Vicomtesse zu vererben
Date: 2015-08-24T00:00:00+00:00
Keywords: Liebesromane; Belletristik
Description: England und Frankreich, 1815: Henry Wenton, 6. Earl of Brentford, ist das schwarze Schaf der Familie und in der guten Gesellschaft als Lebemann und Wüstling verschrien. Nun vererbt ihm im Testament der verunglückte Vicomte de Maligny, ein angeheirateter französischer Verwandter, seinen Titel. Unter einer Bedingung: Er muss seine junge Tochter Florence heiraten. Es erscheint Henry ein verlockendes Angebot zu sein und so macht er sich auf nach Frankreich. Statt eines trauernden, hilflosen Mädchens findet er dort eine eigenwillige, strahlende Schönheit vor. Die 18jährige fasziniert ihn, sie ist s
Publisher: CreateSpace Independent Publishing Platform

Vicomtesse
zu vererben

von

Sophy Hester

“Die meisten Dinge, die uns Vergnügen bereiten,
sind unvernünftig.”

Charles Baron de Montesquieu (1689 - 1755)

Inhaltsverzeichnis

Kapitel 1: Post von einem Toten

Kapitel 2: Von Küste zu Küste

Kapitel 3: Das Spiel beginnt

Kapitel 4: Galerie der geheimnisvollen Gemälde

Kapitel 5: Rendezvouz in den Schmugglerhöhlen

Kapitel 6: Advokat im Anmarsch

Kapitel 7: Unwillkommene Nachbarschaftshilfe

Kapitel 8: Rückzug ins Vergnügen

Kapitel 9: Eine Einladung aus England

Kapitel 10: Französische Allianz

Kapitel 11: Auf dem gesellschaftlichen Parkett

Kapitel 12: Umwerfend umwerbend

Kapitel 13: Höhepunkt der Saison

Kapitel 14: Der Morgen danach

Kapitel 15: Ein todernstes Unterfangen

Kapitel 16: Sieg und Niederlage

Kapitel 17: Point de retour

Epilog: Oui - yes

Kapitel 1

Post von einem Toten

An Potts vorbeizukommen, war schlicht unmöglich, wenn er seinen Herrn vor unerwünschtem Besuch bewahren wollte. Man müsste ihn schon niederprügeln, um einen Fuß in das elegante Stadtpalais des Earls of Brentford zu setzen. Und selbst der Gedanke an rohe Gewalt war beim Butler des Earls nicht ratsam, denn Auge in Auge mit diesem Musterbeispiel der englischen Dienerzunft schien unter seinem stets korrekten Auftreten die Natur eines Schlägers zu lauern, der bei Nichtbeachten seiner Autorität durchaus zu Handgreiflichkeiten neigen konnte. Man munkelte, Potts sei vor seiner Karriere in Brentfords Diensten Türsteher einer der berüchtigsten Spielhöllen Londons gewesen. Kaum zu glauben in der Tat, doch Stacy Wenton, der jüngste Bruder des Earls, wollte es lieber nicht auf einen Versuch ankommen lassen. Potts Schultern im gut geschnittenen Frack schienen übermäßig breit und seine Hände kamen ihm bei näherem Hinsehen wie massive Bratpfannen vor. So ein Butler war ungewöhnlich. Aber sicherlich äußerst nützlich, gestand sich Stacy ein.

Wie hatte ihm der Rat seiner Schwester, sich an Potts vorbei zu schleichen und ihren Bruder Henry, den Earl, einfach nach Hause zu schleifen, jemals durchführbar erscheinen können?! Selbst wenn er diese Bastion von Butler hätte erstürmen können – Henry war ja noch schlimmer als sein Butler. Henry tat absolut nichts, was andere von ihm wollten. Im Gegenteil, er tat alles, was andere nicht von ihm wollten. Earl hin oder her: Henry war unmöglich. Sogar gesellschaftlich fast vollkommen geächtet. Obwohl er ein ansehnliches Vermögen mitsamt hochstehendem Titel geerbt hatte, wollte man ihm seine zahlreichen Vergehen nicht länger nachsehen und begann ihn zu schneiden. Henry hatte sich nie um öffentliches Ansehen bemüht, und dieser gesellschaftliche Niedergang konnte seine hervorragende Laune, seine hohe Meinung von sich selbst und sein zutiefst lasterhaftes Verhalten in keiner Weise ändern.

Um Zeit zu schinden, fragte er Potts zum dritten Mal, wann denn sein Bruder möglicherweise wieder zu sprechen wäre. Und zum dritten Mal erhielt er die höflich hervorgebrachte, nichtsdestotrotz unbefriedigende Antwort, dass es nicht zu den Gewohnheiten des Earls zähle, seine Dienerschaft an seinen Plänen teilhaben zu lassen. Stacy glaubte ihm kein Wort. Auch seine Bitte, im Salon auf ihn warten zu dürfen, wurde teilnahmslos abgeschmettert. Stacy wusste nicht mehr weiter, nervös ließ er seinen Gehstock durch die Finger wandern und suchte nach einem Schlupfloch in Potts Abwehr. Wenn er unverrichteter Dinge nach Wenton Park zurückkehrte, blühte ihm Übles: der Zorn seiner Mutter, die ihn beschuldigen würde, mit Henry unter einer Decke zu stecken und seinen unsäglichen Lebenswandel gut zu heißen, wenn nicht gar zu teilen. Mama hatte in einer wichtigen Angelegenheit mit Henry zu sprechen. Dann hätte sie ihn besser selbst abholen sollen! Wenn er es sich recht überlegte, schien ihm Mutter die einzig würdige Gegnerin für Potts zu sein. Mit Catherine an ihrer Seite hätte Mutter ihn mit Leichtigkeit überwältigt. Aber er allein – was konnte er schon ausrichten? Mit seinen knapp 20 Jahren war er der jüngste der Wenton-Geschwister und mit dieser Aufgabe heillos überfordert.

Er setzte schon an, Potts mit einem gezwungenen Lächeln einen guten Tag zu wünschen, als in des Butlers Rücken in der Halle lautes Gelächter und übermütiges Gekicher ertönte – und die Stimme des Earls.

„Potts! Was gibt’s an der Tür? Welcher Einfaltspinsel meint, mich zu so unanständig früher Zeit aufsuchen zu müssen?“

Das war seine Chance! Stacy nutzte den Augenblick der Unachtsamkeit, um am Butler vorbei zu spähen.

„Ich, Bruder! Es ist doch schon zwei Uhr mittags vorbei!“ Weitere Worte blieben Stacy vor Überraschung im Halse stecken. Henry stand auf halber Höhe der breiten Prachttreppe, seinen edlen Morgenmantel aus dunkel gemusterter Seide nur nachlässig zugebunden. Der weit klaffende Ausschnitt gab den Blick frei auf eine breite muskulöse Brust und auf tiefere Regionen – bis über den Bauchnabel hinaus. Die nackten Füße staken in Pantoffeln aus feinem Leder. Weder Strümpfe noch der Saum eines Nachthemds waren zu sehen. Bei den gemächlichen Schritten, die der Earl die Treppe hinunter machte, konnte man seine kräftigen Waden bewundern. Ohne Zweifel: Henry war nackt unter dem dressing gown, oder zumindest so gut wie! Die braunen kurzen Haare waren in wüster Unordnung, er strich sich mit der Hand über den dunklen Bartschatten, die übernächtigten Augen ließ er gelangweilt über die Szene an seiner Eingangstür wandern. Den derangierten Out-of-Bed-Look teilte er mit seinen beiden Begleiterinnen, die zwar bekleidet waren – aber wie? In grell bunten, tief ausgeschnittenen Abendroben, in denen sich keine anständige Dame auf die Straße wagte – und wenn, dann keinesfalls tagsüber. Die Mieder nicht korrekt geschnürt, die  Frisuren verrutscht, die Reste der Schminke verlaufen. Das verschmierte Rouge der Wangen harmonierte mit ihren rot unterlaufenen, von übermäßigem Alkoholgenuss zeugenden Augen.

Stacy war schockiert, aber keiner der übrigen Anwesenden schien irgendetwas Anstößiges oder Verfängliches in der Situation zu entdecken – selbst als Henry den Mädchen Geld zusteckte und sie nacheinander genüsslich auf den Mund küsste. Potts sah professionell an dem Treiben vorbei, als ob er Szenen wie diese gewohnt sei, und den Mädchen kam das Ganze eher amüsant vor, so sehr kicherten sie, bis sie sich endlich anschickten, Arm in Arm das Haus zu verlassen. Beim Hinausgehen kraulte eine der beiden Stacy in unangebrachter Vertraulichkeit unter dem Kinn. „Bruderherz… so so. Henry, bring ihn doch beim nächsten Mal mit, er ist fast so hübsch wie du – und noch so jung... Wenn er auch so gut ausgestattet ist…“

Henry fiel nicht in das derbe Gelächter der Frauen mit ein, sondern schob die beiden nach Stacys leiser Vermutung käuflichen Damen sanft in Richtung Tür, bevor er sich langsam umdrehte und ihm mit einer angedeuteten Geste bedeutete, nach oben zu folgen. Während er die Stufen in den ersten Stock hinaufging, gab er sich keinerlei Mühe, eine Erklärung abzugeben. „Stacy, ich bin so voll wie seit langem nicht mehr. Junge, war das eine Nacht. Entweder ich schlafe jetzt – oder ich trinke noch eine Flasche. Was meinst du, möchtest du mit mir auf meinen Gewinn anstoßen?“

„Gewinn? Was für ein Gewinn?“ Stacy konnte seinem Bruder gedanklich nicht folgen.

„Die zwei hübschen Grazien von eben. Hab sie Fofford beim Würfeln abgenommen. Im Nachhinein möchte man ihm fast unterstellen, dass er absichtlich hundsmiserabel gespielt hat, um diese zwei Teufelinnen los zu werden. Puh, haben die mich geschafft!“ Mit beiden Händen fuhr er sich müde über das Gesicht mit dem dunklen Bartschatten und strich langsam die Haare zurück. „Also ich sehe schon, deine Miene ist ernst. Das bedeutet für mich: Nicht schlafen, sondern weiter trinken. Botschaften von Wenton Park benötigen unbedingte Unzurechnungsfähigkeit.“

„Woher weißt du, dass ich eine Botschaft von Mutter für dich habe? Apropos Mutter. Stell dir vor, sie hätte nicht mich geschickt, sondern wäre selbst hierher gekommen und hätte dich – halbnackt – in den Armen dieser reizenden Damen angetroffen?“ Stacy verschloss die Augen vor dieser Entsetzen auslösenden Vision.

Doch Henry wischte den Einwand mit einer lässigen Handbewegung beiseite. „Mutter hier? Stacy, wann hast du das letzte Mal bemerkt, dass Mutter mir einen Besuch abgestattet hätte?“ Nachdem Stacy nur ratlos mit den Schultern zuckte, fuhr der Earl fort: „Ich will dich aufklären. Vor sechs oder sieben Jahren, kurz nachdem ich aus Wenton Park ausgezogen bin, war sie zum ersten und zum letzten Mal in meinem bescheidenen Heim. Damals wollte sie mich vor Gerüchten warnen, demnach ich Umgang mit notorischen Spielern, leichten Mädchen und gefährlichen Schlägern hätte, und sie hatte just bei dieser Gelegenheit das zweifelhafte Glück, ebendiese Gerüchte alle auf einmal bestätigt zu finden. Es war eine nette kleine Feier, bei der schließlich in den späten Morgenstunden die Wette aufkam, wie viele Damen aus Violets Etablissement vonnöten seien, um John Fitz, den Rausschmeißer vom Feathers Inn, auf den Boden zu zwingen. Nun, die klugen Damen bedienten sich weniger ihrer Fäuste, sondern weiblicher Finessen… So war nur eine einzige nötig, die die Aufgabe zum Amüsement aller hervorragend erledigte. Während ich meinen Wettgewinn einstrich, stürzte Mutter in die Szenerie.“

Ein ungläubiger Aufschrei seines Bruders unterbrach ihn in seiner Schilderung. „Und Mutter hat das überlebt?! Sie, der sogar die harmlose Erwähnung solcher Wörter wie ‚Hengst’ oder ‚Obelisk’ die Schamesröte ins Gesicht treibt!“

Mit einem boshaften Grinsen Henry fuhr fort: „Oh ja, sie hat es überlebt. Zwar wäre sie sicher am liebsten ohnmächtig geworden, um dem Anblick des gefällten, aber verzückten Fitz zu entkommen. Aber Mutter ist einfach zu robust. Sie würde nicht einmal das Bewusstsein verlieren, wenn ein Elefant sich auf ihr niederließe. Würdig verließ sie den Raum, und seither setzte sie nie wieder einen Fuß über meine Schwelle. Sondern sendet Boten, wie in diesem Fall dich, lieber Stacy, um mir mitzuteilen…?“ Fragend hob Henry eine dunkle, fein geschwungene Braue. Die rauchig blauen Augen waren von schweren Lidern halb verdeckt. Sein Blick war glasig, aber trotzdem wach. Um den sinnlichen Mund spielte ein nachsichtiges Lächeln.

Stacy fragte sich insgeheim, wie Henry es schaffte, bei solcher Verwerflichkeit so eine Arroganz an den Tag zu legen.

„Meine Botschaft? Ja meine Botschaft an dich ist knapp: Henry, Mutter bittet dich eindringlich, sie in einer Sache in deinem eigenen Interesse aufzusuchen. Du habest alle ihre Billets unbeantwortet gelassen, daher soll ich dich nun persönlich davon überzeugen, wie wichtig ein solcher Besuch für deinen eigenen Vorteil sei. Ich soll betonen, dass du nur davon profitieren kannst.“ Den erwartungsvollen Blick seines Bruders ignorierend, goss Henry sich und seinem Gast einen Schluck des hervorragenden Burgunders in funkelnde Kelche aus hauchdünnem Glas. Genüsslich ließ er die rubinrote Flüssigkeit kreisen, bevor er antwortete.

„In meinem eigenen Interesse, sagst du? Das ist allerdings etwas Neues. Bisher ging es immer nur um meine Rückkehr nach Wenton Park, Catherines Mitgift, verpasste Einladungen von Onkel Wallace, mein schlechtes Vorbild für jüngere Brüder et cetera et cetera… Aber etwas in meinem Interesse – ich gebe zu, sie hat es geschafft, mich neugierig zu machen.“

Stacy ließ einen erleichterten Seufzer vernehmen. Er sah seinem um acht Jahre älteren Bruder ziemlich ähnlich. Er war eben so groß, aber noch etwas schlaksig. Es war jedoch zu erahnen, dass er bald dieselbe gut gebaute Statur des Earls haben würde. Desweiteren verbanden die beiden Brüder ihre dunklen Haare, der helle Teint, die ebenmäßigen Gesichtszüge, die schlanken kräftigen Hände. Nur die Augen des Earls waren graublau umwölkt, kalt und abschätzend, wohingegen der jüngere die warmen braunen Augen des Vaters geerbt hatte. So ähnlich sie sich im Grunde genommen sahen, so unterschiedlich wirkten sie. Beim Tod ihres Vaters, des vierten Earls of Brentford, war Henry im selben Alter gewesen wie Stacy jetzt. Der Nachfolger eines großen Erbes hatte alles dafür getan, seine Stellung in der Gesellschaft und seine Pflichten als deren Mitglied abzulehnen. Als gute Partie auf dem Heiratsmarkt – so jung und so ein Erbe! – hatte er schon früh gelernt, dass ihm Freundlichkeit und Interesse in erster Linie aus Eigennutz und Gier entgegengebracht wurden. Also setzte er alles daran, ihnen das geheuchelte Entgegenkommen und die überfließenden Schmeicheleien aus dem Gesicht zu wischen. Aber das Ziel war schwer zu erreichen. Erstaunlich, was die Damen und Herren des guten Tons alles bereit waren zu schlucken für einen Titel mit dem entsprechenden Kleingeld an den Füßen. Erst allmählich, nach fünf Jahren unverhüllten Lasterlebens hatte er endlich den gewünschten Erfolg. Man lud ihn nicht mehr ein. Man sah in ihm nicht mehr den potenziellen Heiratskandidaten, sondern den Bösewicht, den Wüstling, den verderbten Schurken. Seine Lebensweise hinterließ Spuren: Der Earl of Brentford war ein schöner Mann, aber trotz seines relativ jungen Alters von 27 Jahren bereits verlebt, zynisch, überheblich, uninteressiert. Sein Lächeln war ein Teilen der Lippen, das mehr an ein Raubtier als an eine Geste der Freundlichkeit erinnerte. Stacy hingegen schaute mit einem Blick, den kein Wasser trüben konnte, in die Welt. Er sah ebenfalls gut aus, aber er hatte nicht die Härte und Unnahbarkeit des älteren Bruders. Sein Lächeln war offen und ehrlich und er ging freigiebig damit um.

Dieses Lächeln schenkte er nun auch seinem Gegenüber. „Dem Himmel sei Dank! Mutter ist ziemlich aufgebracht. Eine Ablehnung von dir hätte ich nicht gewagt ihr zu übermitteln.“

„Nicht so hastig, noch habe ich nicht zugesagt. Heute werde ich es jedenfalls nicht schaffen, nach Wenton Park zu kommen. Und wenn ich jetzt weiter trinke, ist es morgen auch ungünstig. Richte ihr aus, dass ich ihr übermorgen, am Freitag, meine Aufwartung machen werde. Bis dahin wird sie sich wohl gedulden können.“

Stacys Lächeln verlor sein Strahlen während dieser Antwort. „Naja, wenigstens kommst du. So kann mir niemand vorwerfen, ich hätte meine Aufgabe nicht erfüllt. Aber was soll ich ihr ausrichten als Grund für deinen verzögerten Besuch?“

„Die Wahrheit selbstverständlich: dass ich zu betrunken bin, um mich fortzubewegen.“ Und mit einem leisen, bösen Lachen schenkte er sich noch ein Glas Burgunder ein.

Als Stacy nach erfolgreich ausgeführtem Auftrag im Salon seiner Mutter Bericht erstattete, kam ihm diese Wahrheit jedoch nicht über die Lippen. Auch nicht freitags, als sich die Familie in Erwartung des Besuchs ihres offiziellen Oberhaupts befand. Man hatte schon vormittags mit Henrys Erscheinen gerechnet. Mittlerweile war es bereits früher Abend und die Nerven waren gespannt. Catherine hatte genug von der Warterei gehabt und sich auf einen Ausritt begeben. Stacy war mit seiner Mutter allein im Salon.

Lady Wenton saß auf dem Sofa und bot ein Bild der personifizierten Disziplin. Ihr gerader Rücken hatte in seinem ganzen Dasein noch nie eine Lehne berührt. Mit anmutig erhobenem Kopf und wohlgeordneten Falten ihres eleganten, safrangelben Kleides war sie Zoll für Zoll eine würdige Vertreterin ihrer Klasse. Das stets um ihre Lippen spielende angedeutete Lächeln war trügerisch, denn ihre scharfen Augen kannten kein Pardon. Diese blauen Augen – dieselben, die sie Henry vererbt hatte – ruhten nun in beunruhigender Weise auf Stacy. Stacy wusste, dass sie seine Ausflüchte durchschaute. Rastlos ging er im Raum auf und ab.

„Sicherlich halten ihn unaufschiebbare Verpflichtungen auf… Ihr kennt ihn: Henry ist ein viel beschäftigter Mann… Aber heute kommt er ganz sicher. Er hat es mir versprochen!“ Stacy betete insgeheim, dass sich Henry in seinem Rausch an seine Zusage zu kommen erinnern würde. Er hatte zwar nicht sonderlich betrunken gewirkt, aber das tat Henry nie. Nur sein glasiger Blick und die ungewohnte Redseligkeit hatten Stacy davon überzeugt, dass sein Bruder ordentlich einen im Kahn gehabt haben musste. Ansonsten hätte er ihm nie und nimmer von Mutters erstem und einzigem Besuch erzählt. Wenn er es sich recht überlegte, musste Henry richtiggehend volltrunken gewesen sein…

Stacy wandte sich den hohen französischen Fenstern zu, die einen malerischen Ausblick über den Park boten, wie er sich in der sich langsam neigenden Frühlingssonne präsentierte. Wenton Park – Henrys Erbe. Kein Schloss, aber ein prächtiger Herrensitz aus dem vorigen Jahrhundert, der in sanften Hügeln inmitten eines wunderschön angelegten Gartens residierte. Auf der rückwärtigen Seite der Rosengarten, der kleine französische Park und die Obstgärten. Im Anschluss an den Ostflügel das Gestüt, in dem seit Generationen prachtvolle Pferde gezüchtet wurden. Stacy als jüngster Spross der Familie war stolz, Teil dieser Herrschaftlichkeit zu sein, doch dem Erben selbst waren die Geschicke seines altehrwürdigen Geschlechts völlig gleichgültig. Zumindest ließ er alle dies glauben.

„Henry hat dir versprochen, heute zu kommen? Ein Versprechen einzulösen ist eine Frage der Ehre. Und dass dein lieber Bruder nicht einen Funken Ehre im Leib hat, wissen wir alle.“ Lady Wentons teilnahmslos hervorgebrachte Worte umwehte ein kalter Hauch. „Seine Versprechen sind den Atem nicht wert, den er braucht, um sie auszusprechen. Ziehen wir uns zurück und kleiden uns zum Diner um. Wenn Henry jetzt noch kommen sollte, kann er stehenden Fußes umkehren.“

„Euer Wunsch, Mutter, ist mir ein Befehl.“ Mit gelangweilter Miene stand Henry an der Tür. „Ihr wisst ja, wo Ihr mich findet.“ Sprach es, verbeugte sich und drehte sich demonstrativ langsam auf den Hacken um, um den Salon, ohne ihn zu betreten wieder zu verlassen.

„Henry!“ Lady Wentons Stimme durchschnitt die Luft wie ein Schwert.

„Ja, Mutter? Gibt es noch etwas zu besprechen? Ich fürchtete schon, es sei vergeblich gewesen, die Mühe eines Besuchs auf mich zu nehmen.“ Henry trat ins Zimmer.

„Die Mühe…?!“ Lady Wenton nahm all ihre Selbstbeherrschung zusammen und schluckte die Beleidigung hinunter. Das Gespräch mit einem Streit zu beginnen, war taktisch unklug. „Nun, was solls. Ich möchte nicht streiten. Heute geht es um Wichtigeres als solche Kleinlichkeiten.“

„Wie immer großmütig. In Fragen der Ehre waren Sie ja noch nie kleinlich, liebe Mutter. Also lohnt es nicht, sich über ihren Verlust zu grämen.“ Henry wirkte nicht beleidigt, eher amüsiert.

Lady Wenton stieg das Blut in die Wangen. Er hatte sie also bereits eine Weile belauscht, bevor er in Erscheinung getreten war. Pech, aber das soll sie jetzt nicht aufhalten.

„Genug geplaudert. Stacy, bitte lass uns einen Moment unter vier Augen sprechen.“ Widerwillig schickte sich Stacy an, die beiden Streithähne zu verlassen und begegnete beim Hinausgehen Henrys emotionslosem Blick. Am liebsten hätte er am Schlüsselloch gelauscht.

„Stacy ist also überflüssig. Jetzt setzt Ihr mich wirklich in Erstaunen. Was habt Ihr mir zu sagen, das nicht jedes Familienmitglied erfahren dürfte?“

„Es geht um die französische Seite unserer Familie. Ich nehme an, du kennst unsere Beziehungen zum Hause Maligny?“

„Ich denke doch. Onkel Wallaces Frau, Tante Thérèse, ist Französin – eine geborene de Maligny. Ihr Bruder wiederum ist der Vicomte de Maligny. Angeheiratete Verwandtschaft. Die einzige mit Esprit, wage ich zu behaupten.“

„Thérèse ist ein irres Huhn. Aber du hast Recht. Ihr Bruder Gerard ist der Vicomte de Maligny. Besser gesagt: Er war es. Denn nun ist er tot.“ Lady Wenton machte eine effektvolle Pause und fuhr, nachdem von Henry keinerlei Reaktion kam, fort: „Und wie es aussieht, bist du sein Erbe. Oder besser gesagt: Du könntest es werden.“ Mit Genugtuung registrierte Lady Wenton die nun endlich überraschte Miene ihres Sohnes.

„Ich Gerard de Malignys Erbe?! Kennte ich Sie nicht besser, drängte sich mir der Gedanke auf, Sie seien zu Späßen aufgelegt. Aber der Scherz war noch nie Ihr Metier.“ Henry war ernsthaft verblüfft. Mit allem hatte er gerechnet, nur nicht damit. Der Adel des Vicomtes war alt und stolz, eine Weitergabe ausgerechnet an einen Engländer, war überaus ungewöhnlich. Das Gut in der Bretagne war nach den Irrungen der Revolution geschrumpft und sicherlich nicht im besten Zustand. Henry wusste jedoch aus Erzählungen von Tante Thérèse, dass es wunderschön am Meer gelegen war. Fruchtbarer Boden, fischreiche See, ein Kleinod von Schlösschen gehörte dazu. Für Thérèse war es das Paradies auf Erden und ihre Augen bekamen jedes Mal einen feuchten Glanz, wenn sie vom Ort ihrer Geburt erzählte.

Lady Wenton legte zwei Briefe auf den Tisch. „Du hattest mich ja gebeten, mich in deiner – mittlerweile permanenten – Abwesenheit deiner Korrespondenz anzunehmen. Aber lies selbst.“

Ohne Hast faltete Henry das erste Dokument auf. Es war ein Schreiben des Abbé Fournac, Vertrauter und Rechtsbeistand des verstorbenen Vicomtes de Maligny:

Honourable Lord Wenton,

Unser Schöpfer schenkt das Leben und ruft die Seinen zu sich. So hat es Ihm nun gefallen, am 14. Feb. 1815 den ehrenwerten Vicomte Gerard de Maligny, von seinem irdischen Dasein zu erheben, ausgelöst durch einen Sturz vom Rücken seines treuen Lieblingspferdes Hector, was ihn nach langer Bettlägerigkeit schließlich das Leben kostete. Möge seine Seele, mit Gottes Hilfe, eingehen ins Himmelreich.

Als Testamentsbeauftragter des Vicomtes und von ihm bestellter Vormund seiner Tochter Florence stehe ich in der Verpflichtung, Euch von einer unveröffentlichten Zusatzklausel zum letzten Willen des Verstorbenen in Kenntnis zu setzen, die besagt, dass abgesehen von der Weitergabe des Gutes Maligny an die Vicomtesse Florence de Maligny, wie sie schriftlich im Testament festgehalten ist, der Titel des Vicomte de Maligny nicht fortgeführt werden soll, außer Ihr tretet mit der Vicomtesse in den Stand der Ehe und berechtigt Euch dadurch zum Eigner des Gutes und Titelträger derer von Maligny.

Diese eigenwillige Handhabe der Erbschaft trägt ganz die Handschrift des Vicomtes, der hierfür beizeiten die königliche Erlaubnis eingeholt hat. Die Tochter des von uns Gegangenen weiß über diesen Wunsch ihres Vaters Bescheid. Falls Ihr – wie ich annehme – das Erbe unter diesen Umständen zurückweist, werde ich die Vicomtesse gerne in Eurem Namen darüber aufklären.

In Erwartung Eurer alsbaldigen Antwort verbleibe ich mit dem Gruße Gottes

Euer ergebener

Jacques Fournac

Abbé zu Maligny

Sich jeden Kommentars enthaltend griff Henry nach dem zweiten, etwas längeren Schreiben. Schon in seiner äußeren Form unterschied es sich frappierend vom vorhergehenden. Im Gegensatz zu den sauberen, ordentlich gesetzten Worten des Abbé war das zum Teil bekleckste Papier in einem schwungvollen, direkten Ton verfasst, was darauf schließen ließ, dass sich der Verfasser weder um die korrekte Form noch um den Inhalt sonderlich bekümmerte.

„Ehrenwerter Neffe,

wenn Du diese Zeilen liest, hat mir dieses Vieh von Hector nicht nur die Jagd, sondern auch mein Leben versaut und ich bin tot. Eigentlich könnte mir dann alles egal sein. An Maligny selbst liegt mir nicht viel – ein Gut wie jedes andere auch, nach dem Wüten der buonapartistischen Pest nur noch ein Schatten seiner selbst. Doch Florence, meine Tochter, möchte ich gut versorgt wissen. Während ich so elend lange an dieses verfluchte Bett gefesselt war, reifte in mir der Gedanke, dich als meinen Nachfolger zu bestimmen. Diesen Plan habe ich in aller Ausführlichkeit mit dem Abbé diskutiert. Er hält Dich für eine Art Antichrist und wurde nicht müde, Deine Vergehen und Laster herzubeten, so lange, bis Du mir immer sympathischer wurdest. Denn ich gebe es zu: in meiner Jugend war ich eine Geißel meiner Umwelt. Aus Deinem Verhalten schließe ich, dass Dir ebenso wie mir die Meinung der anderen niemals so wichtig ist wie die eigene, und dies ist ein Charakterzug, der so schlecht nicht ist.

Die Gesellschaft kann mir gestohlen bleiben. Meine Tochter Florence jedoch nicht. Sie ist ein braves, hübsches Mädchen, gescheit und unverzärtelt, ohne die lästige Koketterie, die so vielen ihr Gleichaltrigen zu Eigen ist.

Nach meinem Ableben wird sich die Verwandtschaft meiner seligen Gattin auf Maligny stürzen, in erste Linie vertreten durch meinen komplett verblödeten Schwager Armand de Boule, der sich Florence – mitsamt dem Gut – für seinen, ihn selbst an Dummheit übertreffenden, Sohn Gilbert sichern möchte.

Als stets getreuer Gefolgsmann des Königs kann ich den Boules nicht den Pakt mit dem Korsen verzeihen, den sie in den dunklen Jahren der Herrschaft des Pöbels eingegangen sind. Daher sähe ich mein Erbe ungern in ihren gierigen, mit dem Blut ihrer eigenen Klasse befleckten Klauen, sondern lieber in den Händen eines Vertreters der Nation, die mithalf, Frankreich von diesem Ungeheuer zu befreien – in den Deinen. Letztendlich ausschlaggebend für die tatsächliche Durchführung dieses kühnen Unterfangens war die Vorstellung, wie Armand und Gilbert de Boule Dir als neuem Vicomte de Maligny ihre Aufwartung werden machen müssen – wenn sie nicht vorher der Schlagfluss gemeinsam aus den Schuhen haut, was mir auch sehr recht wäre. Selbstverständlich habe ich Thérèse konsultiert, bevor ich diese Regelung mit Siegel festgelegt habe. Von ihr weiß ich, dass du nicht missgestaltet, hässlich oder dumm bist und über ausreichend eigene Mittel verfügst. Meine Schwester meinte sogar, Du hättest Charme entwickeln können, wärest Du nicht als Engländer geboren worden.

Warum solltest Du nun das Erbe antreten? Thérèse erwähnte, kein anständiges Mädchen in England würde es wagen, Deine Hand zur Ehe anzunehmen, nichtsdestotrotz wirst Du Dir wie jeder Mann zum gegebenen Zeitpunkt einen legitimen Nachfolger Deiner Linie wünschen. In Frankreich sieht man die Sitten weniger streng, zudem ist Florence alles andere als zimperlich. Sie ist gesund und wird ihrem Zukünftigen sicher eine Schar prächtiger Nachkommen schenken. Keine Angst, sie ist kein derbes Weib, man sagt ihr nach, dass sie eine kleine Schönheit sei. Ein weiterer Vorteil wäre für Dich, dass du mit einem Gut auf dem Kontinent immer dann das jeweilige Land verlassen könntest, wenn Dir der Boden zu heiß würde. Von solch einer Möglichkeit hatte ich in jungen Jahren immer geträumt! Nachdem Du – wie der Abbé zu berichten wusste – immer wieder verbotenerweise Duelle bestreitest, Liebschaften mit unverheirateten Mademoiselles unterhältst, Orgien durch Deine Anwesenheit erst ausarten lässt, Kontakte zur Londoner Unterwelt pflegst und Mitglieder der königlichen Familie mit erfrischender Ehrlichkeit brüskierst, könnte Dir dieser Umstand dienlich sein. Außerdem ist es nicht nach jedermanns Geschmack, unter demselben Dach mit seiner verwitweten Mutter zu leben. So wie ich Emily Wenton kenne, trifft dies in ihrem Fall doppelt zu.

Solltest Du meinen Vorschlag in Erwägung ziehen, so dränge ich Dich ganz unverblümt zur Eile, denn Florence wird meines Wissens nach nicht nur von diesen republikanischen Taugenichtsen von Boule belagert, sondern auch vom Nachbarssohn Pierre Ajouste, der ein grauenhaft langweiliger Tugendbold ist und dessen Nachkommen ich nicht über mein Grab streifen sehen möchte. (Ein volles Trauerjahr vor der Hochzeit ist ohnehin weit überzogen). Und so klug meine Florence ist, so ist sie doch erst 18. Ich könnte mich selbst dafür treten, dass ich mich nicht erst nach ihrer Volljährigkeit in den Graben schmeißen ließ. Aber nun ist es nicht zu ändern.

In diesem Sinne folge dem Motto der Malignys:

Blick nach vorne - sieh nie zurück!

Dein Onkel

Gerard

Das breite Grinsen, das sich beim Lesen in die Mundwinkel des Earls gestohlen hatte, mündete in offenes Lachen.

„Du lachst?!“ Lady Wentons helle Augen blitzen auf. Sie und Henry sahen und waren sich ähnlich: Beide waren hoch gewachsen, schlank und strahlten eine natürliche Autorität aus. Die kühlen Augen konnten in ihrer Kälte jede Anmaßung im Keim ersticken. Lady Wenton hatte mit den Jahren kaum an Attraktivität eingebüßt, sie hätte jederzeit ihrer Witwenschaft ein Ende bereiten und sich vorteilhaft wieder verheiraten können. So zugetan sie dem verstorbenen Earl jedoch gewesen war – sie genoss ihre neu erlangte Unabhängigkeit und wollte sie nicht wieder aufgeben. Die Lady und ihr Erstgeborener mieden einander so gut es ging, wahrscheinlich weil sie sich nur ungern im anderen selbst begegnen wollten. „Du lachst? Abgesehen davon, dass sich Gerard wie immer bei jedem zweiten Wort im Ton vergreift und dass sich ein Angebot dieser Art nur ein zutiefst unmoralischer, vom Sturz versehrter Franzose ausdenken kann – so ist doch der Inhalt alles andere als witzig! So eine Gelegenheit erhältst du nie wieder und du tätest gut daran, sie so schnell wie möglich zu ergreifen.“

„Ihr Wunsch ist mir ein Befehl, verehrte Mutter. Schon morgen werde ich abreisen. Bitte entschuldigt mich daher, bis dahin bleibt noch viel tun.“ Mit einer leichten Verbeugung ließ Henry dieser Ankündigung Taten folgen und schickte sich an zu gehen.

Lady Wenton sah aus, als wollte sie ihm augenblicklich an die Gurgel springen. Kein Wort hatte er über die ganze Angelegenheit verloren, er hielt es nicht für nötig, vor so einem wichtigen Schritt die geringste Kleinigkeit mit ihr – der eigenen Mutter! – zu besprechen. Es war infam. Aber sie würde sich lieber die Zunge abbeißen, bevor sie ihn darauf hinwies. Henry folgte allein seinen eigenen Regeln; und bisher war er mit dieser Taktik immer angeeckt. Auch dieses Mal, war sich Lady Wenton sicher, würde er mit Sicherheit das Schlechteste aus diesem ungewöhnlichen Angebot machen. Ein säuerliches „Nun dann viel Glück“ war alles, was Lady Wenton über die Lippen kam, bevor sie ihren Sohn zum letzten Mal als Junggesellen sehen sollte – so war es zumindest zu hoffen.

Im Flur kam sofort Stacy auf ihn zu und verlangte alles zu wissen. Henry reichte ihm die beiden Briefe. „Mir unverständlich, warum Mutter dich nicht dabei haben wollte. Wüsste nicht, was du nicht wissen dürftest.“

Kapitel 2

Von Küste zu Küste

Das Personal des Earls war straffe Zeitpläne und spontane, nicht immer nachvollziehbare Entscheidungen ihres Arbeitgebers gewöhnt. Daher zuckte Feller, der Kammerdiener des Earls, nicht mit der Wimper, als er den Auftrag erhielt, bis morgen das nötigste für einen mindestens drei Monate währenden Aufenthalt im Ausland zusammenzupacken. Nach einem kurzen Augenblick Bedenkzeit machte Feller respektvoll den Vorschlag: „Durchlaucht, darf ich vorschlagen, dass Ihr mit leichtem Gepäck vorausreist und ich Euch in zwei Tagen zum Bestimmungsort folge? Grisham könnte Euch in den wenigen Tagen aufwarten, wenn Ihr keine Einwände habt.“ – „Sicherlich, Feller, ein ausgezeichneter Vorschlag. Da ich noch nicht genau weiß, wo ich in Frankreich tatsächlich absteigen werde, lasse ich ihm die Einzelheiten so bald als möglich zukommen. Ich weiß, in seinen fähigen Händen ist alles bestens aufgehoben.“

Atemlos stürzte Stacy in die Gemächer seines großen Bruders. „Himmel, Henry, du und Vicomte! Oder besser: Du und verheiratet! Ich weiß noch nicht, was von beidem ich erstaunlicher finde! Florence, olala… das klingt so… französisch…“ Mit den Blättern der Briefe wedelnd ließ sich Stacy aufs Bett fallen und erlaubte sich ein anzügliches Grinsen.

„Dein Scharfsinn ist überwältigend,“ stimmte ihm Henry zu. „Sie ist in der Tat keine Dänin oder ähnliches. – Aber ob sie deine künftige Schwägerin wird, steht noch in den Sternen. Bitte lass niemandem – hörst du: niemandem – gegenüber eine Anspielung verlauten!“

Stacy hob beschwichtigend die Hände. „Natürlich halte ich dicht! Für wen hältst du mich?! Ich weiß doch, dass es sich hier um eine delikate Angelegenheit handelt, die äußerstes Feingefühl erfordert. Daher biete ich dir auch meine Unterstützung an und begleite dich nach Frankreich!“

Henry war ehrlich amüsiert. „Weil du dich durch das nötige Feingefühl auszeichnest, oder weshalb sollte ich ausgerechnet dich mitnehmen?“

„Oh bitte, Henry, bitte nimm mich mit! Du weißt nicht, wie öde es hier auf Wenton Park ist. Immerzu nur Reiten, Fischen, Mama, Catherine und langweilige Nachbarn. Dagegen – Frankreich, ein verwunschenes Gut an der Küste, die bezaubernde Florence, der Weinkeller des Vicomte, die creationen seines maître de cuisine, ein Abstecher nach Paris peut-être… Tante Thérèse wollte immer, dass wir sie einmal begleiten, damit wir ihre Heimat nicht nur mit Revolution und Blutvergießen verbinden – Henry du musst mich mitnehmen! Bestimmt gibt es irgendetwas, in dem ich dir von Nutzen sein kann!“

„Hm, von Nutzen sein… das wäre sogar möglich. Gut, lass deine Sachen packen, morgen segeln wir über den Kanal.“

Stacy hatte nicht mit der Erfüllung seiner Bitte gerechnet: „Morgen schon?! Bis dahin schaffe ich es nie, Mama die Erlaubnis dafür aus dem Kreuz zu leiern.“ – „Mein lieber Stacey, das ist dein Problem. Wenn du nicht einmal mit unserer Mutter fertig wirst, glaube ich kaum, dass du mir in irgendeiner Weise eine Hilfe sein kannst.“

Als am nächsten Morgen die leichte, schnelle Reisekutsche des Earls bepackt wurde, war Stacy zur Stelle. Die Brüder verabschiedeten sich ohne großes Aufhebens von ihrer Mutter. Catherine, die Schwester, glänzte bewusst durch Abwesenheit, da sie sehr beleidigt war, dass sie nicht in die Pläne eingeweiht wurde. Aber Henry hatte am Vorabend ihre Bitten, auch ihr die Briefe zu zeigen, mit den Worten abgeschmettert: „Catherine, wir alle – dich eingeschlossen – wissen, dass es zu deinen Lieblingsbeschäftigungen gehört, Geheimnisse auszuplaudern. Dir habe ich es zu verdanken, dass die ganze Nachbarschaft über jede meiner anrüchigen Amouren bis ins Detail informiert ist. Und ‚verdanken’ meine ich keineswegs ironisch; ich habe dich ganz bewusst als Herold meiner Laster eingesetzt, damit mir diese Landhühner hier nicht mehr gar so zusetzen. Aber sogar Mutter verheimlicht dir inzwischen alles, was in der Familie bleiben soll, da sie festgestellt hat, dass selbst die geschwätzigste Küchenmagd besser mit vertraulichen Dingen umgehen kann als du.“ Seit dieser schonungslosen Eröffnung schmollte sie und ward nicht mehr gesehen.

Die Reise verlief ohne besondere Vorkommnisse. Die Überfahrt in der privaten Yacht des Earls war einzig für Stacy ein Abenteuer, der in seinem jungen Leben noch nicht weiter als bis London gekommen war. Sein großer Bruder döste die meiste Zeit vor sich hin und war nicht bereit, dem übersprudelnden Weggefährten als Gesprächspartner zur Verfügung zu stehen. Schließlich gab Stacy alle Bemühungen auf und genoss die windige Fahrt schweigend.

Nach der Ankunft in Calais und zwei weiteren Reisetagen auf dem Festland an der französischen Küste entlang war es mit seiner Zurückhaltung jedoch endgültig vorbei, als sie ein verrostetes, filigran gearbeitetes schmiedeeisernes Tor passierten und in die lange Auffahrtsallee zum ehrwürdigen Sitz derer von Maligny einbogen. „Henry, du Glückspilz! Tante Thérèse hat nicht übertrieben. Dieses ‘Häuschen’ wirkt vielversprechend. Jetzt sieh dir doch diesen herrlichen Prachtbau an! Welche Raffinesse, welche Proportionen. Und der Garten… Henry, du würdigst das alles ja gar keines Blickes!?“ Gemächlichen Schrittes leitete der Kutscher die Pferde auf das Schloss zu. Der in Gelb und Weiß gehaltene Barockbau wurde flankiert von weit ausladenden Flügeln, auf deren Dächern sich großflächige Terrassen befanden. Auf der linken Seite des Parks erstreckte sich die ebenfalls in hellem Gelb gehaltene Orangerie mit einer weißen Säulenfront, in deren Bögen Zitrusbäume, blühend und Früchte tragend zugleich, in Terracottakübeln standen. Abgesehen von der Orangerie, der Allee und zwei Brunnen zu beiden Seiten der Auffahrt war der Park auf dieser Seite des Schlosses schmucklos. Aber gerade diese Schlichtheit hatte ihren Reiz – und sie weckte die Neugier, was sich auf der anderen Seite wohl befinden möge.

Träge reagierte der Earl auf die Begeisterung seines jüngeren Bruders und meinte gelangweilt: „Wir sind sicher noch eine Weile hier. Ich warte, bis ich es mir vom Rücken eines Pferdes aus ansehen kann. Wahrscheinlich ist das alles eine schöne Fassade für ein marodes Inneres.“

Plötzlich war der Klang von galoppierenden Hufen zu vernehmen, der sich von der ruhigen Gangart der Kutschpferde deutlich abhob. „Henry! Das MUSST du dir ansehen!“ Stacys fast hypnotisierter Blick weckte in der Tat sein Interesse und er gab sich dazu her, sich ein wenig vorzubeugen und dem Rat des Jüngeren Folge zu leisten. Er wurde nicht enttäuscht. Von der Seite ritt in scharfem Galopp direkt auf die Kutsche eine Reiterin zu, die zusammen mit ihrem prachtvollen Rappen eine außergewöhnliche Erscheinung abgab. Die Zügel des kräftigen Tieres lagen in den Händen einer jungen, zarten, dunkel gelockten Schönheit, die ein ausnehmend schickes, komplett schwarzes Reitkostüm sowie ein keckes schwarzes Hütchen trug. Sie auf die Kutsche zupreschen zu sehen, konnte einem Angst und Bange machen. Aber so schmal die Hände waren, sie hatten das Pferd augenscheinlich fest im Griff. Elegant und sicher lenkte sie auf die Auffahrt ein und begleitete die Kutsche bis zur Hofeinfahrt, wo die ganze Gruppe zum Stehen kam.

„Mein Gott, sie ist eine Göttin!“ flüsterte Stacy entrückt, als sie ausstiegen. Aus der Nähe konnte er ihr Gesicht erkennen. Ihr milchweißer, perfekter Teint war von einem rosigen Hauch überzogen, das schmale Oval des Gesichts wurde von einigen glänzenden, kastanienbraunen Strähnen in großen Locken umrahmt, die sich beim scharfen Ritt aus der Frisur gelöst hatten. Lange seidig-schwarze Wimpern folgten einem zarten Schwung über den dunkelblauen Augen, die Ihnen freimütig und ungeziert entgegenblickten. Eine der fein gezeichneten Augenbrauen hob sich fragend, während ihr voller roter Mund beim Lächeln eine Reihe ebenmäßiger Zähne durchblitzen ließ. „Alors, how do you do? Ich bin Florence de Maligny. Einer von Euch muss der Engländer sein. Welcher ist Henri?“ Seinen Namen französisch ausgesprochen zu hören, war dem Earl nicht unangenehm. Auch sonst hatte ihr leichter Akzent einen reizvollen Klang. Aber mit so einer unverblümten Begrüßung, die einen völligen Mangel an Zartgefühl und Takt verriet, hatte er nicht gerechnet. Insgesamt war ihr Auftritt nach englischen Maßstäben schamlos und unmöglich. Ein wilder Ausritt, kaum einige Wochen nach dem Tod des eigenen Vaters, noch dazu offensichtlich allein! Dass sie sich extra ein schwarzes Reitkostüm hatte anfertigen lassen, ließ darauf schließen, dass diese ungehörige Sitte zu ihrer Gewohnheit gehörte.

Henry hatte eine trauernde Tochter erwartet, in Gram versunken, bergeweise Taschentücher vollschluchzend, die das Essen verweigerte, sich in ihre Gemächer zurückzog und nicht ansprechbar war. Er hatte sich auf der Reise lange überlegt, wie er es schaffen sollte, die Waise zu einer schnellen Heirat zu überreden, ohne dass ihn das allzu sehr langweilen würde. Hier stand nun eine strahlende Person, die zwar schmal gebaut, aber voller Energie und Tatendrang war. Die anscheinend wie ihr seliger Vater auf Konventionen wenig Wert legte und keineswegs den Eindruck machte, als müsste man sie vor den Klauen übereifriger Verehrer retten.

„Henri. C´est moi.“ Mit diesen Worten verneigte sich der Earl vor seiner Gastgeberin und deutete über der ihm gereichten Hand einen Kuss an. „Es ist mir eine Vergnügen, Ihre Bekanntschaft zu machen, Vicomtesse. Darf ich Ihnen meinen Bruder Stacy vorstellen.“

Stacy erwachte wie aus Trance und erwies der jungen Frau ebenfalls seine Reverenz.

„Ah, Stacy. Mein Vater hat mir auf dem Sterbebett noch den Stammbaum Eurer Familie eingebläut – zumindest den des engsten Kreises. Du musst der Jüngste sein – und mein Schwager in spe. In Anbetracht unserer familiären Verbindungen schlage ich vor, auf übertriebene Höflichkeit zu verzichten und bei der Ansprache dem Vornamen den Vorzug zu geben. Nennen Sie mich Florence.“

Mit einer hochgezogenen Augenbraue und gerunzelter Stirn reagierte Henry auf diese voreilige Bemerkung. Auch wenn er fest vorgehabt hatte, das Arrangement der verstorbenen Vicomtes zu akzeptieren, sah er die Initiative für die Brautwerbung und einen möglichen Antrag ganz klar auf seiner Seite. Dass hier diese gerade einmal der Kinderstube entwachsene Person, ohne Scham oder Schüchternheit zu zeigen, auf eine zukünftige Ehe anspielte, verletzte seinen Stolz – und seinen Sinn für Anstand, von dem er überzeugt war, er ginge ihm gänzlich ab.

Die beiden hochgewachsenen Brüder folgten ihrer zierlichen Gastgeberin in den grünen Salon, wo Florence sogleich einige Erfrischungen kredenzen ließ. Aber anstatt ihren zuvor begangenen Fauxpas zu überspielen, verfolgte sie das Thema unbekümmert weiter. Kritisch musterte sie Henry, dessen grimmige Miene normalerweise die Leute davon abschreckte, unvorsichtig weiterzureden – nicht jedoch Florence. „Ehrlich gesagt, habe ich Sie mir schlimmer vorgestellt. Irgendwie verlebter.“

Stacy verschluckte sich an dem köstlichen Cidre, der ihm gereicht worden war, und unterdrückte ein Lachen.

Und auch Henrys Sinn für Humor erwachte – sowie allmählich ein besonderes Interesse an diesem Mädchen, das sich so gar nicht vor ihm genierte. „So so, verlebter. Um das Kompliment zurückzugeben: Ich habe mir Sie auch anders vorgestellt. Irgendwie besser erzogen.“

Keine Spur von Beleidigung zeigte sich ihrem Gesicht, als sie mit breiten Grinsen entgegnete: „Erzogen? Moi? Sie haben meinen Vater nicht gekannt, n'est-ce pas?“ Eigentlich war ihr Mund etwas zu groß und ihre tiefroten Lippen etwas zu voll, um dem gängigen Schönheitsideal einer elfengleichen Porzellanfigur zu entsprechen. Nichtsdestotrotz war ihr Lächeln bezaubernd. „Mylord, mein Vater machte niemals einen Unterschied, mit wem er redete. Ob Stallknecht oder Tochter – er nahm kein Blatt vor den Mund. Erziehung bestand für ihn in der Aufgabe, mir das Reiten, Fechten und Schießen beizubringen. Aber ich ging bisher davon aus, dass zu meinen unwiderstehlichen Vorzügen nicht Manieren, sondern mein Erbe den Großteil beitrügen.“ – „Welch erfrischende Offenheit! Ihr Vater war mir persönlich nicht bekannt, aber aufgrund der Abneigung meiner Mutter gegen ihn war er mir stets sympathisch.“ Florence sah ihn  nachdenklich an und setzte hinzu: „Nun, dann wird Ihre verehrte Frau Mutter sicher an mir ebenfalls keinen Narren fressen. Aber da ich nicht vorhabe, als Ihre Gattin in England zu residieren, kann mich dies kaum berühren.“

„Meine Gattin? Vielleicht sind Sie etwas voreilig, meine Liebe. Theoretisch wäre es möglich, dass die an sich angenehme Aussicht auf Erbe und Titel davon getrübt würde, ein Leben lang mit einem unverschämten, selbstherrlichen Fratz verbunden zu sein. Und sollte ich mich dennoch dazu durchringen, eine Verbindung mit Ihnen in Erwägung zu ziehen, ließe ich es mir nicht nehmen, bei der Wahl Ihres Wohnorts ein Wort mitzureden.“

Rot wurde nach diesem offenen Affront nur einer: Stacy. Er bemühte sich um Schadensbegrenzung: „Henry, wie kannst du nur! Selbstherrlich? Niemals! Einfach nur herrlich! – Mademoiselle, lassen Sie sich von Henry keine Standpauken halten. Er ist das schwarze Schaf unserer Familie und darf die nächsten hundert Jahre niemandem einen Mangel an Benehmen vorwerfen. Aber wenn Sie dennoch einen Wenton zu ehelichen gedenken, stehe ich Ihnen jederzeit mit der größten Bereitschaft zur Verfügung!“ Dieses spontane Angebot wurde mit glühender Begeisterung vorgetragen.

Florence zeigte keinerlei Zeichen von Verlegenheit – weder durch die Grobheit des älteren noch den Übereifer des jüngeren Bruders. „Ob Wenton oder nicht. Was mir vorschwebt, ist eine Zweckgemeinschaft, die auf einfachen Abmachungen beruht. Die mir – sobald ich meine Pflicht getan und einen Erben hervorgebracht habe – meine Freiheit lässt. Hier auf Maligny. Monsieur, wenn Sie gehofft hatten, in mir eine Partnerin zu finden, die Sie – trotz Ihrer unzähligen Verfehlungen und Mängel – als Respekt einflößenden Herrn und Gebieter anerkennt, dann können Sie tout de suite umkehren und Ihr Glück in der Brautschau woanders suchen. Einen Ehemann, der mich am Gängelband führt,“ Ihr Blick war auf Henry gerichtet, „oder durch emotionale Verwirrung enerviert,“ jetzt sah Sie Stacy an, „kann ich aus mehr als einem Dutzend wählen. Und nur die Hälfte davon sind Mitgiftjäger.“ Mit diesen Worten betätigte sie den Klingelzug und wies den Butler an: „Albert, die Herren werden Ihnen mitteilen, ob sie zu bleiben oder abzureisen gedenken. Geleite sie dementsprechend in die Gästezimmer oder hinaus.“

Keine Frage, Henry war beeindruckt – und ehrlich interessiert. Stacy war eingeschüchtert. Und Albert ungerührt.

„Vicomtesse, Ihr freundliches Angebot, uns als Gäste aufzunehmen, akzeptieren wir mit dem größten Vergnügen.“ Der Earl ließ sich zu einem Lächeln herab, das seine gelangweilten Gesichtszüge verwandelte und den erfolgreichen Wüstling erahnen ließ. „Ein Aufenthalt unter Ihrem Dach, verehrteste Florence, verspricht mehr Unterhaltung als jede noch so heitere Posse.“

„Es freut mich, wenn Sie die Zeit auf Maligny genießen. Erholen Sie sich von der Reise, gespeist wird ländlich früh um sechs Uhr. Bis dahin au revoir.“

Nach einer knappen Verbeugung folgten die beiden Brüder Albert hinaus und ließen sich in die Gästezimmer führen. Das Schloss machte einen gepflegten Eindruck, allerdings ließ es auf gewisse Marotten seines – verstorbenen – Besitzers schließen. Nachdem die Besucher dem Butler über die große, frei schwebende Treppe in den ersten Stock gefolgt waren, konnten sie dort die unzähligen Porträts der Ahnen bewundern, die in der hohen Galerie in drei Reihen übereinander hingen und die lange Tradition des Geschlechtes bezeugten. Selbst im Vorbeigehen fielen einige sehr hübsche Damen und imposante Herren ins Auge, auch die Werke an sich zeugten von Geschmack und mussten bei namhaften Künstlern in Auftrag gegeben worden sein. Merkwürdig war jedoch, dass etwa ein Drittel aller Bilder mit Tüchern verhangen worden war. Henry und Stacy blickten sich vielsagend an und zuckten mit den Schultern. Selbst Henry wurde neugierig, weshalb diese bestimmten Porträts nicht zur Erbauung der Bewohner beitragen durften.

Albert blieb jedoch stumm. Erst als sie die Galerie verließen, informierte er darüber, dass sie wie die übrigen Gäste im Westflügel untergebracht seien. Anschließend entließ er sie in zwei geschmackvoll eingerichtete Zimmer, die nebeneinander lagen und beide einen schönen Blick auf die rückwärtigen französischen Parkanlagen boten. Die Einrichtung war in vorrevolutionärem Stil gehalten, keinesfalls modern, aber klassisch genug, um als zeitlos zu gelten. In Henrys Raum überwogen helle blaue Pastelltöne; neben einem großzügigen Bett mit Baldachin gab es eine kleine Sitzecke am Fenster sowie eine Art Boudoir mit Waschgelegenheit und Stauraum für Kleidung. Auch eine Dame hätte sich hier wohlgefühlt. Doch auch hier, wo alles dem gängigen Standard entsprach, gab es Auffälligkeiten. In starkem Kontrast zu der heiteren zurückhaltenden Gestaltung waren die teils martialischen, teils freizügigen Bilder. Blutige Jagdszenen hingen neben nackt badenden Nixen; ein wildes Schlachtgetümmel war von zwei kleinen Idyllen flankiert, auf denen die Schäferinnen erstaunlich kurze Röcke und weite Ausschnitte zeigten. Als Henry den Bettvorhang zur Seite schob, um sich kurz auszustrecken, war selbst er überrascht: Am Kopfende befand sich ein imposanter Spiegel, der sich über die gesamte Breite des Bettes erstreckte. Sogar für französische Verhältnisse war dies mehr als frivol. Henry grinste sich selbst entgegen, bevor er sich in die weichen Daunen fallen ließ. Er bereute seinen Entschluss, nach Frankreich gekommen zu sein, keinesfalls.

Kapitel 3

Das Spiel beginnt

Florence wählte ihre Garderobe für den Abend mit Bedacht. Sie war es gewohnt, Männer zu beeindrucken. Und heute Abend wollte sie nicht nur beeindrucken, sondern umwerfen. Auch wenn sie es sich nicht anmerken hatte lassen, so war sie doch ein wenig brüskiert vom offensichtlichen Missfallen des Earls an ihrer Person. ‚Unverschämter, selbstherrlicher Fratz’ hatte er sie genannt. Unverschämt, selbstherrlich – dagegen hatte sie nichts einzuwenden. Florence wusste, dass ihre eigenwillige, nicht den Höflichkeitsregeln entsprechende Art bei vielen auf Ablehnung stieß. In erster Linie bei der Damenwelt, die Herren der Schöpfung waren ihr gegenüber meist wohlwollender gesinnt. Aber ‚Fratz’? – Das war eindeutig eine Beleidigung, die sie bisher nicht hatte über sich ergehen lassen müssen. Trotz ihres jugendlichen Alters wurde sie bisher überall respektiert, teilweise wegen ihrer spitzen Zunge sogar gefürchtet. Fratz – das Wort war wie eine Ohrfeige gewesen. Zumindest so, wie sie sich Ohrfeigen vorstellte. Ihr Vater – den sie schmerzlich vermisste, auch wenn man es ihr nicht ansah – hatte sich nie zu körperlicher Züchtigung hinreißen lassen. Er hatte auch nie Grund dazu gehabt. Im Vergleich zu ihm selbst war seine Tochter harmlos und wohlerzogen. Die Sprache, die der Vicomte pflegte, das bis zur Grobheit ehrliche Auftreten, der Hang zu ausgelassenen Vergnügungen – seine Umgebung war entsetzt vom Verhalten des Vertreters eines altehrwürdigen adeligen Geschlechts. Seine Tochter, schon früh Halbwaise, war es gewohnt, den rasch aufeinander folgenden Geliebten ihres Vaters zu begegnen oder morgens über die Überreste oder liegen gebliebenen, schnarchenden Teilnehmer eines seiner ausufernden Gelage zu steigen. Der Vicomte hatte Zeit seines Lebens keinen Sinn für Anstand und Moral – nur in einem Punkt verstand er keinen Spaß: Zudringlichkeiten seiner Tochter gegenüber waren absolut tabu. Und jeder Gast, der dies nicht beherzigte, flog im hohen Bogen hinaus. Nicht, dass Florence sich nicht selbst zu helfen wusste. Als einziges Kind des wilden Vicomte wurde sie in den Disziplinen unterrichtet, die er für sinnvoll erachtete: Fechten, Reiten, Schießen, Spielen. Trinken durfte sie, wenn es nach ihrem Vater ging auch – aber Florence selbst fand so keinen rechten Gefallen daran. Etwas Struktur und die Grundsätze einer standesgemäßen Erziehung brachte nur Marie Dallain in den Alltag von Maligny. Sie war als Gouvernante der verstorbenen Vicomtesse mit auf das Gut gekommen und hatte nach ihrem Tod die Erziehung der damals dreijährigen Florence in die Hände genommen. Ohne ihren Einfluss wäre Florence völlig haltlos und verwahrlost ausgewachsen. Sie brachte ihr sämtliche Regeln der guten Gesellschaft bei, die Florence zwar brav erlernte, aber mit Fleiß und dem Einverständnis des Vaters missachtete.

“Florence, Fratz de Maligny!” sprach sie ihrem Spiegelbild beherzt zu und straffte die Schultern. Sie war mit dem Ergebnis ihrer Bemühungen zufrieden. Und als sie mit hocherhobenem Kopf als letzte das Speisezimmer betrat, bestätigten ihr die Blicke der Gäste ihren Eindruck. Schwarz stand ihr. Sie hatte ein Kleid ausgewählt, dass so einfach wie raffiniert war. Ein glattes, blauschwarz glänzendes Satinkleid mit hoher Taille schmiegte sich weich um ihre blendende Figur. Darüber fiel ein Hauch von schwarzer Gaze als Überkleid, das die Kreation sanft umschmeichelte, im Rücken leicht gerafft eine angedeutete Schleppe bildete und ihr insgesamt eine köstliche Leichtigkeit verlieh. Der durchsichtige Stoff spannte auch über dem extrem weit geschnittenen Ausschnitt des Unterkleids und ließ die milchigweiße Haut darunter durchschimmern, was wesentlich animierender wirkte als ein großzügiger Ausschnitt an sich. Die Haare waren mit einer Perlengemme hochgesteckt. Es sah aus, als hätte sie selbst ihre Locken geschwind eingedreht und festgesteckt. Tatsächlich hatte Ihre Zofe allein für die Frisur mehr als eine halbe Stunde gebraucht. Einfache, aber makellose Perlen schimmerten auf dem ansprechenden Dekolleté und an den süßen kleinen Ohren. Ihr Blick strahlte, ihre Wangen waren rosig und die vollen roten Lippen teilten sich zu einem betörenden Lächeln. Sie sah aus wie eine dunkle, wunderschöne Fee oder fast wie eine schwarze Braut.

“Darf ich die Herrschaften einander vorstellen?” Bevor sie den Abbe de Fournac den neu angekommenen Gästen vorstellen konnte, wurde sie von dem älteren, weißhaarigen Herren freundlich unterbrochen: “Liebe Florence, ich war so frei, mich selbst vorzustellen, da ich bereits schriftlich mit Lord Wenton korrespondiert hatte.” Daraufhin wandte sich Florence vom hageren, in sich ruhenden Abbe dem absoluten Gegenstück zu, einem dicklichen, rotgesichtigen, den weltlichen Genüssen offensichtlich sehr zugeneigten Herren, der nur mühsam seine Verstimmung zu verbergen versuchte. - “Onkel Armand, das sind meine englischen Cousins Henry Wenton und sein jüngerer Bruder Stacy. - Mein Onkel Armand de Boule und sein Sohn Gilbert, mein französischer Cousin.” Der untersetzte Onkel und sein ebenfalls bereits etwas in die Breite gehender Sohn deuteten den gerade so noch höflichen Ansatz einer Verbeugung an und murmelten eine unbestimmte Begrüßungsfloskel vor sich hin. Henry überragte sie um eine ganze Haupteslänge und begegnete ihnen mit ausdrucksloser, neutraler Mine. “Monsieur de Boule, Ihr verstorbener Schwager hat mir bereits von Ihnen berichtet und ich kann Ihnen versichern, er hat Sie und Ihren werten Herrn Sohn äußerst treffend beschrieben. Es ist mir ein Vergnügen.”

“Mein Schwager - Gott hab ihn selig! -  scheint mir, durch den unglückseligen Sturz erheblichen Schaden - abgesehen von seinem Tod - genommen zu haben. Will sagen, gravierend versehrt wurde wohl auch sein Verstand, der ohnehin sehr eigenwillig und abartig -” Hier wurde er scharf von Florence unterbrochen: “Onkel, der Verstand meines Vaters hat Euch schon immer zu Rätseln veranlasst. Lassen wir es dabei bewenden.” Bei diesen Worten führte sie Henry und mit ihm im Schlepptau Stacy zu einer Dame fortgeschrittenen Alters und stellte sie ihnen als Marie Dallain vor. “Meine ehemalige Kinderfrau, die ich als ungezogener Fratz anscheinend nach wie vor benötige.” Mit einem ganz veränderten Ton in der Stimme, in der Liebe und Achtung mitschwang, wandte sich Florence dann direkt an die freundliche, nachsichtig lächelnde Dame: “Kinderfrau ist eine äußerst dürftige Bezeichnung für die Person, die mir Mutter, Freundin, Gesellschafterin und Vertraute zugleich ist.” Florence hängte sich bei Marie ein und ließ in diesem Moment zum ersten Mal etwas Schwäche erahnen. Die Herren erahnten die tiefen Gefühle und die beherrschte Trauer der jungen Frau. Der Earl ertappte sich bei dem Wunsch, dass er und nicht Marie das Privileg genießen mochte, dieser starken und zugleich Schutz bedürftigen Waise Trost und Halt zu spenden. Marie tätschelte den schlanken Arm ihres Schützlings und schien Henrys stillen Wunsch vernommen zu haben: “Mylord, meine Florence hat in letzter Zeit viel mitgemacht.” Mit halblauter Stimme wandte sie sich direkt an ihn, ohne dass der Rest der Gesellschaft ihre Worte mitanhören konnte. “Und bereits vor dem schrecklichen Tod ihres Vaters hatten ihre noch so jungen Schultern einige Bürden zu tragen. Mein Herzenswunsch ist es, sie vertrauensvoll einem Manne übergeben zu können, der mit einer Ehe nicht nur monetäre Interessen verfolgt oder die Erbfolge sichern will. Bitte hinterfragen Sie sich selbst und treffen Sie im Sinne aller Beteiligten die richtige Entscheidung.”

“Marie! Nicht ganz so ernst bitte. Ich kann ganz gut auf mich selbst aufpassen und werde meine Interessen mit Sicherheit verteidigen.” Und mit einem herausfordernden Blick an Henry gewandt: “Bleibt nur noch zu klären, inwieweit sich Ihre Wünsche mit den meinigen decken, Mylord. Noch habe ich alle Trümpfe in der Hand und kann die Spielregeln bestimmen.”

Mit sicherem Griff nahm Henry die schmale Hand des Mädchens aus Madame Dallains Beuge und hängte sie in einer leicht besitzergreifenden Geste bei sich ein. Sich auf den kräftigen Unterarm des Earls zu stützen fühlte sich eindeutig anders an, als sich an die weiche Marie anzulehnen. Unter dem feinen Stoff seines Rocks waren muskulöse Arme zu spüren. Langsamen Schrittes führte er sie zum Tisch und raunte ihr von oben herab zu: “Wenn Sie mit ihren unschlagbaren Trümpfen ein ganz nettes Gut, einen unbedeutenden Titel und die Heirat mit einem ungeschliffenen Wildfang meinen, dann können Sie selbstverständlich Bedingungen stellen. Wenn Sie jedoch insgeheim von einer Ehe mehr als einen gesellschaftlichen Vertrag erwarten, wenn Sie in ihr in erster Linie das sehen, was sie ist: die Verbindung eines Mannes und einer Frau. Die Verschmelzung zweier Menschen zu einer Einheit. Im Idealfall glücklich. Fruchtbar. Befriedigend.” Florence stieg bei seinen Worten die Röte ins Gesicht. Sie begegnete seinem Blick, der soviel mehr als sie zu wissen schien, und verfluchte innerlich sein überhebliches, raubtierhaftes Lächeln. “Dann werden Sie sich hüten, einen Bewerber zu wählen, der sich Ihren Bedingungen unterwirft. Wünschen Sie sich einen Lakaien, Mademoiselle? Oder einen Mann?”  Er gab ihr keine Zeit zu antworten, worüber sie eigentlich recht froh war, sondern rückte ihr sogleich den Stuhl am Kopf der Tafel zurecht. Daraufhin geleitete er Marie zum rechten Platz neben sich, nahm wie selbstverständlich zu Florence’ Rechten Platz und läutete so das Diner ein. An ihre linke Seite drängte sich übereifrig Gilbert de Boule, dessen Vater sich sogleich daneben setzte. Stacy hatte sich derweil an Marie Dallains freie Seite begeben, und am Fuß des schweren Eichentisches ließ sich schließlich als Letzter der Abbe nieder.

Die Tafel war ohne Tischtuch eingedeckt mit schnörkellosem, unbemaltem Porzellan, weißen Damastservietten, feinem Tafelsilber und kunstvoll geschliffenen Glaskelchen. Zwei Vasen mit weißen Hortensien vervollständigten das einladende Bild. Florence, die sich mit Marie gerne mit der Symbolik der Blumen beschäftigte, bemerkte die üppigen Blüten und fragte den Earl mit harmlosem Blick, während Albert den Wein kredenzte: “Mylord, sprechen Sie die Sprache der Blumen oder halten Sie dies für eine nur den Frauen vorbehaltene Form sich mitzuteilen?” Bevor er antwortete, suchte Henry zuerst die Pflanze, auf die sich Florence Bemerkung wohl beziehen mag. “Ehrlich gesagt, ich hielt es immer für ein Gerücht, dass jeder Blume eine Bedeutung zugewiesen sei. Meine Schwester las aus jedem noch so bescheidenen Bukett, das ihr vor einem Fest gesandt wurde, ganze Liebeserklärungen samt zu überwindender Hindernisse heraus. Bei mir scheitert es schon daran, dass ich nicht in der Lage bin, irgendein Grünzeug außer Löwenzahn und Gänseblümchen beim Namen zu nennen.  Rosen kenne ich auch - und bei ihnen ist sogar mir die Bedeutung bekannt. Deshalb habe ich in meinem ganzen Leben auch noch kein einzige dieser stacheligen Biester verschenkt.” Er sah dabei Florence leise lächelnd an und fügte nach einer kurzen Pause hinzu: “Aber vielleicht fühle ich mich ja in naher Zukunft dazu veranlasst?” - Florence fühlte sich, als würde ein unsichtbares Netz um sie gelegt. Als würden seine starken Hände nicht ruhig neben dem Gedeck ruhen, sondern sich langsam und fest um sie legen. Sie versuchte, diese beunruhigende Empfindung abzuschütteln und entgegnete etwas schnippischer als beabsichtigt: “Ob die Glückliche dann zu beneiden ist, sei dahingestellt. Sie bilden sich zuviel auf sich ein.” Mit unschuldigem Augenaufschlag begegnete Florence Henrys sich bei diesen Worten verfinsterndem Blick. Seine hellen Augen sahen sie kühl und stechend an, sodass es Florence leicht mulmig zumute wurde. Trotzdem fuhr sie gelassen fort: “‘Sie bilden sich zuviel auf sich ein’ - Das ist die Bedeutung von Hortensien wie Sie sie hier sehen. Vielleicht sollten Sie diese Art in Ihren durchaus noch ausbaufähigen Blumenwortschatz aufnehmen? Sie lassen sich auch gut von Ganseblümchen unterscheiden.” Henry lachte. Sogar seine Augen lachten. Mit Erstaunen stellte Florence fest, dass ihr der Atem stockte. Aus dem attraktiven, aber leicht bedrohlich wirkenden Mann war mit einem Schlag ein begehrenswerter Junggeselle geworden, der ihr die Knie weich werden ließ. “Verraten Sie mir, geschätzte Blumendolmetscherin, welches Kraut sagt der Empfängerin, dass sie sich nicht zu weit aus dem Fenster lehnen soll. Efeu?” Jetzt lachte auch die Vicomtesse. “Da muss ich passen. Aber ich leihe Ihnen gern mein Nachschlagewerk. Vielleicht werden Sie fündig.”

Der erste Gang wurde aufgetragen und setzte der Unterhaltung vorerst ein Ende. Das Menü war einfach, aber delikat. Vor allem frischer Fisch und die Früchte des nahen Meeres wurden in köstlichen Variationen serviert. Die Beilagen waren weder verkocht noch überwürzt, der Tischwein erlesen. Henry, der seit Ewigkeiten schon nicht mehr an einem Diner in seinen Kreisen teilgenommen hatte, stellte fest, dass es ihm leicht fiel, den aufmerksamen Tischherren zu geben - und dass es ihm erstaunlicherweise gefiel. So viele Jahre hatte er sich ausschließlich mit vergnügungssüchtigen Herren und leichten Damen umgeben und sich konsequent geweigert, zu einem noch so nichtigen gesellschaftlichen Anlass zu erscheinen. Jetzt unterhielt er Florence und ihre ehemalige Kinderfrau nach allen Regeln des guten Tons, berichtete von Begebnissen der Reise und erkundigte sich nach dem Gut und seiner Geschichte. Ein Thema, bei dem Florence sichtlich aufblühte. Sie begeisterte sich für die exponierte Lage direkt an der Küste und die zeitlos schöne Architektur, erzählte von den vermutlichen Ursprüngen der Malignys als Schmugglerfamilie, schwärmte vom Ausblick, der Luft, dem Boden und den Menschen, die hier lebten.

“Apropos Menschen, die auf Maligny lebten: Gestatten Sie mir eine Frage zur Bildergalerie. Weshalb sind viele Porträts Ihrer Ahnen mit Tüchern verhangen?” Florence hielt sich die Serviette vor den Mund und lachte los - frei, unverblümt, ansteckend. Henry war überrascht, wie die Heiterkeit ihre Persönlichkeit veränderte. Plötzlich merkte man, wie jung sie war, und wie sehr sie ein Anrecht auf Leichtigkeit und Fröhlichkeit hatte. Florence trocknete sich die Lachtränen aus den Augenwinkeln. “Mein Vater und die Bilder! Ein delikates Thema. Eines, das sich durchaus nicht beim Essen erörtern lässt. Wenn ich es mir recht überlege, bin ich mir nicht sicher, ob ich es überhaupt mit Ihnen besprechen kann.” Wieder stieg ein übermütiges Glucksen in ihr auf. Henry sah sich in der Tischrunde um und bemerkte die unterschiedlichsten Reaktionen auf ihr Gespräch. Armand de Boules wirkte entrüstet, fast schon wütend, sein Sohn heimlich amüsiert, der Abbe schicksalsergeben und Marie Dallain schien im Stillen das Amusement ihrer Ziehtochter zu teilen, ließ sich jedoch davon nichts anmerken. Nur Stacy und er waren nicht eingeweiht und tappten im Dunklen.“ Das wird sich noch ändern, sagte sich Henry gelassen und wechselte elegant das Thema.

Nachdem Florence die Tafel aufgehoben hatte, begaben sich die Herren außer dem Abbe, der sich abends immer früh in seine Gemächer zurückzog, in den Salon nebenan, wo sie Tabak und Spirituosen genossen. Nach einer Weile verließ auch Armand de Boule die Herrenrunde und Gilbert forderte den Earl zu einer Partie Billard auf, obwohl ihm Stacy dringend davon abriet: “Monsieur, Henry hat in diesem Spiel überdurchschnittliche Fähigkeiten erlangt und bereits Turniere als Sieger bestritten. Es ist absolut kein Vergnügen, gegen ihn zu spielen. Er macht mit den Kugeln, was er will.” Doch Gilbert, der sich auf seine eigenen Spielkünste ziemlich viel einbildete, war unempfänglich für gut gemeinte Ratschläge und versuchte, mit spöttischem Unterton den unwillkommenen Rivalen zu reizen: “Dann wollen wir einmal sehen, was einen Billard-Meister von uns normalsterblichen Spielern unterscheidet. Mylord, geben Sie uns die Ehre und zeigen uns eine Kostprobe Ihres Könnens?”

Mit einem Seufzer fügte Henry sich in das Unvermeidliche und ließ Gilbert die Kugelformation aufstellen. Er weigerte sich, den ersten Stoß zu tätigen, was Stacy lapidar kommentierte: “Finge Henry an, kämen Sie gar nicht zum Zug.” Da Gilbert also das Spiel eröffnen durfte, war ihm zumindest der erste Zug sicher. Und dabei blieb es dann auch. Als Henry an der Reihe war, versenkte er zielsicher eine Kugel nach der anderen. “Kein einziger Fehlstoß. Unglaublich.” kommentierte Gilbert seinen Untergang und begab sich zum Beistelltisch, auf dem eine Reihe von Flaschen und Karaffen standen. Er genehmigte sich einen großzügig bemessenen Cognac und erhob das Glas auf Henry. “Mylord, es war mir eine Ehre, einen so herausragenden Könner beim Spiel zu sehen!” Seine jugendliche Begeisterung war echt. Rivalität war bei einem solchen Klassenunterschied einfach nicht angebracht. “Vielleicht könnten Sie mich bei Gelegenheit in die eine oder andere technische Raffinesse einweisen?”

“In welche technischen Raffinessen sollte ein Engländer einen Franzosen einweisen können?” Florence hatte für sich entschieden, dass es genügte, wenn die Herren eine halbe Stunde unter sich bleiben durften. Um mit Marie im Salon einen Plausch zu halten, war sie heute einfach zu neugierig. Zu unruhig. “Es ist schließlich mein Haus, hier bestimme ich die Regeln”, dachte sie sich und suchte entgegen der Konvention die Herren in ihren Räumen auf.

Und Henry, der Nichtsnutz des englischen Hochadels, der Wüstling und Debütantinnenschreck, der die letzten Jahre damit zugebracht hatte, gegen das enge Korsett der gesellschaftlichen Etiquette zu rebellieren, ertappte sich wieder dabei, dass ihm die Missachtung der eigentlich so verhassten Normen bei dieser ungewöhnlichen jungen Frau merkwürdig aufstoß. Er konnte sich selbst nicht dafür leiden, aber er wünschte sich, sie würde etwas mehr weibliche Zurückhaltung an den Tag legen. Etwas mehr Respekt und Ehrfurcht zeigen vor den klassischen Männerdomänen. Vor ihm als Mann. Es irritierte ihn, dass er im Vergleich zu ihrem unkonventionellen Vater als Waisenknabe angesehen wurde. Und anscheinend nicht als ein Mann, bei dem Florence die Befürchtung hegte, dass er ihr in irgendeiner Form gefährlich werden könne.

“In welche technischen Raffinessen sollte ein Engländer einen Franzosen einweisen können?” wiederholte Florence ihre Frage. - “In die des perfekten Stoßes!” Gilbert hatte noch immer leuchtende Augen. Während er Florence von den Billard-Künsten des Earls vorschwärmte, entging ihm der anzügliche Blick, den Henry bei seinen Worten seiner neugierigen Gastgeberin zuwarf. Florence jedoch ignorierte beharrlich jede mögliche Doppeldeutigkeit. “Wer hat Lust, gegen mich eine Partie zu bestreiten? Gilbert? Stacy? Henry frage ich nicht, nachdem ich von seiner überirdischen Kunstfertigkeit im Umgang mit dem Queue gewarnt worden bin.” Stacy war sogleich Feuer und Flamme. “Teure Florence, Gilbert hat sicher schon unzählige Male mit ihren gespielt. Sie müssen eindeutig mir den Vorzug geben.” Lachend willigte Florence ein. Sie und Stacy spielten ungefähr gleich gut. Ihre Partie dauerte wesentlich länger als die vorangegangene, und beide Teilnehmer hatten währenddessen einen Heidenspaß. Sie neckten sich, ärgerten sich, versuchten, sich gegenseitig beim Spielen zu behindern und alberten miteinander in einer für die kurze Zeit ihrer Bekanntschaft bemerkenswerten Vertrautheit herum. Gilbert wurde immer einsilbiger, sein Blick immer düsterer und sein Cognacschwenker leerte sich in immer kürzeren Abständen. Von Eifersucht wurde Henry nicht geplagt, aber auch er beobachtete das junge Pärchen mit gemischten Gefühlen. Nicht dass er Florence für sich allein haben wollte, aber er hätte nichts dagegen, wenn sie ihr perlendes Lachen und das vergnügte Glitzern in ihren Augen ihm schenken würde, und nicht seinem kleinen Bruder, der sie wie ein junger Hund anhimmelte. Florence gewann. Sie freute sich wie ein Kind, tanzte um den Tisch herum und strahlte dabei ihren Gegner an. Stacy war selig. Er machte sich daran, die Kugeln für eine Revanche zu arrangieren, da trat Henry hinzu. “Ich fordere den Gewinner”, er sah Florence direkt in die leuchtenden Augen, “bzw. die stolze Gewinnerin. Und damit es nicht zu einfach ist, werde ich einarmig antreten. - Nehmen Sie an oder fehlt Ihnen dabei die nötige Fairness?”

“Selbstverständlich nehme ich an! Fairness ist etwas für Engländer! Hier bei uns ist im Spiel alles erlaubt.” - “Im Spiel und in der Liebe.” ergänzte Henry. “Exactement, Milord. Deshalb bekommen Sie auch diesen einzigartigen Queue, den ich mit Vorliebe denjenigen Gästen anbiete, die ich im Billard um jeden Preis vernichten will. - Nehmen Sie an oder ist Ihnen das nun zu unfair?” Henry nahm das besagte Instrument kritisch in Augenschein. Ein alter, krummer Stab mit schräger Spitze. “Das ist kein Queue, sondern ein gedrechselter Hirtenstock. Aber selbst mit einem Tischbein würde ich noch gegen Sie gewinnen, Madame.” Gilbert prustete in seinen Schwenker. “Ich bin mir meines Erfolges sogar so sicher, dass ich einen Gewinneinsatz vorschlage.” - “Von mir aus gerne. Und welche Summe hatten Sie sich dabei vorgestellt?” - “Es geht mir nicht um Geld. Mir schwebte eher eine Gefälligkeit als Preis für den Sieger vor.” - “Gefälligkeiten sind also Ihre Währung. Wie könnte ich Ihnen denn zu Diensten sein?” - “Oh, da fielen mir spontan eine Menge an Möglichkeiten ein. Aber ich will es konkretisieren: Wenn ich gewinne, gehen Sie mit mir morgen in die Galerie und weihen Sie mich in das delikate Geheimnis der verhüllten Ahnen ein.”

Florence hatte überhaupt keine Lust, ausgerechnet mit Henry dieses Thema zu erörtern. Sie wägte ab, wie wahrscheinlich es war, dass er einarmig mit diesem unsäglichen Stab gegen sie gewinnen könnte, und kam zu dem Ergebnis, dass es unmöglich sei. “Akzeptiert, Mylord. Und was wäre mein Preis, sollte ich siegen?” - “Wenn Sie gewinnen, bin ich einen Tag lang Ihr persönlicher Sklave und tue ausnahmslos alles, was Sie mir befehlen.”

“Einverstanden. Ein sehr verlockender Preis, Mylord. Dafür gewähre ich Ihnen den Anstoß.” Henry deutete eine Verbeugung an und steuerte einarmig mit dem krummen Queue die weiße Kugel an. Dieser erste Versuch misslang kläglich. Gilbert verschluckte sich und kicherte dann vor sich hin, Stacy und Florence grinsten sich vielsagend an. Florence war an der Reihe und führte eine äußerst geglückte Spieleröffnung aus. Im Verlaufe der Partie mühte sich Henry sehr, seine durchaus beeinträchtigenden Handicaps in den Griff zu bekommen. Mittlerweile hielt sich Gilbert bereits die Seiten vor Lachen und Florence sparte nicht mit Spott. “Mir scheint, Sie haben sich überschätzt. Ich überlege bereits, welche niederen Dienste ich Ihnen morgen übertragen werde... Vielleicht mein Haar richten? Oder Hortensien arrangieren? Das Silber prüfen? Oder mir beibringen, wie man als unschlagbarer Billardmeister mit diesem teuflischen Queue umgeht?” Gilbert prustete wieder los. Just in dem Moment gelang Henry der erste blitzsaubere Treffer. Seine vormals konzentrierte Miene wandelte sich in ein breites, siegessicheres Grinsen. “Wenn Sie ganz lieb sind, werde ich Ihnen vielleicht den Trick verraten.” Jetzt, nun da er herausgefunden hatte, in welcher Position er den Stab anzusetzen hatte, war es ein leichtes für ihn, selbst einarmig, das Spiel für sich zu entscheiden. Stacy klopfte seinem großen Bruder anerkennend auf die Schulter. “Henry, alle Achtung. Würdig für einen Wenton. Habe nie daran gezweifelt, dass du mit dieser gezwiebelten Wurzel zurechtkommen würdest.” Gilbert war das Lachen vergangen und er fiel wieder in seine vorige Heldenverehrung zurück. Florence kochte vor Wut. Brüsk wünschte sie den Herren eine gute Nacht und wandte sich der Tür zur Halle zu. Als sie den Treppenansatz erreicht hatte, holte Henry sie ein.

“Mademoiselle, ich hoffe, Sie sind keine schlechte Verliererin?” Entrüstet entgegnete Florence: “Als Tochter meines Vaters ist die Begleichung von Spielschulden für mich eine Frage der Ehre, auch wenn mir es in diesem Fall ausgesprochen gegen den Strich geht.” - “Wozu hinausschieben, was doch unvermeidlich ist? Sie können mir die Galerie auch gerne jetzt sofort zeigen,” schlug Henry mit einem verwegenen Grinsen vor. Florence verspürte ein ungekanntes Prickeln im Nacken, unangenehm und angenehm zugleich. Fast war sie versucht, sein Angebot anzunehmen. Jetzt im Dunklen der Nacht, sie hatte zwei Gläser Wein getrunken, ihr würde es leichter fallen, darüber zu sprechen als am helllichten Tage... Aber dann blickte sie ihm direkt in die Augen und wusste plötzlich, dass sie hier genau damit zu tun hatte, vor dem ihr Vater sie immer gewarnt hatte. Henry sah sie irgendwie hungrig an. Als wäre sie ein köstlicher Nachtisch. Oder eher eine Vorspeise. Von welchem Menü war ihr nicht ganz klar, aber es hatte irgendetwas mit verbotenen Früchten zu tun. “Tut mir leid, Sie enttäuschen zu müssen, aber ich bin müde. Ich werde Ihnen morgen gleich nach dem Aufstehen eine persönliche Führung durch unsere Galerie geben. Dann ist auch das Licht viel besser. Bis dahin, bonne nuit.” Sie wandte sich ab, um die Treppe hinaufzugehen. Noch im Schwung der Drehung ergriff Henry Ihr Handgelenk und hinderte sie an einem schnellen Abgang. “Ich wünsche Ihnen auch eine geruhsame Nacht, meine liebe Florence.” Noch während er sprach, hob er ihre Hand zum Handkuss. Er beugte sich mit Eleganz darüber, statt jedoch wie nach den Regeln der Etiquette einen angedeuteten Kuss darüber zu hauchen, drehte er ihre schmale schöne Hand sanft um und berührte mit den Lippen die zarte Haut innen am Handgelenk. Eine Geste, die Florence intimer schien als alle Frivolitäten, die sie im Hause ihres Vaters zu beobachten nicht hatte vermeiden können. Beide waren sich bewusst, dass dieser Kuss eine Verheißung bergen konnte. “Und träumen Sie süß.” Seine Stimme klang rau. Nur ungern gab er Ihre Hand frei. Florence war nicht fähig, auch nur noch eine einzige Silbe herauszubringen. Ihr Herz schlug heftig, ihre Wangen brannten, die Hände zitterten, die Knie wurden ihr schwach. Florence hatte Damen, die aus Aufregung in Ohnmacht fielen, immer für ihren Mangel an Countenance verachtet. Und nun fühlte sie sich selbst kurz davor, das Bewusstsein zu verlieren. Wegen eines Handkusses?! Sie straffte die Schultern, atmete tief ein, nickte Henry zu und versuchte, sich nicht seines brennenden Blickes im Rücken bewusst zu sein, während sie unsicher die Stufen erklomm. Jetzt bloß nicht stolpern!

Der innere Aufruhr war ihr nicht in aller Deutlichkeit ins Gesicht geschrieben. Aber Henry spürte, wie aufgewühlt sie war, während er ihrer eleganten Gestalt hinterhersah. Er war ehrlich enttäuscht, dass sie seinen Vorschlag abgelehnt hatte und die Vernunft hatte siegen lassen. Kurzzeitig war sie hin- und hergerissen gewesen, das hatte er ihr angesehen. Neugierig und unerfahren wie sie war, hätte es eigentlich ein leichtes gewesen sein müssen, sie umzustimmen - und doch war sie jetzt oben alleine in ihrem Zimmer. Zog sich alleine aus, ging alleine zu Bett, schmiegte sich alleine in die kühlen Laken. Er war selbst überrascht, wie er auf sie reagierte. Auf der Herreise hatte er sich überlegt, dass eine Ehe nun eben an der Zeit sei. Und die Ehe mit einer Französin sicherlich weniger fade als die mit einer wohlerzogenen englischen Lady. Um ehrlich zu sein, hatte er sich durchaus eine Prise Amusement erhofft von dieser unüblichen Heiratsstiftung. Aber das, was er im Moment empfand, ging über leichtes Vergnügen hinaus. An einer mariage de raison war er immer weniger interessiert. Er wollte Florence de Maligny beeindrucken, verwirren, aufwühlen. Er wollte, dass sie nur Augen für ihn hatte, über sein Scherze lachte, unter seinen Berührungen erschauerte. Er wollte sie erobern. Ein solcher Wunsch war neu für ihn. Neu und beunruhigend. Ernsthaft überlegte er, ob es für sein Seelenheil nicht besser wäre, wieder zurück nach England zu fahren. Zurück zu Trinkgelagen, sinnlosen Wetten und unverbindlichen amourösen Abenteuern. Aber dann kam ihm in den Sinn, wie sie nach seinem Handkuss vor ihm gestanden hatte. Mit leicht unsicherem Blick und halb geöffneten Lippen, rot und voll wie erblühte Rosen. Sie wirkten noch ungeküsst. Er würde sie fragen, ob er mit dieser Vermutung richtig lag - bei Gelegenheit.

Kapitel 4

Galerie der geheimnisvollen Gemälde

Florence nahm ihr Frühstück im Bett ein. Die Angewohnheit, morgens spät zu erscheinen, hatte sie angenommen, um Ihrem Vater und seinen Zechkumpanen ausreichend Gelegenheit zu geben, sich selbst in Form bringen und die Verwüstungen der Nacht beseitigen zu lassen. Außerdem stand ihr ohnehin nicht der Sinn danach, irgendjemandem ohne einen Schluck Milchkaffee zu begegnen. Erst musste sich sich stärken, dann konnte sie sich um ihre Garderobe kümmern und schließlich wäre sie bereit, der Welt entgegenzutreten. Diese Prozedur dauerte seine Zeit.

Henry, der zuhause in London selbst nie vor dem frühen Nachmittag salonfähig war, sah sich ungeduldig werden. In Erwartung auf die vergnügliche Begleichung ihrer Wettschuld, hatte es ihn aus den Federn gezogen, was sogleich das Erstaunen seines Bruders geweckt hatte.

“Henry, es ist noch nicht einmal 10 Uhr und du bist bereits in der Vertikalen? Ich hoffe, kein Fall von seniler Bettflucht, so alt bist du doch noch nicht?” Henry, der am Abend davor kaum getrunken hatte und für seine Verhältnisse zeitig schlafen gegangen war, fühlte sich ausgeruht und voller Tatendrang. Ein neuartiges Gefühl. “Im Gegenteil, ich fühle mich so jung und frisch wie seit langem nicht mehr.” Sein Elan und seine gute Laune verflogen jedoch mit jeder Stunde, die die junge Gastgeberin auf sich warten ließ.

Als sie schließlich kurz nach Mittag erschien - mit einer Nonchalance, die an einer so jungen Person irritierte, war Henry bereits richtig wütend. Und was ihm dabei besonders aufstieß, war, dass er nicht einmal genau sagen konnte, ob er sich mehr über sie oder sich selbst ärgerte. Diese kleine französische Landgräfin brachte ihn innerhalb von einem Tag von seinen üblichen Gewohnheiten und Überzeugungen ab und ließ sich im Gegenzug keineswegs von ihm in ihrem eigenen Rhythmus beeinflussen. Er kam sich vor wie ein früh aufstehender, moralisierender Tugendbold und fragte sich, ob sein wüstes Leben in England wirklich seinem Wesen entsprochen hatte. Wenn er sich vorstellte, wie der Alltag des zügellosen Vicomte mit seiner abgebrühten Florence ausgesehen haben muss, verspürte er eine innere Abwehr gegen so lose Sitten. Und ein starkes Bedürfnis, die junge Dame künftig vor solch rauem Umgang zu bewahren - ihr eine sorgenfreie, schöne Welt zu schaffen, in der sie ihrem Alter entsprechend naiv und unschuldig sein durfte. Wo sie nicht allein und nicht stark sein musste. Wieder ein neuartiges Gefühl, das er für sich entdecken durfte.

Er saß auf der Terrasse vor dem Haus und hatte gerade bei sich entschieden, nicht länger auf Florence zu warten, da erschien sie. Äußerst reizvoll anzusehen in einem dunkelgrauen schlicht geschnittenen Kleid mit einer kunstvollen schwarzen Stickerei an Kragen und Saum. Die dunklen schweren Locken waren mit einer hübschen Elfenbeinspange zusammengefasst, eine fein geschnitzte Elfenbeinbrosche zierte die Mitte des Ausschnitts und lenkte den Blick auf ein makelloses Dekolleté

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“Henri, bon jour. Haben Sie schon gefrühstückt? Ich nehme mein Frühstück meistens en privé ein. Ich finde, sowohl Gäste als auch Gastgeber sollten die Möglichkeit haben, in angenehmer Ruhe den Tag zu beginnen.” - “Ich durfte zum Frühstück die Gesellschaft Ihres werten Onkels und seines Sohnes genießen. Gilbert kannte heute früh immer noch kein anderes Thema als jeden Stoß des gestrigen Abends noch einmal von allen Seiten zu beleuchten. Ihr Onkel konnte sich jedoch weniger für meine sportlichen Vorzüge begeistern. Er scheint mir meine bloße Anwesenheit hier äußerst übel zu nehmen. Gibt es denn irgendwelche Arrangements bezüglich einer Verlobung, die vor dem Sturz Ihres Vaters getroffen wurden?”

“Wollen wir uns in die Galerie begeben? Meine Führung kann ich auch mit einem kurzen Exkurs zur Familie meiner Mutter beginnen.” Sie machten sich auf den Weg ins Haus, während Florence ihm  die verwandtschaftlichen Verwicklungen erläuterte.

“Meine Mutter und ihr Bruder haben sich bereits bei meiner Geburt - Gilbert war damals fünf Jahre alt - eine mögliche Verbindung unser beider Familien gewünscht. Mein Vater jedoch konnte sich mit diesem Gedanken noch nie anfreunden. Als meine Mutter dann so früh starb, - ich war drei - verkümmerte auch die Beziehung zu den de Boules. Was schließlich dann zum endgültigen Bruch führte, war das politische Engagement, das mein Onkel Napoleon gegenüber zeigte. Ich kann verstehen, dass er sich mit den damaligen Machthabern arrangieren musste, aber mein Vater sah sich in seiner ursprünglichen Abneigung vollkommen bestätigt und erteilte ihnen sogar striktes Hausverbot. Erst jetzt, nach seinem Tod, konnten die Verwandten meiner Mutter wieder Maligny betreten. Und Armand pocht nun auf die Vereinbarung bei meiner Geburt, die selbstverständlich null und nichtig ist.”

“Aber ist Armand de Boule nun ihr Familienoberhaupt?” fragte Henry dazwischen.

“Das wäre er - wenn mein Vater nicht vorgesorgt hätte. Er hat einen anderen Vormund für mich bestimmt - und zwar den Abbé. Er kennt mich von Geburt an und handelt stets in meinem Sinne, ohne eigenen Interessen voranzustellen.”

Inzwischen waren sie über die große Freitreppe in die erste Etage gelangt und in der Ahnengalerie angekommen. Sie blieben am Anfang des langgestreckten Raumes stehen und ließen den Anblick auf sich wirken. Etwa ein Drittel der Bilder waren verhüllt. Ein Muster war jedoch auf den ersten Blick nicht zu erkennen. Die respektlose Behandlung betraf nicht nur Damen oder Herren und sie war auch keineswegs auf eine bestimmte Epoche beschränkt. Henry war mittlerweile wirklich neugierig geworden. Florence räusperte sich.

“Vor vier Jahrhunderten haben sich hier die Urahnen unseres Geschlechts angesiedelt. Ein rauer Menschenschlag, der es immer für sich zu nutzen wusste, über diesen strategisch wichtigen Ort an der Küste zu herrschen. Unter den Klippen ist eine Bucht, ein natürlicher Hafen, unvermutet breit, sogar für etwas größere Schiffe geeignet. Maligny nahm bei Kriegshandlungen immer eine wichtige Position für die königliche Flotte ein, aber auch Piraten und Schmuggler gehören in die ehrenvolle Riege unserer hochgeschätzten Ahnherren.” Henry nickte interessiert, unterbrach jedoch den Vortrag: “Meine liebe Florence, mit einer ewigen Tradition von Schurken und Kriegshelden kann wohl jedes Haus aufwarten, das halbwegs etwas auf sich hält. Sie dürfen sich die allgemeinen Fakten sparen und zum Kern der Sache kommen. Begleichen Sie Ihre Wettschuld und verraten Sie mir, wer hinter den Laken steckt.”

Er wandte ihr sein Gesicht zu und lächelte sie auf eine Weise an, die ihr nicht geheuer war. Irgendwie charmant und bedrohlich in einem. Wie ein höflicher Tiger. Sie hatte nicht vermutet, Henry so attraktiv zu finden. Sie hatte sich auf einen verbrauchten Lebemann eingestellt, einen Sklaven seiner Triebe, der mehr an dem Gut und seinen Weinkellern als an ihr interessiert wäre. Sie hatte sich alles bereits im Geiste ausgemalt. Ihr englischer Gatte sollte den Großteil des Jahres auf seiner regnerischen Insel verbringen. Sie würde ihm einen Erben schenken und danach ihrer eigenen Wege gehen. Vielleicht ein Palais in Paris beziehen und als moderne Dame der Gesellschaft einen Salon führen, in dem Künstler auf Hochadel trafen. Diese Träume lösten sich mehr und mehr in Luft auf, je besser sie ihren potenziellen Verlobten kennenlernen durfte. Henry war ein ungemein gut aussehender, groß gewachsener, sportlicher Mann. Eigentlich das Idealbild eines englischen Aristokraten. Stolz, selbstbewusst, gewohnt Befehle zu erteilen. Sie war sich nicht sicher, ob sie mit einem dominanten Ehemann an ihrer Seite glücklich werden könnte. Woher sein verheerender Ruf kam, wir ihr nicht ganz klar, denn auf sie machte er einen recht soliden Eindruck. Daher war es ihr nun durchaus peinlich, ein delikates Thema anschneiden zu müssen. Sie räusperte sich nochmals. Henry Lächeln wurde immer breiter, jedoch nicht weniger gnadenlos. Er würde ihr die Wettschuld in keinem Fall erlassen.

“Mein Vater war ein Mann, der den sinnlichen Freuden nicht abgeneigt war.” Florence stieg das Blut in die Wangen. Henry bemerkte es und fand es reizend. Sie fuhr fort: “Dieses Thema, wenn es den eigenen Vater betrifft, mit einem Fremden, noch dazu einem möglichen Verlobten zu besprechen, ist delikat, Mylord. Wer meinen Vater kannte, dem wird die amüsante Seite des ganzen sofort einleuchten, aber wer ihn nicht persönlich kannte, dem wird es möglicherweise ziemlich verschroben, wenn nicht gar,” sie suchte nach einem passenden Wort, “...abartig vorkommen.” - “So so, sinnlich, verschroben, abartig. Die Grenzen können hier fließend sein, würde ich meinen. Aber kommen wir zu den Gemälden.” Henry genoss es, sie so verlegen zu sehen. Trotz ihrer unkonventionellen Erziehung in einem freizügigen Haus schien sie sich eine natürliche Schüchternheit bewahrt zu haben.

“Ja, die Gemälde. Ich bin doch bereits dabei, es zu erläutern.” Sie versuchte, ihren roten Faden zu finden und fuhr fort: “Zu sinnlichen Freuden gehörten naturalment auch amouröse Vergnügungen. Und das nicht zu knapp. Jedoch beschränkte er sich auf diesem Gebiet nicht allein auf sein eigenes Schlafgemach. Sie verstehen, was ich meine?” Henry verstand durchaus, schüttelte aber den Kopf. “Oh, Ihr Engländer geltet nicht umsonst als fantasielos!” Beschwerte sie sich und machte eine Pause, um zu überlegen. Ihr interessierter Gast half ihr auf die Sprünge: “Vater - sinnlich. Amouröse Vergügungen - nicht nur im eigenen Gemach.” Florence redete schnell und brachte es hinter sich: “Ja, er liebte es, Frauen zu verführen. Im Garten, im Salon und besonders gerne in der Galerie. Hier beeindruckte er die Damen seiner Wahl mit seinem edlen Stammbaum und nutze die Gunst der Stunde sogleich an Ort und Stelle. Eh, voila. - Einige der Ahnen jedoch erschienen ihm nicht der passende Hintergrund für ein Schäferstündchen. Er fand sie,” jetzt lachte sie wieder so hübsch wie gestern Abend, gelöst, ohne Verlegenheit. “Er fand sie verbiestert, sauertöpfisch, spuckhässlich oder sogar zu unschuldig. Jedenfalls ließ er sie verhängen, damit sie ihm nicht seine Vergnügungen trüben konnten.” Sie atmete erleichtert durch und strahlte ihn an. “So, nun wisst ihr es, das große Geheimnis der Galerie.” Als Henry zu lachen begann, konnte sie befreit in sein Lachen einstimmen.

“Ihren Vater hätte ich wirklich zu gerne persönlich getroffen. Äußerst schade, dass ich nie das Vergnügen seiner Bekanntschaft hatte. Aber warum lassen Sie die Bilder immer noch in ihrer dunklen Gefangenschaft?” - Ohne große weitere Erklärungen zog Florence vom erstbesten Bild das Laken ab. Henry zuckte zurück bei dem Anblick, der sich ihm bot: Ein schielender, dickleibiger, kahlköpfiger Patron bohrte seinen stechenden Blick in die Augen der Betrachter. “Nun, ich habe es einmal versucht und einige Ahnen wieder befreit, aber sie sind wirklich nicht besonders ansehnlich. Wenn sie auf einen herabblicken, geben sie einem kein gutes Gefühl.” - Henry trat einen Schritt auf sie zu: “Wie wahr. Kein gutes Gefühl. Nicht nur für amouröse Abenteuer. Aber was ist mit Ihnen? Hm, auf dem Schlachtfeld der Venus scheinen Sie mir nicht in die Fußstapfen Ihres Vaters zu treten. Diese wunderbaren Lippen,” er kam noch näher und senkte seinen Blick auf ihren Mund, “scheint noch niemand gekostet zu haben.” - Entrüstet wich sie vor ihm. “Sie meinen, ich sei noch ungeküsst?!” - “Ja, ich meine, dass Ihr Herr Vater, so unsittlich er sich selbst verhalten haben mag, so sehr jedoch auf die Tugend seiner Tochter aufgepasst hat. Inmitten dieses entzückenden Lustschlosses aufzuwachsen, bedeutet vielleicht auch, dass sich der wahre Reiz solcher Aktivitäten für einen selbst erst später offenbart?” Florence hatte mit dem Rücken die Tür erreicht. Henry stützte sich mit einer Hand an dem Holzpaneel hinter ihr ab, mit der anderen hob er leicht ihr Kinn an und sah ihr direkt in die Augen. “Sie tun nur so wissend. In Wahrheit sind Sie eine waschechte Unschuld vom Lande.” - “Und wenn es so wäre? Was wäre schlimm daran?” Mit einem überlegenen Grinsen kostete Henry die Situation aus. “Ich habe es ja gewusst: Die abgebrühte Florence wurde hat noch nicht einmal ihren ersten Kuss empfangen. - Dem lässt sich abhelfen.”

Florence drückte ihre Hände gegen seine breite Brust und war sich unschlüssig, ob sie ihn wegstoßen oder die Berührung seiner warmen Haut und die muskelösen Konturen, die sich unter dem edlen Hemd abzeichneten, genießen sollte. Es stimmte: Kein Mann hatte sie je geküsst. Die Kompanions ihres Vaters waren ihr zu alt gewesen, selbst wenn ihr Vater nicht so auf Ihre Sicherheit geachtet hätte, hätte sie einen näheren Kontakt mit ihnen nicht in Erwägung gezogen. Und mit Pierre, dem Sohn des Nachbarn, war sie von Kindesbeinen an befreundet, er war immer wie ein Bruder für sie. Und als sich von seiner Seite aus ihre Freundschaft veränderte, mied sie ihn, denn Liebesgetändel mit Pierre kam für sie nicht in Frage. Und nun stand sie hier vor Henry. Einem Mann in seinen besten Jahren, äußerst anziehend und außerdem erfahren in der Kunst des Flirts. Sie fühlte sich stark zu ihm hingezogen, und zugleich ungewohnt unsicher, hegte die Befürchtung zu enttäuschen. Mit ungeahnter Kraft stieß sie ihn von sich, öffnete hastig die Tür und floh hinaus. Henry, der sie zuvor beobachtet hatte, waren ihre Neugier und Faszination nicht entgangen. Er wusste, sie fand ihn ebenso anziehend wie er sie, und war daher überrascht, als sie sich doch anders entschied und flüchtete.

Unschlüssig stand er da, drehte sich um und ließ nochmals seinen Blick über den Raum gleiten. Schließlich machte er sich auf, die Abneigungen des Vicomtes gegen die Porträts persönlich zu überprüfen. Er schlenderte gemächlich die Ahnenreihe entlang, lüftete die Laken der Bilder und nahm die Geschmähten in Augenschein. Der Vicomte hatte eindeutig Recht, als er sie ins Dunkle verbannt hatte. Henry stellte sich vor, wie es wäre, hier die junge Florence in die Finessen der Liebe einzuführen. Ein Gedanke, der ihm äußerst reizvoll erschien. Er war noch von der flirrenden Spannung, die zwischen ihnen beiden geherrscht hatte, aufgeladen - und bei jedem Bild, dessen Schleier er anhob, erfuhr dieses prickelndes Gefühl einen herben Dämpfer. Sollte er je Herr auf Maligny werden - und davon ging er selbstverständlich aus - so würde er die Sitten des vormaligen Herren gerne fortführen. Wenn auch nicht mit unterschiedlichen weiblichen Bekanntschaften. Er glaubte, seine reizende Frau würde ihm durchaus genügen.

“Hier bist du! Ich habe dich schon überall gesucht.” Stacy öffnete die Tür zur Galerie und kam auf Henry zu. “Ich wollte dich fragen, ob du mir beibringst, wie man mit diesem Teufelsqueue umzugehen hat?” Er hob vieldeutig die Augenbrauen. “Ich will Florence bei Gelegenheit damit verblüffen. - Aber was machst du hier eigentlich?” Henry, der zuhause in England nur sehr wenig Zeit mit seinem Bruder verbrachte, stellte fest, dass er seine Gesellschaft als angenehm empfand. Stacy war unkompliziert, ehrlich, stets gut gelaunt und ein guter Kamerad. Deshalb weihte er ihn großzügigerweise in das Geheimnis ein, das er gerade von Florence erfahren hatte. Gemeinsam enthüllten sie noch weitere Bilder und teilten das Vergnügen, in jedem Porträt die lustfeindliche Komponente zu entdecken, die Florence’ Vater dazu gebracht hatte, es zu verhängen. Am Ende der Galerie angekommen, fügte Henry noch einen Gedanken hinzu: “Wenn der rüstige Vicomte die verschiedensten Orte seines Anwesens als Spielplatz für die Liebe genutzt hat, dann war das Zimmer, das ich bewohne vielleicht einen seiner favorisierten Räume.” Er dachte an den großen Spiegel am Kopfende es Bettes und fügte hinzu: “Du musst es dir bei Gelegenheit einmal ansehen, Stacy. - Obwohl, wenn du gerade nichts vorhast, kannst du auch gleich mitkommen.” Gemeinsam suchten sie Henrys Zimmer auf und begutachteten die eigenwillige Inneneinrichtung. Stacy, durch das entgegenkommende Verhalten seines eher unnahbaren Bruders ermutigt, erlaubte sich zu bemerken: “Schade, dass du dich so selten auf Wenton Park aufhältst. Mit Mutter und Catherine ist es selten wirklich vergnüglich. Catherine ist schon in Ordnung, aber du verstehst, was ich meine.” - “Nun, lieber Stacy, diesem misslichen Umstand, den du ansprichst, nämlich dass Wenton Park das Heim unserer Mutter ist, hast du es zu verdanken, dass ich Wenton Park meide so gut es geht. Mutter ist ein kalter Fisch - vielleicht sogar ein Haifisch,” unterbrach er sich selbst, “und Catherine eine ewig schnatternde Ente. Mehr als eine Stunde in der Gesellschaft der beiden lässt in mir unweigerlich das Verlangen entstehen, mich bis zur Besinnungslosigkeit zu betrinken. Du verstehst, was ich meine?” Stacy verstand und prostete ihm lächelnd mit einem imaginären Glas zu.

Das Bedürfnis nach übermäßigem Alkoholgenuss verspürte Henry hier auf dem französischen Landgut kaum. Der Wein sowie der Congnac waren ganz hervorragend, aber es genügte ihm, ihren Geschmack in Maßen und bewusst zu genießen, anstatt wie sonst in rauen Mengen in sich hineinzuschütten. Der Abend bot zwar im Vergleich zum vorigen wenig Abwechslung, war aber trotzdem heiter und kurzweilig. Nach einem wiederum köstlichen Diner - es gab eine Fischsuppe mit feinen Kräutern, gebratenes Geflügel, Gemüsepasteten sowie eine Auswahl an Desserts - versuchte er, Stacy, Gilbert und Florence im Umgang mit dem kaputten Queue zu unterweisen, wobei Stacy der einzige war, dem wenigstens ab und zu ein Treffer damit gelang. Florence zeigte ihm gegenüber eine gewisse Scheu, die ihm nicht missfiel, denn er deutete ihr Verhalten dahingehend, dass sie ihm zumindest nicht gleichgültig gegenüberstand. Sie versuchte, jeglichen Körperkontakt mit ihm zu meiden, was bei den Billardunterweisungen zu interessanten Manövern führte. Als er ihre Hand berührte, um die Position des Queues zu verändern und dabei ihrer grazil gebeugten Gestalt näherkam, rückte sie Zentimenter um Zentimeter von ihm ab. Er konnte den Duft ihres Haares wahrnehmen, sie spürte seinen Atem in ihrem Nacken kitzeln. Ganz abrupt ließ sie den Queue fallen und verkündete: “Ich werde es nie lernen, mit diesem Ding zu spielen! Aber danke, Mylord, dass Sie sich bemüht haben, es mir beizubringen.”

“Es war mir ein Vergnügen, Florence.” Der Blick, den Henry ihr bei diesen Worten zuwarf, war keinesfalls anzüglich zu nennen. Aber es schien ihr, als dauerte eine Spur zu lange, um bedeutungslos genannt zu werden. Sie verfluchte innerlich die Tatsache, dass sie es bisher zwar mit wüsten Herren, jedoch nicht mit Wüstlingen zu tun gehabt hatte. Sonst hätte sie Erfahrung mit solchen Blicken, solchen ‘zufälligen’ Berührungen, solchen Zweideutigkeiten. Sie wüsste, ob ihr Gefühl sie trog, wenn es ihr einflüsterte, dass Henry mit ihr spielte - wie eine träge Katze, die sich ihrer Beute allzu sicher ist.

Sie beschloss, sich früh zurückzuziehen und ihren beanspruchten Nerven etwas Ruhe zu gönnen. Bald darauf nachdem sie sich verabschiedet und den Herren eine gute Nacht gewünscht hatte, ging auch Henry zu Bett. Ungewohnt, aber nicht unangenehm empfand er die Situation, dass sein Kammerherr ihm nicht aufwartete. Er erwartete seine Ankunft frühestens in zwei Tagen. Bis dahin genoss er die private, irgendwie provisorische Atmosphäre, die so gut zum ländlich-einfachen Charakter von Maligny zu passen schien.

Kapitel 5

Rendezvouz in den Schmugglerhöhlen

Kurz nach dem ersten Vogelgezwitscher - so kam es ihm vor - war Henry wieder auf den Beinen. Um nicht den halben Tag auf seine Gastgeberin warten zu müssen, ließ er sich nach dem Frühstück in den Stallungen ein Pferd satteln und beschloss, das Gut auf eigene Faust zu erkunden und sich einen ersten, ganz persönlichen Eindruck zu verschaffen. Auch wenn das Meer vom Anwesen aus nicht in Sichtweite war, vermittelten einem der unentwegte Wind sowie die feuchte, salzige Luft das Gefühl, auf einer Insel zu sein. Henry ritt dem Wind entgegen in der Hoffnung, so mit Sicherheit auf die Küste zu stoßen. Und er wurde nicht enttäuscht. Nach einer kurzen Weile erreichte er die Klippen. Er war überrascht, wie steil sie in die Tiefe führten. Für einen Uneingeweihten gab es, soweit das Auge reichte, keinen Zugang zum schmalen Sandstrand, an den tief unten die Wellen schlugen und weiße, schaumige Gischt aufwühlten.

Wenn er ehrlich zu sich selbst war, besah er sich dies alles bereits mit dem Blick des künftigen Besitzers. Er würde es genießen, hier einen Teil des Jahres zu verbringen. Maligny war so anders als Wenton Park, dass allein diese Tatsache ihm das Gut besonders sympathisch machte. Was Florence betraf, so hatte er keine Zweifel, dass sie in eine Heirat einwilligen würde. Und er war sich auch sicher, dass diese Ehe glücklich werden könnte. Florence war eine schöne, sinnliche, interessante Frau. Sie war stark, eigenwillig, selbstständig und zugleich noch etwas unerfahren, unsicher und anlehnungsbedürftig. Dass sie sich gegenseitig rein körperlich anzogen, war ihm in ihrer Gegenwart immer deutlich bewusst. Einer raschen Verlobung stand von seiner Seite her nichts entgegen. Und wer weiß, vielleicht würde ihr ja Wenton Park gefallen. Mutter könnte in den Witwensitz übersiedeln und für Catherine würde sich schon ein geeigneter Ehemann finden. Unter der Führung von Florence könnte der erstarrte, riesige Herrensitz vielleicht einen neuen, eigenen Charme entwickeln.

Belebt von diesen vielversprechenden Aussichten wandte Henry seine gutmütige Stute nach links und ritt die Steilküste entlang, und als es dort nicht mehr weiterging, begab er sich wieder etwas ins Landesinnere. Er kam an hübschen, gepflegten Pachthöfen vorbei, dessen Bewohner ihn mit nicht allzu großer Neugier als Fremden wahrnahmen. Schließlich erreichte er Maligny, das Dorf, das denselben Namen trug wie der dazugehörige Herrensitz. Eine malerische Ansiedelung mit niedrigen, gemütlichen Häusern, in deren Gärten bereits die ersten Frühlingsblumen knospten und erkennen ließen, welche Fülle hier in wenigen Wochen aufgehen würde. Bei einem Gasthof an der einzigen Straße, die durch das Dorf führte, hielt Henry an und begann eine kurze Unterhaltung mit der Wirtin, die zufällig vor der Tür stand und ihn schon von Weitem hatte kommen sehen. Er stieg ab und ließ sich ein Glas Landwein bringen, den er sich auf der Bank in der Sonne schmecken ließ. Von der etwas korpulenten, redseligen Frau erfuhr er, dass die Herren von Maligny immer stark mit ihren Leuten verbunden waren. Auch für Florence hatte sie nur ehrlich freundliche Worte übrig. Nachdem er sich erfrischt hatte, wollte Henry wieder aufbrechen. Ihn interessierte vor allem ein Ziel: “Sagen Sie, wie komme ich zum Strand hinunter? Gibt es einen Weg, der auch zu Pferd passierbar ist?” Da es ihr zu schwierig erschien, dem fremden Herren das Schlupfloch zu beschreiben, an dem der Pfad an der Steilküste entlang hinunter führte, rief die Wirtin ihren Burschen und schickte ihn als Führer mit. Er ging gemächlichen Schrittes voran und hielt plötzlich an einer Gruppe von hohen Büschen an. Hier empfahl der Bursche ihm, abzusteigen und das Pferd am Zügel zu führen. Wer nicht wusste, dass sich zwischen dem dichten Buschwerk der Anfang des Pfads befand, würde ihn niemals alleine finden. Henry schärfte sich die Umgebung genau ein, damit er beim zweiten Mal nicht die Hilfe eines Führers in Anspruch nehmen musste. Von dem schweigsamen Burschen, der zudem von Henry Ausstrahlung eingeschüchtert war, erfuhr er nur wenig über die Gegend. Nichts über Schmuggler, Höhlen oder andere interessante Aspekte von Maligny. Immerhin erklärte er ihm,  dass dies der einzige Weg war, der hier an diesem Abschnitt der Küste hinunter bzw. hinauf führte. Henry entließ seinen wortkargen Führer und würdigte trotzdem dessen dürftige Informationen mit einem Trinkgeld, das dem Burschen sicher einen ausgelassenen Abend bescheren konnte. Er zweifelte stark daran, dass dies der einzige Zugang war, da Schmuggler sich sicherlich nicht auf einen leicht zu kontrollierenden Weg verlassen würden, Mit sicherem Schritt begann er den Abstieg zum Strand. Seine Stute war bestimmt schon oft hier gewesen, ihr war der schmale, steinige Pfad in keiner Weise unheimlich.

Unten am Strand rollten ihm die Wellen entgegen. Der Horizont erstreckte sich in einer Weite, die einem den Atem raubte. Hinter ihm ragten die steilen Klippen empor, der Weg war kaum auszumachen an den grauen Felsen. Langsam konnte er die Begeisterung nachempfinden, die seine liebreizende Gastgeberin für ihre Heimat fühlte.

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Florence hatte unruhig von finster blickenden Ahnen und Katzen, die mit Mäusen tanzten, geträumt und war mit einem Gefühl der Rastlosigkeit erwacht. Im Gegensatz zu sonst hielt es sie nicht lange im Bett, doch als sie ihr Frühstück für ihre Verhältnisse ungewöhnlich zeitig unten einnahm, erfuhr sie von Stacy, dass Henry bereits ausgeritten war.

“Alors, eigentlich wollte ich euch beiden heute die Schmugglerhöhlen zeigen, aber wenn er besseres zu tun findet, dann machen wir uns eben zu zweit auf, oui?” Stacy ließ sich nicht lange bitten. Schmugglerhöhlen zu erkunden mit Florence als Führerin - eine herrliche Aussicht, die den Tag noch strahlender erscheinen ließ. Sie orderten ein kleines Picknick in der Küche und machten sich dann in einfacher Reitkleidung auf den Weg. Stacy war beeindruckt von der Steilküste, dem versteckten Pfad hinab und den kräftigen Wellen, die an den Strand von Maligny brandeten. Seine unverfälschte Begeisterung tat Florence gut. Er kam ihr ohnehin sehr vertraut vor, wie eine Art Bruder - ob älter oder jünger konnte sie nicht sagen. Jedenfalls fühlte sie sich in seiner Gegenwart nicht schüchtern oder verlegen - ganz im Gegensatz zum anderen Wenton. Deshalb war es für sie ganz natürlich, Schuhe und Strümpfe auszuziehen und mit ihm gemeinsam mit nackten Füßen den Sand zu spüren und im Meer nach Muscheln zu suchen. Sie wateten den Strand entlang, bis Florence an einer bestimmten Stelle Halt machte und ihren jungen Begleiter fragte: “Dreh dich einmal um und betrachte das Steilufer. Von hier aus sieht man den Eingang zu den Höhlen. Vielleicht entdeckst du ihn ja?” Angestrengt bemühte sich Stacy, irgendetwas auszumachen, aber vor seinen Augen zeigten sich nur unerklimmbare, schroffe Felsen. Weder ein Weg noch das dunkle Loch einer Höhe waren zu erkennen. Umso verblüffter war er, als sie unmittelbar vor den Felsen standen und Florence in einer schmalen Öffnung verschwand. Der Eingang war leicht versetzt hinter der Felswand, sodass er vom Strand aus nahezu unsichtbar war. Er folgte seiner kundigen Führerin und stieg einige wenige scheinbar natürliche Stufen im Stein empor, eine leichte Kurve um einen Felsen herum und fand sich plötzlich inmitten eines hohen Höhlenraumes wieder. Florence war schon vorausgeeilt und hatte eine Fackel, die hier wohl immer - für alle Fälle - für wen auch immer - deponiert war, entzündet. Im flackernden Schein des Feuers kam ihm Florence wie eine bezaubernde Göttin aus längst vergessenen Zeiten vor. Mit großen Augen strahlte sie ihn an. “Ist es hier nicht wunderbar?!” - “Allerdings,” gab Stacy sofort zu, brachte jedoch zaghaft Einwände vor, “aber die Höhle wirkt so als ob sie noch rege genutzt würde. Was, wenn die aktuellen ‘Bewirtschafter’ plötzlich hier auftauchen?” - “Keine Angst,” versicherte Florence ihm und nahm zur Beruhigung seine Hand in die ihre, “die Schmuggler sind vor allem aktiv, wenn die neuen Jahrgänge abgefüllt sind. Und dann meistens nachts. Tagsüber sind wir hier sicher und ungestört.”

“Aha, ungestört wollt ihr beide also sein.” Eine tiefe Stimme erklang genau in diesem Moment und erschreckte die beiden Heimlichtuer zu Tode. Florence krallte sich in die Hand, die sie eben noch beruhigend getätschelt hatte, und ließ in Panik die Fackel fallen. Stacy schrie auf, vor Schreck und vor Schmerz.  Er glaubte, sein letztes Stündlein habe geschlagen, als er im Rücken ruhige, feste Schritte auf sich zukommen hörte. Florence presste sich stumm an ihn und überlegte sich fieberhaft eine passende Ausrede. In all den Jahren, die sie hier lebte, hatte sie nie direkten Kontakt mit den Schmugglern gehabt. Alle hatten sie bisher immer davor gewarnt, in die Nähe der Höhle zu gehen. Wie oft hatte sie sich anhören müssen, dass diese rauen Burschen vor nichts zurückschreckten und dass eine horrende Lösegeldforderung noch das geringste alle Übel sei, das ihr blühen würde, sollten sie je ihrer habhaft werden. Und nun hatte sie sich nicht nur selbst in Gefahr gebracht, sondern zog auch noch Stacy mit hineingezogen!

Den beiden Ertappten fiel ein riesiger Stein vom Herzen, als sie die nächsten Worte des vermeintlichen Bösewichts vernahmen: “Stacy, von dir hätte ich, ehrlich gesagt, mehr Vernunft erwartet - im Gegensatz zu unserer ungestümen Cousine.” Doch die Erleichterung, dass es sich bei dem schrecklichen Schmuggler um den Earl handelte, währte nur solange, bis beide sich umdrehten und in sein Gesicht sahen. Zorn lag darin, Florence lief es unangenehm den Rücken hinunter. Er beachtete sie gar nicht, hob die Fackel vom Boden auf und sprach allein zu seinem jüngeren Bruder. “Mein lieber Stacy, ich habe die letzten Tage in deiner Gesellschaft genossen, aber wenn du meinst, mir und meinen Interessen in die Quere kommen zu müssen, dann werde ich meine brüderlichen Gefühle einfach beiseite schieben und dich im Handumdrehen zurück nach Hause schaffen. Ist das klar?” Was, oder besser: Wen er mit ‘seinen Interessen’ meinte, war allen Anwesenden deutlich bewusst. Florence war ehrlich schockiert von dem Gedanken, dass er in ihrer Beziehung zu Stacy mehr als brüderliche Freundschaft vermuten könnte. Während sich Stacy stammelnd für sein ungebührliches Verhalten entschuldigte, wandelte sich in Florence der Schreck allmählich in Wut. “Was denn für ein ungebührliches Verhalten? Sie benehmen sich, Mylord, als ob sie hier nicht Gast, sondern Herr wären. Ein Zustand, auf den Sie wohl hoffen, aber den zu erreichen Sie mit jedem Tag weniger erwarten dürfen. Wir wollten Sie mitnehmen auf unsere Entdeckungstour, aber Sie waren bereits ausgeritten. Und darüber bin ich froh, denn mit Ihnen wäre es wohl weit weniger amüsant gewesen, als mit Ihrem Bruder allein.” Ihre Erwiderungen schürten Henrys Zorn. Er wusste, dass er übertrieb, aber die beiden so vertraut und fröhlich in ihrer Zweisamkeit zu entlarven, hatte ihn außerordentlich in Rage gebracht. Er war selbst überrascht, wie wütend er war. “Mademoiselle, da Sie es amüsant finden, sich in feucht-kalten Schmugglerhöhlen das flatterhafte Herz von jungen Männern erwärmen zu lassen,  die noch grün hinter den Ohren sind und auf Ihre armseligen Betörungsversuche blindlings hereinfallen, verwundert es mich keineswegs, dass Ihnen meine Gesellschaft weniger zusagt.” Ohne ihr Gelegenheit zu weiteren Erwiderungen zu geben, wandte er sich beherrscht an seinen Bruder: “Komm mit, Stacy.” Mit diesem knappen Befehl drehte er sich um und erwartete wie selbstverständlich, dass der Angesprochene widerspruchslos folgen würde. Was dieser auch tat. Florence blieb allein in der Höhle zurück.

Draußen am Strand machte Henry Stacy eindrücklich klar, dass er von nun an bei Florence etwas mehr Zurückhaltung an den Tag zu legen hätte, wollte er es nicht mit ihm zu tun bekommen. Stacy war recht bestürzt: “Ich wusste ja nicht, dass dir soviel an ihr gelegen ist, Henry. Aber bei unserem Ausflug heute war wirklich nichts dabei, das kann ich dir hoch und heilig versichern.”

Henry hatte selbst nicht gewusst, wieviel ihm an Florence lag. Aber inzwischen war es für ihn nicht mehr nur ein günstiges Arrangement. Er wollte Florence zur Frau. Und jeden, der seinen Wunsch vereiteln wollte, würde er daran hindern.

Florence folgte ihnen, nachdem sie die Fackel aufgehoben hatte und sie ritten zu dritt zum Herrenhaus zurück. Schweigsam, betretreten, voller unterdrückter Gefühle der Wut und der Zuneigung. Der Wind, die Wellen und die Sonne hatten für alle an Leichtigkeit und Beschwingtheit eingebüßt.

Kapitel 6

Advokat im Anmarsch

Abgesehen von der ehemaligen Kinderfrau Marie Dallain war im Moment wohl keiner auf Maligny zu finden, der Henrys Vorhaben, Hand und Herz der jungen Vicomtesse für sich zu beanspruchen, aus Überzeugung unterstützte. Stacy war aus reinem Pflichtgefühl und Familiensinn auf Henrys Seite, und der Abbé fühlte sich zu alt, um sich aktiv gegen seine Pläne zu stellen. Ganz im Gegensatz zu Vater de Boule: Florence´ Onkel fand schon keinen Schlaf mehr, da ihm die Tatsache, dass bald dieser verrohte Engländer den seinem Sohn gebührenden Titel tragen würde, äußerst schwer im Magen lag. An Florence selbst als Schwiegertochter war ihm weniger gelegen; er empfand sie als aufsässig und ungeschliffen, für ihre Schönheit war er unempfänglich, sie war ihm zu auffallend. Frauen hatten für ihn ruhig und fügsam zu sein und sich durch Unsichtbarkeit und Dienstsamkeit auszuzeichnen. Sein eigener Besitz war jedoch hoch verschuldet. Eine Tatsache, die ihm nie großes Kopfzerbrechen bereitet hatte, da er sich auf das Verlöbnis von Cousin und Cousine, das er mit seiner Schwester vereinbart hatte, stets verlassen hatte. Und nun dieser unsägliche Affront des - Gott sei Dank! - nicht mehr unter den Lebenden weilenden Gerard. Es war zum Aus-der-Haut-fahren! Zu allem Überfluss entwickelte sein schafsköpfiger Sohn nun eine jugendliche Verehrung für diesen englischen Raubritter! Anstatt ihm Florence erbittert streitig zu machen überließ er ihm kampflos das Feld und schwafelte unentwegt von dessen Billardqualitäten. Doch Armand de Boule war aus anderem Holz geschnitzt. Er würde nicht die Hände in den Schoß legen und lächelnd dabei zusehen, wie sich ein anderer das holte, was von Rechts wegen ihm bzw. seinem Sohn zustand. Um dieses Recht durchzusetzen, hatte er weder Mühe noch Kosten gescheut und rechnete täglich mit der Ankunft unschlagbarer Schützenhilfe. Heute Abend, kurz vor dem Diner war es endlich soweit: Im Salon hatten sich alle Gäste von Maligny auf einen Aperitif eingefunden, als ein weiterer Gast eintraf. Für alle - außer für Armand - überraschend wurde eine Visitenkarte abgegeben, auf der in üppigen goldenen Lettern prangte:

Bertrand Saroux

Notaire und Expert juridique in Besitz- und Erbschaftsdivergenzen Höchstselbst zugelassener Advokat vor dem Königlichen Gericht

Rue de Trouville  - Paris

Der so klangvoll Angekündigte entpuppte sich als kleiner, schmächtiger Mann um die fünfzig Jahre alt, mit schütterem, grauem Haar, der wieselflink alles um ihn herum registrierte, bewertete und - je nachdem ob er es für nützlich oder unnütz eingestuft hatte - entweder für ewig im Gedächtnis bewahrte oder auf der Stelle vergaß. Nachdem er im Bruchteil einer Sekunde alle Anwesenden erfasst hatte, ging er zielsicher auf Florence zu, um ihr als Hausherrin seine Aufwartung zu machen. Florence trug ein eng anliegendes dunkelgraues Kleid mit violetten Paspeln an Kragen und Ärmel. “Verehrte Gräfin, ich bin entzückt, Ihre Bekanntschaft zu machen!” Zögerlich reichte ihm Florence die Hand, die ihr Besucher galant küsste. Die langen Ärmel überdeckten halb die zarten, ungeschmückten Finger, die nun der unbekannte Rechtsgelehrte ergriff, um sich mit seinem halb-kahlen Haupt ergeben darüber zu beugen, bevor er unbekümmert fortfuhr: “Ich bin auf Einladung Ihres werten Onkels, Monsieur de Boule, in Ihre wunderschöne Küstenlandschaft gereist, um Ihnen zu Ihrer vollsten Zufriedenheit zu Diensten zu sein. Komme ich ungelegen? Sind Sie im Begriffe, sich zum Diner zu begeben? Wissen Sie, in Paris nehmen die meisten Menschen zu dieser Zeit erst ihr Frühstück ein. Aber Landluft macht eben hungrig, wie man so sagt?”  Während Florence noch überlegte, wie sie nun am besten verfahren sollte, preschte bereits ihr Onkel vor, begrüßte den Advokaten herzlich, stellte ihm alle übrigen Gäste vor und lud ihn eigenmächtig zum Abendessen ein. “Florence, bitte lass doch ein weiteres Gedeck auftragen, Monsieur Saroux wird sicher gerne mit uns speisen.”

Die Konversation bei Tisch war anfänglich zurückhaltend. Jeder machte sich seine eigenen Gedanken, was von der Ankunft eines Anwalts zu halten sei. Vor allem Henry war gewarnt. Ihm war schon von Anfang bewusst gewesen, auf welch tönernen Füßen das Testament des Vicomtes stand. Einen Titel und ein prächtiges Gut konnten im Regelfall nicht einfach an denjenigen vererbt werden, der dem Vorbesitzer behagte.

Armand de Boule fieberte dem Ende des Menüs entgegen. Er wollte so schnell wie möglich den Advokaten unter vier Augen konsultieren. Und Florence fühlte sich wie in einer Zwickmühle. Sie hätte gerne einen Vertrauten, den Sie um Rat fragen konnte, aber niemand schien allein ihr Wohl im Sinne zu haben. Selbst Marie hatte sich von Henry um den Finger wickeln lassen. Gerade jetzt in diesem Moment vermisste sie ihren Vater schmerzlich. Sie war so in Gedanken versunken, dass sie nicht daran dachte, die Tafel aufzuheben. Alle saßen unruhig auf ihren Stühlen. Aus ihren persönlichen Überlegungen wurde sie schließlich abrupt herausgerissen, als sich zwischen einigen Teilnehmern des Mahls eine hitzige Diskussion entfachte. Florence, die den Anfang verpasst hatte, bekam nur langsam mit, worum es den Kontrahenten ging. Mit hochrotem Kopf wetterte ihr Onkel gegen die politische Einmischung der Engländer auf dem Kontinent und bezweifelte ihre militärische Leistung im Kampf gegen Napoleon, den er gottgleich zu verehren schien. Dieser Frevel brachte den alten Abbé in Rage sowie den jungen Stacy, der Armand schier an die Gurgel springen wollte. Seinen Vater so in der Defensive zu sehen, ließ Gilbert nicht kalt, auch wenn er an sich nichts gegen die beiden Engländer hatte. “Egal ob die Engländer nun für den Rückzug unseres geschätzten Imperators verantwortlich sind oder nicht,“ ereiferte Gilbert sich, ”hier auf Maligny werden die englischen Kräfte nicht über den französischen Herrschaftsanspruch triumphieren! Jetzt, da Monsieur Saroux zu uns gestoßen ist, werde ich Florence heiraten und die Nachfolge des Viicomte antreten!” Ein unüberlegter Auspruch, dem betretenes Schweigen folgte. Nur Henry schien leicht amüsiert. Armand verfluchte seinen Sohn für seine Dummheit. Monsieur Saroux schloss sich geistig an diese Meinung an. Marie und der Abbé warteten ab, Stacy war total verblüfft, und in Florence begann der Ärger hochzusteigen über Männer, die über ihren Kopf hinweg ihr Schicksal entscheiden wollten. Eben in diesem Moment legte Henry, der rechts neben ihr saß, gelassen seine große Hand über die ihre und richtete das Wort an seinen jungen Rivalen, mit ruhiger Stimme und einem bedrohlichen Unterton: “Sie sprechen leichtfertig von meiner Verlobten. In einer Art und Weise, die ich nicht dulden kann. Wenn Sie Ihre Äußerungen nicht zurücknehmen, sehe ich mich gezwungen, Sie für Ihre Anmaßung zur Rechenschaft zu ziehen.” Gilbert, der von Stacy erfahren hatte, dass des Earls Künste in kämpferischen Disziplinen - egal ob mit bloßen Fäusten oder einer Waffe jedweder Art - in keiner Weise hinter seinen Billardfähigkeiten zurückstanden, wurde vorsichtig und sah sich nach seinem Vater um Hilfe um. Dieser war noch ganz vor den Kopf gestoßen von Henrys plötzlicher Ankündigung des Verlöbnisses. Überraschenderweise erhielt Gilbert Schützenhilfe von Seiten des Advokats. “Mylord, mit Fordern meinen Sie sicher eine Partie Billard? Wo doch Duelle auf königlichen Erlass strengstens verboten sind. Ich als ein Mann Justizias wäre verpflichtet, ein Vergehen dieser Art unbedingt zur Meldung zu bringen, selbst wenn ich es nicht wollte - was ich nebenbei gesagt eben will. Also es nicht zu wollen, will ich, Sie verstehen? Aber all dies ist ja ganz unnötig, da der junge Monsieur de Boule”, er wandte sich Gilbert zu, “völlig missverstanden wurde. Bevor nicht alle rechtlichen Fakten gewissenhaft geprüft sind, kann niemand den Titel des seligen Vicomtes beanspruchen.”

“Vicomte hin oder her - der Titel oder das Gut sind mir gänzlich einerlei. Mir liegt allein an etwas anderem.” Er sah Florence direkt an und verstärkte seinen Händedruck - mit einer Wärme und einem Ausdruck im Gesicht, der Florence unerklärlicherweise den Atem nahm.

“Eh, voila!” unterbrach sie der Advokat. “Sehe ich hier die Möglichkeit einer friedfertigen Einigung?” Sogleich wurde er von Henry unterbrochen, der dabei immer noch Florence ansah: “Da aber meiner zukünftigen Frau Maligny sehr wichtig ist und da ich nicht vorhabe, den Wunsch ihres Vaters zu missachten und die Herren de Boule über sein Land verfügen zu lassen, sehe ich für eine schnelle Übereinkunft schwarz.” Seine nächsten Worte waren für Armand de Boules Ohren bestimmt. “Das Testament des Vicomtes ist eindeutig, die königliche Erlaubnis für sein Vorgehen bereits eingeholt. Wenn Sie dagegen prozessieren möchten, ist das ihr gutes Recht - und mit Monsieur Saroux haben Sie sicherlich kompetenten Beistand eingefordert. Sie können sich jedoch darauf einstellen, dass eine solche Streitfrage von meiner Seite aus bis in die höchsten Instanzen fortgeführt wird. Ein langwieriger, ermüdender und vor allem äußerst kostspieliger Vorgang, für den ich die entsprechenden Mittel gerne bereitstellen werde.”

Armand ärgerte sich maßlos. Vor allem über seinen eigenen, schafsköpfigen Sohn, der mit seinem unüberlegten Herausplatzen seine gesamte Strategie vereitelt hatte. Ihm war von vorneherein klar gewesen, dass ihm zum Prozessieren das nötige Geld fehlen würde. Daher hatte er vorgehabt, durch Monsieur Saroux allein auf Florence Druck auszuüben und Henry gar nicht miteinzubeziehen. Er könnte Gilbert einen Billardqueue in den Hals stopfen. Ausgerechnet heute musste er seine sportliche Verehrung beiseite schieben und den kämpferischen Rivalen mimen!

Nun musste er vorerst den Rückzug antreten. “Monsieur Saroux, darf ich Sie zu Ihrem Gasthof geleiten? Florence, meine liebe Nichte, beunruhige dich nicht,” er wandte sich zur Verabschiedung ihr zu, “alles, was ich unternehme, geschieht allein zu deinem Besten.” Florence befreite endlich ihre Hand aus Henrys Griff und reichte sie ihrem Onkel und dem schmächtigen Advokaten. “Onkel Armand, mein Bestes habe wohl nur ich selbst im Sinn. Und sei versichert, ich werde es auch ohne deine geschätzte Hilfe - oder die eines anderen - erreichen.”

Sie hob die Tafel auf und zog sich mit Marie in den Salon zurück. Noch bevor sie ihrer Kinderfrau ihr Herz über unmögliche Männer ausschütten konnte, betrat Henry unerwartet den Raum. Seine Mine war undurchdringlich, als er sich in aller Höflichkeit an die ältere Dame wandte: “Verehrte Madame Dallain, würden Sie uns ein Wort im Privaten gönnen?”

“Nein, Marie, bitte bleib!” bat sogleich Florence.

“Dann werde ich das, was ich zu sagen habe, eben vor Madame Dallain erörtern,” erwiderte Henry ungerührt. Da Marie sah, dass es ihm damit ernst war, verließ sie kommentarlos den Salon. Sobald sich hinter ihr die Tür geschlossen hatte, kam Henry auf Florence zu. Mit beiden Händen nahm er ihre in die seinen. Florence sah darauf nieder und wieder fiel ihr auf, wie schön seine Hände waren. Schlank, und zugleich stark. Mit gesenktem Kopf hörte sie seine leisen, eindringlichen Worte. Seine tiefe Stimme so nah zu vernehmen, fühlte sich an wie eine zärtliche Berührung. “Florence, glaube mir, ich hatte nicht vor, dich in ein Verlöbnis zu drängen. Ich wollte nur deinen Verwandten ein für alle mal klar machen, dass sie nicht über dich verfügen dürfen.” Das vertraute Du schien ganz natürlich zu sein. Mit einer Hand hob er ihr Kinn an. “Du hast alle Zeit der Welt, dich frei zu entscheiden. Aber solltest du dich für mich entscheiden, dann sei gewiss, dass ich das, was dir wichtig ist, das Gut hier, dein Vermögen und das Andenken deines Vaters, schützen und respektieren werde.”

“Das was mir wichtig ist? Meine Freiheit. Werden Sie meine Freiheit schützen und respektieren, Mylord?” - Sie entzog sich seinem Griff und nahm von ihm Abstand. “Nicht einmal einen offiziellen Antrag, den ich annehmen oder ablehnen könnte, erhalte ich von Ihnen. Meine Art, offen und ungekünstelt die Dinge beim Namen zu nennen, erregt ihr Missfallen. Und mit meinem Schwager in spe darf ich keinen familiären Umgang haben, ohne dass Sie eifersüchtig über meine Ehre wachen. Mylord, Ihnen eilte ein anderer Ruf voraus: Zügellos, verrucht, ohne die Zwänge der Gesellschaft zu achten. Aber hier geben Sie den Moralapostel und messen Ihr und mein Verhalten mit zweierlei Maß.”

“Mademoiselle, ich gebe es gerne zu: Ich habe bisher kein Leben von Traurigkeit geführt, das heißt aber noch lange nicht, dass ich auch eine Ehe in dieser Form zu führen gedenke. Natürlich stelle ich an eine Gattin andere moralische Ansprüche als an einen Junggesellen. Und ich gebe auch zu, dass ich besitzergreifend bin. Wenn etwas mir gehört, dann bin ich keiner, der dies großzügig mit anderen teilt. Möchten Sie einen Ehemann, der Ihnen diese Freiheiten gewährt? So wie es in Paris Mode ist: Der Mann, der Idiot, und der Liebhaber, der lachende Dritte? Ist es das, was Sie in einer Ehe suchen - dann heiraten Sie Ihren geschätzten Cousin. Der will nur Ihr Geld. Mit all Ihren - in der Tat vorhandenen - anderen Reizen können Sie dann so freigiebig, wie Sie möchten, verfahren - und sie meinetwegen auch meinem kleinen Bruder schenken. So unerfahren wie er ist, kann er noch Nachhilfe in amourösen Belangen gebrauchen, und Sie scheinen sich ja als freizügige Lehrerin betätigen zu wollen.”

Eigentlich wollte Henry sich von dieser Angelegenheit nicht wieder aufbringen lassen, aber er hatte es nicht in der Hand. Allein der Gedanke, Florence könnte sich anderen Männern zuwenden, ließ ihn die Beherrschung vergessen. Bisher hatte es in seinem Leben keine Frau gegeben, die er nicht liebend gern mit anderen geteilt hatte. Im Gegenteil: Wären seine Amouren nur auf ihn fixiert gewesen, hätte ihn das eingeengt und ihm die Luft zum Atmen genommen. Und nun Florence.  Ob er wollte oder nicht: Er musste sich eingestehen, dass er für sie mehr fühlte als je zuvor. Es wunderte ihn, dass er überhaupt in der Lage war, so starke Gefühle zu empfinden.

“Sie brauchen nicht ordinär zu werden, um Ihre Verachtung auszudrücken. Ich hatte bisher noch nicht viel Zeit, mir Gedanken um eine Ehe zu machen. Noch vor wenigen Monaten war mein Vater noch am Leben und meine Welt noch in Ordnung. Nun muss ich mir von lauter Herren, die selbstsüchtig mit mir wie einer Schachfigur verfahren, sagen lassen, was ich zu tun und zu lassen habe. Ich will keinen Hahnrei als Mann, aber ich will auch keinen Tyrann. Und Stacy will ich mit Sicherheit nicht, denn er ist für mich wie ein Bruder!”

“Und ich? Bin ich auch ein Bruder für Sie?” Mit wenigen Schritten war er bei ihr. Er umfasste ihre Handgelenke und neigte sich zu ihr hinab. Sein Mund näherte sich langsam dem ihren, als hätte er alle Zeit der Welt, als wäre es gar nicht möglich, ihn davon abzuhalten, das zu tun, was er mit ihr vorhatte. Florence war überrumpelt und konnte sich nicht gegen ein starkes Gefühl der Anziehung wehren. Sein Blick hielt ihre Augen gefangen und ihre Lippen erwarteten seinen Kuss. Doch nur eine Handbreit entfernt, hielt er inne und flüsterte rau: “Ungeküsst. Wie ich es vermutet hatte.” Noch einen kurzen klaren Moment dachte Florence, dass es wahrscheinlich nicht ungefährlich wäre, den ersten Kuss von einem erfolgreichen Frauenheld zu erhalten. Nicht ungefährlich - und sicherlich nicht enttäuschend. Also forderte sie es heraus, endlich diese Erfahrung zu machen - mit ihm. “Dann, Mylord, liegt es an Ihnen, diesem Zustand ein Ende zu bereiten.”

“Ihr Wunsch sei mir Befehl.” Sachte, ohne Hast senkten sich seine Lippen auf die ihren, verweilten dort einen für sie zeitlosen Augenblick und lösten sich schließlich ebenso behutsam. Florence blieb der Atem weg. “Das also ist ein Kuss,” hauchte sie.

“Oh nein, mein Unschuldsengel, das,” während er weiterredete, berührten seine Lippen wieder sanft die ihren, “das ist erst der Anfang.” Florence bestand nur noch aus reiner Empfindung und konnte sich nicht vorstellen, dass dieser Zustand noch gesteigert werden könne. “Der Anfang?”

Henry küsste sie wieder, dieses Mal spürte Florence erstaunt, wie er kurz mit der Zunge über ihre Lippen streifte. Noch erstaunter war sie darüber, welche ungeahnte Sehnsucht dies in ihr weckte. Sehnsucht nach mehr. Nach weiter. Nach stärker. Und dieses neu entdeckte Sehnen wurde befriedigt. Mit dem Kuss nahm er Besitz von ihr, stetig, nicht stürmisch. Nach den Lippen folge ihre Zungenspitze, dann zog er sich wieder zurück, ließ ihr etwas Luft, die jedoch sein Atem ausfüllte, begegnete ihr wieder und kostete schließlich ihren ganzen Mund aus. Sie ließ sich fallen und existierte nur noch als Gefühl. Ihrer bemächtigte sich eine Schwäche, so süß und so verwirrend. Er hielt sie umschlungen und seine Arme wurden zu ihren Grenzen, ihre Beine wurden ihr schwach und sie ließ sich von ihm halten. Mit den Händen umfasste sie seine Oberarme, deren Kraft sich unter dem feinen Stoff des edlen Rocks erspüren ließ. Wie lange sie so in seinem Kuss gefangen war, wusste sie nicht, und es war ihr nicht wichtig. Als er sich irgendwann von ihr löste, begegnete sie ihm mit verschleiertem Blick und vollen, geröteten Lippen, die leise auf seine immer noch im Raum stehende Frage erwiderten: “Nein, Mylord, Sie sind kein Bruder für mich.”

In diesem Moment öffnete sich die Tür und Madame Dallain kehrte zu ihrem Schützling zurück. Mit einem Blick erfasste sie die Situation. “Liebes, bist du müde? Ich geleite dich gerne auf dein Zimmer.” Leicht benommen ließ sich Florence hinausführen. Marie ließ ihr Zeit, sich zu fassen. Sie kannte sie von Kindesbeinen an und wusste, dass Florence immer lieber erst mit sich selbst ins Reine kommen wollte, bevor sie sich anderen anvertraute. Aufgewachsen in einem Umfeld, das im Grunde genommen nicht geeignet war für ein Kind, hatte sie schon früh gelernt, allein zurechtzukommen. Die beiden Frauen wünschten sich einander eine gute Nacht und begaben sich in ihre Gemächer. Während Jeannette, die Zofe, die dunklen, langen Locken ihrer jungen Herrin ausbürstete, betrachtete diese sich nachdenklich im Spiegel und hing ihren Gedanken nach: “Vielleicht sollte ich Henry einfach so schnell wie möglich heiraten? Er ist ein attraktiver, begüterter Mann aus den besten Kreisen. Er stößt mich nicht ab - im Gegenteil,” gestand sie sich errötend ein, als sie daran dachte, wie sie in seiner Umarmung dahingeschmolzen war. Eigentlich gefiel ihr auch seine Auffassung von der Ehe, die sich von den modernen Pariser Ansichten so deutlich unterschied.

Sie entließ Jeanette, begab sich zu Bett und versuchte einzuschlafen, aber es wollte ihr nicht gelingen. Zu aufgewühlt war sie. Sie wälzte sich unruhig hin und her, ging zum Fenster, sah im Mondlicht auf den wunderschönen Park hinab, konzentrierte sich vergeblich auf ein Buch, ließ sich eine warme Milch bringen und versuchte wieder, endlich im Schlaf Ruhe vor all den aufregenden Eindrücken, überwältigenden Gefühlen und schwierigen Überlegungen ihre Zukunft betreffend zu finden. Es war noch nicht allzu spät, als sie hörte, wie sich die Herren einander eine Gute Nacht wünschten. Wahrscheinlich hatten sie sich noch beim Karten- oder Billardspiel die Zeit vertrieben. Henrys markante, tiefe Stimme hörte sie besonders deutlich heraus. Ihm raubte die Begegnung mit einer jungen Dame sicherlich nicht die Nachtruhe, dachte Florence mit einem Gefühl der Ungerechtigkeit.

Impulsiv wie sie war, warf sie sich ein Negligée über ihr Nachthemd und begab sich auf den Weg zu Henrys Zimmer im angrenzenden Flügel, wo sie ihn, bevor er sich zu Bett begab, abfangen wollte. Zu Lebzeiten ihres Vaters hatte sie oft noch nachts gelauscht und die Festivitäten von ferne beobachtet. Angst brauchte sie nie zu haben, da alle Gäste wussten, dass jeder, der Florence auch nur im Scherz zu belästigten wagte, mit seinem Leben spielte. Jetzt war ihr jedoch nicht bewusst, dass ihr Vater sie nicht mehr beschützen würde. Sie trug keinen Kerzenleuchter oder sonst eine Lichtquelle bei sich, da sie sich in den Gängen ihres Elternhauses blind zurechtfand. Jede knarrende Stufe war ihr altbekannt, jede Unebenheit im Läufer. Umso erschrockener war sie, als plötzlich ein unbekanntes Hindernis in ihrem Weg auftauchte. Sie war geradewegs in den ordentlich angetrunkenen Gilbert hineingerannt, der aufschrie und sie sogleich zur Rede stellte: “Florence! Himmel, was tappst du hier zu so unchristlicher Stunde herum? Ich dachte, du seist der Geist deiner seligen Mutter! Sie war schon zu Lebzeiten weiß und zart wie ein Gespenst. Würde mich nicht wundern, wenn sie hier des Nächtens wandelte.” Mit aufgerissenen Augen sah er sich ängstlich um.

“Gilbert, sei nicht albern, hier hat noch nie ein Gespenst sein Unwesen getrieben. Ich habe noch etwas wichtiges zu erledigen. Geh einfach zu Bett und schlaf deinen Rausch aus. Findest du dein Zimmer oder soll ich dich geschwind dorthin geleiten?”

Gilbert, dem nach dem gerade überstandenen Schreck nicht ganz wohl dabei war, allein durch die dunklen Gänge zu gehen, nahm das Angebot seiner Cousine bereitwillig an. “Ja, besser, du begleitest mich zu meinen Räumen.” Rasch nahm Florence ihren Vetter bei der Hand, um ihn so schnell wie möglich bei seiner Tür abzuliefern. Sie wollte schließlich Henry abfangen, den sie gerade noch unten gehört hatte.

Seine markante Stimme vom anderen Ende des Ganges zeigte ihr, dass Henry bereits oben angekommen war. “Und wieder entdecke ich meine werte Verlobte händchenhaltend im Dunklen - nur dieses Mal mit einem anderen Galan. Verrate mir, liebe Florence, was soll ich davon halten? Ist auch Gilbert wie ein Bruder für dich, so wie fast alle Männer hier?” Seine Stimme war gefährlich ruhig. Er trat auf die beiden zu und Florence konnte nun vage sein Gesicht wahrnehmen. Der unterdrückte Zorn in seinen Augen war nicht zu übersehen. Er packte Gilbert am Revers und drückte ihn mit ausgestrecktem Arm an die Wand. “Monsieur, wenn Sie vor anderen große Reden schwingen und damit herumprahlen, dass Sie derjenige sein werden, der Florence heiraten wird, dann kann ich das noch als Geschwätz eines dummen Jungen durchgehen lassen. Mit meiner Braut heimlich mitten in der Nacht durch die Gänge zu schleichen, ist jedoch eine ganz andere Angelegenheit. Das kann ich nicht hinnehmen, wie Sie sicher verstehen.”

Gilbert bekam es mit der Angst zu tun. Der Earl machte einen mordlüsternen Eindruck. “Mylord, ich entschuldige mich vielmals! Aber es ist wirklich so wie Sie sagen: Meine Cousine und ich sind von Kindheit an miteinander vertraut. Eigentlich will ich sie gar nicht zur Frau. Sie entspricht in keiner Weise meinem Ideal. All das ist nur meines Vaters Hirngespinst!” Henry schien von diesem Geständnis nicht besänftigt zu sein. Im Gegenteil, er legte seine großen Hände um den Hals seines Opfers und verstärkte den Druck, ohne auf seine oder auf Florence Proteste einzugehen. “Hirngespinst? Hirngespinste machen keine Heiratsanträge beim Abendessen. Und Hirngespinste tapsen nicht im Nachtgewand von Zimmer zu Zimmer.” Erst als Gilbert um Gnade zu flehen begann, ließ er ab von ihm. Keuchend rannte der Gepeinigte davon.

“Mylord, sind Sie von Sinnen? Sie hätten ihn beinahe umgebracht!” - “Ja, und zwar mit dem größten Vergnügen! Nur sein Gewinsel hat mich davon abgehalten, seinem erbärmlichen Dasein ein Ende zu bereiten, denn ich pflege keine Milchbuben zu erdrosseln.” Während Henry die Worte verächtlich ausstieß, ergriff er Florence hart am Oberarm und lenkte sie unerbittlich weg von ihrem Zimmer - hin zu dem seinen. Als Florence seine Absichten bemerkte, drohte sie ihm: “Lassen Sie mich sofort los oder ich schreie das ganze Haus zusammen!” - “Ach so ist das, meine Liebe. Wenn Sie mit Stacy oder diesem Schaf von Cousin Hand in Hand durch dunkle Gänge schleichen, ist das selbstverständlich harmlos. Aber bei mir fürchtet die junge Unschuld um Ihre Tugend, deren Existenz ich mittlerweile übrigens stark bezweifle. Ich warne Sie: Ein Mucks von Ihnen und ich vollende an Ihrem schlanken Hals, was ich an Gilberts rückgratlosem Nacken begonnen habe.” Da sie nebeneinaner gingen, konnte Florence sein Gesicht nicht sehen, aber seine Stimme hörte sich überaus wütend an. Sein Griff um ihren schmalen Ellbogen war eisenhart. Der Earl war nicht mehr Herr seiner selbst und sie beschloss, ihm erst einmal zu folgen und dann eine Gelegenheit abzuwarten, wie sie aus dieser verfänglichen Lage wieder herauskam. Sie war nicht erpicht darauf, jetzt zu dieser späten Stunde mitten im Gang eine unschöne Szene heraufzubeschwören. Mit Henry in einer solchen kompromittierenden Situation Aufsehen zu erregen, hieße, entweder die Verlobung zu festigen oder gänzlich auflösen zu müssen. Eine Entscheidung, die zu fällen, sie sich nicht in der Lage sah. Vorhin noch war sie sich sicher gewesen, dass Henry die richtige Wahl sei - nun ließen sie sein Zorn und sein umgestümes Verhalten wieder daran zweifeln. Sie folgte Henry widerwillig in seine Räume, überzeugt, ihm, wenn er sich denn beruhigt hatte, begreiflich machen zu können, was bzw. wen genau sie dort im Dunklen gesucht hatte - nämlich ihn. Um ihm mitzuteilen, dass sie die Verlobung bestehen lassen wollte - oder doch nicht?

Aber Henry ließ ihr keinen weiteren Raum für Überlegungen.  Er schob sie in seine Kammer, mit Leichtigkeit fasste er um sie herum und schloss hinter ihr die Tür. Keine Kerze erleuchtete den Raum. Lediglich durch die beiden Fenster zum Park schien das bleiche Licht des halben Mondes hinein. Während er dicht vor ihr stehenblieb, sah sie gespannt und vorsichtig zu den dunklen Konturen seines Gesichts auf, als er mit heiserer Stimme von ihr forderte: “Bleib ruhig, ich werde Ihnen nichts tun.” Seine Hand ließ den Türknauf los, aber mit seinem Körper hielt er Florence immer noch gefangen. “Weißt du, was mich so aufbringt? Der Gedanke, andere könnten sich bei Dir Freiheiten herausnehmen, die allein mir zustehen sollten.” Sein Ärger schien verraucht, trotzdem lag eine gewisse Bestimmtheit darin, als er mit eine Hand ihr Antlitz umfasste und sie küsste. Mit einer besitzergreifenden Selbstverständlichkeit, die ihr seltsamerweise ganz natürlich vorkam. Wieder raubte er ihr den Atem. Sie wusste nun, was ein Kuss von ihm mit ihr anstellen konnte, und versuchte erst gar nicht, dagegen anzukämpfen.  Langsam glitt seine Linke an ihrem Rücken hinauf, bis er schließlich ihren Kopf darin hineinbettete. Die langen, kräftigen Finger gruben sich in ihre weichen Locken und übten einen sanften Druck aus. Mit dem Rücken zur Tür und Henry um sich herum, fühlte sich Florence wie in einem Schraubstock - und sie war dankbar darum, denn wieder schienen ihr die Beine den Dienst versagen zu wollen. Sein Kuss hatte an Intensität zugenommen. Er hatte ihre Lippen geteilt und eroberte ihren Mund gekonnt. Sie war Wachs in seinen Händen, jeder Gedanken - vernünftig oder unvernünftig - wurde völlig verdrängt.  Instinktiv begann sie, sich ihm hinzugeben. Sie lieferte sich aus, ohne Hemmungen, ohne Gedanken an die Folgen, ohne Reue, ohne falsche Scham. Sie umschlang mit beiden Arme seinen Nacken und presste ihren Körper an den seinen. Und sie spürte, wie sie durch ihr Entgegenkommen seine Leidenschaft weiter entfesselte. Er war nicht länger derjenige, der die Kontrolle innehatte. Er reagierte ebenso auf sie wie sie auf ihn. Ohne jede Sanftheit nahm er von ihrem Mund voll und ganz Besitz, ließ seine Hände über ihren Körper gleiten, kostete die zarte Haut an ihrem Hals. Sie stöhnte und er kehrte mit seinem Mund zu ihrem zurück. Er atmete sie ein und nahm sie in sich auf. Bevor er vollkommen die Beherrschung verlor, riss er sich mit Gewalt zusammen und löste sich von ihr. Beide standen sich schwer atmend gegenüber. Der geschnürte Kragen ihres weißen Nachthemd hatte sich gelöst, die weichen Rundungen ihrer Brust hoben und senkten sich. Seiner Stimme war sein Verlangen anzuhören.

“Florence, wir müssen aufhören, andernfalls kann ich nicht mehr an mich halten. Allerdings, wenn ich es mir recht überlege... Schließlich sind wir verlobt und werden ohnehin bald heiraten. Was hat es da für einen Sinn zu warten?” Seine Augen blitzen gefährlich auf, sein wölfisches Lächeln jagten ihr Schauer über den Rücken. Nicht zum ersten Mal erkannte Florence den skrupellosen Wüstling in ihm. Schnell drehte sie sich um, öffnete hastig die Tür und floh auf den Gang. Der schwere Läufer auf dem Boden schluckte ihre Schritte, als sie im Schutz der Nacht zu ihrem Zimmer zurückeilte. Henry folgte ihr nicht. Darüber war sie froh - und unverständlicherweise etwas enttäuscht.

Kapitel 7

Unwillkommene Nachbarschaftshilfe

Henry schlief ausgezeichnet und lange bis in den Morgen hinein. Florence schlief schlecht und wachte nach wenigen Stunden noch vor dem Gesang der Vögel auf.

Er war sich nun sicher, dass alles zu seiner Zufriedenheit verlaufen würde. Im Grunde genommen nahm er die Konkurrenz der jüngeren anwesenden Männer nicht ernst. Jedoch allein der Anblick seiner Braut bei einem noch so harmlosen Tete-a-tete ließ ihn alles andere als kalt.

Eben diese leidenschaftliche Seite an ihm sowie ihre eigene heftige Reaktion darauf brachten Florence um ihre innere Ruhe und damit auch um die Erholung des Schlafes. Sie wälzte sich unruhig hin und her, grübelte, durchlebte die berauschenden Momente in seiner Umarmung, errötete innerlich, verzehrte sich nach mehr und verdammte sich zugleich dafür. War das die geeignete Grundlage für eine lebenslange Partnerschaft? Seine Stärke - und ihre Schwäche dafür machten ihr Angst.

Nachdem ohnehin nicht mehr an Schlaf zu denken war, sprang sie rastlos aus dem Bett, zog sich ohne Hilfe der Zofe ein leichtes, violettes Baumwollkleid an, das mit seinen fliederfarbenen Bändern an Ausschnitt, Taille und Saum weniger wie ein Trauerkleid wirkte, sondern wie die raffinierte Sommerkreation für ein Picknick in einer malerischen Landschaft. Ein übergroßer Strohhut mit korrespondierendem Band vervollständigte den äußerst charmanten, lebensfrohen Eindruck. Ein Blick in den Spiegel genügte und Florence war mit ihrem Äußeren zufrieden. Selbst die leichten Ringe unter den Augen fielen unter dem Schatten der breiten Hutkrempe nicht auf. Sie tauchte unangemeldet in der Küche auf, stärkte sich dort am großen, groben Holztisch, an dem sie als Kind oft gesessen hatte, mit einem Glas Milchkaffee und Gebäck und machte sich dann auf den Weg in den Park. Von einem Spaziergang ganz allein erhoffte sie sich, in Ruhe über alles nachdenken und sich ohne Einfluss anderer darüber klar zu werden, was genau sie wollte. Kein Onkel, kein Advokat, kein Cousin und - was am wichtigsten war - kein Henry.

Jedes Mal, wenn sie die flachen Stufen von der Terrasse in den Garten hinabstieg, ging ihr das Herz auf. Der Park von Maligny war alt. Ehrwürdige Alleen, hohe Hecken, von der Witterung gezeichnete Statuen und üppige Stauden bildeten ein wunderbares Gesamtkunstwerk. Einige Neuerungen waren dann von ihrer Mutter angelegt worden, wie zum Beispiel die Teiche mit den Seerosen und die Vogelvoliere, in der Finken und Drosseln trällerten. Zu jeder Jahreszeit hatte der Park seinen ganz besonderen Reiz.  Jetzt im Frühling erfüllten bunte Blumenrabatten die streng symmetrische Form mit den unterschiedlichsten Farben. Die alte, mannshohe Fliederhecke gab ihnen einen Rahmen und verströmte einen zauberhaften Duft. In den zahlreichen, schmalen Kanälen schwammen Goldfische und hinterließen zarte Kreise und Schwünge, wenn sie die stille Wasseroberfläche berührten. Aus einigen kleineren Brunnen plätscherte das Wasser. Die großen Fontänen und Wasserspeier wurden nur zu besonderen Anlässen angestellt. Jetzt glitzerten die kunstvollen Figuren von Putten und Wasserkobolden nur vom Morgentau. Während Florence den vorderen Teil des Parks passierte, hob sich ihrer Laune mit jedem Schritt. Sie lauschte dem vertrauten Konzert der Vögel und atmete tief die frische Luft ein, in derem salzigen Hauch stets das nahe Meer mitschwang. Sie folgte der Platanenallee, in der sich Bäume mit griechischen Statuen abwechselten, und gelangte schließlich in den Landschaftspark. An einem Teich, zwischen zwei starken Buchen stand ihre Lieblingsbank. Von hieraus konnte man weit ins Land blicken und hatte den Meereswind im Rücken.

Anmutig breitete sie ihre Röcke aus und ließ sich nieder, schloss die Augen und reckte ihr übernächtigtes Antlitz der milden Morgensonne entgegen. Zum ersten Mal seit Wochen fühlte sie sich sicher und geborgen, hier an ihrem Platz. Die schlafraubenden Gedanken um ihre Zukunft schob sie beiseite und gab sich zufrieden dem Augenblick hin. Umso mehr erschrak sie, als sie plötzlich Lippen auf den ihren spürte. Sie riss die Augen auf und sah direkt in das Gesicht von --- “Pierre!! Wie kannst du es wagen?! Was soll dieser Unsinn?” Wütend stieß sie den Sohn des Nachbars von sich. Sie hatte ihn zwar mit aller Kraft fortgeschoben, trotzdem war sie recht überrascht, als sie ihn in hohem Bogen in den See fliegen sah. Und mit ihren eigenen wütenden Augen plötzlich in die weitaus zornigeren Augen von Henry blickte. Er hatte Florence’ Impuls aufgenommen und Pierre kurzerhand ins Wasser befördert.

“Das ist unfassbar! Man kann Sie nicht eine Sekunde aus den Augen lassen, ohne dass Sie mit jedem dahergelaufenen Mannsbild, dessen Sie habhaft werden können, herumtändeln!” schrie er sie an.

“Wie kommen Sie dazu, mich als ‘dahergelaufen’ zu bezeichnen?” prustete es aus dem See. “Und ich wollte, Sie würden aufhören, meine Verlobte zu drangsalieren.”

Trotz der kritischen Situation fiel Florence auf, dass sich Pierre über alles Mögliche beschwerte, aber nicht darüber, dass er soeben ins Wasser geworfen worden war. “Typisch Pierre. Er hatte noch nie einen Blick für das Wesentliche”, dachte sie sich noch, bevor sich zum dritten Mal in drei Tagen dem Zorn Henrys stellen musste.

“Verlobte?” wunderte sich Henry. “Mir scheint, Mademoiselle verspricht ihre flatterhafte Hand jedem, der ihre verschlungenen Wege kreuzt. Gilbert, Stacy, meine Wenigkeit und jetzt dieser Blindfisch!”

“Monsieur, Sie tun mir unrecht! Mit Stacy war ich zu keinem Zeitpunkt verlobt!” wehrte sich Florence.

“Aber mit diesem Tropf hier sind Sie es?!”

“Weder Tropf noch Blindfisch!” mischte sich Pierre empört dazwischen. Er versuchte, würdevoll das leicht schlüpfrige Ufer zu erklimmen und dabei seine Rechte auf Florence mit Nachdruck deutlich zu machen: “Mein Name ist Pierre Ajouste, und im Mai vor sieben Jahren gab mir die junge Dame ihr Versprechen, meine Hand anzunehmen. Ich habe somit wohl von allen aufgezählten Herren sicherlich die ältesten Rechte.” In seiner eigenen Pfütze stand er schließlich vor ihnen, während er versuchte, die nassen Strähnen, die ihm an der Stirn klebten mit der vollendeten Eleganz eines Stutzers wegzustreichen.

Henrys Humor begann langsam über den Zorn zu siegen. “Vor sieben Jahren? - Da wurden Sie und ihre werte Dame doch noch in Windeln in den Schlaf gewiegt?”

“Pierre, du hast doch das alles nicht etwa ernst genommen?!” Mit einem bösen Blick auf Henry fuhr Florence fort: “Wir waren zwar längst keine Wickelkinder mehr, aber dennoch viel zu jung für jegliche Bindungen. Ich dachte, dir wäre ebenso wie mir klar, dass das kindliche Träumereien von besten Freunden waren?” Henry konnte nicht anders, Pierre tat ihm fast leid. Dem Armen war anzusehen, wie mit all dem Wasser, das ihm aus Haaren und Kleidung tropfte, auch seine romantischen Illusionen von einer glücklichen Vereinigung zweier nachbarschaftlicher Güter und Herzen fortgespült wurden. “Nehmen Sie es nicht so tragisch, junger Mann. Früh zu heiraten ist eine Unsitte, die nur Barbaren und Kronprinzen ereilt,” versuchte er ihn aufzumuntern. “Stellen Sie sich vor, was Sie noch alles in den vor Ihnen liegenden Jahren bis zu einer Eheschließung erleben können? Flirts in Paris, Reisen in die Kolonien, Trinkgelage mit Ihren Zechkumpanen, riskantes Glücksspiel - mit einer jungen Frau, möglicherweise bald jungen Mutter an Ihrer Seite sind solche Vergnügungen ein für allemal passé.”

“Sie scheinen auf diesen Gebieten ein wahrer Experte zu sein,” bemerkte Florence beißend.

“Durchaus, meine Liebste. Und darüber können Sie froh sein, denn ich habe in meinem Leben bisher so viele verbotene wie auch verdorbene Früchte genossen, dass ich davon satt bis an mein Ende bin. Ich bin bereit für die Ehe, mit all ihren Einschränkungen. Und all ihren Annehmlichkeiten.”

Florence beging den Fehler, ihm bei dieser letzten, an sich harmlosen Bemerkung in die Augen zu sehen. Sein neckender, allzu vertraulicher Blick ließen die Bilder von letzter Nacht wieder vor ihren Augen entstehen. Sie konnte ankämpfen so sehr sie wollte, ihr wurde warm und sie spürte, wie sich ihre Wangen röteten. Die Farbe vertiefte sich noch, als er hinzufügte: “Und von diesen Annehmlichkeiten haben Sie erst eine Kleinigkeit gekostet, mein süßer Spatz. Aber diese scheint mir, Ihren Appetit auf mehr angeregt zu haben.”

“Henri, wir sind nicht allein!” empörte sie sich.

“Allerdings,” bestätigte Pierre missmutig, der durch das Knistern in der Luft sichtlich peinlich berührt war.

“Wir sollten es aber sein. Monsieur Ajouste, begeben Sie sich doch auf einen Ausflug nach Paris. Ich werde Sie gerne mit einem Bilett bei meiner guten Freundin Julie vom ‘Chabanais’ ankündigen.”

Pierre, der das verruchte, berühmt-berüchtigte Etablissement nur vom Hörensagen kannte, bekam leuchtende Augen. “Monsieur belieben zu scherzen?! Im Chabanais haben nur Mitglieder Einlass. Und die Mitgliedschaften sind so begehrt, dass sie bereits höher als Gold gehandelt werden.”

“Nun, demnächst wird eine Mitgliedschaft frei. Denn ich habe vor, die meine aufzukündigen.” Dabei bedachte Henry bei diesen Worten seine Verlobte mit einem Blick, der Florence bis ins Innerste zu berühren schien. “Vielleicht empfehlen Sie sich ja selbst für diesen vakanten Platz, wenn Sie in Paris eine gute Figur machen?” Pierre stand der Mund offen und man sah ihm an, dass er mit sich rang, ob er eine solche Gefälligkeit von einem Fremden annehmen durfte. Doch der Earl ließ ihm keine Zeit für Skrupel. “Grübeln Sie nicht, Mann, ziehen Sie ab! Bon voyage!”

Das brauchte man Pierre nicht zweimal sagen. Voller Eifer wollte er sich sofort nach Hause begeben, um seine Reise zu planen. Der Gedanke, dass ihm, wie Henry es gesagt hatte, die ganze Welt offenstand, dass keinerlei Verpflichtung ihn an Florence oder eine andere Frau band, stimmte ihn nun alles andere als melancholisch, sondern verschaffte ihm ein ungekanntes, berauschendes Gefühl von Freiheit und Verheißung. Welches eine jähe Unterbrechung erfuhr, als Florence ihn unschuldig fragte: “Pierre, nimmst du mich mit nach Paris?” Völlig überfordert von ihrem flehentlichen Blick, stotterte er nur unverständlich vor sich hin. Der Earl übernahm die Antwort für ihn, knapp und deutlich: “Nein, nimmt er nicht. - Machen Sie sich auf, Ajouste, und kümmern Sie sich nicht weiter um dieses verwöhnte Kind hier.”

Pierre spürte, dass sich ein neues Gefecht anbahnte, und wollte sich so rasch wie möglich aus der Schusslinie zurückziehen. Er wünschte Florence ein hastiges Lebewohl, dankte seinem neuen Mäzen in Vergnügungsfragen und machte sich mit einem schmatzenden Geräusch seiner nassen Schuhe auf den Heimweg.

Jetzt platze Florence der Kragen: “Monsieur, hören Sie endlich auf, mich mit jeder Ihrer Bemerkungen zu beleidigen! Ich bin kein Kind und ich habe keine Schnapsideen und ich werfe mich auch nicht jedem männlichen Wesen in meiner Nähe an den Hals! Sie sind derjenige, der hier jede Situation missdeutet und außerdem Verwirrung stiftet, indem er vorschnell Vermählungsankündigungen in die Welt hinausposaunt. Sie sind unerträglich arrogant, selbstherrlich und anmaßend, wenn Sie davon ausgehen, dass ich keine Wahl hätte als entweder Sie oder meinen idiotischen Cousin zu ehelichen, und dass dann selbstverständlich Ihrer Hand unbedingt den Vorzug zu geben sei. Meine Handlungen habe ich allein vor meinem Vormund zu rechtfertigen. Im Grunde genommen haben Sie mir in keiner Weise irgendwelche Vorschriften zu machen. Denn erstens habe ich einer Verlobung bisher noch nicht zugestimmt. Und zweitens gäbe Ihnen selbst eine offizielle Verbindung zwischen uns noch lange nicht das Recht, mich wie eine unerzogene Göre zu maßregeln und herumzukommandieren! Ja, Sie hatten Recht, ich bin nicht sehr erfahren in Hinsicht auf das andere Geschlecht. Aber auch Ihnen scheint es im Umgang mit Frauen eindeutig an Finesse und Ehrerbietung zu mangeln. Und davon, ob ich einen von sich selbst überzeugten Despoten mein Leben lang an meiner Seite wissen möchte, bin ich keinesfalls überzeugt.”

Mit so einem Ausbruch hatte Henry nicht gerechnet. Wenn er ehrlich war, musste er ihren Anschuldigungen zum Teil zustimmen. Aber gerade die Tatsache, dass an ihren Behauptungen möglicherweise etwas Wahres dran sein könnte,  machte ihn nur umso gereizter. “Und ich bin nicht überzeugt davon, ob ich eine flatterhafte, moralisch orientiertierungslose Kokotte zur Countess von Wenton zu machen bereit bin.” Florence blieb die Luft weg bei diesen Grobheiten, doch Henry fuhr unbarmherzig fort: “Springt eine Dame mit einem Junggesellen, den sie seit drei Tagen kennt, in Schmugglerhöhlen herum? Streicht sie wiederum mit einem anderen jungen Mann nachts durch die dunklen Gänge? Sucht sie ihren Verlobten - oder Nicht-Verlobten, noch schlimmer! - nach Mitternacht allein in dessen Zimmer auf und lässt sich auf unmissverständliche Umarmungen ein? Hat sie tags darauf ein heimliches Stelldichein mit ihrer Jugendliebe? Sagen Sie mir, mein Unschuldslamm, hat Ihr werter Abbé, der tugendhafte Pfaffe, Sie so ein Verhalten gelehrt?”

“Wenn Sie es so roh darstellen, hört sich das in der Tat seltsam an. Aber Sie wissen freilich, dass ich stets ein aufrechtes Herz und reine Gedanken hatte. Und die ach so verwerflichen ‘unmissverständlichen Umarmungen’ waren von Ihnen selbst initiiert. Mir diese nun vorzuwerfen, ist fragwürdig. Sie haben doch das Handwerk des Wüstlings in jahrzehntelanger Feinarbeit perfektioniert! Mit Ihrer Vermutung lagen Sie richtig: Bisher sind Sie der einzige Mann, den ich geküsst habe. Aber dass das nicht so bleiben wird, kann ich Ihnen garantieren. Denn eines ist sicher - heiraten werde ich Sie nicht.”

Auf diese eindeutige Abfuhr reagiert Henry nun unerwartet. Er sah sie nur kalt an und ging wortlos an ihr vorbei, zurück in Richtung Herrenhaus. Florence blickte ihm nach, ahnte nicht, wie sehr er sich dazu zwingen musste, seine Wut hinunterzuschlucken. Am liebsten würde er sie kräftig schütteln oder küssen oder beides - egal in welcher Reihenfolge.

Florence fühlte sich betrogen um eine Antwort. Mit einem unbefriedigten Gefühl der Leere blieb sie zurück, sank auf die Bank nieder, auf der ihr Tag so ruhig begonnen hatte, und fragte sich, ob sie jetzt von Henry befreit war. Und wenn ja, ob dies ihr Wunsch war.

Kapitel 8

Rückzug ins Vergnügen

Henry ärgerte sich, eigentlich kochte er vor Wut. Er wusste nicht, wann er das letzte Mal so einen Zorn verspürt hatte. Jahrelang hatte er sich daraufhin trainiert, dass er seine Gefühle beherrschte - und nicht andersherum. Diese kleine Mamselle vom Lande wagte es, ihn abzuweisen. Ihn, der so lange als begehrtester Fisch auf dem Londoner Heiratsmarkt gegolten hatte. Ihn, den 5. Earl of Brentford, nach dem die schönsten und reichsten Damen der britischen Oberschicht geangelt hatten. Er hatte sie alle auflaufen lassen, um sich frei von Vermögen und Titeln für die Frau seiner Wahl entscheiden zu können. Und diese Auserwählte, die einzige Auserwählte, die je das Privileg eines Antrags aus seinem Mund hatte erleben dürfen, wies ihn jetzt ab. Wobei ihm nicht bewusst war, dass er ihr keinen Antrag im landläufigen Sinne gemacht hatte. Sie hatte ihn verschmäht. Nicht schüchtern, verwirrt oder kokett. Sondern bestimmt und eindeutig. Das konnte er nicht mehr nachsichtig als Launen eines eben verwaisten Kindes abtun, das war ein Schlag ins Gesicht. Und diesen würde er nicht tatenlos hinnehmen. Er hatte genug von seiner ersten und, so schwor er sich, letzten Brautschau. Bisher war es ihm doch auch nicht eingefallen, sich ernsthaft zu binden. Diese kleine Französin hatte ihn verhext! Mit ihrer verruchten Unschuld, ihren sinnlichen, ungeküssten Lippen, ihrem lächerlichen Stolz und ihrer verwirrenden Schönheit. Sie war nicht nur hübsch, sie hatte Charme. - Schluss mit diesen irritierenden Gedanken! Wenn er sich nicht vorsah, würde er gleich wieder wie ein apportierender Hund bei ihr vor der Türe stehen und hechelnd um einen Krümel Aufmerksamkeit winseln. Nein, nicht mit ihm! Er hatte sich immer eingebildet, über solchen Dingen zu stehen. Außerdem - wer braucht ein Gut in Frankreich? Auf seinem eigenen Gut in England verbrachte er im Jahr, wenn es hochkam, lediglich einige Stunden. Übernachtet hatte er dort seit seines Vaters Tod kein einziges Mal. Landsitze waren ihm ein Greuel und die Ehe ein zwar weit verbreiteter, aber im Grunde genommen fataler Irrtum. Er sollte ihr dankbar sein, dass er so leicht noch einmal den Hals aus der Schlinge ziehen konnte.

In so düstere Gedanken versunken, stieß er fast mit Albert und einem Neuankömmling auf Maligny zusammen. Soeben war sein Kammerdiener eingetroffen, dem man in keiner Weise ansah, dass er eine mehrtägige, eilige Reise hinter sich hatte. Er war wie immer die Korrektheit in Person.

“Ah, Feller, gerade angekommen? Gute Reise gehabt?” begrüßte er ihn.

“Ja, Mylord, alles verlief ohne nennenswerten Zwischenfälle. Ihre Gemächer wurden mir bereits gezeigt. Seien Sie unbesorgt, das Auspacken dauert nur einen kurzen Moment.”

“Allerdings, Feller. Wie kurz dieser Moment ist, wird selbst Sie überraschen. Es tut mir leid, aber sobald Sie sich erfrischt haben und in der Lage sind, wieder zu reisen, werden Sie frische Pferde anspannen lassen und heute noch zurück nach England aufbrechen. Mein Aufenthalt hier ist beendet.”

Ohne mit der Wimper zu zucken, wandte sich Feller sogleich an Albert: “Teuerster Kollege, hätten Sie die Güte, das Anspannen der Karossen unverzüglich anzuordnen? Wenn Sie mir außerdem ein kleines Lunchpaket zurechtmachen ließen, wäre ich Ihnen sehr verbunden.”

Äußerlich ungerührt zog Albert von dannen, wobei er sich insgeheim sehr über die spleenigen Engländer im Allgemeinen und über Mylord im Besonderen, der bisher doch so angetan von den Attraktionen Malignys gewesen war, wunderte. Er war froh, dass seine Herrschaft ihm noch nie weite Reisen zugemutet hatte und zog im Geiste den Hut vor Feller, der diese Strapazen so tapfer hinnahm.

“Albert, wissen Sie, wo ich meinen Bruder finde?” erkundigte sich Henry.

“Im Spielsalon, Mylord. Dort hielt sich Mister Wenton noch vor wenigen Augenblicken auf,  in Gesellschaft von Monsieur Gilbert de Boule. Reist Ihr Bruder mit Ihnen ab?”

“Das nehme ich stark an, Albert. Wenn nicht freiwillig, dann notfalls mit Gewalt. In den Fängen dieser jungen Medusa werde ich ihn jedenfalls nicht zurücklassen.” Mit grimmiger Mine machte Henry sich auf den Weg zum Spielzimmer und ließ den Butler in stillem Aufatmen zurück. Albert war heilfroh, dass des Earls Zorn nicht ihm, sondern seiner Herrin galt.

“Stacy, diese Partie noch - und dann reisen wir ab.” Der so angesprochene sah verdutzt vom Billardtisch auf. Aber sein Spielpartner kam ihm mit seinen Fragen zuvor. “Mylord, warum so eilig? Was ist geschehen? Reist Ihre Verlobte mit Ihnen?”

“Ich habe genug von diesem französischen Schmugglernest und seinen fragwürdigen Bewohnern. Was meine Verlobte, wenn sie denn überhaupt noch als solche zu bezeichnen ist, zu tun gedenkt und wie sie ihr Leben in Zukunft gestalten will, interessiert mich nicht. Ich tippe jedoch auf polygames Matriarchat.”

“Dann ist Florence frei, Mylord?!”

“Ja, mein werter Gilbert, so frei wie ein Vogel, wie ein Rebhuhn vor der Treibjagd. Sie und Ihr unsäglicher Vater können sogleich zum Halali blasen.” Und an seinen Bruder gewandt, schloss er an: “An dem du dich in keinem Fall beteiligen wirst, Stacy. Ich werde nicht mitansehen, wie meine Ex-Verlobte meine Schwägerin-in-Spe wird. Abgesehen davon betrachtet sie dich als Bruder. - Egal, was du jetzt sagen willst, du wirst auf der Reise noch Stunden und Tage Gelegenheit dazu haben, also hebe es dir für später auf.”

Stacy klappte den für einen Protest bereits geöffneten Mund hörbar zu, presste die Zähne aufeinander und fügte sich. Gegen Henry kam er nicht an, das war klar. Sein großer Bruder konnte ein vollkommen rücksichtsloses Ekel sein, wenn er ernsthaft etwas wollte. Oder nicht wollte.

Florence ließ sich Zeit. Sie saß so alleine auf der Bank wie sie sich das vorhin noch gewünscht hatte. War inzwischen erst eine Stunde vergangen? Sie versuchte Ordnung in ihre Gedanken zu bringen, aber es war ein einziges heilloses Durcheinander. Verlobt, entlobt - bei beiden Optionen waren ihre Gefühle alles andere als eindeutig und schwankten zwischen Vorfreude und Vorsicht, zwischen Erschrecken und Erleichterung. War sie jetzt glücklicher ohne Henry? Wäre sie glücklich geworden mit ihm? Florence sah sich den Lebensweg ihres Schicksals gehen und wusste nicht, ob sie mit der Zurückweisung des Engländers die richtige Abzweigung genommen hatte. Oder die falsche? Je mehr sie darüber nachdachte, desto elender wurde ihr und sie vermisste die sorglosen Tage, als Vater noch lebte. Damals hatte sie voll und ganz im Jetzt existiert. Es gab kein Morgen, und auch kein Gestern. Der Wind, das Gut, der tägliche Ausritt zum Strand, Spaziergänge im Park, die seltsamen Gäste ihres Vaters... Ihre Welt war vielleicht eintönig, aber sie forderte von ihr auch keine Entscheidungen, keine Zukunftspläne, keine Bedenken und kein Bedauern. Bisher hatte sie keine Beziehung zu einem Menschen erlebt, die so aufwühlend und anstrengend war wie die zu Henry. Und ihn kannte sie noch nicht einmal eine Woche. Sie sehnte sich zurück nach der Zeit als ihr Puls jeden Tag, jede Stunde, jede Minute im gleichen, ruhigen Takt der Unbekümmertheit schlug. Zugleich vermisste sie bereits die im wahrsten Sinne des Wortes atem-beraubenden Begegnungen mit diesem selbstsicheren, erfahrenen, anziehenden Mann. Der mit einem Blick aus seinen wissenden Augen ihr Herz aussetzen und mit einer noch so flüchtigen Berührung ihr den Schlaf rauben konnte. Wollte sie überhaupt ruhig schlafen? Konnte sie es jemals wieder, selbst wenn sie es wollte?

Während Florence auf ihrer Bank ihren Überlegungen nachhing, hatten Henry und Stacy mit Hilfe des tüchtigen Feller im Nu gepackt. Sie waren ja ohnehin nur mit leichtem Gepäck vorausgereist. Henry war immer noch so wütend, dass er ohne jeden Abschiedsgruß Maligny einfach den Rücken gekehrt hätte. Aber hier lehnte sich Stacy gegen seinen herrischen Bruder auf. Das war mit ihm nicht zu machen. Sich wie ein Dieb aus dem Haus zu schleichen, Florence am Ende nie wiedersehen - und das ohne Adieux? Nicht mit ihm, nicht um alles in der Welt! In einer der hinteren Ecken seines Gewissens musste Henry ihm zähneknirschend Recht geben. Es war wirklich kein guter Stil, selbst wenn er noch so sehr beleidigt worden war. Er war schon fertig zum Aufbruch. In seinem weiten, dunkelbraunen Reisemantel mit einfachen Schultercapes und den hohen schweren Stiefeln setzte er sich missmutig in die Halle auf einen zart geschwungenen Rokokostuhl, legte seine Lederhandschuhe und den Hut achtlos auf der dazugehörigen bezaubernden Konsole ab, streckte die langen Beine von sich und bemerkte beißend: “Dann warten wir eben, bis Mademoiselle die Güte hat, ihre Gärten zu verlassen. Hoffen wir, dass sie keine Wurzeln schlägt.”

Stacy trat auf die Stufen vor die Tür hinaus und sah sich noch einmal bewusst um. Er bedauerte das hastige Ende dieses kleinen Abenteuers. Im Gegensatz zu seinem Bruder war er noch nicht weit gereist. Er hatte gehofft, dass sich vielleicht auch die Gelegenheit ergäbe, Paris zu besuchen. Aber daraus wurde nun wohl nicht. Obwohl? Er begab sich zurück in die Halle und tastete sich vorsichtig, da er die Stimmung seines Bruders im Moment nur schwer einschätzen konnte, mit seiner Idee heran: “Henry, jetzt wo wir schon einmal auf dem Kontinent sind, sollten wir da nicht die Gelegenheit nutzen und uns etwas umsehen? Wir müssten doch nicht gleich zurück nach Hause fahren. Wie wärs mit einem Abstecher... zum Beispiel nach Paris?”

“Paris?!” entgegnete Henry unwirsch, “Paris ist ein einziger verrotteter Sündenpfuhl, in dem ein Haufen albern gekleideter Irrer den aberwitzigsten Vergnügungen nachjagt. Was sollen wir da?”

“Ja, was sollen wir da?” Stacy redete langsam und eindringlich wie mit einem Begriffsstutzigen. “Uns amüsieren! Sündenpfuhl und Vergüngungen klingt doch vielversprechend, wie ich meine. Und alles ist besser als jetzt schlecht gelaunt nach England zu fahren und dort als verschmähter Freier missmutig Unmengen von Wein in sich hineinzuschütten.” Mit gerunzelter Stirn sah Henry seinen kleinen Bruder an und ließ sich seinen Vorschlag durch den Kopf gehen. Stacy wagte nicht zu hoffen, dass er auf offene Ohren stieß.

“Kleiner Bruder, ich stimme dir zu - in allem. Das klingt in der Tat nach einer ungemein guten Idee. Und Unmengen von Wein in sich hineinzuschütten macht in Frankreich erfahrungsgemäß doppelt so viel Spaß.”

Florence bekam gerade noch den letzten Satz mit, als sie die Eingangshalle betrat. Sie bemerkte die Reisekleidung der beiden Herren und versuchte, aus ihren Wahrnehmungen die richtigen Schlüsse zu ziehen. “Schön, dass die Herren ihren Spaß immer im Auge haben”, entschlüpfte es ihr schnippischer als sie beabsichtigt hatte und fuhr fort, zu Henry gewandt: “Ist Ihnen nach Feiern zumute? Möchten Sie ein Weingut in der Nähe besuchen, um Ihre wiedererlangte Freiheit zu begießen? Wenn Sie eine Empfehlung wünschen, fragen Sie meinen Onkel Armand. Er hat im Umkreis von 20 Meilen jeden Tropfen mehr als zur Neige ausgekostet. Sie beide dürften sich ohnehin mittlerweile prächtig verstehen. So von Tyrann zu Tyrann.”

“Danke sehr, aber nach ländlichen Köstlichkeiten steht uns nicht der Sinn. Die einfachen Freuden vom Lande mögen am Anfang einen gewissen Reiz ausüben, aber auf Dauer werden sie fade. Uns schwebt etwas Exquisiteres vor. Unser Reiseziel ist Paris.”

“Sie verlassen Maligny?” Florence wollte bei dieser Neuigkeit Erleichterung verspüren, aber statt dessen stellte sich etwas ein, das Sie selbst fast als Schmerz bezeichnen würde. Ein Gefühl des Verlustes, einer vertanen Chance, eines traurigen Abschieds. Entgegen ihrem Willen stiegen ihr Tränen in die Augen. Sie drängte sie mit aller Kraft zurück und brachte, trotz des Kloßes im Hals ein halbwegs anständiges Adieux hervor: “Dann wünsche ich Ihnen und Ihrem Bruder eine angenehme Reise. Und sollten Sie Pierre treffen, dann grüßen Sie ihn NICHT von mir.” Mit allem gebotenen Anstand reichte sie den Herren die Hand und verließ erhobenen Hauptes und mit gestrafften Schultern die Halle. Henry sah ihr nach, hin- und hergerissen. Auch wenn sie sich erstaunlich im Griff hatte, war er sich sicher, in ihren Augen ein verdächtiges Glitzern gesehen zu haben. Sollte er ihr jetzt hinterherrennen, übers Knie legen, küssen und den Abbé zu einer sofortigen Trauung zwingen?

Fast wäre er aufgesprungen, hätte seinen Stolz hinuntergeschluckt und sich hinreißen lassen. Da betrat Feller die Halle: “Mylord, alles ist bereit zur Abfahrt. Wir können aufbrechen zurück nach England!” - “Danke, Feller. Aber es geht in die andere Richtung. Auf nach Paris!”

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Sie waren erst seit drei Tagen in Paris, aber ihr Terminkalender war bereits gut gefüllt. Henry hatte sich in seinem Club in Paris sehen lassen und einige Bekannte getroffen. Sie besuchten an ihrem ersten Abend ein renommiertes Spieletablissement, und schon bekamen sie mehrere Einladungen in ihr Hotel zugestellt. Die für den heutigen Abend hatten sie angenommen und bereiteten sich mit sorgfalt darauf vor.

Henry hatte sich mit seinem äußeren Erscheinungsbild Mühe gegeben. Beziehungsweise hatte er es gestattet, dass Feller sich Mühe geben durfte. Normalerweise hatte der Earl keinen Sinn für Mode oder übertriebenen Körperkult. Seine Kleidung war stets erlesen, aber er trug sie nachlässig. Ein leicht derangiertes Halstuch oder ein Spritzer auf den Stiefeln ließen ihn im Gegensatz zu den meisten Altersgenossen kalt. Doch hier in Frankreich wollte er keinesfalls Gefahr laufen, mit den sogenannten Incroyables verwechselt zu werden. Seit kurzem entwickelten in Paris einige junge Herren der Gesellschaft den Ehrgeiz, sich so unordentlich wie möglich zu präsentieren. Diese modisch Wagemutigen verwandten besonders viel Sorgfalt darauf, dass der Rock schlecht saß und die Strümpfe von den Beinen rutschten. Incroyabels schlüpften in schlammige Schuhe, knöpften die Westen falsch, ließen ihr Haar verfilzen und banden sich gleich mehrere Halstücher raffiniert-dillettantisch übereinander - wobei sie dabei mehr Zeit dafür benötigten als ein englischer Dandy, der immer wie aus dem Ei gepellt das Haus verließ.

“Mylord, wenn Sie mir die Bemerkung erlauben, Sie sehen fürstlich aus! Diese Figur, diese Haltung, diese Noblesse!” Fellers überschwenglicher Ausbruch des Entzückens veranlasste den so gelobten lediglich, einen kurzen Blick in den großen Standspiegel zu werfen und sich die Spitzenmanschetten nochmals zurechzuzupfen. In der Tat: Er war durchaus mit den Bemühungen seines Kammerdieners zufrieden. Ein tiefschwarzer Rock mit halbhohem Kragen saß wie angegossen über einem weißen Spitzenhemd. Die silberne Weste war etwas gewagt, aber sie korrespondierte gut mit den schlichten silbernen Manschettenknöpfen im dunklen Rock. Eng anliegende schwarze Beinkleider betonten die sportlichen Beine des Earls. Er trug keine Tanzschuhe, sondern schwarze Stiefel mit silbernem Absatz. Das dunkle kurze Haar fiel durch keinerlei modische Allüren auf, sondern bildete einen schlichten, aber effektiven Kontrast zur hellen Haut des Earls. Ebenso wie die dunklen, feinen, immer leicht arrogant wirkenden Brauen über den rauchblauen Augen. Der Schwung des Halstuchs war gekonnt, eine exqiusite Nadel mit einem großen Amethyst hielt die Kreation zusammen.

“Bonsoir, mon frère! Alle Achtung, du kannst dich wirklich sehen lassen, wenn du es darauf anlegst!” Stacy pfiff durch die Zähne. Er selbst trug seinen staubigen Reisemantel kombiniert mit derben, ausgetretenen Galoschen, einem ungeplätteten Hemd und einem grauen, unansehnlichen Wollschal. Zudem war er weder frisiert noch rasiert. “Dein Stil sagt mir persönlich auch besser zu, aber ich habe es vorgezogen, mehr mit der Mode zu gehen. Sag, bin ich nicht Incroyable?”

Henry sah seinen Bruder im Spiegel neben sich stehen. “Das bist du. Unglaublich unansehnlich. Hast du dir den Frack von unserem Kutscher ausgeliehen? Du siehst aus wie ein auf Landstreicher auf Weltreise. Ich hoffe, du riechst nicht auch so.”

“Oh nein, ich dufte wie eine Lilie. Die jungen Damen werden entzückt sein.” Das Lächeln, das diese Bemerkung begleitete, verlieh ihm zusammen mit dem rauen, ungeschliffenen Äußeren ein verwegenes Air und Henry vermutete, dass diese Einschätzung sich bewahrheiten und sein kleiner Bruder heute Abend so manches Herz erobern könnte.

“Wo gehen wir eigentlich hin?” unterbrach Stacy seinen Gedankenfluss.

“Ins Palais Montignac. Der Graf hat die Haute voilè zu einem seiner beliebten Maskenbälle geladen.” Sprachs und band sich eine schwarze Maske um die Augen. Entsetzt beschwerte sich Stacy: “Warum hat mir das niemand gesagt?! Woher soll ich jetzt so schnell eine Maske bekommen?”

“Ich schlage vor, du stülpst dir einen Mehlsack über. Das würde zu deinem restlichen Erscheinungsbild passen.”

“Haha, wie witzig.” Stacy verstand keinen Spaß bei so einem ernsten Thema wie der Abendgarderobe eines Mannes von Stand.

“Oder Sie gehen unmaskiert. Im Regelfall kann man sich an der Garderobe im Palais eine passende Maske aussuchen,” mischte sich Feller in die Diskussion ein und beseitigte damit Stacys Befürchtungen.

“Sehr gut, Feller. Henry, der Mann kennt sich aus!” Der so gelobte beeilte sich zu erwidern: “Wenn ich mir auch ein Kompliment erlauben darf, Mr Wenton: Ich bin kein Befürworter des neuen unaussprechlichen Stils, aber Sie tragen ihn mit Bravour.” Mit diesen Worten verneigte sich Feller und zog sich auf ein Zeichen des Earls zurück.

Die ungleichen Brüder ließen sich ihre Abendcapes überwerfen und schritten in die frische Frühlingsnacht von Paris. Bis zum hochherschaftlichen Hause des Grafen Montignac war es nur ein Katzensprung und sie hatten sich entschieden, zu Fuß zu gehen, anstatt sich in den Stau der Karossen einzureihen. Als sie auf ihrem Weg eine Kutsche nach der anderen passierten, sah den beiden groß gewachsenen Herren nicht nur eine neugierige Dame aus dem Kutschenfenster nach, die hoffte, dass ihr und das Ziel der stattlichen Nachtschwärmer dasselbe sein möge.

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Seit drei Tagen waren ihre englischen Besucher fort. Gestern hatte sie außerdem ihren Onkel und Cousin hinausgeworfen. Armand hatte sie so massiv bedrängt, jetzt endlich das Verlöbnis mit Gilbert zu begehen, dass ihr der Kragen geplatzt war. Soweit sie wusste, wollten die beiden ausgerechnet auch in die Hauptstadt fahren. Wahrscheinlich, um weitere rechtliche Schritte einzuleiten. Jetzt war sie ganz alleine. Pierre, Henry, Stacy und die de Boules - sie alle vergnügten sich in Paris. Nur die immer verlässliche Marie hielt zu ihr. Florence tat sich selbst leid.

Sie schüttelte das Selbstmitleid ab und zwang sich, über andere Dinge nachzudenken. Nun hatte sie zum ersten Mal seit ihres Vaters Tod die Gelegenheit, zur Ruhe zu kommen und all die Ereignisse zu verarbeiten. Der Besuch des Lebemannes Henry hatte ihr gezeigt, wie wenig sie bisher von der Welt gesehen hatte. Wie naiv sie im Grunde genommen noch war.  Auf dem Parkett der eleganten Welt war sie eine Anfängerin, in der Kunst des Flirts ein Grünschnabel. Sie horchte in sich hinein und versuchte zu erforschen, inwieweit ihr etwas abging oder ob sie diese Erfahrungen gar nicht vermisste. Ob sie, so jung sie war, bereit war zu heiraten und erst an der Seite eines Gatten die Bühne der Gesellschaft zu betreten. Oder sollte sie vorab ihre eigenen Wege gehen? Seltsamerweise hätte sie diese Überlegungen gerne mit Stacy besprochen. Er schien ihr als Gleichaltriger auf vielerlei Gebieten wesentlich bewanderter als sie selbst zu sein. Dabei dachte sie sich, dass Lady Wenton, egal was man über sie sagen mag - vor allem Tante Thérèse hatte in ihren seltenen Briefen kein gutes Haar an ihrer Schwägerin gelassen - dass sie zumindest ihren beiden Söhnen Haltung und Stil, Selbstsicherheit und gesellschaftlichen Schliff vermittelt hatte. Erst jetzt wurde es ihr in vollem Umfang bewusst, dass sie nun eine Vollwaise war.  Dass kein Vater und keine Mutter je wieder für sie da sein würde. Sie wünschte sich, sie hätte jemanden, der mit ihr nach Paris reisen und ihr die Namen der eleganten Welt vorstellen würde, der sie in Herzensangelegenheiten beraten könnte und sie ganz einfach ein bisschen unter die Fittiche nehmen würde. Aber die einzigen Verwandten, die sich momentan in Paris herumtrieben, war ihr Onkel Armand mit seinem dämlichen Sohn, und diesen beiden wollte sie unter keinen Umständen freiwillig in die Arme laufen. Also atmete sie etwas melancholisch gestimmt durch, suchte den alten Abbé in seinen Räumen auf, stellte in stummem Einverständnis das Schachbrett mit den kunstvoll geschnitzten Holzfiguren auf, ließ sich auf dem schon etwas durchgesessenen dunklen Sessel beim Feuer nieder und begann mit einem klassischen Eröffnungszug. Schach beruhigte sie immer.

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Die maskierten Wenton Brüder betraten das Palais, in dem der Ball bereits in vollem Gange war.  Der Graf hatte seine Gäste zwar persönlich begrüßt, aber darauf verzichtet, die Gäste namentlich ankündigen zu lassen und so bekam der Abend durch die Anonymität einen ausgelassenen, frivolen Reiz. Nicht wenige Damen bemerkten sofort, dass zwei interessante Neuzugänge das Parkett betreten hatten. Und im Schutz einer Maske getrauten sie sich, die Etikette aufzuheben und von sich aus einen Mann anzusprechen.

Stacy war begeistert. Sein erster Ball bei seinem ersten Frankreichaufenthalt übertraf alle seine Erwartungen, die er sich je vom verruchten Nachbarn auf dem Kontinent gemacht hatte. Henry war jedoch überhaupt nicht nach einem Flirt zumute. Je mehr tief dekolletierte, sinnlich hauchende Mesdames ihn mit Fächern, Augenaufschlägen oder perlendem Gekicher für sich einzunehmen versuchten, desto mehr verging ihm die Lust auf diese ewig alten Spiele der Wolllust. Nach Glücksspiel und Trinken war ihm auch nicht. Er wollte jedoch partout nicht wahrhaben, dass ihm die Sache mit Florence aufs Gemüt geschlagen haben könnte, denn im Grunde genommen war er davon übereugt, dass er überhaupt kein Gemüt habe. Seelenunruhe oder Gefühlsduselei war etwas für die Spinner rund um diesen Byron. Ein echter Mann fühlte nicht, sondern spülte herunter. Auch wenn ihm alles andere als nach einem Drink war, begab er sich daher auf die Suche nach den Erfrischungen. Auf dem Weg dorthin schnappte er einige Wortfetzen auf von zwei augenscheinlich älteren Damen, die vor dem Trubel im Ballsaal geflohen waren und es sich in der Abgeschiedenheit einer kleinen Nische auf einem hübschen Sofa bequem gemacht hatten, um einen Plausch zu halten. Was Henry von dieser Unterhaltung mitbekommen hatte, ließ ihn aufhorchen: “Maligny … nach dem tragischen Tod ... die jüngsten Entwicklungen...” Unauffällig blieb er etwas abseits im Rücken der beiden Gesprächspartnerinnen stehen und lauschte.

“Advokat Saroux hat bei der Soiree neulich Abend diesen abenteuerlichen Fall vorgetragen. Es ging um Florence de Maligny,” ließ die eine der Damen verlauten. “Die Nichte von Armand? Er erzählt überall, sie sei praktisch schon seine Schwiegertochter,” fragte die andere nach. “Oh nein, weit gefehlt! Die arme Kleine. Es ist beileibe kein beneidenswertes Schicksal, in die Familie der de Boules einzuheiraten, aber Florence hat es sogar noch schlimmer getroffen.” Sie machte eine dramatische Pause und senkte die Stimme, - Henry musste sich anstrengen, sie weiterhin zu verstehen - bevor sie fortfuhr: “Sie soll an einen Engländer vererbt worden sein. So einen völlig versoffenen Tunichtgut, der nur sein eigenes Vergnügen im Sinn hat. Ein Wenton von Geburt zwar, aber anscheinend hat er nichts von seinen noblen Vorfahren abbekommen. Den Vater, den 4. Earl von Brentford habe ich noch persönlich gekannt. Das war ein Aristokrat reinsten Wassers. Ein Vorbild für viele, ein Mann der Tat, der sich gekümmert hat um die Seinen und auch um das Wohl des Landes, der immer als letztes an sich gedacht hat. Der Sohn aber? Ein selbstsüchtiger Nichtsnutz. Seine Mutter war mir nie besonders sympathisch, aber selbst ihr wünsche ich nicht so einen missratenen Sproß.” “Ausgerechnet so einen hat sich der Vicomte für die liebe Florence ausgesucht?”

“Ja, sie ist wirklich zu bedauern, dabei sie hat immer so ausnehmend gut Haltung bewahrt bei all den Eskapaden ihres wüsten Vaters. Ohne Mutter aufgewachsen, ohne gesellschaftliche Führung, nicht mal ein Debüt hat ihr roher Vater für notwendig erachtet. Trotzdem hat sie sich zu einer charakterlich gefestigten, freundlichen Persönlichkeit entwickelt.”

“Das ist wahr. Und jetzt soll sie jemanden heiraten, der noch übler als ihr seliger Vater ist. Und ausgerechnet nach England gehen! Florence ohne Maligny? Wie soll das gehen?”

“Noch ist nicht alle Hoffnung verloren. Saroux will nun ohne Salair weiter ermitteln, ob er die Heirat nicht doch noch verhindern kann. Es reizt ihn persönlich, wie er sagt, eine Französin vor dem Zugriff eines gierigen und genusssüchtigen Briten zu retten. Aber er muss sich wohl beeilen, die Verlobung ist anscheinend schon verkündet.”

Die Damen erschraken sichtlich, als sich Henry plötzlich ohne Vorwarnung in ihr Gespräch einschaltete: “Mes chères dames, Ihre Sorge um die junge Waise ist unbegründet. Sie hat sich selbst aus den Klauen des britischen Bösewichts befreit. Der gierige, sittenlose Wüstling kapitulierte einfach vor ihrer noch viel sittenloseren Manie nach Männern. Richten Sie Monsieur Saroux schöne Grüße aus und sagen Sie ihm, er solle besser die Finger von dem Fall lassen, damit er am Ende nicht selbst ein Opfer dieser durchtriebenen Sirene wird.” Ohne ein weiteres Wort ließ Henry die überraschten Damen mit offenem Munde stehen und machte sich daran, den Ausgang zu suchen. Auf dem Weg zur Garderobe sagte er Stacy Bescheid: “Mir ist heute nicht nach Festivitäten zumute. Heute nicht und morgen nicht. Am besten, wir reisen ab. Genieß diesen Ball noch - in der Frühe brechen wir auf nach England.” Man sah Stacy seine Enttäuschung an, die jedoch nur solange anhielt, bis wieder eine reizende Französin auf ihn zukam und ihn mit einem seligmachenden Lächeln zum Tanzen einlud.

Henry trat in die kühle Nachtluft hinaus, atmete durch und versuchte, seines Ärgers Herr zu werden und einen klaren Kopf zu bekommen. Die Beschreibung seiner Person, die er soeben mitanhören musste, hatte ihn getroffen. Es stimmt: Er war der missratene Sohn. Das hatte ihn nie gestört. Im Gegenteil, er hatte es genossen. Wieso behagte es ihm jetzt so wenig, sich dieser Art beschrieben zu finden?

Kapitel 9

Eine Einladung aus England

Der Sommer verlief ruhig auf Maligny. Die Aufregungen nach dem Tod des Vicomtes schienen Florence ein halbes Jahrhundert zurück zu liegen. Relativ häufig - viel zu häufig nach ihrem Geschmack - dachte sie an Henry und die kurzen Tage seines Besuchs. Das gemeinsame Billardspiel, seine souveräne Art im Umgang mit ihrem Onkel, die peinliche Führung durch die Galerie, der Abend, als er eigenmächtig ihre Verlobung verkündete, und die Nacht, in der er sie geküsst hatte... Spätestens an diesem Punkt schüttelte sie den Kopf und versuchte auf andere Gedanken zu kommen.

Sie ritt wie üblich täglich aus, kümmerte sich um das Gut, tauschte sich rege mit dem Verwalter über die landwirtschaftlichen Belange aus und sah regelmäßig nach den Familien ihrer Pächter. Die langen, stillen Abende verbrachte sie mit Marie und dem Abbé. Sie spielte Karten oder Schach und stickte fleißig an einem kunstvollen Gobelin mit einem besonders blutgierigen Motiv: Es zeigte die Schlacht von Patay aus dem hundertjährigen Krieg, bei der die Franzosen einen entscheidenden Sieg über die Engländer errungen hatten. Im Garnkorb hatte sie unzählige verschiedene Schattierungen von Rot, mit denen sie die Schwertwunden und großen Blutlachen um die gefallenen Soldaten und Pferde genüsslich ausschmückte.

Einladungen von Nachbarn nahm sie selten an. Ihr war nicht nach Feiern und Geselligkeit zumute. Und noch viel weniger stand ihr der Sinn nach jugendlichen Verehrern.  Anfangs tat sie sich noch recht leid, aber irgendwann im Laufe dieses Sommers stellte sie fest, dass sie die Zeit allein genoss. Die Arbeit auf dem Gut, die bis dato ihr Vater erledigt hatte, machte ihr Freude. Die zurückgezogene Lebensweise war ihr ohnehin vertraut. Die weite Landschaft, die salzige Sommerluft, die Wolken und die immer wieder in anderen Farben schillernden Wellen des Meeres - mehr brauchte sie nicht, oder? Vier Monate nach dem aufwühlenden Intermezzo mit dem Earl war sie dabei, endlich ihren inneren Frieden wiederzufinden. Da erreichte sie Ende August ein Brief aus England.

Augenblicklich stieg ihr Herzschlag sprunghaft an und die Handflächen wurden feucht vor Nervosität. Eine Botschaft von Henry? Oder doch nur von Tante Thérèse? Florence zwang sich, gesetzten Schrittes auf ihr Zimmer zu gehen, das Siegel des Briefes mit Bedacht zu öffnen und die Blätter mit leicht zitternden Händen auseinander zu falten. Sie kannte seine Schrift nicht, aber die Hand, die diese Zeilen geschrieben hatte, gehörte mit ihren schwungvollen Verzierungen sicherlich einer Dame. Sie blätterte an den Schluss der Epistel und las die Unterschrift als erstes:

In Erwartung einer baldigen Antwort verbleibe ich mit den besten Empfehlungen

Lady Annabelle Wenton

Lady Wenton?! Seine Mutter.

Bevor Florence sich getraute, den Brief von Anfang an zu lesen, musste sie sich erst an den Gedanken gewöhnen, dass Henry überhaupt eine Mutter hatte. Und dass diese Mutter sich nun persönlich an sie wandte!

Sie klingelte und orderte sich ihre Nachmittagserfrischung in die Abgeschiedenheit ihres Zimmers. Nachdem sie sich mit einem Schluck Caffe au lait und einem leichten Biskuit dazu gestärkt hatte, war sie bereit für die Nachrichten aus England:

Wenton Park, August 4th, 1815

Florence de Maligny!

Auch wenn wir nicht die Gelegenheit hatten, einander von Angesicht zu Angesicht kennen zu lernen, wende ich mich an Sie mit einem privaten Anliegen. Im Vertrauen auf Ihre Diskretion öffne ich mich Ihnen mit einer mir unbekannten Freimütigkeit, die ich im Regelfall weder mir selbst oder jemand anderem verzeihen könnte. Ihr Herr Vater hat jedoch mit seiner schonungslosen Offenheit all diese Entwicklungen angestoßen, daher gestatte ich es mir, ebenso rüde auf Sie zuzukommen.

Es dürfte Ihnen nicht neu sein, welches Leben mein Sohn Henry zu führen sich entschieden hatte. Dies war für mich eine einzige Enttäuschung. Sitten- und verantwortungslos hatte er sich in den letzten zehn Jahren ausschließlich auf sein eigenes Vergnügen konzentriert. (Wobei seine Auffassung von Vergnügen meiner Meinung nach nur eine Handvoll bis ins Mark verkommenen Subjekten teilt.) Angewidert von seiner Lebensweise, hatte ich es aufgegeben, von ihm die Erfüllung seiner Pflichten seiner Familie und der Gesellschaft gegenüber zu erwarten.

Die vom dahingegangenen Vicomte angebotene Verbindung unserer beider Häuser schien mir zwar eine aus seiner grillenhaften Natur entsprungene Schnapsidee zu sein, nichtsdestotrotz riet ich Henry, diese als seine letzte Chance auf einen Hauch von Respektabiliät zu wahrzunehmen, auch wenn es bedeutete, eine Französin zu ehelichen. Als er nach wie vor ledig nach England zurückkehrte, waren diese Hoffnungen enttäuscht. Doch meine Befürchtungen, er nähme sein vormaliges, so lasterhaftes Vegetieren wieder auf, wurden nicht erfüllt. Zum ersten Mal in seinem bisher so unnützen Dasein macht Henry sich nützlich! Er sucht regelmäßig Wenton Park auf und arbeitet sich in die Verwaltung der Güter ein. Die Besuche der Nachbarschaft empfängt er zwar noch nicht, geschweige denn dass er ihre Einladungen akzeptieren würde. Aber er hat wohl seinem zügellosen Lebensstil als Junggeselle den Rücken gekehrt - oder er pflegt es mit einer ihm bisher unbekannten Zurückhaltung. Äußerlich scheint er unversehrt zu sein, aber anfangs fragte ich mich: Ist er wohlmöglich in Frankreich auf den Kopf gefallen? Hatte er ein anderes traumatisierendes Erlebnis? Ich erkenne ihn nicht wieder.

Henry erzählte mir selbstverständlich gar nichts, aber das, was ich aus Stacys Bericht der Reise heraushörte, ließ mich auf einen Zusammenhang mit Ihrer Person schließen.  Daraus ziehe ich wiederum den Schluss, Ihr Einfluss auf meinen Sohn mag größer sein als er oder Sie es wahrhaben möchten.

Nun sollte ich wohl oder übel der Frau begegnen, die anscheinend für den Sinneswandel verantwortlich ist. Daher sähe ich es gern, wenn Sie und Mme. Dalain mich auf Wenton Park besuchten. Ich habe mich mit Ihrer Tante, meiner Schwägerin, darauf verständigt, dass Sie, sobald die Saison in London beginnt, unter Ihrer Ägide in die hiesige Gesellschaft eingeführt werden. Ein Umstand, der für Sie die beschwerliche Reise nach England vielleicht etwas annehmbarer macht. Wie ich Stacy verstanden habe, steht Ihnen momentan niemand zur Seite, der Ihr gesellschaftliches Debut begleiten könnte.

Ich gebe es zu, Französinnen waren mir immer suspekt. Ein Vorurteil, das die Bekanntschaft mit Ihrer Tante Thérèse nicht entkräften konnte - im Gegenteil. In Ihrem Fall mag es mir einerlei sein, welche Eigenschaften Ihre Persönlichkeit ausmachen, wenn Ihre Charakterzüge, seien sie geartet wie auch immer, die besseren Seiten in meinem Sohn zum Klingen bringen.

In Erwartung einer baldigen Antwort verbleibe ich

Lady Annabelle Wenton

Puh. Damit hatte Florence nicht im Entferntesten gerechnet! Lady Wenton lädt sie ein. Vielmehr beordert sie nach England. Der Brief grenzte grob an der Unhöflichkeit. Nichtsdestotrotz hatte sie Thérèse dazu gebracht, sie in die Gesellschaft einzuführen. Die Schwester ihres Vaters war zwar ihr lieb und von ihrer Kindheit her vertraut, aber Florence wusste, dass diese alles andere als praktisch veranlagt war. Nach dem Tod hatte sie nur einen kurzen Brief geschickt, in dem sie mehr über die eigenen alltäglichen Probeleme berichtete als sich für Zukunft ihrer verwaisten Nichte zu interessieren. Und nun sollte sie mit ihr in London debütieren? Unzählige Bälle, Soireen, eine neue Garderobe, Tanzen, Spiele, neue Bekanntschaften machen und alte auffrischen - Henry wiedersehen. Das alles klang äußerst aufregend, erschreckend und verlockend. Sie musste das mit Marie erörtern!

Marie war in ihrer eigenen sanften Art begeistert. Erstens hatte sie sich ohnehin gegrämt, dass das Verlöbnis mit dem Earl geplatzt war. Sie war felsenfest davon überzeugt, dass die beiden ein gutes Paar abgäben. Sowohl Henry als auch Florence waren starke Persönlichkeiten, die sich ihrer Meinung nach gegenseitig im Zaum halten und gut ergänzen würden. Außerdem hatte es ihr die etwas raue, männliche Ausstrahlung des Earls angetan. Zum zweiten hatte Marie schon fieberhaft überlegt, wie sie es anstellen könne, Florence ein Debüt zu ermöglichen. Es dauerte sie maßlos, ihre kostbare junge Blume nur im Verborgenen blühen zu sehen. Mit Lady Wentons unvorhergesehener Einladung ließen sich zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen! Florence würde das gesellschaftliche Parkett betreten - und dabei unweigerlich Henry begegnen. Marie nahm sich fest vor, dann alles dafür zu tun, dass ihr Schützling nicht als lediges Mädchen nach Maligny zurückkehren sollte.

Doch bevor es auf in die Fremde ging, war noch viel zu tun. Oberste Priorität hatte eine neue Garderobe. Ein Besuch in den Ateliers der Schneiderinnen und Putzmacherinnen von Paris stand also als erstes an. Eine Aufgabe, die Florence und Marie nur allzu gern in Angriff nahmen.

Mitte September war es denn endlich so weit. Die Koffer waren per Kurier vorausgesandt worden. Die wichtigsten Gepäckstücke mit Garderobe für die Reise und den Utensilien für den täglichen Bedarf auf dem Dach der komfortablen Reisekutsche verstaut. Florence verabschiedete sich zum ersten Mal in ihrem Leben für eine längere Zeit von Maligny und seinen Bewohnern und fuhr in Begleitung von Marie und ihrer Zofe Jeanette durch die Allee in Richtung Calais. Eskortiert wurde die kleine Reisegesellschaft von zwei bewaffneten Reitern, die für den Schutz der Damen zu sorgen hatten. Und Florence stellte fest: Sie fand Reisen wunderbar. Tagsüber langweilte sie sich nicht, abends fühlte sie sich nicht gerädert. Die Landschaft flog an ihr vorbei. Es bereitete ihr Vergnügen, auch in nicht so komfortablen Gasthöfen einzukehren, Speisen zu bestellen und sich für eine weitere aufregende Nacht einzuquartieren. Aber noch mehr als die Fahrt zu Lande gefiel ihr die Überfahrt über den Ärmelkanal. Während die arme Marie unter Deck blieb und sich unwohl fühlte, stand Florence an der Reling und wünschte, sie würden nie ankommen. Den Wellen der Gischt und dem Wind so nah zu sein, war schon seit sie ein Kind war ihr Traum gewesen. Am Strand von Maligny war sie unmittelbar mit der rauen See in Berührung gekommen, aber jetzt in dieser relativ kleinen Fähre in Wellentäler zu tauchen und über Wellenberge zu segeln, war kein Vergleich dazu. Viel zu kurz war die Fahrt von 12 Stunden, als schon die Küste Englands in Sicht kam.

Nach der Ausschiffung und ihrer ersten Nacht in einer Herberge auf der Insel ging die Reise in der Kutsche weiter. Florence verbrachte soviel Zeit am Fenster, dass Marie schon um ihren Teint fürchtete. Schließlich erreichten sie die Grafschaft Berkshire westlich von London, in der das Gut des Earls lag. Jetzt hatte Florence kaum mehr Augen mehr für die Umgebung. Die Ungeduld, endlich anzukommen, sowie die Nervosität vor der ersten Begegnung mit Lady Wenton überwogen nun.

Hätte Florence eine Ahnung davon gehabt, wie Lady Wenton wirklich ist, wäre sie weit nervöser gewesen. So konnte sie, unwissend wie sie war, noch die Einfahrt auf Wenton Park zur Gänze genießen. Die Auffahrtallee führte über sanfte Hügel, sodass der Blick auf das Haupthaus nur mit Unterbrechungen freigegeben wurde, was den Reiz des Ankommens erhöhte. Unterhalb des Weges plätschterte ein von Schilf begleiteter Bach, in den vereinzelte Weiden ihre wallenden Astvorhänge eintauchten und kleine Holzbrücken sich darüber spannten. Auf dem jenseitem Ufer fiel das Land etwas ab. Stolze, alte Eichen, Blutbuchen und Eschen setzten Akzente, genau richtig platzierte Gruppen von Büschen und Koniphären schufen ein ästethetisches Gesamtbild, dass trotz aller Eingriffe des Menschen den Eindruck perfekter Natürlichkeit und Harmonie bot. Als sie die letzte Kehre hinter sich hatten, war ihnen ein Moment vergönnt, Henrys Geburtshaus zu bewundern. Aus hellem Sandstein errichtet, wies der Georgianische Bau die typisch englische Kombination aus Schlichtheit und Imposanz auf. Die strenge Symmetrie sowohl des Grundrisses als auch der Fassade stand im Gegensatz zur Verspieltheit der weißen Ornamente, die Fenster, Türen und Giebel zierten. In den offenen Rabatten im Schlosshof wuchsen ausschließlich Rosen, allerdings in den unterschiedlichsten Varianten. Kletterrosen rankten sich auch an den Spalieren empor, die an der Remise und den Stallungen angebracht waren. Marie und Florence waren entzückt. Insgeheim hatten sie ein düsteres, kühleres Heim der Wentons erwartet. Vor allem die Warnungen Tante Thérèses vor der Hausherrin hatte ihr Vorurteil geprägt. Doch jemand, der ein Händchen für solche Rosen hatte, konnte im Grunde seines Herzens nicht schlecht sein, dachte sich Florence und sah der gefürchteten Begegnung mit Henrys Mutter nun leichteren Mutes entgegen. Ihr strahlendes Lächeln gefror ihr jedoch auf den Lippen, als sie im Salon erbarmungslos von oben bis unten durch ein Lorgnon gemustert und schließlich mir einer gelangweilten Stimme ohne jegliche Begrüßung angesprochen wurde: “Sie sind also die kleine Maligny. Etwas zu auffallend, etwas zu jung, etwas zu ... französisch. Aber insgesamt hatte ich befürchtet, Henrys Geschmack sei vulgärer.” Langsam ließ sie das Lorgnon sinken und klappte es mit einer schnellen Handbewegung ein. ‘Als würde sie einen Hamster köpfen’ war die Assoziation, die Florence dabei durch den Kopf schoss.

“Lady Wenton, how do you do? Dass Sie Henrys Mutter sind, merkt man sogleich. Die Ähnlichkeit ist frappierend. Stacy jedoch scheint wohl mehr nach seinem Vater geraten zu sein. Er ist so ein warmherziger und freundlicher Mensch.”

Der verkniffene Zug um den Mund der älteren Dame wurde noch angespannter. “Wie Sie aus meinem Brief vielleicht entnehmen konnten, bin ich erfreut darüber, dass mein Sohn sich zu guter Letzt auf sein Erbe und die damit verbundenen Pflichten besonnen hat. Die Personen oder Umstände, die dazu geführt hatten, nehme ich wohl oder übel in Kauf.”

Florence antwortete ohne zu Zögern, ohne sich einschüchtern zu lassen, selbstbewusst und klar: “Überaus freundlich von Ihnen, dass Sie mich als etwas zu französische Französin gezwungenermaßen als Schwiegertochter akzeptieren würden. Aber selbst wenn die Tatsache, dass ich Sie als Schwiegermutter bekäme, nicht in meine Entscheidung einflösse, müsste ich Sie enttäuschen. Ich war diejenige, die das Verlöbnis gelöst hat. Und unter den gegebenen Umständen bin ich nach wie vor weit entfernt davon, Ihren Wüstling oder meinetwegen inzwischen Tugendbold von Sohn als Heiratskandidaten auch nur im Entfertesten in Erwägung zu ziehen. Schuld daran ist sicherlich nicht sein Lebenswandel, sondern seine blasierte, einen in den Wahnsinn treibende, völlig unangebrachte Überheblichkeit, die - wie ich gerade feststelle - möglicherweise erblich ist. Der einzige Grund, Ihre Einladung anzunehmen, war die Aussicht auf ein Debüt in London - sowie die damit verbundene Möglichkeit, eine besser passende Partie zu finden. Ich nehme an, meine Tante und mein Onkel wohnen nicht weit von hier, sodass ich mich sogleich zu ihnen begeben kann. Die Herfahrt war ein Vergnügen, die Weiterreise wird es auch sein.” Nach diesem Monolog äußerst aufgewühlt, nahm Florence einen Schluck Tee und wunderte sich, dass die Tasse in ihrer Hand nicht zitterte.

Lady Wenton sah aus, als säße ihr die neunköpfige Hydra gegenüber, die nun, nachdem sie ihr den Kopf abgebissen hatte, seelenruhig aus ihrem Finebone China den Tee genoss. In ihrem ganzen Leben hatte es noch niemand gewagt, in ihrer Gegenwart so unverblümt herauszusprechen. Wie ein Fisch auf dem Trockenen schnappte sie nach Luft. Der kalte Blick wurde noch eisiger. Florence, innerlich in Aufruhr, nippte, äußerlich die Ruhe selbst, weiter an ihrer zartem, durchscheinendem Prozellantasse. Mindestens eine Minute lang fiel kein einziges Wort. Da öffnete sich die Tür und herein kamen der vor Freude überschäumende Stacy zusammen mit einer hübschen Person, Anfang 20, der Florence auf den ersten Blick ansah, dass sie mit ihm verwandt sein musste. Dasselbe braune Haar, dieselbe sympathische Ausstrahlung, sogar die Bewegungen ähnelten sich. Florence erhob sich und Stacy ergriff ihre beiden Hände.

“Meine liebste Cousine, was für ein erfreuliches Wiedersehen! Und ich hatte befürchtet, unsere Begegnung auf Maligny sei die letzte gewesen. - Darf ich Ihnen meine Schwester vorstellen? - Catherine, das ist Florence.”

“Ha! - Du bist also die mysteriöse Florence. Freut mich sehr, dass ich dich nun mit eigenen Augen betrachten und persönlich kennen lernen darf! Sähe ich dich hier nicht vor mir stehen, müsste ich deine Existenz bezweifeln. Oder dich für eine überirdische Erscheinung halten. Denn wenn nach Henry ginge, gäbe es dich gar nicht. Und wenn man Stacey nach dir fragt, erntet man nur völlig realitätsferne Bewunderungsergüsse. Aber mir erzählt hier niemand auch nur die kleinste Kleinigkeit, was jetzt auf Maligny wirklich passiert ist. Denn die Herren Brüder sind der Meinung, ich redete zuviel! Daran mag ein Körnchen Wahrheit sein, aber ich weiß immer, wem ich was erzähle. Dass ich beispielsweise Henrys Amouren in der Nachbarschaft verbreitet hatte, geschah auf seinen Wunsch! Aber Florence habe ich niemandem gegenüber mit keinem Wort erwähnt, was ich auch nicht gemacht hätte, selbst wenn ich etwas zu tratschen gehabt hätte!” Mit einem grimmigen Seitenblick auf ihren kleinen Bruder schloss Catherine die unkonventionelle Begrüßung ab, ging auf Florence zu und nahm sie herzlich in die Arme. Anscheinend legte sie weniger Wert auf Etiquette als ihre Mutter. “Aber einerlei, welche Beziehungsstörungen meine idiotischen Brüder mit dir haben sollten - ich jedenfalls bin entschlossen, dich gern zu haben!” Solchermaßen empfangen, fühlte sich Florence zum ersten Mal in Wenton Park willkommen. Mit einem erleichterten Lachen erwiderte sie die Umarmung ihrer Cousine. “Ich bin auch froh, dich zu treffen, und hoffe sehr, wir werden uns gut verstehen.” Eine gleichaltrige Freundin - das wäre etwas ganz neues für Florence, die ihr Leben bisher nur mit Angehörigen der älteren Generation und potenziellen Verehrern wie Pierre und Gerard verbracht hatte.

Catherine lotste sie aus dem Salon heraus und entschuldigte sie bei ihrer Mutter: “Mama, du hast sicher nichts dagegen, wenn ich unserem Gast sein Zimmer zeige.”

Lady Wenton, die sich immer noch in einer Art Schockstarre befand, brachte nur ein eisiges: “Ich vermute nicht, dass Mademoiselle de Maligny” - sie sprach den Namen wie ein Schimpfwort aus - “bei uns zu verweilen gedenkt.”

Verwundert führte Catherine die Comtess hinaus und versuchte noch, die harschen Worte ihrer Mutter abzuschwächen: “Mama kann etwas abweisend wirken, aber wie heißt es doch ‘Hunde, die bellen, beißen nicht’?”

In der Halle, außer Hörweite von Lady Wenton, wagte Florence, darauf zu antworten: “Nun, deine Mutter bellt jedoch ziemlich eindrucksvoll. Und Beißen würde ich ihr, ehrlich gesagt, auch zutrauen.”

Eine tiefe, vertraute Stimme antwortete leicht amüsiert auf diese respektlose Bemerkung: “Ich auch. Aber ich habe sie noch nie dabei erwischt. Vorsichtshalber würde ich ihr jedoch keinen Finger entgegenstrecken. Florence, was für eine Überraschung. How do you do? Was führt dich nach England?” Diese war nicht vorbereitet auf eine so baldige Begegnung mit ihrem ehemaligen Verlobten und stand überrumpelt da, krampfhaft nach Worten suchend, bis ihr schließlich gelang, halbwegs flüssig zu erwidern: “Henri, how do you do? Sie wussten nicht, dass Ihre Mutter mich eingeladen hat?”

“Nein und ich wäre niemals auf die Idee gekommen. Warum sollte Mutter so etwas tun?” rätselte Henry.

“Vielleicht gehen ihr die Opfer aus und sie möchte junge Französinnen zum Frühstück verspeisen?” schlug Florence vor.

“In der Tat eine Delikatesse. Aber weniger nach Mutters Geschmack.” Diese zweideutigen Worte waren weder von anzüglichen Blicken oder Gesten begleitet. Henry sah Florence lediglich den Bruchteil eines Moments zu lange an, wobei ein leises, kaum wahrnehmbares Lächeln seine Mundwinkel umspielte. Sie hatte das Gefühl, das hinter seinem Blick etwas Unberechenbares lauere. Etwas, das sie zu entfesseln sie sich gleichzeitig wünschte und fürchtete. Florence bedauerte bereits, nach England gekommen zu sein. Sie hatte Henry weniger attraktiv in Erinnerung gehabt. Sie hatte geglaubt, die Verwirrung, in die seine Anwesenheit auf Maligny sie gestürzt hatte, überwunden zu haben und ihm nun gelassen begegnen zu können; ihn bedauern machen, dass er sich nicht mehr um sie bemüht hatte. Sie hatte irrtümlich angenommen, sie wäre immun gegen seinen verruchten Charme, dem es seltsamerweise keinen Abbruch tat, dass sich Henrys Lebenswandel nun als durchaus respektabel bezeichnen ließ. Einem mittlerweile verantwortungsvollen, gereiften Mann gegenüber zu stehen und sich im selben Moment dessen wilder Vergangenheit wohl bewusst zu sein, machte seine Ausstrahlung noch interessanter und gab ihr ein prickelndes Gefühl von beherrschter Leidenschaft. Seine Lordschaft übte nach wie vor eine ungesunde Anziehung auf sie aus. Sie wandte ihre gesamte Willenskraft auf, um an etwas möglichst Banales zu denken und dem Earl kein noch so kleines Anzeichen für ihre widersprüchlichen Empfindungen zu geben.

“Nun, alle Welt weiß, dass Engländer keinen Sinn für Delikatessen besitzen. Ein Cliché, das sich leider immer wieder bewahrheitet,” entgegnete sie mit scheinbar harmlosem Lächeln und setzte nach: “Wobei es sich auch hier die berühmte Ausnahme von der Regel finden lässt. Ich schätze, das wäre dann --- Ihr reizender Bruder Stacy? Ob er der einzige ist, werde ich ja bald feststellen können, wenn ich mein Debüt in London gebe.” Florence hatte sich so auf die Einführung in die Gesellschaft gefreut, dass sie noch nicht bereit war, einfach von diesem Gedanken abzulassen. Es würde sich schon alles irgendwie ergeben. Hauptsache, die weite Reise war nicht völlig umsonst.

“Du debütierst? Noch eine Neuigkeit,” sagte Henry trocken und fügte hinzu, ohne sich mit nur einem Wimpernschlag sein Gefühl der Irritation darüber anmerken zu lassen:: “Man sollte meinen, wenn jemand genug Verehrer hat, dann bist du es. Aber je größer die Auswahl, desto höher die Erfolgsaussichten - auch für die eher flatterhaften Naturen unter uns -, dass sich eines der vielen Arrangements schließlich doch als dauerhaft erweisen könnte, nicht wahr?”

Auch wenn er sie nach wie vor duzte, blieb Florence beim förmlichen Sie, als sie antwortete. “Wie wahr. Meine Aussichten waren fantastisch. Ein Cousin, der nur den Willen seines bankrotten Vaters befolgt, ein romantisch verblendeter Freund aus dem Kinderzimmer und ein verlebter britischer Noble-, leider aber nicht Gentleman, den in seinem Heimatland keine Dame der Gesellschaft auch nur im Entferntesten in Erwägung zöge.” Henry lächelte sie an, milde, abgeklärt, und entgegnete ihr, als hätte er es mit einem sehr naiven Kind zu tun: “Weißt du, wie schnell man sich vom Paria zum Liebling der Gesellschaft wandeln kann? Die Aussicht, Schwiegermutter eines Earls of Wenton zu werden, löscht so manche nachtragende Erinnerung an gewisse - ehm, Jugendsünden aus. Dass ich momentan persona non grata in gewissen Kreisen bin, liegt nicht an meinem Lebensstil, sei er wie geartet auch immer, sondern daran, dass ich nicht bereit bin - oder besser: bisher nicht bereit war, einer dieser reizenden Misses einen Ring an den Finger zu stecken. - Aber du bringst mich auf eine Idee. Wenn ich jetzt schon anfange, respektabel zu werden, dann kann ich gleich den vollends konventionellen Weg gehen und zur Saison nach London auf Brautschau fahren. Es sollen dort ja nicht nur Französinnen auf der Suche nach einem passenden Ehemann sein. Wir werden sehen, welche jungen Damen sich vorstellen können, an meiner Seite als Gräfin über dieses kleine Reich hier zu herrschen.”

Der Gedanke, dass eine andere als sie an Henrys Seite ihr Leben verbringen würde, versetzte Florence nicht nur einen Stich aus verletzter Eitelkeit, sondern einen derben Schlag in die Magengegend. Dabei war es nur verständlich. Sie hatte ihn abgewiesen, er war frei, und als Erbe einer alt-erwührdigen Grafschaft würde er früher oder später dafür sorgen, dass diese an die nächste Generation weitergegeben wird. Aber so unsinnig es war: Auch wenn sie sich gegen eine Verbindung mit dem Earl entschieden hatte, so sollte doch keine andere ihren Platz einnehmen. Der Zurückgewiesene hatte sein Leben lang ihr hinterher zu trauern und kein einziges Mal wieder den Blick auf ein weibliches Wesen zu werfen! Wie kindisch.

“Dieses Jahr müsste die Jüngste des Hattford-Clans flügge werden,” setzte Henry seine Überlegungen fort, “Ihre drei Schwestern waren allesamt Schönheiten und das Nesthäkchen wirkte besonders vielversprechend, wenn ich mich richtig erinnere. Ich stand bei den wenigen Gelegenheiten, zu denen ich ihnen begegnet bin, immer unter dem Einfluss diverser Rauschmittel. Trotzdem wäre jedes Hattford-Mädchen gerne Lady auf Wenton Park geworden, allen voran die Mutter. Vielleicht klappt es ja mit der letzten? Wobei ich mich erst einmal durch alle Tanzkarten tanzen werde müssen, ehe ich mich festlege. Solange ich mich bemühe, nüchtern zu bleiben und artig die Damen zu führen, ohne gelangweilt zu wirken, dürften meine Chancen nicht so schlecht stehen.”

Wie er so dastand und sie mit seinem breiten Freibeutergrinsen und dem etwas gefährlichen Glitzern in den blauen Augen ansah, versetzte sich Florence in die Situation einer jungen Ballkönigin und musste sich eingestehen, dass “nicht so schlecht” wohl bei weitem untertrieben war und der Earl wahrscheinlich bei jeder Veranstaltung der begehrteste Junggeselle sein würde, sollte er sich tatsächlich mit ehrenhaften Absichten auf den Heiratsmarkt begeben. Als Mitglied des Hochadels sah er noch dazu fantastisch aus, beherrschte die Kunst des Flirts und war obendrein noch immens reich. Diese Erkenntnisse behielt sie natürlich für sich und erwiderte stattdessen: “Ihre Chancen, Mylord, stehen immer gleich gut, selbst wenn Sie kahl und zahnlos wären, ein Triefauge und eine feuchte Aussprache hätten. Die Begeisterung gilt ihrem Titel, ihrem Vermögen und nicht Ihnen.”

Sie wollte ihn treffen, aber er lachte. “Erfrischend, meine süße Florence. Deine Fantasie in allen Ehren, aber ich weiß sehr wohl, woran jungen Damen etwas bei Männern gelegen ist. Und wie man das schwache Geschlecht noch schwächer werden lässt...” Sein Blick wanderte zu ihrem Mund, der bei diesen Worten trocken wurde. Nervös befeuchtete sie ihre Lippen.. “Die Französinnen stellten hier bisher keine Ausnahme dar.” Die Anspielungen auf seine Verführungskünste, denen auch sie erlegen war, trieben ihr das Blut in den Kopf und ließen sie nach Worten suchen. Henry kam ihr nicht zu Hilfe, sondern beobachtete schweigend ihre Reaktion.

Da schaltete sich Catherine wieder in das Gespräch, die bisher sprachlos dem Wortgefecht der beiden gelauscht hatte. “Du meine Güte! Das nenne ich eher Duell als Dialog. In eurer Nähe sollte man eine Rüstung tragen, um unversehrt zu bleiben. Gut, dass ihr nicht geheiratet habt, sonst wäre einer von euch bestimmt bereits verwitwet.”

“Catherine, nur selten gebe ich dir Recht, aber in diesem Fall liegst du gar nicht so falsch: Es hätte Tote gegeben,” bemerkte Henry lakonisch. “Aber auch wenn ich stets versucht bin, diesen schlanken Hals umzudrehen, so halten mich doch die Fragmente eines gewissen Ehrenkodexes davon ab, Frauen Gewalt anzutun. Für die zahlreichen Gigolos der Dame hätte dies jedoch nicht gegolten.”

Mit einem entrüsteten Schnauben kehrte Florence ihm demonstrativ den Rücken zu und und zog seine Schwester zu sich auf die Seite: “Liebe Catherine, ich muss leider dieses Haus nun verlassen. Sonst springe ich hier noch irgendjemandem an die Gurgel - entweder Ihrer Mutter, die mich ein- und nun ungehörigerweise gleich wieder ausgeladen hat, oder deren missratenem Sohn.”

Henry nahm das als Stichwort und flüsterte ihr von hinten zu: “Ich wette, an die Gurgel springen kannst du genauso gut wie dich den Männern an den Hals werfen!”

Florence nahm diese Beleidigung nur mit einem verächtlichen Schnauben zur Kenntnis. Dann fiel ihr siedendheiß ein: “Um Himmels Willen, Catherine, ich muss mir ja nun eine Unterkunft für die Nacht suchen! Dies duldet keinen weiteren Aufschub. Gibt es hier in der Nähe einen Gasthof?” Catherine war überfragt und sah hilfesuchend ihren Bruder an.

“Das kommt nicht in Frage. Herr in diesem Hause ist nicht meine Mutter, sondern das bin ich. Catherine, zeige bitte Florence die für sie vorbereiteten Zimmer. Die Pferde werden nicht mehr eingespannt.” Florence wollte protestieren, aber Henry unterdrückte jeden Widerspruch im Keim. Marie Dallain, die sich bisher bei allem im Hintergrund gehalten hatte, wirkte erleichtert. Man sah ihr an, dass die lange Reise sie ermüdet hatte. Die Aussicht, wieder in die Kutsche zu steigen, hatte ihr gar nicht zugesagt. Auch Florence bemerkte das und fügte sich - nicht ohne einen vernichtenden Blick in Richtung ihres Gastgebers. Catherine hakte sie bei sich unter und führte sie und Marie zu den Zimmern im ersten Stock.

“Oh, Ihr Bruder ist hassenswert! Wie müssen Sie darunter gelitten haben, mit ihm zusammen aufzuwachsen!” Florence nahm bei ihrer neu entdeckten Freundin kein Blatt vor den Mund, was diese ihr in keiner Weise verübelte.

“Sie haben so recht. Es war - und ist - grauenhaft.” Catherine fand endlich eine willige Zuhörerin für ihre Beschwerden über Henry. Seine Anmaßung und Herrschsucht; seine unerschütterliche Gleichgültigkeit; sein Talent, andere zur Weißglut zu treiben und selbst dabei völlig unbeteiligt zu bleiben; seine widerliche Eigenschaft, fast immer Recht zu haben u. s. w.  Die Liste nahm kein Ende. Florence verstand nur zu gut.

Während sich Florence in ihrem Zimmer vorläufig einrichtete, schwelgten die zwei jungen Damen in gemeinsamem Abscheu, tauschten ihre wenigen - unsäglichen - Erfahrungen mit dem anderen Geschlecht aus und teilten ihre Hoffnungen auf die kommenden Wochen in London. Catherine hatte schon drei Saisons hinter sich und war bereits dabei, ein spätes Mädchen zu werden, aber das tat ihrer Vorfreude keinen Abbruch. Sie war weniger an einer Heirat interessiert als vielmehr am Tanzen, Flirten, an Glücksspiel und Vergnügen. Anträge hatte sie schon haufenweise abgelehnt. Bei ihren Beschreibungen einiger der kuriosesten Offenbarungen ihrer Galane kamen Florence die Tränen vor Lachen. Die Zeit verflog - und schon meldete sich Marie und erinnerte sie daran, dass bereits der Gong zum Diner geläutet hatte.

Catherine verzichtete darauf, sich zum Essen umzuziehen und leistete weiterhin Florence Gesellschaft, die sich mithilfe der Zofe in aller Hast endlich der Reisekleidung entledigte. Diese hatte bereits ein passendes Ensemble herausgelegt und geplättet, in das Florence nur schnell hineinzuschlüpfen brauchte. Ein dunkelblaues Kleid mit Cœur-Dekolleté, schmucklos, lediglich mit einer türkis schimmernden Stola kombiniert. Bei einem kurzen Blick in den Spiegel schob Florence noch schnell die Locken, die sich aus dem streng gebundenen Dutt gelöst hatten, hinters Ohr und verließ bestens gelaunt mit ihrer neuen Freundin das Zimmer. “Für wen sollte ich mich hier und heute schon hübsch machen, nes pas?”

Immer noch vergnügt kichernd betraten die beiden als letzte das Speisezimmer. Der Kontrast zwischen den heiteren jungen Mädchen und den allem Anschein nach gerade in Streit geratenen bereits anwesenden Personen konnte nicht größer sein. Lady Wenton, die gerade von Henry in - wie sie fand - intolerablem Ton um eine Erklärung gebeten worden war, warum ausgerechnet sie Florence eingeladen hatte und nun nicht einmal mehr ihre Pflichten als Gastgeberin wahrnehmen wollte, war in zweifacher Hinsicht außerordentlich wütend. Zum einen auf diese widerborstige kleine Französin, die unwillkommerweise einen guten Einfluss auf ihren Sohn ausübte. Und zum anderen auf Henry, weil er im Grunde genommen die Wurzel allen Übels war. Da kam ihr die kichernde Florence gerade recht, um ihrer Wut Luft zu machen.

“Wie erfreulich, dass wenigstens Sie und mein wertes Fräulein Tochter ihren Frohsinn nicht eingebüßt haben. Anderen - mich eingeschlossen -  hat Ihr Kommen leider die Laune verhagelt.”

Stacy sprang sofort für Florence in die Bresche. “Mutter, keineswegs?!” Und direkt zu Florence gewandt fuhr er fort: “Ich freue mich unsäglich über Ihren Besuch! Geben Sie nichts auf die Grobheiten. Mutter ist allein wegen Henry aufgebracht. Und Henry wiederum ist von Natur aus missmutig. Vielleicht hat er ja einen eingewachsenen Fußnagel, wer weiß?”

Florence, die die Worte von Lady Wenton empfindlich getroffen hatten, kicherte unvermittelt los und bemerkte dann zaghaft: “Das würde einiges erklären, aber ich fürchte, die schlechte Stimmung ist zweifelsohne auf mein Eintreffen zurückzuführen.” Der jähe Kontrast zwischen der fröhlichen, unbeschwerten Ankunft der Mädchen und der gedrückten Atmosphäre, die jetzt herrschte, rief dem Earl das Gespräch der beiden Damen auf Montignacs Maskenball ins Gedächtnis. Sie hatten Recht, die arme Florence zu bedauern, die sich hier wie ein zarter Seevogel in einen muffigen Kerker verirrt hatte. Sofort besann sich Henry auf seine Erziehung, die er immerhin irgendwann einmal genossen hatte, und versicherte dem jungen Gast des Hauses: “Liebe Florence, selbstverständlich bist du in keiner Weise verantwortlich für unser unentschuldbar unhöfliches Benehmen.” Bei diesen Worten sah er seiner Mutter vielsagend an, “Grund hierfür bin allein ich, der ich es meiner Mutter bisher immer an Respekt habe mangeln lassen und ihre Fürsorge um mein Wohlergehen selbstsüchtig abwies.”

Alle - am allermeisten Lady Wenton, deren Augenbrauen ungläubig nach oben schossen - waren von diesen Worten überrascht. Dass er die gesamte Schuld auf sich nahm, besänftigte sie offensichtlich. “Mutters Idee, dich in London in die Gesellschaft einzuführen, war sehr gut. Wenn ich richtig informiert bin, wird dich Tante Thérèse chaperonieren? Wir werden ihr gleich morgen ein Bilett senden. Bis sie dich abholt, haben wir als Familie die Gelegenheit, uns etwas besser kennen zu lernen. Schließlich sind wir verwandt. Auch wenn es mit einer Verbindung zwischen uns nicht hatte sein sollen, so sollten wir danach trachten, dass du nicht alleine dein Schicksal als Waise meistern musst. Und wenn es mein Fußnagel erlaubt,” fügte er mit einem Seitenblick auf Stacy hinzu, “wird es mir eine Ehre sein, bei Gelegenheit einen Ball in Wenton House mit dir zu eröffnen.”

So ganz traute Florence diesen versöhnlichen Worten nicht, als zudem noch Lady Wenton quasi einlenkte und für ihre Verhältnisse äußerst freundlich anfügte: “Florence, nun nehmen Sie doch endlich Platz, damit wir mit dem Diner beginnen können.” Lady Wenton war ernsthaft verblüfft. Davon, dass diese kleine Französin anscheinend nach wie vor die Macht hatte, das Beste aus Henry herauszuholen, war sie nun mit eigenen Augen Zeugin geworden. Sie schwor sich, sich ab jetzt darum mehr zu bemühen, dass sich Florence in England wohlfühlte. Und zu guter Letzt vielleicht doch noch ihren Platz an Henry Seite finden würde? “Unsere arme Mrs. Horton wird schon die Hände über dem Kopf zusammenschlagen und mich hinterher für das verkochte Gemüse zur Rechenschaft ziehen.”

Henry, der erst seit seiner Ankunft aus Frankreich überhaupt auf Wenton Park speiste, da er sich nun mehr in die Verwaltungsgeschäfte einbrachte, nahm immer noch etwas ungewohnt den Platz am Kopf der Tafel ein und bat Florence an seine Rechte. Zu seiner Linken saß Lady Wenton. Stacy hatte den kurzen Kampf um Florence´ freie Seite durch rohe Muskelkraft gewonnen, in dem er Catherine scheinbar galant um den Tisch führte und einfach auf den Stuhl neben ihrer Mutter drückte.

Florence atmete durch und beschloss, ihren missglückten Start auf Wenton Park zu vergessen und sich und allen anderen eine neue Chance zu geben. Zwischen Henry und Stacy zu sitzen schien ihr seltsam vertraut. Es fühlte sich richtig an. Scheu warf sie Henry einen Blick unter gesenkten Lidern zu und begegnete seinen hellen Augen, die im Gegensatz zu sonst, seltsam warm auf ihr ruhten. Er brauchte nur die Hand auszustrecken und sie wäre machtlos.

Kapitel 10

Französische Allianz

So wie es Henry vorgeschlagen hatte, so wurde es gemacht. Florence blieb auf Wenton Park, sandte ihrer Tante eine kurze Mitteilung und wartete dann auf Antwort. Währenddessen vertrieb sie sich die milden Herbsttage mit “Cousins und Cousine”. Eigentlich bestand ja keine Blutsverwandtschaft. Nur durch Tante Thérèse, die Schwester des verstorbenen Vicomtes, bestand eine gewisse familiäre Bande. Sie hatte Lord Farsley, den Bruder von Lady Wenton, geehelicht und war demnach ihre Schwägerin. Dass diese stets die Wahl ihres Bruders bedauert hatte, war nicht weiter verwunderlich. Die zwei Damen der Gesellschaft konnten nicht unterschiedlicher sein.

Das wurde auch Florence sofort klar, als sie ihre Tante nach vielen Jahren plötzlich wiedersah. Lady Farsley hatte sich nicht damit begnügt, ein Antwortschreiben zu verfassen, sondern hatte sich sogleich persönlich auf den Weg gemacht, um ihre Nichte abzuholen. Der unangekündigte Besuch stürmte in den Salon auf Lady Wenton zu und umarmte sie überschwänglich. Dies gab Florence einen Moment Zeit, um ihre Tante in Augenschein zu nehmen.

Thérèse musste bereits über 50 sein, war aber immer noch schlank und ihr Gesicht strahlte eine Frische aus, die ihrem Bruder aufgrund seiner exzessiven Lebensweise lange vor seinem unglücklichen Ende abhanden gekommen war. Sie trug ein kräftiges Bordeauxrot, was gut mit ihrem Teint und dem dunklen Haar harmonierte. Von letzterem war nicht viel zu sehen, denn auf dem Kopf thronte ein Turban, raffiniert geknotet und mit einer einzelnen rot gefärbten Straußenfeder dekoriert. Keine Frage, das Gebilde stand ihr. Es war eben nur gewagt und extravagant - all das, was Lady Wenton, die man stets nur in gedeckten Farben und schlichten Schnitten sah, ablehnte. Säuerlich hielt sie ihrer Schwägerin die Wange zum Kusse hin. “Thérèse, was für eine Überraschung! Du lebst doch mittlerweile lange genug hier, um zu wissen, dass wir für spontane Einfälle nicht gut zu haben sind.”

Fröhlich erwiderte die derart Begrüßte ungeniert: “Selbstverständlich, liebe Emily, weiß ich das. Aber ich weiß auch, dass ihr gleichzeitig zu höflich seid, um gegen das vorzugehen, das euch stört. Seit zwanzig Jahren trete ich den Briten nun schon regelmäßig auf die Füße und kein einziges Mal hat man mich hinausgeworfen oder beschimpft. Im Grunde genommen erwartet ihr doch von einer Französin, dass sie sich unpassend benimmt, ne pas? Aber wo ist meine kleine Nichte?” Sie sah sich um und kam mit ausgestreckten Armen auf Florence zu, die sich mittlerweile von ihrem Stuhl erhoben hatte und ihrer Tante strahlend entgegenging.

“Von wegen klein! Du bist ja inzwischen größer als ich!” Herzlich drückte sie sich an sich. “Es tut mir so leid, Florence! Nach deines Vaters Tod hätte ich sofort zu dir kommen oder dich zu mir holen müssen, aber Wallace war schwerkrank und Ignatio, mein Lieblingspferd, ist in einen Maulwurfsbau getreten. Und ich musste mich Tag und Nacht um beide kümmern. Und wir wussten nicht, ob wir ihn einschläfern müssen, also nicht Wallace natürlich, sondern Ignatio. Nun sind beide wieder wohlauf und ich habe nur noch Zeit für dich!”

Florence ließ sich die herzliche Umarmung nur allzu gern gefallen und wünschte sich, sie wären allein, dann hätte sie Thérèse sofort ihr Herz ausgeschüttet. So atmete sie tief durch, bemerkte den sanften blumigen Duft ihrer Tante - der sicherlich auf ein äußerst teures, exquisites Parfum aus Paris zurückzuführen war - streckte den Rücken tapfer durch und entgegnete lediglich: “Wie ich mich freue, dich zu sehen!”

In diesem Moment traf auch Henry im Salon ein, um den neuen Gast zu begrüßen. “Dem kann ich mich nur anschließen. Liebe Tante, sei gegrüßt auf Wenton Park. Ich weiß nicht, wie lange es her ist seit unserer letzten Begegnung, aber die Jahre sind spurlos an dir vorübergegangen.” Charmant vollführte er einen Handkuss nach alter Schule. Wie bereits bei anderen Gelegenheiten konnte Florence mit ansehen, wie er seine Qualitäten als Charmeur von einem Augenblick auf den anderen abrufen konnte. Und bisher war er mit dieser Taktik noch kein einziges Mal abgeblitzt. Auch Thérèse schmolz sichtlich dahin. “Ich weiß schon, warum du mein Lieblingsneffe bist. Du verbindest irgendwie englische Tugenden mit französischem Flair - interessante Mischung.”

Nachdem sie gemeinsam ein leichtes Mittagessen zu sich genommen hatten, drängte Lady Farsley schon zum Aufbruch. “Übernachten? Ausgeschlossen!” wiegelte sie Henrys Aufforderung zum Bleiben vehement ab. “Abgesehen davon, dass Wallace mich schon nach fünf Minuten Abwesenheit schmerzlich vermisst und Ignatio ohne mich nicht einschlafen kann, möchte ich mir selbst auch nicht ein Frühstück auf Wenton Park zumuten. - Nichts gegen deine Qualitäten als Gastgeber, lieber Neffe, aber Ihr Engländer könnt nur Tee halbwegs anständig zubereiten. Doch ohne meinen Morgenkaffee bin ich nur ein Schatten meiner Selbst!”

Ohne dass jemand mithören konnte, raunte Henry Florence zu: “Wallace, meine ich mich zu erinnern, ist mein Onkel. Aber wer zur Hölle ist Ignatio? Ihr Liebhaber?”

Florence’ Mundwinkel zuckten nur leicht, als sie ihn aufklärte: “Nein, ihr Lieblingspferd.”

“Aha. Das klärt einiges. Ein äußerst empfindsames Tier, wie mir scheint. Florence, solltest du in irgendeiner Weise Hilfe benötigen, dann weißt du, dass du dich wirklich jederzeit an mich wenden kannst?” Er nahm ihre Hand, küsste sie zum Abschied und sah ihr nach, wie sie in die Kutsche stieg und zusammen mit Marie und Thérèse die vergleichsweise kurze Fahrt nach Oakswood antrat.

Und da fiel es ihm wie Schuppen von den Augen: Er hatte sich die ganze Zeit über gewundert, warum Florence ihn so zur Weißglut treiben konnte, warum sie seinen lange verloren geglaubten moralischen Kompass reanimiert hatte, warum er seine bisher so bequeme Gleichgültigkeit allem und jedem gegenüber eingebüßt hatte. Die von ihrem Vater initiierte Verbindung, die hastige Verlobung, die zuckersüße Anziehung dieser ungeküssten Lippen - er hatte geglaubt, es sei ein amüsantes Arrangement, um so schmerzlos wie möglich die irgendwann ja doch unvermeidliche Ehe einzugehen. Er hatte sich selbst belogen.

Er wollte Florence heiraten. Vom ersten Augenblick, als er sie erblickt hatte. Eine Göttin hatte Stacy sie damals genannt - und das war sie auch. Seine Göttin. Nicht die seines Bruders, nicht Gerards , nicht Pierres. Die seine.

Tante Thérèses Heimat Oakswood war ein mittelgroßer Gutshof, etwa eineinhalb Stunden entfernt von Wenton Park. Das Anwesen war hübsch und gut gepflegt, hatte jedoch nichts von der Großartigkeit des Grafensitzes. Lady Wenton stammte also aus eher bescheidenen Verhältnissen, hatte sich aber gut die hochherrschaftliche Attitude ihres angeheirateten Ranges zu eigen gemacht, vermerkte Florence bei sich im Geiste, als sie die schmalen Wege im beschaulichen Park von Oakswood entlangfuhr und bereits nach nur einigen Minuten das langgestreckte, aber nur einstöckige Gebäude aus Sandstein betrat. Die Räume waren kleiner und gemütlicher, das ganze Haus strahlte die Ruhe und Gelassenheit eines typisch englischen Landsitzes aus. Hie und da war jedoch eindeutig die Handschrift der französichen Hausherrin zu entdecken. Beispielsweise in den exquisiten Blumenarrangements, den feinen Porzellanfigurinen auf dem Kaminsims, den farbenfrohen Schals, die die hohen Fenster umrahmten oder dem zarten Duft, der in der Luft schwebte und sich deutlich abhob von dem Geruch nach Leder und nassem Hund, der einem Gast im Normalfall in solchen Landhäusern entgegenschlug. Lord Farsley begrüßte seine Frau, als sei sie wochenlang auf dem Kontinent gewesen. Eine Ähnlichkeit zu seiner Schwester konnte Florence nicht erkennen, aber Stacy kam ihr in den Sinn. Er könnte nach dreißig Jahren behaglichen Lebenstils seinem Onkel gleichen. Groß von Statur, mit nur einem leichten Bauchansatz, war ihm die ehemalige Sportlichkeit anzusehen. Das lichte Haar und der buschige Backenbart waren voll ergraut, mit sympathischen braunen Augen betrachtete er, nachdem er seine Frau innig umarmt hatte, nicht sonderlich interessiert seine angeheiratete Nichte. Diese knickste artig bei der Begrüßung und wurde sogleich von Lord Farsleys sprichwörtlicher Direktheit überrascht. “Bonjour, Florence. Deinetwegen soll Henry dem Laster abschworen haben, kam mir zu Ohren. Wollt ihr nicht lieber gleich heiraten als Euch - und vor allem mir - die Tortur einer Londoner Saison anzutun? Eine Ehe zwischen Dir und Henry scheint im Allgemeinen eine vernünftige Sache. Wozu der ganze Aufwand noch?”

“Ach Chou-chou,  was redest du da für einen Unsinn.” Zärtlich kraulte sie seinen Bart. “Florence, hör einfach nicht zu. Henry und Du - das wäre passend gewesen, aber es hat eben nicht sein sollen.” Florence nickte unaufgeregt, innerlich wühlte sie diese nüchterne Feststellung jedoch auf und sie wollte ihr nicht recht zustimmen.

Nur wenige Tage nach ihrer Ankunft hielt es Tante Thérèse nicht mehr mit dem müßigen Leben auf dem Lande aus und sie stürzte sich mit Feuereifer in die Organisation für ihr erstes und einziges Debüt in London. In den Anfangsjahren ihrer Ehe hatten sie und Wallace immer wieder die Saison in London verbracht und die kulturellen Angebote der Großstadt genossen, aber bald wurde Lord Farsley zu bequem, um sich diesen Strapazen zu unterwerfen. So war es nun für Thérèse die erste Gelegenheit seit Jahren, wieder den Duft der mondänen Welt zu schnuppern.

Eine Abordnung an Personal wurde in das mittelgroße, aber durchaus respektable Haus in der Upper Brook St. voraus entsandt, um zu lüften, die Zimmer herzurichten, die Vorratskammern aufzufüllen, die Öfen zu befeuern und alles weitere notwendige für einen komfortablen Aufenthalt der Herrschaften zu erledigen. Derweil wurden in Oakswood in großem Stil die Reisevorbereitungen in Angriff genommen. Die Tante war sichtlich enttäuscht, als sie im Zuge dessen Florence’ Garderobe inspizierte. “Wie schade - das ist ja alles wunderbar! Du bist rundherum perfekt ausgestattet. Naja, für eine Französin natürlich ein Muss, aber ich hatte so gehofft, mit dir wieder einmal richtig einkaufen gehen und in Schnitten und Stoffen schwelgen zu können. Aber du hast leider wie ich sehe, alles was man braucht, und noch dazu in erstklassiger Qualität. Ein Jammer, aber vielleicht können wir noch etwas für Catherine tun.”

Drei Tage lang bewegten sich alle Mitglieder des Oakwoodschen Haushalts in einem Chaos aus Standkoffern, Schuhspannern, Reisetruhen, Hutschachteln und Seidenpapier, bis schließlich an einem regnerischen Vormittag die ganze Gesellschaft in einem Tross von fünf Kutschen gen London aufbrach. Thérèse vergoss ein paar Tränen, weil sie Ignatio in den Händen des Stallmeisters zurücklassen musste, dem sie zuvor das Versprechen abgenommen hatte, den geliebten Hengst exakt so wie sie selbst zu versorgen, inklusive ausgiebiges Kraulen hinter den Ohren, tägliche Fütterung von Leckerbissen wie eigens für ihn gebackenes Vollkornbrot und das obligatorische Gute-Nacht-Lied. Florence beruhigte sie, in dem sie ihr versicherte, dass der Stallmeister äußerst fähige Hände und zudem eine außerordentlich angenehme Stimme habe, sodass Ignatio seine Herrin bestimmt nicht allzu sehr vermissen werde.

Die Wentons waren zwar noch nicht in das Grandpalais am Grosvenor Square eingezogen, wurden aber in derselben Woche erwartet, in der auch Florence mit Lord und Lady Farsley London erreichte. Die beiden Häuser lagen nicht weit voneinander entfernt, aber an Größe, Ausstattung und Renomée übertraf das eine das andere selbstredend bei weitem.

Das stellte Florence neidlos fest, als sie dort zum ersten Mal zu einem diner en famille zusammenkamen. Die verschwägerten Ladies hatten vor, sich abzusprechen bezüglich der Einladungen sowie eigener Veranstaltungen und Pläne. Zudem nahm Henry sein Versprechen ernst, einen Ball für Catherine und Florence zu geben. Hierfür musste ein Termin festgelegt werden.

Bereits vor ihrer Ankunft in der Hauptstadt hatte es sich in den Kreisen des guten Tons herumgesprochen, dass der Earl von Wenton nicht wie üblich alleine das Stadthaus bezog, um dort seinen unaussprechlichen Frivolitäten zu frönen, sondern zusammen mit seiner Mutter und den jüngeren Geschwistern offiziell die Saison im Kreise der guten Gesellschaft zu verbringen gedachte. Das Gerücht, dass auch weitere Zweige der Familie - die Farsleys sowie eine ominöse Französin - zu erwarten waren, hatte auch bereits die Runde gemacht. So erklärte es sich, dass die Ankömmlinge in beiden Häusern bereits nicht wenige Einladungen erwarteten.

Nach dem leichten Diner kam die Familie im Salon zusammen, und Catherine und Florence lasen voller Vorfreude die edlen Karten den übrigen Familienmitgliedern vor. Nur wenige große Gesellschaften fanden zu Beginn der Saison statt, dafür einige umso einfallsreichere kleine: ein Venetianisches Frühstück, eine Rout, ein Pikett-Turnier, eine Scharade und und und

Henry stand breitschultrig an den Kamin gelehnt und beobachtete die unverfälschte Begeisterung, mit der Florence ihre erste Saison beging. “Einen Tag in der Woche müsst ihr mir reservieren, an dem ich Euch in unsere Loge in die Oper oder ins Theater ausführen kann.”

Catherine konnte das Angebot ihres Bruders kaum ernst nehmen. “Das würdest du tatsächlich für uns tun?”

Mit einem neckenden Unterton erwiderte Henry: “Mir bleibt kaum etwas anderes übrig, wenn ich Dich irgendwann in naher Zukunft aus dem Haus haben will.”

”Und Florence? Willst Du sie auch so schnell wie möglich unter der Haube sehen?” fragte Catherine ebenso neckend. Henry sah seine Cousine ruhig an, bevor er ohne jegliche Scherzhaftigkeit antwortete: “Allerdings. Das will ich.”

Es blieb jedem im Raum sich selbst überlassen, diese klare Feststellung zu interpretieren, doch seinem Blick nach zu urteilen, stand für Henry fest, dass er der einzige Bewerber war, den er für Florence gelten lassen würde.

Kapitel 11

Auf dem gesellschaftlichen Parkett

Die Saison war noch jung, aber Florence und Catherine hatten einen Heidenspaß. Schon auf diesen ersten gesellschaftlichen Anlässen, die die Saison zu bieten hatte, sorgte Florence für Aufmerksamkeit. Sie, die bisher so ein zurückgezogenes Leben auf dem Land geführt hatte, hatte bereits zahlreiche Verehrer, die ihr den Kopf mit Komplimenten verdrehten und ihr jeden Wunsch von den Augen ablasen. Und in Catherine hatte sie eine wahre Freundin gefunden. Die äußerst gegensätzlich wirkenden jungen Damen ergänzten sich hervorragend. Und gaben auch optisch ein harmonisches Bild ab. Neben der brünetten, natürlichen englischen Edelfrau mit dem rosigen Teint erschien die schmale Französin mit ihren dunklen Locken, der milchweißen Haut und den tiefroten Lippen als ein neues, exquisites Gesicht, das vielen auffiel. Die erlesene Pariser Garderobe tat ein übriges, um diesen Eindruck zu verstärken.

Tante Thérèse war die geborene Duenna. Sie liebte es, ihren Schützling modisch zu beraten, tauschte sich ohne zu Ermüden über die vielfältigen Qualitäten ihr völlig unbekannter Jünglinge aus und empfand keine der zahllosen Abendunterhaltungen als langweilig oder gar mühselig. Unter den liebevollen Fittichen ihrer Tante fühlte Florence sich aufgehoben und umsorgt. Sie hätte diese Zeit noch wesentlich mehr genießen können, wenn sie nicht auf Schritt und Tritt ihrem ehemaligen Verlobten über den Weg laufen würde.

Henry nahm seine Ankündigung, auch auf Brautschau gehen zu wollen, offenbar ernst. Der ehemals so verabscheuungswürdige Earl hatte die Troika aus Tante, Schwester und Cousine bisher mit stoischer Gelassenheit zu allen Einladungen begleitet, was von sämtlichen Müttern unverheirateter Töchter sogleich registriert worden war. Er war sich beiderlei Formen des Interesses bewusst. Sowohl das des weiblichen Teils der Gesellschaft an seiner Person ebenso wie das der Herren an seinem Schützling. Bisher verhielt er sich neutral und ließ keiner Dame spezielle Aufmerksamkeit zukommen. Er bemühte sich um ein angenehmes Auftreten, behielt aber insgeheim stets Florence im Auge. Diese so unauffällig unter Beobachtung stehende Mademoiselle jedoch schien jedem, noch so aufdringlichen oder langweiligen Galan sogleich ihr Herz zu schenken. Nur zähneknirschend konnte er mitansehen, wie freigiebig sie mit ihrem entzückenden Lächeln umging, wie munter sie plauderte und die drögen Scherze ihrer Verehrer mit ihrem hellen Lachen honorierte. Es lag wohl in ihrem Wesen, zu flirten und jedem Mann das Gefühl zu geben, etwas Besonderes zu sein. Das ungewohnte Gefühl, jeden Herren in ihrer Nähe fordern zu wollen, begleitete ihn auf Schritt und Tritt.

Florence wäre beleidigt gewesen, hätte sie um des Earls Gedanken gewusst. Nicht im Traum würde es ihr einfallen, dass sich die jungen Männer von ihrem Verhalten ermutigt fühlen könnten. Sie hatte einfach Spaß, was sollte daran ungebührlich sein? Bisher war ihr noch kein Name derer, mit denen sie schon getanzt oder gescherzt hatte, ernsthaft im Gedächtnis geblieben. Catherine soufflierte ihr immer, wenn wieder einmal ein ihr unbekannter, junger Mann sie mit einer Vertraulichkeit begrüßte, als kennten sie einander schon seit Ewigkeiten. Auch heute war sie froh, Catherine an ihrer Seite zu wissen, die ihr zu den im Salon von Lord und Lady Hustle angekündigten Herrschaften oft zusätzliche Erklärungen zuraunte. So auch, als der nächste Name ausgerufen wurde. “Augustus Pomphroy, Marquess of Tweeddale!”

“Flo, das ist der EXTREM reiche Mr. Pomphroy,  mit dem du neulich bei Lady Finch Piquet gespielt hast. Ich wette, dass er sich heute hier blicken lässt, ist nur DEINEM Charme zu verdanken! Er lebt sonst recht zurückgezogen und nimmt Einladungen in die Stadt nur selten wahr, erst recht keine zu musikalischen Soirées.”

Nur dank dieser Information sah Florence sich den eintretenden Herrn genauer an. Und Henry, der Catherines Bemerkung eher beabsichtigt als unfreiwillig aufgeschnappt hatte, musterte ihn ebenfalls.

Ein etwas unscheinbarer Mann mit schon etwas schütter werdendem Haar, wahrscheinlich nur wenige Jahre älter als Henry, den die unsichtbare Aura immensen Reichtums umgab. Er musste sich nicht mit exklusiver Kleidung oder übertriebenem Gehabe hervortun. Allein die Tatsache, dass er von Geburt an zu einer hauchdünnen Schicht an überaus privilegierten Familien gehörte, sah man ihm an - selbst wenn er nach Pariser Mode in Lumpen erschienen wäre. Henry kannte ihn flüchtig aus dem Club. Er war ihm nicht besonders zugetan, hatte aber auch nichts gegen ihn. Bis er den Blick bemerkte, mit dem der Marquess Florence begrüßte.

“Pomphroy hat’s erwischt!” war Henrys erster Gedanke. Und sein zweiter: “Ich bringe ihn um.” Innerlich Mordgedanken hegend, äußerlich die Ruhe in Person, beobachtete er, wie Florence dem Marquess begegnete. Objektiv gesehen, ließ Florence keinerlei besondere Zuwendung zu Pomphroy erkennen, sie behandelte ihn wie jeden Bekannten. Aber allein der schöne Schwung ihrer vollen Lippen, die strahlenden großen Augen und die schlanke Hand, über die sich der Marquess beugte, genügten Henry, um im Geiste schon nach fadenscheinigen Gründen für ein Duell zu suchen. Als sich der Ankömmling an ihn wandte, begrüßte er ihn mit einem knappen “Pomphroy.” Ein Blick in die Augen des jeweils anderen und beide Herren waren sich im Nu darüber bewusst, dass sie einander früher oder später in die Quere kommen würden. Im Moment ergab sich dafür nur noch keine Gelegenheit.

Denn eine andere Person zog nun alle Blicke auf sich. Stacy betrat als einer der letzten den Raum und Catherine stöhnte auf: “Henry, ich könnte STERBEN vor Peinlichkeit! Unser Bruder sieht wieder aus wie Maggie Higgins’ versoffener Schweineknecht! Du MUSST etwas unternehmen!” In der Tat fiel Stacy in seiner Aufmachung aus dem Rahmen. Er hatte es sich zur Aufgabe gemacht, den Incroyablen Stil in London populär zu machen, war aber bisher der einzige, der dieses ehrgeizige Ziel in der hiesigen Gesellschaft verfolgte. Dementsprechend erregte er Aufmerksamkeit. Mit schlammbespritzen Stiefeln, speckigen Lederbreeches und einem löchrigen Samtsacko marschierte er seelenruhig in Lady Hustles, in zarten Pastelltönen gehaltenen Salon. Die wild gerauften braunen Locken und sein ungeniertes Grinsen, bei dem seine weißen Zähne im dunklen Dreitagebart noch weißer erschienen, ließen ihn trotz allem wild und romantisch erscheinen. Fand zumindest Florence: “Catherine, du solltest ihn nicht so verdammen. Er sieht doch irgendwie verwegen aus? Wie ein ungestümer Korsar... ein weltfremder Dichter oder ein zu unrecht eingekerkerter Freigeist.”

Worauf Henry lakonisch einwarf: “Oder ein französischer Höhlenschmuggler?”

“Phh. Die jungen Damen hier werden offensichtlich nicht abgeschreckt von seinem Aufzug. Im Gegenteil.” Stacy war bereits umringt von jungen Mädchen, die ihn anhimmelten, sowie jungen Stutzern, die sich neugierig nach dieser in England noch unbekannten Mode erkundigten.

“Nun, dann reihe dich doch ein in sein Gefolge,” entgegnete Henry spöttisch. Florence wunderte sich über den gereizten Ton. In letzter Zeit war sie gut mit Henry ausgekommen. Fast empfand sie ihn als charmant, seine Gesellschaft als angenehm. Wenn sie einen Salon betrat und seine hohe Gestalt nicht in der Menge entdeckte, war sie nahezu enttäuscht. Er führte Thérèse, sie und die Damen Wenton regelmäßig aus - ins Theater, die Oper, und kümmerte sich aufmerksam um ihre Bedürfnisse. Auch wenn sie es vorher niemals für möglich gehalten hatte: London ohne den Earl wäre nur halb so schön. Aber sie war sich nicht sicher, aus welchen Gründen er ihr helfen wollte. Neu erwachter Familiensinn? Schlechtes Gewissen wegen ihrer verpatzen Verlobung? Romantische Gefühle schien er jedenfalls nicht für sie zu hegen, so unfreundlich wie er sie jetzt gerade wieder ansah. Für weitere Überlegungen blieb keine Zeit, denn Stacy hatte seine Bewunderinnen abgeschüttelt und trat zu ihnen.

Henry übertrug seine schlechte Laune von Augustus Pomphroy auf seinen jüngeren Bruder und bemerkte beißender als beabsichtigt: “Stacy, wieder einmal schick wie ein waschechter Franzose.”

“Ja, nicht wahr?” entgegnete dieser fröhlich, der beschlossen hatte, jeden ironischen Unterton zu ignorieren. “Ich habe mir noch mehr Mühe als sonst gegeben.”

“Das Ergebnis gibt dir recht.” Henrys Stimme triefte vor Sarkasmus. “Mich würde insbesondere interessieren, wie du es geschafft hast, diese Löcher so elegant verteilt in das Sakko zu bekommen?”

Verblüfft reagierte Stacy, Stolz auf den Scharfsinn seines großen Bruders schwang in seiner Antwort mit: “Mit einem Blick hast du den mühevollsten Part erkannt! Eigentlich wollte ich niemandem mein Geheimnis dieser augeklügelten Lochtechnik verraten, aber bei dir bleibt es ja in der Familie. Ich habe glühenden Pfeifentabak darauf verblasen. Du glaubst nicht, was mich dies an Nerven gekostet hat. Zwei Sakkos habe ich unwiderbringlich ruiniert, bevor mir dieses Kunststück hier gelang!”

Nun mischte sich Catherine, die bisher sprachlos dem für ihren Verstand nicht zu begreifenden Dialog gefolgt war, in die Unterhaltung ein. “Kunststück?! Du meinst wohl eher rattenzerfressener Putzlumpen!? Wie kannst du uns das ANTUN? Du machst unsere Familie zum Gespött von ganz London. Wenn nicht ganz Europa!”

Stacy blieb ruhig. “Liebste Schwester, ich glaube kaum, dass meine bescheidenen Versuche, einen individuellen Kleidungsstil zu pflegen, auf dem Kontinent nur eines zweiten Blickes gewürdigt würden. Nur hier im rückschrittlichen London wird ein Mann der Mode derart verunglimpft. Gott sei Dank sind die jungen Damen aufgeschlossener.” Sprachs und verschwand breit grinsend in einen Kreis schmachtender Misses, die jede seiner Bemerkungen mit kollektivem Kichern honorierten.

“Bist du sicher, dass du dich nicht einreihen willst?” fragte Henry Florence, während er kurz und ungehalten mit dem Kinn in Stacys Richtung wies.

“Vielleicht sollte ich das tun. Seine Laune scheint jedenfalls um das Vielfache besser als Ihre zu sein.” bemerkte Florence noch, bevor ein Glöckchen erklang und den Beginn des musikalischen Teils des Abends ankündigte. Der Marquess von Tweeddale stand günstiger, sodass er als erster Florence seinen Arm anbieten konnte. Diese nahm mit Anmut an, und Henry blieb nichts anderes übrig, als mit seiner Schwester dem Paar in den Saal zu folgen, wobei er sich fragte, ob er den hübschen Schwanenhals vor ihm lieber küssen oder umdrehen wollte.

Klassischer Gesang hatte den Earl noch nie zu fesseln vermocht. Während der Darbietung einer fülligen, reifen Sopranistin, die das jugendliche Leid einer ersten Liebe - wie es ihm vorkam - herausschrie, fiel sein Blick immer wieder auf ein bestimmtes, ebenmäßiges Profil einer bestimmten jungen Französin, die einige Reihen schräg vor ihm saß. Und er musste mitansehen, wie Augustus die Situation ausnutzte und seiner Platznachbarin immer wieder  - ‘sicherlich äußerst wichtige!’ bemerkte Henry zynisch zu sich selbst - Bemerkungen zuraunte, um ihr nahezukommen, einen Hauch ihres Parfums zu erhaschen, die seidenweichen Locken im Nacken vielleicht zu berühren. Wie durchsichtig diese plumpen Annäherungsversuche waren! Henry hätte am liebsten wie ein alter passionierter Opernliebhaber ‘Pssst’ gezischt, um zu unterbinden, dass er sich so ungebührlich an seine Schutzbefohlene heranwanzte.

Amüsant fand er momentan gar nichts, was mit Florence zu tun hatte, vor allem nicht diese Scharen an Bewunderern, von denen einige blöderweise unverschämt reiche, begehrte Junggesellen waren. Ernsthaft gute Partien. Er würde sie alle ausstechen müssen! Und als Ex-Verlobter hatte er gerade bei Florence nicht die besten Karten. Sie war zwar gern in seiner Gesellschaft wie ihm schien. Aber eher als Schutz vor der unbekannten Londoner Society als aus einem Gefühl der Sehnsucht heraus. Henry hatte sich bemüht, ihr Vertrauen zurückzugewinnen und dies auch geschafft, wie er meinte. Aber je mehr sie ihm vertraute, so fürchtete er, desto mehr sah sie in ihm den Cousin - und nicht den Mann. Er hatte sogar manchmal die Befürchtung, onkelhaft auf sie zu wirken. Eine geradezu grausige Vorstellung. Er würde sich eine Strategie überlegen müssen. Sein erster Gedanke war Entführung. Es schien ihm das einfachste, aber zu diesem drastischen Mittel wollte er nur im Notfall zurückgreifen, wenn alle anderen Versuche misslangen. Und daher entschied er sich, den Weg zu gehen, den alle anderen Männer in so einem Fall wählten: und Florence nach allen Regeln der Kunst den Hof zu machen.

Kapitel 12

Umwerfend umwerbend

Ganz so unkompliziert wie er sich das gedacht hatte, war es nicht. Am Morgen nach der Soiree bei Lady Hustle besorgte Henry zum ersten Mal in seinem mit 27 Jahren gar nicht mehr so jungen Dasein ein Blumenbukett, das er - wie man das so tat - als Zeichen seiner Zuneigung seiner Auserwählten überreichen und sie dann bei dieser Gelegenheit zu einer Ausfahrt im Park einladen wollte. Da er seine Tante und Florence als Verwandte schon öfters besucht hatte, ließ er sich nicht vom Butler in den Salon führen, sondern versicherte diesem, dass er den Weg durchaus alleine fände.

Bisher war der Earl noch nicht zu einem offiziellen Vormittagsbesuch in der Upper Wood Street erschienen und so hatte er nicht damit gerechnet, den Salon seiner Tante zu dieser Tageszeit gut gefüllt zu sehen. Er war nur einer von mehreren, die hier ihre Blumengrüße abgaben und um die Gunst der jungen Französin buhlten. Sein Erstaunen war ihm anzusehen, als Thérèse und Florence ihn ihrerseits überrascht begrüßten.

Jegliche Unterhaltung im Raum war verstummt. Die jungen Galane erfasste Henry mit einem Blick. Es handelte sich um Charles Pricket, einen notorischen Spieler, der seit langem auf der Suche nach einer vermögenden Partie war, sowie um einen rothaarigen Knaben, in dem Henry sofort die charakteristischen Gesichtszüge der Sheldons erkannte - eine überaus reiche Familie, der quasi das gesamte Gebiet vor der Grenze zu Schottland gehörte, und den unvermeidlichen Pomphroy, der mit einer Selbstsicherheit auf Theréres elegantem Louis-XV-Stühlchen thronte, als wäre bereits mit Florence verlobt, da von vorneherein klar war, dass, wenn er, der einzigartige Marquess, eine Dame zu seiner Auserwählten machte, diejenige diese Ehre niemals ausschlagen konnte.

Die Anwesenden bemerkten die Blumen in der Hand Neuankömmlings und zogen daraus ihre Schlüsse. Jeder, der den Earl of Wenton bisher nur für den verwandtschaftlichen Beschützer der liebreizenden Französin gehalten hatte, wurde mit einem Schlag eines besseren belehrt. Nur einer der Gäste hatte mit dem Besuch des Rivalen gerechnet: Augustus Pomphroy nickte Henry mit säuerlichem Lächeln zu.

Nachdem Henry Tante Thérèse mit der ihr gebührenden Zuwendung begrüßt hatte, wandte er sich Florence zu und überreichte ihr einen äußerst hübschen Strauß Rosen in verschiedenen Schattierungen - von Rot über Apricot bis hin zu zartem Rosé. Diese nahm ihn artig in Empfang, wobei sie sich eine Bemerkung nicht verkneifen konnte: “Danke für diese unerwartete Aufmerksamkeit. Ich meine mich zu erinnern, dass Sie sich bisher noch nie veranlasst sahen, einer Dame Rosen zu schenken? Soll ich mich geehrt fühlen?”

Seine Antwort ließ nicht lange auf sich warten. Er senkte seinen Kopf auf ihre Höhe herab und erläuterte ihr mit tiefer Stimme: “Selbstverständlich, liebe Florence, überreiche ich dir mit diesen Blümchen auch eine Botschaft. Nichts anderes ist der Zweck eines solchen Besuchs. Extra für dich ist inmitten der Rosen auch eine wunderschöne weiße Hortensie versteckt, deren Bedeutung du mir einst selbst so charmant erklärt hast.” Harmlos lächelte er sie so strahlend an, dass sie unbewusst zurücklächelte, ohne das schwache spöttische Glitzern in seinen Augen wahrzunehmen. “Ein Strauß Hortensien mit nur einer Rose schien mir uncharmant.”

Natürlich erinnerte sie sich! ‘Sie bilden sich zuviel auf sich ein.’ hatte sie ihm damals - es kam ihr Ewigkeiten her vor - als Blumenbotschaft erklärt. Und nun rächte er sich dafür. Ausgerechnet in Kombination mit einer Fülle an auserlesenen Rosen. Florence war hin- und hergerissen zwischen dem wohlbekannten Ärger auf Henry - und einem Gefühl angespannter, aufgeregter Erwartung. Was, wenn die Rosen doch etwas bedeuten sollten? Sie neigte den Kopf und atmete den süßen Duft tief ein, schloss die Augen, um einen Moment davon zu träumen, wie es wäre, wenn… Sie spürte den Blick des Earls auf sich und wollte bereits zu einem unverbindlichen Dankeschön ansetzen, als Henry an seine vorherige Bemerkung anknüpfte, leise, nur für sie hörbar: “Aber ob tausend Rosen - oder eine: Die Bedeutung bleibt dieselbe.” Florence wagte es, die Augen aufzuschlagen, und die Klarheit seines Blickes, der nur ihr und keiner anderen galt, dieses eine Mal sogar ausnahmsweise frei von jeglicher Ironie, nahm ihr wortwörtlich den Atem.

Mit einem ungeduldigen Räuspern kündigte Augustus an, dass er dieser Insel der Zweisamkeit inmitten eines bevölkerten Salons nun ein Ende zu setzen gedachte. “Nichts für ungut, Wenton, aber Ihr Eintreten hatte mich gerade dabei unterbrochen, als ich Florence um die Ehre bitten wollte, mich heute…” - “Tut mir leid, Sie abermals unterbrechen zu müssen,” schnitt ihm Henry grob das Wort ab, “aber sofern Sie meine Cousine auf eine Ausfahrt mitnehmen wollten, muss ich Sie leider enttäuschen. Wir hatten bereits gestern Abend bei den Hustles vereinbart, dass Mademoiselle de Maligny heute eine Runde mit meinen Grauen durch den Park drehen wird.” Die solcher Art ohne ihr Einverständis Verplante nahm mit einigem Erstaunen die dreiste Lüge zur Kenntnis. Doch bevor sie den Mund zum Widerspruch öffnen konnte, führte Henry seine Geschichte weiter aus: “Sie freut sich schon sehr darauf, zum ersten Mal selbst mein Gespann kutschieren zu dürfen.”

Jeglicher Widerspruch blieb ihr im Halse stecken. “Ist das wahr, Monsieur!? Was für eine wunderbare Überraschung! --- Der ich natürlich seit gestern Abend schon entgegenfiebere-” fügte sie mit einem verlegenen Seitenblick auf den ausgebooteten Marquess hinzu. Dieser verneigte sich knapp und verabschiedete sich im Nu. Trotz seiner disziplinierten Haltung war ihm die Verärgerung anzusehen.

“Sie haben den Marqess erbost, Mylord.” raunte Florence Henry zu. “Auch wenn ich mich über die Maßen auf das Kutschieren freue, frage ich mich doch: War das fair?”

“Eines lernt man, wenn man erst einmal der Ausgestoßene der guten Gesellschaft ist: Wie leicht es ist, sich gegen die Interessen anderer durchzusetzen, wenn man das enge Korsett der Etiquette ablegt. Pomphroy hingegen würde lieber Glas kauen als seine hochherrschaftliche Erziehung vergessen.”

“Und Sie? Sind Sie nicht an Regeln gebunden, sind Sie also kein wahrer Gentleman?”

Anstatt zu antworten, stellte er seinerseits ihr die Frage: “War Ihr Vater ein wahrer Gentleman?” Als sie leicht erötete, nahm er dieser Bemerkung ihren Stachel, indem er fortfuhr: “Wenn ja, warum hat er mich wohl als Heiratskanditaten für seine einzige Tochter ausgewählt? Er hatte für sich entschieden, seinen eigenen Ehrenkodex höher zu werten als die nicht immer angenehmen - oder auch nur verständlichen - Gepflogenheiten der Gesellschaft. Damit hat er nicht nur Eigensinn bewiesen, sondern auch Stärke, einen unabhängigen Geist, ein auf die eigenen Fähigkeiten aufbauendes Selbstvertrauen - und eine Art ganz persönlichen Charme. Eigenschaften, die er sich anscheinend für einen Schwiegersohn gewünscht hat. In diesem Licht gesehen, fällt jeder deiner Besucher durch. Außer einem - mir.” fügte er mit einem selbstgefälligen Grinsen hinzu.

Als wäre er zuhause in seinem eigenen Kaminzimmer, ließ sich bequem auf einer Chaiselonge nieder, lehnte sich an, legte lässig eines seiner langen muskulösen Beine hoch und musterte die verbliebenen jungen Männer, die in perfekter Manier auf ihren Stühlen saßen und im Vergleich zu ihm verkrampft und steif wirkten. Die Botschaft war klar: Was wollt ihr noch hier? Diese Hand ist längst vergeben.

Und wie vor einigen Monaten in Frankreich befand sich Florence in der Zwickmühle. Einerseits schmeichelte ihr seine besitzergreifende Art und ließ ihr Herz höher schlagen, andererseits befürchtete sie, selbst ein unabhängiger Charakter, von seiner starken Persönlichkeit vereinnahmt zu werden. Bei Pomphroy, glaubte sie, könnte sie eher ihre eigenen Interessen verfolgen - solange sie kein Aufsehen erregte. Er schien ihr mehr auf die Wahrung des Anstands und der Etikette bedacht als auf die Durchsetzung seines eigenen Willens.

Um ihn zu provozieren, schnitt sie genau dieses Thema auf ihrer Ausfahrt an. Henry kutschierte mit sicherem Griff das lebhafte Paar durch die überfüllten Londoner Straßen. Im Park, so hatte er ihr versprochen, würde er ihr die Zügel übergeben.

“Tante Thérèse vermutet, der Marquess wird sich mir in den nächsten Tagen  erklären.”

“Hhm,” war alles, was Henry dazu zu sagen hatte. Seine Konzentration war in erster Linie vom regen Verkehr in Anspruch genommen.

Diese Reaktion aber schien seiner Begleitung etwas zu mager. “Laut Catherine ist er einer der begehrtesten Fische, nach denen die jungen Damen ihre Angeln auswerfen. Hochwohlgeboren, überaus begütert, stattlich, in seinen besten Jahren, noch dazu zuvorkommend, wohlerzogen und vernünftig. Tante Thérèse meint, rein aus Vernunftgründen müsste sie mir dringend raten, ihn in Erwägung zu ziehen.” Dass sie ihr aus Gründen des Gefühls jedoch ebenso dringend davon abraten würde, ließ Florence unerwähnt.

Sie passierten soeben das Tor zum Park und der Earl konnte sein Gespann nun entspannt laufen lassen. Ohne jegliche Rücksicht auf ihr - seiner Meinung nach nicht vorhandenes - Zartgefühl hatte er nun die Muße zu erwidern: “Thérèse ist ein Schaf, wenn sie dir so einen hirnverbrannten Ratschlag gibt. Pomphroy hat einen Titel und Geld. Aber ihn als Fisch zu bezeichnen, trifft den Nagel auf den Kopf: Kalt und dröge, mit feuchten Lippen und einer Minimalversion von Hirn und Gemüt ausgestattet. Du, mein süßer Satansbraten, hättest ihn im Handumdrehen unter deinem Pantoffel und würdest dich den Rest deines gemeinsamen Lebens fragen, was dich eigentlich mit ihm verbindet.”

Missmutig verschränkte Florence die Arme vor der Brust, sah bemüht unbeteiligt in die Weiten des Parks und strafte Henry mit Verachtung. Eine Weile lang beobachtete dieser sie von der Seite her mit einem nachsichtigen Lächeln, bis er sie schließlich aufforderte: “Nicht beleidigt sein, Florence. Wie willst du denn mit so verknoteten Ärmchen die Zügel in die Hand nehmen?”

Typisch Henry. Erst ärgern und dann wieder locken mit einem Angebot, von dem er wusste, dass sie es nicht ausschlagen konnte! “Komm schon, wenn nicht heute, dann vielleicht nie wieder. Ich weiß ohnehin nicht, was mich dazu verleiten konnte, dir mein bestes Gespann anzuvertrauen. Bisher durfte niemand außer mir sie führen. Hör auf, über Augustus nachzudenken und zeig mir, dass ich mich in deinen Kutschierkünsten nicht getäuscht habe.”

Gnädig kam sie seiner Aufforderung nach. “Niemand außer dir? Nicht einmal Stacy?” Auf sein Nicken hin konnte sie sich einen gewissen Triumph nicht verbeißen. “HA! Er wird grün sein vor Neid, wenn ich ihm das erzähle! Also reich mir schon die Zügel.”

Da sie im Park sich als äußerst geschickt und umsichtig im Leiten des kräftigen Paares erwiesen hatte, ließ Henry ihr sogar im Stadtverkehr auf dem Weg nach Hause die Zügel. Die scharfe Einfahrt vor ihrem Haus nahm sie in elegantem Schwung, sodass der Earl sich sogar zu einem Lob herabließ. “Alle Achtung, Cousinchen, soviel Augenmaß hätte ich dir nicht zugetraut. Ich bin natürlich vollkommen durchgeschwitzt, aber kein einziges Mal sah ich mich genötigt, ernsthaft einzugreifen, so wie ich befürchtet hatte.”

“Pah, eingreifen! Mein Vater hat es geliebt, sich von mir fahren zu lassen. Ich habe ihn oft von Freunden abgeholt, dann hat er immer seinen Rausch während der Fahrt ausgeschlafen. Er fühlte sich bei mir sicher wie ein Baby.” Henry kam um den Wagen herum und half Florence beim Absteigen. Das heißt, er hob sie einfach herunter und hielt sie, selbst als ihre Füße bereits den Boden berührten, noch mit beiden Hände um die schmale Mitte umfasst. Warm sah er sie an. “Du bist süß. Andere junge Damen wären kaum stolz als vielmehr peinlich berührt davon, wenn sie ihren alten Herren bezecht nach Hause bringen mussten. Ich verstehe langsam, warum der Vicomte so große Stücke auf dich hielt.”

Wie immer, wenn die Rede von ihrem Vater war, ging es Florence sehr nahe. Sie vergaß zwar im Alltag oft seinen Tod und konnte sich gut amüsieren, aber regelmäßig wurde es ihr bewusst, welche Lücke er in ihrem Herzen hinterlassen hatte. Für Trübsal blieb ihr jedoch keine Zeit, denn Stacy kam aus der großen Haustür herausgestürmt.

“Ich habe euch beide aus dem Fenster gesehen! Das ist doch wohl die Höhe!” Ohne jegliche Hast trennte sich sein großer Bruder von Florence und erwiderte gelassen: “Stacy, gewöhne dich bitte endlich an den Gedanken, dass wenn ein Wenton als Bräutigam für unsere Cousine in Frage kommt, ich derjenige bin.”

Ungeduldig winkte Stacy ab. “Ich meine doch nicht irgendwelches Geturtel. Für ehrliche Romantik bin ich noch viel zu jung, habe ich festgestellt. Es ist viel ernster: Ich habe euch gesehen, wie ihr in der Kutsche saßt! Und sie” mit einem stechenden Blick fixierte er Florence, “SIE hatte die Zügel in der Hand!”

Mit einem verschmitzten Grinsen entgegnete die Angeschuldigte: “In der Tat, lieber Stacy. Ich bin durch den ganzen Park gefahren und den Weg nach Hause und die Einfahrt. Und ich darf wieder kutschieren.” Fügte sie mit einem schelmischen Augenaufschlag in Henrys Richtung  hinzu.

“So so? Davon weiß ich ja noch gar nichts?” meinte dieser betont streng, fuhr jedoch sanfter fort: “Aber im Prinzip spricht nichts dagegen, du hast dich wirklich sehr gut angestellt.”

“Siehst du?” hielt Florence Stacy mit einer guten Portion Schadenfreude unter die Nase. “Was machst du überhaupt hier?”

“Ja, was mache ich hier?” Sinnierend suchte Stacy nach dem ursprünglichen Grund für seinen Besuch, wurde aber wieder abgelenkt.  “Mich ärgern! Seit Jahren versuche ich - der leibliche Bruder dieses ehrlosen Verräters! - ihn dazu zu bewegen, mich an die Zügel zu lassen, und Florence ist gerade einmal ein paar Wochen da und darf gleich sein bestes Gespann führen! Das ist infam!” Mit einem bitterbösen Blick bedachte er den Verursacher dieser Ungerechtigkeit und wollte noch weiter ausholen, als Henry ihm kurzerhand entgegenkam: “Also gut, du kannst mit mir jetzt noch eine Runde drehen und dann nach Hause kutschieren. Ich bin sowieso schon durchnässt vom Angstschweiß. - Aber verrate uns vorab noch, was dich hergeführt hatte.” Stacy wusste nicht, ob er noch wütend sein musste, weil Florence vor ihm an der Reihe gewesen war, oder ob er sich freuen sollte, weil er nun tatsächlich kutschieren durfte. Letzteres siegte. “Das ist ein Wort! Bei meiner Fahrweise wirst du im Handumdrehen wieder trocken, Bruderherz!  - Ach so, ich war hier, weil Mutter wissen wollte, ob du der Gästeliste noch einige Namen hinzufügen möchtest.” Er zog aus der Innentasche seines Rocks ein dickes zusammengefaltetes Bündel Blätter. Florence fragendem Blick entgegnete er: “Für deinen Ball, du Schäfchen!” Man sah ihr an, dass diese Erklärung nicht sonderlich erhellend auf sie wirkte, also schaltete sich Henry ein. “Ich hatte dir und Catherine doch versprochen, einen Ball auf Wenton House zu geben. Mutter hat mit der Planung begonnen, schließlich soll es doch ein Erfolg werden, nicht wahr? Es ist nur eine Formalität, dass Mutter dir die Namen der Gäste schickt. Du kennst hier doch niemanden, den wir nicht kennen. Auch dein Augustus steht drauf.”

“Wenn das so ist, dann werde ich mich einfach prächtig amüsieren!” versprach ihm Florence. Die Liste gab sie ungeprüft an Stacy zurück.

Kapitel 13

Höhepunkt der Saison

Freudig-erregt tänzelte Florence die breite, mit dicken Teppichen bespannte Treppe von Wenton House hinab, um leicht verspätet ihren Platz am Entrée einzunehmen. Bereits einige Tage zuvor waren die Farsleys mit ihrer jungen Nichte hier einquartiert worden, da Thérèse und Florence eng in die Organisation des Balles miteingebunden waren. Zudem konnten so die zeitraubenden Vorbereitungen wie Ankleiden und Frisieren sowie das ermüdende Auskleiden nach Verlassen des letzten Gastes direkt im Haus vorgenommen werden. Schließlich war es Florence’ großer Abend. Ihr Debütantinnenball, den Henry als Ranghöchster innerhalb der Familie ihr zu Ehren gab.

Der Ballsaal des Hauses war entstaubt und mit leichten champagnerfarbenen Drapees und zart grünen Ranken aus dem Garten geschmückt. Das Orchester spielte sich ein und im Schein der vielen Kerzen tätigte das Servierpersonal die letzten Handgriffe. Die ersten Gäste waren noch nicht eingetroffen, trotzdem handelte sie sich einen leicht tadelnden Blick von Lady Wenton ein, die von Caroline und Henry flankiert wie ein General vor der Schlacht am Eingang des Saals stand. “Florence, merke dir für später, wenn du einmal die Pflicht übernimmst, einem großen Haushalt vorzustehen: Es empfiehlt sich, geraume Zeit vor der gegebenen Stunde zu erscheinen. Dann strahlst du als Gastgeberin Ruhe und Gelassenheit aus. Henry, sieh sie dir an: Die Wangen gerötet, die Augen so neugierig blitzend, die Andeutung eines jeden Moment aus ihr herausbrechenden Lachens um den Mund. Kind, versuch, ein wenig dein Temperament zu zügeln. Etwas mehr vornehme  Zurückhaltung, s'il vous plaît.” Im Geiste widersprach Henry seiner Mutter vehement. Florence sah umwerfend aus. Die von Lady Wenton kritisierten Zeichen ihrer Aufregung waren betörend, das cremeweiß schimmernde Kleid schmiegte sich weich um ihren jungen, wohlgeformten Körper. Eine doppelreihiges Halsband aus ausgesuchten Perlen betonte den schlanken Hals, die dunklen Locken hielt eine alte Perlenschließe ihrer Großmutter fest zusammen.

Er wollte ihr gerade ein Kompliment machen, als die ersten Gäste angekündigt wurden. In den nächsten eineinhalb Stunden riss der Strom der Kutschen vor dem Haus nicht ab, ein stetiger Zug an Besuchern zog an den vier Gastgebern vorüber. Die meisten wurden kurz willkommen geheißen, mit manchen wechselte der eine oder andere ein Wort mehr. Schließlich ertönte eine vertraute Stimme:

“Wenton. Dass ich Sie als Hausherr eines Balles erleben würde, hätte ich nicht gedacht,” bemerkte der Marquess of Tweeddale süffisant und fügte hinzu: “aber was tut man nicht alles für die liebe Verwandtschaft, nicht wahr? Wie nobel von Ihnen, Ihre bezaubernde Cousine unter die Fittiche zu nehmen. Ihnen und Ihrer Mutter wird es sicherlich in überdurschnittlich kurzer Zeit gelingen, sie angemessen an den Mann zu bringen.” Augustus warf einen eindeutig begehrlichen Blick auf Florence und sprach eher zu sich selbst als zu seinem Gegenüber: “Sie ist wahrlich ein Edelstein reinsten Wassers.”

Ungehalten über die offen zu Schau getragene Schwärmerei entgegnete Henry barsch:  “Pomphroy, lassen Sie die Finger davon. Dieses hübsche, kleine Juwel verharrt nicht still und strahlend in seiner Fassung, um den Besitzer zu erfreuen. Sondern reizt einen mit einer ganz und gar nicht Edelstein-ähnlichen, äußerst impulsiven Art in kürzester Zeit bis aufs Blut.”

Der Marquess lachte nur. “Hat sich da jemand bereits die Zähne ausgebissen? Wir werden sehen, wie es mir ergeht.” Hinter ihm hatte sich bereits eine Schlange an Neuankömmlingen gebildet, sodass es Henry erspart blieb auf diese - wie er fand, einen Totschlag durchaus rechtfertigende - Ankündigung einzugehen.

Schon nach den ersten zwei Stunden war bei jedem gesellschaftlichen Ereignis klar, ob es ein Reinfall oder ein Highlight der Saison werden würde. Florence’ Debütantenball in Wenton House zählte zur zweiten Kategorie, da waren sich sämtliche Anwesenden einig. Der Ball hatte sogar Chancen, noch in den folgenden Jahren als Beispiel für ein wahrhaft gelungenes Fest herangezogen zu werden. Die Gästeliste war erlesen und die Speisen exquisit. Die Räumlichkeiten waren hoffnungslos überfüllt, aber trotzdem saß kein Gast auf dem Trockenen, sondern bekam von den zahlreichen, aufmerksamen Bediensteten stets ein gefülltes Glas gereicht. Sogar ein kleiner Skandal machte raunend die Runde, als der betagte, aber noch rüstige Graf von Montague zu späterer Stunde wettete, bei diesem vorzüglichen Orchester könne er die achtzigjährige Lady Applewhite zu einem Walzer überreden - was er im Übrigen schaffte.

Ihre Tanzkarte war im Nu gefüllt, sie ließ keinen der vielen Tänze aus. Zwischendurch ließ sie sich von Stacy zum Buffet geleiten, aber ihr war ohnehin nicht sonderlich nach Essen zumut. Es war alles viel zu aufregend!

Als einer der ersten hatte sich der Marquess den einzigen Walzer des Abends gesichert, der allerdings erst spät angespielt wurde, mit Rücksicht auf die guten Sitten, die diesen neuen Tanz noch nicht als Standard für einen Ball vorsahen. Als er schließlich an die Reihe kam und Augustus seine junge Partnerin in Richtung Tanzfläche lenkte, stellte sich ihnen jedoch der Herr des Hauses in den Weg. “Das muss ein Missverständnis sein”, sagte Henry scheinbar ruhig und unbeteiligt. “Als mein Schützling hatte Florence mir vorab diesen Tanz versprochen. Und da es sich um einen Walzer handelt, ist es wohl am schicklichsten, dass ich als ihr Cousin dieses Versprechen auch einfordere, auch wenn es Ihren Interessen” - er sah dem Marquess kühl in die Augen - “zuwider läuft.” Weder Florence noch Augustus wussten im ersten Moment, wie sie sich nun verhalten sollten. Das Orchester intonierte die Anfangstakte, die zwei Herren, die beide die Hand der jungen Dame für sich in Anpruch nahmen, erregten bereits Aufmerksamkeit. Schließlich gab Pomphroy notgedrungen nach, wollte er doch keinen Eklat heraufbeschwören.

Er hob die zierliche Hand, die auf seinem Arm ruhte, an die Lippen und reichte sie an Henry weiter. “Wie bedauerlich, ma petite, aber aufgehoben ist nicht aufgeschoben. Wir werden sicherlich noch viele Gelegenheiten für gemeinsame Vergüngungen finden.”

Ein Blick in Florence Augen zeigte deutlich, wie erbost sie war. Nichtsdestotrotz blieb ihr nichts anderes übrig, als gute Miene zum bösen Spiel zu machen. Das hielt sie nicht davon ab, sobald sie auf der Tanzfläche waren und Henry seinen Arm um sie gelegt hatte, wütend zu zischen: “Was war das denn bitte für ein Überfall?”

Doch statt einer Verteidigung bekam sie von Henry mindestens ebenso wütend zu hören: “Ma petite? Seit wann bist du seine Petite? Und ‘Gelegenheiten für gemeinsame Vergügungen’ könnt ihr komplett vergessen!” Der Druck seiner Hände wurde stärker, im Rücken und um ihre Hand.

Trotz seines Zorns war es ein Vergnügen, mit ihm zu tanzen. Im Takt der Musik führte er sie souverän und gelassen über die überfüllte Tanzfläche, sodass sie das Gefühl hatte, sie beide hätten den Saal für sich alleine. Sie sah hinauf zu seinem Mund und unweigerlich kam die Erinnerung daran auf, wie es sich angefühlt hatte, von ihm geküsst zu werden. Sanft und alles andere als sanft zugleich. Ihr wurde heiß bei dem Gedanken. Absichtlich schnitt sie ein belangloses Thema an.

“Ich habe mich schon des öfteren gefragt: Wo sind eigentlich die Damen Hattford, die stets so erpicht auf Ihre Gunst waren? Wenn sie alle fünf - oder sieben - oder wieviele es von ihnen auch geben möge, hier wären, hätten Sie genügend Mademoiselles nach Ihrem Geschmack und müssten nicht mich gewaltsam durch die Gegend schleifen.” Wie schon bei anderen Streitigkeiten zwischen ihnen, siegte der Humor. Henry konnte ein kaum wahrnehmbares Heben der Mundwinkel nicht unterdrücken. Mit einem Lächeln in seinen sonst so kühlen Augen sah er zu der jungen Frau in seinen Armen hinab und gestand freundlich: “Ich habe es dir absichtlich verschwiegen. Sie sind alle, auch die jüngste - die mittlerweile älter ist als du - unter der Haube und hüten mit Inbrunst ihre zahlreiche Nachkommenschaft.” Schließlich fügte er noch hinzu: “Außerdem habe ich gerade eben vollkommen selbstlos gehandelt. Hast du schon einmal mit Pomphroy Walzer getanzt? Er tanzt nicht, er trampelt. Gegen den Takt. Und zwar mit Verve.” Jetzt konnte sich Florence ein Lachen nicht verkneifen. Im Saal wurde allseits bemerkt, dass das eben noch so übel gelaunte Paar sich nun scheinbar bestens verstand.

“Dann danken Ihnen meine Füße für ihre Rettung. Aber die Fähigkeit, im Takt zu bleiben, ist wohl nicht die wichtigste Qualität, die ein Mann vorweisen sollte.”

“Meinst du?”, fragte Henry mit einem irgendwie bedeutungsvollen Unterton in der Stimme. “Aus der Weise, wie ein Mann sich zu Musik bewegt und dabei seine Partnerin führt, lassen sich durchaus Rückschlüsse auf die Ehe betreffende Eigenschaften ziehen. Ich rate dir: Heirate nur einen, dessen Art zu tanzen dich begeistert.” Er sah ihr unverwandt in die Augen. “Jeder andere würde dich unglücklich machen.”

Ihr Herz machte einen kleinen Sprung. Bildete sie es sich nur ein oder flirtete Henry wieder mit ihr? Und wenn ja, warum gefiel es ihr? Seit sie nach England gekommen war, war sie sich unsicher, was der Earl wirklich von ihr hielt. Entweder er behandelte sie wie eine kleine Cousine, dann wiederum verprellte er ihre Verehrer. Und nun das? War er eifersüchtig? Oder einfach nur gelangweilt und bedachte sie aus einer Laune heraus mit seiner Aufmerksamkeit?

“Und Sie kennen natürlich das Geheimnis, wie man mich glücklich machen könnte?”

“Ich bilde mir ein, es zu wissen. Allerdings kann man niemanden zu seinem Glück zwingen.” Nach einer weiteren schwungvollen Linksdrehung, bei der Florence seine starke Hand in ihrem Rücken noch deutlicher bewusst wurde, beugte er sich leicht zu ihrem Ohr hinab und fügte leise hinzu: “Obwohl ich in deinem Fall ständig versucht bin, genau das zu tun.”

Florence lief ein Schauer den Rücken hinab. Bemüht unbeteiligt bemerkte sie: “Ach, was ist schon Glück? Und kann man Glück nur durch jemand anderen erfahren?” Plötzlich wurde Florence leicht sentimental, sie wusste selbst nicht genau, warum. “Letztes Jahr noch um dieselbe Zeit hatte ich keine Ahnung von Soiréen, Soupeés, Bällen und Galanen. Ich war auf Maligny. Mit Marie, dem Abbé und meinem Vater - und nichts hat mir gefehlt.” Henry bemerkte, wie sich ihre schönen Augen leicht umwölkten. Und wie sich in ihm ein unbekanntes Gefühl regte. Beschützerinstinkt. Und dieser gebot ihm nun, seine Tanzpartnerin von ihrer Betrübnis abzulenken.

“Ihr Vater, bin ich mir sicher, hätte Augustus sofort zum Teufel gejagt. Oder ihn in Cognac ertränkt”, erwiderte er trocken. “Pomphroy trinkt nicht, spielt nicht, jagt nicht, tanzt schlecht und benimmt sich immer korrekt. Einfach kein angemessener Umgang für eine Maligny.” Dankbar für die Aufheiterung kicherte sie vergnügt. Die Schlusstakte des Walzers erklangen, doch statt Florence einfach zurück zu ihrem vormaligen Platz zu führen, führte Henry sie mit festem Griff um ihren Oberarm zügig aus dem Saal heraus.

“Im Gedenken an deinen phänomenalen alten Herren werden wir zwei jetzt ein für dich ganz neues Vergnügen zelebrieren.” Er begegnete Florence´ fragendem Blick. “Der Ball hier hat ohnehin den Zenit überschritten. Die Gäste sind müde, an Häppchen hat man sich schon überessen. Du hast mit dem besten Tänzer im Saal - mit mir - getanzt. Was willst du noch dort?” Er verriet seinen Plan nicht und neugierig ließ sich Florence vom Trubel wegführen. Anders als auf Maligny kam ihr Henry nun eher wie der Filou vor als der er ihr beschrieben worden war. Als sie jedoch zum Eingang der Kellertreppe gelangten, weigerte sie sich, ihm hinabzufolgen. “Milord, Sie haben doch keine unaussprechlichen Dinge mit mir vor?”

“Nein, du Gänschen, wenn ich dich verführen wollte, fiele mir bestimmt ein gemütlicheres Plätzchen als ausgerechnet der Keller ein. Vertrau mir, dir geschieht nichts. Warte hier!” befahl er, verschwand kurz und kam mit einem Kerzenleuchter und zwei Decken wieder. Ihre Neugier war in der Tat geweckt. Langsam stiegen sie im flackernden Licht die alten, ausgetretenen Steinstufen hinunter. Er kannte sich aus und wusste offensichtlich genau, wohin er wollte. Sie passierten die Vorratskammern und kamen an eine verriegelte, massive Holztür. Henry hatte den Schlüssel. Florence hatte keinen blassen Schimmer davon, war sie dahinter erwarten würde. Ein Kerker, ein Zimmer mit geheimen Frivolitäten, ein Geheimgang? Mit allem hatte sie gerechnet, aber nicht damit, dass er sie in den Weinkeller führen würde. Meterlange Holzregale mit unzähligen Flaschen reihten sich aneinander. Links waren einige Fässer gestapelt. Aus einem schmalen Schrank bei der Eingangstür holte Henry zwei Verkostungsgläser und ging dann mit seinem ganzen Gepäck zielstrebig durch die Regale. “Weißt du, wenn du tagelang trinkst und irgendwann nicht mehr das übermüdete Personal wegen einer weiteren neuen Flasche wecken möchtest, dann musst du dich selbst auskennen oder du bleibst auf dem Trockenen.” Schließlich blieb er vor einer Reihe verstaubter Flaschen stehen.

“Das hier, meine Liebe, ist der beste Champagner Frankreichs. Auf dein Wohl und auf das deines trinkfesten Vaters werden wir jetzt anstoßen.” Florence machte kein besonders begeistertes Gesicht. Henry rollte zwei leere Fässchen heran, die sie als Hocker benutzten. Er wickelte seinen Gast an diesem ungewöhnlichen, kühlen Ort sorgsam in eine Decke. Während er die Flasche entkorkte, überzeugte er sie weiter. “Solltest du gegen meinen Rat diesen Langweiler Pomphroy heiraten, wirst du nie wieder im Leben die Gelegenheit haben, mehr als nur ein Schlückchen verwässerten Tischwein zu genießen. Meine Vermutung geht nämlich dahin, dass er nur deshalb nicht trinkt und spielt, weil er geizig ist. Heute hast du die Chance, die unbeschreibliche Erfahrung eines Rausches zu machen.” Mit einem Knall sprang der Korken aus der Flasche.

“Ein Rausch? So etwas ziemt sich nicht. Zumindest nicht für mich. Außerdem wird man uns nicht vermissen?” Henry kam ihr jünger vor als sonst, im Grunde genommen war er ja noch nicht so alt. Er tat mit einem Schulterzucken ihre Befürchtungen ab. “Und wenn schon. Bei so einem Ball hat doch keiner den Überblick, erst Recht nicht um diese Uhrzeit. Wir bleiben auch nicht lange. Du sagst, du hattest Kopfschmerzen nach meinem rüpelhaften Benehmen und wärst früh zu Bett gegangen, und ich behaupte, ich wäre aus lauter Langeweile in ein spaßigeres Etablissement geflüchtet. Da wird sich jeder hüten nachzufragen.”

Die Comtesse de Maligny hatte selbstverständlich schon Champagner gekostet. Aber dieser Tropfen hier war tatsächlich etwas Besonderes. Prickelnd und leicht perlte er die Kehle hinunter und belebte ihren müden Geist. Henry zapfte sich zusätzlich Scotch aus einem der Holzfässer und überließ im Wesentlichen die Flasche ihr. Belustigt sah er ihr dabei zu, wie sie im Handumdrehen ihren ersten Schwipps bekam und beschwingt vor sich hinkicherte. Sie fiel immer wieder ins Französische zurück, was er entzückend fand. Er selbst hatte auch in letzter Zeit nur in Maßen getrunken und leerte sein Glas in immer kürzeren Abständen. Als Florence sich auf die Lippen biss, sich zu ihm hinbeugte, ihn mit ihrem frischen Duft umgab, der ihn stets an Maligny erinnerte, und ihm ins Ohr flüsterte: “Henri, darf ich dir was verraten?”, fragte er sich noch, ob es so eine gute Idee war, sich ausgerechnet mit Florence in so intimer Zweisamkeit dem unbotmäßigen Alkoholgenuss hinzugeben. Aber da war es schon zu spät für jede vernüftige Kehrtwende. Mit glitzernden Augen und einem selbstzufriedenen Lächeln auf den Lippen antwortete er lediglich: “Aber sicher, meine Süße, sag mir alles, was du willst. Bei mir sind deine Geheimnisse sicher.”

Kapitel 14

Der Morgen danach

Florence wachte auf und fühlte sich wunderbar. Die schweren Bettvorhänge waren zugezogen, aber man konnte erahnen, dass der Tag wohl noch jung war. Genüsslich räkelte sie sich und - erstarrte mitten in der Bewegung zu Stein. Sie war nackt, sie lag nicht in ihrem Bett und sie spürte einen warmen Körper in ihrem Rücken, der ruhig und gleichmäßig atmete und offensichtlich noch tief schlief. Wie Schuppen fiel es ihr von den Augen. Was um Himmels Willen hatten sie getan? Sie wagte nicht einmal daran zu denken, so schamlos und unverantwortlich hatte sie sich benommen! Sie schloß die Augen und ihr wurde übel. Dann zwang sie sich, den Mann neben sich anzusehen. Sein Oberkörper war ebenfalls entblöst und Florence vermutete, die untere Hälfte unter dem Leintuch sehe nicht viel anders aus. Henry hatte nichts zu verbergen. Die breite, leicht behaarte Brust hob und senkte sich mit jedem Atemzug, die muskulösen Arme dienten als Kissen, einer für sich, einer für seine - Bettgenossin! Florence spürte, wie ihr bei dem Gedanken an letzte Nacht das Blut in die Wangen schoß, sich gleichzeitig ihr Unterleib vor Verlangen zusammenzog und es ihr die Kehle zusammendrückte vor Entsetzen über die eigene Schamlosigkeit. Dass sie zu SO ETWAS in der Lage war?! Sie musste fort, auf der Stelle.

Lautlos, mit vorsichtigen Bewegungen stieg sie aus dem Bett, ohne Henry zu wecken, raffte ihre auf dem Boden verstreuten Kleidungsstücke zusammen und schlich sich ins Ankleidezimmer, wo sie sich hastig anzog. Fieberhaft suchte sie nach einem Ausweg aus dieser misslichen Lage und beschloss schließlich, dass sie es nicht ohne Hilfe schaffen würde. Sie musste Catherine wecken.

So leise wie möglich öffnete sie die Tür zum Gang, spähte vorsichtig in beide Richtungen und ging zügig, ohne zu hasten in das Zimmer schräg gegenüber, in dem Catherine schlief. Sie musste die Freundin eine geraume Weile an der Schulter rütteln, bis diese endlich wach wurde.  Als die so unsanft Geweckte erkannte, wer sie zu dieser unchristlichen Stunde störte, setzte sie sich sofort auf und war mit einem Schlag hellwach: “Florence, wo um Himmels willen bist du gewesen?! Als Tante Thérèse zu Bett gehen wollte, konnten wir dich NIRGENDWO finden! Wir haben das GANZE Haus nach dir - und Henry - durchsucht! Wo wart ihr beiden?”

“Du musst mir helfen, Catherine, ich muss sofort nach Frankreich!” Florence war panisch. Aber Catherine ließ sich nicht anstecken.

“Wieso Frankreich? Das ist viel zu weit weg. Und ein ganzes MEER liegt dazwischen. Jetzt erzähl erst einmal, wo du gestern warst!”

“Es ist völlig unwichtig, wo ich war. Wichtig ist, wo ich bin. Beziehungsweise sein werde! Frankreich! Jetzt sofort! Und frag mich nicht, warum. Ich kann es dir nicht erzählen.”

“Flo, du redest wirre. Und irgendwie riechst du merkwürdig.” Catherine schnupperte. “Nach Alkohol!?”

Florence fuhr sich mit den Fingern durch die zerrauften Locken. “Oh mon dieu, es ist alles so furchtbar. Ich muss hier weg.”

Catherines Stimme nahm immer mehr einen Zug größter Sorge an. “Hat dir jemand etwas zu Leide getan? So SPRICH doch mit mir!”

In Florence´ Gedächtnis blitzten Geschehnisse der letzten Nacht auf: ‘Zu Leide getan’… in gewissem Sinne ja… dann wiederum auch nicht. Aber reden konnte sie keinesfalls darüber. Sie konnte ja kaum daran denken! Wie er sie berührt hatte. Entfesselt. Besessen hatte. Willenlos hatte sie sich ihm hingegeben. Ganz und gar. Ohne jede Scham, ohne Anstand, ohne Reue. Nur er und sie. Und dieses Verlangen nach einander. Es hatte sich alles so richtig angefühlt - und jetzt schien es falsch, furchtbar falsch.

An das, was nachdem sie im Weinkeller den Champagner geöffnet hatten, passiert war, konnte sie sich zum Teil nur schemenhaft und zum Teil überdeutlich erinnern. Sie hatte sich ihm anvertraut, dass sie Augustus nicht zu heiraten gedenke. “Und warum nicht?” hatte er ganz harmlos gefragt. Und sie dabei so unerträglich wissend angesehen.

“Weil ich ihn nicht liebe. Ich liebe überhaupt niemanden.” Woher sie wüsste, dass sie niemanden liebe, hatte er wissen wollen.

Liebe, so hatte man ihr beigebracht, sei ein hehres Gefühl. Von einer Reinheit, Selbstlosigkeit und Aufopferungsbereitschaft, die sie jedoch in keiner Weise verspüre, noch nie verspürt hatte.

“Und was verspürst du stattdessen?” Sie war sich nicht sicher, ob er sie verspottete oder ernst nahm, aber er wollte es allen Anschein nach wirklich von ihr erfahren. Wie sollte sie ihm erklären, was sie fühlte?

“Also für Augustus fühle ich gar nichts, außer den Wunsch, dass er seine Aufmerksamkeiten nicht auf mich konzentrieren möge.” Eigentlich hatte sie Henry nicht verraten wollen, dass Augustus so gar nicht ihr Fall war, aber der Perlwein muss wohl Schuld an ihrer Gesprächigkeit gewesen sein. “Und für Pierre, Stacy oder Gerard habe ich nur schwesterliche Gefühle.” Auch das hatte sie ihm so deutlich nicht gestehen wollen.

“Und für mich?” Ruhig sah er sie an. Jetzt ohne jeden Hohn in den Augen.

Sie wurde verlegen. “Das ist es ja. Von Reinheit ist da keine Spur.” Er lachte. Nicht boshaft, sondern irgendwie glücklich. Und sie lachte schließlich mit. “Auch selbstlos oder opferbereit bin ich in meinen Gefühlen für dich nicht. Eher besitzergreifend, zickig, ungestüm. Oh, es ist alles sehr verwirrend.” Hilflos hob sie die Schultern und nippte wieder an ihrem Glas. Nachdem sie einen kleinen Schluck getrunken hatte, nahm ihr Henry dieses aus der Hand und stellte es neben das seine auf dem Holzfass ab. Ohne sie zu berühren, neigte er langsam sein Gesicht zu ihrem herab. Rau flüsterte er ihr zu: “Dann sollten wir für Klärung sorgen.” Monate waren her, seit er sie das letzte Mal geküsst hatte, aber nichts, gar nichts hatte seine körperliche Nähe an Intensität verloren. Noch dazu in diesem leichtsinnigen, angetrunkenen Zustand, an diesem abgeschiedenen, dunklen Ort zu dieser späten Stunde. Er küsste sie und erst jetzt kam sie sich wirklich berauscht vor, trunken von Empfindungen. Nur fühlte sie sich keineswegs rein, stark und unverdorben, sondern ganz im Gegenteil - sie wurde gierig nach mehr, hungrig, unersättlich und schwach, so schwach. Sie war Wachs in seinen Händen, und dabei hatte er sie noch nicht einmal berührt. Sie wollte sich gar nicht ausmalen, was er mit diesen langfingrigen, erfahrenen Händen alles mit ihr anstellen konnte und gleichzeitig sehnte sie sich mit jeder Faser ihres Körpers danach. Anscheinend war er weniger schwach als sie, denn er ließ ab von ihr und  sah sie an. Zaghaft öffnete sie die Augen, fuhr sich mit der Zunge über die rosigen Lippen, wie eine Katze, die gerade Milch geschleckt hat, und hauchte: “Können so unedle Gefühle die Grundlage für eine so ernste Verbindung wie die Ehe sein?” Um sie nicht wieder mit einer vorschnellen Verlobung zu verschrecken, beschwichtigte er sie: “Wir müssen doch nicht gleich heiraten. Wie wäre es, wenn wir uns zuerst vergnügten? Trink, mein Kätzchen, cheers!”

Das war ihr Untergang gewesen. Irgendwann, sie hatte jegliches Gefühl für Zeit verloren, saß sie auf seinem Schoß, und es kam wie es hatte kommen müssen. Anfangs blieb es bei Küssen und Umarmungen, dann löste er, noch mit Langmut und Finesse, die verschnürten Riemchen im Rücken. Dass er das blind konnte, zeugte von seiner Kunstfertigkeit in diesen Dingen. Ihr Oberteil rutschte herab, seine Lippen verließen ihren Mund und eroberten mehr von ihr, die zarte Haut entlang der Kinnlinie, den Hals, das Dekolletée. Wie Früchte umfasste er ihre festen Brüste, hob sie an den Mund und kostete ihre Süße. Sie ließ sich fallen in einen ungeahnten Strom an Sinnlichkeit. Als er sie wieder zu Atem kommen ließ, löste sie wie in Trance sein Halstuch, knöpfte sein Hemd auf und spürte zum ersten Mal in ihrem Leben, wie sich eine nackte Männerbrust anfühlt. Stark, warm, hart, so anders als sie selbst. Schließlich kam ihnen die Geduld abhanden. Er raffte ihre Röcke hoch, zerriss die feine, weiße Unterwäsche. Bevor er sich selbst die Hose aufband, gab er ihr noch die Gelegenheit zur Umkehr. Schwer atmend hielt er sie an beiden Armen umfasst und hielt sie ein Stück weg von sich. “Florence, das, was wir tun, ist unvermeidlich, aber es muss nicht heute und nicht hier sein. Sag nur ein Wort und gebiete ich dir und mir sofort Einhalt, auch wenn es mir mehr als schwerfällt.”

Mit vor Lust verschleiertem Blick entgegnete Florence nur: “Hör nicht auf. Ich will es jetzt und hier.” Nichts kam ihr unangebracht oder anstößig vor. Nicht einmal, als er mit seiner Hand ihre Weiblichkeit berührte und sie in einer unaussprechlichen Weise stimulierte. Mit einem Finger drang er vor, fühlte ihre feuchte Wärme. Florence stöhnte auf. “Es wird wehtun, tut mir leid”, raunte er ihr ins Ohr, bevor sie mit beiden Händen um die straffen Backen fasste und sie anhob, sodass er in sie eindringen konnte. Florence schrie auf. Er hielt inne in seiner Bewegung und wartete. Küsste sie wieder, liebkoste sie, entflammte sie weiter. Als sie sich instinktiv zu bewegen begann, hielt er sie um die Taille und unterstützte sie in ihrem noch zaghaften Auf und Ab. Und dann erfasste sie beide dieser Urrhythmus, in dem sie miteinander zu einer Einheit verschmolzen. Henry vergaß, dass sie vor wenigen Augenblicken noch eine Jungfrau gewesen war und trieb sich von unten mit festen Stößen tief in sie hinein. Ihr Stöhnen vermischte sich, so wie ihr Schweiß, der einen salzigen Film auf nackter Haut bildete. Das Tempo nahm zu, ihre leisen hohen Schreie der Lust trieben Henry weiter an, bis sie in einem überwältigenden Höhepunkt über ihm zusammenzog und er sich gleichzeitig in sie ergoss. Ihre Stirn lehnte an seine Schulter, sanft streichelte er ihren Nacken. Schweigend blieben sie noch beieinander, bis sie den Zauber durchbrach und kichernd zugab: “Oh Himmel, DAS mit Augustus zu tun, ist vollkommen unvorstellbar! Jetzt weiß ich, was du mit dem Tanzen gemeint hast.”

Henry genoss es, wie unverkrampft sie mit dieser überaus kompromittierenden Situation umging. Vorsichtig zog er die Träger ihres Kleides über die schönen Schultern und strich den Rock glatt. Mit einer Zartheit, die in starkem Kontrast zu dem stand, was gerade passiert war, hob er ihre Hand an die Lippen und küsste jeden Finger einzeln. Er musste sich räuspern, seine Stimme war heiser: “Ich hoffe, ich habe dir nicht zu sehr weh getan?”

“Nein. Alles gut.” Nach einer kurzen Pause fügte sie mit einem leicht verlegenen Lächeln hinzu: “Ehrlich gesagt, besser als gut. - Eigentlich ungeahnt wunderbar.” Henry war hingerissen, nahm sie behutsam in die Arme und küsste sie, mit viel Zeit und viel Gefühl.

Sie räumten etwas auf und sie wollte wirklich ohne Umwege direkt auf ihr Gästezimmer gehen. Der Abschiedskuss an Henrys Zimmertür wurde jedoch immer länger und fordernder, sodass sie sich einfach von ihm in sein Zimmer hinziehen ließ und dort in einem angenehm weichen Federbett nochmals die Freuden der Liebe entdeckte. Gestützt auf seine muskulösen Arme lag Henry dieses Mal über ihr und gab den Rhythmus vor, dem Florence entgegenkam und in sich aufnahm, bis sie sich wieder gemeinsam in Extase auflösten und danach ineinander verschlungen vor Erschöpfung einschliefen.

“FLOHOO! Ist alles in Ordnung mit dir?!” Catherine hatte sich gerade angezogen und versuchte, durch Florence´ Träumereien durchzudringen.” Wie sollte sie dieses heillose Durcheinander ihrer Freundin erklären? Sie hatte eine wunderbare Nacht mit ihrem Bruder verbracht, aber von Heirat hatte er kein Wort gesprochen. Im Gegenteil, er hatte sogar gemeint, dass eine Ehe nicht das wichtigste sei, erst käme das Vergnügen. Aber sie konnte doch nicht seine Mätresse werden? Aber wen konnte sie um Rat fragen? Marie. Marie war nicht auf den Ball gegangen, weil ihr der Trubel zuviel gewesen wäre. Sie musste sofort nach Hause. Hoffentlich schlief Henry noch lange.

“Ja, mit mir ist alles in Ordnung. Catherine, sage bitte deiner Mutter und allen, die es noch wissen wollen, dass ich nachts Kopfschmerzen hatte und grußlos nach Hause gegangen bin, weil ich niemanden beunruhigen wollte. Ich musste jedoch unbedingt in mein eigenes Bett. Henry hat mich heimbegleitet und wollte danach noch in seinen Club gehen. - Hast du alles verstanden?”

Florence lieh sich einen dunkelbraunen Überwurf von Catherine und schlich sich leise aus dem noch schlafenden Haus. Nur im Küchentrakt meinte sie schon Geräusche zu hören, aber sie begegnete niemandem.

Einige Stunden später erwachte auch ihr Liebhaber. Anders als seine Partnerin fühlte der Earl sich hervorragend. Völlig frei von jeglichen Gewissensbissen. Er hatte gar nicht so viel getrunken, dafür exquisite Genüsse ganz besonderer Art genossen. Kurz tastete er nach Florence, aber dachte sich dann sogleich, dass sie wohl aus Gründen der Schicklichkeit - die bei ihnen mittlerweile unangebracht war - noch ihr Zimmer aufgesucht hatte. Nach dieser Nacht war der Gedanke, dass er bald ein verheirateter Mann sein würde, noch weniger befremdend. Tatsächlich konnte er es kaum erwarten, einen baldigen Termin festzusetzen. Nicht nur, weil sie eventuell bereits sein Kind tragen könnte, sondern weil er sie als seine Ehefrau in seinem Haus haben wollte. In seinem Bett. Jede Nacht und jeden Morgen.

Er war bestimmt kein Waisenknabe und hatte eine Vielzahl an Gespielinnen gehabt und unzählige Facetten der körperlichen Liebe kennen gelernt, aber diese unverdorbene, freie, ungespielte Lust, die er in Florence hatte entfachen können, war sogar einem notorischen Wüstling wie ihm neu, und hatte seine eigenen Empfindungen auf bisher nicht gekannte Weise gesteigert. Allein wenn er daran dachte, dass sie als seine Frau bald neben ihm liegen würde, spürte er, wie das Verlangen ihn erfasste. Aber es war nicht nur sexuelle Anziehung, die ihn mit Florence verband. Noch nie war es ihm so ergangen, dass er sich bei einer Frau so entspannt gefühlt hat, dass er sich nicht zusammenreißen und den Gentleman spielen musste. Florence hatte nichts Taktierendes, Verschleierndes an sich, das ihn bei anderen Frauen auf Distanz gehalten hatte. ‘Sie ist so wie sie ist. Und das liebe ich.’ dachte er  in überraschter Selbsterkenntnis. ‘Nur gut, dass sie die meine ist. Alles andere könnte ich nicht ertragen.’ Zum ersten Mal verstand er, wie andere Qualen der Liebe erleiden konnten. Wer nicht empfindet, ist unverwundbar, doch wer liebt, liefert sich ein Stück weit aus. In diesem Punkt vertraute Henry seiner Auserwählten blind, dass sie ihn nicht enttäuschen würde. Nicht nach dieser Nacht.

Kapitel 15

Ein todernstes Unterfangen

Marie hatte sie zu beruhigen versucht, aber es half nichts. Florence war aufgelöst. Sie hatte kaum geschlafen, außerdem war sie zum ersten Mal in ihrem Leben verkatert (nun konnte sie ansatzweise nachvollziehen, warum ihr Vater morgens nach seinen Gelagen immer so entsetzlich gelaunt gewesen war) und hatte obendrein ihre Jungfernschaft an einen Wüstling verschenkt, der nicht daran dachte, sie zu heiraten. Allein, kopflos, hilflos, voller Angst und Selbstzweifel - in dieser fatalen Stimmung befand sie sich, als ausgerechnet der Marquess von Tweeddale sich zum vormittäglichen Besuch ankündigen ließ. Sie wollte sich noch verleugnen lassen, aber da war es schon zu spät.

Mit einem duftenden Sträußchen Flieder in der Hand betrat Augustus den Salon und erfasste mit den ersten Blick ihren beklagenswerten Zustand. Eigentlich war er gestern Nacht nach ihrem Verschwinden recht ungehalten gewesen und wollte Florence nicht wiedersehen. Dann hatte jedoch die Neugier gesiegt und er war mit der Absicht gekommen nachzuhaken, wo sie und Wenton gestern unhöflicherweise abgeblieben waren, aber Florence so blass und traurig vorzufinden, ließ ihn jede Missstimmung vergessen.

“Meine Teure, was betrübt sie?! Wer hat Ihnen Ihr engelsgleiches Lächeln geraubt? Was hat Ihr heiteres Wesen verdunkelt?” Für seine Verhältnisse sehr schnell eilte er zu ihr hin und durchquerte nicht wie üblich gemessenen Schrittes das Zimmer. Er ließ sich sogar zu der Vertraulichkeit hinreißen, sachte eine Hand  auf ihre Schulter zu legen - eine Freiheit, die er sich unter normalen Umständen niemals herausgenommen hätte. Aber hier war offensichtlich eine Schönheit in Nöten. Seine Schönheit!

Statt einer Antwort brach Florence in Tränen aus und krallte sich geradezu mit ihren kalten Händen in seine eigene warme, leicht schwitzende Hand. Die Vehemenz dieses Ausbruchs erschreckte zwar sein Gemüt, aber weckte in ihm auch ein bisher unbekanntes Empfinden einer überbordenden Emotionalität. In diesem Überschwang der Gefühle ließ er alle Bedenken und jedweden Groll außen vor, kniete sich vor seiner Angebeteten nieder und beschwor sie: “Heiraten Sie mich! Werden Sie meine Marchioness und ich nehme Ihnen jede Last von Ihren zarten Schultern! Heiraten Sie mich - und machen Sie mich glücklich - und ich mache Sie glücklich - soweit es in meiner Macht steht - und sofern Sie es erlauben - und meine Mutter wird zwar Einwände haben, aber die werde ich zu beseitigen wissen.” Er schien sich in eine rednerische Sackgasse zu verlaufen und war im ersten Moment nicht unglücklich, unterbrochen zu werden, als die Salontür jäh aufgestoßen wurde. Nachdem er jedoch in das anfangs gut gelaunte, dann ungläubige und schließlich erschreckend wütende Gesicht des Earl of Wenton blickte, schien ihm die Unterbrechung weniger genehm.

“Florence, was soll das? Was hat dieser Hanswurst hier auf dem Teppich verloren?” Wentons Ton war nicht hinzunehmen. Hastig erhob er sich von dieser unwüdigen knienden Position und informierte mit trockenem Mund seinen Widersacher über eine für ihn unverrückbare Tatsache: “Hätten Sie die Güte, meine Braut nicht in dieser rüden Art und Weise anzusprechen. Ihr empfindsames Wesen wird von Rohlingen wie Ihnen ungebührlich verletzt.” Florence hatte dieser Behauptung widersprechen wollen, aber ihr Gehirn funktionierte heute nur eingeschränkt. Sie wusste zwar, dass sie Augustus nicht heiraten wollte. Trotzdem brauchte sie einen Bräutigam, sollte Henry weiterhin eine Ehe mit ihr nicht in Betracht ziehen. Sie war verwirrt, aber anscheinend erwartete Henry gar keine Stellungnahme von ihr, so echauffiert wie er momentan war.

Henry hatte nur ein Wort wahrgenommen: Braut. Und in seinem Kopf setzte die Vernunft aus. Mit großen Schritten war er bei ihr, packte sie grob an beiden Armen, zwang sie hoch und fuhr sie an: “Braut!? Was ist in dich gefahren?!” Er wartete ihre Antwort erst gar nicht ab, sondern wandte sich in seiner Wut sogleich an seinen Rivalen. Bemüht ruhig kündigte er ihm an: “Pomphroy, das eines klar ist: Sie werden Florence nicht heiraten. Denn Sie werden den morgigen Abend nicht mehr erleben. Nennen Sie mir Ihre Sekundanten.” Und anstatt ihn gesittet zum Duell aufzufordern, ließ er einfach seinem maßlosen Zorn seinen Lauf und versetzte dem Marquess eine schallende Ohrfeige, die offensichtlich äußerst schmerzhaft gewesen sein muss. Denn dem derart Geschschmähten stieg das Wasser in die Augen und die ganze rechte Gesichtshälfte färbte sich rot und schwoll zusehends an. Eine Beleidigung solcher Art war nicht hinzunehmen. Egal, ob sie tatsächlich verlobt waren oder nicht - ein Duell war unter diesen Umständen unausweichlich. Das war auch Florence klar, die mit vor dem offenem Mund zusammengeschlagenen Händen zugesehen hatte und nun zum ersten Mal seit Henrys Eintreffen ihre Sprache fand. “Henry, um Himmels Willen! Was tust du da?”

“Was ich hier tue? Ich verteidige das, was mir gehört.” Entweder, um diesen Besitzanspruch zu verdeutlichen oder, um Augustus noch mehr zu demütigen, beließ er es nicht bei Worten, sondern riss Florence mit einem Arm an sich, umfasste ihr Gesicht alles andere als zärtlich und küsste sie.

Kalkweiß - und halb rot - verließ der Marquess of Tweeddale wortlos den Raum.

Nachdem er sie wieder zu Atem kommen ließ, flüsterte Florence, noch immer in seinen Armen liegend: “Aber ich hatte ihm doch noch gar keine Antwort gegeben, Henry. Er wollte mich nur vor dir beschützen. Ich war zu keinem Zeitpunkt je mit ihm verbunden.”

Inzwischen etwas ruhiger, sah Henry liebevoll auf sie herab: “Einerlei. Dafür, dass er hier auf Knien herumkriecht und deine Hände betatscht, hat er es bereits verdient, dass ich ihm ein Loch in seinen hohlen Schädel jage. Und dafür, dass er die Niedertracht besessen hatte, meine Braut als die seine zu bezeichnen, ist so ein gnädiger, schneller Tod noch viel zu gut.”

Nun hörte Florence nur ein Wort: “Meine Braut? Was meinst du damit? Du hattest doch gestern noch davon gesprochen, dass wir nicht heiraten würden?”

“Ja gestern, du Gänschen. Ich wollte dich nicht mit irgendwelchen Verlobungsplänen erschrecken. Aber nachdem, was letzte Nacht passiert ist,” er hob ihr errötendes Antlitz sanft an, “müssen wir so rasch es geht das Aufgebot bestellen. Heute verkünden wir es Mutter und dem Rest der Familie - und morgen geben wir artig eine Anzeige auf.” Seine Stimme wurde rauer. “Schließlich kann es sein, dass du bereits den sechsten Earl of Wenton unter deinem Herzen trägst. Oder bald tragen wirst. Denn ich werde wohl nicht in der Lage sein, bis zur Hochzeit in Keuschheit auf dich zu warten.” Wie um seine Worte zu unterstreichen, strich er mit der Hand den Schwung ihres Rückens hinab, umfasste sie fest und drückte sie an sich. Florence fuhr es durch und durch. Trotzdem bemühte sie sich, sich nicht von der Dringlichkeit der Situation ablenken zu lassen.

“Wenn denn eine Hochzeit stattfinden sollte,” empörte sie sich. “Dieses Duell muss abgesagt werden! Wenn du den Marquess niederschießt oder - stichst oder was auch immer, dann” -

“dann lassen wir uns eben in Frankreich trauen.” vollendete er ihren Satz.” Und fügte unbeteiligt hinzu: “Falls ich nicht derjenige bin, der vom Platz getragen werden muss. Mir fällt ein, Pomphroy ist gar kein so schlechter Schütze.” Florence` Bestürzung war ihr anzusehen, doch Henry lächelte ihr zu. “Mach dir keine Sorgen, das ist nicht das erste Duell, das ich bestreite. Nur bin ich diesmal derjenige, der die Ehre seiner Liebsten verteidigt, anstatt wie bisher, die einer anderen befleckt zu haben. Ein ganz neues Gefühl von Ehrbarkeit durchströmt mich.” Er zog sie an sich, doch Florence ließ sich weder von seinem nonchalanten Plauderton noch seiner beunruhigenden körperlichen Nähe ablenken. “Henry, es ist mir ernst: Dieses Duell darf nicht stattfinden!”

“Nun, meine Liebe, mir ist es auch ernst: Für eine Umkehr ist es zu spät. Nicht nach dieser Maulschelle, die ich deinem Bewunderer verpasst habe. Er wird niemals davon zurücktreten, diese Angelegenheit in angemessener Form zu klären. Und das bedeutet, mit Waffen.”

“Wir könnten heute noch nach Frankreich aufbrechen? Bitte!” - “Und Augustus steht morgen allein im Wald und denkt sich, ich hätte Angst vor seiner tödlichen Treffsicherheit?! Niemals. Dann kann ich mir gleich selbst eine Kugel in den Kopf jagen, denn ich wäre in jeder Hinsicht erledigt.”

“Lieber erledigt und lebendig als ehrenhaft und tot!” Sie konnte beim besten Willen seiner männlichen Logik nicht folgen.

“Dem muss ich dir, mein kleiner Hasenfuß, aufs schärfste widersprechen. An Ehre im weitläufigen Sinn ist mir, wie du aus meinem bisherigen Leben schließen kannst, weniger gelegen. Aber Feigheit ist ein Makel, den ich unter keinen Umständen an mir haften lassen wollte.”

“Mein Vater hat das anders beurteilt. Er sagte immer, bevor er sich von einem schießwütigen Hahnrei das Frühstück versauen lässt und zu nachtschlafender Zeit auf einer feuchten Lichtung herumstapft, gibt er alles zu, was dieser hören will.”

“Dein Vater war bestimmt ein prächtiger Mensch, aber in puncto Moral sollte man ihn nur vorsichtig als Vorbild zitieren. Außerdem möchte ich nicht wissen, wie er reagiert hätte, wenn er im Salon deiner Mutter unverhofft einen Galan auf Knien vorgefunden hätte. Dann hätte er wahrscheinlich schnurstracks in sich selbst den schießwütigen Moralapostel entdeckt.”

In Gedanken musste Florence ihm Recht geben. Schließlich hatte ihr Vater in allem, was sie selbst betraf, niemals lose Sitten geduldet. Bei seiner Ehefrau wird dies kaum anders gewesen sein, eher noch schlimmer. Trotzdem: Ein Duell kam nicht in Frage. Fragte sich nur, wie es zu verhindern war. Am besten war es wohl, ihn erst einmal in Sicherheit zu wiegen.

“Also gut, Henry, wenn ich dich denn nicht davon abhalten kann, dann sollst du wenigstens mit einem Unterpfand meiner Liebe in die Schlacht ziehen.” Sie öffnete im Nacken den Verschluss ihrer Kette, eines filigranen silbernen Bands mit einem schlichten Kreuz. Sie hatte sie von ihrem Vater zur Kommunion geschenkt bekommen und trug sie täglich, wann immer sie nicht bewusst anderen Schmuck für einen Anlass wählte.

“Deiner Liebe?” Mit einem unsicheren Unterton, den sie gar nicht von ihm gewohnt war, fragte der Earl nach, während er seinen Kopf herabbeugte, damit ihm Florence das zarte Schmuckstück umhängen konnte. Und wenn er schon hier unten war, konnte er seine Braut ebenso gut küssen, dachte er sich. Mit derselben Hingabe wie letzte Nacht reagierte sie auf ihn. Fast gewaltsam musste er sich von ihr losreißen. Florence sah ihm mit einem Blick in Augen, als sei sie selbst von dieser Erkenntnis überrascht: “Ja, meiner Liebe.” Behutsam legte Henry ihr einen Finger unter das Kinn und gab ihr noch einen, wunderbar zärtlichen Kuss. Er war Antwort genug.

“Wir müssen es den anderen sagen.” Wie auf ein Stichwort hin wurde  eben in diesem Moment die Tür des Salons geöffnet.

“Ihr lieben Kinder, mir müsst ihr GAR nichts mehr sagen! Wenn man euch so ansieht und - ich gebe es zu - vorher etwas an der Tür gehorcht hat, dann bleibt mir nur übrig, euch von HERZEN Glück zu wünschen! ICH habe ja IMMER gesagt, dass diese Verbindung einfach die naheliegenste ist. Mein Bruder war ein Irrer auf seine liebenswerte Art, aber mit der Wahl von Henry für dich hatte er ABSOLUT Recht.”

“Tante Thérèse! Du kannst doch nicht einfach anderer Leute Gespräche belauschen?!” empörte sich Florence.

“Warum denn nicht? Schließlich bin ich deine Anstandsdame! Und dir liegen hier die Männer scharenweise zu Füßen! Da muss ich doch darauf aufpassen, dass nichts UNSCHICKLICHES passiert! Wobei ich einen etwas stürmisch geratenen Kuss unter Verlobten als comme-il-faut verstehe,” fügte sie mit einem Augenzwinkern in Henrys Richtung hinzu. “Ich bin übrigens GANZ deiner Meinung, lieber Henry, dass du Pomphroy am besten eine Kugel irgendwo hineinjagst. Vielleicht verwundest du ihn nicht gerade tödlich, aber hoffentlich äußerst schmerzhaft. Was mich dieser Kerl in den letzten Wochen mit seiner drögen Art gelangweilt hat, schreit nach Vergeltung!” Sie küsste ihre Nichte links und rechts auf die Wange, verfuhr mit Henry ebenso und wünschte ihnen beiden nochmals alles Gute. Verstohlen wischte sie sich eine Träne aus dem Augenwinkel, als sie sich vorstellte, wie wunderschön Florence als Braut sein würde und wie stolz ihr Bruder auf seine kleine Tochter wäre, hätte er das Glück gehabt, sie so zu erleben.

Nicht ganz eine Stunde später reagierte jedes Familienmitglied des Bräutigams unterschiedlich in ihrer Art, aber einhellig in ihrer Zustimmung auf die Nachricht. Catherine fiel ihr zukünftigen Schwägerin überschwänglich um den Hals, Stacy schüttelte seinem Bruder die Hand, gratulierte ihm von Herzen zu seinem unverdienten Glück, küsste seine angehende Schwägerin züchtig auf die Wange und gestand seufzend: “Ob ich in dir je eine Schwester sehen werde, wird sich zeigen.” Sogar Lady Wentons knapper, emotionsloser Kommentar ließ darauf schließen, dass sie der Verbindung ihren Segen gab: “Na endlich.” Offenes Missfallen zeigte sie erst, als Thérèse sie umarmte und freudig feststellte: “Emily, meine Teure, jetzt sind wir verschwägerte Schwiegermütter! Denn ich betrachte Florence absolut als meine Tochter.” Und zu dieser gewandt, fügte sie hinzu: “Mein Wallace und ich wurden leider nie mit Kindern gesegnet. Nicht dass wie es nicht ausgiebig versucht hätten - “

Hier wurde sie von ihrer hochroten Schwägerin unterbrochen: “Mein Bruder und du wärt sicherlich wunderbare Eltern gewesen, aber das gehört nun nicht hierher. Zurück zur Hochzeit. Es steht nun viel Arbeit ins Haus. Termin, Ort, Gästeliste, Garderobe, Einrichtung eures gemeinsamen Hausstands, mein Umzug auf den Witwensitz. Henry, hast du bereits eine Anzeige aufgeben? Stacy könnte dich begleiten, dann hätten wir Frauen hier freie Hand.”

“Gute Idee”, befand Henry und zog Stacy ungeduldig aus dem Raum, “mit dir, Bruder, habe ich zufällig noch eine andere Angelegenheit zu erörtern.”

Florence haschte diese Bemerkung noch auf und flüsterte Catherine ins Ohr: “Besagte ‘andere Angelegenheit’ muss ich dringend mit dir besprechen.”

Catherine bekam leuchtende Augen und flüsterte zurück: “Oh, ich liebe Geheimnisse! Ist es etwas Anrüchiges? Will Henry seine Geliebte Stacy ans Herz legen?”

“Geliebte?!” Der frisch Verlobten blieb keine Zeit, um ausreichend schockiert zu sein. Lady Wenton hasste Geflüster in ihrer Gegenwart. “Florence, du darfst mich nun selbstverständlich ‘Mutter’ nennen, aber du darfst nicht zulassen, dass deine französische Erziehung mit dir durchgeht. Keine Heimlichkeiten in meinem Salon bitte!”

“Tut mir leid, Mutter, aber Catherine hat mir soeben verkündet, dass Henry eine Mätresse unterhält!”

“Florence! Solche Dinge auszuposaunen ist ja noch viel französischer als Flüstern.” Sie rümpfte die Nase kaum merklich. “Davon nehmen anständige Frauen einfach keine Notiz. Sie existieren für uns nicht. So halten wir es in diesem Haus - daran wirst du dich gewöhnen müssen.” Solcherart gemaßregelt schluckte Florence jede Erwiderung hinunter und tauschte nur einen bedeutungsvollen Blick mit ihrer Schwägerin.

“Mama, ich werde dir deine neue Tochter jetzt entführen. - Ich habe oben auf meinem Zimmer die neusten Modegazetten. Ich glaube, es sind darin auch einige wahrhaft UMWERFENDE Brautgewänder skizziert.”

Draußen im Gang machte Florence ihrem Ärger Luft: “Mir ist jetzt nicht danach, mein Brautkleid auszusuchen. Im Moment bin ich mir nicht sicher, ob die Hochzeit überhaupt stattfindet! Männer sind abscheulich. - Seit wann hat Henry diese Geliebte?”

“Liebste, ich weiß ja gar nicht, ob er sie ÜBERHAUPT noch hat! Das ist doch nicht so wichtig. Was meintest DU denn, was meine Brüder im Schilde führen?”

“Doch, natürlich ist es wichtig! Soll er sich doch meinetwegen tot schießen lassen, dieser barbare! Dann kann seine Geliebte um ihn weinen.  Und ich tanze mit Augustus auf seinem Grab - gegen den Takt! ” Catherine verstand kein Wort, aber ihr war klar: Florence war ernsthaft aufgebracht.

“Catherine, wer ist sie und wo wohnt sie? - Keine Ausflüchte! Ich bekomme es doch irgendwie heraus. Und ich werde dabei nicht diskret vorgehen!”

Ihre Schwägerin war schockiert. “Flo, wozu willst du das wissen? Du kannst doch nicht ERNSTHAFT in Erwägung ziehen, diese Person aufzusuchen?!”

“Und wie ich das kann! Ich werde mich äußerst französisch benehmen und ihr von Frau zu Frau klar machen, dass Henry fortan für sie tabu ist! - Catherine, ich sehe dir an, dass du weißt, wer sie ist, also lass mich nicht das Personal ausfragen müssen!” Solcherart in die Zwickmühle geraten, sah die Unglückliche sich gezwungen, das Geheimnis ihres ältesten Bruders preiszugeben. “Ich weiß nicht, ob es stimmt, aber ich habe ihn dem Kutscher folgende Anweisung geben hören: ‘Heute könnten wir wieder einmal unsere Schöne in der Meltonstreet besuchen.’ Und der Kutscher fragte nach: ‘Nummer 34, Mylord, wenn ich nicht irre?’ - Und ich dachte mir, wie AUFREGEND es wäre, dort einmal vorbeizufahren, jedoch HEIMLICH, versteht sich. Aber das habe ich natürlich nicht gemacht, und außerdem ist schon eine ganze Weile her”, beteuerte sie sogleich.

“Eine ganze Weile her?! Bestimmt nicht solange wie er sich mir als Verlobten aufgezwungen hat! Dann werden wir jetzt ‘unsere Schöne’ einmal in Augenschein nehmen. Und zwar alles andere als heimlich!”

Florence ließ sich eine Droschke rufen, um mit Catherine ‘zu Madame Margot zu fahren’, der Schneiderin, die sich ganz auf Brautkleider spezialisiert hatte, so beliebt waren ihre Kreationen für den großen Tag im Leben einer Frau. Erleichtert freute sich Catherine, als sie im Fond des Wagens saßen. “Ich bin erleichtert, dass du wieder zur Vernunft gekommen bist. Ich war ernsthaft besorgt, aber dein Kleid zu entwerfen wird dich nun genau auf die richtigen Gedanken bringen.”

Ohne Erklärung, nach einem konsternierten Seitenblick auf ihre Begleiterin, als könne sie so viel Naivität nicht fassen, öffnete Florence das kleine Fenster zum Kutscher und rief ihm zu: “Wir haben es uns anders überlegt. Fahren Sie bitte in die Meltonstreet 34.”

“Oh, ach so”, war Catherines einziger Kommentar, bevor sie sich schicksalsergeben an die rumpelnde Rückwand lehnte.

Währenddessen verloren der Earl und sein jüngerer Bruder über ihre wichtige Angelegenheit, die rein gar nichts mit amourösen Belangen zu tun hatte, einige wenige Worte.

“Morgen musst du leider mit den Hähnen aufstehen, du sekundierst mir.” Stacy nickte nur und wollte lediglich wissen: “Gegen wen?”

“Pomphroy.”

“Dachte ich mir schon. Der Kerl war seit längerem fällig. Ich hole dich ab und dann können wir ja danach zusammen frühstücken gehen.”

“Alles klar. Ich muss jetzt zu Weston - einen Hochzeitsrock anfertigen lassen.” Im Gegensatz zu seiner Verlobten freute er sich darauf und verließ grinsend das Haus.

Kapitel 16

Sieg und Niederlage

Florence Hände waren feucht vor Aufregung, als sie den Türklopfer betätigte. Das besagte Haus in der Meltonstreet war ein gepflegtes, einstöckiges Gebäude mit freundlichem, geschmackvoll bepflanztem Vorgarten, hellgelb gestrichen mit weißen Fenstern, in einer guten Gegend von London, in der Nachbarschaft von Kanzleien, Verlagen und anderer seriöser Geschäfte. Ein unscheinbare Fassade für ein ruchloses Innenleben, dachte sich Florence erbost. Catherine krallte sich in ihren Unterarm. Vor Nervosität hatte es ihr die Sprache verschlagen. Das hatte sie selbst - und ihr Umfeld - noch nie erlebt. Aber sie hatte sich auch noch nie auf so ein empörend schockierendes Unterfangen eingelassen.

Ein hübsches Hausmädchen mit frisch gestärkter Schürze und Haube öffnete und ließ sie verwundert eintreten. “In welcher Angelegenheit darf ich die Damen anmelden?”

“Sagen Sie ihrer Madame Pompadour, dass die Comtesse de Maligny eine private Conversation wünscht", rief Florence um das Mädchen herum laut in den Eingangsbereich hinein.  Aus der offen stehenden Tür des Salon ertönte nach einem kurzen Moment eine gelassene Erwiderung, angenehm melodiös: “Betty, führe die Gräfin herein.”

Während die beiden ungewöhnlichen Besucherinnen den Raum betraten, trug sie ihr auf: “Und bringe uns frischen Tee. - Sowie den Whiskey,” fügte sie mit einem Blick auf die echauffierten Mienen der jungen Damen hinzu.

Florence hatte keinen Sinn dafür, das geschmackvolle Ambiente wahrzunehmen, die wohnliche Atmospähre, das erlesene Mobiliar. Sie hatte nur noch Augen für die Frau, die gelassen auf einer Chaiselonge ruhte und ihnen mit einer eleganten Handbewegung bedeutete, ihr gegenüber auf den Sesseln Platz zu nehmen. Sie war bass vor Staunen über diesen porzellanweißen Teint, die rosenzarten Lippen, die geheimnisvollen honigbraunen Augen, die vollen, rotgolden schimmernden Kaskaden ihres Haars, die über weich gerundete Schultern und ein köstliches Dekolletè flossen. Sie trug ein weit ausgeschnittenes Kleid aus hellgrüner Seide und kaum Schmuck, aber sie benötigte auch keinerlei Tand zur Verzierung. Sie war zum Niederknien schön. Die köstlichen Lippen öffneten sich und sie stellte mit einer tiefen melodiösen Stimme fest: “Sieh an, die Comtesse de Maligny. Ich hätte nicht erwartet, Ihnen unter solchen Umständen zu begegnen. Ich bin Helen Hassleby.” Nachdem Florence nicht antwortete, sondern sie nur weiterhin anstarrte, fuhr sie fort: “Und ihre werte Begleiterin?”

Diese fand als erste ihre Sprache wieder: “Ich bin Catherine Wenton, Henrys Bruder - äh Schwester. Ich wollte sagen, er ist mein Bruder. Beziehungsweise sie - Henry und Stacy.”

Bei dieser Eröffnung sah man sogar der weltgewandten Hausherrin an, dass sie es ungewöhnlich fand, von der Schwester eines ihrer Galane aufgesucht zu werden. Noch bevor sie sich eine angemessene Begrüßung überlegen konnte, platzte Florence heraus: “Wie kann er mich heiraten wollen, wenn er Sie hat?!” Helen ließ ein perlendes Lachen hören. “Hatte, Gräfin, nicht hat.” Nach einer kurzen Pause fuhr sie fort: “Ich habe den Earl of Brentfort an meinem Geburtstag im Herbst zum letzten Mal gesehen. Da er mir zu diesem Anlass dieses Haus hier geschenkt hat, war ich nicht verwundert, danach nie wieder etwas von ihm zu hören. Es war ein Abschiedspräsent. Und wenn ich Sie so vor mir sehe, verstehe ich, warum er sich endlich zur Heirat entschließen konnte.”

“Na wenigstens haben Sie das Haus. Ich hoffe, Sie sind auch sonst in jeder Hinsicht gut versorgt?” erkundigte sich Florence. Wieder das schöne Lachen. “Sie sind wahrscheinlich hierher gekommen, um mir den Hals umzudrehen. Und jetzt sorgen Sie sich um meine Zukunft?”

“Ich wusste ja nicht, wie wunderschön und nett und kultiviert und - einfach anbetungswürdig Sie sind!” verteidigte Florence ihre ungewöhnliche Empathie. Das Mädchen brachte den Tee herein, Helen kredenzte ihren Gästen jeweils eine Tasse in bunt geblümten Meissner Tassen.

“Nun da Sie schon einmal hier sind, können Sie mir auch erzählen, wie es Henry in letzter Zeit ergangen ist. Ich nehme an, er ist offiziell verlobt? Wobei ich noch keine Anzeige gelesen habe.”

Jetzt antwortete Catherine: “Die Anzeige erscheint morgen. Heute früh haben die beiden erst ihre Pläne im Kreise der Familie eröffnet.”

Florence schloss daran an. “Ich gebe zu, es erleichtert mich ungemein, dass Sie und Henry nicht mehr liiert sind. Noch geht es ihm gut, und wenn er sich nicht totschießen lässt oder selbst zum Mörder wird, werden wir demnächst getraut - dieses blöde Duell!”

“Welches Duell?” entfuhr es ihren beiden Zuhörerinnen gemeinsam. “Morgen abartig früh treffen sie sich in irgendeinem dummen Park und ich muss unbedingt etwas dagegen tun, dass sie sich tatsächlich umbringen!”

“Mit WEM duelliert sich Henry denn?” hakte Catherine ungeduldig nach.

“Oh, hatte ich vergessen zu erwähnen, dass er den Marquess of Tweeddale heute ins Gesicht geschlagen hat, nur weil dieser die Unverfrorenheit besessen hatte, in meinem Salon vor mir zu knien?”

“Augustus?” rief Helen erstaunt aus. “”Hat Ihnen einen Antrag gemacht?”

“Ja, um mich vor Henry zu retten, aber ich will gar nicht gerettet werden, was ihm jedoch schwer begreiflich zu machen ist, denn er hält Henry für eine Art Satan mit Peerswürde. Und da platzte eben dieser hinein, wurde wütend und hat ihn gehauen und jetzt meint er, er könne keinesfalls von der Forderung zurücktreten, ohne als der jämmerlichste Feigling von ganz London dazustehen.”

“Und Sie wollen nun das Duell verhindern? Und wie genau wollen Sie das anstellen?” wollte Helen wissen.

“Ich habe noch keinen Plan. Sie kamen mir dazwischen. Wenn Sie ein billiges Flittchen gewesen wären und Henry noch in ihren Fängen gehabt hätten, hätte ich ja mit Freuden mitangesehen, wie er ins Gras beißt!”

Florence begann schon wieder, sich in Rage zu reden, besann sich aber dann auf die neuen Vorzeichen. “Nun aber kann ich ihn ja sehr gut verstehen, dass er von Ihnen bezaubert war. Und es hoffentlich nicht mehr ist. - Jetzt muss ich mir etwas einfallen lassen… Vielleicht alarmiere ich einfach einen Constabler?”

“Niemals!” entfuhr es den beiden anderen Damen gleichzeitig. “Dann würden alle Beteiligten inhaftiert und es gäbe einen Skandal immensen Ausmaßes.” erklärte Helen.

“Hm, was dann?” fragte Florence ratlos.

Catherine ließ ihrem Geist freien Lauf und sprudelte unzusammenhängend Einfälle hervor: “Entführung. Pistolen wegnehmen. Finger brechen, um Abzug nicht betätigen zu können. Drogen verabreichen. Komplette Garderobe zerschneiden. Oder der Park? Wir hindern sie daran, zum Treffpunkt zu gelangen. Wir verbarrikadieren den Eingang. Aber wie viele Eingänge gibt es? Wie viele Eingänge von welchem Park? Wir wissen ja nicht einmal das! Egal wie, irgendwie müssen wir ihnen den Blutdurst vermiesen.”

Hier hakte sich Helen ein. “Kein schlechter Einfall. Henry ist weniger zimperlich, aber Augustus hat ein stark ausgeprägtes Feingefühl. Er würde sich beispielsweise nie in Anwesenheit von Damen schlagen.” Alle drei Frauen sahen sich vielsagend an.

“In Anwesenheit von Frauen. C’est bon!” Florence war gleich Feuer und Flamme. “Wir veranstalten morgen einfach ein Picknick - wo genau müssen wir noch herausfinden. Die Wahl der Tageszeit ist vielleicht etwas exzentrisch, aber das sollte uns nicht davon abhalten. Tante Thérèse kommt bestimmt mit. Wen könnten wir noch dazu einladen?”

Helen hatte Einwände: “Niemanden. Je weniger davon wissen, desto besser. Außerdem, meinen Sie wirklich, es ist angemessen, wenn wir beide zusammen dort erscheinen? Das ganze hat doch eine etwas pikante Note, nicht wahr?”

“Papperlapapp. Pikante Note hin oder her. Sie kannten meinen Vater nicht. Ich bin in dieser Hinsicht abgehärtet. Außerdem könnte die Tatsache, dass plötzlich Ex-Mätresse und Verlobte zusammen mit Tante und Schwester auftauchen, sogar den so entschlossenen Henry aus dem Konzept bringen. Und Augustus, den braven Gentleman, wird es da selbst ohne einen abgefeuerten Schuss aus den Socken hauen.” Sie überlegte einen kurzen Augenblick. “Jetzt müssen wir nur noch den Treffpunkt herausbekommen.” Da fiel ihr ein, wer der Sekundant des Earls war. “Ha! Stacy. Dem legen wir jetzt die Daumenschrauben an.”

Ihre Schwägerin stimmte ihr zu: “Du hast Recht. Stacy ist wahrscheinlich der einzige Weg etwas darüber zu erfahren. Aber manchmal ist er in solchen Männerangelegenheiten entsetzlich verstockt. Er hätte mir beispielsweise nie freiwillig von Ihnen,” sie sah Helen an, “erzählt. Oh Flo, sie werden uns für diese Einmischung allen die Hälse umdrehen!”

Diese wischte die Bedenken kurzerhand beiseite: “Und wenn schon! Besser sie sind auf uns wütend als sich gegenseitig zu durchlöchern. Komm, wir haben keine Zeit zu verlieren, wir müssen Stacy finden.” Sie reichte ihrer Gastgeberin die Hand. “Hat mich wirklich gefreut, Ihre Bekanntschaft zu machen. Wegen des Picknicks im Morgengrauen verständigen wir uns am besten per Billett. Sobald wir Stacy zum Reden gebracht haben, geben wir Ihnen Bescheid.” Nachdem sich auch Catherine verabschiedet hatte, machten sich die beiden auf die Suche nach dem jüngsten Sproß der Wentons.

Jedoch vergeblich.

Sie ließen sich kreuz und quer durch die Stadt kutschieren und konnten ihn an keinem Ort, der ihnen einfiel, entdecken. Er war nicht zu Hause, nicht im Club, nicht beim Boxing, nicht bei Tattersall, nicht in seinem Lieblingsrestaurant zum Speisen, nicht bei seinem Schneider und selbst beim Pferderennen war er nicht. Müde und abgekämpft kamen die jungen Damen wieder zum Palais der Wentons am Grosvenor Square.

Catherines Nerven lagen blank und sie fuhr den Butler, der ihnen die Tür öffnete, an: “Potts, wenn Sie mir sagen, dass mein jüngster Bruder jetzt wieder zu Hause ist, ERWÜRGE ich Sie.” - “Nun denn, Mam, tun Sie sich keinen Zwang an.” Er beugte seinen massigen Nacken zu Catherine hinab. “Er ist oben in seinen Räumen. Würgen Sie!” Doch anstatt ihre behandschuhten Hände um den Hals des Butlers zu legen, fegte sie mit Florence im Schlepptau an ihm vorbei. Sie entledigten sich rasch ihrer Handschuhe, Mäntel und Hüte und stürmten ganz und gar undamenhaft die die Treppe hinauf. Ohne Anzuklopfen betraten sie Stacys Zimmer und fanden ihn dabei vor, wie er  gerade hemdsärmelig flüssiges Wachs auf seine edlen Reitstiefel träufelte. Das unangekündigte Eindringen der beiden erschreckte ihn und Wachstropfen verteilten sich auf dem feinen Leder. “Herr im Himmel, könnt ihr nicht anklopfen? Sehr euch an, was ihr angerichtet habt!” Er hielt ihnen einen wachsbespritzten Stiefel unter die Nase. “Nun ist alles völlig verdorben!”

Catherine sah sich um und verteidigte sich. “Aber der andere Stiefel ist doch auch voller Wachs. Und das war allein dein Werk! Du ruinierst deine Stiefel hier ganz ohne unser Zutun.”

“Oh nein,” entgegnete dieser aufgebracht. “Dieser Stiefel hier,” er hob den vorher verzierten hoch, an dem erstarrte Wachstropfen den Fuß in einem unregelmäßigen Kranz umgaben, “ist ein Kunstwerk. Die Wachsspuren sind mit Finesse aufgebracht. Sie sollen den Schmutz der Gosse darstellen, in stilisierter Form. Dieser hier jedoch, “er schnaubte empört und hob wieder den anderen Stiefel, “sieht mit diesen profanen Spritzern aus als hätte ich zu lange unter einem Leuchter mit billigen tropfenden Kerzen gestanden. Damit kann ich unmöglich heute Abend ausgehen!”

Seine Schwester reagierte ohnehin empfindlich auf seine ‘Incroyable Umnachtung’ und im Moment hatte sie noch weniger Geduld dafür. “Mode ist Mode und naturgemäß eine Erscheinung von begrenzter Dauer. Wann endlich hört der IRRSINN dieses Müllgeschmacks bei dir auf?!”

Florence, die von Stacy Informationen zu erhalten hoffte, wollte ihn nicht noch vor Beginn eines Gesprächs verärgert sehen. “Catherine, lass ihn doch. Mir gefällt Stacys Stil - er fördert seine individuelle, kreative Seite und lässt ihn äußerst vorteilhaft erscheinen.”

“Siehst du, unsere Cousine ist aus Frankreich. Sie hat Klasse, sie versteht etwas von der Kunst der Couture! Was wollt ihr beiden überhaupt hier?”

“Mein lieber Stacy,” setzte Florence vorsichtig an, “willst du mich eigentlich, bevor ich verheiratet bin, bereits als Witwe sehen?”

“Natürlich nicht!”, bekräftigte dieser sofort.

“Warum unterstützt du dann dieses blödsinnige Duell?” preschte Catherine dazwischen.

“Schwester, das ist Männersache und geht Euch gar nichts an. Woher wisst ihr überhaupt davon?”

“Na, ich war ja dabei, als Henry und Augustus sich in meinem Salon schier an die Gurgel gegangen sind. Aber weder habe ich Lust, verwitwete Verlobte zu werden noch habe ich ein Interesse daran, einen Mörder zu ehelichen. Also heraus damit: Wo und wann findet das Treffen statt?”

Bei diesen Worten klappte Stacys Mund zu wie bei einem Karpfen. Und nichts, kein Gebettele, keine Erpressungsversuche, keine Schmeicheleien und nicht einmal Tränen vermochten ihn dazu bringen, sein Wissen preis zu geben. Catherine war kurz davor, sich mit ihm in alter vertrauter geschwisterlicher Manier zu prügeln, da zog Florence sie aus dem Zimmer.

“Es hat keinen Zweck, Catherine. Eher schlägt er dir einen Zahn aus als dass er uns Einblick in seine wunderbare geheime Männerwelt gibt. Wir müssen umdenken. --- Aber erst etwas essen. Mein Magen knurrt.” Missgelaunt nach ihren vielen vergeblichen Mühen begaben sich in den Salon, orderten Tee und Sandwiches, und nachdem diese ungewöhnlich schnell vertilgt waren, nochmals eine Portion Sandwiches plus Bisquits. Das Bestellte brachte Potts nach kurzer Zeit auf einem silbernen Tablett herein. Zusammen mit einem Briefchen.  Bei Öffnen des Kuverts entfaltete sich ein leiser Hauch eines teuren Parfums.

“Von Helen.” schloss Florence messerscharf. Nebeneinander auf der Recamiere sitzend lasen die beiden jungen Damen gemeinsam die kurze Epistel.

Vereehrte Catherine, geschätzte Florence,
da ich von Ihnen im Laufe des Tages keine Neuigkeiten erfahren hatte, nahm ich an, dass Stacy als Informationsquelle nicht so sprudelte wie Sie es von ihm erwarteten.

Glücklicherweise begegnete ich heute dem Marquess von Tweeddale.  Er schien nervös und niedergeschlagen. Aufgrund meiner speziellen Erfahrungen...

Hier stockte Florence und fragte ihre Schwägerin: “Was meint sie mit speziellen Erfahrungen?”

“Gute Güte, Flo, jetzt frag nicht so naiv. Helen ist seit Jahren Witwe, aber selten allein,” flüsterte sie ihr ins Ohr, bevor sie weiterlasen.

… bin ich bewandert in der Kunst des Zuhörens, eine Eigenschaft, die von den Herren der Schöpfung weit mehr geschätzt und gebraucht wird als weithin angenommen. (Dies nur als kleiner Rat für Sie, wenn sie demnächst den Bund der Ehe schließen.)

Einem mitfühlenden Menschen mit offenem Ohr für die eigene Misere vertraut man so manches an, was bei einer direkten Frage unter allen Umständen verschwiegen würde.

Das geplante Treffen der uns bekannten Herren unter freiem Himmel findet morgen um 30 Minuten nach 5 Uhr im St. James’s Park statt.

Es ist mir ein Vergnügen, Sie beide sowie Ihre Tante unbekannterweise hiermit offiziell zu  einem Picknick zu ebendieser Stunde an ebendiesen Ort einzuladen.

In gespannter Erwartung auf das morgige Ereignis
verbleibe ich
mit den besten Wünschen für eine geruhsame Nacht

Ihre

Helen Hassleby

“Diese Helen ist formidable!” Florence sprang begeistert auf. Augustus ist geschwätzig, aber dass sie ihn auf die Schnelle dazu gebracht hat, sich ihr zu offenbaren, ist eine Meisterleistung. Wo ist Tante Thérèse?”

Es war ihr leicht peinlich, ihre Tante zu diesem Ausflug der besonderen Art einzuladen, doch ihr Unbehagen wich bei der ersten Reaktion derselben. Thérèse war begeistert. Duelle fand sie ‘höchst romantisch’, denn sie erinnerten sie an die wunderbaren Tage ihrer wilden Jugend, als die Perücken noch turmhoch und die Taillen armdünn waren. “Wenn wir Glück haben, lassen sie sich durch unser Erscheinen nicht abhalten von ihrem Vorhaben. Dann picknicken wir gemütlich und sehen zu, wer wen wohin schießt!” Thérèse bekam glänzende Augen. “Liebe Nichte, du warst damals noch ein brabbelnder Säugling, aber bevor ich in England ein treusorgendes Eheweib wurde, hatte ich einige Männerherzen gebrochen. Und Jules, dieser göttergleiche, aber leider komplett wahnsinnige Idiot schmiss sich förmlich in die Kugel von …? Du siehst, ich habe den Sieger vergessen! Aber der Unterlegene wird mir bis in alle Ewigkeit im Gedächtnis bleiben… Jules, sein weißes Hemd färbte sich rot, sein Gesicht wurde blass, was ihm zu seinen dunklen Locken enorm gut stand. - Aber was ist denn Kindchen?”

In Florence hatten die tragischen Ereignisse aus der Vergangenheit bedrohliche Bilder in der Zukunft hervorgerufen. Sie sah Henry verblutend im taunassen Gras liegen, während die Damen kichernd ihr Frühstücksgebäck knabberten. Man sah ihr wohl den inneren Schrecken an, denn ihre Tante beeilte sich sie zu beruhigen. “Liebes, nun sieh nicht so verschreckt drein, ich bitte dich! Jules ist ja gar nicht gestorben. Das heißt er ist schon tot, aber erst seit letztem Jahr. Ich hatte noch ein paar Male die Gelegenheit, ihm zu begegnen. Und ich dachte mir stets, WÄRE er doch gestorben. Denn er war entsetzlich voluminös und rotgesichtig geworden und hatte jegliche Anmut eingebüßt. Nicht, dass ich deinem Henry ein ähnliches Schicksal vorhersagen will - weder die Niederlage im Zweikampf noch die Neigung zur Fettleibigkeit, versteht sich!”

“Natürlich, liebste Tante. Du erzählst mir das alles allein, um mich zu beruhigen.” Thérèse war jeglicher Sarkasmus entgangen. “Genau! Schön, dass du das auch so aufnimmst. Ich will doch nur sagen, ein Duell ist halb so wild. Es wird schon alles gut ausgehen!”

Das sagte sich Florence dann immer wieder, als sie vergeblich versuchte einzuschlafen. Sie wälzte sich ruhelos hin und her, dämmerte nur wenige Stunden und war, lange bevor die Sonne aufging, wach. Wie gerädert machte sie sich ohne die Hilfe ihrer Zofe zurecht und ging dann hinüber in die Gemächer ihrer Tante, um diese zu wecken.  Im Gegensatz zu ihr war dieser ein friedlicher Schlaf vergönnt und sie schlummerte tief in ihren weichen Kissen.

“Tante, es ist soweit, wir müssen los.” Florence schüttelte die Schlafende sanft an der Schulter. Noch nicht ganz wach antwortete diese: “Liebes, wenn ich an Essen denke, wird mir schlecht. Ich kann jetzt nicht picknicken gehen.”

“Du sollst ja auch nicht picknicken, sondern den Tod eines Menschen verhindern! Es ist egal, ob du etwas isst oder nicht. Aber wenn dich der Gedanke belebt: Ich habe gestern Abend in den Korb auch eine Flasche Champagner gepackt.”

“Hm, ein Glas Perlwein im St. James’s Park… eigentlich zu jeder Tageszeit kein übler Gedanke!” Sie erhob sich. “Hilf mir, mich anzukleiden, Kind! Es liegt alles dort auf dem Sessel bereit.” Einmal auf den Beinen, fand Thérèse rasch zu ihrer üblichen energiegeladenen Art zurück. Als einige Minuten später Catherine zaghaft anklopfte - sie hatte unter dem Vorwand, Florence in Kleiderfragen helfen zu müssen, bei ihr übernachtet -, waren alle Damen fertig und schlichen sich wie die Diebe hinaus. Das Haus lag noch im Dunklen und nur unten im Küchentrakt waren die ersten Anzeichen von den Vorbereitungen fürs Frühstück zu hören. Die Vögel begannen mit ihrem Morgenkonzert und es versprach, ein heiterer Tag zu werden. So gar nicht passend für diesen Anlass.

Wie vereinbart wartete Helen in einer Droschke bereits am Trottoir und so stand einer erfolgreichen Mission nichts im Wege.

Um den richtigen Zeitpunkt abzupassen, warteten sie etwas abseits von dem Eingang, den die Herren in Kürze passieren mussten, sollten Augustus’ Angaben von Ort und Zeit der Wahrheit entsprechen. Und tatsächlich, nach einer Viertelstunde angespannten Wartens, fuhr das erste Karriol vor. Florence, die aus dem schmalen Kutschenfenster spähte, konnte den Marquess an den Zügeln erkennen, begleitet wohl von seinem Sekundanten, einem ihr unbekannten Herrn. Weitere fünf Minuten verstrichen, bis sich ein zweites Fahrzeug durch Hufgeklapper ankündigte. Henry nahm die Kurve durch die Toreinfahrt in überaus rasantem Schwung, Stacy hielt sich lachend den Hut fest.

“Die zwei Idioten wirken wie übermütige Studenten, die blau machen und vorhaben, einen schönen Tag im Park zu verbringen!” schnaubte Catherine empört. “Unglaublich, dass ich mit ihnen verwandt bin!”

“Ich finde es WEIT unglaublicher,” merkte Thérèse an, “dass ihr alle drei mit Eurer MUTTER verwandt seid! Aber hier gibt es wohl keine Zweifel? Sich SIE hier vorzustellen, egal auf welcher Seite, ist vollkommen unmöglich. Selbst als sie noch jung war, war sie die Korrektheit in Person.”

“Nun, wir sind jetzt jedenfalls alles andere als korrekt,” stellte  Catherine trocken fest, “Helen, geben Sie dem Kutscher das Zeichen loszufahren. Stürzen wir uns in Schlachtgetümmel!” Nach einigen hundert Yards Fahrt um drei sanft geschwungene Kurven herum, trafen sie auf eine malerische Lichtung. Über dem saftigen grünen Gras stand eine Schicht Morgennebel, in dem vier dunkel gekleidete Herren standen. Zwei prüften augenscheinlich gerade die Waffen, zwei warteten. Keiner von ihnen hatte weitere Unterstützung geordert und so sahen sie der herannahenden Kutsche mit äußerstem Argwohn entgegen. Als aus dem Inneren des Fahrzeugs vier ihnen bekannte Damen herausstiegen, mit Körben, Decken und Sonnenschirmen in den behandschuhten Händen, schlug der Argwohn in blanke Fassungslosigkeit um.

Florence und ihre Mitstreiterinnen taten, als ob ein Picknick hier und jetzt das normalste von der Welt sei und fingen an, unter einem alleinstehenden Ahorn die Decken auszubreiten. Sie nahmen Platz, öffneten die Geschirrkoffer. Florence hielt zwei Gläser bereit, während sich Catherine damit abmühte, die Champagnerflasche zu öffnen.

“Erlauben Sie, ich glaube, ich habe darin mehr Erfahrung,” bot sich Helen an. Von dieser unlösbaren Aufgabe befreit, wollte die Comtess sich gerade bedanken, da sie noch nie in die Verlegenheit gekommen war, eine Flasche selbst zu köpfen, als sie sich von großen dunklen Schatten umringt sahen. Von peinlichen Gefühlen beherrscht, wagte keine der Damen ihren Blick zu heben. Und auch die Herren hatten ihre Schwierigkeiten mit einer angemessenen Begrüßung. Für so eine unmögliche Situation gab es keine Etikette. Henry wollte einfach nur seine Verlobte übers Knie legen und fragte sich wutentbrannt, wie er sich davon zurückhalten soll, gleich hier auf dieser Decke unter diesem Baum diesem Wunsch nachzugeben. Schließlich war es der Marquess, der als erster den Mund öffnete: “Helen, ich fasse es nicht! Deshalb wolltest du unbedingt wissen, wo wir uns treffen! Ich habe dir vertraut - und so dankst du es mir?!”

Diese unbedachte Äußerung lenkte die Aufmerksamkeit der gesamten Versammlung vom Duell auf einen Umstand der ganz anderen Art. Und sie bot Henrys angestauter Wut ein willkommenes Ventil.

“Helen? Und Sie ?! Jetzt begreife ich! Sie wollten mich nicht nur bei meiner Verlobte beerben, Sie haben auch schon längst bei meiner Geliebten meine Nachfolge angetreten, Sie widerliche Wanze! - Ich brauche keine Pistolen, ich erwürge sie mit meinen bloßen Händen.” Er stüzte sich auf seinen Widersacher. Doch Augustus war kein hilfloser Knabe, er wusste sich zu wehren und im Nu war ein blutiger Faustkampf im Gange.

Stacy und sein Co-Sekundant, ein gewisser Albert Grey,  waren unschlüssig, ob sie dazwischen gehen sollten, entschieden sich aber vorerst dafür, abzuwarten und die Streithähne die Sache auf diese Weise regeln zu lassen. Thérèse nutze die Gelegenheit und schenkte sich selbst etwas vom Ruinart Rosé ein. “Nun werde ich ja doch noch Zeugin eines Duells,” freute sie sich, “und eines so urwüchsigen!” Augustus steckte gerade einen krachenden linken Haken ein und aus seiner aufgeplatzten Lippe quoll Blut hervor, welches dieser mit schmerzverzerrzter Miene am feinen Ärmel abwischte und dann weitermachte. Catherine wandte sich mit Schaudern ab, Helen hielt sich bestürzt den Mund zu, um nicht aufzuschreien, Florence sah ängstlich durch die Finger hindurch gespannt zu, nur Thérèse war aus anderem Holz geschnitzt. “Stacy du nimmst mir die Sicht. Setz dich neben mich und gieß dir auch einen Schluck ein. Catherine hat die Flasche aus Henrys Keller. Er hat wirklich keinen englischen Gaumen, sondern erkennt einen wahrhaft guten Tropfen.”

“Wo du Recht hast, hast du Recht, verehrte Tante.” Stacy ließ den Geschmack auf der Zunge zergehen. “Und vom Boxen versteht er auch etwas.” Die illustre Gesellschaft wurde Zeuge eines Faustkampfes auf ansehnlichem Niveau. Doch irgendwann erlahmten die Kräfte des Marquess sichtlich. Er hielt zwar noch seine Deckung aufrecht, aber konnte selbst keinerlei Treffer mehr platzieren. Noch einen Schlag steckte er ein und sackte schließlich auf die Knie. Grey ging dazwischen und hieß den seinerseits ebenfalls schwer atmenden Earl mit dem Kämpfen aufzuhören. “Es ist genug, Mylord, Sie haben gewonnen.” Das veranlasste Stacy, der mittlerweile beim zweiten Glas angelangt war, in Hoch-Rufe auszubrechen.

“Hör auf zu schreien, Bruder. Hilf mir lieber. Hast du diesen Verbandskram mitgebracht?” Stacy erhob sich eilig, holte schnell die geforderten Utensilien herbei und wollte sich ans Verarzten machen. Energisch trat Florence dazwischen. “Überlass das mir.” Henry war noch zu erschöpft, um dagegen zu protestieren und so begutachtete seine Verlobte die Verletzungen. Ein Riss auf der Braue, blaue Flecken und vor allem ziemlich zerschundene Handknöchel vom Zuschlagen waren das eher harmlose Ergebnis des Duells. Helen gesellte sich dazu und lieh sich Mull und Tücher aus. “Dieser Grobian von Grey ist davon ausgegangen, dass einer von beiden stirbt und er sich nicht mit lästigen Wundverbänden herumschlagen muss.” Die jungen Damen wuschen mit Wasser das Blut ab, bei Henry war es damit getan. Augustus spülte sich mit Wasser auch den Mund aus und stellte verärgert fest, dass er wohl einen Zahn eingebüßt hatte.

In diesem Moment verlor niemand ein Wort über das, was sich heute morgen zugetragen hatte. Und als die leicht beschwipste Thérèse feststellte, “wenn ich nicht sofort einen Happen esse, kann ich nicht mehr für mein tadelloses Benehmen garantieren,” servierte Catherine Sandwiches, Schinken, Käse, Obst und Gebäck.

Henry knurrte Florence zu: “Wir sprechen uns später,” und bediente sich auch am improvisierten Buffet. “Aber ich habe Hunger wie ein Bär und wenn ich mich nicht beeile, essen mir Stacy und Thérèse alles weg.”

Der Marquess lehnte mit Rücksicht auf sein misshandeltes Gebiss Thérèses Aufforderung, sich ebenfalls zu stärken, ab. Von der grau-grünlichen Farbe seines ramponierten Gesichts zu urteilen, war ihm ohnehin nicht nach Essen zumute. Helen verabschiedete sich daher umgehend bei ihren Komplizinnen: “Aber wenn ich mit der Kutsche jetzt vorab die Party verlasse, wie kommt ihr dann nach Hause?”

Stacy wusste sofort Rat: “Entweder wir fahren zweimal hin und her, oder wir schicken eine Droschke. Bringen Sie ruhig ihren gefallenen Krieger nach Hause.”

Der solchermaßen Bezeichnete schluckte jeden Protest gegen diese Respektlosigkeit herunter, verbeugte sich nur knapp vor Henry und murmelte: “Mylord, ich nehme an, der Gerechtigkeit wurde genüge getan.”

Ganz im Sinne des Fairplay erhob sich Henry und reichte ihm die Hand. “Augustus, alter Knabe, alles wieder im Lot. Ich kann ja deinen Geschmack bei Frauen verstehen.” In einer kleinen Drehung wandte er sich Helen zu und küsste ihr galant die Hand. “Wenn mir nicht diese kleine Hexe testamentarisch ans Bein gebunden worden wäre, hätte ich früher oder später dir einen Antrag gemacht. Da bin ich mir sicher.”

“Und ich hätte ihn mit der größten Freude angenommen,” entgegnete sie ehrlich entzückt. “Trotzdem viel Glück euch beiden.”

Dieser intime Dialog wurde von zwei Seiten äußerst misstrauisch zur Kenntnis genommen. Sowohl Florence als auch Augustus sah man an, wie sich hinter ihrer Stirn ein Gewitter der Eifersucht zusammenbraute.

Während sich Helen mit dem Marquess zur Kutsche begab und sich seelenruhig sein Geschimpfe anhörte, machte sich auch Augustus’ Sekundant daran, sich zu verabschieden. Albert Grey war ein schlanker, hoch aufgeschossener Mann von circa fünfundzwanzig Jahren mit strahlend blauen Augen und einem noch jungenhaften charmanten Lächeln im hübschen Gesicht. Sein hellblondes Haar befand sich in unbekümmerter Unordnung, was ihm hervorragend stand. “Ihrem köstlichen Schmaus im Park würde ich mich mit Vergnügen anschließen, aber da ich seit gestern früh auf den Beinen bin,” (ein Umstand, den man ihm in keiner Weise ansah) “ereilt mich der Ruf meines Kopfkissens.” Verständnisvolles Nicken allenthalben, Catherine kicherte entzückt und erwiderte ihm: “Dann sollten wir eine solche Partie vielleicht einandermal zu einer christlichen Tageszeit wiederholen? Würden Sie sich uns dann anschließen?” Der unschuldige Augenaufschlag, der diese freche Einladung begleitete, ließ den übermüdeten Grey sogleich wieder munterer werden. “Eine famose Idee! Stacy, wir sehen uns im Club, dann vereinbaren wir gleich einen passenden Termin. Wenn es Ihnen Recht ist, mache ich mir Gedanken über ein mögliches Ausflugsziel, Miss...?”

“Miss Wenton. Meine Schwester,” beantwortete Henry mürrisch die Frage. Das veranlasste den jungen Mann, sich schnell zurückzuziehen, nicht ohne Catherine ein strahlendes Lächeln mit einem angedeuteten Augenzwinkern zu schenken, das diese vor Freude rot werden ließ. Auch ihren Brüdern war die wortlose Kommunikation nicht entgangen. “Cathy, gefällt dir der junge Grey?” wollte Stacy ganz unverblümt wissen.

“Ich finde ihn ansprechender als jeden anderen,” gab diese zu. “Wo hat er sich bisher versteckt?”

Hier wusste Henry zum Erstaunen aller bestens Bescheid. “Er ist das einzige Kind von Augustus’ Tante, die den alten Grey von Mortonhall geheiratet hat. Und da er noch jung und keine lästigen Schwestern oder Cousinen hat, ist er in keiner Weise verpflichtet, sich auf Bällen oder sonstigen dämlichen Veranstaltungen zu langweilen.”

“Wieso bist du so schlecht gelaunt?”, wollte Catherine wissen. “Du hast doch gewonnen!”

“Schwester, ich bin mir sicher, es war nicht deine hirnverbrannte Idee, hierher zu kommen, sondern die deiner reizenden Cousine”, explodierte er, “aber ich hoffe, Euch allen - auch dir Tante! - ist klar, wie absolut ungehörig und unvernünftig ihr euch verhalten habt?”

Während ihre Mitschuldigen stumm die Standpauke über sich ergehen lassen wollten, nahm Florence sie zum Anlass, endlich ihre aufgestaute Wut loszuwerden:

“Unvernünftig - wir ?! Wenn du vernünftig wärst, könntest du zugeben, wie sinnvoll unsere Aktion war. Du bist nicht tot, Augustus ist nicht tot, niemand muss das Land verlassen, und trotzdem ist dein Ruf wiederhergestellt. Alles einfach perfekt - dank uns!”

“Was verstehst du schon von Vernunft? Frauen allgemein haben wenig Verstand, und du im Besonderen hast überhaupt keinen.”

“Aber du bist mit der ausschließlich Männern angeborenen Vernunft gesegnet? Solcher Art von Vernunft, die euch dahin treibt, mit Pistolen aufeinander zu schießen, weil ein Herr einer Dame einen Antrag macht, den diese gar nicht anzunehmen gedachte? Was ist daran so schlimm - vernünftig betrachtet?”

“Das verstehst du nicht”, wich Henry aus. “Du sollst diese Dinge auch nicht verstehen, denn sie gehen Frauen nichts an.”

“Es geht mich aber etwas an, wenn mein Verlobter stirbt!” -

“Einer deiner Verlobten!”, bemerkte Henry zynisch. “Pomphroy hatte sich ja auch bei dir in die Schlange gestellt.”

“Und du und Helen - ist das wirklich vorbei? Heute schien es, als hättest du dich mit Augustus eigentlich wegen ihr geschlagen und nicht wegen mir! - Und jetzt”, fuhr Florence, voll im Fahrwasser ihrer Wuttirade, fort, “stell dir einmal vor, Helen und ich würden aufeinander mit Pistolen schießen, weil du ihr Galan warst? Das hättest du nämlich an meiner Stelle gemacht, denn das ist deine Auffassung von vernünftig! Und jetzt behaupte noch einmal, Frauen wären euch Männern in dieser Hinsicht unterlegen.”

So betrachtet schien es niemanden der Anwesenden besonders sinnig sich wegen solcher Lappalien zu duellieren, und auch der Earl hatte seine Mühe, Gegenargumente zu finden. Daher beendete er die Diskussion auf andere Weise:

“Stacy, ich nehme den Wagen. Du findest einen Weg, Thérèse und Catherine heimzubringen?” Diese drei waren mittlerweile waren in fröhlicher Champagnerlaune und dachten noch lange nicht an Heimgehen. “Selbstverständlich, großer Bruder. Bring du ruhig deine Verlobte zur Räson und überlass alles andere mir.”

Obwohl Florence protestierte, führte Henry sie mit eisernem Griff um den Arm zur Chaise, hob sie ohne ein Wort der Erklärung oder Entschuldigung auf den hohen Sitz, schwang sich daneben und fuhr zügig los.

Die Stadt war erwacht und auf den Straßen herrschte bereits reges Treiben. Händler, Dienerschaft, Arbeiter, Handwerker waren unterwegs, die gesellschaftlich höher stehenden lagen noch in ihren weichen Kissen und ruhten. Außer einigen jungen Zechvögeln, die die Nacht durchgefeiert hatten,  sah man um diese Zeit selten jemanden aus den ersten Kreisen. Dementsprechend fielen der Earl mit seinen Blessuren zusammen mit seiner adretten Begleiterin auf. Die ersten Minuten der Fahrt verbrachten sie schweigend. Beide brodelten in ihrer Wut vor sich hin und verbissen es sich, als erster den anderen zu attackieren. Im Laufe der Fahrt verblasste der Ärger jedoch immer mehr. Sie waren müde, Henry musste sich in seinem lädierten Zustand aufs Kutschieren konzentrieren und Florence staunte über das ihr zu dieser Uhrzeit unbekannte London. Als sie vor dem Haus in der Upper Wood St. hielten, öffnete Florence den Mund, um Henry ein kühles Lebewohl zu wünschen, doch er ließ sie erst gar nicht zu Wort kommen. Überraschend sanft legte er den Finger über ihre Lippen.

“Schhh-”

Florence fiel auf, wie übernächtigt und abgekämpft er aussah. Dann sagte er leise: “Egal, was du auf dem Herzen hast, behalte es noch eine kurze Weile für dich. Beide haben wir wenig Schlaf genossen, ich sogar überhaupt nicht. Dafür hat mich Augustus, der elende Weichling, einige Male überraschend hart getroffen. Ich möchte, dass du dich jetzt hinlegst und etwas ausruhst, während auch ich meinen Mangel an Schlaf ausgleiche. Später spreche ich dann nochmals vor und wahrscheinlich sehen wir alles in einem anderen Licht. Glaube mir, mit den Auswirkungen durchzechter oder anderweitig verbrachter Nächte kenne ich mich besser aus als du.” Florence schloss den Mund. Seine Finger lag noch immer auf ihren Lippen, er strich sachte darüber, bevor er sie an die eigenen Lippen führte und zum Abschied einen Kuss andeutete. Erstaunlicherweise erschien Florence alles, was er gesagt hatte, dieses Mal äußerst vernünftig und sie machte keinerlei Einwände, sondern nickte nur ergeben. Er half ihr beim Aussteigen und wartete, bis sie im Haus verschwunden war.

Daheim in ihrem Boudoir spürte sie, wie erschöpft sie war. Nicht einmal die Bänder ihrer Schuhe löste sie, bevor sie bäuchlings über ihr Bett fiel und innerhalb weniger Sekunden schon eingeschlafen war.

Kapitel 17

Point de retour

Die Dämmerung setzte bereits ein, als das Hausmädchen die Comtess de Maligny vom Besuch den Earls in Kenntnis setzte. ankündigte. Florence war als einzige der Herrschaften im Hause wach und die gesamte Belegschaft wunderte sich, welchen merkwürdigen Launen Lady Farsley und ihre jungen Nichten heute wieder nachgegeben hatten.  Am hellichten Nachmittag hatte Stacy Thérèse und Catherine mit einer Mietdroschke abgesetzt und hineinbegleitet und, wenn es nicht so abwegig gewesen wäre, hätte man eindeutig zu dem Schluss gelangen müssen, dass alle drei volltrunken waren. Die Herrin faselte noch etwas wirr von zuviel Sonne und Migräne und verschwand dann im Schlafgemach. Zeitgleich stand in diesem Moment - am späten Nachmittag! - ihre Nichte erst auf, die aussah, als hätte sie ihr eigentlich sehr elegantes mauvefarbenes Sommerkleid mindestens eine Woche lang getragen. Das fiel der benebelten Thérèse jedoch sofort ins Auge und sie riet ihrem Schützling sich umzuziehen.

Ein guter Rat, dachte sich Florence noch, als sie dem unverschämt frisch aussehenden Henry in seinem korrekt sitzenden dunkelbrauenn Rock, beigen Breeches und blitzend weißen, kunstvoll geschlungenen Halstuch, gegenüberstand und sich artig verbeugte. Sie trug nun ein taubengraues Ensemble aus gestepptem Mieder und weit geschnittenem Rock, von dem sie wusste, dass er es mochte. Aber sie fühlte sich weit weniger energiegeladen als ihr Besucher.

“How do you do, Henry? Du siehst aus als hättest du dich auf dem Lande erholt und nicht zu Unzeiten im Park geprügelt. Wie machst du das?”

“Jahrelange, ach was, jahrzehntelange Übung, meine Süße. Aber abgesehen von diesen leichten Ringen unter deinen wunderschönen Augen ist dir dein Abenteuer in keiner Weise anzusehen. Wo ist eigentlich Marie? Es hätte ja auch ein anderer Besucher als ich sein können. Und mir fällt auf, dass sowohl Marie als auch Thérèse als deine Anstandsdamen in letzter Zeit unangebracht häufig durch Abwesenheit glänzen - was mir entgegenkommt, aber trotzdem nicht ganz gefällt.”

“Marie? - Sie hat die Großstadt für sich entdeckt. Nachdem sie die letzten sechzig Jahre ihres Lebens auf dem Land verbracht hat, ist sie nun süchtig nach Museen, Ausstellungen, Parks und sonstigen Vergnügungsangeboten. - Und: Sie vertraut mir. Bedingungslos. Und was meine Tante betrifft, weißt du nun ebenso wie ich, dass sie ihre Aufgabe als Duenna auf das Lauschen an verschlossenen Türen beschränkt.” Florence hatte den Anstand, bei dieser Feststellung zu erröten, was er übrigens bezaubernd fand.

“Tee?” bot sie ihm an.

“Ja, gerne. Und für mich als Beilage bitte einen kleinen Scotch dazu.”

Florence läutete dem Mädchen und nachdem diese das Gewünschte kurze Zeit später aufgetragen hatte, goss sie ihrem Gast und sich eine Tasse Tee ein und lehnte sich entspannt zurück.

“Wenn das meine Mutter sähe: wie du dich hier in äußerst unenglischer Weise auf dem Sofa räkelst. Sie wäre davon nicht so angetan - im Gegensatz zu mir.” Henry kam um den Tisch herum und ließ sich an Florence’ Seite nieder. Er nahm ihr die Tasse aus der Hand und stellte sie auf den Tisch zurück und beugte sich über seine schöne Cousine.

“Immerhin sind wir verlobt,” rechtfertigte er sich halbherzig mit einem reuelosen Grinsen und küsste sie einfach. Florence, die noch nicht wusste, ob sie ihm seine unzähligen Beleidigungen und männlichen Wahnwitzigkeiten überhaupt schon verziehen hatte, war völlig überrumpelt. Aber dann entschied sie, dass sie viel zu müde sei, um sich zu wehren und gab sich dem Unvermeidlichen hin. Sie genoss die Berührung seiner Lippen, den leicht herben Duft von Rasierwasser oder wovon auch immer. Und sie fühlte, wenn sie jetzt in einem Bett wären, ungestört, dann hätte sie mehr als Lust, die Ungehörigkeiten dieser unsäglichen Ballnacht zu wiederholen…

Henry löste sich von ihr und räusperte sich leise. Mit belegter Stimme bemerkte er: “Liebste, ich bin untröstlich, aber wir müssen uns etwas Zurückhaltung auferlegen. Ich würde dich ja gerne auf diesem Möbel meiner Tante vernaschen, aber es wäre nicht angebracht. Stell dir vor, sie käme mal wieder plötzlich in ihren eigenen Salon spaziert?”

“Mmhh, wir hören sie schon.” Florence zog sein Gesicht wieder zu dem ihren herab. “Wir bleiben anständig,” zwischen jedem Wort küsste sie ihn zart, “aber ein kleiner Kuss unter Verlobten ist doch niemanden zu verwehren?” Henrys Beherrschung schmolz unter dieser Behandlung dahin und er nahm voll von ihrem Mund Besitz. Er war schon nahe daran, ihr Mieder aufzuschnüren, als sich die Tür abermals öffnete und ein amüsierter Onkel Wallace vor ihnen stand. Henry und Florence sprangen beide hastig auf, um den Herrn des Hauses zu begrüßen. Florence errötete und strich sich peinlich berührt über Rock und Haare, bevor sie vor dem Onkel knickste. Henry war keinerlei Verlegenheit anzumerken, als er ihm herzlich die Hand drückte.

“Sir, willkommen in London! Sicher hat Ihnen Thérèse mitgeteilt, dass Florence nun doch mein Werben wohlwollend aufgenommen und eingewilligt hat, mich als Ehemann zu ertragen.”

“Diese Last scheint ihr gut zu gefallen,” erlaubte sich Lord Farsley mit einem Augenzwinkern zu bemerken. Florence errötete noch tiefer. Gutmütig beruhigte er sie: “Keine Sorge, Kindchen, deine zauberhafte Tante und ich, wir waren in eurem Alter auch so verrückt nach einander. A propós: Wo befindet sich meine werte Gattin?”

Florence fand ihre Sprache wieder: “Mit Verlaub, sie schläft. Wir hatten heute alle eine etwas kürzere Nacht und daher... -” mit hilfesuchendem Blick wandte sie sich an Henry. Der sah hier weniger Vorsicht vonnöten.

“Ach, was solls. Sie erfahren es ja ohnehin von Thérèse. Florence hat heute früh zusammen mit den anderen Damen der Familie-”

“Außer deiner Mutter!” unterbrach ihn Florence.

“Korrekt. Die Ladys unserer Familie, außer meiner Mutter, hatten sich gegen mich verschworen und heute früh verhindert, dass ich Pomphroy endlich im Duell erledige.”

“Den Marquess of Tweeddale? Um den wäre es in der Tat nicht allzu schade gewesen,” lautete Wallace’ fühlloser Kommentar. “Dann wecken wir meine kleine Thérèse lieber noch nicht. Ausgeschlafen ist sie so anschmiegsam.” Wieder zwinkerte er Florence dabei zu.  “Ich werde nach der Reise auch einen Moment ruhen - wir sehen uns dann beim Diner. Henry, du bleibst doch?” Er wandte sich zum Gehen. “Ach, und wenn ich weg bin, empfehle ich Euch einen Stuhl vor die Tür zu stellen.”

“Oh Himmel, das darf ich mir jetzt von ihm wahrscheinlich die nächsten Jahrzehnte bis zu seinem Tod anhören!” stöhnte Florence, nachdem er gegangen war. “Und Intimitäten aus seinem Liebesleben!” sie verzog das Gesicht.

“Ist doch nett?” entgegnete Henry. “Wäre doch schön, wenn wir nach so vielen gemeinsamen Jahren noch so verliebt in einander wären?”

“Verliebt?” flüsterte Florence. “Bist du wahrlich in mich verliebt?”

“Rasend, mein Herz! Warum, meinst du, hatte ich nie geheiratet? Und dann der Brief deines Vaters. Ich dachte, vielleicht sei dies ein Wink des Schicksals und ich müsse eben nun vernünftig werden. Und dann kamst du damals auf uns zu geritten - und von Vernunft in irgendeiner Form kann ab diesem Zeitpunkt nicht mehr die Rede sein. Mit jedem Tag wurde ich verrückter nach dir.”

“Ach, und ich musste alles so kompliziert machen! Ich hätte einfach auf mein Gefühl hören und mich von Anfang an auf dich einlassen sollen. Aber diese ganze unsprüngliche, so überwältigende Anziehung hat mich verwirrt. Ich habe mich gefühlt, als sei ich eine Marionette in deinen Händen, vollkommen ausgeliefert.”

Dieses Geständnis kam dem Earl nicht ungelegen. Mit einem Lächeln, scheinbar frei von jedwedem Hintergedanken, fragte er nach: “Und jetzt? Bist du gefeit gegen mich...” Er saß auf der rechten, sie auf der linken Seite des Zweisitzers, sein langer Arm ruhte lässig auf der Rückenlehne. “...und meine Verführungskünste.” Er kam ihr nicht näher, er nahm lediglich die Hand von der Lehne und wickelte eine ihrer widerspenstigen Locken langsam um den Finger. Derweil ließen seine Augen keinen Moment ab von ihr, sein Blick wanderte von der Locke zu ihren Augen, zu ihrem Mund, zu ihrem Ausschnitt, noch eine Etage tiefer… - und langsam wieder zurück. Genüsslich, ohne Hast, mit Vorfreude und Besitzerstolz. Florence war es, als würden sie unweigerlich gemeinsam alle sinnlichen Genüssen nachfühlen, die sie gemeinsam gekostet hatten. Ihr wurde flau vor Lust.

“Vielleicht sollten wir Onkel Wallace’ Ratschlag befolgen und einen Stuhl vor die Tür stellen?” schlug sie vor. Und wurde belohnt mit Henrys seltenem, völlig befreitem Lachen.

“Oh nein, meine kleine Sirene, ab jetzt warten wir schön brav bis zur Hochzeit. Das ist mein Stichwort, weswegen ich heute eigentlich her gekommen bin. Ich habe einen Vorschlag für unsere Hochzeit.”

Mit nur leicht verhohlener Skepsis wünschte Florence diesen zu erfahren.

“Es ist zwar nicht wahrscheinlich, nichtsdestotrotz möglich, dass wir schon im Begriffe sind, Eltern zu werden.” Die mögliche werdende Mutter riss geschockt die Augen auf. “Nein! So schnell kann das gehen?”

“Durchaus. Nicht die Dauer ist entscheidend, sondern der Zeitpunkt. Wenn du in jener Nacht empfänglich warst, dann genügt bereits eine kurze Unvorsichtigkeit. Und weder von kurz noch von unvorsichtig kann in unserem Fall die Rede sein,” fügte er gut gelaunt hinzu.

“Freut mich, dass dich das freut! Aber für mich wäre es äußerst unpassend!”

“Eben. Es sollte nicht zu unpassend werden. Ein Monat früher geboren zu werden, ist völlig normal. Wir sollten uns einfach beeilen.”

Seine Braut stöhnte. “Oh Himmel, die Kirche, die Gästeliste, das Buffet, der Ballsaal, das Personal - und das alles in vier Wochen.”

“Liebste, du lässt mich meinen Gedanken nicht zu Ende ausführen. All das habe ich auch bedacht, deshalb mein Vorschlag: Wir heiraten auf Maligny.” Er neigte den Kopf, um ihre Reaktion zu sehen. “Ich dachte, das könnte dir gefallen.” Ihr Gesicht begann zu strahlen.

Er fuhr fort: “Auf Maligny in kleinem Kreis. Wir fahren noch in dieser Woche voraus, laden zuvor noch die engsten Freunde und Verwandten ein...” Sie spann seine Vorstellung begeistert fort: “Und bereiten dann in Frankreich ein schmuckes Fest vor. So wie ich es mir immer vorgestellt hatte. Catherine und Stacy könnten ja schon mit uns fahren, um uns zu helfen? Alle anderen folgen nach.”

Sie schmiegte sich in seine Arme. “Oh, Henry, das ist wunderbar! Als würden meine Träume wahr!” Er wollte sie gerade noch einmal küssen, aber als wäre es verhext, ging just zu diesem Zeitpunkt wieder die Tür auf. Das Ehepaar Farsley hatte nun gemeinsam das Vergnügen, die Turteltauben zu ertappen. Neffe und Nichte deswegen aufzuziehen, wurde ab da zu ihrem Sport, wobei Florence ein wesentlich dankbareres Opfer war als Henry, der den Spott unbeteiligt an sich abprallen ließ.

“Lieber Henry, wenn du es schaffst, dich einen Moment von deiner Braut zu lösen,” forderte seine Tante ihn süffisant auf, “dann lade doch bitte deine Familie heute zum Diner ein. Sollte deine Mutter bereits anderweitig verpflichtet sein, versichere ihr, dass wir dafür vollstest Verständnis haben.”

So begab es sich, dass abends um acht Uhr sich die Wenton Geschwister mit ihrer Cousine und Marie Dallain bei Onkel und Tante zu einem familiären Dinner zusammenfanden. Zur Feier der Verlobung wurde der beste Champagner des Hauses entkorkt. Thérèse raunte Stacy, der auch noch nicht den fittesten Eindruck machte,  zu, dass es am besten sei, damit weiterzumachen, womit man am Abend oder am Morgen (!) vorher aufgehört hatte - und so prosteten sie sich gegenseitig gute Besserung zu. Da Lady Wenton nicht dabei war, wurde die Unterhaltung auch kreuz und quer über den Tisch geführt, anstatt nach den korrekten Tischregeln nur mit seinen Nachbarn zu konversieren.

“Du erlaubst?” Mit einem Blick zu Onkel Wallace ergriff Henry seinen Kelch und brachte ihn mit dem Messerrücken zum Klingen. Langsam erhob er sich. “Ich möchte einen Toast auf meine bezaubernde Braut ausbringen, die es nicht nur geschafft hat, dass in mein Leben Glück und Liebe Einzug gehalten haben ist, sondern - was vielleicht auch manchmal verfluche - dass ich meine Familie wiedergefunden habe.” Unter Beifall stoßen alle miteinander an. Thérèse und sogar Catherine mussten sich dezent die Augen wischen. Henry sah stolz auf seine Verlobte herab und fuhr fort: “Dass wir verlobt sind, ist bekannt. Nun würden wir Euch gerne in unsere neueste Pläne einweihen: Die Hochzeit findet am Sonntag in zwei Wochen statt - und zwar auf Maligny!” Alle waren überrascht, aber äußerst erfreut! Bei den vielen Zwischenrufen konnte Henry kaum fortfahren, er klopfte nochmals an sein Glas. “Florence und ich werden sobald wie möglich nach Frankreich aufbrechen, um dort alles vorzubereiten. Und wer von Euch Lust hat, uns zu begleiten, ist herzlich willkommen, mit uns zu fahren.”

“Famoser Plan - bin sofort dabei.” Stacy war Feuer und Flamme. Ebenso wie Catherine. Sie kam um die Tafel herum, umarmte ihre Schwägerin und versicherte ihr: “Natürlich komme ich mit! Was hält mich schon hier?”

Schelmisch erwiderte Florence darauf: “Vielleicht die Aussicht auf eine Landpartie mit Albert Grey?”

“Stimmt, du hast Recht. Schade, aber das wird sich nachholen lassen.”

“Oder wir setzen ihn auf die Gästeliste,” warf Henry nüchtern ein. “Ich finde, wir sollten alle Beteiligten aus dem St. James’ Park zur Hochzeit einladen. Wer weiß, ob es ohne ihre Beteiligung überhaupt eine gegeben hätte?”

“Du sprudelst heute nahezu über vor guter Vorschläge?” wunderte sich Florence. “Helen und Augustus sollten auch mit uns feiern.”

“Wenn er es schafft, einmal über seinen englischen Schatten zu springen, kommt er vielleicht,” spottete Henry.

Nach einem vergnügten Mahl fanden sich alle noch im Salon ein. Catherine setzte sogleich in schwungvoller Schrift eine Gästeliste auf, an deren oberster Stelle der junge Grey prangte. Lange wurde die Liste nicht. Mit ungefähr zwanzig Personen würde es wahrlich eine Feier im kleinen Kreis werden.

Dafür dass alle mehr oder weniger übernächtigt waren, trennte man sich erst relativ spät am Abend. Die Gäste bedankten sich, Florence wollte artig vor ihrem künftigen Gemahl zum Abschied knicksen, dieser jedoch nahm sie bei der Hand und zog sie Richtung Ausgang. “Ihr habt doch nichts dagegen, dass meine Verlobte mich nach draußen begleitet?” fragte er unbekümmert.

“Lieber Henry, wenn wir es nicht erlaubten, fielet ihr zwei wahrscheinlich hier vor unser aller Augen übereinander her, daher nimm sie besser mit hinaus,” lautete Tante Thérèses Kommentar.

“Wo sie Recht hat, hat sie Recht,” meinte Henry lakonisch, als er seine Liebste in die Halle führte und ausgiebig zum Abschied küsste.

“Henry, wenn uns jemand sieht!”

“Dann sieht jemand, wie ich eine junge Dame aus gutem Hause hoffnungslos kompromittiere und daher unverzüglich heiraten muss, was ich bereits vorhabe. Also was soll’s?” Er strich ihr sanft über die Wange. “Ich will mich gar nicht von dir trennen. Aber es nicht für lang. Schlaf gut!”

“Bon nuit, mon amour.”

Dass man so glücklich sein konnte, konnte Florence kaum fassen. Müde und beschwingt zu gleich begab sie sich zu Bett und lag in kürzester Zeit selig in Morpheus’ Armen.

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Da es so wenige Gäste waren, überbrachte das Brautpaar die Einladungen für die Hochzeit persönlich. Als erster natürlich Lady Wenton.

Diese war ganz und gar nicht entzückt. Sie hatte im Geiste schon Wenton House im Glanz dieses Festes erstrahlen lassen, den Prinzregenten als ersten kommen und als letzten gehen sehen, der ihr dann als offensichtlich stilgebender Gestalterin seine Komplimente machen würde. Wenn es nach ihr ginge, sollte die Hochzeit der gesellschaftliche Höhepunkt der nächsten Saison werden und sie verstand partout nicht, weshalb ihr Sohn so eine Eile damit hatte, unter die Haube zu kommen, noch dazu wo die Auserwählte so jung und so französisch war.

“Ich ging von einer einjährlgen Verlobungszeit aus. Und nun in zwei Wochen bei dir zu Hause, Kind? Was für ein absurder Einfall. Nein ich denke nicht, dass ich die Beschwerden einer Reise für einen Anlass auf mich nehmen werden, den zu unterstützen ich mich außerstande sehe.”

“Wie es Ihnen beliebt, Mam.” Insgeheim war Florence erleichtert, nicht ihre Schwiegermutter als Gast beherbergen zu müssen.

Dann sprachen sie gemeinsam bei Mrs Hassleby vor. Nachdem sie ihre Verlegenheit einmal überwunden hatte, freute sie sich ehrlich und begann schon damit, die Reise zu planen. Als sie hörte, dass sogar Augustus und Albert eingeladen würden, war sie hocherfreut, da sie in ihnen gleich die perfekten Reisebegleiter erkannte.

“Augustus ist ein Idiot, dass er nicht längst um deine Hand angehalten hat,” stellte Henry fest.

“Vielleicht holt er es ja auf Maligny nach? Im romantischen Zauber der Trauung gefangen…” sinnierte Florence.

“Diese Illusion muss ich Euch rauben,” unterbrach sie Helen. “Augustus hat mich bereits vor Wochen gefragt, ob ich ihn heiraten werden, aber ich habe abgelehnt. -  Ich genieße viel zu sehr meine Freiheit, um mich fest zu binden.”

“Naja, dann wird möglicherweise dich der Zauber der Trauung dazu verführen, ihn zu erhören…” Florence gab ihren Gedanken an eine Lady Pomphroy noch nicht auf.

Als sie sich verabschieden wollten, um den Marquess aufzusuchen, hielt Helen sie davon ab: “Wartet ihr noch zehn Minuten, so werdet ihr das Vergnügen haben, ihm hier zu begegnen. Er erholt sich hier von den Auswirkungen des Duells. Er ist gerade nur kurz zu seiner Mutter gefahren, die ihn wieder einmal unter einem fadenscheinigen Grund nach Hause gebeten hatte.” Direkt zu Florence fügte sie hinzu: “Seien Sie froh, dass Ihr künftiger Gemahl schon lange die Bande der Kindheit zu Lady Wenton gelöst hat. Ein erwachsener Mann, der noch mit Leib und Seele an seiner Mutter hängt, ist ermüdend.”

Als tatsächlich der Marquess kurze Zeit später eintraf und im Salon seiner Geliebten, seinem Rückzugsort, dem Ort des Friedens und der Genesung, plötzlich seinem Widersacher gegenüberstand, wich jegliches Blut aus seinem noch übel demolierten Gesicht. Er blieb im Türrahmen stehen, in Fluchtnähe zum Treppenhaus. “Wenton, was machen Sie hier?! Ich ging davon aus, dass wir die Sache zur Gänze geregelt hätten?”

“Selbstverständlich, Augustus. Wir hatten das doch sauber geklärt. Kommen Sie herein und verstecken Sie sich nicht hinter der Tür. Ich will Sie nicht schlagen, sondern einladen. Sie und Helen, kommt einfach zu unserer Hochzeit.” Vor Verblüffung vergaß dieser seine Angst, trat ein und ließ sich die Details der Einladung erläutern. Als der Earl und seine Verlobte kurz darauf aufstanden, um sich nun endgültig zu verabschieden, merkte man ihm an, dass er vor Henrys ausgesteckter Hand immer noch lieber zurückgezuckt wäre, als sie zum Abschied zu schütteln.

Zeitgleich hatten Stacy und seine Schwester Albert Grey aufgesucht. Diesen hatte man nicht lange überreden müssen. Eine Reise nach Frankreich auf ein Landgut am Meer erschien ihm sofort eine famose Idee, weit besser als jeder Ausflug ins Londoner Hinterland. Da er jedoch ebensowenig  alleine reisen wollte wie Helen und Augustus (“den alten Jammerlappen”) begleiten, bot ihm Catherine zuvorkommend an, sich doch gleich übermorgen ihnen anzuschließen.

So kam es, dass an einem schönen frischen Frühlingstag große Wentonsche Reisekalesche, flankiert von drei sportlichen Herren zu Pferd, den Brüdern Wenton und Mr. Grey, Londons Bishopsgate passierte und in zügigem Tempo Richtung Meer fuhr. Neben sich Catherine, vis-á-vis Marie Dallain, genoss Florence diese Reise noch mehr als die Hinfahrt. Erstens weil es heim nach Frankreich ging, zweitens weil sie nun nicht einer ungewissen, sondern einer rosigen Zukunft entgegensah und drittens weil sie neben Catherine auf der gepolsterten Bank einer gut gefederten Kutsche saß, und somit mehr Komfort und eine angeregtere Unterhaltung genoss. Hauptsächlich sahen die beiden Mädchen aus den Festern hinaus und unterhielten sich jeweils mit dem Herren, der gerade das Privileg hatte, in der Nähe des Kutschfensters zu reiten.

Die Nacht verbrachten Sie in einem kleinen, aber gepflegten Gasthof in Dover. Nachdem sie ihre Zimmer bezogen hatten, fanden sich alle Reisenden in der Stube ein, um ein einfaches Nachtmahl miteinander einzunehmen. Es wurde gescherzt und gelacht, vielleicht erwischten die Damen - außer Marie - ein klein wenig mehr von dem würzigen Landwein, den der Wirt in großen Karaffen hatte servieren lassen. Lord Wenton saß neben seiner schönen Verlobten auf der Holzbank, hielt unter dem grob gehobelten Tisch ihre Hand und beobachtete den sich anbahnenden Flirt zwischen Catherine und Mr Grey mit gemischten Gefühlen. Einerseits hatte er nichts dagegen einzuwenden, andererseits befahl ihm eine innere Stimme, dem jungen Mann die Grenzen, was seine jüngere Schwester betraf, aufzuzeigen. Er drückte stattdessen die schmale Hand unter dem Tisch und sah sie von der Seite an. Wortlos verstand sie ihn und lächelte ihm schelmisch zu, als wollte sie sagen: “Lass sie doch, die beiden. Wer weiß, was sich daraus entwickelt? Möglicherweise erwartet sie ein ähnlich glückliches Schicksal wie uns.”

Daher wollte sich er eigentlich zurückhalten und nicht den moralisierenden großen Bruder spielen. Als Albert jedoch Catherine dazu aufforderte, gemeinsam mit ihm noch einen nächtlichen Spaziergang an der Promenade zu unternehmen, schritt er ein: “Bedaure, Grey, aber Sie werden nicht mit meiner Schwester draußen im Dunklen herumtändeln. Dass wir uns hier in ungezwungener Atmosphäre befinden, darf Sie keinesfalls zu Vertraulichkeiten gegenüber meiner Schwester ermutigen.”

“Wer spricht von Tändeleien?” empörte sich jener. “Leisten Sie uns doch Gesellschaft! Oder wir gehen alle? Es ist ein unvergesslicher Anblick, wenn sich Mond und Sterne über dem Meer spiegeln. Das ist alles, was ich Ihrer Schwester zeigen möchte.” Begleitet war diese Aussage von einem schamlos arglosen Blick aus klaren blauen Augen.

“Selbstverständlich hatten Sie nur diese herrliche Aussicht im Sinn.” Henrys Stimme triefte vor Sarkasmus.

Bevor sich daraus noch ein unerfreulicher Schlagabtausch entspinnen konnte, griff Florence den Vorschlag auf.

“Ja, kommt, lasst uns alle noch ans Meer gehen. Mr Grey hat Recht: Das Meer bei Nacht ist unvergleichlich.”

“In dem Metier kennst du dich aus, nicht wahr? Mit wie vielen Schmugglern hattest du nachts am Strand schon ein Stelldichein?” Florence wappnete sich bereits gegen eine Diskussion, bei der alte Streitpunkte wieder aufgewärmt würden, aber Henry wollte sie nur necken und lächelte sie mit leisem Spott in den Augen an. “Sollte ich je einen Schmuggler in deiner Nähe erwischen, werde ich dich und ihn in seinen eigenen Rumfässern ertränken.”

“Ein wahrhaft schöner Tod!” meldete sich hier Stacy zu Wort. “Am mondhellen Strand von Maligny in feinstem Gesöff ersaufen. - Wir sollten jetzt sofort alle zum Strand hinunterspazieren.” Er griff sich eine der Weinkaraffen. “Albert, pack du auch ein Fläschchen ein, damit wir nicht verdorren.”

Seine Schwester mockierte sich, mit einem Augenzwinkern: “In Anwesenheit von Damen wollt ihr der Trunksucht frönen?”

“Wo denken Sie hin, Sie tugendhafter Engel,” beeilte sich Albert einzuwenden. “Wir nehmen nur einen Tropfen mit zum Befeuchten der Kehle, wenn ich den Sternen von Ihrer Schönheit künde. Und wenn Sie mich lieb bitten, gebe ich Ihnen auch ein Schlückchen ab.”

Florence spürte förmlich, wie sich Henry bei diesen Worten die Haare sträubten, deshalb zog sie ihn weg von anderen. Alle, wiederum außer Marie, holten sich ihre Mäntel und trafen sich einige Minuten später draußen im Hof des Wirtshauses. Die Promenade war nicht weit entfernt, und so mussten sie nicht lange auf den großartig angekündigten Blick auf die nächtliche See warten. In einer eigentümlich zauberischen Stimmung glitzerten im silbrigen Licht die sich stets wandelnden Berge und Täler der Wellen. Die Weite vor ihnen hatte etwas verheißungsvolles, als ob dahinter alle erdenklichen Möglichkeiten, das Glück zu finden, lagen. Vom Pier stiegen sie über eine Holztreppe hinab zum Strand und liefen, begleitet vom Rauschen der Wogen, an der Linie des Wassers entlang. Catherine hatte sich bei Stacy und ihrem neu gewonnenen Verehrer eingehakt und zu dritt alberten sie in vergnügtester Weise herum.

Ganz bewusst verlangsamte Henry seinen Schritt und ließ sich mit seiner Begleiterin hinter den anderen zurückfallen. Im Schutze der Dunkelheit hatte er seinen Arm um ihre Mitte gelegt und hielt sie so nah wie möglich bei sich. Er sah auf sie herab und gestand offen: “Im Vergleich zu den wie auch immer gearteten Absichten Greys sind die meinen hier, heute Abend wahrscheinlich weit schockierender. Wenn du eine Aufpasserin hättest, müsste sie sich im Moment die Haare raufen, denn das, was ich mit dir vorhabe, widerspricht jeglichem Anstand.” Seine Hand wanderte von ihrer Taille etwas tiefer. Florence durchfuhr ein wohliger Schauder, nichtsdestotrotz meinte sie, wenigstens den Versuch eines Protestes unternehmen zu müssen.

“Shh, Henry, wir sind nicht so weit von den anderen entfernt. Außerdem wer weiß, wer außer uns hier in den Schatten unterwegs ist.”

Diesen berechtigten Einwand wischte er kurzerhand beiseite, in dem er sie an sich zog und ausgiebig liebkoste. In der Ferne waren die drei anderen noch leise zu vernehmen, ihre Stimmen entfernten sich jedoch mit jedem Augenblick weiter.

“Ein Mann darf doch einen Moment ungestört mit seiner künftigen Gattin alleine sein,” flüsterte er ihr in die von der Meeresbrise durchwehten, duftenden Locken. “In den letzten Tagen war so viel zu tun an Vorbereitungen, dass wir keinen Moment für uns hatten. Dabei wollte ich dir schon lange etwas sagen.” Florence schmiegte sich an ihn, nahm die Wärme seines Körpers mit jeder Faser wahr. “Und was?”

Ganz ohne Spott, ohne einen neckenden Unterton fuhr er fort: “Als ich hier im letzten Jahr am Ufer stand, erwartete ich, in Frankreich bei dir ein bequemes Arrangement dafür zu finden, was ich meinem Stand schuldig war. Ein junges Mädchen, das sich all meinen Launen und Lastern würde fügen müssen. Aber jetzt frage ich mich, wo sind meine Launen und Laster alle hin verschwunden? Pass nur auf, ich werde noch zu einem ausgemachten Tugendbold! Was dich betrifft, habe ich ohnehin wenig Toleranz für Frivolitäten - außer du frönst diesen mit mir…”, sie fühlte seine tiefe Stimme körperlich, anstatt sie nur zu hören. “Vielleicht habe ich deshalb manchmal überreagiert und vielleicht werde ich unser ganzes Leben lang überreagieren, wenn ich dich in meiner Ansicht nach unziemlichen Situationen antreffe. Damit umzugehen wirst du wohl lernen müssen.” Er hob ihr Kinn mit einem Finger an und begegnete ihrem halb geöffneten Mund mit dem seinen. Mit den Lippen so nah bei den ihren sprach er betont streng weiter. “Ich erwarte absolute Treue und Ergebenheit von meiner Gemahlin, verstanden? Genauso wie von mir als Gemahl. Mätressen sind seit Helen Geschichte für mich.” Dies wollte sie sich auch energisch verbitten, doch er erstickte jeden Einwand mit einem weiteren Kuss. “Du weißt, ich will dich nicht heiraten, weil es passend ist, oder weil du eventuell schon guter Hoffnung bist. Ich will, dass du meine Frau wirst, weil ich dich liebe.”

Florence zwinkerte bemüht die aufsteigenden Tränen fort und hoffte, im Dunklen werde er es nicht bemerken. “Henri, ich liebe dich von Anfang an und wusste es nicht. Das Gefühl, das ich dir seit unserer ersten Begegnung entgegenbrachte, war so stark, dass es mir Angst machte. Ich fürchtete, mich selbst zu verlieren und musste erst erkennen, dass ich, indem ich mich in dir verliere, erst wirklich zum Leben erwache.” Sie legte ihre Hände auf seine Brust und blickte versonnen auf den Ring. “Wenn das mein Vater geahnt hätte,” meinte sie schmunzelnd.

“Dann hätte er mir, bevor er vom Pferd gefallen ist, schon einen Brief geschrieben,” vollendete er ihre Überlegung und nahm ihr Gesicht in beide Hände. “Ich hätte ihn wirklich gerne kennen gelernt. Aber genug geschwatzt, meine Nachtelfe, wir müssen die Zeit nutzen, bis die drei Plagegeister wieder auftauchen,” schnitt er das Gespräch ab und führte seine momentane Lieblingsbeschäftigung fort, diesmal ohne Unterbrechungen.

Epilog

Oui - yes

Die Vorbereitungen für die Trauung waren denkbar simpel gehalten. Florence hatte das Brautkleid ihrer Mutter etwas umarbeiten lassen. Trotzdem es nicht mehr en vogue war, liebte sie es. Ein außerordentlich hübsches Beispiel für die Mode von vor zwanzig Jahren, leicht, anmutig, ein duftiger ein Traum aus cremeweißer Seide und feinster Spitze. Eine enge Korsage (sie musste das Korsett ordentlich schnüren, um hineinzupassen) mit erlesenen Blumenstickereien umschloss den Oberkörper und ließ ein entzückend gewölbtes Dekolletee entstehen. Der weit ausladende Reifrock, der Unmengen von Stoff zu schlucken schien, ließ ihre Taille noch schmäler erscheinen und erzeugte eine bezaubernde Silhouette. Ein Hauch von einem Schleier aus weißer Spitze, der von einem Diadem gehalten wurde, vervollständigte das Ensemble.

Im Saal von Maligny war eine Tafel für zweiundzwanzig Gäste gedeckt. Der Tischschmuck von rosa-weiß melierten Rosen fand sich in den Blumenarrangements in der alten Dorfkirche sowie im kleinen Brautbukett wieder.

Als die Glocken läuteten, kam die Kutsche mit der Braut vor der Kirche an. Onkel Armand hatte es sich trotz allem nicht nehmen lassen, seine Nichte anstelle ihres Vaters zum Altar zu führen. Als Florence den Gang entlangschritt, nahm sie die ganze Szenerie in sich auf, damit sie diesen Augenblick niemals vergessen möge. Vorne im Adelsgestühl saßen Verwandtschaft und Gäste. Die übrigen Sitzreihen waren bis auf den letzten Platz gefüllt mit den Bewohnern des Gutes und Dorfes von Maligny. Voller Freude ging sie auf den Abbé zu, der sie trauen würde, und an dessen Seite ihr Verlobter sie erwartete. Ihr Herz schlug heftig. In seinem Hochzeitsrock aus grauem Tweed sah Henry umwerfend aus. Passgenau schmiegte sich der feine Stoff um die breiten Schultern und betonte den geraden Rücken. Seinen Bruder, der als Trauzeuge fungierte und neben ihm stand, nahm sie kaum wahr. Obwohl er für alle anderen, vor allem die jungen Damen in der Kirche der Hauptblickfang war. In seinem nur halb fertig genähten Rock staken noch die Nadeln des Schneiders, die Linien der Kreide waren auch noch sichtbar. Seine dunkelblauen Kniebundhosen hatten fransige Bünde und die Spitzen von Kragen und Manschetten waren feinsäuberlich in dünne Streifen geschnitten. Man bewunderte ihn für seine individuelle Aufmachung - und für den Mut, sie zu tragen.

Den ersten Teil des Gottesdienstes nahm sie wie in einer Art Nebel wahr. Als es zum Part der Vermählung kam, wurde sie hellwach. Die ritualisierten Worte hatte sie bei anderen Trauungen schon oftmals vernommen, aber heute galten sie ihr selbst. Jetzt fragte der Geistliche eventuelle Einwände ab, und gleich würde sie ihr Gelübde ablegen. Die Stimme des Abbé war ihr so wunderbar vertraut.

“... so möge er jetzt sprechen oder für immer schweigen.”

In die pro forma Pause erscholl nun unerwartet der Ruf eines Anwesenden. Eine nervöse, sich überschlagende Stimme verkündete: “Ich! Ich habe Einwände! Einwände rechtlicher Natur.” Mit den Brautleuten zugleich drehte sich jeder im Raum nach dem Sprecher um.

“Betrand Saroux. Dieser kleine Mistkäfer. Wenn das Armands Werk ist, bringe ich ihn um.” Henry war ernsthaft erzürnt. Doch Stacy beruhigte ihn. “Lass nur, ich kümmere mich darum.”

Während Saroux noch in beruflichem Eifer von nicht an Ausländer zu überschreibenden Erbrechten einer Vicomte-Würde faselte, ging Stacy gemessenen Schrittes auf ihn zu.

Mit der lapidaren Ankündigung ‘Entschuldigung, Sie haben da was’ ließ Stacy seine Faust in das ahnungslose Gesicht des Anwalts krachen. Hilfsbereite Dorfbewohner fingen den Bewusstlosen auf und setzten ihn sorgsam in ihre Mitte, damit er nicht umfiel. Stacy schüttelte seine Hand aus, zupfte seine zerschnittenen Manschetten sorgsam zurecht und nahm wieder seinen Platz vorne im Geschehen ein. Ein altes Weiblein, dass nicht ganz verstanden hatte, was vor sich gegangen war, fragte mit der überlauten Stimme der Schwerhörigen, was dieser junge Mann getan hatte, dass man ihn niederschlagen musste. Ebenso laut wurde ihr aus den eigenen Reihen geantwortet: “Er hatte eine Fliege auf der Nase.” Auf Pariser war man hier auf dem Lande nicht gut zu sprechen und erst recht nicht auf solche, die die heilige Hochzeit ihrer jungen Herrin zu stören beliebten.

Der Rest der Liturgie wurde ohne weitere Zwischenfälle abgehalten. Henry und Florence wurden vor Gott zu Mann und Frau erklärt und versprachen sich gegenseitige Treue, Achtung und Liebe. Tante Thérèse und Catherine waren zu Tränen gerührt, Wallace und Mr Grey reichten ihnen jeweils ihr Taschentuch. Marie war glücklich, ihren Schützling so gut versorgt zu sehen und schmiedete bereits im Geiste Pläne, wohin sie nun verreisen könnte. Armand de Boule legte sich eine Strategie zurecht, wie er den neuen Vicomte um Geld ersuchen könnte, und sein Sohn schmachtete seine überirdisch schöne Cousine an und war im Grunde seines Herzens zufrieden, dass er sie von Ferne bewundern durfte, anstatt den profanen Alltag eines Ehepaares mit ihr zu teilen. Augustus Pomphroy freute sich auf das sicherlich wieder sehr köstliche französische Mahl, das es gleich geben würde und Helen spielte mit dem Gedanken, seinen Antrag nun doch anzunehmen und sei es, nur um so ein himmlisches Kleid tragen zu dürfen.

Auf der Fahrt nach Hause verstreuten sie Münzen unter den Schaulustigen, das anschließende Festessen war, wie Augustus erwartet hatte, delikat. Ziemlich bald nach dem Dessert verabschiedete sich das frisch vermählte Paar in die Flitterwochen. Selbst Florence wusste nicht, wohin die Reise gehen würde. Die Fahrt in der Kutsche dauerte denkbar kurz. Denn bereits am Weg zum Strand hinab war sie zu Ende.

Henry führte sie zu ihrer eigenen Yacht, die er für sie kaufen und herrichten hatte lassen. Er hob sie ins Beiboot, das sie zum Schiff bringen würde. Florence war hellauf begeistert. “Henri, ein eigenes Schiff! Wir können überall hinsegeln, wohin wir wollen?!”

Seine Überraschung war gut gelungen. Als sie sich mit dem Ruderboot dem Schiff näherten, konnte Florence den Namen erkennen. “Die Maligny!”

“Egal, wohin wir fahren, so verlässt du dein geliebtes Gut nie.”

Ihr war die Freude deutlich ins Gesicht geschrieben. “Und weißt du was,” fragte sie ihn mit einem verschwörerischen Glitzern in den Augen. “Jetzt, da wir so ein hübsches eigenes Schiffchen besitzen, könnten wir doch eigentlich selbst ein bisschen mit zollfreien Waren hantieren? Wenn du der verwegene Schmuggler wärst, den ich nachts am Strand treffen würde, hätte das nicht seinen ganz besonderen Reiz…?”

Mit Schwung hob ihr frisch angetrauter Gemahl sie in die Arme und trug sie lachend über die Reling, so als sei es die Schwelle ihres neuen Zuhause.

⤟   ENDE   ⤠