Süßer Sieg der Leidenschaft
Author: Tessa Dare
Date: 2015-08-17T00:00:00+00:00
Keywords: Gegenwartsliteratur; Liebesromane; Belletristik
Description: Manchmal muss ein Mann verlieren, um das Herz einer Frau zu gewinnen ... Junge Damen finden in Spindle Cove einen bezaubernden Rückzugsort fernab der Männerwelt. Ausgerechnet hierhin verschlägt es den attraktiven Victor Bramwell, der von dort die Angriffe Napoleons abwehren soll. Doch der drohende Feind ist bald sein geringstes Problem, denn Suzanna Finch, die ebenso schöne wie stolze Gründerin von Spindle Cove, ist nicht bereit, ihr weibliches Refugium kampflos aufzugeben. Als zwischen den beiden leidenschaftlichen Funken sprühen, stellt sich bald die eine Frage: Wie kannst du gewinnen, wenn
Publisher: Blanvalet Taschenbuch Verlag

Buch

Die schöne und freiheitsliebende Susanna Finch liebt ihr Leben in dem kleinen Küstenort Spindle Cove. Sie hat dort junge Damen um sich versammelt, die ihre Träume verwirklichen wollen und keine Lust auf ein Leben haben, in dem sich alles um die Suche nach dem richtigen Mann und ums Heiraten dreht.

Victor Bramwell bekommt den Auftrag, mit einer kleinen Militäreinheit die Küste Englands zu bewachen, und wird ausgerechnet nach Spindle Cove versetzt. Schnell merkt er, dass er in diesem Stästchen nicht willkommen ist. Um seine Mission zu erfüllen, muss Victor jedoch ausharren – und schließlich verführt ihn auch der Anblick der temperamentvollen Susanna zum Bleiben. Die wiederum gibt sich größte Mühe, ihre leidenschaftlichen Gefühle für Victor zu ignorieren – genau die richtige Herausforderung für einen Mann, der es gewohnt ist, das Kommando zu haben.

Autorin

Tessa Dare ist halbtags Buchhändlerin und ganztags Mutter. Wenn sie sich nicht um ihre Kinder oder ihre Bücher kümmert, schreibt sie Romane. Als Kind ist sie ständig umgezogen und hat schnell gelernt: Egal wie oft sie den Wohnort wechselt, eine bestimmte Sorte von Freunden bleibt ihr immer: die Helden aus den Romanen, die sie gelesen hat. Aus diesem Grund entschied sie eines Tages, sich selbst ihre eigenen Freunde zu schaffen und Romane zu schreiben. Sie lebt mit ihrem Mann, ihren zwei Kindern und ihrem Hund in Kalifornien.

Von Tessa Dare bereits bei Blanvalet erschienen:

Wirbelsturm der Liebe, Leidenschaftliche Rache, Ein verführerischer Tanz, Zwei sündige Herzen, Drei sinnliche Nächte

Tessa Dare

Süßer Sieg
der Leidenschaft

Roman

Aus dem Amerikanischen
von Beate Darius

Die Originalausgabe erschien 2011 unter dem Titel
»A Night to Surrender« bei Avon Books,
an imprint of HarperCollinsPublishers, New York.

1. Auflage
Deutsche Erstveröffentlichung September 2015
bei Blanvalet, einem Unternehmen der
Verlagsgruppe Random House GmbH, München
Copyright © der Originalausgabe 2011 by Eve Ortega
Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2015
by Verlagsgruppe Random House GmbH, München
Umschlaggestaltung: © Johannes Wiebel | punchdesign
Umschlagmotiv: © Chris Cocozza
Redaktion: Melike Karamustafa
BS · Herstellung: sam
Satz: DTP Service Apel, Hannover
ISBN: 978-3-641-15900-9

www.blanvalet.de

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Für meine Mom, in Liebe.
Heilerin, Lehrerin, Autorin, Vorbild, Freundin.

1

Sussex, England
Sommer 1813

B ram starrte in ein Paar großer dunkler Augen. Augen, die erstaunlich viel Intelligenz zeigten. Es bestand berechtigte Hoffnung, dass dies ein Exemplar der dünn gesäten Gattung Weibsbild war, mit der sich als Mann vernünftig reden ließ.

»Nun denn«, hob er an. »Wir können die Dinge auf einfache Weise regeln oder es kompliziert machen.«

Mit einem verächtlichen Schnauben wandte sie den Kopf ab. Es war, als hätte er aufgehört zu existieren.

In seinem Stolz getroffen, verlagerte Bram das Gewicht auf sein gutes Bein. Er war Oberstleutnant der britischen Armee, und mit einer Größe von über einem Meter achtzig gab er, so wurde ihm stets vermittelt, eine beeindruckende Figur ab. Für gewöhnlich genügte ein strenger Blick seinerseits, um aufflackernden Ungehorsam im Keim zu ersticken. Er war es nicht gewohnt, mit Verachtung gestraft zu werden.

»Wohlan, Ohren aufgesperrt!« Er zog sie unsanft am Ohr und senkte seine Stimme zu einem finsteren Grollen. »Wenn Ihr wisst, was gut für Euch ist, dann tut, wie von mir geheißen.«

Obschon sie kein Wort sprach, war ihre Antwort klar: Er kann mich mal an meinem dicken wollenen Hinterteil kratzen.

Verfluchte Schafe.

»Ah, das englische Landleben. So bezaubernd. Und so … wohlriechend.« Colin hatte sich seines edlen, von Londoner Maßschneidern gefertigten Gehrocks entledigt und watete durch das hüfttiefe Meer aus Wolle auf ihn zu. Er tupfte sich den feinen Schweißfilm mit seinem Hemdsärmel von der Stirn und fragte: »Ich nehme nicht an, dass das bedeutet, dass wir einfach umkehren werden?«

Vor ihnen hatte ein Junge seinen Handkarren zu Fall gebracht, woraufhin sich der geladene Mais über die gesamte Landstraße ergossen hatte. Die Szenerie glich einem offenen Büfett, und jeder Widder, jedes Mutterschaf in Sussex schien der Einladung gefolgt zu sein. Rings um den bedauernswerten Jungen blökte eine riesige Schafherde, die sich um die verstreuten Körner balgte – und Brams Fuhrwerken die Weiterfahrt versperrte.

»Sollen wir die Gruppen in umgekehrter Reihenfolge laufen lassen?«, fragte Colin. »Vielleicht können wir außen herum fahren, eine andere Straße finden.«

Mit einer ausgreifenden Handbewegung deutete Bram auf die Umgebung. »Es gibt keine andere Straße.«

Sie standen inmitten der furchigen, unbefestigten Passstraße, die sich durch ein enges Tal schlängelte. Eine undurchdringliche Böschung aus Stechginster erhob sich an einer Seite, auf der anderen trennten einige Dutzend Meter Heidelandschaft die Straße von bedrohlich steil abfallenden Felshängen. Und darunter – tief darunter – lag die funkelnde türkisfarbene See. Die Luft war witterungsbedingt trocken und klar, und Bram blinzelte angestrengt zu jener dünnen indigoblauen Linie des Horizonts, wo er vielleicht sogar die Nordküste Frankreichs erspähen könnte.

So nah. Dorthin wollte er. Nicht heute, aber bald. Er hatte hier einen Auftrag zu erfüllen, und je rascher er diesen erledigte, umso eher konnte er sich wieder seinem Regiment anschließen. Er würde vor nichts und niemandem kapitulieren.

Außer vor Schafen. Zum Henker damit. Es schien tatsächlich so, dass sie vor Schafen kapitulieren mussten.

Eine schroffe Stimme ertönte: »Ich werde mich ihrer annehmen.«

Thorne gesellte sich zu ihnen. Bram ließ den Blick zur Seite schweifen und erspähte seinen massigen Koloss von Unteroffizier, der soeben ein Steinschlossgewehr anlegte.

»Wir können sie nicht einfach erschießen, Thorne.«

In gewohnt striktem Gehorsam senkte der Angesprochene sofort seine Waffe. »Ansonsten habe ich auch ein Entermesser zur Hand. Ich habe die Klinge erst gestern Abend geschärft.«

»Wir können sie auch nicht abschlachten.«

Thorne zuckte mit den Achseln. »Ich bin hungrig.«

Ja, das war Thorne – freimütig, pragmatisch. Unerbittlich.

»Wir sind alle hungrig.« Brams Magen knurrte wie zur Bekräftigung dieser Feststellung. »Unser erstes Ziel sollte jedoch sein, den Weg freizuräumen, und ein totes Schaf ist schwerer zu bewegen als ein lebendes. Wir werden nicht umhinkommen, die Herde weiterzutreiben.«

Thorne senkte seine Büchse und sicherte sie, um die Waffe dann mit einer geschmeidigen Bewegung herumzuschwenken und den Kolben in eine wollene Flanke zu rammen. »Beweg dich, du nutzloses Stück Vieh.«

Das Tier trottete behäbig einige Schritte den Hang hinauf, als wollte es die umstehende Herde dazu anspornen, es ihm nachzutun. Am Fuße des Hangs trieben die Fuhrleute die Wagen voran, ehe sie abermals deren Bremsen feststellten, nicht willens, auch nur einen der wenigen, hart erkämpften Zoll des Fortkommens wieder herzugeben.

Die beiden Fuhrwerke waren mit einer Fülle von Waren beladen, um Brams Regiment damit auszustatten: Musketen, Lunten, Schwarzpulver, Wolldrillich und Serge für Uniformen. Er hatte an nichts gespart, und er würde sie diesen Berg hinaufschaffen. Selbst wenn es dafür den ganzen Tag brauchte und ihm bei jedem Schritt ein glühender Schmerz vom Schenkel bis ins Schienbein fuhr. Seine Vorgesetzten glaubten, er wäre noch nicht genügend genesen, um erneut das Feldkommando zu übernehmen? Er würde sie Lügen strafen. Indes, eins nach dem anderen.

»Es ist absurd«, grummelte Colin. »Bei diesem Tempo werden wir nicht vor dem nächsten Dienstag eintreffen.«

»Hör auf zu reden. Beweg dich lieber.« Als Bram mit seinem Stiefel nach einem Schaf trat, zuckte er stöhnend zusammen. Einmal abgesehen von seinem Bein, das ihn fast umbrachte, war ein Plagegeist das Letzte, was er jetzt brauchte, aber genau das war es, was er geerbt hatte, nebst sämtlichem Nachlass seines Vaters: die Verantwortung für seinen nichtsnutzigen Cousin, Colin Sandhurst, Lord Payne.

Er trat nach einer weiteren Schafflanke und erntete dafür ein missfälliges Blöken und ein paar Zentimeter zusätzlichen Raum.

»Ich habe eine Idee«, sagte Colin.

Bram schnaubte, das überraschte ihn wenig. Als erwachsene Männer waren er und Colin kaum mehr als Fremde füreinander. Doch nach den wenigen Jahren, in denen sie sich in Eton überschnitten hatten, wusste er, dass sein jüngerer Cousin stets voller Ideen steckte. Ideen, die ihn knietief in die Scheiße geritten hatten. Buchstäblich bei mindestens einer Gelegenheit.

Colin spähte mit zusammengekniffenen Augen von Bram zu Thorne und wieder zurück. »Ich frage euch, Gentlemen. Sind wir im Besitz einer großen Menge Schwarzpulvers oder nicht?«

»Ruhe ist die Seele unserer Gemeinschaft.«

Keine Viertelmeile entfernt saß Susanna Finch in dem mit Spitzengardinen ausstaffierten Salon des Queen’s Ruby, einer Pension für wohlerzogene junge Damen. Bei ihr saßen die neu eingetroffenen – hoffentlich zukünftigen – Pensionsgäste, eine Mrs. Highwood und ihre drei unverheirateten Töchter.

»Hier in Spindle Cove genießen junge Damen eine wohltuend erbauliche Atmosphäre.« Susanna deutete auf eine Gruppe von Damen, die um den Kamin geschart saßen und eifrig in ihre Handarbeiten vertieft waren. »Sehen Sie? Ein Bild bester Gesundheit und vornehmer Kultiviertheit.«

Gleichzeitig blickten die jungen Damen von ihren Stickrahmen auf und lächelten ein artiges, wohlfeiles Lächeln.

Ausgezeichnet. Susanna bedachte sie mit einem anerkennenden Nicken.

In der Regel hätten die Ladys von Spindle Cove einen solch schönen Nachmittag niemals damit vergeudet, mit einer Handarbeit in der Stube herumzuhocken. Stattdessen hätten sie Spaziergängen in der freien Natur, Seebädern in der kleinen Bucht oder Kletterpartien in den Felsen gefrönt. Aber an Tagen wie diesem, wenn neue Gäste das Dorf besuchten, war jedem gegenwärtig, dass ein gewisses Maß an Anstand und Schicklichkeit unerlässlich war. Susanna war niemand, der vor einem harmlosen kleinen Betrugsmanöver zurückscheute, wenn es galt, das künftige Wohlergehen einer jungen Frau zu sichern.

»Darf ich Ihnen noch eine Tasse Tee anbieten?«, fragte sie, derweil sie Mrs. Nichols, der betagten Pensionswirtin, eine frische Kanne abnahm. Wenn Mrs. Highwood die jungen Damen zu genau in Augenschein nahm, dürfte ihr auffallen, dass Kate Taylors Stickarbeit gälische Spottverse zierten. Oder dass in Violet Winterbottoms Nadel gar kein Faden steckte.

Mrs. Highwood blähte die Nasenflügel. Obschon der Tag mild war, fächelte sie sich mit aller Heftigkeit Luft zu. »Nun, Miss Finch, vielleicht vermag dieser Ort bei meiner Diana Positives zu bewirken.« Sie blickte zu ihrer ältesten Tochter. »Wir haben die allerbesten Ärzte konsultiert und uns wahrlich an einer Vielzahl von Behandlungen versucht. Ich habe sie sogar nach Bath zu einer Kur begleitet.«

Susanna nickte mitfühlend. Ihrer Einschätzung nach hatte Diana Highwood seit jungen Jahren an Anfällen leichten Asthmas gelitten. Mit ihren flachsblonden Haaren und dem rosigen Schwung ihres schüchternen Lächelns war die älteste Miss Highwood eine wahre Schönheit. Ihre zarte Gesundheit hatte bislang vereitelt, was mit ziemlicher Gewissheit ein sensationelles gesellschaftliches Debüt geworden wäre. Indes hegte Susanna den Verdacht, dass es an der Vielzahl medizinischer Koryphäen und Behandlungen lag, dass die junge Frau fortwährend kränkelte.

Sie bedachte Diana mit einem freundlichen Lächeln. »Ich bin mir sicher, dass ein Aufenthalt in Spindle Cove Miss Highwoods Gesundheit sehr zugutekommen wird. Ihnen allen, im Übrigen.«

Im Laufe der vorangegangenen Jahre war Spindle Cove der Seebadeort erster Wahl für einen gewissen Typ junger Dame aus gutem Hause geworden; jenen Typ, von dem man nicht recht wusste, wie mit ihm zu verfahren sei. Er umfasste die Kränkelnden, die Skandalumwitterten und die hoffnungslosen Mauerblümchen; junge Gemahlinnen, von der Ehe enttäuscht, und junge Mädchen, die sich zu sehr für die falschen Männer entzückten … Sie alle wurden hier abgeliefert – von denen, die ihre Erziehung verantworteten und denen sie Verdruss bereiteten – in der Hoffnung, dass die Seeluft sie von ihren Gebrechen heilen würde.

Als einzige Tochter des einzigen ortsansässigen Adligen war Susanna der Not gehorchend Repräsentantin und Gastgeberin ihres Dorfes. Diese schwierigen jungen Damen, derer sich niemand annehmen mochte – sie wusste, wie mit ihnen zu verfahren war. Oder, besser gesagt, wusste sie, wie mit ihnen nicht zu verfahren war. »Kuren« waren keinesfalls erforderlich. Sie benötigten weder Ärzte, die ihnen Lanzetten in die Venen trieben, noch Mädchenpensionate mit Erzieherinnen, die auf ihrer Ausdrucksweise herumritten. Sie brauchten schlicht und ergreifend einen Ort, an dem sie sie selbst sein konnten.

Spindle Cove war ein solcher Ort.

Mrs. Highwood malträtierte weiter ihren Fächer. »Ich bin eine Witwe ohne Söhne, Miss Finch. Einer meiner Töchter fällt das Los zu, eine gute Partie zu machen, und zwar möglichst bald. Ich hatte solche Hoffnungen in Diana gesetzt, liebreizend, wie sie ist. Doch wenn sie sich in der nächsten Saison nicht besserer Gesundheit erfreut …« Sie wies mit einer geringschätzigen Geste auf ihre mittlere Tochter, die unscheinbar im Hintergrund saß, ganz der Brille tragende Widerspruch zu ihren hübschen blonden Schwestern. »Mir wird keine Wahl bleiben, als Minerva an ihrer statt debütieren zu lassen.«

»Aber Minerva interessiert sich nicht für Männer«, gab Charlotte zu bedenken. »Sie zieht Schmutz und Steine vor.«

»Selbiges nennt sich Geologie«, erklärte Minerva. »Es ist eine Wissenschaft.«

»Papperlapapp, eine Grille verschmähter Jungfern, genau das ist es, was es ist! Absonderliches Mädchen! Tu mir wenigstens den Gefallen und sitz gerade auf deinem Stuhl.« Mrs. Highwood seufzte und fächelte sich noch inbrünstiger zu. An Susanna gerichtet, gestand sie: »Ich verzweifle noch an ihr. Das ist der Grund, weshalb Diana unbedingt zu Kräften kommen muss, verstehen Sie. Oder können Sie sich Minerva in der feinen Gesellschaft vorstellen?«

Susanna, die sich dies mit Leichtigkeit vorzustellen vermochte, versagte sich ein Lächeln. Vermutlich würde es ihrem eigenen Debüt ähneln. Wie Minerva war sie von eher undamenhaften Beschäftigungen angetan und das Objekt der ausgesprochenen Verzweiflung ihrer weiblichen Anverwandten gewesen. Auf Bällen war sie immer die sommersprossige Amazone gewesen, eine Außenseiterin, die sich überglücklich geschätzt hätte, mit dem Muster der Wandverkleidungen zu verschmelzen, wenn ihre Haarfarbe dies zugelassen hätte.

Und was die Gentlemen betraf, die sie dort angetroffen hatte … nicht einem war es gelungen, ihr den Boden unter den Füßen wegzuziehen. Um der Wahrheit die Ehre zu geben, hatte sich auch keiner von ihnen redlich bemüht.

Mit einem Achselzucken schüttelte sie die missliebigen Erinnerungen ab. Diese Zeit lag jetzt hinter ihr.

Mrs. Highwoods Blick fiel auf ein Buch, das am Rand des Tisches lag. »Ich bin erfreut zu sehen, dass Sie Mrs. Worthingtons in Reichweite haben.«

»Oh ja«, erwiderte Susanna und griff nach dem in blaues Leder gebundenen Wälzer. »Sie werden überall im Dorf auf Exemplare von Mrs. Worthingtons Weisheiten treffen. Wir finden, dass es ein überaus nützliches Buch ist.«

»Hörst du das, Minerva? Du würdest gut daran tun, dir dies zu Herzen zu nehmen.« Als Minerva mit den Augen rollte, sagte Mrs. Highwood: »Charlotte, öffne es gefälligst. Lies laut den Anfang von Kapitel zwölf vor.«

Charlotte tat, wie ihr geheißen, räusperte sich und las mit theatralischer Stimme vor. »Kapitel zwölf. Die Gefahren übertriebener Bildung. Der Verstand einer jungen Dame sollte in jeglicher Hinsicht wie ihre Leibwäsche sein. Präsent, von jungfräulicher Reinheit und unsichtbar für den zufälligen Beobachter.«

»Ja, ja, ganz recht. Dem ist so«, ereiferte sich Mrs. Highwood. »Da hörst du es, Minerva. Spitz die Ohren, und vertrau auf jedes Wort. Wie Miss Finch bereits erwähnte, wirst du dieses Buch noch für sehr nützlich befinden.«

Susanna nahm gleichmütig einen Schluck Tee, bemüht, damit den bitteren Klumpen Verärgerung hinunterzuschlucken. Sie war ganz gewiss keine aufbrausende oder übermäßig empfindsame Person. Einmal aufgebracht, hatte sie jedoch Mühe, ihr Temperament zu zügeln.

Und jenes Buch brachte sie auf, maßlos sogar.

Mrs. Worthingtons Weisheiten für junge Damen waren der Fluch aller aufgeweckter, gescheiter Mädchen dieser Welt; jede Seite vollgestopft mit einfältigen, unheilvollen Ratschlägen. Susanna hätte das Papier am liebsten mit Mörser und Stößel zu Pulver verarbeitet, das Behältnis mit einem Etikett mit Totenschädel und gekreuzten Knochen versehen und in ihrer Vorratskammer auf das höchste Regalbord gestellt, gleich neben die getrockneten Fingerhutblätter und die hochgiftigen Nachtschattenbeeren.

Stattdessen hatte sie es zu ihrer Mission erklärt, so viele Exemplare wie eben möglich der Verbreitung zu entziehen. Eine Art Quarantäne. Ehemalige Gäste des Queen’s Ruby schickten Susanna die Bücher aus den hintersten Winkeln Englands. Man konnte in Spindle Cove keine Kammer betreten, ohne auf ein bis drei Exemplare von Mrs. Worthingtons Weisheiten zu treffen. Genau wie Susanna es Mrs. Highwood erläutert hatte, fand man das Buch in der Tat überaus nützlich. Es hatte die ideale Größe, um damit ein Fenster offen zu halten. Überdies eignete es sich fabelhaft als Türstopper oder Briefbeschwerer. Susanna verwendete ihre persönlichen Exemplare zum Pressen von Kräutern. Oder zuweilen, um damit zu zielen.

Sie lenkte ihr Augenmerk auf Charlotte. »Darf ich?« Sie löste das Buch aus der Hand des Mädchens und hob es über den Kopf. Mit einer kräftigen Armbewegung ließ sie es auf den Tisch niedersausen und zerquetschte damit eine lästige Mücke.

Mit einem sanften Lächeln legte sie das Buch auf einen Beistelltisch. »In der Tat, überaus nützlich.«

»Sie werden nie erfahren, was sie getroffen hat.« Mit seiner Stiefelspitze stampfte Colin die Grasnarbe über der ersten Ladung Pulver fest.

»Nichts wird sie treffen«, entschied Bram. »Wir werden keine Schrapnellen verwenden.«

Das Letzte, was ihren Zwecken dienlich gewesen wäre, war die ohrenbetäubende Detonation von Sprenggeschossen ringsum. Das, was er soeben präparierte, waren Platzpatronen – Schwarzpulver in Papier eingewickelt, um ein bisschen Lärm und einen Schwall emporsprühenden Erdreichs zu erzeugen.

»Bist du dir sicher, dass die Pferde nicht scheuen werden?«, fragte Colin, während er eine Elle langsam brennender Lunte entrollte.

»Es sind für die Kavallerie geschulte Tiere. Immun gegen Explosionen. Die Schafe hingegen …«

»… werden aufgescheucht wie ein Schwarm lästiger Fliegen.« Über Colins Lippen huschte ein schadenfreudiges Grinsen.

»Davon gehe ich aus.«

Nach Brams Einschätzung war ein Bombardement der Schafe niederträchtig, unbedacht und im höchsten Maße töricht, wie all die kindischen Einfälle seines Cousins. Gegen eine Barrikade störrischer Wollknäuel boten sich bestimmt bessere und praktikablere Lösungen an, die ohne Schwarzpulver auskamen.

Doch die Zeit drängte, und Bram harrte ungeduldig des Fortkommens, in mehrerlei Hinsicht. Acht Monate zuvor war eine Bleikugel durch sein rechtes Knie gefegt und hatte sein Leben entzweigerissen. Er war Monate an sein Krankenlager gefesselt gewesen, und auch noch etliche Wochen danach hatte er sich nur strauchelnd, schwankend und stöhnend bewegen können, ähnlich einem in Ketten gelegten Gespenst. An manchen Tagen seiner Genesungszeit hatte Bram geglaubt, er würde explodieren.

Und nun war er so nah – lediglich eine geschätzte Meile noch – an Summerfield und Sir Lewis Finch dran. Nur eine Meile von der erneuten Übernahme seines Befehlskommandos entfernt. Er wollte verflucht sein, wenn er sich seine Pläne von einer Herde gefräßiger Schafe durchkreuzen ließ, deren Eingeweide vermutlich ohnehin platzten, verscheuchte man sie nicht von dem opulenten Maisschmaus.

Eine ordentliche, saubere Sprengung war das Einzige, was ihnen allen derzeit dienlich war.

»Das sollte reichen«, rief Thorne, der die letzte Ladung auf dem höchsten Punkt der Böschung angebracht hatte. Während er sich durch die Schafmassen einen Weg zu ihnen zurückbahnte, fügte er hinzu: »Alles in bester Ordnung, was die Landstraße betrifft. Ich konnte ein gutes Stück weit sehen.«

»Es ist ein Dorf in der Nähe, nicht wahr?«, erkundigte sich Colin. »Grundgütiger, bestätige mir, dass es da ein Dorf gibt.«

»Es gibt ein Dorf«, antwortete Bram und packte das übrige Pulver sorgsam fort. »Es war auf der Karte eingezeichnet. Irgend so eine Bay oder ein Was-weiß-ich-Hafenort … Ich kann mich nicht mehr recht entsinnen.«

»Was schert mich der Name?«, versetzte Colin. »Solange es dort eine Taverne gibt, ein bisschen Frohsinn und Geselligkeit. Teufel auch, ich hasse das Landleben.«

Thorne erklärte: »Ich konnte das Dorf sehen. Es liegt gleich hinter der Anhöhe.«

»Es sah doch gewiss nicht nach einem reizenden Seebadeort aus, oder?« Colin hob forschend eine Braue und griff nach dem Zunder. »Sei’s drum, es würde mich mit Abscheu erfüllen, wenn es reizend wäre. Gebt mir alle paar Tage ein dunkles, zwielichtiges, lasterhaftes Loch von einem Dorf mit einer ebensolchen Spelunke. Ein gesundes Leben verursacht mir ohnehin Gänsehaut.«

Der Unteroffizier maß ihn mit unverständigem Blick. »Mit Verlaub, mir fehlt die Kenntnis, was mit reizend gemeint sein soll, Mylord.«

»Nun, das sehe ich«, brummte Colin. Er rieb den Flintstein, bis der Funke die Lunte entzündete. »Das sehe ich sehr wohl.«

»Miss Finch, was für ein reizender Ort.« Diana Highwood klatschte in die Hände.

»Das hört man gern.« Bescheiden lächelnd, geleitete Susanna ihre Gäste zum Kirchplatz. »Hier haben wir das Gotteshaus, St. Ursula – ein fabelhaftes Beispiel mittelalterlicher Architektur. Natürlich ist die sattgrüne Wiese schon eine Augenweide für sich.« Sie versagte es sich, auf das Rasenoval hinzuweisen, das sie für Kricketspiele und Rasenbowling nutzten, und zog Mrs. Highwood hastig weiter, um nicht Zeugin zu werden, wie sich deren bestrumpfte Beine im Gesträuch verfingen.

»Schauen Sie, dort oben.« Sie deutete auf ein Wirrwarr aus steinernen Bögen und Türmen, die den steilen Felshang krönten. »Das sind die Ruinen von Rycliff Castle. Sie bieten sich hervorragend als Motiv für Gemälde und Zeichnungen an.«

»Oh, wie vollendet romantisch.« Charlotte seufzte.

»Es mutet feucht an«, erwiderte Mrs. Highwood.

»Aber mitnichten. In einem Monat wird das Schloss Schauplatz unseres Mittsommerfestes sein. Familien aus zehn Gemeinden kommen dorthin, manche sogar von so weit her wie Eastbourne. Wir Damen kleiden uns in mittelalterliche Gewänder, und mein Vater bereitet eine Ausstellung für die Dorfkinder vor. Er sammelt unter anderem alte Waffenröcke, müssen Sie wissen.«

»Wie zauberhaft«, flötete Diana.

»Es ist der Höhepunkt unseres Sommers.«

Minerva blinzelte angestrengt auf die Felsformation. »Mich würde die Beschaffenheit dieser Klippen interessieren. Sind sie aus Sandstein oder Kreide?«

»Oh … Sandstein, denke ich.« Susanna lenkte ihr Augenmerk auf eine Fassade mit roten Läden auf der gegenüberliegenden Seite des Platzes. Schmucke Blumenkästen vor den Fenstern erstrahlten in voller Blütenpracht, und ein mit vergoldeten Lettern geprägtes Hinweisschild schwang geräuschlos in der sanften Brise. »Und dort ist die Teestube. Mr. Fosbury, der Inhaber, fertigt Torten und Konfekt, die es mit jeder Londoner Confiserie aufnehmen können.«

»Torten? Konfekt?« Mrs. Highwoods Lippen kräuselten sich in missfälliger Manier. »Ich hoffe doch sehr, dass Sie nicht dem übermäßigen Genuss von Naschwerk frönen.«

»Oh nein«, schwindelte Susanna. »Nie und nimmer.«

»Diana wurde strikt untersagt, sich der Völlerei hinzugeben. Und diese da«, sie zeigte auf Minerva, »neigt zur Korpulenz, fürchte ich.«

Auf die kränkende Bemerkung ihrer Mutter senkte Minerva den Blick auf ihre Füße, als müsse sie die Kiesel unter ihren Sohlen einer eingehenden Prüfung unterziehen. Oder als flehte sie darum, der Erdboden möge sich auftun und sie verschlucken.

»Minerva«, zischte Mrs. Highwood. »Haltung!«

Susanna legte einen Arm um die junge Frau und schob sie sanft weiter. »Wir haben das sonnigste Wetter in ganz England, erwähnte ich das bereits? Die Postkutsche kommt zweimal wöchentlich durch den Ort. Kann ich Sie für einen Bummel durch die Geschäfte begeistern?«

»Geschäfte? Ich sehe lediglich eins.«

»Ganz recht, es gibt tatsächlich nur eines. Aber dieses eine Geschäft genügt unseren Bedürfnissen. Bright’s All Things führt alles, was sich eine junge Dame zu kaufen wünscht.«

Mrs. Highwoods Blick wanderte forschend die Straße entlang. »Wo ist der Arzt ansässig? Diana muss jederzeit einen Arzt in der Nähe haben, der sie zur Ader lassen kann, wenn sie einen ihrer Anfälle hat.«

Susanna wand sich innerlich. Kein Wunder, dass sich Dianas Gesundheit nie gänzlich wiederherstellte. Eine solch sinnlose und entsetzliche Prozedur, wie der Aderlass war. Ein »Heilverfahren«, das eher Leben aussaugte als rettete, und eines, das Susanna um ein Haar selbst das Leben gekostet hätte. Aus einer Gewohnheit heraus strich sie die langen, bis zu ihren Ellbogen reichenden Handschuhe glatt, deren Säume sich an den gut verheilten Narben darunter rieben.

»Es gibt einen Doktor im Nachbarort«, antwortete sie. Ein Scharlatan, den sie nicht einmal in die Nähe ihres Viehs ließe, geschweige denn einer jungen Dame. »Hier im Dorf können wir mit einem überaus kompetenten Apotheker aufwarten.« Sie hoffte inständig, dass die Frau nicht nach diesbezüglichen Referenzen fragte.

»Wie verhält es sich mit den Männern?«, forschte Mrs. Highwood.

»Männer?«, wiederholte Susanna. »Was soll damit sein?«

»Bei den vielen unvermählten Damen, die im Dorf residieren, werden Sie da nicht von Glücksrittern überrannt? Bath wimmelte davon, und alle hatten es auf die Mitgift meiner Diana abgesehen. Als ob sie irgendeinen schmeichlerisch daherredenden drittgeborenen Sohn ehelichen würde!«

»Wahrhaftig nicht, Mrs. Highwood.« An diesem Punkt musste Susanna ihr nicht ausweichen. »Schuldengeplagte Lebemänner oder ambitionierte Offiziere suchen Sie hier vergebens. In der Tat haben wir in Spindle Cove nur wenige Männer. Abgesehen von meinem Vater nur einige Händler, Handwerker und Dienstboten.«

»Ich weiß nicht recht.« Mrs. Highwood seufzte und ließ ihren Blick abermals über den Dorfkern schweifen. »Es ist alles ziemlich gewöhnlich, nicht wahr? Meine Cousine, Lady Agatha, hat mir von einem neuen Kurbad in Kent berichtet. Mineralquellen, blutreinigende Anwendungen. Ihre Ladyschaft schwört auf die dortige Quecksilberkur.«

Susanna drehte sich der Magen um. Wenn Diana Highwood in einem solchen Heilbad landete, dann wäre dies unter Umständen ihr sicherer Tod. »Bitte, Mrs. Highwood. Man darf die gesundheitsförderlichen Vorzüge von schlichter Seeluft und Sonnenschein nicht unterschätzen.«

Charlotte löste ihre Augen gerade lange genug von den Schlossruinen, um ihrer Mutter ein inständiges Flehen zu schicken. »Lass uns doch bleiben, Mama. Ich möchte an dem Mittsommerfest teilnehmen.«

»Ich glaube, ich fühle mich bereits besser«, bekundete Diana und nahm einen tiefen Atemzug.

Susanna wich von Minervas Seite und trat zu der unschlüssig dreinblickenden Mutter. Mrs. Highwood mochte eine voreingenommene, überspannte Person sein, doch liebte sie ihre Töchter offenkundig und wünschte sich von Herzen das einzig Beste für die drei Mädchen. Sie benötigte lediglich ein wenig Zuspruch, um das Richtige zu tun. Und Susanna war um eine derartige Zusicherung wahrlich nicht verlegen. Alle drei Highwood-Schwestern würden von einem Aufenthalt in ihrem Dorf profitieren. Diana brauchte einen Rückzugsort, um sich von den Quacksalbermethoden irgendwelcher Scharlatane zu erholen. Minerva verdiente eine Chance, ihren eigenen Interessen nachzugehen, ohne dafür gemaßregelt zu werden. Und die junge Charlotte benötigte schlicht und ergreifend einen Ort, um Mädchen sein zu können; einen Ort, an dem sie ihre im Wachsen begriffenen Beine ausstrecken und ihre Fantasie schweifen lassen durfte. Und Susanna brauchte die Highwoods aus Gründen, die sie schwerlich erklären konnte. Es war ihr nicht beschieden, die Zeit zurückzudrehen und das Dilemma ihrer Jugendjahre ungeschehen zu machen. Jedoch konnte sie helfen, jungen Damen ein ähnlich tristes Dasein ohne Freundschaften zu ersparen, und das war eine gute Sache.

»Vertrauen Sie mir, Mrs. Highwood«, sagte sie und ergriff die Hand der Angesprochenen. »Spindle Cove ist der ideale Ort für den Sommeraufenthalt Ihrer Töchter. Ich verspreche Ihnen, hier werden sie gesund, glücklich und gänzlich sicher leben.«

Bumm. Eine entfernte Detonation zerriss die Luft. Susannas Rippen erbebten ob der Wucht der Explosion.

Mrs. Highwood umklammerte ihre Haube mit einer behandschuhten Hand. »Bei allen Heiligen. War das eine Explosion?«

Oh weh. Dabei hatte sich bislang alles so gut angelassen.

»Miss Finch, Sie beteuerten soeben, dass dieser Ort sicher sei.«

»Oh, das ist er.« Susanna bedachte die Highwoods mit ihrem sanftesten, über alle Maßen begütigenden Lächeln. »Das ist er. Gewiss hat es sich nur um ein Schiff auf dem Kanal gehandelt, das seine Signalkanone abgefeuert hat.«

Sie wusste sehr wohl, dass es kein Schiff gewesen war. Diese Explosion konnte nur das Werk ihres Vaters sein. In seiner aktiven Zeit war Sir Lewis Finch ein gefeierter Erfinder von Feuerwaffen und Artilleriegeschossen gewesen. Was er für die britische Armee geleistet hatte, hatte ihm Ruhm, Einfluss und ein stattliches Vermögen eingebracht. Doch nach diversen Vorkommnissen mit seiner Experimentierkanone hatte er Susanna versprochen, er würde seine Feldversuche einstellen. Er hatte es versprochen.

Kaum dass sie den Weg über die Dorfstraße fortsetzten, erfüllte ein eigentümliches dumpfes Grollen die Luft.

»Was ist das für ein Geräusch?«, fragte Diana.

Susanna heuchelte Ahnungslosigkeit. »Welches Geräusch?«

»Ebendieses Geräusch«, sagte Mrs. Highwood.

Das Grollen gewann mit jeder Sekunde an Stärke. Die Pflastersteine erzitterten unter den Sohlen ihrer hochhackigen Schuhe. Mrs. Highwood kniff die Augen fest zusammen und stieß einen leisen, lang gezogenen Klagelaut aus.

»Oh, dieses Geräusch«, sagte Susanna leichthin, während sie die Highwoods weiter über den Gehweg schob. Wenn es ihr doch bloß gelingen könnte, sie hinter die schützenden Mauern eines Hauses zu befördern … »Dieses Geräusch ist nichts, um das man in Sorge geraten müsste. Wir hören es hier alle Tage. Eine Kapriole des Wetters.«

»Es kann kein Donnergrollen sein«, erklärte Minerva.

»Nein. Nein, es ist mitnichten Donnergrollen. Es ist … ein atmosphärisches Phänomen, hervorgerufen von einem periodisch wiederkehrenden Ausbruch der …«

»Schafe!«, rief Charlotte aus und deutete auf die Straße.

Eine Herde verschreckter wollener Kreaturen stob durch den altehrwürdigen steinernen Torbogen und fiel ins Dorf ein. Sie drängten die Straße hinunter und hielten direkt auf sie zu.

»Oh, gewiss«, murmelte Susanna. »Exakt so ist es. Periodisch wiederkehrende Ausbrüche von Schafen.«

Sie scheuchte ihre Gäste über das Kopfsteinpflaster und drängte sie in den Ladeneingang des Bright’s All Things, während die in wilden Aufruhr geratenen Schafe vorüberstürmten. Die Kakophonie aufgeregten Blökens tat Susanna in den Ohren weh. Sollte ihr Vater seine Hände im Spiel haben, so war sie fest entschlossen, ihn umzubringen.

»Es besteht kein Anlass zur Besorgnis«, übertönte Susanna den Lärm. »Das Landleben hat seine besonderen Eigenheiten. Miss Highwood, bekommen Sie ausreichend Luft?«

Diana nickte. »Ich fühle mich bestens, danke der Nachfrage.«

»Wenn Sie mich dann bitte entschuldigen wollen?«

Ohne eine Antwort abzuwarten, raffte Susanna ihre Röcke und rannte in wilder Hast die Straße hinunter. Sie schlängelte sich durch einige zurückgebliebene Schafe und strebte auf geradem Wege aus dem Dorf. Es war eine Sache von Sekunden. Spindle Cove war, schließlich und endlich, ein sehr kleiner Ort. Statt den längeren, geschlängelten Pfad einzuschlagen, erkletterte sie kurzerhand den Hügel. Kaum dass sie sich der Spitze näherte, trieb der Wind Susanna zart gekräuselte Rauchfäden und zerrupfte Wollbällchen entgegen. Ungeachtet dieser unheilvollen Vorzeichen erklomm sie die Anhöhe, um eine Szenerie vorzufinden, die keinem der bisherigen Artillerieexperimente ihres Vaters glich. Dort unten, in der Furt, standen zwei Fuhrwerke auf der Landstraße. Als sie die Augen zusammenkniff, konnte sie einige Personen ausmachen, die um die Wagen herumliefen. Hoch aufgeschossene, männliche Staturen. Ein beleibter Gentleman von kleinem Wuchs und mit schütterem Haar war dort nicht zu entdecken. Keiner von ihnen konnte Papa sein.

Sie nahm einen erleichterten Zug von der beißenden, pulvergeschwängerten Luft. Nachdem die Last der Furcht von ihr abgefallen war, nahm ihre Neugierde überhand. Fasziniert suchte sie sich einen Weg durch die Böschung aus Stechginster, um auf die enge, furchige Passstraße zu gelangen. In der Ferne verharrten die Silhouetten der Männer in ihrem Tun. Sie hatten Susanna bemerkt. Mit einer Hand beschattete sie ihre Augen und spähte konzentriert und in dem Bemühen, ihre Identität auszumachen, zu ihnen hinüber. Einer der Männer trug einen Offiziersrock. Ein anderer hatte sich seines Jacketts entledigt. Als sie sich ihnen näherte, begann der ohne Überrock mit aller Heftigkeit zu winken. Der Wind trug ferne Rufe zu ihr hinauf. Stirnrunzelnd trat Susanna näher, um das Gesagte besser verstehen zu können.

»Warten Sie! Miss, nicht …!«

Kawumm.

Eine unsichtbare Kraft hob sie von den Füßen und schleuderte sie durch die Luft, riss sie unerbittlich von dem Pfad fort. Sie landete auf der Seite, pflügte schultertief durch das hohe Gras, mitgeschleift von irgendeinem flüchtenden Ungeheuer. Einem flüchtenden Ungeheuer in hummerroter Wolle.

Gemeinsam kugelten sie den Hang hinunter, derweil Susanna versuchte, mit Ellbogen und Knien die harten Schläge des Aufprallens abzufangen. Ihre Zähne schlugen klappernd aufeinander, und sie biss sich hart auf die Zunge. Stoff zerriss, und kühle Luft streifte an ihren Schenkeln hoch – höher, als es eine schickliche Brise hätte wagen dürfen. Als sie endlich rutschend und schlitternd zum Halten kam, fand sie sich unter einem muskelgestählten, schwer atmenden Torso wieder. Und von einem stechenden grünen Blick durchbohrt.

»W…?«

Rabumm, antwortete die Welt rings um sie herum.

Susanna duckte ihren Kopf in den Stoff, den sie als Offiziersrock identifizierte. Die Wölbung eines Messingknopfs drückte in ihre Wange. Die Statur des Mannes bot ihr einen schützenden Schild, als eine Flut von Dreckklumpen auf sie beide niederregnete. Er roch nach Whiskey und Schwarzpulver.

Nachdem sich die Staubwolke gelegt hatte, schob sie ihm das Haar aus der Stirn und prüfte seinen Blick auf Anzeichen von Verwirrung oder Schmerz. Seine Augen waren wachsam und intelligent, und dann dieser faszinierende Grünton – so hart und dunkel wie geschliffene Jade.

»Sind Sie wohlauf?«

»Ja.« Seine Stimme war ein tiefes Kratzen. »Und Sie?«

Sie nickte in der Erwartung, dass er sie nach dieser Bestätigung freigeben würde. Als er keinerlei Anstalten machte, sich zu rühren, war sie ratlos. Entweder war er ernsthaft verletzt oder ungemein impertinent. »Sir, Sie sind … ähem, Sie sind ziemlich schwer.« Gewiss war er nicht so impertinent, diesen Wink zu übergehen.

»Sie sind so weich.«

Gütiger Herr im Himmel. Wer war dieser Mann? Wo war er hergekommen? Und weswegen lag er weiterhin auf ihr?

»Sie haben sich eine kleine Verletzung zugezogen.« Mit zitternden Fingern deutete sie auf ein rötliches Mal an seiner Stirn, in der Nähe des Haaransatzes. »Hier.« Sie drückte ihre Hand auf seinen Hals, suchte seinen Puls. Stark und gleichmäßig trommelte er gegen ihre behandschuhten Fingerspitzen.

»Ah. Das ist angenehm.«

Ihr Gesicht glühte vor Hitze. »Sehen Sie doppelt?«

»Vielleicht. Ich sehe zwei Lippen, zwei Augen, zwei gerötete Wangen und … Tausende Sommersprossen.«

Sie starrte ihn aus schreckgeweiteten Augen an.

»Grämen Sie sich nicht, Miss. Es ist nichts.« Sein Blick verdunkelte sich, verschattet von einem rätselhaften Ansinnen. »Nichts, was ein kleiner Kuss nicht richten könnte.«

Noch ehe es ihr gelang, Atem zu schöpfen, hatte er seine Lippen auf ihre gedrückt. Ein Kuss. Sein Mund, der ihren berührte. Er war warm und fest, und … dann war es vorüber. Ihr erster richtiger Kuss in all ihren fünfundzwanzig Lebensjahren, und er fand kaum einen Herzschlag später sein Ende. Nur noch eine Erinnerung, bis auf das schwache Brennen des Whiskeys auf ihren Lippen. Und die Glut. Sie fühlte noch immer seine sengende, maskuline Glut. Sie schloss die Augen.

»Nun denn«, murmelte er. »Schon besser.«

Besser? Schlimmer? Die Dunkelheit hinter ihren Lidern lieferte keine Antworten, folglich öffnete sie sie wieder. Anders. Dieser fremde, starke Mann hielt sie in seiner schützenden Umarmung, und sie verlor sich in seinen berückenden grünen Augen, und sein Kuss vibrierte mit mehr Kraft in ihrem Körper nach als eine Sprengladung. Sie fühlte sich anders. Seine Glut und sein Gewicht … sie muteten wie eine Antwort an. Die Antwort auf eine Frage, von der Susanna nicht einmal gewusst hatte, dass ihr Körper sie jemals gestellt hatte. Die Antwort darauf, wie es sein würde, neben einem Mann zu liegen; das Gefühl, mit seiner warmen Haut zu verschmelzen; ihr Fleisch, das an einigen Stellen nachgab und an anderen Widerstand leistete; Glut, die sich zwischen zwei Leibern entfachte; duellierendes Herzklopfen, das auf beide Seiten derselben Trommel schlug. Vielleicht … nur vielleicht war es dieses Empfinden, worauf sie ihr Leben lang gewartet hatte. Nicht nur von den Füßen gerissen zu werden – sondern über die Straße geschleudert zu werden und Hals über Kopf zu straucheln, derweil die Welt um sie herum explodierte.

Er rollte sich auf die Seite, um ihr Raum zum Atmen zu lassen. »Woher kommen Sie?«

»Ich denke, das sollte ich Sie fragen.« Sie stützte sich auf einem Ellbogen auf. »Wer sind Sie? Was um Himmels willen tun Sie hier?«

»Ist das nicht offenkundig?« Sein Ton war ernst. »Wir bombardieren die Schafe.«

»Oh. Oh Gott. Das tun Sie wahrhaftig.« In ihrem Innern mischte sich Sympathie mit Betroffenheit. Gewiss war sein Verstand in Mitleidenschaft gezogen. Einer jener bedauernswürdigen Soldaten, die vom Krieg gezeichnet waren. Sie hätte es wissen müssen. Kein Mann im Vollbesitz seiner geistigen Kräfte hatte sie jemals auf diese Weise angesehen. Sie wischte ihre Enttäuschung beiseite. Wenigstens war er an den richtigen Ort gekommen. Und auf der richtigen Frau gelandet. Sie war weitaus kundiger im Behandeln von Kopfverletzungen als im Umgang mit männlichen Avancen. Das Gescheiteste war, den ansehnlichen, vor Manneskraft strotzenden Gentleman auszublenden und ihn schlicht als eine Person zu betrachten, die ihrer Hilfe bedurfte. Als eine unattraktive, wunderlich überspannte Person – unmännlich wie ein Eunuch.

Sie streckte ihre Hand aus und strich mit einer Fingerspitze über seine Stirn. »Haben Sie keine Furcht«, sagte sie in ruhigem, festem Ton. »Alles wird gut. Sie werden sich schon bald wieder ganz wohlauf fühlen.« Sie umschloss seine Wange mit einer Hand und sah ihm fest in die Augen. »Die Schafe können Ihnen hier nichts anhaben.«

2

S ie werden sich schon bald wieder ganz wohlauf fühlen«, wiederholte sie.

Bram glaubte ihr. Aus tiefstem Herzen. In diesem Augenblick fühlte er sich in der Tat verdammt wohlauf. Er hatte eine Passstraße von Schafen befreit, ein gebrauchstüchtiges Bein, und eine hinreißende junge Dame streichelte seine Stirn. Zum Henker, weswegen sollte er sich beklagen? Einmal angenommen, dass die hinreißende junge Dame ihn für einen unsagbaren Idioten hielt. Aber das war bloße Haarspalterei. In Wahrheit bemühte er sich, seine fünf Sinne beisammenzuhalten.

In jenen ersten Augenblicken, die der Explosion gefolgt waren, hatte sein erster, zugegebenermaßen eigennütziger Gedanke seinem Knie gegolten. Er war fast sicher, dass er sich das Gelenk erneut ausgerenkt hatte, eine Folge jenes ungelenken Rettungsmanövers. Vor seiner Verletzung wäre es ihm gewiss gelungen, dieses Mädchen mit mehr Galanterie und Grazie aufzufangen. Sie hatte Glück, dass er am Straßenrand gestanden hatte und nicht am Fuß des Hügels bei den anderen, sonst hätte er sie niemals rechtzeitig erreicht.

Nachdem er sich mit einer blitzschnellen Bestandsaufnahme und ein, zwei Dehnungsversuchen vergewissert hatte, dass sein Knie intakt geblieben war, hatten sich all seine Gedanken auf sie konzentriert. Wie die Iris ihrer Augen beschaffen war, von dem gleichen Blau wie … nun, wie Irisblüten. Und wie sie duftete, erinnerte ihn an einen Garten – an einen perfekten Park. Nicht nur an Blüten und Kräuter, sondern den Saft knackigen grünen Laubs und das kräftige, fruchtbare Aroma des Bodens. Ein Paradies, perfekt, um dort zu verweilen, so warm und so weich. Dass eine töricht lange Zeit verstrichen war, seit er eine Frau unter sich gespürt hatte, und er sich an keine erinnern konnte, die ihn jemals so lieblich gestreichelt hatte wie diese, tat das Übrige. Gott, hatte er sie wahrhaftig geküsst?

Er hatte. Und sie hatte Glück, dass er nicht noch mehr getan hatte. Für den Augenblick eines Herzschlags war er aufs Höchste verwirrt gewesen. Er vermutete, dass das an der Explosion lag. Oder vielleicht auch an ihr.

Sie richtete sich ein wenig weiter auf. Feine Strähnen hatten sich aus ihrer Frisur gelöst und fielen ihr ins Gesicht. Ihr Haar war von einem faszinierenden Goldton, überzogen von einem roten Schimmer, der ihn an geschmolzene Bronze denken ließ.

»Wissen Sie, welcher Tag heute ist?«, fragte sie, während sie ihm forschend ins Gesicht sah.

»Wissen Sie es denn nicht?«

»Hier in Spindle Cove haben wir Damen ein festes Programm. Die Montage sind Spaziergängen in der unberührten Natur vorbehalten. Die Dienstage dem Bad in der See. Mittwochs finden Sie uns im Garten.« Sie berührte mit ihrem Handrücken seine Stirn. »Was war es noch gleich, das wir an den Montagen tun?«

»Wir kamen bislang nicht auf die Donnerstage zu sprechen.«

»Die Donnerstage sind nebensächlich. Ich bin dabei, Ihr Erinnerungsvermögen zu überprüfen. Erinnern Sie sich an die Montage?«

Er unterdrückte ein Lachen. Gott, ihre Berührung tat gut. Wenn sie ihn weiter in dieser Weise liebkoste und streichelte, könnte er sehr wohl den Verstand verlieren.

»Verraten Sie mir Ihren Namen«, sagte er. »Ich verspreche, er wird mir immer in Erinnerung bleiben.« Das mochte ein wenig dreist und vorlaut klingen. Indes war nach dem Schwarzpulvermalheur ohnehin jede Gelegenheit für eine formelle Vorstellung vertan. Apropos Schwarzpulvermalheur: Soeben nahte das brillante Denkerhirn der Schafbezwingung. Dass dieser Tölpel es noch wagte, ihm unter die Augen zu treten!

»Sind Sie wohlauf, Miss?«, erkundigte sich Colin.

»Mir geht es bestens«, antwortete sie. »Es erfüllt mich jedoch mit Bedauern, dass ich selbiges nicht von Ihrem Freund sagen kann.«

»Bram?« Colin stieß ihn mit der Spitze seines Stiefels an. »Du wirkst etwas mitgenommen.«

Das verdanke ich keinem Geringeren als dir.

»Er ist völlig verwirrt, der Ärmste.« Susanna tätschelte Brams Wange. »War es der Krieg? Wie lange geht das schon so mit ihm?«

»Wie lange?« Colin feixte zu ihm hinunter. »Oh, sein ganzes Leben.«

»Sein ganzes Leben?«

»Er ist mein Cousin. Ich sollte es wissen.«

Eine verlegene Röte schoss in ihre Wangen und übertünchte die Sommersprossen. »Wenn Sie sein Cousin sind, dann sollten Sie tunlichst besser auf ihn achthaben. Was treibt Sie um, ihm zu erlauben, die Landschaft zu durchstreifen und gegen Schafherden ins Feld zu ziehen?«

Ah, das war reizend. Das Mädchen äußerte sich betroffen über seine Gemütsverfassung. Sie würde gewiss dafür Sorge tragen, dass er in einem äußerst komfortablen Irrenhaus unterkam, wahrhaftig, das würde sie. Vielleicht wäre der Donnerstag ihr Tag, ihn zu besuchen und kalte Kräuterkompressen auf seine Stirn zu legen.

»Wem sagen Sie das?«, gab Colin mit tiefem Ernst zurück. »Ich weiß, dass er ein verrückter Narr ist. Gänzlich unzurechnungsfähig. Mitunter faselt der arme Kerl wunderliches Zeug. Doch das Vermaledeite ist, dass er mein Vermögen verwaltet. Bis auf den letzten Cent. Mir sind die Hände gebunden, ihm Vorschriften zu machen, was er zu tun und zu lassen hat.«

»Genug damit«, schnaubte Bram. Höchste Zeit, diesem Unsinn einen Riegel vorzuschieben. Es war eine Sache, einen Augenblick der Rast und die liebkosende Hand einer Frau zu genießen, eine andere hingegen, als unbedarfter Trottel hingestellt und damit sämtlicher Würde beraubt zu werden.

Er schwang sich ohne allzu viel Anstrengung auf die Füße und half ihr ebenfalls auf. Ihm gelang eine knappe Verbeugung. »Oberstleutnant Victor Bramwell. Ich versichere Ihnen, ich bin im Vollbesitz meiner Gesundheit, meiner geistigen Kräfte und eines nichtsnutzigen Cousins.«

»Ich begreife das nicht«, hob sie an. »Diese Sprengungen …«

»Schlichte Schwarzpulverladungen. Wir haben sie in den Straßengraben gelegt, um die Schafe zu verscheuchen.«

»Sie verwendeten Geschosse aus Schwarzpulver. Um eine Herde Schafe zu verscheuchen.« Sie löste die Hand aus seinem Griff und betrachtete die Krater, die die Explosion in die Straßendecke gerissen hatte. »Sir, ich bin weiterhin im Zweifel, was Ihren Geisteszustand anbelangt. Indes steht es gänzlich außer Frage, dass Sie männlichen Geschlechts sind.«

Er hob eine Augenbraue. »Selbiges stand noch nie in Zweifel.«

Statt einer Antwort errötete sie um eine Nuance tiefer.

»Ich versichere Ihnen, all dieser Irrsinn ist meinem Cousin anzulasten. Lord Payne hat vorhin nur gescherzt, um sich auf meine Kosten ein wenig zu belustigen.«

»Ich verstehe. Und Sie haben sich ein wenig auf meine Kosten belustigt, indem Sie vorgetäuscht haben, verletzt zu sein.«

»Mit Verlaub.« Er neigte sich zu ihr und murmelte: »Wollen Sie etwa so tun, als hätten Sie es nicht genossen?«

Ihre Augenbrauen hoben sich – und hoben sich, bis sie einen perfekten Doppelbogen bildeten. »Ich werde so tun, als hätte ich das nicht gehört.«

Sie zupfte an ihrem Handschuh, und er schluckte unbewusst. Augenblicke zuvor hatte sie ebendiese Hand auf seine bloße Kehle gelegt, und er hatte ihre Lippen geküsst. Täuschung hin, Heuchelei her, sie hatten einen Augenblick gegenseitiger Anziehung geteilt. Sinnlich. Übermächtig. Real. Vielleicht zog sie es vor, dies zu leugnen, doch vermochte sie die Erinnerung an ihren süßen, üppigen Mund nicht auszulöschen. Und sie konnte ihr Haar nicht verbergen. Allmächtiger, diese Haare. Jetzt, da sie vor ihm stand, übergossen von mittäglichem Licht, erstrahlten sie vor Schönheit. Rote Flammen und goldene Sonnenstrahlen, beide beflissen, einander auszustechen.

»Sie versäumten, mir Ihren Namen zu nennen«, sagte er. »Miss …?«

Ehe sie antworten konnte, kam eine geschlossene Kutsche über den Kamm des Hügels gejagt und hielt geradewegs auf sie zu. Der Fuhrmann unternahm keinerlei Anstalten, langsamer zu werden, stattdessen trieb er die Pferde noch zusätzlich mit lautem Peitschenschnalzen an, während das Gefährt mit seinen vier Insassen weiter auf sie zupreschte. Die Umstehenden sahen sich genötigt, blitzgeschwind an den Straßenrand zu springen, um von den Wagenrädern nicht zermalmt zu werden.

»Oh nein«, hauchte Susanna. »Nicht die Highwoods.« Sie rief der Kutsche hinterher, als diese in die Ferne davonrumpelte. »Mrs. Highwood, warten Sie! Kehren Sie um. Ich kann alles erklären. Reisen Sie nicht ab!«

»Die Abreise der Herrschaften ist wohl unabänderlich, wie mir scheint.«

Sie wirbelte zu Bram herum und blitzte ihn mit einem zornigen blauen Funkeln in den Augen an. Die Wucht ihres Blickes traf ihn. Längst nicht ausreichend, um ihn zu erschüttern, aber genug, um erheblichen Eindruck zu hinterlassen.

»Ich hoffe inständig, dass Sie jetzt zufrieden sind, Sir. Als hätten Sie mit dem Quälen unschuldiger Schafe und dem Sprengen von Kratern in unsere Landstraße nicht bereits genug Ungemach an einem Tag angerichtet, nein, Sie haben überdies die Zukunft einer jungen Frau ruiniert.«

»Ruiniert?« Bram hatte mitnichten die Angewohnheit, junge Damen zu ruinieren – das war das Spezialgebiet seines Cousins –, wäre er jedoch zu einem solchen Vorhaben entschlossen, würde er zu einer andersgearteten Taktik greifen. Er trat näher an sie heran und senkte die Stimme. »Wahrlich, es war nur ein kleiner Kuss. Oder ist es wegen Ihrer Garderobe?« Er lenkte den Blick auf ihr Kleid. Selbiges hatte am ärgsten unter ihrer Begegnung gelitten. Gras und Schmutz sprenkelten die vielen Lagen Stoff aus perlmuttfarbenem Musselin. Ein zerrissener Volant hing herab, schlaff wie ein ungestärktes Taschentuch. Ihr Ausschnitt war ein wenig unsittlich verrutscht. Er fragte sich, ob sie wusste, dass ihre linke Brust nur einen Hauch davon entfernt war, in Gänze aus ihrer Korsage herauszuhüpfen – und ob er aufhören sollte, dorthin zu starren.

Nein, entschied er. Er würde ihr einen Gefallen tun, indem er darauf starrte und ihr Augenmerk folglich auf das lenkte, was einer Korrektur bedurfte. In der Tat. Auf ihre halb entblößte, rosig erblühende Brustknospe zu starren war seine eherne Pflicht, und Bram gehörte beileibe nicht zu denen, die sich ihrer Verantwortung entzogen.

»Ähem.« Sie verschränkte die Arme vor ihrer Brust, womit sie seiner Mission ein abruptes Ende bescherte.

»Es geht nicht um mich«, führte sie aus, »oder um mein Kleid. Die Frau in der Kutsche war von angegriffener Gesundheit und bedurfte der Hilfe und …« Sie stieß den Atem aus und hob die Hände in einer resignierenden Geste. »Und jetzt ist sie fort. Sie sind alle fort.« Sie maß ihn von oben nach unten. »Nun, was ist es, das Sie benötigen? Einen Wagenmacher? Vorräte? Eine Wegbeschreibung, wie Sie zur Hauptdurchgangsstraße gelangen? Sagen Sie mir, was es braucht, damit Sie Ihrer Wege ziehen, und ich werde Ihnen mit Freuden zu Diensten stehen.«

»Wir wollen Sie nicht länger als nötig bemühen. Solange dies die Straße nach Summerfield ist, werden wir …«

»Summerfield? Sagten Sie eben Summerfield?«

Er verstand ihre Verdrossenheit und war sich sicher, ihren Unmut zu verdienen. Aber verdammt, es gelang ihm nicht, auch nur einen Funken Reue zu empfinden. Ihre glühenden Wangen waren so anziehend. Der Ringelreigen ihrer Sommersprossen, als sie ihn stirnrunzelnd musterte. Das Recken ihres schlanken Nackens, als sie ihm kerzengerade gegenüberstand, jeder Zoll ihres Körpers drückte reine, entzückende Entrüstung aus.

Sie war groß für eine Frau. Und er hatte ein Faible für große Frauen.

»Ich sagte Summerfield«, bekräftigte er. »Das ist die Residenz von Sir Lewis Finch, nicht wahr?«

Zwischen ihre Brauen schob sich eine steile Falte. »Was haben Sie mit Sir Lewis Finch zu schaffen?«

»Eine reine Angelegenheit unter Männern, meine Teuerste. Die Einzelheiten haben Sie nicht zu kümmern.«

»Summerfield ist mein Zuhause. Und Sir Lewis Finch ist mein Vater. Demzufolge, Oberstleutnant Victor Bramwell«, sie feuerte die Worte heraus, als wäre jedes einzelne eine Gewehrsalve, »hat es mich sehr wohl zu kümmern.«

»Victor Bramwell. Sie sind es wirklich.«

Sir Lewis Finch erhob sich hinter seinem Schreibtisch und durchquerte beschwingten Schrittes das Arbeitszimmer. Als Bram eine Verbeugung andeutete, winkte der Ältere ab. Stattdessen nahm er Brams Hand in seine beiden und drückte sie warmherzig.

»Teufel noch eins, es ist mir eine Freude, Sie zu sehen. Bei unserer letzten Begegnung waren Sie ein Grünschnabel von Offizier, frisch aus Cambridge entlassen.«

»Es ist lange her, nicht wahr?«

»Der Tod Ihres Vaters hat mich tief betroffen gemacht. Mein aufrichtig empfundenes Beileid.«

»Danke.« Bram räusperte sich umständlich. »Mich nicht minder.«

Er taxierte den ergrauten Exzentriker auf ersichtliche Anzeichen von Missvergnügen. Sir Lewis Finch war nicht nur ein brillanter Erfinder, sondern auch königlicher Berater. Es hieß, dass der Prinzregent ihm Gehör schenkte, wann immer Finch ihn um eine Audienz ersuchte. Das richtige Wort von diesem Mann konnte bewirken, dass Bram in der nächsten Woche wieder bei seinem Regiment weilte. Aber Narr, der er war, hatte Bram seine Ankunft in der Gegend kundgetan, indem er sich auf der Landstraße auf Finchs Tochter gestürzt, ihr das Kleid zerrissen und sie geküsst hatte, ohne im Mindesten um Erlaubnis zu fragen. Was strategische Kampagnen anbetraf, so wäre diese mitnichten medaillenverdächtig. Glücklicherweise schien Sir Lewis den derangierten Zustand seiner Tochter bei ihrem Eintreffen nicht bemerkt zu haben. Er hielt es für das Beste, die Unterredung zu beenden, ehe Miss Finch zurückkehrte und Gelegenheit bekam, von dem Vorfall zu berichten.

Man konnte es ihm keinesfalls vorwerfen, dass er die nahe Verwandtschaft zwischen den beiden übersehen hatte. Abgesehen von den blauen Augen, die sie teilten, hätte sie ihrem Vater nicht unähnlicher sehen können. Miss Finch war schlank und von auffälliger Größe für eine Frau. Sir Lewis hingegen war füllig um den Leib und von kleiner Statur. Die wenigen verbliebenen Strähnen silbernen Haars hätten kaum Brams Epauletten gestreift.

»Nehmen Sie doch Platz«, lud ihn der ältere Herr ein.

Bram versuchte tunlichst zu verbergen, wie viel Erleichterung es seinem geschundenen Bein verschaffte, als er in einen ledergepolsterten Sessel sank. Sir Lewis reichte ihm ein gut gefülltes Glas, und er trank den Whiskey in kleinen, wohltuenden Schlucken. Währenddessen studierte er aufmerksam seine Umgebung. Eine Bibliothek wie diese hatte er noch niemals gesehen. Gewiss, sie war mit einem Schreibtisch ausgestattet. Und mehreren Stühlen. Und Büchern, versteht sich. Ganze Wände davon, aneinandergereiht auf Regalen aus Mahagoniholz, die vom Boden bis zur Decke reichten. Die Regalborde selbst wurden von Gipssäulen mit altägyptischen Motiven unterteilt. Einige ähnelten Papyrusrohr, andere waren in Gestalt von Pharaonen und Königinnen modelliert. Auf einer Seite des Raums beanspruchte ein riesiger Sarg aus schwerem sandfarbenem Stein einen Großteil der freien Fläche. Seine Oberfläche war innen wie außen mit winzigen Symbolen geschmückt.

»Ist das Marmor?«, erkundigte er sich.

»Alabaster. Es ist ein Sarkophag, aus dem Grab von König …« Sir Lewis raufte sich das schüttere Haar. »Der Name des Pharaos ist mir momentan entfallen. Ich habe ihn irgendwo notiert.«

»Und die Inschriften?«

»Hymnen auf den Außenseiten. Im Innern finden sich Verhaltenskodizes für die Unterwelt.« Die buschigen Brauen des alten Mannes hoben sich. »Wenn Ihnen danach ist, können Sie sich gern einmal hineinlegen. Gut für die Wirbelsäule.«

»Danke, nein.« Bram schauderte.

Sir Lewis klatschte in die Hände. »Nun, ich nehme nicht an, dass Sie zwei Fuhrwerke durch acht Zollstationen gebracht haben, einzig um bei einem guten Whiskey über Antiquitäten zu plaudern.«

»Sie wissen, dass dem nicht so ist. Hohles Geschwätz ist nicht nach meinem Geschmack – das ist es nie gewesen. Gleichwohl habe ich nichts gegen einen guten Whiskey einzuwenden.«

»Sie bleiben doch zum Dinner, hoffe ich. Susanna wird die Köchin bereits in Kenntnis gesetzt haben.«

Susanna. Soso, ihr Name war also Susanna. Der Name passte zu ihr. Schlicht und schön. Susanna. Susanna Finch. Das klang beinahe wie der Refrain eines Liedes. Eines fröhlichen, vertrackten Lieds. Die Art von Melodie, die einem hartnäckig in Erinnerung bleibt, weil sie sich in den Verstand eingräbt und dort munter weiterträllert, über Stunden, Tage … selbst wenn die betroffene Person sie lieber loswerden würde. Selbst wenn jene Person sich lieber die große Zehe abhacken würde, allein um ihre Konzentration auf irgendetwas anderes zu lenken, ganz gleich was.

Susanna. Susanna Finch. Susanna, oh so wunderbar mit ihrem bronzegoldenen Haar.

Er wandte seinen Kopf zum Fenster, von dem aus man einen tadellos gepflegten Garten überblickte. In jedem Kraut und Gesträuch, das er erspähte, entdeckte er eine weitere Ingredienz ihres betörenden, blütengeschwängerten Parfüms. Er erkannte Lavendel, Salbei, Hyazinthe, Rose und ein Dutzend weitere Pflanzen, die er nicht benennen konnte. Durch das geöffnete Fenster trug eine laue Brise ihren Duft zu ihm hinein und strich mit sanften Fingern durch sein Haar, genau wie sie es getan hatte.

Er gab sich einen Ruck. Sie war Sir Lewis’ Tochter. Er durfte nicht in dieser Weise an sie denken. Oder in irgendeiner anderen Weise. »Nun denn«, sagte er, an den älteren Gentleman gerichtet. »Sie haben meinen Brief erhalten?«

Sir Lewis nahm erneut hinter seinem Schreibtisch Platz. »Das habe ich.«

»Dann wissen Sie um den Grund meines Kommens.«

»Sie tragen sich mit dem Ansinnen, Ihr Kommando neuerlich zu übernehmen.«

Bram nickte. »Und da ich einmal hier bin, frage ich mich, ob Sie nicht auch Interesse an einem Lehrling haben. Mein Cousin hat ein Händchen für Zerstörung und Vernichtung, und damit erschöpfen sich seine Talente auch schon.«

»Sie meinen Payne?«

»Ganz recht.«

»Gütiger Herrgott. Sie wollen, dass ich mir einen Viscount zum Lehrling nehme?« Sir Lewis kicherte amüsiert in seinen Whiskey.

»Er mag ein Viscount sein, dennoch obliegt er bis auf Weiteres meiner Verantwortlichkeit. Solange ihm nicht irgendjemand eine sinnvolle Beschäftigung gibt, wird er, so fürchte ich, uns beide bis Jahresende ruiniert haben.«

»Weshalb geben Sie ihm keine sinnvolle Beschäftigung?«

»Ich werde nicht hier sein«, antwortete Bram und neigte sich vor, um dem Älteren einen prüfenden Blick zu schicken. »Oder?«

Sir Lewis nahm seine Brille ab und legte sie beiseite; mit Daumen und Zeigefinger rieb er sich die Schläfen. Die Geste erfüllte Bram mit Missbehagen. Schläfenreiben war mitnichten ein Zeichen für eine ihm genehme Entscheidung.

»Hören Sie, Bramwell …«

»Bram.«

»Bram, ich habe die allergrößte Bewunderung für Ihren Vater gehegt.«

»Ich nicht minder. Und überdies die ganze Nation.« Brams Vater hatte sich in Indien verdient gemacht, er war in den Stand eines Generals erhoben und mit einer Vielzahl von Orden und Auszeichnungen geehrt worden. »Mein Vater hat Sie und Ihre Arbeit sehr bewundert.«

»Ich weiß, ich weiß. Die Nachricht von seinem Ableben hat mich mit tiefer Trauer erfüllt. Indes, unsere Freundschaft ist exakt der Grund, weswegen ich Ihnen nicht helfen kann. Zumindest nicht dergestalt, wie es Ihrem Wunsch entspricht.«

Brams Eingeweide gefroren zu Eis. »Wie darf ich das verstehen?«

Sir Finch raufte sich die verbliebenen Strähnen silbergrauen Haars. »Bram, Ihr Knie wurde von einer Kugel getroffen.«

»Das liegt inzwischen Monate zurück.«

»Und Ihnen ist sehr wohl bewusst, dass es ein Jahr oder auch länger dauert, bis eine solche Verwundung ausgeheilt ist. So man denn überhaupt gänzliche Genesung erwarten darf.« Sir Lewis schüttelte den Kopf. »Ich kann Sie nicht für das Feldkommando empfehlen, jedenfalls nicht guten Gewissens. Sie sind Offizier der Infanterie. Wie wollen Sie es bewerkstelligen, ein Heer Fußsoldaten zu kommandieren, wenn Ihnen das Gehen Mühe macht?«

Die Frage lastete schwer wie ein Mühlstein auf Brams Brust. »Das Gehen bereitet mir keine Mühe.«

»Ich habe nicht den leisesten Zweifel, dass Sie durch diesen Raum gehen können. Vielleicht auch bis ans Ende der Weide und zurück. Aber wähnen Sie sich auch in der Verfassung, zehn, zwölf, vierzehn Kilometer im Laufschritt zu absolvieren, tagein und tagaus?«

»Gewiss«, sagte er mit Nachdruck in der Stimme. »Ich kann marschieren. Ich kann reiten. Ich kann meine Männer anführen.«

»Es tut mir leid, Bram. Wenn ich Sie in Ihrer derzeitigen Verfassung zurück ins Feld schicke, würde ich damit Ihr Todesurteil unterzeichnen – und vielleicht auch das der Männer unter Ihrem Kommando. Ihr Vater war mir ein zu guter Freund. Ich kann es schlicht nicht verantworten.«

Brams Handflächen wurden feucht. Niedergeschlagenheit ergriff von ihm Besitz. »Was soll ich dann tun?«

»Aus der Armee ausscheiden. Heimkehren.«

»Ich habe kein Zuhause.« Geld besaß er wahrlich genug, doch sein Vater war der zweitgeborene Sohn gewesen. Er hatte keinerlei Grundbesitz geerbt und nie die Zeit gefunden, ein eigenes Gut zu erwerben.

»Dann kaufen Sie sich ein Zuhause. Suchen Sie sich ein hübsches Mädchen zum Heiraten. Lassen Sie sich nieder und gründen Sie eine Familie.«

Bram schüttelte den Kopf. Inakzeptable Vorschläge, allesamt. Er war beileibe nicht willens, mit neunundzwanzig Jahren seinen Dienst zu quittieren, zumal England im Krieg stand. Und verdammt, er wollte sich ebenso wenig vermählen. Wie sein Vater vor ihm beabsichtigte er, so lange zu dienen, bis sie das Steinschlossgewehr seinen kalten, starren Fingern entwanden. Und obschon es Offizieren gestattet war, ihre Gemahlinnen mitzunehmen, war Bram der festen Überzeugung, dass vornehme Damen nicht ins Feldlager gehörten. Seine eigene Mutter war dafür Beweis genug gewesen. Sie war in Indien der Ruhr erlegen, nicht lange bevor Bram nach England aufs Internat geschickt worden war.

Er lehnte sich in seinem Sessel vor. »Sir Lewis, Sie begreifen das nicht. Ich habe mich durchgebissen und Erfahrungen gesammelt. Ich konnte marschieren, ehe ich sprechen gelernt habe. Ich bin kein Mensch, der sich niederlässt. Solange England Krieg führt, kann und will ich mein Offizierspatent nicht zurückgeben. Es ist mehr als meine heilige Pflicht, Sir. Es ist mein Leben. Ich …« Er schüttelte den Kopf. »Ich weiß nichts anderes zu tun.«

»Wenn Sie dem Militär treu bleiben wollen, gibt es andere Möglichkeiten, die Kriegsbemühungen zu unterstützen.«

»Gütiger Himmel, selbiges habe ich mit meinen Vorgesetzten bereits lang und breit diskutiert. Ich werde keine sogenannte Beförderung akzeptieren, mit dem Resultat, im Kriegsministerium Akten zu wälzen.« Er deutete zu der Wand, an der der Alabastersarkophag lehnte. »Sie könnten mich ebenso gut in diesen Sarg stecken und den Deckel verschließen. Ich bin ein Soldat und kein Sekretär.«

Die blauen Augen seines Gegenübers nahmen einen weicheren Ausdruck an. »Sie sind ein Mann, Victor. Ein Mensch wie jeder andere.«

»Ich bin der Sohn meines Vaters«, schoss er zurück und donnerte dabei seine Faust auf den Schreibtisch. »Sie können mich nicht kleinhalten.«

Er ging zu weit, aber zum Henker mit den Konventionen. Sir Lewis Finch war Brams letzte und einzige Hoffnung. Es ging nicht an, dass dieser Mann ihm Steine in den Weg legte.

Sir Lewis spähte für einen langen angespannten Moment auf seine gefalteten Hände. Dann, mit unerschütterlicher Ruhe, setzte er abermals seine Brille auf. »Ich verfolge mitnichten das Ansinnen, Sie kleinzuhalten. Ganz im Gegenteil.«

»Wie meinen Sie das?« Bram war mit einem Mal unbehaglich zumute.

»Ich meine das exakt so, wie ich es gesagt habe. Ich habe das Gegenteil von dem getan, was Sie mir unterstellen.« Er griff nach einem Stapel Papiere. »Bramwell, bereiten Sie sich auf den Aufstieg vor.«

3

S usanna, nimm dich zusammen.

Nachdem sie sich entschuldigt hatte, um eilig ihr in Unordnung geratenes Haar zu zähmen und ihr zerrissenes, beschmutztes Kleid gegen ein sauberes aus blauem Baumwollmusselin mit passenden Handschuhen zu tauschen – und im Zuge dessen ihre Zofe heftiger angefahren hatte, als die arme Gertrude es verdiente –, gesellte sie sich im Roten Salon zu den Begleitern von Oberstleutnant Bramwell.

Ehe sie den Raum betrat, warf sie im Vorübergehen noch einen prüfenden Blick in den Hallenspiegel. Ihr äußeres Erscheinungsbild war wiederhergestellt, ohne Fehl und Tadel. Ihre Fassung dagegen war in tausend Scherben zerbrochen, die sämtlich in ihrem Innern kratzten und schabten. Einige davon an ihrem Stolz, andere stocherten in der wohlvertrauten Furcht, die sich einstellte, wann immer Papa und Schwarzpulver beteiligt waren. Die übrigen ließen sie unterbewusst erschaudern. Es war kein schönes Gefühl. Und es war alles seine Schuld. Die Schuld des scheußlichen, ungehobelten, ungeheuer anziehenden Schafbombardierers. Wer war der Mann und was wollte er von ihrem Vater? Hoffentlich nur seine höfliche Aufwartung machen. Obschon sie einräumen musste, dass Bramwell nicht gerade der Typ für Höflichkeitsbesuche zu sein schien.

Eine der Serviermägde trug ein Tablett herein, und Susanna bedeutete ihr, es auf einem Rosenholztisch abzustellen, dessen zierliche Beine in der Form von Schleierschwänzen geschnitzt waren.

»Tee, Gentlemen?«, fragte sie, während sie ihre Handschuhe glatt zog und dann nach der Kanne griff. Tee einschenken war genau das, was ihr jetzt gelegen kam. Ein ungemein kultiviertes Ritual, die Teezeremonie. Sie würde Zucker mit kleinen Silberzangen verteilen und Sahne mit einem winzigen Löffel verrühren. Winzige Löffel waren unvereinbar mit einem Zustand aufgewühlter Gemütsverfassung. Der Gedanke tröstete sie. Ja. Sie würde den Männern Tee servieren und vielleicht ein schmackhaftes Dinner. Dann würden sie ihrer Wege ziehen, und die Welt wäre wieder ins Lot gebracht. Zumindest ihr Eckchen der Welt.

Der zuvor noch nur halb bekleidete Gentleman – Lord Payne, wie sie inzwischen erfahren hatte – hatte sich in Rock und Krawatte geworfen und sein Haar geglättet. Er bot einen Anblick aristokratischer Zierde, passend zu den lackglänzenden Konsolen und grün glasierten Chinavasen um sie herum.

Was den Offizier betraf – ein Unteroffizier, wie sie seinen Rangabzeichen entnahm –, so stand er neben dem hohen Fenster, ein einziges Bild des Unbehagens. Er spähte argwöhnisch auf das Drachenmotiv des Teppichs, als erwartete er, das Ungeheuer könnte gleich zum Angriff übergehen. Wäre dies geschehen, hätte er es schnurstracks getötet, daran hegte Susanna keinerlei Zweifel.

»Nehmen Sie Tee, Sir?«

»Nein.«

Sie vermutete, dass dies das erste – und einzige – Wort gewesen sein könnte, das sie aus seinem Munde vernehmen würde. Er war der Typ Mann, bei dessen Anblick man sogleich ahnte, dass er eine interessante Geschichte zu erzählen hatte. Sie hielt es ebenfalls für sehr wahrscheinlich, dass er diese nie und nimmer preisgeben würde. Nicht auf Messers Schneide, geschweige denn in geselliger Teerunde.

Sie reichte Lord Payne eine Tasse des dampfend heißen Getränks, und er nahm sogleich einen leichtsinnigen Schluck. Ein teuflisches Grinsen bahnte sich einen Weg zu ihr. »Grüner Schießpulver-Tee? Vortrefflich, Miss Finch. Mir gefällt, wenn eine Dame Sinn für Humor hat.«

Nun dieser Offizier … das war ein Schwerenöter. Seine ganze Erscheinung strahlte es aus, vom prunkvollen Ausgehstaat bis zu seinen anzüglichen Bemerkungen. Er hätte das Wort Lebemann ebenso gut in großen Lettern auf seiner Weste einsticken lassen können, mitten in den feinen, golddurchwirkten Zwirn. Sie kannte sich mit dieser Gattung aus. Die Hälfte der jungen Damen in Spindle Cove nahm entweder Reißaus vor ihnen oder verzehrte sich vor Sehnsucht nach ihnen.

Susanna warf einen Blick zu der verschlossenen Tür der väterlichen Bibliothek und fragte sich, was ihren Papa dort derart lange aufhielt. Je schneller diese Männer aufbrachen, umso eher könnte sie aufatmen.

Payne sank in seinen Sessel. Er legte den Kopf in den Nacken, um den Messingkandelaber zu betrachten. »Wahrhaftig, das ist ein Salon nach meinem Geschmack.« Er deutete auf eine Vitrine, die eine Wand zierte. »Sind selbige …« Er neigte den Kopf zur Seite. »Falls mich mein Eindruck nicht trügt, so sind jene …?«

»Feuerwerkskörper, aus der Ming-Dynastie. Mein Vater ist ein eifriger Sammler von Antiquitäten. Sein vornehmliches Interesse gilt historischen Waffen.« Sie goss Tee in ihre eigene Tasse ein und erklärte weiter: »Summerfield zeichnet sich durch eine Vielfalt von Stilen aus. Dieser Salon ist im chinesischen Stil gehalten. Wir verfügen außerdem über ein australisches Morgenzimmer, einen osmanischen Salon und eine italienisch inspirierte Terrasse. Das Studierzimmer meines Vaters ist an Ägypten und die berühmte Bibliothek von Alexandria angelehnt. Seine mittelalterlichen Sammlungen sind in der großen Halle untergebracht. Oh, und im Park findet sich ein griechischer Prachtbau.«

»Sir Lewis muss ein vielgereister Mann sein.«

Sie schüttelte den Kopf, während sie einen Löffel Zucker in ihren Tee gab. »Nein, nicht im Mindesten. Wir hatten zwar des Längeren von einer großen Reise gesprochen, aber die Umstände haben stets dagegengesprochen. Stattdessen hat mein Vater die Welt nach Summerfield gebracht.«

Und wie sie ihn dafür liebte. Sir Lewis Finch mochte nicht zu den aufmerksamsten oder fürsorglichsten Vätern zählen, das durchaus nicht. Aber wenn sie ihn wirklich gebraucht hatte, war er immer für sie da gewesen. Er hatte ihren sämtlichen Besitz und sein gesamtes Laboratorium nach Summerfield gebracht, im Laufe der Jahre unzählig viele Einladungen und Gelegenheiten zum Reisen ausgeschlagen, einzig, weil ihm Susannas Wohlergehen und Zufriedenheit am Herzen lagen.

»Exzellent, Sie sind alle versammelt.« Ihr Vater trat aus der Bibliothek. Sein äußeres Erscheinungsbild war, wie stets, zerknittert. Susanna musste insgeheim lächeln, da sie mit dem Bedürfnis focht, ihm in gewohnter Manier das Haar zu glätten und seinen Binder zu richten.

Oberstleutnant Bramwell folgte ihm auf den Fuß, seine Miene düster und aufgewühlt wie ein Gewittersturm. Susanna hegte in keinster Weise das Bedürfnis, ihn zu berühren. Zumindest in keiner, die sie sich eingestehen würde. Als er durch den Salon schritt, bemerkte sie, dass er sein rechtes Bein stärker belastete. Vielleicht hatte er sich vorhin eine Verletzung zugezogen, als er zu ihrer Rettung stürzte.

»Ich habe eine Bekanntmachung zu verlesen«, verkündete ihr Vater und wedelte mit einem Stoß offiziell wirkender Dokumente. »Da es Bramwell offenkundig an dem nötigen Enthusiasmus mangelt, dachte ich, ich teile die gute Nachricht mit Ihnen, seinen Freunden.« Er rückte seine Sehhilfe zurecht. »In Auszeichnung seiner Tapferkeit und seiner Verdienste um die Befreiung Portugals ist Bramwell in den Stand eines Grafen erhoben worden. Ich halte die Ernennungsurkunde des Prinzregenten höchstselbst in Händen. Bramwell wird künftig den Titel Lord Rycliff führen.«

Susanna verschluckte sich an ihrem Tee. »Was? Lord Rycliff? Aber dieser Titel ist erloschen. Einen Earl of Rycliff hat es nicht mehr gegeben seit …«

»Seit 1354. Ganz recht. Der Titel hat an die fünf Jahrhunderte geruht. Aber als ich in meinem Schreiben an die Krone Bramwells Verdienste hervorgehoben habe, hat sich der Prinzregent sehr angetan von meinem Vorschlag gezeigt, ihn erneut zu verleihen.«

Eine Schwarzpulverexplosion im Roten Salon hätte Susanna nicht mehr verblüffen können. Ihr Blick schoss zu dem fraglichen Offizier. Für einen Mann, der soeben in den Adelsstand erhoben worden war, wirkte er nicht im Geringsten erfreut.

»Guter Gott«, bemerkte Payne. »Ein Grafentitel? Das darf nicht wahr sein. Als wenn es nicht schlimm genug wäre, dass er mein Vermögen verwaltet, jetzt übertrifft mein Cousin mich auch noch an Rang. Und was genau umfasst diese Grafenwürde im Einzelnen?«

»Nicht viel mehr als die Ehre des Titels. Keine nennenswerten Besitztümer, bis auf das …«

»Das Schloss«, beendete Susanna den Satz, ihre Stimme schien aus weiter Ferne zu kommen. Ihr Schloss. Freilich gehörte ihr Rycliff Castle nicht, doch hatte sie sich seit jeher als dessen Besitzerin gefühlt. Zumal an dem eingestürzten Steinhaufen niemand Gefallen zu finden schien – außer ihr natürlich. Und als sie damals in Summerfield eingezogen waren und sie geschwächt vom Fieber darniederlag, hatte Papa es ihres genannt. Du musst wieder genesen, Susanna Jane, hatte er sie angefleht. Du hast dein eigenes Schloss zu erkunden.

»Susanna, zeig ihnen allen das Modell.« Ihr Vater blickte vielsagend zu einem hohen Regal an der Südwand des Salons.

»Papa, ich bin mir gewiss, der Oberstleutnant interessiert sich nicht für …«

»Er ist jetzt Lord Rycliff. Selbstverständlich wird es ihn interessieren. Es ist sein Schloss.«

Sein Schloss. Sie konnte es nicht glauben. Warum hatte ihr Vater ihr nichts davon erzählt?

»Das Modell, Liebes«, drängte ihr Vater. »Ich würde es selber holen, aber wie du weißt, verfügst du als Einzige über eine Größe, um an selbiges Regalbrett heranzureichen.«

Mit einem stummen Seufzen erhob sich Susanna aus ihrem Sessel und durchquerte den Salon, um das Modell aus Ton zu holen, das sie vor mehr als einem Jahrzehnt von Rycliff Castle gefertigt hatte. Das Leben konnte mitunter erstaunlich freigiebig im Verteilen von Demütigungen sein. Im Zuge der nächsten Minute würde sie sich drei männlichen Gästen ausgesetzt sehen, sowohl als absonderlich große als auch als besonders schlechte Töpferkünstlerin. Was käme als Nächstes? Fehlte gerade noch, dass ihr Vater die Männer dazu einlud, ihre Sommersprossen zu zählen, eine nach der anderen. Dann würden sie bis zum nächsten Vollmond hier verweilen.

Unvermittelt war Bramwell an ihrer Seite.

»Dieses?«, fragte er und tippte mit einem Finger auf den Rand des Modells.

Sie wand sich innerlich und wünschte, sie könnte es leugnen. »Ja, danke.« Als er das gute Stück vom Regal nahm, maß sie ihn verstohlen aus den Augenwinkeln. Insgeheim musste sie einräumen, dass ihm der Rycliff-Titel zu Gesicht stand. Ausstaffiert mit Keule und Kettenhemd, hätte man ihn mühelos mit einem mittelalterlichen Krieger verwechseln können, katapultiert durch einen schartigen Spalt in der Wirrnis von Jahrhunderten, um in der Neuzeit wieder aufzutauchen. Angefangen von seiner schieren Größe, hochgewachsen und breitschultrig, bis zu jenem kantigen Kinn, beschattet von dem Bartwuchs eines oder auch mehrerer Tage. Er bewegte sich mit mehr Kraft als Anmut, und er trug sein Haar lang, zusammengebunden im Nacken mit einem Stück Lederschnur. Und die Art, wie er sie angeschaut hatte, kurz vor jenem Kuss – als wollte er sie verschlingen und sie würde es genießen –, schien einem dunkleren Zeitalter entsprungen.

Als er die krümelige Missgestalt aus sonnengetrocknetem Ton und angeklebten Moosen vom Regal herunterhob, kämpfte Susanna das Verlangen nieder, den Staub von dem Gebilde zu pusten. Offenkundig waren die Stubenmädchen gleichermaßen außerstande, an ebendieses Regal zu gelangen.

»Ist es nicht bemerkenswert?« Ihr Vater nahm Bramwell das Modell aus der Hand und hielt es hoch. »Susanna hat es modelliert, als sie fünfzehn Jahre alt war.«

»Vierzehn«, korrigierte sie automatisch, um sich augenblicklich selbst für die Verbesserung zu verwünschen. Als ob vierzehn es irgendwie besser machen würde …

Kurz entschlossen stellte ihr Vater das Modell auf einen Tisch inmitten des Salons. Die Männer scharten sich darum. Bramwell maß düsteren Blickes das schäbige graue Gebilde.

»Es mag nicht viel hermachen«, fuhr ihr Vater fort, »doch die Geschichte von Rycliff Castle ist legendär. Errichtet von Wilhelm dem Eroberer selbst, später erweitert von Heinrich VIII. Es steht auf einer Klippe, gleich über dem Strand. Darunter öffnet sich die Bucht, sehen Sie hier?« Er unterstrich seine Worte, indem er mit seinen Fingern darauf zeigte. »Und das Wasser hat in Wahrheit eine hübschere Farbe, nicht dieses trübe Grau.«

Susanna rieb sich ihr Ohrläppchen. »Es war früher blau angemalt. Die Farbe ist ausgebleicht.«

Sir Lewis fuhr unbeirrt fort: »Die Bucht war im Mittelalter ein prosperierender Hafen. Dann, im dreizehnten Jahrhundert, kam es zu einem gewaltigen Erdrutsch. Das Resultat von Stürmen oder Erosion. Das weiß keiner mit Sicherheit zu sagen. Die Hälfte des ursprünglichen Schlosses stürzte in die See, und was stehen blieb, ist zur Ruine verfallen. Aber, Bramwell.« Sir Lewis klopfte dem Offizier auf die Schulter. »Schätzen Sie sich glücklich. Haben Sie nicht immer schon ein Schloss gewollt?«

Susanna beobachtete, wie sich die zupackende, herabhängende Hand des Angesprochenen zur Faust ballte. Sie hörte Fingerknöchel knacken.

»Sir Lewis, ich fühle mich geehrt, und ich weiß Ihre Empfehlung zu würdigen, aber dergleichen«, er fuchtelte fahrig in Richtung des Modells, »entspricht wahrlich nicht meinen Vorstellungen. Es ist nicht in meinem Sinne, den Ritter und Drachentöter zu spielen.«

Sir Lewis ignorierte ihn und trommelte mit dem Zeigefinger auf die lackierte Oberfläche des Tisches – genau auf die Stelle, wo sich einst die Westseite des Schlosses befunden hatte. »Das Dorf ist ungefähr hier, unten im Tal. Ein reizender kleiner Ort.« Dann drehte er sich herum und spähte in die hintere Ecke des Salons. »Und in etwa da, wo jene jadegeschnitzte Figur steht«, er wies mit dem Finger in die Richtung, »liegt Cherbourg an der Nordküste Frankreichs.«

Bramwell spähte zu dem Zierrat aus Jade und wieder zu Sir Lewis. Seine Brauen hoben sich wie zu einer stummen Frage.

Sir Lewis’ Hand legte sich schwer auf die Schulter des Offiziers. »Ihnen war daran gelegen, ein Kommando zu übernehmen, Bramwell. Nun, Ihnen wurde soeben ein Schloss an Englands Südküste gewährt, keine hundert Kilometer entfernt von den Stellungen des Feindes. Als der neue Lord werden Sie eine Miliz aufstellen, um es zu verteidigen.«

»Was?«, platzte Susanna heraus. »Eine Bürgerwehr, hier?«

Sie musste sich verhört oder ihren Vater missverstanden haben. Diese Männer sollten ihren Tee einnehmen – allenfalls noch ein schmackhaftes Nachtmahl – und dann verschwinden. Auf Nimmerwiedersehen. Sie konnte und wollte nicht die Nachbarin des Schafbombardierers werden. Und gütiger Himmel – eine Miliz? Was sollte aus den Damen und Mrs. Nichols’ Pension werden? Männer wie diese suchte man in Spindle Cove sonst vergebens. Die Abwesenheit von Glücksrittern und Offizieren war doch gerade der Hauptvorzug dieses Ortes.

»Papa, ich bitte dich, du beliebst zu scherzen«, sagte sie leichthin. »Wir möchten doch nicht die wertvolle Zeit der Gentlemen verschwenden. Du weißt sehr wohl, dass eine Miliz hier bei uns unsinnig wäre.«

»Unsinnig?« Bramwell strafte sie mit einem geringschätzigen Blick. »Milizen sind nicht unsinnig. Ganz im Gegenteil, sie sind von höchster Wichtigkeit. Für den Fall, dass es Ihrer werten Aufmerksamkeit entgangen ist, Miss Finch, England befindet sich im Krieg.«

»Dessen bin ist mir selbstverständlich bewusst. Aber jeder weiß, dass die Bedrohung einer Invasion durch die Franzosen hinfällig geworden ist. Sie entbehren seit Trafalgar einer schlagkräftigen Seeflotte, und Bonapartes Streitkräfte sind nach ihrer Niederlage in Russland derart dezimiert, dass ihm die nötige Truppenstärke fehlt, irgendwo einzumarschieren. In seiner gegenwärtigen Situation ist er allenfalls imstande, Spanien zu halten; und mit Wellingtons Regimentern auf dem Vormarsch dürfte selbst das fragwürdig sein.«

Im Salon wurde es still, und Bramwell musterte sie lange und eindringlich mit in Falten gelegter Stirn. Wieder einmal entpuppte sich eine der Weisheiten aus Mrs. Worthingtons als irrig. Wenn die Intelligenz einer Frau in irgendeiner Weise analog zu ihrer Leibwäsche war, dann sollten Männer danach trachten, diese enthüllt zu sehen. Seltsamerweise hatte Susanna es bislang nicht unter diesem Aspekt betrachtet.

»Sie verfügen über große Kenntnis hinsichtlich der derzeitigen Ereignisse«, befand er.

»Ich bin Engländerin und habe demzufolge ein Interesse am Ausgang des Krieges. Ich nehme die Mühen auf mich, mich zu informieren.«

»Wenn Sie so gut im Bilde sind, dann sollten Sie ebenfalls Kenntnis davon haben, dass wir nicht nur mit Frankreich im Krieg sind, sondern auch mit Amerika. Zudem wimmelt die Küste von Freibeutern und Schmugglern jedweder Couleur.« Mit einer gekrümmten Fingerspitze zog er das Tonmodell zu sich heran. »Es erstaunt mich, dass Rycliff Castle so lange ungesichert war.«

»Daran ist nichts Erstaunliches.« Sie streckte ihre Hand aus und riss das Modell wieder zu sich. »Niemand würde den Versuch unternehmen, hier an Land zu gehen. Wie mein Vater bereits ausgeführt hat, ist die Küste seit der Invasion durch die Normannen verändert. Der Erdrutsch hat eine Art Riff gebildet. Lediglich kleinere Fischerboote sind imstande, dort anzulanden, und das auch nur bei Flut. So manches Schiff ist in jener Bucht schon havariert und gesunken. Selbst die Schmuggler haben damit zu kämpfen.« Sie blickte zu ihm hoch, ihre Augen schmal. »Die Natur bietet uns Schutz genug. Wir benötigen keine uniformierten Männer. Nicht hier.«

Ihre Blicke fanden sich und verschmolzen. Ein Hauch von Widerspruch flackerte in seinen unerschrockenen grünen Augen, und sie fragte sich, welche Gedanken ihm gerade durch den Kopf gingen. Gewiss nicht, sie zu küssen, entschied sie.

»Mit Verlaub«, meldete sich Sir Lewis schmunzelnd, »dies scheint mir eine Auseinandersetzung von höchst streitbarem Charakter zu sein.«

Über Susannas Lippen huschte ein Lächeln. »Dergestalt, dass die Frau sich im Recht befindet?«

»Nein, meine Liebe. Dergestalt, dass beiden Seiten gleichermaßen Verdienst zukommt.«

»Wie darf ich das verstehen?«

Ihr Vater deutete auf die Sitzmöbel, um die Anwesenden anzuhalten, Platz zu nehmen. »Susanna, du hast recht«, pflichtete er seiner Tochter bei, sobald alle saßen. »Die Gefahr, dass der Feind in Spindle Cove einmarschieren könnte, ist so geringfügig, dass sie zu vernachlässigen wäre. Jedoch …«

Unvermittelt hustete und röchelte Lord Payne und setzte seine Teetasse mit einem abrupten Klirren ab.

»Was hast du?«, forschte Bramwell.

»Nichts, gar nichts.« Payne wischte über seine nun mit Spritzern beschmutzte Weste. »Sir Lewis, sagten Sie Spindle Cove?«

»Ja.«

»Dieser Ort hier. Das ist Spindle Cove?«

»Ja«, wiederholte Susanna gedehnt. »Weshalb?«

»Oh, nichts, es hat keinerlei Bewandtnis.« Payne rieb sich mit einer Hand über den Mund, als wischte er ein Lachen fort. »Bitte, fahren Sie fort.«

»Wie ich bereits erwähnte«, nahm Sir Lewis den Gesprächsfaden erneut auf, »ist die Gefahr einer Invasion in der Tat gering. Bramwell will dir lediglich vergegenwärtigen, dass eine solide Verteidigung auf der Bereitstellung einer Miliz basiert und mitnichten die Möglichkeit eines Angriffs erhöht. Ähnliche Orte entlang der Küste sind mit Martello-Türmen befestigt worden, die von freiwilligen Bürgerwehren verteidigt werden. Spindle Cove darf nicht als das schwache Glied in der Kette erscheinen.«

»Unser Dorf erweckt beileibe keinen solchen Eindruck, Papa. Besucher wähnen sich hier absolut sicher. Wenn erst eine Miliz durch den Ort patrouilliert, kann dieser Ruf lediglich darunter leiden …«

»Susanna, Liebes.« Ihr Vater seufzte. »Es ist genug.«

Es war beileibe nicht genug. Papa, weißt du, was für ein Mann das ist?, drängte es sie zu argumentieren. Er bombardiert hilflose Schafe, er verabscheut rüschengesäumte Musselinkleider, und er küsst ahnungslose Frauen! Er ist ein Ungeheuer in Menschengestalt. Wir dürfen nicht zulassen, dass er bleibt. Wir dürfen es schlichtweg nicht tun.

Einzig ihr unerschütterlicher Respekt für ihren Vater gebot ihr zu schweigen.

Selbiger fuhr fort: »Um ganz aufrichtig mit Ihnen zu sein, es gibt eine weitere Überlegung. Ich bin der einzige andere Adlige vor Ort, verstehen Sie. Diese Verpflichtung wäre die meinige gewesen. Der Duke of Tunbridge zeichnet verantwortlich für die Miliz von Sussex, und er bedrängt mich seit mittlerweile über einem Jahr, unsere Unterstützung in Form einer Bürgerwehr zu gewährleisten.« Seine Augen senkten sich auf den Teppich. »Folglich habe ich ihm eine zugesagt – für das diesjährige Mittsommerfest.«

»Das Mittsommerfest? Oh, aber das findet in weniger als einem Monat statt«, sagte Susanna in missbilligendem Ton. »Und wir haben es stets zu einem Fest für die Kinder gemacht. Ritterrüstungen, Bogenschießen. Ein paar Kürbisse, die mit der alten Wurfschleuder in die offene See katapultiert werden.«

»Ich weiß, meine Liebe. Aber dieses Jahr sind wir angehalten, mit unseren Nachbarn – und dem Herzog – stattdessen eine Truppenschau durchzuführen.« Er neigte sich vor und stützte seine Arme auf den Knien ab. »Das heißt, wenn Bramwell sein Einverständnis erklärt. Sollte er den Rycliff-Titel und die Verantwortlichkeit für ebendiese Miliz ablehnen … dann fällt mir die Aufgabe zu.«

»Papa, das kannst du unmöglich tun.« Die Vorstellung allein ließ Susanna angst und bange werden. Ihr Vater als Kommandeur einer Bürgerwehr? Gott behüte! Er würde unter der Bürde der Verantwortung zusammenbrechen. Er war betagt und sein Herz geschwächt. Und er war ihr einziger Verwandter. Sie verdankte ihm ihr Leben, in mehr als nur einer Hinsicht. Die Aussicht, diesen unausstehlichen Bramwell und seine Begleiter in ihrer sicheren, beschaulichen Gemeinde willkommen zu heißen, erfüllte sie mit Abscheu. Doch wenn die einzige Alternative hieß, die Gesundheit ihres Vaters zu gefährden, wie konnte sie dann gegen dieses militärische Vorhaben argumentieren? Die Antwort war eindeutig. Sie konnte es nicht tun.

Ihr Vater wandte sich an den Offizier. »Bramwell, Sie haben ganze Regimenter in die Schlacht geführt. Worum ich Sie ersuche, ist, einen Tross von vierundzwanzig Männern an der Waffe auszubilden. Glauben Sie mir, ich weiß sehr wohl, wie das in Ihren Ohren klingen mag – als wollte man einen afrikanischen Löwen darum bitten, einer Hauskatze zu Willen zu sein. Nichtsdestotrotz handelt es sich um eine Position der Kommandoführung und eine, die ich Ihnen aus freien Stücken anbiete. Und sie wird schätzungsweise vorerst nur für einen Monat gelten. Wenn Sie Ihre Sache gut machen, dann könnte nach dem Sommer mehr daraus werden.«

Ein bedeutungsschwerer Blick wechselte zwischen den Männern, und Bramwell – neuerlich Lord Rycliff, mutmaßte sie – blieb für eine längere Weile stumm. Susanna hielt den Atem an. Eine halbe Stunde zuvor hätte sie sich nichts mehr gewünscht, als diesen Mann und seinen Begleittross von hinten zu sehen. Und jetzt focht sie mit einer überaus unangenehmen Befindlichkeit.

Der Hoffnung, er möge bleiben.

Er erhob sich umständlich und zupfte an den Aufschlägen seines Offiziersrocks. »Nun denn, also gut.«

»Exzellent.« Ihr Herr Papa sprang auf und rieb sich die Hände. »Ich werde umgehend an den Herzog schreiben. Susanna, du bist einem Spaziergang doch stets zugetan, und es bleibt noch reichlich Zeit bis zum Nachtmahl. Warum zeigst du dem Gentleman nicht sein Schloss?«

»Hier entlang«, rief Susanna, die Männer von der staubigen Straße winkend, um sie auf einen unwegsamen, mit Flechten und Moosen überwucherten Pfad zu führen. Der Weg war ihr vertraut. Über die Jahre hinweg, die sie nun schon in Spindle Cove lebte, hatte Susanna ihn Tausende Male zurückgelegt. Sie wusste um jede Biegung, jede Senke im Boden. Mehr als einmal hatte sie die Strecke in der Dunkelheit zurückgelegt, ohne je zu straucheln.

Heute stolperte sie.

Er war sogleich zur Stelle und umfing ihren Ellbogen mit seinem starken zupackenden Griff. Sie hatte nicht bemerkt, dass er so dicht hinter ihr gegangen war. Gerade als sie glaubte, ihre Balance zurückgefunden zu haben, brachten seine Wärme und Präsenz sie abermals aus dem Gleichgewicht.

»Sind Sie wohlauf?«

»Ja. Ich denke schon.« In dem Bemühen, ihre Verlegenheit zu überspielen, scherzte sie: »Die Montage sind Spaziergängen in der freien Natur vorbehalten, die Dienstage dem Bad …«

Er lachte nicht. Seine Miene zeigte keinerlei Regung. Er gab sie wortlos frei und setzte sich an die Spitze, um die Führung zu übernehmen. Seine Schritte waren lang und ausgreifend, dennoch bemerkte sie, dass er bevorzugt das rechte Bein belastete.

Sie tat, was eine gute Heilerin niemals tun sollte. Sie wünschte ihm, dass es schmerzte. Vielleicht hatte er sie, anlässlich ebenjener Blitzattacke auf der Landstraße, davor bewahrt, ein, zwei Zehennägel einzubüßen. Indessen, wäre er nicht gewesen, hätte sich eine Gefährdung für Leib und Leben erst gar nicht ergeben. Wäre er nicht gewesen, würde sie jetzt bei den Highwood-Töchtern weilen und dafür Sorge tragen, dass sie sich in der Pension häuslich einrichteten. Die bedauernswerte Diana. Und nicht zu vergessen Minerva, die Ärmste. Charlotte war wenigstens jung und widerstandsfähig.

Sie erklommen den Rest des Weges schweigend. Sobald sie den Gipfel des Sandsteinfelsens erreicht hatten, blieb Susanna stehen. »Nun«, sagte sie zwischen zwei tiefen Atemzügen, »da ist es, Mylord. Rycliff Castle.«

Die Schlossruinen thronten auf einem schmalen Grat, eine Pfeilspitze aus grünem Dickicht, die auf die See hinausragte. Vier steinerne Türme, einige wenige erhaltene Bögen, hier und da ein Stück Mauerwerk. Das war alles, was dem Zahn der Zeit getrotzt hatte. Im Hintergrund erstreckte sich der Kanal, der eben, im Licht des schwindenden Nachmittags, in den kräftigsten, bezauberndsten Schattierungen von Immergrün schimmerte.

Es herrschte für eine lange Weile Schweigen, derweil die Männer die Szenerie betrachteten. Susanna verstummte ebenfalls, bemüht, die alte Festung mit neuen Augen zu sehen. Als junges Mädchen war sie von dem Zauber der Romantik, die sie ausstrahlte, überwältigt gewesen. Wenn man das Schloss als malerische Ruine betrachtete, waren die verfallenen Decken und Wände eine Quelle der Inspiration. Sie luden zum Träumen ein, sie beflügelten die Fantasie. Stellte man es sich jedoch als künftige Wohnresidenz vor, überlegte sie, so nährten die eingestürzten Mauern gewiss schwerwiegende Bedenken. Oder, deutlicher gesprochen, den Vergleich mit insektendurchfluteten Bienenstöcken und Ameisenhügeln.

»Und das Dorf?«, erkundigte er sich.

»Sie können es von hier aus sehen.« Sie führte die Männer durch die aufragenden Säulenfragmente eines Bogenganges und über eine offene Grasfläche, wo einst der Schlosshof gewesen war, zum Rand der Klippe, von wo aus sie die sichelförmige Bucht und das Tal überblickten, in dessen Schutz sich das von Susanna geliebte Dorf erstreckte. Von hier oben mutete es winzig klein und unbedeutend an. Mit ein wenig Glück bliebe es gänzlich seinem Blick verborgen.

»Ich beabsichtige, es mir morgen näher anzusehen.«

»Es ist nichts Besonderes«, wiegelte sie ab. »Lediglich ein ganz gewöhnliches englisches Dorf. Schwerlich Ihrer kostbaren Zeit wert. Cottages, eine Kirche, einige Läden.«

»Sicherlich gibt es dort eine Schenke«, warf Lord Payne ein.

»Es gibt eine Pension«, antwortete Susanna, während sie sie vom Rand des Hangs zurückgeleitete. »Das Queen’s Ruby. Ich bedaure jedoch sagen zu müssen, dass das Gasthaus um diese Zeit des Jahres in Gänze belegt ist. Sommergäste, wissen Sie. Sie kommen, um die See zu genießen.« Und um Männern wie Ihnen zu entfliehen.

»Ein Gästehaus wird nicht erforderlich sein.« Lord Rycliff durchquerte gemessenen Schrittes die Ruinen. Er stützte eine Hand auf das Mauerwerk und lehnte sich dagegen, als wollte er die Festigkeit der Fundamente prüfen. »Wir werden hier Quartier nehmen.«

Diese Ankündigung wurde mit allseitigem Unglauben aufgenommen. Selbst von den Steinen schien es zurückzuhallen, die Worte verzerrt, als verhöhnten sie Brams Autorität.

»Hier«, echote der Unteroffizier.

»Ja«, bekräftigte Lord Rycliff. »Hier. Eile ist geboten, wenn wir das Lager vor Einbruch der Nacht errichten wollen. Kümmern Sie sich um die Fuhrwerke, Thorne.«

Der Unteroffizier nickte zum Einverständnis und verließ sogleich das Schloss, um den Weg zurückzueilen, den sie gekommen waren.

»Du trägst dich doch gewiss nicht wirklich mit dem Ansinnen, dich hier häuslich einzurichten«, forschte Lord Payne. »Hast du dich einmal umgesehen?«

»Das habe ich«, entgegnete der frisch ernannte Lord. »Ich bin über alles im Bilde. Demzufolge werden wir hier unser Quartier aufschlagen. Das ist es, was Milizionäre tun.«

»Ich bin kein Milizionär«, erregte sich Payne. »Und ich werde nicht hier kampieren.«

Susanna verstand nur zu gut, warum ihm das Quartier nicht genehm war – in jenen feinen Stiefeln.

»Irrtum, du wirst hier kampieren«, entgegnete sein Cousin. »Und überdies bist du jetzt ein Milizionär.«

»Oh nein. Schlag dir das aus dem Kopf, Bram, du wirst mich nicht in deine Zinnsoldatenbrigade einreihen.«

»Ich werde dir keine Wahl lassen. Du hast einiges an Disziplin zu erlernen, und dies ist die beste Gelegenheit dafür.« Er ließ den Blick durch das Gemäuer schweifen. »Da du so erpicht darauf scheinst, Lunten zu legen, schau dich einmal um, ob du hier irgendwo Feuer machen kannst.«

Susanna legte eine Hand auf Rycliffs Ärmel, in der Hoffnung, seine Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. Und die bekam sie. Seine volle, ungeteilte Aufmerksamkeit. Sein Blick lag versonnen auf ihrem Gesicht; forschend erkundete er jeden ihrer Züge und jede kleinste Unebenheit.

»Verzeihen Sie die Unterbrechung«, sagte sie und ließ seinen Ärmel los. »Es besteht keine Notwendigkeit, dass Sie hier Quartier nehmen. Mein Vater mag die Einladung noch nicht ausgesprochen haben, doch bin ich mir sicher, dass er Ihnen anbieten wird, in Summerfield zu nächtigen.«

»Dann richten Sie Ihrem Vater meinen Dank aus. Aber bei allem gebotenen Respekt, ich werde ablehnen.«

»Weswegen?«

»Ich bin gehalten, die Küste zu verteidigen. Es gestaltet sich schwierig, dies zu tun, wenn man sich eine Meile entfernt davon im Inland befindet.«

»Aber Mylord, begreifen Sie denn nicht, dass diese Milizsache völlig aus der Luft gegriffen ist? Mein Vater ist nicht im Entferntesten in Sorge, was eine drohende Invasion betrifft.«

»Nun, das sollte er aber sein.« Er spähte zu seinem Cousin, der gerade totes Geäst von einer mit Efeu überwucherten Mauer zusammenklaubte. Mit einem Kopfschütteln zog Rycliff sie beiseite. »Miss Finch, es schickt sich nicht, dass Offiziere in einem Haus mit unvermählten, adeligen jungen Damen logieren. Geben Sie acht auf Ihren Ruf, wenn Ihr Vater selbiges versäumt.«

»Achtgeben auf meinen Ruf?« Sie konnte nicht umhin zu lachen. Dann senkte sie die Stimme. »Und dies von dem Mann, der sich auf der Straße auf mich gestürzt und mir einen Kuss abgetrotzt hat, ohne jedwede Erlaubnis meinerseits?«

»Sehr richtig.« Sein Blick verdunkelte sich.

Seine Antwort umspülte sie mit einer Woge heißer, sinnlicher Begehrlichkeit. Gewiss deutete er damit nicht an … Nein. Er deutete gar nichts an. Jene harten grünen Augen sandten ihr eine unmissverständliche Botschaft, und er unterstrich sie mit einer leichten Dehnung seiner muskulösen Arme: Ich bin genauso gefährlich, wie Sie vermuten. Wenn nicht mehr.

»Nehmen Sie Ihre höfliche Einladung und laufen Sie damit nach Hause. Wenn Soldaten und Mägde unter demselben Dach wohnen, passiert so manches. Und sollte es der Zufall wollen, dass Sie abermals unter mir zu liegen kämen …« Sein hungriger Blick verzehrte ihren Körper. »Sie würden nicht so einfach entrinnen können.«

Ein leises Seufzen glitt ihr über die Lippen. »Sie sind ein Unhold.«

»Nur ein Mann, Miss Finch. Nur ein Mann.«

4

W ährend er beobachtete, wie sie mit vorsichtigen Schritten den Felshang hinabstieg, redete Bram sich ein, dass er um Miss Finchs Sicherheit besorgt war. Aber das war ganz eindeutig eine Ausrede, mit der er sich selbst belog. In Wahrheit war er ungemein entzückt von ihrer Rückansicht, davon, wie ihre Hüften bei jedem ihrer abwärts gerichteten Schritte einen kleinen frivolen Schwenk andeuteten. Er würde heute Nacht von ihren Brüsten träumen. Wie sie sich, gefangen unter ihm, angefühlt hatten, so weich und warm. Verflucht. Dieser Tag war nicht wie geplant verlaufen. Um diese Zeit sollte er sich eigentlich längst auf dem Weg zu den Brighton Barracks befinden, dafür gerüstet, mit dem nächsten Schiff nach Portugal auszulaufen, um wieder in den Krieg zu ziehen. Stattdessen war er nun … ein Graf, aus heiterem Himmel; und an dieses verfallene Schloss gebunden wie ein Hofhund an eine Eisenkette, nachdem er sich bereit erklärt hatte, das militärische Gegenstück zu einem Kinderhort, nämlich eine Bürgerwehr, zu befehligen. Und dazu, um alles noch schlimmer zu machen, wurde er von dem Verlangen nach einer Frau geplagt, die er nicht haben konnte. Nicht einmal berühren durfte, wollte er jemals sein Kommando zurückerhalten.

Als ahnte er Brams innere Qualen, begann Colin zu lachen.

»Was ist denn so amüsant?«

»Einzig, dass man dich zu einem größeren Narren gemacht hat, als du selbst begreifst. Hast du sie denn vorhin nicht gehört? Dies ist Spindle Cove, Bram. Spindle. Cove.«

»Du wiederholst das in einer Weise, als sollte ich den Namen kennen. Er sagt mir nichts.«

»Du solltest dich wahrhaftig des Öfteren in den Clubs herumtreiben. Gestatte mir, dich zu erhellen. Spindle Cove – oder Spinster Cove, wie wir es scherzhaft nennen – ist ein Ferienort an der Küste. Gute Familien schicken ihre zarten, zerbrechlichen Pflänzchen wegen der kräftigenden Seeluft hierher. Oder weil sie nicht wissen, was sie ansonsten mit ihren Töchtern anstellen sollen. Mein Freund Carstairs hat letzten Sommer seine Schwester hierhergeschickt, nachdem sie zu großen Gefallen an einem Reitknecht gefunden hatte.«

»Und …?«

»Und dein grandioser Milizplan? Zum Scheitern verurteilt, ehe er überhaupt Gestalt annimmt. Familien schicken ihre Töchter und Mündel hierher, weil sie sie hier sicher aufgehoben wissen. Das Dorf ist sicher, weil es hier keine Männer gibt. Deswegen nennen sie es Spinster Cove – die Jungfernbucht!«

»Es muss auch Männer geben. Ich habe noch nirgendwo einen Ort ohne Männer gesehen.«

»Nun, es mag ein paar Diener und Händler geben. Die eine oder andere kauzige Seele mit einem verschrumpelten Stängel und einem ebensolchen Paar Beeren, die ihm zwischen den Beinen baumeln. Aber echte Mannsbilder sucht man hier vergebens. Carstairs hat uns umfassend darüber berichtet. Er konnte damals nur schwer glauben, was er sah, als er hierherkam, um seine Schwester abzuholen. Die Frauen hier sind männermordende Furien.«

Bram schenkte dem Gesagten wenig Beachtung. Er konzentrierte sich lieber darauf, einen letzten Blick auf Miss Finch zu erhaschen, deren Silhouette mit der Ferne verschmolz. Sie war wie ein Sonnenuntergang, sie für sich allein, ihr goldbronzener Schopf erglühte, ehe sie hinter der Horizontlinie des Hangs verschwand. Feurig. Strahlend. Als sie sich seinen Blicken entzog, wurde ihm sogleich kühler. Und dann, erst dann wandte er sich seinem lamentierenden Cousin zu. »Was hast du eben gesagt?«

»Wir sollten von hier verschwinden, Bram. Bevor sie uns die Eier abschneiden und sie als Nadelkissen verwenden.«

Bram stapfte zur nächstgelegenen Mauer und stützte eine Schulter dagegen, um sein Knie zu entlasten. Verdammt, der Aufstieg war steil gewesen. »Habe ich dich recht verstanden«, gab er zur Antwort und rieb sich dabei verstohlen seinen schmerzenden Schenkel unter dem Vorwand, sich losen Schmutz abzuklopfen. »Du plädierst für den Rückzug, weil das Dorf voller Jungfern ist? Seit wann beklagst du dich über ein Übermaß an Frauen?«

»Es sind keine gewöhnlichen Jungfern, wie du sie kennst. Sie sind … Sie sind widerspenstig und unfolgsam. Und über die Maßen gebildet.«

»Oh, furchteinflößend, in der Tat. Ich behaupte die Stellung, wenn ich mit einer Einheit der französischen Kavallerie zusammentreffe, doch eine gebildete Jungfer ist natürlich etwas gänzlich anderes.«

»Noch verhöhnst du mich. Wart’s nur ab. Du wirst sehen, diese Frauen sind eine Sorte für sich.«

»Die Frauen sind für mich ohne Belang.«

Ausgenommen eine Frau – und die wohnte nicht in dem fraglichen Dorf. Sie lebte in Summerfield und war Sir Lewis Finchs Tochter und absolut unantastbar – gleichgültig ob er glaubte, dass sich Miss Finch im Bett als Miss Venus entpuppen würde. Colin konnte so viele abschätzige Bemerkungen über Blaustrümpfe machen, wie es ihm beliebte. Bram wusste, dass gescheite Frauen die besten Geliebten abgaben. Er schätzte eine Frau insbesondere, wenn sie Kenntnis von der Welt hatte – und das über Theater und Mode hinaus. Miss Finchs Ausführungen über den geschwächten Zustand von Napoleons Armee zu folgen war, als lauschte man einer Kurtisane, die laut aus ihrem intimen Tagebuch vorlas. Über die Maßen erregend. Und dann hatte er den törichten – wenn auch unvermeidlichen – Fehler begangen, sie sich nackt vorzustellen. Kaskaden bronzeschimmernden Haars und Haut, weiß wie Milch, ausgebreitet auf knisternden blütenweißen Leinenlaken … Um die erotische Verkettung seiner Gedanken zu unterbrechen, presste er hart gegen den verkrampften Muskel in seinem Schenkel. Schmerz durchschnitt den sehnsuchtsvollen Nebel des Begehrens in seinem Hirn.

Er zog die Feldflasche aus seiner Brusttasche und stürzte einen langen Schluck Whiskey hinunter. »Die Frauen sind für mich ohne Belang«, wiederholte er. »Ich bin angehalten, die örtlichen Männer militärisch auszubilden. Und es gibt Männer hier, irgendwo. Fischer, Bauern, Händler, Diener. Wenn das, was du sagst, zutrifft und sie in Anzahl und Tüchtigkeit von den Frauen übertroffen werden … Nun, dann werden sie froh um eine Gelegenheit sein, ihre Muskeln stählen und sich beweisen zu können.« Genau wie er.

Bram schlenderte zum Tor und gewahrte mit einiger Erleichterung, dass die Fuhrwerke heranrollten. Es ging wahrhaftig nicht an, dass er sich in lustvollen Fantasien verlor, wenn Arbeit auf ihn wartete. Zelte mussten aufgebaut, die Pferde getränkt und gefüttert und ein Feuer entzündet werden. Nach einem letzten Schluck verschloss er die Feldflasche und schob sie in seine Rocktasche. »Lass uns diesen Ort genauer in Augenschein nehmen, ehe die Dunkelheit hereinbricht.«

Sie begannen mit der Erkundung im Zentrum des Geländes und arbeiteten sich nach außen vor. Augenscheinlich war der gegenwärtige Schlosskern nicht der ursprüngliche, da große Teile des Gemäuers in die See gestürzt waren.

In nördlicher Richtung erkannte Bram in dem steinernen Bogen, durch den sie eingetreten waren, das ehemalige Torhaus. Mauerwerk ragte auf vier Seiten aus dem Boden. Selbst dort, wo die Wände verfallen waren, ließ sich unschwer nachvollziehen, wo sie einst gestanden hatten. Hier, im Bereich des Schlosshofs, zeugten niedrige moosbewachsene Sockel von den einstigen Fundamenten und markierten den Grundriss von Innenwänden und Fluren. Im Süden, auf der dem Wasser zugeneigten Seite, umarmte ein vierblättriges Kleeblatt aus Rundtürmen die Klippe, verbunden von kahlen, fensterlosen Mauern aus verwittertem Stein.

»Das muss früher der Wohnturm gewesen sein«, sinnierte er, als er durch den bogenförmig gewölbten Eingang schritt, um ins Zentrum der vier aufragenden Türme zu gelangen.

Colin trat in einen der dämmrigen, hohlen Pfeiler. »Die Stiegen aus Stein sind intakt, aber die Holzböden sind natürlich längst verrottet.« Den Kopf in den Nacken gelegt, spähte er hinauf zu den dunklen Mauervorsprüngen. »Beeindruckende Sammlung von Spinnweben. Sind das Schwalben, die ich da zwitschern höre?«

»Jene Geräusche?« Bram lauschte. »Ich schätze, sie stammen von Fledermäusen.«

»Ah ja, richtig. Fledermäuse. Folglich wäre der knöcheltiefe Morast, in dem ich gerade stehe … Grandios.« Er stapfte zurück in den Schlosshof, bemüht, seine Stiefel an dem bemoosten Rasen abzuwischen. »Ein bezauberndes Fleckchen hast du hier, Cousin.«

Es war bezaubernd. Als der Himmel sich von Blau zu Violett färbte, breitete sich ein funkelndes Sternenmeer hoch über den Schlossruinen aus. Bram war sich sicher, dass er die richtige Entscheidung getroffen hatte, indem er das Nachtquartier in Summerfield abgelehnt hatte. Sämtliche Erwägungen bezüglich Etikette und Zurückhaltung einmal hintangestellt, fühlte er sich stets ein wenig unbehaglich in stickigen englischen Herrenhäusern. Ihre Türschwellen waren zu niedrig für ihn, ihre Betten zu schmal. Derartige Domizile waren einfach nicht für ihn gemacht, Punkt. Die Weite des offenen Geländes war seine Domäne, dort gehörte er hin. Er brauchte keinen Herrensitz wie Summerfield. Gleichwohl begann sich sein leerer Magen jedoch langsam zu beschweren, dass Bram zumindest ein Mahl an Sir Lewis’ Tafel hätte einnehmen können. Ein leises Blöken lenkte seine Aufmerksamkeit nach unten. Ein Lamm stand zu seinen Füßen und beschnupperte die Quaste seines Stiefels.

»Da schau her«, grinste Colin. »Ein willkommenes Nachtessen.«

»Wo kommt denn das Lamm her?«

Thorne näherte sich ihnen. »Es ist uns gefolgt. Die Fuhrleute meinen, dass es seit den Sprengungen um die Wagen herumgestrichen ist.«

Bram spähte zu dem wollenen Geschöpf. Es musste von seiner Mutter getrennt worden sein. Um diese Zeit des Sommers war es gewiss längst entwöhnt. Und es war auch beileibe kein hübsches kleines Lämmchen mehr. Das Tier schaute zu ihm auf und gab ein weiteres jammervolles Blöken von sich.

»Ich nehme nicht an, dass wir einen Vorrat an Minzsoße mitführen?«, erkundigte sich Colin.

»Wir können es nicht schlachten«, wiegelte Bram ab. »Das Tier gehört einem der Kleinbauern hier in der Gegend, und wer immer es ist, wird den Verlust bemerken.«

»Er wird es nie erfahren.« Ein teuflisches Grinsen breitete sich über das Gesicht seines Cousins aus, als er die Hand ausstreckte, um die wollene Flanke des Lamms zu tätscheln. »Wir werden die Beweise vernichten.«

Bram schüttelte den Kopf. »Nichts da. Schlag dir deine Lammhaxengelüste aus dem Kopf. Seine Herde kann nicht weit sein. Wir werden sie morgen finden.«

»Nun, wir müssen heute Abend irgendetwas essen, und mir will keine brauchbare Alternative einfallen.«

Thorne, der zum Feuer schritt, hielt zwei Feldhasen an den Ohren gepackt, bereits aufgeschlitzt und ausgenommen. »Hier haben Sie Ihre Alternative.«

»Wo haben Sie die gefangen?«, fragte Colin.

»Im Gesträuch.« Am Boden kniend, zog Thorne ein Messer aus seinem Stiefel und fing an, die Tiere mit unbarmherziger Effizienz zu häuten. Der durchdringende Geruch von Blut vermischte sich alsbald mit dem von Rauch und Asche.

Colin beäugte den Unteroffizier misstrauisch. »Thorne, Sie machen mir Angst. Ich schäme mich nicht, dies zu sagen.«

Bram erwiderte: »Du wirst noch lernen, ihn zu schätzen. Thorne gelingt es stets, eine Mahlzeit aufzutreiben. Wir hatten die bestbevorratete Offiziersmesse auf der ganzen Iberischen Halbinsel.«

»Nun, zumindest stillt es eine Form des Hungers«, sann Colin laut nach. »Nun zu der anderen. Ich habe ein ausgeprägtes Verlangen nach weiblicher Gesellschaft, das der Befriedigung bedarf. Ich werde nicht allein schlafen.« Er blickte von Bram zu Thorne. »Was ist mit euch? Ihr seid erst kürzlich nach Jahren auf der Halbinsel zurückgekehrt. Man sollte doch meinen, ihr zwei teilt meine Auffassung.«

Thorne entfuhr ein dumpfes Schnauben. »In Portugal und Spanien gibt es auch Frauen.« Er legte einen abgezogenen Hasen beiseite und griff nach dem anderen. »Und ich habe hier bereits eine gefunden.«

»Was?«, spie Colin aus. »Wer? Wann?«

»Die Witwe, die uns Eier verkauft hat, an der letzten Weggabelung. Sie will mir ihre Gunst schenken.«

Colin blickte zu Bram, als wollte er sagen: Ist es denn zu fassen?

Bram zuckte mit den Achseln. Thorne war über Gebühr umtriebig und erfindungsreich. Wo immer sie ihr Militärlager aufgeschlagen hatten, war der Unteroffizier auf die Pirsch gegangen und hatte noch jedes Mal ein Liebchen gefunden. Es hatte indes nie so geschienen, als sei er irgendeiner besonders zugetan. Vielleicht war es aber auch so, dass die Frauen, die Thorne beglückte, nicht den Wunsch nach einer festen Bindung verspürten. Anhänglichkeit war dagegen Brams Problem. Er war ein hochrangiger Offizier, ein Gentleman von Vermögen, und im Falle des Falles bevorzugte er die angeregte Konversation mit einer Frau, ehe er sie nach allen Regeln der Kunst verführte. Zusammengenommen schienen diese Attribute die Anhänglichkeit der weiblichen Spezies zu befördern, aber romantische Verwicklungen waren die eine Sache, die er sich nicht leisten konnte.

Colin straffte sich, offenkundig pikiert. »Moment mal. Ich lasse mich gerne ausstechen, wenn zur Jagd geblasen wird, aber ich werde mich nicht aus dem Spiel drängen lassen, wenn das schöne Geschlecht beteiligt ist. Sie konnten es nicht wissen, Thorne, aber mein Ruf ist legendär. Legendär. Gebt mir einen Tag unten im Dorf. Es kümmert mich nicht, ob sie Furien sind. Ich werde unter den Röcken der hiesigen Damen verschwunden sein, lange bevor ihr es seid – und weitaus häufiger.«

»Behaltet eure Beinkleider zugeknöpft, alle beide.« Bram versetzte dem dösenden Lamm an seinem Knie einen verdrießlichen Schubs. »Der einzige Weg, die vor uns liegende Aufgabe zu bewältigen, um diesem Ort bald endgültig den Rücken kehren zu können, ist der, dass die örtlichen Männer kooperieren. Und sie werden nicht sehr erpicht auf eine Zusammenarbeit sein, wenn wir ihre Schwestern und Töchter verführen.«

»Was genau willst du damit sagen, Bram?«

»Ich sage, keine Frauen. Nicht solange wir hier Quartier nehmen.« Er warf einen Blick zu Thorne. »Das ist ein Befehl.«

Der Unteroffizier antwortete nicht, stattdessen spießte er die beiden abgezogenen Hasen auf einen zugespitzten Ast.

»Seit wann erhalte ich Befehle von dir?«, fragte Colin.

Bram lenkte seinen Blick zu ihm. »Seit mein Vater verstorben ist und ich von der Halbinsel zurückgekehrt bin, um dich knietief in Schulden steckend vorzufinden – genau seitdem. Ich empfinde wahrlich kein Vergnügen angesichts dieser Verpflichtung, nichtsdestotrotz werde ich dein Vermögen noch mehrere Monate treuhänderisch verwalten. Solange ich deine Rechnungen begleiche, wirst du tun, was ich dir sage. Es sei denn, du heiratest, in welchem Falle du uns beiden den besseren Teil von einem Jahr Ungemach ersparen würdest.«

»Oh ja. Eine Heirat ist eine feine Sache für einen Mann, um sich Ungemach zu ersparen.« Colin erhob sich und stapfte ins Dunkel davon.

»Darf man erfahren, wo du hingehst?«, rief Bram. Colin stand es frei, den Eingeschnappten zu spielen, dennoch sollte er achtgeben. Sie hatten die Solidität der Festungsanlage nicht in Gänze überprüft, und in der Nähe befanden sich jene Steilhänge …

»Ich gehe pinkeln, werter Cousin. Oder willst du mir etwa befehlen, dass ich meinen Hosenschlitz auch dafür geschlossen halte?«

Bram war über dieses Arrangement nicht im Mindesten glücklicher als Colin. Es erschien grotesk, dass ein Mann von sechsundzwanzig Jahren, ein Viscount seit zartem Kindesalter, überhaupt einen Vermögensverwalter brauchte. Doch die Bedingungen des Nachlasses – dazu bestimmt, eine zeitige Produktion eines legitimen Erben zu ermutigen – legten unmissverständlich fest, dass das Payne-Vermögen treuhänderisch verwaltet wurde, bis Colin entweder heiratete oder das siebenundzwanzigste Lebensjahr vollendete. Und solange er für Colin verantwortlich zeichnete, wusste Bram keine bessere Lösung, um der Situation Herr zu werden, als seinen Cousin zum Soldaten zu machen. Er hatte sich weitaus weniger aussichtsreicher Burschen angenommen und sie auf Disziplin und Pflichtgefühl gedrillt. Deserteure, Schuldner, Schwerstverbrecher … Der Mann, der ihm gegenüber am Feuer saß, war ein solches Beispiel. Wenn Samuel Thorne sich gut entwickelt hatte, gab es für jeden Mann Hoffnung.

»Morgen werden wir damit anfangen, Freiwillige anzuwerben«, erklärte er seinem Unteroffizier.

Thorne, der beschäftigt war, den Spieß mit den brutzelnden Hasen zu drehen, nickte.

»Das Dorf scheint mir der beste Ort, damit zu beginnen.«

Ein weiteres, kaum merkliches Nicken.

»Schäferhunde«, sinnierte Thorne einige Zeit später. »Vielleicht gelingt es mir, ein paar aufzutreiben. Sie wären gewiss nützlich. Andererseits wiederum sind Hunde besser geeignet für das Spiel.«

»Keine Hunde«, wiegelte Bram ab. Er war für Haustiere nicht zu erwärmen. »Wir werden hier lediglich einen Monat verbringen.«

Ein Rascheln im Dunkeln ließ beide die Köpfe herumschnellen. Eine Fledermaus, vielleicht. Vielleicht auch eine Schlange. Ebenso gut konnte es eine Ratte sein, mutmaßte Bram.

»Was wir an diesem Ort brauchen«, befand Thorne, »ist eine Katze.«

Brams Miene verfinsterte sich. »Um Himmels willen, ich werde mir bestimmt keine Katze zulegen.«

Thorne spähte zu dem Wollknäuel an Brams Knie und zog eine Braue hoch. »Sie scheinen sich bereits ein Lamm zugelegt zu haben, Mylord.«

»Das Lamm kehrt morgen zu seiner Herde zurück.«

»Und wenn es das nicht tut?«

»Dann wird es unser Nachtmahl.«

5

I n diesem Dorf voller Frauen hatten Geheimnisse eine kürzere Lebensdauer als Ungeziefer. Kaum dass sie am nächsten Morgen durch die Tür zum Bright’s All Things trat, wurde Susanna mit Fragen überschwemmt. Sie hätte sich denken können, dass sie umlagert werden würde. Scharen junger Damen umringten sie und pickten nach Informationshäppchen wie Hennen nach ihren Futterkörnern.

»Ist es wahr, was wir gehört haben? Was sie sagen, ist das wahr?« Die neunzehnjährige Sally, das zweitälteste der Bright-Kinder, lehnte sich wissbegierig über die Ladentheke.

»Das hängt davon ab.« Susanna hob die Hände, um die Bänder ihrer Haube aufzuknoten. Während sie damit beschäftigt war, erhitzten sich die Gemüter im Geschäft in gleichsam fiebriger Erwartung.

»Hängt wovon ab?«

»Davon, wer sie sind, und vor allem, was es präzise ist, das sie sagen.« Sie bediente sich eines bedachtsamen Tons. Eine musste schließlich die Ruhe bewahren.

»Sie sagen, wir sind überrannt worden!«, rief Violet Winterbottom. »Von Männern.«

»Von wem sonst? Von Wölfen?«

Susanna ließ ihren Blick durch den Laden schweifen, um sich ein wenig Zeit zu verschaffen, ihre Gedanken zu sammeln und das vertraute Ambiente auf sich wirken zu lassen. Dieser Anblick versäumte es nie, sie zu entzücken. Das erste Mal, als sie das Bright’s All Things betreten hatte, hatte sie sich gefühlt, als sei sie geradewegs in Ali Babas Schatzhöhle gestolpert.

Die Ladenfront wurde von nach Süden ausgerichteten, diamantgeschliffenen Fensterscheiben gesäumt, was einen Überfluss an goldenem Sonnenlicht hereinließ. Jede der anderen drei Wände war, vom Boden bis zu der hohen Decke, mit Regalen ausgestattet – vollgestopft mit einem bunten, vielfältigen Warensortiment. Ballen mit Seide und Spitzen, Federkiele und Tintenfässchen, Knöpfe und glitzernder Tand, Holzkohle und Farben, Konfitüren und Sauerkonserven, Zahnpulver, Mottenpulver und vieles, vieles mehr; und alles erstrahlte hell im Licht der Mittagssonne.

»Die Küchenmagd aus der Pension hat all das von ihrem Bruder.« Sallys Wangen färbten sich rosig vor Aufregung. »Ein Tross von Offizieren hat auf den Klippen Quartier bezogen.«

»Ist es wahr, dass in ihrer Gruppe ein Lord ist?«, erkundigte sich Violet.

Susanna nahm ihre Haube ab und legte sie beiseite. »Ja, einige Offiziere haben zeitweilig auf den Schlossklippen ihr Lager aufgeschlagen. Und nein, unter der Gruppe ist nicht ein Lord.« Sie machte eine beredte Pause. »Es sind sogar zwei.«

Das aufgeregte Kreischen, ausgelöst von dieser geradezu unglaublichen Enthüllung, schrillte ihr schmerzhaft in den Ohren. Sie blickte zu Sally. »Könnten Sie mir die beiden Spulen mit Spitzenborte noch einmal holen? Die beiden, die Sie mir letzten Donnerstag gezeigt haben? Ich konnte mich nicht entscheiden zwischen der …«

»Vergessen Sie die Spitze«, gab Sally zurück. »Erzählen Sie uns mehr von diesen Gentlemen, Sie grausames Ding. Sie wissen genau, dass wir vor Neugier sterben.«

»Miss Finch!« Eine Dame, mit der Susanna hier am allerwenigsten gerechnet hätte, kämpfte sich durch die Menge zu ihr. »Miss Finch, was ist los? Habe ich recht gehört? Adlige Gentlemen, hier in Spindle Cove?«

»Mrs. Highwood?« Susanna blinzelte ungläubig zu der Witwe, deren Kopf eine rüschenumsäumte Haube zierte. »Was tun Sie denn noch hier?«

»Wir sind alle hier«, rief Minerva, die, Arm in Arm mit Charlotte, hinter ihrer Mutter stand. Vom Ende des Tresens bedachte Diana sie mit einem scheuen Winken.

Irgendwie hatte Susanna sie in dem anfänglichen Trubel übersehen. »Aber … ich habe Ihre Kutsche gestern davonfahren sehen.«

»Mama hatte sie geschickt, unsere sämtlichen Sachen herzuholen«, bekannte Charlotte und wippte freudig auf ihren Zehenspitzen.

»Wir dürfen den Sommer hier in Spindle Cove verbringen! Ist das nicht wundervoll?«

»Ja.« Susanna lachte und atmete innerlich auf. »Ja, das ist es. Ich bin sehr froh.«

Selbst Mrs. Highwood lächelte. »Ich wusste gleich, dass es die richtige Entscheidung ist. Meine Freunde sagen stets, dass meine Intuition ihresgleichen sucht. Wahrhaftig, am heutigen Morgen sind zwei Lords in der Nähe eingetroffen. Während wir hier weilen, kann Diana zu Kräften kommen und sich verehelichen.«

Was das Letztere betraf, war Susanna sich allerdings nicht so sicher.

»Und nun berichten Sie uns alles über die Gentlemen«, beharrte Sally.

»Da gibt es nicht viel zu erzählen. Drei Herren sind am gestrigen Nachmittag im Nachbarort eingetroffen. Es handelt sich um einen gewissen Oberstleutnant Bramwell, einen Unteroffizier namens Thorne und Bramwells Cousin, Lord Payne. In Anerkennung seiner Verdienste um die Krone ist Bramwell der Titel des Earl of Rycliff verliehen worden. Das Schloss ist nun seines.« Sie wandte sich Sally zu. »Darf ich mir jetzt die Spitze ansehen?«

»Das Schloss gehört ihm?«, forschte Violet. »Wie kann das sein? Ein Mann kommt geradeso daher, und unversehens ist er der Besitzer eines jahrhundertealten Schlosses?«

Mrs. Lange räusperte sich vernehmlich. »Das ist ein Mann für dich. Stets nehmend, nie fragend.«

»Er hat die Grafschaft in Wertschätzung seiner Tapferkeit zugesprochen bekommen, wie es scheint«, erläuterte Susanna. »Er ist mit der Aufgabe betraut worden, eine örtliche Bürgerwehr zusammenzustellen und eine Truppenschau zu organisieren. Die Parade wird anstelle unseres gewohnten Mittsommerfestes stattfinden.«

»Was?«, kreischte Charlotte. »Kein Mittsommerfest? Und ich hatte mich so darauf gefreut.«

»Ich weiß, meine Liebe. Wir haben uns alle darauf gefreut. Aber wir werden andere Wege finden, uns diesen Sommer zu amüsieren, keine Sorge.«

»Dessen bin ich mir gewiss.« Sally schickte ihr einen vielsagenden Blick. »Meine Güte. Zwei Lords und ein Offizier. Kein Wunder, dass Sie heute Morgen von den Spitzenborten angetan sind, Miss Finch. Mit den frisch angereisten Herren in unmittelbarer Nachbarschaft möchten sich sämtliche Damen natürlich von ihrer schönsten Seite zeigen.«

Mehrere Frauen drängten sich um die Verkäuferin und begutachteten die Waren mit neu erwachtem Interesse.

Miss Kate Taylor gesellte sich nicht zu ihnen; sie durchquerte stattdessen den Laden und trat neben Susanna. Als Musiklehrerin in Spindle Cove war Kate eine der wenigen Damen, die das ganze Jahr über in der Pension logierten. Sie war zudem angenehm feinfühlig und gehörte zu Susannas engsten Freundinnen.

»Sie wirken ein wenig beklommen«, sagte Kate leise.

»Ich mache mir keine Sorgen«, schwindelte Susanna. »Wir haben zu hart daran gearbeitet, diese Gemeinschaft aufzubauen, und unsere Sache ist zu bedeutsam. Wir werden nicht billigen, dass ein paar Männer einen Keil zwischen uns treiben.«

Kate ließ den Blick durch das Ladengeschäft schweifen. »Es scheint, als wäre der Anfang bereits gemacht.«

Die jungen Frauen hatten sich in zwei Grüppchen aufgespalten – jene, die Sally Brights Ratschläge zur Verschönerung begierig aufsaugten, scharten sich zur Linken. Rechter Hand standen die übrigen distanziert in einem geschlossenen Kreis und starrten verunsichert auf ihre Handschuhe und Slipper hinab.

Susanna hatte diese Reaktion befürchtet. Eine Handvoll junger Damen in Spindle Cove würde dem Scharlachfieber zum Opfer fallen, indem sie eifrig Jagd auf die Rotröcke machten. Die linkische, schüchterne Mehrheit würde sich verkriechen wie Einsiedlerkrebse in ihre schützenden Muschelschalen.

»Diana benötigt ein neues Band«, entschied Mrs. Highwood. »Korallenrot. Korallenrot steht ihr am besten zu Gesicht. Und ein dunkles Grün für Charlotte.«

»Und für Miss Minerva?«, erkundigte sich Sally.

Mrs. Highwood winkte ungnädig ab. »Keine Bänder für Minerva. Sie verheddert sich bloß darin, wenn sie mit ihrer Sehhilfe hantiert.«

In Sorge um ihre Befindlichkeit in Anbetracht der harschen Worte ihrer Mutter reckte Susanna den Nacken, um einen Blick auf das Brille tragende Mädchen zu erhaschen. Glücklicherweise hatte sich Minerva in den hintersten Winkel des Ladens verkrochen, wo sie einige Tintenfässchen zu begutachten schien. Die mittlere Highwood-Schwester war gewiss kein Mädchen, das man im landläufigen Sinne eine Schönheit nennen würde, gleichwohl verbarg sich hinter jenen Brillengläsern ein intelligenter Kopf, der kein Haarband benötigte, um ihn zu schmücken.

»Wie sehen die Männer aus?« Die junge Charlotte drehte sich zu Susanna herum. »Sind sie beängstigend attraktiv?«

»Was tut das zur Sache?«

Mrs. Highwood nickte weise. »Charlotte, Miss Finch hat absolut recht. Es macht keinen Unterschied, ob selbige Lordschaften attraktiv sind, solange sie über ein annehmbares Vermögen verfügen. Schönheit vergeht, Gold nicht.«

»Mrs. Highwood, die jungen Damen sollten sich nicht den Kopf über das Aussehen oder Vermögen der Gentlemen zerbrechen – und auch nicht über bevorzugte Farben bei ihren Haarbändern. Ich glaube nicht, dass die Herren am gesellschaftlichen Leben teilnehmen werden.«

»Was? Aber das müssen sie, ganz gewiss müssen sie das. Sie können ja nicht immerzu dort oben in den feuchten Schlossmauern bleiben.«

»Für meinen Geschmack können sie sogar nicht weit genug fortbleiben«, murmelte Susanna. Niemand hörte indessen auf diese für sie ungewöhnlich ungnädige Bemerkung, da in ebendiesem Augenblick Finn und Rufus Bright in der Ladentür auftauchten.

»Sie kommen!«, brüllte Finn. »Wir haben sie eben …«

Sein Zwillingsbruder beendete den Satz: »… unten an der Landstraße erspäht. Wir müssen weiter, um uns um ihre Pferde zu kümmern.« Die beiden verschwanden so geschwind, wie sie aufgetaucht waren.

Bildung war überall, wo eine Person sie suchte, davon war Susanna überzeugt. Sie lernte an jedem neuen Tag dazu. Heute, wie es sich anfühlte, wenn man inmitten einer Horde Gnus stand, die zu einer wilden Flucht ansetzte.

Jeder im Laden donnerte an ihr vorbei, schob und drängte zu den blitzblanken Schaufenstern, um einen Blick auf die herannahenden Männer zu erhaschen. Sie drückte sich flach gegen die Eingangstür und hielt den Atem an, bis sich der Aufruhr gelegt hatte.

»Heilige Mutter Gottes«, seufzte Sally. »Sie sind attraktiv wie sonst irgendwas.«

»Oh!«, rief Mrs. Highwood aus, scheinbar zu überwältigt für mehrsilbige Worte. »Oh.«

»Ich kann gar nichts sehen«, jammerte Charlotte und stampfte mit ihrem kleinen Fuß auf. »Minerva, dein Ellbogen steckt in meinem Ohr.«

Susanna stellte sich auf die Zehenspitzen und reckte ihren Nacken, um ebenfalls einen flüchtigen Blick hinaus zu werfen. Sie brauchte sich nicht übermäßig dafür anzustrengen. Mitunter kam es ihr recht gelegen, dass sie außergewöhnlich groß gewachsen war für eine Frau.

Da waren sie. Die drei Gentlemen saßen gerade auf dem Dorfgrün von ihren Pferden ab. Die Bright-Jungen nahmen dienstbeflissen die Zügel in Empfang.

Dicht gedrängt um Susanna, ergingen sich die Damen in schwärmerischem Flüstern über Lord Paynes attraktives Äußeres und seine verwegen-elegante Haltung. Die junge Miss Finch dagegen konnte keinen Blick für den Mann erübrigen. Ihr Augenmerk wurde sogleich und unbeirrbar auf den grässlichen Lord Rycliff gelenkt, der mehr als je zuvor einem finsteren Krieger aus dem Mittelalter glich, mit seinen unrasierten Kinnbacken und dem langen Haar, das im Nacken zu einem schweren Zopf zusammengebunden war. Sie konnte nicht aufhören, ihn anzusehen. Und sie konnte ihn nicht ansehen, ohne … ihn zu fühlen. Seine tröstliche Wärme an ihrer Brust. Seinen starken Griff um ihren Ellbogen. Seinen heißen Kuss auf ihren Lippen.

»Gütiger Himmel«, flüsterte Kate ihr ins Ohr. »Sie sind ungemein … männlich, nicht wahr?«

Ja, dachte Susanna bei sich. Gott möge ihr beistehen, das war er.

»Und der Dunkelhaarige ist furchteinflößend groß.«

»Sie sollten ihn einmal aus nächster Nähe fühlen.«

Kates Augen weiteten sich, und ein verwundertes Lachen brach sich Bahn. »Was sagten Sie da eben?«

»Ähm … Ich sagte, Sie sollten ihn einmal aus nächster Nähe betrachten.«

»Nein. Das waren nicht Ihre Worte. Sie sagten, ich solle ihn aus nächster Nähe fühlen.« In ihren haselbraunen Augen blitzte ein durchtriebenes Funkeln.

Bis zu den Ohrspitzen errötend vor Verlegenheit, wedelte Susanna in schwacher Gegenwehr mit einer Hand. »Ich bin eine Heilerin. Wir beurteilen mit unseren Händen.«

»Wenn Sie es so sagen …« Kate drehte sich abermals zum Fenster.

Violet entwich ein Seufzen. »Ich vermute, das bedeutet, dass wir unseren nachmittäglichen Salon werden streichen müssen.«

»Aber nein«, wiegelte Susanna ab. »Es besteht keinerlei Notwendigkeit, unsere Pläne zu ändern. Höchstwahrscheinlich werden die Männer sich gar nicht um uns kümmern. Gleichwohl, wenn der neue Lord Rycliff und seine Begleiter sich mit der Absicht tragen, ihren Tee einzunehmen … dann müssen wir unser Bestes tun, sie willkommen zu heißen.«

Diesem Vorschlag wurde gleichzeitig mit einer Woge der Begeisterung und einem Gewittersturm von Vorbehalten begegnet. Widerspruch erhob sich rings um sie herum.

»Miss Finch, sie werden es nicht verstehen. Sie werden uns verhöhnen, genau wie die Männer in der Stadt.«

»Allein der Gedanke, Gastgeberin für einen Grafen zu spielen! Ich besitze kein Kleid, das für diesen Anlass fein genug wäre.«

»Ich werde vor Beschämung sterben. Ganz gewiss sterben.«

»Meine Damen.« Susanna erhob ihre Stimme. »Es besteht kein Anlass zur Aufregung. Wir werden in gewohnter Weise unseren Tätigkeiten nachgehen. Binnen eines Monats wird fragliche Milizangelegenheit erledigt sein und diese Gentlemen den Ort wieder verlassen. In Spindle Cove wird sich anlässlich ihres Aufenthalts nichts verändern.«

Ihren Freundinnen zuliebe sah sie sich genötigt, im Angesicht dieser Invasion eine Fassade der Tapferkeit aufrechtzuerhalten. Gleichwohl wusste sie, als sie durch das schmale Fenster in der Tür spähte, dass ihre Worte hohle Versprechungen waren. Es war bereits zu spät. Die Dinge veränderten sich in Spindle Cove.

Irgendetwas hatte sich in ihr verändert.

Nachdem er von seinem Wallach abgesessen war, glättete Bram seinen Rock und schärfte seinen Blick für die Umgebung. »Ein recht hübscher Ort«, befand er. »Nicht ohne Charme.«

»Ich wusste es«, sagte Colin und setzte einen verdrießlichen Fluch hinzu. Sattgrüne Wiesen und Weiden, getupft mit Schatten spendenden Bäumen, erstreckten sich vor ihnen. Auf der anderen Seite der Dorfstraße stand eine Reihe gepflegter Häuser. Er nahm an, dass das größte davon den Gasthof beherbergte. Schmale, von Cottages gesäumte Feldwege schlängelten sich aus dem Ortskern und folgten dem Verlauf des Tals. Auf der Buchtseite des Dorfes erspähte er eine Ansammlung schäbiger Hütten. Fischerkaten, zweifelsohne. Und inmitten des Grüns erhob sich die Kirche – eine gewaltige Kathedrale, auffallend prunkvoll für ein Dorf dieser Größe. Er vermutete, dass sie ein Relikt jener mittelalterlichen Hafenstadt war, die Sir Lewis erwähnt hatte.

»Dieser Ort ist sehr reinlich«, meinte Colin in nachdenklichem Ton. »Zu reinlich. Und zu ruhig. Das ist unnatürlich. Es bereitet mir Gänsehaut.«

Bram musste ihm recht geben, das Dorf war eigentümlich makellos und gespenstisch menschenleer. Jeder Pflasterstein auf der Straße blitzte vor Sauberkeit. Die Feldwege waren von Geröll freigefegt. Jede Laden- und Cottagefront wurde von gepflegten Blumenkästen geschmückt, überbordend von einer Pracht rot blühender Geranien.

Zwei Burschen kamen auf sie zugeeilt. »Können wir bei den Pferden helfen, Lord Rycliff?«

Lord Rycliff? Soso, sie kannten ihn also bereits. Neuigkeiten schienen sich in einem kleinen Dorf wie diesem schnell zu verbreiten.

Bram händigte die Zügel einem der beiden beflissenen Halbwüchsigen aus, die artig den Kopf gesenkt hielten. »Wie lauten eure Namen, Burschen?«

»Rufus Bright«, erwiderte der zur Linken. »Und das ist Finn.«

»Wir sind Zwillinge«, offenbarte Finn.

»Was ihr nicht sagt.« Die Brights. Ein passender Name, was ihre hellen Haarschöpfe betraf – so blond, dass sie beinahe weiß aussahen. »Siehst du?«, meinte er zu Colin. »Wie ich es dir gesagt habe, der Ort kann nicht gänzlich frei von Männern sein.«

»Das sind keine Männer«, entgegnete Colin. »Das sind Jungen.«

»Und die sind gewiss nicht aus dem Acker gesprossen. Wo Kinder sind, gibt es auch Männer. Überdies Männer, deren Mannhaftigkeit nicht zu dürrem Laub verwelkt ist.« Er beugte sich zu einem der Heranwachsenden herab. »Ist euer Vater in der Nähe?«

Ein Schopf weißblonden Haares wirbelte kopfschüttelnd herum. »Er … äh, er ist nicht hier.«

»Wann erwartet ihr ihn zurück?«

Argwöhnische Blicke austauschend, schauten die Zwillinge einander an.

Schließlich antwortete Rufus: »Kann ich nicht sagen, Mylord. Errol – das ist unser älterer Bruder – reist hierhin und dorthin, um Waren für den Laden zu besorgen. Uns gehört das Bright’s All Things auf der anderen Straßenseite. Was Vater anbelangt … der ist schon einige Zeit nicht mehr da gewesen.«

»Das letzte Mal war vor fast zwei Jahren«, flocht Finn ein. »Er blieb gerade lange genug, um Mutter ein weiteres Balg zu machen und an den Rest von uns Dresche zu verteilen. Er hat es mehr mit dem Schnaps als mit seinen Kindern.«

Rufus stieß seinem Zwillingsbruder einen Ellbogen in die Rippen. »Jetzt ist es genug damit, Familienangelegenheiten auszuplaudern. Was willst du als Nächstes enthüllen? Die Flecken in deinem Unterzeug?«

»Er hat nach unserem Vater gefragt. Ich habe ihm nur die Wahrheit erzählt.«

Die Wahrheit war eine verfluchte Schande. Nicht nur weil diese Jungen einen abgetauchten Trunkenbold zum Vater hatten, sondern weil Bram einen nüchternen Mr. Bright in seiner Bürgerwehr gebraucht hätte. Er taxierte die Zwillinge. Vierzehn, vielleicht fünfzehn, allerhöchstens. Eine Idee zu jung, um von wirklichem Nutzen zu sein.

»Könnt ihr uns den Weg zur Schmiede zeigen?«, erkundigte er sich.

»Hat Ihr Pferd ein Hufeisen verloren, Mylord?«

»Das nicht. Aber ich habe andere Arbeit für ihn.« Er war gefordert, die stärksten, tüchtigsten Männer in der Umgebung zu finden. Für den Anfang der Suche war die Schmiede ein ebenso wahrscheinlicher Ort, diese zu finden, wie jeder andere auch.

Im Verlauf des Morgens begann Bram zu begreifen, woran es liegen mochte, dass Mr. Bright mit dem Trinken angefangen hatte.

Er hatte sich in dem Glauben gewiegt, die vor ihm liegende Aufgabe sei eine leichte. Als Oberstleutnant hatte er das Kommando über eintausend Infanteriesoldaten innegehabt. Hier benötigte er lediglich vierundzwanzig Männer, um eine Freiwilligenarmee zu bilden. Nach einer Stunde, die er damit zugebracht hatte, das Dorf zu durchkämmen, hatte er weniger aussichtsreiche Bewerber aufgetan, als sich an einer Hand abzählen ließ. Wenn es nicht sogar weniger waren, als er an einem Daumen abzählen konnte. Die Nachricht, dass Mr. Bright mit Abwesenheit glänzte, war lediglich die erste Enttäuschung in einer ganzen Reihe, begonnen mit seinem Besuch in der Schmiede. Der Hufschmied, Aaron Dawes, war ein breitschultriger Kraftprotz, wie Schmiede es für gewöhnlich zu sein pflegten, und allem Anschein nach alleinstehend. Bram hätte ihn als hervorragenden Kandidaten eingestuft. Was ihm jedoch zu denken gab, als er die Handwerksstube betrat, war, dass der Mann nicht etwa einen Ochsen beschlug oder die Klinge einer Axt schmiedete, sondern in akribischer Feinarbeit das Verschlussscharnier eines zierlichen Medaillons modellierte. Dann war da der Vikar. Bram hatte es für klug befunden, der Kirche einen Besuch abzustatten, um dort vorstellig zu werden. Er hoffte, seine Militärmission darlegen zu können und sich der Unterstützung des Geistlichen hinsichtlich der Rekrutierung ortsansässiger Männer zu versichern. Der Vikar, ein gewisser Mr. Keane, war jung und schien ihm durchaus aufgeweckt – jedoch war alles, worüber der einfältige Kerl reden konnte, das aufopfernde Hilfswerk irgendwelcher Damen und neue Häkelkissen für die Kirchenbänke.

»Sag nicht, ich hätte dich nicht gewarnt«, brummte Colin nach ihrem entmutigenden Gespräch mit Keane.

»Welche Art von Vikar trägt eine rosafarbene Weste?«

»Die Art, die in Spindle Cove ansässig ist. Es ist so, wie ich es dir vorausgesagt habe, Bram. Welke Stängel. Vertrocknete Beeren.«

»Es gibt andere Männer. Echte Kerle. Irgendwo.«

Es musste andere geben. Die Fischer waren naturgemäß alle draußen auf See, folglich stand die Reihe aus einem halben Dutzend Katen und Netzflickerhütten in der Bucht über Tag leer. Gewiss gab es draußen auf den ländlichen Gehöften Bauern und Viehzüchter. Doch diese waren vermutlich zum Markt in die nächstgelegene Stadt gefahren, da Samstag war. Für den Augenblick, vermutete Bram, gab es nur einen wahrscheinlichen Ort, um Männer anzuwerben. Der vielfach bevorzugte Treffpunkt von Rekrutierungsoffizieren für Armee und Marine gleichermaßen.

»Lasst uns die Taverne aufsuchen«, schlug er vor. »Ich brauche einen Drink.«

»Und ich brauche ein Steak«, ergänzte Thorne.

»Und mir ist nach einer Dirne«, warf Colin ein. »Haben sie dergleichen nicht in kleinen Seebadeorten? Tavernenhuren?«

»Das muss es sein.« Er lief über das Grün auf ein einladend anmutendes Etablissement mit einem traditionellen Hinweisschild zu, das über dem Eingang prangte. Gott sei Dank. Das war beinahe so gut, als wäre er heimgekehrt. Anständige englische Pubs mit ihren klebrigen Bodendielen und dunklen, muffig feuchten Winkeln waren die Heimat wahrer Männer. Bram verlangsamte seinen Schritt, als sie den Eingang erreichten. Bei näherer Prüfung glich selbiges Etablissement keiner der Tavernen, die er kannte. Er gewahrte spitzengesäumte Tüllgardinen in den Fenstern. Die leisen Akkorde von Klaviermusik wehten zu ihm hinaus. Und das Schild, das über der Tür hing, las sich …

»Sag mir, dass nicht wahr ist, was ich da sehe.«

»The Blushing Pansy«, las sein Cousin laut und in einem Tonfall größten Entsetzens vor. »Teesalon und Konditorei.«

Bram fluchte. Das wurde zusehends grauenvoller. Lass dich eines Besseren belehren, Bram. Als er die rot gestrichene Tür der Teestube öffnete, stellte er fest, dass der Anblick beileibe nichts Hässliches an sich hatte. Er war sogar hübsch zu nennen, jenseits aller Grenzen männlicher Einsicht.

6

N ichts für ungut, Cousin.« Colin klopfte Bram auf die Schulter, als sie den Teesalon betraten. »Ich weiß, du verabscheust, wenn ich recht behalte.«

Brams Blick schweifte forschend über das Interieur. Keine klebrigen Bodendielen. Keine dunklen, muffig feuchten Winkel. Keine Männer. Was er sah, waren mehrere Tische, mit weißem Damast bedeckt. Auf jedem Tischtuch stand eine irdene Vase mit einem Strauß aus frischen knospenden Wildblumen. Und um jeden dieser Tische saß eine Handvoll junger Damen. Alle zusammen waren es ungefähr zwanzig an der Zahl. Im Ausgehstaat, mit Bändern geschmückt und in einigen Fällen mit Brille. Und allesamt verwirrt ob des Auftauchens der Männer. Die Klaviermusik starb einen schnellen, jammervollen Tod. Dann, wie an einer seidenen Schnur gezogen, drehten sich die Mädchen allesamt zur Mitte des Raums um, anscheinend um Ausschau nach einer Leitperson und deren Weisungen zu halten.

Miss Susanna Finch.

Gütiger Herrgott. Miss Finch war die Königinnenbiene über diesen Jungfernhaufen? Ihr bronzegoldenes Haar bot ein Flammenmeer wilder Schönheit in der wohltuenden Schlichtheit des Raums. Und ihre fröhlichen Sommersprossen fielen aus dem Rahmen der ansonsten so ordentlichen Beschaulichkeit. Trotz all seiner Bemühungen, gleichgültig zu bleiben, fühlte Bram, wie sich sein Blut zu einem heftigen, aufgewühlten Strom erhitzte.

»Ah, Lord Rycliff. Lord Payne. Unteroffizier Thorne. Welch eine Überraschung.« Sie erhob sich von ihrem Stuhl und sank in einen Hofknicks. »Wollen Sie sich nicht zu uns gesellen?«

»Na los doch. Lass uns wenigstens einen Happen essen«, grummelte Colin. »Wo zwei oder mehr Damen versammelt sind, da wird es auch eine Mahlzeit geben. Ich bin mir sogar sicher, dass es so in der Bibel geschrieben steht.«

»Nehmen Sie doch Platz.« Miss Finch winkte sie zu einigen freien Stühlen an einem Tisch in Wandnähe.

»Du bist der Infanterist.« Colin drängte ihn vorwärts. »Du zuerst.«

Bram bewegte sich widerstrebend zu einem leeren Stuhl, streifte niedrige Deckenbalken, während er sich fortbewegte, und fühlte sich wie der sprichwörtliche Elefant im Porzellanladen. Rings um ihn herum hielten zierliche weibliche Wesen höchst zerbrechliche Tassen mit geziertem Griff. Sie folgten ihm mit Augen, groß wie Unterteller, in porzellangleichen Gesichtern. Bram konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, dass er, mit einer ungeschickten Bewegung, die gesamte Szenerie in einen Scherbenhaufen verwandeln könnte.

»Ich werde Ihnen ein paar Erfrischungen besorgen«, erbot sie sich.

Oh nein. Sie würde ihn nicht allein inmitten all dieser Zartheit und Geziertheit lassen. Er zog einen Stuhl hervor und bot ihn ihr an. »Mein Cousin wird sich darum kümmern. Nehmen Sie doch Platz, Miss Finch.«

Ein Anflug des Erstaunens streifte ihre Züge, als sie seiner Einladung folgte. Bram nahm den Stuhl neben ihr. Nach den morgendlichen Beobachtungen und Colins unheilvollen Warnungen ahnte er, dass in diesem Dorf irgendetwas höchst Merkwürdiges vonstattenging. Und was immer es war, Miss Finch würde sich zu ihm setzen und ihm Aufschluss darüber geben. Als sie neben ihm Platz genommen hatte, bemerkte er, dass seine Fähigkeit zur Konzentration sogleich beträchtlich nachließ. Die zwergenhafte Größe des Tisches zwang sie so dicht aneinander, dass ihre Schulter seinen Arm streifte. Von dort war es nur allzu leicht, sich weit süßere Quellen der Reibung vorzustellen, sich des Gefühls zu erinnern, ihren Körper unter seinem zu spüren.

Die Musik begann von Neuem. Eine Tasse Tee wurde vor ihn auf den Tisch gestellt. Sie neigte sich näher und badete ihn so in dem erregenden Blütenflor ihres Duftes. Mit leiser, kehliger Stimme fragte sie: »Sahne oder Zucker?«

Hol’s der Teufel. Sie bot ihm Tee an. Sein Körper hingegen reagierte, als würde sie splitternackt vor ihm stehen, das Sahnekännchen in einer und die Zuckerschale in der anderen Hand balancierend, und ihn fragen, was davon er lieber von ihrer nackten Haut schlecken würde.

Beides. Beides, ich bitte darum.

»Danke, weder noch.« Um sich gegen die Versuchung zu wappnen, zog Bram die Feldflasche aus seiner Brusttasche und goss einen großzügig bemessenen Schluck Whiskey in die dampfend heiße Tasse. »Was ist das hier?«

»Das ist unser wöchentlicher Salon. Wie ich Ihnen gestern bereits dargelegt habe, haben wir Damen hier in Spindle Cove ein festes Programm. Die Montage sind Spaziergängen in der unberührten Natur vorbehalten. Die Dienstage dem Bad in der See. Mittwochs finden sie uns im Garten und …«

»Ja, ja.« Er kratzte sich sein unrasiertes Kinn. »Ich erinnere mich. Donnerstags, so hoffe ich, nehmen Sie sich verwaister Lämmer an.«

Sie fuhr unbeirrt fort. »Neben den gemeinsamen Aktivitäten verfolgt jede Dame ihre eigenen Interessen. Kunst, Musik, Wissenschaft, Dichtung. An den Samstagen feiern wir unsere individuellen Errungenschaften. Diese Salons helfen den jungen Damen, Selbstvertrauen zu entwickeln, bevor sie in die weiteren Gesellschaftskreise zurückkehren.«

Bram konnte schwerlich nachvollziehen, warum es der Dame, die soeben Klavier spielte, im gesellschaftlichen Leben an Selbstvertrauen mangeln sollte. Zwar hielten sich seine eigenen musikalischen Fertigkeiten in Grenzen, dennoch war er imstande, eine wahre Begabung herauszuhören. Diese junge Frau entlockte dem Instrument Klänge, von denen er nicht einmal geahnt hatte, dass sie in einem Pianola steckten – Kaskaden fröhlichen Jubilierens und melancholische, herzzerreißende Seufzer. Und sie war hübsch. Er betrachtete ihr Profil mit den fein geschnittenen Zügen, umrahmt von kräftigem kastanienbraunem Haar. Sie war nicht unbedingt Brams Typ, indes besaß sie die Art von Schönheit, an der ein Mann nichts auszusetzen wusste. Und während das junge Mädchen spielte, glückte es Bram beinahe, sein lüsternes Begehr nach Susanna Finch auszublenden. Einzig ein musikalisches Genie konnte das bewirken.

»Das ist Miss Taylor«, flüsterte sie. »Sie ist unsere Musiklehrerin.«

Colin kehrte zurück und ließ mit einem dumpfen Knall ein Tablett mitten auf den Tisch fallen. Was immerhin dabei half, die Anspannung zwischen ihnen zu zerstreuen. »Da«, sagte er. »Essen.«

Bram beäugte die Erfrischungen. »Bist du dir sicher?«

Das Serviertablett zierten Reihen winziger Törtchen und mundgerechter Gebäckstücke, jedes in einer anderen Pastellschattierung glasiert. Fein geschwungene Rosetten und Zuckerperlen schmückten die kleinen Leckerbissen.

»Das ist kein Essen.« Bram nahm ein Petit Four mit lavendelblauer Glasur zwischen Daumen und Zeigefinger und starrte darauf. »Das ist … essbarer Zierrat.«

»Es ist essbar. Alles andere bekümmert mich nicht.« Colin schob sich ein Stückchen Kümmelkuchen in den Mund.

»Oh, diese Lavendelfarbenen sind Mr. Fosburys Spezialität.« Sie nickte zu dem Gebäckstück in Brams Hand und nahm sich ein ebensolches vom Tablett. »Sie sind mit seinem selbst gemachten Johannisbeergelee gefüllt. Göttlich.«

»Ein Mr. Fosbury hat das gebacken?« Bram hielt das lavendelblaue Etwas hoch.

»Ja, natürlich. Diese Lokalität ist seit Generationen im Familienbesitz. Früher war es eine Taverne.«

Soso, diese Lokalität war früher eine Taverne. Mit Krügen guten Biers, sollte man annehmen. Und Nierenpastete. Steaks so saftig und roh, dass ein Mann beinahe noch das Muhen der Kuh vernahm. Brams Magen gab ein verzweifeltes Knurren von sich.

»Weswegen sollte ein Tavernenbesitzer plötzlich Teekuchen backen?« Er warf einen Blick durch den Gastraum mit seiner freundlich anheimelnden Möblierung. In den Fenstern flatterten fröhlich ausgelassen Spitzengardinen, als verspotteten sie ihn und sein lavendelblaues Petit Four.

»Alles wandelt sich. Als das Gasthaus zu einem Rückzugsort für junge Damen wurde, war eine Veränderung der Geschäftsstrategie die einzig sinnvolle Maßnahme.«

»Verstehe. Demzufolge ist diese Lokalität keine Taverne mehr. Es ist eine Teestube. Anstelle von gutem, herzhaftem Essen bekommen wir dieses Sammelsurium pastellbunter Absurditäten geboten. Sie haben einen schwer arbeitenden, ehrbaren Mann dazu herabgewürdigt, Zuckerrosetten zu formen, um seinen Lebensunterhalt zu verdienen.«

»Unsinn. Wir haben Mr. Fosbury in keiner Weise herabgewürdigt.«

»Von wegen. Sie haben den Mann auf Johannisbeergelee reduziert.« Bram warf angeekelt das Törtchen fort und suchte nach etwas, womit er sich die Zuckerglasur von seinen Fingern wischen konnte. Letzten Endes hinterließ er klebrig violette Streifen auf dem Damasttischtuch und genoss Miss Finchs missfälliges Seufzen.

»Diese Sichtweise ist ja beinahe mittelalterlich«, sagte sie, augenscheinlich pikiert. »Hier in Spindle Cove leben wir in modernen Zeiten. Weswegen sollte ein Mann nicht Johannisbeergelee oder hübsche Verzierungen fertigen, wenn ihm solche Tätigkeiten zusagen? Weswegen sollte eine Dame nicht das Studium der Geologie oder Medizin aufnehmen, wenn es sie interessiert?«

»Die Frauen sind für mich ohne Belang.« Bram blickte sich in der Gaststube um. »Und wo versammeln sich all diese modernen Männer am Abend, da sie einer Taverne verlustig geworden sind?«

Sie zuckte mit den Achseln. »Sie gehen nach Hause, vermute ich. Die wenigen, die noch hier sind.«

»Sie flüchten aus dem Dorf, nicht wahr? Es wäre durchaus begreiflich.«

»Einige sind der Armee oder der Marine beigetreten. Andere sind gegangen, um in den größeren Städten Arbeit zu finden. Nur wenige Männer sind in Spindle Cove geblieben.« Ihre strahlend blauen Augen begegneten seinen. »Ich begreife, dass dies Ihre Aufgabe schwieriger macht, aber um ganz offen zu sein … wir haben es nicht als Verlust empfunden.«

Sie nahm einen Schluck Tee. Er war überrascht, dass ihr das trotz ihres kleinen feinsinnigen Lächelns gelang. Kaum dass sie ihre Tasse sinken ließ, hoben sich ihre Brauen. »Ich weiß, was Sie wollen, Lord Rycliff.«

»Oh, das bezweifle ich doch sehr.« Ihre Fantasie konnte beileibe nicht so lebhaft sein.

Sie griff nach einem weiteren Törtchen und balancierte es zwischen Daumen und Zeigefinger. »Sie würden es vorziehen, wenn wir Ihnen ein großes, saftiges Stück Fleisch anbieten. Irgendetwas, das Sie mit Ihrer Gabel aufspießen und mit Ihrem Messer aufschlitzen können. Etwas, das sie in brutaler Manier erobern können. Ein Mann betrachtet sein Essen als eine Eroberung. Für eine Frau bedeutet es dagegen Auflehnung, Rebellion. Wir alle hier sind Damen, und Spindle Cove ist unser Ort, um Freiheit zu schmecken – Freiheit in kleinen süßen Häppchen.«

Sie hob das mit Zuckerglasur überzogene Gebäckstückchen an ihre Lippen und nahm einen erregend genüsslichen Bissen. Ihre kleine Zungenspitze schnellte vor, um einen verirrten Klecks Gelee von ihren Lippen zu retten. Ein gedämpfter Seufzer der Wollust verirrte sich über ihre Lippen, und er hätte um ein Haar laut aufgestöhnt. Stattdessen zwang sich Bram, seine Aufmerksamkeit auf etwas anderes zu lenken, und fand Zuflucht in der Darbietung der talentierten Miss Taylor. Sie hielt die Anwesenden mit solchem Zauber gebannt, dass eine vernehmbare Pause zwischen den letzten Akkorden der Musik und dem ersten Aufbranden des begeisterten Beifalls entstand. Bram klatschte mit den anderen. Die einzige menschliche Seele in der Teestube, die nicht applaudierte, war Thorne. Aber hatte Thorne überhaupt eine Seele? Der Unteroffizier stand wie festgewurzelt neben der Tür, die Arme vor der Brust verschränkt. Bram nahm an, dass Thorne Applaus mit einer emotionalen Regung gleichsetzte. Ähnlich wie Tanzen, Lachen und jeder Gesichtsausdruck, der aussagekräftiger war als ein Blinzeln. Der Mann war ein verdammter Fels. Nein, nicht bloß ein Fels. Ein Fels, in Eisen geschmiedet. Und, zu allem Überfluss, mit einer dicken Eisschicht überzogen. Deswegen wusste Bram, dass etwas wahrhaft Erschütterndes geschehen sein musste, als er sah, wie sein Unteroffizier erschrak. Niemandem sonst im Raum wäre es aufgefallen – lediglich ein unmerkliches Anspannen der Schultern und ein kurzes heftiges Schlucken. Bei Thorne kamen diese Regungen hingegen einem markerschütternden Schrei gleich. Bram drehte den Kopf, um herauszufinden, was seinen Freund derart bestürzt hatte. Miss Taylor hatte sich von der Klavierbank erhoben; sie lächelte und sank in einen artigen Hofknicks, ehe sie an ihren Platz zurückkehrte. Nun sah er, was ihm verborgen geblieben war, als er ihr Profil betrachtet hatte. Die ihm zuvor abgewandte Hälfte von Miss Taylors hübschem, anmutigem Gesicht wurde von einem Geburtsmal, dunkel wie Portwein, entstellt. Der tiefrote herzförmige Pigmentfleck bedeckte einen Großteil ihrer rechten Wange, ehe er in ihrem Haaransatz verschwand. Es war eine Schande. So ein hübsches Mädchen.

Als erriete sie seine Gedanken, schickte Miss Finch ihm einen tadelnden Blick. »Miss Taylor ist eine meiner liebsten Freundinnen. Ich bin mir sicher, keine liebenswertere Person zu kennen, oder eine, die anziehender wäre.«

Ihre Stimme hatte einen schneidend scharfen Klang angenommen, um ihren Worten Nachdruck zu verleihen. Unterstehen Sie sich, meine Freundin zu verletzen, schwang darin mit.

Aha. Nun, das erklärte so einiges. Die merkwürdigen Zustände in diesem Dorf, ihr Widerstand gegen eine Bürgerwehr. Miss Finch stilisierte sich zur Beschützerin dieser kuriosen Ansammlung von Mauerblümchen. Und in ihren Augen machte dies Bram – oder jedes andere schneidige Mannsbild – offenkundig zum Feind. Interessant. Bram trug sich mit Respekt, ja sogar Bewunderung für ihr Ansinnen. Ganz ohne Zweifel gefiel sie sich in der Rolle der Problemlöserin. Doch ihre Arithmetik bedurfte einer grundlegenden Korrektur. Männer konnten nicht einfach rigoros aus der Gleichung entfernt werden. Diesen Ort zu beschützen war die Pflicht eines Mannes – Brams Pflicht, um genau zu sein. Und ihre Brut verschrobener Entlein verkomplizierte die Dinge.

Apropos Verschrobenheit – keine junge Frau mit Brille lenkte sein Augenmerk von Miss Taylor ab. Sie setzte sich weder an das Pianoforte, noch bediente sie sich eines anderen Musikinstruments. Stattdessen nahm sie eine Schachtel mit Kuriositäten und begann, sie im Kreis der anderen Damen herumzuzeigen, deren fehlendes Interesse jedoch augenscheinlich war. Bram legte den Kopf schief. Aus seinem Blickwinkel sahen diese Schätze aus wie … Erdklumpen. Das würde die allgemeine Befremdung erklären.

»Was um alles in der Welt tut das Mädchen da?«, murmelte Colin, während er an seinem dritten Stück Kümmelkuchen kaute. »Mir scheint, dass sie einen Vortrag über Dreck und Geröll hält.«

»Das ist Minerva Highwood.« Abermals der schneidend scharfe Ton. »Sie ist Geologin.«

Colin entwich ein amüsierter Laut. »Das würde die fünfzehn Zentimeter breite Lehmspur am Saum ihres Kleides erklären.«

»Sie verbringt den Sommer hier mit ihrer Mutter und zwei Schwestern, Miss Diana und Miss Charlotte.« Miss Finch deutete auf eine Gruppe blondhaariger Frauen an einem nahen Tisch.

»Soso«, murmelte Colin. »Nun, sie sind interessant.«

Eine weitere junge Dame erhob sich, um ihren musikalischen Beitrag am Piano zu liefern. Colin stahl sich vom Tisch fort, um sich an den eben frei gewordenen Stuhl heranzupirschen, der zufällig neben dem von Diana Highwood stand.

»Was hat er vor?«, fragte Susanna. »Miss Highwood bedarf der Erholung und Genesung. Gewiss beabsichtigt Ihr Cousin nicht, ihr Avancen …« Sie machte Anstalten, sich zu erheben.

Sie wollte, stets die gute Beschützerin, hinter Colin herlaufen, aber Bram bedeutete ihr mit einer Geste seiner Hand, sitzen zu bleiben. »Kümmern Sie sich nicht um meinen Cousin, ich werde nachher mit ihm reden. Jetzt reden wir. Sie und ich.«

Als sie auf ihren Stuhl zurücksank, zog er an der Lehne, sodass sie gezwungen war, ihn anzublicken. Sie spähte auf seine Finger, wo sie ihr behandschuhtes Handgelenk berührten. Der schlichten Reizwirkung willen beließ er sie dort. Seide erhitzte sich unter seinen Fingerspitzen. Die Reihe winziger Knöpfe war eine lockende Versuchung. Teufel noch eins, alles an ihr war lockende Versuchung. Es verlangte ihm einiges ab, sie freizugeben. »Lassen Sie mich sichergehen, dass ich Sie recht verstehe, Miss Finch. Sie haben eine Kolonie unvermählter Frauen aufgebaut und dann jeden heißblütigen Mann aus Spindle Cove verscheucht oder zu einem Kastratendasein degradiert. Und dennoch empfinden Sie keinerlei Entbehrung.«

»Nie und nimmer. In der Tat halte ich unsere Situation für ideal.«

»Ihnen ist bewusst, das klingt äußerst …«

Sie schüttelte entschieden den Kopf. »Abschreckend? Ich verstehe durchaus, dass ein Mann es so auffassen könnte.«

»Ich wollte sagen, sapphisch.«

Jene vollen, von Gelee glänzenden Lippen teilten sich vor Erstaunen. Gut. Er hatte sich bereits zu fragen begonnen, was es brauchte, um ihr unter die Haut zu gehen. Und indem er diese Argumentationskette fester zurrte, beschwor er bei Weitem zu viele Bilder ihrer Haut herauf. Deren Zartheit, ihre Glut … jene bezaubernden Sommersprossen, verstreut wie eine köstliche Prise Gewürz.

»Habe ich Sie schockiert, Miss Finch?«

»Ich muss gestehen, das haben Sie. Nicht mit Ihren Andeutungen von romantischer Liebe zwischen Frauen, das mitnichten. Gleichwohl hätte ich niemals vermutet, dass Sie so versiert in altgriechischer Dichtung sind. Das ist in der Tat ein Schock.«

»Um Sie zu erhellen, ich habe für drei Semester Cambridge besucht.«

»Wahrhaftig?« Sie maß ihn mit spöttischer Verwunderung. »Drei ganze Semester? Nun, das ist beeindruckend.« Ihre Stimme war ein leises, verführerisches Raunen, das ihm sämtliche Haare auf seinen Armen aufrichtete.

An irgendeinem Punkt ihrer Konversation hatte sie aufgehört, mit ihm zu argumentieren, und angefangen zu flirten. Er bezweifelte, dass es ihr selber auffiel – sicher nicht mehr als ihr derangiertes Kleid gestern, als es nur noch einen skandalösen Hauch davon entfernt gewesen war, ihre blasse, üppige Brust zu enthüllen. Es fehlte ihr an Erfahrung, den subtilen Tonwechsel ihrer Unterhaltung zu bemerken, gleichwohl stand ihr die Arglosigkeit gut zu Gesicht.

Folglich schwieg Bram still und erwiderte nur ihren Blick; er schaute ihr tief und beschwörend in die Augen, bis auch sie ihn spürte – den glutheißen Zunder der Anziehung, den sie zwischen sich hin und her jonglierten.

Die Luft wurde schwül bei ihrem Bemühen, nicht zu atmen, und Susannas Blick senkte sich – verschwindend kurz – auf seinen Mund. Das flüchtige Gespenst eines Kusses.

Oh ja, offenbarte er ihr mit einem kaum merklichen Heben seiner Brauen. Das ist es, was wir hier tun.

Sie schluckte schwer. Aber sie wandte sich nicht ab.

Verdammt, sie könnten einander so guttun. Ein Blick in ihre Augen verriet ihm alles. Jene irisblaue Iris barg Humor und Leidenschaft und … Tiefe. Eine faszinierende Tiefe, von der er sich nichts mehr wünschte, als sie zu ergründen. Ein Mann könnte dergestalt mit einer Frau kommunizieren, Nacht für Nacht. In Intervallen, wohlgemerkt. Dazwischen bedurfte es zudem ausgedehnter Abschnitte des Seufzens und Stöhnens. Sie ist Sir Lewis Finchs Tochter, echote das Gewissen in seinen Ohren. Das Problem war, seinen übrigen Körper kümmerte es keinen Deut.

Sie räusperte sich und brach damit abrupt den Zauber, den sie auf ihn ausübte. »Mrs. Lange, möchten Sie uns nicht mit einem Gedicht erfreuen?«

Bram lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. Eine schlanke, dunkelhaarige junge Frau, die ein Blatt Papier umklammerte, betrat das Podium. Sie wirkte sanftmütig und schüchtern. Bis sie ihren Mund öffnete, wohlgemerkt.

»Oh, hinterhältiger Betrüger! Oh, Verräter unserer Schwüre!«

Wohlan. Nun hatte sie die ungeteilte Aufmerksamkeit der Anwesenden.

»Hör meinen Zorn wie ein entferntes Donnerächzen. Mein Herz, das der Barbar zerriss in Fetzen. Mein Hafen, der brutale Kerl tat plündern – jedoch nicht gänzlich.« Sie spähte von ihrem Blatt auf. »Dieses mag verwundern.«

Miss Finch neigte sich zu ihm und flüsterte: »Mrs. Lange lebt von ihrem Gatten getrennt.«

»Was Sie nicht sagen«, raunte er zurück. Er hob die Hände, bereit zu einem höflichen Applaus.

Doch das Gedicht war noch nicht zu Ende. Oh nein. Es ging weiter. Mehrere Minuten lang. Es folgten zahlreiche Verse epischer Niedertracht, die es chronologisch festzuhalten gegolten hatte, wie es schien. Und je länger die Frau laut vorlas, umso schriller wurde ihre Stimme, und mit einem Mal begannen ihre Hände zu zittern.

»All mein Vertrauen er betrog, als eine andere er vorzog. Die Grausamkeit zahlt ich ihm heim, dem Hurensohn. Ein bronzenes Teetablett, das war sein Lohn. Sein Blut besaß das unverfrorene Talent … zu beflecken das weißleinene Barchent.« Sie presste ihre Lider zusammen. »Ich besinne mich wohl auf jenen rostroten Fleck. Dies ist mein Gelübde, mein Bestreben. Nie … nie … niemals …«

Die Anwesenden hielten sämtlich den Atem an.

»… wieder im Leben.«

Stille.

»Bravo, meine Hochachtung!« Colin schoss wild applaudierend von seinem Stuhl hoch. »Grandios, in der Tat. Geben Sie uns noch eines zum Besten!«

Aus dem Augenwinkel gewahrte Bram, dass Miss Finchs weiche, volle Lippen verräterisch zuckten. Sie bemühte sich nach Kräften, nicht zu lachen. Und Bram bemühte sich nach Kräften, ihren Mund nicht mit seinem zu bedecken. Die Köstlichkeit ihres Lachens zu schmecken, den süßen Biss ihres gescheiten Menschenverstandes. Sie zu erobern, auf die Art, wie es sie zu erobern galt. Mit allen Sinnen, wild und heftig, wie ein Ritter des Mittelalters.

Seine Prioritäten waren eindeutig.

Er stieß sich vom Tisch ab, dass die Stuhlbeine vernehmlich über die Bodendielen kratzten. Als sich sämtliche Damen in seine Richtung drehten, ihre Mienen gleichermaßen brüskiert, erhob er sich und brummte mit Grabesstimme: »Guten Tag.«

Dann war er schnurstracks aus der Tür.

7

S usanna folgte ihm.

Ehe sie überhaupt wusste, was sie tat, war sie bereits von ihrem Stuhl aufgesprungen, schlüpfte durch die Tür und folgte dem unmöglichen Mann hinaus auf die Dorfstraße. Offen gestanden war sie froh über seinen Aufbruch. Dennoch mochte sie nicht dulden, dass er sich so entfernte.

»Das war ziemlich abrupt.« Den Saum ihrer Röcke gerafft, eilte sie ihm nach, während er weiterlief, um sein Pferd zu holen. »Die jungen Damen waren besorgt, haben aber jede Bemühung unternommen, Sie willkommen zu heißen. Sie hätten sich zumindest gebührlich verabschieden können.«

Ganz ohne Zweifel hätte er bei diesen verfluchten lavendelfarbenen Teekuchen zulangen oder der Einladung zu dem gestrigen Dinner in Summerfield folgen können. Er hätte sich zur Räson rufen können, statt sie mit Spitzfindigkeiten in die Enge zu treiben, bis sie errötete und schamhaft wie ein junges Mädchen vor ihren sämtlichen Protegés mit ihren Haaren herumspielte. Er hätte sich der Mühe einer Rasur unterziehen können. Was war mit diesem Mann geschehen, dass sein Betragen in vornehmer Gesellschaft derart zu wünschen übrig ließ? Sein Cousin war ein Viscount. Und sicherlich war auch Rycliff zu einem Gentleman erzogen worden.

Sie schloss auf dem sanft ansteigenden Grün zu ihm auf. »Spindle Cove ist ein Ferienort, Lord Rycliff. Die Gäste reisen aus großer Entfernungen an, um das schöne, sonnige Wetter und eine erholsame Atmosphäre zu genießen. Wenn Sie einen tiefen Atemzug nehmen und sich einen anregenden Blick auf die Umgebung gönnen, werden Sie vielleicht bemerken, dass der Ort auch bei Ihnen etwas Positives bewirkt. Denn, verzeihen Sie mir, dass ich das sage, die Erscheinung einer finsteren, verdrossenen Lordschaft passt nicht ins Bild.«

»Da pflichte ich Ihnen bei.« Bram nahm Rufus Bright die Zügel seines Pferdes ab. Er nickte in Richtung des Blushing Pansy. »Ich gehöre nicht an diesen Ort. Ich wusste es gleich. Die Frage ist, Miss Finch … Was tun Sie an diesem Ort?«

»Selbiges habe ich gerade versucht, Ihnen zu erklären. Wir sind eine Gemeinschaft von Damen hier in Spindle Cove. Wir unterstützen einander mit Freundschaft, intellektueller Stimulation und einer gesunden Lebensweise.«

»Nein, das meine ich nicht. Ich vermag mir das durchaus für ein unscheinbares, schüchternes Mauerblümchen vorzustellen, das keinerlei Aussicht auf ein besseres Geschick hat. Aber was tun Sie hier?«

Verwirrt rang sie ihre behandschuhten Hände. »Glücklich leben.«

»In der Tat«, sagte er und bedachte sie mit einem zweifelnden Blick. Selbst sein Pferd schien aus purem Unglauben zu schnauben. »Eine Frau wie Sie.«

Sie war empört. Was glaubte er, wer sie war? Für welche Art von Frau hielt er sie?

»Wenn Sie sich ohne einen Mann in Ihrem Leben zufrieden wähnen, Miss Finch, dann beweist das lediglich eines.« Mit einer geschmeidigen Bewegung schwang er sich in den Sattel. Seine nächsten Worte sprach er zu ihr hinunter, sodass sie sich klein und von ob herab behandelt fühlte. »Sie haben stets die falschen Männer kennengelernt.«

Er gab seinem Wallach die Sporen und galoppierte davon, ließ sie brüskiert und bebend vor Zorn zurück. Sie wirbelte auf dem Absatz herum, nur um sich auf Nasenhöhe mit Thornes Epaulette wiederzufinden.

Sie schluckte vernehmlich. Aus der Weite des Raums betrachtet, wirkte Thorne einschüchternd. Von Nahem war er eine furchteinflößende Erscheinung. Indessen waren Susannas Ärger und ihre Neugier so groß, dass sie jeglichen Sinn für Etikette oder vornehme Zurückhaltung vergaß.

»Was ist mit diesem Mann passiert?«, fragte sie den Unteroffizier.

Seine Augen nahmen einen harten Ausdruck an.

»Dieser Mann dort.« Sie deutete auf die Straße. »Rycliff. Bramwell. Ihr Vorgesetzter.«

Seine Kieferpartie verhärtete sich.

»Sie müssen ihn recht gut kennen. Sie arbeiten vermutlich schon etliche Jahre unter seiner Führung, sind sein engster Vertrauter. Dann erklären Sie es mir. Hat es in der Kindheit begonnen? Ist er von seinen Eltern vernachlässigt, von einer Gouvernante misshandelt worden? Weggesperrt in einen Schrank?«

Darauf verhärtete sich das Gesicht des Mannes gänzlich zu Stein. Ein Stein, durchzogen von verdrießlichen Falten und einem ungnädigen Strich, wo sich eigentlich der Mund hätte befinden sollen.

»Oder war es der Krieg? Er wird von Kriegserinnerungen heimgesucht, vielleicht ist es das. Ist sein Regiment aus dem Hinterhalt mit großen Verlusten an Leib und Leben überwältigt worden? Ist er überwältigt worden und hinter den feindlichen Linien in Gefangenschaft geraten? Ich hoffe doch sehr, dass er irgendeine Entschuldigung für sein Verhalten hat.« Sie wartete, beobachtete. Die Miene des Offiziers lieferte ihr keinerlei Aufschlüsse. »Er leidet unter einer lähmenden Furcht vor Tee«, platzte sie heraus. »Oder vor geschlossenen Räumen. Vor Spinnen, das ist meine letzte Vermutung, ansonsten fällt mir nichts mehr ein. Blinzeln Sie einmal für Ja, zweimal für Nein.«

Er zuckte mit keiner Wimper.

»Wie Sie meinen«, stieß sie gereizt hervor. »Dann werde ich ihn eben selber fragen müssen, um Klarheit zu gewinnen.«

Geschätzte dreißig schnaufende und keuchende Minuten später erreichte Susanna den Gipfel der Klippen und die Mauern von Rycliff Castle. Natürlich war Lord Rycliff weit vor ihr eingetroffen. Sie erspähte sein Pferd, bereits abgesattelt und im Schlosshof grasend.

»Lord Rycliff?«, rief sie. Ihr Rufen hallte von den Steinen wider.

Keine Antwort.

Sie versuchte es erneut, indem sie die Hände trichterförmig um ihren Mund legte. »Lord Rycliff, kann ich kurz ein Wort mit Ihnen wechseln?«

»Nur eines, Miss Finch?« Die gedämpfte Antwort kam aus Richtung der Festungsgewölbe. »Ich könnte nicht glücklicher sein.«

Sie strebte zu dem Gefüge steinerner Türme, während sie ihre Ohren spitzte und versuchte, seinen Aufenthaltsort auszumachen. »Wo sind Sie?«

»In der Rüstkammer.«

Rüstkammer?

Dem Klang seiner Stimme folgend, näherte sie sich dem bogenförmigen Einlass der ehemaligen Festung. Einmal im Innenbereich, bog Susanna nach links und betrat den düsteren Steinturm an der Nordostseite, der inzwischen anscheinend das Waffenarsenal seiner Lordschaft beherbergte. Sie nahm an, dass es ein geeigneter Ort war, um dort Pulver und Waffen zu lagern. Er war kühl und dunkel und eingefriedet von dickem Mauerwerk. Das Knirschen trockenen Gerölls unter ihren Füßen zeugte davon, dass das Dach des Turms hinlänglich intakt war, um den Regen abzuhalten.

Sie verweilte im Eingang und wartete, dass sich ihre Augen an das Dämmerlicht gewöhnten. Allmählich nahm die Szenerie vor ihr Gestalt an, und was sie sah, ließ ihr Herz ins Bodenlose sinken. Sie hatte gehofft – inständig gehofft, verbesserte sie sich –, dass er seine Milizmission auf die leichte Schulter nehmen und seine Bemühungen auf das bloße Minimum beschränken würde. Demnach waren lediglich ein wenig Schau und Possenspiel gefordert, hatte sie räsoniert. Rycliff konnte nicht ernsthaft vorhaben, in Spindle Cove eine echte Bürgerwehr zusammenzustellen. Jedoch ließ sich bei dem Bild, das sich ihr bot, die Wahrheit nicht verleugnen. Dem Mann war es ernst mit seiner Aufgabe. Dies war eine ernst zu nehmende Bevorratung an Waffen und Geschützen. Ein Spalier aus Brown Bess Musketen säumte eine Seite des Turms. An der anderen Mauer türmten sich Kanonenkugeln und Kartätschen. Weiter hinten, auf Regalen, die einen recht neuen Eindruck machten, lagerten Fässer mit Schwarzpulver. Und ebendort, mit dem Rücken zu ihr, stand Lord Rycliff.

Er musste sich nach seiner Ankunft umgezogen haben, denn er trug nun ein saloppes Hemd, Kniehosen und Stiefel – weder Rock noch Krawatte. Der blasse Leinenstoff schimmerte im schwachen Lichtschein, dort, wo er über seiner Arm- und Rückenmuskulatur spannte. Susanna war keine Ärztin, dennoch kannte sie sich mit der menschlichen Anatomie recht gut aus. Gut genug, um zu erkennen, welch ein Prachtexemplar dieser Spezies er war. Ohne den störenden Überrock konnte sie beispielsweise einschätzen, dass seine Kehrseite besonders wohlgeformt war. Fest und muskulös und … Und ein vollkommen ungeeignetes Objekt, um ihr Augenmerk darauf zu richten. War sie von allen guten Geistern verlassen? Sie zwang ihren Blick nach oben und gönnte sich einen Moment, um ihre Fassung wiederzuerlangen. Sein Haar war mit einer Kordel zu einem langen, dunklen Zopf zusammengebunden. Dessen Ende hing ihm zwischen den Schulterblättern, wo es sich wie ein Angelhaken krümmte, als wollte es sie, Susanna, ködern.

»Lord Rycliff?«, brachte sie zaghaft über die Lippen. Er drehte sich nicht um. Sie nahm einen tiefen Atemzug und wagte einen erneuten Versuch, dieses Mal mit mehr Nachdruck in ihrer Stimme. »Lord …«

»Ich weiß, dass Sie da sind, Miss Finch.« Seine Stimme war ruhig und kontrolliert, als er ihr weiterhin seinen Rücken zukehrte, über irgendetwas gebeugt, das sie nicht zu erkennen vermochte. »Üben Sie sich noch einen Augenblick in Geduld. Ich messe gerade Pulver ab.«

Susanna machte einen Schritt in das Gewölbe.

»Das hätten wir«, murmelte er, leise und verführerisch. »Ja. So ist es recht.«

Gütiger Himmel. Das sinnliche Vibrato in seiner Stimme hatte magische Kräfte. Es brachte ihre innere Balance aus dem Lot, zog ihr den Boden unter den Füßen fort. Sie wich einen Schritt zurück, und ihr Rücken traf auf die Wand aus verwittertem Gestein. Ein kühler Mauervorsprung schob sich stützend zwischen ihre Schulterblätter.

Ohne sich umzudrehen, fragte er: »Nun, Miss Finch? Was führt Sie her?«

Was für eine verhängnisvolle Frage.

Sie bemerkte, dass sie sich nach wie vor an das Mauerwerk drückte. Ihr Stolz drängte sie, zwei Schritte weiter vorwärts zu tun. Während sie sich bewegte, wurde sie von einem schemenhaften Geschöpf angeblökt, als schelte es sie für ihr Eindringen. Sie verharrte mitten in der Bewegung und spähte an sich hinunter. »Wussten Sie, dass hier drinnen ein Lamm ist?«

»Kümmern Sie sich nicht darum. Das ist Dinner.«

Sie bedachte das Tier mit einem freundlichen Lächeln und einem Tätscheln. »Hallo Dinner. Nein, was bist du doch für ein süßes Ding.«

»Das ist nicht sein Name. Es ist seine … Funktion.« Er stieß einen ungehaltenen Fluch aus, schnellte herum und wischte sich mit einem Lappen die Hände ab. Seine Handflächen waren mit kohlschwarzem Pulver beschmutzt, und seine Pupillen, geweitet in der kühlen, dunklen Stille, glitzerten schwarz wie Gagat. »Wenn es etwas gibt, das Sie mir zu sagen wünschen, sagen Sie es. Andernfalls gehen Sie gefälligst Ihrer Wege.«

Sie stöhnte stumm in sich hinein. Er war ein solcher … ein solcher Mann. Plauderte selbstvergessen mit seinem Waffenarsenal, nur um sie dann anzufahren. Als Tochter ihres Vaters verstand Susanna, dass ein ambitionierter Mann oftmals mit seiner Arbeit verheiratet zu sein schien. Aber das hier war absurd.

Sie straffte ihre Schultern. »Lord Rycliff. Ich lege Wert auf den Erhalt der Dorfharmonie, und ich fürchte, wir werden keine guten nachbarlichen Beziehungen pflegen.«

»Und trotzdem«, er verschränkte seine Arme vor der Brust, »sind Sie hier.«

»Ich bin hier, weil ich mich nicht in dieser Form behandeln lasse, verstehen Sie? Überdies werde ich nicht billigen, dass Sie meine Freunde in Angst und Schrecken versetzen. Ungeachtet der Peinlichkeit unserer ersten Begegnung habe ich mich um ein freundliches Miteinander bemüht. Sie wiederum haben sich wie ein rechtes Scheusal verhalten. Verachtenswert, wie Sie am gestrigen Abend zu mir gesprochen, wie Sie sich unten in der Teestube benommen haben. Selbst jetzt, in diesem Augenblick … Ich kann an Ihrem schroffen Tonfall und an der abwehrenden Haltung erkennen, dass Ihnen daran liegt, einschüchternd zu wirken. Aber schauen Sie.« Sie deutete auf das Lamm. »Nicht mal Dinner fürchtet sich vor Ihnen. Ich mich im Übrigen auch nicht.«

»Dann sind Sie töricht, alle beide. Ich könnte Ihnen mit einer Handbewegung den Garaus machen.«

Sie schüttelte den Kopf und trat zu ihm. »Das glaube ich Ihnen nicht. Mir ist bewusst, dass Sie nicht mit dem Ansinnen hierhergekommen sind, hier oben zu residieren, gleichwohl kommen die Leute vornehmlich nach Spindle Cove, um Besserung zu finden. Wenn ich das sagen darf, Lord Rycliff, ich denke, auch Sie fühlen sich nicht wohl in Ihrer Haut. Sie sind wie ein gereizter, zottelmähniger Löwe, in dessen Pranke ein Stachel steckt. Sobald dieser entfernt ist, wird sich Ihre Laune wieder heben.«

Eine ausgedehnte Pause schloss sich an.

Eine seiner dunklen Brauen zuckte. »Heißt das, Sie wollen sich meines Stachels annehmen?«

Vor Verlegenheit errötend, biss sie sich auf die Lippe. »Verschonen Sie mich mit Ihren Spitzfindigkeiten.«

Er schmunzelte spöttisch; dann trat er zurück und fuhr sich mit einer Hand durch das Haar. »Sie müssen gehen. Diese Diskussion erübrigt sich.«

»Ist sie denn so schmerzvoll?«, fragte sie in leisem Ton. »Werden Sie von einer tragischen Begebenheit verfolgt? Haben Sie die Gräueltaten des Krieges gleichgültig gegenüber Ihren Mitmenschen gemacht?«

»Nein.« Er wischte das Pulvermaß sauber und knallte es auf ein Regalbord. »Nein und nochmals nein. Das Einzige, was mich in diesem Augenblick quält«, er schnellte herum, »sind Sie.«

»Ich?« Ihr Atem verfing sich in ihrer Kehle. »Das ist absurd. Ich bin kein Stachel im Fleisch.«

»Oh nein. Sie sind etwas viel, viel Schlimmeres.«

»Eine Klette?«, meinte sie hilfsbereit. »Eine Dorne vielleicht? Rosen haben Dornen, aber ich besitze gewiss nicht das angemessene Maß an Schönheit für einen derartigen Vergleich.« Als er keine Miene verzog, fuhr sie fort: »Lord Rycliff, es ist mir unbegreiflich, weshalb ich Ihnen Probleme bereite.«

»Dann lassen Sie es mich Ihnen erklären.« Er sprach mit eindringlicher, gefasster Stimme. »Ich sollte längst auf dem Weg nach Spanien sein, um zu meinem Regiment aufzuschließen. Stattdessen habe ich eine Grafschaft erhalten, nach der es mich nicht verlangt hat, ein Schloss, das ich nicht haben wollte, und einen Cousin, der entschlossen scheint, mich in den Wahnsinn zu treiben oder in den finanziellen Ruin – oder beides. Und Ihr Vater hat mir Gelegenheit gegeben, mich zu beweisen und all das auszublenden. Das Einzige, was ich zu tun habe, ist, zwei Dutzend Dorfbewohner zu rekrutieren – sie auszustatten, sie zu bewaffnen und zu einer achtbaren Bürgerwehr zu drillen. Eine recht einfache Aufgabe, in einem Zeitraum von einem Monat. Beinahe brüskierend in ihrer Schlichtheit.« Er hob einen Zeigefinger. »Aber die Sache hat einen Haken, nicht wahr? Es gibt in diesem Ort keine Männer. Keine rechten Mannsbilder jedenfalls. Lediglich Jungfern und Teegebäck und literarische Ergüsse.«

»Es gibt Männer. Und wenn Sie Hilfe benötigen, um diese zusammenzutrommeln, brauchen Sie lediglich zu fragen.«

»Oh, dessen bin ich mir gewiss.« Ein amüsiertes Kichern drängte über seine Lippen. »›Fragen Sie Miss Finch.‹ Wissen Sie, wie viele Male ich diese Worte heute Vormittag gehört habe?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Es wäre müßig, sie zu zählen.« Er begann, sie mit langsamen, schweren Schritten zu umkreisen. »Als ich die Bright-Zwillinge gefragt habe, ob es in der näheren Umgebung Näherinnen gebe, um Uniformen zu schneidern, sagten sie: ›Fragen Sie Miss Finch.‹ Als ich mich bei dem Schmied nach Steinmetzen erkundigte, um hier am Schloss Instandsetzungsarbeiten zu verrichten … nun, Miss Finch schien auch das zu wissen. ›Fragen Sie sie.‹« Er stapfte weiter. »Wo finde ich das Kirchenregister, wegen einer Auflistung aller ortsansässigen Familien? Nun, antwortet Ihr fein herausgeputzter Vikar, Miss Finch habe kürzlich eine Aufstellung der örtlichen Geburtsurkunden vorgenommen und er werde sie fragen müssen. Fragen. Sie. Miss Finch. Man kann Ihnen nicht entrinnen. Es ist, als machten Sie den gesamten Ort fortwährend das Spiel Mutter, darf ich wiederholen.«

Susanna straffte ihre Schultern, als er seine Umkreisung beendet hatte und vor ihr zu stehen kam – einen Hauch zu nahe. Die Intensität seines Blickes ließ sie wissen, dass er beabsichtigte, noch näher zu kommen.

Nein, Sie dürfen nicht, begehrte sie im Stillen auf. Sie dürfen nicht näher kommen.

Er tat es doch.

»Ich versuche, hilfsbereit zu sein«, erklärte sie. »Was ist daran falsch? Es ist nur natürlich, dass die Dorfbewohner mir eine gewisse Ehrerbietung entgegenbringen, aus Respekt vor meinem Vater. Er ist der örtliche Gentleman von Stand.«

»Ihr Vater ist der örtliche Gentleman von Stand?« Er drückte das Rückgrat durch. »Nun denn. Und ich bin hier der Lord.«

»Oh.« Ein Lächeln der Erleichterung erhellte ihre Züge. »Jetzt begreife ich. Sie sind in Ihrem Stolz verletzt. Das ist Ihr Problem. Ja, ich kann verstehen, dass es enttäuschend ist, den Titel verliehen zu bekommen und dann vermeintlich kaum Einfluss auf die Ortsansässigen zu haben. Aber mit der Zeit, da bin ich sicher, werden die Dorfbewohner …«

Er schüttelte den Kopf. »Ich bin nicht in meinem Stolz verletzt, Gott bewahre. Und nein, ich bin nicht enttäuscht. Weder leidgeprüft noch verbittert oder echauffiert. Hören Sie auf, all diese Emotionen an mir festzustecken wie rosafarbene Rüschenbänder. Ich bin keine von Ihren sanftmütigen Jungfern, Miss Finch. Hier geht es nicht um meine zartbesaiteten Gefühle. Ich habe Dinge zu erledigen, und Sie«, er bohrte seinen Zeigefinger in ihre Schulter, »hindern mich daran.«

»Lord Rycliff«, sagte sie mit Bedacht, »Sie berühren mich.«

»Ja, das tue ich. Und ich habe nicht einmal gefragt. Wie Sie sehen, bin ich nicht gewillt, Miss Finch um irgendetwas zu bitten. Stattdessen erkläre ich ihr unumwunden, dass sie sich von mir fernzuhalten hat.« Der Druck seiner Fingerspitze schmerzte in ihrer Schulter. »Sie sind mein Problem, Miss Finch. Nein, Sie sind kein Stachel im Fleisch oder eine Klette oder irgendeine zarte Blüte. Sie sind ein gottverfluchtes Pulverfass, und jedes Mal wenn ich in Ihrer Nähe weile, fangen wir an, Funken zu sprühen.«

»Ich … Ich weiß nicht, was Sie meinen.«

»Oh doch, das wissen Sie.« Seine Finger streiften das spitzenumsäumte Bündchen ihres Flügelärmels, ehe sie einer Liebkosung gleich über ihren Arm glitten.

Es gelang ihr nicht, den Schauer der Wollust zu unterdrücken, der sie ergriff.

Ein tiefes Stöhnen entwich seiner Kehle. »Sehen Sie? Sie sind zum Bersten erfüllt von Leidenschaft. Sie mögen denken, Sie hätten alles im Griff und unter Verschluss. Verborgen vor allen, sogar vor Ihnen selbst. Vielleicht sind die bedauernswürdigen Seelen, die in Spindle Cove vor den Männern Zuflucht suchen, zu beeindruckt von Ihren modernen Idealen, um es zu bemerken. Ich hingegen brauche Sie nur anzusehen und weiß alles. Diese Sinnhaftigkeit von dunklem, explosivem Potenzial, zusammengehalten lediglich von einem Stückchen Stoff und Spitze.« Seine Stimme senkte sich, während sein Blick über ihren Körper wanderte. »Ich bin ein verfluchter Narr, Sie auch nur zu berühren, aber ich vermag es nicht, davon abzulassen.«

Seine Hand streifte den Saum ihres ellbogenlangen Handschuhs, glitt entlang der feinen Naht, dort, wo Seide auf Haut traf. Erregung flutete ihren Körper und hob den zarten Flaum in ihrem Nacken. Sie dachte an die Linien in seinen Händen, die mit Schießpulver verkrustet waren. Überaus gefährlich. Seine Zärtlichkeiten ließen sie schwindeln, ließen sie erschauern.

Ein ganz klein wenig schmutzig.

»Begreifen Sie es jetzt?« Er erdreistete sich, mit seinen Liebkosungen fortzufahren. »Es ist gefährlich. Sie werden unverzüglich aufbrechen, wenn Sie wissen, was das Beste für Sie ist.«

Aufbrechen? Sie konnte sich nicht rühren. Ihr Körper reagierte so heftig auf seinen, dass er nicht eine Sekunde daran verschwenden würde, ihr zu gehorchen. Ihr Atem beschleunigte. Ein eigenartiger Schmerz keimte in ihren Brüsten. Ihr Herz trommelte wild, und ein ebensolches Pulsieren verspürte sie am Scheitelpunkt ihrer Schenkel.

»Ich weiß genau, was Sie im Schilde führen.« Sie reckte ihr Kinn. »Sie versuchen bloß, von einem unangenehmen Gesprächsthema abzuschweifen. Ich sagte, dass Ihnen nicht wohl ist, und ich habe Sie damit in Ihrem Stolz verletzt. Warum sich dazu bekennen, dass man Gefühle besitzt, wenn es so viel männlicher ist, ungehobelt und grob aufzutreten? Wenn Sie hoffen, mich damit zu vergraulen, wird Ihnen das nicht gelingen.«

»Wird es das nicht?« Er schob einen Finger unter ihr Kinn. »Und wie ist es damit?«

Er senkte den Kopf, und seine Lippen streiften ihre.

Funken. Sie hätte schwören können, dass sie welche sah, glitzernd hell und orange. Prickelnde Glut brandmarkte ihre Haut.

»Was ist damit?«, forschte er. Abermals ein Kuss. »Oder das, vielleicht?«

Sein Mund bedeckte ihren, neckte sie mit einer Reihe von kurzen, heißen Küssen. Es steckte eine Bedeutung hinter diesen Küssen, so fordernd und fest. Sie waren wie kleine Worte auf … Deutsch oder Niederländisch. Eine jener Sprachen, von denen sie eigentlich Kenntnis haben sollte, doch hatte sie sich nie der Mühe unterzogen, sie zu lernen. Und nun war sie bestürzt, unsicher, wie sie darauf reagieren sollte. Waren es Anklagen? Warnungen? Verzweifelte Bitten nach mehr? Welche Art von Worten sie auch immer beinhalteten, sie wusste um eines. Sie durfte ihn nicht gewinnen lassen.

Sie richtete sich auf und parierte, indem sie selber kleine Küsse auf seinen fordernden Mund drückte. Ihre Hände rafften das Batistgewebe seines warmen Hemdes zusammen, hielten es umklammert, als könnte sie so ein Quäntchen Verstand in den unsäglichen Mann schütteln. Oder auch nur, um ihren Sturz zu vereiteln, derweil die schwindelerregenden Empfindungen durch ihren Körper brandeten. Das rauschhafte Gefühl ließ ihr Innerstes Karussell fahren und ihr Herz Purzelbäume schlagen.

Als die Küsse endeten, begegnete sie seinem Blick, unerschütterlich und ungemein stolz auf sich, dass sie nicht auf der Stelle ohnmächtig zusammenbrach. Ungeachtet des Aufruhrs ihrer Sinne versuchte sie, weltläufig und gefasst zu scheinen. Als passierte ihr dergleichen im Zuge des normalen menschlichen Miteinanders andauernd. Als würde sie des Öfteren in einem Raum voller Sprengladungen auf Zehenspitzen vor einem hünenhaften, potenten, unrasierten Mann stehen und die zerstörerischen Funken der Anziehung fühlen, die zwischen ihnen sprühten. Als würden sich ihre Brüste aus einer schnöden Gewohnheit heraus gegen einen harten Wall aus Muskeln schmiegen, ihre Knospen zu festen, lustvollen Spitzen erigiert. Ein erotisches Geplänkel, wann und wo immer es ihr genehm war.

»Nun?«, fragte er. »Habe ich meinen Standpunkt deutlich gemacht? Brechen Sie jetzt auf?«

»Ich bin untröstlich, dass ich Sie enttäuschen muss«, antwortete sie, heftig um Atem ringend. »Aber es würde mehr brauchen als das, um mich zu schrecken.«

Ein rasches Ausgreifen seiner Arme, und ihre Körper prallten gegeneinander. Und er flüsterte, gerade als sein Mund auf ihren sank: »Gott, ich hatte gehofft, Sie würden das sagen.«

8

Dieser Kuss konnte das Ende bedeuten, dessen war Bram sich bewusst. Er küsste soeben ausgiebig und törichterweise Miss Susanna Finch, die ihren schlanken Körper an seinen schmiegte, derweil er in dem zarten Johannisbeeraroma ihrer Lippen schwelgte – und das konnte das Ende von allem sein. Das Ende all seiner Pläne, seiner Militärkarriere. Vielleicht das Ende seiner selbst, Punkt. Wenn das der Fall war und er aus einem Impuls heraus seine gesamte Zukunft mit einem verbotenen Kuss verspielt hätte … dann konnte er sich genauso gut Zeit lassen und seine Sache richtig machen.

Er ließ seinen Mund auf ihrem verweilen. Sie war noch nicht oft geküsst worden. Jedenfalls nicht richtig. Er konnte es an der Art erkennen, wie sie sich um eine Erwiderung bemühte. Sie war ungeübt, aber sie zeigte eine große natürliche Begabung. Er bettete ihren Nacken sanft in seine Hand. »Sachte, meine Liebe. Lassen Sie es mich Ihnen zeigen.«

Er zupfte mit seinen Lippen an ihren, strich von der Unter- zur Oberlippe. Dann nochmals. Und noch einmal, ihren Mund umwerbend, sich ihm zu öffnen. Sie erschrak bei der ersten Berührung seiner Zunge, doch er hielt Susanna innig umschlungen, bis sich der Reflex verlor. Und dann schmeckte er sie. Das sinnliche, süße Gleiten seiner Zunge um ihre ließ ihn vor Befriedigung aufstöhnen. Ja, sagte er ihr ohne Worte. Ja. Weiter so. Gleich bei ihrer ersten Begegnung hatte er geahnt, dass diese Lady im Geheimen eine Verführerin vor dem Herrn war, und dies bestätigte sich mit jedem zaghaften Streicheln ihrer Zunge an seiner. Ihre Unerfahrenheit machte die ganze Sache zusätzlich reizvoll. Die Art, wie sie sein Hemd umklammerte, seine neckende Zunge scheuchte, ihren behandschuhten Finger über den Schwung seines unrasierten Kinns gleiten ließ … Sie war erfinderisch mit diesen kleinen Zärtlichkeiten und handelte aus purem, unerfahrenem Begehren. Es waren beileibe keine geübten Fertigkeiten, erprobt an anderen Männern. Sie waren einzig für ihn.

Er vertiefte den Kuss, behielt seinen Rhythmus jedoch verlässlich und souverän bei. Jedes Mal nahm er jedoch ein wenig mehr von ihr in Besitz, drang einen winzigen Hauch tiefer in sie ein. Auf die gleiche Weise wollte er den Liebesakt mit ihr vollziehen. Kaum dass ihm der Gedanke durch den Kopf fuhr, griff er ihn auf. Er musste sie verführen und lieben. Eines Tages. Nicht heute. Heute lernte sie einzig das Küssen. Sie war noch nicht bereit. Bram dagegen war in der Tat bereit. Bereit, willens und erregt. Mit einer unbedachten, instinktiven Bewegung zog er sie an sein pulsierendes Glied. Falls sie den unleugbaren Beweis seiner Erektion fühlen konnte, so schrak sie nicht zurück. Ihre Brüste schmiegten sich warm und weich an seinen Brustkorb, während sie sich seinem Kuss hingab.

Er senkte den Kopf, küsste ihre Halsbeuge, ihr Ohr und verlor sich in ihrem Geruch. Ihre Haut duftete nach Wildkräutern, und sie schmeckte wie … wie eine Erinnerung. Eine Erinnerung an einen längst vergangenen Sommertag. Wärmende Sonne. Kühles, kristallklares Wasser. Hohes Gras und ein sanfter Windhauch. Alles war gut und wahrhaftig und rein. Selbst ihr Name war ein launiges Lied.

»Susanna«, flüsterte er an ihrem Ohr.

Sie seufzte in seinen Armen, als liebte sie den Klang ihres Namens auf seinen Lippen.

Also flüsterte er ihn abermals, summte jene leichte, übermütige Melodie des Dichters. »Susanna. Susanna fair.« Er knabberte an ihrem Ohrläppchen, dann zog er es zwischen seine Lippen und saugte an dem zarten Fleisch. Ihr leises Aufstöhnen schürte sein Begehren. Sie ließ ihn so vieles wollen. Zu viel. Verflucht, sie ließ ihn sich sehnen.

Er küsste sie wieder, nahm sich Zeit, jede ihrer weichen, vollen Lippen zu schmecken, ehe er seine Zunge zwischen sie schob. Dieses Mal drang er tiefer ein, nahm sich mehr. Vom Grund ihrer Kehle löste sich ein maunzender Laut, der eher einem Wimmern denn erotischer Wollust ähnelte. In ihrem Kuss lagen nunmehr Verlangen und süße Verzweiflung. Er vermochte zu schmecken, wie sehr sie sich nach seiner Berührung sehnte, und das Wissen darum machte ihn heiß und wild. All das wegen ein paar schlichter Küsse, noch dazu waren sie beide vollständig bekleidet. Gütiger Herrgott. Er strich mit einer Hand ihren Arm hinunter und nestelte an dem obersten Verschlussknopf ihres Handschuhs. Sie machten ihn irrsinnig vor Begehren, diese sittsamen Seidenfutterale, mit ihren endlosen Reihen von Knöpfen und pfeilgeraden Nähten. So wie die Dinge lagen, konnte sie ihre naturgegebene Leidenschaft kaum zügeln. Was würde erst geschehen, wenn die Handschuhe abgestreift wären?

Er löste den obersten Knopf mit einem Schnippen seines Daumens.

»Lord Rycliff«, wisperte sie heiser.

»Bram«, berichtigte er sie, während er einen weiteren Knopf öffnete. »Nach einem Kuss wie diesem müssen Sie mich Bram nennen.«

»Bram, bitte …«

»Mit Vergnügen.« Er küsste abermals ihre Lippen und glitt mit seinen Fingern unter die aufgeknöpfte Seide.

Sie legte ihre Hände auf seine Brust und stieß ihn hart von sich.

»Lord Rycliff. Bitte.«

Der maßregelnde Ton überraschte ihn. Er blickte zu Susanna hinunter und bemerkte, dass ihr Gesicht einen Ausdruck der Bestürzung trug und ihre Unterlippe bebte. Sie hielt die Lider gesenkt.

Bram ertappte sich unversehens dabei, dass er das strahlende Irisblau vermisste. Wenn er so viel Zeit darauf verwendet hatte, an ihre Augen zu denken, musste es daran liegen, dass Susanna bei jeder ihrer Begegnungen seinen Blick standhaft erwidert hatte. Ungerührt und unerschrocken. Bis jetzt.

Verdammt, dabei war er sich sicher gewesen, dass sie das hier genoss. Er war nicht der Typ, der sich einer widerstrebenden Frau aufdrängte.

»Susanna?« Er umschloss ihr Kinn und hob ihren Kopf an. Ihre Augen waren geweitet, und sie blickte ihn flehentlich aus der Dunkelheit an. Sein Herz krampfte sich bei ihrem Anblick eigentümlich zusammen. In seinem Innern stritt Verlangen mit Pflichtgefühl. Er begehrte sie, oh ja. Er wollte sie aber auch beschützen. Er fragte sich kurz, ob das bedeutete, dass er ein Heuchler war. Nein, entschied er. Es bedeutete einzig, dass er ein Mann war.

»Ich …« Ihre Lippen teilten sich, als wollte sie sich erklären. Was wiederum bedeutete, dass er zuhören musste. Er focht einen inneren Kampf gegen das Verlangen, das durch seine Adern pulsierte, um ihre Worte durch den wilden Trommelwirbel seines Herzens auszumachen.

»Mein Vater«, hauchte sie.

Ihr Vater.

Sein Magen schien sich zu verknoten, und er gab sie sogleich frei. Da war sie, die Spontankur für seine Libido. Irgendwie, für eine lange verhängnisvolle Minute, war es ihm gelungen, Sir Lewis Finch auszublenden. Ein guter Freund seines verstorbenen Vaters. Ein nationaler Held. Der Mann, der Brams Schicksal in Händen hielt. Wie war es möglich, dass er das verdrängt hatte?

Dafür gab es eine simple Erklärung. Sobald er den Entschluss gefasst hatte, Susanna zu küssen, sie wirklich und wahrhaftig zu küssen … da hatte er schlicht nicht den Platz in seinem Verstand, in seinem Herzen oder in seinen Armen gefunden, etwas anderes zu halten als sie. Jener Kuss war überwältigend gewesen. Und er durfte sich nicht – er würde sich nicht – wiederholen.

»Oh mein Gott«, jammerte sie und versuchte, ihre in Unordnung geratenen Haare zu glätten. »Wie konnte das geschehen?«

»Keine Ahnung. Aber es wird nicht wieder passieren.«

Sie warf ihm einen Blick zu, scharf wie geschliffene Saphire. »Da sei Gott vor. Es darf nicht sein.«

»Sie müssen sich von mir fernhalten. Bleiben Sie auf Abstand.«

»Grundgütiger, ja.« Ihre Worte drängten wie ein fiebriger Schwall über ihre Lippen. »Einen gehörigen Abstand. Ich werde mich von Ihnen fernhalten. Und Sie halten Ihre Männer von meinen Damen fern, haben Sie mich verstanden?«

»Perfekt. So lautet die Abmachung zwischen uns.«

»Gut.« Mit zitternden Fingern bemühte sie sich, ihre Handschuhe zuzuknöpfen.

»Darf ich Ihnen dabei behilflich sein?«

»Nein«, parierte sie scharf.

»Gedenken Sie …« Er räusperte sich umständlich. »Gedenken Sie, Ihren Vater zu informieren?«

»Darüber?« Sie blickte zu ihm auf, entsetzt. »Himmel, nein. Sind Sie von allen guten Geistern verlassen? Er darf niemals davon erfahren.«

Eine Welle der Gefühle durchwogte ihn und verebbte, ehe er sie zu benennen wusste. Tiefe Erleichterung war darunter, vermutete er. »Es ist nur, Sie haben ihn erwähnt. Vorhin.«

»Habe ich das?« Sie zog die Stirn kraus. »Nun, in der Tat. Sprechen Sie nicht mit meinem Vater, das ist es, was ich damit meinte. Nicht über den heutigen Tag, über gar nichts. Als er dieses Milizvorhaben vorgeschlagen hat, habe ich das mehr oder minder für eine Laune gehalten, aber nachdem ich das hier gesehen habe …« Ihr Blick richtete sich auf das Waffenarsenal. »Bitte, halten Sie ihn aus diesem Unterfangen heraus. Mag sein, dass er sich gern einbringen würde, aber das dürfen Sie nicht zulassen. Er ist betagt, und seine Gesundheit ist nicht mehr das, was sie einmal war. Ich habe nicht das Recht, irgendetwas von Ihnen zu verlangen, aber darum muss ich Sie wirklich bitten.«

Er hatte nicht den Hauch einer Ahnung, wie er ihr diese Bitte abschlagen sollte. »Also gut. Sie bekommen mein Wort darauf.«

»Dann bekommen Sie meinen Dank.«

Das war alles, was er von ihr bekam. Denn nach diesen wenigen Worten drehte sie sich abrupt herum und entfernte sich eiligen Schrittes.

An jenem Abend – wie an den meisten – speiste Susanna allein. Nach dem Nachtmahl kleidete sie sich fürs Zubettgehen um. Wohl wissend, dass an Schlaf nicht zu denken war, wählte sie ein Buch aus – einen gewichtigen, einschläfernden medizinischen Text. Sie versuchte zu lesen und scheiterte kläglich. Nachdem sie mehr als eine Stunde geistesabwesend auf dieselbe Seite gestarrt hatte, schwang sie sich aus dem Bett und machte sich auf den Weg nach unten.

»Papa? Bist du noch wach und arbeitest?«

Sie schob einen Arm um ihre Taille, raffte ihren Morgenmantel enger zusammen und spähte zu der Standuhr in der Eingangshalle. Bereits nach Mitternacht, las sie im Schein des einarmigen Leuchters, den sie vor sich hertrug. »Papa?« Sie verweilte im Eingang des väterlichen Laboratoriums, das im Parterre von Summerfield gelegen war. Bis vor wenigen Jahren hatte er eines der Nebengebäude als Wirkungsstätte genutzt, aber sie hatte ihn überzeugt, ins Haupthaus umzuziehen – ungefähr um die gleiche Zeit hatte sie ihn auch überreden können, seine Experimente aufzugeben. Sie hatte ihn gern in ihrer Nähe. Wenn er arbeitete, blieb er oft über Stunden verschollen. Bisweilen Tage lang. Im Haus wusste sie wenigstens, ob er gelegentlich eine Mahlzeit zu sich nahm.

Das tat er nicht. Jedenfalls nicht heute Abend. Das Tablett mit seinem Nachtessen stand unangerührt auf einem Tisch neben der Tür.

»Papa. Sei vernünftig, du musst etwas essen. Auch Genies können nicht bloß von Luft leben.«

»Bist du das, Susanna?« Sein silbrig ergrautes Haupt hob sich, indes wandte er den Blick nicht von seiner Tätigkeit. Sein Labor war mit Werkbänken unterschiedlichster Art ausgestattet. Ein Tisch für Holzarbeiten mit Hobeln und einer Drehbank; eine Vorrichtung zum Löten von Blei. An diesem Abend saß er an seinem Zeichentisch, inmitten von Papierrollen und verstreuten Kohlestückchen.

»Ich bin es.«

Er bat sie nicht hinein, und sie wusste es besser, als ohne ausdrückliche Einladung in sein Allerheiligstes einzudringen. So war es immer gewesen, seit ihrer Kindheit. Wenn Papa konzentriert arbeitete, durfte er nicht gestört werden. War er indes mit einer belanglosen Sache beschäftigt oder frustriert bis zu dem Punkt, dass er die Hände rang, winkte er sie herein und setzte sie auf sein Knie. Dann saß sie bei ihm und staunte über seine komplizierten Entwürfe und Berechnungen. Sie ergaben für Susanna so viel Sinn wie Griechisch. Weniger Sinn, in der Tat, denn sie hatte sich das griechische Alphabet eines regnerischen Nachmittags selber beigebracht. Dennoch liebte sie es, bei ihm zu sitzen. Über den Skizzen zu brüten, das Privileg zu genießen, geheimnisumwobene Erfindungen und Militärgeschichte im Entstehen zu begreifen.

»Was führt dich zu mir?«

Sie bemerkte den abwesenden Ton in seiner Stimme. Wenn sie etwas Wichtiges vorzubringen wusste, würde er sie nicht fortschicken. Ansonsten wünschte er, bei seiner Arbeit nicht gestört zu werden, schon gar nicht mit Trivialitäten.

»Ich möchte dich nicht behelligen. Aber ich bin heute Lord Rycliff begegnet. Im Dorf. Wir sind ins Gespräch gekommen.« Und dann bin ich ihm hinauf zu seinem Schloss gefolgt, wo meine Lippen mit seinen verschmolzen. Gleich mehrfach.

Oh Gott. Sie konnte nicht aufhören, daran zu denken. Sein vom Bartwuchs raues Kinn, seine fordernden Lippen, seine Hände auf ihrem Körper. Sein Geschmack. Susanna lernte jeden Tag dazu, aber heute war das erste Mal, dass sie um den Geschmack einer anderen Person erfahren hatte. Es nagte an ihr, dass sie dieses Geheimnis niemandem beichten durfte. Keiner Menschenseele. Sie hatte weder Mutter noch Schwester. Das Dorf war voller Damen, und sie hatte unzählige Male ein offenes Ohr für deren erregende Geständnisse gehabt. Wenn sie sich hingegen der falschen Person anvertraute und ihr schwacher Moment wurde publik … dann würden all jene Damen nach Hause zurückbefohlen. Sie würde riskieren, sämtliche Freundinnen zu verlieren.

Frustriert ließ sie ihren Kopf gegen den Türrahmen sinken. Das Holz knackte leise. Töricht, töricht. »Es scheint, dass Rycliffs Pläne für die Bürgerwehr bereits zügig fortschreiten. Ich dachte mir, das könnte dich interessieren.«

»Ah.« Er zerriss einen Bogen Papier in zwei Hälften und zog einen frischen aus dem wartenden Stapel. »Gut, das zu hören.«

»Woher kennst du den Mann, Papa?«

»Wen, Bramwell?«

Bram. Nach einem Kuss wie diesem müssen Sie mich Bram nennen.

Ein Schauern rieselte durch ihren Körper. »Ja.«

»Sein Vater war ein alter Schulfreund von mir. Er wurde später Generalmajor, hoch dekoriert. Hat den Großteil seiner Dienstjahre in Indien verbracht, wo er vor nicht allzu langer Zeit verstorben ist.«

Ein Anflug von Mitgefühl versetzte ihrem Herzen einen Stich. Trauerte Bram noch immer um seinen Vater? »Wann genau?«

Ihr Vater hob den Kopf, während er scheinbar in eine unbestimmte Ferne blinzelte. »Muss inzwischen über ein Jahr her sein.«

Demnach lag es schon länger zurück. Trauer konnte jedoch leicht ein Jahr überdauern. Susanna mochte sich nicht vorstellen, wie lange sie um ihren Vater trauern würde, sollte er unerwartet sterben.

»Kanntest du Mrs. Bramwell denn auch?«

Mit einem Federmesser schärfte er das Ende seines Schreibgeräts und widmete sich abermals seinen Aufzeichnungen. »Ich bin ihr einige seltene Male begegnet, zuletzt, als Victor noch ein Baby war. Dann sind sie nach Indien gegangen, und das war ihr Tod. Sie ist der Ruhr erlegen, glaube ich.«

»Gute Güte. Wie tragisch.«

»Dergleichen passiert.«

Sie biss sich auf die Lippe, wissend, dass er auf ihre eigene Mutter anspielte. Obschon sie nach der Totgeburt ihres zweiten Kindes gestorben war – und seitdem war über ein Jahrzehnt vergangen –, lebte Anna Rose Finch in Susannas Erinnerung fort: bezaubernd schön, unermesslich geduldig und gütig. Papa fiel es schwer, über sie zu sprechen. Um das Thema zu wechseln, sagte sie: »Soll ich Gertrude anweisen, eine frische Kanne Tee zu bringen? Kaffee oder Schokolade, vielleicht?«

»Ja, ja«, brummelte er, ohne aufzublicken. »Ist mir gleich, was du für das Beste befindest.«

Ein weiterer Bogen Papier traf als zerknüllter Ball den Boden. Schuldempfinden knabberte an den Rändern ihres Bewusstseins. Sie lenkte ihn von seiner Arbeit ab.

Susanna war sich gewärtig, dass sie besser gehen sollte, aber irgendetwas hielt sie zurück. Sie lehnte sich abermals gegen den Türrahmen und schaute ihm bei der Arbeit zu. Als Mädchen hatte es sie stets amüsiert, sein unheilvoll verzerrtes Gesicht zu beobachten, dass sie an die wasserspeienden Dämonen an der Dachtraufe erinnerte. Hätten die exakt parallelen Furchen eines Stirnrunzelns dem nackten Pergament eine Erfindung entlocken können, wäre ihm soeben eine göttliche Eingebung beschieden gewesen.

»Aha.« Ein frischer Bogen Papier flatterte auf den Tisch. Seine Hand tanzte hin und her, notierte Textreihen und Zahlenkolonnen. Genialität äußerte sich in kreativen Schüben, das hatte sie des Öfteren beobachtet, und einen solchen hatte er wohl soeben. Seine Schultern dicht über das Papier gebeugt, vergaß er die Welt um sich herum. Sie hätte sagen können, was sie wollte – er ließ sich durch nichts erschüttern, außer vielleicht durch den Ausruf »Feuer!« oder »Elefanten im Anmarsch!«.

»Weißt du, Papa«, flocht sie wie beiläufig ein, »er hat mich heute geküsst. Lord Rycliff.« Sie machte eine beredte Pause, und dann, wie um den Namen auf ihren Lippen zu testen, setzte sie hinzu: »Bram.«

»Mhm.«

So. Nun hatte sie es jemandem erzählt. Einerlei, ob die Enthüllung über den Kopf ihres Vaters hinweggefegt war wie eine verirrte Musketensalve. Zumindest hatte sie keinen Hehl daraus gemacht.

»Papa?«

Seine Antwort war einzig das Schaben seines Stifts auf dem Papierbogen.

»Ich war eben nicht ganz aufrichtig. In der Tat hat Bram mich gestern zum ersten Mal geküsst.« Sie zog ihre Unterlippe zwischen die Zähne. »Heute … ist einiges mehr geschehen.«

»Vortrefflich«, murmelte er zerstreut und fuhr sich mit einer Hand durch das Wenige, was ihm an Haar geblieben war. »Gut, gut.«

»Ich weiß nicht, wie ich mit ihm verfahren soll. Er ist von grobem und unhöflichem Naturell, und wenn er mich gerade nicht fortscheucht, berührt er mich an Stellen, die er keinesfalls berühren dürfte. Ich fürchte mich nicht vor ihm, aber wenn er in meiner Nähe ist, hege ich … Bedenken … meinetwegen. Ich fühle mich dann, als müsste ich explodieren.«

Sie ließ einige Augenblicke verstreichen. Das kratzende Geräusch des Schreibens setzte sich fort.

»Oh Papa.« Sie drehte sich halb zur Seite und lehnte ihre Stirn gegen den Türrahmen. Sie nestelte an der Verschlusskordel ihres Morgenmantels. »Ich möchte auf gar keinen Fall, dass du in Sorge bist. Es wird nicht wieder passieren. Ich bin keines von diesen überspannten, einfältigen Mädchen, die dem Scharlachfieber anheimfallen, sobald Rotröcke vorübermarschieren. Ich werde nicht zulassen, dass er mich erneut küsst, und ich bin gescheit genug, um zu wissen, dass ich einem Mann wie ihm keinen Platz in meinem Herzen gewähren darf – und sei er noch so klitzeklein.«

»Gewiss, gewiss«, murmelte er, während er mit seinen Aufzeichnungen fortfuhr. »Ganz recht.«

Gewiss, gewiss. Ganz recht.

Einerlei, wie sehr Lord Rycliff sie faszinierte, sie umgarnte … sie küsste. Sie hatte den Mann auf Abstand zu halten. Ihr Seelenfrieden und ihre Reputation waren in Gefahr, und die Damen in Spindle Cove setzten großes Vertrauen in sie.

Sie nahm einen tiefen Atemzug, wähnte sich erleichtert und von einer Last befreit. »Ich bin so froh, dass wir dieses Gespräch geführt haben, Papa.« Dann nahm sie Messer und Gabel von dem Essenstablett und schnitt den mittlerweile ausgekühlten Rinderbraten in dünne Scheiben. Sie teilte einen Hefewecken in zwei Hälften und gab das Fleisch hinein.

Ihre stillschweigende Übereinkunft brechend, betrat sie sein Laboratorium und umrundete auf Zehenspitzen seinen Schreibtisch. Sie schob den Teller mit dem Sandwich neben sein Tintenfass, in der Hoffnung, dass ihr Vater es dort bemerken würde.

»Gute Nacht.« Einem spontanen Impuls folgend, lehnte sie sich über den Schreibtisch und hauchte ihm einen Kuss auf sein schütteres Haupt. »Bitte, vergiss nicht zu essen.«

Sie war bereits zur Tür gelangt, ehe er antwortete. Und die Worte kamen in ebenjenem weit entrückten Ton über seine Lippen, als würde er vom Grund eines tiefen Brunnens zu ihr sprechen. »Gute Nacht, meine Liebe. Gute Nacht.«

9

N achdem sie in ihr Bett zurückgekehrt war, beschloss Susanna, sich wegen Lord Rycliff nicht zu grämen. Sie hatten sich darauf geeinigt, die Herren und Damen voneinander fernzuhalten. Mit etwas Glück, redete sie sich gut zu, wären sie die nächsten Wochen beide so beschäftigt, dass sie den Mann bis zum Mittsommerfest schwerlich zu Gesicht bekäme.

Aber sie hatte ihre Überlegungen ohne die Kirche gemacht.

Gleich am nächsten Morgen war er dort, saß direkt in der Bank auf der anderen Seite des Mittelgangs, höchstens anderthalb Meter von ihr entfernt. Heute war er frisch rasiert. Das fiel ihr als Allererstes auf. Und er sah blendend aus, ganz ohne Zweifel. Stattlich in seiner Gardeuniform, gebadet in einen Streifen goldenen Lichts, das durch eines der hohen Kirchenfenster flutete. Die Tressen und Knöpfe an seinem Offiziersrock blitzten so frisch poliert, dass es beinahe in den Augen schmerzte.

Durch das Mittelschiff begegneten sich ihre Blicke.

Susanna schluckte und vergrub schnell ihre Nase in ihrem Gebetbuch, entschlossen, keusche Gedanken zu hegen. Es glückte ihr nicht. Während des Gottesdienstes war sie stets eine Idee zu spät beim Aufstehen oder Hinsetzen, und wie das Thema von Mr. Keanes Predigt lautete – sie hätte es nicht zu sagen vermocht.

Sie konnte nicht umhin, ihm verstohlene Blicke zuzuwerfen, wann immer sich ein Vorwand bot – ob dieser nun eine imaginäre Fliege war, die vorübersummte, oder der plötzlich unwiderstehliche Drang, ihren Nacken zu strecken. Natürlich war sie nicht die Einzige. Auch alle anderen Kirchgänger ließen ihre Blicke wandern. Indessen war sich Susanna sicher, die Einzige zu sein, die jene kurzen, heimlichen Blicke mit skandalösen Erinnerungen verknüpfte. Jene großen, starken Hände, die das Gebetbuch umschlossen? Gestern waren sie mit kühnem, unmissverständlichem Ansinnen über ihren Körper geglitten. Das glatt rasierte, überaus markante und maskuline Kinn? Gestern war sie zart mit ihrem behandschuhten Finger darübergefahren. Seine vollen, sinnlichen Lippen, die soeben die Absätze aus der Liturgie murmelten? Gestern hatten sie ihre geküsst. Leidenschaftlich. Sie hatten ihren Namen in einem heißen, fordernden Flüstern gehaucht. Susanna, Susanna fair.

Als der Geistliche zum Gebet aufrief, kniff sie ihre Lider fest zusammen.

Lieber Gott, beschütze mich. Erlöse mich von dieser entsetzlichen, geißelnden Plage. Da gab es kein Vertun, sie war einer der stärksten Versuchungen erlegen – der Liebe. Warum ausgerechnet er, von allen Männern? Warum konnte sie nicht eine törichte Schwäche für den Vikar hegen, wie so viele andere unschuldige junge Damen? Mr. Keane war jung und höflich, und er kleidete sich sehr geschmackvoll. Oder, wenn es schiere Kraft und Glut waren, die sie verlockten, warum scharwenzelte sie dann nicht um den Glühofen des Schmieds herum? Sie kannte die Antwort, tief in ihrem Innern. Jene anderen Männer reizten sie nicht im Geringsten. Sofern sie nichts anderes gemein hatten, waren sie und Rycliff kraft ihres starken Willens aneinandergeraten. Als Tochter eines Waffenexperten wusste Susanna, dass es einer gehörig starken Reibung von Flintstein gegen Eisen bedurfte, um derart viele Funken zu entzünden.

Als der Gottesdienst endete, sammelte sie eilig ihre Sachen zusammen, eifrig bemüht, so schnell wie möglich nach Hause zu flüchten. Papa kam selten ins Dorf für die Predigt, aber zuweilen nahm er mit ihr das Sonntagsmahl ein. Insbesondere wenn sie Gäste hatten.

»Mr. Keane«, rief sie, gegen die Flut von Menschen ankämpfend, derweil sie sich den Weg zur Kanzel bahnte. Die Menge teilte sich, und sie erhaschte einen Blick auf Keanes Rücken. »Es wäre meinem Vater und mir eine große Freude, wenn Sie uns heute zum Dinner beehren würden.«

Der Vikar drehte sich zu ihr herum und enthüllte dabei seinen Gesprächspartner. Lord Rycliff.

Verflixt. Zu spät, um den Lauf der Dinge noch zu ändern. Der Vikar verneigte sich, und Susanna ihrerseits machte einen Knicks. »Dürfen wir zum Dinner mit Ihnen rechnen, Mr. Keane?« Sie ließ ihren Blick nach links gleiten und fügte kühl hinzu: »Lord Rycliff, Sie sind uns natürlich ebenfalls willkommen.«

Der Geistliche lächelte. »Ich danke Ihnen für die freundliche Einladung, Miss Finch. Aber was ist mit dem Ruf nach Freiwilligen …?«

»Heute?« Susanna war überrascht. »Mir war nicht bewusst, dass Lord Rycliff sich dieser Aufgabe heute widmen wollte.«

Keane räusperte sich umständlich. »Ähm … ich habe es von der Kanzel verkündet. Vorhin.«

»Tatsächlich?« Aus dem Augenwinkel gewahrte sie Lord Rycliffs belustigte Miene. »Oh. Oh, das. Ja natürlich, Mr. Keane. Jetzt erinnere ich mich, dass Sie es erwähnt haben.«

Rycliff ergriff das Wort. »Wie Sie sehen, Miss Finch, kann der gute Vikar Ihre freundliche Einladung nicht annehmen. Er wird sich zu den Freiwilligen melden.«

»Werde ich das?« Mr. Keane schien dies gänzlich neu zu sein. Er errötete. »Nun, ich … bin willens und bereit, selbstredend. Aber ich hadere mit mir, ob es sich für einen Gottesmann geziemt, einer Miliz beizutreten. Ich werde dem einige Überlegung beizumessen haben.« Er legte die Stirn in Falten und betrachtete seine wie zum Gebet verschränkten Finger. Dann glitt ein Strahlen über sein Gesicht. »Ich hab’s. Wir werden Miss Finch fragen.«

Rycliffs Verstimmung, als er letztere Äußerung vernahm, hätte nicht offenkundiger sein können – oder zufriedenstellender. In Susannas Lächeln mischte sich leiser Triumph. »Ich glaube, Lord Rycliff hat die richtige Eingebung«, erklärte sie dem Vikar wahrheitsgemäß. »Als Freiwilliger würden Sie anderen als gutes Beispiel vorangehen. Und indirekt würden Sie meinem Vater einen Gefallen erweisen. Ich wäre Ihnen überaus dankbar.«

»Dann melde ich mich freiwillig«, bekräftigte Keane. »Wenn Sie es für das Beste halten, Miss Finch.«

»Das tue ich.« Sie wandte sich an Rycliff. »Sind Sie nicht erfreut, das zu hören, Mylord?«

Seine Augen verengten sich zu Schlitzen. »Ich bin überwältigt.«

Der Anblick, der sich ihr bot, als sie aus der Kirche trat, versetzte Susanna in grenzenloses Staunen. So viele Menschen hatte sie auf dem heiligen Grün nicht mehr seit dem letztjährigen Fest der St. Ursula Kirchweih versammelt gesehen. Unter dem Geläut der Glocken strömten unablässig weitere Dorfbewohner aus dem Portal. Überdies hatten sich dort draußen etliche Bauersleute und Hirten aus dem Umland eingefunden. Sie war sich nicht sicher, ob sie gekommen waren, um der Miliz beizutreten oder lediglich um sich das Spektakel anzuschauen. Viele waren sich gewiss selbst noch nicht im Klaren darüber, mutmaßte sie.

Sie machte sich auf den Heimweg, doch kaum dass sie ein kleines Stück über den Kirchplatz gelaufen war, zupfte Sally Bright sie mit dem Mut der Verzweifelten am Ärmel. »Miss Finch, bitte. Ich brauche Ihre Hilfe. Mutter ist außer sich vor Sorge.«

»Was ist denn geschehen? Ist die kleine Daisy krank?«

»Nein, nein. Es geht um Rufus und Finn, diese Lausebengel. Sie sind entschlossen, Lord Rycliffs Bürgerwehr beizutreten.«

»Aber sie sind zu jung«, meinte Susanna. »Noch keine fünfzehn.«

»Ich weiß das. Sie, Miss Finch, wissen das. Aber die beiden werden schwindeln, dass sie die Anforderungen erfüllen, und wer sollte das Gegenteil überprüfen?« Sie schüttelte den Kopf, und ihre weißblonden Locken hüpften missfällig auf und nieder. »Stellen Sie sich Rufus und Finn mit Musketen ausgestattet vor. Das wäre eine Katastrophe! Und Mutter weiß nicht, was sie tun soll.«

»Sorgen Sie sich nicht, Sally. Ich werde mit Lord Rycliff sprechen.«

Sie suchte ihn in der Menge. Hochgewachsen, wie er war, und in rotes Offizierstuch gehüllt, dürfte er nicht schwer zu finden sein. Als sie ihn entdeckte, war er gerade damit beschäftigt, zwei Männer beim Zusammenrücken zweier Tische zu beaufsichtigen. In den Helfern erkannte sie die Fuhrleute von neulich. Susanna ließ Sally am Rand des Rasens zurück und steuerte direkt auf Rycliff zu.

»Lord Rycliff?«

Einen Stapel Unterlagen in der Hand, zog er sie beiseite. »Miss Finch, sollten Sie nicht anderweitig beschäftigt sein? Gilt es nicht, ein festes Programm einzuhalten?«

»Es ist Sonntag. Sonntags haben wir keine festen Regeln. Allerdings wüsste ich mir nichts Schöneres, als Ihnen den Rücken zu kehren. Vorher muss ich aber noch mit Ihnen reden.«

Er durchbohrte sie mit seinem Blick. »Ich dachte, wir hätten eine Vereinbarung getroffen. Ich halte meine Männer von Ihren Damen fern, und Sie halten sich von mir fern. Sie brechen Ihren Teil der Abmachung.«

»Es handelt sich lediglich um eine kaum beachtenswerte, kurze Unterbrechung. Nur dieses eine Mal.«

»Nur dieses eine Mal?« Er machte ein abschätziges Geräusch, während er durch die Unterlagen blätterte. »Was war dann das vorhin in der Kirche?«

»Na gut, also zweimal.«

»Versuchen Sie es erneut.« Er schob die Papiere zusammen und blickte auf, verzehrte sie mit seinen tiefgrünen Augen. »Letzte Nacht haben Sie sich nicht weniger als ein halbes Dutzend Mal in meine Träume gedrängt. Wenn ich wach bin, schwirren Sie fortwährend durch meine Gedanken. Mitunter sind Sie nur dürftig bekleidet. Welche Entschuldigung haben Sie dafür?«

Ihre Zunge stolperte gegen ihre Zähne, und sie stammelte, als sie ihre Antwort herausbrachte. »Ich … Ich würde niemals schwirren.«

Was für eine dumme Antwort.

»Hm.« Er legte den Kopf schief und betrachtete sie nachdenklich. »Würden Sie denn … tändeln?«

Susanna unterdrückte ein Stöhnen. Jetzt versuchte er schon wieder, ihr mit mehrdeutigen Anspielungen den Wind aus den Segeln zu nehmen. Die Vorsicht gebot ihr, ihm sogleich den Rücken zuzuwenden, doch ihr Gewissen wollte nicht billigen, dass sie einen Rückzieher machte. Die Bright-Frauen vertrauten auf sie.

»Ich habe mit Ihnen über die Bright-Zwillinge zu reden«, sagte sie. »Rufus und Finn. Ihre Schwester hat mir berichtet, dass sie vorhaben, sich als Freiwillige zu melden, aber dem dürfen Sie keinesfalls nachgeben.«

Eine dunkle Augenbraue hob sich. »Oh, wollen Sie mir das etwa verbieten?«

»Die beiden sind zu jung. Wenn sie Ihnen anderes erzählen, lügen sie.«

»Warum sollte ich Ihr Wort über ihres stellen? Wenn ich es auf eine beachtliche Truppe bringen will, dann brauche ich jeden Mann, der sich freiwillig meldet.« Er baute sich vor ihr auf. »Miss Finch, meine Miliz ist exakt das. Meine Miliz. Ich habe Ihnen mein Wort gegeben, was Ihren Vater anbelangt, aber darüber hinaus treffe ich meine eigenen Entscheidungen – ohne Ihr Zutun. Geben Sie sich damit zufrieden, sämtliche Frauen in diesem Dorf unter Ihre Fittiche zu nehmen, und ich werde mich der Männer annehmen.«

»Rufus und Finn sind noch Jungen.«

»Wenn sie der Miliz beitreten, werde ich Männer aus ihnen machen.« Sein Blick schweifte über die Menge. »Miss Finch, ich bin im Begriff, Freiwillige anzuwerben. Wenn Sie nicht vorhaben, Ihrerseits der Bürgerwehr beizutreten, schlage ich vor, dass Sie sich nun von der Wiese entfernen und zu den Damen gesellen. Wo Sie hingehören.«

Sie schäumte innerlich vor Zorn; da ihr jedoch spontan keine geeignete Antwort einfallen wollte, sank sie in einen Knicks und trat den Rückzug an. »Wie Sie meinen, Mylord.«

»Nun?«, fragte Sally, sobald Susanna den Rand des Grüns erreicht hatte. »Hatte er ein Einsehen? Hat er sich überzeugen lassen?«

»Ich weiß nicht, ob dieser Mann jemals Einsicht zeigen wird.« Sie glättete ihre Handschuhe, indem sie gereizt an ihren Enden zupfte. »Aber sorgen Sie sich nicht, Sally. Ich sehe zu, dass er sich überzeugen lässt. Dazu werde ich mir lediglich ein paar Dinge aus Ihrem Laden ausborgen müssen.«

Als Bram sich der anstehenden Aufgabe zuwandte, beschloss er, die Frauen – alle Frauen – auszublenden. Er drehte aufmerksam den Kopf von rechts nach links und forschte in der Menschentraube nach geeigneten Männern. Er sah einige, die unerhört jung waren, wie die Zwillinge, und registrierte andere, die unsagbar alt waren, ergraut und zahnlos. Hier und da entdeckte er einen Mann, der vom Alter her dazwischenlag. Eine Handvoll Fischer und Farmer. Der Zierrat fertigende Hufschmied stand neben dem dandyhaft herausgeputzten Vikar. Fosbury trat aus der Backstube des Teesalons, eine Schürze umgebunden und in eine Wolke aus Puderzucker gehüllt.

Brams Kieferpartie verhärtete sich. Aus diesem eigentümlichen Sammelsurium von Männern galt es, eine Elite auszuwählen und zu einer fähigen Kampftruppe zu drillen. Ansonsten stand ihm das schmähliche Ende seiner Militärkarriere bevor. Das war die Alternative. Er würde in England bleiben – als besiegter, nutzloser, armer Teufel. Gescheitert in jeglicher Hinsicht.

Und Scheitern war mitnichten eine Option.

»Gott zum Gruße«, verkündete er mit lauter Stimme, damit ihn alle hören konnten. »Die meisten von euch werden es bereits erfahren haben – mein Name ist Rycliff. Der alte Grafentitel wurde wiederbelebt und mir verliehen, und nun bin ich hier, um das Schloss – wenn nötig – zu verteidigen und zu halten. Zu diesem Zweck suche ich nach Männern, die bereit sind, Waffen zu tragen. Körperlich gestählte Burschen im Alter zwischen fünfzehn und vierundfünfzig.«

Er hatte ihre ungeteilte Aufmerksamkeit. Der Anfang war gemacht. Nun war der ideale Zeitpunkt, einige motivierende Worte an sie zu richten, vermutete er. »Damit wir uns nicht missverstehen, England befindet sich im Krieg. Ich suche willige und streitbare Soldaten. Männer von Courage, bereit zu kämpfen und zu verteidigen. Falls es Männer unter euch gibt, die den Wunsch verspüren, sich der Herausforderung zu stellen und Teil von etwas Größerem zu werden, als sie selber es sind … so tretet vor. Falls es hier Männer gibt, die darauf brennen, ihre gottgegebenen Kräfte in den Dienst einer edlen Sache zu stellen … so tretet vor. Wenn es in dieser Jungfernbucht Männer gibt, die wieder wahre Männer werden wollen … dann mögen sie dem Ruf zu den Waffen folgen.«

In Erwartung einer spontanen und begeisterten Resonanz in Form aufbrandenden, einmütig bekräftigenden Johlens und Klatschens machte er eine Pause.

Er erntete Schweigen. Ein gespanntes, interessiertes Schweigen zwar, aber dennoch ein Schweigen.

Nun, falls anfeuernde Reden nicht seine Stärke sein sollten, so hatte Bram noch ein unwiderlegbares Argument auf seiner Seite. Er zog die Schöße seines Rocks glatt und fuhr fort. »Die militärische Ausbildung wird einen Monat dauern. Uniformen, Waffen und weiteres Material werden zur Verfügung gestellt, und es gibt einen Sold. Acht Schillinge am Tag.«

Ganz ohne Zweifel erregte das Geld ihre Aufmerksamkeit. Acht Schillinge waren mehr als ein ganzer Wochenlohn für die meisten Tagelöhner und mehr als genug, um jegliches Zaudern zu überwinden. Ein aufgeregtes Raunen ging durch die Menge, und einige Männer begannen, sich weiter nach vorn zu drängen.

»Stellt euch in einer Reihe auf«, erklärte er ihnen. »Geht zu Lord Payne, damit er euren Beitritt notiert, und anschließend zu Unteroffizier Thorne, der eure Ausstattung bereithalten wird.«

Es entstand ein kleineres Gemenge, als die Männer sich begeistert auf den Weg zu Lord Payne machten, doch Finn und Rufus Bright setzten sich an die Spitze der Reihe, ohne dass ein Wettstreit entstand. Bram gesellte sich zu Colin hinter das Pult.

»Eure Namen?«, fragte Colin.

»Rufus Ronald Bright.«

»Phineas Philip Bright.«

Colin notierte pflichtschuldig ihre Namen. »Geburtsdatum?«

»Achter August«, sagte Finn und spähte zu seinem Bruder. »Siebzehnhundertachtund…«

»Siebenundneunzig«, korrigierte Rufus. »Wir sind über fünfzehn.«

Bram fixierte die Jungen mit strengem Blick und fragte nach: »Seid ihr sicher?«

»Ja, Mylord.« Finn stand stramm und schlug eine Hand auf seine Brust. »Ich bin über fünfzehn. Der Teufel soll mich holen, wenn ich Ihnen die Unwahrheit erzähle, Lord Rycliff.«

Bram seufzte stumm in sich hinein. Zweifelsohne hatten sie sich Papierstreifen mit der Zahl fünfzehn in ihre Pantinen gestopft. Der älteste Trick in der Geschichte der Soldatenrekrutierung. Mit diesem Stück Papier unter ihren Fußsohlen konnten die Burschen mit aller Ehrlichkeit beteuern, dass sie »über« fünfzehn seien. Susanna hatte recht, die beiden schwindelten ganz offenkundig. Und sie waren noch Jungen, keine Männer. Er bemerkte ihre identischen, sauber geschrubbten Gesichter, die mit einem Rasiermesser bisher gewiss noch keine Bekanntschaft geschlossen hatten. Wenn es jedoch der Wahrheit entsprach, dass ihr Geburtstag im August war, dann würden sie in wenigen Monaten fünfzehn werden. Er betrachtete die Reihe von Männern hinter den Zwillingen und zählte sie im Geiste geschwind durch. Ihre Zahl lag, alle zusammengenommen, unter zwanzig. Nicht gut. Um eine Einheit zu bilden, die schon von weit her beeindruckend aufgrund ihrer Truppenstärke wirkte, benötigte er mindestens vierundzwanzig Rekruten.

»Nun?«, forschte Colin und blickte zu Bram hoch.

»Du hast die Burschen gehört. Sie sind über fünfzehn.«

Die Jungen grinsten, als sie Colins abschließende Fragen beantworteten und zu Thornes Tisch weiterschritten, wo ihre Maße genommen und sie mit Waffen ausgestattet wurden. Bram empfand nicht den Hauch eines Schuldgefühls, den Jungen Musketen in die Hände zu drücken. Sofern sie nicht bereits wussten, wie man mit einer Waffe umging und schoss, dann war es höchste Zeit, dass sie es lernten.

Einer nach dem anderen traten die Männer aus der Reihe vor, nannten Colin ihre Namen, Geburtsdaten und anderes von Belang, ehe sie zu Thorne geschickt wurden, wo sie Büchsen ausgehändigt bekamen und man Maß für ihre Waffenröcke nahm. Als der Morgen fortschritt, begann Brams Knie zu schmerzen. Es pochte und hämmerte. Nicht lange, und das verdammte Gelenk schrie vor Schmerz – so laut, dass er verblüfft war, dass niemand außer ihm etwas davon mitzubekommen schien.

Als Colin mit dem nächsten Rekruten fertig war, nahm Bram seinen Cousin beiseite. »Du bist zu langsam. Geh, hilf Thorne.«

Er ließ sich auf Colins frei gewordenen Schemel sinken und stöhnte. Unter dem Tisch dehnte und streckte er sein Bein, bemüht, den Schmerz zu lindern und sich auf die Rekrutierungsliste zu konzentrieren, die vor ihm lag. Er ließ sich Zeit, den Federkiel in das Tintenfässchen zu tauchen.

»Nun denn. Name?«

»Finch.«

10

Die Feder auf das Papier gesenkt, erstarrte Bram. Er flehte zu Gott, dass seine Ohren ihn getäuscht hatten.

»Das schreibt sich F-I-N-C-H«, buchstabierte sie hilfsbereit. »Finch. Wie der Fink, bloß mit CH.«

Er blickte auf. »Susanna, was zum Teufel tun Sie hier?«

»Ich weiß nicht, wer Susanna ist. Aber ich, Stuart James Finch, melde mich freiwillig für Ihre Miliz.«

Fort war das lindgrüne Kleid aus duftig zartem Musselin, das er in der Kirche bewundert hatte. An seiner statt trug sie ein Paar Kniehosen aus festem Drillich, die ihr erstaunlich gut standen, ein grobes Leinenhemd mit Manschetten und einen Überrock in Kobaltblau, eine Farbe, die eigenartigerweise ganz reizend mit ihren Augen harmonierte. Und Handschuhe, natürlich. Männerhandschuhe. Gott bewahre, Miss Finch hätte es sich niemals verziehen, in der Öffentlichkeit ohne ihre Handschuhe aufzutreten.

Sie fuhr fort: »Mein Geburtsdatum ist der 5. November 1788. Ich schwöre bei allem, was mir heilig ist, das ist die aufrichtige Wahrheit, Mylord.«

Ihre Haare waren zu einem straffen Pferdeschwanz zurückgebunden, und sie trug Männerkleidung, gleichwohl gab es absolut nichts, das nicht feminin an ihr gewesen wäre. Ihre Stimme, ihre Haltung … Gott, selbst ihr Duft. Sie hätte nicht einmal einen Blinden narren können. Zweifellos hatte sie nicht die Absicht, Bram zu narren. Das hinterhältige kleine Biest wollte lediglich seinen Standpunkt deutlich machen. Und sie beabsichtigte, dies vor dem halben Dorf zu tun. Männer und Frauen drängten sich um sie, erpicht darauf zu erfahren, wie sich dieses Schauspiel entwickelte. Sie alle fragten sich, wer wohl als Sieger daraus hervorgehen würde. Er natürlich. Wenn er sich heute von ihr eines Besseren belehren ließ, würde er niemals den Respekt der Männer erhalten. Mehr noch, er hätte ihn nicht verdient.

»Schreiben Sie meinen Namen nieder«, forderte sie.

»Sie wissen, dass ich das nicht tun werde. Es sind ausschließlich Männer, die für den Dienst an der Waffe rekrutiert werden.«

»Nun, ich bin ein Mann«, beharrte sie.

Er musterte sie aus zusammengekniffenen Augen.

»Was?« Ihre Stimme troff vor gespielter Unschuld. »Sie haben Rufus und Finn bei ihrem Wort genommen. Warum können Sie mich nicht bei meinem nehmen?«

Er senkte die Stimme und lehnte sich über den Tisch. »Weil ich in diesem Fall Kenntnis aus erster Hand besitze, die Ihrem Wort zuwiderläuft. Möchten Sie, dass ich all den Leuten bis ins Kleinste erläutere, weshalb ich weiß, dass Sie eine Frau sind?«

»Nur zu«, flüsterte sie durch ein verkrampftes Lächeln. »Wenn Ihnen eher daran gelegen ist, eine Hochzeit zu planen als eine Miliz.« Ihr Blick wechselte von einer Seite der Menschenansammlung zur anderen. »In einem derart kleinen Ort, derart vollgestopft mit feinen Damen, wird eine Ankündigung wie diese gewiss Panik hervorrufen.«

Sie starrten einander für einen langen Augenblick an.

»Wenn Sie Finn und Rufus aufnehmen«, sagte sie, »haben Sie mich ebenfalls aufzunehmen.«

»Also gut.« Er tauchte die Feder erneut in die Tinte. Er wollte schlicht und einfach sehen, wie ernst es ihr damit war. »Stuart James Finch, geboren am 5. November 1788.« Er drehte das Papier um und schob es ihr hin. »Unterschreiben Sie hier.«

Sie nahm das Schreibutensil in ihre behandschuhten Finger und setzte eine formvollendet geschwungene Unterschrift auf das Blatt.

»Der Nächste«, rief er. Er erhob sich vom Tisch und gestikulierte zu Thorne. »Wir müssen Maß für eine Uniform nehmen.«

»Aber selbstverständlich.«

Bram begleitete sie zu dem zweiten Pult und riss das Maßband förmlich aus Thornes Hand. »Ich glaube, um diesen Rekruten werde ich mich selber kümmern.« Er hielt das Maßband für Susannas Vermessung hoch. »Sie haben keine Einwände, Finch?«

»Nicht im Geringsten.« Sie reckte ihr Kinn.

»Sodann, entledigen Sie sich Ihres Jacketts.«

Sie gehorchte widerspruchslos.

Ihm fehlten die Worte. Süße Verlockung des Himmels war das Einzige, was er denken konnte.

Bram war kein Freund der gegenwärtigen Damenmode mit ihren hoch angesetzten Empire-Taillen und den steifen, kegelförmig anmutenden Röcken. Obschon er durchaus zu schätzen wusste, dass diese Linienführung den Busen in das Zentrum der wohlwollenden Blicke eines Mannes rückte – welcher Mann schätzte nicht den reizenden Anblick fester Brüste? –, gefiel ihm an der Machart nicht, wie sie den Rest des weiblichen Körpers versteckte. Er mochte wohlgeformte Beine, schlanke Fesseln, üppige Hüften. Und er hatte eine besondere Vorliebe für einen runden, griffigen Hintern. Wer hätte gedacht, dass Herrengarderobe Susannas weibliche Kurven so vollendet umschmeicheln würde? Die Weste, die sie sich ausgeborgt hatte, ließ sich am Ausschnitt nicht zuknöpfen, was auf die pralle Fülle ihrer Brüste zurückzuführen war. Sie schmiegte sich jedoch passgenau um ihre Mitte, betonte ihre schmale Taille und den süßen Schwung ihrer Hüften. Ihre Hosen endeten am Knie. Unterhalb davon streichelten weiße Strümpfe die Konturen ihrer langen schlanken Waden und Fesseln.

»Drehen Sie sich um«, krächzte er.

Sie gehorchte. Als sie sich bewegte, schwang ihr langer Pferdeschwanz nach vorn und bescherte ihm einen unverstellten Blick auf ihren Rücken … und ihre Kehrseite. Jene Drillichhosen spannten sich stramm über einem süßen, runden Hintern. Gott, sie war wie für seine Hände geschaffen. Und eigensinniges, dickköpfiges Geschöpf, das sie war, hatte sie ihm den perfekten Vorwand geliefert, sie zu berühren. Er begann mit ihren Schultern, indem er das Maßband an einem Gelenk anlegte und es langsam über ihren Rücken zum anderen führte. Er nahm sich Zeit, um seinen Fingern zu erlauben, über die zarten Klüfte und Kämme ihrer Schulterblätter zu streifen. Als würde er sie nicht zum Zwecke des Maßnehmens berühren, sondern alleine zu seinem und ihrem Vergnügen. Ihre Schultern erbebten unter seiner Berührung, und sein Herz trommelte wild gegen seine Rippen.

»Fünfundvierzig Zentimeter«, las er laut vor.

Als Nächstes maß er ihre Ärmellänge; er begann an der Schulterkugel und zog das Band straff über die Länge ihres Arms, den ganzen Weg bis zu ihrem Handgelenk, bevor er das Maß laut vorlas.

»Stehen Sie stramm, Finch.«

Als sich ihre Schultern strafften, drückte er ein Ende des Bandes an die Wurzel ihres Nackens. Er zog den schmalen Streifen Stoff, der mit Zahleneinteilungen beschriftet war, über die Länge ihres Rückgrats, wobei er jeden einzelnen Wirbel betastete. Dann glitt er tiefer und hielt auf halber Höhe des reizenden Schwungs ihrer Kehrseite inne. Er vernahm ihren aufgewühlten Atemzug, dessen Echo in seinen Lenden widerhallte.

»Fünfundsechzig Zentimeter für die Rocklänge.« Kaum dass er sich erhoben hatte, zog er an den Schößen seines eigenen Jacketts, damit niemand bemerken konnte, dass seine persönlichen Maße soeben um mehrere Zentimeter zugelegt hatten. Diese Episode hatte ihn derart erregt, dass er den Schmerz in seinem Knie völlig vergessen hatte.

»Drehen Sie sich zu mir, Finch.«

Sie machte eine langsame, sinnliche Drehung mit wiegenden Hüften. Beinahe so, als würden sie tanzen.

»Arme hoch«, wies er sie an. »Ich werde jetzt Ihren Brustumfang messen.« Sein Blut erhitzte sich allein bei dem Gedanken daran, mit seinen Händen Susannas üppige Brüste zu umfangen.

Ihre Augen sprühten Blitze, und sie verschränkte abwehrend die Arme. »Ich glaube, ich kenne dieses Maß. Es sind fünfundachtzig Zentimeter.«

Er seufzte grabesschwer. »Hervorragend.« Verdammt, wie er sich wünschte, diesen Körper abermals unter seinem zu spüren. Wie sehr er sich danach sehnte.

»Sind wir fertig?«, erkundigte sie sich und schlüpfte hastig in ihr Jackett.

»Die Waffen fehlen noch«, sagte er, redlich bemüht, seine Contenance wiederzufinden. »Ich werde Ihnen eine Muskete aushändigen müssen, Soldat Finch.«

Zwar hatte sie nicht davor zurückgescheut, vor aller Augen ihre Maße nehmen zu lassen, aber vielleicht würde sie der Umgang mit der Waffe eines Besseren belehren. Auch wenn ihr Vater dergleichen erfand, das Gros der wohlerzogenen Damen sträubte sich nicht nur dagegen, Feuerwaffen in die Hand zu nehmen, die meisten entsetzten sich regelrecht davor.

Er wählte eine Muskete aus und hielt sie ihr hin.

»Das ist ein Steinschlossgewehr«, erklärte er und unterstrich seine Worte mit einer umständlichen und gönnerhaften Geste. »Die Kugel kommt aus dem Lauf, sehen Sie? Hier in der Mitte ist der Abzug. Und das andere Ende legen Sie an Ihrer Schulter an, ungefähr so.«

»Ach tatsächlich?«, sagte sie, betont verwundert. Sie griff nach der Waffe. »Darf ich es einmal versuchen?«

»Nicht so hastig.« Er trat hinter sie. »Ich werde Ihnen zeigen, wie man es hält.«

»Das wird nicht nötig sein.« Sie lächelte. »Ihre Anweisungen waren kurz und erhellend.«

Und dann, derweil er – und Thorne, Colin und die gesamte Einwohnerschaft von Spindle Cove – zuschauten, nahm Susanna Finch eine Patrone vom Tisch, riss sie mit ihren hübschen, ebenmäßigen Zähnen auf und spuckte Verschlussöse sowie Kartonspitze zu Boden. Den Federmechanismus des Gewehrs halb gespannt, streute sie ein wenig Pulver in die Pfanne und verschloss die Klappe. Dann goss sie den Rest der Pulverladung in den Lauf und schob sie mit dem Ladestock tiefer hinein.

Bram hatte gesehen, wie Soldatenfrauen die Feuerwaffen ihrer Männer gereinigt und präpariert hatten. Indes hatte er noch niemals etwas Vergleichbares beobachtet. Susanna wusste nicht nur um die korrekte Handhabung der Waffe, sie verstand sie auch. Ihre behandschuhten Finger bewegten sich geschickt, hantierten mit unerträglicher, erregender Anmut. Seine Begierde und Erregung waren bereits von der Übung des Maßnehmens geschürt worden. Mittlerweile erreichte seine Erektion die Proportionen eines Flintenlaufs.

Sie legte das Gewehr an, spannte den Hahn und feuerte die gesamte Ladung ab. Der Rückstoß versetzte ihrer Schulter einen heftigen Schlag, doch Susanna verzog keine Miene.

»Habe ich die Technik begriffen, was meinen Sie?«, fragte sie scheinheilig und senkte die Muskete.

Bemerkenswert. Bram bekämpfte den Drang zu applaudieren. Er hatte nicht mitgezählt, aber er schätzte, dass die verstrichene Zeit unter zwanzig Sekunden lag. Vielleicht weniger als fünfzehn. Es gab Eliteschützen, die zum Laden und Schießen länger als fünfzehn Sekunden brauchten.

»Wo haben Sie das gelernt?«

»Von meinem Vater natürlich.« Sie zuckte mit einer Schulter. »Lernen die meisten Männer solche Dinge nicht von ihren Vätern?«

Ja. Die meisten Männer. Bram selber hatte alles, was Schusswaffen betraf, von seinem Vater gelernt. Er hatte um seine erste Vogelflinte gebettelt, sobald er imstande gewesen war, die Worte zu artikulieren. Nicht weil er Waffen unbändig liebte, sondern weil er seinen Vater vergöttert hatte. Er hatte beharrlich nach Vorwänden gesucht, mehr Zeit mit ihm zu verbringen. Dessen ernsthafte, geduldige Lektionen über Umsicht, Reinigung und Treffsicherheit … Sie gehörten inzwischen zu Brams meistgeschätzten Erinnerungen. Er fragte sich, ob es sich bei ihr genauso verhielt; ob sie ähnliche Lektionen an Sir Lewis’ Seite durchgestanden hatte; ob sie bei ihm die Waffe zu beherrschen gelernt hatte; ob sie ihren Mechanismus in- und auswendig kannte, exerziert und geübt hatte, bis sie imstande war, instinktiv abzufeuern – und das alles, um sich ihrem Vater näher zu fühlen.

Und jetzt fühlte Bram sich ihr näher, in einer Weise, wie er es niemals für möglich gehalten hätte. Eigenartig. Und verdammt unangenehm. Er rollte die Schultern, bemüht, das Gefühl abzuschütteln.

»Wäre Ihnen daran gelegen zu sehen, wie ich mit einem Bajonett umgehe?«, fragte sie.

»Das wird nicht nötig sein.«

Er betrachtete sie – hoch aufgerichtet, die Muskete gegen ihre Schulter gestemmt, stand sie in untadeliger Haltung. Er hatte sich für blitzgescheit gehalten, sie mit dieser »Ich bin ein Mann«-Charade fortfahren zu lassen. Der Spaß ging auf seine Kosten. Ob Mann oder nicht, sie war seine vielversprechendste Rekrutin. Er war versucht, sie zu strafen, indem er sie einstellte. Indes wäre sie eine viel zu große Ablenkung – für alle Männer, für Bram jedoch am allermeisten. Den lieben langen Tag mit ihr verbringen, während sie diese formvollendeten Kniehosen trug? Er sah sich außerstande – selbst bei äußerster Konzentration –, dabei Militärübungen mit seinen Untergebenen anzuführen. Ein weiterer kritischer Punkt war, dass er nie und nimmer billigen durfte, dass sie ihn vor dem gesamten Ort bloßstellte. Er würde sie auf geschickte Weise abwimmeln müssen, ohne die Bright-Jungen im Zuge dessen zu verlieren.

Sein Blick fiel auf den Tisch. Die Antwort blinkte zu ihm auf, metallisch glänzend und scharf geschliffen.

»Da ist noch eine Sache, Miss … Mr. Finch. Eine weitere Anforderung an unsere freiwilligen Rekruten.«

»In der Tat? Und die wäre?«

Bram drehte sich zu der Gruppe von Damen um, die am Rande des Grüns saßen. »Meine Damen, ich muss Sie um Ihre Hilfe bitten. Bringen Sie alle umgehend Ihre Scheren hierher.«

Die Frauen schauten einander an. Dem folgte allgemeines Kleiderrascheln, als eine nach der anderen in das Queen’s Ruby trippelte, um Frisiertische und Nähkästchen zu durchwühlen. In ähnlicher Form wurde im Lager des All Things das Unterste zuoberst gekehrt. Als augenscheinlich jede verfügbare Schere aufgestöbert worden war und alle Damen damit bewaffnet wieder auf der Dorfwiese versammelt waren, trat Sally Bright vor. »Was möchten Sie, das wir damit tun, Lord Rycliff?«

»Sie in Gebrauch nehmen«, antwortete er. »In meiner Miliz müssen alle Soldaten kurzes Haar tragen. Im Nacken kragenkurz. An den Seiten die Ohren freiliegend.« Er blickte zu Susanna. Sie erblasste um eine Nuance, und die Sommersprossen schienen geradezu aus ihrem Gesicht herauszuhüpfen. An die Rekruten gewandt, beschrieb sein Arm einen Bogen. »Die Damen haben ihre Waffen gewählt. Männer, wählt eure Dame.«

Die Frauen tauschten überraschte Blicke aus. Gleichermaßen verblüfft schienen die Männer. Einige Paarungen waren offenkundig, naturgemäß. Eine Frau – er erkannte in ihr Mrs. Fosbury – hatte ihren Gemahl bereits am Kragen gepackt und zu einem Baumstumpf gezerrt. Dort saß er nun, um sich dem Willen ihrer Schere zu beugen. Die unvermählten Männer und Frauen von Spindle Cove dagegen standen da und musterten einander in unbehaglichem Schweigen. Wie Quäker bei einer Zusammenkunft harrten sie verzweifelt auf einen Wink von oben. Gütiger Herrgott, er musste diese Männer lehren, endlich ein wenig Initiative zu zeigen.

Bram drehte sich zu seinem Cousin herum. »Du bist doch immer gern der Erste, nicht wahr? Sei so gut, und mach den Anfang.«

Colin warf ihm einen eisigen Blick zu. »Ich bin keiner von den Rekruten.«

»Nein, das bist du nicht. Du bist verschuldet und mir verpflichtet. Dir bleibt also ohnehin keine Wahl.«

Colin erhob sich widerstrebend und glättete seinen Rock. »Nun gut. Du hast ganz recht, es gefällt mir, die freie Auswahl bei den Damen zu haben.« Er trat vor, lüftete seinen Hut mit theatralisch ausgreifendem Schwung und kam vor Miss Diana Highwoods Füßen zu knien. »Miss Highwood, wären Sie so freundlich?«

Die junge blonde Frau errötete. »Oh, ja. Gewiss, Lord Payne. Ich fühle mich geehrt.«

Die Damen tuschelten miteinander; sie waren sich sicher, dass dies als eindeutige Gunstbezeugung vonseiten Colins zu verstehen war. Susanna behielt recht hinsichtlich des Vermählungseifers. Gegen Nachmittag würde das Gerücht einer Verlobung die Runde machen. Wenn wenigstens ein Körnchen Wahrheit dahinterstecken würde. Colin stand es frei, eine Verlobung einzugehen, und dann wäre er nicht länger Brams Problem. Sein anderes Problem warf eben ihr hübsches, sommersprossiges Köpfchen zurück.

»Sie haben sich dazu verpflichtet, Ihre Männer von meinen Damen fernzuhalten.«

»Muss ich Sie daran erinnern, wer diese Abmachung zuerst gebrochen hat?« Er nahm die Schere vom Pult, die Thorne benutzt hatte, um die Maßbänder zurechtzuschneiden. »Nun?«, fuhr er mit erhobener Stimme fort. »Ist das alles, Finch?«

Sie starrte auf die Schere, ihre Augen schreckgeweitet. »Über dem Kragen, sagten Sie?«

»Oh ja.«

»Jeder Rekrut in der Miliz?«

»Ohne Ausnahme.«

Ihr Blick flehte ihn an. Sie senkte die Stimme zu einem Flüstern. »Sie sind noch Jungen. Finn und Rufus, meine ich. Ihre Mutter hat Angst um sie. So begreifen Sie doch.«

»Oh, ich begreife durchaus.« Er begriff, dass sie vorgeblich versuchte, diese Jungen vor Schaden zu bewahren. Er begriff aber auch ihr anderes Anliegen – ihre Vormachtstellung in diesem Dorf nicht aus der Hand geben zu wollen. In dieser Hinsicht konnte er sie nicht gewinnen lassen. »Vielleicht wollen weder Sie noch ich das, aber ich bin jetzt der hiesige Lord. Meine Miliz. Mein Dorf. Meine Anweisungen.« Er hielt die Schere hoch. »Scheren oder geschoren werden.«

Nach einer Weile, in der sie sich stumm in die Augen gestarrt hatten, setzte sie ihre geliehene Kappe ab und legte sie beiseite. Mit beiden Händen griff sie in ihren Nacken, band den langen Pferdeschwanz los und schüttelte die Locken, indem sie ihren Kopf von einer auf die andere Seite warf. Das gelöste Haar floss in weichen rotgoldenen Wellen um ihre Schultern und schimmerte so hell im Sonnenlicht, dass er blinzeln musste. In diesem Augenblick erkannte Bram, dass er einen schweren taktischen Fehler begangen hatte.

Mit einem resignierten Seufzen erwiderte sie seinen Blick. »Nun denn. Es ist bloß Haar.«

Es ist bloß Haar.

Gütiger Gott. Jener Sonnenkranz aus geschmolzener Bronze, der ihr Gesicht umkränzte, war gewiss nicht »bloß Haar«. Es war leibhaftige, fließende Schönheit. Es war eine Krone der Herrlichkeit. Es war … wie der glühende Atemhauch zorniger Engel, eine Art religiöse Erfahrung, und er war vermutlich verflucht, weil er es wagte, diese Pracht zu bewundern. Ein gedämpfter Laut des Bedauerns entwischte seiner Kehle. Er übertünchte es mit einem Hüsteln. Lass sie es abschneiden, redete er sich zu. Du hast keine Wahl. Wenn sie diesen Kampf gewinnt, ist alles vorbei. Dann bist du erledigt.

»Geben Sie sie mir«, forderte sie ihn auf. »Ich werde es selber tun.« Sie griff nach der Schere.

Doch er hielt sie unerbittlich fest. »Nein.«

»Nein?«, wiederholte Susanna, bemüht, sich ihre Panik nicht anmerken zu lassen. Eine tapfere Fassade war jetzt unerlässlich. Sie mochte sich wirklich nicht ihr Haar abschneiden – diese Haare, wie ihre Cousinen damals wenig zartfühlend gehöhnt hatten. So wild und ungebändigt es sein mochte, es gefiel ihr inzwischen, und es gehörte zu den Dingen, die sie von ihrer Mutter geerbt hatte. Dennoch wollte Susanna das Opfer bringen, wenn es bedeutete, Finn und Rufus in Sicherheit zu wissen. Wenn es bedeutete, ihm die Stirn zu bieten. Haare wachsen wieder, redete sie sich gut zu. Es war schon einmal zu dieser Länge nachgewachsen, nach jenem grässlichen Sommer in Norfolk. Nur dass sie es sich dieses Mal selbst abschneiden wollte – schnell und mit ihren Gedanken so weit fort wie eben möglich. Sie glaubte nicht, dass sie es ertragen könnte, still zu halten, während jemand anders mit der Schere an ihrem Kopf hantierte.

»Nun geben Sie schon her.« Der Verzweiflung nahe, zerrte sie an den Scherengriffen. »Ich werde sie selber kürzen.«

Er ließ nicht los.

»Finn und Rufus.« Er sprach leise, nur für ihre Ohren bestimmt. »Ich werde die beiden als Trommler und Pfeifer einsetzen. Sie werden in der Miliz sein, Militärübungen beiwohnen und ihren Sold erhalten. Aber sie werden keine Waffen tragen. Genügt Ihnen das?«

Sie war sprachlos. Er hatte sie genau da, wo er sie haben wollte – kurz vor der öffentlichen Demütigung –, und nun war ihm an einem Kompromiss gelegen? »Ich … Ich denke, das wird gehen. Ja.«

»Na fabelhaft. Bedeutet das, dass Sie jetzt wieder eine Dame sind?«

»Ich werde mich sogleich umziehen gehen.«

»Nicht so eilig.« Er hielt die Schere weiterhin umklammert und bedachte sie mit einem forschen Blick. »Bevor Sie aufbrechen, werden Sie mir einen Dienst erweisen. Genau wie die anderen Damen es tun.«

In der Tat, rings um sie herum bildeten die Männer und Frauen von Spindle Cove inzwischen Paare. Während Diana sich Lord Payne annahm, trat der Hufschmied den Weg zu der verwitweten Mrs. Wilson und ihrer Schere an. Finn und Rufus schienen zu argumentieren, wer von ihnen mit Sally geschlagen wäre.

»Sie möchten, dass ich Ihr Haar kürze?« Ihr geistiges Auge wanderte zu jenem langen Schweif kräftiger Haare, der zwischen seinen Schulterblättern wippte, als wollte er sie necken.

»Wie ich schon erwähnte, keine Ausnahmen.« Er drückte ihr die Schere in die Hand. »Los geht’s. Ich bin ganz der Ihre.«

Susanna räusperte sich umständlich. »Ich glaube, Sie werden niederknien müssen.«

»Niederknien?« Er schnaubte. »Nie und nimmer, Miss Finch. Es gibt exakt einen Anlass, weswegen ich vor einer Frau niederknien werde, und dieser hier ist es gewiss nicht.«

»Ein Heiratsantrag. Ich hoffe, dass Sie das meinen.«

Ein teuflisches Funkeln blitzte in seinen Augen. »Mitnichten.«

Erkenntnis brach sich Bahn in ihrem Körper. Sie sah sich vorsichtig um. Ringsum auf dem Rasen beschäftigte das Haareschneiden ihre Freunde und Nachbarn. Niemand schien ihr Gespräch zu belauschen. Und das war ein Glück, in Anbetracht dessen, was als Nächstes geschah.

»Wenn Sie nicht niederknien wollen«, sie stellte sich auf die Zehenspitzen, »dann weiß ich nicht, welche Vorstellung Sie haben, wie ich Ihnen das Haar kürzen soll. Sämtliche Stühle sind besetzt. Ich mag groß sein, dennoch sehe ich nicht, wie ich an Ihren … oh!«

Er hatte ihren Brustkorb mit beiden Händen umschlossen und in die Luft gehoben. Die ungestüme Kraft, die seiner Bewegung innewohnte, erregte sie. Das machte zweimal in drei Tagen, dass er sie von den Füßen gerissen hatte. Dreimal, wenn sie den gestrigen Kuss mitzählte. Weshalb tat sie das? Sie sollte nicht mitzählen.

Er stellte sie auf die Tischplatte, worauf sie die Größere von ihnen beiden war. »Bereit?«

Auf ihr stummes Nicken hin ließ er seine Hände von ihrer Taille sinken. Schon war sie wieder in Erinnerungen an ihre gestrige Umarmung versunken, wie sein Körper sich gegen ihren gepresst … Ihre Blicke begegneten sich, und die mittlerweile vertrauten Funken flogen.

Susanna schluckte schwer. »Drehen Sie sich um, wenn es Ihnen genehm ist.«

Gott sei gedankt. Endlich einmal gehorchte er ihr.

Sie nahm ihn in ihre Hand, jenen dicken, dunklen Strang in seinem Nacken, zusammengebunden mit einem Stück Lederkordel. Sein Haar war dicht und weich. Vermutlich war es das einzig Weiche an diesem Mann, sinnierte sie. Sobald es abgeschnitten war, wäre er einzig Sehnen und Muskeln, durch und durch hart.

»Weswegen zögern Sie?«, scherzte er. »Haben Sie etwa Angst?«

»Nein.« Entschlossen hob sie die Hand mit der Schere, mit der anderen hielt sie sein Haar fest umklammert, zielte und … schnitt. »Oh, du liebe Güte.« Sie schwenkte den abgeschnittenen Zopf vor seinem Gesicht, ehe sie ihn schnöde zu Boden fallen ließ. »Schade drum.«

Er lachte nur, dennoch meinte sie, eine Spur verletzten Stolzes in seinem Lachen zu bemerken. »Wie ich sehe, genießen Sie es, Delilah zu spielen.«

»Sie hoffen besser, dass ich nicht beschließe, Judith zu spielen. Immerhin halte ich eine Schere in der Hand, und ich würde Ihnen raten, still zu sein. Ich muss mich konzentrieren.« Sie legte die Schere kurz beiseite, strich ihre eigenen Locken nach hinten und schlang sie zu einem schlichten Knoten zusammen. Dann fuhr sie damit fort, Bram das Haar zu stutzen, und beide versanken in Schweigen. Derweil sie hantierte, dehnte sich die Stille aus, wurde tiefgründiger. Die Aufgabe war eine überaus intime. Um sein Haar gleichmäßig kürzen zu können, war sie gehalten, mit ihren Fingern durch die schweren Haare zu kämmen, sie anzuheben und glatt zu ziehen, um sie besser abschneiden zu können. Sie berührte sein Ohr, seine Schläfen, sein Kinn.

»Wäre es nicht einfacher, wenn Sie Ihre Handschuhe ausziehen würden?«, fragte er.

»Nein.« Im Moment waren die dünnen Lederhandschuhe das Einzige, was sie bei Verstand hielt.

Eine schwüle, sinnliche Anspannung erfüllte die Luft, die sie umgab. Sein Atem war deutlich zu vernehmen, ein kehlig raues Ein- und Ausströmen der Luft. Ihre Finger zitterten kaum merklich, und sie streifte sein Ohr mit einem Scherenblatt. Sie war entsetzt, doch er schien sich nicht weiter daran zu stören. Lediglich ein winziger Tropfen Blut schimmerte an der Stelle, doch sie musste ihre sämtliche Willenskraft aufwenden, ihre Lippen nicht auf die Wunde zu drücken. Nach einigen weiteren Schnitten legte sie die Schere beiseite. Um die Gleichmäßigkeit der Haarlänge zu prüfen, legte sie beide Hände auf seinen Kopf und führte ihre behandschuhten Fingerspitzen über seine Kopfhaut, strich von seinem Haaransatz bis zu seinem Nacken. Kaum dass ihre Finger jenen langen sanften Schwung beschrieben, entschlüpfte seinen Lippen ein Laut. Ein unwillkürliches Aufstöhnen. Oder vielleicht ein Ächzen. Es kam nicht aus seiner Kehle, sondern aus den Tiefen seines Brustkorbs, nahe der Gegend seines Herzens. Der aufgewühlte Laut war mehr als ein Seufzen. Es war ein Eingeständnis, ein Flehen. Mit einer leichten Berührung ihrer Fingerspitzen hatte sie ein tief verborgenes Sehnen in ihm heraufbeschworen. Ihr gesamter Körper schmerzte, getrieben von einer instinktiven Antwort. Oh du liebe Zeit. Oh Bram.

»Drehen Sie sich um«, wisperte sie stattdessen.

Als er gehorchte, waren seine Augen geschlossen. Ihre waren offen. Offen für einen gänzlich neuen Mann. Dieser hochgewachsene, befehlsgewaltige, soldatische, dem Mittelalter entsprungene Lord, inzwischen kurz geschoren wie ein Jährling, mutete verletzlich und verloren an – und er bedurfte der Zuwendung. Ihrer Zuwendung. Sein standhaftes Leugnen jeglicher Gefühle hallte in ihren Ohren wider. War ihm bewusst, dass er sich soeben schmählich verraten hatte? Sie dachte an seine leidenschaftlichen Küsse des gestrigen Tages. Wie er jeden sich bietenden Vorwand bei jeder Handlung nutzte, um sie zu berühren. Gütiger Himmel, die Art, wie er ihre Maße genommen hatte … Ein warmer Schauer rieselte über ihr Rückgrat, als könnte sie den feinfühligen Druck seines Daumens noch immer auf ihrer Haut spüren. Sie hatte geglaubt, dass er lediglich versuchte, sie aus dem Konzept zu bringen. Jetzt aber begriff sie seine wahren Motive. Hier war es, sein Geheimnis. Kein Kindheitstrauma, nicht die Schrecken des Krieges. Einzig ein tief empfundenes, unausgesprochenes Verlangen nach Nähe. Oh, er würde eher sterben, als es mit Worten einzugestehen, doch jener leise, sehnende Laut verriet alles. Es war das Geräusch, das ein großes, getriebenes Raubtier von sich gab, wenn der Stachel in seiner Pranke entfernt wurde.

Hier war ein Mann, der Zuwendung brauchte, der sich nach Zärtlichkeit sehnte – und er war ausgehungert nach beidem. Indes, wie viel würde er ihr erlauben zu geben? Sie strich mit den Fingern durch das gestutzte Haar an seinen Schläfen. Sein Adamsapfel hüpfte in seiner Kehle. Sie ließ eine ihrer behandschuhten Fingerspitzen über den Saum seines Wangenknochens streifen.

»Genug damit.« Seine Lider flogen abrupt auf, sein Blick wirkte kühl und abweisend.

Verletzt durch seinen scharfen Ton zog sie ihre Hände fort.

»Nun, Miss Finch.« Er trat zurück und strich sich mit einer Hand über sein dunkles, nun kurz geschorenes Haar. »Was denken Sie, wie die Männer aussehen?«

Susanna ließ ihren Blick über das Grün wandern. »Wie eine Herde von frisch geschorenen Jährlingen.«

»Falsch«, gab er zurück. »Sie sehen nicht aus wie Schafe. Sie sehen aus wie Soldaten. Männer mit einem gemeinsamen Ziel. Eine Einheit. Bald werde ich sie auch so handeln lassen.«

Er umfasste ihre Taille, hob sie von dem Pult und brachte sie wieder auf festem Boden zu stehen. Höchst merkwürdig, aber die Welt schien sich um sie zu drehen.

»Schauen Sie sich die Männer gut an. Binnen eines Monats werde ich über eine Miliz verfügen. Diese Männer werden Pflichtgefühl und Tatkraft in sich vereinen. Ich werde all Ihren vornehmen, wohlbehüteten jungen Damen präzise demonstriert haben, was wahre Männer zu tun vermögen.« Um seine Mundwinkel zuckte es. »In Spindle Cove wird sich einiges verändern. Und Sie, Miss Finch, werden es mir danken.«

Sie schüttelte den Kopf. Er hatte zu viel preisgegeben. Nein, dieser gemeine Angeber konnte sie jetzt nicht einschüchtern; sie war fest entschlossen, seiner Provokation mit einer scharfen, selbstbewussten Entgegnung die Stirn zu bieten. Sie wischte, scheinbar gleichmütig, einige Haare von seinem Revers. »In einem Monat werden diese Gemeinschaft, die ich liebe, und diese Atmosphäre, die wir sorgsam hegen und pflegen, noch immer dieselbe sein. Alles, was ich hier heute sehe, wird unverändert bleiben, ausgenommen einer Sache. Spindle Cove wird Sie verändern, Lord Rycliff. Und wenn Sie das Wohlergehen und Glück meiner Damen bedrohen?« Sie legte sanft eine Hand an seine Wange. »Dann werde ich Sie in die Knie zwingen.«

11

M ontags unternehmen wir immer ausgedehnte Spaziergänge.«

Susanna geleitete die Highwood-Schwestern auf den ansteigenden Fußweg. Gemeinsam folgten sie der Gruppe von Damen, die einen Regenbogen aus farbenfroher Musseline bildeten, als sie in Reih und Glied den Pfad entlangtrippelten.

»Die Downlands sind wunderschön um diese Jahreszeit. Wenn wir die Spitze des Hügels erreichen, können Sie kilometerweit sehen. Man fühlt sich, als wäre man auf dem höchsten Punkt der Welt angelangt.«

Dem Himmel sei Dank, dass es festgelegte Unternehmungen gab. Nach der gestrigen … Aufregung … auf dem Kirchplatz und einer weiteren schlaflosen Nacht war Susanna froh um die Ablenkung. Sie schritt beschwingt und zielstrebig aus, während sie die würzige Luft tief in ihre Lunge inhalierte.

»Die Wildblumen sind zauberhaft.« Charlotte pflückte einen Stängel lavendelfarbener Rapunzel-Glockenblumen, die am Wegrand wuchsen, und drehte ihn zwischen ihren Fingerspitzen.

Minerva schloss zu Susanna auf. »Miss Finch, Sie ahnen ja nicht, wie sehr ich es verabscheue, so zu klingen wie meine Mutter. Aber sind Sie sicher, dass dieser Ausflug förderlich für Dianas Gesundheit ist?«

»Absolut. Bewegung ist unerlässlich, um sie zu kräftigen. Wir werden einstweilen langsam gehen und nicht weiter, als es für alle angenehm ist.« Sie berührte Dianas Arm. »Miss Highwood, Sie müssen mir Bescheid sagen, sobald Sie den leichtesten Anflug von Atembeschwerden verspüren. Wir werden dann sogleich anhalten und Rast machen.«

Dianas strohgeflochtene Haube wippte zum Einverständnis.

»Hier«, Susanna griff in ihre Jackentasche und zog ein mit einer becherförmigen Kappe verschlossenes Fläschchen heraus, »ich habe ein spezielles Elixier für Sie. Bewahren Sie es stets in Ihrem Retikül auf. Es ist zu stark, um jeden Tag eingenommen zu werden, denken Sie daran. Nur wenn Sie das Gefühl haben, dass Sie es wirklich benötigen, sollten sie etwas davon nehmen. Die Verschlusskappe fasst die angemessene Dosis. Aaron Dawes hat sie eigens in seiner Schmiede gefertigt. Er ist sehr geschickt mit diesen kleinen Dingen.«

Miss Highwood nahm die schlanke Phiole an sich. »Was ist darin?«

»Die Laienbezeichnung dafür ist Meerträubchen. Es klingt wenig aufschlussreich, aber seine Fähigkeit, die Lunge zu öffnen, ist in der Tat einzigartig. Die Pflanze gedeiht für gewöhnlich in wärmeren Gefilden, aber unser Küstenklima ist mild genug, sie hier zu kultivieren.«

»Sie haben dieses Elixier hergestellt?«

»Ja«, antwortete Susanna. »Ich versuche mich in der Heil- und Pflanzenkunde.«

Minerva beäugte das Fläschchen mit Argwohn. Als sie ihren gemächlichen Aufstieg fortsetzten, nahm sie Susanna beiseite. »Verzeihen Sie, Miss Finch, aber meine Schwester hat genug gelitten. Bitte verstehen Sie mich nicht falsch, aber mir ist unbehaglich bei dem Gedanken, ihre Gesundheit einem Laien anzuvertrauen.«

Susanna fasste ihren Arm. »Ich wusste gleich, dass ich Sie mögen würde, Minerva. Sie haben vollkommen recht, Ihre Schwester zu schützen, und ich hätte meine Arbeit nicht in dieser Weise umschreiben sollen. Genauso wenig dürfen Sie sagen, dass Sie sich mit der Geologie ›versuchen‹. Wie kommt es bloß, dass wir Frauen unsere Leistungen so häufig herunterspielen?«

»Ich weiß es nicht. Männer brüsten sich stets mit den ihren.«

»Zu wahr. Hm, dann sollten wir uns daran ein Beispiel nehmen und unser Licht in Zukunft nicht mehr unter den Scheffel stellen. Um aufrichtig zu sein, ich widme mich seit mehreren Jahren dem gründlichen Studium der Heil- und Pflanzenkunde. Ich habe Rezepturen für viele der Gäste und Dorfbewohner zusammengestellt, und ich habe die solide wissenschaftliche Erkenntnis gewonnen, dass der Inhalt dieses Flakons Ihrer Schwester bei Atemnot helfen kann.«

»In diesem Fall vertraue ich auf Ihre Erfahrung.« Minerva lächelte schüchtern. »Nun zu meiner Prahlerei.« Nach einem Blick auf die anderen Damen verlangsamte sie ihre Schritte noch etwas. Sie waren mittlerweile ein gutes Stück hinter der größeren Gruppe zurückgefallen. »Können Sie ein Geheimnis bewahren? Ich bin das erste – und einzige – weibliche Mitglied der Royal Geological Society.«

Susanna klappte vor Erstaunen die Kinnlade herunter. »Wie ist Ihnen denn das gelungen?«

»Indem ich versäumt habe, den hohen Herren mitzuteilen, dass ich eine Frau bin. Für sie bin ich schlicht M. R. Highwood, und meine sämtlichen Beiträge werden schriftlich korrespondiert. Fossilien sind mein Spezialgebiet.«

»Oh, dann sind Sie genau am richtigen Ort. Diese Kalkfelsen wimmeln von seltsamen kleinen Gebilden, und die Bucht – warten Sie erst, bis Sie morgen die Bucht sehen.«

Sie verstummten für eine Weile, da der Weg steiler anstieg und sich verengte, sodass sie genötigt waren, einzeln hintereinander herzugehen.

»Dort ist das Schloss.« Auf dem Weg stellte Charlotte sich auf Zehenspitzen und winkte mit ihrem mittlerweile beachtlichen Strauß aus Wildblumen in Richtung der Ruinen. »Es ist so romantisch, nicht wahr? Mit der aufgewühlten See im Hintergrund.«

»Mag sein«, sagte Susanna, die ihre eigenen Augen weiterhin auf den Boden geheftet hielt. Sie wusste sehr wohl, was für ein malerischer Anblick die Ruine war, aber sie hatte sich nach Kräften bemüht, Schlösser und Romantik in zwei getrennten, fest verkorkten Flaschen auf ihrem mentalen Regal zu lagern.

»Sie sind an der Reihe, Miss Finch«, raunte Minerva, die hinter ihr war. »Haben Sie denn kein Geheimnis zu beichten?«

Susanna seufzte. Sie hatte ein Geheimnis – ein skandalöses, brisantes Geheimnis, das Lord Rycliff betraf und Küsse in der Rüstkammer und eine Vielzahl von Gefühlen, die sie sich nicht zu erklären vermochte. Sie wünschte, sie könnte sich Minerva anvertrauen. Aber Männer und Fossilien waren zwei sehr verschiedene Dinge.

Der Weg beschrieb eine Kurve, und sie wären beinahe mit den anderen Damen zusammengeprallt, die mitten auf dem Weg angehalten hatten und über den Rande eines Abhangs in einhelligem Staunen ins Tal starrten.

»Heilige Mutter Maria«, entfuhr es Violet Winterbottom. »Ist das nicht ein Anblick?«

»Schaut sie euch bloß an«, hauchte Kate Taylor.

»Um Himmels willen, was ist denn los?«, fragte Susanna und schob sich nach vorn. »Sind Mr. Yarboroughs Kühe wieder einmal ausgebüxt?«

»Nein, nein. Das sind Kreaturen einer anderen Gattung.« Kate warf ihr ein freches Lächeln zu.

Geräusche trafen auf Susannas Ohren. Lauter, wilder Trommelwirbel, das schrille Pfeifen einer Flöte, das ungeduldige Wiehern eines Pferdes. Schließlich öffnete sich ihr der Blick auf das Szenario. Die Männer. Dort waren sie, auf der Weide, die sich nördlich der Schlossanhöhe erstreckte. Von diesem Aussichtspunkt gestaltete es sich schwierig, sie voneinander zu unterscheiden. Sie hätte weder Mr. Fosbury noch den Schmied ausmachen können. Aber Bram, der wie gewöhnlich aus der Menge hervorstach, bildete natürlich eine Ausnahme. Dieses Mal nicht deswegen, weil er größer als die anderen und sein Offiziersrock der farbenprächtigste war, sondern weil er im Sattel thronte, was ihm den Vorteil bot, die Präzision der Exerzierübung zu überwachen. Während sie marschierten, umkreiste er hoch zu Ross die Gruppe und erteilte von allen Seiten Befehle. Er wirkte ungemein tatkräftig, souverän und entschlossen. Zu Susannas Leidwesen waren das genau die Eigenschaften, die sie bei einem Mann anziehend fand. Sie hatte ihrer desaströsen Londoner Saison keine Träne nachgeweint, da die Gentlemen eine einzige Enttäuschung gewesen waren. Allesamt nutzlose Müßiggänger. Ihr fiel es wesentlich leichter, Menschen zu respektieren, die sich durch Tatkraft auszeichneten.

Violet beschattete ihre Augen mit einer Hand. »Es erweckt nicht den Eindruck, als würde es sonderlich gut vorangehen, nicht wahr?«

Kate lachte. »Sie wiederholen dauernd das Gleiche. Eine Linie bilden, hin und her marschieren. Vor und zurück. Von einem Ende der Wiese zum anderen. Dann machen sie kehrt und beginnen von Neuem.« Sie blickte zu Violet. »Wie viele Male inzwischen?«

»Beim achten Mal hab ich aufgehört zu zählen.«

»Wir sollten sie nicht länger beobachten«, meinte Susanna.

»Weswegen nicht?« Kate spähte zu ihr hinüber. »Hieß es nicht, dass sie eine Truppenschau vorbereiten wollen? Eine öffentliche Darbietung?«

»Wie dem auch immer sein mag, lassen Sie uns den Spaziergang fortsetzen.«

»In der Tat, Miss Finch«, pflichtete Diana Kate bei. »Ich fühle mich ein wenig atemlos. Eine Rast würde mir guttun.«

»Oh. Aber natürlich.« Außerstande, etwas zu entgegnen, breitete Susanna ihr Umhängetuch aus und nahm auf dem Hügel Platz. Sämtliche Damen folgten ihrem Beispiel, und keine von ihnen bequemte sich, auch nur so zu tun, als seien Wildblumenpflücken oder Vögelbeobachten das Gebot der Stunde. Sie alle starrten in die Tiefe, ihre Blicke auf die Weide und die holprige, jämmerliche Wehrübung der bunt zusammengewürfelten Miliz geheftet.

Susanna beobachtete die Situation mit einiger Sorge. Sie hatte zugesagt, ihre Damen von Brams Männern fernzuhalten. Die räumliche Distanz, die sie momentan trennte, konnte ihre Bedenken nicht zerstreuen. So weit entfernt zu sein nahm ihren Schützlingen jegliche Hemmung, nach Herzenslust zu gaffen und zu tratschen.

»Ich erkenne jenen hellgrünen Überrock. Das muss Mr. Keane sein.«

»Man sollte doch meinen, sein Rhythmusgefühl müsste besser ausgeprägt sein, bei all den Kirchengesängen und Chorälen.«

Ein Ellbogen grub sich in ihre Seite. »Lord Rycliff sitzt ab, schauen Sie.«

Susanna beschloss, nicht hinzusehen.

»Er nimmt sich die Muskete von einem der Männer. Vielleicht meint er, ihnen höchstpersönlich demonstrieren zu müssen, wie man damit umgeht.«

Susanna erneuerte ihren Entschluss, nicht hinzusehen. Die Grashalme unter ihren Fingerspitzen waren bei Weitem interessanter. Und, oh Wunder, da krabbelte eine faszinierende Ameise.

Ein damenhafter Seufzer erklang. »Was ist das für ein kleines, flauschiges Etwas, das da an seinen Fersen klebt? Irgendein Hund?«

Verflixt, jetzt blieb ihr nichts anderes übrig, als hinzusehen. Ein breites Grinsen breitete sich über ihr Gesicht aus. »Nein. Das ist das Lieblingslamm seiner Lordschaft. Das niedliche kleine Ding folgt ihm auf Schritt und Tritt. Er hat es auf den Namen Dinner getauft.«

Alle Damen lachten, und Susanna lachte mit, in der Gewissheit, wie sehr es Bram ärgern würde, verhöhnt zu werden. Merkwürdig – und auch leicht beunruhigend –, wie zuversichtlich sie sich wähnte, seine Reaktionen vorhersehen zu können. Und dass er in ihren Gedanken fortwährend als »Bram« kreiste …

»Oh!« Mit einer Geste, die stark an ihre Mutter erinnerte, presste Charlotte eine Hand auf ihr Herz. »Sie legen ihre Röcke ab.«

»Nicht nur ihre Röcke.«

Während die Damen dasaßen und große Augen machten, stellten die Männer ihre Exerzierübung ein und entledigten sich zunächst ihrer Überröcke, dann auch ihrer Westen und Krawatten.

»Warum tun sie das?«, erkundigte sich Charlotte.

»Weil sie sich sehr angestrengt haben«, merkte Diana an. »Vielleicht ist es warm dort unten.«

Kate lachte. »Hier oben ist es ebenfalls warm.«

»Es ist nicht die Wärme«, sagte Susanna, abermals verwundert, wie leicht es ihr fiel, sein Ansinnen zu erkennen. »Ihre Röcke sind von unterschiedlicher Farbgebung. Lord Rycliff möchte, dass sie alle gleich aussehen. Wenn sie das tun, werden sie auch als eine Einheit handeln.«

Charlotte grapschte nach der Sehhilfe in Minervas Hand und hob sie an ihre eigenen Augen. »Verflixt. Ich kann gar nichts erkennen.«

»Gänschen.« Minerva versetzte ihrer kleinen Schwester einen zärtlichen Stups. »Ich bin weitsichtig. Diese Gläser helfen nur bei nahen Objekten. Es ist mir ohnehin schleierhaft, weswegen ihr so einen Wirbel um ein paar Männer in Hemdsärmeln macht. Aus dieser Entfernung sieht man bloß blasse fleischfarbene Konturen.«

Mit Ausnahme von Bram. An seinem Körper gab es nichts Undefiniertes. Selbst aus dieser Entfernung konnte Susanna unter dem Leinenstoff deutlich die Muskeln seiner Schultern und Arme ausmachen, und sie erinnerte sich der tröstlichen Wärme, die ihre Berührungen bei ihr ausgelöst hatten.

»Wir sollten ins Dorf zurückkehren.« Sie stand auf, wischte einige Grashalme von ihren Röcken und faltete ihr Umhängetuch wieder zu einem ordentlichen Rechteck zusammen.

Violet erhob Einwände. »Aber Miss Finch, wir haben unser Ziel noch nicht …«

»Miss Highwood ist erschöpft«, entgegnete sie scharf und in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete. »Wir sind für heute weit genug gelaufen.«

Die Damen erhoben sich schweigend, banden die Schleifen ihrer Hauben fest und bereiteten sich auf den Heimweg vor.

»Was schätzen Sie, Miss Finch?« Kate lächelte, als abermals leises Trommeln erklang. »Wie viele Male wird er sie noch in einer Reihe marschieren lassen?«

Susanna hätte Kate keine Zahl nennen können, dennoch wusste sie um die Antwort.

»Bis sie es richtig machen.«

»Sie werden es nie richtig machen«, knurrte Thorne. »Verdammt hoffnungslos, alle, wie sie da stehen.«

Bram erging sich in leisem Fluchen. Herr im Himmel, er hatte den gesamten gestrigen Tag in dem fortwährenden Bemühen verbracht, diesen Männern beizubringen, in einer geraden Linie zu marschieren. Als sie sich am Dienstagmorgen versammelt hatten, hatte er beschlossen, die Aufgabe zu vereinfachen. Keine strikten Formationen – einzig Marschieren im Gleichschritt über offenes Gelände. Links, rechts, links.

Aber Marschieren im Gleichschritt war einfacher mit einem Trommler, der im Takt trommelte, und Finn Bright schien ohne jegliches Rhythmusgefühl auf die Welt gekommen zu sein. Von Rufus’ ohrenbetäubenden Krächzern auf der Querpfeife gar nicht zu reden. Trotz alledem hatten sie es irgendwie geschafft, die sichelförmige Hügelkuppe zwischen Rycliff Castle und den steilen Klippen, die das andere Ende der Bucht einfriedeten, zu bewältigen.

»Lasst sie anhalten«, wies er Thorne an. »Wir wollen sehen, ob es ihnen gelingt … einfach für eine Weile dazustehen, ohne auf den Hintern zu fallen.«

Bram hätte sich eher in sein eigenes Schwert gestürzt, als es einzugestehen, aber er benötigte dringend eine Rast. Er blickte über die Bucht. Auf der Landzunge gegenüber thronte das Schloss. Ganz nah, gemessen am Flug der Möwen, gleichwohl war es ein ziemlich langer Rückmarsch. Verflucht, er hätte sein Pferd nehmen sollen.

»Also, das ist die Spindel, nehme ich an?« Colin musterte mit zusammengekniffenen Augen eine Säule aus Felsgestein, die den Eingang zu der schmalen Bucht markierte. Der Pfeiler ragte hoch und rundlich gewölbt empor, mit einer kugeligen Spitze aus Sandstein.

»Ich vermute es.«

Colin schnaubte. »Ein eindeutiger Beweis, dass dieser Ort seinen Namen von verknöcherten alten Jungfern erhalten hat. Kein Mann – zum Henker, keine Frau mit auch nur einem Funken Verstand – käme auf die Idee, das da als Spindel zu bezeichnen.«

Bram ließ langsam den Atem entweichen. Heute fehlte ihm jegliches Verständnis für den jugendlichen Humor seines Cousins. Die Sonne schien ihm warm auf den Rücken. Der Himmel und das Meer wetteiferten miteinander um das tiefste Blau. Fedriges Weiß betupfte beide, als spiegelte sich die Gischt des Ozeans in den Wolken. Während er die im Wind schaukelnden Möwen beobachtete, fühlte er sein Herz die einengenden Ketten sprengen und frei in seiner Brust schweben. Das Wasser schien kühl und einladend, elastisch.

Sein Knie fühlte sich wie eine Sammlung von Glasscherben an, die von Fleisch ummantelt waren. In den acht Monaten seit seiner Verwundung war er kein einziges Mal derart weit ohne seine Krücke marschiert. Zum Henker, er benötigte die Krücke nicht länger. Was bedeuteten schon eine Meile oder auch drei auf dem Schlachtfeld? Sein Bänderriss war jedoch entschieden anderer Ansicht. Brams gesamtes Bein pochte vor höllischem Schmerz, und er war sich mehr als ungewiss, wie er den Rückweg zum Schloss bewältigen sollte. Nichtsdestotrotz würde es ihm gelingen. Er würde seinen Trupp den ganzen Weg zurückführen, ohne auch nur einen Ton von sich zu geben. Der Schmerz war gut, redete Bram sich zu. Der Schmerz würde ihn stärker machen. Das nächste Mal würde er noch ein Stück weiter marschieren, und es würde ein bisschen weniger schmerzen.

Ein leuchtend buntes Flattern unten in der Bucht fiel ihm ins Auge. »Was ist das?«

»Nun, ich bin zwar dramatisch aus der Übung«, antwortete Colin. »Aber für mich sieht es nach mehreren Damen aus.«

Sein Cousin hatte recht. Die Damen – und Bram war sich sicher, dass er Susanna Finchs hochgewachsene, schlanke Gestalt unter ihnen erkannte – bahnten sich den Weg zum Ufer. Sie hielten an, entledigten sich ihrer Hauben und Umhänge und legten sie über die Zweige eines knorrigen, alten Baums. Als sie ihre Kopfbedeckungen abnahmen, erhaschte Bram einen Blick auf einen kupfergolden aufflammenden Lichtkranz, und Lust erwachte in ihm zum Leben. Er hätte dieses Haar überall wiedererkannt. Es hatte erst letzte Nacht eine recht lebhafte Rolle in seinen Träumen gespielt.

Sobald sie den Kiesstrand erreichten, verschwanden die Damen im Schutz der Bucht – und aus Brams Blickfeld.

»Was mögen sie vorhaben?«, überlegte Colin.

»Es ist Dienstag«, sagte Bram. »Da baden sie im Meer.« Die Montage sind Spaziergängen in der unberührten Natur vorbehalten. Die Dienstage dem Bad in der See. Mittwochs sind wir im Garten … Letzteres erfüllte ihn mit Hoffnung. Morgen hätte er endlich eine Chance, Susanna Finch und ihren vermaledeiten sinnlichen Reizen zu entkommen. Als wäre es nicht schlimm genug gewesen, sie gestern anlässlich ihrer Kletterpartie zu beobachten, nein, nun musste er sich mit der Gewissheit plagen, dass sie alsbald irgendwo dort unten, gar nicht so weit entfernt, nass bis auf die Haut sein würde.

Die Bright-Zwillinge legten Trommel und Querflöte beiseite und gesellten sich am Klippenrand zu ihnen.

»Es hat keinen Zweck, dass wir uns von hier oben die Hälse ausrenken«, meinte Rufus. »Sie sind gut verhüllt, wenn sie in ihre Badekostüme wechseln.«

»Badekostüme?«, schnaubte Bram. »Meiner Treu, als wollten diese Engländerinnen dem Ozean Manieren beibringen!«

»Wenn Ihnen an einem besseren Blick liegt, so ist der günstigste Platz zum Ausspähen ein Stückchen weiter den Hang hinunter.« Finn deutete auf die sich verjüngende Landspitze. Als Bram eine Augenbraue hob, färbten sich die Wangen des Jungen flammend rot. »Das weiß ich vom Hörensagen. Von Rufus.«

Sein Zwillingsbruder stieß ihm einen Ellbogen in die Rippen.

Mittlerweile hatte sich auch der Rest der Männer eingefunden und scharte sich rings um die Klippe.

»Erzähl mir mehr davon«, verlangte Bram.

»Gleich dort.« Finn zeigte mit dem Finger in die Richtung. »Da gibt es Stufen, die von Piraten zu Lebzeiten unseres Großvaters in den Sandstein gehauen worden sind. Damals konnte man bei Ebbe den ganzen Weg vom Meer bis zur Klippe hinaufsteigen. Der Pfad ist inzwischen ausgewaschen, die Treppe halb verfallen. Wenn Sie ihm jedoch ein Stück weit folgen, haben Sie den besten Blick in die Bucht.«

Bram runzelte die Stirn. »Du bist sicher, dass niemand auf diesem Wege hinaufgelangen kann? Wenn Spione oder Schmuggler davon wissen, könnte dieser Pfad eine nicht zu unterschätzende Gefahr darstellen.« Er wandte sich zu den Freiwilligen unter den Fischern. »Sind eure Boote fahrbereit? Ich möchte vom Wasser aus einen Blick auf diese Klippen werfen.«

Der Vikar eilte an seine Seite. »Oh, aber Mylord …«

»Aber was, Mr. Keane? Es ist die günstigste Zeit des Tages. Flut.«

»Die Damen nehmen ihr Bad im Meer, Mylord.« Keane wischte sich mit dem Ärmel über sein Gesicht, das von Schamesröte überzogen wurde. »Miss Finch würde die Störung nicht gutheißen.«

Bram entfuhr ein ungehaltener Seufzer. »Mr. Keane. Sinn und Zweck dieser Miliz ist es, Miss Finch – und alle anderen Bewohner von Spindle Cove – vor unliebsamen Eindringlingen zu beschützen. Was, wenn in diesem Augenblick eine französische Fregatte in Sicht käme, die ihre Segel zum Kurs auf diese Bucht gesetzt hat? Oder ein amerikanischer Privatier? Meinen Sie, die würden von ihrem Vorhaben absehen, bloß weil heute Dienstag ist? Wollen Sie vorschlagen, die Verteidigung zu vertagen, weil die Damen gerade ihrem Badevergnügen frönen?«

Der Schmied kratzte sich den Nacken. »Wenn irgendein Kapitän dumm genug ist, Kurs auf diese Bucht zu nehmen, werden wir uns alle müßig zurücklehnen und zuschauen, wie die Felsen sein Schiff zermalmen.«

»Dazu müssten es weiß Gott mehr Felsen sein.« Bram richtete den Blick in die Tiefe. In dem aquamarinblauen Flecken unter ihnen lugten einige wenige Felsblöcke aus der Wasseroberfläche. Ein schlankes Ruderboot hätte keinerlei Mühe, gefahrlos zum Rand des Steilhangs vorzudringen.

»Wie dem auch sei«, wandte Fosbury ein, »es ist keine französische Fregatte am Horizont zu erkennen. Auch keine amerikanischen Privatiers. Wir werden den Damen ihre Privatsphäre lassen.«

»Privatsphäre?«, wiederholte Bram. »Welche Privatsphäre? Meine Herren, Sie stehen allesamt hier und schielen lüstern nach unten, derweil die Damen umherspringen und schwimmen wie die Meerjungfrauen.«

Natürlich war er keinen Deut besser als der Rest. Sie verharrten stumm für eine längere Weile, derweil die Damen eine nach der anderen in das Wasser wateten und bis zum Kinn im Meer eintauchten. Er zählte sie. Eine, zwei, drei kleine Jungfern … Er kam auf elf, plus Miss Finch mit ihrem unverwechselbaren Haarschopf – machte zwölf. Bei Gott, Bram hätte ein Bad im Meer begrüßt. Er konnte das Wasser beinahe fühlen, wie es ihn umspülte, erfrischend kühl und wohltuend. Vor seinem geistigen Auge sah er niemand anderen als Susanna, die an seiner Seite schwamm. Entkleidet bis auf ein nasses, durchscheinendes Untergewand und umhüllt von ihrem prachtvollen, gelösten Haar. Sie lag im seichten Wasser, wo sie träge Kreise mit ihren Armen beschrieb, derweil schaumige Wellensäume ihre Brüste umkosten.

Konzentrier dich, Bram.

Milchweiße Brüste, genau die perfekte Größe für seine Hände. Gekrönt von wohlgeformten rosigen Spitzen.

Konzentrier dich auf etwas anderes, du unverbesserlicher Narr.

Er sank schwer auf einen nahen Granitbrocken und begann seine Stiefel aufzuschnüren. Sobald er beide ausgezogen hatte, rollte er die Ärmel bis zu den Ellbogen hoch. Nur mit Kniehosen und Hemd bekleidet, schritt Bram zum äußersten Ende des Felsgrats, dorthin, wo er über den Atlantik hinausragte, und umklammerte den Sandstein mit seinen nackten Zehen.

»Warte«, rief Colin. »Was tust du da? Ich weiß, diese Miliz funktioniert nicht so wie von dir geplant, und das Einzige, was dieser Haufen bedauernswerter Seelen gemein hat, ist, dass sie ein dürftiger, bedauernswerter Haufen sind. Aber gewiss ist die Lage nicht dermaßen dramatisch.«

Bram verdrehte die Augen über den Unverstand seines Cousins. »Ich will lediglich einen Blick auf diesen Pfad werfen. Nachdem der Vorschlag einer Bootsexkursion jeden in helle Aufregung versetzt hat.«

»Mich nicht«, erklärte Colin. »Trotzdem bin ich nicht so töricht, über den Rand der Klippe zu spazieren.«

»Gut. Ich denke, wir können eine kurze Zeit der Trennung vertragen.« Bram setzte seinen Weg fort, so weit es eben ging, und inspizierte die Umgebung. Genau wie Finn und Rufus ihm berichtet hatten, führten in den Stein gehauene Stufen zur Bucht hinunter, ehe sie im gähnenden Nichts verschwanden. Niemand konnte diese Felsfront ohne die Hilfe von Seilen und Flaschenzug erklettern. Es sei denn, ihm wären Flügel gewachsen.

Nachdem er seine Neugier gestillt hatte, machte er kehrt und trat vor seine Männer. Obschon er keine Offiziersinsignien trug, brachte er eine entsprechend autoritäre Miene und befehlsgewaltige Stimme auf.

»Hört mir genau zu, alle ohne Ausnahme. Wenn ich einen Befehl gebe, wird er befolgt. Heute ist das allerletzte Mal, dass ich einen Augenblick des Zögerns vonseiten meiner Männer tolerieren werde. Herumdrucksen, Hinhalten, Duckmäuserei und Lamentieren – und vor allem das ewige ›Fragen-Sie-Miss-Finch‹ – werden demzufolge der Anlass für eine umgehende Entlassung sein – ohne Sold. Habt ihr mich verstanden?«

Ein Chor aus leise gemurmelten Einwilligungen erhob sich.

Er stieß sich den Daumen in die Brust. »Ich bin jetzt euer Lord und Kommandeur. Wenn ich sage, marschiert, dann marschiert ihr. Wenn ich sage, schießt, dann schießt ihr. Und, einerlei, was Miss Finch davon halten würde, wenn ich euch anweise, mit Anlauf von dieser Klippe zu springen, dann werdet ihr verdammt noch mal frohen Mutes springen.«

Bevor er sich niederließ, gönnte er sich einen letzten Blick auf die Bucht hinunter. Alle Damen hüpften und tollten in der kühlen, lockenden kristallblauen See. Ein, zwei, drei kleine Jungfern … Er hielt inne und legte die Stirn in Falten. Konzentrierte sich und schärfte den Blick. Dann fuhr ihm das Herz aus der Brust und stürzte geradewegs von der Klippe.

Er zählte lediglich elf.

12

W as tut Lord Rycliff dort oben?«, fragte Charlotte und deutete zur Klippe hinauf. »Uns heimlich beobachten? Weswegen hat er seine Stiefel ausgezogen?«

»Das entzieht sich meiner Kenntnis.« Derweil sie fortfuhr, Wasser zu treten, verfolgte Susanna, wie Bram barfuß näher zum Rand der Klippe balancierte.

»Er wirkt überaus ernst und gefasst.«

»Er wirkt immer so.«

Von hoch oben hörte sie Lord Payne ausrufen: »Tu es nicht, Bram! Du hast so vieles, wofür es sich zu leben lohnt!«

Die Damen kreischten, als Rycliff, der seinen Cousin offenkundig ignorierte, seine Beinmuskulatur anspannte und … sich abstieß.

»Oh Gott.« Starr vor Entsetzen beobachtete Susanna seinen weiten, unheilvollen Sprung in den Atlantik. »Er hat es getan. Er hat gesehen, wie hoffnungslos die Männer sind, und es hat ihn in den Selbstmord getrieben.«

Eine mächtige Fontäne kündete von seinem Aufprall im Wasser. Sie konnte nur beten, dass es nicht der Auftakt zu einem Zusammentreffen gänzlich anderer Art war. Das Gelände war felsig. Die gesamte Bucht war felsig. Es war mehr als wahrscheinlich, dass er mit dem Kopf auf einem Granitblock aufgetroffen war und nie wieder auftauchen würde.

»Holen Sie Hilfe«, wies sie Charlotte an und raffte die Röcke ihres Badekostüms zusammen. »Rufen Sie nach den Männern dort oben, erklären Sie Ihnen, dass sie dem Weg zum Strand folgen sollen.«

»Aber … Aber ich bin nicht angemessen gekleidet. Was würde Mama sagen?«

»Charlotte, dies ist nicht der Zeitpunkt, sich zu zieren. Es geht um Leben und Tod. Tun Sie, was ich Ihnen sage.«

Susanna stürzte sich in die Fluten und schwamm zu der Stelle, wo sie Bram vermutete. Sie durchschnitt die Wellen mit schnellen, geübten Zügen, indes wurde ihr Fortkommen von dem verflixten Badekostüm behindert, das die Mädchen um der Schicklichkeit willen trugen. Der Stoff wickelte sich schwer und hinderlich um ihre Knöchel.

»Lord Rycliff!«, rief sie, als sie sich dem Fuß der Klippe näherte. Sie stemmte sich daran hoch und begann, Wasser zu treten, während sie in sämtliche Richtungen spähte – aber vergeblich. Sie gewahrte eine größere Ansammlung von Felsblöcken, aber keiner davon ähnelte seinem Dickschädel von einem Kopf. »Lord Rycliff, sind Sie wohlauf?«

Keine Antwort. Ihr Rock verfing sich an einem Hindernis, und der unvermittelte Ruck zog sie in die Tiefe. Sie schluckte einen Schwall Meerwasser. Spuckend und hustend tauchte sie auf.

»Bram!«, rief sie, zunehmend verzweifelt. »Bram, wo sind Sie? Haben Sie sich verletzt?«

Er durchbrach die Wasseroberfläche keinen halben Meter vor ihr. Durchnässt bis auf die Haut und mit finsterem, Unheil verkündendem Blick. Er lebte. Eine Woge der Erleichterung flutete Susannas Magengrube, so heftig, dass das Gefühl sie zu überwältigen drohte. »Bram, was um alles in der Welt haben Sie …«

Er ignorierte sie völlig, stattdessen blickte er sich suchend in der Bucht um. »Wo ist sie?«

»Wer?«

»Nummer zwölf.« Nach einem hastigen Atemzug verschwand er unter der Wasseroberfläche und ließ sie Wasser tretend und zutiefst befremdet zurück. Nummer zwölf? Er sprach ohne Sinn und Verstand. Himmel, es war ganz und gar wie bei dem abstrusen Bombardement der bedauernswerten Schafe.

Er durchbrach die Fluten erneut und schüttelte sich das Wasser aus dem Gesicht. »Muss sie finden. Das dunkelhaarige Mädchen.«

Minerva. Jetzt ergab alles einen Sinn. Er suchte nach Minerva Highwood. Er war von einer Klippe gesprungen, um sie zu retten. Der heldenmutige, forsche, furchtlose, fehlgeleitete Idiot.

»Ich werde mich dort umsehen.« Er kraulte mit kraftvollen Zügen zu einer Ansammlung von Felsen.

»Warten Sie«, rief sie und schwamm ihm hinterher. »Bram, ich kann es erklären. Sie ist nicht ertrunken, mein Wort darauf.«

»Sie war hier. Jetzt ist sie es nicht mehr.«

»Ich weiß, wie es für sie aussehen mag. Aber wenn Sie mich …«

Er holte tief Luft und versank abermals unter der Oberfläche. Es schien ihr eine Ewigkeit zu dauern, bis er wieder auftauchte. Der Mann hatte das Lungenvolumen eines Wals. Als er erneut nach Luft schnappte, stürzte Susanna sich auf ihn, um zu verhindern, dass er erneut in den Fluten verschwand.

»Warten Sie!«

Sie packte ihn von hinten; wie ein Kind, das Huckepack reitet, schlang sie ihre Arme um seine Schultern und ihre Beine – soweit es das Badekostüm zuließ – um seine Taille.

»Ihr geht es fabelhaft!«, brüllte sie ihm ins Ohr und schüttelte ihn. »Hören Sie? Nummer zwölf. Minerva Highwood. Sie ist gesund und munter.«

»Wo?«, stieß er kurzatmig hervor. Er schüttelte sich, und Meerwasser spritzte ihr in die Augen.

»Dort ist eine Höhle.« Sie nahm seinen Kopf zwischen ihre beiden Hände und drehte ihn. »Dort entlang. Der Eingang steht bei Flut unter Wasser, aber ich habe ihr gezeigt, wie man hineinschwimmt. Sie erfreut sich bester Gesundheit und inspiziert das Gestein. Geologie. Sie erinnern sich?«

»Geologie.«

Sie verstummten für eine Weile. Sie zappelte auf seinem Rücken herum, derweil er darum kämpfte, wieder zu Atem zu kommen.

»Es war nett von Ihnen«, begann sie und schmiegte ihre Wange an seinen Nacken. »Es war nett von Ihnen, dass sie ihr helfen wollten.«

»Aber sie ist wohlauf?«

»Ja.« Und Sie ebenfalls, Gott sei Dank.

Einige keuchende Atemzüge später fügte er hinzu: »Ich glaube, Sie können mich loslassen. Das Wasser ist flach genug, um darin zu stehen.«

Unversehens erkannte sie, dass er sich trotz ihrer wilden Herumstrampelei nicht gerührt hatte. Sie spähte über seine Schulter. Das Wasser, das ihm bis zur Leibesmitte reichte, klebte das offene Hemd an seinen Körper. Zwischen den aufklaffenden Kragenenden klammerten sich winzige Tropfen an seinen dunklen Brustflaum und funkelten im Sonnenlicht. Kleine Wellen leckten an seinen perfekten dunklen Brustwarzen, umschmeichelt von nassem Leinen. Und sie thronte auf seinem Rücken, ihre Gliedmaßen in fester Umklammerung um seinen Körper geschlungen. Wie ein geistig umnachteter Tintenfisch.

»Oh.« Gedemütigt glitt sie von seinem Rücken. Sie reckte ihre Füße und ertastete festen Boden. »Nun, was für eine Peinlichkeit …«

Als sie schließlich ihren Blick zu seinem Gesicht emporhob, bemerkte sie, dass er jetzt auf ihre Brüste starrte. Wie vorhersehbar. Überaus charakteristisch für einen Mann. Sie hatte sich mit Sorge getragen, dass er tot sein könnte, und er besaß die Taktlosigkeit, vor Leben zu strotzen. Empörend, erregend männlich, stark und lebendig. Wie konnte er es wagen? Wie konnte er? Die Aufregungen dieser Wasserrettungsübung, nach mehreren Tagen wahrhaft unsagbarer Anspannung, einem enthüllenden Haarschnitt und jenem feurigen Kuss … Zu viele Gefühle hatten sich in ihrem Innern angestaut, und es gab nur zwei mögliche Ventile für sie. Irrationalen Zorn oder … Es widerstrebte ihr, über das »oder« nachzudenken. Irrationaler Zorn, das war es.

»Sie unbesonnener Narr«, rief sie aus. »Sie hirnverbrannter Wirrkopf. Was haben Sie sich dabei gedacht, solch einen Sprung zu wagen? Sehen Sie nicht diese Felsen? Sie hätten den Tod finden können!«

Seine Kiefer mahlten. »Ich könnte ebenso gut fragen, was Sie dazu bewogen hat, in diesem grässlichen Aufzug hinauszuschwimmen. Sie hätten wie Ophelia unter Wasser gezogen werden und ertrinken können.«

»Ich bin hinausgeschwommen, um Sie zu retten, Sie unausstehlicher Barbar. Ich bin eine überaus gute Schwimmerin.«

»Ich auch. Ich brauche niemanden, der mich rettet.«

Sie drehte den Kopf und spuckte einen weiteren Mundvoll Wasser aus. »Oh doch, den brauchen Sie, wenn ich mit Ihnen fertig bin.«

Unter der Wasseroberfläche streifte etwas ihre Taille. Ein Fisch? Ein Aal? Sie schlug danach und strampelte wild.

»Gemach, gemach. Ich bin’s nur.« Er umschlang ihre Taille und zog sie an sich. Gemeinsam sanken sie bis zum Hals ins Wasser. Mit einem Arm kraulend, zog er sie zwischen zwei Felsen.

»Was tun Sie da?«

Sein Blick streifte den Stein. »Uns ein wenig Privatsphäre verschaffen. Wir müssen reden.«

»Hier? Jetzt? Können wir uns nicht an irgendeinem normalen Ort zu einer normalen Zeit unterhalten?«

»Das ist das Problem.« Er fuhr mit einer Hand durch sein dunkles, nasses Haar. »Ich kann nicht aufhören, an Sie zu denken. Ich habe eine Mission zu erfüllen. Männer zu drillen. Eine Truppenschau zu organisieren. Ein Schloss zu verteidigen. Doch ich kann mich nicht konzentrieren, denn ich denke nur an Sie.«

Sie starrte ihn an. Das war es also? Das war die Unterredung, die ihm am Herzen lag. Nun, sie sah ein, warum er dieses Thema nicht anlässlich eines Höflichkeitsbesuchs bei einer Tasse Tee ansprechen wollte.

»Sagen Sie mir, warum das so ist, Susanna. Vergessen Sie nicht, dass Sie mit einem Mann sprechen, der aus freien Stücken bereit ist, Hunderte Kilometer zu marschieren, einzig um eine romantische Verbindung zu vermeiden.«

»Verbindung?« Susanna glückte ein gleichmütiges Lachen, eine unglaubhafte Aneinanderreihung von Ha-ha-has. »Ein Fass mit heißem Pech könnte mich nicht an Sie binden.«

Er schüttelte mit verblüffter Miene den Kopf. »Mir gefällt es sogar, wenn Sie mich angreifen.«

»Sie haben mich mit einer Waffe in der Hand gesehen. Wenn ich Sie angreifen wollte, das verspreche ich Ihnen, würden Sie es spüren. Es würde Ihnen sicher nicht gefallen.« Sie musste sich dieser Situation entziehen … und seinen kräftigen, starken Armen erst recht. Sie wand sich in seinem Griff, doch er umschlang sie lediglich inniger.

»Sie laufen mir nicht fort. Noch nicht.« Seine tiefe Stimme kräuselte das Wasser an der Oberfläche. »Wir werden das hier zu einem Ende bringen, Sie und ich. Jetzt und hier. Ich werde Ihnen jede ungezügelte, erotische, verderbte Fantasie erzählen, die Sie inspiriert haben, und dann werden Sie verängstigt nach Hause laufen, die Tür Ihrer Schlafkammer zusperren und dort den nächsten Monat ausharren, und ich kann mich endlich konzentrieren und meine verdammte Pflicht erfüllen.«

»Das klingt nach einem miserabel durchdachten Vorhaben.«

»Denken ist in letzter Zeit nicht gerade eine meiner Stärken.«

Dieses rauschhafte Gefühl von Sinnlichkeit … oh, es war gefährlich. Sie könnte sich daran gewöhnen, es zu genießen. Um ehrlich zu sein, genoss sie es bereits. Und sie könnte sich daran gewöhnen, es herbeizusehnen, und das würde schwierige, einsame Zeiten bedeuten. Ihr war klar geworden, dass er menschliche Nähe brauchte. Vielleicht hatte er durch den Krieg zu lange darauf verzichten müssen. Er trug sich jedoch bestenfalls mit dem Gedanken einer leidenschaftlichen Verstrickung von Körperteilen, nicht mit einer Verschmelzung von Herzen und Seelen.

»Ich begehre Sie«, sagte er schlicht. Kurz und bündig. Und raubte ihr damit jegliche Fassung.

Siehst du?, redete sie sich ein. Er könnte nicht aufrichtiger sein.

»Ich begehre Sie. Ich träume von Ihnen. Ich tue alles, um Ihnen nahe zu sein«, gestand er und schickte Susanna mit seinen Worten abermals einen warmen Schauer über den Rücken. »Ich wünsche mir, Sie zu berühren. Überall.« Seine Hände streiften über ihre Arme und Schultern. »Was ist das für ein scheußliches Teil, das Sie da tragen?«

»Ein Badekostüm.«

»Es fühlt sich an wie ein Leichentuch. Und es ist verdammt undurchsichtig.«

»Nun, was Sie nicht sagen. Das ist der Punkt. Die Undurchsichtigkeit.« Ihr Atem beschleunigte – was für törichte Worte.

Seine Hand glitt nach unten, um ihre Finger zu umfangen. Er hob sie an die Wasseroberfläche und schüttelte sie, als wären sie eine Art belastendes Indiz. »Wer trägt Handschuhe im Atlantischen Ozean?«

Sie schluckte schwer. »Ich tue es.«

»Diese Handschuhe bringen mich schier um den Verstand. Ich brenne darauf, sie von Ihren Fingern zu streifen, Ihre schlanken Handgelenke zu küssen, jeden dieser langen, zarten Finger. Und das wäre erst der Anfang. Ich möchte alles an Ihnen bewundern. Ihr Körper ist dafür geschaffen, einem Mann Vergnügen zu schenken. Es ist ein Verbrechen wider die Natur, ihn zu verbergen.«

Es konnte nicht wahr sein. Dass ausgerechnet ihr das widerfuhr. Sie kniff die Augen zusammen, öffnete sie dann wieder. »Lord Rycliff. Sie scheinen zu vergessen, wer Sie sind.«

»Nein, beileibe nicht.« Seine grünen Augen hielten sie gefangen. »Ich entsinne mich genauestens, wer ich bin. Ich bin Oberstleutnant Victor St. George Bramwell und seit einigen Tagen Earl of Rycliff. Sie sind Susanna Jane Finch, und ich verzehre mich danach, Sie nackt zu sehen. Nackt und blass und nass bis zu den Wurzeln ihrer Haare, schimmernd im Mondlicht und der Meeresgischt. Ich möchte das Salz von Ihrer Haut lecken.«

Als seine Zunge über ihre Wange strich, stockte Susanna der Atem. Ihre Brustspitzen wurden hart, drängten gegen den rauen, nassen Stoff.

»Sie sind von Sinnen«, hauchte sie.

Seine Lippen streiften ihr Ohr. »Ich bin bei überaus klarem Verstand. Möchten Sie mein Erinnerungsvermögen prüfen? Die Montage sind Spaziergängen in der unberührten Natur vorbehalten. Die Dienstage dem Bad in der See. Morgen werde ich vielleicht zu Ihnen in den Garten kommen und Sie ins Gebüsch ziehen.«

Die Aussicht ließ sie schwach werden. Sie stellte sich seinen Körper vor – auf dem ihrigen. Die Glut seiner Haut, kontrastierend mit dem kühlen, feuchten Boden. In ihrer Wahrnehmung vermischte sich der Duft von Gras und Erdreich.

»Und am Donnerstag …« Er bog den Oberkörper zurück und bedachte sie mit einem durchtriebenen Blick. »Das ist interessant. Wir sind nie auf die Donnerstage zu sprechen gekommen. Bitte sagen Sie mir, dass Sie sich donnerstags mit duftenden Ölen salben und im griechisch-römischen Ringkampf üben.«

Sie rang nach Atem. »Sie sind ein Scheusal.«

»Und Sie lieben mich dafür. Das ist das Verhängnisvollste daran. Sie begehren mich mit derselben Heftigkeit, mit der ich Sie begehre. Weil ich genau das in mir vereine, was Sie brauchen. Es gibt sonst niemanden in diesem Dorf, der stark genug wäre, Ihnen das Wasser zu reichen. Sie brauchen einen echten Mann, der Ihnen zeigt, was sich mit all der Leidenschaft anfangen lässt, die unter Ihrer Oberfläche brodelt. Sie wollen entflammt und gezähmt werden.«

Gezähmt? »Sie gehören eingesperrt, Sie Unhold.«

»Unhold trifft es bestens. Sie träumen von einem stattlichen, geheimnisvollen mittelalterlichen Krieger, der Sie auf den Boden stoßen, Ihnen die Kleider vom Leib reißen und sein verruchtes Spiel mit Ihnen treiben kann. Ich weiß, dass ich recht habe. Ich habe nicht vergessen, wie erregt Sie im Zuge jener Explosion waren.«

Zum Teufel mit ihm! Wie konnte er so etwas behaupten?

Sie reckte ihr Kinn. »Nun, ich habe den Laut nicht vergessen, der Ihren Lippen entschlüpft ist, als ich unlängst Ihre Stirn berührt habe. Es war weniger ein Stöhnen als vielmehr ein … Seufzen.«

Bram gab ein abschätziges Schnauben von sich.

»Oh doch. Ein wehmütiges, sehnsuchtsvolles Seufzen. Weil Sie sich einen Engel wünschen. Eine süße, zärtliche Jungfrau, die Sie in ihren Armen wiegt und streichelt, die Ihnen köstliche Versprechen zuflüstert und Sie sich wieder wie einen Menschen fühlen lässt.«

»Das ist absurd«, höhnte er. »Sie betteln einzig darum, in einer harten, schnellen Lektion zu erlernen, was es bedeutet, einem Mann zu Gefallen zu sein.«

»Sie sehnen sich einzig danach, Ihren Kopf in meinen Schoß zu betten und meine Finger in Ihrem Haar zu spüren.«

Er drückte sie gegen einen Felsen. »Was Sie brauchen, ist ein wilder, zügelloser Verführungsakt.«

»Und Sie«, hauchte Susanna, »brauchen eine Umarmung.«

Sie maßen einander für einen verstörend langen Moment, schauten sich tief in die Augen. Dann auf die Lippen.

»Sie wissen, was ich denke?« Er drängte näher. So nahe, dass sie seinen Atem fühlen konnte, der warm über ihre Wange strich. »Ich denke, wir führen wieder eine dieser zermürbenden Debatten.«

»Dergestalt, dass beide Seiten recht behalten?«

»Himmel, ja.«

Und als sie sich dieses Mal küssten, machten beide jenes Geräusch. Jenes tiefe, stöhnende, sehnsuchtsvolle, seufzende Geräusch.

Das Geräusch, das Ja sagte.

Und, endlich.

Und, du bist exakt, was ich brauche.

Sie fühlte die Anspannung und die Dringlichkeit, die seine Muskeln verhärtete. Doch sein Kuss war Geduld pur. Sein Mund streifte ihren, neckte ihre Lippen, sich ihm zu öffnen. Ihr Puls hämmerte, als das verheißungsvolle Spiel seiner Zunge begann.

Oh Gott. Oh Gott, ohgottohgottohgott.

Da war Leidenschaft, aufgestaut in ihrem Innern. Er hatte sie ein Pulverfass genannt, aber das wäre pure Untertreibung gewesen. Sie sah es ganz deutlich vor sich, ausgebreitet vor ihrem geistigen Auge. Riesige Lagerhäuser, ganze Magazine voller Kisten mit Küssen, die nie geteilt worden waren; Truhen mit süßen Liebkosungen, versiegelt gegen den Regen; Reihe auf Reihe gehauchter Jauchzer und Seufzer, alle sorgsam in Flaschen abgefüllt und fest verschlossen.

Soeben entkorkte er eine mit einem geübten Schnalzen seiner Zunge. Bram legte seinen Daumen an ihren Mundwinkel, um ihr Lustempfinden zu erhöhen. Er küsste sie behutsam und innig, nahm sich Zeit, sie zu erforschen.

»Bram«, hörte sie sich selber flüstern. Sie schob ihre Hände in sein glänzendes, kurz gestutztes Haar. »Oh Bram.«

Je weiter er vordrang, umso näher kam er den anderen Räumen. Den unbenutzten, Spinnweben verhangenen Gemächern ihres Herzens. Würde er es wagen, dorthin vorzudringen? Sie zweifelte daran. Von einer Klippe zu springen war zwar mutig, aber ein Mann bedurfte wahrer Stärke und Tapferkeit, diese verriegelten Türen einzureißen. In ihrem Innern gab es dunkle, unerforschte Kammern, wie geschaffen dafür, die Liebe zu beherbergen, aber Susanna hatte selber Angst davor, sie zu erkunden. Aus Furcht zu erfahren, wie groß und wie schmerzvoll leer sie in Wahrheit waren. Ihr Herz war jedoch nicht der einzige Ort der Leere und Qual, zwischen ihren Schenkeln fühlte sie beides ebenso intensiv. Als sie sich küssten, glitten seine Hände zu ihrem Hintern und hoben sie an, wodurch ihr Becken gegen seines gepresst wurde. Die harte, heiße Wölbung seiner Erektion rieb sich an ihrem Schoß. Sie stöhnte in seinen Kuss, ein wortloses Flehen nach mehr. Gewiss würde er darauf eine Antwort wissen.

Und wie er ihr antwortete. Er biss ihr in die Lippe. Fest.

»Ah!« Er wand sich stöhnend und löste ihre Umarmung.

Susanna schlug die Augen auf. Sie bemerkte, dass er seinen Kopf umklammerte und vor Schmerz das Gesicht verzog.

»Was zum Teufel …?«, knirschte er.

»Geschieht Ihnen ganz recht, Sie Unhold.« Minerva Highwood drängte sich zwischen sie. Sie war nass bis auf die Haut, und in der Hand schwang sie einen schweren Beutel.

»Minerva?« Verwirrt über die plötzliche Unterbrechung streifte Susanna mit einem Finger über ihre Lippe und tastete nach Blut.

»Keine Sorge, Miss Finch. Ich bin bei Ihnen.«

Minerva musste aus der Höhle geschwommen sein und … und sie gesehen haben. Oh Gott.

»Ich bin wohlauf, wirklich.« Susannas Blick schoss zu dem Beutel, der schwer an Minervas Handgelenk hing. Er mutete wie ein Retikül an und war aus gewachstem Tuch genäht. »Was ist darin?«

»Steine. Was sonst?«

Steine. Gütiger Herrgott. Susanna blickte mit neu erwachter Besorgnis zu Bram. Der Mann hatte soeben einen Schlag auf den Kopf eingesteckt. Es war ein Wunder, dass er nicht ohnmächtig geworden war. Sie wollte auf ihn zugehen, doch Minerva sprang mit einem leisen Aufschrei dazwischen und warf ihren Körper vor Susannas.

»Hüten Sie sich. Er kommt wieder zu sich, dieser … dieser brünstige Zeus.«

Bram schien immer noch benommen und rieb sich mit einer Hand den Kopf. Mit einem ungehaltenen Knurren und einer unerwartet geschmeidigen Bewegung schoss er plötzlich empor und katapultierte Kopf, Schultern und seinen hinreißend geformten Körper aus dem Wasser. Wassertropfen spritzten in sämtliche Richtungen, verfingen sich im Sonnenlicht und blitzten wie winzige Funken. Brünstiger Zeus, in der Tat. Er wirkte wahrhaftig wie ein in Leinen gewandeter griechischer Gott, triefend vor Potenz und von einer göttlichen Aura der Allmacht umgeben. Sein Anblick raubte Susanna den Atem. Sie wunderte sich kurz, ob sie am Kopf von einem Sack voller Steine getroffen worden war. Bram war schön. Verwirrend schön in all seiner maskulinen Perfektion.

»Keine Sorge.« Minerva erkletterte einen nahen Felsquader und schwenkte ihr steingefülltes Retikül. »Ich werde Sie retten, Miss Finch.«

Susanna griff nach ihr. »Minerva, nein! Dazu besteht kein Anlass. Er war nicht …«

Klatsch.

13

Bram, der auf einer sanften, süßen Woge der Benommenheit schwebte, kam langsam zur Besinnung. Die Welt war ein finsterer, unwirtlicher Ort, doch seinen Körper durchflutete wohlige Wärme. Köstliche Empfindungen bemächtigten sich seines verwundeten Beins, streichelten all den Schmerz und die Steifheit mit einer leichten, gleichmäßigen Berührung fort. Kaum dass seine Lider ein wenig flatterten, nagten Fragen an den ausgefransten Rändern seines Verstandes. Wo war er? Wer berührte ihn soeben? Wie konnte er sicherstellen, dass es nie, niemals aufhörte?

»Oh Bram.« Susannas Stimme. »Gute Güte. Schauen Sie sich das an.«

Er richtete sich unter Mühen auf einem Ellbogen auf und stöhnte über den plötzlichen geißelnden Schmerz. Er nahm zerwühlte weiße Laken wahr. Er sah seine eigenen, dunkel behaarten Beine, sah ihre Hände auf seiner Haut.

Ihre bloßen, unbehandschuhten Hände. Er sank zurück auf das Lager, um abermals im Schlaf Erlösung zu finden. Offenbar litt er unter Trugbildern. Oder er war tot. Ihre Berührung fühlte sich himmlisch gut an.

»Das erklärt so manches.« Sie schnalzte mit der Zunge, als hätte sie gerade eine tiefgreifende Einsicht gewonnen. »Sie versuchen, dieses verkümmerte Stück Glied zu kompensieren.«

Verkümmertes Stück Glied? Was zum Teufel redete sie da? Er schüttelte den Kopf, versuchte, sich zu sammeln. Colins grässliche Prophezeiungen von welken Stängeln und vertrockneten Beeren rumorten in seinem Schädel. Mittlerweile hellwach, kämpfte er mit den Laken, in dem Bemühen, sich aufrecht hinzusetzen. »Hören Sie. Ich weiß nicht, welche Freiheiten Sie sich herausgenommen haben, als ich ohne Bewusstsein war, oder was Ihre jüngferliche Einbildung Sie sehen lässt. Lassen Sie mich aber eines klarstellen: Das Wasser war verdammt kalt.«

Sie blinzelte ihn an. »Ich beziehe mich auf Ihr Bein.«

»Oh.« Sein Bein. Dieses verkümmerte Stück Glied. Wie lange war er bewusstlos gewesen? Eine Stunde? Länger? Sie hatte sich umgezogen und trug ein Kleid aus gestreiftem Baumwollkrepp. Ihre Haare waren noch feucht und in dunklen bernsteinfarbenen Wellen aus ihrem Gesicht frisiert.

Ihre Hände setzten das sanfte Streicheln fort. Er sah, dass ihre Finger ölig von der Heilsalbe glänzten, mit der sie ihn massierte. Der Kräuterduft erfüllte seine Sinne. Lust ließ sein Blut durch sämtliche Adern rauschen. Es musste ein Zeichen seiner längeren Enthaltsamkeit sein, dass der Anblick ihrer entblößten Hände ihn mehr erregte, als es die Nacktheit einer Frau in der Vergangenheit jemals vermocht hatte. Vielleicht war es auch ein Zeichen dafür, dass er diese Frau weitaus heftiger begehrte als jede andere zuvor.

»Wo sind wir?« Er blickte sich im Zimmer um. Ein helles, geräumiges Schlafgemach, ausgestattet mit feinen Tapisserien und edlem Holz. Die Matratze unter ihm bog sich, ähnlich einer Hängematte, so schwer lastete sein Gewicht darauf.

»In Summerfield.«

»Wie sind wir hierhergekommen?«

»Unter großen Schwierigkeiten. Sie wiegen so viel wie ein Ochse. Sicherlich freut es Sie zu hören, dass Ihre Männer sich der Herausforderung gestellt haben.«

Verflucht. Verdammt. Was für eine Misere. Sein zweiter Tag als Kommandeur neuer Rekruten und er hatte dem Ganzen die Krone aufgesetzt, indem er in Bewusstlosigkeit versunken war, hingestreckt von einem scheelen Blaustrumpf und ihrem Retikül. Sie hatten die Bürde seines schlaffen Körpers den ganzen Weg hierhergetragen, im Zuge dessen vermutlich das Dorf passiert und eine Traube von Zuschauern angelockt. Wahrscheinlich hatten sogar die Schafe die Prozession beobachtet und mit höhnischer Genugtuung geblökt. Er war ihr Lord und Befehlshaber, und nun hatten sie alle seinen schwächsten Moment erlebt.

»Das muss Sie doch amüsiert haben, mich gehörig niedergeknüppelt zu sehen – von einem Mädchen.«

»Sie irren«, antwortete sie. »Ich war erschrocken.«

In diesem Augenblick wirkte sie keineswegs erschrocken, so wie sie über ihm lehnte und ihm freizügige Blicke auf den blassen, sommersprossigen Ansatz ihres Busens gewährte. Dabei streichelte sie sein nacktes Bein weiter mit geschickten, furchtlosen Fingern. Eben hatte sie ihn noch einen Unhold geschimpft. Nun umhegte sie ihn wie einen flügellahmen Vogel.

Er verwünschte sein verwundetes Bein. Verkümmertes Stück Glied, in der Tat.

»Hier.« Sie drückte ihm einen Becher in die Hand. »Trinken Sie das.«

Er musterte sie argwöhnisch. »Was ist das?«

»Erleichterung von den Schmerzen, in flüssiger Form. Eine eigens von mir zusammengestellte Rezeptur.«

»Sie sind eine Heilerin?« Er legte die Stirn in Falten, und es schmerzte. »Sollte mich nicht wundern, wenn Sie eine dieser Frauen mit ihren Körbchen voller Kräuter und einem sonnigen Gemüt wären.«

»Kräuter sind gut. Sie haben ihren Nutzen. Für eine Wunde wie diese sind Medikamente unabdingbar.«

Er nippte an dem Becher. »Igitt. Es schmeckt scheußlich.«

»Ist es zu schlimm für Sie? Wenn Sie mögen, kann ich etwas Honig hineingeben. Auf diese Weise verabreiche ich sie den Dorfkindern.«

Er kippte den Rest ihres Tranks widerspruchslos hinunter. In Wahrheit konnte er keinen Widerspruch leisten, denn der bittere Geschmack lähmte ihm die Kehle.

Nachdem sie den geleerten Becher fortgestellt hatte, richtete sich ihr Augenmerk wieder auf sein Bein. »Wie ist das passiert?«

»Eine Kugel, die mich zufälligerweise getroffen hat.«

»Es ist ein Wunder, dass Sie das Bein nicht verloren haben.«

»Es ist kein Wunder, das war schiere Willenskraft. Glauben Sie mir, die blutdürstigen Feldärzte haben nichts unversucht gelassen, es zu amputieren.«

»Oh, ich glaube Ihnen aufs Wort. Ich habe mein Quantum an blutdürstigen Ärzten kennengelernt. In meiner Jugend haben sie sich die Klinke in die Hand gegeben.«

»Waren Sie als Heranwachsende krank?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein.«

Sie tauchte ihre Finger in den Tiegel mit der Salbe und widmete sich wieder seinem Bein mit der schmerzenden Schenkelmuskulatur. Ganz ohne Zweifel, indem sie den Schmerz in jenem Muskel linderte, erzeugte sie einzig neue Qualen an seinem … Geschlecht. Wusste sie denn nicht, wie gefährlich es sein konnte, einen Mann in dieser Form zu reizen? Er sollte ihr Einhalt gebieten. Er vermochte es nicht. Ihr Streicheln war … Gott, es war genau das, was er brauchte. Sie war geschickt, in der Tat.

»Wie ist es Ihnen gelungen, sie abzuwehren?«, forschte sie. »Die Feldärzte, meine ich.«

»Thorne«, antwortete er. »Er hat mit gezückter Pistole an meinem Bett gewacht, stets bereit, beim ersten Aufblitzen einer Knochensäge abzufeuern.«

»Ich glaube, Thorne hätte sie mit einem Blick in die Flucht schlagen können.« Sie ertastete eine Narbe auf einer Seite seines Knies, eine dünne Linie, die sich schwielig von dem umliegenden Gewebe abhob. »Aber jemand hat sie an dieser Stelle operiert. Jemand mit Erfahrung.«

Er nickte. »Es hat drei Tage gebraucht, doch dann haben wir einen Chirurgen gefunden, der mir zusagte, nicht zu amputieren.«

Sie beschrieb eine horizontale Linie über seinen Schenkel, oberhalb der Schusswunde. Dort war kein Narbengewebe, aber ein lederner Riemen hatte die Stelle zu einem verräterischen Streifen blasser, babyweicher Haut kahl gescheuert. Ein identischer Streifen haarloser Haut zog sich um seine obere Wade. Sie berührte auch diesen. Er stöhnte auf, nicht vor Schmerz, sondern weil er ihr ausgeliefert war. Er hoffte inständig, dass ihr Sinn und Zweck der Lederriemen verborgen blieben.

»Sie haben eine Schiene getragen«, stellte sie fest.

Er blieb ihr eine Antwort schuldig.

»Weswegen haben Sie sie entfernt? Bram, Sie dürfen eine derart schwerwiegende Verletzung nicht einfach ignorieren.«

Er hatte sie zu ignorieren. Sein Vorhaben war nicht nur, Männer für den Dienst an der Waffe auszubilden, sondern auch, sie anzuführen, sie zu motivieren. Wie sollte er das mit einem solch offenkundigen Handicap bewerkstelligen?

»Ich bin geheilt«, wiegelte er ab. »Der Schmerz ist kaum der Rede wert.«

Ihr entwischte ein ungläubiges Schnauben. »Lügner. Sie haben starke Schmerzen. Heute mehr als sonst üblich, möchte ich wetten, nach all dem Marschieren durchs Gelände. Das Wasser muss gutgetan haben.«

»In der Tat. Aber nicht so gut wie Sie.« Angriff ist die beste Verteidigung, dachte er bei sich und griff nach ihr. Er hatte hier viel zu lange hilflos gelegen.

Sie schob seinen Arm beiseite. »Sie sollten die Schiene weiter tragen. Sehen Sie sich diese Schwellung an.« Ihre Fingerspitze strich über sein rotes, verunstaltetes Knie. »Sie sind noch nicht imstande, ohne sie zu marschieren.«

Ihre mitleidsvolle Berührung, die einschränkenden Worte … Seine Nerven versagten.

Er packte ihr Handgelenk mit einem Griff, so fest, dass sie nach Atem rang. »Erläutern Sie mir nicht, wozu ich imstande bin.« Er drückte noch fester zu. »Hören Sie? Erzählen Sie mir niemals, was ich zu tun und zu lassen habe. Jene Ärzte haben mir erklärt, dass ich nie wieder gehen können würde. Ich habe sie Lügen gestraft. Meine Vorgesetzten denken, dass ich außerstande bin, Truppen zu kommandieren. Ich werde auch sie Lügen strafen. Wenn Sie mich wie einen Invaliden behandeln wollen, wie einen Mann, den Sie verhätscheln und aufpäppeln und streicheln können, ohne einen Hauch von Gefahr …« Er zerrte noch fester an ihrem Handgelenk und zog sie auf sich, seinen anderen Arm schloss er unnachgiebig um ihre Taille. »Dann werde ich Sie eines Besseren belehren müssen.«

Ihre Augen versprühten Blitze. »Lassen Sie mich los.«

»Keine Chance.«

Sie wehrte sich gegen seine Umklammerung, und ihre kurzen, schnellen Atemzüge gewährten ihm eine verführerische Ansicht ihres Brustansatzes.

»Das wird nicht klappen, meine Liebe. Mein Bein mag verwundet sein, aber ansonsten bin ich stark wie ein Stier.«

»Auch Stiere haben ihre Schwächen.« Er fühlte, wie sie sich auf ihm wand und eines ihrer schlanken Beine geschmeidig zwischen seine schob. Die Reibung ihrer erhitzten Leiber, dazwischen einzig die dünnen Stofflagen ihres Kleides und seines Leinenhemdes, weckte sein Verlangen. Mit einer flinken Bewegung versuchte sie, ihr Knie in sein Geschlecht zu rammen. Oh, sie wusste, wie man einem Mann Schmerzen zufügte. Indes war er ihr einen Schritt voraus. Er brachte sein gesundes Bein scherenartig über ihres und hielt ihre untere Körperhälfte so gefangen. Dann drehte er sie beide herum, sodass Susanna auf dem Rücken zu liegen kam.

»So, nun habe ich Sie«, sagte er und hielt eine ihrer Hände über ihrem Kopf fest. »Und, was wollen Sie jetzt tun?«

»Ich werde schreien. Vor dieser Kammer sind zwei Diener postiert. Mein Vater schläft am anderen Ende des Flurs.«

»Nur zu, schreien Sie. Rufen Sie die Diener und Ihren Vater herbei. Man wird uns in einer überaus kompromittierenden Stellung vorfinden. Mit meiner Karriere ist es aus und vorbei, Sie werden entehrt und wir unser Lebtag aneinandergebunden sein. Das dürfen wir nicht zulassen, oder?«

»Herrgott, nein.«

Bram spähte zu ihr hinunter. Eigentümlich. Er hatte sein gesamtes Erwachsenendasein damit zugebracht, romantische Verstrickungen zu vermeiden. Und hier war er, mit Haut und Haaren verstrickt mit dieser Frau, und der Gedanke, gebunden zu sein, Susanna zu ehelichen, hatte plötzlich vieles von seinem einstigen Schrecken verloren. Wahrhaftig, wenn er sich vorstellte, seine Nächte künftig in einem erlesen eingerichteten Schlafgemach zu verbringen, auf einer weichen, sauberen Matratze, die Luft erfüllt von Susannas köstlich herbsüßem Duft, ihr Alabasterkörper, der sich unter seinem wand … Es war eine höchst aberwitzige, befremdliche und unrealistische Vision. Und eigenartigerweise missfiel sie ihm nicht.

Sie strampelte unter ihm. »Scheusal. Unhold.«

Schmunzelnd küsste er sie auf die Stirn. »Das klingt schon besser.« Ihr Unmut war ihm weitaus lieber als ihr Mitleid. Mitleid vermittelte ihm das Gefühl der Hilflosigkeit. Ihren Zorn zu reizen ließ ihn aufleben. Zudem ließ sie sich himmlisch leicht provozieren.

»Gütiger Gott, Sie unter mir zu wissen, in einem Bett …« Er hauchte einen Kuss auf ihren Mundwinkel. »Sie machen mich verrückt vor Begierde, Susanna. Wir wären einander so gut.«

Bram lockerte den Griff um ihr Handgelenk und drückte es jetzt lediglich mit dem Gewicht seines Armes auf das Laken. Er streifte mit einem Daumen den Saum ihres Kinns und ertastete ihren rasenden Puls. Dann glitt er tiefer, streichelte den sanften Schwung ihres Halses. Ihre Haut war so weich. Hatte sie gebadet? Oder würde sie immer noch nach Meer schmecken?

»Fabelhaft«, fauchte sie. »Sie haben mich überzeugt. Sie sind ein großer, starker Mann, und ich bin eine hilflose Frau. Nun lassen Sie mich gehen.«

»Ich werde Sie freigeben, wenn es das ist, was Sie wirklich wollen. Aber ich glaube nicht, dass es so ist.«

Er drehte seine Hand und strich mit der Rückseite seiner Finger über ihr Dekolleté, den ganzen Weg bis zum Ansatz ihres Busens hinunter. Er berührte den vorblinzelnden Saum ihrer Chemisette. Das zarte, gerüschte Material hob und senkte sich mit ihren gleichmäßigen Atemzügen wie Schaumkronen auf einer Welle. Wenn ihr jetzt daran gelegen wäre, dass er aufhörte, so könnte sie ihm Einhalt gebieten. Sie konnte sich praktisch uneingeschränkt bewegen. Er verlagerte sein Gewicht auf einen Ellbogen. Ein flinker Satz zur Seite, und sie wäre frei.

Sie spähte in ebendiese Richtung und dachte offenbar das Gleiche. Dennoch rührte sie sich nicht. Sie wollte es auch.

Mit einer behutsamen und gleichermaßen besitzergreifenden Bewegung umschloss seine Handfläche ihre Brust.

Sie versagte sich ein Stöhnen.

Bram focht einen inneren Kampf, sein eigenes lustvolles Stöhnen zu unterdrücken. Die weich gerundete Wölbung passte perfekt in seine Hand und pulsierte warm unter seiner Berührung. Kaum dass er sie umfangen hielt, kräuselte sich ihre Brustknospe zu einer harten Spitze, die sich in die Mitte seines Handtellers schmiegte. Lediglich ein kleiner, konzentrierter Punkt der Lust, aber unsagbar erregend. Ihr Körper reagierte auf seinen, rief nach ihm. Sein Glied antwortete, indem es sich bis auf ein quälendes Maß versteifte. Er neigte den Kopf und presste seine Lippen auf ihre bloße Kehle, knetete ihre straffe Knospe, derweil er sich mit tausend Küssen einen sinnlichen Weg nach unten bahnte. Sie schmeckte nach Salz und süßer Weiblichkeit. Er leckte mit seiner Zunge in langsamen, kreisenden Schwüngen über ihr Schlüsselbein. Dann glitt seine Zungenspitze tiefer, bis zum Saum ihres Halsausschnitts. Dort angelangt, behinderte ihn ihr eng sitzendes Mieder. Er schob einen Finger zwischen Stoff und Haut, bis der Ausschnitt ein ganz klein wenig nachgab. Er musste sie dort berühren, spüren, wie sich die harte Perle ihres Nippels gegen seine Fingerkuppe presste. Indem er sich in winzigen Kreisen vortastete, tauchte seine Hand tiefer, spürte die seidig warme Textur ihrer Haut und erforschte die einzigartige Geografie ihrer köstlichen Rundungen. Als sein Daumen endlich den feinen Saum ihrer Brustwarze streifte, durchflutete ihn Triumph. Er fühlte sich wie ein Eroberer, der neues Gebiet entdeckt hatte. Eine lockende, runde Insel der Verheißung, begrenzt von gekräuselten Dünen und von einer aufragenden Spitze gekrönt. Er erkletterte sie, höher und höher, atemlos. Gott, noch ein bisschen weiter …

Da.

Ein erstaunter, gehauchter Schrei löste sich von ihren Lippen, und ihr gesamter Körper bog sich seinem entgegen. Ihre leidenschaftliche Reaktion raubte ihm die Sinne. Seine Gedanken verknäulten sich, konzentrierten sich auf ein einziges Wort.

Mehr. Das war alles, was er denken konnte, alles, was ihn umtrieb. Mehr. Er begehrte mehr von ihr. Wie konnte er sie mehr streicheln, mehr berühren, mehr küssen? Noch immer hielt er den über ihrem Kopf ausgestreckten Arm gefangen. Wenn er diesen sanft herunterbog und an ihre Körperseite bettete, überlegte er, sprang ihr Ausschnitt sicherlich noch ein wenig weiter auf. Es drängte ihn, sich darüber zu beugen, um ihre köstliche, feste Knospe in seinen Mund zu saugen. Doch als er sich ein Stück aufrichtete, bestrebt, ihren Arm abzusenken …

»Bei allen Heiligen.«

Er erstarrte, hatte Mühe zu begreifen, was er erblickte. Vom Handgelenk bis zum Ellbogen durchzog ihre zarte Haut ein Labyrinth aus Narben. Mit einem inneren Aufbäumen zügelte er die Erregung, die seinen Körper ergriffen hatte. Das also war der Grund, warum sie stets jene reizvollen, geknöpften Handschuhe trug. Demnach hatte auch sie irgendetwas zu verbergen. Etwas sehr viel Ernsteres als einen Dorn im Fleisch.

»Susanna fair«, sagte er und streichelte sanft über ihre von Narben gezeichnete Haut. »Wie ist das geschehen?«

Susanna zuckte unter seiner Berührung zusammen. Innerlich krümmte sie sich. Ihr hätte klar sein müssen, dass sich die Verunstaltungen auf Dauer nicht verbergen ließen; dass sie niemals so nah an einen Mann herankommen würde, ohne dass die verteufelten Narben alles zerstörten, auf die eine oder andere Weise.

»Wie alt sind diese Narben?« Er strich mit seiner Fingerspitze über eine dünne, verheilte Linie.

»Ziemlich alt«, sagte sie ausweichend. »Kaum der Rede wert. Von der Arbeit im Garten.«

»Gartenarbeit? Mussten Sie sich einem tödlichen Kampf mit einem Rosenstrauch stellen?«

»Nein.« Sie drückte ihr Rückgrat durch, um ihre Brüste an seinem Oberkörper zu reiben. Seine Berührung hatte sich so gut angefühlt. So richtig. »Können wir nicht da fortfahren, wo wir gerade aufgehört haben?«

Offenbar nicht.

Als sie sich unter ihm herauswinden wollte, drückte er sie kraft seines Gewichts auf das Laken zurück. Nicht um sie zu bezwingen, sondern vielmehr aus Besorgnis. »Was ist passiert? Erzählen Sie mir die Wahrheit.«

»Ich …« Sie zögerte. Dann nahm sie einen tiefen Atemzug und beschloss, schlichtweg aufrichtig zu sein. »Sie sind vom Aderlass.«

»So viele?« Er stieß leise Verwünschungen aus und fuhr mit seinen Fingerspitzen über das Zickzackmuster vernarbter Haut. »Haben Sie nicht gesagt, Sie seien als Heranwachsende nie krank gewesen?«

»Ich war nicht krank. Das hat die Ärzte in ihrem falschen Ehrgeiz jedoch nicht daran gehindert, mich heilen zu wollen.«

»Erzählen Sie es mir.«

Ihre Pupillen verengten sich zu winzigen onyxschwarzen Punkten. Ihr Puls hämmerte, gleichsam eine Warnung, wild in ihren Ohren.

»Sie haben meine Narben gesehen«, erinnerte er sie und rutschte ein Stück beiseite, um sie nicht zu bedrängen. »Ich habe Ihnen alles offenbart.«

»Es war in dem Jahr, nachdem meine Mutter verstorben war.« Ihre eigene Stimme hallte flach und distanziert in ihren Ohren. »Papa dachte, ich bräuchte weiblichen Einfluss – jemanden, der zusah, dass ich zu einer jungen Dame heranwuchs. Folglich schickte er mich nach Norfolk, zu Verwandten.«

»Und dort sind Sie krank geworden?«

»Es war bloß Heimweh. Meine Cousinen wussten nicht, was sie mit mir anstellen sollten. Sie sahen es als ihre Pflicht an, mich in die feine Gesellschaft einzuführen, doch ständig lamentierten sie, dass ich dort nie und nimmer hineinpassen würde. Ich war groß und sommersprossig, und meine Haare brachten sie an den Rand der Verzweiflung. Nicht zu erwähnen, dass mein Betragen einiges zu wünschen übrig ließ. Ich war … schwierig.«

»Natürlich waren Sie das.«

Die ironische Bemerkung versetzte ihr einen bohrenden Stich. Es musste offensichtlich gewesen sein, denn er stellte sie eilends richtig.

»Ich meine damit nur, dass es ganz natürlich war. Sie wurden fortgeschickt, um bei Verwandten zu leben, die Ihnen nahezu fremd waren, und Ihre Mutter war erst kürzlich verstorben.«

Sie nickte. »Zu Anfang brachten sie dafür Verständnis auf. Aber als die Wochen verstrichen und mein Verhalten keine Aussicht auf Besserung erkennen ließ … da dachten sie, dass sich mehr dahinter verbirgt. An diesem Punkt riefen sie die Ärzte zu Hilfe.«

»Die Sie zur Ader ließen.«

»Zu Beginn. Über die Zeit hinweg verordneten sie mir eine Vielzahl von Therapien. Ich reagierte nicht, wie von ihnen erhofft, verstehen Sie. Ich habe eine Neigung zum Eigensinn.«

»Ich glaube, es bemerkt zu haben.« Seine Mundwinkel verzogen sich zu einem kleinen Grinsen. Die Wärme in seinen Augen gab ihr die Kraft fortzufahren.

»Die Ärzte schröpften mich weiter, verabreichten mir Rezepturen, um Brechreiz und Blutreinigung zu fördern. Daraufhin verweigerte ich die Mahlzeiten und versteckte mich im Schrank. Wieder und wieder schickten sie nach den Ärzten. Als ich mich zur Wehr setzte, lautete ihre Diagnose, ich litte an Hysterie. Meine Behandlung wurde intensiviert. Zwei Diener mussten mich festhalten, damit der Doktor mir noch mehr Blut abzapfen, mir noch mehr Gift einflößen konnte. Sie ließen mich in warme Decken wickeln, bis ich durchnässt war vom Schweiß, und zwangen mich dann, in eiskaltem Wasser zu baden.«

Die schmerzvollen Erinnerungen stürmten auf sie ein, doch war es weit weniger schwierig, sie in Worte zu fassen, als sie geglaubt hatte. Nach all der Zeit sprudelten sie nur so aus ihr heraus, als hätte …

Oh, nun, das war Ironie.

… als hätte sie eine Vene geöffnet.

»Sie …« Sie schluckte schwer. »Sie haben mir das Haar rasiert und Blutegel auf meine Kopfhaut gesetzt.«

»Oh Gott.« Schuldempfinden spiegelte sich in seinen Zügen. »Neulich auf dem Kirchplatz, als ich gedroht habe, Ihnen das Haar zu stutzen …«

»Nein. Bram, ich bitte Sie, Sie haben sich nichts vorzuwerfen. Sie konnten es nicht wissen. Woher auch?«

Er seufzte. »Wie dem auch sei, erzählen Sie mir alles.«

»Das Schlimmste haben Sie bereits erfahren, so wahr mir Gott helfe. Eine abscheuliche, sinnlose Therapie folgte auf die nächste. Am Ende war ich so geschwächt, dass ich wirklich krank wurde.«

Seine Stirn in tiefe Falten gelegt, strich er ihr das Haar aus den Schläfen. Seine Augen hatten das aufgewühlte Grün eines sturmgepeitschten Ozeans angenommen.

»Sie scheinen tief erschüttert«, befand sie.

»Das bin ich.«

Ihr Herz hüpfte. Wahrhaftig? Weswegen sollten ihn die medizinischen Torturen kümmern, die ein junges Mädchen in der Vergangenheit jahrelang durchlitten hatte? Sicherlich hatte der Krieg ihm weit Schlimmeres offenbart. Er hatte ihm weit Schlimmeres zugefügt. Und dennoch, irgendetwas in seiner ernsten, kampfbereiten Miene sagte ihr, dass es ihn kümmerte. Dass, wenn es irgendwie menschenmöglich gewesen wäre, er die Zeit zurückgedreht und die Ärzte mit ihren eigenen, unseligen Skalpellen gemeuchelt hätte. Sie könnte ihn lieben. Gott möge ihr beistehen, aber allein deswegen könnte sie ihn lieben.

»Es ist Vergangenheit. Ich habe überlebt.« Susanna schenkte ihm ein Lächeln, in dem leise Selbstironie mitschwang, um der Geschichte ein wenig von ihrer Dramatik zu nehmen. Vielleicht aber auch, um zu verhindern, in Tränen der Dankbarkeit auszubrechen.

»Ihrer Neigung zum Eigensinn sei Dank, nehme ich an. Zweifellos haben Sie sich schlichtweg geweigert, von dieser Welt zu scheiden.«

»Das mag durchaus zutreffen. Gottlob erinnere ich mich nur dunkel an die Phase meiner Erkrankung. Ich war so geschwächt, dass sie eine Eildepesche an meinen Vater sandten, weil sie glaubten, ich hätte nicht mehr lange zu leben. Kaum dass er eingetroffen war, warf er einen Blick auf mich, wickelte mich in seinen Reiseumhang und schaffte mich binnen einer Stunde aus dem Haus. Er war auf das Heftigste erzürnt.«

»Verständlich. Mir geht es kaum anders.«

Sie blinzelte einen feuchten Schleier von ihren Augen und ließ ihren Blick durch den Raum gleiten. »Kurz darauf sind wir hierher nach Summerfield gezogen. Er kaufte das Anwesen, damit ich am Meer genesen konnte. Allmählich erholte ich mich. Ich brauchte weder Ärzte noch Medizinalräte. Bloß gehaltvolles Essen und frische Luft. Und, als ich wieder bei Kräften war, sportliche Betätigungen.«

»Soso«, sagte er gedankenverloren, während er mit seinem Daumen über ihre vernarbten Male fuhr, »sie sind der Grund dafür, dass …«

»Ja. Sie sind der Grund dafür.«

Er forschte nicht weiter nach, dennoch holte sie zu weiteren Erklärungen aus.

»Sie können sich sicherlich denken, dass mein Vater mich schließlich zu meiner Einführung bei Hofe nach London begleitete. Wie meine Cousinen bereits vorhergesagt hatten, fühlte ich mich dort jedoch fehl am Platz. Doch während ich am Rand der eleganten Ballsäle stand, bemerkte ich, dass es auch andere wie mich gab. Mädchen, die, aus dem einen oder anderen Grund, den Erwartungen nicht entsprachen; die Gefahr liefen, in irgendeinen grässlichen Heilbadeort geschickt zu werden, um sich dort einer ›Kur‹ zu unterziehen, derer sie nicht bedurften. Ich begann, sie für den Sommer hierher einzuladen. Anfangs waren es ein paar wenige Freundinnen, doch die Zahl wuchs mit jedem Jahr. Mrs. Nichols ist froh über den regen Betrieb in der Pension.«

»Und Sie widmeten sich Ihren eigenen Talenten, wie zum Beispiel der Heilkunst.«

»Ich komme vermutlich nach meinem Vater. Er ist ein Erfinder. All die fehlgeschlagenen medizinischen Experimente von damals weckten in mir die Neugier, bessere Methoden zu finden.«

Einmal mehr strich er mit seinen Fingerspitzen über ihren von Narben gezeichneten Arm. Es waren etliche, von den rasiermesserfeinen, oberflächlichen Linien bis hin zu dem knotigen Wulst, der von einem in die Vene getriebenen Fleamstick – einem hölzernen Hammer, fast so dick wie ihr Handgelenk – herrührte. Bei der Erinnerung schauderte es sie noch jedes Mal.

»Verfluchte Schlächter«, knurrte er. »Ich habe Tierärzte gesehen, die Pferdearterien geöffnet haben, ohne dass erkennbare Verletzungen aufgetreten sind.«

»Die Narben wären kleiner, wenn ich mich weniger gewehrt hätte. Finden Sie sie …?« Sie widerstand dem Impuls, den Blick zu senken. »Finden Sie sie abstoßend?«

Statt einer Antwort drückte er einen Kuss auf ihr vernarbtes Handgelenk. Dann noch einen. Zuneigung schwoll in ihrer Brust.

»Halten Sie mich deswegen für schwächer?«, fragte sie.

Ein abwehrender Fluch kam über seine Lippen. »Das hat nichts mit Schwäche zu tun, Susanna. Die Narben sind einzig Beweis Ihrer Stärke.«

»Und ich glaube auch nicht, dass Sie wegen Ihrer Narben schwächer sind.« Sie schaute ihm mit dem festen Willen in die Augen, dass er die Bedeutung ihrer Worte verinnerlichte. »Niemand würde das tun.«

»Es ist nicht dasselbe«, widersprach er kopfschüttelnd. »Es ist nicht dasselbe. Ihre Narben lassen sich verbergen. Sie lassen Sie weder hinken noch straucheln oder hinter diejenigen zurückfallen, die Sie eigentlich anführen sollen.«

Vielleicht war es das nicht. Sie fing jedoch gerade erst an zu begreifen, dass ihre Narben sie in vieler Hinsicht eingeschränkt hatten. Lange Zeit hatte sie Angst gehabt, einem Mann so nahe zu kommen wie jetzt. Ihre Handschuhe abzustreifen und das Wagnis einzugehen, einmal mehr verletzt zu werden.

»Es gibt Unterschiede, ganz gewiss«, flüsterte sie und zog ihn wieder auf sich. »Ich weiß, wie es ist, einen langwierigen Kampf der Heilung auszufechten. Sich im eigenen Körper eingesperrt zu fühlen und mehr als einmal enttäuscht über dessen Unzulänglichkeiten zu sein. Ich weiß, wie es ist, Nähe zu ersehnen, Bram. Sie müssen mich nicht jedes Mal attackieren, wenn Sie den Wunsch verspüren, berührt und gehalten zu werden.«

Sie schlang ihre Arme um ihn. Er verharrte schweigend auf ihr, und plötzlich hatte sie Angst. Sie wollte ihm denselben Trost geben, den er ihr gespendet hatte, gleichwohl fürchtete sie, alles falsch zu machen. Mit zitternden Fingern streichelte sie in einer leichten Liebkosung über seine Wirbelsäule.

»Ja«, hauchte er an ihrem Nacken. »Ja, streicheln Sie mich. So ist es gut.«

Darauf liebkoste sie ihn mit beiden Händen, verwöhnte seinen Rücken mit sanften, gleichmäßigen Berührungen.

»Susanna?«, sagte er, nachdem Minuten verstrichen waren.

»Ja.«

»Ich fühle mich merkwürdig. Ich kann meinen Kopf nicht heben.«

»Das sind die Medikamente. Sie beginnen zu wirken.«

»Su-san-na«, wisperte er in einem schleppenden, trunkenen Singsang. »Susanna, oh so wunderbar mit ihrem bronzegoldenen Haar.« Als sie lachte, presste er seine Stirn auf ihren trommelnden Puls. »Das ist das perfekte Wort für Sie, ›bronzegolden‹. Wissen Sie warum? Weil Ihr Haar wie geschmolzene Bronze ist. Golden und rot und leuchtend. Überdies sind Sie tapfer und furchtlos wie eine in Bronze gegossene Göttin.«

»Ich habe so viele Ängste.« Ihr Herz raste wie das eines gehetzten Hasen.

»Vor mir haben Sie keine Angst. An dem Tag unserer ersten Begegnung, wenige Sekunden nach der Explosion … da lagen Sie unter mir, so wie jetzt. Weich. Warm. Der perfekte Ort, um anzukommen. Und Sie haben mir vertraut. Ich konnte es in Ihren Augen lesen. Sie haben mir vertraut, dass ich Sie beschützen kann.«

»Sie haben mich geküsst.«

»Ich konnte mich nicht beherrschen – bei so viel Schönheit …«

»Pssst.« Sie drehte den Kopf, um ihn mit einem Kuss zum Verstummen zu bringen. Ihr Herz konnte nicht mehr ertragen. Sie schmeckte den schwachen, betäubenden Geschmack von Laudanum auf seinen Lippen. »Schlafen Sie jetzt.«

»Hätte diese Ärzte erdrosselt«, grummelte er. »Ihre Verwandten ebenfalls … Hätte nie zugelassen, dass sie Ihnen Schmerzen zufügen …«

Angesichts seiner süßen Offenbarungen von Mordgelüsten, überreicht wie ein Sträußchen blutdürstiger Blumen, konnte sie sich ein Lächeln nicht versagen.

»Ich vermute, sie wollten nur helfen«, sagte sie. »Meine Verwandten, meine ich. Sie wussten es einfach nicht besser. Im Rückblick ist mir klar, dass ich ein schwieriger Fall war. Ungeheuer widerspenstig und eigenwillig. Ich glaube, ich habe nicht eine damenhafte Ader in meinem Körper. Mit schöner Regelmäßigkeit ließen sie mich Seiten aus diesem grässlichen, geistlosen Buch abschreiben. Mrs. Worthingtons Weisheiten für junge Damen. Oh Bram. Sie würden sich köstlich amüsieren.«

Er schwieg für eine längere Weile. Dann kam ein Geräusch tief aus seiner Brust – kein Lachen, sondern ein lautes, sonores Schnarchen.

Sie lachte stumm in sich hinein, während gleichzeitig heiße Tränen aus ihren Augen strömten. Im Schlaf schloss er beschützend einen Arm um sie. Seine Umarmung fühlte sich so richtig an. Vielleicht konnte sie ihm vertrauen, dass er sie beschützte. Er war stark und prinzipientreu, und sie hatte keinen Zweifel, dass er sein Leben geben würde, um ihres zu retten. Gleichwohl war er außerstande, das Versprechen zu geben, ihr Herz zu beschützen. Und mit ihrem Herzen, so fürchtete sie, war sie ihm bereits verfallen und taumelte kopflos in eine Welt voller Schmerz.

14

A utsch.«

Susanna ließ die Rosenblüte los und starrte auf den winzigen Tropfen Blut, der aus ihrem Finger quoll. Reflexartig steckte sie ihn in den Mund, um den Schmerz zu lindern.

»Kate«, rief sie durch den Garten, »würden Sie so nett sein, die Rosen für mich fertig zu schneiden? Ich habe meine Handschuhe heute Morgen vergessen.«

Unglaublich. Sie vergaß niemals ihre Handschuhe.

Sie trennte sich von den Rosen und lief zu dem Kräuterbeet, wo sie große Hände voll Lavendel zusammenklaubte und die Blüten abknipste. Nicht lange und ihr Korb quoll beinahe über vor duftenden Zweigen. Dennoch fuhr Susanna fort, die violetten Stängel aufzuhäufen. Wann immer sie versuchte, sie still zu halten, fingen ihre Hände von Neuem zu zittern an. Vielleicht weil sie schwer von seiner Haut und seinem Haar waren.

In ebendiesem Augenblick lag Bram im Obergeschoss von Summerfield in tiefem Schlaf. Hier unten im Garten war Susanna genötigt, an den Unternehmungen festzuhalten, die für die Damen von Spindle Cove mittwochs auf dem Programm standen. Erst Gartenpflege, dann die gemeinsame Teezeit. Für gewöhnlich schätzte sie die Gesellschaft und Handreichungen ihrer Schützlinge. Heute jedoch wäre sie lieber allein mit ihren Gedanken gewesen.

Weil alle ihre Gedanken um ihn kreisten. Sie ließen Susanna erröten. Sie gaben ihr das Gefühl, von einem einengenden Gewand befreit worden zu sein. Sie ließen sie laut seufzen. Und das, während die anderen Damen in kleinen Gruppen um sie herum Unkraut zupften, Gehölz schnitten und Hummeln und Blüten zeichneten. Als Susanna neben dem Mutterkraut kniete und ihren Blick ziellos umherstreunen ließ, kletterten ihre Gedanken schnurstracks wieder ins oberste Geschoss.

Sie sah ihn vor sich. Dunkle, kraftvolle Gliedmaßen, bedeckt von noch dunklerem Flaum, verstrickt in weiße, knisternde Laken. Ihr schlafender Riese. Im Geiste trat sie an sein Bett und sank leise neben ihn auf das Nachtlager; streichelte sein gestutztes, samtenes Haar; küsste die Mulde, eingekerbt zwischen Adamsapfel und Schlüsselbein. Glut brandete über ihre Haut und sammelte sich zwischen ihren Schenkeln. Unversehens wachte er auf und nahm sie mit seinen starken Armen und seinen einfühlsamen grünen Augen gefangen. Sein schwerer Körper auf ihrem war weder Bürde noch Bedrohung, sondern alleine Wohltat. Susanna fair, sagte er. Du bist der perfekte Ort, um anzukommen.

»Miss Finch. Miss Finch!«

Sie schüttelte sich, leicht benommen und bemüht, in die Realität zurückzukehren. »Ja, Mrs. Lange?« Wie lange hatte die arme Frau schon versucht, ihre Aufmerksamkeit auf sich zu lenken?

»Wünschen Sie, dass ich diese Lilien heute umsetze? Oder sollen wir das noch eine Woche aufschieben?«

»Oh. Tun Sie einfach, was Sie für das Beste halten.«

Unter dem Rand ihres Strohhuts warf die andere Frau Susanna einen ungeduldigen Blick zu. »Es ist Ihr Garten, Miss Finch. Sie haben sonst immer eine Meinung.«

»Fühlen Sie sich nicht wohl, meine Liebe?«, forschte Mrs. Highwood. »Diese Zerstreutheit will so gar nicht zu Ihnen passen.«

»Oh, es ist nichts. Verzeihen Sie.«

»Es ist ein zauberhafter Tag«, sagte Kate. »Ich habe keine Vorstellung, was Sie derart aus dem Konzept gebracht haben könnte.«

»Es ist kein Was.« Minerva blickte von ihrem Zeichenblock auf. »Es ist ein Wer.«

Susanna schickte ihr einen mahnenden Blick. »Minerva, ich bin sicher, dass Sie das nicht …«

»Oh, aber selbstverständlich muss ich das. Und Sie müssen sich nicht schämen, darüber zu reden, Miss Finch. Sie dürfen nicht still vor sich hinleiden, die Damen sollen es ruhig erfahren. Für den Fall, dass sie in die missliche Lage geraten sollten, sich selbst schützen zu müssen.« Sie klappte ihren Skizzenblock zu und wandte sich an die versammelten Damen. »Es ist Lord Rycliff, dieser gemeine Schuft. Er hat sich nicht den Schädel gespalten, als er gestern ins Wasser gesprungen ist. Er hat den Sprung gänzlich unversehrt überstanden, nur um anschließend in der Bucht über Miss Finch herzufallen.«

»Minerva.« Susanna rieb sich die Schläfen. »Er ist nicht über mich hergefallen.«

»Oh doch!« Sie drehte sich wieder zu den anderen. »Als ich zu ihnen gestoßen bin, waren beide durchnässt bis auf die Haut. Die bedauernswerte Miss Finch hat gezittert wie dürres Laub, und er hatte seine Hände … Kurzum, er hatte seine Hände an Stellen, wo sie nicht hätten sein sollen. Sie hat versucht, ihn abzuwehren, doch davon wollte er nichts wissen.«

Ich mag es, wenn Sie mich angreifen. Ein Schauer der Erregung durchfuhr sie bei der Erinnerung an seine Worte.

»Ein Glück, dass ich rechtzeitig zur Stelle war«, fuhr Minerva fort. »Und dass ich morgens einen außerordentlichen Fund sehr schwerer Fossilien gemacht hatte.«

Ein Glück? Vielleicht war dem so. Gott allein wusste, welche Freiheiten Susanna ihm noch gestattet hätte, wenn Minerva nicht eingegriffen hätte. Und wenn die Medikamente ihn letzte Nacht nicht frühzeitig in den Schlaf befördert hätten … dann hätte sie sicherlich noch eine sehr viel längere Zeit in seinen Armen verweilt – außerstande, ihn zu verlassen. Sie hatte seinen starken Rücken und seine Schultern gestreichelt und auf sein leises, grummelndes Schnarchen gelauscht. Sobald sie bemerkt hatte, dass sie selber drohte einzunicken, war sie leise vom Bett aufgestanden und in ihre eigene Kammer zurückgekehrt. Wachen über einen verwundeten Mann, derweil er schlief … das war durchaus die Pflicht einer Heilerin. Mit ihm schlafen … nun, das war das Privileg einer Ehefrau.

Sie war nicht seine Frau, rief sie sich ins Gedächtnis. Sie hatte keinerlei Veranlassung, ein Bett – oder eine Bucht oder eine Rüstkammer – mit dem Mann zu teilen. Einerlei, wie leidenschaftlich er sie bedrängte oder welche Gefühle seine Liebkosungen bei ihr auslösten oder wie süß er ihre verunstalteten Handgelenke küsste. Wenn Sie den flüchtigen Vergnügungen mit ihm nachgab, könnte sie alles verlieren, was sie sich so mühsam aufgebaut hatte.

Sie könnte auch alles verlieren, wenn sie Minervas »hilfsbereiter« Berichterstattung nicht umgehend einen Riegel vorschob.

»Minerva, Sie irren«, sagte sie mit Bestimmtheit. »Sie haben keine Brille getragen, und Ihr Sehvermögen war folglich eingeschränkt. Sie können also gar nicht beurteilen, was genau Sie gesehen haben.« An die anderen gewandt, erklärte sie: »Ich bin hinausgeschwommen, um mir Kenntnis von Lord Rycliffs Gesundheitszustand zu verschaffen. Wir unterhielten uns, als Minerva zu uns stieß.«

»Das war keine Unterhaltung, das war ein wildes Gerangel«, beteuerte Minerva. »Überdies bin ich nicht sooo blind. Ich kann sehr wohl beurteilen, was ich gesehen habe. Er hat Sie geküsst!«

Mrs. Lange entfuhr ein aufgebrachtes Kreischen. »Ich wusste es. Die Männer sind hinterlistige Lumpen, allesamt! Ich werde ein Gedicht schreiben.«

»Er hat sie geküsst?« Kates Augen weiteten sich vor Erstaunen. »Lord Rycliff hat Sie geküsst? Gestern?«

»Ja, das hat er.« Minerva antwortete für sie. »Und wie es den Anschein hatte, war es nicht das erste Mal. Zweifellos stellt er ihr nach, seit er in der Gegend ist.«

Susanna ließ sich auf die nächstgelegene Bank sinken. Sie meinte ihr Leben völlig in Auflösung begriffen.

»Oh, das ist wundervoll«, flötete Mrs. Highwood, die hinzueilte, um sich an Susannas Seite zu setzen. »Ich wusste gleich, dass Sie ihm ins Auge gefallen sind, meine Liebe. Und Lord Payne hat eine erkennbare Präferenz für meine Diana gezeigt. Denken Sie nur, Sie beide könnten angeheiratete Cousinen werden!«

»Ich habe nicht vor, mich mit Lord Rycliff zu verehelichen«, beharrte Susanna. »Ich weiß nicht, was Sie auf die Idee gebracht hat, dergleichen zu äußern.« Überdies wünschte sie, die ältere Dame würde aufhören, sich in dieser Lautstärke zu äußern. Der Mann befand sich immerhin auf ihrem Grundbesitz in Summerfield, und sie hatte nicht die leiseste Ahnung, ob er noch schlief. Vielleicht war er inzwischen aufgewacht. Vielleicht reckte er sich gerade, streckte dabei seine kraftgestählten Gliedmaßen über die Ränder der Matratze und gähnte wie ein hungriger Löwe.

»Lord Payne hat mich kein bisschen begünstigt«, wiegelte Diana ab. »Offen gestanden habe ich auch nicht den Wunsch, dass er dies tut.«

»Papperlapapp. Der Mann hat dich gebeten, ihm das Haar zu kürzen! Er hat einen Titel, er ist attraktiv wie ein junger Gott und überdies gut betucht. Hübsch, wie du bist, wird er fraglos demnächst um deine Hand anhalten. Schau, ob du nicht auch arrangieren kannst, ihn in eine Bucht zu locken. Ich bin überzeugt, ein Kuss würde den Zweck schon erfüllen.«

»Mama!«, riefen Diana und Minerva wie aus einem Munde.

»Was habt ihr denn alle?« Mrs. Highwood blickte von einer zur anderen. »Diese Gentlemen sind Lords. Sie haben Einfluss und Vermögen. Ihr solltet sie ermutigen.«

»Glauben Sie mir, Ermutigung ist das Letzte, was es braucht.« Kaum dass die Worte ihre Lippen verlassen hatten, trug sich Susanna sogleich mit Bedenken. Würde Bram ihre gestrige Begegnung als Ermutigung auffassen? Wünschte sie sich das? Sie verstanden einander jetzt auf einem Niveau fernab von Oberflächlichkeit. Vorausgesetzt, er erinnerte sich nach dem Aufwachen noch an ihr Gespräch.

»Lord Rycliff sucht keine Gemahlin«, betonte sie. »Geschweige denn sein Cousin. Wenn wir so töricht wären, die Herren zu ›ermutigen‹, würden wir nicht nur unseren Ruf gefährden, sondern auch die Reputation von Spindle Cove.« Sie maß jede ihrer Schutzbefohlenen mit strengem Blick. »Haben mich alle verstanden? Dergleichen wird nicht passieren. Nie und nimmer.«

»Aber, Miss Finch …«, wandte Minerva ein.

»Minerva.« Susanna drehte sich zu ihr, inständig hoffend, ihre neue Freundin werde eines Tages Einsicht zeigen und ihr diese Härte verzeihen. »Es tut mir leid, das sagen zu müssen, aber Sie täuschen sich in dem, was Sie gesehen haben, und Ihre Impertinenz wird langsam ermüdend. Lord Rycliff hat mich weder gestern noch an irgendeinem anderen Tag überfallen. Nichts Unschickliches ist zwischen uns geschehen. In der Tat ist er von der Klippe gesprungen, weil er geglaubt hatte, Sie kämpften mit dem Ertrinkungstod, und weil er gehofft hatte, Ihnen das Leben retten zu können. Seinen Charakter nach diesem tapferen, wenngleich misslungenen Vorhaben zu verunglimpfen erscheint mir höchst undankbar. Ich für meinen Teil sehe die Unterhaltung damit als beendet an.«

Minerva blinzelte, offenkundig gekränkt. Susanna fühlte sich entsetzlich, indes stand die Zukunft ihrer Gemeinschaft auf dem Spiel. Wo würde Minerva auf Fossilienjagd gehen, wenn die Nachricht London erreichte, dass in Spindle Cove einem ungezügelten Lebenswandel gefrönt wurde, und das Queen’s Ruby gezwungen wäre, seine Pforten zu schließen?

»Wir werden in Kürze zum Tee gerufen werden.« Sie hob ihren Korb auf und machte sich auf den Weg ins Haus. »Bis dahin bin ich in der Destillationskammer und wiege Kräuter ab. Mein Salbenvorrat geht zur Neige.«

Kate folgte ihr. »Ich werde Ihnen zur Hand gehen.« Als sie sich dem Haus näherten, flüsterte sie: »Wie war er? Der Kuss.«

Susanna unterdrückte einen kleinen Aufschrei der Bestürzung.

»Mir können Sie es ruhig erzählen.« Kate drückte die Tür zum Destillationsraum auf. Als beide eingetreten waren, sperrte sie eilig hinter ihnen zu und schob den Riegel vor. »Miss Finch, Sie wissen, dass ich es keiner Menschenseele verraten werde. Ich habe keinen anderen Ort, wo ich sonst leben könnte. Das Schicksal von Spindle Cove ist auch mein Schicksal.«

Susanna lehnte sich gegen die Tür und schloss ihre Augen.

»War es wundervoll?«

»Wundervoll« war nicht das treffende Wort. Es gab keine Worte, um die ungestüme, atemlose Flut der Erregungen zu beschreiben, die er ausgelöst hatte. Aber sie sah ohnehin keinen Weg, es noch einen Augenblick länger geheim zu halten. Sie nickte kurz und wisperte: »Ja.«

Kate umklammerte ihren Arm. »Ich wusste es. Sie müssen mir alles erzählen.«

»Oh Kate, das kann ich nicht. Ich hätte nicht einmal so viel zugeben dürfen.« Sie begann, Flaschen von den Regalen herunterzunehmen und getrocknetes Johanniskraut von den Stängeln zu schneiden. »Außerdem wird es nie wieder passieren.«

»Glauben Sie nicht, dass er Sie heiraten will?«

»Auf gar keinen Fall. Und ich habe auch keine Pläne, ihn zu heiraten.«

»Ich möchte nicht neugierig erscheinen«, fuhr Kate fort. »Wahrhaftig nicht. Es ist freilich die einzige Chance für mich, Näheres zu erfahren. Ich meine … es wird mir nicht beschieden sein, dass ich in einer Bucht von einem Lord geküsst werde.«

Susanna ließ den Stößel im Mörser auf und ab stampfen. »Weshalb denn nicht? Sie sind hübsch und überaus talentiert.«

»Ich bin eine Waise unbekannter Herkunft. Ein Nichts. Noch dazu ein Nichts, das damit gestraft ist.« Sie berührte das Geburtsmal an ihrer Schläfe.

Susanna stellte die Flaschen beiseite, legte beide Hände auf die Schultern ihrer Freundin und sah ihr fest in die Augen. »Kate, wenn dieses kleine Mal Ihr größter Makel ist, dann sind Sie gewiss die bezauberndste und liebenswerteste Frau, die ich kenne.«

»Die Männer scheinen da anderer Auffassung zu sein.«

»Vielleicht haben Sie stets die falschen Männer kennengelernt.«

Bei der Wiederholung von Brams an sie gerichteten Worten verbot Susanna sich ein wehmütiges Lächeln. Was immer geschehen mochte, das Leben würde künftig ein wenig anders sein. Weil Susanna endlich wusste, wie es war, sich begehrt zu fühlen, Makel hin oder her. Sie spürte eine unerwartete Wärme, die sie von innen heraus erstrahlen ließ, und wünschte, dass Kate das Gleiche widerführe.

»Ihr Bewunderer wird eines Tages kommen. Dessen bin ich mir sicher. In der Zwischenzeit …« Sie zupfte an einer der kastanienbraunen Locken ihrer Freundin. »Dies ist Spindle Cove, Kate. Wir stützen unsere Selbstachtung auf unsere Bildung und Kultiviertheit, nicht auf die Meinung irgendwelcher Gentlemen.«

»Ja, ich weiß. Ich weiß.« Ein Ausdruck der Verlegenheit stahl sich in Kates Augen. »Aber es ist unmöglich aufzuhören, an sie zu denken. Wie dem auch immer sein mag.«

Ja, räumte Susanna im Stillen ein. Das war es. Da ihr Kommandeur oben in der Kammer darniederlag, sorgte sie sich mit einem Mal, in was für Ungemach der Rest der Männer heute noch stolpern würde.

Im Schatten von Rycliff Castle musterte Colin Sandhurst seine Truppen. Sie waren an diesem Tag seine Truppen, folgerte er, da sein dämlicher Cousin mit Bewusstlosigkeit geschlagen war. Colin hatte ihn gewarnt, den waghalsigen Sprung von der Klippe zu unterlassen, aber hörte Bram jemals auf ihn? Oh nein, naturgemäß nicht. Er hatte halb gehofft, das gesamte Milizvorhaben wäre nach dieser absurden Vorstellung hinfällig geworden. Offenbar hatten die verlockende Aussicht auf acht Schillinge und das Versprechen von hohem Unterhaltungswert die Rekruten jedoch einen weiteren Tag hergeführt.

Er klatschte in die Hände. »Also dann. Rührt euch, Soldaten. Hierher.«

Nichts geschah.

Thorne schenkte ihm einen verächtlichen Blick. »Stellt euch in Reih und Glied auf!«, bellte er.

Die Männer stellten sich in Reih und Glied auf.

»Danke, Gefreiter Thorne.« Colin räusperte sich, ehe er die Rekruten unterrichtete: »Wie ihr alle wisst, ist unser Kommandeur derzeit außer Gefecht gesetzt. Er erholt sich von einer Kopfverletzung. Eine Verletzung, möchte ich hinzufügen, die ihm von niemand anderem als einem Mädchen beigebracht wurde. Ein kleines unbedeutendes Nichts von einem Mädchen. Demzufolge übernehme ich stellvertretend als euer erster Leutnant das Kommando. Wir werden uns heute einer anderen Form der Militärübung widmen.«

Keane, der Vikar, hob eine Hand. »Werden wir eine neue Marschformation einüben?«

»Nein«, erwiderte Colin. »Wir werden eine Invasion vorbereiten. Die kleinen Ladys unten in Spindle Cove haben belagert, was unser Dorf sein sollte. Unser Dorf. Sind wir gewillt, abzudrehen und das hinzunehmen?«

Die Männer maßen einander mit skeptischen Blicken.

»Nein!«, beschwor Colin sie aufgebracht. »Nein, wir sind nicht gewillt, das hinzunehmen, keinen Abend länger.«

Bram hatte zumindest die richtige Idee gehabt. Diese Männer bedurften definitiv der Mobilmachung, damit sie endlich ihre Hinterbacken zusammenkniffen und ihre Vorherrschaft in diesem Dorf wiederherstellten. Sein Cousin verfolgte jedoch die falsche Taktik, indem er unterschwellig an Ehre und Pflichtgefühl der Männer appellierte. Es gab jedoch eine weitaus ergiebigere Quelle der Motivation – jenen animalischen, unleugbaren Impuls, der jeden Mann umtrieb.

Sex.

»Am heutigen Abend«, verkündete er, »werden wir uns dieses Dorf zurückerobern. Und wir werden dies nicht tun, indem wir in Reih und Glied marschieren oder Taten heldenmutiger Torheit begehen. Wir werden es tun, indem wir Männer sind. Männer von echtem Schrot und Korn. Die Art von Männern, denen eine Frau gern das Kommando überlässt.«

Brauen runzelten sich vor Verwirrung.

»Aber …« Der Schmied blickte sich in der Gruppe um. »Wir sind Männer. Als ich zuletzt nachschaute, verhielt es sich jedenfalls so.«

»Es ist nicht damit getan, das richtige Werkzeug zu besitzen. Das Werkzeug richtig zu nutzen, das ist es, worauf es ankommt.« Colin sprang auf eine Kiste und breitete die Arme weit aus. »Schaut mich an. Nun schaut euch selber an. Und dann wieder zu mir. Ich bin der Mann, der zu sein ihr euch wünscht.«

Dawes blickte auf. »Und warum sollte das so sein?«

»Wisst ihr, wie viele Frauen ich beglückt habe?« Als Rufus und Finn mit dem Finger aufzeigten, winkte er ihnen aufmunternd zu. »Was schätzt ihr, Jungs?«

»Siebzehn«, rief Finn.

»Mehr.«

»Achtzehn.«

»Mehr.«

»Ähm … neunzehn?«

»Oh, bei der Liebe Gottes«, knurrte er. »Ich will beileibe nicht den ganzen Tag mit diesem Ratespiel verschwenden. Sagen wir einmal so … die Zahl ist bei Weitem höher, als ihr euch vorstellen könnt.« Kaum vernehmbar setzte er hinzu: »Vielleicht sogar höher, als ihr zu zählen wisst.« Er reckte einen Arm in die Höhe. »Heute Abend werden wir in dieses Dorf einmarschieren und uns in unserer Taverne amüsieren.«

»Sie meinen den Teesalon?«, erkundigte sich Fosbury. »Aber heute ist der Kartenspielabend der Damen.«

»Aber heute ist der Kartenspielabend der Damen«, höhnte Colin mit schrill erhobener Stimme. »Genau das ist euer Problem. Ihr lasst euch alle ans Gängelband nehmen. Pantoffelhelden, die von dieser Horde Blaustrümpfe herumkommandiert werden. Heute Abend werden die Damen nicht dem Kartenspiel frönen. Sie werden tanzen.«

Fosbury kratzte sich am Nacken. »Nun, das ist etwas, was sie mitunter freitags tun. Tanzen. Aber bloß miteinander. Sie bitten uns nie, an diesem Vergnügen teilzuhaben.«

Mit einem unwirschen Seufzen massierte Colin sich die Nasenwurzel. »Wir werden mitnichten darauf harren, dass sie uns bitten, Fosbury.« Er ließ seine Hand sinken und deutete zu Dawes. »Sie da. Wie bitten Sie eine Frau zum Tanz?«

Der Schmied hob die Schultern und ließ sie wieder sinken. »Ich? Ich tanze nicht.«

Finns Hand schoss hoch. »Ich weiß es! Ich hab gehört, wie Sally es zu dem Spiegel gesagt hat. ›Darf ich um das Vergnügen dieses Tanzes bitten?‹« Er deutete ein Nicken und eine Verbeugung an.

»Falsch«, sagte Colin. »Ganz falsch.« Er hob die Stimme. »Männer, wiederholt, was ich sage: Ich glaube, dieser Tanz gehört mir.«

Die Männer murmelten die Worte nach.

Erbärmlich.

Colin zog seine doppelläufige Pistole, inspizierte sie sorgsam, ehe er den Arm hochriss und einen Schuss in die Luft abfeuerte. Der laute Knall ließ ihm die volle Aufmerksamkeit der Männer zuteilwerden. »Sagt es mit Überzeugung! Ich glaube, dieser Tanz gehört mir.«

Die Männer räusperten sich und stocherten verlegen mit ihren Stiefelspitzen im Geröll herum. »Ich glaube, dieser Tanz gehört mir.«

»Schon besser. Probiert es damit: Ihr Haar ist ein Fluss aus Seide.« Als er allseits verwirrte Blicke erntete, führte er aus: »Der erste Satz bringt sie in eure Arme. Wenn ihr eine Frau in euer Bett locken wollt, dürft ihr um die eine oder andere blumige Floskel nicht verlegen sein. Und jetzt sprecht mir nach, verdammt: Ihr Haar ist ein Fluss aus Seide.«

»Ihr Haar ist ein Fluss aus Seide«, wiederholten die Rekruten.

»Aha, das hört sich doch schon besser an.« Er verstummte und dachte kurz nach. »Nun das hier: Ihre Augen funkeln wie Diamanten.«

Sie repetierten diesmal mit einer Spur mehr Herzblut.

»Ihre Brüste sind wie Himmelskörper aus Alabaster.«

»Was?«, wandte Rufus ein. »Das ist töricht. So etwas sag ich nicht.«

»Habt ihr einen besseren Vorschlag?«

»Weswegen kann man nicht einfach sagen, dass sie ein schönes Paar Titten hat?«

Colin blickte zu Keane. »Vikar, bedecken Sie Ihre Ohren mit den Händen.«

Der Mann gehorchte tatsächlich.

Colin stöhnte auf. Er sprang von der Kiste und trat zu Rufus. »Schreib es dir hinter die Ohren, Bürschchen. Du wirst nicht von Titten sprechen. Das ist unflätig. Die Damen werden das nicht mögen. Erst wenn du richtig zur Sache gehst. Dann, das hängt von der Frau ab, mag sie es vielleicht gutheißen. Aber wenn dein Ziel die Verführung ist, kannst du mit Himmelskörpern aus Alabaster nichts verkehrt machen.«

»Das ist Unfug, grober Unfug.« Thorne verschränkte die Arme. »Alabaster ist kalt und hart. Keine Ahnung, an was für Nippeln Sie bislang rumgezwirbelt haben, aber ich für meinen Teil mag heißblütige Frauen. Haben Sie nicht was Besseres auf Lager?«

»Natürlich habe ich das. Aber ich verschwende meine besten Zeilen nicht an eine Bande wie diese hier.« Er hob die Pistole und feuerte seinen zweiten Schuss in die Luft. »Steht still, nehmt die Schultern zurück und sagt laut und stolz: Ihre Brüste sind wie Himmelskörper aus Alabaster.«

Es waren ein halbes Dutzend weitere Versuche nötig, bis Colin endlich zufrieden war.

»Gut gemacht«, lobte er, während er vor ihnen auf und ab schritt. »Kommen wir nun zur Belohnung. Ale!« Er hieb mit seiner Faust auf ein schweres Fass. Mit seinem Stiefel stieß er vor eine Kiste. »Wein!« Er hielt wegen des dramatischen Effekts inne, ehe er nach einer Flasche angelte, die er aus Brams persönlichen Vorräten geplündert hatte. »Whiskey!«

»Was sollen wir mit alledem anstellen?«, forschte Rufus.

»Es zum Stiefelwichsen verwenden«, entgegnete Colin trocken. »Wir werden es trinken, was sonst? Am heutigen Abend werden wir essen, trinken, tändeln und Frauen verführen, so wie uns der Sinn danach steht. Aber wartet. Da ist noch etwas.«

Er hatte sich das Schild für den Schluss aufgehoben. Er hatte Nächte damit zugebracht, im Schein der Fackeln an dem guten Stück zu arbeiten. Nicht, weil er Gefallen an Holzschnitzereien fand, sondern weil die Alternative eine weitere schlaflose Nacht auf seinem kalten, ungemütlichen Feldbett war. Nach ungefähr einer Woche fernab von London sehnte er sich nach einem warmen Körper und erholsamem Schlaf. Heute Nacht handelte es sich um mehr als nur Prinzipien. Er brannte darauf, eine Frau zu finden, und das so bald wie möglich.

»Hiermit, Männer«, er enthüllte das bemalte Schild mit einem lauten Ratsch, indem er das darumgewickelte Tuch entzweiriss, »gebe ich euch eure Taverne zurück.«

15

Bram erwachte von gleißendem Licht, das direkt durch seine geschlossenen Lider stach. Jemand drückte ihm einen kühlen Becher in die Hand. Er ertrug es nicht einmal, die Augen zu öffnen, um in Erfahrung zu bringen, wer es war, oder um den Inhalt des Bechers zu überprüfen. Nachdem er vorsichtig daran geschnuppert hatte, kippte er ihn hinunter. Wasser. Klares, frisches Wasser. Das Köstlichste, das er jemals geschmeckt hatte. Er wollte ein paar Worte des Dankes murmeln, doch seine Zunge war bleischwer und versagte ihm den Dienst. Eine wohlmeinende Hand schloss die Vorhänge. Dunkelheit breitete sich über ihn, beförderte ihn zurück in die Kissen und wieder in den Schlaf.

Als er das nächste Mal wach wurde, waren die Vorhänge noch immer geschlossen. Er warf das Bettzeug beiseite und richtete sich auf einen Ellbogen auf. Eine einzelne Kerze in einem Halter spendete flackerndes Licht. Während er sich den Schlaf aus den Augen rieb, setzte er sich ganz auf und schwang seine nackten Füße auf den Boden. Wie viel Zeit hatte er verloren? Er spähte auf die Uhr, die auf dem Nachttisch stand: halb acht. Doch wenn das stimmte, dann wäre die Sonne bereits aufgegangen. Es sei denn … Es sei denn, es war bereits wieder Abend. Mittwochabend. Er massierte seine pochenden Schläfen. Verdammt. Er hatte einen ganzen Tag verloren.

Sein Offiziersrock hing an einem Haken neben der Tür. Über einen Stuhl, der in der Nähe stand, waren ein Hemd, Beinkleider und eine Weste gebreitet. Er erkannte sie als seine eigenen, doch waren es nicht die Sachen, die er gestern getragen hatte. Thorne musste in der Zwischenzeit da gewesen sein und seine vom Meerwasser durchtränkten Kleider durch neue ersetzt haben. Auf den Rand der Matratze gekauert, prüfte er sein Knie, indem er das Gelenk dehnte und streckte. Bemerkenswerterweise schmerzte sein Bein nicht schlimmer, obwohl sie den ganzen Tag marschiert waren. In der Tat fühlte es sich bedeutend besser an. Ob das Susannas Salbe zuzuschreiben war, ihrem einschläfernden Trank, ihrem liebevollen Streicheln oder schlicht dem ausgedehnten Schlummer, wusste er nicht einzuschätzen. So oder so hatte er ihr zu danken.

Völlig unvermittelt und mit ungestümer Gewalt warf die Erinnerung an sie ihn um zwanzig Stunden zurück. Er lag in diesem Bett und sie unter ihm. Er hielt ihre feste, pralle Brust mit seiner Hand umschlossen, und ihre Fingerspitzen streichelten über seinen Rücken und lullten ihn in den Schlaf. Er war von Empfindungen überrollt worden, unter Wasser gezogen von ihrer heimtückischen Unterströmung. Erregt von Susannas Berührung, getröstet von ihren geflüsterten Worten, betroffen ob der Geheimnisse, die sie enthüllt hatte. Er hatte sich ihr in jeder nur erdenklichen Weise nahe gefühlt. Aus einer Gewohnheit heraus fuhr er sich mit beiden Händen durch sein Haar, als wollte er es am Hinterkopf zu einem Zopf zusammenraffen. Dabei streiften seine Fingerspitzen den um seinen Kopf gewickelten Verband und einige wenige Härchen, die ihrer Schere unlängst entwischt waren. Diese Frau veränderte ihn.

Nachdem er ein Glas Wasser geleert hatte, machte er intensiven Gebrauch von Waschschüssel und Seife. Er trocknete sich ab und kleidete sich in frische Sachen. Nach zwei Tagen Bettruhe war ihm nach einer Rasur, doch die würde warten müssen. Nach einem kurzen prüfenden Blick auf seinen Krawattenknoten in einem winzigen Spiegel verließ er die Kammer. Summerfield war ein erlesen ausgestattetes, wenn auch kein großes Haus. Ohne Mühe entdeckte er die Dienstbotentreppe, die er zügigen Schrittes hinunterstieg. Er war sich sicher, dass sich der Küchentrakt irgendwo in der Nähe befinden musste. Etikette und schlichte Höflichkeit verlangten, dass er Susanna ausfindig machte und ihr für ihre aufopfernde Pflege und Gastfreundschaft dankte – doch dieser Akt der Demütigung ließ sich bestimmt besser verdauen, wenn er zuvor eine kleine Stärkung zu sich genommen hatte. Sein Magen rumorte vor Hunger, und ein leichtes Schwindelgefühl hatte sich seines Kopfes bemächtigt. Nicht auszudenken, wenn er das Schloss erreichte, bloß um vor seinen Männern noch einmal zusammenzubrechen.

»Hoho da. Sind Sie das, Rycliff?«

Die Frage ließ ihn abrupt im Gang verharren. »Sir Lewis?«

Der gedrungene, beleibte Gentleman trat aus einer Tür. Er hatte eine lederne Schürze umgebunden und wischte sich die Hände an einem Lappen. Die wenigen verbliebenen Strähnen silbernen Haares, die noch auf seinem Kopf sprossen, standen in sämtliche Richtungen ab.

»Sie müssen verzeihen«, sagte er, indem er auf sein ramponiertes Äußeres deutete. »Ich habe in meinem Laboratorium gearbeitet.«

Bram nickte. Die kleine Bewegung schmerzte.

Sir Lewis stopfte den ölfleckigen Lappen in seine Schürzentasche. »Susanna erwähnte, dass sie Ihnen Bettruhe verordnet hat.« Die wässrig blauen Augen des älteren Mannes hefteten sich auf Brams Kopfverband. »Fühlen Sie sich besser?«

»Ja.« Er legte den Kopf schief und spähte an Finch vorbei in einen geräumigen, hell erleuchteten Raum. »Ihre Werkstätte?«

»Ja.« Sir Lewis’ Augen glänzten, als er mit einer Bewegung seines Kopfes ins Innere deutete. »Kommen Sie, werfen Sie einen Blick hinein, wenn Sie mögen.«

»Ich will Sie nicht stören.«

»Aber nein, das tun Sie ganz und gar nicht.«

Bram folgte ihm in geduckter Haltung, um zu vermeiden, dass er mit dem Kopf an den Türsturz stieß. Wie es schien, war das Gewölbe in früherer Zeit als Spül- oder Waschküche genutzt worden. Der Boden bestand aus verwittertem, blank geschrubbtem Schiefer anstatt aus Holzparkett wie im Flur. Nackte Ziegel bedeckten die Wände. Ein breites, hohes Fenster nahm einen Großteil der Südseite ein und ließ das weiche purpurfarbene Licht des Sonnenuntergangs hereinströmen. An den Wänden waren an Haken alle Arten von Waffen montiert. Neben den gebräuchlichen Büchsen und Duellpistolen auch Donnerbüchsen, Armbrüste, und über der Tür prangte sogar ein altertümlicher Morgenstern.

»Wenn es Ihnen recht ist«, sagte Sir Lewis, »zeige ich Ihnen die Halle mit den mittelalterlichen Ausstellungsstücken später. Schilde, Kettenhemden und dergleichen. Es verirren sich nicht allzu viele junge Männer nach Summerfield, aber die wenigen, die herkommen, bekunden stets ein großes Interesse an den Sammlungen.«

»Zweifellos.« Bram begann zu begreifen, weshalb Susanna Finch noch unvermählt war. Dieses Haus würde selbst die furchtlosesten Verehrer in die Flucht schlagen. Bei der Erinnerung an Susanna krampften sich seine Eingeweide zusammen. Er lenkte seinen Blick auf die Mahagoniholzpaneele über dem Kamin. Dort oben hingen zwei auf Hochglanz polierte Pistolen. Pistolen identisch mit denen, die Bram und jeder bevollmächtigte Offizier in der englischen Armee als persönliche Seitenwaffe trugen. Finch-Pistolen. Seit Jahrzehnten schon eine Standardwaffe. Der kleine exzentrische Sir Lewis Finch war auf seine Weise einer der größten Kriegshelden Englands. Bram übertrieb nicht, wenn er behauptete, dass er dem Mann sein Leben verdankte. Er verdankte Sir Lewis überdies seinen neu verliehenen Titel, die Chance, eine Miliz aufzustellen, und eine verschwindend geringe Aussicht, das Kommando über sein Heer zurückzuerhalten. Und er hatte den gestrigen Tag damit verbracht, mit der einzigen Tochter dieses Mannes herumzutändeln. Er war in der Bucht über sie hergefallen, hatte sie auf das Bett geworfen und mit seinen nackten Gliedern dort gefesselt, um sie schamlos mit Händen und Lippen zu erkunden. Verdammt! Susanna verdiente Besseres. Sir Lewis verdiente Besseres. Und Bram verdiente es vermutlich, geradewegs in den Lauf einer Finch-Pistole zu starren. Irgendwie musste es ihm gelingen, seine Lust zu zügeln und sich stattdessen voll und ganz auf seine Mission zu konzentrieren. Wenn die brisante Ausstattung dieses Forschungslabors ihm bei diesem Kampf nicht half, dann konnte ihm nichts mehr helfen.

Er rieb sich mit einer Hand über sein Gesicht und lenkte den Blick von den Waffen, die die Wände säumten, auf das Inventar des Laboratoriums. Unterhalb des Fensters erstreckte sich eine lange Werkbank, die mit Lötinstrumenten, Waagen, Feilen und anderem bestückt war. Auf einem kleineren Tisch entdeckte er einen ausgebauten Steinschlossmechanismus. Er entsprach dem gebräuchlichen Zündschloss der meisten Büchsen, doch war der Hammer von ungewöhnlicher Form. »Darf ich?«, fragte er und streckte eine Hand danach aus.

»Selbstverständlich.«

Bram hob das Zündschloss auf und drehte es in seinen Händen, um das komplizierte Stück Technik in Augenschein zu nehmen.

»Es dient dazu, den Büchsenverschluss zu optimieren«, erklärte Sir Lewis. »Ich konnte den Mechanismus nahezu perfektionieren, denke ich. Im Moment habe ich diese Aufgabe hintangestellt, um an der verfluchten Kanone weiterzuarbeiten. Damit ringe ich schon seit Jahren.«

»Eine Kanone?« Bram bemerkte das kleine holzgefertigte Modell auf der Werkbank. »Erzählen Sie mir davon.«

Sir Lewis raufte sich sein weniges Haar und stieß einen missmutigen Seufzer aus. »Ich bastle schon seit Jahrzehnten an der Idee. Es handelt sich um eine Kanone mit gezogenem Rohr.«

Bram pfiff beeindruckt durch die Zähne. Die herkömmlichen Kanonen hatten alle einen glatten Lauf. Sie waren das Artillerie-Äquivalent zu Musketen – hervorragende Reichweite und Durchschlagsleistung, hingegen aber nur mittelmäßige Genauigkeit. Wenn man das Rohr einer Kanone jedoch beispielsweise mit Ringen aus Schmiedeeisen ausstatten könnte, flögen die Projektile nicht nur weiter und schneller, sie würden ihr Ziel auch genauer treffen. Eine solche Kanone hätte für die englische Armee in jeder Gefechtssituation nicht unerhebliche Vorteile. Es könnte genau die Waffe sein, die Wellington benötigte, um Napoleon aus Spanien zu vertreiben.

»Ich habe bestimmt ein Dutzend Veränderungen an der Konstruktion vorgenommen«, erklärte Sir Lewis und deutete auf die Miniaturkanone, die auf der Werkbank stand. »Hunderte von Entwürfen haben nie das Zeichenpult verlassen. Aber dieses Mal bin ich guten Mutes.« Er tätschelte das Modell. »Das ist es. Ich fühle es in meinen alten, morschen Knochen.« Der ältere Gentleman grinste zu Bram hinüber. »Ich verstehe Sie, Rycliff. Besser, als Sie denken. Wir sind beide zielstrebig und zupackend auf unsere je eigene unterschiedliche Weise. Keiner von uns ist bereit, das Feld vorzeitig zu räumen. Ich weiß, dass es schwierig ist, an dieses kleine verschlafene Dorf gefesselt zu sein, während anderswo Kriege entschieden werden. Das muss eine Tortur für Sie sein.«

»Tortur umschreibt es recht treffend.« Eine süße, sommersprossige Tortur der reinsten Art.

»Bereitet meine Susanna Ihnen Verdruss?«

Bram verschluckte sich beinahe an seiner Zunge. Er fühlte, wie sich seine Wangen erhitzten, als er verlegen in seinen Ärmel hustete.

»Keine Sorge, Sie können aufrichtig mit mir sein.« Sir Lewis klopfte ihm auf den Rücken. »Das liebe Mädchen meint es gut, aber sie hat einen Hang zur Übertreibung. Gescheit, wie sie ist, hört das ganze Dorf auf ihren Rat. Sie mag es, wenn sie helfen kann.«

Ja, dachte Bram bei sich. Allmählich begriff er, dass Susanna Finch davon beseelt wurde, ihren Mitmenschen zu helfen. Ob es sich um das Angebot einer warmen Mahlzeit handelte, um Motivation, Heilsalbe oder … um die köstlichste, großherzigste Umarmung, die ein Mann jemals zu erfahren hoffte. Sie müssen mich nicht jedes Mal attackieren, wenn Sie den Wunsch verspüren, berührt und gehalten zu werden. Er schluckte schwer in dem Versuch, ihren süßen Geschmack aus seinem Mund zu vertreiben.

Sir Lewis fuhr indes unbeirrt fort. »Leider vermag meine Tochter mitunter nicht zu erspüren, dass ein Mann das Bedürfnis hat, sich nützlich zu fühlen; dass er Ambitionen hat, seine Ziele zu erreichen.« Er deutete mit einer ausgreifenden Bewegung seiner Arme auf die Stätte seines Wirkens. »Susanna sähe am liebsten, wenn ich das hier alles aufgeben würde. Aber ich kann das nicht tun, nicht einen Tag bevor ich meinen letzten Atemzug tue. Ich weiß, Sie verstehen das.«

Er nickte. »Selbstredend.«

Bram verstand Sir Lewis vollkommen. Und es war Balsam für seine Seele, sich endlich verstanden zu wissen. In den Monaten seit seiner Verwundung hatte keiner seiner Offiziere – oder seiner Vorgesetzten – mit seinem unerschütterlichen Entschluss sympathisiert, zum Heer zurückzukehren. Sie alle schienen zu denken, Bram könnte sich zufrieden, wenn nicht gar überaus dankbar schätzen, in den Ruhestand zu treten und sein Leben zu leben. Sie konnten nicht verstehen, dass das sein Leben war.

»Für Männer wie uns ist das Leben nicht genug. Unser Sinnen und Trachten zielt darauf, der Nachwelt ein Vermächtnis zu hinterlassen.« Sir Lewis tippte mit einer Fingerspitze auf das Kanonenmodell. »Diese Kanone wird mein Vermächtnis werden. Ich mag alt und glatzköpfig sein, aber meine bedeutendste Erfindung harrt noch ihrer Enthüllung.«

Seine scharfsichtigen blauen Augen begegneten Brams. »Sie mögen verwundet sein, dennoch weiß ich, dass Sie Ihre bedeutendsten Schlachten noch vor sich haben. Dazu möchte ich Ihnen jede nur mögliche Chance geben. Ich habe den Generälen Hardwick und Cummings geschrieben und sie eingeladen, der Truppenschau Ihrer Miliz beizuwohnen. Ich bin sicher, sie werden mir beipflichten, dass Sie ganz der Sohn Ihres Vaters sind. Ein Mann und Offizier, der nicht für immer humpeln wird. Die Gentlemen werden unzweifelhaft einräumen, dass England Sie als Befehlshaber braucht.«

Heftige Gefühle schnürten ihm die Kehle zu. »Sir Lewis … ich weiß nicht, was ich sagen soll. Wie ich Ihnen danken soll.« Das war eine Lüge. Bram wusste genau, wie dem Mann zu danken war – nämlich indem er einen kühlen Kopf bewahrte, seine Pflicht tat, eine Bürgerwehr zu messerscharfer Präzision zu drillen, und sich unter allen Umständen von Susanna Finch fernhielt.

Die Uhr an der Wand schlug acht.

»Kann ich Sie für ein Dinner begeistern, Rycliff?«

Brams Magen antwortete laut und vernehmlich an seiner statt. »Ich weiß Ihre Einladung sehr wohl zu schätzen, aber ich bin nicht angemessen gekleidet.«

»Ich auch nicht.« Sir Lewis lachte und deutete auf sein eigenes nachlässiges Äußeres. »Wir legen keinen Wert auf Förmlichkeiten in diesem Haus, Rycliff.«

»Wenn das der Fall ist, dann wäre mein Wunsch, dass Sie mich schlicht Bram nennen.«

»Angenehm, Bram.« Der ältere Mann band seine Arbeitsschürze ab und legte sie beiseite. Er klopfte Bram auf die Schulter. »Lassen Sie uns gehen, mein Sohn. Das Nachtmahl wartet.«

Sir Lewis geleitete ihn aus dem Labor, den Gang entlang und über eine Treppenflucht ins mittlere Geschoss.

Als sie durch das Herrenhaus liefen, hießen Bram überall schwere, dunkle, holzvertäfelte Wände willkommen, und die geballte Wärme Dutzender flackernder Kerzen schien in seinen Körper zu sickern. Seit seiner Jugend hatte er nicht mehr in einem Haus wie diesem gewohnt. Über viele Jahre hinweg hatte er seine von den vielen Schlachten müden Knochen in Zelte, Kasernen und Offiziersquartiere geschleppt. Später waren es Krankenhausbetten und schließlich, in London, einfache Junggesellenkammern gewesen. Er hatte Familienresidenzen wie Summerfield stets mit Absicht gemieden. Weil sie mehr waren als Wohnsitze. Sie waren ein Zuhause, und das war nichts für ihn. Dort fühlte er sich deplatziert und unwohl.

»Susanna wird erfreut sein, uns zu sehen, ganz gleich, wie wir gekleidet sind«, sagte Sir Lewis. »An den meisten Abenden schaffe ich es ohnehin nicht zeitig genug ins Speisezimmer. Sie bedrängt mich immerzu, dass ich mehr essen und auf mich achtgeben soll.«

Bram presste den Atem tief in seine Lunge und ließ ihn langsam entweichen, um seinen Verstand, Körper, Herz und Seele von allen unschicklichen Gedanken an Susanna zu läutern. Ein Dinner war perfekt. Ein Akt der Höflichkeit im geselligen Kreis, um sie zu sehen, mit ihr zu plaudern und zu lernen, wie man sich als Gast und Gentleman in ihrer Gegenwart verhielt, anstatt sich wie ein geifernder Lustmolch ihr gegenüber aufzuführen. Seine Manieren während der wenigen vergangenen Tage hatten stark zu wünschen übrig gelassen, zumal er unter seinem Offiziersrock normalerweise der geborene Gentleman war. Vermutlich hatte er das bei all den Sommersprossen ein wenig aus den Augen verloren, und wenn er nicht beabsichtigte, diese Gelegenheit zur Wiedergutmachung und Sir Lewis’ guten Willen mit Füßen zu treten, dann wurde es Zeit, endlich mit untadeligen Umgangsformen zu überzeugen.

»Da sind wir.« Sir Lewis führte Bram durch einen abzweigenden Flur und eine Reihe von holzgeschnitzten, zweiflügeligen Türen, ehe er mit erhobener Stimme kundtat: »Wir haben heute Abend einen Gast, Susanna. Vielleicht möchtest du rasch eine andere Sitzordnung bei Tisch veranlassen.«

Das hatte er nun davon, dachte Bram. Er würde das Nachtmahl mit ihr einnehmen. Er würde das korrekte Besteck verwenden. Er würde sie in ein Gespräch verwickeln, das keinen der Begriffe »Haut«, »Liebkosen« oder »Pulverfass« beinhalten durfte. Er würde ihr für die liebenswürdige Gastfreundschaft und Hilfe danken. Dann würde er ihre Hand küssen und sich verabschieden … und niemals wieder einen Finger an Susanna Finch legen. Dazu war er felsenfest und unwiderruflich entschlossen.

Bis er um die Ecke bog.

Bram verharrte abrupt. Seine Vision verschwamm. Er wähnte sich einer Ohnmacht nahe. Und diese Benommenheit hatte nichts mit seiner Kopfverletzung oder seinem knurrenden Magen zu tun, sondern einzig mit ihr.

Mit Ausnahme von einem abscheulichen Badekostüm und Männerhosen hatte er sie bislang in nichts anderem als Tageskleidern aus schlichtem Musselinstoff gesehen. Heute Abend hatte sie sich jedoch für das Dinner in eine bezaubernde violette Robe aus Seide mit perlengesäumten Brokatlitzen gehüllt. Die Weinkelche auf dem Tisch fingen das Kerzenlicht in ihrem Kristallschliff ein und bündelten es zu glitzernden Pfeilen, die funkelnde Blitze in sämtliche Richtungen schossen. Jede eingestickte Zuchtperle auf ihrer Schärpe, jedes in ihre schimmernde hochgesteckte Haarpracht eingewobene Band wurde davon einzeln hervorgehoben. Als sie sich vorbeugte, um eine Falte im Tischtuch zu glätten, umrahmten die kunstvoll geringelten Löckchen ihre Schläfen und streichelten den blassen Schwung ihrer Halsbeuge.

»Lord Rycliff!« Sie straffte sich und schenkte ihm ein scheues Lächeln.

Die Stimme versagte ihm den Dienst. Sie sah … wunderschön aus, sollte er vermutlich sagen. Aber »wunderschön« traf es nicht. Auch nicht »hinreißend«, »atemberaubend« oder »überwältigend« – wenngleich Letzteres der Sache schon näherkam als der Rest. Ihre äußere Erscheinung hatte lediglich einen kleinen Anteil an ihrer Wirkung auf ihn. Was ihn restlos überwältigte, war die stumme Einladung, die ihrer Haltung, ihrer Stimme, ihren zauberhaften blauen Augen innewohnte. Es erweckte den Anschein, als habe sie auf ihn gewartet. Nicht nur heute, sondern jeden Abend. Sie weckte in ihm die Sehnsucht nach einem Zuhause.

»Ich bin froh, Sie wach und munter zu sehen«, sagte sie.

»Sind Sie das?«

»Sie haben meinen Vater um fünf Minuten nach acht an die Essenstafel gebracht. In diesem Haus ist das ein kleines Wunder.«

Sir Lewis lachte. »Kaum dass ich hier bin, muss ich darum ersuchen, mich für einen Moment zu entschuldigen.« Er hob die von seinen Experimenten schmutzigen Hände. »Ich gehe mich kurz frisch machen.«

Der ältere Herr verließ den Raum. Bram und Susanna blieben zurück und maßen einander mit Blicken.

Sie räusperte sich. »Fühlen Sie sich besser?«

»Ich weiß nicht«, antwortete er. Es war die Wahrheit. Er war sich über nichts mehr sicher, bis auf den Umstand, dass seine Stiefel ihn in ebendiesem Moment vorwärtstrugen. All seinen heimlichen Entschlüssen und der Hochachtung vor Sir Lewis zum Trotz – er konnte nicht anders. Was auch immer das zwischen ihnen war, es forderte seine Loyalität auf heftigste, emotionalste Weise. Ihr eine Umarmung schuldig zu bleiben schien ihm eine Schande an sich. Er bemerkte ihr Erröten, als er näher an sie herantrat, und fand Trost in dem Wissen, dass er ihr nicht gleichgültig war. Er griff nach ihrer Hand, die auf dem Damasttischtuch ruhte.

»Keine Handschuhe heute Abend?«, fragte er und fuhr mit seinem Daumen über ihre weiche ungeschützte Haut, um jeden einzelnen Finger und die zarten Zwischenräume zu streicheln.

Sie schüttelte den Kopf. »Ich habe sie den ganzen Tag nicht getragen. Ich wollte es, habe es aber fortwährend vergessen.«

Er verlor sich in ihrem Blick, verbrachte eine kleine Ewigkeit in ihren sinnlichen Tiefen.

»Ich …«, hob er an.

»Sie …«, half sie ihm.

Zum Henker mit den Worten, dachte er und schlang seinen Arm um ihre Taille. Zum Henker mit alledem. Wenn ihnen nur dieser verschwindend kurze Moment der Zweisamkeit beschieden war, durfte er ihn nicht sinnlos verschwenden. Kühle Seide kitzelte seinen Handteller, als er sie an sich zog. Er nahm einen abgerissenen Atemzug, und seine Sinne berauschten sich an ihrem einzigartigen betörenden Duft.

»Bram«, wisperte sie. »Wir dürfen das nicht tun.«

»Ich weiß.« Und dann neigte er den Kopf, um ihren Kuss zu empfangen. Ihr Mund verschmolz mit seinem, weich und voll. Ihr Kuss war sanft und süß und in diesem vertrauten, verstohlenen Augenblick jedes Risiko wert.

Leise Schritte klapperten durch den Gang und ließen sie erschrocken auseinanderfahren. Eine junge Frau stürmte, gefolgt von einem katzbuckelnden Diener, in den Raum.

»Miss Finch! Miss Finch, Sie müssen auf der Stelle mitkommen.« Als das Mädchen innehielt, um Atem zu schöpfen, erkannte Bram sie als eine der jungen Damen aus dem Queen’s Ruby wieder. Eine von den stilleren – ihr Name war ihm nicht geläufig.

»Im Dorf … im Dorf … eine Katastrophe!«, presste sie hervor.

Susanna rauschte durch das Speisezimmer, ein vollkommenes Bild der Entschlossenheit in einer raschelnden Woge aus Seide. »Was ist geschehen, Violet?«

»Oh, Miss Finch, Sie werden es nicht glauben. Wir wurden von einer Invasion überrollt.«

Sie waren von Eindringlingen überrannt worden.

Minerva tippte mit einer Fingerkuppe an ihre Sehhilfe. Sie wusste, dass sie diese tragen musste – sie ging nirgendwo ohne ihre Brille hin. Doch im Augenblick wirkte alles, was sich in ihrer Blickweite befand, unscharf. Die Konturen der Realität waren verwischt, und die Welt um sie herum schien schlichtweg ohne Sinn und Verstand.

Kaum eine Viertelstunde zuvor hatten sich die Damen zum Kartenspiel im Blushing Pansy eingefunden. Minerva hatte gemeinsam mit ihrer Mutter und ihren Schwestern an einem Fenstertisch gesessen und die Karten gemischt. Und dann – noch ehe die erste Runde ausgeteilt war – waren die Männer ohne jede Vorankündigung in die Teestube eingefallen. Im Gepäck hatten sie augenscheinlich etliche Flaschen Schnaps und den Auftakt zu schierem Chaos. Die zart gerüschten Vorhänge mussten fallen und das mit vergoldeten Lettern bemalte Schild The Blushing Pansy ebenfalls. Stattdessen wurden ein altertümliches Breitschwert und zwei Trinkhörner angebracht, die nun über dem Kamin prangten. Draußen, über der Tür, wurde das neue Schild aufgehängt.

»Was steht darauf?« Ihre Mutter spähte aus dem Fenster.

Minerva blinzelte über den Rand ihrer Brillengläser. »The Rutting Bull.«

»Heilige Mutter Gottes«, murmelte Diana.

Die Damen erstarrten auf ihren Stühlen, unschlüssig, wie zu reagieren sei. Was war die korrekte Etikette angesichts des Zusammenbruchs der Zivilisation ringsherum? Nicht einmal Mrs. Worthingtons Weisheiten deckte diesen Fall ab.

Kaum dass er sich enthusiastischen Schrittes auf das kleine Podium geschwungen hatte, stand Lord Payne im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit. Kein Wunder. Wo und wann immer die Damen versammelt waren, zog dieser Mann ihre ungeteilte Aufmerksamkeit auf sich. Minerva verabscheute ihn. Wenn Diana zu heiraten wünschte, verdiente sie etwas viel Besseres als diesen arroganten, herausgeputzten Lebemann. Unseligerweise hatte ihre Mutter diesen schnöseligen Windhund wohl schon als zukünftigen Schwiegersohn ins Auge gefasst.

»Geschätzte Damen von Spindle Cove«, verkündete Payne. »Ich bedaure, Sie in Kenntnis setzen zu müssen, dass der Blushing Pansy Teesalon für den heutigen Abend geschlossen ist.«

Ein Raunen der Verwirrung und Bestürzung erhob sich unter den weiblichen Gästen.

»Allerdings«, fuhr Payne fort, »ist es mir eine große Freude, Ihnen mitteilen zu dürfen, dass der Rutting Bull stattdessen für die Allgemeinheit geöffnet hat.«

Ein lautes Hurra kam von den Männern.

»Es wird getrunken. Es wird getanzt. Hier wird dem Glücksspiel gefrönt und anderen Ausschweifungen der angenehmen Art. Ladys, Sie wurden gewarnt. Brechen Sie umgehend auf oder verbringen Sie einen Abend in Saus und Braus.«

Ein Mann, den sie nicht kannte – einer von den Farmern oder Fischern, vermutete sie –, holte eine schadhafte Violine hervor. Er schrammte den Bogen über die Saiten und begann, einen wilden folkloristischen Tanz zu fiedeln. Die anderen Männer verschwendeten keine Zeit und schoben Tische und Stühle an die Wände. In einigen Fällen mitsamt der vor Schreck gelähmten Damen, die noch darauf saßen. Der Hufschmied trat zu ihnen. Mit einem knappen Nicken und einem eindringlichen, stummen Blick griff der hünenhafte Mann mit einer Hand unter ihren Tisch, hob das sperrige Möbelstück an einem Säulenfuß hoch und trug es beiseite.

»O Schreck«, seufzte Diana, als ihr jemand einen Krug in die Hand drückte. Sie schnupperte an dem Inhalt, ehe sie das Getränk zu Minerva schob. »Ist das etwa Bier, Min?«

Sie nippte daran. »Ja.«

Miss Kate Taylor wurde an das Pianoforte gebeten. Ein paar von den jüngeren Mädchen nahmen die Beine in die Hand und flüchteten, während sie lautstark lamentierten, dass sie Miss Finch holen würden.

»Wir sollten gehen«, befand Diana.

»Ich begreife gar nichts mehr«, jammerte Charlotte, verzweifelt versucht, ihre Stimme über die aufbrandende Musik zu erheben. »Was geschieht hier?«

»Hier tun sich Chancen auf, meine Lieben.« Das Gesicht ihrer Mutter erstrahlte wie ein Freudenfeuer. »Genau das ist es, was hier geschieht. Denkt mir ja nicht ans Aufbrechen. Wir bleiben hier. Lächle, Diana. Da kommt er.«

Lord Payne schlug eine breite Schneise durch den Tumult, als er sich den Weg zu den vier Damen bahnte. »Mrs. Highwood.« Er verneigte sich tief und schenkte den blondhaarigen Schwestern ein strahlendes, feuriges Lächeln. »Miss Highwood, Miss Charlotte. Wie bezaubernd Sie heute Abend aussehen.« Mit einiger Verspätung drehte er sich zu Minerva, die er mit einem unterkühlten Lächeln bedachte. »Wenn das nicht unsere resolute Drachentöterin Miss Miranda ist.«

Sie maß ihn aus zusammengekniffenen Augen. »Mein Name lautet Minerva.«

»Richtig. Sind Sie heute Abend bewaffnet hergekommen? Mit noch etwas anderem als diesem dolchspitzenscharfen Blick, meine ich?«

»Bedauerlicherweise nein.«

»In dem Fall«, er reichte Diana eine Hand, »Miss Highwood, ich glaube, dieser Tanz gehört mir.«

Als Diana nicht gleich reagierte, schaltete ihre Mutter sich ein. »Worauf wartest du noch, Diana? Auf eine Erlaubnis? Natürlich darfst du mit Lord Payne tanzen.«

Während das Paar zur Mitte des provisorischen Tanzbodens schritt, fuhr Minerva ihre Mutter an: »Du kannst ihr das unmöglich erlauben. Sie darf nicht tanzen. Was ist mit ihrem Asthma?«

»Papperlapapp. Sie hatte seit Jahren keinen Anfall mehr. Zudem beteuert Miss Finch fortwährend, dass sich maßvolle sportliche Betätigung vorteilhaft auf ihre Genesung auswirken wird. Tanzen ist gut für sie.«

»Ich verstehe zwar nichts vom Tanzen, aber Lord Payne ist beileibe nicht gut für sie. Nie und nimmer. Ich traue diesem Mann nicht.«

Einer von den Bright-Zwillingen trat in ihr Blickfeld und lenkte sie von Payne ab. Er machte eine nervöse Verbeugung vor Charlotte. »Miss Charlotte, Ihr Haar ist ein Fluss aus Diamanten, und Ihre Augen sind Alabaster-Himmelskörper.«

Minerva konnte sich ein Lachen nicht verkneifen. »Charlotte, hast du etwa den grauen Star?«

Der arme Junge wurde flammend rot im Gesicht und streckte eine Hand aus. »Mögen Sie tanzen?«

Nach einem kurzen, um Erlaubnis suchenden Blick zu ihrer Mutter sprang Charlotte von ihrem Stuhl auf. »Ich fühle mich geehrt, Mr. … Ähem, welcher Mr. Bright sind Sie überhaupt?«

»Ich bin Finn, Miss. Es sei denn, ich trample Ihnen versehentlich auf die Zehen, in dem Fall bin ich Rufus.« Er grinste und bot ihr seine Hand. Die beiden gesellten sich zu den anderen Tanzpaaren.

Minerva bedachte ihre Mutter mit einem verständnislosen Blick. »Du billigst, dass Charlotte tanzt? Sie ist gerade einmal vierzehn!«

»Das alles ist doch nur ein netter Zeitvertreib. Ein örtliches Tanzvergnügen, kein Londoner Ball.« Ihre Mutter schnalzte mit der Zunge. »Gib acht, Minerva. Dein Neid macht sich bemerkbar.«

Ein verstimmtes Schnauben kam über Minervas Lippen. Sie war nicht neidisch. Obwohl, als sich um sie herum mehr und mehr Paare bildeten, beschlich sie ein verräterisches Gefühl der Einsamkeit. Es war keine unvertraute Empfindung.

»Ich wiederhole es fortwährend, Minerva. Wenn du dir ein wenig rosige Farbe in die Wangen zwicken und diese Brille abnehmen würdest, wärst du …«

»Ich wäre blind wie eine Fledermaus, Mutter.«

»Aber eine attraktive Fledermaus. Es ist lediglich eine Sehhilfe. Du hast die Wahl, ob du sie aufsetzen willst oder nicht.«

Minerva seufzte. Schon möglich, dass es ihr eines Tages lieb wäre, die Aufmerksamkeit eines Gentlemans auf sich zu lenken, aber dann wäre es bestimmt keiner, dessen gesamte Meinung von ihr durch eine unwesentliche Veränderung ihres Erscheinungsbildes ins Schwanken geriete. Wenn sie sich vermählte, wünschte sie sich einen Mann von bestechender Intelligenz und festem Charakter. Eitle Aristokraten kamen für sie nicht infrage, einerlei, wie geschliffen ihre Worte waren oder wie teuflisch anziehend ihr Lächeln.

Es nagte an ihr, sich von Männern wie Lord Payne fortwährend zurückgewiesen zu fühlen, ohne jemals die Chance zu haben, ihnen zuvorzukommen und sie als Erste abzuweisen. Sie hob den Krug Ale an ihre Lippen und trank einen langen, für eine Dame sogar ungebührlich langen Schluck. Dann erhob sie sich, befeuert von dem Entschluss, nicht mehr untätig herumzusitzen und das ewige Mauerblümchen zu spielen, von ihrem Stuhl.

»Wo willst du hin, Minerva?«

»Wie du schon sagtest, Mutter. Ich bin entschlossen, diese unvorhergesehene Unterbrechung sinnvoll zu nutzen.« Sie schob sich durch den zunehmend ungebärdigen Haufen von Tänzern und Trinkern und gelangte schließlich zum Ausgang. Sie hatte am Nachmittag mitten im Abfassen eines überaus wichtigen Briefes abgebrochen, und sie konnte die Zeit ebenso gut nutzen, diesen jetzt fertigzustellen. Die Mitglieder der Royal Geological Society bedurften einer Korrektur ihrer Denkansätze.

Sie waren, letzten Endes, nur Männer.

16

I hre Röcke zusammengerafft, stürzte Susanna aus dem Haus und in langen Sätzen die Straße hinunter.

»Wir könnten eine Kutsche nehmen«, erwog Bram, der sie an der ersten Abzweigung einholte. »Oder reiten.«

»Dafür bleibt keine Zeit«, rief sie und verschluckte sich an der kühlen Abendluft. »So geht es schneller.«

In Wahrheit begrüßte sie die Gelegenheit, ihm entrinnen zu können. Zu viele Fragen und ein Meer von Empfindungen standen zwischen ihnen, die sie nicht einzuordnen wusste. Sie warf einen besorgten Blick in seine Richtung, um herauszufinden, ob sein Knie schmerzte. Sie wusste es allerdings besser, als ihn darauf anzusprechen. Er würde niemals eingestehen, wenn es so wäre. Gleichwohl verlangsamte sie ihre Schritte kaum merklich.

Als sie sich dem Ortskern näherten, drang dumpfes Gelächter an ihre Ohren. Die Quelle des Lärms stand außer Frage. Gemeinsam rannten sie das letzte Stück an der Kirche vorbei und über das Grün.

»Verdammt!« Schwer atmend, kam er neben ihr zum Stehen.

Sie hielt sich die Seite und starrte auf das Schild über der Tür des Teesalons. »The Rutting Bull? Was hat das zu bedeuten?«

»Ich weiß, was das zu bedeuten hat. Es bedeutet, dass die Männer sich ihre Taverne zurückerobert haben.«

»Unseren Teesalon, meinten Sie wohl.«

»Nicht heute Abend.« Er grinste kopfschüttelnd. »Ha. Dieser Plan trägt eindeutig Colins Handschrift. Aber es ist gut zu sehen, dass sie ein gewisses Maß an Initiative zeigen.«

»Das finde ich alles andere als amüsant.« Sie stemmte die Hände in die Hüften. »War Ihnen dieser Plan bekannt?«

Auf ihren vorwurfsvollen Ton hin ging er in die Defensive. »Nein, er war mir nicht bekannt. Ich habe die letzten dreißig Stunden in tiefer Betäubung zugebracht. Jemand hatte mir nämlich genug Laudanum verabreicht, um ein Pferd umzuwerfen.«

»Nein, Bram. Jemand hatte Ihnen eine angemessene Dosis verabreicht, und Ihr geschundener Körper hat sich daraufhin die längst überfällige Zeit zum Ausruhen genommen. Ich war auf nichts anderes als Ihr Wohlergehen bedacht. Und nun geht es mir um das Wohlergehen meiner Freundinnen.« Sie deutete mit einer ausgreifenden Geste auf die Teestube. »Wir müssen diese Veranstaltung beenden. Die Mädchen dort drinnen sind diese Art von Aufmerksamkeiten nicht gewöhnt. Sie werden mehr Aufhebens darum machen, als sie sollten.«

»Sie sind diejenige, die zu viel Aufhebens darum macht. Es dreht sich doch nur um ein bisschen Tanzen und ein kleines Trinkgelage.«

»Exakt. Für einen Mann wie Sie ist das ein harmloses Vergnügen. Aber diese jungen Damen sind zarte, behütete Geschöpfe. Ihre Herzen und Hoffnungen sind verwundbar. Ungemein verwundbar. Nicht erst zu sprechen von ihrem Ruf. Wir müssen schleunigst einschreiten.«

Gemeinsam spähten sie zu der Taverne-ehemals-Teestube. Der Abendwind trieb laute Musik und Gelächter, untermalt von dem Geräusch klirrender Gläser, zu ihnen herüber.

»Nein.« Er schüttelte den Kopf. »Ich werde diese Veranstaltung nicht beenden, und Sie werden es genauso wenig tun. Was da stattfindet, ist wichtig.«

»Öffentliche Trunkenheit ist wichtig?«

»Ja, gelegentlich. Mehr als das ist es der Zusammenhalt. Die Solidarität innerhalb einer Gruppe von Soldaten sowie die Pflicht zur Verantwortung, der diese Rekruten nachkommen. All das ist wichtig. Das nennt sich Stolz und Selbstachtung, Susanna, und diese Männer bekommen nach langer Zeit endlich wieder einen Eindruck davon.«

»Was meinen Sie mit einem Eindruck? Sie sind rechtschaffene, ehrbare Männer, allesamt. Zumindest waren sie das.«

»Kommen Sie mit. Bevor ich in diesem Dorf eingetroffen bin, hatten Sie und Ihre musselingerüschten Mitstreiterinnen diese Männer auf die Reparatur von Schmuckstücken und die Glasur von Teekuchen reduziert. Sie können sich das nicht vorstellen, aber Männer brauchen im Leben eine Berufung, Susanna. Ein lohnenswertes Ziel. Eines, das wir mit Leib und Seele verfolgen können, das wir im Herzen tragen und nicht nur in unseren Köpfen.«

»Männer brauchen im Leben eine Berufung?« Sie seufzte ungehalten. »Können Sie nicht endlich begreifen, dass Frauen für sich dasselbe beanspruchen? Wir trachten nach unseren eigenen Zielen und Errungenschaften, genauso wie nach unserem eigenen Zusammenhalt. Es gibt verschwindend wenige Orte in dieser Welt, die vom anderen Geschlecht regiert wird, wo wir dies finden können. Überall werden wir von Gesetzen bestimmt, die Männer ersonnen haben, und wir leben von der Gnade männlicher Launen. Aber hier, in diesem winzigen Winkel der Welt, sind wir frei. Hier können wir unser wahrstes Selbst zeigen und unsere Talente bestmöglich entfalten. Spindle Cove gehört uns, Bram. Und ich werde bis zum letzten Atemzug kämpfen, ehe ich zulasse, dass Sie es zerstören. Die Befindlichkeiten der Frauen sind ebenso wichtig wie die der Männer.«

Er umschlang sie mit seinen Armen und zog sie von den Häusern fort auf das Grün. Bald darauf hatte er sie unter die Krone einer alten Weide geführt. Sie hatte diesen Baum und die Art, wie seine schützenden, tief hängenden Zweige gewissermaßen eine eigene kleine Welt bildeten, schon lange ins Herz geschlossen. Ein sattgrüner, sanft wogender Schutzspender, der gerade das richtige Maß an Sonnenlicht hindurchließ, jedoch alles andere, bis auf den schlimmsten Regen, aussperrte. Unter seinen Ästen hatte sie sich immer wohl und sicher gefühlt. Bis jetzt. Das hungrige Glitzern in Brams Augen signalisierte höchste Gefahr. Als er sprach, hatte seine Stimme einen raueren Klang angenommen. Der abendliche Himmel hatte sich in Gänze verdunkelt.

»Ich werde Ihnen sagen, was das Wichtigste von allem ist. Das hier.« Er spannte seinen gestählten Bizeps an und zog ihren Körper unnachgiebig an seine harte Brust, die nur aus Muskeln und Glut zu bestehen schien. »Weder Frauen noch Männer, sondern das, was zwischen zwei Menschen vorgeht, die einander mehr brauchen als die Luft zum Atmen. Sie mögen mit mir argumentieren, so viel Sie wollen, aber das eine können Sie nicht abstreiten. Ich weiß, dass Sie es fühlen.«

Oh ja. Sie fühlte es. Heiße, elektrisierende Erregung summte durch ihren Körper, den ganzen Weg von ihren Zehen bis zu den Haarwurzeln. Zwischen ihren Schenkeln sammelte sich geschmolzene Glut.

»Das ist wichtig«, sagte er. »Es ist die lebendigste, unleugbarste Kraft der Schöpfung. Susanna, Sie können das gesamte Dorf nicht dessen berauben, nur weil Sie Angst haben, die Kontrolle zu verlieren.«

Ein Lachen platzte aus ihr heraus. »Ich habe Angst, die Kontrolle zu verlieren? Oh Bram. Ich bitte Sie.«

Und dies kam von dem Mann, der so sehr danach trachtete, irgendjemanden – ganz gleich wen – zu befehligen, dass er Schafhirten und Fischern einen exorbitanten Sold bezahlte, nur damit sie auf sein Kommando marschierten. Nicht zu vergessen, dass er eine Herde Schafe bombardiert hatte. Er war derjenige, der sich mit dieser Angst trug. Furchterfüllt bis auf den Grund seiner Seele. Sie wollte ihn zu gern an all das erinnern – vielleicht sogar einräumen, dass sie es seltsam liebenswert fand –, wenn er ihr bloß den Einsatz ihrer Lippen und Zunge erlauben würde. Aber nein. Dieser anmaßende Mann musste auch diese unter seine Kontrolle bringen.

Er eroberte sie mit einem Kuss, so wild und ungestüm, dass ihr keine Wahl blieb, als sich ihm zu unterwerfen. Ihr Mund gab nach, seine Zunge glitt zwischen ihre Lippen und tauchte tief in die feuchte Süße ein. Sie nahm die Herausforderung an, indem sie seine Zungenschläge mit ihren eigenen parierte und es genoss, wie sie mit den gleichen Waffen kämpften. Er stöhnte vor Zufriedenheit, und sie lächelte an seinen Lippen. Offenbar hatte sie Talent in diesen Dingen. Sie liebte die Art, wie er neue Stärken in ihr wachrief; Talente, von denen sie nicht gewusst hatte, dass sie sie besaß.

Er bedeckte ihren Hals mit Küssen und stemmte sein Becken auf grobe, enthemmte Weise gegen ihres. »Gott, wie ich mich nach Ihnen gesehnt habe. Haben Sie eine Vorstellung, wie die Träume geartet sind, die Laudanum einem Mann beschert?«

»Haben Sie von mir geträumt?«

»Häufig.« Kuss. »Lebhaft.« Kuss. »Akrobatisch.«

Leise kichernd bog sie ihren Kopf zurück, um seinen Blick zu suchen. »Oh Bram. Ich habe auch von Ihnen geträumt. Allesamt Träume von ungemein hohen Klippen und überaus scharfkantigen Felsen.« Sie legte eine Hand an seine Wange. »Und von Meeresungeheuern.«

Er grinste. »Kleine Lügnerin.«

Vielleicht hätte sie düpiert sein sollen, aber sie fühlte sich törichterweise ungemein entzückt. Keiner war jemals auf die Idee gekommen, sie mit dem Wort »klein« zu beschreiben.

»Schauen Sie sich an«, sagte er. Er trat zurück und strich mit besitzergreifenden Händen über ihre Taille und Hüften. »Ich weiß keine Worte dafür zu finden, wie schön Sie sind. Sie tragen es für mich, nicht wahr?«

»Das ist zweifellos Anmaßung, Mylord. Ich kleide mich immer zum Dinner um.«

»Ja, aber Sie haben an mich gedacht, als Sie sich für diese Robe entschieden haben. Ich bin mir sicher, dass Sie das getan haben.«

Sie hatte insgeheim an ihn gedacht. Natürlich hatte sie das. Obwohl sie sich allabendlich zum Dinner umzog, trug sie selten etwas vergleichsweise Feines. Heute Abend hatte sie ihr bestes Kleid ausgewählt. Nicht weil sie es darauf angelegt hatte, dass er sie darin bewunderte, sondern aus einem viel einfacheren, egoistischeren Grund. Es hatte Susanna ihre innere Schönheit fühlen lassen, und folglich schien es ihr angemessen, dass ihre äußere Erscheinung damit harmonierte.

»Und diese feinen Partien Ihres Haars, die sich an Ihren Schläfen herabringeln … sie sind ebenfalls für mich.« Er angelte nach einer vorwitzigen Locke und wand sie um seine Finger. »Sie ahnen nicht, wie ich mich danach verzehrt habe, Ihr Haar zu berühren. Es ist noch weicher als in meinen Träumen.« Seine Hand glitt zu ihrem Ausschnitt, wo er die violette Seide beiseiteschob und einen Streifen ihrer weißen Chemisette enthüllte. »Schauen Sie.« Er befingerte den fein gesäumten Rand. »Blütenweiß und steif und neu. Es ist Ihr Bestes, nicht wahr? Sie tragen nur das Beste für mich.«

Sie nickte, so verzaubert von seinem leisen, sinnlichen Flüstern, dass sie jede Fähigkeit zum Widerspruch schon lange eingebüßt hatte.

»Ich will es ansehen«, forderte er. »Erlauben Sie mir, es zu betrachten.«

»Was?« Er wollte doch sicherlich nicht vorschlagen, dass sie hier, mitten auf der grünen Wiese, ihr Kleid auszog.

Seine Hände glitten auf ihren Rücken und zu den Verschlüssen ihrer Robe. »Sie tragen es für mich, also ist es nur rechtens, wenn ich es betrachte. Lediglich das Unterkleid, Liebste. Nur das Unterkleid. Haben Sie eine Vorstellung, wie lange es her ist, dass ich ein Mädchen in einem schlichten weißen Unterkleid gesehen habe?«

Susanna mochte nicht über die Antwort auf diese Frage spekulieren. Sie wusste bloß, dass sie all die Mädchen hasste, die ihr zuvorgekommen waren.

Mit seinen Lippen streifte er ihre Wange, ihre Halsbeuge. Das Kratzen seines Bartwuchses auf ihrer Haut entflammte ihre Sinne. »Gestatten Sie es mir. Ich möchte Sie doch nur ansehen.«

»Nur ansehen?«

»Vielleicht auch berühren, ein wenig. Und nur durch Ihr Unterkleid. Ich verspreche es Ihnen, mehr nicht. Ich werde angekleidet bleiben. Sobald Sie mir Einhalt gebieten, werde ich auf der Stelle aufhören.« Mit seinem Fingerknöchel stupste er sie sanft unters Kinn. »Sie können mir vertrauen.«

Konnte Sie das? Sie fühlte, wie sie bejahend nickte.

Seine Hände glitten abermals um ihren Rippenbogen und zu den Verschlüssen ihres Gewandes. »Sind das Haken und Ösen?«

Ohne ihre Antwort abzuwarten, löste er das oberste Häkchen. Dann das nächste. Und übernächste. Ihr Mieder begann, vorne aufzuklaffen. Kühle Nachtluft streifte ihre Haut und versteifte ihre Brustknospen zu harten Spitzen.

»Bram. Wir können das nicht tun. Nicht hier.«

»Sollen wir woanders hingehen?« Er öffnete einen weiteren Verschluss. Der linke Ärmel glitt mit einem Aufbauschen des violetten Stoffes von ihrer Schulter und enthüllte mehr von ihrer gestärkten blütenweißen Chemisette. Ihre Rippen pressten sich gegen die Stangen der Korsage, derweil sie nach Atem rang.

Ihr Blick schoss zum Blushing Pansy.

»Niemand kann uns sehen«, raunte er und zog sie enger an sich. Seine Lippen streiften die Seite ihres Halses. »Sie sind alle in der Taverne. Blenden Sie sämtliche Gedanken aus. In diesem Moment gibt es nur uns beide.«

Ein weiteres Häkchen kapitulierte unter seinen Händen, und sie fühlte, wie der Stoff nachgab. Er streifte den rechten Ärmel über ihre Schulter und hauchte eine Reihe luftiger Küsse entlang ihrer Halsbeuge. Ihr war nicht bewusst, dass sie den Kopf zur Seite neigte, um ihm leichteren Zugang zu gewähren. Seine Zunge glitt lüstern über die zart bläulich pulsende Vene und setzte ihre Sinne in Flammen.

»Bram …«

»Es ist nicht verwerflich«, beschwichtigte er. »Es ist nichts Verwerfliches daran, es zu wollen.«

Seine Worte waren Labsal für ihre angespannten Nerven. Dennoch zitterten ihre Finger, als sie ihre Arme aus den Ärmeln zog. Sobald sie sie befreit hatte, sank das violette Seidenmieder schlaff auf ihre Hüften. Von der Taille aufwärts war sie nunmehr lediglich in Korsage und Chemisette gehüllt.

Seine Hände tasteten sich zu der Verjüngung ihres Rückgrats, dorthin, wo die Bänder ihrer Korsage zu einem festen Knoten verschnürt waren. Er nestelte zaghaft daran herum, um die Schnüre zu lösen, als wäre er noch unschlüssig. Dieser verschwiegene Hinweis auf seine Unsicherheit war tröstlich. Die Schnüre wurden ausgefädelt, und ihr Korsett schälte sich von ihrem Körper. Schwindelerregende, frische Luft rauschte in ihre Lunge. Er ließ das Kleidungsstück sacht ins Gras sinken. Mit ihm sank ihr sämtliches Selbstvertrauen. Sie hätte ebenso gut splitternackt sein können, gemessen daran, wie verletzlich und ausgeliefert sie sich fühlte.

»Was soll ich tun?« Ihr Stimme zitterte.

Sein Atem liebkoste ihr Ohr. »Atmen Sie befreit, weiter nichts.« Er drückte einen Kuss auf ihre Wange. »Seien Sie einfach bei mir. Seien Sie einfach Sie selbst.«

Wärme spross in ihrem Herzen und erfasste ihren ganzen Körper. Seien Sie einfach Sie selbst, hatte er gesagt. Er wollte nicht, dass sie anders war. Er wünschte nicht, dass sie jemand anderes war. Er wollte, dass sie sie selbst war. Sie umschloss sein Gesicht mit beiden Händen und küsste ihn spontan auf die Lippen. Weil seine Worte einen Kuss verdienten. Aber vor allem weil sie ihr eigenes Selbst war – und ihn zu küssen war das, was sie sich am meisten wünschte.

Sie versanken in einer innigen Umarmung und intensivierten den Kuss mit jeder sinnlichen Sekunde, die verstrich. Seine Zunge neckte und nippte, und sie tat es ihm gleich. Sie küssten einander für eine längere Weile ohne Hast und in fast spielerischer Weise. Dann wurde die Sache in der Tat ernst.

»Ich muss Sie sehen.« Seine Hände zerrten an ihrem Kleid und schoben es über ihre Hüften. »Alles an Ihnen. Jetzt gleich.«

Sie half ihm, indem sie sich in der Hüfte drehte, bis die Seide knisternd nachgab und sich in einer schimmernden Flut auf dem Boden ergoss. Er fasste ihre Hände und stützte sie, als sie aus dem violett schimmernden See trat. Dann wich er einen Schritt von ihr zurück und brachte seinen Kopf in den günstigsten Winkel, um sie zu betrachten. Er verschlang sie mit seinen Blicken. Jeden Zentimeter von ihr. Unter dem feinen, gezwirnten Stoff drangen ihre Knospen auf seine Berührung. Je länger sich die Stille dehnte, umso ungeduldiger wurde Susanna. Und unsicherer. Ihre Chemisette war hauchzart, aber es war dunkel. Wie viel offenbarte sich seinem Blick? Gefiel ihm, was er sah? Wie konkurrierte sie mit all den anderen Mädchen, die er in züchtigen weißen Unterkleidern gesehen hatte – vor langer, langer Zeit?

»Reizend.« Ein zerrissener Seufzer löste sich aus seiner Brust. »Ausnehmend reizend. Ich danke Ihnen.«

Mit einer Fingerspitze strich er über den inneren Schwung ihres Arms. Als seine Liebkosung ihre Narben streifte, hielt sie den Atem an. Doch ihre Wundmale ließen ihn nicht einen Augenblick innehalten.

»Ich weiß nicht, was es ist«, raunte er, als er über ihre Schultern strich und seine Finger in den Ausschnitt ihrer Chemisette tauchte. Seine Berührung zündete ein schwelendes Feuer an den Ansätzen ihrer uneingeschnürten Brüste. »Aber es gibt nichts auf der Welt, was reizvoller wäre als ein solches Unterkleid. Süß und rein gibt es dennoch vieles preis. Spitzen, Bänder, Seide, Pelze … Nichts könnte damit konkurrieren.«

Seine Hand glitt tiefer und umschloss eine ihrer Brüste. Sie schluckte ängstlich. Doch er verharrte ruhig auf der weichen Rundung und massierte sie mit gleichmäßigem Druck, derweil er die harte Knospe unter seinem Daumen zwirbelte. Mit einem versunkenen Nicken seines Kopfes lenkte er seine Aufmerksamkeit auf ihre andere Brust. Daraufhin umschloss er beide mit seinen Händen, hob behutsam die linke an, dann die rechte … als wollte er sie prüfen und gegeneinander aufwiegen. Männer waren wahrhaft sonderbar. Mit einem Mal zwickte er in ihre beiden Knospen, und sie stöhnte vor Verblüffung und Vergnügen auf.

Sie übertünchte das Geräusch mit einem nervösen Lachen. »Könnten Sie mich nicht wenigstens küssen, wenn Sie dergleichen tun?«

»Aber gern.«

Seine Lippen streiften die kleine Mulde an ihrer Kehle. Wieder und wieder. Leichte, fedrige Küsse, die ihre Hemmungen dahinschmelzen ließen und ihre Standhaftigkeit ins Wanken brachten. Seine Hände streunten begehrlich über ihre Kurven.

»Bram …«

»Nur Küsse«, murmelte er, während seine Lippen ihren rasenden Puls bedeckten. »Nur Küsse. Ich schwöre, ich werde Sie nicht weiter bedrängen. Ich werde augenblicklich aufhören, sobald Sie ein Wort sagen. Bitte, verwehren Sie mir nicht, Sie zu küssen, Susanna.« Er strich mit seiner Zunge über die sensible Partie zwischen ihrem Ohr und Schlüsselbein.

Sie seufzte ihr Einverständnis und neigte den Kopf zur Seite, damit er sie leichter berühren könnte. Nur Küsse. Was konnten ein paar Küsse schon Verwerfliches anrichten? Gewiss nicht mehr, als bereits geschehen war. Für ihr lusttrunkenes Gemüt ergaben seine Worte ungemein viel Sinn.

Er senkte den Kopf, und seine Zunge bahnte sich zielstrebig und entschlossen den Weg zu ihrer Brust. Dann sog er die nur von einer zarten Schicht dünnen Leinens bedeckte Spitze in seinen Mund.

Sie schrie auf, erschrocken von der Welle des Wohlbehagens, die sie überrollte.

»Pssst«, raunte er an ihrer Brust. »Nur Küsse. Das ist alles. Nur Küsse.«

Nur Küsse. Ja. Oh, sicher, es waren nur Küsse. Und die Pyramiden in Ägypten waren bloß kleine Steinhügel. Erregung erschütterte ihren gesamten Körper. Sie kannte nichts, was so unerträglich und sündig süß gewesen wäre. Er leckte und neckte und zupfte an ihrer Knospe, ließ seine Zunge immer größere Kreise beschreiben, bis sich der Stoff ihres Hemdchens nass und schwer an ihre Brust klammerte und die rosige Tönung ihrer Haut hindurchschimmern ließ. Er schenkte ihrer anderen Brust die gleiche hingebungsvolle Zuwendung, indem er jeden Zoll ihrer perfekten Rundung mit seinem Mund verwöhnte, während das Leinen feucht an ihren harten Spitzen klebte.

»Ja«, hauchte er. Er bog den Kopf zurück, um Susanna zu betrachten. Mit seinen Händen umschloss er ihre vollen Brüste, um den feuchten Stoff darüber zu straffen, bis sich die dunklen Knospen darunter abzeichneten. »Paradiesisch. Wie Rosenknospen, die von frisch gefallenem Schnee überhaucht sind. Und das«, er bahnte sich mit Küssen einen Weg zu ihrem Bauch, glitt tiefer und tiefer, »das, Susanna, ist es, was einen Mann in die Knie zwingt.« Er presste seine Stirn auf ihren Nabel. Sein Mund kam warm und gefahrvoll auf ihrem Venushügel zu ruhen.

»Bram«, wisperte sie aufgelöst. »Bram, bitte stehen Sie auf. Das kann nicht gut sein für Ihr verwundetes Bein.«

Ein verächtliches Schnauben war seine einzige Antwort.

Oh weh, nun hatte sie es verpfuscht. Dieser dickschädelige Narr würde eher von einer Klippe springen als zugeben, dass er Schmerzen litt. Er würde ganz gewiss nicht aufstehen.

Er stöhnte kaum merklich, als er den Ansatz ihrer Schenkel liebkoste. Seine starke Hand umschloss ihre Kehrseite. »Sie wollten es so haben, erinnern Sie sich? Sie haben beteuert, dass Sie mich in die Knie zwingen würden.«

Natürlich wollte sie ihn auf Knien sehen. Bittend, flehend. Ihre Macht über ihn anerkennend. Nun hatte sie ihn so weit, dass er genau das tat – aber irgendetwas war vollkommen schiefgelaufen. Sie war diejenige, die bezwungen wurde.

»Nur Küsse«, wiederholte er. Er umfasste ihre Taille mit gespreizten Fingern und zog mit seinen Daumen den Stoff ihres Unterkleids stramm. »Nur Küsse, ich verspreche es. Lassen Sie mich Ihnen zeigen, wie himmlisch gut das sein kann. Ich weiß, was Ihnen gefällt.«

Er presste seinen geöffneten Mund auf das Leinen, das ihre Scham bedeckte. Seine Zunge schlängelte sich vor, streichelte sie durch den Stoff, kreiselte über den kleinen, geheimnisvollen Ort, der ihr ungeahntes Vergnügen bescheren konnte. Selige Wonnen durchströmten Susanna, und ihre Knie drohten, unter ihr nachzugeben. Ihr Atem stockte, und sie klammerte sich heftig an seine Schultern. »Bram, ich kann nicht …«

Seine Hände schlossen sich fester um ihre Taille. Nach einer kurzen Pause murmelte er: »Ich halte Sie. Sie sind bei mir sicher aufgehoben. Ich werde nicht zulassen, dass Sie fallen.«

»Aber …«

»Wünschen Sie, dass ich aufhöre?«

Sie war nicht fähig zu einer Antwort.

Sein kehliges, dunkles Lachen neckte sie auf unerträgliche Weise. »Das dachte ich mir.«

Er widmete sich intensiver dem Ziel seines Begehrs und stimulierte sie unnachgiebig mit seiner Zunge. Wogen der Erregung spülten über Susanna hinweg, und sie ergab sich ihnen, indem sie sich in seinen starken Armen entspannte. Mit seiner Schulter schob er sachte ihre Knie auseinander und spreizte sie so weit für seinen Kuss. Das himmlische Gefühl schwang sich höher und höher empor. Die feuchte Glut seines Mundes vermischte sich mit dem Nektar ihrer Lust. Samtener Tau benetzte ihre Schenkel.

Seine Zärtlichkeiten konzentrierten sich auf die sensible, geschwollene Perle auf dem Kamm ihrer Weiblichkeit. Er leckte und streichelte und lutschte, bis sie entfesselt vor Leidenschaft war. Die Muskulatur in ihren Schenkeln begann zu erbeben. Ein Wimmern löste sich aus ihrer Kehle. Und dann stand die Welt ringsum still. Die entfernte Musik und das Lachen verebbten. Der Wind hörte auf zu wehen. Alles war vergessen. Nichts existierte mehr außer Susanna und Bram: sein verruchter, talentierter Mund und ihre tiefen, rauschhaften Wonnen. Er peitschte sie höher und höher, bis sie über den Rand der Ekstase taumelte und in einem Seelen aufwühlenden Orgasmus ertrank. Sie schrie und stöhnte schier ohnmächtig vor Lust, die durch das Geäst ihrer Venen toste. Als sie wieder zu sich kam, hielt er sie innig umschlungen, presste seine Stirn auf ihren Bauch und flüsterte begütigende Worte. Seine Daumen beschrieben tröstliche Kreise auf ihrem Steiß. Sie sank auf ihre Knie, und er zog sie ganz zu Boden. Dort lagen sie unter der Weide, ihre Glieder ineinander verschlungen und verknotet wie die Wurzeln eines Baumes. Beider Atem sammelte sich zu einer feinen Nebelwolke, als hätten sie ihren eigenen Himmel, der sich in ihrer Welt über ihnen wölbte. Er streckte seine starken Arme aus und zog sie näher zu sich heran. Nicht eher, als er sie an seine Brust geschmiegt hielt, eingebettet in seine Glut, bemerkte sie, dass sie zitterte.

»Haben Sie keine Angst«, murmelte er und drückte Küsse auf ihre Schläfen.

Sie war nicht ängstlich, sondern … überwältigt. Was bedeutete es für ihn? Was bedeutete es ihr? Nur Küsse, entsann sie sich. Für ihn waren es nur Küsse. Er wünschte keine romantischen Verstrickungen. Komm mir ja nicht auf dumme Ideen, ermahnte sie ihr Herz inständig.

»Haben Sie keine Angst«, beschwichtigte er. »Sie sind so voller Leidenschaft. So wunderschön. Es gibt noch vieles mehr, das ich Ihnen zeigen könnte. Unzählige Vergnügungen, die wir teilen könnten.«

»Erzählen Sie mir davon«, vernahm sie ihre eigene Stimme. Sie hatte nicht den Hauch einer Ahnung, welches Teufelchen sie ritt, die Naive zu spielen. Susanna wusste sehr wohl um das Wesen des Beischlafs, wenn auch nicht aus eigener Erfahrung. Sie hatte in Büchern über Koitus und Empfängnis gelesen, hatte Hebammen assistiert und so manches aufgeschnappt, wenn die Milchmägde miteinander kicherten und schwatzten. Indes wollte sie hören, was es ihm bedeutete. Wie er einschätzte, was es für sie beide bedeuten würde.

Er umfasste ihre Finger und zog diese spielerisch auf seinen Körper. Er brachte ihre hohle Hand auf die Ausbuchtung, die den Schritt seiner Beinkleider wölbte. »Fühlen Sie es?«

Sie nickte. Wie hätte sie es nicht fühlen können? Es war nicht gerade von unbedeutender Größe.

Er hielt ihre Hand weiter auf die Wölbung gepresst und strich mit ihrem Handteller über ihre volle Länge. Sein Gemächt pulsierte und dehnte sich unter ihrer Berührung. »Das ist für Sie, Susanna. Für Ihr Vergnügen.«

»Gütiger Himmel. Das alles?«

Er lachte leise und küsste die Seite ihres Nackens. »Ja, das alles. Es ist wie für Sie geschaffen.«

Während sie seine Erektion in ihrem Griff hielt, ließ er seine eigene Hand zum Saum ihres Unterkleides sinken. Er raffte das leichte, hauchzarte Gewebe und schob es hoch. Dabei streiften seine Finger die empfindliche Haut ihrer Kniekehle. Dann tauchte seine Hand zwischen die Innenseiten ihrer Schenkel und bog sie auseinander. Seine Finger fanden ihr warmes, feuchtes, intimes Verlies. Als er die Lippen ihrer Scham streichelte, sie sanft erkundete und stimulierte, löste sich ein verhaltenes Stöhnen aus ihrer Brust.

»Das«, er stemmte seine Erektion gegen ihre Hand, »gehört hierher.« Sein Finger glitt in sie und versprach ihr eine Ahnung von den himmlischen Wonnen der Sinnesfreuden und Erfüllungen. »So einfach ist das.«

So einfach war das. Also das war der Geschlechterverkehr, wie er ihn begriff. Ein unkomplizierter, natürlicher Akt. Die beiderseitige Befriedigung von Bedürfnissen und Begierden. Sie waren dafür geschaffen. Sein Körper gehörte in ihren.

Er bewegte seinen Finger in einem langsamen Rhythmus und drang mit jedem Streicheln einen Hauch tiefer in sie ein. Wenngleich sie Minuten zuvor schon einen stürmischen Höhepunkt erfahren hatte, steigerte sich Susannas Erregung in dem atemlosen Hauch eines Augenblicks bereits wieder ins Unermessliche. Nicht lange und ihr Becken bäumte sich auf, davon beseelt, auf seine kundigen Finger zu treffen, derweil ihre Hand im Gleichklang mit seinen Stößen seine Erektion streichelte. Er küsste sie leidenschaftlich, drängte ihre Lippen auseinander, um tief mit seiner Zunge dazwischen einzutauchen. Sie nahm es mit ihm auf und schmeckte und neckte ihn mit animalischem Hunger. Er stöhnte sein Einvernehmen an ihren Lippen. Er ließ seinen Finger aus ihrer heißen Scham gleiten, und sie wimmerte über den plötzlichen Verlust. Ihrer Klage wurde indes rasch nachgekommen, denn er rutschte auf sie und schob sich zwischen ihre Schenkel. Sie musste ihre Beine weit grätschen, als er sich mit seinen Hüften zwischen sie drängte – ein Akt, der ihre feuchte Weiblichkeit direkt an seine Erektion brachte. Er rieb sich an ihr, an genau der richtigen Stelle, und pure, schäumende Sinnenfreude sprudelte durch ihre Venen. Er umrahmte ihr Gesicht mit seinen großen Händen. Sein Blick war dunkel und hungrig wie der eines Wolfs. »Wollen Sie mich, Susanna?«

Sie vermochte es nicht abzustreiten. Ihr Körper antwortete für sie, indem ihre Hüften wogten und zuckten und sich aufreizend an seiner Erektion rieben. »Ja.«

Er regte sich nicht. »Ja?«

Ein anderer Mann hätte sie bei ihrer ersten Antwort genommen, wenn er sich denn überhaupt die Mühe gemacht hätte zu fragen. Bram hingegen wollte sich absolut sicher sein, dass sie es ebenso wollte wie er. Hätte sie indes noch Zweifel gehegt, hätte seine einfühlsame Besorgnis diese im Nu zerstreut.

Ja, sie wollte es. Nicht nur das. Sie wollte ihn. Vielleicht würde sie niemals heiraten. Vielleicht würde sie niemals wahre, immerwährende Liebe mit einem Mann erfahren. Gleichwohl wollte sie Leidenschaft und Hingabe kennenlernen – und sie wollte es mit Bram tun. In ihren fünfundzwanzig Lebensjahren hatte es keinen Mann gegeben, der sie jemals in dieser Weise hatte empfinden lassen. Es könnte fünfundzwanzig weitere Jahre dauern, dachte sie, um ein solch wundervolles Sehnen abermals zu spüren.

»Ja«, hauchte sie wieder.

Er zögerte. »Wir sollten es nicht tun. Nicht heute Nacht. Ihr erstes Mal sollte in einem Bett stattfinden. Überdies sollte dieses Bett für ein Mädchen wie Sie ein Ehebett sein.«

»Ich hatte überhaupt nie vor, mich zu vermählen. Und was das Bett …« Sie spähte zu dem Weidendach empor, und ein Meer von Sternen blinzelte durch das Geäst, das sich schützend über sie neigte. Eine romantischere Szenerie konnte es nicht geben. »Ein Bett ist so gut wie das andere. Ich werde dieses hier nehmen. Solange Sie«, sie räusperte sich verlegen, »vorsichtig sind, nicht wahr? Ich möchte hinterher nicht guter Hoffnung sein.«

»Ich bin vorsichtig. Aber Sie sollten wissen, dass man das nie ausschließen kann.«

»Das ist mir klar. Ich bin bereit, das Risiko einzugehen, wenn Sie es auch sind.«

»Um mit Ihnen zusammen zu sein?« Er küsste sie auf die Lippen. »Dafür würde ich das Risiko einer Feuerschwadron eingehen.«

Ihr Herz vollführte einen freudigen Satz. »Dann ja. Mit allen Konsequenzen.«

Dieses Mal nahm er sie bei ihrem Wort. Mit einer Hand schob er ungestüm ihr Unterkleid höher, entblößte ihren Bauch und ihre linke Brust. Er hielt einen Augenblick inne, um sie zu betrachten.

»So wunderschön.«

Die Worte wehten in einem heißen, zerrissenen Atemzug über ihre Haut, der ihre Brustknospen hart werden ließ. Er senkte den Kopf, um eine feste Spitze tief in seinen Mund zu saugen, wo er sie mit seiner Zunge umkreiste. Während er saugte und leckte, kratzte der raue Ansatz seines Barts über ihr empfindsames Fleisch. Susanna gab sich ihm hin. Ihre Nervenenden spannten sich an und vibrierten ob des wachsenden Lustempfindens.

»Fassen Sie mich an«, drängte er zwischen dem Kreiseln seiner Zunge. »Ich will Ihre Hände auf mir spüren.«

Susanna war nie glücklicher gewesen, seine Anweisungen zu befolgen. Sie griff nach unten, riss ihm das Hemd aus dem Hosenbund und glitt mit beiden Handflächen unter den Stoff, um die harten Muskelstränge seines Rückens zu erkunden. Dann brachte sie eine Hand auf der Suche nach den Verschlüssen seiner Hose zwischen ihre Leiber. Mit einem geschmeidigen Aufbäumen seiner Hüften unterstützte er ihr Ansinnen. Sie öffnete die Knöpfe auf einer Seite seines Hosenlatzes und schob ihre Finger hinein.

Oh du liebe Güte.

Ihre Sinne wurden überwältigt. Seine Glut und Größe füllten ihre Hand. Sein verlangendes Stöhnen der Ermutigung kitzelte ihre Brustspitze. Sie streichelte ihn sanft, soweit es die beengten Umstände erlaubten, strich mit ihrer Handfläche über seine Länge und wunderte sich über die Textur. Wie gefältelter Samt über glühendem Eisen. So weich und so stark. Das gehört in mich. Bei der Vorstellung zogen sich die Muskeln ihrer Scham sehnsuchtsvoll zusammen.

»Ich kann nicht warten.« Er löste die Lippen von ihrer Brust. »Ich kann nicht länger warten.«

Sie ließ von ihm ab, da er ihr das Unterkleid höher zog und sich der Stoff in ihren Armbeugen bauschte. Seine Erektion zuckte heiß und heftig zwischen ihren Körpern. Er drängte an ihre entblößte Scham und glitt stimulierend über ihre Spalte. Das intensive Lustgefühl raubte ihr den Atem und die Sinne.

»Letzte Chance«, knirschte er zwischen zusammengebissenen Zähnen. Er veränderte seine Stellung und hob ihr Becken an. »Wenn Sie es nicht wollen, Susanna …«

Das rigide Schürzen seiner Lippen ließ ihr einen Herzschlag lang Zeit. Er hatte recht, es war die lebendigste, unleugbarste Kraft der Schöpfung. Ihr ganzer Körper sehnte sich nach Erfüllung und Inbesitznahme. Die Macht des Augenblicks war beinahe zu überwältigend.

»Ich will es«, gelang es ihr hervorzubringen. »Ich will Sie.«

17

Dann bin ich der Ihre«, flüsterte Bram. Er drängte – lediglich ein winziges Stück – in ihre Glut. Ein Ausdruck der Verzückung huschte über sein Gesicht. »Nehmen Sie mich. Nehmen Sie mich in sich auf.« Er schob sich behutsam, mit rhythmischen, immer tiefer penetrierenden Stößen in sie und verlagerte dabei den Großteil seines Gewichts auf sein gesundes Knie. Er mahnte sich zu Geduld, derweil ihr Körper lernte, seinen zu empfangen. Sie sah mit weit aufgerissenen und verletzlichen Augen, in denen er jede ihrer Empfindungen zu lesen vermochte, zu ihm auf. Er gewahrte Angst und Beklommenheit. Verständlich, war es doch ihr erstes Mal. Aber da war auch Vertrauen, das ihre Furcht überwältigte. Ihn überwältigte. Mit jedem köstlichen kleinen Vorstoß spendete er ihr Worte der Ermutigung und des Lobes. »Ja, Geliebte … Sie fühlen sich so gut an … So gut … Ja, genau so … Noch ein bisschen mehr …« Als er mit einem letzten entfessselten Stoß ganz in sie eindrang, entwich ihren Lippen ein schmerzgepeinigtes Seufzen. Es brach ihm das Herz. Er verabscheute es, ihr wehzutun.

»Ist der Schmerz so unerträglich?«

Sie biss tapfer die Zähne zusammen und schüttelte den Kopf.

»Können Sie …« Ihr Körper klammerte sich an seinen, und er konnte sich ein lustvolles Stöhnen nicht versagen. »Können Sie es ertragen, wenn ich mich bewege?«

»Ist Bewegung erforderlich?«

Er kämpfte erfolgreich dagegen an, laut loszulachen. »Ich denke schon, Liebste. Ich … Ich muss mich bewegen, oder ich werde irrsinnig.«

Er glitt aus ihr heraus, nur ein wenig, ehe er erneut in ihr versank – dieses Mal noch tiefer als zuvor. Sie war so warm und weich und so verdammt eng. Lockende Verheißung balancierte auf einem süßen, schmalen Grat. Aus Furcht, sie zu zerquetschen, verlagerte er sein Gewicht auf seine Ellbogen und ließ seine Hüften behutsam vor- und zurückschwingen. Wenngleich es ihm eine gefühlte Ewigkeit schien, beschränkte er sich auf das Sanfteste, Einfühlsamste, Gleichförmigste in seinen Bewegungen. Währenddessen brandete das Verlangen nach schneller und wilder Triebbefriedigung durch seine Adern. Er focht es mit schierer Willenskraft nieder. Sie verdiente etwas Besseres als eine animalische Rammelei. Es war ein kostbares Geschenk, das sie ihm gemacht hatte, und sie sollte es nicht bereuen. Nicht heute Nacht. Auch nicht in vierzig Jahren.

»Ist es so besser?«, fragte er.

»Ein wenig.«

Ein wenig. Ein wenig war nicht genug. Mit einer stummen Verwünschung senkte er seinen Körper auf ihren. »Ich möchte, dass es schön für Sie ist.«

»Es ist schön«, hauchte sie. Ihre Hände glitten über seinen Rücken, und ihre Brüste schmiegten sich weich und warm an seinen Oberkörper. »Mir gefällt es. Ich mag es, wenn Sie mir nah sind.«

»Ich auch.«

Als er sich das nächste Mal in sie stemmte, bog sie ihm ihre Hüften entgegen, um ihn in sich aufzunehmen. Ein ermutigendes Stöhnen drängte über ihre Lippen. Also tat er es wieder. Und wieder.

»Es ist …« Sie bäumte sich abermals auf und ritt seine Stöße wie aufgepeitschte Wellenkämme. »Oh Bram. Jetzt ist es sündhaft gut.«

Heiliger Himmel, das war es. Es war so verflucht gut. Die Stellung, der Rhythmus, die Harmonie, wie ihr Körper sich synchron mit seinem bewegte. Sie hatten die wahre Vereinigung von Leibern erfahren, und das war etwas, was er noch niemals empfunden hatte. Er hatte nicht gewusst, dass er sich rückhaltlos in einer Frau verlieren und zur selben Zeit von dem Gefühl beseelt sein könnte, angekommen zu sein. Dort draußen, jenseits des Blätterdachs dieser Weide, existierte eine Welt. Mit Ozeanen, Gebirgen, Gletschern, Dünen. Irgendwo, weit fort, wurden Kriege ausgefochten. Bram hätte es nicht weniger kümmern können. Er wollte nirgendwo anders sein als in dieser Frau, so tief, wie er es eben vermochte. Er hatte keine andere Verpflichtung, keine Verantwortung in diesem Leben, als Susanna auszufüllen, ihr Vergnügen zu schenken und sie seufzen und stöhnen und schreien zu machen.

Sie war diejenige, zu der er gehörte.

Er fasste ihr Bein, um es um seine Hüfte zu schlingen, und ihr Körper sog ihn noch tiefer in sich hinein. Sie küssten sich innig. Er ließ sich Zeit, ihren üppigen, freigiebigen Mund zu erkunden, und staunte insgeheim, wie gut es sich anfühlte, sie spontan auf beide Arten zu besitzen. Weil sie groß gewachsen war. Andere Frauen hatte er nicht gleichzeitig küssen und penetrieren können. Susanna war die perfekte Wahl. Was ihre Küsse an Raffinesse einbüßten, gewannen sie an sinnhafter Begierde. Ihre Fingernägel gruben sich in seine Schultern, und die Wirkung war die eines Hornissenstichs bei einem grasenden Bullen. Es trieb ihn in die Besessenheit. Seine Hüften zuckten und pumpten, derweil er wieder und wieder in sie eindrang, sämtliche Feinsinnigkeit ausblendend, einzig bedacht auf ihren Höhepunkt. Sie musste kommen. Sie musste zuerst kommen. Und das bedeutete, sie musste bald kommen.

Bitte, Susanna. Bitte.

Ihre Lider schlossen sich flatternd, ihr Kopf sank zurück. Ihr blasser, schwanengleicher Hals bog sich in einem anmutigen, erotischen Schwung, schimmernd wie Quecksilber in der Dunkelheit. So bezaubernd, dass es sein Herz anrührte. »Gott, Sie sind wunderschön. Sie sind so wunderschön.«

Ihr Körper klammerte sich an seinen, und sie schrie auf. Bram ritt auf der köstlichen Woge ihres Orgasmus, solange er es wagte. Als er wusste, dass er es keinen Stoß länger aushielte, ohne sich zu ergießen, befreite er sich aus ihrer innigen, haltsuchenden Umarmung und nahm die Sache selber in die Hand. Er verspritzte sein Sperma überall auf der reizenden, gerundeten Flanke ihres Bauches – nicht in einer Falte seines Hemdes oder ihres Unterkleides, wie es die feinere Art eines Gentlemans gewesen wäre. Auf irgendeine primitive Weise befriedigte es ihn, sie zu markieren. Du bist jetzt die meine. Er ließ sich neben ihr nieder, schmiegte seinen Körper an ihren und nahm sie mit seinem Körper gefangen. Seine Beschützerinstinkte waren beinahe unerträglich. Für einen Moment lähmten sie ihm die Stimmbänder.

»Sind Sie wohlauf?«, fragte er, sobald er sich wieder artikulieren konnte.

»Ja.« Sie kuschelte sich an seine Brust, und er schloss den Arm noch fester um sie und zog sie zärtlich an sich. »Oh Bram. Ich hätte nicht im Traum gedacht, dass es so sein könnte.«

Ich auch nicht, lag es ihm auf der Zunge. Ich auch nicht. Er hatte zahlreiche Affären gehabt, und er hatte sie immer ausgiebig genossen. Doch es war nie so gewesen wie mit Susanna. Es schien unmöglich, dass sie einander so schnell so nahe gekommen waren. Aber es war so, und er hatte mitnichten den Wunsch, irgendwo anders zu sein. Er drückte einen Kuss auf ihr Haar und inhalierte ihren süßen, frischen Duft. »Wir hätten es nicht tun sollen«, sagte er. Doch in seiner Stimme schwang nicht der leiseste Hauch des Bedauerns mit.

»Ganz recht.« Sie seufzte, und es klang gleichermaßen unglaubhaft. »Trotzdem bin ich froh, dass wir es getan haben. Es war schön.«

»Es war mehr als das. Es war …« Er suchte nach einem anderen Wort und fand keines.

»Unbeschreiblich?« Er nahm das leise Lächeln in ihrer Frage wahr. »Ja. Das war es.«

Plötzlicher Lärm ließ beide erstarren. Wütendes Gebrüll, dessen Ursprung zwar in einiger Entfernung zu liegen schien … aber immer noch nah genug war.

»Haben Sie das auch gehört?«, fragte sie und klammerte sich eng an ihn.

Dann ließ das Krachen von zerberstendem Glas die beiden auseinanderfahren.

Bram sprang eilig auf die Füße. Er reichte ihr seine Hand, und sie tat es ihm nach. Ohne weitere Diskussion begannen sie jeder für sich, ihre Kleidungsstücke einzusammeln. Den Lärm zu ignorieren war keine Lösung. Ganz gleich, was den Tumult ausgelöst hatte, es brauchte zweifellos einen von ihnen – oder beide –, um der Sache auf den Grund zu gehen. Ihr idyllisches Zwischenspiel war vorbei. Die Pflicht rief.

Bram hatte seine Hose innerhalb von Augenblicken zugeknöpft, und er drehte sich herum, um Susanna bei ihrem Kleid behilflich zu sein.

»Ich komme allein zurecht.« Sie nickte in Richtung der rätselhaften Quelle des Aufruhrs. »Gehen Sie schon einmal vor.«

Er nahm sie beim Wort und stürmte unter dem Weidenbaldachin hervor, um mit langen Schritten über die Wiese zu laufen. Dort, auf der Landstraße zwischen dem All Things und dem Blushing Bull oder dem Rutting Pansy oder wie auch immer es heute Abend hieß, hatte sich eine kleine Gruppe zusammengefunden. Aus der Art, wie die Männer lärmten und einen Kreis bildeten, schloss Bram, dass ein Faustkampf stattfand. Er drängte in die Mitte des Kreises, um den Kampf zu beenden, bevor weiterer Schaden an Leib, Eigentum oder Moral entstehen konnte. Wenngleich er gehofft hatte, seine Männer mit einem Funken Kampfgeist infiziert zu haben, bedeutete das nicht, dass sie sich untereinander wie Heißsporne bekriegen sollten. Allerdings fand er im Innern des Kreises keinen seiner Männer vor – sondern die Jungen. Rufus und Finn rollten auf dem Boden herum. Rauflustig und Fäuste schwingend nebst Einsatz von Zähnen und Knien. So wie es aussah, hatten sie sich geradewegs durch die Frontscheibe des Teesalons gestürzt. Zerbrochenes Glas und Stücke der Bleirahmung bedeckten den Boden.

»Dreckiger Bastard«, spie einer der Zwillinge aus. Eine Blutspur, die von seiner Schläfe rann, machte es schwierig zu bestimmen, welcher es war.

»Dir haben sie wohl ins Hirn geschissen«, schoss der andere zurück. Er rollte sich herum und versetzte seinem Bruder einen Hieb in die Bauchgrube. »Wir sind Zwillinge. Wenn ich ein Bastard bin, bist du auch einer.«

»Du bist Abschaum, verlogener Abschaum.«

Sie wälzten sich weiter am Boden, und das gesplitterte Glas unter ihnen knirschte unheilvoll. Zeit, dem Ganzen ein Ende zu machen, entschied Bram. Seine Hand schnellte vor und zerrte den zuoberst liegenden Bright-Zwilling – es entzog sich nach wie vor seiner Kenntnis, um welchen es sich handelte – von dem anderen. »Das reicht jetzt, ihr beiden. Was geht hier vor?«

»Rufus hat angefangen«, rief der eine und zeigte auf seinen Bruder.

»Ja, aber es ist Finns Schuld«, schoss der andere zurück. Er ertastete das Blut an seiner Schläfe.

Nun, wenigstens hatte Bram jetzt ihre Identitäten ausgemacht. Er wandte sich an Rufus. »Was ist hier vorgefallen?«

Rufus funkelte seinen Bruder an. »Er hat Miss Charlotte angelogen, das hat er. Er hat zweimal mit ihr getanzt. Zuerst als er selber. Beim zweiten Mal hat er geschwindelt, dass er ich sei.«

Finn zog ihn kurzerhand am Ohr und grinste. »Du bist bloß wütend, weil nicht dir der Einfall gekommen ist.«

»Dafür setzt es Dresche, du kleiner Hosensch…«, brüllte Rufus, doch Bram hielt ihn zurück.

»Hört auf«, befahl er. »Alle beide.« Sobald er die Jungen am Kragen gepackt hatte, warf er einen Blick zu Charlotte Highwood hinüber, die so aufgeregt schien wie vermutlich jedes vierzehnjährige Mädchen, um dessen Gunst zwei Jungen buhlten. Sie wäre ihm garantiert keine große Hilfe, die beiden Kampfhähne zur Räson zu bringen. Die Masse der Zuschauer rundherum schien eher belustigt als bestürzt. Bram wusste, dass er ihnen würde klarmachen müssen, dass, Jungen hin, Brüder her, er solche Rangeleien nicht duldete. »Nun denn, hört mir zu«, sagte er in strengem Ton und schüttelte die Zwillinge grob. »Das ist kein gebührendes Benehmen für zwei …«

»Hilfe! Oh Hilfe!«

Alle drehten sich abrupt zu der verzweifelten Frauenstimme herum. Die Damen scharten sich um den Eingang der Taverne-ehemals-Teesalon. Miss Diana Highwood saß zusammengesunken auf der Türschwelle und rang nach Atem. Ihr Teint war blass und das Gesicht von winzigen Schweißperlen bedeckt, ihre Finger waren zu missgestalteten Fäusten verkrampft.

»Es ist wieder ihr Asthma«, rief Mrs. Highwood aus und rang verzweifelt ihre Hände. »Oh Gott. Oh Gott. Wie konnte es bloß passieren, dass sie hier einen Anfall erleidet! Miss Finch hat doch versprochen, dass Spindle Cove ihr Heilung verschaffen würde.«

Susanna war bereits bei der schwer atmenden Frau. »Ihr Elixier«, sagte sie gefasst und tätschelte dabei begütigend Dianas Schulter. »Wo ist ihr Elixier? Sie bewahrt es doch üblicherweise in ihrem Retikül auf.«

»Ich … Ich habe nicht den Hauch einer Ahnung. Vielleicht ist es in ihrem Handtäschchen oder in der Pension oder …« Charlotte erbleichte. »Ich weiß es wirklich nicht.«

»Sucht im Teesalon«, wies Susanna Fosbury an. »Überall. Tische, Boden, Klavier.« Zu einigen der anderen Damen sagte sie: »Gehen Sie in die Pension, suchen Sie dort in den Zimmern der Highwoods.«

Sobald sich die Genannten zerstreut hatten, fiel ihr Blick auf Rufus. »In meiner Vorratskammer steht eine Reserve. Ein blaues Fläschchen auf der rechten Seite des obersten Regalbords. Du und Finn, ihr lauft, so rasch ihr könnt, nach Summerfield und bringt es hierher.«

Die Zwillinge nickten und stürmten die Dorfstraße hinunter.

»Wäre es nicht besser, wenn ich das erledige?«, erbot sich Bram.

Sie schüttelte den Kopf. »Die Jungen brauchen eine Ablenkung.« Ihr Blick huschte zu Brams Knie. »Überdies sind die beiden flinker auf den Beinen.«

Wie recht sie doch hatte. Bram war nur ein lahmer, nutzloser Krüppel. »Soll ich einen Arzt holen?«

»Nein«, antwortete sie entschieden. »Sie war genug Ärzten ausgeliefert. Zudem gibt es hier kilometerweit keinen kompetenten Mediziner.«

Er nickte und trat zurück. Verdammt. Es passte nicht zu ihm, dass er tatenlos zusah. Er hätte sein eigenes Leben riskiert, wenn es bedeutete, ein anderes zu retten. Aber jetzt konnte er nichts tun, um Susanna zu helfen, und das Wissen darum höhlte ihn innerlich aus. Wenn er eines in den Monaten seiner Genesung gelernt hatte, dann war das, dass er mit dem Gefühl der Hilflosigkeit und Ohnmacht schlecht umzugehen wusste.

Indes hatte Susanna die gesamte Situation unter Kontrolle. Sie kümmerte sich um Diana, redete begütigend auf die junge Frau ein und streichelte dabei mit behutsamen, sanft kreisenden Bewegungen ihren Rücken. »Entspannen Sie sich, meine Liebe. Bewahren Sie Ruhe, und Sie werden sich gleich wieder besser fühlen.«

»Hier ist es. Das Elixier. Ich hab es gefunden.« Der Schmied trat mit ernstem und bleichem Gesicht aus dem Teesalon. Er drückte einen winzigen Flakon in Susannas Hand und trat eilig zurück.

»Ich danke Ihnen.« Mit sicherer Hand schraubte Susanna das Fläschchen auf und maß eine Verschlusskappe von der dunklen Flüssigkeit ab. Sie blickte zu Bram. »Können Sie Miss Highwood für mich halten? So wie sie zittert, verschütte ich noch die Medizin.«

»Selbstverständlich.« Endlich etwas, das er tun konnte. Er kniete sich neben die keuchende Frau und umschlang ihre schlanke Gestalt mit seinen Armen. Ihr Zittern vibrierte durch seinen Körper.

»Scheuen Sie sich nicht, sie gut festzuhalten«, riet ihm Susanna. »Sie darf sich nicht bewegen.« Sie bog Dianas Kopf zurück, sodass er auf Brams Schulter zu ruhen kam, dann brachte sie das gefüllte Verschlusskäppchen zwischen deren bebende, blau verfärbte Lippen. »Schlucken Sie, Liebes. Ich weiß, es fällt Ihnen schwer, aber Sie können es.«

Miss Highwood nickte zaghaft und nahm hustend einen Schluck. Gleich darauf begann das erstickte, rasselnde Atemschöpfen aufs Neue.

»Und was jetzt?« Bram blickte Susanna fragend an.

»Jetzt warten wir ab.«

Sie warteten in angespanntem, sorgenvollem Schweigen und lauschten auf Miss Highwoods stockenden Atemrhythmus. Nach ein paar Minuten milderte sich das Röcheln zu einem sanfteren Hecheln ab, und ein rosiger Hauch überzog ihre Wangen. Einerlei, ob die anderen ihn nachher damit aufzogen – Bram erklärte Rosa spontan zu seiner neuen Lieblingsfarbe.

Als sich Dianas Zustand allmählich besserte, atmeten sämtliche Umstehenden auf.

»So ist es recht«, murmelte Susanna ihrer Freundin zu. »Ganz recht. Nehmen Sie tiefe, ruhige Atemzüge. Das Schlimmste liegt jetzt hinter Ihnen.«

Bram löste seinen stützenden Griff von der jungen Frau und überließ sie Susannas Obhut.

»Entspannen Sie sich, meine Liebe.« Sie streichelte Dianas feuchte Stirn. »Jetzt ist es vorbei. Alles ist wieder gut.« Dann blickte Susanna auf, und ihre Miene wurde fassungslos vor Schreck und Entsetzen. »Gütiger Himmel. Schaut euch bloß einmal um!«

Bram beobachtete, wie sie eine sorgfältige Überprüfung der Szenerie vornahm. Sein Blick wanderte von dem Chaos im Teesalon über das gesplitterte Glas auf dem Gehweg zu der zitternden Frau in ihren Armen. Miss Highwood mochte diese Episode unbeschadet überstanden haben, die friedvolle Atmosphäre in Spindle Cove hingegen hatte erkennbaren Schaden genommen.

Minerva Highwood kam aus dem Queen’s Ruby gestürzt. Sie flog geradewegs an die Seite ihrer Schwester und ergriff ihre Hand. »Diana. Mein Gott, was ist passiert?«

»Sie hat unter Atemnot gelitten«, antwortete Susanna. »Aber es geht ihr schon wieder viel besser.«

Minerva küsste die blasse Schläfe ihrer Schwester. »Oh Diana. Es tut mir aufrichtig leid. Ich hätte dich niemals an diesem Ort lassen dürfen. Ich wusste, dass das Tanzen eine törichte Idee war.«

»Es war wohl kaum deine Schuld, Minerva.«

Minervas Kopf wirbelte herum. »Oh, ich weiß sehr wohl, wessen Schuld es war.« Ihr Blick heftete sich auf ein weiter entferntes Zielobjekt. »Es ist alles Ihr Vertun.«

Sämtliche Köpfe schnellten zu Colin herum. Bram hingegen spürte, wie die Schuld schwer auf ihm selber lastete. Ganz ohne Frage, sein Cousin zeichnete für das angerichtete Chaos verantwortlich. Aber er, Bram, war verantwortlich für seinen Cousin. Und Susanna wusste es ebenfalls. Während alle anderen Colin mit ihren Blicken durchbohrten, trafen ihre Augen auf Brams. Ihre Miene hätte es nicht deutlicher zum Ausdruck bringen können: Ich habe Sie gewarnt, dass das passieren würde.

»Wir hätten niemals an diesem grässlichen Ort bleiben dürfen«, jammerte Mrs. Highwood, die ein Taschentuch vor ihren Mund gepresst hielt. »Lords hin oder her. Ich wusste, dass dieses Kurbad in Kent die bessere Wahl gewesen wäre.«

»Mama, bitte. Lass uns das im Haus diskutieren.« Minerva fasste ihre Mutter am Arm.

Susanna half Diana Highwood, sich vorsichtig aufzurichten. »Kommen Sie, meine Damen. Wir bringen Miss Diana zurück ins Gästehaus, wo sie sich ausruhen kann.«

»Können wir in irgendeiner Weise behilflich sein?«, erkundigte sich Bram. Er schob stützend eine Hand unter Miss Highwoods Ellbogen.

»Nein, verbindlichen Dank, Mylord.« Susanna bedachte ihn mit einem bekümmerten Lächeln. »Sie und Ihre Freunde haben heute Abend schon genug angerichtet.«

»Ich werde auf Sie warten«, murmelte er. »Wir sehen uns nachher in Summerfield.«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, bitte machen Sie sich keine Mühe.«

»Ich möchte Ihnen helfen. Geben Sie mir etwas zu tun.«

»Kümmern Sie sich nicht um mich«, flüsterte sie. Ihre Blick flog zur Seite, wie um ihm nahezubringen, dass alle zu ihnen starrten. »Bitte.«

Sich nicht um sie zu kümmern, obschon sie sichtlich aufgebracht und verletzt war, lief seinem Beschützerimpuls stark zuwider. Nun, er hatte sie gefragt, was er tun könnte, und sie hatte ihm geantwortet. Ehre und Anstand geboten ihm zu gehorchen. Vorerst. Mit einem widerstrebenden Nicken wich er zurück. Begleitet von einer Traube junger Damen trat sie den Rückzug ins Queen’s Ruby an.

Er hatte sie bitter enttäuscht. Sie hatte ihn gebeten, diesem Irrsinn ein Ende zu setzen, und war bei ihm auf taube Ohren gestoßen. Jetzt hatte Miss Highwood einen Rückfall erlitten, der Teesalon lag in Trümmern, und er hatte sowohl ihren Ruf als auch ihre geliebte Gemeinschaft aufs Spiel gesetzt. Nach ihren beiderseitigen Geständnissen der letzten Nacht verstand er, was dieser Ort für sie bedeutete, wie viel Mühe und Sorgfalt sie darauf verwendet hatte, Spindle Cove zum Erfolg zu verhelfen. Sie hatte ihm unter dem Weidenbaum ihre Jungfräulichkeit geschenkt. Und er hatte sie enttäuscht. Verfluchter Mist! Morgen, das nahm er sich fest vor, wollte er alles tun, um es wiedergutzumachen. Und heute Abend würde er seinem Cousin das Fell über die Ohren ziehen.

»Geht heim, alle miteinander«, befahl er den Männern, die unschlüssig auf der Straße herumstanden. »Schlaft euren Rausch aus. Bei Sonnenaufgang kehrt ihr hierher zurück. Morgen finden erst wieder Militärübungen statt, wenn wir hier alles in Ordnung gebracht haben.«

Einer nach dem anderen zerstreuten sich die Männer und ließen ihn allein mit Colin zurück.

Kopfschüttelnd betrachtete sein Cousin die Szenerie. »Nun, ich hab der Schenke offensichtlich meinen Stempel aufgedrückt. Es gibt keine Taverne, keinen Ballsaal, keine Frau in England, die ich ruiniert hinterlassen hätte und die nicht doch nach mehr giert.«

Bram funkelte ihn erzürnt an. »Du findest das amüsant? Fosburys Teestube liegt in Trümmern, und eine junge Dame wäre heute Abend beinahe gestorben. In meinen Armen.«

»Ich weiß, ich weiß.« Mit bestürzter Miene fuhr sich Colin mit beiden Händen durch das Haar. »Es ist in der Tat nicht amüsant. Woher hätte ich denn wissen sollen, dass sie einen solchen Anfall erleidet? Ich wollte niemandem etwas Böses, das musst du mir glauben. Wir wollten doch bloß ein bisschen Spaß haben.«

»Spaß?« Bram schleuderte ihm das Wort mit aller Schärfe entgegen. »Hast du je darüber nachgedacht, dass die Damen einen Grund haben könnten, warum sie sich Spindle Cove als friedvollen Ort bewahren wollen? Oder dass die Mission, die wir hier zu erfüllen haben, vielleicht wichtiger ist als ein Abend voller Ausschweifungen?« Als Colin nicht gleich antwortete, sagte er: »Nein. Natürlich hast du das nicht bedacht. Du denkst nie an andere, es sei denn, sie kommen deinem Vergnügen in die Quere.«

»Ich darf doch sehr bitten. Du ziehst die Befindlichkeiten von anderen genauso wenig in Betracht. Wir alle sind nichts als Hindernisse auf deinem Weg zu militärischem Ruhm und Ehren.« Colin rang die erhobenen Hände. »Ich pfeif auf diesen gottverlassenen, abscheulich reizenden Ort.«

»Dann verschwinde. Geh und such dir einen von deinen vielen lasterhaften Freunden, und lieg ihm für die nächsten paar Monate auf der Tasche.«

»Glaubst du allen Ernstes, diese Idee wäre mir nicht schon gekommen – beinahe stündlich seit unserer Ankunft? Gütiger Herrgott, als wenn ich nicht eine bessere Unterkunft finden könnte als dieses widerwärtige Schloss.«

»Weswegen bist du dann noch hier?«

»Weil du mein Cousin bist, Bram!«

Wenngleich es eine wohlbekannte Tatsache war, überraschte dieser plötzliche Ausbruch sie beide.

Colin ballte eine Hand zur Faust. »Du bist mein nächster Anverwandter, seit meine Eltern … seit meiner Kindheit. Und nach dem Tode deines Vaters bin auch ich alles, was du hast. Wir haben seit über einem Jahrzehnt kaum miteinander geredet. Ich dachte, es wäre nett, es mit dieser ›Familien‹-Sache zu versuchen, auf die der Rest der Welt so erpicht scheint. Ein idiotisches Unterfangen, wahrhaftig.«

»Wahrhaftig.«

Bram schritt nachdenklich im Kreis und ließ missmutig seine Arme schwingen. Es war grandios. Genau das, was ihm noch gefehlt hatte, nachdem er Sir Lewis’ Vertrauen dazu missbraucht hatte, Susanna zu entjungfern, und heute Abend zur Zerstörung des Dorfes beigetragen hatte. Darüber hinaus hatte er also auch Colin auf die eine oder andere Weise enttäuscht. Deshalb war ihm daran gelegen, zu seinem Regiment zurückzukehren. In der Armee hatte er seine Routine, ein Exerzierbuch, Marschbefehle. Dort wusste er stets, was zu tun war. Wenn er sein Kommando nicht zurückerhielt, war das hier sein Leben, so schien es. Eine Kette von Verfehlungen, Enttäuschungen und Misserfolgen. Die Vergeblichkeit von alledem entfachte in ihm einen irrationalen Zorn.

Colin kratzte sich hinterm Ohr. »Weißt du, nach all den Jahren, in denen ich allein aufgewachsen bin, dachte ich, ich hätte etwas versäumt.«

»Schätze, du hast deine Lektion gelernt.«

»Was versteht unsereins schon von Familie, was?«

»Ich verstehe beileibe genug davon«, gab Bram zurück. »Ich weiß, dass wir es falsch machen. Ich respektiere dich nicht. Du respektierst mich nicht. Wir wollen einander ständig an die Gurgel.«

»Du bist ein Prinzipienreiter und ein arroganter Besserwisser. Mich zu respektieren hieße für dich, fünf gerade sein zu lassen. Und was die familiäre Zuneigung anbelangt …« Colin deutete aufgebracht zu der Stelle, wo die Bright-Zwillinge miteinander gerangelt hatten. »Sich gegenseitig an die Gurgel zu gehen scheint mir die gängige Praxis zu sein.«

»Nun, wenn das so ist.« Mit seiner linken Hand packte Bram seinen Cousin am Kragen. Seine rechte Faust zielte impulsiv auf dessen Kinn. Er milderte die Wucht seines Hiebes ein wenig, dennoch reichte die Kraft des Aufpralls, um Colins Kopf nach links schnellen zu lassen. »Der ist für Miss Highwood.« Er landete einen halbherzigen, lustlosen Schwinger in Colins Magengrube. »Und der ist nur … nur zum Spaß.«

Er hielt seinen Cousin weiter am Kragen gepackt und wartete, schwer atmend, auf dessen Gegenwehr. In Wahrheit sehnte er diese sogar herbei. Bram wusste, dass er es verdient hatte – für Susanna, für Sir Lewis, für alles. Die Schläge konnten nur Erleichterung bedeuten. Doch sein Cousin wollte ihm nicht einmal diesen Gefallen tun. Er strich sich mit der Zunge über seine aufgeplatzte Lippe und sagte: »Morgen früh bin ich fort, Bram. Ich hätte dich gern eher von mir erlöst, aber ich reise nicht bei Nacht.«

»Oh nein, das wirst du nicht tun.« Bram schüttelte ihn. Verdammt, was sollte er bloß mit diesem Mann tun? Wenn sein Cousin das Dorf verließ, würde nichts Gutes daraus werden. Nichts Gutes aus ihm werden. Als junger, ungebundener, bald ausnehmend wohlhabender Adelsspross lag es Colin naturgemäß fern, sein Verhalten und Auftreten regelmäßig zu überprüfen. Seit tragisch früher Kindheit fehlten ihm freilich das väterliche Vorbild und das Verständnis einer Mutter. Susanna, dachte er mit einem bittersüßen Zucken seiner Mundwinkel, würde vermutlich argumentieren, dass Colin jemanden brauchte, der ihn in den Arm nahm. Nun, Bram haderte mit sich, wie er seinem Cousin irgendetwas von diesen Dingen bieten sollte – dafür fehlte es ihm an Umsicht und Einfühlungsvermögen. Gleichwohl war er mit Leib und Seele Offizier, und die Erfahrung hatte ihn gelehrt, dass Disziplin und Pflichterfüllung so manches klaffende Loch im Leben eines Mannes flicken konnten. Vielleicht war er die einzige Person auf der Welt, die Colin dies bieten konnte: die Chance, an den Erwartungen zu wachsen, statt daran zu scheitern.

»Du wirst nicht fortgehen«, erklärte er Colin. »Nicht jetzt und auch nicht morgen.« Er ließ seinen Cousin los und deutete mit einer ausgreifenden Geste seiner Arme auf das Bild von Chaos und Zerstörung. »Du hast das hier angerichtet, und du wirst es verdammt noch mal wieder in Ordnung bringen.«

Spindle Cove zerfiel zu einem Scherbenhaufen.

Nachdem sie zugesehen hatte, dass Diana sicher nach oben gelangte und sich in ihrem Bett ausruhte, stieg Susanna die Stufen zum Salon des Queen’s Ruby hinunter. Dort fand sie ihre heile kleine Welt in Auflösung begriffen. Beschwerden und Bekenntnisse drangen aus sämtlichen Winkeln der Gaststube.

»Oh Gott. Oh Gott«, erhob sich eine schrille Stimme über das erregte Luftzufächeln. Die Flügel einer Möwe hätten schwerlich heftiger schlagen können als dieser Fächer. »Ich fühle, dass ich einen Nervenzusammenbruch erleiden werde.«

»Ich kann nicht glauben, dass ich Whiskey getrunken habe«, beklagte sich eine andere. »Und mit einem Fischer getanzt habe. Wenn mein Onkel davon erfährt, werde ich in Schimpf und Schande nach Hause geholt.«

»Vielleicht sollte ich nach oben gehen. Schon einmal anfangen, meine Sachen zu packen.«

Dann kam die Bemerkung, die Susannas Blut gefrieren ließ.

»Miss Finch, was ist mit Ihrer Robe geschehen? Die Verschlüsse sind sämtlich in Unordnung geraten. Und schauen Sie sich Ihre Frisur an!«

»Ich …« Susanna bemühte sich, Fassung zu bewahren. »Ich vermute, ich habe mich heute Abend zu hastig angekleidet.«

»Aber in Summerfield sahen Sie noch nicht so aus«, beharrte Violet Winterbottom. »Ich bin mir sicher, dass Sie einige Zeit vor mir im Dorf eingetroffen sind – ich musste mir auf dem Weg eine Verschnaufpause gönnen. Hatten Sie unterwegs einen Unfall?«

»So etwas in der Art.« Als sie in einen nahen Stuhl sank, plagten Susanna Gewissensbisse. Sie spürte förmlich das unbehagliche Bohren von Kate Taylors neugierigem Blick. Und Minervas. Alle drehten sich zu ihr herum, jede Dame im Raum. Alle starrten. Begriffen. Wunderten sich.

Sie war so töricht gewesen. Was sie mit Bram geteilt hatte, war … unbeschreiblich gewesen, und sie brachte es nicht fertig, ihr Tun zu bereuen. Sich indessen auf der Dorfwiese darauf einzulassen, wo sie jeder hätte entdecken können? Während in der Nähe ein heilloses Chaos losbrach und das Leben einer Frau auf Messers Schneide stand? Miss Highwood war nicht die Einzige, die in Gefahr schwebte. Frauen wie Kate und Minerva … Wenn Spindle Cove seinen achtbaren Ruf einbüßte, welche Möglichkeit blieb ihnen dann, ihre Talente zu verfolgen und die Freiheit unabhängigen Denkens zu genießen?

»Miss Finch?«, fragte Kate leise. Sie ließ sich neben Susanna nieder und fasste deren Hand. »Gibt es etwas, das Sie uns erzählen möchten? Irgendetwas, das Ihnen auf der Seele brennt?«

Susanna drückte die Hand ihrer Freundin und blickte sich im Raum um. Für gewöhnlich war sie keine nachtragende Person. Aber in diesem kurzen Moment hasste sie die ganze Welt. Sie hasste es, dass all diese aufgeweckten, unkonventionellen Frauen hier weilten, weil man sie glauben gemacht hatte, dass mit ihnen etwas nicht stimmte; dass sie der Gesellschaft entfliehen mussten, bloß um sie selbst zu sein. Sie hasste die Vorstellung, dass der kleinste Hinweis auf ihr Verhalten am heutigen Abend das sichere Refugium dieser Mädchen gefährden könnte – vorausgeschickt, dass das Debakel in der Taverne nicht ohnehin schon alles ruiniert hatte. Vor allem aber hasste sie, dass es ihr nicht vergönnt war, hier zu sitzen und ihren einzigen Freundinnen einzugestehen, dass sie gerade dem stärksten, sinnlichsten, wundervoll zärtlichsten Mann ihre Unschuld geschenkt hatte. Dass sie unter ihrer ramponierten Kleidung noch immer rosig überhaucht und feucht und … reizvoll klebrig von seinen hingebungsvollen Liebkosungen war. Dass sie von einem inneren Aufruhr erfasst und noch jetzt überwältigt von Wollust und Erregung in ihren sämtlichen Körperregionen war. Winzige Echos seliger Wonnen plätscherten durch ihren Schoß, und ihr Herz quoll vor Gefühlen über. Wussten sie überhaupt um die verruchten Dinge, die ein Mann mit seiner Zunge anstellen konnte? Es war so falsch, dass die Gesellschaft sie zum Schweigen verurteilte. Susanna hatte sich jedoch längst damit abgefunden, dass sie die Welt aus eigener Kraft nicht verändern konnte. Sie vermochte bestenfalls, ihr eigenes kleines Refugium zu schützen. Und heute Abend war ihr selbst das nicht geglückt.

»Auf meinem Weg ins Dorf hatte ich einen Sturz«, erklärte sie, »und mein Kleid ist unglücklicherweise dabei in Mitleidenschaft gezogen worden. Mehr gibt es dazu nicht zu sagen.« Sie erhob sich von ihrem Stuhl, um aufzubrechen. »Ich gehe heim, um im Schlaf Erholung zu finden. Ich schlage Ihnen vor, das Gleiche zu tun. Ich weiß, es war ein außergewöhnlicher Abend, dennoch hoffe ich, Sie morgen früh alle zu sehen. Es ist Donnerstag, und wir haben schließlich unseren festen Tagesplan.«

18

Die Montage sind Spaziergängen in der unberührten Natur vorbehalten. Die Dienstage dem Bad in der See. Mittwochs finden sie uns im Garten.

»Und an den Donnerstagen …«, sagte Bram laut, »… schießen sie.«

Wahrhaftig taten sie das.

Er stand mit Colin am Rand der grünen ausgedehnten Weide nahe Summerfield. Die beiden beobachteten, wie die zartbesaiteten Ladys von Spindle Cove rehlederne Handschuhe überstreiften und sich in schnurgerader Linie aufstellten, um eine entfernte Reihe von Zielen zu fixieren. Hinter den Frauen stand ein langer holzgezimmerter Tisch, auf dem Bogen, Pfeile, Pistolen und Steinschlossflinten lagen. Ein komplettes Waffenarsenal.

Am Kopf der Reihe erteilte Susanna das erste Kommando. »Bogen angelegt, meine Damen.« Sie selber platzierte einen Pfeil an der Bogensehne und spannte diese an. »Auf drei. Eins … Zwei …«

Zisch.

Gleichzeitig schossen die Damen ihre Pfeile ab, die geradewegs auf ihr Ziel zuflogen.

Bram reckte den Nacken, um zu sehen, wo Susannas gelandet war. Mitten im Ziel – natürlich. Es überraschte ihn nicht. An diesem Punkt konnte ihn nur noch wenig überraschen, was Susanna Finch betraf. Sie könnte ihm enthüllen, dass sie in ihrem Morgensalon einen Elitespionagering betrieb, und er würde ihr glauben. Die Damen liefen eilig über die Wiese, um ihre Pfeile wieder an sich zu nehmen. Brams Augen waren auf Susanna geheftet, als sie das Gelände mit geschmeidig entschlossenen Schritten durchquerte. Sie bewegte sich durch das hohe Gras wie eine afrikanische Gazelle, langbeinig und mit anmutiger Kraft.

»Pistolen bitte«, sagte sie, sobald alle zurückgekehrt waren. Sie tauschte Pfeil und Bogen gegen eine einläufige Waffe.

Jede Dame in der Reihe hob eine ähnliche Feuerwaffe an und hielt sie am ausgestreckten Arm umklammert, während sie das Zentrum der jeweiligen Zielscheibe fokussierte. Als Susanna den Hahn spannte, folgten die anderen ihrem Beispiel. Der Chor metallischen Klickens fuhr Bram durch Mark und Bein.

»Ich finde diese Szene äußerst erregend«, murmelte Colin und sprach Bram damit aus der Seele. »Ist das verwerflich?«

»Wenn dem so ist, kann ich dir versprechen, dass du in der Hölle Gesellschaft haben wirst.«

Sein Cousin quittierte dies mit einem amüsierten Auflachen. »Und du dachtest, wir hätten nichts gemein.«

Susanna hob ihre Pistole und zielte. »Eins … Zwei …«

Bumm.

Saubere, schmauchende Löcher dekorierten jede der Zielscheiben. Gleichzeitig senkten die Mädchen ihre Pistolen und legten sie beiseite. Bram pfiff voller Anerkennung für die Treffsicherheit der Damen leise durch die Zähne.

»Jetzt die Flinten«, rief Susanna aus und schulterte ihre eigene Feuerwaffe. »Eins … Zwei …«

Kawumm.

Wieder trafen alle ins Schwarze. Eine der Zielscheiben explodierte in einem Regen aus Papierschnipseln statt des üblichen Strohgeflechts. Eine Brise trieb die Fetzen über das Feld, und einer landete geradewegs auf Brams Stiefeln.

»Was ist das?«, fragte Colin. Er bückte sich danach. »Eine Seite aus einem Buch. Von einer gewissen Mrs. Worthington?«

Der Name war Bram seltsam vertraut, weshalb, konnte er jedoch nicht feststellen.

Colin schüttelte den Kopf. »Ich habe keine Ahnung, wieso sie diesen Ort Jungfernbucht nennen. Er sollte Amazonenbucht heißen. Oder Walkürenbucht.«

»Zweifellos.« Da hatte Bram sich im Schweiße seines Angesichts abgemüht, die örtlichen Männer zu mobilisieren und zu einer Bürgerwehr auszubilden. In der Zwischenzeit hatte Susanna bereits ihre eigene Armee organisiert. Eine Armee aus Frauen, nicht zuletzt. Sie war, schlicht und ergreifend, die faszinierendste Frau, die er je kennengelernt hatte. Umso bedauerlicher, dass sie an diesem Morgen auf ihre Zielscheibe starrte und sich vermutlich Brams Gesicht darauf vorstellte – wenn nicht sogar seine niederen Körperregionen. Mit angespannten Nerven schlug er eine Bresche in das Feld. Während er die Linie der Scharfschützinnen passierte, beschlich ihn das ungute Gefühl, ein bewegliches Ziel zu sein. Susanna bemerkte ihn und hielt unversehens inne. Als er sich ihr näherte, hielt er seine geöffneten Hände in einer Geste der Friedfertigkeit hoch. »Ich erklärte Ihnen bereits, dass ich das Risiko einer Feuerschwadron eingehen würde.«

Sie war nicht amüsiert. »Was tun Sie hier?«

»Beobachten. Bewundern.« Er warf einen Blick zu den Frauen. »Sie haben Ihre Damen gut gedrillt. Ich bin beeindruckt. Beeindruckt, aber nicht überrascht.«

Eine leichte Röte huschte über ihren Hals und in ihre Wangen. »Ich bin seit jeher der Überzeugung, dass eine Frau in der Lage sein sollte, sich selbst zu verteidigen.« Sie griff nach dem Pulverhorn und einem auf Hochglanz polierten Exemplar der Pistole, mit der sie einen Namen teilte.

»Die Männer sind seit Sonnenaufgang damit beschäftigt, den Teesalon wieder in Ordnung zu bringen«, sagte er. Er nickte zu seinem Cousin hinüber. »Ich habe Payne hergebracht, damit er sich entschuldigt. Wenn er seine Sache nicht ordentlich macht, steht es Ihnen frei, ihn als Zielobjekt zu verwenden.«

Sie schenkte ihm nicht den Hauch eines Lächelns. »Zu meinem Leidwesen ist der Schaden, der in der Teestube entstanden ist, der geringste. Zudem bin ich nicht diejenige, die seiner Entschuldigung bedarf.«

Betroffen glitt sein Blick über die anwesenden Damen. »Ist Miss Highwood noch nicht wiederhergestellt?«

Sie gab ein Maß Schwarzpulver in ihre Waffe, gefolgt von einer leinenumwickelten Kugel. »Ich war heute früh bei ihr. Sie braucht Ruhe, der Vorsicht halber, aber ich glaube nicht, dass sie von dem Vorfall bleibenden Schaden nimmt.«

»Ich bin froh, das zu hören.«

»Allerdings«, sie spannte den Pistolenhahn, »ist ihre Mutter fest entschlossen, ihre Töchter aus Spindle Cove zu entfernen. In Kent gibt es ein neues Kurbad, wissen Sie. Sie hat gehört, dass sie dort bemerkenswerte Dinge mit Blutegeln und Quecksilberkuren anstellen.«

Sie wirbelte herum, richtete ihre Pistole auf die Zielscheibe und feuerte. Ein Kringel Rauch wehte aus dem Pistolenlauf. Wenn er es nicht besser gewusst hätte, hätte er geschworen, dass aus ihren Ohren ebenfalls Rauch drang.

Bram knurrte eine Verwünschung. »Ich werde meinen Cousin schicken, dass er bei den Highwoods vorspricht. Wie ich hörte, kann er bei den Damen sehr charmant und überzeugend sein.«

»Um ganz aufrichtig zu sein, Mylord, ich bin mir nicht sicher, was das größere toxische Potenzial birgt. Der Charme Ihres Cousins oder eine Quecksilberkur.« Sie senkte ihre Waffe und ihre Stimme. »Mrs. Highwood ist dabei, ihre Truhen zu packen. Miss Winterbottom und Mrs. Lange sprechen ebenfalls von Abreise. Wenn sie abreisen, werden andere ihrem Beispiel folgen. Wenn die allgemeine Skepsis die oberen Gesellschaftskreise erreicht, wird unsere Reputation als sicherer Rückzugsort ernsten Schaden nehmen. Sämtliche Familien werden ihre Töchter und Mündel nach Hause holen. Alles wird zu einem Ende kommen. Und wofür? Diese aberwitzige Miliz ist zum Scheitern verurteilt. Die Männer sind allesamt hoffnungslose Stümper.«

Was scherten ihn die Waffen oder das Aufgebot junger Damen? Bram sehnte sich danach, Susanna in seine Arme zu schließen, sie so fest und innig an sich zu schmiegen, wie er es unter der Weide getan hatte.

»Susanna, sehen Sie mich an.«

Er wartete, bis ihre strahlenden irisblauen Augen seinen Blick erwiderten.

»Ich werde das richtigstellen«, versprach er. »Zweifellos habe ich Sie letzte Nacht enttäuscht, aber das wird nicht wieder passieren. Mein Cousin und ich werden die Damen überzeugen, dass sie hier sicher aufgehoben sind. Bis zum Mittsommerfest werde ich die Männer an der kurzen Leine halten und von Ihnen fernhalten. Auf irgendeine wie auch immer geartete Weise wird es mir gelingen, sie im Verlauf der nächsten zwei Wochen zur Perfektion zu drillen, eine Elitemiliz, um die Gäste Ihres Vaters zu beeindrucken.«

Susanna entwischte ein ungläubiges Schnauben.

»Es wird mir gelingen«, wiederholte er. »Weil es die eherne Pflicht eines jeden Offiziers ist, aus unkundigen Männern Soldaten zu machen und zu gewährleisten, dass sie gestählt und kampfbereit aufmarschieren, wo und wann immer sie gebraucht werden. Das ist es, was ich tue – und ich bin gut darin.«

Sie ließ bedächtig den Atem entweichen. »Verstehe. Ich bin sicher, Sie sind ein überaus erfahrener Kommandeur, wenn Sie es nicht gerade mit Teegebäck und Poesie und steinschleuder-schwingenden Blaustrümpfen aufnehmen müssen.«

»Ich wurde abgelenkt. Aber das hat allein mit Ihnen zu tun, Miss Finch.«

Ihre Lippen verzogen sich kaum merklich. Ein winziger Angelhaken von einem Lächeln, der sein Herz sogleich gefangen nahm. Doch dann verlor es sich. Sie wandte sich von ihm ab und spähte in die Ferne zum Dorf hinüber. Sie hielt ihr Rückgrat durchgedrückt, die Schultern tapfer gestrafft. Aber die Furcht war da, in dem winzigen Beben ihrer Unterlippe und der Gänsehaut, die den anmutigen Schwung ihrer Schulter tüpfelte. Sie wähnte sich verantwortlich für den Ort, und sie hatte Angst. Er durfte nicht zulassen, dass sie in dieser Weise empfand. Nicht wenn er die beste Gelegenheit und jeden achtbaren Grund hatte, ihre Probleme zu seinen eigenen zu machen. Susanna zu der seinen zu machen. Gleich jetzt, an ebendiesem Morgen. Er hatte die ganze Nacht über diese Möglichkeit nachgedacht, und jetzt stand die Entscheidung für ihn fest. Klipp und klar wie der Klang beim Spannen eines Gewehrhahns.

»Grämen Sie sich nicht. Es besteht kein Anlass zur Sorge.« Er machte kehrt und schlug den Weg Richtung Herrenhaus ein. »Ich werde meinen Cousin zurücklassen, damit er vor Ihren Damen zu Kreuze kriecht. Lassen Sie ihn meinethalben vor ihnen auf die Knie fallen. Ich muss fort, um eine Unterredung mit Ihrem Vater zu führen.«

»Warten Sie.« Sie drehte sich wieder zu Bram herum. »Sie haben versprochen, meinen Vater nicht zu behelligen. Sie haben mir Ihr Wort gegeben.«

»Oh, keine Sorge.« Er wandte sich ab. »Ich habe nicht vor, mit ihm über die Miliz zu reden. Hier geht es einzig um Sie und mich.«

Susanna beobachtete, wie er in Richtung ihres Hauses lief. Heimlich fragte sie sich, ob sie ihn richtig verstanden hatte. Hatte er eben gesagt, dass er mit ihrem Vater sprechen wolle? Über sie beide? Wenn er das vorhatte, wonach es klang …

»Oh verflixt!« Sie raffte ihre Röcke und nahm die Verfolgung auf. Sie holte ihn ein, als er gerade den Seiteneingang des Hauses erreicht hatte. »Wie meinen Sie das?«, sie rang heftig nach Atem. »Dass Sie mit meinem Vater reden wollen? Über uns? Sie können das sicherlich nicht so meinen, wie es klingt.«

»Aber gewiss kann ich das.«

Ein Diener öffnete die Tür für ihn, und er trat ins Haus. Er ließ sie einfach auf der Schwelle stehen, ohne eine weitere Erklärung. Tückischer, rätselhafter Mann.

»So warten Sie doch«, rief sie, während sie ihn durch die Flure verfolgte. »Meinen Sie damit«, sie senkte ihre Stimme zu einem empörten Flüstern, »eine Heirat? Und wenn dem so ist, sollten Sie dann nicht vorab mit mir reden?«

»Was letzte Nacht geschehen ist, macht ein solches Gespräch überflüssig, finden Sie nicht auch?«

»Nein. Nein, das finde ich ganz und gar nicht.« Panik drückte wie ein zentnerschwerer Mühlstein auf ihr Brustbein. Sie legte eine Hand auf seinen Arm, um ihn am Fortkommen zu hindern. »Sie beabsichtigen, meinem Vater davon zu berichten. Von letzter Nacht.«

»Nicht wirklich. Aber ich schätze, wenn ich so unvermittelt um Ihre Hand anhalte, wird er sich den Grund dafür selbst zusammenreimen können.«

»Genau. Und wenn mein Vater darauf schließt, werden es alle schlussfolgern. Sämtliche Damen. Das ganze Dorf. Bram, das können Sie nicht tun.«

»Susanna, ich muss.« Seine jadegrünen Augen hielten ihre gefangen. »Es ist nur anständig, so zu verfahren.«

Sie rang die Hände. »Seit wann kümmert Sie der Anstand?«

Statt einer Antwort drehte er sich um und lief weiter. Dieses Mal schaffte sie es nicht, ihn aufzuhalten, bis er in den rückwärtigen Flur bog und vor dem Eingang zum Laboratorium ihres Vaters haltmachte.

»Sir Lewis?« Er trommelte schneidig an das Türholz.

»Nicht jetzt, bitte«, erwiderte ihr Vater mit zerstreuter Stimme.

»Er ist beschäftigt«, flüsterte Susanna. »Niemand darf ihn bei seinen Experimenten stören.«

Bram hob lediglich die Stimme. »Sir Lewis, ich bin es, Bramwell. Ich habe mit Ihnen zu reden. Die Sache ist von einiger Dringlichkeit.«

Gute Güte. Susanna verspürte das dringende Bedürfnis, einen Funken Verstand in diesen Mann zu prügeln.

Ihr Vater seufzte. »Nun gut. Warten Sie in der Bibliothek auf mich. Ich werde mich in Kürze zu Ihnen gesellen.«

»Verbindlichen Dank, Sir.«

Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, machte Bram auf dem Absatz kehrt und begab sich in Sir Lewis’ Bibliothek. Susanna verharrte für einen Moment fassungslos und räsonierte, ob es für sie vorteilhafter war, Brams Logik zu folgen oder ihren Vater abzulenken. Vielleicht sollte sie einfach nach oben stürmen, einen Koffer packen und sich auf eine kleine, einsame Insel flüchten. Ihr war zu Ohren gekommen, dass die Sandwich Islands um diese Jahreszeit bezaubernd sein sollten. Die Vorstellung war zwar verlockend, dennoch entschied sie sich für die Bibliothek. Bram stand grimmig und starr wie ein in Stein gemeißelter Pharao inmitten des ägyptisch inspirierten Raums; ein Mann, der sein eigenes Begräbnis erwartet.

»Um Himmels willen, weshalb tun Sie das?«, erregte sie sich, kaum dass die Tür hinter ihr ins Schloss gefallen war. Offenbar nicht, weil es sein Wunsch war.

»Weil es der Anstand gebietet. Mir bleibt keine Wahl.« Seinen Lippen entfuhr ein gepresstes Seufzen. »Ich hätte nicht tun dürfen, was ich letzte Nacht getan habe, wenn ich nicht bereit wäre, mich heute meiner Verantwortung zu stellen.«

»Und ich komme in diesen Erwägungen überhaupt nicht vor? Nehmen Sie denn keinerlei Rücksicht auf meine Befindlichkeiten?«

»Ich nehme allergrößte Rücksicht auf Sie und Ihre Gefühle. Das ist der Punkt. Sie sind eine junge Adlige, und gestern Nacht habe ich Ihnen die Unschuld genommen.«

»Sie haben sie nicht genommen. Ich habe sie Ihnen gegeben. Freiwillig und ohne Erwartungen daran zu knüpfen.«

Er schüttelte den Kopf. »Seien Sie doch vernünftig, Susanna. Ich weiß, Sie stecken voller moderner Ideale. Meine eigenen Vorstellungen von Heirat sind jedoch eher traditioneller Natur. Oder mittelalterlicher, wie Sie so schön sagen. Wenn ein Mann eine Jungfrau adliger Herkunft auf einem öffentlichen Platz defloriert, sollte er sie heiraten. Ende der Geschichte.«

Ende der Geschichte. Das war das Problem, nicht wahr? Sie wäre nicht so entsetzt über die Vorstellung, ihn zu ehelichen – in der Tat hätte die Aussicht sie schwindlig vor Glück gemacht –, hätte er ihre Vermählung als den Anfang einer Geschichte gesehen. Eine Geschichte, die Liebe und ein Heim und eine Familie zum Inhalt hatte und die mit dem Satz »Sie lebten glücklich bis an ihr Lebensende« schloss. Aber das tat er nicht, wie seine nächsten Worte nur allzu deutlich machten.

»Es ist nur zu Ihrem Vorteil, Sie werden sehen. Wir werden heiraten, bevor ich wieder in den Krieg ziehe, und dann steht es Ihnen frei zu tun, was Ihnen gefällt. Sie werden Lady Rycliff sein. Sie können Ihr Werk fortsetzen, aber als Gräfin. Das kann für die Reputation des Ortes nur förderlich sein.« Wie beiläufig erklärte er dem Tintenlöscher auf dem Schreibtisch: »Ich habe Geld. Eine Menge Geld. Sie werden gut versorgt sein.«

»Wie ungemein praktisch«, fauchte sie. Es lag viele Jahre zurück, seit Susanna sich in ihren Tagträumereien ausgemalt hatte, wie sie mit Heiratsanträgen überschüttet wurde. Doch war sie sicher, dass von den Bewerbern in ihrer Fantasie nicht ein einziger so argumentiert hatte wie Bram. Sie schob sich zwischen ihn und den Schreibtisch ihres Vaters, umschloss mit beiden Händen die holzgeschnitzten Kanten und schwang sich auf das Möbel. Auf der polierten Platte sitzend, ließ sie die Beine baumeln.

»Mir fehlt es weder an Geld noch an gesellschaftlichem Einfluss. Wenn Sie Ihr idiotisches Vorhaben weiterführen, kann es allerdings passieren, dass Ihnen bald die Lebensgeister fehlen werden.« Sie hob ihre Hände auf Schulterhöhe. »Überall im Haus hängen tödliche Waffen. Ihnen ist sicherlich bewusst, dass eine große Chance besteht, dass mein Vater Sie umbringen wird.« Wenn er nicht vorher einen Herzschlag erleidet und tot zusammenbricht.

Er zuckte mit den Achseln. »Wenn ich er wäre, würde ich kaum anders handeln.«

»Und selbst wenn er es nicht tut«, fuhr sie fort, »könnte er Sie ruinieren. Ihnen sämtliche Verdienste und Insignien aberkennen. Sie in den niedrigsten Rang der Fußsoldaten degradieren.«

Er antwortete nicht gleich. Aha. Das Argument machte offensichtlich einigen Eindruck auf ihn.

»Denken Sie an Ihre Kommission, Bram. Und bitte hören Sie auf, so verflixt ritterlich zu sein, oder ich werde …« Sie gestikulierte aufgebracht zu dem aus Alabaster geschnitzten Sarkophag. »Oder ich werde Sie in diesen Sarg stecken und den Deckel schließen.«

Eine seiner Brauen zuckte nach oben. »Wissen Sie, dass, wenn Sie in dieser Weise mit mir reden, ich Sie nur noch mehr begehre?« Er trat einen Schritt vor, drängte näher. Zu nah. »Es ist nicht bloß Ritterlichkeit.« Seine Stimme war ein leises, erregendes Raunen. Seine Hand streifte ihre Fessel, und Lust durchzuckte sie wie ein Blitzstrahl. »Sie müssen es doch wissen. Was wir letzte Nacht geteilt haben? Ich möchte es wieder tun. Und wieder. Immer wieder. Hart und schnell. Sanft und süß. Und sämtliche Varianten dazwischen.«

Ein langer, lasziver Seufzer entschlüpfte ihren Lippen. Allein diese wenigen Worte ließen ihre Haut warm und rosig erstrahlen. Wie dumm sie gewesen war zu glauben, ein Vorgeschmack der Leidenschaft würde sie ihr Lebtag zufriedenstellen. Sie würde sich nach diesem Mann verzehren – solange sie lebte. Als er sich zu einem Kuss vorneigte, legte sie eilig eine Hand auf seine Brust, um ein wenig Distanz zwischen ihnen zu halten und gleichzeitig Kontakt zu haben. Und um seinen starken, maskulinen Körper unter ihren Fingern zu genießen.

»Bram«, sie schluckte schwer, »Lust ist kein guter Beweggrund für eine Eheschließung.«

Er hielt inne und überlegte. »Ich denke, es ist der Grund, weshalb die meisten Leute heiraten.«

»Wir sind aber nicht die meisten Leute.« Stirnrunzelnd sann sie auf einen Weg, es ihm begreiflich zu machen. »Es mag töricht klingen, es jetzt zu sagen, nach allem, was zwischen uns geschehen ist, aber ich … ich mag Sie.«

Seine Kinnlade klappte vor Verblüffung nach unten. »Sie … mögen mich?«

»Ja. Das tue ich. Mittlerweile mag ich Sie. Sogar sehr, wissen Sie. Ich respektiere Ihr großes Engagement für Ihre Arbeit. Weil ich genauso empfinde. Ich habe nicht den Wunsch, Ihre Karriere und Reputation zu zerstören. Und ich hoffe, Sie wünschen sich nicht, meine zerstört zu sehen. Aber genau das ist es, was uns widerfahren könnte, Ihnen und mir, wenn Sie auf die heutige Unterredung mit meinem Vater beharren.«

Er straffte sich und rieb sich den Nacken. »Ich muss um Ihre Hand anhalten. Ich muss um Ihre Hand anhalten, sonst kann ich mir selber nicht mehr in die Augen sehen.«

»Sie haben mir einen Antrag gemacht.« Sie legte den Kopf schräg und beschrieb zwischen ihren Leibern fahrige Gesten mit ihren Händen. »In einer Weise, die weder ein Liebesbekenntnis noch den eigentlichen Antrag erkennen lässt, haben Sie mir angeboten, mich in aller Eile zu ehelichen, mich mit Leidenschaft zu verführen und dann allein zu lassen, um mit Spekulationen und Skandal fertigzuwerden, und das alles, damit Sie sich leichten Gewissens in den nächstbesten Kugelhagel stürzen können. Bitte akzeptieren Sie meine höfliche Ablehnung, Mylord.«

Er schüttelte den Kopf. »Es ist der Betrug, Susanna. Ich kann die Lügen nicht verkraften. Ihr Vater hat eine Menge für mich getan. Er verdient zumindest meine Aufrichtigkeit.«

»Hallo. Was geht da vor?«

Ihr Vater stand im Türrahmen. Er hatte noch immer seine Arbeitsschürze umgebunden.

Susanna lächelte, setzte sich auf dem Schreibtisch kerzengerade hin und flötete: »Ach, nichts. Lord Rycliff und ich hatten bloß eine skandalöse, heimliche Affäre.«

Ihr Vater erstarrte.

Das Lächeln auf Susannas Gesicht verharrte wie festgekleistert.

Und endlich, mit derselben fühlbaren, atmosphärischen Erleichterung, die einen Gewittersturm begleitet, brach ihr Papa in trockenes, ungläubiges Gelächter aus.

»So«, flüsterte sie, während sie vom Schreibtisch hinuntersprang und Bram dabei flüchtig streifte. »Das mit dem Betrug ist aus der Welt.«

Sie tippte sich vielsagend an ihr Kinn. Er nahm den Hinweis auf, indem er seinen aufklaffenden Mund schloss. Dann torpedierte er sie mit einem wütenden Blick aus seinen grünen Augen, der zu gleichen Teilen Anerkennung und Ärger ausdrückte.

Ihr Papa rieb sich die Hände an seinem Kittel und antwortete unter amüsiertem Kichern: »Ich hatte mich bereits gewundert, warum ich gestern Abend allein dinieren musste. Rycliff kann von Glück sagen, dass ich von dem nächtlichen Tumult im Dorf erfahren habe. Wäre es nicht so gewesen, könnte ich mich versucht fühlen, heute Morgen die neue Steinschlossflinte an ihm auszuprobieren.« Er ging zur Barkonsole und entfernte den Stöpsel von einer Karaffe mit Whiskey. »Nun, Bram? Heraus damit, mein Junge. Machen wir es kurz.«

»Absolut«, pflichtete Bram bei. »Sir Lewis, ich kam, um eine wichtige Angelegenheit mit Ihnen zu bereden. Es geht um Miss Finch. Und ein Anliegen.«

Ihr Magen sackte im freien Fall auf die Steinfliesen. Was? Er hatte vor, das hier weiterzuführen? Oh, er war ja so unsäglich ehrbar und edelmütig.

»Was für ein Anliegen?«, erkundigte sich ihr Vater.

Bram räusperte sich vernehmlich. »Nun, das Naheliegende. Sie müssen wissen, Sir … Gestern Abend, Miss Finch und ich …«

»Wir haben uns unterhalten«, unterbrach Susanna ihn. »Über die Truppenschau.«

»Oh tatsächlich?« Ihr Vater drehte sich herum und reichte Bram einen mit Whiskey gefüllten Becher.

Bram hob das Glas, nippte daran und leerte es dann, als schiene er es in der gegebenen Situation für nötig zu halten, in einem einzigen, langen Schluck. »Wie Sie bereits erfahren haben, hat man uns aus dem Speisezimmer geholt, um die Querelen im Dorf zu schlichten. Als wir dort eintrafen, führte eins zum anderen und …« Er räusperte sich erneut. »Sir Lewis, wir ließen uns auf ein …«

»Eine anregende Debatte ein«, beendete Susanna Brams Satz. »Wir haben ausführlich argumentiert. Überaus«, ihr Blick schoss zu Bram, »leidenschaftlich.«

»Worüber?« Sir Lewis zog fragend die Stirn in Falten und hob sein Glas.

»Sex.«

Bram, Schande über ihn, warf das Wort einfach ins Gespräch. Es war kühn, unverfroren und für Susanna leider Gottes unmöglich, ihn zu stoppen. In der angespannten Stille, die sich anschloss, schickte er ihr einen Blick, der besagte: Schachmatt.

Sie schob trotzig ihr Kinn vor. »Ja, genau das war es. Sex im Sinne von beiderlei Geschlecht. Männer und Frauen. In unserem Dorf. Du musst wissen, Papa, das Milizvorhaben wirkt sich nachteilig auf die erbauliche Atmosphäre und die Genesung der Damen aus. Es scheint, als wären die Bedürfnisse der Männer und Frauen in diesem Ort unvereinbar, und Lord Rycliff und ich hatten darüber einen ziemlich erhitzten Wortwechsel.«

»Oh ja«, meinte er trocken. »Ich fürchte, ich konnte meine Zunge bei Miss Finch nicht im Zaum halten. Wir haben buchstäblich mit Zähnen und Klauen gekämpft.«

Ein heftiger Hustenanfall ergriff Susanna.

»Nichtsdestotrotz«, fuhr Bram fort, »sind wir, nachdem wir unser Scharmützel beendet hatten, zur Dorfwiese hinübergeschlendert. Und dort haben wir uns …«

»… mental zusammengefunden«, ergänzte Susanna mit schriller Stimme. Das Echo hallte von dem antiken Sarkophag zu ihr zurück.

Ihr Vater blinzelte sie verdutzt an. »Mental?«

»Ja.« Sie wischte ihre feuchten Handflächen an ihren Röcken ab. »Wir beschlossen, unsere Differenzen beizulegen und Hand in Hand zum Wohle der Gemeinschaft zusammenzuarbeiten.«

Sie spähte zu Bram herüber. Er stützte einen Ellbogen an eine papyrusförmige Säule und vollführte eine fahrige Wellenbewegung mit seinem leeren Glas. »Fahren Sie fort. Berichten Sie ihm alles. Ich werde warten und mich am Schluss zu Wort melden.«

Sie tauschten einen Blick voller Provokation und Amüsiertheit. Es war falsch, dachte sie – grundfalsch in der Tat, dass sie so viel Spaß hatten, obwohl ihre Unterhaltung auf einem äußerst heiklen Grat balancierte.

»Ich sehe ein«, sagte sie, um einen ernsthaften Ton bemüht, »dass diese Truppenschau wichtig ist. Wichtig für dich, Papa.« Sie wandte sich ihrem Vater zu. »Und wichtig für Lord Rycliff, zweifellos. Doch wenn ich das sagen darf … denn ich glaube, Lord Rycliff fällt dieses Eingeständnis schwer … die Aussichten sind nicht gerade ermutigend. Offen gesprochen, seine Rekruten sind hoffnungslos. Die Truppenschau könnte sich als ein Desaster entpuppen, das uns alle beschämen wird.«

»Nun warten Sie doch erst einmal ab.« Bram stieß sich von der Säule ab. »Ihr Urteil ist verfrüht. Nach diesen paar wenigen Tagen. Ich werde diese Männer in eine …«

Susanna hob beschwörend eine Hand. »Sie haben mir vorhin das Wort überlassen.« Sie wandte sich wieder ihrem Vater zu und fuhr fort: »Zur selben Zeit, Papa, wächst bei den Damen im Queen’s Ruby der Unmut. Die Milizübungen haben ihr festgefügtes Programm durcheinandergebracht, und sie haben das Glanzlicht ihres Sommers eingebüßt – die Planung des Mittsommerfestes. Einige spielen mit dem Gedanken, Spindle Cove unverzüglich zu verlassen, und das könnte desaströse Folgen haben.« Sie schöpfte tief Atem. »Folglich haben Lord Rycliff und ich beschlossen, mit vereinten Kräften zusammenzuarbeiten, um zu schützen, was uns beiden am Herzen liegt. Die Milizübungen und Vorbereitungen werden zum gemeinsamen Projekt aller Dorfbewohner erhoben. Männer und Frauen, gemeinsam. Es gibt so vieles, was getan werden muss, und Lord Rycliff hat eingeräumt, dass er es ohne meine Unterstützung nicht schaffen kann.« Sie schickte Bram einen mahnenden Blick. »Aber gemeinsam können wir eine Schau organisieren, die dich stolz macht. Was meinst du dazu, Papa?«

Ihr Vater seufzte. »Das klingt alles ungemein vernünftig. Gleichwohl erforderte dies keine dringliche Unterredung, die meine Forschungstätigkeit unterbricht.«

»Da ist noch etwas anderes«, räumte Bram ein. »Eine Frage, die Ihrer Antwort bedarf.«

Susanna verschluckte sich beinahe an ihrer Zunge. »Können wir einen Ball veranstalten?«

»Einen Ball?«, wiederholten Bram und ihr Vater gleichzeitig.

»Ja, einen Ball.« Ohne nachzudenken, war es aus ihr herausgesprudelt, aber bei näherer Überlegung fand Susanna die Idee überaus perfekt. »Das ist das Anliegen. Wir würden gern einen Ball ausrichten, hier in Summerfield. Einen Offiziersball, gleich im Anschluss an die Truppenschau. Ich bin sicher, du wirst bei dieser Gelegenheit ausgewählte Gäste einladen wollen, Papa. Ein Ball ist der perfekte Anlass, sie wertzuschätzen und zu unterhalten. Er ist zudem eine Belohnung für die freiwilligen Milizionäre, nach all dem harten Drill. Und er wird den jungen Damen etwas geben, worauf sie sich freuen können. Einen Grund zum Bleiben. Es ist perfekt.«

»Nun gut, Susanna. Du wirst deinen Ball bekommen.« Ihr Vater stellte sein Glas auf dem Schreibtisch ab.

Mit einem Mal ging eine Wandlung in ihm vor. Sein Blick streifte geistesabwesend den Tintenlöscher, als hätte sich der Fluss seiner Gedanken längst wieder auf anderes Terrain verlegt. Susanna fühlte sich ohne jede Warnung in einen jener entsetzlichen Momente gestürzt. In einen jener Augenblicke, wo sich der Schleier töchterlicher Zuneigung hob und sie nicht mehr ihren lieben, vertrauten Papa vor sich sah, den charismatischen, exzentrischen Helden ihrer Kindheit, sondern schlicht einen Fremden namens Lewis Finch. Und dieser Mann wirkte alt und müde.

Er rieb sich die Augen. »Ich weiß, diese Milizsache scheint recht abstrus angesichts dessen, wie die Dinge hier liegen. Eine ganze Menge hängt in der Schwebe – für uns alle, in der einen oder anderen Weise. Ich bin froh, dass ihr euch zusammengetan habt, um ihren Erfolg zu gewährleisten. Ich danke euch beiden. Und nun entschuldigt mich bitte.«

Er drehte sich auf dem Absatz um und verschwand durch die Seitentür.

Bram wandte sich zu ihr. Seine Miene spiegelte Fassungslosigkeit. »Ich kann nicht glauben, dass Sie das getan haben.«

»Sie können nicht glauben, dass ich was getan habe? Ihr Leben und Ihre Karriere zu retten? Nicht dass Sie eine Unterscheidung zwischen beidem zu machen scheinen.«

Er starrte aus dem Fenster. »Susanna, Sie haben ihm gerade Anlass gegeben, an mir zu zweifeln. Er hat mir eine Aufgabe übertragen, und Sie erzählen ihm, dass ich außerstande bin, sie zu erfüllen.«

Sie wand sich innerlich. Wie kam es, dass Männer physisch so groß und stark sein konnten und doch so zerbrechlich, wenn es um ihren Stolz ging?

»Ich habe ihm lediglich erklärt, dass Sie es nicht allein schaffen.« Sie trat an seine Seite und wollte ihre Hand nach ihm ausstrecken; doch dann überlegte sie es sich anders und verschränkte stattdessen die Arme. »Wie mein Vater eben anführte, hängt vieles in der Schwebe. Ich weiß, was das für Sie bedeutet, wirklich. Sie müssen sich nach Ihrer Verwundung selbst etwas beweisen, und das ist Ihre einzige Chance.«

Ein Hauch von Auflehnung verdunkelte reflexartig seine Züge. Doch dann nickte er. »Ja.«

Sie wünschte sich sehnsüchtig, ihn zu umarmen. Vielleicht war er, wenn er diese Milizgeschichte zu einem Erfolg geführt und sich bewiesen hatte, bereit, sich all den anderen Bedürfnissen zu widmen, die in seinem Innersten schlummerten und die er nur ungern preisgab. Wie seine heimliche Sehnsucht nach Nähe und Zuneigung. Oder sein offenkundiger, unausgesprochener Wunsch nach einem wahren Zuhause. Vielleicht würde er sogar seine Meinung ändern und sich zum Bleiben entschließen. Ihr war jedoch klar, dass er nichts davon in Erwägung ziehen konnte, bis er sich nicht wieder gestählt und in Gänze wiederhergestellt fühlte; bis er nicht sich selbst und andere wieder befehligen konnte.

»Dann lassen Sie zu, dass ich Ihnen helfe.« Sie sprach aufrichtig. »Für unsere Sache und die meines Vaters wünsche ich mir, dass Sie Erfolg haben. Aber wir müssen den Tatsachen ins Auge sehen. Ihnen bleiben wenig mehr als zwei Wochen, um diese Männer zu uniformieren, zu kommandieren und zu militärischer Perfektion zu drillen. Nicht zu erwähnen die vielen Vorbereitungen für den Tag an sich. Da sind unzählige Aufgaben, die der Erledigung bedürfen. Ich kenne dieses Dorf in- und auswendig. Sie können es ohne mich nicht schaffen.«

Er fuhr sich mit einer Hand durchs Haar. »Nachdem ich mich auf diesen Offiziersball einlassen musste, gebe ich Ihnen recht.«

»Es war eine spontane Idee«, räumte sie ein. »Und eine gute noch dazu. Wenn irgendetwas Mrs. Highwood und die anderen Damen vom Bleiben überzeugen kann, dann ist es die Aussicht auf einen Ball. Wir brauchen jede helfende Hand für die Vorbereitungen – Männer wie Frauen. Wenn sich unser beider Träume erfüllen sollen, dann müssen wir diesen Tag zu einem grandiosen Erfolg machen.«

»Und irgendetwas sagt mir, dass Miss Finch dafür bereits einen Plan hat.«

»Keinen Plan«, erwiderte sie mit einem feinen Lächeln. »Ein Programm. Wie Sie wissen, sind die Montage Spaziergängen in der unberührten Natur vorbehalten. Die Dienstage dem Bad in der See. Mittwochs sind wir im Garten, und donnerstags widmen wir uns den Schießübungen. Freitags sind wir bislang immer zum Schloss hochgelaufen, um ein Picknick zu veranstalten, zu zeichnen oder um unsere kleinen Theaterstücke aufzuführen. Zuweilen aber auch, um Pläne zu schmieden und zu philosophieren.«

»Soso«, sagte er. »Das Programm der Damen hat auf jeden Fall Vorrang, nicht wahr? Nun, dann bringen Sie sie alle zum Schloss herauf. Das wird eine gute Gelegenheit für die Männer sein, die unangenehmen Vorkommnisse des gestrigen Abends aus der Welt zu schaffen.«

»Wir werden gemeinsam Pläne schmieden, Bram. Sie werden sehen, es wird sich alles zum Besten wenden.«

Sie blickte zu ihm auf; er war so attraktiv und stark. Neben all den anderen ersten Malen, die sie mit ihm erlebt hatte, hatte er ihr vorhin ihren ersten Heiratsantrag gemacht. Einen gezwungenen und unromantischen zwar, aber dennoch einen Antrag. Sie schätzte allein die Zuneigungsbekundung und wollte ihm diese gerne vergelten. Impulsiv neigte sie sich vor und küsste ihn auf die Wange. »Danke. Für alles.«

Er fasste ihren Ellbogen und hinderte sie damit am Entwischen. »Was ist mit uns?« Seine Worte klangen heiß an ihrem Ohr. »Wie liegen die Dinge zwischen uns?«

»Nun, ich … ich mag Sie noch immer.« Ihr Herz flatterte in ihrer Brust, dennoch gelang es ihr, einen lockeren Ton anzuschlagen. »Mögen Sie mich denn auch?«

Eine längere Pause entstand. Sie hätte diese in Herzschlägen zählen können, aber ihr törichtes Herz war ein höchst unverlässlicher Zeitmesser geworden. Es trommelte drei Schläge in einem wilden Wirbel, nur um dann wieder unvermittelt stillzustehen.

Gerade als sie zu verzweifeln begann, drehte er den Kopf und eroberte Susannas Lippen mit einem leidenschaftlichen Kuss. Er umschlang sie mit seinen Armen, hob sie hoch und drückte sie an seine Brust, sodass ihr Körper jeden Zoll seines eigenen an jede Sekunde ihres sinnlichen Liebesakts erinnerte. Das inzwischen vertraute Sehnen stellte sich wieder ein – der süße, unerbittliche Schmerz der Lust, der sich lediglich verstärkte, als seine Zunge ihre umkreiste. Es war eine Sache von Sekunden, bis er ihr Stöhnen vernahm. Verlangend. Verstörend.

Er stellte sie wieder auf die Füße, presste seine Stirn an ihre und erging sich in einem tiefen, vernehmlichen Seufzen. Gerade als er sich zum Gehen wandte, sagte er ein einziges Wort.

»Nein.«

19

Er »mochte« Susanna Finch nicht. Was das anbelangte, war Bram sich hinlänglich sicher. »Mögen« war das verbale Äquivalent zu Pudding. Recht appetitlich und nicht zu süß. Immer auf dem Tisch. Nichts, was ein Mann abgelehnt, aber auch nichts, wonach ihn ein zweites Mal verlangt hätte. Das Wort »mögen« umfasste weder eine heimliche Verwandtschaft der Seelen noch eine große Leidenschaft für Sommersprossen. Es vermittelte sicherlich nicht die Art wilder, ungezügelter, blinder Lust, die ihn getrieben hatte, eine Jungfrau auf der Dorfwiese zu deflorieren. Nein, er »mochte« sie nicht. Offen gestanden war Bram in Verlegenheit, seinen Gefühlszustand mit Worten zu beschreiben. Empfindungen mit Etiketten zu versehen war Susannas Steckenpferd, nicht seins.

Im Augenblick war sie jedoch anderweitig beschäftigt.

»Mrs. Lange hat eine vorzügliche Handschrift«, murmelte sie, während sie fleißig ihre Liste erweiterte. »Ich werde sie für das Schreiben der Einladungen eintragen.«

Sie war an diesem Morgen zeitig in Rycliff Castle eingetroffen, weit vor den Mädchen, die sich dort später zu einem Picknick einfinden wollten. Bram und sie hatten sich zu einer Lagebesprechung oben auf den südwestlichen Turm der Festungsanlage zurückgezogen. Nun saßen sie hier seit Stunden auf Klappschemeln, vor der Kulisse kreisender Möwen über dem schimmernden aquamarinblauen Meer, und stellten sämtliche Aufgaben zusammen, die in den nächsten vierzehn Tagen zu erledigen waren. Offen gestanden hatte sie die Aufgaben zusammengestellt. Bram hatte sie die meiste Zeit angestarrt, gelegentlich einen verstohlenen Schluck Whiskey genommen und sich bemüht, das Wirrwarr von Gefühlen und Obsessionen zu sortieren, die ihn innerlich aufwühlten.

»Die Stofflappen sind Charlottes Aufgabe. Und das … Umwickeln der … Munition.« Sie schrieb mit, während sie sprach und das Ende der recht umfangreichen Liste ergänzte. Sie hielt ihren Blick hartnäckig auf das Papier geheftet.

Sein Blick klebte an ihr. Voller Faszination. Gerade als er glaubte, Susanna Finch zu kennen, stellte das morgendliche Licht erneut bisher unbekannte Attribute an ihr heraus. Jede Stunde – vielleicht sogar jede Minute – offenbarte es eine weitere Facette ihrer Schönheit. Jedes Neigen ihres Kopfes ersann neue Legierungen von Kupfer und Gold. Und jetzt – in dieser Sekunde – breitete sich der Schleier des frühen Sonnenlichts über ihre Schultern, und er gewahrte, wie zart und hell die Haut ihres Dekolletés war … beinahe durchscheinend. Zum Henker. Was er für sie empfand, rangierte weit über »mögen«, schoss an »Zuneigung« vorbei und drängte geradewegs an den Rand der Absurdität. Er wusste, dass alle ihre Einwände gegen eine Heirat von Vernunft geprägt waren. Sie hatte ihr Leben und das Dorf herum auf einem zufriedenen Jungferndasein aufgebaut, und die Anforderungen an seine Militärkarriere ließen keinen Platz für eine Gemahlin. Eine hastige Vermählung könnte Betrübnis bei Sir Lewis auslösen, einen Skandal für Susanna und Gott weiß was für ihn bedeuten. Gleichwohl war er fest entschlossen, sie zu heiraten, trotz alledem. Weil ihm, wann immer er Susanna anschaute, nur ein einziges Wort einfiel. Es war kein sonderlich feinsinniges oder poetisches Wort, eigentlich nicht mehr als »mögen«. Doch hatte es eine unmissverständliche Sprachgewalt zu eigen. Mein. Einerlei, was es ihn kostete, er musste sie zu der seinen machen.

»So«, sagte sie. »Ich denke, das ist alles.« Sie ließ die Liste in ihren Schoß sinken. »Es ist unglaublich viel Arbeit. Aber ich denke, wir können es schaffen.«

»Ich weiß, dass wir es schaffen.« Er ließ sich die Liste geben und überflog sie. Alles war so gründlich und gut geplant, wie er es von Susanna erwartet hatte. Er zwang sich zur Konzentration und schob sein lustvolles Begehren und seine Heiratspläne beiseite. In den nächsten zwei Wochen bedurften diese Aufgaben seiner ungeteilten Aufmerksamkeit. Er wollte Susanna und ihren Vater nicht enttäuschen. Und auch nicht den Rest des Dorfes, der ihm plötzlich – und unverhofft – etwas zu bedeuten begann.

»Ich glaube, in der Zwischenzeit sind alle eingetroffen.« Sie spähte über den mit Zinnen bewehrten Rand des Turms. Unten, im grasbewachsenen Innenhof des Schlosses, hatten sich die Männer und Frauen von Spindle Cove zu dem Picknick eingefunden.

»Nach meinem Dafürhalten hat mein Cousin nun hübsch genug Abbitte geleistet.«

Sie lächelte. »Es steht zu vermuten. Und zu was für einem Ereignis Ihre übrigen Männer das Picknick gemacht haben. Sie haben sich selbst übertroffen.«

»Kaum der Rede wert.« Nichtsdestotrotz hatte Bram die Picknickeinladung ernst genommen. In Erwartung ihrer Gäste hatten seine freiwilligen Rekruten schattenspendende Baldachine aufgespannt und Decken darunter ausgebreitet; und sie hatten einen Tisch mit Erfrischungen mit den besten Empfehlungen des Blushing Pansy hinaufgeschleppt. Wenigstens nahm er an, dass die Lokalität der Fosburys wieder diesen Namen trug. Der Teesalon war zwar längst wieder instand gesetzt, doch bei seinem letzten Besuch im Dorf war kein Schild über der rot gestrichenen Eingangstür angebracht gewesen.

»Rufus und Finn scheinen ihre Differenzen beigelegt zu haben«, stellte sie fest.

»Sie haben ihre Lektion gelernt: Dass sie mehr weibliche Aufmerksamkeit ernten, wenn sie im Unfug vereint sind statt durch Raufereien verfeindet.«

Die Zwillinge hatten ein Band an das bedauernswerte Lamm geknotet und einen Preis ausgelobt, für das erste Mädchen, dem es gelang, das Tier davon zu befreien. Charlotte nahm die Jagd auf. Sie verfolgte Dinner durch den gesamten Schlosshof, stieß sich jedoch die Zehe an einem schartigen Stein und stürzte bäuchlings zu Boden. Susanna entfuhr ein spitzer Aufschrei. Sie umklammerte Brams Hand. Obwohl sie Handschuhe trug, gruben sich ihre Fingernägel in seine Haut.

»Keine Sorge«, beschwichtigte er. »In diesem Alter sind sie geschmeidig wie indischer Kautschuk. Sie wird gleich wieder herumspringen.«

Er begriff in diesem Augenblick, wie heftig sie empfand, wenn einem ihrer Schützlinge nur das kleinste Missgeschick oder Schmerz widerfuhr. Wenn es die Situation erforderte, wie im Falle von Dianas Anfall, konnte sie stark, gefasst und tapfer sein. Aber hier mit ihm verbarg sie ihre Besorgnis nicht. Sie ließ zu, dass er sie tröstete. Und sie war eine geduldige, verständnisvolle Zuhörerin. Vielleicht würde er ihr irgendwann, wenn ihm in einer dunklen, schwermütigen Nacht der Alkohol die Zunge gelockert hätte, anvertrauen, dass er immer noch die Male der Wunden spürte, die nicht seine waren, aber die der Männer unter seinem Kommando.

Sie beobachteten, wie Mr. Keane Charlotte, die eilig ihre Röcke glatt strich, aufhalf. Fosbury bot ihr als Trostpflästerchen ein Stück Teegebäck an, und alle Anwesenden lachten gutwillig.

»Sie hat sich nichts getan.« Er drückte Susannas Finger, froh um den Vorwand. »Sehen Sie?«

»Das liebe Mädchen.« Sie zog ihre Hand nicht fort. Stattdessen neigte sie sich ein wenig näher zu ihm. »Nach dem Debakel im Teesalon ist es erfreulich, die Damen und Männer so traut beisammen zu sehen. Sie genießen das Miteinander.«

»Das sollten sie auch tunlichst«, erwiderte er. »Nach dem heutigen Morgen wird keine Zeit mehr für Amüsement bleiben. Jedermann in Spindle Cove wird eine Menge Arbeit vor sich haben.«

»Und jede Frau«, betonte sie mit Nachdruck. »Ganz recht. Wir sollten nach unten gehen und es ihnen mitteilen. Wenn uns an ihrer Zusammenarbeit liegt, so denke ich, ist es wichtig, dass wir beide eine starke Einheit bilden.«

»Ich könnte Ihnen nicht mehr zustimmen«, sagte er, als sie die gewundene Steintreppe hinunterstiegen. Er verharrte, unmittelbar bevor sie auf die Schlosswiese traten. »Da kommt mir eine Idee. Warum stelle ich Sie nicht als die zukünftige Lady Rycliff vor?«

Ihre Augen weiteten sich vor Entsetzen. »Weil ich das nicht bin?«

»Noch nicht.« Aber was nicht ist, kann noch werden. Sie sollte wissen, dass er nicht vorhatte, sein Werben einzustellen, sondern es lediglich auf später verschoben hatte. Er überlegte. »Die in Zukunft zukünftige Lady Rycliff, vielleicht? Oder ich könnte sie schlicht als meine Mätresse bezeichnen.«

»Bram!« Sie stieß ihm ihren Ellbogen in die Rippen.

»Dann eben meine heimliche Geliebte.« Auf ihren erschrockenen Blick hin erklärte er: »Was denn? Solange Sie sich sträuben, mich zu heiraten, trifft es genau, was Sie sind.«

»Sie sind abscheulich.«

»Das lieben Sie an mir.«

»Gott steh mir bei«, jammerte sie, als er sie aus dem Turm und in den Innenhof zog.

»Versammelt euch«, rief Bram, kaum dass sie inmitten des Grüns zum Stehen kamen. »Miss Finch und ich haben einige Ankündigungen zu machen.«

Als sie ihren Mädchennamen hörte, atmete Susanna erleichtert auf. Sie hoffte, dass Bram sich nicht erdreistete, ihr Rendezvous ins öffentliche Interesse zu rücken … Aber nach der gestrigen Zitterpartie mit ihrem Vater war sie sich nicht sicher, ob ihm zu trauen war.

Ringsum auf dem Rasen tauschten die Damen und Herren gespannte Blicke aus, stellten Teegebäck und Limonade beiseite und lauschten.

»Wie ihr alle wisst«, hob Bram an, »habe ich Sir Lewis Finch und, in Vertretung, dem Duke of Tunbridge mein Wort gegeben, dass Spindle Cove eine Truppenschau ausrichten wird. Eine präzise einstudierte Darbietung unserer militärischen Stärke und Bereitschaft am Tag des Mittsommerfestes, in kaum mehr als zwei Wochen.«

Die Männer sahen einander an.

Aaron Dawes schüttelte den Kopf. »Eine eher entmutigende Aufgabe, Mylord.«

»Eine entmutigende Aufgabe?«, erregte sich Fosbury. »Versuchen Sie es mit ›hoffnungslos‹. Wir sind nicht einmal imstande, in gerader Linie zu marschieren.«

»Außerdem haben wir keine anständigen Uniformen«, setzte Keane hinzu.

Ein Murmeln allgemeiner Zustimmung ging durch die Menge.

»Wir sind nicht hoffnungslos«, sagte Bram in einem befehlsgewaltigen Ton, der alle Anwesenden, Susanna eingeschlossen, zur Aufmerksamkeit anhielt. »Oder entmutigt. Wir haben Tatendrang. Wir haben Vorräte und Waren gelagert. Und wir haben einen Plan.« Er winkte zu ihr. »Miss Finch wird ihn Ihnen darlegen.«

Susanna hielt die Liste in ihrer behandschuhten Hand hoch. »Wir werden alle an einem Strang ziehen. Die Damen und die Herren.«

»Die Damen?«, rief Mrs. Highwood aus. »Was haben die Damen mit der Planung einer Truppenschau zu tun?«

Susanna antwortete ruhig und gefasst: »In Spindle Cove können die Damen alles tun. Ich weiß, es liegt fernab unserer gewöhnlichen Aktivitäten, aber aufgrund der Kürze der Zeit haben alle ihren Beitrag zu leisten, abhängig von ihren persönlichen Stärken und Talenten. Die Männer brauchen unsere Hilfe, und wir brauchen die Männer für ein erfolgreiches Gelingen. Glauben Sie, der Herzog würde das Schloss ohne Schutz belassen, wenn sich die Miliz nicht bewährt? Oh nein. Er wird sicherlich andere Truppen entsenden, um hier zu kampieren. Überflüssig zu erwähnen, dass, wenn ein Regiment fremder Soldaten auf diesen Klippen sein Lager aufschlägt, Spindle Cove, wie wir es kennen«, Susanna ließ ihren Blick von einer Dame zur anderen wandern, »wie wir es lieben und schätzen, aufhören wird zu existieren.«

Bestürzung machte sich in der Gruppe breit.

»Sie hat recht. Das Dorf würde überrannt werden.«

»Wir würden alle heimfahren müssen.«

»Und wir haben gerade erst den Teesalon instand gesetzt.«

Charlotte sprang auf die Füße. »Wir dürfen das nicht zulassen, Miss Finch!«

»Es wird nicht passieren, Charlotte. Wir werden dem Herzog und den zu Besuch weilenden Generälen demonstrieren, dass Lord Rycliffs Miliz sehr wohl in der Lage ist, Spindle Cove zu verteidigen.«

Bram übernahm das Wort. »Alle Freiwilligen werden hier in den Mauern der Festungsanlage kampieren. Von Sonnenaufgang bis Sonnenuntergang sind eure Zeit und euer voller Einsatz gefordert. Wir haben das Vorgehen bis ins Kleinste geplant. Unteroffizier Thorne wird es übernehmen, euch auf dem Exerzierplatz zu schulen. Bereitet euch darauf vor zu marschieren, bis eure Füße wund gescheuerte Stümpfe sind. Die Linien müssen schnurgerade sein, die Formationen exakt. Lord Payne«, er warf einen Blick zu seinem verblüfften Cousin, »mit seinem naturgegebenen Talent für Explosionen wird für die Artillerie verpflichtet. Was die Feuerwaffen angeht …« Er deutete in Susannas Richtung. »Miss Finch wird die täglichen Schießübungen anleiten.«

Erstauntes Gemurmel erfasste die versammelten Damen und Herren.

»Was?«, kreischte Mrs. Highwood. »Eine Dame, die Männern das Schießen beibringt?«

»Wussten Sie es noch nicht?«, fragte Bram und schickte Susanna dabei einen vielsagenden Blick. »Sie ist ganz und gar bezaubernd mit einer Waffe in der Hand.«

Vergeblich bemüht, die Röte der Verlegenheit, die ihr in die Wangen schoss, niederzukämpfen, wandte Susanna ihr Augenmerk erneut der Liste zu. »Miss Taylor wird ihre gewohnten Musikstunden einstellen, um Finn und Rufus Bright intensiven Unterricht zu geben. Mrs. Montgomery und Mrs. Fosbury leiten gemeinsam das Uniformen-Komitee. Alle verfügbaren Damen werden an den Abenden beim Schneidern und Nähen mithelfen.« Sie senkte das Papier. »Es ist von allergrößter Wichtigkeit, dass die Männer tadellos, in maßgeschneiderter Uniform und mit blank polierten Stiefeln daherkommen, um einen guten Eindruck zu hinterlassen.«

Bram fügte hinzu: »Daneben ist es unabdingbar, dass die Gäste trefflich unterhalten werden. Sie sind Gäste in …«

»… Summerfield«, schloss Susanna, gegen ihr Naturell selber ein wenig aufgeregt. »Wir werden nach der Parade einen Offiziersball ausrichten.«

»Ein Ball?«, sagte Mrs. Highwood. »Oh, das ist eine gute Nachricht. Endlich erhält meine Diana ihre Chance zu glänzen. Bis dahin ist ihre Gesundheit doch wiederhergestellt, was meinen Sie?«

»Ich bin mir sicher.«

»Und Lord Payne, Sie Teufel …« Ihr matronenhaftes Gesicht verzog sich zu einem Lächeln, als sie Colin mit ihrem Taschentuch winkte. »Sie müssen ihr dieses Mal eine schöne, langsame Quadrille versprechen. Keinen dieser wilden Volkstänze.«

Colin verneigte sich. »Ihr Wunsch ist mir Befehl, Ma’am.«

Um auf das eigentliche Thema zurückzukommen, räusperte sich Susanna. »Nun zu den Vorbereitungen. Miss Winterbottom und Mrs. Montgomery bitte ich, mir mit den Menüs zur Hand zu gehen. Sally Bright und Mr. Keane – Sie beide haben ein gutes Auge für Farben, folglich kümmern Sie sich um die Dekoration. Miss Taylor wird die musikalische Begleitung übernehmen. Und Mr. Fosbury, ich hoffe doch, Sie werden für uns einige Köstlichkeiten kredenzen. Unser Küchenchef in Summerfield kann Ihnen bei Konfekt und Gebäck nicht das Wasser reichen.« Sie lächelte ihn über den Rand der Liste an. »Und, Mrs. Lange …«

Die Angesprochene setzte sich kerzengerade auf. »Sie brauchen mich nicht lange zu bitten. Ich wäre erfreut, für diesen Anlass ein Gedicht zu schreiben.«

»Das wäre etwas …«, Susanna stockte, »Besonderes«, beendete sie ihren Satz. »Ich danke Ihnen, Mrs. Lange.«

»Was ist mit mir?« Charlotte winkte mit der Hand. »Jeder außer mir hat eine Aufgabe. Ich möchte mich ebenfalls nützlich machen.«

Sie lächelte. »Ich habe eine sehr wichtige Aufgabe für Sie, Charlotte. Ich erkläre es Ihnen nachher im Gästehaus.« Sie senkte das Papier. »Es versteht sich von selbst, dass unser übliches Programm vorübergehend ausfällt.«

»Wir haben eine Menge Arbeit vor uns«, sagte Bram. »Deswegen fangen wir gleich heute Nachmittag an. Beendet euer Picknick. Packt Decken und Baldachine fort. Knotet dem Schaf das Band ab. Sämtliche Männer haben sich in einer Viertelstunde für eine Übung zu versammeln.«

»Meine Damen«, rief Susanna, ehe sich die gesamte Gruppe zerstreute, »wir treffen uns in der Teestube, um die Uniformteile zuzuschneiden.«

Während sich die Männer und Frauen von ihren Decken erhoben und Anstalten machten, sämtliche Indizien ihres vergnüglichen Beisammenseins zu beseitigen, wandte sie sich an Bram. »Ich denke, es hat besser geklappt als erwartet.«

Er nickte. »Es ist in der Tat ganz ausgezeichnet gelaufen.«

Wenn sie ehrlich war, hatte sie die letzte Viertelstunde sehr genossen. Neben Bram zu stehen, einmütig, statt gegen ihn in die Offensive zu gehen; miteinander Pläne vorzutragen, statt einander ins Wort zu fallen. Als sie an ihre Freunde und Nachbarn appelliert hatten, summten die süßen Akkorde perfekter Harmonie in der Luft, und sie hatte sich beinahe so gefühlt, als wäre … Sie wich einen Schritt zurück, legte den Kopf schief und musterte ihn.

»Was ist denn?«, fragte er, eine Spur unsicher.

»Es ist bloß … Sie sehen mit einem Mal wie ein geborener Lord aus. Wie Sie da vor dem Wohnturm stehen und sämtliche Dorfbewohner befehligen. Es ist, als hätten Sie den Rycliff-Titel schon immer getragen und nicht erst vor einer Woche verliehen bekommen.«

»Nun, das täuscht.« Er zog die Brauen zusammen. »Mein Vater war ein Generalmajor und kein irgendwie gearteter Graf. Ich gedenke, das niemals zu vergessen.«

»Selbstverständlich nicht. So habe ich das nicht gemeint. Ihr Vater war ein berühmter Mann, und Sie werden immer stolz darauf sein, dass Sie sein Sohn sind. Aber das heißt doch nicht, dass er heute nicht stolz auf Sie sein könnte, oder?«

Er wusste sich darauf keine Antwort. Nach längerem Schweigen sagte er: »Ich gehe jetzt besser, um mich auf die Exerzierübungen vorzubereiten.«

»Nun, ich glaube, ich sollte auch aufbrechen.«

Als er an ihr vorbeiging, um den Weg zum Turm einzuschlagen, bemerkte sie wieder sein leichtes Hinken. »Warten Sie«, rief sie aus einem Impuls heraus.

Susanna hätte ihn am Arm oder an der Schulter greifen können. Aber nein. Sie presste ihre Hand flach auf seinen sehnenharten Brustkorb. Sie erkannte ihr Missgeschick und zog sie fort – doch das trommelnde Echo seines Herzklopfens verweilte auf ihrer Haut. Ein verstohlener Blick ringsum beruhigte sie. Niemand hatte die verfängliche Geste beobachtet. Zumindest dieses Mal nicht. Doch nach der heißen Röte in ihren Wangen zu urteilen, wusste Susanna, dass sie sich schwer anstrengen müssen würde, damit ihre Zuneigung für Bram weiter unbemerkt blieb. Ein Vorhaben, das ihre nächsten Worte ad absurdum führten.

»Für uns bleibt noch eine Aufgabe zu tun. Sie steht nicht auf der Liste.« Sie hielt das Papier in ihrer Hand weiterhin umklammert und sprach mit gesenkter Stimme. »Es erfordert, dass wir beide zusammenarbeiten. Nur wir beide.«

»Ist dem so?« Verblüffung und Verlangen flammten in seinen jadegrünen Augen auf. »Ich kann nicht abstreiten, dass ich von der Idee angetan bin. Nennen Sie mir Ort und Zeit. Ich werde da sein.«

»In der Bucht«, murmelte sie und schickte ein Stoßgebet gen Himmel, dass das hoffentlich kein gewaltiger Fehler war. »Nach Einbruch der Dunkelheit. Heute Abend.«

20

S terne erhellten die klare Nacht, und der Mond schwebte groß und gelb am Himmel. Ein Glück für Bram, sonst hätte er den Weg in die Bucht in völliger Dunkelheit zurücklegen müssen. Er hielt seine Augen aufmerksam auf den Pfad geheftet, um keinen falschen Schritt zu tun. Am Ende erreichte er das kiesige Ufer, ohne jede Ahnung, wo – oder auch nur ob – er Susanna finden würde. Er konnte sie nirgendwo am Strand entdecken. Vielleicht war es ihr nicht gelungen, sich davonzustehlen. Vielleicht hatte sie es sich doch noch anders überlegt. Vielleicht hatte sie nie vorgehabt, ihn zu treffen und wollte ihm lediglich einen Streich spielen. Ein sanftes Plätschern ließ ihn aufmerken.

»Hallo, hier bin ich«, hörte er sie rufen.

Er näherte sich dem Ufer. »Susanna?«

»Ich bin hier. Im Wasser.«

»Im Wasser?« Er schärfte den Blick für die Dunkelheit. Und dort war sie, seine lockende Meerjungfrau, bis zum Hals in die Fluten eingetaucht. »Was tragen Sie da unter Wasser?«

»Kommen Sie, gesellen Sie sich zu mir, wenn Sie es herausfinden wollen.«

Bram hatte sich nie flinker aus seinen Kleidern geschält. Er zog sich nackt bis auf die Haut aus. Es war keiner von Spindle Coves warmen, sonnigen Tagen gewesen. Nachher würde er den langen Weg zum Schloss zurücklegen müssen, und er hatte keine Lust, es in tropfnassen Sachen zu tun.

»Verdammt, das Wasser ist kalt«, rief er, als er prüfend eine Zehe hineinsteckte.

»Heute Nacht ist es gar nicht so schlimm, wirklich. Sie werden sich daran gewöhnen.«

Er stürmte in die Fluten, denn es war allemal besser, sich kopfüber hineinzustürzen, als die Tortur unnötig lange hinauszuzögern. Er fand sie in einiger Entfernung vom Ufer, an einer Stelle, wo ihm das Wasser bis zur Taille reichte. Außerstande, sie in der Dunkelheit genau betrachten zu können, betastete er mit forschendem Griff ihre Schulter. Als er eine Handvoll rauen Stoffs spürte, stöhnte er auf. »Nicht das scheußliche Badekostüm.«

Sie lachte – ein kehliges, erregendes Lachen.

Verflucht! Ihm war klar, dass er es nicht zu weit treiben sollte. Doch sie war so nah, und sie waren endlich wieder allein. Er konnte nicht widerstehen und tat, was er schon den ganzen Tag hatte tun wollen. Mit einer geschmeidigen Bewegung zog er sie an sich, legte die Arme um ihren schlanken Leib und hielt sie fest. In seinen Armen wurde sie stocksteif. Er fühlte, wie sich ihre Muskeln verhärteten.

»Bram. Was tun Sie da?«

»Ich umarme Sie. Es ist kalt.«

»Sie sind …« Sie senkte die Stimme zu einem Wispern. »Sie sind nackt.«

»Bitte inständig um Vergebung, aber ich vergaß mein Badekostüm.« Er schmunzelte. »Sie haben bereits alles gesehen, was an mir zu sehen ist. Und hier ist niemand außer uns beiden.«

»Präzise.«

»Wieso flüstern wir dann?«

Verdrießlich sagte sie laut: »Was weiß ich.«

Er neckte ihr Ohr mit seinem heißen Atem. »Wir könnten uns gegenseitig wärmen.«

Sie schnaubte ärgerlich und versuchte, sich zu befreien. »Ich darf doch sehr bitten. Wir sind aus gutem Grund hier.«

»Glauben Sie mir, das weiß ich. Der Grund sind Sie.«

»Sie irren. Der Grund ist Ihr Knie.«

»Mein Knie?«

»Ja. Ich sehe, dass es Ihnen Probleme macht. Wenn Sie die kommenden zwei Wochen durchstehen wollen, dann müssen Sie sich ausgiebig darum kümmern. Und wenn Sie entschlossen sind, danach zu Ihrem Regiment zurückzukehren … Nun, ich bin entschlossen, Sie mit genügend Kondition und Stehvermögen zurückzuschicken.«

»Ich bin stark.« Sein Stolz war verletzt. »Und Sie sollten nur zu gut wissen, dass ich über reichlich Stehvermögen verfüge.«

Sie seufzte missmutig und wand sich aus seiner Umklammerung. Sie schwamm ein paar Züge zu einem nahen Felsen, wo sie nach irgendetwas tastete. So wie der geheimnisvolle Gegenstand rasselte, überlegte er, musste es sich um eine Art Kette handeln. Als sie zurückkehrte und ihn an die Wasseroberfläche hielt, gewahrte er das Aufblitzen von Metall im Mondlicht.

»Was ist das?«, forschte er und spähte angestrengt darauf. »Irgendeine Art mittelalterliches Folterwerkzeug?«

»Ja. Genau das ist es.«

»Gott. Ich habe gescherzt. Aber Sie nicht, nicht wahr?«

»Nein, ich habe es mir aus der Sammlung meines Vaters ausgeborgt. Eine Beinschelle mit einer Eisenkugel, die daran befestigt ist. Sie ist höllisch schwer. Da.« Sie legte die Kugel in seine Hände.

»Sie haben recht«, pflichtete er ihr bei, seine Stimme klang mit einem Mal angespannt. »Sie ist höllisch schwer.«

Sie angelte nach einem Schlüssel, den sie an einem Band um ihren Hals trug. Nach mehreren vergeblichen Versuchen gelang es ihr, ihn in den Zylinder zu stecken, der sich an dem Fesselmechanismus befand. Die beiden Hälften öffneten sich wie eine Venusmuschel.

»Das passt um Ihren Knöchel, sehen Sie?«, erklärte Susanna. »Stellen Sie sich auf Ihr gutes Bein, heben Sie das verletzte, und ich werde die Eisenschelle daran befestigen.«

»Eine Minute, warten Sie. Lassen Sie mich sichergehen, dass ich Sie richtig verstehe. Sie haben mich in die eisigen Fluten des Atlantiks hinausgelockt, nackt …«

»Ich hatte Sie nicht darum gebeten, sich nackt auszuziehen.«

»Und jetzt schlagen Sie vor, mich in Ketten zu legen.«

»Nur im wörtlichen Sinne.«

»Ja. Und genau das erfüllt mich mit Sorge. Im wörtlichen Sinne in Ketten gelegt zu sein ist schlimm genug, da braucht es keine Metaphern. Haben Sie mich erst einmal gefesselt und angekettet, wie weiß ich dann, ob Sie mich nicht allein hier zurücklassen, um in der Nacht zu erfrieren und morgen früh von den Möwen aufgepickt zu werden?«

Sie nahm das Band mit dem Schlüssel von ihrem Hals und reichte es ihm. »Hier. Sie können den Schlüssel an sich nehmen. Haben Sie jetzt ein besseres Gefühl?«

»Nicht wirklich. Ich verstehe immer noch nicht, was Sie vorhaben.«

»Sie werden es bald genug erfahren. Heben Sie einfach Ihr Bein an.«

Bram tat, wie ihm geheißen. Seinen Kopf in den Nacken gelegt, betrachtete er das nächtliche Firmament. Es gab nichts Vergleichbares zu einem Himmel voller Sterne, um einen Menschen mit dem eigenen Stolz abrechnen zu lassen. Was war eigentlich in ihn gefahren? Er befolgte Anweisungen von einer Jungfer und ließ sich bereitwillig auf ihre altertümlichen Folterwerkzeuge ein. Und sie war nicht einmal nackt.

»Sie dürfen keiner Menschenseele davon erzählen«, sagte er. »Damit ist es mir ernst, Susanna. Ich werde es bis in mein kühles Grab ableugnen. Mein Ruf würde sich davon niemals erholen.«

»Ihr Ruf? Denken Sie etwa, ich wäre darauf aus, in der Öffentlichkeit Klatschgeschichten zu verbreiten?« Sie legte die Vorrichtung um sein Bein, und das Eisen schnappte zu. »Nun nehmen Sie langsam Ihren Fuß herunter und lassen die Kugel in das Wasser sinken.«

Abermals gehorchte er. Die Kugel sank rasch auf den kiesigen Untergrund und zog seinen Fuß mit hinunter.

»So. Nun haben Sie Widerstand.«

»Ich hatte gar nicht bemerkt, dass es mir an Widerstand fehlt. Ich dachte eher, Sie würden mir reichlich Widerstand leisten.«

»Physischer Widerstand.« Sie wich geschmeidig zurück, durchschnitt die ruhige Wasseroberfläche, um Distanz zwischen sie zu bringen. »Kommen Sie jetzt zu mir – ohne Hast. Sie werden sehen.«

Er machte mit seinem gesunden Bein einen Schritt auf sie zu. Als er versuchte, mit dem verwundeten auszuschreiten, hielten ihn Kugel und Beinschelle zurück. Es war zwar beschwerlich, mit der Hilfe des Wassers jedoch nicht unmöglich, sich zu bewegen.

»Das ist gut«, sagte sie und wich einen weiteren Schritt zurück. »Bleiben Sie in Bewegung. Achten Sie darauf, Ihr Bein anzuheben und es nicht nachzuziehen. So als würden Sie marschieren.«

Er machte mehrere lange Sätze und jagte sie durch das brusttiefe Wasser. »Erklären Sie mir, wozu ich das tue?« Er scheuchte sie vor einen Felsen, doch sie schwamm ihm davon.

»Und jetzt in diese Richtung, kommen Sie«, dirigierte sie ihn und schüttelte sich die salzige Gischt aus den Haaren. »Ich will es Ihnen erklären.«

Er bewegte sich erneut vorwärts. »Ich bitte darum.«

»Es ist so, Bram. Sie sind ein großer Mann.«

»Ich bin froh, dass Sie das bemerkt haben.«

»Was ich damit meine, ist, Sie sind schwer. Sie haben absolut recht, dass Sie Ihr Bein benutzen müssen, damit es wieder voll einsatzfähig wird. Nachdem Ihre Verletzung verheilt war, hätte Bettruhe wenig Sinn gemacht. Aber wenn Sie auf festem Boden gehen – oder laufen oder marschieren –, haben Sie bei jedem Schritt Ihr gesamtes Körpergewicht zu tragen. Da Sie verhältnismäßig groß sind, ist das bei Weitem zu anstrengend. Hier im Meer vermindert der Auftrieb den Druck auf Ihr Knie. Und die Beinschelle liefert Ihnen ein Gewicht, gegen das Sie arbeiten müssen.«

Er hatte sie fast erreicht, als sie ihm abermals davonschwamm. Er schluckte einzig einen Schwall Meerwasser als Dank für seine Schinderei.

»Wenn Sie das regelmäßig tun«, rief sie ihm aus einiger Entfernung zu, »wird es Ihnen gelingen, Ihre Muskelkraft wieder aufzubauen, ohne dass Ihr Knie weiteren Schaden nimmt.«

Er musste einräumen, dass die Theorie einen gewissen Sinn ergab. »Wer hat Sie all das gelehrt?«

»Niemand. Im vorletzten Sommer hatten wir ein Mädchen hier, eine Reiterin, die sich von einem schlimmen Sturz erholte. Sie war von ihrer Stute abgeworfen worden und hatte sich Bein und Hüfte gebrochen. Noch Monate später war sie kaum in der Lage, sich auch nur auf Krücken fortzubewegen. Ihr heimischer Arzt hatte ihr diagnostiziert, dass sie fortan mit der Behinderung würde leben müssen. Als Krüppel! Das arme Ding war verzweifelt. Sie war erst sechzehn, wissen Sie. Sie dachte, sie würde niemals eine Ballsaison erleben, niemals heiraten. Gottlob beschloss ihr Vater, sie hierherzuschicken.«

»Zu einer Kur?« Bram watete in ihre Richtung. Inzwischen hatte er den Rhythmus der Übung verinnerlicht, und dieses Mal entwischte sie ihm nur knapp.

»Ich bezweifle, dass er sich viel von einer Kur versprach. Er hoffte vermutlich, dass sie sich an ein Leben als Schwerstbehinderte gewöhnte, ohne Aussicht auf eine Vermählung. Doch die Bäder im Meer halfen ihr enorm. Mehrere Male wöchentlich machten wir Übungen wie diese. Als sie gegen Ende des Sommers abreiste, konnte sie ohne fremde Hilfe gehen. Sogar tanzen.« Er hörte den Stolz aus ihrer Stimme heraus. »Vor einem Monat erhielt ich einen Brief von ihr. Sie ist verlobt. Ihr Zukünftiger ist der Erbe einer Baronie. Er ist überaus attraktiv, so schrieb sie mir.«

»Die Glückliche. Und was ist mit Ihnen?«

»Was soll mit mir sein?«

»Wie kommt es, dass Sie nie geheiratet haben?«

Ein leises Plätschern. »Das lässt sich leicht erklären. Jeden Morgen wache ich auf, gehe meinen Tagesroutinen nach und kehre abends ins Bett zurück, ohne ein Ehegelübde gesprochen zu haben. Mittlerweile habe ich mich damit arrangiert.«

Sie schlug einen leichten, unbekümmerten Ton an – doch er nahm die tiefere Gefühlsregung wahr, die sich dahinter verbarg. »Sie können mir nicht weismachen, dass noch nie jemand um Ihre Hand angehalten hat.«

Das hatte sie auch nicht getan.

»Ich hatte nie Grund, mich zu verehelichen«, sagte sie. »Ich bin das einzige Kind meines Vaters und Alleinerbin. Sein Vermögen und Summerfield werden letztlich mir zukommen. Wenn auch hoffentlich nicht allzu bald.«

»Aber Sicherheit ist nicht der einzige Grund, weswegen man sich eine Heirat wünscht. Wollen Sie denn keinen Gemahl und Kinder? Oder sind Sie dafür zu modern?«

Sie verstummte für eine längere Weile. Als sie schließlich sprach, sagte sie: »Drehen Sie sich um. Waten Sie dort zu dem Felsen und dann doppelt so schnell zu dieser Stelle zurück.«

Er rührte sich nicht vom Fleck, sondern verschränkte lediglich die Arme vor der Brust. »Oh nein. Dieser Trick funktioniert bei mir nicht.«

»Welcher Trick?«

»Eine unbequeme Frage übergehen, indem man eine Anweisung erteilt. Es funktioniert nicht, nicht bei mir.«

»Ich weiß nicht, was Sie meinen.« Sie versuchte, gelangweilt zu klingen.

Er ließ sich nicht täuschen. »Natürlich wissen Sie das. Weil Sie mich neulich beschuldigt haben, exakt das Gleiche zu tun.« Er schüttelte den Kopf. »Ich bin noch niemals einer Frau wie Ihnen begegnet. Sie sind mir in so vielen Dingen ähnlich. Es ist, als wären wir zwei Exemplare einer seltenen exotischen Spezies. Nur dass ich die männliche Variante bin und Sie die weibliche. Klug, wie Sie sind, müssen Sie wissen, was das bedeutet.«

»Erhellen Sie mich.«

»Es bedeutet, dass wir ein Paar werden sollten. Wir haben eine Verpflichtung gegenüber der Natur.«

Lachend spritzte sie einen Schwall Meerwasser in seine Richtung. »Sie müssen diesen Satz von Ihrem Cousin gelernt haben. Hat er bei anderen Frauen funktioniert?«

»Welche anderen Frauen?« Er hatte fast vergessen, dass es andere Frauen auf der Welt gab. Heute Nacht waren sie die meeresumspülte Reinkarnation von Adam und Eva, und diese Bucht war ihr heimlicher Garten Eden. Für ihn war sie die einzige Frau auf der Welt. Gott, er begehrte sie heftiger als jemals zuvor. Sie konnte nicht einmal ahnen, wie sehr. Wann immer ihr geschmeidiger Körper mit erotisierender Anmut die Wasserlinie durchbrach, ging seine Fantasie mit ihm durch. In seiner Vision waren sie in jeder erfindlichen Stellung schamloser, salziger Umarmungen vereinigt. Sein Geschlecht versteifte sich auf ein quälendes Maß, richtete sich trotz der Kälte auf und pflügte sich seinen Weg durch das Wasser wie der Bug eines Schiffes.

»Der Felsen«, erinnerte sie ihn. »Marschieren Sie dort zu dem Felsen und zurück.«

»Ich sage Ihnen jetzt, was ich tun werde. Ich werde umdrehen, den ganzen Weg zu jenem Felsen zurücklegen«, er deutete auf einen viel weiter entfernten nahe der Spindel, »und doppelt so schnell, in weniger als einer Minute, zurückkehren. Und Sie müssen hier, an dieser Stelle, ausharren. Wenn ich Sie erreiche, will ich eine Belohnung für meine Mühen.«

»Oh tatsächlich? Und welche Art von Belohnung wäre das?«

»Ein Kuss.«

»Nein. Ausgeschlossen.«

»Ach, kommen Sie.« Er straffte sich, sodass sein gesamter Oberkörper aus dem Wasser ragte. Meeresgischt perlte in kalten Rinnsalen über seine Brust und seinen Rücken. »Sie hetzen mich durch die Fluten und liefern mir eine fröhliche Jagd mit Hindernissen, als würden wir einem törichten Gesellschaftsspiel frönen. Ich verdiene es, dass Sie sich erkenntlich zeigen. Mit einem Kuss.«

Sie schüttelte den Kopf. »Nach neulich Abend? Ich weiß, dass eine Abmachung wie ›nur ein Kuss‹ für Sie nicht gilt. Wir sind hier, um etwas für Ihr Knie zu tun.«

»Nun, ich bewege mich keinen Zoll, bis Sie mir nicht einen Kuss versprechen.«

Sie verstummte für eine kurze Weile. »Nun gut. Ein Kuss. Aber unterstehen Sie sich, mich zu küssen. Ich werde diejenige sein, die Sie küsst. Begreifen Sie das?«

Oh, er begriff. Er begriff, dass ihre kleine Übung durchaus interessant werden würde.

Befeuert mit neuer Motivation, tat er das Versprochene. Er schnellte herum, überbrückte die Distanz zu dem weiter entfernten Felsen mit langen, kraftvollen Schritten und trat von dort den Rückweg zu ihr an. Als er die Strecke überwunden hatte, war sein Atem ein lautes, aufgewühltes Ächzen.

»Jetzt«, er umschlang ihre Taille und zog Susanna innig an sich, »küssen Sie mich.«

Der Mond kam hinter einer Wolke hervorgeschwebt und badete die junge Frau in silbrigem Licht. Sie war bezaubernd schön. Sie hätte eine Wassernymphe sein können oder ein erzürnter Racheengel. Sie umrahmte sein Gesicht mit ihren beiden Händen. Feingliedrige, aber dennoch zupackende Hände. Er bewegte sich mit ihr, als sie seinen Kopf hinunterzog, und befeuchtete sich in Erwartung ihres Kusses unbewusst die Lippen.

Dann küsste sie ihn – mitten auf die Stirn. Ihre Lippen pressten sich auf seine Haut und verweilten dort, liebkosten ihn mit ihrer Wärme und Süße.

»Da«, flüsterte sie und löste ihre Lippen von Brams Stirn.

Er starrte sie an, sein Adamsapfel zuckte. Er wusste nicht, ob er toben oder lachen oder weinen sollte. Nein, dieser Kuss war nicht die gierige, leidenschaftliche Verstrickung ihrer Zungen gewesen, die sein Körper sich ersehnte. Es war genau das gewesen, was seine Seele brauchte. Ihm wäre niemals in den Sinn gekommen, einen Kuss wie diesen zu erbitten. Seine Wärme wallte noch immer durch Brams Körper und kam in seinem Herzen zur Ruhe.

Sie hielt sein Gesicht noch immer mit ihren Händen umfangen. Mit ihrem Daumen fing sie einen salzigen Tropfen von seiner Wange auf. »Ich weiß, was Sie brauchen, Bram.«

Süße Verlockungen des Himmels. Vielleicht tat sie das. Was brauchte er sonst noch, das er nicht in Worte zu fassen vermochte? Er war verzweifelt, es herauszufinden. Ohne ein Wort löste er sich von ihr und bewältigte die Entfernung zu dem Felsen kraftvoll und entschlossenen Schrittes ein zweites Mal. Dann kehrte er zu ihr zurück, indem er sich spritzend durch Wellen und Gischt pflügte, um atemlos vor Sehnsucht und Verlangen vor ihr zu stehen zu kommen.

»Meine Belohnung.«

Dieses Mal ergriff sie seine Hand. Susanna hob sie an ihr Gesicht und bog seine nassen Finger um die Rundung ihrer Wange. Sie neigte leicht den Kopf und schmiegte sich in seinen Handteller. Ihr Atem streifte sein kühles Fleisch, brachte seine sämtlichen Sinne in Aufruhr. Dann presste sie einen Kuss exakt in die Mitte seiner Handfläche. Ein Blitzstrahl reiner Wonne durchzuckte die Stelle, rauschte geradewegs durch sein Innerstes. Verdammt! Ein klitzekleiner Kuss auf seine Handfläche. Er fühlte ihn überall. Die Knie gaben unter ihm nach. Er wollte ihr zu Füßen sinken, seinen Kopf in ihren Schoß betten. Stunde um Stunde. Ich bin Ihr ergebener Sklave. Er zog seine Hand fort, schüttelte sie, um das erregende Prickeln zu zerstreuen und wieder Herr seiner Sinne zu werden. Wer hätte gedacht, dass sich ein ausgewachsener Mann von solch einem winzigen, präzise ausgeführten Anschlag zu Fall bringen ließe? War diese Taktik der Armee bekannt? Vielleicht täten sie gut daran, einen Panzerhandschuh zu erfinden, um die verletzlichen Handflächen der Soldaten zu schützen.

»Susanna.« Er streckte seine Hand nach ihr aus.

Flink wie ein Fisch sprang sie beiseite. »Wenn Sie mehr wollen, müssen Sie dafür etwas tun.«

Abermals drehte er sich herum und watete den Weg zu dem Felsen zurück, langsamer dieses Mal. Teils aus Erschöpfung, größtenteils jedoch weil er Zeit brauchte, seine Fassung zurückzuerlangen. Sein Herz trommelte laut in seiner Brust, hämmerte gegen seine Rippen. Er durfte ihr nicht zu erkennen geben, wagte nicht, sie wissen zu lassen, dass sie ihn mit diesen beiden winzigen Küssen bis ins Innerste seiner Seele aufgewühlt hatte. Auf dem Rückweg zu ihr versuchte er, das Lustgefühl auszublenden und sich darauf zu konzentrieren, die Kontrolle zurückzugewinnen. Er war Soldat, redete er sich zu. Und kein Bittsteller. Als er mit rudernden Armen durch das Wasser pflügte, rauschte das Blut durch seine Glieder, heiß und machtvoll. Als er sie fast erreicht hatte, tat er jedoch einen falschen Schritt. Die Kette verfing sich an einem Felsen, und ihm knickte der Knöchel um. Er machte einen Satz nach vorn und stöhnte unwillkürlich vor Schmerz auf.

Sie kämpfte sich durch die Fluten auf ihn zu. »Sind Sie wohlauf? Haben Sie sich verletzt?«

»Mir fehlt nichts«, sagte er und verdrängte das frische Aufflammen des Schmerzes. Es war weniger sein Knie, das wehtat, als vielmehr sein Stolz. »Alles in bester Ordnung.«

»Für heute Abend haben Sie genug getan.« Sie nahm das Band mit dem Schlüssel von seinem Hals und verschwand in den Fluten. Nach einigem Gezerre spürte er, wie die Beinschelle aufsprang.

»Legen Sie sie mir wieder an«, beharrte er, als Susanna auftauchte. »Ich will meine Übungen fortsetzen. Ich bin nicht die Spur erschöpft.«

»Haben Sie Geduld mit sich.« Sie wischte sich das Wasser aus dem Gesicht. »Sie haben bemerkenswerte Fortschritte gemacht, und die Muskulatur wird sich weiter kräftigen. Aber Sie haben eine Schussverletzung erlitten, Bram. Sie müssen akzeptieren, dass Ihr Bein nie mehr dasselbe sein wird.«

»Es wird wieder ganz genesen. Es muss so sein. Ich kann nichts anderes akzeptieren als eine völlige Wiederherstellung.«

»Warum?«

»Weil ich ein Regiment zu führen habe.«

Sie verschluckte sich an einem Lachen. »Dafür brauchen Sie kein tadellos funktionierendes Knie. Sie haben mehr Führungsqualitäten in Ihrer großen Zehe als die meisten Männer am ganzen Leib.«

Seine gequälte Miene sollte Susanna beschwören, sich mit ihren Lobeshymnen zurückzuhalten.

Sie fasste es als Bitte fahren Sie fort auf. »Wahrhaftig. Die Leute haben ein natürliches Bedürfnis, Sie zufriedenzustellen. Nehmen Sie Rufus und Finn. Sie kennen die beiden nicht gut genug, um es zu bemerken. Aber ich kenne sie, und diese Jungen verehren den Boden, über den Sie wandeln.«

»Diese Jungen brauchen einen Mann, zu dem sie aufschauen können.«

»Nun, sie hätten sich keinen besseren aussuchen können.« Sie schlang ihre Arme um seinen Nacken.

Kaltes Wasser schwappte um sie herum, durchdrang die Wärme, dort, wo ihre Körper miteinander verschmolzen. In diesem Augenblick fühlte er sich ihr näher als je zuvor, und doch wollte er mehr. Jede Zelle seines Körpers sehnte sich nach einer vollkommenen Vereinigung ihrer Leiber, wie sie sie unter der Weide erfahren hatten. Indes, wenn er das heftige Pulsen in seinen Lenden ausblendete und sich die Zeit nahm, auf die stetige, unmissverständliche Botschaft seines Herzens zu hören, dann … war es wunderschön, sie einfach in seinen Armen zu halten. Friedvoll. Richtig.

»Wenn ich ein derart bemerkenswerter Anführer bin«, sagte er, »wie kommt es dann, dass ich Sie nicht auf meine Linie einschwören kann?«

»Weil Sie es nicht wollen. Weil Sie mich deswegen mögen.« Sie lächelte das wissende Lächeln einer Frau, die davon überzeugt war, dass sie recht hatte.

Aber sie irrte. Er mochte sie nicht deswegen.

Er war der festen Überzeugung, er könne sie deswegen lieben.

Verdammt. Liebe. Das war nichts, worin Bram viel Erfahrung besaß. Allein der Gedanke daran erschien bedrohlich und riskant. Also verfuhr er damit in der gleichen Weise, wie er andere gefährliche explosive Stoffe behandelte. Er versteckte ihn an einem kühlen, dunklen Ort in seinem Innern – um ihn zu späterer Zeit zu prüfen. Wenn ihm die Hände nicht vor ungestillter Lust zitterten und seine Lenden nicht schmerzten. Wenn sein Herz nicht so verdammt laut schlug.

»Heiraten Sie mich«, sagte er.

»Oh Bram.« Ihre Miene verzog sich zu einem Ausdruck der Bestürzung.

»Nein, nein. Machen Sie kein solches Gesicht. Jedes Mal wenn ich um Ihre Hand anhalte, machen Sie dieses ablehnende, bekümmerte Gesicht. Das nagt am Selbstvertrauen eines Mannes.«

»Ich könnte ein anderes, sehr viel fröhlicheres Gesicht aufsetzen, wenn Sie nur planten zu bleiben. Wenn Sie mich nicht bloß heirateten, um mich wieder zu verlassen und Ihr Leben so weiterzuführen wie bisher.« Sie spähte über das offene Meer. »Auf den Bewohnern eines Ferienorts lastet eine Art Fluch. Freundschaften sind reichlich vorhanden, doch stets von kurzer Dauer. Die Damen bleiben für einen Monat oder zwei, dann kehren sie nach Hause zurück. Kaum dass ich eine Beziehung zu einem Menschen aufgebaut habe, reist er auch schon wieder ab. Das ist hinnehmbar – für eine Freundschaft.« Sie maß ihn durch den dichten Wimpernkranz ihrer halb geschlossenen Lider. »Vielleicht sogar für eine skandalöse, heimliche Affäre. Aber eine Ehe?«

»Ausgeschlossen, dass ich Sie mitnehme. So wie Sie Ihr Dasein hier beschreiben, hat es viel Ähnlichkeit mit dem Leben im Heer. Mit einem wichtigen Unterschied. Kaum dass ich eine Beziehung zu einem Menschen aufgebaut habe, stirbt er.« Seine eigene Mutter war eines in dieser endlosen Folge von Opfern gewesen, die das Militär eingefordert hatte, und wahrlich nicht das letzte. Er durfte Susanna niemals einem solchen Risiko aussetzen.

»Vielleicht«, sagte sie nachdenklich und streichelte mit ihren Fingern durch das Haar in seinem Nacken, »könnten Sie und ich eine sehr, sehr enge Beziehung eingehen. Sie könnten das Versprechen leisten, nicht abzureisen. Und ich könnte Ihnen zusichern, nicht so bald zu sterben. Wäre das nicht eine willkommene Abwechslung für uns beide?«

Er seufzte. »Ich kann versprechen zurückzukommen. Irgendwann.«

»Aus dem Krieg? Bram, niemand ist imstande, ein solches Versprechen zu geben. Ich wünschte, ich könnte verstehen, warum die Wiederaufnahme des Feldkommandos derart wichtig für Sie ist. Ist es, weil Sie unter Beweis stellen wollen, dass Sie es können?«

»Teilweise.«

»Aber nicht ausschließlich.«

Sie blickte zu ihm auf, ihre geduldigen blauen Augen schimmerten im Mondlicht. Wenn er nicht mit ihr reden konnte, konnte er mit niemandem reden.

»Ich habe sonst nichts. Ich bin ein Infanterieoffizier, Susanna. Das ist alles, was ich je gewesen bin, alles, was ich seit meiner Kindheit sein wollte. Es war stets mein innigster Wunsch. Ich habe Cambridge in dem Monat verlassen, in dem ich einundzwanzig geworden bin. Das war, als ich endlich über die kleine Erbschaft verfügen konnte, die mein Großvater mir hinterlassen hatte. Von dem Geld habe ich meine erste Kommission erworben. Mein Vater hat sich damals zwar nach außen hin verärgert gegeben, doch ich weiß, dass er sich heimlich gefreut hat, dass ich es aus eigenem Antrieb tat. Auf seinen Einfluss und seine Beziehungen war ich nie angewiesen. Ich zahlte mein Lehrgeld, stieg in den Offiziersrängen auf. Ich machte ihn stolz. Als mich die Nachricht von seinem Tod erreichte …« Er brach ab, unschlüssig, wie er fortfahren sollte.

Unter der Wasseroberfläche fand ihre Hand seine. »Mein tief empfundenes Beileid, Bram. Ich weiß mir keine Vorstellung zu machen, wie erschütternd das gewesen sein muss.«

Sie konnte sich keine Vorstellung davon machen, und er fand keine Worte, es ihr zu erklären. Bram dachte an den letzten Brief seines Vaters. Er hatte ihn mit der normalen Post bekommen, eine ganze Woche nach der Eildepesche, die ihn über den Tod des Generalmajors informiert hatte. Der Brief hatte nichts Außergewöhnliches zum Inhalt gehabt. Doch Bram würde den Schluss niemals vergessen. Fühle dich nicht gedrängt zurückzuschreiben, hatte sein Vater angemerkt. Ich weiß, du warst in letzter Zeit genötigt, entschieden zu viele Briefe zu schreiben.

Sein Vater hatte offenbar von Badajoz erfahren, wo die alliierten Streitkräfte die Garnison unter so hohen Verlusten eingenommen hatten, dass selbst Wellington die Tränen angesichts des grausigen Abschlachtens, das dort stattgefunden hatte, nicht hatte verbergen können. Deshalb wusste er, dass Bram unzählige Kondolenzbriefe an die hinterbliebenen Familien seiner gefallenen Männer hatte schreiben müssen – bis an den Punkt, wo seine Hand sich verkrampft hatte und ihm Vokabular und Tinte ausgegangen waren. Und ihm die Worte gefehlt hatten, um seinem Bedauern Ausdruck zu verleihen. Sein Vater hatte keine hohlen Worte des Trostes angeboten oder versucht, das sinnlose Morden zu rechtfertigen. Er hatte Bram schlicht wissen lassen, dass er ihn verstand.

Bram fand keine Worte dafür, was es ihm bedeutete zu wissen, dass sie eine Ebene erreicht hatten, wo sie einander als Männer verstanden, als Offiziere und Kameraden, als Gleichrangige. Wenn er sein Offizierspatent zurückgab, um einer jener privilegierten Lords zu werden, die in England dem Müßiggang frönten und faulenzten … Er war sich nicht sicher, ob sein Vater diesen Mann verstanden hätte. Bram war sich unsicher, ob er sich selbst verstehen würde.

»Meinen Vater zu verlieren war schmerzlich«, gestand er. »Sehr, sehr schmerzlich. Aber der Verlust war für mich ein wenig leichter zu ertragen, als ich mir vornahm, ihn weiterhin stolz zu machen.« Er atmete tief durch. »Das gelang mir allerdings nur wenige Monate, dann wurde ich angeschossen. Ich hatte nicht das Glück, einen ruhmreichen, edlen Tod auf dem Schlachtfeld zu sterben. Jetzt bin ich einer von vielen verwundeten Soldaten, ohne jede Aussicht auf eine Rückkehr ins Heer.«

»Oh Bram.« Sie streichelte sein Gesicht mit ihrer freien Hand, wischte ihm salzige Tropfen von beiden Wangen. Er fürchtete, dass sie nicht alle vom Meerwasser herrührten.

»Sir Lewis war meine allerletzte Chance. Ich habe an jeden pensionierten General geschrieben, der mir einfiel, und darum gebeten, ein gutes Wort für mich einzulegen. Mich an jeden Oberst gewandt, der Bedarf an einem Leutnant haben könnte, in der Hoffnung, einer von ihnen würde mich in Erwägung ziehen. Nichts. Niemand will mich so, wie ich jetzt bin.«

Die nächtliche Stille dehnte sich ins Unermessliche.

»Nun, ich schon.«

Ihre Worte ergriffen sein Herz. Er umklammerte sie fest mit seinen Armen, als wäre diese winzige Bucht ein unendlicher Ozean und sie sein rettender Anker.

»Ich will Sie«, bekräftigte sie. Sie senkte ihren Kopf und küsste die Unterseite seines Kinns. Ihre Lippen verweilten dort für einen heißen, sinnlichen Moment. Dann streifte sie mit ihrer Zunge über seine Kehle und schmiegte ihren Körper eng an seinen. »So, wie Sie sind. Gleich hier und jetzt.«

21

G leich hier?«, wiederholte er, seine Stimme schwankte vor Verblüffung. »Jetzt?«

Susanna musste lachen. Es gefiel ihr, ihn aus der Reserve zu locken und seine niedergedrückte Stimmung aufzuhellen. »Man kann es doch auch im Wasser tun, nicht wahr?«

Er nickte benommen. »Man kann.«

»Es sei denn, Sie hätten irgendwelche Einwände.«

Er schüttelte nicht minder benommen den Kopf. »Ich habe keine.«

»Gut.«

Ihre Hände glitten zu den Knöpfen an der Frontpartie ihres Badekostüms. Sein Adamsapfel zuckte, als sie einen nach dem anderen öffnete. Sie streifte die Ärmel von den Schultern, ließ das Kleidungsstück ins Wasser gleiten und stieg hinaus. Dann warf sie den klatschnassen Haufen auf einen nahen Felsen.

»Warten Sie, Susanna …« Er fasste sie bei der Taille. »Sie müssen das nicht tun, nur weil …«

»Pssst.« Sie legte einen Finger auf seine Lippen. »Schweigen Sie.«

Als sie ihre Hand senkte und sie flach auf seinen Brustkorb presste, explodierte sein Herzschlag unter ihrer Berührung. Seine deutliche Reaktion ließ ihr eigenes Herz flattern. Er brauchte sie jetzt. Er sollte erfahren, dass jemand um seine sämtlichen Schwächen, Fehler und Makel wusste – und ihn trotzdem nicht nur begehrenswert fand, sondern ihn wertschätzte und achtete. Wenn sie sich auch verletzbar wähnte, sie brachte es nicht über sich, ihm diese Zusicherung zu verwehren. Nicht wenn es der schlichten Wahrheit entsprach. Überdies brauchte sie ihn nicht minder.

»Schauen Sie nicht so verblüfft drein«, scherzte sie. »Ich begehre Sie, Bram. Sehnsüchtig. Die ganze Zeit. Sobald Sie in der Nähe sind, brennt diese zugeknöpfte Jungfer vor wilder, unstillbarer Leidenschaft.« Sie küsste ihn, neckte mit ihrer Zunge seine Lippen. »Es dürfte Sie schwerlich überraschen. Sie haben es mir von Anfang an prophezeit.«

»Ich weiß«, sagte er verwundert. »Ich weiß. Das Überraschende daran ist, dass Sie mir zugehört haben.« Er bettete ihren Nacken in eine Hand, ehe er ihren Mund mit einem langen verheißungsvollen Kuss verwöhnte.

Für eine kurze Weile schwelgte sie in sinnlicher Hingabe. Dann schob sie ihn sanft von sich. »Warten Sie.« Sie erbebte. »Heute Nacht ist die Reihe an mir. Ich möchte Sie berühren, überall.«

Er breitete einladend seine Arme aus. »Ich werde Sie nicht aufhalten.«

Sie begann über seine trainierten, kraftgestählten Arme zu streicheln und zeichnete dabei jeden Muskelstrang und jede Sehne nach. Ihre Hände glitten von seinen Schultern zu seinem Bauch, der granithart und flaumig bedeckt von feuchtem, dunklem Haar war. Sie ließ ihre Finger über das angespannte Muskelgeflecht seines Abdomens gleiten und durch ein raueres Dickicht aus Haar, ehe sie schließlich ihre Trophäe eroberte.

Mit einer Fingerspitze umkreiste sie die glatte, pulsende Krone seiner Erektion. Als sie mit ihrer Handfläche entlang der Unterseite seinen harten Phallus streichelte, zuckte der und sprang aus ihrer Hand. Komm wieder her, du. Sie umschloss ihn mit beiden Händen, den Griff diesmal leicht versetzt, um seine volle Länge umfangen zu können. Es gelang ihr nicht ganz – also vollführte sie eine lange, langsame Streichelbewegung und dehnte ihre Stimulation von seiner Wurzel bis zur Spitze aus.

»Gott.« Ihm entfuhr ein ersticktes Stöhnen. »Könnten Sie mich nicht küssen, wenn Sie das machen?«

Schon bei dem Gedanken wurde ihr der Mund wässrig. Sie beugte sich vor, hauchte erst Küsse auf seinen Kehlkopf, dann in seine Halsbeuge. Mit ihrer Zunge strich sie über den Rand seines Schlüsselbeins, ehe sie unter der Wasseroberfläche verschwand, um an seiner Brustwarze zu knabbern. Der salzige Geschmack des Meerwassers vermischte sich mit dem Moschusaroma seiner Haut. Erregung flammte in ihr auf und sie konnte fühlen, wie sich seine Erektion in ihren Händen noch verstärkte. Gleichwohl hatten sie das stillschweigende Übereinkommen getroffen, nichts zu überstürzen und damit fortzufahren, sich gegenseitig zu erkunden, so lange, wie sie der Versuchung nach mehr widerstehen konnten.

Während sie ihn unter Wasser liebkoste, spielte er mit ihren Brüsten. Zuerst massierte er sie einzeln, dann schob er sie zusammen, sodass er, wenn er den Kopf senkte, beide Spitzen verwöhnen konnte. Er saugte genießerisch an jeder Knospe, neckte sie abwechselnd mit heißkalter Zärtlichkeit. Nach einer Weile löste er sich von ihr und betrachtete sie in der Dunkelheit. »Haben Sie bemerkt«, sagte er in beiläufigem Ton, »dass Ihre rechte Brust ein wenig fülliger ist als die linke?«

Susanna war sich sicher, dass ihre Wangen in der Dunkelheit glühten, so spontan und heftig errötete sie. »Es sind meine Brüste. Natürlich habe ich das bemerkt.« Und deswegen bin ich bereits Zeit meines Erwachsenenlebens verunsichert, herzlichen Dank für Ihre Nachfrage.

»Es ist, als hätten sie zwei unterschiedliche Persönlichkeiten. Die eine ist freigiebig und füllig.« Er hob ihre andere Brust. »Diese dagegen … ist freizügig und frech, nicht wahr? Sie will gezwickt werden.« Er kniff spielerisch in ihre linke Knospe.

»Bram.« Was für eine Konversation. In der Hoffnung, ihn abzulenken, glitt ihre Hand über sein Gemächt, und ihre Finger tasteten sich tiefer vor, bis sie die weiche und sensible Haut seines Skrotums umschlossen. Er stöhnte und erschauerte, was Susanna ermutigte, ihre Erkundungen zu vertiefen und die beiden pendelnden Gewichte in ihrer Handfläche zu wiegen und sanft zu rollen. Interessant. Er war nicht überall symmetrisch, genauso wenig wie sie.

»Seien Sie mir nicht böse«, begütigte er, während er sich weiter hingebungsvoll ihren Brüsten widmete. »Es war als Kompliment gemeint. Ich verehre sie beide.«

Das war immerhin tröstlich, dachte sie. »Mir war nicht geläufig, dass es Männer mit einem Faible für unterschiedlich große Brüste gibt.«

»Ich verehre sie, weil es Ihre sind, Susanna. Ich verehre jeden Zoll von Ihnen.« Seine Hände schoben sich tiefer. »Diese Hüften machen mich wild. Dieser runde, feste Hintern ist wie für meine Hände geschaffen. Und Ihre langen, wohlgeformten Beine …« Er küsste sie hungrig, während er mit einer Hand über ihr Bein strich, um es dann angewinkelt um sein Becken zu schlingen und die intime Nähe zwischen ihren Körpern zu verstärken. »Gott, ich liebe es, dass Sie groß sind.«

»Tatsächlich?« Sie hielt dies in aller Regel für ihren augenscheinlichsten Schwachpunkt, wenn es um potenzielle Verehrer ging. Nun, einmal abgesehen von den Sommersprossen. Und ihren Haaren. Und ihrer Angewohnheit, gegenteilige Ansichten kundzutun, wenn sie eigentlich mit demütigem Nicken reagieren sollte. »Warum?«

»Weil ich groß bin«, antwortete er, an ihrem Hals knabbernd. »Mit einer kleinen Frau ist es zumeist unsagbar kompliziert. Die Dinge lassen sich nie so arrangieren, wie man sie gerne hätte.«

Grundgütiger. Das lehrte sie, Fragen zu stellen. Wie sie die Vorstellung hasste, dass er mit kleinen, zierlichen Schönheiten »Dinge arrangierte«. Der bloße Gedanke machte sie krank.

»Und ich liebe das hier.« Seine Finger fanden die Lippen ihrer Scham und teilten sie, um sich tief hineinzuschieben. »Ich liebe es zu fühlen, wie eng Sie sind. Zu wissen, dass es keine anderen gegeben hat.«

Sie rang sich ein Lächeln ab, derweil sie mit einem bohrenden Stich der Eifersucht focht. »Natürlich gab es keinen anderen. Können Sie mir das Gleiche bestätigen?«

Er hob den Kopf, um seinen Blick tief in ihren zu senken, mit einer erotisierenden Überzeugungskraft, die Susanna dahinschmelzen ließ. »Ich kann Ihnen eines bestätigen. Es hat nie jemanden wie Sie gegeben.«

»Oh«, seufzte sie, als seine Finger tiefer in sie drängten.

»Sagen Sie es.« Sein scherzender Ton nahm eine rauere Nuance an. »Sprechen Sie die Worte. Sagen Sie, dass Sie die meine sind.«

Alarmglocken schrillten in ihrem Herzen. Sie begriff, dass ihm in diesem Augenblick daran lag, sich wahrhaftig machtvoll und überlegen zu fühlen. Da war das Besitzergreifende und dann … das Mittelalterliche. »Es ist so erniedrigend, Bram. Ich wünschte, Sie würden das nicht sagen.«

»Sie wünschen sich wohl eher, Sie würden es nicht so sehr mögen.« Ein zweiter Finger gesellte sich zum ersten. »Mein. Mein. Mein.« Mit jeder Wiederholung penetrierten sie Susanna tiefer. Ihre Muskulatur umspannte seine Finger, und sie stöhnte lustvoll auf.

»Sehen Sie?«, triumphierte er.

Gütiger Himmel. Er war ein hinterhältiger Schuft. Es fühlte sich so gut an. Doch seit damals, nach ihrer Krankheit und den entsetzlichen Behandlungen, hatte ihr der Gedanke Mut und Trost gespendet, dass ihr Körper ihr gehörte. Und niemand anderem.

»Sagen Sie es«, flüsterte er und liebkoste ihr Ohr. Sein Daumen umkreiste ihre Perle. »Susanna fair, Ich will von Ihnen hören, dass Sie die meine sind.«

Sie umschloss mit ihren Händen sein Gesicht und blickte ihm tief in die Augen. »Ich will Ihnen Folgendes sagen. Mein Körper, mein Herz und meine Seele gehören mir allein. Doch heute Nacht bin ich entschlossen, all das mit Ihnen zu teilen.«

Seine Finger glitten aus ihrem Körper, was ein Gefühl innerer Leere bei ihr hinterließ. »Gott. Das ist …«

»Enttäuschend? Schockierend? Zu viel, zu schnell?«

Er schüttelte den Kopf und neigte sich zu einem Kuss vor. »Ich wollte sagen, das ist noch besser.« Seine Zunge streifte ihre Unterlippe. »Sehr viel besser.«

Ihr Herz schwoll in ihrer Brust. Sie hätte nicht im Traum gedacht, dass es vor Freude bersten könnte.

Während sie sich küssten, umfasste er ihre Hüften und hob sie im Wasser hoch.

»Es ist Zeit, Liebste.« Sein Atem ging stoßweise. »Schlingen Sie Ihre Beine um meine Taille.«

Sie folgte seiner Weisung und schloss ihre Schenkel um seine Lenden. Als er ihr Gewicht stützte, tastete sie zwischen ihre Leiber, um seiner Erektion den Weg zu weisen. Sie fanden in einer langsamen, sinnlichen Vereinigung zusammen. Sie stöhnte auf, als er sie ausfüllte und weit dehnte. Es tat nicht mehr weh, doch wie beim ersten Mal bezweifelte sie, dass sie ihn ganz aufnehmen könnte. Er war jedoch geduldig und verwöhnte sie mit köstlichen kleinen Stößen, bis sie ganz miteinander verschmolzen waren. Abgeschieden und allein in dieser Bucht, hätten sie laut sein können, sich im Dunkel der Nacht in wilden Schreien und hemmungslosem Stöhnen verlieren können. Stattdessen bewegten sie sich jedoch in geschmeidigem, rhythmischem Schweigen. Die einzigen Geräusche waren das leise Plätschern der Brandung und ihr zunehmend zerrissener Atem.

Sie hielt seinen Nacken umklammert. Ansonsten wurde sie beinahe schwerelos von den Fluten getragen. Für den Augenblick war sie überglücklich, ihm völlig die Kontrolle zu überlassen. Mit kraftvoll entschlossenen Bewegungen hob und senkte er ihre Hüften, dass sie auf seinem harten Schaft auf und ab glitt. Mit jedem Stoß drängte er sie näher und näher an die Grenze der Glückseligkeit. Die Sehnenstränge in seiner Nacken- und Schulterregion traten knotig hervor, seine Kiefer waren ob der Anstrengung zusammengepresst.

Sie hatte sich niemals so stark und begehrenswert gefühlt. So geborgen und sicher, um all ihre Nöte und Sorgen zu vergessen. Sich der unbändigen, zügellosen Kraft seiner Stöße hinzugeben, derweil er sie mehr und heftiger bestürmte, ihre Erregung befeuerte und sie ganz nah an jenen rauschhaften, unfassbaren Höhepunkt trieb, ließ sie innerlich erzittern.

»Hier«, keuchte er. Er ergriff eine von Susannas Händen und schob diese zwischen sie, dorthin, wo ihre Körper sich vereinigten. »Streicheln Sie sich hier.«

Er umschlang abermals ihr Becken und penetrierte sie ungleich tiefer. Derweil er sich in ihr bewegte, rieben ihre gefangenen Fingerspitzen über den Hügel ihrer Scham, massierten die geschwollene Lustperle und schenkten ihr genau die Ekstase, die sie brauchte. Susannas Orgasmus nahte von fern, peitschte sich auf. Vor ihrem geistigen Auge sah sie ihn kommen, als würde sie vom Ufer aus eine Welle beobachten. Ein unaufhaltsamer, mitreißender Schwall der Lust. Sie war fasziniert – und nicht minder erschrocken –, als er sich über ihr auftürmte, unausweichlich und intensiv. Dann brach die Welle, krachte über und durch ihren Körper, währenddessen Bram seinen gleichförmig bestürmenden Rhythmus beibehielt. Sie schrie seinen Namen laut heraus. Vielleicht weinte sie auch Tränen der Freude.

Er fluchte.

Mit einem erstickten Keuchen befreite er sich aus ihrem Körper. Sie griff nach ihm, verschränkte ihre Hand mit seiner, als er sich selber massierte, die kurze Distanz bis zur Erlösung zurücklegte. Sein Sperma spritzte gegen ihren Bauch, ein Schwall willkommener Wärme in der Kühle der Bucht. Er schmiegte seine Schläfe an ihre und zog Susanna an sich. Sein aufgewühlter Atem stieß heiß an ihr Ohr. »Halt mich.«

Oh, Bram.

Sie schloss ihre nackten Arme und Beine um seinen Körper, umklammerte ihn, so fest sie konnte. Küsste seine Schultern, Halsbeuge, Kinn und Ohrmuschel. Fuhr mit ihren Fingern durch sein nasses, kurz geschorenes Haar. Wiegte ihn, nur ein wenig. Hin und zurück, im Takt der Brandung. Eine Woge der Zärtlichkeit flutete ihr Herz und breitete sich in ihrem gesamten Körper aus, erfüllte selbst ihre Finger und Zehen mit Wärme. Sie umschlang ihn noch inniger, beseelt, dass er es fühlte. Als könnte sie ihn in eine Decke aus Zärtlichkeit hüllen und ihn auf ewig halten. Er hatte so viel Stolz und so viel Familienehre, dass er ganz in dem Gedanken aufging, wieder in den Krieg zu ziehen. Wie konnte sie ihn überzeugen, dass er bei ihr blieb? Sie war entschlossen, nichts unversucht zu lassen, zugleich fürchtete sie jedoch den Tag, an dem sie ihn gehen lassen musste. Doch heute Nacht wünschte er sich, dass sie ihn in ihren Armen hielt, und Susanna wollte genau das tun. Sich an diese leidenschaftliche Erfahrung klammern, die sie teilten. Und an dieses unermessliche, wenn auch allzu flüchtige Glück.

Sie würde ihn umschlungen halten – so lange sie es eben vermochte.

22

I n der Tat. Der Mann war unsäglich. Sobald er ihr unter die Finger kam, wollte Susanna ihn eigenhändig von den Klippen stürzen.

Es war später Nachmittag, der Abend dämmerte bereits. Nach einem langen Tag, den sie im Dorf mit verschiedenen Vorbereitungen zugebracht hatte, wollte sie eigentlich nach Hause, um sich zu vergewissern, dass ihr Vater eine Mahlzeit zu sich genommen hatte. Stattdessen stapfte sie nun den Weg zu den Schlossruinen hinauf. Unterwegs passierte sie Unteroffizier Thorne, der die Mehrheit der Milizionäre auf dem freien Feld exerzieren ließ. Gerade Linien, noch geradere Haltung, eine akzeptable Einhaltung des Rhythmus. Längst nicht perfekt, gleichwohl hatten sie in der letzten Woche ansehnliche Fortschritte gemacht. Was ihre Schießkünste anbelangte, hatte Susanna alle bis auf wenige Ausnahmen so weit gedrillt, dass sie in der Lage waren, in weniger als zwanzig Sekunden zu laden und abzufeuern.

Nach wenigen Minuten Fußweg erreichte sie das Schloss.

»Wo ist euer Lord?«, fragte sie einen der Freiwilligen, der vor dem alten, baufälligen Torhaus Wache stand. Sie erkannte in dem Rekruten einen der von Bram angeheuerten Bauern.

»Bitte um Vergebung, Miss. Ich … Ich glaube nicht, dass er verfügbar ist.«

»Was soll das heißen, er ist nicht verfügbar? Schließlich hat er auch die Zeit gefunden, mich den ganzen Tag mit seinen lächerlichen Direktiven zu tyrannisieren.« Sie wedelte mit ihrer Faust, in der sie seine letzte handschriftliche Anweisung umklammert hielt. »Dies ist die dritte, die er mir allein heute Nachmittag geschickt hat. Ich weiß, dass er da ist.«

»Er ist da«, stammelte der Mann, »aber …«

»Lord Rycliff!«, rief sie im selben Moment und drängte sich an dem Soldaten vorbei.

Dinner begrüßte sie mit einem freudigen Blöken, als sie die Torbrücke überquerte, und schnupperte forschend an ihrer Rocktasche.

»Irgendjemand verwöhnt dich zu sehr.« Sie blieb stehen, um das Lamm kurz zu tätscheln, dann lief sie weiter in den weitläufigen grasüberwucherten Innenhof, wo sie ihre Schritte verlangsamte und die Stimme hob. »Lord Rycliff, ich bitte um eine kurze Unterredung.«

»Hier oben, Miss Finch.«

Sie legte den Kopf in den Nacken, um zum Turm hochzublicken.

»Auf der Brustwehr«, rief er.

Sie schirmte ihre Augen mit einer Hand ab und ließ ihren Blick noch höher klettern. Hoch oben auf dem südwestlichen Turm, zwischen dem Zinnenkranz der Brüstung, hob er eine Hand zum Gruß. Hinter ihm versank die Sonne gerade bernsteinfarben am Horizont und hüllte ihn in eine glühende Korona aus Licht. Ein Strahlenkranz aus Feuer – wie es sich für einen attraktiven Teufel und Tyrannen geziemte.

»Ich würde es schätzen, wenn Sie herunterkämen, Mylord«, rief sie zurück. »Wir müssen reden.«

»Ich bin für den Wachdienst eingeteilt.«

»Sie sind der Kommandeur. Können Sie nicht jemand anders damit betrauen?«

»Ich drücke mich nicht vor meiner Pflicht, Miss Finch.«

Susanna marschierte durch das offen stehende Portal des Wohnturms, durchquerte den altertümlichen Rittersaal, dem das Dach fehlte, und strebte zu der Wendeltreppe des südwestlichen Turms. Da er sich weigerte, hinunterzukommen und mit ihr zu sprechen, wollte sie kurzerhand hinaufklettern und ihn zur Rede stellen. Derweil sie die Steinstufen hochstieg, rief sie: »Was haben diese vielen Anweisungen zu bedeuten? Die Schneiderinnen nähen sich die Finger wund, in dem Bemühen, Ihre absurden Forderungen bei den Uniformen umzusetzen. Zuerst schicken Sie eine Order, dass das Innenfutter aus bronzefarbener Seide sein soll. Wir hatten gerade den Futterstoff für zwölf Röcke zugeschnitten, als eine weitere Order eintraf: Nicht mehr bronzefarben, sondern blau sollte das Futter nun sein. Nicht irgendein Blau, wohlgemerkt. Irisblau. Nun, kaum dass wir den blauen Stoff ausgerollt hatten, erreichte uns die nächste Order. ›Ich wünsche Rosa‹, lautete sie. Ausgerechnet Rosa, von allen Farben! Sind Sie noch bei Verstand?« Oh Gott, es waren endlos viele Stufen. Ihr schwindelte von dem ständigen Im-Kreis-Laufen. Sie verharrte einen Augenblick, eine Hand an das Mauerwerk gestützt, und rang nach Atem für den Rest der Kletterpartie – und für den Rest ihrer Beschwerden.

»Es ist meine Miliz, Miss Finch«, rief er zu ihr herab. »Was ich will, das will ich.«

»Es ist nicht so, als hätten wir nichts anderes zu tun, wissen Sie«, fuhr sie fort. »Es sind nicht nur die Uniformen. Uns bleiben nur noch wenige Tage bis zu der Truppenschau. Ich habe einige Damen angewiesen, Patronen zu wickeln. Miss Taylor bemüht sich nach Kräften, das musikalische Gehör von Finn und Rufus zu schärfen. Hinzu kommen die täglichen Schießübungen – wir haben schlicht keine Zeit für Ihre kapriziösen Einfälle hinsichtlich Futterstoff und …« Kaum hatte sie die letzte Stufe überwunden, hatte er sie auch schon in seine Arme geschlossen. Und hochgehoben. Mit einem geschmeidigen Schwung trug er sie zur anderen Seite des Turms und presste sie gegen die Brustwehr aus kaltem, hartem Stein. In ihrem Rücken wurde Susanna bis zu den Schulterblättern von der oberen Mauerkante eingepfercht. Vorn hielten sie seine angenehme Wärme und animalische Kraft gefangen. Erregten sie. Sie hatte nach dem Aufstieg bereits unter Atemnot gelitten, aber das … Es war verstörend.

»Ich sagte es Ihnen bereits«, zischte er in einem leisen Befehlston, »was ich will, das will ich. Und was ich jetzt will, mit einer Heftigkeit, dass ich es kaum erwarten kann, sind Sie.« Er bedeckte ihren Mund mit einem Kuss, hungrig vor Begierde. »Unglaublich, dass es drei von diesen albernen Notizen bedurfte, Sie hierherzulocken. Eigensinniges Mädchen.«

»Das war Ihr Ansinnen? Bram, Sie hätten es einfach sagen können.«

»Das habe ich getan.« Seine Lippen streiften den Schwung ihres Nackens. »Diese Notizen drehten sich einzig und allein um Sie. Dieses schimmernde Bronzehaar. Ihre irisblauen Augen.« Seine Zungenspitze liebkoste die Unterseite ihres Kinns. »All Ihre vielen, vielen sinnlichen Schattierungen von Rosa.«

Ein Seufzer des Entzückens stahl sich über ihre Lippen. »Oh Bram.«

Sie hätte entrüstet sein sollen, aber seine Umarmung tat so gut. War so notwendig. In der Woche seit ihrem Rendezvous in der Bucht war es ihnen nahezu allabendlich geglückt, sich für ein paar gemeinsame Stunden davonzustehlen. Dann liebten sie sich unter dem nächtlichen Himmel und plauderten nachher, im Licht der Sterne, über alles, was ihnen auf dem Herzen lag. Nichtsdestotrotz konnte sie nicht eine Minute von ihm getrennt sein, ohne ihn zu vermissen. Diese großen, fordernden Hände und seine heißen, hungrigen Küsse.

»Was ist mit den Uniformen?«, forschte sie.

»Zum Henker mit den Uniformen. Machen Sie das Rockfutter, wie Sie denken. Die Farbe ist mir verflucht gleichgültig.«

Er schlang seine Hände um ihren Hintern und schmiegte sie voller Verlangen an sich, presste ihren Bauch an seine harte Erektion. Der unverstellte Hunger in seinen Augen schickte Schauer der Lust über Susannas Haut.

»Ich will Sie«, sagte er. Überflüssigerweise.

Sie befeuchtete ihre Lippen. »Vielleicht kann ich mich heute Nacht von Summerfield fortstehlen.«

»Nein. Nicht heute Nacht.« Er knetete ihren Hintern mit beiden Händen, hob ihren Körper leicht an und presste ihn noch enger an seinen. »Hier. Jetzt gleich.«

Die Idee ließ ihr Herz rasen und machte ihre intimsten Regionen nachgiebig vor Verlangen. Sie spähte von einer Seite zur anderen. »Das können wir unmöglich tun.«

»Niemand kann uns sehen.« Er bemerkte ihre Bedenken. »Nicht auf dieser Seite des Turms. Unter uns sind nur noch Klippen und das Meer.«

Die anderen drei Brustwehren waren unbemannt. Alle Rekruten befanden sich jenseits der Anhöhe bei den Exerzierübungen. Er hatte recht, weit und breit war niemand zu sehen. Eine milde Brise wehte über den Turm und zwischen ihre Leiber. Der purpurfarbene Himmel hing so tief über ihnen, dass sie meinte, ihn mit ihren Fingerspitzen berühren zu können. Sie standen auf dem Dach der Welt, allein.

Seine Zähne knabberten sanft an ihrer Ohrmuschel. »Ich bin letzte Nacht allein in die Bucht hinausgeschwommen, wissen Sie. Und habe so lange geübt, bis meine Muskeln wie Gummi waren. Sie schulden mir mehr Küsse, als ich zu zählen vermag.«

Sie hatte eine Vision von ihnen beiden, eng umschlungen in einem warmen, mit Kissen überhäuften Bett. Er lag ausgestreckt auf dem weichen Seidenstepp, in Gänze entblößt, und ihre gelösten Haare breiteten sich über ihre beiden Körper, derweil sie ihm mit Küssen zurückzahlte, was sie ihm schuldete. Mit ihren Lippen und ihrer Zunge fuhr sie über jeden Zoll seiner heißen, verlangenden Haut.

»Ich …« Sie hielt den Atem an, als er mit seiner Handfläche ihre Brust umschloss. »Ich dachte, Sie seien für die Wache eingeteilt.«

»Das bin ich.« Er knetete die feste Rundung begehrlich, rieb ihre harte Spitze mit seinem Daumen. »Zauberhaft. Halten Sie gemeinsam Wache mit mir.«

Er trat zurück, fasste sie bei der Taille und wirbelte sie herum, sodass sie in Richtung der Brüstung blickte. Er schob sie neben eine der Zinnen in einen Spalt im Mauerwerk, der den Bogenschützen als Schießscharte diente. »Können Sie es sehen?«, fragte er rau. Er beugte ihren Oberkörper nach vorn, sodass Susannas Ellbogen in der Aussparung zwischen den Zinnen ruhten, und zog ihre Röcke hoch. »Erkennen Sie die Bucht und den Kanal dahinter?«

»Ja.« Unter ihnen konnte sie deutlich die felsige Silhouette und das weite Meer ausmachen. In der Ferne blähten sich vereinzelte weiße Segel. Im Westen schwebte die Sonne orangeglühend am Horizont.

»Gut. Halten Sie die Augen offen. Die Wache ist Ihre.«

Mit einigen starken und unnachgiebigen Bewegungen raffte er ihre Röcke und Petticoats zusammen und schob sie bis zu ihrer Taille hoch. Er fand den Schlitz in ihrem seidenen Höschen und weitete ihn mit einem vernehmbaren Reißen des Stoffs, entblößte ihr zartes Fleisch in der kühlen Brise und lieferte es seiner warmen, schamlosen Berührung aus. Er streichelte sie, teilte sie, spreizte sie weit für seinen Blick. Seine Fingerspitzen streiften jede Kontur ihres intimen Fleisches. Sie hatte sich niemals so schutzlos ausgeliefert gefühlt. Wenn sie zu genau darüber nachgedacht hätte, was er gerade sah und tat, hätte Susanna einen Nervenzusammenbruch erlitten. Also tat sie, wie von ihm geheißen. Sie hielt Wache, ihren Blick auf den türkisblau funkelnden Atlantik und den silbrig überhauchten Horizont geheftet. Ein leises Rascheln gab ihr zu verstehen, dass er den Verschluss seiner Reithose öffnete. Sie wurde rastlos vor Verlangen und feucht vor Erregung. Ein gepresster Aufschrei der Erleichterung entwich ihren Lippen, als sein heißer, erigierter Stab hervorschnellte, um sich sogleich eng an ihre Spalte zu schmiegen.

Seine Hände streichelten ihren entblößten Hintern und ihre Schenkel. »Gott, ich glaube, ich werde verrückt. Sie können nicht ermessen, wie oft ich an das eine denke. Immer und überall. Gestern stand ich im Laden, um Tinte zu kaufen, und alles, woran ich denken konnte, waren Sie, Ihre Schenkel gespreizt für mich auf dem Tresen. Oder über die Ausstellungsvitrine gebeugt. Dann wieder gegen die Lagerraumregale gestemmt, Ihre Röcke bis zu Ihrer Taille hochgerafft und ein Bein auf eine Versandkiste gestützt. Jeden wachen Moment denke ich an das eine. Jede Nacht sehne ich mich danach.« Er rieb sein hartes, steifes Glied an ihr, glitt in einem rhythmischen Auf und Ab über ihr sensibles Fleisch. »Sagen Sie mir, dass Sie es auch wollen.«

War Zeigen nicht genug? Sie wackelte mit ihren Hüften, mehr und mehr verzweifelt vor Verlangen nach ihm.

»Erzählen Sie es mir, Liebste. Ich muss es hören. Ich muss wissen, dass diese Tollheit nicht allein meine ist.«

»Ich …« Sie schluckte. »Ich will Sie.« Ein glutheißes Prickeln erfasste ihre Haut. Allein diese drei Silben auszusprechen katapultierte sie auf einen neuen, lustvollen Zenit der Erregung. Die Tollheit war definitiv geteilter Natur.

»Sie wollen das hier.« Er neckte ihre Öffnung mit der glatten, strammen Krone seiner Erektion. »In Ihnen, hart und tief. Das ist doch richtig, nicht wahr?«

Diese Worte … sie waren so unschicklich. So grob. So ungemein erregend.

»J-Ja.«

Er leckte ihr Ohrläppchen. »Sagten Sie etwas?«

Zum Kuckuck mit der Schicklichkeit. Sie musste ihn haben, auf der Stelle, oder sie würde vor Begehren sterben. »Ja«, sagte sie. »Ich will es. Ganz. In mir. Jetzt. Bitte.« Ja.

Ja. Er glitt mit einem langsamen Stoß in sie. Dehnte sie. Füllte sie aus. Dann zog er sich für einen kurzen, unerträglichen Moment zurück, ehe er noch tiefer in sie eindrang. Er gab den Rhythmus vor, stieß sie gegen die jahrhundertealte Brustwehr, und während sie sich synchron bewegten, hauchte er Küsse auf ihre entblößte Nackenlinie und Schultern. Die harten Spitzen ihrer Brüste rieben sich an den Säumen ihres Mieders. Wollust spross und schlängelte sich aus ihrer Mitte, strömte in jede Pore ihres Körpers.

Eine Hand um ihre Hüften geschlungen, wühlte er sich durch die Falten ihrer spitzengesäumten Unterröcke. Seine begnadeten Finger wussten ihr Vergnügungen zu schenken, indem sie zärtlich über jener verlangenden Perle kreisten, während er sie mit seinen kraftvollen, rhythmischen Stößen bestürmte.

»Bram«, hauchte sie. »Halten Sie mich. Ganz fest.«

»Ich habe Sie.« Seine Arme verstärkten den Druck um ihre Mitte. Sein Rhythmus ließ nicht nach. »Ich halte Sie.«

Sie starrte, die Augen geweitet und unfokussiert, auf die dünne indigoblaue Linie des Horizonts. Und dann schleuderte er sie über den Rand des Firmaments. Stürzte sie aus der Bahn vertrauter Erregung und in unbekannte, ungeahnte Wonnen. Ihre Euphorie schwang sich höher und höher. Sie ritt auf dem Kamm der Ekstase, so weit, als er sie tragen wollte. Entfesselte Seufzer der Lust lösten sich aus ihrer Kehle, vermischten sich mit den Schreien der Möwen. Sie war außerstande, sich zu zügeln.

»Oh mein Gott!« Mit einem lästerlichen Fluch brachte er ihr Becken eng an seines, um mit seiner vollen Länge in ihr zu versinken. Ihre Muskulatur klammerte sich um seine erigierte Fülle. Sie stöhnten im Gleichtakt. Nach einer Pause von ein paar wenigen trommelnden Herzschlägen begann er, sich erneut zu bewegen. Er war ganz nah an seinem Orgasmus. Sie spürte es an der Beschleunigung seiner Rhythmik und dem neuen, tieferen Winkel seiner Stöße. An seinem kehligen Keuchen der Befriedigung. Wenn er nicht aufpasste …

»Bram. Passen Sie auf.«

»Ich will nicht aufpassen.« Er beugte sich dicht über sie und hauchte ihr ins Ohr: »Ich will Sie nehmen. Sie besitzen. In Ihnen kommen und fühlen, wie Sie mich eng umschließen, während ich mich in Ihnen ergieße. Ich will, dass die ganze Welt erfährt, dass Sie die meine sind.«

Oh Gott. Diese Worte … sie erschreckten und erregten Susanna gleichermaßen. Sie öffnete die Lippen, um ihm zu widersprechen, ihn anzuflehen. Passen Sie auf, bitte, so passen Sie doch auf. Geben Sie acht auf mein Herz, wenn Sie dergleichen sagen. Doch dann schob er sich erneut in sie, drängte ungleich tiefer, und sein Daumen streichelte ihr Fleisch ebendort, wo sie es brauchte. Ekstase durchzuckte ein zweites Mal ihren Körper und entlockte ihrem Mund ein animalisches, hemmungsloses Stöhnen. Sie hatte nicht gewusst, nicht im Traum geglaubt, dass sie sich derart ausgeliefert fühlen könnte. Mit jeder dieser hastigen, verstohlenen Vereinigungen schälte er weitere Schichten von der Frau ab, für die Susanna sich stets gehalten hatte. Er beraubte sie des geistreichen Geplänkels, höflicher Tugenden, all der Fesseln einer vornehmen, über die Maßen gebildeten Jungfer. Reduzierte sie auf nichts als hungrige, wilde Leidenschaft und ein ungestüm schlagendes, völlig ungeschütztes Herz.

Während sie unter dem letzten Aufbäumen ihres Orgasmus erschauerte, löste er sich aus ihrem Körper. Sie fühlte den heißen Schwall seines Spermas an ihrem Schenkel. Hinterher hielt er sie umschlungen und hauchte süße Küsse auf ihre Schläfen und Wangen. Sein Atem ging in zerrissenen Intervallen. Seine Stirn an ihre Schulter gepresst, schmiegte er Susanna an sich. »Es wird mit jedem Mal schwieriger.«

»Ich weiß.« Sie zupfte an ihren Unterröcken und glitt aus seiner Umarmung. Als sie ihre Kleidung in Ordnung gebracht hatte, drehte sie sich leicht beklommen um und suchte seinen Blick. Die Worte blieben ihr in der Kehle stecken, aber sie zwängte sie mühsam heraus. »Vielleicht sollte dieses Mal das letzte sein.«

»Susanna. Sie wissen, dass ich es so nicht gemeint habe.« Er angelte nach seiner Hose, die ihm um die Knöchel hing. Mit unwirschen Bewegungen zog er den Bund straff und begann, die Knöpfe zu schließen.

Sie glättete ihre Haare. »Ich sollte gehen.«

»Warten Sie.« Er packte sie bei der Taille, um sie am Aufbruch zu hindern. »Wie meinen Sie das? Sie möchten doch sicherlich nicht damit sagen, dass Sie vor mir davonlaufen wollen. Und vor dem, was zwischen uns ist.«

»Ich laufe nicht davon. Sie sind derjenige, der gehen will. Überdies können wir damit nicht fortfahren. Sie werden uns dabei ertappen.«

»Und was wäre, wenn wir ertappt würden?«, sagte er. »Sie wissen, dass ich vorhabe, Sie zu heiraten. Ich würde Sie morgen vor den Altar führen.«

»Ja. Und dann würden Sie mich ein paar Tage später verlassen.«

Mit dem Anflug eines ironischen Lächelns deutete er auf die Schlossruinen. »Wenn ich nicht zurückkehren sollte, gehört dieser gewaltige vermoderte Steinhaufen ganz allein Ihnen.«

Ihre Nasenflügel bebten, während ihr Blick über die eingestürzten Mauern und Erkertürmchen schweifte, die dereinst ihre sämtlichen Träume beherbergt hatten. »Sie haben keine Vorstellung davon, wie sehr ich an diesem gewaltigen vermoderten Steinhaufen hänge. Ich wünschte mir bloß, ein Bewohner namens Lord Rycliff gehörte dazu.«

Er gehörte hierher nach Spindle Cove. Seit er am Tag des Picknicks an die Dorfbewohner appelliert hatte, war Susanna sich dessen sicher. Bram war befehlsstark und souverän. Ein guter Führer, mit einem ausgeprägten Empfinden für Loyalität und Gerechtigkeit. Dieser Ort war um einen Mann wie ihn verlegen. Wenn er sein Militärleben gegen ein ruhigeres, friedvolleres Dasein eintauschen würde, dachte sie, dann könnte er als Lord Rycliff sehr glücklich sein. Und sie könnte glücklich – so himmlisch, rundum glücklich – als seine Gemahlin sein.

»Ist Ihnen denn nicht nach einem wirklichen Heim, Bram? Sie wissen, was ich meine. Ein Ort mit einem Dach und … und festen Mauern und jenem seltenen Luxus, den man Fenster nennt? Holzgetäfelte Wände. Teppiche, Vorhänge. Anständige Mahlzeiten und ein schönes, warmes Bett.«

»Ich habe mich nie um anheimelnde Bequemlichkeit geschert. Fünfgangmenüs auf feinstem Chinaporzellan, mit Tapisserien geschmückte Säle … Dieses Leben ist nichts für mich. Doch ich könnte mich an ein Bett gewöhnen, wenn Sie diejenige sind, die es wärmt.« Er umfasste ihr Handgelenk, um sie näher zu sich heranzuziehen.

Sie widerstand seinen Bemühungen. Sie würde niemals die Kraft aufbringen, das Folgende zu sagen, ohne eine gewisse Distanz zwischen ihnen zu haben. »Eine Heimat definiert sich nicht allein durch das, was Sie brauchen, Bram. Es geht auch um die Menschen, die Sie brauchen. Was soll ich tun, wenn Sie fort sind? Was wird aus Ihrem Cousin? Was ist mit all den Männern und Frauen in Spindle Cove, die ihr Äußerstes für Sie geben würden, selbst in diesem Moment unserer Unterredung? Sie sind ihr Lord. Bedeutet das denn gar nichts für Sie?«

»Doch. Das tut es.« Sein Blick verhärtete sich, genau wie sein Griff. »Es bedeutet mir sehr viel. Und das beste Vorgehen, das mir einfällt, mich dafür erkenntlich zu zeigen, ist, diesen Krieg zu beenden. Die Freiheit zu schützen, die sie genießen, und die Souveränität des Landes, das sie Heimat nennen. Susanna, es geht nicht darum, dass England sich an eine Insel klammert, die es vermutlich niemals hätte erobern sollen. Sie wissen, dass Bonaparte besiegt werden muss.«

»Und er kann unmöglich ohne Ihre persönliche Präsenz in Spanien besiegt werden? Das ist ein wenig arrogant, finden Sie nicht? Mein Vater hat mehr geleistet, um Napoleons Armeen zu bekämpfen, als Sie jemals tun werden, und er hat Sussex die letzten zehn Jahre nicht verlassen.«

»Nun, ich bin nicht wie Ihr Vater.«

»Nein, das sind Sie nicht.« Sie hob die Schultern und ließ sie wieder sinken. »Und wenn Napoleon besiegt ist, was dann? Es wird immer einen neuen Konflikt, einen weiteren Feldzug geben. Einen Außenposten irgendwo, der Verteidigung erfordert. Wo soll das enden?«

»So ist das mit der Pflicht«, knirschte er. »Sie endet nie.«

Sie starrte ihn an und schüttelte verständnislos den Kopf. »Sie haben Angst.«

Er antwortete mit einem missfälligen Schnauben.

»Doch, das haben Sie. Sie sind ein großer, starker Mann mit einem verwundeten Bein, der sich nutzlos fühlt und unzufrieden mit sich ist. Sie beteuern stets, weder ein Zuhause noch Familie oder eine Gemeinschaft oder Liebe zu benötigen?« Ihr entwich ein ungläubiges Auflachen. »Ich bitte Sie. Sie wünschen es sich so sehr, dass Sie von einer regelrechten Aura der Sehnsucht umgeben sind. Doch Sie haben Angst, beherzt danach zu greifen. Angst, Sie könnten scheitern. Sie würden lieber dabei sterben, Ihrem alten Leben nachzujagen, als den Mut aufbringen, ein neues anzufangen.«

Seine Finger umklammerten ihr Handgelenk, unnachgiebig wie ein Schraubstock. »Wer spricht hier vom Sterben oder Scheitern? Grundgütiger, Sie engen die Leute immerzu ein, halten sie zurück. Ihr Vater scheint Ihnen zu alt für seine Forschungsarbeit. Ihre Freundinnen sind zu zartbesaitet für ein Tanzvergnügen.«

»Ich enge die Menschen ein? Nach allem, was Sie über mich und diesen Ort wissen, wollen Sie mich beschuldigen, dass ich diese jungen Frauen einenge?« Sie verspürte ein schmerzhaftes Gefühl der Enge in ihrer Kehle. »Wie können Sie so etwas behaupten?«

»Nach allem, was Sie über mich wissen, können Sie mir immer noch nicht vertrauen? Heiraten Sie mich und vertrauen Sie darauf, dass ich diesen Krieg beenden und zu Ihnen zurückkehren werde. In Himmelherrgottsnamen, Susanna …« Ihm versagte die Stimme, und er senkte für einen verschwindend kurzen Moment die Lider, ehe er fortfuhr. »Zweifel waren mir nicht fremd in diesem letzten Jahr. Aber ausgerechnet von Ihnen dachte ich, dass Sie an mich glauben.«

»Das tue ich.« Eine Träne rann über ihre Wange, und sie wischte sie mit dem Rücken ihrer freien Hand fort. »Ich glaube fest an Sie, Bram. Ich glaube mehr an Sie, als Sie es selber tun. Bin ich überzeugt, dass Sie ein fähiger Feldkommandeur sind? Selbstverständlich bin ich das. Aber ich glaube auch, dass Sie vieles mehr sein könnten. Ein Anführer auf dem Schlachtfeld und abseits davon. Ein geachteter Lord, wichtig und bedeutungsvoll für Ihre Grafschaft … Vielleicht sogar eine Stimme für Ihre Soldaten im Parlament.« Sie presste eine Faust auf ihren Bauch. »Ich glaube, Sie könnten ein wundervoller Ehemann und Vater sein.«

Seine Finger um ihren Arm lockerten sich. »Warum dann …«

»Ich kann Sie nicht heiraten, nicht so.« Sie befreite ihr Handgelenk aus seiner Umklammerung. Mit ihrer anderen Hand massierte sie es, um die roten Male seines Griffs zu mildern, und verwünschte die Narben, die nie, niemals gänzlich verblassen würden. Zum Rückzug entschlossen, stolperte sie einen Schritt zurück. »Können Sie das nicht begreifen? Ich will nicht wieder verlassen werden.«

Die Welt war mit einem Mal totenstill. Keine brandenden Wellen, keine heulenden Winde, kein Kreischen der Möwen. Als sie schließlich den Mut zusammennahm, um zu ihm aufzuschauen, war sein Blick unerbittlich, forschend. Und seine Frage stach ihr mitten ins Herz.

»Wer hat jetzt Angst?«

Statt einer Antwort ließ sie Taten sprechen. Sie wirbelte herum und nahm Reißaus.

23

Einige Abende später stand Bram Wache auf eben demselben Turm. Es war eine dunkle, wolkenverhangene Nacht, und es gab nichts zu sehen außer undurchdringlichem Nebel. Angesichts der fehlenden Ablenkung ertappte er sich einmal mehr dabei, dass er im Geiste jene letzte Begegnung mit Susanna durchlebte. Wieder und wieder brachte die Nacht ihre Worte zu ihm zurück.

Ich will nicht wieder verlassen werden.

Herr im Himmel, er hatte nicht die Absicht, sie zu verlassen. Alles, was er wollte, war, diese Frau heiraten, um eine tiefe, immerwährende Verbindung zwischen ihrem und seinem Leben zu schaffen, einerlei, wie weit das Schicksal sie auseinanderreißen würde. Sie brauchte einen Mann wie ihn. Einen Mann, der sich seiner selbst sicher genug war, um ihre Klugheit zu schätzen, anstatt sich davon abschrecken zu lassen. Einen Mann, tapfer genug, sie herauszufordern, die Grenzen zu sprengen, die sie sich selber gesteckt hatte. Einen Mann, stark genug, sie zu beschützen, wenn sie mal wieder ein bisschen zu viel riskierte. Das alles waren die Dinge, die eine bemerkenswerte Frau wie sie brauchte. Doch irgendwo in ihrem Innersten verbarg sich ein schüchternes, furchtsames, verwundetes Mädchen, das sich verzweifelt nach noch etwas anderem sehnte: nach einem Mann, der sich zu ihr in ihr behaglich eingerichtetes, behütetes Dasein gesellte und ihr versprach, sie niemals allein zu lassen. Aber Bram glaubte nicht, dass er dieser Mann für sie sein konnte – oder auch nur sollte.

Als Thorne ihn gegen zwei Uhr in tiefster pechschwarzer Nacht ablöste, nahm Bram die Fackel, die sein Unteroffizier ihm schweigend reichte, und schritt über die gewundene Treppe nach unten. Motten umschwirrten ihn, angezogen von der Hitze und Helligkeit der Flamme. Er trat in den Innenhof und ließ seinen Blick über die akkurate Reihe von Zelten schweifen. Die Geräusche des Schnarchens und gelegentliches Husten durchdrangen die Stille der Nacht. Ein flauschiges Gespenst näherte sich ihm, materialisierte sich langsam aus den Schatten.

Bram starrte auf das Lamm hinunter.

Das Lamm starrte zu ihm auf.

Er ließ sich erweichen und nahm eine Handvoll Mais aus seiner Jackentasche, die er am Boden ausstreute. »Warum bin ich bloß nicht imstande, dich zu essen?«, fragte er missmutig, obschon er die Antwort kannte. »Weil sie dir einen Namen gegeben hat, du armes Ding. Deswegen bin ich jetzt mit einem Haustier geschlagen.«

Seit seinem Eintreffen hatte Susanna fleißig wie eine Spinne ihr Netz um ihn gewoben; hatte winzige, emotionale Fäden versponnen, die ihn in einer Art und Weise an diesen Ort banden, wie er nicht gebunden sein wollte. Wenn er nicht bald abreiste, würde er sich über kurz oder lang gefangen fühlen.

Er trat zu dem Zelt, von dem er wusste, dass es Colins war, und räusperte sich leise. Ein Rascheln drang aus dem Inneren, gefolgt von einem gedämpften Laut und einem Ruck, der die Zeltpfähle erzittern ließ. Sehr gut, Colin war also wach.

»Ich bin’s, Bram«, flüsterte er. »Ich muss mit dir über die Artilleriedemonstration reden.«

Keine Antwort. Keine weitere Bewegung.

Bram bückte sich und hielt seine Fackel nahe an die Verschlussklappe aus dickem Öltuch, wohl wissend, dass das Licht hindurchscheinen würde. »Colin.« Er stieß mit seinem Ellbogen gegen das Zelttuch. »Colin. Wir müssen die Waffenausstellung diskutieren. Sir Lewis hat ein neues …«

Jemand war geräuschlos hinter ihn getreten und tippte ihm auf die Schulter. »Was willst du?«

Bis ins Mark erschrocken, fuhr Bram zusammen und hätte beinahe seine Fackel fallen gelassen. »Jesus.« Er richtete sich zu seiner vollen Länge auf, schnellte herum und schwenkte den Lichtkegel auf … Colin.

Sein Cousin stand, der Inbegriff der Lässigkeit, neben ihm, bekleidet mit einem aufgeknöpften Hemd ohne Manschetten und einer weiten Hose. Mit einer Hand umklammerte er den schlanken Hals einer Weinflasche. »Nun, Bram? Was kann ich für dich tun?«

Bram blickte von Colin auf das Zelt. »Wenn du hier draußen bist«, sagte er, mit der Fackel auf seinen Cousin zeigend, »wer ist dann in deinem Zelt?«

»Eine Freundin. Und ich würde mich gern wieder zu ihr gesellen, wenn du nichts dagegen hast.« Colin entkorkte die Weinflasche mit seinen Zähnen und spuckte den Verschluss auf den Boden. »Was ist denn so wichtig, dass es nicht bis morgen warten kann?«

»Was zum Teufel machst du mit einer Frau in deinem Zelt?«

Colin legte den Kopf schief. »Hmm. Wie detailliert möchtest du es denn wissen?«

»Wer auch immer sie ist, du wirst sie heiraten.«

»Ich denke nicht.« Colin trat ein paar Schritte von dem Zelt zurück und bedeutete Bram, ihm zu folgen. Sobald sie weit genug entfernt waren, senkte er die Stimme und sagte: »Ich weiß mir keinen anderen Weg, Schlaf zu finden, Bram. Entweder liege ich in der Umarmung einer Frau oder eine nicht enden wollende Nacht lang wach. Als ich dir erzählte, dass ich nicht allein schlafe, war das beileibe kein heiliger Wunsch. Es ist eine Tatsache.«

»Nach all den Jahren?« Bram hob die Fackel, um die Miene seines Cousins auszumachen. »Immer noch?«

Colin zuckte mit den Achseln. »Immer noch.« Er hob die Weinflasche an seine Lippen und nahm einen langen Schluck.

Völlig unvermutet wurde Bram von einer Woge des Mitgefühls erfasst. Er wusste, dass Colin in seiner Jugend unter Albträumen und Schlaflosigkeit gelitten hatte, nachdem seine Eltern bei einem tragischen Unfall den Tod gefunden hatten. In seinem ersten Jahr an der Schule hatten ihn ein paar Jungen aus demselben Schlafsaal mit seinen nächtlichen Schreien und Weinkrämpfen aufgezogen. Aber Bram – seinerzeit der kräftigste Junge der vierten Klasse – hatte den Rabauken den nötigen Verstand eingeprügelt, und damit hatte sich die Sache erledigt. Keiner von ihnen hatte es je wieder gewagt, Colin zu hänseln, und Bram war davon ausgegangen, dass die Albträume seines Cousins schließlich aufgehört hatten. Offenkundig war das nicht der Fall. Sie hatten sich fortgesetzt. Über Jahrzehnte. Verdammt.

»Also, wer ist nun in dem Zelt?«, fragte Bram. Eine Fledermaus schoss haarscharf an ihren Köpfen vorbei, und beide duckten sich instinktiv. »Doch nicht etwa Miss Highwood, hoffe ich.«

»Gott, nein.« Colin lachte amüsiert auf. »Dass wir uns nicht falsch verstehen: Miss Highwood ist ein reizendes Mädchen, aber sie ist kultiviert und unschuldig. Und viel zu zartfühlend für meine Bedürfnisse. Fiona und ich … nun, wir verstehen uns auf eine eher … grundsätzliche Art.«

»Fiona?« Bram runzelte die Stirn. Er kannte keine Frau namens Fiona.

»Mrs. Lange«, klärte Colin ihn auf und schob sich an ihm vorbei. »Du hast es alleine mir zu verdanken, wenn ihre Gedichte besser werden.«

Bram packte ihn am Arm. »Aber sie ist verheiratet.«

»Nur auf dem Papier.« Er warf einen abschätzigen Blick auf seinen Cousin. »Ich hoffe, du hast nicht vor, mir einen Vortrag über Moral zu halten. So viele Male, wie du dich davongeschlichen hast, um Miss Finch zu treffen?«

Bram konnte ihn nur anstarren. Er und Susanna waren so überaus vorsichtig gewesen, damit niemand Verdacht schöpfte. Offenbar hatte Colin nachts wach gelegen und sein Verschwinden bemerkt.

»Also verurteile mich besser nicht«, fügte sein Cousin hinzu. »Fiona und ich sind erwachsen und wissen, was wir tun. Ich mag ein Windhund sein, aber ich bin kein Lump. Es liegt mir fern, ein unschuldiges Mädchen zu diskreditieren. Und ich werde mich hüten, das Herz einer Frau zu brechen.«

»Ich habe nicht vor, Susanna zu diskreditieren«, beteuerte Bram. Und ihres ist nicht das einzige Herz, das beteiligt ist.

»Oh, dann willst du sie also heiraten?«

Er seufzte schwer. »Ich weiß es nicht.«

»Wieso nicht? Hältst du Ausschau nach etwas Besserem?«

»Was? Gott, nein.« Etwas Besseres? Bram kannte keine Person, die Susanna an Klugheit, Courage, Schönheit, Leidenschaft oder Großherzigkeit das Wasser hätte reichen können. Eine bessere Frau gab es ganz einfach nicht.

»Ah, dann hast du also Angst.«

»Ich habe keine Angst.«

»Natürlich hast du die. Du bist schließlich auch nur ein Mensch. Wir haben alle Angst, jeder, bis auf den letzten Mann. Angst vor dem Leben, der Liebe, dem Sterben. Vielleicht lenkt dich das tagtägliche Marschieren in Reih und Glied davon ab, der Wahrheit ins Auge zu blicken. Aber wenn die Sonne untergeht? Dann stolpern wir alle durch die Dunkelheit, verlorene Seelen, darum bemüht, eine weitere Nacht durchzuhalten.« Colin trank noch einen Schluck Wein, dann starrte er auf die Flasche. »Hervorragender Jahrgang. Lässt mich nachgerade intelligent klingen.«

»Du bist intelligent. Du könntest etwas aus deinem Leben machen, und das weißt du auch. Wenn du nicht derart entschlossen wärest, deine Talente zu vergeuden – und dein Vermögen obendrein.«

»Erzähl mir nichts von vergeuden, Bram. Wenn diese Frau dich liebt und du dieses Geschenk einfach fortwirfst … dann will ich nie wieder eine ›Lektion fürs Leben‹ von dir hören.«

»Glaub mir, ich werfe nichts fort. Aber ich bin mir nicht sicher, ob sie mich auch liebt.«

»Ich bitte dich.« Colin drohte ihm scherzhaft mit der Weinflasche. »Du bist vermögend, noch dazu hast du jetzt einen Titel. Zugegeben, da ist dieses steife Kniegelenk, mit dem du geschlagen bist, aber du hast noch alle deine eigenen Zähne.« Er bedachte seinen Cousin mit einem verschmitzten Augenzwinkern. »Und vorausgesetzt, die ansehnliche Bestückung liegt bei uns Männern in der Familie …«

Bram schüttelte den Kopf.

»Oh«, meinte Colin teilnahmsvoll. »Ist dem nicht so?«

»Das ist«, Bram ballte eine Hand zur Faust, »nicht von Belang.«

Es war absurd. Seit wann erging sich sein Cousin in spitzfindigen Aphorismen und Ratschlägen? Verflucht, eigentlich hatte Bram sich immer für den Weiseren der beiden gehalten. »Einerlei, wie viele Zentimeter in der Hose eines Mannes stecken, einerlei, wie viel Vermögen auf seinem Bankkonto liegt … diese Zahlen haben für die Liebe keine Bedeutung.«

»Ich schätze, damit hast du recht. Umso tragischer für mich.« Colin nickte bedächtig. »Nun, Lord Erhoben-in-den-Adelsstand-für-seine-Verdienste, ich habe einen verrückten Vorschlag für dich. Wenn du wissen willst, ob Miss Finch dich liebt, hast du schon einmal erwogen, deinen Mann zu stehen und sie … was weiß ich … sie einfach danach zu fragen?«

Bram starrte ihn verständnislos an.

»Gut. Dann bleib hier stehen und denk darüber nach.« Colin drehte sich in Richtung seines Zelts um und salutierte zum Abschied. »Wenn du mich jetzt bitte entschuldigen würdest, auf mich wartet ein warmes Bett.«

»Ich weiß einen schnelleren Weg, Charlotte«, sagte Susanna. Sie streifte ihre Handschuhe ab und schob das Mädchen sanft beiseite. »Bei diesem Tempo sitzt ihr sonst noch den ganzen Tag hier.«

Charlotte und ein paar von den anderen Damen hatten die letzten Nachmittage damit verbracht, Schwarzpulverpatronen zu rollen. Indessen hatten die Männer während ihrer täglichen Schießübungen so viele verbraucht, dass die Frauen mit der Produktion kaum nachkamen. Da die Waffenschau für den nächsten Morgen anberaumt war, war das Frühstückszimmer von Summerfield – neben sämtlichen anderen Tätigkeiten für die Vorbereitungen des Offiziersballs – zeitweilig zum Pulvermagazin umfunktioniert worden. Jede Minute war kostbar.

»Sie verwenden zu viel Zeit darauf, große Bögen Papier zurechtzuschneiden. Ich habe vor Längerem festgestellt, dass die Seiten von diesem hier – sie warf ein in blaues Leder eingebundenes Buch auf den Tisch – die perfekte Größe haben.«

Charlotte starrte darauf. »Aber Miss Finch, das ist Mrs. Worthingtons Weisheiten.«

»Ganz recht. Das ist es.«

»Aber Sie sagten doch, es sei ein überaus nützliches Buch.«

»Es ist ein nützliches Buch. Es hat die ideale Größe, um Fenster offen zu halten. Seine Seiten eignen sich hervorragend zum Rollen von Patronenhülsen, und sein Inhalt ist immer gut für einen gelegentlichen Spaß. Und ansonsten? Es lohnt nicht, auch nur eine Sekunde länger darüber nachzudenken, Charlotte.«

Susanna schlug das Buch auf, riss willkürlich eine Seite heraus und legte sie flach auf den Tisch. »Als Erstes vergewissern Sie sich, dass alles, was Sie benötigen, in Reichweite liegt.« Sie fuhr mit ihren Fingern über sämtliche Materialien. »Papier, Dübel, Kugeln, Schwarzpulver, Faden. Wickeln Sie dann das Papier um den Dübel, um eine Röhre zu formen«, sagte sie, während sie den Vorgang demonstrierte, »und dann benutzen Sie die Kugel, um den Dübel durchzuschieben. Wenn die Kugel fast bis zum Ende gelangt ist, müssen Sie sie gut andrücken. Dann schütten Sie das Schwarzpulver hinein.« Sie hielt die papierumwickelte Kugel zwischen ihren Fingern und füllte die schlanke Röhre mit Schwarzpulver, wobei sie etwa anderthalb Zentimeter Platz bis zur Spitze ließ. »Abmessen ist nicht nötig, sehen Sie? Hören Sie einfach auf zu schütten, wenn das Pulver auf Höhe des Textrandes steht. Dann einmal drehen und ein Stück verknoteter Faden … und schon sind Sie fertig.« Mit einem zufriedenen Lächeln reichte sie Charlotte die fertige Patrone. »Mit ein wenig Übung geht Ihnen das spielend leicht von der Hand.«

Charlotte nahm die Patrone an sich und blinzelte verschämt darauf. »Darf ich Sie etwas fragen, Miss Finch?«

»Aber selbstverständlich.« Susanna riss zwei weitere Seiten aus dem Buch und schob eine zu dem Mädchen hinüber. »Solange wir arbeiten, während wir schwatzen.«

Charlotte legte ihren Kopf schief und spähte auf Susannas entblößte Handgelenke. »Wie ist denn das passiert?«

Susanna zuckte zusammen. Wie in Trance winkelte sie ihren Unterarm an und betrachtete die entblößten Narben. Sie hatte viele Jahre lang versucht, sie sorgsam unter Ärmeln, Manschetten und Handschuhen zu verstecken, oder war mit einer fadenscheinigen Erklärung darüber hinweggegangen, wenn irgendjemand darauf gestarrt oder Fragen gestellt hatte. Warum eigentlich? Darüber war mehr als ein Jahrzehnt vergangen. Aber inzwischen war sie kein kleines Mädchen mehr, sondern eine erwachsene Frau mit Verstand und Bildung. In diesem Augenblick brach sie buchstäblich mit den restriktiven Lehren, die die Gesellschaft Frauen aufzwang, indem sie einer wohlbehüteten jungen Dame anstelle der hohen Kunst des Bemalens von Teetabletts die Herstellung von Schwarzpulverpatronen beibrachte. Die Welt mochte ein paar Narben bei ihr hinterlassen haben, doch hatte sie der Welt ihr eigenes kleines Mal aufgedrückt. Hier in Spindle Cove, wo sie Frauen die Möglichkeit gab, ihr ureigenes und wahrstes Selbst auszuleben.

Sie fuhr mit ihren Fingern über die altvertraute Topografie des Schmerzes. Diese Narben waren ein Teil ihres wahren Selbst. Sie waren nicht alles, was ihre Persönlichkeit ausmachte, aber dennoch ein Teil davon. Mit einem Mal gab es keinen Grund mehr, sie zu verbergen. »Es sind verheilte Wunden«, erklärte sie Charlotte. »Vom Aderlass. Vor vielen Jahren.«

Das Mädchen stöhnte auf. »Tun sie noch weh?«

»Nein.« Sie ertappte sich bei einem Lächeln. »Überhaupt nicht. Es sieht schlimmer aus, als es ist. Ehrlich gesagt vergesse ich sie mitunter tagelang, bevor ich wieder an sie denke.« Während sie die Worte aussprach, wunderte sie sich, wie wahr sie waren und wie viel leichter es ihr inzwischen fiel, sie auszusprechen. Ihre Affäre mit Bram war vorbei, so schien es. Er hatte seit Tagen nicht mit ihr geredet. Es hatte keine weiteren Anweisungen seinerseits gegeben. Dennoch wähnte sie sich für immer verändert durch das, was sie geteilt hatten. Verändert durch ihn. Er hatte ihr dieses kostbare, befreiende Geschenk gemacht. Er hatte ihr den Mut geschenkt zu akzeptieren, was sie ausmachte – Narben, Sommersprossen, Leidenschaft und vieles mehr. Vernarbte ein gebrochenes Herz mit der Zeit ebenfalls? Wenn ein Jahrzehnt oder mehr vergangen wäre, würde sie dann imstande sein, tagelang nicht an Bram zu denken? Sie bezweifelte es.

»Miss Finch!« Violet Winterbottom erschien im Türrahmen. »Miss Bright braucht Sie im Saal. Sie möchte Ihre Meinung zu den Dekorationen hören.«

»Ich bin gleich für sie da.«

Susanna reichte Charlotte die Materialien für die Patronenhülsen, wusch ihre Hände im Waschbassin und verließ das Frühstückszimmer. Ihre Handschuhe ließ sie zurück.

Sie lief durch den Salon, wo die Milizfreiwilligen, ähnlich Vogelscheuchen auf dem Feld, mit ausgestreckten Armen standen, während die Damen, Stecknadeln zwischen die Lippen gesteckt, geschäftig umherschwirrten, um letzte Änderungen an ihren Uniformen vorzunehmen. Als Susanna die Halle erreichte, ging es dort ähnlich geschäftig zu. An einem Ende des lang gestreckten Saals übte Kate Taylor am Pianoforte. In einem Erker mit bodentiefen, bleiverglasten Fenstern waren Mr. Fosbury und zwei Diener eifrig damit beschäftigt, Tische für das Büfett zusammenzurücken. Damen und Dienstboten arrangierten Blumen und Mobiliar, während man ihre Schritte geschäftig auf dem Holzparkett hin und her klappern hörte. Bis zum morgigen Abend würde sich dieser Saal in eine Szenerie erlesener Eleganz verwandelt haben – so hoffte sie zumindest. Im Augenblick handelte es sich jedoch eher um den Inbegriff des Chaos.

»Hier«, sagte Sally Bright und drückte Susanna ein strampelndes Baby in den Arm. »Seien Sie so gut und halten Sie Daisy, ich muss kurz auf die Empore klettern. Wir haben verschiedene Girlanden zur Auswahl.«

Susanna wartete geduldig inmitten des Trubels. Sie spähte zu der Balustrade hinauf und schaukelte das jüngste der Bright-Kinder im Rhythmus zu Kates raschen Tonfolgen am Piano. Die kleine Daisy hatte in den letzten Monaten ordentlich an Gewicht zugelegt. Während die Minuten verstrichen, wurden ihre Arme allmählich schwer.

»Sie liebt Sie, Miss Finch!«, rief Sally, die eben eine Stoffgirlande über das holzgeschnitzte Geländer drapierte. »Also, das ist die rote. Sie ist recht auffällig und vielleicht ein bisschen zu grell, mit all den Uniformen im Raum, was meinen Sie? Dann haben wir diese blaue, die mir wiederum eine Idee zu dunkel für eine Abendveranstaltung scheint. Welche halten Sie für besser?«

Susanna neigte den Kopf zur Seite und überlegte.

»Ich stimme Ihnen von ganzem Herzen zu, Miss Finch«, rief Mr. Keane, der neben Sally auf der Balustrade auftauchte, nach unten. »Keine von beiden. Wir brauchen etwas Pompöseres. Ich schlage Gold vor.«

»Ich sagte Ihnen doch bereits, Mr. Keane«, wandte Sally ein, »wir haben nicht genug von dem goldfarbenen Stoff.«

»Sie haben recht. Es sei denn …« Der Vikar schnippte mit den Fingern. »Ich weiß es. Wir werden es mit dem Tüll kombinieren.«

»Der Tüll!«, rief Sally aus. »Das ist wirklich ein göttlicher Einfall. Halten Sie die Kleine noch eine Minute, Miss Finch. Wir werden Ihnen rasch demonstrieren, was er meint.«

Sie verschwanden beide vom Geländer, um in gebückter Haltung ihre jeweiligen Schatzkisten zu durchwühlen.

Susanna seufzte und schob Daisy von einem Arm auf den anderen.

»Da sind Sie ja! Ich habe überall nach Ihnen gesucht.« Bram war unversehens an ihrer Seite aufgetaucht.

Leicht aus der Fassung gebracht, schaukelte Susanna noch etwas konzentrierter das Baby in ihren Armen. »Haben Sie das?« Abgesehen von ein paar zufällig über den Kirchplatz ausgetauschten Blicken hatte sie ihn in den letzten drei Tagen nicht gesehen. Und natürlich würde er irgendwann auftauchen, sündhaft attraktiv in einem schlichten Hemd mit offenem Kragen, das er unter seinem brandneuen Uniformrock trug. Sie versuchte, nicht zu ihm zu schauen, doch es gelang ihr lediglich, den direkten Augenkontakt zu vermeiden. Stattdessen verweilte ihr Blick auf dem kantigen Verlauf seines Kinns und dem sinnlichen Schwung seiner Lippen. Dann sanken sie zu dem enthüllten Dreieck seiner nackten Brust und dem dunklen Flaum, der sich dort kräuselte. Versuchte er, sie auf eine sinnliche Folter zu spannen?

»Würden Sie mir bitte erklären, was das hier sein soll?« Er zupfte an seiner neuen Hemdmanschette und deutete auf die aufgenähten Messingknöpfe.

»Oh das.« Sie versagte sich ein Lächeln. »Aaron Dawes hat sie gefertigt. Jede anständige Miliz braucht ein Symbol.«

»Ja, aber anständige Milizen entscheiden sich dabei nicht für ein Lamm.«

»Soweit ich mich entsinne, hat sich das Lamm für Sie entschieden.«

Sein Daumennagel streifte den Leitspruch – einen sichelförmig in winzigen Lettern eingravierten lateinischen Satz. »Aries eos incitabit. Ein Schafbock wird sie anführen?«

»Meine Hochachtung, Mylord. Ihre drei Semester in Cambridge machen sich bemerkbar. Mit Schafbock ist natürlich die römische Waffe des Rammbocks gemeint.«

Seine Lippen verzogen sich zu der vagen Andeutung eines Lächelns, das sie so sehr lieben gelernt hatte. »Einmal abgesehen von dem Wahlspruch auf den Knöpfen haben Sie bemerkenswerte Arbeit geleistet. Sie und die anderen Damen. Die Uniformen, die Vorbereitungen …« Er sah sich im Saal um. »Das alles hier.«

Seine anerkennenden Worte wärmten sie innerlich. »Wir haben alle hart gearbeitet. Neulich habe ich zufällig einen Teil der Exerzierübungen beobachtet. Sehr eindrucksvoll, Mylord. Der morgige Tag wird zweifellos ein glanzvoller Triumph werden.«

Eine eigentümliche Stille entstand zwischen ihnen, bis Daisy sie mit einem Glucksen füllte.

»Wen haben wir denn da?« Er nickte zu dem strampelnden Kind in ihren Armen. »Ich glaube, wir wurden uns noch nicht vorgestellt.«

»Das«, sie drehte sich halb, damit er das Baby besser in Augenschein nehmen konnte, »ist die kleine Daisy Bright.«

»Hätte ich mir eigentlich denken können, bei dem Haarschopf.«

Das flachsblonde Baby streckte ein pummeliges Händchen nach Bram aus, um nach den schimmernden Knöpfen an seinem Rock zu angeln. Susanna sehnte sich danach, ihn ebenfalls zu berühren. Aus einer plötzlichen Eingebung heraus, zu gleichen Teilen getrieben von emotionalen Nöten und ihren müde gewordenen Armen, hielt sie ihm das Kind hin. »Hier. Warum halten Sie sie nicht auch einmal?«

»Ich? Warten Sie. Nein …«

Sie ließ ihm keine Gelegenheit, seine Einwände vorzubringen, sondern legte die kleine Daisy kurzerhand in seine Armbeuge. Das Kind grapschte entzückt nach einem Knopf und riss daran.

»Ihr gefallen die Knöpfe, sehen Sie?« Susanna blickte zu Bram auf. Der Ärmste war zu Stein erstarrt, offenkundig gelähmt vor Entsetzen. »Üben Sie sich in Gelassenheit«, scherzte sie. »Sie ist ein Baby und keine Granate.«

»Ich habe mehr Erfahrung mit Granaten.«

»Sie machen Ihre Sache gut.« Daisy ließ den Knopf los, griff nach Brams Daumen und umklammerte ihn. »Schauen Sie, sie ist überaus angetan von Ihnen.«

Susanna spürte einen Kloß in ihrem Hals, als sie beobachtete, wie behutsam er das Kind in seinen Armen hielt und wie sich dessen kräftige, kleine Finger fest um Brams Daumen schlossen.

Die Qualen hörten nicht auf. Sie hatte dem Wunsch bisher nie sonderlich viel Bedeutung beigemessen, aber jetzt … Oh, wie sehr sie sich nach einem Kind sehnte. Sie liebte die Vorstellung, ihre Brüste und ihren Leib prall gerundet von einer Schwangerschaft zu sehen; liebte die Aussicht, nachts wach zu liegen, zu fühlen, wie das Baby in ihrem Schoß strampelte; liebte es, davon zu träumen, wie das Kind aussehen würde, ob es mehr nach dem Vater oder mehr nach ihr käme. Sie liebte alles an der Vision, unter ihrem Herzen nicht nur ein Kind, sondern Brams Kind zu tragen. Weil sie ihn liebte. Sie liebte ihn. Vielleicht war er zu starrköpfig, es einzugestehen, aber er brauchte ihre Liebe. Sie durfte nicht zulassen, dass er fortging. Ihr blieb noch eine letzte Hoffnung, überlegte sie. Das war ihre Robe. Die verschwenderische Pracht aus elfenbeinfarbener Seide, bestickt mit Perlen und Kristallen hing oben in ihrem Ankleidezimmer. Susanna hatte das Ballkleid nur ein einziges Mal vor einigen Jahren in London getragen. Als sie es letzte Woche wieder anprobiert hatte, hatte sich das Mieder wie eine zweite Haut an ihren Körper geschmiegt. Der tiefe Ausschnitt hob ihre runden, festen Brüste hervor, und die eingenähten Fischbeinstäbchen betonten ihre schmale Taille. Sie hatte sich an der törichten Vision ihrer selbst erfreut, wie sie am morgigen Abend in diesem bezaubernden, duftigen Kleid über die breite Freitreppe nach unten schweben würde. In ihrer Fantasie stand Bram am Fuß derselben und betrachtete sie mit einer Mischung aus Stolz und schier lustvoller Bewunderung. Dem Anschein zum Trotz, dass er kein sonderlich begnadeter Tänzer zu sein schien, hatte ihr Traum-Bram ihre Hand gefasst, um mit ihr zu den romantischen Klängen eines langsamen Walzers zu tanzen. Auf der Tanzfläche, vor den Augen unzähliger Bewunderer hatte er sie nach einer schwungvollen Drehung in den Armen gehalten und ihr ewige Treue geschworen. Es war ein schöner, ein törichter Wunschtraum.

Aber das war, bevor sie sich auf dem Turm gestritten hatten. Bevor er sie beschuldigt hatte, misstrauisch und furchtsam zu sein. Es war schwierig sich vorzustellen, dass das bloße Tragen eines hübschen Kleides Brams Meinung diesbezüglich ändern würde. Und wenn ein hübsches Kleid alles war, was es dazu brauchte – nun, dann war sie sich keineswegs sicher, ob sie an ihrer hohen Meinung von ihm festhalten sollte.

»Ich habe mit Ihnen zu reden«, sagte er leise. Sein Blick glitt durch den bevölkerten Saal. »Irgendwo anders. In einer vertraulicheren Atmosphäre.«

»Vertraulich?«

Kates Klavierübungen endeten abrupt, und Susannas Herzschlag beschleunigte sich auf einen wilden Rhythmus. Die holzgetäfelten Wände schienen zusammenzurücken, als wollten sie ihr die Luft abschnüren, und sie fühlte die musternden Blicke jedes Einzelnen in dem überfüllten Raum auf sich ruhen. Sie ließ ihre Augen durch den Saal schweifen und gewahrte ihre versammelten Freundinnen, Nachbarn und Dienstboten. Wie sie befürchtet hatte, wurden sie von allen beobachtet. Aufmerksam. Forschend.

Nun … gut.

Nicht bloß gut. Hervorragend. Das bleierne Gewicht der Angst in ihrem Magen verwandelte sich mit einem Mal in überschäumende Freude, die Susanna beflügelte, als handelte es sich um fein moussierenden Champagner. Mit einem Mal wusste sie genau, was zu tun war.

»Tanzen Sie mit mir.«

Er blinzelte sie verständnislos an. »Was?«

»Tanzen Sie mit mir«, wiederholte sie.

»Tanzen? Mit Ihnen? Sie meinen morgen Abend, auf dem Offiziersball?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, ich meine hier. Jetzt gleich.« Was für eine Art moderne Frau wäre sie, wenn sie nicht nach ihren eigenen Träumen griff? Vielleicht wurde es Zeit, den Mann von seinen Füßen zu reißen, um eine Veränderung herbeizuführen. Sie löste den Knoten an ihrem Arbeitskittel, streifte ihn sich über den Kopf und warf ihn über das Geländer. Dann glättete sie die Falten auf ihrem zartrosafarbenen Kleid. Zwar war es keine weit schwingende, hinreißende Pracht aus Seide, aber es musste für heute reichen.

»Miss Taylor«, rief sie und strich sich eine vorwitzige Locke aus der Stirn, »sind Sie so nett und spielen einen Walzer für uns?«

Bram, der sein Gewicht nervös von einem Fuß auf den anderen verlagerte, betrachtete sie mit einer Miene, die unverhohlenes Entsetzen zeigte. »Ich bin sicherlich kein guter Tänzer.«

»Oh, das macht gar nichts. Ich auch nicht.« Sie hob Daisy aus seinen Armen und reichte das Baby einem in der Nähe stehenden Stubenmädchen. »Ach bitte, einen langsamen Walzer, Miss Taylor.«

»Ich habe nie sonderlich viel getanzt, schon vorher nicht.« Er deutete auf sein verletztes Knie.

»Keine Sorge.« Sie fasste seine Hände und zog ihn in die Mitte des Saals. »Wir schaffen das.«

Die neugierigen Zuschauer um sie herum wichen zurück und drückten sich an die Seiten des Raums. Kates begnadete Finger entlockten dem Piano die ersten Takte eines stimmungsvollen Walzers.

Susanna stand mitten auf der Tanzfläche vor ihm. Sie schob ihre Hand in seine linke und brachte seine rechte an ihre Taille. »Nun denn. Wie fangen wir an?«

»Mit der korrekten Haltung.« Seine rechte Hand glitt sicher und selbstbewusst in die Mulde zwischen Susannas Schulterblättern und presste sie mit einem raschen Anwinkeln seines Arms an sich.

Ihr Atem löste sich in einem Seufzer des Entzückens auf.

Er schien erkannt zu haben, dass er zwei Optionen hatte – und diesem Tanz zu entfliehen war keine davon. Er konnte sich entweder vor allen Leuten anmerken lassen, dass er sich genötigt und unwohl fühlte, oder aber er übernahm die Führung.

Kein Wunder, dass er sich für Letzteres entschied.

»Bereit?«, fragte er.

Ihr gelang ein Nicken.

Mit gebieterischer Anmut und einem leichten, kaum beachtenswerten Hinken führte er sie durch den Saal.

Für Susanna war es ein Traum, der sich erfüllte.

Sie bewegten sich in vollkommener Harmonie mit der Musik. Susanna vermutete, dass es daran lag, dass Kate eine kurze Pause auf jeden dritten Takt legte, um ihnen die Schrittfolgen zu erleichtern, oder daran, dass sich die Musik ihrem Rhythmus anpasste. Wie dem auch immer sein mochte, es war pure Magie.

Er schickte sie in eine, dann in eine zweite Drehung. Ihr mit duftigen Volants besetztes Kleid wirbelte in kleinen, rosafarben gerüschten Strudeln um ihre Knöchel. Und die Sonne, schwebend auf ihrer immer gleichen Bahn am Horizont, sank soeben einen Hauch tiefer. Unversehens strömten ihre bernsteingoldenen Strahlen durch die hohen Fenster, die eine ganze Länge der Halle säumten. Das alte, bleigefasste Glas bündelte das schwindende, tagesmüde Licht zu einem kostbaren Juwel, der den Raum und die Anwesenden mit einer funkelnden Korona umgab.

Indes sah niemand fabelhafter aus als Bram. Lange Finger aus Licht liebkosten das feine Haar an seinen Schläfen und legten sich wie ein goldener Panzer auf seine Schultern wie eine schmuckvolle, schimmernde Rüstung. Und er trug das Gewicht mit Anmut, derweil er Susanna über das frisch gewachste Parkett wirbelte. Sie vernahm mehr als einmal, dass die eine oder andere junge Dame wehmütig aufseufzte. Es war beinahe wie eine Szene aus einem Märchen.

Er schaute ihr tief in die Augen. Winzige Funken tanzten in seinen geweiteten, dunklen Pupillen. »Würden Sie die Güte haben, mir zu erklären, weshalb wir dies tun?«

Sie nickte. »Sie hatten recht, als Sie mir neulich vorwarfen, dass ich ängstlich bin.«

»Ich hätte das nicht sagen …«

»Doch. Denn Sie hatten recht. Ich bin ängstlich gewesen. Bitte versuchen Sie zu verstehen. Ich habe den Damen stets versprochen, dass Spindle Cove ein sicherer Ort für sie ist. Ein Ort, an dem die Frauen ihr wahres Selbst zeigen und ihre Talente bestmöglich entfalten können, ganz gleich, was andere darüber denken. Doch in den vergangenen Wochen hat dies auf mich nicht mehr zugetroffen. Ich habe einen Teil meines wahren Ichs verborgen. Den wichtigen, wachsenden Teil von mir, der meine Gefühle für Sie beherbergt. Ich habe es vor allen geheim gehalten, weil ich überzeugt war, dass ich es nicht wagen dürfte, auch nur einer Menschenseele davon zu erzählen.«

Die Musik setzte sich fort, doch sie kamen nach einer weiteren Drehung zum Halten.

»Es ist absurd, nicht wahr? Und ungerecht gegenüber uns beiden. Als ich Sie vorhin angesehen habe, wurde es mir klar. Ich wusste tief in meinem Herzen, dass ich es nicht eine Minute länger verheimlichen kann. Es war mein innigster Wunsch, mit Ihnen zu tanzen. Ich wollte, dass alle uns sehen.« Ihre Kehle war mit einem Mal wie ausgedörrt. »Mich sehen, verliebt in Sie.« Auch und nicht zuletzt weil sie furchtlos und aufrichtig sein wollte, vermochte sie nicht länger seinem Blick zu begegnen. Stattdessen nestelte sie an der goldenen Kordel an seinem neuen, rotwollenen Jackett, fuhr mit ihrer Fingerspitze über seine gestählte Brust und liebkoste ihn mit jeder ihrer Berührungen. »Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Ich habe keinerlei Übung in diesen Dingen. Ich könnte Ihnen sagen, dass Sie der beste, tapferste Mann sind, den ich kenne. Aber gemessen daran, wie wenige Männer ich kenne, scheint mir das zu dürftig für ein Kompliment.«

Sie brachte ihre letzten Kraftreserven auf und hob ihr Gesicht zu seinem empor. »Also werde ich Ihnen schlicht sagen, dass ich Sie liebe. Ich liebe Sie, Bram. Ich möchte, dass es alle sehen und dass Sie das eine wissen … Sie sind jetzt ein Teil dieses Ortes. Einerlei, wohin die Pflicht Sie ruft, Spindle Cove wird immer für Sie da sein. Ich werde immer für Sie da sein.«

Er schloss beide Arme um Susanna und zog sie ungestüm an seine Brust. »Sie sind ein bezaubernd hübsches, keckes, kleines Ding.«

Dann verstummte er, und sein Blick schien Susanna eine Ewigkeit gefangen zu halten. Das flaue Gefühl in ihrem Magen verstärkte sich mit jeder Sekunde, die verstrich.

Sie schluckte schwer. »Haben Sie sonst nichts dazu zu sagen?«

»›Gott sei Dank‹ kommt mir in den Sinn. Im Übrigen …« Er strich über ihre Wange. »Soll das heißen, wenn ich Ihnen jetzt auf der Stelle einen Heiratsantrag mache, werden Sie kein finsteres, unglückliches Gesicht ziehen?«

»Probieren Sie es aus.«

Schon huschte ein Lächeln – oder vielmehr ein breites, jungenhaftes, schamloses Grinsen – über seine Züge. Es war ein Lächeln, anders als alle, die er ihr jemals geschenkt hatte. Es verströmte pure, rückhaltlose Freude. Sie fühlte, dass sich ihre eigenen Wangen anspannten, als wollten sie es spiegeln.

Er schob einen Finger unter ihr Kinn. »Susanna Jane Finch, w…«

»Susanna Jane Finch. Was geht hier vor?« Die vertraute Stimme ließ beide zusammenfahren.

Papa.

Sie kämpfte gegen den Impuls an, sich zu verstecken oder aus Brams Umarmung zu befreien. Aber dafür war es zu spät, und es bestand auch keinerlei Notwendigkeit. Sie hatte gewiss nicht vor, ihrem eigenen Vater zu verschweigen, was sie am liebsten mit der ganzen Welt teilen würde. Lächelnd nahm sie Brams Hand in ihre und drehte sich auf dem Absatz herum, um ihren Vater zu begrüßen. »Papa, ich bin so glücklich, dass du hier bist.«

Ihr Vater wirkte indes weniger glücklich. Als er ruhigen, festen Schrittes die Halle durchquerte und sich ihnen näherte, sah er bestenfalls skeptisch drein. Er ließ seinen Blick durch den Saal schweifen und registrierte das heillose Durcheinander. Ein Ruck ging durch die Dienerschaft von Summerfield – alle gerieten in Bewegung und nahmen die angefangenen Vorbereitungen wieder auf. Möbel wurden gerückt, Girlanden aufgehängt, und Kate fuhr fort, Notenfolgen zu spielen.

Susanna knabberte an ihrer Unterlippe. »Ist es der Saal, Papa? Ich weiß, hier herrscht derzeit ein wahres Chaos, aber warte nur bis morgen. Alles wird perfekt sein.«

»Ich bin nicht um morgen besorgt.« Seine wässrigen blauen Augen hefteten sich auf Bram.

Susanna beschlich das Gefühl, den Mann an ihrer Seite beschützen zu müssen. Sie umklammerte Brams Arm. »Papa, wir haben nur miteinander getanzt.«

Eine buschige Augenbraue hob sich. »Nur getanzt?«

»Du hast recht. Wir haben nicht nur getanzt, es ist mehr als das. Bram und ich, wir sind uns in diesen letzten Wochen nähergekommen und …« Sie warf einen flüchtigen Blick zu Bram. »Ich liebe ihn.« Es machte sie glücklich, es laut zu sagen. Sie wollte nie wieder damit aufhören. »Ich liebe ihn, Papa. Sogar sehr.«

Ihr Vater blickte zu Boden und ließ einen langen, bedachtsamen Atemzug entweichen. Sie musterte ihn, erstaunt über die Tatsache, dass er in dieser Situation überhaupt noch zu Atem kam.

Dann hob er den Kopf … und ihr Herz sank ins Bodenlose.

Sie hatte ihrem Vater soeben enthüllt, dass sie verliebt war. Zum ersten Mal in ihrem Leben wirklich verliebt. Und er weigerte sich, überhaupt in ihre Richtung zu blicken. Nach dem abwesenden Ausdruck auf seinem Gesicht zu urteilen, schätzte Susanna, dass ihr Vater diese Neuigkeit genauso gleichmütig aufnehmen würde wie all ihre anderen Geheimnisse und Befindlichkeiten, die sie ihm gebeichtet hatte. Er würde achtlos darüber hinweggehen. Als hätte er nichts gehört. Es war nicht zu glauben. War es all die anderen Male auch so gewesen? Wenn sie geglaubt hatte, sich einem zerstreuten Genie anzuvertrauen, hatte sie ihr Herz in Wahrheit jemandem ausgeschüttet, dem sie vollkommen gleichgültig war? Die Vorstellung verursachte ihr Übelkeit. Undenkbar. Sie war ihrem Papa nicht gleichgültig, ganz bestimmt nicht. Er hatte ihr das Leben gerettet. Er hatte so viel aufgegeben, um hier mit ihr in Summerfield zu leben.

Bram räusperte sich. »Sir Lewis, wie es aussieht, haben wir miteinander zu reden.«

»Oh gewiss. Das haben wir in der Tat.« Ihr Vater griff seelenruhig in seine Brusttasche und zog einen Umschlag heraus. »Ich wollte damit eigentlich bis nach der morgigen Truppenschau warten. Doch ich denke, jetzt ist der ideale Zeitpunkt.«

Bram ließ Susannas Hand los und nahm das gefaltete Dokument entgegen. Er öffnete den Umschlag und überflog dessen Inhalt. »Teufel noch. Gehe ich recht in der Annahme, dass es das ist, wonach es aussieht?«

»Schriftliche Order«, antwortete ihr Vater. »Ganz recht. Ich habe über meine Kontakte im Kriegsministerium Nachforschungen angestellt und ein wenig Druck ausgeübt. Ein Schiff der Kriegsmarine läuft am kommenden Dienstag in Portsmouth aus.«

Susanna japste nach Luft. »Am kommenden Dienstag?«

Die Haltung ihres Vaters war von kühler Sachlichkeit. »Sie werden an Bord sein, Rycliff. Die Rückkehr zu Ihrem Regiment ist lediglich eine Sache von Wochen.«

»Das ist …« Bram schluckte schwer, seinen Blick weiterhin auf das Papier geheftet. »Sir Lewis, ich weiß nicht, was ich sagen soll.«

Sag Nein, wollte sie schreien. Sag, dass du unmöglich so bald aufbrechen kannst. Sag, dass du mich heiraten wirst.

»Sparen Sie sich Ihren Dank.« Mit einer Hand glättete ihr Vater sein schütteres Silberhaar. »Ich sehe darin einen fairen Handel. Wenn Ihre Truppenschau nicht wäre, würde ich niemals Gelegenheit bekommen, die neue Kanone vorzuführen.«

»Die neue Kanone?« Susanna wandte sich bestürzt an Bram. Er hatte ihr sein Wort gegeben, dass er Papa keinesfalls an der Miliz beteiligen würde. Er hätte sie sicher nicht angelogen.

»Ja, Susanna«, bekräftigte ihr Vater. »Die neue Kanone. Sie wird morgen im Rahmen der Militärparade enthüllt.« Er blickte zu Bram. »Ich hoffe doch sehr, dass es Ihnen gelungen ist, diese Bauerntölpel auf Linie zu trimmen? Ich erwarte eine beeindruckende Darbietung als Gegenleistung für meine Befürwortung.« Er tippte auf den Brief in Brams Hand.

»Aber …« Susanna schüttelte den Kopf. Von der anderen Seite des Saales drangen Kates gebrochene Akkorde zu ihr und hämmerten auf dem letzten Rest ihrer Fassung herum. »Bram, bitte sagen Sie mir, dass ich da etwas missverstehe. Sagen Sie mir, dass Sie Ihr Versprechen mir gegenüber nicht gebrochen haben, nur um Ihr Kommando zurückzuerhalten.«

Er senkte die Stimme. »Dem ist nicht so. Ich kann es erklären.«

»Sagen Sie mir, dass ich Ihnen vertrauen kann«, brach es aus ihr hervor, ihr Tonfall schrill vor Erregung. »Sagen Sie mir, dass Sie mich nicht die ganze Zeit über angelogen haben. Sagen Sie mir, dass ich nicht den jämmerlichsten, dümmsten Fehler meines Lebens begangen habe oder … oder ich weiß nicht, wie …« Ihr versagte die Stimme.

»Susanna«, sagte ihr Vater scharf. »Hör auf, dich selbst in Verlegenheit zu bringen. Du solltest erkennen, dass du dich da in etwas hineingesteigert hast. Was für eine törichte Schwärmerei du auch entwickelt haben magst, sie wird vergehen. Der morgige Tag dreht sich nicht um deine Mädchenfantasien, sondern um ein Vermächtnis – sowohl Brams als auch meines. Vielleicht haben wir dir bis zu einem gewissen Punkt deinen Willen gelassen, meine Liebe. Aber wenn die Zeit reif ist, dann müssen Männer wieder Männer sein. Die Dinge nehmen ihren Lauf, und du wirst uns in unseren Aktivitäten nicht zurückhalten.«

24

V erfluchte Kanone.

Colin zerrte an den Seilen, um den Koloss auf den Wagen zu hieven. Für einen Prototypen war das Teil verdammt schwer. Das Rohr war dick wie sein Schenkel und aus massivem Messing gefertigt.

Er richtete sich auf. »Ihr da. Rührt bloß nichts an.« Von dort, wo er auf der Wagenpritsche stand, gestikulierte Colin in Richtung der Bright-Zwillinge, die auf einer Pyramide strohbedeckter Kisten saßen. »Untersteht euch, irgendetwas anzufassen.«

»Was ist denn in diesen Kisten?«, wollte einer der Jungen wissen.

»Das Feuerwerk für morgen Nacht. Haltet eure Griffel bei euch. Wagt es ja nicht, auch nur darauf zu pusten. Es hat mehr als eine Woche gedauert, bis sie aus London eingetroffen sind.«

»Können wir Ihnen nicht zur Hand gehen?«

»Nein«, knirschte er zwischen zusammengebissenen Zähnen. Dieses Feuerwerk sollte seine Überraschung werden; eine Überraschung, die seine eigene, einzigartige Handschrift zum Ausklang des Festes trug. Colin war entschlossen, das Feuerwerk persönlich zu zünden, und er wollte seine Sache gut machen – als Beweis für Bram, dass sein Cousin doch zu irgendetwas nütze war. Es schien nicht viel zu geben, was er in seinem Leben richtig anstellte, aber er hatte ein Händchen für kunstvolle Zerstörungsakte. Und konnte es eine bessere Leinwand dafür geben als den klaren Nachthimmel?

Zunächst jedoch hatte er sich um Sir Lewis Finchs Meisterstück zu kümmern. Die verfluchte Kanone. Er packte den Strick mit beiden Händen, verlagerte sein Gewicht auf seine Fersen und zog mit aller Macht daran. Verantwortlich für die Artillerie zu sein schien ihm anfangs eine fabelhafte Mission, bis er begriffen hatte, wie viel Kraftaufwand damit verbunden war. Tagtäglich hetzte er hin und her – lieferte den Damen Schwarzpulver, brachte die fertige Munition in die Rüstkammer, schmuggelte Feuerwerk nach Summerfield, und jetzt sollte er Sir Lewis’ Prototypen zum Schloss hinaufkarren. Das Gerät aufzuladen hielt länger auf, als es seine Planung vorgesehen hatte. Die Nacht brach bereits herein.

»Was ist das da?«, fragte einer der Zwillinge.

Aus dem Augenwinkel bemerkte Colin, wie Finn das Stroh von einem Feuerwerkskörper rieb. Bevor er es verhindern konnte, zog der Junge an der Schnur. Der Kracher explodierte mit einem scharfen Knall, und eine dunkle Rauchwolke stieg zum Himmel.

»Menschenskind!« Rufus grinste. »Probier noch einen.«

»Ich habe euch beiden gerade lang und breit erklärt, dass ihr verschwinden sollt«, stieß Colin hervor. Er richtete sich zu seiner vollen Länge auf – gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie sich Dinner mit einem ängstlichen Blöken davonmachte. Das erschrockene Lamm drückte sich unter dem Zaun durch, der die Gärten von Summerfield eingrenzte. »Seht euch an, was ihr getan habt. Ihr habt das verdammte Schaf halb zu Tode erschreckt. Ihr wisst doch, wie sehr Rycliff an dem Vieh hängt.«

»Sollen wir es einfangen?«, fragte Finn.

»Nein, das werde ich wohl selbst tun müssen. Jetzt fürchtet Dinner sich bestimmt vor euch.« Colin setzte mit einem Sprung über die Seite des Fuhrwerks. Er klopfte sich einige Hanffasern von den Händen und wischte sich die schweißfeuchte Stirn mit seinem Hemdsärmel. Dann kletterte er über den Zaun, auf dessen anderer Seite sich der Küchengarten befand, wo die im Haus benötigten Gemüse und Kräuter angebaut wurden. Er beobachtete, wie das Lamm über einen Pfad zwischen zwei Reihen Rüben trottete und sich dann unter einem zweiten Zaun hindurchquetschte, um auf ein brachliegendes Feld zu gelangen.

»Dinner«, rief er. Er spurtete los und sprang über den Zaun auf die Weide. »Dinner, komm sofort zurück.«

Als er ungefähr die Mitte des Feldes erreicht hatte, verharrte er, um Atem zu schöpfen und das Terrain nach einem verräterischen Wollknäuel abzusuchen. Da er das Lamm nirgendwo entdecken konnte, legte er die Hände trichterförmig um seinen Mund und versuchte es erneut mit Rufen. »Dinner!« Dieses Mal bekam er eine Antwort. Mehrere Antworten, um genau zu sein. Der Ackerboden erzitterte unter der anschwellenden Kakophonie tierischer Laute. Er erspähte einige große, dunkle Silhouetten, die durch das Dämmerlicht auf ihn zuhielten. Er blinzelte angestrengt, um zu erkennen, was genau da auf ihn zukam. Das waren keine Schafe. Nein, das waren … Kühe. Riesige Kühe. Bemerkenswert schnelle und bedrohliche Rindviecher. Eine kleine Herde davon und alle donnerten geradewegs zur Mitte des Feldes – dorthin, wo er stand. Colin wich ein paar Schritte zurück. »Wartet«, rief er und ruderte wild mit seinen Armen über dem Kopf. »Euch meinte ich doch gar nicht.« Doch die Bestien hörten offensichtlich nicht auf ihn. Eine Schande, denn sie hatten ziemlich große Ohren. Oder waren das etwa … Hörner? Er schnellte herum und stürmte wie ein Irrsinniger zu dem Zaun.

Verfluchter Idiot, schalt er sich, als er über das brachliegende Feld hetzte. Hohlköpfiger Narr. Welcher Wahnsinnige betrat bei Dämmerung eine Weide und brüllte aus Leibeskräften »Dinner«, sodass die Tiere prompt an Futter oder Fressen dachten? Jemand, der London ein Jahrzehnt lang nicht verlassen hatte … »Ich hasse das Landleben«, stieß er hervor, während er weiterstürmte. »Ich hasse es verdammt noch mal bis aufs Blut.« In seiner Eile hatte er einen anderen Weg zur Flucht gewählt als den, auf dem er auf das Feld gekommen war. Statt zu dem roh gezimmerten Holzzaun zu gelangen, rannte er geradewegs auf eine Hecke zu. Eine dornige Hecke. »Ich hasse es«, bekräftigte er, unterdessen er sich einen Weg durch Brombeerranken und Efeu kämpfte. »Abscheuliches, armseliges, stinkendes, fruchtbares Ackerland. Widerlich!« Als er auf der anderen Seite des Gestrüpps hervorkroch, befand er sich abermals in den Gärten von Summerfield – dieses Mal jedoch im schöneren Teil. Er hatte einige Kratzer abbekommen, aber dankenswerterweise war er nicht niedergetrampelt worden. Er verharrte einen Moment lang und starrte auf die Hecke, während er die Dornen von seiner Kleidung pflückte und weiter das Leben auf dem Lande verfluchte.

Dann widerfuhr ihm etwas Merkwürdiges. Ein leichter Schlag auf den Kopf. Er wirbelte herum und schlug blindlings mit einer Hand um sich. Der nächste Hieb traf ihn mitten im Gesicht. Ein heißer Striemen aus Schmerz loderte auf seiner bereits lädierten Wange. Gütiger Herrgott, was war das? Die sieben Heimsuchungen des Colin Sandhurst, in den Zeitrahmen von nur einer Stunde gezwängt? Er hob seine Hände zur Abwehr und versuchte, den peitschenden Hieben auszuweichen.

»Sie Scheusal«, wurde er von einer weiblichen Stimme beschimpft. Klatsch. »Sie gemeiner Schuft!«

Colin senkte die Hände, um seine Angreiferin genauer in Augenschein zu nehmen. Es war die mittlere der Highwood-Schwestern. Die Dunkelhaarige. Miriam, so hieß sie doch? Oder war es Melissa? Wie dem auch sein mochte, sie schlug nach ihm. Immer wieder. Mit einem Handschuh.

»Was um alles in der Welt tun Sie da?« Er duckte sich unter einem weiteren Hieb weg und wich tiefer in die Gärten zurück. Er stolperte über eine Margeritenstaude und entging nur knapp dem Zusammenstoß mit einem Rosenstrauch.

Sie jagte ihm nach, indem sie unablässig weiter den Handschuh schwang. »Ich will ein Duell.«

»Ein Duell?«

»Ich weiß alles über Sie und Mrs. Lange, Sie … Sie … brünstiger …« Da es ihr offenbar an Vorstellungskraft oder auch an Mut fehlte, um ihre Beleidigung zu vollenden, lief sie weiter. »Ich hatte nie auch nur die geringste Sympathie für Sie. Ich hoffe, Sie wissen das. Ich habe Sie stets für einen billigen Aufschneider gehalten, aber jetzt werden meine Mutter und meine Schwestern unter dem Schmerz der Enthüllung leiden. Sie haben ihre Hoffnungen enttäuscht.«

Aha. Das also war der Stein des Anstoßes. Er wurde zur Rede gestellt für … Ja, für was eigentlich genau? Fürs Flirten?

»Diana hat keinen Vater oder Brüder, um ihre Ehre zu verteidigen. Die Pflicht fällt also mir zu.« Sie schlug ihm erneut ins Gesicht. »Benennen Sie Ihre Sekundanten.«

»Herr im Himmel. Hören Sie endlich mit Ihren Handschuhattacken auf!« Er riss ihr das Teil aus der Hand und warf es in die dornigen Rosenbüsche. »Ich bin nicht willens, Ihre Herausforderung anzunehmen. Es wird kein Duell geben.«

»Aus welchem Grund? Weil ich eine Frau bin?«

»Nein, weil ich gesehen habe, wie ihr Jungfern eine Waffe handhabt. Sie würden mich vom Fleck weg erschießen.« Colin zwickte sich in den Nasenrücken. »Hören Sie, beruhigen Sie sich. Ich habe Ihre Schwester nicht angerührt. Nicht in unschicklicher Weise.«

»Das vielleicht nicht, aber Sie haben sie in unschicklicher Weise angeleitet.«

»Sie angeleitet? Ich habe vielleicht ein bisschen mit ihr getanzt und geflirtet, aber das habe ich mit jeder jungen Dame in diesem Ort getan.«

»Stimmt nicht, nicht mit jeder jungen Dame.«

Er verstummte verblüfft. Während er sie fixierte, fühlte er, wie sich ein Grinsen in sein Gesicht stahl. »Sie sind eifersüchtig!«

»Das ist absurd«, erwiderte sie, viel zu hastig, um glaubwürdig zu klingen.

»Doch, das sind Sie.« Er drohte ihr scherzhaft mit dem Zeigefinger und trat die Flucht nach vorn an. »Sie sind eifersüchtig. Ich habe mit jeder jungen Dame im Dorf geflirtet, außer mit Ihnen – deswegen sind Sie neidisch.«

»Ich bin nicht neidisch, es ist lediglich …« Sie beschrieb eine ärgerliche Geste mit der Hand. »Mir ist einzig daran gelegen, Sie zu verletzen. So wie Sie meine Schwester verletzt haben.«

So, wie er sie verletzt hatte, meinte sie wohl. Wenn Diana Highwood seinetwegen einen Moment des Schmerzes durchlitten hatte, wollte Colin einen Feuerwerkskörper verschlucken. Aber sie … sie war verletzt. Nun, was schwebte ihr im Detail vor, wie er mit ihr flirten sollte? Komplimente wie »ein Fluss aus Seide« oder »funkelnde Diamanten« würden bei einer Frau wie ihr nie und nimmer Wirkung zeigen. Dafür war sie entschieden zu gescheit. Mehr noch, solche Vergleiche wären höchst unpassend. Ihre Haare flossen nicht wie Seide, und ihre dunklen Augen hatten keinerlei Ähnlichkeit mit Diamanten. Kaltes vulkanisches Gestein traf es da schon eher.

»Hören Sie«, meinte er in beschwichtigendem Ton. »So ist es ganz und gar nicht, Melinda. Sie sind ein recht hübsches Mädchen.«

»Recht hübsch.« Sie rollte mit den Augen und schnaubte missfällig. »Recht hübsch. Was für eine Art Kompliment ist das? Überdies heiße ich nicht Melinda.«

»Nein, nicht recht hübsch«, sagte er. Er neigte den Kopf zur Seite, um sie eingehender zu betrachten. »Wirklich hübsch. Wenn Sie nur …«

»Sagen Sie es nicht. Jeder sagt es.«

»Jeder sagt was?«

Sie sprach mit leiser, nachahmender Stimme. »Wenn du nur deine Brille abnehmen würdest, wärst du wirklich hübsch.«

»Oh nein, das würde ich mir niemals anmaßen«, schwindelte er. »Warum sollte ich das sagen? Was für eine infame Dummheit, so etwas zu behaupten.«

»Ich weiß, dass Sie lügen. Das Schwindeln ist für Sie so natürlich wie das Atmen. Aber meine Gefühle sind hier nicht das Thema. Es geht darum, dass Sie Diana schändlich benutzt haben.«

»Ich versichere Ihnen, ich habe Ihre Schwester nicht einmal annäherungsweise benutzt – weder auf schändliche noch auf eine andere Weise. Ich habe mich für alle Vorkommnisse im Teesalon entschuldigt.«

»Oh ja. Sie haben sich recht hübsch entschuldigt. Sie haben sie glauben gemacht, Sie hätten Anstand. Dass Sie sich bemühen würden. Und dann haben Sie mit einer verheirateten Frau angebandelt.«

Colin rieb sich den Nacken. Für dergleichen blieb ihm gerade wahrlich keine Zeit. Er hatte ein Feuerwerk zu installieren, eine Kanone zu transportieren und ein Lamm einzufangen. »Ich weiß nicht, was Sie sich von einer Weiterverfolgung dieser Unterredung erhoffen. Ich kann Ihnen jedoch eines versichern: Ich werde niemandem einen Antrag machen. Weder Ihrer Schwester noch sonst jemandem.«

»Ha. Ich würde Ihnen eh niemals gestatten, sie zu heiraten.«

»Was wollen Sie dann von mir?«

»Ich wünsche Gerechtigkeit! Ich will, dass Sie sich verantwortlich für Ihr Handeln zeigen, anstatt sich fortwährend mit ein paar schönen Worten herauszuwinden.«

Sehen Sie?, lag es Colin auf der Zunge. Das ist der Grund, weshalb ich Sie meide. Es war, als gäben ihr die Brillengläser die Macht, ihn zu durchschauen.

»Sie fangen an, wie mein Cousin zu klingen«, sagte er. »Ich hoffe sehr, dass Sie nicht vorhaben, mir die gleiche Behandlung angedeihen zu lassen wie ihm.«

Sie musterte ihn für eine kurze Weile. »Was für eine hervorragende Idee.« Mit einer flinken, geschmeidigen Bewegung ihres Arms schwenkte sie ihr Retikül nach hinten und holte aus.

Colin duckte sich, gerade noch rechtzeitig, dass seine Schulter den Schlag einsteckte und nicht sein Kopf. Das schwere Samthandtäschchen traf ihn mit erstaunlicher Wucht. Ein heißer Schmerz explodierte in seinem Schulterblatt. »Was zum Teufel ist in diesem Ding? Steine?«

»Was sonst?«

Was sonst, in der Tat. Wie hatte er vergessen können, dass ihre törichte Leidenschaft der Geologie galt? Hinterhältige Harpyie. »Hören Sie, Marissa …«

»Mein Name ist Minerva.« Sie hob ihre Hand, um das steingefüllte Handtäschchen erneut zu schwingen.

Doch dieses Mal war er vorbereitet. Mit einer blitzartigen Bewegung packte er ihr Handgelenk. Er wirbelte sie herum und zog sie an sich. Ihre Wirbelsäule presste sich warm an seine Brust, und er legte seinen Arm wie einen Schraubstock um ihre Mitte. Die Sehhilfe flog von ihrer Nase.

Sie wand sich in seiner Umklammerung. »Lassen Sie mich sofort los.«

»Vorerst nicht. Hören Sie auf, sich zur Wehr zu setzen. Nachher treten Sie noch auf Ihre Brille.«

Allerdings war er sich nicht ganz sicher, ob er tatsächlich wollte, dass sie zu kämpfen aufhörte. So wie er hinter ihr stand, schwebte sein Blick geradewegs über ihrem Mieder, und ihre Rangelei stellte wundervolle Dinge mit ihren Brüsten an. Kein kaltes, perfektes Alabaster ließ sich hier finden, sondern warme, weibliche Haut. Und so reizvoll sie bereits anmutete, desto besser fühlte sie sich an – aufgebracht und temperamentvoll, wie sie war.

»Pscht.« Er presste seine Lippen dicht neben ihr Ohr. Ihr Haar roch nach Jasmin. Der Duft stieg ihm zu Kopf, brachte ihn durcheinander. »So beruhigen Sie sich doch«, beschwichtigte er sie. Beruhige dich selbst, ermahnte er sich gleichzeitig.

»Ich will mich aber nicht beruhigen. Ich will ein Duell.« Sie wand sich in seinen Armen, und heftiges, unerträgliches Begehren pulsierte durch Colins Venen. »Ich fordere einen befriedigenden Ausgleich.«

Ja, dachte er. Sie war eine Frau, die einen befriedigenden Ausgleich einforderte. Im Leben, in der Liebe. Im Bett. Sie würde Aufrichtigkeit und Zuneigung und Treue fordern – und all die Dinge, die zu geben er nicht willens war. Das war genau der Vorwand, den er brauchte, sie loszulassen.

»Rühren Sie sich nicht vom Fleck, sonst zertreten Sie sie womöglich noch.« Er bückte sich, um ihre in Draht gefasste Brille aufzuheben, die in einem Dickicht aus Efeu gelandet war. Nachdem er Schmutz und Moos entfernt hatte, untersuchte er sie auf Kratzer.

»Die Gläser sind doch nicht zerbrochen, oder?«

»Nein.«

Sie griff nach der Brille, die er jedoch geistesgegenwärtig festhielt. Sie stolperte, fiel nach vorne und prallte gegen seine Brust. Als sie zu ihm aufblickte – heftig blinzelnd in dem Bemühen, deutlicher zu sehen –, flatterten ihre Wimpern wie dichte, aus Straußenfedern gefertigte Fächer. Ihre Zungenspitze schnellte vor, um ihre Lippen zu befeuchten.

Beim Allmächtigen. Für einen zugeknöpften Blaustrumpf hatte sie verdammt verführerische Lippen. Sinnlich, prall und von einem tieferen Rot an den Rändern. Wie die zwei Hälften einer reifen, süßen Pflaume. Ihm wurde der Mund wässrig. Sie schmiegte sich an ihn, ihre Wangen gerötet. Als wollte sie seinen Kuss. Mehr als das. Als wenn sie ihn wollte. Jeden unveränderlichen, verwegenen, gebrochenen Teil. Ausgeschlossen, das durfte niemals passieren. »Wissen Sie, in einem haben die Leute recht«, sagte er. »Sie sehen anders aus ohne Ihre Brille.«

»Tatsächlich?«

»Ja. Sie schielen. Und Sie blicken verwirrt drein.« Er setzte ihr die Brille auf den Nasenrücken und schob die Drahtbügel über ihre Ohren. Dann legte er einen Finger unter ihr Kinn, um ihr Gesicht einer kritischen Musterung zu unterziehen. »Nun, das ist eine ziemliche Verbesserung.«

Sie blinzelte ihn durch die runden Gläser an, und ihre Augen verengten sich zu jenen misstrauischen Schlitzen, die ihm bereits hinlänglich bekannt waren. »Sie sind ein grauenvoller Mann. Ich verabscheue Sie.«

»Ganz recht, meine Teure.« Und weil er genau wusste, dass es sie verärgern würde, versetzte er ihr mit seiner Fingerspitze einen Nasenstupser. »Jetzt sehen Sie klar und deutlich.«

25

Bram starrte auf den Brief in seiner Hand. Dieses gefaltete Rechteck aus Papier gab ihm sein Kommando zurück. Seit Monaten war das alles gewesen, was er sich gewünscht hatte. Er hatte unermüdlich daran gearbeitet, wieder zu Kräften zu kommen und sein Bein zu stählen. Mit unbeirrbarer Entschlossenheit hatte er dieses eine Ziel verfolgt. Er hätte sich nicht träumen lassen, dass ihn irgendetwas glücklicher stimmen würde als das Stück Papier, das er jetzt in Händen hielt.

Er wünschte, er könnte es ins Feuer werfen. Und Sir Lewis Finch gleich hinterher.

»Ich kann es nicht glauben. Oh mein Gott.« Susanna schlug schluchzend ihre Hände vor das Gesicht und stürmte aus der Halle, ehe Bram Gelegenheit hatte, sie aufzuhalten.

»Susanna, warten Sie.« Er machte Anstalten, ihr zu folgen.

Doch Sir Lewis streckte gebieterisch einen Arm vor Brams Brust aus und hinderte ihn so am Fortkommen. »Lassen Sie sie gehen. Sie kommt damit zurecht. Wie alle Frauen. Ich habe die Feststellung gemacht, dass sie dergleichen im Laufe der Zeit stets auf ihre eigene Weise regelt. Das soll Sie nicht kümmern.«

Bram starrte ihn schäumend vor Wut an. »Oh, in der Tat? So, wie es Sie nicht gekümmert hat, dass sie nach dem Tod ihrer Mutter tief verzweifelt war? Und sie stattdessen zu dieser entsetzlichen Tortur nach Norfolk geschickt haben?« Mit spitzen Fingern hielt er den Umschlag mit seinem neuen Auftrag hoch. »Wie lange haben Sie diesen Brief schon, Sir Lewis? Seit Tagen? Wochen? Möglicherweise schon, bevor ich überhaupt in Spindle Cove eingetroffen bin? Offensichtlich gab es nie eine wirkliche Notwendigkeit für eine Truppenschau. Hat der Duke of Tunbridge Sie tatsächlich gebeten, hier eine Miliz einzurichten, oder war das auch eine Lüge? Mir war stets bewusst, dass sie ein brillanter Erfinder sind, doch vielleicht sollten Sie sich besser noch mit der Spionage versuchen.«

»Ich bin ein Patriot, Sie undankbarer Tölpel«, empörte sich der ältere Mann. »Morgen, vor einem Publikum aus Herzögen und Generälen, werde ich die neue Waffe vorführen, die vielen Ihrer Soldaten das Leben retten kann. Was interessiert es Sie, wenn ich mich im Zuge dessen auf ein wenig harmlose Übertreibung eingelassen habe? Sie haben bekommen, was Sie wollten, oder etwa nicht?«

»Sie meinen das hier?« Bram fuchtelte mit dem Umschlag vor Finchs Nase herum. Seine Stimme senkte sich zu einem unheilvollen Knurren. »Dieses Stück Papier hat für mich derzeit exakt einen Vorteil. Eine einzige Eigenschaft, die mich daran hindert, es unter meinen Absätzen zu zertreten.«

»Oh. Und die wäre?«

»Dieses Dokument erlaubt mir die Freiheit, das Folgende zu sagen: Scheren Sie sich zum Teufel!« Bram ließ den entrüsteten Mann stehen und eilte durch die Tür, durch die Susanna aus dem Saal geflohen war. Am Ende des Flurs entdeckte er einen Ausgang, der zu den Gärten führte. Er beschleunigte seine Schritte und stürmte ins Freie. Wo er beinahe mit einer verblüfften Minerva Highwood zusammengeprallt wäre.

»Helfen Sie mir kurz auf die Sprünge«, rief er mit einem ausgreifenden Rudern seiner Arme. »Ist Susanna zufällig hier entlanggekommen?«

Das Mädchen mit der Brille warf einen Blick über ihre Schulter. »Ich …«

»Ich danke Ihnen.« Bram wartete den Rest ihrer Antwort nicht ab. Er folgte kurzerhand der Richtung, die sie mit ihrem Blick angedeutet hatte – einem aus Schieferplatten bestehenden Pfad, der hinter einer hohen, akkurat gestutzten Hecke verschwand. Als er das Buschwerk umrundet hatte, erhaschte er einen Blick auf die unverwechselbare Haarpracht der jungen Frau, die soeben durch einen efeuberankten Bogen stürmte.

»Susanna!«

Sie verlangsamte, blieb jedoch erst stehen, nachdem sie einen kleinen Lustgarten, der auf allen Seiten von gepflegten Büschen eingefriedet und mit einem rankenden Spalier an jeder Ecke versehen war, betreten hatte. Bram folgte ihr und schloss die Pforte hinter sich.

Sie vernahm das Zuschnappen des Riegels und wirbelte herum, wohl wissend, dass sie sich selbst in die Falle begeben hatte. Ihre Augen waren geweitet vor Furcht und Bestürzung. Zweifellos war sie entsetzt. Ihr geliebter Vater – ihr einziges Elternteil und Beschützer über so viele Jahre – hatte sich gerade als ehrgeiziger, egoistischer, emotionsloser Unmensch entpuppt.

»Hören Sie«, sagte er und hob zum Zeichen der Kapitulation seine Hände. »Susanna, Liebste, ich weiß, wie Sie sich jetzt fühlen müssen.«

»Sie haben keine Ahnung.« Sie schüttelte den Kopf. »Absolut keine Ahnung.« Ihre Hände ballten sich zu Fäusten, die sie fest auf ihren Bauch presste, als befürchtete sie, sie könnte sonst etwas Unbedachtes damit anstellen.

»Hilft es, auf irgendetwas einzudreschen? Wenn Ihnen danach ist, können Sie mich schlagen.« Er näherte sich ihr und ließ die Arme an seine Seiten sinken. »Fangen Sie an, Liebste. Zeigen Sie sich von Ihrer schlimmsten Seite.« Kaum hatten die Worte seine Lippen verlassen, traf ihre Faust auf seine Magengrube, bohrte sich hinein wie ein Holzhammer. Ein Holzhammer mit einer Reihe kleiner, harter Knöchel. Der Hieb hatte getroffen, ehe er Gelegenheit gehabt hatte, sich dafür zu wappnen, indem er zur Verteidigung seine Bauchmuskulatur anspannte. »Uff.« Er hielt sich stöhnend den Bauch. »Bei allen Heiligen, Susanna.«

»Sie wollten es nicht anders«, rechtfertigte sie sich. Sie hielt ihre Schlaghand dicht an ihre Brust und rieb sich die Fingerknöchel. »Sie sagten doch, ich solle mich von meiner schlimmsten Seite zeigen.«

»Gewiss, gewiss.« Er straffte sich und atmete tief aus, um den Schmerz zu vertreiben. »Es ist bloß … Ihr Schlimmstes war schlimmer, als ich vermutet hatte.«

»Sie sollten inzwischen wissen, dass ich voller Überraschungen stecke.« Ihr Atem verfing sich in einem heftigen Schluchzen. Sie holte zu einem weiteren Hieb aus.

Dieses Mal vereitelte er ihr Tun, indem er ihre Faust mühelos mit seiner eigenen abfing. »Warten Sie einen Moment.«

»Das werde ich nicht tun.« Sie trat ihm gegen das Schienbein. Sein gutes Schienbein, dankenswerterweise. »Sie haben alles zerstört. Ich bin wütend auf Sie.«

»Auf mich?« Er schüttelte verständnislos den Kopf. Nach der Herzlosigkeit und Hässlichkeit, mit der Sir Lewis sie eben in der Halle behandelt hatte, war sie zornig auf ihn?

»Wie konnten Sie mir das antun? Sie haben mir Ihr Wort gegeben. Sie haben mir versprochen, meinen Vater in keiner Weise zu involvieren.«

»Das hatte ich auch nie vor, jedenfalls nicht so, wie Sie denken. Ich habe lediglich eingewilligt, seine neue Erfindung zu demonstrieren. Es ist schließlich nicht so, als hätte ich ihn in eine Uniform gesteckt.«

»Aber sehen Sie denn nicht, wie Sie damit alles nur noch schlimmer gemacht haben?«

»Nein. Das sehe ich ganz und gar nicht.« Er legte seine Hände auf ihre Schultern und versuchte, sie mit begütigendem Streicheln zu beschwichtigen. »Susanna, es war nie mein Ansinnen, Sie zu hintergehen, ich schwöre es. Und ungeachtet dessen, wie ich derzeit zu Ihrem Vater stehe … Selbst ich muss einräumen, dass seine Kanone eine brillante Idee ist. Sie sollte weithin Bekanntheit finden.«

»Die Kanone ist eine brillante Idee. Aber in der Praxis funktioniert sie nicht. Wissen Sie, an wie vielen Prototypen er sich bereits versucht hat? Wie vielen Beinahekatastrophen wir gerade noch glimpflich entkommen sind? Das letzte Modell ist explodiert, Bram. Praktisch vor seinen Augen. Er erlitt einen leichten Herzinfarkt und musste wochenlang das Bett hüten. Er hat mir daraufhin versprochen, seine Experimente nicht fortzusetzen und seine Zeichnungen stattdessen zu Prüfzwecken an Kollegen zu schicken.« Sie presste ihren Handrücken auf ihren Mund. »Er hat es mir versprochen.«

»Nun, er hat sein Wort gebrochen. Gegenüber uns beiden.« Er warf einen bedeutungsvollen Blick auf seine Brusttasche, in die er den Umschlag gestopft hatte. »Er hätte mir diese Order schon vor Wochen geben können, verstehen Sie? Stattdessen hat er beschlossen, die Gelegenheit zu nutzen, mich für seine Zwecke zu instrumentalisieren. Dieses Fest, an dessen Planung und Umsetzung wir akribisch gearbeitet haben, hat nichts mit dem Duke of Turnbridge oder der Verteidigung der Bucht zu tun, sondern mit dem Appetit Ihres Vaters auf Ruhm. Aber er braucht dazu auch ein Stück goldene Litze und leuchtend roten Stoff, um das Juwel hervorzuheben, das seine neue Kanone ist. Er hat uns beide manipuliert. Nicht nur uns, sondern das ganze Dorf. Um seines Stolzes willen hat er Ihre gesamte Arbeit und Ihre Freundschaften mit den jungen Damen aufs Spiel gesetzt.«

Sie schloss fest die Augen und legte die Hände auf ihre Ohren. »Stopp! Hören Sie damit auf. Ich will nichts mehr davon wissen. Schweigen Sie.«

Er wusste, dass ihre Verärgerung nicht wirklich ihm galt. Die Enttäuschung und Niedergeschlagenheit, die Susanna empfand, waren sämtlich ihrem Vater anzulasten. Jenes vertraute, schlimme Gefühl der Ohnmacht überfiel auch Bram, als er erkannte, dass er nichts tun konnte, um die Vergangenheit ungeschehen zu machen. Er konnte die Situation nicht für Susanna ändern.

Aber er konnte für sie da sein. Er konnte ihr zuhören und sie dabei in seine Arme nehmen. Und das tat er. Bram schloss sie in seine Umarmung und schmiegte sie innig an seine Brust. Sie legte ihren Kopf an seine Schulter und weinte. Er hielt sie für eine lange Weile umschlungen und murmelte Worte des Trostes in ihr Ohr. Er schenkte ihr Wärme und Halt, bis die Schluchzer verebbten, die ihren Körper erschütterten.

Als sie schließlich den Kopf hob und einen tiefen, zerrissenen Atemzug nahm, führte er sie zu einer der Ecklauben. »Kommen Sie, setzen wir uns hin.«

»Oh, es tut mir leid – Ihr Knie.«

»Nein, nein. Das ist es nicht.« Er zog auffordernd an ihrer Hand, damit sie sich neben ihm niederließ. Die Bank in der Laube war schmal und bot nur dann Platz für beide, wenn sie halb auf seinem Schoß saß. Er schloss einen Arm um ihre Taille. Ihre schlanken, bestrumpften Beine schlangen sich um seine kniehohen Stiefel. Einer ihrer Schuhe fiel ins Gras.

»Hier.« Mit seiner freien Hand angelte er nach der Feldflasche in seiner Rocktasche. Er entkorkte den Verschluss mit seinen Zähnen und spuckte ihn beiseite. »Nehmen Sie davon einen Schluck. Das hilft.«

Er setzte die Flasche an ihre bebenden Lippen, und sie nahm einen kräftigen Schluck. Unversehens erlitt sie einen heftigen Hustenkrampf.

»Tut mir aufrichtig leid.« Er klopfte ihr auf den Rücken. »Sie sind so geübt im Schießen und in Latein und vielem mehr, dass ich vergesse, dass Ihnen die eine oder andere Beschäftigung der Männer trotzdem noch fremd ist.«

Sie räusperte sich und schenkte ihm ein amüsiertes Lächeln. »An dieser hier hatte ich mich bislang nicht versucht. Was die anderen anbelangt … ich wollte ganz einfach etwas mit ihm gemein haben.«

»Ich weiß, Liebste. Das weiß ich sehr wohl.« Er strich ihr das zerzauste Haar aus dem Gesicht. »Bei mir war es nicht anders.«

Sie rieb sich das Gesicht mit den Händen. »Er hat mir sein Wort gegeben, Bram. Er hat mir so vieles versprochen, und ich war eine solche Närrin, ihm zu glauben. Er hat beteuert, dass er auf sich achtgeben werde, um mir all die Sorgen um ihn zu ersparen. Und jetzt die Geschichte mit dieser Kanone.« Ein bittersüßes Lachen brach durch ihre Tränen. »Er hat mir einmal, vor langer Zeit, erzählt, dass Rycliff Castle mir gehören würde. Wussten Sie das? Es sei mein Schloss, hat er gesagt. Die Belohnung für meine Genesung. Er hat mich ermutigt, meine sämtlichen Hoffnungen und Träume darauf zu setzen, und dann …« Sie griff nach der Feldflasche, nippte erneut an dem Whiskey und zog, während sie schluckte, eine angewiderte Grimasse. »Und dann, eines Nachmittags, hat er es einfach verschenkt.« Ihre tränenfeuchten Augen begegneten seinen. »An Sie.«

»Das wusste ich nicht. Es tut mir so leid.«

»Es ist nichts weiter als das Hirngespinst eines jungen Mädchens. Und ich bin wohl ein besonders törichtes Mädchen, wie es scheint.« Sie schniefte und legte ihren Kopf an seine Brust. »Er hat mir in jenem Sommer versprochen, dass ich in Norfolk fabelhaft aufgehoben sei. Die dort verbrachte Zeit sei …« Ihre Stimme überschlug sich. »Sei gut für mich. Jetzt weiß ich, dass er mich aus dem Weg haben wollte. Sie haben ihn vorhin gehört. Als er meinte, dass ich mich zu sehr in Dinge hineinsteigere und ihn in seinen Aktivitäten zurückhalte. In dem Sommer damals war ich vermutlich zu hartnäckig, als dass er es hätte ignorieren können.«

»Schsch, Liebste.« Er drückte einen Kuss auf ihren Scheitel. »Quälen Sie sich nicht so.«

Ihre Finger klammerten sich an sein Revers. »All das wäre irgendwie erträglich, wenn ich Sie an meiner Seite hätte. Aber jetzt brechen Sie auf. Am Dienstag. Ich weiß nicht, ob ich das überleben werde. Ich liebe Sie so sehr.«

Bei ihren Worten tanzte sein Herz einen beschwingten kleinen Walzer in seiner Brust. Sie liebte ihn. Genau das hatte sie schon im Haus gesagt. Viermal, wenn er sich recht erinnerte. Doch jede Wiederholung machte ihn glücklicher. Er schwelgte förmlich darin.

»Bitte, gehen Sie nicht«, wisperte sie und umklammerte die Aufschläge seines Rocks noch fester. »Verlassen Sie mich nicht.«

In ihren Augen lag so viel herzergreifender Zweifel. Als wäre er heute der zweite Mann, der ihr Vertrauen in ihn zerstören würde. Er fand keine Worte, um sie vom Gegenteil zu überzeugen, deshalb antwortete er stattdessen mit einem Kuss. Er senkte seine Lippen auf ihre, zu einer flüchtigen, beschwichtigenden Liebkosung.

Doch sie hatte anderes im Sinn. Ihre Lippen teilten sich unter seinen, einladend und üppig. Sie zogen ihn magisch an und hießen ihn daheim willkommen.

Gott. Ja. Dieser erste Vorgeschmack auf sie, nach langen Tagen der Trennung, schickte einen Blitzstrahl durch seinen Körper. Ein leises Stöhnen rang sich aus seiner Kehle.

Sie küssten einander hungrig, mit leichten Bissen und leidenschaftlichen Zungenschlägen. Susanna erwachte in seinen Armen zu neuem Leben, ergriffen von einer Art sinnlichem Ungestüm. Sie umklammerte seine Schulter und schob seine Rockaufschläge auseinander, um ihre Brüste an seinem leinenverhüllten Brustkorb zu reiben. Sie strich mit den Fingern durch sein kräftiges, gestutztes Haar und räkelte sich auf seinem Schoß, um ihren Kuss zu befeuern.

Vielleicht war es der kleine Schluck Whiskey – bei ihren früheren Begegnungen hatte er sie nie so forsch erlebt. Ihre Hände waren kühn, wagemutig; ihre Lippen und Zunge stellten Forderungen. Bram musste zugeben, dass es ihm gefiel. Sogar sehr.

»Verlassen Sie mich nicht«, verlangte sie, während sie über den Puls an seinem Hals leckte. »Halten Sie mich innig und fest. Versprechen Sie mir, mich niemals loszulassen.«

»Niemals.« Seine Hand glitt zu ihrem Hintern, um sie höher auf seinen Schoß zu ziehen. Doch das war ihr nicht genug. Mit einer Hand raffte und hob sie ihre weit schwingenden Röcke. Begleitet von einem verheißungsvollen Rascheln des Stoffs, winkelte Susanna ihre Beine an, um sich auf der Bank über Bram zu knien.

Seine Hand strich über ihren Schenkel. Sie war nackt unter ihren Petticoats. Nackt und bereits feucht – nur für ihn. Ihrer beider Stöhnen vermischte sich, als er ihre taunasse Spalte mit seinen Fingerspitzen erforschte und ihre geschwollene Perle fand und umkreiste. Der herbe Duft ihrer Weiblichkeit vermischte sich mit dem süßen Bukett der Rosen und erfüllte die Luft mit einem betörenden, erregenden Parfüm.

Ihre Hand flog zu der Verschlussleiste seiner Hose. Sie verlagerte ihr Gewicht, um sich die nötige Bewegungsfreiheit zu verschaffen, die Knöpfe zu öffnen. Die Veränderung der Stellung presste ihren Busen gegen seine Wange. Er drehte den Kopf, um die weichen Kissen zu liebkosen, und schob seine Zunge gierig in das dunkle duftende Tal dazwischen.

Während er die sinnlichen Kurven küsste und leckte, stahl sich ein verlangendes Wimmern über ihre Lippen. »Ich brauche Sie«, raunte sie und griff in seinen aufgeknöpften Schritt, um sein erigiertes Fleisch zu streicheln. »Ich brauche Sie jetzt.«

Sie musste ihn kein zweites Mal bitten. Er befreite seine Männlichkeit aus den störenden Schichten von Leder und Stoff und positionierte die pralle, pulsierende Spitze am Eingang der Glückseligkeit.

Sie ließ sich ein winziges Stück niedersinken, dann zog sie sich wieder zurück – ihre samtige Glut hatte die Spitze seiner Erektion gerade genug berührt, um sie mit ihrer Feuchtigkeit zu benetzen. Er glaubte fast, den Verstand zu verlieren, gleichwohl zwang er sich, noch einen Moment Geduld zu haben, den Kopf in den Nacken zu legen und sich an ihrem Anblick zu laben. An den Locken und Wellen bronzeschmelzender Haare, die sich gelöst hatten und über ihre blassen Schultern fielen. An ihren vollen Lippen, deren Farbe an reife Beeren erinnerte und die geschwollen von seinen Küssen waren. Dem rosigen Hauch der Leidenschaft auf ihrem Gesicht. So wunderschön, dass es ihm beinahe das Herz zerriss. Er dirigierte ihre Hüften, bis sie sich genau in der richtigen Stellung befand. Dann half er ihr, sich behutsam auf ihn abzusenken. Zentimeter um köstlichen Zentimeter. Bis samtige Wonne ihn einhüllte, den ganzen Weg zu seiner Wurzel.

Für einen langen Augenblick verharrten sie so – sie rangen nach Atem und kämpften gegen das Verlangen an, sich zu bewegen.

Als die Begierde übermächtig wurde, bewegte sie ihr Becken kreisförmig auf seinem Schoß. Zunächst langsam, verfiel sie rasch in einen harten, fordernden Rhythmus. Er stützte sie mit seinen Händen, indem er ihren Hintern fest umklammerte, sie hob und senkte, sie wieder und wieder und wieder über seine Erektion gleiten ließ. Fester, härter. Bis ihre Körper mit dem überwältigenden und erotischen Klatschen von Haut an Haut aufeinandertrafen.

Ihre Stirn sank an seine Schulter. An dem hilflosen Wimmern der Lust, das aus ihrer Kehle drängte, konnte er erkennen, dass sie beinahe den Höhepunkt erreicht hatte. Er schwankte bereits an den Rändern der Ekstase, wollte sich fallen lassen, balancierte mit zusammengebissenen Zähnen auf dem schmalen Grat der Willenlosigkeit. Prickelnde Erregung flutete seine Lenden, verzweifelt, endlich Erlösung zu finden. Halte durch, ermahnte er sich. Nur noch eine kurze Weile länger. Er musste die Kontraktionen fühlen, wenn ihr Körper seinen in krampfartigen Schüben umschloss, ihre Schreie hören, wenn die Lust sie übermannte. Seine Lust war bedeutungslos ohne ihre. Sehr wohl wissend, dass es ihm die letzten Reserven seiner Körperkontrolle abtrotzen würde, hob er seine Hüften für eine tiefere Penetration und beschleunigte seine Stöße. Susannas Atem flog heiß und aufgewühlt an sein Ohr. Ihre Nägel gruben sich in das weiche Fleisch seines Nackens, und ihre Brüste schlugen gegen seine Brust. Er verlor seinen Kampf um mäßigende Zurückhaltung, raste zügellos dem Orgasmus entgegen, erfüllend und überwältigend wie keiner in seinem bisherigen Leben.

»Geliebte, ich kann mich nicht zurückhalten.«

»Bleib«, sagte sie. »Bleib bei mir.«

»Komm«, stieß er fordernd zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Komm mit mir gemeinsam.«

Sie blieben zusammen und sie kamen zusammen. Sie bäumten sich auf, stöhnend, innig aneinandergeklammert. Gleich mit dem ersten engen, köstlichen Pulsieren ihres Klimax spülte sie ihn an den Rand der Wollust. Ihr Mund fand seinen, und beider Lustschreie wurden von einem leidenschaftlichen Kuss verschluckt. Bram glaubte, vor Glück zerspringen zu müssen. Das rauschhafte Hochgefühl seines Orgasmus wurde lediglich von der heftigen Euphorie übertroffen, sich in ihr zu ergießen. Sie war jetzt die seine, für immer. Und er war der ihre, mit Leib und Seele. Sie waren eins.

»Bleib«, murmelte sie. Sie sank an seine Brust, presste ihre feuchte Stirn an sein Kinn. »Bleib bei mir.«

Sein Herz krampfte sich zusammen. Er würde sie nicht verlassen, niemals. Doch er hatte Befehlen zu folgen, und sie musste fort von diesem Ort. »Komm«, sagte er. »Komm mit mir.«

Ein ungläubiger Laut kam über ihre Lippen.

»Es ist mein voller Ernst. Es ist nicht unbedingt das, was man unter einer Vergnügungsreise versteht, aber meine Passage ist bereits für kommende Woche gebucht. Begleite mich – als meine Gemahlin.«

Sie krauste die Stirn. »Aber … ich dachte, du seist der Ansicht, Frauen gehörten nicht ins Militär.«

Er focht die spontan auf ihn einstürmenden Bedenken nieder. »Die meisten nicht. Aber du bist stärker als andere Frauen. Du weißt auf dich aufzupassen. Wir segeln von Portsmouth los, und der Kapitän kann uns an Bord trauen. Wir werden unsere Hochzeitsreise in Portugal verbringen.« Er strich mit einer leichten Berührung ihre Wirbelsäule hinauf, vergrub seine Finger in ihrem Haar. »Es ist schön dort, Susanna. Überall Weinberge und Olivenbäume. Ein Ozean so warm und blau. Haine mit Zitronenbäumen, überbordend vor Früchten. Stell dir vor, du watest knöcheltief in Zitronen und Orangen. Der Duft begleitet dich über Tage hinweg.« Er liebkoste ihren Nacken. »Wir werden eine Villa am Meer mieten. Wir werden uns an sonnenverwöhnten Stränden lieben.«

»Und ich dachte gerade, wie schön es wäre, wenn wir uns wenigstens einmal in einem Bett lieben könnten.«

»Ich werde dir das feinste Bett kaufen, das du dir vorzustellen vermagst. Mit einer dicken Matratze. Mit seidenen Laken und den allerweichsten Daunenkissen.«

»Das klingt reizvoll, aber …«

»Kein Aber. Sag einfach Ja.«

Sie rutschte von seiner nachlassenden Erektion und kuschelte sich in seinen Schoß. Nachdenklich zog sie ihre Unterlippe zwischen die Zähne, ihre Lider waren gesenkt. Vielleicht bedrängte er sie zu hartnäckig, zu schnell. Er nahm sich Zeit, um seine Beinkleider zu schließen und ihr einen Augenblick zum Nachdenken zu lassen.

»Ich weiß, dass dir der heutige Tag viel abverlangt hat. Du fühlst dich verwirrt, überwältigt, hintergangen. Doch ich bin für dich da, und es gibt nur eine Entscheidung, die du für dich zu treffen hast. Und sie lautet, mir zu vertrauen. Vertraue mir, dass ich dich glücklich machen kann, Susanna. Ich schwöre, ich werde dich nicht enttäuschen.«

»Ich vertraue dir. Bei meinem Leben. Aber denk an das Dorf, Bram. An all die jungen Damen.«

Er nahm ihr Gesicht in seine beiden Hände, zwang sie, seinen Blick zu erwidern. »Denk an dich. Brillant, bezaubernd hübsch und bemerkenswert – das bist du. Du bewirkst großartige Dinge hier in Spindle Cove, dennoch bin ich mir sicher, dass du für so viel mehr geboren bist. Lass dir von mir die Welt zeigen. Mehr als das, lass mich der Welt zeigen, wer du bist. Lass dich nicht von ängstlichen Bedenken zurückhalten.«

»Ich muss gestehen, eine gewisse Furcht empfinde ich schon. Du bittest mich darum, alles hinter mir zu lassen, was mir am Herzen liegt, dabei hast du mir nicht einmal von deinen …« Sie verstummte.

Ah. Das also war das Problem. Sie erwartete von ihm, dass er ihr seine Gefühle offenbarte. Er hätte es sich denken können. Emotionen mit Etiketten zu versehen, war das nicht immer schon Susannas Steckenpferd gewesen?

Im selben Augenblick erzitterte die Luft unter der Wucht einer entfernten Explosion. Mit einem überraschten Aufschrei kuschelte sie sich in den Schutz seines Jacketts. Hoch über ihnen zerbarst der Himmel in einem goldenen Funkenregen.

Sie spähte verwundert zum Firmament. »Sehe ich Gespenster, oder ist das etwa ein Feuerwerk?«

Er fluchte, konnte seine Belustigung jedoch nicht verbergen. »Das kann nur Colins Werk sein.«

Eine weitere pfeifende Rakete sirrte in die Luft, um in einem silbernen Funkenschweif zu explodieren. Brams Herz erstrahlte wie eine römische Fackel. Es war ähnlich wie bei ihrem ersten Zusammentreffen. Sie lag in seinen Armen, so weich und warm. Der perfekte Ort, um zu verweilen. Und sie vertraute ihm; glaubte ihm, dass er zu ihr halten und sie beschützen würde, während die Welt um sie herum explodierte. Er drehte ihr Gesicht zu ihm. Ihre Pupillen, die das Feuerwerk am Himmel einfingen, funkelten. Doch selbst diese glitzernden Reflexe konnten die Gefühle in ihren Augen nicht überstrahlen. Es war verrückt, wie verdammt nervös er war. Er war ein großer, starker Mann. Alles, worum sie ihn bat, waren vier kleine Silben. Aber irgendwie schien es leichter, Taten sprechen zu lassen, anstatt es laut auszusprechen. Was, wenn er die Worte sagte und sie wären nicht genug?

Er befeuchtete seine Lippen und wappnete sich innerlich. »Susanna fair. Ich … Gott, wie ich …«

Bumm.

Seine Worte wurden von einer neuerlichen Explosion übertönt – die Detonation, noch lauter als die ersten, ließ den Erdboden erzittern und fuhr ihnen durch Mark und Bein.

Danach war alles, was sie hörten, Schreie.

26

Oh Gott.« Susannas Herzschlag setzte vor Schreck einen Moment aus. »Was ist geschehen?« Auf all den Lärm konnte sie sich keinen Reim machen. Ein lautes Klingeln erfüllte ihre Ohren. Das Blut peitschte durch ihren Körper. Aufgebrachte Stimmen erhoben sich zu unverständlichen Schreien. Pferde schnaubten. Die Sohlen ihrer Schuhe klapperten über den schmutzverkrusteten Pfad. Sie rannte. Wie lange rannte sie schon?

Bram, an ihrer Seite, beschleunigte seine Schritte. Seine Hand lag auf der Verlängerung ihrer Wirbelsäule, um sie zu stützen, sie vorwärtszuschieben. Sie umrundeten eine Biegung und schlossen sich der Menschentraube an, die in Richtung Kutschenhaus und Stallungen stürmte.

Da war Blut. Ungemein viel Blut. Sie roch es, noch ehe sie der roten Lache auf dem strohbedeckten Boden gewahr wurde. Der durchdringende Geruch erwies sich als hilfreich gegen die aufkeimende Panik. Sie durfte nicht den Kopf verlieren. Jemand war verletzt, und sie hatte ihre Arbeit zu verrichten.

»Wer ist verletzt?«, fragte sie und schob mit einem Ellbogen eine schluchzende Sally beiseite, um sich den Weg bis zur Stalltür zu bahnen. »Was ist hier passiert?«

»Es ist Finn.« Lord Payne war unversehens neben ihr und zog sie durch die dicht gedrängten Körper in einen leeren Stall, der von einer herabhängenden Kutscherlampe erhellt wurde. »Er wurde verletzt.«

Die Aussage war eine ziemliche Untertreibung. Das linke Bein des Jungen war ein einziges Grauen aus rohem, zerfetztem Fleisch unterhalb des Knies. Sein Fuß oder das, was davon übrig war, stand in einem aberwitzigen Winkel von seinem Bein ab. Weißliche Knochenfragmente schimmerten in der offenen Wunde.

Susanna kniete sich neben den Jungen. Aus der kränklichen Blässe seines Gesichts schloss sie, dass er eine beträchtliche Menge Blut verloren hatte. »Wir müssen unverzüglich die Blutung stoppen.«

Bram war neben ihr. »Wir brauchen eine Schlinge zum Abbinden. Ein Gurt oder ein Riemen aus der Sattelkammer sollten reichen.«

»In der Zwischenzeit …« Susanna wandte sich an Lord Payne. »Geben Sie mir Ihre Krawatte.«

Er kam ihrer Aufforderung nach, indem er seinen Binder mit ruckartigen, fahrigen Bewegungen von seinem Hals löste. Susanna griff danach und band ihn um Finns Wade, gleich unterhalb des Knies, ehe sie ihn mit aller Kraft zuknotete. Nachdem das erledigt war, galt ihre Aufmerksamkeit dem Befinden des Jungen. Sein Atem ging flach, sein Blick zuckte wild hin und her. Der arme Junge stand unter Schock.

»Finn«, sagte sie mit lauter, eindringlicher Stimme, »kannst du mich hören?«

Er nickte. Seine Zähne schlugen aufeinander, als er flüsterte: »Ja, Miss Finch.«

»Ich bin hier.« Susanna legte eine Hand auf seine Wange und versuchte, seinen Blick auf sie zu lenken. »Wir sind alle hier. Wir werden uns schleunigst um dich kümmern müssen.«

Aaron Dawes trat neben sie. »Ich lasse einen Karren anspannen. Wir werden ihn zum Knochenrichten in die Schmiede bringen müssen.«

Sie nickte zustimmend. Während Susanna die Dorfbewohner normalerweise mit Salben und Tinkturen versorgte, fielen Aufgaben, die den Einsatz von mehr Körperkraft erforderten – wie das Richten von Knochen, Zähneziehen und so fort –, dem örtlichen Schmied Dawes zu. Was Finns Bein anbetraf, bezweifelte sie indes stark, ob sich diese Verletzung überhaupt würde richten lassen. Es war sehr gut möglich, dass er seinen Fuß verlieren würde. Immer vorausgesetzt, Finn überlebte.

Sie strich ihm das Haar aus der schweißnassen Stirn. »Hast du starke Schmerzen?«

»N…n…nein«, sagte er bibbernd. »Mir ist bloß kalt.«

Das war kein gutes Zeichen.

Bram erkannte es im selben Augenblick wie sie. Er reichte ihr einen Sattelgurt aus festem gegerbtem Leder. Während sie den Gurt um Finns Bein schlang, fand er eine Pferdedecke und schob sie unter den Oberkörper des Jungen.

»Jetzt heißt es stark sein, Finn«, murmelte er. Er nahm Susanna den Gurt aus der Hand und zurrte ihn fest, weitaus kundiger, als sie es vermocht hätte. Offensichtlich hatten ihm die Schlachten entschieden mehr Erfahrung mit Verletzungen dieser Art eingebracht als mit Anfällen von Asthma. Der Blutstrom verlangsamte sich sogleich.

Rufus kniete neben dem Kopf seines Bruders. Susanna ahnte, dass er mit den Tränen kämpfte. »Wird er wieder ganz gesund werden, Miss Finch?«

»Er wird wieder genesen«, sagte sie, bemüht, sich selbst davon zu überzeugen. »Aber wie ist das passiert?«

Lord Payne schüttelte voller Bestürzung den Kopf. »Das Feuerwerk. Ich hatte es als Überraschung für den morgigen Abend gedacht, aber …« Er wandte sich ab und schob einen heftigen Fluch nach. »Wie es scheint, kann ich nicht eine verdammte Sache anpacken, ohne sie zu ruinieren. Ich war abgelenkt, und die Jungen hatten sich in den Kopf gesetzt, einige Kracher auszuprobieren.«

»Feuerwerkskörper hätten aber doch niemals eine derart heftige Explosion ausgelöst. Oder?«

»Nein«, antwortete Colin. »Es war die Kanone.«

»Die Kanone?« Furcht und Entsetzen durchzuckten Susannas Eingeweide.

»Nach dem Feuerwerk haben sie Sir Lewis zu einer Demonstration beschwatzt. Das Gerät ging nach hinten los.«

Oh Gott. »Wo ist mein Vater?« Sie löste sich von Finn und kam schwankend auf die Beine. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und reckte den Hals, um die Gruppe zu überblicken. »Papa?« Die Männer eilten geschäftig umher, bereiteten den Karren vor, um Finn zur Schmiede zu transportieren. Susanna kämpfte sich einen Weg durch die dicht gedrängte Menschenmenge. Sie fand ihren Vater im Hof, wo er sich durch die versprengten Teile der Kanone arbeitete.

»Verdammt«, sagte er mit erstickter Stimme. »Wie konnte das passieren?«

»Papa, nicht!« Sie packte seinen Arm, gerade als er nach einem der Messingfragmente griff. Gewaltsam musste sie ihn von den Trümmern fortzerren. »Nachher stehst du noch lichterloh in Flammen. Du darfst nicht so nahe herangehen, bei all dem Sprengstoff, der hier herumliegt.«

Im selben Augenblick landete ein verwehter Funke in einer geöffneten Kiste mit Feuerwerkskörpern und setzte das Verpackungsstroh in Brand. Eine Rakete schoss im Zickzackkurs in die Luft.

»Vorsicht!«, schrie sie. Sie stieß ihren Vater zu Boden und wollte sich schützend auf ihn werfen. Dabei stolperte sie und landete unglücklich auf ihrer Seite. Eine halb verkohlte Rakete bohrte sich in ihren Rippenbogen. Sie ignorierte ihre schmerzenden Rippen und kroch neben ihren Vater. »Bist du wohlauf, Papa? Tut dir dein Herz weh?«

»Wie könnte es anders sein?« Ungelenk auf einen Ellbogen gestützt, fuhr er sich mit einem Taschentuch über das Gesicht, um eine Mischung aus Tränen und Schweiß fortzuwischen. »Was für ein sinnloser Akt der Vernichtung.«

»Es war ein Unfall, Papa.« Einer, der nie hätte passieren dürfen.

»Ich habe keine Erklärung dafür, was da schiefgegangen ist«, grummelte er. »Zu viel Schwarzpulver? Ein Fehler in der Konstruktion? Ich war mir dieses Mal so sicher.«

»Du bist dir schon mehrere Male sehr sicher gewesen.«

»Oh Gott«, stöhnte er. »Welch ein Jammer. Meine schöne Kanone.«

Sie starrte ihn entsetzt an. »Papa.« Klatsch. »Zum Teufel mit deiner Kanone. Finn könnte sterben.«

Er blinzelte sie verdutzt an. Susanna war nicht minder erschrocken. Gott möge ihr beistehen, sie hatte ihren eigenen Vater beschimpft und ihm ins Gesicht geschlagen. Es war furchtbar – und befriedigend. »Verzeih mir, Papa. Aber du hattest es verdient.« Sie nutzte seinen Schock, um zwei Finger an seine Kehle zu legen und nach seinem Puls zu tasten. Einige entsetzliche Sekunden lang fühlte sie überhaupt keinen Herzschlag, doch dann lokalisierte sie den leisen Rhythmus. Sein Herz schlug schnell, aber gleichmäßig – gesund und kraftvoll. Tränen der Erleichterung stiegen ihr in die Augen. Ihr Vater mochte ein egoistischer alter Mann sein, versklavt von seinen eigenen Ambitionen. Vielleicht hatte er sie nie in der Weise geliebt, wie ein einsames Mädchen, das seine Mutter verloren hatte, sich nach Liebe sehnte. Aber er hatte ihr das Leben geschenkt. Nicht einmal, sondern zweimal. Und er hatte ihr eine Heimat gegeben, die sie sehr liebte. Er war ihr Vater, und sie liebte ihn. Sie wollte ihn nicht so bald verlieren.

Sie winkte einen vorbeieilenden Stallburschen zu sich. »Schaffen Sie meinen Vater ins Haus. Erklären Sie der Haushälterin, Miss Finch habe angeordnet, dass Sir Lewis Bettruhe braucht. Widerspruch sei zwecklos.«

Nachdem das geregelt war, trat sie den Rückweg zur Remise an, wo die Männer soeben Pferde vor einen Karren spannten. Die Tiere stampften und schnaubten, nervös von den Explosionen und dem Blutgeruch.

Ein Reitknecht half ihr auf das Fuhrwerk. Ihre Röcke bauschten sich, als sie sich neben Finns Knie ins Stroh sinken ließ. Unteroffizier Thorne und Aaron Dawes, die bereits links und rechts von Finn hockten, hielten ihn fest, damit er sich nicht bewegte. Thorne hatte seine Hände in Höhe der Schlinge unnachgiebig um die Wade des Jungen geschlossen, um mit seinem kräftigen Griff den Blutfluss weiter zu stillen.

»Fahrt schon voraus«, wies Bram den Kutscher an. Er und sein Cousin liefen stattdessen zu ihren Pferden. »Wir holen euch auf der Landstraße ein.«

Der Karren setzte sich mit einem Ruck in Bewegung, rollte vom Summerfield Anwesen und rumpelte die staubige Straße hinunter. Sie hatten die Strecke zur Schmiede fast bewältigt, als Susanna auffiel, dass sie nicht die einzige Frau in dem Karren war.

Diana Highwood war bei ihnen. Sie hielt Finns Kopf in ihrem Schoß und wischte ihm die Stirn mit einem weißen Spitzentaschentuch. »Schsch«, murmelte sie. »Du bist so tapfer. Die Fahrt ist gleich geschafft.«

Als sie in den kleinen Hof der Schmiede bogen, setzte Aaron Dawes aus dem Karren und stürmte voraus, um ihnen die Türen zu öffnen. Bram glitt von seinem Pferd und eilte herbei, um Finn in seine Arme zu heben und ihn ins Innere zu tragen. Throne und Payne, die ihn rechts und links flankierten, assistierten ihm.

Kaum dass Susanna aus dem Fuhrwerk ausstieg, stöhnte sie auf, gepeinigt von einem scharfen Schmerz in ihrer Rippengegend. Sie blieb kurz stehen und presste eine Hand in ihre Seite, bis das bohrende Stechen langsam verebbte. Dann folgte sie den Männern in die Schmiede.

Miss Highwood tat es ihr nach.

Susanna fasste die blonde Schönheit am Arm. »Miss Highwood … Diana. Das wird kein angenehmer Anblick werden. Ich halte es für besser, wenn Sie nicht dabei sind.« Susanna war selber im Zweifel, wie sie das durchstehen sollte. Es ging weit über ihre gewohnten Behandlungen mit Tinkturen und Salben hinaus.

»Ich möchte mich nützlich machen«, erklärte die junge Frau entschlossen. »Sie alle haben mir geholfen, als ich unter Atemnot litt. Sie, Lord Rycliff, Mr. Dawes, Rufus und Finn. Ich möchte mich für die Freundlichkeit erkenntlich zeigen. Natürlich besitze ich nicht die Kraft eines Mannes oder Ihr Wissen, Miss Finch. Aber ich bin kein zartbesaitetes Mädchen, das gleich in Ohnmacht fällt, und ich werde alles tun, was in meiner Macht steht, um zu helfen.«

Susanna betrachtete die junge Frau mit Bewunderung. Offensichtlich war die zarte Miss Highwood aus einem härteren Holz geschnitzt, als alle vermutet hatten … Susanna eingeschlossen. Gut für sie.

»Sie versprechen mir, dass Sie sich entfernen, wenn Ihnen unwohl wird?«

Diana nickte. »Selbstverständlich. Für alle Fälle habe ich mein Elixier dabei.«

Susanna drückte dankbar ihren Arm, ehe sie die junge Frau losließ. »Dann lassen Sie uns gemeinsam hineingehen.«

Aaron Dawes, der ihnen vorausgeeilt war, räumte seine Werkzeuge von einem langen Holztisch und rückte ihn in die Mitte des Raums. »Legen Sie ihn hierher, Mylord.«

Bram zögerte unschlüssig, als widerstrebte es ihm, Finn aus seiner Obhut zu geben. Doch dann trat er schweigend vor und bettete den stöhnenden Jungen auf die glatt geschliffene Oberfläche. Thorne hielt Finns verletztes Bein weiterhin mit seinem schraubstockartigen Griff umklammert.

»Ganz ruhig, Finn«, murmelte Bram. »Wir kümmern uns um dich.« Er wandte sich an Dawes. »Laudanum?«

»Ich hab Rufus geschickt …«

»Da bin ich.« Rufus stürzte in den Raum, in einer Hand eine braune Glasflasche. »Die habe ich aus dem All Things.«

»Ich werde einen Löffel oder einen Becher holen«, erbot sich Miss Highwood.

»Sparen Sie sich das für später auf«, sagte Dawes. »Er ist bereits bewusstlos, und wir können nicht warten, bis das Laudanum Wirkung zeigt.« Der Schmied betastete behutsam die Stelle, an der einmal ein Fuß gewesen war. »Der ist nicht mehr zu retten. Ich werde das nötige Werkzeug bereitlegen.«

Obschon tief betroffen, war Susanna nicht überrascht. Selbst wenn der Knochen nicht zersplittert war – die Wunde war ein gefährlicher Eiterherd, verunreinigt von Metallstücken, Stiefelleder und anderem Schmutz. Es war ein Ding der Unmöglichkeit, sie gründlich zu reinigen. Wenn der Blutverlust Finn nicht das Leben kostete, dann würde es eine Wundinfektion tun.

»Wie kann ich helfen?«, erkundigte sich Lord Payne. Er stand im Hintergrund, sein Gesicht war aschfahl und angespannt. »Dawes, geben Sie mir irgendetwas zu tun.«

»Kümmern Sie sich um das Feuer. Es wird allmählich dunkel.« Der Schmied deutete mit einem energischen Nicken seines Kopfes zum Herd. »In meiner Hütte gleich gegenüber steht eine Laterne.«

»Ich werde sie holen gehen«, erbot sich Diana.

»Halt! Alle hergehört!«, brüllte Bram. Er stand über Finn gebeugt, seine Miene hart und gebieterisch. »Niemand rührt mir den Fuß dieses Jungen an, hat mich jeder verstanden? Ich werde mich um einen Arzt kümmern.«

Susanna wand sich innerlich. Ihr hätte klar sein müssen, wie Bram reagieren würde, nachdem er beinahe sein eigenes Bein verloren hätte. Doch das war eine andere Art von Verletzung gewesen, die unter gänzlich anderen Umständen herbeigeführt worden war.

In militärisch straffer Haltung aufgerichtet, blickte Bram sich in der Schmiede um und fuhr mit kühler Autorität fort: »Niemand schneidet an diesem Jungen herum, bis ich zurückkehre. Das ist ein Befehl.« Er wandte sich an seinen Unteroffizier. »Hören Sie mich, Thorne? Keiner rührt ihn an. Sie haben meine Einwilligung, zum Äußersten zu greifen, sollte es nötig sein.«

Er drehte sich abrupt herum und lief aus der Schmiede. Die anderen blieben bestürzt zurück und starrten einander fassungslos an. Sie alle wussten, was Bram nicht wahrhaben wollte – dass eine Wiederherstellung des Fußes möglicherweise den Tod des Jungen zur Folge haben würde.

»Ich werde mit ihm reden«, sagte Lord Payne und bewegte sich in Richtung Tür.

Susanna versperrte ihm den Weg. »Warten Sie, Mylord. Lassen Sie mich versuchen.«

Ein Blick stummer Übereinkunft wechselte zwischen ihnen. Er nickte. »Der eigensinnige Narr hört mir ohnehin nie zu. Er hört auf niemanden, möchte ich wetten. Aber er liebt Sie, demnach ist er bei Ihnen vielleicht einsichtiger.«

Die junge Frau blinzelte verblüfft zu ihm hoch.

»Hat er sich noch nicht dazu bekannt?« Payne zuckte mit den Schultern. »Der feige Bastard verdient Sie nicht. Gehen Sie! Na los, sputen Sie sich.« Er versetzte ihr einen sanften Schubs.

Susanna stürmte aus der Schmiede und in den Hof, wo Bram eben den Sattelgurt nachstellte und Anstalten machte aufzusitzen.

»Bram, warte«, rief sie und hastete an seine Seite. »Ich weiß, es muss entsetzlich für dich sein. Es ist eine Tragödie, wahrhaftig. Aber wir können nicht warten, bis ein Chirurg am späten Abend eine Diagnose stellt. Dawes muss unverzüglich operieren, wenn Finn noch eine Chance haben soll.«

»Ich lasse nicht zu, dass ihr ihn zum Krüppel macht. Er ist vierzehn Jahre alt, um Himmels willen. Voller Pläne und Träume. Nehmt ihm den Fuß, und ihr nehmt ihm damit seine ganze Zukunft. Die Brights gehören nicht zu den privilegierten Familien. Sie arbeiten für ihren Lebensunterhalt. Was ist das für ein Leben, das Finn erwartet – mit nur einem Bein?«

»Ich weiß es nicht. Aber zumindest wird er ein Leben haben. Wenn wir zu lange warten, wird Finn sterben.«

»Das ist nicht gesagt, Susanna. Ich habe erheblich mehr Verletzungen von diesem Kaliber gesehen als du. Du magst ein Händchen für Kräuter und dergleichen haben, aber du bist kein Arzt.«

»Ich …« Sie wich zurück, gekränkt durch seine Zurechtweisung. Der Schmerz in ihrer Rippengegend meldete sich erneut. »Ich weiß, dass ich das nicht bin.«

»In der Tat?« Seine Kiefer fest zusammengebissen, zurrte er den Sattelgurt fest. »Mir scheint, dass du dir gern etwas anderes vormachst. Du würdest den Jungen zu einem Leben als Invalide verurteilen, nur weil dir selber in der Vergangenheit durch ärztliche Willkür übel mitgespielt wurde. Mit deiner Angst vor Ärzten bringst du Finn in Gefahr.«

Sie packte seinen Arm und zwang ihn, sie anzusehen. »Es sind nicht meine Ängste, die Finn in Gefahr bringen. Es sind deine, siehst du das nicht? Du bist in der Vorstellung gefangen, dass du kein ganzer Mann sein kannst und wertlos bist, solange du nicht zwei gesunde, bestens funktionierende Beine hast, die dich in die Schlacht tragen können. Du würdest mich eher nach Portugal verschleppen, als etwas anderes einzuräumen. Hier geht es aber nicht um dich, Bram.«

Er warf ihr einen rechtfertigenden Blick zu. »Ich hatte nie vor, dich irgendwohin zu verschleppen, Susanna. Ich hatte vor, dich aus freiem Willen mitzunehmen – oder gar nicht. Willst du mir damit sagen, dass du mich nicht begleiten möchtest?«

Wie konnte er sie in einer solchen Situation vor diese Wahl stellen?

»Ich liebe dich. Ich möchte bei dir sein. Aber einfach so am kommenden Dienstag nach Portugal fortzulaufen, nur weil mein Vater ein egoistischer, gefühlloser alter Knabe ist? Es klingt romantisch, das sicher … aber auch ein bisschen kindisch. Sind wir nicht beide ein bisschen zu alt, um von zu Hause fortzulaufen?«

»Das mag vielleicht dein Zuhause sein, aber es wird niemals meines werden.«

»Du irrst, Bram. Heimat ist da, wo Menschen dich brauchen.« Sie zeigte auf die Schmiede. »Die Leute dort drinnen brauchen dich dringend. Aaron Dawes braucht jedes starke Paar Hände zum Anpacken. Finn braucht dich, damit du ihm beistehst und ihm hilfst, tapfer zu sein. Um ihm zu zeigen, dass ein Mann ein Mann sein kann, ob er nun zwei gesunde Beine hat oder nur eins. Und sobald alles gesagt und getan ist, werde ich dich brauchen, damit du mich hältst. Denn bei dieser Operation zu assistieren wird das Schlimmste sein, das ich je getan habe.«

Doch Bram fuhr fort, den Sattel zu richten, und ein Knoten aus Furcht schnürte Susanna die Kehle zu. »Bram«, sagte sie mit brüchiger Stimme. »Du darfst das nicht tun. Vor nicht einmal einer Stunde hast du mir versprochen, mich niemals zu verlassen.«

»Das ist kein guter Anfang für uns, nicht wahr?«

»Nein, wohl eher nicht.«

Sie maßen einander wortlos mit Blicken. Dann drehte er sich herum, setzte seinen Fuß in den Steigbügel und schwang sich geschmeidig auf sein Pferd.

Der Schmerz in ihrer Seite kehrte zurück. Wider jede Logik wusste sie jedoch, dass er höher angesiedelt war, hegte sie doch den tiefen Verdacht, dass es ihr gerade das Herz brach. »Ich kann nicht glauben, dass du wirklich gehst.«

»Ich hatte nie vor, anders zu handeln, Susanna.« Das Pferd tänzelte unter ihm, als spürte es die Ungeduld seines Reiters. »Die Frage ist, ob ich Grund zur Rückkehr habe. Wenn du zulässt, dass sie dem Jungen den Fuß amputieren, während ich unterwegs bin … dann werde ich dich niemals mehr ansehen können.«

Mit diesen Worten gab er seinem Pferd die Sporen und galoppierte davon.

Sie sah ihm nach, bis er in der heraufziehenden Nacht verschwunden war. Dann kehrte sie um und lief wie betäubt zur Schmiede zurück.

Als sie allein eintrat, traf sie auf forschende Mienen.

»Lord Rycliff ist fortgeritten«, sagte sie, obschon die Tatsache kaum der Erwähnung bedurfte. »Wie geht es Finn?«

»Er wird immer schwächer.« Aaron Dawes’ Gesicht war ernst. »Ich muss bald handeln.«

Alle blickten zu Thorne, der von Bram Befehl erhalten hatte, dafür zu sorgen, dass sie Finn nicht anrührten. Der grimmige, getreue Unteroffizier, der einstmals Wache an Brams Krankenbett gehalten hatte, seine Pistole gezogen, bereit, beim ersten Aufblitzen einer Knochensäge zu schießen. Würde er sich ihnen jetzt entgegenstellen? Mit Dawes und Payne auf ihrer Seite, mutmaßte sie, waren sie ihm zahlenmäßig überlegen. Doch selbst wenn sie ein Dutzend Männer hätten, schien es klüger, sich Thorne nicht entgegenzustellen.

»Unteroffizier Thorne«, sagte sie. »Ich weiß, Sie sind Ihrem Lord treu ergeben. Aber so aufgebracht er auch sein mag – wenn er zurückkehrt und der Junge ist tot, wird er am Boden zerstört sein. Wir müssen Mr. Dawes erlauben, ihn zu operieren.« Sie hatte nicht aufgehört, Bram zu lieben, als er von ihr fortgeritten war. Doch gleich, welche Konsequenzen er ihr angedroht hatte, sie war auf Finns Wohlergehen und auf seines bedacht. »Begreifen Sie das?«, fragte sie. »Wir müssen Finns Leben retten, oder Bram wird sich für immer verantwortlich für seinen Tod fühlen. Wir alle sind ihm in Zuneigung verbunden. Und wollen bestimmt nicht, dass er mit der Bürde der Schuld zu leben hat.«

Einsicht schimmerte in den harten Augen des Soldaten. Und Susanna fragte sich mit einem Mal, welche Bürde der Schuld dieser verschlossene, unnahbare Mann schulterte.

27

Bram legte den dreistündigen Ritt nach Brighton schäumend vor Zorn und mit dem Gefühl eines unverstandenen, verleumdeten Helden zurück. Auf dem Weg zurück nach Spindle Cove wurde er von heftiger Reue geplagt, und er fühlte sich wie ein kompletter Idiot.

Daniels war ihm dabei keine Hilfe.

»Lass mich das nachvollziehen«, sagte sein Freund, als sie auf halber Strecke die Pferde wechselten. »Jetzt, nachdem ich halbwegs wach bin.«

Daniels lief auf dem Stück Hof, das durch das Licht, das aus den Stallungen kam, erhellt wurde, auf und ab und fuhr sich mit einer Hand durch sein wirres schwarzes Haar. »Einem Jungen wurde bei der Explosion einer Kanone der Fuß zerfetzt. Du hast einen fähigen Schmied und eine erfahrene Apothekerin alles Nötige für die Amputation vorbereiten lassen. Ihnen dann jedoch erklärt, mit der Operation noch acht oder neun Stunden zu warten. Damit du zu den Brighton Barracks reiten konntest …« Er deutete nach rechts. »Um mich aus einem warmen Bett zu holen und mich den langen weiten Weg mitzuschleifen …« Er winkte mit derselben Hand nach links. »Um was exakt zu tun? Den Tod des Jungen festzustellen?«

»Nein. Du wirst sein Bein retten. So wie du meins gerettet hast.«

»Bram.« Die stahlgrauen Augen des Chirurgen nagelten ihn fest. »Eine einzige Kugel ist durch dein Knie gegangen, ein glatter Durchschuss. Genau genommen hat sie deine Bänder zerrissen – aber die haben sich wenigstens zusammenflicken lassen. Schwere Artilleriewunden sind wie Haiattacken. Alles, was bleibt, sind Fleischfetzen und Fragmente. Du hast genug Schlachten gesehen. Dir sollte ich das am allerwenigsten erklären müssen.«

Bram rieb sich über sein Gesicht und schluckte die Zurechtweisung. »Red nicht, reite lieber.«

Joshua Daniels und Susanna Finch waren zwei der intelligentesten Menschen, die Bram kannte. Wenn die beiden in einer Sache übereinstimmten, war das der sichere Beweis, dass Bram irrte. Verflucht. Wäre er nicht so überhastet aufgebrochen, wäre er vermutlich irgendwann zur Vernunft gekommen. Doch er war halb verrückt geworden bei der Vorstellung, tatenlos dabei zusehen zu müssen, wie Finn zum Krüppel wurde. Susanna hatte recht; nach all seinen eigenen Anstrengungen, wieder zu Kräften zu kommen, hatte er überreagiert.

Susanna war jedoch ebenso ein Dickkopf, redete er sich ein. Eigenwillig und unerschrocken. Sie hatte nie auf ihn gehört, wenn es ihr nicht passte, weswegen sollte sie also jetzt damit anfangen? Gleich, welche unheilvollen Ankündigungen er gemacht hatte, sie würde ihnen keine Beachtung schenken. Nicht wenn Finns Leben in der Waagschale lag. Andererseits hatte er Thorne befohlen, mit allen Mitteln eine Amputation zu verhindern. Und Thorne hatte einige eindrucksvolle Mittel zu seiner Verfügung. Bei allen Heiligen, was hatte er bloß getan?

Der Tag dämmerte bereits, als sie über den Kamm ritten und einen ersten Blick auf Spindle Cove erhaschen konnten. Sein Herz machte beim Anblick des Ortes einen freudigen Satz. Das reizende kleine Dorf, sanft gebettet in sein Tal. Die alten Schlossruinen, steil aufragend auf den Klippen. Die Bucht, still und blau, getupft mit kleinen Fischerbooten. Warmes Sonnenlicht, glänzend wie geschmolzene Butter, das mit dem Horizont verschmolz. Susanna hatte recht. Er war der Lord über dieses friedvolle englische Kleinod, und darauf durfte er stolz sein. Spindle Cove hatte einen Anspruch auf seine Loyalität und sein Herz. Zum ersten Mal in seinem Leben wusste Bram, dass er seine wahre Heimat gefunden hatte. Er konnte nur hoffen, dass Susanna bereit war, ihn wieder darin willkommen zu heißen.

Die Schmiede zu erreichen war jetzt nur noch eine Sache von Minuten. Er schwang sich aus dem Sattel, sobald sein Wallach zum Schritt verlangsamte. Derweil die Pferde gierig aus dem Regentrog tranken, führte Bram Daniels in das kleine Fachwerkhaus. Die Schmiede war menschenleer – bis auf eine Person. Finn Bright lag ausgestreckt auf einem langen Tisch inmitten des Raums, vom Hals abwärts mit Leinen bedeckt. Seine Augen waren geschlossen. Der Junge war so bleich wie das Laken, das ihn bedeckte. Der Geruch von Blut und versengtem Fleisch erfüllte die Luft. Für den Augenblick eines Herzschlags befürchtete Bram das Schlimmste – dass er den Jungen auf dem Gewissen hatte.

»Er wird leben.« Dawes, der plötzlich im gegenüberliegenden Eingang aufgetaucht war, füllte den gesamten Türrahmen aus. Er schien vor Kurzem ein Bad genommen zu haben. Das Haar klebte ihm feucht an Stirn und Schläfen, und er zog eben ein frisches Hemd über. »Wenn er keine Blutvergiftung bekommt«, schränkte der Mann ein, »wird er überleben.«

»Gott sei Dank.« Bram atmete tief durch. »Gott sei Dank.«

Er wusste, dass ihm diese Phrase des Öfteren herausrutschte, aber dieses Mal war es ihm ernst damit. Er war Gott wirklich und wahrhaftig dankbar. Und gleichzeitig unsicher, wie er die Schuld jemals zurückzahlen sollte.

»Der Fuß war leider nicht zu retten, Mylord. Die Explosion hat ganze Arbeit geleistet. Ich habe mein Bestes getan, die Wunde zu säubern.«

»Ich verstehe. Sie haben richtig gehandelt.«

Bram starrte auf das blutleere, verschwitzte Gesicht des Jungen. Gottlob machte er den Eindruck, als sei ihm eine genügend große Dosis Laudanum verabreicht worden, um ihm die schlimmsten Schmerzen zu nehmen. Vorübergehend. Sobald er aufwachte, würde Finn sich in einem lodernden Flammenmeer der Hölle wiederfinden. Das hatte Bram am eigenen Leib erfahren. Er räusperte sich und stellte Daniels vor. »Er ist Chirurg und ein Freund von mir. Er wird sich ab jetzt um den Jungen kümmern.«

Daniels zog das Leinenlaken von Finns Bein. Bram stöhnte auf.

»Es ist kein schöner Anblick, aber die Wunde müsste sauber abheilen«, sagte Daniels, während er den Stumpf untersuchte. »Sie haben gute Arbeit geleistet, Mr. Dawes.«

Dawes, der sich gerade die Hände an einem kleinen Trockentuch abwischte, nickte dankbar. Bram blickte an dem Mann vorbei zu der angrenzenden Wohnkammer. Eine blonde Frau schlief an einem Tisch, ihren Kopf hatte sie auf ihren ausgestreckten Arm gebettet.

Er ging zu Dawes hinüber, um Daniels Zeit zu geben, den Jungen zu untersuchen. »Ist das Miss Highwood?«

Dawes warf einen Blick über seine Schulter und seufzte schwer. »Ja.«

»Was tut sie hier?«

»Ganz ehrlich, Mylord? Verdammt, wenn ich das nur wüsste. Aber sie war die ganze Nacht hier, und alles Geschrei und Blut dieser Welt konnten sie nicht zum Aufbruch bewegen. Goldene Haare und ein eiserner Wille, das hat sie. Lord Payne ist gegangen, um sich Keanes Einspänner auszuborgen, damit er sie nach Hause fahren kann.«

»Was ist mit Miss Finch? Wo ist sie?«

»Lord Rycliff?« Eine schwache Stimme rief nach ihm. »Sind Sie das?«

»Ja, Finn. Ich bin es.« Bram eilte zu dem Tisch zurück und beugte sich auf Augenhöhe des Jungen herab. »Wie fühlst du dich?«

Dumme Frage.

»T…t…tut mir leid«, stammelte der Bursche, seine Augen weit aufgerissen. »Mein Fehler. Ich hätte nicht …«

»Nein, nein.« Selbstvorwürfe bohrten sich, scharf wie Stachel, in Brams Brust. »Dich trifft keine Schuld, Finn. Es war ein Unfall.« Ein Unfall, der niemals hätte passieren dürfen. »Versuch, nicht zu reden. Dafür ist später noch genügend Zeit.«

Er griff nach der kleinen mit Whiskey gefüllten Flasche in seiner Brusttasche, fest entschlossen, sie Finn zu schenken. Die Feldflasche hatte Bram bei seiner eigenen Beinverletzung über einiges hinweggeholfen, und der Junge hatte sich das Recht verdient, zu trinken wie ein Mann. Er überlegte es sich jedoch noch einmal anders, als er an den abwesenden Mr. Bright und dessen Kampf mit dem Alkohol dachte. Es war gewiss besser, den Jungen nicht in Versuchung zu führen. Stattdessen versetzte er Finn einen mitfühlenden Klaps auf die Schulter. »Ich weiß, es ist die Hölle, aber du wirst durchkommen. Du bist stark.«

»Ich mache mir so große Sorgen«, stieß Finn zwischen zusammengebissenen Kiefern hervor. »Wie soll ich Mum und Sally denn jetzt im Geschäft helfen?«

»In jeder erdenklichen Weise. Wir werden uns darum kümmern, dass du mit der allerbesten Prothese ausgestattet wirst – kein Holzbein wie bei den Piraten. Du wirst in kürzester Zeit wieder laufen und arbeiten können. Oder ich schicke dich in die Schule, wenn dir das gefallen würde. Es gibt etliche Möglichkeiten, wie ein Mann sich nützlich machen kann, ohne dass er Kisten schleppt.« Oder in die Schlacht zieht, dachte er bei sich.

»Ich werde verrückt, Schule? Aber das kann ich auf keinen Fall annehmen …«

»Keine Widerrede, Finn. Ich bin der Lord, und dies ist meine Miliz. Ich lasse mir nicht nachsagen, dass meine verwundeten Männer keine exzellente Pension erhalten.«

»Ein Gutes hat es.« Mit einem schwachen Aufblitzen von Humor spähte Finn in Richtung seines amputierten Fußes. »Sie werden mich nie mehr mit Rufus verwechseln, nicht wahr?«

»Nein.« Ein Lächeln hellte Brams Gesicht auf. »Nein, das werde ich nicht. Ich will dir ein Geheimnis verraten. Die Ladys finden einen verwundeten Soldaten hoffnungslos romantisch. Sie werden dich umschwirren wie die Honigbienen.«

»Das will ich auch hoffen. Rufus mag zwei gesunde Füße haben, aber ich bin derjenige, der mit Miss Charlotte getanzt hat. Zweimal.« Er brach ab, denn er musste husten.

Bram nahm den Becher Wasser, den Dawes ihm reichte, und hielt ihn an Finns Lippen. Er stützte ihn, als er seinen Kopf anhob, um zu trinken.

»Weiß es meine Mutter schon?«, fragte der Junge und ließ sich stöhnend zurücksinken.

»Ja«, antwortete Dawes. »Sie war während der Operation hier. Sally und Rufus mussten sie nach Hause bringen, weil es sie zu sehr mitgenommen hat.«

»Ich werde sie benachrichtigen, dass du wach bist und nach ihr gefragt hast«, sagte Bram.

»Sir, bitte sagen Sie ihr auch, sie soll achtgeben, dass die kleine Daisy nicht auf meine Trommel schlägt.« Die Augen des Jungen weiteten sich. »Herrje. Die Truppenschau. Sie sollte doch heute stattfinden, oder?«

»Das soll nicht deine Sorge sein.«

»Aber wie können die Männer marschieren, wenn ich nicht trommeln kann?«

»Sie werden nicht marschieren«, erklärte ihm Bram. »Wir werden die Parade absagen.« Das war wahrlich kein Verlust. Nachdem Sir Lewis’ hinterlistiger Plan aufgedeckt war, wusste er, dass die Miliz in erster Linie dem Zweck gegolten hatte, als schmückendes Beiwerk für sein verdammtes Kanonendebüt zu dienen.

»Aber die Truppenschau muss stattfinden«, sagte Finn. »Sagen Sie sie nicht meinetwegen ab. Alle haben so hart dafür gearbeitet.«

»Ja, aber …«

Sein Gesicht zu einer Grimasse des Schmerzes verzerrt, stützte Finn sich auf einem Ellbogen auf. »Wenn die Miliz sich nicht bewährt, sagte Miss Finch, würden die Damen nach Hause geholt. Sie brauchen diesen Ort, und unser Geschäft braucht sie. Wir haben zu schwer geschuftet, um jetzt aufzugeben, Mylord. Jeder von uns …« Er sackte zurück auf sein provisorisches Lager, angestrengt von der Mühe, die ihm das Reden bereitet hatte.

»Ruh dich aus, Finn.« Bram zauste ihm mit einer Hand durch sein Haar. Schuldgefühle übermannten ihn. Wie sollte er den Dorfbewohnern erklären, dass die an sie gestellte Aufgabe letztlich bedeutungslos war? Nach all ihren Mühen und ihrem unermüdlichen Einsatz. Dass es lediglich die Auswüchse des überbordenden Stolzes eines Irrsinnigen waren. Er wusste sich keinen Rat. Es machte zwei Irrsinnige, wenn er sich selbst mit einschloss.

»Das können Sie nicht tun.« Es war Thornes Stimme, schroff und tief.

»Doch, ich kann.« Eine weibliche Stimme, die näher kam.

»Verdammt, Miss. Ich habe nein gesagt.«

»Nun, wir wollen sehen, was Lord Rycliff dazu zu sagen hat, nicht wahr?«

Das ungleiche Paar betrat die Schmiede, und Brams Kinnlade klappte nach unten.

»Ich habe versucht, es ihr auszureden«, erklärte Thorne mit einem missbilligenden Schulterzucken.

Ihr? Ihr. Ja, natürlich. Er erkannte sie an dem portweinbraunen Geburtsmal an ihrer Schläfe. Ansonsten war Miss Kate Taylor gekleidet wie ein Tambourjunge. Mit ihrer zierlichen Statur und der schlanken, knabenhaften Figur passte sie problemlos in die Milizuniform.

»Was haben Sie vor?«, erkundigte sich Bram. Er deutete auf den roten Rock und die ledernen Beinkleider. »Wem gehören diese Sachen?«

»Finn natürlich«, antwortete sie. »Ich werde ihn heute vertreten. Sie brauchen einen Trommler, und ich bin die Einzige, die für ihn einspringen kann.«

»Miss Taylor, es wäre unzumutbar, Sie darum zu bitten …«

»Sie haben mich nicht darum gebeten. Ich habe es aus freien Stücken angeboten.«

Thorne fing Brams Blick auf. Der Mann biss grimmig die Zähne aufeinander. »Nein«, knirschte er, »dazu können Sie unmöglich Ihr Einverständnis geben.«

Seit über fünf Jahren diente Thorne bereits unter Brams Kommando. Er war nicht nur Brams rechte Hand, sondern auch sein rechtes Bein, wenn es erforderlich war. Und nie – nicht ein einziges Mal in diesen fünf Jahren Drill, Marschieren, Schützengräbenausheben und Kämpfen – hatte Thorne auch nur gezögert, Brams kleinstem Befehl sofort zu gehorchen. Geschweige denn einen eigenen gegeben. Bis heute.

»Wir verschwenden lediglich Zeit«, bot Miss Taylor ihm mutig die Stirn. »Uns bleiben nur noch wenige Stunden, uns auf die Parade vorzubereiten, und Sie müssen mich teilnehmen lassen. Anders als die anderen Damen hier habe ich keine Familie oder einen Vormund. Spindle Cove ist mein einziges Zuhause, und ich möchte in jeder mir möglichen Weise helfen. Schließlich habe ich dafür bereits Opfer gebracht.«

Mit einer schwungvollen Handbewegung lüftete sie ihren hohen schwarzen Tschako und enthüllte ihr Haar. Oder, besser gesagt, das Fehlen desselben. Das Mädchen hatte ihre haselnussbraunen Locken auf Kragenlänge gestutzt und zurückgesteckt, um eine männliche Frisur nachzuahmen.

»Allmächtiger«, knurrte Thorne. »Warum haben Sie sich das angetan?«

Miss Taylor berührte mit einer Fingerspitze ihr Ohrläppchen und blinzelte tapfer die Tränen aus ihren Augen. »Sie wachsen wieder. Es ist bloß Haar.«

Es ist bloß Haar. Brams Herz krampfte sich in seiner Brust zusammen. Sie erinnerte ihn so sehr an Susanna, an jenem Tag auf dem Dorfgrün, als sie tapfer ihre schönen langen Haare geopfert hätte, um Finn und Rufus vor dem Beitritt zu seiner Miliz zu bewahren. Hätte er doch bloß auf sie gehört. Wo war sie? Er musste sie sehen.

»Lord Rycliff«, fuhr Miss Taylor fort, »die anderen haben sich im The Bull and Blossom eingefunden.«

»The Bull and Blossom?«

»Der Teesalon«, führte sie aus. »Und die Taverne. Da es jetzt beides ist, haben die Fosburys ein neues Eingangsschild anfertigen lassen. Wie dem auch sei, nach der Katastrophe in Summerfield hielten wir es für das Beste, das Fest heute Abend nach der Parade dorthin zu verlagern. Die meisten aus dem Dorf sitzen dort bereits versammelt. Alle harren Ihrem Befehl.«

»Das ist wirklich nicht notwendig«, sagte Bram halbherzig.

»Das mag sein«, gab Aaron Dawes zu bedenken. »Es sei denn, uns ist daran gelegen, das Ganze auf jeden Fall durchzuziehen.«

Was für ein Einfall. Die heutige Militärparade und ein rauschendes Fest zu veranstalten, nicht um Sir Lewis’ oder Brams Stolz willen – sondern für Spindle Cove.

»Wir alle haben ungemein hart gearbeitet und uns so sehr auf den heutigen Tag gefreut. Wir möchten es für uns selbst tun und für Finn. Und für Sie, Lord Rycliff.« Miss Taylor zupfte unschlüssig an ihrem Ärmel. »Miss Finch sagte, dass Sie zurückkehren würden und wir uns anstrengen sollten, damit Sie stolz auf uns sein können.«

»Das hat Susanna gesagt?«

»Ja.« Das Mädchen klatschte vor Entzücken in die Hände. »Oh Lord Rycliff. Ich wusste gleich, dass Sie in Miss Finch verliebt sind! Ich wusste, dass Sie sie nicht verlassen würden.« Sie wippte auf ihren Zehenspitzen. »Das ist alles so wunderbar romantisch.«

»Wenn Sie weiter so in den höchsten Tönen schwärmen, wird Sie niemand für einen Jungen halten«, grinste Bram. In Wahrheit bemühte er sich, vor freudiger Erregung nicht selber auf den Zehenspitzen zu wippen. »Wo ist sie jetzt?«

»Sie ist heimgegangen, um sich ein bisschen auszuruhen und sich umzuziehen, aber sie hat versprochen, uns auf dem Schloss zu treffen.«

Nachdem er seinen Rock geglättet und sich mit den Händen über sein Haar gestrichen hatte, blickte Bram zu den anderen Männern. »Worauf warten wir dann noch? Lasst uns gehen.«

»Wo bleibt sie denn?« Stunden später stand Bram am Schlosstor und spähte voller Ungeduld den Weg hinunter. Er konnte es nicht erwarten, Susanna endlich wiederzusehen. Den ganzen Morgen waren Menschen die alte Landstraße hinaufgeströmt, in Fuhrwerken, auf Pferden, zu Fuß. Manche kamen von weiter her als zwanzig Kilometern, um der Truppenschau beizuwohnen. Doch die Frau, die Bram sehen wollte, war nicht darunter.

»Sehr wahrscheinlich ist sie eingeschlafen«, vermutete Thorne. »Sie hat eine anstrengende Nacht hinter sich.«

»Vielleicht sollte ich hinunter nach Summerfield reiten.«

»Ich habe das Publikum schon recht lange hingehalten«, wandte Colin ein. »Wenn es einzig um das Vergnügen der Massen ginge, würde ich dir beipflichten. Aber Generäle und Herzöge sind es nicht gewöhnt, dass man sie warten lässt. Und vielleicht braucht Miss Finch ihren Schlaf.«

Bram nickte geistesabwesend. Die eigentliche Parade würde nicht lange dauern. Wenn Susanna bis zu ihrem Ende nicht eingetroffen wäre, wollte er unverzüglich nach Summerfield reiten.

Während er zur Mitte des Exerzierplatzes schritt, bedeutete er seinen Männern, sich in Reih und Glied aufzustellen. Er beobachtete sie mit einigem Stolz – sein Kader freiwilliger Rekruten, alle mit neuen Uniformen ausstaffiert und versammelt, seinen Befehl zu befolgen. Was für ein bunt zusammengewürfelter Haufen sie doch waren. Schäfer, Fischer, Geistliche. Ein Schmied, ein Bäcker – kein Kerzendreher, aber ein Junge, eine Frau … und ein Lamm. Dinner drückte sich an sein Knie, geschmückt mit einem fröhlichen roten Band, an dem ein Glöckchen hing. Jetzt bloß keinen Fehler machen, das hier war schließlich Spindle Cove.

Unter mit Girlanden geschmückten Baldachinen saßen die geladenen Würdenträger und die Damen aus dem Queen’s Ruby und beobachteten das Geschehen. Die versammelten Dorfbewohner und das Landvolk reihten sich entlang der inneren Schlossmauern. Kinder, noch zu klein, um über die Menge zu blicken, waren auf Mauervorsprünge geklettert. Farbenfrohe Banner wehten auf jedem Turm.

Nachdem jeder seinen Platz eingenommen hatte, schwang Bram sich auf sein Pferd und sprach zu seinen Männern – und Frauen. »Ich wünsche, dass Ihnen allen eines erinnerlich ist: Wir sind nicht allein, wenn wir ins Feld ziehen. Etliche andere zählen auf unseren Erfolg. Sämtliche Damen aus dem Queen’s Ruby. Finn. Und Miss Finch. Ihr Glaube an uns ist in das Futter eurer Röcke eingenäht, in jede Pulverpatrone eingerollt. Und er beflügelt jeden Schlag unserer Herzen. Wir werden sie nicht enttäuschen.«

Er blickte von einem feierlich entschlossenen Gesicht zum anderen, suchte den Augenkontakt mit jedem bis auf den letzten seiner Männer. Miss Taylor bedachte er mit einem Lächeln.

»Vikar, seien Sie so gut und geben Sie uns Ihren Segen.« Und mit gesenktem Kopf fügte er leise hinzu: »Wir werden ihn brauchen können.«

Im Hinblick auf die gestrige Katastrophe und den damit einhergehenden Schlafmangel trug Bram sich mit Sorge, welche Leistung die Männer würden abliefern können. Doch all seinen Bedenken zum Trotz lief der Drill überraschend gut. Die Wendemanöver, die ihnen in den zurückliegenden Wochen einiges Kopfzerbrechen bereitet hatten, klappten reibungslos – sogar das Rückwärtsmarschieren. Nur einmal waren die Flügel etwas schief ausgerichtet, weil Fosbury dauernd rechts und links verwechselte. Auch die Schießübungen waren ein voller Erfolg. Dank Susannas Unterweisung feuerten die Männer mit schneller, beeindruckender Präzision – als Einzelschützen wie auch als Gruppe. Wie geplant beendeten sie die Darbietung mit einem feu de joie. Alle Männer stellten sich in einer Reihe auf, luden ihre Musketen und feuerten sie in rascher Aufeinanderfolge ab – ähnlich Operntänzern, die in einer Linie nacheinander die Beine in die Luft warfen. Die Wolke aus Rauch und Feuer stob von einem Ende der Reihe zum anderen.

Als es aufklarte, brach die Menge in Jubel und Beifall aus.

Bram blickte von Mann zu Mann. Er konnte bloß vermuten, dass sie, genau wie er, insgeheim vor Stolz und Erleichterung barsten. Nur eines hätte ihn in diesem Augenblick noch glücklicher stimmen können.

»Bram!«

Und da war sie. Susannas Stimme. Sie war gekommen. Endlich war sie da, rechtzeitig eingetroffen, um ihren Triumph mitzuerleben.

»Bram!«, rief sie erneut. Ihre Stimme klang atemlos. Sie hörte sich so aufgeregt an, wie er sich fühlte.

Er saß ab, wirbelte auf dem Stiefelabsatz herum und suchte die Menge nach ihr ab. Und da war sie. Sie stand in einem halb verfallenen Bogengang in der Nähe des Tors. Die Anstrengungen der vergangenen Nacht hatten ihr zugesetzt. Sie war blass, und dunkle Ringe umschatteten ihre Augen. Ihr Haar war zerzaust. Ein Zipfel ihres Umhängetuchs hing im Schmutz. Wenn ihm jemand vor einem Jahr exakt dieses Bild gemalt und gesagt hätte: Eines Tages wirst du dir wünschen, diese Frau zu küssen, mehr, als du deinen nächsten Atemzug herbeisehnst … hätte Bram gelacht und einen Scherz über Künstler und Opiumkonsum gemacht. Heute jedoch war es nicht zum Lachen.

»Susanna.«

Als er näher kam, lehnte sie sich gegen den steinernen Bogen. »Bram.«

»Es tut mir leid.« Es war ihm ein Herzensanliegen, diese Worte als Erster auszusprechen. »So unendlich leid. Ich hätte niemals sagen dürfen, was ich gesagt habe. Ich hätte gehen sollen. Ich war ein Idiot, und du hast das einzig Richtige für Finn getan. Danke.«

Sie antwortete nicht, sondern verharrte weiter stumm in dem Durchlass, blass und bestürzt. War seine von Einsicht gelenkte Entschuldigung wirklich ein solcher Schock für sie? Vielleicht war sie das. Er konnte ein sehr halsstarriger Esel sein. Er tat ein paar weitere zögernde Schritte in Susannas Richtung und kam weniger als eine Armeslänge von ihr entfernt zum Stehen. Es brachte ihn um, sie nicht in seine Arme schließen zu können. »Ich hätte zu dir nach Summerfield kommen sollen, um das zu sagen. Aber Miss Taylor meinte, es sei dein Wunsch, dass das hier stattfindet …« Mit einer ausgreifenden Geste seiner Hand deutete er über den Festplatz. »Alle haben sich größte Mühe gegeben und … sie haben es allein für dich getan, Susanna. Es lief hervorragend, und es war alles für dich.«

Sie schluckte schwer und presste eine Hand in ihre Seite. Ihr Schweigen zog sich derart lange hin, dass er anfing, sich Sorgen zu machen.

Aus gutem Grund, wie es schien.

»Bram, ich …« Ihre Augen weiteten sich, und sie nahm einen scharfen, stöhnenden Atemzug. Wo sie ihre Seite umklammert hielt, traten ihre Fingerknöchel weiß hervor. »Bram, ich fühle mich so merkwürdig.«

»Susanna?«

Es war ein Glück, dass er in nächster Nähe stand. Denn als sie zusammenbrach, brauchte er lediglich den Bruchteil einer Sekunde, um sie aufzufangen.

28

S usanna hasste es, krank zu sein. Sie verabscheute es zutiefst und fürchtete das Gefühl, die Macht über ihren Körper zu verlieren. Und diese Episode oder Unpässlichkeit oder was immer es war … sie war schlimmer als alles, was sie in all den Jahren zuvor erlebt hatte. Das Unwohlsein war über Nacht gekommen und hatte sich zunehmend verstärkt, nachdem sie Summerfield verlassen hatte. Unterwegs hatte sie anhalten und sich an den Straßenrand setzen müssen, ungewiss, ob ihre Füße sie weitertragen würden. Doch dann hatte sie die Klänge der Parade wahrgenommen, die zu ihr hinunterwehten. Trommelwirbel, Geschossfeuer. Bram.

Von dem Gedanken an ihn angespornt, war es ihr irgendwie gelungen, wieder auf die Füße zu kommen und sich das letzte Stück den Pfad hinaufzuschleppen. Doch sobald sie das Torhaus erreicht hatte, konnte sie keinen Schritt mehr tun. Sie konnte nicht mehr atmen, so sehr brannte ihre Lunge. Sie hatte verdrängt, dass man solche Schmerzen überhaupt empfinden konnte. Schmerzen, unfassbar und von eigenständigem Wesen, so schien es ihr. Monströs, mit scharfen Kanten und in leuchtenden Farben.

Doch Bram war da. Trotz seiner aufgebrachten Worte bei ihrer Trennung konnte er sie doch wieder ansehen. Sogar mit einem Lächeln und einer Entschuldigung. Seine Arme waren um sie geschlungen, und sein beruhigendes Flüstern nahm ihr etwas von ihren Ängsten.

»Es wird alles gut, Liebste. Alles wird gut. Ruh dich einfach aus und lass mich dir helfen.«

Sie trugen Susanna unter einen Baldachin, wo sie sie auf den Boden betteten. Kühles Gras und weiches Moos zerdrückten unter ihrem Gewicht. Sie öffnete die Augen. Das Streifenmuster des Baldachinstoffs verschwamm ihr vor den Augen – ein wunderlicher und verwirrender Anblick. Dies konnte nicht real sein. Sie durfte nicht sterben. Nicht jetzt. Vielleicht war es aber so. Sie hörte die Leute über sie sprechen. Das war es, was Leute taten, wenn sie glaubten, dass man im Sterben lag. Über einen sprechen, während sie in unmittelbarer Nähe standen. Das war nichts Neues für sie.

»Die arme Miss Finch. Was ist passiert?«

»Vielleicht ist sie bloß übermüdet. Es war eine höllische Nacht.«

»Miss Finch, übermüdet? Das kann ich nicht glauben, nicht Miss Finch. Sie ist stark.«

Nun, sollte ihr das letzte Stündlein schlagen, dann wäre es wenigstens hier, in ihrem geliebten Schloss, mit Bram an ihrer Seite, umgeben von den Menschen, die sie liebte. Sie fühlte ihre Besorgnis wie ein warmes weiches Vlies, das sich um sie schlang.

»Ich bin Arzt«, sagte irgendein Neuankömmling. Er sprach mit einem nördlichen Akzent. »Wenn Sie alle beiseitetreten würden, kann ich mir ein genaueres Bild machen.«

Oh Gott. Kein Arzt. Sie spürte, wie sich Brams Wärme von ihr entfernte, und sie umklammerte seine Hand. Verlass mich nicht.

»Es ist alles in Ordnung«, sagte er. »Ich gehe nirgendwohin.«

»Letzte Nacht«, brachte sie keuchend hervor und drückte seine Hand. Jeder Atemzug verursachte einen reinen, stechenden Schmerz, verstärkt durch ihr Bemühen zu reden. »Bei den Stallungen, ich … ich bin gestürzt.« Ein weiteres gequältes Atemholen. »Meine Rippen, denke ich.«

»Ihre Rippen«, sagte Bram. »Sie sagt, es sind ihre Rippen.«

»Dann werde ich mir das einmal anschauen.«

Aus dem Augenwinkel verfolgte sie, wie ein schwarzer lederner Arztkoffer geöffnet wurde. Sie hätte schreien mögen. Solche Ledertaschen verhießen nichts Gutes. Nur Schmerz und noch mehr Schmerz. Jemand schnitt ihr Mieder in zwei Hälften. Sie fühlte sich so entblößt. Der Instinkt zu kämpfen, sich zur Wehr zu setzen, erwachte in ihr.

»Ruhig, Liebste. Ganz ruhig.« Bram streichelte ihr über das Haar. »Das ist Joshua Daniels. Er ist ein Freund von mir und ein hervorragender Feldarzt. Er ist derjenige, der mein Bein gerettet hat. Du kannst ihm vertrauen. Ich tue es auch.«

Du kannst ihm vertrauen. Nein, sie glaubte nicht, dass sie das konnte. Sie versuchte, Ruhe zu bewahren, schnelle flache Atemzüge zu nehmen, derweil dieser Mr. Daniels lauschte, an ihr herumtastete und -stocherte. Panik pulsierte durch ihre Venen.

»Sie sagen, Sie haben eine Rippenverletzung erlitten, Miss?«

Sie nickte. »Letzte Nacht.«

»Und anfangs war der Schmerz nicht so heftig?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Was fehlt ihr?«, wollte Bram wissen.

»Nun, wenn du meine Einschätzung hören willst …«

»Nein, ich will nicht deine Einschätzung hören«, stieß Bram ärgerlich hervor. »Ich will eine verdammt konkrete Antwort.«

Mr. Daniels nahm seinen Ausbruch so gelassen hin, dass Susanna plötzlich Gewissheit hatte: Er und Bram mussten wahrhaft enge Freunde sein.

»Ich bin mir sicher«, sagte Daniels mit Bedacht, »dass sie sich einige Rippen gebrochen hat. Aber gebrochene Rippen allein sollten nicht solche Schmerzen hervorrufen. Nicht erst nach so vielen Stunden. Wenn sie nach der Verletzung allerdings einer körperlichen Aktivität nachgegangen ist, könnten die Knochenbrüche zu einer inneren Blutung geführt haben. In den letzten Stunden hat sich dieses Blut in ihrem Brustkorb angestaut, da es nicht abfließen kann. Jetzt drückt es auf ihre Lunge, und macht ihr das Atmen zur Qual. Man nennt das Hämato…«

»…thorax«, schloss sie. Hämatothorax. Ja, dachte sie grimmig. Sie hatte darüber gelesen. Jetzt machte alles einen Sinn.

»Ah«, sagte der Mediziner in einem Tonfall des Erstaunens. »Demnach ist die Patientin schön und gescheit.«

»Und sie ist die meine«, knurrte Bram. »Versteig dich nicht in irgendwelche Ideen. Sie gehört zu mir.«

Susanna drückte seine Hand. Diese Form der Unterredung war so mittelalterlich und besitzergreifend. Und sie liebte ihn dafür.

»Ja, ja.« Daniels räusperte sich und griff nach seiner Tasche. »Die gute Nachricht ist, dass innere Blutergüsse auf dem Schlachtfeld sehr weit verbreitet sind.«

»Herrschaftszeiten, wieso ist das bitte eine gute Nachricht?«, erregte sich Bram.

»Lass es mich anders formulieren. Die gute Nachricht ist, dass ich dieses Leiden bereits viele Male diagnostiziert habe und dass die Behandlung nicht allzu schwierig ist. Es ist eine neuere, kontrovers diskutierte Methode. Ich habe sie jedoch im Feldversuch mit großem Erfolg eingesetzt. Alles, was wir tun müssen, ist, das Blut aus ihrem Brustkorb abzusaugen, damit sich ihr Zustand verbessert.«

»Nein.« Schwankend zwischen Angst und Entsetzen hatte Susanna Mühe, sich zu artikulieren. »Bram, nein. Du darfst nicht … zulassen, dass er mich schröpft.«

»Du darfst sie nicht zur Ader lassen«, sagte er, an seinen Freund gerichtet. »Sie wurde in ihrer Jugend so oft geschröpft, dass es sie beinahe umgebracht hätte.« Er zeigte dem Arzt ihre narbenübersäten Unterarme.

»Das sehe ich.«

Und dann tat Mr. Daniels etwas wahrhaft Erstaunliches. Etwas, das keiner der Ärzte oder Medizinalräte in ihrer Jugend jemals getan hatte. Er stützte ihre Schulter, damit sie auf Augenhöhe mit ihm zu sitzen kam. Dann redete er mit ihr und nicht über sie. Als sähe er ein, dass sie über einen eigenen Verstand und das völlige Entscheidungsrecht über ihren eigenen Körper verfügte.

»Miss Finch, wenn ich das sagen darf, ohne eine Backpfeife von Bramwell zu riskieren, ich halte Sie für eine überaus intelligente Frau. Ich hoffe, Sie werden es nachvollziehen können und mir glauben, wenn ich Ihnen jetzt sage, dass es sich hierbei nicht um Kurpfuscherei handelt. Es ist nicht damit zu rechnen, dass sich das Druckgefühl auf Ihrer Brust von alleine behebt. Wenn wir nichts tun, besteht die Gefahr, dass Sie sterben. Naturgemäß ist mit dem genannten Verfahren auch immer das Risiko einer Infektion verbunden. Aber Sie sind jung und stark. Ich schätze Ihre Chancen, an einem Wundfieber zu erkranken, als sehr gering ein.« Er trommelte leicht auf ihren geblähten Brustkorb, und es klang eigentümlich hohl. »Natürlich werde ich nichts ohne Ihr Einverständnis tun.«

Susanna maß ihn mit zunehmender Bewunderung. Er war jung, kaum älter als sie selbst, schätzte sie. Zwar waren seine Haare widerspenstig, doch seine Augen zeugten von einem ruhigen Charakter und Intelligenz. Gleichwohl war sie sich nach einer solch kurzen Bekanntschaft unsicher, ob sie einem Menschen trauen durfte, der eine dieser entsetzlichen schwarzen Taschen bei sich trug. Doch da war noch jemand. Jemand, dem sie vorbehaltlos vertrauen konnte, dass er sie stets beschützen würde.

Sie spähte zu Bram. »Du … vertraust ihm … mein Leben an?«

»Absolut.«

»Dann …« Sie drückte seine Hand und nahm einen weiteren gequälten Atemzug durch die sich rasch verengende Luftröhre. »Ich vertraue dir. Ich liebe dich.« Sie musste es sagen, einmal mehr.

Erleichterung zeigte sich in seinen Zügen. »Tu es«, wies Bram seinen Freund an.

Sie konnte es ertragen. Solange es ihre Entscheidung war und Bram an ihrer Seite weilte, konnte sie alles ertragen. Das dachte sie jedenfalls, bis sie die silbrig glänzende Klinge sah, die gegen ihre blasse Haut gedrückt wurde. Der Anblick ließ sie sich vor Entsetzen winden. Ihr gesamter Körper verfiel in Zuckungen.

Daniels hob das Skalpell. »Wo ist dieser Schmied? Kann sein, dass wir sie festhalten müssen.«

Nein. Bitte lieber Gott, nein. Ihre albtraumhaften Erinnerungen kehrten mit aller Macht zurück. Die Diener, die sie auf das Bett drückten. Der scharfe Schnitt der Lanzette in ihr Handgelenk.

»Nein«, sagte Bram mit Nachdruck. »Niemand hält Susanna fest. Niemand außer mir rührt sie an.« Er drehte ihren Kopf, sodass sie ihn ansehen konnte. »Sieh nicht hin, was er tut. Sieh nur mich an.«

Sie gehorchte, streifte mit ihrem Blick über seine anziehenden Gesichtszüge und versank schließlich in den ihr so vertrauten jadegrünen Augen.

Er verschränkte seine Finger mit ihren. Mit der anderen Hand streichelte er ihr übers Haar. Ungemein zärtlich. »Hör mir jetzt zu, Susanna. Erinnerst du dich an jene erste Nacht, als wir uns in der Bucht getroffen haben? Ich will dir gern helfen, deine Erinnerung aufzufrischen. Du hast dieses scheußliche Badekostüm getragen und ich ein mittelalterliches Folterwerkzeug.«

Sie lächelte. Niemand außer ihm hätte sie zu einem Zeitpunkt wie diesem zum Lächeln bringen können.

»In dieser Nacht war es dein Vorschlag, dass wir einander etwas versprechen. Nun, wir werden das jetzt nachholen. Ich werde dir versprechen, dich niemals zu verlassen. Und du wirst mir versprechen, nicht zu sterben. Einverstanden?«

Sie öffnete den Mund zu einer Antwort, brachte jedoch keinen Ton heraus.

»Ich verspreche, an deiner Seite zu bleiben«, sagte er, »bis dies alles vorüber ist. Und mein ganzes weiteres Leben. Jetzt bist du an der Reihe.« Seine Augen glänzten feucht, seine Stimme war rau von den Gefühlen, die ihn zu übermannen drohten. »Versprich mir eines, Susanna. Versprich mir, dass du nicht sterben wirst. Ich kann ohne dich nicht weiterleben, meine Geliebte.«

Sie biss die Zähne zusammen und brachte ein kleines Nicken zustande.

Dann bohrte sich die Klinge in ihre Haut. Wäre in ihrer Lunge noch ausreichend Luft gewesen, hätte sie geschrien. Der Schmerz brannte wie Feuer. Glutheiß und unerbittlich. Doch die Erleichterung folgte sogleich wie ein löschender Regen. Der erste befreiende Atemzug strömte durch ihre Lunge. Ihr wurde schwindlig davon, als würde in ihrem Kopf das Unterste zuoberst gekehrt. Die Welt zog sich scheinbar zusammen, als wäre sie in einen tiefen, dunklen Brunnen gestürzt. Während sie fiel und fiel, drangen von weither Stimmen an ihr Ohr. Brams. Die des Arztes.

»Ich glaube, sie ist ohnmächtig geworden.«

»Vielleicht ist das ein Segen.«

Ja, dachte sie, schwebend und trudelnd in die Tiefen der Dunkelheit. Ja, es war in der Tat ein Segen.

29

S ie wird sich bald erholt haben. Wenn sie kein Fieber bekommt.

Das waren Daniels Worte an ihn gewesen, nachdem die Prozedur beendet gewesen war. Leider Gottes kam es zu Komplikationen. Einige Stunden später – gleich nachdem sie dafür Sorge getragen hatten, dass Susanna nach Summerfield zurückgebracht worden war – hatte das Fieber eingesetzt.

Bram war seit Tagen nicht von ihrer Seite gewichen. Unermüdlich hielt er Wache an ihrem Bett, verbrachte Stunden damit, sich rührend um sie zu kümmern. Er überredete sie dazu, den einen oder anderen Löffel Weidenrindentee zu schlucken, und wischte ihr den Fieberschweiß von der Stirn. Mitunter redete er mit ihr, las ihr laut aus der Zeitung vor oder erzählte ihr Geschichten aus seiner Kindheit und seinen Jahren beim Militär. Alles, was ihm in den Sinn kam. Andere Male bettelte er, flehte sie inständig an, einfach aufzuwachen und wieder gesund zu sein. Er aß, wenn er dazu gedrängt wurde. Nachdem die Feierlichkeiten im Dorf auf unbestimmte Zeit verschoben worden waren, war Spindle Cove mit einem Übermaß an Fosburys Gebäck gesegnet. Ein Tablett mit pastellglasierten Törtchen schien stets in Reichweite. Bram stellte wehmütig fest, dass er eine Vorliebe für diese Leckereien entwickelt hatte. Er schlief nur unregelmäßig und unruhig und betete mit einer Regelmäßigkeit und Intensität, die einen Benediktinermönch stolz gemacht hätten.

Andere kamen und gingen aus dem Krankenzimmer. Daniels. Die Stubenmädchen. Sir Lewis Finch. Selbst Colin und Thorne kamen vorbei. Sie alle drängten Bram, hin und wieder eine Pause einzulegen. Sie redeten ihm gut zu, nach unten zu gehen und eine anständige Mahlzeit einzunehmen. Oder sich in der Schlafkammer auszuruhen, die sie ihm am Ende des Ganges eingerichtet hatten.

Doch er lehnte all ihre gut gemeinten Vorschläge ab – rigoros. Er hatte ihr das Versprechen gegeben, sie nicht zu verlassen, an ihrer Seite zu verweilen, bis sie genesen war. Er wollte verflucht sein, Susanna einen Vorwand zu liefern, ihren Teil der Abmachung nicht einhalten zu müssen. Solange er bei ihr blieb, konnte sie nicht sterben.

Eines Nachmittags saß Sir Lewis bei ihm. Er hatte sich auf dem Stuhl auf der anderen Seite des Bettes niedergelassen. Der alte Mann rieb sich den Nacken. »Sie sieht heute besser aus, meine ich.«

Bram nickte. »Sie ist auf dem Weg der Besserung. So denken wir.«

An ebendiesem Morgen, als er gerade dabei war, die Kissen unter ihrem Kopf zu richten, hatte sein Oberarm ihre Wange gestreift. Statt glutheiß vom Fieber hatte sich ihre Haut bei seiner Berührung kühl angefühlt. Er hatte Daniels hereingerufen, um sich bestätigen zu lassen, was er gespürt hatte. Nach den unzähligen Stunden vergeblicher Hoffnung vertraute er sich selbst nicht mehr.

Es schien jedoch tatsächlich zuzutreffen. Das Fieber war gesunken. Nun hieß es abwarten, ob sie daraus ohne negative Folgeerscheinungen erwachen würde. Die Krankenwache war jetzt leichter und doch unerträglich in ihrer Spannung.

»Sir Lewis, da ist etwas, was Sie wissen sollten.« Bram nahm Susannas Hand in seine. Sie lag wunderbar kühl in seiner Handfläche. »Ich plane, sie zu heiraten.«

»Oh. Sie planen, sie zu heiraten?« Der alte Mann fixierte ihn mit einem Blick aus seinen wässrig blauen Augen. »Ist das die Art, wie Sie bei einem Gentleman um die Hand seiner einzigen Tochter anhalten? Bramwell, ich würde meinen, Ihr Vater hätte Sie Besseres gelehrt als das.«

»Ihr Segen wäre willkommen«, erwiderte Bram gleichmütig. »Doch nein, ich halte nicht um ihre Hand an. Susanna ist klug genug, ihre eigenen Entscheidungen zu treffen.« Das war das Äußerste, was er willens war, Sir Lewis als Zustimmung zuzugestehen. Verdammt, er würde diesen Mann nicht um Erlaubnis fragen. Was Bram anbelangte, hatte Susannas Vater in dem Augenblick, als die Kanone explodierte, sämtliche Verantwortung für Susannas Wohlergehen eingebüßt. Der betagte Gentleman hatte das Wirken seiner Tochter, ihre Freunde, ihr gesamtes Leben in Gefahr gebracht – und alles im Namen von Ruhm und Ehre. Bram würde sie künftig beschützen. Als ihr Gemahl, wenn sie ihn haben wollte.

»Meine einzige Tochter wird eine Ehe eingehen. Sie ist erwachsen geworden, nicht wahr?« Mit zitternder Hand berührte Sir Lewis das Haar seiner schlafenden Tochter. »Es scheint erst gestern, dass sie noch ein Baby war.«

»Das war nicht gestern«, sagte Bram, außerstande sich zurückzuhalten. »Gestern lag sie in diesem Bett, mit hohem Fieber und dem Tode nahe.«

»Ich weiß. Ich weiß. Und Sie machen mich dafür verantwortlich. Sie halten mich für einen selbstsüchtigen Egoisten.« Er verstummte, als erwartete er Brams Widerspruch.

Den Gefallen tat Bram ihm nicht.

»Eines Tages«, sagte Sir Lewis, auf sich selbst zeigend, »wird die größte Erfindung dieses selbstsüchtigen Egoisten zur Perfektion gereift sein und das Schlachtfeld erobern. Diese Kanone wird die Zeit für Belagerungen verkürzen. Sie wird Truppen erlauben, aus einer sichereren Entfernung anzugreifen. Sie wird etlichen englischen Soldaten Leib und Leben retten.«

»Mag sein.«

»Ich liebe meine Tochter.« Finchs Stimme klang rau wie aneinanderreibende Kiesel. »Sie wissen nicht um die Opfer, die ich für sie gebracht habe. Sie haben keine Ahnung.«

»Auch das mag sein, aber ich weiß um die Opfer, die Susanna für Sie gebracht hat. Sie haben keine Ahnung, was für eine bemerkenswerte Person aus ihr geworden ist, so sehr waren Sie in Ihre Forschung und Ihre eigenen Errungenschaften vertieft. Ich habe keine Zweifel, dass Sie Susanna lieben, Sir Lewis. Aber Sie sind hundsmiserabel schlecht darin.«

Sir Lewis wurde blass. »Wie können Sie es wagen, in dieser Weise mit mir zu sprechen?«

»Ich glaube, ich kann mit Ihnen in jedweder Weise reden, die mir genehm erscheint. Ich bin der Earl of Rycliff, erinnern Sie sich?«

»Ich hätte Ihnen diesen Titel niemals zusichern dürfen.«

»Es steht nicht in Ihrer Macht, ihn mir wieder abzuerkennen. Ich bin jetzt der Lord.« Bram atmete tief durch, bestrebt, seinen Zorn zu mäßigen. Er war wütend auf Sir Lewis, dass er Susanna und Finn und all die anderen solchen Gefahren ausgesetzt hatte. Aber wenn das Schicksal ihm gewogen war, würde dieser Mann in Kürze sein Schwiegervater werden. Um Susannas willen würden sie Frieden schließen müssen.

»Mein Vater hat die allergrößte Hochachtung für Sie empfunden«, fuhr Bram fort. »Und ich tue dies nicht minder für Ihre fachlichen Verdienste. Sie sind ein brillanter Kopf, ohne Frage. Ihre Erfindungen haben der britischen Armee auf manch einem Schlachtfeld zum Sieg verholfen, und so viele Male, wie ich meine Finch-Pistole zur Verteidigung gezogen habe, verdanke ich Ihnen vermutlich mein Leben. Aber Ihre Tochter, Sir Lewis …« Bram richtete seinen Blick auf die schlafende Susanna und drückte ihre Hand. »Ihre Tochter hat ein feines Gespür. Sie weiß, wie man Menschen zur Selbstbesinnung anleitet. Junge Damen, nicht zuletzt, die sämtliche herkömmlichen Konventionen ablehnen. Und sie findet dennoch Zeit für einen lebensüberdrüssigen, verwundeten Offizier. Ich schulde ihr vielleicht nicht mein Leben, aber ich schulde ihr mein Herz.« Seine Augen brannten. Er blinzelte heftig. »Wenn Sie denken, dass eine Kanone mit gezogenem Rohr Ihr größter Verdienst sein wird, dann sind Sie ein Narr. Ihr größter Verdienst ist gleich hier, er schläft in diesem Bett. Susanna ist Ihr Vermächtnis. Aufgrund Ihrer Eitelkeit hätten Sie sie beinahe verloren.«

Bram hätte sie beinahe auch verloren. Zuvor hatte er den Gedanken, was das bedeuten würde, rigoros ausgeblendet. Er war zu konzentriert auf den nächsten Löffel Tee gewesen, die Erneuerung des Wundverbands, ein frisches Tuch für ihre Stirn. Aber jetzt, da das Fieber gesunken war und Daniels ihr die besten Aussichten für eine volle Genesung attestiert hatte … Jesus Christus. Die Möglichkeit durchfuhr ihn wie ein eisiger, sturmgepeitschter Wind. Eine Böe, stark genug, der Erde sämtliche Wärme und Vegetation zu entreißen. Er hätte sie fast verloren. Wenn diese höllische Zerreißprobe ihn eines gelehrt hatte, dann das: Sein Stolz durfte ihm niemals mehr in die Quere kommen.

»Sie haben recht, Bramwell.« In den Augen des älteren Mannes schimmerten Tränen. »Ich weiß, dass Sie recht haben. Ich kann nur hoffen, dass sie das Herz hat, mir zu verzeihen.«

»Natürlich hat sie das, gute Seele, die sie ist. Aber auf Vergebung zu hoffen ist nicht das Einzige, was Sie tun können, Sir Lewis. Sie können auch versuchen, sie sich zu verdienen.«

Die Leinenlaken raschelten, und sein Kopf fuhr zu Susanna herum. Ihre bronzefarbenen Wimpern flatterten.

Vergiss Vogelgezwitscher, Glockengeläut, sanft murmelnde Quellen über Felsgeröll. Die Chöre himmlischer Heerscharen konnten ihm gestohlen bleiben. Ihre Stimme, wenn auch kratzig und schwach, war das Schönste, das er je gehört hatte.

»Bram? Bist du das?«

Susannas Augen öffneten sich flatternd für einen weiteren schönen Traum, so mochte es ihr erscheinen. Bram war da, an ihrer Seite. Und sie lag in einem richtigen Bett, endlich. Sie hatte redlich genug davon, ihn in Buchten und Hainen zu lieben.

»Bram«, flüsterte sie.

»Ich bin es.« Er drückte einen Kuss auf die Hand, und der Bartwuchs mehrerer Tage kratzte auf ihrer Haut.

Sie versuchte, sich auf ihren Ellbogen hochzustemmen, doch irgendein boshafter Kobold ließ die Matratze unter ihr trudeln wie einen Brummkreisel.

»Versuch nicht, dich aufzusetzen«, riet er. »Du bist noch zu geschwächt.«

Sie nickte und schloss die Lider, bis der Schwindel nachließ.

»Möchtest du etwas Wasser?« Er griff nach einem Glas.

»Gleich. Zuerst …« Mit großer Anstrengung drehte sie den Kopf. »Papa?«

Die schwieligen, von Arbeit gezeichneten Hände ihres Vaters umschlossen Susannas. »Ich bin hier, mein liebes Mädchen. Ich bin da.«

Sie drückte seine Finger. »Ich möchte, dass du weißt, dass ich dich sehr lieb habe, Papa.«

»Ich …« Seine Stimme brach. »Ich dich auch, Susanna Jane.«

»Gut.« Dies von ihrem Vater zu hören kam unerwartet – unerwartet befreiend. Sie holte tief Luft. »Könntest du nach unten in die Küche gehen und die Köchin um eine Tasse Brühe bitten?«

»Ich werde Gertrude sogleich schicken.«

»Nein, Papa. Ich würde es vorziehen, wenn du sie holst. Ich möchte ein Weilchen mit Bram allein sein.«

Ihr Vater seufzte und nickte. »Verstehe.«

»Danke für dein Verständnis.« Sie wartete, während er sich von seinem Stuhl erhob, mit dem Handrücken die Augen wischte und dann zur Tür ihrer Schlafkammer schritt. Als sie hinter ihm ins Schloss fiel, drehte sie sich zu Bram um.

»Hast du viel von unserer Unterredung gehört?« Er betrachtete sie aufmerksam.

»Genug jedenfalls. Oh Bram. Du warst wundervoll. Ich kann dir gar nicht sagen, wie sehr ich mir wünschte …«

Er schnalzte mit der Zunge. »Dafür ist später noch genug Zeit. Jetzt trink erst mal.« Er hielt ein Glas Wasser an ihre Lippen, und sie trank mehrere behutsame Schlucke. »Hast du schlimme Schmerzen?«

»Keine allzu schlimmen«, antwortete sie, sobald er das Glas fortgenommen hatte. Sie versuchte ein Lächeln. »Es schmerzt bloß, wenn ich atme.«

Seine Antwort war ein zurechtweisender Blick. »Mach keine Scherze darüber. Das ist nicht lustig. Ich ertrage es nicht, dich leiden zu sehen.«

Der liebe, fürsorgliche Mann. »Ich fühle mich recht wohl. Wirklich. Der Schmerz ist schon viel erträglicher als zuvor. Wie geht es Finn?«

»Seine Genesung macht Fortschritte, sagt Daniels. Zwar hat er starke Schmerzen, doch diese werden durch immens viel weibliche Zuwendung gelindert.«

Sie lächelte. »Das kann ich mir vorstellen. Welcher Tag ist heute?«

Er kratzte sich mit einer Hand am Kinn. »Dienstag, glaube ich.«

Dienstag. Am Dienstag war irgendetwas Wichtiges gewesen.

»Oh nein.« Sie richtete sich auf und stöhnte. »Bram, deine Order. Das Schiff. Ich dachte, es liefe heute aus.«

Er zuckte mit den Achseln. »Vermutlich hat es das auch getan.«

»Aber … du bist nicht abgereist.«

»Und du bist nicht gestorben.« Endlich umspielte ein kleines Lächeln seine Mundwinkel. »Ein eingehaltenes Versprechen verdient ein anderes.«

Er saß an ihrem Bettrand, unverrückbar wie ein Fels in der Brandung. So harrte er wahrscheinlich schon seit Tagen neben ihr aus. Sie betrachtete ihn im warmen Licht des Tages – sein Haar war zerzaust, sein Hemd zerknittert, die Kinnbacken unrasiert und die Augen rot gerändert. Bram war der einzige Mann, der es schaffte, so nachlässig ungepflegt zu sein und trotzdem auf liebenswerte Weise anziehender als jemals zuvor zu wirken.

»Gute Güte«, entfuhr es ihr in einem plötzlichen Anflug von Entsetzen. Sie griff mit einer Hand nach oben und betastete ihr Haar. Wie sie befürchtet hatte, fand sie es hoffnungslos verfilzt. Und nach all den Tagen der Krankheit, dem Blutverlust und dem Fieber … »Ich sehe bestimmt fürchterlich aus. Wie ein Schreckgespenst.«

»Bist du von Sinnen? Susanna, du lebst und du bist wach. Du bist das bezauberndste Geschöpf, das ich kenne.«

Sie presste ihre spröden, eingerissenen Lippen aufeinander. »Warum berührst du mich dann nicht? Warum hältst du mich nicht?«

»Es ist nicht so, dass ich es nicht wollte.« Er streckte eine Hand nach ihrem Gesicht aus, zögerte dann kurz, ehe er schließlich mit einer Fingerspitze über ihre Wange strich. »Liebste, du hast mindestens drei gebrochene Rippen und eine Verletzung am Brustkorb. Ich darf dich nicht in meinen Armen halten. In der Tat hat mir Daniels strikte Order für die Zeit nach deinem Aufwachen gegeben. Ich darf dich nicht halten, küssen oder dich berühren. Ich darf dich nicht zum Lachen oder zum Weinen bringen, dich nicht verärgern oder in irgendeiner Weise erregen. »Was bedeutet«, er rückte seinen Stuhl näher an das Kopfende des Bettes, »dass, wenn wir überhaupt miteinander reden …«

»Natürlich tun wir das.«

»… wir die Unterhaltung zu einer sehr ruhigen, vollkommen leidenschaftslosen Angelegenheit machen müssen.«

Sie nickte, um einen ernsthaften Tonfall bemüht. »Ich schaffe das.«

»Siehst du …« Er tätschelte zärtlich ihre Hand. »Ich habe eine Frage an Sie, Miss Finch.«

»Oh.« Sie verfiel in einen formellen Ton. »Und wie lautet Ihre Frage, Lord Rycliff?«

»Ich frage mich, ob Sie, Miss Finch, mit Ihrem kritischen Auge und vorzüglichen Geschmack, so gut sein könnten, mich bei der Wahl der Polsterstoffe zu beraten.«

Sie blinzelte ihn verständnislos an. »Polsterstoffe?«

Er nickte. »Ich denke, das wäre während Ihrer Genesungszeit eine recht gute Beschäftigung für Sie. Ich werde Ihnen einige Muster zuschicken lassen.«

»Nun ja«, meinte sie gedehnt. »Ist das alles, was Sie mich fragen wollten?«

»Nein. Selbstverständlich nicht. Wenn alles gut verläuft und es Ihr Gesundheitszustand erlaubt, können Sie sich in der nächsten Woche den Vorhängen widmen.«

»Vorhänge.« Ihre Augen wurden schmal. »Bram, ich weiß, dass es dir verboten ist, mich zu provozieren. Aber sagte Mr. Daniels denn nichts über die Gefahren, die es birgt, mich zu verwirren?«

»Ich werde noch einmal von vorne anfangen.« Er machte eine Pause und spähte auf ihre ineinander verschränkten Finger hinunter. »Ich habe an meine Vorgesetzten geschrieben.«

»Über Polsterstoffe? Oder Vorhänge?«

»Weder noch. Über meine Kommission.«

Sie seufzte tief. »Bram, ich kann es nicht glauben. Sag nicht, dass du um deine Entlassung gebeten hast.«

»Pscht«, mahnte er und drückte zärtlich ihre Finger. »Ganz ruhig. Vollkommen leidenschaftslos. Erinnerst du dich?«

Sie nickte und zog behutsam Luft in ihre Lunge.

»Nein, das habe ich nicht getan.« Sein Daumen beschrieb einen Kreis auf ihrem Handrücken. »Ich habe eine Beförderung angenommen, die mir schon vor geraumer Zeit angeboten wurde. Ich werde dem Kriegsministerium zugewiesen, um sicherzustellen, dass die Infanterieregimenter den Nachschub erhalten, den sie an der Front benötigen. Es ist kein Feldkommando, aber es ist eine wichtige Aufgabe.«

»Das ist sie. Oh, und du wirst damit erfolgreich sein. Du hast so viel Zeit an der Front verbracht. Wer könnte besser als du wissen, was dort gebraucht wird?«

»Mit dieser Funktion ist eine gewisse Reisetätigkeit verbunden. Die meiste Zeit werde ich allerdings in London tätig sein. Also brauche ich dort ein Haus, nehme ich an. Ich habe noch nie ein Haus erworben. Wenn du wieder genesen bist, so hoffe ich, dass du mich bei der Kaufentscheidung unterstützt. Und dann, so hoffe ich ebenfalls, wirst du mir helfen, es zu einem behaglichen Heim zu machen. Du weißt schon, mit Polsterstoffen. Und Vorhängen. Und … vielleicht Kindern, irgendwann später.«

»Oh. Kinder.« Ein mädchenhaftes Kichern drängte aus ihrer Kehle. »Planst du, mir dazu auch ein paar Muster vorbeizuschicken?«

»Pssst.« Er versuchte sie zu beschwichtigen, indem er mit einer Hand ihre Schulter tätschelte. »Nicht lachen.«

»Ich kann nicht anders.« Sie unterdrückte den Impuls, so gut sie konnte. Dann wischte sie mit zittrigen Fingern die Tränen aus ihren Augenwinkeln.

Panik machte sich in seinem Gesicht breit. »Herrje. Jetzt weinst du. Daniels wird mich umbringen.«

»Es ist fabelhaft«, versicherte sie ihm. »Alles bestens. Das Lachen, die Tränen … sie sind die Schmerzen wert. Ich bin so glücklich. Unbeschreiblich überglücklich.«

Seine dunklen Brauen zogen sich zusammen, und er blickte sie aus ernsten Augen an. »Du«, er drückte ihre Hand in seinen beiden, »hast mir den größten Schreck meines Lebens eingejagt.«

»Ich hatte auch Angst«, gestand sie. »Aber du hast mir darüber hinweggeholfen. Bis hierher haben wir es geschafft. Ich glaube, wenn wir das durchstehen können, dann können wir alles schaffen.«

Statt einer Antwort bedachte er sie mit einem langen zärtlichen Blick.

Ganz gewiss liebte er sie. Er musste es ihr nicht einmal eingestehen. Jede seiner Handlungen – von seiner Beförderung in London bis zu dem feuchten Tuch, mit dem er eben ihre Stirn abtupfte – bewies ihr das. Er musste es nicht eingestehen. Gleichwohl wurde sie zunehmend ungeduldig, weil sie die Worte trotzdem hören wollte.

Er sprang auf und begann, das Leinenlaken, auf dem Susanna ruhte, zu glätten. »Du brauchst Ruhe. Oder Tee. Oder was auch immer. Keine Ahnung, du bist die Heilerin. Wenn du an meiner Stelle wärst, was würdest du tun?«

»Ganz einfach. Ich würde Daniels informieren, dass seine Patientin wach ist. Dann würde ich mir eine anständige Mahlzeit gönnen und eine ordentliche Portion Schlaf. Und ein Bad und eine Rasur. Und ich würde mir überhaupt keine Sorgen machen.«

Er fuhr mit einer Fingerspitze über ihre Nase. »Kleine Lügnerin.«

»Und das Allererste, das ich tun würde? Ich würde meiner zukünftigen Braut einen Kuss geben.« Als er unschlüssig zögerte, bedachte sie ihn mit einem ermutigenden, herausfordernden Lächeln. »Du hast dich bereits über all die anderen Verbote hinweggesetzt. Jetzt brauchst du mir nicht den Ehrenmann vorzuspielen.«

Er neigte sich über sie und strich ihr das Haar aus der Stirn. »Ich könnte niemals widerstehen, dir einen Kuss zu stehlen. Nicht seit jenem allerersten Tag.«

Seine Lippen streiften die ihren. Und genau wie der erste Kuss, den sie geteilt hatten, war er warm und fest, und dann … war es vorbei. Zum Kuckuck mit ihm, er war ein Musterbeispiel an Zurückhaltung.

»Bram«, flüsterte sie, außerstande, ihr Mundwerk zu zügeln. »Glaubst du, du könntest mich lieben, ein ganz klein wenig?«

Er lachte. »Großer Gott, nein.«

»Nein?« Susanna biss sich auf die Lippen und krümmte sich innerlich. »Oh.«

Oh Gott. Sie senkte ihren Blick auf sein Revers und überlegte. Könnte sie es über sich bringen, ihn zu heiraten, wenn er sie überhaupt nicht liebte? Natürlich könnte sie das. Die Alternative blitzte vor ihrem geistigen Auge auf – eine Zukunft, die hoffnungslos einsam und trist schien. Zwar konnte sie sich ihr weiteres Leben nicht allzu genau vorstellen, doch nahm sie an, dass es eine ganze Menge Katzen und Pfefferminzbonbons beinhalten würde. Zum Teufel mit der Liebe. Ihr reichten Lust oder Bewunderung oder was immer sonst er ihr bot. Selbst lauwarme Zuneigung war besser als kühle Pfefferminze.

Er berührte ihre Wange und lenkte ihren Blick damit wieder auf sein kantiges, attraktives Gesicht.

»Nein, Susanna«, sagte er. »Ich kann dich nicht nur ein wenig lieben. Wenn es das ist, was du willst, dann musst du dir einen anderen Mann suchen.« Seine grünen Augen waren bestechend in ihrer Intensität. Sein Daumen streifte ihre Unterlippe. »Weil ich dich nur ganz lieben kann. Mit allem, was ich bin, und allem, was ich immer sein werde. Mit Körper, Geist, Herz und Seele.«

Ihr Herz hüpfte vor Freude. »Oh«, brachte sie schließlich heraus. »Das ist schon besser. Viel, viel besser.« Sie zog ihn zu sich hinunter, um ihn zu küssen.

Er leistete Widerstand. »Bist du dir sicher?«, fragte er, seine Miene war ernst geworden. »Denk darüber nach, Liebste. Frag dich noch einmal selbst, ob du es wirklich willst. Ich biete dir alles, was ich bin. Und ich weiß von mir selbst, dass ich ein Mann bin, der schwer zu handhaben ist. Ich werde dich erbittert beschützen, dich tagtäglich vor neue Herausforderungen stellen und dich nachts begehren. Es wird dir nicht glücken, mich so zu behandeln, wie du andere Männer behandelst.«

Sie lächelte. »Oh, ich denke, das wird sich noch herausstellen.«

»Ich kann ein Scheusal sein, wie du mich so gern nennst. Stark wie ein Bulle, dickschädelig wie ein Ochse …«

»Aber anziehender als beide, gottlob.«

Seine Augenbrauen zogen sich in spöttischer Zurechtweisung zusammen. »Es ist mein voller Ernst. Du sollst wissen, auf was du dich bei mir einlässt.«

»Ich weiß sehr wohl, auf was ich mich einlasse. Auf die Liebe. Und ich bin mittlerweile so tief darin eingetaucht, dass ich eigentlich ein Badekostüm bräuchte.« Sie streichelte seine Wange. »Ich kann es gar nicht erwarten, deine Frau zu werden.«

Er hob ihre Hand an sein Gesicht und hauchte fedrige Küsse auf ihre Finger.

»Obwohl wir in London residieren werden, wenigstens zeitweise?«

»Ich wäre dir bis zu den Pyrenäen gefolgt. London liegt gleich an der Straße, die aus diesem Ort führt.«

»Wir werden häufig hier sein, das verspreche ich dir. Zu Weihnachten und Ostern. Und jeden Sommer natürlich, damit du deine Freundinnen willkommen heißen kannst. Ich weiß, dass Spindle Cove immer eine Heimat für dich sein wird.«

»Und für dich nicht?«

Er schüttelte den Kopf. »Du bist meine Heimat, Susanna. Mein Zuhause, mein Herz, meine große Liebe. Wo du bist, da will auch ich sein. Für immer.«

Epilog

Sechs Wochen später

Es war gut, wieder daheim zu sein.

Bram, der eine Woche fort gewesen war und eben ins Dorf zurückkehrte, hielt vor der rot gestrichenen Tür der einzigen Lokalität des Ortes an, vormals bekannt als The Rutting Bull. Davor wiederum als The Blushing Pansy. Das mit vergoldeten Lettern bemalte Schild, das über dem Eingang prangte, schien neu zu sein, doch als er die Tür zu dem aufriss, was sich seit Kurzem The Bull and Blossom nannte, stieß Bram sogleich auf den Beweis, dass sich manche Dinge trotzdem nie ändern würden.

Sein Cousin war und blieb ein Unruhestifter und Schwachkopf. Sämtliche Stühle und Tische waren aus der Taverne geräumt worden. Colin stand mit dem Rücken zur Tür und dirigierte zwei Männer, die in gegenüberliegenden Ecken des Raums standen, um eine Art gelöteten Rahmen an die Decke zu hieven, indem sie sich eines ausgeklügelten Systems von Winden und Seilen bedienten. Bram hatte keine Ahnung, was sie da taten, aber ihm schwante nichts Gutes.

»Und jetzt haltet eure Seile fest«, befahl Colin, indem er mit beiden Armen gestikulierte wie ein Orchesterdirigent. »Thorne, ziehen Sie es einen Deut mehr in Ihre Ecke. Nicht so weit! Der Platz wird enger, wenn der Bühnenvorhang erst einmal hängt, und wir müssen der schönen Salome viel Raum lassen für ihren Tanz der sieben Schleier. Wir wollen doch nicht, dass sie einen auslässt und uns nur sechs bietet.«

Bram räusperte sich vernehmlich.

Colin drehte sich abrupt zu ihm herum. Sein Ausdruck war der ganz und gar vorsätzlicher, einstudierter Ruhe.

Bram wusste genau, dass sein Cousin ihm die Miene der Unschuld nur vorgaukelte. Er ließ sich indessen nicht zum Narren halten.

»Salome und ihre sieben Schleier? Was, präzise, geht hier vor?«

»Nichts.« Colin hob die Schultern. »Rein gar nichts.«

Hinter ihm stöhnten und schwitzten die beiden Männer, während sie versuchten, den Rahmen ruhig zu halten. Er gewahrte ihre schuldbewussten Mienen. Diese hinterhältigen Mistkerle hatten nicht einmal den Mut, seinen Blick zu erwidern. Er spähte von Thorne zu … »Keane?«

Das Gesicht des Geistlichen nahm einen dunklen Rotton an.

Bram funkelte seinen Cousin an. »Du verführst den Vikar, an deinen Ausschweifungen teilzunehmen? Schämst du dich denn gar nicht?«

»Ich? Schämen?« Mit einem frustrierten Schnauben wies sein Cousin die Männer an, ihre Stricke zu sichern. Dann wandte er sich wieder Bram zu. Seine Miene wirkte niedergeschlagen, und er kratzte sich hilflos am Nacken. »Bram, wir hatten dich erst morgen erwartet.«

»Nun, nach dem Anblick hier zu urteilen, ist es ein verdammtes Glück, dass ich eher zurückgekommen bin.«

»Ich gebe dir mein Wort, dass wir nichts Unrechtes tun.«

Fosbury, der eben die Gaststube betrat, wischte sich die bemehlten Hände an seiner Schürze ab. »Alles perfekt mit der Torte, Mylord. Sie ist ein Kunstwerk geworden, wenn ich das mal so sagen darf. Die Mandelpaste macht sich ganz hervorragend für den Hautton. Hübsche dralle Brüste aus lockerem Baiser. War keine leichte Entscheidung, ob rosa Marzipanrosetten oder Zimtmakronen besser für die Nippel passen. Was das anbelangt, hat ein Mann seinen individuellen Geschmack, müssen Sie wi…« Endlich begriff der Mann, warum Colin hektische »Schweigen Sie«-Gesten mit den Armen machte. Fosburys Blick schnellte zu Bram, und er schnappte nach Luft. »Oh, Lord Rycliff. Sie sind … hier.«

Bram fixierte seinen Cousin mit einem vorwurfsvollem Blick. »Nichts Unrechtes?«

Colin hob seine Handflächen. »Ich schwöre es bei meinem Leben. Also wenn du jetzt die Güte besitzen …«

In diesem Moment stürmte Rufus in den Raum. »Lord Payne, Ihre Lieferung ist eingetroffen.« Er rang nach Atem. »Was sagten Sie noch gleich, wo der Tiger hinsollte?«

Dieses Mal bemühte Bram sich gar nicht erst, Colins Leugnen abzuwarten. Er machte einen Satz nach vorn und packte seinen Cousin am Kragen. »Hast du deine Lektion nach dem letzten Debakel noch immer nicht gelernt? Das ist exakt der Grund, weshalb ich dir keinen Penny geben werde, damit du woanders leben kannst, du nichtsnutziger Kerl. Wenn du so viel Chaos in einem kleinen beschaulichen Ort wie Spindle Cove verbreiten kannst, dann weiß allein der Teufel, wie viel Unheil du andernorts anrichten würdest.« Er schüttelte seinen Cousin. »Was zum Henker glaubst du, was du hier tust?«

»Deinen Junggesellenabschied vorbereiten, du Hornochse.«

Bram erstarrte. Dann runzelte er die Stirn. »Oh.«

»Zufrieden? Nun, da du die Überraschung ruiniert hast.« Colin hob eine Braue. »Ist dir nie in den Sinn gekommen, dass deine Leute den Wunsch haben könnten, ein Fest für dich auszurichten? Oder hast du vergessen, dass du dich in ein paar Tagen verehelichen wirst?«

Bram schüttelte den Kopf und schmunzelte insgeheim. Nein, er hatte nicht vergessen, dass er Susanna in wenigen Tagen vor den Traualtar führen würde. Er hatte den letzten Monat an kaum etwas anderes gedacht. Und nachdem er eben erst aus London zurückgekehrt war, brannte er sehnlichst darauf, seine Braut in den Armen zu halten. Teufel noch, warum hielt er dann Colin immer noch am Revers gepackt? Bram ließ seinen Cousin los. »Na gut. Ich werde jetzt durch die Tür verschwinden, durch die ich gekommen bin. Und so tun, als hätte ich nichts gesehen.«

»Vorzüglich.« Colin versetzte ihm einen hilfsbereiten Schubs, um ihn auf den Weg zu bringen. »Willkommen zurück. Und jetzt verschwinde.«

Bram verließ die lange, in Kurven gewundene Straße nach Summerfield und beschloss stattdessen, querfeldein über Streifen von Ackerland und sanft ansteigende Weiden zu laufen. Es war erst eine Woche her, seit er Susanna zuletzt gesehen hatte. Aber, Heilige Mutter Maria, ihm kam es wie ein Jahr vor. Wie hatte er jemals glauben können, er wäre imstande, sie zurückzulassen, während er nach Spanien weiterzog? Trotz der lästigen Schmerzen in seinem Knie beschleunigte er seine Schritte, als er einen grasbewachsenen Hang erklomm. Vor ihm öffnete sich ein enges grünes Tal, das von einem Strom durchquert wurde. Er hielt den Blick gesenkt und wählte seine Schritte mit Bedacht.

»Bram!«

Wusch.

Aus dem Nichts stürzte sich ein Etwas auf ihn. Ein nachgiebig weiches, warmes Geschoss, das wie ein ganzer Garten duftete und ein mit Laub- und Zweigresten übersätes Musselinkleid trug. Er stolperte über sein verwundetes Bein, verlor das Gleichgewicht, und schon kugelten sie gemeinsam den Abhang hinunter. Er vollführte in heldenhafter Akrobatik eine Drehung, um sicherzugehen, dass er die Wucht des Aufpralls abfing, und traf dann mit einem dumpfen Geräusch am Fuße des Hügels auf. Sie landete auf ihm. Ineinander verknäult lagen sie auf dem Boden in der kleinen Senke. Die sanften Kämme des Tals versperrten die Sicht auf die Landschaft ringsherum. Seine ganze Welt war blauer Himmel, grünes Gras … und Susanna.

»Susanna.« Mit einem verzückten Grinsen schlang er seine Arme um ihre Taille und rollte sie herum, sodass sie in dem hohen Gras auf der Seite zu liegen kamen und einander anschauten. »Wo kommst du her?« Sein Blick schoss zu ihrem Oberkörper. »Hast du dir wehgetan?«

»Nein, ich fühle mich fabelhaft. Mehr als fabelhaft.« Zärtliche Finger strichen ihm das Haar aus der Stirn. »Wie geht es dir?«

»Ich weiß nicht recht. Ich glaube, ich sehe doppelt. Zwei Lippen, zwei Augen … Tausende Sommersprossen.«

»Nichts, was ein kleiner Kuss nicht richten könnte.« Ein Lächeln stahl sich auf ihre süßen Lippen. Dann berührten diese süßen Lippen seine. »Ich hatte gehört, dass du unten im Dorf warst, und konnte es nicht abwarten, dich zu sehen. Weshalb bist du nicht auf direktem Weg nach Summerfield geritten?«

»Ich musste zunächst im Dorf haltmachen. Ich hatte gewisse Dinge mit Colin und Thorne zu klären. Danach war ich noch auf einen Sprung in der Schmiede.«

»Der Schmied ist dir wichtiger als das Wiedersehen mit mir?«

Er hielt seine Hand zwischen ihnen hoch und wackelte mit den Fingern. »Ich hatte das hier abzuholen.«

Ihr Blick heftete sich auf den Ring, der fest am zweiten Glied seines kleinen Fingers steckte. Sie japste nach Luft. »Gute Güte.«

Als sie danach greifen wollte, neckte er sie, indem er den Ring festhielt. »Sag, dass es dir leidtut, dass du an mir gezweifelt hast.«

Ihr Gesichtsausdruck verriet aufrichtige Zerknirschung. »Ich habe nie an dir gezweifelt, nicht eine Sekunde lang. Ich war bloß ungeduldig. Ob du zur Schmiede reitest oder nach London oder den ganzen weiten Weg nach Portugal, Bram … ich weiß, dass du immer zu mir heimkehren wirst.«

»Immer.« Er eroberte ihre Lippen mit einem Kuss.

»Warte, warte.« Sie schob ihn von sich. »Erst der Ring, dann die Küsse.«

»Hmpf.« Er grummelte und brummelte irgendetwas von weiblichen Prioritäten. Dann zog er den Ring von seinem Finger und schob ihn auf ihren, wo er von Rechts wegen hingehörte. Er liebte den Anblick des funkelnden Schmuckstücks an ihrer Hand. Der Ring saß wie angegossen. »Ich dachte, es würde dir gefallen, einen hier gefertigten Ring zu tragen, wenn wir so viel Zeit in London verbringen werden. Auf diese Weise trägst du, wo immer wir sind, ein Stückchen Spindle Cove bei dir.«

»Oh, Bram.« Sie blinzelte heftig, als kämpfte sie mit den Tränen.

Er hoffte, dass es Tränen des Glücks waren.

Mit einem Mal verunsichert, erläuterte er die Machart des Schmuckstücks. »Ich habe den Schmied angewiesen, Gold und Kupfer für das Band zu verwenden, weißt du. Weil dein Haar in beiden Schattierungen schimmert. Und der Saphir erinnerte mich an deine Augen. Obwohl deine Augen natürlich bei Weitem schöner sind.« Gott, was er da sagte, klang alles hoffnungslos töricht. »Ich denke, Dawes hat Qualitätsarbeit geleistet. Aber wenn du etwas Feineres vorziehst, kann ich dich zu einem Londoner Juwelier mitnehmen oder …«

Sie winkte ab. »Er ist perfekt. Ich finde ihn hinreißend. Ich finde dich hinreißend.«

Erst der Ring, dann die Küsse, hatte sie gesagt. Er forderte sein Recht ein und vereinnahmte ihren Mund mit einem tiefen, innigen, leidenschaftlichen Kuss. Einem Kuss, der sie wissen ließ, wie sehr er sie vermisst hatte, jede Minute in jeder Stunde jeden Tages, den sie getrennt gewesen waren.

Eine Weile später kuschelte sie ihren Kopf an seine Brust und seufzte zufrieden. »Weißt du, was heute ist?«

»Es ist Mittwoch, Miss Finch.« Er streichelte ihr bronzeschimmerndes Haar. »Und du bist nicht im Garten.«

Sie hob ihren Kopf. »Ich meinte nicht den Wochentag. Ich meinte die Bedeutung dieses besonderen Tages.«

Er überlegte. »Es sind … noch drei Tage bis zu unserer Hochzeit.«

»Was noch?«

»Drei Tage und zwei Wochen, bis wir das Haus in London beziehen.«

»Ja. Und …?«

Gütiger Herrgott, welche Art von diabolischem Test sollte das werden? »Ich weiß es. Drei Tage und neun Monate bis zur Geburt unseres ersten Kindes.«

Sie lachte überrascht auf.

»Was? Ich habe mir fest vorgenommen, in unseren Flitterwochen sehr fleißig zu sein. Ich hoffe, du bist fabelhaft ausgeruht, denn du wirst in der ersten Woche nur wenig Schlaf bekommen. Du hast doch nicht etwa geplant, dir in Kent irgendwelche Sehenswürdigkeiten anzuschauen, oder?«

Sie hatten für himmlische vierzehn Tage ein Landhaus angemietet, ehe sie nach London übersiedeln wollten. Dort würden sie vorübergehend eine Suite in bester Nachbarschaft bewohnen, bis Susanna ihr Haus ausgesucht hätte. Er konnte es nicht erwarten, sie endlich als seine Gemahlin mit nach London zu nehmen. Er freute sich darauf, ihr mehr von der Welt zu zeigen und Susanna in ihrer eigenen zu erleben.

»Heute«, klärte sie ihn auf, »sind exakt sechs Wochen seit meinem Unfall vergangen. Die Patientin ist nicht nur ausgeruht, sondern wurde offiziell als geheilt entlassen. Und das bedeutet …« Ihre Hand glitt scheu über seine Brust, und sie blickte durch gesenkte Wimpern zu ihm auf. »Wir brauchen es nicht länger mit aller Behutsamkeit zu tun.«

Ein Teil von ihm vollführte Freudentänze bei ihrer Ankündigung. Aber er tat sein Bestes, ihn zu ignorieren. »Susanna, du weißt, dass es nicht darum geht, wie viele Tage oder Wochen verstrichen sind.«

»Mr. Daniels hat mich vor zwei Tagen besucht. Er hat gesagt, dass es mir freisteht, meine sämtlichen Aktivitäten wieder aufzunehmen.« Eines ihrer schlanken Beine schlängelte sich zwischen seine, und sie presste ihren leicht geöffneten Mund auf sein Ohr. Ihre Zunge glitt über die zarte Struktur im Inneren. »Rate, auf welche Aktivität ich am allermeisten erpicht bin?«

Nun, diese Einladung konnte er schlicht nicht ignorieren.

Sie küssten sich hungrig in einem gegenseitigen Geben und Nehmen. Er füllte seine Hände mit ihr, lernte ihren Körper aufs Neue kennen, indem er jede ihrer sinnlichen Kurven umschloss und mit den Fingern nachzog. Susannas Hände erkühnten sich zu eigenen Erkundungen, und er stöhnte seine Ermutigung zu ihren Berührungen.

Doch als sie nach dem Verschluss an seinem Hosenbund griff, hielt er ihre Hand fest. »Fürwahr«, sagte er, indem er nach Atem rang. »Es sind nur noch drei Tage. Ich kann warten.«

»Nun, ich nicht. Ich habe dich unendlich vermisst. Und ich bin es müde, die Invalide zu spielen. Ich will mich wieder quicklebendig fühlen.«

Ein zerrissenes Seufzen entschlüpfte seinen Lippen. Wie konnte er ihr das versagen?

Sie bog sich ihm entgegen, rieb ihren Körper an seinem. Sie fand seine Hand, wo er ihre bestrumpfte Wade umschloss, und lenkte sie streichelnd nach oben, über ihr Knie und Strumpfband. Den ganzen Weg hinauf zu der seidigen Haut ihrer nackten Schenkel und der prickelnden Glut, die zwischen diesen schwelte.

Er stöhnte. »Gott, ich liebe dich.«

»Ich liebe dich auch.« Sie presste ihre Hüfte gegen seine Hand. »Und ich brauche dich, Bram. Ich brauche dich so sehr.«

Sie hantierten in fiebriger Hast, alle beide. Vereint in Obsession und Leidenschaft, schoben sie hinderliches Hosenleder und störende Unterröcke beiseite, bis nichts mehr zwischen ihnen war. Überhaupt nichts. Schließlich glitt er in sie, verschmolz mit dem engen, süßen Ort, von dem er wusste, dass er dort hingehörte – für immer.

»Ja«, seufzte sie und umschlang ihn noch inniger.

Es war sündhaft gut, daheim zu sein.

Nachwort

Die Medizin der Régence-Ära war eine blutige Angelegenheit. Während Ärzte sicherlich die gute Absicht verfolgten, ihren Patienten zu helfen, war das Wissen um die Entstehung und Verbreitung von Krankheiten recht gering. Die bevorzugten Behandlungsmethoden in der damaligen Zeit – Aderlass und Schröpfen – hatten, wenn überhaupt, kaum wirklichen Nutzen.

Die Gesundheit der Frau, so scheint es, erwies sich dabei als ein besonders schwieriges Puzzle. Für die Recherche der Romanfigur Susanna las ich einige Régence- und frühe viktorianische Fallstudien über junge Frauen, bei denen »Hysterie« diagnostiziert worden war. Ihre Symptome reichten von Schwermut über Muskelschwäche und Kopfschmerzen bis hin zu epileptischen Anfällen. Alle Arten von weiblichen Beschwerden wurden derweil auf unregelmäßige Menstruationszyklen oder auf eine unbestimmte Dysfunktion der Geschlechtsorgane zurückgeführt. Die verordneten Behandlungen reichten von der gängigen Aderlass- und Schröpfprozedur bis hin zur Anwendung von pustelauslösenden Salben und Blutegeln in, sagen wir einmal, delikaten Körperregionen.

Das alles macht mich extrem dankbar für meine Ärzte des 21. Jahrhunderts. Ungeachtet der bereits erzielten Fortschritte in der modernen Medizin strebt die heutige Forschung weiterhin nach neuen Erkenntnissen und Heilungsmethoden für Erkrankungen, die jedes Jahr Zehntausende von Frauen betreffen. Aus diesem Grund fühlte ich mich geehrt, als ich erfuhr, dass dieser Roman Teil der Avon-Partnerschaft mit der Ovarian Cancer National Alliance sein wird, einer Organisation, die sich dafür einsetzt, das öffentliche Bewusstsein für weibliche Erkrankungen zu schärfen, neue Therapien zu entwickeln und Frauen zu ermutigen, sich zu Anwältinnen ihrer eigenen Gesundheit zu machen. Bitte besuchen Sie www.ovariancancer.org für weitere Informationen.

Danksagung

M ein tiefer Dank geht an meinen Mann und unsere Kinder. Eine Schriftstellerin in der Familie zu haben ist nicht unbedingt einfach, doch meine Lieben scheinen spielend damit klarzukommen. So wie das Betreuungsteam in der wundervollen Kindertagesstätte, die meine Kinder besuchen. Ich kann mir durchaus vorstellen, dass die Tochter der Romance-Autorin eine Bibelstunde über »Versuchung« ein bisschen aufgepeppt hat.

Unendlich dankbar bin ich meiner Lektorin, Tessa Woodward, und meiner Agentin, Helen Breitwieser, für ihre Geduld, ihr Vertrauen und die exzellente Beratung. Und natürlich Courtney Milan und Amy Baldwin für ihre Freundschaft und Unterstützung. Bren, ich hätte dieses Buch ohne dich nicht fertigstellen können! Danke fürs Zuhören und dafür, dass all die langen Tage und Nächte im »Büro« so viel Spaß gemacht haben.

Ich danke Elyssa, Leigh, Jennifer und Jackie für ihre konstruktive Kritik und ihr thematisches Wissen. Ben Townsend, danke für deine Ausführungen in sämtlichen militärischen Belangen. Ein Dankeschön an die Redakteurinnen Eleanor Mikucki und Martha Trachtenberg für das Ausmerzen meiner vielen Fehler und an Kim Castillo für ihre Motivation. Alle bei Avon sind wundervoll gewesen.

Nicht zuletzt möchte ich mich bei meinen KollegInnen in der Orange County Chapter of Romance Writers of America bedanken. Ich kann nicht jeden Namen auflisten, aber ihr wisst, wer gemeint ist. Unser Clubmotto könnte lauten: »Eine Hand greift nach vorn, und die andere Hand greift zurück«, gleichsam einer Kette der helfenden Hände, doch als ich dieses Buch schrieb, das weiß ich, fühlte ich beide Arme um mich geschlungen. Ich bin wahrhaft gesegnet, Teil einer so aufgeschlossenen, talentierten Gruppe zu sein.

Table of Contents

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- Epilog
- Nachwort
- Danksagung