Date: 2015-08-08T22:00:00+00:00
Keywords: Fantasy; Jugendbücher; Science-Fiction & Fantasy; Belletristik; Fantasy & Science Fiction
Description: Kurzbeschreibung "Ich sterbe womöglich für eine Person, die vor wenigen Tagen noch meine größte Feindin war ... doch kann ich deswegen den Tod einer Freundin riskieren?" Eine ungewöhnliche Hitzewelle, verschwundene Mädchen und ein bevorstehender Krieg zwischen den Elementen ... Die Gestaltwandler Ben, Thy, Lea und Xyna brechen blindlings auf, um das Rätsel der entführten Mitglieder des Katzenclans zu lösen. Gemeinsam treten sie eine ungewisse Reise an und müssen dabei nicht nur die Gefahren von außen bestehen, sondern auch vergangene Streitigkeiten hinter sich lassen. Sie ahnen nicht, dass vor
Publisher: Amazon Publishing

Caroline Crown

Der Katzenclan: Täuschung und Wahrheit

Roman

Originalausgabe, 1. Auflage (2015)

Copyright © 2015 des Gesamtwerkes by Caroline Crown

Herausgeber: Caro Stein

Caro Stein
c/o BJ-Autorenservice.de

Gildehauser Weg 140a

48529 Nordhorn

carostein@gmx.at

Covergestaltung: Privat

Unter der Verwendung von © pixabay.com

Alle Rechte vorbehalten.

Vervielfältigungen, auch auszugsweise, bedürfen der offiziellen Erlaubnis der Autorin.

Vielen Dank an H.

Ohne deine Hilfe hätte es diese Geschichte niemals bis zur Veröffentlichung geschafft.

Prolog

Diese Geschichte ist nicht aus unserer Zeit, nicht aus unserer Welt, und schon gar nicht für uns gedacht. Sie besteht aus Verrat, Lügen und Hass, doch auch aus Freundschaft, Zusammenhalt und Vertrauen.

Es begann in der Namenlosen Stadt, die zwischen dem Verborgenen Wald und dem Eisernen Berg liegt. Warum die Stadt keinen Namen hat, weiß niemand. Was über die Stadt und ihre Bewohner bekannt ist, sind nur Gerüchte, von denen keiner weiß, welche wahr und welche falsch sind.

Man erzählt sich soviel, dass die Namenlose Stadt von drei einflussreichen Alchimisten erbaut worden sei. Nach drei Tagen war die Stadt erbaut, wie das vonstatten gegangen sein soll, kann niemand erklären. Zahlreiche Wanderer und Reisende betraten die Stadt, wurden aber nie mehr gesehen.

Die Bauern munkeln, die Alchimisten seien der schwarzen Magie verfallen und würden sich mit dunklen Gestalten abgeben. Andere wiederum behaupteten, die drei wären gute Geister gewesen und hätten den Menschen in ihrer Großherzigkeit die Kunst der Magie und der Wissenschaft beigebracht.

Sie lagen alle falsch.

Die drei Alchimisten standen jenseits von Gut und Böse, auch gaben sie sich nicht mit Trollen, Feen, oder anderen Geschöpfen ab, diese waren ihnen völlig gleichgültig. Die einzigen Wesen, für die sie sich interessierten, waren die Menschen. Wenn jemand die Stadt betrat wurde er, mithilfe bestimmter Blütengemische, die in die Luft abgegeben wurden, in einen tranceähnlichen Zustand versetzt. Anschließend begannen die Alchimisten mit ihrer Arbeit: Sie brachten den Menschen in ihr Labor, um dessen Seele zu erforschen. Sie wollten herausfinden, wie man eine Seele herstellt und woraus sie zusammengesetzt war. Doch fanden sie keine Lösung. Schließlich gaben sie die Erforschung der Seele auf. Von diesem Tag an beschäftigten sie sich damit, wie man den gewöhnlichen Menschen besondere Fähigkeiten geben konnte.

An einem Winterabend, schlich eine Katze in eines der Labors, in dem soeben ein Alchimist versuchte, einem Mädchen im Alter von knapp achtzehn Jahren, die Kunst des Hellsehens einzupflanzen. Seine Mühen waren bisher vergebens gewesen. da erblickte er die Katze und beobachtete wie sie zum Kamin huschte, um sich dort zu wärmen. Durch das Tier inspiriert, fasste er den Entschluss, dem Mädchen die Fähigkeiten einer Katze zu geben. Dann kam ihm eine noch bessere Idee, die für ihn eine spannendere Herausforderung darstellte. Die Katze überlebte diese Nacht nicht.

Zur gleichen Zeit, trottete ein Hund bei der Tür des zweiten Alchimisten herein, der sich mit einem neunzehnjährigen Burschen beschäftigte. Auch er fasste einen ähnlichen Entschluss wie sein Mitstreiter. Der Hund starb kurz darauf.

Wie sollte es auch anders sein, wurde auch beim dritten Alchimisten ein Tier von der ausgehenden Wärme des Labors angezogen. Es war ein Adler. In jener Nacht befanden sich keine Versuchsobjekte auf dem Tisch des Alchimisten. Doch auch er fand bald jemanden: Einen zwölfjährigen Jungen und seine kaum ältere Schwester. Es dauerte unzählige Jahre, bevor die drei Alchimisten ihre Projekte erfolgreich abschließen konnten.

Ihre Versuchsobjekte alterten nicht mehr und konnten somit auch nicht sterben, diese Eigenschaften hatten ihnen die Alchimisten gleich zu Beginn genommen. Damit erreichten die drei, dass sie ausreichend Zeit für ihre Forschungen hatten, denn was ihnen vorschwebte, dauerte länger als ein Menschenleben.

Dann war es vollbracht: Das Mädchen konnte sich in eine Katze verwandeln, der Junge in einen Hund und die Geschwister in zwei Adler. Kurz darauf starben die Alchimisten, es hatte sie mehr Kraft gekostet als gedacht, um Xyna, Ben, Celine und David ihre außerordentlichen Gaben zu verleihen.

Die Jahre vergingen und allmählich zogen immer mehr Menschen in die Namenlose Stadt. Noch standen viele Häuser leer, teilweise waren ganze Viertel unbewohnt. Mit der Zeit würde die Stadt allerdings an Leben gewinnen, was vermutlich auch zu mehr Problemen führen würde, wie Ben befürchtete. Er nahm seine zweite Gestalt nur selten an, da er die Fähigkeit der Gestaltwandlung noch nicht gut beherrschte. Wenn er nämlich nicht die nötige Konzentration aufbrachte, nahm er unbeabsichtigt wieder seine menschliche Gestalt an. Er wollte nicht das Risiko eingehen und plötzlich unter Augenzeugen sein Erscheinungsbild wechseln und sich damit Schwierigkeiten einhandeln. Die Menschen hätten nicht verstanden, warum er diese Fähigkeit besaß und er wäre deswegen womöglich im Gefängnis, auf einem Seziertisch oder am Galgen gelandet. Darauf konnte er gut verzichten. Deshalb lebte er alleine, möglichst abgeschottet von den anderen Menschen. Damit hatte er zwar das Problem gelöst, dass jemand von seiner Gestaltwandlung erfuhr, jedoch musste er dies mit Einsamkeit bezahlen.

Ben schlenderte durch die Straßen, da sah er eine schwarze Katze vorbeihuschen, die ihm nur allzu bekannt vorkam. Er schlich ihr hinterher und folgte ihr in eine unbewohnte Seitengasse. Vorsichtig spähte er um die Ecke, um von der Katze nicht entdeckt zu werden. Sie lief zielstrebig auf ein schätzungsweise dreizehnjähriges Mädchen zu, das offenbar auf die Katze wartete. Ohne ein Wort zu sagen, bückte sich das Mädchen zu der Katze hinab und strich ihr einmal über das Fell, wodurch ein paar Katzenhaare zwischen ihren Fingern hängen blieben. Das Mädchen nahm die Haare, legte sie auf ihre Zunge und schluckte.

Bei dieser Beobachtung wurde Ben flau im Magen. Er wandte sich ab, sollte Xyna doch tun, was sie wollte! Da bemerkte er aus den Augenwinkeln, wie das Mädchen vor ihm die Gestalt einer Katze annahm! Wie ist das möglich? Ben starrte mit offenstehenden Mund auf die beiden Katzen. Plötzlich verwandelte sich das Mädchen wieder zurück. Also hatte nicht nur er Schwierigkeiten damit, seine zweite Gestalt aufrecht zu erhalten. Nun nahm auch Xyna ihre erste Gestalt an, doch das beachtete er schon gar nicht mehr. Er wechselte sein Erscheinungsbild und lief als Wolfshund auf eine belebte Straße. Beinahe überfuhr ihn eine Kutsche, doch bemerkte er dies genauso wenig wie die Verwünschungen, die ihm der Fahrer hinterher schrie. Vor Aufregung schlug sein Herz heftig gegen seine Brust, sodass es ihm fast den Atem abschnürte. Er hatte nur einen Gedanken: Nämlich das auszuprobieren, was er soeben beobachtet hatte. Vielleicht funktionierte diese Weitergabe der Fähigkeit auch bei ihm! Damit müsste er nicht mehr alleine leben! Weiter überlegte Ben nicht, sondern lief dem erstbesten Jungen entgegen, der ihm begegnete. Nach seinem Äußeren zu urteilen war er etwa zwölf Jahre alt und schien den Großteil seiner Zeit auf der Straße zu verbringen. Zumindest ließen die löchrige und schmutzige Kleidung darauf schließen.

Ben sah sich um: Die Straße war zu belebt, um hier einen Gestaltwechsel zu riskieren. Er war nervös, denn er wusste nicht, wie lange er sein Erscheinungsbild bei seiner Aufregung noch aufrecht erhalten konnte. Er musste mit dem Jungen in eine ruhigere Straße gehen, doch wie sollte er ihn dazu bringen, ihm zu folgen?

»Hey, wo kommst du denn her?« Der Junge näherte sich und kraulte ihm vorsichtig den Kopf. Ben wusste in der ersten Sekunde nicht, wie er darauf reagieren sollte. Entschied sich aber dann für die einfachste Lösung: Er zog den Jungen kurz am Ärmel und lief ein paar Schritte voraus. Der Junge folgte ihm tatsächlich! Meter für Meter führte Ben ihn in eine abgelegene Gasse. Dort angekommen, zögerte Ben einen Augenblick, bevor er seine menschliche Gestalt annahm. Der Junge starrte ihn für einen Moment entsetzt an, sein Gesicht wurde so blass, dass Ben schon befürchtete, er würde gleich in Ohnmacht fallen, doch stattdessen begann er lauthals zu brüllen:

»Aaaahhhhh! Was ist hier los?! HAU AB!« Er wollte schon weglaufen, doch hielt Ben ihm am Arm fest und legte ihm eine Hand auf den Mund.

»Ganz ruhig! Es passiert dir nichts. Wie heißt du?«

»Thy«, antwortete der Junge zögerlich. Seine Stimme war gedämpft, da Ben noch immer die Hand auf seinen Mund gepresst hatte.

»Thy, kannst du ein Geheimnis für dich behalten?«

Der Junge nickte. Ben ließ ihn los, machte sich jedoch darauf gefasst, dass Thy sofort die Flucht ergriff und ihn an den nächstbesten Wächter verriet. Er überlegte kurz, ob er es schaffen würde, den Straßenjungen zu töten, falls es nötig sein sollte. Doch der bloße Gedanke daran, schnürte ihm die Luft ab und ließ ihm einen kalten Schauer über den Rücken jagen. Aber Thy lief nicht weg.

»Was ist das für ein Geheimnis?« Thy verschränkte die Arme vor der Brust und sah ihn interessiert an. Ben imponierte das unverblümte Verhalten des Jungen, er schien Rückgrat zu haben und war vermutlich auch nicht dumm. Könnte sich Thy somit als guter Begleiter erweisen? Ben hatte genug von der Einsamkeit, er brauchte einfach etwas Gesellschaft! Es war an der Zeit für Veränderungen, Ben setzte sich auf die gepflasterte Straße und lehnte sich an die Hausmauer.

»Du musst mir aber versprechen, es niemandem zu verraten, okay?«

Wenig später schluckte Thy ein paar Haare des Wolfhundes und verzog dabei angeekelt das Gesicht. Ben schaute ihn gespannt an, er hatte dem Jungen versprochen, dass er dieselbe Fähigkeit wie er erhielt, wenn er seinen Anweisungen folgte. Ein paar Sekunden lang tat sich überhaupt nichts und Ben wollte die Hoffnung schon aufgeben, als Thy plötzlich sein Aussehen veränderte: Vor ihm stand nun ein junger Jagdhund!

1. Kapitel

Fünf Jahre später:

»Hey, du Köter! Verschwinde!« Ben konnte dem Fußtritt gerade noch ausweichen. Wütend bellte er den Metzger an, der ihn aus seinen trübsinnigen Gedanken gerissen hatte. Außerdem, was hieß hier »Köter«? Sah dieser Dummkopf etwa nicht, dass er kein gewöhnlicher Hund war, sondern ein Wolfshund? Er war vielleicht kein so feiner Pudel wie Sternchen, das Haustier des Herrschers der Namenlosen Stadt. Das so etwas überhaupt als Hund bezeichnet werden durfte, war eine Frechheit gegenüber allen anderen Artgenossen!

Gereizt setzte Ben seinen Weg fort. In seinen dunklen Gedanken versunken, fragte er sich erneut, weshalb ausgerechnet er von diesem ungnädigen Schicksal betroffen war. Ewiges Leben, noch dazu in zwei verschiedenen Gestalten. Einerseits als Wolfshund, der in den Schatten und der Dunkelheit der Stadt herumstreunte, andererseits als Straßenjunge, der von Diebstählen lebte. Zumindest war er nun nicht mehr alleine: Thy war seit ihrem ersten Zusammentreffen vor fünf Jahren nicht mehr von seiner Seite gewichen. Es tat gut, einen Verbündeten zu haben, mit dem er sein Schicksal teilen konnte. Doch blieb es Ben nicht verborgen, dass er Thy nur die Fähigkeit zur Gestaltwandlung weitergegeben hatte. Thy wuchs wie jeder gewöhnliche Mensch heran, sodass er nun kein kleiner Straßenjunge mehr war, sondern fast erwachsen. Das bereitete Ben weitere Sorgen: was würde geschehen, wenn Thy eines Tages beschloss, sein eigenes Leben mit einer eigenen Familie zu führen?

Davon abgesehen hätte Ben ein glückliches Leben führen können, wenn nicht diese verfluchte Katze gewesen wäre! Natürlich wusste Ben über Xynas Geschichte Bescheid, die der seinigen so sehr ähnelte. Dennoch konnte er diese arrogante, besserwisserische, hochnäsige Katze nicht ausstehen, die Aufzählung ließe sich beliebig fortsetzen. Sobald sich auch nur der Ansatz einer Möglichkeit ergab, musste Xyna Befehle erteilen und die anderen hatten selbstverständlich zu gehorchen. Und genau diese Eigenschaft ging Ben gewaltig gegen den Strich.

»Ben!« Diesmal schreckte ihn Thy aus seinen Gedanken auf. Im Gegensatz zu Ben war Thy stolz auf seine Gabe, die ihn von anderen Straßenkindern unterschied und ihn somit zu etwas Besonderem machte. Aufgeregt erreichte Thy ihn. »Ben, komm schnell! Das musst du dir unbedingt ansehen!«

»Was ist denn?«, gab Ben mürrischer zurück als er beabsichtigt hatte. Thy ignorierte seine schlechte Laune. Dank seiner Entdeckung wusste der Jagdhund, wie er Ben aufheitern konnte.

»Komm schon!«, drängte Thy »Beeil dich!« Und schon lief er voran, Ben kam ihm ohne große Mühe hinterher. Beinahe wäre Ben mit Thy zusammengestoßen, da dieser plötzlich stehen blieb. Ben schaute sich um, dabei fiel ihm der Hundesalon auf. In den Schaufenstern konnte man Haarbürsten, Shampoos und Badeschaum für den Hund und vieles mehr bewundern.

»Was sollen wir hier? Willst du dir etwa ein paar Locken drehen oder vielleicht die Haare schneiden lassen?«, fragte Ben trocken. Doch Thy schüttelte den Kopf und deutete zu der hellgrün gestrichenen Eingangstür. Dort saß im Arm eines Tierpflegers Sternchen mit einem viel zu kurz geratenen Haarschnitt! Anscheinend hatte der Hundefrisör zu viel des Guten getan. Der Pudel sah einfach lächerlich aus! Ben wusste nicht, ob er das Tier bemitleiden oder lieber vor Lachen umfallen sollte. Er entschied sich für Letzteres.

»Hab ich dir zu viel versprochen?«, fragte Thy, nachdem sich Ben ein wenig beruhigt hatte »Wir sollten jetzt besser verschwinden. Der Herrscher wird Sternchen jeden Moment abholen und wenn er uns hier entdeckt ... Du weißt, was das letzte Mal passiert ist.«

Und ob Ben das noch wusste: Thy und er waren Sternchen vor einiger Zeit auf der Straße begegnet. Der eingebildete Pudel hatte daraufhin so getan, als ob die beiden ihn angreifen würden und kurz davor seien, ihn zu zerfleischen. Es war bekannt, dass Sternchen sich einen Spaß daraus machte, anderen Ärger zu bescheren. Sofort war ihr Herrchen herbei geeilt, und hatte ihn und Thy bis ans andere Ende der Stadt jagen lassen.

Um einen ähnlichen Vorfall zu vermeiden, kehrten die beiden zu ihrem Versteck zurück. Die Nacht brach bald herein und dann trieben in der Stadt noch mehr Katzen ihr Unwesen als tagsüber. Darauf konnte Ben herzlich verzichten.

Erneut war ein Tag vorüber, doch was war das schon, verglichen mit der Ewigkeit? In trübsinnigen Gedanken gefangen, trottete Ben durch die dunkler werdenden Gassen, an seiner Seite ging der Jagdhund. Ein paar Minuten später hatten sie das alte mehrstöckige Gebäude erreicht, in dem sie wohnten. Von außen wirkte das Haus renovierungsbedürftig: Der Putz blätterte an mehreren Stellen ab, ein paar der unteren Fenster waren zerbrochen und das Holz wirkte morsch. Daher wollte niemand sonst hier leben, was Ben und Thy den Luxus eines ganzen Hauses nur für sich bescherte. Ihr Versteck befand sich am Dachboden, den sie gemütlich ausgestattet hatten. Zufrieden, legte sich der Jagdhund auf seine Matratze, deckte sich zu und schlief sofort ein.

In seiner menschlichen Gestalt schlich Ben an das geöffnete Fenster, stieg auf das Fensterbrett und kletterte hinaus, um eine Weile auf dem schrägen Ziegeldach zu sitzen und die Welt unter ihm zu beobachten. Wenn man auf die Stadt hinab sah, erweckte sie den Eindruck als wäre es dort ruhig und friedlich. Der Schein trog jedoch. In Gedanken versunken blickte Ben auf die scheinheilige Stadt. Etwas bereitete ihm Sorgen, das er aber nicht genauer benennen konnte. Schwerwiegende Veränderungen lagen in der Luft, das spürte Ben und diese Vorstellung gefiel ihm überhaupt nicht.

Um Mitternacht gab er seine Grübeleien auf, kletterte zurück ins Zimmer und legte sich auf seine Matratze. Sobald er eingeschlafen war, träumte er einen Albtraum nach dem nächsten.

2. Kapitel

Eine schwarze Katze streifte in der Dunkelheit durch die Straßen. Sie liebte die Nacht, denn sie war das Einzige, wo sie sich blind zurechtfand. Vor allem dann, wenn sie die Ungewissheit plagte, fühlte Xyna diese Verbundenheit mit der Nacht. Eine Eule stieß in der Nähe ihren Ruf aus. Noch immer ließ ihr dieses Geräusch einen kalten Schauer über den Rücken laufen. Dabei hörte sie die Eulen bereits seit ... Wie lange höre ich die Eulen schon rufen? Fünfzig Jahre? Hundert? Oder sogar mehr? Xyna wusste es nicht. Ihr kamen die vergangenen Ereignisse lang und gleichzeitig kurz vor, so als wäre eine Stunde vergangen, die sich aber wie zehn Jahre anfühlte.

Plötzlich blieb die Katze stehen, sie hatte etwas gehört. In der Nebengasse rechts von ihr, war jemand! Rasch zog sich Xyna tiefer in die Schatten zurück. Bereit zum Angriff schlich sie vorsichtig ein paar Schritte weiter. Auch der Fremde näherte sich.

Im Mondlicht kam eine junge Katze zum Vorschein. Das rötliche Fell erhielt im Mondschein einen etwas merkwürdigen Glanz, der schön und gleichzeitig etwas gruselig wirkte. Xyna kannte die Katze und atmete erleichtert auf. Es war Lea, die erst vor Kurzem Teil ihres Clans war. Lea arbeitete als Dienstmädchen im Schloss und zugleich spionierte sie dort für Xyna.

Xyna trat aus den Schatten. Sie achtete nicht darauf, leise zu sein, dennoch zuckte Lea erschrocken zusammen. Wortlos gab Xyna Lea ein Zeichen, dass sie ihr folgen sollte. Sie wollte hier nicht reden. Wenige Schritte entfernt hatte Xyna ein Versteck: Ein verlassenes Häuschen, dessen Fenster und Türen schon vor langer Zeit mit Holzbrettern, zugenagelt worden waren. Das Holz war inzwischen morsch und an einigen Stellen brüchig. Für eine Katze genügte ein kleiner Spalt, um sich Zutritt zu verschaffen. Xyna zwängte sich durch einen Spalt in der Tür, gefolgt von Lea. Die Neue hatte noch Schwierigkeiten, durch den improvisierten Eingang zu kommen, schaffte es aber doch ohne Hilfe in das Haus zu gelangen. Innen war es spärlich ausgestattet. Außer einem großen Tisch mit acht Stühlen und einer kaputten Öllampe gab es ansonsten nur noch Staub und Spinnweben.

Xyna verwandelte sich in ihre menschliche Gestalt und strich sich die schwarzen Haare aus dem Gesicht. Sie suchte in den Taschen ihrer Leinenhose nach einem Haarband, um die widerspenstigen Locken zusammenbinden zu können, wurde aber nicht fündig. Xyna deutete mit einem kurzen Nicken an, dass sich auch Lea zurückverwandeln sollte. Im Gegensatz zu ihr musste Lea einen Großteil ihrer Konzentration darauf verwenden die Katzengestalt mit der eines sechzehnjährigen Mädchens zu tauschen. Wie alle Dienstmädchen im Schloss trug sie ein schlichtes braunes Kleid, das sie nun sorgsam glatt strich. Ihre hellblonden Haare hatte sie locker nach oben gesteckt, sodass ihr mehrere Strähnen ins Gesicht und in den Nacken fielen.

Xyna setzte sich auf einen der Stühle, der besorgniserregend ächzte als sie darauf Platz nahm. Erst nach einer einladenden Geste ließ sich Lea auf einen Stuhl sinken. Die Neue machte einen nervösen Eindruck. Sie bringt hoffentlich keine schlechten Nachrichten?

»Hast du etwas zu berichten?« Xyna versuchte ihre Stimme möglichst ruhig klingen zu lassen, sie hörte jedoch selbst, wie dies misslang.

»Ich habe schlechte Neuigkeiten aus dem Palast«, antwortete Lea zaghaft. Xyna verdrehte die Augen. Warum hatte sie das bloß geahnt?

»Ich habe eine Unterhaltung zwischen meinem Herrn, dem König und Alessio mitgehört.«

»Alessio, der Berater des Königs? Der Möchtegern-Hellseher?« Wütend sprang Xyna von ihrem Stuhl hoch »Seinetwegen wäre ich beinahe im Kerker gelandet! Er hat mir vorgeworfen, seinen Sohn, Aristides, getötet zu haben! Ich glaube ja, dass er ihn selbst umgebracht hat. Aristides wusste als Einziger, dass sein Vater ein Betrüger ist. Alessio will doch bloß, den König stürzen und die Krone auf seinem kahlen Kopf wissen! Aristides wollte das verhindern, doch bevor er den König informieren konnte, war er plötzlich tot! Äußerst praktisch für Alessio, findest du nicht auch?« Sie hielt kurz inne, um ihre Gedanken zu ordnen. Aufgebracht ging sie im Raum auf und ab. »Aristides und ich waren gut befreundet. Ich habe sogar mit dem Gedanken gespielt, ihn im Clan aufzunehmen, da er eine wichtige Quelle für mich gewesen wäre. Vermutlich habe ich mehr um ihn getrauert, als sein Vater. Seitdem sind einige Jahre vergangen ...« Die letzten Worte murmelte Xyna eher zu sich selbst. »Entschuldige, ich bin vom Thema abgewichen. Worüber haben sich der König und Alessio unterhalten?«

Lea zögerte einen Augenblick, womöglich um die richtigen Worte zu finden.

»Der König klang sehr besorgt, da immer öfter Bauern zu ihm kommen und um Hilfe bitten: Die Trockenzeit hält bereits Monate an und darunter leidet die Ernte. Und wenn es nicht bald regnet, gibt es bestimmt Schwierigkeiten, die Stadt im Winter mit Lebensmitteln zu versorgen. Es ist ein ungewöhnlich heißer Sommer, ja ... Doch was viel wichtiger ist: Nicht nur Bauern bitten neuerdings um eine königliche Audienz. Es sprechen in letzter Zeit oft Eltern vor, deren Töchter angeblich entführt worden sind. Manche vermuten einen Hexenzirkel in der Stadt und behaupten, ihre Tochter sei in einen Bann geraten. Andere wiederum haben Angst, dass auch ihre Töchter verschwinden. Deshalb werden mehr Nachtwachen verlangt und ich denke, der König wird diesem Wunsch nachkommen. Er kann es sich nicht leisten, das Volk zu verärgern ... Glaubst du, die zusätzlichen Nachtwächter kommen uns auf die Schlichte?«, wagte Lea zu fragen. Xyna antwortete nicht sofort. Sie dachte über das Gehörte nach: über die vermissten Mädchen wusste sie Bescheid. Es handelte sich dabei um Mitglieder ihres Clans.

»Nein, ich glaube nicht, dass mehr Wachen eine Gefahr für uns darstellen. Immerhin gehen wir sehr vorsichtig vor und auf eine Katze hat in dieser Stadt noch niemand sonderlich geachtet. Ich werde diesen Punkt aber bei unserem nächsten Treffen ansprechen und den Mädchen klar machen, dass sie Acht geben, damit sie nicht entdeckt werden, wenn sie nachts das Haus verlassen.« Xyna schwieg einen Moment. »Hast du sonst noch etwas gehört, das für uns von Bedeutung ist?«, hakte sie nach. Lea verneinte.

»In letzter Zeit ist es ruhig in der Stadt. Abgesehen von kleinen Diebstählen und Prügeleien in den Gasthäusern. Der Katzenclan leistet gute Arbeit.«, fügte Lea hinzu, stolz nun ebenfalls zu diesem Clan zu gehören. »Schade, dass niemand weiß, wer in Wahrheit für die Sicherheit in der Stadt verantwortlich ist.«

»Da hast du wohl Recht«, stimmte Xyna ihr zu. »Aber ich glaube, so besser es. Stell dir nur vor, was los wäre, wenn bekannt wird, dass sich manche Mädchen in Katzen verwandeln können. Sie würden uns jagen. Die Menschen verstehen unsere Fähigkeiten nicht. Sie würden glauben, wir seien eine Gefahr. Mit Glück vertreiben sie uns nur aus der Stadt.«

»Und wenn wir Pech haben?«

»Dann ist unser Leben schnell vorbei.« Xyna lebte inzwischen lange genug, um zu wissen, dass Menschen dazu neigten, jenes zu vernichten, was sie nicht erklären konnten. Xyna wollte ihre Freundinnen nicht dieser Gefahr aussetzen. Sie waren das Einzige, wofür sie überhaupt noch lebte.

»Darf ich dich etwas fragen?« Leas leise Stimme schreckte Xyna aus ihren Gedanken auf.

»Sicher.« Etwas verwirrt schaute Xyna sie an.

»Warum gibst du anderen die Fähigkeit, ihre Gestalt zu verändern? Ich weiß von Adela, dass es dir nicht ausschließlich um die Sicherheit der Stadt geht. Mehr hat sie mir nicht verraten« Klang ihre Stimme zunächst noch schüchtern, gewann sie mit jedem Wort an Selbstsicherheit, was Xyna ein wenig erstaunte. Lea schien selbstbewusster zu sein, als sie bisher angenommen hatte.

Nur eine Person wusste, weshalb Xyna sich dazu entschieden hatte, einen so besonderen Clan zu gründen. Und das auch nur, weil sie es demjenigen vor Wut ins Gesicht geschrien hatte. Xyna bereute ihr damaliges Verhalten. Ihr war es lieber, wenn möglichst wenige Personen über sie Bescheid wussten. Deswegen wollte sie auch nicht, dass jemand von ihren Beweggründen erfuhr. Allerdings erweckte Lea einen vertrauenswürdigen Eindruck und vielleicht brauchte Xyna ja eine Mitwisserin, die mit ihr diese Last trug ... Xynas Gedanken rasten und ihr Herz schlug schneller. Schließlich traf sie eine Entscheidung: »Versprich mir, niemals ein Wort darüber zu verlieren.«

Lea nickte eifrig.

Xyna holte tief Luft und überlegte, wo sie beginnen sollte. Sie hatte nicht geahnt, dass es so schwierig sein wäre, von ihrer Vergangenheit zu erzählen.

Zur selben Zeit streiften Ben und Thy durch die Nacht und suchten nach etwas Essbarem.

»Ich hab Hunger.« wiederholte Thy mehrfach innerhalb von wenigen Minuten. Ben gab ein mürrisches Knurren von sich. Er ging soeben in Gedanken die vergangene halbe Stunde durch, um sich in Erinnerung zu rufen, weshalb er draußen auf der Straße herumlief anstatt in seinem Bett zu liegen. Seine Albträume hatten endlich ein Ende gefunden, da wurde er plötzlich von einer rauen Zunge abgeschleckt. Thys Gejammer riss ihn endgültig aus dem Schlaf.

Darum hatten sie lange vor den ersten Morgenstunden das Haus verlassen, um etwas zu finden, das Thys leeren Magen füllen konnte. Zuerst kamen sie an einer Bäckerei vorbei. Doch fanden sie dort keine Brotreste, die ansonsten auf der Straße lagen.

Thy beschwerte sich weiter. Was habe ich bloß verbrochen?, fragte sich Ben. Thy war ein wirklich guter Freund, wenn er aber Hunger bekam, wurde er unerträglich.

»Hunger, Hunger, Hunger!«, ging es weiter.

»Thy«, versuchte es Ben mit ruhiger Stimme. »Ich weiß Bescheid, okay? Also, sei bitte still. Du machst mich sonst wahnsinnig!«

Tatsächlich schwieg der Jagdhund neben ihm, zumindest für kurze Zeit.

»Hunger.«

»Thy!« Es fiel Ben schwer, sich zu beherrschen. »Du bist doch ein Jagdhund, nicht wahr?« Anstelle einer Antwort kam nur ein störrisches »Hunger«.

»Wenn du hungrig bist, benutzte deine Nase und such dir etwas zu essen!«

Endlich verklang das anhaltende Gejammer. Stattdessen begann nun ein hektisches Schnüffeln. Zufrieden trabte der Wolfshund neben dem Jagdhund her. Da nun endlich Ruhe eingekehrt war, hörte Ben den Wind gelegentlich über den Dächern pfeifen, die Krallen von Ratten und Mäusen kratzen in ihrer Nähe über den gepflasterten Boden, von einem Gasthaus, das ein paar Schritte weiter entfernt lag, hörte er leise Musik. Eine Eule, flog über ihnen. Der laute Flügelschlag zerriss die angenehme Stille der Nacht.

»Futter!«, bellte Thy auf einmal. Nun ist die Ruhe endgültig dahin, dachte Ben resignierend. Dann sah er von seinem Freund nur noch eine Staubwolke. Sofort hastete Ben ihm hinterher. Schließlich musste er sichergehen, dass Thy sich keinen Ärger einhandelte, was für seinen Geschmack viel zu oft vorkam. Ben hatte Mühe, mit Thy mitzuhalten. Faszinierend, welches Tempo er zulegen kann, wenn er hungrig ist, dachte Ben spöttisch.

Thy lief weiter voran, ohne auf seine Umgebung zu achten, so sehr konzentrierte er sich auf seine Spur. Deshalb bemerkte er auch nicht, wie er in ein nur spärlich bewohnten Viertel der Stadt abbog, das sie für gewöhnlich mieden, da hier einige Katzen herumstreunten. Doch diesen Umstand ignorierte der junge Jagdhund.

Hoffentlich begegnen wir keinen alten Bekannten, ging es Ben durch den Kopf. Er hatte nämlich keine Lust, Thy aus einer Schar von Katzen zu retten. Er fühlte sich überhaupt nicht wohl bei dem Gedanken, dass sie inzwischen vermutlich schon beobachtet wurden. Trotzdem wäre Ben nie auf die Idee gekommen, ohne seinen Freund umzukehren. Wenn nicht ich auf ihn aufpasse, wer dann?

Plötzlich blieb der vom Hunger Getriebene stehen. Ben war kurzerhand bei ihm. Sie standen vor einem verlassenen Haus, dessen Fenster und Türen vor einiger Zeit mit Brettern zugenagelt worden waren. Nun konnte auch Ben etwas riechen, doch es war nichts Essbares. Thy, du musst unbedingt an deinem Geruchssinn arbeiten. Ben wollte ihm noch eine Warnung zurufen, doch da kratze Thy schon an den morschen Holzbrettern und ließ ein herzzerreißendes Wimmern hören. Du Dummkopf! Jetzt kann ich dir wieder aus der Patsche helfen. Großartig! Keine Sekunde später, schlüpfte eine schwarze Katze durch einen schmalen Spalt in der Tür. Einen Augenaufschlag später stand an ihrer Stelle ein Mädchen in der Kleidung eines Jungen. Zuerst blickte sie verwirrt, dann wütend auf den Jagdhund herab. Dem wiederum war seine Vorfreude auf ein spätes Abendessen vergangen. Mit eingezogenem Schwanz drehte er um und versteckte sich hinter Ben.

Typisch, dachte dieser und verwandelte sich in sein menschliches Erscheinungsbild. Es war ihm zuwider als Hund zu Xyna hochzublicken. Es war einige Zeit vergangen, seitdem sich die beiden gegenübergestanden hatten. Doch die Abneigung, die sie für einander hegten, war nach wie vor dieselbe.

Mit abschätzendem Blick musterte Xyna Ben. Im Großen und Ganzen sah er immer noch so aus, wie sie ihn in Erinnerung hatte: Braunes kurzes Haar, dunkelbraune Augen, einen Kopf größer als sie und ein spöttisches Lächeln auf den Lippen. Auch das weiße glatte Hemd und die braune Hose mit den dazu passenden Schuhen kamen ihr bekannt vor. Und dennoch schien sich bei Ben etwas verändert zu haben. Sie konnte jedoch nicht mit Gewissheit sagen, was anders war.

Ben war hingegen völlig anderer Ansicht, was Xyna betraf: Sie sieht genauso aus, wie bei unserer letzten Begegnung. Überheblich wie immer ...

»Was habt ihr hier zu suchen?«, fauchte Xyna, nachdem sie ihre Verwunderung beiseite geschoben hatte. Ben setze ein verschmitztes Lächeln auf.

»Thy hat Hunger«, antwortete er als würde dies alles erklären. Dabei deutete er auf den zusammengekauerten Hund hinter ihm. »Aber ich glaube, etwas stimmt nicht mit seiner Nase, wenn er Sollten anständige Mädchen um diese Uhrzeit nicht zuhause sein?«

Anstelle einer Antwort konterte Xyna mit einer Gegenfrage: »Was macht ihr hier? Das ist nicht euer Revier!«

»Aber deins, oder wie darf ich das verstehen?«, konterte Ben.

Xyna hatte nicht vor, mit Ben zu diskutieren. »Dein Freund da.« Sie deutete mit ihrem Kinn auf Thy. »Kann er sich auch verwandeln, oder ist er ein gewöhnlicher Straßenhund?«

Endlich gab sich Thy einen Ruck und zeigte seine wahre Gestalt: Zum Vorschein kam ein siebzehnjähriger Junge mit Sommersprossen und roten Haaren. Er war etwas blass um seine Knollnase. Er vermied es, Xyna in die Augen zu sehen.

»Darf ich vorstellen«, sagte Ben in übertrieben höflichen Tonfall und mit einer angedeuteten Verbeugung. Er wollte es Thy ein wenig heimzahlen, da er ihn in diese missliche Lage gebracht hatte. »Mein Freund und Begleiter: Der ehrenwerte, weithin bekannte und vielerorts berüchtigte Thy.« Um es auf die Spitze zu treiben deutete er mit einer unterwürfigen Geste auf seinen Freund. Thy schaute zu Boden und scharte verlegen mit den Füßen.

Ben wusste, dass Thy Respekt vor Xyna hatte. Man konnte fast sagen, er hatte ein wenig Angst vor Xyna, auch wenn er das abstritt. Und jetzt so förmlich von Ben angekündigt zu werden, war für ihn mehr als peinlich. Gut, er hat seine Abreibung bekommen. Jetzt muss ich nur noch zusehen, dass wir unbeschadet von hier verschwinden, dachte Ben und richtete sich wieder auf.

»Soso.« sagte Xyna wenig interessiert. »Und was wollt ihr nun hier?«

»Hab ich doch gesagt! Da sieht man mal wieder, wie gut du anderen zuhörst. Thy hat was zu futtern gesucht, wobei ihn seine Nase offensichtlich in die Irre geführt hat.«

Ben kam das Gespräch merkwürdig vor, ansonsten kümmerte sich Xyna nicht um seine Angelegenheiten. Vielleicht hat sie vergessen, arrogant zu sein. Eine unangenehme Stille entstand. Aus den Augenwinkeln bemerkte Ben, wie sich Thy wieder zurückverwandelte. Anscheinend wartete er nur darauf, schnell abzuhauen.

»Und wie geht es dir sonst so? Gibt es Neuigkeiten?«, frage Ben, um die Stille zu durchbrechen.

»Das kann dir ja nun völlig egal sein«, gab Xyna herablassend zurück. Bens Blick fiel auf ihre Arme, die sie hinter dem Rücken verborgen hatte. Gab sie versteckte Handzeichen? Befanden sich weitere Mitglieder ihres Clans in dem Haus? Ben wollte kein Risiko eingehen.

»Hm ... na dann, war nett dich getroffen zu haben«, sagte er mit aufgezwungenem Grinsen. »Wir werden jetzt gehen. Thy hat großen Hunger, nicht wahr?« Der Jagdhund zu seinen Füßen nickte eifrig. »Ich hoffe, unsere nächste Begegnung liegt in weit entfernter Zukunft«, wandte er sich ein letztes Mal an Xyna. Die wiederum setzte ein falsches Lächeln auf.

»Ihr wollt schon gehen? Seid doch meine Gäste. Es ist unhöflich, sich so schnell zu verabschieden.« Ihre Stimme klang süß, doch ließ sich Ben nicht davon täuschen.

»Nein, danke.« Der Wolfshund trat an Bens Stelle. Daraufhin gab Xyna der Tigerkatze hinter ihr ein Handzeichen, damit sie sich Thy vornahm.

Noch bevor Ben und Thy die Flucht ergreifen konnten, wurden sie von den Katzen angegriffen: Die schwarze sprang auf Bens Rücken und krallte sich dort fest, während die Tigerkatze Thy attackierte. Ben heulte vor Schmerz auf, als sich Xynas Krallen durch sein Fell und in seine Haut bohrten. Die Katze fauchte böse. Der Hund unter ihr sprang wild auf und ab, wodurch er aber bloß erreichte, dass Xyna sich noch stärker festkrallte. Da kam Ben die rettende Idee: abrupt blieb er stehen. Xyna fauchte erneut und fügte ihm weitere Kratzer zu. Er ließ sich unerwartete auf die Seite fallen und rollte auf den Rücken. Ben zuckte zusammen, als Xyna ihre Zähne einsetzte. Ein weiteres Mal warf sich Ben von einer Seite auf die andere. Endlich ließ Xyna von ihm ab. Ben war sofort wieder auf den Beinen und knurrte Xyna an. Sie hieb nach der empfindlichen Nase, sie stellte sich dabei jedoch geschickter und schneller als Lea.

Thy hatte ähnliche Schwierigkeiten. Einer Schlange ähnlich zischte Lea, hieb nach seiner Nase und achtete gleichzeitig darauf, ihm nicht zu nahe zu kommen. Er wollte überhaupt nicht kämpfen, schon gar nicht mit leerem Magen. Deshalb reichte es ihm, Leas Angriffen auszuweichen und möglichst böse zu knurren. Lea ließ sich davon allerdings nicht einschüchtern. Schließlich wollte sie Xyna nicht enttäuschen.

Das Fauchen und Knurren lockte weitere Katzen an. Innerhalb weniger Minuten hatte Ben nun schon mit fünf Mitgliedern des Katzenclans zu kämpfen. Thy hielten drei weitere in Schach. Im Minutentakt tauchten weitere Katzen aus den Schatten auf. Den meisten genügte es, aufzupassen, dass die Hunde nicht flohen. Die Katzen schlossen einen engen Kreis um die beiden. Ben musste zugeben, dass sie sich geschickt anstellten: sobald eine von ihnen erschöpft war, trat eine andere an deren Stelle. Es war ein aussichtsloser Kampf. Thy und Ben wehrten sich so gut sie konnten und gaben sich gegenseitig Deckung. Die bisher zugefügten Wunden waren nicht sonderlich tief, aber dafür zahlreich. Ben sorgte sich mehr um Thy, als um sich selbst. Dank des Alchimisten war er unsterblich, Thy aber nicht. Die Krallen, die nach ihnen schlugen, schienen kein Ende zu nehmen. Bens Angst um seinen Freund nahm zu. Der Jagdhund wankte und strauchelte, lange würde er nicht mehr durchhalten können. Auch Ben merkte, wie seine Glieder schwerer wurden und er seine Angriffe nur noch halbherzig ausführte. Gerade als Ben sich fragte, wie lange diese ungleiche Auseinandersetzung wohl andauern würde, ertönte über ihnen der laute Ruf eines Vogels. Hunde wie auch Katzen blickten gleichermaßen verwirrt nach oben.

Adler? Die leben doch für gewöhnlich am Eisernen Berg. Schoss es Xyna durch den Kopf. Da kam ihr ein neuer Gedanke: Celine und David! Was haben die hier zu suchen? Ruhig zogen die beiden Adler enger werdende Kreise und senkten sich dabei immer tiefer zu ihnen herab. Xyna gab den anderen den Befehl, sich zurückzuziehen. Daraufhin verschwanden die Katzen, bis nur noch Ben, Thy, Xyna und Lea übrig blieben. Celine und David landeten vor ihnen. Kaum berührten die zwei den Boden, da verwandelten sie sich auch schon in ihre menschliche Gestalt. Die Adler verschwanden und an ihrer Stelle standen nun zwei Kinder auf der Straße. Wenn man die Geschwister nicht kannte, wirkten sie unschuldig und vertrauenswürdig. Doch war dies bloß eine Fassade. Die Geschwister durften nicht unterschätzt werden. Immerhin trugen sie die Weisheit und Stärke der Adler in sich.

»Worauf wartet ihr?«, frage David ungeduldig.

»Ihr könnt eure erste Gestalt annehmen«, vollendete Celine die Aufforderung. Als sich weder Katzen noch Hunde dazu anschickten, diesem indirekten Befehl nachzugehen, zog David einen Dolch hervor, der in seinem rechten Stiefel steckte und von der weit geschnittenen Leinenhose verdeckt gewesen war. Auch Celine holte mit einer schnellen Bewegung Pfeil und Bogen hervor, beides hatte sie unter ihrem dunkelblauen Umhang verborgen. Der Blick des Mädchen blieb jedoch gesenkt.

Xyna bemerkte mit ihren Katzenaugen, was den anderen in der Dunkelheit verborgen blieb. Aber, wie ...? Weiter kam Xyna nicht. David schleuderte seinen Dolch in ihre Richtung, weshalb sie rasch zur Seite springen musste. Na gut, dann spiele ich eben mit. Augenblicklich kam Xyna der Aufforderung nach und wechselte ihre Gestalt. Lea tat es ihr gleich, ebenso wie Ben und Thy, wenn auch nur widerwillig.

»Warum seid ihr hier?«, frage Xyna sofort.

Ben seufzte innerlich und verdrehte unbemerkt die Augen. Es geht wieder los! Sie übernimmt das Kommando. Ohne mich! Er warf Thy einen kurzen Blick zu. Sein Freund blutete aus mehreren Wunden und machte einen erschöpften Eindruck. In diesem Zustand kann er unmöglich fliehen. Dann muss ich wohl oder übel mitspielen.

Hätte jemand Bens und Xynas Gedanken lesen können, wäre er überrascht gewesen, wie sehr sich diese ähnelten, vor allem, wenn man bedachte, wie wenig sich die beiden ausstehen konnten.

3. Kapitel

Sie saßen bereits seit einer Stunde in dem Haus, bei dem sie zuvor die verrotteten Bretter von der Tür gerissen hatten, damit nicht nur die Katzen hineinkommen konnten. Xyna hatte das überhaupt nicht gefallen. Die ersten Sonnenstrahlen drangen spärlich durch die zugenagelten Fenster.

Thy saß auf einem wackligen Stuhl und starrte vor sich ins Leere. Die vergangene Nacht hatte ihm schwer zugesetzt. Zwar erschien keine seiner Verletzungen bedrohlich, aber der Kampf mit den Katzen hatte ihn einiges an Kraft gekostet. Innerlich bereitete sich Ben darauf vor, Thy aufzufangen, falls dieser ohnmächtig vom Stuhl kippen sollte. Er hat dir nichts getan, Xyna. Dafür wirst du noch büßen!, dachte Ben und beobachtete Thy dabei aus den Augenwinkeln. Er starrte weiterhin mit glasigem Blick zu Boden.

Lea saß ebenfalls stumm da und schien nicht zu bemerken, was um sie herum geschah. Sie hatte es vorhin gewagt, Ben zu attackieren. Dabei war sie seinen großen Pfoten in die Quere gekommen, weshalb sie heftig gegen eine Hauswand geknallt war. Der Anblick von Leas blauen Flecken und Kratzern im Gesicht ließen Wut in Xyna aufsteigen. Das wirst du noch bereuen, Ben!

Fast gleichzeitig schreckten Xyna und Ben aus ihren Gedanken auf und schenkten den Geschwistern ihre Aufmerksamkeit. Trotzdem schauten sie immer wieder zu ihren Schützlingen.

»... deshalb haben wir beschlossen, euch darüber zu unterrichten, was in der Welt außerhalb der Namenlosen Stadt vor sich geht, da es euch ja offensichtlich nicht zu interessieren scheint«, schloss David seinen Bericht, der knapp eine Stunde gedauert hatte.

Nachdem sie in das Haus eingetreten waren, hatte David mit seinem Monolog begonnen und ließ niemanden sonst zu Wort kommen. Wobei es ihn offensichtlich ärgerte, dass Xyna und Ben seinen Worten nicht so aufmerksam folgten, wie er es sich gewünscht hätte. David sprach seinen Unmut darüber jedoch nicht laut aus. Streit war momentan das Letzte, das sie benötigten. Im Grunde genommen war es schon erstaunlich, dass Hund, Katze und Adler sich inzwischen seit einer Stunde im selben Raum befanden und es noch zu keinen Handgreiflichkeiten gekommen war.

Nach Davids Ausführungen herrschte Schweigen, bis sich Ben endlich räusperte und seine Gedanken in Worte fasste: »Hab ich dich richtig verstanden? Irgendwo da draußen soll ein Irrer rumlaufen –«

»Kein Irrer, Ben. Sondern jemand, vor dem wir uns hüten müssen und den es zu bekämpfen gilt«, unterbrach Celine ihn ruhig. Sie hob ihren Blick dabei nicht von der Tischplatte.

»Na gut, wie du meinst«, herrschte Ben sie ungeduldig an. Gleich darauf bereute er es schon, Celine so angefahren zu haben. Nicht ihretwegen, sondern da Thy aufgrund seines scharfen Tonfalls erschrocken zusammenzuckte. Für mich ist dieser Typ ein Irrer. Da könnt ihr behaupten, was ihr wollt, dachte Ben trotzig.

»Ihr meint also, er stellt eine Gefahr dar? Wie soll diese Bedrohung aussehen?«, Xyna fuchtelte mit den Händen in der Luft herum. »Will er ... sagen wir, die Stadt zerstören oder unser Land?« Die Skepsis in ihrer Stimme war nicht zu überhören.

»Mit bloßer Zerstörung würde er sich nicht zufrieden geben. Er hätte nichts davon. Sein Wunsch ist es vielmehr, die Menschen zu beeinflussen und sie nach seinen Vorstellungen leben zu lassen. Für ihn wären wir nichts weiter als Marionetten, mit denen er nach Belieben verfahren kann.«

Davids Belehrungen ließen in Xyna Wut hochkochen, doch im Gegensatz zu Ben beherrschte sie sich. Anstatt ihren Ärger offen zu zeigen, atmete sie tief durch, um Ruhe zu bewahren.

»Wenn ich das also kurz zusammenfassen dürfte«, mischte sich Ben erneut ein.

»Natürlich.«

Natürlich. Äffte er Celine in Gedanken nach. Ihm war der überhebliche Tonfall der Geschwister zuwider.

»Irgendwo da draußen– «, begann er, kam jedoch nicht weiter.

»Nicht irgendwo, sondern in der Wüste.«

Lass ihn doch bitte ausreden, damit wir die Sache endlich hinter uns haben, bat Xyna David in Gedanken.

»Also von vorn« Ben konnte nur mühsam ein Grinsen unterdrücken, da ihm seine eigenen Worte äußerst merkwürdig erschienen. »Irgendwo in der Wüste gibt es einen sogenannten Wüstenherrscher, der sich Svantopolk nennt. Und eben dieser Svantopolk hat vor, uns seine Lebensweise aufzuzwingen? Sprich: Das Land in eine Wüstenlandschaft umzuwandeln, in der wir ein Marionetten-Dasein fristen sollen. Svantopolks Beweggründe für dieses Vorhaben liegen aber im Dunkeln? Aber ihr vermutete eine alte Geschichte dahinter?« Er machte eine kurze Pause. Die Adlergeschwister nickten zur Bestätigung. Ben lachte auf. »Das ist doch nicht euer Ernst! Warum sollte jemand so etwas tun? Eine so lächerliche Geschichte habe ich in meinem ganzen Leben noch nicht gehört!«

»Anscheinend hast du dir noch nie selbst zugehört« Xyna konnte es sich nicht verkneifen, ihn zu ärgern. Wie gern sie doch zusah, wenn Ben seine Geduld verlor. Im Gegensatz zu ihm, konnte sie ihre Gefühle unter Kontrolle halten und war ihm damit bei Weitem überlegen, dachte sie zumindest.

»Wenn du schon so schlagfertig bist, kannst du uns dann auch erklären, was diesen Typen dazu bewegt, sein Vorhaben durchzuführen?«, frage Ben Xyna. Glaubt sie wirklich, ich lasse mich von ihr provozieren? Ich bin viel zu müde, um mich jetzt noch aufzuregen.

»Ja, kann ich.«

Ben blickte sie zweifelnd an. »Und?«

»Macht. Ist das so schwer zu begreifen?« Xyna sah zu Celine und David, die sich jedoch aus ihrer Diskussion heraushielten. Vermutlich wissen sie es selbst nicht. Und deswegen wollen sie unsere Meinung dazu hören.

»Du sprichst von der Weltherrschaft? Das ist doch völliger Unsinn! Wie oft ist schon jemand auf den Gedanken gekommen, die Welt zu seinem Untertan zu machen? Und wie oft sind diejenigen gescheitert? Wie oft wurden sie zurückgeschlagen? Wie oft haben sie erneut versucht– «

»Wenn du jetzt noch einmal ‚wie oft’ sagst, mache ich mir ernsthafte Sorgen um deinen Sprachschatz, Ben«, unterbrach ihn Xyna spöttisch.

Du willst mich tatsächlich in den Wahnsinn treiben? Da hast du noch einen langen Weg vor dir, meine Liebe. Gerne hätte Ben ihr ein paar verletzende Worte an den Kopf geworfen, aber damit hätte er ihr nur das Gefühl geben, gewonnen zu haben. Und das beabsichtigte er auf keinen Fall.

»Was ich damit sagen will«, fuhr er langsam und deutlich fort. »Man lernt doch aus den Fehlern anderer, nicht wahr? Wie gesagt, sind bereits genügend bei dem Versuch gescheitert, die Weltbevölkerung nach ihrer Pfeife tanzen zu lassen. Wenn ich mich richtig erinnere, gibt es eine Epoche von hundertfünfzig Jahren, die als ›Die gescheiterten Eroberungen‹ in die Geschichte eingegangen ist. Weder mit roher Gewalt noch mit gut durchdachter Strategie ist es jemandem gelungen, die freien Völker dauerhaft zu unterwerfen. Meiner Meinung nach sehen Svantopolks Pläne – falls es ihn wirklich gibt und das alles nicht nur ein schlechter Scherz der Geschwister ist – völlig anders aus. Verstehst du, was ich meine?« Obwohl die Frage an Xyna gerichtet war, antwortete David, der den Kommentar, bezüglich ihn und seiner Schwester, absichtlich überhörte.

»An dieser Theorie könnte etwas dran sein, Ben. Svantopolk ist gerissen und darf deshalb nicht unterschätzt werden.«

»Stellt sich nur die Frage, wenn es nicht Macht ist, die er sucht, welches Ziel verfolgt er dann?«, Celine sprach aus, was jedem durch den Kopf ging.

»Keine Ahnung«, sagten Ben und Xyna zugleich, daraufhin warfen sie sich gegenseitig böse Blicke zu.

Wieder herrschte Stille. Doch diesmal war es nicht Ben, der das Wort ergriff. Auch nicht Xyna, David, oder Celine, Thy schon gar nicht, dieser blickte weiterhin mit leerem Blick zu Boden. Es war Leas Stimme, die dem Schweigen ein Ende setzte.

»Vielleicht solltest du ihnen sagen, was uns Danielle und Eva berichtet haben, Xyna. Möglicherweise gibt es da einen Zusammenhang«, Lea sprach sehr leise, dennoch war sie sehr gut zu verstehen, da die anderen der neuen Gesprächspartnerin verwundert zuhörten. Fast waren Thy und Lea in Vergessenheit geraten, da sie bisher keinen Ton von sich gegeben hatten.

»Lea, ich denke nicht, dass da irgendein Zusammenhang besteht.«

»Wovon redet sie, Xyna?«, hakte David nach.

»Das würde mich auch interessieren.« Neugierig geworden, beugte sich Ben ein wenig weiter über den Tisch.

»Sag es ihnen einfach«, versuchte Lea sie umzustimmen.

»Wenn ihr vielleicht einen Moment ruhig sein würdet, könnte sie euch antworten«, half Celine der bedrängten Xyna.

»Wird´s bald?«, forderte Ben.

»Es hat wirklich nichts damit zu tun!«

»Ist mir egal! Wovon hat Lea gesprochen?«

»Und wenn ich es dir nicht sagen will?«

»Dann gibt´s hier bald einen Verletzten!« Beinahe gleichzeitig sprangen die beiden von ihren Stühlen hoch und fauchten sich über den Tisch hinweg weiter an.

»Du willst mir drohen? Nur ein Wort von mir und du hast den gesamten Clan am Hals!«

»Wer droht hier– «

»Wenn ihr nicht sofort alle beide ruhig seid, zerspringt mein Schädel noch vor lauter Kopfschmerzen!«, rief derjenige, von dem man am Wenigsten eine Zurechtweisung erwartet hätte: Thy.

»Hey Thy! Dir geht´s wieder besser, ja? Da bin ich aber erleichtert! Das heißt, wir können endlich nach Hause gehen«, meinte Ben, dessen Laune sich schlagartig besserte.

»Ja, Ben! Geh nur! Du bist schon immer davongelaufen, wenn es dir zu brenzlig wurde! Verschwinde!« Xyna machte keine Anstalten, sich wieder zu setzen. Komm schon, hau ab! Dann muss ich mich nicht mehr mit dir herumschlagen. Tu mir den Gefallen!

»Ich glaube, ein paar Minuten leiste ich euch noch Gesellschaft. Außerdem will ich endlich hören, was du uns unbedingt verschweigen willst, Xyna. Und Thy ist auch schon gespannt darauf. Nicht wahr, Thy?« Ben setzte sich wieder und sah Xyna mit einem gehässigen Lächeln an.

Thy nuschelte etwas vor sich hin, das so ähnlich klang wie: »Wenn du willst, dass ich verhungere, können wir ruhig noch bleiben.«

»Nun Xyna? Wir warten«, meldete sich David wieder zu Wort. Die Geschwister hielten sich absichtlich aus dem Streit zwischen Ben und Xyna heraus, um möglichst unparteiisch zu bleiben. Wutschnaubend setzte sich Xyna wieder hin.

»Na gut! Vorher gebt ihr ja doch keine Ruhe«, sagte Xyna resignierend.

»Sprich, Xyna. Sprich dich ruhig aus«, erklang Bens spöttisch-fürsorgliche Stimme.

»Sei still!«, gab Xyna verärgert zurück. Sie seufzte. »Wie ihr wisst habe ich den Katzenclan gegründet– «

»Um mir so oft, wie nur möglich, auf die Nerven zu gehen«, unterbrach Ben sie und lehnte sich dabei lässig zurück. Woraufhin er sich einen strafenden Blick von David einhandelte. Celine blickte hingegen stur auf die Tischplatte.

»Warum ich das getan habe, ist eine andere Geschichte«, konterte Xyna trotzig. Nur Ben und Lea, kennen die Hintergründe. Und hätte ich dir damals nicht vor Wut die Wahrheit ins Gesicht geschrien, würdest du heute noch keine Ahnung davon haben.

»Könnten wir jetzt bitte – schau mich nicht so missmutig an, David! –zur Sache kommen? Mein Magen fängt nämlich zu knurren an.«

Thy ließ ein leises Murren vernehmen. Er bekommt Hunger! Das ich nicht lache! Was soll ich da sagen? Während Thy noch über seinen leeren Magen grübelte, fuhr Xyna fort.

»Jedenfalls schicke ich gelegentlich zwei oder drei von meinem Clan raus aus der Stadt, um bei den angrenzenden Ortschaften nach dem Rechten zu sehen.« Xyna machte eine kurze Pause, es schien ihr schwer zu fallen, all dies jenen mitzuteilen, die sie so sehr verachtete.

»Was für Orte?«, fragte David.

»Dörfer und Städte, die nicht weiter als einen Tagesmarsch von hier entfernt sind.«

»Und wenn sie dort angekommen sind, was machen die Mädchen dann?«, wollte Celine wissen.

»Sie hören sich ein bisschen um, fragen nach Neuigkeiten, besonderen Geschehnissen, egal ob eine neue Bürgermeisterwahl ansteht oder es in letzter Zeit vermehrt Raubüberfälle gegeben hat. Ich will wissen, was um uns herum passiert. Dadurch kann ich besser abschätzen, ob unserer Stadt eine Gefahr droht.« Xyna hielt inne, die nächsten Worte mussten gut überlegt sein.

»Weiter«, drängte David.

»Vor ungefähr zwei Wochen hab ich Danielle und Eva in eine benachbarte Kleinstadt geschickt. Sie sind vor fünf Tagen zurückgekehrt.« Xyna schloss für einen Moment die Augen, man sah es ihr vielleicht nicht an, aber sie war erschöpft. Seit der Rückkehr der beiden, nagte eine stille Verzweiflung an ihr.

»Xyna? Ist alles in Ordnung?«, drang Leas Stimme in ihre Gedanken. Anstelle einer Antwort deutete Xyna nur eine abwehrende Geste an.

»Mir geht es gut, ich bin nur etwas ... müde.«

Ein amüsiertes Lächeln huschte bei diesen Worten über Bens Lippen.

»Und was haben die beiden dir nun erzählt?«, fragte jemand, doch Xyna konnte die Stimme plötzlich nicht mehr zuordnen. Ihre Umgebung schien sich auf einmal um sie herum zu drehen und eine ungewöhnliche Leere machte sich in ihrem Kopf breit. Einen Augenblick später ertönte ein heller Pfeifton in ihren Ohren. Nein, ich habe damit angefangen, nun kann ich es auch zu Ende bringen.

»Danielle und Eva berichteten mir, dass die Engel des Verborgenen Waldes anscheinend mit den Meeresbewohnern im Konflikt stehen. Die Gründe für den Streit konnten sie allerdings nicht herausfinden.« Das Klingen in ihren Ohren hatte nachgelassen, dafür blitzten nun helle Punkte vor ihren Augen auf. »Trotz all ihres Wissens sind sowohl die Wald- als auch die Meeresbewohner ziemlich dickköpfig und sie scheuen keine offene Auseinandersetzung. Das bedeutet, es steht uns möglicherweise ein Krieg zwischen den zwei mächtigsten Völkern bevor«, endete Xyna.

»Engel sind kriegerisch?«, wunderte sich Thy.

»Manche von ihren Stämmen schon«, antwortete David.

»Und was sind Meeresbewohner?« Thys Neugier war kaum zu überhören.

»Meermenschen, Fische, ... alle Lebewesen, die das Wasser ihr Zuhause nennen. Auch Wassereinhörner gehören dazu, sofern sie nicht bloß eine Legende sind«, meinte David. Thys Augen leuchteten vor Begeisterung.

Lea hingegen schenkte Davids Worten kaum Beachtung. Besorgt sah sie zu Xyna, der es nicht gut zu gehen schien. Ebenso wunderte sich Ben über den Zustand seiner langjährigen Rivalin. Solange er sie kannte, hatte sie noch nie eine Spur von Schwäche gezeigt.

»Ist das alles?«, fragte David in seiner gewohnten Härte. Ihm war Xynas untypische Blässe und ihr glasiger Blick offenbar gleichgültig.

Sieht so aus, als stehe sie kurz vor einem Kreislaufzusammenbruch, dachte Ben. Oder ist sie krank? Hat sie Fieber? Nur mühsam unterdrückte er den Impuls, ihr die Hand auf die Stirn zu legen, um zu prüfen, ob ihre Temperatur erhöht war. Offenbar hatte Lea einen ähnlichen Gedanken, denn sie fasste Xyna an die Stirn, um gleich darauf den Kopf zu schütteln: Kein Fieber. Vermutlich ist sie wirklich nur erschöpft ... das wäre mir allerdings neu. Hör auf, darüber nachzudenken! Wenn er sich um Xynas Gesundheitszustand Gedanken machte, hätte er sich eingestehen müssen, dass er sich um sie sorgte. Und dies würde seine Prinzipien völlig über den Haufen werfen, was unbedingt zu vermeiden war.

»Ist das alles?«, wiederholte David seine Frage, da Xyna nicht antwortete. Stattdessen begann sie leise zu wimmern und zu zittern. Sie stützte sich mit den Ellbogen auf dem Tisch ab und verbarg das Gesicht hinter den Händen. Niemand rührte sich vom Fleck. Keiner wollte gegen seinen eigenen Vorsatz verstoßen, indem er einer alten Feindin half. Der Hass zwischen ihnen war zu groß.

Wäre Lea nicht gewesen, hätte sich wohl niemand um Xyna gekümmert. Sie legte ihre Hände auf Xynas Schultern und versuchte sie mit gemurmelten Worten zu beruhigen. Xyna schien Lea jedoch nicht zu bemerken.

Ben sah aus den Augenwinkeln, wie Thy mehrmals zu ihm hinüber schielte, so als wolle er ihn auffordern, endlich etwas zu unternehmen. Lange konnte Ben diese Blicke nicht mehr ignorieren. Jetzt reicht´s! Der Stuhl quietsche, als Ben ihn energisch zurückschob, er ging vor Xyna in die Hocke und sprach sie mit leiser Stimme an.

Lea stand hinter ihr, die Hände hatte sie auf Xynas Schultern gelegt. Ihre Gedanken überschlugen sich. Sie kannte sich mit der Heilung von Krankheiten und Verletzungen aus, aber was soeben mit Xyna geschah, konnte sich Lea nicht erklären. Nervös beobachtete sie Ben, der ebenso ratlos zu sein schien wie sie selbst. Nichtsdestotrotz vertraute sie Xynas Feind. Zumindest versucht er, ihr zu helfen.

Xyna murmelte unverständliche Worte vor sich hin, Ben war sicher, dass sie ihnen nicht vorspielte Etwas Merkwürdiges geht in ihr vor. Mit der Fähigkeit sich in einen Hund zu verwandeln, hatte sich bei Ben ein sechster Sinn entwickelt. Wie seine tierischen Artgenossen konnte er die Gefühlslage der Menschen nachempfinden. Zu Beginn war es anstrengend gewesen, ständig die Emotionen anderer wahrzunehmen. Mit der Zeit hatte er jedoch gelernt, die fremden Gefühle von seinen eigenen abzuschirmen, damit sie ihn nicht störten. Nun ließ er seiner Fähigkeit freien Lauf. Ben spürte Xynas Angst: Sie schien sich gegen etwas zu wehren, doch im selben Augenblick wusste er, dass Xyna diesen Kampf nicht gewinnen würde. Es fühlte sich an, als würde in ihrem Inneren ein Orkan wüten.

»Xyna, kannst du mich hören?« Die Angst, die sie empfand, steigerte sich zu Panik und Ben musste Acht geben, dass er ihre Gefühle nicht übernahm. »Komm schon! Wenn du möchtest, darfst du mir eine Ohrfeige geben. Oder noch besser: Knöpf dir David vor. Aber beruhig dich bitte!«

David sah Ben böse an, doch das war ihm momentan herzlich egal. Xyna reagierte nicht auf ihn. Sein Angebot schien spurlos an ihr vorüber gegangen zu sein. Für gewöhnlich hätte sie seinen Vorschlag sofort in die Tat umgesetzt. Ben war mit seinem Wissen am Ende.

Völlig unterwartet nahm Xyna die Hände vom Gesicht und richtete sich auf. Ihr Gesicht ausdruckslos. Sie öffnete den Mund und sprach mit einer Stimme, die ebenso leer war, wie ihr Blick.

»Es dauert nicht mehr lang. Ein Kampf der Naturgewalten steht uns bevor. Wasser und Erdet. Niemand kann sie aufhalten. Niemand wird es wagen, sich gegen ihn zu stellen. Es gibt ...«

Weiter sprach Xyna nicht, da sie plötzlich die Augen verdrehte und seitlich vom Stuhl kippte. Sie wäre zu Boden gefallen, wenn Ben sie nicht aufgefangen hätte. Lea stieß einen kurzen Schrei aus. David sprang von seinem Stuhl hoch. Thy blickte verwirrt auf Xyna und Ben. Nur Celine schien eine Erklärung für das eben Geschehene zu haben.

»Ich wusste gar nicht, dass Xyna eine Hellseherin ist ... oder zumindest teilweise. Das Ende ihrer Vision hat sie uns ja nicht verraten.«

Da fiel Lea ein, was Xyna ihr letzte Nacht erzählt hatte. Sie hatte von dem Tag gesprochen, an dem sie ihre Fähigkeiten erhalten hatte. Der Alchimist wollte ihr ursprünglich die Hellsichtigkeit schenken, doch er war davon ausgegangen, dass sein Versuch fehlgeschlagen war. Da hat er sich wohl geirrt. Ben hob Xyna hoch und schwang sie wie einen Sack Kartoffeln, über seine Schulter, um sie auf ein altes Bett zu legen, das halb verborgen in einer dunklen Ecke stand. Erleichtert atmete Lea auf als sie sah, wie Xyna die Augen schlug. Sie ist nicht ohnmächtig. Trotzdem sollte sie sich für´s Erste ausruhen. Lea schaute zu den Adlergeschwistern, die miteinander flüsterten. Thy ging zu Ben und sagte etwas zu Ben, das Lea nicht verstehen konnte. Unschlüssig schaute sie von den einen Flüsternden zu den anderen. Da sie sich dabei recht nutzlos vorkam, stellte sie Xynas Stuhl auf, der umgefallen war und setzte sich hin. Plötzlich stürmte Thy aus dem Haus und schlug die Tür hörbar zu. David und Celine beachteten dies nicht im Geringsten, sondern unterhielten sich ungestört weiter. Mit einem flauen Gefühl im Magen stand Lea wieder auf und wandte sich an Ben.

»Wie geht es ihr?«, wollte sie wissen.

»Na ja, das kann ich nicht genau sagen ... aber das wird bestimmt wieder«, meinte Ben zögernd. Lea betrachtete Xynas Gesicht: sie schlief.

»Ich denke nicht, dass sie ernsthaft krank ist«, sagte Ben kurze Zeit später.

»Sie ist wohl nur erschöpft. In letzter Zeit herrscht bei uns im Clan das Chaos, da wird sich Xyna keine Pause gegönnt haben.« Lea seufzte.

»Wieso? Was ist denn los?«, hakte Ben sofort nach.

»Das geht dich gar nichts an ... Wo ist Thy überhaupt hin?«, fragte Lea abrupt, um das Thema zu wechseln.

»Wasser für Xyna holen und etwas zu essen besorgen. Ich befürchte aber, dass es ein wenig dauern wird, bis er wieder kommt, er wird sich erst selbst den Bauch vollschlagen ... das kann schon einige Zeit in Anspruch nehmen.«

»Und ich dachte, er wäre schlimm verletzt ...«, murmelte Lea mehr zu sich selbst. Dabei nahm sie ihre eigenen Verwundungen deutlicher wahr, als noch vor ein paar Minuten.

»Wenn es ums Essen geht, kann nichts und niemand Thy davon abhalten, sich alles mögliche abzugreifen«, sagte Ben mit ernster Stimme, was Lea zum Lachen brachte. Sie setzte sich auf die Bettkante.

»Du hast meine Frage noch nicht beantwortet«, erinnerte Ben sie nach einer Weile.

Lea blinzelte verwirrt. »Welche Frage?«

»Tu nicht so, als wüsstest du nicht, wovon ich spreche. Was ist bei euch Schwerwiegendes vorgefallen, dass Xyna davon zusammenbricht?«

»Sie ist nicht nur mit ihren Kräften am Ende, weil sie zu wenig geschlafen hat, Ben. Es gibt noch einen weiteren Grund«, hörten sie Celine hinter sich sagen. Die beiden drehten sich zu den Geschwistern um.

»Habt ihr uns etwa belauscht?«, fragte Ben gereizt.

»Nein, nur zufällig mitgehört«, erwiderte David mit ernster Miene.

Ich erkenne da keinen Unterschied. Beinahe hätte Ben laut ausgesprochen, was er dachte, ließ es dann aber doch bleiben. Es hat keinen Sinn, mit ihnen zu streiten.

»Was meinst du damit, Celine?«, wollte Lea wissen.

»Weißt du nicht, dass Hellsehen sehr energieraubend ist?«, stellte Celine die Gegenfrage.

»Nein.«

»Die Gabe, in die Zukunft zu sehen, ist kaum verbreitet und eigentlich auch verboten. Diejenigen, die sie besitzen, müssen einen gewissen Preis dafür bezahlen.«

»Was ist das für ein Preis?«

»Kraft. Du sagtest, Xyna hätte sich in letzter Zeit nicht mehr richtig ausgeruht?«, fragte Celine. Lea nickte. »Dann ist es nur allzu verständlich, warum sie zusammengebrochen ist. Hellsehen und dabei keinen Augenblick inne halten, um sich zu sammeln. Das ist sehr riskant ... Sag ihr, sie muss vorsichtiger sein, sonst könnte dies eines Tages ihr Leben kosten.«

»Moment!«, warf Ben ein. Ein Punkt in Celines Aussage fiel ihm sofort auf. »Wir sind doch unsterblich, wie könnte Xyna da sterben?«

»Ben, du bereitest mir Kopfschmerzen«, seufzte David »Wir sind nicht unsterblich, wir leben nur ewig. Lass es mich erklären«, fügte er sofort hinzu, als Ben ihn fragend ansah.

»Also«, begann David, wobei er eine wichtigtuerische Miene aufsetzte, die jedoch durch sein kindliches Aussehen ihre gewollte Wirkung verfehlte. »Im Grunde ist alles unsterblich, das in nicht lebt.«

Nun sah Ben ihn wirklich verwirrt an. »Zum Beispiel?«

»Gedichte, Lieder, Geschichten, Legenden, berühmte Persönlichkeiten, die vor langer Zeit gestorben, aber nicht in Vergessenheit geraten sind. Verstehst du, was ich meine?«

»Nein. Das Einzige, das ich verstehe ist, dass du endgültig verrückt geworden bist«, sagte Ben in einem Tonfall, der jeden zum Lachen hätte bringen müssen. Doch in diesem Fall scheiterte er kläglich.

»Was David damit sagen will ist, dass man diese Dinge nicht töten kann. Du kannst das Papier, auf dem eine Geschichte steht, vernichten. Trotzdem wird sie in den Köpfen jener Menschen weiter existieren, die diese Geschichte kennen«, versuchte Celine weiterzuhelfen.

»Ich, ich weiß, worauf ihr hinauswollt ...«, murmelte Lea.

Na, zumindest versteht es einer von uns beiden, dachte Ben verwirrt.

»Und was ist dann das ewige Leben?«, fragte er in der Hoffnung, endlich die Worte der Geschwister zu begreifen.

David lächelte, ein seltener Anblick. »Das ist eine sehr interessante Frage.« David klopfte mit den Fingern auf den Tisch. »Die Antwort darauf ist kurz: Wir leben ewig. Wenn ich dir meinen Dolch in den Rücken ramme, wirst du mit hoher Wahrscheinlichkeit sterben. Du bist nicht immun gegen Verletzungen oder Krankheiten. Genauso wenig wie ich, Celine und Xyna. Wir altern nicht, sind jedoch verwundbar.«

»Das verstehen wir unter dem ewigen Leben«, schloss Celine die Erklärung. Sie hielt den Blick weiterhin auf die Tischplatte gerichtet.

»Gut, damit hätten wir das geklärt. Aber auf die Frage, die mich wirklich interessiert, habe ich noch immer keine Antwort bekommen.« Ben senkte die Stimme und wandte sich wieder an Lea. »Was ist bei euch im Clan so Wichtiges los?«

»Musst du das wirklich wissen?«, fragte Lea zurückhaltend.

»Ja.« Ben wollte keine Widerrede mehr dulden. Er bemerkte, wie David und Celine unmerklich zu ihnen herübersahen und erneut ihr Gespräch belauschten.

»Dazu solltest du erst einmal wissen, warum Xyna den Katzenclan ins Leben gerufen hat.«

»Das verspricht ja interessant zu werden.«

»Sei still, David!«, fuhr Ben ihn an. Er selbst kannte Xynas Beweggründe, war aber neugierig zu erfahren, wie viel Lea wusste.

»Vielleicht fange ich aber anders an.« Lea wählte ihre nächsten Worte sehr sorgfältig aus. »Ihr müsst wissen, dass alle dem Clan aus freien Stücken beigetreten sind. Es wird niemand dazu gezwungen ... Der Grund, weshalb der Clan existiert, ist ...«

Ben hatte bisher neben dem Bett gestanden, nun setzte er sich im Schneidersitz auf den staubigen Boden und blickte zu Lea hoch. Sie überwand ihre anfängliche Schüchternheit und gewann mit jedem Wort an Selbstvertrauen. Er war überrascht, als er von den besorgten Eltern hörte, die um die Sicherheit ihrer Töchter fürchteten, da diese Nachts aus den Häusern verschwanden und daher zusätzliche Wachen abkommandiert wurden. Vor allem die Befürchtung der Bauern, dass die momentane Hitze verheerende Auswirkungen auf den Wintervorrat haben könnte, gab ihm zu denken. Als Lea jedoch von den Gründen sprach, weshalb der Katzenclan ins Leben gerufen worden war, erfuhr er nichts Neues: Der Clan übernahm die Verantwortung für die Sicherheit der Stadt und regelte, die Lebensmittelversorgung. Dabei spürte Ben deutlich, dass Lea Einiges für sich behielt. Vielleicht hatte sie Xyna versprochen, die wahren Beweggründe für sich zu behalten oder sie wusste tatsächlich nichts darüber.

4. Kapitel

Knapp vierundzwanzig Stunden später saß Ben an seinem Lieblingsplatz: Auf dem Dach jenes Hauses, in dem er und Thy wohnten. Erneut ging er vorangegangenen Morgen in Gedanken durch. Lea hatte ihnen ganz offensichtlich Einiges verschwiegen, was den Katzenclan betraf. Aber davon war Ben ausgegangen. Es hätte ihn sogar überrascht, wenn Lea die gesamte Wahrheit über den Clan erzählt hätte. Für die Sicherheit der Stadt sorgen ... ein Grinsen huschte über sein Gesicht. Seine gute Laune erstarb jedoch, als er sich den tatsächlichen Grund für die Existenz des Katzenclans in Erinnerung rief. Deshalb schob er diesen Gedanken energisch beiseite und dachte an Thy, der kurz nach Leas Erklärungen in das Haus herein gepoltert war, beladen mit einem Wasserkrug und einen Korb voll Brot. Ben fragte erst gar nicht, woher sein Freund diese Dinge hatte. Schließlich ahnte er schon, wie die Antwort lauten würde: »Gefunden«

Wenig später war Xyna aufgewacht. Er hatte Leas Erleichterung deutlich erkannt und auch Ben hatte sich eingestehen müssen, dass sich der Knoten in seinem Magen gelöst hatte, als Xyna endlich die Augen aufschlug. Bis zu diesem Zeitpunkt hatte er nie über seine Unsterblichkeit nachgedacht, aber nach Davids Gerede über ewiges Leben und ihre eigene Verletzbarkeit, fühlte Ben sich nicht mehr so unnahbar wie zuvor. Zum Glück waren die Geschwister nach Thys Eintreffen verschwunden, denn das kluge Gehabe der beiden war ihm bereits auf die Nerven gegangen. Im Grunde hätten er und Thy auch sofort das Weite suchen können, aber Letzterer musste zuerst noch den halben Brotkorb leer essen, bevor sie hatten aufbrechen können. Nicht zum ersten Mal fragte sich Ben, wie Thy innerhalb kürzester Zeit, solche Unmengen an Lebensmitteln verschlingen konnte.

Schließlich waren auch sie gegangen. Lea und Xyna blieben alleine zurück. Thys Hunger war gestillt gewesen, stattdessen war seine Neugier erwacht: Was hatte sich während seiner Abwesenheit zugetragen? Gab es Neuigkeiten vom Clan? Worüber hatten sie gesprochen? Ben hatte seinen Freund auf den nächsten Morgen vertröstet, da er zuerst über das unerwartete Zusammentreffen mit seinen größten Feinden hatte nachdenken müssen.

Die Sonne stieg höher, der Himmel war wolkenlos. Auch dieser Tag würde von der fast schon unerträglichen Hitze geprägt sein, die das Land inzwischen seit Wochen plagte. Nur am frühen Morgen und am Abend hielt man es für kurze Zeit auf den Straßen aus.

Wo sich Thy schon wieder rumtreibt? Er wollte sich doch nur Frühstück auftreiben und sofort zurückkommen. Hoffentlich handelt er sich keinen Ärger ein. Kaum hatte er diesen Gedanken zu Ende geführt, sah er wie sein Freund den Kopf aus dem Fenster nebenan streckte und zu ihm raus aufs Dach kletterte. Thy trug einen Korb, gefüllt mit Kuchen, bei sich. Mit einem breitem Grinsen balancierte Thy zu Ben und setzte sich neben ihn, den Korb stellte er zwischen ihnen hin.

»Wo bist du gewesen?«, fragte Ben, der sich bereits Sorgen gemacht hatte und erleichtert war, dass seinem Schützling zur Abwechslung nichts zugestoßen war.

»Hab nur was zu essen besorgt«, entschuldigte sich Thy mürrisch und deutete auf den Korb.

»Wo hast du den aufgetrieben?«

»Der stand einsam und verlassen auf einem Fenstersims. Da hab ich ihn aus Mitleid mitgenommen.« Thys Unschuldsmiene hätte wohl jeden überzeugt, der ihn nicht besser kannte.

»Hat der Korb dir etwa gesagt, dass du ihn einfach so mitnehmen darfst?«

»Er hat regelrecht darum gebettelt.«

Ben lachte, obwohl er über Thys Diebstahl verärgert war. »Was soll nur aus dir werden?« Doch der überführte Dieb war bereits mit seiner Beute beschäftigt, weshalb er nicht auf die Frage einging. Die Kuchenstücke fanden so schnell den Weg in Thys Magen, dass Ben ihm kaum dabei zusehen konnte.

»Willst du auch was?«, fragte Thy mit vollem Mund. Ben antwortete ihm erst gar nicht, sondern schnappte sich ein Stück von der Beute, bevor nichts mehr für ihn übrig blieb.

»Erzählst du mir jetzt, worüber ihr gestern geredet habt?«, erkundigte sich Thy schmatzend.

»Nur, wenn du aufhörst, so zu schlingen. Da vergeht einem ja der Appetit, wenn man dir beim Essen zusieht.«

Thy lächelte entschuldigend und bemühte sich zumindest halbwegs anständig zu essen.

»Wo fang ich am Besten an?«, sagte Ben mehr zu sich selbst und überlegte einen Augenblick, bevor er weitersprach. »Lea meinte, der Katzenclan sei gegründet worden, um die Stadt zu schützen, da die Menschen hier und in der Umgebung schon viel zu oft überfallen worden wären. Und da Xyna die Stadt anscheinend so sehr am Herzen liegt, hat sie beschlossen, ihren Beitrag zur Sicherheit zu leisten. Deswegen kam sie auf die Idee, den Clan zu gründen.« Ben legte eine kurze Pause ein. »Aber das ist natürlich völliger Schwachsinn.«

Neugierig richtete Thy sich auf. »Kennst du etwa den wahren Grund? Woher?«

Ben zuckte desinteressiert mit den Schultern. »Von neulich abgesehen, ist es schon einige Jahre her, dass Xyna und ich uns begegnet sind. Ich glaube, du warst zu dieser Zeit noch gar nicht geboren. Jedenfalls stritten wir uns an diesem Tag, um was auch immer ... die Situation geriet dabei aus dem Ruder: Xyna wurde so hysterisch, dass sie mich auf offener Straße anschrie und mir dabei ihre Pläne für den Clan verriet. Jene, die sie so reden hörten, dachten vermutlich, sie sei eine Verrückte ... zu ihrem Glück, wenn du mich fragst. Es gelang mir, sie in eine abgelegene Gasse zu zerren und sie einigermaßen zu beruhigen. Trotzdem war Xyna weiterhin aufgebracht und erwähnte dabei eine Begegnung mit Fara ...«

»Sprichst du etwa von der Fara, der weisen Eule, die in die Zukunft sehen kann?«, unterbrach Thy ihn.

Ben nickte. »Wobei sie nicht direkt die Zukunft weissagt, sondern einem eher das Schicksal schildert. Außerdem bekommen nicht alle eine Antwort von Fara.«

Thy starrte ihn ungläubig an. »Die Eule gibt es wirklich?! Ich dachte, das sei nur ein Märchen.«

Der Korb war inzwischen leer.

»Es gibt sie wirklich, zumindest, wenn man Xyna Glauben schenkt.«

»Und wie gelangt man zu dieser Eule?«

Ben seufzte. Thys Neugier konnte manchmal doch etwas anstrengend sein.

»Es heißt, man muss eigenständig einen Weg zu ihr finden. Aber in Xynas Fall scheint Fara selbst zu ihr gekommen zu sein. Und wenn die Eule jemanden persönlich aufsucht, ist das eine große Ehre und man sollte ihre Worte ernst nehmen, ansonsten stürzt man in ein tiefes Unglück – laut den Gerüchten.« Ben schauderte bei dem Gedanken, dass jemand anderes sein Leben lenken könnte. Darum hoffte er inständig, dass er Fara niemals begegnen müsse.

»Und Xyna hat dir verraten, was Fara ihr gesagt hatte?« Thys Stimme riss ihn aus seinen Grübeleien.

»Was? Ach so, ja ... Xyna war dermaßen außer sich, dass sie mir genau gesagt hat, was sie von der Eule wusste.« Ben legte erneut eine Pause ein. Er sah Xyna vor sich und den Hass in ihren Augen, die Wut, weil er sie mit einer Kleinigkeiten in Rage versetzt hatte und ihren Gesichtsausdruck, als sie voller Stolz von der Weissagung der Eule prahlte. Dann wechselte seine Erinnerung ungewollt zu einem erst kürzlich vergangenen Ereignis. Er sah Xyna, wie sie schwach auf dem Bett lag, nachdem sie selbst einen Blick in die Zukunft geworfen hatte.

»Und was hat die Eule nun zu ihr gesagt?« Unruhig zappelte Thy hin und her. Ben holte tief Luft. Er hätte Thy überhaupt nicht davon erzählen dürfen, aber nun war es spät, um ihn noch abzuwimmeln.

»Sie weissagte Xyna, dass sie alleine niemals gegen ihre Feinde antreten könne, nur mit Gefährten wäre sie vielleicht dazu im Stande, einen Sieg davonzutragen. Daraufhin gründete Xyna den Katzenclan. Und ich vermute, der Clan wurde dazu erschaffen, um mich, Celine und David ... ich weiß nicht ... um uns zu töten.« Seltsamerweise glaubte Ben seinen eigenen Worten nicht, aber dies war die einzige Erklärung für Xynas Überheblichkeit, als sie ihm ihren Plan verraten hatte.

Minutenlang hing Ben seinen Gedanken nach. Thy, der wusste, dass dies nicht die ganze Geschichte gewesen war, wartete ungeduldig, bis sein Freund von sich aus weitersprach.

»Jedenfalls nimmt Xyna ausschließlich Mädchen bei sich auf, sie wählt ihre Mitstreiterinnen mit sorgfältig aus. Viele der Mädchen haben ihre Quellen, um Xyna zu benachrichtigen, wenn ihnen etwas verdächtig erscheint. Lea, zum Beispiel, ist ein Dienstmädchen im Palast, dass sie dabei wichtige Dinge mitbekommt, versteht sich von selbst.«

»Hört sich ja nach einer gut organisierten Gruppe an«, murmelte Thy, trotzdem verstand ihn Ben.

»Das stimmt. Xyna bildet ihre Mitglieder aus, sowohl in der Verteidigung als auch in der Spionage. Diese Ausbildung dauert etwa drei Monate. Wenn sich die Mädchen bewährt haben, schickt Xyna sie in kleinen Gruppen aus, um Erkundungen einzuziehen und die umliegende Gegend zu kontrollieren.«

Thy war von diesen Erläuterungen so erstaunt, dass es ihm tatsächlich die Worte verschlug, deshalb nickte er bloß.

»Die Geschichte geht aber noch weiter: Lea konnte in Erfahrung bringen, dass einige Bauern aus dem Umland sich beim Herrscher über die lang andauernde Dürre beklagten, die Ernte geht ein, weshalb die Versorgung über den Winter gefährdet ist, und einige berichten auch, ihre Töchter seien entführt worden. Wie sich herausstellte, handelt es sich bei den vermissten Mädchen ausschließlich um Mitglieder des Clans. Lea erzählte, Xyna sei eine Woche Tag und Nacht durch die Stadt und die Umgebung gelaufen, um nach den Vermissten zu suchen ... doch ohne Erfolg.«

»Und dann hatte sie gestern noch ihren diesen ... Zukunfts-Anfall. Das hat ihr wohl den Rest gegeben. Da wundert es nicht, dass es sie umgehauen hat.«

Ben nickte zur Bestätigung. »Wie fühlst du dich eigentlich? Du hast letzte Nacht eine Menge einstecken müssen.«

Thy sah etwas verlegen aus. Er hatte sich von Mädchen verprügeln lassen, was doch ein wenig peinlich war. »Mein Rücken tut weh, Kopfschmerzen hab ich auch, von den Kratzern und blauen Flecken will ich erst gar nicht anfangen. Davon abgesehen ... lebe ich noch.«

Ben klopfte seinem Freund aufmunternd auf die Schulter.

»Aua! Pass doch auf! Da hab ich einen besonders tiefe Verletzung.«

»Oh! Entschuldige!« Er klopfte Thy zur Versöhnung auf den Rücken.

»Aaahhhh! Machst du das absichtlich? Die zwei Katzen haben mich echt fertig gemacht mit ihren verfluchten Krallen«, jammerte Thy mit eindeutiger Übertreibung. Ben sah in ungläubig an.

»Nur zwei? Ich wurde gleich von einem halben Dutzend umzingelt. Außerdem ... warum lässt du dich überhaupt von Mädchen schlagen?«, fragte Ben mit einem unverschämten Grinsen.

»Soll ich sie etwa angreifen? Du vergisst, dass ich ein Mann von Ehre bin!«

»Natürlich, das ist mir entfallen.« Bens Grinsen wurde noch breiter, falls dies überhaupt noch möglich war.

»Muss ich mich dafür bis an mein Lebensende schämen?«, fragte Thy mit gespieltem Entsetzen.

»Nein, es reicht bis zum Ende der Woche.« Beinahe hätte er seinem jüngeren Freund wieder auf die Schulter geklopft, hielt jedoch mitten in der Bewegung inne.

Sie betrachteten die Sonnenstrahlen, die auf den Dächern der Stadt schimmerten und so den Anschein erweckten, als wäre die Stadt in Gold getaucht. Nach einer Weile stellte Thy endlich die Frage, die ihm schon lange auf der Zunge brannte, er sich aber bisher verkniffen hatte:

»Warum hasst ihr euch so?«, fragte Thy leise, jedoch laut genug, um von Ben verstanden zu werden. Dieser starrte ihn verwirrt an. »Wen meinst du?«

»Dich, Xyna, David und Celine, wen denn sonst?«

Ben schien einen Moment über die Frage nachzudenken. Schließlich zuckte er mit den Schultern.

»Ich weiß es nicht mehr genau. Seitdem ist zu viel Zeit vergangen ... Zu Beginn haben wir uns gut verstanden. Ich meine, kurz nachdem die drei Alchimisten gestorben sind.«

Thy bemerkte in Bens Blick eine Spur von Trauer.

»Wir hatten ein gemeinsames Ziel: Raus aus dieser unheimlichen Stadt. Wir waren damals die Einzigen hier. Keiner von uns hatte eine Ahnung, was passiert war, geschweige denn von unseren neuen Fähigkeiten. Erst mit der Zeit erinnerten wir uns. Celine und David machten es sich leicht: Sie sind aus der Stadt geflogen. Damit blieben ich und Xyna allein zurück ... Wir waren verdammt wütend auf die beiden. Doch sie kamen zurück und brachten uns wilde Beeren, Pilze und Wasser. Xyna und ich sind ihnen dafür dankbar gewesen. Sie hatten uns doch nicht in Stich gelassen. Damals habe ich die Geschwister für gutherzig gehalten. Heute glaube ich aber, dass sie an unserer Seite geblieben sind, weil sie uns brauchten ... Celine war gerade einmal vierzehn und David zwölf. Sie haben wahrscheinlich gehofft, dass wir sie beschützen würden. Zu diesem Zeitpunkt waren sie nämlich noch verängstigte Kinder gewesen ... Wir irrten Tage, wenn nicht sogar Wochen in der Stadt herum, ohne einen Ausweg zu finden. Ich weiß, für dich klingt das unvorstellbar. Aber diese Stadt war uns anfangs fremd und erschien unüberschaubar groß.«

»Ihr irrt zusammen durch eine unbekannte Stadt und keiner versucht den anderen umzubringen? Das ist ja nicht zu glauben!«, stellte Thy fest. Ben nickte, wobei er ein kleines Lächeln nicht unterdrücken konnte.

»Jedenfalls wurde uns endlich klar, dass wir im Kreis gelaufen sind. Und da ich die Führung übernommen hatte, gaben sie natürlich mir die Schuld. Xyna erkannte sofort ihre Chance und erteilte eigene Befehle. Sie wies die Geschwister an, sich die Stadt von oben anzusehen und uns einen Weg aus diesem Labyrinth suchen, was sie auch taten. Es ist ja nicht so, dass ich nicht auch auf diese Idee gekommen wäre, aber ich befürchtete, die Geschwister damit in Gefahr zu bringen. Schließlich waren sie noch Kinder und völlig unerfahren mit ihren neuen Fähigkeiten ... nicht auszudenken, was passiert wäre, wenn sie mitten im Flug ihre menschliche Gestalt angenommen hätten ... Als wir endlich das Tor in die Freiheit fanden, trennten wir uns ohne große Abschiedsworte. Die drei machten mich dafür verantwortlich, dass wir so lange in der Stadt herum geirrt sind, was ich ja verstehen kann ... Jeder ging seiner Wege. Die Geschwister nach Westen, Xyna Richtung Osten und ich nach Norden. Wir wollten zurück zu unseren Familien und Freunden ... einfach nach Hause. Doch niemand von uns kam dort an ...« Nun war zweifellos Traurigkeit in seinen Augen zu erkennen. »Wir hatten keine Ahnung gehabt, wie lange wir fort gewesen sind. Es zeigte sich, dass mindestens siebzig Jahre vergangen waren. Du kannst dir nicht vorstellen, wie sehr sich die Welt in dieser Zeit verändert hat. Niemand, den wir kannten, lebte noch. Das Haus, in dem ich gelebt habe, bestand nur noch aus verfallenen Mauern. Ich fand nur das Grab meiner Schwester ... Deswegen kam ich hierher zurück. Celine und David waren bereits in der Stadt, als ich eintraf. Auch sie hatten ihre Heimat verloren ... zwei Tage später stieß Xyna zu uns, sie hatte ähnliches erlebt. Eine Zeitlang kamen wir gut zurecht. Die Trauer verband uns, doch kam der Hass zurück. David und Celine verschwanden eines Tages, kehrten jedoch in Begleitung einer Nomadengruppe zurück, die sich gegen ihre Tradition in der Stadt ansiedelte. Angetan von dieser Idee, gingen wir erneut allein auf eine Reise und kehrten mit mehr oder weniger Menschen im Schlepptau zurück. Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie glücklich sie gewesen sind, als sie eine verlassene Stadt vorgefunden hatte. So kam allmählich Leben in diesen Ort. Doch niemand hat sich je die Mühe gemacht, sich einen Namen für ihn einfallen zu lassen.«

»Daher auch die ›Namenlose Stadt‹!«, trumpfte Thy auf. Wieder antwortete Ben mit einem Nicken. Thy spürte, dass sein Freund nun lieber allein sein wollte, doch eine Frage lag ihm noch auf der Zunge:

»Wie seid ihr überhaupt in diese Stadt gekommen? Ich meine, euer Zuhause war doch bestimmt weit entfernt, oder nicht?«

Ben lächelte. »Auch da gibt es eine merkwürdige Ähnlichkeit: Wir vier sind Zuhause abgehauen und auf unserem Weg fanden wir die Stadt«, sagte Ben traurig. »Manchmal wünschte ich, meine Familie niemals verlassen zu haben. Dann hätte ich ein ganz normales Leben führen können.«

Thy war rücksichtsvoll genug, um nicht nach dem Grund zu fragen, weshalb Ben weggelaufen ist.

»Vor allem würdest du jetzt nicht mehr leben und wir hätten uns nie kennen gelernt.«

»Ja, das auch.« Auf Bens Lippen zeigte sich ein Lächeln.

»Vielleicht ist hat es ja einen Grund, weshalb gerade euch das passiert ist.«

Ben zuckte mit den Schultern und schaute mit ausdruckslosem Blick auf die Stadt unter ihnen. Dieses Verhalten wurde Thy inzwischen ein wenig unheimlich, so melancholisch kannte er seinen Freund nicht.

»Vielleicht«, murmelte Ben.

»Warum seid ihr in der Stadt geblieben? Ihr hättet auch an einen anderen Ort gehen können.«

»Celine und David zogen sich auf den Eisernen Berg zurück, wo andere Adler leben. Sie sind den Tieren inzwischen ähnlicher als den Menschen ... Doch wohin hätten ich und Xyna schon gehen sollen? Es war völlig gleichgültig, ob wir hier bleiben oder in eine fremde Welt ziehen. Außerdem sind wir mit dieser Stadt auf eine seltsame Weise verbunden ... wir haben einen gemeinsamen Schöpfer.«

5. Kapitel

Zur gleichen Zeit am anderen Ende der Stadt traf, im Keller eines Wirtshauses, der Katzenclan zusammen. Die schwarze Katze saß auf einer Kiste, in der sich Kartoffeln befanden. Neben ihr tappte Lea in ihrer zweiten Gestalt nervös hin und her. Es war Leas erste Versammlung und sie wusste nicht, was bei diesem geheimen Treffen geschehen würde.

Xyna betrachtete die Katzen, die sich um ihr improvisiertes Podest scharrten. Oberhalb ihres heutigen Versammlungsraumes hörte man das Gelächter und die Unterhaltungen der Gäste, die entweder erst gekommen sind oder bereits seit dem letzten Abend ihre Zeit im Wirtshaus verbrachten. Wo ist sie denn bloß? … Ah! Dort! Xyna sprang von ihrem Podest und wandte sich an eine schwarz-weiß und braun gescheckte Katze: Die Tochter des Wirtes.

»Adela! Wo bist du gewesen?«, fragte Xyna erleichtert. Adela war die erste gewesen, die von Xyna die Gabe der Gestaltwandlung erhalten hatte. Deshalb unterrichtete sie auch die Neuen im Umgang mit ihrer Fähigkeiten. Im Clan galt sie als Xynas rechte Hand und Stellvertreterin.

»Mein Vater wollte mich nicht gehen lassen, da heute so viele Gäste da sind und er meine Hilfe benötigt. Aber ich konnte mich doch noch davonschleichen«, erklärte Adela.

Xyna schüttelte den Kopf. »Vielleicht sollte dein Vater nicht so geizig sein und eine zweite Bedienung einstellen … Bist du dir sicher, dass er in der nächsten Stunde nicht in den Keller kommen wird?«, vergewisserte sich Xyna.

»Vollkommen«, antwortete Adela knapp.

Xyna nickte und sprang mit einem Satz zurück auf die Kiste. Im Keller des Wirtshauses war es mangels Beleuchtungsmöglichkeiten düster, nur vom Schankraum über ihnen drang ein wenig Licht durch die Dielen.

Xyna sah sich noch einmal um. Es fehlten mindestens vier Mädchen, die unauffindbar waren. Xyna eröffnete die Versammlung mit der üblichen Frage:

»Welche Neuigkeiten gibt es in der Stadt?«

»Die Straßenräuber im angrenzenden Wald ... Es ist uns gelungen sie endgültig fortzujagen. Die kommen bestimmt nie wieder«, meldete sich eine schneeweiße Perserkatze zu Wort, die es sich auf einem Sack Mehl bequem gemacht hatte. Rhonda war ebenfalls eines der ersten Mitglieder gewesen.

»Verletzte?« Xyna wollte auf keinen Fall, dass die Mädchen unnötig Gewalt ausübten. Es war nämlich schon vorgekommen, dass einem der Mitglieder die neuen Fähigkeiten zu Kopf gestiegen waren und daraufhin die Menschen grundlos angegriffen hatte.

»Ich habe einem oder zwei … vielleicht waren es auch drei … quer über das Gesicht gestrichen.« Rhonda zückte ihre Krallen hervor.

»Warum?«

»Ich wollte nur ihre Gesichter etwas verschönern und ich möchte behaupten, dass es mir gelungen ist.« Rhondas blaue Augen leuchteten spöttisch.

Xyna konnte sich gar nicht mehr daran erinnern, wie oft sie Rhonda bereits ermahnt hatte, weniger freizügig mit ihren Krallen umzugehen, doch verfehlten ihre Worte die gewünschte Wirkung. Nichtsdestotrotz war Rhonda mit ihrem schwarzen Humor schon oft eine große Hilfe gewesen und es gelang ihr immer, jede noch so schlechte Stimmung zu vertreiben.

»Hat noch jemand Neuigkeiten zu melden?«, wandte sich Xyna wieder an die Gruppe. Einige Sekunden lang herrschte Stille. Dann erhob sich aus den hinteren Reihen die Stimme von Laila, einer grau-schwarzen Kurzhaarkatze.

»Leider muss ich dir schlechte Nachrichten bringen.« Die schüchterne Laila gehörte erst seit wenigen Monaten zum Clan. Ihre Nervosität war nicht zu übersehen, als sie nach vorne ging, um ein paar Schritte vor Xyna stehen zu bleiben.

»Letzte Nacht habe ich die Straßen in der Nähe des Südtores kontrolliert.« Laila hielt kurz inne, es widerstrebte ihr sichtlich, weiter zu sprechen. »Da sah ich drei merkwürdige Gestalten. Sie trugen zerschlissene Kleidung und haben sich seltsam bewegt.« Wieder eine kleine Pause. »Ihre Körper wirkten so dürr als würden sie nur aus Knochen bestehen ... Ich bin ihnen gefolgt. Plötzlich stürzten sich Kaja und noch zwei andere, die ich nicht erkennen konnte, auf diese Gestalten. Ich hielt mich im Hintergrund, da ich ihnen bloß im Weg gestanden wäre. Kaja war doch schon lange bei uns gewesen und sie wurde immer nur von den Erfahrensten begleitet.«

Xyna nickte, sie kannte Kaja sehr gut, die große graue Katze mit ihren grauen Augen. Die Neuen hatten zu Beginn oft ein wenig Angst vor ihr, deshalb begleitete sie nur jemand, der bereits längere Zeit dem Clan angehörte. Plötzlich schlug Xynas Herz schneller. Ein einziges Wort von Laila versetzte sie in Panik.

»Was meinst du mit war?!«, platze es aus ihr heraus.

Laila blickte betrübt zu Boden. Es war ihr unmöglich, Xyna in die Augen zu sehen.

»Ich habe beobachtet, wie Kaja und die zwei anderen die Gestalten angriffen, doch schienen sie ihnen nicht anhaben zu können. Einer von ihnen schnappte nach den Katzen, die ich nicht erkennen konnte, und schlug ihnen fest auf die Köpfe, dann steckte er sie in einen Sack. Kaja konnte er nicht fassen, da zog der Zweite einen Säbel und schlug damit nach ihr … und traf sie … Kaja lag blutend am Boden und bewegte sich nicht mehr… sie verschwanden durch das Tor ...« Laila schluchzte. Adela redete auf sie ein, doch Laila ließ sich nicht beruhigen.

»Ich hätte etwas tun sollen ... ihr helfen ...«, wiederholte Laila immer mehrere Male. Xyna schloss die Augen und versuchte ruhig zu atmen. Dennoch spürte sie, wie Tränen über ihre pelzigen Wangen liefen. Sobald sich Xyna wieder im Griff hatte, sprang sie von der Kiste und blieb vor Laila stehen. Xyna schwieg einen Moment. Was konnte sie Laila schon sagen, um sie von ihren Schuldgefühlen zu befreien? Endlich kamen die tröstenden Worte über ihre Lippen, die sie gesucht hatte.

»Du hast nichts falsch gemacht«, sagte Xyna mit ruhiger Stimme, jedoch konnte niemand die Trauer darin überhören. »Es war sehr gut von dir, uns davon zu erzählen. Leider können wir nichts rückgängig machen, ansonsten hätten wir es zweifellos getan.«

Laila brauchte eine Minute, bevor sie Xyna in die Augen blicken konnte.

»Was sollen wir tun?«, fragte sie überraschend ruhig. Xyna legte den Kopf schief und dachte über die mögliche Antwort nach. Sie traf ihre Entscheidung rasch.

»Weiß jemand, wer die zwei sind, die entführt wurden?«, wandte sie sich wieder an alle. Leises Gemurmel übertönte Lailas Schluchzer. Wieso ist mir nicht aufgefallen, dass noch jemand fehlt?

»Ellinor und Deniz sind nicht hier!«, rief Rhonda, sie sprang nach vorne und ging auf Xyna zu. Als die weiße Katze vor der schwarzen stand, bemerkten beide Tränen in den Augen ihres Gegenübers. »Die beiden gehörten fast von Anfang an zu uns«, flüsterte Rhonda. Xyna kannte sie gut genug, um zu wissen, was in ihrer langjährigen Freundin vorging.

Unbemerkt trat Lea an Rhonda und Xyna heran.

»Bemerkst du nicht den Zusammenhang?«, fragte Rhonda leise. Eigentlich müsste sie gar nicht so leise sprechen, ging es Lea durch den Kopf. Die anderen reden laut durcheinander, da bemerkt niemand, dass sich die beiden unterhalten.

»Überleg doch!«, drängte Rhonda weiter. »Xyna, du darfst wegen Kaja jetzt nicht die Nerven verlieren. Ich kannte sie genauso gut wie du.«

Rhonda hatte Recht, Xyna wusste das, doch änderte dies nichts an der Situation.

»Du hast Recht«, murmelte Xyna. Ihr Blick fiel auf Laila, die in sich zusammengesunken dasaß. Sie wandte sich an Lea, die neben ihr stand.

»Würdest du bitte den anderen mitteilen, dass das heutige Treffen beendet ist und sie nach Hause gehen können?«

»Selbstverständlich.«

»Nachdem du das getan hast, tust du mir noch einen Gefallen?«

»Was soll ich tun?«

»Mach Ben, Thy, Celine und David ausfindig machen und bitte sie, heute bei Sonnenuntergang wieder in das Haus zu kommen. Ignoriere ihre Fragen. Mach ihnen unmissverständlich klar, dass es sich um eine dringende Angelegenheit handelt.«

»Wird erledigt.« Im Gegensatz zu den anderen empfand Lea keine so große Trauer. Sie gehörte erst seit wenigen Wochen dem Clan an und kannte daher weder Kaja, noch Deniz oder Ellinor. Dennoch verspürte sie eine gewisse Unruhe und es drängte sich ihr das Gefühl auf, dass in nächster Zeit noch viel Schlimmeres passieren würde.

6. Kapitel

»Glaubst du nicht auch, dass wir wieder in eine Falle tappen?«, fragte Thy Ben, als sie sich kurz vor Sonnenuntergang auf den Weg machten, um Xyna und die anderen zu treffen.

Ben überlegte einen Moment, bevor er antwortete: »Ich denke nicht.«

»Was macht dich da so sicher?«

Ben grinste. »Weil wir nicht blindlings in eine Falle laufen werden, sondern hoch erhobenen Hauptes in einen Hinterhalt geraten werden.«

»Ich meine es ernst, Ben! Hat uns Xyna eine Falle gestellt oder nicht?«

»Nein, ich denke nicht.« antwortete Ben erneut.

»Verrätst du mir auch den Grund für deine Vermutung?«, fragte Thy genervt. Manchmal übertreibt er es wirklich mit seinem Humor.

»Natürlich.« Anscheinend strebte Ben keine weiteren Erläuterungen an, weshalb Thy ihm nachhalf:

»Wärst du so gütig, mir deine ach so geheimen Gedankengänge mitzuteilen?« Der Sarkasmus in seiner Stimme war nicht zu überhören, darum entschloss sich Ben, Thy nicht länger zu ärgern.

»Lea ist meinen Fragen ausgewichen. Sie gab mir keine einzige eindeutige Antwort.«

»Und?«

»Ich kenne Xyna. Wenn sie will, ernsthaft jemandem sprechen will, gibt sie ihm bloß vage Andeutungen. Sie glaubt, diese Taktik wecke die Neugier des anderen, woraufhin der gar nicht anders kann, als sich mit ihr zu treffen. Lea hat genau das Gleiche getan, woraus ich schließe, dass Xyna uns etwas Wichtiges mitzuteilen hat.«

»Ich bin schon sehr gespannt, ob sie sich nicht doch einen Hinterhalt für uns ausgedacht hat.« Es war nach wie vor eine Spur Sarkasmus in seiner Stimme.

»Wir werden es bald erfahren«, meinte Ben mit einem Seufzer. Eine Weile gingen die beiden Hunde schweigend nebeneinander durch die ruhiger werdenden Straßen. Bis Thy plötzlich die Stille durch einen Ausruf zerriss: »Adler! Das sind bestimmt Celine und David! Ob das etwas zu bedeuten hat?«

»Na ja, entweder will Xyna uns alle auf einen Schlag beseitigen, oder die Sache ist ernster als angenommen«, sprach Ben seinen erstbesten Gedanken laut aus.

»Und auf was tippst du eher?«, wollte Thy wissen.

»Auf Letzteres. Los komm, beeilen wir uns lieber, das will ich auf keinen Fall verpassen.«

Als sie den Treffpunkt erreichten, stand die Haustür offen. Ohne zu zögern gingen Ben und Thy hinein, nun in ihrer menschlichen Gestalt. Ben blieb für einen Moment in der Türschwelle stehen. Es hatte sich seit ihrem letzten Aufenthalt nichts verändert, es brannten lediglich ein paar Kerzen auf dem Tisch, wodurch der Raum allerdings nicht freundlicher wirkte. Celine und David saßen auf denselben Plätzen, wie vorletzte Nacht. Xyna saß am Tischende, Lea stand hingegen neben der Tür und wartete darauf, dass die beiden endlich hereinkamen, damit sie die Tür schließen konnte. Sie murmelte den beiden ein leises »Hallo« zu und deutete ihnen mit einer Geste, dass sie sich setzen sollten. Ben nahm gegenüber von Xyna Platz, Thy neben Lea.

»Schön, dass ihr gekommen seid«, begann Xyna.

»Hätten wir diese nette Einladung etwa ablehnen sollen? Ich bitte dich!«, platzte Ben vorlaut dazwischen.

Xyna beachtete ihn nicht, sie kümmerte sich wenig um seine Meinung. Warum habe ich ihn dennoch hierher gerufen? Lege ich nicht doch Wert auf seine Ansicht?

»Es sind alle da, die du hier haben wolltest«, sagte Celine ruhig. Ben bemerkte, dass sie ihren Blick erneut auf die Tischplatte gerichtet hatte.

»Würdest du bitte zum Thema kommen?« Davids Stimme war im Gegensatz zu Celines kalt und schneidend. Er saß in seiner typisch gelangweilten Haltung da: Weit vorgebeugt, die Ellbogen auf den Tisch und das Kinn in die Hände gestützt. Mir ist nie aufgefallen, dass sich die Geschwister so sehr unterscheiden. David ist wie ein kalter, aufbrausender Schneesturm, während Celine einem stetig fließenden Fluss ähnelt. Xyna schüttelte den Kopf, um diesen merkwürdigen Gedanken loszuwerden.

»Ich weiß, dass jeder von euch, mich eingeschlossen, sich Besseres vorstellen kann, als hier zu sitzen«, begann Xyna vorsichtig.

»Ach, was. Ich bin gern hier ... in so amüsanter Gesellschaft.« Ben konnte es sich einfach nicht verkneifen. Als Strafe erhielt er einen kalten Blick von David und auch Xyna schenkte ihm ein böses Lächeln. Wunderbar! Das wird bestimmt kein Spaß!

»Heute Morgen hielt der Katzenclan ein Treffen ab. Dabei habe ich erfahren, dass ein paar Mädchen auf mysteriöse Weise verschwunden sind. Es handelt sich dabei ausnahmslos um Mitglieder des Clans. Außerdem wurde beobachtet, wie zwei von unserem Clan entführt worden sind.« Xyna ließ Kajas Namen bewusst unausgesprochen.

»Von wem?«, fragte Ben, dieses Mal fand sich keine Spur von Spott in seiner Stimme.

»Genau das ist uns ein Rätsel. Wir wissen nur, dass es fremde Gestalten gewesen sind. Dürr und in Fetzen gekleidet.« Ihr fiel keine bessere Beschreibung ein. Von Menschen konnte in diesem Fall kaum die Rede sein, soweit war sich Xyna sicher. »Außerdem sollen sie sich auf eine seltsame Weise bewegt haben, ich weiß jedoch nicht, was Laila damit gemeint hat.«

»Laila?«, fragte Thy verwundert. »Hat sie die Entführung beobachtet?«

»Ja, kennst du sie etwa?«, stellte Xyna die Gegenfrage.

»Die Tochter des Bäckers, der in der Nähe des Südtores wohnt?«, vergewisserte sich Thy.

»Genau.«, sagte Xyna verwirrt. »Woher kennst du sie?«

»Manchmal komme ich an der Bäckerei ihres Vaters vorbei und wenn sie dort arbeitet, steckt sie mir gerne den einen oder anderen Brotlaib zu«, meinte Thy nicht ohne Stolz.

»Wieso bekommst du von ihr zu essen?«, fragte Ben erstaunt.

»Meinem treuherzigen Blick kann man einfach nicht widerstehen.«

Ben verdrehte genervt die Augen.

»War das alles, was du uns sagen wolltest, Xyna?«, kam Celine auf das eigentliche Thema zurück.

»Nein. Es stellen sich die Fragen, wer diese Gestalten waren, woher sie kamen und ob sie wiederkommen. Wohin haben sie die Mädchen gebracht und was haben sie mit ihnen vor? ... Ich kann die Reihe gerne noch fortsetzen, wenn euch danach ist.« Xyna setzte tatsächlich an, weitere Fragen aufzuwerfen, doch Ben kam ihr zuvor.

»Ich glaube, du musst dir keine weitere Mühe machen. Wir haben eine gewisse Vorstellung von der Situation.«

»Das ist nicht unser einziges Problem: Vielleicht ist es euch noch nicht aufgefallen, aber der Regen bleibt seit mehreren Wochen aus, was sehr untypisch ist für diese Jahreszeit. Es ist auch viel zu heiß, die Luft scheint an manchen Tagen regelrecht zu brennen.«

»Jetzt wo du es sagst ...« Ben rieb sich mit gespielter Nachdenklichkeit das Kinn. »Blöde Frage: Aber wozu erzählst du uns das? Denkst du etwa, wir könnten das Wetter?«

Xyna wirkte plötzlich hilflos. »Das weiß ich auch nicht. Aber ich habe das Gefühl, dass es einen Zusammenhang zwischen dem Verschwinden der Mädchen und der Dürre gibt. Der bevorstehende Krieg zwischen Wald und Meer ist ein weiteres Problem ...«

»Jetzt übertreibst du aber ein bisschen!«

»Nein Ben, ich glaube, sie hat gar nicht so unrecht«, meldete sich Celine zu Wort. David schwieg hingegen beharrlich. Ben sah sich verwirrt in der Runde um. Er ließ sich Xynas Worte durch den Kopf gehen, bis sie plötzlich einen Sinn ergaben.

»Du meinst doch nicht etwa ...?«

»Oh doch, genau das meine ich«, beantwortete Xyna kühl seine nicht zu Ende gestellte Frage.

»Svantopolk«, sprach Ben seinen Gedanken laut aus. Eine finstere Gewissheit machte sich zwischen den Unsterblichen breit.

7. Kapitel

»Das ist doch Wahnsinn!« Eine Stunde später verlor Ben allmählich seine Geduld. Er schritt so energisch vor dem Tisch auf und ab, dass sich Thy bereits fragte, wann er endlich außer Atem kommen würde.

»Du glaubst doch nicht im Ernst, dass wir jemals so weit kommen würden? David gibt mir Recht, nicht wahr?«

Der Angesprochene runzelte die Stirn und schien ernsthaft über die Frage nachzudenken. Als David nach ein paar Sekunden noch immer keine Antwort gab, blieb Ben verwirrt stehen und sah den Jungen an.

»Also, was denkst du, David?«, bohrte Ben nach, da David keine weitere Reaktion auf seine Frage zeigte. Nicht nur Xyna bemerkte, wie Bens Worte mit jeder Minute einen schärferen Tonfall annahmen.

»Tja Ben, auf der einen Seite wäre es reiner Wahnsinn –«, setzte David an.

»Ha! Da hast du es!«, wandte sich Ben an Xyna und deutete auf David.

»Aber auf der anderen Seite ...«, sprach der Adlerjunge weiter. »Mit unseren Fähigkeiten haben wir eine geringe Aussicht, es tatsächlich zu schaffen.«

»Was?! Celine, was ist deine Meinung dazu?« Ich kann es nicht fassen! Werden jetzt alle verrückt? »Ich kann nur wiederholen, was mein Bruder gesagt hat: Es ist Wahnsinn, diesen Versuch auch nur in Betracht zu ziehen, aber unsere Fähigkeiten könnten einen Vorteil verschaffen.«

»Thy, Lea, ihr seid ebenso betroffen! Was meint ihr?« In Ben stieg das Gefühl hoch, dass die Sache bereits beschlossen war. Er konnte nichts mehr daran ändern, egal, was er an Argumenten vorzubringen hatte. Trotzdem fand er es nur gerecht, wenn Thy und Lea auch ihre Meinung äußerten. Thy zögerte, er fand die Idee weniger abwegig als Ben, er schätzte sie sogar als machbar ein. Dennoch wollte er sich im Kreis der Anwesenden nicht offen gegen seinen Freund stellen. Daher rang Thy mühsam nach den richtigen Worten.

»Na ja ... wenn wir nichts unternehmen, wer dann?« Ein schwaches Argument, das wusste Thy, jedoch machte es seinen Standpunkt klar, ohne Ben dabei offensichtlich vor den Kopf zu stoßen.

»Thy hat Recht. Niemand außer uns weiß, was überhaupt gespielt wird. Außerdem steht der Clan hinter uns« Lea bemühte sich, eine ruhige Stimme zu bewahren, doch konnte sie ein Zittern nicht vollkommen unterdrücken. Ben warf resignierend die Arme in die Höhe und sah sich hilfesuchend in der Runde um.

»Du bist überstimmt. Setzt dich wieder«, forderte Xyna Ben auf und schlug dabei einen versöhnlichen Tonfall an. Schließlich mussten sie für die nächste Zeit einen Waffenstillstand vereinbaren, um ihr Vorhaben durchführen zu können. Daher war es sicherlich nicht falsch, sofort damit zu beginnen. Etwas beruhigt ließ sich Ben auf seinen Stuhl nieder. Alle Augen waren auf Ben gerichtet. Er fuhr sich mit der Hand resignierend über das Gesicht und starrte auf einen Punkt an der gegenüberliegenden Wand. Ich kann sie nicht davon abbringen. Ohne seinen Blick von der Wand zu lösen, meinte Ben:

»Ihr glaubt also im Ernst, dass wir diesen Svantopolk, der an einem uns unbekannten Ort lebt, finden und aufhalten müssen. Wir haben nicht die leiseste Ahnung davon, wie wir das anstellen sollen, geschweige denn, wie wir überhaupt zu ihm gelangen« Ben hielt kurz inne. »Und ganz nebenbei verhindern wir den Krieg zwischen den Wald- und Meeresbewohnern und retten die entführten Mädchen, falls sie überhaupt noch leben. Habe ich etwas vergessen?«

»Ja, so könnte man es zusammenfassen. Mir scheint allerdings, dass es dir an der nötigen Überzeugung mangelt« Dieses Mal war es Xyna, die einen neckischen Unterton in der Stimme hatte. Ben sah sie misstrauisch an.

»Xyna, du raubst mir meinen letzten Nerv!«, endgültig resignierend lehnte Ben sich zurück und verschränkte die Hände hinter dem Kopf.

»Ich weiß, das ist eine meiner vielen Lebensaufgaben.«

»Seid jetzt beide still!«, mischte sich David rein. »Wir müssen noch einige Vorbereitungen treffen. Doch zuerst möchte ich noch einmal festhalten, ob auch jeder damit einverstanden ist: Sollte jemand gegen das Vorhaben sein, so hebe er bitte die Hand.«

Entschlossen gab Ben das verlangte Zeichen, blieb dabei jedoch der Einzige und er wurde auch ansonsten ignoriert. Das bin ich mir schuldig.

»Sehr gut«, fuhr David fort. »Da wir nun alle zugestimmt haben, können wir uns nun den wichtigen Dingen zuwenden.«

»Wir brauchen eine Karte, Wasser, Essen, ein Seil ...«, übernahm Celine das Wort ihres Bruders.

»Wozu brauchen wir ein Seil?«, unterbrach Thy sie.

»Es gibt Dinge, die sollte man stets bei sich haben«, antwortete David trocken.

Celine zählte weiter auf: »Außerdem bracht jeder von uns eine Waffe: einen Dolch oder ähnliches. Wir sollten aber auf allzu große Gepäckstücke verzichten, da wir in beiden Gestalten unterwegs sein werden.«

»Sonst noch etwas?« Xyna klang ein wenig nervös, wie Ben feststellte. Sie ist aufgeregt. Es ist bereits einige Zeit vergangen, seitdem wir die Stadt das letzte Mal verlassen haben.

»Nehmt mit, was ihr sonst noch für wichtig erachtet, aber nur, was ihr auch tragen könnt!«

Seit wann habe ich die Stadtmauern nicht mehr von außen gesehen?, fragte sich Xyna. Mir kommt es vor, als wäre es eine Ewigkeit her.

Ben sprach hingegen eine Frage aus, die ihn seit der Begegnung mit Celine beschäftigte: »Warum starrst du eigentlich ständig die Tischplatte an?« Obwohl ihm eine spitze Bemerkung auf der Zunge lag, hielt Ben sich zurück, da er spürte, dass sein umstrittener Humor dieses Mal  nicht angebracht war.

Celine lächelte. »Ich habe mich bereits gefragt, wann ihr mich darauf ansprechen werdet. Xyna hat es als Erste bemerkt, nicht wahr?«

Xyna nickte. »Ja, mir fiel es sogar in der Dunkelheit auf, aber außer mir hat offenbar niemand darauf geachtet.« Daraufhin hob Celine erstmals den Blick. Mit Ausnahme von Xyna und David atmeten die anderen überrascht die Luft zwischen den Zähnen ein, als sie Celines Augen sahen: Anstelle der Pupillen waren dort nur große weiße Flecken, die mit feinen blauen und roten Linien durchzogen waren.

»Wie ist das passiert?«, fragte Ben. Erstaunlicherweise gab Celine sehr ruhig, beinahe schon kühl eine Antwort, als würde sie von jemand anders sprechen und nicht von sich selbst:

»Ich bin vor einigen Jahren allein in eine Stadt geflogen, deren Namen ich vergessen habe, dort hat mich ein Mann beobachtet, wie ich meine Gestalt gewechselt habe. Später stellte sich heraus, dass eben jener Mann über ein Prophet war, der die dunkle verwunschene Zukunft voraussagen konnte. Zumindest nach seinen eigenen Angaben. Ich bin hingegen davon überzeugt, dass er nichts weiter war als ein Lügner. Aber darum geht es nicht.« Celine hielt für einen Moment inne, offensichtlich fielen ihr die nächsten Worte schwerer. »Der Prophet hat mich auf den Markplatz gezerrt und beschuldigt, ein Dämon zu sein. Die Menschen hängen noch zu sehr an ihren Mythen, wodurch sie außer Stande sind, Fremdes objektiv zu betrachten. Allerdings hatte er keinen Beweis für seine Anschuldigung. Er schaffte es dennoch, dem Fürsten, der in dieser Stadt regierte, einzureden, wenn ich schon nicht auf dem Scheiterhaufen verbrannt werden solle, dann könne man mir doch zumindest die Augen ausbrennen, nur für alle Fälle ... Ich werde niemals das Gesicht des falschen Propheten vergessen, denn es war das Letzte, was ich sah.« Jeder der dachte, Celine würde an dieser Stelle in Tränen ausbrechen, hatte sich getäuscht. Vielmehr war eindeutig zu spüren, wie die Wut in ihr kochte.

Nach einer Minute betretenen Schweigens kam Ben ein Gedanke, den er erst nicht aussprechen wollte, jedoch trieb ihn die Neugier. »Du hast doch mit Pfeil und Bogen auf uns gezielt. Wäre es dir ... unter diesen Umständen .... nicht unmöglich gewesen, uns zu treffen?«

Celine lachte bitter. »Es dauerte eine Zeit, bis ich mein Ziel blind treffen konnte. Dafür war ein langes und hartes Training nötig.«

8. Kapitel

Am späten Nachmittag des darauffolgenden Tages, fand erneut eine Versammlung des Katzenclans statt, zu der diesmal nur drei Mitglieder einberufen worden waren: Xyna, die Wirtstochter Adela und Rhonda, die nun den Platz der toten Kaja eingenommen hatte. Ausnahmsweise trafen sie in ihrer menschlichen Gestalt zusammen, denn herumstreunende Katzen bei Tag waren in der Namenlosen Stadt selten und daher zu auffällig.

Die drei spazierten über den Marktplatz, in der dicht gedrängten Menschenmasse konnte ihre Anonymität gewahrt werden, da die Aufmerksamkeit der Besucher den ausgestellten Waren der Stände galt. In dieser Woche waren noch dazu ausländische Händler eingetroffen, deren exotische Waren verstärkt das Interesse der Menschen auf sich zogen. Daher nahmen die Städter auch die drückende Hitze in Kauf, die um diese Uhrzeit ihren Höhepunkt erreichte.

»Also wollt ihr tatsächlich diese Reise durchziehen?«, meinte Rhonda kopfschüttelnd, wobei ihr der Wind ein paar ihrer langen Haare ins Gesicht wehte. Unbewusst strich Rhonda die Strähnen nach hinten.

»Wie oft soll ich es dir denn noch erklären?« Xyna verstand nicht, worauf Rhonda hinauswollte. »Ja, wir gehen und zwar noch heute Abend. Es ist schon alles vorbereitet.«

»Warum geht ihr überhaupt am Abend? Wäre es nicht klüger, bei Sonnenaufgang aufzubrechen?«, warf Adela ein.

»Damit wir ungesehen aus der Stadt schleichen können. Oder glaubst du, eine Gruppe von Hunden, Katzen und Adlern fällt der Stadtwache nicht auf?«

»Das leuchtet mir ja ein, aber warum gehst du mit Ben und den anderen? Kann der Clan diese Aufgabe nicht ebenso gut allein erledigen?«

»Adela, mach dir bitte keine Sorgen. Außerdem weiß ich den Clan lieber in der Stadt, als da draußen in der Wildnis.«

»Vergiss es, Adela. Es ist völlig egal, was du sagst. Xyna wird ihre Meinung nicht ändern. Was, nebenbei bemerkt, eine lästige Angewohnheit von ihr ist«, meinte Rhonda im Scherz. Dabei stieß sie Xyna mit dem Ellbogen in die Seite.

»Da hast du allerdings Recht ... Kannst du dich noch daran erinnern, wie sie unbedingt in die Verliese unterhalb des Gefängnisses einbrechen wollte, um sich am Kerkermeister zu rächen, weil er sie vor Jahren eine ›dumme Ziege‹ genannt hat?«

»Wie könnte ich das vergessen! Ich habe noch versucht, ihr diese dumme Idee auszureden, das ließ sie aber kalt, nicht wahr Xyna?« Rhonda legte ihr einen Arm um die Schultern.

»Ganz genau! Außerdem hat es sich doch gelohnt. Ich meine, der Kerkermeister sah mit Pech und Hühnerfedern überzogen hervorragend aus.«

Die nächsten Minuten vergingen mit Lachen und Erinnerungen. Niemand, der die drei unbeschwert wirkenden Mädchen beobachtete, wäre auf den Gedanken gekommen, welche entscheidende Rolle sie zum Schutz der Stadt beitrugen.

»Ah, da bist du ja endlich!«, begrüßte Xyna ihre Spionin. »Ich habe schon befürchtet, dich in dem Trubel hier überhaupt nicht zu finden.«

Abends spazierten die Einwohner der Namenlosen Stadt gerne über den Marktplatz, der gleichzeitig ein beliebter Treffpunkt war. Im Gegensatz dazu standen die umliegenden Gassen, wo es um diese Zeit bereits um einiges ruhiger wurde. Junge Pärchen nutzten diese Kombination, um sich ungestört zu unterhalten. Vor ein paar Jahren hatten die stillen Gassen um den Marktplatz auch noch einen geeignet Umschlagplatz für Diebesgut und illegale Waren dargestellt. Dem Clan war es allerdings gelungen, diesen Schwarzmarkt beinahe vollständig zu unterbinden, worauf Xyna stolz war.

»Hallo«, antwortete Lea, die bereits ihren Rucksack geschultert hatte. In den Händen hielt sie Xynas Rucksack, der um Einiges schwerer war, als ihr eigener.

»Danke, dass du mein Gepäck mitgenommen hast«, sagte Xyna und nahm Lea den Rucksack ab. Sofort stellte sich ein Kribbeln in ihrer Magengegend ein, das oft vor einer Reise auftaucht und sowohl Vorfreude als auch Unbehagen bedeuten kann. »Hast du eine Karte besorgen können?«

»Ja«, antwortete Lea mit ernster Miene. Auch sie konnte ihre Nervosität nicht ganz verbergen. »Und ich habe auch einen Ersatz für mich im Schloss gefunden.«

»Wen denn?«

»Laila wollte mich unbedingt vertreten.«

Xyna dachte kurz nach. »Bist du dir sicher, dass sie das schafft?«

»Natürlich. Sie fühlt sich zurzeit nicht gerade wohl, wegen der Sache mit Kaja, Ellinor und Deniz ... Sie braucht etwas, das sie ein wenig beschäftigt und auf andere Gedanken bringt. Dafür ist die Arbeit im Schloss mehr als geeignet. Es gibt immer etwas zu tun.«

Als Kajas Name fiel, musste Xyna schwer schlucken. Sie hatte es noch lange nicht überwunden, dass eine ihrer ältesten Freundinnen tot war.

»Du hast Recht«, meinte sie nach einer kurzen Pause. »Laila wird die Arbeit im Schloss sicherlich gut tun ... Gehen wir?«

»Von mir aus, kann es losgehen.« Leas munterer Tonfall konnte nicht über ihre Nervosität hinwegtäuschen. Sie hatte die Stadt bisher noch nie verlassen. Bei diesem Gedanken kroch die Angst in ihr hoch. Was ist, wenn wir nie wieder hierher zurückkehren? Lea konnte sich nicht vorstellen, womöglich ihren letzten Tag in der Namenlosen Stadt verbracht zu haben.

Xyna wandte sich noch einmal an Adela und Rhonda, die den nächstgelegenen Stand mit Handschnitzereien begutachteten.

»Nun ...« Xyna wusste nicht so recht, was sie sagen sollte. »Passt gut auf euch auf … und natürlich auch auf die Stadt. Wenn ich wiederkomme und hier versinkt alles im Chaos, könnt ihr was erleben.«

Rhonda und Adela tauschten einen schnellen Blick aus, worin sie sich einigten, dass Xyna mehr Angst hatte, als sie zugab. Gespielte Drohungen waren nicht ihre Art und zeugten nur von ihrer Unsicherheit.

»Alles klar«, meinte Rhonda. Adela brachte kein Wort heraus, sie hasste Abschiede.

»Ach, komm schon, Adela. Ich sterbe ja nicht, wir sehen uns bald wieder.« Ehe sich Xyna versah, fielen ihr die beiden um den Hals und wünschten ihr viel Glück. Adela liefen ein paar Tränen über die Wangen. Rhonda konnte sich besser beherrschen, doch merkte man auch ihr die Traurigkeit an. Selbst Xyna kämpfte mit den Tränen.

»Wir müssen gehen.« Mit diesen Worten besiegelte Lea die Endgültigkeit ihres Aufbruchs.

»Ja … ja ich komme schon.« Es war eher ein unsicheres Murmeln als eine entschlossene Aussage, doch im Moment war Xyna nicht zu mehr fähig. Für die nächsten Minuten schwieg sie und konzentrierte sich darauf, ihre Fassung zurück zu gewinnen.

Zwei Katzen huschten durch die Gassen, was in der hereinbrechenden Nacht kein seltener Anblick war und daher auch nicht weiter verdächtig erschien. Merkwürdig an den beiden Tieren war nur, dass jede von ihnen ein Seil im Maul hielt, während das andere Seilende an einem Holzbrett mit kleinen Rädern befestigt war, worauf wiederum zwei Rucksäcke lagen. Wie bei einem Schlitten, zogen die Katzen diese Vorrichtung hinter sich her. Ihnen war klar, dass sie auf diese Weise sofort Aufmerksamkeit erregen würden, wenn ihnen jemand begegnete. Doch war diese Vorgehensweise noch immer unauffälliger als zwei Mädchen, die in der Dunkelheit umherschlichen. Vor allem, da die Stadtwache nach Einbruch der Dunkelheit nun verstärkt nach Mädchen Ausschau hielt, die allein unterwegs waren.

Daher wählten sie den Weg durch weitgehend unbewohnten Gassen, die vom Mondlicht kaum erhellt wurden.

Auf halbem Weg hörten sie einen lauten Knall, der vermutlich nur wenige Straßen entfernt war. Die Katzen sahen sich um, konnten jedoch nichts Auffälliges feststellen, weshalb sie ihren Weg ungehindert fortsetzten. Keine fünf Minuten später kam ihnen der Schmied entgegen, dessen Gesicht vor Zorn verzerrt und rot angelaufen war, er gab seltsame Laute von sich, die wie Worte klangen, Xyna aber nicht verstehen konnte. Sie drückten sich in den Schatten einer Nebengasse, um dem Schmied auszuweichen. Dieser schien sich allerdings über etwas so sehr aufzuregen, dass er die beiden Katzen mit ihrem Schlitten nicht bemerkte.

Hoffentlich haben Ben und Thy nichts damit zu tun. Wir können nämlich keinen Ärger gebrauchen.

9.Kapitel

Während sich Xyna noch am Marktplatz von ihren Freundinnen verabschiedete, packten Ben und Thy ihre Sachen.

»Könntest du vielleicht zu deiner Bäcker-Freundin gehen und ihr noch etwas Brot abluchsen?«, fragte Ben Thy spöttisch. Sie packten ihre Sachen am späten Nachmittag für die wahnwitzige Reise, wie Ben ihr Vorhaben inzwischen nannte.

»Erstens ist sie nicht meine Freundin«, gab Thy trotzig zurück. »Und zweitens hat die Bäckerei um diese Uhrzeit schon geschlossen«

Obwohl Ben Thy den Rücken zuwandte, konnte er regelrecht sehen, wie sich seine Ohren farblich seinem roten Haar anglichen.

»Schade«, meinte Ben mit gespielter Enttäuschung. »Hast du alles gepackt?«

»Im Großen und Ganzen, ja. Wir sollten uns trotzdem noch Waffen zulegen. Auch, wenn ich hoffe, sie nicht benutzen zu müssen.« Beinahe gleichzeitig verschnürten sie ihre Rucksäcke aus rauem Leder mithilfe festen Schnüre.

»Lass mich überlegen ... haben wir alles was wir brauchen?«, ging Ben zur Sicherheit durch. Ein letztes Mal glitt sein Blick in jede Ecke des Raumes. »Unsere Decken, Wasserbeutel ... jeder von uns hat einen Umhang eingepackt ... Seile ... die Karte besorgt Xyna ...«, murmelte Ben vor sich hin.

»Und was zu essen«, beendete Thy die Aufzählung, was Ben unwillkürlich zum Lachen brachte.

»Ja, natürlich! Das Wichtigste ist mir doch glatt entfallen ... ohne dich würde ich vermutlich nicht weit kommen!«

»Allerdings.« Eine Minute standen sie einfach nur da und lachten. Egal was auch passieren wird, wir dürfen niemals unsere Freude am Leben verlieren, schoss es Ben durch den Kopf. Ja, niemals die Hoffnung verlieren.

»Los, besorgen wir uns noch Waffen«, sagte Ben, um den Ernst ihrer Lage wieder zurückzugewinnen. »Du weißt nicht zufällig, wo wir so etwas auftreiben, oder?«

»Doch«, grinste Thy. »Komm mit.«

»Hier ist es«, flüsterte der Jagdhund. »Die Schmiede.«

Gedämpfter Feuerschein und ein gleichmäßiges hämmerndes Klong, Klong drangen aus dem unscheinbar wirkenden Gebäude. Die Sonne ging unter.

»Wir müssen uns beeilen«, sagte Ben. »Kurz nach Sonnenuntergang treffen wir die anderen am Südtor.«

»Da ist nur ein Problem: Wie kommen wir ungesehen in die Schmiede hinein und wieder hinaus? Du weißt genauso gut wie ich, dass der Schmied kein Tierfreund ist.«

»Und Hunde mag er schon gar nicht.«

»Gibt es dafür eigentlich einen Grund?« Thys Aufmerksamkeit schwenkte schon wieder ab.

»Kann ich dir das später erzählen? Die Zeit läuft uns davon. Und du würdest auf der Stelle die Flucht ergreifen, wenn du die Antwort sofort erfährst.«

»Klingt nach einer spannenden Geschichte … Also, was sollen wir tun?«

»Abwarten.«

»Was du nicht sagst!«

»Du verstehst mich falsch, Thy. Ich denke, dass der Schmied seine Arbeit bald beenden wird. Du kennst doch das Gesetz: Alle Lärm verursachenden Arbeiten müssen vor Sonnenuntergang eingestellt werden. Um die Ruhe der umliegenden Bewohner sicherzustellen.«

Angespannt duckten sich die beiden Hunde tiefer in die Schatten der kleinen Gasse, von wo aus sie die Schmiede gut beobachten konnten, ohne selbst sofort entdeckt zu werden. Nach ein paar Minuten wurde Thy unruhig. Was, wenn der Schmied das Gesetz nicht kennt oder einfach nicht einhält? Gerade als Thy Ben seine Gedanken mitteilen wollte, verstummte das nicht enden wollende Klirren von Metall auf Metall. Kurz darauf trat eine riesige Gestalt aus dem Gebäude. In der untergehenden Sonne erkannte man die starken Arme des Schmiedes, genauso wie sein langes rotes Haar, das ihm in fettigen Strähnen bis zu den Schultern herabhing. Schweiß stand auf seiner Stirn. Thy nahm den Geruch von Rauch und heißem Stahl wahr. Er wandte ihnen den Rücken zu und befestigte ein großes Schloss an die Tür, den Schlüssel dazu hielt er in seiner Faust. Mit großen Schritten eilte er auf sein Haus zu, das nur wenige Meter entfernt lag. Erst als die Tür des Hauses zufiel wagten sich Ben und Thy aus ihrem Versteck. Schnell huschten sie über die Straße und schlichen im Schatten der Schmiede auf die Tür zu.

»Großartig!«, knurrte Ben. »Mit einem Schloss habe ich nicht gerechnet. Schon gar nicht mit so einem rostigen. Hast du eine Idee wie wir da reinkommen?«

»Selbstverständlich. Ich kann es öffnen! Alles, was ich dazu brauche ist etwas Spitzes, eine Haarnadel oder etwas ähnliches.«

Hastig sah sich Ben um. Er blickte nach oben. »Da! Die Bolzen in den Scharnieren der Tür, könntest du damit etwas anfangen?«

Thy folgte seinem Blick und nickte. Tatsächlich waren die Bolzen fein und schmal gefertigt, wodurch sie einer etwas größeren Nadel glichen, während die Tür von massiver Bauart war. Kurzerhand verwandelte sich Ben in seine menschliche Gestalt und versuchte, einen der Bolzen herauszuziehen, was schwieriger erwies war, als erwartet.

»Pass auf, dass uns niemand entdeckt!«, zischte er dem Jagdhund zu. Daraufhin verschwand Thy sofort in den umliegenden Schatten, um Ausschau nach möglichen Beobachtern zu halten. Zum Glück lag die Schmiede in einer Gegend, die nicht stark bewohnt war, weswegen sich auch nur wenige Menschen auf der Straße aufhielten.

Mit aller Kraft zog Ben an dem Bolzen, der sich nur schwer aus der Halterung entfernen ließ. Was ist wohl rostiger? Dieser verdammte Bolzen oder das Türschloss? Fast schon hätte er sein Vorhaben aufgegeben, da löste sich der Metallstift plötzlich. Darauf nicht gefasst, stolperte Ben ein paar Schritte nach hinten und wäre dabei fast hingefallen. Ben fluchte.

Thy, der das Geschehen beobachtet hatte kam nun in seiner menschlichen Gestalt auf ihn zu. Er grinste und streckte die Hand nach dem eroberten Metallstück aus.

Thy steckte den Bolzen ins Schloss und fuchtelte unbeholfen darin herum. Dabei schien es zwar, als ob Thy wusste, was er tat, aber bereits einige Zeit aus der Übung war. Na, ob das was wird?, fragte sich Ben. Er rieb sich seine rechte Handfläche, die wegen der Mühe, den Bolzen zu lösen, unangenehm brannte. Das Geräusch von einem leisen Splittern ließ ihn aufblicken.

»Mist!«, fluchte Thy.

»Was ist los?«

»Der Stift ist abgebrochen.«

»Ist ja Spitze!«

»Bevor du anfängst, zu schimpfen, könntest du mir einfach den Stift aus dem zweiten Scharnier geben«, meinte Thy ein wenig verärgert.

»Du hast leicht reden«, brummte Ben »So einfach ist das nämlich gar nicht.«

»Ach, komm schon, Ben.« Thy klopfte ihm ermutigend auf die Schulter. »Ich halte inzwischen wieder Wache.«

Thy drückte ihm den kaputten Bolzen in die Hand und weg war er. Mit einem Seufzer steckte Ben das nutzlos gewordene Ding zurück in das Scharnier und machte sich daran, den zweiten Bolzen aus seiner Halterung zu ziehen. Zu seiner Überraschung ging es dieses Mal um einiges leichter. Thy musste ihn beobachtet haben, denn kaum war der Bolzen in seiner Hand, tauchte er neben ihm auf und begann von Neuem.

Erschrocken zuckte Ben zusammen, als das Schloss plötzlich hörbar aufschnappte. Die Tür selbst war nicht weiter verriegelt, sodass sie einfach geöffnet werden konnte.

»Warte hier«, sagte Ben und schlich in die Schmiede.

»Warum muss eigentlich immer ich Wache halten?«, maulte Thy, der von einer Sekunde auf die andere seine zweite Gestalt annahm.

Behutsam und so leise wie möglich schlich sich Ben in den Raum. Die Sonne war beinahe untergegangen, sodass nur noch wenig Licht in das Innere des Gebäudes drang. Als sich seine Augen nach wenigen Sekunden an das dämmrige Licht gewöhnten, wunderte er sich über die Ordnung, die hier herrschte. Ein Amboss stand in der Mitte des Raumes, Hämmer verschiedener Größen lagen sorgsam aufgereiht auf einem massiven Tisch, der unter dem Fenster stand. Direkt neben dem Amboss war eine kalte Feuerstelle, in der zwei Metalle lagen, die noch ein wenig glühten. Auf der anderen Seite befand sich ein Wasserbecken. Die Wand gegenüber der Tür war behängt mit Schwertern, Äxten, Speerspitzen, Türschlössern und anderen Dingen aus Metall. Ben suchte allerdings nach handlicheren Waffen, als die aneinander gereihten Morgensterne und Schwerter, die nur mit zwei Händen geführt werden konnten. Umso länger sich Ben in der Schmiede aufhielt, desto mehr Unbehagen drang mit jedem Atemzug in seine Lungen und machte sich in seinem Inneren breit.

Für einen Moment vergaß er jedoch seine Angst, dass der Eigentümer zurückkommen könnte und betrachtete fasziniert die Waren des Schmiedes. Er starrte die Schwerter an, die sorgfältig an der Wand hingen, und näherte sich ihnen. Plötzlich stieß er gegen einen festen Gegenstand. Erschrocken sprang Ben einen halben Schritt zurück. Er war gegen einen kleinen Tisch gelaufen, der an der Wand unterhalb der Schwerter stand. Ben ärgerte sich über die Heftigkeit seines Herzschlages und seine Unachtsamkeit. Eine Sekunde später spürte er, wie ein Triumphgefühl in ihm aufstieg, als er die Dolche erblickte, die auf dem Tisch lagen. Vorsichtig griff er nach einer der Waffen und zog sie aus der Scheide. Der Dolch maß vom Schaft bis zur Spitze in etwa die gleiche Länge, wie sein Ellbogen bis zu den Fingerspitzen. Es war eine schlichte Waffe, ohne Verzierungen am Griff. Mit zitternden Fingern strich er vorsichtig über die breite Seite des Dolches. Der ist genau richtig für mich. Hastig begutachtete Ben die anderen Dolche und wählte für Thy einen etwas kleineren Dolch, der dem anderen von der Machart her ähnelte. Schließlich mussten sie ihr Leben mit diesen Waffen verteidigen und nicht damit angeben. Kurz spielte Ben mit dem Gedanken, auch eines der Schwerter mitgehen zu lassen, entschied sich jedoch dagegen. Ein Schwert würde auf Dauer eine zu große Last darstellen, egal in welcher Gestalt.

»Ben! Hast du dich da drin verirrt? Beeil dich gefälligst!«, durchschnitt Thys Stimme die Stille und ließ Ben erneut zusammenzucken.

»Ich komm ja schon. Hast du die Rucksäcke?« Sie hatten vorhin ihre Rucksäcke in einer abgelegenen Gasse versteckt, als sie ihre zweite Gestalt angenommen hatten.

»Ja. Hast du die Waffen?«

»Was glaubst du denn?« Ben trat erleichtert aus der Schmiede, gab Thy die soeben erworbene Waffe und packte die seine in den Rucksack, den ihm Thy reichte. Die letzten Sonnenstrahlen waren inzwischen verschwunden.

»Du hast einen guten Geschmack ... das hätte ich dir gar nicht zugetraut«, bemerkte Thy, der seinen Dolch halb aus der Scheide zog und die Klinge bewunderte.

»Danke, über den Kaufpreis unterhalten wir uns später«, erwiderte Ben. Er zog die Tür hinter sich zu, schwang sein Gepäck über den Rücken und machte sich auf den Weg. Thy folgte ihm. Noch glühten die Pflastersteine und Hausmauern von der Tageshitze, weshalb ihnen niemand entgegen kam. Kaum eine Minute verging, da hörten sie hinter sich einen lauten Knall. Beide wagten es kaum, sich umzudrehen. Ein Blick über die Schulter bestätigte ihre Befürchtung: Die Tür zur Schmiede hatte sich aus ihrer Halterung gelöst und war nach vorne auf die Straße gekippt!

»Äh ... Thy ... hast du die Tür wieder mit dem heil gebliebenen Bolzen befestigt?«, fragte Ben zögernd. Er kannte die Antwort, noch bevor die Worte an sein Ohr drangen.

»Nein, ich hab ihn weggeworfen.«

Ben wusste in diesem Moment nicht was er lieber getan hätte: Thy erwürgen, schnell wegrennen oder versuchen, die Tür aufzustellen. Die Entscheidung wurde ihm abgenommen, da eine andere Tür aufgestoßen wurde und ein großer Mann heraustrat: Der Schmied! Anhand seiner Körperhaltung erkannte Ben, wie Wut in ihm aufstieg, als sein Blick auf die beschädigte Tür fiel. Noch bevor Ben reagieren konnte, drehte sich der Hüne zu ihnen um. Sogar aus dieser Entfernung konnte Ben den Zorn in seinen Augen aufblitzen sehen. Er hatte sie entdeckt! Mit einem schon unmenschlichen Gebrüll stürzte er auf die beiden zu.

Ben überlegte nicht länger, sondern rannte auf der Stelle los. Nach wenigen Metern bemerkte er, dass etwas fehlte. Er brachte noch ein paar Schritte hinter sich, bis ein Gedanke ihn augenblicklich stehen bleiben ließ. Thy! Dieser stand wie gelähmt da und starrte gebannt auf den Schmied, der mit weit ausgebreiteten Armen und merkwürdige Geräusche ausstoßend auf ihn zulief.

Noch bevor der Schmied ihn erreicht hatte, spürte Thy bereits die unbarmherzig starken Finger, die seine Handgelenke ergriffen. Die Vorstellung von Händen, die sogar Metall verformen konnten, verursachte bei ihm eine solche Panik, dass er keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte. Von Weitem hörte er eine Stimme, die ihm zurief, er solle weglaufen, jedoch war er außer Stande, sich zu bewegen. Eine unerwartete Berührung an seinem Arm ließ ihn aus seiner Starre aufschrecken. Ben war plötzlich bei ihm und zerrte hektisch an seinem Oberarm, was ihn endlich zur Besinnung brachte.

»Worauf wartest du?!«, schrie Ben ihn an und spurtete erneut los. Diesmal lief Thy ihm hinterher.

Er war davon überzeugt, dass Ben bereits einen Plan hatte, wie sie dem Schmied entkommen konnten. Allerdings suchte dieser noch fieberhaft nach einem Ausweg. Ben bog in eine dunkle Gasse ab, was ihn auf die einfachste Lösung brachte. Er hoffte, dass Thy nun geistesgegenwärtig genug war, um es ihm gleich tun: Er nahm den Rucksack von seinen Schultern, verlangsamte sein Tempo dabei aber nicht. Eine Sekunde später nahm Ben seine zweite Gestalt an. Beinahe hätten sich seine Vorderpfoten in den Rucksackträgern verfangen, doch schnappte er ihn rechtzeitig mit den Zähnen. Erleichtert stellte er fest, dass der Jagdhund neben ihm herlief.

Verwirrt blieb der Schmied stehen, da er plötzlich die beiden Jungen im Schatten der Gasse aus den Augen verloren hatte. Es dauerte einen Moment, bis ihm klar wurde, dass sie ihm in der aufkommenden Dunkelheit entkommen waren und er die Verfolgung aufgeben musste. Wütend stampfte er zurück zu seiner Schmiede. Mit Rachegedanken erfüllt, verschwand der Schmied in die entgegengesetzte Richtung und bemerkte in seiner Wut weder die Adler, die knapp über den Dächern hinweg flogen, noch die beiden Katzen, die seinen Weg kreuzten.

10. Kapitel

»Hey, Xyna! Wir dachten schon, ihr würdet überhaupt nicht mehr auftauchen«, kam ihnen Bens Begrüßung entgegen, als Xyna und Lea in ihrer menschlichen Gestalt am Südtor auftauchten. Lea antwortete ihm mit einem kurzen Lächeln, Xyna ignorierte jedoch seine Worte und wandte sich stattdessen an David und Celine. Keiner von beiden hatte einen Rucksack oder sonst etwas bei sich, das auf eine längere Reise hingedeutet hätte. Celine trug einen Köcher, der voll mit Pfeilen war, und ihren Bogen. David hatte ein Kurzschwert, das aus seinem Mantel hervor blitzte, wie seine Schwester hatte er zwei Wasserbeutel an seinem Gürtel befestigt. Dieser Anblick hatte durchaus etwas an sich, was in Xyna Unbehagen hervorrief. Ganz gleich, wie viele Jahre sie nun schon leben, in unseren Augen bleiben sie dennoch Kinder ... die einem ohne zu zögern, die Kehle durchschneiden würden. Xyna unterdrückte den Impuls zu fragen, weshalb die zwei keine Verpflegung mitgenommen hatten. Stattdessen stellte sie die nächstbeste Frage, die ihr in den Sinn kam:

»Kann´s losgehen?« Xyna bemerkte selbst den gespielt optimistischen Tonfall in ihrer Stimme.

»Ja. Es gibt nur eine kleine Änderung.«

Verwirrt sah Xyna David an, der allerdings keine Anstalten machte, weiter zu sprechen.

»Und die wäre?«, hakte Ben nach, der Davids letzte Worte mitgehört hatte.

»Wir werden die Stadt nicht durch das Südtor verlassen, sondern durch das Osttor«, erklärte Celine.

»Warum?«, fragte Thy neugierig.

»Weil die Handelsstraße direkt ans Südtor anschließt und dort gibt es ständig Patrouillen, um Diebe in Schach zu halten, damit die Händler somit gefahrlos ihre Waren transportieren können. Womit wir bei unserem nächsten Problem wären: Die Straße führt von einer großen Stadt zur nächsten und es ist besser, wenn wir nicht zu oft gesehen werden. Svantopolk hat viele Verbündete, es wird nicht einfach, Freund von Feind zu unterscheiden«, erklärte Celine.

»Wie sollte er überhaupt davon erfahren, was wir vor haben? Ich weiß es ja selbst nicht genau«, murrte Ben skeptisch.

»Ach Ben, du bereitest mir schon wieder Kopfschmerzen«, jammerte Xyna, die ihre Gefühle nach dem Abschied der Freundinnen endlich wieder unter Kontrolle hatte. »Svantopolk wird versuchen, sein Reich zu vergrößern, indem er alles in eine herrliche Wüstenlandschaft verwandelt. Und da weder du noch ich Lust auf Sand in rauen Mengen haben, werden wir ihn aufhalten müssen. Noch Fragen?!«, schnauzte Xyna ihn heftiger als beabsichtigt an.

»Ja, sogar mehrere. Erstens: Wie wollen wir herausfinden, wo Svantopolk lebt? Zweitens: Kannst du mir erklären, was du mit 'aufhalten' meinst? Drittens: -«

Xyna schnitt Ben mit einer herrischen Handbewegung das Wort ab. »Hör´ endlich auf mit deinem Pessimismus! Zuerst verschwinden wir aus der Stadt und dann sehen wir weiter.«

Inzwischen blinkten schon einige Sterne vom Nachthimmel herab.

»Wenn du meinst«, maulte Ben. »Aber ich sehe da sehr viele Probleme auf uns zukommen.«

»Haben wir etwa Angst?«, stichelte Xyna, um von ihrer eigenen Unsicherheit abzulenken.

»Nein, aber ich will zumindest eine Ahnung von dem haben, was uns erwartet!« Er musste sich zusammenreißen, um nicht so laut zu sprechen, dass jemand auf sie aufmerksam wurde. »Davon abgesehen möchte ich mein Leben nicht für etwas riskieren, das es nicht wert ist!«

Die beiden Streithähne standen sich dicht gegenüber. Wahrscheinlich hätte die Diskussion vor dem Morgengrauen kein Ende genommen, wenn Thy und Lea nicht einen Blick ausgetauscht hätten.

»Komm schon. Wir müssen uns auf den Weg machen, sonst stehen wir noch bis Morgen hier.«

»Thy hat Recht. Eure Streitereien führen doch zu nichts.«

Na, das kann noch was werden, dachte Ben wütend. Vermutlich bringen wir uns noch gegenseitig um.

»Lasst uns gehen«, schaltete sich nun auch David ein, der wohl ebenfalls erkannte, wie sich die Situation weiterentwickeln würde: Nämlich in ein sinnloses Wortgefecht, dem innerhalb der nächsten Minuten Handgreiflichkeiten folgen würden.

Xyna und Ben warfen sich noch einmal böse Blicke zu, bevor sie voneinander abließen.

Ich werde ihn einfach ignorieren.

Keine Beachtung, kein Wort. Sie soll mich bloß in Frieden lassen!

Somit begann ihre Reise, von der niemand unverändert zurückkehren sollte.

Nach einer kurzen Beratung, bei der sich Ben und Xyna auffällig ruhig verhalten hatten, waren sie zu dem Entschluss gekommen, die Stadt in kleinen Gruppen zu verlassen.

David flog lautlos über die Stadtmauern, in den Krallen hielt er ein Gepäckstück, das man auf die Entfernung allerdings nicht genauer ausmachen konnte. Xyna, deren Rucksack unter dem dunklen Umhang verborgen war, trug Lea in ihrer zweiten Gestalt auf dem Arm. Die Wachen am Stadttor schenkten ihr keine Beachtung, da Thy kleine Kunststücke aufführte, die vom Radschlagen bis zum Jonglieren mit faulenden Kartoffeln reichten, die er von der Straße aufgesammelt hatte. Da die Nachtwache eine eher langweilige Aufgabe darstellte, die nur selten Abwechslung oder Unterhaltung bot, verwickelten die drei Stadtwachen ihn in ein Gespräch. Thy musste mehrmals wiederholen, dass er sich nun auf den Weg machen müsse, bevor sie ihn widerwillig gehen ließen. Er bückte sich nach seinem Rucksack und marschierte laut singend durch das Tor, um die Wachen so von Ben und Celine abzulenken, die wenige Meter hinter ihm waren. Gerade als einer der drei Wächter anderen Wein nachschenkte, huschte der große, schwarze Hund vorbei. Celine hielt sich an seinem Fell im Nacken fest, sie hatte einen Rucksack geschultert. Ben ließ das blinde Mädchen für wenige Sekunden allein im Schatten der Mauer stehen und entwendete mit verblüffender Geschicklichkeit einen Geldbeutel, den ein Wächter am Gürtel trug.

»Musste das unbedingt sein?«, fragte David genervt, als Ben sie mit dem Geldbeutel in der Hand einholte. Am anderen Arm führte er Celine, wobei er ahnte, dass sie sich auch ohne seine Hilfe zurecht gefunden hätte.

»Ja«, meinte dieser mit einem breiten Grinsen. Stolz auf seinen gelungenen Diebstahl warf Ben den Geldbeutel einmal in die Luft und fing ihn wieder auf.

»Und was hättest du getan, wenn sie dich erwischt hätten?«

»Weglaufen«, erwiderte Ben als wäre es die selbstverständlichste Sache der Welt. Xyna verdrehte die Augen und schüttelte den Kopf wegen dieser Dummheit. Lea konnte ein kleines Lächeln nicht unterdrücken.

»Beruhige dich, David«, sprang nun Celine ein. »Es war meine Idee, dass Ben ein bisschen Geld mitgehen lässt.«

»So« Ben rieb sich erwartungsvoll die Hände. »Wir sind raus aus der Stadt, noch dazu ungesehen und mit ein bisschen Taschengeld ... in meinem Besitz.« Er unterstrich die letzten Worte, indem er den Geldbeutel in seinem Rucksack verschwinden ließ. »Mehr als ich erwartet habe. Wie geht es jetzt weiter?«

»Sollten wir nicht herausfinden, wie wir Svantopolk aufspüren?«, schlug Thy vor.

Ben nickte zustimmend. »Und wie stellen wir das an?«

Xyna konnte regelrecht fühlen, wie sie sich entspannte, die Stadtmauern hatten sie ohne Probleme überwunden. Jeden Schritt, den sie nun vorwärts machten, führte sie weiter weg von der Stadt. Dieser Gedanke verschaffte ihr überraschenderweise eine größere Erleichterung, als sie für möglich gehalten hatte.

»Das ist allerdings eine sehr gute Frage.« Es schien beinahe, als ob sich David bisher nicht mit diesem Punkt beschäftigt hätte, während er doch ansonsten gerne alle Antworten parat hatte. Eine gewisse kindliche Naivität wurden die Geschwister, trotz ihrer vielen Lebensjahre offenbar nicht los. Xyna vermutete die Ursache dafür in ihrer ewig kindlichen Gestalt, die sie gefangen hielt. Zwar hatten die Geschwister in den letzten Jahren viel dazugelernt und wirkten für Außenstehende außergewöhnlich reif für ihr Alter, jedoch blieb es ihnen verwehrt, erwachsen zu werden und über die Kindheit hinausgehende Erfahrungen zu sammeln. Aufgrund dieser nicht stattfindenden körperlichen Reife, würde auch auf Ewig die geistige Entwicklung zurückbleiben, trotz ihrer inzwischen sehr langen Lebenszeit. Bei diesem Gedanken, verspürte Xyna erstmals Mitleid mit den Geschwistern, ohne einen genauen Grund dafür nennen zu können. Mittlerweile war es spät abends, weshalb nur ein schwacher Schimmer der Sterne und des Mondes den vor ihnen liegenden Weg erhellten.

» David hat auf eine Frage keine Antwort«, stichelte Ben, den offenbar andere Gedanken beschäftigen als Xyna. »Wir sind verloren!« Die darin mitschwingende gespielte Verzweiflung, ließ David jedoch völlig kalt. Er hatte über die Jahre hinweg sehr gut gelernt, mit Kritik umzugehen und, in Bens Fall, einfach zu ignorieren.

»Bevor du deine schwachsinnigen Bemerkungen zum Besten gibst, könntest du dir den Atem sparen und zur Abwechslung dein Hirn benutzen!«, zischte Xyna, die nicht vorhatte, Bens Sprüche die ganze Zeit über zu ertragen. »Das heißt, wenn bei dir da oben mehr als nur Stroh vorhanden ist.«

Wenn sie weiter in so einem überheblichen Tonfall mit mir spricht, steigt ihre Unfallwahrscheinlichkeit ... Apropos Unfall ...

»Tragt ihr überhaupt Waffen bei euch?«, wandte sich Ben an Xyna und Lea, die ein paar Schritte vor ihm gingen.

»Sorgst du dich etwa um uns?« Die Dunkelheit verbarg fast zur Gänze Xynas spöttisches Lächeln.

»Nein, ich wollte nur wissen, ob ich nachts ruhig schlafen kann.«

»Was willst du damit sagen?« Sie verlangsamte ihr Tempo, um neben ihm herzugehen. Lea und Thy unterhielten sich leise ein paar Meter vor ihnen. David und Celine hatten wie selbstverständlich die Führung übernommen.

»Na, woher soll ich wissen, ob du mir nicht die Augen ausstichst oder einen Finger abschneidest, wenn ich schlafe? Oder was auch immer dir gerade einfällt, falls dir langweilig wird.«

Xyna war einen Augenblick tatsächlich sprachlos. Sie wusste zwar, dass Ben nicht die beste Meinung von ihr hatte, aber dass er ihr allen Ernstes, solche Grausamkeiten unterstellte, schockierte sie.

»Du traust mir wirklich zu, dich auf diese Weise zu verletzen?«

»Ist es denn nicht so?«

»Ich bin nicht hinterhältig, merk dir das! Ich bevorzuge die offene Konfrontation, das macht die Sache interessanter.«

Ihre Worte erreichten bei Ben ein leises Lachen. »Dann kann ich also beruhigt schlafen.«

Eine Zeitlang gingen sie schweigend nebeneinander her.

»Es ist doch merkwürdig«, flüsterte Xyna mehr zu sich selbst.

»Was?«

»Vor wenigen Tagen hätten wir es niemals so lange dieselbe Luft atmen können, ohne handgreiflich zu werden. Wahrscheinlich wäre nach zehn Minuten Blut geflossen.«

Ben überlegte sich seine Antwort gut, schließlich unterhielt man sich nicht jeden Tag so friedlich mit einer alten Feindin.

»Vielleicht liegt es daran, dass wir eine gemeinsame Aufgabe haben.« Er hielt kurz inne. »Auch wenn ich diese Unternehmung nicht einmal annähernd verstehe.« Zu seiner Verwunderung lachte Xyna über seine ernst gemeinten Worte, die sie anscheinend für einen Scherz hielt.

»Du wirst es wohl nie lernen.«

In dem Moment als er fragen wollte, worauf sie damit anspielte, erstarb ihr Lachen abrupt. Interessiert beobachte Ben sie, wie sie den Kopf neigte und mit geschlossenen Augen auf etwas lauschte. Plötzlich riss sie ihre Augen wieder auf und schaute sich hastig um.

»Was ist?«, wollte Ben wissen, als Xyna keine Anstalten machte ihr Verhalten zu erklären.

»Hörst du es denn nicht?«, fragte sie verblüfft.

Daraufhin lauschte er konzentriert, nahm aber nichts Auffälliges wahr. »Der Wind rauscht durch die Blätter ... eine Eule ruft ... Grillen zirpen ... man könnte sich fast dazu verleiten lassen, von Romantik zu sprechen«, behauptete Ben mit sarkastischem Unterton, der allerdings nicht positiv aufgenommen wurde. Nach Xynas Blick zu urteilen, fragte sie sich gerade, ob er noch bei Verstand sei. Leise fluchend beschleunigte sie ihre Schritte und flüsterte Lea ein paar Worte zu. Die wiederum wurde schlagartig blass und blickte sich gehetzt um. Xyna beugte sich nochmals vor und flüsterte ihr anscheinend beruhigende Worte zu, da sich die Anspannung aus Leas Körper sofort löste.

Thy zeigte hingegen denselben verwirrten Blick wie Ben. Dieser ahnte inzwischen, weshalb die Mädchen auf einmal zu David und Celine eilten und mit ihnen einige Worte wechselten, die Ben aufgrund der Entfernung nicht verstand. Allerdings erkannte er die erhöhte Aufmerksamkeit mit der die Geschwister ihre Umgebung nun beobachteten und das Tempo beschleunigten. Lea warf Ben einen kurzen Blick zu. Er nickte, um anzudeuten, dass er verstand. Thy wirkte weiterhin ratlos, aber dennoch alarmiert, weshalb er Lea schnell einholte, um herauszufinden, was los war. Bevor Thy bei ihr war, wunderte sich Lea, warum weder in Davids noch Celines Gesichtsausdruck Überraschung zu sehen war.

»Hab ich was verpasst?«, flüsterte Thy zu Lea.

»Allerdings«, meinte sie kurz angebunden. Thy schnaubte beleidigt über die Wortkargheit seiner Begleiterin. Kann sie mir nicht einfach sagen, was los ist? Er zögerte einen Augenblick, bevor er es wagte, seinen Gedanken laut auszusprechen.

Lea blickte noch einmal in die umliegenden Schatten, als ob sie auf eine Bestätigung wartete. Sie kam noch ein Stückchen näher und flüsterte Thy kaum hörbar ins Ohr: »Xyna sagt, dass wir beobachtet werden.«

»Was?« Erschrocken sah er sie an, vermied es jedoch, in die Dunkelheit hinter ihr zu spähen.

»Ich denke, dass es keine gewöhnlichen Menschen sind, ansonsten hätte Xyna sie viel früher wahrgenommen. Sie selbst weiß nicht, wer - oder was - sich hinter den Bäumen versteckt.«

»Aber warum schon jetzt jemand hinter uns her sein?«, versuchte Thy sich selbst zu beruhigen. »Wir sind noch keine Stunde unterwegs ...«

»Ich weiß es auch nicht.« Lea deutete mit dem Kopf in Richtung der führenden Gruppe, die aus Xyna, David und Celine bestand. »Die drei gehen im Augenblick alle Möglichkeiten durch, die wir haben.«

»Und was denkst du, werden wir tun?« Gleichzeitig ärgerte er sich über den Umstand, dass ihnen anscheinend in diesem Moment Verfolger auflauerten, obwohl sie doch Vorsichtsmaßnahmen beim Verlassen der Stadt getroffen hatten. Vielleicht hätten wir doch lieber auf Ben hören sollen, als er uns von diesem Abenteuer abgeraten hat, grübelte er weiter.

»Meiner Einschätzung nach, haben wir nur zwei Auswege«, antwortete Lea auf seine Frage. »Flucht oder Kampf.« Mehr musste sie nicht sagen, um das unbehagliche Ziehen in Thys Magen zu verstärken und seinen Puls fühlbar hochschnellen zu lassen.

»Das fängt ja gut an!«, maulte eine Stimme links von Lea. Das Mädchen zuckte erschrocken zusammen.

»Schleich dich nicht so an!«, beschwerte sie sich, als sie in derselben Sekunde Ben erkannte, der zu ihnen aufgeschlossen war und die letzten Worte mitgehört hatte. »Du hast mich fast zu Tode erschreckt!« Unwillkürlich hatte inzwischen jeder seine Stimme zu einem Flüstern herabgesenkt.

»Sprich lieber nicht vom Tod, wenn er womöglich hinter den Bäumen lauert«, gab Ben düster zurück. »Unsere drei Freunde da vorne …«, mit einer Kopfbewegung deutete er zu den Geschwistern und Xyna »... sollten allmählich eine Entscheidung treffen. David und Celine werden für eine Flucht sein«, überlegte er laut. »Während Xyna auf einen Kampf bestehen wird.«

»Du denkst also, sie würde unser Leben riskieren?«, fiel ihm Lea entsetzt ins Wort.

»Nicht so laut«, zischte Ben. »Oder willst du, dass wer auch immer hinter den Bäumen erfährt, dass wir über seine Anwesenheit Bescheid wissen?«

Plötzlich blieben David und Celine stehen, Xyna kam zu ihnen.

»Was habt ihr beschlossen?«, fragte Lea vorsichtig.

Xyna sah von ihr zu Thy, dann zu Ben und wieder zurück. »Wir kämpfen.«

Ben nickte, er hatte es geahnt. »Worauf warten wir dann noch?«, fragte er.

»Darauf, dass Celine und David unsere Verfolger aus den Büschen treiben.«

Einen Augenblick später hörten sie das Surren von Pfeilen und Messer, die durch die Luft flogen. Leises Zischen war hinter den Bäumen zu hören. Blitzschnell nahm Xyna ihren Rucksack von den Schultern, öffnete ihn und holte etwas heraus, das zwei weißen armlangen und ebenso dicken Stöcken glich. Ben vernahm ein kaum hörbares Klicken, was ihm klar machte, dass es sich bei der Waffe um einen speziell angefertigten Speer handelte, den man in zwei Hälften teilen konnte. Nicht schlecht, musste Ben anerkennend zugeben.

Auch Lea zog eine besondere Waffe hervor: Einen Bumerang, der die Form eines gebogenen X hatte. Wahrscheinlich hätte er als Spielzeug abgetan werden können, wären nicht die langen Klingen gewesen, die an jedem Ende eingesetzt waren. Inzwischen hielt auch Thy seinen Dolch in der Hand. Ben stellte überrascht fest, dass er als Einziger noch unbewaffnet dastand. Innerhalb weniger Sekunden hatte er diesen Umstand jedoch behoben. Erneut drang ein leises Zischen zwischen den Bäumen hervor. Celine zögerte nicht lange und schoss abermals einen Pfeil in die Dunkelheit. Lea warf gekonnt ihren Bumerang. Sie bemerkte nicht Bens verblüfften Gesichtsausdruck, als er sie dabei beobachtete. Unwillkürlich fragte er sich, ob er Xynas Gemeinschaft vielleicht auch beitreten sollte, um solche Handfertigkeiten zu lernen. Anders als erwartet, flog die Waffe jedoch nicht zwischen den Baumstämmen hindurch, sondern traf einen Ast. Die Klingen schnitten ihn durch, ohne merklich an Geschwindigkeit zu verlieren. Noch bevor der Ast mit einem dumpfen Geräusch zu Boden fiel, hielt Lea den Bumerang wieder in der Hand, bereit zum nächsten Wurf. Kurz nachdem der Ast gelandet war, hörten sie an etwa der gleichen Stelle ein tiefes Knurren.

Nervös blickte die Gruppe sich um: Der Himmel war inzwischen von Wolken bedeckt und die Bäume am Wegesrand verdichteten die Dunkelheit. Zu spät erkannten sie, dass dieses Stück des Weges den perfekten Ort für einen Überfall darstellte. Ohne jede Vorwarnung, ertönte ein schriller Schrei. Sofort drehten sich Ben und die anderen in jene Richtung, aus der sie den Schrei vernommen hatten. Ein Fehler, wie sich wenige Sekunden darauf herausstellte, denn die Angreifer fielen ihnen nun unvermittelt in den Rücken. Gerade noch rechtzeitig erkannten sie die Gefahr. Lea warf erneut ihren Bumerang, Celine ließ mehrere Pfeile hintereinander durch die Luft zischen. Xyna schleuderte ihren Speer gegen eine der vermummten Gestalten, die sofort zu Boden fiel und sich nicht mehr rührte. Ohne lange zu überlegen, lief Xyna zu ihrem ersten Opfer und zog den Speer aus dessen Brust, um gleich darauf einen weiteren Gegner niederzuschlagen. Ben und Thy standen Rücken an Rücken. Eine Taktik, die ihnen schon öfters Erfolg gebracht hatte. Aufgrund der Dunkelheit waren sie allerdings fast blind, sodass sie sich eher auf ihr Gehör verlassen mussten als auf ihre Augen. Erst wenige Sekunden, bevor die Gegner sie erreichten, konnten Ben und Thy sie auch als solche erkennen. Sie hieben, schlugen und stachen mit den Dolchen durch die Luft, bis sie auf Widerstand stießen. Manchmal gaben die Angreifer ein Zischen von sich, wenn sie getroffen wurden. Meistens sanken sie jedoch tonlos zu Boden und blieben vor ihren Füßen liegen. Einmal entkam Lea nur knapp Bens Dolch, als sie sein Blickfeld kreuzte. Zum Glück wurde sich Ben seines Fehlers rechtzeitig bewusst, sodass sie verschont blieb.

Celine und David waren ebenfalls ein eingespieltes Team: Während David mit dem Schwert in der Hand seiner Schwester den Rücken freihielt, schoss Celine die weiter entfernten Feinde nieder. Wie sie dieses Kunststück fertig brachte, blieb allerdings ein Rätsel. Nach wenigen Minuten lagen bereits mehrere erschlagene Gegner zu ihren Füßen. Vielleicht hätten die sechs eine Chance gehabt, den Kampf zu gewinnen, wären sie nicht von so einer Übermacht überfallen worden. Gleichgültig, wie viele Feinde sie niederschlugen, es schienen eher mehr als weniger zu werden. Nur langsam wurde sich Ben dieser Tatsache bewusst.

»Bleib so nahe wie möglich bei Xyna und den anderen!«, rief er Thy zu, der nur ein paar Schritte entfernt war. »Wenn sie uns trennen, ist es aus!« So kämpften sich die beiden näher an Xyna und Lea heran. Wie sich herausstellte, hatten die Katzenmädchen weniger Probleme mit der Dunkelheit.

»Ben!« Xynas Stimme klang erleichtert, als sie ihn sah. »Ich dachte schon, euch ist etwas zugestoßen«, sagte sie und erschlug einen weiteren Gegner mit ihrem Speer. Auch Ben musste sich eingestehen, dass sich der Knoten in seinem Magen löste, als er die beiden unversehrt vorfand.

»Pass auf!«, schrie er Xyna an. Noch bevor diejenige etwas erwidern oder reagieren konnte, sprang Ben vor und stach einem besonders hinterhältigen Angreifer seinen Dolch in die Kehle. »Von hinten anschleichen … Keine Manieren.«

»Danke«, brachte Xyna schwer atmend hervor. Gleichzeitig wunderte sie sich, woher Ben die Nerven nahm, um noch zu scherzen. »Glaubst du, haben wir eine Chance -« Xyna musste mitten im Satz abbrechen, um dem nächsten Angreifer ihren Speer zwischen die Augen zu jagen. »Kommen wir hier heil raus?«

»Ehrlich gesagt: Nein«, meinte Ben, zwischen zwei weiteren erschlagenen Feinden.

Lea näherte sich ihnen. »Das ist der reinste Wahnsinn! Sie kommen von allen Seiten!«

»Wir können sie nicht besiegen«, schnaufend schleppte sich Thy zu ihnen, Ben sah beunruhigt, wie seinen Freund allmählich die Kräfte verließen. Thy war ein geschickter Dieb und zeigte Talent beim Trickbetrügen, aber er war kein Kämpfer.

»Achtung!«, kam es unerwartet von Lea. Ben konnte in letzter Sekunde in Deckung gehen, da warf sie auch schon den Bumerang in jene Richtung, wo eben noch sein Kopf gewesen war. Ein anderes Haupt rollte stattdessen zu Boden.

»Wo sind David und Celine?« Lea schleuderte ihre Waffe in die Richtung, wo sie die Geschwister vermutete und verletzte dabei mehrere Feinde. Für einen Augenblick öffnete sie ihnen damit eine Schneise zu den beiden. Ehe sich dieser Weg wieder verschließen würde, liefen sie zusammen los. Lea musste den Bumerang noch zwei, dreimal einsetzen, bis sie endlich die Geschwister erreichten. Das Glück schien ihnen weniger gut gesonnen zu sein. Beide bluteten aus mehreren Wunden, ohne sich davon in ihrem Kampf beirren zu lassen. Xyna erreichte sie als erster.

»Wir müssen verschwinden!«, keuchte sie.

»Und wohin?« Celine schoss einen weiteren Pfeil ab. Ben trat neben David und wehrte mit ihm die Gegner ab. Eine Gestalt, bewaffnet mit einem großen Säbel, stürzte sich auf Ben, der nicht schnell genug reagierte. Gerade noch rechtzeitig spürte er, wie etwas durch die Luft flog.

»Danke!«, rief Ben Lea zu, als er verstand, was da dem Angreifer soeben die Kehle durchgeschnitten hatte. Lea schleuderte ihre Waffe bereits in eine andere Richtung, ohne seine Worte wahrgenommen zu haben. Es war aussichtslos.

»Sie werden uns erst in Ruhe lassen, wenn Blut geflossen ist«, flüsterte Xyna monoton.

»Wa- « Ben blieb das Wort im Hals stecken, als er ihren leeren Blick wahrnahm. Xyna zitterte am ganzen Körper, den Speer ließ sie zu Boden fallen. Nein, bitte nicht!, flehte er in Gedanken. Sie sprach mit derselben eintönigen Stimme, wie vor wenigen Tagen.

»Die Bluthunde werden erst zu ihrem Herrn zurückkehren, wenn sie ihren Blutdurst gestillt haben … es muss bestimmtes Blut sein.«

Ben trat dicht an sie heran, legte ihr in einer vertrauten Geste die Hände auf die Schultern und schüttelte sie ein paar Mal kräftig. Xyna reagierte nicht darauf. Er hasste es, wenn sie eine ihrer Visionen hatte, vor allem in diesem Moment, wo sie Xyna dringend brauchten. Er verließ sich inzwischen auf Thy und Lea, dass sie ihm die Angreifer vom Leib hielten.

»Hör auf mit dem Schwachsinn!«

»Xyna hat Recht«, mischte sich nun Celine ein. »Denn ich habe letzte Nacht das Gleiche gesehen.«

Ben unterbrach seinen Versuch, Xyna zur Besinnung zu bringen. Celine hatten ihn jedoch so sehr aus der Fassung gebracht, dass er seine Hände weiterhin auf Xynas Schultern ließ.

»Ach ja?!« Ben konnte es nicht ausstehen, wenn eine Situation aus dem Ruder geriet, was in diesem Augenblick eindeutig der Fall war. Hier soll niemand sterben! Er sah Xyna an, die ruhiger wurde. Sie wird gleich ohnmächtig. Ein Teil von ihm wollte nicht begreifen, was soeben geschah. Der andere Teil hingegen verstand sehr wohl.

»Von wessen Blut sprichst du?«, fragte er resignierend. David, Lea und Thy kämpften weiterhin gegen die Flut an Gegnern an.

»Meines und Davids«, antwortete Celine überrascht gefühllos. Darum haben sie sich auf keine lange Reise vorbereitet. Es war ihnen klar, dass sie nie weit kommen würden, schoss es Ben durch den Kopf.

»Warum seid ihr überhaupt mitgekommen, wenn ihr bereits wusstest, was euch erwartet?« Seine Stimme klang hohl.

Celine zuckte mit den Schultern. »Jeder muss sein Opfer bringen.«

Als hätte David darauf gewartet, ließ er sein Messer fallen. Seine Schwester überreichte Bogen und Köcher Lea und stellte sich neben ihren Bruder. Niemand von ihren kurzzeitigen Gefährten konnte sie darin hindern, ihr Opfer zu bringen. Ohne zu zögern, fiel die Meute über sie her. Das sind keine Menschen. Das war Ben inzwischen klar. Aber auch keine Tiere. Innerhalb von Sekunden verschwanden die Geschwister unter den Körpern, die gierig nach ihnen schnappten. Ben war so entsetzt von dem Anblick, dass ihm nicht einmal auffiel, wie Xyna ohnmächtig in seine Arme sank. David und Celine erlitten keinen einfachen Tod, doch gaben sie kaum einen Laut von sich. So kindlich sie auch sein mochten, an Mut fehlte es ihnen nicht.

Mitternacht rückte näher.

11. Kapitel

Der Morgen graute. Die vier lagen zusammengekauert unter ihren Decken im Schatten eines großen Ahornbaumes. Als die ersten Sonnenstrahlen die ausgetrocknete Erde berührten, wachte Xyna auf. Sie strich sich die Haare aus dem Gesicht und betrachtete eine Weile die aufgehende Sonne. Es ist bereits Morgen? Verwundert ließ sie den Blick über ihre drei schlafenden Gefährten schweifen. Wo sind Celine und David? Da sie sich diese Frage nicht selbst beantworten konnte, streifte sie die Decke ab und stand auf. Sie versuchte, sich an die vergangene Nacht zu erinnern. Jedoch versagte ihr Gedächtnis ab dem Angriff der vermummten Gestalten. Unbehagen stieg in ihr auf und beschleunigte ihren Herzschlag. Sie machte ein paar Schritte auf Ben zu, der ihr am nächsten lag und kniete sich neben ihn. Er wirkte erschöpft und war ungewöhnlich blass. Länger als beabsichtigt, beobachtete sie sein schlafendes Gesicht und lauschte dem gleichmäßigen Atem. Dann packte sie entschlossen Bens Schulter und versuchte, ihn durch ein unsanftes Rütteln aufzuwecken.

»Ben!« Xyna bemühte sich, nicht allzu laut zu sprechen. Lea und Thy sollten noch eine Weile schlafen. Außerdem wollte sie ungestört mit Ben reden. Falls er jemals wieder aufwachen sollte, dachte Xyna, als Ben ihren Weckversuch nur mit mürrischen Lauten kommentierte. Inzwischen hatte sie ihn an beiden Schultern gepackt. Beinahe neidisch auf diesen tiefen Schlaf, überlegte Xyna, ob Ben sich nur schlafend stellte, um sie zu ärgern. Für einen Moment ließ sie von Ben ab und dachte nach. Es gibt nur eine Methode, um das herauszufinden. Mit Daumen und Zeigefinger der einen Hand hielt sie ihm die Nase zu, während sie mit der anderen seinen Mund verschloss. Wie erwartet, riss er wenige Sekunden später die Augen auf und schlug um sich, bis er die vertrauten Züge des Mädchens über ihm erkannte. Sie ließ los.

»Du verdammtes -«, fluchte er.

»Still!«, zischte Xyna und legte ihm dabei ihren Zeigefinger auf die Lippen. Sofort umklammerte Ben ihr Handgelenk, nur um sicher zu gehen, dass sie nicht noch einen Mordversuch begehen würde.

»Ich will die beiden nicht aufwecken«, flüsterte Xyna, mit dem Kopf deutete sie in Richtung Thy und Lea.

»Ach! Mit mir scheinst du ja weniger fürsorglich umzugehen«, brummte Ben, vergebens bemühte er sich, den Schlaf aus den Augen zu reiben. Xyna beobachtete ihn dabei mit einem leichten Schmunzeln.

»Gut geschlafen?« Der neckische Unterton war in Xynas Stimme deutlich herauszuhören.

»Lass mich in Frieden!« Um seine Worte zu unterstreichen, vergrub Ben sein Gesicht unter der Decke. Xyna, die sich nicht so einfach abwimmeln ließ, setzte sich hin und schlang ihre Arme um die Knie.

»Gut, dann warte ich«, fuhr Xyna fort. »Bis du dazu in der Lage bist, mir ein paar Fragen zu beantworten.«

Ein kaum hörbares Brummen grollte unter der Decke hervor. Um nicht allzu lange warten zu müssen, summte Xyna die Melodie eines bekannten Kinderliedes wohlwissend, dass ihr das musikalische Talent fehlte.

»Beende bitte diese Folter!«, jammerte Ben beinahe mitleiderregend.

»Ich mache dir einen Vorschlag«, meinte Xyna munter, die nur auf diese Reaktion gewartet hatte. »Beantworte mir ein paar Fragen und anschließend darfst du als Gegenleistung weiter unter deiner Decke schmollen.«

Ein resignierender Seufzer von Ben genügte ihr als Zustimmung.

»Hand drauf.« Einem Maulwurf ähnlich, blinzelte Ben unter seiner Decke hervor und streckte ihr seine rechte Hand entgegen. Mit einem kurzen Händeschütteln war die Abmachung besiegelt. Ben setzte sich schwerfällig auf, fuhr sich mit der Hand durch die Haare und schaute Xyna mit glasigen Augen an.

»Was willst du?«

»Wissen, wo Celine und David sind«, antwortete Xyna knapp. Schlagartig verschwand die Müdigkeit aus seinen Augen und wurde durch Überraschung und Schrecken ersetzt.

»Du hast gestern nichts mehr mitbekommen.« Es war mehr eine Feststellung als eine Frage.

»Da wären wir dann auch schon beim nächsten Punkt angelangt: Was ist gestern Nacht passiert? Ich kann mich nur noch an die Angreifer erinnern.«

Ben blieb nichts anderes übrig, als Xyna die nächtlichen Ereignisse zu schildern und sie dabei selbst noch einmal zu durchleben, obwohl ihm der bloße Gedanke daran Gänsehaut und Übelkeit verursachte. In aller Ruhe hörte Xyna ihm zu, bis er auf Celines und Davids Opfer zu sprechen kam. Sie konnte einen Aufschrei nur verhindern, indem sie sich schnell die Hände auf den Mund presste. Das Entsetzen stand ihr ins Gesicht geschrieben und Ben ahnte, dass er einen ähnlichen Anblick bot. Er hatte das plötzliche Bedürfnis, sich zu übergeben, riss sich aber zusammen, indem er tief aus- und einatmete.

»Ich hatte wieder eine Vision?«, fragte Xyna nach einigen Minuten des Schweigens.

»Ja … Kannst du das nicht besser kontrollieren?« Ben klang auf einmal wütend.

»Ich bemerke es nicht, wenn sich eine neue Vision ankündigt. Mir wäre es auch bedeutend lieber, wenn ich nicht von einer Sekunde auf die nächste weg wäre und mich danach an nichts mehr erinnern kann. Das macht mir schon genug zu schaffen, auch ohne deine Zurechtweisung!«

»Es ist auch nicht gerade witzig, wenn du ohnmächtig wirst, während wir kurz davor stehen, umgebracht zu werden!« Ben hielt einen Moment inne, um sich zu beruhigen. »Zum Glück sind diese merkwürdigen Gestalten verschwunden, nachdem von den Geschwistern nichts mehr übrig war.« Mit einem Mal war die Kraft aus seiner Stimme verschwunden.

»Was habt ihr danach getan?« Sie spürte, dass Ben diese furchtbare Geschichte zu Ende bringen wollte.

»Es dauerte eine Weile, bis wir uns wieder einigermaßen gefasst hatten.« Er zuckte die Achseln. »Zuerst verließen wir die Straße. Auf dem Weg lagen überall Leichen, was kein angenehmer Ort zum Schlafen war, wie man sich vorstellen kann ... Dann sind wir auf diesen Platz hier gestoßen.« Ben umfasste mit einer Geste ihren Schlafplatz und machte eine kurze Pause. So konnte Xyna ihm endlich eine Frage stellen, die sie brennend interessierte.

»Habt ihr euch die Leichen genauer angesehen?«

Ben blickte sie verwundert an. »Wozu?«

»Vielleicht können wir so herausfinden, wer uns angegriffen hat.«

Ben zuckte erneut mit den Schultern. »Wenn du willst, kannst du sie dir nachher ansehen. Wir müssen ohnehin zurück zur Straße.«

Xyna schien einen Augenblick über seinen Vorschlag nachzudenken, dann nickte sie und sprach das eigentliche Thema wieder an: »Ihr habt einen Rastplatz gefunden, was war dann?«

»Während Thy Holz für das Lagerfeuer gesammelt hat, haben Lea und ich versucht, dich aus deiner Trance zu holen, was wir aber nicht geschafft haben. Du warst völlig weggetreten. Lea war völlig verängstigt, sie hatte große Angst um dich.« Er seufzte. »Nachdem Thy mit dem Holz zurückgekommen, haben wir dann doch auf das Feuer verzichtet, um niemanden anzulocken. Ich habe zwar keinen erneuten Angriff erwartet, da sich diese Gestalten offenbar zurückgezogen hatten, trotzdem habe ich noch ein paar Stunden Wache gehalten. Seitdem sind vielleicht drei, vier Stunden vergangen.«

Erst jetzt bemerkte Xyna die dunklen Schatten unter seinen Augen. Gleichzeitig kehrte die Müdigkeit in seinen Gesichtsausdruck zurück. Die Ereignisse mit Xyna durchzugehen, hatten ihn mehr erschöpft, als er vermutet hätte.

»Sonst noch Fragen?« Gähnend streckte er sich.

»Ja … wo sind wir überhaupt?«

Ben blinzelte sie verwirrt an. »Woher soll ich das wissen? Du hast die Karte!« Mit diesen Worten verschwand Ben wieder unter seiner Decke, um einerseits dem steigenden Sonnenlicht und andererseits seiner Erinnerung zu entkommen.

12. Kapitel

Lea, Thy und Xyna saßen im Schatten des Baumes, Ben war wieder eingeschlafen. Xyna hatte sich jedoch vorgenommen, ihn um die Mittagszeit zu wecken. Schließlich mussten sie ihre nächsten Schritte planen. Ihr Lager lag im kühlen Schatten. Dennoch brannte die Sonne unbarmherzig auf sie nieder. Wie Ben bei dieser Hitze schlafen konnte, war Xyna ein Rätsel. Vielleicht wäre es klüger, nachts zu reisen. Wir würden somit der Hitze und womöglich auch fremden Beobachtern aus dem Weg gehen. Obwohl sich Xyna nur bruchstückhaft an die vergangene Nacht erinnern konnte, saß ihr der Schock über den Überfall noch tief in den Knochen.

»Solange es so heiß ist, ist es sicher besser, tagsüber einen Unterschlupf zu suchen und nach Sonnenuntergang weiterzugehen«, stimmte Thy zu, nachdem Xyna ihre Gedanken laut ausgesprochen hatte.

»Der Meinung bin ich auch«, bekräftigte Lea.

Xyna nickte. »Dann brauchen wir nur noch Bens Meinung dazu.« Sie blickte kurz zum Himmel hinauf. »Die Sonne steht inzwischen recht hoch ... Thy würdest du bitte Ben aufwecken? Er sollte jetzt genug geschlafen haben.«

»Es gibt fast nichts, das ich lieber tun würde.« Thy stand mit einem Grinsen auf und ging zu seinem Rucksack, der mit ihren restlichen Sachen am Baumstamm lehnte. Er suchte darin offenbar etwas.

Lea nutzte inzwischen die Gelegenheit, allein mit Xyna zu sprechen: »Celine hat mir kurz bevor ... bevor ...« Sie begann zu stottern und brach vollends ab. Dann setzte Lea noch einmal an: »Sie hat mir das hier gegeben.« Mit diesen Worten legte sie Celines Bogen und Köcher, indem sich noch einige Pfeile befanden, vor Xyna auf den Boden. Die Gegenstände hatte sie bisher unter ihrem restlichen Gepäck versteckt.

»Thy hat Davids Messer. Was sollen wir damit machen?«

Xyna musste nur einen Augenblick überlegen. »Behaltet sie.«

Lea starrte ihre Freundin entsetzt an.

Xyna lächelte ihr aufmunternd zu. »Lern das Bogenschießen, wer weiß, wozu du es noch brauchen wirst.«

Plötzlich wurde die angenehme Stille und das Vogelgezwitscher durch einen lauten Schrei zerrissen.

»Aaaahhhhhh!!! THY! Wenn ich dich in die Finger kriege, ertränke ich dich!«

Verwundert drehten sich Xyna und Lea rasch zu den beiden um. Ben saß wütend da, rieb sich das Gesicht und warf Thy böse Blicke zu. Der wiederum grinste aus einigen Metern Abstand zu ihm hinüber. In den Händen hielt er zwei leere Trinkbeutel. Die beiden Mädchen brachen in Gelächter aus, als sie den Zusammenhang zu Bens nassem Oberkörper erkannten.

»Was gibt es da zu lachen, ihr Hühner?!«, rief er ihnen zu.

Nach diesem erheiternden Zwischenfall, saßen sie zusammen im Schatten und überlegten, was nun zu tun sei. Xyna kramte ihre Karte hervor und fuhr mit dem Finger ihren bisher zurückgelegten Weg nach.

»Sehr weit sind wir ja noch nicht gekommen ...«, murmelte sie vor sich hin. Ben, der an einem Baum lehnte, brummte etwas. Jedoch wurde er von den anderen wie üblich ignoriert.

»Wo sind wir überhaupt?«, fragte Thy aufgeregt, denn auch er hatte die Stadt noch nie zuvor verlassen.

»Auf dem Verborgenen Pfad«, antwortete Xyna, ohne den Blick von der Karte zu heben.

»Und wohin führt dieser Weg?«, hakte Thy nach.

»In den Verborgenen Wald.«

»Klingt ja nicht gerade einladend«, bemerkte Lea.

»Das liegt wahrscheinlich daran, dass niemand diesen Wald jemals lebend verlassen hat«, meinte Ben unbekümmert. Thy und Lea sahen ihn verdutzt an. Xyna musterte ihn hingegen abfällig.

»Ist das wahr?«, fragte Lea mit einem Zittern in der Stimme.

Ben, der die ungewohnte Aufmerksamkeit genoss, verschränkte die Arme hinter dem Kopf und schloss die Augen. »Natürlich. Zumindest kenne ich niemanden, der das Gegenteil behauptet. Es gibt mehr als genug Geschichten über Menschen, die in den Wald gingen und nie mehr gesehen wurden.« Er öffnete ein Auge und sah seine Zuhörer skeptisch an. Glaubst du mir etwa nicht, Xyna?

»Ach, hör doch auf mit dem Unsinn!«, mischte sich Xyna ein, als hätte sie seinen Gedanken erraten.

»Weißt du es denn besser?«, stichelte Ben. Offenbar hatte er einen wunden Punkt getroffen, denn sie sah ihn wie ertappt an und senkte den Blick.

»Nein«, sagte sie mit leiser, aber fester Stimme.

»Eben«, meinte Ben triumphierend. Wieder schloss er die Augen, seinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, grübelte er über etwas Wichtiges nach. Einige Sekunden später schien er eine Entscheidung getroffen zu haben. »Ihr solltet über etwas Bescheid wissen«, sagte er mit ernster Miene. Erneut trat eine kurze Pause ein. Innerlich ärgerte sich Ben, da er nicht wusste, wie er anfangen sollte. In letzter Zeit passierte ihm das viel zu häufig. »Xyna, erinnerst du dich an den Tag, als wir endlich aus der Stadt entkommen sind? Kurz bevor wir uns trennten, um nach Hause zurück zu kehren?«

»Ich habe noch heute Albträume von meiner Heimkehr«, antwortete Xyna mit einem Schaudern. Zum ersten Mal sah Lea die schwache Seite ihrer Freundin. Ohne nachzudenken, rutschte Lea näher an Xyna heran und legte ihr vorsichtig eine Hand auf die Schulter. Instinktiv streifte Xyna die Hand weg. Wenn Ben ähnliche Gefühle plagten, wie Xyna konnte er sie gut verbergen.

»Damals ging ich nach Osten«, fuhr Ben fort. »Der Verborgene Pfad existierte zu dieser Zeit noch nicht. Ich bin einfach dem Horizont gefolgt. Nach einiger Zeit habe ich den Rand des Verborgenen Waldes erreicht. Man spürt dort die Kälte, die Furcht und die Gefahr, die von diesem Wald ausgehen. Ich stand einige Meter davor und fühlte mich dabei so leer, als ob ich stückchenweise sterben würde.« Er schwieg einen Moment, um seinen Worten mehr Ausdruck zu verleihen. »Was ich damit sagen will: Es keine gute Idee, den Verborgenen Wald zu betreten. Es ist unmöglich, das zu überleben!«, betonte er mit Nachdruck.

»Könnten wir bitte wieder auf unser eigentliches Thema zurückkommen?«, fragte Xyna etwas genervt.

»Was war das gleich?«, kam die Gegenfrage von Ben.

Xyna seufzte. »Was tun wir als nächstes?«, half sie ihm weiter. Ihr gereizter Unterton war nicht zu überhören.

»Gibst du mir die Karte?«, bat Thy. Xyna reichte sie ihm wortlos. »Hmmm ...«, machte Thy nachdenklich. »Die Wüste befindet sich westlich von hier ... um genau zu sein, sehr weit westlich von hier. Das heißt, der für uns beste Weg liegt in Richtung Westen«, folgerte er mit gespielter Hochnäsigkeit.

»Das würde auch bedeuten, dass wir die Straße verlassen müssen«, gab Lea zu bedenken, die sich ebenfalls über die Karte gebeugt hatte.

»Querfeldein nach Westen?« Die Skepsis in Bens Stimme war nicht zu überhören. »Thy, wie stellst du dir das vor?« Er klang dabei wie der große Bruder, der seinen jüngeren Geschwistern zu erklären versuchte, dass es nicht besonders ratsam sei, mit dem Kopf gegen die Wand zu laufen.

»Ich hätte da noch einen anderen Vorschlag«, sagte Lea nach kurzem Überlegen. »Wir könnten doch versuchen Fara, die weise Eule, zu finden.« Ben und Thy starrten sie einen Augenblick so an, als ob sie um Leas geistigen Gesundheitszustand fürchteten.

»Das wird ja immer besser.« In einer verzweifelten Geste hob Ben die Arme zum Himmel hinauf. »Ich glaube, unser kleiner Ausflug tut uns nicht gut. Wenn ihr versteht, was ich meine.« Bei seinen letzten Worten deutete er auf seinen Kopf.

»So abwegig erscheint mir dieser Gedanke gar nicht ...«, meinte Xyna nachdenklich.

»Was?! Okay, alles klar. Ihr seid verrückt, alle beide! Ich weiß ja nicht, was ihr in eurem Clan so anstellt, aber –« Ben richtete sich auf und machte weit ausladende Gesten, die verdeutlichen sollten, wie irrsinnig diese Idee war.

»Sei doch still!«, schnitt Xyna ihm energisch das Wort ab. Dann wandte sie sich an Lea. »Warum willst du Fara aufsuchen?«

»Sie könnte uns weiterhelfen, indem sie für uns einen Blick in die Zukunft wirft ... Oder den richtigen Weg für uns herausfindet.«

»Du willst dich auf eine Wahrsagerin verlassen?«, fragte Ben ungläubig. »Xyna kann doch auch in die Zukunft sehen! Soll sie das doch übernehmen!«

»Nur mit dem kleinen Haken, dass ich nicht bestimmen kann, was und wann ich sehen will«, stellte Xyna richtig. »Ich finde auch, dass wir Fara einen Besuch abstatten sollten. Vielleicht kann sie uns etwas über die Pläne unseres Feindes verraten.«

»Xyna, nein! Da mach ich nicht mit!«, rief Ben. »Hast du überhaupt eine Ahnung, wo sie zu finden ist?« Er ließ sie gar nicht erst antworten, sondern sprach einfach weiter. Seine Stimme verriet, dass er bald die Beherrschung verlieren würde. »Wer weiß, was alles bei dieser Hexe passieren kann! Willst du tatsächlich wissen, was die Zukunft für dich bereithält? Was ist, wenn sie sieht, dass wir scheitern? Hast du schon einmal darüber nachgedacht, was passiert, wenn nicht das eintritt, was du dir erhoffst? Es ist schon lächerlich genug, dass wir diese Möglichkeit überhaupt in Erwägung ziehen!« Endlich holte er Luft und gab Xyna so die Gelegenheit, etwas zu erwidern.

»Erstens: Fara wird uns nur Wege zeigen, die wir gehen können und nicht das Ziel. Jeder Schritt ändert die Zukunft. Also habe ich auch keine Angst vor dem, was sie uns sagen wird. Zweitens: Kann es sehr hilfreich sein, zu wissen, in welcher Lage wir uns befinden. Denn die Gegenwart ist viel klarer zu sehen, als die Zukunft. Und wenn wir erst einmal wissen, wie es zur gegebenen Zeit um uns steht, wissen wir bestimmt auch, was wir als nächstes tun müssen. Noch Fragen?« Auch Xyna konnte man ansehen, dass sie bald mit ihrer Geduld am Ende sein würde.

»Ja«, erwiderte Ben trotzig. »Wo lebt diese Fara überhaupt?«

Xyna machte den Mund auf, um ihm eine Antwort entgegen zu schleudern, presste dann aber die Lippen aufeinander und schwieg.

»Ha!«, triumphierte Ben »Du weißt es also nicht!«

»Das würde ich so nicht sagen«, mischte sich Lea geduldig ein.

»Warum?« Ben sah verwirrt von Xyna zu Lea und wieder zurück. Xyna seufzte, es hatte keinen Sinn, Ben und Thy länger etwas vorzumachen. Lea wusste es ebenfalls, warum sollten die beiden es also nicht auch erfahren?

»Ihr wisst alle, dass mir Fara vor einigen Jahren begegnete. Ich habe allerdings nie gesagt, wo ich sie getroffen habe.«

»Und wir werden gleich den Glücklichen gehören, die dein Geheimnis mit dir teilen«, meinte Ben hämisch. Auch wenn er so desinteressiert tut, hält er es in Wahrheit doch kaum aus, die Geschichte zu hören, dachte Thy schmunzelnd.

»Es war hier ganz in der Nähe. Am Rand des Verborgenen Waldes.«

»Lebt sie also am Waldrand?«, fragte Ben der sein Interesse nun nicht mehr verbergen konnte.

Xyna schüttelte den Kopf. »Nein, sie lebt am anderen Ende des Waldes. Um zu ihr zu gelangen, müssen wir den Wald durchqueren«, Xynas Stimme senkte sich mit jedem Wort zu einem leiseren Flüstern.

»Wir können da nicht hinein gehen!«, protestierte Ben energisch. »Es ist noch niemand von dort zurück gekommen!«

Xyna stand auf, ging drei Schritte auf Ben zu, kniete neben ihm nieder und flüsterte ihm ins Ohr: »Dies ist unser Weg ... Und es gibt einen Menschen, der wieder aus dem Wald zurückgekehrt ist.« Ihre Stimme war leise und selbst für Ben kaum hörbar, dennoch klang Xyna bei diesen Worten vollkommen sicher und duldete keine weitere Widerrede. Sie drehte sich zu Lea und Thy um. Ihr Haar berührte dabei Bens Wange, als sie den Kopf bewegte.

»Wir werden durch den Wald gehen«, sagte sie mit einem bestimmenden Unterton. »Ich bin diesen Weg bereits einmal gegangen.« Warum sollte ich es nicht ein zweites Mal tun?

13. Kapitel

Auch die letzten Sonnenstrahlen verblassten und verschwanden schließlich ganz. Die vier hatten ihre Sachen gepackt, Wasser aus dem nahe gelegenen Fluss geholt und noch einmal über ihren neuen Weg diskutiert. Ben beharrte nach wie vor darauf, dass es reiner Wahnsinn wäre, den Verborgenen Wald nachts zu betreten. Jedoch hörte ihm Xyna bald gar nicht mehr zu. Sie war viel zu sehr damit beschäftigt, sich den Weg, den sie vor knapp drei Jahren gegangen war wieder in Erinnerung zu rufen. Jedoch wurde ihr nach einiger Zeit des Grübelns bewusst, dass nur noch verschwommene Bilder vorhanden waren: Hohe Bäume, eine Kälte, die auch tagsüber anhielt und ein bedrohliches Knurren hinter den Büschen. Es gab nur wenige Plätze, an denen Nymphen und Feen zu finden waren. Manche von ihnen waren durchaus freundlich, andere wiederum waren hinterhältig genug, um Wanderer zu überfallen und auszurauben. Ganz zu schweigen von den riesigen Wölfen, die sie damals nur aus der Ferne, beobachtet hatte. Bei diesen vielen dunklen Gedanken bekam Xyna es mit der Angst zu tun. Von einer Sekunde auf die nächste war sie nicht mehr sicher, ob sie tatsächlich einen Weg zu Fara finden würden. Habe ich wirklich die richtige Entscheidung getroffen?, schoss es ihr immer öfter durch den Kopf. Laufen wir vielleicht wegen meiner Selbstüberschätzung in unseren Tod? Schnell verscheuchte sie diese Gedanken. Jetzt wagte sie keinen Rückzieher mehr. Ben würde ihr dies bis in alle Ewigkeit vorhalten, ihr Stolz spielte da nicht mit. Davon abgesehen, blieb das Gefühl bestehen, dass dies die richtige Entscheidung war. Sie atmete tief durch, bevor sie ihren Entschluss in die Tat umsetzte.

»Können wir aufbrechen?«, wollte Xyna sichergehen.

»Es wird uns wohl nichts anderes übrig bleiben«, maulte Ben. Er schwang sich seinen Rucksack um die Schultern. »Lasst uns gehen.«

Die vier marschierten zurück zur Straße, der sie noch ein Stück folgen würden, bevor sie ihr Weg querfeldein durch Wiesen und Felder führte. Wenn diese Strecke hinter ihnen lag, würden sie den Waldrand erreichen. Ben ging ein paar Schritte voraus, hinter ihm Xyna, die in nachdenkliches Schweigen gehüllt war, Lea und Thy blieben ein paar Schritte zurück. Auch sie schwiegen die meiste Zeit, nur ab und zu fielen ein paar leise Worte zwischen den beiden.

Nach einer Weile erreichten sie jene Stelle, die Celine und David zum Verhängnis geworden war. Aber etwas schien sich verändert zu haben. Es dauerte einen Moment, bis sie begriffen, worin der Unterschied zur vergangenen Nacht lag.

»Die Leichen«, murmelte Ben. »Sie sind verschwunden.«

»Das bedeutet wohl, dass jemand mit diesem Überfall nicht in Verbindung gebracht werden will«, setzte Xyna seine Gedanken fort.

»Oder unsere Angreifer waren niemals wirklich tot«, überlegte Ben weiter. »Außer, dieser Jemand hätte sich die Mühe gemacht, das vergossene Blut wegzuwischen.« Noch bevor er den Satz zu Ende gesprochen hatte, griff Ben in seinen Rucksack und holte den Dolch heraus. Er wendete die Klinge im aufgehenden Mondlicht.

»Kein Blut«, stellte er mit nüchterner Stimme fest.

Xyna sah ihn entsetzt an.»Und du hast die Klinge bisher auch nicht abgewischt?« Im Klang ihrer Stimme hörte man eindeutig Angst heraus. Ihre Schwachstelle, dachte Ben unwillkürlich. Dinge, die sie nicht erklären kann. Dinge, die sie nicht verstehen will. Aber wir werden dieser Sache nachgehen müssen ...

»Ja«, antwortete er schlicht auf ihre Frage. Nun wurde Xyna tatsächlich etwas blass.

»Was hat uns da nur angegriffen?« Ihre Stimme war nicht mehr als ein leises Flüstern.

Während die beiden noch spekulierten, entfernten sich Thy und Lea. Vorsichtig gingen die zwei zu jenen Bäumen, hinter denen die Angreifer ihnen aufgelauert hatten.

»Hier muss doch etwas sein«, sagte Thy eher zu sich selbst. »Jeder macht einen Fehler, auch wenn er noch so klug ist.«

»Woher hast du denn diese Weisheit?«, fragte Lea etwas abfällig.

»Ein Gesetz der Straße«, antwortete Thy kurz angebunden, da er sich auf seine Umgebung konzentrierte. »Kein abgeknickter Grashalm, keine liegengebliebene Waffe. Es gibt auch keine Fußabdrücke... als ob hier nie jemand gewesen wäre«, murmelte Thy vor sich hin.

»Wer auch immer uns überfallen hat, wusste was er tat«, bemerkte Lea ein wenig anerkennend.

Den Verborgenen Pfad hatten sie vor einer Stunde verlassen. Der Mond leuchtete ihnen mit seinem sanften Licht den Weg. Es war eine ruhige Nacht. Nur die zirpenden Grillen und gelegentliche Eulenschreie unterbrachen die Stille. Um sie herum waren ausgetrocknete Wiesen und verdorrte Bäume. Xyna ging ein Stück voraus. Neben ihr trottete der Wolfshund, die Träger seines Rucksacks hielt er mit dem Maul fest. Die beiden jüngeren marschierten schweigend hinter ihnen her. Sowohl Lea als auch Thy grübelten über die vergangene Nacht nach und überlegten, ob Xyna und Ben womöglich das gleiche Schicksal erleiden würden, wie die Geschwister.

Xyna, die ihren Speer nun offen mit sich trug, um sofort mögliche Feinde abzuwehren, hatte ganz andere Sorgen. Sind wir auf dem richtigen Weg? Was passiert, wenn wir uns im Wald verlaufen? Jedes Mal, wenn ihr diese Gedanken durch den Kopf jagten, versuchte Xyna, sie schnell zu verdrängen. Ihr war klar, dass Ben in seiner zweiten Gestalt ihre Gefühle sehr gut wahrnehmen konnte. Das war wohl auch der Grund, weshalb Ben sie nun in seiner zweiten Gestalt begleitete: Er wollte ihre Gefühlsregungen beobachten, um ihr die Unsicherheit bei Gelegenheit vorzuwerfen und somit ihr Vorhaben abzubrechen. Sie durfte keine Zweifel haben und keine Angst zeigen. Es wird  alles gut gehen ... wir müssen nur aufpassen. Doch konnte sie nicht einmal sich selbst davon überzeugen.

Sie hat Angst, dachte Ben neben ihr. Dennoch versucht sie, zuversichtlich zu sein. Ach, Xyna ... wie willst du jemandem Hoffnung geben, wenn du selbst keine hast? Jedoch konnte Ben nicht leugnen, dass er sie dafür ein wenig bewunderte. Äußerlich ruhig zu wirken, während man innerlich aufgewühlt und ängstlich war. Ben grübelte noch über ihre Situation nach, als er plötzlich Schritte hinter sich hörte. Sofort fuhr er herum, bereit anzugreifen ... zum Glück des Jagdhundes erkannte Ben ihn noch rechtzeitig.

»Thy! Bist du wahnsinnig?«, knurrte der Wolfshund. »Wenn du dich noch einmal so an mich heranschleichst, könnte es das Letzte sein, was du tust!«

»Mir ist da gerade ein Gedanke gekommen«, meinte Thy, ohne sich von Bens Ausraster beeindrucken zu.

»Dieser Gedanke muss ja unglaublich wichtig sein, wenn du dabei eine blutige Schnauze riskierst«, grollte Ben.

»Du wolltest mir doch erzählen, warum der Schmied keine Tiere mag, insbesondere Hunde.« Erneut beachtete Thy die Worte seines Gegenübers nicht. Für einen Moment sah ihn Ben nur verwirrt an, bis ihm sein Versprechen wieder einfiel.

»Ach so … ja … stimmt«, stammelte Ben überrumpelt von dieser unerwarteten Bitte.

»Ben«, mischte sich Xyna ein, der es überhaupt nicht gefiel, dass sich die beiden in ihrer zweiten Gestalt ungestört unterhielten. »Du weißt genau, dass ich dich nicht verstehe, wenn wir zwei verschiedene Gestalten haben. Also, würdest du bitte so nett sein ...«, weiter kam sie nicht. Da stand Ben nämlich schon grinsend vor ihr.

»Wenn du unbedingt wissen willst, worüber wir reden, musst du dir nur deinen Pelzmantel überziehen.«

Noch bevor Xyna etwas darauf erwidern konnte, nahm Ben wieder seine Hundegestalt an, ohne dabei in der Bewegung inne zu halten. Für einen Augenblick hatte Xyna den Eindruck, auch in dieser Gestalt sein spöttisches Grinsen zu erkennen. Es genügte ein Blick über die Schulter zu Lea und innerhalb eines Augenaufschlages gesellten sich die zwei Katzen zu den Hunden.

»Ich hab gewusst, dass deine Neugier über deinen Stolz siegen wird«, meinte Ben triumphierend. Die schwarze Katze deutete mit dem Kopf auf die beiden Rucksäcke, die zu Boden gefallen waren. Etwas widerwillig schnappten Ben und Thy das Gepäck mit dem Maul und gingen unbeeindruckt weiter. Da kam Xyna noch ein Gedanke, um Ben ein bisschen zu ärgern. Wie selbstverständlich sprang sie hoch und landete auf Bens Rücken.

»Hey! Was soll das werden?«, beschwerte sich Ben, den man wegen der Träger im Maul nicht deutlich verstand.

»Ich bin müde«, antwortete Xyna mit einem Schnurren in der Stimme.

»Ben, du wolltest mir doch noch was erzählen«, meldete sich nun Thy wieder zu Wort. Er stellte sich mit seinem zusätzlichen Gepäck deutlich geschickter an, da er die Träger des Rucksacks um seinen Nacken geschwungen hatte. Zu seinem Glück war Leas Gepäck nicht allzu schwer. Ben tat es Thy gleich und warf sich die Rucksackträger um den Hals. Heute ist einfach nicht mein Tag, dachte Ben mürrisch. Hat sie Steine in ihren Rucksack getan oder warum ist der so schwer? Lange bin ich bestimmt nicht ihr Esel!

»Ist ja schon gut. Geduld ist auch nicht gerade eine deiner größten Tugenden.« Man merkte Ben deutlich an, dass ihm die Rolle des Gepäckträgers und Transportmittels überhaupt nicht sympathisch war. Dennoch versuchte er nicht, Xyna abzuwerfen. Stattdessen begann er mit seiner noch ausstehenden Geschichte.

»Also, es geht das Gerücht um, dass der Schmied vor ein paar Jahren –«

»Geht es um seine nicht vorhandene Liebe zu Tieren?«, unterbrach ihn Xyna frech.

»Ja«, knurrte der Hund unter ihr.

»Erzähl ruhig weiter«, munterte Xyna ihn auf, als Ben keine Anstalten machte, weiterzureden. Ihn zu ärgern gehörte für Xyna zu den amüsantesten Dingen, die sie sich vorstellen konnte.

»Jedenfalls verließ der Schmied vor ein paar Jahren die Stadt. Keine Ahnung, was er vor hatte … Er war noch nicht weit gekommen, als ihn plötzlich ein Hund von der Seite anfiel ... Xyna, nur zu deiner Information: Ich war´s nicht ... es war keiner der Straßenhunde aus der Stadt.« Ben hatte das Gefühl, seine Unschuld an diesem Vorfall unbedingt betonen zu müssen. »Es   dürfte allerdings ein ziemlich großes Exemplar gewesen sein, denn er hatte die Kraft, den Schmied zu Boden zu werfen und sich an seiner Kehle festzubeißen. Mit Mühe und Not konnte der Schmied den Hund von sich stoßen. Zu seinem Glück kreuzten zwei Händler seinen Weg und brachten ihn in das nächstgelegene Spital, wo seine Wunden versorgt wurden. Dem Hund gelang es, ungesehen zu verschwinden. Ich glaube ja, dass es sich dabei um einen Wolf aus dem Verborgenen Wald gehandelt hat. Der Schmied erholte sich von seiner Verletzung, jedoch kann er seit diesem Tag nicht mehr sprechen, sondern nur noch Knurren.«

Thy hatte sich eine lustige Geschichte erwartet, stattdessen hörte er diesen grauenhaften Vorfall. Es lief ihm ein kalter Schauer über den Rücken, als er sich an jene Nacht erinnerte, in der dieser Riese von Mann hinter ihnen her war. Beinahe hätte er uns erwischt ... das wäre übel ausgegangen.

»Eine traurige Geschichte.« Es war echtes Mitleid, das aus Xyna sprach.

»Wurde der Hund – oder der Wolf – später eingefangen?«, fragte Lea.

Ben schüttelte den Kopf. »Nein. Natürlich wurde die Umgebung nach ihm abgesucht. Schließlich passierte der Angriff nur ein paar Wegminuten von den Stadttoren entfernt. Aber niemand entdeckte auch nur eine Spur von diesem Tier.«

Eine Weile ging die Gruppe schweigend dahin.

»Wie lange wird es dauern, bis wir den Wald erreichen?«, erkundigte sich Thy.

Xyna, die noch immer auf Bens Rücken saß, peitschte ihren Schwanz unruhig hin und her. »Wir müssten spätestens in der übernächsten Nacht dort sein.«

»Falls es keine Zwischenfälle gibt«, fügte Ben hinzu.

»Falls es keine Zwischenfälle gibt«, bestätigte Xyna und sprang von seinem Rücken.

14. Kapitel

So lange es ihre Kräfte erlauben, gingen die vier weiter. Als die ersten Sonnenstrahlen den Boden berührten und sich keiner von ihnen länger auf den Beinen halten konnte, legten sie ihre Rast unter einer großen Trauerweide ein. Obwohl die beiden Hunde die ganze Zeit über das Gepäck der Katzen getragen hatten, kam nicht ein Wort der Beschwerde über ihre Lippen. Xyna musste sich selbst eingestehen, dass sie von diesem Durchhaltevermögen beeindruckt war. Doch nun warfen Ben und Thy erschöpft ihre Last ab und fielen ins kühle Gras. Lea und Xyna legten sich neben die beiden Hunde.

Keiner von ihnen bemerkte die Gestalt, die sie bereits eine Zeitlang beobachtete. Selbst das Knacken des Astes, auf den der Beobachter versehentlich trat, weckte sie nicht auf. Der Fremde zog sich die Kapuze seines Umhangs tiefer ins Gesicht. Dann verschwand er schnell hinter ein paar dicht beieinander stehenden Bäumen. Die knorrigen Stämme würden ihm nur wenig Schutz vor neugierigen Blicken bieten, doch ein besseres Versteck war in dieser öden Gegend nicht zu finden. Leise seufzend ließ er sich zu Boden sinken, holte einen Wasserbeutel aus seinem Rucksack hervor und trank in großen Schlucken. Dabei ließ er die schlafende Gruppe nicht eine Sekunde aus den Augen. Während der Fremde seine Opfer betrachtete, musste er über ihre Schwäche lächeln. Nach einem einzigen Nachtmarsch sind sie mit ihren Kräften völlig am Ende. Und das sollen Gegner für mich sein?

Inzwischen war der Abend hereingebrochen und Lea wachte auf. Verärgert stellte sie fest, dass sie im Schlaf wieder ihre menschliche Gestalt angenommen hatte. Neidisch betrachtete sie die schlafende Katze und die beiden Hunde an ihrer Seite. Wie machen sie das bloß? Ein paar Sekunden später hatte sie den Schlaf endgültig abgeschüttelt. Am liebsten hätte sie ihre drei Begleiter aufgeweckt, um ihren Weg schnellstmöglich fortzusetzen. Lea wunderte sich über ihre Ungeduld, die völlig untypisch für sie war. Weshalb wollte sie so schnell wie möglich weiter? Sie schloss die Augen und versuchte dieses ungewisse Gefühl zu ergründen, das mit jeder Minute stärker wurde . Plötzlich riss sie mit einem unterdrücktem Schrei die Augen auf und blickte sich hektisch um. Es ist noch jemand hier! Kein Freund, aber auch kein Feind. Was hat das zu bedeuten? Für einen Moment überlegte Lea, ob sie ihre Freunde vielleicht warnen sollte, entschied sich aber dagegen. Ich werde die Gegend erstmal im Auge behalten. Vielleicht irre ich mich ja auch. Im selben Moment wusste Lea allerdings, dass sie sich selbst belog. Dennoch hielt sie an ihrem Entschluss fest. Sie konnte die nahende Gefahr spüren, doch war sie zugleich noch weit entfernt. Wer auch immer hier in der Nähe sein mag, wird sich noch eine Zeit lang versteckt halten. Etwas beruhigt, entzündete sie ein Lagerfeuer, um ein abendliches Frühstück vorzubereiten.

Es dauerte nicht lange, bis der Jagdhund gähnend alle Viere von sich streckte. Verschlafen sah er sich um und wunderte sich einen Herzschlag lang, wie er an diesen unbekannten Ort gelangt war. Kurz darauf entdeckte er Lea, die bereits vor einem Lagerfeuer saß und einen angebratenen Apfel und Wurzelgemüse verspeiste. Über dem Lagerfeuer hatte sie einen Topf befestigt, in dem eine Suppe mit weiteren Wurzeln, Pökelfleisch und Reis kochte. Schwanzwedelnd kam der Hund auf sie zu. Lea bemerkte ihn  rst, als er gierig auf ihr Abendessen starrte, was Lea ein Lächeln entlockte.

»Willst du auch etwas?«

»Ich bin am Verhungern.« Innerhalb einer Sekunde wechselte Thy seine Gestalt. Seine roten Haare waren zerzaust und er wirkte noch ein wenig verschlafen. Lea reichte ihm eine hölzerne Schale mit der Suppe und dazu ein Stück Brot, das sie aus ihren Rucksack hervorkramte. Ohne lange zu zögern, griff Thy danach und löffelte seine Suppe.

»Sieht lecker aus ... schmeckt auch so«, fügte er mit vollem Mund hinzu.

»Natürlich ist die Suppe gut. Die Zutaten kommen ja auch direkt aus der Küche des Herrschers.«

Thy grinste sie mit einem verschwörerischen Lächeln an. »Du wirst mir immer sympathischer«, meinte er, bevor er sich vollständig seiner Mahlzeit widmete. Eine Zeitlang saßen sie schweigend nebeneinander. Da durchbrach Lea unerwartet die Stille.

»Kannst du ein Geheimnis für dich behalten?«

»Was für ein Geheimnis?« Für einen Moment vergaß Thy darauf, sein Essen in sich hinein zu schaufeln.

»Vorhin ... kam ein seltsames Gefühl in mir hoch ... so als ob wir von jemandem beobachtet werden.« Sie hielt inne, um die richtigen Worte zu finden.

»Wir werden beobachtet?«, zweifelnd begutachtete Thy die Umgebung. »Hier ist doch nur halb vertrocknetes Gras und da ganz weit hinten stehen ein paar Bäume. Ich glaube kaum, dass außer uns noch jemand freiwillig in diese öde Gegend geht.« Ein Blick in Leas Richtung zeigte ihm, dass sie sich innerlich zu winden schien. »Was hast du?«

»Ich kann manchmal nahende Gefahr spüren. Und vor einer guten Stunde hatte ich das Gefühl, als ob uns jemand beobachtet. Er dürfte uns weder feindlich noch freundlich gesinnt sein, was mir sehr merkwürdig vorkommt. Außerdem ist die Gefahr noch recht weit entfernt. Wahrscheinlich werden wir erst im Laufe der nächsten Woche mit ihm Bekanntschaft machen.«

»Meinst du nicht, wir sollten Ben und Xyna darüber Bescheid geben?«, fragte er zögernd, was Lea jedoch verneinte.

»Sie haben auch so schon genug Schwierigkeiten, um die sie sich sorgen müssen. Wir können ruhig ein bisschen Verantwortung übernehmen.«

»Ist es etwa verantwortungsvoll, uns einer möglichen Gefahr auszusetzen, wenn wir sie verhindern könnten?«

Lea wehrte sein Argument mit einer energischen Handbewegung ab. »Wie schon gesagt: Wer auch immer uns auflauern sollte, ist kein Freund und auch kein Feind.«

»Aber was ist er dann?«

»Wer ist was?«

Erschrocken zuckten die beiden zusammen und drehten sich um. Ben stand nur wenige Schritte von ihnen entfernt. Wie lange er ihrem Gespräch schon gelauscht hatte, konnten sie nicht feststellen.

»Du sollst dich nicht immer so anschleichen!«, nörgelte Thy, um Ben von seiner Frage abzulenken.

»Na, was kann ich dafür, wenn ihr so in euer Gespräch vertieft seid, dass ihr nichts mehr um euch herum wahrnehmt?« Er zwinkerte Thy zu und grinste dabei breit. »Gibt es für mich auch etwas zu essen? Mir ist schon ganz schlecht vor Hunger.« Er wirkte tatsächlich ein wenig blass und hatte schwarze Ringe um die Augen.

»Greif zu«, bot Lea an und reichte ihm eine weitere hölzerne Schüssel, einen Löffel und Brot. Ben bediente sich großzügig an der Suppe und schlürfte diese vorsichtig. Sein Blick fiel auf die noch schlafende Xyna. Diese Situation muss genutzt werden!

Verwundert sahen Lea und Thy ihm zu, wie er zu Xyna schlich und sich vorsichtig neben sie kniete. Darauf bedacht, die Katze nicht zu früh aufzuwecken, hielt er ihr seine Suppe unter die kleine Nase.  Vom Duft sanft angezogen, zuckten die Ohren und der Schwanz der Katze. Eine Sekunde später lag Xyna in ihrer menschlichen Gestalt vor ihm.

»Willst du nicht auch so eine leckere Suppe?«, flüsterte er. Langsam fiel der Schlaf von Xyna ab. Ben verharrte weiter in seiner Position und murmelte etwas vor sich hin, das Lea und Thy aus der Entfernung nicht verstehen konnten. Endlich öffnete sie die Augen. Xyna sah nur die Schüssel und roch den unwiderstehlichen Duft. Mit knurrendem Magen streckte sie die Hand nach dem späten Frühstück aus. Da zog Ben die Schale geschickt aus ihrem Gesichtsfeld und löffelte genüsslich seine Mahlzeit. Wie kann man nur so blöd grinsen, während man gleichzeitig den Mund voll hat?, dachte Xyna mürrisch als sie zu Ben hochsah.

15. Kapitel

»Müssen wir wirklich in diesen verfluchten Wald?«, jammerte Ben erneut. Es war spät in der Nacht, in ein, zwei Stunden würde jedoch der Morgen anbrechen. Endlich hatten sie die Grenze des Verborgenen Waldes erreicht. Anstelle einer Antwort erhielt er von Xyna nur einen Tritt gegen das Schienbein.

»Au! Spinnst du? Wofür soll das gut sein?«, kurzfristig humpelte er auf einem Bein, um den verursachten Schmerz deutlich zu machen.

»Wie oft haben wir dieses Thema jetzt durchgekaut? Wir werden das durchziehen, mit oder ohne deiner Hilfe.« Xyna blickte auf die dunklen Bäume, die sich vor ihnen regelrecht auftürmten. Sie standen so dicht aneinander, dass der Weg zwischen ihnen hindurch unpassierbar erschien. Sie wusste, dass nur der äußere Kreis des Waldes diesen Eindruck vermittelte. Befanden sie sich erst innerhalb des Waldes, würde Angst die Enge vertreiben. Dank ihrer Katzenaugen konnte Xyna in die Dunkelheit des Waldes hineinsehen. Irgendetwas stimmt hier nicht, ging es ihr unwillkürlich durch den Kopf.

Ben sah Xyna an, dass sie etwas beschäftigte, ging jedoch nicht darauf ein. Stattdessen wandte er sich an Lea und Thy, die am Weitesten von der Grenze des Waldes entfernt standen.

»Ziemlich unheimlich, oder?«, fragte er mit heiterer Stimme. Die beiden nickten nur und starrten beeindruckt die ineinander verästelten Bäume an. Ben konnte die Angst der beiden spüren, gleichzeitig nahm er aber auch eine starke Entschlossenheit wahr.

Xyna drehte sich zu ihren Gefährten um. Keiner von ihnen, wusste was sie hinter diesen Bäumen erwartete. Nicht einmal sie selbst konnte es mit Sicherheit sagen. Doch dies ist unser Weg, rief sie sich ins Gedächtnis.

»Gehen wir?« Ohne auf die anderen zu warten, schlängelte sich Xyna durch die Bäume hindurch und war gleich darauf aus Bens Blickfeld geraten. Mit einem Seufzer lief er ihr nach.

Lea blickte Thy an. »Hinterher, oder was meinst du?«

»Müssen wir wohl. Schließlich sind wir die Einzigen, die von der Gefahr in unserem Rücken wissen ... bist du dir sicher, dass sie noch nicht näher gekommen ist?«, wollte Thy sicherstellen. Lea schloss kurz die Augen und runzelte konzentriert die Stirn. Es dauerte ein paar Sekunden, bevor sie antwortete.

»Ja. Wir werden ihr frühestens nächste Woche begegnen.« Noch während sie sprach, lief Lea in den Wald.

Thy folgte ihr.

Als sie das Dickicht durchbrachen, konnte keiner von beiden etwas sehen. Es schien, als ob Blätter, Äste und Sträucher das gesamte Licht verschlingen würden. Nicht einmal den Mond konnten sie entdecken, obwohl er ihnen vorhin noch den Weg geleuchtet hatte. Erst nach einigen Sekunden konnten sie ihre Umgebung schemenhaft ausmachen. Mit Mühe gelang es Lea, ihren Blick so zu fokussieren, damit sie etwas mehr sah.

»Lea? Wo bist du?«, hörte sie Thy flüstern. Auch ihre Ohren gewannen an Schärfe, wie sie feststellte.

»Hier.«

»Toll, und das soll mir jetzt weiterhelfen.« Konnte sie ihn murmeln hören.

»Lass das Gemecker bleiben und benutzte stattdessen deine Fähigkeiten«, wies Lea ihn zurecht. Inzwischen hatte sie Thy entdeckt. Es fiel ihm ganz offensichtlich schwer, sich in der düsteren Umgebung zurechtzufinden, zwar lief er gegen keinen Baum, doch stolperte er über mehrere offene Wurzeln und Steine. Ohne auch nur einmal zu straucheln, gelangte Lea zu ihm.

»Leichter gesagt als getan«, murmelte Thy ein wenig beleidigt.

»Ach, komm schon! So schwierig ist es nun auch wieder nicht.« Mit diesen Worten nahm sie ihn an der Hand und führte ihn ein Stück weit.

»Lass mich los!«, beschwerte sich Thy wenige Sekunden darauf. Er war zu stolz, um sich von einer Katze führen zu lassen. »Ich schaff das schon!«

»Wie du willst.«

Und tatsächlich stellte Thy sich nun um einiges geschickter an.

»Wo sind Ben und Xyna?«, wollte er wissen.

»Weit können sie nicht sein.« Aber ich kann sie nirgendwo sehen, beendete Lea den Satz in Gedanken. Ein Hauch von Panik machte sich in ihr breit. Thy spürte ihre Verunsicherung deutlich und nahm sich gleichzeitig vor, selbst keine Angst zuzulassen.

»Das war ja eine ganz tolle Idee von dir, Xyna! Jetzt haben wir die beiden verloren! Weil du nicht warten konntest! Du wolltest, bloß deinen Mut unter Beweis stellen, damit wir alle sehen, wie fantastisch du bist!« Vermutlich hätte Ben Xyna noch länger lautstark Vorwürfe gemacht, wenn sie nicht plötzlich hinter ihm gestanden hätte, um ihm die Hand auf den Mund zu legen.

»Hör mir zu«, zischte Xyna wütend. »Dieser Wald hat eine besondere Wirkung auf jene, die ihn betreten.« Ben wollte etwas erwidern, doch drückte sie ihm die Hand nur noch fester ins Gesicht. »Jede Empfindung wird hier ins Unendliche gesteigert. Emotionen werden so sehr verstärkt, dass du daran sterben kannst. Wenn du zum Beispiel wütend bist, steigert sich die Wut immer weiter. Woraufhin dein Herz schneller schlägt und mehr Blut durch deine Adern pumpt.« Ihr Griff um seinen Mund verstärkte sich, sodass Ben allmählich nach Luft rang. »Wenn du dich lange genug in einer Gefühlslage aufhältst, kann dein rasendes Herz plötzlich stillstehen. Oder du bekommst vor Aufregung einen so hohen Adrenalinstoß, dass du keinen Schmerz mehr spürst und du dich daraufhin schwer verletzt, verstehst du? Nein? Dann versuche ich einen anderen Erklärungsansatz!«

Stärker als beabsichtigt, rammte sie Ben ihr Knie in den unteren Rücken. Er stürzte zu Boden und blieb keuchend liegen.

»Siehst du? Eigentlich wollte ich dich nicht verletzen, aber der Wald lässt meine Wut immer weiter wachsen. Es ist eine Art Schutzfunktion des Waldes, um Feinde im Vorhinein zu schaden und bestenfalls zu töten.«

Sie trat ihm noch einmal heftig in die Seite und wandte sich dann rasch von ihm ab. Den Rest ihrer Raserei ließ Xyna an einem Baum aus. Mit einem heruntergefallen Ast drosch sie darauf ein. Es dauerte einige Minuten, bis jegliche Aggression aus ihr gewichen war. Um ihren Herzschlag zu beruhigen, stand sie nun ruhig da und atmete mehrmals tief durch. Kraftlos ließ Xyna den Ast fallen, den sie bis dahin noch in der Hand gehalten hatte. Dann öffnete sie die Augen und sah mit einem Hauch schlechten Gewissens zu Ben hinüber. Dieser hatte sich inzwischen aufgesetzt und rieb sich die linke Seite, wo Xyna in getreten hatte.

»Kannst du mir diese Schläge auch beibringen?«

Zumindest kann er noch Witze machen. Erleichtert ging Xyna ein paar Schritte auf ihn zu. Sie spürte, wie ihr schlechtes Gewissen sie immer stärker erfüllte.

»Verstehst du jetzt, was ich meine?«

»Ich denke schon. Wir müssen verdammt gut aufpassen, ansonsten bringen wir uns am Ende noch gegenseitig um.« Stöhnend stand Ben auf. Bei diesem bedauernswerten Anblick schien es Xyna fast das Herz zu zerreißen. Ihre Gedanken schalteten sich für einen Atemzug vollkommen aus. Als sie wenige Sekunden später wieder halbwegs klar denken konnte, fand sie sich an Bens Brust gelehnt. Sie stellte fest, dass sie weinte und schluchzte. Obwohl sie sich dessen völlig bewusst war, konnte sie weder von Ben zurückweichen, noch ihre Tränen stoppen.

»Es tut mir so leid ... ich wollte dich nicht verletzten ... es ist dieser Wald. Er macht aus jedem noch so kleinen Gefühl einen hysterischen Anfall, wenn man sich nicht unter Kontrolle hat ... es tut mir so leid ... ich hätte euch nie hierher führen dürfen ...« Der Rest ihrer Worte ging in Schluchzern unter. Niedergeschlagen schlang Xyna ihre Arme um seine Brust, damit er ihr Halt geben konnte. Ansonsten wäre sie wohl kraftlos zu Boden gesunken.

Ben war von diesem plötzlichen Gefühlsumschwung völlig überrumpelt und wusste nicht, wie er darauf reagieren sollte. Er hatte Xyna noch nie so deprimiert erlebt. Sie weinte immer weiter und schien sich nicht zu beruhigen. Also blieb ihm wohl keine andere Wahl, als sie zu trösten. Vorsichtig strich er ihr über das dichte Haar.

»Das ist doch nur halb so schlimm.« Ben versuchte, soviel Ruhe wie möglich in seine Stimme zu legen. »Vermutlich habe ich es sogar verdient. Anlässe dafür habe ich dir wahrscheinlich schon ausreichend geliefert.« Er kämpfte darum, seine Gefühle unter Kontrolle zu behalten, bevor sie ihn unterwarfen. Wenn Xyna von ihren Gefühlen so überwältigt werden konnte, musste zumindest er einen klaren Kopf behalten.

Was für Anfänger. Sie können nicht einmal ihre eigenen Gefühle kontrollieren. Vorsichtig kam der Fremde näher an die beiden heran. Das Mädchen mit dem schwarzen Haar wurde gerade von ihrem Mitleid überwältigt. Wenn sie diesen Zustand noch ein paar Minuten beibehält, wird sie vor Kummer und Selbstverachtung vermutlich Selbstmord begehen. Damit würde sie ihm die Arbeit ein wenig erleichtern. Ben, soweit er den Namen verstanden hatte, gab sich sichtlich Mühe, sie zu trösten. Er hatte die aufkommenden Emotionen anscheinend besser im Griff, obwohl es ihn merklich anstrengte, dagegen anzukämpfen. Wie es sich wohl anfühlt, jemanden in den Armen zu halten? Noch während Aaron dies dachte, hasste er sich dafür. Doch noch viel mehr hasste er die beiden Menschen, die er aus seinem Versteck heraus beobachtete. Dieser verdammte Wald gehört endlich dem Erdboden gleich gemacht! Sein Hass erfüllte ihn ganz und gar. Es war das einzige Gefühl, mit dem er umgehen konnte.

Aufgeschreckt sah sich Lea um. »Thy!«

»Was denn?« Ungeduldig drehte er sich zu ihr um. Noch immer hatten sie keine Spur von Ben und Xyna. Es war Thy ein Rätsel, wie sie sich so schnell aus den Augen hatten verlieren können.

»Die Gefahr, die ich gespürt habe … sie ist um einiges näher gekommen!«

»Ich dachte, wir würden erst in ein paar Tagen mit ihr Bekanntschaft machen?«

»Etwas hat sich geändert! Wir werden innerhalb der nächsten Stunde auf unseren Verfolger stoßen!« Lea geriet offensichtlich in Panik: Ihre Atmung ging schneller und flacher und sie zitterte. Außerdem glaube Thy zu erkennen, wie sich ihre Pupillen erweiterten.

»Kannst du herausfinden, wo sich die Gefahr befindet?« Auch in Thy kroch die Angst hoch. Er wandte alle Kraft auf, um nicht ebenso die Nerven zu verlieren, wie es offenbar bei Lea der Fall war.

»Ich weiß nicht... ich hab Angst!« Zitternd stand Lea da und schien außer Stande, einen klaren Gedanken zu fassen.

»Beruhig dich doch! Kannst du nun herausfinden, wo sich unser Problem aufhält oder nicht?«

»Ich ... kann ... nicht ...«, stotterte Lea verstört. Thy spürte die Panik, die sie umgab. Doch ließ er nicht zu, dass auch er davon ergriffen wurde. Ohne lange zu überlegen, schlug er Lea mit der flachen Hand ins Gesicht. Wie erwartet, ersetzte die Überraschung darüber ihre Angst. Sie betastete ihre Wange, der Schmerz war schon wieder fast verflogen.

»Danke«, war alles, was Lea herausbrachte.

»Keine Ursache. Also, wer auch immer uns auflauert, kann sich nur in der Nähe von Ben und Xyna, oder bei uns befinden. Kannst du ihn so ausfindig machen?«

Lea schloss daraufhin erneut konzentriert die Augen. »Er ist bei Xyna und Ben! Wir müssen die beiden finden!«

»Na dann, werde ich mal meine Nase einsetzen.«

Noch bevor Lea wirklich verstand, wovon er sprach, hatte Thy sie schon am Arm gepackt und zog sie hinter sich her.

Warum sollte ich sie nicht gleich töten? Wäre es keine gute Tat, ihnen das Leid zu ersparen? Doch wo sind die beiden anderen?

Xyna und Ben ahnten noch nichts von der Gefahr, die immer näher rückte. Schweigend gingen sie nebeneinander her. Xyna hatte sich inzwischen wieder im Griff. Doch kam sie sich wegen ihres Ausrutschers bloßgestellt vor. Ben schienen jedoch ganz andere Sorgen zu plagen.

»Wo können sie nur sein?«, fragte er eher sich selbst als seine Begleiterin.

»Wir werden die beiden schon finden«, versuchte Xyna ihn zu beruhigen. Ich kann nichts für ihn tun, außer ein paar leere Worte zu sagen ... Was für eine Hilfe bin ich überhaupt? Vielleicht ist er ohne mich besser dran. Ich könnte abhauen und allein zu Fara gehen, ohne dabei die anderen weiter in Gefahr zu bringen ...

»Xyna«, unterbrach Ben ihre Grübelei. »Was auch immer du im Moment denkst, hör auf damit. Ich kann schon wieder spüren, wie sich deine Emotionen hochschaukeln.«

Merkwürdig, dass sie nichts von meiner Gegenwart bemerken. Bei meinem ersten Hinterhalt wussten sie doch auch schnell Bescheid. Vielleicht bringt der Wald nicht nur ihre Gefühle, sondern auch ihre Fähigkeiten durcheinander. Nun, wenn dem so ist ... wird es für mich ein noch leichteres Spiel, als es ohnehin schon ist.

Mit Lea an der Hand lief Thy durch das Geäst. Er verließ sich mehr denn je auf seine Nase, als auf einen seiner anderen Sinne. Seine Umgebung erschien ihm um so viel klarer als zuvor. Auch sein Gehör half ihm, sich in der Dunkelheit zurechtzufinden.

»Sie sind nicht mehr weit«, brachte er keuchend hervor. Thy bückte sich unter einen Ast hindurch, sprang über eine Wurzel und blieb dann plötzlich stehen. Nicht darauf gefasst, knallte Lea gegen seinen Rücken. Schwer atmend blickte sie über seine Schulter. Nur wenige Meter vor ihnen bewegten sich zwei Personen, die man nur schemenhaft erkennen konnte. Xyna und Ben. Zum Glück ist ihnen nichts passiert. Noch bevor Lea erleichtert aufatmen konnte, blieb ihr vor Schreck das Herz stehen: Da war ein weiterer Schatten, der den beiden dicht folgte.

Warum bemerkt Xyna ihn nicht?

Komm schon, Ben. Der Kerl steigt dir ja beinahe auf die Füße, warum spürst du seine Gegenwart nicht? Thy drehte sich zu Lea um und flüsterte ihr etwas zu.

So, ihr beiden, wenn ihr euch noch etwas Wichtiges zu sagen habt, beeilt euch. Es ist nämlich eure letzte Chance dazu.

»Nein, du irrst dich! Das kannst du bei mir nicht fühlen«, setzte sich Xyna zur Wehr.

»Aber genau das umgibt dich wie ein dichter Nebel. Du willst es dir bloß selbst nicht eingestehen«, beharrte Ben.

»Nein, das ist nicht wahr. So etwas habe ich noch nie gefühlt!«

Ben spürte, dass Xyna bald wieder die Kontrolle verlieren würde. »Na gut, dann irre ich mich eben. Dreh jetzt nicht wieder durch! Du hast Recht, okay? Dich hat nie so etwas wie Zuneigung umgeben«, lenkte er schnell ein, um einen weiteren Wutausbruch zu verhindern. Der wütende Glanz in Xynas Augen nahm allmählich ab. Puh, das hätte auch schief gehen können. Erleichtert atmete Ben auf.

Von einer Sekunde zur nächsten nahm er die Gegenwart einer dritten Person wahr. Nur ein paar Meter von ihnen entfernt, hielt sich noch jemand auf. Wie zufällig berührte er Xyna an der Schulter. In ihren Augen konnte er lesen, dass sie seine Gedanken teilte. Sie lauschten angespannt nach verdächtigen Geräuschen und bahnten sich dabei weiter einen Weg durch das dichte Geäst.

Ohne jede Vorwarnung zischte etwas durch die Luft, nur knapp an Bens Kopf vorbei. Als nächstes hörten sie ein Knacken und einen dumpfen Aufschlag.

»Mist! Wie konnte mir der Typ so schnell entkommen?«, schimpfend tauchte Lea hinter einem nahe gelegenen Gebüsch auf, gefolgt von Thy.

»Lea!« Die Erleichterung war Xyna deutlich ins Gesicht geschrieben. »Da seid ihr ja!«

»Woher wusste er, dass ich ihm den Ast auf den Kopf schlagen wollte?«

Erst jetzt bemerkte Ben, dass Lea ihren Bumerang in der Hand hielt. »Hast du dich mit Thy gestritten? Oder warum verdient er einen Ast auf den Kopf?« Ben wusste, dass dieser schwache Scherz kaum Leas Wut dämpfen würde. Dafür war die Enttäuschung über den misslungenen Wurf zu groß. Thy schob Ben ein Stück beiseite, um unter vier Augen mit ihm zu reden.

»Sag mal, bist du blind und taub zugleich? Du hättest den Atem von dem Typen doch schon im Nacken spüren müssen, warum –«

»Ich weiß auch nicht, weshalb er sich so weit an uns heranschleichen konnte. Vermutlich liegt es an diesem Wald. Xyna meint, dass die Umgebung unsere Gefühle ins Unermessliche steigern kann. Also reiz mich bloß nicht, sonst könnte etwas Furchtbares passieren.«

Thy bemerkte sofort, dass es sich nur um eine leere Drohung handelte. »Und deswegen sind unsere Fähigkeiten eingeschränkt, meinst du das?«

Als Antwort zuckte Ben nur mit den Schultern.

»Ich glaube nicht, dass dem so ist«, fuhr Thy fort. »Denn wir haben euch nur dank meiner Nase gefunden und Lea nutzte ihre Katzenaugen, um in der Dunkelheit sehen zu können.«

Damit war Bens Interesse geweckt. »Vielleicht sind unsere Fähigkeiten nur dann eingeschränkt, wenn wir uns von unseren Gefühlen überrumpeln lassen«, überlegte er laut.

Thy nickte zustimmend. »Das ist sehr gut möglich. Lea hat vorhin völlig die Nerven verloren, sodass sie überhaupt nicht mehr klar denken konnte.«

Ben grinste breit. »Ich hatte ein ähnliches Problem mit Xyna.«

16. Kapitel

In letzter Sekunde konnte sich Aaron vor dem herabfallenden Ast retten. Noch bevor der dumpfe Klang des Aufpralls zu hören war, verschwand der Wolf im dichten Gebüsch. Verärgert streifte er durch den Wald. Warum muss sich das kleine Biest genau in diesem Moment einmischen? Wären die beiden nur ein paar Minuten später aufgetaucht, hätten sie die Überreste ihrer Freunde einsammeln können. Aaron achtete kaum auf seine Umgebung. In seiner Wut knickte er kleine Sträucher um und knurrte eine Eule an, die ihn von einem Baum aus beobachtete. Der Wolf spürte, wie er mit jeder Sekunde stärker der Raserei verfiel. Er versuchte vergeblich, sich zu beherrschen. Die Augen des Wolfs funkelten vor Zorn. Er stürzte auf einen jungen Baum, zerfetzte die Rinde mit seinen Krallen, riss Wurzeln aus der Erde und zerstückelte jeden Ast, bis nur noch ein paar Holzstücke übrig blieben, die nichts mehr mit dem Baum gemeinsam hatten. Doch anstatt sich zu beruhigen, steigerte sich sein Hass gegen das Leben immer mehr. Kurz darauf hatten eine Schlange, ein Hirsch, ein Dachs uns weitere Tiere das Pech, seinen Weg zu kreuzen.

Mit blutverschmiertem Maul und Pfoten zog der Wolf weiter und hinterließ eine Spur der Verwüstung.

»Sollten wir uns nicht wieder auf den Weg zu Fara machen?«, fragte Ben. »Schließlich war es deine Idee, sie um Rat zu bitten.«

Xyna wandte sich kurz zu Ben um, heftete ihren Blick aber sofort wieder auf die Blutspur am Boden.

»Keine Sorge, wir werden schneller bei ihr sein, als dir lieb ist.«

»Aber?«, hakte Ben nach, da Xyna offenbar noch nicht alles gesagt hatte.

»Aber ich will nicht unbedingt durch den Wald marschieren mit dem Wissen, dass uns jemand verfolgt, schon gar nicht, wenn er so eine Spur hinterlässt.« Dabei deutete sie auf den Boden. »Wer auch immer das war, ist wütend. Womöglich ist es schon zu spät und er ist in seiner Raserei überhaupt nicht mehr aufzuhalten.«

Da musste Ben ihr Recht geben. Eine Schlange, mehrere Vögel, ein junger Wolf und vorhin ein ausgewachsener Hirsch. Wer tötet so hemmungslos?

Das Blut sickerte inzwischen in die Erde, die es begierig aufzunehmen schien. Ben schauderte bei dieser Vorstellung.

»Und du willst natürlich wissen, wer hinter uns her ist«, schloss er darauf bedacht, in keine der Blutlachen zu treten.

»Allerdings.« Xyna sah ihn nicht an, sondern folgte gebannt der Spur.

Ben drehte sich zu Thy und Lea um. »Könnt ihr jemanden entdecken?«

»Nein, die Bäume stehen zu dicht aneinander, ich kann nur die nähere Umgebung halbwegs klar erkennen.« Lea ging an Ben vorbei, um mit Xyna zu reden.

»Keine Chance. Der Blutgeruch überdeckt alles andere. Davon wird mir richtig übel.« Demonstrativ rümpfte Thy die Nase.

»Xyna macht sich Sorgen«, sagte Ben mehr zu sich selbst, als zu Thy. »Ich kann es deutlich spüren.«

»Hast du eine Ahnung, wer der Fremde gewesen sein könnte?«, erkundigte sich Thy in der Hoffnung, dass Ben mehr wusste als er. Dieser zuckte jedoch mit den Schultern und wirkte dabei so ratlos wie er selbst.

»Ich habe nicht einmal eine Vermutung. Der Hass, der von ihm ausging, war ungewöhnlich stark. In dieser Intensität ist mir das noch nie untergekommen.«

Die beiden verstummten nachdenklich. Obwohl Ben mit seinen Gedanken weit von der Gruppe entfernt war, blieb seine Aufmerksamkeit bei den Mädchen verankert, damit sie nicht plötzlich im Dickicht des Waldes verschwanden.

»Kannst du eine Form von Gefahr wahrnehmen?«, fragte Xyna leise. Sie wollte vermeiden, dass Ben und Thy etwas von ihrer Unterhaltung mithörten.

Lea schüttelte den Kopf. »Nein, nichts. Im Moment sind wir sicher.«

»Vielleicht sollten wir unsere Suche nach dem Fremden doch abbrechen. Schließlich sind wir hier, um Fara zu finden und nicht, um einem vermeintlichen Verfolger nachzulaufen. Wir werden ihm wohl erst wieder begegnen, wenn er es will«, änderte Xyna überraschend ihre Meinung.

»Das hört sich ja fast so an, als wüsstest du, wer hinter dem mysteriösen Beobachter steckt«, sprach Lea ihren Gedanken laut aus.

»Wenn ich es wüsste, würde ich ihn auch finden, aber so ...«, ratlos wirbelte Xyna mit den Armen in der Luft herum.

»Ist es noch weit, bis wir Fara erreichen?«, wechselte Lea das Thema.

»Wir sind schon näher dran, als du vermutest.«

So gingen die vier weiter durch den Wald. Keiner von ihnen hätte sagen können, ob es nun Tag oder Nacht war, denn es herrschte stets ein trübes Zwielicht. Dazu kam eine unheimliche Stille. Beinahe so, als würde hier kein Leben existieren. Weshalb ist es bloß so ruhig? Noch bevor Ben sich diese Frage beantworten konnte, zerriss ein schriller Ruf die Stille. Instinktiv ließ er sich zu Boden fallen und konnte gerade noch sehen, wie ein Schatten Xynas linkes Ohr streifte. Zu seiner Überraschung war sie nicht wie er, Thy und Lea sofort in Deckung gegangen, sondern war ruhig stehen geblieben. Der Schatten flog durch die Luft, machte noch einmal kehrt und berührte Xynas rechte Wange, dann war er verschwunden. Xyna stand bewegungslos da, sie hatte Ben den Rücken zugewandt. Er rappelte sich vom Boden auf, wobei er Xyna nicht aus den Augen ließ, da drehte sie sich zu ihm um. Vorsichtig ertastete Ben ihre Gefühle, es war schwieriger als sonst, trotzdem konnte er die Erleichterung spüren, die von ihr ausging.

»Alles in Ordnung mit dir?«, sprach Lea seine Gedanken aus.

Auch Thy trat näher an Xyna heran, als er ihr ins Gesicht sah, riss er erstaunt die Augen auf. »Sag jetzt bloß, das war dieser Schatten!«, platzte er uncharmant heraus. Geistesabwesend fasste sich Xyna an die rechte Wange. Sie blickte verwirrt ihre blutigen Fingerspitzen an und spürte erst jetzt spürte den beißenden Schmerz an ihrer rechten Gesichtshälfte.

»Zeig mal her.« Ohne eine Antwort abzuwarten, drehte Ben ihr Gesicht so, dass er sich die Wunde ansehen konnte. Nach einer kurzen Begutachtung, atmete er innerlich auf. Die Verletzung blutete zwar, war aber nicht tief und würde in ein paar Tagen verheilt sein. »Sterben wirst du daran sicherlich nicht.«, stellte er nüchtern fest. Xyna reagierte nicht auf seine Worte. Ihr Schweigen gab Ben mehr Grund zur Besorgnis, als die Verletzung.

»Darf ich?« Lea kramte in ihrem Rucksack herum und zog ein sauberes Tuch und eine kleine Flasche hervor. Sie benetzte das Tuch behutsam mit der Flüssigkeit aus der Flasche.

»Das könnte ein wenig brennen«, warnte Lea, bevor sie vorsichtig die Wunde mit dem Alkohol reinigte. Xyna schwieg weiterhin, als Lea kritisch ihr Gesicht untersuchte. Nach eingehender Begutachtung zeigte sich Lea zufrieden und verstaute ihre Utensilien sorgfältig.

Während dieser Prozedur wirkte Xyna, als würde sie völlig neben sich stehen. Nur langsam schien sie ihre Umgebung wieder wahrzunehmen. Ben war allerdings nicht von Xynas Geistesgegenwart überzeugt. Daher legte ihr seine Hände auf die Schultern und schüttelte sie kräftig hin und her.

»Ich werde das jetzt so lange machen, bis du ein Lebenszeichen von dir gibst!«

Die Antwort kam prompt in Form von einer Ohrfeige.

»Genügt dir das als Lebenszeichen?«, fragte Xyna mit einem Lächeln.

»Vielen Dank. Soviel Leben habe ich nicht erwartet« Trotz seiner schmerzenden Wange grinste er zufrieden. Gleich darauf wurde er aber wieder ernst. »Was war das für ein Schatten, der dich angefallen hat?«

Xynas Lächeln hielt stand, doch ihre Augen blieben davon unberührt. »Fara.«

Eine Sekunde später wandte Xyna ihnen den Rücken zu und schaute in die gelben Augen der Eule, die sie von einem nahe gelegenen Baum aus beobachtete. »Wir sind beinahe am Ziel«, sagte Xyna ohne sich umzudrehen. »Fara wird uns zu ihrem Unterschlupf führen.«

Als hätte die Eule nur auf diese Worte gewartet, flatterte sie in die Höhe und flog davon. Im selben Augenblick lief die schwarze Katze Eule hinter ihr her. Es dauerte nicht lange und Ben hatte beide aus den Augen verloren. Seufzend schnappte er sich Xynas Rucksack, der am Boden lag und wandte sich an Lea. »Gib Thy deinen Rucksack und folge Xyna.«

»Aber – «, wollte sie einwenden.

»Nichts aber! Du darfst Xyna nicht aus den Augen verlieren! Ich will nicht, dass einer von uns allein in diesem gruseligen Wald herumirrt, verstanden?«

»Aber was ist mit dir und Thy?«, fragte sie hastig, bevor Ben ihr wieder das Wort abschnitt.

»Wofür hat Thy denn seine gute Nase? Und jetzt Abmarsch!«

Dem konnte Lea nichts mehr entgegen setzen, das wusste sie. Deshalb drückte sie Thy ihren Rucksack in die Hand und schon huschte die Tigerkatze über den Waldboden.

»Wir sollten uns auch auf den Weg machen« Bens Lächeln war zurück, wenn auch nicht besonders überzeugend. »Ansonsten verlierst du noch die Fährte.«

So eilten die beiden, mit jeweils zwei Rucksäcken bepackt, den Katzen und der Eule nach.

17. Kapitel

»Also, so einen Unterschlupf hätte ich auch gerne«, war das Erste, was Ben nach dem einstündigen Marsch durch den Wald von sich gab. Der Rand des Waldes lag endlich hinter ihnen, nun waren sie ihrem Ziel einen Schritt näher gekommen. Zumindest hoffte Ben das. Wenn Fara uns nicht weiterhelfen kann? Was tun wir dann? Für diesen Moment schob Ben den Gedanken beiseite, er würde früh noch genug Antworten auf seine Fragen bekommen. Stattdessen musterte er interessiert die Burgruine, die sich auf dem Hügel vor ihnen befand. Erschöpft bezwangen die beiden diese letzte Etappe. Ohne zu zögern, schritten sie durch das Tor und betraten einen kleinen Innenhof, der seinen Glanz längst verloren hatte und nun von Unmengen an Efeu und anderen Pflanzen überwuchert wurde.

Beinahe hätten sie nicht bemerkt, wie sich das Tor, von einer unsichtbaren Hand geführt, beinahe lautlos schloss. Thy versuchte vergeblich, das Tor aufzudrücken, indem er sich dagegen stemmte.

»Na, da siehst du mal, wie sehr sich Fara freut, dass wir sie besuchen ... schließt den einzigen Weg nach draußen ab, damit wir ihr ja nicht entkommen«, meinte Thy sarkastisch.

Ben hörte ihm nur mit halbem Ohr zu, er nahm ihre Umgebung genauer in Augenschein: Obwohl die hohe Burgmauer bereits zahlreiche Risse aufwies und einige Steine ziemlich locker saßen, machte sie dennoch einen äußerst stabilen Eindruck. Den Gedanken, notfalls einen Teil der Mauer einzureißen, verwarf Ben daraufhin. Rechts von ihnen befand sich ein leerer Pferdestall: Das Holz war morsch und schimmelte an manchen Stellen, außerdem fehlte ein Großteil des Daches. Früher standen vermutlich ein paar Statuen im Hof, doch nun zeugten nur noch zerbröckelte Steine von ihrer Existenz.

»Und jetzt?«, fragte Thy ein wenig gereizt. Ben konnte sein Stimmungstief gut nachvollziehen: ihnen fehlte es eindeutig an Schlaf und an etwas zu essen.

»Wir warten darauf, dass uns jemand empfängt«, antwortete Ben müde.

Eine halbe Stunde später standen die beiden nach wie vor im Innenhof.

»Ben«, sagte Thy, der lässig an der Mauer lehnte. »Ich glaube, wir können hier so lange warten, bis wir vor Hunger und Müdigkeit umkippen. Es wird niemand kommen.«

Diesen Gedanken hatte Ben auch schon gehegt, sagte aber nichts dergleichen.

»Bist du dir sicher, dass die Mädchen hier sind?« Demonstrativ hob Thy den Kopf und zog die Nase kraus.

»Ganz bestimmt.« Ben nahm die Gegenwart der beiden deutlich wahr. Schließlich traf er eine Entscheidung. »Komm, wir laden uns jetzt einfach selbst ein.« Ohne länger nachzudenken, trat Ben zu der massiven Holztür, die den Eingang in das Innere der Burg darstellte, so nahm er zumindest an.

Thy folgte ihm nur zögernd. »Bist du dir sicher, dass wir so ohne Weiteres eintreten dürfen?«

Ben schnaubte. »Erstens hab ich Hunger, zweitens bin ich müde, drittens will ich nicht länger Xynas Zeug mit mir rumschleppen und viertens ist mir es gerade ziemlich egal, ob Fara unser Besuch genehm ist oder nicht.«

Thy kannte Ben lange genug um, zu wissen, dass man ihm in diesem Gemütszustand besser nicht widersprach und folgte ihm daher wortlos in das Innere der Burg, deren Eingang unverschlossen war. Er sah sich erstaunt um: Die Wände und die Decke waren fast vollständig mit Efeu bedeckt. Nur hier und da zeigten sich freie Stellen, an denen sich alte Gemälde befanden, die aber bereits so verblichen waren, dass Thy kaum erkennen konnte, was darauf abgebildet war. Obwohl er weder Fenster noch Kerzen oder andere Lichtquellen entdeckte, war es in dem engen Gang ungewöhnlich hell. Sie gingen um eine Ecke, da blieb Ben plötzlich stehen.

»Was ist?«, wollte Thy wissen und drängelte sich an Ben vorbei, dann verstand er das Problem. »Ist das hier ein Labyrinth, oder wie?« Zweifelnd betrachtete er die vier verschlossenen Türen vor ihnen. Auf den ersten Blick konnten sie keinen Unterschied feststellen. Erst als Ben näher an eine der Türen herantrat, fiel ihm etwas auf. Um seinen Verdacht zu bestätigen, überprüfte er die Tür, die sich rechts außen befand.

Thy trat ebenfalls näher heran und blickte ihm neugierig über die Schulter. »Hast du etwas herausgefunden?«

»Allerdings«, murmelte Ben, ohne sich weiter zu erklären. Innerhalb von wenigen Sekunden hatte er auch die beiden anderen Türen unter die Lupe genommen. Ben hatte nun zwar einen vagen Verdacht, jedoch wusste er nicht, was er mit dieser Erkenntnis anfangen sollte. Er ging ein paar Schritte rückwärts, vielleicht würde ihm ein Blick aus der Entfernung noch einen Hinweis liefern. Was hat das zu bedeuten? Fara macht sich nicht gerade beliebt bei mir.

Thy musterte Bens konzentrierte Miene. Seinem Ausdruck nach zu schließen, grübelte er gerade über etwas nach oder er ärgerte sich über jemanden. Wahrscheinlich eher Letzteres, dachte Thy grinsend. Obwohl er Ben gerne noch länger in dieser nachdenklichen Pose beobachtet hätte, wollte er nun doch endlich erfahren, was sein Freund herausgefunden hatte.

»Was hältst du davon, mich in deine Gedanken einzuweihen? Natürlich ist mir klar, dass ich kaum mit deiner scharfsinnigen Intelligenz mithalten kann, aber –« Mitten im Satz schlug Ben ihm unsanft die Hand vor den Mund und drückte ihn gegen die Wand. Warnend tippte er mit dem Zeigefinger auf seine Lippen. Die Geste war für Thy ebenso vertraut wie eindeutig: Sei still! Wir werden beobachtet! Bei ihren abendlichen Streifzügen durch die Stadt hatte Ben ihm auf diese Weise oftmals zu verstehen gegeben, wenn er Mitglieder des Katzenclans wahrnahm. Ben ließ ihn nicht los, sondern schloss Augen und lauschte. Es schienen mehrere Minuten zu vergehen, bevor er endlich die Hand von Thys Mund nahm und einen Schritt zurücktrat. Jedoch deutete er ihm, sich still zu verhalten. Es verging noch einen Moment, bis Ben endlich aufatmete.

»Was ist denn los?«, fragte Thy leise. Zuerst dachte er, Ben hätte ihn nicht gehört, dann bekam er doch noch eine Antwort.

»Wie im Verborgenen Wald … ich konnte ganz deutlich denselben Hass fühlen. Unser Beobachter ist in der Nähe.«

Thy schluckte, das war nun wirklich das Letzte, das er hören wollte. »Dann sollten wir zusehen, dass wir von hier verschwinden.«

»Ja, lass uns die Mädchen finden und dann nichts wie weg.«

Es war zum ersten Mal, dass Thy Furcht in Bens Augen erkannte.

»Würdest du vorher vielleicht noch das Geheimnis um die Türen lüften?« Thy versuchte vergeblich, etwas Humor in seine Stimme zu legen. Er musste sich eingestehen, dass er ebenfalls Angst vor dem Wesen hatte, das sie verfolgte.

»Ich bin noch nicht vollständig hinter das Geheimnis gekommen ... Aber sieh´ selbst.« Ben deutete auf den silbernen Knauf der ersten Tür. Thy beugte sich vor und erkannte, dass darin etwas eingraviert war.

»Ein Bild«, stellte er fest. »Na und?«

»Auf jedem Türknauf ist ein anderes Bild zu sehen.«

»Und du denkst, dies könnte ein Hinweis auf den richtigen Weg sein?«

Ben zuckte mit den Schultern. »Ich hab keine Ahnung, aber es ist der einzige Anhaltspunkt, den wir haben.«

Da kam Thy eine schon lächerlich offensichtliche Idee. »Warum öffnen wir nicht einfach jede Tür und sehen nach, was sich dahinter befindet?«

»Glaubst du wirklich, dass Fara es uns so einfach macht?«

Thy blinzelte verwirrt. »Was meinst du damit?«

»Im Gegensatz zu dir, hab ich schon einige Geschichten über Fara gehört. Sie sieht nicht einfach so für jeden in die Zukunft.«

»Nicht?«, fragte Thy unschuldig. Ben verdrehte genervt die Augen.

»Nein, man muss es sich zuerst verdienen. Erinnerst du dich, wie sie uns im Wald angegriffen hat? Das war nichts weiter, als eine Prüfung. Jeder von uns hat sich auf den Boden geworfen, nur Xyna blieb stehen und hat dabei eine Verletzung riskiert. Wenn du deine Zukunft erfahren willst, darfst du keine Angst zeigen. Wer sich vor der Gegenwart fürchtet, wird kaum besser mit der Zukunft zurechtkommen. Verstehst du?«

Thy fuhr sich mit der Hand durch die Haare, sodass sie ihm von allen Seiten abstanden. »Ich denke schon, aber was hat das mit diesen Türen zu tun?«

Das war der Punkt, an dem Bens Wissen aufhörte. Er grübelte über die Antwort nach, was ihm nicht leicht fiel, denn Hunger und Erschöpfung behinderten seinen Gedankenfluss. Am liebsten hätte er den Türen den Rücken gekehrt. Sollte Xyna doch tun, was sie wollte. Er hatte keine Lust, Fara seinen Mut zu beweisen, nur damit sie ihm irgendeinen Schwachsinn als Zukunft verkaufte. Mut beweisen ... Plötzlich schien sich eine Barriere in seinen Gedanken zu öffnen. Die Lösung lag so simpel vor ihnen, auch wenn ihre Durchführung alles andere als einfach werden würde. Verdammte Hexe.

»Sieh dir die Gravuren genauer an«, forderte Ben Thy geduldig auf, obwohl ihnen die Gefahr spürbar im Nacken saß. An dieser Stelle gab es kein Zurück mehr, also musste er die Nerven behalten.

Mit klopfendem Herzen begutachtete Thy die Türknäufe genauer. Die erste Gravur zeigte einen brennenden Turm, in den ein Blitz einschlug. Thy erkannte dabei auch zwei Figuren, die sich in ihrer Panik aus dem Turm stürzten. An der zweiten Tür befand sich ein Mann, der auf einem Hügel stand und eine Laterne in der Hand hielt. Der dritte Türknauf stellte einen großen Vogel dar, womöglich ein Adler, der vergebens versuchte, sich von seinen Fesseln zu befreien, die ihn an den Boden ketteten. Die letzte Tür zeigte eine Art Scheibe, auf der sich ein paar Schriftzeichen befanden, die Thy aber nicht lesen konnte. Rund um diese Scheibe waren vier geflügelte Löwen abgebildet, jeder mit einem langen Schwert in den Krallen.

Wie Ben erwartet hatte, öffnete Thy jede Tür, nachdem er die Gravuren betrachtet hatte. Sie waren nicht verschlossen, allerdings kam dahinter nur eine Wand zum Vorschein. Offensichtlich standen sie in einer Sackgasse.

Nachdenklich drehte sich Thy zu Ben um.

»Verstehst du es jetzt?«, hörte er Ben sagen. Schon möglich, aber das würde ja bedeuten ... Weiter wollte er diesen Gedanken nicht führen. In diesem Fall wollte er vielleicht gar nicht verstehen.

»Du hältst das hier also für eine Art Prüfung?«, wollte Thy sichergehen.

Ben nickte.

»Damit wir überhaupt zu Fara gelangen?«

Wieder ein Nicken.

»Aber was ist mit Lea? Sie ist der Eule im Wald auch ausgewichen.«

Ben hob ahnungslos die Schultern. »Entweder hat sie ihre Prüfung bereits hinter sich, oder sie ist in diesem Moment dabei, sie zu bewältigen.«

Thy seufzte. »Na gut. Dann suchen wir uns eben eine Tür aus.«

»Aber du musst dich für die richtige Tür entscheiden«, erinnerte ihn Ben.

»Mach dir keine Sorgen. Ich mache das ganz spontan.«

Erschöpft schlug sich Ben mit der flachen Hand gegen die Stirn. »Du Dummkopf! Hast du überhaupt eine Ahnung, was diese Bilder bedeuten?«

»Na ja, sie deuten vermutlich an, was uns hinter der jeweiligen Tür erwartet«, riet Thy drauflos.

»Nicht ganz«, seufzte Ben. »Ich denke, dass diese Bilder vier der größten Ängste der Menschen darstellen. Der Blitz, der in den Turm einschlägt, ist stellvertretend für eine übergeordnete, nicht beeinflussbare Macht, der man nicht entkommen kann. Der Eremit auf dem Hügel steht für Einsamkeit. Der gefesselte Kondor deutet auf Gefangenschaft oder Unfreiheit hin. Und die Scheibe, auch ›das Rad‹ genannt, ist ein Symbol für Ungewissheit, die Mut erfordert.«

»Woher willst du das so genau wissen?« Thy schien ein wenig enttäuscht darüber, dass er nicht selbst hinter die Bedeutung der Bilder gekommen war.

»Ich lebe inzwischen lange genug, um ein paar Bücher gelesen zu haben. Unter anderem Mythen, Sagen und Abhandlungen zu Esoterik und Symbolik«, fasste Ben schlicht zusammen. Tatsächlich hatte er einige Zeit in unterschiedlichen Bibliotheken verbracht. Einerseits um seiner unendlich langen Lebenszeit einen Sinn zu geben und andererseits, um eine Auflösung seines Schicksals zu finden, was allerdings ergebnislos geblieben war.

»Eines dieser Bilder stellt deine größte Angst dar und genau durch diese Tür musst du gehen«, kehrte Ben zu ihrem aktuellen Problem zurück.

»Und dann?«, fragte Thy verunsichert.

»Stellst du dich dem, was du am meisten fürchtest«, antwortete Ben mit düsterer Stimme. »Aber frag mich nicht, was passiert, wenn du die falsche Tür wählst oder die Prüfung nicht bestehst.«

»Bestimmt nichts Angenehmes«, flüsterte Thy. Doch Ben hörte ihm gar nicht zu. Was ist meine größte Angst? Er wusste darauf keine Antwort.

Ohne Vorwarnung fühlte er plötzlich wieder die Gegenwart des ungebändigten Hasses. In wenigen Augenblicken konnte ihr Verfolger über sie herfallen! Sie durften keine Zeit mehr verlieren.

Auch Thy spürte nun die Gegenwart ihres Verfolgers. Mit blassem Gesicht schaute er Ben an. Der wiederum legte ihm die Hand auf die Schulter und drückte sie leicht. Auch diese Geste war Thy vertraut: Wir sehen uns später wieder.

Von einem unbestimmten Gefühl geführt, öffnete Thy die dritte Tür. Dieses Mal lag ein langgezogener dunkler Raum dahinter. Bevor er durch die Tür ging, warf er Ben einen raschen Blick zu. Dann trat er ein.

Ob Thy die Tür schloss oder sich diese von selbst bewegte, konnte Ben nicht erkennen. Er warf einen Blick auf die Gravur der gewählten Tür. Gefangenschaft. Er versuchte, den Eingang zu dieser Angst zu öffnen, doch diesmal blieb sie verschlossen. Zumindest konnte ihnen die Bestie dadurch nicht folgen. Da hörte Ben hinter sich ein tiefes Knurren. Zitternd drehte er sich um. Sein Blick fiel auf einen Schatten, der die Wand entlang glitt.

Panisch wandte sich Ben der nächstbesten Tür zu und riss sie auf. Es kam ebenfalls ein dunkler Raum zum Vorschein. Er erhaschte noch einen Blick auf das Bild. Großartig!, dachte er sarkastisch. Einsamkeit. Hinter ihm vernahm er das Geräusch von Krallen, die Risse in den Boden schlugen. Ohne länger abzuwarten, warf er die Tür mit einem lauten Knall zu und wurde daraufhin sofort von Dunkelheit eingehüllt. Er hörte ein dumpfes Schlagen und Kratzen auf der anderen Seite. Der Verfolger wollte offenbar gewaltsam die Tür öffnen, was ihm jedoch zum Glück nicht gelang.

18. Kapitel

Erst als die Tür hinter Thy ins Schloss fiel, wurde ihm bewusst, welche Wahl er getroffen hatte. Für einen Atemzug lang herrschten Dunkelheit und Stille. Plötzlich hörte er ein lautes Klirren und Zischen. Sofort drehte Thy sich um und versuchte herauszufinden, woher die Geräusche kamen. Bevor Thy verstand, was geschah, spürte er kalte Ketten, die seine Handgelenke umschlangen und sich mit einem leisen Klicken von selbst schlossen. Instinktiv wollte er die Fesseln abschütteln, doch schürfte er sich dadurch nur seine Haut schmerzhaft auf. Der Versuch wegzulaufen, scheiterte an den Eisenketten, die seine Fußgelenke fesselten. Das andere Ende der Ketten war in der Wand hinter ihm verankert, wie er rasch erkannte. Wand? Hektisch sah Thy sich um. Hinter ihm hätte sich doch die Tür befinden müssen! Thy schloss die Augen und kämpfte um Selbstbeherrschung, damit er nicht augenblicklich in Panik geriet. Alles klar. Ich bin in der Dunkelheit angekettet ... es muss doch einen Fluchtweg geben. Sein Herzschlag beruhigte sich ein wenig, da spürte Thy die Kälte. Wenn er sich hier zu lange aufhielt, würde er erfrieren! Zwar wollte Thy es sich nicht eingestehen, doch die Aussicht in Gefangenschaft zu sterben, machte ihm panische Angst. Verzweifelt, ließ er sich zu Boden sinken.

Von einer Sekunde auf die nächste wurde es taghell.

Die Dunkelheit wich dem Nebel nur zögerlich. Mit keinem von beiden hatte Ben eine Freude. Der Nebel war so dicht, dass er nur ein paar Schritte weit sehen konnte. Vorsichtig tastete er sich voran. Der Gang schien endlos zu sein. Ben war allerdings nicht sicher, ob er überhaupt wissen wollte, was ihn am anderen Ende erwartete. Vermutlich würde aber rein gar nichts passieren, zumindest würde er niemandem begegnen. Schließlich war er durch die Tür der Einsamkeit getreten. Noch wusste Ben nicht, ob dies tatsächlich seine größte Angst war. Er war manchmal gern allein, doch nie allzu lange und das hatte seinen guten Grund ... Reiß dich gefälligst zusammen! Geh einfach immer den Gang entlang, bis du den Ausgang erreichst. Denk an etwas Schönes, etwas Lustiges, an irgendetwas, aber lass die Einsamkeit bloß nicht in deine Gedanken! Er versuchte, sich an sein erstes Zusammentreffen mit Thy zu erinnern. Da kam ihm ein anderer Gedanke: Wie es ihm wohl gerade geht? Hoffentlich findet er heil aus seiner Angst heraus … wenn ihm nun etwas zustößt? Energisch schüttelte er den Kopf. Er schafft das schon! Ich kann im Moment nichts für ihn tun. Wir sehen uns am anderen Ende der Angst wieder. Von diesem Gedanken bestärkt, ging er vorsichtig weiter in den Nebel hinein. Die Angst im Nacken, doch wollte er sich davon nicht beirren lassen.

»Warum Fara?! Warum?!« Wütend schritt Xyna auf die Eule zu, die es sich auf einer hohen Sessellehne bequem gemacht hatte. »Warum müssen sie das durchmachen?! Ich bin die Einzige, die etwas von dir wissen will! Und ich habe schon bewiesen, dass ich mit der Ungewissheit zurechtkomme!« Völlig außer sich, schnappte Xyna eine Blumenvase, die auf dem Tisch stand. Nur mit Mühe konnte sie sich beherrschen, um die Vase nicht gegen die Wand zu schleudern.

»Jetzt beruhige dich, Kind!«, sagte jemand in einem sanften und gleichzeitig bestimmenden Tonfall. Xyna drehte sich um. Die Eule war verschwunden. An ihrer Stelle saß nun eine Frau auf dem Stuhl mit der hohen Lehne. Sie hatte rotes Haar, das sie zu einem Dutt zusammengebunden hatte und sie trug eine Brille.

»Stell die Vase wieder hin!«

Seufzend tat Xyna, was Fara von ihr verlangte.

»Gut. Nun können wir vielleicht vernünftig miteinander sprechen. Setz dich.« Mit einer einladenden Geste deutete Fara auf einen zweiten Stuhl. Erschöpft ließ sich Xyna darauf sinken. Um den Holztisch standen noch drei weitere leere Stühle. Hoffentlich kommen sie klar ... was wenn ihnen etwas passiert? Ich kann das nicht allein durchziehen ... Xynas Gedanken drehten sich im Kreis. Sie wartete nun schon beinahe eine Stunde auf Lea, Thy und Ben.

Fara spürte ihre Unruhe nur allzu deutlich, sie legte ihre Hand auf Xynas Arm. »Ich weiß, du hast deine Prüfung bereits bestanden, jedoch bin ich mir ebenso der Tatsache bewusst, dass du die drei für deine Zukunft brauchst. Allein wirst du deinen Weg niemals bewältigen. Deshalb müssen auch sie ihre gegenwärtige Furcht besiegen. Ihre Zukunft ist mit der deinen verbunden.«

Faras Worte zeigten die erwünschte Wirkung. Für den Moment fühlte Xyna, sie sich eine wohltuende Leere in ihr ausbreitete.

In der ersten Sekunde machte ihn das grelle Licht blind, doch seine Augen gewöhnten sich schnell daran. Thy entdeckte weder Fackeln noch Fenster oder andere Lichtquellen, welche die plötzliche Helligkeit erklärt hätten. Genau genommen befand er sich in einem kleinen Raum, dessen Wände äußerst steril und glatt wirkten, fast wie Marmor. Nervös sah sich Thy weiter um. Hier ist überhaupt nichts. Nur die Ketten, die Kälte und ich. Das Licht gab überhaupt keine Wärme ab. Es schien Thy vielmehr so, als wäre es dadurch noch etwas kälter geworden, was er nicht verstand. Er bemühte sich, ruhig zu atmen, doch fiel es ihm mit jedem Herzschlag schwerer. Wenn ich schon erfrieren muss, dann wenigstens nicht angekettet. Doch wie soll ich das machen? In seiner Angst zerrte er mit aller Kraft an den Fesseln, wodurch er jedoch nur erreichte, dass sich diese umso fester um seine Gelenke schnürten. Die Situation erschien ihm absolut ausweglos. Er spürte, wie sich ein dumpfes Taubheitsgefühl in seinen Fingern ausbreitete und er am gesamten Körper zitterte. Ab und zu schlugen seine Zähne so fest aufeinander, dass es schmerzte. Mit der zunehmenden Kälte, schwand zugleich seine Hoffnung auf Freiheit. Noch ließ die Müdigkeit auf sich warten, die unausweichlich mit dem Erfrierungstod zusammenhing. Aus keinem bestimmten Grund fiel Thy jener Tag ein, an dem er Ben das erste Mal begegnet war. Was wäre wohl passiert, wenn ich ihm nicht gefolgt wäre? Wahrscheinlich hätte ich ein gewöhnliches Leben auf der Straße geführt und mich mit Diebstählen über Wasser gehalten. Wäre es mir so besser ergangen? Er lächelte. Ich glaube nicht. Früher oder später wäre ich sowieso bei einem meiner Raubzüge erwischt worden ... und dann wäre ich auch in einem Gefängnis gestorben, oder sie hätten mich am Marktplatz erhängt ... außerdem hätte ich nie ...

Ben konnte nicht abschätzen, wie lange er nun schon durch den Nebel ging. Der Gang zog sich scheinbar endlos dahin, es gab keine Abzweigungen und keine Türen. Er achtete nicht mehr auf seinen Weg. Vielmehr konzentrierte er sich auf seine Vergangenheit. Es musste inzwischen fast ein Jahrhundert vergangen sein, seitdem er von seiner Familie und seiner Heimat weggelaufen war. Er dachte an jene Zeit, als er mit seinen Eltern und seinen Geschwistern auf dem Bauernhof gelebt hatte. Bereits als Kinder hatten sie früh am Hof mitarbeiten müssen, um das Überleben der Familie zu sichern, weshalb kaum Zeit zum Spielen geblieben war. Trotzdem hätte sich Ben nie ein anderes Leben vorstellen können. Was wohl aus Soraya geworden ist? Seine jüngste Schwester gewesen hatte ihn besonders geliebt. Jeden Abend, bevor sie schlafen gegangen sind, hatte er ihr eine Geschichte erzählt, oder sie hatten gemeinsam ein Einschlaflied gesungen. Wobei sie so nicht selten die restliche Familie wieder aufgeweckt hatten. Lächelnd erinnerte er sich an das kleine Mädchen mit den dunkelbraunen Zöpfen und den dunklen Augen. Einige Male hatte er seiner Schwester eine Freude gemacht, indem er ihr eine selbstgeschnitzte Holzfigur schenkte. Soraya war dann immer aufgeregt um ihn herum gehüpft.

Erschöpft nahm Ben seinen und Xynas Rucksack von den Schultern, ließ sich zu Boden sinken und lehnte sich mit geschlossenen Augen an die Wand. Es war für ihn unmöglich, sich seine kleine Schwester als erwachsene Frau vorzustellen. Der Gedanke, dass sie schon seit Jahren tot sein musste, löste Übelkeit in ihm aus. Als er sich dann an jenen Moment erinnerte, an dem er Soraya das letzte Mal gesehen hatte, krampfte sein Magen schmerzhaft zusammen: Mitten in der Nacht hatte Ben seine Sachen gepackt und wollte gerade aus dem Zimmer verschwinden, das er mit Soraya teilte, als er ihren Blick im Nacken spürte. Mit schlechtem Gewissen hatte er sich zu ihr umgedreht, da er eigentlich ohne Abschied hatte verschwinden wollen. Soraya saß in ihrem Bett und schaute ihn verwirrt und vorwurfsvoll zugleich an.

»Wo willst du hin, Ben?«

Rasch war er vor ihrem Bett gekniet und während er noch nach den richtigen Worten suchte, hatte er ihre Hand genommen.

»Weißt du ... es ist so ... manche Menschen aus der Stadt, haben das Gerücht verbreitet, ich hätte den Pferdestall des Steuereintreibers in Brand gesetzt.«

»Warum hättest du das tun sollen?« Ihre Verwirrung nur war zum Teil gespielt, mit ihren sechs Jahren verstand Soraya viele Dinge bereits besser als andere Kinder in ihrem Alter.

Ben seufzte. »In letzter Zeit bilden sich ein paar Städter ein, sie könnten mit uns umgehen, wie es ihnen gerade gefällt. Dazu gehören vor allem jene, die dem Bürgermeister direkt unterstellt sind.«

»Wie der Steuereintreiber.«

»Genau. Und da ich dieser nicht gerade liebenswerten Person vor kurzem die Meinung gesagt habe – und das auch noch ohne die erforderliche Höflichkeit – ist er nun davon überzeugt, dass ich etwas mit dem Brand zu tun habe. Deswegen muss ich von hier verschwinden, wenn er mich findet, wird er mich vor Gericht stellen und es könnte passieren, dass er dir vielleicht auch die Schuld daran gibt.«

Soraya kicherte. »Wenn dieser dumme Mann wieder zu uns kommt, sage ich ihm das Gleiche, wie du das letzte Mal.«

Ben lächelte und strich ihr eine Strähne aus dem Gesicht. »Lieber nicht. Ein so nettes Mädchen wie du, darf solche Ausdrücke überhaupt nicht verwenden.«

Die Kleine hatte ihn für einen Moment angegrinst, war aber gleich darauf wieder ernst. »Kommst du bald wieder zurück?«

Es hatte gedauert, bevor er ihr eine Antwort gab. »Sobald es mir möglich ist, kehre ich zurück. Und ich werde jeden Tag an dich denken, versprochen.«

Da hatte sie ihre Arme um seinen Hals geschlungen. »Du wirst mir fehlen, Ben.«

Er hatte gewusst, dass sie nur schwer die Tränen zurückhalten konnte. Ihm war es in diesem Moment nicht besser ergangen.

»Du mir auch, Kleine.«

Diese Nacht gehörte zu seinen schmerzlichsten Erinnerungen. Hätte er damals eine Wahl gehabt, wäre er geblieben. Jedoch hatte er kein Gerichtsverfahren riskieren können, da ihm vermutlich eine lange Haftstrafe in einem der Arbeitshäuser gedroht hätte. Und womöglich hätte er damit auch seine Familie in Gefahr gebracht. Zumindest hielt er sein Versprechen, das er Soraya gegeben hatte: Seither hatte es keinen einzigen Tag gegeben, an dem er nicht an sie gedacht hatte.

Nun wurde ihm klar, dass die Einsamkeit tatsächlich seine größte Angst war, wenn er zulange allein blieb, kam die Erinnerung und mit ihr der Schmerz. Nur mit Mühe, konnte er die aufsteigenden Tränen zurück halten. Ben wusste, dass er aufstehen und weitergehen musste, doch fehlte ihm dazu die Kraft.

»Das gibt´s doch nicht!« Wütend zerrte Thy an seinen Ketten. Zum dritten Mal versuchte er nun schon, seine zweite Gestalt anzunehmen. Doch schlug es erneut fehl. Erschöpft sank Thy zurück, da spürte er einen ungewohnten Widerstand hinter sich. Die Rucksäcke! Wie konnte ich die nur vergessen? Für einen Moment flammte die Hoffnung in ihm auf, bis ihm einfiel, dass er seinen Rucksack nicht von den Schultern nehmen konnte, da er mit den Händen an die Wand gekettet war. Aber Leas Rucksack hatte er nur um eine Schulter geworfen. Da kam ihm die rettende Idee. Es war nicht einfach, denn die Ketten waren sehr kurz und aufgrund der Kälte hatte er jegliches Gefühl in seinen Fingern verloren. Trotzdem gelang es ihm, den Rucksack von seiner Schulter zu streifen und ihn so vor sich zu platzieren, dass er den Knoten im Band lösen und den Rucksack öffnen konnte. Hektisch wühlte er in Leas Sachen, bis er fand, wonach er suchte. So Lea, dann hoffen wir mal, dass dein Bumerang hält, was er verspricht. Eifrig begann Thy mit den scharfen Kanten des Bumerangs seine Ketten zu zersägen. Ihm war bereits vor ein paar Tagen aufgefallen, dass sie Klingen des Bumerangs aus speziellem Stahl angefertigt worden sind. Dieses Material war federleicht und gleichzeitig so scharf, dass es in der Metallverarbeitung einzigartig war. Als er sich Millimeter für Millimeter in die Freiheit kämpfte, fragte er sich, warum er nicht schon früher auf diese Idee gekommen war. Weil auch mein Verstand angekettet war und ich dadurch nicht mehr klar denken konnte ... meine größte Angst.

Das Knarren der Tür ließ Xyna erschrocken hochfahren. Verwundert stellte sie fest, dass sie mit dem Kopf auf dem Tisch eingeschlafen war. Einen Augenblick lang wusste sie nicht, wo sie war, erinnerte sich aber gleich wieder. Wo ist Fara? Dann fiel ihr der Grund ein, weshalb sie aufgewacht war. Hastig wandte sie sich zu der einzigen Tür, die in das Zimmer führte.

»Lea!« Noch bevor ihr richtig klar war, wen sie da vor sich hatte, sprang sie auf, nahm das auffällig blasse Mädchen an den Schultern und führte es zu einem der Stühle.

»Ist alles in Ordnung mit dir?« Besorgt blickte Xyna ihre Freundin an. Lea schien noch nicht verstanden zu haben, dass sie ihre größte Angst überwunden hatte. »Was ist mit dir passiert, Lea?« Langsam wurde Lea sich Xynas Gegenwart bewusst und auch ihr Gesicht nahm allmählich Farbe an.

»Es geht mir gut … wirklich«, fügte sie schnell hinzu, als sie Xynas skeptischen Blick bemerkte.

»Durch welche Tür bist du gegangen?«

»Die mit dem Turm. Aber ich will nicht darüber reden.«

Ben wusste nicht, was er erwartet hatte. Er musste seine Angst nun überwunden haben, schließlich hatte er sich der Einsamkeit und seiner Erinnerung gestellt und fühlte sich jetzt stark genug, um weiterzugehen. Jedoch lichtete sich weder der Nebel noch zeigte sich ein Ausgang. Habe ich etwas falsch gemacht?, fragte Ben sich zum wiederholten Male. Allerdings konnte er sich nicht erklären, welchen Fehler er begangen haben soll. Es würde noch etwas Wichtiges geschehen. Davon war Ben überzeugt, auch wenn er nicht wusste, woher er diese Gewissheit nahm.

»Du hast immer noch Angst, Ben.«

Nicht darauf gefasst, eine Stimme zu hören, zuckte er erschrocken zusammen. Als er seinen Blick in jene Richtung lenkte, aus der er die Stimme vermutete, schnürte es ihm die Kehle zu.

Endlich. Die letzte Kette fiel klirrend zu Boden. Erleichtert sprang Thy auf, verstaute den Bumerang, band den Rucksack sorgfältig zusammen und warf ihn sich um die Schulter. Vielleicht lag es daran, dass er sich nun frei bewegen konnte, jedenfalls erschien es Thy nicht mehr so kalt zu sein, wie noch ein paar Minuten zuvor. Er drehte sich einmal im Kreis, um einen Ausweg aus dem Raum zu finden. Plötzlich starrte er auf eine Tür, die vor einer Sekunde noch nicht da gewesen war.

»Ist schon ein merkwürdiger Laden hier«, murmelte Thy und öffnete rasch die Tür in die Freiheit, bevor diese womöglich wieder verschwand.

»Thy!« Überglücklich stürzten die beiden Mädchen ihn zu.

»Deine Lippen sind ja ein wenig blau! Was ist mit dir geschehen?«

»Geht es dir gut?«

»Welche Tür hast du genommen?«

Da Thy ohnehin nicht wusste, welche Frage er zuerst beantworten sollte, stellte er selbst eine.

»Wo ist Ben?« Die beiden wechselten einen Blick, der ihm mehr als genug verriet.

»Er kommt schon, keine Sorge. Ben hat eine schwere Aufgabe zu bewältigen und die braucht nun mal ihre Zeit.«

»Fara, wo bist du gewesen?«, fragte Xyna, die sich als Einzige nicht zu wundern schien, dass sie plötzlich hinter ihnen stand. Fara ließ Xynas Frage unbeantwortet.

»Hat Ben eine schwierige Aufgabe als wir?«, wollte Thy wissen.

Fara seufzte als wäre sie es müde, ständig dasselbe erklären zu müssen. »Ben musste sich zunächst der Angst vor seiner Vergangenheit stellen, nun ist die Gegenwart an der Reihe. Aber seid unbesorgt: Ich habe ihm Hilfe geschickt ... Und jetzt setzt euch! Ich habe Tee und Kuchen mitgebracht.«

Der, über den soeben gesprochen wurde, traute seinen Augen nicht. Er rang nach Luft und musste sich an der Wand abstützen, um nicht vor Schreck in Ohnmacht zu fallen. Vor ihm stand ein etwa sechsjähriges Mädchen mit langen braunen Haaren, das sie zu zwei Zöpfen zusammengeflochten hatte. Ihre dunkelbraunen Augen schienen fast schwarz zu sein.

»Soraya?« Der Name klang fremd in seinen Ohren, hatte er ihn doch seit Jahren nicht mehr ausgesprochen. Das Mädchen, das seiner Schwester so verblüffend ähnlich sah, lief mit einem vergnügten Schrei auf ihn zu. Wie früher, ging Ben in die Hocke, um sie in den Arm zu nehmen. Sie grinste ihn frech an, so als wäre ihr eine lang geplante Überraschung gelungen.

»Wie ist das nur möglich? Träume ich?« Behutsam strich er ihr eine locker gewordene Strähne aus dem Gesicht. »Das ist doch gar nicht möglich. Es sind so viele Jahre vergangen ...« Und dennoch stand seine Schwester vor ihm. Er erkannte die kleine Narbe unter ihrem Kinn, die sie sich bei einem Sturz zugezogen hatte. Völlig fassungslos, war er nicht im Stande, etwas Vernünftiges zu sagen. Seiner Schwester schien das ganz Recht zu sein.

»Ich hab dich vermisst, Ben.«

»Du hast mir auch gefehlt, Kleine ... aber kannst du mir bitte erklären, wie du hierher kommst?«

»Das darf ich dir nicht verraten, es ist ein Geheimnis.« Sie legte mit einem verschwörerischen Blick den Zeigefinger auf ihre Lippen. »Es geht aber auch nicht darum, wie ich zu dir gekommen bin, sondern um das Warum.«

Sie sieht noch immer so aus, wie in meinen Erinnerungen, spricht aber wie eine Erwachsene. Ben schwieg, er befürchtete, dass Soraya durch ein falsches Wort wieder verschwinden würde.

»Ich soll dir sagen, dass du die Angst vor der Vergangenheit und deinen Erinnerungen bewältigt hast. Aber um zu Fara zu gelangen, musst du noch die Angst der Gegenwart besiegen.«

Ben überlegte skeptisch, wovor er jetzt noch Angst haben könnte. Soraya schien seinen Blick richtig zu deuten.

»In deiner Einsamkeit ist es dir gelungen, ohne Bedauern um deinen Verlust und ohne Schuldgefühle an die Vergangenheit zu denken. Doch was wird geschehen, wenn du wieder unter Menschen bist? Wirst du dich nicht erneut allein fühlen?«

Ben dachte nach und musste sich eingestehen, dass Soraya nur allzu Recht hatte. Immer, wenn er ein Mädchen ihres Alters sah, erinnerte er sich schmerzlich an seine zurückgelassene Schwester. Er hatte sich stets Vorwürfe gemacht, da er seine Familie im Stich gelassen hatte.

»Ich weiß, was du denkst.« Leise sprach Soraya weiter. »Aber du musst dir keine Sorgen mehr machen. Uns ist es ganz gut ergangen, obwohl wir dich sehr vermisst haben. Ich habe jeden Tag nach dir Ausschau gehalten und bin am Hof geblieben, damit du mich auch findest ... Du hast mir gefehlt, aber ich war trotzdem mit meinem Leben zufrieden«, fügte Soraya noch hinzu. Diese Worte machten Ben wieder bewusst, dass seine kleine Schwester längst tot war.

»Wie kannst du bloß hier sein? Es sind so viele Jahre vergangen ...« Die unerwartete Begegnung verhinderte weiterhin, dass er kaum einen klaren Gedanken fassen konnte.

Soraya lächelte ihn sanft an. »Fara besitzt mehr Einfluss, als du denkst. Aber verschwende keinen weiteren Gedanken darüber. Was zählt, ist diese eine Gewissheit, dass du nie allein bist. Thy, Lea und Xyna lassen dich nicht im Stich und ich werde auch nach wie vor ein Auge auf dich haben.« Sie grinste frech. »Hab keine Angst. Du stehst nicht alleine da. Darauf musst du vertrauen.« Den letzten Satz hatte sie ihm wie ein Geheimnis ins Ohr geflüstert. Dann löste sich Soraya aus seiner Umarmung und machte ein paar Schritte rückwärts.

»Bleib doch noch ein bisschen!«, bat Ben verzweifelt. »Ich möchte mehr darüber wissen, was du nach meiner Flucht getan hast! Wie ist es den anderen ergangen? Bitte, geh noch nicht!«

»Ich werde dich nicht wirklich verlassen, du wirst mich nur nicht mehr sehen können.« Sie ging erneut ein paar Schritte zurück, bis der Nebel sie allmählich in sich aufnahm und sie aus Bens Blickfeld geriet. Ben wollte ihr folgen, aber er verstand, dass dies ein hoffnungsloses Unterfangen wäre. Ein paar Minuten starrte er in den Nebel, in der Hoffnung, dass Soraya wieder auftauchte, wenn er nur lange genug wartete. Während er so dastand, ließ er sich die Worte seiner Schwester durch den Kopf gehen. Seitdem ich von zuhause geflohen bin, habe ich mich jeden Tag einsam gefühlt. Dabei habe ich mich die ganze Zeit über getäuscht ... Meine Familie wurde mir vor langer Zeit genommen. Dafür wurden mir Freunde geschenkt, die auf ihre Art und Weise einzigartig sind. Und sie werde ich nicht verlieren. Ich stehe nicht allein da, es wird immer jemanden geben, der an meiner Seite ist.

»Danke, Soraya«, flüsterte Ben in den Nebel hinein. Hoffentlich sehen wir uns einmal wieder. Er wusste nicht warum, aber er hatte das Gefühl, dass Soraya seine Worte hörte. Als er sich umdrehte, war der Nebel verschwunden, stattdessen befand sich vor ihm eine große Tür.

19. Kapitel

Thy wollte sich gerade sein fünftes Kuchenstück gönnen, als er die Tür knarren hörte. Schnell wandte er sich dem Geräusch zu. Ben hatte es endlich zu ihnen geschafft! Er wirkte erschöpft, aber auch zufrieden. Zwar hatte Thy sein Zeitgefühl verloren, doch mussten seit seiner eigenen bestandenen Prüfung inzwischen mehrere Stunden vergangen sein. Grinsend betrachtete er die Szene, die sich vor ihm abspielte: Xyna und Lea überfielen Ben mit ihren Fragen, wie zuvor ihn selbst. Ihre Erleichterung über die Wiedervereinigung war nicht zu übersehen. Was vermutlich auch daran lag, dass ihnen der Verlust von Celine und David nach wie vor in den Knochen saß, obwohl sie nicht darüber sprachen. Ben stand vor ihnen und wirkte aufgrund der plötzlichen Aufmerksamkeit etwas überfordert. Jedes Mal, wenn er zu einer Antwort ansetzte, fiel ihm eine der beiden mit einer neuen Frage ins Wort.

Thy fiel ein Stein vom Herzen, da sein langjähriger Freund seine Angst offensichtlich unbeschadet überstanden hatte. Als er Ben erneut in Augenschein nahm, fiel ihm eine Veränderung auf, die er nicht genauer benennen konnte. Hatten sie sich vielleicht alle ein Stück weit verändert, nun da es im Moment nichts gab, was sie fürchten mussten? Thy horchte in sich hinein. Eigentlich fühlte er sich nicht anders als sonst, trotzdem war etwas mit ihm geschehen. Etwas, das er nicht in Worte fassen konnte.

Fara amüsierte sich über ihre vier Besucher. Zwar waren sie von den vergangenen Strapazen sichtlich erschöpft, doch spürte sie auch eine Kraft und Verbundenheit zwischen ihnen, die sogar sie staunen ließ. Bisher haben sie ihre Sache gut gemacht, wir werden ja nun sehen, was die Zukunft für sie bereit hält. Fara hob die Hände und klatschte ein paar Mal so laut, dass Xyna und Lea sofort verstummten. Für einen Moment hatten sie Fara völlig vergessen. Die vier schauten sie überrascht an.

»Jetzt lasst den armen Jungen doch erstmal zu uns setzen, bevor ihr ihn mit euren Fragen überhäuft. Ben will bestimmt auch ein Stück von meinem Kuchen probieren, nicht wahr?«

Ihre Worte bewirkten nahezu ein Wunder: Die beiden ließen von Ben ab, sodass er sich neben Thy setzen konnte.

»Hey, Thy! Du bist wieder am Futtern. Dann ist bei dir ja alles in Ordnung.« Grinsend zerzauste er Thys Haare.

»Du musst unbedingt den Kuchen kosten, der schmeckt einfach unglaublich.«

Nun hatte Ben die endgültige Bestätigung, dass es seinem Freund bestens ging.

Fara schob Ben einen Teller zu und goss Tee in eine Tasse.

»Danke.« Dabei ließ Ben offen, ob er sich nun für den Tee bedankte oder für die Hilfe, den Mädchen zu entkommen. Lea und Xyna saßen ihm gegenüber. Lea war die Freude über seine Rückkehr deutlich anzusehen, während sich Xyna zurückhielt und eine neutrale Miene aufsetzte. Fara nahm am Ende des Tisches Platz. Ben musterte ihre Gastgeberin aus den Augenwinkeln. Er musste zugeben, dass er kein schlechtes Gefühl bei ihr hatte. Ein unbestimmtes Gefühl sagte ihm, dass sie in Fara eine Verbündete gefunden hatten.

Xyna trank noch einen Schluck Tee, bevor sie aussprach, was sie unbedingt loswerden wollte.

»Wir haben bewiesen, dass wir unsere Ängste überwinden können. Jetzt wäre es an der Zeit, dass du deinen Beitrag leistest, oder?«

Thy verschluckte sich beinahe an seinem siebten Kuchenstück. Ihm war tatsächlich entfallen, weshalb sie hier an Faras Tisch saßen. Wir wollen wissen, wie unser weiterer Weg aussieht ... Wie hatte es Xyna formuliert? Um zu erfahren, wo wir stehen, damit wir entscheiden können, was wir als nächstes tun.

Fara lächelte und schien Xynas vorlaute Aussage zu ignorieren.

»Du hast Recht. Es wird Zeit, dass ihr Antworten auf eure Fragen bekommt. Wartet bitte einen Augenblick.« Fara stand auf und ging zu einer Truhe, die am anderen Ende des Raumes stand. Vorsichtig öffnete sie deren den Deckel. Sie wühlte kurz darin herum, bis sie schließlich eine kleine Schachtel in der Hand hielt. Nachdem sie die Truhe wieder sorgsam verschlossen hatte, setzte sich Fara wieder zu ihnen.

»Dann sehen wir nach, was ich für euch tun kann.«

Gespannt beobachteten die vier, wie Fara die Schachtel öffnete und einen Stapel Spielkarten daraus entnahm.

Es ist nicht zu fassen ... wie konnten die Türen nur verschwinden? Ich weiß, dass in der Burg der Hexe andere Gesetze gelten, aber das habe ich nicht erwartet! Mit jeder Minute, die verstrich, wurde der Wolf ungeduldiger und vor allem wütender. Wenn es ihm nicht gelang, die vier zu töten, würde er selbst zum Gejagten werden. Sein Herr konnte ohne ihn nicht viel ausrichten, dem war sich Aaron bewusst, jedoch hatte er keine Gnade zu erwarten, falls er einen Fehler beging. Jemand anders würde seinen Platz einnehmen und seine Aufgabe zu Ende bringen. Ich muss zu Fara gelangen, jetzt erwarten sie mich am Wenigsten. Obwohl ... es wird nicht lange dauern und sie werden die Ruine wieder verlassen ... dann sind sie mir endgültig ausgeliefert! Zufrieden machte Aaron kehrt. Die verschlossenen Tore, die den Innenhof von der Außenwelt abgrenzten, waren für ihn kein Hindernis. Aaron sprang ohne große Mühe darüber hinweg.

Unmerklich atmete Fara auf. Sie spürte, wie der ungebetene Gast ihre Burg verließ. Sie konnte allerdings nicht feststellen, ob er sich noch in der Nähe befand.

»Dann riskieren wir einen Blick in die Karten. Xyna, wie wäre es, wenn du anfängst? Du weißt ja schon, was du tun musst.« Zu ihrer Überraschung zögerte Xyna.

»Für gewöhnlich finden deine Voraussagungen doch unter vier Augen statt«, stellte Xyna ein wenig nervös fest. Der Gedanke, dass die anderen ohne Weiteres mithören konnten, bereitete ihr Unbehagen. Fara lächelte. »Normalerweise ist es auch so. Nur dieses Mal mache ich eine Ausnahme.« Xyna wollte schon nach dem Grund dafür fragen, da hob Fara abwehrend die Hand. »Was auch immer ich dem Einzelnen sagen werde, ist für euch alle von Bedeutung. Eure Wege sind eng miteinander verknüpft«, fügte sie noch hinzu.

Ohne ein weiteres Wort zu verschwenden, drückte sie Xyna die Karten in die Hand. Während sie die Karten mischte, beobachtete Fara die angespannten Gesichter der anderen. Ein paar Sekunden später gab Xyna ihr die Karten wieder. Daraufhin legte Fara jeweils sechs mal sechs Karten in einer Reihe nebeneinander auf den Tisch. Einen Augenblick betrachtete Fara die Abbildungen auf den Karten eingehend und brummte dabei leise vor sich hin.

»Du bist viel zu streng mit dir selbst. Außerdem ist es dir noch immer nicht gelungen, deinen Widersacher zu erkennen, dabei hast du ihn regelrecht vor Augen.«

Bei diesen Worten sah Xyna skeptisch zu Ben. Er verstand ihren Blick sofort und hob abwehrend die Hände.

»Hey, sieh mich nicht so an! Wir sind zwar nicht die besten Freunde, aber bisher sind wir doch wunderbar miteinander klar gekommen.«

»Ben hat Recht«, eilte Lea ihm zu Hilfe. »Entgegen jeder Erwartung, arbeitet ihr gut zusammen. Warum misstraust du ihm so sehr?«

»Xyna kennt die Gründe dafür«, antwortete Fara an ihrer Stelle. »Sie ist sich dessen noch nicht bewusst, aber sie wird dahinter kommen.« Mit jedem Wort wirkte Fara geheimnisvoller.

»Ich werde es mir merken, obwohl ich nicht weiß, wovon du überhaupt sprichst«, meinte Xyna verwirrt.

»Sehen wir weiter ...«, fuhr Fara unbeeindruckt fort. »Wenn du dein Ziel erreichen willst, dann musst du dich anderen anvertrauen.«

Xyna nickte wissend, dies hatte ihr Fara bereits bei ihrer zweiten Begegnung vor drei Jahren gesagt. Damals hatte sie sich auf den Weg gemacht, um die Eule aufzusuchen und war ihr am Rand des Verborgenen Waldes begegnet. Vor fünf Jahren war Fara hingegen zu ihr in die Stadt gekommen, was die Dringlichkeit ihrer Voraussage nur verdeutlichte: Bei diesem ersten Treffen hatte Fara ihr gesagt, sie könne ihre Feinde nur mit Gefährten besiegen und hatte ihr verraten, wie sie ihre Fähigkeit zur Gestaltwandlung an andere weitergeben konnte. Daraufhin hatte Xyna nicht lange gezögert den Clan gegründet. Da Fara nichts mehr in diese Richtung erwähnte, ging Xyna davon aus, dass sie richtig gehandelt hatte und auf dem besten Weg war, ihren Widersachern entgegen zu treten. Jedoch wusste sie noch immer nicht, wer sich genau dahinter verbarg. War es etwa nicht Ben, sondern Svantopolk? Doch diese Frage war für Xyna im Moment zweitrangig.

»Was ist mit Ellinor und Deniz passiert, den beiden Mädchen, die entführt worden sind?«

»Misch dafür noch einmal die Karten.«

Xyna tat, wie ihr gesagt wurde. Fara nahm die Karten erneut entgegen, sondern sah sie durch, indem sie jeweils die oberste Karte vom Stapel schob und zur Seite fallen ließ.

»Hmmm ... Als sie entführt wurden, ist eine dritte getötet worden, eine gute Freundin von dir.« Fara wartete einen Moment ab, damit Xyna Zeit hatte, ihre Tränen wegzublinzeln. »Ellinor und Deniz leben noch. Ich kann dir aber nicht sagen, wie ihr weiteres Schicksal aussieht. Die beiden wurden nicht ohne Grund entführt ...« Für einen Moment stockte Fara.

»Was ist?«, fragte Xyna sofort. Nur mit Mühe konnte sie ein Zittern unterdrücken.

»Du musst gut aufpassen, Mädchen«, warnte Fara. »Es werden noch mehr von deinem Clan entführt und sie stellen sich gegen dich.«

»Was!?« Wütend sprang Xyna von ihrem Stuhl hoch »Das kann nicht wahr sein! Keine aus dem Clan ist eine Verräterin!«

»Setz dich doch wieder«, versuchte Lea sie zu beruhigen. »Lass Fara zu ende sprechen.«

Zu Bens Verwunderung nahm Xyna tatsächlich wieder Platz, wobei sie Fara allerdings weiterhin wütend anstarrte. Für Xyna wäre es eine Katastrophe, wenn jemand aus dem Katzenclan sie verraten würde. Schließlich hat sie jeder ein Stück Hoffnung, Selbstvertrauen und Zuversicht geschenkt. Dabei hat sie jedoch vergessen, für sich selbst einen Teil zurückzubehalten, grübelte Ben nach.

»Keine von ihnen ist eine Verräterin ...«, gab Fara ihr Recht. Ein weiterer Blick in die Karten. »Dennoch werden sie sich geschlossen gegen dich stellen.«

Ben sah Xyna an, dass sie nichts mehr verletzen konnte, als diese Worte. Erschöpft stützte Xyna ihre Stirn auf den Händen ab.

»Ich verstehe es nicht ...«, murmelte sie.

»Das musst du auch nicht«, sagte Fara mit beruhigender Stimme. »Es dauert nicht mehr allzu lange und du wirst verstehen.« Es dauerte einen Moment, bevor sie weitersprach. »Uns bleibt nicht mehr viel Zeit, deswegen kann ich euch die Karten nicht so ausführlich legen.«

Ben atmete erleichtert auf. Zum Glück erspare ich mir diese Begutachtung.

»Ben, würdest du mir bitte deine linke Hand geben?«, sprach Fara ihn an, bevor er seinen Gedanken beendet hatte. Verwundert streckte er ihr seine Handfläche entgegen. Es erstaunte ihn jedoch nur wenig, als Fara von einem Moment auf den anderen ein Pendel über Bens Hand kreisen ließ.

»Dich erwartet noch einiges auf dieser Reise.«

Ben verdrehte genervt die Augen. Jedem von uns wird in nächster Zeit noch einiges passieren. Das hätte ich ihr auch sagen können.

»Ich weiß, du hältst nicht viel von der Kunst, die ich ausübe, und dennoch bist du hier.« Das Pendel schwang weiter. »Es ist gut, dass du den Platz des großen Bruders eingenommen hast. Die drei werden es dir noch danken. Vergiss aber nicht, dass sie auch auf dich aufpassen«, lächelnd zwinkerte sie ihm zu und erinnerte ihn dabei für den Bruchteil einer Sekunde an Soraya.

Bevor Ben eine Frage stellen konnte, nahm Fara auch schon Leas Hand. »Bleib der ruhende Pol, der du bist. Aber gib Acht, dass du nicht in denselben Sog gerätst, wie Ellinor und Deniz.«

Zum Schluss ließ Fara das Pendel über Thys Hand schwingen. »Versuche weiterhin den anderen ein bisschen gute Laune und Zuversicht zu geben. Deine innere Freiheit wird dich dabei unterstützen. Wenn nötig, gib den anderen ein Stück davon ab.«

Xyna wurde ungeduldig. Faras Aussagen enthielten für sie keine wichtigen Informationen, was ihre Weiterreise betraf und allein deswegen hatten sie sich auf den Weg zu ihr gemacht. Dementsprechend machte Xyna ihrer Ungeduld nun Luft:

»Das ist ja alles schön und gut. Aber kannst du uns nicht etwas über unseren Widersacher verraten? Gibt es für uns eine Möglichkeit, ihn aufzuhalten?«

»Oder was noch viel interessanter wäre: Was hat er überhaupt vor?«, warf Ben ein.

»Aus diesem Grund sind wir nämlich zu dir gekommen. Wir wissen nicht, welchen Weg wir einschlagen sollen und erhoffen uns von dir ein paar Antworten«, erklärte Xyna.

»Das weiß ich doch, meine Lieben. Und ich wollte soeben darauf zu sprechen kommen. Vergesst dennoch nicht, was ich euch bereits gesagt habe. Vielleicht werden euch diese Worte aufschlussreicher sein, als jene, die nun folgen.«

Dieses Mal mischte Fara die Karten selbst und legte wieder sechs Reihen mit je sechs Karten auf. Während sie den Tisch mit Karten bedeckte, murmelte sie unverständliche Worte vor sich hin. Angespannt beobachten die vier ihr Vorgehen. Es entstand eine unangenehme Stille, die von Skepsis und Nervosität gefüllt war.

»Also gut«, begann Fara und runzelte dabei die Stirn. »Ihr müsst Acht geben. Svantopolks Macht ist eingeschränkt, aber er ist dennoch stärker als ich ... Und er hat zwei Verbündete, die jeden seiner Befehle ausführen.«

»Warum hat Svantopolk kaum Macht?«, fragte Thy neugierig.

»Er befindet sich in einer Art Gefängnis. Sein Verlangen nach Freiheit ist jedoch ein anderer als der deine, Thy. Svantopolk wird vor nichts zurückschrecken, um an seine Freiheit zu gelangen. Außerdem treibt ihn sein Rachedurst voran. Rache an jenen, die ihn vor sehr langer Zeit dorthin gebracht haben, wo er sich jetzt befindet.« Sie legte eine kurze Pause ein und betrachtete eingehend die Karten. »Welchen Weg ihr einschlagen sollt, kann ich nicht sagen. Ich wünschte, ich könnte euch Erfolg garantieren ... doch sehe ich weder einen Sieg noch eine Niederlage. Nur so viel sei euch verraten: Ihr werdet einiges verlieren, es werden euch Aufgaben gestellt, die ihr möglicherweise nicht lösen könnt.« Fara verstummte, sie schien angestrengt über etwas nachzudenken.

»Das hört sich ja toll an«, murrte Ben. »Wir haben also die besten Chancen.«

»Vielleicht nicht die besten Chancen«, gab Fara zurück. »Aber die besten Voraussetzungen. Niemand außer euch, ist in der Lage, diesen unbekannten Weg zu gehen. Ihr werdet Opfer bringen, ähnlich wie David und Celine, doch ihr könnt es schaffen.«

»Warum mussten die Geschwister dieses Opfer bringen?«, platzte es aus Lea heraus. »Wozu sollte das gut sein?«

»Celine sah schon vor einiger Zeit voraus, dass sie sterben müssen. Denn nur durch ihren Tod konntet ihr erfahren, mit wem ihr es zu tun habt. Ihr wisst, dass eure Gegner keine Menschen sind. Auf dem Verborgenen Pfad haben sie keine Spuren hinterlassen. Nicht einmal einen Tropfen Blut konntet ihr entdecken, obwohl in jener Nacht einiges davon geflossen ist. Außerdem hat ihr Tod ein starkes Band zwischen euch geknüpft, also passt auf, dass es nicht reißt, denn sonst war ihr Opfer vergebens.«

»Kannst du uns nicht wenigstens sagen, was Svantopolk vorhat?«, forschte Ben nach. Ein Blick in die Karten und Fara schüttelte bedauernd den Kopf.

»Was er genau plant, kann er vor mir verbergen. Sein Streben gilt aber seiner Freiheit und seiner Rache.«

Plötzlich kam Xyna ein Gedanke: »Ist es möglich, dass er Deniz und Ellinor entführt hat? Braucht er sie, ihre Fähigkeiten?«

Fara betrachtete mit gerunzelter Stirn ihre Karten. »Ja, das ist sehr gut möglich. Jedoch kann ich dir nicht sagen, wozu er sie braucht. Sei dir aber bewusst, dass du ihnen nicht mehr trauen darfst«, warnte sie Xyna.

Doch Xyna hörte ihr nicht richtig zu, denn ihr war noch etwas eingefallen: »Wenn es ihm wirklich um ihre Fähigkeiten geht, dann sind die anderen aus dem Clan auch in Gefahr!« Hektisch sprang sie halb von ihrem Stuhl auf.

»Ich kann nur wiederholen, was ich schon sagte: Pass auf, wem du dich anvertraust. Verrat gehört zu Svantopolks leichtesten Übungen.«

»Kann ich also niemandem vertrauen?«, fragte Xyna mit leiser Stimme.

»Nur jenen, die durch ein unsichtbares Band mit dir verbunden sind.«

Nachdem Fara Xyna nun ihren letzten Rat erteilt hatte, ließ sie die Karten wieder in der großen Truhe verschwinden. Thy packte noch rasch die übrig gebliebenen Kuchenstücke in seinen Rucksack, dann war es Zeit, aufzubrechen.

20. Kapitel

»Nun … hat uns dieser Besuch tatsächlich etwas gebracht?«, fragte Ben skeptisch als sie am Rand des Verborgenen Waldes ankamen, wo sie die Nacht verbringen würden. Denn niemand wollte in der hereinbrechenden Dämmerung den Wald betreten. Müde ließ Xyna ihren Rucksack zu Boden fallen. Sie knüpfte das Band auf und holte eine dünne Decke heraus, die sie sich um die Schultern legte.

»Ich gehe Feuerholz sammeln. Lea, kommst du mit?« Thy spürte, dass Xyna allein mit Ben reden wollte. Lea nickte, ließ ihren Rucksack liegen und folgte Thy. Ben setzte sich gegenüber von Xyna zu Boden.

»Also, was meinst du? Helfen uns Faras Andeutungen in irgendeiner Weise weiter?« Ben wollte nicht offen zugeben, dass Fara ihn ein wenig verwirrt hatte. Xyna zuckte ratlos mit den Schultern.

»Ich weiß nicht, wie es weitergehen soll. Laut Fara sind wir zwar die Einzigen, die eine Chance haben, Svantopolk aufzuhalten, aber wobei sollen wir ihn hindern? Außerdem machen mir diese geheimnisvollen Aufgaben Sorgen, die wir vielleicht nicht lösen können. Dazu kommt auch noch die Sache mit Deniz und Ellinor ... was passiert, wenn sie sich gegen mich wenden? Sind die anderen auch in Gefahr?« Erschöpft ließ sie den Kopf sinken und verbarg ihr Gesicht hinter den Händen. »Seit wir Fara verlassen haben, kommen mir immer mehr Fragen in den Sinn, die ich nicht beantworten kann. Vielleicht hätten wir nicht zu ihr gehen sollen. Es sind doch nur mehr Fragen als Antworten aufgetaucht.«

Ben spürte deutlich, dass Xyna nur schwer die Tränen zurückhalten konnte. Es war für ihn eine Herausforderung, ihre Verzweiflung nicht zu seiner eigenen werden zu lassen.

»Ganz umsonst war unser Besuch auch nicht«, versuchte Ben sie aufzuheitern. »Schließlich wissen wir, dass Svantopolk zwei Verbündete hat. Ich schätze, vor denen müssen wir uns besonders in Acht nehmen. Außerdem haben wir erfahren, dass Svantopolk selbst nicht einmal genau weiß, was er vorhat. Er will seine Freiheit zurückerlangen und sich, an wem auch immer, rächen. Vollkommen leer sind wir also nicht ausgegangen. Und weißt du, was das Beste ist?« Er nahm ihre Hände, damit sie zu ihm aufsah und in sein grinsendes Gesicht blicken konnte.

»Was?«, fragte Xyna mit einem kleinen Lächeln auf den Lippen, obwohl sie Tränen in den Augen hatte.

»Thy hat sich den Bauch mit Kuchen vollgeschlagen, was wiederum bedeutet, dass heute Abend mehr für uns zum Essen übrig bleibt.«

Xyna musste gegen ihren Willen auflachen. »Stimmt. Es ist uns doch ein bisschen Glück vergönnt.«

Da bemerkte Ben, dass er noch immer ihre Hände festhielt. Augenblicklich ließ er sie los, sprang auf und kramte in seinem Rucksack herum. Xyna zog sich ihre Decke enger um die Schultern. Erst ein paar Sekunden später fiel ihr auf, dass ihr Bens aufmunternde Berührung ein wenig fehlte. Sie schob diesen Gedanken allerdings der Tatsache zu, dass sie sich momentan hilflos fühlte und ihr somit Unterstützung jeglicher Art sehr gelegen kam. Tatsächlich fühlte sie sich ein bisschen besser. Natürlich sprach sie nichts davon laut aus. Stattdessen kam sie auf jene Frage zurück, die sie am meisten beschäftigte: »Was sollen wir jetzt tun?«

Ben beendete die Suche nach dem unbestimmten Gegenstand in seinem Rucksack und ließ sich wieder vor Xyna nieder. »Willst du meine ehrliche Meinung hören?«

»Natürlich.« Inzwischen hatte sie ihre Tränen weggeblinzelt und ihre Gefühle wieder im Griff.

»Ich denke, wir sollten diesen Weg weitergehen. Versuchen, Svantopolk aufzuhalten, was auch immer er vorhaben mag. Was haben wir schon zu verlieren?« Eigentlich handelte es sich hierbei um eine rhetorische Frage, aber Xyna schien dies falsch verstanden zu haben.

»Unser Leben zum Beispiel! Wir wissen doch gar nicht, wozu Svantopolk und seine Verbündeten überhaupt fähig sind. Es kann so vieles passieren! Wer weiß, welche Lawine wir möglicherweise in Bewegung setzen?«

Ben musste unwillkürlich auflachen. »Ich habe anfangs in etwa das Gleiche gesagt, weißt du noch?« Xyna blickte mit einem kalten Ausdruck in den Augen zu Boden. »Ich werde dir sagen, warum ich meine Meinung geändert habe.« Keine Reaktion. »Erstens haben wir damit angefangen, also sollten wir es auch zu Ende bringen. Zweitens: Hast du dir schon einmal Gedanken darüber gemacht, was geschehen könnte, wenn wir nichts unternehmen? Drittens denke ich, dass wir bereits einen von Svantopolks Verbündeten kennen: Nämlich dieses Wesen, dass uns im Wald angefallen hat, meinst du nicht auch? Was mich auch schon zu Punkt Vier bringt: Wir sind bereits im Visier dieser Bestie und wenn wir jetzt umkehren, werden wir trotzdem nicht in Sicherheit sein. Und der fünfte Punkt ist für dich besonders interessant: Ellinor und Deniz. Willst du sie Svantopolk einfach so überlassen? Ich glaube ja nicht. Also, was spricht dagegen?«

Vorsichtig hob sie ihren Blick, so als ob sie fürchtete, Ben in die Augen zu sehen. »Weißt du, was meine größte Angst in der Gegenwart ist?«, meinte Xyna, woraufhin Ben sie verwirrt ansah.

»Ich dachte, wir hätten unsere Ängste hinter uns gelassen?«

Xyna schüttelte den Kopf. »Für einen Moment war ich davon überzeugt, meine Furcht überwunden zu haben, jedoch habe ich mir und Fara etwas vorgemacht.« Sie holte tief Luft, bevor sie weitersprach. »Meine größte Angst ist die Ungewissheit. Ich habe Angst vor der Zukunft, wenn ich mir nicht zumindest ein ungefähres Bild von ihr machen kann. Mit dem Clan habe ich mich sicher gefühlt, da ich wusste, dass jede einzelne auf meiner Seite steht ... aber nun? Du hast Fara doch selbst gehört: Ich darf niemandem mehr vertrauen! Und jetzt stehe ich einer ungewissen Zukunft gegenüber. Ich habe Angst davor, dass etwas Furchtbares passiert!«

Ben hörte ihr zu, bis ihre Stimme in ein leises Schluchzen überging. In so einer verletzlichen Verfassung hatte Ben Xyna bisher noch nicht erlebt. Irgendetwas stimmt hier nicht. Beunruhigt sah er sich um, konnte aber nichts Auffälliges entdecken.

»Fara hat nicht gesagt, dass du niemandem mehr vertrauen darfst. Lea, Thy und ich sind doch auf deiner Seite. Außerdem kann ich mir nicht vorstellen, dass Fara dir die Karten gelegt hätte, wenn sie nicht sicher gewesen wäre, dass du deine Angst überwunden hast ... Vielleicht sind wir zu nahe am Waldrand, deshalb bist du so durcheinander. Komm, gehen wir ein Stück weiter weg, dann geht es dir gleich viel besser.«

Ben vermutete, dass der Wald etwas mit Xynas extremer Gefühlsschwankung zu tun hatte, trotzdem war da noch etwas anderes. Ben schnappte sich die Rucksäcke und brachte mehrere Meter zwischen sich und den Waldrand, wo er sie dann achtlos fallen ließ. Langsam stolperte Xyna hinter ihm her, sie zitterte am ganzen Körper. Was ist nur los mit ihr? Er kam zu ihr zurück und stützte sie die letzten paar Schritte. Kraftlos ließ sich Xyna zu Boden sinken. Zwar ließ der Schüttelfrost nun nach, aber ihre Hände fühlten sich eiskalt an, dabei war es ein angenehm warmer Abend Allmählich wird mir die Sache unheimlich. Er zog aus seinem Rucksack eine Decke und einen Reiseumhang heraus. Xynas Zustand machte ihn nervös, jedoch wollte er sich nichts anmerken lassen, um sie nicht noch weiter zu beunruhigen. Er breitete seinen Umhang im Gras aus und half Xyna, sich darauf zu legen. Kalter Schweiß stand auf ihrer Stirn. Dann legte er über seine eigene noch Xynas Decke. Wo bleiben Thy und Lea? Sie hätten schon längst wieder hier sein sollen.

»Ben?«, beinahe hätte er ihr Flüstern überhört. Xynas Blick huschte hin und her, als ob sie ihn nicht sehen konnte. Ben wusste nicht, was er sagen sollte, deshalb kniete er einfach neben ihr nieder. Für einen Augenblick flackerte die Erinnerung in ihren Augen, die jedoch gleich darauf wieder erlosch.

»Ich habe Angst.« Xyna brachte die Worte nur schwer heraus. Mit sichtlicher Anstrengung zog sie ihre Hand unter den Decken hervor und umklammerte seine Finger. Da Ben nach wie vor die richtigen Worte fehlten, umschloss er mit beiden Händen die ihre. Zu seiner Erleichterung stellte er fest, dass die Wärme in ihren Körper zurückkehrte. Im Moment konnte er nichts weiter für sie tun, das spürte er deutlich.

Mit pochendem Kopfschmerz wachte Thy auf.

»Gut geschlafen?«, fragte Lea spöttisch.

»Nein.« Er richtete sich mühsam auf. Es fiel ihm schwer, sich in eine sitzende Position zu bringen. Thy tastete an seinen Hinterkopf, wo er eine große Beuel spürte. »Könntest du mir bitte erklären, was passiert ist?«

»Du musst ja einen kräftigen Schlag auf den Kopf abbekommen haben.«

Thy verstand nicht, warum Lea so gereizt war. »Wärst du so freundlich, mir in wenigen Worten zu schildern, was ich verpasst habe?« Zwar nahm er sich vor, nicht auf Leas miese Laune einzugehen, jedoch war seine eigene Geduld im Moment sehr begrenzt.

Lea schnaubte wütend und griff nach einem faustgroßen Stein, den sie mit aller Kraft gegen die Wand schleuderte. Erst jetzt fiel Thy auf, dass sie sich in einer Art Erdloch befanden. Ein Blick nach oben bestätigte seine Ahnung: Sie saßen tief unter dem Waldboden fest. Die Öffnung des Erdlochs war so klein, dass er nur wenig ausmachen konnte, was sich über ihnen befand. Thy sah bloß die hoch gelegenen Baumwipfel und ein kleines Stück Himmel. Es fiel nur wenig Licht zu ihnen hinunter.

»Beim Holz sammeln, haben wir uns vorhin einen winzig kleinen Fehler erlaubt.«

Thy kam diese sarkastische Lea sehr seltsam vor, da diese Seite nicht zu ihr passen wollte.

»Was haben wir getan?« Es war für ihn nicht einfach, seinen unbekümmerten Ton beizubehalten.

»Es ist uns tatsächlich in den Sinn gekommen, einen Ast von so einem bescheuerten Baum zu brechen! Wir hatten kein gutes Gefühl dabei, aber es gab nirgends Fallholz das wir hätten nehmen können. Und als du den Ast in deinen unwürdigen Händen hattest, tauchten auch schon diese vier verfluchten Waldnymphen auf! Bevor wir auch nur ein Wort sagen konnten, haben sie dir dieses wertvolle Stück Holz entrissen und es dir einmal kräftig über den Schädel gezogen!« Sie musste kurz Luft holen, leider beruhigte sich Lea dadurch kein bisschen. »Und dann haben sie uns in dieses Loch hier geworfen. Es sind bereits zwei weitere Nymphen hier gewesen und haben mir erklärt, welch schreckliches Verbrechen wir begangen haben!«

Inzwischen war sie endgültig in Rage geraten. Sie schleuderte einen Erdklumpen mit solcher Wucht gegen die Wand, dass Thy schon befürchtete, sie würde sich verletzten. Er wäre gerne in Deckung gegangen, aber zu seinem Leidwesen war das Loch nicht besonders groß. So musste er sich damit begnügen, seine Hände schützend über den Kopf zu heben. Gerade noch rechtzeitig, denn schon regnete es erneut kleine Erdklumpen auf ihn herab. Also befinden wir uns im Verborgenen Wald. Kein Wunder, dass sie so durchdreht. Noch zwei Mal ließ Thy einen Erdklumpenregen und Leas Flüche über sich ergehen, dann reichte es ihm. Er sprang auf, packte ihre Handgelenke und drehte ihr die Arme auf den Rücken. Dabei ignorierte er seine Kopfschmerzen und das kurz auftauchende Schwindelgefühl so gut es ging.

»Jetzt reiß dich zusammen!«

Lea versuchte sich aus seinem Griff zu befreien, was nur dazu führte, dass Thy den Druck verstärkte.

»Du tust mir weh!«, fauchte sie ihn an.

»Oh! Und glaubst du, deine herumfliegenden Erdhaufen bestehen aus Watte? Beruhig dich endlich! Als ausgeflipptes Huhn hilfst du mir wenig.«

Lea drehte sich zu ihm um, so weit sie es zumindest in seinem Klammergriff eben schaffte. Thy erkannte das wütende Funkeln in ihren Augen. Na großartig! Hoffentlich bringt sie mich nicht um ... Oder ich sie.

Anfangs hatte Ben gedacht, Xyna würde sich erholen, sobald sie sich vom Waldrand entfernen. Inzwischen war Xynas beunruhigende Unterkühlung einem sehr hohen Fieber gewichen, soweit er das beurteilen konnte. Gleichzeitig schüttelten sie im Minutentakt Krämpfe. Ben hatte ihr bereits ein feuchtes Tuch auf die Stirn gelegt, um ihre Temperatur zumindest ein wenig zu senken. Damit hatte er allerdings auch schon sein vorhandenes Heilwissen zur Gänze ausgeschöpft. In Leas Rucksack befand sich eine Vielzahl an Dosen und Schächtelchen mit Salben und Kräutern, jedoch hatte er keine Ahnung von diesen Dingen. Er konnte Xynas Zustand also nur noch verschlimmern, wenn er ihr das Falsche verabreichte. Und die Chancen dazu standen höher, als zufällig nach dem richtigen Heilmittel zu greifen.

Xyna war eingeschlafen, doch machte sich bei Ben nun die Befürchtung breit, dass sie womöglich nicht mehr aufwachte. Ihr ewiges Leben schützte sie nicht davor, an Krankheiten oder Verletzungen zu sterben, wie David ihn hingewiesen hatte. Ben hatte inzwischen auch die Hoffnung aufgegeben, dass Thy und Lea jeden Moment zurückkamen. Den beiden musste etwas zugestoßen sein, anders konnte er sich ihre lange Abwesenheit nicht erklären. Was soll ich nun tun? Bei Xyna bleiben und ihren schlechter werdenden Zustand weiter beobachten oder versuchen, die beiden zu finden und Xyna dadurch eine größere Hilfe sein? Im Grunde stand seine Entscheidung schon fest, bevor er den Gedanken beendet hatte. Ben konnte Xyna nicht ungeschützt auf der Wiese liegen lassen, da sich der Beobachter bestimmt in der Nähe befand. Erneut ließ er den Blick über die Wiese schweifen. Hinter ihnen lag der Wald, ansonsten befanden sie sich auf offenem Gelände. Diesem Umstand konnte Ben immerhin etwas Positives abgewinnen, da er so ihre Umgebung einfacher überblicken konnte. Außer die Gefahr kommt direkt aus dem Wald, dann haben wir ein Problem. Müde setzte sich Ben neben Xyna. Wenn du wüsstest, wie gern ich jetzt den Platz mit dir tauschen möchte. Resignierend ergab sich Ben seiner Rolle als Aufpasser und Möchtegern-Krankenpfleger, nahm Xyna das Tuch von der Stirn, wrang es aus und tränkte es mit frischem Wasser aus seinem Wasserbeutel.

Es ist doch erstaunlich, wie oft sie in der Lage sind, sich gegenseitig zu verlieren. Xyna scheint sich vergiftet zu haben. Zumindest deuten die Symptome darauf hin. Vermutlich Atriumskraut oder ... Aaron schüttelte den Kopf. Es konnte ihm völlig egal sein, woran Xyna litt. Seine Aufgabe bestand darin, die vier zu töten. Und wenn eine von selbst starb, konnte es ihm nur recht sein. Während er überlegte, wie er sich Ben am besten nähern sollte, sah dieser in seine Richtung. Rasch duckte sich der Wolf tiefer ins Dickicht des Verborgenen Waldes. Du weißt, dass ich hier bin, nicht wahr Ben? Aber dieses Wissen nützt dir nichts. Xyna kann dir nicht helfen, Thy und Lea sind im Wald gefangen und die Hexe versteckt sich in ihrer Burg. Wer wird dir also beistehen, wenn ich dich töte?

Zum dritten Mal rutschte Lea an der Wand ab und stürzte mehrere Meter zu Boden. Für Thy war es beeindruckend zu beobachten, wie sie sich während des Falls in eine Katze verwandelte und so unbeschadet landete.

»So wird das nichts«, kommentierte Thy den fehlgeschlagenen Fluchtversuch.

»Wem sagst du das?«, gab Lea ruppig zur Antwort und klopfte sich den Staub von den Kleidern. Wiederholt sah sich Thy in ihrem kleinen Gefängnis um, entdeckte aber nichts Hilfreiches.

»Es muss doch eine Möglichkeit geben, hier raus zu kommen«, murmelte er vor sich hin.

»Ja, und die wird in etwa so aussehen, dass uns die Nymphen holen und vor Gericht stellen, danach ist es aus mit uns.«

»Warum?« Neugierig blickte Thy sie an. Lea hob genervt die Augen zu dem kleinen Stück Himmel, das sie von ihrem Standpunkt aus sehen konnten.

»Kennst du nicht die Geschichten, die über den Wald erzählt werden? Niemand verlässt ihn lebend. Ich bin mir sicher, dass anderen Reisenden vor uns dasselbe passiert ist. Vermutlich wurden sie zum Tode verurteilt ... Weil sie einen Ast abgebrochen haben! Ich hasse diesen Wald!«

Nein, bitte nicht schon wieder, flehte Thy stumm. Es war nicht einfach gewesen, Lea soweit zu beruhigen, dass er sich nicht mehr in akuter Gefahr zu befinden glaubte.

»Aber wir sind doch bereits durch den Wald gegangen und haben ihn unbeschadet verlassen«, versuchte Thy zu beschwichtigen.

»Zu diesem Zeitpunkt haben wir aber auch nicht gegen so ein schwachsinniges Gesetz verstoßen!« Ihre Stimme wurde lauter. Verzweifelt blickte Thy sich um, sah aber nichts, außer den hohen Wänden ihres Gefängnisses.

Erschrocken richtete sich Ben auf, er war für einen Moment eingenickt. Sofort wandte er sich zu Xyna um, sie schlief weiterhin, atmete dabei jedoch schwer. Er legte eine Hand auf ihre Stirn, um zu überprüfen, ob ihr Fieber inzwischen gesunken war. Doch das Gegenteil schien der Fall zu sein, da Xyna regelrecht glühte. Er konnte nichts weiter tun, als den Lappen erneut mit frischem Wasser zu tränken und darauf zu hoffen, dass sie bald aufwachen würde.

Plötzlich hörte Ben hinter sich ein Rascheln. Innerhalb einer Sekunde griff er seinem Dolch, den er stets in Griffweite hatte, und schaute in jene Richtung, aus der das Geräusch gekommen war. Es war bereits dunkel, deshalb konnte er die Gestalt vor sich nur als Schatten wahrnehmen.

»Ich wünsche einen angenehmen Abend«, ließ der Unbekannte mit ruhiger Stimme vernehmen. Skeptisch stand Ben auf und näherte sich dem Fremden, den Dolch hielt er fest umklammert.

»Es tut mir leid, wenn ich dich erschreckt habe. Aber ich wollte mir erst ein Bild von dir machen, bevor ich mich vorstelle.« Mit großen Schritten kam die Person näher. Ben erkannte, dass sie die Kapuze ihres langen Mantels tief ins Gesicht gezogen hatte. »Wozu der Dolch, mein Freund?«

»Reine Vorsichtsmaßnahme., antwortete Ben kurz angebunden. »Wozu die Kapuze, mein Freund?« fragte er, wobei er die Stimmlage seines Gegenübers nachahmte.

»Auf diese Weise kann ich andere beobachten, ohne selbst gesehen zu werden. Aber, wenn dir soviel daran liegt ...« Er zog die Kapuze zurück. Zum Vorschein kam ein schmales Gesicht, mit dünnen Lippen, blassblauen Augen und hellblonden Haaren.

»Wie wäre es, wenn du nun den Dolch beiseite legst?«

Ohne den Fremden aus den Augen zu lassen, ließ Ben den Dolch in der Scheide verschwinden, die an seinem Gürtel befestigt war.

»Wer bist du?«, fragte Ben, um Zeit zum Nachdenken zu gewinnen.

»Aaron.« Sein Blick fiel auf Xyna. »Was ist mit ihr?«

Für Bens Geschmack kniete Aaron etwas zu schnell bei Xyna. Vorsichtig fasste er ihr auf die Stirn, berührte ein paar Stellen an ihrem Hals und betrachtete die blassen Hände.

»Ist ihr vor Kurzem sehr kalt gewesen? Zeigte sie eine rasch zunehmende Erschöpfung?«, wollte Aaron wissen.

»Ja, von einer Sekunde auf die nächste hat sie stark gezittert und konnte sich kaum noch auf den Beinen halten.« Ben konnte nicht sagen weshalb, aber er wollte Aaron nicht trauen. Dennoch ließ er ihn in seiner Untersuchung fortfahren. Vielleicht ist er im Augenblick der Einzige, der Xyna helfen kann. Er beobachtete argwöhnisch jeden von Aarons Handgriffen.

»Weißt du, was ihr fehlt?«, rang sich Ben nach einiger Zeit durch, zu fragen.

»Sie hat sich vergiftet.«

Für einen Augenblick starrte Ben seinen Gegenüber ungläubig an.

»Wie bitte? Xyna hat doch seit heute Nachmittag nichts gegessen und nur Wasser getrunken.« Ben begann an Aarons Kenntnissen zu zweifeln.

»Atriumskraut. Man muss nur damit in Berührung kommen. Das Gift dringt in die Poren der Haut ein und breitet sich von dort über die Blutbahn im gesamten Körper aus. Ihre Hände dürften damit in Berührung gekommen sein, deshalb sind sie auch so ungewöhnlich weiß ... Das Kraut ist sehr selten. Soweit ich weiß, wächst es ausschließlich in der Nähe des Verborgenen Waldes und nur in geringen Mengen. Sie muss wirklich ein Unglückskind sein, wenn sie es schafft, sich an einer so seltenen Pflanze zu vergiften. Ich schätze, dass ihr etwa eine Stunde zum Leben bleibt. Atriumskraut ist hochgiftig und wenn eine Behandlung ausbleibt, führt es unweigerlich zum Tod.«

Bens Gedanken standen still. Er reagierte erst, als Aaron Anstalten machte, zu gehen.

»Warte!«, rief Ben ihm nach. Langsam drehte sich Aaron um, die Kapuze verdeckte abermals sein Gesicht. »Gibt es kein Gegenmittel?«

»Zu jedem Gift gibt es ein Gegengift« Er betrachtete Ben abschätzend. »Aber ich glaube kaum, dass du diese Kräuter bei dir trägst.«

Ben spürte, wie Zorn in ihm aufstieg. Gleichzeitig war er sicher, dass Aaron die Wahrheit sprach, was Xynas Vergiftung betraf. Deshalb versuchte er, seine Gefühle unter Kontrolle zu halten. Dieser Fremde war ungewollt zu seiner einzigen Hoffnung geworden.

»Sei still«, zischte Thy Lea an, er hörte jemanden kommen. Lea verstummte mitten in ihrem Wutausbruch und lauschte ebenfalls.

»Sie kommen«, flüsterte sie.

Eine Sekunde später wurden ihnen die Enden von zwei Seilen heruntergeworfen.

»Das ist unsere einzige Chance hier raus zu kommen«, murmelte Thy.

»Ja, nur wie lange werden wir unsere Freiheit genießen können?«

»Ich ziehe den Tod des Verurteilten dem des Gefangenen vor. Außerdem ist noch lange nicht gesagt, ob das tatsächlich unsere Strafe sein wird.« Ohne noch einen Blick mit Lea zu wechseln schnappte er nach einem der Seile, zog vorsichtshalber daran und kletterte schließlich hoch, indem er sich mit den Füßen an der Wand abstützte. Nach kurzem Zögern folgte ihm Lea.

Aaron öffnete jede der Schatullen, in der sich Leas Kräuter befanden und betrachtete in Ruhe den Inhalt. Mit jeder Minute, die verging, wurde Ben nervöser. Im Sekundentakt blickte er zu Xyna, der es sichtlich schwerer fiel, zu atmen. Bitte halte durch. Aaron kann dir helfen, auch wenn ich ihm nicht traue, flehte er Xyna stumm an.

»Ich muss anerkennen, dass dieser Vorrat an Heilkräutern sehr geschickt zusammengestellt worden ist. Derjenige versteht sein Handwerk ...«, sagte Aaron nach unfassbar langen Minuten.

»Kannst du Xyna nun helfen?« War das Einzige, das Ben interessierte. Prüfend warf Aaron einen weiteren Blick auf das Sammelsurium an Schatullen, Schachteln und Tiegeln. Es war eine Qual, auf seine Antwort zu warten.

»Ja«, sagte Aaron schließlich. »Es ist alles da, was ich brauche.« Er sah Ben erwartungsvoll an. »Nur, was bekomme ich dafür?«

Zuerst begriff Ben seine Worte nicht. Jedoch wurde ihm schnell klar, worauf Aaron hinaus wollte. »Keine Leistung ohne Gegenleistung, oder?« Ben hatte geahnt, dass es einen Haken an Aarons Hilfe geben musste.

»Jeder erwartet etwas für seine Arbeit«, bestätigte Aaron mit einem Nicken.

»Was willst du? Ich habe ein paar Goldmünzen.« Er wollte schon den Geldbeutel hervorkramen, den er bei ihrem Aufbruch einem der Wachen abgenommen hatte. Doch Aaron lehnte mit einer Handbewegung ab.

»Mit Gold kannst du mich nicht bezahlen. Ich verlange etwas anderes.«

»Und das wäre?« Ben fiel es schwer, seine Geduld zu bewahren. Xyna stirbt womöglich in der nächsten Stunde und er verhandelt mit mir, als hätten wir ewig Zeit.

Anstelle einer Antwort zog Aaron ein Kurzschwert unter seinem Umhang hervor. Eine Sekunde darauf sprang er überraschend flink nach vorne und griff nach Bens linken Arm, den er fest umklammerte. Ohne zu zögern, schnitt ihm Aaron eine lange, aber nur oberflächliche Wunde in den Unterarm. Noch bevor Ben reagieren konnte, ließ Aaron ihn los und trat wenige Schritte zurück.

»Du besitzt einen Dolch und ich ein Schwert. Der Preis für ihre Rettung ...« Er deutete mit der Schwertspitze auf Xyna »... ist dein Blut. Bist du mit dem Handel einverstanden?« Aaron streckte Ben seine Hand entgegen, damit er einschlug und den Tausch somit besiegelte.

Bens Gedanken rasten. Ich sterbe womöglich für eine Person, die vor wenigen Tagen noch meine größte Feindin war ... doch kann ich deswegen den Tod einer Freundin riskieren?

21. Kapitel

»Ist es denn üblich, mitten in der Nacht eine Gerichtsverhandlung abzuhalten?«, murmelte Thy Lea zu. Aus den Augenwinkeln begutachtete er die seltsame Prozession, die sie durch den dunklen Wald führte. Fünf Waldmenschen kreisten sie ein, womit jede Fluchtmöglichkeit zunichte gemacht war. Ihre Begleiter überragten ihn und Lea an Körpergröße, sie hatten lange spitze Ohren, ungewöhnlich große Augen und nur einen sehr kleinen Mund, was ihrer Mimik etwas Seltsames verlieh. Zwei von ihnen hatten ihre schwarzen Haare zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden, einer hatte nicht nur dunkelblaues Haar, auch seine Haut zeigte eine blaue Färbung. Das Haar der beiden anderen war rot-braun und fiel ihnen offen über den Rücken. Ihre Kleidung bestand hauptsächlich aus Leder, dazu trugen sie eine Rüstung, die ihren Oberkörper vollständig bedeckte. Außerdem hatten sie Beinschienen um die Unterschenkel gebunden. Das Material der Rüstung sah auf den ersten Blick wie Metall aus, stellte sich bei genauerem Hinsehen jedoch als versteinertes Holz heraus. Diese Wesen müssen unglaublich stark sein, ansonsten könnten sie niemals dieses Gewicht tragen, dachte Thy. Tatsächlich erschienen ihm diese Waldmenschen als eine Art Krieger, da sie besonders hoch gewachsen waren und beinahe schon beängstigend muskulös wirkten. Zudem war jeder der sogenannten Engel des Waldes mit einem Speer, Bogen und einem Köcher voll mit Pfeilen ausgestattet.

Wie Engel sehen sie ja nicht gerade aus. Warum werden sie bloß so genannt?, fragte sich Lea, die ebenfalls ihre fünf Begleiter musterte. Sie bemerkte, dass die Engel barfuß liefen, obwohl der Waldboden mit spitzen Steinen und Dornenranken übersät war. Lea fühlte sich ohne ihren Bumerang und Celines Bogen völlig schutzlos. Die auf den Rücken gefesselten Hände steigerten ihre Angst und die Magie des Waldes tat ihr Übriges dazu. Sie musste sich zusammenreißen, damit sie nicht in Panik verfiel.

Thy schielte zu Lea, er konnte ihre Angst spüren. »Es wird alles gut werden«, flüsterte er ihr zu und hoffte, dass seine eigene Unruhe nicht allzu deutlich herauszuhören war. »Außerdem sind Ben und Xyna bestimmt schon auf der Suche nach uns. Wir sind bereits viel zu lange weg, als dass sie noch nicht Verdacht geschöpft hätten.«

Der blauhäutige Engel stupste ihn mit der Spitze seines Speeres in den Rücken. Obwohl er kein Wort sprach, war die Nachricht unmissverständlich: Er sollte still sein. Thy konnte sich nicht erinnern, jemals in einer so aussichtslosen Situation gewesen zu sein. Er sah noch einmal zu Lea hinüber, um ihr zumindest durch ein Lächeln etwas von ihrer Angst zu nehmen. Doch es war zu spät: Ihr Gesichtsausdruck spiegelte ihre Furcht nur allzu wider.

In diesem Moment wusste Thy nicht, dass Lea weniger um sich selbst besorgt war, als vielmehr um Xyna und Ben. Die beiden umgibt eine noch größere Gefahr als uns. Mit starrem Blick stolperte Lea weiter. Der Tod schleicht um sie herum!

Ohne ein Zeichen zu geben, blieb der Engel vor ihnen stehen, die anderen hielten im selben Augenblick an. Nur Thy und Lea unterbrachen die in sich geschlossene Einheit, indem sie noch zwei Schritte weiter gingen. Das sind wir für sie, kam es Thy in den Sinn. Zerstörer ihrer Harmonie. Die Engel schienen auf etwas zu warten. Verwirrt sah sich Thy um, nahm aber nichts Außergewöhnliches wahr. Um sie herum nach wie vor Bäume und Dornenbüsche. Nur spärlich drang das Mondlicht durch die Baumkronen hindurch. Ihre Begleitung konnte er im Schatten nur schemenhaft erkennen. Die Luft war ungewöhnlich feucht und kühl, sodass sie in seiner Nase kitzelte und er nur mühsam ein Niesen unterdrücken konnte. Ab und zu streifte das Mondlicht die ausdruckslosen Gesichter. Vorhin hatte sich Thy bereits gewundert, weshalb er keinerlei Gefühle vonseiten der Engel ausmachen konnte, im Gegensatz zu Leas Angst, die ihn in ihrer Intensität regelrecht erschlug. Erneut schielte er zur Seite: Lea stand wie versteinert da und starrte mit leerem Blick auf ihre Schuhspitzen. Es wirkte, als ob sie ihre Umgebung überhaupt nicht mehr wahrnahm.

Alarmiert hob Thy den Kopf, als er unmittelbar vor ihnen etwas rascheln hörte. Mühsam spähte er in die Dunkelheit und schloss rasch die Augen, als ein ungewohnt helles Licht auf ihn traf. Seine Neugier war jedoch stärker, weshalb er blinzelnd die Augen wieder öffnete. Zwischen den Bäumen trat eine weibliche Gestalt hervor, die aus einem nicht erklärbaren Grund in alle Richtungen Licht ausstrahlte. Auf dieses Wesen schien die Bezeichnung »Engel« eher zuzutreffen, als auf ihre fünf Begleiter. Sie trug ein hellblaues Kleid mit einer Efeuranke, die sich locker um ihre Hüfte schlang, auch in ihrem goldschimmernden Haar fanden sich Efeublätter. Eine zusammen gebundene Reihe aus Haselnüssen stellte eine Kette dar und ein Kristalldiadem zierte ihre Stirn. Ihre nackten Füße schienen kaum die Erde zu berühren, sodass es wirkte, als würde sie vielmehr über den Boden schweben und nicht darüber laufen. Sie kam ein paar Schritte auf Thy und Lea zu, würdigte sie jedoch keines Blickes und sprach auch nicht mit ihnen.

Erst ein dumpfer Schlag gegen seine Kniekehlen riss Thy aus seiner Verzauberung, schmerzhaft fiel er auf die Knie. Zudem drückte eine kalte Hand gegen seinen Hinterkopf, wodurch sein Blick auf den Boden geheftet blieb, obwohl er das fremde Wesen gerne noch weiter beobachtet hätte. Er konnte gerade noch sehen, dass mit Lea ebenso verfahren wurde. Sie schien diese Behandlung aber nicht annähernd so zu stören, wie ihn. Lea, könntest du bitte wieder zu dir kommen? Ein bisschen Unterstützung deinerseits würde mir sehr helfen. Natürlich konnte Lea seine Gedanken nicht hören, also blieb ihm nichts anderes übrig, als die Sache selbst in die Hand zu nehmen.

Die Verhandlung begann.

»Wie ich hörte, bedientet ihr euch unrechtmäßig an einem jener Bäume, die unter unserem Schutze stehen.«

Obwohl Thy den Sprecher nicht sah, war ihm klar, dass diese sanft klingende Stimme nur von dem hell leuchtenden Engel stammen konnte.

»Na ja, wie soll ich das am besten erklären ...« Weiter kam Thy nicht, denn ein weiterer Engel schlug ihm kräftig ins Genick, woraufhin ihm kurzfristig schwarz vor Augen wurde.

»Du wirst die Regentin nur anhören«, sagte eine tiefe Stimme hinter ihm, die seltsamerweise genauso angenehm klang, wie die erste Stimme.

»Lassen wir nun die Kläger sprechen«, vernahm Thy die Worte der Regentin. Augenblicklich hörte er es wieder rascheln, jedoch konnte er nicht viel erkennen. Er sah bloß ein grünes, blaues und weißes Paar kleiner nackter Füße, die aufgeregt vor ihm her trippelten.

»Ja! Er war es, der die Untat begangen hat!« Die Stimme war so schrill, dass es in Thys Ohren klingelte. Er konnte sich sehr gut vorstellen, wie eine kleine weiße Hand auf ihn deutete.

»Er hat den Baum bestohlen!«, sagte eine andere, noch höhere Stimme, als die davor.

»Schneiden wir beiden doch einen Arm ab, damit sie wissen –« Was sie nun genau wissen sollten, erfuhr Thy nicht, da die Stimme der Regentin die aufgebrachten Nymphen unterbrach:

»Das Urteil verhänge immer noch ich! Eure Aufgabe liegt in der Klägerschaft und ansonsten nirgends!« Obwohl die Regentin weiterhin in einem sehr angenehmen Tonfall sprach, war die darin enthaltene Strenge nicht zu überhören. »Haben die Angeklagten ein weiteres Gesetz gebrochen?«, fuhr die Regentin fort.

»Nein«, vernahm Thy dreistimmig. Die Füße vor ihm trippelten nun nicht mehr auf und ab, sondern blieben ruhig stehen.

»Dann hören wir nun die Angeklagten an.«

Jemand krallte sich in Thys Haaren fest und riss ihn mit aller Gewalt hoch, damit er aufrecht knien konnte. Der rothaarige Engel zog Lea ebenfalls an den Haaren nach oben. Sie wirkte nach wie vor geistesabwesend und schien wenig von dem mitzubekommen, was um sie herum geschah. Verzweifelt hoffte Thy darauf, dass sie endlich aus ihrer Starre erwachte und ihm in dieser misslichen Lage beistand.

»Was könnt ihr zu eurer Verteidigung vorbringen?« Die Herrscherin des Waldes wandte sich direkt an ihn. Ihre hellblauen Augen blickten ihn durchdringend an, was ihn verunsicherte.

»Ähm … um ehrlich zu sein … wussten wir nichts von euren Gesetzen, wären wir aber damit vertraut gewesen, hätten wir niemals dagegen verstoßen.« Es war nicht das erste Mal, dass Thy vor einer Anklage stand, daher fand er trotz Nervosität die passenden Worte.

»Damit ist euch jedoch nicht verziehen«, sprach die Regentin.

»Das kann ich sehr gut verstehen. Jedoch hatten wir, also Lea, ich und zwei weitere Freunde, einen langen Weg hinter uns. Unser Tagesmarsch führte von Faras Burg zu den Grenzen eures Waldes. Wir waren müde und hungrig ...« Weiter kam er nicht.

»Fara? Ihr seid bei der Wahrsagerin gewesen?«

Thy überlegte, wie die Beziehung zwischen Fara und den Engeln des Waldes aussehen mochte und ob ihnen die Bekanntschaft von Nachteil oder Vorteil werden sollte. Er entschied sich, bei der Wahrheit zu bleiben, da er sich ansonsten womöglich in Widersprüche verwickelte und damit wäre auch seine Glaubwürdigkeit dahin, das Einzige, was sie vor einer Verurteilung retten konnte.

»Ja.« Dabei sah er ihr fest in die Augen.

Die schöne Gestalt vor ihm runzelte nachdenklich die Stirn. »Fara ist eine Vertraute von mir ... von Zeit zu Zeit besucht sie mich und wir sprechen über längst vergangene Zeiten. Wenn ihr wirklich bei ihr gewesen seid, steht sie auf eurer Seite, denn Feinde lässt sie nicht zu sich durch.« Erneut schwieg die Regentin für wenige Sekunden, sie schien ihr Urteil abzuwägen.

»Was war der Grund für euren Besuch bei Fara?«, fragte sie endlich.

»Wir stehen am Anfang eines schwierigen Weges und haben daher die Eule um Rat gebeten.«

»Wie lautet das Ziel eures Weges?«

Thy zögerte einen Augenblick, da er nicht wusste, ob er den Engeln vertrauen konnte, entschied aber dann, weiterhin bei der Wahrheit zu bleiben.

»Svantopolk.« Mehr wollte er nicht sagen und allem Anschein nach waren auch keine weiteren Erklärungen nötig. Die hellen Augen der Regentin verdunkelten sich und ein Schatten zog über das schöne Gesicht.

»Euer Ziel ist gefährlich und wird euch womöglich das Leben kosten.«

Heute ist einfach nicht mein Tag, dachte Thy, den ständigen Todesdrohungen müde.

»Bitte, lasst uns gehen! Unsere Freunde sind dem Tod näher als dem Leben!«

Verwundert wandte sich Thy Lea zu. Auch die Regentin sah sie für einen Moment überrascht an. Offenbar hatte sie Lea bisher nicht zur Kenntnis genommen. Mit großen Schritten kam der Engel auf sie zu und bückte sich zu ihr herab. Aufmerksam strich sie ihr mit beiden Händen über das Gesicht, ihre Fingerspitzen verweilten einen Augenblick auf Leas geschlossenen Augenlidern. Dann erhob sich die Regentin und sah Lea nachdenklich an.

»Dieses Mädchen besitzt eine unschöne Gabe ...«, murmelte sie eher zu sich selbst. Mit verächtlichem Blick wandte die Regentin ihnen den Rücken zu und wollte in den Schatten des Waldes verschwinden.

»Herrin, was geschieht nun mit ihnen?«

»Wie lautet euer Urteil?«

Erst jetzt fiel Thys Blick auf die drei Nymphen: Weiß, blau und grün. Sie waren klein und von zarter Statur, ihre helle Haut wirkte beinahe durchsichtig. Ihr dünnes Haar fiel ihnen über den Rücken, sie waren nur spärlich mit Blättern und Efeuranken bekleidet, als Schmuck trugen sie Edelsteinketten und Blumen im Haar. Ähnlich wie die Engel hatten sie große Augen, aber schmale Lippen und eine kleine Nase, was ihnen insgesamt einen verdrießlichen Gesichtsausdruck verlieh. Thy fand sie nicht besonders hübsch, dabei hatte er Nymphen für wunderschöne und fröhliche Wesen gehalten. Diese Exemplare machten allerdings einen eher zornigen Eindruck.

Die Regentin drehte sich zu den dreien um, würdigte aber weder Thy noch Lea eines Blickes. »Sie sind Faras Freunde und Feinde von Svantopolk, jedoch gehören sie nicht zu meinen Freunden.«

Gut, damit komme ich klar. Thy wollte einen kurzen Blick mit Lea wechseln, wurde aber von der starken Hand daran gehindert, die sich noch immer in seinem Haar festkrallte.

»Zudem …«, fuhr die Regentin fort. »wäre keine unserer Strafen auch nur annähernd so grausam, wie die nahe Zukunft dieser beiden. Daher lautet mein Urteil: Lasst sie gehen und ihrem Schicksal entgegeneilen.« Mit diesen Worten verschwand die Regentin endgültig in der Dunkelheit des Waldes. Auch die Nymphen und die fünf anderen Engel zogen sich innerhalb weniger Sekunden lautlos zurück. Thy stand auf, wobei er den Schmerz in seinem Kopf und seinen Beinen weitgehend ignorierte, und ging zu Lea, die noch immer am Boden kniete.

»Was hast du da eben gesagt?«

Mit leeren Augen starrte sie ihn an, bevor sie antwortete. »Xyna und Ben sind in Gefahr, falls sie nicht bereits tot sind.«

Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, packte Thy Leas Arm und hetzte mit ihr durch den Wald.

22. Kapitel

In dem Moment als Thy und Lea der Regentin vorgeführt wurden, schlug Ben ein. Der Handel war besiegelt und damit vielleicht auch sein Todesurteil. Ben wusste es nicht. Er beobachtete sorgfältig jede von Aarons präzisen Bewegungen. Zuerst nahm er eine Dose, in der sich eine grünliche Salbe befand und strich etwas davon auf Xynas rechte Handfläche.

»Ihre Hand ist mit dem Kraut in Berührung gekommen, deswegen muss ich die Salbe hier auftragen«, erklärte Aaron sachlich. Er bemerkte sehr wohl, dass Ben ihn keine Sekunde aus den Augen ließ. Anschließend nahm er mehrere Kräuter aus Leas Vorrat. Er zählte die kleinen Blätter ab, seine Lippen bewegten sich dabei lautlos. Aaron öffnete Xynas Mund und ließ die Kräuter vorsichtig hineinfallen. Zufrieden verschloss er die einzelnen Behälter und reichte Ben die Utensilien, damit er sie wieder in Leas Rucksack verstauen konnte. Wortlos führte Ben diesen stillen Befehl aus. Seine gesamte Aufmerksamkeit galt Xyna. Bildete er es sich nur ein oder verschwand die Blässe tatsächlich aus ihrem Gesicht? Ben kniete neben ihr zu Boden und lauschte ihrem Atem, der nun ruhig und gleichmäßig klang.

Er ahnt, dass er diese Nacht nicht überleben wird und sorgt sich dennoch um dieses Mädchen. Wie kann das sein? Aaron beobachtete die Szene, die sich vor ihm abspielte. Sollte Ben doch seinen letzten Wunsch erfüllt bekommen und sehen, wie Xyna wieder gesund wurde. Jedoch würde sie nicht schnell genug genesen, um ihm helfen zu können. Darauf hatte Aaron bei der Dosierung der Heilkräuter geachtet.

Xyna öffnete für einen Moment die Augen, konnte allerdings nur wenig erkennen. Sie glaubte, Bens Umrisse zu erkennen, war aber nicht sicher. Es fehlte ihr die Kraft, ihre Augen länger als ein paar Sekunden offen zu halten. Deshalb senkte sie ihre Lider und konzentrierte sich stattdessen, auf die Geräusche um sie herum. Ihr Körper fühlte sich taub an, sie spürte weder Hitze noch Kälte. Xyna bemerkte auch nicht, wie Ben ihre Hand nahm, sie hörte dumpf seine Stimme, konnte aber nicht verstehen, was er sagte. Dann ließ er ihre Hand wieder los.

Ben stand auf, zog seinen Dolch und wandte sich Aaron zu. Dieser deutete stumm, dass er ihm folgen sollte. Sie entfernten sich von Xyna und der Waldgrenze. Als Aaron endlich stehen blieb, konnte Ben Xyna kaum in der Dunkelheit ausmachen.

Aaron und er standen sich gegenüber.

»Woher weiß ich, dass ihr die Kräuter wirklich helfen?«, fragte Ben, um das Unausweichliche noch einen Augenblick hinaus zu zögern.

Aaron lachte. »Du wirst es mir wahrscheinlich nicht glauben, aber ich halte meine Versprechen. So wie ich dir auch verspreche, dass du den nächsten Sonnenaufgang nicht erleben wirst.«

Ben wusste nicht, woher er die Gewissheit nahm, aber Xyna würde mit Sicherheit wieder gesund werden. Nun musste er sich darauf konzentrieren, selbst die Nacht zu überstehen.

»Was habe ich dir getan? Warum willst du mich töten?« Zu seinem eigenen Erstaunen klang seine Stimme um einiges selbstbewusster, als ihm eigentlich zumute war. Aaron näherte sich Ben soweit, bis sie nur noch eine Armlänge voneinander entfernt waren. Dennoch konnte Ben sein Gesicht nicht deutlich erkennen, so tief hatte er die Kapuze ins Gesicht gezogen.

»Zugegeben, du und deine Freunde, ihr seid ein kleines Hindernis für Svantopolk. Er hat mir den Befehl erteilt, euch zu töten. Zwei von euch habe ich bereits erwischt. Erinnerst du dich?«

Ben sah sein Gegenüber mit weit aufgerissenen Augen an. Für einen Moment vergaß er vor Schreck sogar zu atmen.

»Du hast den Überfall auf der Straße angeführt und die Geschwister getötet?« Ben hatte nicht gedacht, dass sie Aaron von Beginn an beobachtet hatte. Der Gedanke, an die vielen ungeschützten Momente, ließ ihm einen kalten Schauer über den Rücken jagen.

»Ja«, antwortete Aaron ungewöhnlich wortkarg. Ben glaubte, ein Funkeln in den blauen Augen zu sehen. »In dieser Nacht habt ihr mir einiges an Arbeit auferlegt. Die Leichen so schnell zu entfernen, war nicht gerade einfach. Vor allem, da ich dafür verantwortlich war, alle Spuren zu beseitigen und euch gleichzeitig nicht aus den Augen zu verlieren.«

Angestrengt dachte Ben nach, was er als Nächstes tun sollte. Wenn Aaron tatsächlich an diesem Überfall beteiligt war – und daran zweifelte er keinen Augenblick – würde er sein Versprechen sicherlich rasch erfüllen. Ben hatte nicht vergessen, wie knapp sie in jener Nacht dem Tod entronnen waren. Nur das Opfer der Geschwister hatte ihnen eine Fluchtmöglichkeit geboten.

»Genug der Worte. Du wirst ohnehin keine Gelegenheit mehr finden, jemanden von unserer Unterredung zu berichten.«

»Wieso hilfst du Svantopolk? Was springt für dich dabei heraus?«, fragte Ben. Im Grunde interessierte es ihn nicht, wie Aarons Verdienst nach seinem Tod aussah. Vielmehr wollte er versuchen, Aarons Gefühle bei diesen Worten zu ertasten. Angst? Stolz? Unsicherheit? Zu seiner Enttäuschung drang aber nichts, außer Hass zu ihm durch.

»Ich kann dir so viel verraten: Es wird ein Gewinn für mich sein.«

Einen Atemzug später stürzte er sich auf Ben. Dieser konnte nicht schnell genug ausweichen. Zwar verhinderte er knapp einen Sturz, musste aber einen tiefen Schnitt an der rechten Schulter hinnehmen. Aaron war Linkshänder. Sofort quoll Blut aus der Wunde. Ben beachtete den beißenden Schmerz nicht und ging sofort zum Gegenangriff über. Er versuchte, Aarons linken Arm zu verletzten, um ihn zu schwächen. Etwas in ihm sträubte sich dagegen, seinen Angreifer zu töten. Jedoch kam die Spitze des Dolches nicht mit Aaron in Berührung. Schneller als Ben reagieren konnte, packte Aaron sein Handgelenk und verdrehte ihm den Arm, sodass ihm der Dolch aus der Hand fiel. Ben schrie auf, die Wunde an der Schulter riss weiter auf. Er befürchtete schon, dass Aaron ihm gleich den Arm brach, da ließ er plötzlich von Ben ab. Noch bevor er eine Gelegenheit fand, nach seiner einzigen Waffe zu greifen, schnappte Aaron danach und warf sie in weitem Bogen davon. Jetzt gab es für Ben nur noch eine Möglichkeit.

Auch in seiner zweiten Gestalt schmerzte die verletzte Schulter. Sofort biss er nach Aarons Bein und versuchte, ihn so zu Boden zu reißen, er schmeckte Blut. Instinktiv wich Ben zurück als er spürte, wie Aaron ihm sein Schwert ins Genick rammen wollte. Dann sprang er ein weiteres Mal vor, seine Zähne gruben sich in Aarons linkes Handgelenk, dieser ließ daraufhin sein Kurzschwert fallen. Einen Augenblick später veränderte sich die Gestalt seines Gegners. Mit klopfendem Herzen und schwer atmend wich Ben einen Schritt zurück. Vor ihm stand jenes Wesen, das sie im Verborgenen Wald angegriffen und bis zu Faras Burg verfolgt hatte. Der Wolf war größer als er selbst und ohne Zweifel auch stärker und zudem so gut wie unverletzt. Aufgrund seines zunehmenden Blutverlustes wurde Ben schwindlig und es fiel ihm schwer, das Gleichgewicht zu halten. Humpelnd wich er noch ein paar Schritte zurück. Aaron würde sein Versprechen tatsächlich halten: Den Sonnenaufgang würde Ben nicht mehr erleben.

Der Wolf sprang vor und schnappte nach seiner Kehle. Schmerzhaft biss er sich in Ben fest. Mit letzter Kraft wehrte sich Ben mit seinen scharfen Krallen, wodurch Aaron seinen Biss lockerte und es Ben gelang, ihn abzuschütteln. Aaron machte wenige Schritte rückwärts und fletschte mit einem Knurren die Zähne. Nun wurde es Ben endgültig klar: Wenn er Aaron nicht tötete, würde er selbst sterben. Doch die verletzte Schulter und auch die Wunde an seinem Hals hinderten ihn daran, sich richtig zu verteidigen. Deshalb brachte er auch nur einen halbherzigen Versuch zustande, Aarons Augen mit gezielten Schlägen zu verletzen. Stattdessen streifte Ben nur seine Schnauze und hinterließ dabei nicht nennenswerte Kratzer. Zu seiner Verwunderung ging Aaron nicht sofort zum Gegenangriff über, sondern starrte ihn mehrere Sekunden an, als wolle er ihn leiden sehen.

Ben spürte, wie das Blut an seiner Schulter viel zu schnell aus der Wunde lief und sein Fell verklebte, auch das Gras unter ihm tränkte sich mit Blut. Er hatte von Anfang an gewusst, dass er Aaron unterlegen war, trotzdem hatte er sich auf den Handel eingelassen. Wenn ich mich nun geschlagen gebe, sind Xyna, Thy und Lea die nächsten. Er wird sie bestimmt nicht verschonen. Von diesem Gedanken angetrieben, sprang er den Wolf noch einmal an und biss sich in seinem Nacken fest. Ben hörte ein tiefes Grollen, dann spürte er einen brennenden Schmerz in der Bauchgegend, woraufhin ihm schwarz vor Augen wurde. Als Letztes sah er die blauen Wolfsaugen über ihm, die ihn höhnisch anfunkelten.

23. Kapitel

Xyna lag in der Wiese, allmählich kam ihr Körpergefühl zurück. Sie spürte das kühle Gras unter ihren Fingern und die angenehm frische Nachtluft. Soweit sie es beurteilen konnte, war sie allein. Nur wenige Sterne leuchteten über ihr, den Mond konnte sie nicht sehen. Xyna war noch nicht in der Lage sich zu bewegen. Sie lag still da und versuchte, sich an das Geschehene zu erinnern. Doch auch ihre Gedankengänge kamen nur mäßig voran: Lea und Thy, die Feuerholz sammeln wollten. Ben, der sie vom Waldrand wegbrachte. Bis dahin konnte sie sich noch recht gut erinnern. Die nachfolgenden Ereignisse waren allerdings so gut wie nicht in ihrem Gedächtnis vorhanden, nur Weniges hatte sich in ihrem Kopf festgesetzt, außerdem konnte sie die auftauchenden Bilder vor ihrem inneren Auge in keinen Zusammenhang bringen. Es rauschten bloß Gedankenfetzen durch ihren Kopf. In ihren Fingerspitzen kribbelte es. Xyna sah auf ihre Hand und wandte alle Konzentration darauf, ihre Finger zu bewegen. Mit Mühe gelang es ihr, die obersten Fingergelenke ein paar Millimeter zu krümmen. Sie führte diese Übung so lange durch, bis sie nach mehreren Minuten eine Faust machen konnte. Jedoch fehlte er weiterhin jegliche Kraft in den Gliedern.

Da kam ihr ein neuer Gedanke: Ben hatte etwas zu ihr gesagt. Thy und Lea finden ... ohne mich klarkommen ... Auf einmal schienen sich glühende Nadelspitzen in ihren Adern zu befinden und ihr Herz klopfte stark gegen ihre Brust. Xyna war zu schwach, um aufzustehen, dabei musste sie doch handeln! Ich muss sie finden ... alle drei.

Es war einfacher, als ich dachte. Svantopolk hat grundlos Respekt vor diesen Menschen. Seiner Rache steht nichts im Wege. Xyna wird sich nicht früh genug von ihrer Vergiftung erholen und die beiden anderen sind völlig machtlos gegen mich.

»Ich habe mein Versprechen gehalten. Der Sonnenaufgang ist noch weit.« Aaron kehrte Ben den Rücken zu, hob sein Schwert und Bens Dolch auf und ging, um seinen Auftrag fortzusetzen. Ben hörte seine Worte nicht mehr, er lag regungslos am Boden in einer Blutlache.

Mühevoll drehte Xyna den Kopf in jene Richtung, aus der sie eine Bewegung wahrnahm. Es war jedenfalls nicht Ben, der sich ihr näherte, soviel konnte sie aus den Augenwinkeln erkennen. Der Fremde kam auf sie zu.

»Wie geht es unserer Patientin?«, hörte Xyna, als der Unbekannte nur noch wenige Schritte von ihr entfernt war. Er beugte sich zu ihr herab.

»Wer bist du?« Xynas Worte waren nur ein angestrengtes Flüstern, sodass sie nicht sicher war, ob der Fremde sie überhaupt verstanden hatte.

»Ich habe dir das Leben gerettet. Dein Freund wusste nicht mit den Kräutern und Salben umzugehen. Zum Glück bin ich euch zufällig über den Weg gelaufen und konnte dir helfen.« Die Stimme klang ruhig und freundlich, aber Xyna fühlte dennoch, dass mit ihm etwas nicht stimmte. Sie zweifelte daran, dass er ihr überhaupt die Wahrheit sagte.

»Wo ist Ben?« Sie konnte sich kaum bewegen und war dem Fremden somit völlig ausgeliefert, dieser Gedanke machte ihr Angst.

»Keine Sorge, du wirst ihn gleich sehen.« Bei diesen Worten zog er Bens Dolch aus seinem Mantel hervor. Xyna erkannte die Waffe sofort.

Noch bevor sie begriff, was geschah, krallte sich die Hand des Fremden in ihr Haar und drehte ihren Kopf ein Stück nach rechts. Sie kämpfte verbissen dagegen an, aber es fehlte ihr sowohl die Kraft als auch die Kontrolle über ihren Körper.

Er setzte die Klinge an ihrer Halsschlagader an.

»Wir kommen zu spät!«, rief Lea außer Atem, als sie noch durch den Wald rannten. Zweige schlugen ihnen ins Gesicht und mehr als einmal stolperten sie über Baumwurzeln. Thy versuchte sie zu ignorieren, doch auch ihn beschlich das Gefühl, dass sie längst gebraucht wurden. In ihrer Eile hatten sie sich zudem verlaufen. Für gewöhnlich verfügte Thy über einen guten Orientierungssinn, doch hatte er den Weg zu ihrem kurzfristigen Gefängnis aufgrund seiner Ohnmacht nicht mitbekommen. Und Lea war viel zu aufgebracht, um klar zu denken. Er blieb stehen, es war sinnlos, ohne Plan durch den Wald zu laufen.

»Es ist zu spät! Wir finden hier niemals wieder hinaus!« Lea brach heulend zusammen.

»Verfluchter Wald«, murmelte Thy und bemühte sich, Lea zu beruhigen. »Wenn wir hier sitzen bleiben, sind wir Xyna und Ben keine Hilfe. Wir müssen den Wald verlassen, dann sehen wir weiter.« Es war keine leichte Aufgabe, ruhig zu bleiben, wo die Lage so aussichtslos erschien.

»Aber wir sind zu spät!«, schluchzte Lea. »Sie sind beide tot! Wir haben sie im Stich gelassen.«

»Lea, denk nach!«, brauste Thy auf. Er wollte nicht glauben, dass Ben tot ist. Nicht, bevor er es mit eigenen Augen gesehen hatte. »Der Wald lässt deine Gefühle durchdrehen. Deine Vorahnung von Gefahr ist doch auch eine Art Gefühl, oder?« Er wartete ihre Antwort gar nicht erst ab. »Was, wenn dieses Gefühl ebenfalls getäuscht wird? Ben und Xyna sitzen bestimmt nicht singend am Lagerfeuer und erzählen sich Gruselgeschichten. Es ist mit Sicherheit etwas passiert, aber das heißt noch lange nicht, dass sie tot sind! Also reiß dich zusammen und erinnere dich an den Weg, über den die Nymphen mit uns gegangen sind!« Thy wurde mit jedem Wort lauter. Er rang nach Atem und zwang sich, die Selbstbeherrschung nicht zu verlieren.

Seine Worte kamen Lea wie ein Strohhalm vor, an den sie sich nun verzweifelt klammerte, sie atmete tief durch und stand auf.

»Herrin, ich verstehe nicht … ich dachte, diese Menschen gehören nicht zu Euren Freunden?«, fragte der schwarzhaarige Engel.

»Das sind sie auch nicht. Aber Fara teilte mir mit, dass sie die Einzigen sind, die genügend Kraft gegen Svantopolk aufbringen können. Ich weiß, dass er hinter uns her ist, da wir an seiner Gefangenschaft ebenso beteiligt sind, wie die Meeresbewohner. Wenn er tatsächlich eine Möglichkeit findet, aus seinem Gefängnis zu entfliehen, werden wir die ersten Opfer seines Zorns sein. Ich will den Wald nicht unter Svantopolks Kontrolle sehen. Davon abgesehen führen wir unseren eigenen Krieg und benötigen daher keinerlei Ablenkung.« Der schwarze Engel nickte, er verstand, was die Regentin andeutete.»Es gibt genug Dinge, um die wir uns kümmern müssen. Svantopolk darf nicht auch noch zu unseren Sorgen zählen.«

Die Regentin und ihr Leibwächter standen am Waldrand, verborgen hinter dicken Baumstämmen und hohen Büschen, und beobachteten Aaron, wie er sich über Xyna beugte.

Wie aus dem Nichts tauchte der blaue Engel neben ihnen auf.

»Wie geht es dem Jungen?«, fragte die Regentin. Es sprach keine Sorge oder Mitgefühl aus ihr, sondern pure Sachlichkeit.

»Er ist dem Tod näher, als dem Leben. Aber ich habe ihm eine Eurer Haselnüsse verabreicht, wie ihr befohlen habt.« Er reichte der Regentin mit einer Verbeugung ihre Kette zurück, an der sich nun nur noch vier Haselnüsse befanden.

»Sehr gut.« Sie warf erneut einen Blick zu Xyna. »Das Mädchen brauch auch unsere Hilfe.« Als hätte der Engel mit den schwarzen Haaren nur darauf gewartet, zückte er einen Pfeil und spannte den Bogen an.

»Töte den Wolfsjungen nicht. Er übernimmt in diesem blutigen Spiel eine schwierige Rolle.«

Der Pfeil streifte nur seinen Handrücken. Aaron drehte sich augenblicklich um und konnte gerade noch sehen, wie sich die Regentin und ihre Engel in den Wald zurückzogen. Es war ihm jedoch klar, dass sie ihn weiterhin beobachteten. Ein zweiter Pfeil jagte an ihm vorbei und hinterließ einen tiefen Schnitt an seiner Wange. Der dritte folgte nur wenige Sekunden darauf. Die Nachricht war eindeutig: Wenn er nicht sofort verschwand, würde ein Pfeilregen auf ihn niedersausen.

»Du hattest Glück«, zischte er Xyna zu. »Aber vertraue nicht allzu lange darauf. Dein Leben dauert inzwischen lang genug.« Eine Sekunde später hörte Xyna, wie er davonlief, um den Pfeilen zu entgehen, die sie selbst verfehlten.

Sie war weiterhin halb gelähmt, aber ihre scharfen Augen hatten ihre alte Sehschärfe zurückerlangt. So konnte sie auch sehen, wie vier Gestalten in der Dunkelheit des Waldes verschwanden.

24. Kapitel

Die ersten Sonnenstrahlen näherten sich dem scheinbar leblosen Körper.

»Er sieht furchtbar aus.«

»Ben hat noch nie gut ausgesehen.«

»Du nimmst alles auf die leichte Schulter, oder?« Xyna ahnte allerdings, dass weniger der Leichtsinn als vielmehr die Erleichterung aus Thy sprach. Er und Lea hatten Ben schwer verletzt und regungslos vorgefunden. Zunächst hatten sie befürchtet, Ben wäre tatsächlich tot, bis Lea einen Pulsschlag an seinem Handgelenk ertasten konnte. Dennoch saß ihnen der Schock weiterhin in den Knochen. Auch Xyna trug einen Teil zu ihrem Schrecken bei, als die beiden sie ein Stück von Ben entfernt am Boden sahen, zumindest war sie bei vollem Bewusstsein gewesen. Inzwischen hatte sie die Kontrolle über ihren Körper zurück gewonnen und bereitete ein kleines Frühstück vor, obwohl sie noch schwach und zittrig war. Währenddessen versorgte Lea Bens Verletzungen. Und da Thy keine Aufgabe zugeteilt wurde, sah er sich mehr oder weniger dazu gezwungen, ein paar seiner Scherze zum Besten zu geben, um sich nicht völlig zu langweilen.

»Uns gehen die Vorräte aus«, bemerkte Xyna. Sie deckte Brot, ein paar von Faras Kuchenstücken, Äpfel und aufgekochtes Wasser mit Kräutern als Frühstück auf.

»Darf ich auf die Jagd gehen?« Thy war sofort von seiner Idee begeistert. Eine Sekunde später wuselte der Jagdhund zwischen Xyna und Lea hin und her.

»Wage es ja nicht!«, warnte Lea. »Wir können froh sein, dass wir diese Nacht überstanden haben.« Um ihren Worten Nachdruck zu verleihen, gab sie dem Hund einen Klaps auf den Kopf, woraufhin Thy wieder in seiner menschlichen Gestalt erschien.

»Hey! Wozu habe ich das verdient?«

»Wenn dir langweilig ist, kannst du Wasser holen«, sagte Xyna und drückte ihm mehrere leere Trinkbeutel in die Hände. Murrend schnappte sich Thy zwei Kuchenstücke und machte sich auf den Weg, wo er die nächste Wasserquelle vermutete.

»Wann kann er weiterreisen?« Xyna deutete auf Ben.

»Schwer zu sagen ...« Lea überlegte. »Ich schätze, dass seine Wunden mehrere Wochen brauchen werden, bis sie vollständig verheilt sind.« Routiniert packte sie Nadel und Faden aus, um Bens Wunde an der rechten Schulter zu vernähen. Die Wunde am Hals tupfte sie mit Essig ab, diese war weniger schlimm und würde rasch verheilen. Die Verletzung an seiner Schulter machte ihr hingegen mehr Sorgen, erwähnte dies aber nicht, um Xyna nicht weiter zu beunruhigen.

»So lange können wir aber nicht warten«, warf Xyna ein.

»Ich weiß, deshalb werde ich ihm auch besonders starke Kräuter gegen die Schmerzen verabreichen, sobald er aufwacht. Ein, zwei Tage müssen wir allerdings abwarten, damit ich seinen Zustand besser einschätzen kann.«

Am nächsten Morgen kam Ben endlich zu sich. Daraufhin begann Lea sofort, ihm in regelmäßigen Abständen unterschiedliche Kräutermischungen einzuflößen. Ben wirkte etwas überrascht, als er feststellte, dass er noch lebte. Im Laufe des Tages konnte er sich bereits aufsetzen und eine Kleinigkeit essen. Für einen Augenblick vergaßen sie den Grund ihrer Reise und freuten sich einfach darüber, dass jeder von ihnen soweit wohlauf war. Schließlich kam Xyna am Abend auf ihr eigentliches Vorhaben zurück:

»Wie sieht nun unser Plan aus?«

Auch Ben hatte sich schon mit diesem Gedanken beschäftigt. »Fara sagte, Svantopolk befindet sich in einer Art Gefängnis und ist auf Freiheit und Rache aus. Vielleicht finden wir erst einmal heraus, wer ihn eingesperrt hat und warum.«

»Und wie sollen wir dahinterkommen?« Xyna fand den Einfall durchaus brauchbar, wusste aber nicht, wo sie einen Anhaltspunkt dazu finden sollten.

»Ich bin mir sicher, dass die Engel des Waldes darüber Bescheid wissen«, meinte Thy. »Die Regentin reagierte sehr empfindlich darauf, als ich Svantopolk erwähnt habe.« Sein Blick richtete sich in die Ferne. »Sie sagte auch, dass unser Weg zu ihm gefährlich ist und uns das Leben kosten wird.«

»Und du denkst, dass wir ohne Weiteres mit der Regentin sprechen können? Sie verachtet uns, das konnte ich in ihrem Blick erkennen.« Mit Schaudern dachte Lea an die Begegnung mit ihr zurück.

»Aber welchen Grund hätte sie gehabt, mich vor Aaron zu retten, wenn wir keinen Wert für sie haben?«, warf Xyna ein.

»Bist du dir überhaupt sicher, dass es die Regentin war?«, fragte Thy.

»Eure Beschreibung passt zu der Gestalt, die ich gesehen habe.«

Ben lehnte sich zurück und versuchte den Schmerz in seiner einbandagierten Schulter nicht zur Kenntnis zu nehmen. Nachdenklich starrte er in den Himmel. Da kam ihm eine Idee:

»Thy, die Regentin hat erwähnt, dass sie und Fara befreundet sind, oder?«

Thy nickte zur Antwort.

»Nehmen wir an, Fara spricht mit der Regentin über uns ... Ich denke nur laut nach«, wandte er sich an Xyna, die ihn skeptisch ansah. »Also, nur einmal angenommen, die Regentin wüsste, dass wir die besten Voraussetzungen hätten, um gegen Svantopolk vorzugehen ... nehmen wir weiter an, die Engel des Waldes wären an seiner Gefangenschaft beteiligt ... und er könne sich befreien ... würde seine Rache nicht auch den Wald treffen? Vielleicht will die Regentin uns als Schild benutzen, um den Wald zu schützen, da sie sich bis zum Hals im Krieg mit dem Meer befindet. Ist doch gar keine so schlechte Theorie, oder?«

»Woher willst du das wissen? Du bist doch der Einzige, der die Regentin nicht gesehen hat. Wieso solltest ausgerechnet du ihre Gedanken kennen?«

Ben hob ratlos die Hände.

Tatsächlich trug die Haselnuss der Regentin, die ihm der Engel in zerkleinerter Form verabreicht hatte, zu diesem Wissen bei. Allerdings war es nicht der Wille der Herrscherin gewesen, Ben einen Einblick in ihre Gedanken zu gewähren.

25. Kapitel

Am nächsten Morgen packten sie ihre Sachen zusammen, um die Reise fortzusetzen. Ben ging es soweit gut, er durfte seine Schulter nicht belasten und die Bisswunde an seinem Hals schmerzte bei jeder Bewegung. Er war nach wie vor blass, was auf den hohen Blutverlust zurückzuführen war. Ansonsten fühlte er sich jedoch für die Weiterreise bereit.

Xyna war sich unsicher, welchen Weg sie einschlagen sollten, da sie nicht wusste, wohin sie sich wenden sollten, um mehr über Svantopolks Gefangenschaft und deren Hintergründe zu erfahren.

»Müssen wir noch einmal durch diesen verfluchten Wald?«, fragte Thy vorsichtig. Auch Lea wollte den Wald kein weiteres Mal betreten. Xyna zog die Landkarte aus ihrem Rucksack und suchte nach einer geeigneten Route.

»Wenn wir nach Norden gehen, können wir diesem Fluss hier folgen.«

Die drei sahen ihr über die Schulter und beobachteten ihren Zeigefinger, wie er eine blaue Linie nachfuhr. »Dort gibt es bestimmt eine Möglichkeit, den Fluss zu überqueren ... und dann könnten wir ...« Plötzlich schien sich eine Barriere in ihrem Kopf aufzulösen und das Ziel stand ihr klar vor Augen. »Das ist es!«, jubelte Xyna.

»Was ist was?«, fragte Ben verwundert.

»Sieh doch!« Sie klopfte mit dem Finger auf einen kleinen Punkt über dem Hetzel stand.

»Was ist ein Hetzel?« Thy hatte noch nie etwas davon gehört.

»Die Stadt der Gelehrten.« Nun wurde auch Ben klar, worauf Xyna hinaus wollte. »Dort sind sämtliche historischen Aufzeichnungen gelagert. Ich habe gehört, dass die Stadt vor Schriftrollen und Büchern angeblich überquillt. Vielleicht finden wir dort etwas über Svantopolks Gefangenschaft heraus und wer daran beteiligt war.«

Es war eine große Erleichterung, als die Sonne endlich unterging. Tagsüber war es wieder unerträglich heiß geworden und es gab nur wenige Bäume, die ihnen Schatten spendeten. Abends erreichten sie den Fluss, der die Luft etwas abkühlte. Sie hatten kaum Pausen eingelegt, um noch vor Einbruch der Nacht den Fluss zu erreichen. Schließlich hatten sie am Waldrand genug Zeit verloren.

Nun schlug allerdings die Müdigkeit zu, vor allem bei Ben. Seine Verletzungen machten ihm schwer zu schaffen, er wollte jedoch nicht, dass sich seinetwegen ihre Weiterreise unnötig in die Länge zog. Die Zeit drängte, denn sie wussten nicht, wie lange Svantopolk noch brauchen würde, um sich zu befreien.

Zumindest verlief der Tag ohne Zwischenfälle, dachte Xyna erleichtert. Obwohl es unwahrscheinlich war, dass Aaron diese Nacht einen erneuten Mordanschlag versuchte, hatte sie Angst vor der Dunkelheit. Sie und Ben waren noch zu schwach, um sich einem Kampf zu stellen. Xyna äußerte ihre Befürchtung über einen weiteren Angriff, sobald sie den Fluss erreicht hatten.

»Wir werden die Nacht über Wache halten«, antwortete Ben darauf. »Thy, du machst den Anfang. Weck mich morgen früh.«

»Das hättest du wohl gerne.« Freundschaftlich stieß Thy Ben den Ellbogen in die Rippen, woraufhin dieser vor Schmerz die Zähne zusammenbiss.

»Machen wir gleich hier Rast«, schlug Lea vor. »Hier ist es ebenso gut, wie woanders auch.«

In diesem Punkt hatte sie Recht: Das Gras war überall gleich vertrocknet und breitete sich auf weiter Ebene vor ihnen auf, nur ein einzelner Busch stand in ihrer Nähe. Sie errichteten ihr Lager ein paar Meter vom Fluss entfernt. Xyna und Lea gingen ins seichte Wasser, um sich endlich den Staub aus den Kleidern zu waschen, später zogen sie sich hinter dem kleinen Busch um. Die nassen Kleider legten sie zum Trocknen in die Wiese. Gut gelaunt und erfrischt saßen sie in der Abendsonne und bereiteten eine kalte Wurzelsuppe zu, da es ihnen an Feuerholz mangelte.

Thy und Ben weigerten sich zunächst, ins Wasser zu gehen nach einigen Drohungen und Überredungskünsten gaben sie allerdings nach und sprangen übermütig in den Fluss. Zu Xynas und Leas Erstaunen kramten die beiden frische Hemden aus ihren Rucksäcken. Anschließend wusch Lea Bens Verband aus, legte ihn ebenfalls zum Trocknen hin und verband Ben neu.

Die Nachtwache wurde eingeteilt und kurze Zeit später schliefen sie, mit Ausnahme von Thy.

In den frühen Morgenstunden füllte Xyna ihre Wasserbeutel für die Weiterreise auf und dachte mit einem mulmigen Gefühl an die immer weniger werdenden Lebensmittelvorräte. Da kam ihr eine Idee.

Lea wachte auf und sah die schwarze Katze weit vornüber gebeugt am Flussufer hocken. Sie starrte aufmerksam ins Wasser, dann schlug sie zu. Jedoch entkam ihr der Fisch.

»Vielleicht solltest du das lieber Thy oder Ben überlassen, ihre Pfoten sind größer.« Lea kniete sich neben die Katze, woraufhin Xyna wieder in ihrer menschlichen Gestalt vor ihr stand.

»Ben wird mit seiner verletzten Schulter kaum dazu in der Lage sein«, meinte Xyna. »Außerdem zweifle ich an Thys Geschick.« Gleich darauf legte sich die schwarze Katze erneut auf die Pirsch.

Lea seufzte, manchmal war Xynas Stolz ein wenig ... anstrengend. »Und woher nimmst du das Holz, um den Fisch zu braten? Oder isst du ihn roh?« Dabei fiel ihr Blick auf den kleinen Busch. Lea sammelte ihre trockenen Kleidungsstücke ein und faltete sie ordentlich zusammen. Anschließend brach sie ein paar Äste von dem Busch ab, um zumindest über ein bisschen Feuerholz zu verfügen.

»Findest du es nicht auch seltsam, dass hier überhaupt keine Bäume und Blumen wachsen, wo sich doch der Fluss in unmittelbarer Nähe befindet? Sogar das Gras am Ufer ist völlig ausgetrocknet«, fragte Lea nach einer Weile.

»In unserer Welt gibt es Vieles, das sich nicht erklären lässt.« Xyna sah verärgert ins Wasser, bis jetzt hatte sie noch keinen Erfolg bei ihrem Fischfang gehabt. Da kam ihr ein neuer Gedanke: Sie holte die beiden Hälften ihres Speers aus dem Rucksack, steckte sie zusammen und startete einen neuen Versuch. Doch auch auf diese Weise fing sie keinen Fisch.

»Darf ich es versuchen?« Thy war aufgewacht und hatte Xyna bereits eine Zeitlang beobachtet.

»Bitte.« Ihre Frustration war nicht zu überhören. Sie reichte ihm den Speer. Inzwischen verspürte sie keine Lust mehr auf Fisch und wandte dem Fluss den Rücken zu. Dabei bemerkte sie, dass auch Ben wach war.

»Und du verhältst dich still und unauffällig, damit dir keine Aufgabe zugeteilt wird?«, fragte sie ihn im Scherz.

»Also bitte, ich bin schwer verletzt.« Er deutete auf seine rechte Schulter und seinen Hals, da wurde Xyna plötzlich wieder ernst.

»Was ist in dieser Nacht genau geschehen?«, fragte sie.

»Das habe ich doch bereits erzählt.«

Xyna setzte sich neben ihn. »Du hast nur gesagt, dass Aaron aufgetaucht sei und dich herausgefordert hätte. Warum bist du auf den Zweikampf eingegangen, wenn dir doch klar war, dass du gegen ihn keine Chance hast?«

Ben sah sie kurz an, dann blickte er zu Thy hinüber, der am Flussufer stand und von Lea skeptisch beobachtet wurde.

»Du hast dir in jener Nacht eine Vergiftung zugezogen ... irgendein Atriumskraut. In kürzester Zeit warst du halb bewusstlos, dann hattest du plötzlich Fieber.«

»Ich dachte, der Wald hätte meine Ohnmacht verursacht ...«, murmelte Xyna mehr zu sich selbst.

»Ich wusste zwar, dass Lea Kräuter mit im Gepäck, aber damit kenne ich mich überhaupt nicht aus«, fuhr Ben fort. »Da stand Aaron aus dem Nichts vor mir ...«

Xyna hörte Ben fassungslos zu, als er ihr seine Unterhaltung mit Aaron schilderte. Am Ende seines Berichts starrte sie ein paar Minuten lang ins Gras.

»Du wärst meinetwegen beinahe gestorben ...« Die Erinnerung holte sie ein. Auch Kaja ließ ihr Leben für sie und den Clan. Deniz und Ellinor wurden ihretwegen entführt. Sind alle, die auf meiner Seite stehen, in Gefahr? Laut sprach sie aber einen anderen Gedanken aus:

»Warum hast du das getan?« Xyna verstand seine Entscheidung nicht.

Er schien ernsthaft über diese Frage nachzudenken. »Es ist zwar noch nicht lange her, da sind wir uns gegenseitig an die Gurgel gegangen, aber ich konnte wohl kaum den Tod einer Freundin verantworten.«

Noch bevor Xyna etwas erwidern konnte, schrien Thy und Lea auf.

»Ich bin der Größte! Und obendrein sehe ich noch verdammt gut aus!«, jubelte Thy. Ein Fisch zappelte an der Speerspitze.

»Manchmal übertreibt er maßlos«, meinte Ben.

»Ich denke, das Frühstück ist bald fertig«, sagte Xyna. Sie stand auf, um Lea beim Lagerfeuer zu helfen, dabei drückte sie kurz Bens Hand. Er verstand, was sie sagen wollte: Danke.

Thy konnte wenige Minuten später einen zweiten Erfolg im Fischfang verzeichnen.

»Wir müssen weiter nach Norden, vielleicht sehen wir heute Nachmittag schon Hetzels Stadtmauern. Hoffentlich finden wir auch eine Möglichkeit, den Fluss zu überqueren, ohne dabei nass zu werden«, sagte Xyna mit einem Blick auf die Karte, bevor sie ihr Lager räumten und ihren Weg fortsetzten.

26. Kapitel

Aaron gab sich nicht geschlagen, er verfolgte die vier weiterhin. Es war ein schwieriges Unterfangen, nicht von ihnen entdeckt zu werden, da es nur selten eine Möglichkeit gab, sich zu verstecken. Der Großteil des Weges bestand aus weitläufigem Ödland. Aber Aaron wusste, wie man sich seiner Umgebung anpasste. Allerdings war ihm nicht klar, weshalb Ben noch lebte. Als er ihn in jener Nacht zurückgelassen hatte, war kein Leben mehr in ihm gewesen. Vermutlich ist die Regentin des Waldes dafür verantwortlich. Sie hasst Svantopolk und damit auch mich.

Er beobachtete die vier, wie sie sich zum Aufbruch bereit machten. Aaron hatte sich einen neuen Plan zurecht gelegt, wie er sie zur Strecke bringen konnte. Dafür würde er allerdings Hilfe benötigen. Ich werde euch in Hetzel erwarten. Als sie ihm den Rücken zuwandten, eilte der Wolf zum Flussufer, sprang mit einem weiten Satz auf die andere Seite und lief in Richtung der Gelehrtenstadt weiter.

»Seht ihr, da drüben befindet sich die Stadt!« Xyna deutete auf das andere Ufer. Lea konnte ebenfalls die grauen Stadtmauern und Wehrtürme erkennen.

»Ich sehe überhaupt nichts«, sagte Thy enttäuscht. Auch Ben spähte über den Fluss, sah aber genauso wenig wie Thy. Katzen, mehr fiel ihm dazu nicht ein.

»Wir könnten schwimmen, um das andere Ufer zu erreichen«, schlug Ben vor.

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass du dazu in der Lage bist«, meinte Xyna abschätzend. »Außerdem ist die Strömung zu stark und der Fluss erscheint mir zu tief, um ihn gefahrlos zu durchschwimmen.«

»Aber ich sehe nirgends eine Brücke, die uns auf die andere Seite bringen könnte«, argumentierte Ben. Umso länger sie sich im ungeschützten Gelände befanden, desto größer wurde die Gefahr, dass Aaron sie erneut angriff, so seine Befürchtung.

»Lasst uns noch ein Stück weiter flussaufwärts gehen, wenn wir hier rumstehen, führt das auch zu nichts«, meinte Lea.

Eine Stunde später entdeckten sie ein einfaches Boot, das offenbar nichts weiter als ein der Länge nach ausgehöhlter Baumstamm war. Es war am Ufer mit einem Holzpflock und einem Seil befestigt und schwankte im Wasser sanft hin und her.

Als sie nur noch wenige Schritte davon entfernt waren, sprang plötzlich eine Person aus dem Gefährt.

»Was wollt ihr hier?« Es dauerte ein paar Sekunden, bevor die vier ihre Verwunderung über das plötzliche Erscheinen des Fremden beiseite geschoben hatten. Vor ihnen stand ein Mann, nicht größer als ein Kind, mit einer großen Nase, krausen Haaren, kleinen wasserblauen Augen und einer stellenweise zerrissenen Latzhose, Schuhe trug er keine. Obwohl ihr Gegenüber sie böse anschaute, oder es zumindest versuchte, machte er nicht den Eindruck, in irgendeiner Art und Weise gefährlich zu sein. Ihr Schweigen verärgerte ihn anscheinend noch mehr, denn er stemmte die kleinen Fäuste in die Hüften und kniff die Augen zusammen.

»Wer seid ihr?« Die Stimme klang unterwartet tief, wenn man die geringe Körpergröße ihres Besitzers bedachte.

»Ähm ... wir wollen nach Hetzel und suchen nach einer Möglichkeit, den Fluss zu überqueren«, begann Xyna vorsichtig.

»Ach, und ihr glaubt wohl, nur weil ich ein Boot besitze, bringe ich euch ans andere Ufer?« Der kleine Mann hatte offenbar keine Lust, sich von den vier unerwünschten Besuchern einschüchtern zu lassen.

»Wir können dich auch bezahlen.« Ben wollte nicht lange mit dem Wicht diskutieren, sondern zog den Geldbeutel aus seinem Rucksack hervor. Ohne zu überlegen, warf er ihm eine Goldmünze zu, die der Kleine geschickt auffing. Er hielt sie gegen das Sonnenlicht, biss einmal fest darauf und steckte sie schließlich ein.

»Na gut, ausnahmsweise. Steigt ein!«

»Ich hab euch doch gesagt, dass man immer etwas Geld gebrauchen kann«, murmelte Ben den anderen zu.

Die Überfahrt dauerte nur wenige Minuten, keiner sprach in dieser Zeit ein Wort. Dabei hätte es sie interessiert, was das Männchen am anderen Ufer zu tun hatte. Aber wollte niemand von ihnen das Thema zur Sprache bringen, da sie befürchteten, ihren eigensinnigen Fährmann damit womöglich zu beleidigen.

»Hey, jetzt sehe ich die Stadt auch!«, rief Thy aus, nachdem sie das Boot verlassen hatten und die Stadt nun in Sichtweite war.

»Das ist eine wahrhaftige Meisterleistung von dir, Thy«, lobte Lea ihn mit sarkastischem Unterton.

»Wenn wir uns beeilen, erreichen wir die Stadt noch vor Einbruch der Dämmerung.« Xynas Erleichterung über einen geschützten Unterschlupf war nicht zu überhören. Die Aussicht auf eine warme Mahlzeit und mit ein wenig Glück sogar einem Dach über dem Kopf, ließ die Gruppe schneller vorwärts kommen.

Das Tor zur Stadt stand offen. Verwundert stellten sie fest, dass es hier keine Wachen gab, welche die ein- und ausgehenden Passanten überprüften, wie es in ihrer Heimatstadt üblich war. Und auch sonst stellten sie bald weitere Unterschiede fest: So befand sich in jeder Straße, die sie passierten, mindestens eine Bibliothek, ein Archiv und mehrere Künstlerateliers. Ebenso entdeckten sie eine Vielzahl an Imbissständen, wo es Speisen aus allen bekannten Kulturkreisen zu kaufen gab. Auffällig waren die jeweils zusammenstehenden Menschengruppen, die sich unterhielten, diskutierten und mitunter auch lauthals stritten. Ebenso sahen sie Personen, die alleine am Straßenrand oder bei einem der Imbissstände saßen und in einer Schriftrolle lasen, etwas in ein Buch schrieben oder offenkundig in den Himmel starrten und nachdachten. Nicht zu überhören waren die Musiker, die an der Straße und auf Plätzen ihre Instrumente spielten und zusammen ein merkwürdiges, aber doch wohlklingendes Konzert ergaben, das die gesamte Stadt erfüllte. Die Gelehrtenstadt bot so viele neue Eindrücke auf einmal, dass sie immer wieder stehen blieben und sich staunend umsahen. Die Einheimischen hingegen beachteten sie kaum. Vermutlich kommen öfters Fremde hierher, überlegte Lea.

Die Dämmerung brach herein.

»Suchen wir uns eine Unterkunft für die Nacht«, schlug Ben vor.

»Dort werden wir uns dann die Speisekarte zu Gemüte führen«, fügte Thy Bens Vorschlag hinzu. Bei diesen Worten fiel Xyna erst ein, dass sie den ganzen Tag noch nichts gegessen hatte. Augenblicklich knurrte ihr Magen. Ihr Blick fiel auf ein Schild, das über der Tür eines großen Gasthofes befestigt war: »Zum weißen Hasen«, stand dort geschrieben.

»Das hört sich doch nett an. Was meint ihr?« Xyna deutete auf das Schild mit der ansprechenden Aufschrift. Thy schien der Name des Gasthauses herzlich wenig zu interessieren, zumindest wies sein eiliges Schritttempo darauf hin. Ohne auf die anderen zu warten, stürmte er regelrecht in das Gasthaus. Hastig eilten sie ihm nach.

Es waren nur wenige Menschen in der Gaststube. Im hinteren Teil gab es einen großen Tresen, dahinter stand eine hübsche junge Frau, wie Ben feststellte. Als sie eintraten, hob die Frau den Blick von ihrem Buch, das auf dem Tresen lag, und lächelte einladend.

»Willkommen im Weißen Hasen«, begrüßte sie die Neuankömmlinge und strich sich dabei die langen Haare aus dem Gesicht.

Eine halbe Stunde später saßen sie an einem großen runden Tisch, die Rucksäcke hatten sie in ihren Gästezimmern zurückgelassen. Thy schaufelte Hühnerkeulen, Karotten, Paprika, Erbsen und Kartoffeln in sich hinein, während ihm die anderen nur verwundert zusehen konnten.

»Wo isst er das nur hin?«, fragte Lea.

»Diese Frage stelle ich mir seit Längerem nicht mehr«, meinte Ben belustigt. Thy hörte sie gar nicht, sosehr nahm ihn das Essen in Anspruch. Xyna schnappte sich noch rasch ein Stück vom frisch gebackenen Dinkelbrot, bevor Thy es zu fassen bekam.

»Wo sollen wir nun mit unserer Suche beginnen?«, sprach Xyna den Gedanken laut aus, der sie seit Betreten der Gelehrtenstadt beschäftigte. Die Vielzahl an möglichen Anlaufstellen war schlichtweg nicht überschaubar. »Es gibt hier mehr Bibliotheken und Archive, als ich dachte. Und wir können kaum alle durchsuchen.«

»Sucht ihr nach etwas Bestimmten?«, fragte Sophia, die vorhin am Tresen gestanden hatte und ihnen nun eine Platte mit Obst und fremdartigen Süßspeisen als Nachtisch brachte.

»Gibt es denn eine Möglichkeit, nach einem bestimmten Ereignis oder einer bestimmten Zeitspanne zu forschen?«, stellte Xyna die Gegenfrage, da sie es für klüger hielt, nicht jedem von ihrem Vorhaben zu berichten.

»Ja, natürlich. Alle in der Stadt vorhandenen Aufzeichnungen sind zeitlich und thematisch kategorisiert. Jede Bibliothek und jedes Archiv bewahrt alle Dokumente einer definierten Epoche auf. Es gibt einen Register für auswärtige Forscher, die in der Vergangenheit stöbern wollen. Darin findet ihr alle historischen Epochen und in welchem Gebäude sie gelagert sind.«

»Und wo bekommt man so einen Register?«, fragte Ben in einem besonders charmanten Tonfall, was selbst Thy nicht entging. Sophie war schätzungsweise Anfang zwanzig und hübsch genug, um damit positiv aufzufallen. Zudem machte sie einen klugen und sympathischen Eindruck, weshalb sie bei Männern sicherlich einiges an Aufmerksamkeit genoss. Thys Gedankengang wurde von den Nougatpalatschinken unterbrochen, die er mit Begeisterung probierte.

»Wir haben die Epochenaufzeichnungen im Haus. Ich bringe euch eine ...«, sagte Sophia. Dabei bemerkte sie Bens eingebundene Schulter und die Verletzungen an seinem Hals. Sie senkte rasch den Blick und eilte davon. Ben wunderte sich über dieses unerwartet schüchterne Verhalten, da Sophia ansonsten Fremden gegenüber aufgeschlossen wirkte. Er wusste nicht, dass die junge Wirtin die Gelehrtenstadt nie verlassen hatte. Zwar lebten hier auch Ärzte, die Krankheiten erforschten, schwerwiegende Verletzungen sah man allerdings nur selten in der Stadt. Die Einwohner bevorzugten den ungefährlichen Aufenthalt in ihren intellektuellen Einrichtungen, gegenüber sportlichen Leistungen, die Knochenbrüche und ähnliches zur Folge haben konnten.

Nach dem ausgiebigen Abendessen zogen sie sich auf das Zimmer zurück, das sich Ben und Thy teilten, um dort die Epochenaufzeichnung durchzugehen.

»Nun müssten wir natürlich wissen, in welche Zeitepoche Svantopolks Gefangennahme fällt«, meinte Xyna, während sie das dicke Buch durchblätterte.

»Na ja, ich schätze, das geschah vor unserer Geburt. Wenn Svantopolk tatsächlich so eine große Gefahr darstellte, dass er von den Engeln des Waldes weggesperrt werden musste, ist dies bestimmt nicht lautlos und im Geheimen passiert. Ich könnte mir vorstellen, dass die Gefangennahme im Zusammenhang mit einem Krieg steht, in dem die damals vorherrschenden Mächte verwickelt waren«, dachte Ben laut nach.

Thy klopfte ihm auf die gesunde Schulter, während er den Apfel in seiner anderen Hand mit großen Bissen im Sekundentakt verkleinerte. »Sag mal Ben, wie alt bist eigentlich?«, brachte er schmatzend hervor.

Ben wusste weder sein genaues Alter noch die Epoche, in der er geboren war. Lea nahm erneut den Register, um ihn zum vierten Mal innerhalb einer Stunde durchzusehen.

»Ich denke, es wird das Einfachste sein, wenn wir nach dem Ausschlussprinzip vorgehen und jene Epochen streichen, die ganz bestimmt nicht in Frage kommen«, sagte Lea schließlich.

»Mir kommt da soeben ein Gedanke.«

»Nur raus damit, Thy. Aber lass es bitte etwas Vernünftiges sein.« Ben war müde und hatte keine Lust mehr auf Späße.

»Du und Xyna lebt doch bestimmt schon um die einhundert Jahre – und das meine ich völlig wertfrei«, wandte er sich beschwichtigend an Xyna, die etwas entsetzt eine Augenbraue hochzog. »Wie alt muss dann Svantopolk sein? Ich meine, falls Bens Theorie zutrifft.«

»Daran könnte tatsächlich etwas dran sein ...«, murmelte Lea. »Das würde bedeuten, wer auch immer dieser Svantopolk sein mag, er ist kein gewöhnlicher Mensch. Offenbar lebt auch er ewig.«

»Vielleicht erklärt das auch, weshalb Aaron eine zweite Gestalt annehmen kann. Möglicherweise ist Svantopolk auch ein Alchimist.« Ben dachte weiterhin laut nach, hatte jedoch das Gefühl, mit seinen Mutmaßungen nahe an die Wahrheit heranzukommen.

Xynas Kopf schmerzte aufgrund der vielen Vermutungen, daher stand sie vom bequemen Lesesessel auf, öffnete das Fenster und lehnte sich ein Stück weit hinaus. Unter ihnen befand sich eine ruhige Nebenstraße, die so spät am Abend kaum genutzt wurde. Die angenehm kühle Luft strömte ihr ins Gesicht und verringerte ihre Kopfschmerzen ein wenig.

»Falls das stimmt, stehen wir einem größeren Feind gegenüber, als wir bisher gedacht haben«, meinte sie mit leiser Stimme.

»Es ist schon spät«, sagte Ben. »Wir sollten schlafen gehen, der nächste Morgen bringt uns womöglich ein wenig Klarheit.« Außerdem wollte er in Ruhe noch einmal über alles nachdenken, um eine Lösung für ihr weiteres Vorgehen zu finden.

27. Kapitel

Zur selben Zeit saß Aaron in einer schlecht beleuchteten Bibliothek. Nicht, dass er Interesse historischen Ereignissen gehabt hätte, aber hier konnte er in Ruhe Alessios Antwort lesen. Gestern hatte Aaron seinem Verbündeten eine Nachricht zugesendet. Der Bote war ein Falke gewesen, der einem Bibliothekar in der Stadt gehörte. Es war leicht gewesen, einen Vogel zu bekommen: Jeder, der für eine Bibliothek verantwortlich war, besaß einen Falken, um so in kürzester Zeit Briefe verschicken zu können. Aaron machte einen dieser Verantwortlichen ausfindig und überzeugte ihn davon, dass er äußerst dringende Geschäfte abwickeln müsse. Hierfür würde er nur für einen Tag den Botenvogel benötigen. Der Bibliothekar war freundlich genug, um ihm ohne weitere Erklärungen zu helfen. Im Grunde enthielt diese Geschichte sogar ein Stückchen Wahrheit, denn er musste tatsächlich etwas Wichtiges erledigen.

Der Falke war kurz nach Mitternacht mit einer Antwort zurückgekehrt. Aaron wunderte sich über die Intelligenz des Vogels, denn er war nicht zu seinem Herrn geflogen, sondern direkt zu ihm. Als er dem Falken den Brief vom Bein gebunden hatte, erhob sich das Tier wieder in die Lüfte und verschwand. Aaron hatte sich daraufhin in eine der Bibliotheken zurückgezogen, die zu jeder Zeit für Besucher geöffnet waren. Hier befürchtete niemand einen Diebstahl, denn die Bücher standen allen Bewohnern zur freien Verfügung. Nur gelegentlich streifte ein Wächter durch die Regale, um nach dem Rechten zu sehen. Außer Aaron befand sich niemand in der Bibliothek, so konnte er ungestört das Pergament auseinander falten. Als Berater des Herrschers hatte sich Alessio eine gut lesbare Handschrift angeeignet, die beinahe schon kunstvoll wirkte.

Zu meinem Bedauern muss ich deine Bitte, dir direkte Hilfe zu gewährleisten, zurückweisen. Jedoch könnte dir das beigefügte Dokument ebenso behilflich sein. Verwende es mit Bedacht! A.

Da bemerkte Aaron, dass der Brief ein weiteres Pergament enthielt. Zuerst wusste er nicht, was er damit anfangen sollte, doch dann begriff er. Lächelnd verstaute er das Dokument mit dem königlichen Siegel in seiner Manteltasche. Alessios Brief verbrannte er hingegen im nahe gelegenen Kamin.

Es war kurz vor Morgengrauen. Lea wachte plötzlich auf. Obwohl sie nur wenige Stunden geschlafen hatte, fühlte sie sich hellwach. Das nächste Hindernis stand ihnen bevor, Lea spürte es in Form eines mulmigen Gefühls in ihrer Magengegend. Jedoch konnte sie nicht festlegen, wann das Ereignis eintreffen würde. Sie sah sich in ihrem Zimmer um: Im Bett gegenüber lag Xyna, die noch schlief. Ihre Rucksäcke lagen am Fußende der Betten und auf dem gemeinsamen Tisch stand eine Blumenvase mit Orchideen. Es schien alles in Ordnung zu sein. Ein Blick aus dem Fenster zeigte ihr, dass es noch dunkel war und somit noch viel zu früh, um aufzustehen. Deshalb wollte sich Lea weiter ausruhen, um für das nächste Ereignis gestärkt zu sein.

Wenig später öffnete Ben im Zimmer nebenan die Augen. Es war ihm nicht sofort klar, warum er plötzlich wach war, dann drang erneut das Krähen eines Hahns durch das gekippte Fenster. Die ersten Sonnenstrahlen verirrten sich in ihr Zimmer. Bens Nacht war kurz gewesen, da ihn noch das letzte Gespräch über Svantopolk noch beschäftigt hatte. Es ist noch viel zu früh ..., dachte er verschlafen. Neidisch sah er zu Thy hinüber, der sich nicht so einfach aus dem Schlaf reißen ließ. Der Tag würde noch anstrengend genug werden. Schließlich warten viel zu viele Bibliotheken darauf, von uns durchforstet zu werden. Mit diesem Gedanken tauchte Ben wieder in seine Traumwelt ein.

Nach kurzer Zeit wachte er allerdings wieder auf.

»Morgen, Ben«, schmatzte Thy ihm zu.

»Willst du auch etwas?« Nun bemerkte Ben Xyna, die auf seiner Bettkante saß und ihm einen Brotkorb vor die Nase hielt.

»Xyna und Lea sind in die Küche hinunter gegangen, um uns ein Frühstück zu bringen«, klärte Thy ihn auf.

»Ah ... ja.« Kurz nach dem Aufwachen brauchte Ben immer etwas Zeit, bis er in die Gänge kam. Er setzte sich auf und griff nach einer Scheibe Brot, Butter und Erdbeermarmelade. Nach diesen einfachen Bewegungen nahm er allmählich die vollständige Situation wahr: Lea saß im Lesesessel. Auf ihrem Tisch standen ein Obstkorb, eine gemischte Platte mit mehreren Käse- und Wurstsorten, eine Schüssel voll Haferflocken, daneben eine Schale mit getrockneten Früchten, Gläser mit Marmelade und Honig, ein Tellerchen mit Butter, eine Kanne Milch und eine weitere mit Tee.

»Wo sind wir hier bloß gelandet? Ist ja richtig vornehm«, murmelte Ben ein wenig geistesabwesend.

»Ich habe eben ein Auge für schöne Dinge«, meinte Xyna stolz, da sie den Gasthof ja entdeckt hatte.

»Seit wann denn das?«

»Schon immer.«

Aus einem ihm unbekannten Grund wirkte sie sehr zufrieden, zumindest verschwand ihr Lächeln nicht. Ben beachtete diese Tatsache nicht, da sein Magen sich nun mit einem Knurren meldete. Nachdem er mit einem Erdbeermarmeladebrot versorgt war, sah er Xyna doch verwundert an.

»Warum bist du so glücklich?«

»Sieh doch mal aus dem Fenster.«

»Muss ich dazu jetzt aufstehen?«, grummelnd kaute Ben an seinem Frühstücksbrot herum.

»Dir wird wohl nichts anderes übrig bleiben.«

Da Ben nun doch die Neugier packte, wickelte er sich aus seiner Decke, ging zum Fenster und öffnete es. Vor ihm lag der zum Gasthaus zugehörige Hof. Er entdeckte einen Hühner- und einen Schweinestall, ein Stück davon entfernt, stand ein Karren mit einem Ochsengespann, wahrscheinlich würde gleich jemand damit wegfahren. Rechts befanden sich weitere Ställe für Kühe und Pferde. Außerdem sah er einen Teil des Eingangsbereichs, wo zwei Pferde an der Tränke standen.

»Und? Was soll da jetzt sein?«

»Schau zum Horizont.«

Jetzt erkannte Ben, worauf Xyna hinaus wollte: Fast unmerklich erhob sich die Spitze eines Turms zum Himmel. Wenn man nicht darauf achtete, konnte man ihn aufgrund der Entfernung leicht übersehen. Mehrere Kilometer lagen zwischen ihnen und dem riesigen Glockenturm der Namenlosen Stadt. Ben bildete sich sogar ein, die Glocken des Turms läuten zu hören. Er konnte keinen genauen Grund nennen, aber ihm wurde mit einem Mal leichter ums Herz. Möglicherweise lag es ja daran, dass er endlich wieder ein Zeichen seiner langjährigen Heimat sah, auch wenn es noch so weit weg war.

»Es ist doch schön zu wissen, woher man kommt«, sagte Xyna.

Ben drehte sich grinsend zu ihr um. Da fiel ihm etwas auf, was er vorhin nicht wahrgenommen hatte:

»Warum sitzt du eigentlich auf meinem Bett?«

Xyna machte es sich dort inzwischen bequem. Sie griff nach seinen Kissen und lehnte sich damit im Schneidersitz gegen das hölzerne Kopfteil. »Du bist mir so einsam vorgekommen, als du da geschlafen hast, daher dachte ich mir, ich leiste dir ein wenig Gesellschaft.« Ihr Tonfall und ihr schelmischer Blick verrieten allerdings, dass sie ihn damit einfach nur aufziehen wollte. Ben ließ sich davon nicht irritieren und setzte sich wieder ins Bett, um weiter zu frühstücken.

Für einen Augenblick hätte man denken können, sie wären eine gewöhnliche Reisegruppe, die spaßeshalber von einer Stadt zur nächsten zogen. Jedoch vergaß keiner von ihnen, den wahren Grund für ihren Aufenthalt in der Gelehrtenstadt. Lea brachte sie wieder in die Realität zurück:

»Ist euch schon eine Idee gekommen, wie wir die Bibliotheken am Besten durchsuchen?«

Xyna zog aus ihrer Hosentasche den Epochenregister hervor. »Ich habe darüber nachgedacht.« Sorgsam ging sie eine der letzten Seiten durch. »Die vergangenen zwei Epochen können wir streichen. Sie umfassen miteinander etwa einen Zeitraum von einhundert Jahren ...«

»Das schränkt unsere Möglichkeiten ja erheblich ein. Damit bleiben uns schätzungsweise nur noch etwa zweihundert Epochen übrig.«

Anstatt Ben wörtlich zurechtzuweisen, nahm Xyna das Kissen und schlug es ihm einmal kräftig gegen die gesunde Schulter.

»Hey! So wird meine Ehrlichkeit also belohnt?«, beschwerte er sich.

Xyna beachtete ihn nicht weiter, sondern konzentrierte sich auf die Liste. »Wir suchen Zeiten, in denen es Kriege oder Revolutionen gegeben hat. Daher können wir Epochen, wie Jahrzehnte des Meeres streichen, genauso wie Die Feenwanderung und Das Zeitalter der Erfindungen und Entdeckungen.« Xyna nahm den Kohlestift, den sie aus der Küche besorgt hatte, und strich die genannten Epochen durch. »So können wir den Kreis stückweise eingrenzen.«

Es war kurz vor der Mittagszeit als sie die Liste auf vierzig mögliche Epochen eingeschränkt hatten.

»Sagt mal, habt ihr noch keinen Hunger?«, fragte Thy hoffnungsvoll. Sie saßen seit Stunden in dem Zimmer und gingen den Register Epoche für Epoche durch. Ohne Xynas Hilfe hätten sie die Liste wohl niemals so weit kürzen können, denn sie kannte sich in der Geschichte gut aus und wusste, was ungefähr zu welcher Zeit geschehen war. Egal, ob es nun um die Gründung der Namenlosen Stadt ging, oder um die Erbfolgekriege zwischen dem Verborgenen Wald, dem Meer und anderen Königreichen, von denen Thy noch nie etwas gehört hatte. Ihm schwirrte inzwischen der Kopf und er brauchte dringend eine Pause.

»Jetzt wo du es sagst ... wäre ein Mittagessen durchaus angebracht«, antwortete Ben.

»Ich glaube, wir sind hier fertig. Wir werden die Liste nicht weiter einschränken können. Diese vierzig Epochen müssen wir uns genauer ansehen.« Geschäftig wedelte Xyna mit dem durchgearbeiteten Register in der Hand herum. Sie freute sich offensichtlich auf die Recherche in den Archiven und Bibliotheken.

Ohne ein weiteres Wort abzuwarten, sprang Thy auf und eilte zur Tür hinaus.

»Lea, pass bitte auf, dass er nichts anstellt ... oder zu viel auf einmal in sich hineinstopft. Xyna und ich nehmen die Sachen hier mit.« Dabei deutete Ben auf die vom Frühstück übriggebliebenen Teller, Tassen, Bestecke und Krüge.

»Alles klar.« Und schon folgte Lea Thy.

»Ich hätte das auch alleine hinunter tragen können.« Xyna wollte nicht den Eindruck erwecken, dass sie bei so einer Kleinigkeit auf Hilfe angewiesen war.

Sogar, wenn ich ihr einen Gefallen tun will, muss sie noch murren, dachte Ben, aber anstatt seine Gedanken laut auszusprechen, nahm er eines der beiden Holztabletts und stapelte darauf das Geschirr. Xyna tat es ihm gleich. Eine Zeit lang schwiegen sie, bis Xyna die Stille unterbrach:

»Findest du es nicht auch ein wenig unheimlich, wie lange wir schon leben?«

Zur Antwort zuckte Ben nur mit den Schultern, was er schnell bereute, da die Bewegung einen schmerzhaften Stich in seiner verletzten Seite auslöste.

»Darüber habe ich nie nachgedacht, daran lässt sich nun mal nichts ändern. Wir leben ewig ... eigentlich ist das ein Geschenk, das wir mehr schätzen sollten.«

»Ja, ich weiß ... trotzdem ...« Xyna brach mitten im Satz ab.

»Trotzdem?«, fragend hob Ben eine Augenbraue.

»Wie wird es weitergehen, wenn wir dieses Abenteuer überstanden haben?«

»Ganz einfach: Du kehrst zum Clan zurück und Thy und ich werden euch das Leben schwer machen.«

»Willst du das tatsächlich?« Sie hatten das gesamte Geschirr auf die Tabletts gestapelt, sodass Xyna einfach dastand und Ben herausfordernd ansah.

»Was ich will und was dann wirklich geschieht, sind zwei verschiedene Dinge. Ich kann nicht alles kontrollieren, manches muss man eben hinnehmen, wie es ist.« Allmählich wurde ihm dieses Gespräch zu mühsam.

Xyna zögerte einen Augenblick, bevor sie weitersprach. »Es ist nur... es gefällt mir, durch die Gegend zu ziehen. Ich weiß nicht, ob ich wieder zurück in die Namenlose Stadt will, wo ich von Mauern eingeschlossen bin und ein Tag dem anderen gleicht. Außerdem kann ich mir nicht vorstellen, dass wir dort unser Leben wie bisher fortführen werden. Es hat sich doch bereits einiges verändert.«

»Du meinst, weil wir nicht mehr den ständigen Drang verspüren, uns gegenseitig umzubringen?«

»Ja, aber nicht nur das ... ich fühle mich auch anders. Es ist schwer zu beschreiben...« Ben konnte nicht sagen, warum, aber Xynas Stocken war ihm plötzlich unangenehm, daher wandte er den Blick von ihr ab und bemerkte, dass das Fenster noch offen stand. Er ging hin, um es zu schließen.

»Verdammt!«

»Was ist?« Xyna wusste sofort, dass etwas nicht stimmte. Sie stürmte neben Ben ans Fenster und musste sich vor Schreck an seinem Arm festhalten.

»Geh und hol eure Sachen. Wir treffen uns in zwei Minuten im Hof!«

Ihr braucht erst gar nicht versuchen, zu fliehen. Die Falle hat längst zugeschnappt. Aaron las mit innerer Genugtuung den wichtigen Teil des Dokuments mit dem königlichen Siegel erneut durch:

Der Überbringer dieses Schreibens steht hoch in meiner Gunst. Er ist von ehrbarer Herkunft und zählt zu meinen engsten Vertrauten. Es ist mein ausdrücklicher Wunsch, was auch immer er verlangen mag, ihm unverzüglich gewährt wird. Wenn dies nicht geschehen sollte, ist der Frieden zwischen der Namenlosen Stadt und Hetzel nicht mehr gesichert.

Darunter stand die Unterschrift des Herrschers der Namenlosen Stadt. Aaron hatte keine Ahnung, wie Alessio an dieses Schreiben gelangt war. Im Grunde war es aber auch völlig egal. Der springende Punkt war, dass der Verwalter von Hetzel ihm alles geben musste, was er wollte. Dazu gehörte auch die Stadtwache. In diesem Moment kam deren Hauptmann auf ihn zu. Der Mann verneigte sich zur Begrüßung vor Aaron.

»Sollen wir das Gasthaus stürmen, Herr?«

»Ja, findet die Flüchtigen! Zieht so wenig Aufmerksamkeit wie möglich auf euch, ich will diese Sache lautlos und schnell erledigt haben.« Der Hauptmann verneigte sich noch einmal, bevor er zu seinen Wachen zurückkehrte, um die Befehle weiterzugeben.

Ben lief die Treppe hinunter, verursachte dabei einen polternden Lärm. Er musste sofort zu Lea und Thy! Als Ben in den Speiseraum gelangte, verlangsamte er seine Schritte ein wenig, um nicht unnötig aufzufallen. Einen Augenblick später fand er die beiden, die völlig ahnungslos bei ihrem Mittagessen saßen.

»Wo warst du denn so lange? Und wo bleibt Xyna?«, begrüßte Lea ihn.

»Wir müssen von hier verschwinden und zwar sofort! Xyna wartet im Hinterhof auf uns.«

»Ich aber habe meine Nachspeise noch nicht gegessen.« Sehnsüchtig blickte Thy auf den Früchtekuchen, der vielversprechend aussah.

»Dafür ist jetzt wirklich keine Zeit!« Es fiel Ben schwer, leise zu sprechen und äußerlich Ruhe zu bewahren, damit die anderen Gäste nichts von ihrem überstürzten Aufbruch mitbekamen. »Aaron steht mit einer kleinen Armee vor der Tür und ich glaube kaum, dass er sie bloß zum Essen ausführen will.«

Xyna ging mit ruhigen Schritten die Treppe hinunter und weiter zum Tresen, wo sie Sophia vier Silbermünzen gab.

»Wir müssen leider kurzfristig aufbrechen. Dringende Angelegenheiten ... würde es dir etwas ausmachen, wenn wir durch die Hintertür hinaus gehen?« Xyna bemühte sich um einen beiläufigen Tonfall.

Sophia ahnte, dass etwas nicht stimmte, aber sie fand die vier Fremden zu sympathisch, um ihnen zu misstrauen. Deshalb fragte sie auch nicht weiter nach. Einen Augenblick später kamen auch schon die drei anderen zu ihr. Sophia hätte gerne noch ein wenig mit ihnen geplaudert, um mehr über sie zu erfahren. Jedoch war sie es inzwischen gewohnt, die Menschen in ihrem Leben kommen und gehen zu lassen.

Xyna reichte Lea ihren Rucksack, dabei trafen sich ihre Blicke. Leas Augen verrieten, dass sie die Gefahr spürte. Daher wandte sich Xyna rasch mit einem Lächeln an Sophia. »Danke für deine Hilfe.«

Daraufhin eilten die vier zur Hintertür, wofür sie durch die Küche gehen mussten, und achteten darauf, nicht weiter verdächtig zu erscheinen.

28. Kapitel

Sie schlugen die Hintertür am Ende der Küche auf und gelangten so in den Hof, wo ihr Herzschlag vor Schreck für einen Moment aussetzte: Vor ihnen standen sechs Männer der Stadtwache mit gezückten Schwertern. Keiner der Wächter machte den Eindruck, als ob sie auf der Stelle angreifen würden. Der Befehl lautete bloß, sie zu finden, allerdings durfte keiner verletzt werden. Deshalb warteten die Männer auf weitere Befehle, waren aber darauf bedacht, dass es für die vier keine Fluchtmöglichkeit gab. Es dauerte nicht lange und die seltsame Situation wurde von einem müden Klatschen abgelöst. Hinter der Stadtwache tauchte Aaron mit fünf weiteren Männern auf. Er sah sie spöttisch an und klatschte als Hohn ein weiteres Mal in die Hände.

»Bravo! Zu meinem Glück, und zu eurem Bedauern, habt ihr genauso gehandelt, wie ich es mir vorgestellt habe«, sagte Aaron zufrieden. »Nun werdet ihr mir keinen Ärger mehr machen.« Er wandte er sich an den Hauptmann der Garde. »Nehmt sie fest und bringt sie in den Kerker!«

Sichtlich amüsiert ging Aaron ein paar Schritte zur Seite, um die darauffolgende Szene genießen zu können: Jeweils zwei Gardisten stürzten sich auf einen der vier Gesuchten. Die restlichen Wachmänner waren darauf bedacht, dass niemand durch eine Lücke verschwinden konnte.

»Lea, jetzt!«, murmelte Xyna. Lea wusste, was dies zu bedeuten hatte. Für gewöhnlich war es untersagt, vor Zeugen seine zweite Gestalt anzunehmen. Nur in Ausnahmefällen gab die jeweils Ranghöchste des Clans ein Zeichen dafür.

Der Gestaltwechsel verschaffte ihnen zwei Sekunden, in denen die Wächter verwirrt und zugleich staunend die beiden Katzen anstarrten, wo doch eigentlich zwei Mädchen hätten sein sollen. Eine weitere Sekunde verging und plötzlich standen da zwei Hunde.

»Haltet sie auf!«, rief Aaron wütend. Zwar hatte er geahnt, dass sie einen Fluchtversuch in dieser Art versuchen würden, jedoch war die Gestaltwandlung für ihn bereits zu einer Selbstverständlichkeit geworden, weshalb er nicht daran gedacht hatte, wie Außenstehende darauf reagierten. Ein paar der Männer folgten seinem Befehl sofort. Zwei warfen sich auf den schwarzen Wolfshund, der sofort um sich biss, als einer der Wächter ihn an der Kehle erwischte, der zweite drückte Ben mit aller Kraft zu Boden. Aufgrund seiner Verletzungen war es Ben kaum möglich, sich zu wehren, jede unbedachte Bewegung fügte Schmerzen zu. Es dauerte nur einen Augenblick und ein dritter eilte herbei, um ihm ein Seil ums Maul zu binden und seine Beine aneinander zu fesseln.

Xyna erging es nicht besser: Sie wollte eben unter einem Wächter hindurch schlüpfen, als dieser sie am Schwanz packte und kopfüber in die Höhe zog. Fauchend hieb sie mit den Krallen nach dem Gesicht des Mannes, der hielt sie allerdings weit genug weg, sodass sie ihn nicht erreichte. Stattdessen versuchte sie, seinen Arm zu verletzten. Die Wachen trugen allerdings feste Lederhandschuhe, die ihnen bis zu den Ellbogen reichten. Kurzerhand wurde sie in einen Jutesack gesteckt, in dem sich ansonsten das Futter für die Hühner befand. Aus den Augenwinkeln sah Xyna, dass Lea klein und flink genug war, um den Gardisten auszuweichen. Thy erwischten sie ebenfalls, er wurde wie Ben gefesselt. Er wehrte sich heftig, weshalb ihm zusätzlich eine dicke Eisenkette um den Hals gelegt wurde, deren Ende ein besonders hochgewachsener Gardist fest im Griff hielt.

Lea konnte sich gerade noch auf einen Baum retten. Die Wachen hatten sie in dem Trubel aus den Augen verloren. Verängstigt blickte sie zwischen den Blättern hinunter auf den Hof. Für einen Moment schien die Panik in ihr die Oberhand zu gewinnen, aber sie kämpfte innerlich darum, ruhig zu bleiben und einen klaren Kopf zu behalten. Ich werde ihnen folgen und dann eine Möglichkeit suchen, sie zu befreien. Dabei war Lea auch bewusst, dass sie nach einer Flucht aus dem Kerker kaum eine Chance hatten, noch hinter das Geheimnis von Svantopolks Gefangenschaft zu kommen. An erster Stelle stehen die Verbündeten, erinnerte sich Lea an eine der wichtigsten Regeln im Clan. Sollten ihnen die Hintergründe eben verborgen bleiben, sie würden auch so eine Lösung finden. Aber allein würde Lea nicht weit kommen, das war ihr klar.

So mancher der Stadtbewohner drehte sich verwirrt nach den Gardisten um, die zwei Hunde an Eisenketten durch die Straßen zerrten und in dem Sack schien sich, dem Fauchen nach zu urteilen, eine Katze zu befinden. Einige stellten sich die Frage, was dies zu bedeuten hatte. Niemand fand jedoch eine Antwort darauf, was in der Gelehrtenstadt äußerst selten vorkam. Die Gardisten selbst verstanden nicht so recht, weshalb sie diese Aufgabe ausführen mussten. Doch hatten sie in ihrer Ausbildung gelernt, manche Dinge nicht in Frage zu stellen. So wurden Ben, Xyna und Thy in einen der wenigen Kerker am Stadtrand gesperrt. Hetzel war im Grunde eine friedliche Stadt und vermutlich hätten sie die Verliese gar nicht benötigt, wenn nicht die fremden Unruhestifter gewesen wären, die sich hier gelegentlich aufhielten. Aus diesem Grund lagen die Kerker so weit wie möglich von den Bewohnern entfernt. Es war die Aufgabe der Wächter und zuständigen Verwalter, sich um die fremden Verbrecher zu kümmern, das städtische Bürgertum sollte damit nichts zu tun haben.

Der Hauptmann war unsicher, ob er nun Tiere oder Menschen in den Kerker brachte und er wusste auch nicht, ob er sie nun in das Kerkerloch werfen sollte oder er das Verlies mit den schweren Eisenketten wählen sollte. Vom Gesetz her war es untersagt, einfache Verbrecher in das Kerkerloch zu werfen, da sich dorthin nur selten ein Lichtstrahl verirrte und die Wärter nur selten den dort Inhaftierten Essen und Wasser brachten. Das Kerkerloch war vorgesehen für Mörder und Verräter höchsten Grades. Menschen, die es, nach Ansicht der momentanen Regierung, nicht wert waren mit dem Nötigsten versorgt zu werden.

Der Hauptmann empfand diese Art der Bestrafung für kein Lebewesen gerechtfertigt, weshalb er sich für das gewöhnliche Verlies entschied. Er gab seinen Männern mit einem Handzeichen zu verstehen, dass sie ihm folgen sollten. Die beiden Hunde hatten es aufgegeben, an ihren Ketten zu zerren, auch die Katze war inzwischen ruhig.

Die Schlüssel für die Verliese hingen an einem Haken an der Wand. Seit Langem beherbergte das städtische Gefängnis erstmals wieder Verbrecher. Ich muss mich darum kümmern, dass sie täglich mit ausreichend Lebensmittel und Wasser versorgt werden, ging es dem Hauptmann durch den Kopf, als er die Schlüssel vom Haken nahm und eine schwere Holztür öffnete. Die Tiere wurden regelrecht in den dahinter liegenden Raum geworfen.

»Ihr könnt gehen. Den Rest übernehme ich.« Aaron tauchte wie aus dem Nichts hinter ihnen auf, woraufhin ein paar der Gardisten erschrocken zusammenzuckten.

»Wie ihr wünscht, Herr.« Mit einer Verbeugung überreichte der Hauptmann ihm die Schlüssel. Rasch verschwanden die Wachen aus dem ungemütlichen Gemäuer.

Als die Tür ins Schloss fiel, wandte sich Aaron den drei Gefangenen zu.

»Ich hoffe, ihr nehmt mir meine Zusammenarbeit mit der städtischen Wache nicht übel«, sagte Aaron höhnisch.

In diesem Moment hätte Ben ihn nur zu gerne angefallen und ihm die Kehle durchgebissen, aber die Wunde an seiner Schulter war wegen der groben Behandlung erneut aufgerissen und schmerzte wie eine frische Verletzung.

»Sei still!«, fauchte Xyna, die inzwischen ihre menschliche Gestalt angenommen hatte. Der Transport im Jutesack hatte in ihr Übelkeit hervorgerufen. Xyna atmete konzentriert durch, um das flaue Gefühl im Magen in den Griff zu bekommen.

»Xyna, wie schön, dass es dir besser geht! Bei unserer letzten Begegnung fürchtete ich schon um dein Leben«, heuchelte er freundlich und breitete dabei die Arme aus.

»Woran du zweifelsohne beteiligt warst.« Ben musste sich setzen. Mit der Hand umklammerte er seine Schulter, wobei ein wenig Blut zwischen seinen Finger hervorquoll.

»Und wie ich sehe, hast du unser letztes Treffen auch überlebt, Ben.« Aaron machte einen Schritt auf ihn zu, kam jedoch nicht weit, da Thy sich knurrend zwischen die beiden stellte.

»Wir wurden einander noch nicht vorgestellt. Du bist vermutlich Thy, oder?«

Er erhielt keine Antwort.

»Moment... hier fehlt doch jemand ...«, Aaron sah sich im Verlies um.

Thy wusste nicht, ob Aaron tatsächlich erst jetzt bemerkte, dass Lea fehlte oder ob er sich bloß über sie lustig machen wollte.

»Wo ist denn die kleine Lea? Egal … sie ist nicht weiter von Bedeutung. Sie ist ja das schwächste Glied in der Kette, nicht wahr?«

Thy starrte ihn wütend an, es fiel ihm schwer, sich zu beherrschen und Aaron nicht sofort an die Kehle zu springen. Er ahnte, dass er Aaron unterlegen war, wenn er sogar Ben besiegen konnte. Um nicht aus einem Affekt heraus einen Fehler zu begehen, nahm er nun doch seine erste Gestalt an. Thy ballte die Fäuste.

Ben blickte vom Schmerz betäubt zu Boden, während sich Xyna hektisch im Verlies umsah und nach einem Ausweg suchte. Ben war mit seinen Kräften sichtlich am Ende, doch sie und Thy müssten gemeinsam in der Lage sein, Aaron zu überwältigen. Wäre Lea hier gewesen, hätte sie ihr mit wenigen unscheinbaren Handzeichen zu verstehen gegeben, dass sie zumindest einen Angriff auf Aaron versuchen sollten. Doch mit Thy konnte sich Xyna auf diese Weise nicht verständigen.

»Was hast du mit uns vor?« Wenn sie ihm schon nicht die Augen auskratzen durfte, wollte Xyna zumindest ein paar Fragen beantwortet haben. Aaron ging auf sie zu und begann, sie unaufhörlich zu umkreisen. Xyna blieb stehen und beobachtete ihn aus den Augenwinkeln.

»Ich werde euch vorerst nichts tun. Ihr werdet hier bleiben und darauf warten, bis ich euch abhole. Du und Ben habt doch Zeit. Wenn ich erst in fünfzig Jahren wieder hierher komme, seid ihr um keinen Tag gealtert. Was Thy betrifft, sieht die Sache natürlich ein wenig anders aus ...«

Überrascht fragte sich Xyna, woher Aaron von ihrer Unsterblichkeit wusste. Aaron musste ihren Blick richtig gedeutet haben, denn er gab ihr eine Antwort:

»Ihr steht schon seit einiger Zeit unter Alessios Beobachtung. Svantopolk hat ihm den Befehl erteilt, euch ausfindig zu machen und jeden eurer Schritte im Blick zu behalten. Alessio und ich stehen regelmäßig in Kontakt. Svantopolk selbst weiß schon sehr lange über euch Bescheid.«

»Woher?« Xyna war unsicher, ob sie auf diese Frage überhaupt eine Antwort wollte. Doch war sie bereits gestellt und Aaron freute sich scheinbar darüber, ihnen das Offensichtliche vor Augen zu führen.

»Erinnerst du dich an die drei Alchimisten, die euch eure Fähigkeiten gaben?« Es war eine rein rhetorische Frage. »Natürlich erinnerst du dich. Jener Tag, als du in die Stadt gekommen bist, ist dir unwiderruflich ins Gedächtnis gebrannt. Und wie sehr du diesen Tag bedauerst …« Nun schlich er nicht mehr um Xyna herum, sondern stand ihr direkt gegenüber. Sein Gesicht war nur eine Handbreit von dem ihren entfernt. »In allen Geschichtsbüchern steht, dass es drei Alchimisten waren, die die Stadt erbauten. In Wahrheit waren es jedoch vier, Svantopolk war einer davon.«

Thy kniete inzwischen neben Ben, dem es zusehends schlechter ging. Obwohl er niemals von den Alchimisten als Versuchsobjekt benutzt worden war, erstaunten ihn Aarons Worte ebenso wie Xyna.

»Svantopolk wurde seinen drei Mitstreitern bald überdrüssig und verschwand deshalb aus der Stadt. Dabei ist er auf mich getroffen. Und gab mir auch die Fähigkeit, mich zu verwandeln.«

»Warum ist Svantopolk nicht gestorben, wie die drei anderen Alchimisten?«, fragte Thy, der die Geschichte nicht glauben wollte und daher nach Anhaltspunkten suchte, um Aarons Worte zu widerlegen. Aaron schenkte ihm keine Beachtung, sondern starrte weiterhin Xyna an.

»Weil seine Macht größer war, als jene der drei bekannten Alchimisten.«

»Seine Macht war größer?«, hakte Thy nach.

Aaron verzog das Gesicht, offenbar störte ihn diese Frage. Trotzdem gab er Thy eine Antwort.

»Fassen wir es so zusammen: Svantopolk hat sich nie viel um jene Gesetze gekümmert, die Alchimisten und andere magische Wesen einzuhalten haben. Aus diesem Grund haben sich vor etwa zweihundert Jahren die Regentin des Waldes, der Meeresfürst und die Drachen zu einer Armee verbündet, um Svantopolk Einhalt zu gebieten. Er beachtete ihre Gesetze nicht und aufgrund seiner Macht war er eine zu große Bedrohung, als dass man ihm seinen Freisinn hätte lassen können. Also musste sich Svantopolk mit den vier Naturgewalten duellieren. Der Wald repräsentierte die Erde, das Meer stand natürlich für das Wasser und die Drachen entsprachen den Elementen Feuer und Luft. Selbst mächtigere Wesen als Svantopolk wären chancenlos gegenüber den verbündeten Naturgewalten gewesen. Sie sprachen gemeinsam einen Verbannungsfluch gegen Svantopolk aus, nachdem sie ihn in die äußersten Winkel der Wüste getrieben hatten und seitdem wird er dort festgehalten. Allerdings gelang es ihm, die Drachen zu töten, bevor die Verbannung gefestigt war. Somit gibt es nur noch zwei Naturgewalten, deren Kräfte ihn festhalten. Und diese sind in diesem Augenblick dabei, sich gegenseitig in einem Krieg gegenseitig zu vernichten. Svantopolks Macht schwand in den letzten Jahrzehnten, doch mit seiner Befreiung wird er seine ursprüngliche Kraft zurückerhalten«, schloss Aaron zufrieden. Er wusste, dass er mehr verraten hatte, als ihm erlaubt war. Doch die Siegesgewissheit ließ ihn unvorsichtig werden. Zudem sah er in Xyna und ihren Begleitern keine Gefahr mehr, da er sie nun jederzeit töten konnte.

Es dauert nicht mehr lang. Ein Kampf der Naturgewalten steht uns bevor. Wasser und Erde. Niemand kann sie aufhalten. Niemand wird es wagen, sich gegen ihn zu stellen. Statt Blut schien plötzlich Eiswasser durch Xynas Adern zu fließen. Sie erinnerte sich an jene Vision, die vor einer gefühlten Ewigkeit über sie hereingebrochen war. Die beiden Naturgewalten würden gegeneinander kämpfen und niemand stellte sich zwischen die verfeindeten Parteien. Im Zuge dieses Kriegs würden sich Wald und Meer gegenseitig schwächen, wodurch sich Svantopolk vermutlich aus seinem Gefängnis befreien konnte und er anschließend freie Hand in seiner Rache an der Regentin und des Meeresfürsten haben würde. Xyna hatte keine Ahnung, was geschah, wenn die Macht des Waldes und des Meeres vernichtet werden. Klar war jedoch, dass die Naturgewalten über eine außergewöhnliche Kraft verfügten, welche die natürlichen Vorgänge weltweit lenkten. Ein Ende der Naturgewalten würde mit Sicherheit verheerende Folgen nach sich ziehen.

»Übrigens: Ich soll dir von Svantopolk seinen ergebensten Dank ausrichten, Xyna.«

Sie blickte erstaunt auf. »Weshalb?«

»Erinnerst du dich daran, als Fara dir vor fünf Jahren sagte, dass du niemals allein deine Feinde besiegen würdest und sie dir daraufhin verriet, wie du anderen die Fähigkeit zur Gestaltwandlung geben kannst?«

Auch dieser Tag war Xyna unwiderruflich ins Gedächtnis gebrannt. Sie schwieg, weshalb Aaron ungehindert fortfuhr.

»Ich will dich ja nicht unnötig enttäuschen, aber ich muss dir mitteilen, dass die Eule nicht Fara war, sondern eine von Svantopolks Illusionen. Er wollte, dass du den Katzenclan gründest«, sagte Aaron in einem beinahe schon provozierend gelassenen Tonfall.

»Was?!« Xyna bekam für einen Augenblick keine Luft und ihre Knie zitterten. Am liebsten wäre sie zu Boden gesunken, doch dann hätte sie zu Aaron aufsehen müssen und das wollte sie auf jeden Fall vermeiden.

»Durch den Fluch der vier Gewalten, büßte Svantopolk einen Großteil seiner Macht ein. Der geringe Teil, der übrig blieb, genügte aber, um dich zu benutzen.« Er machte eine theatralische Pause. »Svantopolk benötigt ... sagen wir ... mehr Unterstützung, damit er seine Rache erfolgreich durchführen kann. Darum verleitete er dich, deine Fähigkeit an andere weiterzureichen. Dass du daraufhin großzügigerweise einen Clan ins Leben rufst, war mehr als Svantopolk erwartete hatte ... Bevor ihr aus der Stadt verschwunden seid, wurden doch bereits ein paar deiner Mitglieder vermisst, nicht wahr?«

Xyna stand da und versuchte, ruhig zu atmen und gleichzeitig Aarons Blick standzuhalten. »Willst du damit sagen, dass Svantopolk sie entführt hat?« Es fiel ihr schwer, diese wenigen Worte über die Lippen zu bringen.

Aaron nickte zur Antwort. »Deine Freundinnen werden Svantopolk bei seiner Rache eine große Hilfe sein. Er steht in deiner Schuld.« Aaron verneigte sich spöttisch.

»Keine von ihnen würde sich auf seine Seite stellen!«, verbissen wehrte sich Xyna gegen Aarons Behauptung.

»Das haben nicht sie zu entscheiden. Svantopolk kennt Mittel und Wege, um andere von seiner Meinung zu überzeugen.«

Alle Kraft wich nun aus Xyna, nur mit Mühe konnte sie die Tränen zurückhalten. »Er hat sie unter seiner Kontrolle?« Wenn sie schon mit dem Gedanken leben musste, dass sich ihre Freundinnen gegen sie stellten, wollte Xyna zumindest die ganze Wahrheit erfahren.

»Der gesamte Katzenclan ist in Svantopolks Besitz und ist ihm treu ergeben.«

Ohne eine weitere Sekunde zu verschwenden, drehte sich Aaron um und eilte aus dem Verlies. Erst als Xyna hörte, wie er die Tür verriegelte, ließ sie ihre Knie einknicken. Nun konnte sie ihren Tränen freien Lauf lassen.

Lea versteckte hektisch die Rucksäcke, die sie bei ihrem unglücklichen Fluchtversuch abgeworfen hatten, in einem nahe gelegenen Gebüsch. Danach nahm sie wieder ihre zweite Gestalt an und hastete den Gardisten hinterher. Einen schrecklichen Moment lang konnte Lea sie nicht finden, doch sie brauchte nur den Blicken der erstaunten Bürger zu folgen, um kurzerhand die Stadtwache zu entdecken. So schnell wie möglich hetzte sie die Straßen entlang. Schließlich erreichte sie wenige Augenblicke nach den Gardisten und Aaron das Gefängnis. Sie zögerte, ihnen in das Gebäude hinterher zu schleichen, nahm dann aber ihren Mut zusammen und folgte ihnen. Es dauerte ein paar Minuten, bevor Lea die Tür fand, hinter der sich Xyna, Ben und Thy befanden. Sie sah gerade noch, wie sich die Gardisten aus dem Kerker zurückzogen und der Hauptmann die Tür anlehnte. Ein Blick nach oben zeigte ihr, dass es etwa in Augenhöhe eine kleine Schiebetür gab, durch die man den Gefangenen vermutlich das Essen reichte. Sie wartete, bis auch der letzte Mann das Gefängnis verlassen hatte, bevor sie ihre menschliche Gestalt annahm und die Schiebetür ein paar Zentimeter öffnete. Lea sah Ben, dessen Wunde wieder aufgerissen war, was ihm offensichtlich starke Schmerzen verursachte. Thy stellte sich soeben zwischen ihn und Aaron. Xyna stand nur still da und starrte Aaron an. Wahrscheinlich überlegt sie, wie sie ihn überlisten könnte.

Lea drückte sich näher an die Holztür, um besser zu verstehen, was Aaron sagte. Je länger er sprach, desto eisiger schien die Luft um sie herum zu werden. Endlich kam Aaron nach einem minutenlangen Monolog zum Ende, da machte er überraschend kehrt und schritt zur Tür. Bevor Aaron sie entdeckte, nahm sie innerhalb einer Sekunde ihre zweite Gestalt an und versteckte sich rasch hinter einem zusammengerollten Haufen rostiger Eisenketten. Zwei Herzschläge später stieß Aaron die Holztür auf und verschloss sie sorgfältig. Lea hoffte inständig, dass er den Schlüssel auf den dafür vorgesehenen Haken hing. Doch so einfach sollte es nicht werden: Aaron steckte ihren symbolischen Weg in die Freiheit in eine seiner Umhangtaschen und pfiff vor sich hin. Am liebsten hätte sie ihn auf der Stelle überfallen, um ihm den Schlüssel abzunehmen. Doch wusste sie, dass sie keine Chance gegen den Wolf hatte. Und ihr Talent als Taschendiebin hatte sich bereits vor einiger Zeit als äußerst mangelhaft herausgestellt. Somit blieb ihr nichts anderes übrig, als Aaron dabei zu beobachten, wie er aus dem Kerker stolzierte. Lea wartete noch eine Minute, um sicher zu gehen, dass er auch wirklich weg war. Dann lief sie erneut zur Tür, nahm ihre ursprüngliche Gestalt an und schob die kleine Schiebetür auf.

»Xyna«, flüsterte sie, aus Angst, es wäre doch noch jemand in der Nähe, der sie hören konnte. Die Angesprochene blickte auf und sah sich verwirrt um. Endlich schaute sie zur Tür und erkannte Lea.

Thy blickte Xyna verwundert an, da sie plötzlich zur Tür eilte. Um den Grund für ihr Verhalten herauszufinden, ließ er von Ben ab, der mit zusammengebissenen Zähnen dasaß und vergeblich darum kämpfte, den Schmerz in seiner Schulter auszuhalten.

»Ich weiß nicht, was ich tun soll. Aaron hat den Schlüssel mitgenommen«, waren die ersten Worte, die Thy verstand.

»Hey, Lea!«, begrüßte er das Augenpaar, das durch die Tür schaute. »Wer sagt, dass man ohne Schlüssel keine Tür öffnen kann?«

Es dauerte eine Weile, bis Lea unter Thys Anweisungen das Türschloss öffnen konnte. Für gewöhnlich hätte er selbst die Tür geöffnet, wenn es auf seiner Seite ein Schloss zum Knacken gegeben hätte. Die Kerkertür war eine Spezialkonstruktion, bei der nur an der Außenseite ein Schloss vorhanden war. Als Werkzeug benutzte Lea ihre Haarnadel und ein spitzes Stück Holz, das Thy in einer Ecke gefunden hatte. Sein übliches Werkzeug zum Schlösser-Aufbrechen hatte er in seinem Rucksack gelassen, wie er fluchend feststellte. Somit blieb ihnen nur diese provisorische Vorgehensweise.

Erleichtert atmete Lea auf, als das Schloss endlich mit einem Klicken aufsprang. Sie wischte sich die schweißnassen Hände an ihrem Rock ab, bevor sie zu Ben eilte, um sich seine Wunde anzusehen. Der Verband war mit Blut vollgesogen.

»Das sieht überhaupt nicht gut aus«, murmelte Lea eher zu sich selbst, er verstand sie dennoch.

»Es fühlt sich auch nicht besonders gut an.« Ben versuchte ein Lächeln zustande zu bringen, allerdings scheiterte sein Versuch kläglich.

»Ich hab unsere Rucksäcke in der Nähe des Gasthauses versteckt«, informierte Lea die anderen. Xyna, noch immer durcheinander von Aarons Worten, verstand nicht, worauf sie hinauswollte. Thy dagegen wusste sofort, was Lea damit sagen wollte: In ihrem Rucksack befanden sich alle Kräuter und Salben, die sie zur Wundversorgung benötigte.

»Ich bin schon unterwegs«, rief Thy, bevor er seine zweite Gestalt annahm und hinaus lief.

Der Jagdhund hetzte durch die Straßen, darauf bedacht, sich im Schatten zu halten. Angestrengt versuchte er sich daran zu erinnern, wo das Gasthaus lag. Jedoch war er mit den vielen verzweigten Gassen Hetzels nicht vertraut, weshalb er sich vor allem auf sein Gespür verlassen musste.

»Wie geht es ihm?« Xyna blickte auf Ben, der erschöpft am Boden lag. Sein Gesicht war beängstigend blass, sein Atem ging flach und jeder Atemzug schien ihm mehr Kraft zu kosten.

»Ich hoffe, dass Thy bald zurück kommt. Ben hat bereits sehr viel Blut verloren ... ich weiß nicht, wie lange er noch bei Bewusstsein bleibt.«

Xyna schimpfte sich selbst in Gedanken. Warum bist du nicht mit Thy mitgegangen? Zu zweit hättet ihr den Weg schneller gefunden! Und du würdest nicht hier rumsitzen und zusehen, wie Ben ... wütend zwang Xyna ihre Gedanken in eine andere Richtung, um sich nicht ausmalen zu müssen, was geschehen würde, wenn Thy zu spät kommt.

Thy wusste nicht, wie viel Zeit verstrichen war. Auf alle Fälle hatte es nach seinem Dafürhalten zu lange gedauert, bis er endlich ein Schild entdeckte, das den Weißen Hasen ankündigte. Es dauerte eine gefühlte Ewigkeit, bevor er das Gasthaus wiederfand. Wo könnte Lea die Rucksäcke versteckt haben? Um Ruhe bemüht, rief sich Thy die Szenen, die sich hier abgespielt hatten, in Erinnerung. Er stand an jener Stelle, wo sie von der Stadtwache aufgehalten worden waren. Da wehte ein leichter Luftzug um seine Nase, der einen zarten Kräutergeruch mit sich trug. Sofort folgte Thy dieser Spur.

Ich halte das nicht mehr aus! Xyna lief auf und ab. Wo bleibt Thy?

»Beruhige dich bitte. Damit hilfst du Ben auch nicht«, sagte Lea. Xynas Aufregung machte sie selbst nervös. Plötzlich hörte Xyna jemanden die Treppen hinuntergehen. Sofort lief sie aus dem Kerker und zur Wendeltreppe, um Thy entgegenzukommen. Da sah sie einen Schatten an der gegenüberliegenden Wand, der unmöglich zu Thy gehören konnte. Er war zu groß und auch die Gangart entsprach nicht jener von Thy. Ohne länger abzuwarten, lief sie zurück in den Kerker und schloss so leise wie möglich die Tür. Ihr Herz raste und kalter Schweiß brach auf ihrer Stirn aus.

»Es kommt jemand«, flüsterte sie Lea zu.

Thy befand sich auf dem Rückweg. Nun musste er jedoch in seiner Menschengestalt durch die Straßen laufen, da ein Hund mit Rucksack zu viel Aufmerksamkeit erregt hätte. Zum Glück war es inzwischen so heiß, dass nur wenige Menschen auf der Straße waren. Und da er den Weg nun besser kannte, dauerte es nur wenige Minuten, bis er das Gefängnis erreichte.

29. Kapitel

Es hatte sich niemand gefunden, der bereit gewesen wäre, den Gefangenen Lebensmittel und Wasser in den Kerker zu bringen. Daher sah sich der Hauptmann dazu gezwungen, diese Aufgabe selbst zu übernehmen. Wigand übernahm öfters Tätigkeiten, die nicht seinem Rang entsprachen. So hatte er vor einigen Jahren tatkräftig beim Wiederaufbau der eingestürzten Stadtmauer geholfen, obwohl seine eigentliche Aufgabe darin bestanden hatte, die Arbeiter nur zu beaufsichtigen. Deshalb war es für ihn auch keine Schande, sich selbst um die Gefangenen zu kümmern. Wigand hatte bisher bloß oberflächlich erfahren, welches Verbrechen den Gefangenen zur Last gelegt wurde. Allerdings hatte der führende Stadtrat den Befehl erteilt, dass Aaron jeder Wunsch zu erfüllen sei, ohne Fragen zu stellen. Dementsprechend befolgte Wigand die Anweisungen des jungen Mannes, obwohl er seine Meinung zu dieser Verhaftung nur zu gerne laut ausgesprochen hätte. Er erreichte das Gefängnis und stieg die Wendeltreppe zum Kerker hinab. Unbewusst wechselte Wigand den vollgepackten Korb mit Brot, Käse, Kartoffeln, Äpfeln, kaltem Schweinebraten, Weintrauben, frischem Wasser und nach Art der Gelehrtenstadt ein paar Büchern, von der rechten in die linke Hand. Sein rechter Arm schmerzte nach wie vor, wenn er ihn zu lange belastete, obwohl der Unterarmbruch längst verheilt war. Während er die Wendeltreppe hinunterstieg dachte er an jenen Tag, der ihm die Narbe eingebracht hatte. In Gedanken versunken, bemerkte er nicht die Schritte, die im Gang widerhallten.

Aus Höflichkeit klopfte Wigand an die massive Holztür. Eigentlich wollte er die Tür mit dem dazugehörigen Schlüssel aufsperren, doch hing er nicht am vorgesehenen Platz, was Wigand zuerst irritierte, bis ihm einfiel, dass Aaron den Schlüssel vermutlich hatte. Einen Augenblick später öffnete er die obere Schiebetür spähte hindurch. Wigand war für einen Moment verwundert, da nun Menschen im Kerker waren und keine Tiere.

»Ich dachte, ihr seid womöglich hungrig, deshalb habe ich euch etwas mitgebracht.« Wigand hielt den Korb etwas höher, damit sie ihn durch die Öffnung sehen konnten. Er bemerkte die skeptischen Blicke, weshalb er das darüber gelegte Tuch wegzog, da fiel ihm auf, dass das Türschloss aufgebrochen war.

Aaron saß zufrieden im Wirtshaus Zum Goldenen Buch und feierte sich selbst für seine ausgezeichnete Arbeit, die er geleistet hatte. Zufrieden nippte er an seinem Weinglas. Nun würde Svantopolk nichts mehr im Wege stehen, um seine Rache zu vollenden. Der Krieg zwischen der Regentin des Waldes und dem Meeresfürsten würde bald zur entscheidenden Schlacht führen. Diese Nachricht hatte Alessio ihm mit einem Falken zukommen lassen. Wenn Xyna wüsste, welche Rolle ihre Katzenmädchen dabei spielen, würde sie wohl endgültig zusammenbrechen ... Vielleicht sollte ich ihr noch einen Besuch abstatten. Kurz nachdem er diesen Gedanken gefasst hatte, trank Aaron aus und verließ das Wirtshaus.

Thy eilte die Wendeltreppe hinunter und blieb abrupt stehen, als er eine Stimme hörte, die ihm nicht bekannt war. Vorsichtig spähte er zwischen den Stufen hindurch und sah einen Mann, der anscheinend mit der Tür sprach. In der Hand hielt er einen Korb voll mit Lebensmitteln. Thy beschloss zu warten, bis der Mann verschwunden war, es musste ja nicht unbedingt bekannt werden, dass ein Gefangener auf freiem Fuß war. Da fiel sein Blick auf das Türschloss, das aufgrund von Leas mangelnder Erfahrung im Türen-Aufbrechen stark in Mitleidenschaft gezogen worden war. Beinahe in derselben Sekunde bemerkte auch der Fremde, dass die Tür nicht verschlossen war und schaute verwundert nach links und rechts. Nun erkannte Thy ihn. Jetzt hieß es, schnell zu handeln!

Wigand streckte die Hand nach der Türklinke aus, als er plötzlich einen Hund hinter sich knurren hörte. Er drehte sich langsam um. Das Tier reichte ihm bis zu den Knien, war also nicht besonders groß, allerdings durfte er die Kraft des Hundes nicht unterschätzen. Der Jagdhund setzte zum Sprung an, Wigand hob beschwichtigend die freie Hand. Er erkannte den Hund wieder: Sie hatten ihn vor kaum zwei Stunden hierher gebracht.

»Überlege dir gut, was du tust«, warnte er mit ruhiger Stimme. »Wenn du mich angreifst, wird demnächst der Henker hier stehen.«

Thy zögerte. Ein Angriff auf den Hauptmann würde zweifelsohne unangenehme Konsequenzen nach sich ziehen. Wenn er aber nichts unternahm, würden sie innerhalb kürzester Zeit wieder zusammen im Kerker sitzen und ihre Fluchtchancen würden auf ein geringes Maß schrumpfen. Davon abgesehen benötigte Ben rasche Hilfe.

» Thy, lass es gut sein«, drang Xynas Stimme durch die Tür. »Ich denke, wir können ihm vertrauen.« Sie wusste nicht, woher sie diese Sicherheit nahm, es war kaum mehr als ein Gefühl.

Wigand war einerseits über diese Worte verwundert, andererseits beruhigte ihn die Tatsache, dass sie ihm nicht völlig misstrauten, denn er hatte selbst einige Fragen an sie.

»Hast du den Rucksack gefunden?«, wandte sich Xyna an Thy. »Ben geht es schlechter.«

Verwirrt sah Wigand, dass der Jagdhund hinter ihm verschwunden war und stattdessen ein rothaariger Junge mit besagtem Gegenstand aufgetaucht war. Keine Sekunde später wurde die Kerkertür von innen geöffnet und Thy huschte hindurch. Wigand folgte ihm. Ihm stockte vor Schreck für einer Sekunde der Atem, als er den anderen Burschen halb bewusstlos und blutend am Boden liegen sah. Das blonde Mädchen beugte sich über ihn und versorgte die Wunde mit einer Salbe, die sie aus dem Rucksack hervorgekramt hatte. Sie schien zu wissen, was sie tat, weshalb sich Wigand nicht in die Behandlung einmischte, obwohl er mit der grundlegenden Vorgehensweise bei der Wundversorgung vertraut war.

»Ich denke, ihr müsst mir ein paar Dinge erklären.« Wigand zweifelte immer mehr daran, dass sich die vier Gefangenen etwas zu Schulden hatten kommen lassen, was die Unterbringung im Kerker gerechtfertigt hätte. Vor seiner Zeit als Hauptmann war Wigand einige Jahre als Gerichtsdiener tätig gewesen. Bei dieser Arbeit hatte er gelernt, die Schuldigen von den Unschuldigen zu unterscheiden. Wigand beugte sich zu Ben herab und begutachtete die offene Wunde.

»Wie ist das passiert?«

»Das ist eine lange Geschichte«, antwortete das schwarzhaarige Mädchen. »Aber wir können sie rasch zusammenfassen, was meinst du Thy?«

Anfangs wussten sie nicht so recht, wo sie mit ihrer Geschichte beginnen sollten. Dann kamen Xyna und Thy stillschweigend überein, dass Svantopolk weitgehend unerwähnt bleiben sollte, weshalb sie den Weg zu Fara und ihre Reise nach Hetzel in sehr verkürzter Form schilderten. Wigand hörte ihnen aufmerksam zu, unterbrach sie aber häufig, mit seinen Fragen. Woher hatten sie die Fähigkeit zum Gestaltwechseln? Warum war Aaron so darauf erpicht, sie einsperren zu lassen? Es war nicht einfach, auf seine Fragen zu antworten, da noch kein Außenstehender in ihre Geheimnisse eingeweiht worden war.

Während Thy mit dem Hauptmann sprach, sah Xyna im Minutentakt zu Ben und Lea hinüber. Seine Wunde war inzwischen wieder vernäht und blutete nicht mehr, er hatte die Augen geschlossen. Xyna war nicht sicher, ob er schlief. Da öffnete er für einen Herzschlag die Augen und sein Blick traf den ihren. Xyna kam es so vor, als ob er ihr sagen wolle, dass sie sich keine Sorgen machen müsse. Woher nimmt er nur immer wieder aufs Neue diese Zuversicht? Sie selbst war der Verzweiflung nahe. Ich habe sie alle verloren. Mühsam kämpfte Xyna die Tränen nieder und ballte die Fäuste. Svantopolk hatte es geschafft, sie hereinzulegen und ihre Freundinnen auf seine Seite zu ziehen. Und obwohl Xyna wusste, dass auf ihre drei Begleiter weiterhin Verlass war, fühlte sie sich so im Stich gelassen, wie noch nie zuvor.

»Und nun sitzen wir unschuldig im Gefängnis ... aber zum Glück mit guter Verpflegung«, schloss Thy seine Schilderungen mit einem dramatischen Unterton in der Stimme und biss grinsend in den letzten Apfel aus Wigands Proviantkorb. Gegen ihren Willen musste Xyna lachen. Inzwischen hatte sie Thys Optimismus und seine Lebensfreude  zu schätzen gelernt. Sie sah zu Ben hinüber, der an der Wand gelehnt dasaß und einen bemitleidenswerten Eindruck machte. Trotzdem konnte auch er ein Grinsen nicht verkneifen.

Wigand wunderte sich nach wie vor über die seltsame Gruppe, war jedoch endgültig davon überzeugt, dass sie nichts verbrochen hatten. Deshalb wollte er seine Position nutzen, um sie aus dem Gefängnis herauszubringen, was er ihnen auch mitteilte.

»Vielen Dank, Hauptmann«, sagte Thy gleich darauf. Der Apfel war bereits verputzt. »Aber ich denke, wir kommen hier ohne Eure Hilfe raus.« Dabei deutete er auf die unverschlossene Tür.

»Das glaub ich dir gern. Allerdings könnt ihr nur durch eine offizielle Entlassung auf freien Fuß gesetzt werden. Eure Unschuld muss bestätigt werden, ansonsten wird die Stadtwache nach euch fahnden.«

Da hat er allerdings Recht, überlegte Xyna. Wenn sie fliehen, würde die Zahl ihrer Verfolger steigen und Aaron allein stellte schon ein ausreichend großes Problem dar.

»Was wird uns überhaupt für ein Verbrechen vorgeworfen?«, fragte Xyna.

Wigand sah sie ungläubig an. »Das wisst ihr nicht?« Der Hauptmann räusperte sich beinahe verlegen, es war unerhört, dass Gefangene nicht einmal wussten, weshalb sie verhaftet worden sind. »Unser Oberster Ratsherr hat von Aaron die Nachricht erhalten, dass vier Brandstifter versucht hätten, den Palast der Namenlosen Stadt niederzubrennen, sie wurden von der dortigen Stadtwache rechtzeitig entdeckt. Es ist den Brandstiftern jedoch gelungen, zu fliehen. Aaron wurde daher dazu beauftragt, die vier zu verfolgen und festnehmen zu lassen, ihre Spur führte nach Hetzel.«

»Und Ihr habt ihm die Geschichte ohne Weiteres abgekauft?« Die Verblüffung in Bens Stimme war nicht zu überhören.

Wigand schüttelte den Kopf. »Nein, natürlich nicht. Aber Aaron trug ein Dokument mit königlichem Siegel bei sich, das die Glaubwürdigkeit seiner Geschichte bestätigte und gleichzeitig den Friedensbruch zwischen den beiden Städten ankündigte, falls wir seinen Befehlen nicht nachkommen.«

»Dahinter steckt bestimmt Alessio«, vermutete Lea. Sie war ihm ein paar Mal im Palast begegnet und der Berater des Königs hatte von Anfang an einen zwielichtigen Eindruck bei ihr hinterlassen.

Wigand hätte sich gerne noch weiter mit ihnen unterhalten, jedoch hielt er sich bereits viel zu lange im Gefängnis auf.

»Es tut mir leid, aber ich muss gehen. Es warten noch andere Aufgaben auch mich, die ich erfüllen muss. Aber ich werde mit dem Obersten Ratsherrn sprechen und ihm zu verstehen geben, dass ihr unschuldig seid. Morgen früh komme ich wieder.« Mit diesen Worten eilte er hinaus.

Sie hörten, wie Wigand ein Reserveschloss an der Tür befestigte und es absperrte. Xynas Herz schlug bei diesem Geräusch schneller.

»Nur für den Fall, dass noch jemand herunter kommt«, sagte Wigand durch die Tür. Seine Schritte verstummten rasch, als er die Treppe hinaufeilte.

30. Kapitel

Aaron hatte sich bereits die Worte zurechtgelegt, die er Xyna unbedingt sagen wollte. Er malte sich den Zusammenbruch aus, den sie mit Sicherheit erleiden würde. Die größte Erwartung stellte er allerdings an seine Belohnung, die er von Svantopolk erhalten würde. Als Gegenleistung für seine letzte erfüllte Aufgabe, nämlich die vier Widersacher aus dem Weg zu räumen.

Für einen Moment verschwanden die Straßen, Häuser und Menschen um ihn herum und er erinnerte sich an eine längst vergangene Zeit: Er irrte allein durch den Nebel, auf der Suche nach einer kaum bewohnten Stadt, die Heimatlosen ein neues Zuhause gab. Jedoch konnte ihm niemand den Namen dieser Stadt nennen, da sie offenbar keinen hatte. Aaron hatte seit Tagen nichts gegessen und er sehnte sich nach einem Ort, an dem er sich niederlassen und ausruhen konnte. Da tauchte eine Person aus dem Nebel auf und kam ihm entgegen. Der Fremde war in einen grauen Umhang gekleidet und sein Gesicht wurde Großteils von einer Kapuze verborgen.

Sie kamen ins Gespräch. Nach einiger Zeit machte der Mann ihm ein Angebot: Er würde ihm ewiges Leben und eine einzigartige Fähigkeit schenken, wenn er im Gegenzug ein paar Aufgaben für ihn erfülle. Mit Ausführung der letzten Aufgabe, erhielte er eine angemessene Belohnung. Aaron war bis zu diesem Zeitpunkt auf sich allein gestellt gewesen, weshalb er seine Freiheit nicht leichtfertig aufgeben wollte. Doch reizte ihn die besondere Fähigkeit zu sehr. Die Neugier besiegte die Vorsicht und Aaron ließ sich auf den Handel ein, ohne weitere Fragen zu stellen. Und genau dies war sein der größte Fehler gewesen, den er jemals begangen hatte: Als Svantopolk ihm die Fähigkeit gab, sich in einen Wolf zu verwandeln und ihm ewiges, wenn auch kein unsterbliches, Leben schenkte, nahm er gleichzeitig all seine Gefühle und seinen freien Willen in Besitz. Nur der Hass blieb ihm. Der Hass auf andere und der Selbsthass. Mit diesem ständig vorhandenen Gefühl und ohne die Fähigkeit, selbst zu handeln wurde Aaron zu Svantopolks Marionette. Bei Vollendung seiner letzten Aufgabe, würde er seinen freien Willen und seine Gefühle zurückerhalten. Dies war der Handel.

Der Preis für das ewige Leben und die Gestaltwandlung war hoch. Manchmal so hoch, dass Aaron dachte, er würde daran zerbrechen. Einige Male hatte er versucht, seinem Leben selbst ein Ende zu setzen, um endlich von dem Hass erlöst zu werden, der ihn innerlich aufzufressen schien. Jedoch kontrollierte Svantopolk seine Handlungen, sodass Aaron weiter leiden musste.

Wütend auf sich selbst, schlug Aaron fest mit der flachen Hand gegen seine Stirn. Das gehört der Vergangenheit an, vergiss es endlich! Deine letzte Aufgabe ist erfüllt. Ein Leben in Freiheit steht dir bevor. Mit diesem Gedanken erreichte Aaron das Gefängnis.

»Das ist ja ganz toll!«, schimpfte Thy. »Jetzt sitzen wir wieder im Kerker und unsere einzige Hoffnung ist ein Fremder!«

»Ich glaube, dass wir in unserer Lage über jeden Verbündeten froh sein sollten. Wir müssen dem Hauptmann einfach vertrauen. Was bleibt uns schon anderes übrig?«, meinte Ben. Die Schmerzen in seiner Schulter hatten dank Leas Kräutern ein wenig nachgelassen, daher konnte er nun wieder klare Gedanken fassen. Außerdem spürte er Xynas Verzweiflung und ihre Sorgen um seinen Zustand. Plötzlich hob Xyna den Kopf und schloss konzentriert die Augen. Einen Atemzug später konnte sich Ben ihr Verhalten erklären.

»Thy, sei still und Lea, du versteckst dich!« Die beiden wunderten sich über Bens unerwartet scharfen Tonfall. Noch bevor sie nach dem Grund dafür fragen konnten, antwortete Xyna:

»Ich höre Schritte.«

Lea lauschte, aber ihr Gehör war nicht so gut ausgeprägt, wie Xynas. Stattdessen verfügte sie über eine andere Gabe: Wer auch immer kommt, ist kein Freund.

»Aaron kommt zurück.« Lea war nicht sicher, ob sie die Worte laut ausgesprochen hatte, aber die erstaunten Gesichter um sie herum, genügten als Antwort.

»Los, versteck dich endlich! Aaron weiß nicht, dass du hier bist!«, zischte Ben ungeduldig. Lea reagierte augenblicklich: Die Tigerkatze suchte hastig ein geeignetes Versteck. In einer Ecke lag ein kleiner Strohhaufen, nicht genug, um sich gut dahinter zu verstecken, aber immerhin hatte ihr Fell eine ähnliche Farbe und nur wenig Sonnenlicht drang bis zur Ecke durch. Wenn sie dort still verharrte, würde Aaron sie nicht bemerken. Als sie hinter dem Stroh in Deckung ging, fiel ihr ein, dass Bens frischer Verband Aaron auffallen würde. Ben schien denselben Gedanken zu haben, denn er deutete Thy, sich neben ihn zu setzen, um ihm so einen kleinen Sichtschutz zu verschaffen. Leas Rucksack lag eine Armlänge von Ben entfernt, doch es blieb keine Zeit mehr, ihn verschwinden zu lassen.

Ein Klicken kündigte Aarons Ankunft an. Das Reserveschloss war so angefertigt, dass es mit dem fixen Türschloss identisch war und somit vom selben Schlüssel geöffnet werden konnte. Aaron bemerkte zwar den Wechsel des Türschlosses und wunderte sich darüber. Allerdings schob er diesen Umstand einem der Gardisten zu, der versucht hatte, das Türschloss zu öffnen und es dabei so beschädigt hatte, dass sie auf die Reservevariante hatten zurückgreifen müssen.

Er öffnete die Tür und trat ein. Anscheinend wollte Aaron die Stadt verlassen, denn er trug seinen Reisemantel und ein Geldbeutel – ein Gruß von Alessio – hing an seinem Gürtel. Ein Grinsen zog sich über sein Gesicht.

»Da seid ihr ja! Ich hatte schon Angst, ich würde euch nicht mehr antreffen.«

»Was willst du?«, fragte Xyna.

Ben hörte ihren ängstlichen Unterton, obwohl sie versuchte, wütend zu klingen. Aaron warf Thy und Ben nur einen flüchtigen Blick zu, Leas Versteck und den Rucksack nahm er überhaupt nicht wahr.

»Davon abgesehen, dass ich mich verabschieden wollte, hätte ich gerne noch ein paar Worte mit dir gewechselt, Xyna.«

Sie stand auf, da sie es nicht ertragen konnte, zu Aaron hinauf zu blicken.

»Das bewundere ich an dir, Xyna: Diese letzte Entschlossenheit, bevor du dich dem Abgrund näherst.« Anstatt wieder um sie herum zu schleichen, blieb Aaron vor ihr stehen und sah ihr in die Augen.

Ben konnte Aarons Hass spüren, als wäre es sein eigener. Der Hass auf Xyna war ihm nicht unbekannt, da er bis vor Kurzen noch ebenso empfunden hatte. Im Gegensatz zu Ben schienen Aarons Gedanken allerdings darauf ausgerichtet zu sein, Xyna den Todesstoß zu verpassen. Allerdings nicht mit Waffen, sondern mit Worten. Was auch immer in den nächsten Minuten geschehen würde: Xyna würde es auf Ewig in Erinnerung bleiben.

Ich werde seinem Blick nicht ausweichen, nahm sich Xyna vor.

»Ich dachte mir, wenn ich dir schon von deinem zerbrochenen Clan berichte, kannst du auch erfahren, wie deine Katzenmädchen Svantopolk bei seiner Rache unterstützen.«

»Wenn du dich danach besser fühlst … nur zu.« Xyna versuchte ihre gespielte Gleichgültigkeit mit einer wegwerfenden Handbewegung zu unterstreichen, aber Aaron ließ sich davon nicht täuschen.

Aaron tat, als ob er darüber nachdenken müsse, wie er ihr die Geschichte am Schonendsten beibringen sollte. In Wahrheit genoss er jeden Augenblick, den Xyna länger zu leiden hatte.

»Svantopolk hat dir mithilfe einer Täuschung vorgegaukelt, dass du deine Feinde nur mit Gefährten besiegen kannst, aber das weißt du ja bereits ...«, wechselte Aaron das Thema. »Kaja gehörte zu den ersten, denen du die Gabe der Gestaltwandlung gegeben hast, nicht wahr?«

Eine schmerzvolle Erinnerung durchzuckte Xyna und versetzte sie in jene Situation zurück, als sie erfahren hatte, dass ihre langjährige Freundin von Fremden getötet wurde. Laila hatte ihr diese schreckliche Nachricht überbracht.

»Hast du sie getötet?« Xyna wartete die Antwort geduldig ab. Sie gab sich stärker, als sie tatsächlich war. Daher blickte sie auch rasch zu Boden, um ihre Tränen wegzublinzeln.

Aaron sprach weiter: »Nicht direkt. Ich habe meinen Untergebenen nur den Befehl erteilt, die Katzen zu fangen, sollte sich allerdings eine von ihnen hartnäckig zur Wehr setzen ...« Er ließ den Satz unvollendet, Xyna verstand auch so, worauf er hinauswollte.

Lea wunderte sich, wie wenig Aarons Worte sie überraschten. Auch als er weitersprach und ihnen zu verstehen gab, dass er sie seit ihrem Aufbruch beobachtet hatte und der nächtliche Angriff, der David und Celine das Leben gekostet hatte, auf seinen Befehl zurückzuführen war, blieb Lea weitestgehend unbeeindruckt. Es machte sich vielmehr Resignation in ihr breit und sie fragte sich, welchen ihre Schritte Aaron nicht verfolgt hatte.

Als Aaron auf den Tod der Geschwister zu sprechen kam, hob Xyna die Hand, um ihn zum Schweigen zu bringen. » Ich kann mich erinnern, dass die Angreifer bei diesem Hinterhalt ...« Aaron lächelte bei ihren Worten. »weder geblutet haben noch Schmerz verspürten. War das ein weiterer Zauber von Svantopolk?«

Aaron nickte selbstgefällig. »Gut, dass du das erwähnst, ich hätte es sonst womöglich vergessen: Ich bin Befehlshaber der ›Sand geformten Garde‹. Eine äußerst bemerkenswerte Idee von Svantopolk, wenn ihr mich fragt. Die Garde besteht aus Sandmenschen, die Svantopolk soweit zum Leben erweckt hat, dass sie kämpfen können.«

»Sand?! Wir haben gegen Sand gekämpft?« Xynas Fassungslosigkeit war nicht zu überhören.

Thy wusste, dass er sich unauffällig verhalten sollte, damit Aaron Bens frischen Verband nicht bemerkte, jedoch konnte er nun nicht länger schweigen.

»Du dirigierst ein paar Sandfiguren herum? Das ist doch lächerlich!«

Aaron wandte sich mit demonstrativer Gelassenheit an Thy. »Vergiss nicht, diese ›Figuren‹, wie du sie nennst, haben die Katzenmädchen gefangen genommen, euch in die Flucht geschlagen und zwei von euch getötet. Also überlege dir gut, wer hier lächerlich ist.« Ohne weitere Zeit zu verschwenden, richtete Aaron seine Worte wieder an Xyna. »Aber nun zu der Frage, welche entscheidende Rolle die Katzenmädchen bei Svantopolks Rache einnehmen. Das dürfte dich doch brennend interessieren, oder?«

Xyna strich sich erschöpft mit einer Hand durch die Haare. Will ich es tatsächlich wissen? Andererseits können wir nur sinnvoll vorgehen, wenn wir Svantopolks Pläne kennen.

»Erzähl.« Mehr brachte sie nicht heraus. Sie wusste, dass die kommenden Minuten all ihre Kraft erfordern würden.

Nichts bereitete Aaron in diesem Moment mehr Freude, als Xynas Erkenntnis, dass sie ihm völlig ausgeliefert war. Freude? Aaron brauchte einen Augenblick, bis er erkannte, dass er ein lang vergessenes Glücksgefühl verspürte. Alessios Nachricht ist wohl angekommen. Svantopolk hat sein Versprechen gehalten, ich hätte ja fast daran gezweifelt. Er konnte regelrecht mitzählen, wie eine Empfindung nach der nächsten in ihn zurückfloss.

Seine Überwältigung über diesen rasanten Wechsel an Emotionen blieb Xyna nicht verborgen. Sie warf einen fragenden Blick zu Ben hinüber. Er schien ebenso verwirrt über Aarons scheinbar grundlos erstaunten Gesichtsausdruck. Mit einem Mal nahm Ben alle möglichen Gefühle bei Aaron gleichzeitig wahr, als würde er damit überschüttet werden ohne Kontrolle darüber zu haben. Der Hass war nach wie vor am Stärksten zu erkennen, aber Ben spürte auch Freude, Hoffnung, Erleichterung, dann plötzlich Trauer, Einsamkeit und Angst. Es fühlte sich an, wie ein unerwartet heftiger Regenschauer in der Wüste. Wüste ... Svantopolk hat hier sicher die Finger im Spiel. Ben bemerkte, wie Aarons Gefühlsstrom allmählich abnahm. Er deutete Xyna mit einer Geste, dass Aaron gleich wieder bei Sinnen sein würde und damit jede Chance auf einen Fluchtversuch gleich versiegte.

»Entschuldigt, dass ich kurz abwesend war, aber ich habe soeben eure Freiheit gegen die meine getauscht«, sagte Aaron, bevor Xyna reagieren konnte. Ihr fiel allerdings auf, dass seine Stimme ein wenig zittrig klang.

»Inwiefern?«, wollte Xyna wissen.

Aaron grinste. »Ich kann nun endlich meine eigenen Wege gehen und bin Svantopolk zu nichts mehr verpflichtet. Stattdessen sind ihm nun deine Katzenfreundinnen unterworfen.«

»Das freut mich außerordentlich für dich«, meinte Ben trocken. »Kannst du uns dann einfach in Frieden lassen?« Allmählich verlor er die Geduld mit Aarons Überheblichkeit. Dieser achtete jedoch nicht weiter auf ihn.

»Wie gesagt, der Katzenclan existiert nicht mehr und die Mädchen unterliegen Svantopolks Befehlen. Oder um es präziser auszudrücken: Sie haben nur einen einzigen Auftrag zu erfüllen.« Aaron griff in seine Manteltasche und holte einen handgroßen quadratischen Holzkasten hervor, den er öffnete. Außerdem zog er einen Handschuh aus seiner Manteltasche hervor und streifte ihn über seine linke Hand.

»Großartig, noch mehr Sand.« Xyna legte bewusst Desinteresse in ihre Stimme.

Aaron lächelte. »Das ist kein einfacher Sand. Sieh her.«

Wie gerufen lief eine Ratte an ihm vorbei. Aaron nahm mit links eine Prise aus dem Kästchen und streute sie über das Tier. Die Ratte lief unbeeindruckt weiter, doch als sie gerade in einem Loch in der Wand verschwinden wollte, zerfiel sie zu einem Häufchen Sand.

»Svantopolk hat für jede deiner Katzenmädchen so ein Kästchen hergestellt. Ihr Befehl lautet, bei der Schlacht zwischen Wald und Meer genau das zu tun, was ich mit der Ratte demonstriert habe.«

Xynas Puls schnellte in die Höhe. Sie hatte die Mädchen dazu ausgebildet, ihre Aufgaben gewissenhaft und fehlerfrei auszuführen. Da verstand sie.

»Das bedeutet, sie werden die Gewalten zerstören und Svantopolk so aus seinem Gefängnis befreien.«

»Ganz genau!« Aaron war beinahe erstaunt über Xynas schnelle Auffassungsgabe.

»Und was will er dann? Was wird geschehen, wenn die Engel des Waldes und die Meermenschen tot sind?« Xyna Svantopolks endgültiges Ziel nicht nachvollziehen.

»Keiner weiß, was passiert, wenn die beiden Völker ausgelöscht sind. Aber Svantopolk will die frei gewordenen Plätze der Macht einnehmen und so Katastrophen vermeiden ... zumindest vorerst.«

»Und das glaubst du ihm?« Xyna konnte sich nicht vorstellen, dass Aaron so naiv war. Er sah sie plötzlich wütend an, packte ihre Schultern und zog sie nahe zu sich heran.

»Du hast ja keine Ahnung, welche Macht Svantopolk erst einmal haben wird, sobald er frei ist«, flüsterte er.

Xyna erkannte die Gelegenheit, weitere Antworten zu erhalten, daher befreite sie sich auch nicht aus Aarons festen Griff, obwohl sich seine Finger schmerzhaft in ihre Oberarme gruben.

»Was hat er mit der wiedergewonnenen Macht vor? Will er die freien Völker unterwerfen?« Fast hätte sie meinen können, Aaron unterdrücke mühsam ein Lachen.

»Natürlich nicht! Wenn Svantopolk Untertanen braucht, nimmt er sie sich einfach. Eigentlich müsstest du das inzwischen verstanden haben. Er will die Menschen so leiden sehen, wie er gelitten hat.« Sein Lächeln wurde breiter. »Deine Mädchen werden die Lebensräume jedes Volkes in Wüsten verwandeln. Nur einen Teil davon wird Svantopolk für sich beanspruchen und diesen in ein Paradies umgestalten. Von dort aus wird er die entstandene Dürre beobachten und alle Völker für seine Qualen leiden lassen.«

»Und für dich hat er selbstverständlich ein Plätzchen an diesem paradiesischen Ort reserviert, als Dank für deine Mühen?«

Aarons zufriedener Gesichtsausdruck genügte ihr als Antwort. Er ließ sie los. Xyna wurde allmählich bewusst, welche verheerende Rolle ihre Freundinnen in Svantopolks Plan einnahmen.

»Was wird mit den Mädchen geschehen, wenn sie ihren Auftrag erfüllt haben?« Sie blickte Aaron flehend an. Bitt, sag, dass es ihnen gut gehen wird. Bitte!

Aaron zuckte mit den Schultern. »Um Svantopolks Gunst zu erlangen, muss man ihm über Jahrzehnte hinweg treu ergeben sein. Vielleicht erhalten eine oder zwei von ihnen einen Platz an seiner Seite, was aber sehr unwahrscheinlich ist. Er wird sich ihrer wohl entledigen, sobald sie seine Befehle ausgeführt haben.«

Entsetzt sah Xyna ihn an. Ihr Magen krampfte sich schmerzhaft zusammen und das Atmen fiel ihr schwer. Sie konnte sich ein Leben ohne den Clan nicht vorstellen. So sehr sie auch innerlich darum kämpfte, aber ihre Traurigkeit besiegte nun ihren Stolz. Sie verbarg das Gesicht hinter den Händen, damit Aaron ihre Tränen nicht sah.

Was hat das zu bedeuten? So lange hatte er darauf gewartet, Xyna am Boden zerstört zu sehen und nun kam ein unbekanntes Gefühl in ihm hoch: Mitleid.

Ben hatte sich bereits zusammengereimt, dass Svantopolk Aaron sozusagen mit Hass abgefüllt hatte, um ihn so einfacher für seine Aufgaben gefügig zu machen. Dies erklärte auch, weshalb er bisher nur dieses eine Gefühl bei Aaron wahrgenommen hatte. Doch nun, da Aaron wieder im Vollbesitz seiner Gefühle war, schienen ihn diese offensichtlich zu überfordern. Denn was sonst hätte ihn dazu veranlassen sollen, behutsam Xynas Hände zu nehmen? Auch seine Worte ließen Ben diesen Schluss ziehen.

»Weshalb kommst du nicht einfach mit mir? Ich könnte Svantopolk davon überzeugen, dich freizulassen. Du stellst keine Gefahr mehr für ihn da ... und bei mir könnte dir nichts passieren.« Seine Stimme war ungewohnt sanft, verursachte bei Xyna allerdings Übelkeit.

Sie blickte ihn ungläubig an. In ihrer Verzweiflung hätte sie wohl nach jedem Grashalm gegriffen, der auch nur den Hauch einer Möglichkeit bot, um ihre Freundinnen zu retten. Zudem hatte der Gedanke an Sicherheit und Schutz etwas sehr Reizvolles. Doch was könnte er schon ausrichten? Er hat ebenso wenig Einfluss auf Svantopolk, wie ich. Außerdem ist er Schuld an Kajas, Davids und Celines Tod. Er hätte auch mich getötet, wenn die Regentin ihn nicht aufgehalten hätte. Ben wäre seinetwegen beinahe gestorben. Er hat alles, wofür ich gelebt habe, in Svantopolks Hände gelegt. Dies waren genug Argumente.

Leas hörte plötzlich ein lautes Klatschen, das sie vor Schreck zusammenzucken ließ. Als sie die Augen wieder öffnete, bemerkte sie sofort den roten Fleck an Aarons linker Wange.

Er sah Xyna mit offenem Mund an. Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, stürmte er aus dem Kerker, schloss mit zittrigen Fingern die Tür ab, ließ den Schlüssel zu Boden fallen und lief hastig die Wendeltreppe hinauf. Was ist bloß über mich gekommen? Wut, Hass, Scham und Enttäuschung überschütteten ihn zugleich und er wusste nicht, wie diese Empfindungen zu bändigen waren.

31. Kapitel

Seitdem Aaron fluchtartig verschwunden war, hatten sie kaum miteinander gesprochen. Zwar lagen Thy ein paar Witze über Aarons plötzlichen Stimmungswandel auf der Zunge, doch wusste er, dass dies kaum der richtige Zeitpunkt dafür war. Xyna hatte sich in ihrer zweiten Gestalt neben Lea ins Stroh gekauert, doch waren ihre Angst und Verzweiflung waren deutlich zu spüren. Bleib der ruhende Pol, der du bist. Unwillkürlich kamen Thy Faras Worte zu Lea in den Sinn. Unwillkürlich erinnerte er sich an seine letzte Gefangenschaft in Faras Burg, was sein Unbehagen in abgeschlossenen Räumen nur verstärkte. Aus diesem Grund hatte er die meiste Zeit damit verbracht, einen Fluchtweg zu finden, denn dem Hauptmann wollte er nicht blindvertrauen.

Es war unmöglich, an den Schlüssel auf der anderen Seite zu gelangen. Das einzig vorhandene Fenster sehr klein und zudem so weit über ihren Köpfen, dass sie es nicht erreichen konnten. Davon abgesehen war es mit Eisenstangen vergittert, was für die Katzen kein allzu großes Hindernis gewesen wäre. Allerdings befand sich nur wenige Zentimeter vom Fenster entfernt die Stadtmauer, die den Kerker weit überragte, sodass es unmöglich war, vom Fenstersims aus, auf die Mauer zu springen. Und auch der Abstand zwischen Stadtmauer und Gefängniswand war so gering, dass sich nicht einmal eine Katze hindurchzwängen konnte. Außerdem hatte Thy jeden Mauerstein in seiner Reichweite abgeklopft und verdächtige Stellen untersucht. Doch auch hier fand er keine Spur, dass jemals ein Gefangener erfolgreich die Flucht ergriffen hätte.

»Ben, du bist ja selten eine große Hilfe, aber jetzt einfach nur dazusitzen, während ich angestrengt einen Weg hier raus suche, übertrifft all deine bisherigen Leistungen.« Thy hatte keine Lust mehr, auf die unerträgliche Stille, die ihm inzwischen auf das Gemüt schlug. Davon abgesehen, war der Kerker angefüllt mit Angst, Leid und Unglück, woran er dringend etwas ändern musste, wenn er nicht den Verstand verlieren wollte.

Versuche weiterhin den anderen ein bisschen gute Laune und Zuversicht zu geben. Xyna konnte sich noch sehr gut an Faras Worte für Thy erinnern. Und er gibt sein Bestes dabei. Obwohl Xyna völlig erschöpft war, wartete Xyna gespannt auf Bens Antwort. Der große Bruder, wenn Fara wüsste, wie Recht sie damit hat.

»Falls es dir entgangen sein sollte«, gab Ben im gleichen Tonfall zurück. »Ich bin schwer verletzt und habe mir daher ein bisschen Ruhe verdient. Außerdem hat Lea zu mir gesagt, dass ich jede Anstrengung vermeiden soll.« Dabei deutete er theatralisch auf seine verbundene Schulter. Mit ernstem Gesicht sah er Thy an, nur sein spöttischer Blick verriet, dass er verstand, worauf dieses Spiel hinauslaufen sollte. Wir brauchen nach diesem miesen Tag alle ein wenig Abwechslung.

»Das hat Lea also tatsächlich behauptet?« Thy verschränkte die Arme vor der Brust und zog gekonnt die linke Augenbraue hoch.

»Ja.« Angriffslustig reckte Ben sein Kinn vor.

»Soso ... jede Anstrengung vermeiden ... ist es nicht schon anstrengend, ständig so ein Nörgler zu sein?«

»Glaub mir, du kostest mich jeden Tag mehr Kraft und Nerven, als ich für mich jemals brauchen würde.«

»Willst du damit etwa behaupten, ich sei eine Nervensäge?«

»Nicht doch.« Ben hob beschwichtigend die Hand. » ›Absolute Katastrophe‹ ist die treffendere Bezeichnung für dich.«

Ein leises Kichern aus der Ecke deutete an, dass Thys Taktik erfolgreich war. Xyna und Lea hatten ihre menschliche Gestalt angenommen, um bei Gelegenheit sofort in das Spiel einsteigen zu können. Zwar konnte Ben die drückende Stimmung weiterhin spüren, doch wurde sie nun von kleinen Fetzen der Zuversicht durchbrochen.

Eine Zeit lang führten die beiden ihre spontane Aufführung noch weiter. Doch selbst die besten Schauspieler benötigen irgendwann eine Pause. Auch Xyna und Lea fühlten, wie die Müdigkeit die Oberhand gewann. Darum legten sie sich früh schlafen. Im Kerker war es inzwischen kühl geworden, was nach der angestauten Hitze eine angenehme Erleichterung darstellte.

Bens Schulter machte ihm nach wie vor zu schaffen, doch versuchte er, sich nichts anmerken zu lassen. Als er endlich ein wenig vor sich hin döste, spürte er, wie jemand seine unverletzte Schulter berührte und ihn sanft, aber energisch schüttelte. Eigentlich wollte er diese Störung ignorieren und weiterschlafen, doch ließ das Schütteln nicht nach. Noch bevor er widerwillig die Augen öffnete, wusste er, wer ihn um seinen Schlaf brachte.

»Bin schon wach ... gib mir noch ein paar Sekunden, Xyna.« Sofort nahm er ihre Verwunderung wahr.

»Woher weißt du, dass ich es bin?« Ihre Hand lag noch auf seiner Schulter.

»Thy weckt mich für gewöhnlich mit kaltem Wasser ... und Lea hat genug Anstand, um mich in Ruhe schlafen zu lassen.« Da nun kaum mehr an Schlaf zu denken war, fuhr er sich mit den Händen über das Gesicht, um wach zu werden, und setzte sich schwerfällig auf. Neidisch sah er zu Thy und Lea, die in Ruhe schlafen durften.

»Entschuldige, dass ich dich wecke, aber ...« Verlegen strich sich Xyna die Haare aus dem Gesicht.

»Aber du willst nicht, dass Lea und Thy etwas mitbekommen.«

Xyna fand es durchaus beeindruckend, wie gut er die Gedanken anderer erraten konnte.

»Also, was ist los?« Er hoffte, die Angelegenheit schnell hinter sich zu bringen, um schnell wieder schlafen zu können.

Xyna zögerte, doch Bens auffordernder Blick erleichterte ihr den Anfang.

»Ich habe bereits mit Lea darüber gesprochen ... es ist nur ...« Händeringend suchte Xyna nach den richtigen Worten.

Ben lehnte sich müde an die Wand. Er ahnte, was Xyna sagen wollte: Lea gehörte zu jenen Menschen, die anderen zuhören und ihnen damit einen Teil ihrer Sorgen abnahmen. Doch Hoffnung zu vermitteln, fiel ihr in diesem Fall schwer, da sie selbst auch von den Problemen des Clans betroffen war. Ben war hingegen ein Außenstehender, der mit dem Clan nichts zu tun hatte und Xyna daher einfacher trösten und ermutigen konnte. Mit einer leichten Kopfbewegung deutete er an, dass sie sich neben ihn setzen sollte. Xyna verstand die Geste. Sie lehnte sich an die Wand, zog die Knie an und spielte mit einer Haarsträhne. Während sie sprach, blickte sie nicht vom Boden auf.

»Ich weiß nicht, wie es weitergehen soll. Ich muss den Clan retten! Svantopolk wird sie nicht am Leben lassen ... was passiert, wenn Lea ihm auch noch in die Hände fällt? Ich habe Angst ...« Erneut füllten sich ihre Augen mit Tränen, wütend wischte Xyna sie weg. Warum muss ich nur so schwach sein? Sie unterdrückte ein Schluchzen, damit sie Thy und Lea nicht weckte. Als sie auf Bens Antwort wartete, spürte sie, wie er unerwartet sein Arm um ihre Schultern legte und zu sich heranzog. Trotz der ziehenden Schmerzen legte Ben seine andere Hand auf ihren Rücken, während sie sich an seine Brust lehnte und leise weinte.

Xyna nahm diese Berührung gerne an, denn sie sagte mehr, als Worte je erreicht hätten.

Die ersten Sonnenstrahlen kündigten den Morgen an, doch niemand der vier Gefangenen nahm dies zur Kenntnis. Erst am späten Vormittag öffnete Lea die Augen. Xyna lag neben ihr und schlief ruhig. Als sie sich umdrehte, entdeckte sie Thy, der mit offenstehendem Mund vor sich hin schnarchte. Ben lag nahe an der Wand, sofort bemerkte sie, dass er seine Hand auf die verletzte Schulter gelegt hatte. Er hat bestimmt Schmerzen. Sobald er wach ist, werde ich ihm dagegen ein paar Kräuter verabreichen. Zu ihrer Erleichterung sah sie aber auch, dass der Verband keine neuen Blutflecken zeigte. Lea rappelte sich auf und kniete sich vor ihrem Rucksack nieder, um nach etwas Essbarem zu suchen. Ihr war klar, dass sie kaum etwas finden würde, denn nach ihrer raschen und fehlgeschlagenen Flucht aus dem Gasthaus hatte es keine Möglichkeit gegeben, sich mit Proviant zu versorgen. Ein kurzer Blick in Wigands mitgebrachten Essenskorb machte jede Hoffnung zunichte, denn auch dieser enthielt nichts mehr, außer zwei halbleeren Wasserbeuteln. Hoffentlich kommt Wigand heute wieder. Nicht nur, um ihnen ein verspätetes Frühstück zu bringen, sondern auch die Nachricht über ihre offizielle Freilassung.

Im Gegensatz zu den Gefangenen stand der Hauptmann vor dem ersten Hahnenschrei auf. Seine Frau war daran gewöhnt, dass er früh das Haus verließ, weshalb sie nur kurz aufwachte. Wie jeden Morgen schlich er für einen Moment in das Zimmer seiner beiden Töchter, um einen Blick auf sie zu werfen. Aufgrund seiner zahlreichen Verpflichtungen hatte er nur wenig Zeit für seine Familie. Manchmal wünschte er sich eine andere Berufung, damit er nicht völlig übersah, wie seine drei- und siebenjährige Tochter aufwuchsen. Doch hätte er ihnen in einer anderen Position kein so gutes Leben ermöglichen können: Sie lebten in einem großen Haus, hatten mehr als genug zu essen und er konnte sich zwei Hauslehrer für seine Kinder leisten, was für ihn besonders wichtig war.

Dann fielen ihm die unschuldigen Gefangenen wieder ein und er wusste, weshalb er diesen Posten nicht so leichtfertig aufgab. Auch in einer so friedfertigen Stadt wie Hetzel wurden einige Intrigen und Ungerechtigkeiten gesponnen. Und dagegen kämpfte Wigand an, zumindest solange die Sicherheit seiner Familie nicht gefährdet war.

Dreißig Minuten später klopfte der Hauptmann an die Tür des Obersten Ratsherrn. Ein noch etwas müde dreinblickender Bediensteter bat den langjährigen Freund seines Herrn herein und begleitete ihn in das Empfangszimmer.

»Ich werde Euch sofort ankündigen. Wünscht Ihr in der Zwischenzeit einen Becher Wein?«

»Milch wäre mir lieber.«

»Sehr gern.« Den Diener überraschte Wigands Bitte nicht, denn der Hauptmann kam häufig zu Besuch. Es war inzwischen bekannt, dass er morgens Milch dem süßen Wein vorzog, was für die Mitglieder der oberen Kreise doch ungewöhnlich war. Der Diener vermutete Wigands Vorliebe für Milch darin, dass dessen Vater einst Rinder gezüchtet hatte.

Wenige Minuten später betrat der Oberste Ratsherr das Empfangszimmer, um seinen Gast, der bereits mit einem Becher warmer Milch auf ihn wartete, zu begrüßen.

»Wigand! Es ist immer wieder eine Freude dich zu sehen. Was verschafft mir diesmal die Ehre?« Der kleine schlanke Mann kam mit offenen Armen auf Wigand zu. Dieser fand es beeindruckend, dass sein alter Freund nie seine Fröhlichkeit und Gastfreundschaft verlor, egal zu welcher Zeit man ihm auch einen Besuch abstattete.

»Um ehrlich zu sein, habe ich eine Bitte an dich.« Wigand wählte seine Worte mit Bedacht. Zwar verband ihn mit dem Oberhaupt Hetzels eine enge Freundschaft, doch das verlieh ihm noch lange keine Privilegien, worunter etwa die Freilassung von Gefangenen fiel. Aus diesem Grund versuchte er, die Situation der vier aus einem neutralen Blickwinkel darzustellen: Es lagen keine eindeutigen Beweise vor und Aaron, der die Festnahme befohlen hatte, war spurlos verschwunden. Erst zum Schluss gestand Wigand seine Überzeugung ein, was ihre Unschuld der vier betraf. Die Tatsache, dass sie die Fähigkeit besaßen, sich in Tiere zu verwandeln, ließ er unausgesprochen, wie auch den Rest ihrer Geschichte.

»Ihnen wurde eine Falle gestellt und das Dokument, das du von Aaron erhalten hast, kam nicht vom Herrscher der Namenlosen Stadt. Hetzel droht also keine Gefahr, wenn die vier Gefangenen freigelassen werden«, schloss Wigand seine Bitte.

Der Ratsherr rückte seine Brille auf der Nase zurecht, was er immer tat, wenn er nachdachte. »Du sagst, es gibt keine eindeutigen Beweise, dass die vier gesucht werden. Aber genauso wenig sind Beweise vorhanden, die ihre Unschuld bezeugen.«

Wigand spürte, dass sein Vorhaben in die falsche Richtung verlief, er würde sein gesamtes rhetorisches Geschick aufwenden müssen, um doch noch an die Freilassungspapiere zu gelangen.

Zuerst hörte Lea ein Magenknurren, dann ein ausgiebiges Gähnen.

»Gut geschlafen, Thy?«

»Hunger.«

Lea erheiterte es jeden Morgen aufs Neue, Thy beim Aufwachen zu beobachten. Die ersten Minuten war er nämlich nicht dazu in der Lage, vollständige Sätze zu sprechen.

»Es ist nichts mehr zu essen übrig, da irgendjemand gestern Abend die restlichen Vorräte verschlungen hat.«

»War ich nicht ...« Mit einem Seufzer streckte Thy die Arme in die Höhe. »Muss verhungern ...«

»Ach was, mit ein bisschen Glück kommen wir heute noch hier raus und dann ...« Lea stockte. Ja, was dann?

»Kein Plan«, stellte Thy resignierend fest. Ihre Lage war ein wenig verzwickt: Bisher hatten sie stets ein Ziel vor Augen gehabt, doch nun standen sie vor dem Nichts.

»Wir werden jedenfalls nicht aufgeben«, sagte Lea mehr zu sich selbst als zu Thy. Dieser stimmte ihr mit einem undefinierbaren Brummen zu.

Etwas später wachten auch Xyna und Ben auf. Letzterer musste sich augenblicklich Leas Behandlung unterziehen. Zu ihrer Zufriedenheit stellte Lea fest, dass die Wunde bereits sehr viel besser aussah, als noch am Vortag.

»Aber es wird wohl eine Narbe zurückbleiben.«

»Du bist gezeichnet von den tapferen Taten deiner Vergangenheit!«, spöttelte Thy theatralisch.

»Neid ist doch etwas Hässliches«, konterte Ben gelassen.

Danach versuchten sie, ihre nächsten Schritte zu planen, was jedoch schwieriger war, als gedacht.

»Als erstes müssen wir die Mädchen finden und sie davon abhalten, Svantopolks Aufgabe zu erfüllen«, meinte Ben.

»Ich denke, es ist viel wichtiger, zuerst hier raus zu kommen«, warf Thy ein.

»In diesem Punkt müssen wir uns auf Wigand verlassen.« Xyna bemerkte anhand von Thys verzogener Miene, dass nicht ihrer Meinung war. »Die Mädchen müssen aufgehalten werden, dann bringen sie uns zu Svantopolk ... mithilfe des Clans können wir bestimmt ...«

»Was können wir? Ihn besiegen oder aufhalten oder vielleicht besser gefangen halten, als die Naturgewalten?« Thy war deutlich anzusehen, dass er von dieser Idee nicht begeistert war.

»Wir können versuchen, ihm seine Macht zu nehmen.«

»Und wie?«

Eine Antwort darauf blieb ihm Xyna schuldig, denn in diesem Moment öffnete sich das Türschloss mit einem inzwischen bekannten Klicken.

32. Kapitel

Wigand trat ein und zu ihrer Freude trug er einen neuen Essenskorb mit sich.

Während des Frühstücks, berichtete ihnen der Hauptmann von seinem Besuch beim Obersten Ratsherrn:

»Ich habe zwei Stunden mit ihm gesprochen und ihm eure Lage geschildert ... allerdings wollte er sein Einverständnis für die Freilassung nicht geben.«

»Was!?«

»Mit welcher Begründung?«

Xyna, Lea und Ben sahen Wigand entsetzt an. Nur Thy schien mit diesem Ergebnis gerechnet zu haben, zumindest ließ er sich seine Überraschung nicht anmerken. Beschwichtigend hob Wigand die Hand.

»Das habe ich ihn auch gefragt, erhielt aber keine eindeutige Antwort. Deshalb habe ich ihn auf eine vergangene Angelegenheit aufmerksam gemacht, für die er mir noch etwas schuldete. Ich kann euch daher Folgendes anbieten: Wenn ich gegangen bin, wird die Tür - mehr oder weniger beabsichtigt - offen bleiben und innerhalb einer halben Stunde müsst ihr aus der Stadt verschwunden sein.«

Nun war es Thy, der den Hauptmann verblüfft anstarrte, denn er hatte den Hintergrund dieses Vorhabens rasch verstanden: Der Oberste Ratsherr konnte nicht zur Rechenschaft gezogen werden, wenn Wigand die Tür nicht ordnungsgemäß abgeschlossen hatte. Stattdessen musste der Hauptmann seinen Kopf hinhalten. Eine offizielle Freilassung kam nicht in Frage, da der Ratsherr nach wie vor einen Angriff der Namenlosen Stadt fürchtete. Hetzel war für einen Kampf einfach nicht ausgerüstet uns stellte somit ein leichtes Opfer dar.

»Das bedeutet, Euer Ansehen wird bei den Bürgern in Verruf geraten«, folgerte Thy.

Wigand tat dies mit einer Handbewegung ab. »So schlimm wird es nicht werden. Davon abgesehen kann ich meinen guten Ruf schnell wieder ins rechte Licht rücken.«

»Aber was ist mit unseren Rucksäcken? Bis auf den meinen sind alle versteckt. Können wir sie uns holen, bevor wir die Stadt verlassen?«, fragte Lea, die schon weitergedacht hatte.

»Das hätte ich beinahe vergessen: Eure Rucksäcke wurden bereits gefunden und zusammen mit ausreichend Reiseproviant zu Kaspar gebracht. Du kannst dir deinen Proviant hier aus dem Korb nehmen, Lea.«

Dankend griff Lea nach zwei Wasserbeuteln, einem Brotlaib, mehreren Äpfeln, frischen Pilzen, getrocknetem Rindfleisch, Nüssen und Kartoffeln und verstaute alles in ihrem Rucksack, bevor Thy ihr den Vorrat vor der Nase wegaß.

»Kaspar? Das ist doch dieser Zwerg, der uns mit seinem Boot ans andere Flussufer gebracht hat, oder?«, fragte Ben.

»Ja, genau«, stimmte Xyna zu. »Er hat einen viel zu hohen Preis für die Überfahrt verlangt.«

Wigand lachte. »Das klingt nach Kaspar, aber lasst euch davon nicht täuschen: Im Grunde ist er ein gutmütiger Kerl und wenn ihr wollt, bringt er euch mit seinem Boot zu eurem nächsten Ziel.«

Bei Wigands Worten kam Xyna plötzlich ein Gedanke. »Gibt es Neuigkeiten vom Krieg zwischen den Meerbewohnern und den Engeln des Waldes?«

Der Hauptmann sah sie für einen Moment verwirrt an, gab ihr dennoch eine Antwort. »Soviel zu mir durchgedrungen ist, werden die beiden Parteien in wenigen Tagen an der Grenze zwischen ihren Reichen aufeinandertreffen. Ich würde euch allerdings raten, diese Gegend zu meiden, egal was euch dorthin treiben mag. Die beiden Naturgewalten werden im Umkreis mehrerer Kilometer ihre Spuren hinterlassen und jeden, der nicht für ihre Sache kämpft als Feind betrachten ... und entsprechend mit ihm verfahren.«

Die Grenze zwischen den Reichen ... meint er die Küste? Xyna fragte sich, ob sie dort ihre Freundinnen antreffen würde und wenn ja, wie sie die Mädchen von ihrem Auftrag abhalten sollte.

Nachdem Wigand ihnen den kürzesten Weg aus der Stadt und zu Kaspar beschrieben hatte, verließ er den Kerker, ohne ihnen die Möglichkeit zu geben, sich für seine Hilfe zu bedanken. Wie vereinbart, schloss er die Tür nicht ab und eilte die Wendeltreppe hinauf. Mit einem Lächeln auf den Lippen trat er auf die Straße hinaus. Er war stolz darauf, der Gerechtigkeit Genüge getan zu haben, wenn sie auch ihren Preis hatte. Zudem beschloss Wigand, den Rest des Tages zuhause bei seiner Familie zu verbringen.

Der Wolfshund schlich vorsichtig ans Tageslicht, nach der abgedunkelten Zeit im Kerker erschien ihm die Hitze drückender und das grelle Licht tat in den Augen weh. Ben war nicht sicher, ob die viel zu hohen Temperaturen mit dem Krieg in Verbindung standen oder ob dies ebenfalls zu Svantopolks Plan gehörte. Diesen Gedanken schob er für den Augenblick aber beiseite, um sich auf das Wesentliche zu konzentrieren. Trotz der Hitze drängten sich einige Menschen auf den Straßen und Plätzen, jedoch achtete niemand auf Ben, der sich behutsam vortastete. Er verharrte mehrere Minuten im Schatten des Gefängnisses, konnte aber keine Stadtwachen entdecken. Daher gab er den anderen ein Zeichen. Kurz darauf folgten ihm Thy und Xyna in ihrer zweiten Gestalt. Lea trat in ihrer menschlichen Gestalt aus dem Gefängnis. Xyna und Thy hielten sich am Straßenrand im Schatten ohne dabei von den Passanten beachtet zu werden.

Ben blieb hingegen an Leas Seite, er hatte darauf bestanden, sie offen auf der Straße zu begleiten. Schließlich würde es kaum jemand wagen, das Mädchen aufzuhalten oder auch nur anzusprechen, wenn sie in Begleitung eines Hundes war, der ihr bis zur Hüfte reichte. Wigand hatte den Weg gut beschrieben, es dauerte nicht lange und sie erreichten ohne Zwischenfälle die geöffneten Stadttore. Auch an diesem Tag befanden sich am Eingang der Stadt keine Wachen, was ihnen sehr gelegen kam. Ben wunderte sich dennoch über die mangelnden Sicherheitsmaßnahmen, vor allem da ein Krieg bevorstand. Auf dem Weg zu Kaspar, begegnete ihnen niemand. Nur Aaron beobachtete sie aus seinem Versteck heraus.

Der Zwerg, wie sie Kaspar unter sich nannten, schien bereits eine Zeitlang auf sie zu warten. Denn sein Boot schaukelte sanft im Wasser und er selbst stand mit einem Ruder in der Hand am Ufer.

»Da seid ihr ja endlich!« Mürrisch kam der kleine Mann auf sie zu. Nach einer kurzen Begrüßung stiegen sie ins Boot, in dem sich, wie versprochen, ihre Rucksäcke und auch Leas Bogen und Köcher befanden.

»Auf Wigand ist also doch Verlass, nicht wahr Thy?«, stellte Xyna zufrieden fest.

»Ja, der einfältige Straßenjunge hat sich eben geirrt«, antwortete Thy und verzog dabei beleidigt das Gesicht. Mit gerunzelter Stirn sah Xyna zu Ben, er deutete ihr mit einer Geste an, dass sie sich keine Gedanken darüber machen musste. Thy konnte zwar schnell eingeschnappt sein, allerdings hielt dieser Zustand nie besonders lange an.

»Also, Freunde von Wigand«, sagte Kaspar als er das Boot in die Mitte des Flusses lenkte. »Wo darf ich euch hinbringen?«

»Flussabwärts.« Genauer wusste es Xyna noch nicht, sie musste zuerst einen Blick auf ihre Karte werfen.

Hinter einem umgefallenen Baum versteckt, hörte Aaron das Gespräch mit. Seit Kurzem verspürte er Angst. Angst, seine Freiheit erneut an Svantopolk zu verlieren, wenn dieser vom Ausbruch der vier erfuhr. Jemand musste ihnen verraten haben, wo die Naturgewalten aufeinandertreffen würden. Weshalb sollten sie sonst ihre Reise flussabwärts fortsetzen?

Ein Blick auf Xyna erinnerte ihn an jenen Moment, in dem er die Kontrolle über seine hereinbrechenden Gefühle verloren hatte. Noch immer schämte er sich dafür, wenn er daran dachte. Ich muss lernen, mit meinen Gefühlen umzugehen. Bis es soweit ist, werde ich sie nur im Auge behalten. Aaron wollte nicht daran denken, was geschehen würde, wenn Svantopolk von seinem Versagen in Kenntnis gesetzt wurde. Der neuerliche Entzug seiner Emotionen wäre dabei noch das geringste Übel. Svantopolks Zorn konnte grausam für ihn enden. Aarons einziger Vorteil bestand darin, dass die Marionettenfäden im Augenblick seiner wiedergewonnenen Freiheit durchtrennt worden waren. So konnte Svantopolk ihn nicht länger beobachten oder kontrollieren. Das vertraute Gefühl des Hasses stieg in ihm hoch. Hass auf sich selbst, weil er damals so leichtsinnig auf den Handel eingegangen war, Hass auf Svantopolk, der ihn schlichtweg bestohlen hatte und Hass den vieren gegenüber, die ihm möglicherweise das Leben kosteten.

»Kannst du uns dort hinbringen?«, Xyna deutete dabei in ihrer Karte auf jene Stelle, wo der Fluss ins Meer mündete. Stirnrunzelnd blickte der Zwerg auf den entsprechenden Punkt.

»Das dürfte kein Problem sein, aber der Weg dorthin ist weit. Wenn die Strömung weiterhin so schwach ist, werden wir erst morgen Nachmittag ankommen.«

Xyna studierte erneut die Karte. Die Grenze beider Reiche. Rechts von der Flussmündung befand sich wenige Zentimeter entfernt eine Ansammlung von Bäumen, dazwischen stand in verschnörkelter Schrift »Verborgener Wald« geschrieben. Zwei fingerbreit darunter begann das Meer.

»Ich denke, der Kampf wird hier stattfinden.« Sie zeigte auf den Landesabschnitt, der das Meer vom Wald trennte. »Wenn wir erst bei der Flussmündung sind, ist es vielleicht noch ein Tagesmarsch, bis wir diese Stelle der Küste erreichen.«

»Ja, schon klar«, meldete sich Thy immer noch mürrisch zu Wort. »Aber was tun wir, wenn der Kampf bereits begonnen hat? Wir können uns schlecht dazwischen werfen.«

Diese Frage hatte Xyna bisher erfolgreich verdrängt.

»Ich hätte da noch eine andere Idee«, sagte Lea. »Svantopolk lebt doch dort im Westen, nicht wahr?« Sie wartete erst gar keine Antwort ab, sondern sprach gleich weiter. »Also ist es doch naheliegend, dass die Mädchen aus dieser Richtung kommen werden. Wie wäre es, wenn wir ihnen hier an der Flussmündung auflauern? Wir wollen ja nicht den Krieg zwischen den Naturgewalten verhindern, sondern dass sie ausgelöscht werden. Dazu müssen wir aber den Clan aufhalten.«

Xyna fand Leas Idee durchaus sinnvoll, es war schließlich nie ihr Ziel gewesen, einen Krieg zu verhindern. Dennoch hatte sie Bedenken.

»Natürlich sind wir nicht in der Lage, Wald und Meer davon abzuhalten, sich zu bekriegen. Doch habt ihr schon darüber nachgedacht, was geschieht, wenn eine Seite die andere vernichtet? Was passiert, wenn es nur noch eine Macht gibt, die Svantopolk Einhalt gebieten kann?«

Auf diese Frage herrschte Schweigen, da unterbrach Kaspar die Stille.

»Wigand hat mir von euch und eurer Reise erzählt und wenn ihr mich fragt, ist der Krieg auch auf dem Mist von Svantopolk gewachsen. Denn eins ist sicher: Die letzten beiden Naturgewalten werden den Kampf erst einstellen, wenn eine Seite am Boden liegt. Was danach los ist ... ich will gar nicht daran denken ...«

»Was ist eigentlich passiert, als die Drachen ausgestorben sind?«, hakte Thy sofort ein. Kaspars letzte Worte ließen ihn darauf schließen, dass er zumindest eine Ahnung davon hatte, womit man nach dem Ende einer Naturgewalt rechnen musste. Thy hatte wohl Recht, denn der kleine Mann sah in die Ferne, als ob er sich an eine längst vergangene Zeit erinnerte.

»Mein Volk hat eine besondere Gabe: Wir können Erinnerungen an die nächste Generation weitergeben, sodass unsere Kinder die Geschichte nicht aus Erzählungen erfahren, sondern sie als ihre eigene Erinnerung wahrnehmen.« Er machte eine kurze Pause, damit seine Zuhörer einen Augenblick Zeit hatten, das Gehörte zu verstehen. »Ich habe den Untergang der Drachen nicht miterlebt, doch die Erinnerungen daran sind in unserer Familie weitergegeben worden, damit sie niemals in Vergessenheit geraten.« Kaspar runzelte die Stirn und sah konzentriert auf das Wasser. »Svantopolk konnte in sein Gefängnis auf einer weit entfernten Wüsteninsel verbannt werden. Kurz davor ist es ihm noch gelungen, die mächtigste Naturgewalt zu vernichten. Es dauerte nicht lang und die ersten Schneestürme zerstörten das Land. Nach nur einer Woche reichte der Schnee bis zu den Dächern der Häuser. Mein Volk hatte schwer mit den Schneemassen zu kämpfen, da es für gewöhnlich in Gegenden lebt, wo es das ganze Jahr über warm ist. Bald forderten die ersten Lawinen ihre Opfer. Zuerst hoffte man noch auf den Sommer, doch der kam nicht ... Das Chaos dauerte über zwei Jahre an, bis sich die zwei übrigen Naturgewalten die verlorenen Fähigkeiten der Drachen angeeignet und deren Beherrschung erlernt hatten. Erst danach kehrte Ordnung ein.« Kaspar sah seine Passagiere an. »Egal, welche Macht diesmal ausgelöscht wird, das darauffolgende Chaos wird noch viel größere Ausmaße annehmen als das zuvor. Denn nur eine Naturgewalt kann schwer die drei fehlenden ersetzen.«

Für einen Moment hörten sie nur das Rauschen des Flusses.

»Das bedeutet also, Aaron hatte Recht und Svantopolk kann tatsächlich die Fähigkeiten der Naturgewalten unter seine Kontrolle bringen «, folgerte Xyna.

Demonstrativ verschränkte Ben die Arme vor der Brust und nahm dafür einen stechenden Schmerz in der Schulter in Kauf. »Nein, ich will nichts davon hören! Ich war von Anfang an gegen dieses Vorhaben. Es war klar, dass das nicht gut gehen kann! Zuerst ziehen wir gegen einen uns unbekannten Feind, dann werden wir von Aaron verfolgt, fast getötet und in einen Kerker geworfen. Und nun sollen wir einen Krieg verhindern? Xyna, du spinnst doch!« Ben ignorierte, dass Xyna den Mund aufmachte, um etwas zu sagen und redete stur weiter. »Wir werden deine Mädchen finden und sie zur Vernunft bringen, falls sie unter Svantopolks Einfluss stehen, aber mehr kannst du nicht von mir verlangen!« Ben wirbelte dabei so heftig mit den Händen in der Luft herum, dass er beinahe Lea, die hinter ihm saß, über die Bootkante gestoßen hätte. Thy gelang es gerade noch, sie in letzter Sekunde festzuhalten.

»Du weißt, was Fara gesagt hat.« Xyna versuchte, ruhig auf ihn einzureden. »Wir haben nicht die besten Chancen, aber die besten Voraussetzungen. Niemand sonst hat unsere Fähigkeiten. Willst du wirklich riskieren, dass ein zweites Chaos über die Völker hereinbricht?«

Ben beugte sich zu ihr nach vorne, seine eben noch laute Stimme senkte sich zu einem leisen Flüstern. »Ich habe dir letzte Nacht versprochen, dich zu unterstützen, soweit es mir möglich ist. Aber diesen Krieg zu verhindern, wäre reiner Selbstmord, ist dir das klar?«

Xyna verstand sehr gut und sie gab sich für den Moment auch geschlagen, denn sie wollte jetzt nicht mit Ben streiten. Doch der Gedanke an den Krieg ließ sie nicht los. Euch werden Aufgaben gestellt, die ihr möglicherweise nicht lösen könnt. Auch das hatte Fara zu ihnen gesagt. Meinte sie damit etwa den Krieg?

Das Boot schaukelte im Takt der Flussströmung monoton hin und her, was Thy mit der Zeit schläfrig machte. Er hätte sich am liebsten hingelegt und die Reise verschlafen. Jedoch war das Fischerboot nicht besonders groß, sodass sie zu fünft mit ihrem Gepäck nur noch knapp ausreichend Platz hatten. Daher blieb ihm nichts anderes übrig, als gegen den Schlaf anzukämpfen. Thy benötigte seine gesamte Konzentration, um nicht einzunicken, weshalb er Kaspars erlösende Worte kaum hörte.

»Die Sonne geht unter. Wir sollten für heute unsere Fahrt beenden und ein Lager aufschlagen.«

Wenige Minuten später ankerten sie am Ufer. Kaspar und Xyna sammelten Feuerholz, denn Thy und Lea sträubten sich strikt dagegen. Um aber nicht völlig sinnlos rumzusitzen, packten sie und Ben ihre Decken und das Abendessen unter ein paar niedrigen Bäumen aus. Wenig später kamen Xyna und Kaspar zum Lager zurück. Nun stand einem Lagerfeuer und dem Abendessen nichts mehr im Weg.

Eine Zeit lang unterhielten sie sich noch mit Kaspar, der aber bald in sein Boot zurückkehrte, um dort zu schlafen. Anscheinend war das Boot für ihn nicht nur ein Transportmittel, sondern auch eine Art Zuhause. Die Müdigkeit machte sich auch bei ihnen früh breit, sodass sie sich rund um das Feuer schlafen legten. Hoffentlich darf ich diese Nacht durchschlafen, dachte Ben. Zwar hatte Lea ihm noch einen Kräutertee gegen die Schmerzen gegeben, doch war da noch Xyna, die ihn womöglich wieder weckte. Ben störte es nicht, wenn sie sich an ihn wandte, obwohl es seltsam war, einer langjährig verhassten Person plötzlich Trost zu spenden.

Xyna hatte nicht vor, Ben erneut aus dem Schlaf zu reißen. Sie wusste zu schätzen, was er letzte Nacht getan hatte. Er hatte ihr Hoffnung gegeben, ohne seine Hilfe wäre sie womöglich nie so weit gekommen. Trotzdem würde sie dies nicht zur Gewohnheit werden lassen. Es würde ein Leben nach dieser Reise geben und dann würden sich ihre Wege wieder trennen, vielleicht brach sogar der alte Hass wieder auf. Daher sträubte sie sich dagegen, von Bens Zuspruch abhängig zu sein. Als sie sich hinlegte und die Augen schloss, kam sie nicht gleich zur Ruhe. Zu viele Gedanken kreisten in ihrem Kopf herum. Die meisten davon beschäftigten sich mit der Frage, wie sie ihre Freundinnen daran hindern konnte, die Naturgewalten auszulöschen ohne sie dabei zu verletzen oder anderen Gefahren auszusetzen. Sie fühlte sich schuldig, denn wäre sie nicht gewesen, würden die Mädchen keine besonderen Fähigkeiten besitzen und stattdessen ein gewöhnliches Leben führen. Xyna wischte sich die Tränen aus dem Gesicht. Sie wusste, dass Ben auf der gegenüberliegenden Seite des Lagerfeuers ihre Gefühle wahrnahm. Es dauerte über eine Stunde, bis der Schlaf sie endlich vorübergehend erlöste.

33. Kapitel

Der nächste Morgen brach an. Wie üblich wurde Lea von den ersten Sonnenstrahlen geweckt. Zu ihrer Freude zählte auch Kaspar zu den Frühaufstehern, sodass sie mit ihm ein wenig plaudern konnte. Zusammen bereiteten sie das Frühstück vor. Kaspar goss eine Handvoll Kaffeebohnen auf. Lea hatte bisher noch nie Kaffee getrunken. Beim Probieren verzog sie das Gesicht, der Geschmack war gewöhnungsbedürftig, aber sie liebte den Duft. Thy schlug die Augen auf und saß auch schon bei ihnen zum Frühstücken, noch bevor er richtig wach war. Den Kaffee lehnte er dankend ab.

»Von dem Zeug werde ich nervös«, erklärte er mit einem Lachen.

Aus Spaß schloss er mit Lea eine Wette, bei der es darum ging, dass Ben vor Xyna aufwachte. Lea wettete dagegen und verlor. Damit musste sie Thy eine Orange abgeben.

»Du hast doch falsch gespielt«, zischte Lea mit gespielt bösem Blick.

»Überhaupt nicht wahr … aber ich bin großzügig.« Er gab ihr ein sehr kleines Stück seines Gewinns zurück.

»Thy, du bist die Güte in Person«, sagte Lea in sarkastischen Tonfall, dennoch nahm sie das Orangenstückchen gerne an.

Kaum eine Stunde verging, da setzten sie ihre Reise auch schon fort. Etwas mürrisch stieg Thy wieder in das Boot. Es war unverkennbar, dass er festen Boden unter den Füßen bevorzugte. Kaspar kannte diesen Gesichtsausdruck von anderen Passagieren, daher klopfte er ihm ermutigend auf die Schulter, wofür er sich auf die Zehenspitzen stellen musste.

»Keine Sorge, mein Freund, die Fahrt auf dem Fluss dauert nur noch wenige Stunden. Also lehne dich zurück und genieße die Ruhe, denn die wirst du so schnell nicht mehr bekommen.«

Einen Teil der Fahrt verbrachten sie damit, ihr weiteres Vorgehen zu planen. Ihr Proviant reichte noch für etwa drei Tage, vielleicht auch vier, wenn sie das Essen gut einteilten, wovon Thy nicht sehr begeistert war. Sie beschlossen, Leas Idee zu folgen und dem Katzenclan in der Nähe des Flusses aufzulauern.

»Und woher wissen wir, wann deine Freundinnen auftauchen?«, fragte Ben skeptisch. Er fand den Plan an sich zwar gut, aber ihm war nicht klar, wie sie ihn mit ihren wenigen Informationen in die Tat umsetzen sollten.

»Wigand meinte, dass die verfeindeten Seiten sich in wenigen Tagen gegenüberstehen werden. Und das war ...« Xyna überlegte kurz, da ihr die Geschehnisse in Hetzel so vorkamen, als wären sie eine Ewigkeit her. »Gestern früh. Also werden die Mädchen auch bald unseren Weg kreuzen.«

Einerseits freute sich Xyna, ihre Freundinnen wieder zu sehen, andererseits hatte sie Angst davor, was Svantopolk mit ihnen gemacht hatte. Mit einem Schaudern dachte sie an Aaron, der Svantopolk völlig ausgeliefert war. Seltsamerweise empfand die Mitleid für ihn. In diesen Gedanken versunken, hörte Xyna einen Schrei, der sie zusammenzucken ließ. Ihr fiel Blick auf Lea, die plötzlich besorgniserregend blass war und trotz der Hitze zitterte. Sie nahm ihre Umgebung offenbar nicht wahr, sondern schien sich auf etwas weit außerhalb ihres Blickfeldes zu konzentrieren.

Thy hielt sie an den Schultern fest, da er befürchtete, sie könnte in ihrem Zustand das Gleichgewicht verlieren und aus dem Boot fallen. Nicht zum ersten Mal sah er Lea derart erstarrt.

»Nicht schon wieder! Als wir von der Regentin des Waldes verhört worden sind, hat sie auch so reagiert. Sie hat gespürt, dass euch etwas zugestoßen war.«

In der Hoffnung, Lea wieder zu Bewusstsein zu bringen, tauchte Thy eine Hand ins Wasser, ohne sie dabei mit der anderen Hand loszulassen, und spritzte ihr ein paar Tropfen ins Gesicht. Sein Versuch blieb allerdings erfolglos. Ratlos blickte er zu Ben und Xyna. Letztere kannte zwar Leas Fähigkeit, Gefahren zu erspüren, so geistesabwesend hatte sie die Freundin aber noch nicht erlebt.

Kaspar, der noch immer am Ruder stand, musste die Szene nur einen Augenblick beobachten, um zu verstehen.

»Lasst sie ihn Ruhe!«, wies er sie an. »Wenn ihr sie jetzt aus diesem Zustand reißt, könnte sie die Gefahr aus den Augen verlieren. Keine Sorge, Freundin Xyna«, wandte er sich an sie. »Ihr geschieht nichts. Sie wird auch nicht so erschöpft sein, so wie du es immer bist. Haltet sie einfach nur fest.«

Es dauerte einen Moment, bis Xyna begriff, dass Kaspar anscheinend mehr wusste, als sie bisher geahnt hatte.

»Woher weißt du von unseren Fähigkeiten?«, fragte sie in schärferem Tonfall als beabsichtigt.

Kaspar deutete mit einem Finger auf seinen Kopf. »Eine vererbte Erinnerung.« Mehr wollte er anscheinend dazu nicht sagen. Xyna fragte zwar mehrmals nach, doch der Zwerg schwieg beharrlich zu diesem Thema.

Es vergingen ein paar Minuten, bis Lea wieder aus ihrem Dämmerzustand heraus kam. Sie erweckte dabei den Eindruck, wie jemand, der nach langer Zeit unter Wasser endlich an die Oberfläche gelangte und die Luft tief einatmete.

Während Leas geistiger Abwesenheit hatte Ben vergeblich versucht, ihre Gefühle auszumachen. In dieser Zeit hätte sie aber genauso gut überhaupt nicht hier sein können. Ben hatte nämlich überhaupt nichts wahrnehmen können. Doch nun wurde er von einem rasant aufkommenden Gefühl überrascht: Panik. Glücklicherweise hielt Thy Lea nach wie vor fest, ansonsten wäre sie vermutlich vor Schreck ins Wasser gefallen, da das Gleichgewicht verlor. Jedoch hatte sie sich schnell wieder unter Kontrolle. Nur das Zittern ihrer Hände und die Panik konnte sie nicht unterdrücken, davon abgesehen schien es ihr gut zu gehen. Lea las in allen Gesichtern dieselbe Frage, deshalb sprach sie die erstbesten Worte aus, die ihr über die Lippen kamen:

»Aaron. Der Clan. Noch heute.« Sie atmete schwer, sodass sie jedes Wort mühsam hervorpresste. Zudem war sie zu überwältigt von den Bildern, die sie soeben gesehen hatte, weshalb sie nicht mehr sagen konnte. Die anderen verstanden sie aber auch so.

Deine verfluchte Gabe wird dir nicht mehr viel nützen, Lea. Aarons Versagen war Svantopolk nicht verborgen geblieben. Weshalb er gestern die Konsequenzen dafür hatte ertragen müssen. Er konnte regelrecht fühlen, wie ihn die Marionettenfäden wieder fesselten und der Hass von Neuem die Übermacht gewann. Auch die donnernde Stimme in seinen Gedanken würde er so schnell nicht vergessen. Du hast mich schwer enttäuscht, Aaron! Dies waren nicht seine eigenen Gedanken gewesen, sondern eine Nachricht von Svantopolk. Aaron hätte am liebsten vor Schmerz geschrien, als die alte Qual wieder über ihn hereinbrach. Dennoch werde ich deine treuen Dienste nicht vergessen, deshalb bekommst du noch eine Chance. Jedes einzelne Wort hatte sich wie ein heftiger Schlag auf den Kopf angefühlt. Hätte Aaron noch über seinen freien Willen verfügt, wäre er auf der Stelle geflohen. Doch dafür war es längst zu spät gewesen. Die Mädchen sind soweit. Sie werden zu dir stoßen und dann vernichtet ihr die Widersacher endgültig. Noch ein Fehler und du wirst ihr Schicksal teilen! HAST DU VERSTANDEN?! Die Stimme war mit jeder Silbe lauter geworden, bis Aaron das Gefühl gehabt hatte, dem Druck nicht länger standhalten zu können. Seine Kräfte waren beinahe erschöpft gewesen, da endeten die schmerzhaften Schläge und hinterließen nur noch ein schmerzhaftes Pochen in seinem Kopf, das noch immer anhielt. Nur mit Mühe hatte er es geschafft, sich zum Fluss zu schleppen, wo er die Hände in das kühle Wasser tauchte und sein Gesicht damit benetzte, bis die Schmerzen ein erträgliches Maß angenommen hatten.

Außerdem hatte Aaron die letzte Nacht nicht schlafen können. Kaum war er eingenickt, schrak er gleich darauf wieder hoch. Doch auch diese Stunden waren vorbei gegangen. Bei den ersten Sonnenstrahlen war er aufgestanden und hatte von da an die Gruppe weiter beobachtet.

Kaspar schien Leas Nachricht nur wenig zu erstaunen.

»Könnte es sein, dass der Wolf, der uns seit unserer Abfahrt begleitet, dieser Aaron ist?«, fragte der Zwerg in einem ruhigen Tonfall.

»Ein Wolf sagst du?«, erschrocken richtete Xyna den Blick auf das Flussufer, eigentlich hätte ihren scharfen Augen nichts entgehen dürfen.

»Jetzt wirst du nicht viel von ihm sehen«, meinte Kaspar gelassen. »Er hält sich im Moment hinter der Baumgruppe dort drüben versteckt.« Mit einer knappen Kopfbewegung deutete er in die entsprechende Richtung. Xyna sah die besagten Bäume, konnte aber niemanden erkennen.

»Mach dir keine Mühe, Mädchen. Wenn er nicht gesehen werden will, wirst du ihn auch nicht finden.«

»Warum sagst du uns das erst jetzt?«, fragte Ben wütend.

Kaspar zuckte ungerührt mit den Schultern und lenkte das Boot weiter in die Flussmitte. »Wenn er uns hätte angreifen wollen, würden wir schon lange nicht mehr hier sitzen, Freund Ben. Er wartet vielleicht auf den passenden Augenblick oder er will uns lediglich im Auge behalten.«

Xyna machte sich Vorwürfe. Warum habe ich ihn nicht gesehen? Sind wir wegen meiner Unachtsamkeit nun in Gefahr?

Ben spürte Xynas Unsicherheit, die nach Aarons Besuch im Kerker aufgetaucht war und sie seitdem häufig überwältigte. Dabei hatte er doch den Eindruck gewonnen, dass Xyna zu ihrer alten Stärke zurückgefunden hätte. Oder war sie schon immer so unsicher gewesen und hat es bloß gut überspielt? Ben schob diesen Gedanken zur Seite und legte Xyna seine Hand auf die Schulter, damit sie sich wieder auf ihre Umgebung und nicht auf ihre Schuldgefühle konzentrierte. Nur einen Augenblick später wusste Ben, dass seine Geste die erhoffte Wirkung erzielte.

»Aaron wartet bestimmt auf die Mädchen«, sagte Lea.

Xynas Blick fiel auf den kleinen Mann. »Kaspar, du hast mit der ganzen Sache nichts zu tun. Lass uns hier ans Ufer gehen und fahr zurück nach Hetzel, solange es dir noch möglich ist.«

Wie befürchtet, winkte er ab. »Ich habe gesagt, ich bringe euch bis zur Flussmündung und das werde ich auch tun. Soll dieser Wolf doch kommen, dann wird er mit meinem Ruder Bekanntschaft machen.« Bei diesen Worten tätschelte er liebevoll den Griff von selbigem. Alle Versuche, Kaspar zur Rückfahrt zu ermutigen, schlugen fehl. Xyna war eigentlich sogar froh über seine Unterstützung, denn Ben war noch lange nicht bei Kräften und noch vor Sonnenuntergang würden sie Aaron und dem Clan gegenüberstehen, wenn Lea Recht behielt.

»Das bedeutet, wir müssen uns schnell etwas einfallen lassen, damit wir den nächsten Morgen noch erleben«, meinte Thy. Seine Worte hätten eigentlich ein Scherz sein sollen, ihm wurde aber mitten im Satz bewusst, dass er mit seiner Aussage der Wahrheit empfindlich nahe kam.

»Aus wie vielen Mädchen besteht der Clan überhaupt?« Ben wollte sich ein Bild von ihren Angreifern machen. Xyna überlegte einen Moment, schmerzhaft wurde ihr dabei bewusst, dass sie Kaja nun nicht mehr dazuzählen konnte.

»Mit Lea und mir sind es dreizehn.«

»Also elf Mädchen vom Clan und Aaron. Das wird ein Spaß ...«, murmelte Ben. Xyna verstand ihn trotzdem.

»Ich kann mir einfach nicht vorstellen, dass der Clan uns angreifen wird. Ich kenne die Mädchen sehr gut, sie sind keine Verräter. Das wäre ja genau so, als ob ...«

» ... ich einen Streit mit dir anfangen würde?«, beendete Ben den Satz. Er hatte nicht vorgehabt, Xynas positive Einstellung zu zerstören oder ihr das Vertrauen in ihre Freundinnen zu nehmen. Aber er wollte ihr klar machen, dass sich Menschen unter dem richtigen Einfluss in kurzer Zeit sehr stark verändern konnten und zwar sosehr, dass sie die Seiten wechselten. Unbeabsichtigt verstärkte er so Xynas Mutlosigkeit.

»Wie lange dauert es noch, bis wir an der Flussmündung sind?«, fragte Thy, der das ewige Herumsitzen schon lange satt hatte.

Kaspar beobachtete die Flussströmung, bevor er die Zeit einschätzte. »In etwa zwei Stunden werden wir ankommen.«

»Und danach bereiten wir uns auf einen Angriff vor«, hörte Ben sich selbst sagen. Ihm war nicht wohl bei dem Gedanken, Aaron erneut gegenüberstehen zu müssen. Nur er wusste, wie stark und schnell der Wolf wirklich war und seine Freunde in Gefahr zu sehen, bereitete Ben weiteres Unbehagen. Doch blieb ihnen keine andere Wahl. Sie mussten den Clan in einer direkten Konfrontation aufhalten.

34. Kapitel

Wie Kaspar geschätzt hatte, erreichten sie nach zwei Stunden die Flussmündung, vor ihnen erstreckte sich das Meer. Sie legten mit dem Boot mehrere hundert Meter vor dem Strand an, in der Nähe war ein Waldstück, das laut Karte nicht zum Verborgenen Wald gehörte. Abgesehen von Xyna und dem Zwerg blickten alle begeistert auf das scheinbar unendlich weite Wasser. Thy, Lea und Ben hatten das Meer bisher noch nie gesehen und waren deshalb von dem Anblick beeindruckt. Jedoch blieb ihnen keine Zeit, die Aussicht zu bewundern. Es musste ein Plan her und zwar auf der Stelle:

Sobald sie ausgestiegen waren, übernahm Ben das Kommando. Er fühlte sich dafür verantwortlich, sie alle heil nach Hause zu bringen. Warum das so war, konnte er selbst nicht sagen.

»Lea, du übst mit Celines Bogen das Schießen. Bisher hast du dich ausgezeichnet davor gedrückt, aber damit ist jetzt Schluss.«

»Verlangst du etwa von mir, dass ich mit dem Ding auf meine Freundinnen ziele?«, fragte sie entsetzt.

»Du musst sie ja nicht gleich erschießen, aber wir müssen uns zur Wehr setzen. Ich glaube nämlich nicht, dass Aaron mit uns zimperlich umgehen wird.« Er schenkte Lea noch ein aufmunterndes Lächeln, das allerdings nicht besonders gut ankam, und wandte sich an Thy.

»Du und Kaspar sammelt Holz, Steine ... und was man sonst noch benötigt, um eine Barrikade zu bauen. Am besten ...«, er deutete auf eine Ansammlung von Sträuchern. » ... errichtet ihr sie so, dass wir die Sträucher im Rücken haben. Alles klar? Und keine Widerrede, sonst wirst du Lea als bewegliches Ziel zur Verfügung gestellt!« Natürlich war dies nichts weiter als eine leere Drohung, das wusste Thy. Dennoch machte er sich augenblicklich mit Kaspar, der sein Boot soeben an Land gebracht hatte, an die Arbeit.

»Sag bloß, du hast so etwas wie einen Plan?«, fragte Xyna Ben im Vorbeigehen. Sie hatte gehört, was er Thy aufgetragen hatte und trug daher die Rucksäcke zu den besagten Sträuchern.

»Um ehrlich zu sein ... nein. Aber ich nehme jederzeit gerne Vorschläge an«, gab er zur Antwort, als sie wieder zurückkam.

»Wie kommt es eigentlich, dass du nie die Hoffnung verlierst?« Diese Frage war Xyna schon lange durch den Kopf gegangen und nun rutschte sie ihr unbeabsichtigt heraus. Reiß dich zusammen!, wies Xyna sich selbst zurecht.

Ben hob die Schultern und ließ sie wieder sinken. »Darüber hab ich noch nie nachgedacht ... ich denke, nach all den Jahren, in denen ich allein herumgestreunt bin und später mit Thy auf der Straße gelebt habe, ist mir klar geworden, dass es immer einen Ausweg gibt. Man muss nur danach Ausschau halten und den richtigen Augenblick nutzen.«

Daraufhin legte Xyna den Kopf schief und dachte kurz nach. Wieso ist mir noch nie dieser Gedanke gekommen? Dabei sind unsere Geschichten doch gar nicht so unähnlich ... Ein inzwischen vertrauter Druck auf der Schulter ließ Xyna aus ihren Gedanken hochfahren.

Sobald Ben bemerkte, dass sich Xyna wieder in der Gegenwart befand, nahm er seine Hand wieder weg. In der anderen hielt er ein Messer, das er stets bei sich trug.

»Finde ein paar Äste, die sich als Speere eignen. Damit kannst du sie zurechtstutzen.« Ben gab ihr das Messer, wobei er darauf achtete, ihre Hand so wenig wie möglich zu berühren. Xyna nickte und verschwand.

Er sah sich um. Was können wir noch tun, um uns einen Vorteil zu verschaffen? Sein Blick fiel auf das Boot und das dazugehörige Ruder. Hat Kaspar vielleicht auch ein Fischernetz? Ben griff nach dem Ruder und versuchte damit in der trockenen Erde ein Loch zu graben, um dem Clan und Aaron so eine Falle zu stellen. Doch nach wenigen Minuten schmerzte seine Schulter so sehr, dass er kaum noch aufrecht stehen konnte. Außerdem musste er sich kurz darauf Leas Vorwürfe über seinen Leichtsinn anhören.

»Glaubst du tatsächlich, ich bemühe mich, deine Schulter wieder zusammenzuflicken, nur damit du wieder alles kaputt machen kannst? Mit einem Ruder ein Loch graben ... wie kommt man nur auf so eine schwachsinnige Idee?!«

»Ich will ja nicht angeben«, meldete sich Thy zu Wort. »Aber, wenn ihr mir noch ein bisschen Zeit gegeben hättet, wäre ich bestimmt auch auf diesen Gedanken gekommen.« Als Ergebnis für diese Aussage musste er Leas wütenden Blick über sich ergehen lassen. Mit einem Grinsen vermischte Thy in einem Topf Erde mit ein wenig Wasser, um so ein bindendes Material für die Barrikade zu bekommen. Der Boden selbst war viel zu trocken, als dass er die aufeinander geschichteten Steine und Äste zusammen gehalten hätte, daher musste er zu diesem notdürftigen Trick greifen.

»Die Idee an sich ist doch ganz gut!«, verteidigte sich Ben. »Wenn wir ihnen auf diese Weise eine Falle stellen, würde uns das eine großartige Chance verschaffen.«

Lea antwortete lediglich mit einem Schnauben und tupfte Bens Wunde ab, bevor sie ihm einen frischen Verband umlegte. Der Faden, mit dem sie die Verletzung vernäht hatte, war zum Glück nicht gerissen..

»Eine Falle, Freund Ben?« Kaspar schleppte einen Stein, der um einiges mehr wiegen musste als er selbst, zu der Barrikade, die allmählich an Form gewann. Nachdem Kaspar den Stein an seinem vorgesehenen Platz ablegt hatte, kam er zu Ben zurück.

»Im Fischfang kenne ich mich aus. Warum sollte ich da nicht auch ein paar Kätzchen in mein Netz bekommen?« Kaspar verschränkte die Arme vor der Brust und blickte mit einem ernsten Gesichtsausdruck zu Ben hoch. Dieser konnte sich ein Schmunzeln nur schwer verkneifen, fand das Angebot des Zwerges allerdings sehr verlockend. Xyna hatte vorhin schon erwähnt, dass die Mädchen sicherlich in ihrer zweiten Gestalt auftauchen würden, da sie so schneller und gleichzeitig schwerer zu entdecken waren.

Sobald Lea Bens Verletzung unter weiterem ärgerlichen Gemurmel versorgt hatte, half er Kaspar an einer tiefen Stelle im Fluss mit dicken Ästen eine Art Gerüst aufzubauen, das sich knapp unter der Wasseroberfläche befand: Aufgrund der andauernden Trockenheit war der Flussstand vergleichsweise niedrig, sodass Ben im Wasser stehen konnte, das ihm knapp bis zur Brust reichte. Kaspar befestige das Fischernetz mit einem Seil an zwei Ästen. Danach stemmte Ben die beiden Äste fest in den Flussboden. Nun musste er das Netz so am Grund befestigen, dass es stabil im Wasser hing und gleichzeitig schnell gelöst werden konnte. Wie sich herausstellte, war das nicht so einfach wie gedacht. Ben hatte vor, das Netz an den unteren Enden mit drei großen Steinen zu beschweren. Dafür musste er allerdings untertauchen, was ihm überhaupt nicht behagte. Er brauchte mehrere Anläufe, bis er es schaffte, jeweils einen Stein an dem äußeren Ende und in der Mitte des Fischernetzes zu platzieren. Somit hing das Netz aufrecht unter Wasser.

Lea hatte eine Pause eingelegt, um den beiden bei ihren letzten Handgriffen zuzusehen. Es ärgerte sie, als sie sah, dass Bens frischer Verband völlig durchnässt war. Er hatte kaum das Ufer erreicht, da wies sie ihn auch schon an, sich sofort umzuziehen. Wortlos, aber mit einem Grinsen kam er Leas Aufforderung nach. Schließlich würde es nach Sonnenuntergang spürbar kühler werden und eine Erkältung konnte er nun wirklich nicht gebrauchen. Gedanken an seinen Verband verschwendete er hingegen kaum.

»Dann müssen wir nur noch dafür sorgen, dass sie uns auch tatsächlich ins Netz gehen«, meinte Lea zu Kaspar, der zufrieden zu jener Stelle schaute, wo sich ihr eben errichtetes Werk befand. Wenn man nicht wusste, wo das Netz war, konnte man es vom Ufer aus nicht erkennen.

»Das werde ich schon schaffen«, antwortete Kaspar grinsend.

»Was starrt ihr so gebannt an?«, fragte Xyna, die sich zu ihnen gesellte. Sie hatte vom Bau der Falle nichts mitbekommen, da sie mit den Speeren beschäftigt gewesen war. Mit wenigen Worten wurde ihr der Plan erklärt.

»Das ist nicht euer ernst?« Ihre Stimme gewann mit jedem Wort an Höhe und klang beinahe schrill. »Wenn sich die Mädchen in dem Netz verfangen, ertrinken sie! Was habt ihr euch bloß dabei gedacht?« Eben wollte Xyna fortfahren, als Ben mit seinen nassen Kleidungsstücken im Arm auftauchte, die er zum Trocknen an einen Baum hing.

»Hör auf, so rumzuschreien, sonst hören sie dich am Ende noch!« Ben war klar, dass Xyna Angst um ihre Freundinnen hatte, daher sprach er mit ruhigerer Stimme weiter. »Das untere Ende ist nur mit Steinen befestigt, sobald uns ein paar Katzen ins Netz gehen, können wir es ganz einfach losmachen. Und das Seil, mit dem das Netz oben befestigt ist, wird mit einem schnellen Handgriff gelöst. Kaspar kümmert sich darum. Den Mädchen kann also nichts passieren.« Xyna versuchte zu widersprechen, was Ben aber nicht zuließ. »Ich weiß, dass du dir Sorgen machst, aber bitte denk nach: Du hast keine Ahnung, was Svantopolk mit ihnen gemacht hat. Es ist gut möglich, dass sie wie Aaron ihre Gefühle verloren haben und nur noch Hass verspüren. Wir wissen nicht, wozu Svantopolk fähig ist, darum sollten wir darauf gefasst sein, Feinden gegenüberzustehen.« Ben hätte gerne noch etwas gesagt, um Xyna Mut zuzusprechen, jedoch fielen ihm nicht die richtigen Worte ein. Xyna bemühte sich, ruhig zu bleiben und ihre Tränen zurückzuhalten. Da ihr allerdings weder das eine noch das andere gelang, sprach sie direkt aus, was ihr auf der Zunge lag:

»Wenn auch nur eine von ihnen verletzt wird, bin ich diejenige, die nur noch Hass für dich empfindet, Ben.« Es klang so, als würde sie fauchen. Ohne ihm die Möglichkeit zu geben, sich zu erklären, kehrte Xyna ihm den Rücken zu und eilte davon. Ben wollte ihr nachlaufen, doch Kaspar griff mit unerwarteter Kraft nach seinem Arm und hielt ihn fest.

»Lass sie, Freund Ben. Sie wird sich bald beruhigen und einsehen, dass du nur das Beste im Sinn hast.«

Ben seufzte. »Ich sehe ein, dass sie sich um den Clan Sorgen macht. Aber sie scheint nicht zu kapieren, dass es nicht nur um sie, sondern um uns alle geht ...« Gekränkt ließ Ben seinen Blick über ihre Umgebung schweifen. Noch konnte ihr niemanden entdecken, der es auf sie abgesehen hätte.

»Dir ist schon klar, dass der Clan für Xyna mehr ist, als bloß ein netter Zeitvertreib?« Leas leise Stimme enthielt keinen Vorwurf. Da Ben nicht antwortete, sprach sie weiter. »Diese Mädchen sind ihre Familie. Der Clan bedeutet für sie Sicherheit, Unterstützung und Verständnis.« Lea wollte Ben noch etwas sagen, brach aber ab, da in diesem Moment Thy mit seiner unpassend guten Laune auftauchte.

»Hey, bin ich etwa der Einzige, der hier arbeitet? Die Barrikade sieht schon ziemlich gut aus, nicht wahr? Zumindest kann sich Kaspar dahinter bereits verstecken ... ein bisschen höher muss sie noch werden ... übrigens Ben: Was hast du nun wieder angestellt? Xyna ist gerade an mir vorbeigelaufen. Sie hat geweint.« Mit jedem Wort wurde Thys Stimme ernster.

Ben wechselte einen kurzen Blick mit Lea, bevor er ihm erklärte, was soeben vorgefallen war. Am Ende seiner knappen Ausführung hatte sich Thys fröhliches Gesicht in eine düstere Miene verwandelt.

»Du wolltest vorhin noch etwas sagen?«, wandte sich Ben an Lea. Es interessierte ihn, mehr über den Clan zu erfahren. Sie gingen zusammen zur Barrikade, um die provisorische Schutzmauer weiter auszubauen. Währenddessen redete Lea weiter und plauderte dabei das eine oder andere Geheimnis aus, das Xyna lieber unausgesprochen gewusst hätte.

»Wie schon gesagt: Der Clan ist Xynas wichtigste Stütze, auf die sie sich bisher stets verlassen konnte.« Lea überlegte, was sie als nächstes sagen sollte. Schließlich wurde ihr klar, dass sie für ihre Erklärung weiter ausholen musste. »Ist euch aufgefallen, dass Xyna nicht so fasziniert vom Meer war, wie wir?«

Obwohl das Meer noch ein Stück weit von ihnen entfernt lag, konnten sie es sehen und manchmal, wenn der Wind in ihre Richtung wehte, konnten sie sogar das Salzwasser riechen.

»Das liegt daran, da Xyna am Meer aufgewachsen ist. Ihr Vater war ein wohlhabender Kaufmann, der oft mit seinem Schiff andere Länder bereiste, um neue Waren zu kaufen und später zu verkaufen, dabei wurde er oft von ihrer Mutter begleitet. Sie hätten Xyna mitgenommen, doch sie wird auf Schiffen immer seekrank. Unsere Fahrt mit dem Boot hat sie nur so gut überstanden, da ich ihr alle paar Stunden heimlich Kräuter gegen die Übelkeit zugesteckt habe«, sagte Lea als sie Bens fragenden Gesichtsausdruck bemerkte. »Aufgrund ihrer Seekrankheit blieb sie häufig allein zuhause zurück, während ihre Eltern fremde Länder bereisten«, fuhr sie fort. »Natürlich gab es Diener und Kindermädchen, die sich um sie kümmerten. Aber da sie die einzige Tochter eines reichen Mannes und somit auch die Erbin seines Vermögens war, wurde ihr mehr Respekt als Zuneigung entgegengebracht. Zudem hatten Xynas Eltern ihr verboten, das Haus zu verlassen, wenn sie auf Reisen waren, um sie keiner Gefahr auszusetzen. Damit blieb ihr der Kontakt zu Menschen außerhalb des Hauses verwehrt. Als Ausgleich dazu überhäuften ihre Eltern sie mit Spielzeugen, Haustieren und später mit schönen Kleidern und wertvollem Schmuck.« Lea schwieg einen Moment, um den anderen die Möglichkeit zu geben, das Gehörte zu verstehen. »Wenige Wochen vor ihrem siebzehnten Geburtstag kehrten ihre Eltern von einer Reise zurück. Noch am selben Abend wurde Xyna ihrem Verlobten vorgestellt, der ein Geschäftspartner ihres Vaters war. Somit stand Xyna gleich zwei Problemen gegenüber: Erstens sollte sie einen fremden Mann heiraten und zweitens war der Verlobte um Einiges älter als ihr eigener Vater.« Lea musste beinahe auflachen, als sie Bens und Thys verdutzten Blicke sah.

»Lass mich raten«, sagte Ben. »Wie ich Xyna kenne, hat sie solange protestiert, bis ihr Verlobter freiwillig das Weite gesucht hat.«

Zu seiner Verwunderung verneinte Lea. »Als ich die Geschichte zum ersten Mal gehört habe, dachte ich etwas Ähnliches. Doch Xyna mangelte es zu dieser Zeit an Selbstbewusstsein und Durchsetzungsvermögen. Ihre Eltern wussten es wahrscheinlich nicht, aber durch die ständige Einsamkeit fiel es Xyna schwer, ihren Platz im Leben zu finden. Sie wollte nur, dass ihre Eltern stolz auf sie waren und dafür hätte sie alles getan. Außerdem war sie dazu erzogen worden, den Wünschen ihrer Eltern ohne Widerrede nachzukommen und ihr Leid still zu ertragen. Aus diesem Grund schwieg sie, als sie ihrem zukünftigen Gatten gegenüberstand.« Lea bemerkte, wie Ben sie fassungslos anstarrte. Dieser nutze ihr Schweigen, um endlich einen Gedanken loszuwerden:

»Ist es möglich, dass Xyna nach wie vor so unsicher ist und nur gelernt hat, es gut zu verbergen?«

Lea nickte bloß, da sie wusste, dass Xyna nur ungern über dieses Thema sprach.

»Was ist dann passiert?«, wollte Thy wissen, Xynas Unsicherheit interessierte ihn wenig.

»Ihre Eltern trafen rasch die Hochzeitsvorbereitungen. Denn mit dem Geld des Verlobten sollte sich das Vermögen ihrer Familie weiter vermehren. In Xynas Kreisen war es nämlich üblich, dass der Bräutigam nach der Hochzeit eine Art Absicherung an die Familie der Braut zahlte, bis ein gesundes Kind geboren wurde. Sollte die Ehe nach einer vereinbarten Frist noch kinderlos sein, erhielt der Bräutigam die doppelte Summe zurück. Nur wenige Wochen später war die Nacht vor der Hochzeit angebrochen. Xyna war verunsichert und hatte große Angst, jedoch hatte sie niemanden, an den sie sich hätte wenden können. Adela hat mir erzählt, dass Xyna innerlich mit ihrer Angst gekämpft hatte und befürchtete, einen schweren Fehler zu begehen. Gleichzeitig hatte sie sich gefragt, weshalb sie überhaupt wolle, dass ihre Eltern stolz auf sie waren, wo sie doch sowieso die meiste Zeit alleine war.«

»Daraufhin hat sie das Nötigste zusammengepackt und ist verschwunden«, ahnte Ben, womit er auch richtig lag.

»Tut euch aber selbst einen Gefallen«, warnte Lea. »Und sprecht Xyna nicht darauf an. Ich habe diese Geschichte euch nur erzählt, damit ihr versteht, was der Clan für Xyna bedeutet: Nämlich jene Sicherheit, die sie von ihrer Familie nie erhalten hat. Im Grunde dürfte nicht einmal ich etwas darüber wissen, aber Adela hat mit mir darüber gesprochen, kurz bevor wir die Stadt verlassen haben.«

35. Kapitel

Xyna hatte keine Ahnung, dass Lea soeben den geheimsten Teil ihrer Vergangenheit offenbarte. Sie war inzwischen weit von den anderen entfernt, doch das störte sie gerade überhaupt nicht. Wie von selbst ging sie in Richtung Meer, bis sie den Strand erreichte. Umso näher sie dem Wasser kam, desto mehr fühlte sie sich wieder wie das unsichere Mädchen, das seinen Eltern jeden Wunsch erfüllen wollte. Mach dir doch nichts vor, dachte Xyna. Dein Selbstvertrauen ist doch immer noch so gering, wie damals. Du hast nur gut schauspielern gelernt, um deine wahren Gefühle zu verbergen. Der Einzige, der auch nur annähernd weiß, wie es dir wirklich geht, ist Ben. Bei diesem Gedanken schüttelte sie den Kopf. Ihm ist doch genauso wenig klar, wie allen anderen! Er denkt doch auch, dass die Mädchen eine Bedrohung sind, aber ich glaube das nicht!

Der Wind blies ihr stärker ins Gesicht. Einen Augenblick blieb Xyna stehen, schloss die Augen und genoss die Meeresluft, die sie lange Zeit vermisst hatte. Dabei konnte sie kurz vergessen, was um sie herum geschah. Doch dieser Moment hielt nur wenige Sekunden an, denn ihre Sorgen und Ängste ließen ihr keinen Frieden. Als sie die Augen wieder öffnete, sah sie die untergehende Sonne vor sich, da kam ein unangenehmer Gedanke in ihr hoch: Aaron. Die Mädchen. Noch heute. Wie gerne wäre Xyna hier geblieben und hätte weiter auf das Meer gestarrt, bis die Dunkelheit hereinbrach. Dies war einer jener seltenen Augenblicke, in denen sich Xyna wünschte, allein zu sein und alles andere hinter sich zu lassen. Aber das konnte sie nicht. Nach einem letzten Blick auf das Wasser kehrte sie um und eilte schweren Herzens zurück.

Auch Ben bemerkte den Sonnenuntergang. »Ich mache mir allmählich Sorgen.«

»Um Xyna?«, fragte Thy. »Sie wird bestimmt gleich hier sein.«

Nachdem sie die Barrikade fertiggestellt hatten, war Ben unermüdlich am Flussufer auf und ab marschiert. Er hatte über Xynas Vergangenheit nachgedacht, gleichzeitig wurde er mit jeder verstrichenen Minute nervöser, da er wusste, dass Aaron und der Katzenclan bald hier sein würden. Wenn sie kommen, bevor Xyna zurück ist, haben wir ein großes Problem, kam es Ben in den Sinn. Denn auch er hegte noch insgeheim die Hoffnung, dass Xyna die Mädchen wieder auf ihre Seite ziehen konnte.

Kaspar lag in seinem Boot, das festgebunden auf dem Wasser trieb und schlief friedlich. Er war offenbar der Einzige, dem die nahe Zukunft keine Sorgen bereitete.

Thy hatte Lea noch eine Zeitlang beim Bogenschießen zugesehen, was sie, gemessen an der kurzen Übungszeit, bereits ganz gut beherrschte. Obwohl er nicht so unruhig war wie Ben, fühlte er sich ebenfalls unwohl, was sich vor allem dadurch bemerkbar machte, dass er keinen Appetit hatte. Um sich abzulenken, richtete er seine Schritte zu jener Stelle, wo Xyna die Speere geschnitzt hatte. Ein gutes Dutzend von angespitzten und halbwegs geraden Stöcken lag dort. Thy nahm die Speere und trug sie zur Barrikade. Lea hatte ihre Schießübungen inzwischen beendet. In Gedanken versunken, lehnte sie an einem Baum und drehte einen Pfeil in der Hand hin und her. Aufgeschreckt schaute sie zu Thy, als er plötzlich vor ihr stand, und ließ den Pfeil fallen.

»Nervös?«, fragte er grinsend.

»Ein wenig … ich kann mir nur schwer vorstellen, dass der Clan uns tatsächlich angreifen soll. Außerdem weiß ich nicht, ob ich in der Lage bin, damit auf eine von ihnen zu zielen.« Sie deutete mit einer Kopfbewegung auf den Pfeil, der am Boden lag. Thy war von der Bootsfahrt und den Vorbereitungen auf den bevorstehenden Angriff ein wenig müde, weshalb er sich vor Lea auf den Boden setzte.

»Ich weiß auch nicht, wie dieser Tag enden wird.« Ratlos hob er die Hände und ließ sie auf seine Oberschenkel fallen. »Aber eins ist klar: Wir müssen sie aufhalten, sonst sind die beiden verbleibenden Naturgewalten in großer Gefahr und ihre Macht fällt Svantopolk zu. Falls das geschieht ... stehen uns keine guten Zeiten bevor. Darum müssen wir alles tun, um eine Auslöschung der Gewalten zu verhindern.« Besorgt blickte sich Thy um, es war niemand zu entdecken.

Er ahnte nicht, dass ihre Angreifer im hohen Gras ausreichend Deckung fanden, um sich ihnen unerkannt zu nähern. Aaron bemerkte die Nervosität und Unsicherheit, die sich auf dem anderen Flussufer breit machten. Den gesamten Tag über hatte er die kleine Gruppe im Auge behalten. Dabei hatte er auch den Bau der kaum erwähnenswerten Falle im Fluss beobachtet. Bei dem Anblick, wie Ben und der kleine Gnom sich bemüht hatten, sie aufzustellen, wäre Aaron wohl belustigt gewesen, wenn er so etwas hätte empfinden können.

Die Mädchen waren in ihrer zweiten Gestalt vor einer halben Stunde eingetroffen und duckten sich ins Gras, wobei sie darauf achteten, einen regelmäßigen Abstand voneinander einzuhalten, und warteten auf seine nächsten Anweisungen. Bei ihrer Ankunft, hatte Aaron sie in seinen Plan eingeweiht und ihnen die Stelle gezeigt, wo sich die Falle befand. Keine von ihnen sprach ein Wort. Untereinander schienen sie sich lediglich mit Zeichen zu verständigen. Die dreifärbige Katze führte sie an.

Xyna hätte im hasserfüllten Blick der neuen Anführerin des Katzenclans kaum die fröhliche Adela wiedererkannt. Sie näherte sich bereits ihrem Lager. Dank ihrer scharfen Augen entdeckte sie Ben, der am Flussufer auf und ab schritt, Thy und Lea unterhielten sich ein paar Meter von ihm entfernt. Kaspar war nicht zu sehen. Ohne es zu beabsichtigen, schweifte Xynas Blick über das andere Flussufer und das hohe Gras. Es schien ihr, als ob sie dort soeben eine Bewegung wahrgenommen hätte. Instinktiv blieb sie stehen und keine Sekunde später schlich die schwarze Katze näher an den Rand des Flusses. Sie spähte auf die andere Seite des Flusses. Sie sind hier. Obwohl Xyna niemanden sehen konnte, spürte sie die Gegenwart der anderen Katzen, die ihr so lange Zeit gefolgt waren. Ich muss die anderen warnen, schoss es ihr durch den Kopf. In derselben Sekunde wurde ihr klar, dass sie selbst vermutlich bereits entdeckt worden war und jeder ihrer Schritte genau beobachtet wurde. Ihr Herz klopfte so stark, dass es ihr beinahe die Luft abschnürte. Für einen Moment wollte Panik in ihr hochsteigen, doch Xyna riss sich zusammen und kämpfte um jeden klaren Gedanken. Sie musste die anderen auf die Gefahr aufmerksam machen, aber wie sollte sie das auf diese Entfernung anstellen? Ein kaum hörbares Rascheln hinter ihr machte Xyna klar, dass sich jemand dicht hinter ihr befand.

36. Kapitel

Ohne Vorwarnung schrie Lea auf und ließ den Pfeil erneut fallen. Thy wusste im selben Augenblick, was ihr Verhalten zu bedeuten hatte. Er sprang auf, zog Lea auf die Beine, die unkontrolliert nach vorne stolperte und versteckte sie hinter der Barrikade. Hoffentlich kommt sie schnell wieder zu sich. Das sollte sein letzter klarer Gedanke für die nächsten Minuten sein. Als Thy sich umdrehte, um Ben zu warnen, stand dieser bereits hinter ihm.

»Es geht los.« Mit diesen Worten schnappte er einen Speer und kniete sich neben Lea, die benommen am Boden lag, aber zumindest bei Bewusstsein war. Thy nahm seine zweite Gestalt an und versteckte sich hinter zwei nebeneinanderstehenden Büschen. Ein Blick auf den Fluss zeigte Ben, dass Kaspar mit dem Boot auf die andere Seite fuhr.

Katzen, die freiwillig ins Wasser gehen, wie seltsam. Kaspar steuerte auf das andere Ufer zu. Drei der Katzen waren soeben in den Fluss gesprungen und schwammen in seine Richtung. Er wartete einen Moment ab, um sicherzugehen, dass die Katzen ihm auch tatsächlich folgten. Als die erste Katze das Boot erreichte, wendete es Kaspar geschickt und steuerte auf das Unterwassernetz zu. Er sah nach hinten und stellte zufrieden fest, dass eine vierte Katze sich zu seinen Verfolgern hinzugesellt hatte. Wenige Sekunden darauf erreichte er das Netz und das Boot blieb daran hängen. Die Katzen schwammen ihm mit nur wenigen Zentimetern Abstand hinterher. Jedoch war es ihnen nicht möglich, vom Wasser aus, auf das Boot zu klettern. Als Kaspar unerwartet mitten im Fluss stehen blieb, konnten sie nicht einfach um das Boot herum schwimmen, da die Strömung zu stark war. Deshalb hatten sie keine andere Möglichkeit, als darunter durch zu tauchen. Kaspar grinste als er das gedämpfte Fauchen hörte.

Ellinors Vorderpfoten verfingen im kleinmaschigen Netz, hektisch versuchte sie sich daraus zu befreien, was jedoch ein aussichtsloses Unterfangen war. Sie sah zu ihren Kameradinnen, denen es ähnlich erging. Und obwohl ihr nur noch wenige Augenblicke blieben, in denen sie unter Wasser überleben konnte, hatte sie nur einen Gedanken: Ich muss sie töten.

Ein prüfender Blick auf das gegenüberliegende Ufer, zeigte Kaspar, dass gerade niemand auf ihn achtete. Er nutzte diese Gelegenheit und sprang ins Wasser. Rasch näherte er sich dem Grund des Flusses. Noch zerrten die Katzen an den Schnüren, jedoch hatten sie sich aussichtslos darin verfangen. Kaspar wusste, dass sie bei dieser Kraftanstrengung unter Wasser innerhalb der nächsten Sekunden das Bewusstsein verlieren würden. Darum handelte er schnell: Mit gekonnten Handgriffen rollte er die Steine vom Netz, schnappte sich die Enden und schwamm wieder hoch, um die oberen Enden des Netzes zu lösen. Dann kletterte er zurück ins Boot, zog das Netz an die Wasseroberfläche und hievte seinen Fang zu sich herein. Er lachte, da die vier nassen Katzen einen zu lustigen Anblick boten. Diese verstanden allerdings keinen Spaß. Sie fauchten ihn an und hieben mit den Krallen nach ihm, ohne ihn zu erreichen.

»Ich werde euch erst einmal zum Trocknen auf einen Baum hängen«, sagte Kaspar amüsiert und steuerte auf das Ufer zu.

Während der Zwerg noch verfolgt wurde, hatten fünf weitere Mitglieder des Clans den Fluss erfolgreich überquert. Sie erreichten das andere Ufer und schlichen ungesehen zu ihren Opfern. Rhonda befand sich in dieser Gruppe, sie verachtete die Neulinge, die sich so einfach in die Irre hatten führen lassen. Sogar Ellinor war so dumm gewesen, um auf den Trick hereinzufallen, dabei gehörte sie zu den erfahrensten des Clans!

Als Xyna das Rascheln hörte, drehte sie sich ruckartig um, bereit zum Angriff, da sie Aaron erwartete. Doch anstelle des Wolfes stand ihr eine schwarz-weiß-braun gescheckte Katze gegenüber. Obwohl Adela sich äußerlich nicht verändert hatte, fiel es Xyna schwer, sie wiederzuerkennen. Etwas an ihrer langjährigen Freundin, der ersten, die dem Clan beigetreten war, hatte sich verändert. Noch bevor Xyna wusste, was es war, stürzte sich ihr Gegenüber auf sie und hieb mit den Krallen nach ihrem Gesicht. Instinktiv wich Xyna aus, wehrte sich aber ansonsten nicht. Stattdessen sprang sie ein paar Schritte zurück, um sich eine Sekunde darauf in ihre menschliche Gestalt zu verwandeln. Adela tat es ihr gleich. Nun endlich konnte Xyna die Veränderung ihrer Freundin erkennen: Adelas Körperhaltung und der verzerrte Gesichtsausdruck strahlten reinen Hass und Blutdurst aus.  Noch bevor Xyna richtig klar wurde, was überhaupt geschah, griff Adela erneut an. Beinahe wären die beiden zu Boden gestürzt, doch konnte Xyna ihr Gleichgewicht gerade noch halten.

Auf einmal hielt Adela ein Messer in der Hand. Hastig griff Xyna an die Seite ihres Stiefels, wo sie Bens Messer gedankenlos eingesteckt hatte, nachdem sie mit den Speeren fertig gewesen war. Adela würde nicht zögern, damit auf sie loszugehen. Xynas Herz blieb bei diesem Gedanken für einen Moment stehen, um gleich darauf umso heftiger zu pochen.

Lea nahm ihre Umgebung wieder wahr: Neben ihr kniete Ben, der soeben einen Speer nach dem Clan warf. Seinem Fluchen nach zu urteilen, ging der Wurf ins Leere. Lea wollte aufstehen, konnte sich aber nicht bewegen. Obwohl sie wach war, hatte sie keine Kontrolle über ihre Bewegungen und die Starre ließ viel zu langsam nach. Während Lea dalag und gegen ihre Lähmung ankämpfte, kamen die Bilder wieder hoch, die sie vor wenigen Sekunden gesehen hatte. Durch diese Erinnerung löste sich die Starre mit einem Mal und Lea sprang unerwartet schnell auf.

»Ben!«, rief sie beinahe hysterisch. Ihr Schrei ließ Ben für einen Augenblick die Gefahr vergessen und er drehte sich zu ihr um. »Finde Xyna! Aaron ist bei ihr!«

Mehr musste Ben nicht wissen. Trotz seiner verletzten Schulter war er der Einzige, der es zumindest annähernd mit Aaron aufnehmen konnte. Sein Blick fiel auf Thy, der aus den Büschen hervorgesprungen war und versuchte, die Katzen zurück in Richtung Fluss zu treiben. Inzwischen hatte Kaspar das Netz mit den eingefangenen Katzen auf einen Ast gehängt und eilte mit seinem Ruder Thy zur Hilfe. Lea griff nach Pfeil und Bogen. Die drei würden klarkommen, daran hatte Ben keinen Zweifel. Ohne noch einen weiteren Moment zu verschwenden, hetzte der Wolfshund an den fünf Katzen vorbei.

Xyna leistete keine Gegenwehr, als Adela sie rückwärts gegen einen Baum stieß, ihre beiden Handgelenke mit einer Hand packte und ihr das Messer an den Hals hielt. Adelas Griff war zu stark, um sich daraus zu befreien, selbst wenn Xyna es gewollt hätte. Stattdessen blieb sie ruhig und wartete auf den entscheidenden Schnitt. Als mehrere Sekunden lang nichts passierte, sah sie Adela in die Augen, um ihrer Freundin verständlich zu machen, dass sie lieber sterben würde, als sich zu wehren. Doch Adela wich ihrem Blick aus. Die Klinge bewegte sich keinen Millimeter. Für einen Moment flackerte die Hoffnung in Xyna auf, dass Adela wieder zu sich gekommen wäre. Doch dieser Gedanke hielt nicht lange, da ihr ein neuer kam: Katzen spielen mit ihrer Beute. Sie spürt meine Schwäche ... Sie haben mich verraten.

Als hätte Adela nur auf Xynas Einsicht gewartet, wanderte das Messer ein Stück weit nach oben und fügte ihr knapp neben dem linken Auge einen kleinen Schnitt zu. Er war weder besonders tief, noch spürte Xyna mehr als ein kurzes Brennen. Während Adela ihr den Schnitt zufügte, schaute Xyna ihr ins Gesicht. Da war allerdings nicht viel zu erkennen. Es schien, als trage Adela eine steinerne Maske, die jedes sichtbare Gefühl verbarg.

Der nächste Schnitt erfolgte an ihrer Unterlippe und war genauso tief wie der vorherige. Da ließ Adela ihre Hände los, sie erkannte offenbar, dass Xyna keinen Widerstand leisten würde. Die darauffolgenden Schnitte fügte Adela ihr an den Armen zu. Allmählich drang die Klinge tiefer in ihr Fleisch ein. Xyna hielt die Augen inzwischen geschlossen, sie wollte nicht mit ansehen, wie ihre Freundin sie verletzte. Tränen vermischten sich mit dem Blut aus der ersten Wunde.

»Hierher, Kätzchen«, gurrte Kaspar als wäre er zu seinem Vergnügen hier. Die Katze, die einem kleinen Panther glich, drehte sich mit einem Fauchen zu ihm um und bekam in derselben Sekunde einen Schlag mit dem Ruder zu spüren. Kaspar schlug aber nicht allzu fest zu, schließlich wollte er Xynas Freundinnen nicht verletzten. Dennoch war sein Hieb kräftig genug, um Deniz kurzfristig die Orientierung verlieren zu lassen. Ohne zu zögern, packte er die Katze am Nacken und beförderte sie in sein Boot, das er vorhin an Land gebracht hatte. Selbiges kippte er um, wodurch es nun wie ein Deckel über der Katze lag, die lautstark gegen ihre Unterbringung protestierte. Zudem war das Boot so schwer, dass sie es alleine nicht hochheben konnte, auch nicht in ihrer menschlichen Gestalt.

Kaspar entging der fehlgeschlagene Fluchtversuch nicht und klopfte besänftigend auf das Unterteil des Bootes.

»Hervorragendes Material«, sagte er. »Ist im Wasser so leicht wie eine Feder und an Land so schwer wie ein Granitblock. Nur mit sehr viel Übung kann man es an Land von der Stelle bewegen ... Hervorragendes Material«, wiederholte er. »Kommt aus meiner Heimat.« Mit diesen Worten verabschiedete er sich von Deniz, um sich gleich wieder ins Getümmel zu stürzen.

So, nun reicht es. Aaron wusste nicht, warum Svantopolk so versessen auf den Katzenclan gewesen war. Schon als die ersten in die simple Falle getappt waren, hätte er am liebsten auf seine Art eingegriffen und dem Zwerg das Grinsen aus dem Gesicht gerissen. Doch er hielt sich noch zurück, der richtige Zeitpunkt war noch nicht gekommen. Außerdem bereitete es ihm ein zu großes Vergnügen, Bens nutzlosen Speerwürfe zu beobachten. Es dauerte einige Sekunden, bis er bemerkte, dass Xyna nicht zurückgekehrt war. Daraufhin fiel ihm ein zweiter Fehler auf: Insgesamt standen elf Katzen unter seinem Kommando. Vier davon hatten bereits kläglich versagt und zappelten im Netz des kleinen Mannes. Fünf weitere hatten das andere Flussufer erreicht und umzingelten die Barrikade. Es fehlten also zwei. Aaron erinnerte sich, wie die gescheckte Katze plötzlich flussabwärts gelaufen war, was nicht dem Plan entsprochen hatte. Ob sie Xyna aufgespürt hatte? Doch das erklärte nicht das Verschwinden der letzten Katze.

Aaron entschied, der Sache auf den Grund zu gehen und folgte der einzigen Spur, die er hatte: Nämlich den Weg flussabwärts.

Ohne es zu ahnen, hetzte Ben wenige Minuten später in dieselbe Richtung.

Im selben Augenblick fügte Adela Xyna eine weitere Schnittwunde zu.

37. Kapitel

Auch Ben fiel ein, dass er bisher nur den Aufenthalt von neun Katzen kannte, während er noch die Gegend nach Xyna absuchte. Der Gedanke an die zwei anderen Katzen ließ eine leichte Übelkeit in ihm aufsteigen. Das Wissen, dass sich Aaron in Xynas Nähe befand, bereitete ihm allerdings mehr Sorgen und die Angst, sie nicht rechtzeitig zu finden, machte ihm erst recht Angst. So weit kann sie nicht gelaufen sein. Ben blieb einen Augenblick stehen. Einerseits um Luft zu holen, andererseits um sich zu orientieren. Ich habe etwas übersehen. Den immer stärker pochenden Schmerz in seiner Schulter beachtete er nicht. Dann lief er weiter, noch immer entdeckte er kein Anzeichen, das ihn zu Xyna geführt hätte. Nach wenigen Metern blieb Ben abrupt stehen. Der Wind hatte sich gedreht und trug den Geruch des Salzwassers mit sich, doch da war noch etwas anderes: Der metallische Geschmack von Blut lag in der Luft. Ohne weiter darüber nachzudenken, stürmte Ben in jene Richtung, aus der er den Geruch vernahm.

Aaron fand auf der anderen Seite des Flusses eine der fehlenden Katzen. Sie hatte in ihrer menschlichen Gestalt Xyna bereits mehrere Wunden zugefügt. Aaron blieb kurz stehen, um die seltsame Szene genauer in Augenschein zu nehmen. Er wusste, wie gut Svantopolk jede beliebige Person beeinflussen konnte, doch dass er zu solch einer Manipulation fähig war, erstaunte ihn dennoch.

Die Katze würde Xyna töten, sobald sie genug von ihrem kleinen Spiel hatte. Aaron war nicht sicher, ob ihm das gefiel. Es war ihre Aufgabe, die vier Widersacher aus dem Weg zu räumen, aber wollte er sich das Vergnügen des Tötens nicht nehmen lassen. Ohne es zu wollen, erinnerte er sich an jenen Moment im Kerker, der erst vor wenigen Tagen passiert war: Seine neu aufkommenden Gefühle hatten ihn völlig überrumpelt, was ihm am Ende eine Ohrfeige von Xyna und einen verletzten Stolz eingebracht hatte. Da beschloss Aaron, dass er Xyna noch etwas leiden sehen wollte, allerdings durch seine eigene Hand. Der Wolf balancierte über einen umgefallenen Baumstamm, der etwa bis zur Mitte des Flusses hineinreichte. Von dort aus sprang er auf die andere Seite. Am gegenüberliegenden Ufer angekommen, wechselte Aaron sein Erscheinungsbild.

Adela konzentrierte sich auf Xyna, die mit geschlossenen Augen und zusammengepressten Lippen vor ihr stand. Deswegen zuckte sie vor Schreck zusammen als sie Aarons Hand auf ihrer Schulter spürte.

»Du hast gute Arbeit geleistet«, sagte er zu ihr. »Verschwinde jetzt! Eine von euch fehlt, ich weiß nicht wo sie steckt. Such sie!«

Adela schienen seine Worte nicht besonders zu beeindrucken, denn sie machte nicht den Eindruck als wollte sie seinem Befehl folgen. Stattdessen zischte sie bloß: »Sie gehört mir!« Ohne ihn dabei auch nur anzusehen.

Xyna öffnete die Augen. Sie sah Aaron, der hinter Adela stand und beide Hände auf ihre Schultern legte und sie von ihr wegzerrte. Adela war schon immer starrköpfig gewesen, das wusste Xyna. Doch durch den Hass, den sie nun empfand, verstärkte sich diese Eigenschaft offenbar. Für einen Augenblick beachteten die beiden Xyna nicht, doch anstatt zu fliehen, sah sie mit an, was weiter geschah. Aaron zog Adela weg, woraufhin sie fauchte und einige Male mit dem Messer in seine Richtung stach. Aaron wich der Klinge mühelos aus. Doch wollte er sich anscheinend nicht länger von Adela aufhalten lassen, denn bei einem erneuten Angriff umklammerte er ihr Handgelenk, wodurch sie das Messer fallen ließ. Einen Augenaufschlag später stand er hinter Adela und drehte ihr den Arm auf den Rücken. Sie schrie vor Schmerz auf. Vergeblich versuchte sie sich seinem Griff zu entwinden. Damit erreichte sie allerdings nur, dass Aaron ihren Arm weiter nach oben drückte. Schließlich gab sie auf. Angewidert stieß Aaron sie von sich, Adela stolperte nach vorne und wäre beinahe zu Boden gefallen.

»Finde die verschwundene Katze!«, brüllte er sie an.

Adela lief mit geduckter Haltung davon.

Xyna wusste, dass es ihr mit Aaron keineswegs besser ergehen würde. Obwohl ... Sie hätte es niemals gewagt, sich gegen Adela zu wehren. Bei Aaron sah die Sache allerdings völlig anders aus. Ihr war klar, dass sie keine realistische Chance hatte, ihn zu überwältigen. Sie hatte Angst vor Aaron, dennoch wollte sie nicht kampflos aufgeben. Während er noch mit dem Rücken zu ihr stand, um sicherzugehen, dass sich Adela tatsächlich auf die Suche nach der abgängigen Katze machte, wischte sich Xyna die letzten Tränen aus dem Gesicht. Sie würde vor Aaron keine Schwäche zeigen.

Er drehte sich zu ihr um und lächelte wie ein Junge, dem ein Streich gelungen war. »Ich hatte dich damals an deiner Vergiftung sterben lassen sollen.«

Nicht gleich war ihr klar, worauf er anspielte, bis ihr jene Nacht vor dem Verborgenen Wald einfiel, die Ben beinahe das Leben gekostet hatte.

» Du hättest mir damit einen Gefallen getan«, sagte Xyna ruhig und so leise, dass Aaron sie fast nicht verstand.

Plötzlich fiel Aaron ein Schatten von der Seite her an und riss ihn zu Boden. Knurrend stand Ben über ihm, der offenbar mit dem Gedanken spielte, Aaron an Ort und Stelle die Kehle durchzubeißen. So eine Gelegenheit erhielt Ben kein zweites Mal. Vermutlich hätte er es auch getan, wenn Aaron nicht lauthals zu lachen angefangen hätte. Es klang falsch und schien eher aus einer Erinnerung heraus zu kommen und nicht auf einer wahren Emotion zu beruhen. Er ist wieder vom Hass erfüllt … Svantopolk hat den Handel platzen lassen, schoss es Xyna durch den Kopf. Sie war nicht sicher, ob ihnen dieser Umstand zum Vorteil oder zum Nachteil geraten sollte.

»Ben, was sollen die Spielchen? Lass mich los und wir reden über die Sache«, sagte Aaron.

Für wie dumm hältst du mich? Ben hatte nicht vor, sich auf irgendwelche Späße einzulassen. Auch er hatte die Nacht vor dem Verborgenen Wald nicht vergessen.

»Außerdem weißt du ganz genau, dass du mich nicht besiegen kannst. Wäre die Regentin des Waldes nicht gewesen, hättest du den Sonnenaufgang nie erlebt.«

Xyna beobachtete mit angehaltenem Atem, wie Ben keinerlei Anstalten machte, auf Aarons Vorschlag einzugehen. Sie verharrte starr an ihrem Platz und sah die Ereignisse der vergangenen Reise vor ihrem geistigen Auge blitzartig vorbeiziehen. Irgendetwas war ihr doch aufgefallen, das nicht stimmte. Und plötzlich kam ihr der entscheidende Gedanke.

»Ben, lass ihn los! Ich habe ein paar Fragen, die er mir bestimmt beantworten kann.« Behutsam machte Xyna einen Schritt nach vorne und dann noch einen und bückte sich nach Bens Messer, das Adela fallen gelassen hatte.

Der schwarze Hund war nicht besonders begeistert von ihrer Aufforderung, ließ aber von Aaron ab. Ben nahm seine menschliche Gestalt an und griff im selben Moment nach dem Kurzschwert, das an Aarons Gürtel hing. Ben deutete ihm an, aufzustehen und führte ihn mithilfe des Schwertes an jene Stelle, wo kurz zuvor noch Xyna gestanden hatte. Aaron lehnte sich an den Baum. Sein Lächeln verschwand auch dann nicht, als Ben mit der Schwertspitze auf seinen Hals zielte.

»Eine falsche Bewegung, ein einziges falsches Wort und mein Geduldsfaden reißt endgültig«, warnte Ben.

Aaron schien seinen Worten keine große Bedeutung beizumessen, zumindest reagierte er nicht darauf. Dann stand Xyna vor ihm. Ben hatte nun endlich die Gelegenheit, ihre Verletzungen in Gesicht, Hals und Armen genauer in Augenschein zu nehmen. Er spürte, wie Wut in ihm hochstieg, die er nur zu gerne an Aaron ausgelassen hätte. Doch schien Xyna einen Plan zu haben, den er bisher nicht verstand.

»Alles in Ordnung mit dir?«, fragte er.

»Nein«, antwortete Xyna knapp, ohne dabei den Blick von Aaron zu wenden. »Als wir den Verborgenen Wald betreten haben, hatte ich den Eindruck, dass dort eine Veränderung vor sich gegangen ist«, begann sie mit tonloser Stimme. »Ich konnte nicht sagen, was es war, aber es war da. Und ich bin mir, du weißt genau, wovon ich spreche.«

Aaron machte eine abwehrende Handbewegung. »Da hast du dich geirrt. Im Wald gibt es keine Veränderungen, abgesehen vom Krieg.«

»Warum glaube ich dir das nicht?«

»Das kann ich dir leider auch nicht sagen, meine Liebe.«

Ben führte die Schwertspitze ein Stück weiter nach vorne. »Ein falsches Wort«, wiederholte er.

Adela hatte nur ungern für Aaron Platz gemacht, doch sie wusste, dass sie ihm unterlegen war. Davon abgesehen, war es ihr untersagt, sich ihm zu widersetzen. Im Grunde konnte sie von Glück reden, dass Aaron ihr nicht sofort das Genick gebrochen hatte, anstatt ihr bloß den Arm zu verdrehen.

Ihre Gedanken wandten sich der verschwundenen Katze zu. Adela wusste weder, um wen es sich bei der Abtrünnigen handelte, noch wo sie mit ihrer Suche beginnen sollte. Daher fasste sie den Entschluss, den restlichen Clan aufzusuchen. Womöglich wusste eine von ihnen, wo die Verschwundene war. Sie kehrte zu dem Lager zurück, das sie überfallen sollten. Adela ging davon aus, dass die Mädchen ein leichtes Spiel mit ihren Opfern gehabt hatten. Zu diesem Zeitpunkt ahnte Adela allerdings nichts von Kaspars Schlagfertigkeit sowie von Thys und Leas Ausdauer. Aus diesem Grund blieb sie verblüfft stehen, als sie das Lager erreichte. Adela beobachtete, wie drei Katzen unter einem Boot hervorgezogen und in ein Netz mit weiteren Gefangenen geworfen wurden. Zwei waren in Menschengestalt an einen Baum gefesselt, so hatten sie keine Möglichkeit, in ihrer zweiten Gestalt zu fliehen.

Jedoch erkannte Adela auch, dass Lea und Thy zahlreiche Kratzer und Bisswunden aufwiesen. Zumindest hatten sich die Mädchen mit allen Mitteln gewehrt. Der kleine Mann hingegen erweckte einen unversehrten Eindruck. Gerne hätte Adela ihre Mitstreiterinnen befreit, doch war da Aarons Befehl, den sie unbedingt ausführen musste, wenn sie nicht mit ihrem Leben bezahlen wollte. Bei all dem Hass, der sie erfüllte, war Adela noch lange nicht bereit, zu sterben. Im Gegenteil: Durch dieses Gefühl verstärkte sich ihr Lebenswille erheblich. Ihre Gedanken schienen klarer und sie fühlte sich stärker als jemals zuvor. Nur Aaron und Svantopolk durften ihr Anweisungen erteilen, die sie einhalten musste und darauf war sie stolz. Es war unglaublich befreiend, die Last fast aller Gefühle loszuwerden. Ein zweiter Blick auf die erbärmliche Szene vor ihr, machte Adela klar, wer fehlte: Laila, die Tochter des Bäckers.

»Au! Könntest du vielleicht etwas vorsichtiger mit mir umgehen?«, beschwerte sich Thy nun bereits zum dritten Mal, während Lea eine entzündungshemmende Salbe auf seine Wunden auftrug. Der Großteil seines Gesichtes war zerkratzt, dennoch hatte er Glück gehabt, da die Katzen seine Augen verfehlt hatten, was Lea ihm ebenfalls zum dritten Mal erklärte.

»Außerdem brauchst du dich nicht so zimperlich zu benehmen«, fügte sie halb verärgert, halb amüsiert hinzu als Thy erneut vor Schmerz zusammenzuckte.

»Ich störe eure Unterhaltung ja nur ungern, aber wie viele Katzen sollten sich denn in unserem Netz befinden?«, mischte sich Kaspar ein. Sein Gesichtsausdruck verriet eine gewisse Besorgnis.

»Elf. Wieso?«, antwortete Lea und hielt in ihrem Vorgang inne, Thys Nerven zu strapazieren.

»Ich habe unseren Fang mehrfach durchgezählt, komme aber nur auf neun.«

»Na toll ... Wo sind eigentlich Ben und Xyna?«, dachte Thy laut nach.

»Was noch viel wichtiger ist: Ist Aaron bei ihnen und können sie ihn zusammen besiegen?« Lea atmete einige Male tief durch, um nicht in Panik auszubrechen. Vorhin hatte sie genau gespürt, dass sich Aaron in Xynas Nähe befand, konnte nun aber nichts dergleichen mehr wahrnehmen, was aber nichts zu bedeuten hatte. Lea war nicht in der Lage, ihre Gabe zu kontrollieren und so blieb ihr nichts weiter als die Hoffnung, dass Xyna und Ben außer Gefahr waren.

»Wir sollten nach ihnen suchen«, schlug Thy vor, doch Lea widersprach ihm, bevor er aufstehen konnte.

»Nein. Wir sollten hier bleiben. Frag mich nicht nach dem Grund, aber ich habe das Gefühl, als ob wir hier eher gebraucht werden.«

»Ich dachte, du könntest nur spüren, wenn sich eine Gefahr nähert?«, wunderte sich Thy.

»So ist es ja auch«, meinte Lea. »Es ist auch vielmehr eine Ahnung als eine Eingebung, verstehst du?«

Anhand seiner verwirrten Miene kannte sie bereits die Antwort.

38. Kapitel

Adela versteckte sich eine Zeitlang im hohen Gras und beobachtete die Gruppe, dabei ging sie in Gedanken ihre eigentliche Aufgabe durch: Sie sollten den Krieg zwischen den Wald- und Meeresbewohnern auf Svantopolks Weise beenden. Jede hatte ein Holzkästchen erhalten, das sie um den Hals gebunden hatten. Svantopolk hatte ihnen gesagt, dass diese Kästchen mit einem besonderen Sand gefüllt seien, der jeden, der damit in Berührung kam, innerhalb von wenigen Sekunden in Staub zerfallen ließe. Deswegen würde er den Clan benötigen, denn nur sie waren geschickt und schnell genug, den Sand zu verteilen, ohne dabei selbst das Schicksal ihrer Opfer zu teilen. Was Svantopolk mit der Auslöschung beider Gewalten im Sinn hatte, wussten sie nicht und es war ihnen auch gleichgültig. Zu diesem Zeitpunkt war der Blutdurst bereits geweckt worden und jede Erinnerung vor Svantopolks Befehl war verschwunden.

Als sie mit Aaron zusammengetroffen waren, hatte er sie angewiesen, die Kästchen abzunehmen, da sie diese bei dem Angriff auf die Widersacher nicht brauchen würden. Für einen Augenblick empfand Adela so etwas wie Spott für Aarons Fehlentscheidung, sie besann sich allerdings schnell wieder. Wäre es möglich, dass sich Laila allein auf den Weg gemacht hat, um Svantopolks Auftrag auszuführen?

Es gab nur eine Möglichkeit, das herauszufinden. Unbemerkt schlich Adela davon.

Xyna stand mit verschränkten Armen vor Aaron. Sie war davon überzeugt, dass er mehr wusste, als er zugab. Doch mit Drohungen würden sie nicht weit kommen, zumindest zeigten Bens Worte bei ihm keine Wirkung. Also würde sie auf eine andere Art versuchen, Antworten zu erhalten. Wie genau sie das allerdings anstellen sollte, wusste sie nicht. Lassen wir es auf einen Versuch ankommen.

»Wenn ich so darüber nachdenke, hat die Trockenheit etwa zeitgleich mit den Unruhen zwischen den beiden Naturgewalten begonnen …«

»Worauf willst du hinaus?«, Aaron kniff die Augen zusammen und sah Xyna scharf an.

Ben beobachtete ihn eindringlich, das Kurzschwert hatte er ein Stück weit sinken lassen, jedoch war er dazu bereit, Aaron sofort wieder in seine Schranken zu weisen.

»Ich kann mir beim besten Willen nicht vorstellen, weshalb die Wald- und Meeresbewohner so plötzlich einen Krieg vom Zaun brechen sollten. Schließlich werden sie sich ihrer Verantwortung bewusst sein, die sie tragen. Wenn eine der Gewalten ausgelöscht wird, steht uns ein Chaos bevor, das nicht so einfach unter Kontrolle gebracht werden kann.«

Aaron lachte trocken. »Deine Naivität ist sehr amüsant, Xyna. Denkst du tatsächlich, die Naturgewalten wären frei von Habgier und dem Wunsch nach mehr Macht?«

»Dann stellt sich allerdings die Frage ...«, erwiderte Xyna. »weshalb sie erst jetzt mit diesem Streit anfangen. Es sind doch bereits Jahrzehnte seit dem Verschwinden der Drachen vergangen. Warum haben sie sich so lange Zeit gelassen, um ihre Macht zu vergrößern?«

»Ich weiß auch nicht, was in ihren Köpfen vorgeht!«, fuhr Aaron sie an. Dabei handelte er sich eine drohende Geste von Ben ein, was ihn aber nicht weiter zu stören schien.

»Meine Theorie dazu lautet ja folgendermaßen.« Xynas Stimme nahm einen nachdenklichen Tonfall an. »Svantopolk ist in der Lage, dich mit Hass zu erfüllen, wie auch die Mädchen aus dem Clan. Und ich traue ihm zu, dass er die Regentin des Waldes und den Wasserfürst ebenfalls manipulieren kann, wenn auch vermutlich in einem geringeren Ausmaß. Darum hatte ich auch das Gefühl, dass sich etwas im Verborgenen Wald verändert hat. Ich habe den Hass und das Misstrauen gespürt, konnte es zu dem Zeitpunkt aber nicht zuordnen.« Aaron erwiderte nichts darauf, weshalb Xyna ungehindert weitersprach. »Natürlich steht die Hitzewelle mit dem Krieg in Zusammenhang. Die Naturgewalten konzentrieren sich auf ihre Auseinandersetzung und kümmern sich nicht weiter darum, das Gleichgewicht ihrer Kräfte zu bewahren.«

»Ach, Xyna!«, sagte Aaron spöttisch. »Bisher hast du ja ganz gut geraten, aber nun liegst du völlig falsch.«

»So?« Xyna hob eine Augenbraue. Sie hatte Aaron tatsächlich dort, wo sie ihn haben wollte.

»Die Hitze geht auf Svantopolk zurück. Er ist mächtiger, als ihr es euch vorstellen könnt! Die beiden Naturgewalten haben sich gegenseitig die Schuld für die steigenden Temperaturen zugeschoben. Sie waren der Meinung, die jeweils andere Seite würde die Fähigkeit der ausgestorbenen Drachen nicht richtig gebrauchen. Um den Streit perfekt zu machen, flößte Svantopolk den Anführern beider Seiten ein wenig Misstrauen ein, um mit Sicherheit einen Krieg auszulösen.«

»Dann müssen wir nur noch wissen, wie wir diesen Krieg verhindern können.« Über Xynas Gesicht huschte ein kurzes Lächeln. Aaron schien zu verstehen und ärgerte sich über seine Unachtsamkeit. Doch richtete er seinen Selbsthass sofort gegen Xyna.

»Vergiss es, niemand kann den Krieg noch aufhalten!«

Es werden euch Aufgaben gestellt, die ihr vielleicht nicht lösen könnt. Xyna erinnerte sich an Faras Worte. Sie fühlte sich für einen Moment in die Burg zurückversetzt und blendete ihre Umgebung aus. Außerdem ist es dir noch immer nicht gelungen, deinen Widersacher zu erkennen, dabei hast du ihn vor Augen. Damals hatte sie sofort Ben verdächtigt, dabei war er niemals ihr Feind gewesen. Erst jetzt verstand Xyna, was Fara ihr damit hatte sagen wollen. Nun wusste sie, was zu tun war.

»Du! Du bist der Widersacher, von dem Fara gesprochen hat!«, sagte Xyna lauter als beabsichtigt.

»Wie kommst du denn darauf?«, erwiderte Aaron belustigt.

»Du bist der Einzige, der mir jemals im Weg gestanden ist. Svantopolk handelt durch dich! Er selbst stellt keine große Gefahr dar. Zumindest, solange die beiden Naturgewalten existieren.« Dann wandte sie sich an Ben. »Du hattest Recht.«

»Endlich glaubst du ... womit denn?« Er blinzelte sie verwirrt an. Im Grunde war ihm nicht zum Scherzen zumute, aber ihre Worte überraschten ihn so sehr, dass er in alte Gewohnheiten zurückfiel.

»Wir können den Krieg nicht verhindern. Und das müssen wir auch nicht!« Xynas Aufregung stieg mit jeder weiteren Sekunde. Hatte sie tatsächlich eine Lösung gefunden?

»Dieses Spiel wird allmählich langweilig. Es stört euch doch nicht, wenn ich mich verabschiede?«, hörten sie Aaron sagen.

Weder Xyna noch Ben war klar, wie Aaron es innerhalb von zwei Sekunden schaffte, Ben das Schwert abzunehmen, sich an ihnen vorbei zu drängen und in Wolfsgestalt Richtung Osten zu laufen.

Ben wollte schon zur Verfolgung ansetzen, da hielt Xyna ihn am Arm fest.

»Vergiss Aaron! Wir müssen uns um Adela und die verschwundene Katze kümmern. Ich erkläre es dir unterwegs«, fügte Xyna noch hinzu als Ben den Mund aufmachte, um etwas zu erwidern.

»Hey, warte auf mich!«, rief Ben der schwarzen Katze hinterher, doch sie hörte nicht auf ihn. Daher blieb ihm nichts anderes übrig, als ihr in seiner zweiten Gestalt hinterherzulaufen und sie einzuholen.

»Was ist bloß in dich gefahren?«, brachte Ben zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, der Schmerz in seiner Schulter nahm zu. Xyna bemerkte dies offensichtlich, zumindest reduzierte sie ihr Tempo ein wenig. Sie selbst spürte nichts von ihren frischen Wunden, dafür war sie viel zu aufgeregt.

»Mir ist einiges klar geworden«, antwortete sie auf seine Frage. »Aaron ist der Widersacher, vor dem Fara mich gewarnt hat, nicht du.« Xyna vergaß, dass sie ihm das bereits gesagt hatte, sosehr versetzte ihre Erkenntnis sie in Aufruhr.

»Hat die Hexe nicht auch angedeutet, dass du genau weißt, weshalb du ausgerechnet mich in Verdacht hast?« Bens Verletzung machte ihm zu schaffen und das Atmen fiel ihm schwer. Dennoch hielt er sein Tempo bei.

»Ja, das hat Fara gesagt. Allerdings habe ich erst jetzt verstanden, was sie damit meint.« Xyna suchte nach den richtigen Worten, fand sie aber nicht.

»Und weiter?«, wollte Ben wissen, als sie weiterhin schwieg.

Xyna blieb plötzlich stehen, bevor sie antwortete. Ihr war Bens schlechter Zustand nicht entgangen, daher wollte sie eine kurze Pause einlegen. Er würde ihr keine Hilfe sein, wenn er völlig erschöpft an ihrem Ziel ankam.

»Ich habe Angst vor der Ungewissheit, vor Dingen, die ich nicht kenne, vor Situationen, in denen ich nicht weiß, wie ich mich verhalten soll ...«, ging sie nun auf seine Frage ein. » Für mich war es das Einfachste, dich zu beschuldigen. Ich kenne dich und weiß, wie ich mit dir umgehen muss. Während eine unbekannte Person mir Angst macht ... Das ist wohl eine Art Selbstschutz.«

»Okay, ich glaube, zu verstehen ... aber was willst du nun gegen Aaron unternehmen?«

»Er ist momentan unser geringstes Problem. Viel wichtiger ist, dass wir die Auslöschung der Naturgewalten verhindern! Ob sie dann ihren Krieg führen wollen oder nicht, ist ihre Sache.«

»Und was ist mit Svantopolk?«

»Das werden wir noch sehen.«

Dann setzten sie ihren Weg fort.

Es war so, wie Adela es sich gedacht hatte: Nur zehn der mit Sand gefüllten Kästchen lagen im Gras versteckt. Dies bestätigte ihre Vermutung, dass Laila bereits unterwegs zur Küste war. Die Sonne ging unter. Wenn sie die Nacht über durchläuft, wird sie morgen früh ihr Ziel erreichen. Ohne länger zu überlegen, nahm Adela ihre menschliche Gestalt an, um sich ein Kästchen um den Hals zu hängen und gleich darauf als Katze durch die anbrechende Dunkelheit zu huschen.

»Also gut, Katzenmädchen ...«

»Ihr Name ist Sophie, Thy. Vielleicht wäre sie etwas netter zu dir, wenn du sie mit ihrem Namen ansprichst.« Lea zweifelte allerdings an ihren eigenen Worten. Sie kannte das große Mädchen mit den kurzen aschblonden Haaren zwar kaum, wusste aber, dass sie für gewöhnlich einen sanftmütigen Charakter hatte. Sophie war an einen Baum gebunden und Thys Plan bestand darin, ihr hilfreiche Informationen zu entlocken, was allerdings nicht so einfach war, wie gedacht. Anstelle einer Antwort schrie Sophie unerwartet auf und trat nach Thy. Lea zuckte vor Schreck zusammen und Thy sprang schnell ein paar Schritte zurück.

Rhonda hieß die andere, die neben Sophie an den Baum gefesselt war und den Blick starr zu Boden richtete. Thy war vorhin auf sie zugegangen, da hatte Rhonda ihm vor die Füße gespuckt.

»Sophie?«, versuchte es Thy erneut. Als er ihren Namen nannte, hob sie den Kopf, um gleich darauf den Blick wieder zu senken. »Sophie, kannst du mir sagen, was Svantopolk mit euch gemacht hat? Lea meint, ihr seid im Grunde gar nicht so kratzbürstig. Was ist passiert, dass ihr zu solchen Biestern geworden seid?«

Erneut erhielt er keine Antwort.

»Thy, du bist die Einfühlsamkeit in Person«, seufzte Lea während sie ein Lagerfeuer entfachte. Es wurde dunkel, von Xyna und Ben gab es keine Spur.

»Verräterin!«, zischte Rhonda plötzlich, als hätte sie Lea erst jetzt bemerkt.

»Ich gebe es auf! Endgültig!«, rief Thy wenige Minuten später. »Diese Biester wollen nicht mit mir reden.«

»Und das wundert dich wirklich?«, hörten sie plötzlich eine bekannte Stimme hinter ihnen sagen. Im Dämmerlicht erkannten sie die Silhouetten von Ben und Xyna.

»Ben … du siehst vielleicht fertig aus!«, rief Thy. Erleichtert sprang er auf, um seinem Freund zur Begrüßung auf die Schulter zu klopfen. Gerade noch im letzten Moment hielt er in der Bewegung inne, da er ansonsten Bens verletzte Seite erwischt hätte.

Xyna ging auf Sophie und Rhonda zu, die sie böse anstarrten.

»Geht es euch gut?« Anstelle einer Antwort erhielt sie nur hasserfüllte Blicke.

»Das kannst du vergessen. Ich habe schon versucht mit ihnen zu reden, aber sie sind nicht besonders gesprächig«, sagte Thy zu ihr.

Xynas Blick schweifte zum Netz, in dem die anderen Katzen festhingen. »Könnt ihr sie da nicht raus lassen?«, rief sie entsetzt.

»Das wäre keine gute Idee, Freundin Xyna.« Kaspar kam vom Flussufer zurück. Er trug einen Eimer mit sich, der bis zum Rand voll mit Fischen war.

»Essen! Endlich!« Thy eilte zu Kaspar, um ihm den Fang abzunehmen. »Ich bereite das Abendessen vor!«

»Denkst du, sie würden fliehen?«, wandte sich Xyna an Kaspar, der soeben seine Angel im Boot verstaute.

»Wenn es nur das wäre ... aber ich fürchte, die Katzen würden einen erneuten Angriff auf uns wagen«, gab er ihr zur Antwort.

»Davon abgesehen ist es für uns besser, wenn wir wissen, wo sie sich aufhalten. Damit bleiben uns nur noch zwei Katzen, die wir einfangen müssen«, mischte sich Ben ein.

»Ja, aber ...«, setzte Xyna an, doch Ben ließ sie nicht ausreden.

»Ich weiß, dass du es nicht gerne siehst, wenn die Katzen gefangen sind. Aber in unserer Lage ist es das Beste so«, versuchte er sie zu beschwichtigen.

»Freund Ben hat Recht. Außerdem ist es nicht für Lange. Sobald Svantopolk die Kontrolle über sie verloren hat, sind sie frei.«

»Und wann wird das sein?« Mit einem Mal war Xynas neugewonnene Zuversicht erloschen. Sie hatte das Gefühl, keine Kraft mehr für ihre bevorstehende Aufgabe aufbringen zu können.

»Freund Thy! Was machst du da? Du verdirbst noch das Abendessen!« Kaspar hastete zu dem Möchtegern-Koch, der allem Anschein nach nicht wusste, wie er aus den Fischen eine Mahlzeit zubereiten sollte.

Ben nutzte die Gelegenheit, um unter vier Augen mit Xyna zu reden. Er wollte soeben einen Schritt auf sie zugehen, da schrie Sophie wieder laut auf. Ben hatte sich zu nahe an die Katzenmädchen herangewagt und so diese Reaktion ausgelöst. Sowohl er als auch Xyna stolperten erschrocken mehrere Schritte zurück, woraufhin Sophie wieder schwieg. Nun verlor Xyna endgültig ihre Selbstbeherrschung. Sie konnte ihr Schluchzen kaum unterdrücken und rannte flussabwärts. Ben spürte, wie Hoffnungslosigkeit und Schuldgefühle sie plagten. Außerdem nahm er ihre Wut auf sich selbst wahr ... und da war noch etwas anderes, das Ben nicht sofort zuordnen konnte und einen bitteren Beigeschmack hinterließ. Er folgte ihr, um zu verhindern, dass sie erneut weglief oder eine andere Dummheit anstellte.

Xyna bemerkte nicht, dass Ben dicht hinter ihr war. Es ist alles meine Schuld! Wenn ich nicht gewesen wäre, würden sie jetzt zuhause sein und nicht von Hass zerfressen werden! Den Anblick ihrer Freundinnen, die Aaron so ähnlich geworden sind, verkraftete sie nicht. Hinzu kam, dass sie sie Lea, Thy und Ben unnötig in Gefahr gebracht hatte! Celine und David sind gestorben, weil sie sich in den Kopf gesetzt hatte, das Rätsel um die seltsamen Vorgänge zu lösen. Kaja war tot, was genau genommen auch auf ihr Verschulden zurückzuführen war. Davon abgesehen brachte sie allen, die ihr vertrauten, nur Unglück. Immer neue Bilder und Erinnerungen stiegen in ihr hoch, die ihr vor Augen führten, wie sehr sie versagt hatte. Die Gedanken daran ließen sie unaufhaltsam auf den Fluss zugehen. Xyna wusste nicht, wie viele Jahre ihres Lebens sie bereits als halbe Katze verbracht hatte. Sie wusste nur eines: Sie hatte genug davon! Ihre fehlten die Kraft und der Wille, weiterzukämpfen. Xyna lief immer weiter, bis sie glaubte, weit genug von den anderen entfernt zu sein. Dann setzten ihr Gedanken vollkommen aus. Xyna sah ins Wasser: Der Fluss war  an dieser Stelle reißender und tiefer als an ihrem Lagerplatz. Sie hob einen großen Stein vom Boden hoch, den sie mit beiden Armen umfassen und gegen ihren Oberkörper drücken musste, damit sie ihn tragen konnte. Einmal noch holte sie tief Luft, schloss die Augen und setzte zum Sprung an.

Ben gelang es gerade noch, seine Arme um ihre Taille zu schlingen und sie zurückzuziehen. Xyna ließ den Stein vor Schreck fallen und verfehlte dabei nur knapp ihre Füße.

»Wage es ja nicht! Du wolltest diese Reise antreten und du wirst sie auch zu Ende bringen! Ist das klar?!«, fuhr Ben sie wütend an. Es war nicht seine Absicht, ihr Vorwürfe zu machen, doch schockierte ihn Xynas Selbstmordversuch so sehr, dass er nicht die richtigen Worte fand. Er wusste, was es bedeutete, dem Leben überdrüssig zu sein und es beenden zu wollen. Aber ihm war auch klar, dass dies der falsche Ausweg war.

Xyna wehrte sich mit aller Kraft, um sich aus seinem Griff zu befreien. »Lass mich los!«, fauchte sie.

»Erst wenn du dich beruhigt hast.« Ben bemühte sich, seine Stimme ruhig klingen zu lassen. Tatsächlich gab Xyna es bald auf, wild um sich zu schlagen. Stattdessen sackte sie in sich zusammen und verbarg ihr Gesicht hinter den Händen.

»Wo seid ihr gewesen? Ihr hättet beinahe das Abendessen verpasst.«

»Thy, tu mir bitte einen Gefallen und gib mir schweigend etwas zu essen«, sagte Ben müde. Damit konnte er Thys breites Grinsen allerdings nicht entfernen.

Xyna setzte sich wortlos neben Lea, die ihr einen gebratenen Fisch auf einem Holzteller reichte.

»Ich habe ein paar meiner Kräutern dazugegeben, damit es nach ein bisschen mehr schmeckt«, plauderte Lea munter. Xyna gab ihr darauf keine Antwort, Lea sah ihr an, dass etwas nicht stimmte, wollte sie aber in Gegenwart der anderen nicht darauf ansprechen.

»Also, was ist euch vorhin passiert? Seid ihr Aaron begegnet?« Diese Frage brannte Thy regelrecht auf der Zunge, weshalb er damit auch einfach herausplatzte. Ben erzählte in wenigen Sätzen, was vorgefallen war und das auf eine derart unspektakuläre Art und Weise, dass Thy im Nachhinein schwer enttäuscht war.

»Außerdem ist Xyna der Meinung, dass wir nur die zwei abgängigen Katzen finden müssen, um so eine Auslöschung der Naturgewalten zu verhindern«, beendete Ben seinen Bericht.

Dann meldete sich Xyna nach langem Schweigen endlich zu Wort: »Wir müssen gleich nach dem Essen aufbrechen. Aaron ist Richtung Osten zur Küste gelaufen und ich bin mir sicher, dass Adela und Laila ebenfalls dort zu finden sind.« Ihre Stimme klang leer, aber entschlossen.

Xyna wäre es lieber gewesen, wenn sie ihren Weg sofort fortgesetzt hätten, jedoch war nicht nur sie erschöpft, wie sie in den Gesichtern der anderen lesen konnte. Sie brauchten dringend eine Pause, auch wenn diese ihnen wertvolle Zeit kostete.

39. Kapitel

Trotz der gebotenen Eile ließ Lea es sich nicht nehmen, Xynas Verletzungen zu untersuchen.

»Was machen wir überhaupt mit den Mädchen?«, fragte Lea. »Kommen sie mit uns?«

Diese Frage hatte sich Xyna auch schon gestellt. Zwar vermied sie jeden Blick zu den gefangenen Katzen, die sich inzwischen ruhig verhielten, aber ihre Sorgen und Schuldgefühle hatten sich dadurch keineswegs verringert.

»Nein«, entschied Xyna. »Sie werden hier bleiben ... Kaspar, darf ich dich um etwas bitten?«

Als hätte der Zwerg nur darauf gewartet, kam er sofort zu ihr.

Xyna zögerte einen Moment, bevor sie fortfuhr. »Wir können die Mädchen nicht mitnehmen. Sie würden uns nur aufhalten und wir haben bereits jetzt einen großen Vorsprung aufzuholen. Sie wären eher eine Belastung, als eine Hilfe.«

Kaspar ahnte, welches Anliegen sie hatte, ließ sie aber ohne Unterbrechung weiterreden.

»Daher meine Bitte: kannst du hierbleiben und dich um sie kümmern, bis wir zurückkehren? Wenn du in vier Tagen nichts von uns hörst, haben wir vermutlich versagt ...«, fügte Xyna noch hinzu.

»Freundin Xyna!«, fiel ihr Kaspar ins Wort. »Geh nicht von Beginn an vom Schlimmsten aus! Ich werde mich gerne um die Mädchen kümmern ... aber, wenn ich dich so ansehe, bedrückt dich noch etwas anderes, nicht wahr?« Ihm war Xynas traurigen Gesichtsausdruck nicht entgangen.

»Ja ... Was muss ich tun, damit sie in ihr altes Leben zurückfinden?« Diese Frage zermürbte Xyna innerlich, sie hoffte inständig, dass Kaspar mithilfe seiner vererbten Erinnerungen eine Lösung für sie wusste.

»Soweit ich weiß, hat Svantopolk die Kontrolle über sie erlangt. Es ist aber nicht unmöglich, dass sie ihre früheren Persönlichkeiten wieder bekommen. Ich weiß allerdings nicht, was man dafür tun muss. Du findest schon einen Weg, Freundin Xyna.« Kaspar lächelte aufmunternd zu ihr hoch und erreichte damit zumindest ein zaghaftes Schmunzeln bei ihr.

Der Abschied von Kaspar fiel ihnen schwer, obwohl sie ihn erst kurze Zeit kannten. Lea hatte sogar Tränen in den Augen, als sie ihm Celines Bogen und die restlichen Pfeile überreichte. »Nur zur Sicherheit ... falls du angegriffen wirst«, meinte sie.

Der Zwerg hingegen zeigte wenig Trauer, denn, wie er sagte, freue er sich bereits auf ein Wiedersehen. Ob es tatsächlich dazu kommen würde, konnten die vier jedoch nicht mit Gewissheit sagen.

Die Mädchen des Katzenclans schien der rasche Aufbruch wenig zu kümmern. Sie zeigten keinerlei Reaktion, als sie ihnen den Rücken zuwandten, um den nächsten Abschnitt ihrer Reise anzutreten. Xyna vermutete, dass die Mädchen ihre Umwelt nicht wahrnahmen. Womöglich handelte es sich dabei um eine weitere List Svantopolks, damit die Katzenmädchen ihnen keinerlei Hinweise gaben, was ihm hätte schaden können.

»Und du bist dir sicher, dass Aaron uns nicht plötzlich überfallen wird?«, murmelte der Jagdhund seinem Freund zu, während die beiden Katzen ihnen voraus liefen. Wie üblich trugen Ben und Thy die Rucksäcke. Ihr Gepäck hatte inzwischen einiges an Gewicht verloren, da sie den Großteil ihrer Vorräte aufgebraucht hatten. Dennoch machte Ben diese Last zu schaffen, da der Schmerz in seiner rechten Schulter nach wie vor pochte. Es wäre ihm lieber gewesen, zu schweigen und sich immer nur auf den nächsten Schritt zu konzentrieren. Dann hätten die anderen aber vermutlich bemerkt, wie schlecht es ihm tatsächlich ging. Sie waren bald am Ende ihrer Reise angelangt, da war Ben sicher. Danach hatte er genug Zeit, um sich auszuruhen.

»Aaron ist uns weit voraus. Vielleicht haben wir ja Glück und wir sehen ihn nie wieder.« Ben versuchte bei seinen Worten zu lächeln, was aber misslang.

»Geht es dir gut?«, fragte Thy. Er kannte Ben inzwischen lange genug, um zu wissen, dass er es oft verschwieg, wenn es ihm schlecht ging.

»Ja ... ja, alles in Ordnung«, meinte er. »Mach dir keine Sorgen.«

Thy glaubte ihm kein Wort, beschloss aber für den Moment nicht weiter darauf einzugehen und Ben einfach im Auge zu behalten.

Nach einigen Stunden Fußmarsch rückte der Sonnenaufgang näher. Thy witterte etwas und streckte die Nase in die Luft.

»Ich glaube, wir sind fast da. Zumindest liegt ein Geruch von Meersalz und frischer Erde in der Luft«, meinte Thy. »Wie wäre es, wenn du uns in deinen Plan einweihst, Xyna?« Thy hatte das ewige Schweigen, das sie seit ihrem Aufbruch begleitete, endgültig satt. Er wollte seine Frage schon wiederholen, da reagierte Xyna endlich.

»Wir werden Adela und Laila finden, sie davon abhalten, ihre Aufgabe zu erfüllen und mit ihnen zu Kaspar zurückkehren.«

»Und was ist mit Aaron?«, warf Thy ein.

»Ihm werden wir möglichst aus dem Weg gehen. Und bevor du fragst: Was Svantopolk angeht, bin ich ratlos. Wir können nur darauf hoffen, dass sich eine Lösung ergibt.«

Du bist eine ausgezeichnete Schauspielerin, Xyna, dachte Ben. Ihr falscher Optimismus beeindruckte ihn beinahe. Nur er spürte, dass sich ihre Unsicherheit kein bisschen gebessert hatte. Sie überspielte ihre Angst aus dem gleichen Grund, weshalb Ben seine Schmerzen verheimlichte: Die anderen sollten sich keine Sorgen machen. Wir sind uns ähnlicher, als du denkst. Ben lächelte bei diesem Gedanken. Wer hätte gedacht, dass er mit seiner alten Feindin so Vieles gemeinsam hatte?

Laila hatte ihr Ziel erreicht, sie gehörte zu den jüngsten Mitgliedern des Clans und die älteren hatten sie bisher nicht so recht akzeptieren wollen. Aber sobald sie ihre Aufgabe im Alleingang bewältigt hätte, würden die anderen sie endlich respektieren.

Die Katze hockte auf einem Felsen, um sich einen Überblick zu verschaffen: Rechts von ihr befand sich das Meer, das etwa eine halbe Stunde Fußmarsch entfernt war. Der Blick nach links zeigte ihr das südliche Ende des Verborgenen Waldes, das an einem steilen Abhang lag. Zwischen den beiden Grenzen befand sich nichts, außer moosbewachsenen Steinbrocken. Stellenweise zeigte sich etwas Grün in der öden Landschaft, jedoch wuchs jede Blume und jedes Gestrüpp auf unfruchtbaren Boden, sodass sie bald verblühen würden.

Noch war nichts von den verfeindeten Völkern zu sehen, aber lange würde es bestimmt nicht mehr dauern, bis die ersten Zeichen für den bevorstehenden Kampf zu erkennen waren. Bis es soweit war, konnte sie sich ausruhen, der Weg zur Küste hatte sie mehr Kraft gekostet, als sich Laila eingestehen wollte.

Erschöpft machte sie es sich auf einem Felsbrocken bequem und genoss die aufgehende Sonne. Endlich konnte sie die Augen wieder schließen. Seit ihrem letzten Schlaf waren viele Tage vergangen, was vor allem daran lag, dass sie mit ihren hasserfüllten Gedanken nur sehr schwer Ruhe fand. Davon abgesehen war der Clan ohne Pause quer durch das halbe Land gehetzt, um Aaron rechtzeitig zu erreichen. Daran, was zuvor passiert war, konnte sie sich nur noch dunkel erinnern: Sie wusste, dass sie und die anderen sich inmitten einer Sandwüste befunden hatten, wie sie dorthin gekommen waren, blieb ihr ein Rätsel. Plötzlich kam ein starker Sturm auf und die Dünen vor ihnen erhoben sich, wie eine große Welle. Für einen kurzen Augenblick hatte sich Laila eingebildet, in dieser Welle ein Gesicht zu erkennen, doch bevor sie genauer hinsehen konnte, ebnete sich die Fläche wieder und auch der Sturm hörte so schnell auf, wie er begonnen hatte. Dann stand ein großer grauhaariger Mann vor ihnen, von dem Laila wusste, dass er Alessio hieß. Vielleicht hatte er sie in dieses Land gebracht, indem die Luft zu heiß zum Atmen war und ihr regelrecht in der Lunge brannte.

Woran sie sich noch erinnerte, waren Alessios weit aufgerissenen Augen und seinen zu einem Schrei geöffneten Mund, doch bevor er auch nur einen Ton herausbringen konnte, drückte ihn die Welle gewaltsam zu Boden und begrub ihn unter sich. Sobald sich die Wogen geglättet hatten, wirkte es so, als wäre Alessio niemals dort gewesen. Von diesem Moment an war Laila klar gewesen, dass sich Svantopolk nahm, was er brauchte, nicht mehr und nicht weniger. Was wird mit mir geschehen, wenn ich meine Aufgabe erfüllt habe? Wie es den anderen Mädchen ergehen würde, interessierte Laila nicht. Während sie noch versuchte, sich ihre Zukunft auszumalen, legte sich ein Schatten über sie. Schläfrig wie Laila war, fiel es ihr schwer, die Augen zu öffnen, dafür erschrak sie umso mehr, als sie erkannte, wer vor ihr stand.

Ein Stück weit vom Katzenmädchen entfernt, ließ sich Aaron die Meeresluft um die Nase wehen. Er war bereits vor einer Stunde am Strand angekommen, obwohl sein eigentliches Ziel die Küste gewesen war. Doch er benötigte dringend eine Verschnaufpause, da konnte Svantopolk noch so sehr in seinem Kopf toben und ihm dabei die schlimmsten Schmerzen zufügen.

Niemals zuvor hatte er eine solche Müdigkeit und Leere empfunden. Er ertrug es nicht länger, Svantopolks Marionette zu sein und seinen Befehlen zu folgen. Er stand bereits endlose Jahre in seinen Diensten. Als er endlich für kurze Zeit seine Freiheit zurückerlangt hatte, erwachte die Hoffnung auf ein neues Leben, aber dieses hatte ihm Svantopolk schnellwieder genommen.

Wie war er bloß in diese Versklavung geraten? Bei diesem Gedanken erhielt er abermals einen heftigen Schlag auf den Kopf, als würde jemand mit einem Stein auf ihn einhämmern. Lange würde er das nicht mehr durchhalten, deswegen wandten sich seine Schritte nun in Richtung Küste, wo ihn seine letzte Aufgabe erwartete. Zumindest hatte Svantopolk ihm das versprochen: Sobald dieser allerletzte Auftrag erledigt ist, würde er seine Freiheit zurück erhalten.

Von Hass geleitet, lief Aaron zum Treffpunkt der Naturgewalten.

»Das kann doch gar nicht wahr sein!«, maulte Thy vor sich hin. »Kaum geht die Sonne auch nur ein kleines bisschen auf, wird es so verdammt heiß! Wir hätten beim Fluss bleiben sollen, da könnten wir zumindest ins kühle Wasser springen ...« Thy machte keine Anstalten, sein Gejammer in nächster Zeit zu beenden.

»Jetzt sei endlich still!«, fauchte die Tigerkatze. »Bisher hast du dich kein einziges Mal über die Hitze beklagt. Und nun, da ein Ende in Sicht ist, fängst du zu meckern an. Wozu?!«

Der Jagdhund lief streitlustig nach vorne zu Lea. »Falls es dir noch nicht aufgefallen ist: Ich bin derjenige, der deine Sachen schleppt, während du unbeschwert sein kannst ... im wahrsten Sinne des Wortes!«

Xyna blieb stehen und ließ die beiden Streithähne an sich vorbeigehen, diese waren so sehr in ihre Diskussion vertieft, dass sie Xyna nicht einmal bemerkten. Sie wartete auf Ben, der mehrere Schritte hinter ihnen zurückblieb. Sein Humpeln konnte er kaum noch verbergen.

»Dir geht es wirklich gut?«, fragte Xyna zum wiederholten Male. Sie konnte sein Nicken nur erahnen. Ohne ein weiteres Wort zu sagen, nahm Xyna ihre menschliche Gestalt an und griff nach den beiden Rucksäcken.

Keine Sekunde später stand Ben mit blassem Gesicht vor ihr. Der Schweiß stand ihm auf der Stirn und unter seinen Augen hatten sich dunkle Ringe gebildet.

»Gib her!«, forderte er mit schwacher Stimme.

»Vergiss es! Du kannst dich ja selbst kaum noch auf den Beinen halten«, sagte Xyna bestimmt. »Leas Heilkünste sind zwar gut, aber du hast dich in den letzten Tagen überanstrengt. Da wundert es mich nicht, wenn sich deine Wunde entzündet.«

»Kann sein, aber im Augenblick haben wir weder die Zeit eine Pause einzulegen, noch um zu streiten.« Xyna spürte Wut in sich hochkochen. Am liebsten hätte sie Ben niedergeschlagen, nur damit er endlich Ruhe gab. Einen Moment später, wusste sie, was dieser Gefühlsausbruch zu bedeuten hatte.

»Wir müssen ganz in der Nähe der Küste sein!« Aufgeregt lief sie ein paar Schritte weiter. Ben folgte ihr missmutig.

»Wie kommst du darauf?«

»Ich habe mir gerade gedacht, wie gern ich dir etwas an deinen Dickschädel werfen möchte, damit du endlich ruhig bist ...«

»Ah, danke. Gleichfalls.«

»Thy und Lea haben auch auf einmal gestritten ... das bedeutet der Verborgene Wald ist nicht weit von hier entfernt!«

»Wir sind alle erschöpft und haben zu wenig geschlafen. Da ist es nicht weiter verwunderlich, wenn man gereizt ist.«

»Ein wenig gereizt, ja ... Aber nicht so verdammt wütend, wie ich im Moment auf dich bin! Was fällt dir überhaupt ein, den schmerzfreien Helden zu spielen, während du in Wahrheit kaum noch stehen kannst?«

Da Ben nun wusste, dass sie wieder unter dem Einfluss des Waldes standen, kämpfte er innerlich um Ruhe. Er packte Xyna am Oberarm und zog sie mit sich. »Komm, wir dürfen Thy und Lea nicht aus den Augen verlieren, ansonsten könnten sie sich vor Wut noch gegenseitig verletzen.«

Xyna wollte sich ebenfalls beruhigen, indem sie tief aus- und einatmete, was ihr jedoch schwerer fiel als angenommen. »Wie schaffst du es eigentlich, dem Einfluss des Waldes so gut zu widerstehen?«, wollte Xyna nach einer Weile wissen.

Ben zuckte mit den Schultern. »Vielleicht liegt es daran, dass ich ständig mit den Gefühlen anderer Menschen konfrontiert bin und da das mit der Zeit ein wenig lästig und anstrengend wird, habe ich eben gelernt, diese Empfindungen weitestgehend von mir abzuschotten. Deswegen kann ich wahrscheinlich auch meine eigenen Emotionen besser kontrollieren.«

Kurz darauf holten sie Thy und Lea ein, die sich bereits lauthals anschrien. Sobald die beiden von dem nahe gelegenen Wald wussten, beendeten sie widerwillig ihren Streit. Unter ihnen kehrte Ruhe ein, möglicherweise lag es daran, dass ein Ende ihrer Reise in Sicht war. Wie dieses Ende jedoch aussehen sollte, konnte sich keiner von ihnen auch nur im Geringsten vorstellen.

40. Kapitel

Zuerst wusste Laila nicht, was sie sagen oder wie sie reagieren sollte. Niemals hätte sie damit gerechnet, dass jemand nach ihr suchen würde. Schnell sprang sie auf den nächstgelegenen Felsen, um etwas Abstand zu gewinnen. Dann fand sie auch ihre Sprache wieder.

»Was machst du hier?« Natürlich war das eine sinnlose Frage, wie Laila wusste. Adela war natürlich wegen ihr gekommen. Jedoch wollte sie ein bisschen Zeit schinden, um sich eine Ausrede für ihr Verschwinden einfallen zu lassen.

»Die Frage gebe ich zurück«, antwortete Adela kühl. »Was fällt dir ein, ohne jeglichen Befehl den Clan zu verlassen?« Adela war wütend auf die Neue und diese Wut würde sie nun zu spüren bekommen.

»Ich ... Aaron hat zu mir gesagt, ich soll voraus gehen und den Auftrag ausführen, falls die Naturgewalten früher auftauchen ... und die Mädchen zu spät kommen.« Auch Laila spürte Hass in sich hochsteigen, da Adela sie wie ein kleines Kind behandelte. Trotz ihrer kurzen Zeit im Clan hatte sie es immerhin geschafft, alleine den Weg zur Küste zu bewältigen. Sie verdiente Respekt!

Beinahe gleichzeitig fuhren die beiden Katzen ihre Krallen aus. Die grau-schwarze Katze zuckte nervös mit ihrem Schwanz, während Adela keine Regung zeigte.

»Das ist ja interessant«, sagte Adela. »Aaron hat mir nämlich befohlen, die abtrünnige Katze zu finden. Er selbst wusste nämlich nicht, wohin sie verschwunden ist.«

Schon von Weitem entdeckte Xyna die zwei Katzen, die sich umkreisten, indem sie von einen Steinbrocken zum nächsten sprangen. Noch beobachteten sie bloß die Schritte der jeweils anderen, aber innerhalb weniger Sekunden konnte sich diese Situation drastisch ändern.

»Da vorne sind sie!«, rief Xyna. Thy und Ben kniffen die Augen zusammen, konnten aber nicht mehr als zwei Schemen erkennen.

»Eine von ihnen ist Adela, oder?« Lea bemühte sich, die beiden Gestalten zu identifizieren.

Xyna bejahte ihre Frage mit einem Nicken. »Die andere ist Laila«, murmelte Xyna. Sie wusste, dass Laila kaum eine Chance gegen Adela hatte, darum drängte sie die anderen zur Eile. »Die Rucksäcke bleiben hier! Lea, nimm deinen Bumerang mit!« Noch während sie sprach, griff Xyna in ihren eigenen Rucksack und zog die beiden weißen Stöcke heraus, die sie zusammensteckte.

Thy hatte Xynas Waffe beinahe vergessen, dabei fiel ihm ein, dass er ein Messer in seinem Rucksack hatte. Er überlegte kurz, entschied aber, die letzte Etappe ihrer Reise in seiner zweiten Gestalt anzutreten. So fühlte er sich sicherer, da ihn seine Instinkte besser leiteten.

Gleichzeitig mit Thy ließ Lea ihren Rucksack zu Boden fallen. Ihren Bumerang umklammerte sie mit einer Hand und wartete auf Xynas Zeichen. Diese sah zu Ben, seine entschlossene Miene konnte nicht über sein blasses Gesicht hinwegtäuschen. Für einen Moment spielte sie mit dem Gedanken, Ben hier zu lassen. Doch inzwischen kannte sie ihn gut genug, um zu wissen, dass er niemals freiwillig zurückbleiben würde. Darum verkniff sich Xyna jedes Wort, das ihr auf den Lippen lag und atmete stattdessen noch einmal durch.

»Dann los ... und passt auf euch auf.«

»Es war mir eine Ehre, euch kennen gelernt zu haben.« Thy salutierte mit ernstem Gesicht.

Ben gab ihm einen Klaps auf den Hinterkopf.

»Au! Womit hab ich das schon wieder verdient?«

»Du wirst wohl nie lernen, wann deine schwachen Witze angebracht sind und wann nicht. Davon abgesehen, haben wir seit Beginn unserer Reise einiges zusammen überstanden. Was kann uns jetzt noch passieren, das wir nicht auch durchstehen sollten?«, meinte Ben. Wenn man ihn so hörte, wäre man davon ausgegangen, dass er selbst an seine Worte glaubte. Der Schein trog allerdings: Der Schmerz in seiner Schulter hatte sich inzwischen durch seinen gesamten Körper gezogen, sodass ihm jede noch so kleine Bewegung schwer zu schaffen machte.

Dann, ohne weitere Zeit zu verlieren, liefen sie los.

Nicht weit von ihnen entfernt, lauerte im Schatten des Verborgenen Waldes die Regentin, gänzlich in schwarz gekleidet, nur am linken Oberarm war die Stickerei einer silbernen Rosenblüte zu sehen, ihr Familienwappen. Wie bei vielen aus ihrem Gefolge, das sich um sie scharrte, hing eine Schlingpflanze locker um ihren Arm. So harmlos diese Waffe auch schien, so gefährlich konnte sie werden: Das seilähnliche Gewächs wurde nach dem Gegner geworfen, war dieser erst einmal darin gefangen, zog sich die Pflanze so lange zusammen, bis es seinem Opfer die Luft abschnürte. Einige Engel des Waldes trugen Pfeil und Bogen bei sich, andere wiederum bevorzugten feste Blätter, deren Kanten so scharf wie Klingen waren und die man gezielt dem Feind hinterher schleuderte, um ihn auf diese Weise tödlich zu verletzen.

»Könnt Ihr einen der Meeresbewohner entdecken?«, fragte die Regentin leise einen ihrer Krieger, der neben ihr stand. Er verneinte. »Das sieht ihnen ähnlich: Sie begehen einen Fehler und stellen sich im Nachhinein nicht der Verantwortung. Aber wir werden sie dafür bezahlen lassen!« Noch nie zuvor hatte die Regentin solch einen Groll gegen das Meeresvolk gehegt. Sie war wütend auf deren Leichtsinnigkeit, wodurch sie die Dürre erst hervorgerufen und somit das Gleichgewicht der Elemente verhängnisvoll verschoben hatten. Dabei sollte das Meeresvolk genau wissen, welche große Verantwortung ihnen oblag. Die Drachen achteten einst auf die Einhaltung einer Ordnung, um Naturkatastrophen zu verhindern. Zudem hatten sie die Verbindung zwischen den Meeres- und Waldbewohnern dargestellt, die sich ansonsten oftmals wegen Kleinigkeiten stritten. Nach der Auslöschung der Drachen musste es zwangsläufig zum Bruch der beiden Gewalten kommen. Im Grunde hatte die Regentin das schon lange geahnt.

»Herrin! Seht, da unten bewegt sich etwas!«, rief einer ihrer Getreuen hinter ihr und riss sie somit aus den Gedanken. Zuerst konnte sie nichts erkennen, bis sie zwei Mädchen bemerkte, die von zwei Hunden begleitet wurden. Dann fiel ihr Blick auf die beiden Katzen, die sich angriffen, um kurz darauf wieder auseinander zu springen. Was dieses Bild zu bedeuten hatte, interessierte die Regentin nicht. Sie musste für ihren eigenen Kampf gewappnet sein.

Xyna lief auf die beiden Katzen zu und noch bevor ihr klar wurde, was sie eigentlich tat, sprang sie in ihrer zweiten Gestalt auf einen Stein, der sich zwischen Adela und Laila befand. Die beiden waren für einen Moment verwirrt als die dritte Katze plötzlich auftauchte. Doch diese Überraschung hielt nur wenige Sekunden an, dann stürzten sich beide auf Xyna.

Mit einem Fauchen und menschenähnlichem Kreischen, hieben sie mit ihren Krallen nach ihrer ehemaligen Anführerin. Doch dieses Mal war Xyna auf den Angriff vorbereitet: Innerhalb eines Lidschlages verwandelte sie sich zurück, schnappte nach den Nacken der beiden Katzen und hielt sie, so weit es ging, von sich entfernt. Adela hatte sie mit der linken Hand fest im Griff, während Laila in ihrer rechten zappelte. Beide rissen Wunden in ihre Unterarme, doch Xyna spürte den Schmerz kaum.

In der Zwischenzeit hatten die anderen sie erreicht.

»Lea!«, rief Xyna. Diese wusste im ersten Augenblick nicht, wie ihr geschah, als Xyna mit dem rechten Arm ein Stück weit ausholte und Laila in ihre Richtung warf. Instinktiv streckte Lea die Arme aus, um die Katze aufzufangen. Da bemerkte sie, wie sich Laila während ihres kurzen Fluges in ihre menschliche Gestalt zurückverwandelte. Lea wusste genau, wie schwierig es anfangs war, die zweite Erscheinungsform aufrecht zu erhalten, wenn man sich nicht darauf konzentrierte. Ihr selbst passierte es nach wie vor, dass sie als Katze einschlief und als Mensch aufwachte. Laila ging es damit nicht besser, weshalb sie sich auch ungewollt zurückverwandelte. Ohne darüber nachzudenken, sprang Lea ein paar Schritte zur Seite und einen Augenblick später prallte Laila hart auf den steinigen Boden neben ihr. Lea kniete sofort neben ihr. Einerseits um sie an einer Flucht zu hindern und andererseits um sich die Schrammen an ihren Händen, Armen und in ihrem Gesicht anzusehen. Zum Glück trug Laila eine Hose, ansonsten hätte sie sich vermutlich noch schlimme Verletzungen an den Beinen zugezogen. Sie konnte allerdings nicht beurteilen, ob sich Laila etwas gebrochen hatte.

»Fass mich nicht an!«, zischte Laila und sprang auf die Füße. Lea wich zurück, da sie nicht wusste, wozu Laila in ihrer Wut fähig war. Doch Thy kam ihr zur Hilfe: Bevor Laila angreifen konnte, packte er ihre Handgelenke und drehte sie nach hinten. Sofort warf sie den Kopf zurück und hätte dabei fast Thys Nase zertrümmert, wenn er nicht rechtzeitig ausgewichen wäre. Thy versetzte ihr einen heftigen Tritt gegen die Kniekehlen, woraufhin sie einen Schmerzensschrei unterdrückte und einknickte.

»Thy!«, rief Lea empört. »Was soll das?«

»Hast du nicht gesehen, wie sie mich angegriffen hat? Ich werde mich wohl noch wehren dürfen!«, rechtfertigte er seine grobe Behandlung.

»Lea hat Recht«, mischte sich Ben ein. »Du musst besser aufpassen, der Verborgene Wald ist nur wenige Meter von uns entfernt. Dir ist doch klar was das bedeutet? Halte dich unter Kontrolle ... Au! Du verdammtes Biest!« Die letzten Worte galten Adela, die ihn soeben gebissen hatte.

Während Lea und Thy mit Laila beschäftigt waren, hatte sich Adela ebenfalls in ihre menschliche Gestalt verwandelt und sich aus Xynas Griff befreit. Für einen Moment hatten die beiden miteinander gerangelt, bis Xyna Adela einen kräftigen Stoß verpasste und sie von dem hohen Stein herunter gefallen war. Adela gelang es aber, mit vier Pfoten sicher auf dem Boden zu landen und war auf Ben losgegangen. Zu ihrem Pech war Ben rasch bei ihr und packte sie unsanft am Schwanz.

Blitzartig nahm Adela wieder ihre menschliche Gestalt an. Aber Ben reagierte rechtzeitig und schlang seinen Arm um ihren Hals. Er achtete darauf, dass sie noch atmen konnte, was Adela jedoch nicht darin hinderte, ihre Fingernägel in seine Haut zu drücken und ihn in den Arm zu beißen.

»Du Biest!«, wiederholte Ben.

»Sag ihm, er soll mich loslassen!«, zischte Adela als Xyna vor ihr stand.

»Wenn ich mich darauf verlassen kann, dass du nicht fliehst oder jemanden verletzt«, gab Xyna mit ruhiger Stimme zurück.

Bevor Adela antwortete, umklammerte sie mit beiden Händen noch einmal Bens Arm und versuchte sich aus seinem Griff zu befreien, jedoch erfolglos.

»Also gut.« Ihr Blick fiel auf Laila. »Aber für die Sicherheit dieser Verräterin kann ich nichts versprechen.«

Ben spürte, wie die Wut in Adela kochte und er befürchtete, sie im Ernstfall nicht festhalten zu können, da seine Kräfte mehr als erschöpft waren. Darum atmete er auch erleichtert auf, als sich Xyna so vor Adela stellte, dass sie Laila nicht mehr im Blickfeld hatte und sie sich augenblicklich beruhigte.

»Du wirst niemandem etwas antun, damit das klar ist.« Xyna sprach laut genug, damit auch Laila sie hörte. Dann drehte sie sich zu dem Mädchen um. »Für dich gilt dasselbe. Ihr zwei seid nicht meine Feinde, auch wenn ihr es offenbar vergessen habt. Mir liegt nichts daran, euch weh zu tun.« Sie holte kurz Luft, die nächsten Worte fielen ihr sehr schwer. »Aber, wenn ihr wie Feinde behandelt werden wollt, dann soll es so sein.«

Xyna wechselte einen schnellen Blick mit Laila. Sie nickte als Zeichen für ihr Einverständnis, woraufhin Thy sie losließ. Langsam ging Laila ein paar Schritte auf Xyna zu und blieb dann stehen. Für den Fall, dass sie fliehen wollte, blieben Thy und Lea dicht hinter ihr. Doch Laila schien keinerlei Gedanken in diese Richtung zu hegen. Lea machte einen Schritt nach vorn und stand nun neben Laila. Thy tat es ihr gleich.

Inzwischen hatte Ben auch Adela losgelassen. Sie rieb sich den Hals und schimpfte vor sich hin, bemerkte allerdings Xynas warnenden Blick und verstummte. Ein paar Atemzüge lang standen sich die sechs im Kreis gegenüber und keiner wusste so recht, wie es nun weitergehen sollte.

Schließlich ergriff Xyna das Wort. »Ihr habt etwas von Svantopolk mitbekommen, nicht wahr? Ein mit Sand gefülltes Kästchen. Gebt es her!« Noch während Xyna sprach, fiel ihr Blick auf das Halsband, das Laila trug, und dem darauf befestigten Anhänger. Dieser hatte die Form einer rechteckigen Schachtel, die nicht größer als die Faust eines Kleinkindes war.

Laila schien zu resignieren. Unter Xynas strengem Blick legte sie die Hände in den Nacken und öffnete den Knoten des Bandes. Nach kurzem Zögern und einer weiteren auffordernden Geste überreichte Laila Xyna den Anhänger. Sie öffnete vorsichtig den Verschluss des Kästchens und nahm den Deckel ab. Es war bis oben hin mit Sand gefüllt. Sie machte ein paar Schritte zurück und schüttete den Sand auf einen der umliegenden Steine. Es dauerte nur wenige Sekunden und der Stein trocknete zusehends aus und zerfiel schließlich zu einem Sandhäufchen.

Einer Idee folgend, griff Xyna nach einem kleineren Stein und ließ ihn auf den neu entstandenen Sand fallen. Es passierte nichts. Daraufhin berührte sie die tote Erde mit den Fingerspitzen und ließ sie zwischen ihren Fingern hindurch rieseln.

»Anscheinend wirkt Svantopolks Zauber nur einmal. Gut zu wissen«, murmelte Xyna eher zu sich selbst, als zu den anderen. Sie streckte Adela ihre Hand entgegen. »Du bist an der Reihe. Gib mir dein Kästchen und dann können wir nach Hause gehen.«

Und dann können wir nach Hause gehen ... kann es wirklich so einfach sein? Lea schweifte mit ihren Gedanken ab. Ihr wurde bewusst, wie sehr ihr die Stadt und die vertraute Umgebung fehlten. Sie schüttelte unmerklich den Kopf, es war der falsche Moment, um Gedanken nachzuhängen, das Ende war noch nicht erreicht! Lea konnte es genau spüren, wollte ihre Ahnung aber niemandem verraten. Sie hoffte so sehr, dass sie sich dieses eine Mal irrte.

Adela erweckte nicht den Eindruck, als ob sie Xynas Aufforderung nachkommen wollte. Also streckte Xyna ihre Hand nach vorne, um Adela den Anhänger schlichtweg vom Halsband zu reißen. Wenige Zentimeter vor ihrer Kehle hielt Xyna in der Bewegung inne. Adela trug kein Halsband, geschweige denn einen Anhänger!

»Wo hast du es?« Panik wollte sich in Xyna breit machen, doch sie behielt die Beherrschung. »Wo ist der Anhänger, Adela? Du glaubst doch wohl nicht allen Ernstes, du könntest allein Svantopolks Auftrag ausführen?«

»Sie ist nicht allein.«

Der Verzweiflung nahe, schloss Xyna die Augen. Jene Stimme, deren Besitzer sich nur wenige Schritte hinter ihr befand, kam ihr nur allzu bekannt vor.

41. Kapitel

»Aaron«, seufzte Xyna. »Wenn es darum geht, sich an andere heranzuschleichen, bist du unübertrefflich.«

»Ohne Zweifel ist dem so.« Er stand nun direkt hinter ihr, sodass er bloß flüstern musste, damit Xyna ihn verstand. Noch bevor Aaron sie am Arm packen konnte, drehte sich Xyna zu ihm um und machte ein paar Schritte zurück, bis sie glaubte, weit genug von ihm entfernt zu sein.

Als Antwort auf ihre Reaktion, breitete Aaron die Arme aus und legte den Kopf schief. »Begrüßt man so etwa einen alten Freund?« Der Spott war deutlich in seiner Stimme zu hören. Dann wandte er sich an Adela. »Du hast das Kästchen noch? Sehr gut. Gib es mir!« Sofort warf Adela es ihm zu. Beiläufig fing Aaron die kleine Schatulle auf.

Nun erkannte Xyna auch, wo Adela das Kästchen versteckt hatte: Sie hatte ihr Haar mithilfe des Bandes zu einem Dutt zusammengebunden und das Kästchen so in ihrem Haar verborgen. Adela trug die Haare oft hochgebunden, weshalb Xyna nichts bemerkt hatte.

»Hervorragend«, sagte Aaron zufrieden. Er schien kurz nachzudenken. »Weißt du, Xyna, du hast Recht. Der Inhalt dieses Kästchens reicht nicht, um Svantopolks Auftrag auszuführen. Und die restlichen Schatullen hat vermutlich inzwischen der Zwerg entdeckt und vernichtet. Sein Volk ist gerissener als man vermuten würde …« Während er sprach, sah er Xyna nicht an, sondern blickte starr zu Boden. »Daran bist vor allem du Schuld, Xyna. Daher bin ich der Meinung, dass eine angemessene Strafe gerechtfertigt ist.« Aaron drehte das Kästchen nervös in seinen Händen. »Mir geht es überhaupt nicht darum, die Naturgewalten zu zerstören. Das ist nie meine Aufgabe gewesen. Ich muss nur euch aus dem Weg schaffen. So hat er es doch gesagt ...« Zu Beginn sprach Aaron laut und deutlich, mit jedem Wort wurde er allerdings leiser bis er nur noch unverständlich vor sich hin murmelte. »Wenn ihr erst einmal tot seid, erhalte ich meine Freiheit zurück. Mehr will ich nicht.« Erneut schwieg Aaron für einige Sekunden, dann fasste er einen Entschluss. »Es ist deine Schuld, Xyna, dass der Clan versagt hat. Und deshalb wirst du auch die Konsequenzen dafür tragen.«

»Was schwebt dir vor?«, fragte Xyna lauter und schriller, als sie beabsichtigt hatte. »Willst du mich vielleicht in ein Häufchen Sand verwandeln? Nur zu! Damit tust du mir sogar einen Gefallen!«

Bei Xynas letzten Worten rissen Lea und Thy ungläubig die Augen auf. Inzwischen hatten die beiden jeweils einen von Lailas Armen gepackt und waren ein paar Schritte zurückgewichen.

Ben wunderten Xynas Worte hingegen überhaupt nicht. Er sah sie wieder vor sich, wie sie zum Fluss rannte, von Verzweiflung und Selbsthass übermannt. Und er gerade noch verhindern konnte, dass sie sich ihrem nassen Grab hingab. Ben lief bei diesem Gedanken ein kalter Schauer über den Rücken. Als er wieder dazu in der Lage war, seine Umgebung wahrzunehmen, bemerkte er, dass Adela neben Aaron stand und hämisch lächelte, als ob sie genau wusste, welchen Gedanken er eben gehegt hatte.

»Ich weiß, dass du deinem Leben schon lange überdrüssig bist«, antwortete Aaron gelassen. »Wer kann dir das verdenken? Ein ewiges Leben zu führen, ist äußerst anstrengend. Letzten Endes bist du allerdings viel zu feige, um dir selbst das Leben zu nehmen. Doch darüber will ich jetzt nicht mit dir streiten«, warf Aaron schnell ein, als Xyna den Mund öffnete.

»Wie dem auch sei …«, fuhr Aaron weiter fort. »Du bist schuld, dass die Naturgewalten vorerst weiter existieren dürfen. Darum solltest du dich auch mit den Folgen vertraut machen ... Adela« Sein Tonfall nahm etwas Bedrohliches an. »Schnapp dir die kleine Laila.«

Plötzlich stand Adela vor Thy und Lea und befreite Laila aus ihrem Griff. Adela war stärker als es den Anschein hatte. Nicht zum ersten Mal, zog sie daraus ihre Vorteile. Obwohl sich Laila wehrte, hielt Adela sie fest an den Schultern umklammert und zog sie die wenigen Schritte zurück zu Aaron hinüber. Er nickte nur kurz, woraufhin Adela Laila augenblicklich an die Kehle griff und fest zupackte.

Ein erstickter Aufschrei war zu hören. Panisch kämpfte Laila darum, den Griff um ihren Hals zu lockern, wodurch sie jedoch nur erreichte, dass Adela ihre Finger stärker zusammendrückte. Endlos erscheinende Sekunden später hob Aaron die Hand, woraufhin Adela losließ. Ihre Hand ruhte aber weiterhin auf dem Hals ihres Opfers. Laila atmete schwer. In der Angst, Adela könnte mit ihrer Tortur fortfahren, bewegte sie sich keinen Zentimeter. Dennoch blickte sie ihre Peinigerin hasserfüllt an.

Aaron würdigte Laila keines Blickes, sondern öffnete das Kästchen, das er in der Hand hielt.

»Hör genau zu, was ich für dich geplant habe, Xyna: Du wirst nun entscheiden, wer von deinen Begleitern, als erstes zu Sand zerfallen soll. Wenn ich gutmütig bin, werde ich dir als Letzte den Gnadenstoß verpassen. Falls du dich weigern solltest, wird die kleine Laila vor deinen Augen erwürgt. Tust du, was ich sage, verspreche ich, dass ihr nichts geschieht und sie ihrer Wege gehen darf.« Die Schadenfreude war eiskalter Berechnung gewichen.

»Das ist doch ein schlechter Scherz?!«, keuchte Xyna entsetzt. Ihr Herz schlug so schnell, dass sie kaum noch atmen konnte.

»Glaub mir, in all den Jahren, in denen ich Svantopolk als Sklave gedient habe, ist mir jeder Sinn für Humor verloren gegangen. Also, wer soll der Erste sein?«

Xynas Gedanken wirbelten im Kreis und wurden zunehmend verworrener, bis sie überhaupt nicht mehr klar denken konnte.

Ben spürte genau, wie sich die Leere in ihr ausbreitete und sie gleichzeitig von Panik erfüllt wurde. Seine Gedanken rasten ebenfalls. Je mehr Zeit verstrich, in der er keine Lösung fand, desto unruhiger wurde er. Die Wirkung des Verborgenen Waldes tat ihr Übriges.

Dass ihr nichts geschieht und sie ihrer Wege gehen darf ... Thy grübelte sosehr über Aarons Worte nach, dass er zunächst deren schwerwiegenden Folgen gar nicht begriff. Er verstand zwar nicht sonderlich viel von der Wissenschaft der Alchimisten, die Ben, Xyna und Aaron zu dem gemacht hatten, was sie heute waren. Doch erinnerte er sich daran, wie er von Bens Vergangenheit erfahren hatte und er daraufhin den mürrischen Bibliothekar der Namenlosen Stadt über die Macht der Alchimisten ausgefragt hatte. Anfangs wollte dieser mit dem Straßenjungen kein Wort wechseln, doch Thy blieb hartnäckig und hockte stundenlang vor dem Schreibtisch des Bibliothekars. Er konnte sich gut daran erinnern, wie angenehm kühl der Marmorboden gewesen war, während draußen die Hitze gebrütet hatte. Schließlich hatte der Bibliothekar nachgegeben und seine Fragen knapp beantwortet. Allerdings lag dieses Gespräch bereits einige Jahre zurück und Thy wusste nur noch wenige Einzelheiten, nur eine Sache war ihm deutlich im Gedächtnis geblieben: Ein Alchimist hinterlässt, bei allem, was er erschuf, eine persönliche Note. Sozusagen einen gewissen Stil, durch den das Erschaffene geprägt wird. Ähnlich wie bei einem Maler, dessen Bilder durch seinen Zeichenstil und seine Signatur unverkennbar mit ihm in Verbindung gebracht werden.

Thy erinnerte sich daran wie er tagelang über diesen Vergleich nachgedacht hatte, aber einen wirklichen Zusammenhang zu Bens Fähigkeiten hatte er nicht herstellen können. Erst vor Kurzem war ihm das Gespräch wieder eingefallen und jetzt endlich verstand er die Worte des Bibliothekars. War es tatsächlich möglich, dass Svantopolk, indem er Aaron seine Fähigkeiten verlieh, ihm mehr Macht übertragen hatte, als vorgesehen? Warum sonst konnte Aaron für Lailas Sicherheit garantieren? War es vielleicht sogar Aaron, der die Kontrolle über die Mädchen aus dem Clan hatte und Svantopolk, der sich in einem weit entfernten Gefängnis befand, handelte durch ihn und übertrug ihm dabei seine Macht? Noch während Thy darüber nachdachte, hatte er bereits einen Entschluss gefasst: Er würde es darauf ankommen lassen.

»Hey, Aaron!«, rief er und trat dabei einige Schritte nach vorn. »Ich melde mich freiwillig als Erster, aber zuerst möchte ich sehen, wie du Laila frei lässt!« Thy sah Bens entsetzten Blick zwar nicht, konnte ihn aber regelrecht spüren. Er wusste auch, dass Ben seine Entschlossenheit wahrnehmen und hoffentlich auch verstehen würde, was er vorhatte. Schließlich musste er mitspielen, damit sein Plan aufging.

»Warum willst du mit ansehen, wie ich sie freilasse?« Skeptisch verengte Aaron die Augen zu schmalen Schlitzen.

Als Antwort zuckte Thy mit den Schultern. »Betrachte es als einen letzten Wunsch.«

Xyna öffnete augenblicklich den Mund, um ihn davon abzuhalten, sich auf Aarons fadenscheiniges Angebot einzulassen. Doch Ben legte ihr eine Hand auf die Schulter und drückte sie nur kurz, damit Aaron nichts von seiner Geste bemerkte. Er hatte Thys Gefühle richtig gedeutet und wollte Xyna nun ruhig halten, damit Thy tun konnte, was auch immer es war. Gleichzeitig machte sich Ben bereit einzugreifen, sobald sein Einsatz gefragt war.

Lea starrte Thy entgeistert an, brachte aber vor lauter Erstaunen kein Wort heraus.

Entschieden machte Thy einen weiteren Schritt auf Aaron zu. »Erfüllst du mir nun meinen letzten Wunsch? Zeig mir, wie Laila wieder sie selbst wird und ich werde keinen Widerstand leisten.«

Aaron hob die Mundwinkel an, was wohl ein Lächeln darstellen sollte, aber irgendwie misslang. Dann blickte er zu Xyna und deutete mit einem Nicken auf Thy. »Von ihm kannst du noch etwas lernen, Xyna. Er hat keine Angst, seinem Ende mit offenen Augen entgegenzutreten. Du läufst hingegen immer nur weg.«

Xyna antwortete nicht. Einerseits, weil die aufkommenden Tränen sie daran hinderten und andererseits fand sie einfach keine Worte mehr. Zu stark war das Gefühl, versagt zu haben. Ben hatte ihr seine Hand auf die Schulter gelegt. Ob er ihr damit etwas sagen oder ihr bloß Halt geben wollte, wusste sie nicht und es war ihr auch egal, denn nun war es definitiv vorbei. Bei diesem Gedanken gewannen ihre Tränen endgültig die Oberhand, weshalb sie ihre Umgebung nur noch verschwommen wahrnahm.

Es dauerte eine Weile, bis sie bemerkte, dass jemand ihre rechte Hand festhielt. Xyna musste nicht hinsehen, um zu wissen, dass es Leas Finger waren, die sich um die ihren schlossen.

Thy bekam von alldem nichts mit. Seine gesamte Aufmerksamkeit brachte er für Aaron auf, um nun bloß keinen Fehler zu begehen. Er wusste nach wie vor nicht, ob seine Theorie, was Aaron Einfluss auf den Katzenclan betraf, richtig war. Für einen Rückzieher war es allerdings auch zu spät. Daher atmete er tief ein und verringerte den Abstand zu Aaron wieder um eine Schrittlänge. Inzwischen stand Thy dicht vor ihm.

»Also gut«, meinte Aaron. »Wenn es tatsächlich dein Wunsch ist ... wie sollte ich ihn dir da abschlagen? Pass auf!« Sorgsam verschloss er die Schatulle und steckte sie in eine Tasche seines Umhangs. Dann stieß er Adela beiseite und stellte sich hinter Laila. Sie biss sich nervös auf die Lippen und erschauerte, als Aaron seine Hände über ihre Augen legte. Er selbst senkte die Augenlider. Die beiden verharrten mehrere Sekunden in dieser Position, während die anderen ihn mit teils zweifelnden, teils ängstlichen Blicken beobachteten.

Dann schrie Laila plötzlich laut auf. Aaron nahm seine Hände von ihrem Gesicht und lachte hämisch auf, als sie mit einem Keuchen auf die Knie sank. Laila kam es so vor, als würde eine unerträglich schwere Last auf sie einstürzen. Viel zu viele Gefühle überschütteten sie auf einmal und schienen sie beinahe zu erschlagen. Angefangen bei Einsamkeit über Wut und Angst bis ihn zur Euphorie empfand sie alles gleichzeitig. Aber auch Scham überfiel sie. Sie schämte sich für ihren Blutdurst, den Wunsch, Adela zu töten und für die Tatsache, dass sie nun heulend am Boden kniete und daran zweifelte, jemals die Kraft zum Aufstehen zu finden.

Da packte Adela sie am Nacken, zog sie hoch und stieß sie in Xynas Richtung. Laila schaffte es, ein paar Schritte nach vorne zu stolpern, bevor sie erneut auf die Knie fiel. Sie spürte, wie sich jemand zu ihr herabbeugte und beruhigende Worte flüsterte, deren Bedeutung sie nicht verstand. Der Stimme nach zu urteilen, war es Xyna.

»Unglaublich!« Thy pfiff beeindruckt durch die Zähne. »Ich muss zugeben, dass ich dir das nicht zugetraut hätte.«

Aaron ignorierte seine Worte und nahm den Deckel der Schatulle ab. »Ich habe meinen Teil der Abmachung eingehalten und nun musst du deinen erfüllen.« Seine Stimme klang sachlich und kühl, wie wenn er von einem einfachen Handel sprechen würde und es nicht gerade darum ging, ein Leben auszulöschen.

Thy seufzte. »Tja, dann ...« Er wandte sich für den Bruchteil einer Sekunde Ben zu und hob beinahe unmerklich die linke Augenbraue. Daraufhin wandte er sich wieder Aaron zu. »Bringen wir es hinter uns.«

Langsam machte er einen letzten Schritt vorwärts und sah seinem Gegenüber dabei fest in die Augen. Thy musste dafür sorgen, dass Aaron für wenige Sekunden ausschließlich auf ihn fixiert war, damit Ben dieses Spiel beenden konnte. Zumindest hoffte Thy, dass sein Freund das Zeichen verstanden hatte.

Nun komm schon, Ben! Worauf wartest du? Mit jeder Sekunde, die verging, klopfte Thys Herz heftiger, kurz darauf war ihm übel. Er stand nur noch wenige Zentimeter von Aaron entfernt.

Während Thy mit seiner Übelkeit zu kämpfen hatte, war Ben damit beschäftigt, sich so unauffällig wie möglich nach Xynas Speer zu bücken. Den hatte sie zuvor zu Boden geworfen, als sie zwischen die beiden streitenden Katzen gesprungen war. Er spürte das feste Holz unter seinen Fingern und allem Anschein nach, hatte Aaron seine Bewegung nicht bemerkt. Ben wagte es, erleichtert aufzuatmen, er umklammerte die Waffe und richtete sich behutsam auf, um ja keine Aufmerksamkeit zu erregen. Als er sah, wie Aaron die Schatulle anhob, um einen Teil ihres Inhalts über Thys Kopf zu schütten, setzte bei ihm jeder Gedankengang aus. Er biss die Zähne fest zusammen und wappnete sich für den gleich aufkommenden Schmerz. Mit aller Kraft, die in seinem verletzten Arm übrig geblieben war, schleuderte er den Speer in Aarons Richtung. Die eine Sekunde, in der die Waffe sich ihren Weg zu Aaron bahnte, kam Ben unendlich lang vor. Endlich stieß die scharfe Spitze das Kästchen aus Aarons Hand und hinterließ in seinem Fleisch einen tiefen Schnitt. Aaron konnte nicht schnell genug reagieren, um seine letzte Hoffnung auf Freiheit zu retten. Die Schatulle fiel zu Boden und kippte so um, dass jedes einzelne Sandkorn herausfiel und seine Wirkung nutzlos verging. Mit weit aufgerissenen Augen konnte Aaron nur noch beobachten, wie der Boden unter seinen Füßen zu Sand zerfiel. Das Blut aus der frischen Wunde tropfte hinunter und vermischte sich mit der toten Erde.

Thy sprang mehrere Schritte zurück, um sich nicht doch noch dem von Aaron vorgesehenen Schicksal ergeben zu müssen.

Ben bekam davon nicht mehr viel mit. Der Speerwurf hatte die Schmerzen in seiner Schulter regelrecht lassen. Mit schmerzverzerrtem Gesicht sank er in die Knie. Seine linke Hand presste er auf die aufgerissene Wunde, um die Blutung zumindest ein wenig aufzuhalten.

Lea reagierte zuerst: Sie ließ sich neben Ben zu Boden sinken und untersuchte vorsichtig seine Wunde. Aufgrund der kräftigen Bewegung hatte die Naht nicht mehr gehalten und die Verletzung war tiefer aufgerissen, sodass sie das Weiß des Oberarmknochen durchblitzen sah. Stellenweise hatte die Verletzung zu eitern begonnen, trotz ihrer sorgfältigen Behandlung. Zudem floss das Blut viel zu schnell aus der Wunde hervor. Lea wurde ein wenig schwindlig, kämpfte jedoch um ihre Selbstkontrolle. »Das sieht nicht gut aus«, murmelte sie leise. »Wenn ich doch nur meinen Rucksack hier hätte ...«

»Ist alles halb so schlimm«, versuchte Ben zu beschwichtigen, wobei er nicht einmal sich selbst von seiner Lüge überzeugen konnte.

»Oh Mann! Ben, das war einfach unglaublich! Ich – « Die Worte blieben Thy im Hals stecken, als er das weiße Gesicht und den Schweiß auf der Stirn seines Freundes bemerkte.

Während Lea und Thy sich um Ben kümmerten, blieb Xyna bei Laila und behielt Aaron im Auge. Wenige Meter von ihm entfernt stand Adela, vermutlich ging sie die vergangenen Sekunden noch einmal in Gedanken durch, um zu verstehen, was soeben passiert war. Sie konnte ihre Aufgabe nicht mehr erfüllen und wusste nun nicht, wie sie auf diese neue Situation reagieren sollte. Xyna fiel auf, wie Aaron mit stechendem Blick Ben anstarrte. Sie hatte kein gutes Gefühl dabei, dennoch stand sie auf und ging langsam auf ihn zu.

Aaron hatte vor, sich auf Ben zu stürzen und ihm sein Messer ins Herz zu stoßen. Er hatte ihm jede Möglichkeit genommen, seine Freiheit zurückzuerlangen! Wegen ihm musste Aaron nun auf Ewig Svantopolks gefühllose Marionette bleiben!

Da stand ihm plötzlich Xyna im Weg. »Lass es gut sein«, sagte sie mit ruhiger Stimme. »Es ist vorbei.«

»Vorbei?!«, schrie Aaron. »Von wegen! Ihr könnt ja nun nach Hause gehen und euer verdammtes Leben wie zuvor weiterführen! Aber ich bleibe Svantopolks Sklave! Wenn ich Glück habe, wird er mir einen langsamen und schmerzhaften Tod vergönnen!« Gerne hätte er Xyna immer weiter angeschrien, aber es fehlte ihm an den richtigen Worten, um seine Situation so zu schildern, dass sie ihn auch verstand. Stattdessen lief er aufgebracht vor ihr hin und her. Wie Xyna erwartet hatte, richtete sich sein Hass nun auf sie und er vergaß Ben für den Moment.

»Vielleicht können wir dir helfen«, meinte sie leise.

Abrupt blieb Aaron stehen. »Ach?! Die gnädige und hilfsbereite Xyna will mir helfen?« Hass und Verachtung quoll aus jeder einzelnen Silbe. »Wie stellst du dir das vor? Er ist hier!« Aaron deutete auf seinen Kopf »Seine Gedanken sind mit meinen verworren und wenn er will, kann er mir Schmerzen zufügen, von denen du nicht die geringste Ahnung hast!«

»Kaspar kennt bestimmt eine Lösung. Er wusste auch von unseren Fähigkeiten. Ich bin sicher -«

»SEI STILL!«, schrie Aaron. »ICH WILL DAVON NICHTS HÖREN!«

Noch bevor seine Stimme verklungen war, schlug er Xyna so heftig ins Gesicht, dass sie zu Boden stürzte. Sie war von diesem Angriff so überrumpelt, dass sie sich nicht gegen seine darauffolgenden Schläge und Tritte wehrte. Zuerst hörte sie nur Aarons Flüche und Beschimpfungen, doch dann vernahm sie auch, wie Lea etwas rief, das sie nicht verstand. Ruckartig hob sie den Kopf, konnte aber nichts erkennen, da Aaron ihr kräftig mit der Faust gegen die Schläfe schlug. Für einen Augenblick färbte sich ihre Umgebung schwarz. Allerdings wurde Xyna nicht ohnmächtig, obwohl sie es sich gewünscht hätte. Als die Dunkelheit vor ihren Augen allmählich zurückwich, bildete sie sich ein, am Rande des Waldes etwas aufblitzen zu sehen. Einen Herzschlag später flog ein Gegenstand an ihr vorbei.

Und plötzlich hielt Aaron in seiner Raserei inne.

Vorsichtig richtete sich Xyna auf und schaute über die Schulter. Sie hatte starke Kopfschmerzen, ihr war schwindlig und flau im Magen. Eine Platzwunde an ihrem Kopf pochte heftig und sie spürte, wie Blut über ihr Gesicht lief. Sie sah Aaron, der regungslos am Boden lag. Es dauerte ein paar Sekunden, bevor sie den Grund dafür begriff: Die klaffende Wunde an seinem Hals war nicht zu übersehen. Trotz der stärker werdenden Übelkeit ging Xyna wenige Schritte auf ihn zu und beugte sich über ihn, um die Verletzung genauer zu begutachten: Es war ein sauberer und gerader Schnitt, der exakt seine Halsschlagagader getroffen hatte. Geschockt von Aarons Anblick sah sich Xyna nach einer Waffe um, die diese tödliche Verletzung verursacht hatte. Sie fand nicht weit von Aarons Leiche entfernt einen flachen handtellergroßen Stein mit ungewöhnlich scharfen Kanten, der mit Blut überzogen zu sein schien.

Xyna kannte nur ein Volk, das im Stande war, mit solch einer Waffe umzugehen: Die Engel des Waldes. Dann erinnerte sie sich an das kurze Aufblitzen am Waldrand. Sie sind hier, war der letzte klare Gedanke, den Xyna in den darauffolgenden Minuten hegte.

Adela beobachtete stumm, wie Xyna neben Aaron kniete und Tränen vergoss. Sie selbst hatte den Stein heranfliegen sehen, hätte Aaron jedoch auch dann keine Warnung zugerufen, wenn sie rechtzeitig darauf hätte reagieren können. Sie hatte auch beobachtet, wie die Waffe kaum erkennbar seinen Hals gestreift hatte und Aaron daraufhin von Xyna abgelassen hatte und sich verwundert an die frische Wunde fasste. Er taumelte und sank zu Boden. Adela bezweifelte, dass er Schmerzen empfunden hatte, als das Leben mit erstaunlicher Geschwindigkeit aus ihm floss. Er schien die letzten Sekunden sogar zu lächeln und machte dabei einen beinahe zufriedenen Eindruck. Wahrscheinlich war der Tod die einzige Möglichkeit für ihn, aus der Sklaverei und dem andauernden Hass zu entkommen, dachte Adela unwillkürlich. Da bemerkte sie, dass sie selbst nichts empfand, außer Leere. Da war kein Hass, keine Traurigkeit, keine Freude, keine Erleichterung und auch kein Mitleid. Sie fühlte sich innerlich taub, konnte ihren Zustand aber nicht erklären.

Ohne es wirklich zu wollen, näherte sich Adela Xyna, die ihr Gesicht hinter den Händen verborgen hielt und am ganzen Körper zitterte.

»Das hätte nicht geschehen dürfen«, murmelte Xyna ununterbrochen vor sich hin.

»Es ist besser so«, sagte Adela leise, als sie neben ihrer Freundin kniete. Xyna nahm die Hände vom Gesicht und blickte sie mit geröteten Augen an. »Nur so konnte er sich Svantopolks Kontrolle entziehen. Er wünschte sich nichts sehnlicher als die Freiheit. Es ist eine unsagbare Qual, wenn man von außen ... gelenkt wird und man dadurch kaum kontrollieren kann, was man tut«, antwortete Adela auf Xynas unausgesprochene Frage. »Du solltest besser nach Ben sehen. Ich kümmere mich um Laila«

Xyna nickte und stand auf, wobei sie es vermied, einen letzten Blick auf Aaron zu werfen.

42. Kapitel

Ben kämpfte mit der Bewusstlosigkeit, er hatte Aaron laut fluchen und Xynas Schrei gehört, doch hatte er sie nicht sehen können. Der Schmerz in seiner Schulter ließ ihn nur noch Lichtpunkte vor seinen Augen erkennen und die ihn Stimmen um ihn herum bloß dumpf wahrnehmen. Dennoch weigerte er sich, ohnmächtig zu werden. Dafür war seine Angst zu groß, dass es aus der aufsteigenden Dunkelheit kein Entkommen mehr geben würde, obwohl sie im Augenblick mehr als verlockend war. Stattdessen biss er die Zähne zusammen und hoffte ... ja, worauf eigentlich? Er hatte gehört, wie Lea sagte, sie brauche ihren Rucksack, indem sich alle Utensilien befanden, sie sie brauchte, um die Wunde versorgen zu können. Thy war daraufhin losgerannt, um zu der Stelle zurückzukehren, wo ihre Rucksäcke lagen. Er hätte gerne über dieses Déjà-vu geschmunzelt, doch fehlte ihm dazu die Kraft. Es war bereits einige Zeit verstrichen, aber Thy war nirgends zu sehen.

Lea war bei ihm geblieben und hatte vergeblich versucht, sein Leiden zu mildern, indem sie so viele Steine wie möglich aus dem Weg räumte, damit er halbwegs bequem liegen konnte. Als Aaron und Xyna plötzlich verstummt waren, hatte sie nicht gewagt, sich umzudrehen. Sie fürchtete etwas zu sehen, das sie nicht wahrhaben wollte.

Ihr Herzschlag setzte für einen Moment aus, als sie Schritte hinter sich hörte. Dann schnellte ihr Puls vor Aufregung in die Höhe, da es Xyna war, die nun neben ihr kniete, und nicht Aaron. Xyna war blass und ihre rotumrandeten Augen verrieten, dass sie erneut geweint hatte, aber immerhin lebte sie noch.

»Hoffentlich ist Thy bald da, sonst ...« Lea stockte mitten im Satz und schüttelte energisch den Kopf. »Ben hat einen sehr starken Lebenswillen. Er hält durch. Und Thy wird jeden Moment hier sein.« Lea wusste nicht, ob sie mit diesen Worten Xyna oder doch sich selbst beruhigen wollte. Denn Bens Zustand war kritischer, als sie eingestand.

Zudem wäre keine unserer Strafen auch nur annähernd so grausam, wie die nahe Zukunft dieser beiden … Lasst sie gehen und ihrem Schicksal entgegeneilen. Dieser Gedankenfetzen huschte Thy durch den Kopf, als er sich von zwei seltsamen Gestalten umzingelt sah.

Er hatte sie zuerst überhaupt nicht gesehen. Vor seinem inneren Auge sah er Ben, der kläglich verblutete, wenn er sich nicht beeilte. Außerdem befürchtete er das Schlimmste, was Lea und Xyna anging, da er nicht wusste, ob Aaron sie womöglich schon getötet hatte.

Er befand sich bereits auf dem Rückweg. Leas Rucksack hatte er sich zwischen die Zähne geklemmt. Thy atmete schwer vor Anstrengung, doch dachte er gar nicht daran, sein Tempo zu verringern, sondern trieb sich sogar noch zur Eile an. Bis ihm plötzlich ein dickes blau-grünes Etwas mit seinem massigen Körper den Weg versperrte. Thy machte vorsichtig ein paar Schritte rückwärts, um dem Riesen ins Gesicht blicken zu können. Er vermutete, dass es sich um einen Meeresbewohner handelte. Zumindest wiesen die Schwimmhäute zwischen den Fingern und Zehen darauf hin. Thy war so überrumpelt von dem Auftauchen seines Gegenübers, dass er nicht bemerkte, wie er seine menschliche Gestalt annahm und sein Mund weit offen stand. Vielleicht war sein verändertes Erscheinungsbild der Grund, weshalb der Meeresbewohner ihn wiederum ungläubig anstarrte.

Es dauerte einen Moment, bis Thy wieder einen klaren Gedanken fassen konnte. Er bückte sich hastig nach dem Rucksack zu seinen Füßen und wollte an dem Fremden vorbeihuschen. Doch dieser stellte sich ihm mit einem Grunzen erneut in den Weg. Da Thy für einen Augenblick die Sprache verloren hatte und auch nicht wusste, ob das Wesen seine Worte überhaupt verstand, sah er es sich genauer an: Es war doppelt so groß wie ein gewöhnlicher Mann, seine Haut hatte einen blau-grünen Farbton. Die Augen bestanden aus zwei kleinen schwarzen Punkten und auch die Ohren waren viel zu winzig für den gigantischen Kopf, dafür war der Mund umso größer. Thy nahm an, dass die bunte Mischung aus Muscheln, Seesternen und Algen, die seinen massigen Bauch verdeckten, eine Art Kleidungsstück darstellte. Dann fielen ihm wieder Ben und die Mädchen ein, von denen er nicht die leiseste Ahnung hatte, ob sie überhaupt noch lebten. Panik stieg in ihm auf. Es war wirklich eine grausame Strafe, welche die Regentin des Waldes über ihn und Lea verhängt hatte: Hier zu stehen, keine Gewissheit über den Zustand seiner Freunde zu haben und das letzte Wegstück nicht hinter sich bringen zu können, war eine Tortur für Thy.

Ein weiteres Mal versuchte er an dem seltsamen Wesen vorbeizukommen, doch der Meeresbewohner hob gemächlich eine seiner schuppigen Pranken und hielt sie Thy vor das Gesicht. Die Geste war eindeutig: Hier würde er nicht vorbeikommen. Nur nebenbei bemerkte er, dass die Haut des Meeresbewohners trocken und an einigen Stellen rissig war. Kein Wunder, inzwischen war die Sonne immer höher gestiegen und brannte unbarmherzig auf sie herunter. Die Meereswesen waren die Trockenheit und Hitze vermutlich nicht gewohnt.

Hektisch sah sich Thy nach einem Ausweg um, doch das Meereswesen hatte ihn innerhalb eines kleinen Grabens abgefangen, sodass sich links und rechts von ihm Steinwände erhoben, die zwar nicht besonders hoch waren, jedoch zu glatt, um an ihnen hinaufzuklettern. Es würde ihn einiges an Zeit kosten, umzukehren und einen Umweg um den Graben zu nehmen. Dennoch war diese Lösung immer noch besser, als hier bei diesem Wesen zu bleiben. Also wandte Thy dem Meeresbewohner den Rücken zu, da sprang ein weiterer riesiger Meeresbewohner, von der Klippe der Steinwand hinab, der Boden erzitterte bei seinem Aufprall. Er landete nur wenige Schritte von Thy entfernt und versperrte ihm somit den Rückweg. Ungläubig blickte Thy von einem zum anderen. Zur Panik mischte sich nun Wut, weshalb Thy den zweiten Meeresbewohner ungehalten anbrüllte.

»Was fällt euch verdammt noch mal ein?! Ich habe euch nichts getan! Lasst mich vorbei!«

Die beiden Wesen schienen völlig unbeeindruckt und grunzten einander bloß zu. Wären die Umstände anders gewesen, hätte Thy wohl die zwei fasziniert beobachtet und abgewartet, was weiter passieren würde. Doch er hatte er keine Zeit, sich mit den fremden Wesen zu unterhalten. Ben brauchte seine Hilfe! Unruhig suchte Thy nach einem Ausweg. Jedoch hinderte ihn die Vorstellung seiner toten Freunde daran, einen klaren Gedanken zu fassen.

»Nur nicht so voreilig!« Zuerst konnte Thy die unbekannte Stimme nicht zuordnen. Von den beiden Meereswesen stammte sie jedenfalls nicht. Er ging davon aus, dass die zwei nur mithilfe ihrer Grunzgeräusche miteinander kommunizierten.

Verwirrt blickte sich Thy um, doch waren da nur die kahlen Steinwände und die dümmlich dreinblickenden Meeresriesen. Erst, als ihm einige Kieselsteine auf den Kopf fielen, blickte er nach oben. Was er dort sah, erstaunte ihn so sehr, dass er für einen Augenblick vergaß, zu atmen. Jeder Zentimeter des Felsvorsprungs über seinem Kopf war gesäumt mit froschähnlichen Wesen. Soweit Thy es beurteilen konnte, waren sie viel kleiner als die beiden Riesen vor ihm. Davon abgesehen stellte er äußerlich keine Unterschiede fest. Nur einer stach aus der Menge hervor, da er einen blitzenden Seestern an die Brust geheftet hatte.

Thy wollte soeben den Mund aufmachen, um diesen merkwürdigen Wasserwesen lautstark die Meinung zu sagen, da ließ jemand, nur wenige Schritte von ihm entfernt, ein Seil herunter, das verdächtig nach zusammengebunden Algen aussah. Thy wusste, dass ihm nur wenig Zeit blieb, deshalb stürmte er zu dem Seil und wollte schon danach greifen, da erschall die keifende Stimme erneut: »Lass deine trockenen Finger von dem Eigentum der Königlichen Garde!«

Noch bevor Thy reagieren konnte, packte ihn einer der riesigen Meeresbewohner mit den Fingerspitzen am Kragen und schleifte ihn mehrere Meter zurück, dann ließ er ihn los. Nun reichte es Thy endgültig. Während das kleine Meereswesen mit dem Seestern an der Brust das Seil hinunterkletterte, gab Thy sämtliche Schimpfwörter und Verwünschungen von sich, die er je auf der Straße aufgeschnappt hatte: »Auf dass euch die Hände abgehackt und danach verkehrt herum angenäht werden!«

Für die Meeresbewohner klang dieser Fluch recht ungewöhnlich. Doch für einen Straßenjungen und Dieb waren geschickte Hände für ein erfolgreiches Tagwerk unerlässlich. Er endete erst mit seiner Schimpftirade, als der kleine Neuankömmling mit vorgestreckter Brust und hinter dem Rücken verschränkten Armen ihm gegenüberstand und missmutig zu ihm hinaufblickte. Thy war mindestens einen Kopf größer als der General der Königlichen Garde.

Einen Augenblick später, bemerkte Thy, dass ein zweiter kleiner Meeresbewohner das Seil hinuntergeklettert kam. Dieser schleppte einen ausgehöhlten Stein, mit Wasser gefüllt war und eine steinerne Kelle mit sich. Zudem unterschied er sich von den anderen durch einen überaus großen Hut, der ihn vollständig vor der Sonne schützte. Anfangs verstand Thy nicht, was dieses seltsam erscheinende Wesen hier zu suchen hatte. Bis der Bedienstete mit der Kelle Wasser schöpfte und es dem General mit ehrfurchtsvoller Miene über den Kopf goss. Dabei zischte und dampfte es und der Meeresbewohner nahm einen zufriedeneren Gesichtsausdruck an, was aber keineswegs bedeutete, dass der General ihm dadurch freundlicher gesinnt war.

Thy starrte sprachlos die vier Wesen vor ihm an, dann glitt sein Blick wieder hinauf zur Armee, die sich über ihm befand. Angst, Wut und Panik wechselten sich im Sekundentakt ab und Thy wusste noch immer nicht, was er tun sollte, um aus dieser beinahe schon lächerlich wirkenden Situation zu entkommen. Ben brauchte ihn mehr als jemals zuvor und er war einfach nicht in der Lage, etwas zu unternehmen! Nervös verlagerte Thy das Gewicht von einem Bein auf das andere. Er wusste nicht, ob er das Gespräch beginnen sollte oder er dadurch seine Lage nur verschlimmerte. Davon abgesehen fielen ihm außer Beschimpfungen keine sinnvollen Wörter ein, deshalb schwieg er. Nach einer gefühlten Ewigkeit ergriff der General endlich das Wort.

»Was hast du hier im Kriegsgebiet zu suchen, Trockenfüßler?«

»Wie?!« Es war Thy völlig entfallen, dass ein Krieg bevorstand. Zuviel war in den letzten Stunden geschehen. Sichtlich genervt, wiederholte der General seine Frage. Dieses Mal sprach er langsamer und betonte die einzelnen Silben mehr als deutlich.

»Ich versteh dich schon! Im Gegensatz zu deinen dussligen Handlangern, die mir den Weg versperren!«, entfuhr es Thy. Sein Geduldsfaden riss ihm nun endgültig, darum sprach er auch weiter, ohne Rücksicht auf seinen verächtlichen Tonfall. »Habt ihr Froschgesichter denn nichts Besseres zu tun?! Geht doch zu eurem verdammten Schlachtfeld und schlagt den Waldbewohnern die Köpfe ein! Und wenn ihr dort ankommt, achtet auf jene, die bereits am Boden liegen! Ich will sie nämlich möglichst unversehrt nach Hause bringen!« Die letzten Worte trieben Thy die Tränen in die Augen, darum hielt er in seiner Wut inne und schluckte seine Angst für den Moment hinunter.

Der General blieb davon völlig unbeeindruckt. Soeben wollte er etwas auf diese schlechte Lüge, wie er dachte, erwidern als ein lautes gleichbleibendes Geräusch zu hören war, das noch am ehesten mit dem Klang einer Trompete zu vergleichen war. Aufgeregt machte der kleine General der Königlichen Garde einen Luftsprung und schrie den obenstehenden Soldaten in einer fremden Sprache Befehle zu. Dann wandte er sich an seinen großen Artgenossen und deutete dabei auf Thy. Dieser wollte die Gelegenheit zu ergreifen und fliehen, jedoch wurde er erneut am Kragen gepackt und unsanft mitgeschleift. Sein Herz schlug schneller, da er begriff, dass sie in jene Richtung marschierten, wo sich Ben und die anderen befanden. Daher unterließ er jede sofort Gegenwehr und bemühte sich stattdessen, mit den Riesen Schritt zu halten.

43. Kapitel

Vorsichtig näherte sich die Regentin des Waldes in Begleitung ihrer fünf geschicktesten Krieger, die ihr mit zwei Schritten Abstand folgten. Obwohl sie längst in Sichtweite waren, achteten die unwillkommenen Störenfriede nicht auf sie. Die Regentin lenkte ihre Schritte zu den beiden Mädchen, die neben einem Jungen knieten, es fiel ihm sichtlich schwer, bei Bewusstsein zu bleiben. Kurz huschte ihr Blick zu Svantopolks totem Gehilfen, niemand war bei ihm, um zu trauern. Zwei weitere Mädchen saßen ein Stück entfernt und flüsterten einander unverständliche Worte zu.

Erst als die Regentin fast neben ihnen stand, fuhr Lea vor Schreck hoch. »Was wollt Ihr hier?«, fragte sie heiser. Ihr Entsetzten leuchtete förmlich aus ihren Augen.

»Und erneut ist er mehr tot als lebendig, weil er seine Freunde retten wollte. Wie naiv er doch ist.« Die Regentin würdigte Lea keines Blickes. Stattdessen wandte sie sich an Xyna, deren Gesicht von ihrem zerzausten Haar verdeckt wurde. »Ich habe ihm bereits einmal das Leben zurückgegeben.«

Bei diesen Worten richtete sich Xyna ein wenig auf, doch sah sie die Regentin nach wie vor nicht an. Sie starrte auf einen Punkt, der irgendwo über Bens Kopf lag.

»Bedauerlicherweise wirkt jene Art der Heilung, die ich angewendet habe, nur ein einziges Mal.«

Xyna zeigte keine Reaktion, doch Lea sprang auf und wirbelte mit den Armen in der Luft herum.

»Ihr habt ihn damals gerettet?« Lea schob ihre Abneigung gegenüber der Regentin in den Hintergrund, um sie stattdessen anzuflehen. »Könnt Ihr denn nichts tun, um ihn wenigstens so lange am Leben zu halten, bis Thy mit meinen Arzneien da ist? Bitte! Ohne Eure Hilfe wird er sterben!«

Niemand sah, wie Xyna bei diesen Worten zusammenzuckte.

»Ich habe doch gesagt, dass meine Heilung nur ein Mal wirkt! Erwartet von mir keine weitere Hilfe!« Der Tonfall der Regentin war schroff und herablassend, doch Lea ignorierte dies, ihre Sorge um Ben war weitaus größer als ihr Stolz.

»Aber was habt Ihr dann hier verloren?«, fragte Lea mit Tränen in den Augen.

Anstelle einer Antwort gab die Regentin einem ihrer Begleiter ein Handzeichen. Dieser marschierte an ihnen vorbei, ging zu Aarons Leiche und bückte sich, um ihn wie einen schweren Sack um seine Schultern zu werfen. Lea sah dieser Handlung mit weit aufgerissenen Augen zu. Aus der tödlichen Wunde, die Aarons Hals zeichnete, tropfte noch Blut, das den trockenen Boden befleckte. Der Engel des Waldes hinterließ eine Blutspur, als er zu seinem vorgegebenen Platz zurückging. Erst als sie schwer ausatmete, bemerkte Lea, dass sie die Luft angehalten hatte. Es war befremdlich, Aaron so wehrlos zu sehen.

»Wir sind wegen Svantopolks Diener gekommen«, antwortete die Regentin widerwillig auf die Frage.

Lea öffnete den Mund, doch ihr fehlten die Worte. Die Regentin sah auf Xyna, die weiterhin regungslos neben Ben saß und beharrlich schwieg. »Ich habe ihn töten lassen, da er die Tür zu Svantopolks Macht war. Nur durch ihn konnte er handeln und seinen hinterhältigen Zauber wirken lassen. Wir nehmen ihn mit uns und werden seine sterblichen Überreste gut verwahren, damit niemals jemand in der Lage sein wird, das Tor zu Svantopolks Magie und Einfluss zu durchschreiten.«

Die Regentin kehrte ihnen den Rücken zu und entfernte sich einige Schritte, drehte sich jedoch noch einmal zu Xyna um. »Fara hatte Recht, als sie sagte, ihr wäret die Einzigen, welche die besten Voraussetzungen hätten, Svantopolk aufzuhalten. Es wäre uns nie gelungen ihn zu töten, wenn ihr ihn nicht herausgefordert hättet. Und durch seinen Tod haben wir Svantopolk seiner Macht beraubt. Die Engel des Waldes beglückwünschen euch. Eure Reise ist hiermit beendet.« Anscheinend erwartete die Regentin, dass Xyna ihr antwortete, dankte und ihre Hochachtung schenkte. Jedoch blieb sie stumm und zeigte nicht einmal eine Reaktion, ob sie die Worte der Regentin überhaupt gehört hatte. Erst als die Regentin sich umdrehte, um in den Wald zurückzukehren, hob Xyna den Kopf. Ihre Worte klangen kalt und in ihren Augen blitzte unverkennbare Wut.

»Ihr glaubt tatsächlich, Ihr hättet Svantopolk besiegt? Wenn Ihr nur einen Augenblick nachdenken würdet, hättet ihr den Fehler längst bemerkt. Doch ihr Engel seid so blind durch Svantopolks Zauber, dass ihr es nicht sehen könnt!«

Die Regentin hielt mitten in der Bewegung inne und drehte sich verblüffend schnell zu Xyna um. Das Interesse stand ihr unverkennbar ins Gesicht geschrieben. »Was willst du damit sagen?« Es war kaum mehr als ein Flüstern, dennoch war die Regentin deutlich zu verstehen.

»Seht Ihr denn nicht, dass dieser Krieg eine eingefädelte Sache ist? Svantopolk ist verantwortlich für die Dürre! Und wie geplant sind die Naturgewalten darauf hereingefallen, indem ihr euch gegenseitig die Schuld zuweist! Das Ergebnis ist dieser Krieg, bei dem eine Seite vernichtet wird. Aaron war womöglich ein Tor zu seiner Macht, aber durch seinen Tod hat Svantopolk seinen Einfluss auf die Ereignisse nicht vollkommen verloren! Er ist stärker als Ihr vermutet! Sobald eine Naturgewalt stirbt, wird er sich ihre Macht aneignen. Dann ist es nur noch eine Frage der Zeit, bis auch die letzte Naturgewalt fällt!«

Und noch während Xyna sprach, wurde ihr klar, dass die Entführung des Katzenclans bloß eine Ablenkung gewesen war, um ihre Aufmerksamkeit auf Svantopolk und Aaron zu richten und der Krieg somit für sie außen vor blieb. Svantopolk wusste, dass er Widersacher haben würde, die ihn an seiner Rache hinderten. Und wer konnte besser dafür geeignet sein als jene Geschöpfe der Alchimisten, die über eine ähnliche Macht verfügt haben, wie Svantopolk selbst? Er hatte Xyna gewählt, da sie für Faras Worte empfänglicher war als Ben, der den Betrug vermutlich schneller durchschaut hätte. Xyna dachte, es wäre Fara gewesen, die ihr in jener Nacht begegnete und ihr riet, einen Kreis von Gefährten um sich zu schließen. Der Katzenclan beruhte auf einer Illusion! Und das alles, um Svantopolks Rachefeldzug zu unterstützen! Euch werden Aufgaben gestellt, die ihr womöglich nicht lösen könnt ... Faras Worte schwirrten Xyna erneut durch den Kopf. Wie recht die weise Eule doch gehabt hatte! Sie waren nie dazu in der Lage gewesen, den Krieg oder Svantopolk aufzuhalten. Dies lag allein in den Händen der Naturgewalten.

Der Regentin verriet sie nichts von ihrer Erkenntnis. Zum Einen, da diese inzwischen auf dem Rückweg in ihr Reich war und zum Anderen, weil Ben den Mund öffnete, um etwas zu sagen, doch drangen nur unverständliche Laute hervor. Nach zwei weiteren Anläufen fand er endlich die Kraft zu sprechen. Lea war wieder neben ihm auf die Knie gefallen. Tränen bedeckten ihre Wangen. Xyna war hingegen völlig ruhig und sah in sein aschfahles Gesicht.

»Hab ich das gerade richtig verstanden?« Ben deutete ein Lächeln an. »Wir gehen endlich nach Hause?« Ben drehte seinen Kopf langsam hin und her, um einmal Xyna und Lea anzuschauen. Lea war wütend auf sich selbst, da sie hilflos mit ansehen musste, wie Ben verblutete. Sie verbarg ihr Gesicht hinter den Händen und schluchzte. Xyna nutzte die Gelegenheit und griff nach Bens Hand, die sich kalt, rau und trocken anfühlte, aber noch nicht leblos. Da Xyna jedes Wort, das ihr einfiel, unpassend erschien, nickte sie bloß zur Antwort und schaffte es sogar, ein Lächeln auf ihre Lippen zu zwingen. Einen Augenblick später nahm Lea ihre Hände vom Gesicht, weshalb Xynas und Bens Finger sich wieder voneinander trennten, bevor sie etwas davon bemerkte.

Fast zur selben Zeit hörten sie Thys Stimme:

»Hey, Ben! Wage es ja nicht, uns jetzt noch im Stich zu lassen! Das würdest du bitter bereuen!«

Xyna drehte sich mit klopfendem Herzen um und Lea sprang auf die Füße, um Thy entgegenzulaufen. Die zwei riesigen Meeresbewohner, die ihn festhielten beachtete sie dabei überhaupt nicht. Thy gelang es, sich dem Griff der großen Ungeheuer zu entwinden und Lea ihren Rucksack zuzuwerfen. Als hätte sie nur darauf gewartet, fing sie ihn auf und lief die wenigen Schritte zurück zu Ben. Er hatte wohl noch nicht verstanden, was soeben geschehen war, denn er sah Lea verwirrt an. Hektisch packte diese alle Utensilien aus ihrem Rucksack und machte sich an Bens aufgerissener Wunde zu schaffen. Kein Wort des Widerspruchs kam über seine Lippen, was kein gutes Zeichen war.

44. Kapitel

Thy staunte nicht schlecht, als der General der Königlichen Garde erneut vor ihm stand. Nur mit dem Unterschied, dass er dieses Mal zu ihm aufblicken musste. Der General saß auf einem Tier, soviel stand fest. Doch das Art jenes Reittier sein sollte, konnte Thy nicht beurteilen. Es hatte die Größe einer Kuh, ähnelte im Körperbau aber eher einem Seepferdchen. Der Rumpf des Tieres wirkte beinahe zerbrechlich und war mit glänzenden Schuppen überzogen. Es hatte lange schuppige Beine, die nicht dafür gedacht schienen, schwere Lasten zu tragen. Trotzdem trug es den General mit Leichtigkeit. Auf der Stirn des Tieres ragte ein spitzes Horn, womit es vermutlich jemanden aufspießen konnte, daher hielt Thy genügend Abstand. Er stellte fest, dass es weder einen Sattel noch ein Zaumzeug gab, womit der General das Tier hätte führen können. Er saß lediglich auf dessen Rücken und hielt sich an dem langgezogenen Nacken fest.

»Sind das jene Freunde, von denen du gesprochen hast?«, fragte ihn der Meeresbewohner in einem herablassenden Tonfall. Er genoss es sichtlich, nun auf Thy hinunterzublicken.

»Wer sollten sie denn sonst sein?«, gab Thy im gleichen Tonfall zurück.

»Seht zu, dass ihr verschwindet, Trockenfüßler! Der Kampf der Naturgewalten wird in wenigen Augenblicken beginnen. Und da ich gnädig bin –« Weiter kam er nicht, denn da schrie Xyna wütend auf. Noch bevor jemand reagieren konnte, war sie auf den Beinen, stürmte zum General und zerrte ihn von seinem Reittier. Sie ließ ihn jedoch nicht zu Boden sinken, sondern hielt ihn an den Schultern gepackt und schüttelte den ehrenwerten General der Königlichen Garde wie eine Puppe.

»Warum begreift ihr es nicht?! WARUM?!«

Der General und sein Gefolge waren von dieser respektlosen Behandlung dermaßen überrascht, dass sie im ersten Moment nicht wussten, wie sie darauf reagieren sollten. Unwillkürlich zuckte Thy zusammen, dass Xyna derart die Beherrschung verlieren konnte, war ihm nicht bekannt. Dieser verfluchte Wald ... Sein Blick fiel auf Lea, die darum kämpfte, Ben am Leben zu halten und Xyna daher nur wenig beachtete. Thy fragte sich, was er tun sollte: Den General aus dieser heiklen Situation retten oder abwarten, was Xyna als nächstes mit ihm vorhatte. Bevor Thy eine Entscheidung gefällt hatte, ließ Xyna den General endlich wieder zu Boden sinken. Dieser rückte beleidigt seinen Seestern zurecht und tat so, als wäre dieser Zwischenfall nicht passiert.

Adela und Laila waren vor wenigen Minuten aufgebrochen, um Kaspar und die anderen des Clans aufzusuchen. Xyna hatte ihnen aufgetragen, sich auf den Heimweg zu machen. Kaspar würde sie bis zu den Toren der Namenlosen Stadt begleiten.

Bereits zum dritten Mal schilderte Xyna nun, auf Wunsch des Generals, Svantopolks Vorhaben. Der General war skeptisch, ob Xyna die Wahrheit sprach, doch kannte er Svantopolk aus Geschichten seines Volkes und so eine List klang ganz nach ihm. Mit jedem weiteren Wort, das sie sagte, fielen dem General der Königlichen Garde »die Schuppen von den Augen fallen«, wie er es formulierte. Er stellte Xyna trotzdem detaillierte Fragen, um herauszufinden, ob sie sich in Widersprüche verwickelte, doch schien ihm das nicht der Fall zu sein.

Am Ende von Xynas Ausführungen wollte sich der General mit seinen Beratern besprechen, da fiel sein Blick auf Ben, der schwer atmend am Boden lag. Daraufhin schnippte er mit den Fingern und jenes kleine Froschgesicht, das ihn vorhin mit Wasser abgekühlt hatte, tauchte plötzlich hinter ihm auf. Sie unterhielten sich kurz in einer Sprache, die Xyna völlig fremd war. Anschließend wandte sich der Diener ab und verschwand. Nur wenige Augenblicke später kehrte er mit einem kleinen Säckchen in den Händen zurück, das er dem General mit einer tiefen Verbeugung überreichte. Dieser wiederum reichte den Gegenstand an Xyna weiter.

»Darin befinden sich pulverisierte Muscheln, die aus den Tiefen unseres Reiches stammen«, erklärte der General mit stolzgeschwellter Brust. »Nimm ein paar Fingerspitzen davon und vermische es mit ein wenig Wasser. Reinige die Wunde siebenmal täglich mit dieser Tinktur. Egal, wie tödlich die Verletzung ist, mit diesem Mittel wird sie vollständig geheilt.«

Xyna blieb vor Überraschung der Mund weit offen stehen. Sie besann sich jedoch schnell und bedankte sich mehrmals bei dem Meeresbewohner. Dieser meinte dazu aber bloß: »Der Krieg ist noch nicht verhindert, aber du und deine Freunde, ihr habt einiges dazu beigetragen dem entgegenzuwirken. Wir Meeresbewohner wissen dies zu schätzen. Ich werde mich sogleich mit meinen Gefolgsleuten auf den Weg machen, um mit der Regentin zu verhandeln.« Er wollte sich bereits abwenden, als ihm noch ein Gedanke kam: »Seht zu, dass ihr von hier verschwindet. Die Engel des Waldes sind stur, wer weiß, ob sie überhaupt eine Aufhebung des Krieges wünschen.« Der kleine General verneigte sich vor Xyna und watschelte davon. Xyna sah ihm nicht lange nach, sondern eilte zu Lea, gab ihr das Heilmittel und wiederholte die Anweisungen des Meeresbewohners.

»Also, ich weiß ja nicht, aber dieses Tier ist mir doch ein wenig unheimlich«, meinte Ben skeptisch, als er sich auf den Rücken des Wassereinhorns schwang. Dank des Pulvers hatte er sich so weit erholt, dass sie die Heimreise antreten konnten.

»Vor ein paar Stunden war es noch nicht einmal klar, ob du den Abend erlebst. Also sei still und freu dich, dass du vorerst nicht laufen musst!«, schimpfte Lea halb ernst, halb im Scherz.

Kurz vor ihrem Aufbruch war der froschgesichtige Diener herbeigeeilt und hatte Ben mit den besten Genesungswünschen des Generals das Wassereinhorn an seine Seite gestellt. Es solle ihn die nächsten Tage tragen, bis er wieder soweit bei Kräften war, um selbst weiterzugehen. Das Tier würde den Weg nach Hause alleine finden, da es vom Meer angezogen wurde. Ben hatte versucht, dieses Angebot dankend abzulehnen, da ihm das Wassereinhorn nicht sehr vertrauenswürdig erschien, doch der Diener hatte ausdrücklich darauf bestanden. Also blieb das Tier vorerst bei ihm.

Kurz nachdem sie die Küste verlassen hatten, brach auch schon die Dämmerung herein. Die Müdigkeit gewann war stärker als erwartet, weshalb sie bald Rast machten. Ihr übriggebliebenes Brot war bereits hart und das Obst ein wenig matschig, aber immerhin noch genießbar. An diesem Abend sprachen sie nicht viel miteinander, was vor allem auf ihre Erschöpfung zurückzuführen war. Noch realisierte keiner, dass ihre Reise zu Ende war. Auf sie wartete keine Ungewissheit mehr, sondern nur noch ihr Zuhause.

Xyna ging die zurückliegende Reise noch einmal in Gedanken durch. Teilweise war es schwierig, die Ereignisse in die richtige Reihenfolge zu bringen, da so viele Dinge gleichzeitig passiert waren. Aber eine Situation zeichnete sich deutlich vor ihren Augen ab: Kaspar hatte ihre und Leas Gabe erwähnt, obwohl sie kein Wort darüber in seiner Gegenwart verloren hatten. Auf Xynas Frage hin, meinte er nur, dies sei ebenfalls eine vererbte Erinnerung. Woher wusste Kaspar bloß davon?

»Es wäre doch möglich, dass der Alchimist, der dir deine Fähigkeit gegeben hat, ein Vorfahre von Kaspar ist. Zumindest ist das die einzige Erklärung«, antwortete Ben als Xyna ihre Frage laut aussprach.

»Schon möglich ...«, überlegte Xyna. »Aber was ist mit Lea? Sie hat doch mit dieser Geschichte überhaupt nichts zu tun. Der Alchimist kannte sie nicht.«

Ben zuckte mit den Schultern. »Im Grunde ist es doch völlig egal, meinst du nicht auch?«, beendete Ben das Thema. Er wollte sich keine mysteriösen Fragen mehr stellen, sondern nur nach Hause zurückkehren und den Dingen ihren gewohnten Lauf lassen.

»Ich hatte den Zwerg richtig gern«, seufzte Thy. »Ob wir ihn jemals wieder sehen werden?« Er runzelte die Stirn, offenbar war ihm soeben ein anderer Gedanke gekommen, den Thy nicht lange für sich behielt: »Was ich nicht ganz verstehe, Xyna ... wenn deine erste Begegnung mit Fara vor fünf Jahren nur eine Täuschung von Svantopolk war, weshalb hat Fara dir nichts darüber gesagt? Sie muss es doch gewusst haben, oder etwa nicht?«

Xyna sah Thy mit aufgerissenen Augen an, auf diese Idee war sie noch gar nicht gekommen. Sie grübelte eine Zeitlang nach, bis ihr eine mögliche Antwort dazu einfiel: »Ich glaube, Faras Macht wirkt vorwiegend in ihrer Burg ... sie sieht die Zukunft und Gegenwart derjenigen, die sich dort bei ihr befinden.« Sie biss in einen matschigen Apfel und kaute langsam darauf herum, damit sie ihre Überlegung in Ruhe fortsetzen konnte, bevor sie weitersprach. »Vielleicht ist es ja so, dass jene Dinge, die sich außerhalb ihrer Burgmauern befinden, sich auch ihrer Einsicht entziehen. Deshalb konnte sie uns auch nichts zu Svantopolks Plänen sagen.« Xyna stockte erneut. Ihr fiel keine bessere Erklärung ein.

»Ich glaube ja, dass Svantopolk einfach stärker ist als Fara, auch wenn er sich in einem Gefängnis unter der Kontrolle der Naturgewalten befindet«, mischte sich Lea ins Gespräch ein. »Er konnte seine Pläne bestimmt vor Fara verbergen und deshalb wusste sie nichts von deiner Begegnung mit seinem Trugbild.«

Xyna nickte. Diese Erklärung erschien ihr schlüssig. Sie setzte schon an, weitere Vermutungen auszusprechen, da kam ihr allerdings Ben zuvor.

»Können wir diese Theorien bitte sein lassen? Ich bin müde! Alles ist gut ausgegangen und mehr muss ich nicht wissen!«

Sie sahen Ben für einen Moment empört an, warum musste er bloß immer so ein Spielverderber sein? Allerdings spürten sie selbst die Müdigkeit in sich aufsteigen, weshalb sie nicht länger protestierten. Nur wenige Minuten später wickelten sich die vier in ihre Decken, da es überraschenderweise recht kühl geworden war, und schliefen bald ein.

Am darauffolgenden Tag ihrer Heimreise gab Ben dem Wassereinhorn einen Klaps auf sein Hinterteil, damit es zu seinem rechtmäßigen Besitzer zurückkehrte. Er war noch nicht ganz bei Kräften, doch das Vieh hatte ihn am Morgen in die Hand gebissen, weshalb er es loswerden wollte.

Bald erreichten sie jene Stelle am Fluss, wo sie der Clan überfallen hatte. Ihre provisorische Barrikade war verschwunden. Nur die Kratzspuren am Baumstamm und eine kalte Feuerstelle deuteten darauf hin, das hier jemand sein Lager aufgeschlagen hatte.

Xyna kramte ihre Karte aus dem Rucksack hervor und betrachtete sie mit gerunzelter Stirn. »Wir sind nicht weit von der Stadt entfernt. Ich schätze, dass wir sie in fünf bis sieben Tagen erreichen, je nachdem, wie schnell wir vorankommen.« Sie fuhr mit dem Zeigefinger über das Papier und zeichnete ihren Weg nach. »Wir müssen uns flussaufwärts halten, bis wir die Wegkreuzung zur Handelsstraße erreichen, die führt uns dann direkt zu den Stadttoren.«

Die nächsten Tage gestalteten sich weitgehend ruhig und ohne nennenswerte Zwischenfälle. Sie kamen an einem Dorf vorbei, wo sie frische Lebensmittel einkauften und dabei ihr letztes Geld ausgaben. Die Tage wurden mit der Zeit immer kühler und Wolken verdeckten den Himmel, was wohl bedeutete, dass sich die Naturgewalten hatten einigen können und der Krieg somit verhindert war. Trotzdem verbrachten sie ihre Nächte im Freien. Glücklicherweise fanden sie inzwischen ausreichend Brennholz für ihr abendliches Lagerfeuer, um sich zu wärmen.

In der letzten Nacht, bevor sie ihre Heimatstadt erreichten, mussten sie auf ein Feuer verzichten, da es seit vielen Monaten der Trockenheit wieder regnete. Zumindest fanden sie unter einem hochgewachsenen Ahornbaum Schutz vor der Nässe.

Ausnahmsweise war Xyna die Erste, die am nächsten Morgen aufwachte. Der Regen hatte aufgehört, nur hier und da fiel noch ein Tropfen über die Blätter zu Boden. Sie zog sich ihre Decke im Halbschlaf bis zu den Ohren hinauf und schloss die Augen. Es war noch zu früh, um aufzustehen. Da fiel ihr auf, dass irgendetwas seltsam war. Vorsichtig schaute sie über ihre Schulter nach hinten, konnte aber nur Thy und Lea entdecken, die noch schliefen. Ihr Blick wanderte wieder nach vorne und auf Ben, der leise vor sich hin schnarchte. Sie bemerkte, dass er näher bei ihr lag als sonst, seine Hand war sanft um die ihre geschlossen. Xyna erinnerte sich nicht daran, so eingeschlafen zu sein. Behutsam wand sie die Finger aus seinem Griff, kehrte ihm den Rücken zu und rutschte ein paar Zentimeter weg.

Wenige Stunden später, kurz vor der Mittagszeit, trafen die vier in ihrer Heimatstadt ein. Die Wachen am Tor beachteten sie nicht weiter, sodass sie ohne viel Aufsehen zu erregen die Namenlose Stadt betraten. Ihre Schritte lenkten sie unwillkürlich zum Marktplatz, dort angekommen, sagte Ben: »Tja, das war´s wohl. Schön wieder hier zu sein ...« Er wirkte ein wenig unschlüssig, was er noch sagen sollte. Deshalb beobachtete er aufmerksam die Menschenmenge, die sich um sie herum tummelte und ihre Einkäufe erledigte. »Ähm ... vielen Dank Lea, dass du meine Schulter so gut versorgt hast.«

»Eigentlich habe ich nicht viel getan. Dieses Muschelpulver wirkt wahre Wunder, ich wünschte, ich hätte mehr davon«, antwortete Lea und bekam dabei rote Ohren.

»Na ja, dann ...«, brachte sich Thy ein. »Ben und ich werden nachsehen, ob unser altes Quartier noch frei ist, nicht wahr, Ben?«

»Was?« Irritiert hob er den Kopf. »Oh ja … klar. Der Ausblick vom Dach ist wirklich großartig. Hoffentlich hat sich in der Zwischenzeit niemand dort eingenistet.« Ben versuchte zu lachen, was aber irgendwie fehlschlug. »Na dann ... man sieht sich. Xyna, Lea.« Er nickte den beiden kurz zu und machte hastig auf dem Absatz kehrt. Er hörte, wie sich Thy ebenfalls verabschiedete und ihm folgte.

»Und?«, fragte sein Freund wenige Sekunden nachdem sie den Marktplatz verlassen hatten.

»Was und?«

»Was läuft da nun zwischen dir und Xyna?« Thy bemühte sich nicht einmal, sein schelmisches Grinsen zu unterdrücken.

»Ich weiß nicht, wovon du sprichst«, gab Ben in einem unbeteiligten Tonfall zurück.

»Komm schon, ich bin weder blind noch dumm. Es sieht doch wirklich jeder, dass – «

»Tu mir bitte einen Gefallen und sei still, ja?«, unterbrach ihn Ben und beschleunigte seine Schritte.

»Mann, dass es so schlecht um die beiden steht, hätte ich nicht gedacht«, murmelte Thy, bevor er Ben einholte. Um ihn nicht weiter zu kränken, verlor Thy kein Wort mehr zu diesem Thema. Stattdessen kam er auf das bevorstehende Mittagessen zu sprechen und woher sie dieses organisieren sollten. Allerdings erhielt er keine Antwort darauf.

Epilog

Einige Wochen nach ihrer Rückkehr, lief Thy in seiner zweiten Gestalt durch die Straßen. Im Großen und Ganzen war alles wieder so wie vorher. Nur mit dem Unterschied, dass es nun keine Auseinandersetzungen mehr mit dem Katzenclan gab. Und dass Ben manchmal, wenn er dachte, Thy bemerke es nicht, trübselig auf dem Dach saß und auf die Stadt hinunter starrte.

In Gedanken versunken, bog Thy in eine weitgehend stille Seitenstraße ab. Er war nur wenige Schritte weit gekommen, als plötzlich jemand seinen Namen rief. Sofort sah er sich um, konnte jedoch niemanden entdecken, bis er die Tigerkatze im Schatten der Häuser erblickte.

»Hallo Lea! Du hast lange nichts von dir hören lassen!« Erfreut über diese unerwartete Begegnung trottete er zu der Katze.

»Ich weiß ... und es tut mir auch wirklich leid, aber in letzter Zeit gab es so viel zu tun. Ich arbeitete nun im Schloss und assistiere dem Hofarzt. Mit etwas Glück kann ich in ein paar Jahren seine Arbeit übernehmen«, erklärte sie stolz.

Die beiden gingen Seite an Seite die Gasse entlang.

»Wo ist eigentlich Ben?«, fragte Lea.

»Ich vermute, er sitzt wieder auf unserem Dach und grübelt vor sich hin.« Da bemerkte er aus den Augenwinkeln, wie sich von einem nahe gelegenen Fensterbrett ein Schatten löste und fortlief. »Xyna?«, riet Thy.

Lea nickte. »Ja, sie will mit Ben unter vier Augen reden, wusste aber nicht, wo er zu finden ist. Deswegen sollte ich dich ein wenig aushorchen.«

»Ihr Katzen seid so hinterlistig!«, rief Thy empört, wobei er nur schwer ein Lachen unterdrücken konnte. »Worüber will sie denn mit ihm sprechen?«

»Es hat sich einiges getan ... Weißt du noch, wie die Regentin des Waldes meinte, dass wir eine schreckliche Zukunft vor uns haben?«, wechselte Lea gekonnt das Thema. Thy bejahte und schilderte ihr sein Erlebnis mit den Meeresbewohnern und der Angst, seine Freunde nicht mehr lebend anzutreffen.

»Ich habe es also bereits hinter mir«, beendete er seine Ausführungen.

»Und mir steht es kurz bevor«, sagte Lea zögerlich.

»Warum? Was ist passiert?«

Lea schwieg einen Moment. »Xyna hat den Clan aufgelöst! Kurz nachdem wir eingetroffen sind, hat sie eine Versammlung einberufen ... Den Mädchen geht es übrigens wieder gut. Anfangs haben sie noch ungewöhnlich leer gefühlt, weil sie überhaupt nichts empfinden konnten. Mit der Zeit hat sich das aber bei allen gelegt.«

»Und worüber habt ihr bei dieser Versammlung gesprochen?«, kam Thy wieder auf das eigentliche Thema zurück.

»Xyna meinte, der Clan beruhe auf einer Illusion und sie wolle nicht länger in einer Scheinwelt leben, weshalb der Clan aufgelöst werden soll. Natürlich haben wir widersprochen, doch Xyna blieb stur. Wir sollen unsere Fähigkeiten nur im Ausnahmefall benutzen. Sie sagte, wir hätten schon genügend Gefahren wegen ihr durchmachen müssen und das müsse nun ein Ende haben.«

»Das kann ich verstehen«, pflichtete Thy bei. »Schließlich seid ihr für sie ihre Familie. Xyna würde es nicht ertragen, wenn euch etwas zustößt.«

»Ja, natürlich«, gab Lea ihm Recht. »Ich verstehe ihre Beweggründe. Aber nun bin ich völlig alleine. Der Clan bedeutete für mich ebenfalls Schutz.« Lea schwieg einen Augenblick und schien abzuwägen, ob die nächsten Worte tatsächlich ausgesprochen werden sollten. »Meine Eltern haben mich an einen Menschenhändler verkauft als ich wenige Monate alt war. Sie hatten so gut wie kein Geld und wussten nicht, wie sie mich ernähren sollten. Ich kenne meine Familie nicht … dann bin ich auf Xyna getroffen und sie gab mir einen Ersatz. Und nun überlässt sie mich wieder der Einsamkeit.« Leas Stimme stockte.

Thy blieb stehen und schwieg. Er hatte bisher nichts über Leas Vergangenheit gewusst, und suchte nun nach tröstenden Worten. Die kleine Katze hockte vor ihm und hatte traurig den Kopf gesenkt.

»Ihr könnt euch doch weiterhin treffen … und tun, was auch immer ihr tut. Xyna hat euch ja nicht verboten, euch zu sehen. Sie will bloß nicht, dass ihr euch in ihrem Namen in Gefahr begebt. Und ständig Dieben aufzulauern und die Stadt zu beschützen, ist eben mit Risiken verbunden.« Thy bemerkte die positive Wirkung seiner Worte und entschied daher mit einem besonders klugen Satz fortzufahren, den er irgendwo einmal gehört hatte. »Und was die Regentin des Waldes betrifft: Vergiss diesen Schwachsinn mit der ›schrecklichen Zukunft‹. Die Zukunft ist doch nur das Ergebnis von jenen Dingen, die in der Gegenwart passieren und diese ist sehr wohl beeinflussbar.«

Die Katze schniefte und einen Augenaufschlag später stand Lea in ihrer menschlichen Gestalt vor ihm.

»Oh, Mist! Mir passiert das andauernd!« Sie stampfte wütend mit einem Fuß auf. Die Tränen waren noch nicht getrocknet, aber immerhin waren sie versiegt.

»Ich hatte anfangs auch Schwierigkeiten damit«, sagte Thy, nachdem er ebenfalls sein Erscheinungsbild gewechselt hatte. »Außerdem ...« Verlegen strich er sich mit einer Hand durch die Haare. »Außerdem brauchst du keine Angst davor zu haben, allein zu sein. Ich bin schließlich auch noch da und ich habe einen sehr hohen Unterhaltungswert, wenn ich das so nebenbei erwähnen darf.«

Lea fuhr sich mit dem Ärmel ihres Kleides über das Gesicht und wischte ihre letzten Tränen weg. Es zeigte sich ein zurückhaltendes Lächeln auf ihren Lippen. »Danke.«

Xyna wusste, wo sich Bens und Thys Behausung befand, obwohl sie selbst nie dort gewesen war. Es handelte sich dabei um ein hohes baufälliges Gebäude, das in einem abgelegenen Viertel der Stadt stand. In dieser Gegend ließ sich selbst bei Tageslicht nur selten jemand blicken. Hier lebten nur jene, die keine andere Wahl hatten. Die Haustür war zu und es gab nirgends einen Spalt, wo sich eine Katze hätte hindurchzwängen können. Unauffällig sah sich Xyna um: Es war niemand zu sehen, daher wagte sie es, auf offener Straße ihre menschliche Gestalt anzunehmen.

Sie atmete erleichtert auf, als sich die Tür öffnen ließ. Ohne ein Geräusch zu verursachen, schlüpfte sie hinein und schlich vorsichtig zur gegenüberliegenden Treppe. Die Fenster waren mit dicken Vorhängen zugezogen, sodass es fast völlig dunkel war. Dank ihres verbesserten Augenlichts fand sich Xyna aber gut zurecht. Der Eingangsbereich war nur spärlich möbliert: An einer Wand hing ein riesiger verstaubter Spiegel und an der Decke befand sich ein alter Kronleuchter. Es gab keinen Teppich, weshalb der alte Holzboden unter ihren Füßen laut knarrte und vermutlich den Zweck hatte, mögliche Einbrecher im Vorhinein zu verraten. Schnell huschte Xyna die Treppe hinauf und versuchte, möglichst keinen Laut zu verursachen. Die Räume, an denen sie vorbeikam, beachtete sie kaum. Sie lief immer weiter nach oben, bis sie das oberste Stockwerk erreichte. Sofort fiel ihr eine schmale Holztreppe auf, die sich mitten im Flur befand. Allem Anschein nach war sie noch nicht so alt, wie der Rest des Gebäudes und führte in eine offene Luke an der Decke. Zögerlich setzte Xyna einen Fuß auf die erste Stufe, da das vermutlich selbstgebaute Gerüst von Thy und Ben nicht besonders vertrauenserweckend aussah. Doch zu ihrer Überraschung hielt die hölzerne Treppe ihrem Gewicht stand.

Mit klopfendem Herzen betrat sie den Dachboden, der im Gegensatz zu den unteren Stockwerken hell erleuchtet und gemütlich eingerichtet war. In einer Ecke lagen zwei Matratzen mit mehreren Decken und Kissen. Auf der gegenüberliegenden Seite stand ein großer Holzschrank, in dem wohl die Lebensmittel aufbewahrt wurden. Es gab eine kleine Kochstelle, über der ein Teekessel dampfte. Daneben sah sie einen massiven Holztisch auf dem ein Kerzenleuchter stand. Um den Tisch herum gab es vier stoffüberzogene Stühle, die sogar ein wenig edel aussahen. In der anderen Ecke befand sich ein Waschtisch mit einem goldumrahmten Spiegel. Es gab insgesamt drei Fenster, wobei nur eines davon weit offen stand.

Xyna ging einige Schritte darauf zu, blieb davor stehen und atmete tief ein. Dann streckte sie endlich den Kopf zum Fenster hinaus. Ihr stockte der Atem, als sie auf die unten liegenden Häuser schaute. Sie hatte keine Ahnung gehabt, wie weit oben sie sich befand! Von diesem Standpunkt aus erweckte die Stadt einen ruhigen und friedlichen Eindruck, sodass man zweifelsohne davon überzeugt war, hier ein schönes Leben führen zu können. Endlich riss sich Xyna von dem wunderbaren Anblick los und sah nach rechts, wo Ben ein paar Meter entfernt auf dem Dach saß und vor sich hin starrte. Er schien sie nicht bemerkt zu haben. Xyna atmete ein weiteres Mal tief ein, bevor sie sich dazu durchringen konnte, ihre Stimme zu erheben.

»Hey, Ben!«

Dieser zuckte überrascht zusammen und eine Sekunde lang befürchtete Xyna, er würde vom Dach rutschen, doch er rührte sich nicht von der Stelle. Mit weit aufgerissenen Augen starrte er sie an.

»Darf ich rauskommen?«, fragte Xyna, da Ben keinen Ton gesagt hatte und sie nur fassungslos ansah.

»Ja, sicher.« Seine Stimme klang tonlos.

Vorsichtig kletterte Xyna auf das Fensterbrett und balancierte mit ausgebreiteten Armen über das schräge Dach zu Ben. Sie setzte sich langsam, stellte ihre Füße in der Regenrinne ab und schlang ihre Arme um die Knie. Beide blickten auf die Stadt hinaus und warteten ab, was als nächstes passierte. Ben schwieg jedoch beharrlich, weshalb Xyna schließlich das Wort ergreifen musste.

»Ihr habt euch hier sehr gemütlich eingerichtet«, begann sie unbeholfen das Gespräch.

»Man tut, was man kann«, antwortete Ben eintönig.

»Ich habe mich übrigens nie richtig bei dir bedankt«, meinte Xyna nach weiteren Minuten des Schweigens.

»Weswegen?«

»Dafür, dass du trotz deiner Abneigung gegen mich und den Geschwistern mitgekommen bist und immer da gewesen bist, wenn ich dich gebraucht habe.« Während sie das sagte, sah Xyna stur geradeaus. Ben machte dasselbe.

»Es ist glücklicherweise alles gut gegangen und nun sind wir wieder zu Hause«, gab er achselzuckend zurück.

»Die Namenlose Stadt ist nie mein Zuhause gewesen und wird es auch nie sein. Deswegen werde ich sie auch wieder verlassen.«

Nun sah Ben sie doch verwundert an. »Und was ist mit dem Katzenclan?«

»Den Clan gibt es nicht mehr.« Sie erzählte ihm von der Versammlung und was dort vorgefallen war. »Deshalb bin ich auch zu dir gekommen«, fuhr Xyna fort. »Ich habe gehofft, dich noch einmal dazu überreden zu können, von hier zu verschwinden.« Am liebsten hätte sich Xyna auf die Zunge gebissen. Auf diese Weise hatte sie es eigentlich nicht formulieren wollen.

»Warum sollte ich wieder weggehen wollen?«, fragte Ben. Er spürte Xynas Unbehagen über ihre letzte Aussage genau.

»Ich glaube, du fühlst dich hier genauso fremd, wie ich. Außerdem weißt du, dass Thy kein kleines Kind mehr ist und er wohl kaum bis an sein Lebensende mit dir hier leben wird.« Xyna biss sich nervös auf die Unterlippe. Sie hatte schon wieder das Richtige so falsch wie nur möglich formuliert! Deshalb versuchte sie schnell einzulenken: »Ich habe mir auch Sorgen um Lea gemacht. Sie ist die einzige aus dem Clan, die alleine lebt. Dann fiel mir ein, dass sie und Thy schon aufeinander aufpassen werden.«

Ben schnaubte belustigt und ein kurzes Lächeln huschte über sein Gesicht. »Da hast du wahrscheinlich Recht ... Aber warum möchtest du, dass ich mit dir weggehe?« Natürlich nahm er ihre Empfindungen bereits wahr, doch wollte er nur zu gerne wissen, was sie darauf antworten würde.

»Es hört sich bestimmt merkwürdig an ...«, stotterte Xyna. »Aber während unserer Reise habe ich gemerkt, dass ich dich mehr brauche, als ich mir eingestehen will.« Ihr Blick huschte überall hin, nur nicht in seine Richtung. »Wenn du lieber hier bleiben möchtest, kann ich das natürlich gut verstehen. Es war nur so ein Gedanke ... und Thy wäre bei Lea in guten Händen, um ihn bräuchtest du dir also keine Sorgen zu machen ... Ich werde dich aber nicht dazu zwingen, die Stadt zu verlassen!«, warf sie hastig ein.

Ben lachte. »Nein, zwingen könntest du mich nicht ... Wo würdest du denn lieber leben, wenn nicht in der Stadt, die dich zu dem gemacht hat, was du heute bist?«

»Vielleicht will ich genau aus diesem Grund von hier weg. Jeder einzelne Pflasterstein erinnert mich an meine Fähigkeiten, an diesen Fluch des ewigen Lebens, das nur durch Gewalt beendet werden kann. Ich möchte vergessen, wie sehr ich mich von den anderen unterscheide.«

»Also? Wo könntest du dir ein ewiges Leben vorstellen?«, fragte Ben erneut und rutschte dabei kaum merklich ein kleines Stück näher zu ihr heran.

»Ich will zurück zum Meer! An den Ort, wo ich ein nur Mensch gewesen bin ... ohne besondere Gaben«, antwortete Xyna mit verträumten Blick.

Ben holte sie in die Gegenwart zurück, indem er einen Arm um ihre Schultern legte. »Aber nicht in die Nähe des Verborgenen Waldes. Ist das möglich?«

Xyna hielt ihren Blick konsequent auf ihre Schuhspitzen gerichtet, daher bemerkte sie sein breites Grinsen nicht.

»Der Wald kann mir gestohlen bleiben, ich – « Dann begriff sie erst seine letzten Worte. Langsam drehte sie den Kopf und schaute ihn erwartungsvoll an. »Heißt das, du kommst mit?«

»Ach, so ein Häuschen am Meer – natürlich weit weg von diesem verfluchten Wald – klingt doch ganz verlockend. Außerdem können wir Lea und Thy besuchen oder sie kommen zu uns ... und wir besorgen uns Brieftauben, damit bleiben wir in Kontakt.«

»Du ... du meinst das tatsächlich ernst?« Xyna lächelte geschmeichelt, zweifelte aber aus einer alten Gewohnheit heraus an seinen Worten.

»Sehe ich etwa wie jemand aus, der Witze macht?«

Ohne darauf zu antworten, lehnte sich Xyna bei ihm an und blickte auf die idyllisch erscheinende Stadt hinunter. In diesem Augenblick hatten sie denselben Gedanken: Wer hätte gedacht, dass es je so endet?