgenommen: Der Auslöser für die Gedächtnisblockade, der Manipulator und die Telepathiefähigkeit sind eingepflanzt worden. Ich freue mich, Ihnen mitteilen zu können, dass nur sieben Versuchspersonen bei den Gehirnoperationen gestorben sind. Viel weniger, als die Ärzte befürchtet hatten.

Mitschrift des 1. Treffens,

Versuchspersonen A1 und A2

BEGINN DER MITSCHRIFT

Thomas: Hallo.

Teresa: Hi.

Thomas: Was sollen wir hier?

Teresa: Keine Ahnung. Wahrscheinlich wollen sie, dass wir uns kennenlernen.

Thomas: Wie lange bist du schon hier?

Teresa: Seit ich fünf bin.

Thomas: Das heißt …?

Teresa: Seit vier Jahren.

Thomas: Du bist erst neun?

Teresa: Ja, warum? Und du?

Thomas: Ich auch. Ich hatte nur gedacht, du wärst älter.

Teresa: Ich werde ja auch bald zehn. Bist du schon lange hier?

Thomas: Ja.

Teresa: Warum dürfen wir nicht mit den andern spielen? Ich höre ständig Kinder rumschreien und lachen. Und die Riesencafeteria habe ich auch gesehen. Da passen bestimmt ein paar Hundert Leute rein.

Thomas: Du kriegst das Essen also auch auf dein Zimmer gebracht?

Teresa: Ja, dreimal am Tag. Das meiste schmeckt wie Scheiße.

Thomas: Weißt du denn, wie Scheiße schmeckt?

Teresa: Nee, aber schlimmer als der Fraß, den die uns vorsetzen, kann es nicht sein.

Thomas: Ja, hast Recht.

Teresa: Irgendwas an uns muss anders sein.

Thomas: Kann schon sein. Es muss einen Grund dafür geben, dass wir nicht mit den anderen Kindern sprechen dürfen. Aber wir wissen ja nicht mal, warum wir überhaupt hier sind.

Teresa: Musst du auch von morgens bis abends irgendwelche Sachen lernen?

Thomas: So ziemlich.

Teresa: Aber sie erzählen mir ständig, dass ich so schrecklich schlau bin.

Thomas: Mir auch. Finde ich sehr komisch.

Teresa: Ich glaube, es hat alles mit Dem Brand zu tun. Waren deine Eltern schon krank, als ANGST dich abgeholt hat?

Thomas: Darüber will ich nicht reden.

Teresa: Und warum nicht?

Thomas: Ist halt so.

Teresa: Von mir aus. Ich auch nicht.

Thomas: Warum sind wir überhaupt in diesem Zimmer? Mal ehrlich, was sollen wir denn hier machen?

Teresa: Uns unterhalten. Wir werden getestet. Was weiß ich. Tut mir ja schrecklich leid, dass du es so grauenhaft langweilig findest, mit mir zu sprechen.

Thomas: Bist du jetzt etwa beleidigt?

Teresa: Nein, bin ich nicht. Aber ich finde dich nicht besonders nett. Ich hätte es schön gefunden, endlich mal einen Freund zu haben.

Thomas: Tut mir leid. Ich fände das auch schön.

Teresa: Dann haben wir den Test vielleicht schon bestanden. Vielleicht wollten sie nur sehen, wie wir miteinander auskommen.

Thomas: Ist mir total egal. Ich hab schon lange aufgehört, mir den Kopf über alles zu zerbrechen.

Teresa: Und … wollen wir Freunde sein?

Thomas: Na gut, Freunde.

Teresa: Gib mir die Hand.

Thomas: Okay.

Teresa: Sag mal, tut dir auch manchmal das Hirn so weh? Ich meine nicht so wie bei normalen Kopfschmerzen, sondern ganz tief drin in deinem Schädel?

Thomas: Was? Ist das dein Ernst? Ja, total!

Teresa: Psst! Sei still, da kommt jemand. Wir reden später darüber.

ENDE DER MITSCHRIFT

ANGST-Memorandum, Datum 13. 02. 228, Zeit 18:42 Uhr

AN: Partner

VON: Kevin Anderson, Kanzler

BETREFF: Telepathie-Fortschritte

Ein kurzer Zwischenbericht für diejenigen, die nicht unmittelbar mit dem Projekt »Schweigen« zu tun haben. Von allen Elementen, die wir während der Planungsphase besprochen haben, ist die Telepathie zweifellos unser Glanzstück. Die Muster, die wir von den Personen mit den implantierten Fähigkeiten erhalten werden, könnten sehr gewinnbringend für uns sein. Wir haben zwar noch nicht offiziell mit der Datensammlung begonnen, aber man kann bereits jetzt erkennen, wie positiv sich das Projekt »Schweigen« auf die Studien auswirken wird.

Bitte vergessen Sie nicht den Grund, weshalb die Eliten mit dieser besonderen Fähigkeit zur lautlosen Kommunikation ausgestattet worden sind. Die offizielle Erklärung ist wichtig, falls Sie je in direkten Kontakt mit den Versuchspersonen kommen sollten und danach gefragt werden. Diese Kandidaten sind natürlich äußerst neugierig – und wollen zudem wissen, warum sie ganz anders als die übrigen Versuchspersonen behandelt werden. Sie sprechen sehr häufig darüber, vor allem jetzt, wo sie sich telepathisch miteinander verständigen können.

Sollten Ihnen Fragen gestellt werden, vergessen Sie bitte auf keinen Fall, wie die korrekte Antwort lautet. Die Versuchspersonen besitzen diese Fähigkeit nur aus einem einzigen Grund: damit sie sich schrankenlos miteinander verständigen können, wenn sie uns bei der Fertigstellung des Labyrinths helfen. Interessanterweise wird die Telepathie uns tatsächlich weiterhelfen, ganz beträchtlich sogar. Ich vermute, dass wir bisher unterschätzt haben, wie reibungslos die Struktur mit derart hochbegabten Mitarbeitern funktionieren wird.

Es ist absolut unerlässlich, dass die Kandidaten niemals die Wahrheit erfahren. Sollten unsere Versuchspersonen herausfinden, wie stark wir ihr Gehirn manipuliert haben, sind ihre unbewussten und echten Reaktionen auf die Variablen nicht mehr messbar. Ihre veränderte Perspektive und ihre unvermeidlichen Verdächtigungen werden nicht nur die Ergebnisse verfälschen, sondern es fast unmöglich machen, die Stimulierungsexperimente mit ihnen durchzuführen, wenn wir ihnen beispielsweise Bruchstücke ihrer Erinnerungen zurückgeben.

Zusammenfassend noch einmal die zwei Punkte, die ich Ihnen ins Gedächtnis rufen wollte. Erstens: Die Telepathie funktioniert noch reibungsloser, als wir uns hätten erhoffen können. Bereits jetzt steht fest, dass sie von unschätzbarem Wert sein wird, um die Situationen und Variablen zu erzeugen, die wir im Laufe des Experiments benötigen werden. Und zweitens: Wir müssen sicherstellen, dass Thomas und die anderen glauben, dass sie diese Fähigkeit nur besitzen, damit sie besser bei der Planung und dem Bau des Labyrinths mitwirken können.

ANGST-Memorandum, Datum 10. 06. 229, Zeit 23:29 Uhr

AN: Partner

VON: Kevin Anderson, Kanzler

BETREFF: Ausbreitung Des Brands

Auf Grund der immer schnelleren Ausbreitung des Virus und des Ausbruchs der Seuche in unserer Einrichtung muss der Zeitplan für das Labyrinth-Experiment neu durchdacht werden. Idealerweise würden wir zwar an unserem Fünf-Jahres-Plan für Studie und Auswertung festhalten, ich möchte aber vorschlagen, dass wir das Ganze auf zwei Jahre verkürzen, bis wir die Auslöser-Personen ins Labyrinth schicken. Ich habe bereits mit Thomas, Teresa, Aris und Rachel darüber diskutiert, und sie stimmen mir zu.

Ich gehe nicht davon aus, dass wir alle notwendigen Muster bis zum Ende dieser Phase sammeln können. Dadurch werden wir mit großer Wahrscheinlichkeit gezwungen sein, auch die zweite Phase zu implementieren, die wir bisher nur als optionale Möglichkeit vorgesehen haben. Wenn wir das Tempo hochfahren, werden wir schneller Ergebnisse erzielen, das Experiment wird dadurch allerdings auch wesentlich riskanter.

Die nächsten Monate werden unglaublich schwierig werden. Ich ordne hiermit FÜR ALLE PARTNER VERBINDLICH VORGESCHRIEBENE TESTS an, die jeden zweiten Tag von den Psychologen durchgeführt werden. Dadurch wissen wir, wann der Punkt erreicht ist, von dem an es kein Zurück mehr gibt und unsere Regierung zurücktreten muss. Wir dürfen nicht riskieren, dass die Beeinträchtigung unserer Denkfähigkeit ein Projekt gefährdet, das schließlich nur das eine Ziel verfolgt: der Seuche ein Ende zu setzen.

Bitte verhalten Sie sich gegenüber Thomas und den anderen rücksichtsvoll. Angesichts ihrer enormen Intelligenz und inneren Reife vergessen wir manchmal, wie jung sie noch sind. Sie werden eine dicke Haut brauchen, um diese Übergangszeit durchzustehen und zu unseren Nachfolgern heranzuwachsen; sie müssen emotional und psychologisch intakt bleiben und überleben, sonst könnte das gesamte Projekt scheitern. Wir dürfen sie keine Minute aus den Augen lassen.

Jetzt ist der wichtigste Tagesordnungspunkt, die Hoffnung nicht zu verlieren. Wir haben die Chance, die Zukunft zu retten. Seien Sie wachsam. Seien Sie zielstrebig. Distanzieren Sie sich von den Schwierigkeiten der Gegenwart und denken Sie daran, was von Anfang an unser Motto gewesen ist: Wir werden alles Notwendige tun, um zum Erfolg zu gelangen.

Alles.

ANGST-Memorandum, Datum 04. 05. 231, Zeit 13:43 Uhr

AN: Partner

VON: Kevin Anderson, Kanzler

BETREFF: Abschied

Ich hoffe, dass Sie mir mein feiges Benehmen verzeihen werden; ich weiß, dass ich es Ihnen persönlich mitteilen sollte, statt Ihnen nur ein Memorandum zu schicken. Doch mir bleibt keine andere Wahl. Die Auswirkungen Des Brands auf mein Verhalten sind allgegenwärtig, fürchterlich beschämend und zutiefst deprimierend. Und die Entscheidung, den Segen nicht in der Zentrale zuzulassen, hat dazu geführt, dass ich nichts mehr vortäuschen und mich nicht mehr angemessen verabschieden kann.

Schon das Tippen dieser Worte fällt mir sehr schwer. Wenigstens bleiben mir hin und wieder kurze Phasen der geistigen Klarheit, in denen ich noch ein paar Sätze schreiben kann.

Ich weiß nicht, warum das Virus sich so rasant und grausam in mir ausgebreitet hat. Mit mir ging es sehr viel schneller bergab als bei den meisten anderen der ursprünglichen Gruppe. Ich bin abgesetzt worden, und meine Nachfolgerin, Ava Paige, ist bereit, das Heft in die Hand zu nehmen. Die Elitekandidaten sind in ihrer Ausbildung bereits so weit fortgeschritten, dass sie als Verbindungsglieder zwischen uns und der nächsten Führungsgeneration von ANGST auftreten können. Unsere neue Kanzlerin Ava gibt selbst zu, dass sie im Grunde nur eine Repräsentantin ist, die wahren Anführer sind unsere Elitekandidaten.

Wir sind in guten Händen, und das wird auch so bleiben. Das noble Unterfangen, mit dem wir vor über einem Jahrzehnt begonnen haben, wird seine Früchte tragen. Wir alle haben unser Bestes und unser Leben nicht umsonst gegeben, sondern für das Wohl der Menschheit eingesetzt. Es wird eine Heilung geben.

Im Grunde ist dies ein persönlicher Abschiedsbrief. Ich möchte Ihnen, meinen Partnern, für Ihre Freundschaft, Ihr Mitgefühl und Ihre Geduld in dieser schwierigen Lage danken. Ein Wort der Warnung: Am Ende wird die Krankheit schrecklich. Wehren Sie sich nicht gegen Ihre Absetzung. Ich habe mich gewehrt und bereue es. Treten Sie zurück und setzen Sie dem Leiden ein Ende.

Es ist unerträglich.

Vielen Dank.

Leben Sie wohl.

ANGST-Memorandum, Datum 05. 05. 231, Zeit 07:16 Uhr

AN:

VON:

BETREFF:

Ich habe nur noch zwei Finger.

Ich habe die Lügen in meinem Abschiedsbrief mit zwei Fingern getippt.

Dies ist die Wahrheit.

Wir sind böse.

Sie sind Kinder.

Wir sind böse.

Wir müssen aufhören und den Munis die Welt überlassen.

Wir können nicht Gott spielen.

Wir dürfen Kindern so was nicht antun.

Ihr seid böse, ich bin böse.

Meine letzten beiden Finger sagen mir das.

Wie können wir unsere Nachfolger anlügen?

Ihnen Hoffnung vorgaukeln, wenn es keine mehr gibt?

Alle werden sterben.

Egal was passiert.

Lasst die Natur gewinnen.

ANGST-Memorandum, Datum 22. 06. 231, Zeit 11:37 Uhr

AN: Die Stellvertreter

VON: Thomas [Versuchsperson A1]

BETREFF: Die Reinigung

Für die Taten, zu denen wir in den letzten Tagen gezwungen worden sind, übernehme ich die volle Verantwortung.

Wir dürfen jedoch nicht vergessen, dass ANGST lebt und stärker ist als je zuvor. Das Labyrinth ist fertig und funktioniert bereits bestens, unsere Studien sind in vollem Gange. Wir sind auf dem richtigen Weg und dürfen nicht davon abkommen.

Ich habe eine Bitte: Lasst das, was wir getan haben, nicht nach außen dringen. Es soll nie wieder zur Sprache kommen. Was getan ist, ist getan, und wir haben ihnen damit eine Gnade erwiesen. Von jetzt an muss jeder wache Augenblick auf die Erarbeitung des Masterplans verwendet werden.

Ava Paige ist mit sofortiger Wirkung die neue Kanzlerin von ANGST.

ANGST-Memorandum, Datum 28. 01. 232, Zeit 07:21 Uhr

AN: Meine Kollegen

VON: Ava Paige, Kanzlerin

BETREFF: Der Fall Chuck

Ich möchte Ihnen einige Gedanken zum Tod von Chuck mitteilen, da in der Zentrale momentan sehr viel darüber gesprochen wird. Das ist zwar nicht sonderlich überraschend, enttäuscht mich aber doch.

Wir sind uns alle im Klaren darüber, worin unser Auftrag besteht, und wir haben von Anfang an gewusst, dass wir Dinge tun müssen, die uns schwerfallen werden. Die Ziele von ANGST sind langfristiger Natur, und alles wird umsonst gewesen sein, wenn wir unser Endziel nicht erreichen. Zwischendurch hier und da ein bisschen Gnade walten zu lassen bringt niemandem etwas.

Die Psychologen haben festgelegt, was wir brauchen, um die Denkprozesse unserer Versuchspersonen zu stimulieren und Muster zu erhalten; ihre Vorgaben sind für uns Gesetz. Natürlich war Chuck ein herzensgutes Kind voller Lebensfreude und Energie. Von all unseren Versuchspersonen ist er uns und seinen Freunden vermutlich am stärksten ans Herz gewachsen. Paradoxerweise ist das genau der Grund, warum das alles geschehen musste. Sie haben das Ergebnis mit eigenen Augen gesehen.

Bitte bedenken Sie, dass Chuck kein potenzieller Kandidat war und sicherlich früher oder später auf noch viel grausamere Art und Weise ums Leben gekommen wäre. Wenn überhaupt, dann haben wir ihm mit der Inszenierung der Situation, die letztendlich zu seiner Ermordung geführt hat, einen Gefallen getan.

Mehr gibt es dazu nicht zu sagen. Ich brauche hier keine Moralpredigten zu halten. Es geht ums Überleben, und das Einzige, was zählt, ist, langfristig so viele Menschen wie nur möglich zu retten. Bitte lassen Sie sich von unseren Stressberatern im Haus helfen, wenn es nötig ist. Wir müssen uns nun auf die Prüfungen in der Brandwüste konzentrieren. Die Diskussionen um Chuck müssen augenblicklich beendet werden, damit unser Kampfgeist nicht geschwächt wird.

ANGST-Archive

Mitschrift Nr. 34

Beobachtung von Thomas beim Eintreffen auf der Lichtung

(Namen absichtlich geschützt)

Psychologe 1: Sind die Käferklingen alle an Ort und Stelle? Die Jungen machen gleich die Box auf.

Assistent: Alles bereit. Wir können sie von den zentralen Perspektiven aus beobachten.

Psychologe 1: Ich wundere mich, wie ruhig er bisher in der Box geblieben ist.

Assistent: Aber er hat doch rumgeschrien und an die Wände gehämmert.

Psychologe 1: Im Vergleich zu dem, was wir bisher da drin gesehen haben, ist das gar nichts. Bei Thomas sind die Werte die ganze Zeit über relativ stabil geblieben.

Assistent: Heißt das, wir haben keine relevanten Daten für den Masterplan bekommen?

Psychologe 1: Ganz im Gegenteil. Seine Reaktionen waren anders als bei allen anderen. Wir können seine Werte auf jeden Fall gut gebrauchen.

Assistent: Newt und Alby greifen sich die Seile. Audio läuft, alle Klingen bereit. Los geht’s.

Psychologe 1: Da, achte auf den Gehirnscan – halte alles fest, was dir außergewöhnlich vorkommt, damit wir uns das später noch mal genauer anschauen können.

Assistent: Alles klar.

Psychologe 1: Sieh dir an, wie sie auf ihn reagieren. Seltsam, dass Alby so was zulässt. Ich bin mir immer noch nicht sicher, ob er wirklich als Anführer geeignet ist, jetzt, wo Nick tot ist.

Assistent: Newt wäre besser gewesen.

Psychologe 1: Der Meinung bin ich auch.

Assistent: Alle Reaktionen von Thomas sind wie erwartet. Er hat ein bisschen Angst, ist ziemlich verwirrt. Allerdings bei weitem nicht so sehr wie Chuck letzten Monat.

Psychologe 1: Kaum zu glauben, dass das derselbe Thomas sein soll, der uns seit der Reinigung regiert hat. Die Gedächtnisblockade ist wirklich erstaunlich wirksam.

Assistent: Absolut.

Psychologe 1: Die Diagramme zeigen sehr viele Gemütsregungen.

Assistent: Nicht überraschend.

Psychologe 1: Und guck dir seine Herzfrequenz an. Die Werte schlagen sehr stark aus.

Assistent: Unser Timing stimmt haargenau. Ben müsste jetzt jede Minute die schlimmste Phase der Verwandlung erleben.

Psychologe 1: Ich hoffe bloß, dass er uns eine weitere Variable bescheren wird.

Assistent: Oh, er bewegt sich. Auf den Baum zu. Wir brauchen eine Käferklinge da oben im Geäst – schnell!

Psychologe 1: Gut beobachtet.

Assistent: Die Werte verändern sich, das sieht nach echter Verzweiflung aus. Interessant, wie er sie zu vertuschen versucht.

Psychologe 1: Da werden bei der Analyse sicher gute Resultate rauskommen.

Assistent: Hab’s notiert.

Psychologe 1: Alby hält jetzt die Rede. Ich kann mir gut vorstellen, wie frustrierend das für die Neuen sein muss, wenn sie nur zu hören kriegen, dass sie alles erst später rausfinden werden.

Assistent: Nur zu verständlich. Die Lichter haben die Nase voll davon, Monat für Monat immer dieselben Fragen beantworten zu müssen.

Psychologe 1: Kamera Z – Ben fängt jede Minute an rumzubrüllen …

Assistent: Da schreit er schon.

Psychologe 1: Diese Ausschläge in den Wellenmustern von Thomas’ Gefühlen! Bitte notieren. Er zeigt genauso viel Neugier wie Angst. Hochinteressant, dass beide Emotionen in so gleichem Maß zu beobachten sind.

Assistent: Die Gruppe zerstreut sich. Es scheint mit jedem Neuen, den wir hineinschicken, etwas schneller zu gehen.

Psychologe 1: Warte. Sieh dir an, wer sich mit ihm unterhalten will.

Assistent: Wow. Chuck. So viel Initiative hat er bisher noch nie gezeigt.

Psychologe 1: Na ja, die anderen behandeln ihn seit dreißig Tagen wie Luft. Er braucht wahrscheinlich dringend einen Freund.

Assistent: Was sagst du zu Thomas’ Reaktion?

Psychologe 1: Kein bisschen überraschend. Genervt, aber mehr auf brüderliche als böswillige Art.

Assistent: Seine Werte zeigen eine gewisse Erleichterung, er ist weniger ängstlich.

Psychologe 1: Hätte ich nie und nimmer vermutet.

Assistent: Was denn?

Psychologe 1: Zwei Dinge. Ich hätte nicht erwartet, dass Chuck mutig genug sein würde, Freundschaft mit dem Neuen zu schließen. Und ich hätte gedacht, dass Thomas sich … zu wichtig nehmen würde, um sich zu dem kleinen Dicken hingezogen zu fühlen, der offensichtlich ganz unten in der Hierarchie angesiedelt ist.

Assistent: Aber die beiden scheinen ja etwas füreinander zu empfinden, wenn man sie so zusammen zum Gehöft gehen sieht. Wirf mal einen Blick auf die Muster der beiden.

Psychologe 1: Ja, das sieht auf jeden Fall nach dem Beginn einer Freundschaft aus. Wer hätte damit gerechnet?

Assistent: Na ja, ohne seine Erinnerungen ist er ja nicht mehr dieselbe Person.

Psychologe 1: Was mich immer wieder aufs Neue verwundert.

Assistent: Sie gehen jetzt ins Haus. Kamerawechsel bitte.

Psychologe 1: Das bringt mich auf eine gute Idee für später.

Assistent: Was meinst du?

Psychologe 1: Die Situation, über die wir schon gesprochen haben. Für eines der schwer zu fassenden Muster.

Assistent: Welches?

Psychologe 1: Dass jemand sich opfert, um einem anderen das Leben zu retten. Welche Auswirkungen das auf den Überlebenden hätte.

Assistent: Du willst damit sagen …

Psychologe 1: Das wäre jetzt noch etwas voreilig. Aber wenn es so weitergeht, vielleicht schon.

Assistent: Warum denkst du da gerade an Chuck?

Psychologe 1: Weil er noch so jung ist. Und so naiv. So jemanden bräuchten wir. Um das extreme Muster zu erzeugen, das wir uns erhoffen.

Assistent: Ein interessanter Gedanke.

Psychologe 1: Lass uns für diesen Fall einen Plan machen. Damit wir etwas in der Hand haben, falls wir ihn dem Komitee vorlegen wollen.

Assistent: Alles klar. Wird erledigt.

Psychologe 1: Im Idealfall sollte es dann passieren, wenn sie versuchen zu fliehen.

Assistent: Wenn?

Psychologe 1: Genau. Ich habe keinerlei Zweifel daran, was diese Jungen tun werden, wenn wir die Situation da unten etwas aufmischen und den Einsatz ein bisschen erhöhen. Keinerlei Zweifel.

Assistent: Ich mache eine Skizze.

Psychologe 1: Da, schau dir Gallys Werte an. Er hat eine Heidenangst vor Thomas. Er sollte ebenfalls Teil deines Plans sein.

Assistent: Alles klar.

[Ende der Mitschrift]

Thomas

Experimente Phase 3

Tägliches Überwachungsprotokoll

1. Tag: Thomas ist verzweifelt. Der Gedankenaustausch mit Teresa hatte starke Auswirkungen auf seine Messwerte. Am deutlichsten waren diese, als wir Teresa fälschlicherweise sagen ließen, er sei bereits seit einer Woche in Einzelhaft.

*Wichtige Variable: Brenda hat das System geknackt und es geschafft, ihm eine Warnung zu übermitteln. Das scheint zu geistiger Aktivität geführt zu haben, die wir nicht vorhergesehen haben. Siehe Messwertprotokoll für Analyse.

2. Tag: Thomas lief morgens und am Nachmittag erregt auf und ab und schrie. Er verweigerte die Nahrungsaufnahme und versuchte mehr als eine Stunde lang, die Tür aufzubrechen. Er ahnt mit Sicherheit nichts von unseren Beobachtungskameras.

3. Tag: Thomas war heute ruhig. Er aß normal, machte Krafttraining und sagte den ganzen Tag lang nichts.

4. Tag: Die Messwerte haben den tiefsten Stand erreicht, seit Thomas Teil des Labyrinth-Experiments geworden ist. Die Muster in seiner Todeszone zeigen eine Trotzreaktion. Er weiß hundertprozentig, dass er getestet wird.

5. Tag: Thomas hatte einen kleinen Zusammenbruch und hämmerte eine halbe Stunde lang mit den Fäusten gegen die Tür. Die Messwerte schlugen stark aus, seine Herzfrequenz erhöhte sich deutlich. Den restlichen Nachmittag verschlief er und lief am Abend unstet auf und ab.

6. Tag: Thomas beweist eine erstaunliche Fähigkeit, den Tag-Nacht-Rhythmus aufrechtzuerhalten, und hat seine Schlafzeiten entsprechend angepasst. Die Werte seiner Todeszone waren heute konstant und er macht mit seinen Sportübungen weiter. Ging im gleichmäßigen Tempo in der Zelle auf und ab. Verzehrte alle Mahlzeiten. Keine Wutausbrüche.

7. Tag: Wie gestern, mit einem Unterschied: Thomas stellte sich einmal pro Stunde vor die Tür und verlangte nach einer Dusche oder einem Bad. Er schnüffelt ständig an sich herum und wirkt angeekelt.

8. Tag: Testperson fuhr mit dem Trainingsprogramm fort, aß die bereitgestellten Mahlzeiten und lief auf und ab. Saß lange vor der Tür, starrte sie an oder meditierte.

9. Tag: Keine Veränderung.

10. Tag: Keine Veränderung.

11. Tag: Keine Veränderung.

12. Tag: Die mangelnde Hygiene wird mittlerweile deutlich sichtbar. Thomas treibt weiterhin Sport, obwohl das Problem dadurch verschlimmert wird. Verschlingt jede Mahlzeit hungrig, obwohl ihm immer das Gleiche vorgesetzt wird.

13. Tag: Keine Veränderung.

14. Tag: Keine Veränderung.

15. Tag: Thomas hatte einen Nervenzusammenbruch. Er schrie, brüllte und hämmerte gegen die Wände und die Tür. Dieser Zustand dauerte über eine Stunde lang an und endete mit lautem, anhaltendem Schluchzen. Hinterher rollte Thomas sich in einer Ecke zusammen und schlief vierzehn Stunden durch.

16. Tag: Aß nur eine der bereitgestellten Mahlzeiten. Kein Krafttraining. Hämmerte wieder gegen die Tür. Schlief viel. Hatte unruhige Träume, als würde er fiebern.

17. Tag: Keine Veränderung.

18. Tag: Aß zwei Mahlzeiten, Verhalten ist aber immer noch sprunghaft. Thomas’ Gesichtsausdruck gibt Anlass zur Sorge. Da ist nichts mehr, was man als »Hoffnung« bzw. »Leben« beschreiben könnte. Noch eine Woche bis zu seiner Freilassung.

19. Tag: Erste Zeichen der Besserung. Aß alle drei Mahlzeiten, nahm sein gewohntes Krafttraining wieder auf.

20. Tag: Thomas hat wieder etwas mehr Farbe im Gesicht und wirkt lebendiger. Es ist, als spüre er, dass das Ende seiner Prüfung bevorsteht.

21. Tag: Weitere Verbesserung seines Zustands, kraftvoller in seinem Training. Er isst langsam, als würde er das Essen wirklich genießen. Er sitzt Stunde um Stunde vor der Tür und starrt sie an, als würde er einen Plan schmieden oder sich an etwas erinnern.

22. Tag: Keine Veränderung. Einmal lächelte Thomas, während er die Tür anstarrte.

23. Tag: Keine Veränderung.

24. Tag: Keine Veränderung.

25. Tag: Keine Veränderung.

Das Komitee ist zu folgendem Ergebnis gekommen: Thomas ist der Auserwählte. Die Vorbereitungen für seine Freilassung werden getroffen, die anderen Versuchspersonen an einem Ort zusammengeführt. Sobald die Gedächtnisblockade aufgehoben ist, wird ihnen alles erklärt werden. Alles wird wie geplant verlaufen. Die Vollendung des Masterplans steht kurz bevor.

AN ALLE ÜBERLEBENDEN DER
SONNENERUPTIONEN

Das Vorhaben zur Wiederbeschaffung von Informationen nach den Sonneneruptionen (nachstehend VWIS genannt) bittet hiermit alle städtischen Verwaltungen, Polizeiwachen, Sozialdienste und überlebenden Regierungsmitglieder um Hilfe! Da die meisten Kommunikationswege nicht mehr nutzbar sind, wird dieses Flugblatt mit allen noch zur Verfügung stehenden Methoden weltweit verbreitet, u.a. über Netblock, Berk, Flugzeug, Schiff, Kfz und zu Pferd.

Bislang besteht VWIS aus Vertretern der Nordamerikanischen Allianz, Russlands, der EU, der Vereinigten Staaten von Afrika und Mexikos; diese Länder haben katastrophale Schäden durch die Sonneneruptionen erlitten. Wir hoffen, so schnell wie möglich weitere Vertreter aus den übrigen Teilen der Welt dazuzugewinnen.

Unser Planet ist durch die Katastrophe verwüstet worden. Doch jetzt müssen wir alle bestehenden Kräfte bündeln und ums Überleben der Menschheit kämpfen. Die erste Aufgabe von VWIS ist es, ein Gipfeltreffen von Vertretern der noch bestehenden Regierungen zu organisieren und Informationen zu sammeln. Dann werden wir Koordinationspläne für die Bildung regionaler Regierungen, Polizeieinheiten, Unterkünfte und Nahrungsversorgung erstellen.

Wenn Sie diese Mitteilung lesen, dann versuchen Sie bitte, sich beim VWIS-Hauptquartier in Anchorage, Alaska, zu melden.

Memorandum der nacheruptiven Notstandskoalition, Datum 28. 11. 217, Zeit 21:46 Uhr

AN: Alle Vorsitzenden

VON: Kanzler John Michael

BETREFF: Überbevölkerung

Der Bericht, der uns heute vorgelegt wurde, veranschaulicht auf drastische Weise die Probleme, denen sich unsere zertrümmerte Welt gegenübersieht. Ich bin mir sicher, dass Sie genauso starr vor Schock in Ihre Bunker gegangen sind wie ich. Ich habe die Hoffnung, dass die grausame Realität, die uns mit diesem Bericht vor Augen geführt worden ist, nun den Anstoß für erste Lösungsvorschläge gibt.

Das Problem ist offensichtlich: Es gibt zu viele Menschen auf der Welt und nicht ausreichend Ressourcen.

Unser nächstes Meeting wird morgen in acht Tagen stattfinden. Ich erwarte, dass alle Mitglieder des Aufsichtsrats eine Lösungsmöglichkeit vorstellen werden, ganz gleichgültig, wie ungewöhnlich sie sein mag. Vielleicht erinnern Sie sich noch an den alten Spruch »Man muss um die Ecke denken«. Ich glaube, genau diese Art kreativen Denkens ist jetzt gefragt. Ich freue mich auf Ihre Vorschläge.

AN: John Michael

VON: Katie McVoy

BETREFF: Möglichkeit

John,
ich habe mir die Sache angesehen, die wir gestern Abend beim Essen besprochen haben. AMRIID hat die Eruptionen nur stark beschädigt überstanden, aber sie sind sich sicher, dass die unterirdischen Aufbewahrungssysteme für die gefährlichsten Viren, Bakterien und biologischen Waffen noch intakt sind.

Es war nicht einfach, aber ich habe nun alle Informationen, die wir benötigen, und darauf basierend ein Gutachten erarbeitet. Die Lösungsvorschläge sind viel zu unberechenbar, als dass man sie realistisch umsetzen könnte. Mit einer Ausnahme.

Es handelt sich um ein Virus. Es befällt das menschliche Gehirn und sorgt ohne Schmerzen dafür, dass es allmählich seine Funktion einstellt. Das Virus wirkt schnell und präzise. Es wurde so entwickelt, dass sich die Ansteckungsgefahr nach und nach verringert. Es wäre perfekt für unsere Bedürfnisse geeignet, besonders angesichts der Tatsache, dass Reisen nur noch sehr begrenzt möglich ist. Es könnte funktionieren, John. Ich schicke dir die Unterlagen. Sag mir Bescheid, was Du davon hältst.

Gruß, Katie

AN: Katie McVoy

VON: John Michael

BETREFF: RE: Möglichkeit

Katie,
ich brauche Deine Hilfe bei der Präsentation. Wir müssen den anderen verständlich machen, dass ein kontrolliertes Sterben die einzige Methode ist, Menschenleben zu retten. Auch wenn das Überleben nur für eine ausgewählte Gruppe in unserer Gesellschaft möglich sein wird. Falls wir nicht extreme Maßnahmen ergreifen, wird die menschliche Rasse aussterben.

Wir beide wissen genau, wie hypothetisch diese Lösung ist. Aber wir haben die Simulation jetzt tausendmal laufen lassen, und es gibt einfach keine Alternative. Wenn wir das Virus nicht einsetzen, werden uns bald die lebensnotwendigen Ressourcen ausgehen. Ich bin fest davon überzeugt, dass dies moralisch die beste Lösung ist – das Risiko des Aussterbens unserer ganzen Rasse rechtfertigt die Eliminierung einiger weniger. Ich habe mich entschieden. Jetzt geht es nur noch darum, die anderen Ratsmitglieder zu überzeugen.

Wir treffen uns in meinem Quartier um 17:00. Alles muss bis ins Detail ausgearbeitet werden, es wird also vermutlich ein langer Abend.

Bis später,

John

AN: Randall Spiker

VON: Ladena Lichliter

BETREFF:

Mir ist immer noch ganz schlecht von dem Meeting heute. Ich kann es einfach nicht glauben. Ich kann nicht fassen, dass das KBR uns in die Augen blicken und so einen Vorschlag machen konnte.

Und dann haben mehr als die Hälfte der Anwesenden AUCH NOCH ZUGESTIMMT! Sie sind dafür! Was ist bloß mit der Welt los? Randall, bitte erklär mir, was zum Teufel hier vor sich geht! Wie können sie auch nur IN BETRACHT ZIEHEN, so etwas Schreckliches zu tun?

Den ganzen Nachmittag lang habe ich versucht das Ganze irgendwie zu verarbeiten. Aber ich kann das nicht akzeptieren. Es geht einfach nicht.

Wie konnte es so weit kommen?

Bitte lass mich heute Abend nicht allein. Bitte nicht.

LL

Memorandum der nacheruptiven Notstandskoalition, Datum 28. 11. 217, Zeit 21:46 Uhr

AN: Alle Vorsitzenden

VON: Kanzler John Michael

BETREFF: Verordnung – Entwurf

Bitte geben Sie Ihre Meinung zu dem unten stehenden Entwurf ab. Die Verordnung wird morgen in ihrer endgültigen Form in Kraft treten.

Verordnung Nr. 13 der Nacheruptiven Notstandskoalition, erarbeitet vom Komitee zur Bevölkerungsregulierung (KBR). Es gilt die HÖCHSTE GEHEIMHALTUNGSSTUFE (streng geheim, höchste Dringlichkeitsstufe), bei Verstoß droht Todesstrafe.

Wir, die Koalition, erteilen dem KBR hiermit die Erlaubnis, die Initiative Nr. 1 zur Bevölkerungsregulierung (siehe Anhang) in vollem Umfang durchzuführen. Wir übernehmen die alleinige Verantwortung für diese Maßnahme, werden die Entwicklung überwachen und umfassende Hilfestellungen gewährleisten.

Das Virus wird an den vom KBR empfohlenen und von der Koalition beschlossenen Orten freigesetzt. Armeeeinheiten werden sicherstellen, dass es zu keinen unerwarteten Vorfällen kommt.

Verordnung Nr. 13, Initiative Nr. 1 ist hiermit beschlossen und tritt mit sofortiger Wirkung in Kraft.

AN: John Michael

VON: Katie McVoy

BETREFF: Möglichkeit

John,
wir haben den folgenden Funkverkehr von Soldaten am Ground Zero EU empfangen. Es handelt sich um ein Gespräch zwischen Leutnant Larsson und dem Gefreiten Kibucho, das bei einem Hubschrauberflug über dem Gelände aufgezeichnet wurde. Ich muss Dich warnen, es ist ziemlich erschreckend.

*Beginn Übertragung*

Larsson: Was zum Henker ist da unten? Siehst du das offene Dach dort? Was sind das für Bewegungen?

Kibucho: Die sollten doch schon alle tot sein. Das müssen Tiere sein.

Larsson: Ausgeschlossen. Aber es ist zu dunkel. Wir müssen landen und uns da unten umsehen.

Kibucho: Ich sage Bescheid.

*Dreiminütige Unterbrechung der Funkverbindung*

Larsson: Mach die Tür auf.

Kibucho: Ganz sicher?

Larsson: Mach die Scheißtür auf! Das ist ein Befehl, Gefreiter!

Kibucho: Auf dem Weg ins Gelände.

*Zweiminütige Unterbrechung der Funkverbindung*

Kibucho: Er hat mir das Bein abgehackt! Er hat mir das verdammte Bein abgehackt!

Larsson: Was? Was zum Henker erzählst du da?

Kibucho: (Unverständliche Antwort.)

Larsson: Gefreiter! Was geht hier vor sich?

Kibucho: Die Hälfte von denen lebt noch! Hol mich hier raus!

Larsson: Verstärkung, Verstärkung! Wir brauchen augenblicklich Verstärkung in Sektor 17 von Ground Zero EU, sofort!

Kibucho: (Unverständliche Schmerzensschreie.)

Larsson: Heilige Scheiße! Heilige Scheiße! Sie essen ihn auf! Oh Gott, er wird aufgefressen!

Kibucho: (Unverständliche Schmerzensschreie enden abrupt.)

Larsson: Sie haben mich umzingelt! Hilfe, ich bin umzingelt!

*Ende Übertragung*

Wir müssen sofort den Vorstand einberufen.

Katie

AN: Randall Spiker

VON: Ladena Lichliter

BETREFF: Unfassbar

Ich weiß, dass Du immer noch krank bist. Aber die Berichte strömen nur so herein, massenweise. Hast Du sie schon gelesen? Das sind keine bloßen Gerüchte mehr, Randall. Es gibt mindestens 27 bestätigte Sichtungen infizierter Gruppen. Die Menschen sind nicht an dem Virus gestorben! Keiner der Ärzte oder Wissenschaftler kann genau sagen, was schiefgegangen ist. Aber die meisten Menschen, die am Ground Zero leben, sind völlig verrückt geworden, wie die Tiere! Sie sind Monster!

Aber das ist noch nicht einmal das Schlimmste. Die Kranken hatten sogar genug Zeit, um selbst aus den abgelegensten Lagern zu entkommen. Die Koalition war bisher davon ausgegangen, dass der Ausbruch der Krankheit und der Tod viel schneller eintreten würden. Und es gibt bereits Berichte von Bürgern mit Symptomen außerhalb der gekennzeichneten Zonen.

Überall.

Randall, dies ist eine gigantische, unfassbare Krise. Hätten sie nur auf uns gehört! Hätten sie nur auf uns gehört!

Gott steh uns bei.

LL

AN: John Michael

VON: Katie McVoy

BETREFF: Abschiedsworte

John,
wir haben keine Möglichkeit, dem Ganzen Einhalt zu gebieten. Du hast Recht. Es ist schrecklich, aber wahr. Jede Anstrengung, die wir unternommen haben, um die Ausbreitung des Virus zu verhindern, war sinnlos. Es geht so rasend schnell. Wir können nur hoffen, dass an diesen Gerüchten über Immune etwas dran ist. Sie könnten unsere einzige Hoffnung auf Überleben sein.

Eine Heilung. Mir will keine andere Lösung einfallen. Wir müssen irgendwie eine Behandlungsmöglichkeit finden. Hast Du schon gehört, wie die Seuche in den Medien genannt wird? Der Brand. Schrecklich.

Ich habe die Krankheit. Ich weiß es. Ich verabschiede mich. Ich will niemanden anstecken.

Du warst ein wahrer Freund inmitten dieses Wahnsinns.

Leb wohl, John.

Deine Katie

Memorandum der nacheruptiven Notstandskoalition, Datum 01. 05. 220, Zeit 11:23 Uhr

AN: Alle Vorsitzenden

VON: Kanzler John Michael

BETREFF: Eine andere Lösung

Die Todeszone. So wird das Gehirn jetzt genannt. Der Ort, an dem sich Der Brand nach und nach ausbreitet und die Menschen durch Wahnsinn in den Tod treibt. Es gibt sogar schon einen Spitznamen für die Immunen. Die Munis. Lächerlich.

Aber die Wortwahl spielt keine Rolle. Wichtig ist, wie alles zusammenhängt. Die Todeszone. Der Brand. Die Immunen. Eine Welt im totalen Katastrophenzustand. Wir müssen eine Heilung finden. Es gibt keinen anderen Weg in die Zukunft.

Morgen um 08:00 Uhr findet ein Meeting statt.

Ich habe eine Idee.

ANGST-MEMORANDUM, DATUM 13. 06. 221, ZEIT 12:35 UHR

AN: Partner

VON: Kevin Anderson, Kanzler

BETREFF: Mögliche Maschinen für Variablen

Ich glaube, ich habe endlich eine Lösung für unser Problem gefunden – den »perfekten Terror«, der die Gänge des Labyrinths beherrschen kann, sobald diese fertiggestellt sind. Bei meinen Recherchen bin ich auf den unten angehängten Militärbefehl von einer Forschungseinrichtung in Ostsibirien gestoßen. Die Studien zu diesem Projekt scheinen abgeschlossen zu sein. Über fünfzig Prototypen wurden gebaut. Wir haben jeden Grund zur Annahme, dass diese Forschungseinrichtung bei den Sonneneruptionen nicht beschädigt wurde und die Prototypen noch vor Ort sind.

***********

Forschungsauftrag Nr. 3241 ABX – Streng geheim –

Benötigt wird: eine mechanische, in sich abgeschlossene Tötungsmaschine, die in engen Räumen wie Bunkern, Tunneln, Röhren etc. am besten funktioniert. Die Maschine muss größte Flexibilität und stufenlose Muskelstärke besitzen.

Im Körper der Maschine muss sich ein Waffenarsenal befinden, das ausgefahren und eingezogen werden kann. Die Steuerung soll durch künstliche Intelligenz erfolgen, die in einem gehirnartigen Denkzentrum implantiert ist.

Die Maschine muss mit dem Instinkt eines tierischen Lebewesens kämpfen, aber die Durchschlagskraft modernster Nahkampfwaffen besitzen. Außerdem ist eine Apparatur erforderlich, mit der potenziellen Feinden bei Bedarf Biowaffen injiziert werden können.

Zeitplan: maßstäblicher Bauplan in 12 Monaten, Prototyp innerhalb 24, für Kriegsgeschehen voll einsatzfähig in 36 Monaten.

************

Bilder finden Sie im Anhang. Diese Kreaturen würden unsere Versuchspersonen auf jeden Fall mit Grauen erfüllen und für die Kartierung der notwendigen Muster in der Todeszone ausreichen. Auch das kürzlich angesprochene Erinnerungsserum, das auf sehr schmerzhafte Weise die Rückkehr von bruchstückhaften Erinnerungen einleitet, ließe sich perfekt integrieren.

Ich habe außerdem Berichte erhalten, dass es auch eine organische Kampfmaschine in menschlicher Gestalt geben soll, die für Kampfsport-Training eingesetzt wird. Ich sehe mir die Sache näher an.

Bitte teilen Sie mir Ihre Einschätzung mit.

Thomas’ erste Erinnerung an die Sonneneruption

Fünf Tage sind vergangen, seit Thomas in der weißen Gummizelle eingesperrt worden ist. Am fünften Tag versuchte er nach Kräften seinen Tagesablauf einzuhalten – Krafttraining, Essen, Nachdenken und wieder von vorn –, beschloss dann aber sich hinzulegen und ein wenig zu schlafen. Damit er die schreckliche neue Welt eine Weile vergessen konnte. Erschöpft schlief er ein und Bilder tauchten vor seinem inneren Auge auf.

Thomas ist ein kleines Kind – wie klein genau, kann er nicht sagen. Zitternd vor Angst, die Knie an die Brust gezogen, hat er sich in einer Ecke versteckt. Sein Dad – sein geliebter Vater, der ihn auf den Arm nimmt, ihm vorliest und Küsse gibt und ihn badet – benimmt sich wie ein Wahnsinniger, brüllt fürchterliche Dinge und schmeißt Möbelstücke um. Seine Mom versucht ihn zu stoppen, aber er stößt sie weg und scheint nicht einmal zu begreifen, wer sie ist. Sie stolpert, versucht sich zu fangen, knallt aber wenige Meter von Thomas entfernt gegen die Wand.

Schluchzend kommt sie zu Thomas gekrochen und schließt ihn in ihre Arme.

»Hab keine Angst, mein Schatz«, flüstert sie. »Sie kommen und holen ihn ab. Sie sind jeden Augenblick da.«

»Wer?«, fragt Thomas. Er klingt so klein und schutzlos, dass es ihm beim Träumen in der Seele wehtut.

»Die Leute, die sich jetzt um ihn kümmern werden«, antwortet sie. »Vergiss nicht: Dein Daddy ist krank, sehr krank. Er ist nicht mehr er selbst. Die Krankheit macht das mit ihm.«

Urplötzlich fährt Dad zu ihnen herum und starrt sie hasserfüllt an. »Krankheit? Hast du gerade irgendwas von Krankheit gesagt?« Jedes Wort schießt aus seinem Mund wie ein giftgefüllter Pfeil. Mom schüttelt den Kopf und drückt Thomas noch fester an sich.

»Sag’s ruhig, du Hexe«, fährt Dad fort und macht einen Schritt auf sie zu. Sein Brustkorb hebt und senkt sich, als er nach Luft schnappt, seine Hände sind zu Fäusten geballt. »Der Brand. Sag dem Kind, wie es ist. Sag ihm die Wahrheit. Dein Dad hat Den Brand! Und er hat schon mächtig zugeschlagen.« Noch ein Schritt auf sie zu. »Und deine Mom hat es auch. Oh ja. Bald fängt sie an, sich die Finger abzukauen und dir Dreck zum Frühstück vorzusetzen. Und dann wird sie hysterisch lachen, wenn sie die Fensterscheiben einschlägt und versucht dir mit den Scherben wehzutun. Sie wird verrückt, Sohn, genau wie dein Daddy.«

Noch ein Schritt näher. Thomas kneift die Augen fest zu und hofft, dass es dadurch vorbeigeht. Sein träumendes Ich will nicht sehen, wie es weitergeht, will aufwachen.

»Sieh mich an, Junge«, faucht sein Vater. »Wirst du mich wohl ansehen, wenn ich mit dir rede.«

Thomas kann nicht anders. Er gehorcht. Sein Dad wirkt jetzt ruhig, abgesehen von diesen Fäusten: Finger und Knöchel sind ganz weiß.

»So ist’s brav«, sagt Dad. »Braver Junge. Schau dir deinen Daddy gut an. Sehe ich etwa verrückt aus? Hä? Hä?« Die letzten Worte brüllt er.

»Nein«, antwortet Thomas, erstaunt, dass die Worte ohne Zittern aus seinem Mund kommen.

»Tja, da irrst du dich.« Dads Gesicht verzieht sich wieder zu einer Grimasse des Zorns. »Ich bin verrückt, Kleiner. Ich bin wahnsinnig. Ich könnte euch beide zum Abendessen verspeisen und es würde mir auch noch schmecken.«

»Hör auf!«, kreischt Mom so hoch und laut, dass es Thomas in den Ohren wehtut. »Hör sofort auf damit! Ich reiß dir das Herz aus der Brust, wenn du meinen Sohn anrührst, das schwör ich dir!«

Dad lacht. Kein höhnisches Kichern. Es schüttelt ihn nur so, er wirft den Kopf in den Nacken, brüllt laut los vor Lachen und füllt die ganze Wohnung mit schrecklichem Lärm. Thomas hat noch nie etwas so Furchtbares gehört. Aber der Mann lacht und lacht und lacht.

»Hör auf!«, schreit Mom. Sie wiederholt das immer und immer wieder, bis Thomas es nicht mehr ertragen kann und sich die Hände auf die Ohren presst.

Dann klingelt es an der Tür, was in dem Lärm fast untergeht. Seine Eltern verstummen, beide. Als Dad zur Haustür blickt, zeichnet sich auf einmal Angst auf seinem Gesicht ab.

»Sie kommen dich holen«, sagt seine Mom schluchzend. »Mein Schatz, Liebe meines Lebens, sie sind da, um dich abzuholen.«

Thomas wachte auf.

Bratpfanne, Operation zur Entfernung
der Gedächtnisblockade

Bratpfanne blickte hoch ins Gesicht seiner Krankenschwester, und auch wenn er vor Aufregung einen Knoten im Bauch hatte, wusste er, dass er das Richtige tat. Er versuchte sich zu entspannen. Gleich würde er sein Gedächtnis wiederbekommen. All seine Erinnerungen! Er konnte es kaum abwarten, in die Vergangenheit zu schauen.

Die Frau reinigte eine Stelle seitlich an seinem Hals und stach ihm eine Spritze in die Ader, bevor er ein weiteres Wort herausbringen konnte. Ein stechender Schmerz, dann durchfloss Wärme seinen Körper.

»So«, sagte sie. »Ruh dich einfach ein paar Minuten aus. Wir setzen dir die Maske auf, wenn du eingeschlafen bist.«

»Aber wie funktioniert das?«, flüsterte Bratpfanne. Er konnte nicht anders – er wollte Antworten. »Was ist die Gedächtnisblockade überhaupt?«

»Entspann dich einfach«, entgegnete sie nur.

Bratpfanne schloss die Augen und hielt die Klappe. Die Antworten würden früh genug kommen. Er atmete tief ein, bemühte sich den Anweisungen zu folgen und seine Nerven zu beruhigen. Aus der Wärme, die ihn durchströmt hatte, wurde Müdigkeit, und die Augen fielen ihm zu.

»Bist du so weit?«

Bratpfannes Augen öffneten sich sofort wieder und er sah die Krankenschwester wie durch weißen Nebel auf sich herunterstarren. Er versuchte etwas zu sagen, aber es kam nur ein unverständliches Murmeln aus seinem Mund.

»Sieht aus, als wärst du so weit«, sagte sie. »Ich wollte dir nur sagen, dass ich dir gleich die Maske aufsetze. Du brauchst nichts zu tun – mach einfach die Augen zu. Wenn du aufwachst, kannst du dich wieder an alles erinnern.«

Er grunzte und schloss die Augen. So müde war er schon lange nicht mehr gewesen.

Etwas quietschte, dann folgte ein schabendes Geräusch und metallisches Klirren. Er spürte die Maske auf seiner Haut. Etwas surrte, was ihn an die Griewer erinnerte und eine kurze Panikattacke auslöste, bis er nicht mehr gegen die Müdigkeit ankämpfen konnte.

Kurz bevor er das Bewusstsein verlor, fühlte es sich eindeutig so an, als würden sich kalte Würmer einen Weg in seine Ohren bohren.

***

Bratpfanne schwamm in einem Meer der Finsternis.

Irgendwo am Rande seiner Wahrnehmung bemerkte er Schmerzen. Sie bissen ihn in die Nerven und durchschnitten seinen Kopf, aber sie konnten den Nebel von Medikamenten nicht durchdringen.

Während er in der Dunkelheit schwebte, erinnerte er sich daran, wie andere im Labyrinth die Verwandlung beschrieben hatten – eine schreckliche Fahrt in einen wirbelnden weißen Tornado aus Fantasien. Und dabei hatten sie nur ein paar Bruchstücke ihrer Erinnerungen wiedergewonnen. Immer war von extrem starken Schmerzen die Rede gewesen, und er fragte sich, ob es ihm genauso ergehen würde. Das war keine schöne Vorstellung – das Schlimmste, was er bisher erlebt hatte, war eine ordentliche Verbrennung an der Herdplatte gewesen.

Doch es kam anders, als er je für möglich gehalten hätte.

Er schwebte in einem unmöglichen Vakuum, ohne jedes Gefühl für Zeit oder Raum. Schließlich verfestigte sich unter seinen Füßen ein unsichtbarer Boden. Bratpfanne riss sich zusammen und blickte um sich, hoffte, dass irgendwo Licht sein und die Dunkelheit vertreiben würde, die ihn von allen Seiten bedrängte.

In der Nähe knarrte etwas, und er wandte sich dem Geräusch zu, sah eine offene Tür und ein schwaches Licht, das einen Steinpfad zwischen ihm und dem Eingang zu Gott weiß was sichtbar machte. Er wusste, dass das alles Einbildung sein musste, dass er nicht wirklich an diesem Ort war. Es musste sich um etwas Symbolisches handeln, etwas aus seiner eigenen Fantasie, damit er das, was die Ärzte seinem Gehirn antaten, verarbeiten konnte.

In nur vier Schritten war Bratpfanne an der Tür, zögerte, stieß sie dann ganz auf und betrat einen Ozean der Dunkelheit. Als seine Augen sich an die Finsternis gewöhnt hatten, wurde ihm klar, dass er in einem unendlich langen Flur stand, der immer weiterging, so weit das Auge reichte. Wände, Boden und Decke waren nicht mehr schwarz, sondern weiß.

In die rechte Wand waren unzählige Bildschirme eingelassen, alle drei Schritte einer. Plötzlich flackerte es neben ihm, dann erschien ein Bild in dem Rechteck, scharf und deutlich. Bratpfanne trat näher, um sich die Sache genauer anzuschauen.

Ein Mann steht an einem Küchenschrank und bewegt kräftig die Arme, während er etwas in einer Schüssel zusammenmixt. Bratpfanne sitzt auf dem Boden und starrt hoch zu diesem Mann. Seinem … Vater. Der Mann wendet sich Bratpfanne mit einem strahlenden Lächeln auf dem Gesicht zu. »Das werden die besten Pfannkuchen in der Geschichte der Menschheit! Schon fast fertig!« Bratpfanne lacht.

Der Bildschirm wird schwarz. Bratpfanne begreift, dass das seine allererste Erinnerung ist – er ist vielleicht drei Jahre alt. Er erinnert sich an seinen Dad, der ihn liebevoll anlächelt, als er mit ihm spricht.

Bratpfanne weiß, was er als Nächstes zu tun hat, macht sich noch mal bewusst, dass das alles nur eine Illusion ist – sein Gehirn will ihm so sein Leben zurückgeben. Er geht zum nächsten Monitor.

Er sitzt in einem kleinen aufblasbaren Planschbecken, spritzt und quietscht und weint, als er zu viel Wasser in die Augen bekommt. Warme Hände fassen nach ihm – Frauenhände – und wischen ihm das Gesicht ab, dann planscht er weiter. Ein Ball wird hineingeworfen, er tritt danach. Seine Mutter taucht immer wieder auf und verschwindet im Hintergrund, während sie auf und ab läuft. Sie hat gerade irgendwelche schlechten Nachrichten von der Krankheit erfahren, die sich in der Welt ausbreitet.

Er weiß nicht, wie ihm das alles beim bloßen Anblick dieser Bilder so klar sein kann. Aber es ist so. Er geht weiter zum nächsten Bildschirm.

Er ist ein bisschen älter, hilft seinem Dad in der Küche. Sie kochen Eintopf, schnippeln Gemüse und Fleisch. Sein Dad weint. Bratpfanne weiß, dass seine Mom mitgenommen worden ist, weil Tests bei ihr gemacht werden müssen, und dass sein Dad als Nächstes dran ist.

Der nächste Bildschirm.

Ein Mann im dunklen Anzug, der neben einem Auto steht. Er hat Papiere bei sich, sein Gesichtsausdruck ist ernst. Bratpfanne steht mit seinem Dad auf der Veranda und hält ihn an der Hand. ANGST ist gegründet worden, ein gemeinsames Projekt aller Regierungen der Welt – zumindest derer, die nach den Sonneneruptionen, die lange vor Bratpfannes Geburt stattgefunden haben, noch übrig sind. Aufgabe von ANGST ist es, das zu erforschen, was jetzt »die Todeszone« genannt wird, in der sich Der Brand ausbreitet: das Gehirn.

Bratpfanne gehört zu denen, die immun sind. Das sind weniger als ein Prozent der Bevölkerung, die meisten unter zwanzig. Viele Menschen verspüren Hass auf die Immunen, nennen sie Munis und tun ihnen aus Neid schlimme Dinge an. Die Leute von ANGST sagen, dass sie Bratpfanne beschützen können, während sie an der Heilung arbeiten.

Sein Dad redet auf ihn ein. Beteuert, wie lieb er ihn hat und wie froh er ist, dass Bratpfanne die ganzen schrecklichen Dinge nicht erleben muss, die überall auf der Welt vor sich gehen. Wahnsinn und Mord.

Bratpfanne braucht nicht weiter über diese zurückkehrenden Erinnerungen nachzudenken. Sie sind keine große Überraschung, er hat keinen Anlass, darauf zu reagieren. Tief in ihm sind sie immer da gewesen. Er hat sich früher bereits mit diesen Sachen beschäftigt. Sie haben ihn geprägt. Er erfährt nichts Neues. Er erlebt nichts. Er erinnert sich nur.

Er geht zum nächsten Bildschirm, begierig, endlich wieder er selbst zu sein.

Minho, Prüfung Phase 3

Drei Tage war es her, seit das Berk sie aus der Brandwüste gerettet hatte, und Minho war kurz davor durchzudrehen. Er hockte in einem kleinen Wohnheimzimmer mit genug zu essen und absolut nichts zu tun. Er hatte die Nase voll davon, die Reihen auf dem Tapetenmuster zu zählen oder sich Gesichter in den Wirbeln an der Decke vorzustellen. Und er hatte kein Wort von Thomas und seinen anderen Freunden gehört.

Am Morgen des vierten Tags tauchte Rattenmann in Begleitung von zwei bewaffneten Wächtern an seiner Tür auf. »Folge mir«, sagte er.

»Was, keine Begrüßung, kein Küsschen?«, fragte Minho. »Deine hässliche Fresse hat mir so richtig gefehlt.«

»Folge mir, sonst kriegst du eine Kugel ab.« Nicht die kleinste Regung in seinem steinharten Gesicht.

Minho seufzte und tat wie befohlen. Er hatte gerade keine Lust, eine Kugel abzukriegen. Und wenn er ganz ehrlich war, kam ihm alles besser vor, als eine weitere Sekunde in diesem Zimmer herumzusitzen. Minho folgte dem Rattenmann durch einen langen Korridor in einen kleinen Vorraum, von dem mehrere markierte Türen abgingen.

»Du bist in Zimmer Nummer acht«, gab Rattenmann bekannt. Er zeigte auf die Tür mit der entsprechenden Aufschrift.

Sie standen schweigend da, bis Minho fragte: »Echt wahr? Und was soll ich da drin bitte schön tun?«

»Nichts als einen kleinen Test absolvieren«, antwortete Rattenmann. »Ich kann dir versichern, dass er viel harmloser als die bisherigen Prüfungen sein wird. Deiner ist vermutlich der leichteste von allen Tests, die wir uns ausgedacht haben, außerdem der kürzeste. Dir wird eine einzige Frage gestellt und deine Antwort wird aus genau einem Wort bestehen. Klingt das einfach genug für dich?«

Es klang viel zu einfach. »Du glaubst doch nicht etwa, dass ich dir vertraue, du Neppdepp?«

»Wie bitte?«, fragte Rattenmann.

Minho schüttelte den Kopf. »Ich schwör’s dir, wenn du mir oder meinen Freunden noch mal etwas antust, dann schlage ich um mich, bis ich tot bin.«

Ein höhnisches Grinsen zeigte sich auf dem Gesicht des Mannes, was Minho nur noch wütender machte. »Ich gebe dir mein Wort, dass einzig und allein deine Antwort darüber entscheidet, was passieren wird. Von diesem Punkt an geschieht alles freiwillig. Die Prüfungen sind vorbei.«

Minho bebte fast vor Zorn. Er wusste, dass ihm keine andere Wahl blieb, als den Befehlen zu folgen, und das machte ihn rasend.

»Bist du so weit?«, fragte Rattenmann.

Minho grunzte. Er ging zu der Tür mit der Acht darauf und öffnete sie. Er war erstaunt – es befanden sich keine raffinierten Apparate darin, keine komplizierten Maschinen. Es war einfach ein kleiner, beige gestrichener Raum mit einem einzelnen Holzstuhl, der in der Mitte des braun gekachelten Bodens stand. An der Wand gegenüber hing eine weiße Plastiktafel und daneben stand ein großer, muskulöser Mann in grüner OP-Kleidung und weißem Laborkittel. Er hatte perfekt gekämmte schwarze Haare und den blödesten Schnauzbart, den Minho je gesehen hatte.

»Tritt näher«, sagte der Mann. »Ich heiße Lincoln. Bitte setz dich und sieh mich an.«

Minho wurde neugierig. Er setzte sich auf den Stuhl, wusste aber nicht, was er mit seinen Händen machen sollte, also faltete er sie schließlich im Schoß.

»Bitte pass jetzt ganz genau auf«, sagte Lincoln mit klinisch kalter Stimme.

Der Mann drehte sich um und schrieb mit dem Finger auf die Tafel. Mit jeder Berührung entstand eine leuchtend rote Linie.

Als Erstes schrieb Lincoln Thomas. Ein paar Zentimeter darunter schrieb er Newt. Darunter Bratpfanne und darunter Aris. Der Mann trat einen Schritt nach rechts und schrieb oben in der Ecke weiter. Harriet. Sonya. Teresa. Und zu Minhos Überraschung: Brenda.

Als Lincoln fertig war, standen acht Namen in roter Schrift und gleichem Abstand zueinander an der Tafel. Er drehte sich zu Minho um.

»Kannst du bestätigen, dass du Kenntnis von diesen acht Personen hast?«, fragte Lincoln.

Minho verdrehte die Augen. »Natürlich kenne ich die, Schlaumeier. Ratte hat gesagt, Sie würden mir nur eine Frage stellen. War’s das schon?«

»Die eigentliche Prüfung hat noch nicht angefangen. Das hier ist sozusagen die Vorbereitung. Bitte beantworte die Vorfragen, dann beginnen wir den Test. Kennst du –?«

»Ja!«, brüllte Minho. »Ich kenne sie. Weiter.«

Lincoln antwortete ruhig, ohne mit der Wimper zu zucken: »Danke für die Bestätigung.«

Sein Blick huschte zu der hinteren Ecken des Raums; Minho drehte sich um, weil er wissen wollte, was es da zu sehen gab. An der Wand hing eine Käferklinge mit ihrem rot leuchtenden Auge. Minho bemerkte den ANGST-Schriftzug, der auf den Körper gemalt war. Erinnerungen ans Labyrinth durchströmten ihn und er wandte sich wieder Lincoln zu.

Natürlich wird hier alles beobachtet, sagte er sich. Aber warum mussten sie dafür Käferklingen benutzen? Seit Verlassen des Labyrinths hatte er keine mehr gesehen.

»Gut, dann können wir anfangen«, sagte Lincoln laut. Der Mann wandte sich wieder Minho zu. »Wie dir bereits mitgeteilt wurde, werde ich dir eine einzige Frage stellen. Deine Antwort sollte nur aus einem Wort bestehen. Wenn du so weit bist, stelle ich in zehn Sekunden die Frage.«

Minho lachte laut auf, um zu zeigen, wie absurd die ganze Situation war, dann nickte er. Er war so weit. Als die zehn Sekunden verstrichen waren, sprach Lincoln mit sehr ernster Stimme, die klarmachte, dass jedes Wort zählte. »Unsere Ärzte sind zu der Schlussfolgerung gekommen, dass wir die Gehirne der Versuchspersonen, die an der Tafel stehen, sezieren müssen, um sie tiefer gehend untersuchen zu können. Aber wir erlauben dir, eine Person zu verschonen. Welche Person willst du retten?«

***

Fünf geschlagene Minuten vergingen. Minho saß schweigend da. Das durfte einfach nicht wahr sein. Wollte ANGST wirklich die Gehirne seiner Freunde aufschneiden?

»Minho«, sagte Lincoln, »du musst die Frage beantworten, aber du kannst ein wenig länger darüber nachdenken, wenn du noch Zeit brauchst. Es ist sicher eine schwierige Entscheidung.«

»Ich werde Ihre bescheuerte Frage nicht beantworten«, gab Minho zurück, selbst erstaunt, wie viel Hass aus jedem seiner Worte sprach.

»Das ist kein Spiel. Aus den Personen auf dieser Liste wurde alles herausgeholt, was möglich ist, und sie haben nur noch einen Wert für uns, wenn wir sie physisch untersuchen können. Deinen Freunden wird die Ehre zuteil, für das höchste Ziel zu sterben, das es je gegeben hat. Sie geben ihr Leben, um die Menschheit zu retten.«

Minho kochte vor Wut, sagte aber nichts.

Lincoln ließ nicht locker. »Sei dankbar, dass die Psychologen festgestellt haben, dass diese Prüfung hier einen Sinn erfüllt. So kannst du wenigstens einen Menschen retten, der dir etwas bedeutet.«

Minho wandte den Blick ab und schaute hinunter auf seine Hände, die den Holzrahmen des Stuhls umklammerten. Vor seinen Augen tanzten Flecken, das Blut hämmerte ihm in den Ohren – als könne er es durch seine Adern und sein Herz fließen hören. Von den vielen Situationen seit seiner Ankunft im Labyrinth, in denen er vor Zorn gebrodelt hatte, war keine so extrem gewesen wie diese. Keine.

»Wie viel Zeit brauchst du –?«

»Ich brauche nicht mehr Zeit!«, schrie Minho, bevor der Mann aussprechen konnte. »Ich antworte nicht! Ich weigere mich! Ich schwör’s euch, wenn ihr auch nur einen von ihnen anrührt, dann …«

»So leid es mir tut, aber du hast keine Wahl.« Lincolns Stimme war fest, er wirkte völlig unbeeindruckt. »Wir leben in schrecklich schwierigen Zeiten und wir müssen den Masterplan vollenden. Wir brauchen die Gehirne für Studienzwecke.«

»Das werde ich nicht zulassen«, sagte Minho plötzlich ganz ruhig. »Wenn einem von ihnen etwas passiert, bin ich fertig. Nehmen Sie mich, machen Sie die Tests mit mir, aber lassen Sie meine Freunde in Ruhe.«

»Das ist leider keine Option, Minho. Du musst diese Entscheidung fällen. Und wir werden gern alle notwendigen Maßnahmen ergreifen, damit … du dich weiterhin freiwillig zur Verfügung stellst.«

»Was soll das denn heißen?«

Die Falten um Lincolns Mund verhärteten sich. »Welchen der Namen wählst du?«

»Ich wähle sie alle«, sagte Minho.

»Du kannst nur einen wählen.«

»Alle.«

»Einen, nur einen.«

»Alle.«

Lincoln kam einen Schritt auf Minho zu. »Ich frage jetzt zum letzten Mal. Welchen deiner Freunde willst du retten?«

»Jeden von ihnen.«

Lincoln stürmte vor, packte Minho am Kragen und riss ihn hoch. »Du wählst jetzt sofort!«

Minho hatte Angst, doch er gab nicht auf. »Alle!«

Lincoln holte mit der rechten Hand aus, ballte die Faust und versetzte Minho einen Hieb ins Gesicht. Schmerzen explodierten in Minhos Kopf, als er zu Boden fiel. Über die braunen Fliesen wenige Zentimeter vor seinen Augen schienen Lichtblitze zu zucken. Lincoln zog ihn wieder hoch und drehte ihn um, so dass sie sich wieder von Angesicht zu Angesicht gegenüberstanden. Er war unglaublich stark, Minho hatte keine Chance.

»Welchen Namen wählst du?«, fragte Lincoln.

Minho hatte das Gefühl, als wäre sein ganzes Gesicht eingeschlagen, und er schmeckte Blut. »Ich wähle nicht!« Er spuckte Lincoln roten Schleim ins Gesicht.

Der Mann zuckte nicht zusammen; er versetzte Minho einen weiteren Fausthieb, hielt ihn aber diesmal fest, so dass er nicht zu Boden ging. Die nächste Schmerzexplosion, Lichtblitze.

»Minho«, sagte Lincoln mit entnervender Ruhe. »Welchen der Namen wählst du?«

»Nein«, brachte Minho nur heraus.

Lincoln schlug ihn auf die andere Wange. Wieder. Und wieder. Minho hatte das Gefühl, als hätte sich sein Kopf in Brei und stechende Nadeln verwandelt.

»Triff deine Wahl.« Lincoln atmete mittlerweile schwer beim Sprechen. »Welchen der Namen wählst du?«

Minho kapierte einfach nicht, wozu all das gut sein sollte. Es machte ihn nur noch wütender.

»Alle«, sagte er und schämte sich, dass das Wort wie ein jämmerliches Wimmern aus seinem Mund kam.

»Wir können den ganzen Tag so weitermachen«, sagte Lincoln. »Wir bleiben in diesem Raum und ich höre nicht auf, bis du mir eine Antwort gibst. Du brauchst nur einen einzigen Namen zu nennen. Sag’s einfach! Jetzt! Welcher? Sag es!«

»Alle, du schrumpfköpfiger Neppdepp, du neppiges Stück Klonk!« Minho musste grinsen.

Ein Hauch von Überraschung zeichnete sich auf Lincolns Gesicht ab, aber er fasste sich genauso schnell wieder. Er trat zurück und glättete seinen Kittel.

»Der Test ist vorbei«, sagte der Mann. »Du kannst gehen.«

Sprachlos und blutig geschlagen stand Minho da, bis die Wachen hereinkamen und ihn zurück in sein Zimmer brachten.

Danksagung

Diese Trilogie war ein ziemliches Abenteuer. In vielerlei Hinsicht war es eine Zusammenarbeit von mir, meiner Lektorin Krista Marino und meinem Agenten Michael Bourret. Diesen beiden Menschen kann ich gar nicht genug danken. Trotzdem versuche ich es immer wieder.

Vielen Dank an all die guten Geister beim Random House-Verlag, insbesondere an Beverly Horowitz und meine Presseagentinnen Emily Pourciau und Noreen Herits. Außerdem danke ich den herausragenden Mitarbeiterinnen und Mitarbeitern im Vertrieb, Marketing, Design, Lektorat und all den anderen Bereichen, die unerlässlich sind, damit ein Buch erscheinen kann. Vielen Dank, dass Sie zum großen Erfolg dieser Reihe beigetragen haben.

Ich danke Lauren Abramo und Dystel & Goderich, die dafür gesorgt haben, dass diese Bücher auf der ganzen Welt erscheinen, und meinen ausländischen Verlegern, dass sie meinen Büchern eine Chance gegeben haben.

Außerdem danke ich Lynette und J. Scott Savage, die frühe Fassungen des Manuskripts gelesen haben, für ihre Anmerkungen. Es ist wirklich sehr viel besser geworden, ehrlich!

Vielen Dank an all die Blogger, Facebook-Freunde und die #dashnerarmy bei Twitter, die mir Nachrichten schicken und meine Bücher weiterempfehlen. Euch und all meinen Lesern herzlichen Dank. Für mich ist diese Welt real geworden und ich hoffe, es hat euch Spaß gemacht, in sie einzutauchen.

ANGST war nicht der Anfang von allem.

Das wahre Grauen beginnt viel früher.

Mit einer Katastrophe – einem fatalen Auftrag.

Für Kathy Egan.
Ich vermisse dich sehr.

Teresa betrachtete ihren besten Freund und fragte sich, wie sie ihn jemals vergessen sollte.

Sie konnte es sich beim besten Willen nicht vorstellen, obwohl sie die Implantation der Gedächtnisblockade schon bei Dutzenden von Jungen miterlebt hatte. Aber Thomas, sein widerspenstiges Haar, sein eindringlicher Blick – wie sollte ihr dieser Junge je fremd werden? Wie sollte es möglich sein, dass sie im gleichen Raum sein würden und keine Witze über einen seltsamen Geruch oder einen ahnungslosen Loser reißen würden? Wie sollten sie sich jemals gegenüberstehen und nicht telepathisch miteinander reden?

Undenkbar.

Und doch war es morgen so weit.

Für sie. Bei Thomas ging es nur noch um Minuten. Er lag bereits auf dem OP-Tisch, die Augen geschlossen, seine Brust hob und senkte sich sanft und gleichmäßig. Er sah aus wie immer: ein stinknormaler Junge, der einen stinknormalen Mittagsschlaf nach einem stinknormalen Schultag hält. Bevor Sonneneruptionen und eine Seuche die Welt auf den Kopf gestellt hatten. Bevor Kinder gekidnappt und an einem grauenvollen Ort ausgesetzt wurden. Und man ihnen die Erinnerung raubte. Bevor das menschliche Gehirn als Todeszone bezeichnet wurde, die man beobachten und untersuchen musste. Alles im Namen der Wissenschaft und Heilung.

Ein Arzt und eine Krankenschwester hatten Thomas für die OP vorbereitet und legten jetzt die Maske auf sein Gesicht. Es klickte, zischte, piepte. Teresa sah zu, wie Metall, Kabel und Plastikschläuche über Thomas’ Haut und in seine Hörkanäle glitten. Seine Hände zuckten. Trotz der Medikamente empfand er wahrscheinlich auf irgendeiner Bewusstseinsebene Schmerz, aber er würde sich nie daran erinnern.

Die Maschine begann mit der Arbeit, saugte Bilder aus Thomas’ Gedächtnis, löschte die Erinnerung an seine Mutter, den Vater, sein Leben. Und an sie.

Eine schwache Stimme in ihr rebellierte. Wollte schreien, brüllen und jede weitere Mitarbeit verweigern. Doch Teresa hörte nicht hin. Zum größten Teil stand sie hinter dem System. Ja, sie war felsenfest davon überzeugt, dass sie morgen noch genauso dachte, wenn sie sich auf diesen OP-Tisch legte. Damit stellten Thomas und sie ihre Überzeugung unter Beweis: Indem sie sich derselben Tortur unterzogen, die man den anderen abverlangt hatte. Und wenn sie dabei draufgingen, dann sollte es eben so sein. ANGST würde die Heilung finden, Millionen würden gerettet werden und das Leben auf der Erde würde sich irgendwann wieder normalisieren. Teresa hatte nicht den geringsten Zweifel daran, genauso wenig wie sie bezweifelte, dass die Menschen älter wurden und die Bäume im Herbst ihre Blätter verloren.

Thomas atmete schwer, stöhnte leise und regte sich. Eine schreckliche Sekunde lang dachte Teresa, er könnte hysterisch vor Schmerzen aufwachen – in seinem Kopf steckten Kabel, die alles Mögliche mit seinem Gehirn anstellten. Aber er beruhigte sich wieder und atmete entspannt weiter. Das Klicken, Piepen und Zischen hielten an, während die Erinnerungen ihres besten Freundes wie Echos verklangen.

Sie hatten sich offiziell voneinander verabschiedet. Die Worte Bis morgen hallten noch in ihrem Kopf nach. Aus irgendeinem Grund hatte es sie verletzt, als Thomas das gesagt hatte. Es machte alles, was bevorstand, noch surrealer und trauriger. Sie sahen einander morgen, nur lag sie dann im Koma und er hatte nicht den blassesten Schimmer, wer sie war – bis auf das diffuse Gefühl, dass sie ihm bekannt vorkam. Morgen. Nach allem, was sie durchgemacht hatten – der Angst, dem Training, der Planung –, war jetzt der entscheidende Moment gekommen. Was man mit Alby, Newt, Minho und all den anderen gemacht hatte, würde nun auch mit ihnen passieren. Es gab kein Zurück.

Teresa berauschte sich an ihrer Gelassenheit wie an einer Droge. Sie war mit sich im Reinen. Dieses beruhigende Gefühl hielt schreckliche Wesen wie Griewer und Cranks von ihr fern. ANGST hatte keine andere Wahl. Ebenso wenig wie Thomas und sie. Wie hätte sie davor zurückschrecken können, ein paar wenige zu opfern, um so viele zu retten? Niemand konnte das. Mitleid oder Traurigkeit brachten ja sowieso nichts. Was getan werden musste, wurde getan, ohne Wenn und Aber. Sie und Thomas hatten bei der Entwicklung des Labyrinths mitgeholfen. Und mühsam hatte sie eine innere Mauer aufgebaut, die ihre Gefühle im Zaum hielt.

Teresa stand neben dem OP-Tisch und wartete darauf, dass die Prozedur ein Ende fand.

Als es schließlich so weit war, tippte der Arzt mehrere Male auf einen Bildschirm, das Piepen, Zischen und Klicken wurden schneller. Thomas zuckte ein wenig, als die Schläuche und Kabel automatisch aus ihm herausgezogen wurden und zurück in die Maske glitten. Das Gerät schaltete sich ab, die Geräusche verstummten. Still lag Thomas da. Die Krankenschwester beugte sich vor und nahm ihm die Maske ab. Seine Haut war gerötet und an den Kontaktstellen von Striemen überzogen. Seine Augen blieben geschlossen.

Für einen kurzen Moment begann die Mauer um Teresas Gefühle zu bröckeln. Wenn Thomas jetzt aufwachte, würde er sich nicht an sie erinnern. Furcht stieg in ihr auf und sie geriet fast in Panik bei der Vorstellung, dass sie sich bald auf der Lichtung treffen und einander nicht erkennen würden. Ein niederschmetternder Gedanke, der ihr wieder einmal deutlich machte, warum sie die Mauer um ihr Herz hochgezogen hatte. Wie ein Handwerker, der einen Ziegelstein in den trocknenden Zement drückt, verschloss sie den Riss in der Mauer.

Es gab kein Zurück.

Zwei Männer vom Sicherheitsteam kamen herein, um Thomas abzuholen. Sie hoben ihn wie eine Strohpuppe vom OP-Tisch – der eine hielt ihn an den Armen, der andere an den Füßen – und legten ihn auf eine Rolltrage. Ohne Teresa eines Blickes zu würdigen, steuerten sie auf die Tür zu. Alle wussten, wohin er gebracht wurde. Der Arzt und die Krankenschwester machten sich ans Aufräumen: Ihre Arbeit war erledigt. Teresa nickte ihnen zu, obwohl sie nicht in ihre Richtung schauten, und folgte den Männern auf den Gang hinaus.

Sie konnte Thomas kaum anschauen, als sie sich auf den langen Weg durch die Flure des ANGST-Hauptquartiers machten und mit dem Aufzug nach unten fuhren. Er war furchtbar blass, das Gesicht von Schweißperlen überzogen. Als wäre er bei Bewusstsein, als kämpfte er gegen die Medikamente an, als spürte er, dass ihm schreckliche Dinge bevorstanden. Es tat ihr im Herzen weh, das zu sehen. Und es machte ihr Angst, denn sie war als Nächste dran. Diese dämliche Mauer in ihrem Kopf! Was nützte ihr die? Sie würde ihr sowieso mitsamt den Erinnerungen weggenommen werden.

Sie erreichten die Kellerebene unter dem Labyrinth und durchquerten das Lager mit den Regalreihen voller Vorräte für die Jungen auf der Lichtung. Es war dunkel und kühl hier unten und Teresa spürte, wie sie eine Gänsehaut bekam. Zitternd rieb sie sich die Arme. Als die Rolltrage über den rissigen Betonboden holperte, wurde Thomas hin und her gerüttelt. Wahrscheinlich versuchte sich in seinem Inneren das Grauen noch immer einen Weg an die Oberfläche zu bahnen. Aber sein Gesicht wirkte ruhig.

Sie erreichten den Aufzugsschacht mit dem großen Metallkasten.

Die Box.

Sie befand sich zwar nur wenige Stockwerke unter der Lichtung, doch den Jungen auf der Lichtung wurde vorgegaukelt, dass der Weg nach oben unfassbar lang und beschwerlich war. Das alles war dazu gedacht, eine Reihe von Emotionen und Mustern im Gehirn hervorzurufen, die von Verwirrung über Orientierungslosigkeit bis zu tiefer Furcht reichten. Ein perfekter Start für diejenigen, die eine Karte von Thomas’ Todeszone erstellen wollten. Teresa wusste, dass sie morgen die gleiche Reise mit einem Zettel in der Hand antrat. Aber zumindest lag sie dann im Koma und bekam nichts von der halbstündigen Fahrt in absoluter Dunkelheit mit. Die Vorstellung, dass Thomas ganz allein in der Box aufwachen würde, quälte sie.

Die beiden Männer rollten ihn neben die Box. Scheppernd zog einer der beiden eine lange Leiter heran. Die Stimmung war angespannt, als sie Thomas die Leiter hochhievten. Teresa hätte ihnen helfen können, aber sie ließ es sein. Störrisch blieb sie einfach stehen und sah zu, während sie versuchte ihre Gefühle auszublenden.

Unter Stöhnen und Fluchen zogen und bugsierten die Männer Thomas an den oberen Rand der Box. Sein Körper war so gedreht, dass sein Gesicht mit den geschlossenen Augen ein letztes Mal in Teresas Richtung zeigte. Obwohl sie wusste, dass er sie nicht hörte, sprach sie in Gedanken mit ihm.

Wir machen das Richtige, Thomas. Wir sehen uns auf der anderen Seite.

Die Männer beugten sich über den Rand der Box und ließen Thomas an den Armen so tief hinab, wie sie konnten. Dann ließen sie los. Teresa hörte den dumpfen Schlag, als sein Körper auf dem kalten Stahlboden der Box aufschlug. Ihr bester Freund.

Sie wandte sich ab und ging. Hinter ihr war wieder das Scheppern von Metall auf Beton zu hören, gefolgt von einem lauten, dröhnenden Knall, als sich die Oberseite der Box schloss.

Thomas’ Schicksal war besiegelt, wie immer es auch aussehen mochte.

Mark spürte die Kälte, obwohl er seit Ewigkeiten nicht mehr gefroren hatte.

Er war gerade aufgewacht. Das erste Morgenlicht bahnte sich den Weg durch die Ritzen zwischen den übereinanderliegenden Baumstämmen, aus denen die Wand der kleinen Hütte bestand. Seine Decke benutzte Mark so gut wie nie. Er war stolz auf diese Decke aus dem Fell eines riesigen Wapitihirschs, den er vor zwei Monaten erlegt hatte. Wenn er sie benutzte, dann eher weil es gemütlich war. Sie lebten schließlich in einer Welt, in der die sengende Hitze alles verbrannt hatte. Aber vielleicht war seine Gänsehaut ja auch ein Zeichen der Besserung. Morgenluft strömte durch die Ritzen herein und fühlte sich tatsächlich kühl an. Mark zog die Decke hoch bis ans Kinn und drehte sich auf den Rücken, dabei gähnte er laut und ausgiebig.

Gegenüber – keine anderthalb Meter entfernt – schlief Alec oben in dem anderen Stockbett und schnarchte wie ein Walross. Ein älterer, hartgesottener Ex-Soldat, den man selten lächeln sah. Und wenn es doch mal dazu kam, war es eher ein schiefes Grinsen, als würde etwas in seinen Eingeweiden rumoren. Dabei hatte Alec ein Herz aus Gold, das wusste Mark inzwischen. Seite an Seite mit dem alten Bären, zusammen mit Lana, Trina und den anderen, hatte Mark ein ganzes Jahr lang ums Überleben gekämpft. Er schnappte sich einen Schuh, warf ihn nach Alec und traf ihn an der Schulter. Mit einem lauten Brüllen schoss Alec hoch, durch sein jahrelanges Militärtraining war er sofort hellwach. »Was …?«, brüllte er, aber da traf ihn schon der zweite Schuh, diesmal an der Brust. Jetzt zuckte er mit keiner Wimper, sondern starrte Mark nur aus zusammengekniffenen Augen an. Ein Funken Humor blitzte auf.

»Du mieses Stück Rattenleber«, sagte er seelenruhig. »Bist du lebensmüde oder warum reißt du mich aus dem Schlaf?«

»Ähhhhmmm«, sagte Mark und rieb sich das Kinn, als würde er scharf nachdenken. Dann schnippte er mit den Fingern. »Jetzt weiß ich’s wieder. Ich wollte die fürchterlichen Geräusche abstellen, die du von dir gibst. Im Ernst, Mann. Du solltest vielleicht auf der Seite schlafen. Dermaßen zu schnarchen kann nicht gesund sein. Irgendwann erstickst du noch.«

Alec grummelte und knurrte ein paarmal, dann schwang er sich mit unverständlichem Gemurmel von seinem Stockbett herunter und zog sich an. Außer »hätte ich bloß nicht …«, »wär besser gewesen …« und »Jahr in der Hölle …« konnte Mark nicht viel verstehen. Aber es war klar, worum es ging.

»Jetzt komm schon, Sergeant«, sagte Mark und wusste genau, dass er den Bogen damit fast überspannte. Alec war schon lange aus dem Militär ausgeschieden und er hasste, hasste, hasste es, wenn Mark ihn so nannte. Zur Zeit der Sonneneruptionen war Alec längst Angestellter des Verteidigungsministeriums gewesen. »Du hättest es nie bis in diese heimelige Hütte geschafft, wenn wir dir nicht täglich aus irgendeiner Klemme geholfen hätten. Also, Freunde?«

Alec zog sich gerade ein T-Shirt über den Kopf und blickte auf Mark herunter. Er war nicht nur weitaus älter als Mark, sondern auch größer. Seine buschigen Augenbrauen wuchsen in der Mitte zusammen und sahen aus wie haarige Käfer beim Versuch, sich zu paaren. »Ich mag dich, Kleiner. Wär ein Jammer, dich ins Jenseits befördern zu müssen.« Er verpasste Mark einen Klaps auf den Kopf – anders schien das Raubein seine Zuneigung nicht zeigen zu können.

Mark betrachtete Alec immer noch gern als Soldaten. Irgendwie gab ihm das ein Gefühl der Sicherheit. Er lächelte, als Alec aus ihrer Hütte stampfte, um den neuen Tag in Angriff zu nehmen. Es war ein echtes Lächeln. Etwas, das nach einem Jahr voller Tod und Schrecken nur langsam wiederkehrte. Auf der Flucht vor den grauenvollen Ereignissen waren sie hier oben in den Appalachen im Westen North Carolinas gelandet.

Mark schob all die schlimmen Dinge aus der Vergangenheit beiseite. Heute war ein guter Tag. Ganz egal, was passierte.

Und dazu brauchte er zuallererst Trina. Schnell zog er sich an und ging nach draußen, um sie zu suchen.

Der Aufstieg war wie immer ernüchternd. Mit jedem Schritt schwand Marks Optimismus – der Anblick von Baumhäusern, Hütten und Höhlen in ihrer Umgebung war einfach zu jämmerlich. Nichts als rohe Baumstämme, Efeuranken, Lehm und alles ziemlich windschief zusammengeschustert. Mark konnte nicht auf die belebten Gassen und Pfade dieser armseligen Siedlung hinunterblicken, ohne an frühere Zeiten in der großen Stadt zu denken, als es noch alles in Hülle und Fülle gegeben hatte. Und damals hatte er das noch nicht mal zu schätzen gewusst!

Er lief an Horden dürrer, schmutziger Gestalten vorbei, die mehr tot als lebendig aussahen. Sie taten ihm nicht leid. Nur der Gedanke, dass er selbst genauso aussah, war ihm zuwider. Noch hatten sie genug Nahrungsmittel – aus den Ruinen, aus dem Wald, manchmal wurde was aus Asheville hochgebracht – aber Rationierung war gang und gäbe und alle sahen aus, als würde ihnen eine Mahlzeit am Tag fehlen. Und man konnte eben nicht im Wald leben, ohne hier und da ein bisschen Dreck abzukriegen, egal wie oft man sich im Bach wusch.

Der Himmel war blau, doch ein ständiger Hauch Orangebraun trübte die Atmosphäre, seit die verheerenden Sonneneruptionen ohne jede Vorwarnung zugeschlagen hatten. Mehr als ein Jahr war das mittlerweile her, trotzdem hingen die orangefarbenen Schleier nach wie vor am Himmel, um sie für immer an die Katastrophe zu erinnern. Wer wusste schon, ob es jemals wieder ›Normalität‹ geben würde? Die Kühle, die Mark beim Aufwachen gespürt hatte, kam ihm inzwischen fast wie ein Hirngespinst vor – obwohl die Sonne gerade erst hinter den umliegenden Berggipfeln aufging, brannte sie jetzt schon erbarmungslos auf ihn herab.

Aber nicht alles war düster. Als Mark das Gewusel ihrer Siedlung hinter sich ließ und in den Wald ging, entdeckte er die ersten Anzeichen hoffnungsvoller Veränderungen. Neue Bäume wuchsen, alte erholten sich, Eichhörnchen jagten durch die verkohlten Tannennadeln, grüne Knospen und Triebe ringsum. In einiger Entfernung sah er sogar eine hellrote Blüte. Er hätte sie gern für Trina gepflückt, wusste aber, dass sie ihn einen Kopf kürzer gemacht hätte, wenn er auf diese Weise das Gesunden des Waldes gestört hätte.

Vielleicht wurde es ja wirklich ein guter Tag. Sie hatten immerhin die schlimmste Naturkatastrophe der Menschheit überlebt – vielleicht gab es einen Neuanfang für sie.

Der Aufstieg wurde immer anstrengender. Schwer atmend erreichte er endlich Trinas Lieblingsstelle. Sie war oft hier oben, vor allem morgens, wenn sonst noch niemand unterwegs war. An diesen stillen Ort verzog sie sich am liebsten zum Lesen. Auf der Flucht waren sie an einer alten Bücherei vorbeigekommen und hatten ein paar Bücher eingesteckt. Trina las für ihr Leben gern und jetzt holte sie alles nach, was sie in den Monaten verpasst hatte, als sie buchstäblich um ihr Leben gerannt waren. Digitalen Lesestoff gab es schon lange nicht mehr, vermutete Mark zumindest – alles war verloren gegangen, als sämtliche Computer und Server durchgebrannt waren. Trina las die alten Schinken aus Papier.

Mark blieb hinter einem Baum stehen und beobachtete sie. Er wusste, dass sie ihn kommen gehört hatte, war aber glücklich, dass sie so tat, als hätte sie ihn nicht bemerkt.

Wie hübsch sie war! Sie saß an einen großen Granitbrocken gelehnt, der aussah, als hätte ihn ein Riese zur Dekoration hingestellt. In ihrem Schoß lag ein dickes Buch. Gerade blätterte sie um und ihre grünen Augen folgten den Zeilen. Sie trug ein schwarzes T-Shirt, abgetragene Jeans und Turnschuhe, die schon beinahe auseinanderfielen. Der Wind spielte in ihren kurzen blonden Haaren und sie strahlte eine tiefe Ruhe aus. Als würde sie ins Früher gehören, in die Welt vor der Katastrophe.

In Marks Augen gehörten sie zusammen – Trina gehörte zu ihm und er zu ihr. Ihre Freunde und Verwandten lebten nicht mehr. Er war einfach der Letzte, der ihr geblieben war. Sie konnte ihn nehmen oder für immer allein bleiben. Aber er spielte seine Rolle gern und betrachtete sich als Glückspilz. Er wusste nicht, was er ohne Trina gemacht hätte.

»Dieses Buch wäre so viel besser, wenn mich nicht beim Lesen ein gruseliger Typ anstarren würde.« In Trinas Stimme lag nicht die geringste Andeutung eines Lachens. Sie blätterte wieder um und las weiter.

»Ich bin’s bloß«, sagte er. Meistens klang es immer noch bescheuert, was er in ihrer Gegenwart sagte. Er trat hinter dem Baum hervor.

Sie lachte und schaute endlich zu ihm hoch. »Wird auch langsam Zeit, dass du kommst! Ich hätte schon fast angefangen mit mir selbst zu reden. Immerhin war ich schon vor Sonnenaufgang hier.«

Er setzte sich neben sie und sie umarmten sich, fest und warm. Das gab seiner Stimmung noch mehr Auftrieb.

Er ließ sie los und schaute sie an, ohne sich um das dämliche Grinsen zu scheren, das ihm vermutlich mitten im Gesicht klebte. »Weißt du was?«

»Sag!«

»Heute wird ein total schöner Tag.«

Trina lächelte und das Wasser im Bach plätscherte einfach weiter und nahm seine Worte mit.

»Seit meinem sechzehnten Geburtstag hab ich keinen wirklich schönen Tag mehr erlebt«, sagte Trina. Sie knickte die Ecke der Seite als Lesezeichen um und legte das Buch beiseite. »Drei Tage danach sind wir beide um unser Leben gerannt. Durch einen Tunnel, der heißer war als die Sonne.«

»Das war Wahnsinn.« Mark lehnte sich an den Granitbrocken und zog die Beine an. »Ja, Wahnsinn.«

Trina betrachtete ihn von der Seite. »Meine Geburtstagsparty oder die Sonneneruptionen?«

»Weder noch. Auf deiner Party hast du diesen beknackten John Stidham angeschmachtet. Schon vergessen?«

Sie sah betreten aus. »Ähm, nein. Kommt mir vor, als wäre es dreitausend Jahre her.«

»Erst musste die Menschheit fast ausgelöscht werden, bis du mich endlich bemerkt hast.« Mark lächelte, aber er fühlte sich unwohl dabei. Die Wahrheit war ziemlich deprimierend – selbst als Witz. »Wechseln wir das Thema.«

»Gern.« Sie schloss die Augen und lehnte den Kopf nach hinten an den Stein. »Ich will keine Sekunde mehr daran denken.«

Mark nickte, auch wenn sie es nicht sehen konnte. Plötzlich war ihm jede Lust am Reden vergangen und seine Pläne für einen perfekt schönen Tag lösten sich mal wieder in Luft auf. Ständig diese Erinnerungen! Nie ließen sie ihn los, nicht mal für eine halbe Stunde.

Immer wieder stürmten sie auf ihn ein und brachten all das Grauen zurück.

»Alles klar?«, fragte Trina. Sie griff nach seiner Hand, aber Mark zog sie weg, verschwitzt, wie sie war.

»Ja, alles in Ordnung. Wenn wir bloß nicht ständig daran denken müssten! Ich könnte hier richtig glücklich sein, wenn wir den ganzen Horror einfach vergessen könnten. Es geht schließlich bergauf. Wir müssen einfach nur … loslassen!« Das letzte Wort brüllte er fast, aber er hatte keine Ahnung, wem er es an den Kopf schleudern sollte. Er hasste einfach dieses ganze Chaos, das in seinem Kopf herumspukte. Die Bilder. Die Geräusche. Die Gerüche.

»Lass uns runter ins Dorf gehen.« So reagierte er immer. Wenn ihn die Erinnerungen überwältigten, schaltete er auf Aktionsmodus um – nützlich sein, arbeiten, Gehirn ausschalten. Das war das Einzige, was half. »Ich bin mir sicher, Alec und Lana haben mindestens vierzig Aufgaben für uns.«

»Die alle heute noch erledigt werden müssen«, ergänzte Trina. »Heute! Sonst geht die Welt unter!« Sie lächelte und das half. Wenigstens ein bisschen.

»Du kannst dein langweiliges Buch später weiterlesen.« Er stand auf und zog sie mit sich hoch.

Dann liefen sie den Bergpfad hinunter zur provisorischen Siedlung, die ihr Zuhause geworden war.

Die Gerüche waren immer das Erste, was Mark entgegenschlug, wenn er auf die Hauptbaracke, ein großes Blockhaus, zuging. Verrottendes Unterholz, kochendes Fleisch, Kiefernharz. Angereichert mit einem leichten Brandgeruch, der seit den Sonneneruptionen ständig in der Luft hing. Nicht wirklich unangenehm, eher unheimlich.

Mark und Trina bahnten sich einen Weg zwischen den windschiefen, mehr schlecht als recht zusammengestückelten Unterkünften hindurch. Die meisten Hütten auf dieser Seite des Lagers waren in den ersten Monaten gebaut worden, bevor Architekten und Bauarbeiter dazugekommen waren und das Ganze in die Hand genommen hatten. Diese ersten Hütten bestanden aus Baumstämmen, Lehm und Kiefernnadeln. Sie hatten Löcher als Fenster und merkwürdig geformte Türrahmen. Einige Behausungen waren nichts weiter als Erdlöcher, die auf dem Boden mit Plastikfolie ausgelegt und oben mit ein paar Baumstämmen abgedeckt waren, falls es regnete. Eine völlig andere Welt als die Wolkenkratzer und Betonlandschaften, zwischen denen Mark aufgewachsen war.

Alec begrüßte die beiden mit einem unwirschen Brummen, als sie durch die schiefe Tür in die Hauptbaracke traten. Noch bevor sie Hallo sagen konnten, kam Lana schon auf sie zugeeilt. Die kräftige, schwarzhaarige Frau, die immer einen strengen Dutt trug, hatte früher als Krankenschwester bei der Armee gedient. Sie war zwar jünger als Alec, aber älter als Marks Eltern. Als sie in den unterirdischen Tunneln New Yorks aufeinandergetroffen waren, war sie mit Alec unterwegs gewesen. Auch sie hatte fürs Verteidigungsministerium gearbeitet, Alec war damals ihr Chef. Sie waren an jenem Tag gerade auf dem Weg zu irgendeinem Meeting.

»Und wo kommt ihr zwei Hübschen her?«, fragte Lana. »Wir wollten heute bei Sonnenaufgang losgehen«, fuhr sie, ohne eine Antwort abzuwarten, fort, »in das südliche Tal, um uns nach einem guten Platz für eine neue Siedlung umzusehen. Wenn wir hier noch lange so dicht aufeinanderhocken, werde ich verrückt.«

»Hallo«, antwortete Mark. »Du scheinst ja heute ausgesprochen gute Laune zu haben!«

Sie lächelte. Genau wie Mark gehofft hatte. »Manchmal komm ich einfach ein bisschen zu direkt zur Sache, was? Aber so mürrisch wie Alec bin ich noch lange nicht.«

»Der Sergeant? Ja, da hast du Recht.«

Wie aufs Stichwort brummte der alte Bär.

»Entschuldigt, dass wir zu spät kommen«, sagte Trina. »Ich könnte mir ja eine tolle Ausrede einfallen lassen, aber ›ehrlich währt am längsten‹. Mark hat mich überredet, hoch zum Bach zu gehen und wir … Na, ihr wisst schon.«

Mark war nicht mehr so leicht zu überraschen und schon gar nicht in Verlegenheit zu bringen, aber Trina schaffte beides. Er stammelte etwas und Lana verdrehte die Augen.

»Oh, verschont mich.« Sie winkte ab und sagte: »Jetzt holt euch was zu essen, falls ihr das noch nicht gemacht habt. Dann wird gepackt und los geht’s. Ich will in einer Woche zurück sein.«

Eine Woche in der Wildnis. Neue Umgebung, frische Luft … Für Mark klang das alles großartig und seine Stimmung wurde schlagartig noch besser. Er nahm sich fest vor, bei dem Marsch seine Gedanken nicht in Richtung Vergangenheit driften zu lassen und die Wanderung einfach zu genießen.

»Habt ihr Darnell und Frosch gesehen?«, fragte Trina. »Und was ist mit Misty?«

»Die drei kleinen Schweinchen?«, fragte Alec und schickte ein bellendes Lachen hinterher. Dieser Kerl fand die schrägsten Sachen komisch. »Wenigstens haben die unseren Plan nicht vergessen. Haben schon gefrühstückt und sind beim Packen. Müssten gleich wieder hier sein.«

Als Mark und Trina ihre Pancakes mit Hirschwürstchen zur Hälfte verschlungen hatten, hörten sie die vertrauten Geräusche der drei anderen, die sie ebenfalls im Tunnel unter New York aufgegabelt hatten.

»Hey, nimm das sofort von deinem Kopf runter!«, quäkte eine Stimme und schon tauchte ein junger Typ mit einer Unterhose auf dem braunen Haarschopf im Türrahmen auf. Darnell. Mark war sich sicher, dass der Junge in seinem ganzen Leben noch nie etwas ernst genommen hatte. Selbst als er ein Jahr zuvor von der Sonne beinahe bei lebendigem Leib gegrillt wurde, hatte er noch Witze gerissen.

»Mir gefällt’s aber«, sagte er und trat in die Baracke. »Das Teil hält meine Haare zusammen und schützt mich vor Wind und Wetter. Zwei Fliegen mit einer Klappe!«

Hinter ihm kam ein Mädchen durch die Tür, groß und schlank, mit langen roten Haaren, ein bisschen älter als Mark. Alle nannten sie Misty, aber ob das ihr richtiger Name war, wussten sie nicht. Sie schaute Darnell mit einer Mischung aus Ekel und Belustigung an. Frosch, ein kleiner, stämmiger Kerl, kam hinterhergestürmt und schubste sie zur Seite, um an die Unterhose auf Darnells Kopf zu kommen.

»Gib her!«, rief er und sprang an Darnell hoch. Er war der kleinste Neunzehnjährige, den Mark je gesehen hatte. Aber er war unglaublich kräftig und schien nur aus Muskeln und Sehnen zu bestehen. Deshalb war es irgendwie okay, ihn zu ärgern – alle wussten, dass er sie windelweich prügeln konnte, wenn er wollte. Aber Frosch stand gern im Mittelpunkt. Und Darnell machte gern Blödsinn und nervte.

»Ich versteh nicht, wieso du das freiwillig aufsetzt«, wunderte sich Misty. »Dir ist schon klar, wo die vorher im Einsatz war? An Froschs Allerwertestem …«

»Da hast du nicht Unrecht«, erwiderte Darnell und setzte eine angeekelte Miene auf. In dem Moment schaffte es Frosch endlich, ihm die Unterhose vom Kopf zu reißen. »Das war vielleicht nicht ganz durchdacht.« Darnell zuckte mit den Schultern. »Aber in dem Moment fand ich’s lustig.«

Frosch stopfte sein zurückerobertes Eigentum in den Rucksack. »›Wer zuletzt lacht, lacht am besten.‹ Das Ding hab ich seit mindestens zwei Wochen nicht gewaschen!«

Dann brach er in sein typisch japsendes Lachen aus, das für Mark immer wie ein Hund klang, der um ein Stück Fleisch kämpft. Sobald Frosch damit anfing, musste einfach jeder im Raum mitlachen. Mark wusste nach einem Jahr immer noch nicht, ob er über etwas Komisches lachte oder einfach über die Geräusche, die Frosch von sich gab. Egal. Es war ein gutes Gefühl zu lachen. Und zu sehen, wie Trinas Miene sich aufhellte; sogar Alec und Lana lächelten.

Ihr Lachen wurde von einem merkwürdigen Geräusch erstickt. Einem Geräusch, das Mark seit über einem Jahr nicht mehr gehört hatte. Nie hätte er gedacht, dass es ihm je wieder zu Ohren kommen würde.

Dröhnende Motoren.

Das Dröhnen war so gewaltig, dass die Wände der Baracke vibrierten und überall Staubwolken durch die Ritzen hereindrangen. Die Motoren waren direkt über ihnen. Mark hielt sich die Ohren zu, bis sich das Donnern entfernt hatte und die Baracke nicht mehr wackelte.

Alec war schon aufgesprungen und zur Tür gerannt, bevor die anderen überhaupt begriffen hatten, was los war. Lana war ihm dicht auf den Fersen und die anderen rannten jetzt auch los.

Draußen brannte die gleißende Morgensonne auf sie herab. Mark kniff die Augen zusammen, schirmte sich mit der Hand gegen das grelle Licht ab und suchte am Himmel nach der Ursache des Lärms.

»Das ist ein Berk«, sagte Frosch überflüssigerweise. »Was kann das bloß bedeuten?«

Es war das erste Mal seit den Sonneneruptionen, dass Mark eines der riesigen Luftschiffe sah. Der Anblick erschreckte ihn. Warum sollte ein Berk, das die Katastrophe überstanden hatte, hier über dem Wald herumfliegen? Aber da schwebte es, riesig, glänzend, rund. Die blauen Flammen schossen heiß und laut aus den Düsen, als es über dem Platz in der Mitte der Siedlung langsam tiefer sank.

»Was wollen die denn hier?«, fragte Trina die anderen, während sie durch die überfüllten Gassen der Siedlung drängten. »Die Lebensmittellieferungen haben sie doch bisher immer in den größeren Siedlungen abgeladen, in Asheville zum Beispiel.«

»Vielleicht …«, setzte Misty an. »Vielleicht wollen sie uns retten? Uns irgendwo anders hinbringen?«

»Wohl kaum.« Darnell machte ihre Hoffnungen zunichte. »Damit hätten sie nicht so lange gewartet.«

Mark eilte stumm hinter ihnen her. Das urplötzliche Auftauchen des gigantischen Berks irritierte ihn. In den Gesprächen der anderen ging es immer um »sie«, aber keiner wusste, wer »sie« waren. Es gab nur vage Gerüchte, dass sich anscheinend irgendeine Form von Zentralregierung gebildet hatte. Offizielle Informationen gab es nicht. Und erst recht keinen offiziellen Kontakt.

Das Berk kam zum Stillstand. Es schwebte mit seinen blau flammenden Düsen etwa fünfzehn Meter über dem Platz, einer beinahe quadratischen Fläche, die man beim schnellen Bau der Siedlung frei gelassen hatte.

Als sie am Platz ankamen, war dort schon eine regelrechte Menschenmenge versammelt. Die Leute starrten das Flugobjekt an wie ein Fabelwesen. Fauchend und blaues Feuer speiend sah es auch fast wie eins aus. Besonders nachdem sie so lange keine fortschrittliche Technik mehr zu Gesicht bekommen hatten.

Aufgeregt und erwartungsvoll schauten alle nach oben. Sie schienen dieselbe Vorstellung zu haben wie Misty – dass das Berk hier war, um sie auf irgendeine Weise zu retten oder zumindest gute Neuigkeiten zu bringen. Mark war sich da allerdings nicht so sicher. Nach allem, was sie im vergangenen Jahr erlebt hatten, hütete er sich vor allzu großen Hoffnungen.

Trina zog ihn am Ärmel und schrie ihm ins Ohr: »Was macht das Ding da? Hier ist doch gar nicht genug Platz zum Landen.«

»Weiß nicht. Ich sehe keine Aufschrift oder sonst was, woran man erkennen könnte, wem es gehört oder wo es herkommt.«

Alec stand in ihrer Nähe und hatte trotz der tosenden Triebwerke verstanden, worüber sie redeten. »Mir hat jemand erzählt, dass auf den Berks, die in Asheville Vorräte abladen, an der Seite in großen Buchstaben NNK steht. Nacheruptive Notstandskoalition.« Er musste regelrecht brüllen. »Merkwürdig, dass auf dem hier nichts steht.«

Mark sah ihn schulterzuckend an. Er war sich nicht sicher, ob das irgendwas zu bedeuten hatte. Ihm war seltsam zu Mute. Er schaute wieder hoch und fragte sich, wer in diesem Luftschiff sein mochte und was die Leute von ihnen wollten. Trina und er drückten sich die schweißnassen Hände.

»Vielleicht sitzt da drin ja Gott«, rief Frosch mit schriller Stimme – so klang er immer, wenn er aufgeregt war. »Um sich zu entschuldigen für den ganzen Mist mit den Sonneneruptionen.«

Aus dem Augenwinkel sah Mark, wie Darnell schon Luft holte und zu einer schlagfertigen Antwort ansetzte. Aber ihm wurde das Wort abgeschnitten, denn die Hydraulik des Berks setzte sich ächzend und quietschend in Bewegung. Mark sah gebannt zu, wie eine große, quadratische Klappe an der Unterseite des Berks aufging und eine Rampe ausgefahren wurde. Im Inneren des Berks schien es dunkel zu sein. Kleine Nebelwölkchen quollen heraus, als die Öffnung größer wurde.

Die Menge raunte, Rufe waren zu hören, viele zeigten mit den Händen nach oben. Mark riss seinen Blick für einen Moment vom Berk los und sah sich um, erstaunt über die Ehrfurcht in den Gesichtern. Die Menschen waren verzweifelt, sie lebten in dem ständigen Gefühl, dass morgen alles vorbei sein konnte. Und jetzt standen sie hier und schauten voller Hoffnung nach oben, als könnte etwas dran sein an Froschs Worten. Als käme allen Ernstes eine göttliche Macht zu ihrer Rettung. Ihm wurde übel.

Wieder ging ein Raunen durch die Menge und Mark legte den Kopf in den Nacken. Aus dem dunklen Berk waren fünf Personen auf die Rampe herausgetreten. Als Mark ihre Aufmachung sah, lief es ihm eiskalt den Rücken hinunter. Grüne, klobige, gummiartige Overalls, sonst war nichts zu erkennen. Die Anzüge hatten Sichtfenster im Kopfteil, aber das grelle Licht und die Entfernung machten es unmöglich, die Gesichter dahinter zu erkennen. Die Gestalten bewegten sich unbeholfen in großen, schwarzen Stiefeln, die über die grünen Hosenbeine gezogen waren, und blieben in einer Reihe auf der Rampe stehen. Man konnte an ihrer angespannten Körperhaltung erkennen, wie anstrengend es war, das Gleichgewicht zu halten.

Alle hielten sie eine schwarze Röhre in der Hand, erhoben wie eine Waffe.

Allerdings hatten diese Geräte keinerlei Ähnlichkeit mit den Waffen, die Mark kannte. Am einen Ende hatten sie einen Aufsatz und sahen damit aus wie herausgerissene Teile von Industriepumpen. Und damit zielten sie direkt auf die Menschenmenge unter sich.

Alec fing aus vollem Hals an zu brüllen und machte den Leuten neben sich Beine. Panik brach aus. Nur Mark stand da wie in Trance und schaute seelenruhig zu, wie die Fremden sie mit ihren unheimlichen Anzügen und seltsamen Waffen bedrohten. Inzwischen hatten offenbar alle begriffen, dass diese Leute nicht zu ihrer Rettung gekommen waren. Was war nur mit Mark los, der sonst immer so schnell reagierte? Der das Jahr nach den verheerenden Sonneneruptionen unbeschadet überlebt hatte.

Er stand immer noch da wie angewurzelt und starrte nach oben, als der erste Schuss abgefeuert wurde. Eine verschwommene Bewegung, ein kurzes Aufblitzen – und irgendetwas Dünnes, Langes kam aus einer der Röhren geschossen. Mark verfolgte die Flugbahn, gleichzeitig war ein widerliches dumpfes Geräusch zu hören. Er riss den Kopf herum. In Darnells Schulter steckte ein gut zehn Zentimeter langer Pfeil. Die dünne Metallspitze hatte sich tief ins Fleisch gebohrt, aus der Wunde quoll sofort Blut. Darnell gab ein merkwürdiges Grunzen von sich und fiel zu Boden.

Das katapultierte Mark endlich doch aus seiner Starre.

Schreie hallten durch die Luft und die Menschen stoben panisch auseinander. Mark packte Darnell unter den Achseln, während die Pfeile nur so über ihn hinwegzischten.

Er schleifte seinen verletzten Freund über den Boden. Aus dem Augenwinkel hatte er gesehen, dass Trina gestürzt war, aber Lana hatte ihr aufgeholfen. Beide kamen jetzt angerannt und halfen ihm Darnell hochzuhieven und aus der Schusslinie zu bringen. Es war ein Wunder, dass es nur einen aus ihrer kleinen Truppe erwischt hatte.

Zisch, zisch, zisch. Tschak, tschak, tschak. Heranschießende Pfeile, Schreie und das Aufschlagen verwundeter Körper.

Die drei rannten, so schnell sie konnten. Mark hielt Darnell weiterhin unter den Achseln gepackt, Trina und Lana nahmen ihn an den Füßen. Er war bewusstlos und hing schlaff zwischen ihnen, so dass sein verletzter Körper über den Boden geschleift wurde. Sie liefen hinter einer Baumreihe entlang und Mark konnte hören, wie sich die Pfeile mit Wucht in Äste und Stämme bohrten – dann waren sie wieder auf offenem Gelände. Sie überquerten eine kleine Wiese und rannten in eine Gasse zwischen den windschief zusammengezimmerten Blockhütten. Überall klopften Menschen verzweifelt an Türen oder brachten sich mit einem Sprung durch offene Fenster in Sicherheit.

Dann ging das Dröhnen der Düsen wieder los und ein heißer Wind blies Mark ins Gesicht. Es wurde ohrenbetäubend laut. Mark schaute nach oben, das Berk hatte seine Position geändert und verfolgte die fliehende Meute. Unten trieben Frosch und Misty die anderen an, aber ihre Worte wurden vom Lärm des Berks verschluckt.

Mark wusste nicht, was sie tun sollten. Am besten wohl einen Unterschlupf suchen. Aber genau das versuchten zu viele andere auch. In diesem Chaos wären sie mitsamt dem bewusstlosen Darnell zertrampelt worden.

Das Berk kam wieder zum Stillstand. Erneut hoben diese Ungeheuer ihre Waffen und eröffneten das Feuer.

Zisch, zisch, zisch. Tschak, tschak, tschak.

Ein Pfeil streifte Marks T-Shirt und bohrte sich vor ihm in die Erde. Jemand zertrat ihn. Neben Mark wurde ein Mann am Hals getroffen. Er schrie auf und stürzte kopfüber nach vorne. Aus der Wunde schoss Blut. Der Mann blieb bewegungslos liegen, andere stolperten über ihn. Mark bemerkte erst, dass er vor lauter Grauen stehen geblieben war, als Lana ihn anbrüllte, er solle weiterrennen.

Die Schützen über ihnen auf der Rampe zielten jetzt offenbar genauer. Ihre Pfeile trafen immer mehr Leute aus Marks Dorf, Schmerzensschreie gellten. Mark fühlte sich dem Angriff hilflos ausgeliefert – es gab keine Möglichkeit, sich zu schützen.

Wo war Alec? Dieser harte Kerl mit den Kampfgenen? Wohin war er verschwunden?

Mark lief weiter, rückwärts, denn er schleppte immer noch Darnell unter den Achseln. Trina und Lana hatten keine Wahl, sie mussten mithalten. Frosch und Misty rannten neben ihnen her und versuchten zu helfen, ohne ihnen in die Quere zu kommen. Die Pfeile prasselten weiter vom Himmel, mehr Schreie, mehr Verletzte, mehr leblose Körper auf dem Boden. Mark bog um eine Ecke und stolperte in die nächste Gasse, die zur Hauptbaracke führte. Trina und Lana hielten weiterhin mit. Sie blieben dicht an den Barackenwänden, die ein wenig Schutz vor den Pfeilen boten. Hierher hatten sich weniger Menschen geflüchtet.

Die kleine Truppe quälte sich vorwärts, so schnell es mit ihrem bewusstlosen Freund in der Mitte ging. Die Behausungen in diesem Teil der Siedlung standen dicht an dicht und es gab keine Lücken, durch die sie in den umliegenden Wald entkommen konnten.

»Wir sind gleich da!«, rief Trina. »Schnell, bevor sie wieder über uns sind!«

Mark drehte sich um, so dass er nach vorn schaute, und hielt Darnell am Hemd fest. Vom Rückwärtslaufen brannten seine Beine inzwischen höllisch und er war kurz davor, Krämpfe zu bekommen. Trotzdem wurde er schneller. Lana und Trina hielten Schritt. Frosch und Misty drängten sich entschlossen dazwischen, griffen jeder nach einem Arm und konnten so den anderen einen Teil von Darnells Gewicht abnehmen.

Sie schlängelten sich durch die schmalen Pfade und Gassen, über hervorstehende Wurzeln und festgetretene Erde, bogen links ab, dann rechts, dann wieder links. Das Dröhnen des Berks drang etwas gedämpft zwischen den Baracken und Baumreihen hindurch.

Endlich sah Mark ihre Baracke auf der anderen Seite einer kleinen Lichtung, die sie in den Wald geschlagen hatten. Er wollte gerade zum Endspurt ansetzen, als eine Horde Flüchtender auf die Lichtung gestürmt kam. Panisch liefen sie in alle Richtungen auseinander und stürzten auf die nächstbesten Baracken zu. Mark blieb wie angewurzelt stehen, als das Berk über ihnen vorbeidröhnte, tiefer als zuvor. Auf der Laderampe waren nur noch drei Personen zu sehen, aber als das Berk in der Luft zum Stillstand kam, eröffneten sie sofort das Feuer.

Kleine silberne Streifen pflügten durch die Luft und prasselten auf die Menschenmenge, die zur Lichtung gelaufen kam. Die Geschosse schienen alle zu treffen, sie bohrten sich in die Hälse und Arme von Männern, Frauen, Kindern. Die Getroffenen schrien auf und gingen fast im selben Moment zu Boden. Andere, die verzweifelt versuchten sich in Sicherheit zu bringen, stolperten über sie.

Mark und seine Freunde blieben an die Wand der nächsten Hütte gekauert stehen, Darnell hatten sie abgelegt. Schmerz und Erschöpfung machten sich in Mark breit. Am liebsten hätte er sich neben seinen bewusstlosen Freund gelegt.

»Wir hätten ihn dort liegen lassen sollen«, keuchte Trina. Sie hatte die Hände auf die Knie gestützt und rang nach Luft. »Das hat viel Zeit gekostet und trotzdem ist er immer noch mitten im Getümmel.«

»Vermutlich ist er eh schon tot«, krächzte Frosch.

Mark warf ihm einen vernichtenden Blick zu – aber es stimmte ja. Sie hatten sich in Lebensgefahr gebracht, um jemanden zu retten, der sowieso keine Chance hatte.

»Was ist da hinten, was ist da los?«, fragte Lana und schlich bis an die Ecke der Hütte, um einen Blick auf die Lichtung zu werfen. Über die Schulter sagte sie den anderen leise, was sie sah. »Sie schießen die Leute ab wie Kaninchen. Warum nehmen sie Pfeile statt Kugeln?«

»Ergibt alles keinen Sinn«, antwortete Mark.

»Können wir denn gar nichts tun?«, fragte Trina zitternd. »Warum machen diese Typen das nur?«

Mark schlich zu Lana und spähte ebenfalls um die Ecke. Die Lichtung war mit leblosen Körpern übersät, aus denen die Pfeile in die Luft ragten wie die Bäume eines winzigen Waldes. Das Berk schwebte immer noch mit blau flammenden, dröhnenden Düsen über ihnen.

»Wo sind unsere Sicherheitsleute?«, flüsterte Mark. Er redete mit sich selbst. »Verdammt!«

An der Tür ihrer Baracke regte sich etwas. Mark seufzte erleichtert. Alec! Er stand in der Tür und winkte sie aufgeregt zu sich. In den Händen hielt er zwei riesige, seltsame Gewehre mit enormen Seilrollen und Widerhaken an den Enden.

Alec hatte offensichtlich immer noch denselben Kampfgeist wie früher als Soldat, auch nach all den Jahren. Er hatte einen Plan und brauchte Hilfe dabei. Mark war bereit.

Er trat ein Stück vor, schaute sich schnell um. Auf der anderen Seite der Gasse lag eine breite Holzplanke. Ohne den anderen ein Wort zu sagen, rannte er los und schnappte sich die Planke. Er hielt sie wie ein Schutzschild über sich und sprintete über die Lichtung auf Alec zu.

Nach oben brauchte er gar nicht zu schauen – das Zischen der Pfeile, die auf ihn abgefeuert wurden, war deutlich genug. Genau wie der harte Einschlag, als einer davon das Holzstück traf. Mark rannte weiter.

Er rannte im Zickzack, mal schnell, mal langsam, und steuerte weiter auf Alec zu. Pfeile schlugen neben seinen Füßen ein und zum zweiten Mal bohrte sich einer in seinen provisorischen Schutzschild. Alec kam nun mitsamt den seltsamen Gewehren ebenfalls auf die Lichtung gelaufen. Unter dem Berk stießen sie fast zusammen. Mark hielt seinen Schutzschild über sie beide.

Alecs konzentrierter Blick war voller Kampfgeist. Trotz der grauen Haare sah er auf einmal zwanzig Jahre jünger aus.

»Schnell!«, brüllte er. »Sonst fliegt uns das Ding weg!«

Die Düsen dröhnten über ihnen und um sie herum wurden nach wie vor unzählige Menschen von den Pfeilen getroffen. Die Schreie waren unerträglich.

»Was soll ich machen?«, rief Mark. Die vertraute Mischung aus Adrenalin und Todesangst erfasste ihn.

»Du gibst mir damit Deckung.«

Alec schob sich die Gewehre unter einen Arm und zog eine Pistole hinten aus der Hose – Mark hatte sie noch nie gesehen. Ohne zu zögern, griff er mit seiner freien Hand danach. Die Pistole war geladen, das merkte er am Gewicht. Als er sie entsicherte, schlug wieder ein Pfeil in den Holzschild ein. Und noch einer. Die Unbekannten im Berk hatten anscheinend bemerkt, dass die beiden Männer auf dem Platz etwas ausheckten. Wie ein Schwall Hagelkörner bohrten sich um sie herum Unmengen von Pfeilen in die Erde.

»Los jetzt, Kleiner«, brüllte Alec. »Und schieß nicht daneben! Du hast nur zwölf Patronen. Schieß!«

Alec machte auf dem Absatz kehrt, rannte ein Stück, dann blieb er stehen. Mark zielte auf die Gestalten oben auf der Laderampe und feuerte schnell hintereinander zwei Schüsse ab. Die drei in den grünen Anzügen sprangen ein paar Schritte zurück und gingen in die Knie, so dass sie hinter der Metallrampe verschwanden. Einer drehte sich um und hangelte sich zurück in das Berk.

Mark warf den Holzschild weg. Er nahm die Waffe in beide Hände, stellte sich breitbeinig hin und zielte. Jemand lugte über die Kante der Rampe, Mark nahm ihn sofort ins Visier und feuerte einen Schuss ab. Der Rückstoß ließ ihn nach hinten taumeln, aber er sah das Blut des Getroffenen wie feinen roten Sprühnebel in der Luft hängen. Die Gestalt torkelte nach vorn über die Kante und stürzte herab. Von allen Seiten gellten Schreie, als die Leute sahen, was passiert war.

Eine der röhrenförmigen Waffen wurde über die Kante gestreckt und feuerte drauflos. Mark zielte und seine Kugel traf mit einem Pling auf das Metall der Röhre, die im nächsten Moment herunterfiel. Eine Frau hob sie neugierig auf.

Mark schaute kurz hinüber zu Alec. Der hielt eines der beiden seltsamen Gewehre mit dem Widerhaken hoch wie ein Seemann, der einen Wal harpunieren will. Plötzlich wurde der Haken aus dem Gewehr katapultiert und schoss auf das Berk zu. Das Seil wurde dabei wie ein Kondensstreifen hinterhergezogen. Der Haken knallte scheppernd gegen einen Hydraulikzylinder, der die Laderampe offen hielt, und setzte sich fest. Alec zog das Seil straff.

»Wirf mir die Pistole rüber!«, schrie er.

Mark schaute nach oben, prüfte, ob sich jemand vorgewagt hatte, um noch eine Salve Pfeile abzufeuern. Dann rannte er zu Alec. Kaum hatte der die Pistole, wurde er schon hoch zum schwebenden Berk gerissen. Mit der einen Hand hielt er sich am Seil fest, mit der anderen richtete er die Pistole nach oben. Als er die Kante der Laderampe erreichte, feuerte er direkt hintereinander drei Schüsse ab. Mark sah, wie Alec auf die Rampe kletterte und seine Füße dahinter verschwanden. Ein paar Sekunden später kam eine der grün gekleideten Gestalten über die Kante geflogen und schlug hart am Boden auf.

»Der andere Haken!«, brüllte Alec herunter zu Mark. »Mach, schnell, bevor noch mehr rauskommen oder das Ding wegfliegt!« Er wartete Marks Antwort nicht ab, sondern drehte sich sofort wieder um.

Marks Herz pochte so heftig gegen seine Rippen, dass es fast wehtat. Hektisch sah er sich um und entdeckte den zweiten Apparat auf dem Boden, wo Alec ihn hatte fallen lassen. Mit klopfendem Herzen hob er ihn auf und fragte sich voller Panik, wie er wohl zu bedienen war.

»Ziel einfach hier hoch!«, brüllte Alec von oben. »Wenn’s nicht hängenbleibt, binde ich die Strippe fest. Mach schon!«

Mark hielt das Ding wie ein Gewehr und zielte direkt auf die Mitte der Laderampe. Er drückte ab. Der Rückstoß war stark, aber diesmal lehnte er sich dagegen, was einen schmerzhaften Schlag gegen die Schulter zur Folge hatte. Der Haken schoss mitsamt Seil auf das Berk zu und über die Kante der heruntergelassenen Laderampe hinweg. Scheppernd schlug er auf und wollte schon wieder abrutschen, als Alec ihn gerade noch erwischte. Mark sah, wie er das Seil schnell um einen der Hydraulikzylinder wickelte und festzog.

»Okay!«, brüllte Alec. »Drück auf den grünen Aufspulknopf …«

Seine Worte gingen unter, als das Dröhnen der Motoren lauter wurde und das Luftschiff einen Satz in die Höhe machte. Mark hielt sich am unteren Ende des Enterhakens fest und wurde in die Luft gerissen. Er hörte, wie Trina ihm von unten etwas zurief, aber er entfernte sich rasend schnell vom Boden und die Leute unter ihm wurden immer kleiner. Panisch klammerte er sich fest. Als er hinuntersah, wurde ihm schwindlig und er zwang er sich, nach oben zur Laderampe zu schauen.

Alec, der um ein Haar in den Tod gestürzt wäre, hangelte sich zurück auf die Rampe. Er schaffte es, sich an dem Seil festzuhalten, an dem auch Mark hing. Dann robbte Alec ein Stück die Rampe hoch und schaute über die Kante zu Mark herunter. Seine Augen waren weit aufgerissen.

»Auf den grünen Knopf drücken, Mark!«, brüllte er. »Mach schon!«

Mit ungeheurer Wucht peitschten Wind und Düsenstrom auf Mark ein. Das Berk stieg höher, es war schon mindestens sechzig Meter über dem Boden. Jetzt flog es auf die Bäume zu. Gleich würde Mark gegen die Äste geschleudert werden. Er hielt sich mit aller Kraft fest und suchte verzweifelt nach dem Knopf.

Da! Ein paar Zentimeter unter dem Abzug, der den Abschuss von Haken und Seil ausgelöst hatte. Mark konzentrierte sich einen Moment ganz auf seine rechte Hand – sie musste nun sein gesamtes Körpergewicht halten, damit er mit der linken auf den Knopf drücken konnte. Sein Körper pendelte hin und her, wurde vom Wind und den Manövern des Berks herumgerissen. Die Baumkronen kamen immer näher. Mark fand nicht den richtigen Halt, um fest genug auf den Knopf zu drücken.

Plötzlich war über ihm ein metallisches Scheppern und Quietschen zu hören. Die Ladeluke schloss sich.

»Schnell!«, brüllte Alec von oben.

Mark griff das Gewehr noch fester, als sie fast die Bäume erreichten, und klammerte sich mit aller Kraft daran fest. Dann krümmte er sich zusammen und schloss die Augen. Das Berk schleuderte ihn gegen die Krone der höchsten Kiefer. Nadeln bohrten sich in seine Haut, spitze Enden von Ästen zerrten an seinen Kleidern und schrammten über sein Gesicht. Sie fühlten sich an wie Knochenhände, die ihn festhalten und in den Abgrund ziehen wollten. Es war, als würde jeder Zentimeter seines Körpers aufgeschlitzt.

Dann wurde er weitergerissen, heraus aus den Klauen des Baums. Mark entspannte einen Moment lang die Beine. Als das Berk einen Schlenker machte, wurde er im hohen Bogen mitgerissen und trat wie wild um sich. Die Rampe oben war schon halb geschlossen. Alec hing über der Kante und versuchte das Seil hochzuziehen. Sein Gesicht war ganz rot vom vielen Schreien, aber sein Gebrüll ging im ohrenbetäubenden Lärm unter.

Mark hätte sich vor lauter Todesangst am liebsten übergeben. Ihm war klar, dass er jetzt nur noch einen einzigen Versuch hatte. Seine Finger tasteten sich zum Abzug vor und suchten verzweifelt nach der Stelle, wo der Knopf sein musste. Aus dem Augenwinkel sah er noch mehr Bäume auf sich zurasen. Das Berk sank tiefer, er hatte keine Chance, ihnen zu entkommen.

Da war der Knopf! Mark drückte, aber sein Finger rutschte ab. Die ersten Zweige streiften ihn. Er versuchte es noch mal und presste das Gewehr dabei ganz fest an sich, um einen besseren Hebel zu haben. Wieder nichts. Dann drückte er ein drittes Mal. Letzter Versuch. Jetzt rastete der Knopf ein. Mark war schon fast im dichten Geäst der Bäume – da wurde er abrupt in die Höhe gerissen. Auf die Ladeluke zu. Zweige peitschten ihm ins Gesicht. Das Seil rollte sich surrend ein und Mark sauste auf Alec zu, der schon die Hand nach ihm ausstreckte. Die Öffnung der Luke war inzwischen keinen Meter mehr breit.

Im letzten Moment, bevor er gegen die Kante der Laderampe geknallt wäre, ließ Mark das Gewehr los. Er hechtete vorwärts, packte Alecs Hand. Gleichzeitig versuchte er mit der anderen Hand, sich an der Metallkante festzuklammern. Doch er rutschte ab. Alec zog ihn an die Öffnung, sie war inzwischen nur noch ein Spalt, durch den sich Mark drehen und winden musste. In letzter Sekunde schaffte er es, quetschte sich hindurch. Der Hacken seines Schuhs blieb stecken und Mark strampelte wie ein Verrückter, um ihn den Fängen dieses grauenhaften Mauls zu entreißen. Mit einem gewaltigen Donnern, das von den finsteren Wänden im Inneren des Berks widerhallte, knallte die Rampe vollends zu.

Drinnen war es kühl. Das Echo des Donnerns verebbte langsam. Mark hörte nur noch seinen eigenen schweren Atem. Noch war die Dunkelheit für ihn undurchdringlich nach der gleißenden Sonne draußen. Aber er spürte Alec in seiner Nähe, hörte ihn jetzt ebenfalls nach Luft schnappen. Mark hatte Schmerzen am ganzen Körper und spürte, dass er an mehreren Stellen blutete. Das Berk war zum Stillstand gekommen und schwebte brummend auf der Stelle.

»Unglaublich. Wir haben es geschafft!«, sagte er. Seine Stimme hallte von den Wänden. »Aber wieso wartet hier keine Armee auf uns, um uns direkt wieder von Bord zu schmeißen? Oder mit den Pfeilen abzuschießen?«

Alec seufzte tief. »Ich weiß es nicht. Vielleicht haben sie nur eine Notbesatzung. Aber da ist bestimmt mindestens einer, der auf uns wartet.«

»Vielleicht zielt er gerade mit einem dieser Pfeile auf meinen Kopf.«

»Quatsch!«, blaffte Alec ihn an. »Ich glaube eher, diese Typen waren irgendwelche Loser, die komplett überfordert waren. Gut möglich, dass wir die Besatzung schon erledigt haben. Abgesehen vom Piloten.«

»Oder nebenan warten zehn Bewaffnete auf uns«, murmelte Mark.

»Eins von beiden wird’s sein. Los, komm!« Alec setzte sich offenbar in Bewegung, in welche Richtung, konnte Mark nur vage schätzen. Es klang, als würde er auf allen vieren kriechen.

»Aber …« Nein, Alec hatte Recht. Was sollten sie denn sonst machen? Sitzen bleiben und Däumchen drehen? Er ging auf Hände und Knie und stöhnte vor Schmerzen. Dann folgte er seinem Freund.

Langsam nahm die Umgebung Konturen an. Etwa einen Meter entfernt brannte ein schwaches Licht. Anscheinend befanden sie sich in einer Art Frachtraum mit Regalen an den Wänden, deren Inhalt mit Gurten oder Türen aus Maschendraht an seinem Platz gehalten wurde. Aber die meisten Regale waren leer.

Jetzt erkannten sie, woher das Licht kam. Eine leuchtende Anzeige über einer breiten Metalltür. An den Seiten waren Riegel.

Alec stand auf. »Ich frag mich, ob die uns eingeschlossen haben.« Er ging zur Tür und drückte die Klinke herunter. Abgeschlossen.

Mark war froh, aufstehen zu können – der Boden war hart. Aber sein ganzer Körper tat weh, er fühlte sich windelweich geprügelt.

»Was soll das Ganze überhaupt?«, fragte er. »Warum haben die’s auf uns abgesehen? Auf ein erbärmliches kleines Dorf? Und dann schießen sie auch noch mit Pfeilen auf uns? Ich meine, was sollte das denn?«

»Das wüsste ich auch gern.« Alec zerrte an der Türklinke. Immer noch ohne Erfolg. »Auf jeden Fall sind alle, die so einen Pfeil abbekommen haben, umgekippt wie die Fliegen.« Frustriert wandte er sich von der Tür ab und stemmte die Hände in die Hüften.

»Wie die Fliegen«, wiederholte Mark leise. »Einer davon war Darnell. Meinst du, mit ihm ist alles in Ordnung?«

Der Blick, den Alec ihm zuwarf, sagte deutlich: Von wegen! Und Mark wusste, dass Alec Recht hatte. Schmerzhaft wurde ihm bewusst, dass Darnell wahrscheinlich tot war.

»Und jetzt?«, sagte er. »Was sollen wir hier oben?«

Alec fuhr ihn an. »Wenn jemand vor unserer Tür unsere Leute angreift, wehren wir uns. Diese Ratten kommen mir nicht davon!«

Mark sah Darnell vor sich und all die verletzten und verängstigten Menschen. »Okay, ich bin dabei. Was machen wir?«

»Zuerst müssen wir diese verfluchte Tür aufkriegen. Lass uns mal irgendwas suchen, womit wir das schaffen könnten.«

Trotz der jämmerlichen Beleuchtung versuchte Mark den Raum zu inspizieren. »Warum schweben wir jetzt eigentlich auf der Stelle?«

»Du stellst Fragen! Woher soll ich das denn wissen? Sperr einfach die Augen auf und such weiter!«

»Okay, okay.«

Zuerst sah Mark nur jede Menge unnützes Zeug. Ersatzteile, Werkzeuge, Kisten mit Vorräten – alles Mögliche von Seife bis Toilettenpapier. Dann entdeckte er an der Wand etwas, das Alec gefallen würde: einen Vorschlaghammer.

»Hey, hier drüben!«, rief er und hob den Hammer hoch. »Der ist schön schwer, genau das Richtige, um mit deinen gigantischen Soldatenmuckis die Tür einzuschlagen.«

Der alte Bär grinste, kam herüber, packte den Hammer und fing an damit auf die Tür einzudreschen. Blieb bloß zu hoffen, dass dahinter keine Killer in grünen Anzügen auf sie warteten.

Klong, klong, klong. Unermüdlich hämmerte Alec und die Dellen wurden immer größer.

Mark durchstöberte währenddessen weiter das Lager. Er wollte unbedingt etwas auftreiben, das ihm als Waffe diente, wenn die Tür endlich aufgehen würde. Alec hatte wenigstens den riesigen Vorschlaghammer. Da entdeckte er in der dunkelsten Ecke des Raums etwas. Ein Regal voller großer Kästen, die richtig stabil aussahen, als sollten sie etwas Wichtiges schützen. Manche standen offen und waren leer, andere waren verschlossen.

Mark versuchte angestrengt etwas von der Aufschrift zu erkennen, aber es war zu dunkel. Er hob einen der versiegelten Kästen hoch – er war leichter, als er aussah – und ging damit in den helleren Teil des Raums. Als Mark ihn auf dem Boden abstellte, konnte er endlich die Aufschrift erkennen.

Auf der Oberseite klebte das bekannte Symbol, das vor einer Vergiftung durch biologische Gefahrenstoffe warnte. Darunter stand:

Virus VC321xb47

24 Pfeile

Hochansteckend!

Äußerste Vorsicht!

In diesem Moment wünschte sich Mark, er hätte den Kasten niemals angefasst.

Entsetzt wich er zurück. Er hatte dieses Ding berührt! Die Pfeile konnten während des Flugs beschädigt worden sein. Möglicherweise war der Virus sogar durch kleinste Risse im Kasten herausgedrungen? Und erst die offenen Kästen im Regal … Wobei die anscheinend alle leer waren.

Mark wischte sich die Hände an der Hose ab und ging noch ein paar Schritte rückwärts.

Klong, klong, klong.

Schwer atmend hielt Alec inne. »Noch ein oder zwei Schläge, dann springt das gute Stück auf. Wir müssen vorbereitet sein. Hast du irgendwelche Waffen gefunden?«

Mark fühlte sich krank. Als wären mikroskopisch kleine Tierchen aus der Kiste in seine Haut eingedrungen und würden sich in diesem Moment den Weg zu seinem Blut bahnen. »Nein, nur eine Kiste mit Pfeilen, die mit einem tödlichen Virus gespickt sind. Vielleicht können wir damit nach ihnen werfen?« Eigentlich sollte es ein Witz sein, aber jetzt fühlte er sich noch elender.

»Was? Ein Virus?«, wiederholte Alec ungläubig. Er kam herüber und sah sich den Kasten an. »Herrgott noch mal! Damit haben sie also auf uns geschossen. Was sind das bloß für Menschen?! Nein, keine Menschen, das müssen Ungeheuer sein.«

Mark bekam es mit der Angst zu tun. »Was, wenn sie hinter der Tür auf uns warten? Und uns die Pfeile in den Hals schießen? Was machen wir überhaupt hier oben?« Er konnte die wachsende Panik in seiner Stimme selbst hören und schämte sich dafür.

»Beruhig dich, Kleiner. Wir haben schon viel schwierigere Situationen gemeistert«, erwiderte Alec. »Such dir was, womit du jemandem den Schädel einschlagen kannst, falls wir angegriffen werden. Sollen die etwa so davonkommen? Jetzt sind wir hier. Umkehren ist nicht mehr.«

Der Kampfgeist in Alecs Stimme war ansteckend und gab Mark ein wenig Sicherheit zurück.

»Okay, ich such mir was.«

»Beeil dich!«

Mark sah einen Schraubenschlüssel an der Wand hängen, daneben war der Vorschlaghammer befestigt gewesen. Schnell griff er danach. Etwas Besseres war nirgends zu finden.

Alec hielt den Hammer in der Hand, bereit, der krummgeschlagenen Klinke den Rest zu geben. »Du hast Recht. Sie könnten auf uns schießen, sobald die Tür aufgeht. Deshalb stürmen wir da erst gar nicht rein wie ein paar stumpfsinnige Gorillas. Stell dich hier auf die Seite und warte auf mein Kommando.«

Mark folgte Alecs Anweisungen und stellte sich rücklings an die Wand neben der Tür. Den Schraubenschlüssel hatte er fest in der Hand. »Ich bin bereit.« Angst packte ihn.

»Los!«

Alec holte aus und ließ den Vorschlaghammer auf die Klinke herunterkrachen. Nach zwei weiteren Treffern brach sie knirschend ab. Noch ein Schlag – die Tür sprang auf und donnerte auf der anderen Seite gegen die Wand. Fast gleichzeitig kamen drei Pfeile angeschossen, zisch, zisch, zisch, und prallten klirrend gegen die Wand. Klappernd fiel etwas zu Boden, jemand rannte davon. Es war also nur einer.

Alec hielt eine Hand hoch, als wollte er Mark davon abhalten, dem Kerl hinterherzurennen. Er lugte zur Tür hinaus.

»Die Luft ist rein. Der Ratte sind wohl die Pfeile ausgegangen, da hat er sein Gewehr einfach weggeschmissen. Langsam glaub ich wirklich, dass wir es nur mit ein paar wenigen zu tun haben. Los, komm. Den schnappen wir uns.«

Alec schob sich ein Stück um die Ecke und checkte alles ein letztes Mal ab. Dann betrat er den schwach beleuchteten Gang hinter der Tür. Mark atmete tief durch und folgte ihm. Angewidert kickte er das Gewehr zur Seite. Er hatte Darnell vor Augen, dem der Pfeil aus der Schulter ragte. Hätte er doch mehr in der Hand als diesen Schraubenschlüssel!

Alec hielt den Vorschlaghammer mit beiden Händen und tastete sich den schmalen Korridor entlang, der einen leichten Bogen beschrieb, als würde er der runden Außenform des Berks folgen. Etwa alle drei Meter verströmte eine Notbeleuchtung dasselbe schwache Licht wie im Lagerraum. Sie kamen an mehreren verschlossenen Türen vorbei.

Mark kämpfte gegen seine Nervosität an. Er war bereit für den Angriff. Gerade wollte er Alec nach dem Grundriss eines Berks fragen – ihm war eingefallen, dass Alec auch mal Pilot gewesen war –, als weiter vorn eine Tür ins Schloss fiel und Schritte zu hören waren.

»Los!«, brüllte Alec.

Mark stockte der Atem. Er sprintete hinter Alec her durch die Windungen des Korridors. Dabei erhaschte er einen Blick auf den Schatten, der wie einer der Killer in den grünen Anzügen aussah, bloß ohne den Kopfschutz. Der Kerl rief etwas, aber die Worte hallten von den Wänden und waren nicht zu verstehen. Man erkannte nur, dass es definitiv ein Mann war. Höchstwahrscheinlich derselbe, der auf sie geschossen hatte.

Überall um sie herum heulten Motoren auf, das Berk setzte sich mit einem Ruck in Bewegung, dann flog es mit vollem Schub los. Mark verlor das Gleichgewicht und knallte gegen eine Wand. Er prallte ab und stolperte über Alec, der ebenfalls am Boden lag. Beide rappelten sich auf und griffen nach ihren Waffen.

»Das Cockpit ist gleich da vorne«, rief Alec. »Schnell!«

Er wartete nicht auf eine Antwort, sondern stürmte den Gang entlang. Mark wieder hinterher. Als sie an einer offenen Tür vorbeikamen und einen Blick in den Raum warfen, sahen sie gerade noch, wie der Kerl hinter Stühlen und einem Tisch durch eine Luke verschwand. Sie konnte nur zum Cockpit führen. Er wollte die Tür zur Luke zuziehen, doch Alec schleuderte gerade noch rechtzeitig den Vorschlaghammer. Er prallte an die Wand neben der Luke, fiel herunter und blockierte die Tür. Mark rannte an Alec vorbei und steckte, ohne einen Moment zu überlegen, den Kopf ins Cockpit.

Zwei Pilotensessel, eine Fensterfront über einem breiten Steuerpult mit Unmengen von Instrumenten, Anzeigen und blinkenden Bildschirmen. In einem der Sessel saß eine Frau. Sie drückte hektisch auf verschiedenen Schaltflächen herum. Das Berk schoss durch die Luft und die Bäume unter ihnen verschwanden mit rasender Geschwindigkeit. Bevor Mark sich richtig umsehen konnte, wurde er plötzlich von rechts zu Boden gerissen.

Einen Moment lang blieb ihm die Luft weg. Sein Angreifer wollte ihn am Boden halten, doch Alecs Vorschlaghammer traf ihn an der Schulter. Stöhnend fiel er hin. Mark rappelte sich auf und schnappte nach Luft. Alec packte den Mann an seinem grünen Oberteil und zog ihn zu sich hoch.

»Was läuft hier?«, brüllte er ihm spuckend ins Gesicht.

Die Pilotin drehte weiter an den Kontrollknöpfen, ohne auf das Chaos hinter sich zu achten. Mark trat auf sie zu, wusste aber nicht recht, was er machen sollte. Er drückte seine Füße fest in den Boden und legte so viel Autorität in seine Stimme, wie er aufbringen konnte.

»Halten Sie das Ding sofort an. Drehen Sie um und bringen Sie uns zurück.« Sie tat, als hätte sie nichts gehört.

»Reden Sie mit mir!«, brüllte Alec den Mann an.

»Wir sind unwichtig«, sagte der Kerl mit einem jämmerlichen Stöhnen. »Wir wurden bloß geschickt, um die Drecksarbeit zu erledigen.«

»Geschickt?«, wiederholte Alec. »Wer hat Sie geschickt?«

»Das kann ich nicht sagen.«

Mark bekam mit, was am anderen Ende des Raums passierte. Es machte ihn wütend, dass die Pilotin seine Anweisungen einfach ignorierte. »›ANHALTEN‹ habe ich gesagt. Sofort!« Er hielt seinen Schraubenschlüssel hoch, kam sich damit aber ziemlich lächerlich vor.

»Ich befolge nur Befehle von oben, Junge«, antwortete sie ohne die leiseste Regung in der Stimme.

Mark überlegte, was er antworten sollte. Doch dann hörte er, dass Alec den Mann schlug, und drehte sich zu ihnen um.

»Wer hat Sie geschickt?«, fragte Alec drohend. »Was war in diesen Pfeilen, die Sie auf uns abgeschossen haben? Irgendein Virus?«

»Ich weiß es nicht«, sagte der Mann und wimmerte. »Bitte, bitte lassen Sie mich.« Marks Aufmerksamkeit war ganz auf den Mann in dem grünen Anzug gerichtet. Er sah einen grauen Schleier über sein Gesicht wandern, als hätte auf einmal ein Geist von ihm Besitz ergriffen. »Tu es«, sagte er monoton, fast wie ein Roboter. »Bring es runter.«

»Was?«, fragte Alec. »Was soll das?«

Die Pilotin drehte sich zu Mark um, der perplex zurückstarrte. Ihr Blick war genauso dumpf und leblos wie der des Mannes. »Ich befolge nur Befehle.«

Mit einer kräftigen Bewegung legte sie einen Hebel bis zum Anschlag um. Ein Ruck ging durch das Berk und es stürzte auf die Erde zu. Vor dem Cockpitfenster waren nur noch Bäume zu sehen.

Mark riss es den Boden unter den Füßen weg und er krachte gegen das Steuerpult. Etwas Großes zerbrach und Motoren heulten auf. Es gab einen lauten Knall und gleich danach eine Explosion. Das Berk kam zum Stillstand, etwas Hartes flog durch den Raum und schlug Mark gegen den Kopf.

Es tat schrecklich weh. Mark kniff die Augen zusammen, um sein Blut nicht sehen zu müssen. Dann verlor er sehr langsam das Bewusstsein. Er hörte noch, dass Alec seinen Namen rief, durch einen dunklen, endlos langen Tunnel.

Ein Tunnel, wie passend, dachte er noch, bevor er weg war. In einem Tunnel hatte schließlich alles angefangen …

Mark lässt den Kopf gegen die Rückenlehne der fahrenden U-Trans sinken. Er macht die Augen zu, lächelt. Die Schule war heute zwar heftig, aber jetzt haben sie Ferien. Zwei Wochen lang. Chillen ist angesagt – einfach nur abhängen. Auf der Virtbox spielen und Unmengen von Essen in sich reinschaufeln. Mit Trina abhängen, mit Trina quatschen, Trina nerven. Vielleicht meldet er sich bei seinen Eltern einfach ab und fährt mit ihr weg. Warum nicht?

Er macht die Augen auf.

Trina sitzt ihm gegenüber. Sie ignoriert ihn. Ahnt nicht, dass er gerade von ihr geträumt hat, geschweige denn dass er in sie verliebt ist. Sie sind seit ewigen Zeiten befreundet, hat sich einfach so ergeben. Wenn zwei Kinder nebeneinander wohnen, werden sie halt Freunde. Das ist wie ein Naturgesetz. Junge, Mädchen, Alien – spielt alles keine Rolle. Damals konnte er noch nicht ahnen, dass sie einmal so wunderschön sein würde … mit so einem perfekten Körper und diesen strahlenden Augen. Das einzige Problem ist, dass sämtliche Typen in der Schule das offenbar genauso sehen. Und Trina gefällt das. So viel ist klar.

»Hey, du da drüben«, sagt er. Beinah lautlos schießt die U-Trans durch den Tunnel unter New York. Die Bewegung ist so beruhigend, dass ihm die Augen beinahe wieder zufallen. »An was denkst du gerade?«

Als ihre Blicke sich treffen, lächelt sie. »An gar nichts. Das werde ich jetzt zwei Wochen lang machen – an nichts denken. Und wenn ich anfange nachzudenken, werde ich ganz fest daran denken, nicht zu denken, bis ich aufhöre zu denken.«

»Wow. Das klingt schon fast anstrengend.«

»Nein. Das klingt genial. So was können nur echte Wunderkinder.«

Es ist einer der Momente, in denen Mark den unsäglichen Drang spürt, ihr seine Gefühle zu gestehen, nach ihrer Hand zu greifen, ein offizielles Date mit ihr auszumachen. Stattdessen kommt aus seinem Mund der übliche Bullshit. »O Klügste aller Klugen, eventuell könntest du mich in diese Methode des Nichtdenkens einweihen?«

Sie verzieht ein bisschen das Gesicht. »Du bist so ein Idiot!«

Ist das ein Erfolg? Er würde am liebsten laut stöhnen. Oder sich selbst eine reinhauen.

»Aber ich mag Idioten«, sagt sie versöhnlich.

Schon geht es ihm besser. »Also … was hast du vor? Fahrt ihr weg, bleibt ihr zu Hause oder was?«

»Vielleicht fahren wir ein paar Tage zu meiner Großmutter, aber sonst bin ich hier. Irgendwann wollte ich mich mit Danny treffen, ist aber noch nichts ausgemacht. Und du?«

Sofort ist seine Stimmung wieder im Keller. »Äh, ja. Ich meine, nein. Nichts, wir werden bloß … Gar nichts. Ich werde rumsitzen und Chips essen. Ständig rülpsen. Und zusehen, wie meine Schwester nach Strich und Faden verwöhnt wird.« Madison. Verwöhnt ist sie, das stimmt. Aber das ist nicht seine Schuld.

»Dann können wir uns ja vielleicht mal treffen.«

Mark strahlt. »Das wäre genial. Jeden Tag?« So weit hat er sich noch nie vorgewagt.

»Okay. Vielleicht können wir sogar …«, sie schaut sich mit übertriebener Wachsamkeit um, »… heimlich in eurem Keller knutschen.«

Eine gefühlte Ewigkeit lang denkt er, dass sie es ernst meint. Sein Herz bleibt stehen und er bekommt eine Gänsehaut.

Aber dann fängt sie an zu lachen wie eine Verrückte. Nicht wirklich gemein, vielleicht läuft das sogar unter Flirten. Trotzdem merkt er, dass sie ihn bis in alle Ewigkeit als Kumpel sieht, mehr nicht. Dass die Vorstellung, mit ihm im Keller zu knutschen, für sie total lächerlich ist.

»Sehr komisch!«, sagt er. »Ich lach mich gleich tot, heimlich.«

Sie hört auf zu lachen und fächelt sich mit der Hand Luft ins Gesicht. »Weißt du, ich würd’s echt machen.«

Plötzlich geht das Licht aus.

Die U-Trans kommt abrupt zum Stehen, es gibt keinen Strom mehr. Beinahe wird Mark auf Trinas Schoß geschleudert. Normalerweise hätte ihn das gefreut, aber jetzt hat er einfach nur Angst. Er hat Geschichten gehört. Früher, in den alten Zeiten, ist so was anscheinend öfter vorgekommen. Aber er hat noch nie einen unterirdischen Stromausfall erlebt. Schwarz, alles ist schwarz wie die Nacht. Manche Fahrgäste fangen an zu schreien. Das menschliche Gehirn ist wohl nicht dazu gemacht, ohne Vorwarnung in absolute Dunkelheit gestürzt zu werden. Es ist furchteinflößend. Aber im nächsten Moment geben aufleuchtende Wrist Phones ein wenig Licht.

Trina greift nach seiner Hand, drückt sie. »Was ist hier los?«

Besonders verängstigt wirkt sie nicht, das beruhigt Mark. Sein Kopf wird klarer. Es ist zwar noch nie passiert, aber auch die U-Trans kann mal ausfallen.

»Wahrscheinlich eine Störung.« Er holt sein Palm Smartphone heraus – für eins von diesen schicken Armbanddingern reicht sein Geld nicht. Kein Netz. Er steckt es zurück in die Hosentasche.

Eine blassgelbe Notbeleuchtung schaltet sich ein, in Streifen läuft sie an der Waggondecke entlang. Sie ist zwar schwach, aber nach der völligen Dunkelheit vorhin eine große Verbesserung. Viele stehen auf, sehen sich um, manche flüstern aufgeregt miteinander. Flüstern scheint in solch einer Ausnahmesituation üblich zu sein.

»Wenigstens haben wir’s nicht eilig«, sagt Trina. Und natürlich flüstert sie auch.

Marks Panik ist verflogen, ihn interessiert nur noch eins: Was sie mit »Weißt du, ich würd’s echt machen« gemeint hat. Aber es ist zu spät. Verdammt mieses Timing.

Der Zug wird erschüttert. Nur ganz leicht. Es ist eher ein Zittern. Trotzdem ist es beunruhigend und wieder schreien die Leute auf und fahren von ihren Sitzen hoch. Mark und Trina wechseln erschrockene Blicke. Aber neugierig sind sie auch.

Zwei Männer machen sich an den Türen zu schaffen, versuchen sie aufzustemmen. Nach einer Weile gelingt es ihnen tatsächlich und sie springen hinaus auf den Mauerabsatz am Tunnelrand. Wie eine Horde Ratten auf der Flucht vor dem Feuer folgen ihnen die anderen Passagiere. Sie drängeln, schubsen, fluchen – dann sind endlich alle draußen. Mark und Trina sitzen allein im Waggon unter den blassgelben Notlichtern.

»Ich weiß nicht, ob das eine gute Idee ist«, sagt Trina, die aus irgendeinem Grund immer noch flüstert. »Bestimmt geht das Ding bald wieder an.«

»Kann sein«, antwortet Mark. Der Zug vibriert immer noch leicht, kein gutes Zeichen. »Ich weiß nicht. Irgendwas stimmt hier nicht.«

»Du meinst, wir sollten auch gehen?«

Er überlegt kurz. »Ja. Wenn wir hier sitzen bleiben, drehe ich noch durch.«

»Okay, vielleicht hast du Recht.«

Mark steht auf, Trina ebenfalls. Sie gehen zu den offenen Türen und klettern hinaus auf den Vorsprung am Tunnelrand. Er ist schmal und es gibt kein Geländer. Wenn der Zug jetzt anfahren würde, wären sie verloren. Auch hier draußen im Tunnel ist die Notbeleuchtung angesprungen, aber sie richtet kaum etwas gegen die Finsternis so tief unter der Erde aus.

»Die anderen sind da langgegangen«, sagt Trina und zeigt nach links. Es klingt für Mark wie: Lass uns lieber in die entgegensetzte Richtung gehen. Das sieht er genauso.

»Also … nach rechts«, sagt er mit einem Nicken.

»Ja, ich will nicht in ihrer Nähe sein. Und ich weiß nicht mal genau, warum.«

»Die hatten was von einem Mob.«

»Komm, wir gehen.«

Sie zieht ihn am Arm hinter sich auf dem schmalen Mauerabsatz entlang. Dabei tasten sie sich an der Wand entlang, lehnen sich fast dagegen, um nicht auf die Gleise hinunterzufallen. Die Wand vibriert, aber nicht so stark wie der Zug. Vielleicht ist die Ursache des Stromausfalls ja bald schon behoben. Vielleicht war es einfach nur ein leichtes Erdbeben und demnächst ist alles wieder in Ordnung.

Als sie zehn Minuten gelaufen sind, ohne ein Wort zu sagen, hören sie die Schreie. Nein. Nicht bloß Schreie. Es ist schlimmer als Schreie. Es ist das reine Grauen. Als würden Menschen geschlachtet. Trina bleibt stehen, dreht sich um, panisch.

Mark will instinktiv umkehren und wegrennen. Und er schämt sich dafür. Denn Trina hat sich bereits gefangen und zeigt, wie mutig sie ist.

»Wir müssen rausfinden, was da los ist. Vielleicht können wir helfen.«

Sie rennen, so vorsichtig und schnell sie können, bis sie zum Bahnsteig der nächsten Station kommen. Was sie erwartet, ist so grauenvoll, dass es gar nicht ganz in Marks Gehirn ankommt. Aber er weiß, dass sein Leben nie wieder so sein wird wie vorher. Niemals.

Der Boden ist übersät von Leichen. Nackten und verbrannten Leichen. Qualvolle Schreie bohren sich in seinen Kopf und hallen von den Wänden. Menschen stolpern mit ausgestreckten Armen und brennender Kleidung über den Bahnsteig. Ihre Gesichter sind halb geschmolzen, wie Wachs. Überall Blut. Und durch die Luft wälzt sich eine unglaubliche Hitze, als wären sie in einem glühenden Backofen.

Trina dreht sich um und nimmt seine Hand. Das Grauen in ihren Augen brennt sich in sein Gedächtnis. Sie zieht ihn wieder hinter sich her und rennt zurück in den Tunnel.

Die ganze Zeit über denkt Mark an seine Eltern und seine kleine Schwester. Vor seinem inneren Auge sieht er sie irgendwo verbrennen. Er sieht, wie Madison schreit. Es bricht ihm das Herz.

»Mark!«

Die Vision war zwar vorbei, aber die Erinnerung an den Tunnel trübte immer noch seine Gedanken wie langsam sickernder Schlamm.

»Mark! Wach auf!«

Das war Alec. Er schrie auf ihn ein. Wieso? Was war los?

»Verdammt, wach auf!«

Mark machte die Augen auf und blinzelte ins grelle Sonnenlicht, das zwischen den Ästen hoch über ihm durchblitzte. Dann schob sich Alecs Gesicht vor die Sonne und er konnte deutlicher sehen.

»Wird aber auch Zeit«, sagte der alte Bär mit einem übertriebenen Seufzer. »Hab angefangen mir Sorgen zu machen, Kleiner.«

Im selben Moment waren die fürchterlichen Schmerzen in Marks Kopf wieder da. Sein Schädel schien zu explodieren. Stöhnend fasste er sich an die Stirn und spürte Blut.

»Au«, war alles, was er sagen konnte. Er stöhnte wieder.

»Ja, bei dir hat’s ganz schön gekracht, als wir abgestürzt sind. Du kannst froh sein, dass du noch lebst. Ein Glück, dass du einen Schutzengel wie mich hast.«

Mark hatte zwar das Gefühl, dass ihn die kleinste Bewegung umbringen würde, aber es musste sein. Er wappnete sich gegen den Schmerz und richtete sich auf. Er blinzelte die Flecken vor seinen Augen weg und wartete, bis die Schmerzen im Kopf und seinem Körper ein wenig nachließen. Dann sah er sich um.

Sie saßen auf einer Lichtung inmitten von Bäumen. Zwischen Kiefernnadeln und Laub ragten knorrige Wurzeln heraus. Etwa dreißig Meter entfernt lag das Wrack des Berks zwischen zwei riesigen Eichen, als wäre es dort gewachsen wie eine gigantische Blüte aus Metall. Zusammengebeult schmorte und qualmte es vor sich hin, ohne dass irgendwo Flammen zu sehen gewesen wären.

»Was ist passiert?«

»Du weißt es nicht mehr?«

»Nein, zumindest nicht, seit mir irgendwas gegen den Schädel geknallt ist.«

Alec zuckte mit den Schultern. »Da gibt’s nicht viel zu erzählen. Wir sind abgestürzt und ich hab dich hier rausgeschleift. Dann hab ich dagesessen und zugesehen, wie du dich hin und her gewälzt hast, als hättest du einen Albtraum. Wieder die Erinnerungen?«

Mark konnte bloß nicken. Er wollte nicht daran denken und war erleichtert, als Alec das Thema wechselte.

»Ich hab versucht mir im Berk einen Überblick zu verschaffen. Aber es ist restlos verqualmt da drin. Sobald man wieder reinkann, ohne umzukippen, will ich mir alles noch mal genauer anschauen. Ich muss rausbekommen, wer diese Typen waren und warum sie das gemacht haben … Und wenn es meine letzte Tat auf dieser Welt ist.«

»Gut«, sagte Mark. Plötzlich ließ ihn ein Gedanke aufschrecken. »Was ist mit diesem Virus, mit den Behältern, die wir gesehen haben? Vielleicht sind die kaputtgegangen und das Zeug ist jetzt überall in der Luft.«

Alec streckte die Hand aus und klopfte Mark auf die Schulter. »Ich weiß, ich weiß. Keine Sorge. Auf dem Weg nach draußen musste ich durch den Raum. Ich hab die Kästen gesehen: Alle noch sicher versiegelt.«

»Wie funktionieren solche Viren überhaupt? Ich meine … könnten wir uns angesteckt haben? Würden wir das merken?« Diese Ungewissheit gefiel ihm gar nicht. »Was ist das wohl für ein Virus, was meinst du?«

Alec lachte leise. »Kleiner, das sind wirklich gute Fragen. Ich weiß aber auch keine Antwort. Wenn wir zurückkommen, müssen wir unsere Expertin fragen. Vielleicht hat Lana schon von diesem Virenstamm gehört. Mach dir erst mal keine Sorgen. Wie du dich vielleicht erinnerst, sind die anderen sofort umgefallen – du nicht.«

Doch Mark hatte immer noch die Aufschrift auf dem Kasten vor Augen: Hochansteckend. »Hast bestimmt Recht«, erwiderte er zögernd. »Was meinst du, wie weit sind wir weg von den anderen?«

»Keine Ahnung. Könnte ein ganz schön langer Marsch werden, aber wir schaffen das.«

Mark legte sich auf den Rücken und hielt sich die Augen mit dem Arm zu. »Gib mir ein paar Minuten. Dann nehmen wir das Berk auseinander. Wer weiß, was wir da finden.«

»Alles klar.«

Eine halbe Stunde später waren sie im Berk. Mark kickte die rauchenden Trümmer weg. Das Ding lag auf der Seite und man ging auf der Wand, nicht auf dem Gitterboden.

Die gekippte Lage des Berks machte sich in seinem ohnehin flauen Magen und schmerzenden Kopf bemerkbar. Aber genau wie Alec wollte er unbedingt Hinweise darauf finden, wem das Berk gehörte. Offensichtlich waren sie in ihrem kleinen Bergdorf nicht mehr sicher.

Die Computersysteme waren natürlich am vielversprechendsten, aber hier hatte Alec schon alles versucht. Ohne Erfolg. Alle Computer waren beim Absturz zu Bruch gegangen. Immerhin bestand die Chance, dass Alec und er irgendwo im Wrack ein intaktes Handy oder Workpad finden würden. Es war ewig her, dass Mark solche technischen Geräte gesehen hatte. Nach den Sonneneruptionen war ihnen nur das geblieben, was sie dabeigehabt hatten und was zufällig ganz geblieben war. Und irgendwann gab jeder Akku den Geist auf. Aber in einem Berk musste es doch Lademöglichkeiten geben.

Ein Berk. Er war in einem Berk. Langsam begriff Mark, wie grundlegend sich seine Welt in einem einzigen Jahr verändert hatte. Früher war ein Berk ungefähr so normal wie ein Baum gewesen. Gestern hätte er noch gewettet, dass er nie wieder eins zu sehen bekommen würde. Und jetzt war er hier, in einem Berk, das er mit Alec zum Absturz gebracht hatte! Es war spannend, auch wenn er bisher nichts gesehen hatte als Schrott, Klamotten, kaputte Luftschiffteile und noch mehr Müll.

Doch dann stieß er auf einen Schatz. Ein voll funktionsfähiges Workpad. Es war eingeschaltet – der leuchtende Bildschirm war Mark aufgefallen. Es steckte in einer der Schlafkojen zwischen Matratze und Bettgestell. Mark schaltete es sofort aus. Wenn der Akku erst mal leer war, konnten sie mit dem Ding nichts mehr anfangen.

Alec stand in einer anderen Koje über eine Truhe gebeugt und versuchte fluchend sie aufzubrechen.

»Hey, guck mal, was ich hab«, rief Mark triumphierend und hielt Alec das Workpad hin. »Und? Wie läuft’s bei dir?«

Alec richtete sich auf. Als er das Workpad sah, strahlte er.

»Nichts. Gar nichts hab ich gefunden und langsam reicht’s mir. Komm, wir schauen uns das Teil mal an.«

»Ich hab Angst, dass ihm der Saft ausgeht«, erwiderte Mark.

»Ein Grund mehr, es jetzt sofort zu untersuchen, findest du nicht?«

»Dann lass uns rausgehen. Weg von diesem stinkenden Schrotthaufen.«

Draußen brannte die Sonne weiterhin unbarmherzig. Sie setzten sich in den Schatten eines Baums und nahmen sich das Workpad vor. Mark hätte schwören können, dass die Zeit langsamer verging, wenn der Feuerball oben am Himmel stand und seine abnormalen Strahlen auf die Erde knallten. Mehrmals musste er sich beim Tippen auf dem Workpad den Schweiß von den Händen wischen.

Von wegen Workpad. Auf dem Ding waren Spiele, Bücher und Nachrichtensendungen aus der alten Zeit vor den Sonneneruptionen. Dann gab es noch ein Tagebuch, das sicher einiges hergegeben hätte, wenn es in letzter Zeit aktualisiert worden wäre. Jedenfalls war da nichts, was mit Arbeit zu tun hatte.

Bis sie auf das Landkartenprogramm stießen. Es konnte nichts mit den Daten der alten GPS-Satelliten zu tun haben, denn die waren bei den Sonneneruptionen allesamt durch die freigesetzte Strahlung zerstört worden. Anscheinend war das Programm mit einem Sender im Berk verbunden. Vielleicht wurde es von einem altmodischen Radar oder irgendeiner anderen Kurzwellentechnologie gesteuert. Und es gab eine Liste aller Flüge des Berks.

»Schau mal, da«, sagte Alec und zeigte auf einen Punkt. An diese Stelle führten alle Linien zurück, die die Flüge des Berks darstellten. »Das muss ihr Hauptquartier sein oder wie man das nennen will. Und anhand der Koordinaten und allem, was ich über diese Bergkette hier weiß, kann das nicht weiter als hundert Kilometer entfernt sein.«

»Vielleicht ist es ein ehemaliger Militärstützpunkt«, meinte Mark.

Alec überlegte. »Könnte ein Bunker sein. Wäre logisch, so was oben in den Bergen zu bauen. Da müssen wir hin. So schnell wie möglich.«

»Jetzt?« Mark fühlte sich noch ziemlich mitgenommen. Der Schlag auf seinen Kopf war nicht ohne gewesen. Und der alte Mann konnte doch unmöglich vorhaben, die ganze Strecke zu laufen, ohne vorher ins Dorf zurückzukehren?

»Nein, nicht gleich. Wir müssen zuerst nach Hause und herausfinden, was dort passiert ist. Nachschauen, wie’s Darnell geht. Und den anderen.«

Mark fühlte sich gleich noch elender, als er Darnells Namen hörte. »Weißt du noch, was wir im Berk gesehen haben? Die Kiste mit den Pfeilen? Diese Typen haben doch keinen solchen Aufwand betrieben für einen Grippe-Angriff.«

»Du hast Recht, Kleiner. Leider. Wahrscheinlich erwarten uns bei unserer glorreichen Rückkehr keine besonders guten Neuigkeiten. Trotzdem müssen wir unseren Hintern da hinbewegen. Also komm schon.«

Sie standen auf. Mark schob das Workpad in seine Gesäßtasche. Wenn es nach ihm gegangen wäre, hätten sie bestimmt nicht nach irgendwelchen Bunkern gesucht, sondern wären einfach zurück ins Dorf gegangen.

Sie machten sich auf den Weg. Mark fühlte sich immer noch ziemlich benebelt und hatte irre Kopfschmerzen. Aber je weiter sie liefen, desto schneller wurde sein Puls und desto besser fühlte er sich. Bäume, Sonne, Büsche, Wurzeln und Eichhörnchen, Käfer, Schlangen. Er sog die warme, aber frische Luft mit ihrem Geruch nach Harz und verbranntem Toast ein.

Das Berk hatte sie weiter weggebracht, als sie vermutet hatten. Zwei Nächte mussten sie im Wald verbringen und schliefen jedes Mal nur so lange, bis sie genug Kraft für den nächsten Tagesmarsch getankt hatten. Ihre Mahlzeiten bestanden aus kleinen Wildtieren, die Alec mit seinem Messer erlegte. Am Nachmittag des dritten Tages nach dem Berk-Angriff kamen sie endlich in die Nähe ihrer Siedlung.

Doch bereits aus einer beträchtlichen Entfernung schlug den beiden ein grauenhafter Gestank nach Verwesung entgegen. Es war unerträglich.

Wenige Stunden vor Sonnenuntergang kamen sie am Fuß des Hügels an. Dahinter lagen ihre Hütten und Baracken.

Mark hatte einen breiten Streifen von seinem Hemd abgerissen und sich vor Nase und Mund gebunden. Als sie die letzte Anhöhe vor dem Dorf erklommen, drückte er auch noch die Hand auf den Stoff. Der Gestank war fürchterlich – eklig, verfault, schimmlig. Er konnte ihn auf seiner Zunge schmecken, in Mund und Rachen, sogar im Magen spüren. Als hätte er etwas verschluckt, das am Verrotten war. Mechanisch setzte er einen Fuß vor den anderen. Gleich würde er die schrecklichen Folgen des Angriffs mit eigenen Augen sehen.

Darnell.

Mark machte sich keine Illusionen. Schweren Herzens hatte er versucht sich damit abzufinden, dass sein Freund tot war. Aber Trina? Und Lana? Misty und Frosch? Lebten sie noch? Oder waren sie an dem mysteriösen Virus erkrankt? Er blieb stehen, als Alec seine Hand ausstreckte und Mark zurückhielt.

»Okay, hör mir zu«, sagte er und seine Stimme war gedämpft, denn er trug ebenfalls einen Mundschutz. »Wir müssen ein paar Sachen klären, bevor wir da reingehen. Wir dürfen uns nicht von unseren Gefühlen leiten lassen. Egal was uns dort erwartet, wir müssen uns darauf konzentrieren, so viele Menschen wie möglich zu retten.«

Mark nickte und wollte weiter, aber Alec hielt ihn immer noch zurück.

»Mark, ich muss mich darauf verlassen können, dass wir uns einig sind.« Mit seinem ernsten, eindringlichen Blick erinnerte er Mark an einen Lehrer. »Wenn wir da reingehen und Leute umarmen und weinen und vor lauter Verzweiflung jemandem helfen wollen, der sowieso keine Chance hat … werden am Ende nur noch mehr Menschen leiden. Verstehst du mich? Wir müssen langfristig denken. Und auch wenn es egoistisch klingt, müssen wir zuallererst uns selbst schützen. Hast du gehört? Uns selbst. So viele Menschen wie möglich zu retten bedeutet: Wir helfen keinem einzigen, wenn wir auch noch draufgehen.«

Mark sah Alec in die Augen. Sie ließen keinen Zweifel zu. Und er wusste, dass Alec Recht hatte. Das Workpad, die Karte und alles, was sie über die Leute im Berk wussten … Ihr Gegner verfolgte einen größeren Plan, so viel war klar.

»Mark?«, sagte Alec und schnippte mit den Fingern, um ihn aus seinen Gedanken zu reißen. »Red mit mir, Kumpel.«

»Was willst du damit sagen?«, fragte Mark. »Wenn jemand krank aussieht – falls diese Pfeile die Leute wirklich krank machen –, sollen wir uns dann von ihm fernhalten?«

Alec trat einen Schritt zurück und sah ihn mit einem Gesichtsausdruck an, den er nicht ganz einordnen konnte. »Wenn du das so formulierst, klingt es zwar nicht wirklich nach brüderlichem Zusammenhalt, aber du hast den Nagel auf den Kopf getroffen. Wir dürfen nicht riskieren krank zu werden, Mark. Wir haben keine Ahnung, was uns dort erwartet, wissen nicht, womit wir es zu tun haben. Ich sage bloß, dass wir vorbereitet sein sollten … und im Zweifelsfall …«

»Lassen wir jemanden zurück, damit ihn die Tiere fressen«, sagte Mark betont hart. Er wollte Alec treffen.

Doch der Ex-Soldat schüttelte nur den Kopf. »Wir wissen ja gar nicht, was uns erwartet, Junge. Lass uns einfach hochgehen und unsere Freunde suchen. Mir geht’s doch bloß darum, dass du keine Dummheiten machst. Komm niemandem zu nahe, fass auf keinen Fall jemanden an. Halt dir schön den Lappen da vor dein hübsches Gesicht. Hast du verstanden?«

Mark hatte verstanden. Auf jeden Fall war es vernünftig, Abstand von allen zu halten, die einen Pfeil abbekommen hatten. Hochansteckend. Das Wort stand ihm immer wieder vor Augen. »Hast ja Recht. Ich mache keinen Blödsinn. Versprochen. Ich mache, was du sagst.«

Mitgefühl flackerte in Alecs Blick auf, das hatte Mark bisher nur selten erlebt. Seine Augen strahlten echte Wärme aus. »Wir sind durch die Hölle gegangen, Kleiner. Das weiß ich. Aber das hat uns nur härter gemacht oder etwa nicht? Wir packen auch die nächste Hürde.« Er ließ den Blick über den Pfad schweifen, der zur Siedlung hinaufführte.

»Hoffen wir bloß, dass es unseren Freunden gut geht.«

»Ja, hoffen wir«, wiederholte Mark und knotete seinen Mundschutz enger.

Alec nickte ihm kurz zu – wieder ganz der Profi – und stieg den Hang hinauf. Mark riss sich zusammen, schwor sich seine Gefühle für den Moment außen vor zu lassen und folgte ihm.

Kaum hatten sie den Gipfel erreicht, sahen sie, woher dieser scheußliche Gestank kam.

Leichen. Überall Leichen.

Ganz am Rand des Dorfs stand eine große, einfache Holzkonstruktion, die ursprünglich Schutz vor Regen bieten sollte und später, als die Baracken solider gebaut wurden, als Lagerraum diente. Sie hatte drei Wände und war vorne offen. Das Strohdach war mit Lehm abgedichtet, damit es drinnen einigermaßen trocken blieb. Alle nannten das Gebäude nur »Hänger«, weil es vorne überhing und aussah, als würde es jeden Moment den Hang hinunterrutschen.

Offensichtlich hatte jemand beschlossen, die Toten in den Hänger zu schaffen.

Mark war entsetzt. Eigentlich erstaunlich, nachdem er im letzten Jahr mehr Tote gesehen hatte als hundert Bestatter zusammengenommen. Im früheren Leben. Aber das hier war ein unglaublicher Schock.

Mindestens zwanzig Tote lagen nebeneinander auf dem Boden. Die meisten Gesichter waren voller Blut, an Nase, Mund, Augen und Ohren. Nach der Hautfarbe und dem Geruch zu urteilen waren sie schon seit ein oder zwei Tagen tot. Ein kurzer Blick genügte, um festzustellen, dass Darnell nicht darunter war. Doch Mark wagte nicht sich Hoffnungen zu machen. Er drückte sich das Tuch noch fester gegen Nase und Mund und zwang sich den Blick von den Leichen abzuwenden.

Alec war anscheinend nicht so mitgenommen von diesem Anblick. Er starrte die Toten immer noch an – eher frustriert als angewidert. Vielleicht würde er in den Hänger gehen und sie untersuchen.

»Komm, wir gehen ins Dorf«, riss Mark ihn aus seinen Gedanken. »Und suchen unsere Freunde.«

»Okay«, erwiderte Alec.

Es wirkte wie eine Geisterstadt: alles voller Staub, trockenem Holz und heißer Luft.

Auf den Wegen und in den Gassen war kein Mensch, aber hin und wieder waren Augenpaare zu sehen, die durch Fenster oder Ritzen zwischen den Latten der zusammengezimmerten Hütten herauslugten. Mark kannte bei weitem nicht jeden hier im Dorf, aber irgendjemand musste ihn doch inzwischen erkannt haben.

»Hey!«, rief Alec so laut, dass Mark zusammenzuckte. »Ich bin’s, Alec. Kommt mal raus und sagt uns, was passiert ist, solange wir weg waren!«

Ein Stück weiter oben antwortete jemand mit gedämpfter Stimme: »Seit dem Morgen, als das Berk wieder verschwunden war, ist niemand mehr rausgegangen. Alle, die den Verletzten geholfen haben, sind krank geworden. Es hat nur ein bisschen länger gedauert.«

»Das lag an den Pfeilen«, erwiderte Alec so laut, dass jeder in Hörweite es mitbekam. »Es könnte ein Virus sein. Wir haben das Berk geentert und etwa zwei Tagesmärsche von hier zum Absturz gebracht. Da drin haben wir einen Kasten mit den Pfeilen gefunden, die sie auf uns abgeschossen haben. Gut möglich, dass unsere Leute von den Dingern … mit irgendwas … infiziert worden sind.«

Sie hatten ihn gehört, fingen in ihren Behausungen an zu murmeln und zu flüstern, aber niemand gab Alec eine Antwort.

Er drehte sich zu Mark um. »Freuen wir uns, dass sie so schlau waren, sich in ihren Hütten einzuigeln. Wenn es tatsächlich einen Virus gibt, dann haben sie so vielleicht verhindert, dass er sich wie ein Lauffeuer verbreitet. Wer weiß? Wenn alle drin waren und sonst keiner mehr krank geworden ist, sind die Viren vielleicht mit den armen Schweinen im Hänger ausgestorben.«

Mark sah ihn skeptisch an. »Ich hoffe, du hast Recht.«

Schritte waren zu hören. Alec und Mark drehten sich zum Dorfplatz um. Es war Trina, sie kam um die Ecke und lief auf sie zu. Sie sah verschwitzt und erschöpft aus und war völlig verdreckt. Als sie Mark erkannte, strahlte sie übers ganze Gesicht. Mark spürte, wie auch sein Gesicht sich aufhellte. Trina wirkte nicht krank, das erleichterte ihn ungeheuer. Mit vollem Tempo kam sie auf ihn zugerannt, wurde aber in letzter Sekunde von Alec gestoppt.

Er trat mit ausgebreiteten Armen zwischen sie und Mark. Trina geriet beinahe ins Stolpern.

»Schön, dich zu sehen«, sagte Alec. »Aber wir können uns nicht einfach umarmen. Wir müssen sehr vorsichtig sein.«

Mark hatte mit einem Einwand von Trina gerechnet, aber sie nickte nur keuchend. »Ist gut. Ich war bloß … Ich bin einfach so froh, dass ihr wieder da seid! Kommt mit, ich muss euch was zeigen. Kommt schon!« Sie schwenkte die Arme, drehte sich um und rannte denselben Weg zurück, den sie gekommen war.

Mark und Alec rannten, ohne zu zögern, hinter ihr den Hauptweg durchs Dorf entlang. Im Vorbeikommen hörte Mark erstaunte Rufe und Geflüster aus den verbarrikadierten Hütten. Hier und da zeigte jemand in der Tür mit dem Finger auf sie. Nach ein paar Minuten blieb Trina vor einer kleinen Holzhütte stehen. Die Tür war vernagelt.

Von außen.

Jemand war darin eingesperrt.

Und er schrie.

Die Schreie klangen nicht mehr menschlich.

Trina wich ein paar Schritte zurück, als sie die zugenagelte Hütte erreichte. Dann drehte sie sich zu Mark und Alec um. Tränen liefen über ihre Wangen. Als sie so schwer atmend vor ihm stand, dachte Mark, dass er niemals in seinem Leben einen so traurigen Menschen gesehen hatte. Nicht mal nach der ganzen Ende-der-Welt-Scheiße, die sie durchgemacht hatten.

»Ich weiß, es ist schrecklich«, sagte Trina, während der Gefangene auf der anderen Seite weiterschrie. Mark konnte heraushören, dass es ein Mann oder ein Junge war, aber er erkannte die Stimme nicht. Es hörte sich entsetzlich an. »Er hat uns dazu gezwungen. Hat gesagt, er schneidet sich die Pulsadern auf, wenn wir es nicht tun. Und seitdem ist es immer schlimmer geworden. Wir wissen nicht, warum er nicht wie die anderen gleich gestorben ist. Aber Lana hat von Anfang an gesagt, dass wir vorsichtig sein müssen. Sie hat befürchtet, dass es vielleicht etwas Ansteckendes ist. Als dann immer mehr Leute krank geworden sind, hat sie ihn unter Quarantäne gestellt. Alles ging ganz schnell.«

Mark stand wie angewurzelt da. Er öffnete den Mund, wollte etwas fragen, machte ihn aber gleich wieder zu. Er kannte die Antwort.

Alec sprach es aus: »Da drin ist Darnell, oder?«

Trina nickte nur, weil sie so heftig weinte. Mark wollte sie einfach nur umarmen und sie den ganzen Tag und die ganze Nacht festhalten. Doch jetzt blieben ihm nur Worte.

»Es ist okay so, Trina. Es ist gut. Ihr beide habt das Richtige getan. Wie Lana schon gesagt hat: Darnell wusste, dass er vielleicht mit irgendwas infiziert worden ist. Wir müssen vorsichtig sein, bis wir sicher sind, dass es sich nicht mehr ausbreitet.«

Durch die Ritzen der Hütte drangen wieder Schreie. Es klang, als würde sich Darnell die Kehle zerfetzen. Am liebsten hätte Mark sich die Ohren zugehalten.

»Mein Kopf!«

Mark drehte sich mit einem Ruck um und betrachtete die Hütte. Zum ersten Mal hatte Darnell etwas Verständliches gebrüllt. Mark konnte nicht anders. Er lief zu einem der vernagelten Fenster. In der Mitte war zwischen den Brettern ein fünf Zentimeter breiter Spalt.

»Mark!«, brüllte Alec. »Komm zurück!«

»Alles gut«, erwiderte Mark. »Ich fasse nichts an.« Er bemühte sich Alec einen beruhigenden Blick zuzuwerfen. »Ich will nur meinen Freund sehen.« Er drückte den Stoff fest gegen Mund und Nase und sah Alec mit bedeutungsvoll hochgezogenen Augenbrauen an.

Der Alte brummte und schaute weg. Aber Trina starrte ihn herausfordernd an, hin- und hergerissen, ob sie Mark aufhalten oder ihm folgen sollte.

»Bleib bloß, wo du bist«, rief er ihr zu, bevor sie sich in Bewegung setzen konnte. Seine Stimme war durch den Stoff gedämpft, aber sie hatte ihn trotzdem verstanden. Sie nickte und starrte zu Boden.

Mark stand vor dem Spalt zwischen den beiden Brettern, mit denen das Fenster zugenagelt war. Die Schreie hatten aufgehört, aber er konnte hören, wie Darnell drinnen leise wimmerte. Alle paar Sekunden stieß er klagend dieselben zwei Wörter aus.

»Mein Kopf, mein Kopf, mein Kopf.«

Mark trat einen Schritt näher, dann noch einen. Der Schlitz war nur noch ein paar Zentimeter von seinem Gesicht entfernt. Er knotete seinen Mundschutz fester, dann lehnte er sich vor und lugte hinein.

Ein paar Strahlen des nachlassenden Sonnenlichts fielen schräg in den dunklen Raum. Mark sah Darnells Füße und Beine in einem Lichtstreifen. Er hatte sie im Liegen fest an sich gezogen. Sein Gesicht blieb in der Dunkelheit verborgen. Es sah so aus, als hätte er den Kopf zwischen den Armen versteckt.

Das Wimmern und Murmeln ging weiter. Außerdem zitterte er am ganzen Körper.

»Darnell?«, sagte Mark. »Hey … ich bin’s, Mark. Ich weiß, dass du ganz schön durch die Mangel gedreht worden bist, Mann. Es … es tut mir echt leid. Hey, wir haben die Scheißkerle erwischt. Haben ihr Berk geschrottet und sie gleich mit.«

Sein Freund reagierte nicht, lag einfach nur im Halbschatten da. Zitterte und stöhnte und murmelte die beiden Wörter vor sich hin.

»Mein Kopf, mein Kopf, mein Kopf.«

Mark spürte, wie sich eine schreckliche Leere in ihm auftat. Sie drohte ihn zu verschlingen. Er hatte unendlich viel Schrecken und Tod erlebt, aber seinen Freund so leiden zu sehen … das gab ihm den Rest. Weil es sinnlos war. Unnötig. Warum nur tat jemand seinen Mitmenschen so etwas an? Nach all den furchtbaren Dingen, die auf der Erde passiert waren. War nicht alles schon schlimm genug?

Plötzlich überkam ihn eine fürchterliche Wut. Er schlug mit der Faust gegen das spröde Holz, dass seine Knöchel bluteten.

»Darnell?«, rief er gleich wieder. Er musste etwas sagen, was seinem Freund Kraft gab. »Vielleicht … vielleicht bist du stärker als die anderen und bist deshalb nicht gestorben. Halte durch, Mann. Warte ab. Du wirst …« Leere Worte. Als würde er seinen Freund anlügen.

»Also, der Sergeant und ich, Trina, Lana … Wir bringen das irgendwie in Ordnung. Du musst einfach …«

Darnells Körper wurde plötzlich stocksteif, seine Beine streckten sich ruckartig und die Arme wurden lang. Ein neuer Schrei, schlimmer als alle davor, drang aus seiner geschundenen Kehle. Er klang wie das Brüllen eines wütenden Tieres. Mark wich entsetzt zurück, trat aber gleich wieder an die Ritze und lehnte sich so weit vor, wie es ging, ohne das Holz zu berühren. Darnell war in die Mitte des Raums gerollt und lag jetzt zuckend auf dem Boden, das Gesicht von einem einfallenden Lichtstrahl erhellt.

Seine Stirn, die Wangen, Kinn und Hals waren mit Blut bedeckt. Die Haare ebenfalls. Das Blut quoll ihm aus Augen und Ohren, tropfte von seinen Lippen. Er schien wieder die Kontrolle über seine Arme zu haben, drückte damit gegen seinen Kopf und drehte ihn nach links und rechts, als wollte er ihn von seinem Hals abschrauben. Wieder und wieder stieß er die einzigen beiden Worte aus, die es für ihn zu geben schien.

»Mein Kopf! Mein Kopf! Mein Kopf!«

»Darnell«, flüsterte Mark. Ihm war klar, dass sein Freund ihn in diesem Zustand nicht verstehen konnte. Und obwohl er sich schuldig und gemein fühlte, wusste er auch, dass er auf keinen Fall hineingehen und ihm helfen durfte.

»Mein Kooooooooopf!« Darnell stieß einen lang gezogenen Schrei aus, dessen Todesqual Mark erneut zurückweichen ließ.

Drinnen bewegte sich etwas, Schritte waren zu hören. Dann ein dumpfer Knall gegen die Tür. Und noch einer. Und ein dritter.

Bumm. Bumm. Bumm.

Mark schloss die Augen. Er wusste, was dieses entsetzliche Geräusch bedeutete. Plötzlich war Trina da und schlang die Arme um ihn. Sie drückte ihn fest an sich, während sie von Schluchzern geschüttelt wurde. Alec protestierte, allerdings nur halbherzig. Jetzt war es sowieso zu spät.

Noch mehrere Schläge waren aus dem Schuppen zu hören. Dann ertönte ein letzter, lang gezogener, durchdringender Schrei, der mit einem dumpfen Schlag endete. Danach hörte Mark, wie Darnell erschöpft ausatmend zu Boden sackte.

Mark schämte sich, aber alles, was er in diesem Moment spürte, war Erleichterung, dass die Qualen endlich ein Ende hatten. Und dass es nicht Trina gewesen war.

Mark hatte den alten Bären bisher nie besonders gefühlvoll erlebt. Nicht im Entferntesten. Aber als er jetzt herüberkam und ihn von Trina trennte, lag echte Wärme in seinem Blick.

»Wir haben schon viel zusammen durchgemacht.« Alec nickte kurz hinüber zur Hütte, in der Darnell lag. »Aber das, was wir da gerade gehört haben, war wohl das Schlimmste.« Er machte eine kurze Pause. »Trotzdem dürfen wir jetzt nicht aufgeben. Es ging von Anfang an ums Überleben.«

»Stimmt«, sagte Mark und sah Trina an.

Sie wischte sich eine Träne weg und sah Alec kühl in die Augen. »Ich hab das Überleben langsam satt. Wenigstens hat Darnell den ganzen Mist hinter sich.«

Mark kannte Trina nun schon seit vielen Jahren, aber noch nie hatte sie so desillusioniert geklungen.

»Sag so was nicht«, erwiderte er. »Ich weiß ganz genau, dass du das nicht ernst meinst.«

Als sie ihn ansah, wurde ihr Blick sanfter. »Wann hat das ein Ende? Wir überleben, als die Erde von der Sonne fast zu Staub verbrannt wird; suchen uns einen Ort, an dem wir uns einen Unterschlupf bauen können; finden was zu essen. Vor ein paar Tagen haben wir noch gelacht! Und dann kommen ein paar Typen in einem Berk, schießen mit Pfeilen auf uns und lassen uns krepieren? Soll das irgendein kranker Witz sein? Sitzt da oben einer, der sich über uns kaputtlacht und irgendein Virtgame mit uns spielt oder was?«

Dann brach sie wieder in Tränen aus und hockte sich, das Gesicht in den Handflächen vergraben, im Schneidersitz auf die festgetretene Erde. Ihre Schultern bebten mit jedem lautlosen Schluchzer.

Mark schaute zu Alec hinüber, der ihn mit zusammengezogenen Augenbrauen ansah, als wollte er sagen: Sie ist deine Freundin: Mach doch was.

»Trina?« Mark kniete sich hinter sie und massierte ihr die Schultern. »Ich weiß – und wir haben noch gedacht, es könnte nicht mehr schlimmer kommen.« Er wusste, dass es keinen Sinn hatte, ihre Situation schönzureden.

»Aber wir halten zusammen«, fuhr er fort. »Und wir tun alles, was wir können, um uns nicht mit diesem Zeug anzustecken, an dem Darnell und die anderen gestorben sind. Nur müssen wir dazu …« Er streichelte ihr den Rücken und schaute Alec Hilfe suchend an.

»Dazu müssen wir wachsam sein«, ergänzte der. »Wir müssen vorsichtig und schlau sein und skrupellos, wenn es nötig ist.«

Mark wusste, dass es ein Fehler sein konnte, Trina zu berühren. Aber es war ihm egal. Er wusste ohnehin nicht, ob er weitermachen konnte, wenn Trina starb.

Sie ließ die Hände sinken und sah Alec an. »Mark, steh auf und geh weg von mir.«

»Trina …«

»Sofort! Geh weg und stell dich neben Alec, damit ich euch beide sehen kann.«

Mark tat, was sie von ihm verlangte. Er stellte sich neben Alec, der ein paar Meter entfernt stand, und drehte sich zu Trina um. Sie hatte aufgehört zu weinen. Fest entschlossen wie eh und je stand sie auf und verschränkte die Arme.

»Ich war sehr vorsichtig, seit ihr zwei euch in das Berk katapultiert habt. Die komischen Anzüge von diesen Dreckschweinen, die Pfeile und wie schnell die Getroffenen umgefallen und krank geworden sind … Mir war klar, dass hier was Gefährliches vor sich geht. Der Einzige, mit dem ich Kontakt hatte, war Darnell. Und der hat von sich aus Abstand gehalten. Er hat sich selbst da drin verbarrikadiert und mich gezwungen Fenster und Tür zuzunageln.«

Sie atmete tief durch und schaute zwischen Alec und Mark hin und her. »Was ich damit sagen will: Ich glaube nicht, dass ich krank bin. Schließlich ging es bei den anderen so schnell.«

»Stimmt, aber …«, setzte Alec an, doch Trina unterbrach ihn.

»Ich bin noch nicht fertig«, sagte sie mit einem forschen Blick. »Ich weiß, dass wir vorsichtig sein müssen. Ich könnte ansteckend sein. Wir haben uns schon berührt, aber wir sollten das jetzt lieber lassen. Bis wir uns ganz sicher sind. Außerdem brauchen wir einen richtigen Mundschutz und müssen uns wie verrückt Hände und Gesicht schrubben.«

Mark war erleichtert, dass sie wieder so energisch war. »Klingt gut.«

»Geht klar«, stimmte Alec zu. »Also, wo sind die anderen? Lana, Misty, Frosch?«

Trina zeigte in verschiedene Richtungen. »Alle haben sich irgendwo verkrochen, um Abstand zu halten. Nur zur Sicherheit, bis raus ist, dass keiner Krankheitssymptome zeigt. Das wird noch ein paar Tage dauern.«

Ein oder zwei Tage nur herumzusitzen konnte Mark sich nicht vorstellen. »Wenn wir das machen, drehe ich durch. Wir haben ein Workpad gefunden. Da ist eine Landkarte drauf von dem Ort, wo das Berk herkam. Wir sollten ein paar Vorräte zusammenpacken und von hier verschwinden – vielleicht finden wir irgendwas raus.«

»Sehe ich auch so«, sagte Alec. »Am besten, wir lassen diesen verseuchten Ort so weit wie möglich hinter uns.«

»Warte. Was ist mit Darnell?« Auch wenn ihm eigentlich klar war, was die anderen sagen würden, wollte Mark wenigstens fragen. »Wollen wir ihn nicht begraben?«

Die Blicke von Trina und Alec sagten alles. Sie konnten auf keinen Fall riskieren ihm zu nahe zu kommen.

»Bring uns zu Lana und den anderen«, sagte Alec zu Trina. »Und dann machen wir uns auf den Weg.«

Während sie die Siedlung nach ihren Freunden durchkämmten, hatte Mark plötzlich die Befürchtung, viele andere Dorfbewohner würden sich ihnen anschließen wollen. Aber die Angst saß überall zu tief und niemand wagte sich aus seiner Hütte heraus. Das ganze Dorf war gespenstisch still, nur die Blicke waren zu spüren, die ihnen durch die Gassen folgten. Es überraschte Mark nicht. Alle hatten schon genug durchgemacht, warum sollten sie noch mehr Leid riskieren?

Sie fanden Misty und Frosch im oberen Stockwerk einer Blockhütte ganz am anderen Ende der Siedlung, weit entfernt vom Hänger und den Leichen. Wo Lana steckte, wusste Trina nicht genau.

Nach einer Stunde fanden sie Lana: Sie lag schlafend hinter ein paar Büschen am Fluss. Es war ihr peinlich, dass sie dort eingeschlafen war, aber die Erschöpfung war einfach zu groß gewesen. Nachdem Alec und Mark das Berk geentert hatten und im Wald verschwunden waren, hatte sie die Führung übernommen. Sie hatte die Verletzten unter Quarantäne gestellt, dafür gesorgt, dass die Leichen an einem Ort gesammelt wurden – natürlich trugen alle Helfer Handschuhe und Atemmasken –, und Nahrungsmittel verteilt. Keiner in der Siedlung wusste, was genau vor sich ging, aber Lana hatte von Anfang an darauf bestanden, Vorsicht walten zu lassen, für den Fall, dass sie es mit etwas Ansteckendem zu tun hatten.

»Ich bin nicht infiziert«, verkündete Lana, als sie sich nach einer Weile wieder auf den Rückweg ins Dorf machten. »Es ging so schnell. Alle, die nach dem Angriff krank geworden sind, sind schon gestorben. Sonst hätte ich bestimmt inzwischen die Symptome.«

»Wie schnell?«, wollte Mark wissen. »Wie schnell ist es gegangen?«

»Bis auf Darnell waren alle innerhalb von zwölf Stunden tot. Die ersten Symptome zeigten sich nach zwei, spätestens drei Stunden. Ich glaube, wer jetzt noch lebt und keine Symptome hat, ist außer Gefahr.«

Mark ließ den Blick über ihre kleine Truppe schweifen. Frosch zappelte nervös herum. Misty starrte zu Boden. Alec und Lana blickten einander konzentriert in die Augen, vertieft in ein Gespräch ohne Worte. Und Trina sah ihn an. Ihr entschlossener Blick sagte alles. Sie würden diese schreckliche Situation überstehen, so wie sie alles andere auch überstanden hatten.

Eine Stunde später waren sie in der Hauptbaracke und stopften so viele Vorräte in ihre Rucksäcke, wie sie nur tragen konnten. Dabei hielten sie immer schön Abstand voneinander. Die Vorsicht war ihnen schon in Fleisch und Blut übergegangen. In der kurzen Zeit, in der sie fieberhaft ihre Sachen packten, wusch Mark sich mindestens dreimal die Hände.

Als sie gerade fertig waren und jeder schon seinen Rucksack auf dem Rücken hatte, fing Misty an zu stöhnen. Mark wollte sich umdrehen und ihr zustimmen, die Rucksäcke waren wirklich schwer. Doch ein Blick in ihr Gesicht – und sein Magen zog sich vor Angst zusammen.

Sie war blass und stützte sich mit beiden Händen auf einem Tisch ab. Mark konnte es nicht fassen, wenige Minuten zuvor war alles noch in Ordnung gewesen. Aber jetzt konnte sie sich nicht mehr auf den Beinen halten und sank auf ein Knie. Zaghaft griff sie sich an die Schläfe, als hätte sie Angst vor dem, was sie dort spüren würde.

»Mein … Kopf … tut weh«, flüsterte sie.

»Los, raus hier!«, schrie Lana. »Alle! Sofort!«

Mark schnappte nach Luft. Ihr Befehl widersprach allem, was er in dem Moment tun wollte. Er wollte Misty helfen.

»Raus jetzt. Dann können wir reden!«, beharrte Lana und zeigte zur Tür.

»Geht schon«, sagte Misty schwach.

Trina sah Mark in die Augen, aber sie zögerte nur eine Sekunde, bevor sie nach draußen ins Freie trat. Alec lief direkt hinter ihr, dann kam Lana.

Mark wandte sich ebenfalls zum Gehen, als er bemerkte, dass sich Frosch nicht vom Fleck gerührt hatte.

»Hey … los, komm. Wir gehen raus und reden darüber. Misty, sag’s ihm.«

»Er hat Recht, alter Frosch«, sagte sie schwach. Ihren Rucksack hatte sie auf den Boden sinken lassen und sich danebengesetzt. Mark konnte nicht glauben, wie schnell es mit ihr bergab ging. Sie war bereits zu schwach zum Stehen. »Geht raus und lasst mich mal allein. Vielleicht habe ich nur was Komisches gegessen.« Aber Mark spürte, dass sie sich selbst nicht glaubte.

»Wir können nicht schon wieder jemanden im Stich lassen!«, rief Frosch aufgebracht und starrte Mark wütend an.

»Es bringt doch nichts, wenn du auch stirbst!«, entgegnete Misty. »Wie würde es dir an meiner Stelle gehen? Du würdest auch wollen, dass ich mich in Sicherheit bringe. Raus mit euch!« Das zu sagen hatte sie anscheinend einen großen Teil ihrer Energie gekostet – sie sackte zusammen, so dass sie fast auf dem Boden lag.

»Komm«, sagte Mark. »Wir lassen sie nicht im Stich. Wir gehen nur raus, um zu reden.«

Frosch stampfte aus der Baracke und murmelte vor sich hin. »Das ist abartig. Total abartig!«

Mark schaute zu Misty hinüber, aber sie starrte zu Boden, atmete langsam und tief. »Tut mir leid«, war alles, was er herausbrachte. Dann ging er hinaus zu den anderen.

Sie beschlossen ihr eine Stunde Zeit zu geben. Dann würden sie nachschauen, wie es um sie stand. Ob es ihr besser ging oder schlechter.

Oder ob sich nichts geändert hatte.

Diese Stunde war zum Verrücktwerden. Mark konnte nicht still sitzen. Rastlos lief er vor der Hütte auf und ab. Die Sorgen über den Virus ließen ihm keine Ruhe. Die Vorstellung, wie er sich den Weg durch seinen Körper bahnte … Es war unerträglich. Oder durch Trinas Körper. Er wollte es wissen. Sofort. Seine Gedanken kreisten um sich selbst und darüber vergaß er beinahe, dass Misty vermutlich den Virus hatte und bald sterben konnte.

»Ich glaube, wir müssen uns was Neues überlegen«, sagte Lana, als die Stunde vorbei war. Mistys Zustand hatte sich weder verbessert noch verschlechtert. Sie lag in der Baracke auf dem Boden und atmete gleichmäßig. Bewegte sich nicht. Sagte nichts.

»Wie meinst du das?«, fragte Mark und war froh, das Schweigen endlich zu brechen.

»Darnell und Misty sind der Beweis dafür, dass die Symptome nicht immer sofort auftreten.«

Alec schaltete sich ein. »Ich finde, wir sollten die Zeit nutzen, die uns bleibt. Wir müssen zu der Stelle, die wir auf der Karte gesehen haben. Und zwar so schnell wie möglich.« Mit gesenkter Stimme fügte er hinzu: »Es tut mir leid, aber wir müssen hier weg. Und es wäre doch kein Fehler, dahin zu gehen, wo wir rausfinden können, was eigentlich vor sich geht. Keine Ahnung, was in den Pfeilen drin war – jedenfalls hat es uns in diese beschissene Situation gebracht. Deshalb müssen wir dahin, wo die Pfeile herkommen. Vielleicht finden wir dort etwas, irgendein Medikament, das diese Krankheit heilen kann. Wer weiß?«

Das klang zwar alles ziemlich kaltherzig. Hart. Aber Mark musste ihm zustimmen. Auch er wollte unbedingt weg von diesem Ort.

»Wir können Misty nicht alleinlassen«, sagte Trina, allerdings ohne wirklichen Nachdruck.

»Wir haben keine Wahl«, entgegnete Alec.

Lana, die mit dem Rücken an der Wand auf dem Boden saß, stand auf und klopfte sich die Hose ab. »Diese Schuldgefühle brauchen wir uns nicht aufzuladen«, murmelte sie. »Wir fragen Misty selbst. Das hat sie verdient. Und dann machen wir, was sie sagt.«

Mark sah die anderen mit hochgezogenen Augenbrauen an. Und sein Blick wurde genauso erstaunt erwidert.

Lana betrachtete das als Zustimmung und ging auf die offene Tür der Baracke zu. Ohne einzutreten, klopfte sie an den Türrahmen und erhob ihre Stimme. »Misty, wie geht’s dir da drin?«

Mark saß so, dass er in die Hütte hineinsehen konnte. Misty lag auf dem Rücken und drehte sich langsam zu ihnen um.

»Ihr müsst gehen«, erwiderte sie schwach. »Mit meinem Kopf stimmt was nicht. Fühlt sich an, als würden irgendwelche Viecher mein Gehirn auffressen.« Sie atmete schwer, als hätten schon die wenigen Sätze sie sehr viel Kraft gekostet.

»Sollen wir dich wirklich hier zurücklassen, Süße?«, fragte Lana.

»Zwingt mich nicht, noch mehr zu reden. Geht einfach.« Wieder schweres Atmen. Mark konnte an ihren Augen ablesen, wie sie sich quälte.

Lana wandte sich den anderen zu. »Misty sagt, wir sollen gehen.«

Mark wusste, dass sie hart geworden waren. Das mussten sie, um in dieser neuen Welt zu überleben. Aber jetzt sollten sie zum ersten Mal jemanden zurücklassen, der noch am Leben war. Egal was Misty gesagt hatte – diese Schuldgefühle würde er niemals loswerden.

Ein Blick hinüber zu Trina vertrieb seine Zweifel. Trotzdem ließ er Alec den Vortritt.

Der Ex-Soldat war aufgestanden und hatte sich den Rucksack auf den Rücken geschnallt. »Wir wollen Misty unseren Respekt erweisen. Das tun wir am besten, indem wir losziehen und vielleicht etwas herausfinden, das uns allen helfen kann.«

Mark nickte und zog ebenfalls die Gurte seines Rucksacks fest. Trina zögerte, trat dann an den Türrahmen und schaute zu Misty hinein.

»Misty …«, begann sie, aber mehr brachte sie nicht heraus.

»Geht weg!«, brüllte das Mädchen so laut, dass Trina fast rückwärtsgestolpert wäre. »Haut ab, bevor die Viecher aus meinem Kopf rausspringen und euch beißen. Geht weg! Geht weg!« Sie stützte sich auf die Ellbogen und schrie wie am Spieß – so heftig, als hätte sie sich verletzt. Vielleicht war ihr in diesem Moment klar geworden, dass sie dasselbe grausame Schicksal erwartete wie Darnell.

»Okay«, sagte Trina traurig. »Okay.«

Frosch war Mistys bester Freund und stand ihr von allen am nächsten. Und er hatte noch kein Wort gesagt, starrte nur zu Boden. Aber als Mark und die anderen sich umdrehten, um loszugehen, rührte er sich nicht vom Fleck. Schließlich fragte Alec ihn, was das zu bedeuten habe.

»Ich komme nicht mit«, sagte Frosch.

In diesem Moment wurde Mark klar, dass er insgeheim damit gerechnet hatte. Und er wusste, Frosch würde seine Meinung nicht ändern. Nun mussten sie sich gleich von zweien ihrer Freunde verabschieden.

Alec diskutierte mit Frosch. Lana auch. Trina versuchte es erst gar nicht, offensichtlich sah sie es ähnlich wie Mark. Und genau wie der es erwartet hatte, ließ Frosch sich nicht umstimmen.

»Sie ist meine beste Freundin. Ich lasse sie nicht im Stich.«

»Aber sie will, dass du gehst«, beharrte Lana. »Sie will nicht, dass du hierbleibst und vielleicht mit ihr stirbst. Sie will, dass du am Leben bleibst.«

»Ich lasse sie nicht allein zurück«, wiederholte er und starrte Lana kalt an. Misty sagte nichts. Vielleicht hatte sie ihn nicht gehört oder war zu schwach, um zu reagieren.

»In Ordnung«, sagte Lana, ohne ihren Ärger zu verbergen. »Komm nach, falls du es dir anders überlegst.«

Mark wollte einfach nur weg. Die Situation war unerträglich. Ein letztes Mal blickte er durch die offene Tür zu Misty hinein. Sie lag zusammengerollt auf dem Boden und murmelte mit seltsam klingender Stimme unverständliche Worte. Es hörte sich an wie ein Singsang.

Jetzt ist sie durchgedreht, dachte er. Definitiv durchgedreht.

Es dämmerte. Nach nur fünf Kilometern wurde es schließlich zu dunkel, um weiterzugehen. Mark war froh, dass sie anhielten. Er war erschöpft von diesem verrückten Tag. Mit Sicherheit hatte Alec gewusst, dass sie nicht weit kommen würden, aber es war immer noch besser, als im Dorf zu bleiben. Endlich waren sie in der freien Natur, mitten im Wald mit seiner frischen Luft und den großen, dicken Bäumen. Hier fielen die Anspannung und das Bangen der letzten Stunden ein wenig von ihnen ab.

Sie sprachen kaum, bauten ihr Lager auf, aßen ihr Abendbrot – abgepackte Nahrungsmittel, die sie aus den Fabriken von Asheville mitgebracht hatten. Lana bestand darauf, dass sie Abstand zueinander hielten.

Später legte Mark sich einen guten Meter von Trina entfernt auf die Seite. Sie sahen sich an, schweigend, und Trina schien sich ebenso wie Mark nach einer Umarmung zu sehnen.

Mark war sich sicher, dass sie dasselbe dachte wie er. Schon wieder war ihre Welt zusammengebrochen. Drei Freunde hatten sie gerade verloren, drei Kameraden, mit denen sie durch die Hölle gegangen waren – aus dem verwüsteten New York hinauf in die Appalachen. Und natürlich dachten beide an den Virus. Alles keine besonders schönen Gedanken.

Alec legte sich noch nicht schlafen, sondern beschäftigte sich mit dem Workpad aus dem Berk. Er hatte bereits eine grobe Skizze der Karte, die sie darauf entdeckt hatten, auf ein Stück Papier gezeichnet, aber er suchte noch weitere Informationen. Mit dem Kompass in der Hand machte er sich Notizen, während Lana neben ihm saß und ihm Tipps gab.

Allmählich wurden Marks Augenlider schwer. Trina lächelte ihn an. Und er lächelte zurück. Auch wenn es ein ziemlich schiefes Lächeln war. Als der Schlaf kam, stürzten die Erinnerungen wieder auf ihn ein.

Sie werden verfolgt.

Es ist nur wenige Stunden her, dass in der Stadt etwas passiert ist. Vielleicht ein Bombenanschlag oder eine Gasexplosion. Jedenfalls etwas, das einen riesigen Brand entfachen kann.

Die Hitze ist unerträglich. Genauso wie die Schreie. Trina und er sind zurück in die U-Trans-Tunnel geflüchtet, auf stillgelegte Nebengleise, immer tiefer hinein in das Tunnelnetz. Doch hier unten wimmelt es von Menschen. Die meisten drehen durch vor lauter Angst. Überall um sie herum passieren schreckliche Dinge: Menschen werden ausgeraubt, bedroht oder noch schlimmer. Es scheint, als wären nur abgebrühte Kriminelle der Katastrophe entkommen.

Trina hat eine Schachtel mit Insta Food gefunden, die jemand im allgemeinen Chaos fallen gelassen hat, Mark trägt den Karton. Die beiden haben in eine Art instinktiven Überlebensmodus umgeschaltet. Die meisten anderen offensichtlich ebenso, denn alle, denen sie begegnen, wissen anscheinend, dass Mark und Trina etwas haben, was sie selbst gerne hätten. Und das bezieht sich möglicherweise nicht nur auf das Essen. Sie werden verfolgt.

Egal wie viele Haken und Finten sie auf ihrer Flucht durch die dreckigen, glühend heißen Tunnel des unterirdischen Labyrinths schlagen, sie können ihren Verfolger nicht abschütteln. Er ist groß und schnell, er ist zu ihrem Schatten geworden. Doch jedes Mal wenn sich Mark zu ihm umdreht, scheint er hinter irgendeiner Ecke zu verschwinden.

Sie rennen einen langen Gang entlang, das Wasser steht knöcheltief und spritzt bei jedem Schritt hoch. Marks Handy ist ihre einzige Lichtquelle und ihm graut vor dem Moment, in dem der Akku den Geist aufgibt. Der Gedanke, in totaler Finsternis an diesem Ort zu sein und nicht zu wissen, wohin sie gehen sollen, macht ihm wahnsinnige Angst. Plötzlich bleibt Trina stehen, packt seinen Arm und zieht ihn nach rechts durch eine Tür, die er nicht gesehen hat.

Sie sind in einem kleinen Raum. Wahrscheinlich ein ehemaliger Lagerraum aus der Zeit, als es die alte U-Bahn noch gab und dieser Teil des Netzes genutzt wurde.

»Mach das aus!«, zischt sie Mark zu, während sie ihn tiefer in den Raum hineinzieht.

Mark schaltet sein Telefon aus und die Dunkelheit, vor der er sich eben noch gefürchtet hat, umschließt sie. Panik steigt in ihm auf, er will schreien und wegrennen.

Es dauert einen Moment, dann wird sein Verstand wieder klar. Er zwingt sich ruhig zu atmen und ist dankbar für Trinas Hand, die er auf seinem Rücken spürt.

»Der war viel zu weit weg. Der hat bestimmt nicht gesehen, dass wir hier rein sind«, flüstert sie ihm von hinten ins Ohr. »Er kann nicht lautlos durchs Wasser waten. Wir bleiben hier, bis er an uns vorbei ist.«

Mark nickt, dann fällt ihm ein, dass sie ihn nicht sehen kann. »Okay«, sagt er leise. »Aber wenn er doch hier reinkommt, machen wir ihn zusammen fertig.«

»Abgemacht. Dann kämpfen wir.«

Trina drückt seine Arme und lehnt sich an ihn. Obwohl es ihm in diesem Moment, unter diesen Umständen, ganz schön absurd vorkommt, wird ihm am ganzen Körper heiß. Es prickelt überall, Gänsehaut breitet sich aus. Wenn Trina doch bloß wüsste, wie sehr er sie mag. Ein bisschen komisch ist es schon: Irgendwie ist er dankbar für das, was sich hier abspielt, weil es sie zusammenschweißt.

In einiger Entfernung plätschert es. Dann hören sie ganz deutlich Schritte. Jemand watet durch das Wasser in dem schmalen Gang vor ihrem Versteck. Die Schritte sind gleichmäßig und sie werden lauter, kommen näher. Mark drückt sich noch weiter nach hinten, gegen Trina und die Wand. Wenn sie doch nur mit der Mauer verschmelzen könnten!

Plötzlich geht rechts neben Mark ein Licht an. Vor Schreck hätte er fast aufgeschrien. Er blinzelt – seine Augen hatten sich an die Dunkelheit gewöhnt – und versucht die Quelle des Lichtstrahls auszumachen. Der Strahl bewegt sich durch den Raum, dann landet er direkt in Marks Augen und blendet ihn. Mark senkt den Blick.

»Wer ist da?«, fragt Trina. Sie flüstert, aber in Marks Ohren klingt es, als würde sie in ein Megafon brüllen, so angespannt ist er.

Der Lichtstrahl bewegt sich. Jemand kommt aus einem Loch in der Wand gekrochen und steht auf. Mark kann kaum etwas erkennen, aber es scheint ein Mann zu sein. Heruntergekommen, mit verfilzten Haaren und abgerissener Kleidung. Hinter ihm taucht ein weiterer Mann auf, dann noch einer. Sie sehen alle gleich aus: schmutzig, heruntergekommen, skrupellos. Drei gefährliche Gestalten.

»Wir stellen hier die Fragen«, sagt der Erste. »Wir waren lange vor euch hier und stehen nicht auf Besuch. Warum rennen die Leute hier überhaupt rum wie aufgescheuchte Hühner? Was ist da los? Ihr zwei gehört ja nicht zu der Sorte, die normalerweise bei uns reinschneit.«

Mark ist starr vor Angst. Er sucht nach Worten, aber Trina kommt ihm zuvor.

»Denkt doch mal scharf nach. Wir wären nicht hier unten, wenn in der Stadt nicht irgendwas Schreckliches passiert wäre.«

Mark findet seine Stimme wieder. »Habt ihr nicht mitbekommen, dass oben alles glüht? Wir vermuten, dass eine Bombe hochgegangen oder eine Gasleitung explodiert ist oder so was.«

Der Mann zuckt mit den Schultern. »Meinst du, das juckt uns? Mich interessiert nur, wann’s wieder was zu essen gibt. Und … vielleicht ist uns heute was Leckeres in den Schoß gefallen. Eine kleine Überraschung für mich und meine Jungs.« Er mustert Trina von oben bis unten.

»Lasst bloß die Finger von ihr«, sagt Mark. Der Blick des Mannes gibt ihm den Funken Mut, der ihm eben noch gefehlt hat. »Wir haben ein bisschen was zu essen. Das könnt ihr haben, wenn ihr uns dafür in Ruhe lasst.«

»Die kriegen gar nichts!«, fährt Trina dazwischen.

Mark dreht sich zu ihr um und flüstert: »Besser, als die Kehle aufgeschlitzt zu bekommen.«

Er hört es klicken, dann noch mal. Als er sich wieder zu den Männern umdreht, sieht er silberne Messerklingen im Licht glänzen.

»Dass eins klar ist«, sagt einer der Männer. »Bei uns hier wird nicht lang gefackelt. Wir nehmen uns, was wir wollen – Essen und alles andere auch.«

Als die Kerle auf sie zukommen, springt von links blitzschnell eine Gestalt in den Raum. Mark wagt kaum zu atmen, während er die kurze, aber brutale Prügelei verfolgt, die sich jetzt direkt vor ihm abspielt: Körper werden herumgeschleudert, Arme hauen wild um sich, Messer werden zur Seite geschlagen, Fausthiebe und Ächzen sind zu hören. Im Nu sind die drei Höhlenbewohner außer Gefecht. Sie liegen am Boden, krümmen sich, stöhnen und fluchen. Die Taschenlampe liegt auf der Erde. Ihr Lichtstrahl fällt auf die Stiefel eines sehr großen Mannes.

Er war ihnen gefolgt.

»Ihr könnt euch später bei mir bedanken«, sagt er mit tiefer, rauer Stimme. »Ich heiße Alec. Und ich glaube, wir haben ein viel größeres Problem als diese drei kleinen Kellerasseln hier.«

Mark wachte mit heftigen Schmerzen in der Seite auf. Anscheinend hatte er stundenlang auf einem Stein gelegen. So fühlte es sich zumindest an. Er drehte sich stöhnend auf den Rücken, schaute durch die Äste in den Himmel, der schon heller wurde, und dachte über seinen Traum nach.

An diesem Tag hatte Alec ihnen das Leben gerettet, das erste Mal von vielen. Aber auch Mark hatte sich mehr als einmal dafür revanchiert. Ihre Leben waren so fest miteinander verbunden wie die Steine und die Erde, auf der sie geschlafen hatten.

Allmählich wachten auch die anderen auf. Alec machte für alle ein schnelles Frühstück aus den Eiern, die er in der Baracke eingepackt hatte. Bald waren ihre Vorräte aufgebraucht und sie würden auf die Jagd gehen müssen.

Sie hielten noch immer Abstand zueinander, frühstückten still und bedrückt. Mark saß allein da und grübelte. Es war zum Verrücktwerden, dass jemand alles zerstört hatte, was sie sich an Normalität aufgebaut hatten.

»Bereit zum Losmarschieren?«, fragte Alec schließlich in die Runde.

»Ja«, antwortete Mark. Trina und Lana nickten nur.

»Dieses Workpad war ein Geschenk des Himmels«, bemerkte Alec. »Mit der Karte und dem Kompass finden wir garantiert hin. Und wer weiß, was wir da entdecken?«

Dann gingen sie los, bahnten sich ihren Weg zwischen versengten Bäumen und nachwachsendem Unterholz hindurch.

***

Sie waren den ganzen Tag unterwegs, den einen Abhang hinuntergegangen, den nächsten Hang wieder hinauf. Mark fragte sich, ob sie irgendwann auf ein anderes Lager oder Dorf stoßen würden. Gerüchten zufolge sollte es in den Appalachen einige Siedlungen geben, denn hier war nach den Sonneneruptionen, dem gestiegenen Meeresspiegel und der nahezu vollständigen Zerstörung aller Städte und Pflanzen das einzige bewohnbare Terrain in der Region.

Es war Nachmittag. Sie machten gerade Rast an einem Bach, als Trina mit den Fingern schnippte, um Mark auf sich aufmerksam zu machen. Er sah zu ihr hinüber und sie machte eine Kopfbewegung in Richtung Wald. Dann stand sie auf und sagte, dass sie mal müsse.

Als sie weg war, wartete Mark noch zwei endlose Minuten, dann gab er denselben Grund vor und ging ihr hinterher.

Sie trafen sich knapp hundert Meter entfernt an einer großen Eiche. Die Luft roch so gut und frisch wie seit langem nicht mehr, irgendwie grün und kraftstrotzend.

»Was gibt’s?«, fragte er. Sie standen etwa anderthalb Meter voneinander entfernt und hielten sich an den Befehl, auch wenn niemand sie sehen konnte.

»Mir reicht das langsam«, sagte Trina. »Wir haben uns kaum mal umarmt, seit das Berk unser Dorf angegriffen hat. Wir sehen beide gesund aus und fühlen uns auch so. Ist doch Blödsinn, das mit dem Abstand halten.«

Das erleichterte ihn ungeheuer. Auch wenn ihm klar war, dass die Umstände nicht schlimmer sein konnten, war er froh, dass sie in seiner Nähe sein wollte.

Mark lächelte. »Na … dann lassen wir jetzt diesen Quatsch. Von wegen ›Quarantäne‹.« Das Wort klang wirklich albern.

»Lana verraten wir besser nichts davon, sonst kriegt sie noch einen Anfall.« Sie kam auf ihn zu, schlang die Arme um seine Taille und küsste ihn. »Wie gesagt, mir kommt das eh sinnlos vor. Wir haben keine Symptome, also hoffen wir mal, dass wir außer Gefahr sind.«

Selbst wenn er gewollt hätte – Mark hätte kein Wort herausgebracht. Er beugte sich zu ihr und dann küsste er sie. Und dieser Kuss war viel länger als der davor.

Auf dem Rückweg hielten sie sich an den Händen. Erst als sie in die Nähe des Lagers kamen, gingen sie wieder auf Abstand. Mark konnte nicht abschätzen, wie lange er es durchhalten würde, den anderen etwas vorzumachen. Aber den Zorn von Lana oder Alec wollte er vorerst lieber nicht auf sich ziehen.

»Ich glaube, wir können übermorgen dort sein«, verkündete Alec, als sie wieder bei den anderen waren. »Vielleicht erst abends, aber egal. Dann machen wir eine Pause und überlegen uns, wie wir am nächsten Morgen vorgehen wollen.«

»Klingt gut«, sagte Mark abwesend, während er seinen Rucksack packte. Er schwebte ein wenig. Vorerst prallte alles an ihm ab.

»Na dann, genug geredet, Zeit, die Maultiere zu satteln«, sagte Alec.

Der Satz ergab für Mark zwar nicht besonders viel Sinn, aber er zuckte nur die Schultern und sah rüber zu Trina. Sie lächelte. Hoffentlich schliefen Alec und Lana heute sehr früh ein!

Obwohl die Versuchung groß war, fassten Mark und Trina sich nicht an den Händen, als der kleine Trupp seinen Marsch fortsetzte.

In dieser Nacht war es in ihrem Lager dunkel und still, abgesehen von Alecs Schnarchen und dem leisen Seufzen von Trinas Atem an Marks Brust. Sie hatten gewartet, bis Alec und Lana eingeschlafen waren, bevor sie zusammengerückt waren und sich umarmt hatten.

Mark blickte hoch und sah zwischen den Ästen in den strahlenden Sternenhimmel. Als er noch ganz klein gewesen war, hatte ihm seine Mutter die Sternbilder erklärt und er hatte dieses kostbare Wissen an seine kleine Schwester Madison weitergegeben. Am besten hatten ihm die Geschichten zu den Sternbildern gefallen, die hatte er Madison immer wahnsinnig gern erzählt. Gerade weil es so eine Seltenheit war, den Sternenhimmel zu sehen, wenn man in einer Riesenstadt wie New York lebte. Jeder Ausflug aufs Land war etwas ganz Besonderes gewesen. Sie hatten Stunden damit verbracht, über die Mythen und Legenden zu reden, die hoch über ihnen am Himmel prangten.

Er entdeckte den Orion. Sein Gürtel war heller, als er ihn je gesehen hatte. Orion! Er war Madisons liebstes Sternbild gewesen, weil er so leicht zu finden war und es so eine coole Geschichte dazu gab – der Jäger und sein Schwert, seine Hunde, die alle gegen einen dämonischen Bullen kämpften. Mark hatte die Geschichte jedes Mal weiter ausgeschmückt. Als er an Madison dachte, spürte er einen Kloß im Hals und Tränen in den Augen. Er vermisste seine Schwester sehr. So sehr! Eine dunkle Seite in ihm wollte sie am liebsten vergessen, weil es so wehtat.

Da knackten tief im Wald Zweige.

Schlagartig waren alle Gedanken an seine kleine Schwester wie weggefegt. Er schoss reflexartig in die Höhe und stieß Trina beinahe von sich weg. Sie murmelte etwas, drehte sich auf die Seite und schlief einfach weiter, obwohl aus dem Wald wieder ein Knacken zu hören war.

Beim Aufstehen legte Mark eine Hand auf Trinas Schulter und blickte sich suchend um. Trotz des Mondlichts und der zahllosen Sterne war es viel zu dunkel, um zwischen den dichten Bäumen etwas zu erkennen. Aber sein Gehör war um einiges sensibler geworden, seit es kaum noch Strom und künstliches Licht gab. Mark zwang sich ruhiger zu werden und konzentrierte sich. Lauschte. Ihm war klar, dass es ein Hirsch, ein Eichhörnchen oder ein anderes Tier sein konnte. Aber er hatte kein Jahr in der verbrannten Welt überlebt, weil er sich auf Vermutungen verlassen hatte.

Immer mehr Zweige knackten und Äste brachen. Die Schritte klangen schwer, sie schienen von einem Zweibeiner zu stammen.

Als er gerade Alec wecken wollte, sah Mark einen Schatten hinter einem Baum hervortreten. Er hörte, wie ein Streichholz entzündet wurde.

Dann sah er … Frosch.

»Mann, du hast mich fast zu Tode erschreckt«, seufzte Mark erleichtert.

Frosch sank auf die Knie und hielt das Streichholz näher an sein eingefallenes Gesicht. Seine Augen wirkten wie finstere Höhlen.

»Geht’s dir … gut?«, fragte Mark und hoffte, dass sein Freund einfach nur müde war.

»Nein«, antwortete Frosch. Sein Gesicht zuckte, als würde er gleich anfangen zu weinen. »Nein, Mark. Es geht mir nicht gut. Da wuselt irgendwas in meinem Schädel herum.«

Mark rüttelte Trina wach, stand stolpernd auf und zog sie mit sich hoch. Frosch war definitiv krank und nur ein paar Meter von ihrem Lager entfernt. Noch wussten sie nichts über diese Krankheit, das machte es umso beängstigender. Trina war noch nicht richtig wach, aber Mark ließ nicht locker und zerrte sie hinter die verglühten Kohlen ihres Lagerfeuers.

»Alec!«, brüllte er. »Lana! Aufwachen!«

Die beiden waren im Nu auf den Beinen. Den Besucher hatten sie allerdings noch nicht bemerkt.

Mark hielt sich nicht mit Erklärungen auf. »Frosch, ich bin froh, dass du hier bist. In Sicherheit. Aber … fühlst du dich krank?«

»Warum?«, fragte Frosch, der immer noch auf dem Boden kniete. »Warum habt ihr mich verlassen, nach allem, was wir zusammen durchgemacht haben?«

Es brach Mark das Herz. Was sollte er darauf schon antworten? »Ich … Wir wollten doch, dass du mitkommst.«

Frosch schien ihn nicht gehört zu haben. »Da sind irgendwelche Viecher in meinem Kopf. Ich muss sie da rausbekommen. Bevor sie mein Gehirn auffressen und sich zu meinem Herzen vorarbeiten.« Er wimmerte. Ein Laut, der Mark an einen verletzten Hund erinnerte.

»Was für Symptome hast du?«, wollte Lana wissen. »Was ist mit Misty passiert?«

Frosch hob die Hände und presste sie gegen seine Schläfen. Auch wenn man nur seine Umrisse erkennen konnte, sah es gruselig aus.

»Da … sind … Viecher in meinem Kopf!«, wiederholte er langsam. Seine Stimme klang wütend. »Ich dachte, dass von allen Menschen auf diesem elenden Planeten wenigstens meine Freunde mir dabei helfen würden, sie da rauszukriegen.« Er stand auf und fing an zu brüllen. »Holt diese Viecher aus meinem Kopf!«

»Jetzt beruhige dich erst mal«, sagte Alec mit einem drohenden Unterton.

Mark wollte nicht, dass die Situation eskalierte. »Hör zu, Frosch. Wir werden unser Möglichstes tun, um dir zu helfen. Aber dazu musst du dich hinsetzen und aufhören zu schreien. Uns anzubrüllen bringt nichts.«

Frosch antwortete nicht, aber sein Körper wirkte stocksteif. Die Hände waren zu Fäusten geballt.

»Frosch? Bitte setz dich hin und erzähle, was passiert ist, seit wir das Dorf verlassen haben.«

Ihr Freund rührte sich nicht.

»Komm schon«, drängte Mark. »Wir wollen dir helfen. Setz dich hin und beruhige dich.«

Nach ein paar Sekunden setzte sich Frosch tatsächlich. Dann sackte er in sich zusammen und lag auf der Erde, als wäre er erschossen worden. Er stöhnte leise und wiegte sich zusammengekrümmt hin und her.

Mark atmete tief durch, die Situation war halbwegs unter Kontrolle. Er merkte, dass er direkt neben Trina stand, doch das schien weder Alec noch Lana aufzufallen. Mark trat ein paar Schritte vor und setzte sich neben die Feuerstelle.

»Der arme Junge«, hörte er Alec hinter sich murmeln. Immerhin nicht so laut, dass Frosch es mitbekommen hatte. Manchmal sprach der alte Bär seine Gedanken aus, ohne nachzudenken.

Glücklicherweise nahm Lana mit ihrer Erfahrung als Krankenschwester die Sache in die Hand.

»Okay, Frosch, du hast große Schmerzen. Das ist schlimm. Aber wenn wir dir helfen sollen, müssen wir ein paar Dinge wissen. Meinst du, du bist in der Lage, darüber zu reden?«

Frosch wiegte sich immer noch stöhnend vor und zurück, aber er antwortete. »Ich werde es versuchen, Leute. Aber ich weiß nicht, wie lange mich die Viecher in meinem Kopf lassen. Beeilt euch lieber.«

»Gut«, sagte Lana. »Fangen wir mit dem Moment an, als wir dich im Dorf zurückgelassen haben. Was hast du da getan?«

»Ich habe mich in den Türrahmen gesetzt und mit Misty geredet«, erzählte Frosch müde. »Was sollte ich sonst tun? Sie ist meine Freundin – die beste Freundin, die ich je hatte. Alles andere spielt keine Rolle. Wie kann man seinen besten Freund im Stich lassen?«

»Schön, dass jemand bei ihr war.«

»Sie hat mich gebraucht. Ich habe gemerkt, dass es schlimm für sie wurde, und da bin ich reingegangen und habe sie in den Arm genommen. Ich habe sie gehalten wie ein Baby, sie auf die Stirn geküsst. Als wäre sie mein Baby. Ich war so glücklich wie noch nie, als ich sie so im Arm gehalten habe. Und dann habe ich zugeschaut, wie sie langsam gestorben ist.«

Bei diesen Worten lief Mark ein Schauer über den Rücken. Er hoffte bloß, dass Lana irgendwelche Schlüsse daraus ziehen konnte.

»Wie ist sie gestorben?«, fragte Lana. »Hatte sie große Schmerzen, wie Darnell?«

»Ja. Ja, Lana. Sie hatte sehr große Schmerzen. Sie hat geschrien und geschrien, bis die Viecher aus ihrem Kopf in meinen gekrochen sind. Dann haben wir Misty von ihrem Leid erlöst.«

Totenstille legte sich über den Wald, als die letzten Worte verklungen waren, und Mark wurde eiskalt. Er spürte, dass Alec sich regte, doch Lana bedeutete ihm den Mund zu halten.

»Wir?«, widerholte sie. »Was meinst du damit? Und was meinst du damit, dass Viecher in deinen Kopf gekrochen sind?«

Ihr Freund drückte die Hände gegen seine Schläfen. »Wieso kapierst du das nicht? Wie oft muss ich es denn noch sagen? Wir! Ich und die Viecher in meinem Kopf! Ich weiß nicht, was für Viecher das sind! Hörst du? Ich … weiß … nicht, was für Viecher! Du bescheuerte, blöde Kuh!«

Aus seinem Mund kam ein lang gezogener Schrei, unmenschlich und durchdringend, und er wurde immer höher und lauter. Mark sprang auf und machte ein paar Schritte rückwärts. Der Schrei schien die Bäume zum Wanken zu bringen und jedes lebendige Wesen im näheren Umkreis in die Flucht zu schlagen. Bis nur noch dieser eine entsetzliche Laut übrig blieb.

»Frosch!«, brüllte Lana ihn an. Doch sein Schrei übertönte alles.

Frosch riss seinen Kopf mit den Händen ständig hin und her und hörte nicht auf zu schreien. Mark sah seine Freunde an, auch wenn er ihre Gesichter im Dunkeln nicht erkennen konnte. Er fühlte sich völlig hilflos, selbst Lana hatte anscheinend keine Ahnung, was sie machen sollte.

»Das reicht. Es ist vorbei«, hörte er Alec fast lautlos sagen, der losging und ihn im Vorbeigehen anrempelte. Mark geriet ins Straucheln, fand aber sein Gleichgewicht wieder und fragte sich, was der Alte vorhatte.

Alec ging direkt auf Frosch zu, zog ihn am T-Shirt hoch und zerrte ihn tiefer in den Wald. Frosch hörte nicht auf zu schreien, doch jetzt waren die Schreie abgehackt, weil er zwischendurch nach Luft schnappte und versuchte sich loszureißen. Bald waren die beiden im Schatten der Bäume verschwunden. Froschs Schreie wurden immer leiser.

»Was hat der Mann bloß vor?«, fragte Lana beunruhigt.

»Alec!«, schrie Mark. »Aaalec!«

Keine Antwort, nur Froschs Schreie. Und dann verstummten sie plötzlich. Stille. Als hätte Alec ihn in einen schalldichten Raum gesperrt und die Tür hinter ihm ins Schloss geworfen.

»Was war das?«, hauchte Trina hinter ihm.

Schritte kamen näher. Für einen Moment dachte Mark panisch, dass Frosch sich vielleicht losgerissen und Alec überwältigt hatte, dass er vollends durchgedreht war und jetzt zurückkam, um die anderen auch abzuschlachten.

Aber dann erschien Alec zwischen den finsteren Bäumen, sein Gesicht war in der Dunkelheit nicht zu sehen.

»Ich konnte nicht riskieren, dass er durchdreht und uns alle ansteckt«, sagte der alte Mann mit unerwartet zittriger Stimme. »Konnte ich einfach nicht. Nicht wenn wir’s hier mit einem Virus zu tun haben. Ich … ich muss mich im Bach waschen gehen.«

Er streckte die Hände von sich weg und betrachtete sie lange. Dann marschierte er zum nahe gelegenen Bach. Kurz bevor er wieder zwischen den Bäumen verschwand, war Mark, als würde er ihn schluchzen hören.

Trotz allem, was passiert war, mussten sie den Rest der Nacht nutzen, um sich auszuruhen. Bis die Sonne aufging, würde es noch Stunden dauern.

Keiner hatte ein Wort gesprochen, seit Alec mit Frosch in den Wald gegangen war. Mark glaubte gleich zu explodieren, so verstört war er von allem, was in der vergangenen halben Stunde passiert war. Er musste reden. Aber Trina drehte sich weg, als er sie ansah. Sie ließ sich auf den Boden fallen, rollte sich auf einer Decke zusammen und schluchzte leise. Mark zerriss es das Herz. Monatelang hatten sie nicht geweint und jetzt ging das alles wieder von vorne los.

Trina war ihm ein Rätsel. Von Anfang an war sie stärker, zäher, mutiger gewesen als er. Anfangs hatte er sich deshalb geschämt. Doch dann akzeptierte er es und bewunderte sie für ihre Kraft. Und dafür, dass es ihr nicht peinlich war, ihre Gefühle zu zeigen und, wenn es sein musste, auch mal zu weinen.

Lana war schweigend mit sich selbst beschäftigt und legte sich irgendwann neben einem Baum am Rand ihres kleinen Lagers schlafen. Mark versuchte auch zu schlafen, aber er war hellwach. Irgendwann kam Alec zurück. Keiner hatte etwas zu sagen und langsam traten die Geräusche des Waldes wieder in den Vordergrund: Insekten summten, eine leichte Brise ging durch die Bäume. Doch Marks Gedanken kamen nicht zur Ruhe.

Was war da gerade passiert? Was hatte Alec mit Frosch gemacht? War es wirklich das, was er dachte? Hatte es wehgetan? Wie konnte die Welt nur so kaputt sein?

Endlich driftete er weg und schlief ein.

»Dieser Virus in den Pfeilen …«, sagte Lana am nächsten Morgen, als sie alle mehr tot als lebendig um das knisternde Feuer saßen. »Ich glaube, damit stimmt irgendwas nicht.«

Eine merkwürdige Aussage. Mark sah sie an. Er hatte ins Feuer gestarrt und über die Ereignisse der letzten Nacht nachgegrübelt. Ihre Worte holten ihn mit einem Schlag in die Gegenwart zurück.

»Ich glaube, mit den meisten Viren stimmt was nicht.« Alec war mal wieder sehr direkt.

Lana warf ihm einen vernichtenden Blick zu. »Du weißt, was ich meine. Ist euch das nicht aufgefallen?«

»Was?«, fragte Mark.

»Dass die Krankheit bei jedem anders verläuft?«, fragte Trina.

»Genau«, erwiderte Lana und zeigte anerkennend mit dem Finger auf sie. »Diejenigen, die von den Pfeilen getroffen wurden, starben innerhalb von Stunden. Bei Darnell und allen, die den Getroffenen geholfen haben, dauerte es mehrere Tage. Ihr Hauptsymptom war dieser extreme Schädeldruck. Sie benahmen sich, als würde ihr Kopf in einem Schraubstock zerdrückt. Misty hatte tagelang gar keine Symptome.«

Mark erinnerte sich nur zu gut an den Augenblick, als sie sie zurückgelassen hatten. »Ja«, murmelte er. »Sie hat gesungen, als wir sie das letzte Mal gesehen haben. Zusammengerollt auf dem Boden. Sie hat nur gesagt, ihr Kopf tut weh.«

»Sie war einfach ein bisschen anders als sonst«, bemerkte Lana. »Ihr wart nicht da, als Darnell krank geworden ist. Er ist nicht so schnell gestorben wie die anderen, aber er fing sehr bald an sich merkwürdig zu benehmen. Bei Misty war alles in Ordnung, bis die Kopfschmerzen anfingen. Aber mit beiden hat hier oben was nicht gestimmt.« Dabei tippte sie sich mit dem Finger an die Schläfe.

»Und was mit Frosch los war, haben wir hautnah miterlebt«, sagte Alec. »Wer weiß, wann er sich angesteckt hat. Vielleicht war er schon genauso lange infiziert wie Misty oder er hat es sich eingefangen, als sie gestorben ist. Auf jeden Fall sah er aus, als hätte er den Rinderwahn.«

»Ein bisschen Respekt, bitte!«, blaffte Trina ihn an.

Mark hätte erwartet, dass Alec sich wehren oder verteidigen würde, aber Trinas Vorwurf schien ihn tatsächlich getroffen zu haben. »Tut mir leid, Trina. Wirklich. Aber Lana und ich versuchen nur unsere Situation möglichst realistisch einzuschätzen. Das Ganze zu verstehen. Und Frosch war letzte Nacht eindeutig nicht bei Sinnen.«

Trina ließ nicht locker. »Also hast du ihn umgebracht.«

»Das ist nicht fair«, sagte Alec kühl. »Wenn Misty so schnell gestorben ist, nachdem sich die Symptome gezeigt haben, kann man fast sicher sein, dass Frosch auch innerhalb kürzester Zeit gestorben wäre. Er war eine Bedrohung für uns alle, aber er war auch unser Freund. Ich habe ihm einen Gefallen getan und für uns damit hoffentlich noch ein oder zwei Tage mehr herausgeschlagen.«

»Falls du dich nicht bei ihm angesteckt hast«, sagte Lana leise.

»Ich war vorsichtig. Und habe mich gleich danach abgeschrubbt.«

»Das bringt ja doch nichts«, sagte Mark. Seine Gedanken wurden immer düsterer. »Vielleicht tragen wir den Virus längst in uns und es hängt einfach vom jeweiligen Immunsystem ab, wie wir darauf reagieren.«

Alec ging in die Hocke. »Wir schweifen ab. Lana hat gesagt, mit diesem Virus stimmt was nicht. Er ist unbeständig. Ich bin kein Wissenschaftler, aber könnte es sein, dass er mutiert oder so was? Dass er sich verändert, wenn er von einem Menschen zum nächsten wandert?«

Lana nickte. »Mutiert, passt sich an, wird aggressiver – wer weiß … irgendetwas. Und je weiter er sich verbreitet, desto länger scheint es zu dauern, bis die Betroffenen sterben. Dadurch verbreitet er sich viel effektiver, was man erst mal nicht vermuten würde. Mark und du, ihr wart nicht dabei, aber ihr hättet sehen sollen, wie schnell die ersten Opfer gestorben sind. Das war nicht wie bei Misty. Eine Stunde oder zwei, länger hat ihr schrecklicher Todeskampf nicht gedauert, dann war es vorbei. Sie hatten Krämpfe und haben geblutet, dadurch konnte sich der Virus auf viele menschliche Wirte übertragen.«

Mark war froh, dass er das verpasst hatte. Aber wenn er an Darnells Qualen dachte, war es für diese Menschen vielleicht ein Glück gewesen, dass es so schnell gegangen war. Noch immer konnte er hören, wie Darnell seinen Schädel gegen die Tür gedonnert hatte.

»Es hat was mit ihren Köpfen zu tun«, murmelte Trina. Alle starrten sie an. Sie hatte gerade etwas Offensichtliches, aber doch Entscheidendes ausgesprochen.

»Es hatte auf jeden Fall was mit dem Kopf zu tun«, stimmte Mark ihr zu. »Alle hatten starke Kopfschmerzen. Und sie haben den Verstand verloren. Darnell hat halluziniert – er war verrückt. Und dann Misty. Und Frosch …«

Trina überlegte laut. »Was ist, wenn sie mit unterschiedlichen Giften geschossen haben? Woher wissen wir, dass es bei allen dasselbe war?«

Mark schüttelte den Kopf. »Ich bin jeden Kasten im Berk durchgegangen«, sagte er. »Alle hatten dieselbe Identifikationsnummer.«

Alec stand auf. »Also, wenn dieser Killervirus wirklich mutiert und sich jemand von uns angesteckt hat, können wir nur hoffen, dass wir noch ein oder zwei Wochen Zeit haben, bevor wir den Verstand verlieren. Los, machen wir uns auf den Weg.«

»Na prima«, murmelte Trina und stand auf.

Ein paar Minuten später marschierten sie weiter.

Am Nachmittag sahen sie in der Ferne eine Siedlung aus relativ großen Holzbauten. Sie lag abseits der Route, die Alec auf seiner provisorischen Karte eingezeichnet hatte. Der Gedanke, wieder auf eine größere Gruppe Menschen zu treffen, hob Marks Stimmung.

»Sollen wir hingehen?«, fragte Lana.

Alec schien das Für und Wider abzuwägen, bevor er antwortete. »Hm. Ich weiß nicht. Mir wär’s lieber, wir würden weiterlaufen und uns an die Karte halten. Wir haben keine Ahnung, was das für Leute sind.«

»Wir sollten es herausfinden«, sagte Mark. »Könnte ja sein, dass sie was über den Bunker wissen oder über dieses Hauptquartier, von dem aus das Berk gestartet ist.«

Alec schaute ihn an und ging dabei anscheinend im Geist alle Alternativen durch.

»Ich finde, wir sollten uns das anschauen«, sagte Trina. »Dann können wir sie zumindest vor dem warnen, was mit uns passiert ist.«

»Okay«, gab Alec nach. »Eine Stunde.«

Als sie sich gerade den ersten Gebäuden – kleinen strohgedeckten Blockhütten – näherten, drehte der Wind. Schrecklicher Gestank schlug ihnen entgegen.

Es war derselbe Geruch, der Mark und Alec bei ihrer Rückkehr ins eigene Dorf so entsetzt hatte. Der Geruch von verwesendem Fleisch.

»Hey!«, rief Alec. »Das genügt. Wir drehen sofort um.«

In dem Moment sah Mark auch, woher der Gestank rührte. Ein Stück vor ihnen auf dem Weg lagen mehrere übereinandergestapelte Leichen. Auf einmal tauchte eine Gestalt auf. Ein kleines Mädchen kam auf sie zu. Sie war etwa fünf oder sechs Jahre alt, ihre schwarzen Haare waren verfilzt und die Kleidung unglaublich schmutzig.

»Leute!«, sagte Mark. Als die anderen zu ihm herübersahen, deutete er mit dem Kopf in Richtung des Mädchens. Sie blieb in gebührendem Abstand vor ihnen stehen. Auch ihr Gesicht war dreckverkrustet. Sie sagte kein Wort, sondern blickte sie nur aus leeren Augen an. Der Verwesungsgestank hing schwer in der Luft.

»Hallo du«, rief Trina ihr zu. »Ist alles in Ordnung mit dir, Süße? Wo sind deine Eltern? Wo sind die anderen aus deinem Dorf? Sind sie …« Sie brauchte nicht weiterzusprechen – der Leichenberg sprach Bände.

Das Mädchen antwortete leise und zeigte dabei auf den Wald hinter Mark und den anderen.

»Sie sind alle in den Wald gelaufen. Sie sind weggerannt.«

Mark wusste nicht, woran es lag, aber ihre Worte jagten ihm einen Schauer über den Rücken. Unwillkürlich folgte sein Blick ihrem Finger in Richtung Wald. Doch er sah nur Bäume und Büsche und Sonnenflecken auf dem Boden.

Trina ging auf das Mädchen zu, aber Alec protestierte.

»Lass es«, sagte er. Es wirkte nicht besonders überzeugend. Erwachsene zurückzulassen, die für sich selbst sorgen konnten, war das eine. Vielleicht sogar auch, einen fast erwachsenen Teenager von seinen Qualen zu erlösen. Aber das hier war ein Kind und das änderte alles. »Tu uns wenigstens den einen Gefallen und versuch sie nicht anzufassen.«

Das Mädchen wich ein Stück zurück, als Trina ihr näherkam.

»Ist ja gut«, sagte Trina und blieb stehen. Sie ging in die Hocke. »Wir sind deine Freunde. Ganz bestimmt, glaub mir. Wir kommen aus einem Dorf genau wie deinem, wo es viele Kinder gab. Hast du hier Freunde?«

Das Mädchen nickte. Doch dann schüttelte sie traurig den Kopf.

»Sie sind nicht mehr da?«

Ein Nicken.

Trina warf Mark einen vielsagenden Blick zu.

»Wie heißt du?«, fragte sie die Kleine dann. »Ich heiße Trina. Sagst du mir deinen Namen?«

Nach langem Zögern erwiderte das Mädchen: »Deedee.«

»Deedee … Der Name gefällt mir. Der ist echt süß.«

»Mein Bruder heißt Ricky.«

Es hatte so etwas Kindliches, wie sie das sagte, und sofort sah Mark wieder Madison vor sich. Ihm blutete das Herz. Er wünschte sich, dieses Mädchen wäre seine kleine Schwester. Und wie immer versuchte er mit aller Macht seine Gedanken zu kontrollieren, nicht in den finstersten aller Abgründe zu fallen und sich auszumalen, was bei den Sonneneruptionen wohl mit Madison passiert war.

»Wo ist Ricky?«, fragte Trina.

Deedee zuckte mit den Schultern. »Weiß ich nicht. Er ist mit den anderen mitgegangen. In den Wald.«

»Mit deiner Mama und deinem Papa?«

Das Mädchen schüttelte den Kopf. »Nein. Die sind von den Pfeilen getroffen worden, die vom Himmel gefallen sind. Alle beide. Sie sind gestorben, das war schlimm.« Tränen sammelten sich in ihren Augen, bis sie überliefen und ihre schmutzigen Wangen hinunterrollten.

»Das tut mir so leid, Süße«, sagte Trina voller Mitgefühl. Mark war sich sicher, dass er sie noch nie so sehr gemocht hatte wie in diesem Augenblick. »Diese Leute haben … auch einigen von unseren Freunden wehgetan. Es tut mir so leid!«

Deedee weinte und wippte dabei auf den Fersen vor und zurück, was Mark wieder an Madison erinnerte. »Ist schon gut«, sagte sie und Mark wusste nicht, wie lange er das noch aushalten würde. »Ich weiß, dass es nicht eure Schuld war. Das waren die bösen Männer. Die in den komischen grünen Anzügen.«

Mark dachte an das erste Mal, als er diese Leute im Berk gesehen hatte. Wie viele Berks flogen wohl mit ihrer tödlichen Ladung herum? Und warum nur, warum?

Trina bohrte weiter, so sanft sie nur konnte. »Warum sind die anderen weggegangen? Warum bist du nicht bei ihnen?«

Deedee hielt ihren rechten Arm mit geballter Faust in die Höhe. Sie zog ihren zerfetzten Ärmel hoch, unter dem eine kreisrunde Wunde an der Schulter sichtbar wurde. Sie war verschorft und schien nicht versorgt worden zu sein. Deedee sagte kein Wort, hielt nur den Arm waagerecht in die Höhe, damit alle ihn sehen konnten.

Mark sagte überrascht: »Sieht aus, als wäre sie von einem Pfeil getroffen worden.«

»Tut mir leid, dass du Schmerzen hast«, Trina warf Mark einen erbosten Seitenblick zu. »Aber … weißt du, warum sie weggegangen sind? Wo sie hinwollten? Warum bist du nicht mitgegangen?«

Das Mädchen zeigte wieder auf die Wunde. Mark sah Alec und Lana an und war sich sicher, dass sie es begriffen hatten, genau wie er. Die Kleine war getroffen worden – aber warum hatte sie überlebt? »Schlimm, dass sie dir wehgetan haben, das tut mir sehr leid«, sagte Trina. »Aber du hast wohl trotzdem großes Glück gehabt. Kannst du mir noch mehr Fragen beantworten? Nur wenn du willst, du musst nicht.«

Deedee stöhnte frustriert und zeigte wieder auf ihre Wunde. »Darum! Darum haben sie mich hiergelassen! Sie sind böse, wie die grünen Männer.«

»Oh, Deedee.«

Mark hielt es nicht länger aus. »Ich sag dir, was passiert ist. Sie dachten wahrscheinlich, sie ist krank, wegen dem Pfeil, und sind ohne sie gegangen.« Wie konnte jemand einem kleinen Kind das antun?

»Ist es so gewesen?«, fragte Trina. »Sie haben dich zurückgelassen, weil sie dachten, dass du vielleicht krank bist? Wie die anderen?«

Deedee nickte und wieder liefen ihr die Tränen über die Wangen.

Trina stand auf und sah Alec mit einem flehenden Blick an.

Der Soldat hob abwehrend die Hand. »Lass stecken! Ich seh vielleicht aus, als wär ich von der fiesesten Kreatur im Dschungel gefressen und wieder ausgespuckt worden, aber auch ich habe ein Herz. Wir nehmen die Kleine mit.«

Trina nickte und zum ersten Mal an diesem Tag lächelte sie glücklich.

»Es stimmt wahrscheinlich, dass sie infiziert ist«, sagte Lana. »Dauert bei ihr nur länger, bis die Symptome auftreten.«

»Aber es kann auch sein, dass wir uns alle infiziert haben«, brummte Alec, während er an den Gurten seines Rucksacks zog.

»Wir sind vorsichtig«, sagte Trina. »Wir müssen unbedingt unsere Hände sauber halten und sollten uns möglichst nicht ins Gesicht fassen. Und sooft es geht, eine Maske tragen. Aber ich lasse die Kleine nicht aus den Augen, bis …« Sie sprach den Satz nicht zu Ende und Mark war froh darüber.

»Jetzt haben wir ein Maul mehr zu stopfen«, meinte Alec. »Aber ich nehme an, sie wird nicht viel essen.« Er lächelte, um zu zeigen, dass es als Witz gemeint war. Sein Lächeln war ein seltener Anblick. »Eigentlich würde ich die Siedlung gern nach was Essbarem durchsuchen, aber diese elende Seuche hat es sich wahrscheinlich in jeder dreckigen Ritze hier gemütlich gemacht. Besser, wir hauen ab.«

Trina winkte Deedee, dass sie mitkommen solle, und sie folgte ihnen ohne Zögern. Als Alec sie denselben Weg wieder zurück auf ihre Route führte, gab sich Mark alle Mühe, nicht daran zu denken, dass sie genau in die Richtung gingen, in die Deedee gezeigt hatte.

In den nächsten Stunden trafen sie auf niemanden – weder Lebende noch Tote. Das Mädchen blieb während der Wanderung sehr still und beklagte sich nicht, obwohl sie zügig bergauf und bergab durch die felsige Landschaft marschierten. Trina ging mit einem Tuch vor der Nase neben ihr.

Deedee verschlang begierig ihr Abendessen, vermutlich ihre erste halbwegs richtige Mahlzeit seit langem. Danach liefen sie noch ein oder zwei Stunden, bevor sie ihr Lager aufschlugen. Alec verkündete, dass sie nach seinen Berechnungen nur noch einen Tagesmarsch vor sich hatten.

Mark beobachtete, wie Trina mit Deedee umging. Sie kümmerte sich rührend um das kleine Mädchen – machte ihr einen Schlafplatz fertig, half ihr beim Waschen im Bach, erzählte ihr eine Geschichte, als im Tal die Dunkelheit Einzug hielt.

Mark sah den beiden zu und hoffte, dass sie eines Tages wieder ein schönes und sicheres Leben führen konnten. Dass das Grauen ein Ende haben und Langeweile ihr einziges Problem sein würde. Und ein Mädchen wie Deedee herumrennen und lachen konnte, wie es für Kinder normal sein sollte.

Er legte sich neben Trina und die Kleine, dachte an die Vergangenheit und glitt in den Schlaf, wo düstere Erinnerungen auf ihn warteten, die seine idiotischen Hoffnungen zunichte machten.

Schon nach zehn Minuten weiß Mark, dass er von nun an in Alecs Nähe bleiben will, bis sie wieder zu Hause und in Sicherheit sind. Alec hat nicht nur innerhalb kürzester Zeit drei Männer entwaffnet und außer Gefecht gesetzt, er ist ausgebildeter Soldat, der ohne Zögern die Führung übernimmt und Klartext redet.

»Manchmal ist an Gerüchten was Wahres dran«, sagt Alec, während sie weiter durch den finsteren Gang waten. »In den meisten Fällen will nur irgendein gehirnamputierter Idiot eine Frau beeindrucken. Aber sobald viele Gerüchte auf ein und dasselbe rauslaufen, spitzt man am besten die Ohren und hört genau hin. Ihr fragt euch wahrscheinlich, was zur Hölle ich damit sagen will.«

Mark schaut zu Trina hinüber – ihr Gesicht kann er in dem schwachen Licht von Alecs Taschenlampe nur undeutlich erkennen. Sie wird dasselbe denken wie er: Wer ist dieser Typ? Sie trägt immer noch den Insta-Food-Karton, den sie gefunden hat. Scheint sich verzweifelt daran festzuhalten – kein anderer darf ihn anfassen. Noch nicht.

»Ja, das fragen wir uns allerdings«, erwidert Mark schließlich.

Alec bleibt stehen und wirbelt blitzschnell herum, wie eine Schlange, bevor sie zubeißt. Zuerst denkt Mark, seine Antwort hätte irgendwie sarkastisch geklungen und der Typ wollte ihn zusammenschlagen. Stattdessen hebt der zähe alte Knochen nur den Finger.

»Wir haben allerhöchstens eine Stunde, um aus diesen rattenverseuchten Tunneln rauszukommen. Habt ihr das verstanden? Eine Stunde.« Damit dreht er sich wieder um und marschiert weiter.

»Moment mal«, ruft Mark, bemüht, mit Alec Schritt zu halten. »Was soll das heißen? Wieso? Es ist doch viel besser, nicht nach oben zu gehen, bis … na ja, was weiß ich.«

»Sonneneruptionen.«

Alec sagt das Wort, als bräuchte er nichts zu erklären. Als wüssten alle, was in seinem Kopf vor sich geht.

»Sonneneruptionen?«, widerholt Trina. »Meinen Sie, das ist da oben passiert?«

»Ich bin mir ziemlich sicher, meine Hübsche. Ziemlich sicher.«

Bei diesem Wort überschlagen sich die düsteren Vorahnungen in Marks Kopf. Wenn das kein vereinzeltes Ereignis war, wenn es tatsächlich die ganze Welt betrifft, dann ist damit auch der letzte Funke Hoffnung gestorben, den er für seine Familie gehegt hat. »Woher wissen Sie das?«

Seine Stimme bebt.

Alec antwortet mit Nachdruck. »Weil zu viele Leute aus verschiedenen Ecken dasselbe beschrieben haben, bevor ich mich aus dem Staub gemacht habe. Angeblich haben die Nachrichtenagenturen direkt vor dem Ausbruch Warnungen herausgegeben. Das sind Sonneneruptionen, keine Frage. Extreme Hitze und Strahlung. Die doppelte Ladung. Etwas, worauf die Welt meinte, bestens vorbereitet zu sein. Die Welt hat sich geirrt. Meine bescheidene Meinung.«

Schweigend gehen sie weiter, Alec vorneweg. Sie biegen um Ecken, marschieren durch verschiedene Tunnel, und wenn sie hier unten auf jemanden treffen, machen sie einen Bogen um ihn. Mark wird immer schwerer ums Herz. Er weiß nicht, wie er mit allem umgehen soll. Er will einfach nicht glauben, dass es seine Familie nicht mehr geben soll, und schwört sich nicht zu ruhen, bis er sie wohlbehalten wiedergefunden hat. Schließlich bleibt Alec in einem langen Gang stehen, der genauso aussieht wie alle anderen.

»Hier sind noch ein paar Freunde von mir«, sagt er. »Sie wollten hier die Lage erkunden und Essen suchen. Ich arbeite schon jahrelang mit Lana zusammen. Wir haben für das Verteidigungsministerium gearbeitet – Lana war früher auch beim Militär. Als Krankenschwester. Die anderen haben wir unterwegs aufgelesen. Ihr zwei seid die Letzten – mehr können wir nicht mitnehmen, sonst schaffen wir es nie.«

»Was denn?«, fragt Mark.

»Nach oben zu kommen«, sagt Alec. Damit hat Mark nun wirklich nicht gerechnet. »Zurück in die Stadt, so höllisch es da auch sein mag. Wenn wir uns so wenig wie möglich im Freien aufhalten, haben wir ganz gute Chancen. Aber wir müssen da hochkommen, bevor die Flutwelle hier alles unter Wasser setzt und wir jämmerlich ersaufen.«

Mark wachte auf und drehte sich auf die Seite. Seine Augen waren weit aufgerissen, er atmete schwer. Dabei hatte er nicht mal vom schlimmen Teil geträumt. Er wollte sich an all diese Dinge nicht mehr erinnern, wollte das Grauen dieses Tages nicht noch einmal erleben.

Bitte, dachte er. Bitte nicht. Bitte. Nicht heute Nacht. Das ertrage ich nicht.

Er wusste nicht mal, mit wem er redete. Mit sich selbst? Vielleicht hatte Frosch ihn angesteckt und er wurde langsam wahnsinnig.

Er drehte sich wieder auf den Rücken, starrte hinauf zu den Ästen und dem Sternenhimmel. Es war stockfinster, komplette Dunkelheit. Mark sehnte den Morgen herbei, dann musste er wenigstens für ein paar Stunden keine schrecklichen Träume fürchten. Vielleicht konnte er sich irgendwie wach halten. Er setzte sich auf und sah sich um. Aber viel erkennen konnte er nicht, nur die Silhouetten der Bäume und die Umrisse seiner Freunde, die neben ihm auf dem Boden lagen.

Er überlegte, ob er Trina wecken sollte. Sie würde sicher verstehen, dass er Gesellschaft brauchte. Er müsste ihr nicht mal von seinem Traum erzählen. Aber sie lag so friedlich da und atmete ganz gleichmäßig. Mit einem lautlosen Seufzen verwarf er den Gedanken. Er wusste genau, was für ein schlechtes Gewissen er haben würde, wenn er sie um ihren kostbaren Schlaf brachte. Morgen stand nicht nur ein langer Marsch bevor, sie würde auch noch damit zu tun haben, auf die kleine Deedee aufzupassen.

Er legte sich wieder hin. Bilder von tosenden Wassermassen kamen hoch, die Schreie der Ertrinkenden. Die panische, unerträgliche Angst. Er sah den Raum tief unter New York vor sich, in dem er Lana und die anderen zum ersten Mal gesehen hatte. Alecs wettergegerbtes Gesicht und wie er ihnen erklärte, dass ihre größte und dringlichste Sorge jetzt, nachdem sie die gigantischen Sonneneruptionen überlebt hatten, die Flutwelle war – größer als jeder Tsunami. Die Sonneneruptionen mussten wirklich verheerend gewesen sein. Sie hatten überall auf der Welt Katastrophen verursacht und eine Höllenhitze entfacht, was zum rasanten Abschmelzen der Polkappen geführt hatte. Und das bedeutete, dass der Meeresspiegel mit ungeheurer Geschwindigkeit anstieg. Innerhalb weniger Stunden würde die Insel Manhattan komplett unter Wasser stehen.

Das alles hatte Alec ihnen erklärt, während sie zusammengedrängt in einem Raum unter der Erde standen, wo das Wasser ebenfalls alles überschwemmen und versenken würde.

Mark hatte Angst, einzuschlafen und zu träumen, denn er wusste, dass dann alles noch viel quälender wurde.

Und dennoch kam der Schlaf über ihn wie eine kalte, brechende Welle.

Das Lincoln Building, einer der höchsten, neuesten und prachtvollsten Wolkenkratzer von New York. Einer der wenigen mit direktem Zugang zum U-Trans-Netz.

Da müssen sie hin, wie Alec ihnen immer wieder einschärft. Er sagt, dass er einen vollständigen Netzplan auf seinem Telefon hat, trotzdem macht er sich offensichtlich Sorgen, sie würden es nicht rechtzeitig schaffen. Selbst in dem schummrigen Licht kann Mark erkennen, dass der Mann ernsthafte Zweifel hegt. Das passt gar nicht zu dem harten Brocken. Mark hätte eher gedacht, dass er selbst eingesperrt in einem Käfig mit einem Dutzend hungriger Löwen noch schief grinsen würde, während er überlegt, welchem er zuerst den Garaus machen soll.

Das Lincoln Building, sagt Mark. Da musst du hin; dann kannst du deine Familie suchen.

Sie rennen einen der unzähligen, endlosen Tunnel unter der Stadt entlang. Alec wie immer vorneweg, dahinter Lana. Hinter ihr ein Junge in seinem Alter. Er heißt Darnell. Und hinter ihm rennen Misty – ein Mädchen, aber ein bisschen älter, vielleicht achtzehn – und noch ein Junge, ebenfalls älter als Mark, aber klein und durchtrainiert. Misty nennt ihn »Frosch«, und der scheint es sogar gut zu finden. Dahinter kommen Mark und Trina und hinter ihnen bildet ein Junge namens Baxter das Schlusslicht. Baxter ist der Jüngste von allen, vielleicht dreizehn, aber Mark hat gleich gemerkt, dass er ein zäher Bursche ist. Er hat darauf bestanden, der Letzte zu sein, weil er die anderen vor Überraschungsangriffen beschützen will.

Mark hofft, dass er noch lange genug am Leben bleibt, um sich mit dem Jungen anfreunden zu können.

»Ich hoffe, Alec weiß, was er tut«, ruft Trina ihm leise zu. Sie rennen Seite an Seite und Mark kommt der lächerliche Gedanke, wie schön es doch wäre, mit ihr bei Sonnenuntergang an einem Strand zu sitzen.

»Das weiß er«, meint Mark. Hoffentlich merkt Trina nicht, dass er vor Angst schlottert – das Rennen fällt ihm deshalb ganz schön schwer. Zum ersten Mal in seinem fast siebzehn Jahre langen Leben wird ihm bewusst, was für ein Feigling er ist.

»Tsunami.« Trina sagt dieses Wort, als wäre es das Abartigste, was ihr je über die Lippen gekommen ist. »Wir sind mitten im New Yorker U-Trans-System und das soll unsere größte Sorge sein? Ein Tsunami?«

»Wir sind unter der Erde«, sagt Mark. »Und unsere Stadt liegt direkt am Meer, falls du’s vergessen hast. Wasser fließt nach unten. Du weißt schon, Schwerkraft und so.«

Er spürt, dass sie ihn wütend ansieht, und dazu hat sie jedes Recht. Seine blank liegenden Nerven scheinen langsam mit ihm durchzugehen, jetzt gibt er auch noch den Besserwisser. Er versucht sich mit der einzigen Waffe zu retten, die ihm zur Verfügung steht: Ehrlichkeit.

»Entschuldige«, nuschelt er und japst nach Luft. »Ich hab einfach irrsinnige Angst. Tut mir echt leid.«

»Schon gut. Ich hab das nicht wirklich als Frage gemeint. Ich wollte bloß … Keine Ahnung … Das alles ist einfach so verrückt. Sonneneruptionen und ein Tsunami! Vor ein paar Stunden waren das noch Fremdwörter für mich.«

»Echt Scheiße.« Mehr fällt Mark nicht ein. Er will einfach nicht mehr darüber reden. Sonst zieht sich sein Magen vor Angst und Verzweiflung nur noch mehr zusammen.

Am Ende des Tunnels wird Alec langsamer. Er bleibt stehen und dreht sich zu ihnen um. Alle keuchen, Mark ist schweißgebadet.

»Jetzt müssen wir durch einen der neueren Abschnitte der U-Trans«, erklärt Alec. »Da werden garantiert Leute sein und wer weiß, wie die drauf sind. Menschen können ja ziemlich rabiat werden, wenn sie denken, dass die Welt gerade untergeht.«

Weit entfernt hört Mark Geräusche. Stimmengewirr. Schritte. Und Schreie, Weinen, Stöhnen.

Lana ist entschlossen. »Wir müssen da einfach durch. Geht schnell, aber nicht so, als wüsstet ihr, wo ihr hingeht. Wir dürfen nichts mitnehmen – lasst alles liegen, was ihr in den Händen habt, und leert eure Taschen, sonst werden wir womöglich angegriffen. Wir müssen einfach darauf hoffen, dass wir im Lincoln Building was zu essen finden.«

Einige von ihnen haben dieselben Fast-Food-Kartons bei sich wie Trina und schmeißen sie weg. Trina scheint es kaum übers Herz zu bringen, sich von ihren einzigen Vorräten zu trennen.

»Wir gehen durch diese Tür«, sagt Alec, den Blick auf sein Telefon geheftet. Der Akku muss kurz davor sein, den Geist aufzugeben. »Dann springen wir auf die Gleise. Wenn wir einen Bogen um den Bahnhof machen, begegnen wir vielleicht nicht so vielen anderen. Etwa achthundert Meter geradeaus, dann kommen wir zu den Türen, die in das Treppenhaus des Lincoln Building führen. Die Treppe geht bis hoch in den neunzehnten Stock. Das ist unsere einzige Chance.«

Mark schaut in die Runde und merkt, wie nervös und zappelig die kleine Gruppe ist. Frosch springt auf und ab, was auf Mark albern, aber irgendwie auch passend wirkt.

»Also los«, sagt Alec. »Bleibt dicht beieinander. Verteidigt einander bis aufs Blut.«

Trina stöhnt und Mark wünscht sich, der Soldat hätte das nicht gesagt.

»Los, los, los!«, ruft Lana ungeduldig.

Alec reißt die Tür auf. Die Hitzewelle schlägt ihnen entgegen und rollt über sie hinweg. Mark hat das Gefühl, als würde das letzte bisschen Sauerstoff aus seinen Lungen gebrannt. Er ringt um jeden Atemzug, bis er sich ein wenig an die extreme Temperatur gewöhnt hat.

Er tritt hinter Trina in den größeren Tunnel. Sie stehen auf einem schmalen Sims etwa einen Meter über den Gleisen. Alec und Lana sind schon hinuntergesprungen und strecken ihnen die Hände entgegen. Trina und er greifen danach und springen vom Rand hinunter. Mark sieht nach oben. Licht fällt durch den Treppenschacht herein, der hoch zur verwüsteten Welt über ihnen führt. Er sieht die Blicke der Menschen, die auf dem Bahnsteig gegenüber herumlaufen. Viele Blicke sind auf die Neuankömmlinge gerichtet.

Was Mark da oben sieht, bringt sein Herz fast zum Stillstand.

Der Bahnhof ist brechend voll. Mindestens die Hälfte der Leute hat irgendwelche Verletzungen. Schnittwunden und furchtbare Verbrennungen. Viele liegen schreiend auf dem Boden. Kinder, ältere und jüngere, viele von ihnen ebenfalls verletzt. Das ist das Schlimmste für Mark. Irgendwo kämpfen zwei Männer miteinander, prügeln aufeinander ein und kratzen sich, niemand versucht sie auseinanderzubringen. Eine Frau sitzt auf der Bahnsteigkante. Sie hat kein Gesicht mehr, stattdessen sind da nur versengte Haut und Blut. Für Mark ist es ein Vorgeschmack auf die Hölle.

»Weiter, macht schon!«, befiehlt Alec, als alle auf den Gleisen sind.

Sie gehen los und bleiben dabei so eng wie möglich zusammen. Trina geht links von Mark, Baxter rechts. Der Junge sieht völlig verängstigt aus, aber Mark fällt nichts ein, womit er ihn hätte trösten können. Es wären sowieso nur leere Worte. Direkt vor Mark laufen Alec und Lana und ihre Haltung signalisiert, dass man ihnen besser nicht in die Quere kommt. Als sie ungefähr die Hälfte des Bahnsteigs hinter sich gelassen haben, springen zwei Männer und eine Frau zu ihnen herunter auf die Gleise und versperren ihnen den Weg. Sie sehen schmutzig aus, sind aber unversehrt. Zumindest körperlich. Ihre Augen lassen die grauenvollen Dinge erahnen, die sie gesehen haben.

»Wohin so eilig?«, fragt die Frau.

»Genau«, schaltet sich einer ihrer Begleiter ein. »Ihr macht einen ganz schön wichtigen Eindruck. Habt ihr vielleicht ein Ziel, von dem wir nichts wissen?«

Der zweite Mann tritt auf Alec zu. »Keine Ahnung, ob Sie’s mitgekriegt haben, aber die Sonne hat beschlossen, uns allen was zu husten. Es gab Tote. Viele Tote. Und Sie glauben, Sie können hier einfach durchmarschieren, als wäre alles in bester Ordnung? Gefällt mir gar nicht, das Ganze.«

Noch ein paar andere springen vom Bahnsteig herunter und versammeln sich hinter den beiden Typen und der Frau. Damit ist der Weg komplett blockiert.

»Los, lasst uns checken, ob sie was zu essen dabeihaben!«, ruft jemand.

Alec holt aus und schlägt dem Mann vor sich die Faust ins Gesicht. Dem Kerl spritzt das Blut nur so aus der Nase, er geht zu Boden. Der Schlag kam so plötzlich, dass sich einen Moment lang vor Schreck niemand rührt. Dann stürzen sich mehrere Leute mit Gebrüll auf ihre Truppe.

Es ist das totale Chaos. Fäuste fliegen, Füße treten, Finger krallen sich in Haare. Mark kriegt eine Faust ins Gesicht und sieht, wie Trina von einem Mann weggezerrt wird. Wutentbrannt geht er auf seinen Angreifer los und schlägt wild um sich, bis er zwei Treffer landet. Als er den Typen von sich wegstößt, sieht er den Mann, der Trina zu Boden gerissen hat und auf ihr hockt. Er versucht ihre Arme festzuhalten, aber sie wehrt sich verzweifelt.

Mark springt den Kerl von der Seite an und beide landen neben Trina auf dem Boden. Der Mann erwischt ihn mit der Faust, aber Mark schlägt sofort zurück. Dann sind sie ineinander verkeilt, drehen und winden sich, schlagen und treten. Mark kämpft sich frei, kriecht weg und sieht nach Trina. Sie ist aufgestanden, kommt herübergerannt und will ihrem Angreifer ins Gesicht treten. Dabei rutscht sie aus und knallt auf den Rücken. Der Fremde will sich auf sie stürzen, aber Mark rammt ihm seine Schulter in den Magen. Stöhnend krümmt sich der andere zusammen, während Mark aufsteht, Trina an der Hand packt und schnell wegzieht. Sie bahnen sich schubsend einen Weg durch die Menge und halten Ausschau nach den anderen.

Ihre Freunde sind ebenfalls in Kämpfe verwickelt, aber zumindest haben ihre Gegner keine weitere Verstärkung bekommen. Mark sieht, wie Frosch ausholt und jemandem einen Fausthieb versetzt. Alec und Lana kämpfen mit einem Mann und einer Frau, die es auf Misty und Baxter abgesehen hatten. Zwei rennen weg. Der Kampf wird gleich vorbei sein.

In dem Moment passiert es.

Ein donnerndes Geräusch, das immer lauter wird. Der Tunnel vibriert. Die Schlägerei bricht sofort ab. Alle stehen auf, schauen sich um. Auch Mark späht nach der Ursache. Er hält immer noch Trinas Hand.

»Was ist das?«, brüllt sie.

Mark schüttelt den Kopf und blickt suchend durch den Tunnel. Der Boden vibriert unter den Füßen und das Donnern schwillt zum Getöse. Sein Blick wandert zur Treppe, die vom Bahnsteig nach oben führt, da gehen die Schreie los – zahllose Schreie und Panik in der Menge.

Eine gigantische Welle aus schmutzigem Wasser kommt die breiten Stufen heruntergestürzt.

Mark wachte auf. Ohne zu schreien, ohne hochzufahren oder zu keuchen. Er machte einfach die Augen auf und merkte, dass sie tränennass waren, sein ganzes Gesicht war nass. Die Sonne strahlte hell durch die Bäume.

Die Flutwelle.

Nie, nie, nie würde er es vergessen. Wie ein wildes Tier kam sie diese Treppe hinuntergerauscht. Es war grauenvoll mitanzusehen, wie die ersten Menschen mitgerissen wurden.

»Alles klar?« Trina.

Er wischte sich schnell das Gesicht ab und drehte sich zu ihr um. Hoffentlich hatte sie nicht gesehen, dass er sich im Schlaf die Augen ausgeheult hatte. Aber ein Blick genügte. Sie sah ihn an wie eine besorgte Mutter.

»Äh, hallo«, murmelte er. Es war so peinlich. »Guten Morgen. Wie geht’s?«

»Mark, ich bin nicht blöd. Sag mir, was los ist.«

Er wollte nicht darüber reden und warf ihr einen entsprechenden Blick zu. Dann sah er Deedee ein paar Meter entfernt an einem Baum lehnen. Sie pulte die Rinde von einem Zweig. Ihre Miene wirkte zwar nicht gerade fröhlich, aber zumindest nicht mehr so abgrundtief traurig wie am Vortag.

»Mark?«

Er blickte zurück zu Trina. »Ich hab bloß … schlecht geträumt.«

»Wovon?«

»Du weißt schon.«

Sie legte die Stirn in Falten. »Aber von was genau? Vielleicht hilft es, darüber zu reden.«

»Glaube ich nicht«, erwiderte er seufzend. Dann wurde ihm klar, dass er nicht besonders freundlich klang. Sie wollte ihm doch nur helfen. »Direkt bevor das Wasser den Bahnsteig geflutet hat. Und vorher, als wir gegen diese fiesen Typen kämpfen mussten, die sich uns in den Weg gestellt hatten. Ich bin aufgewacht, als gerade der richtig schlimme Teil anfing.« Der schlimme Teil. Als wäre alles davor ein Picknick im Park gewesen.

Trina schaute zu Boden. »Wenn diese Träume doch bloß ein Ende hätten! Wir haben es geschafft, nur das zählt. Irgendwie musst du das Vergangene loslassen.« Sie sah entschuldigend zu ihm hoch. »Sagt sich so leicht, ich weiß. Ich wär einfach froh, wenn du die Vergangenheit hinter dir lassen könntest. Das ist alles.«

»Ich weiß. Geht mir haargenau so.«

Er tätschelte ihr Knie, was in der Situation blödsinnig war, aber Alec und Lana kamen gerade vom Wasserholen am Bach zurück.

»Wie geht’s ihr?«, fragte er Trina mit einem Seitenblick zu Deedee.

»Ziemlich gut, glaube ich. Sie hat zwar noch nicht viel erzählt, aber immerhin scheint sie sich in meiner Nähe wohlzufühlen. Ich kann mir gar nicht vorstellen, was die Kleine durchgemacht hat, als sie die ganze Zeit allein war.«

In Mark stieg von neuem die Wut hoch. »Wie konnten sie nur? Ich meine … was für Waschlappen …«

Trina nickte. »Ja … aber wer weiß. Schwere Zeiten und so.«

»Ja, aber sie ist doch garantiert noch keine sechs Jahre alt!« Er flüsterte und brüllte gleichzeitig. Er wollte nicht, dass Deedee ihn hörte, aber er konnte nicht anders. Ein Kind so im Stich zu lassen machte ihn unwahrscheinlich wütend.

»Ich weiß«, sagte Trina sanft. »Ich weiß.«

Lana trat zu ihnen; Mark sah ihr an, dass sie seine Gefühle gut nachvollziehen konnte.

»Wir machen uns besser auf den Weg«, sagte sie. »Irgendwas werden wir schon herausfinden.«

***

Der Tag zog und zog sich.

Immer wieder kam der Gedanke in Mark hoch, dass sie in die Richtung unterwegs waren, in die Deedee gezeigt hatte. Hier trieben sich die Leute aus ihrem Dorf herum.

Andererseits gab es keinen Grund, sich vor ihnen zu fürchten. Es waren ganz normale Menschen, die vor einem Angriff, vor einer Krankheit geflüchtet waren. Aber die Art, wie Deedee von ihnen gesprochen hatte, war merkwürdig gewesen. Mark sah es noch genau vor sich, wie anklagend sie auf ihre Wunde gezeigt hatte. Das alles beunruhigte ihn.

Nachdem sie mehrere Stunden lang keine Spur von irgendjemandem gesehen hatten, entspannte er sich langsam beim endlosen Laufen, Laufen, Laufen. Durch den Wald, über Bäche, durch Gestrüpp. Dabei fragte er sich, ob es überhaupt Sinn ergab, dieses Hauptquartier zu suchen.

Am Nachmittag legten sie eine Pause ein. Sie aßen Müsliriegel und tranken Wasser aus einem Fluss in der Nähe. Immer wieder fiel Mark auf, dass es eines gab, wovon sie genug hatten: Wasser. Wenigstens etwas.

»Wir sind schon relativ nah«, sagte Alec kauend. »Wir müssen jetzt ein bisschen vorsichtiger sein. Gut möglich, dass das Ding bewacht ist. Es gibt bestimmt viele Leute, die gern in so einen hübschen Bunker einziehen würden oder was auch immer das ist. Wahrscheinlich ist das Ding bis oben voll mit Lebensmitteln und Ausrüstung für einen Notfall.«

»Wir sind eindeutig ein Notfall«, murmelte Lana. »Wer immer diese Leute sein mögen, sie sollten ein paar gute Erklärungen parat haben.«

Alec nahm einen Bissen und schob ihn in seine Backe. »So gefällst du mir.«

»Bringen sie einem bei der Armee keine Manieren bei?«, fragte Trina. »Man kann genauso gut abbeißen, wenn man fertig ist mit Reden, statt direkt vorher.«

Alec kaute. »Wirklich?« Er lachte krächzend und kleine Müsli-Krümel flogen durch die Luft. Er hustete und gleich darauf lachte er weiter.

Es kam so selten vor, dass Alec in dieser Stimmung war. Mark war überrascht, aber dann ließ er sich mitreißen und lachte leise mit. Auch Trina lächelte und die kleine Deedee gluckste laut vor Lachen. Das machte Mark so froh, dass die düsteren Gedanken verschwanden.

»Man könnte denken, jemand hätte gefurzt, so albern, wie ihr da rumkichert«, bemerkte Lana trocken.

Da mussten alle noch viel mehr lachen, sie konnten gar nicht mehr aufhören. Alec setzte noch eins drauf und stachelte sie mit Furzgeräuschen an. Mark lachte, bis ihm das ganze Gesicht und die Bauchmuskeln wehtaten.

Schließlich beruhigten sie sich doch wieder, nach einem letzten großen Seufzer des Soldaten. Alec stand auf.

»Jetzt könnte ich dreißig Kilometer rennen«, sagte er. »Auf geht’s.«

Als sie losmarschierten, war Marks Traum von letzter Nacht nur noch eine blasse Erinnerung.

Alec und Lana waren jetzt deutlich vorsichtiger, sie hielten alle Viertelstunde an und lauschten aufmerksam, suchten nach Hinweisen auf Wachen oder Fallen und blieben, soweit es ging, im Schatten der Bäume.

Die Sonne ging unter, noch zwei Stunden, dann würde die Dunkelheit auch das letzte Dämmerlicht schlucken. Alec hielt an und versammelte alle um sich. Irgendwann hatten die beiden Erwachsenen anscheinend beschlossen, dass sie keinen Abstand mehr voneinander zu halten brauchten.

Sie waren an einer kleinen Lichtung, umgeben von dicken Eichen und hohen Kiefern – alte Bäume, die nicht von den Sonneneruptionen verbrannt worden waren – und dürrem Unterholz. Die Lichtung lag in einer Mulde zwischen zwei Hügeln. Mark war noch immer guter Laune und gespannt, was Alec vorhatte.

»Ich habe versucht das so weit wie möglich zu vermeiden«, sagte Alec. »Aber jetzt müssen wir doch mal auf dem Workpad überprüfen, ob meine nachgezeichnete Karte noch stimmt. Hoffen wir mal, dass meine alten grauen Zellen uns nicht im Stich gelassen haben.«

»Ja«, erwiderte Lana. »Hoffentlich sind wir nicht in Kanada oder Mexiko gelandet.«

»Sehr witzig.«

Alec schaltete das Gerät ein und öffnete das Landkartenprogramm. Er rief die Landkarte mit den verzeichneten Flügen des Berks auf und holte seinen Kompass hervor. Still sahen die anderen ihm dabei zu, wie er ein paar Minuten lang die Karte studierte, Höhenlinien mit dem Finger entlangfuhr und mit seiner Zeichnung verglich. Immer wieder hielt er inne, schloss die Augen und überlegte. Schließlich stand Alec auf, schaute hoch zur Sonne und drehte sich einmal im Kreis. Dann sah er auf seinen Kompass.

»Ja«, brummte er. »Ja, ja.«

Dann kniete er sich wieder hin, vertiefte sich erneut in die Karten und änderte ein paar Kleinigkeiten auf seiner Zeichnung.

Mark wurde langsam nervös. Bedeutete Alecs Verhalten, dass sie vom Weg abgekommen waren? Doch da sagte der alte Bär endlich den erlösenden Satz.

»Mann, bin ich gut. Ehrlich, nach all den Jahren sollte man meinen, dass ich nicht mehr über mich selbst staunen würde. Aber jetzt tu ich’s doch.«

»Du liebe Güte«, stöhnte Lana.

Alec tippte auf die Bildschirm-Karte, zeigte auf eine Stelle links neben dem Punkt, an dem die Flugrouten des Berks zusammenliefen. »Falls mich nicht alles täuscht und der Virus nicht schon an meinem Gehirn nagt, stehen wir genau hier. Etwa acht Kilometer von dem Ort entfernt, an dem unser Berk jede Nacht geparkt hat.«

»Bist du dir sicher?«, fragte Trina.

»Ich weiß, wie man Karten liest und die Landschaft anguckt. Und ich weiß, wie man einen Kompass und den Stand der Sonne liest. Diese ganzen Berge und Hügel und Täler mögen für eure kleinen Glupscher alle gleich aussehen, aber eins könnt ihr mir glauben: Sie sind es nicht. Schaut mal her.« Er zeigte auf die Karte. »Das hier ist Asheville, nur ein paar Kilometer östlich. Wir sind nah dran. Ich hab da so ein Gefühl. Ich glaube, die nächsten Tage könnten sehr interessant werden.«

Mark dagegen hatte das Gefühl, dass seine gute Laune nicht mehr lange anhalten würde.

Sie gingen noch anderthalb Kilometer näher heran, tief in einen der dichtesten Wälder, durch die sie bisher gekommen waren. Alec legte Wert auf Deckung, falls die Leute, die sie überraschen wollten, nachts Späher losschickten. Sie bauten ihr Lager, aßen schnell zu Abend und saßen danach um einen leeren Platz herum – Feuer hatten sie nicht gemacht, das Risiko, so nah am Hauptquartier des Berks entdeckt zu werden, war ihnen zu groß.

»Und wir können wirklich nichts helfen?«, fragte Trina.

»Später«, entgegnete Alec schroff.

Trina seufzte übertrieben. »Fast warst du mir schon sympathisch geworden.«

»Tja.« Er lehnte sich an einen Baum und machte die Augen zu. »Und jetzt lasst mich bitte ein bisschen meine grauen Zellen benutzen.«

Trina schaute Mark Hilfe suchend an, aber er lächelte nur. Er hatte sich schon lange an den alten Bären und seine Macken gewöhnt. Außerdem fand er, dass Alec Recht hatte. Sie mussten sich genau überlegen, was sie am nächsten Morgen machen sollten. Wie sollten sie an Informationen herankommen, über einen Ort und Leute, von denen sie absolut nichts wussten?

»Wie geht’s dir, Deedee?«, fragte er. Die Kleine saß im Schneidersitz da und starrte auf den Boden. »An was denkst du gerade?«

Sie zuckte mit den Schultern und lächelte ihn schief an.

Er kam auf die Idee, dass sie sich vielleicht Sorgen machte, was mit ihr passieren würde. »Hey, du brauchst keine Angst zu haben wegen morgen. Wir lassen nicht zu, dass dir irgendwas passiert. Okay?«

»Versprochen?«

»Versprochen.«

Trina lehnte sich zu ihr hinüber und umarmte sie. Falls Zweifel daran bestanden hatten, dass Alec und Lana den Kampf gegen Berührungen aufgegeben hatten, so waren die jetzt ausgeräumt. Die beiden protestierten nicht.

»Mach dir keine Sorgen, ja?«, sagte Trina zu Deedee. »Wir bringen dich in Sicherheit und dann gehen wir mit ein paar Leuten reden. Nichts weiter. Uns passiert schon nichts.«

Mark wollte gerade auch noch etwas Beruhigendes sagen, als er in der Ferne ein Geräusch hörte. Es klang, als würde jemand singen.

»Hört ihr das?«, flüsterte er.

Alle horchten auf – besonders Alec. Der riss die Augen auf und setzte sich reflexartig kerzengerade hin.

»Was?«, fragte Trina.

»Horch mal.« Mark legte einen Finger an seine Lippen und deutete mit dem Kopf in die Richtung, aus der die Stimme zu hören war.

Schwach zwar, aber da war etwas. Eine Frauenstimme, die irgendeinen Singsang von sich gab, nicht so weit weg, wie Mark zuerst gedacht hatte. Er bekam eine Gänsehaut – so hatte Misty gesungen, als die Krankheit bei ihr losgegangen war.

»Was zum Teufel ist das denn?«, flüsterte Alec.

Niemand antwortete. Alle lauschten weiter. Der Gesang war sehr hoch und trällernd. Er hätte fast schön klingen können, wenn er hier nicht so völlig fehl am Platz gewesen wäre. Wenn da draußen mitten im Wald wirklich jemand sang, dann war das … einfach nur schräg. Ein Mann stimmte ein, dann noch ein paar andere, bis es wie ein richtiger Chor klang.

»Was ist das bloß …?«, fragte Trina. »Ist hier irgendwo eine Kirche oder was?«

Alec lehnte sich mit ernster Miene vor. »Ich sag das nur ungern, aber das müssen wir uns ansehen. Ich gehe – ihr bleibt hier und verhaltet euch still. Das könnte eine Falle sein oder so was.«

»Ich komme mit«, platzte Mark heraus. Er hielt es nicht aus, hier nur rumzusitzen.

Alec schien sich da nicht so sicher zu sein. Er schaute Lana an und dann Trina.

»Was denn?«, fragte Trina. »Meinst du etwa, wir Frauen kommen nicht allein klar? Geht ruhig – wir schaffen das schon. Oder, Deedee?«

Das Mädchen wirkte verstört. Der Gesang schien ihr Angst zu machen. Aber sie nickte Trina zu und versuchte zu lächeln.

»In Ordnung«, sagte Alec. »Komm, Mark. Das schauen wir uns an.«

Deedee räusperte sich und hob die Hände, als ob sie etwas sagen wollte.

»Was ist?«, fragte Trina. »Weißt du irgendwas?«

Die Kleine nickte heftig, immer noch sehr verängstigt. Dann sprudelte es aus ihr heraus. Viel mehr, als sie die ganze Zeit über gesagt hatte. »Die Leute aus meinem Dorf. Das sind sie. Ich weiß, dass sie das sind. Sie sind komisch geworden, haben angefangen … komische Sachen zu machen. Sie haben gesagt, Bäume und Pflanzen und Tiere wären verzaubert. Und sie haben mich zurückgelassen, weil sie dachten, ich wäre … böse.« Beim letzten Wort fing sie an zu schluchzen. »Weil ich getroffen worden, aber nicht krank geworden bin.«

Mark und die anderen wechselten erstaunte Blicke. Das wurde immer merkwürdiger.

»Dann seht besser mal nach«, sagte Lana. »Ihr müsst zumindest sichergehen, dass sie weit genug weg sind und nicht in unsere Richtung kommen. Aber seid vorsichtig!«

Alec nickte. Anscheinend konnte er es kaum erwarten, sich das anzusehen. Er klopfte Mark leicht auf die Schulter und wollte gerade losgehen, als Deedee noch etwas sagte.

»Passt vor dem hässlichen Mann ohne Ohren auf.«

Dann lehnte sie den Kopf an Trinas Schulter und fing an zu weinen. Mark sah Alec an, der den Kopf schüttelte, um zu sagen, dass sie das Mädchen in Ruhe lassen sollten. Er winkte Mark zu sich. Ohne ein weiteres Wort gingen die beiden in den Wald.

Der Gesang hielt an, während sie durch den Wald schlichen. Sie waren so leise wie möglich, doch ab und zu trat Mark auf einen Zweig oder heruntergefallenen Ast, der knackend zerbrach. Und jedes Mal erntete er dafür einen grimmigen Blick von Alec.

»Sorry«, zischte Mark dann und bemühte sich vergeblich vorsichtiger zu sein.

Es war schon fast dunkel. Immer weiter schlichen sie zwischen den Bäumen hindurch und kamen dem unheimlichen Gesang näher und näher. Die Bäume verwandelten sich in hoch aufragende Schatten, bedrohlich, riesig, bedrückend. Es war fast, als würden sie sich in Marks Richtung lehnen, egal wo er stand oder ging. In der Dunkelheit war es noch schwieriger, keine Geräusche zu verursachen, und immer wieder zog er Alecs vorwurfsvolle Blicke auf sich. Wenigstens konnte er die jetzt nicht mehr so gut sehen. Er ging weiter dem alten Bären hinterher.

Nach ein paar Hundert Metern sahen sie in einiger Entfernung ein orange flackerndes Licht. Feuer. Ein großes Feuer. Und der Gesang war jetzt richtig laut und … intensiv. Die Leute sangen offenbar voller Inbrunst.

Alec schlich zu einem riesigen alten Baum und kauerte sich dahinter. Mark blieb ihm dicht auf den Fersen. Sie knieten sich nebeneinander, der Baum war groß genug, um beiden Schutz zu gewähren.

»Was denkst du über das, was Deedee erzählt hat?«, flüsterte Mark.

Er hatte wohl zu laut gesprochen, denn Alec sah ihn mit seinem warnenden »Sei-leise«-Blick an, den Mark im schwachen Licht gerade noch erkennen konnte. Dann antwortete er mit gedämpfter Stimme. »Kann sehr gut sein, dass das die Leute sind, die sie zurückgelassen haben. Und es klingt so, als hätten sie nur Rührei im Hirn. Und jetzt versuch mal nicht so viel Krach zu machen, ja?«

Mark verdrehte die Augen, aber Alec hatte sich schon abgewandt. Er spähte seitlich hinter dem Baumstamm hervor. Nach ein paar Sekunden drehte er sich wieder zu Mark um.

»Ich kann nicht alle sehen«, flüsterte er, »aber da sind mindestens vier oder fünf Knallköpfe, die um das Feuer tanzen, als wollten sie die Toten aufwecken.«

»Vielleicht ist es ja wirklich genau das, was sie wollen«, überlegte Mark. »Klingt wie eine Sekte.«

Alec nickte langsam. »Oder sie waren schon immer so.«

»Deedee hat gesagt, sie wäre von den Leuten als böse bezeichnet worden. Vermutlich waren sie schon vorher durchgeknallt und der Virus hat alles nur noch schlimmer gemacht.« Eine Sekte mit einem Virus, der sie noch verrückter machte. Das klang abenteuerlich. »Ich hab schon Gänsehaut, obwohl ich sie noch gar nicht gesehen habe.«

»Wir sollten näher ran. Ich will sichergehen, dass wir vor denen keine Angst zu haben brauchen.«

Sie verließen ihr Versteck und schlichen geduckt von Baum zu Baum. Jedes Mal prüfte Alec zuerst, ob die Luft rein war, bevor sie den nächsten Baum anpeilten. Mark war stolz auf sich. Er hatte lange fast kein Geräusch mehr verursacht.

Sie schlichen weiter, bis sie sich dem Feuer auf knapp hundert Meter genähert hatten. Der Gesang war jetzt deutlich zu hören und die Flammen warfen Schatten, die in den Baumkronen über ihnen kreisten und flackerten. Mark hockte sich hinter einen anderen Baum als Alec und streckte den Kopf hervor, um den langen Abhang hinunterzuschauen.

Das Feuer war riesig. Es hatte mindestens einen Umfang von drei Metern und die laut knisternden Flammen leckten hoch in die Luft, fast bis zu den unteren Ästen der umstehenden Bäume. Mark konnte es nicht fassen, dass diese Idioten riskierten, den gesamten Wald abzufackeln. Und das, wo seit den Sonneneruptionen alles staubtrocken war.

Fünf oder sechs Leute taumelten um das Feuer, warfen die Arme hoch, verbeugten sich zum Boden, liefen seitwärts, tanzten. Mark hatte damit gerechnet, dass sie merkwürdige Gewänder trugen oder gar vollständig nackt waren, aber sie waren ganz normal angezogen – mit T-Shirts, Achselhemden, Jeans, Shorts, Sportschuhen. Eine Gruppe von etwa zwölf anderen stand in zwei Reihen auf der gegenüberliegenden Seite des Feuers und sang den merkwürdigen Singsang, den sie gehört hatten. Mark verstand kein Wort.

Alec tippte ihm auf die Schulter. Mark fuhr herum und musste sich beherrschen nicht zu laut zu sprechen. »Mann, du hast mich zu Tode erschreckt!«

»Tut mir leid. Hör zu, ich hab kein gutes Gefühl bei diesen Typen. Ob die jetzt eine Bedrohung sind oder nicht – die Leute im Bunker haben sie auf jeden Fall bemerkt und sind garantiert in Alarmbereitschaft.«

Mark fragte sich, ob das nicht vielleicht sogar gut war. »Wenn die Rühreihirne hier die Aufmerksamkeit auf sich lenken, wird es für uns vielleicht leichter, dort reinzuschleichen. Meinst du nicht?«

Alec schien darüber nachzudenken. »Kann schon sein. Wir sollten vielleicht …«

»Wer ist da oben?«

Mark erstarrte. Alec ebenso. Sie starrten sich mit offenem Mund an. Mark konnte das Lagerfeuer in Alecs Augen flackern sehen.

»Ich hab gefragt, wer da oben ist.« Eine Frauenstimme aus der Gruppe unten am Feuer. »Wir wollen euch nichts tun. Wir wollen euch nur zu uns einladen. Schließt euch doch unseren Lobpreisungen an. Wir bedanken uns bei der Natur und den Geistern.«

»O Mann«, flüsterte Alec. »Bitte nicht.«

»Nein, ganz sicher nicht«, pflichtete Mark ihm bei.

Knackende Schritte näherten sich, und bevor sie irgendetwas unternehmen konnten, standen zwei Personen vor ihnen. Sie standen mit dem Rücken zum Feuer, deshalb konnte Mark ihre Gesichter nicht sehen. Man konnte nur erkennen, dass es sich um einen Mann und eine Frau handelte.

»Ihr seid herzlich eingeladen mit uns zu tanzen und zu singen«, sagte die Frau. Ihr Tonfall klang viel zu … ruhig, angesichts der Umstände. In dieser neuen Welt sollte man Fremden eigentlich immer mit Vorsicht begegnen.

Alec stand auf. Jetzt noch länger am Boden zu kauern wie ein lauschendes Kind war lächerlich. Mark erhob sich ebenfalls. Mit verschränkten Armen reckte Alec seine Brust vor, wie ein Bär, der sein Territorium verteidigt.

»Hört zu«, sagte er in seinem üblichen schroffen Ton. »Nett, dass ihr uns einladen wollt. Danke, aber wir müssen leider ablehnen. Nehmt’s nicht persönlich.«

Mark verzog das Gesicht. In seinen Augen waren die beiden viel zu unberechenbar, vielleicht sogar labil, um so sarkastisch mit ihnen zu reden. Er konnte ihre Reaktion nicht erkennen, denn die Gesichter waren noch immer durch das Gegenlicht des Feuers unsichtbar.

»Warum seid ihr hier?«, fragte der Mann, als hätte er Alecs Kommentar überhört. »Warum seid ihr hier und beobachtet uns? Ich hätte gedacht, ihr fühlt euch geehrt, dass wir euch einladen.«

Alec holte Luft. Mark wurde immer nervöser.

»Wir waren neugierig«, sagte Alec ruhig.

»Warum habt ihr Deedee zurückgelassen?«, platzte Mark plötzlich heraus. Er hatte keine Ahnung, woher das gekommen war. Er wusste nicht mal mit Sicherheit, ob diese Leute tatsächlich aus demselben Dorf wie Deedee kamen. »Sie ist noch ein kleines Kind. Warum habt ihr sie zurückgelassen wie einen Hund?«

Die Frau antwortete nicht auf seine Frage. »Ich habe bei euch beiden kein gutes Gefühl«, erwiderte sie. »Wir können kein Risiko eingehen. Nehmt sie gefangen.«

Bevor Mark reagieren konnte, hatte er eine Schlinge um den Hals, die zugezogen wurde und ihn in die Höhe riss. Krächzend griff er nach dem Seil, um es zu lockern, und landete im nächsten Moment hart mit dem Rücken auf dem Boden. Alec war auf die gleiche Weise gefesselt worden. Mark konnte ihn krächzen und fluchen hören. Tretend und windend versuchte Mark sich zu seinem Angreifer umzudrehen, aber jemand griff ihm mit kräftigen Händen unter die Achseln und stellte ihn auf die Füße.

Dann wurde er den Abhang hinuntergezerrt.

Zum Feuer.

Mark hörte endgültig auf sich zu wehren, als ihm jemand die Faust ins Gesicht schlug und der Schmerz in seiner Wange explodierte. Ihm wurde klar, dass jeder Fluchtversuch völlig aussichtslos war. Also ließ er sich dahin schleifen, wo sie ihn haben wollten. Er sah, wie Alec sich gegen zwei große, kräftige Männer zur Wehr setzte und die Schlinge um seinen Hals immer fester zugezogen wurde. Alecs Krächzen und Würgen ging ihm durch Mark und Bein.

»Hör auf!«, brüllte er. »Alec, lass es! Die bringen dich um!«

Natürlich hörte der alte Bär nicht auf ihn und kämpfte weiter.

Sie wurden auf die Lichtung geschleift, wo immer noch das mächtige Feuer loderte. Eine Frau kam und legte Holz nach. Im nächsten Moment sprühten die roten Funken. Der Mann zerrte Mark um das Lagerfeuer herum und stieß ihn vor den in zwei Reihen stehenden Sängern zu Boden. Der Chor hörte auf zu singen, alle starrten ihn an.

Mark spuckte und hustete, sein Hals brannte höllisch von dem Seil, als er versuchte sich aufzusetzen. Ein großer Mann – vermutlich der, der ihn hierhergeschleift hatte – stellte ihm seinen riesigen Stiefel auf die Brust und drückte ihn wieder zu Boden.

»Unten bleiben«, sagte er. Nicht wütend oder aufgeregt, sondern ganz neutral, als erwarte er nicht, dass Mark auch nur daran denken würde, sich zu widersetzen.

Zwei Männer waren nötig gewesen, um Alec den Hang herunterzuzerren. Mark war trotzdem geschockt, dass sie es überhaupt geschafft hatten. Sie ließen Alec neben ihn fallen. Der Soldat ächzte und stöhnte, wehrte sich jedoch nicht, denn die beiden Männer hielten noch immer das Ende des Seils in der Hand, das um seinen Hals geschlungen war. Er wurde von einem langen Hustenanfall geschüttelt, dann spuckte er Blut.

»Warum tut ihr das?«, fragte Mark. Er lag flach auf dem Rücken und starrte in die Baumkronen, in denen die Schatten der Flammen tanzten. »Wir wollen euch nichts tun. Wir wollen nur wissen, wer ihr seid und was ihr macht!«

»Hast du deshalb nach Deedee gefragt?«

Ein paar Meter entfernt sah Mark eine Frau stehen. An ihrer Figur erkannte er, dass es dieselbe war, die oben auf dem Berg mit ihnen geredet hatte.

»Also wart ihr das. Ihr habt sie zurückgelassen! Wieso? Und warum nehmt ihr uns gefangen? Wir wollen bloß ein paar Antworten!«

Mit einem Mal war Alec in Bewegung, sprang auf und riss den beiden Männern das Seil aus der Hand. Dann ging er mit vorgereckter Schulter wie ein Rammbock auf sie los. Er stieß einen der Männer um, landete auf ihm und schlug auf ihn ein, bis zwei andere Männer versuchten ihn von dem Kerl herunterzuzerren. Als noch ein Mann dazukam, schafften sie es schließlich. Sie warfen Alec auf den Rücken und hielten seine Arme und Beine fest. Der Kerl, den Alec verprügelt hatte, richtete sich langsam und drohend wieder auf. Dann ging er auf ihn los und trat ihn dreimal hintereinander in die Rippen.

»Aufhören!«, schrie Mark. »Aufhören!«

Er zerrte an seinem Seil und wollte sich aufrappeln, aber der Stiefel war wieder da und drückte ihn zu Boden.

»Hör auf, ich wiederhole: Hör auf dich zu bewegen«, sagte der Mann mit seiner monotonen Stimme.

Die anderen waren immer noch damit beschäftigt, Alec zu prügeln und zu treten, aber der alte Haudegen hörte einfach nicht auf sich zu wehren. Dabei waren seine Chancen gleich null.

»Alec«, flehte Mark ihn an. »Du musst tun, was er sagt, sonst bringen sie dich um. Was haben wir davon, wenn du tot bist?«

Endlich schienen die Worte zu Alecs Dickschädel durchzudringen. Er hielt still und rollte sich mit schmerzverzerrtem Gesicht langsam zu einer Kugel zusammen.

Mark zitterte vor Wut, als er sich wieder der Frau zuwandte, die einfach nur dastand und alles gleichgültig beobachtete.

»Wer seid ihr?«, fragte er. Mehr brachte er nicht heraus, aber er versuchte so viel Verachtung in die Worte zu legen, wie er konnte.

Die Frau starrte ihn ein paar Sekunden an, bevor sie antwortete. »Ihr seid unerwünschte Eindringlinge. Und jetzt erzähl mir von Deedee. Ist das Mädchen bei euch? In eurem Lager?«

»Was interessiert euch das? Ihr habt sie doch zurückgelassen! Habt ihr etwa Angst, dass sie sich bei euch einschleicht und alle ansteckt? Sie ist gesund. Mit ihr ist alles in Ordnung!«

»Wir haben unsere Gründe«, sagte die Frau. »Die Geister sprechen zu uns und wir befolgen ihre Befehle. Nachdem der dämonische Regen niedergegangen war, haben wir unser Dorf auf der Suche nach einem heiligen Ort verlassen. Viele unserer Leute haben sich abgesetzt und wollten nicht mitkommen. Sie sind irgendwo da draußen und machen wahrscheinlich gemeinsame Sache mit den Dämonen. Vielleicht bist du ja einer ihrer Spione.«

Mark konnte nicht fassen, was diese Frau für absurdes Zeug redete. »Ihr überlasst ein unschuldiges kleines Mädchen dem Tod, weil sie vielleicht krank sein könnte? Kein Wunder, dass die anderen aus eurem Dorf nicht bei euch bleiben wollten.«

Die Frau wirkte auf einmal verwirrt. »Hör zu, Junge. Die anderen sind sehr viel gefährlicher als wir. Sie greifen ohne Vorwarnung an, töten ohne Gewissen. Das Böse versteckt sich in allen möglichen Formen, es ist überall. Wir können kein Risiko eingehen, vor allem weil ihr Deedees Namen erwähnt habt. Ihr seid jetzt unsere Gefangenen. Euch freizulassen könnte die Aufmerksamkeit derjenigen erregen, die uns schaden wollen.«

Mark starrte sie an, seine Gedanken rasten. Je mehr diese Frau sagte, desto unguter wurde sein Gefühl. »Deedee hat uns erzählt, dass die Pfeile vom Himmel kamen. Wir haben die Leichen in eurer Siedlung gesehen. Dasselbe ist uns auch passiert. Wir wollen nur herausfinden, warum.«

»Das Mädchen hat das Böse über uns gebracht. Weil sie schlecht ist. Was meint ihr, warum wir sie zurückgelassen haben? Falls ihr sie gerettet und in unsere Nähe gebracht habt, ist das schlimmer, als ihr es euch im Traum vorstellen könnt.«

»Was soll dieser ganze Schwachsinn?«, knurrte Alec. »Wir haben viel größere Probleme, als Sie sich im Traum vorstellen können.«

»Sie müssen uns gehen lassen«, fügte Mark schnell hinzu, bevor Alec noch etwas sagen konnte. Er war vielleicht der härteste Knochen in ihrer Truppe, aber Verhandeln war nicht seine Stärke. »Wir suchen nur einen sicheren Ort zum Leben. Bitte. Wir versprechen, dass wir einfach verschwinden. Wir erzählen niemandem von euch und wir bringen Deedee nicht in eure Nähe, wenn ihr das nicht wollt. Wir können uns um sie kümmern.«

»Es macht mich traurig, wie wenig ihr versteht«, erwiderte die Frau. »Wirklich.«

Am liebsten hätte Mark laut geschrien, aber er zwang sich ruhig zu bleiben. »Gut, dann erklären wir uns jetzt gegenseitig alles. Ist das fair? Ich will das alles verstehen. Und es ist wirklich wichtig, dass auch ihr uns versteht. Könnt ihr vielleicht einfach mit uns reden, statt uns wie Tiere zu behandeln?«

Als sie nicht antwortete, versuchte er das Gespräch anders in Gang zu halten. »Also … warum fangen wir nicht einfach beim Anfang an? Wie wir in diese Berge gekommen sind.«

Die Augen der Frau waren geweitet und ihr Blick wirkte leer. »Ich habe immer gedacht, dass die Dämonen versuchen würden freundlich zu sein, wenn sie uns holen kommen. Ihr habt uns hereingelegt und uns dazu verleitet, euch hier herunterzubringen und zu fesseln. Damit ihr uns mit eurer Freundlichkeit hereinlegen könnt. Dämonen. Ihr seid alle Dämonen!« Sie nickte einem der Männer, die bei Mark und Alec standen, knapp zu.

Der Mann holte mit seinem Fuß aus und trat Mark in die Rippen. Schmerz explodierte in seiner Seite und er konnte nicht anders, als laut aufzuschreien. Der Mann trat ihn wieder, diesmal in den Rücken, direkt in die Niere. Unfassbare Schmerzen durchströmten Marks Körper und Tränen brannten in seinen Augen. Er schrie noch lauter als vorher.

Alec protestierte. »Hör auf, du jämmerlicher Wasch…« Einer der Männer, die ihn festhielten, schnitt ihm das Wort ab, indem er ihm mit der Faust ins Gesicht schlug.

»Warum tut ihr das?«, brüllte Mark. »Wir sind keine Dämonen! Ihr seid völlig verrückt!« Noch ein Tritt in die Rippen, unerträgliche Schmerzen. Er rollte sich zusammen und schlang die Arme um seine Beine. Es würde immer so weitergehen und es gab kein Entkommen.

»Aufhören!«

Eine tiefe Männerstimme dröhnte ihnen von der anderen Seite des Feuers entgegen. Die Männer, die Mark und Alec verprügelt hatten, wichen sofort zurück und fielen mit gesenktem Blick auf die Knie. Auch die Frau kniete sich hin und blickte zu Boden.

Mark, dem der Schmerz in allen Knochen saß, löste sich langsam aus seiner Igelhaltung und versuchte einen Blick auf den Mann zu erhaschen, der hier offenbar das Sagen hatte. Durch die Flammen hindurch sah Mark, dass der Mann auf ihn zukam. Er ging um das Feuer herum und blieb einen Meter vor ihm stehen. Marks Blick wanderte an ihm hoch: von den Stiefeln, der Jeans und dem engen Karohemd bis zu einem entsetzlich vernarbten Gesicht. Es wirkte fast unmenschlich. Mark hätte am liebsten weggeschaut, riss sich aber zusammen und sah dem entstellten Fremden direkt in die bohrenden, schmerzerfüllten Augen.

Er hatte keine Haare. Und er hatte keine Ohren.

»Mein Name ist Jedidiah«, sagte der Mann. Seine Lippen sahen gelblich aus und waren auf einer Seite verkrümmt. Er lispelte seltsam und seine Stimme klang völlig … tonlos. »Aber meine Anhänger nennen mich Jed. Auch ihr werdet mich Jed nennen, denn wie ich sehe, seid ihr misshandelt worden. Aber ab jetzt seid ihr meine Freunde. Sind wir uns da einig?«

Mark nickte, Alec knurrte nur etwas Unverständliches. Widerspenstig bis zuletzt hatte sich der alte Soldat dem Befehl widersetzt und aufgerichtet, statt auf dem Rücken liegen zu bleiben. Doch nun knieten die Männer, die sie eben noch geschlagen und getreten hatten, wie ins Gebet vertieft auf dem Boden. Mark richtete sich ebenfalls auf und hoffte, dass es keine Tritte nach sich ziehen würde. Tatsächlich schien Jed nichts dagegen zu haben.

»Sehr gut«, sagte er. »Es scheint, als würden wir endlich Frieden schließen.« Er kam herüber und setzte sich mit dem Rücken zum Feuer vor sie hin. In dem flackernden Schein der Flammen glitzerte sein Kopf feucht, als würde er gleich schmelzen. Schmelzen. Das war es, was mit dem armen Kerl passiert sein musste, dachte Mark.

»Ist das von den Sonneneruptionen?«, fragte er.

Jed lachte ein paar Sekunden leise, allerdings ohne einen Funken Fröhlichkeit. Es klang eher verstörend. »Es bringt mich jedes Mal zum Lachen, wenn jemand die Dämonenplage so nennt. Als es passiert ist, hielt auch ich es für ein simples Himmelsphänomen, das leider im Einzugsbereich der Erde stattgefunden hat. Zufall. Unglück. Pech. Diese Worte gingen mir damals durch den Kopf.«

»Und jetzt glauben Sie, dass große böse Dämonen vom Himmel gefallen sind?«, fragte Alec in einem Ton, der keinen Zweifel daran ließ, für wie schwachsinnig er eine solche Vorstellung hielt. Mark wollte ihm einen warnenden Blick zuwerfen – da sah er erst, wie Alec zugerichtet war, und er tat ihm furchtbar leid. Sein Gesicht war blutverschmiert und zugeschwollen von all den brutalen Schlägen, die er hatte einstecken müssen.

»Das war schon das zweite Mal«, erwiderte Jed, der Alecs sarkastischen Unterton anscheinend nicht bemerkt hatte. »Beide Male kam es vom Himmel – einmal von der Sonne, dann von den Schiffen. Wir glauben, dass sie alljährlich wiederkommen, um uns zu bestrafen, weil wir nachlässig geworden sind, und um uns daran zu erinnern, wonach wir streben sollen.«

»Zweimal … Sonne und Schiffe«, wiederholte Mark. »Also die Sonneneruptionen und dann die Pfeile aus dem Berk?«

Jeds Kopf zuckte heftig nach links und rechts, bevor er sich wieder auf Mark konzentrierte. Was in aller Welt sollte das denn?

»Ja, zweimal«, sagte der Mann, als hätte er nichts Ungewöhnliches getan. »Und wie schon gesagt, bekümmert und erheitert es mich zugleich, dass ihr die Bedeutung dieser Ereignisse nicht versteht. Nur weil euer Verstand noch nicht weit genug entwickelt ist.«

»Dämonen«, sagte Mark. Fast hätte er die Augen verdreht, riss sich aber noch rechtzeitig zusammen.

»Dämonen. Ja, Dämonen. Sie haben mir das Gesicht verbrannt, es zu dem zusammengeschmolzen, was ihr heute seht. Damit ich meine Mission niemals vergesse. Dann kamen die kleinen, mit ihrem Hass gefüllten Pfeile aus den Schiffen. Das ist jetzt zwei Monate her und wir trauern immer noch um diejenigen, die an diesem Tag ihr Leben gelassen haben. Deshalb zünden wir das Feuer an, singen die Lieder und tanzen. Wir fürchten die anderen aus unserem Dorf, die sich uns nicht angeschlossen haben. Ohne Zweifel machen sie mit den Dämonen gemeinsame Sache.«

»Moment mal, zwei Monate?«, fragte Alec. »Was meinen Sie damit?«

»Ja«, erwiderte Jed langsam, als würde er mit einem verwirrten Kind sprechen. »Wir zählen gewissenhaft die Tage, jeden einzelnen. Es sind jetzt zwei Monate und drei Tage.«

»Hey, hey, hey!«, rief Mark. »Das kann doch gar nicht sein! Bei uns ist es erst vor ein paar Tagen passiert.«

»Ich mag es nicht … wenn man meine Worte anzweifelt«, sagte Jed, dessen Stimme sich in der Mitte des Satzes dramatisch änderte. Jetzt klang sie drohend. »Wie könnt ihr dasitzen und mich der Lüge bezichtigen? Warum sollte ich die Unwahrheit sagen? Ich habe versucht Frieden zu schließen und euch eine Chance zu geben und das ist der Dank?« Seine Stimme war mit jedem Wort lauter geworden, bis er schrie und sein ganzer Körper bebte. »Davon … davon tut mir der Kopf weh.«

Mark wusste genau, dass Alec gleich in die Luft gehen würde, also legte er ihm beschwichtigend die Hand auf den Arm. »Nicht«, flüsterte er. »Lass es.« Dann wandte er sich wieder an Jed. »Hören Sie bitte zu. So war das nicht gemeint. Wir wollen das Ganze nur verstehen. In unserem Dorf sind die … Pfeile aus den Schiffen vor weniger als einer Woche niedergegangen. Wir dachten, bei Ihnen war das genauso. Und … Sie haben gesagt, dass Menschen am selben Tag gestorben sind. Wir haben die Leichen von Menschen gefunden, die anscheinend erst seit kurzem tot sind. Helfen Sie uns das zu verstehen.«

Mark hatte das Gefühl, dass diese Leute wichtige Informationen besaßen. Er glaubte nicht, dass der Mann log. Der Virusangriff auf das Dorf hatte sicher wirklich schon vor zwei Monaten stattgefunden. Was konnte das bedeuten?

Jed hatte die Hände an seinen Kopf gelegt, dorthin, wo seine Ohren hätten sein sollen, und wiegte sich langsam hin und her. »Manche sind sofort gestorben. Andere später. Je länger, desto qualvoller. Immer mehr Tote. Unser Dorf zerbrach in zwei Lager. Alles das Werk der Dämonen.« Er fing an zu stöhnen, es klang fast wie ein Singsang.

»Wir glauben Ihnen«, sagte Mark. »Wir wollen das einfach nur verstehen. Erzählen Sie uns, was passiert ist. Der Reihe nach. Bitte.« Er versuchte seine Ungeduld zu verbergen, aber es gelang ihm nicht ganz. Wie sollte er es bloß schaffen, Informationen aus dem Mann herauszubekommen?

»Euretwegen ist der Schmerz wiedergekommen«, sagte Jed drohend. Er wiegte sich immer noch hin und her. Seine Ellbogen standen steif zur Seite ab, während er weiter die Hände an seinen Kopf drückte, als wollte er seinen Schädel zerquetschen. »Es tut so weh. Ich kann … Ich muss … Ihr müsst von den Dämonen geschickt worden sein. Das ist die einzige Erklärung.«

Mark wusste, dass ihnen nicht mehr viel Zeit blieb. »Wir sind keine Dämonen, ich schwöre es. Wir sind hier, weil wir etwas von Ihnen lernen wollen. Vielleicht tut Ihnen der Kopf weh, weil Sie … Ihr Wissen mit uns teilen sollen.«

Alec ließ den Kopf hängen.

»Sie kamen vor zwei Monaten«, sagte Jed abwesend. »Und der Tod kam in Schüben. Jedes Mal dauerte es länger. Zwei Tage. Fünf Tage. Zwei Wochen. Einen Monat. Und es gibt Leute aus unserem Dorf, eigentlich unsere Freunde, die uns umbringen wollen. Wir verstehen nicht, was die Dämonen wollen. Wir verstehen es nicht. Wir … verstehen … es … nicht. Wir tanzen, wir singen, wir bringen Opfer …«

Er fiel zu Boden, die Hände immer noch fest gegen den Kopf gedrückt. Er gab ein lang gezogenes, schmerzerfülltes Stöhnen von sich.

Mark war mit seiner Geduld am Ende. Das war doch alles vollkommener Wahnsinn. Er gab die Hoffnung auf ein halbwegs vernünftiges Gespräch auf und sah zu Alec hinüber; das Funkeln in seinen Augen sagte ihm, dass sein Freund zu einem Fluchtversuch bereit war. Ihre Aufpasser knieten immer noch mit gesenktem Blick am Boden, aus irgendeiner kranken Ehrfurcht vor dem sich vor Schmerzen windenden Mann. Das hieß: jetzt oder nie.

Mark dachte noch darüber nach, wie er vorgehen sollte. Er versuchte sich trotz Jeds Stöhnen zu konzentrieren, als hinter ihnen im Wald neue Geräusche zu hören waren. Rufe und Geschrei, Gelächter. Menschen, die Vogelrufe und Tierlaute nachahmten. Dann kamen knackende Schritte auf dem trockenen Waldboden hinzu. Immer näher kamen die unheimlichen Geräusche. Kurz darauf wurde es noch beängstigender, denn die Laute verteilten sich in einem großen Kreis um das Feuer, bis sie völlig eingekesselt waren von einem Chor laut krächzender, »Kuckuck« rufender, brüllender und hysterisch lachender Menschen. Dem Lärm nach zu urteilen waren es mindestens ein Dutzend.

»Was ist das jetzt wieder?«, sagte Alec mit unüberhörbarer Abscheu.

»Wir haben euch vor ihnen gewarnt«, sagte die kniende Frau. »Früher waren das unsere Freunde und Verwandten. Jetzt haben die Dämonen sie in ihrer Gewalt und sie wollen uns nur noch quälen und töten.«

Jed richtete sich urplötzlich wieder auf und brüllte aus vollem Hals los. Mit Gewalt warf er seinen Kopf nach vorn, dann nach links und rechts, als wolle er etwas aus seinem Schädel wegschütteln. Mark konnte nicht anders: Auf allen vieren kroch er rückwärts, bis das Seil um seinen Hals straff gespannt war. Das andere Ende wurde noch immer von einem der knienden Männer gehalten.

Jed gab einen durchdringenden, entsetzlichen Laut von sich, der alle anderen Geräusche aus dem Wald übertönte.

»Sie haben mich umgebracht!«, brüllte er markerschütternd. »Die Dämonen … haben … mich … umgebracht!«

Sein Körper erstarrte, seine Arme klappten steif an den Rumpf und mit einem letzten Ausatmen kippte er um. Reglos lag er da, aus seiner Nase und dem Mund quoll Blut.

Völlig erstarrt saß Mark da und betrachtete Jeds leblosen Körper, der in einer unnatürlich verrenkten Haltung vor ihm lag. Das hier, dieses Lager voller Irrer, war das Seltsamste, was er je erlebt hatte. Und die Verrückten, die die Tiergeräusche nachahmten und hysterisch lachten, brachten das Fass zum Überlaufen.

Mark blickte langsam zu Alec hinüber, der ebenfalls reglos dasaß und Jed anstarrte.

Das Rascheln und die Laute aus dem Wald gingen weiter. Pfiffe, Jauchzen, Gejohle. Knackende Äste.

Die knienden Männer, die Mark und Alec verprügelt hatten, standen auf und blickten auf die Seile, als wüssten sie nicht recht, was sie damit machen sollten. Sie sahen ihre Gefangenen an, tauschten Blicke aus, betrachteten wieder die Strippen. Auch die Sänger, die in zwei Reihen hinter ihnen standen, schauten sich ratlos um, als müsste ihnen jemand sagen, wie es weiterging. Scheinbar war Jed das Bindeglied zwischen allen gewesen. Ohne ihn wirkten seine Anhänger völlig hilflos.

Alec fackelte nicht lange. Entschlossen, die Situation auszunutzen, schob er seine Finger unter das Seil um seinen Hals und lockerte es. Mark befürchtete, dass die Männer aus ihrer Benommenheit erwachen und zurückschlagen würden, aber stattdessen ließen sie von sich aus die Seilenden fallen. Sofort bearbeitete Mark ebenfalls die Schlinge um seinen Hals. Nach einer Weile schaffte er es, sie zu lösen, zog sie über seinen Kopf – und war frei. Im selben Moment hatte auch Alec sich befreit.

»Weg hier«, knurrte der Alte.

»Was ist mit den komischen Käuzen da draußen?«, fragte Mark. »Die haben uns umzingelt.«

Alec seufzte tief. »Komm. Wenn sie uns aufhalten wollen, müssen wir uns da irgendwie durchkämpfen. Den Rest überlassen wir den Knallköpfen hier.«

Die Frau, die als Erste mit ihnen gesprochen hatte, kam mit besorgtem Blick hastig auf sie zu. »Wir haben nur versucht die Dämonen in Schach zu halten. Sonst nichts. Ihr habt unsere Bemühungen zunichtegemacht. Wie konntet ihr unsere Feinde hierherführen?«

Nachdem sie das gesagt hatte, zuckte sie zusammen und stolperte mit der Hand an der Schläfe einen Schritt zurück. »Wie konntet ihr?«, flüsterte sie.

»Tut mir leid«, brummte Alec. Er ging zum Feuer, griff sich ein langes Stück Holz, das erst halb in den lodernden Flammen lag, und hob es hoch wie eine Fackel. »Das dürfte sie ein bisschen einschüchtern. Komm, Kleiner.«

Mark blickte zu der Frau zurück, die offensichtlich Kopfschmerzen hatte. Langsam begriff er.

»Ich hab gesagt, du sollst kommen!«, brüllte Alec ihn an.

In dem Moment kamen Dutzende Menschen schreiend und mit erhobenen Fäusten aus dem Wald gestürmt. Frauen, Männer und Kinder, in allen Gesichtern derselbe irre Blick, in dem sich Wut mit Entzücken mischte. Mark war sich sicher, dass er noch nie etwas so Unheimliches gesehen hatte. Er folgte Alecs Beispiel und griff sich ein Holzscheit aus dem Feuer. Als er es durch die Luft schwang, loderten an der Spitze Flammen auf. Er hielt es vor sich wie ein Schwert.

Die Angreifer stürzten sich mit animalischen Kampfschreien auf die Reihen der Sänger. Zwei Männer wurden durch die Luft geschleudert und landeten direkt im Feuer. Mark sah entsetzt zu, wie ihre Kleider und Haare Feuer fingen. Schreiend stolperten sie aus den Flammen, aber es war zu spät. Sie rannten brennend in den Wald, den sie mit Sicherheit ebenfalls in Brand setzen würden. Mark drehte sich zu den Sängern um. Sie wurden geschlagen und gewürgt, völliges Chaos war ausgebrochen – es war einfach zu viel.

»Mark!«, brüllte Alec herüber. »Ich weiß nicht, ob du’s mitbekommen hast, aber wir werden angegriffen!«

»Bitte«, rief eine Frau hinter ihm. »Nehmt mich mit.«

Mark fuhr herum und sah die Frau, die ihre Misshandlung angeordnet hatte. Er hätte sie fast mit seiner Fackel verbrannt. Jetzt wirkte sie wie verwandelt. Beinahe unterwürfig. Doch bevor er antworten konnte, steckten sie plötzlich mitten in einem Mob aus prügelnden Menschen. Mark wurde hin und her geschubst. Erstaunt merkte er, dass nicht nur die Neuankömmlinge gegen die anderen kämpften. Viele der Angreifer verprügelten sich gegenseitig. Eine Frau fiel ins Feuer und stieß einen markerschütternden Schrei aus.

Jemand zerrte ihn am T-Shirt zur Seite. Mark wollte sich gerade mit seiner Waffe zur Wehr setzen, als er merkte, dass es Alec war.

»Du hast es echt drauf, dich zum Prügelknaben machen zu lassen!«, brüllte er.

»Da waren auf einmal so viele!«, schrie Mark zurück.

»Los, nichts wie weg jetzt!« Alec ließ ihn los und sie rannten davon, den Hang hinauf, weg vom Feuer. Mitten durch die aufgebrachte Menschenmenge.

Mark schwang beim Laufen seine Fackel nach rechts und links. Plötzlich stürzte sich jemand von hinten auf ihn, das brennende Holzstück fiel ihm aus der Hand und er landete mit dem Gesicht im Dreck. Einen Moment später hörte er ein dumpfes Geräusch und einen Schrei – sein Angreifer wurde von ihm heruntergerissen. Als er hochsah, stand Alec neben ihm, den Fuß in der Luft.

»Steh auf!«, brüllte er. Aber gleich darauf wurde er selbst von einem Mann und einer Frau zu Boden gerissen.

Mark rappelte sich auf, griff nach seiner Fackel und rammte sie dem Mann in den Nacken, woraufhin der schreiend von Alec abließ. Wieder holte Mark mit seiner Fackel aus und schleuderte sie, so hart er konnte, gegen den Kopf der Frau. Lautlos sackte sie von Alec herunter.

Mark streckte Alec seine Hand hin und half ihm auf die Beine.

Noch mehr Leute kamen auf sie zu, mindestens fünf oder sechs.

Mark schwang sein Holzscheit und überließ die Kontrolle komplett seinen Instinkten und dem Adrenalin. Er traf einen Mann, schwang seine Waffe in die andere Richtung und hieb einer Frau damit direkt auf die Nase. Als ein Mann von vorn auf ihn zukam, schlug er mit der Fackel nach seinem Bauch und sah die Kleider des anderen in Flammen aufgehen.

Alec kämpfte an seiner Seite. Er boxte, trat, stieß mit den Ellbogen und schleuderte die Angreifer wie Müllsäcke weg. Irgendwann hatte er seine Fackel fallen gelassen, weil er beide Hände brauchte, um die Angreifer abzuwehren.

Auf einmal spürte Mark einen Arm um seinen Hals. Er wurde hochgerissen und bekam keine Luft mehr. Mit beiden Händen schlug er verzweifelt nach hinten. Er traf nichts mit dem Holzscheit und versuchte es noch einmal. Mit letzter Kraft schlug er zu. Da, seine Waffe traf auf einen menschlichen Körper. Der Mann schrie. Der Griff um Marks Kehle lockerte sich, endlich strömte wieder Luft in seine Lungen.

Er stürzte zu Boden und schnappte gierig nach Luft. Alec beugte sich ebenfalls schwer atmend vor. Aber ihre Verschnaufpause währte nicht lange. Schon kamen neue Angreifer auf sie zu.

Alec half Mark hoch. So schnell sie konnten krochen und kletterten sie auf allen vieren den Hang hinauf, wo die Bäume etwas Schutz boten. Mark hörte die Rufe ihrer Verfolger – offensichtlich wollten sie sie nicht entkommen lassen. Sobald es weniger steil war, rannten die beiden los. Und in diesem Moment sah Mark es – ungefähr hundert Meter vor ihnen.

Ein riesiges Waldstück stand lichterloh in Flammen.

Das Waldstück zwischen ihnen und ihrem Lager. Wo sie Trina, Lana und Deedee zurückgelassen hatten.

Die Bäume und Sträucher im Wald waren sowieso schon halb abgestorben – das Zeug brannte wie Zunder. Der letzte Wolkenbruch war mehrere Wochen her und alles, was seit den Sonneneruptionen nachgewachsen war, war völlig ausgetrocknet. Kleine Rauchschwaden zogen über den Boden, die Luft war erfüllt vom Geruch nach brennendem Holz.

»Das wird sich ausbreiten wie ein Lauffeuer«, rief Alec.

Mark dachte einen Moment, es wäre ein Witz, aber Alec sah nicht danach aus. »Das ist ein Lauffeuer!«, brüllte er zurück.

Doch Alec rannte schon direkt auf die Flammen zu. Noch waren sie relativ weit entfernt, aber sie wurden immer größer. Mark lief hinterher, denn sie mussten durch dieses Inferno, bevor es unpassierbar wurde. Sie mussten zu Trina und Deedee und Lana.

Es ging durch Gestrüpp und dornige Büsche, ständig mussten sie Bäumen und tief hängenden Ästen ausweichen. Wahrscheinlich wurden sie immer noch verfolgt, aber die Geräusche wurden schwächer. Selbst ihren verrückten Verfolgern war wohl klar geworden, dass es Irrsinn war, direkt in einen Waldbrand hineinzurennen. In der Ferne hörte man immer noch Pfiffe hallen.

Er rannte weiter und konzentrierte all seine Gedanken auf Trina.

Die Flammen kamen näher, knisterten und prasselten, sprühten Funken. Wind war aufgekommen und fachte das Feuer weiter an. Ein riesiger brennender Ast krachte durch das Blätterdach nach unten. Alec rannte noch immer in vollem Tempo direkt auf das brennende Waldstück zu, als hätte er nur ein Ziel: mit dem Flammentod allem ein Ende zu setzen.

»Wäre es nicht besser, einen großen Bogen darum zu machen?«, rief Mark ihm zu. »Wo rennst du denn hin?«

Alec antwortete, ohne sich umzudrehen, und Mark musste sich anstrengen ihn zu verstehen. »Ich will so nah dran bleiben wie möglich! Immer am Rand entlangrennen, damit wir wissen, wo wir sind! Und nebenbei die Knallköpfe loswerden!«

»Und, weißt du, wo wir sind?« Mark rannte, so schnell er konnte, aber er holte Alec nicht ein.

»Ja, weiß ich«, gab der nur zur Antwort. Trotzdem angelte er im Rennen seinen Kompass hervor und warf einen Blick darauf.

Der Rauch wurde immer dichter und das Atmen schwerer. Das Feuer nahm jetzt Marks ganzes Blickfeld ein. Direkt vor ihm schlugen die Flammen in die Höhe und erhellten die Nacht. Die Hitze ergoss sich in Wellen über sein Gesicht, der Wind in seinem Rücken verschaffte ihm etwas Kühlung.

Als sie sich dem Feuer auf ungefähr zehn Meter genähert hatten, konnte von Wellen allerdings keine Rede mehr sein. Die Temperatur stieg explosionsartig an, Mark hatte das Gefühl, seine Haut würde gleich schmelzen. Gerade als er dachte, dass Alec jetzt wohl doch noch den Verstand verloren hatte, bog der Soldat scharf nach rechts ab und rannte parallel zum Waldbrand weiter, der sich immer mehr ausbreitete. Mark blieb ihm so dicht auf den Fersen, wie er nur konnte, und legte zum weiß Gott wievielten Mal sein Leben in Alecs Hände.

Infernalische Hitze erfasste seinen Körper, drückend heißer Wind von links, kühlere Luft von rechts. Seine Kleider fühlten sich so heiß an, als würden sie im nächsten Moment in Flammen aufgehen, obwohl sie vom Schweiß klitschnass waren. Seine Haare blieben trocken, weil die sengende Hitze jedes Tröpfchen Feuchtigkeit sofort verdampfen ließ. Er stellte sich vor, seine Haare würden an den Wurzeln austrocknen und wie Kiefernnadeln vom Kopf fallen. Seine Augen fühlten sich an, als würden sie in ihren Höhlen gekocht. Auch als er blinzelte und sie sich rieb, waren sie immer noch schrecklich trocken.

Er hörte nichts mehr außer dem Lodern der Flammen, ein konstantes Dröhnen wie von den Antriebsdüsen tausender Berks.

Plötzlich kam eine Frau direkt vor ihnen von rechts angestürzt. Das Feuer glitzerte in ihren wahnsinnigen Augen. Mark bereitete sich auf einen Kampf vor. Aber die Frau überquerte nur direkt vor Alec ihren Weg. Stumm pflügte sie durch das Unterholz. Dann stolperte sie, rappelte sich wieder auf. Im nächsten Moment verschwand sie in den Flammen. Alec und Mark rannten weiter.

Endlich erreichten sie den seitlichen Rand des wachsenden Infernos. Er war klarer abgegrenzt, als Mark gedacht hatte. Aus irgendeinem Grund breitete sich der Waldbrand in diese Richtung nicht weiter aus. Sie hielten mehr oder minder den gleichen Abstand zum Feuer, aber es fühlte sich gut an, endlich nach links zu rennen. Endlich in die Richtung, wo Trina und die anderen waren. Adrenalin strömte durch Marks Körper und er rannte noch schneller, so dass er Alec fast in die Hacken trat, als er ihn einholte. Sie rannten nebeneinander weiter.

Doch bald war jeder Atemzug eine ungeheure Anstrengung für Mark. Der heiße Rauch versengte ihm die Luftröhre und fühlte sich an wie reines Gift. »Wir müssen … weg … vom Feuer.«

»Ich weiß!«, rief Alec und fing an wie verrückt zu husten. Er warf einen schnellen Blick auf den Kompass in seiner Hand. »Fast … da.«

Sie waren an der Rückseite des riesigen Flammenmeers angelangt und diesmal bog Alec nach rechts ab, weg vom Feuer. Mark rannte weiter hinterher und merkte, dass er jede Orientierung verloren hatte. Aber er vertraute Alec. Dankbar spürte er mit jedem Atemzug die frischere Luft in seinen Lungen. Mit neuer Energie rannten sie jetzt noch schneller durch den Wald. Das Prasseln des Feuers war nicht mehr so laut und er konnte langsam wieder seine eigenen Schritte hören.

Plötzlich blieb Alec stehen.

Mark rannte ein paar Schritte an ihm vorbei, bevor er sich bremsen konnte. Er schaute seinem Freund mit aufgerissenen, fragenden Augen an.

Alec lehnte an einem Baum und japste nach Luft. Er nickte, drückte sich den Arm an die Stirn und stöhnte.

Dankbar für die Pause, beugte Mark sich vor und stützte sich mit den Händen auf die Knie. Der Wind hatte sich gelegt und das Feuer schien jetzt in sicherer Entfernung zu sein. »Mann, ich weiß nicht, ob das eine gute Idee war, so nah an einem lodernden Waldbrand entlangzurennen.«

Alec sah zu ihm herüber, sein Gesicht lag im Schatten. »Du hast wahrscheinlich Recht. Aber unter solchen Umständen kann man leicht die Orientierung verlieren. Ich wollte unbedingt den richtigen Weg im Kopf behalten.« Er warf einen Blick auf seinen Kompass und deutete dann auf eine Stelle hinter Mark. »Unser Lager ist in dieser Richtung.«

Mark drehte sich um, aber er konnte in dem dunklen Stück Wald nichts Besonderes entdecken. »Woher weißt du das? Ich seh bloß Bäume.«

»Ich weiß es einfach.«

Neben dem gleichmäßigen Prasseln des Feuers hallten merkwürdige Geräusche durch die Nacht. Schreie und Gelächter. Es war unmöglich auszumachen, aus welcher Richtung sie kamen.

»Die Knallköpfe sind anscheinend immer noch unterwegs und machen Randale«, sagte Alec stöhnend.

»Ich hatte gehofft, dass sie alle verbrennen«, sagte Mark. Ihm war selbst klar, wie schrecklich das klang. Aber der Teil von ihm, der um jeden Preis überleben wollte und im vergangenen Jahr ziemlich skrupellos geworden war, gab ihm Recht. Er wollte sich keine Sorgen mehr um irgendwelche Durchgeknallten machen müssen. Er wollte nicht die ganze Zeit über die Schulter blicken müssen.

»Wünschen kann man sich viel«, sagte Alec. Er atmete tief durch. »Okay. Und jetzt beeilen wir uns, dass wir zurück zu den Mädels kommen.«

Sie rannten wieder los, nur ein klein wenig langsamer als vorher. Beide waren nervös, wegen der merkwürdigen Laute, auch wenn sie im Moment nicht sehr nah zu sein schienen.

Nach ein paar Minuten wechselte Alec die Richtung, dann gleich wieder. Er blieb stehen, schaute sich um und zeigte dann einen Hang hinunter.

»Ah«, sagte er. »Gleich da unten ist es.«

Sie gingen in die Richtung los, stolperten und rutschten den steilen Hang hinunter. Der Wind wehte wieder – jetzt zum Feuer hin – und sie atmeten die frische Luft dankbar ein. Wenigstens darüber mussten sie sich im Moment keine Sorgen machen. Mark hatte sich so an das Licht der Flammen gewöhnt, dass er das Morgengrauen gar nicht bemerkt hatte. Jetzt war der Himmel über den Bäumen violett statt schwarz und er konnte schon ein wenig besser sehen, wo er hinlief. Die Landschaft sah vertrauter aus – und auf einmal standen sie in ihrem Lager. Ihre Sachen lagen noch genauso da, wie sie sie zurückgelassen hatten.

Aber von Trina, Lana und Deedee keine Spur.

Mark spürte Panik in sich aufsteigen. »Trina!«, brüllte er. »Trina!«

Hastig durchkämmten sie die Umgebung und riefen immer wieder nach ihnen.

Aber alles blieb still.

Mark war völlig außer sich. Trotz all der schrecklichen Dinge, die sie im letzten Jahr durchgemacht hatten, waren er und Trina noch nie länger voneinander getrennt gewesen. Schon nach zehn Minuten überkam ihn eine entsetzliche Hilflosigkeit ohne sie.

»Das kann nicht sein«, sagte er zu Alec, mit dem er in immer größeren Kreisen den Wald um das Lager herum absuchte. Er konnte die Verzweiflung in seiner eigenen Stimme hören. »Sie würden doch nicht einfach abhauen, solange wir unterwegs sind. Nicht ohne uns wenigstens eine Nachricht zu hinterlassen!« Er brüllte vor Wut und Verzweiflung.

Alec hatte sich besser im Griff. »Jetzt mach mal halblang, Kleiner. Merk dir zwei Dinge: Erstens ist Lana genauso zäh wie ich und um einiges schlauer. Und zweitens: Immer auf die Details achten!«

»Wie meinst du das?«, wollte Mark wissen.

»Du hast Recht, unter normalen Umständen hätten sie hier gewartet, bis wir zurückkommen. Aber die Umstände sind nicht normal. In unmittelbarer Nähe tobt ein Waldbrand, außerdem rennen Verrückte durch den Wald und machen Geräusche wie in einem Horrorfilm. Würdest du einfach sitzen bleiben und Däumchen drehen?«

Das beruhigte Mark kein bisschen. »Also … meinst du, dass sie uns suchen gegangen sind? Und was ist, wenn wir auf dem Weg hierher an ihnen vorbeigelaufen sind?« Er ballte seine Hände zu Fäusten und drückte sie an die Schläfen. »Sie könnten sonst wo sein!«

Alec kam zu ihm und legte ihm die Hände auf die Schultern. »Mark! Was ist mit dir los? Beruhig dich, Junge!«

Mark ließ die Hände sinken und schaute Alec in die Augen, die im ersten Morgenlicht hart und grau wirkten. Er schien sich echte Sorgen um ihn zu machen. »Es tut mir leid. Ich … ich bin einfach ausgerastet. Was sollen wir bloß machen?«

»Wir lassen uns nicht ins Bockshorn jagen. Wir bleiben schön ruhig und denken gründlich nach. Und dann gehen wir los und finden Lana und die anderen.«

»Sie haben ein kleines Mädchen dabei«, sagte Mark leise. »Was ist, wenn die Bekloppten, die uns angegriffen haben, vor uns hier waren? Und sie mitgenommen haben?«

»Dann holen wir sie zurück. Aber dazu musst du dich zusammenreißen, sonst wird das nichts. Verstanden?«

Mark schloss die Augen und nickte. Er bemühte sich sein rasendes Herz und die lodernde Panik zu drosseln. Alec würde schon einen Weg finden. Er fand immer einen.

Schließlich sah Mark seinem Gefährten in die Augen. »Okay. Geht wieder. Tut mir leid.«

»Gut. Schon besser.« Alec trat einen Schritt zurück und inspizierte den Boden. »Langsam wird es hell genug. Wir müssen Spuren suchen, um herauszufinden, wo sie langgegangen sind – abgeknickte Zweige, Fußabdrücke, aufgewühlten Boden, alles Mögliche. Sieh dich mal um.«

Mark war mehr als dankbar, etwas tun zu können, anstatt sich alle erdenklichen Horrorszenarien auszumalen. Das Feuer und ab und zu ein Schrei oder Lachen waren immer noch zu hören, aber es klang weit weg. Zumindest fürs Erste.

Er suchte den Wald rund um ihren Lagerplatz ab. Jede Stelle sah er sich ganz genau an, bevor er den nächsten Schritt machte. Dabei ließ er seinen Blick langsam hin und her wandern, auf und ab, von einer Seite zur anderen, wie ein Suchroboter. Sie brauchten nur einen Hinweis, der sie auf die richtige Spur brachte. Mark merkte, dass das Ganze für ihn zur sportlichen Herausforderung wurde. Er wollte der Erste sein, der etwas fand. Das half ihm sich von seiner Panik abzulenken.

Er durfte Trina nicht verlieren. Nicht jetzt.

Alec suchte die Gegend etwa sechs Meter vom Lager entfernt ab. Auf allen vieren schnüffelte er am Boden herum wie ein Hund. Es sah lächerlich aus, aber irgendwie fand Mark es rührend. Der alte Grizzlybär zeigte kaum Gefühle – wenn er nicht gerade brüllte oder herumschrie oder auf irgendetwas einschlug … Aber wenn ihm jemand am Herzen lag, konnte er schon Gefühle zeigen. Mark zweifelte nicht daran, dass Alec sein Leben geben würde, wenn er damit eine ihrer drei Freundinnen retten konnte. Konnte er das auch von sich behaupten?

Sie fanden eindeutige Spuren – abgeknickte Zweige, Abdrücke von Schuhsohlen, zur Seite gebogene Äste an Büschen und Bäumen. Aber jedes Mal kamen sie zu dem Schluss, dass sie das selbst verursacht haben mussten.

Nach etwa einer halben Stunde wurde Mark klar, dass sie das Gebiet durchsuchten, das sie gestern nach ihrem Aufbruch zum Lagerfeuer durchquert hatten. Er blieb stehen und richtete sich auf.

»Hey, Alec«, sagte er.

Alec war immer noch auf allen vieren unterwegs und steckte gerade seinen Kopf in einen Strauch. Er brummte etwas, das wie »Ja?« klang.

»Warum suchen wir eigentlich die ganze Zeit auf dieser Seite des Lagers?«

Alec kroch aus dem Strauch und sah ihn an. »Kam mir logisch vor. Entweder sie sind uns gefolgt oder sie wurden von denselben Idioten mitgenommen, die uns angegriffen haben. Oder … sie sind losgegangen, um zu sehen, was es mit dem Feuer auf sich hat.«

Mark hatte den Eindruck, dass sie damit auf dem Holzweg waren. »Oder sie sind vor dem Feuer weggerannt. Nicht jeder ist so durchgeknallt wie du. Die meisten würden eher die Flucht ergreifen, wenn sie ein gigantisches Inferno auf sich zukommen sehen. Mein ja nur.«

»Nein, das glaube ich nicht.« Alec hatte sich auf den Knien aufgerichtet. »Lana ist nicht feige. Sich selbst retten und uns sterben lassen, das würde sie nicht tun.«

Noch bevor er den Satz beendet hatte, fing Mark an den Kopf zu schütteln. »Du musst das mal zu Ende denken. Lana vergöttert dich genauso wie du sie. Sie denkt garantiert, du kommst prima allein zurecht. Und sie würde alle Details abwägen und dann entscheiden, was zu tun ist. Hab ich Recht oder hab ich Recht?«

Alec zuckte mit den Schultern und starrte Mark trotzig an. »Du denkst also, nach allem, was passiert ist, würde Lana uns mit ein paar blutrünstigen Irren zurücklassen und um ihr Leben rennen?«

»Sie wusste nicht, dass uns diese Typen in ihrer Gewalt haben. Wir haben ihr gesagt, wir gehen bloß mal nachschauen. Dann hat sie vermutlich noch mehr Geräusche gehört und das Feuer kommen sehen. Wahrscheinlich hat sie ihr Superhirn eingeschaltet und ist zu dem Schluss gekommen, dass sie lieber zum Berk-Hauptquartier laufen sollten, weil wir sicher dasselbe tun werden. Idealer Treffpunkt. Du hattest uns die ungefähre Richtung gezeigt.«

Alec nickte und brummelte mit unergründlicher Miene vor sich hin.

»Mal ganz abgesehen davon, dass sie eine Zivilistin …«, bei dem letzten Wort malte er Anführungszeichen in die Luft, »… und ein wahrscheinlich völlig verängstigtes kleines Mädchen dabei hat. Lana würde sie ganz sicher nicht allein lassen, um uns zu suchen, oder sie in die Gefahrenzone bringen.«

Alec stand auf und wischte sich den Schmutz von den Knien. »Okay, Kleiner, du kannst jetzt die Klappe halten. Hast mich ja überzeugt. Aber … worauf willst du hinaus?« In seinem Gesicht blitzte die Andeutung eines Lächelns auf, ganz flüchtig. Und Mark wusste, wieso. Der alte Bär genoss es – zuzusehen, wie sein Schüler selbst kombinierte.

Mark zeigte über das Lager hinweg in die Richtung, in der vermutlich das Berk-Hauptquartier lag. Wo die Leute zu finden waren, die ihnen das Leben zum zweiten Mal ruiniert hatten.

»Wie gesagt«, erklärte Alec mit einem übertriebenen Seufzer, »du hast mich überzeugt. Also, lass uns da drüben suchen.« Er zwinkerte Mark im Vorbeigehen zu, starrte ihn aber gleich darauf finster an.

Mark lachte. »Du bist wirklich ein komischer Kauz.«

Alec blieb stehen und sah Mark in die Augen. »Das hat meine Mutter auch immer gesagt. Sie hat mich morgens aufgeweckt, mir ein Küsschen gegeben, mich in den Arm genommen und gesagt: ›Mein süßer Alec, du bist wirklich ein komischer kleiner Kauz.‹ Das hat mich immer mitten hier reingetroffen.« Er klopfte mit der Faust auf sein Herz und verdrehte theatralisch die Augen. »Los, an die Arbeit.«

»Siehst du?«, sagte Mark und lief ihm hinterher. »Brauche ich noch mehr Beweise? Komischer. Kleiner. Kauz. Offiziell bestätigt.«

Als sie in der Richtung durch den Wald liefen, in der sie das Berk-Hauptquartier vermuteten, verhielten sie sich vorsichtiger. Sie fingen wieder an das ganze Gebiet Zentimeter für Zentimeter nach Hinweisen abzusuchen. Mark hielt inne und lauschte auf die Geräusche, die kaum noch zu hören waren, wenn man sich nicht auf sie konzentrierte. Das Tosen und Knistern des Feuers waren immer noch in sicherer Entfernung, kamen aber näher. Und ab und zu ein Johlen oder Brüllen ihrer gruseligen neuen Bekannten. Auch das in sicherer Entfernung – obwohl schwer zu sagen war, aus welcher Richtung diese Laute kamen. Jetzt wo die Sonne aufgegangen war, sah die Luft vom Rauch ganz dunstig aus.

»Ich hab was«, verkündete Alec. »Pass auf!«, ermahnte er Mark, als der herüberkam, um es sich anzusehen.

»Oh, tut mir leid.« Er ging langsam und vorsichtig auf den alten Bären zu.

Alec kniete am Boden. Er benutzte einen Stock, um Mark seine Funde zu zeigen. »Guck mal diese Büsche hier. Da sind mindestens drei Leute hindurchgelaufen. Siehst du das? Da ist was abgebrochen, hier der Ast, und da und dort sind Fußabdrücke.« Er zeigte auf einen in der Nähe.

Mark beugte sich vor und sah genauer hin. Klein. Genau die richtige Größe für Deedee. »Es gibt nur ein Problem«, fuhr Alec mit belegter Stimme fort.

»Was denn?«, fragte Mark.

Alec zeigte mit seinem Stock auf ein paar große Blätter direkt über dem Pfad, den ihre Gefährtinnen offensichtlich entlanggelaufen waren. Die glänzend grünen Blattoberflächen waren mit kleinen, getrockneten Blutströpfchen gesprenkelt.

Diesmal brach Mark nicht sofort in Panik aus. Aber ihm wurde eiskalt, an seinen Händen bildeten sich Schweißtropfen. Er spürte, wie die Farbe aus seinem Gesicht wich. Alec stand auf und folgte langsam dem Pfad.

Mit zunehmender Bestürzung zeigte Alec ihm noch mehr Blutspuren. Es war zwar nicht viel Blut, aber deutlich zu erkennen. »Schwer zu sagen, wie stark die Verletzung ist. Manchmal verliert jemand allein bei Nasenbluten so viel Blut. Aber ich hab auch schon mal jemanden gesehen, dem der Arm weggepustet wurde und der kaum geblutet hat. Die Explosion hat das Gewebe sauber verödet.«

»Sehr beruhigend«, murmelte Mark.

Alec warf ihm einen raschen Blick über die Schulter zu. »Tut mir leid, Kleiner. Ich wollte bloß sagen, dass das nicht unbedingt was Schlimmes bedeuten muss. Vielleicht nur eine Schnittwunde. Ich hab schon Leute mit viel schlimmerem Blutverlust erlebt, ziemlich oft sogar. Daran stirbt man nicht gleich. Außerdem hilft es uns ihrer Spur zu folgen.«

Alec ging weiter und ließ seinen Blick aufmerksam hin und her schweifen, um bloß nichts zu übersehen. Mark heftete sich an seine Fersen und versuchte nicht auf das Blut zu achten. Das brachte er einfach nicht fertig. Seine Nerven waren bis zum Zerreißen angespannt. Hoffentlich war das alles keine Falle!

»Hast du noch mehr Hinweise gefunden, ob es wirklich Trina und die anderen sind?«, fragte er.

Alec blieb stehen und bückte sich, um einen Erdklumpen neben einem zertrampelten Strauch zu untersuchen. »Dem Muster nach würde ich sagen, dass hier auf jeden Fall unsere hübsche kleine Truppe langgelaufen ist. Ich kann ihre Fußabdrücke hier in der Erde gut erkennen. Aber …« Er warf einen nervösen Blick zurück.

»Aber was?«

»Na ja … Ich hab Deedees Abdrücke schon eine Weile nicht mehr gesehen, also schätze ich, jemand hat das arme kleine Ding da hinten auf den Arm genommen.« Er deutete mit dem Daumen hinter sich.

»Dann ist sie wohl diejenige, die verletzt wurde«, vermutete Mark und sein Magen zog sich zusammen. »Vielleicht … vielleicht ist sie bloß hingefallen und hat sich das Knie aufgeschlagen oder so.«

»Ja …«, erwiderte Alec benommen. »Aber die Sache ist die …«

Mark hatte noch nie erlebt, dass Alec so zögerte. »Spuck’s endlich aus, Mann! Was ist?«

»Als sie hier vorbeigekommen sind«, sagte Alec leise, ohne von Marks Ausbruch Notiz zu nehmen, »sind sie auf alle Fälle gerannt. Und zwar schnell. Darauf deuten alle Spuren hin. Die Länge ihrer Schritte, die zertrampelten Sträucher, die abgeknickten Äste.« Er sah Mark in die Augen. »Als ob sie verfolgt wurden.«

In Marks Hals bildete sich ein Kloß. Aber dann fiel ihm etwas ein. »Aber du hast doch gerade gesagt, du hast nur die Fußabdrücke von drei Personen gesehen. Gibt es irgendeinen Hinweis, dass jemand hinter ihnen her war?«

Alec blickte hoch und zeigte zum Himmel. »Manchmal kommt hier oben was langgeflogen, schon vergessen?«

Als ob sie noch mehr bräuchten, worüber sie sich Sorgen machen mussten. »Meinst du nicht, wir hätten gehört, wenn ein Berk hier herumgedüst wäre und die drei gejagt hätte?«

»In dem Chaos? Da bin ich mir nicht so sicher. Außerdem muss es nicht unbedingt ein Berk gewesen sein.«

Mark schaute resigniert zum Himmel. »Lass uns weitersuchen.«

Die beiden folgten dem Pfad und Marc hoffte, dass sie kein Blut mehr finden würden. Oder gar Schlimmeres.

***

Die Spuren von Trina, Lana und Deedee führten in eine lange, tiefe Schlucht, die in einen geschützten Canyon mündete. Mark hatte gar nicht gemerkt, dass die Bergwände neben ihnen immer höher wurden. Schließlich hatten sie ja auch die meiste Zeit den Boden nach Spuren abgesucht. Aber jetzt waren sie aus dem dichten Wald auf eine große Lichtung getreten, die an beiden Seiten von hohen grauen Granitfelsen umgeben war. Die Felswände waren so steil, dass nur hier und da ein paar kleine Flecken bewachsen waren.

Alec holte seine gezeichnete Karte hervor und blieb stehen. »Wir sind da«, sagte er und zerrte Mark hinter eine Eiche.

»Wo?«

»Das Berk ist mit ziemlicher Sicherheit nach jedem Flug in dieses Tal hier zurückgekehrt.«

Mark spähte hinter dem Baum hervor und betrachtete die hohen, düsteren Felswände. »Ein bisschen gefährlich, hier reinzufliegen, findest du nicht?«

»Kann sein. Aber auch ein perfektes Versteck. Irgendwo hier muss ein Landeplatz sein. Und der versteckte Eingang zu einer Anlage. Ich glaube immer noch, dass es sich um einen Regierungsbunker handelt. Gerade weil Asheville ganz in der Nähe ist, gleich hinter diesen Bergen.«

»Ah.« Mark ließ nicht locker. »Wie stehen die Chancen, dass Lana und die anderen bis hierher verfolgt wurden? Was, wenn die sie erwischt haben?«

»Haben sie sicher nicht. Lana weiß, dass es keinen Sinn hat, über die Berge zu kraxeln und uns zu suchen. Dann lieber direkt zu dem Ort laufen, der sich als Treffpunkt anbietet. Genau hierher.«

»Und wo sind sie dann?«

Alec antwortete nicht – etwas auf der Lichtung hatte seine Aufmerksamkeit erregt.

»Vielleicht haben wir beide Recht«, flüsterte er schließlich. Seine raue Stimme klang unheilvoll.

»Was ist los?«

»Auf die Knie und mir hinterher!«

Auf allen vieren kroch Alec hinter dem Baum hervor, blieb aber immer im Schutz der Büsche und Sträucher. Mark folgte ihm auf die Lichtung. Bestimmt würde über ihnen jeden Moment ein Berk auftauchen und sie mit Pfeilen beschießen. Sie hielten sich an den kaum erkennbaren Pfad, den Trina und die anderen vermutlich entlanggelaufen waren. Zuerst dachten sie, dass die Berks auf der Lichtung landeten, aber weit und breit gab es hier keinen Landeplatz – alles war ziemlich überwuchert.

Alec kämpfte sich etwa zehn Meter weit durchs Gestrüpp, dann hielt er an. Mark schaute an ihm vorbei und sah eine Stelle, an der die Sträucher großflächig niedergetrampelt waren. Ein deutliches Zeichen für einen Kampf. Marks Hoffnung schwand.

»O nein«, war alles, was er herausbrachte.

Alec untersuchte den Boden aus der Nähe, beugte sich noch tiefer. »Du hattest Recht. Hier hat sie jemand überwältigt, keine Frage. Die Sträucher auf der anderen Seite sind komplett zertrampelt, siehst du? Als ob da zwanzig Mann durchmarschiert wären.«

Mark versuchte seine Panik im Zaum zu halten. »Und jetzt? Was machen wir denn? Umkehren oder nach ihnen suchen?«

»Nicht so laut, Kleiner. Sonst erwischen sie uns auch noch.«

»Lass uns zurückgehen«, flüsterte Mark. »Dann können wir neu überlegen, was zu tun ist.« Er wäre der Spur am liebsten gleich weiter gefolgt, aber seine innere Stimme sagte ihm, dass sie einen Plan dafür brauchten.

»Wir haben keine Zeit, um …«

Ein lautes Krachen schnitt Alec das Wort ab, ein gewaltiges metallisches Knirschen. Mark ließ sich auf den Bauch fallen, als würde er damit rechnen, dass die Felswände gleich auf ihn einstürzten.

»Was war das?«, keuchte er.

Aber bevor Alec antworten konnte, krachte es wieder. Ein kurzes, markerschütterndes Donnern, das den Boden erbeben ließ. Auch als es verklungen war, bebte die Erde noch nach. Sogar die Sträucher um sie herum zitterten. Mark und Alec sahen sich an. Sie hatten keinen Schimmer, was das zu bedeuten hatte.

Dann ging es wieder los. Urplötzlich hob sich der Boden unter ihren Füßen, dem Himmel entgegen.

Mark sprang auf und packte Alecs Arm. Der Boden unter ihnen bebte und bäumte sich immer weiter auf. Es kostete Mark all seine Kraft, auf den Beinen zu bleiben. Was da passierte, war eigentlich völlig unmöglich, und er begann an seinem Verstand zu zweifeln. Die Erde unter ihren Füßen hob sich langsam und kippte dabei. Panisch schaute er sich um. Er war so perplex, dass er keine Ahnung hatte, was er machen sollte. Auch Alec wirkte völlig benommen. Aber dann fingen Marks graue Zellen langsam wieder an zu arbeiten. Und er begriff gleich mehrere Dinge auf einmal.

Hier wölbte sich nicht das ganze Tal in Richtung Himmel, wie es bei einem Erdbeben oder einer Verschiebung der Erdkruste der Fall gewesen wäre. Es war nur ein kleiner Ausschnitt – die Lichtung, auf der sie waren. Die Bäume um sie herum standen nach wie vor ruhig und unbewegt da, die Äste schaukelten höchstens ein wenig im Wind.

Außerdem fiel ihm durch die zunehmende Neigung des Bodens auf, dass in Wirklichkeit eine Hälfte nach unten in die Erde sank. Insgesamt schien der ganze Bereich kreisförmig zu sein.

Und drittens hörte man ein tiefes, metallisches Knirschen.

»Das ist künstlich!«, rief er, während er und Alec losrannten. »Dreht sich um irgendeine Achse!«

Alec nickte knapp und wurde schneller. Sie sprinteten quer zum steiler werdenden Gefälle auf den Rand zu, um dort von der rotierenden Scheibe zu springen. Sie bewegte sich so langsam, dass Mark bald mehr Neugier als Panik verspürte. Offensichtlich standen sie auf einer riesigen Falltür. Aber warum war sie so …

Sie rannten die letzten Schritte bis zum Rand der Scheibe und sprangen in der Nähe der Achse zurück auf den festen Grund, wo der Abstand zum Boden nur etwa einen Meter betrug. Von dort rannten sie geduckt auf die erste Baumreihe zu und versteckten sich hinter einer dicken Eiche. Mark spähte hinter dem Baumstamm hervor und beobachtete das unglaubliche Schauspiel. Die obere Kante der runden Scheibe ragte jetzt knapp zehn Meter in die Höhe, während die untere schon in der Erde verschwunden war. Das Ganze drehte sich weiter und die Zahnräder knirschten immer lauter.

»Wie eine Münze, die durch die Luft wirbelt«, murmelte Alec.

»Aber eine verdammt große Münze. Die sich sehr langsam dreht«, stimmte Mark ihm zu.

Ein paar Minuten später stand die Scheibe genau senkrecht, halb über und halb unter der Erde, aber sie hörte nicht auf sich zu drehen. Schon bald versank die bewachsene Seite im Boden und Mark konnte einen Blick auf die Rückseite der Scheibe werfen – eine flache, graue Betonoberfläche. Über ihre gesamte Breite verliefen parallele Rillen. Es würde nicht mehr lange dauern, bis die große Scheibe flach auf dem Boden lag, bereit für die Landung eines Flugkörpers, der mit Haken und Ketten befestigt werden konnte.

Eine Landeplattform, dachte Mark. Für das Berk. Oder die Berks.

»Wieso fallen Erde und Pflanzen auf der anderen Seite nicht ab?«, wunderte er sich. »Sieht aus wie Zauberei.«

»Wahrscheinlich alles so künstlich wie Insta Food«, antwortete Alec. »Wär ja auch blöd, wenn sie jedes Mal alles neu bepflanzen müssten, oder?«

»Sieht aber ziemlich echt aus.« Mark war beeindruckt. Die rotierende Bodenscheibe musste an die hundert Meter Durchmesser haben. »Meinst du, die haben uns gesehen? Die haben doch bestimmt Kameras hier draußen.«

Alec zuckte mit den Schultern. »Sollte man meinen. Wir können bloß hoffen, dass sie nicht so genau hinschauen.«

Die »Münze« stand jetzt schräg in einem Winkel von fünfundvierzig Grad und in wenigen Minuten würde das Loch im Boden wieder verschlossen sein. Mark überlegte, ob Alec wohl dasselbe dachte wie er.

»Sollen wir?«, fragte er ihn. »Jeden Moment könnte ein Berk landen – das ist die Gelegenheit.«

Alec sah ihn überrascht an, als hätte Mark seine Gedanken gelesen. Dann machte sich ein vielsagendes Grinsen auf seinem Gesicht breit. »Hm. Vielleicht die einzige Möglichkeit, da reinzukommen.«

»Ja, vielleicht. Jetzt oder nie.«

»Und die Kameras und Wachposten? Ziemlich riskant.«

»Aber die haben Trina und die anderen.«

Alec nickte bedächtig. »So spricht ein wahrer Soldat.«

»Gut, dann komm mit.«

Mark stand auf und kroch nah an den Stamm gedrückt hinter dem Baum hervor. Er musste losrennen, bevor ihm Zweifel kamen, und er wusste, dass Alec direkt hinter ihm sein würde. Die Lücke zwischen der Oberkannte der rotierenden Scheibe und dem Boden war noch gut vier Meter hoch. Mark atmete einmal tief durch und nahm all seinen Mut zusammen. Dann rannte er nach links. Er war auf Schüsse gefasst oder auf Soldaten, die aus der dunklen Öffnung stürmen würden. Aber nichts passierte.

Als sie am Rand der Öffnung ankamen, blieb er stehen und ging auf die Knie. Er kroch weiter auf allen vieren an den Rand und schaute in die Tiefe. Alec robbte neben ihn und lehnte sich über den Rand. Mark wurde ein bisschen mulmig, über ihnen hing immerhin die gigantische sinkende Scheibe. Wenn sie auf den letzten Metern plötzlich herunterfiel, würden sie beide in der Mitte durchgesäbelt.

Unten war es dunkel, aber Mark konnte einen umlaufenden Gang aus silbrig glänzendem Metall ausmachen. Er schien am gesamten unteren Rand der Scheibe entlangzulaufen. Es gab keine Lichtquelle und niemand war zu sehen. Mark blickte nach oben und sah, dass die Kante der Scheibe schon beunruhigend nah war. Sie hatten nur noch wenige Minuten.

»Wir müssen mit den Füßen voraus da runter«, sagte Mark und zeigte auf den Umlaufgang – einen schmalen Metallsteg. »Kriegst du das hin?«, fügte er mit einem kurzen Grinsen hinzu.

Alec war schon dabei. »Besser als du, Kleiner«, sagte er augenzwinkernd.

Mark drehte sich auf den Bauch und schob seine Beine über die Kante. Er ließ die Füße in den Abgrund hinunterbaumeln und klammerte sich mit den Händen an der Kante fest. Dann fing er an, seine Beine vor und zurück zu schwingen. Alec war ihm zwei Schritte voraus. Er ließ sich nach vorne gebeugt hinunterfallen. Mit einem Ächzen schlug er auf dem Metallboden auf, schien aber nicht verletzt zu sein. Mark verdrängte den Gedanken, der sich in seinem Kopf festsetzen wollte: dass er den Steg verfehlte oder ungünstig landete, abrutschte und hinunter in die Dunkelheit stürzte. Er zählte lautlos bis drei und ließ seine Beine nach hinten schwingen. Dann passte er genau den Moment ab, in dem sie zurückschwangen – und ließ los.

Noch im Sprung erhaschte er einen Blick nach oben durch den schmalen, sichelförmigen Spalt. Für den Bruchteil einer Sekunde sah er die blau flammenden Düsen eines landenden Berks.

Sie waren übereinander gefallen und mussten sich erst mal sortieren, wobei Alec fluchte und knurrte. Plötzlich rutschte Mark über den Rand ab, doch Alec zog ihn blitzschnell zurück. Dann fluchte er weiter. Als sie sich endlich aufgerappelt hatten, hallte ein gewaltiger Knall durch den Raum und die Öffnung war geschlossen. Völlige Dunkelheit umfing sie.

»Super«, hörte Mark Alec sagen. »Ich sehe nicht mal die Hand vor Augen.«

»Hol das Workpad raus«, sagte Mark. »Ich weiß, dass der Akku fast leer ist, aber wir haben keine andere Wahl.«

Nach einem zustimmenden Grummeln und leisem Geraschel leuchtete das Display des Workpads auf und erhellte den Raum ein wenig. Einen Moment lang fühlte Mark sich in die Tunnel unter New York zurückversetzt, durch die er und Trina im Schein seines Telefons gerannt waren.

»Bevor ich runtergesprungen bin, hab ich ein Berk landen sehen«, sagte Mark. Er musste endlich damit aufhören, ständig der Vergangenheit nachzuhängen. »Jetzt wissen wir, dass sie mindestens zwei hatten, bevor wir das eine geschrottet haben.«

Alec drehte das erleuchtete Display des Workpads in unterschiedliche Richtungen, um sich zu orientieren. »Ja, ich hab die Düsen auch gehört. Schätze, die Landeplattform wird abgesenkt und das Berk rollt unten herunter. Dann wird sie wieder hochgefahren und dreht sich noch mal. Besser, wir beeilen uns, sonst haben wir bald Gesellschaft.«

Jetzt hielt er das Workpad auf zwei Eingänge gegenüber gerichtet. Sie führten offensichtlich zu Kammern, die dunkel und leer waren. An den Rillen im Boden konnte man erkennen, wo die Berks von der abgesenkten Landeplattform gezogen wurden.

Der metallene Gang war nur gut einen Meter breit, er klirrte und klapperte verdächtig, als sie darauf entlangliefen. Obwohl er ihr Gewicht aushielt, hörte Marks Herz erst auf zu rasen, als er am Ziel war. Erleichtert ging er auf eine runde Luke mit einem Handrad in der Mitte zu – wie in einem U-Boot.

»Das Ding wurde vor Ewigkeiten gebaut«, sagte Alec und reichte Mark das Workpad. »Wahrscheinlich um Regierungsbeamte im Fall einer globalen Katastrophe zu schützen. Zu dumm, dass es keiner bis hierher geschafft hat. Die meisten sind vermutlich genauso gegrillt worden wie der Rest.«

»Reizend«, sagte Mark, der das Workpad hochhielt, um die Tür zu inspizieren. »Meinst du, die ist verriegelt?«

Alec war schon an die Luke getreten und hatte das Rad fest mit beiden Händen gepackt, beinahe als erwartete er, dass es sich nicht rühren würde. Aber als er es mit viel Schwung drehte, ging es so leicht, dass er hinfiel, gegen Mark stolperte, und sie übereinander auf den Metallboden stürzten.

»Kleiner«, sagte Alec. »Heute hast du’s wirklich auf mich abgesehen, was? Pass bloß auf, dass du mir nicht zufällig da unten im Nichts verschwindest. Ich brauch dich hier noch.«

Lachend rappelte Mark sich auf und drückte sich ein bisschen stärker an Alecs Bauch ab als nötig. »Eine Schande, dass du keine Kinder hast, Alter. Du wärst bestimmt ein klasse Opa gewesen.«

»Von wegen«, knurrte Alec beim Aufstehen. »Dann wäre die ganze Rasselbande bei den Sonneneruptionen verbrannt.«

Mark blieb das Lachen im Hals stecken. Sofort holten ihn die Gedanken an seine Eltern und Madison wieder ein.

Alec merkte, wie verstört er war. »Oh, verdammt. Entschuldige.« Er griff nach Marks Schulter und drückte sie. »Junge, ich sag dir mit aller Aufrichtigkeit, die ein alter Geier wie ich aufbringen kann, dass es mir furchtbar leidtut, was ich da eben gesagt habe. Ich beneide dich nicht, Mark. Kein Stück. Bei mir war immer die Arbeit meine Familie, aber ich weiß, dass das nicht dasselbe ist.«

So etwas hatte Mark noch nie von ihm gehört. »Schon gut. Echt. Danke.« Er machte eine Pause und fügte noch hinzu: »Opa.«

Alec nickte und machte sich wieder am Rad zu schaffen. Er drehte so lange, bis ein lautes Klicken zu hören war. Dann konnte er die Klappe aufstoßen. Sie schwang herum und schlug innen gegen die Wand.

Hinter der Luke war nichts als Dunkelheit zu sehen. Dafür war das tiefe Brummen weit entfernter Maschinen jetzt überdeutlich zu hören.

»Was ist das?«, flüsterte Mark. »Hört sich fast an, als wäre hier unten eine Fabrik oder so.« Er hielt das Workpad in die Öffnung und sie sahen einen langen Gang, der in die Finsternis mündete.

»Wetten, dass das ein Generator ist«, antwortete Alec.

»Stimmt. Die brauchen natürlich Strom hier unten.« Mark hob das Workpad an.

»Genau. Wir leben schon so lange in der Wildnis und unseren erbärmlichen Siedlungen. Hier drinnen werden Erinnerungen wach.«

»Berks, Generatoren … Die müssen ja Unmengen Treibstoff hier unten gelagert haben oder meinst du, den bekommen sie von woanders her?«

Alec überlegte kurz. »Na ja, vor einem Jahr ist es passiert, und um ein Berk in der Luft zu halten, braucht man viel. Ich würde sagen, ja, sie kriegen ihn woanders her.«

»Gehen wir weiter?«, fragte Mark, obwohl die Antwort klar war.

»Sicher.«

Mark trat als Erster in den Gang und wartete darauf, dass Alec ihm folgte. »Was machen wir, wenn uns jemand sieht?« Er flüsterte, aber in dem schmalen Gang klang seine Stimme ziemlich laut. »Wir könnten ein paar Waffen gebrauchen.«

»Das kannst du laut sagen. Obwohl … leise wär besser. Die Sache ist die: Wir haben keine Wahl, aber auch nicht viel zu verlieren. Wir gehen einfach los und sehen, was passiert.«

Im nächsten Moment hörten sie hinter sich ein Scheppern, gefolgt vom Quietschen und Knirschen der Zahnräder. Mark brauchte sich nicht umzudrehen, um zu wissen, dass die Landeplattform – vermutlich mit einem Berk darauf – gerade in den Boden gesenkt wurde.

Alec blieb ganz ruhig. Mark musste sich weit hinüberlehnen, um ihn bei dem Lärm zu verstehen. »Wir warten ab, in welche Kammer es gelenkt wird, dann verstecken wir uns in der anderen. Hier auf dem Gang sollten wir uns lieber nicht erwischen lassen.«

»Okay«, sagte Mark mit klopfendem Herzen und blank liegenden Nerven. Er schaltete das Workpad aus. Von draußen fiel Licht herein, das genügte.

Sie krochen durch die Luke zurück nach draußen und zogen sie zu. Dann versteckten sie sich im Schatten auf dem Umlaufgang, während die Landeplattform mit dem Berk weiter abgesenkt wurde. Zum Glück war das Cockpit auf der anderen Seite, so dass die Gefahr, gesehen zu werden, ziemlich gering war. Als die Plattform unten ankam, schepperte und krachte es wieder, dann bewegte sich das Schiff auf Schienen in die rechte Kammer. Alec und Mark rannten in die gegenüberliegende und versteckten sich ganz hinten, im Schutz der Dunkelheit.

Das Warten war eine Qual, aber irgendwann war das Berk offenbar am Ziel. Als es zum Stillstand kam, fuhr die riesige Landeplattform langsam wieder nach oben. Die Besatzung des Berk musste schon ausgestiegen sein, denn Mark konnte trotz des Lärms leise Stimmen hören. Jetzt wurde die Luke geöffnet.

»Komm«, flüsterte ihm Alec ins Ohr. »Wir gehen ihnen hinterher.«

Sie schlichen sich aus der Kammer. Die Leute aus dem Berk hatten die Luke offen gelassen und Alec kroch bis an die Öffnung heran, um zu lauschen. Er warf einen Blick in den Gang. Anscheinend war die Luft rein. Er nickte Mark kurz zu und schlich weiter. Mark folgte ihm. Im selben Moment fing die Landeplattform wieder an zu rotieren und die Büsche und Sträucher drehten sich in Richtung Himmel.

Stimmen hallten vor ihnen durch den Gang, aber sie waren nicht zu verstehen. Alec nahm Mark das Workpad ab und steckte es in seinen Rucksack. Dann hielt er Mark am Arm fest und zog ihn mit sich, immer an der Wand entlang.

Vorsichtig schlichen sie Schritt für Schritt über den Gang. Die Besatzung des Berk war anscheinend stehen geblieben, sie schienen sich zu unterhalten, denn ihre Stimmen wurden lauter. Es klang, als wären sie nur zu zweit. Alec und Mark hielten inne, als sie jedes Wort verstehen konnten.

»… nördlich von hier«, sagte eine Frau. »Ist abgebrannt wie Zunder. Ich wette, das hat was mit den Leuten zu tun, die sie letzte Nacht aufgegabelt haben. Wir werden es gleich rausfinden.«

Ein Mann antwortete: »Hoffe ich doch. Als wäre nicht alles schon schlimm genug. Und jetzt ist auch noch das zweite Berk weg. Die Armleuchter in Alaska scheren sich einen feuchten Dreck um uns. Jetzt, wo alles schiefläuft, lassen die uns einfach hängen.«

»So ist es«, entgegnete die Frau. »Für die sind wir doch so was von entbehrlich …«

»Ja, aber so war das nicht geplant. Was können wir denn dafür, dass der Virus mutiert?«

Irgendwo hinter ihnen rastete die Landeplattform ein, anscheinend war die Drehung abgeschlossen. Es war stockdunkel.

Die beiden gingen mit schweren Schritten weiter, als würden sie Stiefel tragen. Eine Taschenlampe leuchtete auf und ein wackelnder Lichtkegel beleuchtete den Gang. Alec zog Mark wieder am Arm und sie folgten ihnen in sicherem Abstand.

Der Mann und die Frau sprachen erst wieder, als sie an eine Tür kamen und sie öffneten. Die Scharniere quietschten. Die beiden traten in einen Raum, der nicht zu sehen war, und der Mann sagte: »Sie haben übrigens schon einen Namen für den Virus. Sie nennen ihn Den Brand.«

Die Tür knallte zu.

Mehr hatten sie nicht von dem Gespräch mitbekommen, aber Mark gefiel das gar nicht. »Den Brand. Er hat gesagt, sie nennen ihn ›Den Brand‹. Den Virus.«

Alec schaltete das Workpad wieder ein und sein Gesicht wurde angestrahlt: das Gesicht eines Mannes, der aussah, als hätte er noch nie im Leben gelächelt. Nichts als Sorgenfalten. »Ja. Das bedeutet nichts Gutes. Wenn etwas einen Spitznamen hat, dann ist es eine große Sache, über die viel geredet wird. Gar nicht gut.«

»Wir müssen rausfinden, was passiert ist. Diese Leute, die um das Feuer getanzt sind, wurden lange vor uns angegriffen. Jedenfalls ihre Siedlung. Vielleicht war das eine Art Test?«

»Dann haben wir zwei Ziele. Erstens: Lana, Trina und die Kleine finden. Zweitens: rauskriegen, was hier läuft.«

Mark war ganz seiner Meinung. »Dann nichts wie los.«

Alec schaltete das Workpad wieder aus und der Korridor versank erneut in Dunkelheit. »Fahr mit deiner Hand die Wand entlang«, flüsterte er. »Und versuch ausnahmsweise mal mich nicht zu treten.«

Sie tasteten sich den stockdunklen Korridor entlang, Mark trat ganz vorsichtig auf und atmete flach. Das entfernte Brummen von Maschinen war lauter geworden. Als er mit seinen Fingern eine unsichtbare Linie über die kühle Metalloberfläche zog, war zu spüren, dass die Wand vibrierte.

Dann kamen sie an eine Tür, über der ein schwach leuchtendes Rechteck ahnen ließ, dass die beiden aus dem Berk hier hereingegangen sein mussten. Alec zögerte kurz, dann tappte er auf Zehenspitzen daran vorbei – was bei ihm irgendwie albern wirkte.

Mark beschloss ein bisschen mutiger zu sein. Er blieb vor der Tür stehen und drückte sein Ohr dagegen.

»Gar nicht clever«, zischte Alec.

Mark antwortete nicht, sondern lauschte konzentriert. Die gedämpften Worte waren nicht zu verstehen. Aber es klang wie eine hitzige Diskussion.

»Jetzt komm«, flüsterte Alec. »Ich will mich noch ein bisschen umsehen, bevor uns jemand einsperrt und den Schlüssel wegwirft.«

Mark nickte, obwohl er wusste, dass Alec ihn nicht sehen konnte. Er schlich zurück auf die andere Seite des Korridors und legte wieder eine Hand an die Wand. Alec ging voraus. Sie ließen das schwache Licht hinter sich, das aus den Ritzen der Tür drang, und waren bald wieder in völlige Dunkelheit gehüllt.

Der Korridor schien endlos lang und außer den rumpelnden Maschinengeräuschen war nichts zu hören. Auf einmal fiel Mark auf, dass er etwas sehen konnte. Ein dunstiger roter Schimmer lag in der Luft und ließ Alec wie einen auf Zehenspitzen herumschleichenden Teufel aussehen. Mark hielt seine Hand hoch und bewegte die Finger – sie sahen aus wie in Blut getränkt. Alec hatte es bestimmt auch bemerkt.

Schließlich kamen sie an eine große Tür auf der linken Seite des Korridors. Sie stand einen Spaltbreit offen. Darüber hing eine rote Lampe, die mit einem Metallgitter eingefasst war. Alec blieb stehen und starrte geradeaus, als würde er darauf warten, dass ihm jemand erklärte, was in dem Raum war. Das Brummen der Maschinen war wieder so laut geworden, dass sie nicht mehr zu flüstern brauchten.

»Die Frage nach den Generatoren ist wohl geklärt«, sagte Mark. Hinter seiner Stirn brauten sich Kopfschmerzen zusammen und er merkte, wie erschöpft er war. Sie waren die ganze Nacht und jetzt noch einen halben Tag wach gewesen. »Vielleicht sind sie da drin. Mach einfach die Tür auf.«

Alec warf ihm einen kurzen Blick zu. »Geduld, mein Junge. Und Vorsicht. Ein voreiliger Soldat ist ein toter Soldat.«

»Und ein langsamer Soldat nimmt in Kauf, dass Trina und die anderen bald tot sind.«

Statt zu antworten, griff Alec nach der Klinke und drückte vorsichtig die Tür auf. Die Maschinengeräusche wurden lauter. Hitze und ein beißender Gestank nach Brennstoff schlugen ihnen entgegen.

»O Mann«, sagte Alec. »Ich hatte ganz vergessen, wie das Zeug stinkt.« Leise machte er die Tür wieder zu. »Hoffentlich finden wir bald irgendwas Nützliches.«

Etwa zwanzig Meter weiter kam die nächste Tür. Insgesamt gab es sechs Türen an diesem Gang. Alle standen eine Handbreit offen und wurden oben von einer vergitterten Lampe schwach beleuchtet. Nur dass diese Lampen gelb waren und schon bedenklich flackerten.

»Dass die Türen alle offen stehen, ist irgendwie gruselig«, flüsterte Mark. »Und dahinter ist es stockdunkel.«

»Was willst du damit sagen?«, fragte Alec. »Willst du lieber gehen?«

»Nein. Aber geh du voraus.«

Alec lachte leise und kickte vorsichtig gegen die erste Tür. Mit einem metallischen Quietschen schwang sie auf. Trotz des gelblichen Lichts, das auf den Boden fiel, war nichts weiter zu erkennen. Die Tür stieß mit einem leisen, dumpfen Geräusch gegen die Wand. Dann war alles still.

Anstatt diesen ersten Raum zu betreten, brummte Alec nur missbilligend und ging zur nächsten Tür. Er stieß sie ebenfalls auf und dort sah es nicht anders aus. Dunkelheit, kein Mensch weit und breit, Stille. Er stieß die nächste Tür mit dem Fuß auf. Er checkte sämtliche Türen – nichts.

»Am besten wir gehen mal rein.« Alec drehte sich zu Mark um und machte eine Kopfbewegung, dass er ihm in den letzten Raum folgen sollte. Eilig kam Mark ihm hinterher. Alec tastete die Wand nach einem Lichtschalter ab, vergebens, dann betrat er den Raum trotzdem. Mark war direkt hinter ihm. Sie blieben einen Moment stehen, warteten, bis sich ihre Augen an die komplette Dunkelheit gewöhnt hatten, und sahen sich suchend um.

Schließlich holte Alec seufzend das Workpad wieder heraus. »Wozu braucht man Generatoren, wenn nirgends die Lampen an sind? Das Ding hier wird bald vollends den Geist aufgeben.« Er schaltete es ein.

Das Licht vom Workpad tauchte den überraschend großen Raum in ein gespenstisches blaues Licht. An jeder Wand verlief eine lange Reihe Stockbetten, ungefähr zehn auf jeder Seite. Sie waren leer, bis auf eines fast ganz am Ende. Dort saß mit dem Rücken zu ihnen eine zusammengesunkene Gestalt. Von weitem schien es ein älterer Mann mit hängenden Schultern zu sein. Mark lief es kalt den Rücken hinunter. In dem schummrigen Licht, dem fast leeren Raum, der bedrückenden Stille … hatte er fast das Gefühl, einen Geist vor sich zu sehen, der ihnen jeden Moment ihr grauenvolles Schicksal verkünden würde. Der Mann regte sich nicht und gab auch keinen Laut von sich.

»Hallo?«, rief Alec. Seine Stimme dröhnte durch die Stille.

Mark sah ihn erschrocken an. »Was machst du denn da?«

Alecs Gesicht lag im Schatten, weil er das Workpad in den Raum hineinhielt. »Ich bin nur höflich«, flüsterte er zurück. »Und ich will diesem Kerl ein paar Fragen stellen.« Dann sagte er lauter: »Hallo, Sie da hinten? Können Sie uns vielleicht helfen?«

Leises, heiseres Gemurmel. Für Mark klang es wie ein Mensch auf dem Totenbett. Die Wörter waren nur eine Ansammlung unverständlicher Silben.

»Wie bitte?«, fragte Alec.

Der Mann rührte sich nicht und gab keinen Laut mehr von sich. Er saß nur weiterhin zusammengesackt auf seinem Bett und schaute in die andere Richtung.

Auf einmal musste Mark um jeden Preis wissen, was der Mann gesagt hatte. Er lief zwischen den Betten hindurch, ohne Alecs Proteste zu beachten. Zielstrebig ging er auf den Mann zu und hörte, dass Alec ihm hinterherkam. Das Licht des Workpads schwankte hin und her und brachte an den Wänden unheimliche Schatten zum Tanzen.

Als er sich dem seltsamen Mann näherte, wurde Mark langsamer. Der Fremde hatte breite Schultern und war muskulös, aber durch seine Haltung wirkte er zerbrechlich und bedauernswert. Mark blieb einen Meter neben dem Bett stehen. Der Mann hielt den Kopf gesenkt, sein Gesicht lag völlig im Schatten.

»Was haben Sie gesagt?«, fragte ihn Mark, als er vor ihm stand. Alec stellte sich neben ihn und hob das Workpad, um den Mann wenigstens ansatzweise sehen zu können.

Langsam hob der zusammengesunkene Mann den Blick, wobei er den Kopf drehte wie ein rostiges Maschinenteil. Sein altes, faltiges Gesicht war ernst und die Augen waren wie dunkle Höhlen, in die das Licht nicht vordringen konnte.

»Ich wollte sie nicht weggeben«, sagte er heiser. »Lieber Gott, ich wollte das nicht. Nicht an diese Wilden.«

Mark wollte so viele Fragen stellen, dass er sich dabei fast überschlug.

»Was meinen Sie damit?«, fragte er. »Wer wurde weggegeben? Können Sie uns was über dieses Gebäude erzählen? Oder über einen Virus? Wissen Sie etwas über zwei Frauen und ein kleines Mädchen, die draußen gefangen genommen wurden?« Er versuchte den Riesenkloß in seinem Hals hinunterzuschlucken und beruhigte sich ein wenig. »Meine Freundin heißt Trina. Blond, in meinem Alter. Da war noch eine Frau dabei. Und ein Mädchen. Wissen Sie irgendwas über die drei?«

Der Mann blickte wieder zu Boden und seufzte tief. »So viele Fragen.«

Mark atmete tief durch, ging zu dem Stockbett gegenüber und setzte sich hin. Vielleicht war der alte Mann nur ein bisschen verwirrt. Ihn mit Fragen zu bombardieren war vielleicht nicht die ideale Taktik. Als er zu Alec hochsah, wirkte sein Freund etwas überrascht über Marks Ausbruch, aber dann schüttelte er nur den Kopf und setzte sich neben ihn auf das Bett. Alec legte das Workpad auf den Boden, so dass der Lichtschein ihre Gesichter ein wenig monströs aussehen ließ, als würde man sich eine Taschenlampe unters Kinn halten.

»Was können Sie uns erzählen?«, fragte Alec mit einer für seine Verhältnisse sanften Stimme. Anscheinend war er zum selben Schluss gekommen wie Mark: Dass der Mann mit Vorsicht behandelt werden musste. »Was ist hier passiert? Alle Lichter sind aus, kein Mensch zu sehen. Wo sind die alle?«

Statt einer Antwort stöhnte der Mann nur und hielt sich beide Hände vors Gesicht.

Alec und Mark sahen sich an.

»Ich versuch’s noch mal«, sagte Mark. Er setzte sich auf die Bettkante, stützte die Unterarme auf seine Knie und beugte sich dem anderen entgegen. »Hey … wie heißen Sie?«

Der Fremde ließ die Hände sinken und selbst in dem schwachen Licht konnte Mark erkennen, dass seine Augen feucht waren. »Wie ich heiße? Ihr wollt meinen Namen wissen?«

»Ja, ich will Ihren Namen wissen. Unser Leben ist genauso beschissen wie Ihres, das können Sie mir glauben. Ich bin Mark und das ist mein Freund Alec. Sie können uns vertrauen.« Der Mann lachte spöttisch, bekam davon aber sofort einen Hustenanfall. Schließlich sagte er: »Ich heiße Anton. Nicht dass das eine Rolle spielen würde …«

Mark war unsicher, wie er weitermachen sollte. Dieser Mann konnte die Antworten auf so viele Fragen kennen und Mark wollte es nicht vermasseln. »Hören Sie … wir kommen aus einer der Siedlungen. Drei von unseren Freunden wurden oben in diesem Canyon gefangen genommen. Und wir vermuten, dass unser Dorf von hier aus angegriffen wurde. Wir wollen einfach nur wissen, was los ist. Und unsere Freunde zurückhaben. Das ist alles.«

Er merkte, dass Alec etwas sagen wollte, und sah ihn scharf an, damit er ruhig blieb. »Können Sie uns irgendwas dazu sagen? Zum Beispiel … was das hier für ein Gebäude ist? Was ist da draußen los, mit den Berks, den Pfeilen und dem Virus? Was ist hier los?« Eine unglaubliche Müdigkeit senkte sich bleischwer auf ihn herab, aber er zwang sich dazu, die Augen offen zu halten und auf sein Gegenüber zu richten. Endlich hatten sie die Chance, die langersehnten Antworten zu bekommen.

Anton atmete ein paarmal tief durch und eine Träne rollte aus seinem rechten Augenwinkel. »Vor zwei Monaten wählten wir eine Siedlung aus«, sagte er schließlich. »Als Test. Nicht dass die katastrophalen Ergebnisse viel am gesamten Plan geändert hätten. Aber für mich hat das Mädchen alles verändert. So viele Tote, und die Einzige, die überlebt hat, hat mir gezeigt, was wir angerichtet haben. Wie gesagt, ich wollte nicht, dass sie wieder zu ihren Leuten zurückmuss. Seitdem ist es für mich vorbei. Endgültig vorbei.«

Deedee, dämmerte es Mark. Er sprach von Deedee. Aber was war mit Trina und Lana? »Erzählen Sie uns, was passiert ist«, drängte er. Mit jeder Sekunde, die verging, fühlte er sich schlechter, weil sie hier herumsaßen, anstatt nach den dreien zu suchen. Andererseits brauchten sie Informationen, sonst würden sie sie niemals finden. »Von Anfang an.«

Mit abwesender Stimme fing Anton an zu sprechen. »Die Nacheruptive Notstandskoalition in Alaska wollte etwas, das sich schnell ausbreitet und schnell tötet. Einen Virus, den irgendwelche Monster noch in den guten alten Zeiten entwickelt hatten, bevor die Sonneneruptionen alles verbrannt haben. Der Virus würde das Gehirn abschalten. Sofortiges Koma, hieß es; der Virus macht die Befallenen bewegungsunfähig und verursacht Blutungen, wodurch er sich in der Umgebung ausbreiten kann. Die Übertragung erfolgt durch infiziertes Blut, aber auch über die Luft, wenn die Bedingungen stimmen. Genau das Richtige, um die Siedlungen auszurotten, in denen alle eng beieinander wohnen.«

Der Mann redete ohne Unterbrechung mit unbewegter Stimme. Marks Gehirn war vor lauter Erschöpfung kaum in der Lage, seinen Worten wirklich zu folgen. Er wusste, dass das sehr wichtige Informationen waren, aber es wollte ihm einfach nicht in den Schädel. Wie lange war er jetzt schon wach? Vierundzwanzig Stunden? Sechsunddreißig? Achtundvierzig?

»… bis sie merkten, dass sie es total versaut haben.«

Mark schüttelte den Kopf. Er hatte gerade einen wichtigen Teil von Antons Erklärungen verpasst.

»Was meinen Sie damit?«, wollte Alec wissen. »Was haben sie versaut?«

Anton hustete, dann schniefte er und wischte sich mit der Hand über die Nase. »Das mit dem Virus. Er funktioniert nicht. Er hat zwei Monate lang bei den Testpersonen nicht richtig funktioniert, aber sie haben den Plan trotzdem durchgezogen, weil sonst ja angeblich die Ressourcen des Planeten verbraucht worden wären. Sie haben also die Dosis in den Pfeilen erhöht. Diese Dreckschweine wollen die Hälfte der Bevölkerung auslöschen. Die Hälfte!«

»Was ist mit dem kleinen Mädchen?« Mark schrie beinahe. »Waren zwei Frauen bei ihr?«

Anton schien nichts von dem zu hören, was Mark oder Alec sagten. »Sie haben gesagt, wenn alles erledigt ist, kümmern sie sich um uns. Sie wollten uns nach Alaska zurückholen, uns Häuser und Lebensmittel zur Verfügung stellen und uns beschützen. Die halbe Welt muss sterben und dann fangen wir von vorne an, hieß es immer. Aber sie haben’s versaut, nicht wahr? Das kleine Mädchen hat überlebt, obwohl sie von einem Pfeil getroffen wurde. Aber da ist noch mehr. Der Virus verhält sich anders als gedacht. Er verbreitet sich wie ein Lauffeuer, das stimmt. Aber blöderweise macht er, was er will. Nicht was die wollen.«

Er gab einen Laut von sich, der vage an ein Lachen erinnerte, sich aber schnell wieder in ein bellendes Husten verwandelte. Plötzlich heulte er hemmungslos. Er ließ sich auf die Seite fallen, zog seine Beine an die Brust und rollte sich zusammen. Seine Schultern bebten, während er weinte.

»Ich hab ihn«, sagte er unter Schluchzern. »Ganz sicher. Wir haben ihn alle. Ihr habt ihn auch. Da könnt ihr Gift drauf nehmen, meine Freunde. Ihr habt den Virus. Ich habe meinen Kollegen gesagt, dass ich mit ihnen nichts mehr zu tun haben will. Mir reicht’s. Jetzt bin ich hier oben ganz allein. Ist mir nur recht.«

Mark hatte das Gefühl, als würde er die ganze Szene durch dichten Nebel beobachten. Er konnte sich einfach nicht konzentrieren. Er versuchte die Müdigkeit abzuschütteln. »Haben Sie eine Ahnung, wo unsere Freunde sein könnten?«, fragte er, diesmal ruhiger. »Wo sind Ihre Kollegen?«

»Die sind alle unten«, flüsterte Anton. »Ich hab’s nicht mehr ausgehalten. Ich bin hier hochgekommen, um zu sterben oder verrückt zu werden. Vermutlich beides. Ich bin bloß froh, dass sie mich gelassen haben.«

»Unten?«, wiederholte Alec.

»Weiter unten im Bunker«, erwiderte Anton jetzt leiser, weil er weniger schluchzte. »Sie sind da unten und schmieden Pläne. Pläne für einen Aufstand in Asheville. Um zu zeigen, dass wir unzufrieden damit sind, wie sich die Sache entwickelt hat. Sie wollen es nach Alaska schaffen.«

Mark schaute zu Alec hinüber, der Anton einfach nur anstarrte. Was der arme Kerl sagte, wurde mit jedem Wort bizarrer.

»Aufstand?«, fragte Mark. »Wieso in Asheville? Wer sind diese Leute?«

»Asheville ist der letzte gesicherte Rückzugsort im Osten Amerikas«, antwortete Anton, dessen Worte jetzt kaum noch zu verstehen waren. Er stieß nur noch schwache, heisere Laute aus. »Mit Mauern und allem – so marode sie auch sein mögen. Und sie sind meine Kollegen, alle von der NNK angeheuert, der allmächtigen Nacheruptiven Notstandskoalition. Meine geschätzten Kollegen wollen unsere Chefs stürzen, bevor die sich aus dem Staub machen und durch den Flat-Trans zurück nach Alaska verschwinden.«

»Anton«, sagte Alec. »Hören Sie mir zu. Gibt es sonst noch jemanden, mit dem wir reden können? Und wo können wir etwas über das Mädchen und die beiden Frauen erfahren, die wir suchen?«

Der Mann hustete. Dann wurde seine Stimme wieder ein wenig lebhafter. »Die Leute, meine ehemaligen Kollegen, fangen an den Verstand zu verlieren. Versteht ihr? Die … sind … nicht ganz dicht. Stundenlang sitzen sie da unten, schmieden ihre Pläne. Sie gehen nach Asheville und versammeln eine Armee um sich, wenn es sein muss, sagen sie. Oh, es gibt Gerüchte über ein Heilmittel, aber das ist kompletter Schwachsinn. Meine Kollegen werden dafür sorgen, dass andere nicht das behalten, was ihnen selbst genommen worden ist: das Leben. Und ihr wisst, was sie dann machen werden. Ihr wisst es, oder?«

»Was?«, sagten Mark und Alec wie aus einem Mund.

Anton stützte sich auf einen Ellbogen. Eine Hälfte seines Gesichts lag im Dunkeln, die andere im bläulichen Licht des Workpads. Es sah aus, als wäre in der Pupille des angestrahlten Auges ein Funken entzündet worden.

»Sie werden durch den Flat-Trans von Asheville nach Alaska gehen«, sagte der Mann. »Sie werden dorthin gehen, wo sich die Regierungsangehörigen versammelt haben, und für das Ende der Welt sorgen. Sie reden ständig davon, dass sie eine Heilung finden und dann die provisorische Regierung stürzen wollen. Aber in Wirklichkeit werden sie nur den Virus endgültig überallhin verbreiten. Sie werden das zu Ende führen, was die Sonneneruptionen nicht geschafft haben. Die Menschheit ausrotten. Idioten, allesamt.«

Anton sackte wieder auf seinem Bett zusammen und ein paar Sekunden später tönte sein Schnarchen durch den Raum.

Mark und Alec hörten Antons pfeifendem Atem zu.

»Ich bin mir nicht sicher, wie viel wir von alldem glauben können«, sagte Alec nach einer Weile. »Aber ich bin, mal vorsichtig ausgedrückt, beunruhigt.«

»Ja«, erwiderte Mark matt. Sein Kopf dröhnte und ihm war übel. Er konnte sich nicht erinnern, wann er das letzte Mal so müde gewesen war. Aber sie mussten aufstehen, raus aus diesem Raum und Trina und die anderen suchen.

Er rührte sich nicht.

»Junge, du siehst wie ein Zombie aus«, sagte Alec, der ihm den Kopf zugewandt hatte. »Und ich fühl mich wie einer.«

»Ja«, sagte Mark wieder.

»Was ich jetzt sage, wird dir nicht gefallen, aber es gibt keine Widerrede.«

Mark zog die Augenbrauen hoch. Selbst dafür musste er seine gesamte Energie aufbringen. »Und das wäre?«

»Wir müssen schlafen.«

»Aber … Trina … Lana …« Auf einmal fiel ihm der Name des Mädchens nicht mehr ein. Unmöglich. Sein Kopf tat weh, als würde in seinem Schädel ein Sturm wüten.

Alec stand auf. »Wir helfen den dreien kein bisschen, wenn wir vor Müdigkeit nicht mehr richtig funktionieren. Wir legen uns nur mal kurz aufs Ohr. Jeder eine Stunde oder so, während der andere Wache schiebt. Anton hat gesagt, seine Kollegen sind noch stundenlang in irgendeinem Meeting.« Er ging zur Tür am anderen Ende des Raums und schloss sie ab. »Nur zur Sicherheit.«

Mark ließ sich auf die Matratze fallen und zog langsam seine Beine auf das Bett. Er verschränkte die Arme hinter dem Kopf. Eigentlich wollte er protestieren, aber er brachte nichts heraus.

Alec fing wieder an zu reden. »Ich übernehme die erste Wache, also …«

Aber bevor er den Satz zu Ende gesprochen hatte, war Mark schon eingeschlafen.

Dann kamen die Träume. Die Erinnerungen. Lebhafter als je zuvor. Als wäre seine extreme Erschöpfung der perfekte Nährboden.

Nur ein kurzer Moment, doch er fühlt sich an wie eine Ewigkeit, als Mark eine riesige Welle die Stufen der U-Trans-Station herunterstürzen sieht – eine Herde weißer, schäumender Pferde. Tausend Dinge schießen ihm durch den Kopf. Wie ist er hierhergekommen? Was ist über ihnen in der Stadt passiert? Ist seine Familie tot? Wie wird die Zukunft aussehen? Wie wird es sein zu ertrinken?

All diese Gedanken stürmen in der Sekunde auf ihn ein, die das Wasser braucht, um das Ende der Treppe zu erreichen. Dann packt ihn jemand am Arm und reißt ihn weg, zwingt ihn den Blick von der bevorstehenden Katastrophe abzuwenden. Er sieht Trina, ihre Augen sind vor Entsetzen riesengroß und sie zerrt an ihm, das holt ihn aus seiner Erstarrung.

Er sprintet los und packt sie am Arm, damit sie sich auf keinen Fall verlieren. Alec und Lana sind direkt vor ihnen. Sie rennen sehr schnell, vorbei an den Schlägertypen, die sie vorhin noch belästigt haben. Ihr Verhalten kommt Mark jetzt so unglaublich dumm vor, dass die Wut wieder in ihm hochsteigt. Doch dieser Moment geht vorüber. Trina und er rennen Seite an Seite den Tunnel entlang. Er wirft einen schnellen Blick zurück, sieht Baxter, Darnell, Frosch, Misty. Alle sind direkt hinter ihnen und in ihren Augen sieht er die gleiche Angst wie in Trinas, die schreckliche Panik, die er selbst verspürt.

Mark hört ein tosendes Rauschen, das ihn an die Niagarafälle erinnert. Menschen schreien, Gegenstände klirren, Glas zersplittert. Alec wirkt nicht wie ein alter Mann, als er jetzt am Bahnsteigende vorbeijagt und in die Dunkelheit des Tunnels eintaucht. Ihnen bleibt kaum Zeit, so viel ist klar, und Mark erkennt mit Schrecken, dass sein Leben in den Händen der beiden Menschen vor ihm liegt. Das war’s. In den nächsten paar Minuten wird sich entscheiden, ob er leben oder sterben wird.

Hinter ihm schreit jemand auf, dann trifft ihn etwas hart an der Schulter und er gerät ins Stolpern. Er fängt sich wieder, lässt dabei aber Trina los, die so viel Schwung hat, dass sie nicht anhalten kann und weiterrast. Mark blickt zurück und sieht beides: Misty ist hingefallen und eine steigende Flut ergießt sich aus der U-Trans-Station auf die Gleise. Die Wassermassen von der Straße überschwemmen den Bahnsteig und fließen in das breite Becken des Tunnels, und zwar nur wenige Meter entfernt.

Als das Wasser über Misty hinwegspült, ist es schon einige Zentimeter hoch. Sie versucht wieder auf die Füße zu kommen. Mark will ihr hochhelfen, da springt Misty plötzlich mit einem Schrei auf, als hätte sie einen Stromschlag bekommen.

»Das ist heiß!«, schreit sie, während sie nach Marks Hand greift und sich an ihm festhält.

Sie drehen sich um und rennen weiter. Das Wasser umspült jetzt schon ihre Füße. Es dringt durch Marks Schuhe und Socken, seine Hosenbeine saugen sich voll und er spürt erst die Wärme, dann die brodelnde Hitze. Er macht einen Satz, wie jemand, der in zu heißes Badewasser gestiegen ist. Das Wasser ist kochend heiß, dass man sich daran verbrüht.

Die Truppe rennt immer weiter den Tunnel entlang. Sie tun ihr Bestes, um im stetig steigenden Fluss voranzukommen. In Windeseile steht das Wasser gut einen halben Meter hoch. Mark kann nicht fassen, wie schnell das gegangen ist. Es reicht ihm bis über die Knie und die Strömung wird stärker. Wenn er nicht aufpasst, wird ihm der Boden unter den Füßen weggerissen. Er holt Trina ein, die anderen sind nur wenige Meter vor ihnen. Sie rennen nicht mehr, sie kämpfen sich vorwärts. Nur mit vollem Körpereinsatz kommen sie noch langsam Schritt für Schritt voran. Das Wasser reicht jetzt schon fast an Marks Oberschenkel und er weiß, dass die Strömung am Ende stärker sein wird als sie.

Und es brennt, es verbrüht ihm die Haut. Sein Körper juckt vor Schmerz.

»Hier lang!«, brüllt Alec. Er stemmt sich gegen den schmutzigen, reißenden Fluss, kämpft gegen die Strömung und watet nach links, wo eine kurze Treppe mit Eisengeländern zu sehen ist. Sie führt zu einem Absatz und einer Tür. »Da müssen wir hoch!«

Mark bewegt sich in diese Richtung, er setzt immer ein Bein vor das andere und sucht bei jedem Schritt nach festem Halt. Trina macht es genauso. Lana ist bereits da. Baxter, Misty, Darnell und Frosch kämpfen sich alle hinter Mark voran. Viel länger können sie der Strömung nicht mehr standhalten. Das Tosen des Wassers ist ohrenbetäubend. Es wird nur von Alecs Worten und den Schreien aus der Station übertönt, die von den Tunnelwänden widerhallen. Doch allmählich bleiben die Schreie aus und Mark weiß auch, warum: Die meisten Menschen sind schon ertrunken.

Das wird Mark mit fürchterlicher Gewissheit vor Augen geführt, als eine Leiche gegen sein Knie stößt und gleich darauf von der Strömung weitergetragen wird: eine Frau. Ihr Gesicht hat schon die bläuliche Farbe des Todes angenommen und wird von einem schwimmenden Haarkranz umrahmt. Sie dreht sich langsam im Kreis, während sie tiefer in den schwarzen Tunnel getragen wird. Dann treiben weitere Menschen vorbei. Manche sind noch am Leben, die meisten aber reglos. Die Lebenden strampeln mit Armen und Beinen, versuchen zu schwimmen oder Boden unter die Füße zu bekommen. Mark will ihnen instinktiv helfen und nach ihren Händen greifen. Aber es ist zu spät. Sie können von Glück sagen, wenn sie es selbst schaffen.

Alec hat die Treppe erreicht, das Eisengeländer gepackt und erklimmt die ersten beiden Stufen. Mark macht einen weiteren schwerfälligen Schritt nach vorn. Das Wasser geht ihm bereits bis zur Hüfte. Es brennt, ist brüllend heiß. Alec beugt sich vor und hilft Lana die Treppe hoch. Dann ist Trina bei ihm und greift nach seiner Hand. Schon ist sie oben. Mark ist der Nächste. Er macht den letzten zittrigen Schritt und plötzlich hält er sich am Unterarm des älteren Mannes fest, der ihm immer wieder das Leben rettet. Alec zieht ihn mit einem Ruck hoch, Mark wird nach vorn geschleudert, dann ist er auf der Treppe und fällt fast vornüber aufs Gesicht. Trina fängt ihn auf und umarmt ihn.

Frosch schafft es, dann Darnell, dann Misty. Alle außer Alec haben sich von der Treppe auf den kleinen Absatz gerettet und stehen vor einer Tür. Doch Baxter, der etwas jünger ist als die anderen, kommt nicht richtig voran. Mark empfindet plötzlich tiefe Scham, als er sieht, dass der Junge sich immer noch durch die heiße Brühe kämpft: Er ist knapp zwei Meter außerhalb von Alecs Reichweite. Das Wasser klatscht gegen ihn, es steigt immer weiter und spritzt in sein angsterfülltes Gesicht.

Mark sprintet wieder die Treppe hinunter, obwohl Trina nach ihm schreit. Er steht neben Alec und fragt sich, was er tun soll. Menschen werden an Baxter vorbeigetrieben. Mark sieht, wie ein Fuß den Jungen hart an der Schulter trifft. Ein Kopf durchstößt direkt neben ihm die Wasseroberfläche, prustet und wird dann wieder nach unten gezogen.

»Mach einen Schritt!«, ruft Alec Baxter zu.

Der Junge tut, was Alec gesagt hat. Ein Schritt und dann noch einer. Er ist jetzt fast in Reichweite, aber das Wasser schlägt hart gegen seinen Rücken. Es grenzt an ein Wunder, dass er noch nicht weggespült worden ist.

Mark will ihn anspornen: »Du hast es fast geschafft!«

Baxter macht noch einen Schritt, dann verliert er plötzlich das Gleichgewicht und sein Kopf taucht unter. Alec springt ihm zur Hilfe und packt den Arm des Jungen, während die Strömung die beiden zu erfassen und in die Dunkelheit zu ziehen droht. Das Ganze geht so schnell, dass Mark reagiert, ohne nachzudenken. Er packt das Geländer mit der Linken, greift mit der Rechten blitzschnell zu und bekommt Alecs Ärmel zu fassen, bevor er weggespült wird. Alec packt Marks Arm, kurz bevor der Stoff reißt.

Die Strömung zerrt an Mark, aber er hält sich krampfhaft am Geländer fest. Er wird zur Seite gerissen und donnert gegen die Betonwand des Schienentunnels. Alec und Baxter werden mitgezogen, halten sich aber aneinander fest. Mark hat das Gefühl, dass ihm gleich der Arm ausgerissen wird. Seine Muskeln sind zum Zerreißen gespannt, es tut höllisch weh. Um den Schmerz auszuhalten, konzentriert er sich vollkommen darauf, nicht loszulassen. Wasser fließt ihm in den Mund. Er spuckt es aus. Es schmeckt nach Dreck und Öl und verbrennt ihm die Zunge.

Er fühlt, wie Hände nach seinem Arm greifen, nach seinem T-Shirt und Ellbogen, wie sie an ihm ziehen. Von der anderen Seite merkt er, dass Alec sich mit beiden Händen an ihm entlanghangelt, als wäre er ein Seil. Das kann nur heißen, dass Baxter weggespült wurde. Mark kann nichts tun, er hat keine Kraft mehr, sein ganzer Körper ist ein einziger brennender Schmerz. Er kann sich nur festhalten, die Verbindung aufrechterhalten. Das Wasser schlägt über seinem Kopf zusammen und er schließt die Augen. Er zwingt sich nicht nach Luft zu schnappen, denn das würde ihn umbringen.

Er weiß nicht mehr, wo oben und unten ist. Es existieren nur noch das Wasser, die Hitze, das Rauschen. Und der Schmerz, der seinen Körper durchströmt.

Doch dann durchbricht er die Wasseroberfläche, fühlt Hände an seiner Brust, unter seinem Arm. Er wird rückwärts die Stufen hochgezerrt. Alec ist genau vor ihm, er hat das Geländer zu fassen bekommen. Baxter steckt fest zwischen Alex’ Beine geklemmt, wie der Besiegte bei einem Ringkampf. Plötzlich schießt Baxters Gesicht aus dem Wasser hoch und der Junge japst, spuckt und schreit.

Sie haben es geschafft. Sie haben es gemeinsam geschafft!

Kurz darauf haben sie wieder Boden unter den Füßen, stehen auf dem Treppenabsatz. Alle zusammen. Das Wasser ist bis zum oberen Rand des Gleisbetts gestiegen und beginnt den Absatz zu überspülen.

Alec ist die völlige Erschöpfung anzusehen. Er ist klatschnass, atmet schwer und schnappt nach Luft. Während er nach vorn taumelt, reißt er die Tür auf. Mark durchfährt es wie ein Blitz: Sie hätte verschlossen sein können. Alles hätte hier und jetzt zu Ende sein können. Aber sie ist offen und Alec hält sie auf.

Er winkt allen, vor ihm hindurchzugehen.

»Macht euch auf einen langen Aufstieg gefasst.«

Zitternd wachte Mark auf. Es war stockdunkel, sein Körper ganz steif.

Er wälzte sich in dem quietschenden Stockbett hin und her, um besser zu liegen, damit seine Muskeln nicht mehr so höllisch wehtaten. Alec und Anton schnarchten laut. Besonders lange hatte Alec bei seiner ersten Wache anscheinend nicht durchgehalten.

Schließlich blieb Mark auf dem Rücken liegen. Er konnte nicht mehr einschlafen und nichts weiter tun, als darauf zu warten, dass sein Kumpel aufwachte. Aber Alec sollte sich ruhig ausschlafen – sie würden ihre Kräfte noch brauchen.

Der Traum war erschreckend intensiv gewesen, furchtbar real. Marks Herz schlug immer noch wie wild. Es war, als hätte er das alles gerade wirklich noch einmal erlebt. Er konnte das schmutzige Wasser schmecken, die Verbrennungen auf der Haut spüren. Er erinnerte sich an den anschließenden Aufstieg die endlose Treppe hinauf, immer wieder um die nächste Ecke, das schwindelerregende Hin und Her. Er wusste nicht, wie er mit den anderen Schritt gehalten hatte, kraftlos und von den Verbrennungen gepeinigt, wie er war. Trotzdem waren sie hoch und immer höher gekraxelt, während unter ihnen das Wasser schwoll. Nie würde er vergessen, wie er über das Geländer nach unten auf das immer höher steigende Wasser geschaut hatte, in dessen Tiefen sein Leben fast geendet hätte.

Alec hatte sie gerettet.

Die nächsten beiden Wochen verbrachten sie in dem Wolkenkratzer, durch dessen Treppenhaus sie aus dem Bahntunnel hinaufgestiegen waren. Es wurde schnell klar, dass es nach wie vor unmöglich war, nach ihren Familien zu suchen. Die Hitze, die Strahlung und der steigende Meeresspiegel waren zu gefährlich. Marks Hoffnung, seine Familie wiederzufinden, schwand immer mehr, bis er irgendwann nicht mehr daran glaubte. Beinahe.

Das Lincoln Building. Tatsächlich gab es noch reichlich Stoff für Albträume her. Sie waren möglichst weit in der Mitte des Gebäudes geblieben, in den inneren Korridoren des Hochhauses, um sich vor der gnadenlosen Sonnenstrahlung zu schützen. Trotzdem waren sie in den ersten Monaten alle kränklich gewesen.

Er hörte ein Stöhnen aus Alecs Richtung und die Erinnerungen wurden verdrängt. Später würden sie zurückkommen und ihn von neuem terrorisieren. Doch das Gefühl der totalen Panik, das er in den letzten Momenten im U-Trans-Tunnel verspürt hatte, ließ ihn nicht los. Es hing in der Luft wie der Rauch eines gelöschten Feuers.

»Oh … Mist«, sagte Alec.

Mark stützte sich auf einen Ellbogen und schaute in Alecs Richtung. »Was ist?«

»Ich wollte nicht einschlafen. Ein schöner Soldat bin ich! Und dann hab ich auch noch das verdammte Workpad angelassen. Das können wir vergessen.«

»Na ja, der Akku war wahrscheinlich sowieso fast leer«, beruhigte ihn Mark. Obwohl er in Wahrheit alles für nur fünf Minuten funzliges Licht gegeben hätte.

Alec stöhnte wieder. Mark hörte das Bettgestell quietschen, als sein Freund aufstand.

»Wir müssen seine Kollegen ausfindig machen. Er hat gesagt, sie besprechen sich weiter unten im Bunker. Das heißt, wir müssen eine Treppe suchen«, sagte Alec.

»Was ist mit ihm?« Mark zeigte auf Anton, ohne daran zu denken, dass Alec ihn in der Dunkelheit nicht sehen konnte.

»Lass ihn ausschlafen. Komm, wir gehen.«

Mark brauchte einen Augenblick, um sich zu orientieren. Dann stand er auf und tastete sich am Bett entlang zum Mittelgang.

»Weißt du, wie lange wir geschlafen haben?«, fragte er.

»Keine Ahnung«, antwortete Alec. »Vielleicht zwei Stunden?«

Die nächsten Minuten verbrachten sie damit, sich langsam durch den Raum zum Gang vorzutasten. Die Notbeleuchtung über der Tür flackerte nur noch ein bisschen, lieferte kaum mehr Licht. Nach einer Weile fanden sie endlich das Treppenhaus, nach dem Alec gesucht hatte.

»Dann mal los«, flüsterte Alec und stieg die Stufen hinunter.

Die Treppe führte drei Stockwerke in die Tiefe, aber einen Ausgang gab es erst ganz unten. Sie drückten die Tür auf und standen in einem weiteren Korridor. Jetzt befanden sie sich offenbar in dem Teil des Bunkers, für den oben die Generatoren ratterten: Der Gang wurde von Leuchtstreifen an der Decke erhellt.

Mark warf Alec einen kurzen Blick zu, dann schlichen sie den Gang hinunter. Auf beiden Seiten reihte sich eine Tür an die andere, aber Alec schlug vor, erst einmal den ganzen Korridor zu erkunden, bevor sie versuchten die Türen zu öffnen. Bald merkten sie, dass der Gang im Halbkreis verlief.

Als sie fast in der Mitte angekommen waren, hörte Mark Stimmen. Woher sie kamen, war leicht zu erkennen: Vor ihnen auf der linken Seite stand die eine Hälfte einer Flügeltür offen. Aus dem Raum drangen Stimmen, darin musste eine Versammlung stattfinden. Männer und Frauen redeten wild durcheinander, man konnte kein einziges Wort verstehen. Das konnten nur Antons Kollegen sein.

Alec ging langsam auf den Eingang zu und schlich sich vorsichtig mit dem Rücken an den geschlossenen Türflügel gelehnt vor. Er sah Mark an und zuckte mit den Schultern, nach dem Motto »Jetzt oder nie«. Dann reckte er seinen Kopf ein Stück in die Türöffnung. Mark hielt die Luft an, er war sich nur zu bewusst, dass sie unbewaffnet waren.

Alec zog den Kopf zurück und schob sich ein Stück zu Mark hinüber. »Das ist so was wie ein Vortragssaal. Ziemlich groß, passen wahrscheinlich um die zweihundert Leute rein. Sie sitzen ganz unten und schauen zu jemandem auf der Bühne. Und sie diskutieren heftig über irgendwas. Worum es ging, konnte ich nicht verstehen.«

»Wie viele?«, flüsterte Mark.

»Mindestens vierzig, vielleicht sogar fünfzig. Keine Spur von unseren Mädels.«

»Was machen wir jetzt?«, fragte Mark. »Weitergehen? Wir sind bestimmt bald am Ende des Gangs.«

»Auf allen vieren könnten wir reinkriechen, hinter der letzten Reihe an der Wand entlang. Wir können uns hinten rechts in der Ecke verstecken. Und hören, was die zu sagen haben.«

Gute Idee. Sie hatten keine Ahnung, wer diese Leute waren oder was sie vorhatten, und das hier war die Möglichkeit, es herauszufinden. »Okay, machen wir.«

Sie gingen auf Hände und Knie, Alec zuerst, dann Mark. Der Soldat spähte hinter dem Türrahmen hervor und kroch blitzschnell in den großen Vortragssaal. Als Mark ihm folgte, fühlte er sich nackt, so schutzlos waren sie. Aber der hintere Teil des Saals war leer. Die Stimmen kamen alle von unten und klangen weit genug entfernt. Und da anscheinend alle durcheinanderredeten, bekamen sie hoffentlich nichts von ihren ungebetenen Gästen mit.

Alec kroch an den schwarzen Plastikstühlen der letzten Sitzreihe entlang, bis er ganz am rechten Ende in einer relativ gut versteckten Ecke angekommen war. Dort quetschte er sich im Schneidersitz zwischen den letzten Sitz und die Wand. Mark rutschte neben ihn. Um sich so unsichtbar wie möglich zu machen, musste er sich ziemlich verrenken.

Alec streckte kurz den Kopf hoch, warf einen Blick über die Rückenlehne vor sich und zog ihn schnell wieder zurück.

»Viel sieht man nicht. Vielleicht warten sie auf etwas. Oder machen eine Pause. Keine Ahnung.«

Mark schloss die Augen und lehnte den Kopf gegen die Wand. Eine gefühlte Ewigkeit saßen sie so da. Mindestens zehn zermürbende Minuten lang passierte gar nichts. Nur Gemurmel und leise Gesprächsfetzen. Aber dann bewegte sich plötzlich etwas und Mark hielt die Luft an. Aus dem Korridor war ein Mann hereingekommen, der aber zielstrebig den Mittelgang entlanglief und hinter den Stuhlreihen verschwand. Mark atmete erleichtert auf – er hatte sie nicht gesehen.

Unten wurde es ruhig, über dem ganzen Raum lag plötzlich eine gespenstische Stille. Mark konnte sogar die Schritte des Mannes hören, als er unten ankam und ein paar Stufen zur Bühne hochstieg.

»Ich übernehme jetzt, Stanley«, sagte eine tiefe Männerstimme, die von den Wänden widerhallte, obwohl er ganz leise gesprochen hatte. Gute Akustik.

»Danke, Bruce«, antwortete Stanley mit sehr viel höherer Stimme. »Bitte hört ihm alle aufmerksam zu.«

Man hörte jemanden die Treppe hinuntersteigen und sich auf einen knarrenden Stuhl setzen. Als es wieder ruhig war, ergriff der Neuankömmling das Wort.

»Wir müssen zur Tat schreiten. Es wird nicht mehr lange dauern, bis wir alle den Verstand verlieren.«

Als wären die ersten Sätze des Mannes nicht bizarr genug gewesen, fingen die Zuhörer an zu klatschen und zu jubeln. Mark bekam eine Gänsehaut. Bruce wartete, bis der Applaus nachließ, dann sprach er weiter.

»Frank und Marla sind von ihrem Erkundungsflug über der Gegend um Asheville zurück. Genau wie wir erwartet hatten, wurden dort die Stadtmauern ordentlich verstärkt. Menschlichkeit und Barmherzigkeit, meine Freunde? Die Zeiten sind vorbei. Die NNK hat eine Armee von Monstern geschaffen, aus Menschen, die früher bereit gewesen wären, für einen bedürftigen Nachbarn ihr letztes Hemd zu geben. Die Drecksäcke in Alaska und North Carolina – in unserem Asheville – haben sich ein für alle Mal von den Siedlungen abgewandt. Und was noch schlimmer ist: Sie haben sich von uns abgewandt. Von uns!«

Wütendes Geschrei, Getrampel und Getrommel auf den Armlehnen. Der Lärm erfüllte den ganzen Raum, bis Bruce weitersprach.

»Sie haben uns hierhergeschickt!«, rief er. Seine Stimme wurde lauter. »Sie haben uns beauftragt, an der größten Menschenrechtsverletzung seit dem Krieg von 2020 teilzunehmen. Einem Holocaust! Aber sie haben darauf beharrt, das sei unerlässlich für das Überleben der Menschheit. Sie haben gesagt, dadurch würden die wenigen verbliebenen Ressourcen geschont, um die Menschen zu ernähren, die es ihrer Meinung nach wert sind zu leben. Aber woher nehmen sie das Recht zu entscheiden, wer es wert ist zu leben und wer nicht?« Er machte eine kurze Pause, bevor er weitersprach. »Nun ja, meine Damen und Herren, es sieht so aus, als wären wir es nicht wert. Sie haben uns hierhergeschickt, um die Drecksarbeit zu erledigen, und nun haben sie beschlossen uns abzusägen. Wofür halten die sich, frage ich euch!«

Den letzten Satz brüllte er regelrecht und brachte die Zuhörer erneut in Rage. Sie schrien und stampften mit den Füßen. Von dem Gebrüll pochten Mark die Schläfen und er bekam schrecklichen Druck hinter der Stirn. Er dachte schon, der Lärm würde nie aufhören, aber dann endete er abrupt. Bruce musste eine Handbewegung gemacht haben, um sie zum Schweigen zu bringen.

»Es ist doch so …«, sagte der Redner jetzt viel ruhiger, »die Testpersonen mit ihrer merkwürdigen kleinen Sekte werden mit jedem Tag fanatischer. Wir haben uns mit ihnen geeinigt. Sie wollten das kleine Mädchen zurück. Anscheinend wollen sie die Kleine ihren Geistern opfern. Ich glaube, sie sind endgültig verrückt geworden. Wir können ihnen nicht mehr helfen. Es vergeht kaum ein Tag, an dem sie sich nicht gegenseitig bekämpfen, sich neu gruppieren und wieder von vorne anfangen. Aber wir haben uns mit denen geeinigt, die noch ansatzweise vernünftig wirken. Ich habe genug davon, mir jedes Mal, wenn ich rausgehe, Sorgen zu machen, ob gleich jemand hinter einem Baum hervorspringt und mich anfällt.«

Diesmal machte er eine längere Pause und ließ Stille einkehren. »Wir haben ihnen das kleine Mädchen und die beiden Frauen, die bei ihr waren, übergeben. Ich weiß, das klingt hart, aber es verschafft uns ein wenig Zeit, in der wir uns um diese Leute keine Sorgen machen müssen. Ich will keine wertvolle Munition verschwenden, um uns gegen eine verrückte Sekte zu verteidigen.«

In Marks Ohren rauschte es. »Das kleine Mädchen. Die beiden Frauen. Übergeben.« Die schlimmen Sachen, die sie im Schlafsaal von Anton erfahren hatten. Das alles dröhnte in seinem Kopf, bis er anfing zu zittern. Er erinnerte sich, wie verrückt die Leute am Lagerfeuer gewesen waren. Eine Situation, die bereits verzweifelt ausgesehen hatte, war gerade noch schlimmer geworden. Und Alec und er hatten hier im Bunker ihre Zeit verschwendet – die drei waren längst nicht mehr hier.

Dieser Bruce schwadronierte weiter, aber Mark konnte sich nicht mehr auf seine Worte konzentrieren. Er lehnte sich zu Alec und flüsterte ihm ins Ohr: »Wie konnten sie die drei bloß diesen … diesen Durchgeknallten überlassen? Wir müssen los. Wer weiß, was diese Psychos mit ihnen machen!«

Alec hob beschwichtigend die Hand. »Ich weiß. Machen wir. Aber vergiss nicht, warum wir hier sind. Wir hören uns an, was dieser Kerl zu sagen hat, und dann gehen wir. Versprochen. Lana bedeutet mir genauso viel wie Trina dir.«

Mark nickte und lehnte sich wieder an die Wand. Er versuchte zuzuhören.

»… Feuer ist gelöscht, dank dem Wolkenbruch vor ein paar Stunden. Der Himmel ist schwarz, aber es raucht nur noch. Es wird reichlich Schlammlawinen geben. Wie es aussieht, haben sich die Verrückten in die halb verbrannten Vororte geflüchtet. Wir können nur hoffen, dass sie eine Weile dort bleiben, bevor sie Asheville stürmen, um an Nahrungsmittel zu kommen. Aber ich denke, in den nächsten ein bis zwei Tagen können wir ohne Bedenken in Asheville einmarschieren und verlangen, was uns zusteht. Wir gehen zu Fuß und versuchen die Leute von der Regierung zu überraschen.«

Einige Zuhörer flüsterten besorgt miteinander, bis Bruce weitersprach. »Wir können nicht leugnen, dass die Krankheit auch bereits bei uns grassiert. Wir haben die Symptome gesehen, hier in unserem sicheren Unterschlupf. Es ist doch undenkbar, dass unsere Vorgesetzten diesen Virus freigesetzt haben ohne ein Gegenmittel in der Hinterhand. Und ich sage: Entweder sie geben es uns – oder sie sterben! Auch wenn wir dazu bis nach Alaska müssen. Wir wissen, dass sie in ihrem Hauptquartier einen Flat-Trans haben. Wir gehen durch den Flat-Trans und zwingen die Regierung in Alaska uns zu geben, was uns zusteht!«

Wieder donnernder Applaus und Fußstampfen.

Mark schüttelte den Kopf. Diese Leute waren offensichtlich nicht mehr ganz dicht. Der Raum war von einer wilden Energie erfüllt, als wäre diese Meute ein Nest voller Schlangen, die jederzeit zubeißen konnten. Warum dieser Virus freigesetzt worden war, wussten sie noch nicht genau. Aber was er bei den Menschen anrichtete, war völlig eindeutig: Er machte sie verrückt und je weiter er sich ausbreitete, desto länger schien dieser Prozess zu dauern. Wenn die Einwohner von Asheville, der größten noch existierenden Stadt im Umkreis von Hunderten von Kilometern, wirklich eine Mauer errichtet hatten, um sich vor der Krankheit zu schützen, dann musste die Lage schlimm sein. Dann war ein Haufen infizierter Soldaten das Letzte, was sie dort brauchten. Und der Flat-Trans …

In Marks Kopf dröhnte und pochte es und es fiel ihm schwer, seine Gedanken zu ordnen. Er wusste, dass er sich auf Trina konzentrieren musste, darauf, sie zu retten. Aber was war mit all den neuen Informationen, die sie gerade bekommen hatten? Er stieß Alec mit dem Ellbogen an und warf ihm einen ungeduldigen Blick zu.

»Gleich, Junge. Lass dir nie die Chance entgehen, an Informationen zu kommen. Gleich geht’s los und wir suchen die anderen. Versprochen.«

Mark war nicht bereit, Trina für Informationen zu opfern. Nicht nach allem, was sie zusammen durchgemacht hatten. Er konnte nicht mehr lange warten.

Im Raum war es still geworden.

»Die Nacheruptive … Notstands … Koalition.« Bruce betonte jeden Teil des Namens übertrieben und voller Häme. »Wofür halten die sich? Für Götter? Die einfach beschließen können, die Bevölkerung in der Osthälfte der Vereinigten Staaten auszulöschen? Als ob die Leute von der Regierung mehr Recht hätten zu leben als alle anderen!«

Danach folgte eine lange Pause. Mark hielt es nicht mehr aus. Er kroch um Alec herum und warf einen Blick über die Stuhllehne vor ihm. Bruce war ein großer Mann mit einer Glatze, die im matten Licht glänzte. Sein Gesicht wirkte blass und er trug einen ungepflegten Dreitagebart. Unter dem engen schwarzen T-Shirt zeichneten sich seine Muskeln ab. Mit gefalteten Händen stand er auf der Bühne und schaute zu Boden, als betete er.

»Habt kein schlechtes Gewissen, Freunde. Wir hätten zu dem, was sie von uns verlangt haben, nicht Nein sagen können«, sagte Bruce und hob langsam den Blick, um seine gebannten Zuhörer wieder anzuschauen. »Wir hatten keine Wahl. Sie haben uns mit genau den Ressourcen erpresst, die sie für sich haben wollen. Wir müssen schließlich auch essen. Wir können nichts dafür, dass der Virus sich nicht erwartungsgemäß verhält. Jetzt können wir nur noch das tun, was wir seit den Sonneneruptionen auch gemacht haben: mit allen Mitteln ums Überleben kämpfen. Von Darwin haben wir gelernt, dass in der Natur der Stärkere überlebt. Aber die NNK versucht die Natur auszutricksen. Es ist Zeit, dass wir uns selbst um unsere Belange kümmern. Wir … werden … leben!«

Tosender Beifall, Pfiffe, Applaus und Getrampel, fast zwei Minuten lang. Mark kauerte sich zurück neben Alec. Sein Drang, endlich abzuhauen, ließ sich kaum mehr beherrschen. Er wollte gerade etwas sagen, als die Zuhörer wieder still wurden und die Stimme von Bruce wie das vielfach verstärkte Zischen einer Schlange den Raum durchdrang.

»Aber zuerst, meine Freunde, müsst ihr mir einen Gefallen tun. Wir haben zwei Spione in diesem Vortragssaal. Gut möglich, dass sie von der NNK kommen. Ich zähle bis dreißig, dann will ich sie gefesselt und geknebelt vor mir haben.«

Mark und Alec stürzten los.

Die Menge war in ein wüstes Gebrüll ausgebrochen, eine Art Kampfschrei, und hatte sich sofort in Bewegung gesetzt. In ihrem Eifer, als Erste bei den Eindringlingen zu sein, stolperten und fielen sie übereinander.

Während Mark auf die Flügeltür zurannte, konnte er kaum den Blick von der merkwürdigen Szene in den unteren Reihen abwenden. Mit einer Mischung aus Entsetzen und Belustigung sah er, wie Bruce Befehle brüllte und mit hochrotem Kopf auf Alec und Mark zeigte. Seine Bewegungen wirkten irgendwie kindisch, er ähnelte fast einer Comicfigur. Auch der Eifer und das Gebrüll, mit dem seine Anhänger auf den Gang drängten, wirkten unnatürlich und übertrieben. Waren die alle mit irgendwelchen Drogen aufgeputscht? Männer und Frauen, die brüllten und knurrten wie eine Horde amoklaufender Affen. Und alle wollten sie ihn und Alec fangen, als würde ihr Leben davon abhängen.

Alec war zuerst an der Tür und stürzte hinaus auf den Gang. Mark kam schlitternd zum Stehen. Er hatte sich so auf die Meute konzentriert, dass er fast am Ausgang vorbeigerannt wäre.

Draußen auf dem Korridor geriet er ins Stolpern, fing sich aber gleich wieder. Alec war noch so schlau gewesen, die Tür hinter ihm zuzuwerfen und ihnen damit ein paar Momente Vorsprung zu verschaffen. Das Licht war schummrig, aber Mark sah, dass Alec offenbar nicht mehr wusste, aus welcher Richtung sie gekommen waren.

»Hier lang, mir nach, Alec!«, rief er. Alec holte ihn ein – und schon flog die Tür wieder auf. Schreiend kam die Horde herausgestürmt.

Mark rannte, so schnell er konnte, und versuchte nicht daran zu denken, was ihre Verfolger mit ihnen machen würden, falls sie sie zu fassen bekamen. Bruce hatte gesagt, sie sollten gefesselt und geknebelt werden, aber ihren Blicken nach zu urteilen wäre das nur der Anfang gewesen. Er schaute zurück, um sicherzugehen, dass Alec Schritt hielt. Der alte Bär kam mit kraftvollen Bewegungen hinterher. Mark rannte den halbrunden Korridor entlang in Richtung Treppenhaus. Ein anderer Fluchtweg fiel ihm nicht ein.

Adrenalin durchströmte seinen Körper und gleichzeitig spürte er, wie geschwächt er war. Er konnte sich nicht erinnern, wann er das letzte Mal etwas gegessen hatte. Aber er musste es hinaus in den Wald schaffen! Er konnte das Treppenhaus schon sehen und legte noch einen Zahn zu. Das Geschrei ihrer Verfolger hallte durch den engen Korridor. Mark erreichte die Treppe und sprang schon auf die erste Stufe, als Alec keuchend dazukam. Seine schweren Stiefel donnerten auf dem Eisen. Mit den Händen am Geländer rasten sie die Wendeltreppe hinauf, Stufe für Stufe, Stockwerk für Stockwerk. Als sie schon im dritten Stock waren, hörten sie, dass die Meute offenbar gerade unten ankam. Das dumpfe Echo ihres wilden Geschreis jagte Mark einen Schauer über die schweißnasse Haut.

Oben rannte er weiter, hinaus in den Gang, wo es immer noch stockdunkel war. Auf einmal wusste er nicht, wohin sie weiterlaufen sollten, er fühlte sich überfordert, konnte nichts mehr entscheiden und spürte Panik in sich aufsteigen.

»Wo lang?«, rief er Alec hektisch zu. Sollten sie sich irgendwo verstecken – vielleicht in dem Raum mit den Generatoren? Einen Ausgang zu suchen hieß, ungeschützt herumzurennen und gefasst zu werden, falls sie keinen fanden. Aber wenn sie sich versteckten, würden sie vermutlich auch erwischt werden, nur etwas später.

Statt zu antworten, rannte Alec nach rechts, in Richtung der riesigen, rotierenden Landeplattform. Erleichtert, dass sein Freund nun die Führung übernommen hatte, folgte Mark ihm zügig.

In waghalsigem Tempo rasten sie durch die Dunkelheit. Mark ließ seine Hand an der Wand entlangstreifen, um nicht die Orientierung zu verlieren, aber er wusste, wenn er über etwas stolperte, war es vorbei. Sie rannten an dem Raum mit dem Generator und der flackernden roten Leuchte vorbei. Die Maschinen summten wie ein Bienenschwarm. Aber das Licht und die Geräusche wurden schnell schwächer. Da endlich merkte er es – und wäre beinahe abrupt stehen geblieben.

Ihre Verfolger waren nicht mehr zu hören. Mit keinem Laut. Als wären sie nie die Treppe hochgekommen.

»Alec«, flüsterte er. Seine Stimme war zwischen ihrem Keuchen und den lauten Schritten kaum zu hören. Er wiederholte es ein bisschen lauter.

Sein Freund blieb stehen und Mark raste an ihm vorbei, bevor er anhalten konnte. Nach Atem ringend drehte er sich zu Alec um und wünschte sich verzweifelt ein bisschen Licht.

»Warum ist es so leise?«, fragte er.

»Keine Ahnung«, antwortete Alec. »Aber wir sollten weiterlaufen.« Mark hörte, dass er die Korridorwände abtastete. »Nimm du die rechte Seite, ich nehm die linke. Vielleicht gibt es einen Ausgang, von dem wir nichts wissen.«

Mark fing an zu suchen. Die Wände fühlten sich kalt an. Er erinnerte sich an die Tür, durch die Licht herausgedrungen war. Aber davon war jetzt nichts mehr zu sehen. Diese völlige Dunkelheit war zum Verrücktwerden und es machte ihn nervös, dass sie nicht wussten, wo ihre Verfolger geblieben waren. Da stimmte irgendwas nicht.

Sie kamen am Ende des Gangs an, wo die runde Luke zurück in den Raum unter der Landeplattform führte. Er hörte, wie Alec durch die Öffnung ging und wieder zurückkam.

»Da drin sieht man auch nichts.«

»Woanders können wir nicht hin«, erwiderte Mark. »Komm, wir gehen da rein und machen die Tür zu, bis uns was einfällt. Vielleicht können wir …«

Alec schnitt ihm das Wort ab. »Shhh. Hast du das gehört?«, flüsterte er.

Allein von der Frage bekam Mark eine Gänsehaut. Er rührte sich nicht und hielt den Atem an. Zuerst hörte er gar nichts, dann ein schwaches Rascheln, irgendwo weiter hinten im Gang. Es hörte nicht auf und merkwürdigerweise war es manchmal näher und dann wieder weiter weg. Plötzlich hatte Mark das Gefühl, dass sie nicht allein waren.

Seine Nerven gingen mit ihm durch. Er wollte Alec durch die Luke schubsen, es war ihre einzige Chance. Reingehen, die Klappe zuknallen, das Rad drehen und die Luke verschließen. Aber als er einen Schritt machte, hörte er ein Klicken und gleich darauf schien ihnen der grelle Strahl einer Taschenlampe direkt ins Gesicht. Wer immer sie hielt, stand nur ein paar Schritte entfernt.

»Wir haben euch nicht erlaubt zu gehen«, sagte eine Frauenstimme.

Plötzlich gingen weitere Taschenlampen an und ihre Strahlen hüpften hektisch hin und her. Bruces Leute stürmten auf sie zu und stimmten von neuem ihr Kampfgeschrei an. Mark schaute zu Alec, der packte ihn am T-Shirt und zog ihn zur Luke.

Alec war schon halb hindurchgestiegen und zog dabei immer noch Mark mit, als die grellen Taschenlampen sie erreichten. Jemand hielt Marks Fuß fest und hob ihn so weit hoch, dass er auf den Rücken fiel und hart mit dem Hinterkopf aufschlug. Dann wurde er an seinem Bein weggezerrt. Verzweifelt versuchte er sich freizukämpfen und robbte sich windend und tretend zwischen den Beinen ihrer Angreifer hindurch.

Alec rief vergeblich nach ihm. Jetzt kreisten sie Mark ein und jemand trat ihm in die Rippen. Mit einem schrillen Schrei schlug ihm eine Frau in den Magen. Stöhnend versuchte er sich zusammenzurollen. Dabei drehte er seinen Fuß so ruckartig, dass er dem Griff entkommen konnte. Das nutzte er aus, rollte sich auf den Bauch und kroch in Windeseile zurück zur Luke.

Ein Brüllen fuhr durch das Gewühl: ein donnerndes Knurren, wie es eine Bärin von sich geben würde, die ihr Junges beschützen will. Das war Alec – und mit einem Mal flogen ihre Gegner auf allen Seiten durch die Luft. Alec hatte sich in das Gewühl gestürzt und bereits die Hälfte der Angreifer überwältigt. In dem Durcheinander fiel jemand auf Marks Bein, ein anderer auf seinen Rücken. Mark drehte sich um und schon saß einer auf seinem Gesicht. Einen Moment lang kam ihm das alles völlig lächerlich vor, wie eine bescheuerte Zirkusnummer, und er hätte fast gelacht.

Aber dann gab ihm jemand eine Ohrfeige und katapultierte das Zirkusbild aus seinem Kopf. Mark schlug mit der Faust zurück, allerdings traf er nicht. Blindlings schlug er um sich. Seine Arme flogen durch die Luft und beim vierten oder fünften Mal traf seine Faust endlich ein Kinn und er hörte einen Schrei. Für einen Augenblick sah er Alec wie einen Löwen kämpfen, Angreifer wegstoßen, Gesichter mit dem Ellbogen attackieren und seine Gegner zu Boden werfen. Scheppernd fiel eine Taschenlampe herunter und rollte schrammend über den Boden, bis sie an der Wand liegen blieb. Ihr Strahl beleuchtete die Öffnung der Luke, sie war keine vier Meter mehr entfernt. Irgendwie mussten sie es schaffen, ihre Angreifer abzuwehren und durch die Luke zu kommen. Sonst waren sie verloren.

Mark hatte sich auf Hände und Knie hochgerappelt, aber im nächsten Moment wurde er wieder rücklings zu Boden gerissen. Ein Arm legte sich um seinen Hals und zog nach hinten. Mark würgte und schnappte nach Luft, als ihm die Luftröhre abgedrückt wurde. Er holte mit seinem Bein aus und rammte mit aller Kraft seinen Fuß rückwärts in die Beine des Angreifers, der war überrumpelt und ließ los. Mark drehte sich um und haute ihm die Faust ins Gesicht. Im letzten Moment sah er, dass es eine Frau war. Ihr Kopf wurde mit einem Knacken zur Seite gerissen und Blut schoss ihr aus der Nase.

Da wurde Mark von hinten geschnappt, zwei Verfolger griffen ihm unter die Achseln und zogen ihn in den Stand. Er versuchte sich zu befreien, aber sie hielten ihn fest. Ein hämisch grinsender Mann trat vor ihn. Er holte aus und rammte ihm die Faust in den Magen. Mark sackte zusammen, höllische Schmerzen und Übelkeit überkamen ihn. Er würgte, aber er hatte nichts im Magen, das er hätte erbrechen können.

Wieder brüllte Alec und jetzt stürzte sich sein Freund auf einen dieser beiden. Als er endlich einen Arm wieder frei hatte, holte Mark aus und stieß seinen Ellbogen auf das Kinn des anderen Verfolgers. Jetzt waren beide Arme frei. Er schmiss sich auf den Mann, der ihn geschlagen hatte, und warf ihn zu Boden, wo er stöhnend aufprallte.

Mark kümmerte sich nicht weiter um ihn, sondern rappelte sich auf und schnappte sich die heruntergefallene Taschenlampe, die er gesehen hatte. Als er sich aufrichtete, schwang er sie hoch erhoben herum, um zu sehen, ob jemand auf ihn zukam. Er traf einen Mann am Ohr, der schreiend umfiel. Alec war ebenfalls an eine Taschenlampe gekommen und erhob sich gerade nach einem Kampf mit zwei oder drei Gegnern, die jetzt reglos dalagen. Mark rannte zu ihm hin und beide drehten sich Rücken an Rücken langsam im Kreis. Ihnen gegenüber standen die restlichen Angreifer. Sie waren immer noch weit in der Überzahl. In zwei Gruppen geteilt, auf jeder Seite des Gangs eine, machten sie sich offenbar gerade zum gemeinsamen Angriff bereit.

Mark ließ den Leuchtkegel seiner Lampe wandern und bemerkte, dass die Gruppe zwischen ihnen und der Luke die kleinere war. Etwa acht Personen. Wenigstens etwas. Als würden sie telepathisch kommunizieren, stürmten Alec und er gleichzeitig und mit Gebrüll auf diese kleinere Gruppe zu. Sie stürzten sich regelrecht in sie hinein und rissen die Verfolger um. In einem Anfall irrer Verzweiflung tobte Mark los, trat wie wild um sich und schlug mit seiner Taschenlampe auf alles, was sich bewegte. Kletternd, kriechend und schubsend arbeitete er sich vorwärts, wand sich heraus, wenn irgendjemand versuchte ihn an seinen Kleidern, Armen oder Beinen festzuhalten.

Irgendwie schaffte Mark es, das Getümmel hinter sich zu lassen. Der Weg zur Luke war frei. Alec hatte sich auch durchgeschlagen, wurde gerade von einer letzten Attacke zu Boden geschleudert, sprang aber sofort wieder auf. Beide rannten auf die runde Luke zu und kletterten in Windeseile hindurch. Blitzschnell schob Alec die Tür zu. Mehrere Arme ragten durch den Spalt und blockierten die Tür.

»Komm her und hilf mir!«, brüllte Alec.

Mark schlug mit seiner Taschenlampe auf die Hände und Finger ein. Dann zog Alec die Tür kurz auf und donnerte sie mit Karacho zurück auf Arme, Hände, Finger. Einige der Angreifer schrien laut auf und zogen sich zurück. Aber da kam schon der nächste Ansturm, der Alec fast umgeworfen hätte.

Mark ließ seine Taschenlampe fallen, um Alec zu helfen. Zusammen rissen sie die schwere Tür wieder auf und rammten sie auf die Hände und Arme der Angreifer. Noch mehrmals setzten sie sich auf diese Weise zur Wehr – immer schneller und mit mehr Wucht.

»Noch einmal richtig fest«, rief Alec.

Mark nahm all seine Kraft zusammen, zog die Tür auf und stieß sie brüllend wieder zurück. Die schwere Metallplatte brachte Knochen zum Bersten und zerquetschte Finger.

Alec lehnte sich gegen die Tür und ließ sie mit einem letzten donnernden Schlag ins Schloss fallen.

Dann drehte Mark das Rad der Luke zu.

Er drehte es fest und fester. Es quietschte, sonst war nichts zu hören in dem Raum. Alec half ihm, als ihre Gegner versuchten das Rad auf der anderen Seite zurückzudrehen.

»Schön festhalten!«, sagte Alec schließlich, als es sich nicht mehr weiterdrehen ließ. Er trat zurück und Mark packte die rechte Seite des Rads mit beiden Händen, hängte sich mit seinem ganzen Gewicht daran fest. Schmerz pochte in seinem Kopf, im ganzen Körper. Er sah, dass der riesige Raum vor ihm, in dem die Berks landeten und starteten, leer war.

Alec hob seine Taschenlampe wieder auf, die neben der von Mark lag. Er richtete sie auf die rechte Kammer. Im Lichtkegel tauchte der beeindruckende Umriss des Berks auf. Alec ließ den Strahl der Lampe hin und her schweifen: verbeultes Metall, lange Bolzenreihen, hervorstehende Kanten und Rillen. In dem schwachen Licht sah das ganze Gefährt aus wie ein Raumschiff voller Aliens, das aus den Tiefen des Ozeans heraufgestiegen war.

»Von innen wirkt das Ding viel größer«, sagte Mark angestrengt. Seine Arme wurden langsam müde, aber er spürte einen Zug am Rad. Es ruckte ein bisschen. »Meinst du, wir kommen damit raus?«

Alec ging langsam um das Berk herum und suchte es ab, wahrscheinlich nach der Laderampe. »Deine beste Idee seit langem«, sagte er.

»Ein Glück, dass du Pilot bist.« Durch die Tür hörte Mark dumpfe, tiefe Schläge und stellte sich vor, wie die Leute auf dem Gang außer sich vor Wut auf die Tür eindroschen.

»Ja …«, erwiderte Alec abwesend. Kurz darauf hallte seine Stimme von der Rückseite des Berks herüber. »Hier hinten ist sie, die Rampe!«

Draußen wurden ihre Verfolger ganz still.

»Sie haben aufgegeben!«, sagte Mark mit einer kindlichen Begeisterung, die ihm sofort peinlich war.

»Nein, die hecken was aus«, entgegnete Alec. »Wir müssen da rein und die Schüssel startklar machen. Und die Landeplattform aufkriegen.«

Mark blickte zum Rad hoch und ließ es vorsichtig los. Ohne das Ding aus den Augen zu lassen, stand er auf.

Er erschrak, als ein lautes Scheppern durch den Raum dröhnte, gefolgt vom Knirschen von Metall auf Metall. Er wirbelte herum, aber das Geräusch kam von der Rückseite des Berks. Alec musste irgendwie die Laderampe aufbekommen haben. Mark warf noch einen letzten Blick auf das Rad – es stand weiterhin still – und rannte zu Alec. Der stand mit den Händen in den Hüften wie ein stolzer Mechaniker an der Rückseite des Berks und sah zu, wie sich die riesige Rampe langsam herabsenkte.

»Wollen wir einsteigen, Kopilot?«, fragte er mit einem schiefen Grinsen. »Ich bin sicher, dass man die Landeplattform auch vom Cockpit aus bedienen kann.«

Mark sah es in seinem Blick: Der Mann konnte es kaum erwarten, endlich mal wieder am Steuer eines Berks zu sitzen und damit durch die Luft zu düsen. »Wenn du mit ›Kopilot‹ meinst, dass ich danebensitze und dir zuschaue, meinetwegen.«

Alec lachte laut und ausgelassen. Das klang gut und für einen Moment vergaß Mark, in welcher Todesgefahr sie sich befanden. Aber dann waren die schrecklichen Sorgen um Trina wieder da und gleichzeitig fing auch noch sein Magen an wie verrückt zu knurren.

Als die Laderampe offen war und sich nicht mehr bewegte, kletterte Alec hinauf und verschwand in dem dunklen Schiff. Mark rannte noch einmal zurück, um nach der Luke mit dem Rad zu schauen. Dort schien alles in Ordnung zu sein, also lief er Alec hinterher.

An der oberen Kante der Rampe blieb er stehen und leuchtete mit seiner Taschenlampe in den Laderaum. Das Berk war unheimlich – vollkommen eingestaubt und dunkel. Es sah fast genauso aus wie das andere Berk, das sie geentert hatten, nur irgendwie leerer. Alec lief hin und her und schaute sich alles genau an.

Es hallte dumpf, als Mark das Berk betrat. Dieser Moment erinnerte ihn plötzlich an einen alten Film – Astronauten betraten ein verlassenes Alien-Raumschiff. Natürlich war es am Ende doch nicht verlassen, sondern voller Aliens gewesen, zu deren Lieblingsspeise Menschen gehörten.

»Ich kann weit und breit nichts von den Kästen mit den Pfeilen sehen, die im anderen Berk waren«, sagte Alec und leuchtete mit der Taschenlampe lauter leere Regalbretter an.

Mark bemerkte etwas im hintersten Regal. »Hey, was ist das?«, fragte er und ging neugierig hinüber. Er leuchtete mit der Taschenlampe ins Regal und holte einen Stapel mit drei Workpads heraus, die mit Gummibändern festgeklemmt waren.

»Schau dir das an«, rief er Alec zu. »Workpads!«

»Und? Funktionieren sie?«, erwiderte Alec nicht besonders interessiert.

Mark klemmte sich seine Taschenlampe unter den Arm und schaltete eines der Geräte an. Der Bildschirm leuchtete sofort auf und die Passwortabfrage erschien.

»Funktioniert super«, sagte er. »Aber wahrscheinlich brauchen wir dein gutes, altes Soldatensuperhirn, um sie zu knacken.«

»Komm mal hier…« Alec wurde das Wort abgeschnitten. Ein Ruck ging durch das Berk und es bebte einige Sekunden lang. Mark versuchte das Gleichgewicht zu halten und ließ beinahe das Workpad fallen. Die Taschenlampe rutschte weg, rollte klappernd über den Boden und ging aus.

»Was war das denn?«, fragte Mark, obwohl er eine Ahnung hatte.

Kaum hatte er zu Ende gesprochen, drangen lautes Knirschen von Zahnrädern und Schaben von Metall auf Metall zur Ladeluke herein. Jemand aus Bruce’ Mannschaft musste irgendwo einen Knopf gedrückt haben. Die Landeplattform öffnete sich.

»Schnell, mach die Rampe zu!«, rief Alec. »Der Knopf ist direkt daneben. Ich mach das Baby startklar. Wenn’s sein muss, brechen wir damit durch die Decke!«

Ohne eine Antwort abzuwarten, rannte er weiter ins Berk rein. Damit war Marks Lichtquelle weg und einen Moment lang versank er in Dunkelheit. Dann fiel ein schwacher Lichtstrahl durch die schmale Öffnung der Landeplattform und Mark hatte Glück – er sah seine Taschenlampe am Boden liegen.

Schnell griff er danach, schaltete sie an und rannte zurück zu der Stelle, wo er die Workpads gefunden hatte, und schnallte sie wieder fest. Wenn er Glück hatte, würde er lange genug leben, um die Informationen darauf auszuwerten. Ganz kurz sah er sich im Frachtraum um. Außer dem Knirschen der Landeplattform waren noch Stimmen zu hören – Rufe.

Sie hatten bereits Gesellschaft. Vermutlich waren ihre Verfolger im Begriff, von oben hereinzuspringen, so wie Alec und er es auch gemacht hatten. Er musste es schaffen, die Laderampe hochzufahren, bevor sie eindringen konnten. Jeder Moment zählte.

Mark rannte los und fing an fieberhaft zu suchen. Neben der Rampe war alles voller Kabel, Haken und Metallplatten, mit denen die Hydraulik an der Wand festgemacht war. Schließlich fand er das Bedienfeld auf der linken Seite, sah den richtigen Knopf und drückte ihn. Ein Motor brummte los und mit einem Ruck setzte sich die Rampe in Bewegung, fuhr langsam und quietschend nach oben.

Die Stimmen waren bereits näher gekommen. Er drückte sich neben der Öffnung gegen die Wand und sah sich nach einer Waffe um. Nichts. Ihm blieben nur die Taschenlampe und seine Fäuste.

Das Schließen der Rampe schien eine Ewigkeit zu dauern – sie war gerade mal auf halber Höhe. Mit quietschenden Scharnieren klappte die große Metallplatte langsam zu, wie eine Venusfliegenfalle in Zeitlupe. Mark machte sich darauf gefasst, dass die Meute es bis zum Berk schaffen würde, bevor die Ladeluke vollends zu war. Er umklammerte die Taschenlampe und schwang sie vor sich hin und her wie ein kurzes Schwert. Draußen war es schon viel heller geworden, was wohl hieß, dass die Landeplattform inzwischen ungefähr senkrecht stand.

Ein Mann und eine Frau sprangen auf die Rampe und kletterten an Bord. Mark spannte seine Muskeln an und holte mit der Taschenlampe aus. Doch er verfehlte den Mann, der ihn sofort am T-Shirt packte. Die Taschenlampe fiel auf den Boden und rollte durch die Öffnung nach draußen. Dem Scheppern und Klirren zufolge war sie kaputt. Mark landete unsanft auf der Rampe und starrte dem Mann in das völlig ausdruckslose Gesicht. Er wirkte überhaupt nicht angestrengt, war nicht außer Atem, selbst nach dem Hochklettern nicht.

»Du bist ein verdammter Spion«, sagte der Fremde so ruhig, als hätten sie sich gerade zum Kaffeetrinken hingesetzt. »Und als wäre das nicht schon schlimm genug, versuchst du auch noch unser Berk zu stehlen. Und drittens bist du ein hässlicher kleiner Mistkerl, hab ich Recht oder hab ich Recht?«

»Das wollte ich auch gerade sagen«, erwiderte Mark. Es war alles irgendwie vollkommen surreal.

Der Mann tat, als hätte er nichts gehört. »Ich hab ihn«, rief er der Frau zu. »Geh rein und stell die Rampe ab.«

Jetzt wurde Mark klar, wer die beiden waren. Die Piloten. Er hatte sie vorhin reden gehört.

»Tut mir leid, Mann«, sagte Mark. Das unwirkliche Gefühl war zu einem merkwürdigen Flattern in seiner Brust geworden. Irgendwie stand er neben sich. In seinem Kopf pochten diese Schmerzen. »Ich fürchte, ich kann dich ohne den richtigen Ausweis nicht reinlassen.«

Der Mann wirkte verblüfft. Seine Partnerin war ein paar Schritte entfernt, direkt an der Kante der Rampe, über die sie jetzt kroch, um noch hereinzukommen. In Marks Kopf war irgendein Schalter umgelegt worden. Er verstand nicht, was da passierte, aber er fühlte sich auf einmal verändert. Um keinen Preis würde er zulassen, dass die beiden an Bord kamen.

Mark hielt den Mann am Hemd fest und trat mit dem linken Fuß heftig nach der Frau. Er traf sie in den Magen, sie schrie auf und stolperte zurück, versuchte sich an ihrem Partner festzuhalten. Aber es war zu spät. Sie stürzte, fiel von der Kante und schlug dabei mit dem Kopf gegen das Knie des Mannes. Mark hörte sie draußen auf dem Boden aufschlagen.

Die Laderampe war fast oben, der Spalt war höchstens noch anderthalb Meter breit. Der Mann hatte sich hinübergelehnt, um nach seiner Partnerin zu sehen, aber jetzt wandte er sich wieder wutentbrannt Mark zu. Doch der war ebenfalls wütend. So wütend wie noch nie. Als würde ein Sturm in ihm toben.

Er griff wieder nach dem Hemd des anderen, packte es mit der ganzen Faust und knurrte nur vier Worte:

»Jetzt. Bist. Du. Dran.«

»Du bist tot«, keuchte der Mann wutentbrannt. »Du bist so gut wie tot.«

»Nein«, erwiderte Mark. »Ich nicht.«

Er holte aus und donnerte dem Kerl mit voller Wucht die Faust ins Gesicht. Der Mann schrie auf. Er krallte nach Marks Haaren, Gesicht und T-Shirt. Dabei erwischte er Marks Schulter, rang mit ihm und warf ihn zu Boden. Sie rollten gegen die Laderampe. Mark landete mit dem Rücken auf einem hervorstehenden Metallstück, während der Pilot ihm von oben mit dem Unterarm die Luft abdrückte.

»Heute hast du dich mit dem Falschen angelegt«, zischte er. »Mich haben schon genug Leute geärgert, bevor du auf die Idee gekommen bist, mein Berk zu klauen. Und du wirst dafür jetzt bezahlen, Kleiner. Dabei werde ich mir schön Zeit lassen. Hast du verstanden?«

Er lehnte sich zurück und Mark holte Luft, ganz tief. Dann griff der Pilot nach seinem Hemd und setzte sich mit seinem ganzen Gewicht auf Marks Bauch. Der Mann holte weit aus und schlug Mark mit der Faust direkt auf den Kiefer. Es war, als würde in seinem Gesicht etwas zerbrechen. Da kam schon der nächste Schlag, die Schmerzen explodierten.

»Wär besser, wenn die Klappe nicht ganz zugeht«, sagte der Mann. Anscheinend dachte er, der Kampf wäre gewonnen. »Auch wenn ich gerne zusehen würde, wie dein Kopf da draußen zerquetscht wird wie eine Weintraube, lasse ich mir wie gesagt lieber ein bisschen Zeit.«

Er stand von Marks Bauch auf, ging hinüber zum Bedienfeld und drückte einen Knopf. Mark spürte einen Ruck in seinem Rücken, dann quietschte es und ein langsames Knirschen setzte ein, als die Rampe sich wieder absenkte. Mark konnte sehen, dass es immer heller wurde. Die Landeplattform musste schon vollständig umgedreht sein und gerade nach unten sinken. In ein paar Minuten würden die anderen hereinstürmen. Dann gnade ihnen Gott.

Doch Mark zwang sich zu warten. Eine unbändige Wut kochte in ihm hoch.

Der Pilot kam zurück, griff nach Marks Füßen und hob sie ächzend an. »Na los, jetzt bring ich dich mal in Position.« Er schleifte Marks Rumpf herum und lief tiefer in den Frachtraum des Berks hinein. »Du sollst es ja schön bequem haben, wenn ich …«

Aber jetzt war Mark dran. Laut schreiend trat er um sich und versuchte sich aus dem Griff des Piloten zu befreien. Der Mann stolperte rückwärts, bis er mit dem Rücken gegen die Wand neben der herabsinkenden Laderampe knallte. Mark sprang auf, stürmte auf den Piloten zu und rammte ihm seine Schulter in den Magen. Der andere krümmte sich zusammen und schlang seine Arme um Marks Rücken. Unsanft landeten beide auf dem Boden, wo sie hin und her rollten und einander mit den Fäusten bearbeiteten. Mark versuchte ihm sein Knie in den Schritt zu rammen, aber der Mann wehrte ihn mit dem Arm ab, holte aus und traf Mark am Kinn.

Sein Kopf wurde zurückgerissen und der Pilot stürzte sich sofort wieder auf ihn. Aber Mark gab nicht auf, sondern nutzte den Schwung, um sich nach hinten zu drehen und den Kerl abzuschütteln. Als er aufstand, bemerkte er entsetzt, dass die Laderampe noch einen Meter tiefer gesunken war.

Er drückte schnell auf den Knopf zum Schließen, die Rampe quietschte erneut und fuhr wieder hoch. Als er sich gerade zu seinem Gegner umdrehen wollte, riss der Mann ihn um und sie krachten gemeinsam auf das harte Metall. Beide rutschten die Rampe hinunter fast bis an die Kante. Mark drehte sich und hielt den Piloten mit beiden Händen am Hemd fest. Er versuchte ihn durch den Zwischenraum von Bord zu werfen, aber der andere stemmte sich mit den Füßen ab und landete wieder auf Mark.

Der Feuerball aus tosender Wut – der mit Hitze und Schmerz geladene Reaktor, der in seiner Brust immer heißer und heißer geworden war – explodierte jetzt endgültig.

Mit einer Kraft, die ihn selbst überraschte, schüttelte er den Piloten ab und warf ihn zu Boden. Bevor er sich aufrichten konnte, saß Mark schon auf ihm und schlug auf ihn ein. Hart. Blut spritzte. Etwas knackte entsetzlich. Mark war, als gehöre sein Körper nicht mehr ihm. Er konnte kaum noch richtig sehen. Vor seinen Augen tanzten kleine helle Flecken, er zitterte und spürte das Blut in seinen Adern brodeln.

Ein Teil von ihm registrierte, dass die Ladeluke fast geschlossen war. Registrierte auch die Schreie und Rufe der Leute draußen, die auf das Berk losgehen wollten. Aber Mark hatte völlig die Kontrolle verloren.

Er schaute nach unten und sah überrascht, dass er den Piloten an die Kante der Rampe gezerrt hatte, sein Kopf und die Schultern hingen bereits nach draußen. Der Pilot versuchte vergeblich sich aus Marks eisernem Griff zu befreien. Der holte aus und schlug weiter auf ihn ein. Der Mann schrie und wand sich wie wild, weil er wusste, was Mark vorhatte.

Vielleicht sogar besser als Mark selbst. Er hielt den Piloten in dieser Position fest, halb drinnen, halb draußen. Seine Gedanken konzentrierten sich nur auf den Mann, den er festhielt, und darauf, dass er jetzt für alles büßen musste. Die Wut war wie ein Nebel in seinem Kopf. Und er konnte nicht aufhören.

Eine Grenze war überschritten.

Die Rampe drückte gegen den Brustkorb des Mannes. Quetschte ihn zusammen, um sich zu schließen. Seine fürchterlichen Schreie gingen Mark durch und durch. Sie rissen ihn aus seiner Raserei. Erst in diesem Augenblick wurde ihm klar, was er da gerade tat. Er quälte einen anderen Menschen. Das Geräusch, als das Brustbein und die Rippen des Piloten brachen, das Quietschen der Laderampe, die dabei war, das Hindernis zu zerquetschen – Mark war plötzlich von sich selbst entsetzt.

Er versuchte den Piloten vollends hinauszuschieben, aber er war in dem Spalt eingeklemmt. Seine Schreie schienen das ganze Berk zum Vibrieren zu bringen. Mark legte sich auf den Rücken, stützte sich mit den Ellbogen ab und trat mit aller Kraft gegen den Körper des Mannes. Er rutschte ein paar Zentimeter nach draußen. Brüllend trat Mark weiter auf ihn ein und bugsierte den Körper des Piloten weiter hinaus, um seine Qualen zu beenden.

Mit einem letzten Tritt beförderte er den Piloten ins Freie. Der Mann verschwand hinter dem Spalt und die Ladeluke knallte zu.

Eine tiefe, beunruhigende Stille und Dunkelheit erfüllten den Frachtraum. Nach einigen Sekunden durchbrachen Motorengeräusche die Stille und das Berk setzte sich mit einem Ruck in Bewegung, rollte auf den Schienen in den großen Raum mit der Landeplattform.

Marks Augen gewöhnten sich an die Dunkelheit. Er zog sich auf Hände und Knie, kroch zur Wand und lehnte sich mit dem Rücken dagegen. In seinem Innern spürte er etwas Seltsames. Es gefiel ihm gar nicht.

Er schlang die Arme um die Knie und legte den Kopf darauf. So ganz begriff er nicht, was da gerade mit ihm passiert war. Die tanzenden Lichtflecken, die lodernde Wut, das Adrenalin, das ihn angetrieben hatte wie die Kolben eines altmodischen Benzinmotors. Das alles hatte ihn völlig im Griff gehabt, er hatte die Kontrolle verloren, war völlig darauf fixiert gewesen, den Piloten zu vernichten. Es hatte ihn fast gefreut, als der Mann in dem Spalt zwischen der Rampe und dem Schiff eingeklemmt gewesen war.

Es war, als hätte er den …

Als Mark die Wahrheit erkannte, blickte er entsetzt auf. Er hatte für einen Moment den Verstand verloren. Und zwar völlig. Und bloß weil er jetzt wieder normal zu sein schien, hieß das nicht, dass es nicht schon angefangen hatte. Langsam schob er sich an der Wand nach oben, bis er stand. Er verschränkte die Arme. Ihm war kalt.

Der Virus. Die Krankheit, die das menschliche Gehirn angriff, wie Anton es ihnen im Schlafsaal beschrieben hatte. Das erinnerte ihn an etwas anderes, das er unten im Bunker gehört hatte, ironischerweise von dem Piloten, als er ihn vorher belauscht hatte. Zwei Worte.

Mark hatte es. Das spürte er ganz genau. Kein Wunder, dass sein Kopf so wehtat.

Er hatte Den Brand.

Mark war überraschend gefasst.

Hatte er nicht damit gerechnet? Sich damit abgefunden, dass es fast unmöglich war, sich nicht anzustecken? Trina hatte die schreckliche Krankheit wahrscheinlich auch. Lana und Alec ebenfalls. Warum Deedee dagegen immun war – sie war vor geschlagenen zwei Monaten von einem Pfeil getroffen worden –, war ihm ein Rätsel. Aber was hatte Bruce gesagt? Es hatte logisch geklungen: Jemand, der einen Virus freisetzt, musste sich auch irgendwie dagegen schützen können. Es musste irgendwo eine Behandlung, ein Gegenmittel dafür existieren. Alles andere ergab keinen Sinn.

Vielleicht, vielleicht gab es einen Funken Hoffnung. Vielleicht.

Wie oft hatte er im letzten Jahr den Tod vor Augen gehabt? Er hatte sich daran gewöhnt. Jetzt musste er sich auf die nächste Etappe konzentrieren: Trina – er musste Trina finden. Und wenn nur, um mit ihr zusammen zu sterben.

Er erschrak, als das Berk mit einem Ruck zum Stehen kam. Wieder knirschten die Zahnräder und Seilwinden. Die Landeplattform wurde hochgefahren. Das Berk sprang an – Deckenleuchten flackerten und die Triebwerke heulten auf.

Plötzlich war Mark unwahrscheinlich aufgeregt und rannte zur Tür des Frachtraums. Er wollte mit eigenen Augen sehen, wie Alec dieses Ding flog.

Alec schien hier im Cockpit völlig in seinem Element zu sein. Begeistert machte er sich an Knöpfen, Schaltern, Hebeln zu schaffen.

»Wieso in aller Welt hat das so lange gedauert?«, fragte er, ohne sich zu Mark umzudrehen.

»Es gab ein kleines Problem.« Darüber zu reden war das Letzte, was Mark im Moment wollte. »Kannst du uns mit dem Ding wirklich von hier wegbringen?«

»Klar doch! Die Schüssel hat noch die halbe Ladung Brennstoffzellen und ist ziemlich gut in Schuss.« Er nickte in Richtung der Fensterfront vor ihm, wo gerade die Bäume in Sicht kamen. »Wir sputen uns besser, bevor die Knallköpfe hier reinschneien und über uns herfallen.«

Mark beugte sich vor, um mehr zu sehen. Und tatsächlich: Als er sich an die Scheibe lehnte, konnte er erkennen, dass sich Bruce’ Mannschaft schon am Rand der Landeplattform versammelt hatte. Sie wirkten eher ratlos, zeigten mal in die eine, dann in die andere Richtung. Aber ein paar von ihnen waren sehr nah am Berk und machten irgendetwas, das Mark aus seinem Blickwinkel nicht erkennen konnte. Ihm kam ein beunruhigender Gedanke.

»Was ist mit der Ladeluke?«, fragte er. »Du konntest sie von außen öffnen, oder?«

»Diese Funktion hab ich zuallererst deaktiviert. Mach dich locker.« Er war immer noch mit dem Steuerpult beschäftigt. »In etwa einer Minute ist das Baby startklar. Am besten, du parkst deinen Hintern in einem Sessel und schnallst dich ordentlich an.«

»Okay.« Ein letzter Blick nach draußen. Er ging um Alec herum ans andere Ende der Fensterfront. Von dieser Seite sah man die Felswand des Canyons besser. Sein Blick blieb am grauen Granit hängen. Instinktiv ließ Mark den Blick über die lange Felswand schweifen – und erstarrte. Da kam etwas auf sie zugerast – ein riesiger Hammer.

Und schon im nächsten Moment traf er mit einem knirschenden Schlag auf das Cockpitfenster. Im Nu breiteten sich feine Risse wie ein Spinnennetz im Glas aus. Offenbar kletterte jemand an der Außenwand herauf.

Mark machte einen Satz zurück und Alec schrie erschrocken auf.

»Schnell! Flieg los!«, rief Mark.

»Was glaubst du denn, was ich hier mache?« Alec schaltete schneller herum, aber jetzt nur noch auf dem mittleren Teil des Steuerpults. Ein Finger schwebte über einem grünen Knopf auf dem Touchscreen.

Mark schaute gerade zurück zum Fenster, als der Hammer erneut angedonnert kam. Mit einem fürchterlichen Knirschen durchbrach er das Glas und das Steuerpult wurde mit Scherben übersät. Der Hammer flog hinterher und prallte vom Steuerpult auf den Boden. Das Gesicht des dazugehörigen Mannes erschien in dem Loch, dann seine Hände und Arme, als er sich daranmachte hereinzuklettern.

»Schaff den Kerl raus!«, brüllte Alec. Im selben Moment drückte er auf den grünen Knopf und das Berk hob mit einem Ruck ab. Die Triebwerke brüllten auf wie ein Rudel hungriger Löwen.

Mark fand sein Gleichgewicht wieder und bückte sich nach dem Hammer. Doch als er danach greifen wollte, packte ihn jemand an den Haaren und zog. Ein animalischer Schmerzensschrei kam aus seinem Mund und er ließ den Hammer fallen, um mit den Fäusten auf den Angreifer einzuschlagen. Aber der Mann ließ nicht los, er nahm Mark in den Schwitzkasten und zog ihn auf die kaputte Scheibe zu.

Marks Kopf schlug erst gegen die Kante der Cockpitscheibe, im nächsten Augenblick ragte er schon in die heiße Morgenluft hinaus. Der Mann versuchte ihn herauszubugsieren; als Mark schon zur Hälfte draußen hing, klammerte er sich verzweifelt an der Fassung fest. Zum zweiten Mal an diesem Tag glaubte er zu ersticken.

Das Berk stieg hoch in den Himmel und Mark schnappte von außen Alecs entsetzten Blick hinter der Scheibe auf. Mark sah noch, wie Alec von seinem Pilotensitz aufstand, dann verschwand er aus seinem Blickfeld. Das Berk schwebte etwa zwanzig Meter über dem Boden, ohne sich zu bewegen. Mark spürte, wie Alec an seinen Beinen zog, was die Schmerzen an seinem Hals und Kopf nur verschlimmerte. Aus seiner Kehle drang ein ersticktes, feuchtes Bellen, das ihm fast mehr Angst machte als die Schmerzen.

Alec zog von oben an seinen Beinen. Der Unbekannte zerrte von unten an ihm, er hing buchstäblich an ihm, an Haaren und Hals. Es fühlte sich an, als wäre sein Körper in ein mittelalterliches Folterinstrument eingespannt, durch das seine Knochen und Sehnen immer weiter gedehnt wurden. Mark fragte sich, ob sein Kopf wohl abspringen konnte, wie ein Sektkorken aus der Flasche. Dann begriff er endlich, dass er die Fensterfassung loslassen konnte, Alec hielt ihn ja fest. Sofort nutzte er seine frei gewordenen Hände, um auf den Angreifer einzuprügeln, zu krallen und kratzen. Die Welt stand dabei Kopf, der Boden schwebte als Himmel über ihm.

Mark rutschte noch ein Stück weiter aus dem Fenster. Panik durchzuckte ihn wie ein Blitzschlag, aber dann wurde er wieder festgehalten. Etwas Dunkles raste an ihm vorbei. Ein schwarzer Klumpen, gefolgt von einem schmalen, hellbraunen Schaft. Der Hammer. Er hörte einen furchtbaren Schlag, ein Knacken, einen Schrei. Alec hatte dem Kerl den Hammer ins Gesicht geschleudert.

Der Mann ließ los – und stürzte auf die Erde zu. Mark japste, endlich bekam er wieder Luft.

Vorsichtig zog Alec ihn höher und höher, durch die Fensteröffnung hinein, dann fiel er krachend zu Boden. Er rang immer noch nach Luft und fasste sich an den schmerzenden Hals.

Der alte Soldat untersuchte ihn eingehend. Als er sicher zu sein schien, dass Mark außer Lebensgefahr war, stand er auf, setzte sich zurück ans Steuerpult und ließ das Berk in den Himmel aufsteigen.

Alec flog das Schiff senkrecht nach oben, bis es über den Felswänden des Canyons schwebte. Dann rasten sie mit einer unglaublichen Geschwindigkeit davon. Mark drehte sich der Magen um. Er hatte sich so weit gefangen, dass er auf allen vieren eine Toilette ausfindig machen konnte, wo er sich übergab. Nichts als Galle und Magensäure. Sein Hals brannte, als hätte er ätzende Chemikalien geschluckt.

Er blieb eine Weile zusammengekauert sitzen, bis er in der Lage war, ins Cockpit zurückzuwanken.

»Essen. Sag, dass was zu essen da ist«, krächzte er.

»Und Wasser?«, fragte Alec. »Wär das auch was?«

Mark nickte, obwohl der Alte ihn nicht sehen konnte.

»Warte noch, bis wir irgendwo landen können. Ich würde die Schüssel ja schweben lassen, aber wir können es uns nicht leisten Treibstoff zu verballern. Den brauchen wir noch. Bestimmt finden wir hier was Essbares.«

»Bitte«, murmelte Mark. Seine Augenlider sackten herunter und das hatte nichts mit Müdigkeit zu tun. Er fühlte sich sehr schwach, gleich würde er umkippen. Es kam ihm vor, als wäre seine letzte Mahlzeit eine Woche her. Und dieser Durst! Sein Mund fühlte sich an wie ein Eimer Sand.

»Ich weiß, das war ziemlich hart«, sagte Alec leise. »Gib mir noch ein oder zwei Minuten.«

Mark machte die Augen nicht auf. Er verlor zwar nicht ganz das Bewusstsein, aber die Welt rückte weit weg, wie ein Theaterstück, das er von der letzten Reihe am Boden liegend verfolgte. Mit ein paar Decken über dem Kopf. Die Geräusche klangen gedämpft und sein Magen schmerzte vor Hunger.

Schließlich wurde das Berk langsamer und ruckte ein letztes Mal. Von weitem drangen Schritte zu Mark, dann sagte Alec etwas zu ihm.

»Hier, mein Junge. Nichts Tolles, Armee-Fraß, aber sehr nahrhaft. Bringt dich wieder auf die Beine. Ich hab uns in ein verlassenes Stadtviertel geflogen, direkt zwischen dem Bunker und dem Zentrum von Asheville. Die Knallköpfe sind anscheinend alle vor dem Feuer nach Süden geflüchtet.«

Mark machte die Augen auf. Seine Lider waren so schwer, dass er sie fast mit den Fingern hochheben musste. Zuerst sah er Alec verschwommen, aber dann wurde seine Sicht schärfer. Sein Freund hielt ihm irgendwelche Klumpen hin … auf Alufolie. Egal. Es war völlig egal. Mark griff sich drei davon und stopfte sich die – wahnsinnig köstlichen – Happen in den Mund. Salzig und fleischig. Aber als es daran ging, sie zu schlucken, blieben sie stecken.

»Wa…«, setzte er an, aber dann wurde er von einem Hustenanfall geschüttelt und das Essen, das er nicht herunterbekam, landete in Alecs Gesicht.

Sein Freund wischte sich die Brocken ab. »Reizend.«

»Wasser«, krächzte Mark.

»Ja. Ich weiß. Hier.« Er hielt ihm eine Feldflasche hin und Mark konnte die Flüssigkeit darin hin und her schwappen hören.

Er versuchte sich aufzusetzen und stöhnte, als höllische Schmerzen durch seinen Körper schossen.

»Vorsichtig«, sagte Alec. »Trink nicht zu schnell. Sonst wird dir schlecht.«

»Okay.« Zitternd griff Mark nach der Feldflasche und hob sie an die Lippen. Herrliches kühles Wasser floss in seinen Mund und Rachen. Er unterdrückte ein Husten und konzentrierte sich darauf zu schlucken, ohne einen Tropfen zu verschwenden. Dann trank er noch mehr.

»Das reicht«, warnte ihn Alec. »Jetzt iss noch ein paar Bissen von dieser Köstlichkeit.«

Mark aß und diesmal schmeckte es noch besser. Noch salziger und fleischiger. Jetzt konnte er auch besser schlucken, obwohl er die schlimmsten Halsschmerzen seines Lebens hatte. Ein wenig Kraft schien in seinen Körper zu sickern. Die Kopfschmerzen ließen nach. Aber das Beste war, dass die Übelkeit verschwand.

»Du siehst aus, als wären ein paar Glühbirnen in deinem Kopf wieder angegangen«, sagte Alec und setzte sich neben ihn. Auch er stopfte sich jetzt etwas von dem Essen in den Mund. »Das Zeug ist gar nicht mal schlecht, was?«

»Du solltest nicht mit vollem Mund reden«, erwiderte Mark mit einem schwachen Grinsen. »Das ist unhöflich.«

»Ich weiß.« Alec stopfte sich den Mund noch voller und schmatzte überlaut. »Du willst also behaupten, ich hätte keine Kinderstube?«, fragte er – mit vollem Mund.

Mark lachte. Ein richtiges Lachen, von dem ihm Brust und Hals wehtaten.

Als er sich wieder erholt hatte, fragte er: »Wo hast du uns gleich noch mal hingeflogen?« Glücklich aß er weiter.

»Also, der Bunker, aus dem wir gerade kommen, liegt genau westlich von Asheville. Deshalb bin ich Richtung Osten geflogen – da gibt es ein paar schicke Wohnviertel am Fuß der Berge. Ein paar Kilometer südlich habe ich viele Leute gesehen. Verrückte. Ich glaube, dahin könnten die ganzen Knallköpfe, mit denen wir es am Lagerfeuer so gemütlich hatten, geflüchtet sein, nachdem sie den Wald abgefackelt haben. Aber hier ist es anscheinend ruhig.«

Er nahm noch einen Happen. »Wir stehen auf einem Wendehammer – in einer verflucht noblen Gegend. Jedenfalls bevor hier alle gebraten worden sind. Am Rand von Asheville gab es eine Menge reicher Leute, früher. Ihre Luxusvillen sind jetzt allerdings Ruinen.«

»Aber was ist mit …«

Alec hob die Hand, um Mark zu unterbrechen. »Ich weiß. Sobald wir ein bisschen Kraft und noch ein paar Stunden Schlaf getankt haben, suchen wir die drei.«

Mark wollte keine Zeit mehr verlieren, aber er wusste, dass Alec Recht hatte. »Irgendwas … zu sehen?«

»Ich glaube, ich habe ein paar Leute erkannt, als ich eben über die Straßen hinweggeflogen bin. Ich bin mir fast sicher, dass es die aus Deedees Siedlung sind. Wir müssen einfach nachsehen, ob es stimmt, was Bruce gesagt hat. Und unsere Mädels tatsächlich dort bei denen sind.«

Mark schloss kurz die Augen. Er wusste nicht mehr, was er denken sollte. Oder hoffen durfte.

Sie aßen und tranken schweigend weiter. Mark war neugierig, wie es draußen aussah, trotzdem war er zu erschöpft, um aufzustehen und ans Fenster zu gehen. Außerdem hatte er schon genug ausgebrannte Häuser gesehen. »Meinst du, wir können hier stehen bleiben? Du weißt schon, dass ein Irrer uns die Scheibe eingeschlagen hat, oder?«

»Bis jetzt hat sich noch niemand dem Berk genähert. Wir müssen eben aufpassen. Und wenn wir losgehen, um Lana und die anderen zu suchen, können wir bloß hoffen, dass der zusätzliche Eingang niemandem auffällt.«

Beim Gedanken an den Mann mit dem Hammer wurde Mark mulmig. Das erinnerte ihn daran, wie er ausgerastet war, als er den Piloten an der Ladeluke ausgeschaltet hatte.

Alec merkte, dass etwas nicht stimmte. »Ich weiß, dass du nicht die ganze Zeit Däumchen gedreht hast, als du da allein im Frachtraum gewesen bist. Willst du mir sagen, was passiert ist?«

Mark warf ihm einen verlegenen Blick zu. »Ein paar Minuten lang war es, als hätte ich die Kontrolle über mich verloren, und ich hab mich … ziemlich merkwürdig benommen. Fast sadistisch.«

»Mach dir deswegen keine Gedanken, Junge. Ich hab schon oft erlebt, wie einem guten Mann im Kampf die Sicherungen durchgebrannt sind. Und das war lange, bevor es irgendeinen Virus gab, auf den man es hätte schieben können. Das heißt nicht, dass du … ihn hast. Menschen machen verrückte Sachen, um zu überleben. Hast du das im vergangenen Jahr nicht Tag für Tag selbst erlebt?«

Das tröstete Mark nicht wirklich. »Das war … anders. Einen Augenblick lang war das wie Weihnachten für mich – dabei zuzusehen, wie ein Mann zerquetscht wird.«

Alec sah ihn lange an und Mark hatte keine Ahnung, was er dabei dachte. »In ein paar Stunden wird es dunkel. Im Dunkeln draußen rumzuirren bringt nichts. Wir schlafen uns jetzt erst mal aus.«

Mark nickte. Er war durcheinander und überlegte, ob er nicht doch besser den Mund gehalten hätte.

Gähnend machte er es sich bequem. Besser, er ließ jetzt erst mal alles ein wenig sacken, bevor er weiter darüber nachdachte.

Schnell zogen ihn die Erschöpfung und der volle Magen hinab in den Schlaf.

Und in die Träume.

Er ist in einem Konferenzraum im Lincoln Building und hat sich zum Schlafen unter dem großen Tisch zusammengerollt. Früher haben dort vermutlich wichtige Menschen zusammengesessen und über noch wichtigere Dinge gesprochen. Er hat Bauchschmerzen, weil sie schon seit Wochen nur von Snacks und Cola leben. Beides haben sie aus den Automaten, die überall im Hochhaus verteilt sind. Die Dinger zu knacken war nicht so ganz einfach – aber ehemalige Soldaten wie Alec und Lana schienen selbst dafür gerüstet zu sein.

Das Lincoln Building ist ein grauenhafter Ort. Heißer als in der Hölle ist es hier drin. Im gesamten Gebäude stinkt es ekelerregend nach verwesenden Leichen – die Überreste der Menschen, die beim ersten Ausbruch von Hitze und Strahlung gestorben sind. Sie liegen überall. Mark und seine neuen Freunde haben den gesamten vierzehnten Stock leer geräumt, aber der fürchterliche Gestank hängt trotzdem nach wie vor in der Luft. Unmöglich, sich an so etwas zu gewöhnen. Außerdem kommt Langeweile hinzu. Mark und die anderen haben nichts zu tun. Die Langeweile wuchert wie ein Krebsgeschwür und droht ihnen den Verstand zu rauben. Ganz zu schweigen von der Gefahr durch die Strahlung draußen – wobei Alec meint, sie nehme allmählich ab. Jedenfalls halten sie sich so weit wie möglich von den Fenstern fern.

Das einzig Gute an ihrer Lage ist, dass er und Trina sich endlich nahegekommen sind. Sehr nahe. Mark grinst wie ein Vollidiot und ist froh, dass es keiner sieht.

Die Tür öffnet und schließt sich wieder, Schritte sind zu hören. Eine Getränkedose rasselt über den Boden, jemand flucht leise.

»Hey«, flüstert eine Stimme. Mark vermutet, dass es Baxter ist. »Bist du schon wach da unterm Tisch?«

»Ja«, sagt Mark verschlafen. »Und wenn nicht, wäre ich es spätestens jetzt. Besonders leise bist du ja nicht gerade.«

»Sorry. Ich soll dich holen – ein Schiff fährt den Broadway herunter und hält direkt auf uns zu. Komm, das musst du dir ansehen.«

Nie hätte Mark es für möglich gehalten – auf der berühmtesten Straße der Welt fahren jetzt keine Autos mehr, sondern Schiffe. Manhattan hat sich in ein Geflecht aus Flüssen und Kanälen verwandelt, in denen sich die gnadenlose Sonne spiegelt. Alles glitzert. Es sieht aus, als wäre der Himmel über und unter ihnen zugleich.

»Ohne Scheiß?«, fragt Mark schließlich, als er merkt, dass er ein paar Sekunden lang den Mund nicht mehr zubekommen hat. Die Nachricht ist unglaublich, aber er versucht seine Hoffnung auf Rettung im Zaum zu halten. Baxter spöttelt: »Nein, ich hab’s mir ausgedacht. Jetzt komm schon.«

»Na, dann muss die Strahlung wohl zurückgegangen sein oder Zombies sitzen da unten am Steuer.« Mark reibt sich Gesicht und Augen, dann rutscht er unter dem großen Konferenztisch hervor. Er steht auf, reckt sich, gähnt noch einmal und ärgert Baxter damit, dass er sich so gar nicht beeilt. Doch dann geht die Neugier mit ihm durch.

Als sie hinaus auf den Flur treten, schlägt ihnen eine neue Welle aus Hitze und Gestank entgegen. Selbst nach Wochen muss Mark würgen und gegen den Brechreiz ankämpfen.

»Wo sind die anderen?« Bestimmt haben Alec und Lana das Schiff längst bemerkt.

»Unten im Vierten. Da steht das Wasser. Stinkt wie die Hölle, ein Duft nach vergammeltem Fisch und vergammelten Menschen. Ich hoffe, du hast nichts im Bauch.«

Mark zuckt nur mit den Schultern, weil er jetzt nicht an essen denken will. Er kann Schokoriegel und Kartoffelchips nicht mehr sehen – was er nie im Leben für möglich gehalten hätte.

Die beiden gehen zum mittleren Treppenhaus und machen sich an den Abstieg, zehn Stockwerke geht es runter. Außer ihren Schritten ist nichts zu hören. Aufregung und Neugier, wer wohl in dem Schiff sein mag, lenken Mark ein wenig von dem bestialischen Gestank ab. Er sieht Blutflecken auf den Treppenstufen. Und am Geländer kleben ein Büschel Haare und irgendein fleischiger Klumpen. Unvorstellbar, die Panik, die in diesem Gebäude geherrscht haben muss, als die Sonneneruptionen losgingen. Und erst der Horror danach! Zum Glück – für ihre Gruppe zumindest – haben sie hier keine Überlebenden mehr angetroffen.

Sie erreichen den Treppenabsatz im vierten Stock, wo an der Tür schon Trina auf sie wartet.

»Beeilt euch!« Sie macht eine schnelle Kopfbewegung, dass sie ihr folgen sollen. Und rennt los, redet über die Schulter hinweg mit ihnen, während sie durch einen ewig langen Gang auf die Fensterwand zulaufen. »Es ist eine große Yacht – sieht so aus, als wäre sie vor den Eruptionen neu und schick gewesen. Jetzt hat man den Eindruck, sie wäre mindestens hundert Jahre alt. Kaum zu glauben, dass das Ding noch schwimmt und sogar noch fährt.«

»Habt ihr schon jemanden gesehen?«, fragt Mark.

»Nein. Die müssen unter Deck sein. Vorn im Führerhaus, auf der Brücke, was weiß ich, wie man das nennt.«

Wie es scheint, weiß sie auch nicht mehr über Schiffe als er.

Sie biegen um die Ecke und sehen Alec und Lana. In diesem Bereich gibt es keine Fensterscheiben mehr und das Meerwasser schwappt keinen halben Meter unter ihnen draußen an die Wand. Frosch und Misty sitzen auf dem Boden und starren hinaus. Mark hört das Schiff, lange bevor er es sieht: ein hustend stotternder Motor, der schon bessere Zeiten gesehen hat. Schließlich kommt das ramponierte Gefährt hinter einem kleineren Gebäude zum Vorschein. Die langsam tuckernde Yacht liegt mit dem Heck tief im Wasser. Sie ist ungefähr zehn Meter lang und fünf Meter breit, Klebeband und Sperrholzbretter decken notdürftig die Löcher und geplatzten Schweißnähte ab. Eine dunkle, von einem Spinnwebgeflecht aus Sprüngen durchzogene Glasscheibe wirkt wie ein unheilvolles Auge, das sie beim Näherkommen beobachtet.

»Wissen die, dass wir hier sind?«, fragt Mark. Die Leute kommen bestimmt, um sie zu retten. Ihnen wenigstens Wasser und Lebensmittel zu bringen! Einen anderen Gedanken lässt er nicht zu. »Habt ihr euch bemerkbar gemacht?«

»Nein«, antwortet Alec kurz angebunden. »Anscheinend untersuchen sie jedes Gebäude. Garantiert, um alles mitzunehmen, was nicht niet- und nagelfest ist. Aber jetzt haben sie uns gesichtet.«

»Wir können nur hoffen, dass sie nichts gegen uns haben«, flüstert Trina, als befürchte sie, die Unbekannten könnten sie hören.

»Wenn diese Leutchen nichts gegen uns haben, bin ich der König von Amerika«, antwortet Alec mit ausdrucksloser Stimme. »Passt gut auf, Jungs und Mädels. Macht alles so wie ich.«

Das Schiff ist mittlerweile schon sehr nah, Motorenlärm und Abgase erfüllen die Luft. Hinter der verdunkelten Scheibe sind jetzt schwach die Umrisse von zwei Personen zu erkennen, beide scheinen Männer zu sein.

Der Motor wird ausgeschaltet und das Heck schwingt herum, so dass die ganze Yacht der Länge nach am Gebäude anlegen kann. Alec und Lana machen einen Schritt zurück und Mark sieht, dass Misty und Frosch sich schon bis ganz nach hinten an die Wand zurückgezogen haben. Trina, Baxter und er stehen mit angespannten Gesichtern dicht beieinander.

Einer der beiden Männer aus dem Führerhaus taucht jetzt aus einer Luke an Deck auf. In der Hand hält er ein riesiges Gewehr und die Mündung ist auf die Leute im Lincoln Building gerichtet, die ihn beobachten. Er sieht furchtbar hässlich aus: fettige, am Kopf klebende Haare, ein zottiger Bart – als würde irgendein wildes Flechtengewächs an seinem Hals wuchern –, schwarze Sonnenbrille. Seine Haut ist sonnenverbrannt und dreckverkrustet, die Kleider hängen in Fetzen an ihm herunter.

Eine zweite Person taucht auf, zu Marks Erstaunen ist es eine Frau mit kahl geschorenem Kopf. Sie macht das Schiff an der Außenmauer fest, während ihr Partner einen Schritt auf die kaputten Fenster zu macht, an denen Alec und Lana stehen.

»Ich will sämtliche Hände sehen«, sagt er und bewegt das Gewehr drohend von rechts nach links, wobei er kurz auf jeden von ihnen zielt und innehält. »So, hoch die Hände, übern Kopf. Na los.«

Sie tun wie befohlen, nur Alec nimmt die Hände nicht nach oben.

»Ihr glaubt also, ich meine das nicht ernst?«, sagt der Fremde mit einer heiseren, brutalen Stimme. »Sofort, sonst seid ihr tot.«

Langsam hebt auch Alec seine Hände Richtung Decke.

Dem Kerl scheint das noch nicht zu reichen. Er atmet seltsam schwer und starrt Alec mit seiner dunklen Sonnenbrille an. Blitzschnell reißt er das Gewehr zu Baxter herum und feuert drei schnelle Schüsse ab. Sie erschüttern die stinkende, heiße Luft. Mark stolpert rückwärts, bis er gegen eine Bürotrennwand kracht. Die Geschosse haben Baxters Brust zerfetzt, Blut quillt heraus. Baxter bricht zusammen. Er schreit nicht einmal, denn er ist bereits tot. Sein ganzer Oberkörper besteht nur noch aus Blut und zerfetzter Haut.

Der Mann atmet schwer. »Ab jetzt wird gemacht, was ich sage.«

Mark zuckte im Schlaf. Er hatte Baxter sehr gern gehabt, seine Schlaubergersprüche und seine vorwitzige, unerschrockene Art. Mit anzusehen, wie etwas so Fürchterliches passierte …

Über dieses Erlebnis würde er vermutlich nie hinwegkommen. Von allen Erinnerungen, die ihn in seinen Träumen quälten, tauchten diese am häufigsten auf. Jedes Mal wollte er dann aufwachen, wollte sie hinter sich lassen und nicht immer und immer wieder die schreckliche Szene und den Wahnsinn, der ihr gefolgt war, von neuem erleben.

Jetzt aber wachte er nicht auf. Sein Körper brauchte die Ruhe und ließ es nicht zu.

Es ist einer der Momente, in denen das Gehirn sich weigert, das zu verarbeiten, was sich gerade vor den eigenen Augen abspielt – Marks Nervenbahnen sind erst einmal durch den Schock blockiert, er kann es nicht fassen. Er liegt am Boden, den Kopf gegen die Zwischenwand gelehnt. Trina hat die Hände schützend an die Brust gedrückt und schreit los – ein Schrei wie von einer Million aufgescheuchter Krähen, die aus einem Tunnel herausplatzen. Frosch und Misty halten einander umklammert, ihre Gesichter regungslose Grimassen des Grauens. Lana und Alec stehen nach wie vor stocksteif mit erhobenen Händen da. Aber ihren Muskeln ist die Anspannung anzusehen.

»Schnauze!« Der Sonnenbrillenträger brüllt, dass die Spucketröpfchen nur so fliegen. Trina verstummt von einer Sekunde auf die nächste, so abrupt, dass ihr Schrei regelrecht abgehackt wirkt. »Noch so einen fürchterlichen Krach wie eben und ich erschieße den verdammten Schreihals. Ist das klar?«

Bebend hält sich Trina den Mund mit beiden Händen zu. Irgendwie schafft sie es zu nicken, aber sie kann den Blick nicht von ihrem blutverschmierten, leblosen Freund abwenden. Mark zwingt sich Baxter nicht anzusehen. Dafür starrt er den Killer hasserfüllt an.

»Alles erledigt, Boss«, sagt die Frau auf dem Schiff. Sie richtet sich auf und wischt sich die Hände an ihrer schmutzstarrenden Hose ab. Offenbar hat sie die Yacht irgendwo vertäut – das Ende eines Seils kann Mark noch sehen. Entweder hat sie nichts von Baxters Hinrichtung mitbekommen oder sie ist völlig abgestumpft. »Und jetzt?«

»Hol deine Knarre, blöde Kuh«, sagt der Mann mit einem schnellen Blick zur Seite, der keinen Zweifel daran lässt, dass er die Frau immer so behandelt. »Soll ich dir auch noch erklären, wie man aufs Klo geht?«

Am schlimmsten findet Mark, dass die Frau auch noch nickt und sich bei dem Killer entschuldigt. Sie verschwindet einen Augenblick unter Deck. Dann taucht sie wieder auf und hält ein ähnliches Gewehr wie seines mit beiden Händen. Sie baut sich neben ihrem Partner auf und richtet die Waffe der Reihe nach auf Mark und seine Freunde.

»Herhören. Hier spielt die Musik«, sagt der Mann. »Wenn ihr weiterleben wollt, macht ihr einfach, was ich sage. Wir brauchen Treibstoff und Futter. Ich würde sagen, ihr habt beides, weil ihr noch keine Skelette seid. Jedes Hochhaus, das so groß wie das hier ist, hat einen Generator. Schafft ran, was wir brauchen, und schon hauen wir ab. Ihr dürft sogar was für euch behalten. So großherzig sind wir. Wir wollen nur unseren Anteil.«

»Sehr großherzig«, brummt Alec in seinen Bart.

Mark springt auf die Füße, als der Fremde mit dem Lauf seiner Waffe direkt auf Alecs Gesicht zielt. »Nein! Nicht!«

Der Fremde schwenkt die Waffe herum und richtet sie auf ihn. Mark reißt die Arme hoch und versucht in der Zwischenwand zu verschwinden. »Bitte! Hören Sie einfach auf! Wir besorgen Ihnen alles, was Sie brauchen!«

»Haargenau, mein Sohn, das werdet ihr. Und jetzt los. Alle. Zeit für eine kleine Shoppingtour.« Er macht einen abgehackten Schwenk mit der Waffe, um die Richtung vorzugeben.

»Und passt auf, dass ihr nicht auf euren toten Freund tretet«, sagt die Frau.

»Fresse!«, brüllt ihr Partner sie an. »Du wirst jeden Tag dämlicher.«

»Sorry, Boss.«

Sie wirkt auf einmal wie ein eingeschüchtertes Mauerblümchen und lässt den Kopf hängen. Marks Herz hämmert immer noch ungefähr tausend Mal pro Minute, aber er kann nicht anders: Die Frau tut ihm leid.

Der Mann wendet sich jetzt wieder ihnen zu. »Zeigt uns, was ihr habt. Wir wollen nicht den ganzen Tag hier absitzen.«

Mark befürchtet schon, dass Alec irgendetwas Verrücktes macht – aber der geht einfach zurück zum Treppenhaus. Als er an ihm vorbeigeht, zwinkert er ihm schnell zu. Mark weiß nicht, was er davon halten soll.

Sie müssen Baxters blutigen Leichnam zurücklassen und den langen Korridor hinuntergehen. Jetzt sind sie Gefangene in ihrer eigenen Festung. Sie kommen zum Treppenhaus und steigen die Treppe hoch. Für Mark ist dieses Ungeheuer jetzt nur noch »Boss« – die ängstliche Entschuldigung der Frau geht ihm nicht aus dem Kopf.

Während sie die Treppe hinaufgehen, bohrt Boss immer wieder einem von ihnen den Gewehrlauf in den Rücken, damit sie nicht etwa vergessen, wer am Drücker ist.

»Denk dran, was mit deinem Kumpel passiert ist«, flüstert Boss Mark zu, als er ihn mit der Waffe anstößt.

Mark geht weiter, mechanisch, immer einen Schritt vor den anderen.

Zwei Stunden lang durchkämmen sie das Lincoln Building von oben bis unten nach Lebensmitteln und Treibstoff. Oben im dreißigsten Stock entdecken sie in einem Lagerraum eine Notration an Treibstoff. Danach geht es ans Runterschleppen der Dieselkanister zum Schiff. Mark ist klatschnass geschwitzt und alles tut ihm weh. Sie leeren die Automaten in den vielen Pausen- und Aufenthaltsräumen vollends und überlassen den beiden mehr als die Hälfte der Chips- und Schokoladenvorräte.

Unter Deck auf dem Schiff ist es noch heißer und es stinkt tatsächlich noch höllischer als in ihrem Wolkenkratzer. Als Mark den Treibstoff auf der Yacht ablädt, fragt er sich, ob Boss und seine Partnerin sich wohl jemals in dem warmen Wasser rund um sie herum gewaschen haben. Sie leben umgeben von – zugebenermaßen nicht gerade sauberem – warmem Wasser, riechen aber, als hätten sie noch nie einen Tropfen davon zum Waschen benutzt. Bei jedem Gang aufs Schiff ekelt Mark sich mehr vor den beiden. Und er wundert sich über Alecs stoisches Schweigen. Alec schuftet hart – ohne das kleinste Anzeichen von Rebellion.

Nachdem sie praktisch jede freie Ecke auf dem Schiff vollgepackt haben, machen sie einen letzten Rundgang durch die untere Hälfte des Wolkenkratzers. Boss verkündet gerade gnädig, sie dürften das behalten, was weiter oben noch übrig ist. Er steht vor der Fensterfront und hält die Waffe auf sie gerichtet. Draußen geht die Sonne orange lodernd unter. Seine Untergebene steht hohlköpfig und devot an seiner Seite. Trina holt ein paar letzte Chipstüten und Schokoriegel aus der zertrümmerten Tür eines Automaten. Frosch, Misty, Lana, Alec und Darnell haben nichts mehr zu tun und sehen ihr zu. Bestimmt denken alle das Gleiche: Sie zählen die Sekunden, bis die Horrorgestalten endlich weg sind. Und hoffen, dass bis dahin keiner mehr stirbt.

Alec geht auf Boss zu, wobei er die Hände beruhigend erhoben hält.

»Vorsicht«, warnt Boss. »Jetzt habt ihr eure Arbeit getan, da hätte ich fast Lust auf ein bisschen Zielschießen. Aus der Nähe.«

»Ja, wir haben unsere Arbeit getan«, grollt Alec. »Wir sind ja keine Vollidioten. Das Schiff sollte erst schön vollgeladen werden, bevor …«

»Bevor was?« Boss scheint eine Revolte zu spüren, die Muskeln in seinem Arm spannen sich an. Mark sieht, wie sich sein Finger um den Auslöser des Gewehrs krümmt.

»Das.«

Alec legt los. Seine Hand schnellt vor und schlägt Boss die Waffe aus der Hand – ein Schuss löst sich, geht aber ins Leere, während das Ding über den Boden davonschliddert. Die Frau reagiert überraschend schnell. Sie macht auf dem Absatz kehrt und rennt durch den Korridor entlang der Fensterfront davon. Lana nimmt die Verfolgung auf, obwohl die Frau bewaffnet ist. Mark sieht ihr nicht länger hinterher, denn jetzt wirft sich Alec mit seinem ganzen Gewicht auf den Kerl und beide krachen gegen die große Fensterscheibe.

Alles geht wahnsinnig schnell. Ein eisiges Splittern erfüllt den Raum, Risse durchziehen in Windeseile das Glas – dann klirrt und kracht es und die gesamte Riesenscheibe zerspringt in tausend Stücke, während Alec sich von Boss losmacht und versucht das Gleichgewicht wiederzufinden. Sie geraten ins Straucheln und fallen im nächsten Moment aus dem Fenster – auf das Wasser tief unter ihnen zu. Mark stürzt sich mit einem Hechtsprung auf sie und packt Alecs Arm. Er greift nach seinen Fingern, hält sie ganz fest, da rutschen seine Füße vom leeren Fensterrahmen ab und auf einmal hängt er in der Luft. Im nächsten Moment wird er zusammen mit Alec und Boss hinausfallen.

Da schlingt jemand von hinten beide Arme um seinen Brustkorb. Mark hält Alec mit aller Kraft fest; unter sich sieht er die Straße, vielmehr den Fluss. Boss hat keinen Halt mehr, fällt, rudert dabei wie ein Wahnsinniger mit Armen und Beinen und brüllt wie am Spieß. Mark hat das Gefühl, als würden seine Arme jeden Augenblick aus den Gelenken gerissen, aber Alec fasst sich sehr schnell, dreht sich in der Luft, greift mit der freien Hand nach dem Fensterbrett und zieht sich daran hoch, während Mark rücklings durchs Fenster hineingezogen wird. Es war Frosch, der ihm das Leben gerettet hat.

Kurz darauf sind alle wieder in Sicherheit. Lana kommt den Korridor zurückgerannt.

»Sie ist verschwunden. Muss sich irgendwo versteckt haben.«

»Nichts wie weg hier«, ruft Alec ihr zu und rennt bereits los, Mark und die anderen ihm hinterher. »Der Plan ist aufgegangen. Das Schiff ist voll beladen – und gehört jetzt uns. Lasst uns abhauen aus der Stadt!«

Sie kommen zum Treppenschacht und rennen, immer zwei Stufen auf einmal nehmend, nach unten. Mark ist völlig verschwitzt und erschöpft und fürchtet sich ein wenig vor dem, was jetzt auf sie zukommt: Sie müssen den Ort verlassen, der nach den Sonneneruptionen ihre Heimat geworden ist. Müssen sich hinauswagen ins völlig Unbekannte. Er weiß nicht, was stärker ist: seine Aufregung oder die Angst.

Jetzt sind sie im vierten Stock, sprinten durch den Flur, hechten durch den leeren Fensterrahmen auf die Yacht.

»Schnell, mach die Leinen los!«, schreit Alec Mark zu.

Alec und Lana steigen hinunter in die Kabine. Darnell, Frosch, Misty und Trina suchen sich einen Sitzplatz an Deck und blicken ziemlich verunsichert um sich. Endlich bekommt Mark die Knoten auf, mit denen die Frau die Yacht festgemacht hatte. Er zieht das Tau an Bord, im selben Moment lässt Alec den Motor anspringen und das Schiff tuckert los, weg vom Lincoln Building. Mark setzt sich ans Heck und legt den Kopf in den Nacken, er will einen letzten Blick auf den hoch aufragenden Wolkenkratzer werfen. Der golden glühende Sonnenuntergang spiegelt sich in der Glasfassade.

Plötzlich taucht Boss wie ein verrückt gewordener Delfin aus dem Wasser auf und versucht mit aller Macht hinten an Bord zu klettern. Wie eine Schere bewegt er die Beine und tastet mit den Händen nach etwas, woran er sich festhalten kann. Er bekommt einen Haken zu fassen, seine Armmuskeln schwellen an, während er sich aus dem Wasser zu ziehen versucht. Jetzt sieht man einen riesigen lilablauen Fleck in seinem Gesicht.

»Ich bring euch alle um«, zischt er. »Alle!«

Das Schiff nimmt Fahrt auf. Mark dreht durch – er wird nicht zulassen, dass dieser elende Aussatz von einer Bestie ihnen die Chance zur Flucht vermasselt. Er hält sich gut an seinem Sitz fest und tritt mit voller Wucht nach Boss. Doch der lässt nicht locker. Mark holt wieder aus und tritt drauflos. Und noch mal. Boss verliert langsam doch den Halt.

»Lass … los!«, schreit Mark, während er gnadenlos weitermacht.

»Ich bring euch um …«, gurgelt Boss, aber seine Energie scheint nachzulassen.

Mark stößt einen adrenalingeladenen Schrei aus und wirft sich mit seiner ganzen Kraft in einen letzten Angriff – er springt hoch und dem Kerl mit beiden Füßen direkt ins Gesicht. Mit einem erstickten Schrei lässt Boss los und fällt in das von der Schiffsschraube aufgewühlte Wasser. Sein Körper verschwindet im weißen Schaum.

Mark ringt nach Luft. Er klettert über die Lehne des Sitzes und blickt suchend aufs Wasser hinunter. Keine Spur von Boss. Dafür regt sich drüben am Lincoln Building etwas am ausgeschlagenen Fenster, aus dem Boss gestürzt war. Sie haben sich zwar schon ein ganzes Stück entfernt, aber die Frau ist deutlich zu sehen. Dort steht sie mit ihrem Gewehr. Mark geht in Deckung, erwartet einen Kugelhagel. Doch stattdessen sieht er, wie die Frau die Waffe auf sich selbst richtet und sich den Lauf ans Kinn hält.

Mark will schreien, aber es ist zu spät.

Das Schiff fährt weiter.

Schweißgebadet wachte Mark auf. Er war so durchgeschwitzt, dass er einen Moment lang glaubte, die Gischt vom Wasser in seinem Traum hätte ihn nass gespritzt. Und wieder tat ihm der Kopf schrecklich weh – bei jeder Bewegung schienen lose Wackersteine darin herumzurollen.

Glücklicherweise nervte Alec ihn beim Frühstück nicht. Es war ein wichtiger Tag – die Suche nach Trina und den anderen ging in die entscheidende Phase.

Sie saßen im Cockpit, die Vormittagssonne schien durch die Fenster und eine warme Brise pfiff durch die kaputte Scheibe herein.

»Du hast geschlafen wie ein Stein und nichts mitgekriegt«, sagte Alec, nachdem sie eine Weile schweigend dagesessen hatten. »Ich habe einen kleinen Rundflug mit unserer Schüssel gemacht, während du geschlafen hast. Hab mir ein bisschen die Gegend angeschaut … Es ist tatsächlich so, wie ich vermutet hatte. Die Leute vom Lagerfeuer sind nur ein paar Kilometer entfernt … sie haben Lana, Trina und Deedee! Ich habe gesehen, wie sie vorwärtsgetrieben wurden wie Vieh!«

Mark wurde ganz schlecht, als er das hörte. »Wie … wie meinst du das?«

»Mehrere Personen wurden von einem Haus zu einem anderen getrieben. Ich konnte Lanas schwarze Haare und Trina mit der Kleinen auf dem Arm erkennen. Ich bin extra noch ein wenig näher herangeflogen, um ganz sicherzugehen.« Alec atmete tief durch, bevor er weitersprach. »Wenigstens wissen wir jetzt, dass sie am Leben sind und wo wir sie suchen sollen. Und was wir zu tun haben.«

Mark hätte darüber erleichtert sein können. Aber ihm wurde mit Schrecken klar, mit wem sie es zu tun hatten. Sie mussten gegen diese Leute kämpfen, um Trina, Lana und Deedee freizubekommen. Zwei gegen … wie viele?

»Hat’s dir die Sprache verschlagen, Kleiner?«

Mark hatte die Rückseite des Pilotensessels angestarrt, als sähe er dort etwas unglaublich Faszinierendes. »Nein. Aber ich habe Angst.« Er hatte es schon lange aufgegeben, dem alten Soldaten Mut vorzuspielen.

»Angst. Angst ist gut. Ein guter Soldat hat Angst. Das macht einen normal. Wie man damit umgeht, das ist das Entscheidende.«

Mark lächelte. »Ich glaube, das habe ich schon öfter von dir gehört. Hab’s kapiert.«

»Dann schmier dir die Kehle und los geht’s.«

»Klingt gut.« Mark nahm einen Riesenschluck aus seiner Feldflasche und stand auf. Endlich verblasste der Traum etwas, der auch nach dem Aufwachen noch schwer auf ihm gelastet hatte. »Was machen wir jetzt?«

Alec wischte sich den Mund ab. Er nickte zur Mitte des Berks hin. »Wir holen die drei da raus. Aber zuerst besorgen wir uns hier im Lager noch ein paar Waffen.«

Mit Berks kannte Mark sich nicht aus, Alec dafür umso besser. In der Mitte des Luftschiffs gab es einen abgeriegelten Lagerraum, der mit Passwort und Netzhautscan zu öffnen war. Beides hatten sie nicht. Ihnen blieb also nur die gute alte brachiale Methode, um hineinzukommen: mit der Axt.

Zum Glück hatte das Berk schon bessere Zeiten gesehen und war so alt, dass nur eine halbe Stunde Schwitzen und etliche Hiebe von jedem nötig waren, um die Stahltür aus ihren Scharnieren und Schlössern zu schlagen. Metallstücke klirrten über den Boden, die massive Tür neigte sich und fiel schließlich krachend zu Boden. Das Getöse schien eine Ewigkeit durch das Luftschiff zu hallen.

Alec hatte den letzten entscheidenden Schlag gesetzt. »Da wollen wir mal hoffen, dass noch was zu holen ist im Bauch von unsrer Schüssel«, sagte er.

Im Lagerraum war es dunkel und roch nach Staub. Es gab zwar Strom im Berk, aber in diesem düsteren Raum waren die Lampen durchgebrannt, nur eine blutrote Notbeleuchtung funktionierte noch. Alec fing an die Regale zu durchsuchen, aber man sah auf den ersten Blick, dass sie weitgehend ausgeräumt waren. Außer leeren Verpackungen und Behältern, die durch das häufige Kippen des Luftschiffs überall verstreut lagen, war hier nichts mehr. Fehlanzeige. Alec fluchte leise vor sich hin, Mark war niedergeschlagen. Wie sollten sie das denn anstellen – Trina und die anderen mit bloßen Fäusten aus ihrer Gefangenschaft befreien?

»Hier ist was«, knurrte Alec mit gepresster Stimme. Er machte sich an etwas zu schaffen, versuchte es aufzubekommen.

Mark sah ihm über die Schulter. Das Ding lag im Dunkeln, es schien eine große Kiste mit mehreren Metallverschlüssen zu sein.

»Nichts zu machen. Reich mir mal die Axt rüber.«

Mark holte sie schnell aus dem Korridor, wo Alec sie nach dem letzten erfolgreichen Schlag auf die Türscharniere fallen gelassen hatte. Er hob die Axt an, weil er selbst versuchen wollte, diese Metallkiste aufzubekommen.

»Willst du wirklich ran an die Kiste?«, fragte Alec und richtete sich auf. »Ganz sicher?«

»Wieso nicht?«

»Man weiß ja nicht, was da drin ist. Kann alles sein – Sprengstoff, Hochspannungsgeräte, Gift, was weiß ich.«

»Ja und?« So leicht ließ sich Mark nicht ins Bockshorn jagen.

»Mein ja nur. Ich würde nicht einfach blindlings draufschlagen, sonst hören wir womöglich heute Mittag schon die Engelchen singen. Wir müssen vorsichtig sein. Präzise Schläge, und zwar nur auf die Schnallen. Schön mit Gefühl.«

Mark musste lachen. »In Sachen Gefühl bist du nun wirklich kein Profi. Ich glaube, ich versuche mal mein Glück.«

»Bitte schön«, meinte Alec nur, trat einen Schritt zurück und verbeugte sich mit einer weit ausholenden Geste. »Aber sei bloß vorsichtig.«

Mark umfasste den Stiel der Axt ganz fest, beugte sich vor und hackte mit kurzen Bewegungen auf die kleinen, aber stabilen Schnallen ein. Bald schon lief ihm der Schweiß das Gesicht hinunter, mehrmals wäre ihm die Axt fast aus der Hand gerutscht, aber schließlich durchbrach er den ersten Verschluss und machte sich an den nächsten.

Nach zehn Minuten hätte er schreien können vor Schmerzen in Schultern und Händen. Seine Finger waren schon ganz taub vom Zupacken. Aber er hatte es geschafft.

Er richtete sich auf, reckte sich, konnte sich ein Ächzen aber nicht verkneifen. »Das war gar nicht so einfach, wie es aussah, Mann.«

Beide lachten und schon fragte Mark sich, woher seine gute Laune kam. Was sie vorhatten, war schließlich irrsinnig gefährlich. Aber irgendwie weigerte sich sein Verstand sich ernsthaft damit zu befassen.

»Gutes Gefühl, mal richtig zuzupacken, stimmt’s?«, fragte Alec. »So, und was haben wir da Schönes? Nimm du das Ende hier, dann nehm ich das andere.«

Mark fasste unter den schmalen Rand des Deckels und wartete auf Alecs Zeichen. Alec zählte bis drei und gleichzeitig hoben sie den Deckel an – er war schwer, klappte aber problemlos auf und fiel krachend gegen die Wand. In der Kiste lagen längliche, glänzende Gegenstände, in denen sich das rote Licht spiegelte. Sie glänzten so sehr, dass es fast aussah, als seien sie nass.

»Was ist das denn?«, fragte Mark. Alec hatte einen ungläubig staunenden, verzückten Ausdruck im Gesicht. »Wenn ich dich so ansehe, würde ich sagen, du weißt haargenau, was das ist.«

»Allerdings«, flüsterte Alec. »Allerdings.«

»Und?« Mark platzte beinahe vor Neugier.

Statt einer Antwort fasste Alec in die Kiste und nahm einen der Gegenstände heraus. Er hob ihn hoch – das Ding hatte die Größe und Form eines Gewehrs – und untersuchte ihn. Es schien größtenteils aus silbernem Metall und Plastik zu bestehen. Um den langen Schaft des Geräts zogen sich kleine, spiralförmige Plastikrohre. Das eine Ende bestand aus einem Kolben wie bei einem Gewehr mit Abzug, das andere sah wie eine längliche Blase mit einer Tülle aus. Mit einem Tragegurt konnte man es sich über die Schulter hängen.

»Was ist es denn? Jetzt sag schon«, fragte Mark und hörte die Ehrfurcht in seiner eigenen Stimme.

Alec schüttelte nur ungläubig den Kopf, während er das Teil in den Händen hielt. »Hast du irgendeine Vorstellung davon, wie viel diese Dinger kosten? Die waren viel zu teuer für die normalen Waffengeschäfte. Ich fasse es nicht, was ich da in der Hand habe.«

Mark platzte beinahe. »Was denn? Los, jetzt sag endlich!«

Alec sah ihm in die Augen. »Dieser schlimme Finger hier ist ein Transvice.«

»Ein Transvice?«, wiederholte Mark. »Und was macht man damit?«

»Damit kann man Menschen in Luft auflösen.«

»Auflösen?«, fragte Mark skeptisch. »Wie meinst du das?«

»Egal. Es bringt uns jedenfalls rein gar nichts, wenn die Dinger nicht funktionieren.« Alec inspizierte den Kasten und holte einen sperrigen schwarzen Gegenstand mit silbernen Verschlüssen heraus. Er ging mit seinen kostbaren Funden an Mark vorbei aus dem Lagerraum und verschwand auf dem Gang. »Komm schon!«, rief er ihm noch zu.

Mark warf einen letzten Blick auf die bedrohlichen, fast magisch glänzenden Dinger in der Kiste und rannte Alec hinterher.

Im Cockpit fand er ihn wieder, wo er auf dem Pilotensitz saß und immer noch die Waffe in seiner Hand bewunderte. Er sah so begeistert aus wie ein kleiner Junge mit einem neuen Spielzeug. Das große schwarze Ding, das er ebenfalls mitgenommen hatte, stand auf dem Boden. Es sah aus wie ein Ständer für die Waffe. Oder vielleicht ein Ladegerät.

»Sehr hübsch«, sagte Mark im Näherkommen und stellte sich hinter Alecs Sessel. »Jetzt musst du mir nur noch verraten, was man damit macht.«

»Sekunde«, antwortete Alec und hängte sein Spielzeug in eine lang gestreckte Halterung in dem schwarzen Gerät. Er drückte einen kleinen Knopf an der Seite. Es piepte, dann fing es an zu summen und schließlich leuchtete der ganze Korpus der Waffe grau.

»Ich lade unser Baby kurz auf und dann zeige ich dir, was es kann«, verkündete Alec und schien erfüllt von einer Art väterlichem Stolz. Er sah Mark an. »Schon mal von einem Flat Trans gehört?«

Mark verdrehte die Augen. »Na logisch. Bin ja nicht vom Mond.«

»Schon gut, Schlaumeier. Spar dir die Puste. Aber du weißt ja, wie kostspielig die Dinger sind und wie sie funktionieren, richtig?«

Mark zuckte die Schultern und setzte sich auf den Boden – auf dieselbe Stelle, an der er vor gefühlten hunderttausend Jahren eingeschlafen war. »Ich habe natürlich noch nie einen Flat Trans gesehen. Oder benutzt. Aber ich weiß, dass es ein Materietransporter ist.«

Alec lachte spöttisch. »Natürlich hast du noch nie einen gesehen, du hast ja auch keine Milliarde Dollar! Und arbeitest auch nicht für die Regierung. Ein einziger Transporter kostet derartig viel – so weit kannst du in einem Jahr gar nicht zählen. Der Flat Trans zerlegt ja die Materie in einzelne Moleküle und setzt sie am Zielort wieder zusammen. Dieser schlimme Finger hier macht im Grunde dasselbe. Allerdings nur auf den ersten Teil der Geschichte bezogen.«

Ein kalter Schauder lief Mark über den Rücken, als er die Waffe ansah. »Du meinst, der zerlegt Menschen? Löst sie in winzig kleine Teilchen auf?«

»Kann man so sagen. Die Moleküle verteilen sich in der Luft wie die Asche eines lieben Verstorbenen. Kann gut sein, dass sie bis in alle Ewigkeit durchs All fliegen und schreien, dass jemand sie wieder zusammensetzen soll. Oder vielleicht ist es auch in derselben Sekunde einfach vorbei. Was weiß ich. Vielleicht gar keine so schlechte Art zu sterben.«

Mark schüttelte nur den Kopf. Moderne Technologie. Es gab schon ziemlich abgefahrene Sachen auf der Welt, die aber niemandem mehr viel nützten, seit die Sonne einfach den Großteil der menschlichen Zivilisation zu Kohle gebraten hatte.

»Und mehr war ja nicht drin in dem Lagerraum, richtig?«, fragte Mark.

»Nein. Also … drück die Daumen, dass die Schätzchen hier funktionieren.«

»Wie lang muss man das aufladen?«

»Nicht sehr lange. Gerade lang genug, dass wir ein paar Sachen für unsere Rettungsaktion zusammenpacken können.« Ganz der Soldat, dachte Mark.

»Dann probieren wir das Baby aus und laden eins für dich auf. Und vielleicht noch eins zur Reserve.«

Mark starrte das Ladegerät wie in Trance an, bis Alec ihn auf die Füße zog, damit er bei der Vorbereitung ihrer Mission mithalf.

Eine halbe Stunde später hatten sie Rucksäcke mit Nahrungsmitteln, Wasser und sauberer Kleidung vollgepackt, die sie im Stauraum einer Schlafkoje gefunden hatten. Das erste Transvice war jetzt voll aufgeladen, Alec hatte sich den Gurt über die Schulter gehängt und hielt es fest in beiden Händen, während sie die Laderampe des Berks herunterließen. Sie hatten sich ein wenig in der unmittelbaren Umgebung umgesehen, niemanden in der Nähe bemerkt und beschlossen, dass es sicher war, das Hightech-Gewehr jetzt auszuprobieren.

Mark zuckte zusammen, als die Hydraulik der Rampe sich wie immer jaulend und quietschend öffnete. Er blickte zu Alec hinüber, der vor Stolz fast zu platzen schien.

»Hältst du dein Baby nicht ein bisschen sehr fest?« In dem voll aufgeladenen Transvice glänzte und schimmerte ein schwach orangefarbenes Licht.

Alec warf Mark einen Blick zu, der zu sagen schien: Stör mich nicht. »Das Schätzchen sieht vielleicht zerbrechlich aus, aber es ist ziemlich stabil. Könnte man vom Lincoln Building fallen lassen, ohne dass es kaputtgeht.«

»Das wundert mich nicht, da würde es ja auch im Wasser landen.«

Alec drehte sich um und hielt das Transvice so, dass es mit dem gefährlichen Ende – der seltsamen kleinen Tülle, die aus der langen Blase herausragte – direkt auf Mark zeigte.

Gegen seinen Willen zuckte Mark zusammen. »Das ist nicht lustig«, sagte er.

»Vor allem nicht, wenn ich jetzt den Abzug betätigen würde.«

Die Laderampe knallte donnernd auf den aufgesprungenen Straßenbelag des Wendehammers, auf dem sie gelandet waren. Die ganze Welt war mit einem Mal erschreckend still, außer entferntem Vogelgezwitscher war nichts zu hören. Schwüle Luft umgab sie, das Atmen fiel schwer. Mark musste husten, als er versuchte tief Luft zu holen.

»Komm mit.« Alec stürmte bereits die Rampe hinunter. »Wir suchen uns ein Eichhörnchen.« Beim Gehen schwenkte er die Waffe ständig von links nach rechts, auf der Hut vor irgendwelchen Eindringlingen. »Noch besser wäre es allerdings, wenn uns einer von den Knallköpfen vor die Flinte laufen würde. Nur blöd, dass die Dinger geladen werden müssen, sonst könnten wir das verdammte Virusproblem in null Komma nichts lösen. Mal ordentlich aufräumen hier in diesem heruntergekommenen Stadtteil.«

Mark trat ebenfalls von der Rampe des Berks auf die Straße. Aber er war sehr vorsichtig, schließlich konnten sie ja aus den Häuserruinen um sie herum oder dem versengten Wald dahinter beobachtet werden. »Ich bin zu Tränen gerührt, wie viel dir so ein Menschenleben wert ist«, murmelte er.

»Langfristig«, gab Alec zurück. »Manchmal muss man einfach langfristig denken. Aber ich sag das nur so, Kleiner. Hohles Gewäsch.«

Hier im Wohnviertel eines früher ganz normalen Vororts zu stehen beunruhigte Mark – er hatte sich völlig an das Leben in den Bergen, in einer Hütte im Wald gewöhnt. In dieser verlassenen Wohngegend fühlte er sich schrecklich unwohl. Er musste unbedingt ein wenig zur Ruhe kommen, bevor sie sich ernsthaft ihrer Aufgabe widmeten. »Komm, bringen wir den Test hinter uns.«

Alec ging auf einen gemauerten Briefkasten zu. Er war halb zerstört, es sah aus, als wäre jemand bei einem verzweifelten Fluchtversuch mit dem Auto oder Truck hineingefahren.

»Na schön«, sagte er. »Ich wollte es gerne an etwas Lebendigem ausprobieren – bei lebendem organischen Material funktioniert es viel besser. Aber du hast Recht … wir dürfen keine Zeit verlieren. Ich versuch mal den Haufen Backsteine da …«

In dem halb kaputten Haus vor ihnen wurde die Tür mit einem lauten Knall aufgerissen. Herausgerannt kam ein Mann, der aus Leibeskräften schrie und direkt auf sie zuhielt. Zu verstehen war nichts, in seinen Augen leuchtete der helle Wahnsinn, seine Haare waren verfilzt und verdreckt und das Gesicht von offenen Geschwüren bedeckt, als hätte er versucht sich selbst die Haut abzukratzen. Und er war splitterfasernackt.

Mark taumelte entsetzt einige Schritte zurück. Er wusste nicht, was er sagen oder tun sollte.

Doch Alec hatte schon die Waffe gehoben und zielte mit dem Transvice direkt auf den Mann.

»Stopp!«, schrie er. »Stehen bleiben, sonst …«

Alec gab auf, denn der Wahnsinnige, der da auf sie zugerast kam, hörte ihm ganz offensichtlich nicht zu. Er schrie wie wild herum, stolperte, wurde deshalb aber nicht langsamer und kam auf Alec zugestürzt.

Ein durchdringendes Ping war zu hören, das anscheinend aus allen Richtungen gleichzeitig kam, gefolgt von einem wirbelnden Rauschen wie dem einer Flugzeugturbine. Selbst im hellen Sonnenschein sah Mark, dass das orangefarbene Licht, das vom Transvice ausging, stärker geworden war. Ein Rückstoß zuckte durch Alec, als ein unglaublich helles, reinweißes Licht wie ein Blitz aus der Waffe geschossen kam und die Brust des Schreienden traf.

Sein Schrei verstummte im selben Sekundenbruchteil, so urplötzlich, als wäre ein Sargdeckel über ihm zugeklappt. Sein Körper wurde von oben nach unten grau wie Asche, alle Details und Dimensionen verschwanden, so dass er wie ein Scherenschnitt aus grauem Stoff aussah, er schimmerte und kräuselte sich. Und dann explodierte er in einem Nebel und löste sich auf. In nichts – nicht die kleinste sichtbare Spur blieb zurück.

Fassungslos drehte Mark sich zu Alec um, der die Waffe gesenkt hatte und schwer atmend auf die Stelle starrte, an der noch Sekunden zuvor der Nackte gestanden hatte.

Endlich blickte der altgediente Soldat Mark an, der die Augen weit aufgerissen hatte. »Scheint zu funktionieren.«

Mark war sprachlos. Zu sehen wie sich ein Mensch vor seinen Augen in nichts als ein Rauchwölkchen auflöste, war unfassbar. Aber das war es nicht allein – da war eben ein komplett geistesgestörter Mann aus dem Haus gekommen und auf sie zugestürzt. Was mochte er gedacht haben? Wollte er sie angreifen oder um Hilfe bitten? Ob die anderen in einem ähnlich schlimmen Zustand sein würden? Genauso … verrückt?

Es war einfach unfassbar grausam, was diese Krankheit mit den Menschen anstellte. Und es war ein fürchterlicher Gedanke, dass es wahrscheinlich ständig schlimmer werden würde. Dieser Typ war durch und durch wahnsinnig gewesen. Und auch in sich selbst hatte Mark ja schon so etwas gespürt – eine ganz, ganz leise Andeutung, dass auch in ihm ein Monster lauerte. Bald würde es zum Vorschein kommen. Und er würde wie der Mann aussehen, den Alec gerade mit dem Transvice atomisiert hatte.

»Alles okay?«

Mark schüttelte den Kopf. »Nein, nichts ist okay! Hast du diesen Kerl gesehen?«

»Na klar. Was meinst du, warum ich ›Tschüss und auf Nimmerwiedersehen‹ gesagt habe?« Die Waffe hing an seiner Schulter, aber er blickte ständig um sich, ob irgendwo noch mehr Leute waren. Bisher ließ sich niemand blicken.

Natürlich hätte es Mark schon lange klar sein müssen – aber es traf ihn erst in diesem Augenblick wie ein Hammerschlag in die Brust, in was für einer schrecklichen Lage Trina sich befand. Gefangene von Wahnsinnigen zu sein, die mittlerweile schon so durchgedreht sein konnten wie das Exemplar gerade eben. Und Alec und er hatten sich Zeit gelassen zum Schlafen! Essen! Packen! Er war von sich selbst angewidert.

»Wir müssen los, schnell, sie endlich befreien«, sagte er.

»Wie meinen?« Alec ging auf ihn zu.

Mark blickte hoch zu seinem Freund und funkelte ihn zornig an. »Wir müssen los. Auf der Stelle.«

Die nächste Stunde verbrachten sie in nervenaufreibender Hektik, dann mit nicht minder nervenaufreibender Warterei.

Während die Laderampe sich langsam schloss, stand Alec mit dem Transvice daneben, nur für den Fall, dass jemand in den qualvollen Minuten, bis sich das Ding endlich quietschend geschlossen hatte, versuchen sollte an Bord zu kommen. Dann kontrollierten sie noch einmal ihre Rucksäcke und Alec brachte Mark schnell bei, wie man mit dem Transvice umging. Wirklich schwierig schien es nicht zu sein. Endlich startete Alec das Berk und sie hoben ab.

Sie flogen sehr niedrig über die Häuser hinweg. Marks Aufgabe war es, beim Überfliegen alles auf dem Boden unter ihnen auszuspähen. Als sie in die Nähe des Wohnbezirks kamen, wo Alec Trina und die anderen gesehen hatte, waren deutlich mehr Anzeichen von Leben zu erkennen. Menschen rannten in kleinen Gruppen zwischen den Häusern hin und her, ein paar Lagerfeuer brannten in Gärten, Rauch stieg aus baufälligen Schornsteinen auf, Skelette von Tieren und leblose Menschen lagen herum, manchmal waren sogar ganze Leichenberge zu sehen.

»Wir sind jetzt am Stadtrand von Asheville«, sagte Alec. Sie waren am Eingang zu einem großen Tal angelangt. Die umgebenden Hügel waren Teil jener Berge, wo vor kurzem noch der Wald gebrannt hatte. Elegante Villengegenden zogen sich am Fuß der Berge entlang. Etliche der großen Häuser waren bis auf die Grundmauern abgebrannt und hatten nichts als schwarz verkohlten Schutt und Asche hinterlassen.

Immer wieder waren Menschen zu sehen, die in Gruppen auf den Straßen umherzogen. Einige hatten mittlerweile auch das Berk entdeckt – manche zeigten herauf zu ihnen, andere rannten weg, um Schutz zu suchen. Aber die Mehrheit schien überhaupt nichts davon mitzubekommen, als ob sie taub und blind wären. »Dort unten in der Straße ist eine Riesenansammlung.« Mark zeigte auf die Leute.

Alec nickte. »Da, in eins von den Häusern hier haben sie Trina, Lana und die Kleine verfrachtet.«

Alec flog einen Bogen, damit sie sich einen besseren Überblick verschaffen konnten. Er ließ das Berk in ungefähr dreißig Meter Höhe auf der Stelle schweben, dann trat er zu Mark ans Fenster. Das Bild, das sich ihnen bot, war der reinste Albtraum.

Es sah aus, als hätte ein Irrenhaus seine Patienten einfach auf der Straße abgeladen. In dem Wahnsinn, den Mark dort unten sah, gab es keinerlei Ordnung, nichts Normales mehr. Hier lag ein Mädchen flach auf dem Rücken und schrie sich die Seele aus dem Leib. Da schlugen drei Frauen auf zwei Männer ein, die sie mit dem Rücken aneinander gebunden hatten. An einer anderen Stelle tanzten Leute und tranken irgendein schwarzes Gebräu aus einem Pott, der über einem Feuer brodelte. Manche rannten im Kreis, andere torkelten herum wie Betrunkene.

Doch dann sah Mark das Schaurigste. Er hatte keinerlei Zweifel, dass diese Menschen weit, weit jenseits von Gut und Böse waren.

Ein Grüppchen Männer und Frauen stritten sich um etwas, das aussah, als wäre es einmal ein Mensch gewesen – ihre Hände und Gesichter blutverschmiert.

Ein unglaublicher Ekel überkam Mark und eine grauenhafte Angst, dass er womöglich gerade auf die sterblichen Überreste des einzigen Mädchens blickte, das er je geliebt hatte. Er bebte am ganzen Körper.

»Landen«, ächzte er. »Geh sofort runter! Ich will raus!«

Alec war ebenfalls vom Fenster zurückgewichen, er war kreidebleich. »Das … das geht nicht.«

Eine heiße Welle des Zorns durchschoss Mark. »Wir können jetzt nicht aufgeben!«

»Was erzählst du da, Kleiner? Aufgeben? Aber wir müssen an einem sicheren Ort landen, wo sie unsere Schüssel nicht sofort stürmen. Die brauchen wir noch, um hinterher mit den Mädels wieder von hier wegzukommen. Wir müssen auf Nummer sicher gehen.«

Mark konnte nicht glauben, wie schwer er atmete. »Okay, okay … tut mir leid. Aber bitte … mach schnell!«

»Nach dem, was wir da gerade gesehen haben?« Alec saß schon am Steuerpult. »›Schnell‹ ist eine ausgezeichnete Idee.«

Mark zitterte so sehr, dass er sich an der Wand abstützen musste. Der Zorn in ihm wich einer überwältigenden Traurigkeit. War es überhaupt denkbar, dass Trina und die anderen inmitten eines solchen Wahnsinns noch am Leben waren? Was war dieser schreckliche Brandvirus bloß? Wie hatte nur jemand auf die Idee kommen können, so etwas in die Welt zu setzen?

Seine Verzweiflung wurde mit jeder Frage größer. Antworten gab es keine.

Alec startete das Berk und flog es im Bogen zurück in die Richtung, aus der sie gekommen waren. Mark fragte sich, wie viele der Gestalten unten sich überhaupt dafür interessierten, dass direkt über ihnen ein riesiges Fluggerät schwebte.

Nach wenigen Minuten schien Alec zufrieden, sie waren offenbar an der richtigen Stelle und setzten auf einem Wendehammer zum Landen an. Die Straße war umgeben von brachliegenden Grundstücken, Teil einer geplanten Stadterweiterung.

»Die ganze Straße war voller Menschen«, sagte Mark, als sie zusammen zum Frachtraum gingen. Beide hatten ein vollständig aufgeladenes Transvice in der Hand und einen Rucksack auf den Schultern. »Und jedes Haus scheint bewohnt. Wahrscheinlich wimmelt es da nur so von Leuten.«

»Kann natürlich auch gut sein, dass Lana und die Mädels noch mal verlegt worden sind«, überlegte Alec. »Es wäre schlau, jedes Haus in der Gegend zu durchkämmen. Und denk dran: Heute Morgen waren sie noch am Leben. Ich habe sie gesehen, ohne jeden Zweifel. Gib die Hoffnung nicht auf, mein Junge.«

»Du sagst nur ›mein Junge‹ zu mir, wenn du Angst hast«, gab Mark zurück.

Alec lächelte ihn mitleidig an. »Stimmt.«

Als sie in dem riesigen Frachtraum waren, ging Alec an die Konsole und drückte die Schalter für die Rampe. Die Luke ging mit ihrer kreischenden Hydraulik wie immer schrecklich langsam auf.

»Glaubst du, unser Schiff ist in Sicherheit, solange wir unterwegs sind?«, fragte Mark, dem die kaputte Scheibe immer noch im Kopf herumspukte.

»Ich habe die Fernbedienung. Wir schließen schön die Luke. Mehr können wir nicht tun.«

Die Rampe kam unten an. Als sie hinaustraten, wurden sie sofort von der erdrückend heißen Luft überfallen. Alec schloss per Fernbedienung die Luke. Dann war das Berk zu und alles wurde still.

Mark und Alec blickten einander fest in die Augen. Es sah aus wie ein Wettbewerb, wer von beiden den feurigeren Blick draufhatte.

»Und jetzt gehen wir endlich unsere Mädels retten«, sagte Mark entschlossen.

Die beiden marschierten los, die Waffen schwer im Arm, direkt auf das Chaos zu, das sie am Ende der Straße erwarteten.

Die Luft war trocken und voller Staub. Sie schien mit jedem Schritt dicker zu werden, die beiden bekamen kaum noch Luft. Schon nach kürzester Zeit war Mark nass geschwitzt, und wenn mal ein Lüftchen wehte, fühlte es sich an, als käme es geradewegs aus einem Hochofen. Es brachte nicht das kleinste bisschen Abkühlung. Die Sonne hing über ihnen wie das Auge eines Höllentieres, das auf die Welt herunterstarrte und alles zum Verwelken brachte.

»Ich war schon lange nicht mehr mitten am helllichten Tag draußen«, sagte Mark mühsam, denn die Zunge klebte ihm am Gaumen und das Reden fiel ihm schwer. »Das gibt einen Wahnsinnssonnenbrand morgen.« Er wusste, warum er so ein Zeug laberte. Er versuchte sich davon zu überzeugen, dass die Lage gar nicht zu hundert Prozent beschissen war – dass bei ihm im Oberstübchen noch alles stimmte, dass er sich trotz Wut und Kopfschmerzen auf ihre schwierige Aufgabe konzentrieren konnte, dass alles gut werden würde. Aber er war selbst nicht recht davon überzeugt.

Sie gelangten an die erste Kreuzung und Alec zeigte nach rechts. »Es ist in der Richtung da, ein paar Straßen weiter. Lass uns dichter an den Häusern entlanggehen.«

Mark folgte ihm über einen verbrannten Rasen – außer verdorrtem Unkraut und Steinen war nichts mehr davon übrig – in den Schatten eines Hauses, das früher einmal eine herrschaftliche Villa gewesen sein musste. Sie war aus Stein und dunklem Holz gebaut und noch relativ gut erhalten, sah jetzt allerdings traurig und verwahrlost aus, als hätte sie mit den Bewohnern auch ihre Seele verloren.

Alec drückte sich mit dem Rücken an die Hauswand, Mark machte es neben ihm genauso. Mit den Augen – und den Läufen ihrer Waffen – suchten sie das Gelände ab. Kein Mensch weit und breit. Seltsamerweise wehte kein Lüftchen mehr, die ganze Welt wirkte so leblos wie das Wohnviertel. Mark fühlte sich unbehaglich in seinen durchgeschwitzten Klamotten.

»Wir müssen genug trinken«, sagte Alec und stellte seine Waffe ab. Er ließ den Rucksack vom Rücken gleiten und holte eine seiner beiden Wasserflaschen heraus. Er trank einen kräftigen Schluck und reichte die Flasche dann an Mark weiter, der jeden Tropfen genoss, mit dem er seine ausgetrocknete Kehle schmierte.

»Mannomann«, sagte er, als er die Flasche zurückgab. »Das war der leckerste Schluck Wasser, den ich in meinem ganzen Leben getrunken hab.«

»Und das will was heißen«, brummte Alec, als er die Flasche wieder einsteckte und den Rucksack aufsetzte. »Wenn man bedenkt, wie oft wir im letzten Jahr schon halb verdurstet sind.«

»Ich glaube, der Durchgeknallte, den du … in Luft aufgelöst hast, das hat mich ein bisschen aus der Bahn geworfen. Aber jetzt geht’s wieder.« Er fühlte sich tatsächlich schon viel besser, als wäre in der Feldflasche außer Wasser auch flüssiges Adrenalin gewesen.

Alec nahm das Transvice hoch und schlang sich den Riemen über die Schulter. »Mir nach. Von jetzt an bewegen wir uns im Schutz der Häuser und laufen hinten durch die Gärten weiter.«

»Gute Idee.«

Alec schlüpfte aus dem Schatten des Hauses und steuerte in gerader Linie auf den nächsten Garten zu. Mark folgte ihm auf den Fersen. Mit dieser Strategie ließen sie mindestens zehn Häuser hinter sich: schneller Sprint durch den abgestorbenen Garten, dann verstecken im Schatten des Hauses und an der Rückseite entlang auf die andere Seite schleichen. Alec spähte um die Hausecke und suchte die Gegend nach Menschen ab. Sobald er das Zeichen gab, dass die Luft rein war, rannten sie zum nächsten Haus.

Auf diese Weise schafften sie es bis zum Ende der Straße, wo sie sich nach rechts oder links wenden mussten.

»Wir müssen jetzt da die Straße runter«, flüsterte Alec. »Und dann die zweite links rein. Die führt zu der breiten Straße, wo wir die Blockparty gesehen haben.«

»Party?«, fragte Mark verständnislos.

»Ja. Hat mich an die Crankheads erinnert, bei denen wir in den Zwanzigern die Partys gesprengt haben, als der Ausnahmezustand verhängt worden ist. Die waren genauso durchgedreht – wahnsinnige Psychos waren das, voll abgedreht. Na komm.«

Crankheads. Mark hatte im Laufe seines Lebens schon einige Drogensüchtige gesehen, aber die Crankheads waren bei weitem die Schlimmsten gewesen. Die Droge war im Laufe der Jahre immer stärker und stärker geworden. Mittlerweile wurde man nie wieder normal, wenn man so was mal geschluckt hatte. Nie. Das Wort wollte Mark nicht mehr aus dem Kopf.

»Hey!« Alec war schon halb beim nächsten Haus, als er sich zu Mark umdrehte. »Rumträumen kannst du später!«

Mark schüttelte die finsteren Gedanken ab und rannte Alec hinterher. Sie rasten auf den kostbaren Schatten eines dreistöckigen Wohnhauses zu und schlichen seitlich herum bis zur Rückseite des Hauses. Alec spähte um die Ecke, dann schlichen sie an der Hauswand entlang. Mark hatte erst ein paar Schritte gemacht, da hörte er ein glucksendes Gackern über sich. Er blickte hoch, weil er irgendein exotisches Tier erwartete, so fremdartig und seltsam klang das.

Doch da auf dem Dach saß eine Frau, genauso verlottert und verdreckt wie die anderen Infizierten, die sie in letzter Zeit gesehen hatten. Die Haare standen ihr wild vom Kopf ab und ihr Gesicht war von Schlammstreifen überzogen. Es sah fast wie eine Kriegsbemalung aus.

Die Kranke gab dasselbe Gackern noch einmal von sich – halb Lachen, halb schleimiges Husten. Sie lächelte, so dass ihre perfekt weißen Zähne zu sehen waren, doch im nächsten Augenblick verzog sie das Gesicht zu einer fletschenden Grimasse. Sie gab eine weitere Salve Gegacker von sich, dann machte sie eine Rolle rückwärts und verschwand hinter der Traufe des Flachdachs – es war eines der wenigen Häuser, das noch ein Dach hatte.

Mark erschauderte. Er hoffte nur, dass er das Bild dieser Frau irgendwann wieder würde vergessen können.

Alec hatte sich ein paar Meter vom Haus entfernt aufgebaut und zielte mit seiner Waffe auf das Dach.

»Wo ist sie hin?«, fragte er Mark geistesabwesend.

»Lass uns einfach abhauen. Vielleicht ist sie ja allein.«

»Träum schön weiter.«

Sie huschten zur anderen rückwärtigen Hausecke. Alec lehnte sich kurz vor und spähte ums Eck. »Luft ist rein. Wir kommen näher, also reiß dich am Riemen und tu wenigstens so, als wärst du wach.«

Mark nickte.

Alec sprintete los zum Nachbarhaus und Mark wollte ihm gerade folgen, als er ein fürchterliches Kreischen hörte und wie angewurzelt stehen blieb. Als er aufblickte, sah er, wie die Frau vom Dach sprang, die Arme wie Flügel ausgebreitet. In ihrem Gesicht stand der reinste Wahnsinn, als sie kreischend auf Mark zuflog, der nicht glauben konnte, was er da sah.

Er wollte wegrennen, aber es war zu spät. Sie krachte mit ihrem Körper gegen seine Schulter und beide stürzten zu Boden.

Die Frau ging auf ihn los, schien ihm die Augen auskratzen zu wollen, als hätte ihr der Sturz überhaupt nichts ausgemacht. Aus ihrem Mund drang ein Geheul wie von einem leidenden Wesen in ewiger Verdammnis. Mark bekam keine Luft, außerdem war er mit den Knien auf dem harten Boden gelandet. Er rollte zur Seite, schnappte nach Luft und versuchte gleichzeitig die Klauen der Verrückten von seinem Gesicht fernzuhalten. Vergeblich. Sie kratzte und schlug nach seinen Ohren, seiner Nase, seinen Wangen. Verzweifelt wehrte er sich.

»Hilfe!«, schrie er Alec hinterher.

»Stoß sie weg, damit ich auf sie zielen kann!«

Mark wand und drehte sich, warf einen schnellen Blick in Alecs Richtung. Der sprang herum und versuchte offensichtlich, die Verrückte in die Schusslinie zu bekommen.

»Verdammt, komm einfach her und –«, schrie Mark, aber da hatte die Furie auf einmal ihre Finger in seinem Mund und riss an seinen Lippen. Dann bohrte sie ihm einen Finger wie einen Haken von innen in den Mund und zog an seiner Wange, als wollte sie ihm eine Gesichtshälfte abreißen – doch da rutschte ihr die Hand ab. Sie reagierte blitzschnell, nutzte den Schwung, um die Hand zur Faust zu ballen und sie zurück in Marks Gesicht zu donnern. Schmerz und Wut explodierten in ihm wie Chinakracher.

Als er endlich wieder genug Luft bekam, konnte er seine Arme befreien und stieß mit aller Macht mit den Ellbogen nach der Wahnsinnigen. Sie rutschte von ihm herunter und landete auf dem Rücken, was sie kurzzeitig zum Verstummen brachte. Doch sie rappelte sich schnell wieder auf. Nur war Mark schon vor ihr auf die Füße gekommen. Er holte aus und trat ihr mit der rechten Schuhspitze voll an den Kopf. Mit einem lauten Schrei fiel sie zurück zu Boden, wo sie sich zusammenkrümmte und den Kopf mit beiden Armen umklammert hielt. Wimmernd wiegte sie sich hin und her.

Mark brachte sich in Sicherheit, hechtete so weit wie möglich weg von ihr. »Mach schon, tu es!«

Aber Alec dachte gar nicht daran. Seelenruhig ging er zu Mark hin, wobei er den Gewehrlauf auf die leidende Frau gerichtet hielt. »Das wäre doch reine Verschwendung. Komm, wir sparen uns den Schuss für einen größeren Fisch.«

»Und wenn sie uns verfolgt? Wenn sie Verstärkung holt? Uns die Chance vermasselt, die Entführer unserer Mädels zu überrumpeln?«

Alec sah sich die traurige Gestalt lange an. »Mach du’s, wenn dir dann wohler ist.« Er drehte sich um und schlich auf das nächste Haus zu, wobei er ständig nach allen Seiten Ausschau hielt.

Mark hob sein Transvice und den Rucksack wieder auf, die er im Kampf gegen die Verrückte verloren hatte. Er ließ die Frau keine Sekunde aus den Augen, während er sich den Rucksack aufsetzte, die Riemen festzog und die Waffe mit beiden Händen umfasste. Er zielte auf die Frau, ging auf sie zu, bis er nur noch wenige Schritte von ihr entfernt war. Sie lag immer noch wimmernd und stöhnend da wie ein Embryo. Doch Mark empfand kein Mitleid mit ihr. Diese Gestalt war kein Mensch mehr, sie hatte das letzte bisschen Verstand schon lange verloren. Dafür konnte er nichts. Gut möglich, dass ihre Freunde ganz in der Nähe waren und sie sich nur schwach stellte, damit er sie in Ruhe ließ.

Nein. Die Zeit des Mitleids war vorbei.

Er trat einen weiteren Schritt zurück, drückte den Kolben des Transvice fest gegen seine Brust, zielte und drückte ab. Ein Summen erfüllte die Luft, dann kam der Rückstoß, ein weißer Lichtstrahl schoss heraus und schnitt die Frau entzwei. Sie hatte nicht einmal Zeit zu schreien. Ihr Körper verwandelte sich in eine bewegte graue Welle, explodierte zu feinem Nebel – und verschwand im selben Augenblick.

Mark war zwei Schritte zurückgetaumelt. Er starrte die Stelle am Boden an, wo die Frau gelegen hatte. Nichts, da war nichts mehr. Schließlich blickte er auf und sah, dass Alec plötzlich neben ihm stand. Sein Gesichtsausdruck war eine Mischung aus Schock und Stolz.

»Trina und die andern. Nur die zählen, sonst nichts«, sagte Mark und hatte das Gefühl, dass ihm noch nie so bittere Worte über die Lippen gekommen waren.

Er hängte sich die Waffe über die Schulter und ging schweigend weiter zum nächsten Haus.

Allmählich kam es in Hörweite, das unglaubliche Chaos. Geschrei, Gelächter und metallisches Scheppern. Die Schreie klangen dabei am schaurigsten und Mark wusste nicht, ob er sehen wollte, woher sie kamen. Er versuchte den Gedanken aus seinem Kopf zu verbannen, dass er irgendwann genauso krank werden könnte wie diese Kreaturen. Womöglich war er schon auf dem besten Weg dahin.

Nachdem Alec und er sich an mehreren anderen Häusern entlanggeschlichen hatten, kamen sie endlich zu der Straße, die sie sich vom Berk aus eingeprägt hatten.

Alec bedeutete Mark mit einer Handbewegung am letzten Haus in der Reihe stehen zu bleiben. Von dort konnte man die Straße überblicken, ohne selbst gesehen zu werden. Sie standen im Schatten einer zerschlissenen Markise.

»Da wären wir«, sagte Alec und setzte seinen Rucksack ab. »Lass uns was essen und trinken. Dann gehen wir in die Vollen.«

Mark war erstaunt, wie wenig Furcht er verspürte, zumindest in diesem Augenblick. Vielleicht weil ihm die ganze Situation noch nicht real vorkam. Außerdem warteten sie jetzt schon so lange auf diesen Augenblick, dass er einfach nur losstürmen wollte, endlich. Das Pochen hinter seinen Schläfen war wieder stärker geworden und er wusste, dass es sich immer weiter verschlimmern würde. Er hatte keine Zeit mehr zu verlieren.

Sie hockten sich auf den Boden und aßen etwas von der abgepackten Trockennahrung, die sie im Berk aufgetrieben hatten. Mark genoss jeden Schluck Wasser aus seiner Feldflasche. Ihm kam der Gedanke, dass er das Zeug womöglich zum letzten Mal trank. Er schüttelte heftig den Kopf. Es wurde immer schwieriger, diese verdammten morbiden Gedanken zu verbannen. Er stopfte sich die letzten Bissen auf ein Mal in den Mund und sprang auf.

»Ich dreh noch durch«, sagte er und setzte sich den Rucksack wieder auf den Rücken. »Nichts wie weg hier. Wir müssen die drei da endlich rausholen.«

Alec sah ihn fragend an.

»Ich meine nur … ich halte diese Warterei nicht mehr aus.« Die Kopfschmerzen waren schrecklich, aber er wollte nicht darüber reden. »Komm schon. Bringen wir’s hinter uns.«

Alec rappelte sich auf und packte zusammen. Beide nahmen ihre Waffen schussbereit in die Hand. Sie waren gerüstet für den Kampf.

»Und vergiss nicht«, sagte Alec. »Gegen ein Transvice kann man vielleicht nichts ausrichten. Aber es bringt rein gar nichts, wenn uns die verdammten Dinger abgenommen werden. Lass niemanden, ich wiederhole, NIEMANDEN so nah an dich ran, dass man es dir aus den Händen reißen kann. Zieh immer den Gurt über den Kopf. Das ist alleroberste Priorität: An unsere Schätzchen darf außer uns keiner ran!«

Mark umklammerte seine Waffe so fest, als wollte ihm jetzt schon jemand ans Eingemachte, und nickte. »Schon gut. Ich werde sie mir vom Leib halten.«

Alec streckte ihm die Hand hin. »Wir schaffen das. Aber nur für den Fall, dass …«

Mark drückte seinem Freund fest die Hand. »Danke, dass du mir tausend Mal das Leben gerettet hast.«

»Es war mir eine Ehre, an deiner Seite zu dienen, mein Sohn. Vielleicht kannst du mir heute auch noch ein paarmal das Leben retten.«

»Ich geb mein Bestes.«

Die Waffen im Anschlag, schlichen sie um die Ecke. Alec sah Mark an, nickte, dann stürmten beide mit Vollgas hinaus auf die Straße.

Die größte Meute Kranker stand ein Stück entfernt auf der Straße, aber auch auf dem Weg bis dorthin gab es so viele Leute, dass die beiden sich vorsehen mussten. Eine Frau saß mitten auf der Straße und klatschte rhythmisch in die Hände. Ein paar Schritte weiter waren zwei Männer, die sich um etwas schlugen, das wie eine tote Ratte aussah. An einer Ecke stand ein Mann und sang aus voller Kehle.

Mark und Alec überquerten die Straße und sprinteten auf das erste Wohnhaus zu. Ähnlich wie die meisten Ruinen in dieser ehemals reichen Gegend war das Haus zwar riesig, aber halb abgebrannt. Mark hielt sich dicht hinter Alec. Neben dem verfallenen Haus stoppten sie, drückten sich gegen die Außenwand und schnappten nach Luft. Bisher schien sie noch niemand bemerkt zu haben. Aber viele hatten noch nicht einmal aufgeschaut, als direkt über ihnen das Berk geflogen war, dessen Düsen nun wirklich einen Heidenlärm machten.

»Okay«, sagte Alec. »Als ich sie von oben gesehen habe, wurden Lana und die Mädchen gerade zu einem Haus da hinten bugsiert.« Er nickte in Richtung der Straße zu ihrer Rechten. »Aber ich glaube, wir durchsuchen besser alle Häuser, um ganz sicherzugehen. Vielleicht sind sie ja verlegt worden. Und wenn wir irgendwie das Hauptrudel Knallköpfe da vorn auf der Straße umgehen könnten, wäre das nicht übel.«

»Na, dann nichts wie los«, sagte Mark. »Fangen wir doch gleich hier an und durchsuchen dieses Haus.«

Alec nickte. »Komm mit.«

Sie schlüpften aus der Deckung der Hauswand und rannten zur Eingangstür – vor der ein Mann in zerschlissenen Klamotten und mit schmutzstarrendem Gesicht stand. An seiner Wange klaffte eine offene Wunde.

»Aus dem Weg«, schnauzte Alec ihn an. »Weg von der Tür und rüber in den Garten, sonst bist du in fünf Sekunden tot.«

Der Mann starrte ihn verständnislos an. Dann zog er die Augenbrauen ein wenig hoch und tat wie befohlen, stieg ruhig von der Eingangsterrasse herunter und ging langsam durch den steinigen, zugewucherten Vorgarten. Er ging einfach weiter, ohne einen Blick zurück, bis er beim Bürgersteig war, dann drehte er sich nach rechts und ging dem Menschengetümmel auf der Straße entgegen.

Alec schüttelte den Kopf. »Sei darauf gefasst, dass uns jederzeit jemand anspringen kann.« Mark stellte sich breitbeinig hin und zielte auf die Tür.

Alec hielt sein Transvice mit einer Hand und riss die Tür mit der anderen auf. Als sie zu ihnen nach außen aufflog, trat er schnell beiseite, damit Mark, wenn nötig, schießen konnte. Aber das Haus war verlassen.

»Geh du als Erster, ich gebe dir Rückendeckung«, sagte Alec und machte eine Armbewegung, dass Mark eintreten sollte.

»Oder du guckst mir zu, wie ich als Erster aufgefressen werde.«

»Vertrau mir, Kleiner. Ist besser für dich, wenn ich hinter dir bin. Los jetzt.«

Eine Adrenalinwelle pumpte durch Marks Körper. Angst hatte er keine, er wollte nur noch loslegen. Er nickte Alec kurz zu, sprang auf die Veranda und drang ins Haus ein, wobei er seine Waffe von links nach rechts schwenkte, während er alles absuchte. Innen war es heiß, staubig und dunkel; das Sonnenlicht drang nur durch Löcher in den Wänden herein. Oben schien es aber schon wesentlich heller zu sein.

Der Boden knarrte unter jedem Schritt.

»Bleib mal stehen und spitz die Ohren«, sagte Alec hinter ihm.

Mark lauschte. Abgesehen von der wüsten Tanzerei, die auf der Straße vor sich ging, war nichts zu hören. Im Haus war es totenstill.

»Wir durchsuchen alles, und zwar von oben nach unten«, sagte Alec.

Doch wie sich herausstellte, war die Treppe zu baufällig. Mark gab auf, als sein Fuß auf der dritten Stufe durch das Holz krachte.

Alec machte eine Kopfbewegung zu einer Tür, die vermutlich zu einem Kellergeschoss führte. »Vergiss es. Ich hör sowieso nichts von oben. Wir sehen uns unten im Keller um, dann ziehen wir Leine.«

Mark zog seinen Fuß vorsichtig aus dem morschen Holz und ging zur Kellertür. Er sah Alec noch mal an, fasste nach dem Griff und riss die Tür auf. Alec schwenkte seine Waffe in die Öffnung, falls von unten ein Angriff kommen sollte – aber nichts. Modrige, giftig stinkende Luft quoll herauf, von der Mark ganz übel wurde. Er musste ein paarmal husten und kräftig schlucken, damit er sich nicht übergab.

Diesmal ging Alec voran. Er griff nach hinten und fischte eine Taschenlampe aus seinem Rucksack, knipste sie an und leuchtete damit die Treppe hinunter. Als Mark sich vorbeugte, sah er den Staub im Lichtstrahl tanzen. Alec setzte gerade zum ersten Schritt treppabwärts an, da kam eine Stimme von unten.

»Wenn ihr n-n-näher kommt, zünde ich das S-s-s-strstreichholz an.«

Es war eine Männerstimme, schwach und zittrig. Alec sah sich fragend zu Mark um.

Aus dem Augenwinkel nahm Mark eine Bewegung unten an der Treppe wahr und zeigte mit der Waffe darauf. Alec richtete das Licht auf die Stelle. Der Mann schlotterte am ganzen Leib und war klatschnass, die dunklen Haare klebten ihm am Kopf, seine Kleider trieften. Auf dem Boden bildeten sich kleine Pfützen unter ihm. Sein Gesicht war erschreckend bleich, als hätte er den Keller seit vielen Wochen nicht mehr verlassen. Er kniff die Augen gegen die Helligkeit der Taschenlampe zusammen.

Erst dachte Mark, dass der Mann vielleicht einfach nur stark schwitzte, dann fragte er sich, ob da unten wohl ein leckendes Rohr oder Grundwasser waren. Und schließlich stieg ihm der Geruch von Benzin oder Kerosin in die Nase – irgendeine Art von Treibstoff. Jetzt sah er auch, dass der Typ etwas in der Hand hielt, das er an den Bauch drückte: eine viereckige Schachtel. Und in der anderen ein einzelnes Streichholz.

»Noch einen Schritt und ich zünde mich an«, sagte er.

Mark wollte nur wegrennen, aber Alec rührte sich nicht vom Fleck. Reglos hielt er die Waffe auf den Mann gerichtet.

»Wir wollen Ihnen nichts tun«, sagte Alec sehr langsam und deutlich. »Wir suchen nur nach unseren Freunden. Ist da unten jemand außer Ihnen?«

Der Mann machte den Eindruck, als hätte er nichts gehört. Er stand einfach nur da und schlotterte, während das Benzin von ihm tropfte. »Vor Feuer haben sie Angst, wissen Sie. Vor Feuer hat jeder Angst, auch wenn sein Gehirn nicht mehr funktioniert. Hier unten lassen sie mich in Ruhe. Solange ich meine Streichhölzer und mein Benzin habe.«

»Trina!«, schrie Mark. »Lana! Seid ihr da unten?«

Keine Antwort. Den Mann mit dem Streichholz hatte der Zwischenruf kein bisschen aus dem Konzept gebracht. »Sie haben die Wahl: Entweder Sie machen einen einzigen Schritt in meine Richtung und ich entzünde die Flammen, die mich für immer von hier wegbringen werden. Oder Sie gehen Ihres Weges und lassen mich einen weiteren Tag leben.«

Alec schüttelte langsam den Kopf. Endlich machte er ein paar Schritte rückwärts, weg von der Treppe, bis er gegen Mark stieß und beide wieder auf dem Flur standen. Ohne ein einziges Wort machte Alec vorsichtig die Tür zu, bis sie leise ins Schloss fiel. Dann drehte er sich zu Mark um.

»Was ist bloß aus der Welt geworden?«

»Eine total kranke Welt.« Mark empfand es genauso. Diesen Mann benzintropfend mit seinem Streichholz in der Hand zu sehen – in gewisser Weise schien das die ganze schreckliche Lage zum Ausdruck zu bringen. »Und ich bezweifle, dass es ein gutes Ende mit uns nehmen wird. Wir können nichts weiter tun, als Trina und die anderen zu finden. Und dafür zu sorgen, dass wir selbst entscheiden können, wie wir sterben.«

»Das hast du gut gesagt, mein Sohn. Sehr gut.«

Schweigend verließen sie das Haus und gingen weiter zum nächsten.

Die Geräusche wurden immer lauter. Geduckt waren Alec und Mark zum Haus auf der gegenüberliegenden Straßenseite gerannt, so wollten sie im Zickzack weitermachen. Ein paar vereinzelte Gestalten bemerkten sie und zeigten auf sie, verschwanden aber schnell wieder. Mark hoffte, dass sie weiterhin so viel Glück haben und nicht beachtet werden würden. Ihre hochglänzenden Waffen machten das allerdings relativ unwahrscheinlich.

Sie waren gerade an die Tür eines nächsten Hauses gelangt, als zwei kleine Kinder herausgerannt kamen. Marks Finger hatten schon am Abzug gezuckt, bevor er merkte, dass es nur kleine Knirpse waren. Sie sahen verdreckt aus und hatten denselben entrückten Ausdruck im Gesicht wie die Erwachsenen. Kichernd rannten sie davon. Als sie verschwunden waren, kam eine korpulente Frau herausgestürmt und schrie den beiden irgendwas von frechen Gören hinterher, denen sie eine ordentliche Abreibung verpassen würde.

Als sie Mark und Alec endlich bemerkte, warf sie ihnen nur einen abschätzigen Blick zu.

»In unserem Haus ist niemand verrückt«, sagte sie kalt. »Jedenfalls noch nicht. Sie brauchen mir meine Kinder nicht wegzunehmen. Sie sind die Einzigen, die mir die Ungeheuer vom Leib halten.« Ihre Augen waren so tot und leer, dass es Mark eiskalt den Rücken hinunterlief.

Alec war offensichtlich genervt. »Ist ja gut. Wir interessieren uns nicht für Ihre Kinder, gute Frau, und wollen sie bestimmt nicht mitnehmen. Wir würden nur gern einen kurzen Blick in Ihr Haus werfen und nachsehen, ob unsere Freunde hier sind.«

»Freunde?«, wiederholte die Frau ungläubig. »Die Ungeheuer sind Ihre Freunde? Die, die meine Kinder fressen wollen?« Der leere Ausdruck in ihren Augen wurde mit einem Mal von totalem Grauen verdrängt. »Bitte … bitte tun Sie mir nichts. Eins kann ich Ihnen geben. Nur eins. Bitte.«

Alec seufzte. »Wir kennen keine Ungeheuer. Wir … also treten Sie bitte beiseite und lassen Sie uns rein. Wir haben nicht viel Zeit.«

Er machte einen Schritt vorwärts, bereit, Gewalt anzuwenden, aber die Frau flüchtete und wäre beinah über das tote Unkraut in ihrem Garten gestolpert. Mark sah ihr traurig hinterher – er hatte vermutet, dass sie mit »den Ungeheuern« die Infizierten auf der Straße meinte, aber allmählich wurde ihm klar, dass er sich geirrt hatte. Diese Frau hatte genauso den Verstand verloren wie zuvor der Mann, den sie in seinem Keller angetroffen hatten. Vermutlich glaubte sie wirklich, dass unter ihrem Bett Ungeheuer hausten.

Mark drehte der Frau den Rücken zu und folgte Alec nach drinnen.

Ein unglaublicher Anblick bot sich. In dem Haus sah es aus wie in einer der heruntergekommensten Gassen New Yorks und nicht wie in einem Einfamilienhaus. Sämtliche Wände waren mit schwarzem Kohlestift und Kreide vollgeschmiert. Bemalt mit düsteren, beängstigenden Bildern. Von Ungeheuern. Von Monstern mit Klauen, spitzen Zähnen und bösartigen Augen. Sie waren verschmiert, als wären sie schnell hingezeichnet worden, aber manche hatten lebhafte Details. Sie wirkten so gruselig, dass Mark eine Gänsehaut bekam.

Er warf Alec einen grimmigen Blick zu und folgte ihm zur Kellertreppe. Mit den Waffen im Anschlag stiegen sie hinunter.

Dort unten lebten Kinder – mindestens fünfzehn, wenn nicht mehr. Sie waren völlig verwahrlost. Die meisten klammerten sich zusammengekauert aneinander fest, als erwarteten sie eine schreckliche Strafe von den beiden Neuankömmlingen. Alle waren schmutzig, in Fetzen gekleidet und sahen unterernährt aus. Bei diesem erbärmlichen Anblick vergaß Mark einen Augenblick, dass sie nach Trina und den anderen suchten.

»Wir … wir können sie doch nicht hier zurücklassen«, stammelte er. Seine Hände hatten sich von der Waffe gelöst. Er war völlig entgeistert. »Wir dürfen sie nicht einfach in diesem Kellerloch zurücklassen.«

Alec schien zu spüren, wie ernst es Mark damit war. Er baute sich vor ihm auf und fing an auf ihn einzureden.

»Ich verstehe dich, Junge. Ich kann es nachvollziehen, wirklich. Aber jetzt hör mir zu: Was können wir für diese Kinder tun? In diesem gottverlassenen Nest sind alle krank und wir zwei schaffen das nicht – die Kids hier rauszuholen. Wenigstens sind sie … ach, mir fehlen die Worte.«

»… noch am Leben, meinst du«, sagte Mark leise. »Ich dachte bisher, es geht nur ums Überleben, aber ich habe mich geirrt. Wir können diese Kinder nicht ihrem Schicksal überlassen.«

Alec seufzte. »Sieh mich an.« Als Mark nicht reagierte, schnipste Alec mit den Fingern und schrie ihm ins Gesicht: »Ansehen sollst du mich!«

Mark sah ihm in die Augen.

»Wir gehen jetzt und suchen Lana und die anderen. Danach können wir zurückkommen. Aber wenn wir die Kids jetzt mitnehmen, haben wir keinerlei Chance. Kapierst du das? Null.«

Mark nickte. Er wusste, dass Alec Recht hatte. Aber in seinem Herzen war beim Anblick dieser Kinder etwas zerrissen. Es tat regelrecht weh, körperlich.

Er wandte sich ab, um sich zu sammeln. Er musste sich auf Trina konzentrieren. Musste sie retten. Und Deedee.

»Okay«, sagte er schließlich. »Gehen wir.«

Mark und Alec klapperten ein Haus nach dem anderen ab, durchsuchten sie von oben bis unten.

Irgendwann sah alles nur noch gleich aus. Je mehr Häuser Mark untersuchte, desto abgestumpfter wurde er. Es schockierte ihn nicht mehr, wie unfassbar diese neue Welt war. Die Krankheit, die absichtlich verbreitet worden war. In jedem Haus, jedem Block sahen sie Dinge, die noch schlimmer waren als alles, was sie bis dahin für das Schlimmste gehalten hatten. Mark sah eine Frau von einem Dach springen und mit gebrochenen Gliedmaßen auf ihrer Eingangstreppe landen. Er sah drei Männer, die Kreise in die Erde zeichneten, in die sie hüpften, wie bei einem Kinderspiel. Über irgendetwas regten sie sich immer stärker auf, bis das Ganze in einer wüsten Schlägerei endete. In einem der Häuser stießen sie auf ein Zimmer, in dem zwanzig oder dreißig Menschen, ohne einen einzigen Laut von sich zu geben, nebeneinanderlagen. Sie waren eindeutig lebendig, aber sie bewegten sich nicht.

Eine Frau, die eine Katze verspeiste. Ein Mann, der in seiner Wohnzimmerecke auf dem Teppich herumkaute. Zwei Kinder, die mit voller Wucht Steine nacheinander warfen und von Kopf bis Fuß mit blutenden blauen Flecken übersät waren. Und dabei lachten sie. Menschen, die wie angewurzelt im Garten standen und in den Himmel starrten. Andere, die mit dem Gesicht nach unten im Dreck lagen und Selbstgespräche führten. Mark sah, wie ein Mann einen Baum auf die Hörner zu nehmen versuchte. Wie ein wilder Stier rammte er seinen Kopf immer wieder gegen den Stamm, als könnte er irgendwann den Kampf gewinnen und den Baum umwerfen.

Mark und Alec hielten sich nirgendwo lange auf und durchkämmten schnell jedes Haus, wobei sie der Blockparty, wie Alec es genannt hatte, immer näher kamen. Das Seltsamste war allerdings, dass noch niemand sie angegriffen hatte. Die meisten schienen sogar Angst vor ihnen zu haben.

Sie näherten sich gerade dem nächsten Haus, als plötzlich ein Schrei die Luft zerriss. Er war so laut und durchdringend, dass er alle anderen Geräusche übertönte und sich wie etwas Lebendiges durch die Straße fortpflanzte.

Ein paar Häuser entfernt schleiften zwei Männer eine schwarzhaarige Frau an den Füßen durch die Tür. Ihr Kopf schlug auf jeder Betonstufe auf, als die Männer die Eingangstreppe hinuntergingen.

»Heilige Mutter …«, flüsterte Alec. »Das ist Lana.«

Alec rannte los. Seine Füße donnerten über den Asphalt. Die Männer schleiften Lana über das steinige Grundstück des Hauses. Alec hatte derart schnell reagiert, dass Mark weit zurückgeblieben war. Er bemühte sich hinterherzukommen, wobei ihm der Rucksack gegen den Rücken schlug; die Waffe drohte ihm aus den verschwitzten Händen zu rutschen.

Alec schrie auf die Männer ein, dass sie aufhören sollten. Er zielte mit dem Transvice auf sie, aber die Kerle verstanden die Drohung entweder nicht oder scherten sich nicht darum. Sie schleiften Lana einfach weiter über den Boden, bis sie am Bürgersteig waren, wo sie Lanas Beine losließen. Mark fragte sich, ob Lana überhaupt noch bei Bewusstsein war. Ob sie nach einer solchen Tortur noch am Leben sein konnte.

Alec blieb fünf Meter vor ihrem reglosen Körper stehen. Er zielte auf die Männer und brüllte, dass sie keine Bewegung machen sollten. Endlich holte Mark ihn ein und legte ebenfalls sein Transvice an.

Es waren jetzt drei Männer, die im Kreis um Lana herumstanden und auf sie hinunterblickten. Sie schienen nichts davon mitzubekommen, dass tödliche Waffen auf sie gerichtet waren.

»Zurücktreten!«, brüllte Alec.

Aus der Nähe konnte Mark endlich einen genaueren Blick auf Lana werfen. Ihm wurde schlecht. Sie sah völlig zerschunden und zerschlagen aus, blutete aus zahlreichen Wunden. Haarbüschel waren ausgerissen, die blutige Kopfhaut war zu sehen. Dann bemerkte Mark, dass eines ihrer Ohren aussah, als hätte jemand versucht, es abzureißen. Das Grauen traf ihn, als hätte er einen Vorschlaghammer gegen die Brust bekommen, und der unbändige Zorn kochte wieder in ihm hoch. Diese Menschen waren Ungeheuer, und wenn sie Trina auch so zugerichtet hatten, dann …

Er machte einen Schritt auf die Männer zu, aber Alec hielt ihn zurück.

»Warte«, sagte er, dann sprach er wieder zu den Männern. »Ich sage es nur ein Mal: Tretet zurück oder ich schieße.« Doch statt auf ihn zu reagieren, knieten sich die drei hin und stießen Lana mit den Knien. Wild blickte Lana zwischen ihnen hin und her. Sie lebte also noch.

»Mach schon!«, rief Mark. »Worauf wartest du noch?«

»Ich habe keine freie Schusslinie, verdammt!«, bellte Alec. »Ich will Lana schließlich nicht eindampfen.«

Doch Alecs Worte machten Mark nur noch zorniger. Er würde keine Sekunde länger dastehen und so etwas mitansehen.

»Schluss!«, knurrte er, stapfte los und schlug Alecs Hand weg, als der ihn zurückhalten wollte.

Die Männer warfen ihm noch nicht einmal einen Blick zu, als er näher kam. Alle drei suchten in ihren Hosentaschen nach etwas; mehr konnte Mark nicht sehen, weil sie ihm den Rücken zuwandten.

»Hey!«, brüllte er, die Waffe vor sich in die Luft gereckt. »Weg von ihr oder ich schieße! Ihr werdet keine Zeit mehr haben, das zu bereuen, das verspreche ich euch.«

Sie hörten ihn nicht oder taten zumindest so. Was als Nächstes passierte, ging so schnell und war so schockierend, dass Mark stolperte und fast hinfiel. Mit einer rasend schnellen Bewegung zog einer der Männer ein Schnappmesser aus der Tasche und stach damit auf Lana ein. Grauen erfasste Mark bei ihren markerschütternden Schreien. Blitzschnell schob er sich das Transvice auf den Rücken, stürzte vor und warf sich auf den Typ, der ihm am nächsten war. Zusammen rollten sie von Lana weg. Er hörte zwar, dass Alec seinen Namen rief, reagierte aber nicht. Er hatte nur noch einen Gedanken im Kopf: diesen Mann so schnell zu entwaffnen, dass er auch die anderen noch stoppen konnte. Sie zumindest so weit von Lana wegzustoßen, dass Alec sie ausradieren konnte.

Der Kerl war stark, aber Marks Angriff hatte ihn überrascht, so dass der ihn jetzt mit den Knien auf den Boden drücken und ihm das Springmesser wegreißen konnte. Instinktiv stach Mark es ihm in die Brust und löschte sein Leben aus.

Dann ließ er sich herunterfallen, sah voller Grauen, was er getan hatte, und kroch weg. Doch die Welt um ihn herum kam schnell wieder in seinen Fokus und er sprang auf. Alec kam angerannt und schlug einem der beiden anderen Männer das Ende seiner Waffe gegen den Kopf. Der Mann brach zusammen und fiel zu Boden.

Von der anderen Straßenseite kam eine Horde Verrückter auf sie zugestürzt. Mark hatte keinen Schimmer, wo die auf einmal herkamen, aber es waren mindestens sieben oder acht. Alles Männer. Alle offensichtlich zornig und mit Messern, Hämmern oder Schraubenziehern bewaffnet.

»Pass auf!«, schrie Mark Alec zu.

Aber die finsteren Gestalten interessierten sich gar nicht für sie. Stattdessen stürzten sie sich auf Lana und auch der Letzte von den dreien schlug wieder auf die Arme ein. Alec stolperte ein paar Schritte rückwärts, Mark ging neben ihm in Stellung. Es war klar, dass sie machtlos gegen diesen Wahnsinn waren, wenn sie nicht ihre Transvices einsetzten. Ein dunkles Gefühl überkam Mark.

Eine sichtbare Veränderung ging durch Alecs Körper. Sein Gesicht wurde unbeweglich wie Granit und er richtete sich drohend auf. Ohne ein Wort legte er das Transvice an und zielte auf die Gruppe, die rund um Lana stand.

Er drückte ab. Der strahlend weiße Blitz zuckte aus dem Lauf und fuhr in den Kerl, der am nächsten stand und gerade mit einem blutigen Hammer ausholte. In der nächsten Sekunde hatte er sich in eine schimmernde graue Wolke verwandelt, dann zerstob er zu Nebel, der von einem nicht spürbaren Wind davongetragen wurde. Schon traf die nächste Salve den Mann neben ihm. Mark wusste, dass Lana keine Chance hatte. Dabei war sie immer so tapfer, aufrecht und stark gewesen, immer, seit er sie damals im U-Trans-Tunnel kennengelernt hatte.

Er hob seine Waffe und schoss ebenfalls auf die Angreifer. Einer nach dem anderen wurde weggepustet.

Kurz darauf waren die Ungeheuer allesamt beseitigt, nur der Erstochene und die bemitleidenswerte Gestalt ihrer Freundin lagen noch auf dem Boden. Alec zögerte keinen Augenblick. Er zielte und feuerte einen letzten Schuss aus seinem Transvice ab.

Lanas Leiden endete in einer grauen Nebelwolke.

Marks Blick wanderte von der blutigen Stelle auf dem Boden hoch zu Alecs Gesicht. Tausend widersprüchliche Gefühle schienen darin zum Ausdruck zu kommen. Am stärksten war jedoch eine abgrundtiefe Traurigkeit. Auch wenn Mark nie ganz klar geworden war, in welcher Beziehung Lana und Alec zueinander standen – eine lange gemeinsame Geschichte hatten sie auf jeden Fall gehabt.

Und jetzt war Lana weg.

Alecs Gesichtsausdruck entspannte sich nach einer gefühlten Ewigkeit ein wenig. Aber Mark hatte seinen Freund noch nie so traurig gesehen.

Kurz darauf schien Alec sich halbwegs gefangen zu haben. Er zeigte auf das Haus vor ihnen und sagte in nüchternem Ton: »Da haben sie sie rausgeschleift. Und da gehen wir jetzt rein. Ich wette, Trina und die Kleine sind noch da drin.«

Es war eine schicke, schön gemauerte Villa, drei Stockwerke hoch, überall Giebel und Erker und Riesenfenster – von denen mittlerweile allerdings viele zersprungen waren. Mit dem abgefackelten Dach, den geschwärzten Wänden und dem überwucherten, gelben Rasen sah die Villa uralt aus. Mark graute vor dem, was sie dort drinnen erwarten würde.

Schon waren wieder Verrückte unterwegs und versammelten sich um sie. Männer und Frauen, auch Kinder drängten von der Straße und aus dem Garten heran. Die meisten waren von Kratzern oder schlimmeren Wunden verunstaltet. Ein Mann, in dessen Schulter ein Riesenstück fehlte, torkelte auf sie zu. Er sah aus, als hätte jemand mit einer Axt auf ihn eingehackt. Da war eine Frau, der ein ganzer Arm fehlte; das Schultergelenk sah fürchterlich aus. Am schrecklichsten anzusehen waren aber mehrere Kinder mit brutalen Verletzungen. Sie schienen nicht einmal zu merken, dass sie halb tot waren.

All diese Gestalten bewegten sich wie Zombies auf Mark und Alec zu, umzingelten sie regelrecht. Die ganze Gruppe mit den dreckstarrenden Fetzen am Leib, den struppigen Haaren und hohlen Blicken hatte ihre Aufmerksamkeit auf die beiden Neuankömmlinge gerichtet.

Alec bewegte sich langsam auf die Eingangstür der Villa zu. Mark ging ebenfalls vorsichtig voran, als könnte jede plötzliche Bewegung den Wahnsinn bei den Kranken, die sie keine Sekunde aus den Augen ließen, zum Ausbruch bringen. Die Waffen im Anschlag, näherten sich die beiden Freunde ganz langsam der Tür. Mark wollte keinerlei Risiko mehr eingehen. Wenn ihm jemand einen einzigen Schritt zu nahe kam, würde er auf ihn schießen.

Immer enger zog sich der Kreis um Mark und Alec, wie Zuschauermassen bei einer Parade drängten sie heran. Dutzende mussten es mittlerweile sein, vielleicht sogar über hundert. Dann lösten sich mehrere Männer aus der größeren Gruppe und schnitten ihnen den Weg zur Tür ab. Gleich darauf taten es ihnen andere gleich und kreisten Mark und Alec lückenlos ein. Es war, als würde sich eine Schlinge zuziehen.

»Ich weiß nicht, ob ihr mich verstehen könnt«, brüllte Alec, so laut er konnte. »Ich mache dieses Angebot nur ein einziges Mal. Aus dem Weg, sonst schießen wir.«

»Wir haben Freunde da drin«, fügte Mark hinzu. »Und ohne die gehen wir nicht.« Er legte sein Transvice an, um dem Satz Nachdruck zu verleihen.

Die Gesichter um sie herum veränderten sich. Die leere Gleichgültigkeit verschwand. Die Gestalten kniffen die Augen zusammen, runzelten die Stirn und fletschten die Zähne. Ein paar Frauen zischten ihnen unverständliches Zeug entgegen, ein Kind knirschte mit den Zähnen wie ein wildes Tier.

»Aus dem Weg!«, schrie Alec.

Doch die Meute kam näher, der Kreis wurde immer enger. Wieder wurde Mark von dem Gefühl überwältigt, das ihm mittlerweile schon fast vertraut war – als würde er durchdrehen und die Kontrolle verlieren. Etwas wie Hass stieg in ihm auf.

»Jetzt reicht’s!«, knurrte er.

Er richtete das Transvice auf den nächsten Mann zwischen ihm und der Tür und drückte ab. Ein blendender Strom weißen Lichts schoss aus der Waffe und in die Brust des Mannes, verwandelte ihn in eine graue Wand, dann eine Explosion von Partikeln, die im Nichts verschwanden. Mark zögerte keine Sekunde. Er zielte auf den nächsten, drückte ab, sah, wie der ebenfalls verdampfte. Daneben stand eine Frau. Drei Sekunden später war auch sie nicht mehr da.

Halb erwartete er, dass Alec ihn stoppen würde. Aber der Veteran fackelte ebenfalls nicht mehr lange. Kaum war die Frau verschwunden, schoss auch Alec los. Die beiden konzentrierten sich darauf, den Weg zum Haus frei zu machen, und bewegten ihre Waffen langsam von links nach rechts, wobei sie einen nach dem anderen ausschalteten. Lichtblitze flirrten, als die Transvices sich aufheizten und eine Orgie der Zerstörung verursachten. Das alles ohne einen einzigen Tropfen Blut.

Sie hatten ungefähr ein Dutzend Menschen in Luft aufgelöst und sich eine Schneise durch den Mob vor ihnen geschlagen, als die übrig gebliebenen Kranken endlich zu begreifen schienen, was da vor sich ging. Ein gigantischer Schrei erfüllte die Luft, ein durchdringendes, grässliches Geräusch, und mit einem Mal stürzten sich alle gleichzeitig auf die beiden Eindringlinge mit ihren todbringenden Waffen.

Mark riss das Transvice hin und her, drückte in kurzen Abständen immer wieder ab, machte sich nicht einmal mehr die Mühe zu zielen. Weiße Blitze trafen mehrere Frauen. Ein Querschläger löste einen kleinen Jungen in Nichts auf. Und dennoch gingen diese Kreaturen weiter wie wild auf sie los. Alec fuhr herum und feuerte drauflos, dann packte er das Transvice und schlug einem Mann das Kolbenende ins Gesicht, so dass er vor Schmerz schreiend wegsackte.

Mark stolperte, fing sich aber gleich wieder. Von allen Seiten zischten ihn Leute an, fletschten die Zähne und tänzelten mit wilden Augen und hysterischem Gelächter vor ihm herum. Er legte sein Transvice wieder fest an, schoss wahllos in die Menge, wobei er sich in einem langsamen Kreis drehte und alles atomisierte, was in seiner Nähe war. Dann zielte er in die andere Richtung, wobei er immer aufpasste, dass er nicht etwa Alec traf.

In den nächsten Augenblicken brach das komplette Chaos aus. Mark wurde zwar von Panik erfasst, aber er schoss immer weiter, links, rechts, links. Mit viel Schubsen und Schieben und Ellbogeneinsatz bahnte er sich einen Weg, wobei er immer weiterfeuerte und sich nach und nach auf das Haus zuarbeitete. Er hatte mindestens noch weitere zehn Gestalten ausgelöscht, als er plötzlich über die Eingangstreppe stolperte.

Er fiel, riss das Transvice herum und schoss direkt in die Brust des Mannes, der gerade hochgesprungen war und sich auf ihn stürzen wollte. Der graue Nebel legte sich kurz über Marks Gesicht, dann löste er sich auf. Wenige Schritte entfernt sah er, wie Alec einer Frau den Kolben ins Gesicht rammte und dann losrannte, zur Treppe und an Mark vorbei zur Tür.

Noch einen Schuss feuerte Mark ab, bevor auch er rückwärts die Treppe hochrobbte. Oben sprang er auf und rannte einen Augenblick nach Alec zur Tür hinein. Sein Freund knallte sie hinter ihnen zu und riegelte ab. Aber im Nu warfen sich von draußen die Kranken dagegen. Lange würde das Türschloss nicht halten.

Und dann rannten sie. Zuerst einen Flur entlang, dann nach rechts und durch den nächsten Flur. Zwei Gestalten kamen ihnen entgegen, sie hatten offenbar die Tür bewacht. Alec erledigte beide mit dem Transvice. Mark drückte sich an ihm vorbei, riss eine Tür auf – Stufen. Unten war ein Mann, der mit feurigem Blick aus seinem schmutzigen, zerkratzten Gesicht die Treppe hochgerannt kam. Mark pulverisierte ihn.

Immer zwei Stufen auf einmal hetzte er die Treppe hinunter. Ein Mann und eine Frau stürzten sich mit Messern auf ihn und holten aus, bevor er seine Waffe auf sie richten konnte. Er schlug mit dem Kolben nach ihnen und landete mit einem Hechtsprung auf dem Boden, gerade noch rechtzeitig, bevor Alec kam und zweimal schoss. Dann war es still.

Sie standen im Keller. Durch eine schmale Fensteröffnung fiel ein Lichtstrahl herein und beleuchtete die obere Wand zu Marks Rechten. Staubflocken tanzten in der Luft. Und in einer Ecke des Kellers kauerten zwei Gestalten. Niemals zuvor hatte Mark so verängstigte Menschen gesehen.

Trina sah furchtbar aus. Sie hatte die Arme um Deedees zerschundenen Körper geschlungen, beide hielten einander fest umklammert. Mark rannte zu ihnen, kniete sich vor sie und legte schnell seine Waffe ab.

Deedee weinte und konnte nur mühsam sprechen. »Sie ist krank«, sagte sie mit zitternder Stimme. Schluchzend drückte sie sich noch enger an Trina.

Mark drückte Trinas Hand. »Ist ja gut. Jetzt haben wir euch gefunden. Wir holen euch hier raus.«

Währenddessen hatte Trina die ganze Zeit zu Boden gestarrt, doch jetzt hob sie langsam den Kopf und sah Mark an. Ihre Augen waren leer und dunkel.

»Wer bist du?«

Die Worte trafen Mark wie Schläge in die Magengrube. Er redete sich ein, dass sie aus den verschiedensten Gründen so etwas hatte sagen können. Es gab viele mögliche Erklärungen: Vielleicht war es zu dunkel in dem Kellerloch, vielleicht hatte sie einen Schlag auf den Kopf bekommen, vielleicht stimmte etwas mit ihren Augen nicht. Doch die Wahrheit stand in diesem Blick geschrieben. Sie hatte keine Ahnung, wer er war. Keinen blassen Schimmer.

»Trina …« Er suchte nach Worten. »Trina, ich bin es, Mark.«

Von oben kam ein Krachen, irgendetwas zersplitterte. Dann ein paar Schläge. Donnernde Schritte.

»Wir müssen los!«, brüllte Alec. »Sofort.«

Trina wandte den Blick nicht von Mark ab. Völlig verwirrt runzelte sie die Stirn und hielt den Kopf schräg, als ginge sie in Gedanken alle verschiedenen Möglichkeiten durch, wer der Typ vor ihr bloß sein könnte. Auf ihrem Gesicht zeichnete sich Panik ab. Es war einfach nur erschütternd.

»Vielleicht kann man das ja irgendwie behandeln«, flüsterte Mark, als wäre er nicht bei Sinnen. Der einzige Mensch auf der Welt, den er gesund an seiner Seite haben wollte, und der … »Vielleicht –«

»Mark!«, rief ihn Alec zurück in die Realität. »Bring sie hoch! Jetzt, auf der Stelle!«

Mark blickte über die Schulter zu seinem Freund, der unten an der Treppe stand und mit der Waffe nach oben zielte, um jeden auszulöschen, der es wagen würde, ihnen zu nahe zu kommen. Über ihnen war jetzt Lärm zu hören: rennende, schreiende Menschen. Zerbrechende Gegenstände. Dann bemerkte Mark vor dem Fensterschlitz eine schnelle Bewegung – Füße, die sofort wieder aus dem Blickfeld verschwunden waren.

»Es wird sich alles aufklären«, sagte er beruhigend zu den Mädchen. »Kommt, wir müssen euch hier rausbringen.«

Mit dem zunehmenden Lärm über ihnen drohte auch ihn die Panik zu überwältigen, aber es war klar, dass er Trina vorsichtig wie ein rohes Ei behandeln musste. Er hatte keine Ahnung, wie sie reagieren würde, wenn er sie zur Eile drängte.

»Deedee?«, sagte er, so liebenswürdig er konnte. Er nahm das Transvice vom Boden auf und hängte es sich über die Schulter. »Komm, Deedee. Gib mir die Hand und steh auf.«

Ein lautes Krachen erfüllte die Luft, es kam von der Treppe. Jemand hatte die Tür aufgerissen und gegen die Wand donnern lassen. Die Schreie hatten eine hysterische Tonlage angenommen. Das unverwechselbare Ping des Stromstoßes war zu hören, als Alecs Transvice losging, dann ein entsetztes Keuchen von oben, als die Kranken einen der ihren verschwinden sahen. Mark streckte weiterhin Deedee die Hand entgegen und versuchte ruhig zu wirken.

Mehrere nervenzerfetzende Sekunden lang starrte das kleine Mädchen ihn nur an. Ihrem Gesichtsausdruck nach zu schließen gingen ihr tausend Gedanken durch den Kopf. Mark ließ nicht locker und hielt ihr immer weiter lächelnd die Hand hin. Endlich griff sie danach und ließ sich hochziehen. Mark hielt die kleine Hand fest und brachte seinen anderen Arm von hinten unter Trinas Achseln. Er setzte seine ganze Körperkraft ein, um sie vom Boden hoch und auf die Füße zu ziehen.

Trina leistete keinen Widerstand, aber er befürchtete, dass sie einfach umkippen würde, wenn er sie losließ. »Wer bist du?«, wiederholte sie. »Bist du da, um uns zu retten?«

»Ich bin dein bester Freund«, antwortete er und versuchte sich nicht von ihren Worten niederknüppeln zu lassen. »Diese Unmenschen haben dich entführt, dich mir weggenommen, und ich bringe dich zurück in Sicherheit. Schön nach Hause und so.«

»Bitte«, flehte sie. »Lass nicht zu, dass sie mir wieder wehtun.«

Ein düsterer Abgrund tat sich in seiner Brust auf und drohte sein Herz zu verschlingen. »Deswegen bin ich ja hier. Aber du musst selber gehen, ja? Bitte lauf und bleib ganz dicht bei mir.«

Erneuter Lärm von oben: ein Schrei, klirrend zerspringendes Glas. Schritte auf der Treppe. Alec gab den nächsten Schuss ab.

Trina gewann die Kontrolle über ihren Körper zurück. »Okay. Alles okay. Ich tue alles, um hier rauszukommen.«

»Sehr gut.« Widerwillig nahm Mark seinen Arm von ihrem Rücken, beugte sich hinunter zu Deedee und sah ihr direkt in die Augen. »Das wird jetzt gleich ziemlich schlimm. Aber dann ist es vorbei. Halte dich direkt –«

»Ich schaff das schon«, schnitt ihm die Kleine das Wort ab. In ihren Augen brannte ein Feuer, das sie zehn Jahre älter aussehen ließ. »Ich bin so weit.«

Mark musste fast lächeln. »Wunderbar. Wir schaffen das!«

Er nahm Deedees Hand, legte sie in Trinas und drückte beide Hände ineinander. Dann packte er sein Transvice und hob es schussbereit an die Brust.

»Haltet euch direkt hinter mir«, sagte er und sah beiden nacheinander fest in die Augen. Er wollte sichergehen, dass sie verstanden hatten. Trina wirkte mittlerweile ein bisschen wacher, eine gewisse Klarheit war in ihren Blick zurückgekehrt. »Direkt hinter mir!«

Er umklammerte die Waffe, legte den Finger an den Abzug und drehte sich zur Treppe um, die nach wie vor von Alec bewacht wurde.

Mark hatte gerade zwei Schritte auf Alec zugemacht, Deedee und Trina im Schlepptau, da zersplitterte plötzlich das Fenster neben ihnen und ein Backstein krachte zu Boden, begleitet von tausend Scherben. Deedee schrie auf, Trina machte vor Schreck einen Satz und sprang gegen Marks Rücken. Er stolperte, fing sich aber gleich wieder und riss das Transvice zum kaputten Fenster herum, wo ein Männerarm durch die schmale Öffnung hereinragte und an der Wand entlangtastete.

Mark feuerte eine Salve ab. Der erste weiße Hitzeblitz traf nicht, sondern bohrte ein Loch in die Wand, aus dem eine seltsame Staubwolke aufstieg. Er zielte wieder – diesmal traf er. Der Arm löst sich in eine graue Masse auf und verpuffte. Dort, wo der Mann gewesen war, tauchten noch zwei weitere Gestalten auf, aber Mark war mittlerweile klar, dass der Fensterschlitz zu schmal war, als dass eine erwachsene Person hätte hindurchklettern können. Er wandte sich ab und ging wieder auf die Treppe zu, wo Alec wie ein Fels stand und gerade auf jemanden über ihm schoss. Mark sah ihn fragend an.

»Wir haben keine Wahl«, knurrte der Veteran, ohne den Blick von der Tür abzuwenden. »Wir müssen da hoch. Es werden wahrscheinlich jede Minute mehr von den Psychos.«

»Wir sind bereit«, antwortete Mark, auch wenn er keinen Schimmer hatte, wie sie zu viert durch eine Horde infizierter Wahnsinniger kommen sollten. »Vielleicht nehmen wir die Mädchen am besten in unsere Mitte.«

»Haargenau. Ich gehe voran, du machst die Nachhut. Wird nicht schön, uns durch diese Knallköpfe durchzukämpfen.«

Mark nickte und trat einen Schritt zurück. Trina schien immer mehr zu Sinnen zu kommen, aber ein Zeichen, dass sie sich wieder an ihn erinnerte, hatte sie noch nicht von sich gegeben. Sie fasste Deedee bei der Hand und stellte sich mit ihr direkt neben Alec auf. Der zwinkerte dem kleinen Mädchen zu und ging die ersten Stufen hinauf. Trina folgte mit Deedee an der Hand. Mark ging rückwärts die Treppe hinauf, nur für den Fall, dass sich jemand einen anderen Zugang zum Keller verschaffen sollte.

Schritt für Schritt stiegen sie dem Chaos entgegen.

»Aus dem Weg!«, schrie Alec. »In drei Sekunden schieße ich!«

Das Getümmel wurde nur noch lauter, ein Riesentumult aus Schreien und Pfiffen, Lachen und Anfeuerungsrufen. Mark gab die Verteidigung nach hinten auf, fuhr herum und sah über ihnen fünf oder sechs Paar wahnsinnige Augen, die ganz erpicht auf Gewalt zu sein schienen. Seine Brust wurde von einer solchen Furcht zusammengepresst, dass er kaum noch Luft bekam. Aber er wusste, dass sie wenigstens eine kleine Chance hatten, wenn sie nur irgendwie nach draußen kamen.

»Die Zeit ist um!«, röhrte Alec. Er feuerte drei schnelle Stöße aus seinem Transvice ab. Zwei Frauen und ein Mann wurden ins Jenseits befördert.

Mit einem Mal stürmten oben alle mit einem Riesengeschrei und Gebrüll durch die Tür. Alec konnte noch ein paar Schüsse abfeuern, aber dann wurde er von der Masse überwältigt. Im Handumdrehen hatte er zehn Menschen auf sich, die ihn ansprangen und zerkratzten.

Alec stolperte rückwärts gegen Trina und Deedee, die gegen Mark fielen. Die gesamte Gruppe stürzte in einem großen Knäul aus Armen und Beinen die Treppe hinunter. Und die Kranken stürmten ihnen hinterher.

Mark donnerte mit dem Kopf auf eine Stufe, dann gegen die Wand, dann auf den Boden. Ständig traten Füße nach ihm, Hände schlugen auf ihn ein, Ellbogen bohrten sich in seine Seiten. Die ganze Welt drehte sich und war ein einziges schmerzerfülltes Chaos.

Als sich der Sturm legte, hingen Trina und Alec über seinem Oberkörper und Deedee auf seinen Beinen. Verwirrt rappelten sie sich auf. Alec versuchte sein Transvice in eine Position zu bringen, aus der er schießen konnte, da wurde er plötzlich von einem Mann auf der vierten Treppenstufe angesprungen.

Trina fasste panisch nach Deedee, zog sie in einer verzweifelten Umarmung an sich und rettete beide im letzten Augenblick aus dem Gerangel. Im nächsten Moment drangen schon wieder unzählige Wahnsinnige auf der Treppe nach unten. Mindestens zehn von ihnen stürzten sich auf Mark, schlugen und traten ihn, als wollten sie ihn in Stücke reißen. Mark wusste nicht, was er tun sollte, er hatte keinen Plan mehr – es gab nur noch schiere Verzweiflung. Er versuchte sich aus der Masse von Körpern herauszuwinden und die Leute von sich wegzustoßen, indem er mit dem Transvice um sich schlug.

Trina kreischte mit durchdringender Stimme: »Aufhören! Beruhigt euch und hört mir zu!«

Ihre grelle Stimme durchschnitt die Luft und die Schreie, das Grunzen und Grölen aus der verworrenen Masse von Gestalten, die die gesamte Treppe mit Beschlag belegt hatten, verstummten. Sämtliche Bewegungen erstarrten. Mit einem Schlag war alles anders – Mark konnte es nicht fassen und robbte schnell unter mehreren Leuten hervor, die Trina wie gelähmt anstarrten. Ihr Arm lag immer noch schützend um Deedee. Rechts neben ihr hatte Alec sich jetzt ebenfalls von der Meute losgemacht.

Alle Augen blieben auf Trina gerichtet, als habe sie die Menschen verhext oder hypnotisiert. Außer schwerem Atmen war nichts mehr in dem Kellergeschoss zu hören.

»Ihr müsst mir ganz genau zuhören«, rief Trina laut, aber nicht mehr ganz so gellend. Ihre Augen funkelten. »Ich bin jetzt eine von euch. Diese Männer sind gekommen, um uns zu helfen. Aber ihr müsst uns hier rauslassen, damit sie uns helfen können.«

In der Gruppe wurde daraufhin überall gemurmelt und debattiert. Fassungslos, aber fasziniert sah Mark zu, wie die Verrückten auf die Füße kamen, wild miteinander flüsterten und zu gehorchen schienen. An den Menschen klebte überall Blut und Dreck, aber sie fingen an, sich halbwegs vernünftig zu verhalten. Kurz darauf gingen sie auf beiden Seiten der Treppe in Stellung, so dass eine Gasse in der Mitte frei blieb. Man hörte, dass diejenigen, die oben standen, es den anderen im Haus weitersagten. Sie schienen eine Art Ehrfurcht Trina gegenüber zu empfinden.

Sie wandte sich Mark zu. »Führ uns nach oben.«

In ihrem Blick war nach wie vor kein Zeichen des Wiedererkennens, was ihm erneut einen Stich versetzte. Er hatte keine Ahnung, was hier vor sich ging oder wie sie diese Horde Wilder dazu gebracht hatte, ihr zu gehorchen. Aber die Gelegenheit würde er sich nicht durch die Lappen gehen lassen. Er sprang auf und hielt das Transvice so, dass es nicht bedrohlich wirkte, aber einsatzbereit war. Er sah kurz zu Alec hinüber. So verunsichert hatte er den alten Bären noch nie gesehen. Sein Blick war voller Zweifel. Er nickte Mark zu, dass er vorausgehen solle.

Mark ging in Richtung Treppe und sagte zu Trina und Deedee: »Schön, dann mal los. Na kommt, wird schon gut gehen.« Er fühlte sich wie ein erbärmlicher Lügner.

Trina schob Deedee an den Schultern vor sich und kam zu Mark herüber. Alec bezog direkt hinter ihnen Stellung.

»Rauf mit euch«, grummelte er. Sein Blick huschte zwischen den Reihen von Menschen zu beiden Seiten der Treppe hin und her. Die Art, wie er sie anschaute, sagte alles – er war überzeugt, dass es eine Falle war.

Mark atmete tief durch, so dass er eine ordentliche Nase voll scheußlicher Gerüche von den Menschen in seiner Nähe abbekam. Er ging die erste Stufe hinauf. Alle Augen über ihm waren auf sein Gesicht gerichtet. Von rechts starrte ihn eine Frau mit strähnigem Haar und blau und schwarz geschlagenem Gesicht an. Ein seltsames, scheinbar wissendes Lächeln spielte um ihre Lippen. Links war ein Jugendlicher in zerfetzten Kleidern, von Kopf bis Fuß verschrammt und verschmutzt. Auch er sah aus, als müsste er gleich losprusten. Alle waren regungslos und still und sahen ihn mit seltsamem Gesichtsausdruck an.

»Kannst du mal schneller machen?«, flüsterte Alec von hinten.

Mark ging weiter. Er hatte Angst, die Treppe hochzurennen. Er musste ständig denken, Trina hätte die Infizierten in eine Art Trance versetzt und jede zu rasche Bewegung könnte die Verzauberung auflösen. Die nächste Stufe. Und noch eine. Mit einem kurzen Blick über die Schulter versicherte er sich, dass die Mädchen ihm unmittelbar folgten und hinter ihnen Alec. Der Alte sah ihn mit einem vernichtenden Blick an, der deutlich machte, wie unzufrieden er damit war, dass sie so langsam vorankamen.

Mark machte noch einen Schritt und noch einen. Unter den bohrenden Blicken der Unbekannten lief es ihm eiskalt den Rücken herunter. Das Grinsen auf den Gesichtern wurde immer breiter und unheimlicher.

Sie hatten zwei Drittel des Weges nach oben geschafft, als er direkt hinter sich eine Frauenstimme hörte.

»Wie süß. So ein süßes kleines Ding.«

Als er sich umdrehte, sah er, dass die Frau Deedee den Kopf tätschelte wie einem Tier im Streichelzoo. Auf dem Gesicht des Mädchens stand das blanke Entsetzen.

»Was für ein süßes Kind«, sagte die Frau. »Am liebsten würde ich dich auffressen. Verspeisen wie einen leckeren Pudding. Ja, genau. So niedlich aber auch.«

Angewidert wandte Mark sich ab. In seiner Brust staute sich ein Gefühl an. Er hatte gerade den nächsten Schritt gemacht, da streckte ein Mann den Arm aus und piekte ihm mit dem Finger in die Schulter.

»Was bist du für ein guter, starker Junge«, sagte der Kranke. »Da wird deine Mama aber stolz auf dich sein, was?«

Mark versuchte ihn zu ignorieren, nächste Stufe. Jetzt legten die Leute auf beiden Seiten der Treppe ihre Hände an seinen Arm – nicht auf eine bedrohliche Art, es war nur eine Berührung. Noch einen Schritt. Eine Frau schlang ihm die Arme um den Hals und drückte ihn in einer stürmischen Umarmung an sich. Dann ließ sie ihn wieder los und trat zurück an die Seite. Ein durchtriebenes Lächeln verzerrte ihr Gesicht.

Ekel. Mark hielt es keine Minute länger in diesem Haus aus. Er warf alle Vorsicht über Bord, fasste nach Deedees Hand und rannte die Treppe hinauf. Weiter unten hörte er Alecs donnernde Schritte.

Zuerst schien die plötzliche Bewegung die Kranken nur zu überraschen und sie standen wie gelähmt da. Mark schaffte es nach oben, über den Treppenabsatz, zwischen den gruseligen Gesichtern hindurch, die ihn von beiden Seiten anstarrten, dann stand er im Flur.

Das Haus war vollgestopft, überall Menschen, manche hatten Stöcke, Schläger oder Messer in der Hand. Doch in der Mitte hatten sie eine Gasse freigelassen, die zur Haustür führte. Mark zögerte nicht, er griff Deedees Hand fester und rannte darauf zu.

Sie hatten es beinahe geschafft – da brach die Ordnung zusammen. Alle im Haus schrien mit einem Mal los, wie aus einer Kehle, dann stürzten sie sich auf Mark und seine Freunde. Deedees Hand wurde aus seiner gerissen und er sah sie im Mob verschwinden. Ihr Kinderschrei klang wie der eines Engels unter Dämonen.

Mark hechtete Deedee hinterher, aber er verlor den Halt, rutschte aus und fiel hin. Im nächsten Augenblick waren Menschen über ihm, die nach ihm kratzten und an seinen Kleidern rissen. Er wand sich und wehrte sich mit den Ellbogen, traf immer wieder jemanden, der laut aufschrie. Hände fassten nach seinem Transvice, zu viele, um sie alle abzuwehren. Mark trat mit beiden Beinen zu und warf sich auf den Bauch, damit er sich irgendwie in den Stand hochdrücken konnte. Etwas Hartes traf ihn am Hinterkopf, er brach zusammen und knallte mit dem Gesicht auf den harten Boden. Als Nächstes merkte er, wie etwas Schmales schmerzhaft an seinem Hals riss – entgeistert wurde ihm klar, dass es der Riemen seiner Waffe war. Er wollte das Transvice gerade packen, da glitt der Riemen an seinem Kinn vorbei über seinen Kopf. Die Meute johlte und jubelte.

Er hatte sein Transvice verloren.

Die gesamte Aufmerksamkeit im Raum galt nun der Waffe, die ein Mann blitzschnell an sich gerissen hatte und nun in Siegerpose mit beiden Händen über dem Kopf hielt, während er im Kreis herumtanzte. Fassungslos kam Mark auf die Beine. Die Umstehenden sprangen mit ausgestreckten Armen auf und ab, sie schienen versessen darauf, die glänzende Oberfläche auch einmal berühren zu dürfen. Langsam bewegten sie sich weg von Mark, gleichzeitig drängten aber immer mehr Leute in den Raum, um das neue Spielzeug zu bewundern. Der Mob wälzte sich auf das andere Ende des Flurs zu, wahrscheinlich ging es dort zur Küche.

Mark wusste, dass er das Transvice nicht zurückbekommen würde. Panisch sah er sich nach seinen Freunden um. Drei oder vier Kranke hatten Deedee gepackt. Strampelnd und schreiend wehrte sie sich dagegen, die Treppe hochgetragen zu werden. Trina war ganz in der Nähe und versuchte sich zu ihr vorzukämpfen. Alec musste mindestens sechs Angreifer zugleich abwehren, die offensichtlich alle auch so ein tolles, glänzendes Ding haben wollten. Gerade rammte er einem Typen den Kolben des Transvice ins Gesicht, feuerte einen weißen Lichtblitz auf einen anderen ab und atomisierte ihn. Aber jetzt warfen sich die Wahnsinnigen gleichzeitig auf ihn. Der Alte fiel zu Boden und wurde unter der Masse begraben.

Mark hatte keine Wahl: Er musste sich zuerst um Trina und Deedee kümmern.

Er bahnte sich einen Weg zwischen Leuten hindurch, die orientierungslos herumstanden, und machte einen Sprung auf den Sims, der neben der Treppe nach oben führte. Das war seine einzige Chance, ins Obergeschoss zu gelangen. Er hielt sich am Geländer fest und zog sich hinauf.

Ein Mann holte mit der Faust nach ihm aus, schlug aber daneben. Eine Frau wollte sich von oben mit dem ganzen Körper auf ihn werfen, doch Mark konnte sich wegducken und sie krachte unten zu Boden. Von dort schlugen Leute nach ihm, fassten nach seinen Beinen und versuchten ihn hinunter in das stinkende Menschengewühl zu ziehen. Doch Mark konnte alle abwehren und sich wenigstens mit einer Hand immer an dem hölzernen Geländer festhalten, während er sich wegduckte und mit Füßen und der anderen Hand alle Versuche abwehrte, seinen Weg nach oben zu behindern.

Endlich schaffte er es, den Mann und die Frau zu überholen, die Deedee nach oben schleppten. Mark umfasste das Geländer mit beiden Händen, sprang darüber und landete schwungvoll fast ganz oben auf der Treppe. Doch Deedees Kidnapper blieben nicht stehen, sondern kamen einfach auf ihn zu. Mark wusste nicht, was er tun sollte. In seiner Not machte er von der Treppenstufe einen Hechtsprung nach unten, schlang die Arme im Sprung um Deedee und hoffte, dass die Wucht seines Körpergewichts sie dem Griff ihrer Entführer entreißen würde.

Beide rollten die Treppe hinunter, wobei sie die Leute links und rechts zu Boden rissen, bis sie von der untersten Stufe auf den Boden polterten. Mark hatte das kleine Mädchen immer noch ganz fest in seiner schützenden Umarmung und sah, dass Trina mit feurigem Blick alles aus dem Weg stieß und auf sie zupreschte, die Augen einzig und allein auf Deedee gerichtet.

Obwohl ihm alles grauenhaft wehtat, schaffte Mark es, auf die Füße zu kommen. Trina entriss ihm Deedee und schloss sie in die Arme. Die Kleine schluchzte. Doch schon war die kurze Atempause vorbei: Aus allen Richtungen drängten Verrückte auf sie zu.

Mark sah mit einem schnellen Blick, dass die Aussichten nicht gerade rosig waren. Chaos so weit das Auge reichte.

Alec war inzwischen in einem Esszimmer, wehrte immer noch ein Dutzend Angreifer ab und feuerte, so oft er konnte. Etliche aus dem Mob stürzten sich auf Mark, sobald sie ihn sahen. Auch aus der anderen Richtung – aus dem Flur, der zur Küche führte – schwappte eine ganze Welle von Menschen herein, überstürzt, sie schienen eher auf der Flucht zu sein, als jemanden angreifen zu wollen. Andere Kranke standen zwischen Mark und der Tür und blockierten den Fluchtweg. Jeder von ihnen sah aus, als sei er zu allem bereit.

Mark stellte sich schützend vor Trina und Deedee und drängte die beiden mit dem Rücken an die Wand neben der Treppe. Da stand plötzlich ein alter Mann vor ihm, der wie ein Aussätziger wirkte: Statt Haaren hatte er blutige Stellen auf dem Kopf. Er machte gerade einen Satz, wollte sich auf Mark stürzen, als ein Geräusch aus der Küche kam. Der alte Mann verwandelte sich in eine graue Wand, dann verschwand er in einer Nebelwolke, die kalt über Mark hinwegzog.

Mark erstarrte vor Angst. Das Geräusch war nicht aus Alecs Richtung gekommen – jemand hatte gerade gelernt, wie man das Transvice benutzte.

Kaum war ihm klar geworden, was das bedeutete, raste der nächste Lichtblitz an ihm vorbei und bohrte sich in die Brust einer Frau, die an der Tür stand.

»Alec!«, schrie Mark. »Jemand schießt mit meinem Transvice!«

Die Angst, die durch seinen Körper raste, war größer als alles, was Mark jemals im Leben verspürt hatte. Dabei hatte er eine extreme Menge höllischer Dinge miterlebt seit dem Tag, als in der U-Trans alles dunkel geworden war. Eine Waffe, mit der man einen Menschen in Sekundenschnelle in nichts auflösen konnte, befand sich in der Hand eines Wahnsinnigen. Marks Leben konnte jeden Augenblick zu Ende sein.

Sie mussten hier raus.

Selbst mit ihren kranken Köpfen merkten die anderen im Haus, dass etwas Außergewöhnliches vor sich ging. Panik machte sich in der Gruppe breit und alle stürzten gleichzeitig auf die Tür zu. Hysterische Hilfeschreie gellten. Der Flur war ein Tsunami aus ineinander verknäulten Armen und Beinen und entsetzten Gesichtern und alle wollten nur eins: raus aus dem Haus. Der Unbekannte feuerte weitere Schüsse mit dem Transvice ab und löste Menschen in Luft auf.

Mark glaubte den Verstand zu verlieren. Er wirbelte herum, nahm Deedee auf den Arm, fasste nach Trinas Schulter, zog sie von der Wand weg, weg von den vielen Menschen, hinein ins Esszimmer, wo Alec noch immer seine Stellung behauptete. Er war von Unmengen von Leuten umzingelt – viel zu viele, um sie alle wegzupusten.

Mark schob Trina auf das große Erkerfenster zu – eins der wenigen im Haus, das noch heil war. Er nahm eine Tischlampe und warf sie in die Scheibe, die in tausend Scherben zerbarst. Er drückte die kleine Deedee ganz fest an sich, griff nach Trinas Ellbogen und rannte auf die Fensteröffnung zu. Dort ließ er Trina los und sprang, wobei er sich im letzten Augenblick so drehte, dass er mit dem Rücken zuerst durchs Fenster flog. Er gab sich alle Mühe, das Mädchen in seinen Armen vor dem harten Aufprall auf der festgetrampelten Erde draußen zu schützen. Er landete so hart, dass ihm die Luft wegblieb.

Keuchend sah er auf und blickte direkt in Alecs Gesicht.

»Du hast sie wirklich nicht mehr alle«, sagte der nur und half Trina aus dem Fenster.

Als sie sicher unten war, sprang er hinterher und schon zogen sie zu zweit Mark hoch. Trina nahm die Kleine sofort wieder auf den Arm. Ein paar Kranke hatten ihre Flucht beobachtet und folgten ihnen, andere strömten zur Tür hinaus. Überall Geschrei, Gebrüll, Schlägereien.

»Mir reicht’s jetzt mit diesem verdammten Tollhaus«, knurrte Alec.

Die vier rannten quer durch den staubigen Garten auf die Straße zu, die zurück zum Berk führte. Alec versuchte ohne Erfolg Trina das Kind abzunehmen. Obwohl ihr die Anstrengung ins Gesicht geschrieben stand. Deedee hatte irgendwann aufgehört zu schreien und gab keinen Laut mehr von sich. Sie hatte nicht einmal mehr Tränen in den Augen.

Mark schaute über die Schulter zurück. Auf der Veranda stand ein Mann, der wild mit dem Transvice um sich schoss und Leute in Rauchwölkchen verwandelte. Schließlich bemerkte er sie, zielte und feuerte ab. Doch seine Schüsse kamen ihnen noch nicht einmal nah; die weißen Lichtblitze bohrten sich ins Pflaster, aus dem Staub aufstieg. Der Kerl gab auf und wandte sich Opfern in Reichweite zu.

Mark und seine Freunde rannten, was das Zeug hielt. Als sie an dem Haus mit den kleinen Kindern vorbeikamen, dachte Mark an nichts als an Trina und Deedee und die Zukunft. Er rannte einfach weiter.

Endlich war das Berk in Sichtweite. Nie hätte Mark gedacht, dass ihm die alte Schrottmühle so schön erscheinen könnte. Sie keuchten zwar alle, als könnte jeder Atemzug ihr letzter sein, aber ihr Tempo verlangsamten sie trotzdem nicht und bald schon ragte das vernarbte Metallungetüm über ihnen auf.

Trina hatte es tatsächlich geschafft, so weit mit Deedee auf dem Arm zu rennen.

»Geht’s?«, fragte er Trina keuchend.

Sie setzte die Kleine ab – und brach zusammen. Vom Boden aus blickte sie zu ihm hoch. Sie erkannte ihn immer noch nicht. »Es … es geht schon. Danke, dass ihr uns gerettet habt.«

Mark ging neben ihr auf die Knie. Jetzt, da der Wahnsinn der Flucht ausgestanden war, wurde ihm wieder ganz schwer ums Herz. »Trina, weißt du wirklich nicht, wer ich bin?«

»Doch, du kommst mir irgendwie … bekannt vor. Aber in meinem Kopf ist so viel Durcheinander. Wir müssen das Mädchen nur … Sie ist immun, das weiß ich, ich bin mir ganz sicher … Wir müssen sie zu den wichtigen Leuten bringen. Bevor wir alle zu verrückt sind, um das noch hinzubekommen.«

Als Mark das hörte, drehte sich ihm der Magen um; instinktiv wich er vor seiner besten Freundin zurück. Die eiskalte Art, wie sie den letzten Satz gesagt hatte …

Es war klar, dass mit ihr etwas nicht stimmte. Aber war es bei ihm nicht ähnlich? Wie viel Zeit blieb ihm noch, bis ihm alles egal war? Ein Tag? Vielleicht zwei?

Die Laderampe des Berks setzte sich quietschend in Bewegung. Mark nahm es als Vorwand, nicht zu antworten. Er sah zu, wie sie sich auf den Boden zubewegte.

Alec übertönte die lärmende Hydraulik. »Alle an Bord. Und dann müssen wir essen. Außerdem brauchen wir einen Plan, wie’s jetzt weitergeht. Gut möglich, dass wir bald so drauf sind wie die Knallköpfe, vor denen wir gerade weggerannt sind.«

»Deedee nicht«, wandte Mark so leise ein, dass er nicht wusste, ob Alec ihn überhaupt gehört hatte.

»Warum?«, gab der zurück.

»Die Narbe an ihrem Arm. Sie ist schon vor Monaten von einem Pfeil getroffen worden. Denk doch mal nach! Trina hat Recht. Sie ist aus irgendeinem Grund immun. Das muss doch etwas zu bedeuten haben.«

Bei dem Satz hatte Trina aufgehorcht und nickte wie verrückt. Viel zu verrückt. Mark wurde noch schwerer ums Herz. Sie war wirklich nicht mehr ganz bei Trost.

Alec stieß sein bekanntes Knurren aus. »Falls du nicht irgendwie den Körper mit ihr tauschen willst, nützt es dir nicht das kleinste bisschen, oder?«

»Aber vielleicht kann es ja anderen helfen. Falls es noch keine Behandlung gibt …«

Alec sah ihn zweifelnd an. »So, jetzt erst mal rein mit euch, bevor die Knallköpfe uns eingeholt haben.«

Und uns mit meinem Transvice ins Jenseits befördern, dachte Mark bitter. Er war Alec dankbar, dass er nicht auf dem Missgeschick herumritt.

Alec schritt schon die Rampe hinauf, die fast ganz aufgeklappt war, und ließ Mark mit den beiden Mädchen zurück. Mark streckte Trina die Hand hin.

»Na komm. An Bord bist du in Sicherheit. Du kannst etwas essen und dich ausruhen. Hab keine Angst. Du … kannst mir vertrauen.« Es tat weh, dass er so etwas überhaupt sagen musste.

Deedee stand auf, immer noch mit versteinertem Gesicht, und fasste vor Trina nach Marks Hand. Das kleine Mädchen sah ihn an, und Mark glaubte, dass sich irgendwo tief in ihrem Blick vielleicht ein kleines Lächeln zeigte. Trina rappelte sich ebenfalls auf.

»Ich hoffe bloß, dass in dem Ding nicht der Butzemann wohnt«, sagte sie mit tonloser Stimme und ging auf die Rampe zu.

Mark seufzte und folgte ihr, Deedee im Schlepptau.

Die nächsten Stunden vergingen friedlich, während die Sonne unterging und Dunkelheit sich auf das Land senkte. Alec flog das Luftschiff in die Wohngegend, in der sie zuvor schon gelandet waren – dort wirkte immer noch alles wie ausgestorben.

Sie hatten Trina und Deedee im Schlafquartier ein Bett gemacht. Beide waren vor Erschöpfung sofort eingeschlafen. Trina murmelte im Traum und Mark sah, dass sie ihr Kinn vollgesabbert hatte. Als er ihr die Spucke vorsichtig abwischte, wurde er wieder schrecklich traurig.

Er selbst konnte partout nicht einschlafen.

Er wollte mit Alec reden, einen echten Plan mit ihm schmieden, wie es jetzt weitergehen sollte, aber als er den alten Bären auf dem Pilotensessel fand, schnarchte er zum Steinerweichen, obwohl er aufrecht dasaß und der Kopf ihm immer wieder zur Seite kippte.

Er musste kichern, als er ihn so sah.

Ich bin wirklich nicht mehr normal, dachte er. Der Gedanke war fürchterlich bedrückend. Er brauchte unbedingt etwas, mit dem er sich ablenken konnte. Auf einmal fielen ihm die Workpads wieder ein, die er im Frachtraum zurück ins Regal gelegt hatte. Seine Laune besserte sich ein klein wenig bei der Vorstellung, dass auf den Geräten vielleicht Informationen zu finden waren, irgendwelche Anhaltspunkte, was sie als Nächstes tun konnten. Vielleicht, ja, vielleicht gab es doch eine Methode, den Virus irgendwie loszuwerden. Vielleicht hatten sie eine Chance.

Er stieß sich mehrmals Knie und Kopf an, als er durch das spärlich erleuchtete Berk zum Frachtraum rannte. Da fiel ihm ein, dass er ja eine Taschenlampe brauchte, er düste zurück zu seinem Rucksack, um sie zu holen. Schließlich stand er wieder vor dem Regal. Er nahm die Workpads schnell heraus und setzte sich damit auf den Boden.

Drei Stück waren es. Das Erste ging nicht mehr an. Das Zweite war mit einem Passwort geschützt, aber es flackerte bereits und hatte fast keinen Saft mehr. Mark wollte schon die Hoffnung aufgeben, da ging der dritte Bildschirm tatsächlich an. Er erleuchtete den großen Raum so hell, dass Mark die Taschenlampe ausschalten konnte. Der frühere Besitzer – er schien Randall Spiker zu heißen – hatte einen Passwortschutz offensichtlich nicht für nötig gehalten und die Homepage öffnete sich sofort.

Die nächste halbe Stunde verbrachte Mark mit dem Lesen unnützer Informationen. Mr Spiker mochte Spiele und Chatrooms. Mark resignierte schon fast, weil er annahm, dass der Mann das Gerät nur genutzt hatte, um sich die Zeit zu vertreiben, da entdeckte er geheime Textdateien.

Er überflog einen Ordner nach dem anderen – nichts. Dann endlich das ganz große Los, extrem gut versteckt, weil kaum jemand so viel Geduld aufbringen würde. Ein völlig nichtssagender und wie die übrigen benannter Ordner, versteckt zwischen hundert leeren.

Er trug die Überschrift KILL ORDER.

Es gab so viele Dokumente, dass Mark gar nicht wusste, wo er anfangen sollte. Die durchnummerierten Dateien waren in willkürlicher Reihenfolge abgespeichert. Mark wusste genau, dass er nicht genug Zeit haben würde, sämtliche Dateien durchzulesen, deshalb beschloss er, so viele wie möglich für einen schnellen ersten Blick zu öffnen.

Archivierte Korrespondenz, Memoranden und offizielle Rundschreiben. Die meisten Dateien waren private Mails von Mr Spiker an seine Freunde, vor allem an eine Ladena Lichliter. Beide, Spiker und Lichliter, arbeiteten offensichtlich für die Nacheruptive Notstandskoalition. Von der NNK hatten die Überlebenden der Sonneneruptionen in den primitiven Siedlungen zwar gehört, aber im Grunde wussten sie nichts darüber. Den Gerüchten zufolge war diese Gruppe ein Zusammenschluss aller verbliebenen Regierungsorganisationen weltweit. Zusammengefunden hatte sich diese neue Regierung in Alaska – das war so weit im Norden, dass es angeblich kaum von den Sonneneruptionen betroffen war – und von dort aus versuchte sie die Welt wieder zum Funktionieren zu bringen.

In den Mails klang alles sehr nobel – wenn auch frustrierend für die Betroffenen –, bis Mark dann schließlich an einen Mailwechsel zwischen Mr Spiker und Ladena Lichliter geriet, die seine engste Vertraute zu sein schien. Ein eisiger Schauer jagte über seinen Rücken. Bisher hatte Mark alle Texte nur überflogen, aber diesen las er gleich zwei Mal:

AN: Randall Spiker

VON: Ladena Lichliter

BETREFF:

Mir ist immer noch ganz schlecht von dem Meeting heute. Ich kann es einfach nicht glauben. Ich kann nicht fassen, dass die Idioten vom KBR uns in die Augen blicken und so einen Vorschlag machen konnten.

Und dann haben mehr als die Hälfte der Anwesenden AUCH NOCH ZUGESTIMMT! Sie sind dafür! Was ist bloß mit der Welt los? Randall, bitte erklär mir, was zum Teufel hier vor sich geht! Wie können sie auch nur IN BETRACHT ZIEHEN so etwas Schreckliches zu tun?

Den ganzen Nachmittag lang habe ich versucht das Ganze irgendwie zu verarbeiten. Aber ich kann das nicht akzeptieren. Es geht einfach nicht.

Wie konnte es so weit kommen?

Bitte lass mich heute Abend nicht allein. Bitte nicht.

LL

Was zum Teufel sollte das heißen? KBR … das Komitee für Bevölkerungsregulierung … Der Typ, Bruce, hatte diese Organisation erwähnt und gesagt, sie stecke hinter dem Virenangriff. Oder war es die NNK gewesen, die Nacheruptive Notstandskoalition? Oder war das Erste eine Abteilung der zweiten? Mit Hauptsitz irgendwo in Alaska. Es war alles so verwirrend. Mark las weiter.

Ein paar Minuten später fand er eine Kette von Mails, alle in einer Datei zusammengefasst. Beim Lesen blieb ihm fast das Herz stehen.

Memorandum der Nacheruptiven Notstandskoalition

Datum: 28. 11. 217, Zeit: 21:46 Uhr

AN: Alle Vorsitzenden

VON: Kanzler John Michael

BETREFF: Überbevölkerung

Der Bericht, der uns heute vorgelegt wurde, veranschaulicht auf drastische Weise die Probleme unserer in Ruinen liegenden Welt. Ich bin mir sicher, dass Sie genauso starr vor Schock in Ihre Bunker gegangen sind wie ich. Ich habe die Hoffnung, dass die grausame Realität, die uns mit diesem Bericht vor Augen geführt worden ist, nun den Anstoß für erste Lösungsvorschläge gibt.

Das Problem ist offensichtlich: Es gibt zu viele Menschen auf der Welt und nicht ausreichend Ressourcen.

Unser nächstes Meeting wird morgen in acht Tagen stattfinden. Ich erwarte, dass alle Mitglieder des Aufsichtsrats eine Lösungsmöglichkeit vorstellen werden, ganz gleichgültig wie ungewöhnlich diese sein mag. Vielleicht erinnern Sie sich noch an den alten Spruch: »Man muss um die Ecke denken«. Ich glaube, genau diese Art kreativen Denkens ist jetzt gefragt. Ich freue mich auf Ihre Vorschläge.

AN: John Michael

VON: Katie McVoy

BETREFF: Möglichkeit

John,
ich habe mir die Sache angesehen, die wir gestern Abend beim Essen besprochen haben. AMRIID wurde bei den Eruptionen stark beschädigt, aber die Experten sind sich sicher, dass die unterirdischen Aufbewahrungssysteme für die gefährlichsten Viren, Bakterien und biologischen Waffen noch intakt sind.

Es war nicht einfach, aber ich habe nun alle Informationen, die wir benötigen, und darauf basierend ein Gutachten erarbeitet. Die Lösungsvorschläge sind viel zu unberechenbar, als dass man sie realistisch einsetzen könnte. Außer einem.

Es handelt sich um einen Virus. Er befällt das menschliche Gehirn und sorgt ohne Schmerzen dafür, dass es allmählich seine Funktion einstellt. Der Virus wirkt schnell und präzise. Er wurde so entwickelt, dass sich die Ansteckungsgefahr ganz allmählich verringert. Er wäre perfekt für unsere Bedürfnisse geeignet, besonders angesichts der Tatsache, dass Reisen nur noch sehr begrenzt möglich ist. Es könnte funktionieren, John. Und so schrecklich es klingen mag: Ich glaube, er könnte wirksam eingesetzt werden. Ich schicke Dir die Unterlagen. Sag mir Bescheid, was Du davon hältst.

Gruß, Katie

AN: Katie McVoy

VON: John Michael

BETREFF: RE: Möglichkeit

Katie,
ich brauche Deine Hilfe bei der Präsentation über die Freisetzung des Virus. Wir müssen den anderen verständlich machen, dass ein kontrolliertes Sterben die einzige Methode ist, Menschenleben zu retten. Auch wenn das Überleben nur für eine ausgewählte Gruppe in unserer Gesellschaft möglich sein wird. Falls wir nicht extreme Maßnahmen ergreifen, wird die menschliche Rasse früher oder später aussterben.

Wir beide wissen genau, wie hypothetisch diese Lösung ist. Aber wir haben die Simulation jetzt tausendmal laufen lassen und es gibt einfach keine Alternative. Wenn wir den Virus nicht einsetzen, werden uns bald die lebensnotwendigen Ressourcen ausgehen. Ich bin fest davon überzeugt, dass dies moralisch die beste Lösung ist – das Risiko des Aussterbens der gesamten Menschheit rechtfertigt die Eliminierung einiger weniger. Ich habe mich entschieden. Jetzt geht es nur noch darum, die anderen Ratsmitglieder zu überzeugen.

Wir treffen uns in meinem Quartier um 17:00. Alles muss bis ins Detail ausgearbeitet werden, es wird also vermutlich ein langer Abend.

Bis später,

John

Memorandum der Nacheruptiven Notstandskoalition

Datum: 12. 2. 219, Zeit: 19:32 Uhr

AN: Alle Vorsitzenden

VON: Kanzler John Michael

BETREFF: Verordnung – Entwurf

Bitte geben Sie Ihre Meinung zu dem unten stehenden Entwurf ab. Die Verordnung wird morgen in ihrer endgültigen Form in Kraft treten.

Verordnung Nr. 13 der Nacheruptiven Notstandskoalition, erarbeitet vom Komitee zur Bevölkerungsregulierung (KBR). Es gilt die HÖCHSTE GEHEIMHALTUNGSSTUFE (streng geheim, höchste Dringlichkeitsstufe), bei Verstoß droht Todesstrafe.

Wir, die Koalition, erteilen dem KBR hiermit die Erlaubnis, die Initiative Nr. 1 zur Bevölkerungsregulierung (siehe Anhang) in vollem Umfang durchzuführen. Wir übernehmen die alleinige Verantwortung für diese Maßnahme, werden die Entwicklung überwachen und umfassende Hilfestellungen gewährleisten.

Der Virus wird an den vom KBR empfohlenen und von der Koalition beschlossenen Orten freigesetzt. Armeeeinheiten werden sicherstellen, dass es zu keinen Zwischenfällen kommt.

Verordnung Nr. 13, Initiative Nr. 1 zur Bevölkerungsregulierung ist hiermit beschlossen. Sie tritt mit sofortiger Wirkung in Kraft.

Mark musste das Gerät kurz ausstellen. In seinen Ohren rauschte es, Hämmern im Kopf, sein Gesicht brannte, als hätte er Fieber.

Das ganze Grauen, das Mark in der letzten Woche miterlebt hatte, war von der Regierung, die über die sonnenversengte Welt herrschte, veranlasst worden! Das waren keine Terroristen oder Verrückten gewesen. Nein, die Regierung hatte beschlossen, die Hälfte der Menschheit mit Hilfe von Viren umzubringen! Sie wollte ganze Gebiete menschenleer machen, damit die restliche Weltbevölkerung bessere Überlebenschancen hatte!

Mark bebte am ganzen Körper vor Zorn. Der Wahnsinn, der sich allmählich in ihm ausbreitete, machte die Wut noch schlimmer. Er saß in völliger Dunkelheit da und starrte ins Nichts, aber vor seinen Augen tanzten Flecken. Und aus den Flecken wurden Gestalten. Feurige Streifen, die ihn an die Sonneneruptionen denken ließen. Gesichter von Menschen, die um Hilfe schrien. Virenverseuchte Pfeile, die durch die Luft zischten, sich in Nacken, Arme und Schultern bohrten. Was er da vor seinen Augen im Dunkeln tanzen sah, löste Panik in ihm aus. Er fragte sich, ob das, was er gerade herausgefunden hatte, vielleicht der letzte Stoß war, der ihn über die Klippe in den Abgrund des Wahnsinns befördern würde.

Er zitterte, war schweißgebadet, brach in Tränen aus und fing an zu schreien, so laut er konnte. Eine Lawine der Wut, wie er sie noch nie erlebt hatte, drohte ihn unter sich zu begraben. Er hörte ein lautes Knacken. Es kam von unten.

Er blickte auf das Workpad in seinem Schoß, konnte aber nichts sehen. Alles war dunkel. Der Versuch, es wieder einzuschalten, erwies sich als sinnlos. Er tastete auf dem Boden herum, bis er die Taschenlampe fand, und knipste sie an. Das Display des Workpads war zerstört, das ganze flache Gerät in einem seltsamen Winkel verbogen. In seinem Zorn hatte er das blöde Ding kaputtgemacht.

Irgendwie schaffte er es, in dem Wahn, der durch seinen Schädel hämmerte, einen klaren Gedanken zu fassen. Er wusste, was sie tun mussten. Und dass es ihr letzter und einziger Versuch sein würde.

Wenn die Leute aus dem Bunker nach Asheville wollten, um diejenigen zur Rede zu stellen, die ihnen ihre Befehle gaben, dann würden er und seine Freunde genau dorthin fliegen. Sie mussten in die befestigte Stadt eindringen, dann hatten sie eine Chance, jene Unmenschen zu finden, die diese grausame KILL ORDER erteilt hatten. Blieb nur zu hoffen, dass sie auch ein Gegenmittel hatten. Er wollte wieder gesund werden. Unbedingt.

Asheville. Dahin mussten sie. Genau wie dieser tyrannische Bruce bei seiner Rede in dem Vortragssaal gesagt hatte. Aber Mark wollte vor ihnen da sein.

Er stand auf, zwar etwas schwindlig, aber die Wut trieb ihn an. Sie pochte in ihm, als pumpte sein Herz nicht Blut, sondern reinsten verflüssigten Zorn durch seine Adern.

Mit der Taschenlampe leuchtete er noch einmal das gesprungene Workpad an, dann schleuderte er das Ding quer durch den Raum. Scheppernd blieb es liegen. Eines Tages würde er diesem verdammten Komitee die Meinung sagen.

Schmerzen durchbohrten sein Hirn und eine Welle der Erschöpfung brach plötzlich bleischwer über ihn herein und zog ihn zu Boden. Er fiel auf die Knie, kippte auf die Seite, sein Kopf landete auf dem kalten Metallboden. Es gab so viel zu tun. Keine Zeit zum Schlafen. Aber er war müde, so schrecklich müde …

Zum ersten Mal träumte er von etwas Schönem.

Es donnert, Trina zuckt in Marks Armen zusammen.

Draußen vor der Höhle regnet es. So etwas haben sie seit über drei Monaten nicht mehr erlebt, seit dem Ausbruch der Sonneneruptionen. Mark zittert. Die kühle Luft auf seiner Haut ist eine willkommene Abwechslung nach der höllischen Hitze, die längst Alltag für sie geworden ist. Sie können von Glück sagen, dass sie diesen Unterschlupf in der Bergflanke gefunden haben; Mark hat das Gefühl, dass es ihm nichts ausmachen würde, wenn sie bis an ihr Lebensende in dieser dunklen, kühlen Höhle blieben. Alec und die anderen liegen etwas weiter vom Eingang entfernt und schlafen.

Er drückt Trina an sich, atmet ihren salzig süßen Geruch tief ein. Es ist das erste Mal, seit sie die Yacht am Ufer in New Jersey verlassen haben, dass Mark sich ganz ruhig fühlt. Beinahe zufrieden.

»Das ist so ein wunderschönes Geräusch«, flüstert Trina, als könnte es das Platschen und Trommeln des Regens draußen unterbrechen, wenn sie zu laut spricht. »Da will man doch nur noch einschlafen. Am liebsten würde ich so an dich gekuschelt drei Tage durchschlafen.«

»Bitte, nur zu, mach’s dir gemütlich.«

Sie kuschelt sich tatsächlich noch näher an ihn. »Ich kann es irgendwie nicht fassen, dass wir noch am Leben sind, Mark. Ich glaub es einfach nicht. Aber wer weiß. Vielleicht sind wir in einem halben Jahr auch tot. Oder morgen. Was weiß ich.«

»Das nenne ich eine optimistische Einstellung«, gibt er ironisch zurück. »Komm. Red nicht so. Das Schlimmste haben wir doch hinter uns. Wir bleiben eine Weile hier, dann ziehen wir los und suchen die Siedlungen in den südlichen Bergen.«

»Gerüchte«, erwiderte sie leise.

»Wie?«

»Gerüchte von Siedlungen.«

Mark seufzt. »Natürlich gibt es die. Wirst schon sehen.«

Er lehnt den Kopf an die Felswand und denkt über Trinas Bemerkung nach: Wie glücklich sie sich schätzen können, dass sie noch am Leben sind. Wie wahr!

Die wochenlange Verstrahlung der Welt nach den Sonneneruptionen haben sie überlebt, weil sie sich im Lincoln Building verschanzt hielten. Sie haben die irre Hitze und Trockenheit überlebt. Die anstrengende Wanderung durch endlose Meilen verbrannter Erde und gesetzloser Straßen. Immer in dem Wissen, dass ihre Familien tot sind. Sind bei Nacht gelaufen, haben sich tagsüber versteckt, manchmal etwas zu essen gefunden, oft aber auch tagelang nichts. Mark weiß haargenau, dass sie es ohne die militärische Ausbildung von Lana und Alec nie bis hierher geschafft hätten. Niemals.

Aber sie haben es geschafft! Sie sind am Leben und sie geben nicht auf. Niemals. Mark lächelt trotzig: Bitte, soll ihnen das Universum doch Knüppel zwischen die Beine werfen. Sie lassen sich so schnell nicht kleinkriegen. Vielleicht ist in ein paar Jahren alles wieder in Ordnung.

In der Ferne blitzt es, ein paar Sekunden später der Donnerschlag. Er klingt lauter und näher als vorher. Der Regen ist auch stärker geworden und trommelt vor dem Höhleneingang auf den Boden. Zum weiß Gott wievielten Mal denkt Mark, wie viel Glück sie hatten, dass sie diesen Unterschlupf gefunden haben.

Trina hebt den Kopf und sieht ihn an. »Alec meint, die Gewitter könnten richtig schlimm werden, wenn sie erst mal losgehen. Dass das Wetter auf der ganzen Welt verrücktspielen wird.«

»Kann sein. Was soll’s. Von mir aus kann’s jeden Tag regnen und stürmen und blitzen und donnern. Besser als vorher! Wir bleiben einfach hier in unserer Höhle. Wie findest du das?«

»Wir können aber nicht ewig hierbleiben.«

»Von mir aus schon. Dann eben nur eine Woche. Oder einen Monat. Denk einfach nicht mehr drüber nach, okay?«

Sie dreht das Gesicht zu ihm hoch und gibt ihm einen Kuss auf die Wange. »Was würde ich nur ohne dich machen? Ich würde garantiert an Depressionen eingehen, bevor mich die Natur dahinraffen könnte.«

»Da ist was dran.« Er lächelt sie an und hofft, dass sie den Frieden ein bisschen genießen kann.

Trina macht es sich wieder gemütlich und drückt Mark noch stärker an sich. »Aber jetzt mal ganz im Ernst. Ich bin so froh, dass ich dich habe. Du bist mein Ein und Alles.«

»Und du mein Alles und Ein«, erwidert er. Und dann hält er lieber den Mund, damit nicht aus Versehen irgendetwas Kitschiges herauskommt und alles verdirbt. Er schließt die Augen. Blitze zucken, kurz darauf rumpelt der Donner. Das Gewitter zieht auf jeden Fall in ihre Richtung.

Mark wachte auf. Ein paar Sekunden lang konnte er sich noch an das wunderbare Gefühl erinnern, damals: Er hatte Trina angesehen, in ihren Augen war Hoffnung – eine winzige Andeutung zumindest. Auch wenn sie es an jenem Tag vielleicht noch nicht zugegeben hatte. Zum ersten Mal seit Monaten wünschte er sich nichts sehnlicher, als weiterträumen zu können. Die Sehnsucht in seinem Herzen tat fast weh. Aber dann hatte ihn die Realität, dieser stockdunkle Frachtraum, wieder im Griff. Die Gewitter waren tatsächlich schlimm geworden, damals. Wahrhaft beängstigend. Aber auch die hatten sie überlebt und schließlich den Weg zu den Siedlungen gefunden.

Wo sie immer noch friedlich in den Tag hinein leben könnten, wäre da nicht ein Komitee namens KBR gewesen, das möglichst viele Menschen umbringen wollte.

Ächzend rieb er sich die Augen, gähnte ausgiebig und stand auf. Dann fiel ihm die Entscheidung wieder ein, die er gefällt hatte, bevor er eingeschlafen war.

Asheville.

Er beugte sich vor, fand die Taschenlampe und schaltete sie an. Als er sich zur Tür umdrehte, durchfuhr ihn ein Riesenschreck: Da stand Alec, der den Türrahmen ausfüllte, als wäre er mehrere Zentimeter gewachsen. Weil das schwache Licht des Korridors hinter ihm schien, lag sein Gesicht im Schatten. Es wirkte unheimlich. Ein beängstigender Gedanke, dass er dort wer weiß wie lang schon gestanden und sich nicht bemerkbar gemacht hatte. Und er sagte immer noch nichts.

»Alec?«, fragte Mark. »Ist alles in Ordnung, alter Knabe?«

Der Mann stolperte vorwärts und wäre beinahe gestürzt. Aber er fing sich und richtete sich wieder in seiner ganzen Größe auf. Mark wollte seinem besten Freund eigentlich nicht mit der Taschenlampe ins Gesicht leuchten, hatte aber keine Wahl. Er richtete den Lichtstrahl direkt auf Alec: Sein Gesicht war gerötet und verschwitzt, die weit aufgerissenen Augen huschten hin und her, als befürchtete er, dass jeden Augenblick ein Ungeheuer aus dem Schatten springen könnte.

»Hey, was hast du denn?«, fragte Mark.

Alec taumelte einen weiteren Schritt auf ihn zu. »Ich bin krank, Mark. Sehr, sehr krank. Ich muss sterben. Ich muss sterben, aber ich will nicht, dass es umsonst ist.«

Mark konnte sich nicht erinnern, jemals so fassungslos gewesen zu sein.

Alec kippte wieder vor, fiel auf ein Knie. »Ich meine das ganz ernst, Junge. Ich fühle mich schon seit einer Weile merkwürdig, mein Kopf gaukelt mir Sachen vor. Ich sehe und fühle komische Dinge. Momentan geht es mir ein bisschen besser, aber ich will nicht so werden wie diese Ungeheuer. Ich muss sterben und ich will nicht bis morgen damit warten.«

»Was …? Warum …?«, stammelte Mark. Natürlich hatte es so kommen müssen, aber es war trotzdem ein Schock, der ihn im tiefsten Herzen traf. »Was soll ich tun?«

Der Mann funkelte ihn an. »Ich dachte, dass …«

Er wurde von einem Krampf gepackt, der ihn in eine schrecklich unnatürliche Haltung zwang, den Kopf hatte er in den Nacken geworfen, sein Gesicht war vor Schmerz verzerrt. Ein erstickter Schrei kam aus seiner Kehle.

»Alec!«, schrie Mark und rannte zu ihm hin. Er musste sich schnell wegducken, als sein Freund auf einmal mit der Faust ausholte. Alec fiel zu Boden. »Was ist denn los?«

Der Krampf löste sich wieder und der Alte schaffte es, schwer atmend auf Hände und Knie zu kommen. »Ich … ich habe … ich weiß es auch nicht. In meinem Oberstübchen herrscht Sodom und Gomorrha.«

Mark fuhr sich mit den Händen durchs Haar und blickte verzweifelt um sich, als könnte in einer der dunklen Ecken des Frachtraums wunderbarerweise eine Lösung auftauchen. Alec rappelte sich wieder auf und hielt die Hände hoch, als wollte er sich ergeben.

»Hör gut zu«, sagte er. »Ich habe eine Idee. Die Situation ist beschissen, das stimmt. Aber …« Er zeigte in Richtung des Schlafquartiers von Trina und Deedee. »Wir haben ein kostbares Kind hier an Bord. Das können wir retten. Wenigstens das. Wir müssen die Kleine nach Asheville bringen. Und dann …«

Er zuckte die Schultern. Die Geste war schrecklich traurig und sagte alles. Für sie drei war es zu spät.

»Eine Behandlung – die Heilung …« Mark hörte den Trotz in seiner eigenen Stimme. »Dieser Typ, Bruce, der ging doch davon aus, dass es ein Gegenmittel gibt. Das müssen wir da suchen gehen und –«

»Ach, Schwachsinn«, blaffte Alec ihn an. »Hör mir einfach zu, bald kann ich nicht mehr vernünftig reden. Ich bin der Einzige, der die Schüssel hier fliegen kann. Ich will, dass du mitkommst zum Cockpit und mir über die Schulter schaust. So viel lernst, wie in deinen Schädel noch reingeht. Nur für den Fall. Wir bringen die Kleine nach Asheville, und wenn es das Letzte auf der Welt ist, das ich noch tun kann.«

Ein düsteres Gefühl überwältigte Mark. Bald würde er verrückt oder tot sein. Aber Alecs Idee war seiner im Grunde sehr ähnlich. Am besten, sie machten sich tatsächlich gleich daran.

»Gut, gehen wir«, sagte er und musste plötzlich gegen Tränen ankämpfen, die in seinen Augen brannten. »Lass uns keine Sekunde mehr vergeuden.«

Wieder wurde Alec von einem Krampf gepackt und seine Arme flogen mit einem Ruck auseinander, doch er ballte die Fäuste und beherrschte sich. Eine enorme Anspannung zeichnete sich auf seinem Gesicht ab, als hätte er eine weitere Attacke mit schierer Willenskraft abgewehrt. Sein Blick wurde auf einmal ganz klar. Die beiden sahen einander sehr lange an. Es war, als würde das ganze vergangene Jahr im Sekundentakt vor ihren Augen vorbeiziehen – die Erinnerungen, die Schrecken, auch die wenigen schönen Momente. Mark fragte sich, ob das wohl der letzte Augenblick sein würde, in dem sie beide noch bei Verstand waren. Hinter den Kulissen wartete der Wahnsinn.

Der Soldat nickte ihm kurz zu und sie gingen zur Tür.

Sie kamen zum Cockpit, ohne etwas von Trina oder Deedee zu sehen. Mark hatte insgeheim gehofft, dass sie schon wach wären – und Trina durch irgendein Wunder wieder gesund war, lachen und sich an ihn erinnern würde. Was für ein alberner Gedanke!

Während Alec sich am Steuerpult zu schaffen machte, blickte Mark aus dem Fenster. Im Osten zeichnete sich der erste schwache Schein des Morgengrauens ab. Über den Häusern und Bäumen in der Ferne wich die Dunkelheit allmählich einem blassen Violett. Die meisten Sterne waren schon verschwunden, in weniger als einer Stunde würde die Sonne ihren großen Auftritt haben. Er hatte das bedrückende Gefühl, dass am Ende dieses Tages alles für immer anders sein würde.

»Bei mir geht’s jetzt wieder«, sagte Alec, trat zurück und überprüfte die Instrumente und Displays am Steuerpult. »Sieh nach den Mädels. Wir sind in null Komma nichts in der Luft, dann schauen wir uns die Sache von oben an.«

Mark nickte und klopfte ihm auf die Schulter. Eine idiotische Geste, aber ihm fiel nichts Besseres ein. Er schaltete die Taschenlampe wieder ein, verließ das Cockpit und trat in den kurzen Gang, der zum Schlafquartier von Trina und Deedee führte.

Mark war fast schon an der Tür, als er über sich ein seltsames Kratzen hörte, wie Ratten, die durch die abgehängte Zwischendecke huschten. Dann kicherte über ihm eindeutig jemand. Ein Schaudern überkam ihn. Er rannte ein paar Schritte durch den Gang, fuhr auf dem Absatz herum und drückte sich mit dem Rücken an die Wand. Er blickte hoch an die Decke, leuchtete die Deckenplatten mit der Taschenlampe ab, sah aber nichts Ungewöhnliches.

Er hielt die Luft an und lauschte.

Irgendetwas war da oben und bewegte sich fast rhythmisch hin und her.

»Hey!«, schrie Mark. »Wer …« Es verschlug ihm die Sprache – was, wenn jemand, oder etwas, sich ins Berk eingeschlichen hatte …

Er riss die Tür auf und leuchtete hektisch die Koje der beiden ab. Sein Herz setzte einen Sekundenbruchteil aus – die Koje war leer. Nur zerwühlte Bettwäsche und eine Decke lagen noch herum. Und dann sah er aus dem Augenwinkel, dass Trina und Deedee nebeneinander auf dem Boden kauerten. Sie hielten sich an der Hand und beide hatten einen Ausdruck totalen Grauens auf dem Gesicht.

»Was?«, fragte Mark panisch. »Was ist passiert?«

Deedee zeigte mit zitterndem Finger auf die Decke und stammelte: »Da oben sitzt der Butzemann. Und … und er hat seine Freunde mitgebracht.«

Sie hatte das letzte Wort kaum ausgesprochen, da fing das Berk ungestüm an zu wackeln und hob vom Boden ab. Der Boden kippte, Mark verlor das Gleichgewicht und fiel auf das Bett.

»Rührt euch nicht vom Fleck«, sagte er und rappelte sich auf. »Ich bin sofort wieder da.«

Diesmal würde er nicht lange fackeln.

Er rannte aus dem Schlafquartier auf den Gang und durchschnitt die Dunkelheit auf dem Weg zum Cockpit mit der Taschenlampe. Er meinte an derselben Stelle wie zuvor ein Kichern aus der Decke zu hören. Fürchterliche Vorstellungen taten sich vor seinem inneren Auge auf: verseuchte, verrückte, blutrünstige Männer und Frauen, die aus der Deckenabhängung springen und sich auf die Mädchen stürzen würden, sobald er weg war. Aber er hatte keine Wahl und er würde sich beeilen. Außerdem – wenn tatsächlich Leute da oben in der Decke waren, dann hatten sie bis jetzt auch noch nichts unternommen. Vermutlich blieben ihm ein paar Sekunden.

Er raste zum Cockpit, wo Alec am Steuer saß. Er war verschwitzt und völlig konzentriert.

»Wo ist das Transvice?«, rief Mark.

Alec fuhr herum. Schrecken zeichnete sich auf seinem Gesicht ab. Aber Mark verschwendete keine Zeit mit Erklärungen – die Waffe lehnte neben seinem Freund an der Wand. Mark stürzte hin, schnappte sie sich, warf sich den Gurt über die Schulter, sah nach, ob die Waffe geladen war, und rannte zurück zu den Schlafkojen. Zu Trina und Deedee.

»Alec, schnell, mach mal das Licht an hier hinten!«, rief er über die Schulter – er hatte die Taschenlampe unterwegs fallen gelassen, alles war stockdunkel. Energie zu sparen hatte keine Bedeutung mehr. Er war erst wenige Schritte durch den Korridor gelaufen, da ging die schwache Notbeleuchtung an und zeigte ihm den Weg. Die Wände lagen aber nach wie vor im Dunkeln.

Der Schweiß lief ihm in die Augen, als er durch den Gang jagte. Es fühlte sich an, als wäre die Temperatur im Berk um tausend Grad gestiegen. Die drückende Hitze zusammen mit seinen blank liegenden Nerven – der Wahnsinn, der ihm rasiermesserscharf die Seele zerschnitt – er war kurz davor durchzudrehen. Aber er wollte, er musste jetzt durchhalten.

Er gelangte an die Stelle, an der er über sich das Kichern gehört hatte. Und auch jetzt ertönte wieder ein Gackern von oben. Das leise, kehlige Gelächter war das gruseligste, was Mark jemals gehört hatte. Aber die Deckenpaneele blieben intakt. Er donnerte durch die Tür ins Schlafquartier und sah erleichtert, dass Trina und Deedee immer noch zusammen am Boden kauerten.

Er ging gerade auf sie zu, als mit einem Mal drei Deckenpaneele aufrissen und herunterbrachen. Drei menschliche Gestalten krachten zusammen mit den Bruchstücken auf die Mädchen herunter. Deedee kreischte.

Mark hob die Waffe und stürmte los. Zu schießen wagte er nicht, aber er würde kämpfen.

Die drei Gestalten kamen auf die Füße, wobei sie Deedee und Trina zur Seite schubsten, als seien sie störende Gegenstände. Ein Mann und zwei Frauen. Sie lachten hysterisch, sprangen von einem Fuß auf den anderen und schlenkerten mit den Armen wie wild gewordene Affen. Mark stieß dem Mann den Kolben seines Transvice gegen den Kopf. Der Kerl schrie auf und brach auf dem Boden zusammen. Dann holte Mark aus und trat eine der beiden Frauen von den Mädchen weg. Mit einem Schrei landete sie auf dem nächsten Bett, Mark zielte mit dem Transvice auf sie und drückte ab. Die Frau wurde von einer weißen Hitzewelle getroffen, verwandelte sich in einen grauen Scherenschnitt und dann zu Partikeln in der Luft.

Kaum war die eine verschwunden, stürzte die andere Frau sich von der Seite auf Mark – zusammen krachten sie zu Boden und er bekam zum gefühlt hundertsten Mal in dieser Woche keine Luft mehr. Er wand sich unter der Frau, während sie versuchte ihm das Transvice aus den Händen zu reißen.

Aus dem Augenwinkel bekam er mit, dass Trina und Deedee hochkamen und sich mit dem Rücken an die Wand drückten. Dabei sahen sie ihm hilflos zu. Mark wusste genau, dass die frühere Trina ihm irgendwie zu Hilfe gekommen wäre. Sie hätte sich auf diese Frau gestürzt und sie windelweich geschlagen. Aber die kranke Trina stand nur da wie ein verängstigtes kleines Mädchen. Und hielt Deedee umklammert.

Ächzend versuchte Mark sich gegen die Frau zu wehren. Er hörte ein Stöhnen und sah, wie der niedergeschlagene Kerl sich auf Hände und Knie hochrappelte. Seine Augen durchbohrten Mark voller Hass und Irrsinn. Er knurrte und bleckte die Zähne.

Dann kam er auf allen vieren auf Mark zugekrochen, als hätte er sich in ein tollwütiges Tier verwandelt. Wie ein Löwe seine Beute sprang er Mark und die Frau an, gegen die Mark sich gerade zu wehren versuchte. Der Tollwütige krachte auf die Frau und die beiden waren plötzlich in einer Umarmung ineinander verbissen. Beide fielen von Mark herunter und rollten zusammen über den Boden, als würden sie ein Spiel spielen. Mark bekam immer noch nicht richtig Luft, aber er wälzte sich auf die Seite, dann auf den Bauch. Dann auf die Knie. Die Ellbogen. Drückte sich hoch. Er lehnte sich gegen ein Bett und kam endlich in die Senkrechte.

Konzentriert zielte er mit dem Transvice auf den Mann, dann die Frau und feuerte zwei saubere Schüsse ab. Ein Zischen erfüllte die Luft und die beiden waren verschwunden.

Mark hörte sein eigenes, lautes Atmen. Besorgt blickte er hinüber zu Trina und Deedee, die sich immer noch gegen die Wand drückten. Es war schwer zu sagen, wer von beiden verstörter aussah.

»Tut mir leid, dass ihr das mit ansehen musstet«, murmelte Mark, weil ihm partout nichts anderes einfiel. »Kommt. Wir gehen zum Cockpit. Wir bringen …« Fast hätte er gesagt wir bringen Deedee weg, aber er unterbrach sich noch rechtzeitig. Er wusste nicht, wie Trina darauf reagieren würde. »Wir fliegen an einen sicheren Ort«, versicherte er ihnen.

Doch mit einem Mal schien von überall zugleich kehliges Gelächter zu kommen – dasselbe fürchterliche Geräusch, das Mark vorher auf dem Gang gehört hatte. Darauf folgte eine abgehackte Serie von Hustern, die sich in einen gruseligen Kicheranfall verwandelten. Für Mark gab es nichts, was mehr nach Irrenhaus klang, und trotz der Hitze bekam er am ganzen Körper eine Gänsehaut. Trina starrte mit einem derart leeren Blick zu Boden, dass Mark wieder von dem Gefühl überwältigt wurde, ihm sei alles weggenommen worden. Er trat auf die Mädchen zu und hielt ihnen die Hand hin. Aus der Zwischendecke gackerte es erneut herunter, es klang nach einem Mann.

»Wir schaffen das«, sagte Mark. »Ihr braucht nur meine Hand zu nehmen und mir zu folgen. Es dauert nicht lange, dann sind wir alle … in Sicherheit.« Dumm, dass ihm gerade beim letzten Wort die Stimme versagte.

Deedee hob ihren Arm mit der Narbe, griff nach seinem Mittelfinger und hielt sich daran fest. Als Trina das sah, löste sie sich auch von der Wand und machte einen Schritt nach vorn. Den Blick hielt sie weiter hartnäckig auf eine Stelle am Boden gerichtet und klammerte sich mit beiden Händen an Deedees Schultern fest. Es sah aus, als würde sie mitkommen.

»Gut«, flüsterte Mark. »Wir kümmern uns einfach nicht um den blöden Typen da oben, sondern bewegen uns jetzt ganz ruhig in Richtung Cockpit. Auf geht’s.«

Er ging schnell los, bevor Trina irgendwelche Probleme machte. Er zog Deedee an der Hand hinter sich her auf die Tür des Schlafquartiers zu. Ein kurzer Blick nach hinten bestätigte, dass Trina der Kleinen folgte, als klebten sie aneinander fest. Über ihnen war das Getrappel von Füßen zu hören, beinahe wären seine Nerven mit ihm durchgegangen. Er biss die Zähne zusammen und lief weiter.

Sie gingen durch die Tür und betraten den Gang – einen anderen Weg gab es nicht. Dort draußen war es noch dunkler, die Notbeleuchtung war nichts als ein schwach leuchtender Streifen oben an den Wänden. Mark sah sich schnell nach links und rechts um und wollte aufs Cockpit zugehen. Doch kaum hatten sie den ersten Schritt gemacht, da ging über ihnen das Getöse los. Es krachte. Hysterisches Gelächter. Unmittelbar vor ihm tauchten urplötzlich das Gesicht und die Arme eines Mannes auf, der verkehrt herum von der Decke hing. Ein Schreckensschrei entfuhr Mark, bevor er etwas dagegen tun konnte.

In seinem Entsetzen konnte er nicht schnell genug reagieren und der Mann riss ihm das Transvice aus den Händen und zerfetzte den Schultergurt. Mark versuchte danach zu greifen, aber der Angreifer hatte blitzschnell zugeschlagen wie eine Schlange.

Schon war er wieder über ihnen in der Decke verschwunden und hörte nicht auf zu lachen. Das Dröhnen seiner Schritte und seines Gelächters verhallte, als er in einen anderen Teil des Luftschiffs rannte.

Mark glaubte nicht, dass er es schaffen würde, zur Decke hochzuklettern und dem Mann zu folgen – außerdem konnte der ihm überall auflauern und dann waren sie tot.

»Ich fass es nicht«, flüsterte er. Wie hatte er es zulassen können, dass ihm das Ding einfach aus der Hand gerissen wurde? Das war ihm jetzt in weniger als vierundzwanzig Stunden zwei Mal passiert. Jetzt hatten sie einen Verrückten an Bord und er war im Besitz der gefährlichsten Waffe, die jemals erfunden worden war.

»Kommt«, zischte Mark und zog Deedee und Trina hinter sich her, während er den Gang hinunterrannte. Alle paar Sekunden blickte er nach oben, ob der Mann wieder auftauchen und sich mit der Waffe im Anschlag von der Decke hängen lassen würde. Er lauschte, aber außer dem Hämmern ihrer eigenen Schritte war nichts zu hören.

Sie kamen ins Cockpit – und sahen Alec, der mit dem Oberkörper aufs Steuerpult gesunken war, den Kopf in den Armen vergraben.

»Alec!« Mark ließ Deedees Hand los und eilte zu seinem Freund. Aber noch bevor er bei ihm war, schoss Alec kerzengerade hoch. Mark erschreckte sich so sehr, dass er fast über den Boden geschlittert wäre. »Wow … alles in Ordnung?«

Es sah nicht danach aus. Alecs Augen waren rot und blutunterlaufen, seine Haut bleich und schweißbedeckt. »Ich … ich … schaff’s … schon.«

»Du bist der Einzige, der dieses Ding fliegen kann!« Mark fühlte sich schrecklich egoistisch, als er das sagte. Aber er sah zum Cockpitfenster hinaus, die Hügel um Asheville zogen langsam unter ihnen vorbei. »War nicht so gemeint …«

»Spar dir die Spucke, Kleiner. Ich weiß, was auf dem Spiel steht. Ich versuche gerade das Regierungsgebäude in der Stadt ausfindig zu machen, in dem die NNK sitzt. Musste nur ein kleines Nickerchen einschieben.«

Mark konnte es ihm nicht verschweigen. »Wir haben einen Verrückten an Bord. Er hat dein Transvice.«

Alec sagte nichts. Er verzog nur das Gesicht und lief erschreckend rot an. Es sah aus, als ob er ganz wortwörtlich jeden Augenblick platzen könnte.

»Reg dich ab«, redete Mark auf ihn ein. »Ich hol es zurück. Du musst uns bloß an den richtigen Ort fliegen.«

»Wird … gemacht«, stieß der Alte zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Ich muss … dir bald die Steuerung vom Schiff zeigen.«

»Ich hab Angst«, sagte Deedee.

Mark sah, dass sie aus dem Fenster starrte – das arme Ding war wahrscheinlich noch nie geflogen. Er erwartete, dass Trina das Mädchen trösten würde, aber sie tat nichts. Sie stand nur da und starrte ausdruckslos zu Boden.

»Hör zu, Deedee. Alles wird gut.« Er ging vor der Kleinen in die Hocke, um ihr in die Augen sehen zu können. Doch im nächsten Augenblick fiel das Berk in ein Luftloch und wackelte bedenklich. Deedee schrie auf, riss sich von Trina los und rannte weg, bevor irgendjemand im Cockpit reagieren konnte.

»Hey!«, schrie Mark und wollte ihr hinterher. Bei der Vorstellung, Deedee könnte atomisiert werden, blieb ihm beinahe das Herz stehen. Er sah gerade noch, wie sie im Gang vor dem Cockpit um die Ecke bog. In Richtung Frachtraum. »Komm zurück!«

Aber sie war schon weg. Mark rannte ein paar Meter, da sah er sie wieder. Sie stand völlig bewegungslos da und starrte etwas vor sich an.

Der Mann stand vor der Tür zum Frachtraum, die Waffe fest umklammert. Und auf Deedee gerichtet.

»Bitte«, flüsterte Mark, während sein Herz beinahe zersprang vor Hämmern. »Bitte nicht.« Er streckte dem Unbekannten eine Hand entgegen und legte Deedee die andere auf die Schulter. »Ich flehe Sie an. Sie ist nur ein –«

»Ich weiß genau, wer sie ist!«, zischte der Verrückte, dass die Spucketropfen nur so flogen. Seine Arme zitterten, die Knie stießen gegeneinander. Seine Haare hingen dunkel und verfilzt von seinem schmutzigen Kopf herunter und rahmten ein bleiches, zerkratztes Gesicht ein, auf dem der Schweiß glänzte. Er lehnte sich gegen den Türrahmen, als könnte er sich nicht selbst aufrecht halten. »Ein süßes kleines Mädchen? Das glaubst du, was?«

»Was meinen Sie damit?« Mark fragte sich, wie er um Himmels willen ein Gespräch mit jemandem führen sollte, der keinen Funken Verstand mehr im Kopf hatte.

Der Mann war offensichtlich jenseits von Gut und Böse. Sein Blick sagte alles. »Die da hat uns die Dämonen gebracht.« Er stach mit dem Transvice erst in die Luft und zeigte dann auf Deedee damit. »Ich war mit ihr zusammen im Dorf. Die Dämonen sind über uns gekommen wie die Sonnenplage. Mit Blitzen und giftigem Regen sind sie gekommen. Und dann haben sie uns unserm Schicksal überlassen, wir konnten nur noch sterben oder schlimmer. Und guck sie dir jetzt an! Dabei ist sie auch getroffen worden. Gesund und drall! Und lacht sich einen, über das, was sie uns angetan hat.«

»Sie hatte nichts damit zu tun«, erwiderte Mark. Er spürte, wie Deedee unter seiner Hand schlotterte. »Absolut nichts. Wie sollte sie auch? Sie ist höchstens sechs Jahre alt!« Unbändige Wut kochte in ihm hoch, er konnte sie nicht unterdrücken.

»Hatte nichts damit zu tun? Und deswegen ist sie kerngesund, obwohl sie einen Pfeil abgekriegt hat? Sie ist die Retterin dieser Dämonen und ich werde sie jetzt zu denen zurückschicken!«

Er taumelte vorwärts. Nach zwei großen Schritten verlor er beinah das Gleichgewicht, hielt sich aber trotzdem irgendwie aufrecht. Das Transvice in seinen Händen zitterte, aber es blieb auf Deedee gerichtet.

Marks Wut verflog und wurde durch eine schreckliche Angst verdrängt, die ihm wie ein Klumpen in der Brust saß. Tränen brannten ihm in den Augen, so hilflos fühlte er sich. »Bitte … ich … ich weiß nicht, was ich sagen soll. Aber ich schwöre, sie ist unschuldig. Wir waren in dem Bunker, in dem die Berks stehen. Wir haben herausgefunden, wer hinter der Krankheit steckt. Das sind keine Dämonen. Es sind einfach nur Menschen. Sie ist wahrscheinlich immun – deswegen ist sie nicht krank geworden.«

»Halt’s Maul«, antwortete der Mann und torkelte noch ein paar Schritte vorwärts. Er hob das Transvice und richtete es auf Marks Gesicht. »Wie du schon aussiehst. Armselig. Dumm. Ein Schwächling. Mit jemandem wie dir würden sich die Dämonen sowieso nicht lang aufhalten. Reine Zeitverschwendung.« Er grinste und zog die Lippen dabei weiter zurück, als menschenmöglich schien. Die Hälfte seiner Zähne fehlte.

Tief in Marks Innerem explodierte etwas. Er wusste, was es war, auch wenn er es nicht zugeben mochte: die Sicherung, die jeden Augenblick endgültig in ihm durchbrennen konnte. Wahnsinnige Aggressionen durchströmten ihn.

Zorn ballte sich in seiner Brust zusammen, bahnte sich einen Weg durch seine Kehle und kam als gellender Schrei heraus. Nie hätte er gedacht, dass er zu einem so lauten Schrei im Stande war. Mit einem Riesensatz stürzte er sich auf den Mann, den er damit völlig überrumpelte. Mark sah noch, wie der Finger des Verrückten sich bewegte, sich um den Abzug krümmte, doch irgendwie hatte Mark es geschafft, schneller zu sein als er. Als ob der in ihm keimende Wahnsinn all seine Kräfte ein letztes Mal ins Unermessliche steigern würde. Mit einem Hechtsprung schlug er dem Mann den Arm mit der Waffe nach oben, als der weiße Hitzeblitz herausschoss. Mark hörte, wie der Schuss hinter ihm in die Wand einschlug.

Er rammte den Mann mit der Schulter und warf ihn um. Mark krachte mit ihm zu Boden, sprang aber fast im selben Moment wieder auf. Er packte das Hemd des Mannes und riss ihn hoch, schlug ihm das Transvice aus den Händen und schleuderte es weg. Durch das Transvice zu sterben, wäre für diesen Psycho ein zu leichter Tod gewesen.

Mark schleifte ihn durch den Gang. Er wusste, dass er gerade in ein Reich übergewechselt war, aus dem es womöglich kein Zurück mehr geben würde.

Der Mann schrie und hackte mit den Fingernägeln nach Marks Gesicht, trat blind um sich, versuchte aufzustehen und wegzurennen. Nichts konnte Mark mehr halten. Ein Universum blinden Zorns wirbelte durch Marks Kopf, der Wahnsinn wollte von ihm Besitz ergreifen. Lange konnte er ihn nicht mehr in Schach halten. Sein Verstand hing am seidenen Faden.

Er zerrte den Mann hinter sich her, um die Kurve des Gangs herum und durch die Cockpittür. Auf das kaputte Fenster zu. Alec schien nichts mitzubekommen, saß nur da, die Hände im Schoß ineinander verkrallt, und starrte ausdruckslos auf das Steuerpult.

Mark sagte nichts, weil wahrscheinlich irgendetwas Fürchterliches aus seinem Mund gekommen wäre. Er machte vor der Fensteröffnung halt, packte den Mann und versuchte ihn aus dem Fenster zu werfen. Doch der Kopf des Mannes donnerte gegen die Wand und er sackte zu Boden. Mark hob den Verrückten wieder hoch, holte aus und versuchte es noch einmal. Mit demselben Ergebnis: Der Kopf des Mannes schlug mit einem dumpfen Knall gegen den Rahmen.

Mark packte ihn ein drittes Mal und schleuderte ihn wieder auf das zerstörte Fenster zu. Diesmal flog der Typ nach draußen – Kopf, Schultern, Oberkörper –, doch dann blieb er stecken. Aber Mark gab nicht auf, drückte und schob mit aller Macht, um dem Leben dieses Scheusals ein Ende zu setzen.

Doch gerade als Mark den Unterleib des Mann durch die Fensteröffnung bugsierte, kippte die Welt auf einmal aus den Angeln, das Blut lief Mark in den Kopf, alles drehte sich. Die Schwerkraft schien nicht mehr zu wirken und er hing zusammen mit dem Unbekannten zum Fenster hinaus. Wo er zuvor noch blauen Himmel und Wolkenfetzen gesehen hatte, war mit einem Mal tief unter ihm der Erdboden. Er würde in den Tod stürzen.

Mark schaffte es, die Beine am Fensterrahmen festzuhaken, bevor er vollends hinausgefallen wäre. Doch mit dem gesamten restlichen Körper hing er an der Außenseite des Berks und der Mann ließ einfach nicht los. Er klammerte sich an Marks Oberarmen fest und krallte sich in sein T-Shirt. Mark versuchte den Mann abzuwehren, aber der war wild vor lauter Todesangst und kletterte an Marks Körper hoch wie an einem Seil, so hoch, dass er mit den Beinen jetzt Marks Kopf wie eine Schere umklammerte. Der Wind umtoste sie.

Ein Ruck ging durch das Schiff, als es zurück in die Waagerechte kippte. Mark und der Mann an seinem Hals wurden direkt unterhalb des Fensters, aus dem sie hingen, gegen den Rumpf des Berks geschleudert. Die Schmerzen in Marks Beinen, die das Gewicht von zwei Männern zu tragen hatten, waren kaum auszuhalten. Er ruderte wie wild mit den Armen nach irgendetwas, an dem er sich festhalten konnte. An der Außenverkleidung des Berks gab es überall eckige Tritte und Griffe für Wartungsarbeiten. Er strich mit den Händen darüber, konnte aber nicht schnell genug Halt finden.

Endlich bekam er einen langen Griff zu fassen. Im allerletzten Augenblick – er hatte keinerlei Kraft mehr in den Beinen. Seine Unterschenkel glitten aus dem Fenster und die beiden Männer wurden herumgerissen, schlugen wieder gegen die Außenseite des Berks. Die Wucht des Aufpralls ging durch Marks ganzen Körper, aber er ließ nicht los, sondern steckte den Unterarm in den Zwischenraum von Griff und Außenwand, so dass das Gewicht an seinem Ellbogen hing. Sein Gesicht und Bauch wurden gegen das warme Metall des Berks gedrückt. Der andere versuchte immer noch wie ein Wahnsinniger irgendeinen Halt zu finden und brüllte ihm direkt ins Ohr.

Klares Denken und benebelnde Wut wechselten sich in Marks Kopf ab. Warum tat Alec nichts? Was ging drinnen vor sich? Das Luftschiff flog weiter in der Waagerechten – wenn auch langsamer als zuvor – und niemand streckte die Hand zum Fenster hinaus, um ihm zu helfen. Mark warf einen Blick nach unten, was er umgehend bereute: Er war entsetzt, als er sah, wie weit sie von der Erde entfernt waren.

Er musste den Mann abschütteln, sonst würde er es nie im Leben schaffen, wieder hineinzuklettern.

Eine Windbö wehte ihm die Haare des Mannes ins Gesicht und blähte ihre Kleider. Mark konnte den irren Lärm nicht mehr aushalten – der tosende Wind, die Schreie, das Dröhnen der Triebwerke. Die nächste Düse war direkt unter ihnen, keine drei Meter entfernt, und spuckte blaues Feuer wie ein Drachen.

Mark schüttelte die Schultern, stieß sich mit den Füßen vom Berk ab und ließ sich zurück gegen das Metall donnern. Doch der Mann ließ einfach nicht los. Er hatte Mark schon Hals, Arme und das Gesicht zerkratzt, überall hatte er schmerzende rote Striemen. Mark tat alles grauenhaft weh. Ein schneller Blick auf die Außenwand des Berks sagte ihm, dass es mehrere Stellen gab, an denen er sich abstützen konnte. Aber mit dem zusätzlichen Gewicht des Verrückten auf seinem Rücken war es unmöglich, auch nur einen Zentimeter nach oben zu gelangen. Eine fürchterliche Idee kam ihm in den Sinn. Es gab nur einen Weg: den nach unten.

Er langte weit nach unten, ertastete eine kurze Stange und ließ sich fallen. Zugleich stellte er einen Fuß auf einen eckigen Metallvorsprung, den er entdeckt hatte. Ein entsetztes Kreischen kam von dem Mann, fast hätte er Mark losgelassen, glitt ab, doch dann bekam er ihn wieder zu fassen und umklammerte Mark mit beiden Armen so fest, dass ihm beinah die Luft wegblieb.

Mit einem erstickten Husten hielt Mark Ausschau nach Stellen, an denen er sich mit Händen und Füßen festhalten konnte, und stieg etwa einen Meter tiefer. Dann noch einen. Der Mann ließ seine rudernden Bewegungen bleiben. Er wurde still. Noch nie hatte Mark einen solchen Hass auf jemanden verspürt. In den dunklen Winkeln seines Hirns wusste er, dass so etwas nicht mehr normal war. Er wollte den Mann vernichten. Musste ihn vernichten. Es war das einzige Ziel, das er noch vor Augen hatte.

Er kraxelte tiefer. Der Wind zerrte an ihnen und wollte sie wegfegen. Die Düse war jetzt ganz nah, direkt links unter ihm; ihr Donnern war das Lauteste, was Mark je gehört hatte. Er kletterte noch tiefer und plötzlich hingen seine Beine in der Luft – es war nichts mehr da, worauf er die Füße hätte setzen können. Rund um die untere Kante des Berks lief eine Halterung, die gerade genug Zwischenraum bot, dass Mark sich mit dem Arm daran festhalten konnte.

Er steckte seinen rechten Arm hindurch, winkelte den Ellbogen an und überließ dem Gelenk das gesamte Gewicht der beiden Körper. Es fühlte sich an, als könnte sein Arm jeden Augenblick in Stücke gerissen werden. Aber er brauchte nur ein paar Sekunden. Nur ein paar.

Mark verdrehte sich und versuchte den Mann zu sehen, der an seinem Rücken hing. Er hielt Mark mit einem Arm über der Schulter und einem um die Brust umklammert. Mark schaffte es, seine freie Hand hochzureißen und sie zwischen ihre beiden Körper und hoch zum Hals seines Widersachers zu bekommen. Er schlug die Hand gegen die Luftröhre des Mannes und drückte zu.

Der Mann fing an zu würgen und seine lila-graue Zunge hing zwischen den aufgesprungenen Lippen hervor. Marks rechter Ellbogen zuckte vor Schmerz, als würden sich Sehnen, Muskeln und Knochen jeden Moment voneinander lösen. Er drückte die Finger an der Kehle des anderen zu. Die Augen traten dem Mann aus dem Kopf, er hustete und spuckte. Endlich lockerte er seinen Griff um Mark, der im selben Moment handelte. Mit einem Wutschrei drückte er den Körper des Mannes von sich weg und direkt hinein in den Strahl der blauen Flammen, die aus der Düse loderten. Er sah, wie Kopf und Schultern des Mannes dem Feuer zum Fraß fielen, sie waren verschwunden, bevor er auch nur schreien konnte. Was noch von seinem Körper übrig war, stürzte der Stadt unter ihnen entgegen und verschwand im Weiterflug schnell aus Marks Blickfeld.

Wahnsinn kroch durch Marks Muskeln. Vor seinen Augen tanzten helle Punkte. Nackte Wut heulte durch seinen Kopf. Er wusste, dass sein Leben dem Ende entgegenging. Aber ein Letztes hatte er noch zu tun.

Er machte sich daran, an der Außenhaut des monströsen Berks wieder nach oben zu klettern.

Niemand streckte ihm eine Hand entgegen, um ihm zum Fenster hereinzuhelfen. Es gab keinen Zentimeter seines Körpers, der nicht bestialisch wehtat, aber irgendwie schaffte er es trotzdem und ließ sich auf den Boden des Cockpits fallen. Alec saß immer noch mit ausdruckslosem Gesicht und leeren Augen in sich zusammengesunken am Steuerpult. Trina kauerte in der Ecke, Deedee hatte sich auf ihrem Schoß an sie geschmiegt. Beide blickten hoch, als er im Cockpit auf den Boden plumpste, aber er konnte nichts an ihren Gesichtern ablesen.

»Flat Trans.« Mark brachte nur die zwei Worte heraus. Vor seinen Augen tanzten Funken und Lichtblitze und er konnte die Gefühle, die in ihm wüteten, kaum unter Kontrolle halten. »Bruce hat gesagt, die Regierung in Asheville hat einen Flat Trans. Wir müssen ihn finden.«

Alec riss den Kopf hoch und starrte Mark böse an. Doch dann wurde sein Blick freundlicher. »Ich weiß, wo wir ihn suchen müssen.« Noch nie war ihm ein Satz so leblos über die Lippen gekommen.

Sie begannen mit dem Sinkflug. Mark lehnte den Kopf gegen die Wand des Berks und schloss die Augen. Er wollte nur noch schlafen und nie wieder aufwachen. Oder höchstens noch das Gegenteil – seinen Kopf gegen den Boden schlagen, bis es vorbei war. Aber ein Fünkchen klares Denken war noch in seinem Hirn übrig. Und an dem klammerte er sich fest wie ein Mann, der über einer Felsklippe an der letzten Baumwurzel hängt.

Augen aufmachen. Mit einem Stöhnen zwang Mark sich aufzustehen und blickte aus dem Fenster. Unter ihnen lag das Städtchen Asheville. Rund um den Ort war eine Stadtmauer errichtet worden, aus Holz, Altmetall, Autos, allem, was groß und widerstandsfähig genug war, um das zu schützen, was dahinter lag: eine größtenteils ausgebrannte Innenstadt. An einer Bruchstelle in der Mauer war eine große Schar von Menschen zu sehen. Sie kletterten darüber hinweg, stürmten die Stadt.

Angeführt wurden sie von einem Mann, der eine improvisierte rote Fahne schwenkte. Es war Bruce, der Mann, der im Bunker die Rede gehalten hatte. Er und seine Mitarbeiter waren ebenfalls auf der Suche nach dem Flat Trans, genau wie er es damals im Vortragssaal versprochen hatte. Wie es aussah, hatten sich ihnen unzählige andere Kranke angeschlossen – es waren Hunderte, die gerade über die kaputte Mauer kletterten.

Das Berk flog über sie und eine menschenleere Straße nach der anderen hinweg. Schließlich tauchte ein kleines Gebäude mit einer weit offen stehenden Doppeltür auf. Ein handgemaltes Schild über der Tür verkündete: ZUTRITT NUR FÜR NNK-MITARBEITER. Ein paar Leute standen Schlange, um hineinzukommen. Sie wirkten ruhig und vernünftig. Mark hasste sie dafür; einen kurzen Augenblick juckte es ihn in den Fingern, sich auf die Suche nach dem Transvice zu machen und sie ins Jenseits zu befördern.

»Das … ist es«, murmelte Alec.

Mark wusste, was er damit meinte. Wenn es in diesem Ort tatsächlich einen Flat Trans gab, dann hier. Die Leute, die das Gebäude gerade betraten, mussten die letzten verbleibenden Regierungsmitarbeiter sein. Die Asheville Wahnsinn und Tod überließen. Sie blickten mit Grauen hinauf zum Berk und verschwanden blitzschnell nach drinnen.

Hektisch tastete Mark in einem Schrank herum, bis er ein Blatt altmodisches Papier und einen Bleistift aufgetrieben hatte, die dort für die Notsituation eines Stromausfalls bereitlagen. Mit ungelenker Handschrift kritzelte er die Nachricht aufs Papier, die er sich überlegt hatte, und wandte sich Alec zu. »Landen«, ächzte er. Seine Lunge fühlte sich an, als wäre sie nicht voller Luft, sondern voller Feuer. »Schnell!« Er faltete den Zettel und schob ihn in seine Gesäßtasche.

Alecs Bewegungen waren schrecklich schwerfällig, seine Muskeln schienen zu krampfen, die Adern wölbten sich wie Seile unter seiner Haut. Er war schweißgebadet. Zitterte. Doch wenige Sekunden später setzte das Berk mit einem erstaunlich sanften Ruck direkt vor dem Eingang zum NNK-Gebäude auf.

»Lass die Rampe runter.« Mark hatte sich schon in Bewegung gesetzt. Die Welt um ihn herum war ein einziger Nebel. Unsanfter als beabsichtigt schnappte er sich Deedee von Trinas Schoß, ohne ihr Protestgeschrei zu beachten. Mit dem kleinen Mädchen auf dem Arm lief er auf den Ausgang zu, Trina folgte ihm auf den Fersen. Sie hatte kein Wort gesagt und keinen Finger gekrümmt, um ihn zu stoppen.

An der Cockpittür blieb Mark noch einmal stehen. »Du weißt … was zu tun ist … wenn wir fertig sind«, sagte er zu Alec. Jedes Wort war bereits ein Kampf. »Ob er da ist oder nicht – du weißt, was du tun musst.« Ohne eine Antwort abzuwarten stürmte er hinaus auf den Gang.

Auf dem Weg zum Ausgang beruhigte Deedee sich allmählich. Sie schlang die Ärmchen enger um seinen Hals und vergrub das Gesicht an seiner Schulter. Als habe selbst sie begriffen, dass das Ende bevorstand. Flecken und Lichtblitze schwammen vor Marks Augen. Sein Herz raste, als würde es Säure durch seine Adern pumpen. Schweigend hielt Trina Schritt mit ihm.

In den Frachtraum. Die Rampe der Ladeluke hinunter und hinaus in das grelle Tageslicht. Sie waren kaum auf die Erde getreten, als das Quietschen der Hydraulik erneut losging und die Klappe sich wieder schloss. Mit blau flammenden Düsen hob das Berk ab. Mark schaffte es kaum noch, sein letztes bisschen Grips beisammenzuhalten, doch mit einem Mal überkam ihn unendliche Traurigkeit. Er würde den alten Bären nie wiedersehen.

Stechend heiß brannte die Sonne auf sie herunter. Von weitem waren Rufe, Pfiffe und Marschieren zu hören, das immer lauter wurde. Die Kranken drangen aus allen Richtungen heran. Durch die Lichtblitze vor seinen Augen meinte Mark in der Ferne Bruce zu erkennen, der seine Truppe mit der roten Fahne anführte. Wenn diese Leute es zum Flat Trans schafften, bevor er abgeschaltet oder zerstört wurde …

»Komm«, sagte er barsch zu Trina.

Der Windstoß des startenden Berks erfasste sie, als sie auf den Eingang des Gebäudes zurannten, dessen Tür nach wie vor weit offen stand. Deedee klammerte sich wie ein Äffchen an Mark fest, Trina blieb an seiner Seite. Sie kamen in eine Eingangshalle ohne jede Möblierung. Nur in der Mitte stand ein seltsames Objekt – zwei hohe, schlanke Metallstangen und dazwischen eine schimmernde, trübgraue Oberfläche. Sie wirkte schillernd und unbeständig – als würde sie glitzern und sich bewegen. Es tat in den Augen weh, wenn man sie zu lange ansah.

Ein Mann und eine Frau standen davor und schauten mit angsterfülltem Blick zurück zu Mark und den Mädchen. Sie bewegten sich schnell auf die grau schillernde Wand zu.

»Halt!«, schrie Mark.

Die beiden Unbekannten reagierten nicht, blieben nicht stehen. Sie sprangen ins graue Nichts und waren verschwunden. Instinktiv rannte Mark zur anderen Seite der grauen Wand, doch dort war nichts.

Ein echter Flat Trans. Zum ersten Mal in seinem Leben hatte er gesehen, wie jemand mit einem Flat Trans transportiert wurde. Das Getümmel der näher kommenden Horden schien lauter zu werden und Mark wusste, dass ihre Zeit abgelaufen war. In vielerlei Hinsicht.

Er hetzte zurück auf die richtige Seite des Flat Trans, ging davor in die Knie und setzte Deedee behutsam auf dem Boden ab. Es verlangte ihm das letzte bisschen Willenskraft ab, ruhig zu bleiben und die in ihm sprudelnde Wut und den hochkochenden Wahnsinn zurückzuhalten. Trina kniete sich ebenfalls hin, sagte aber immer noch nichts.

»Hör mir gut zu«, sagte Mark zu der Kleinen. Er stockte und schloss kurz die Augen, um gegen die Dunkelheit in sich anzukämpfen, die ihn zu schlucken versuchte. Nur noch ein paar Minuten, redete er auf sich ein. »Du musst … jetzt ganz tapfer sein. Für mich, ja? Bitte! Hinter dieser Zauberwand sind Leute, die … werden dir helfen. Und du kannst ihnen helfen. Du wirst ihnen helfen … etwas sehr, sehr Wichtiges zu tun. Du bist … etwas ganz Besonderes.«

Er wusste nicht, was er erwartet hatte. Dass Deedee protestieren, weinen, wegrennen würde. Doch sie sah ihm ganz ruhig in die Augen und nickte. Marks Denken war nicht mehr klar genug, um zu verstehen, woher sie diesen Mut nahm. Deedee war wirklich etwas ganz Besonderes.

Fast hätte er die Notiz vergessen, die er an Bord geschrieben hatte. Er zog sie mit zitternden Händen aus der Hosentasche und las sie noch einmal durch:

Sie ist immun gegen Den Brand.

Macht sie Euch zu Nutze.

Tut es, bevor Euch die Verrückten finden.

Sanft fasste er nach Deedees Hand, legte das Papier hinein und schloss ihre Finger darum. Dann drückte er ihre Hand fest. Die Rufe und der Lärm von draußen wurden immer lauter. Mark sah Bruce, der mit seiner Horde im Schlepptau auf die Tür zugerannt kam. Marks gesamter Körper wurde von einer Welle der Trauer erfasst. Er nickte in Richtung des Flat Trans. Deedee nickte zurück.

Dann umarmten sie und Trina sich ganz fest. Beiden liefen die Tränen übers Gesicht. Mark war aufgesprungen. Er hörte die unmissverständlichen Düsengeräusche des zurückkehrenden Berks. Bemerkte, dass draußen ein Wind zu toben begann. Es war so weit.

»Geh jetzt«, sagte er und kämpfte gegen die Gefühle an, die in ihm wüteten.

Deedee riss sich von Trina los und rannte in die graue Wand des Flat Trans. Er schluckte sie im Nu und sie war verschwunden. Das Donnern des Berks erfüllte die Luft. Das Gebäude bebte. Bruce stand in der Tür und schrie etwas, das nicht zu verstehen war.

Und dann kam Trina auf Mark zugestürzt. Sie schlang ihm die Arme um den Hals und küsste ihn. Tausend Gedanken überschlugen sich in seinem Kopf und in allen war Trina: Wie die beiden Ringkämpfchen im Garten gemacht hatten, bevor sie alt genug waren, um irgendetwas zu verstehen; wie sie sich scheu auf dem Schulkorridor grüßten, wie sie zusammen mit der U-Trans fuhren. Er spürte ihre Hand in der Dunkelheit, als die Sonneneruptionen alles vernichteten, ihre Hand im Grauen der Tunnel, des steigenden Wassers, im Lincoln Building; als sie das Abklingen der Strahlung aussaßen, die Yacht klauten, die endlosen Märsche durch verbranntes, höllisch heißes Land durchstanden. Sie war immer bei ihm gewesen. Mit Alec. Und Lana, Darnell und den anderen.

Und jetzt, als alle Kämpfe ausgestanden waren, lag Trina in seinen Armen.

Monströser Lärm und Beben beherrschte alles, doch er hörte, was sie ihm ins Ohr flüsterte, bevor das Berk in das Gebäude krachte.

»Mark.«

Eine nackte Glühbirne hing von der Decke der trostlosen Wohnung und gab ungefähr alle zehn Sekunden ein Sirren von sich. Irgendwie schien sie das auszudrücken, was aus der Welt geworden war: einsam, laut, sterbend. Kurz vor dem Erlöschen.

Die Frau saß auf einem Stuhl und versuchte verzweifelt nicht in Tränen auszubrechen.

Sie wusste, dass es früher oder später an der Tür klopfen würde. Aber sie wollte stark bleiben, für ihren Sohn. Der Junge sollte glauben, dass ihn ein gutes neues Leben erwartete. Ein Leben voller Hoffnung. Sie musste stark bleiben. Wenn ihr Sohn – ihr einziges Kind – weg war, dann konnte sie sich gehen lassen. Dann konnte sie so viele Tränen vergießen, dass man einen Fluss damit füllen konnte, bis der Wahn sie alles vergessen lassen würde.

Still saß der Junge neben ihr. Regungslos. Er war noch ein Kind, aber er schien zu verstehen, dass sein Leben nie mehr so sein würde wie zuvor. Er hatte eine kleine Tasche gepackt, auch wenn die Frau vermutete, dass sie weggeworfen werden würde, bevor ihr Sohn sein Ziel erreichte. Und so warteten sie.

Die Besucher klopften dreimal an die Tür. Ohne Zorn oder Kraft. Einfach nur tock, tock, tock, wie das leise Picken eines Vogels.

»Kommen Sie rein«, sagte die Frau, so laut, dass sie selbst zusammenfuhr. Ihre Nerven! Sie klappte beinahe zusammen.

Die Tür ging auf. Zwei Männer und eine Frau in schwarzen Anzügen und mit Schutzmasken vor Mund und Nase betraten die kleine Wohnung.

Die Frau schien das Sagen zu haben.

»Wie ich sehe, sind Sie so weit«, sagte sie. Ihre Stimme hinter der Maske klang gedämpft. Sie ging auf die Frau und ihren Sohn zu. »Wir danken Ihnen für Ihre Bereitschaft, ein solches Opfer zu bringen. Ich brauche Ihnen nicht zu sagen, wie viel dies für die kommenden Generationen bedeutet. Wir stehen kurz vor sehr wichtigen Entwicklungen. Wir werden die Heilung finden. Ich gebe Ihnen mein Wort darauf.«

Die Mutter konnte nur nicken. Sobald sie den Mund aufmachte, würde alles herauskommen: ihre Verzweiflung, ihre Angst. Ihre Wut. Ihre Tränen. Und dann wären alle Bemühungen, für ihren Jungen stark zu bleiben, vergeblich gewesen. Also hielt sie alles zurück, ein Damm gegen einen tosenden Fluss.

Die Frau im Schutzanzug wirkte geschäftsmäßig: »Komm«, sagte sie und streckte eine Hand aus.

Der Junge blickte hoch zu seiner Mutter. Er hatte keinen Grund, die Tränen zu unterdrücken, und er heulte Rotz und Wasser. Er sprang auf und umarmte seine Mutter, dass es ihr tausendfach das Herz brach. Sie drückte ihn an sich.

»Du wirst große Dinge für unsere Welt tun«, flüsterte sie ihm zu. »Ich werde sehr stolz auf dich sein, mein Schatz. Du bist ein ganz besonderes Kind. Und vergiss nie, wie sehr ich dich liebe.«

Zur Antwort schluchzte er nur an ihrer Schulter. Das sagte alles.

Es musste zum Ende kommen.

»Es tut mir schrecklich leid« sagte die Frau in dem dunklen Anzug und der Schutzmaske. »Wir haben einen engen Terminplan. Tut mir wirklich leid.«

»Dann geh jetzt«, sagte die Mutter zu ihrem Sohn. »Geh und sei tapfer.«

Er machte sich mit tränennassem Gesicht und rot geweinten Augen von ihr los. Doch er wirkte auf einmal ganz stark. Mit seinem Nicken half er ihr zu glauben, dass er durchkommen würde. Er war wirklich ein besonderes Kind.

Der Junge wandte sich ab und sollte seine Mutter nie wiedersehen. Er ging zur Tür und trat ohne Zögern hinaus. Ohne einen Blick zurück, ohne Klagen.

»Nochmals vielen Dank«, sagte die Frau im Schutzanzug. Sie folgte dem Jungen nach draußen.

Einer der Männer blickte hoch zu der baumelnden, sirrenden Glühbirne und sagte zu seinem Partner: »Du weißt ja, wer die erfunden hat, oder? Vielleicht sollten wir den hier Thomas nennen.« Und damit gingen sie.

Als die Tür ins Schloss fiel, krümmte die Frau sich auf dem Boden zusammen und ließ die Tränen kommen.

Danksagung

Alle, die zum Gelingen dieser Serie beigetragen haben, sind mittlerweile wohlbekannt, da sie in jedem Buch erwähnt werden. Besonders Krista und Michael.

Und deswegen möchte ich diese Seite meinen Leserinnen und Lesern widmen. Mein Leben hat sich drastisch verändert, seit ich zum ersten Mal etwas über Thomas und die anderen Lichter geschrieben habe. Sehr viel davon verdanke ich euch. Danke, dass ihr die Geschichten gerne lest. Danke, dass ihr euer schwer verdientes Geld für meine Bücher ausgebt. Danke, dass ihr euren Freunden und Verwandten davon erzählt habt. Danke für all das begeisterte Lob, das ihr mir über Twitter, Facebook, mein Blog und so weiter habt zukommen lassen. Danke, dass ich meinen Lebensunterhalt mit etwas verdienen kann, das ich so sehr liebe.

Ich habe noch viele Bücher in meinem Kopf und hoffe, dass wir noch lange Freunde bleiben können. Von ganzem Herzen/Kopf/Körper/Seele … danke schön!

James Dashner wuchs in einer Kleinstadt in Georgia, USA, auf. Der dichte Wald in dieser Gegend lieferte ihm bereits als Kind viele Ideen für seine späteren Geschichten. Nach seinem Studium arbeitete James zunächst in der Wirtschaft. Doch schon bald fühlte er sich als »kreativer Mensch im Körper eines Buchhalters« gefangen und wandte sich dem Schreiben zu. Seitdem ist er Autor zahlreicher Bücher. Seine Serie »Maze Runner - Die Auserwählten« eroberte weltweit die Bestsellerlisten und hat sich inzwischen mehr als 16 Millionen Mal verkauft. Die ersten beiden Bände wurden von 20th Century Fox verfilmt, unter anderem mit Dylan O’Brien und Thomas Brodie-Sangster in den Hauptrollen. James Dashner lebt mit seiner Frau und seinen vier Kindern inmitten der Rocky Mountains, behauptet er zumindest. Weitere Informationen unter: www.jamesdashner.com

Anke Caroline Burger, geboren 1964 in Darmstadt, studierte Amerikanistik, Germanistik und Publizistik in Berlin und Texas. Sie übersetzt seit 1992 aus dem Englischen, vor allem Literatur aus Indien, den USA und Kanada. Nach über sieben Jahren in San Francisco lebt und arbeitet sie jetzt in Berlin-Kreuzberg und Montreal, Kanada.

Leseprobe:

LETZTE VORBEREITUNGEN

Ich hockte im Schatten einer Sandbirke und schnupperte. Es roch nach feuchtem Moos und Erde. Aber da hing noch ein anderer Geruch in der Luft: nach etwas Warmem, Wildem.

Reglos verharrte ich, horchte auf das leiseste Rascheln.

Da!

Weiter vorne. Im gesprenkelten Grün des Waldes.

Ohne den Blick von den Bäumen abzuwenden, langte ich nach unten und griff mir eine Handvoll Laub. Es war braun und welk und wehte mir entgegen, als ich es in die Luft warf. Sehr gut! Das Tier, das sich da vorne verbarg, konnte mich also nicht wittern. Der Wind trug meinen Geruch von ihm weg.

Ich umklammerte den Bogen fester. Mit der rechten Hand tastete ich nach hinten und zog einen Pfeil mit scharfer, glänzender Spitze aus dem Köcher. Ich legte ihn in die Sehne ein und schlich näher. Kurz hielt ich inne, dann machte ich noch einen Schritt, wie in Zeitlupe. Der Waldboden war bedeckt mit trockenen Blättern und Zweigen, aber das störte mich nicht. Ich war ein Jäger. Der beste unseres Dorfes. Einer, der es verstand, lautlos wie ein Phantom über altes Herbstlaub zu schweben.

Entschieden und punktgenau setzte ich meine Füße auf den kupferfarbenen Blätterteppich, ohne abzurollen. Genau das war der Trick. Man musste platt auftreten, so wie die Hirsche, Rehe und Elche. Deren Hufe rollten auch nicht ab, sondern berührten den Boden nur einmal flüchtig – weshalb man sie genauso wenig hörte wie den Morgennebel, der zwischen den Bäumen hindurchwabert.

Die Zeit schien stillzustehen. Mein Herz schlug gleichmäßig, meine Muskeln waren entspannt.

Und dann entdeckte ich ihn. Nicht weit vor mir. Ein Umriss zwischen den Ästen.

Es war der größte Hirsch, den ich je gesehen hatte. Stolz und aufrecht stand er da, den Kopf in meiner Richtung. Sein Geweih war so gewaltig, dass ich es nicht mal mit ausgestreckten Armen hätte umfassen können.

Ich straffte die Schultern und holte tief Luft. Dann brachte ich den Bogen in Position, spannte ihn, kniff ein Auge zu und zielte, während ich langsam und gleichmäßig ausatmete.

Jetzt.

Als ich die Sehne losließ, surrte der Pfeil durch die Luft. Ein tödliches Geschoss aus Holz und Federn, geradlinig, präzise und schnell.

Doch der Pfeil streifte einen im Wind schwingenden Ast und wurde nach rechts abgelenkt. Er geriet ins Schlingern, prallte gegen einen Birkenstamm und trudelte zu Boden wie ein abgestorbener Zweig.

»Verdammt!«

Sofort schnappte ich mir einen neuen Pfeil, legte ihn ein, spannte und ließ los.

Dieses Mal schaffte es der Pfeil zwar durch das Astgewirr, doch sein Schwung verpuffte zu früh. Als er die Hinterflanke des Tieres erreichte, tropfte er ab und fiel ins Unterholz.

»Das gibt’s doch nicht!«

Ich ging noch näher ran und schoss erneut. Diesmal traf ich fast die Stelle, wo das Herz saß, doch wieder hatte der Pfeil zu wenig Power, um das Fell zu durchbohren.

»Scheiße, das Ritual kann ich vergessen!«, fluchte ich und ließ den Bogen sinken. »Das wird ein einziges Fiasko!«

Die Einsicht traf mich mit voller Wucht. Ich war alles andere als der beste Jäger des Dorfes. Ich war nicht mal der beste Jäger unter den Gleichaltrigen. Ich war ein absolut hoffnungsloser Fall. Mein Bogen war kleiner und hatte weniger Zugkraft als der von den anderen Jungs, aber ich konnte einen größeren nicht händeln. Und zielen konnte ich auch nicht.

Ich trottete mit einem Seufzer auf die riesige braune Gestalt hinter den Bäumen zu. Von weitem sah das Ding erstaunlich echt aus, aber von nahem war es einfach nur ein Haufen aus Stöcken und Moos mit einer alten kaffeefarbenen Decke drüber. Eine Attrappe, die Dad mir zu Übungszwecken hinter unserem Haus errichtet hatte.

Fluchend legte ich einen neuen Pfeil ein und schoss ihn in blinder Wut ab. Die Spitze bohrte sich in die Decke, direkt an der Stelle, wo bei einem richtigen Hirsch das Herz gesessen hätte.

Ich bräuchte schon eine Riesenportion Glück. Oder müsste mich zumindest verdammt nahe heranpirschen können …

Schritte. Hinter mir.

Ich drehte mich um und wartete. Es war Dad, das erkannte ich am Gang. Dad war groß und machte entsprechend lange, aber trotzdem erstaunlich leichtfüßige Schritte.

»Oskari.« Er schob die Zweige beiseite und spähte zu mir hindurch. »Du übst wohl bis zur allerletzten Minute?«

Ich strich mir die Haare aus dem Gesicht und zuckte die Achseln, versuchte meine Angst zu überspielen. Morgen war mein dreizehnter Geburtstag, doch bevor ich ein Mann sein würde, musste ich das Ritual bestehen.

»Tja …« Er zögerte, offenbar unschlüssig, was er sagen sollte. »Sie warten bestimmt schon alle. Bist du fertig?«

»Denke schon.« Ich rührte mich nicht vom Fleck.

Dad musterte mich einen Moment, dann kam er zu mir und hob mit einer Hand mein Kinn an, so dass er mir in die Augen sehen konnte. »Mach dir keine Sorgen. Alles wird gut werden.«

Ich nickte und versuchte zu lächeln, obwohl ich ganz und gar nicht das Gefühl hatte, dass alles gut werden würde.

Dan Smith

BIG GAME –

Die Jagd beginnt

304 Seiten
www.chickenhouse.de

Inhalt

Cover
Innentitel
Impressum

Die Auserwählten – Im Labyrinth

- Widmung
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- 18
- 19
- 20
- 21
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- Epilog

Die Auserwählten – In der Brandwüste

Widmung
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Epilog
Danksagung

Die Auserwählten – In der Todeszone

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Epilog

Die Geheimakten

- Teil I · Vertrauliche Akten
- Teil II · Wiederhergestellte Korrespondenz
- Teil III · Verdrängte Erinnerungen

Danksagung

Die Auserwählten – Kill Order

Widmung
Prolog
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Epilog
Danksagung
James Dashner
Anke Caroline Burger
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