Date: 2015-04-16T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy; Liebesromane; Belletristik
Description: ›Das Einzige, das ich dir versprechen kann, Reyna Dushakrov, ist, dass ich dich immer wieder betrügen und enttäuschen werde.‹ Reyna ist eine Pharos, eine Unwandelbare. Sie und die Caelum wurden in ihrem Quartier von Unbekannten überfallen. Während ihr noch die Flucht gelingt, verschwindet einer der Pharos spurlos. Gelingt es den Unwandelbaren, ihn rechtzeitig aufzuspüren, bevor Schlimmeres geschieht? Wer steckt hinter dem Angriff? Im Laufe der Suche nehmen Felicity und Reyna am Willkommensbankett der Pharos in Madison teil und Reyna macht die Bekanntschaft der Arsida, eine Gruppe von Extremist
Publisher: CreateSpace Independent Publishing Platform

«Die Unwandelbaren»

III

_______________

φ

ARSIDA

Laura Labas

© 2015 Baesweiler, Laura Labas

Alle Rechte vorbehalten

Dieses Werk darf nicht ohne schriftliche Erlaubnis
und nicht ohne Mitwissen der Autorin vertrieben,
kopiert oder verwendet werden.

© 2015 Umschlaggestaltung: Julia Mayer

Layout: Michael Stappert (ms@moriazwo.eu)

http://die-unwandelbaren.blogspot.de/

Für Kiara.

Die beste Hündin der Welt,
auch wenn sie dachte,
sie wäre ein Mensch.

Vielleicht auch gerade deswegen.

Inhalt:

Titelseite

Impressum

Widmung

Prolog

«eins»

«zwei»

«drei»

«vier»

«fünf»

«sechs»

«sieben»

«acht»

«neun»

«zehn»

«elf»

«zwölf»

«dreizehn»

«vierzehn»

«fünfzehn»

«sechzehn»

«siebzehn»

«achtzehn»

«neunzehn»

«zwanzig»

«einundzwanzig»

«zweiundzwanzig»

«dreiundzwanzig»

«vierundzwanzig»

«fünfundzwanzig»

«sechsundzwanzig»

«siebenundzwanzig»

«achtundzwanzig»

Danksagung

Über die Autorin

«P r o l o g»

Ich war nie jemand, der …

… amerikanische Literatur, insbesondere das Genre der Dramen, zu schätzen gewusst hätte. Ich vertiefte mich lieber in europäische Literatur, die mir aus unerfindlichen Gründen tiefgründiger vorkam. Sie erfüllte mich mehr, brachte mich zum Nachdenken und auch zum Träumen. Sie war in meinen Augen um so vieles romantischer – hierbei bezog ich mich meistens auf britische Romane, die im achtzehnten und neunzehnten Jahrhundert verfasst worden waren, – und nicht romantisch im Sinn der Liebe, sondern im Sinn der Stimmung. Jane Austen. Mary Shelley. Arthur Conan Doyle. Ich war ihnen restlos verfallen.

Also möge man sich meine Begeisterung vorstellen, als wir vor einem Jahr im Literaturkurs mit Eugene O’Neills Werken begannen. Erstens, sie waren weder britisch noch europäisch. Zweitens, es waren Dramen, keine Romane. Viertens, wie sollte ich beginnen zu träumen, wenn ich beim Lesen das Gefühl hatte, dass mein Leben und mein Träumen nur dumme, dumme Illusionen waren?

Ich konnte und wollte mich nicht für diese Werke erwärmen, doch ein Satz, eine These blieb mir trotz aller Schutzwälle, trotz aller Abneigung im Gedächtnis haften. Lange Zeit hatte ich nicht mehr
daran gedacht, hatte überhaupt nicht geahnt, dass diese Worte noch auf der Innenseite meiner Stirn hafteten und darauf warteten, gelesen zu werden. Bis zum heutigen Tag.

In ›Ein Mond für die Beladenen‹ schrieb der amerikanische Dramaturg folgenden Satz: ›Es gibt keine Gegenwart oder Zukunft – nur die Vergangenheit, die sich jetzt immer und immer wiederholt.‹ Ich hatte nicht glauben können, dass das die mysteriöse Antwort auf alle Fragen sein soll; dass wir Menschen lediglich Marionetten der Vergangenheit waren.

Doch nun, in genau diesem Augenblick, fühlte ich die kraftvolle Wahrheit dieses kleinen Satzes. In dem einen Moment war alles gut und im nächsten wiederholte sich die Vergangenheit; überholte uns der Schrecken und … er amüsierte sich über uns.

Mir war es in den letzten Wochen gut ergangen. Mein Herz war trotz vieler erschütternder Erlebnisse leichter geworden. Ich hatte meine Trauer um Glen zugelassen und war auf meinem Weg dorthin zu der Erkenntnis gelangt, dass ich nicht immer alles festhalten musste. Manchmal war es gut, die Hände zu lösen, die alles, was mir lieb und teuer war, umfingen. Und dann … dann kam der Test. Der Test, der offenbaren sollte, ob ich tatsächlich eine Hydra war. Ein Wesen, das sich nicht sonderlich von einem normalen Menschen unterschied, nur – gewiss, die meisten Pharos hätten dieses kleine Wort in Großbuchstaben gesetzt, aber mir erschien es nicht so bedeutsam – dass sie dazu in der Lage war, die Seelen von Gestaltwandlern einzufangen und ihnen Frieden zu geben. Die Seele wurde erneut mit dem wieder auferstandenen Körper des Gestaltwandlers verbunden, doch nicht ohne einen Preis. Die Gestaltwandler, auch Sykia genannt, hatten daraufhin ihr Leben verwirkt und starben den endgültigen Tod. Tja, und neben meinem Erbe als Pharos deuteten so einige Indizien darauf hin, dass ich ebenfalls eine Hydra war.

Nur so richtig geglaubt hatte ich es nicht, bis zu dem Moment, in dem es sich als wahr erwies. Ich holte die Seele des Gestaltwandlers Jasper zurück, der jedoch nicht … tot blieb. Er erwachte nur ein paar Minuten, nachdem ich mit seiner Seele im Schlepptau aus der Metaebene zurückgekehrt war. Als wir uns wieder in der Realität befunden hatten, waren seine Augen ganz groß geworden, bevor er seinen letzten Atemzug getan hatte. Er fiel auf den Boden und Cadan verkündete sein Ableben.

Auch wenn dieses Erlebnis sehr einschneidend gewesen war, mich teilweise fassungslos zurückließ, war es nicht so überwältigend wie der Augenblick, der folgte. Jasper erwachte. Als Gestaltwandler – mit seiner Seele. So etwas, das wusste selbst ich, war noch nie geschehen. Zumindest wusste niemand, den ich kannte, etwas davon. Heilige Scheiße, war mein erster Gedanke. Mein zweiter war dieser, dass es nicht so schlimm war. Ich war nicht allein, hatte meine Freunde, die mir beistanden; die mich nicht allein ließen. Allen voran natürlich Felicity, meine beste Freundin, meine Familie, Cadan und Nicholas, Teia und Edgar. Aber auch Mary, die sich diesen Test ebenfalls nicht hatte entgehen lassen wollen und für die ich – nach eigenen Angaben – wie eine eigene Tochter war.

Mir ging es gut, nicht prächtig, natürlich, aber durchaus gut. Bis zu dem Moment, in dem das geschah, was in eben jenem Zitat zur Sprache kam. Es gibt keine Gegenwart oder Zukunft – nur die Vergangenheit, die sich jetzt immer und immer wiederholt. Wahrscheinlich interpretierte ich diesen Gedanken anders als es Mr. O’Neill geplant hatte, aber ich denke nicht, dass es ihn großartig gestört hätte. Schließlich war er schon vor einer Weile verstorben und würde sich entgegen aller Redewendungen ganz sicher nicht wegen meiner Gedanken im Grabe umdrehen.

Die Vergangenheit holte mich ein, in dem sie all das Gute, all den Frieden zerstörte, den ich empfand. Ich fühlte mich wohl, wie ich schon einmal erwähnte, gut und dann geschah dies …

Ich presste noch immer das weiße Handtuch auf die kleinen Schnittwunden an meinen beiden Handgelenken, während wir alle Jasper anstarrten, dessen erste Worte tatsächlich gewesen waren: »Ich habe meine Seele wieder. Und ich bin noch immer ein Gestaltwandler.«

Es herrschte eine Sekunde Schweigen, dann zwei, ehe sich alle um mich herum wieder ereiferten, doch es dauerte nicht lange an. Ich bemerkte lediglich aus den Augenwinkeln, dass die Haustür geöffnet wurde und jemand ein paar kleine, längliche Gegenstände hineinwarf, die mit einem dezenten Scheppern über den Fußboden um uns herum rollten. Sobald die anderen die Geräusche vernahmen, war es bereits zu spät.

Es ging so schnell. Zu schnell.

Innerhalb weniger Augenblicke waren wir von einem seltsamen Gas umgeben, das mir unangenehm in den Rachen kroch und sich wie ein Parasit in meinen Lungen einnistete. Ich beugte mich vornüber, hustete und fragte mich gleichzeitig, was passiert war, obwohl das doch mehr als offensichtlich war.

Jemand hatte Gaskapseln hereingeworfen und versuchte nun … nun ja, uns anzugreifen? Noch hörte ich keine Kampfgeräusche oder dergleichen. Anscheinend wurde abgewartet, bis das Gas seine Wirkung tat. Die eine Wirkung hatte bereits eingesetzt: wir waren blind. Und wir husteten.

Irgendwer riss an meinem Oberarm und zog mich in eine unbestimmte Richtung. Reflexartig ließ ich das blutbesudelte Handtuch fallen. Ich wollte mich gegen den Griff wehren, doch dann hörte ich Cadan, wie er mir befahl, ich solle stillhalten. Ich hustete noch immer und mir wurde leicht schwindelig. Was war das für ein Gas?

»Verdammt. Es ist verschlossen!«, knurrte Cadan und setzte noch ein paar Flüche hinterher.

»Reyna?«, erklang Felicitys unsichere Stimme neben mir. Sie berührte meinen Ellbogen. Die Erleichterung durchflutete mich so stark, dass ich sogar für einen Moment nicht von Hustenanfällen geschüttelt wurde.

»Einen … Schritt zurück«, keuchte Cadan. Wir beide taten wie geheißen und im nächsten Augenblick war die Fensterscheibe eingeschlagen. Wir konnten endlich etwas sehen, wenn auch nur nach draußen. »Los, geht! Passt … auf die Scherben auf. Lauft in den … Garten.« Er hustete ein paar Mal, seine Stimme wurde schwächer, während Felicity bereits durchs Fenster stieg. »Trennt euch und lauft … zu Reynas Haus. Beeilt … euch.«

Mir widerstrebte es zutiefst, ihn und alle anderen hier zurückzulassen, aber ich wusste gleichzeitig, dass ich ihnen mit meiner noch nicht vollständig verheilten Stichverletzung, die Leith mir zugefügt hatte, nicht helfen konnte. Außerdem hatte ich das Gefühl, gleich im Stehen einzuschlafen und das lag definitiv nicht an meiner derzeitigen Verfassung. Hatte es etwas mit dem Nebel zu tun?

Es war für mich unmöglich, über die Fensterbank zu klettern und dabei den Scherben auszuweichen. Ich schnitt mir meine Hände auf, weil meine Gelenke einfach zu schwerfällig waren, um sie gescheit zu bewegen und so musste auch meine Strumpfhose samt Knie dran glauben.

Felicity fing mich halb auf, als ich auf sie zu stolperte. Ihr Blick sah schon etwas klarer aus als sich meiner anfühlte. Sie deutete mit einem Kopfnicken in Richtung Garten und wir machten uns eilig auf den Weg.

Je mehr Sauerstoff ich einatmete, desto besser ging es mir. Die Kälte war wie ein Schlag ins Gesicht und half mir dabei, die Wirkung des Gases abzuschütteln.

»Am besten trennen wir uns hier«, keuchte Felicity, die um einiges schneller gelaufen war als ich und auf der Lichtung mit den zwei steinernen Bänken auf mich gewartet hatte.

Ich nickte. »Okay. Sei vorsichtig.«

Unwillig sah sie mich an. Wahrscheinlich wollte sie mich in diesem schwachen Zustand nicht allein lassen, aber gleichzeitig auch nicht gegen Cadans Befehl verstoßen.

»Geh schon. Mir geht es gut, ich bin nur was langsamer«, beschwichtigte ich sie. »Falls wir mehrere Angreifer haben, müssen wir uns aufteilen, damit sie die Verfolgung vielleicht aufgeben.«

»Du blutest!« Sie betrachtete meine Hände. Ich hatte diesen Schmerz kaum über das Adrenalin in meinen Blutbahnen hinweg wahrgenommen, doch jetzt sah ich, dass Felicity recht hatte. Sie griff sich um den Hals und löste das Tuch aus leichtem Gazestoff, welches sie mir um die linke Hand band, weil diese schlimmer aussah. Immerhin hatten die Schnitte an meinen Gelenken aufgehört zu bluten. Sie selbst hatte anscheinend besser auf ihre Handflächen aufgepasst, was mir wieder bewies, wie ungelenk ich mich momentan bewegte.

»Pass auf dich auf.« Sie umarmte mich noch flink, dann war sie auch schon um die nächste Ecke verschwunden, während ich noch nach Sauerstoff schöpfte.

Die Furcht kroch mir durch Mark und Bein; Angst, die durch Unwissenheit produziert wurde. Was war geschehen? Wer griff uns an?

Ich presste meine bandagierte Hand an meinen Unterleib und hoffte, dass meine Naht nicht wieder aufriss. Das konnte ich wirklich nicht gebrauchen.

Gerade, als ich mich in die entgegengesetzte Richtung als Felicity aufmachen wollte, flog ein Rabe auf die Lichtung. Er ließ sich vor mir auf der Bank nieder und krähte laut. Sein schwarzes Kugelauge beobachtete mich genau, während sich sein Kopf immer wieder neigte, hob und wieder neigte.

»Unheimliches Vieh«, murmelte ich, war dabei mich abzuwenden, doch dann geschah das Unfassbare.

Der Rabe sprang auf den erdigen Boden und wandelte sich.

Sein schwarzer Schnabel verbreiterte sich gemeinsam mit dem Gesicht und färbte sich heller sowie das restliche Gefieder von menschlicher Haut und schließlich von Kleidungsstücken verschluckt wurde. Muskeln wurden vergrößert und Knochen brachen, verlängerten sich, bis ich schließlich mit Entsetzen erkannte, wer da vor mir stand.

»Mr. Wright«, keuchte ich.

Er brauchte noch ein paar Augenblicke, bis er anscheinend wieder richtig bei Verstand war, dann hob er seinen Blick und sah mich durchdringend an.

»Ich hab etwas für Sie, Ms. Dushakrov«, teilte er mir ohne Umschweife mit und griff gleichzeitig in seine Jackentasche, die vorhin noch sein Gefieder gewesen war. Ein Rabe. Er war ein Rabe. Und ein Bär. Und … Mein Gehirn kam einfach mit der Informationsverarbeitung nicht mehr hinterher.

Er reichte mir ein zusammengefaltetes Stück Papier, das ich wirklich nur sehr, sehr zögerlich annahm. Seine Geduld mit mir war unglaublich bemerkenswert.

»Bis bald.« Bevor ich den Zettel überhaupt hatte öffnen können, verschwand er in menschlicher Gestalt im Gestrüpp des zugewachsenen Gartens. Zitternd blickte ich ihm hinterher, bis ich nichts mehr von ihm sehen konnte.

Langsam faltete ich das Papier auseinander, auch wenn ein großer Teil von mir überhaupt nicht sehen wollte, was dort zweifellos geschrieben stand. Wie sehr sollte ich mich täuschen.

Ich bin sehr stolz auf dich und freue mich,
schon bald persönlich deine Bekanntschaft zu machen.

Raoul Findlay,
dein Vater

«e i n s»

heißer kaffee und spekulationen

Ich konnte nicht gut abschätzen, …

… wie lange ich nach Hause brauchte. Eine Weile hielt ich mich in den Winkeln des Gartens auf und bewegte mich von Schatten zu Schatten. Irgendwann wurde mir jedoch so kalt, dass ich meine Angst überwand und den Weg in Richtung Stadt nahm.

Da ich mich nicht im Wald verlaufen wollte, hielt ich mich nahe der Straße, nachdem ich das Anwesen weitläufig umrundet hatte, um keinem potenziellen Feind in die Arme zu laufen. Die Straße behielt ich die meiste Zeit im Auge, während ich mich zwischen den Baumstämmen des Nadelwaldes hindurchschlängelte. Ich versuchte zu laufen, doch das hielt ich aus zweierlei Gründen nicht durch. Zum einen besaß ich keine Kondition, zum anderen schien es, als würde die genähte Wunde bei jedem Aufkommen meiner Füße zerreißen. Also begnügte ich mich mit einem strammen Schritt, der ausreichend Bewegung darstellte, um mich immerhin nicht erfrieren zu lassen. Auch wenn ich mir wünschte, dass ich statt einer zerrissenen Wollstrumpfhose, eine zerrissene Jeans angehabt hätte. Sie hätte mich um einiges wärmer gehalten.

»Nicht nachdenken«, wisperte ich.

Fröstelnd strich ich mir um die Arme, bevor ich die Hände vor meinem Mund hielt und in den Hohlraum, die sie bildeten, hineinblies. Für wenige Sekunden fühlten sie sich nicht so an, als würden sie bald abfallen. Dann kehrte die Taubheit mit aller Macht zurück.

Nicht nachdenken, wiederholte ich innerlich.

Lauf weiter.

Erleichterung durchflutete mich, als ich endlich die ersten Ausläufer Walcott Hills erkannte. Das auf neu polierte Willkommensschild, eine hölzerne Bank, die zum Verweilen einlud, wenn man mit seinem Hund eine Runde spazieren gegangen war, und schließlich einzelne Autos, die über die Kreuzung fuhren. Weiter hinten konnte ich sogar die ersten Einfamilienhäuser ausmachen. Je mehr ich mich der Innenstadt näherte, desto näher lagen sie aneinander.

Denk nicht über den Brief nach!

Lauf weiter!

Als die ersten Schneeflocken sich in meinen Wimpern verfingen, erreichte ich die Rochester Lane. Da ich unbedingt vermeiden wollte, nun auch noch nass zu werden, legte ich etwas an Geschwindigkeit zu und erreichte die Veranda gerade, als der Schneefall an Stärke dazu gewann.

Mit zittrigen Händen brauchte ich gleich drei Anläufe, bis sich die Haustür öffnete und dann war nicht einmal ich es, die es geschafft hatte. Anscheinend hatte mich jemand gesehen oder gehört, denn Mary riss die Tür auf und stieß einen sorgenvollen Laut aus.

»Komm rein, komm rein, Reyna.«

Das musste sie mir nicht zweimal sagen. Im nächsten Moment befand ich mich im Wohnzimmer, in dem bereits Nana, Mom und Felicity saßen und ziemlich ungeduldig wirkten. Dem entnahm ich, dass die Restlichen noch nicht zurückgekehrt waren. Und dabei hatte ich insgeheim angenommen, die letzte sein zu müssen, so langsam wie ich gegangen war.

»Die anderen sind noch nicht zurück«, erklärte Felicity mit sorgenvoller Miene. »Wir wissen nicht, wer uns angegriffen hat.«

Ich nickte knapp. Das hatte ich mir schon gedacht. Wir alle waren ratlos.

Mom warf mir zwei Decken um den Körper und bugsierte mich auf das Sofa, auf dem Felicity bereitwillig Platz machte. Sie wärmte sich gerade an einer Tasse heißen Tees auf und trug anscheinend einen meiner Pullover über ihrem Kleid. Sie sah mich mit einem merkwürdigen Ausdruck in den Augen an, was ich darauf zurückführte, dass ich sicherlich schrecklich aussah.

Abgesehen davon war es sehr ruhig. Das war es jedoch auch, was mich am meisten bestürzte. Wir waren Frauen! Frauen redeten doch, oder? Ich hasste es zwar, mich dem allgemeinen Klischee unterzuordnen, doch in diesem Augenblick hätte ich nichts lieber getan.

Nana war für ein paar Minuten aus dem Zimmer verschwunden und kam nun mit dem Verbandskasten zurück, der sonst immer im Badezimmerschrank verstaubt war. Zuerst wusste ich nicht, was sie damit tun wollte, erinnerte mich dann aber meiner diversen Verletzungen.

»Wie geht es deinem Bauch?«, erkundigte sich Mom, während Nana sich vor mir auf den Wohnzimmertisch setzte (was sie im Normalfall sonst nie im Leben tun würde) und die dunkelgrüne Plastikkiste auf ihren Schoß ablegte.

»Gut«, murmelte ich etwas abgelenkt von dieser unheimlichen Ruhe. Mary stand am Fenster und blickte durch die Vorhänge nach draußen, als könnte sie die Fehlenden herbei wünschen.

»Ich glaube dir nicht. Lass mich sehen«, drängte meine Mutter, drückte mich tiefer in das Sofa und hob, ohne sich von meinen halbherzigen Abwehrversuchen beirren zu lassen, meinen Pullover an, um sich selbst ein Bild zu machen. »Es ist kein Blut auf dem Pflaster zu erkennen«, wisperte sie eine Spur zu professionell für meinen Geschmack. Als hätte sie ein Ausbildung als Medizinerin genossen.

»Das sagte ich doch gerade«, grummelte ich und schob ihre Hand fort, um meinen Bauch wieder zu bedecken. Ich zitterte noch immer.

Danach widmete sich Nana meinen Händen und meinem Knie. Es waren allesamt nur kleine Kratzer; nichts, das genäht werden musste. Sie wurden gesäubert und mit Pflastern bedeckt. Gerade als Nana damit fertig war und sich seufzend zurücklehnte, ertönten schwerfällige Schritte auf der Veranda.

Entsetzt und doch voller Hoffnung warfen wir uns scheinbar alle gleichzeitig hektische Blicke zu, ehe Mary, die ihren Platz am Fenster vor ein paar Minuten aufgegeben hatte, zur Tür rannte und sie öffnete.

Vom Wohnzimmer aus konnten wir leider nicht erkennen, wer unser Neuankömmling war, doch schon bald erschien Gramps mit Teia im Schlepptau, die sehr … erschöpft aussah.

Schnell erhob ich mich vom Sofa und tat es damit meiner Mutter und Felicity nach, sodass Gramps die Pharos dorthin geleiten konnte. Widerstandslos ließ sie zu, dass mein Großvater ihre Beine anhob und sie auf die Couch legte. Ich schüttelte eine der Decken ab und legte sie über ihren Körper, weil ich ihr Zittern bemerkt hatte.

»Was ist mit dem Rest?«, flüsterte Felicity und hatte sich in eine mütterliche Umarmung geflüchtet. Mary strich ihrer Tochter sanft über den Rücken.

Gramps ließ sich mit einem tiefen Stöhnen auf den Sessel fallen. Sein graues Haar wirkte feucht, die letzten Schneeflocken lagen auf seinen Schultern. Nana reichte ihm eilig einen heißen Tee, bevor sie beide sich einen langen Blick zuwarfen, der all ihre Liebe auszudrücken schien, die sie füreinander empfanden. Ich empfand diesen Moment als so intim, dass ich wegschauen musste. Als ich mich umsah, erkannte ich, dass es auch allen anderen so erging.

Schließlich räusperte sich mein großer, starker Großvater, nahm einen Schluck Tee und blickte dann jeder von uns Frauen in die Augen. Seine Runde beendete er bei Teia, die sich nur mühsam wachhalten konnte. Was war geschehen? Verletzt hatte sie nicht ausgesehen und wenn, dann hätte Gramps doch sicherlich verlangt, dass wir uns um eine ihrer Wunden kümmerten, oder? Das konnte nur bedeuten, dass ihr das Gas noch viel mehr als mir oder Felicity zugesetzt haben musste.

»Ich weiß auch nicht, was geschehen ist.« Ich atmete aus, hatte überhaupt nicht bemerkt, dass ich die Luft angehalten hatte, doch nun löste sich die Spannung in meinem Körper, obwohl ich keine befriedigende Antwort erhalten hatte. »Nachdem ich gehört habe, dass jemand ein Fenster zerschlagen hat, habe ich versucht, euch alle hinaus zu lotsen. Zhirkov wollte sich um seine Einheit kümmern, also habe ich euch dreien geholfen.« Er nickte Mom, Nana und Mary zu. »Er hat mir versichert, dass er Reyna und Felicity bereits zur Flucht verholfen hatte.«

»Ja, das stimmt«, bestätigte ich ihm und schlang die Decke enger um meinen Körper. Dieses Mal kam die Kälte jedoch aus meinem Inneren. Die Furcht saß noch immer tief, obwohl die meisten von uns scheinbar glimpflich davon gekommen waren. Die Betonung lag hierbei auf die meisten.

»Es wurde aber immer schwerer für mich zu atmen und ich merkte, dass das Gas meinen Verstand vernebelte und ich einer Ohnmacht nahe war …« Er schüttelte den Kopf und wirkte alles in allem sehr betrübt. Mein Herz zog sich vor Schmerz zusammen, als ich den Gedanken zuließ, dass ich ihn heute hätte verlieren können. Ich wusste noch immer nicht, wer das Gas als Waffe gegen uns eingesetzt hatte, aber die Gefahr war dort gewesen. Lebendig. Pulsierend.

»Ich beschloss, ebenfalls die Segel zu streichen in der Hoffnung, Zhirkov hätte sich bereits um seine Einheit gekümmert. Aber dann bin ich über einen leblosen Körper gestolpert.«

»Teia«, rief Nana vorausschauend aus und tätschelte der blondhaarigen Pharos die Wange, die auch dies ohne ein Murren über sich ergehen ließ. Sonst hatte sie immer so stark und herrisch wie ein Wirbelwind gewirkt, nur nicht in diesem Moment, was mich bis ins Mark erschütterte.

»Ich schaffte es mit den letzten Kräften, sie hinauszutragen. Wir entkamen in den Garten, wo ich erst einmal den Nebel um meinen Kopf vertreiben musste. Gott sei Dank war sie noch nicht ganz bewusstlos. Sie erholte sich nach einer Weile, sodass wir es bis hierher schafften.« Er rieb sich erschöpft über seine geschlossenen Lider, bevor er wieder aufsah, aber niemand Bestimmtes anblickte. »Ich weiß nicht, was mit den anderen ist. Ich hoffe, sie konnten entkommen.«

Zunächst wollte ich das Schweigen erst einmal einkehren lassen, als mir fast schlecht wurde bei dem Gedanken an jemand anderes, den wir auch vermissten.

»Jasper«, flüsterte ich, doch niemand schien mich gehört zu haben, also wiederholte ich seinen Namen lauter.

»Was hast du gesagt, Liebling?«

Mom sah mich fragend an.

»Was ist, wenn sie Jasper haben? Oder wenn er entkommen ist? Er weiß … Er weiß von meinem Geheimnis.«

»Lass uns noch keinen Teufel an die Wand malen. Vielleicht hat sich Cadan um ihn gekümmert«, beschwichtigte mich Mom, doch ihre Stimme klang alles andere als selbstsicher. Und so wurden wir still, da wir beide wussten, dass ich recht hatte.

Die Stunden vergingen. Es war nahezu unmöglich, still sitzen zu bleiben, doch niemand traute sich gegen Cadans letzten Befehl an Gramps zu handeln. Kommt nicht zurück!

Letztendlich einigten wir uns alle darauf, dass wir uns um acht auf den Weg machen würden, sollten wir bis dahin nichts von ihm oder einem der anderen hören. Noch dreißig Minuten. Ich lockerte meine Finger aus der verkrampften Haltung und erhob mich, um mir in der Küche etwas zu knabbern zu holen.

Eigentlich hätte man glauben mögen, mir wäre jeglicher Appetit vergangen, doch das geschah nur sehr selten. Wenn überhaupt verspürte ich noch einen intensiveren Hunger, weil es mich von der schwierigen Situation ablenkte.

Vor ein paar Stunden hatte ich mich bereits umgezogen und mich in wärmere Kleidung gepackt. Es ging mir schon um einiges besser als noch bei meiner Ankunft, obwohl der Brief meines … Vaters schwer in meiner Hosentasche wog. Was sollte ich nur davon halten?

Ich beschloss, dass jetzt definitiv nicht der geeignete Zeitpunkt dafür war, um meinen Verwandten von dem kleinen Intermezzo mit Mr. Wright zu berichten. Wir hatten genügend andere Probleme.

Immerhin war Teia wieder voll bei Bewusstsein und hatte die letzten Reste des Gases verarbeitet, sodass sie unruhig im Wohnzimmer auf und ab ging. Ein weiterer Grund, warum ich diesen Raum hatte verlassen müssen.

Gerade klappte ich mein Käsesandwich zusammen und biss herzhaft hinein, als sich Felicity mit einem beklommenen Gesichtsausdruck zu mir gesellte. Fast hätte ich mich verschluckt, weil ich sofort annahm, dass etwas Schreckliches geschehen sein musste, doch sie beschwichtigte mich sofort.

»Keine Panik«, sagte sie und zwang sich zu einem aufmunternden Lächeln, bevor sie sich selbst umarmte.

»Schön, dass du das sagst«, grummelte ich. »Du hast ausgesehen, als wäre dir ein Gespenst begegnet …«

»Nun, so ganz abstreiten k–« Sie kam leider nicht weiter, da genau in diesem Moment jemand laut aufschrie und die Haustür aufgerissen wurde. Zumindest entnahm ich das den Geräuschen, denn sehen konnte ich es erst, als ich hinter Felicity her in den Flur hetzte, in dem nun Cadan und Nicholas standen. Erschöpft und … verletzt. Nic hielt ein Handtuch gegen den Hinterkopf gedrückt, während er von Gramps ins Wohnzimmer geführt wurde. Cadan schien in Ordnung zu sein, soweit ich das mit meinem musternden Blick erkennen konnte.

Der Wohnraum wirkte, als würde er jeden Moment aus allen Nähten platzen. Ich war mir ziemlich sicher, dass er noch nie so gefüllt gewesen war. Natürlich gab es nicht genügend Sitzgelegenheiten für uns alle, aber ich war ohnehin zu unruhig, um mich zu setzen, also klammerte ich mich an mein Sandwich und hoffte, dass mich Nana nicht tadeln würde, sollte ich Krümel auf dem weinroten Teppich verteilen. Aber weder sie noch irgendjemand anderes achtete auf mich. Alle Augenpaare waren auf Nic und Cadan gerichtet, bis Teia offensichtlich zitternd zum Stehen kam.

»W-Wo ist E-Edgar?« Ich hatte sie noch nie so bestürzt gesehen, obwohl mich das nicht weiter überraschen sollte, schließlich kannte ich sie erst seit ein paar Monaten.

»Ich nehme an–«, begann Cadan, unterbrach sich dann aber selbst und stieß ein tiefes Seufzen aus, bevor er sich durch seine chaotische Haarpracht strich. »Wir nehmen an, dass er entführt wurde.«

»Wie bitte?« entschlüpfte es mir fassungslos. »Ich … Ich meine, was … wie kann das sein?«

»Lass mich mal überlegen, Reyna«, äußerte er in triefendem Sarkasmus und sah mich dabei genervt an. »Wir verloren das Bewusstsein, Nic wurde wahrscheinlich von Jasper niedergeschlagen und diejenigen, die uns betäubt haben, haben Edgar entführt.«

Mir wurde heiß vor Scham und ich spürte wie mein Gesicht rot anlief. Ich wandte den Blick nach unten auf mein Sandwich und beschloss, dass es besser wäre, nichts mehr zu sagen. Es war eine dumme Frage gewesen.

»Cadan«, stieß Nic tadelnd aus. »Sie kann nichts dafür.«

»Ja, ja«, antwortete Cadan wenig überzeugend.

Nana hatte derweil wieder den Verbandskasten hervorgezaubert und setzte sich nun neben den verletzten Pharos, um seine Kopfwunde näher zu betrachten.

»Wie kommst du darauf, dass Jasper Nic niedergeschlagen hat?«, erkundigte sich mein Großvater in seiner autoritären Art, die sogar Cadan nicht ignorieren konnte. Aus den Augenwinkeln bemerkte ich, wie Cadan sein Gesicht leicht in Gramps Richtung neigte, um ihm Respekt zu zollen.

»Ich hörte das Rascheln der Ketten, bevor ich das Bewusstsein verlor. Wahrscheinlich wollte er die Gelegenheit nutzen, um zu fliehen, da er nicht sicher sein konnte, was wir nun mit ihm tun würden«, erklärte Nic, anstatt seinen Autoritas zu Wort kommen zu lassen, der dies ohne irgendeine Reaktion hinnahm. »Ich war auf der Suche nach Edgar, der sich am weitesten von den Fenstern entfernt befunden hatte. Ich dachte, er wäre … in einem der Flure verschwunden.«

»Leider hat mich das Gas niedergerungen, nachdem ich versucht habe, Nic, Edgar und Teia zu helfen«, erklärte Cadan. »Zum Glück konntest du entkommen.« Er nickte seiner Cousine zu.

»Mr. Dushakrov hat mich rausgetragen«, gestand sie scheinbar beschämt darüber, dass sie es nicht selbst geschafft hatte.

»Jedenfalls bist du unverletzt. Das ist die Hauptsache», schloss Cadan das Thema.

»Aber ihr wart doch nicht bis gerade jetzt ohnmächtig, oder doch?«, fragte Mary, deren Anwesenheit ich genauso wie Moms kaum wahrgenommen hatte, seit sich die zwei Neuankömmlinge im Zimmer befanden. Felicity hatte sich auf die Lehne neben Nic positioniert und beobachtete mit Argusaugen, wie Nana die Wunde reinigte. Der Pharos stieß ein gepeinigtes Zischen aus, als sie ihn erneut mit dem antiseptischen Tuch berührte.

»Nein«, antwortete Cadan und verschränkte die Arme vor seinem Oberkörper. Er stand zwei Meter von mir entfernt und es kam mir vor wie das Universum zwischen uns. »Sobald wir erwachten, suchten wir das Haus und die unmittelbare Umgebung sowohl nach Jasper als auch nach Edgar ab. Wir fanden nichts trotz des Schnees.«

»Von euch hat auch niemand etwas gesehen?«, erkundigte sich Krisnik, von dem Nana mittlerweile abgelassen hatte. Felicitys Hand lag auf seiner Schulter.

»Wir wollten uns Cadans Befehlen nicht widersetzen«, murrte ich, zugegeben etwas in meinem Stolz verletzt, dass der Autoritas mich vorhin so angefahren hatte. »Also haben wir einen großen Bogen um das Haus gemacht.«

»Das stimmt«, nickte Nana.

»Ich blieb auf dem Rückweg aber nahe an der Straße. Kein Auto ist an mir vorbeigefahren.« Ich zuckte mit den Schultern. »Ich nehme an, dass die Verantwortlichen vor oder nach mir weggefahren sind.«

»Ich denke eher an vorher«, überlegte Teia laut, die sich anscheinend wieder etwas gefasst zu haben schien. »Es würde keinen Sinn machen, so lange auszuharren und zu riskieren, möglicherweise gestört zu werden. Falls einer von uns Hilfe geholt hätte.«

»Wahrscheinlich.« Gramps rieb sich das stoppelige Kinn, sein Schnurrbart zitterte leicht bei der Bewegung. Mom trat an meine Seite und legte einen Arm um meine Schultern, als wollte sie mir Trost spenden. »Habt ihr eine Ahnung, wer dahinter stecken könnte?«

»Keine«, antwortete Teia, bevor Nic entgegnete: »Vielleicht Psira?«

Psira?, hätte ich am liebsten gefragt, doch ich hielt mich zurück, so wollte ich nicht schon wieder sarkastisch in meine Grenzen verwiesen werden.

»Eher unwahrscheinlich«, erwiderte Cadan leise und kratzte sich an seiner linken Augenbraue. Juckte ihn seine Narbe? Ich hatte ihn nie gefragt, ob er manchmal noch Schmerzen empfand und jetzt stand es mir nicht mehr zu. Wir waren nur noch befreundet. Obwohl man natürlich debattieren könnte, ob es mir vorher zugestanden hätte, solch eine persönliche Frage zu stellen. »Sie haben sich Europa zu eigen gemacht und würden sich nicht hierher wagen. Und was hätten sie davon, in dieses abgelegene Städtchen zu kommen? Nein, das glaube ich nicht.« Er schüttelte noch einmal wie zur Bekräftigung seiner Worte den Kopf. »Ich werde ein paar Telefonate erledigen müssen. Kann ich die Küche benutzen?«

Nana wies nickend in die Richtung.

»Schließ ruhig die Tür«, ermunterte sie ihn.

Es wurde wieder still, nur leise entwickelten sich Gespräche zwischen zwei oder drei Personen. Wir wussten alle nicht, was wir tun sollten, außer auszuharren.

Ich hatte zwar keine Ahnung, wer oder was Psira war, aber ich traute Cadans Einschätzung, dass sie nichts mit dieser Entführung zu tun hatten. Aber was war mit Mr. Wright und meinem V-… Raoul? Er lebte. Raoul lebte. Wie war das möglich? Ich konnte mich damit im Moment nicht auseinandersetzen. Vielleicht war ja auch alles nur ein Versehen? Vielleicht war die Notiz, der Brief, auch überhaupt nicht echt? Ja, daran klammerte ich mich.

Bevor die anderen von ihren Vermutungen über die potenziellen Entführer abwichen und sich auf die Tatsache konzentrierten, dass ich am heutigen Tage bewiesen hatte, dass ich eine Seele zurückgeholt hatte, ohne den Sykia zu töten, verzog ich mich nach oben in mein Zimmer. Unglücklicherweise wurde ich wieder von Felicity verfolgt, die sich auch nicht durch einen erschöpften Blick meinerseits abwimmeln ließ. Sie schloss die Tür, nachdem wir beide eingetreten waren und stieß die Hände in die Hüften.

Oh-O.

»Was hast du für einen Brief bekommen?«, wisperte sie, ohne dass ich wirklich sagen konnte, wieso. Schließlich befanden wir uns beide allein im oberen Geschoss. Niemand konnte uns belauschen, selbst wenn wir uns in normaler Lautstärke unterhielten.

»W-Was für ein Brief?« Ich runzelte gespielt die Stirn, während mir das Herz im Hals klopfte. Es konnte doch nicht sein, dass sie …, oder?

»Ich habe dich gesehen«, erklärte sie nun etwas energischer. Eine tiefe Furche hatte sich zwischen ihren hellen, geschwungenen Augenbrauen gebildet. »Dich und Mr. Wright. Er hat dir einen Zettel gegeben. Ich nehme an, es war ein Brief? Und was hatte er dort überhaupt zu suchen?«

Ich schluckte heftig. Was sollte ich jetzt tun? Ich fühlte mich in die Ecke gedrängt, bevor ich meine Hand in die Hosentasche gleiten ließ und das Stück Papier hervorholte. Zögerlich reichte ich es ihr.

Sie brauchte nur wenige Sekunden, um den Inhalt zu erfassen, doch eine Minute mehr, um den Blick zu heben und mich fragend anzusehen. Sie öffnete den Mund und schloss ihn wieder, weil sie offenbar nicht wusste, was sie sagen sollte. Ich entschied mich, sie von ihrem Leid zu erlösen und nahm den Brief aus ihren Händen.

»Ich weiß, was du denkst. Ich … Ich dachte auch nicht, dass das möglich wäre.«

»Aber … was hat Mr. Wright damit zu tun?« Endlich hatte sie wieder ihre Stimme gefunden. Seufzend ließ ich mich auf der Bettkante nieder und betrachtete den Fetzen Papier.

»Ich habe euch etwas verheimlicht, weil ich mir selbst nicht ganz sicher war, es gesehen zu haben«, gestand ich leise. »Mr. Wright hat Leith und mich damals aus dem Club befreit.« Ich suchte Felicitys Blick, deren Augen noch größer wurden. »Er ist ein Gestaltwandler, Feliz.«

»W-Was …?« Sie starrte mich an. Ich starrte zurück.

»Ziemlich verrückt, oder?« Ich lächelte schief, obwohl mir alles andere als danach zumute war.

»Wow«, murmelte sie schließlich, bevor sie sich neben mich setzte. »Und was hast du jetzt vor?«

Ich nahm beruhigt zur Kenntnis, dass sie mir offensichtlich allein die Entscheidung überlassen würde, was ich mit dieser Information anfangen wollte. Also zuckte ich ehrlich mit den Schultern. »Keine Ahnung. Erst einmal nichts, schätze ich. Danach … wir werden sehen. Einige andere Dinge haben jetzt erst einmal Priorität.« Damit spielte ich auf Edgars Entführung und Jaspers Verschwinden an.

»Du hast recht.« Sie nickte zustimmend. »Komm, lass uns mal sehen, ob es ein paar Neuigkeiten gibt!«

«z w e i»

samt auf unseren fingerkuppen

Die restlichen Mitglieder der Caelum …

… waren zum Anwesen zurückgekehrt, um dort auf Verstärkung zu warten und sich die Umgebung noch einmal genauer anzusehen. Wir anderen dachten über unsere Vermutungen nach, ohne sie wirklich mit ausreichenden Argumenten unterstützen zu können. Mary verließ uns schließlich gegen Abend, doch Felicity wollte bei uns bleiben. Also fuhr mein Großvater Ms. Williams ohne ihre Tochter in unserem Toyota nach Hause. Den Lincoln hatten wir nach wie vor vorm Anwesen geparkt.

Ich fühlte mich nicht gut, einfach abzuwarten. Es kam mir wie Verrat an Edgar vor und dabei wusste ich nicht einmal, ob er wirklich entführt worden war. Vielleicht war er ja bei seiner Flucht nur verletzt worden? Dennoch, die Wahrscheinlichkeit, dass es ihm gut ging, schwand mit jeder Stunde.

Nana bereitete uns gemeinsam mit Mom etwas zum Abendessen zu, das Felicity und ich stumm verschlangen. Sie hatte mich nicht mehr auf die Sache mit Mr. Wright angesprochen (oder auf meinen Vater, wenn wir schon mal dabei waren), wofür ich ihr sehr dankbar war. Ich konnte jetzt keine auf meine Brust gerichtete Pistole ertragen. Nicht in dieser strapaziösen Situation. Gramps kam schließlich wieder zurück. Wir weihten ihn ein, dass sich Cadan während seiner Abwesenheit bei uns gemeldet hatte, um uns zu sagen, dass sie immer noch keine Spur von Edgar gefunden hatten.

»Mir reicht’s«, verkündete ich und sprang von meinem Stuhl auf. »Ich fahr hin und sehe mir die Sache genauer an.«

»Ich komm mit!« Felicity erhob sich ebenfalls, sodass wir beide die Erwachsenen herausfordernd anstarrten und auf Proteste warteten, die aber nicht kamen.

»Hier sind die Schlüssel.« Gramps schob sie über die Tischplatte. »Fahrt vorsichtig und haltet uns auf dem Laufenden.«

»Ähm, danke?«, stotterte ich perplex. Ich hätte beim besten Willen nicht gedacht, dass sie uns einfach so gehen ließen.

Nana nickte. »Ich halte das zwar für keine so gute Idee, aber ich bin mir sicher, dass der Übeltäter mittlerweile über alle Berge ist.«

»Stimmt.« Mom trat zu mir und strich mir eine Strähne hinters Ohr. »Vielleicht könnt ihr direkt den Lincoln mitnehmen. Dad? Gibst du ihr den Schlüssel?«

Gramps grummelte etwas Unverständliches und reichte mir dann auch den anderen Schlüssel. Wahrscheinlich war es ihm gar nicht recht, dass ich oder Felicity mit seinem geliebten Towncar fahren würden. Ich unterdrückte ein Grinsen.

»Bis später!«

Die ganze Fahrt über war mir mulmig zumute. Ich hatte mich dazu entschieden, Felicity das Steuer zu übergeben, weil ich mich nicht bereit fühlte. Außerdem schmerzten meine Hände noch etwas und ich wollte sie weiter schonen.

»Was uns dort wohl erwartet?«, murmelte ich und rieb mir über die Stirn.

»Chaos vermutlich.« Aus den Augenwinkeln sah ich, wie sich Felicity auf die Unterlippe biss. »Was ist, wenn wir Edgar nicht mehr wiederfinden?«

»Das ist doch Blödsinn«, verwarf ich ihre Frage sofort. »Wenn die Pharos eines sind, dann kompetent bis ins Neurotische. Sie werden schon irgendeine Spur finden. Davon bin ich überzeugt.« Zwar perlten diese Worte über meine Lippen, aber so richtig glauben konnte ich sie nicht. Meine Zweifel behielt ich jedoch für mich. Ich war mir sicher, dass Felicity meine Zuversicht hören wollte und nicht meine Angst.

Wir erreichten schließlich das Ende der Allee und wurden von Autos und vielen, vielen Pharos überrascht. Ich wusste nicht wirklich, was ich mir unter Verstärkung vorgestellt hatte, aber nicht diese Masse an Leuten. Da unmittelbar vor dem Haus bereits alles abgesperrt und zugeparkt worden war, stoppte Feliz den Wagen seitlich an der Straße.

»Und jetzt?«

»Aussteigen, nehme ich an«, grinste ich. Sie warf mir einen genervten Blick zu, tat es mir aber nach.

Sobald wir uns zu Fuß in Richtung Brunnen bewegten, wurden wir von zwei Männern in schwarzer Kleidung angehalten. Dadurch, dass es mittlerweile dunkel war, waren ihre Gesichter in tiefe Schatten getaucht. Hinter ihnen, so erkannte ich, waren bereits die ersten Trafoleuchten aufgestellt, aber sie waren zu weit entfernt, um uns hier wirklich von Nutzen sein zu können.

»Wer sind Sie?«, fragte einer der Männer und stellte sich neben seinen Kollegen, sodass wir nicht an ihnen vorbeikommen würden.

»Felicity Williams«, antwortete meine beste Freundin und richtete sich noch ein Stück weiter auf. »Und das hier ist Reyna Dushakrov. Wir sind beide Pharos und wollen zu Cadan Zhirkov.«

Ich unterdrückte ein trotziges ›Genau‹ und begnügte mich mit einem stolzen Lächeln. Mir wäre die Hochnäsigkeit nicht besser gelungen, die durchaus ihre Wirkung erzielte. Die Pharos warfen sich einen langen Blick zu, doch ehe sie reagieren konnten, tauchte ein bekanntes Gesicht hinter ihnen auf und gesellte sich schließlich zu uns.

»Prynne«, knurrte ich. Ich konnte diese drahtige Frau mit den asiatischen Augen nicht leiden – dies beruhte vermutlich auf Gegenseitigkeit. Ich war das unkalkulierbare Risiko gewesen, das ihr ein großer Dorn im Auge gewesen war. Vielleicht ja noch immer.

»Ms. Williams«, begrüßte sie, mich einfach übergehend, meine beste Freundin und lächelte sogar ein wenig. Ich runzelte die Stirn, als sie mir dann doch kurz zunickte. Wahrscheinlich konnte sie sich nicht komplett ignorant mir gegenüber verhalten, obwohl ich natürlich nichts dagegen einzuwenden hätte.

»Wir wollen gerne zu Cadan durch, Ms. Prynne«, bat Felicity höflich. Ich musste mich darauf konzentrieren, bei der Anrede nicht lauthals loszulachen. Ms. Prynne?

»Sie erhalten Zugang«, erklärte sie den beiden Pharos und forderte mehr Feliz als mich dann auf, ihr zu folgen. Sie positionierte sich neben ihr, sodass ich kaum ein Wort von dem verstehen konnte, das sie ihr sagte, aber ich spitzte meine Ohren, so gut es ging.

»Gibt es schon etwas Neues?«, fragte Felicity, während wir gemächlich in Richtung Anwesen schritten. Hin und wieder mussten wir kurz innehalten, weil ein Pharos unseren Weg querte oder Prynne nach ihrer Meinung gefragt wurde. Es herrschte in meinen Augen großes Durcheinander, aber irgendwie steckte mit Sicherheit Struktur dahinter. Ich bezweifelte, dass Prynne irgendetwas anderes akzeptieren würde.

»Nein. Es ist sehr schade, dass unser lieber Rowling entführt wurde«, drückte Prynne ihr Bedauern aus. »Wenn es jemand anderes gewesen wäre …« Sie stieß ein theatralisches Seufzen aus und ich spürte ihren Blick, bevor ich ihn erwiderte.

»Was meinen Sie damit?«¸ hakte Felicity nach, obwohl sowohl mir als auch der Autoritas klar war, dass sie mich meinte. Vielleicht sollte ich ihr einfach sagen, dass Feliz sich bereits entschieden hatte, Teil ihrer dämlichen Gesellschaft zu werden? Meine Mundwinkel zuckten unwillkürlich. Nein, das würde doch den ganzen Spaß verderben.

»Ja, genau«, meldete ich mich auch endlich zu Wort. »Was meinen Sie damit, Sara?«

Wenn Blicke töten könnten, wäre ich wohl schon längst unter der Erde. Sie schnaubte bloß und wurde einer Antwort enthoben, als wir den Eingang endlich erreichten und Cadan zu uns stieß.

»Was macht ihr hier?«

»Wir wollten sehen, wie es hier vorangeht«, sagte ich. »Da wir ja nun auch betroffen waren.«

Er runzelte kurz die Stirn, nickte dann aber.

»Autoritas Prynne! Wo sollen wir das Zelt errichten?« Eine fremde Pharos trat an uns heran. Sie hatte ebenso kurzes Haar wie Prynne, doch sie trug es in einer hippen Igelfrisur.

»Behalten Sie sie im Auge, Zhirkov!« Damit war wohl wieder ich gemeint. Oder ich wurde allmählich paranoid. Sie verschwand hinter uns, um der anderen Frau behilflich zu sein. Cadan schüttelte sprachlos den Kopf. Warum genau, war mir jedoch nicht ganz klar, aber ich fragte auch nicht nach. Es gab Wichtigeres.

»Weiß sie über Jasper Bescheid?«, erkundigte ich mich und strich leicht fröstelnd über meine Arme. Es war ganz schön kalt. Wie sehr ich mich auf den Sommer freute … Schade, dass es noch ein paar Monate dauerte, bis es so weit sein würde.

»Nein, und ich denke, es ist für den Moment besser so.« Cadan sah fertig aus, so wie er sich durch sein unordentliches braunes Haar strich. Unter seinen grünen Augen zeichneten sich bereits dunkle Schatten ab, die auch Nic vorweisen konnte, wie ich nur wenige Sekunden später erkannte. Er trat an unsere Seite.

»Finde ich gut«, murmelte ich. »Hab nämlich keine Ahnung, was da abgelaufen ist.«

Ich spürte die intensiven Blicke meiner Freunde auf mir, bis Nic das Schweigen durchbrach. »Wir auch nicht, Reyna. Wir auch nicht.«

»Na dann … können wir uns das Wohnzimmer mal ansehen?«, fragte ich, um den Fokus von mir abzurücken. Immerhin konnte ich mich für den Moment beruhigen, da niemand außerhalb unserer Gruppe von meinen zweifelhaften Fähigkeiten wusste.

»Ich denke, das müsste in Ordnung gehen. Die meisten Untersuchungen sind bereits abgeschlossen«, erklärte Cadan und deutete mit einer Geste seines Armes an, dass wir eintreten durften. Ich folgte Felicity und Nic dicht auf den Fersen.

Das Wohnzimmer hatte sich nicht großartig verändert. Hier und dort waren Bücher und Dekorationen auf dem Boden verstreut. Eine Vase lag zersplittert zwischen den Fäden eines Teppichs. Das Auffälligste waren die Blutstropfen … und der feine, fremde Staub, der jede glatte Oberfläche zu bedecken schien.

»Was ist das für ein Puder?«, fragte ich leise, weil sich noch zwei fremde Pharos im Raum befanden. Sie trugen weiße Ganzkörperanzüge und nahmen – so wie es aussah – Proben dieser seltsamen Substanz, die auf merkwürdige Art lila schimmerte.

»Wir wissen es noch nicht so genau. Nur, dass die Wirkung sehr stark sein musste«, antwortete mir Nic und rieb sich über sein Kinn.

»Wieso? Ich habe nicht sofort das Bewusstsein verloren.«

»Normalerweise sind wir Pharos immun gegen jegliche Art von Schlafgasen. Das hier ... das muss eine ganz bestimmte Formel sein«, erklärte er mir, bevor wir erneut von Prynne gestört wurden. Wie ein Riese in einem Porzellanladen schaffte sie es mit einem Schritt in das Haus, sodass man sie nicht ignorieren konnte. So sehr man das vielleicht auch wollte.

»Wir müssen reden«, verlangte sie schroff und so laut, dass ich unwillkürlich zusammenzuckte.

Cadan hob beide Augenbrauen und erwiderte ihren Blick skeptisch. Ich beschloss, mich aus diesem Machtkampf herauszuhalten und registrierte erfreut, wie sie sich beide aus dem Wohnzimmer begaben. Nicholas und Felicity überließ ich sich selbst, während ich mich durch den Raum vorarbeitete und meine Umgebung ganz genau wahrnahm.

Auf dem Boden lagen noch immer drei, nein, vier silberne Kapseln aus Metall verteilt, aus denen sehr wahrscheinlich das Gas ausgetreten war. Ich beugte mich nach unten, bevor ich eine Hülle jedoch aufheben konnte, fragte ich einen der Pharos, der gerade an mir vorbei nach draußen gehen wollte, ob es okay wäre.

»Ähm … solange Sie sie nicht mitnehmen …«, antwortete der Mann, der mir am nächsten stand und sah von oben auf mich herab. Er wirkte ehrlich verwirrt, als hätte ich ihn nach den Lottozahlen gefragt. »Denke ich«, fügte er dann doch noch hinzu.

»Sie ist vertrauenswürdig«, mischte sich Nic von hinten ein, was den Angestellten oder was auch immer er war, sehr zu beruhigen schien. Er nickte kurz, bevor er endlich verschwand. Der andere folgte ihm sogleich.

Ich streckte also eine Hand aus und umfasste das kühle Metall mit meinen Fingern. Die Kapsel war ungefähr acht Zentimeter lang und zwei Zentimeter breit. Ich wusste nicht, ob dies das Standardmaß für solche Waffen war, aber sie erschienen mir doch sehr klein, um so eine große Katastrophe auszulösen. Noch während ich das Metall in der Hand hielt, wandte ich mein Gesicht gen Eingangstür. Unser Angreifer musste gewusst haben, dass die Tür nicht verschlossen sein würde. Außerdem hatte er eine ungefähre Ahnung davon gehabt, wie groß der Raum war, um abschätzen zu können, wie viel Gas er benötigte. Die Durchgänge zu zwei Fluren waren frei gewesen, doch die Substanz hatte sich in der Raummitte konzentriert, sodass das Gas erst nach und nach in die Flure hatte abziehen können.

Nachdenklich ließ ich die Kapsel wieder fallen und erhob mich – vollkommen auf die Vergangenheit fokussiert. Jasper hatte dort neben dem Sofa gelegen, als er wiedererwacht war.

»Wo hast du Edgar als letztes gesehen?«, fragte ich Nic, der auf eine Stelle hinter dem zweiten Sofa zeigte.

»Ich habe ihn zwar nicht gesehen, aber er musste neben dem Sofatisch gewesen sein, irgendwo«, erklärte er mir.

Stirnrunzelnd schlich ich um das Sofa herum und ging in die Hocke. Eine Kapsel lag unmittelbar neben mir, doch was ich noch interessanter fand, war das Handy, das halb unter dem Sofa hervorlugte. Edgars Handy. Es ließ mich vermuten, dass Edgar vielleicht gestolpert war oder in den Flur Richtung Schlafzimmer hatte laufen wollen. Das Gas musste hier sehr konzentriert gewesen sein und hatte ihn möglicherweise fast sofort ausgeknockt.

Ich sah wieder auf, zur Tür, zu den Fenstern und wieder zum Sofa.

»Merkwürdig«, murmelte ich. »Und du bist dort niedergeschlagen worden?« Ich zeigte auf die Blutflecke, die vor den Treppenstufen zu finden waren.

»Ja«, bestätigte er mir. Seine Stimme wies einen verwirrten Ton auf.

»Was ist los, Reyna?«, erkundigte sich Felicity und trat an meine Seite. Zwei Sekunden später hatte sich Cadan wieder zugesellt, der alles andere als erfreut aussah. Nichtsdestotrotz hatte er Prynne für den Moment abwimmeln können.

»Ihr habt Edgar nicht rechtzeitig finden können, weil er hier gelegen hat.« Ich deutete auf den Ort hinter dem Sofa und reichte Cadan das Handy. »Bevor ihr ihn habt erreichen können, war das Gift bereits in eurem System. Ihr hättet nichts anders machen können.«

Ich biss mir unsicher auf die Unterlippe, riss die Haut auf und ließ mich seltsamerweise von dem Geschmack nach Blut beruhigen. Wie paradox.

»Da ist noch mehr, oder?«, hakte wieder meine beste Freundin nach. Nic und Cadan starrten geschockt auf das Handy.

»Vielleicht ist das zu weit hergeholt …«, gab ich zu Bedenken.

»Jede Theorie ist mir zu diesem Zeitpunkt mehr als willkommen«, erwiderte Cadan trocken und hob endlich den Blick.

Ich nickte, strich mir einen Moment über die Stirn und gestikulierte dann mit meinen Händen, während ich meine Gedanken offenbarte.

»Also … Edgar ist am weitesten von den Fenstern entfernt und sehr nahe an einer Kapsel. Er wird also recht schnell ohnmächtig. Schneller als wir jedenfalls«, begann ich erst langsam und dann immer rasanter. Die Worte fielen nur so aus meinem Mund. »Ich glaube, Jasper war genauso wie wir in Panik, aber die Blutspuren deuten darauf hin, dass er es auch aus dem Fenster geschafft hat. Bis zum Fenster habe ich kein Blut verloren, weil das Handtuch die Blutung gestoppt hatte.

Er war es also nicht, der Nic einen Schlag auf den Hinterkopf versetzt hatte. Wie hätte er das auch tun können? Erstens hat er nichts gesehen, zweitens war er gefesselt gewesen. Nein, ich bin mir sicher, sein Fokus war es gewesen, hier rauszukommen und zu verschwinden, bevor wir entscheiden, was wir mit ihm machen.«

»Okay. Okay«, sagte Nic langsam. »Nehmen wir also an, du hast recht. Was bringt uns das?«

»Nun …« Ich ging ein paar Schritte an der Gruppe vorbei zur Treppe. »Ich glaube, als du hier gestanden hast, war unser Angreifer bereits im Raum und hatte Edgar. Er war der erste, der ohnmächtig geworden ist. Er war der einzige, der so nah an der Haustür gelegen hat. Es war am einfachsten, sich ihn zu schnappen und wieder abzuhauen. Wärst du nicht gewesen …« Ich nickte Krisnik zu. »Ich habe keine Ahnung, ob das möglich ist … aber es muss … es muss eine Möglichkeit geben, wie er durch das Gas gesehen hat. Mit einer Maske? Infrarotbrille?«

Ich ging im Kopf mein Sci-Fi-Wissen durch und war froh, dass Glen mit mir so viele Episoden Raumschiff Enterprise geschaut hatte.

»Du warst ihm im Weg, also schlug er dich nieder. Er hatte bereits Edgar und da er vermutlich … oder offensichtlich allein war, konnte er dich nicht auch noch mitnehmen.« Ich raufte mir die Haare, weil meine Gedanken chaotisch umhersprangen. Von einer Ecke in die nächste.

»In meinen Augen … war Edgar ein Gelegenheitsopfer. Es hätte genauso gut einen von uns treffen können. Es war ihm … oder ihr egal, wen er bekam. Hauptsache es war einer von uns. Er musste schnell handeln … alles deutet darauf hin … ich weiß es. Ich weiß es«, wiederholte ich leiser, bevor ich endlich von dem Muster gebildet aus Nics Blut aufsah und in eine Reihe erstaunter Gesichter starrte.

Es herrschte eine Sekunde Schweigen. Zwei. Drei. Fünf. Zehn. Ich zählte immer noch, bis Cadan endlich die Stille durchbrach.

»Woher zum Teufel weißt du das bloß alles?« Er fluchte laut und ausgiebig.

»Das habe ich euch doch gerade erklärt«, erwiderte ich eine Spur beleidigt, weil er mir offenbar nicht richtig zugehört hatte.

»Ja, na klar. War nur eine Redewendung«, winkte er ab. »Es ist nur, … das ist um Welten mehr, als die Wiphas herausgefunden haben und sie sind seit mehr als einer Stunde hier!«

»Wiphas?«

»Wissenschaftler bei uns Pharos«, klärte mich Nic auf. »Sie werden aber nicht gerne so genannt.«

»Diese hier gehören der Wissenschaftlichen Gruppe für Kriminologie an, haben aber keinen eigenen Namen. Es ist eben praktisch, sie einfach Wiphas zu nennen«, murmelte Cadan fast automatisch, schien gedanklich aber weit, weit entfernt.

»Na ja«, ging ich schließlich auf Cadans anfängliche, rhetorische Frage ein, weil niemand mehr etwas sagte. »Vielleicht hatte ich ein paar mehr Infos als sie.«

Als wir wieder nach draußen gingen, war der Platz vor dem Anwesen hell erleuchtet und ein riesiges Zelt aus weißem, undurchsichtigem Plastik war errichtet worden, das von mehreren, düster aussehenden Pharos bewacht wurde. Ich war so von diesem Anblick eingenommen, dass ich im ersten Moment nicht den kleinen Aufruhr am Rande des östlichen Waldrands bemerkte. Felicity zog an meiner Jacke, sodass ich ihr, Cadan und Nic folgte, die sich dort erkundigen wollten, was los war.

Natürlich hatte Prynne die Gruppe Pharos vor uns erreicht und ich konnte ihrem Wortlaut entnehmen, dass es sich um eine eigene Exekutiveinheit handelte. Sie waren auf der Suche nach verdächtigen Spuren gewesen und jetzt erst zurückgekehrt. In meinen Augen wirkten sie völlig durchgefroren, doch keiner von ihnen beschwerte sich, als Prynne zuerst einen Bericht verlangte.

»Wir haben Fußspuren einer einzigen, männlichen Person gefunden«, sprach eine Frau mit langen, braunen Haaren, die sie zu einem glatten Pferdeschwanz gebunden hatte. Ihre grauen Augen wirkten ernst, als sie den Blick der Autoritas erwiderte. »Bis zum Bach war es kein Problem, ihnen zu folgen, aber danach verloren wir sie leider. Wir wissen nicht, an welcher Stelle er das Wasser wieder verlassen hat.«

Felicity und ich warfen uns einen schnellen Blick zu. Wir wussten beide, was dies zu bedeuten hatte. Jasper. Sie mussten seinen Spuren gefolgt sein, was hieß, dass sie ihre Zeit damit verschwendeten, ihn zu suchen anstatt Edgar und seine Entführer. Oder?

Was war, wenn Ahmet dahinter steckte und Rache an uns üben wollte? Aber hätte er dann nicht eher sichergestellt, dass er mich in die Finger bekam? Außerdem hielt ich ihn zwar für protzig, aber nicht für leichtsinnig. Er wäre niemals nur mit einem oder zwei Männern hierhergefahren, um eine Pharoseinheit anzugreifen – zu überfallen. Nein, das schloss ich kategorisch aus. Vermutlich wusste er nicht einmal, dass ich mit den Pharos in Kontakt stand oder dass wir Jasper als Geisel genommen hatten.

Jetzt, da ich Ahmet ausgeschlossen hatte, musste ich mich jedoch der nächstliegenden Vermutung stellen: Hatten etwa mein Vater und Mr. Wright was damit zu tun? Ich wusste mittlerweile, dass Leith und mein Physiklehrer zu Verbündeten gehörten, also hätte auch indirekt Leith etwas mit dem Überfall zu tun. Und das war nicht sein Stil. Er würde nicht diese hinterhältige Taktik anwenden, uns erst allen das Bewusstsein rauben (wenn der Plan aufgegangen wäre), um danach Edgar zu entführen, während Mr. Wright im Garten auf mich wartete. Nein, das machte in meinen Augen absolut keinen Sinn. Was bedeutete, ich hatte genauso wenig Ahnung, wer hinter diesem Hinterhalt stecken könnte wie die Autoritas vor mir, die die Berichterstatterin in Grund und Boden stierte.

»Erklärt Einheit Sculptor genau, wo ihr eure Suche abgebrochen habt. Die Exekutoren werden ihre Seelen wandern lassen und weiter Ausschau halten«, befahl ihr Prynne, bevor sie und auch ich von zwei ankommenden SUVs abgelenkt wurden.

Mann, besaßen sie alle denselben Geschmack oder bekamen sie die Autos vom selben Hersteller gesponsert?

Keiner bewegte sich, bis die zweite Einheit ausgestiegen und zu uns aufgeschlossen war. Es fühlte sich an wie in einem Film und ich saß im Zuschauerraum. Ich wusste nicht, was ich tun, wie ich mich verhalten sollte und so griff ich einfach nach Felicity und hielt mich an ihr wie an einem Anker fest.

Ein recht kleiner Mann mit ergrauten Schläfen und einer leicht schiefen Nase stellte sich etwas vor den anderen seiner Einheit bestehend aus zwei Frauen und einem Jungen, der kaum älter als ich wirkte. Er neigte zur Begrüßung Prynnes den Kopf, ohne uns andere Schaulustige weiter zu beachten.

»Summers«, knurrte Prynne fast schon, aber ich begann, mich langsam daran zu gewöhnen, dass dies ihr normaler Ton war. Sie musste auf ihn hinuntersehen, weil er mehrere Zentimeter kleiner war und so nahe vor ihr stand.

»Wir haben keine anderen Reifenspuren ausmachen können. Meine Exekutoren und ich waren sehr genau.« Summers rieb sich über die Stirn, bevor er den Blick Richtung Allee wandte. »Natürlich haben wir beachtet, dass neben den SUVs auch der Lincoln Spuren hinterlassen hat, aber abgesehen von diesen Reifenabdrücken konnten wir kein anderes Modell bestimmen.«

Ich sah, dass Sara ganz und gar unzufrieden mit den letzten Ergebnissen die Lippen zusammenpresste. Ihr passte es anscheinend überhaupt nicht, dass sie auf der Stelle zu treten schienen.

»Das bedeutet jener Angreifer ging zu Fuß oder hatte das gleiche Modell wie eines unserer Autos?«

Summers nickte. »Die ersten Pharos wandern schon?«, erkundigte sich der Jüngling und deutete mit einem Handzeichen auf das Zelt. Summers warf ihm einen zerstörerischen Blick zu, sodass der Exekutor augenblicklich wieder verstummte. Prynne überging ihn einfach.

»Seht euch weiter im Garten um. Einheit Volans ist gerade aus dem Wald zurückgekehrt und sie machen eine Pause«, koordinierte die machtvolle Autoritas.

»Verstanden.« Summers nickte erneut und entfernte sich samt Einheit.

Erst jetzt gestattete es sich Prynne, ein tiefes Seufzen auszustoßen, bevor sie wieder bemerkte, dass wir noch immer hinter ihr standen. Ich sah genau, wann es ihr bewusst wurde, als sich ihre Schultern wieder versteiften und sie sich abrupt umdrehte, um mich im Speziellen mit einem bösen Blick zu bedenken.

»Ihr solltet jetzt gehen. Es gibt nichts, das ihr tun könnt«, bellte sie und verschwendete keine weitere Zeit mehr mit uns, bevor sie Richtung Zelt davon stolzierte. Wobei stolzieren vielleicht nicht das richtige Wort war, dafür war ihr Schritt zu ausholend, zu burschikos.

»Sie hat recht«, stimmte ihr Cadan doch tatsächlich zu und verschränkte die Arme vor seinem Oberkörper. Ich schluckte eine nicht ganz höfliche Erwiderung herunter und seufzte stattdessen fast so laut wie Prynne zuvor. Mir war kalt und ich war müde. Cadan und sie hatten ein Argument.

»Fein. Wir gehen«, gab ich schließlich nach einem intensiven Blickwechsel mit meiner besten Freundin nach. »Aber nur, wenn ihr uns auf dem Laufenden haltet!«

»Selbstverständlich«, antwortete Cadan und führte uns Richtung Toyota. »Wir melden uns.«

Ohne weitere Aufmunterung waren sowohl er als auch Nic verschwunden und ließen Felicity und mich allein zurück. Kopfschüttelnd übergab ich ihr den Schlüssel für das Auto, weil ich schließlich noch den Lincoln holen musste.

»Wir treffen uns bei mir, dann fahr ich dich noch schnell nach Hause.« Ich runzelte die Stirn, als ich mir zum ersten Mal die Frage stellte, wie Mary und Felicity eigentlich zum Anwesen gekommen waren. Natürlich sprach ich meine Frage sogleich aus und bemerkte die leichte Röte auf den Wangen meiner Freundin.

»Nic hat uns abgeholt. Wir haben dort gefrühstückt.« Mir stockte der Atem. Sprachlos blickte ich sie einige Sekunden lang an, ehe sie fast schon genervt von meiner Reaktion die Augen verdrehte. »Ach, halt die Klappe!«

»Zufälligerweise habe ich nicht ein Wort gesagt«, nuschelte ich, bevor mein Blick von ihr zurück zum Anwesen und der spannungsgeladenen Geschäftigkeit glitt. »Was ist, falls wir Edgar nicht finden? Falls sie ihn nicht finden?«

»Es gibt kein falls«, sagte sie erstaunlich gelassen. »Es gibt nur ein wenn. Wenn sie ihn finden Positiv.«

Offensichtlich hatten die angerückten Pharos Sie davon überzeugt, ihre Zweifel über Bord zu werfen, denn vorhin hatte es noch ganz anders geklungen; da war sie diejenige gewesen, die eine positive Antwort von mir gebraucht hatte.

Ich lächelte leicht, weil meine Freundin damit das geschafft hatte, was weder meinen Großeltern noch dem Rest der Caelum oder der Pharos gelungen war: Ich fühlte Zuversicht durch meinen Körper strömen. Wie Sonnenlicht. Sie war eben nicht umsonst meine beste Freundin.

»Ich wünschte, ich könnte etwas anderes tun, als einfach nur nach Hause zu fahren …«, murmelte ich trotz der Zuversicht noch immer etwas wütend auf Cadan und Prynne, dass sie uns so schnell hatten loswerden wollen, nachdem ich ihnen offenbart hatte, dass Edgar lediglich ein Gelegenheitsopfer gewesen war. Vorausgesetzt natürlich, meine Theorie entsprach der Wahrheit, aber sie war mehr gewesen, als sie noch vor einer halben Stunde gehabt hatten.

»Aber du kannst nichts tun.« Sie spielte mit dem Schlüssel in ihrer Hand. Ich unterdrückte ein Zittern. »Und außerdem, wir haben andere Dinge, über die wir uns Sorgen machen müssen.«

»Die wären?«

»Die wären der Fakt, dass du nicht nur eine Hydra und eine Pharos bist, sondern eine Hydra, die die Seelen zurückbringen kann, ohne den Gestaltwandler dabei zu töten.« Ihre Stimme war zum Ende des Satzes hin immer energischer geworden, als würde sie wissen, dass ich diesen Fakt bereits verdrängt hatte.

»Oh, das«, sagte ich also einfach nur, bevor ich mich abwandte und zum Lincoln trottete. Ich konnte mich jetzt beim besten Willen nicht damit auseinandersetzen.

Ohne weitere Zwischenfälle trafen wir uns bei mir zu Hause, wo ich zu ihr in den Toyota stieg und das Auto wieder übernahm, als sie ihr Haus erreicht hatte. Wir schwiegen, jeder hing seinen eigenen Gedanken nach, die schwer wie Blei und zäh wie flüssiger Teer waren. Wir konnten uns beide nicht davon lösen.

»Bis Morgen, okay?« Ich nickte und kletterte auf den Fahrersitz, nachdem sie ausgestiegen war, um nicht die kuschelige Wärme zu verlassen. Minuten später stand ich hilflos und irgendwie unschlüssig in meinem eigenen Flur und starrte auf die Treppenstufen vor mir. Ich hörte gedämpfte Stimmen aus dem Wohnzimmer, wahrscheinlich Gramps und Nana, die vor dem Fernseher saßen und versuchten, den vergangenen Schock zu verarbeiten.

Ganz langsam, als müsste ich aufpassen, meine Gelenke zu bewegen, entledigte ich mich meiner Winterkleidung und der Schuhe, bevor ich einen Schritt nach dem anderen auf die Stufen setzte. Ich hatte Angst. Ein dicker, schwerer Klumpen in meinem Bauch, der mir so, so große Angst machte. Vor allem. Ich konnte wirklich nicht bestimmen, vor was genau. Es war einfach nur diese Angst.

Und dann erreichte ich die erste Etage, doch anstatt in mein eigenes Zimmer zu gehen, mich dort einzuschließen und zu weinen, zog es mich in das Schlafzimmer meiner Mutter, die mit Sicherheit noch wach war. Sie würde nicht schlafen gehen, bevor ich nicht zurück war. Jetzt war ich zurück und jetzt wollte ich sie sehen, mich in ihren Armen vergraben und …

»Mom?« Ich stieß die Tür auf, die nur angelehnt gewesen war, und blickte in das erschrockene Gesicht meiner Mutter, die über ihre Koffer gebeugt war, die wie Särge auf dem Bett aufgebahrt waren.

»Mom?«

«d r e i»

wir fallen in den morgen

Belinda richtete sich auf, sah …

… mich nur eine Sekunde an und widmete sich dann dem Bügeleisen und der blassblauen Bluse, die auf dem Bügelbrett ausgebreitet lag. Ich bemerkte bloß das Zittern ihrer rechten Hand, weil ich sie fassungslos anstarrte – anstierte.

»Was machst du da, Mom?« Meine Stimme klang zwei Tonlagen zu hoch. Ich räusperte mich.

»Du bist zurück.« Ihre Stimme klang hingegen zu gekünstelt, zu emotionslos. »Habt ihr etwas gefunden? Oder … Edgar?«

Ich trat tiefer in den kleinen, rechteckigen Raum, der mit einer dezenten Blümchentapete geschmückt war und sonst nur aus Bett und Schrank bestand. »Nein. Was machst d-«

»Ja, ich habe dich schon das erste Mal gehört«, unterbrach sie mich streng, blickte mich aber immer noch nicht an. Sie drehte die Bluse einmal herum und begann dann, sie zuzuknöpfen.

»Also?«, drängte ich sie, mir endlich eine vernünftige Antwort zu geben. Meine Fingerspitzen kribbelten und mir wurde übel. Ganz übel. Die Angst war nicht verschwunden. Wenn überhaupt hatte sie sich fest in meine Organe gekrallt.

»Also«, atmete sie aus, trat vor und legte die Bluse sorgsam in einen ihrer Guccikoffer. »Ich packe. Vorhin, als du fort warst, habe ich einen Anruf erhalten und ich werde verzweifelt gebraucht.«

»Ja, das wirst du«, flüsterte ich und meinte damit sicherlich nicht die Firma im verfluchten Rom.

»Wie bitte?« Endlich, endlich sah mich meine eigene Mutter an. Sie blinzelte verwirrt, als wäre sie in Gedanken weit weg gewesen.

»Du wirst verzweifelt gebraucht!«, rief ich, trat an ihre Seite und griff nach ihren Händen. »Von mir! Ich brauche dich, Mom! Jetzt mehr als jemals zuvor!« Ich schluckte, meine Lippen zitterten unkontrolliert und ich drohte, jeden Moment in Tränen auszubrechen. »Hast du nicht … gesehen, zu was ich imstande bin? Hast du nicht gesehen … Bist du nicht dabei gewesen, als Edgar entführt worden ist?«

»Reyna …« Sie legte eine Hand an mein Gesicht. »Du wusstest doch, dass der Tag kommen würde, an dem ich wieder zurückkehren muss. Ich habe dich nie belogen …«

»Es geht doch nicht darum, ob ich damit gerechnet habe!«, schrie ich fast, konnte mich aber gerade noch so zurückhalten. Ich schlug ihre Hand fort und wich zurück, als hätte sie mich geschlagen. »Wie kannst du nur so herzlos sein?«

»Jetzt übertreibst du aber!«, entrüstete sie sich, schüttelte den Kopf und widmete sich der nächsten Bluse.

Ich blieb stumm, weil ich mich plötzlich daran erinnerte, dass ich hier an dieser Stelle bereits schon einmal in meiner Vergangenheit gestanden hatte. Ich hatte es bloß vergessen, verdrängt, weil die letzten Wochen trotz all des Schmerzes so schön gewesen waren, denn ich hatte meine Mutter zurückbekommen. Unser Verhältnis war besser gewesen als je zuvor. Und jetzt das … diese Situation.

Das letzte Mal war ich zwölf Jahre alt gewesen, als ich sie gebeten hatte, nicht zu gehen. Das letzte Mal. Zum letzten Mal.

›Mom, bitte bleib‹, rief ich. ›Wir wollten doch noch ein Eis essen gehen. Und du hast versprochen, mir beim Theaterstück zuzuschauen! Bitte!‹

›Es tut mir leid, Liebling‹, sagte sie in diesem überheblichen Ton, den sie immer aufsetzte, wenn ich mich kindisch verhielt. Es interessierte sie nicht, dass ich tatsächlich noch ein Kind war.

›Aber, aber … du hast es versprochen.‹ Meine Stimme war kaum noch ein Flüstern. So leise.

›Reichst du mir einmal meine Kulturtasche da vorne?‹ Ich bewegte mich nicht und so griff sie selbst danach. ›Das nächste Mal gehen wir ein Eis essen, einverstanden? Lass mich jetzt in Ruhe zu Ende packen, ja, Liebling?‹

Ich hatte diese Situation verdrängt, weil sie mir mehr zusetzte als alles andere. Sie ließ mich fürchten, dass meine Existenz wertlos war.

»Mom«, hörte ich mich sagen, ohne dass ich es beabsichtigt hatte. Belinda musste irgendetwas in meinem Tonfall gehört haben, denn augenblicklich hörte sie damit auf zu bügeln und streifte mit ihren violettfarbenen Augen über mein Gesicht. »Bitte, geh nicht.«

Eins, zählte ich innerlich und atmete ein.

Zwei.

Drei.

Vier.

Fünf.

»Mir bleibt wirklich keine andere Wahl. Ich habe einen verbindlichen Vertrag, Liebling.« Ich stieß den angehaltenen Atem aus. Sie sah mich nicht mehr an. Die nächste Bluse. »Das musst du wirklich verstehen.«

»Das tu ich«, erwiderte ich tonlos und verließ in aller Langsamkeit das Zimmer, schloss die Tür und sah mich meiner Großmutter gegenüber, die mir einen mitleidigen Blick zuwarf.

»Du musst sie gehen lassen, Reyna«, sagte sie leise und strich mir über den Arm. »Das ist alles zu viel für sie. Sie versteht das nicht.«

Ich ging an ihr vorbei zu meinem eigenen Zimmer. »Dann sehe ich nicht, inwiefern wir uns da voneinander unterscheiden, Nana.«

Ich konnte kaum schlafen, wälzte mich hin und her. Hin und her. Wo war Edgar? Lebte mein Vater tatsächlich noch? War er mit Oriana zusammen? Heckten sie einen ultimativen Plan aus, sich an meinen Großeltern dafür zu rächen, dass sie mir das Leben gerettet hatten? Zu allem Überfluss, zu aller Angst, zu aller Verzweiflung war ich einfach noch so unglaublich wütend. Der größte Anteil der Wut richtete sich auf Mom, aber ich wusste, das war nicht die einzige Quelle, die meinen Zorn fütterte. Da ich aber nicht weiter über all die anderen Dinge nachdenken wollte, konzentrierte ich mich auf sie allein.

Gegen fünf Uhr morgens hörte ich, wie sie sich die Zähne putzte und ihr Gesicht wusch. Ich stellte mir vor, dass sie ihrem Spiegelbild auswich und dafür noch einmal kontrollierte, ob sie auch wirklich frische Socken angezogen hatte. Danach würde sie sich in den Rest ihrer Geschäftskleidung begeben und den Flur entlangschleichen, während Gramps ihr half, die Koffer nach unten zu tragen.

Trotzig drehte ich mich auf die andere Seite. Sie war an meinem Zimmer vorbeigegangen, ohne sich zu verabschieden. Hieß das, meine Bitte war gestern noch zur ihr durchgedrungen und sie wusste, wie verletzt ich war? Hatte sie ihr etwas bedeutet, aber sie konnte wirklich nicht den Trip canceln? Wollte sie mir den Schmerz des Abschieds ersparen? Ich presste die Handballen gegen meine Augen bis ich schwarze Punkte und flimmernde Sterne sah. In meinem Hals saß ein fetter Kloß. Ich befürchtete einen Fehler riesigen Ausmaßes zu machen, wenn ich hier liegen blieb, ohne Auf Wiedersehen zu sagen.

Also raffte ich mich zum Schluss doch noch auf, wickelte mich in meinen Morgenmantel und schlüpfte in meine Hausschuhe. Ich beeilte mich nicht, denn irgendwie wollte ich mich selbst provozieren, indem ich Mom genug Zeit gab, doch noch zu verschwinden. Vielleicht wollte ich sie auch bestrafen. Was auch immer sich mein Unterbewusstsein dabei gedacht hatte, es erreichte nicht sein Ziel. Mom saß noch unten in der Küche, als ich den Hausflur betrat.

Nana und Gramps verzogen sich schweigsam, wobei mir Nana noch einen Kuss im Vorbeigehen auf die Schläfe presste. Ich blieb im Türrahmen stehen, lehnte mich dagegen, beobachtete Mom, wie sie adrett auf dem Stuhl saß und in ihrem Kaffee rührte. Sie würde ihn nicht mehr anrühren, das wusste ich. Sie musste stets nach zehn Minuten auf die Toilette, nachdem sie das dunkle, würzige Gebräu getrunken hatte, und die Fahrt zum Flughafen würde entschieden länger dauern. Ich nahm an, sie würde zum Mitchell Airport in Milwaukee fahren und von dort aus dann über New York nach Europa oder so. So machte sie es eigentlich immer.

»Ich hätte nicht gedacht, dass du aufstehst«, brach sie endlich das Schweigen. Ein kleines Lächeln hatte sich in ihrem Mundwinkel eingenistet. Scheu, ängstlich. Ich zuckte bloß mit der Schulter, die nicht an dem Holz gelehnt war. »Gestern war ich ziemlich harsch, nicht wahr? Ich hatte mir vorgenommen, nicht mehr so mit dir umzugehen. Das tut mir leid, Liebling.«

Eine Entschuldigung hatte ich tatsächlich an diesem Morgen am wenigsten erwartet, sodass sie es schaffte, den Kloß in meinem Hals zu lösen und mich etwas von der Wut zu befreien.

»Ist schon okay«, sagte ich rau. »Du bist wichtig. Ich hab’s kapiert.«

»Und wenn schon …« Sie schüttelte den Kopf. »Es ist, wie ich es dir vor einigen Wochen gesagt habe. Mir bedeutet mein Job sehr viel, aber es kostet mich auch manchmal Nerven, dich jedes Mal hier zurückzulassen. Ach, was sag ich, manchmal? Natürlich immer. Und wenn du dann noch … so bittest. Es bricht mir das Herz.«

Warum bleibst du dann nicht einfach? Es lag mir auf der Zunge, doch keine Silbe perlte über meine Lippen, denn ich wollte es ihr nicht schon wieder schwer machen. Ich verstand nicht, wie ihr so viel an so einem bescheuerten Job liegen konnte, aber offensichtlich war dies der Fall.

Du musst sie gehen lassen, hatte Nana gesagt und sie hatte recht. Ganz egal, wie schwer es mir fiel.

»Ich liebe dich, Mom.« Ich nahm an, das war es, was sie hören wollte und es war das, was am ungefährlichsten für unsere Beziehung war.

Danach umarmten wir uns, bevor Gramps den Koffer in den Toyota packte und Mom zum Flughafen fuhr. Ich war mir sicher, wir würden uns lange, lange Zeit nicht mehr wiedersehen.

Ich biss in meinen Bagel, den ich mit einer kräftigen Schicht Frischkäse bestrichen hatte, und überlegte, ob es etwas Essenzielles über mich aussagte, dass mir nach wie vor nicht der Appetit vergangen war. Vielleicht war ich doch nicht so mitfühlend, wie ich angenommen hatte? Andererseits, gab es nicht alle möglichen Ticks und Verarbeitungsmechanismen? Da war mein fehlender … Appetitmangel wohl kaum die große Ausnahme. Zumindest bezweifelte ich das.

Stirnrunzelnd betrachtete ich die zweite Hälfte des Bagels, bevor ich mich dazu entschied, mich zunächst meinem halb ausgetrunkenen Kaffee zu widmen.

Wenige Augenblicke später tauchte Felicity auf und hatte eine Tüte Muffins dabei, die ich ganz sicher nicht mehr verputzen würde. Lächelnd stellte sie die Tüte auf dem Tisch ab und ging zurück in den Flur, um sich ihre Jacke und die Schuhe auszuziehen. Nana begrüßte sie im Vorbeigehen und trat zu mir in die Küche, um sich selbst einen neuen Tee zu kochen.

»Alles gut?«, erkundigte ich mich bei Felicity mit einem kurzen Seitenblick auf Abbie, die sich scheinbar nur der Kochplatte widmete. Doch ich wusste, dass der Schein trog und sie die Ohren gespitzt hatte.

»Ja, konnte nur schlecht schlafen.« Sie fummelte an dem Karton der Tüte herum, ohne dabei aufzusehen, als hätte sie in naher Zukunft vor, sich einen Muffin zu schnappen. Ich verdrehte die Augen, erhob mich, um ihr einen Teller und eine Tasse zu holen, und versorgte sie mit Kaffee und Muffin, sodass sie beides direkt vor sich stehen hatte.

»Danke.« Sie lächelte leicht.

Nana goss den fertigen Tee in eine Thermoflasche und verschraubte diese danach fest. Fragend blickte ich sie an.

»Ich werde in der Suppenküche gebraucht«, erklärte sie. »Haltet mich auf dem Laufenden, ja? Wenn es etwas Neues gibt, meine ich.«

»Na klar«, sagte ich automatisch und ließ mich von ihr zum Abschied auf die Wange küssen. »Wann bist du wieder zurück?«

»Erst in ein paar Stunden. Ich hab mein Telefon mit.« Minuten später hatte sie meine beste Freundin und mich allein gelassen. Das hätte uns eigentlich Zeit geben sollen, noch einmal über die Raoul- oder die Hydra-Sache sprechen zu können, stattdessen schnitt ich ein ganz anderes Thema an. Eigentlich eines, das ich niemals, wirklich niemals, mit ihr hatte besprechen wollen. So konnte man sich täuschen. Oder das Unterbewusstsein wusste es immer besser als man selbst … wenn das überhaupt möglich war.

»Ich war in Cadan verliebt«, platzte es aus mir hervor. Danach biss ich mir erst einmal heftig auf die Zunge. Mein normales Bewusstsein hatte zu langsam reagiert und mein Sprechmechanismus zu spät gestoppt. Verflucht nochmal! »Aua!«

»Ähm, wie bitte?« Felicitys Blicke sagte so viel wie: Ich bin gerade aus allen sieben Wolken gefallen, aber ich tue mal so, als hättest du über das Wetter geredet.

»Vergiss das wieder«, maulte ich und begann, den Tisch abzuräumen, obwohl Feliz ganz sicher noch nicht mit ihrem Muffin fertig war. Das war mir aber jetzt total egal.

»Nein, Reyna, bitte! Es tut mir leid, ich war gerade nur etwas …« Sie seufzte, holte tief Luft und versuchte es noch einmal: »Bitte, setz‘ dich.«

Ich hatte meine Hände bereits in das Spülwasser getaucht, doch ich konnte die Chance nicht verstreichen lassen, mit ihr darüber zu reden. Bei wem sonst sollte ich mein Herz ausschütten? Also trocknete ich meine Hände ab und setzte ich mich wieder brav hin.

»Es ist einfach so passiert«, gestand ich schließlich.

»Und wieso ist es nicht mehr aktuell?«, kam sie sofort zum wunden Punkt. Manchmal war ihre Aufmerksamkeit wirklich zum kotzen.

»Nun, ich nehme an, dass man das nicht sofort abstellen kann, aber …« Ich druckste ein wenig herum, doch ihr unnachgiebiger Blick bedeutete mir, dass wir ihrer Meinung nach gut und gerne den ganzen Tag hier sitzen bleiben könnten. »Wir haben entschieden, dass es für uns keine Zukunft, nicht einmal eine klitzekleine, geben könnte. Vorgestern.«

»Oh«, entschlüpfte es der blonden Schönheit, bevor sich ihre geschwungenen Augenbrauen nachdenklich zusammenzogen. »Also hat er auch Gefühle für dich?«

»Das ist nicht der Punkt, Feliz!« Ich stöhnte und vergrub das Gesicht in Händen, nur um meine Finger Sekunden später durch meine Haare zu führen. »Wir sind uns einig, dass wir von zu vielen verschiedenen Motivationen geleitet werden. Dass wir in zu viele verschiedene Richtungen gezogen werden. Das verstehst du doch, oder?«

Sie schürzte die Lippen, bevor sie kurz nickte. »Ja, das tue ich. Nur, ich …«

»Was?«

»Warum erzählst du es mir jetzt? Wo es doch schon vorbei ist?«

Ich brauchte ein paar Sekunden, um über diese Frage nachzudenken. Warum hatte ich meinen Mund aufgemacht? Was hatte mir mein Unterbewusstsein damit sagen wollen?

»Ich denke, …«, begann ich langsam, »… ich wollte, dass jemand anderes davon weiß. Ich wollte, dass jemand von der Möglichkeit weiß, dass es ein Uns hätte geben können. Cadan und mich. Und ich mir nicht alles eingebildet habe. Ich wollte, dass du diejenige bist, die weiß, wieso ich vielleicht traurig bin. Keine Ahnung … Macht das irgendeinen Sinn für dich?«

Ihre Mundwinkel zuckten leicht. »Ja. Absolut.«

Wir zogen uns ins Wohnzimmer zurück, als es überraschenderweise an der Tür klingelte und wir Nic und Teia gegenüberstanden. Natürlich hatten weder Feliz noch ich mit ihrem Auftauchen gerechnet, doch wir konnten und wollten sie ganz sicher nicht draußen stehen lassen.

»Cadan muss auch jeden Augenblick hier sein«, erklärte Nic, der Felicity unauffällig über ihren Rücken gestrichen hatte. Dieses sanfte Zeichen der Zuneigung versetzte mir einen Stich ins Herz. Es war vielleicht nicht mal so sehr, dass ich eine Zukunft mit Cadan nachtrauerte, sondern dass ich bezweifelte, dass ich jemals so eine Beziehung führen würde. Dafür war ich wahrscheinlich einfach zu kompliziert.

»Als ich gebeten hatte, von euch zu hören, hätte ich nicht gedacht, dass ihr früh morgens bei mir auf der Matte steht«, gestand ich und beobachtete unsicher, wie sich eine schweigsame Teia auf das Sofa niederließ. Sowohl sie als auch Nic sahen um Welten besser aus als noch am Tag zuvor, was jedoch keine große Leistung war.

»Wir mussten weg von den neugierigen Augen Prynnes«, antwortete Nic seufzend. »Sie traut uns scheinbar nicht mehr über den Weg. Deswegen sind wir auch nicht zusammen dort los, um keine Aufmerksamkeit zu erregen.«

Felicity nickte verstehend, bevor sie sich neben Nic auf das Sofa setzte, nun eingepfercht zwischen ihm und Teia, doch es schien ihr nicht das Geringste auszumachen. Ich hingegen blieb weiterhin stehen, verschränkte die Arme vor dem Oberkörper und stellte die wichtigsten Fragen.

»Haben Sie Edgar … oder Jasper gefunden?«

Nic schüttelte den Kopf und verzog daraufhin schmerzverzerrt das Gesicht. Ich hatte vergessen, dass er ja gestern einen Schlag auf den Hinterkopf bekommen hatte. Besorgt suchte ich seinen Blick.

»Magst du ein Aspirin haben?«

»Nein, danke. Geht schon.« Er zwang sich zu einem entschuldigenden Lächeln.

Ich wusste, er wollte nicht im Mittelpunkt stehen, während sein Freund vermisst wurde. Eine positive Entwicklung hatte diese Ausnahmesituation jedoch, Nic schien sich mir gegenüber wieder ganz normal zu verhalten, worüber ich mehr als erleichtert war.

»Prynne konnte Jaspers Spuren nicht wieder aufgreifen. Wahrscheinlich hat er es irgendwie geschafft, sich der Fesseln zu entledigen und hat sich gewandelt.«

»Das ist wohl naheliegend«, murmelte ich stirnrunzelnd, weil mir auffiel, dass Teia seit ihrer Ankunft nicht ein Wort gesagt hatte. Offensichtlich nahm sie das Verschwinden Edgars noch mehr mit, als ich angenommen hatte. Natürlich, wenn sie wirklich tiefere Gefühle für ihn gehegt hatte … ich wusste nicht, wie ich reagiert hätte, wenn Cadan stattdessen entführt worden wäre. Oder Felicity.

Wenn man vom Teufel sprach – oder dachte: Cadan trat, ohne anzuklopfen, ins Haus und gesellte sich zu uns ins Wohnzimmer. Seine Kleidung hatte er zwar gewechselt, doch er sah fertig und übermüdet aus. Ich wollte gerne meine Hand ausstrecken und ihn umarmen, aber ich wusste, dass dies nicht angebracht war.

»Guten Morgen«, begrüßte ich ihn betont gelassen und erntete lediglich einen langen, neutralen Blick, ehe sich Cadan den anderen widmete.

»Habt ihr sie bereits in die Neuigkeiten eingeweiht?«, erkundigte er sich.

»Wir waren gerade dabei, ihnen zu versichern, dass man Jasper sehr wahrscheinlich nicht finden wird. Was wohl Glück ist«, antwortete Krisnik leise.

Der Autoritas nickte knapp, bevor er ein tiefes Seufzen ausstieß, sich seines Parkas entledigte und in den Sessel sinken ließ. Mann. War er wirklich die ganze Nacht wach gewesen?

»Die Wiphas haben das Pulver untersucht«, verkündete er langsam. Die Finger hatte er in den Stoff der Jacke gekrallt, die nun auf seinem Schoß lag. »Es ist ein sehr altes Rezept, das es normalerweise nicht als Gas gibt. Früher haben es die Psira gegen uns eingesetzt.«

»Moment mal, Psira?« Ich erinnerte mich daran, das Wort gestern schon einmal aufgeschnappt zu haben, konnte ihm aber nach wie vor keinen Sinn beimessen. »Was genau ist das?«

»Es handelt sich dabei um eine sehr alte Organisation, die in Europa gegründet wurde, um Gestaltwandlern den Gar auszumachen«, gab mir Felicity zur Antwort und verblüffte mich damit. Sie fing meinen erstaunten Blick auf und lächelte sanft. »Das ist alles, was ich weiß.«

»Und es ist korrekt«, führte Nic die Erklärung fort. Stolz glomm in seinen Augen, während ich mich fragte, wie Felicity auch nur eine Sekunde an seinen Gefühlen für sie hatte zweifeln können. Es war so verdammt offensichtlich. »Damals gab es mehrere Machtzentren über den Kontinent verteilt, die sich miteinander messen wollten. Insbesondere in Osteuropa, wo mehrere hundert Gestaltwandler innerhalb kürzester Zeit vertrieben oder geschlachtet wurden. Leider reichte ihnen die Vertreibung der Sykia, wie sie damals noch hießen, aus Europa nicht aus. Denn als sie erst einmal fort waren, widmeten sie sich direkt der Quelle.«

»Uns?«, riet ich drauf los und lag richtig.

Cadan und Nicholas nickten.

»Genau und dazu setzten sie jenes Pulver ein«, betätigte Cadan meine Ahnung. »Meistens mischten sie es unter unser Essen oder warfen es bei einem Überfall in hoch konzentrierter Dosis in unsere Gesichter, damit wir es einatmeten und das Bewusstsein verlören.«

»Aber woher wussten sie, dass es Pharos sind? Wir unterscheiden uns doch wirklich äußerlich überhaupt nicht von normalen Menschen.«

Das war ein Aspekt, der mich brennend interessierte, da ich Teia einmal danach gefragt hatte, sie aber daraufhin nur ausgewichen war.

»Sie entwickelten ein Amulett.« Ich hob abrupt den Kopf und blickte Cadan überrascht an. Gut, dass ich mich nicht hingesetzt hatte, sonst wäre ich spätestens während dieser Antwort vor Schreck aufgesprungen.

»Ein Amulett?«, hauchte ich.

»Ja. Das Trova. Zunächst konnten sie damit nur Gestaltwandler identifizieren. Es leuchtet blau auf, wenn ein Sykia in der Nähe ist. Sehr präzise.« Der Pharos strich sich über seinen dunklen Dreitagebart, bevor er die Hand nutzte um in den leeren Raum vor ihm zu gestikulieren. »Die Psira entwickelten diese Technologie. Wir haben nie herausgefunden, wie die Trova hergestellt werden.«

»Du sagtest ›zunächst‹?«

»Genau. Anfang des zwanzigsten Jahrhunderts erhob sich eine neue Welle von Gestaltwandlern, deren Masse zwar nicht mehr an die vor hundert Jahren heranreichte, aber es reichte, um die Psira zu provozieren.« Cadan atmete so tief ein und aus, als würde ihm ein zentnerschwerer Stein auf der Brust liegen. »Die Psira beschloss, dass es besser wäre, das Problem im Keim zu ersticken und so entwickelten sie Trova, die auch uns Pharos identifizieren können.

Als das Volk der Pharos schließlich gezwungen war, nach Amerika zu fliehen, verboten wir die Anhänger und sammelten die Übriggebliebenen ein, um sie zu vernichten. Die Psira ließen uns ziehen, nachdem sie ihr Europa größtenteils für sich hatten.«

»Euer …« Ich schluckte. »Unser Volk hat also nicht versucht zu kämpfen?«

»Reyna«, sagte der Autoritas leise und irgendwie tadelnd. »Wie oft muss ich dir noch sagen, dass wir kein Kriegervolk sind?«

Ich starrte ihn für eine Sekunde an, dann wurden es zwei, bevor ich meinen Mund endlich schloss und nickte. Er hatte recht. Die Frage, die sich mir stellte, war nur, wieso konnte ich diese Thematik nicht auf sich beruhen lassen? Ich fühlte mich einfach nicht wie eine Pharos. Vielleicht besaß ich die dazugehörigen Fähigkeiten, aber die Mentalität musste mir vollkommen abhandengekommen sein.

»Also denkt ihr, dass sie dahinter stecken könnten?«, fragte Felicity nach einer Weile der Stille, die bloß durch das Geräusch unserer Atmung gestört wurde.

»Möglich und doch unwahrscheinlich«, war Nics wenig befriedigende Antwort. »Soweit uns bekannt ist, haben sie ihren Kontinent nie verlassen und halten sich von uns fern. Es würde keinen Sinn machen, dass sie plötzlich beschließen würden, in eine kleine Stadt im abgeschlagenen Norden Wisconsins zu reisen und willkürlich einen Pharos zu entführen.«

Das klang tatsächlich sehr weit hergeholt.

»Aber es ist alles, was wir haben. Erbärmlich, ich weiß«, gab Cadan zu, schloss seine Augen und streckte seinen langen, muskulösen Körper. Seine Arme ragten für einen Moment in die Höhe.

Ich ließ meine Augen von seiner Gestalt zu Nics und schließlich zu Teias wandern und kam nicht umhin, eine Sache festzustellen.

»Ihr wirkt alle ziemlich gefasst, dafür dass euer Freund wahrscheinlich in großer Gefahr schwebt …«

»Wir müssen fokussiert bleiben.« Teia hatte endlich ihre Stimme erhoben, aber sie blickte niemand Bestimmtes an. »Wenn wir eine reelle Chance haben wollen, ihn wiederzufinden, dürfen wir uns nicht von unseren Gefühlen ablenken lassen.«

»Macht Sinn, nicht wahr, Reyna?«, drängte mich Felicity laut, dieses Thema nicht weiter zu verfolgen.

Ich zuckte unschuldig mit den Schultern, gehorchte aber ihrer eindringlichen Bitte.

»Es wäre das Beste, wenn wir Jasper finden könnten. Er ist immun gegen das Elixierpulver, das tatsächlich nur entwickelt worden ist, um uns Pharos zu schaden«, überlegte Krisnik laut. »Vielleicht hat er ja was gesehen.«

»Genau«, erwiderte ich sarkastisch. »Nachdem er erfahren hat, dass er eine Neuartigkeit ist, ein Gestaltwandler mit Seele, ist er noch geblieben – anstatt sofort vor uns zu fliehen, nur um zu schauen, wer hinter der Attacke steckt.«

»Reyna«, riefen Cadan und Felicity wie aus einem Munde.

»Verdammt. Tut mir leid, okay? Aber ich kann die Sache einfach nicht so cool sehen wie ihr«, entschuldigte ich mich, zugegeben etwas dürftig.

»Und das verlangt auch keiner von dir«, erklärte Cadan wieder versöhnlich. Nun erhob er sich doch aus dem Sessel und trat an meine Seite, aber nicht zu nahe. Nichtsdestotrotz konnte ich die Hitze spüren, die von seinem Körper ausgesandt wurde.

Ich schluckte schwer.

»Besonders nach dem, was wir über dich herausgefunden haben.«

»Ja, eine Hydra, die eine Seele zurückholen kann, ohne den Gestaltwandler zum Tode zu verurteilen«, wisperte Nicholas, als würde er eigentlich mit sich selbst reden.

»Ich kann nicht sagen, was passieren würde, sollte diese Informationen in falsche Hände geraten.« Cadan schüttelte den Kopf. »Am besten lassen wir diese Sache erst einmal auf sich beruhen und warten ab. Wir können nur hoffen, dass die Entführer nicht auf Informationen aus sind.«

»Was«, begann ich, wurde jedoch durch ein energisches Klopfen an der Vordertür unterbrochen. Stirnrunzelnd dachte ich darüber nach, wer das sein könnte, weil wir eigentlich niemanden mehr erwarteten.

Nicht, dass ich die Caelum erwartet hätte, aber darum ging es jetzt nicht.

Das Rätsel wurde gelöst, als ich die Tür öffnete und mich Sara Prynne gegenüberstehen sah. Sie wirkte strikt und unterkühlt wie eh und je.

»Ist Ms. Williams bei Ihnen?« Ich warf einen Blick nach hinten und nickte Felicity zu, sodass sie sich auf den Weg zu uns machte. Cadan und die anderen näherten sich ebenfalls.

»Was gibt’s?« Ich würde den Teufel tun und sie in mein Haus bitten.

»Ich habe eine Nachricht an Sie beide.« Natürlich wollte sie damit nur die Spannung steigern. Blöde Kuh. »Nobilitas Murray wünscht, dass Sie nach Madison reisen. Sofort.«

«v i e r»

visceral street 6

Am liebsten hätte ich ihr …

… die Tür direkt vor der Nase zugeknallt, aber ich wusste, dass mich Felicity danach nur unnötig tadeln würde. Also krallte ich meine Hand an den hölzernen Rand fest und funkelte mein Gegenüber an. Sie hatte wohl den Verstand verloren. Oder die Nobilitas. Vielleicht auch beide.

Verflucht.

»Und was bedeutet das genau?«, fühlte ich mich genötigt zu fragen, nachdem anscheinend alle anderen ihre Sprache verloren hatten. »Wir müssen das tun, was Nobilitas Murray wünscht?« Sarkasmus. Sarkasmus. Sarkasmus, wiederholte ich in meinem Inneren, um die Wirkung zu verstärken, aber ich hätte genauso gut bei Vollmond eine schwarze Katze vergraben können oder so. Es hatte den gleichen Erfolg. Prynne ließ sich nicht provozieren.

»Hier ist es nicht sicher. Die Lage ist zu gefährlich«, erwiderte sie, den Blick streng auf meine beste Freundin gerichtet. »Wir können Ihren Schutz nicht zu hundert Prozent gewährleisten und unsere Nobilitas ist zuversichtlich, dass Sie in Madison besser geschützt sind. Außerdem werden uns Ihre Eltern«, sie zögerte kurz und warf mir einen (oh ja!) gehässigen Blick zu, »pardon, Ihre Großeltern bestimmt zustimmen.«

»Da ist wohl was Wahres dran«, meldete sich nun endlich Felicity zu Wort und sah Nicholas fragend an, der bloß mit den Schultern zuckte.

»Was ist mit unserer Einheit?«, erkundigte sich nun Cadan, schob sich an mir vorbei und positionierte sich wie ein Schutzschild zwischen der Autoritas und mir.

»Danke«, hauchte ich so leise gegen seinen Rücken, dass nur er mich hören konnte, was er sich jedoch keineswegs anmerken ließ.

»Sie als Autoritas bleiben vor Ort, Sánchez und Krisnik werden die Mädchen begleiten.« Mädchen? »Gibt es noch irgendwelche Einwände?« Natürlich wartete sie nicht einmal unsere Einwilligung ab, geschweige denn irgendwelche Einwände. »Wir holen Sie morgen früh vor Sonnenaufgang ab. Seien Sie bereit.« Sie nickte zum Abschluss und wandte sich dann ab, um zurück zu ihrem Auto zu stampfen.

»So viel zum Thema, eure Anwesenheit hier geheim zu halten«, murrte ich, aber natürlich ging niemand darauf ein. Alle verzogen sich wieder ins Wohnzimmer, die Stimmung war noch gedrückter als zuvor. Ich hätte nicht gedacht, dass dies noch möglich sein könnte.

»Gut«, sagte Cadan schließlich.

Dieses Mal setzte sich keiner hin, was vermutlich okay so war. Wir waren allesamt in Aufbruchsstimmung und ich hatte nicht einmal Ja gesagt. Wieso nahmen sie diese Entscheidung einfach als selbstverständlich hin? Natürlich würden wir ohnehin in ein paar Tagen nach Madison zum Willkommensbankett reisen. Was machte es da schon aus, jetzt zu fahren? Aber es ging ums Prinzip und darum, dass Prynne nicht einmal meine Antwort abgewartet hatte.

Miststück.

»Gut«, wiederholte Cadan und machte mich damit fast verrückt. »Teia, Nic, ihr packt eure Sachen und bereitet euch für die Abreise vor. Ich selbst werde hier weiter die Stellung halten.«

Er sah mich nicht einmal an. Es schmerzte und doch wusste ich, warum er es tat und dafür mochte ich ihn gleich noch mehr. Aus diesem Grund durfte ich es ihm in dieser Situation nicht noch schwieriger machen, als es ohnehin schon für ihn war. Das Problem war jedoch, dass ich kurz davor war, die Fassung zu verlieren. Oder einen hysterischen Anfall zu erleiden. Vielleicht auch beides gleichzeitig. Wo war da schon der Unterschied?

»Feliz«, wisperte ich.

Bevor mir die Knie versagen konnten, kämpfte ich mich zur nächsten Sitzgelegenheit vor. Ich konnte nicht richtig atmen. Eine Panikattacke. Und ich wusste genau, wo sie herrührte. Erstens, ich war eine Hydra. Zweitens, ich war eine verdammt besondere Hydra. Drittens, Mom hatte mich verlassen. Schon wieder. Viertens, Edgar war entführt worden. Und fünftens, ich sollte jetzt ohne beschissene, mentale Vorbereitung in eine der zwei Pharoshauptstädte in Wisconsin reisen!

Anscheinend hatte Felicity bemerkt, dass es mir alles andere als gut ging, und die Caelum verscheucht. Ich würde mich also nicht mehr von Cadan verabschieden können. Aber vielleicht war das besser so. Ich hätte ohnehin nicht gewusst, was ich hätte sagen sollen, ohne mich wieder in Probleme zu verstricken. Außerdem …

»Scheiße«, atmete ich aus. Ich konnte einfach nicht klar denken. Die Lider schließend lehnte ich meinen Kopf gegen die Sofalehne. »Felicity.«

»Was ist denn los mit dir?«, fragte sie leise, bevor ich sie an meiner Seite spürte. Sie legte mir ein feuchtes Tuch auf die Stirn.

»Ich … Panik«, würgte ich hervor und griff hilfesuchend nach ihrer Hand.

»Alles ein bisschen viel, hm?«

Ich nickte. Gemeinsam warteten wir ab, bis ich mich wieder beruhigt hatte, mein Atem gleichmäßiger wurde und ich definitiv keine Plastiktüte brauchen würde, um meine Sauerstoffzunahme zu reduzieren.

»Es geht wieder. Danke.« Ich lächelte verkrampft und nahm das Tuch von meinem Gesicht. »Mann, das habe ich jetzt echt nicht kommen sehen.«

Felicity sah mich stumm an, was mich unsicher werden ließ. »Was ist los?«

»Es ist nur …« Sie seufzte, nahm mir das Tuch aus den Händen, nur um es selbst zu halten. »Mich wundert das ganz und gar nicht, ehrlich gesagt.«

Sprachlos hob ich beide Augenbrauen. War ich tatsächlich so schwach, dass meine beste Freundin meine Panikattacke erwartet hatte?

Ich schämte mich und konnte ihren ruhigen Blick kaum erwidern.

»Am besten gehe ich jetzt packen«, wechselte ich eilig das Thema und erhob mich von dem geblümten Sofa.

»Reyna«, bat Feliz ganz leise. So leise, dass ich hätte tun können, als hätte ich sie nicht gehört, doch so wollte ich nicht mir ihr umgehen. Nicht mit meiner besten Freundin.

»Dann rück‘ schon raus mit der Sprache. Warum hast du es kommen sehen und ich nicht?« Wirklich nett hörte ich mich nicht an, aber man musste wohl Abstriche machen.

»Du siehst immer nur stur nach vorne und versuchst alles andere zu verdrängen. Es war nur eine Frage der Zeit, bis es zu dir aufholt«, ließ sie mich in ihre Weisheit ein.

»Es?« Ich rieb mir über die Stirn und sah auf sie hinab.

»Alles Schlimme, was dir passiert ist. Ich finde, du hast dir einfach nicht genug Zeit gegeben, es zu verarbeiten. Glen. Deine Entführung. Die Sache mit Leith und jetzt das hier …« Sie stand nun ebenfalls auf. Ich wusste, es war ihr ein Graus, wenn sie jemand von oben herab behandelte. Insbesondere, wenn ich es tat.

»Felicity«, erwiderte ich ruhig, konnte aber die Wut nicht ganz aus meiner Stimme vertreiben. »Wann bitteschön hätte ich mir die verfluchte Zeit nehmen sollen?«

Sie blinzelte überrascht, als hätte ich sie geschlagen. Augenblicklich überkam mich das schlechte Gewissen und jeder Faden, der sich aus der Quelle meines Zornes nährte, wurde losgelassen und fiel ins Nichts.

»Sorry.« Ich schüttelte den Kopf. »Ich weiß, du meinst es nur gut, aber wirklich, ich kann nichts ändern. Vielleicht verarbeite ich alles nur durch meine Albträume, dann muss ich mich tagsüber nicht mehr damit beschäftigen.«

»Deine Albträume?« Sie griff nach meiner Hand. »Ich dachte, sie wären vorbei?«

Ich zuckte mit der rechten Schulter. »Manchmal kommen sie wieder. Ich kann es ja schlecht steuern.«

»Ich weiß. Trotzdem wünschte ich mir, du hättest mir was davon gesagt.«

»Habe ich doch jetzt, oder?« Ich grinste und war erleichtert, als auch sie sich zu einem Lächeln überwinden konnte. »Hör mal, die Sache mit Raoul. Denkst du, er hat was mit Edgar zu tun? Oder Mr. Wright? Soll ich irgendwem davon erzählen?«

Sie ließ meine Hand los und verschränkte nachdenklich die Arme vor ihrem Oberkörper. »Was denkst du denn?«

»Es ist zwar ein großer Zufall, dass Mr. Wright im Garten auf mich gewartet hat, während des Überfalls … aber, er schien nicht in Eile zu sein oder … « Ich presste frustriert die Lippen zusammen, weil mir nicht die richtigen Worte einfallen wollten.

»Ich weiß, was du meinst. Kam mir auch so vor, deshalb habe ich dich auch nicht gedrängt, etwas zu sagen.« Sie kratzte sich über ihr linkes Handgelenk. »Aber vielleicht wäre es ja doch eine ganz gute Idee, zumindest mit Abbie und Vince darüber zu sprechen?«

»Vielleicht«, antwortete ich unverbindlich. »Aber was ist, wenn es nicht einmal wahr ist? Wenn Raoul überhaupt nicht lebt?« Sie antwortete mir nicht. Danach verabschiedeten wir uns und ich war allein.

»Scheiße. Scheiße. Scheiße.«

Ich fühlte mich so verdammt unentschlossen.

Als ich über meinem Koffer gebeugt stand, überkam mich ein irrationales Gefühl von Déjà vu, denn nur einen Tag zuvor hatte ich Mom beim Packen zugesehen. Und jetzt tat ich dasselbe. Vielleicht war es ganz gut so, dass sie fort war. Ich wäre ja offensichtlich eh nicht zu Hause gewesen.

Mit mehr Kraft, als eigentlich nötig gewesen wäre, quetschte ich meinen Kulturbeutel in die rechte Seite neben meinen Jeanshosen und meinen Pullovern.

»Alles in Ordnung?«, erkundigte sich Nana, die plötzlich im Türrahmen stand und eintrat, nachdem ich ihr einen hilfesuchenden Blick zugeworfen hatte.

»Der Koffer will nicht zugehen. Dabei hab ich ganz sicher nur die Hälfte von dem mit, was Felicity einpacken wird«, grummelte ich und trat beiseite, als sie sich daran versuchen wollte.

Aber anstatt den Koffer zu schließen, holte sie alle meine Klamotten wieder hervor und begann von neuem, sie Tetrisartig zu packen. Kurz überlegte ich zu protestieren, entschied mich aber dagegen und lehnte mich einfach zurück.

Nana und Gramps hatte ich per Telefon über Prynnes Entscheidung informiert und nicht wirklich viel darüber gesagt. Unterstützten sie die Entscheidung? Waren sie dagegen? Es machte mich verrückt, es nicht zu wissen.

»Denkst du, Felicity ist tatsächlich in Gefahr?«, durchbrach ich schließlich das für mich drückende Schweigen.

»Felicity und du!«

»Warum sagst du das?« Stirnrunzelnd fixierte ich sie mit meinem Blick. »Ich bin nur eine Pharos. Niemand, dem ich nicht vertraue, weiß von meinem Geheimnis.« Einmal abgesehen von Jasper, aber er hatte vor dem Überfall auch nicht über die Hydra-Sache Bescheid gewusst.

Nana seufzte, bevor sie einen weiteren Pullover faltete und auf einen der Stapel drückte. »Es gibt Personen, Reyna, die unsere – Vince und meine – Feinde sind. Sie würden nicht davor haltmachen, unsere Enkeltochter zu verletzen.«

»Wie bitte?« Ich blinzelte sie verwirrt an. »Du hast nie etwas darüber gesagt!«

»Es war bisher nicht wichtig gewesen, weil niemand von deiner Existenz gewusst hat. Aber mittlerweile …« Sie schüttelte den Kopf. »Der Überfall könnte auch auf uns zurückzuführen sein. Wer weiß das schon so genau? Schließlich waren wir alle in diesem Haus.«

Sie hatte recht. Trotzdem glaubte ich nicht, dass ihre Feinde, welche auch immer das waren, verantwortlich dafür gewesen waren.

»Pass einfach auf, wem du in Madison vertraust, okay?« Ich hielt inne. Meine Finger, die mit den Fransen meiner Tagesdecke gespielt hatten, bewegten sich nicht mehr. »Dein Großvater und ich halten es für eine gute Idee, wenn ihr mal hier rauskommt. Zumindest für den Moment. Aber … es ist heutzutage überall gefährlich.«

»Okay«, murmelte ich zustimmend, obwohl ich eigentlich überhaupt nichts verstand.

Am nächsten Morgen wurde ich tatsächlich noch vor Sonnenaufgang abgeholt. Nachdem mir Nana noch zehn Mal versichert hatte, dass sie das mit der Schule regeln würde, hatte ich mich ans Küchenfenster gestellt und nach draußen geschaut. Der Schnee auf dem Asphalt hatte wieder an Masse zugenommen und vereinfachte es den Fahrern der zwei schwarzen SUVs nicht, vor meinem Haus zum Halten zu kommen. In meinem Bauch kribbelte es und meine Handflächen waren klitschnass. Himmel, war ich nervös!

Prynne stieg zwar aus, doch sie machte sich nicht die Mühe zu klingeln, was tatsächlich nicht nötig war. Obwohl ich sie gerne hätte warten lassen, wollte ich so schnell wie möglich bei Felicity sein. Also zog ich mir in Rekordgeschwindigkeit meine Jacke an und dirigierte Gramps, meinen Koffer nach draußen zu tragen, wo ich mich von ihm und Nana verabschiedete, ohne Prynne einen guten Morgen zu wünschen. Das war vielleicht das Highlight des heutigen Tages und ich nahm mir vor, es auszukosten.

Ein fremder Pharos packte mein Gepäck in den Kofferraum, während ich mich in dem vorderen der zwei SUVs neben Felicity setzte, die hinten Platz genommen hatte. Vorne stiegen wieder der Pharos und Prynne ein, die noch ein paar Worte mit meinen Großeltern gewechselt hatte. Wahrscheinlich hatten sie ihr gedroht, ja auf mich aufzupassen, sonst würde sie dafür bezahlen. Ich unterdrückte ein amüsiertes und leicht gehässiges Lächeln.

»Hast du gut geschlafen?«, fragte Feliz, die ihr Haar heute zu einem lockeren Dutt frisiert hatte und kaum Schminke trug. Meine beste Freundin, der Morgenmuffel.

»Geht so.« Ich drückte kurz ihre Hand, als wir losfuhren und Walcott Hill für eine Weile hinter uns ließen. Anschließend sagte niemand mehr etwas, nur das Rauschen der Heizung füllte die Stille aus.

Nachdem Feliz die Lider geschlossen und ihren Kopf auf meine Schulter gelegt hatte, kramte ich meinen iPod hervor und stöpselte mir die Hörer ein, damit ich mich nicht mit der drückenden Stille beschäftigen musste. Zwar hätte ich Feliz gerne gefragt, ob Prynne mittlerweile Druck machte bezüglich des Gespürs, doch das würde ich mich ganz sicher nicht in diesem Auto trauen, während die Autoritas ihre Ohren gespitzt hatte. Aus meinem Rucksack, den ich bei mir behalten hatte, kramte ich meine Reiselektüre hervor: Frances Hodgson Burnetts ›Sara, die Kleine Prinzessin‹. Es war eines meiner Lieblingsbücher. Nicht weil die Handlung besonders spannend gewesen wäre, sondern weil darin stets ein Hauch von Hoffnung verankert war und daran hielt ich mich nun fest.

Also verbrachte ich die Hälfte der Zeit unserer Fahrt damit zu lesen und Felicity meine Schulter darzubieten. Es war eigentlich ganz angenehm, wenn ich nicht andauernd von meinen eigenen Gedanken abgelenkt worden wäre. Schließlich klappte ich das Buch entschieden zu und legte es auf meinen Schoß.

»Prynne?« Es kostete mich einiges an Überwindung, diese starke, einschüchternde Frau direkt anzusprechen, aber es musste sein. Da sie nicht diejenige war, die das Auto lenkte, konnte sie mich über ihre Schulter hinweg ansehen.

»Ms. Dushakrov?«

»Ich habe vergessen, Sie zu fragen, ob …« Wieso konnte sie mich mit ihrem durchdringenden Blick so verunsichern? Ich gab mir innerlich einen Ruck. »Eigentlich müssten Anfang nächster Woche meine Fäden gezogen werden. Ich bin verletzt worden«¸ erklärte ich, als mir bewusst wurde, dass sie ja überhaupt nichts von Leith wissen konnte. Gott sei Dank. »Gibt es eine Möglichkeit das auch in Madison machen zu lassen?«

»Wir haben tatsächlich Ärzte in unserer Gesellschaft«, antwortete sie trocken. »Ich werde einen Termin für Sie arrangieren.«

»Danke.« Ich zog meine Mundwinkel nach oben und hoffte, dass es einem anständigen Lächeln glich.

Ein Blick in Prynnes arrogant verzogenes Gesicht zeigte mir jedoch die Wahrheit. Sie kaufte mir meinen Dank nicht ab, ganz egal, wie ehrlich er auch gemeint war.

Die Fahrt nach Madison sollte nach Google Maps eigentlich nur dreieinhalb Stunden dauern, aber die schlechten Wetterverhältnisse und der stete Verkehr verhinderten eine so schnelle Reise. Um zehn Uhr hielten wir an einer Tankstelle, frühstückten Müsliriegel, tranken heiße Schokolade und vertraten uns ganz kurz die Beine, bevor es wieder weiterging.

Wir befanden uns kurz vor der Ausfahrt nach Rosendale, das bedeutete, dass wir bereits über die Hälfte des Weges geschafft hatten.

Um kurz nach zwölf hatten wir Madison endlich erreicht, doch ich war vom Nichtstun so erschöpft, dass ich kaum etwas wahrnahm, das an den verdunkelten Fenstern vorbeizog. Das Einzige, das ich registrierte, war das Gebäude des Wisconsin State Capitol. Ein Gebäude, das man beim besten Willen nicht übersehen konnte, vor allem da unser Fahrer auf Anweisung von Prynne direkt davor anhielt, damit wir einen genauen Blick darauf werfen konnten.

»Normalerweise wären wir um Madison herum gefahren, weil der Floris Palace im Westen liegt, aber ich dachte mir, dass Sie den Sitz der Regierungskammern von Wisconsin gerne sehen würden.« Tatsächlich war ich ihr sehr dankbar dafür, als ich das weiße Gebäude betrachtete und zur Kuppel hinaufsah. Schließlich fuhren wir jedoch weiter und alles verschwamm wieder zu einer farbigen Masse vor meinem Fenster.

Der Floris Palace ähnelte dem Sitz der Regierungskammern äußerlich sehr. Die Fassade war aus weißem Stein, hochwertig gefertigt und mit vielen Schnörkeln verziert, Säulen, die hervorsprossen und architektonische Zartheit repräsentierten. Es gab zudem noch hohe Glasfenster, in die man jedoch nicht hineinschauen konnte, weil sie zu milchig waren. Es war ein sehr beeindruckendes Gebäude inmitten Madisons.

»Es gibt mehrere Gebäude zusätzlich zu dem Palace, die unserer Gesellschaft gehören. Sie werden in Visceral Street sechs für die Dauer ihres Besuches wohnen«, erklärte Prynne und wir hielten zwei Gebäude neben dem Floris Palace an. Es war nicht ganz so beeindruckend wie der Palast, vielleicht sogar ziemlich unscheinbar, aber es sah sehr streng und gepflegt aus. Ein dunkles Backsteingebäude, das für ein paar Tage, vielleicht eine Woche, aber hoffentlich nicht viel länger, unser Zuhause sein würde.

Als wir ausstiegen und ich mich interessiert umsah, erinnerte ich mich daran, dass Oriana in dieser Stadt die Akademie besucht hatte. Soweit ich es verstanden hatte, befand sich diese jedoch außerhalb der Innenstadt. Trotzdem spürte ich eine seltsame Verbundenheit zu diesem Ort, ob ich wollte oder nicht.

Der Haupteingang zur Visceral Street sechs war sehr gut bewacht, aber unauffällig genug, dass vorbeischlendernde Passanten die in schwarz gekleideten Pharos kaum wahrnehmen würden. Man begrüßte uns, insbesondere Prynne natürlich, mit einem straffen Nicken, bevor man uns wie in einem guten 5-Sterne-Hotel die Türen öffnete (nicht, dass ich jemals in einem gewesen wäre).

Das Foyer war nicht ganz so imposant, wie ich es mir bei dem Protz des Palastes vorgestellt hätte, sondern präsentierte sich eher als schmal und beengt mit viel Stein und wenig Schmuck. Das Einzige, das meinen Blick auffing, waren die steinernen Treppen, die sowohl nach oben als auch nach unten führten, sowie die Rezeption – oder die vielleicht nur wie eine aussah.

»Willkommen!«, rief eine Frau mittleren Alters aus, die sich breit lächelnd erhob. Neben ihr richtete sich auch ein junger Mann auf und neigte den Kopf in unsere Richtung, bevor er sein Telefonat fortfuhr, was ich erst einen Moment später durch den Hörer in seiner Hand erkannte.

Sekunden später tauchte aus einer der drei Türen eine Gruppe von anderen Pharos im Foyer auf, deren Alter von sechszehn bis um die vierzig reichen mochte, da war ich mir nicht so sicher. Wessen ich mir jedoch sicher war, war Prynnes missbilligender Blick in ihre Richtung, bevor sie sich wieder der Rezeptionistin zuwandte.

Teia und Nic waren die nächsten, die meine Aufmerksamkeit auf sich zogen. Anscheinend war ihr Fahrer nicht ganz so schnell wie der unsrige gewesen. Ein paar Floskeln wurden ausgetauscht und Nicholas nahm mich überraschenderweise sogar in den Arm.

Als wir uns voneinander lösten und er sich bereits Felicity widmete, erkannte ich mit Entsetzen, dass sich mein Amulett gelöst hatte und auf den Boden gefallen war. Es leuchtete blau und trieb mir den Schweiß auf die Stirn.

Aber ich hatte Glück im Unglück, Prynne hatte mittlerweile das Wort ergriffen, sodass alle auf sie achteten, als ich mich in aller Eile bückte und den Anhänger mit beiden, noch immer bandagierten Händen umschloss, bevor ich ihn vorsichtig in meinen Rucksack gleiten ließ.

Das war knapp.

»Hier entlang«, war das Einzige, das ich endlich über das Rauschen in meinen Ohren hinweg vernahm.

Ich schluckte, suchte Felicity und schloss zu ihrer Seite auf. Ich traute mich nicht, mich umzusehen, aus Angst, ich würde erkennen, dass jemand den Anhänger bemerkt hatte. Aber ich schöpfte Hoffnung daraus, dass mich niemand anschrie und eine Erklärung verlangte.

Gemeinsam stiegen wir die steinernen Treppen in die Höhe.

«f ü n f »

auf knochen kauend

Mit zusammengepressten Lippen starrte ich …

… gen stuckverzierte, weißgestrichene Decke und überlegte, was ich nun tun sollte. Man hatte mich hier sprichwörtlich abgeladen und war dann mit Felicity im Schlepptau weitergegangen, um auch ihr einen Raum zuzuweisen. Ich verstand nicht so ganz, wieso wir uns dieses Zimmer nicht einfach teilen konnten, denn groß genug war es allemal.

Frustriert ließ ich meine Arme, die ich aus Spaß angehoben hatte, mit voller Wucht auf die weiße Federkernmatratze fallen. Das Bett, auf das ich mich niedergelassen hatte, war riesig, sodass bequem drei, vielleicht sogar vier Leute reingepasst hätten.

Ehrlich gesagt hatte es mich ganz schön überrascht, den Luxus zu sehen, den man mir zugeteilt hatte. Ich hätte eher mit einfachen Hochbetten und spartanischer Einrichtung gerechnet. Nicht, weil das Haus auf so etwas hätte schließen lassen können, sondern weil Prynne mich hierher geführt hatte. Aber vielleicht gab es gar keine hässlichen Alternativen.

Ich rollte mich schließlich vom Bett und versank mit meinen nur in blauen Socken steckenden Füßen in den weichen, cremefarbenen Florteppich. Meiner Schuhe hatte ich mich noch beim Eintreten des Zimmers entledigt, weil ich so erschöpft gewesen war. Danach hatte ich Prynnes Rat angenommen und mich etwas ausgeruht – zwei Stunden lang. Ich war einfach wegdämmert und nun fühlte ich mich zwar nicht wie ausgewechselt, aber meine Augen brannten nicht länger und mir war, als könnte ich wieder klarer denken.

Ein Blick aus einem der zwei schlanken Sprossenfenster zeigte mir nicht mehr als ein paar Häuserdächer und Wände. Soweit ich erkennen konnte, gab es nicht einmal einen Garten, was mich vermutlich nicht hätte verwundern sollen. Schließlich war in einer Großstadt jede Wohnfläche kostbar.

Schließlich hievte ich meinen Koffer auf das Bett und öffnete ihn, um die Kleidung in den hölzernen Schrank und die wertvoll aussehende Kommode zu räumen. Bevor ich aber richtig beginnen konnte, verlor ich auch schon wieder die Lust. Allein machte es keinen Spaß. Also versteckte ich lediglich den Anhänger, der mir zuvor samt Lederschnur vom Hals gefallen war, ganz unten in meinem Koffer und schlüpfte wieder in meine schwarzen Stiefel, um Felicity zu suchen. Keine Ahnung, wo sie sich herumtrieb.

Ich verließ mein Zimmer und fand mich in einem breiten, durch an den dunklen, rustikalen Wandpaneelen angebrachte Lampen hell erleuchteten Flur wieder. Links und rechts unterschied sich kaum etwas voneinander, nur dass ich wusste, dass ich ursprünglich von links gekommen war und Felicity deshalb wahrscheinlich mit Prynne weiter in die andere Richtung gegangen sein musste.

Schließlich beschloss ich, einfach durch die Gänge zu wandern und jemanden zu suchen, der mir weiterhelfen könnte. Ich würde wohl kaum jede Tür öffnen können in der Hoffnung, Felicity würde sich dahinter befinden. Nachher geschah wieder so ein Desaster wie im Azrael.

Nicht daran denken, ermahnte ich mich selbst und so konzentrierte ich mich auf das aktuelle Problem. Edgar und Jasper. Ob der Pharos noch lebte? Wohin war der Gestaltwandler geflohen? Wer war für den Überfall verantwortlich?

Ich war noch immer der festen Meinung, dass Mr. Wright und Leith nichts damit zu tun hatten, aber sicher konnte ich mir erst sein, wenn wir die Verantwortlichen gefunden hatten. Sollte ich Cadan nicht alles erzählen? Geheimnisse hatten uns schon einmal in Schwierigkeiten gebracht. Der Unterschied zum jetzigen Zeitpunkt war nur, dass die Probleme uns schon erreicht hatten, bevor das Geheimnis überhaupt kreiert worden war.

Grübelnd streckte ich meine Hand aus und strich damit über das glatte Holz, während ich noch immer weiter nach vorne schritt und keiner Menschenseele begegnete – oder Pharosseele, wenn ich genau sein wollte.

Ich kam zu einer Weggabelung. Links oder rechts. Beide Korridore sahen nichtssagend aus, genauso wie der, in dem ich mich befand. Dunkle Wandpaneele, ein dünner, grauer Teppich in der Mitte des Gangs und gelbliche Lichter. Am Ende des jeweiligen Gangs befand sich ein großes Fenster, in der gleichen Art wie die, die ich in meinem Zimmer gehabt hatte.

Seufzend gab ich schließlich auf und entschied mich dazu, einfach den Weg wieder zurück zur Eingangshalle zu gehen und die Dame an der Rezeption um Hilfe zu bitten. Sie konnte mir sicherlich weiterhelfen.

Was ist, wenn mein Vater tatsächlich noch lebt?, drängte sich mir die Frage aller Fragen auf. Was würde dies für mich bedeuten? Arbeitete Mr. Wright möglicherweise sogar für ihn? Hieß das, dass Raoul ein Gestaltwandler war? Ich war so verwirrt und ich hatte Angst. Große Angst.

Als ich die zweite Etage hinter mir gelassen hatte, hielt ich auf der ersten inne, da ich Stimmen vernommen hatte. Interessiert drehte ich mich von den Stufen Richtung Flur um und erkannte Teia, die mit jemand Fremdes um die Ecke schlenderte. Sie beide unterhielten sich leise, aber mit einem energischen Unterton.

Die weibliche Pharos sah auf, erkannte mich und zuckte erschrocken zusammen, als sie meinen Blick erwiderte. Ihr Gesprächspartner reagierte schnell, aber nicht schnell genug, sodass ich erkannte, dass er irgendeinen Gegenstand in seiner Jackentasche verschwinden ließ. Er war ein paar Jahre älter als wir, wirkte jedoch irgendwie verhärmter, ärgerlich sogar. Sein braunes Haar war dünn und lag platt auf seinem Schädel. Er nickte Teia zum Abschied zu, drehte sich um und verschwand wieder in dem Gang hinter ihm, der genauso aussah, wie diejenigen, die ich ein Stockwerk oberhalb durchschritten hatte.

Teia wirkte einen Moment so, als würde sie nichts lieber tun, als sich ihrem Freund anzuschließen und mich hier ratlos stehen zu lassen, doch dann bewegte sie etwas dazu, gegen diesen Impuls anzukämpfen. Sie zwang sich deutlich zu einem Lächeln, bevor sie zu mir aufschloss. Ich konnte ihre Freundlichkeit nicht erwidern, weil es mich zu tief berührte, wie grau sie aussah, farblos und traurig. Auch ihre Kleidung war alles andere als geordnet oder angemessen, was mir bei unserer Ankunft wegen ihrer Jacke nicht aufgefallen war. Sie trug eine Jogginghose und einen unförmigen, grauen Pullover ohne Aufdruck.

»Was ist los, Teia?«, fragte ich sie sanft und streckte eine Hand aus, um ihr … keine Ahnung, zu zeigen, dass ich da war, vielleicht. Doch sie zuckte zurück. »Du siehst furchtbar aus …«

»Manchmal bin ich zu de… deprimiert, um mich darum zu kümmern, wie ich aussehe«, antwortete sie ohne Energie. »Meistens hab ich keine Erklärung dafür, aber heute … du kannst dir den Grund vielleicht denken.«

»Edgar«, entschlüpfte es mir, bevor ich nachdenken konnte, doch es war anscheinend das Richtige, denn sie nickte.

Zusammen setzten wir uns wieder in Bewegung und gingen weiter nach unten.

»Ich vermisse ihn«, gestand sie und ich wusste, dass sie dies weder Nic noch Cadan gestanden hatte, denn sie waren Teil der Caelum. Und gestern noch war es wichtig gewesen, so zu tun, als wäre alles in Ordnung, um eine Chance darauf zu wahren, Edgar zurückzubekommen. Aber hier und heute? Sie war weit weg von Walcott Hill und sie konnte nichts tun, außer abzuwarten.

»Ich weiß.« Was sollte ich sonst sagen? Ich wollte sie nicht mit dummen Floskeln befeuern wie ›Es wird schon alles wieder gut werden‹, denn wir beide wussten, dass es nicht stimmte.

»Wer war der Typ vorhin?«, fragte ich und ließ damit das drückende Thema hinter uns. »Und wo gehen wir überhaupt hin?« Mittlerweile hatten wir die Eingangshalle passiert und schritten durch eine Tür, die uns in einen breiten Flur führte, der weitaus heller und einladender wirkte als alle bisherigen, die ich gesehen hatte.

»Niemand Wichtiges. Nur ein alter Bekannter«, winkte sie ab. Ihre Stimme klang wieder normal und auch sonst schien sie sich erneut gefangen zu haben, wie ich nach einem Seitenblick auf sie feststellte. Eine Exekutorin durch und durch. »Ich dachte mir, dass du vielleicht Hunger hast. Wir gehen in den Speisesaal.«

»Hunger? Ja«, bekannte ich, fuhr aber fort: »Speisesaal? Da bin ich mir nicht ganz sicher.«

»Mach dir keine Sorgen. Es sind noch kaum Juncturae hier. Die meisten trudeln erst am Ende der Woche ein.« Teia hielt vor einer breiten Doppeltür inne, die zwar geöffnet war, doch reinsehen konnte ich nicht, weil wir noch nicht direkt im Eingang standen. Trotzdem konnte ich bereits jetzt lautes Stimmengewirr vernehmen und der Geruch von warmem Essen stieg mir in die Nase. Mein Magen knurrte vernehmlich.

»Du hast doch keine Angst, anderen Pharos zu begegnen, oder?« Sie grinste mich doch tatsächlich wissend an, sodass ich vor Verlegenheit rot anlief und vehement den Kopf schüttelte.

»Wie kommst du darauf? Blödsinn.«

»Na, dann.«

Zusammen schritten wir durch die Tür und traten in eine moderne Version meiner Schulmensa ein. An dem einen Ende befand sich eine lange, lange Theke, hinter der sich mehrere, in weiß gekleidete Küchenhilfen tummelten, die für die Essensausgabe zuständig waren. Der restliche Raum war weit und offen. Viele Fenster ließen den Blick auf eine schmale Grünfläche frei, die ich von meinem Zimmer aus nicht gesehen hatte. Der Boden war aus hellem Stein und die Wände weiß verputzt. Alles in allem nichts Besonderes, sogar die runden Tische und die jeweils acht Stühle drum herum waren aus einem einfachen Material gefertigt. Der einzige Luxus war wahrscheinlich das Polster auf den Sitzgelegenheiten.

Wie Teia vorausgesagt hatte, waren gar nicht so viele Pharos da – zumindest wenn man die freien Sitzgelegenheiten zählte, doch noch immer konnte ich etwas mehr als zwei Dutzend Personen ausmachen. Die meisten hatten unseren Eintritt nicht bemerkt, andere sahen jedoch interessiert auf. Ihre Blicke klebten an meinem Rücken, als mich Teia zu einem Tisch sehr nahe an der Theke führte, an dem nur zwei Leute saßen. Einen von ihnen kannte ich.

»Hey, Nic«, begrüßte ich ihn, bevor er mich bat, mich zu setzen.

»Hast du dich gut ausgeruht?«

Ich nickte, weil ich mich nicht traute mehr zu sagen. Wer war der Mann, der mich nun so neugierig anstarrte? Er wirkte wie jemand in den Fünfzigern, aber nichtsdestotrotz agil und freundlich. Seine Haare waren deutlich ergraut, genauso wie sein kurzer Spitzbart, der seinem Gesicht etwas Schelmisches gab. Seine braunen Augen zeugten von Klugheit, vielleicht sogar auch von Weisheit. Aber ich war mir nicht sicher, ob ich Weisheit nicht nur mit ihnen verknüpfte, weil der Mann alt war.

»Maverick, das ist Reyna Dushakrov«, stellte Krisnik mich dem Mann vor. »Reyna, das ist Maverick Hood, er war mein Lehrer während meiner Ausbildung zum Kurator.« Dunkel erinnerte ich mich daran, dass er mir davon erzählt hatte, aber es erschien mir so lange her.

»Schön, Sie kennen zu lernen, Mr. Hood«, begrüßte ich ihn, als wir uns die Hände über den Tisch hinweg reichten.

»Mav reicht vollkommen.« Er zwinkerte freundlich, sodass ich mich zum ersten Mal entspannen konnte, seit ich den Speisesaal betreten hatte.

»Mav, also.« Ich lächelte zaghaft.

»Es wird Zeit für mich zu gehen«, erklärte er und erhob sich bereits. »Ich muss noch ein paar Dinge erledigen. Wir sehen uns später.« Er strich sich sein dunkelbraunes Jackett glatt. »Es war schön, deine Bekanntschaft zu machen, Reyna.«

»Geht mir genauso.«

»Bis bald, Mav«, verabschiedeten sich auch Teia und Nic, bevor er uns allein zurückließ. Während ich seiner schmalen Gestalt mit den Augen folgte, fing ich die Blicke einiger Pharos auf, die meine Wenigkeit oder die meiner Freunde anscheinend sehr interessant fanden.

»Warum starren sie uns eigentlich alle so an?«, fragte ich leicht genervt.

»Sie starren dich an«, korrigierte mich Nicholas. »Es gab schon länger keinen Pharos mehr aus einer Exilfamilie. Sie sind nur neugierig.«

»Na, dann bin ich aber beruhigt«, murmelte ich.

»Ich geh uns was zu essen holen«, meinte Teia gleichzeitig und stand bereits auf.

»Für mich nicht, danke. Ich hatte schon was«, winkte Nic ab, bevor er sich wieder mir zuwandte. »Hör mal, ich wollte dich fragen, ob wir Mav vielleicht in dein Geheimnis einweihen können.« Seine Stimme war leiser geworden, während er selbst sich weiter zu mir vorgebeugt hatte, damit uns niemand belauschen konnte. »Wärst du damit einverstanden?«

»Ich weiß nicht«, gab ich zu und rieb mir unsicher über eine Augenbraue. Diese ganze Situation machte mich nervös. Die Entspannung, die sich vorhin für kurze Zeit eingestellt hatte, war wieder verflogen.

»Mehr als alles andere wollen wir Edgar finden«, sprach der Pharos eindringlich auf mich ein. Seine grünblauen Augen bohrten sich in meine, während seine Hand die meine umfasste – fest und kein bisschen beruhigend. »Aber wir müssen uns der Wahrheit stellen: wir können nicht viel tun. Also können wir genauso gut ein anderes Mysterium lösen, während wir auf Neuigkeiten warten.«

Natürlich hatte er einen Punkt, den ich gut nachvollziehen konnte. Trotzdem hatte er mich noch nicht überzeugt. »Lass mich nochmal drüber nachdenken, okay?«

Er schien enttäuscht zu sein, ließ das Thema aber nach einem kurzen Nicken auf sich beruhen.

Seine Hand ließ die meine los, als wir Felicitys Stimme hinter mir vernahmen. Sie trat gerade ein und sprach mit Teia, die tatsächlich zwei Tabletts balancierte, auf denen mehrere Mahlzeiten standen. Himmel, was dachte sie denn, wie hungrig ich war?

»Feliz!«, rief ich und erhob mich auf der Stelle, um … ich wusste nicht genau, was ich hatte tun wollen. Etwas unbeholfen winkte ich sie zu uns herüber und setzte mich wieder hin, als ich mir erneut der bohrenden Blicke der anderen bewusst wurde, die sich jedoch mehr auf den Neuankömmling zu fokussieren schienen.

Erst als meine beste Freundin sich uns näherte, erkannte ich zwei fremde Pharos, die sie im Schlepptau hatte. Sie wirkten jedoch nicht wie Freunde, dazu waren ihre Gesichtsausdrücke zu distanziert und ihre Blicke konzentriert auf ihre Umgebung gerichtet.

»Bodyguards?«, flüsterte ich, als sich Feliz neben mir niederließ. Teia klatschte die Tabletts auf die glatte Tischfläche und schob eines davon zu mir.

»Ja. Autoritas Prynne meinte, dass sie nicht annimmt, dass ich hier in Gefahr schwebe, aber sie möchte sichergehen. Und jetzt muss ich sie mit mir mitschleppen, wo auch immer ich hingehe«, erklärte sie und stibitzte eine Fritte von meinem Teller.

»In welchem Zimmer bist du?«, fragte ich, bevor ich in meinen Hamburger biss. Ein zäher Tropfen Ketchup fiel auf die Tischplatte und bescherte mir einen tadelnden Blick seitens Teia. Ich griff nach einer Serviette und wischte den Beweis meiner Unfähigkeit, vernünftig zu essen, fort.

»Gar nicht weit von dir. Ich zeig’s dir nachher.«

»Es gefällt mir nicht, dass wir nicht nebeneinander wohnen«, gestand ich und legte den Hamburger wieder ab. »Als ob uns Prynne damit wieder irgendetwas sagen möchte.«

»Was meinst du damit?«, hakte sich nun auch Nic in das Gespräch ein.

»Merkst du nicht, dass sie mir andauernd mit dieser … Attitüde begegnet? Als würde sie es hassen, dass ich so gut mit Feliz befreundet bin.« Kopfschüttelnd tunkte ich eine Fritte in die Mayonnaise. »Sie kann mich nicht leiden.«

»Vielleicht.« Erstaunt blickte ich auf. Mit einer Zustimmung hätte ich ganz und gar nicht gerechnet. Immer wenn ich meine Bedenken bezüglich der Pharos geäußert hatte, hatte mir die Caelum ein ums andere Mal vehement widersprochen. Sollte es mich jetzt glücklich machen, dass mir Nic genau bei diesem Punkt zustimmte?

»Hast du einen Vorschlag, was ich tun kann, um die Situation … vielleicht was zu entschärfen oder so?«

Nicholas zuckte mit den Schultern. »Wahrscheinlich nicht. Wenn Prynne einmal jemanden gefressen hat, wie man so schön sagt, gibt es eigentlich nichts mehr, das man dagegen tun kann.«

»Wie aufmunternd«, murmelte ich.

Wir schwiegen kurz, bevor ich mich daran erinnerte, worüber wir gesprochen hatten, als Felicity gerade den Raum betreten hatte. »Hey, vorhin hab ich den Kurator Mav kennengelernt«, sagte ich an Felicity gewandt. »Einen Freund von Nic. Krisnik hat mich gefragt, ob er ihm von meinem Geheimnis erzählen dürfte. Was hältst du davon?«

»Maverick Hood?«, fragte sie sicherheitshalber, sah dabei aber den Pharos an, also schwieg ich und beobachtete die Bodyguards aus den Augenwinkeln. Sie hatten sich wieder zum Eingang zurückgezogen und ließen ihre Blicke quer durch den Saal schweifen. Es fiel mir schwer, es zuzugeben, aber ich war Prynne dankbar für diesen zusätzlichen Schutz.

»Ich denke, wenn du ihm vertraust, Nic, dann sollten wir es auch tun«, sagte meine beste Freundin schließlich zuversichtlich. »Vielleicht kann er uns mit seinem Wissen an dieser Front tatsächlich behilflich sein.«

»Okay«, gab ich mich gewissermaßen geschlagen. »Okay«, wiederholte ich lauter. »Warum eigentlich nicht? Es ist besser, als auf der Stelle zu treten.«

»Gut. Ich werde ihn dann nachher einweihen«, verkündete Nic, bevor sich uns Sekunden später jemand von hinten näherte und Felicity so anrempelte, dass sie mit dem Stuhl seitlich auf den Boden fiel.

Schockiert erhoben wir uns sofort alle von den Stühlen. Während ich überprüfte, ob Felicity sich nichts getan hatte, bemerkte ich, dass Nicholas wutsträubend auf den Übeltäter zueilte und ihn am Kragen packte. Die zwei Bodyguards waren ebenfalls an unsere Seite geeilt, nur Teia war spurlos verschwunden, was mich mehr irritiert hätte, wenn ich nicht so von allem anderen eingenommen gewesen wäre.

»Alles okay, Reyna«, beschwichtigte mich Feliz, verzog jedoch vor Schmerzen das Gesicht, als sie sich mit ihren Ellbogen am Boden abstützen wollte.

»Anscheinend nicht«, kommentierte ich trocken und half ihr auf.

»Was fällt dir ein?«, brüllte Nic, der den Fremden mittlerweile mit dem Rücken auf die Tischplatte gedrückt hatte. Seine braunen Haare wurden in den Ketchuphaufen gedrückt und ich hatte kein bisschen Mitleid. Als Feliz wieder aufrecht stand, hob ich – die Szene beobachtend – den Stuhl auf. Die Bodyguards flankierten die Pharos mit dem Gespür, machten aber keine Anstalten, sich in den Disput vor ihren Augen zu mischen. Das war vielleicht besser so. Ich bezweifelte, dass Nicholas es zugelassen hätte, wenn jemand anderes als er Felicitys Ehre verteidigte.

»Sie ist ein schmutziger Hybrid!«, spuckte der Junge aus, der – wie ich jetzt erkannte – ungefähr in unserem Alter war. Seine dunklen, fast schwarzen Augen donnerten Blitze auf meine beste Freundin hinab, sodass ich mich dazu gezwungen fühlte, ihm eine Ohrfeige zu verpassen, während er noch immer von Nic festgehalten wurde.

»Du bist derjenige, der schmutzig ist!«, rief ich erbost, konnte jedoch nicht fortfahren, weil Nicholas diesen Part übernahm. Ich überließ es ihm.

»Wenn du dich ihr auch nur noch einmal auf zehn Metern näherst, wirst du das fürchterlich bereuen, Connor!«, knurrte der Exekutor und machte sogar mir damit Angst. Er hatte sein Gesicht dem seines Kontrahenten bis auf wenige Zentimeter angenähert.

»Woher kennst du meinen Namen?«, fragte Connor. Dieses Mal hörte ich nicht nur Trotz in seiner Stimme, sondern ebenfalls leichte Verunsicherung.

»Ich weiß, wer du bist und ich weiß, wer deine Familie ist und ich hoffe, dass du damit weißt, was dein Handeln für Konsequenzen haben könnte.« Nic hob Connor wieder vom Tisch und stellte ihn aufrecht hin, sodass er ihn um rund zehn Zentimeter überragte. »Insbesondere, da du noch kein Mitglied unserer Gesellschaft bist.«

Connors Wangen färbten sich flammend rot und das war nicht nur die Schuld meiner Backpfeife. Meine Hand pochte auf eine befriedigende Art.

»Ich denke, ich habe mich klar ausgedrückt. Und jetzt entschuldigst du dich bei Felicity auf anständige Weise.«

Ich sah den Protest in Connors kleinen Augen aufglimmen, doch er unterdrückte ihn, wandte sich zu Feliz um und presste ein ›Entschuldigung‹ hervor, bevor er sich aus dem Staub machte.

Erst als ich ihm hinterher sah, bemerkte ich die Menschentraube um uns herum und das Getuschel wurde lauter.

»Die Show ist vorbei!«, verkündete Prynne, die wie aus dem Nichts zwischen den Jugendlichen auftauchte und zu uns aufschloss. »Nobilitas Murray ist nun bereit, Sie kennenzulernen. Folgen Sie mir, bitte.«

Muss das sein?

Genervt, aber immer noch voller Adrenalin gepumpt, drängte ich mich zwischen einem Bodyguard und Feliz und griff nach ihrer Hand.

»Geht’s dir auch wirklich gut? Brauchst du ein Pflaster oder so?«

Sie warf mir ein wissendes Lächeln zu, sagte aber nichts. Warum kannte sie mich so gut? Sie hatte mich wahrscheinlich durchschaut, dass ich einen Grund gesucht hatte, nicht zu diesem Treffen zu müssen. Es war nicht so, dass ich Angst gehabt hätte, aber wohl fühlte ich mich auch nicht.

Ich stieß ein tiefes Seufzen aus. »Wie du meinst.«

«s e c h s»

dehlia und ingram

Ich war vor allem wütend …

… auf Hannah Murray – mehr als alles andere. Ich erinnerte mich noch sehr genau an ihren Zusatz auf der Einladung, die ich, wie verlangt, mit nach Madison genommen hatte.

Ich hoffe, du weißt, was du tust.

Was fiel ihr eigentlich ein? Sie kannte mich nicht und hatte doch die Dreistigkeit, mich in dieser Weise anzugreifen. Es war ja nicht einmal so, dass ich überhaupt wusste, was sie damit meinte. War sie der Meinung, ich würde meine Freundschaft zu Feliz ausnutzen und sie bitten, sich nicht der Gesellschaft anzuschließen? Oder ging es gar nur um mich und sie wollte nicht, dass ich mich ebenfalls gegen sie stellte, wie es meine Großeltern getan hatten? Es war mir ein Rätsel.

»Hier entlang«, bat uns Prynne, nachdem wir bereits zwei Flure durchquert hatten. Nicholas hatte sich uns nicht angeschlossen. Wahrscheinlich wusste er, dass die Einladung nicht ihm gegolten hatte, und als festes Glied dieser Kette der Macht, hatte er nicht zu protestieren.

Wir hielten vor einer breiten Flügeltür an, ähnlich jener, die zum Speisesaal hin geöffnet gewesen war. Diese hier war jedoch geschlossen, sodass ich mit meinen Augen die deutlichen Holzmaserungen entlanggleiten konnte.

Prynne klopfte genau zwei Mal an, bevor die Flügel von innen gleichzeitig aufgezogen wurden und uns der Blick auf einen ausladenden Raum beschieden wurde. Im ersten Moment konnte ich kaum Details ausmachen, zu sehr wurde ich von der verstörenden Einfachheit überrascht, die hier im Gegensatz zum restlichen Innenleben des Gebäudes herrschte. Alles war in weiß oder schwarz gehalten und es gab keine Dekorationselemente – zumindest konnte ich keine ausmachen.

Als wir endlich eintraten und die Türen hinter Prynne, Felicity und mir von zwei Lakaien geschlossen wurden (die Leibwächter mussten draußen bleiben), wurde mein Blick auch endlich von dem einzigen Lebendigen im Raum angezogen. Nobilitas Hannah Murray hatte sich von einem hellen Ledersessel erhoben, der auf einer kleinen Empore direkt gegenüber von uns stand. Sie trat zwei Schritte auf uns zu, machte jedoch keinerlei Anstalten, die wenigen Treppenstufen zu überwinden, die sie von uns trennten.

Hannah Murray war in meinen Augen eine große, kräftige Amazone. Sie sah ganz und gar nicht wie jemand aus, der einen ganzen Bundestaat voller Pharos anführte – zumindest nicht auf den ersten Blick; denn ihre fleischigen Hände, das aufgedunsene Gesicht und ihr deutliches Übergewicht ließen den Gedanken in mir aufkeimen, dass sie möglicherweise nicht ehrgeizig, nicht willensstark genug war, um solch ein wichtiges Amt zu bekleiden.

Doch dieser erste Eindruck war falsch, wie ich wenig später an ihren hellbraunen, ausdrucksstarken Augen erkannte. Ihre scharf umrissenen Augenbrauen brauten sich wie zwei Gewitterwolken zusammen, als sie mich erblickte, während sich ihr energisches Kinn entschlossen in die Höhe reckte. Aber nicht nur Entschlusskraft, sondern auch der Ehrgeiz, der mir zunächst nicht aufgefallen war, schien aus jeder Pore ihres massigen Körpers zu strahlen, den sie nicht in einem weiten Gewand verhüllte, sondern in einen vornehmen, dunklen Hosenanzug gekleidet hatte, um vermutlich zu verdeutlichen, dass nicht sie es war, die sich verstecken musste.

Während ich sie derart unverhüllt gemustert hatte, hatte sie nun ihren Blick auf mich gerichtet und eine so kraftvolle Wirkung auf mich gehabt, als würde sie mich vollkommen durchschauen. Ich erschauderte. Keine Überlebenden, kam mir daraufhin in den Sinn. Ich wusste zwar noch immer nicht, was sie mit ihrem kleinen Zusatz gemeint hatte, aber ich war mir sicher, dass es mit Kalkül geschehen war und mit der Absicht, mich aus der Reserve zu locken. Ich würde nicht anbeißen.

Innerhalb des Bruchteils einer Sekunde hatte sich ihr bohrender Gesichtsausdruck zu einer Maske der Freundlichkeit verändert und sie begrüßte uns mit einem Lächeln, das ich ihr vermutlich abgekauft hätte, wenn ich sie zuvor nicht so genau beobachtet hätte.

»Wie schön, dass Sie endlich hier sind! Ich habe ja schon viel von Ihnen gehört!«, rief sie erfreut, bevor sie endlich die Treppe hinabstieg und sich so positionierte, dass sie zwar mehr auf meiner Seite stand, ihre Vorderseite jedoch gen Felicity und Prynne gerichtet war. Pure Absicht.

»Ich wünschte natürlich, dass die Umstände etwas andere wären, aber nun gut.« Sie griff nach Felicitys Hand und schüttelte sie, bevor sie auch mich so begrüßte, wenn auch wesentlich weniger euphorisch.

Ich nahm an, dass Prynne ihr vermutlich irgendwelche Unwahrheiten über mich erzählt hatte. Anders konnte ich mir ihre offensichtliche Abneigung mir gegenüber nicht erklären. Ehrlich gesagt fühlte ich mich etwas vor den Kopf gestoßen. Natürlich hätte ich mir denken können, dass ich nach dem Zusatz auf der Einladung wohl kaum mit offenen Armen willkommen geheißen werden würde, aber es nun auch tatsächlich zu erleben … das war etwas ganz anderes.

»So schweigsam, Ms. Williams? Oder darf ich Sie Felicity nennen?«

Sie irritierte mich. Was wollte sie von meiner besten Freundin? War sie tatsächlich so in Not, endlich Hydrae aufzuspüren? Das dürfte mich nicht wundern. Mittlerweile hatte ich ja in Erfahrung gebracht, dass der Staat Wisconsin lediglich eine einzige Hydra besaß, was im Gegensatz zu anderen Bundesstaaten lächerlich wenig war. Murray versuchte, hier etwas aufzubauen und dazu brauchte sie Feliz.

»Aber natürlich, Nobilitas Murray«, erwiderte die Pharos neben mir steif. Ihr Rücken war kerzengerade und ich konnte an ihrem Gesicht ablesen, obwohl ich es nur von der Seite sah, dass sie sich absolut unwohl fühlte. Sie konnte die Situation genauso schlecht einschätzen wie ich.

»Wundervoll. Warum setzen wir uns nicht?« Murray deutete auf eine kleine Sitzgruppe links von mir, die mir zuvor nicht wirklich aufgefallen war. Weiße Ledersofas und ein schwarzer, schmaler Tisch. »Ein paar Getränke, bitte«, sagte Murray scheinbar zu niemand Bestimmtem, doch sobald wir uns um den Tisch sortiert hatten, standen wieder die Lakaien in ihren dunkelroten Uniformen um uns herum und versorgten uns mit Wasser und Limonade. Ich rührte nichts an. Vielleicht wollte sie mich ja hier auf der Stelle vergiften.

Nein, du bist überhaupt nicht paranoid, erwiderte eine innere Stimme sarkastisch. Gegen mich selbst protestierend griff ich nach dem Glas und nahm einen Schluck, um mir selbst etwas zu beweisen.

Während meines Inneren Disputs, hatte Prynne Murray in die heikle Situation von vorhin eingeweiht, sodass die Nobilitas Felicity einen mitleidigen Blick zuwarf und über den Tisch hinweg mitfühlend nach ihrer Hand griff.

»Es ist eine Schande, dass du Opfer dieser ungehobelten Tat wurdest! Wenn du möchtest, kann ich den Schuldigen bestrafen?« Sie ließ den letzten Satz wie eine Guillotine – zum Köpfen bereit – zwischen uns schweben, bis Feliz leicht den Kopf schüttelte.

»Nein, das ist sehr nett von Ihnen, aber ich denke, dass Nic – ich meine, Nicholas – sich bereits gut um ihn gekümmert hat.« Sie setzte noch ein freundliches Lächeln auf, bevor sie ihre Hände der mächtigen Frau entzog und in ihrem Schoß faltete. Ich saß zwar nur einen Platz neben ihr, aber die Distanz zwischen uns kam mir wie Welten vor.

»In Ordnung«, sagte Murray, doch irgendetwas in der Art und Weise, wie sie es sagte, ließ in mir den Gedanken aufkeimen, dass sie es ganz und gar nicht in Ordnung fand. Vielleicht bildete ich mir aber auch einfach nur wieder zu viel ein.

Danach bewegte sich die Unterhaltung auf oberflächlicher Basis. Man sprach über Felicitys Familie, die Schule, wie sie aufgewachsen war und was sie für Hobbys hatte; aber Murray und Prynne – die mir direkt gegenübersaß – waren vor allem daran interessiert, ob sich Feliz in Anwesenheit der Caelum wohlfühlte und wie ihre Mutter die Nachricht aufgenommen hatte, dass sie zwar noch immer ausgestoßen war, aber dafür nicht mehr von den Pharos gemieden werden musste. Felicity schaffte es jedoch verrückterweise immer wieder, mich zu erwähnen oder mich in das Gespräch miteinzubeziehen, bis Murray anscheinend der Kragen platzte. Denn gerade erzählte sie etwas davon, dass Felicity die Zukunft war, als ebenjene darauf zu sprechen kam, wie wundervoll es doch war, dass ich ein Teil davon sein würde.

»Nun, wir können uns leider nicht aussuchen, wer unsere Eltern oder … Großeltern sind«, begann sie mit einem hochnäsigen Blick auf mich. Ihre vollen Wangen waren leicht errötet, als wäre sie wütend. »Genauso wenig können wir unser Erbgut beeinflussen.«

Ich wusste, sie wollte mich locken; wollte, dass ich anbiss, aber ich konnte nicht widerstehen, denn sie bot mir die Lösung an. Den Grund, warum weder sie noch Prynne mich leiden konnten.

»Was meinen Sie damit?«

»Nun, das, was ich sagte natürlich.« Ihr Mundwinkel zuckte leicht, während ihre braunen Augen wie Insekten über mein Gesicht fuhren. Ich widerstand dem Drang, mich zu schütteln. »Deine Großeltern haben eine glorreiche Vergangenheit, oh ja, aber nicht ohne diesen kleinen, schmutzigen Fleck, den man nicht los wird. Ganz egal, wie oft man drüber wischt. Er ist immer da.«

»Können Sie bitte aufhören, in Rätseln zu sprechen. Verflucht nochmal!« Ich erhob mich und knallte meine Handflächen auf den Tisch. Prynne hatte sich ebenfalls erhoben und funkelte mich hasserfüllt an.

»Setzen Sie sich«, befahl sie mir zischend, doch ich hörte nur Felicitys sanfte Stimme, die meinen Namen flüsterte. Also gehorchte ich und musste gleichzeitig den triumphierenden Blick Murrays ertragen.

»Sie wollen die Wahrheit wissen, Dushakrov? Die ganze Wahrheit?« Ich presste die Lippen zusammen, nickte aber. »Abigail Tarantino und Vincent Dushakrov waren beide Teil der Golyat-Einheit. In Kalifornien werden die Einheiten nach Personen aus Geschichten, Legenden oder der Bibel benannt und nicht nach Sternbildern, wie es hier in Wisconsin zumeist der Fall ist. Ihre Einheit war berühmt, berüchtigt – insbesondere durch den großen Erfolg, den sie erzielten.« Murray erhob sich langsam von ihrem Stuhl. Sie wirkte trotz ihrer Statur alles andere als schwerfällig, als sie während ihrer Erzählung auf- und ablief. Ich verfolgte mit den Augen jede ihrer Bewegungen. »Ihre Aufgabe war es, Gestaltwandler zu sammeln und sie in Kalifornien an den Hof zu bringen. Ihr wisst schon, damit die Hydrae ihre Seele retten können. Unter ihnen befand sich jedoch ein sehr extremistischer Pharos, namens Ephraim, der sie beide – willensschwach, wie sie waren – in die gleiche Richtung zog. Viel später kam heraus, dass sie jeden Gestaltwandler, der fliehen wollte oder irgendetwas machte, das Ephraim in Rage brachte, sofort hinrichteten.« Murray hielt inne und suchte meinen Blick. »Wie Tiere.«

Mir wurde schlecht, was vermutlich auch verhinderte, dass ich nach Ephraim fragte, denn mir war durchaus nicht entgangen, dass jener Gestaltwandler, der Cadans Eltern getötet hatte, ebenfalls so geheißen hatte.

»Warum …« Ich räusperte mich, schluckte und hoffte, dass ich mich nicht auf der Stelle übergeben musste. Das konnte nicht wahr sein! »Warum erzählen Sie mir das?«

»Meine Liebe, Sie haben danach gefragt«, erklärte Murray nonchalant und stand auf einmal direkt neben mir. Sie streckte ihre Hand aus, legte ihre Finger krallenartig um mein Kinn und hob es an, sodass ich sie ansehen musste. »Außerdem denke ich, dass es jeder verdient zu wissen, von wem er abstammt.«

»Nett.« Ich entzog ihr mein Gesicht, brodelte vor Wut und Aufregung.

»Sie sollten wissen, Dushakrov, dass ich Sie bei uns haben will.« Das erstaunte mich so sehr, dass ich tatsächlich wieder aufsah. »Jeder Pharos in unserer Gesellschaft ist ein Geschenk. Ganz egal, wer seine Vorfahren sind.« Ich kaufte ihr nicht ein Wort ab.

Danach war die Stimmung im Keller und Murray entließ uns endlich, was ein paar Sekunden später wirklich kaum mehr einen Unterschied gemacht hätte, denn ich wäre fast von selbst vom Stuhl aufgesprungen und geflohen.

Die Lakaien, die wieder wie aus dem Nichts aufgetaucht waren, nachdem sie uns für die Dauer der Unterhaltung allein gelassen hatten, öffneten die Flügeltüren und Felicity schritt als erste durch. Die Bodyguards warteten bereits auf sie. Ich warf noch einen letzten Blick zurück und wäre fast über meine eigenen Füße gestolpert.

Prynne hatte eine Hand gehoben und sie an Murrays Wange gelegt, während die andere um ihre Hüfte glitt. Keine Ahnung, was ich davon halten sollte, aber ich war mir bewusst, dass ich diese Beobachtung am besten für mich behielt.

Ich erwachte mit einem Runzeln auf meiner Stirn, bevor sich meine Lider flatternd öffneten und ich in undurchdringliche Finsternis starrte. Was hatte mich aufwachen lassen? Es war mitten in der Nacht und soweit ich mich erinnern konnte, hatte ich keinen Albtraum gehabt. Diese Phase hatte ich meistens morgens kurz vorm Aufstehen.

Gerade wollte ich mich auf die linke Seite drehen, als sich mir die Nackenhaare aufstellten und ich wusste, dass ich nicht mehr allein war. Jemand hatte die Zimmertür geöffnet, was den schwachen Windhauch erklären würde. Ich erstarrte und mein Herz pumpte Adrenalin durch meine Adern, während ich fieberhaft überlegte, was ich jetzt tun sollte. Eindeutig. Ich hatte Schritte gehört, leise zwar, aber sie waren da gewesen. Mein Eindringling war offensichtlich plural.

Innerlich zählte ich bis drei, bevor ich aufspringen und mich mit allem, was ich hatte, verteidigen würde.

Eins.

Zwei.

Dr-

Jemand riss die Decke von meinem Körper und packte mich an meinen Armen, um mich hochzuzerren. Ich schrie, doch da hielt mir schon ein anderer den Mund zu, aber sobald sich seine Hand etwas verschob, biss ich hinein. Ein fieser Geschmack haftete der Haut an und klebte nun auf meiner Zunge.

»Au!«

»Lass mich los!«, rief ich und wehrte mich mit Händen und Füßen.

»Kannst du nicht still sein?«, fragte jener, der mir am nächsten Stand und meine Arme hinter meinem Rücken gedreht hatte. Feuer breitete sich in meinen Gelenken aus. Tränen traten mir vor Schmerz in die Augen. »Wir wollen dir nicht wehtun!«

»Du machst Scherze, oder?« Ich schämte mich für das Zittern in meiner Stimme, aber ich hatte Angst. Wer waren sie? Was hatten sie mit mir vor?

»Ehrlich. Sánchez ist auch bei uns.« Teia? Erstaunt ließ ich einen Moment von meiner Verteidigung ab.

»Wo ist sie denn?«, fragte ich herausfordernd, als niemand mehr etwas sagte oder sich rührte.

»Nun, nicht direkt hier hier«, erwiderte derjenige, den ich gebissen hatte. Seine Stimme klang gedämpft, als würde er sich seine Hand noch immer an den eigenen Mund pressen, um den Schmerz zu lindern. »Aber sie erwartet uns. Wirklich.«

»Was wollt ihr mit mir? Hättet ihr mich nicht einfach fragen können wie normale … Menschen?« Probeweise zog ich an meinen Armen, doch der Fremde hielt mich noch immer fest.

»Es ist ein geheimes Treffen. Also, benimmst du dich?« Ich hasste die Dunkelheit! Trotzdem versuchte ich nachzudenken und die Risiken abzuwägen.

»Was soll’s?«, gab ich schließlich nach wenigen Sekunden frustriert nach. Ich war in der Unterzahl und sie hatten deutlich gemacht, dass sie mich so oder so mitzerrten, also konnte ich auch freiwillig gehen. Ich hoffte, ich würde diese Entscheidung nicht bereuen.

»Okay«, sagte jener hinter mir, als müsste er sich selbst davon überzeugen, mich loszulassen, was er auch endlich tat. Seufzend rieb ich mir die Unterarme, die wirklich, wirklich wehtaten. »Wir müssen dir die Augen verbinden.« Er fragte natürlich nicht um meine Erlaubnis – seine Stimme hörte sich so jung an, dass ich glaubte, er wäre erst fünfzehn – sondern wollte mich bloß vorbereiten.

Ein paar Minuten später waren meine Augen mit einem Tuch, das leicht müffelte, verbunden und ich schlich in meinen Stiefeln, die mir einer meiner Entführer angezogen hatte, neben den zwei Personen durch die Flure. War dies hier irgendein geheimes Initiationsritual, von dem mir niemand etwas erzählt hatte? Gut, das würde wahrscheinlich das Wort geheim erklären … So ganz überzeugt war ich von meiner eigenen Deutung jedoch nicht.

»Vorsicht! Jetzt steigen wir ein paar Treppen hinab«, verkündete derjenige, den ich gebissen hatte. »Du kannst dich an uns festhalten.«

Ich gehorchte automatisch, weil ich selbst wusste, wie tollpatschig ich sein konnte; insbesondere, wenn ich blind war.

Irgendwann hatte ich es aufgegeben zu versuchen, mir den Weg zu merken. Wir betraten zu viele Gänge, Treppen hoch, Treppen runter, Türen und alles noch einmal. Es war eine ganze Weile, die wir unterwegs waren, und mittlerweile kam ich zu der Überzeugung, dass wir einen längeren Weg nahmen, damit ich ihn mir wirklich nicht würde merken können. Sie hätten sich nicht so große Mühe machen brauchen. Nach der vierten Biegung hatte ich bereits die davor vergessen.

Das Einzige, das ich merkte, war, dass mir immer kälter wurde. Mir kroch außerdem ein bekannter Geruch in die Nase, als würden wir uns in einem Keller befinden. Ich war froh, dass ich zu der langen Jogginghose noch ein langärmeliges, beigefarbenes Sweatshirt anhatte. Eine Jacke wäre besser gewesen, aber daran hatte ich vorhin in meinem Zimmer nicht gedacht.

Gerade, als ich protestieren wollte, noch einen Schritt weiterzugehen, verkündete der wahrscheinlich Fünfzehnjährige, dass wir bald da wären. Ich müsste mich nur noch wenige Sekunden gedulden. Aus wenigen Sekunden wurden schließlich zwei Minuten, aber dann konnte ich die Wärme eines nahen Feuers auf meiner Haut prickeln fühlen und der Geruch von verbranntem Holz wehte zu mir herüber. Türen wurden hinter mir geschlossen, danach wurde ich losgelassen. Es dauerte nur zwei Sekunden, dann hatte ich mir etwas umständlich die Binde von den Augen gerissen und starrte in Helligkeit. Zu hell.

»Willkommen, Reyna«¸ begrüßte mich jemand, doch meine Augen begannen zu tränen und ich konnte nichts erkennen. »Oh, meine Liebe, das tut mir leid. Warst wohl zu lange in Dunkelheit, hm?« Die Frau, die zu mir gesprochen hatte, legte sanft eine Hand an meinen Rücken und führte mich zu einem Stuhl. Immerhin erfasste ich mittlerweile die Silhouette und ließ mich darauf nieder.

»Wo bin ich hier?« Nach und nach nahm die Welt wieder Gestalt an und ich erkannte einen mittelgroßen, rechteckigen Raum, der zwei gegenüberliegende Feuerstellen besaß, einen breiten, langen Holztisch und mehrere Stühle. Die Wände bestanden aus kahlem Backstein, waren fensterlos und hier und dort mit fransigen Wandteppichen verkleidet. Mit mir befanden sich ungefähr ein Dutzend anderer, meist maskierter Pharos hier, die mir verstohlene Blicke zuwarfen. Niemand, der mir sofort bekannt vorkam – außer Teia natürlich, die eine der wenigen war, die keine Maske trug. Jene saß an der hinteren Feuerstelle, blickte mich aber nicht an. Warum ignorierte sie mich?

»Ich habe sie gebeten, mir einen Moment allein mit dir zu geben«, erklärte die Frau, die mich zum Tisch bugsiert hatte. Anscheinend war sie meinem Blick gefolgt. »Ich hoffe, die Jungs sind nicht zu grob mit dir umgegangen?«

Endlich konzentrierte ich meine Augen auf die Person mir gegenüber. Sie hatte mittellanges, offenes und vor allem feuerrotes Haar, was ihre Haut noch um ein paar Nuancen bleicher machte. Auf ihrer Nase und überhaupt überall auf ihrem Gesicht tanzten Sommersprossen und breiteten sich bis zu ihrem ausladenden Dekolleté aus. Die Hände, die sie flach auf den Tisch legte, sahen irgendwie unproportioniert aus, als wären die Finger viel zu klein für die großen Handflächen. Die vielen, unterschiedlichen Ringe, die sie trug, verbesserten den Eindruck nicht. Um ihre Hände nicht unhöflich anzustarren, versuchte ich mich wieder auf ihr freundliches Lächeln zu konzentrieren. Ihre smaragdgrünen Augen blitzten wissend auf, bevor sich ein Sekundenbruchteil später ihre langen, dichten Wimpern senkten.

»Wer sind Sie?«, fragte ich endlich, nachdem ich beschlossen hatte, dass von ihr keine unmittelbare Gefahr ausging.

»Oh, wie unhöflich von mir!«, rief sie aus und lachte ein dunkles, raues Lachen. »Ich bin Dehlia France, aber du kannst mich ruhig mit Vornamen ansprechen. Der schmale Hering dort drüben ist mein Ehemann. Ingram.« Ich hob erstaunt ob der Beschreibung beide Augenbrauen, folgte mit dem Blick aber der Richtung, in die sie mit ihrem beringten Zeigefinger deutete. Tatsächlich war der Mann jedoch sehr schmal, schlaksig sogar, und sehr groß. Sein Haar war von einem unspektakulären braun und lag flach auf seinem Schädel. Er zwinkerte mir kurz zu, bevor er sich wieder zwei anderen Pharos widmete. Es dauerte nur ein paar Sekunden, ehe ich realisierte, dass ich ihn schon einmal gesehen hatte. Zusammen mit Teia.

»Und was soll das hier alles bedeuten?« Ich rieb mir die Augen, weil ich das Gefühl hatte, dass sich in ihnen noch immer etwas Schlaf befand.

»Erst einmal … es tut mir sehr leid, was du in den letzten Wochen durchgemacht hast, Reyna«, bekundete sie ihr Mitleid und sah mich dabei so traurig an, als würde sie jeden Moment anfangen loszuheulen.

»Wie bitte?« Ich verstand nur Bahnhof.

»Jeder hier weiß, was in deiner Kleinstadt vorgegangen ist. So eine Schande. Gestaltwandler sind wirklich das Letzte.«

»Und woher weißt du das?«, presste ich wütend zwischen meinen Lippen hervor und konzentrierte mich darauf, nicht Teia anzustarren.

»Na, aus dem Minas natürlich. Das ist unsere eigene … Monatszeitung«, erklärte sie in einem selbstverständlichen Ton. »Einen Augenblick.« Sie erhob sich, streifte wie Aphrodite durch den Raum und hielt vor einem Reißbrett inne, das mir zuvor nicht aufgefallen war. Sie kehrte mit einem Zeitungsausschnitt zurück, den sie mir förmlich vor die Nase hielt. Neugierig griff ich danach und überflog den dargebotenen Artikel: Tödliches Duo – Gestaltwandler verbündet sich mit einem Menschen.

»Was zum …?«, murmelte ich, bevor ich auch den Rest las. Der Text war gut geschrieben, sogar sehr gut und lieferte alle möglichen Details, ohne jedoch Namen zu nennen. Letzteres war nicht nötig, denn ich wusste, dass über mich geschrieben worden war.

Und im Zentrum all dessen befindet sich eine 18-jährige Pharos, die nicht nur ihren ersten Freund durch einen der Morde verloren hat, sondern auch das Vertrauen in sich selbst.

Ich erstarrte. Ich konnte kein Wort mehr lesen – zumindest kein weiteres Wort des Artikels. Meine Augen flogen zum Ende, suchten den Namen des Verfassers und fanden die Initialen C.Z., Cadan Zhirkov.

»Unglaublich«, flüsterte ich und knallte das Papier auf den Tisch vor mir. »Jeder weiß, dass er über mich schreibt?«

»Meine Liebe, ich wollte dich nicht aufregen!« Sie war absolut scheinheilig. Mir war nur nicht ganz klar, was sie damit bezweckte. Wollte sie einen Keil zwischen Cadan und mich treiben? Wieso?

»Keine Spielchen mehr.« Ich setzte mich aufrecht hin und zog die Augenbrauen fest entschlossen zusammen. »Was willst du, Dehlia?«

Sie verzog ihre vollen, roten Lippen zu einem anerkennenden Lächeln. »Du bist tatsächlich einzigartig.« Bevor ich genervt die Augen verdrehen konnte, hob sie eine Hand und winkte Ingram zu uns, der zur Begrüßung leicht den Kopf neigte, um sich dann ebenfalls an den Tisch zu setzen.

»Bevor wir dir sagen können, was wir von dir wollen, müssen wir uns erst einmal vorstellen-«

»Das hast du doch gerade …« Wenn ich ehrlich war, wollte ich einfach nur hier weg. Meine übliche Neugierde war durch den Artikel eindeutig gedämpft, dabei half es wenig, dass sich nun auch Teia zu uns gesellte. Sie wich meinem Blick aus und starrte stattdessen stumpfsinnig die Holzmaserung des Tisches an.

»Nun, uns persönlich, ja, aber nicht, warum wir uns hier versammelt haben«, stellte Dehlia klar. Sie erinnerte mich an einen Adler, der kurz davor war, sich hungrig auf seine Beute zu stürzen. Auf eine andere Weise war sie sogar noch schlimmer als Murray. »Wir gehören einer Gruppe an, die bereits vor zweihundert Jahren gegründet worden ist. Ihr Name lautet Arsida und wurde von Philippa und Phinnigan Cameron 1801 ins Leben gerufen.«

»Und was … ist ihr Sinn?« Ich gab mich für den Moment geschlagen und heuchelte Interesse.

»Philippa und Phinnigan waren nicht mit der Politik ihrer Eltern einverstanden. Sie wollten sich nicht vor den Menschen verstecken müssen«, antwortete mir Ingram, der eine überraschend angenehme Stimme besaß. »Sie trafen sich in den Kellergewölben der Akademie hier in Madison und erweckten Arsida zum Leben. Mehr und mehr Jugendliche und auch Ältere schlossen sich ihnen an, doch auch gemeinsam schafften sie nicht viel mehr, als nur gehört zu werden.«

»Moment mal. Ihr wollt, dass wir uns den Menschen zu erkennen geben?«

»Aber nein, das war lediglich der Grundgedanke. Heute sind wir viel weiter und wissen, dass das eine sehr schlechte Idee wäre«, winkte Dehlia ab, als wäre allein die Vorstellung schon absurd. Was es natürlich auch war. »Nein«, fügte sie langsam hinzu. »Wir haben uns sehr in die konservative Richtung bewegt und finden, dass es besser wäre, so wenig Kontakt wie möglich mit den Menschen zu haben.«

»Also habt ihr eigentlich nichts mehr mit den Arsidagründern gemein?«, fasste ich alles zusammen und kam nicht umhin, eine kleine Prise Provokation hinzuzufügen. Was zum Teufel tat Teia hier mit diesen Verrückten?

»Wir sind die Opposition zu einem Regime, das falsche Vorstellungen verbreitet«, antwortete die Anführerin aalglatt und blinzelte dabei nicht einmal. »Wir müssen unser Erbe wahren und unter allen Umständen verhindern, dass wir die Fähigkeit verlieren zu wandern.«

»Wie solltet ihr sie denn verlieren?«

»Nun, nicht wir direkt, aber unsere Nachfahren, wenn wir damit beginnen uns auf einfache Menschen einzulassen.«

Mir gefiel die Richtung, in die sich das Gespräch bewegte, ganz und gar nicht. Unruhig rutschte ich auf meinem Stuhl umher.

»Wir treffen uns regelmäßig, um nach Lösungen zu suchen, Murray von ihrem modernen Kurs abzubringen. Sie führt uns alle noch ins Verderben«, knurrte sie. Ich hatte das Gefühl, dass sie zum ersten Mal seit meiner Ankunft ihr wahres Gesicht zeigte.

Ich verschränkte meine Finger ineinander. »Zum letzten Mal, warum bin ich hier?« Meine Geduld hing nur noch an einem seidenen Faden.

»Wir haben bei deiner Ankunft gesehen, dass du einen dieser Anhänger besitzt.« Sie nickte Ingram zu, der unter seinem schwarzen Hemd einen Anhänger hervorholte. Trova. »Hat deine Mutter ihn dir vererbt?«

Es fiel mir schwer meine Augen von dem Schmuckstück zu wenden, als würden sie wie von einem Magneten angezogen werden, doch Dehlia lockte mich schon wieder mit ihrem Wissen. »Meine Mutter?«

»Ja, Oriana war während ihrer Zeit auf der Akademie Mitglied der Arsida. Sie hat so einen besessen«, sagte Dehlia langsam, als würde sie genau wissen, dass ich keine Ahnung gehabt hatte. »Nun, wie auch immer. Dir ist bewusst, wofür sie gut sind?« Ich nickte zögernd, trotzdem sprach Dehlia erläuternd weiter. »Befindet sich ein Pharos in unmittelbarer Nähe, betritt er den Radius, in dem der Anhänger seine Macht entfalten kann, leuchtet das Amulett blau auf.« Wie aufs Wort ließ Ingram die Kette in meine Richtung schwanken, sodass Sekunden später die Schnörkel blau leuchteten. »Aber natürlich nur, wenn man einen Trova der späteren Generation besitzt.«

»Was wollt ihr von mir? Ich weiß das schon alles!«

Dehlia lehnte sich in ihrem Stuhl zurück. »Deine Freundin ist keine von uns und es ist ein großer Fehler, sie in unsere Gesellschaft zu integrieren.«

Mir verschlug diese Aussage für mehrere Sekunden die Sprache. Natürlich sollte es mich nicht überraschen, erst recht nicht, nach dem, was gestern in der Mensa geschehen war. Doch das tat es. In meinen Augen gab es einen Unterschied zwischen einem Teenager, der es nicht besser wusste, und einer Gruppe Erwachsener. Und Teia.

»Das ist das Beschissenste, das ich heute Nacht gehört habe!«, rief ich aus und stand abrupt auf.

»Versuch es selbst. Bring den Anhänger in die Nähe des Hybriden und du wirst es sehen«, erwiderte Dehlia noch immer ruhig, als wäre sie sich ihrer Sache sehr sicher. »Wir laden dich noch genau einmal zu einem Treffen ein. Dann teilst du uns bitte deine Entscheidung mit.«

»Welche verfluchte Entscheidung?«

»Ob du dich unserer Sache anschließen willst oder nicht.«

«s i e b e n»

die wahrheit, die wir sehen

Am Morgen nach meiner Begegnung …

… mit Dehlia und Ingram wusste ich noch immer nicht, was ich davon halten sollte. Auf der einen Seite war ich abgestoßen von dem, was ich gehört hatte, von wegen reines Blut und sowas, auf der anderen konnte ich nicht einschätzen, was Teia dazu bewegt hatte, sich mit ihnen zu treffen. Hatten sie tatsächlich noch irgendetwas Gutes an sich, das ich bisher übersehen hatte? Gerne hätte ich mit der Pharos noch gesprochen, doch ich wurde sofort nach dem Gespräch wieder von den zwei Jungen, die meine Augen erneut verbunden hatten, in mein Zimmer geführt. Ich hatte keine Zeit mehr gehabt.

»Alles in Ordnung, Reyna?«, erkundigte sich Felicity, die neben mir saß und ein Toast mit Erdnussbutter in den Händen hielt. Sie hatte vorhin an meine Zimmertür geklopft – Leibwächter im Schlepptau – und mich gefragt, ob ich mit ihr zusammen frühstücken gehen wollte.

Wir saßen allein an einem Tisch, während sich in dem Speisesaal ein paar mehr Juncturae befanden als noch gestern. Dieses Mal spürte ich jedoch keine Blicke ständig an meinem Rücken kleben und auch die Atmosphäre schien etwas entspannter zu sein. Ob es was damit zu tun hatte, dass Nicholas gestern Connor zur Sau gemacht hatte oder dass wir zwei Bodyguards hatten, konnte ich nicht sagen. So oder so, ich konnte mich nicht beschweren.

»Ja, klar«, antwortete ich schließlich, bevor ich einen Schluck Kaffee nahm, der hier wirklich vorzüglich schmeckte. »Sag mal …«, begann ich, stockte dann jedoch, weil ich nicht wusste, wie ich die Sache ansprechen sollte.

Felicity hob abwartend beide Augenbrauen. Ich atmete aus und gab mir innerlich einen Ruck.

»Ist dir aufgefallen, dass sich Teia irgendwie verändert hat?«

»Teia?« Natürlich hatte sie ganz genau gehört, wen ich meinte, doch sie nahm sich Zeit zum Nachdenken.

»Ja. Ich finde, sie ist etwas … seltsam zur Zeit.« Ich war mir nicht sicher, ob ich Felicity von dem Treffen mit den Arsida erzählen sollte. Gab es denn einen Grund, sich Sorgen zu machen? Das mulmige Gefühl in der Magengegend deutete zumindest eine gewisse Bedrohung an und normalerweise lag ich mit meinem Gefühl richtig. Nun, wenn es sich nicht gerade um Leith handelte, um den ich mir Gedanken machte.

»Sie hat einen Freund verloren, Reyna«, sagte Feliz schließlich mit einem tadelnden Unterton in der Stimme. »Ich dachte, du verstehst das besser als jeder andere.«

Ich blickte gen Decke, bevor ich leicht den Kopf schüttelte. »Ja«, antwortete ich gedehnt. »Das hatte ich schon befürchtet.«

Denn ich verstand, dass sie Edgar vermisste, sich Sorgen machte und nach einer Lösung suchte, mit dem Schmerz fertig zu werden. Aber war die Beteiligung bei Arsida eine solche Lösung oder war sie schon vorher Mitglied gewesen? Die Antwort darauf würde sich mir nicht auf dem Silbertablett präsentieren, dafür wusste ich einfach zu wenig über diese Gruppe. Ich musste beim nächsten Treffen aufmerksamer sein und mich nicht so leicht abspeisen lassen.

Zwei Stunden später wurden wir in einer kleinen Gruppe Juncturae von einem älteren Pharos, der einen dunklen Backenbart besaß und eine nicht angezündete Pfeife im Mundwinkel balancierte, im Haus herumgeführt. Er zeigte uns noch einmal den Speisesaal, zwei Aufenthaltsräume, die sich beide in der zweiten Etage befanden und mit diversen Unterhaltungsspielen wie Pooltische oder Dartscheiben ausgestattet waren. Außerdem wanderten wir durch Galerien, in denen Portraits verschiedener berühmter Pharos hingen. Zu jedem von ihnen erzählte er uns Geschichten und nahm dabei die dunkelbraune Pfeife aus seinem Mund. Er besaß zwar eine sehr durchdringende, dunkle Stimme und man konnte ihm leicht zuhören, aber ich war zu sehr von den anderen Jugendlichen abgelenkt. Jedes Mal, wenn sich einer von ihnen Feliz oder mir näherte, musste ich an den gestrigen Vorfall denken und es spannte sich augenblicklich jeder Muskel in meinem Körper an. Ich erntete überraschte Blicke, als man meine Haltung bemerkte, was wahrscheinlich einer der Hauptgründe war, weshalb uns niemand in eine Unterhaltung miteinbezog.

Felicity nahm mein Verhalten ebenfalls zur Kenntnis, doch sie sagte überraschenderweise nichts. Ich nahm an, dass es ihr auch alles andere als leicht fallen musste, sich hier unter Fremden zu entspannen. Und so blieben wir zwei Außenseiter und klebten wie Kletten aneinander.

Als uns die fünf Juncturae – drei Jungen und zwei sich sehr ähnlich aussehende Mädchen mit braunen, langen Haaren – überholt hatten und zu Graham, unseren Führer, aufschlossen, nutzte ich die Gunst der Stunde. Ich hatte mich zuvor zwei Schritte von Feliz entfernt, als ich mich ihr nun von hinten näherte, holte ich den Anhänger, das Trova, hervor. Bis in die Zehenspitzen angespannt näherte ich mich meiner besten Freundin, die gerade ein Landschaftsgemälde genauer betrachtete, und hoffte, dass sie sich nicht plötzlich umdrehen würde. Ich kam mir vor wie ein Mörder, der ein Messer in der Hand hielt und zum tödlichen Schlag ausholte.

Felicity und mich trennten am Ende nur noch wenige Zentimeter voneinander und der Anhänger blieb fahl. Er leuchtete nicht und ich wusste, was das bedeutete. Sollten die Arsida den Test selbst noch einmal durchführen, würden sie sich in ihrer Meinung nur bestätigt fühlen.

Ich steckte das Trova wieder fort und folgte der Gruppe Juncturae, die schon weiter gezogen waren, ohne auf Feliz zu warten, so durcheinander war ich.

»Das ist nicht gut«, flüsterte ich. Ganz und gar nicht.

Es war ja nicht mal so, dass ich den Müll glaubte, den Dehlia von sich gegeben hatte. Was bedeutete schon das blaue Leuchten eines komischen Anhängers? Gar nichts. Felicity war eine Pharos. Sie konnte ihre Seele wandern lassen und sie besaß offensichtlich das Gespür – mehr als man von den meisten anderen Mitgliedern dieser Gesellschaft behaupten konnte.

»Reyna! Bleib endlich stehen!« Felicity hielt mich an meinem Arm fest und zwang mich so, innezuhalten. »Mensch, ich hab dich zehn Mal gerufen.« (Ganz sicher eine Übertreibung) »Wo bist du nur mit deinen Gedanken?

»Tut mir leid.« Ich rieb mir die Nasenwurzel, bevor ich das Läuten der Standuhr vernahm, die sich in einer der Aufenthaltsräume befunden hatte, die wir zuvor besucht hatten. Wir mussten wohl wieder ganz in der Nähe sein.

»Die Führung ist schon vorbei. Graham hat sich gerade verabschiedet«, erklärte mir Feliz, hörte dabei jedoch nicht auf, mich sorgenvoll zu mustern.

»Mir geht es gut, okay?«, erwiderte ich etwas schnippisch und entriss ihr meinen Arm, obwohl sie doch wirklich nichts getan hatte.

»Reyna«, sagte sie leise.

Ich stieß ein tiefes Seufzen aus. Es war definitiv nicht fair von mir, sie so zu behandeln. Bevor ich mich jedoch ein weiteres Mal entschuldigen konnte, wurden wir von Prynne unterbrochen. Woher wusste sie, wo wir uns befanden? Es war unheimlich. Als ob sie einen sechsten Sinn für mich oder Felicity entwickelt hatte.

»Ms. Williams.« Sie nickte brav in die Richtung der blonden Schönheit, die die Begrüßung erwiderte, auch wenn ich ihr das erste Mal überhaupt anmerkte, dass sie Prynne genauso gern loswerden wollte wie ich. »Ms. Dushakrov, Sie erwähnten auf der Hinfahrt, dass sie einen Arzt aufsuchen müssten?«

Ich starrte sie mit offenem Mund an, weil sie mich damit absolut erstaunte. Wie konnte sie sich daran erinnern, wenn ich selbst (und es ging hier schließlich um meinen Körper) das Gespräch vollkommen vergessen hatte? Unheimlich, sagte ich doch.

»J-Ja, genau.« Ich schüttelte leicht den Kopf, bevor ich mir meine braunen Haare zu einem Pferdeschwanz zusammenband, damit meine Hände beschäftigt waren.

»Wenn Sie mir bitte folgen würden. Unser Arzt hätte jetzt Zeit, sich um Sie zu kümmern.« Es irritierte mich, dass Prynne derart freundlich sein konnte, aber wahrscheinlich würde sie auf dem Weg zum Doktor noch irgendeine geeignete Beleidigung finden.

»Soll ich mitkommen?«, fragte Feliz und berührte leicht meine Schulter. Ich setzte ein unbekümmertes Lächeln auf.

»Ach was, das geht bestimmt ganz schnell. Geh ruhig schon mal zu Nic, wenn du willst.« Da wusste ich immerhin, dass sie sicher war. Die zwei Leibwächter hinter uns hatten schon einmal versagt.

»Okay, wie du meinst. Bis später!«

»Wie nett von Ihnen«¸ murrte Prynne so leise, dass ich sie fast nicht verstanden hätte – die Betonung lag auf ›fast‹.

»Was ist Ihr Problem?«, konfrontierte ich sie und stieß zornig meine Hände in die Hüften. Ich war froh, dass Felicity bereits verschwunden war, sonst wäre die Autoritas sicherlich nicht ehrlich zu mir. Aber soweit ich sehen konnte, waren wir weit und breit allein. »Also?«

Diese Frau, die von außen so stark und robust wirkte, schien auch innerlich aus diesen Eigenschaften gemacht zu sein. Sie hob ihre geradlinigen Augenbrauen und setzte einen überheblichen Gesichtsausdruck auf.

»Ach, Reyna, haben Sie es noch nicht bemerkt?« Sie schüttelte herablassend den Kopf. »Sie sind das Problem. Sie und ihre Beziehung zu der einzigen Pharos im Herrschaftsbereich Wisconsin, die das Gespür besitzt.«

»Ich habe doch nie etwas getan, dass … das irgendwie gefährden würde …« Ich verstand wirklich gar nichts mehr. Nicht einmal war die Bitte aus meinem Mund gekommen, Felicity möge sich doch nicht den Pharos anschließen. Ganz egal, wie oft ich auch den Gedanken hätte haben mögen.

»Sie müssen nicht etwas sagen, um zu kommunizieren. Außerdem, es geht vielmehr darum, dass Sie einen zu großen Einfluss auf sie haben.« Prynne wandte sich ab und schritt langsam den Flur entlang. Anscheinend wollte sie, dass ich ihr folgte. Widerstrebend ließ ich meine Arme fallen und schloss zu ihr auf. »In unserer Gesellschaft ist Nobilitas Murray das Oberhaupt und ihr Wort ist – vorausgesetzt vom Rat abgesegnet – Gesetz.«

»Das habe ich nie angezweifelt.« Das Gespräch war mir aus den Händen geglitten. Ich hatte nicht den blassesten Schimmer, worauf Prynne hinaus wollte.

»Aber nein, natürlich nicht«, bestärkte sie mich zuckersüß. Diese Seite war mir viel unheimlicher als ihre direkte, robuste Art. Damit wusste ich umzugehen, dagegen konnte ich mich verteidigen. Hier war mir jedoch nicht klar, womit ich es zu tun hatte. »Nobilitas Murray war es ernst, als sie Ihnen sagte, dass sie Sie gerne in unserer Gesellschaft hätte.«

»Sicher, um mich zu kontrollieren, nicht wahr?«

»Ich sehe, Sie sind doch nicht so naiv, wie Sie mir die meiste Zeit erscheinen.« Ich bebte vor Zorn. Was bildete sich diese blöde Kuh eigentlich ein? »Wir sind schon da.« Sie deutete auf eine verschlossene Tür vor mir, auf der ›Krankenstation‹ geschrieben stand. Während Grahams Führung mussten wir sie passiert haben, doch ich hatte sie nicht bemerkt.

Zittrig löste ich meine Finger, die ich zu Fäusten geballt hatte, und blickte Prynne direkt in ihre haselnussbraunen, schräg stehenden Augen.

»Sie sollten sich lieber darum kümmern, dass Sie Edgar finden, anstatt sich um meine Person zu sorgen«, presste ich hervor. »Denn wenn Sie ihn nicht finden, dann werde ich Sie allein dafür verantwortlich machen und Sie werden endlich sehen, wie stark mein Einfluss auf Felicity tatsächlich ist! Schönen Tag noch!«

Ich drehte mich um und schritt durch die Tür, ohne einen Blick zurück zu riskieren, was meinem Abgang doch erheblich geschadet hätte. Immerhin folgte mir die Autoritas nicht, um mir die Ohren langzuziehen oder so.

Die Krankenstation war nichts Besonderes. Sie war aufgeteilt in einen Behandlungsbereich und eine Zone, in der sich die Betten für kritische Fälle befanden.

Ich wurde von einer Krankenschwester, die ich durch ihre passende, weiße Uniform erkannte, zu einer Liege im Behandlungsbereich gebracht. Nachdem sie mir versichert hatte, dass ich nicht lange würde warten müssen, zog sie den mintgrünen Vorhang um mich herum.

Ich war noch immer so wütend, dass ich kaum still sitzen konnte, doch von Sekunde zu Sekunde wurde es besser. Das Einzige, das mich jedoch nicht ganz abschalten ließ, war die Liege, auf der ich saß. Sie erinnerte mich zu sehr an Lana, die auf einer ähnlichen von Theo und Angie festgeschnallt worden war. Auf der einen Seite erschien mir die Situation so nahe – gefühlsmäßig –, auf der anderen war sie Welten entfernt, weil so viel danach geschehen war.

»Reyna Dushakrov?« Der Vorhang wurde beiseitegeschoben und ein älterer, immer noch gut aussehender Mann mit der Krankenschwester im Schlepptau trat ein.

»Ja, genau.« Er sah von seinem Tablet auf und reichte ihn seiner Kollegin.

»Ich habe gestern mit deiner Großmutter telefoniert.« Ich hob überrascht meine Augenbrauen, was den Arzt zum Schmunzeln brachte. »Mein Name ist Frank Fordshire«, er reichte mir die Hand, »ich kenne Abigail nun schon seit ein paar Jahrzehnten. Wir besuchten zusammen die Akademie in Sacramento.«

»Ach ja?« Ich schluckte. »Ich meine, freut mich, Sie kennenzulernen, Dr. Fordshire.«

»Nenn mich ruhig Frank!« Sein Lächeln war so ehrlich, dass sich die Fältchen um seine Augen weiter vertieften. Er hatte leicht gebräunte Haut und einen schwarzen Vollbart, der mit ein paar Strähnen grauen Haares durchzogen war – fast genauso wie sein verwuscheltes Haupthaar. »Jedenfalls habe ich sie gebeten, mir deine Krankenakte zu schicken. Ich hoffe, das war in deinem Sinne?«

Ich nickte nur. Was sollte ich auch sonst sagen? Eigentlich hatte ich damit gerechnet, dass dies hier ein schnelles Prozedere wurde – einmal rein, Fäden raus und schon konnte ich wieder abhauen. Anscheinend kam ich heute nicht so leicht davon.

»In deiner Akte steht, dass es vor vier Tagen noch zu früh war, die Fäden zu ziehen?«

»Ja. Mein Arzt meinte, es wäre besser, noch etwas zu warten.« Dr. Fordshire – Frank – nickte auf einmal geschäftsmäßig und von da an, war alles nur Behandlung und es verlief im Endeffekt doch alles reibungsloser als befürchtet. Das Fädenziehen war zwar eine Folter an sich und ich musste mir auf die Lippe beißen, um vor Schmerzen nicht laut zu stöhnen, doch irgendwann war es vorbei.

»Lass das Pflaster heute noch drauf und dann sollte alles in Ordnung sein. Die Wunde ist gut verheilt.« Er zog sich die Synthetikhandschuhe aus und schmiss sie in den Abfallbehälter. »Falls irgendetwas sein soll, zögere nicht, noch einmal vorbeizukommen. Es war schön, Abbies Enkelin endlich kennenzulernen.« Er zwinkerte mir zu. »Tamson? Gibst du Ms. Dushakrov bitte noch eine Salbe zur Nachbehandlung mit?«

Tamson war die Krankenschwester und sie gehorchte brav, sodass ich ein paar Minuten später samt Salbe die Krankenstation wieder verlassen konnte.

»Das war seltsam«, murmelte ich und machte mich auf den Weg zurück zu meinem Zimmer. Ich wollte mich etwas hinlegen, weil mein Bauch bei jedem Schritt schmerzte. Diese verfluchten Fäden!

Dieser verdammte Leith!

Wir befanden uns gerade in einem der Aufenthaltsräume und hatten uns in die hintere Ecke zurückgezogen. Während die Juncturae um uns herum Pool oder Darts spielten, saßen wir auf den verranzten Sofas und unterhielten uns in gedämpfter Lautstärke. Immer wieder warfen uns die anderen Jugendliche neugierige Blicke zu, was kein Wunder war, schließlich befand sich eine Exekutiveinheit bei Feliz und mir, doch keiner traute sich näher ran oder störte uns in irgendeiner Hinsicht.

»Also gibt es noch nichts Neues?« Felicity stieß die angehaltene Luft aus und griff scheinbar unwillkürlich nach Nicholas‘ Hand, der sich neben sie gesetzt hatte. Ich war auf ihrer anderen Seite und zog gerade meine Beine an, um sie mit meinen Armen zu umschlingen, weil ich mir selbst Trost spenden wollte.

»Nein. Wir haben wirklich alles abgesucht und jede Komponente in Betracht gezogen …« Cadans Stimme verlor sich zum Ende des Satzes hin. Er stieß ein tiefes, trauriges Seufzens aus und strich sich durch das Haar. Er und Teia saßen uns anderen dreien direkt gegenüber und beugten sich weit vor, damit sie nicht so laut reden mussten.

»Anscheinend habt ihr ja eine vergessen«, murmelte ich vor mich hin, doch Cadan hörte jedes Wort. Seine grünen Augen sprangen sofort in meine Richtung. »Sorry«, sagte ich, bevor er mir eine Standpauke halten konnte. »Ich weiß, ihr versucht alles und es war auch nicht als Vorwurf gemeint.«

»Und wie war es dann gemeint, Reyna?« Ich zuckte kurz zusammen, als irgendjemand einen Lachanfall bekam. Konnten sie nicht was leiser sein verdammt nochmal?

»Dass da offensichtlich jemand ist, an den bisher niemand gedacht hat natürlich.« Ich setzte mich auf. »Dann haben eben nicht die Psira Edgar entführt und es waren auch keine Gestaltwandler. Ich nehme an, du hast dich informiert, ob Ahmet dahinter steckt?«

Cadan nickte, sah aber irritiert aus. Wahrscheinlich konnte er noch nicht erkennen, worauf ich hinauswollte. Wie sollte ich es ihm verübeln? Ich ahnte es ja nicht einmal selbst, bevor ich es nicht ausgesprochen hatte.

»Dann bleiben also nur noch zwei Lösungen.« Ich spürte die Blicke all meiner Freunde auf mir ruhen und es machte mich nervös. Doch ich durfte jetzt keinen Rückzieher machen. »Es stecken entweder andere Pharos dahinter oder … oder Menschen.«

Ein Ruck ging durch die Gruppe, niemand erwiderte den Blick des anderen, genauso wie niemand etwas sagte. Vielleicht hätte ich tatsächlich einfach nur wieder meine Klappe halten sollen?

»Wisst ihr was, da-«, begann ich, wurde jedoch von Cadan unterbrochen, der seine Hand gehoben hatte.

»Du hast recht. Wir hätten mehr über diese beiden Möglichkeiten nachdenken sollen.«

»Vielleicht war Edgar doch kein Gelegenheitsopfer, wie du zuvor behauptet hast«, meldete sich nun endlich auch mal Teia zu Wort. »Jemand aus seiner Vergangenheit könnte etwas gegen ihn gehabt haben.«

Auch wenn es mir schwerfiel einzugestehen, dass ich mich geirrt haben könnte, stimmte ich zu. Wir sollten alles in Betracht ziehen.

»Okay.« Cadan erhob sich. »Am besten, ich spreche noch einmal mit Prynne.«

Ich zögerte nur wenige Augenblicke, danach stand ich abrupt auf und folgte dem Autoritas quer durch den Raum. Er war so schnell unterwegs, dass ich ihn erst einholte, als er bereits die Tür erreicht hatte.

»Hey.« Ich hielt ihn an dem Ärmel seines schwarzen Pullovers fest. »Hast du einen Moment?«

»Klar.«

Wir traten zusammen nach draußen in den Flur, wo wir uns an eines der schmalen Fenster stellten, die den Blick zur Straße hin frei ließen.

»Ähm, also«, begann ich, wrang meine Hände voller Nervosität, weil ich seit unserem Abschied nicht mehr allein mit Cadan gewesen war. Doch jetzt ging es nicht um ihn oder mich oder uns, sondern um etwas Dringenderes. »Was weißt du über … Arsida?«

»Arsida?«, widerholte er sichtlich überrascht und zog dann nachdenklich die Mundwinkel nach unten. Ich nickte eifrig, weil ich wusste, dass er mir weiterhelfen konnte. Ganz egal, was ich von der Arsida hielt, ich würde seinem Urteil vertrauen. »Sie sind nicht böse, aber sie sind auch nicht gut.« Er sah mich durchdringend an. »Wie bist du auf diese Gruppe gestoßen?«

»Sie … Sie haben mich angesprochen.« Ich zuckte unschlüssig mit den Schultern, bevor ich meine Hände auf das marmorne Fensterbrett legte. Vielleicht war es auch nur aus teuer aussehendem Stein gefertigt. Wen interessierte es schon? »Ich hatte schon so ein Gefühl, dass sie … nun, nicht die Gruppe von Leuten sind, mit denen ich meine Freizeit verbringen möchte«, scherzte ich, doch Cadan ging nicht darauf ein.

»Am besten gibst du ihnen eine klare Absage. Dann sollten sie dich in Ruhe lassen, denke ich.« Er rieb sich das leicht stoppelige Kinn. »Sie haben nie irgendetwas Schreckliches getan«, erklärte er mir leise. »Es ist nur, dass Nobilitas Murray sie gerne im Auge behält, weil sie sich ständig gegen ihre moderne Richtung auflehnen. Es wäre keine so gute Idee, wenn dein Name in Verbindung mit ihnen stünde.«

»Verstehe.« Und was war mit Teia? Offensichtlich wusste er nicht, dass seine Cousine sich ihnen angeschlossen hatte. Sollte ich sie verpetzen? Nein. Felicity hatte es auf den Punkt gebracht. Sie hatte viel durchgemacht und ich war es ihr schuldig, zumindest zu versuchen, sie wieder zu Verstand zu bringen. »Dann werde ich mich von ihnen fernhalten.«

Ich wandte mich bereits zum Gehen, als Cadan mich noch zurückhielt. Seine Hand umfasste die meine und rief all die verlorenen Gefühle wach. Verdrängt, wohl eher.

»Ist auch sonst alles in Ordnung? Geht es dir gut?«, erkundigte er sich und ließ mich wieder los.

»Ja. Alles gut. Die meisten Pharos sind wirklich gar nicht so übel.« Ich grinste und dieses Mal gelang es mir, auch ihm ein Lächeln zu entlocken.

In der Tür zum Aufenthaltsraum wartete bereits Teia auf mich. Ich konnte ihre Miene nicht deuten, doch sie blieb auch nicht lange genug stehen.

»Heute Nacht«, flüsterte sie im Vorbeigehen und verschwand in die entgegengesetzte Richtung von Cadan.

Mein Herz schlug vor Aufregung gegen meinen Brustkorb und mein Atem kam für wenige Momente nur stoßweise, weil ich mich überfordert fühlte. Ich beruhigte mich mit dem Gedanken, dass Cadan Arsida offensichtlich nicht für gefährlich hielt. Sie waren lediglich eine Oppositionsgruppe mit schlechtem Ruf. Damit würde ich doch noch zurechtkommen, oder?

Ich straffte meine Schultern, bevor ich zurück zu Feliz und Nic ging. Aber als ich sah, wie vertraut sie miteinander sprachen, wusste ich sofort, dass ich bloß stören würde.

Und obwohl Prynne und Murray wohl nichts anderes von mir erwarteten, als Felicity den Klauen der Gesellschaft zu entreißen, bewies ich ihnen, dass sie unrecht hatten. Ich drehte mich um und ging zum Speisesaal, um mir etwas zu essen zu besorgen, bevor die Nacht über uns hereinbrechen würde.

«a c h t»

keine von uns

Dieses Mal war ich vorbereitet, …

… als sie kamen. Ich hatte meine schwarze Röhrenjeans genauso angelassen wie mein dunkelblaues Sweatshirt und die Boots. Das Licht hatte ich ausgeschaltet, doch ich legte mich nicht ins Bett, sondern blieb auf der Kante sitzen und starrte in die Dunkelheit. Irgendwann bekam ich jedoch solche Rückenschmerzen, dass ich nachgab und mich auf die Decke hinlegte. In dieser Position war es schwerer, gegen den Schlaf anzukämpfen, aber es gelang mir solange, bis die Tür einen spaltbreit geöffnet wurde. Ich konnte zwar keine Gesichter ausmachen, aber es mussten zwei Männer sein – vielleicht waren es auch wieder die gleichen Jugendlichen wie das letzte Mal vor ein paar Tagen.

»Du bist wach«, stellte der Ältere fest und ich sollte recht behalten. Es war der gleiche.

»Offensichtlich.«

»Gut. Dann müssen wir ja nicht wieder mit dir kämpfen«, kicherte der Jüngere. Ich verdrehte die Augen, obwohl ich wusste, dass sie es nicht sehen konnten. »Stillhalten.«

Sie verbanden mir wieder die Augen und dann ging die Prozedur von Neuem los. Aber auch dieses Mal konnte ich mir beim besten Willen nicht den Weg merken. Das Einzige, das mich überraschte, war, dass wir offensichtlich niemandem begegneten. Es mussten also Gänge sein, die weniger besucht waren. Andererseits – es war mitten in der Nacht und wir bewegten uns vermutlich Richtung Keller. Die mangelnden Fenster und die Treppen nach unten hatten mir zumindest so viel verraten.

Dieses Mal waren rund zwei Dutzend maskierte Pharos anwesend, die sich in allen Ecken tummelten und ein lautes Stimmengewirr produzierten. Niemand kümmerte sich um mich, als mir der blonde, ältere Jugendliche die Augenbinde abnahm. Er lächelte verschmitzt, doch ich hatte nicht mehr als einen genervten Blick für ihn übrig. Ich war schließlich nicht aus Spaß hier.

Ohne zu zögern, gesellte ich mich zu Dehlia und Ingram, die beide in der Nähe der hinteren Feuerstelle standen und jeweils ein Glas Wein dekadent in der Hand hielten.

»Dekadent«, kommentierte ich tonlos und verschränkte die Arme vor dem Oberkörper.

»Reyna«, rief Dehlia gespielt überrascht aus, beugte sich zu mir vor und gab mir links und rechts Luftküsse. »Wie schön, dich wiederzusehen.«

»Dehlia, Ingram«, begrüßte ich sie trocken. Der schlaksige Mann lächelte brav. Irgendwie kam es mir so vor, als wäre seine Frau diejenige, die den Motor symbolisierte und er war lediglich die Karosserie. Er wirkte einfach viel zu lasch.

»Und? Hast du Neuigkeiten für uns?«, erkundigte sich Ms. France leise.

Die Hitze des Feuers brannte sich in meine linke Gesichtshälfte, sodass ich ein paar Schritte Abstand nahm und mich währenddessen im Raum umschaute. Erst jetzt erkannte ich Teia, die sich mit einem fremden Mann unterhielt, aber alles andere als begeistert wirkte. Was trieb sie nur hierher? War sie vielleicht auf irgendeiner Undercovermission, von der ich nichts wusste? Hatte sie mich hier eingeschleust, damit ich ihr helfen konnte?

Nein. Cadan hätte das niemals zugelassen. Nach allem, was wir hatten durchmachen müssen und noch während die Suche nach Edgar lief, hätte es keine solche Aufgabe gegeben.

»Nun?«, hakte Dehlia ungeduldig nach, als ich nichts gesagt hatte.

Ich runzelte die Stirn und versuchte, mich angestrengt an das zu erinnern, was sie gefragt hatte. Ach ja, Neuigkeiten.

»Ich weiß nicht, was du meinst«, stellte ich mich absichtlich dumm. Anderseits wusste ich wirklich nicht, was sie meinte. Wollte sie erfahren, ob ich mich für die Arsida entschieden hatte oder ging es ihnen um …

»Der Anhänger. Und der Hybrid«, half sie mir sichtlich genervt von meiner Begriffsstutzigkeit auf die Sprünge.

»Oh, das«, antwortete ich gedehnt und überlegte fieberhaft, was ich sagen sollte. Natürlich hatte ich mir schon vorher Gedanken gemacht, aber jetzt war ich mir nicht mehr so sicher, ob dies eine so gute Idee war. Aber ich musste mehr über sie herausfinden – und über Teias Beteiligung. »Ja, ich habe es getestet. Es hat nicht aufgeleuchtet.«

Dehlia und Ingram strahlten vor Freude, als hätte ich ihnen offenbart, dass ich ein riesiges Geschenk für sie hätte.

»Also verstehst du? Sie ist keine von uns«, fasste Dehlia sichtlich erfreut zusammen.

»Nun«¸ begann ich, um ihnen meine Meinung darüber zu geigen, doch wir wurden von einer lauten Diskussion gestört, die unmittelbar neben uns von mehreren Pharos begonnen worden war.

»… unbeteiligt. Das ist Unsinn!«, rief derjenige, der zuvor noch mit Teia geplaudert hatte.

»Wir machen doch gar nichts! Rein. Gar. Nichts!«, betonte sein Gegenüber, der ein paar Jahre jünger, vielleicht um die dreißig, wirkte. Er trug eine halbe Maske, hatte dunkelbraunes Haar und eine große Hakennase, die wohl das aufregendste in seinem ansonsten eher unspektakulären Gesicht war – zumindest der Teil, den ich sehen konnte. »Wir hocken hier, schmieden Pläne und am Ende lassen wir uns doch wieder von Murray einschüchtern!«

»Denkst du das wirklich, Timothy?« Dehlia entfernte sich von mir, zog aber Ingram mit sich in die Runde der Streithähne. Ich war ganz froh, dass ich nicht mehr unter ihrer Aufmerksamkeit leiden musste. Keine Ahnung, was geschehen wäre, wenn ich tatsächlich die Kontrolle über mein Temperament verloren hätte. Dass sie wiederholt betont hatte, dass Felicity keine von uns war … es war schlimm, dass es solche Pharos wie sie gab. Und das scheinbar zu Hauf.

»Es lief doch jedes Mal gleich ab …«, murmelte er. Ein Teil seiner Wut war offenbar verpufft, sodass sich auch die rote Farbe in seinen Wangen langsam wieder zurückzog.

»Das ist wohl wahr«, nickte Dehlia bestätigend und aller Augen waren auf ihre pompöse Gestalt gerichtet, während sie ihre massigen Hände aneinander legte. »Doch wir können unsere Vergangenheit als eine Art Test sehen.«

»Ein Test? Wofür?«, rief eine Frau aus der Menge. Ich konnte nur nicht erkennen, wer genau es war.

»Ein Test, um zu sehen, wer wirklich zu hundert Prozent hinter unserer Sache steht. Es wartet Großes auf uns!« Sie lächelte ein bezauberndes, mitreißendes Lächeln und nahm damit ihre Zuhörer ein. »Ich kann euch vielleicht noch nicht genau sagen, was es ist, aber es wird großartig sein!«

Nicht eine Silbe, von dem, was sie von sich gab, gefiel mir. Hektisch suchte ich nach Teia und erkannte sie an der gleichen Stelle wie vorhin. Dieses Mal war sie jedoch stumm und blickte wie alle anderen Dehlia an. Eilig, aber so unauffällig wie möglich, drängte ich mich durch die Mitglieder Arsidas und blendete dabei Dehlias ambitionierten Monolog aus. Mir wurde übel bei dem Gedanken daran, was sie so Großartiges geplant hatte.

»Teia«, stieß ich hervor, als ich sie endlich erreicht hatte, packte sie am Ellbogen und zog sie in eine Ecke, um unsere Privatsphäre etwas zu wahren. Sie trug zwar auch eine Maske, aber sie bedeckte lediglich ihre Augenpartie und jeder, der sie so gut kannte wie ich, hätte diese Verkleidung durchschaut.

»Was zum Teufel machst du hier mit diesen Leuten?«, zischte ich energisch, doch sie schwieg; starrte mich nur an. »Sie sind gefährlich und du kannst mir nicht sagen, dass du das nicht weißt. Cadan hat gesagt, dass …«

»Cadan?« Die erste Regung, seit ich mit ihr redete. Ich atmete, um Geduld flehend, aus. »Du hast mit Cadan über das hier geredet?«

»Warum klingst du so empört? Man entführt mich mitten in der Nacht und bringt mich an einen unbekannten Ort mit zwielichtigen Pharos! Natürlich frage ich Cadan, was er über die Arsida weiß!«, erwiderte ich nun wirklich aufgebracht. Dass ich dem Autoritas natürlich nichts darüber erzählt hatte, dass die Arsida mich auf ein zweites Treffen eingeladen hatten und Teia unter ihnen gewesen war, ließ ich unerwähnt, um den Druck auf sie etwas zu erhöhen. »Also, was machst du mit ihnen?«

»Das würdest du nichts verstehen«, sagte sie so leise, als würde ihr für mehr die Energie fehlen.

»Teia! Sie sagen, dass Felicity nicht eine von uns ist!«, rief ich entsetzt über ihre scheinbare Teilnahmslosigkeit. »Wie kannst du einfach so darüber hinwegsehen?«

»Am besten du gehst jetzt, Reyna.« Sie wandte sich wie in Zeitlupe vor mir ab und wieder der Masse zu.

»Teia! Doroteia!« Doch sie hörte mich nicht mehr, oder – was wahrscheinlicher war – wollte mich nicht hören. »Verdammt!«

Irgendjemand hatte Dehlia eine Frage gestellt und nun antwortete die Anführerin in ihrer sanften, dunklen Stimme. »Wir sind eine geschlossene Gesellschaft. Es gibt Gesetze, die schon so alt sind, dass wir …«

Ich konnte mir ihren Mist nicht länger anhören, also rannte ich kopflos davon. Ich hatte versagt. Weder hatte ich herausgefunden, was die Arsida plante, noch war es mir möglich gewesen, Teia von ihnen zu lösen. Mir war bewusst geworden, wieso sie hier war, als ich ihrem leeren Blick begegnet war. Es ging um Edgar und ihre Trauer um ihn. Zwar hatte ich nicht den blassesten Schimmer, was die Arsida für sie tun konnte, aber vielleicht ging es auch nur darum, irgendetwas zu tun. Ich nahm mir vor, noch einmal mit ihr in Ruhe darüber zu sprechen und wenn sie danach wieder keine Einsicht zeigte, würde ich unweigerlich Cadan einweihen müssen.

»Scheiße«, murmelte ich, als ich durch die nächste Tür gegangen war und mich absolute Finsternis umschloss. Gerade spielte ich mit dem Gedanken, wieder zurückzugehen, als mir jemand die Tür in den Rücken stieß. »Aua!«

»Oh, sorry.« Ich erkannte sofort die Stimme des Blonden. »Ich habe dich nach draußen gehen sehen und dachte mir, dass du einen Tourguide zurück brauchst.« Ich konnte das Grinsen deutlich aus seiner Stimme filtern.

»Richtig gedacht.« Ich seufzte und hob endlich den Blick. Dadurch, dass er dir Tür noch offenhielt, konnte ich schwach seine markanten Gesichtszüge ausmachen. »Also? Wo geht’s lang?«

»Ich nehme an, du bist nicht in der richtigen Stimmung, dir die Augen zu verbinden?«

»Verdammt richtig!«

Er stieß ein tiefes Seufzen aus, dann knipste er eine Taschenlampe an, die er irgendwo hervorgezaubert hatte, und nickte Richtung Gang, der sich vor uns aus der Dunkelheit schälte. »Hier entlang.«

Am nächsten Morgen fühlte ich mich alles andere als gut. Auch das Gespräch, das ich mit Jackson (der blonde Typ) geführt hatte, als er mich zurück zu meinem Zimmer begleitet hatte, hatte nichts Gutes zu meinem Gemüt beigetragen.

Ich warf nach dem Aufstehen einen Blick in den Spiegel, der an der Rückseite der Kleiderschranktür angebracht worden war. Zu sagen, ich sähe aus wie ein Zombie, der gerade versucht hatte, sich zu schminken, wäre eine Untertreibung gewesen. Leider war ich nach meinem Ausflug zu den Arsida so erschöpft gewesen – mehr psychisch als physisch –, dass ich es nicht mehr geschafft hatte, mich abzuschminken. Und jetzt bekam ich die Quittung.

Ich packte mich selbst unter die Dusche und ließ erst einmal heißes Wasser über mich rieseln. Das Badezimmer war zwar ein Gemeinschaftsraum, doch noch waren kaum Juncturae anwesend. Graham hatte uns erzählt, dass die meisten wohl heute oder morgen ankommen würden und dann wäre es wohl auch mit meinem einsamen Badezimmer vorbei. Nachdem ich auch meine Zähne geputzt und meine Augen von den Resten der verklumpten Wimperntusche befreit hatte, zog ich mich eilig an, um Felicity pünktlich zum Frühstück im Speisesaal zu treffen.

Als ich durch die offenstehenden Flügeltüren schritt, saß meine beste Freundin bereits mit Nicholas an einem Tisch. Sie beide wirkten sehr glücklich, auch wenn ich wusste, dass sie mit einer Beziehung noch etwas warten würden. Bis zu ihrem geleisteten Eid, um genau zu sein. Vielleicht war ich anfangs zu meiner Sorge auch noch eifersüchtig auf sie gewesen, dass sie wieder ihr Glück gefunden hatte. Heute war davon nichts mehr übrig. Ich wünschte ihr nur das Beste und sie hätte es mit jemand anderen als Nic durchaus schlimmer treffen können.

»Guten Morgen, ihr zwei Turteltauben«, grinste ich und umarmte Felicity fest.

»Guten Morgen!«

»Du siehst aus wie ‘ne Leiche!« Feliz schüttelte den Kopf, durchaus mehr amüsiert als sorgenvoll.

»Wow, danke für das tolle Kompliment am Morgen. Ehrlich«, erwiderte ich trocken und setzte mich neben sie.

»Soll ich dir was mitnehmen?«, bot Nicholas an und hatte sich schon halb erhoben. »Wollte mir eh noch Nachschlag holen.«

»Das nenne ich mal ordentlichen Service«, scherzte ich. »Danke, Krisnik!« Wahrscheinlich hatte er das Angebot nur gemacht, um mir einen Moment Zeit zu geben, mit Feliz zu reden. Ich nahm an, dass mir man die Dringlichkeit in den Augen hatte ablesen können.

»Ich muss dir was erzählen«, begann ich.

»O-Oh. Das klingt nicht gut.«

»Es ist wichtig. Ich weiß nicht, was ich machen soll, Feliz.« Ich wusste, dass ich ihr Angst machte, aber es war nur das gleiche Gefühl, das sich auch in meinen Knochen festgesetzt hatte.

»Was ist los?«

»Es begann damit, dass ich einen Anhänger gefunden habe.« Da ich Nic jeden Moment zurückerwartete, konnte ich ihr nicht die ganze Geschichte in aller Ausführlichkeit erzählen, aber ich gab mir Mühe. Ich berichtete ihr von dem Anhänger, seinen Fähigkeiten und den Arsida. Welche politische Position sie vertraten und zu guter Letzt, dass Teia daran beteiligt war. »Es war, als würde ich gegen eine Wand reden. Sie war so leer. Ich habe Angst, dass sie irgendetwas tut, das sie später bereuen könnte.«

Felicity schwieg ein paar Sekunden, in denen sie mit ihren Augen Nicholas‘ Gestalt an der Essensausgabe folgte. Er unterhielt sich gerade mit einem Pharos in unserem Alter.

»Teia und ich sind Freunde, Reyna«, sagte meine beste Freundin schließlich und suchte meinen Blick. »Ich würde beruhigter schlafen, wenn du dich von diesen … Arsidaleuten?«, ich nickte bestätigend, »… fernhältst, aber ich bin mir sicher … wirklich, Teia würde nie etwas tun, dass mir wehtun könnte. Das glaube ich einfach nicht.«

»Ich bin mir da nicht so sicher«, entgegnete ich einen Augenblick, bevor sich der Exekutor der Caelum wieder zu uns setzte und mir einen Teller vom Tablett zuschob.

»Guten Hunger!«

Ich griff natürlich sofort zu, aber ich konnte mir gut vorstellen, wie andere Menschen mit einem weniger ausgeprägten Appetit in meiner Situation keinen Bissen mehr hinunter gebracht hätten. Gut, dass ich nicht zu diesen Leuten gehörte, denn die Kirschmarmelade war köstlich.

Die restlichen Tage, die zum Bankett führten, vergingen ereignislos und überraschend unspektakulär. Meine Zeit verbrachte ich meistens mit Felicity in einem der Aufenthaltsräume, wo wir hier und dort einzelne Kontakte schlossen. Nichts Ernstes, weil sich viele Juncturae noch sehr reserviert uns gegenüber verhielten, aber immerhin wurden wir ab und zu zum Poolspielen eingeladen. Es machte sogar Spaß. Viele Stunden verbrachte ich auch in einer kleinen Bibliothek, die extra für die Besucher dieses Hauses angelegt worden war. Da sich nur einmal im Jahr so viele Jugendliche hier auf einem Haufen einfanden und das Haus ansonsten politische Gäste beherbergte, war die Auswahl nicht ganz auf mich zugeschnitten. Es befanden sich viele Sachbücher in den Fächern der hellen Regale, aber hier und dort entstaubte ich einen kitschigen Liebesroman oder den Fortsetzungsband einer Jugendfantasyreihe. Ich gab mich damit zufrieden, weil es das vollbrachte, was ich wollte: Ablenkung.

Und dann war es endlich Zeit für das Willkommensbankett. Ich konnte nicht sagen, dass ich mich darauf freute, schließlich wurde Edgar noch immer vermisst und unsere Gruppe, die sich scheinbar gerade erst gefunden hatte, schien in alle Himmelsrichtungen gleichzeitig zerstreut zu werden. Ich hasste es. Aber ich machte gute Miene zum bösen Spiel und ignorierte meine Bedenken für einen Abend.

Felicity holte mich gemeinsam mit Mary ab, die extra für die heutige Veranstaltung angereist war. Man konnte sich wohl denken, wie laut das Getuschel war, als die Verwandten der anderen Juncturae Mutter und Tochter eintreten sahen. Sie waren in der Generation, die die Geschichte vermutlich besser kannten als ihre Kinder, weil sie diese live miterlebt hatten. Außerdem hatten sich die meisten Pharos mittlerweile an Feliz‘ und meinen Anblick gewöhnt, sodass ich nur Mary als den Grund für die bohrenden Blicke ausmachen konnte.

Der Floris Palace sah von innen genauso pompös aus, wie er von außen durch seine beeindruckende Glasfassade gewirkt hatte. Der helle Steinboden war so glatt und poliert, dass ich mich nicht gewundert hätte, wenn ich mich darin gespiegelt gesehen hätte. Oder ausgerutscht wäre.

Im Empfangsbereich mussten wir unsere Einladungen vorzeigen, was mich zum Schwitzen brachte. Ich wollte nicht, dass irgendjemand die Worte las, die Murray mir als Warnung oder Drohung geschrieben hatte. Glücklicherweise kannte mich die zuständige Pharos bereits und ließ mich mit einem freundlichen Lächeln durch bis zur Garderobe, wo wir unsere Mäntel abgeben konnten.

»Es sind mehr Leute da, als ich gedacht hab«, murmelte ich nahe Felicitys Ohr, die unmittelbar vor mir ging. Sie strich sich ihr mintgrünes Kleid glatt und bedachte mich mit einem aufmunternden Blick.

»Das sind nur die Eltern der Juncturae. Du wusstest, dass sie ebenfalls eingeladen sind, Reyna.« Eigentlich hatte ich davon erst vor ein paar Stunden erfahren, aber das machte sowieso keinen Unterschied, nahm ich an. Zum einen waren meine Großeltern eh verstoßen und hätten nicht teilnehmen dürfen, zum anderen sollte es mich nicht aufregen, noch mehr Pharos kennenzulernen. Wenn überhaupt sollte ich dies als Lehrstunde ansehen, mich endlich mit ihnen zu identifizieren. Schließlich war auch ich eine Unwandelbare.

Der Saal war wunderschön, das war mein erster Gedanke, als wir ihn betraten. Er war hell und modern eingerichtet, Kronleuchter an den Decken und dezent dekorierte Rundtische. Ich war gelinde gesagt eingeschüchtert von der Pracht, die hier für die Debütanten der Gesellschaft aufgezogen worden war.

»Sie haben wohl keine Kosten und Mühen gescheut«, lachte Felicity und ich stimmte mit ein. Sie drückte kurz meine Hand, warf mir ein glückliches Lächeln zu und gemeinsam suchten wir unsere Platzkarten.

Obwohl ich von dem Ambiente alles andere als unberührt war, spürte ich eine stetige Angst in mir, die in meinem Nacken prickelte und meine Ahnung bestärkte, dass ich beobachtet wurde. Es reichte soweit, dass ich während Nobilitas Murrays Rede unwillkürlich nach dem Dinner das Steakmesser umfasste und in der Tasche meines dunkelblauen Etuikleids verschwinden ließ. Meine Nerven waren zum Zerreißen gespannt, was es mir erschwerte, Murrays Rede zu folgen, aber ich gab mein Bestes, um so normal wie möglich zu wirken. Oder so normal wie man eben mit einem Messer in der Tasche sein konnte.

»… wichtig, dass wir Zusammenhalt zeigen«, führte sie aus, während sie auf dem kleinen Podium stand und auf uns heruntersah. »Deshalb freut es mich auch so sehr, dass wir einen weiteren Schritt in die richtige Richtung getan haben, in dem sich heute Felicity Williams unter uns befindet.«

Feliz sah alles andere als glücklich ob dieser Erwähnung aus, ließ die ihr zuteilwerdende Aufmerksamkeit aber mit einem schüchternen Lächeln über sich ergehen.

»Es gibt Pharos, die eine Bereicherung für unsere Gesellschaft darstellen, und es freut mich zu verkünden, dass Felicity Williams eine solche ist.« Murray umfasste mit ihren Händen das Rednerpult. »Sie besitzt das Gespür und wir werden damit schon bald weitere Hydrae in Wisconsin willkommen heißen.«

Stille herrschte im Raum. Das, was bisher nur unterschwellig als Gerücht herumgereicht worden war, war soeben bestätigt worden. Augenblicke später klatschte jemand und meine Augen brauchten nur den Bruchteil einer Sekunde, um den Schuldigen zu finden. Nicholas. Danach fielen unzählige andere in den Applaus mit ein – erst zögerlich, dann immer kräftiger, bis der ganze Saal bebte und Feliz womöglich am liebsten in Grund und Boden versunken wäre.

»Mann, du bist berühmt«, sagte ich, um sie etwas zu ärgern, aber das Lachen blieb mir im Halse stecken, denn meine Worte entsprachen der Wahrheit. Man würde Feliz nie wieder zu ihrem normalen Leben zurückkehren lassen.

»Nun bleibt mir nichts mehr anderes übrig, als euch einen restlichen, wundervollen Abend zu wünschen. Ich freue mich sehr darauf, am zehnten Tag des Februars unsere Juncturae als vollständiges Mitglied unserer Gesellschaft begrüßen zu dürfen«, schloss Murray und sah dabei genau in meine Richtung. Ich spürte das tiefe Braun ihrer Augen meinen Verstand vernebeln. Bisher war ich mir immer sicher gewesen, dass sie wollte, dass ich wegen Felicity den Eid leistete. Aber jetzt, nach allem, was ich von ihr wusste, war wohl eher das Gegenteil der Fall. Sie wollte, dass ich mich den Ausgestoßenen anschloss, damit sie Felicity ganz für sich hatte; und das obwohl sie und Prynne etwas anderes behauptet hatten.

Nach der Rede mischten sich die Pharos untereinander, tauschten höfliche Floskeln aus, begrüßten alte Bekannte und rieben sich auf der Tanzfläche aneinander, als alte Popsongs aufgelegt wurden. Irgendwann fand ich mich am Rande der Tanzfläche wieder und nickte Cadan zu, der sich zu mir gesellte. Wie viele andere trug auch er einen schwarzen Anzug, der ihm ganz vorzüglich stand. Da ich aber meine Selbstbeherrschung nicht testen wollte, wich ich seinem Blick aus.

»Alles in Ordnung?«, fragte er so leise, dass ich ihn kaum verstand. Die Musik und das Stimmengewirr füllten meine Ohren wie Watte aus. Ich rieb mir über meine Arme, als ob mir kalt wäre, doch eigentlich fühlte ich noch immer diese unbestimmte Furcht.

»Was soll nicht in Ordnung sein?«, entgegnete ich sarkastisch und schnaubte, dachte daran, dass er einen ganzen Zeitungsartikel über mich geschrieben hatte. Aber wollte ich das jetzt erwähnen? Wollte ich eine Szene daraus machen? Ich war so verdammt müde. »Edgar ist noch immer vermisst, Murray kann mich nicht leiden und …« Ich biss mir auf die Lippe, bevor ich sagen konnte, dass jeder versuchte, mich und Felicity zu trennen. Es war besser dies und den Zeitungsartikel für mich zu behalten. Ich wollte meiner Wut nicht noch mehr Nahrung geben, ganz egal, wie sehr das Feuer danach verlangte.

»Du hast recht. Das war eine blöde Frage.«

Ich seufzte.

»Nein, war es nicht. Du wolltest nur wissen, wie es mir geht. Ich hätte meine schlechte Laune nicht an dir auslassen sollen. Sorry«, entschuldigte ich mich und sah kurz zu ihm auf. Um seine Mundwinkel zuckte es. »Was?«

»Ich musste gerade nur an unsere erste … nein, dritte Begegnung denken.«

»Der Bilderrahmen«, erinnerte ich mich und das brachte mich wiederum zum Lächeln.

»Ja. Damals konnte ich dich einfach nicht einschätzen. Du warst so ein Freigeist und so verflucht neugierig.« Er schüttelte den Kopf, was ich sah, weil ich meinen Blick nicht mehr von ihm abwenden konnte.

»Was willst du damit sagen?« Mir war nicht entgangen, dass er die Vergangenheitsform benutzt hatte.

»Die jüngsten Ereignisse haben Spuren in dir hinterlassen, was selbstverständlich ist, aber …« Er rieb sich über sein glatt rasiertes Kinn – von oben bis unten herausgeputzt für den formellen Anlass.

»Aber?«

»Vergiss nicht, wer du bist, Reyna.«

Das traf mich unerwartet und hart. Ich blinzelte ein paar Mal, bevor ich die Lippen zusammenpresste und betete, nicht in Tränen auszubrechen. Er hatte so recht, selbst wenn er es nicht ausgesprochen hatte. Ich hatte mich verändert und wusste nicht, wie ich zu meinem ursprünglichen Selbst zurückfinden sollte. Aber wollte ich das überhaupt?

Ich weiß es nicht.

»Ich muss Felicity suchen«, wechselte ich das Thema, ohne wütend zu klingen. Ich wandte mich dem Autoritas lächelnd zu und drückte kurz seinen Unterarm, sodass er wusste, dass ich ihm auf eine paradoxe Weise dankbar dafür war, dass er mich zurechtwies. Irgendwie.

Felicity war nirgendwo im Ballsaal und auch nicht auf den Toiletten zu finden. Beides hatte ich zwei Mal abgesucht und niemand, den ich gefragt hatte, hatte sie gesehen. Panik kratzte in meinem Rachen, als ich den Saal durch einen Flur verließ, den ich bisher nicht betreten hatte. Was auch immer ich an diesem Abend gefürchtet hatte, es war eingetreten.

Zunächst dachte ich, ich wäre auf dem falschen Weg und würde meine beste Freundin sicherlich nicht in diesem Teil des Palastes finden, doch dann hörte ich aufgebrachte Stimmen. Höhnisches Gelächter. Und ich wusste, ich wusste, dass ich genau richtig war.

Ich griff nach unten und zog meine Highheels aus, damit ich mich anschleichen und notfalls weglaufen konnte. Vor mir machte der Gang eine Biegung nach rechts und ich wagte einen kurzen Blick. Vor Schreck hielt ich den Atem an, als ich eine Gruppe von vier Juncturae erkannte, die im Halbkreis um eine Person standen, die auf dem Boden lag und sich wie einen Fötus zusammenkrümmte.

»Felicity!«, schrie ich.

Nichts und niemand hätte mich in diesem Augenblick noch zurückhalten können. Ich stürmte los.

«n e u n»

glitzer, gold und mord

Ich schubste zwei Mädchen so …

… heftig, dass eines davon mit seinem Hintern auf den Steinboden fiel. Nicht, dass mich das sonderlich interessiert hätte, denn meine Augen waren allein auf Felicitys gekrümmte Gestalt gerichtet.

»Feliz«, wisperte ich, weil ich meiner Stimme nicht traute. Ich zitterte vor Wut am ganzen Körper.

Sie hob leicht ihren Kopf und sah mich aus großen, braunen Augen an. Ihre Wangen waren benetzt mit Tränen und ihre Unterlippe war aufgeplatzt, so als wäre sie geschlagen worden. Und mit einem Mal wurde mir klar, das genau dies geschehen war. Ich brodelte.

Langsam half ich meiner besten Freundin sich aufzurichten. Ihr grünes Kleid war am Ärmel zerrissen und ein paar kleine blaue Flecken zeichneten sich bereits auf ihrem Oberarm ab, doch abgesehen davon, schien sie wohlauf zu sein. Ich schob sie – mit dem Rücken zu ihr – an die Wand, sodass sie vor den anderen vier geschützt war.

Das eine Mädchen, das hingefallen war, hatte sich wieder aufgerappelt. Sie trug ein orangefarbenes Satinkleid und hatte hellblondes Haar, aber obwohl sie mir bekannt vorkam, wusste ich nicht, wie sie hieß. Im Gegensatz zu den anderen, die ich vom Aufenthaltsraum her wiedererkannte.

»Felix«, zischte ich und sah den hochgewachsenen Teenager an, dessen Gesicht mit unzähligen Aknenarben übersät war. »Christian. Alicia. Und du.« Reihum bedachte ich jeden mit einem zornigen Blick, bevor ich mich ihnen näherte. Sie wirkten unschlüssig, was sie nun tun sollten. Stellte ich eine Bedrohung für sie dar? Sollten sie sich genauso um mich kümmern, wie sie es mit Felicity getan hatten?

Ich wartete, überlegte eine Sekunde. Dann zwei, bevor ich das Mädchen, das ich nicht kannte, gegen die gegenüberliegende Wand schubste. Meine Hände legte ich auf ihre Schultern und übte damit Druck aus, sodass sie sich nicht so leicht befreien konnte. Ich näherte mich ihrem Gesicht und bohrte meinen Blick in ihre zuckenden, kleinen Augen.

»Wie heißt du?«, stieß ich hervor, doch als sie nichts sagte, schubste ich sie noch einmal gegen die Wand. Sie begann, leise zu schluchzen, doch keiner ihrer Freunde eilte ihr zu Hilfe. Sie warteten ab, um zu sehen, was ich vorhatte. »Ich will nicht noch einmal fragen.«

»M-Melanie«, wimmerte sie, was sie noch verabscheuungswürdiger werden ließ. Zumindest in meinen Augen. In einer Gruppe fühlte sie sich so stark, dass sie Felicity überfallen konnte, doch allein? Da war sie nichts.

Ich riss sie von der Wand und schubste sie in Richtung der anderen, die sie automatisch auffingen.

»Ich merke mir jeden eurer beschissenen Namen, eure Gesichter«, begann ich und schritt wie ein Soldat vor ihnen auf und ab, den Finger auf sie deutend. »Und solltet ihr euch Felicity noch ein einziges Mal nähern, werde ich euer Leben zur Hölle machen und dafür sorgen, dass ihr aus der Gesellschaft ausgeschlossen werdet. Für immer.«

Felix schnaubte, als würde er mir nicht glauben, doch sein Lächeln war alles andere als gelassen. Ich konnte in ihm lesen wie in einem offenen Buch. Er war unsicher.

»Du glaubst mir nicht?« Ich hob herausfordernd beide Augenbrauen. »Du weißt doch überhaupt nichts! Weißt nicht, wie ich aufgewachsen bin. Was ich außerhalb eurer sicheren Gesellschaft gelernt habe; erlebt habe!« Natürlich war das ein Bluff, aber ich war mir fast sicher, dass sie Cadans Zeitungsartikel gelesen hatten und ihnen klar war, dass ich – im Gegensatz zu ihnen – bereits Bekanntschaft mit einem Gestaltwandler und einem Serienmörder gemacht hatte. Als Felix‘ Lächeln schwand, wusste ich, dass ich die richtigen Karten ausgespielt hatte. »Abgesehen davon … ihr werdet euch jetzt bei Felicity entschuldigen, ansonsten hetze ich euch die Caelum auf den Hals. Sie werden euch ganz sicher nicht so leicht davon kommen lassen!«

»Niemals!«, schrie Alicia und hob trotzig ihr Kinn an. »Sie ist ein Monster. Ein Hybrid!«

Das war’s. Mein Geduldsfaden riss. Wie von selbst hob ich eine Hand und gab ihr eine schallende Ohrfeige, die meine eigenen Handfläche zwiebeln ließ. Für den Bruchteil einer Sekunde war ich von meinem eigenen Verhalten erschrocken, doch dann fasste ich mich wieder.

»Sie ist zehn Mal mehr Pharos, als du es je sein wirst!«, schrie ich außer mir.

»Und wie willst du das wissen?«, mischte sich nun Felix ein, während Alicia ein leises Wimmern ausstieß. Ihre Augen erdolchten mich jedoch förmlich. »Du lebst unter Verstoßenen!«

»Genau deshalb! Weil sie die Liebe zu ihrer eigenen Tochter dieser antiken Gesellschaft vorzogen!«

Felix stieß ein abfälliges Lachen aus. Argwöhnisch zog ich die Augenbrauen zusammen.

»Das denkst du also? Das haben sie dir erzählt?«

»Was meinst du damit?« Ich war so verblüfft, dass mein Zorn für einen Moment vergessen war. Felicity rührte sich nicht.

»Sie wurden verstoßen, weil sie sich nicht gegen den blutrünstigen Ephraim stellen wollten! Sie waren Feiglinge!«, rief er triumphierend aus.

»Lügner!« Wie war diese Auseinandersetzung zu einer Sache geworden, die nun unmittelbar mich betraf?

»Frag sie! Oder besser, frag Nobilitas Murray. Sie wird dir sicherlich mit Vergnügen die Wahrheit erzählen!« Er grinste. Ich zitterte vor Wut.

»Entschuldigt euch. Jetzt!«, richtete ich das Thema wieder aufs Wesentliche. Nacheinander murmelten sie auf keinen Fall ernst gemeinte Entschuldigungen, aber mehr konnte ich nicht fordern. Als sie wieder Richtung Ballsaal verschwunden waren, musste ich erst einmal ein paar Atemübungen machen, um mich zu beruhigen.

»Alles in Ordnung?«, fragte ausgerechnet Felicity, die doch das eigentliche Opfer war.

»Ging noch nie besser«, lächelte ich leicht und wandte mich ihr endlich zu. »Und bei dir? Wo ist verflucht nochmal Nic? Oder deine Bodyguards?«

Sie hatte mittlerweile ihre Tränen getrocknet und das Blut von ihrer Lippe mit einem Fetzen ihres Kleides abgewischt. Ihre Wimpern waren jedoch ganz verklumpt und unter ihren Augen befanden sich schwarze Schminkflecken.

»Es ist nicht ihre Schuld, Reyna«, sagte sie leise. Ihre Stimme klang rau und verbraucht, als hätte sie lange geschrien. Mir wurde das Herz schwer. »Ich wollte ein paar Minuten für mich sein, aber dann bin ich in diese Gruppe gerannt und sie … « Sie schluckte heftig, hob eine Hand an ihre Lippen und schluchzte leise. Ich nahm sie in den Arm, tröstete sie und hoffte, dass diese Aktion keinen bleibenden seelischen Schaden hinterlassen würde.

»Sie sind die Monster. Nicht du«, murmelte ich, bevor ich mich von ihr löste. »Willst du zu-« Ich stockte, als ich jemanden schreien hörte. Nur ganz kurz, aber Felicitys aufgerissene Augen bestätigten mir, dass ich es mir nicht eingebildet hatte.

Zusammen schlichen wir weiter den Gang entlang, der sich unmittelbar vor uns in zwei Flure teilte. Geräusche eines Gerangels drangen an mein linkes Ohr, sodass ich diesen Weg wählte. Ein paar Meter weiter erkannte ich die Ursache dieser Unruhe. Zwei Männer kämpften im Halbdunkel miteinander. Auf ihrer Höhe waren die Lampen durch reine Gewalt zerstört worden, sodass sich die Scherben der Glühbirnen überall auf dem Boden verteilten und unter ihren Schritten knirschten.

»Hey!«, rief ich und dann leiser: »Hol‘ Hilfe, Feliz!«

Sie gehorchte augenblicklich, während die Männer nur kurz innegehalten hatten und sich nun wieder ihrem Kampf widmeten. Einer von ihnen trug eine Maske, der andere kam mir von meinem zweiten Treffen mit den Arsida bekannt vor. Damals war er in einem Streit verwickelt gewesen. Wenn ich mich nicht irrte, war er derjenige gewesen, der versucht hatte, den anderen zu beruhigen. Hier und jetzt unterlag er jedoch seinem Gegner (wer auch immer jener war), der ihn mit einem Kinnhaken niederstreckte.

»Lass ihn in Ruhe!«, schrie ich und näherte mich weiter, bevor ich das Blitzen eines Messers in der Hand der Maske wahrnahm. Ich blieb abrupt stehen. Was sollte ich tun?

Mein Körper war noch immer von der vorherigen Auseinandersetzung mit Teenagern voller Adrenalin gepumpt, sodass auch mein Gehirn auf Hochtouren lief. Ich ließ unzählige Szenarien vor meinem inneren Auge abspielen in so kurzer Zeit, dass Maske es gerade mal schaffte, den Arsidaanhänger gegen eine Wand zu drängen. Als er jedoch das Messer auf seinen Hals richtete, kämpfte ich mich aus meiner Starre und rannte mit nackten Sohlen auf ihn zu. Hier und dort schnitten Scherben in meine Haut, sodass ich mehrmals zusammenzuckte.

Ich biss die Zähne zusammen und stieß meinen gesamten Körper so heftig gegen seinen, dass er gemeinsam mit mir auf den Boden schlitterte. Ein Stöhnen löste sich aus seiner Brust und das Messer fiel klirrend ein paar Schritte von uns entfernt zu Boden.

»Du Biest!«, brüllte er und schubste mich von sich runter.

Ich verdrängte die Angst, rappelte mich so schnell ich konnte auf und war doch zu spät. Er schlug mir mit der Faust so kraftvoll gegen meinen rechten Wangenknochen, dass es in meinen Ohren klingelte, bevor ich das fiese Knacken des Knochens vernahm. Sekunden später hielt Maske mit einer Hand meine linke Schulter umfasst, um mit der anderen seine Faust in meinen Magen zu rammen. Ich keuchte auf. Der Schmerz war … unbeschreiblich. Eine Explosion, eine Lawine, ein Erdbeben. Ich keuchte, schluckte, schrie innerlich nach Luft, doch meine brennenden Lungen konnten nichts aufnehmen, da seine Hände sich nun um meinen Hals legten. Seine Daumen drückten auf meine Luftröhre, während ich röchelte, um Hilfe rief, ohne dass ein Wort meine Lippen verließ.

Meine Sicht wurde unscharf, schwarze Ränder fraßen sich immer weiter in meine Augen, während ich die schwarzen Schatten der Maske anstarrte. Dann, kurz bevor ich sicher war, dass ich ersticken würde, erinnerte ich mich an das Steakmesser, das ich vorhin eingesteckt hatte. Auch wenn sich alles in mir dagegen sträubte, von der Attacke seiner Arme abzulassen, ließ ich meine Hände fallen, griff mit fahrigen Bewegungen in meine Tasche und zog das Messer hervor. Sekunden später ließ Maske schreiend, fluchend, tobend von mir ab, weil ich ihn mit der Spitze irgendwo am Unterleib getroffen hatte. Es war nichts Schlimmes. Er war schon fortgewesen, bevor ich richtig Druck hinter die Bewegung hatte bringen können, doch immerhin bekam ich Luft. Ich konnte atmen.

Keuchend ließ ich das Messer fallen, beugte mich vornüber und kämpfte gegen die Schmerzen in meinem Hals an. Es dauerte nicht mehr als ein paar Sekunden, aber da hatte Maske sich schon wieder seine eigene Waffe zurückgeholt und dem Arsidaanhänger die Kehle aufgeschlitzt. Er war gerade dabei, als ich meine letzten Kraftreserven heraufbeschwor und in seine Richtung rannte.

Er ließ von dem Mann ab, starrte mich einen Augenblick lang an und verschwand dann samt Messer in die andere Richtung. Ich zögerte nicht, ließ mich neben dem röchelnden Opfer fallen und presste meine Hände auf seinen Hals, obwohl ich im Unterbewusstsein ahnte, dass es bereits zu spät war. Die Glasscherben der Glühbirnen rissen meine Knie auf und meine Wange schmerzte höllisch, doch ich ignorierte beides.

»Es ist okay. Er ist fort«, krächzte ich. Seine dunkelblauen Augen erwiderten meinen Blick, während sich sein Mund auf und zu bewegte, ohne dass ein Laut entstand. Wie ein Fisch, der gestrandet war.

Der Schnitt war eher seitlich und schmal, doch Maske hatte genau gewusst, was zu tun war. Er hatte die Hauptarterie getroffen und das warme Blut benetzte meine Hände. Tränen strömten über meine Wangen, weil ich mich so hilflos fühlte. »Es wird alles gut, okay? Gleich kommt Hilfe!« Ich bettete seinen Kopf recht umständlich auf meine Oberschenkel, während ich meine Finger weiterhin auf die Wunde gedrückt hielt. Dabei versuchte ich, genau die Arterie zu berühren, die Ränder zusammenzuhalten, weil es etwas war, das ich in einer der unzähligen Fernsehshows gesehen hatte. Ob es was brachte? Ich wusste es nicht, aber es war mir auch egal, denn es gab mir das Gefühl, irgendetwas zu tun.

Seine Augen waren so traurig, so resignierend. Er wusste, dass es für ihn kein Okay mehr geben würde. »Bitte«, flehte ich um etwas, das ich nicht benennen konnte. Plötzlich hob sich seine Hand und er legte sie auf meine eigenen. Sanft. Liebevoll. Bittend. »Du bist nicht allein«, wisperte ich unwillkürlich, erkannte aber, dass es das Richtige war, denn seine Augen sahen nicht länger traurig aus, sondern friedlich. »Ich lass dich nicht allein. Ich bin hier. Bis zum Schluss.« Ich unterdrückte ein Schluchzen, presste mit aller Macht meine Lippen aufeinander und beugte mich vor. »Es ist nicht mehr lang.« Langsam löste ich meine Finger von der Wunde. »Ich bin hier.« Ich legte meine Wange an die seine, während meine Hände über sein Haar und seine andere Wange strichen. Das Blut wurde von meinem Kleid aufgesogen. »Ich lass dich nicht allein. Bis zum … letzten Atemzug.« Ich hörte das Röcheln aus seinem Mund. Blut spritzte gegen meine Wange, bevor ich mich wieder etwas aufrichtete, um seinen Blick ein letztes Mal zu erwidern. »Du kannst gehen. Es ist okay. Ich bin hier. Ich passe auf dich auf.«

Er blinzelte noch einmal. Ich strich über seine Stirn. Zweimal. Seine Lippen schlossen sich. Lächelte er? Dreimal. Seine Hand drückte die meine. Und dann schlossen sich seine Lider für immer.

Obwohl er tot war, konnte ich mich nicht von ihm lösen. Ich hielt seinen Kopf noch immer in meinem Schoß gebettet, strich über sein braunes Haar und dachte an nichts. Mein Kopf war wie leergefegt. Keine Gedanken streiften mich; wurden von einer massiven Mauer von meinem Bewusstsein ferngehalten.

»Reyna?«, sagte jemand leise. Für einen Moment war ich innerlich so erschrocken ob dieses Eindringlings, dass ich mich nicht rühren konnte. »Ist er … Ist er tot?«

Cadan hockte sich neben mich hin, doch als er seine Hand ausstreckte, um mich zu berühren, zuckte ich zurück, als hätte er eine Waffe gezogen. Mit aufgerissenen Augen beobachtete ich sein versteinertes Gesicht, fuhr mit meinem Blick seine Narbe entlang und dachte noch immer nichts. Ich war leer.

»Sie steht unter Schock«, bemerkte der Autoritas. »Er ist tot.«

»Er hat mit jemandem gekämpft.« Das war Felicity. Ich kannte Felicity. Sie war meine beste Freundin. Ich schloss meine Augen, kämpfte und schwamm gegen den Strom, um wieder einen Zugang zu meinen Gedanken zu finden. Es war eine Gefangenschaft in mir selbst. Ich wollte frei sein. »Geht es dir gut? Bist du verletzt?« Sie setzte sich auf meine andere Seite, als ich meine Lider wieder öffnete. »Hat er dir wehgetan? Oh Gott, deine Wange …«

Ich schüttelte meinen Kopf. Mir ging es gut. Ich spürte nichts.

»Lass mich dir helfen«, bat Cadan und nahm den Kopf des Mannes in seine Hände, um ihn sanft auf den blutbesudelten Boden zu legen. Es war eine Erleichterung das tote Gewicht nicht mehr spüren zu müssen, sodass ich dem Pharos auch erlaubte, mir dabei zu helfen, mich aufzurichten. »Wir sind hier.« Ich zuckte zusammen, weil es so sehr den Worten ähnelte, den ich dem Fremden zugeflüstert hatte.

»G-Gebt mir eine Minute«, bat ich, drehte mich um und stellte mich mit dem Gesicht zur Wand hin. Ich konzentrierte mich auf meine Atmung, achtete nicht auf die Personen um mich herum, sondern kämpfte weiter und weiter, bis ich endlich das rettende Ufer erreicht hatte. Meine Gedanken. Sie waren wieder da. Erleichtert legte ich meinen Kopf in den Nacken und atmete tief durch die Nase ein und durch den Mund wieder aus.

»Ich bin da«, sagte ich klar und deutlich, während ich mich zu Felicity, Cadan, Nicholas und Teia zuwandte. Als ich Letztere jedoch erkannte, machte es irgendwie Klick. Sie kannte den Mann. Sie hatte sich mit ihm unterhalten. Ich war mir sicher.

»Wer ist er?«, verlangte ich von ihr zu wissen. Von Klarheit war in meiner Stimme keine Spur mehr. Sie bebte. »Du weißt, wer er ist, nicht wahr?«

Cadan, der vor dem Leichnam gekniet hatte, erhob sich und richtete einen irritierten Blick auf seine Cousine, die mich wütend ansah.

»Hat sie recht?«, forderte er von ihr die Wahrheit.

Gegen mich konnte sie sich vielleicht auflehnen, aber nicht gegen ihren älteren, autoritären Cousin. Ihre Schultern sackten zusammen, bevor sie sich dem Toten annäherte.

»Ja«, wisperte sie. »Sein Name ist Seamus Tinn.«

»Und er ist Mitglied der Arsida!«, stellte ich klar. Meine Hände hatten sich zu Fäusten geballt. »Genauso wie du!«

Schockierte Blicke wurden ausgetauscht – bis auf Teia, die nur mich ansah. Wütend. Zornig. In Flammen.

»Ich weiß, was ich tue«, zischte sie.

»Das soll wohl ein Scherz sein, oder? Bitte, Doroteia, sag mir, dass das ein übler Scherz ist. Oder ein Missverständnis!«, bat Cadan und schüttelte sie an den Schultern.

»Sie helfen mir, Edgar zu finden. Lebend«, konterte sie, doch ihre Stimme zitterte.

»Und wie zum Teufel wollen sie das hier in Madison tun?«¸ brüllte er vollkommen außer sich. Ich fürchtete mich plötzlich davor, dass er Teia etwas antun würde.

»Cadan. Lass sie los«, flehte ich, doch er rührte sich nicht, sodass Nicholas sich neben seinen Anführer stellte und seine Arme eigenhändig von ihr löste.

»Sie haben ihre eigenen Mittel und Wege«, erwiderte Teia trotzig und ich bat inständig, dass sie ihren Mund hielt, um nicht noch mehr Salz in die Wunde zu streuen.

»Das ist wirklich das Einzige, das ich glaube. Dass sie ihre Mittel und Wege haben«, sagte Cadan höhnisch. »Aber es sind mit Sicherheit keine guten!«

»Mir ist es scheißegal, ob es gute oder schlechte Wege sind, Cadan! Edgar wird vermisst und niemand hat eine Ahnung, wo er sich aufhält!«, schrie sie so laut, dass es mir in den Ohren schmerzte. »Ich möchte ihn wiederhaben!«

Das brachte Cadan zum Schweigen, doch nicht mich. »Was würde Edgar davon halten, Teia?«

Ihr verächtlicher Blick traf mich wie ein Schlag. »Schätze, wir müssen das später herausfinden.« Sie wandte sich abrupt ab. »Ich geh jemand Offizielles holen.« Damit war sie auch schon verschwunden.

Felicity trat an meine Seite und legte ihren Arm um meine Schultern. Ich hatte überhaupt nicht bemerkt, dass ich wie Espenlaub zitterte, aber kalt war mir nicht. Es musste der Schock sein.

»Also? Was ist passiert, Reyna?«, fragte Cadan leise.

»Felicity … ich«, begann ich, doch ich hatte keine Ahnung, wo ich anfangen sollte. Die letzten zehn Minuten waren zu einem Mischmasch aus Farben und Eindrücken durcheinander gewirbelt worden.

»Können wir das nicht später machen, Cadan?«, fragte Nic und sah mich dabei fürsorglich an.

»Gleich kommen die Offiziellen und sie wollen Antworten haben. Es ist mir lieber, wenn ich sie zuerst kenne«, erklärte er stur und schürte damit die letzte Flamme meiner Wut.

»Was denkst du dir eigentlich?«, wisperte ich. »Ich unterstehe weder dir noch sonst jemandem!«

»Sie hat recht«, unterstützte mich Feliz. »Sie braucht ärztliche Hilfe. Sieh dir doch nur mal ihre Wange und ihren … Hals an! Hat er dich … gewürgt?« Ihre Stimme brach zum Ende hin.

»Das ist nicht wichtig. Ich lebe noch.« Die Antwort kam harscher raus, als ich gewollt hatte, doch da meine Augen noch immer Cadan erfassten, war mein Zorn nach wie vor nicht verglüht. »Ich will nicht darüber reden. Nicht jetzt.«

»Du musst aber!«, brüllte Cadan. Ich zuckte vor Schreck zurück. So hatte er noch nie mit mir geredet, wenn man es noch reden nennen konnte. Der Zorn gefror und ließ blankes, schneidendes Eis zurück.

»Damit du einen Artikel darüber schreiben kannst?« Ich lachte hohl und kalt. »Nein, danke.«

Daraufhin herrschte düstere Stille.

Unglücklicherweise konnte ich nicht mehr fliehen, bevor die Offiziellen den Tatort betraten. Unter ihnen befanden sich zu meinem Pech auch Hannah Murray und Sara Prynne, die ich versuchte zu ignorieren. Felicity berichtete ihnen, dass sie mit jemandem aneinandergeraten war und ich ihr geholfen hatte. Gemeinsam hatten wir dann die zwei Männer entdeckt und während sie gegangen war, um Hilfe zu holen, war ich hier geblieben.

»Und was ist danach passiert?«, fragte mich ein Mann um die vierzig Jahre, mit ergrauten Schläfen und einer breiten Nase. Er trug eine schwarze Uniform, die auch von Felicitys Bodyguards getragen wurde. Die Nähte seiner Jacke waren jedoch golden und ließen darauf schließen, dass er einen höheren Rang als sie besaß.

»Ich habe versucht, ihn abzuwehren, aber er war zu stark«, sagte ich so ruhig wie möglich und sah überallhin, nur nicht zu Seamus. »Er hat mich gegen …« Ich holte tief Luft. Warum fiel es mir nur so schwer zu sprechen? Ich lebte. Ich hatte bereits Schlimmeres erlebt. »Er hat mich gewürgt, aber ich konnte ihn mit dem Steakmesser verletzen. Als er von mir abgelassen hat, brauchte ich ein paar Sekunden, um wieder … um wieder zu atmen. Ich konnte ihn nicht davon abhalten, ihn zu töten. Es tut mir leid.«

»Welches Steakmesser?«, erkundigte sich der Offizielle, dessen Name irgendetwas mit P war. Ich hatte nicht genau aufgepasst. Allmählich verließ mich meine Kraft und ich war mir ziemlich sicher, dass irgendetwas in meinem Gesicht gebrochen war. Außerdem brannten meine Fußsohlen und ich bezweifelte, dass ich jemals wieder würde in Highheels laufen können.

»Ich hatte eins. Es muss hier irgendwo-« Ich kam nicht mehr dazu, den Satz zu vollenden, da ein anderer Wächter, wie sie wahrscheinlich genannt wurden, aufgeregt anmerkte, dass er das Messer gefunden hatte.

»Können wir sie jetzt zu einem Arzt bringen?«, erkundigte sich Felicity ungeduldig. Sie hatte ihre Frage an Murray gerichtet, die zwar kurz zögerte, dann aber nickte.

Ich setzte mich in Bewegung, um Felicity zu folgen, doch als ich die Nobilitas erreichte, hielt ich kurz inne. Ich musste einfach die Wahrheit wissen.

»Ist es wahr? Wurden meine Großeltern verstoßen, weil sie Ephraim nicht verraten wollten?«, wisperte ich so leise, dass nur sie mich verstehen konnte. Selbst Prynne stand zu weit weg. Weil mein linkes Auge zugeschwollen war und sie links von mir stand, konnte ich Murrays Miene nicht lesen. Ihre Antwort war jedoch genug Information.

»Ja. Er wurde zum Gestaltwandler und sie trauten sich nicht, sich gegen ihn zu stellen. Sie wurden zuerst vom Hof verwiesen und zogen nach Walcott Hill.« Murray lachte leise, als würde sie irgendeinen Witz erzählen. Ich hasste sie. »Dass sie uns nicht helfen wollten, ihre Tochter zu finden, war nur der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte. Danach wurden sie verbannt. Für immer.«

»Danke«, würgte ich hervor und schloss zu Feliz auf, die neben Nic auf mich gewartet hatte.

»Alles in Ordnung?«

»Nein«, antwortete ich rau, bevor ich nach ihrer Hand griff und aus dieser Berührung Kraft schöpfte. »Aber das wird es.«

Leider gingen Felicity und ich nicht allein zur Krankenstation, sondern wurden von Nicholas, Cadan und einer fremden Pharos begleitet, die ich noch nie bewusst wahrgenommen hatte.

»Wer ist das?«, zischte ich neben Feliz.

»Ich glaube, sie heißt Anna«, flüsterte sie zurück. »Sie hat mit Cadan gemeinsam die Ausbildung in Kalifornien gemacht.«

So unauffällig wie möglich nahm ich ihre Erscheinung auf und fühlte mich wie vor den Kopf gestoßen, als ich realisierte, wie schön sie war. Ihr Haar war schwarz, glatt und sehr lang. Gerade hatte sie es zu einem Pferdeschwanz zusammengenommen, der während ihrer Bewegungen hin und her schwenkte. Ihre Gestalt war schlank und athletisch, rund zehn Zentimeter größer als ich und ihr Gesicht … ihr Gesicht war wunderschön, auch wenn ich es nur von der Seite sehen konnte, wenn sie sich Cadan zuwandte.

»Und was macht sie hier?«

Wir erreichten die Krankenstation in dem Moment, in dem auch Dr. Frank Fordshire den Flur gemeinsam mit Tamson betrat. Er war ganz außer Atem, als er der Krankenschwester den Schlüssel gab, damit sie uns die Tür öffnen konnte.

»Ich bin so schnell gekommen, wie ich konnte.« Er trug ganz normale Kleidung, schien also nicht auf dem Bankett gewesen zu sein, was ich irgendwie beruhigend fand. »Was ist passiert?« Er sah von mir zu Feliz und wieder zurück.

»Es sieht schlimmer aus, als es ist, glaube ich«, beschwichtigte ich ihn und wollte lächeln, doch die Bewegung bereitete mir Schmerzen.

»Wir werden sehen«, sagte er unverbindlich und bugsierte mich am Arm hinein.

An der Station hatte sich seit meinem letzten Besuch, wie auch nicht anders zu erwarten, nichts verändert. Felicity sollte sich auf das Bett neben meinem setzen, während die anderen um uns herum scharwenzelten und damit Dr. Fordshire auf die Palme brachten. Er zog die Vorhänge vor unseren Betten zu.

»Tamson, sieh zu, dass du Ms. Williams‘ Wunde gut desinfizierst«, orderte der Arzt an, bevor er sich mir widmete. »Wir müssen dich wohl einmal röntgen.« Er zwinkerte freundlich, was ich wirklich zu schätzen wusste. Er konnte nicht wissen, was geschehen war, doch er wollte mich irgendwie ablenken. »War es … wurdest du geschlagen?«

Ich nickte.

»Okay. Komm mit mir.« Dann fiel sein Blick auf meine nackten Füße. »Hm, darum kümmern wir uns wohl zuerst.«

Er nahm eine Pinzette zur Hand und puhlte die kleinen Scherben aus meiner Haut. Glücklicherweise waren die Wunden nicht so groß, dass sie genäht werden mussten. Er versorgte sie mit Salben und Pflastern, bevor er mir ein Paar medizinisch aussehende Socken überzog. Das anschließende Röntgen ging schneller vonstatten, als ich gedacht hatte und das Resultat war hoffnungsvoll. »Ich kann keinen Bruch erkennen. Du hattest Glück.«

Ich verschluckte mich an dem Wasser, welches er mir in einem Glas gereicht hatte. Glück?

»Entschuldigung. So war das natürlich nicht gemeint. Es ist nur eine Prellung. Da kann man nichts machen, außer kühlen. Aber es sollte nach ein paar Wochen alles wieder beim Alten sein.« Er reichte mir ein Kühlakku, das ich ganz langsam auf meine geschundene Haut legte. Ich stöhnte vor Schmerz und Erleichterung.

»Hast du sonst noch irgendwelche Beschwerden?« Ich dachte an meinen Unterleib und daran, wie es sich angefühlt hatte, als mich die Faust dort getroffen hatte.

»Nein. Ich denke, den Rest überlebe ich auch so.« Ich saß wieder auf dem Bett, neben dem sich nun Felicity gesellte. Sie sah schon viel besser aus als vorhin. Ihre Unterlippe war zwar noch immer geschwollen, aber immerhin waren die Blutschlieren verschwunden. Auch ich hatte meine Hände gewaschen, doch mein Kleid war ruiniert.

Der Vorhang wurde zurückgezogen und die Caelum – oder das, was davon übriggeblieben war – trat ein, samt Anna.

»Was macht sie hier?«, wiederholte ich meine Frage von vorhin, die mir Felicity nicht beantwortet hatte.

»Sie ist eine Freundin. Ihr N-«

»Mein Name ist Anna Washington. Freut mich, dich kennenzulernen«, unterbrach sie Cadan aalglatt und reichte mir ihre Hand. Wenn ich nicht wie ein trotziges Mädchen wirken wollte, blieb mir nichts anderes übrig, als sie anzunehmen.

»Ich bin mir sicher, dass Seamus Tinn getötet wurde, weil er der Arsida angehörte«, begann ich, sobald sie mich wieder losgelassen hatte. »Und er wurde von jemandem ermordet, der der Arsida gehorchte.«

»Was meinst du damit?« Nicholas verschränkte stirnrunzelnd die Arme vor seinem Oberkörper.

»Ich war bei ihrem letzten Treffen dabei und Dehlia sagte etwas davon, dass sie etwas Großes planen würde«, antwortete ich, obwohl ich nichts lieber tun würde, als die Augen zu schließen (oder jenes, welches noch nicht geschlossen war) und schlafen. »Vielleicht wusste Seamus etwas, dass er nicht wissen sollte. Kurz vorher hatte er eine heftige Auseinandersetzung mit jemandem, der der Meinung war, die Arsida sollte endlich mehr tun, als nur reden … Jemand muss die Gruppe zur Rede stellen.«

»Das ist etwas problematisch«, meinte Cadan. Er hatte sich mir angenähert. Seine Augen waren auf das Blut gerichtet, das in mein ehemals blaues Kleid gesickert war.

»Wieso?«

»Dehlia und Ingram sind geflohen. Potter hat uns eben darüber informiert.«

«z e h n»

schau nicht zurück

Wir durften wieder nach Hause …

… fahren, da es nach Murrays Einschätzung keine unmittelbare Gefahr mehr für uns gab. Das hätte ich ihr auch früher sagen können.

Ich war nur teilweise glücklich, wieder zu Hause in Walcott Hill zu sein. Ein Grund, der dieses Glück trübte, bestand natürlich aus dem Wissen über die Vergangenheit meiner Großeltern. Ich war mir unsicher darüber, wie ich dieses Thema anschneiden sollte, also ließ ich es einfach unter den Tisch fallen und hoffte, dass ich es bald vergessen würde. Ein Gespräch darüber würde nur alte Wunden aufreißen. Und wenn es der Wahrheit entsprach? Was sollte das für Konsequenzen haben? Wenn nicht ich, wer sonst sollte Angst besser verstehen; Angst, die verhindert hatte, dass sie sich gegen den Mörder so vieler Unwandelbaren stellten? Ich war mir ziemlich sicher, dass Ephraim jener Gestaltwandler war, der Cadans und Teias Familie auf dem Gewissen hatte. Er war ein Monster. Ich würde mich auch davor fürchten, mich offiziell zu seinem Feind erklären zu lassen.

Am Dienstag besuchte ich wieder die Schule und fieberte der Physikstunde entgegen, bis mir in der Lunchzeit klar wurde, dass ich heute überhaupt kein Physik haben würde. Ich suchte schließlich das Sekretariat auf, um mich zu erkundigen, ob Mr. Wright heute anwesend war, doch da lief ich schon Annabelle, Pablo und Dustin entgegen. Das Poker-Trio.

Sie sahen leicht erschrocken aus, als sie mein malträtiertes Gesicht erkannten, doch sie erwähnten meine Verletzung nicht mit einem Wort, wofür ich ihnen tatsächlich dankbar war.

»Können wir mit dir reden?«, bat Annabelle, die unsicher über ihr blondes Haar strich, das sie zu einem dicken Zopf geflochten hatte. Ich hasste sie nicht, aber nach dem, was mir zugestoßen war, als ich versucht hatte, ihr und den anderen beiden zu helfen, wollte ich nicht unbedingt Zeit mit ihnen verbringen.

»Muss das sein?«

»Bitte«, schaltete sich Dustin ein.

Meine Abwehr bröckelte. Also gab ich nach und wir verzogen uns in den Hinterraum des Sekretariats, in dem ich vor ein paar Wochen noch Akten sortiert hatte.

»Wir haben nicht mehr miteinander gesprochen seit deiner SMS«, sagte Dustin. Ich hatte ihm, noch während ich im Krankenhaus mit einer Stichverletzung gelegen hatte, eine Textnachricht geschrieben, in der ich ihm versichert hatte, dass alles glatt gegangen war. Mehr oder weniger. Seinen darauffolgenden Anrufen war ich ausgewichen.

»Es ist alles in Ordnung. Ich habe die Akten, die euch betrafen zerstört«, erklärte ich genervt. »Ihr solltet sicher sein, solange ihr nicht wieder nach Milwaukee geht. Am besten sucht ihr euch ein College aus, das sich weit weg von hier befindet.« Ich dachte darüber nach, dass Leith versprochen hatte, sie zu beschützen. Selbst wenn meine Idee mit den Akten nicht geklappt hatte, so würde er auf sie achtgeben.

»Das war ohnehin geplant.«

Pablo und Annabelle nickten zustimmend und scheinbar sehr erleichtert. Ein paar Sekunden standen wir uns schweigend und unruhig gegenüber, bis Annabelle etwas aus ihrem Lederrucksack hervorholte. Es handelte sich um einen dunkelbraunen Briefumschlag, den sie mir zögerlich reichte.

»Das ist ein Gutschein für die Chocolaterie in Churches«, erklärte sie, als ich keine Anstalten machte, den Umschlag anzunehmen. »Ich dachte mir, dass du vielleicht mit Felicity hingehen möchtest oder so.« Sie klang sehr verlegen, was mich schließlich dazu bewog, das Geschenk anzunehmen. Ich betrachtete es stumm in meinen Händen.

»Schokolade macht nicht wieder alles gut«, sagte ich schließlich leise. »Begebt euch einfach nicht wieder in so eine Scheißsituation. Das nächste Mal könnte es euch das Leben kosten.«

Ich steckte den Umschlag ein und verließ den Raum. Dieses Kapitel meines Lebens wollte ich so schnell wie möglich abschließen. Mein Schulabschluss konnte nicht früh genug kommen.

Nach der letzten Stunde Englische Literatur machte ich mich durch den Schnee auf den Weg zum Port Royal. Ich genoss die eiskalte Luft auf meinen Wangen, auch wenn sie mich erzittern ließ.

Nach dem Mord an Seamus Tinn war der ganze Hof in Aufruhr geraten und ich war noch mehrmals befragt worden, ob ich nicht doch eine Ahnung hätte, wer der Angreifer hätte gewesen sein können. Ich verneinte jedes Mal, aber es kostete mich einige Mühe, nicht den Finger auf Teia zu richten, da sie sehr wohl einen hilfreichen Hinweis hätte abgeben können. Doch ich fürchtete mich davor, was sie tun würden, um an Informationen zu gelangen. Auch wenn ich nicht verstand, wieso sie der Arsida Glauben schenkte, so war sie nach wie vor eine Freundin und Cadans Cousine. Ich wollte sie nicht in weitere Schwierigkeiten bringen.

Immerhin versuchten die Offiziellen der Pharos mit Hilfe des Bluts auf dem Steakmesser, die DNA des Angreifers zu isolieren und mit ihren Datenbanken zu vergleichen. Vielleicht hatten sie ja Glück. Ich jedenfalls hielt mich aus dieser Affäre heraus, da ich meiner Meinung nach schon genug gelitten hatte. Mit Cadan hatte ich seit unserer Auseinandersetzung unmittelbar nach dem Mord nicht mehr gesprochen. Die Sache mit dem Artikel war mir einfach herausgerutscht, aber jetzt wo es dort draußen in der Welt war, konnte ich es nicht mehr zurücknehmen; wollte es auch nicht, denn ich erkannte, dass ich tatsächlich verletzt war. Er hatte mein Privatleben der Öffentlichkeit preisgegeben. Ich hatte eigentlich angenommen, dass ich mehr verdient hätte, als diese Behandlung.

Ich erstarrte, als ich das Café betrat und Temper Stone, meine Chefin, augenscheinlich kurz vor einem Ausbruch monströser Ausmaße stand. Ellie oder Mellie, eine der Teenagerkellnerinnen hatte ein Tablett samt Geschirr und Kaffee fallen gelassen und bemühte sich nun, alles wieder zu säubern. Die Gäste sahen sich bereits neugierig um, weil Temper wie eine Bestie über Ellie/Mellie aufragte.

»Temper?« Ich schloss zu ihr auf und berührte sie leicht am Arm. »Komm, lass Ellie saubermachen und wir trinken einen Kaffee.«

»Mellie«, keifte sie.

»Okay, Mellie. Wie auch immer. Komm.« Sie gehorchte widerwillig und zusammen setzten wir uns hinter die Theke auf zwei Hockern, nachdem ich uns beiden Kaffee zubereitet hatte.

»Alles in Ordnung?«, fragte ich sanft.

»Ich bin umgeben von Tunichtguten«, stöhnte sie theatralisch und schloss dabei ihre schmalen Augen.

»Das ist übertrieben«, murmelte ich leicht amüsiert. Meine Mundwinkel zuckten verräterisch, also wandte ich meinen Blick schnell ab.

»Mir springen andauernd meine Mitarbeiter ab. Erst der Hilfskoch und nun auch noch Teia! Was ist nur los mit dieser Stadt?«, machte sie ihrer Wut Luft, ohne auf meinen Kommentar einzugehen.

»Ellie macht ihre Arbeit doch ganz gut bisher.«

»Mellie«, korrigierte sie mich noch einmal. Der andere Name war jedoch bereits so in meinem Kopf verwurzelt, dass ich bezweifelte, es irgendwann einmal richtig zu sagen.

»Genau. Sie leistet gute Arbeit. Vielleicht solltest du ihre Freundinnen fragen? Ich kann natürlich auch helfen«, schlug ich vor.

»Nein, auf gar keinen Fall! Du bist noch immer verletzt und wie ich das sehe, scheinbar schon wieder.« Sie betrachtete mein geschundenes Gesicht. »Ich will gar nicht wissen, wo du dich herumtreibst. Aber ich möchte auch keine Anzeige erhalten, die ich unweigerlich von deinen Großeltern kriege, wenn ich dich hier in diesem Zustand arbeiten lasse.«

»Wahrscheinlich.« Ich lachte leise und es war scheinbar genau der richtige Moment, denn nach einer Sekunde stimmte auch meine Chefin mit ein. Ihr Zorn war für den Augenblick verpufft.

»Danke«, flüsterte mir Ellie/Mellie zu, als Temper und ich uns trennten, weil ich einen Anruf von Felicity erhielt.

»Kein Problem.« Ich zwinkerte ihr zu und verließ dann das Café, um den Anruf endlich anzunehmen.

Sie lud mich zu sich nach Hause ein, was ich nur zu gerne annahm. Da ich nun keine Chance hatte, mich abzulenken, indem ich arbeitete, musste ich mich damit zufriedengeben, Zeit mit meiner besten Freundin zu verbringen. Es war wirklich keine Frage, was die bessere Option von beiden war.

Ich erreichte Felicitys Anwesen rund eine halbe Stunde später im blauen Toyota und parkte vor dem Haus. Doch ich stieg noch nicht sofort aus. Eigentlich hätte ich überhaupt nicht fahren dürfen, da Dr. Fordshire mich gewarnt hatte, dass meine Sehkraft noch ein paar Tage eingeschränkt sein könnte. Ich fühlte mich jedoch gut, da die Schwellung mittlerweile abgeklungen war und ich mein Auge normal öffnen und schließen konnte. Das war jedoch nicht das, was mich innehalten ließ. Es war der Gedanke der Normalität. Am heutigen Tage war ich in der Schule gewesen, bei der Arbeit und nun besuchte ich Felicity, als wäre alles normal. Als hätte ich nicht einen Mord mitangesehen, als wäre Edgar nicht verschwunden … Ich fühlte mich schlecht, weil ich mich gut fühlte. Wenn das nicht mal paradox war.

Schließlich überwand ich die Minute der Nachdenklichkeit und trat ins Haus. Mary öffnete die Tür und begrüßte mich mit einer freundlichen Umarmung. Sie war entsetzt gewesen, als sie Felicity und mir schließlich in der Krankenstation begegnet war. Insbesondere war es ihr jedoch um ihre Tochter gegangen, da der Vorfall ihre eigenen Ängste bestätigt hatte. Ein beschuldigender Blick ihrerseits hatte mich daraufhin getroffen und ich wusste, dass ich in ihren Augen versagt hatte.

»Felicity ist oben.«

Ich nickte steif und schlich auf leisen Sohlen die Treppenstufen hinauf, weil mich Ms. Williams ermahnt hatte, dass ihr Mann Peter noch schlief. Er war erst vor ein paar Stunden von einer Reise aus Europa zurückgekehrt und litt unter einem Jetlag.

Felicity saß im Schneidersitz auf ihrem Bett und grübelte über ein Dokument gebeugt über irgendetwas so Wichtigem nach, dass sie mein Eintreten zunächst nicht bemerkte. Ich ließ meinen schwarzen Rucksack neben der geschlossenen Tür fallen und sprang auf die Matratze. Feliz erlitt fast einen Herzinfarkt und ich lachte sie aus.

»Erwischt!« Ich grinste von einem Ohr zum anderen, bevor ich das Dokument an mich nahm. Es war eine Liste von verschiedenen Colleges, die wir vor ein paar Monaten angefertigt hatten. »Denkst du darüber nach, welches College wir besuchen sollen?«

»So ähnlich«, antwortete sie unbestimmt, nahm mir das Papier aus den Händen und legte es auf ihren Nachtschrank. »Hab dich gar nicht kommen hören.«

»Das war offensichtlich.« Ich ließ mich mit dem Rücken auf die Matratze fallen und faltete die Hände auf meinem Bauch. »Ich habe heute in der Schule nach Mr. Wright Ausschau gehalten. Er war nicht da. Oder er ist mir zumindest aus dem Weg gegangen.«

Feliz sorgenvoller Blick streifte mich kurz, bevor auch sie sich rücklings fallen ließ und gen stuckverzierte Decke starrte.

»Nein. Er hat gekündigt. Ich hab’s von irgendwem aufgeschnappt.« Aus den Augenwinkeln sah ich, wie sie sich übers Gesicht rieb.

»Wow.« Ich stockte. »Was soll ich tun, Feliz? Was ist, wenn mein Vater wirklich lebt?«

»Vielleicht wird es Zeit, dass du es deinen Großeltern erzählst.« Es war zwar nicht das, was ich hatte hören wollen, aber es war das Richtige.

»Du hast recht. Ich werde es gleich machen und mal sehen … vielleicht haben sie ja eine Ahnung, ob der Brief echt ist.«

Wir schwiegen eine Weile. Jeder hing seinen eigenen Gedanken nach und suchte nach Lösungen für Probleme, die so unendlich groß waren.

»Hey«, durchbrach sie schließlich die Stille und rollte auf die Seite, sodass sie mich ansehen konnte. Ich tat es ihr nach, stützte meinen Kopf auf meinem Arm ab und erkannte erleichtert, dass nichts Schlimmes kommen würde. »Mir ist gerade aufgefallen, dass wir unsere Seelen noch nie zusammen haben wandern lassen.«

Erstaunt hob ich beide Augenbrauen. »Stimmt. Wie konnte das nur passieren?«

Wir lachten beide.

»Ich meine nur. Wir haben beide erlebt, wie schnell etwas vorbei sein kann und … und ich finde, dass wir es mal ausprobieren sollten.« Sie setzte sich auf. »Du kannst dich doch auch mit einem Schwan verbinden, oder?«

Ich nickte langsam. »Theoretisch, ja.«

»Sollen wir einen schönen Sonnenuntergang erleben, Reyna?«

Ich konnte nicht ablehnen. Natürlich nicht.

Wir einigten uns darauf, dass ich ihrer Spur folgen würde und so führte sie mich zu einer unbekannten Oase. Zumindest wirkte es auf mich wie eine Oase. Inmitten eines Waldes lag ein großer, dunkelblauer See, der nicht zugefroren war. Also musste er weiter im Süden liegen. Nahe am Ufer befanden sich ein halbes Dutzend Schwäne und ich näherte mich einem von ihnen, wobei ich automatisch den Schwan ausselektierte, den meine beste Freundin für sich ausgesucht hatte.

Ich hatte mich noch nie mit einem Schwan verbunden, aber es war mir ein Leichtes, Kontaktpunkte zu knüpfen. Der Vogel, den ich mir aussuchte, hatte ein leicht gräuliches Gefieder und glänzende, schwarze Augen. Sein Gemüt war ruhig und freundlich, aber auch neugierig, sodass er nicht vor meiner Präsenz zurückschreckte. Wir verbanden unsere Seele miteinander und existierten gemeinsam an diesem idyllischen Ort.

Nachdem ich Felicitys Schwan entdeckt hatte, deutete ich mit dem Schnabel Richtung untergehender Sonne und zusammen schwammen wir dahin.

Die Seelenwanderung mit Felicity war ein anderes Erlebnis als die mit Cadan. Sie zeichnete sich durch Ruhe und Geborgenheit aus. Frieden. Ich fühlte mich frei und glücklich, was sich auch auf meinen Wirt übertrug. Alle negativen Gedanken fielen von uns ab und wir konzentrierten uns lediglich auf den Moment, unsere Existenz.

Rund zwei Stunden später sank ich zurück in meinen eigenen Körper und fühlte mich, als wäre mein Rücken gebrochen. Felicitys Stöhnen deutete auf dasselbe Gefühl hin und brachte mich zum Schmunzeln. Ich massierte meine Rückenpartie, während ich gleichzeitig vom Bett stieg und ein paar Schritte auf und ab tat, um das Kribbeln in meinen Beinen zu vertreiben.

»Schokolade?«, fragte sie und reichte mir einen Erdnuss-Schoko-Riegel, den ich dankbar annahm.

»Danke. Ich spüre schon, wie meine Laune rapide sinkt.« Ich zerriss das Papier. »Ist das nicht paradox? Während der Wanderung fühle ich mich immer so verdammt gut, aber es ist mir unmöglich, das Gefühl in meinen eigenen Körper mitzunehmen.«

Feliz zuckte mit ihren Schultern. »Das geht jedem so. Nic sagte mir, dass man aufpassen sollte, sich nicht zu sehr nach diesem High zu sehnen. Es gibt genügend Pharos, die täglich mehrere Stunden in diesem Zustand dahin vegetieren, weil sie keinen emotionalen Zugang mehr zu ihren eigenen Körpern finden.«

»Gruselig.« Ich schüttelte mich, bevor ich mich wieder auf die Kante des Bettes niederließ und genüsslich vom Riegel abbiss. »Hat er sich heute bei dir gemeldet?«

»Nur kurz. Er hat mir gesagt, dass es nichts Neues von Edgar zu berichten gibt.« Sie setzte sich mir gegenüber auf den Schreibtischstuhl.

»Wenn wir nur wüssten, wo er sich befindet«, murmelte ich.

»Oder ob er überhaupt noch lebt.« Sie sprach damit meine eigenen Ängste aus. »Es ist einfach schrecklich, nichts tun zu können. Uns bleibt nichts anderes übrig, als hier rumzusitzen und Däumchen zu drehen. Oder der Realität zu entgehen, indem wir unsere Seelen wandern lassen.«

Ich verschluckte mich fast.

»Alles in Ordnung?« Sie sprang auf und klopfte mir recht sinnlos auf den Rücken. Ich hob eine Hand, um sie zu verscheuchen.

»Ja«, würgte ich hervor, bevor ich ins angrenzende Badezimmer ging und mit dem Wasser aus der Leitung meinen Mund ausspülte. Den angefangenen Riegel schmiss ich im Vorbeigehen bei meiner Rückkehr in den Mülleimer. »Ich hatte eine Idee, Feliz.«

»Die da wäre?«

»Was ist, wenn ich meine Seele in seinen Körper wandern lasse?«

Schweigen. Ich zählte innerlich die Sekunden der Stille.

Eins.

Zwei.

Sie öffnete den Mund und schloss ihn wieder.

Drei.

Vier.

Ich hob beide Augenbrauen und forderte stumm eine Antwort.

Fünf.

Sechs.

Sieben.

»Das ist unmöglich«, stieß sie schließlich hervor und ließ sich danach zurück auf den Stuhl fallen.

»Wer sagt das?«

»Alle. Niemand kann das.«

»Haben wir nicht festgestellt, dass bei mir die normalen Regeln nicht gelten?«

»Sch-Schon, aber das?« Sie schüttelte fassungslos den Kopf. »Nein, ich kann mir nicht vorstellen, dass das funktioniert.«

»Ich denke, es ist unsere einzige Chance.«

Mit diesem Gedanken im Hinterkopf fuhr ich nach Hause. Ich wusste, dass die Pharos es als Verrat ansahen, überhaupt nur über das nachzudenken, was ich vorhatte, deshalb war es nötig, dass ich keine übereilte Entscheidung traf. Ich würde eine Nacht darüber schlafen, oder zwei, und dann sah ich weiter.

Zuhause wurde ich von meinen Großeltern abgefangen, die mir sagten, dass Mom angerufen hatte und ich mich bitte bei ihr melden sollte. Ich war schon halb oben in meinem Zimmer, als ich mitten auf der Treppe innehielt und mit meiner Hand das Geländer umschloss. In mir stritten sich zwei Parteien. Die eine wollte so schnell wie möglich nach oben und allein sein, die andere wollte, dass ich das Gespräch mit Abbie und Vince suchte. Letztere gewann schließlich.

»Kann ich euch was fragen?« Gramps und Nana saßen auf dem Sofa und grübelten über einem Kreuzworträtsel.

»Natürlich, Liebling.« Nana legte den Kugelschreiber auf den Tisch und deutete mit einer Geste an, dass ich mich doch auf den Sessel setzen sollte.

Es fiel mir schwer, der Bitte Folge zu leisten, weil ich so nervös war. Also ließ ich mich auf der Kante nieder, presste meine Beine zusammen und schob meine Hände zwischen meine Oberschenkel, damit meine Großeltern meine Unruhe nicht an meinem Zittern erkannten. Es war auch so schon schwer genug.

»Nobilitas Murray sagte mir, dass ihr nicht nur wegen Oriana verbannt worden seid«, rückte ich direkt mit der Sprache raus, wählte aber erst einmal das geringere von zwei Übeln. Auf meinen Vater würde ich nachher noch zu sprechen kommen. »Es hat anscheinend noch etwas mit … Ephraim zu tun?«

Nana und Gramps wechselten einen unheilvollen Blick, bevor meine Großmutter ein tiefes Seufzen ausstieß.

»Das entspricht wohl der Wahrheit«, antwortete Gramps leise. »Ephraim war schon als Pharos schwer zu kontrollieren, aber als Gestaltwandler?« Er schüttelte trist den Kopf. »Wir konnten froh sein, dass er uns nicht von allein aufsuchte, aber hätten wir uns gegen ihn gestellt? Hätten wir bei der Hetzjagd gegen ihn mitgeholfen? Wir hätten es nicht überlebt.«

Ich war sprachlos, also machte ich nicht einmal Anstalten, irgendetwas zu sagen. Nana beugte sich zu mir vor und griff nach meiner Hand.

»Ich war außerdem mit Oriana schwanger. Es ging nicht nur um unser Leben«, ergänzte sie.

»Hättet ihr denn …« Ich räusperte mich. »Hättet ihr denn gewusst, wie man ihn aufhalten könnte?«

»Nicht zu hundert Prozent, nein.« Ich wusste, dass mein Großvater die Wahrheit sagte, trotzdem fiel es mir schwer, nicht wütend zu sein.

»Wisst ihr, ob jener Ephraim derjenige ist, der …« Ich schluckte.

»Der Cadans Familie auf dem Gewissen hat?«, beendete Nana den Satz für mich und ich nickte erstaunt darüber, dass sie Bescheid wusste. »Ja. So ein Monster gibt es nur einmal.«

Ich entzog ihr meine Hand und barg für ein paar heilsame Sekunden mein Gesicht dahinter. »Okay«, sagte ich schließlich. »Okay. Es war eine Tragödie und es war nicht eure Schuld. Das glaube ich euch.«

Sie sahen nach diesen Worten unglaublich erleichtert aus, sodass es mir fast das Herz brach, wenn ich daran dachte, was ich als nächstes tun musste. Ich holte meinen Rucksack und kramte aus ihm den Zettel hervor, den mir Mr. Wright gegeben hatte.

Mit den Fragen danach hatte ich bereits gerechnet, sodass es mir nicht schwerfiel, ihnen von Mr. Wrights Rolle bei meiner Rettung von Ahmet zu erzählen und dem Treffen im Garten.

»Und du kommst erst jetzt damit zu uns?«, fragte Nana entgeistert, noch immer den Brief in Händen.

»Ich brauchte ein paar Tage, um darüber nachzudenken«, rechtfertigte ich mich.

»Denkst du nicht, dass es bei der Suche nach Edgar hilfreich wäre?«

»Nein«, antwortete ich prompt. »Ich denke nicht, dass Raoul oder Mr. Wright etwas mit seiner Entführung zu tun haben. Mr. Wright wirkte zu ruhig und zu unbeteiligt im Garten. Felicity ist der gleichen Meinung.«

»Felicity?«, keuchte Nana und lehnte sich scheinbar sprachlos zurück. Gramps legte einen Arm um ihre Schultern, ohne mich dabei aus den Augen zu lassen. Sein Schnurrbart zitterte, als würde er vor Wut beben.

»Haltet ihr es für möglich? Dass Raoul noch lebt?«

»Nun«, begann Gramps in seinem dunklen Timbre. »Wir haben seine Überreste nie überprüft, weil es keinen Anlass dafür gab. Ich glaube auch nicht, dass Oriana eine Ahnung gehabt hätte. Aber wer weiß das schon so genau?«

»Es ist also möglich …«, hauchte ich und spürte, wie mir die Luft wegblieb. Ich wusste nicht, ob ich mich darüber freuen oder deswegen ängstigen sollte.

»Wir werden ein paar Erkundigungen anstellen. Und sobald du Mr. Wright begegnest, ergreifst du die Flucht. Hast du verstanden? Damit ist nicht zu spaßen!«, verlangte Nana plötzlich wieder voller Leben.

»Okay«, sagte ich lediglich, denn eigentlich sprach sie mir direkt aus dem Herzen. Ich wollte Raoul nicht kennenlernen.

Das Handyklingeln rettete mich vor weiteren Versprechen, die ich möglicherweise ablegen musste, um die Erlaubnis zu bekommen, je wieder das Haus zu verlassen.

»Da muss ich dran gehen.« Ich nahm meinen Rucksack und verzog mich in den Flur, nachdem ich die Tür zum Wohnzimmer zugezogen hatte. Ich setzte mich auf die zweitunterste Treppenstufe und nahm Felicitys Anruf an. »Hey, was ist los? Hab ich was vergessen?«

»Nein, nein. Nic ist nur gerade bei mir und er wollte wissen, ob du zufällig Cadan gesehen hast?«

Ich runzelte die Stirn.

»Und wieso ruft er mich nicht selbst an?«

»Stell dich nicht so an, Reyna«, wies sie mich sofort zurecht. »Also? Hast du?«

»Nein. Nicht mehr seit unserer Ankunft. Sag mir jetzt nicht, er wird auch vermisst?« Ich stöhnte leise.

»Um Gottes Willen, natürlich nicht.« Ich konnte fast vor mir sehen, wie sie den Kopf schüttelte. »Er ist vorhin nur nicht im Café aufgetaucht, als Nic sich mit ihm dort treffen wollte. Alles gut.«

»Hm, okay. Ich versuche mal, ob ich ihn erreiche. Ich muss eh mit ihm reden.« Die Sache mit Ephraim wollte ich ihm definitiv nicht verschweigen, schließlich war es das Einzige, was ihn am Leben erhielt. So kam es mir zumindest manchmal vor. »Ich fahr gleich vorbei.«

»Gut. Kannst ja dann einfach mal kurz durchklingeln, wenn du ihn gefunden hast.« Sie klang schon wieder vom eigentlichen Thema abgelenkt.

»Feliz? Du weißt, dass du noch kein Mitglied der Pharos bist, oder?« Ich unterdrückte ein Schmunzeln. Mittlerweile hatte ich mich mit ihrer Beziehung zu Krisnik abgefunden, aber das hieß nicht, dass ich mir den Spaß nahm, sie aufzuziehen. Und schließlich war er es gewesen, der den Vorschlag unterbreitet hatte, bis zum zehnten Februar zu warten, wenn wir den Eid sprechen sollten, der uns bis ans Lebensende mit den Pharos verband, bis sie offiziell zusammen sein konnten.

»Sind doch nur noch ein paar Tage. Ciao!« Schon hatte sie aufgelegt. Ich grinste, weil ich glücklich war, dass sie glücklich war. Immerhin eine von uns.

Ein paar Momente wog ich das Smartphone nachdenklich in meiner Hand, dann versuchte ich, wie versprochen, Cadan zu erreichen. Auch beim dritten Anruf, wurde ich lediglich mit der Mailbox verbunden und hinterließ eine etwas genervte Nachricht.

»Jetzt muss ich wirklich nochmal raus«, grummelte ich.

Es war mittlerweile nach acht, dunkel und eisigkalt. Vorsichtig fuhr ich mit dem Toyota über die glatten Straßen, die nach und nach mit weißem Staub bedeckt wurden. Die Heizung blies mir ins Gesicht und beendete mein heftiges Zittern.

Sonne, Hitze, Strand, wiederholte ich in meinem Kopf wie ein Mantra. Bald würde ich Walcott Hill verlassen und in Sacramento aufs College gehen. Hoffentlich.

Ich erreichte das Anwesen ohne Zwischenfälle und erkannte sofort an dem geparkten SUV, dass Cadan zu Hause sein musste, wenn er nicht zu Fuß unterwegs oder von jemandem abgeholt worden war. Ich wusste, dass auch Anna und Teia in der Stadt waren, aber sie fuhren beide eigene Autos.

Ich parkte den Toyota neben dem schwarzen Monster und stieg aus. Es war seltsam. Noch vor einer Woche hatte hier ein Zelt gestanden und Dutzende Pharos waren geschäftig auf und ab gelaufen, um Edgar zu finden. Heute war keiner mehr von ihnen da. Hatten sie bereits aufgegeben? Dieser Gedanke bestärkte mich, meine Idee in die Tat umzusetzen und meine Seele in seinen Körper wandern zu lassen.

»Cadan?«, rief ich, als ich das Haus betrat. Die Lichter im Wohnzimmer brannten, doch keine Spur weit und breit von dem Autoritas. Ich lief durch die komplette erste Etage und rief weiter seinen Namen, bis ich zur Tür gelangte, die in den Garten führte. Sie war nicht wie sonst verriegelt. Unternahm er einen Nachtspaziergang?

Mir wurde etwas mulmig zumute und kurz überlegte ich, ein Messer aus der Küche mitzunehmen, entschied mich aber dagegen. Es war schon nichts passiert. Wohin war mein Optimismus verschwunden?

Statt des Messers nahm ich eine Taschenlampe mit, von denen die Caelum scheinbar unzählige besaß. Es gab zwar Laternen, aber viele von ihnen waren kaputt oder beleuchteten nur einen bestimmten Radius.

Ich ging langsam den Weg entlang, gab es aber auf, Cadans Namen zu rufen. Hier und dort nahm ich Abzweigungen, die ich noch nie zuvor gesehen hatte, aber sie erwiesen sich als Sackgassen oder führten im Kreis. Schließlich erreichte ich die Lichtung, die ich schon mehrmals betreten hatte und erkannte sofort Cadans Silhouette. Er war mir abgewandt und er war nicht allein.

Er unterhielt sich mit der einzigen Person auf Erden, von der ich mit Überzeugung sagen konnte, dass sie wahrhaft böse war: Leith.

«e l f »

die existenz eines staubpartikels

Ich sah Leith. Er sah …

… mich und ich konnte mich nicht mehr kontrollieren. Mein Zorn brach sich Bahn. Die Verzweiflung, die ich in den letzten Tagen verspürt hatte, reagierte mit meiner Wut und Leiths Anwesenheit wie Öl, das man übers Feuer schüttete.

Ich ließ meine Tasche über die Schulter auf den Boden gleiten und rannte auf den Gestaltwandler zu, ohne Cadan eines weiteren Blickes zu würdigen. Meine Hände hoben sich wie von allein, als ich sein Gesicht sah, das von der Laterne nur spärlich beleuchtet wurde.

»Du beschissener Bastard«, schrie ich.

Er sah noch immer genauso arrogant und selbstzufrieden aus, wie ich ihn in Erinnerung hatte. Ich schubste ihn so fest ich konnte, was – zugegeben – nicht allzu fest war, also wiederholte ich die Aktion noch einmal und noch einmal, bis er meine Schultern umfasste, um mich festzuhalten. Ich schüttelte ihn ab, atmete tief durch die Nase ein und verpasste ihm einen Faustschlag, der mich wahrscheinlich mehr verblüffte als ihn. Er konnte noch ein Stück ausweichen, sodass meine Knöchel nur sein Kinn in Mitleidenschaft zogen anstatt seiner gesamten Wange.

»Au!« Er stolperte zwei Schritte zurück, wahrscheinlich um genügend Abstand zwischen uns zu bringen.

Ich biss vor Schmerzen meine Zähne zusammen. Warum hatte mir nie jemand erzählt, dass es höllisch wehtat, wenn man jemandem einen Boxschlag verpasste? Damals bei Glen hatte es definitiv nicht so geschmerzt!

Aber da der Schmerz mich nicht zurück zur Besinnung trieb (geistige Gesundheit war übertrieben), sondern meine Gefühlswelt erneut anfeuerte, verringerte ich den Abstand wieder zwischen Leith und mir. Mein Zögern hatte ohnehin nicht länger gedauert, als der Bruchteil einer Sekunde, sodass mein Feind noch nicht komplett aus meiner Reichweite verschwunden war. Ich schlug mit den Händen auf seinen Körper ein – auf so ziemlich alles, was er ungeschützt ließ.

»Ich hasse dich, du mieses Schwein! Ich hasse, hasse, …«, ich atmete aus, spürte, wie mir Tränen die Wange hinabrannen, »… hasse dich!«

»Reyna, verdammt!« Cadan umschlang mich von hinten und zerrte mich von dem Sykia fort. Ich löste meinen Blick nicht eine Sekunde von ihm, gab jedoch schon bald meinen Widerstand auf. »Kann ich dich jetzt loslassen, ohne dass du wieder zur Furie wirst?«

»Ja«, stieß ich zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor und wurde sogleich dafür mit meiner Freiheit belohnt. Ich brachte sofort etwas Abstand zwischen Cadan und mich, denn in meinen Augen war er gerade keinen Deut besser als Leith. »Was macht er hier?«

»Ich habe ihn gebeten, sich mit mir zu treffen«, antwortete Cadan ruhig.

Ich starrte ihn an. Fassungslos. Absolut fassungslos und noch immer auf die Pointe wartend. Sie kam nicht. »Du verarschst mich, oder?«

»Reyna …« Ich hasste diesen Ton der Überheblichkeit, den er aufsetzte, um mir deutlich zu machen, dass ich ja keinen Schimmer von seiner Welt hatte.

»Nein, Cadan, das kann nur ein Scherz sein!«, ließ ich ihn nicht weiter zu Wort kommen und hob anklagend einen Finger. »Weißt du nämlich, wieso?« Ich wartete nur eine Alibisekunde, weil ich in Wahrheit nicht wollte, dass er mir antwortete. »Denn du bist es gewesen, der mir die Hölle heiß gemacht hat, als ich Leith vertraut habe! Du hast mir wieder einmal vorgehalten, wie verantwortungslos ich gehandelt habe!«

»Das sind zwei völlig verschiedene Sachverhalte!«, entgegnete er nun deutlich über meinen Anfall verärgert. Leith bewegte sich nicht und beobachtete aus seinen beschissenen blauen Augen, wie Cadan und ich unseren Disput ausfochten.

»Ach ja? Und worum geht es dann? Wolltest du ihn nicht gerade, um irgendetwas bitten?« Ich hatte einfach mal ins Blaue geraten und offenbar getroffen, denn Cadans Miene wurde schuldbewusst.

»Wir sind an unsere Grenzen gestoßen, was die Suche nach Edgar angeht. Wir brauchen Hilfe«, rechtfertigte er sein Handeln.

»Sieh ihn dir an, Cadan.« Wir beide blickten zu Leith, der sich sein gerötetes Kinn rieb. Er hatte bisher nicht ein einziges Wort gesagt, worüber ich sehr glücklich war. Ich wusste nicht, ob mein Geduldsfaden das ausgehalten hätte. »Er ist ein Gestaltwandler, der nur auf seinen eigenen Vorteil bedacht ist. Sobald du für ihn ausgedient hast, wird er dir ein Messer in den Magen rammen. Glaub mir, ich habe erstklassige Erfahrungen in dem Bereich gesammelt.«

»Ich bin nicht dumm. Ich weiß, worauf ich mich einlasse.«

»Du meinst, im Gegensatz zu mir, ja?« Ich stieß ein verächtliches Schnauben aus, während ich meine Tasche aufhob. »Wisst ihr was? Verrottet in der Hölle! Alle beide! Ist mir scheißegal.«

Ich drehte mich um und machte meinen Abgang durch Gestrüpp und Unterholz, weil ich den Weg verlassen hatte. Ich hasste Leith. Er sollte bezahlen für das, was er mir angetan hatte.

Ich redete mit niemandem mehr außer mit Felicity und mit meinen Großeltern. Nicholas und Cadan riefen mich abwechselnd auf dem Handy an, doch ich ignorierte sowohl ihre Anrufe als auch Nics Annäherungsversuche auf dem Schulgelände. Ich wollte mich weder mit ihnen auseinandersetzen noch mit Leith, den sie schließlich in ihren Kreis aufgenommen hatten. Wie Teia diese Entwicklung fand, musste ich nicht einmal fragen. Ihr war anscheinend jedes Mittel recht, ob nun moralisch vertretbar oder nicht.

»Du solltest mit ihnen reden, Reyna«, wiederholte meine beste Freundin und klang mittlerweile wie eine Platte, die einen Sprung hatte.

»Gibt es denn etwas Neues?«

Wir befanden uns in ihrem Zimmer und ich brütete über meine Physikhausaufgaben, die mir von einem Vertretungslehrer aufgebrummt worden waren. Mr. Wright hatte angeblich gekündigt und sofort danach die Stadt verlassen. Wahrscheinlich war er zurück zu meinem … zu Raoul gekrochen und hatte um neue Befehle gebeten.

»Nicht direkt, nein.«

»Dann gibt es auch keinen Grund für mich, mich mit ihnen zu unterhalten.« Ich klappte das schwere Sachbuch zu und erwiderte den Blick meiner besten Freundin. »Lass es uns noch einmal versuchen, ja?«

Sie wusste sofort, worauf ich anspielte. Ihre Miene verdüsterte sich. »Bist du dir sicher? Es hat bisher auch nicht funktioniert …«

»Höre ich da Hoffnung aus deiner Stimme, dass es auch so bleibt?« Ich lächelte leicht.

»Ich mag einfach nicht den Gedanken daran, dass du dich in meinem Kopf befindest. Das ist unheimlich.« Ich bewarf sie mit einem Bleistift. »Als Pharos machst du bei Tieren doch auch nichts anderes.«

»Schon, aber da begebe ich mich in einen Tierkörper und nicht anders herum«, murmelte sie, aber ihr Widerstand war auch wie die letzten Male schon wieder geschmolzen.

»Dann denk einfach nicht daran. Oder … denk daran, dass ich Edgar finden kann, wenn es mir gelingt, meine Seele mit einer anderen menschlichen Seele zu verbinden«, schlug ich vor.

»Ja, ja. Du hast recht.« Sie seufzte. »Also, ich soll nichts anderes machen, als hier ruhig sitzen zu bleiben?«

Ich nickte. »Genau. Wie die letzten Male auch. Wichtig ist, dass du mich nicht von dir stößt.«

»Ich versuch’s.«

Ich beugte mich zu ihr und drückte kurz ihren Unterarm. Unsere Blicke verhakten sich ineinander. »Ich weiß, dass du es versuchst. Ich vertrau dir.«

Langsam lehnte ich mich zurück, nahm meine Schneidersitz-Mediations-Position ein und schloss meine Augen. Es war lächerlich einfach, den benötigten Trancezustand zu erreichen, obwohl mir doch so viel durch den Kopf spukte. Aber alles fiel von mir ab, sobald ich meine Seele dazu aufrief, meinen Körper zu verlassen.

Die letzten Male war es mir zwar gelungen, gegen den inneren Drang anzukämpfen mir einen tierischen Wirt zu suchen und im Zimmer zu bleiben, doch Felicitys Präsenz war vor mir verhüllt gewesen. Ich hatte gewusst, dass sie sich hier befand, aber meine Seele hatte sie nicht sehen können. Es war wirklich frustrierend.

Der heutige Versuch schien sich in die davor einreihen zu wollen. Ich schwebte sozusagen im Raum, erkannte alle Details, die blassen Vorhänge, den Bleistift auf dem Boden und den Platz auf der Matratze, den Felicity besetzte. Doch ich sah sie nicht, ganz egal, wie sehr ich mich auf sie konzentrierte. Als ich kurz davor war, wieder aufzugeben, überlegte ich mir eine andere Strategie. Warum so viel Konzentration aufwenden? Das Seelenwandern war etwas Ruhiges, Sanftes; etwas, das aus dem Herzen kam und Frieden predigte. Also ließ ich los, obwohl mein Unterbewusstsein dagegen protestierte.

Das Zimmer um mich herum zersprang in tausend Teile, Splitter die in alle Richtungen geschleudert wurden und dann schließlich innehielten. Ich war aufgeregt, trotzdem gab ich nicht dem Drang nach, wieder alles kontrollieren zu wollen. Ich blieb ruhig.

Eine Sekunde später setzten sich die Scherbe wieder zusammen und vor mir erkannte ich Felicity. Zunächst war sie nicht mehr als ein dunkler, unscharfer Schemen, doch nach und nach bekam sie Farbe und Kontur. Ich konnte ihren ungeduldigen, leicht traurigen Gesichtsausdruck erkennen. Die gezupften Augenbrauen, die sich nachdenklich zusammengezogen hatten und ihre wachen, braunen Augen, die sich mir, meinem Seelen-Ich, ganz langsam wie in Zeitlupe zuwandten. Sie wurden groß, als Felicity erkannte, dass ich einen großen Schritt getan hatte.

Alles ist gut, versuchte ich sie zu beschwichtigen, als wäre sie ein verschrecktes Tier und im Grunde war sie dies auch. Ich konnte ihr ihre Angst durchaus ablesen. Es ist fast geschafft. Lass mich hinein, ja?

Sie nickte und ich überwand das Hindernis, das ihren Körper darstellte, um mich neben ihrer Seele niederzulassen, die anders war als alles, was ich bisher erlebt hatte. Tierseelen waren klein, sanft, hell und sehr einfach. Eine menschliche Seele aber, Felicitys Seele … sie war groß, dunkel, hell, komplex und so unglaublich konturstark, dass es fast schmerzte, mir einen Platz zu suchen; mir einen Platz zu teilen.

Bitte, bekämpfe mich nicht. Ich war mir sicher, dass mir Felicity nicht absichtlich wehtat, aber ihre Seele reagierte auf ihre Angst und wollte mich – den Eindringling – loswerden. Das konnte ich jedoch nicht tolerieren, also fuhr ich sämtliche Beruhigungsmethoden auf, die ich in meiner Zeit als Pharos gelernt hatte.

Nach unzähligen Minuten befanden wir uns in einer Art Waffenstillstand und Felicity und ich existierten gemeinsam in ihrem Körper. Gedankenfetzen erreichten mich, die definitiv nicht meine eigenen waren; Bilder vergangener Momente flimmerten vor meinem inneren Auge. Nachdem ich registrierte, dass ich durch Felicitys Augen in die Realität sehen konnte, beschloss ich, dass es genug war. Ich zog meine Seele sanft zurück und führte sie zurück in meinen eigenen Körper.

»Du hast es geschafft!« Felicity sah mich mit großen Augen an.

»Geht es dir gut?«, erkundigte ich mich zunächst.

»Ja, es war nur ein klein wenig unangenehm. Am Anfang zumindest.« Sie rieb sich die Stirn. »Du bist wirklich gut darin, weißt du das?«

»Danke. Ich hab ein paar Jahre Übung hinter mir.« Ich lächelte. »Es war wirklich … anders als bei einem Tier. Viel intensiver und viel schwerer, definitiv.«

»Das glaub ich. Hab mich jetzt auch nicht besonders toll angestellt, oder?« Sie versuchte sich an einem Lächeln.

»Besser, als ich gedacht hätte. Ich weiß nicht, ob ich mein Unterbewusstsein so unter Kontrolle bekommen hätte, wie du es geschafft hast.« Ich klopfte ihr leicht auf die Schulter. »Das war echt beeindruckend.«

»Danke, Reyna.« Sie reichte mir einen Schokoriegel, den ich gierig annahm. Es fühlte sich an, als hätte mir diese Wanderung viel mehr Kraft gekostet. Und erst da fiel mir auf, dass das Licht im Zimmer nicht länger weiß, sondern orange war.

»Wie lange war ich weg?«, keuchte ich erschrocken.

»Oh. Etwas mehr als eine Stunde.« Felicity stand auf und öffnete eines der Fenster, um etwas frische Luft hereinzulassen. »Ich hab mir schon Sorgen gemacht, aber mit deinem Körper schien alles in Ordnung zu sein. Also hab ich gewartet.«

»Ja. Ja, das war gut«, murmelte ich. »Es ist mir nur nicht so lange vorgekommen.«

»Vielleicht wirst du ja mit Mal zu Mal schneller?«

»Ja, vielleicht.« Ich biss in den Schokoriegel und genoss das Gefühl, dass der Zucker in meinem Körper auslöste.

»Wie sieht’s aus? Sollen wir den anderen von deinen Fortschritten erzählen?«

»Feliz …« Sie verdrehte die Augen und trat wieder um das Bett herum, um meinen Blick aufzufangen.

»Was? Du hast mich gebeten, nichts zu sagen, bis wir wissen, ob es dir überhaupt gelingt, den Körper eines anderen Menschen zu besuchen.« Sie verschränkte die Arme miteinander. »Jetzt wissen wir Bescheid. Also?«

»Gut«, sagte ich, war aber noch nicht bereit, ganz nachzugeben. »Lass mich nur noch einmal versuchen, ob ich jetzt schon Edgar erreichen kann. Jede Sekunde zählt.«

Ihre Miene war skeptisch. »Bist du dir sicher, dass das nicht zu anstrengend für dich ist?«

»Ja. Alles okay.«

Zumindest hoffte ich, dass alles okay war. Ich fühlte mich zwar nicht mehr richtig fit, so in etwa als wäre ich vor einer Stunde einen Marathon gelaufen, aber geistig war ich noch auf der Höhe. Ich legte das Papier des Schokoriegels auf die Ablage des Nachtschränkchens und ließ erneut meine Seele wandern.

Dieses Mal stellte sich die Sache natürlich als etwas schwieriger heraus. Ich hatte keine Ahnung, wo sich Edgar befand, ganz im Gegensatz zu Felicity vorhin. Aber das Problem war mir schon vorher bekannt gewesen, weshalb ich mir verbat, mit meinen Augen zu suchen. Als sich meine Seele vom Körper löste, ließ ich sie einfach schweben wie zuvor im Zimmer und schloss meine visuelle Wahrnehmung. Ich konzentrierte mich auf Edgars Seele, seine Person, die ich zwar nicht so gut kannte wie Felicity, aber dennoch gut genug. Es war ein Prinzip, das ich auf der Metaebene gelernt hatte, als ich auf der Suche nach Jaspers Seele gewesen war. Ich hatte auch nicht gewusst, wo er sich befand und doch hatte ich ihn schließlich mit der Hilfe seiner ganz eigenen Spur gefunden. Ich wusste, dass ich es tun konnte. Ich durfte nicht versagen.

Zunächst war das Ziehen ganz sanft. So sanft, dass ich es kaum bemerkte, doch es gewann an Stärke und erinnerte mich immer mehr an das Gefühl, das ich auf einem Friedhof spürte. Dort wurde ich auch von sämtlichen Seelen angezogen, die nach meiner Aufmerksamkeit verlangten. Heute war es nicht anders, obwohl ich mir nicht sicher war, ob es Edgars Seele war, die nach mir rief oder sein Körper. Was es auch war, ich holte den Anker ein und ließ mich treiben, ohne zu sehen.

Ich verlor jegliches Zeitgefühl, während ich in einem Meer ohne Wasser schwamm. Es gab keine Ecken, keine Kanten und vor allem keine Konturen. Es war das Nichts und ich war in ihm drin, bis ich auf einen Widerstand traf, so als wäre ich an Land gespült worden. Es war Edgar. Ich wusste, dass er es war, denn plötzlich konnte ich mich wieder auf meine Sehkraft verlassen. Mir war es zwar nicht möglich, seine Umgebung auszumachen, aber ich konnte sein Gesicht sehen, wenn auch recht undeutlich. Wie durch Milchglas. Ich rief seinen Namen, versuchte, mich an ihn heranzukämpfen, doch die Barriere zwischen uns war zu stark. Ich spürte, wie mir die Kraft entzogen wurde, je mehr ich mich anstrengte. Ich musste schließlich einsehen, dass es mir heute nicht gelingen würde. Frustriert kehrte ich blind und erschöpft in meinen eigenen Körper zurück.

»Du bist zurück! Endlich!«, rief Felicity aus, während ich rückwärts auf die Matratze fiel. Es war so ungewohnt, wieder in meinem Körper zu sein. Meine Glieder fühlten sich schwer und fremd an.

»Wie lange war ich denn weg?«, nuschelte ich, weil es zu anstrengend war, meine Lippen korrekt zu bewegen.

»Über zwei Stunden! Hast du ihn gefunden?« Sie beugte sich über mich und hielt damit den hellen Schein der Deckenlampe von mir fort, worüber ich sehr dankbar war.

»Nein, leider nicht.« Ich stieß ein tiefes Seufzen aus. »Also, um genau zu sein, ich hab ihn zwar gefunden, aber ich konnte nicht sehen, wo er sich befand. Eine Barriere war zwischen uns, die verhindert hat, dass ich mich mit seiner Seele verbinden konnte.« Ich rieb mir die Augen. »Hast du was zu trinken hier?«

»Nein, aber ich geh dir was holen.« Sie stand auf, zögerte dann aber. »Hast du Hunger? Dann können wir uns direkt was zu essen machen …«

Ich nickte. »Gute Idee. Ich fühle mich total ausgelaugt irgendwie.«

Sie half mir auf die Beine, die sich so weich wie Gummi anfühlten.

»Klar, es kostet uns ja auch schon Kraft, wenn wir uns nur mit der Seele eines Tieres verbinden wollen.« Zusammen stiegen wir die Treppen nach unten. »Niemand hat Erfahrungen, was passiert, wenn wir uns mit einer Menschenseele verbinden.«

»Stimmt. Kann schon sein, dass das anstrengender ist«¸ gab ich zu, bevor ich mich auf einen der Hocker in der Küche niederließ, als wäre er mein rettendes Ufer. »Wo sind eigentlich deine Eltern?«

»Mom kam vorhin ins Zimmer und hat gesagt, dass sie zum Essen eingeladen wären. Bei Onkel Bart.« Felicity durchsuchte die Schränke nach etwas Essbarem.

»Oh, was hast du ihr erzählt? Sie muss mich ja gesehen haben, oder?«

»Nudeln oder Reis?«

»Nudeln. Geht schneller.«

»Ja, hm. Ich hab ihr gesagt, du würdest dich beim Wandern ein bisschen ablenken. Sie fand es ganz interessant, dich auch mal so zu sehen.« Felicity setzte einen Topf mit Wasser auf, bevor sie ein Glas Basilikumpesto hervorholte und es daneben stellte, um es nachher griffbereit zu haben. »Sie blieb aber nicht lange.«

»Okay.« Ich erinnerte mich daran, dass ich eigentlich durstig gewesen war, also nahm ich mir eine Flasche Wasser aus dem Kühlschrank und leerte den halben Liter in wenigen Minuten.

»Besser?«, erkundigte sich Feliz.

»Besser.« Ich lächelte.

Das Thema, das ich eigentlich hatte meiden wollen, wurde wieder angeschnitten, als ich den Großteil meines Hungers gestillt hatte und an meiner zweiten Flasche Wasser nuckelte.

»Wir sollten mit ihnen zusammenarbeiten, Reyna. Sie sind unsere Freunde.« Sie spielte auf die Caelum an. Natürlich.

»Sie schon. Leith eher weniger.«

»Re-«, begann sie, doch ich ließ sie nicht ausreden.

»Nein, Feliz. Du redest davon, mit jemandem zusammenzuarbeiten, der mich fast auf dem Gewissen hatte!«, rief ich aus. »Er hat einen Dolch in meinen Bauch gerammt und ich habe jetzt eine sieben Zentimeter große Narbe für den Rest meines Lebens!«

»Ich weiß«, sagte sie leise. »Ich weiß. Es gefällt mir auch nicht, aber wir müssen darauf vertrauen, dass Cadan das Richtige tut. Er ist nicht umsonst Autoritas und uns rennt die Zeit davon. Wir müssen Edgar finden. Er ist ja offensichtlich noch am Leben, also müssen wir alles … wirklich alles tun, um ihn zurückzuholen. Denkst du nicht auch?«

Ich seufzte. »Ich hasse es, wenn du an mein gutes Gewissen appellierst.«

»Sorry.«

»Kein Ding. Du hast recht. Es geht hier nicht um mich.« Ich legte die Gabel hin und nahm den letzten Schluck Wasser. »Okay. Ruf Cadan an.«

Felicity übernahm das Reden und machte mit ihm ein Treffen aus.

»Morgen in der Kapelle«, erklärte sie mir schließlich, nachdem sie aufgelegt hatte.

»Kapelle? Wieso da?« Ich runzelte irritiert die Stirn.

»Leith wird dabei sein und er möchte sich nicht im Quartier treffen.«

»Klar. Er spricht, alle anderen folgen.« Felicity warf mir einen vorwurfsvollen Blick zu, der mir vorführte, wie kindisch ich mich verhielt. »Okay, gut.«

»Sag mal, hast du Cadan jetzt eigentlich von diesem Ephraim erzählt? Es ist schon eine Woche her, seit deine Großeltern dir bestätigt haben, dass es derselbe ist … du weißt schon«, wechselte Feliz in Rekordgeschwindigkeit das Thema und half mir, das schmutzige Geschirr in die Spülmaschine einzuräumen.

»Ich hatte es vor, aber … ich konnte mich einfach nicht dazu überwinden, ihn anzurufen.« Ich lehnte mich gegen die Theke. »Ich bin einfach so verdammt wütend auf ihn. Es ist ja nicht nur die Sache mit Leith …«

»Ach nein?« Ich schüttelte den Kopf. »Was denn noch?«

»Er hat einen … oder soweit ich weiß sogar mehrere Artikel über mich, über die Stadt, verfasst. Ich habe einen davon gelesen und er hat Dinge über mich verraten …« Ich knetete meine Hände, weil ich nicht wusste, wohin mit meinen Gefühlen. »Es war nicht nur ein objektiver Artikel über die Morde hier, die Theo und Angie begangen haben, sondern über mich. Wie ich mich gefühlt habe.«

»Oh, das.«

Ich stutzte und suchte den Blick meiner besten Freundin, doch sie wich mir aus.

»Felicity? Was verschweigst du mir?«

»Ich hab sie gelesen. Es waren insgesamt vier Artikel. In meinem Zimmer in Madison lagen ein paar alte Ausgaben der Minas und als ich sie durchgeblätterte habe, habe ich sie gesehen.«

»Und du hast mir nichts gesagt?« Ich war fassungslos und auch etwas verletzt.

»Ich wollte dich nicht aufregen und irgendwie … ich glaube nicht, dass eine bösartige Absicht dahintersteckt.« Sie gestikulierte mit einer Hand, als würde sie nach den richtigen Worten suchen. »Sie wirkten auf mich, als würde Cadan eine Analyse über dich schreiben. Als würde er dich verstehen wollen. Was bezüglich deiner Beziehung zu ihm Sinn ergibt.«

Ich setzte mich zurück auf den Hocker und vergrub mein Gesicht nachdenklich in meinen Händen. »Ich wünschte, er hätte mich nicht derart … der Öffentlichkeit preisgegeben.«

»Ich weiß. Und hätte er auch so über mich geschrieben, ich wäre vermutlich auch sauer gewesen. Aber …«

»Aber?«

»Vielleicht solltest du nicht so streng mit ihm sein. Es war wahrscheinlich nur seine Art, die Sache zu verarbeiten.« Ich fing ihr aufmunterndes Lächeln ein.

»Ich bin mir ziemlich sicher, dass du nicht so denken würdest, wenn Nicholas eine psychologische Abhandlung über dich verfasst hätte«, grummelte ich und brachte Felicity zum Lachen.

»Nein, bestimmt nicht. Aber dann hättest du diese Worte zu mir gesagt.«

»Wohl wahr.«

Mein Handy klingelte und erschreckte uns beide so sehr, dass wir zusammenzuckten. Kopfschüttelnd zog ich das Smartphone aus meiner Hosentasche und erkannte Gramps als Anrufer.

»Hey, Gramps! Was ist los?«

»Du musst sofort ins Carson Memorial kommen, Reyna!«, rief er aus. »Deine Großmutter wurde überfallen.«

«z w ö l f»

wir sind wie tiere

Es war ein Wunder, dass …

… Felicity verstand, was ich von ihr wollte, wo ich doch kaum zusammenhängende Silben, geschweige denn zusammenhängende Sätze hervorbrachte. Doch irgendwie filterte sie die Worte Carson Memorial, Nana und Überfall heraus. Sie bugsierte mich in ihren kleinen Jeep und versuchte, mich gleichzeitig mit sanften Floskeln zu beruhigen, obwohl sie überhaupt nicht das Wissen besaß, mich zu beschwichtigen. Schließlich wusste sie noch weniger als ich. Sie hatte nicht die zitternde Stimme meines starken Großvaters vernommen. Nein. Aber sie hatte den Ausdruck in meinen Augen gesehen und deshalb drückte sie das Gaspedal durch, als wir die Landstraße erreichten, die direkt zum Carson Memorial führte.

»Wir sind gleich da, Reyna.«

»Okay«, sagte ich, weil ich irgendetwas tun musste, um nicht in Tränen auszubrechen. Noch gab es keinen Grund. Noch war die Welt ein heiler Ort, in dem meine Großeltern lebten und glücklich waren.

Bitte, lass es so bleiben.

Mein Herz raste, als wir den Parkplatz zu Fuß Richtung Haupteingang verließen. Ich griff nach Felicity, als wäre sie mein Anker, der mich am Leben erhielt. Dankbar, dass sie nicht solche Phrasen benutzte wie ›Es wird alles gut‹, konzentrierte ich meinen Blick auf sie, bis wir die Informationstheke erreichten.

Wir erkundigten uns, wo wir Abigail Dushakrov finden und wo wir auf sie warten könnten, nachdem uns gesagt wurde, dass sie noch im OP war. Felicity übernahm das Reden und führte mich anschließend zum Wartezimmer im dritten Stock.

»Gramps!«, rief ich aus, als ich meinen Großvater erkannte, der sofort vom Sitz aufsprang und mich umarmte. Ich atmete seinen Duft nach Sandelholz und Tabak ein und fühlte mich dadurch irgendwie beruhigt.

Wir hielten uns eine Weile in den Armen, setzten uns wieder hin und nahmen den Kaffee an, den Felicity derweil geholt hatte. Als ich mich halbwegs wieder unter Kontrolle hatte, stellte ich die wichtigsten Fragen: »Wie geht es ihr, Gramps? Was ist passiert?«

»Vorhin war eine Krankenschwester hier, sie sagte, dass die Operation gut verläuft.« Er nahm einen Schluck Kaffee, während der Pappbecher in seinen Händen zitterte, obwohl er seine Unterarme auf seinen Knien aufstützte. »Ein Zeuge hat gesehen, was passiert ist. Jemand lag auf der Straße und Abbie hat angehalten, um ihm zu helfen, aber dann ist er aufgesprungen und hat sie … er hat sie geschlagen.« Gramps presste eine Hand auf seinen Mund, um ein Schluchzen zu unterdrückte. Ich rieb ihm beruhigend über den Rücken, obwohl es mir Angst machte, ihn so zu sehen. So hilflos, so verwundbar.

»Und dann?«, drängte ich ihn sanft weiterzuerzählen.

»Der Zeuge, er heiß Matt oder Brad, … er rief die Polizei und ging dann dazwischen. Der Fremde ist sofort geflohen, als er ihn gesehen hat.«

Ich konnte nicht fassen, was ich da hörte. Wer würde so etwas Grausames tun? Eine alte Dame überfallen? Das war bestialisch.

»Konnte er sein Gesicht erkennen?« Gramps schüttelte den Kopf.

»Er trug eine schwarze Maske. Abbie hat anscheinend einen Schlag gegen die Schläfe bekommen, der so heftig war, dass sie operieren mussten.« Ich nahm Gramps vorsichtig das Getränk aus den Händen und stellte es auf den Tisch ab, weil er wieder begonnen hatte, unkontrolliert zu zittern.

Die Zeit danach verbrachten wir alle in einer Art Delirium. Wir nahmen kaum etwas wahr, das außerhalb unserer Blase stattfand, bis Felicitys Eltern – Mary und Peter – schließlich hier auftauchten, um uns Trost zu spenden. Sie redeten mit meinem Großvater und kommunizierten mit den Ärzten, die mir kein Wort hatten sagen wollen. Es ärgerte mich, aber ich wusste, dass sie einfach nur darauf bedacht waren, keine falschen Informationen weiterzuleiten und mir somit keine falschen Hoffnungen oder Versprechen zu machen.

Schließlich nach einer unbestimmten Zeitspanne wurden wir erlöst. Der Arzt sagte uns, dass die Operation sehr gut verlaufen wäre. Sie konnten den Druck, der auf ihr Gehirn ausgeübt worden war, entlassen und ihr Zustand war somit stabil. Sie würde jetzt noch eine Weile schlafen, aber Gramps und mir war es erlaubt, sie zu besuchen.

Vor Erleichterung hielten wir uns aneinander fest, gaben uns Kraft und schenkten uns Blicke, die sagten, dass es okay war zu weinen. Als wir das Krankenzimmer erreichten, in dem meine Großmutter auf einem Bett lag, verlor ich mich selbst fast in Panik. Das Bild meiner Erinnerung, das Glen im Koma zeigte, legte sich wie eine verschwommene Vorlage auf die Realität. Ich löste mich von Gramps, der vor ging und nach der Hand seiner Ehefrau griff. Mir wurde schlecht.

Ich brauchte mehrere Minuten, ehe ich die schrecklichen Erinnerungen zurückgedrängt hatte und erkannte, wie blass und jung Abigail aussah. Ihr weißes Haar hing ihr lose ums Gesicht, ihre Haut war hell, die Lider blau gefärbt, in der gleichen Farbe wie ihre rechte Wange. Sie sah aus wie ich noch vor einer Woche. Heute war mein blauer Fleck zu einem gelben geworden und bereits deutlich verblasst; mein Wangenknochen tat auch kaum noch weh. Um ihren Kopf trug sie einen Turban aus Verbandsmaterial, aus dem mehrere schmale Kabel und Schläuche hervorlugten, was mich ziemlich erschreckte.

Wir verbrachten die Nacht im Krankenhaus. Felicity fuhr gemeinsam mit ihren Eltern nach Hause, während Gramps und ich im Wartezimmer nach Schlaf suchten, der nur periodisch kam. Am Morgen durften wir wieder zu Nana, die auch schon bald ihre Augen aufschlug und uns erlöste. Ich war den Tränen nahe.

»Mir geht es gut, meine Lieben«, beschwichtigte sie uns nach vielen sanften Umarmungen. Ich reichte ihr einen Plastikbecher Wasser.

»Weißt du noch, was passiert ist?«, erkundigte sich Vince und strich ihr über den Turban.

»Nur noch … bruchstückhaft.« Nana zog konzentriert die Augenbrauen zusammen. »Da lag jemand auf der Straße und … und ich wollte ihm helfen, aber dann ist er plötzlich aufgesprungen. Danach ist alles so undeutlich … Wurde ich angefahren?«

Gramps schüttelte den Kopf. »Nein. Der Fremde hat dich zusammengeschlagen und hätte mit Sicherheit noch mehr Schaden angerichtet, wenn dir nicht jemand zu Hilfe geeilt wäre.«

»Zusammengeschlagen?«, hauchte sie fassungslos. »Wer tut denn sowas?«

»Jemand Böses«, antwortete ich ernst, wütend. »Die Polizei wird ihn schon irgendwie finden.« Nicht, dass ich das wirklich glaubte. Ein Fremder, der eine Maske getragen hatte? Wie sollte man ihn je ausfindig machen? Das war unmöglich.

Trotz allem konnte ich mich dennoch daran erfreuen, dass es meiner Großmutter den Umständen entsprechend gut ging. Sie zwang mich schließlich dazu, nach Hause zu fahren und anschließend zur Schule zu gehen. Natürlich konnte ich in diesem Zustand nicht mit ihr diskutieren, also gab ich nach.

Ich lehnte Gramps Angebot ab, den Lincoln zu fahren und nahm stattdessen den Bus. Die frische Luft, die mich umfing, als ich an der Haltestelle wartete, tat mir gut und die Fahrt nach Hause verlief unkompliziert. Erst als ich unter der Dusche stand, erlaubte ich mir den Gedanken daran, dass es mehr zu der Geschichte geben könnte, die meine Großmutter ins Krankenhaus gebracht hatte. Was, wenn Raoul derjenige war, der sie überfallen hatte? Würde er so etwas tun? Hätte er einen Grund, Rachegelüste gegen sie zu hegen? Oder hatte mich Ahmet möglicherweise gefunden und war auf der Suche nach Jasper? Plötzlich gab es so viele Feinde in unserem Leben, dass ich mich kaum entscheiden konnte. Es war ganz einfach frustrierend. Wie sollten wir uns noch aus dem Haus trauen, wenn uns hinter jeder Ecke jemand auflauern könnte?

Ich schaffte es irgendwie, den Schultag gemeinsam mit Felicity hinter mich zu bringen, obwohl mir die Konfrontation mit meinen Mitschülern die Kräfte raubte. Ich litt unter Schlafmangel und nach meiner gestrigen, kräftezehrenden Seelenwanderung war ich ohnehin an meine körperlichen Grenzen gestoßen, da musste man es mir nicht übelnehmen, wenn ich kurz davor war auszurasten, als mich Annabelle bat, ihr im Sekretariat zu helfen. Sekunden danach, als ich den Campus bereits verlassen hatte, erinnerte ich mich noch, dass ich ihr irgendeine Beleidigung an den Kopf geworfen und dann einen theatralischen Abgang gemacht haben musste. Anders konnte ich mir nicht erklären, wie ich plötzlich auf der Straße stand und wütend Flüche vor mich hinmurmelte.

Das Handyklingeln erinnerte mich daran, dass ich ja eigentlich mit Felicity hatte fahren wollen. Sie sprach es auch sofort an, als ich abnahm, aber aus einem Impuls heraus, erklärte ich ihr, dass ich erst einmal nach Hause gehen und eine Stunde schlafen würde. Ich war mir sicher, würde ich jetzt auf Cadan und die anderen treffen, würde ich zwangsläufig irgendjemanden anschreien.

Wir vereinbarten, dass sie mich später abholen würde.

Ich war am Ende so müde, dass ich vier Stunden wie im Koma schlief. Felicity verschaffte sich durch einen Ersatzschlüssel Zugang ins Haus, aber nachdem sie mich nicht wecken konnte, verschob sie das Treffen mit der Caelum. Wir erreichten die Kapelle um kurz nach sieben und waren damit die ersten. Ich wusste nicht, ob das gut oder schlecht war, also dachte ich nicht weiter darüber nach.

Zusammen entzündeten wir ein Feuer und wärmten uns daran, bevor wir auch die übriggebliebenen Kerzen von den Treffen mit Cadan anzündeten.

»Hier habt ihr euch also immer getroffen?«, erkundigte sich Felicity, obwohl sie die Antwort darauf natürlich schon kannte.

»Ja«, sagte ich gedehnt. »Es war eine Weile wie eine Zuflucht für mich. Er hat mir ein paar wichtige Dinge beigebracht.«

»Vermisst du die Stunden hier?« Sie sah mich neugierig an. Ich wusste, sie versuchte herauszufinden, ob ich meine Entscheidung bereute, eine gemeinsame Zukunft mit Cadan abgelehnt zu haben.

»Manchmal. Aber ich lasse meine Seele lieber mit dir zusammen wandern.« Ich zwinkerte ihr amüsiert zu.

Wir hörten das Zuschlagen mehrerer Autotüren. »Das war’s dann wohl mit der tollen Stimmung«, murmelte ich. Sekunden später traten Cadan, Nicholas und Anna ein. Von Teia fehlte jede Spur, dafür schlüpfte Leith durch die Tür, sobald Anna sie wieder ins Schloss hatte fallen lassen.

»Was macht sie hier?«, verlangte ich zu erfahren und deutete auf Anna, während Leith gleichzeitig sagte: »Kuschelig hier, nicht wahr?« Ich warf ihm einen schnellen, finsteren Blick zu, bedachte dann aber wieder Cadan mit meiner Aufmerksamkeit.

»Sie ist jetzt eine von uns, bis wir Edgar gefunden haben«, erklärte er ruhig und überheblich, als wäre ich wieder das Kind. Ich verschränkte wütend die Arme vor meinem Oberkörper. »Du kannst ihr vertrauen.«

»Ach ja?«, entgegnete ich herausfordernd. »Genau, wie ich Leith vertrauen kann? Was bedeutet das genau? Wird sie mich erdolchen oder mir doch lieber in den Rücken schießen?« Ich wusste, dass ich übertrieben reagierte, aber ich war gereizt, vor allem durch das, was mit Nana passiert war.

»Sie ist eine Pharos und sie untersteht der Schweigepflicht meiner Einheit«, knurrte er.

»Fein«, sagte ich nur, weil ich wusste, dass er nicht nachgeben würde.

»Also, jetzt, wo wir alle schon mal hier sind: Hast du etwas herausgefunden?« Cadan wandte sich an Leith, der dieses Mal nicht lächelte, aber auch nicht sonderlich betrübt aussah. Er rieb sich über seinen Vollbart, der mehr einem Fünftagebart glich.

»Nein. Ni-«

»Das wundert jetzt wohl keinen, oder?«, unterbrach ich ihn. Er warf mir einen neugierigen Blick zu. Seine kobaltblauen Augen strichen über mein Gesicht.

»Nicht direkt jedenfalls, wollte ich sagen«, ergänzte er mit besonderem Nachdruck. »Ich kann bestätigen, dass weder Ahmet dahintersteckt noch einer der gängigen Gestaltwandlerkreise hier in der Nähe.«

»Als ob du etwas anderes behaupten würdest!« Ich schnaubte.

»Sie hat nicht ganz unrecht.« Ausgerechnet Anna, die exotische Schönheit, gab mir Rückendeckung. Ich fühlte mich ein kleines bisschen schlecht, dass ich sie zuvor so mies behandelt hatte.

»Ihr habt nach meiner Hilfe gefragt und ich gebe sie euch. Ob ihr mir glaubt oder nicht, bleibt euch überlassen.« Er hob kurz seine Handflächen, bevor er sie wieder in die Seitentaschen seiner schwarzen Lederjacke steckte. »Was hast du denn für neue Informationen, Srce?«

»Nenn‘ mich nicht so«, zischte ich, weil ich mich daran erinnerte, dass es irgendein kroatisches Kosewort gewesen war.

»Also?« Er ging nicht darauf ein, aber auch alle anderen schwiegen und ich fühlte mich seltsam allein unter ihnen. Erst sagten sie mir, ich solle mich von ihm fernhalten und dann holten sie den Wolf direkt in unsere Mitte. Wenn Cadan Leith vertraute, dann sollte er sich nicht beschweren, wenn ich nun mein Geheimnis ausplauderte.

»In den letzten Tagen habe ich mit Felicity geübt, ob ich meine Seele mit der ihren verbinden kann«, ließ ich die Katze aus dem Sack und erntete halboffene Münder als Reaktion. Mir blieb nichts anderes übrig, als das Schweigen selbst zu unterbrechen und mich weiter zu erklären. »Ich wollte wissen, ob es mir gelingt, Edgar zu erreichen und dadurch zu erfahren, wo er sich aufhält.«

»Du hast was getan?«, war es ausgerechnet Leith, der seinem Unglaube lautstark Ausdruck verleihen musste. Ich erwiderte seinen Blick kühl.

»Überrascht?«

»Das ist … Reyna, ist es dir gelungen?«, fragte Cadan fassungslos.

»Ja. Zumindest bei Felicity.« Alle Augen wanderten zu meiner besten Freundin, die bestätigend nickte. Erst als mein Blick über Nicholas glitt, erinnerte ich mich daran, dass er und Leith Brüder waren, doch zwischen ihnen schien eine unüberwindbare Barriere zu existieren. Sie waren sogar teilweise voneinander abgewandt, um sich nicht zufällig ansehen zu müssen. Verrückt.

»Und bei Edgar?«

»Nicht direkt«, gab ich zu. »Ich habe zwar gespürt, dass er am Leben ist, aber irgendetwas hat verhindert, dass ich Zugang zu seinem Körper bekomme.«

»Du weißt, dass nur auf den Versuch die Todesstrafe lag, oder?« Leith hob seine linke Augenbraue.

»Lag?« Ich runzelte die Stirn, erinnerte mich vage, dass mir Edgar das schon einmal erzählt hatte.

»Nun ja, theoretisch gibt es sie immer noch, aber niemandem ist es bisher gelungen, also …« Er zuckte lapidar mit den Schultern und zog seine Mundwinkel nach unten, als wäre ihm eh alles egal. Das kaufte ich ihm nur zu gern ab.

»Darüber müssen wir uns keine Sorgen machen. Dein Geheimnis ist bei uns wohlbehütet.« Es war das erste Mal, dass Nic die Stimme erhob. »Bist du sicher, dass er noch am Leben ist?«

»Definitiv.«

»Wow«, kommentierte er. »Hast du denn eine Ahnung, wieso du ihn nicht erreichen kannst?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Nicht wirklich …«

»Ich-«, begann Felicity, doch stockte, als wäre sie sich nicht sicher, ob es ihr erlaubt sei, ebenfalls Theorien aufzustellen. Oder als hätte sie Angst, es wäre eine falsche. Ich sah sie aufmunternd an, was anscheinend alles war, was sie gebraucht hatte. »Liegt es vielleicht daran, dass er ein Mann ist? Ich kann mich auch nur mit weiblichen Schwänen verbinden …«

»Guter Punkt.« Ich nickte. »Aber das war bisher kein Problem für mich. Es könnte natürlich sein, dass das bei Pharos anders funktioniert … aber nehmen wir einmal an, dass das nicht so ist, was könnte es noch sein?«

Es war wieder einmal Anna Washington, die mich positiv überraschte. »Was ist, wenn er seine Seele wandern lässt? Dann wäre es dir ja nicht möglich, deine Seele mit der seinen zu verbinden. Sie wäre schließlich nicht in seinem Körper.«

»Möglich«, stimmte Cadan ihr zu und sah sehr selbstzufrieden aus, als seine Augen kurz die meinen streiften. Ich unterdrückte den Impuls, ihm die Zunge rauszustrecken.

»Möglicherweise wird er gefoltert und entgeht so den Schmerzen«, spekulierte Leith. »Soweit ich über ihn Bescheid weiß, fällt es ihm sehr leicht, in Trance zu fallen, oder?«

»Kann schon sein«, antwortete Cadan unverbindlich.

»Also«, sagte ich gedehnt und legte meine Hände zusammen. »Heißt das, ich soll es einfach immer wieder versuchen, bis er mal nicht seine Seele wandern lässt?«

»Denke schon«, nickte Cadan zustimmend, bevor ihn Felicity unterbrach und einen Schritt zwischen zwei Bänke trat, um sich schützend vor mich zu stellen.

»Nein, definitiv nicht. Es hat dich Unmengen an Kraft gekostet! Du kannst das nicht den ganzen Tag machen!«

»Was meint sie damit?« Nic runzelte die Stirn, legte aber eine Hand auf Felicitys unteren Rücken, als wollte er ihr vermitteln, dass er sie bestärkte.

»Sie meint, dass ich danach müde war, sonst nichts.« Ich warf ihr einen bedeutsamen Blick zu. »Ich bin dazu in der Lage, meine Kräfte einzuteilen, okay?«

»Ich werde es kontrollieren«, versprach sie mir, aber es klang eher wie eine ernstzunehmende Warnung.

Ich seufzte.

»Wo ist eigentlich Teia?«, lenkte ich das Thema auf etwas, das nicht mich betraf.

»Sie ist zurück in Madison, um ein paar Angelegenheiten zu erledigen«, antwortete der Autoritas wenig glücklich.

»Madison? Nicht dein ernst, oder? Du weißt, mit wem sie sich dort treffen wird! Verdammt, Cadan! Nach allem, was wir gesehen und erlebt haben …« Ich biss mir auf die Unterlippe, versuchte, nicht an Seamus Tinn und seinen Tod zu denken.

»Sie sagte mir, sie würde sich von ihnen lösen …«

»Und du glaubst ihr?«, mischte sich Felicity ein, doch sie klang eher sorgenvoll als wütend. Ich registrierte eine Bewegung an der Tür und sah gerade noch, wie Leith die Kapelle verließ und sich aus dem Staub machte.

Ich ließ die anderen die Diskussion zu Ende führen und folgte dem Gestaltwandler nach draußen. Er war so schnell, dass er bereits den Pfad Richtung Friedhof erreicht hatte, doch er hielt inne, als er meine Schritte auf dem Schnee knirschen hörte.

»Lebt er noch?«, fragte ich, als ich zu ihm aufgeschlossen hatte. Ich musste ihn einmal umrunden, weil er sich mir nicht freiwillig zuwandte.

»Jetzt redest du mit mir?« Er klang gespielt ungläubig.

»Halt die Klappe! Lebt mein Vater noch?«, wiederholte ich meine Frage deutlicher und versuchte, in dem dämmrigen Licht der Laternen jede Regung in seinem Gesicht wahrzunehmen.

»Was?«

»Hör verdammt nochmal auf, Spielchen mit mir zu spielen!«, zischte ich, obwohl ich schreien wollte. »Lebt. Er. Noch?«

Er stieß ein tiefes Seufzen aus, bevor er meinem Blick auswich und sich durch sein dunkelblondes Haar strich. »Ja, er lebt noch.« Mein Herz saß mir pochend im Hals. Hatte ich richtig gehört? »Woher weißt du davon?«

»Mr. Wright …« Ich stockte und wartete ein paar Sekunden ab, um mich zu sammeln. »Er hat mir diesen Brief gegeben.« Ich überreichte ihm den knittrigen Zettel. Er las sich schnell die wenigen Zeilen durch, bevor er ihn mir zurückgab. »Was weißt du darüber?«

»Offensichtlich nichts.« Er stieß ein hohles Lachen aus.

»Leith …«

»Ich weiß, dass Raoul sich nicht sicher war, ob du wirklich seine Tochter bist. Also hat er Sebastian … Mr. Wright darauf angesetzt, dich auszuspionieren.« Er trat einen Schritt näher. Es war wirklich ganz unauffällig und sehr lässig, aber ich spürte, sah es sofort, traute mich aber nicht auszuweichen. Ich wollte zuerst wissen, was er zu sagen hatte und wenn ich dafür die Intensität seiner blauen Augen ertragen musste. »Keine Ahnung, was sich geändert hat. Vielleicht hat er von deiner erstaunlichen Gabe erfahren und er ist sich sicher, dass nur seine leibliche Tochter zu so etwas imstande sein kann. Narzissmus und so weiter. Wer weiß?«

Ich presste nachdenklich meine Lippen zusammen. Er lebte. Raoul lebte. Und trotzdem gab es noch so viele andere Fragen … meine Augen wanderten von dem Schnee zwischen uns wieder zu seinem Gesicht. Unsere Blicke verhakten sich ineinander. »Warum brauchtest du den Anhänger?«

»Du weißt, was er bedeutet?« Er spielte wohl auf die Fähigkeit an zu erkennen, wer ein Gestaltwandler und Pharos war. »Es ist eines der letzten, die hier noch existieren. Es ist immer gut zu wissen, ob man sich nur einem harmlosen Menschen gegenübersieht oder einem Pharos, der sich nur als einer ausgibt.«

»Denke schon … aber …« Ich schüttelte den Kopf. »Ist es wirklich so wichtig gewesen, dass ich dafür hätte sterben müssen?«

»Natürlich nicht!« Seine Stirn legte sich in Falten, als er einen weiteren Schritt auf mich zu tat, doch ich wich zurück. »Ich hab dir doch gesagt, dass es nicht Teil des Plans gewesen ist.«

Ich stieß einen missbilligenden Laut aus. »Ich war tot, Leith! Scheiße!«, rief ich und bohrte ihm einen Finger in die Brust. »Für zwei Minuten war ich verloren! Fort! Nicht mehr existent! Und was dann? Dann hättest du gesagt ›Ach, das war eigentlich nicht so geplant‹? Niemals, Leith, hätte ich dir so etwas angetan! Niemals!« Er umfasste meine Hand, sodass ich ihn nicht mehr nerven konnte wahrscheinlich, denn Schmerzen hatte ich ihm damit ganz sicher nicht zugefügt.

»Schätze, das ist der große Unterschied zwischen uns, Reyna. Du hast noch immer deine Seele.« Er drückte meine Hand nach unten, während das Blau seiner Augen klarer und heller zu sein schien als je zuvor. »Ich nicht.«

»Ich könnte deine zurück holen«, entschlüpfte es mir leise.

Sein linker Mundwinkel zuckte leicht, so wie ich es von ihm kannte. Er ließ meine Hand endlich los, sodass meine Haut von der Kälte der Nacht umfingen wurde.

»Ich will noch nicht sterben. Aber danke für das Angebot.«

«d r e i z e h n»

seelische qualen

Der Januar verflog viel zu …

… schnell. Ich hatte das Gefühl, uns würde die Zeit davon rennen, weil sie nicht wollte, dass wir Edgar noch rechtzeitig fanden. Ich erreichte ihn noch immer nicht, obwohl ich deutlich spüren konnte, dass er noch am Leben war.

Mittlerweile wanderte ich jeden Tag zu verschiedenen Uhrzeiten, um einen Moment zu erwischen, in dem seine Seele wieder in seinem Körper war. Auf der einen Seite hoffte ich, dass dieser Moment bald kommen würde, auf der anderen fürchtete ich, dass es fatal werden könnte, wenn Edgar sich wieder in der Realität befand. Warteten die Entführer darauf? Wollten sie ihn quälen? Wollten sie ihn für Informationen foltern? Ich hatte Angst. Und ich war nicht die einzige, die diesen Schmerz mit sich herumtrug. Wir wussten, dass Edgars Totem ein Marder war, weshalb wir alle in Alarmbereitschaft waren, wenn wir uns draußen befanden und wir etwas im Gestrüpp hörten. Versuchte Edgar so, mit uns in Kontakt zu treten? Und wenn nicht, wieso nicht? Konnte er das Totem nicht kontrollieren? Wir hatten keine Antwort auf diese Fragen.

Teia kehrte nach ein paar Tagen in Madison wieder nach Walcott Hill zurück und nahm ihre Arbeit im Port Royal auf. Wir sahen uns nur sporadisch, weil ich ihren Anblick nicht ertrug. Einmal hatte ich sie nämlich aufgesucht und sie zur Rede gestellt. Ich hatte wissen wollen, ob sie einen Schlussstrich unter die Arsida gesetzt hatte, aber ihre Antwort war nicht sehr befriedigend gewesen.

»Für den Moment, ja. Ich habe von Cadan gehört, dass du versuchst, seine Seele zu erreichen?«

»Ja. Was heißt das, ›für den Moment‹?« Das zu hören, hatte mich wirklich aus der Fassung gebracht.

»Wenn du Edgar nicht bald findest, werde ich nach neuen Wegen suchen müssen.« Ihre Stimme war eiskalt und absolut emotionslos gewesen. Wir hatten uns im Café befunden, weshalb ich mich zusammenreißen musste, sie nicht gegen die Wand zu drücken und ihr irgendwie Verstand einzubläuen.

»Wenn Felicity irgendetwas zustößt und es ist deine Schuld oder auch nur die Schuld der Arsida, dann wirst du bezahlen, Teia!«, zischte ich und hob drohend einen Finger. »Dann ist es mir egal, ob du Cadans Cousine bist oder dass du es nur getan hast, um Edgar zu retten. Ich werde einen Weg finden, dich zur Rechenschaft zu ziehen!«

Danach waren wir uns, so gut es ging, aus dem Weg gegangen, was wirklich das Beste in dieser Situation war. Ich konnte sie nicht ansehen, ohne dass die Ahnung in mir hinaufkroch, dass etwas Schlimmes bevorstand.

Gerade kamen Felicity und ich vom Anwesen zurück und verbarrikadierten uns in meinem Zimmer. Die Caelum hatte beschlossen gemeinsam ein paar angrenzende Städte aufzusuchen und hofften auf einen Zufall; auf eine Spur. Felicity selbst hatte versucht, eine andere Hydra aufzuspüren, um der Nobilitas und dem Exekutivrat endlich ein Ergebnis liefern zu können. Leider sah sie immer nur mich. Nicholas erklärte, dass dies sein könnte, weil uns ein solch starkes Band der Freundschaft verband und ihr Unterbewusstsein davon angezogen wurde. Je länger sie sich darauf konzentrierte, eine andere Hydra aufzuspüren, desto eher würde es ihr auch gelingen. Sie gab ihr Bestes, war dennoch frustriert, dass es noch immer nicht klappte.

Nana war mittlerweile aus dem Krankenhaus entlassen worden und schien langsam wieder ihre Kräfte zurückzugewinnen. Gramps war gerade mit ihr zur Nachkontrolle gegangen. Wir wussten leider noch immer nicht, wer der Täter gewesen war. Auch der Zeuge war keine große Hilfe gewesen. Wir hatten ihn besucht, als klar gewesen war, dass Nana alles gut überstanden hatte, und hatten ihm einen Korb mit kleinen Dankesgeschenken überreicht. Er war freundlich und zuvorkommend gewesen, hatte jedoch noch einmal betont, dass er wirklich nicht erkannte hatte, wer der Angreifer gewesen war.

Es machte mich verrückt, es nicht zu wissen, aber mir war klar, dass ich loslassen musste. Ich durfte mich davon nicht von meiner eigentlichen Aufgabe ablenken lassen: Edgar finden.

»Bist du bereit?«, fragte mich Felicity, nachdem sie ein Buch aus ihrem Rucksack gekramt hatte: ›Der Geheime Garten‹ von Frances Hodgson Burnett. Ich hatte ihr das Buch erst gestern geschenkt und sie war schon mit der Hälfte durch.

»Jep, schätze schon.« Ich streckte mich noch einmal, dann setzte ich mich im Schneidersitz zurück auf den grauen Teppich, um heute meinen ersten Versuch zu wagen, Edgar zu erreichen. Zwar hatte ich heute keine Schule gehabt, da wir einen Sonntag hatten, aber ich war morgens viel zu müde gewesen, um mich an einer Wanderung zu versuchen.

»Gut. Ich geb‘ dir drei Stunden. Dann wecke ich dich auf«, warnte mich Feliz.

Ich verdrehte die Augen. »Und was ist, wenn ich gerade dabei bin herauszufinden, wo sich Edgar aufhält?«

»Reyna … du musst auch auf dich selbst achten.« Sie wusste, ich hatte mit meinem Argument gewonnen, trotzdem gab sie nicht so leicht nach. Sie machte sich einfach Sorgen um mich.

»Es ist okay.« Ich sah zu ihr auf, da sie auf meinem Bett Platz genommen hatte. »Ich fühle mich ausgeruht. Ausgeruhter als gestern jedenfalls. Es müsste eigentlich schneller gehen.«

»Wenn du meinst …« Sie zwang sich zu einem Lächeln, was das Letzte war, das ich sehen konnte, bevor sich meine Lider schlossen und sich meine Atmung verlangsamte.

Mittlerweile fiel es mir nicht mehr schwer loszulassen und mich zu Edgar tragen zu lassen, obwohl es mich noch immer einiges an Kraft und Zeit kostete, aber es war mir schon so ins Blut übergangen (sozusagen), dass sich mein Unterbewusstsein nicht mehr dagegen wehrte. Bald schon hatte ich Edgars Körper erreicht und sah mich wieder dem milchigen Glas gegenüber, der uns beide voneinander trennte. Ich hätte schreien mögen. Er konnte doch nicht durchgehend seine Seele wandern lassen! Wusste er denn nicht, dass wir alles versuchen würden, um ihn zu retten?

Natürlich, an dieses Szenario hätte wohl kaum jemand gedacht.

Ich wollte schon wieder aufgeben und zurück zu meinem Körper schweben, als sich etwas änderte. Es war wie ein Erdbeben um mich herum, bevor das schwere Glas vor mir auseinanderbrach und die Scherben zu Staub verfielen. Ich konnte Edgar sehen! Er sah schrecklich aus, viel zu abgemagert und unzählige blaue Flecken und ein paar aufgeplatzte Wunden in seinem Gesicht. Es nahm mir den Atem und ich hätte fast meine Konzentration verloren, als ich erkannte, dass er meinen Blick erwiderte.

Es ist okay, Edgar. Ich bin es. Reyna!, versuchte ich, ihn zu beruhigen. Sein linkes, unbeschädigtes Auge war vor Schreck weit aufgerissen. Lass mich hinein, ja?

Er schüttelte langsam den Kopf, als meine Seele zu zittern begann. Was war hier los? Edgar!, rief ich, doch er war zu nervös, um mich hineinzulassen. Und mir lief anscheinend die Zeit davon. Endlich erkannte ich jedoch, dass meine Umgebung nicht mehr unscharf war. Ich konnte den Raum ausmachen, in dem Edgar auf einem Stuhl gefesselt war, und er kam mir unheimlich bekannt vor. Es war schwer, Einzelheiten auszumachen, während ich vom Zittern meines geistigen Körpers abgelenkt wurde. Immer mehr verlor ich den Zugang zu Edgar und seiner Realität. Dann fiel mein Blick auf die Kuckucksuhr, die auf dem Wohnzimmertisch ruhte und plötzlich wusste ich, wo Edgar war. Sobald mich die Erkenntnis traf, wurde ich auch schon zurück in meinen Körper gezogen.

Keuchend klappte ich vornüber. Meine Arme und Beine kribbelten so heftig, dass es wehtat und mir Tränen in die Augen traten.

»Geht es dir gut? Reyna?«, rief Felicity, doch ihre Stimme klang in den ersten Momenten nach meiner Wiederkehr dunkel und seltsam belegt.

»Ja«, sagte ich schließlich, nachdem ich mich vorsichtig auf dem Teppichboden ausgestreckt hatte und langsam meine einzelnen Körperteile bewegte, um den Blutfluss zu fördern.

»Ich musste dich wecken! Es tut mir leid, aber es sind vier Stunden vergangen!« Sie klang aufrichtig und gleichzeitig verzweifelt. »Geht es dir wirklich gut?«

»Ich hab Edgar … gesehen.« Ich erinnerte mich wieder an meinen letzten Gedanken und kämpfte mich mühsam auf die Beine. »Ich weiß, wo er ist.«

»Wo?«, rief sie und richtete sich neben mir auf. »Wo ist er, Reyna?«

»In unserem Strandhaus in Talmai. Ich bin mir ganz sicher.« Die Kuckucksuhr war die meines Großvaters gewesen und die Einrichtung war ganz sicher die gleiche, die wir hatten. So einen großen Zufall konnte es nicht geben. »Wir müssen los!«

Felicity und ich saßen im Jeep. Während sie das Auto über die Straße lenkte, versuchte ich ein weiteres Mal, Cadan zu erreichen. Endlich nahm er ab.

»Ich weiß, wo Edgar ist!«

»Wie bitte? Reyna?«

»Hör mir zu, er wird in meinem … unserem Strandhaus in Talmai festgehalten. Ich konnte beim Wandern zwar nicht seine Seele berühren, aber ich habe die Umgebung erkannt. Er ist dort! Ich bin mir sicher!«, sagte ich in so hoher Geschwindigkeit, dass ich alles noch einmal wiederholen musste, damit er mich verstand. Ich nannte ihm die genaue Adresse.

»Wartet dort auf uns! Ihr habt keinerlei Erfahrung damit«, wies er auf unsere mangelnde Vorbereitung hin. »Außerdem habt ihr keine Waffen!«

»Ich verspreche, wir gehen keine unnötigen Risiken ein.« Die Betonung legte ich auf das kleine Wort ›unnötig‹, was Felicity im Gegensatz zu Cadan durchaus wahrgenommen hatte, denn sie warf mir einen kurzen Seitenblick zu. »Beeilt euch!«

»Und du hast wirklich keinen Schimmer, wer ihn dorthin gebracht haben könnte?«, fragte mich meine beste Freundin erneut, als ich aufgelegt und den Blick aufs Seitenfenster gerichtet hatte.

»Nein. Ich meine, … es gibt einige, die von unserem Haus wissen.« Ich zuckte hilflos mit den Schultern. »Sowohl Menschen in der Stadt, als auch Pharos von außerhalb. Und ich konnte meine Seele nicht mit Edgars verbinden, um mehr herauszufinden. Ich glaube, er war viel zu … wie soll ich sagen? Er war auf der Lauer. In dieser Situation hätte er sich niemals so beruhigen können, dass ich in seinen Körper hätte dringen können. Verstehst du?«

Danach schwiegen wir und hofften, dass wir nicht zu spät kamen. Ich wurde einfach nicht den Anblick von Edgars Gesicht los. Terror hatte in seinen Augen gestanden. Wer konnte so grausam sein und ihm das antun?

Es verwunderte mich jedoch, dass er im Strandhaus war. Ich hätte eher mit einem sicheren Ort gerechnet, ganz egal, wer dafür verantwortlich war. Andererseits war es für die Entführer bisher gut gegangen, oder nicht? Wir hatten sie nicht entdeckt. Bis jetzt.

Bis jetzt.

Bis jetzt. Wir werden ihn finden, redete ich mir ein. Ich musste daran glauben, ansonsten würde ich meine Nerven verlieren und zu keinem vernünftigen Gedanken mehr imstande sein.

Ungefähr zehn Minuten, bevor wir das Haus erreichen würden, beschloss ich, dass es Zeit war, einen kleinen Plan vorzubereiten. Wir konnten nicht einfach blind ins Haus stürzen und hoffen, dass alles gut werden würde.

»Am besten parken wir das Auto am Anfang der Straße, dann hört und sieht uns niemand kommen«, schlug ich vor.

»Genau«, stimmte mir Felicity zu und führte noch einen weiteren guten Grund an: »Außerdem können wir uns im Strandhaus verstecken, falls die Entführer nicht dort sind und später zurückkehren. Unser Auto vor dem Haus würde ihnen unsere Anwesenheit verraten.«

»Ich habe Cadan gesagt, wir halten uns fern, aber … wir müssen schauen, ob wir nicht doch eingreifen müssen.« Ich schüttelte den Kopf. »Edgar hat wirklich nicht gut ausgesehen.«

»Ich glaub dir und ich stimme dir zu.« Das verblüffte mich dann doch. Felicity würde zwar alles für mich tun, trotzdem war sie meist die Vernünftige von uns beiden. In dieser Situation nahm ich aber alles, was ich kriegen konnte. »Gibt es eine Möglichkeit ins Haus zu sehen, ohne selbst gesehen zu werden?«

»Edgar wird im Wohnzimmer festgehalten«, wiederholte ich nachdenklich, was ich wusste. »Die hintere Veranda führt zur Küche, das heißt darüber könnten wir das Haus betreten, falls niemand auf diesen Eingang achtet. Aber um erst einmal nach Edgar zu sehen, müssen wir vorne rum.« Ich erklärte ihr weiter, dass es zwei Fenster gab, aber da das Haus auf hölzernen Stelzen stand, würden wir die Treppen zur Vorderveranda hinaufsteigen müssen.

»Wenn wir leise sind, sollte das doch hinhauen, oder?« Felicity fuhr an der Abzweigung zum Strandhaus vorbei und parkte rund zehn Meter entfernt auf einem Parkplatz für Strandbesucher.

»Es muss«, sagte ich wenig zuversichtlich. »Es ist alles, was wir haben.«

Es war eiskalt und äußerst windig, als wir das Auto verließen und die kurze Strecke zum Strandhaus zu Fuß liefen. Der Schnee und der weiße Himmel erhellten die ansonsten finstere Nacht. Schon bald konnten wir hinter dem Hügel den zugefrorenen Michigan Lake und das Strandhaus erkennen. Beides beherbergte seine eigene Dramatik, doch wir kümmerten uns nur um das Haus.

»Entweder du hast wirklich recht, oder jemand hat sich in deinem Haus nur unerlaubt ein Winterquartier aufgeschlagen«, kommentierte Felicity leise das von außen beleuchtete Haus. Soweit ich erkennen konnte, war lediglich auf der Veranda das Licht an.

»Das hat nichts zu bedeuten. Die Lichter gehen automatisch an, selbst wenn wir nicht da sind. Gramps hat eine Zeitschaltuhr eingebaut«, erklärte ich, als wir uns dem Haus seitlich näherten und dabei versuchten, in den Schatten zu bleiben. »Es ist aber ein Problem.«

»Weil man uns von drinnen sehen kann?«

Ich nickte. »Unser Plan fällt also flach.«

Geduckt umrundeten wir also das Haus und erkannten mit Genugtuung, das kein Auto zu finden war. Vielleicht hatten wir tatsächlich einmal Glück.

»Kommst du mit oder willst du lieber hier draußen auf die anderen warten?«, fragte ich leise, als wir erkannten, dass das Licht auf der hinteren Veranda nicht an war.

»Bist du dir sicher, dass wir nicht lieber hier bleiben sollen?«

»Es könnte unsere Chance sein, Feliz! Niemand scheint da zu sein und ich will Edgar nicht eine Sekunde länger leiden lassen!«, flüsterte ich. Abwartend sah ich sie an, bis sie endlich ein Seufzen ausstieß und nickte.

»Lass uns gehen.«

Wir gingen tatsächlich so langsam, dass ich befürchtete, die Hintertüre nie zu erreichen, aber ich wusste gleichzeitig, dass wir vorsichtig sein mussten. Also öffneten wir die Tür leise und stellten erleichtert fest, dass sie nicht verschlossen war. Ich hatte zwar die Schlüssel dabei, aber das hätte uns zusätzliche Zeit gekostet und davon hatten wir nun wirklich nichts mehr zu verschenken.

»Hier lang«, wisperte ich und platzierte ihre Hände auf meine Schultern. Es war stockdunkel im Haus und im Gegensatz zu Felicity kannte ich das Mobiliar und wie es platziert war. Ich wollte nicht, dass sie gegen einen Gegenstand lief, was uns dann verraten würde, sollten wir tatsächlich nicht allein mit Edgar sein.

Bevor ich sie ins Wohnzimmer geleitete, durchforsteten wir erst einmal die anderen Zimmer, um von niemandem überrascht zu werden. Ich hatte mir in der Küche zwei Messer stibitzt und eines davon Feliz in die Hand gedrückt.

»Niemand da«, flüsterte ich, als wir auch den letzten Raum begutachtet hatten. Jetzt blieb nur noch das Wohnzimmer. Ich legte eine Hand auf den Türknauf, bevor ich Felicity noch einmal ansah.

»Bereit?«

Sie nickte. »Bereit.«

Die Tür ließ sich nach innen öffnen und quietschte nur sehr leise. Das Licht der Veranda schien in den Raum, sodass wir Edgar sofort erkennen konnten. Wie bei meiner Seelenwanderung saß er angebunden auf einem Stuhl, während seine Augen blau leuchteten.

»Wir sind allein«, sagte Felicity, bevor sie sich von mir löste und zu Edgar eilte. Ich folgte ihr.

»Edgar! Wach‘ auf!«, rief ich und wollte ihm schon eine Backpfeife geben, als ich mich kurz davor anders entschied. Er hatte schon genug Wunden, da konnte ich ihm doch nicht noch mehr zufügen, oder? Selbst wenn ich es gut meinte.

»Was sollen wir machen? Er kommt nicht zurück!«, zischte Felicity und rüttelte an seinen Schultern.

»Am besten befreien wir ihn erst einmal von den Fesseln«, schlug ich vor. »Vielleicht sind bis dahin die anderen da.« Ich schluckte und hoffte, dass es die richtige Antwort gewesen war. »Du, die Füße und ich-«

»Sofort weg von ihm oder ich schieße!« Ich erstarrte, Felicitys Messer fiel auf den Boden, weil sie sich so über den Neuankömmling erschreckt hatte. Ich hingegen hielt meines so fest umfasst, dass es fast schmerzte, denn ich musste mich daran erinnern, dass ich nicht träumte. Dies hier war die Realität.

»Dr. Irons?«, hauchte ich ungläubig.

»Weg. Von. Ihm«, wiederholte er erbarmungslos und deutete mit der Waffe in seiner Hand zur hinteren Ecke des Zimmers. »Lass das Messer fallen!«

Natürlich tat ich wie geheißen, auch wenn sich alles in mir dagegen sträubte. Ich hasste es. Felicity und ich hoben unsere Hände und zogen uns ganz langsam von Edgar zurück. Ich nutzte die Zeit des Schweigens, um Dr. Irons genauer anzusehen und erschrak darüber, wie sehr er sich im Gegensatz zu unserem letzten Treffen verändert hatte. Seine Wangen waren hohl und eingefallen, was den Zustand seines restlichen Körpers ziemlich gut widerspiegelte. Seine Kleidung hing ihm nahezu lose herunter und wirkte zwar nicht direkt schmutzig, aber deutlich ungepflegt. Dr. Irons‘ Haare waren einige Zentimeter gewachsen und fielen ihm ins Gesicht, sodass er seinen Kopf immer wieder zurückwerfen musste, damit er vernünftig sehen konnte.

»Dr. Irons«, begann ich noch einmal, doch er ließ mich nicht zu Wort kommen.

»Halt die Klappe! Alle beide!«, bellte er und näherte sich Edgar. Die Pistole (oder war es ein Revolver?) ließ er auf uns gerichtet. »Warum tut er das andauernd, hä? Warum will er nicht mit mir reden?«

»Ich glaube nicht, dass-«

»Was?«, schrie er und wandte seinen bohrenden Blick zu mir. »Du glaubst nicht, dass er das absichtlich macht? Natürlich! Er ist ein Pharos! Ein Monster!«

Das brachte mich und auch Felicity kurzzeitig zum Schweigen. Er wusste über uns Bescheid? Ich schluckte. Hoffentlich war ihm nicht klar, dass Felicity und ich auch dazu gehörten, denn das würde nicht gut ausgehen.

»Was … Was ist passiert?«, überwand ich endlich meine Angst. Irgendwo hatte ich mal gelesen, dass man Entführer dazu bringen musste mit einem zu reden, damit sie von dem Objekt ihres Hasses ablassen oder so ähnlich. Wäre schlecht, wenn ich da was falsch verstanden hätte.

»Was passiert ist?« Spucke verfing sich in seinen Haaren, als er meine Frage wiederholte. Er wischte sich mit einem Ärmel über den Mund. »Theo hat meine Verlobte getötet! Eine wundervolle, nette Grundschullehrerin. Meine Pamela.« Er stieß ein so herzzerreißendes Schluchzen aus, dass es mich an ein verwundetes Tier erinnerte. »Und dann tötete er auch noch meine Lana und ihr Baby. Unser Baby. Aber er war es nicht allein, weißt du?« Sein Lachen, das darauf folgte, war hohl und hässlich. Es ging mir durch Mark und Bein. »Aber natürlich weißt du das! Angela hat ihr etwas angetan, nicht wahr?«

»Woher …?«, rutschte mir die Frage raus, bevor ich mich dazu entscheiden konnte, dass es vielleicht besser wäre zu schweigen.

»Ich bin dir gefolgt, Reyna.«

»Sie sind mir … Wieso?«

»Ich bin nicht dumm. Als der Hund verschwunden ist, habe ich den Fußabdruck gesehen. Es … Ich habe es nur später wahrgenommen und als ich zurückkehrte, war er verschwunden.« Seine Augen zuckten unruhig in ihren Höhlen, als wäre Jason Irons auf Drogen. »Und dann habe ich Lanas Sachen im Café abgeholt und als du dich über den Rottweiler erkundigt hast … da ist alles wieder zurückgekommen. Meine Erinnerungen, die ich als Hirngespinste abgetan hatte. Aber sie waren echt. Echt! Und du«, er deutete mit dem Lauf der Waffe genau auf mich, »weißt darüber Bescheid. Also bin ich dir gefolgt. Nach Milwaukee und habe das Buch gefunden, das du zurückgelassen hast.« Ich folgte seinem Blick zum Wohnzimmertisch, auf dem das in ledergebundene Buch lag, das ich am Bahnhof gefunden hatte.

»Sie können Italienisch?«

»Hab nicht gedacht, dass ich die Sprache einmal so gut würde gebrauchen können.« Mir wurde schlecht. »In dem Buch ist die schöne Welt der Pharos und der Sykia erklärt. So detailreich.«

»Dr. Irons, Jason, wir können noch alles in Ordnung bringen. Sie müssen nicht …«, versuchte Felicity, die Situation zu beruhigen, weil ich anscheinend meine Sprache verloren hatte.

»Klappe, sagte ich!«, brüllte er und Felicity wich zurück; schockiert über seinen plötzlichen Ausbruch. Er selbst war offensichtlich selbst etwas aus der Bahn geworfen und fuhr sich mit beiden Händen samt Revolver durch die Haare. Ich sah Tränen in seinen Augen glitzern.

»Edgar hat nichts mit dem Mord an Lana zu tun. Er hat mir geholfen zu entkommen«, sagte ich leise, weil ich ihn nicht wieder aufbringen wollte. Aber offenbar war es wieder das Falsche.

»Er ist einer von ihnen! Ich habe euch alle beobachtet und gesehen, wie sie diesen Sykia gefangen genommen haben. Wie Jäger. Brutal. Unbarmherzig haben sie ihn gejagt und niedergestreckt«, redete er sich in Rage. »Und dann ist mir eingefallen, dass ich schon einmal einer Sykia begegnet bin. Angela Kerr.«

Ich blinzelte verblüfft. »Wie bitte?«

»Sie hielt sich Theo wie ein Haustier und ich habe diese Beziehung aus der Ferne als das erkannt, was sie war: krankhaft.« Er stieß tatsächlich ein Knurren aus! »Ich bin ihr nach Hause gefolgt, um sie zur Rede zu stellen, aber dann … dann …« Er raufte sich die Haare und schien kurz vorm Durchdrehen sein. »Ich hatte es wieder vergessen, wisst ihr?« Felicity und ich nickten, weil wir nicht wussten, was wir sonst tun konnten. Es gab keinen Ausweg für uns. Unsere einzige Hoffnung waren Cadan und die anderen. Sie musste bald hier sein. »Aber mir fiel es wieder ein im Café bei dir … ihr Gesicht war ein anderes gewesen. Sie hat gezuckt und sich gekrümmt, aber dann war sie wieder sie selbst. Ich dachte … Ich dachte, ich werde VERRÜCKT!«, brüllte er in den Raum hinein. »Aber das bin ich nicht. Nein. Das bin ich nicht. Sie hat auch getötet. Das weiß ich. Ich bin mir sicher. Sie war auch dabei.« Er schüttelte den Kopf.

»Nein. Sie haben recht. Angela Kerr ist eine Gestaltwandlerin, eine Sykia, und sie hat Lana getötet.« Felicity sah mich an, als hätte ich den Verstand verloren, doch ich achtete nicht auf sie. Dr. Irons hob überrascht den Blick.

»Ich habe … recht?« Er klang so unsicher, dass ich mich fragte, wie er den Mut hatte aufbringen können, in ein Anwesen voller Pharos einzudringen und einen von ihnen zu entführen.

»Ja. Sie ist böse und verdient Ihren Hass.« Ich presste nervös die Lippen zusammen, während ich mich Irons allmählich weiter näherte. »Aber Edgar wiederum … er ist jemand Gutes! Er ist mein Freund und er hat mir schon oft geholfen. Glauben Sie mir, er würde nicht einmal einer Fliege etwas zu Leide tun!«

Zuerst glaubte ich, er würde meinem Urteil vertrauen und endlich die beschissene Waffe niederlegen, doch dann hob er sie erneut und richtete sie auf mich.

»Ach, Reyna«, sagte er in einem bemitleidenden Ton. »Wie naiv du bist. Er ist einer der Bösen. Er ist ein Tier!«

»Nein! Nein, hören Sie mir zu, Jason …«, bat ich hektisch und hob die Hände, als meine Augen von der sich weiter öffnenden Tür abgelenkt wurden. Cadan. Niemand außer mir hatte ihn bemerkt. »Es gibt einen Unterschied zwischen Pharos und Sykia. Das musst du doch in dem Buch gelesen haben …«

»Es gibt keinen Unterschied. Da sind Menschen und da sind sie.« Was danach folgte, spielte sich so schnell ab, dass ich die einzelnen Szenen erst im Nachhinein wie einen Flickenteppich zusammenfügen konnte.

Dr. Irons ließ die Hand sinken, mit der er die Waffe auf mich gerichtet hatte, bevor er sie wieder hob, sich währenddessen drehte und Edgar in den Kopf schoss. Sekunden später ertönte ein weiterer Schuss und Dr. Irons Körper fiel wie ein Sack Mehl auf den Boden. Sein Stöhnen streifte meine Ohren, während das Blut von ihm und Edgar auf meinen Wangen klebte.

Ich verlor den Halt und sank auf meine Knie.

Was war gerade passiert?

«v i e r z e h n»

während wir warten

Es herrschte kurzzeitiges Chaos und …

… viel Geschrei. Ich kniete auf dem Boden und blickte auf Edgars leblosen Körper. Seine einst blau leuchtenden Augen waren starr ins Nichts gerichtet. Auf seiner Stirn klaffte ein kleines Loch, das die Kugel gebohrt hatte. Blut rann seine Wange hinab, während sein Kopf vornüber und leicht zur Seite geneigt war, bis sich Doroteia Zugang zu ihm verschafft hatte und mit ihren Händen sein Gesicht umfasste.

Vor mir und zwischen ihnen lag Dr. Irons, der lediglich am Arm verletzt war. Cadan riss ihn daran hoch und zerrte ihn auf die Seite. Weiter verfolgte ich beide nicht mit meinen Augen. Ich sah mich um und erkannte, dass Nicholas Felicity im Arm hielt. Meine Hände zitterten, als ich sie anhob und emotionslos betrachtete.

»… okay?« Es fiel mir unglaublich schwer, meine Augen von ihnen beiden zu wenden, als würden sie an ihnen festkleben. »Alles okay, Reyna?«

Ich blickte in das wunderschöne Gesicht der Anna Washington. Sie hatte ihre schwarzen, glatten Haare zu einem Pferdeschwanz gebunden, sodass man ihre exotischen Gesichtszüge noch deutlicher erkennen konnte.

»Ja«, sagte ich endlich, als ich die Ungeduld bereits in ihren braunen, schrägstehenden Augen erkennen konnte. »Mir geht es gut.«

Ich ließ mir von ihr aufhelfen. Ohne den stummen Edgar oder die schreiende Teia anzuschauen, suchte ich das Badezimmer auf und beugte mich über das Waschbecken, um mir das Blut von der Haut zu schrubben. Diese ganze Szene … es erinnerte mich zu sehr an meine eigene Entführung, bei der sowohl Glen als auch Lana zu Schaden gekommen waren. Hier und jetzt war Edgar erschossen worden. Wie sollte einer von uns das überleben?

Schließlich gestand ich mir ein, dass ich mich nicht länger hier verstecken konnte. Sie brauchten meine Hilfe und Unterstützung – insbesondere eine Angelegenheit betreffend. Ich kehrte also ins Wohnzimmer zurück, in dem Jason Irons mittlerweile mit Handschellen gefesselt gegen die Wand gelehnt saß. Cadan beendete gerade das Verarzten des verwundeten Armes und erhob sich, um sich mit den anderen um Teia und Edgar zu gruppieren.

Teia hielt den regungslosen Pharos noch immer fest umschlungen und weinte hysterisch. Es schmerzte in meinen Ohren, doch niemand tat etwas dagegen – bis auf Cadan. Er riss seine Cousine vom leblosen Körper fort und gab ihr eine schallende Ohrfeige. Ihre Wange färbte sich augenblicklich dunkelrot, doch ihr wehleidiges Schreien hatte aufgehört. Sie war stumm.

»Was machen wir jetzt?«, fragte Felicity, die sich noch immer an Nicholas klammerte. Er hatte einen Arm um ihre Schultern gelegt, was mich ungemein beruhigte. Vielleicht hatte er in Madison seine Aufsichtspflicht vernachlässigt, aber jetzt war er für meine beste Freundin so da, wie sie es verdiente.

»Ich … Ich weiß es nicht«, sagte Cadan in einer Art und Weise, die andeutete, dass er selbst am meisten darüber überrascht war, dass er keine Lösung parat hatte.

»Ich könnte seine Seele zurückholen, bevor er sich verwandelt«, schlug ich vor. »Seine Seele war außerhalb seines Körpers. Das heißt doch, dass er sich wandelt, oder?«

Cadan rieb sich das Kinn, nickte aber bestätigend, während Teia heftig den Kopf schüttelte.

»Bitte nicht«, wisperte sie.

Irritiert runzelte ich die Stirn. »Wieso nicht?«

»Du kannst ihn zurückholen, Reyna. Lebendig!«, rief sie, doch bei Weitem nicht mehr so laut wie noch wenige Augenblicke zuvor. »Wir müssen nur warten, bis er sich gewandelt hat und danach holst du seine Seele zurück, ohne dass er sterben muss.«

»Das beherbergt doch sicher seine ganz eigenen Risiken, oder?« Es war ausgerechnet Anna, die sich in die Diskussion mischte. Dabei hatte ich nicht einmal mit Sicherheit behaupten können, dass ihr von Cadan über meine andere Seite als Hydra berichtet worden war. Offensichtlich hatte er ihr jedoch alles erzählt. Immerhin sparte uns das jetzt Zeit.

»Das denke ich auch. Teia, ich weiß nicht, was ich anders gemacht habe als andere Hydrae«, gab ich zu und presste meine Lippen kurzzeitig zusammen. »Was ist, wenn irgendetwas schief läuft?«

»Das ist mir egal! Es ist eine bessere Option, als jetzt seine Seele zurückzuholen. Ich kann nicht erlauben, dass er stirbt!«, antwortete sie energisch. Sie sah ernst aus, klang, als würde sie ihre Worte glauben und mir später keinen Vorwurf machen, sollte alles in die Hose gehen. Aber ich kaufte ihr die souveräne Art nicht ab.

»Ich weiß nicht …« Ich suchte in den Gesichtern der anderen nach einem Hinweis auf ihre Gedanken und fand schließlich Hilfe bei meiner besten Freundin.

»Es ist deine Entscheidung, Reyna. Teia kann dich zu nichts zwingen. Wir können dich zu nichts zwingen.«

Ich massierte meine Nasenwurzel, während ich versuchte, mein Problem in Worte zu fassen.

»Aber darum geht es gerade, Feliz.« Ich breitete meine Arme hilflos aus. »Ich will nicht, dass es meine Entscheidung ist. Dass es meine Schuld ist, wenn was passiert …«

»Ich verstehe.« Sie holte tief Luft. »Edgar ist tot. Er wird auch tot bleiben«, erklärte sie schonungslos und prügelte uns damit fast aus der Lethargie. »Du hast die Chance, ihm ein neues Leben zu schenken. Wenn es klappt, dann ist es ein Wunder und Teia und wir müssen uns nicht von ihm verabschieden. Und wenn nicht, dann haben wir nichts verloren. Es wird nicht deine Schuld sein.«

Ich nickte. »Nur … da gibt es noch eine weitere Sache.«

»Was denn noch?«, beschwerte sich Teia. Ich warf ihr einen finsteren Blick zu, was sie augenblicklich verstummen ließ.

»Wir wissen überhaupt nicht, was es bedeutet, Gestaltwandler mit Seele zu sein. Jasper ist bei dem Stunt, den Dr. Irons geleistet hat, abgehauen, ohne dass wir irgendwie … was untersuchen konnten.«

Wir alle waren uns der Anwesenheit des psychisch labilen Tierarztes in unseren Rücken bewusst. Er hatte einen der unseren getötet, weil er dem Schmerz in sich selbst nicht mehr Herr geworden war.

»Damit müssen wir uns beschäftigen, wenn es soweit ist«, beschloss Cadan und stimmte damit alle zufrieden. Fast alle, hätte ich vielleicht sagen sollen.

»Das war’s? So trefft ihr eine schwerwiegende Entscheidung wie diese?«, ereiferte sich Anna und positionierte sich zwischen Edgar und mir. »Das ist doch Wahnsinn! Wenn Nobilitas Murray das wüsste … ach, was sage ich da? Wenn es irgendein Pharos wüsste, man würde eure Köpfe fordern!«

»Wir sind eine Familie, Anna«, sagte Cadan leise. Er schien überhaupt nicht durch ihre Worte aus der Ruhe gebracht worden zu sein. »Wir tun alles füreinander. Und du bist jetzt ein Teil davon. Verstanden?«

Sie zögerte noch eine sich langziehende Sekunde, ehe sie bestätigend nickte.

»Gut«, schloss Cadan. »Zeit, hier ein bisschen Ordnung zu schaffen.«

Wir teilten uns in zwei Autos auf. Felicity fuhr gemeinsam mit Nicholas, Teia und Edgars sich wandelndem Körper im Jeep zurück nach Walcott Hill, während ich auf dem Beifahrersitz des SUVs Platz nehmen musste. Cadan übernahm das Steuer und Anna beobachtete Dr. Irons.

Es hatte rund eine Stunde gedauert, ehe wir das Strandhaus von dem Blut und den restlichen Beweisen der Entführung gesäubert hatten. Teia war dabei keine so große Hilfe gewesen, aber ich konnte es ihr nicht übelnehmen. Nicholas hatte beiläufig von früheren Einsätzen gesprochen, als sie diese Aufräumarbeiten ständig machen mussten, um uns etwas von der prekären Situation abzulenken. Der Auftrag, Felicity zu rekrutieren, war der erste richtige Außeneinsatz der Caelum gewesen. Ich hörte ihm gerne dabei zu, wie er in Erinnerung schwelgte, doch immer wieder wurde ich von meiner Angst abgelenkt. Was, wenn ich die Metaebene nicht mehr erreichen würde? Was, wenn Edgar für immer ein Gestaltwandler blieb?

»Was machen wir mit ihm?«, fragte ich und deutete mit einem Kopfnicken auf Irons hinter mir.

»Da er über uns Bescheid weiß, wird er auch bei uns vor Gericht gestellt«, erklärte mir Cadan, während seine Augen auf die dunkle Straße vor uns gerichtet blieben. »Ich glaube nicht, dass er unser Gefängnis jemals verlassen wird.«

»Kann man nicht sein Gedächtnis manipulieren?«, überlegte ich laut. »Wie du es bei mir hattest tun wollen? Er hat schließlich zum großen Teil nur aus Trauer gehandelt …«

»Du entschuldigst sein Verhalten?«, entgegnete Anna ungläubig von hinten. Ich bemühte mich, nicht meine Augen zu verdrehen. Es war mir ein Rätsel, wieso es mir so schwerfiel, sie zu mögen.

»Natürlich nicht. Aber lebenslänglich ist schon etwas drastisch, findest du nicht? Vor allem, falls es uns … mir noch gelingt, Edgar zurückzuholen.«

»Die Betonung liegt hierbei auf falls«, murmelte sie, aber noch laut genug, sodass ich sie verstehen konnte.

»Trotzdem wird danach nichts mehr so sein, wie es mal war«, sagte Cadan schließlich in einer Stimme, die uns bedeuten sollte, dass das Thema beendet war. Von mir aus.

Die restliche Fahrt verging in Schweigen und Anspannung, wobei ich immer wieder an Felicity denken musste und dass sie gerade eine Leiche in ihrem Auto transportierte. Ich hoffte, dass sie nicht von einem Streifenwagen angehalten wurde. Keineswegs würden wir uns so einfach aus dieser Situation herausreden können.

Wir erreichten das Quartier vor Felicity und den anderen. Wahrscheinlich hielt sie sich an sämtliche Verkehrsregeln, um nicht wegen Geschwindigkeitsüberschreitung oder dergleichen angehalten zu werden. Die große Überraschung war Leith, der vor dem Anwesen auf uns wartete. Er war in einer weiteren Luxuskarosserie unterwegs, die er zu hundert Prozent gestohlen hatte. Im Vorbeigehen erkannte ich, dass es sich um einen Ford Mustang handelte.

»Was willst du?«, fragte Cadan, während Anna Irons an beiden vorbeischob und ins Haus geleitete.

»Ich wollte mit Reyna sprechen«, erklärte er und sah mich dabei an. Ich zuckte mit den Schultern.

»Reyna will aber nicht mir dir sprechen«, entgegnete ich und folgte Anna und unserem Gefangenen ins Haus. Cadan folgte ein paar Minuten später – glücklicherweise ohne den Gestaltwandler.

»Er sagte, Ahmet hat keine Ahnung, wer du bist und …« Cadan wischte sich über die Stirn, als müsste er sich an den genauen Wortlaut erinnern. »… deine Freunde wären sicher vor weiteren Attacken. Er hat die Schulden beglichen, die noch offen gewesen sind.«

Was? Wollte er mich damit etwa beeindrucken? »Schön für ihn.«

Erleichtert nahmen wir wahr, dass Felicitys Jeep das Haus erreicht hatte. Cadan, Nicholas und Anna halfen dabei, Edgar ins Wohnzimmer zu schaffen, nachdem Irons in den Keller gebracht worden war, wo er auf seine Überführung ins Herrschaftszentrum Milwaukee warten würde.

Nachdem Edgar vorsichtig auf das Sofa positioniert worden war, sahen wir anderen uns irgendwie merkwürdig an, als wüssten wir plötzlich nicht mehr, was wir machen sollten. Schließlich erhob Krisnik das Wort: »Jetzt heißt es zehn Stunden warten, nehme ich an.«

Zehn Stunden. Wie sollten sie jemals vergehen?

Wir alle verteilten uns im Haus und ich suchte Cadans Schlafzimmer auf, um mir einen seiner Pullover zu leihen, da meine Jacke voller Blutspritzer und mir in meinem Sweatshirt allein zu kalt war. Das Anwesen wurde erst allmählich wieder warm.

Cadan suchte mir aus seiner Kommode etwas heraus, während ich gedankenverloren das Bild von ihm und seinen Eltern auf dem Nachttisch musterte. Der Bilderrahmen, den ich ihm zu Weihnachten geschenkt hatte, passte perfekt.

»Hier.«

Ich nahm den schwarzen Pullover an und zog ihn mir sofort über. Danach harrten Cadan und ich noch eine Weile schweigend so aus. Wir sahen uns ohne Zweideutigkeit an. Einfach wie Freunde, die sich Sorgen um einander gemacht hatten.

Schließlich räusperte ich mich und wandte mich ab. »Können wir ihr wirklich trauen? Anna?«

Cadan ging an mir vorbei Richtung Tür. Ich folgte ihm und zusammen schritten wir den Flur entlang, um wieder zurück zu den anderen zu gehen.

»Das sagte ich dir doch schon.« Er klang erschöpft.

»Ich weiß, es ist nur … sie stellte heute einfach alles infrage«, murmelte ich.

»Hättest du das nicht auch an ihrer Stelle? Was wir machen, das ist …« Er schüttelte den Kopf. »Sie hat schon recht. Wir könnten alle dafür bestraft werden.«

Ich beschloss, das Thema auf sich beruhen zu lassen, da es ihn ja anscheinend aufregte. Stattdessen griff ich nach seiner Hand, kurz bevor wir den Wohnraum erreicht hatten. Er sah überrascht auf.

»Es ist okay, traurig zu sein, Cadan.«

»Ich kann es mir nicht leisten. Nicht jetzt«, entgegnete er, entzog mir aber nicht die Hand. »Teia braucht mich.«

Mit meiner freien Hand strich ich ihm über seine Wange und zwang ihn, mich anzusehen und nicht den Boden zwischen uns. »Hier im Flur sind gerade nur du und ich. Also nimm dir einen Moment. Es ist okay.«

Er wirkte, als würde er mir erneut widersprechen wollen, doch dann sackten seine Schultern ein und er suchte meine Umarmung. Im ersten Augenblick fühlte ich mich etwas überrumpelt, doch dann hob ich meine Arme und umschlang ihn fest, um ihm zu zeigen, dass er nicht allein war.

Ein paar Minuten später lösten wir uns wieder voneinander und auf Cadans Lippen breitete sich ein dankbares Lächeln aus.

»Was?« Er wirkte so, als würde ihm etwas auf der Zunge liegen.

»Es ist nur … ich hatte so meine Zweifel«, gestand er achselzuckend. »Aber ich glaube, ich kann mich daran gewöhnen, mit dir befreundet zu sein.«

Verblüfft starrte ich ihn an, als er mich Sekunden später stehen ließ und zu den anderen zurückkehrte. Was mich jedoch am meisten überraschte, war, dass ich ihm recht geben musste. Ich selbst könnte mich auch daran gewöhnen.

Ein paar Stunden später waren die meisten von uns in der Küche versammelt, wo Nicholas und Felicity etwas zubereiteten, nachdem unsere Mägen reihenweise geknurrt hatten. Nur Teia wich nicht von Edgars Seite, obwohl Cadan gerade noch einmal nachsehen wollte, ob sie sich uns nicht doch anschließen wollte.

Anna und ich saßen auf Hockern, die am weitesten voneinander entfernt standen. Es war keine Absicht gewesen, aber ich hatte auch nicht unbedingt Lust gehabt, mich ihr anzunähern.

»Ich bring am besten unserem Gefangenen etwas zu essen. Er sah ja fast aus wie ein Gerippe«, verkündete Anna und kramte Brot raus. Hätte mich auch verwundert, wenn sie ihm etwas von der herrlich duftenden Soße, die Nicholas gerade mit Pfeffer verfeinerte, angeboten hätte.

»Ich helfe dir«, bot sich Felicity an und kümmerte sich um das Getränk. Als sie meinen irritierten Blick auffing, lächelte sie beschwichtigend. »Ich passe schon auf. Keine Sorge.«

Ich wollte sagen, dass es Anna war, der ich nicht vertraute, ließ es dann aber doch bleiben. Wir hatten momentan andere Dinge, um die wir uns Gedanken machen mussten. Zum Beispiel wäre da Felicitys Beziehung zu Nicholas, mit dem ich Augenblicke später allein war. Ich rutschte vom Hocker und gesellte mich zu ihm vor das Ceranfeld und rührte die Penne im siedenden Wasser um.

»Du solltest mit ihr zusammen sein, Nic. Ich meine, so richtig.« Ich wich seinem Blick aus, weil es mir alles andere als leicht fiel, mit ihm darüber zu sprechen. Er sagte nichts, also redete ich einfach weiter. »Wir haben heute selbst gesehen, wie schnell einem von uns etwas passieren kann und ich finde, ihr solltet die Zeit auskosten so gut es geht. Es steht doch schon längst fest, dass Felicity sich der Gesellschaft anschließt …«

Als Krisnik immer noch schwieg, wurde ich nervös und zwang mich, endlich den Blick zu heben. Sein Gesicht hatte einen amüsierten Ausdruck angenommen, den ich kaum von ihm kannte.

»Was ist?« Ich wurde doch tatsächlich rot. Wie bescheuert.

»Du mauserst dich echt zur Kupplerin, oder?« Er lachte leise.

»Idiot!« Ich schlug ihm gegen den Arm, konnte mir ein Grinsen aber nicht verkneifen.

Teia hatte sich nicht von Cadan davon abbringen lassen, an Edgars Seite zu wachen, sodass wir ohne sie aßen. Es kam uns nicht richtig vor, das Essen mit ins Wohnzimmer zu nehmen. Und ganz ehrlich? Mir wäre auch der Appetit vergangen, hätte ich die ganze Zeit auf Edgars leblosen Körper schauen müssen. Ich hielt zwar viel aus, aber das wäre außerhalb jeder Grenzen gewesen.

Wir wechselten uns später in Schichten ab, damit wir uns zwischendurch ausruhen konnten und so kam es, dass ich in Stunde zehn nach dem tödlichen Schuss neben Teia Wache halten musste. Edgar hatte sich verändert, was mir tatsächlich erst jetzt auffiel, da ich seinen Anblick bisher gemieden hatte. Mir war nicht wohl dabei gewesen, eine Leiche anzustarren.

»Seine Kopfwunde ist verschwunden«, flüsterte ich leise, aber erstaunt, weil Cadan hinter mir auf dem Sofa lag und scheinbar etwas Schlaf nachholte.

Teia nickte und strich Edgar über das blutverklebte Haar. »Sein Körper heilt und hat den Fremdkörper ausgestoßen. Siehst du, hier ist die Kugel.« Sie hielt das zusammengedrückte Stück Metall hoch, das keineswegs wie eine Kugel aussah. »Und seine blauen Flecke sind auch fast alle verschwunden.«

»Das ist wirklich …« Mir fehlten die Worte. Es war faszinierend und gruselig zugleich.

»Du darfst dich gleich nicht erschrecken«, sagte sie nach ein paar Minuten der Stille, in denen mir fast die Augen zugefallen wären. Draußen war mittlerweile die Sonne aufgegangen, auch wenn sie kaum durch die dicke Wolkendecke drang.

»Was meinst du?«

»Seine Augen … bei einem frisch Gewandelten sind die Augen schwarz wie die Nacht und nicht nur die Iris … alles.« Ihre Stimme war leise und düster.

»Oh.« Ich rieb mir unwohl den Nacken. »Danke, dass du mir das gesagt hast.«

Sie nickte nur und danach schwiegen wir. Ich starrte immer wieder auf die große Kaminuhr, verfolgte den Sekundenzeiger mit meinen Augen. Je mehr wir uns Stunde zwölf näherten, desto nervöser wurde ich. Schon bald erwachten alle anderen und gesellten sich zu uns. Niemand wollte offensichtlich den Moment des Erwachens verpassen.

Und dann war es schließlich so weit. Das Warten hatte ein Ende.

Als erstes bewegten sich Edgars Finger, was Teia natürlich sofort bemerkte und uns allen mitteilte.

Wir versammelten uns aufgeregt um ihn herum und warfen uns ängstliche Blicke zu. Eine Weile danach geschah jedoch nichts und unsere Wachsamkeit ließ wieder nach, bis Edgar plötzlich seine Augen aufriss und seinen ersten Atemzug tat. Ich erschrak mich so sehr, dass ich rückwärts stolperte und Cadan mir reflexartig eine Hand in den Rücken legte, damit ich nicht hinfiel.

Wie Teia gesagt hatte, waren Edgars Augen kohlrabenschwarz und von Finsternis gefüllt. Er war nicht länger ein Pharos. Er war von nun an ein Gestaltwandler.

«f ü n f z e h n»

meine größte angst

Ich konnte mich noch an …

… den Moment zurückerinnern, als ich Edgar das erste Mal gesehen hatte. Es war auf dem neuen Friedhof gewesen, wo Dustin Beltram für Seth eine Gedenkparty organisiert hatte. Ich war Felicity gefolgt, als sie von ihm zu einer Lichtung geführt worden war und obwohl ich kaum Nerven dafür gehabt hatte, etwas anderes zu sehen als eine Bedrohung, hatte ich doch gedacht, dass Edgar zu jungenhaft, zu unschuldig ausgesehen hatte. Die Sommersprossen und die Lücke zwischen seinen Schneidezähnen hatten mein Bild von dem bösen Fremden fast zerstört. Am heutigen Tag musste ich daran zurückdenken und die Erinnerung traf mich mitten ins Herz.

Als Edgar erwachte waren seine Augen pechschwarz und sein Verhalten wie das eines Wahnsinnigen. Es erschreckte mich so sehr, dass ich Abstand nehmen musste. Mir brach der Schweiß aus und ein Blick auf Felicity verriet mir, dass es ihr genauso erging.

Cadan und Nicholas hielten Edgar auf das Sofa gedrückt, während er um sich schlug und knurrende Geräusche ausstieß. Teia reagierte überraschend effizient und griff nach metallenen Fesseln, die sie ihm um Hand- und Fußgelenke legte. Es half aber nur bedingt dabei, ihn ruhig zu halten.

»Uns bleibt nichts anderes übrig«, meinte Cadan schließlich keuchend und wich Edgars Fäusten aus. »Er hält sonst nicht still.«

»Okay«, antwortete Teia und verließ den Raum, nur um wenig später mit einer Spritze zurückzukommen, deren Inhalt durchsichtig war.

»Was ist das?«, erkundigte ich mich, doch niemand hörte mir zu, was ich ihnen nicht verübeln konnte. Teia machte kurzen Prozess und pikste Edgar in den Oberarm. Sekunden später ließ er endlich davon ab, seinen Freunden Verletzungen zuzufügen. Seine Lider flatterten. Er war nicht ohnmächtig, aber eindeutig ruhiger. Wahrscheinlich hatten sie ihm dasselbe Beruhigungsmittel verabreicht wie damals Jasper.

»War das normal?«, wisperte Felicity, die plötzlich neben mir stand – weit weg von Edgar und den anderen.

»Ja. Neu Gewandelte verhalten sich oft so.« Der Autoritas nickte bestätigend, bevor er sich über die Stirn wischte. »Nicht immer, aber oft.«

Als es wieder ruhiger wurde unter uns, wurde mir plötzlich bewusst, was mir als nächstes bevorstand. Ein Schauer rann mir den Rücken hinab und ließ mich zitternd zurück. Ich hatte Angst.

»I-Ich …«, begann ich, wusste aber nicht, was ich eigentlich sagen wollte und so machte ich lediglich auf dem Absatz kehrte und rannte förmlich aus dem Wohnzimmer.

Ich dachte nicht, dass mir jemand folgen würde und schon gar nicht hätte ich Anna in die engere Auswahl gewählt, aber hier war sie auf einmal und verhinderte, dass ich weiter die Tiefen des Hauses erkundete.

»Hör mir zu«, sagte sie direkt und treffend. »Ich weiß nicht viel über deine … Kräfte, aber … ich bin mir sicher, dass du es schaffen kannst. Du kannst seine Seele zurückholen.«

»Warum plötzlich diese Motivationsrede?« Stirnrunzelnd lehnte ich mich mit dem Rücken gegen die Flurwand und verschränkte die Arme vor meinem Oberkörper.

»Es tut mir leid, dass ich vorhin so … ausgerastet bin.«

»Nicht gerade ausgerastet. Eher überfordert.« Ich zog den rechten Mundwinkel in die Höhe und erreichte die gleiche Reaktion bei ihr.

»Ja, das ist wohl das richtige Wort.« Sie lehnte sich mir gegenüber ebenfalls gegen die Wand. Ihre Arme ließ sie jedoch locker fallen. »Es hat mir etwas Angst gemacht, aber Cadan hat die richtigen Worte gefunden. Ich kenne ihn schon so lange und ich vertraue ihm. Er hat recht. Ich bin jetzt ein Teil der Einheit und habe ebenfalls Vertrauen in dich.«

»Aber ich gehöre doch gar nicht zur Caelum«¸ gab ich zu Bedenken und erntete dafür ein Schmunzeln.

»Nein. Aber du unterstehst dem Schutz der Einheit und das ist fast genauso gut.« Sie holte tief Luft. »Also? Wirst du es jetzt tun? Edgars Seele zurückholen?«

Ich seufzte. »Ich nehme an, ich habe keine andere Wahl. Es ist nur die Sache … Was ist, wenn es nicht genauso klappt wie mit Jasper? Ich nehme mal an, Cadan hat dich darüber aufgeklärt?« Sie nickte sofort. »Na ja, also, ich hatte nicht mal Zeit herauszufinden, was ich anders als andere Hydrae gemacht habe. Liegt es wirklich nur daran, dass ich eine Pharos und Hydra bin? Oder an etwas anderem? Und dann wäre da noch …«

Sie legte fragend ihren Kopf schief, während ich nervös meine Fingernägel betrachtete, von denen der rote Nagellack abblätterte.

»Was meinst du?«

»Wie wir schon sagten, wir wissen nicht, wer oder was er sein wird. Was ist der Unterschied zwischen einem Gestaltwandler ohne Seele und einem mit?« Ich zuckte frustriert mit den Schultern. »Wir hatten nicht wirklich die Chance, mit Jasper darüber zu reden.«

»Nützt es uns denn etwas, jetzt darüber nachzugrübeln?«

Ich hob nachdenklich das Gesicht, kräuselte meine Lippen und stieß mich dann entschlossen von der Wand ab. »Wahrscheinlich nicht.«

Ich hörte jemanden meinen Namen rufen und erkannte schließlich Teia, die plötzlich am Durchgang zum Wohnzimmer auftauchte. »Kommst du jetzt?«

»Sicher.« Zu Anna gewandt sagte ich: »Danke.«

»Wofür?« Sie winkte ab und zusammen gingen wir zurück in den Raum, der nun einen Gestaltwandler beherbergte.

Wie bei Jasper wurden mir wieder Schnitte an den Handgelenken zugefügt sowie bei Edgar an der Schläfe. Er saß mittlerweile aufrecht, sodass ich mich vor ihm hinstellen konnte und mich nicht herunterbeugen musste. Seine schwarzen Augen irritierten mich.

»Es könnte sein, dass die Metaebene etwas … unruhiger ist«, warnte mich Nicholas.

»Wieso?«

»Seine Seele hat die Ebene gerade erst betreten. Hydrae berichteten davon, dass sich die Welt erst wieder neu ordnen muss«, erklärte er und fügte ein gezwungenes Lächeln hinzu. Wahrscheinlich wollte er mich darauf vorbereiten, aber gleichzeitig war es nicht seine Absicht, mir Angst zu machen.

»Okay. Es kann losgehen«, sagte ich mehr zu mir selbst als zu jemand anderes.

»Reyna«, perlte mein Name über die Lippen des Gestaltwandlers, bevor ich meine Augen schloss, unsere Wunden miteinander verband und erneut die Metaebene betrat.

Nicholas sollte Recht behalten. Es war düsterer, windiger, kälter. Das Grün, das wie ein Filter auf meiner Umgebung lag, wies viel dunklere Schatten auf, als ich in Erinnerung gehabt hatte und als ich das Anwesen verließ, durchlief mich ein heftiges Zittern ob der Kälte. Dieses Mal war ich jedoch auf die Einsamkeit dieser Welt vorbereitet, sodass ich mich sogar kaum noch von den verlorenen Seelen ablenken ließ, die zwar wie normale Menschen aussahen, aber eher wie Zombies wirkten.

Da ich keine Lust hatte, länger als notwendig auf dieser Ebene zu verbringen, konzentrierte ich mich ganz intensiv darauf, Edgars Seele zu finden. Ich wusste nicht, ob es mir leichter als bei Jasper fiel, weil ich die letzten Wochen versucht hatte, mich mit ihr zu verbinden oder weil es daran lag, dass sie neu hier war, aber ich freute mich so oder so.

Wie auch beim letzten Mal verschob und verschwamm die Landschaft um mich herum, während ich der sich mir zeigenden Spur folgte, die aus goldenen Partikeln in der Luft bestand. In dem einen Moment ging ich durch die aufgebrochenen, mit schwarzem Unkraut bewachsenen Straßen Walcott Hills, im nächsten wuchsen die Einfamilienhäuser zu Wolkenkratzern an und ich befand mich in einer mir unbekannten Großstadt. Es ging eine Weile so weiter und immer wieder begegnete ich verlorenen Seelen. Niemand beachtete mich.

Schließlich erreichte ich eine Reihe von kargen Feldern, die zu einem Hof führten, der mit Pflanzen überwuchert und dessen Scheunen teilweise eingestürzt waren. Ich wusste nicht, ob die Metaebene hier die Realität spiegelte oder ob es eine weitere ihrer Eigenarten war. In dieser Dimension schien alles verwahrlost zu sein, da stellte dieser Hof wohl auch keine Ausnahme dar.

Die Spur verflüchtigte sich in dem Wind, den ich nicht fühlte, der aber die Äste der hoch gewachsenen, kahlen Bäume in Bewegung hielt. Das bedeutete wahrscheinlich, dass Edgar ganz in der Nähe sein musste. Behutsam stieß ich die hölzerne Tür des Hauptgebäudes, zumindest nahm ich an, dass es das war, auf und trat in einen kargen Flur. Die Dielen knarzten unter meinen langsamen Schritten; beinahe wäre ich über einen aufgerollten Teppich gestolpert, der zwischen Küche und Flur lag. Kaputtes Geschirr stapelte sich auf dem Tisch. Ich konnte keine Stühle ausmachen und die restliche Einrichtung hatte deutlich schon mal bessere Tage gesehen. Schnell handelte ich einen staubigen Raum nach dem anderen ab, doch Edgar blieb unauffindbar.

Gerade wollte ich das Haus Richtung Hinterausgang verlassen, als es unter meiner Schuhsohle laut knirschte. Ich war wohl auf Scherben getreten. Neugierig trat ich zurück und sah nach unten, erkannte in dem dämmrigen, grünen Licht einen Bilderrahmen und hob ihn vorsichtig auf. Die meisten Scherben fielen bei der Bewegung runter, andere glitten geräuschvoll über das Foto, das ich jetzt erst erkannte. Es zeigte eine Familie, die in einem Wohnzimmer beieinander saß und offenbar eine glückliche Zeit zusammen hatte. Ich erkannte Vater, Mutter und vermutlich mehrere Geschwister. Vier Mädchen im Teenageralter und zwei Jungen, die deutlich jünger wirkten. Ein anderer Junge, der die gleichen roten Haare besaß wie der Großteil seiner Familie, war um die sechszehn und lachte von einem Ohr zum anderen. Ich konnte seine Zahnlücke deutlich erkennen.

»Edgar«, flüsterte ich. Auf einmal wurde mir klar, wo ich mich befand. Hier musste er aufgewachsen sein. Das war sein Zuhause. Er musste hier irgendwo sein!

Vorsichtig zog ich das Foto aus dem Rahmen und befreite es von den letzten Scherben, bevor ich das Haus endgültig verließ und mein Suchen nach draußen verlagerte. Ich rief seinen Namen und durchsuchte die Scheunen, doch er war nicht aufzufinden. Ich merkte, wie mir immer kälter wurde, trotz der körperlichen Anstrengung des Laufens. Ich musste ihn bald finden, bevor mich auch die letzten Kräfte verließen.

»Edgar!«, rief ich und lief auf eine Pferdekoppel, auf der wahrscheinlich noch nie Pferde gegrast hatten. Zumindest nicht auf der Metaebene. »Edgar!«

Und dort war er. Er lag mitten auf der Grünfläche, die eher schwarzgrün als saftiggrün war, weshalb ich ihn im ersten Moment nicht gesehen hatte. Dieses Mal hatte er mich jedoch gehört und erhob sich umständlich. Mein Herz machte einen Satz, als ich sein breites Lächeln sah und nichts konnte mich oder ihn noch halten. Wir fielen uns in die Arme und ich warf ihn sogleich wieder um.

»Du bist es!«, rief Edgar aus. Sein Lachen ließ seine Brust vibrieren, was schließlich auf mich überging. Erleichtert ließ ich es zu, dass ich mich entspannte.

»Ich dachte schon, ich bin falsch. Aber dann hab ich das hier gefunden.« Wir hatten uns wieder voneinander gelöst und saßen uns nun auf dem kühlen Boden gegenüber. Ich reichte ihm das Familienfoto.

»Oh, ja. Das sind dann wohl wir.« Er klang traurig. »Wahrscheinlich bin ich hier gelandet, weil ich meine Familie so sehr vermisst habe.« Er sah sich nachdenklich um. »Es sieht hier natürlich anders aus, als es in Wirklichkeit ist, aber ehrlich gesagt hab ich mir die Metaebene schlimmer vorgestellt.«

Ich bewegte unschlüssig meine Lippen. Sollte ich ihm die schlechten Seiten zeigen? Warum eigentlich nicht? Er würde schließlich nicht mehr hierher zurückkehren. »Du hast aber noch nicht die verlorenen Seelen kennengelernt, oder?«

In seinen Augen glitzerte die Abenteuerlust. »Zeig sie mir.«

Er sprang auf und zerrte mich hoch, als hätte er auf einmal keine Zeit mehr zu verschwenden. Lachend erhob ich mich und griff nach seiner Hand, damit ich ihn nicht wieder verlieren würde.

»Das letzte Mal habe ich in einer Großstadt einen ganzen Haufen gesehen. Jasper hat mir erklärt, dass sie von Orten angezogen werden, an denen sich in der realen Welt viele Menschen aufhalten.«

»Klingt logisch.«

Wir brauchten durch die sich verändernde Landschaft nicht sehr lange, bis wir uns im Zentrum von Des Moines, Iowa, befanden, wie mir Edgar erklärte, da ich die Stadt noch nie betreten hatte.

»Wo sind normalerweise die meisten Leute?«, fragte ich, da ich keine Lust hatte, die komplette Stadt abzuklappern.

»Im Science Center«, antwortete Edgar prompt. Erstaunt hob ich eine Augenbraue. »Was? Ich komme aus der Gegend. Natürlich kenne ich mich aus und wirklich, Des Moines ist zwar für Iowas Verhältnisse groß, für den Rest von Nordamerika aber nur eine popelige Kleinstadt.«

»Okay, okay.« Ich lachte und hob nachgebend meine Handflächen. »Führ‘ uns hin!«

Wir erreichten das Science Center sehr schnell und wurden bereits von einer kleinen Menge verlorener Seelen erwartet. Sie war kein Vergleich zu derjenigen, die ich in der Großstadt gesehen hatte, in der ich Jasper aufgegriffen hatte, aber doch schon ordentlich. Ungefähr zwei Dutzend Seelen, vielleicht ein paar weniger. Sie alle starrten ins Nichts, blinzelten kaum und gingen stupide auf und ab. Zwei von ihnen stießen beim Gehen immer wieder gegen die Glastüren des orangefarbenen Gebäudes, ohne dass es ihnen etwas ausmachte. Sie wandten sich nicht in die andere Richtung, wirkten wie falsch programmierte Roboter.

»Echt schräg«, murmelte Edgar.

»Total.« Ich lachte ob seines angewiderten Gesichtsausdrucks, dann wurde ich wieder ernst.

»Und das sind wirklich all jene, deren Gestaltwandlerkörper gestorben sind, ohne dass ihre Seelen befreit wurden?« Ich nickte. »Krass.«

»Aber selbst nachdem Jasper sie mir gezeigt hatte, wusste ich nicht mit Sicherheit, ob ich es tun konnte. Ich meine, seine Seele zurückholen.«

Edgar nahm den Blick von den Zombieroboterseelen und sah mich an. »Wieso nicht?«

»Ich wäre dafür verantwortlich, dass seine menschliche Hülle stirbt. Endgültig. Seine Seele wäre nach eurem Glauben frei, aber was bedeutet das wirklich?« Ich seufzte. »Das hab ich noch nicht ganz herausgefunden.«

Edgar lächelte aufmunternd und legte mir eine Hand auf die Schulter. »Ich vertraue dir.«

»Das solltest du nicht.« Ich vergrub das Gesicht in meinen Händen und schloss die Augen, um mich vor der Zukunft zu verbergen. »Ich tue es nämlich auch nicht. Ich hab Angst, dass ich etwas falsch mache. Dass ich dich verliere. Das würde ich nicht überstehen.«

»Das wirst du nicht erleben müssen.« Er zog meine Hände nach unten, damit ich ihm in die Augen sehen konnte. »Tu es einfach. Genauso wie das letzte Mal auch, okay?«

Ich biss mir unsicher auf die Unterlippe. Wie konnte er mir so großes Vertrauen entgegenbringen? Ein letzter Blick auf die verlorenen Seelen verriet mir die Antwort. Er wollte nicht so enden und ich war sein Ticket nach draußen, selbst wenn es bedeutete, in eine unbekannte Zukunft zu treten.

»Okay.« Zusammen reisten wir zurück zum Quartier und positionierten uns so, wie wir in der realen Welt auch waren. Unsere Augen verhakten sich ineinander, als ich meine Hände an seine Schläfen legte und ein letztes Mal betete, dass alles gut gehen würde.

Dann ließ ich los.

»Sie ist zurück!«, rief Felicity aus. Jemand umfasste meine Schultern und verhinderte, dass ich umfiel.

»Hat alles geklappt?«, erkundigte sich (natürlich) Doroteia, die neben Edgar saß, der die Augen geschlossen hatte und leblos wirkte. Tot.

»Ich weiß nicht«, gab ich zu. Ich hatte alles wie vorher gemacht und keinen Unterschied gespürt. Felicity reichte mir Tücher für meine Schnittwunden, die ich daraufhin versorgte. Ich ließ mich auf meinen Sessel nieder und versuchte mit aller Macht, mein nervöses Zittern zu unterdrücken.

Schon wieder mussten wir warten. Dieses Mal geschah jedoch nichts.

»Warum wacht er nicht auf?«, fragte Teia entgeistert, nachdem sich auch nach ein paar Minuten nichts getan hatte. Die Blicke richteten sich auf mich, doch ich blieb stumm.

»Vielleicht braucht er mehr Zeit, weil er neu gewandelt ist?«, sagte Cadan leise.

»Sollte es dann nicht eher schneller gehen?«, widersprach seine Cousine und strich Edgar liebevoll über die Wange.

Wir warteten.

Und warteten.

Warteten.

»Warum sind seine Finger so starr?« Wir alle zuckten zusammen. Seit ungefähr einer Stunde hatte niemand mehr etwas gesagt und manche waren sogar weggedöst, doch Teia weckte allesamt auf. Ihre Stimme klang hysterisch. »Und sein Kiefer! Oh Gott!«

Cadan und Nicholas eilten zu ihr und Edgar, um ihre Aussage zu überprüfen.

In dem Moment, in dem mich Teia anblickte, wusste ich, dass ich etwas falsch gemacht hatte. Ich hatte das getan, wovor ich am meisten Angst gehabt hatte und was ich mir niemals würde verzeihen können.

»WAS HAST DU GETAN?«, schrie sie und sprang auf mich zu; schreiend, um sich schlagend. »Was hast du getan?«

Cadan riss sie von mir fort.

Ich hatte ihn getötet. Ich hatte Edgar getötet.

«s e c h z e h n»

round robin

Es war unmöglich, Teia zu …

… beruhigen. Ihre Trauer und Wut waren zwar nach kurzer Zeit nicht mehr gegen mich gerichtet, aber trotzdem schien sie kurz vorm Durchdrehen. Cadan blieb schließlich nichts anderes mehr übrig, als sie mit dem gleichen Beruhigungsmittel zu betäuben, das wir auch bei Edgar und Jasper angewandt hatten. Da die Dosis jedoch für einen Gestaltwandler ausgelegt war, knockte die Spritze Teia vollkommen aus, was im Endeffekt wahrscheinlich das Beste war.

Während der ganzen Zeit, in der die Prozedur andauerte, konnte ich mich weder bewegen noch die Stimme erheben. Ich hätte ohnehin nicht gewusst, was ich hätte sagen sollen.

»Es ist nicht deine Schuld«, versuchte Felicity mir einzuimpfen, doch wir beide wussten es besser. Ich hätte mich nicht dazu überreden lassen sollen, es zu probieren. Mir waren von Anfang an die Risiken bewusst gewesen und es war falsch gewesen, sie zu ignorieren, nur damit Edgar als Gestaltwandler mit Seele statt ohne leben konnte. Jetzt hatten wir weder noch.

Nicholas trug Teia fort in ihr Zimmer, während Cadan Edgar liegend positionierte, ihm die Fesseln abnahm und schließlich eine Decke über den leblosen Körper legte. Ich war unfähig, den Blick abzuwenden. Er wartete ein paar Sekunden, in denen er die eingehüllte Gestalt ruhig musterte, dann sah er auf und näherte sich mir. Anna und Felicity entfernten sich automatisch von uns, als würden sie spüren, dass er sie nicht in der Nähe wissen wollte, wenn er mir geradeheraus die Schuld für Edgars Tod gab.

Meine Unterarme lagen auf den Seitenlehnen und meine Fingernägel gruben sich in das Polster. Mit aller Macht kämpfte ich die Tränen zurück, während ich mich auf meine langsame Atmung konzentrierte.

Cadan kniete sich vor mich nieder und berührte mit seinen Händen meine Beine. Seine grünen Augen suchten die meinen. »Hast du mit ihm gesprochen? Auf der Metaebene?« Die Lippen zusammenpressend nickte ich. Ich würde die Tränen nicht mehr zurückdrängen können, wenn ich meinen Mund erst einmal geöffnet hatte. »War er glücklich?« Abermals ein Nicken. »Reyna …«

»Tu’s nicht. Bitte«, flehte ich. Wie erwartet rann der erste salzige Tropfen meine Wange hinab. Wütend auf mich selbst und meine mangelnde Selbstbeherrschung rieb ich sie mir grob mit dem Handrücken fort.

Irritiert zog Cadan die Augenbrauen zusammen. »Was meinst du?«

»Ich weiß, was du jetzt sagen möchtest und bitte tu’s nicht.« Ich setzte eine Pause, brauchte einen Moment, um mich zu sammeln.

»Und das wäre?«, nutzte er mein Zögern aus und wirkte eher wütend als traurig wie noch kurz zuvor.

»Du zwingst mich wirklich, das jetzt auszusprechen?« Ich konnte nicht fassen, dass er so grausam sein konnte. Er nickte jedoch und versetzte mir damit einen Stich ins Herz. Ich hätte nicht geglaubt, noch irgendetwas fühlen zu können, nach dem, was in den letzten Stunden passiert war. »Du gibst mir auch die Schuld. Ich weiß, ich bin verantwortlich für das, was geschehen ist und ich hätte mich niemals von Teia umstimmen lassen sollen. Es … ich weiß das, aber ich kann es nicht von dir hören.« Meine Unterlippe zitterte und es kamen immer mehr Tränen. Ich schob den Autoritas von mir, weil ich seine Nähe nicht mehr ertrug und stand auf. Er erhob sich ebenfalls. »Bitte nicht, ja?«

»Das denkst du?« Seine Wut war verschwunden. Er klang ehrlich verblüfft, was mich wiederum verwirrte.

»Tust … du das denn nicht?« Seine Hände hoben sich und er zog mich damit in eine feste Umarmung. Ich riss die Augen auf, als ich mich behütet an seiner Brust wiederfand und mein Gesicht an seinem Hals vergrub, während sein Kinn meinen Kopf berührte.

»Nicht eine Sekunde, Reyna«, wisperte er. »Du hast nichts falsch gemacht. Wir haben etwas von dir gefordert, das wir selbst noch nicht verstehen. Edgar mag vielleicht nicht mehr am Leben sein, aber das ist die Schuld des Psychopathen in unserem Keller und nicht deine. Du hast seine Seele gerettet. Und ich … ich weiß, dass du noch immer Schwierigkeiten hast, an eine Rettung zu glauben, aber es ist wahr. Du hast Edgar gerettet.«

»Aber er … Edgar hat mir vertraut, Cadan«, gestand ich schluchzend. »Er hat an mich geglaubt. Ich habe … mein Versprechen nicht halten können.«

Die Umarmung wurde einen Moment fester. »Er wird dir sicherlich verzeihen. Du kennst ihn, Reyna. Er kann schlecht auf jemanden wütend sein.«

Das brachte mich zum Schweigen; ohnehin weinte ich gerade zu stark, als dass ich etwas hätte sagen können. Ich wusste nicht, ob Cadan recht hatte. Eigentlich war ich mir sogar ziemlich sicher, dass er diese Dinge nur sagte, um mir die Schuld abzunehmen, aber allein die Tatsache, dass er es versuchte, zeigte doch, dass er die Wahrheit gesprochen hatte. Er sah mich nicht als die Schuldige an. Was ich dachte, war natürlich etwas anderes.

»Du solltest jetzt vielleicht besser gehen«, sagte er schließlich leise, nachdem ich mich aus der Umarmung geschält und über meine tränennassen Wangen gestrichen hatte. »Wir müssen jetzt Einiges organisieren und auch wenn dich keine Schuld trifft, wird Teia das für ein paar Tage sicherlich noch anders sehen.«

»Ja, du hast recht.« Ich zwang mich zu einem Lächeln. »Danke, Cadan.«

»Sicher.« Er rieb mir mit dem Daumen über mein Kinn, beugte sich hinab und hauchte einen Kuss auf meine Stirn. »Komm gut nach Hause.«

Mein Smartphone klingelte im denkbar ungünstigsten Augenblick, da ich keine Hand frei hatte. In der linken hielt ich einen kleinen Blumenstrauß mit diversen Wildblumen, in der anderen trug ich einen verpackten Zimt-Kirsch-Muffin aus dem Port Royal.

»Verflucht«, zischte ich und sah mich hilfesuchend um, bis ich erkannte, dass es keine Abstellmöglichkeit gab außer des Asphaltbodens. Irgendwie schaffte ich es, die Blumen zwischen Oberarm und Brustkorb zu klemmen, um dann in meiner Jackentasche nach dem Telefon zu fischen.

»Hey, Mom«, rief ich, richtete noch einmal umständlich den Blumenstrauß und näherte mich dann weiter dem Friedhof, um Glens Grab einen Besuch abzustatten. »Alles okay?«

»Hallo, Liebling! Ja, wollte nur mal bei dir reinhören.« Sie klang glücklich darüber, dass sie mich erreicht hatte. Wir waren zwar nicht wirklich im Guten auseinander gegangen, aber ich hatte meine Wut über ihre plötzliche Abreise verdaut. »Ich hab vorhin schon mit Abbie telefoniert. Freut mich, dass es ihr wieder besser geht.«

»Ja. Mich auch.« Ich hatte das eiserne Friedhofstor erreicht, blieb davor aber stehen, weil ich zuerst das Gespräch beenden wollte, bevor ich Glens Grab aufsuchen würde. »Hier geht es ein bisschen drunter und drüber gerade.«

»Was ist los?«, fragte sie sofort alarmiert. »Geht es dir gut?«

»Ja, ja. Nur … Mom, Edgar ist tot.«

Daraufhin herrschte erst einmal zehn Sekunden Schweigen, ehe sie sich so weit gefasst hatte, dass sie nach den Ereignissen fragen konnte, die dazu geführt hatten. Ich berichtete ihr von Dr. Irons und meinem eigenen Versagen.

»Es war nicht deine Schuld«, wiederholte sie die Worte, die auch alle anderen an mich gerichtet hatten. Alle bis auf Teia.

»Hör zu, Mom, ich ruf dich zurück, okay? Ich wollte gerade Glen besuchen.« Ich hatte keine Lust, mich erneut mit diesem leidigen Thema auseinanderzusetzen, wobei wir doch alle wussten, dass die Schuld bei mir zu suchen war.

Wir verabschiedeten uns, sodass ich das Handy wieder einstecken und meinen Weg fortsetzen konnte.

Ich nahm mir die Zeit, um Glen – wo auch immer er jetzt war – von den jüngsten Ereignissen zu erzählen, legte die Blumen in die Vase, die ich vor ein paar Tagen dort abgestellt hatte, und ›teilte‹ mir mit ihm den Muffin. Es war fast wie in alten Zeiten. Aber nur fast, denn ich konnte nicht in sein Gesicht sehen, mich nicht von ihm in eine trostspendende Umarmung nehmen lassen und er gab mir keine Antworten. Ich vermisste ihn noch genauso sehr wie am ersten Tag, als er im Koma gelegen hatte, doch es wurde von Tag zu Tag erträglicher. Tatsächlich fühlte es sich manchmal für mich an, als wäre er bei mir, und das war nicht nur so eine daher gesagte Floskel. Ich konnte seine Seele spüren. Oder ich war mir nur Teile meiner eigenen Seele bewusster, die er zu seinen Lebzeiten berührt und geformt hatte.

Bevor ich den Friedhof verlassen hatte, sah ich bereits Cadans Gestalt vor dem Tor herumlungern. Anscheinend wartete er auf mich, auch wenn ich keine Ahnung hatte, woher er wissen sollte, dass ich mich hier befand. Es gab nur einen Weg, das herauszufinden. Ich schloss zu ihm auf.

»Hey«, begrüßte ich ihn und hob seltsam verlegen eine Hand. Seit Edgars Tod vor zwei Tagen hatten wir uns nicht mehr gesehen. Es war kein Geheimnis, dass ich im Quartier nicht mehr erwünscht war, solange sich Teia dort aufhielt. Sie hatte mir eine Hassnachricht nach der anderen geschrieben, bis ihr offenbar jemand das Handy abgenommen hatte.

»Hey, du.« Seine Augen wirkten sanft und ruhig, während er mich musterte. Er versenkte die Hände in den Taschen seines Parkas und nickte mit dem Kopf die Straße entlang. »Lust auf einen Spaziergang?«

»Klar.« Achselzuckend schloss ich mich ihm an. »Woher wusstest du, dass ich hier bin?«

»Ich war zuerst bei deinen Großeltern.« Es war ein schöner Tag mit viel Sonne, der den Schnee zum Glitzern brachte. Außerdem war es windstill, sodass man die Kälte sogar einigermaßen ertragen konnte. »Schön, dass Abigail wieder auf dem Weg der Besserung ist.«

»Ja, wird aber wohl noch eine Weile dauern, bis sie wieder fit ist. Der Arzt meinte, mit so einer Kopfverletzung sei nicht zu spaßen.« Warum redeten wir über meine Großmutter? Cadan musste etwas Schwerwiegendes auf dem Herzen haben, sonst würde er nicht so viel Zeit mit Smalltalk verschwenden.

»Übrigens haben wir herausgefunden, dass Irons das Rezept für das Elixirpulver aus dem Buch hat. Es ist sehr alt und stammt aus den Händen eines Psiramitgliedes. Irons hat die Formel etwas angepasst, sodass er es als Gas gegen uns einsetzen konnte.« Ich hatte mir so etwas Ähnliches schon gedacht. »Weißt du, wie Daniel Johnson an das Buch rangekommen ist?«

Ich schüttelte den Kopf.

Kurz bevor wir die Kreuzung erreichten, an der wir uns entscheiden mussten, ob wir die Stadt Richtung Carson Memorial verlassen oder den Weg zurück zur Innenstadt nehmen wollten, blieb ich stehen und wartete, bis sich mir der Pharos zugewandt hatte.

»Was ist los, Cadan?«

Er seufzte und wich meinem Blick aus, um seinen lieber gen strahlend blauen Himmel zu richten. Selbst als er sprach, sah er mich nicht an. »Wir werden Walcott Hill verlassen und nicht mehr zurückkehren.«

Wie bitte? Ich schwieg, da ich so ziemlich mit allem gerechnet hatte, nur nicht damit.

Als ich auch noch nach zwei Minuten nichts sagte und ihn nur hirnverbrannt anstarrte, erwiderte er endlich meinen Blick. Seine Miene war verschlossen, doch ich meinte, in seinen Augen so etwas wie Bedauern aufblitzen gesehen zu haben.

»Edgar wird zu seiner Familie nach Iowa gebracht und wir sind natürlich bei seiner Beerdigung dabei.« Er zog eine Hand aus der Tasche und wischte sich damit übers gesamte Gesicht, als wäre er müde und erschöpft vom Leben. »Nobilitas Murray hat uns hier abberufen. Wir kehren nach Milwaukee zurück, bis wir einen neuen Auftrag erhalten.«

»Oh.« Wow. Sehr eloquent, Reyna, schimpfte ich mich selbst aus. »Okay.« Auch nicht viel besser. »Ähm, dann sehen wir uns in Milwaukee wieder, nehme ich an?«

»Genau.« Er nickte. »Zwei Bodyguards sind für Felicity hier abgestellt. Tommy Hazard und Kendrick Taylor, soweit ich weiß. Sie sind gute Leute.«

»Das ist … sehr gut.« Ich runzelte die Stirn, weil meinem Kommentar wirklich jedweder Sinn fehlte. Besser ich hielt die Klappe, nur leider hörte der verantwortliche Teil meines Körpers nicht auf meinen Verstand. »Es ist also wirklich vorbei, hm?«

»Was meinst du?«

»Na ja, weiß nicht, alles irgendwie.« Ich verdrehte die Augen, weil ich scheinbar keinen vernünftigen Satz mehr zustande bringen konnte. »Die vergangenen Monate waren … garantiert nicht immer schön, aber ich habe viel dazu gelernt und ich … ich habe dich … euch kennengelernt. Es fühlt sich irgendwie wie ein Abschied an, verstehst du? Vielleicht rede ich auch nur Blödsinn.«

»Nein, tust du nicht«, entgegnete er ernst und sah auf mich hinab. »Trotz allem bin ich froh, dass wir diesen Auftrag bekommen haben. Du weißt, dass es nicht das Ende sein muss, oder?«

Ich biss mir auf die Unterlippe und wich seinem bohrenden Blick aus. Er spielte auf meine Entscheidung an, mich nicht der Gesellschaft anzuschließen.

»Ich hab mich eh noch nicht entschieden, Cadan.«

»Wirklich nicht?« Er schien ehrlich überrascht ob dieser Offenbarung, was mir doch tatsächlich ein Lachen entlockte.

»Wirklich nicht. Es gibt eine Tendenz, ja, aber mehr auch nicht«, gab ich zu und wusste, dass es die Wahrheit war. Die Entscheidung war eine fürs Leben und die sollte man mehrmals überdenken.

»Okay.« Er strich sich unruhig das kastanienbraune Haar zurück, bevor er ein verlegenes Lächeln aufsetzte. »Also, wir sehen uns dann in einer Woche.«

»Jep!« Ich grinste, was er als Einladung auffasste, den Abstand zwischen uns zu überwinden und mich in eine Abschiedsumarmung zu nehmen. »Vermiss dich jetzt schon«, nuschelte ich in seine Jacke hinein.

»Ich bin immer für dich erreichbar, Dummerchen.« Als wir uns voneinander lösten, gab ich ihm einen Kuss auf die Wange und wandte mich ohne ein weiteres Wort von ihm ab, um nach Hause zu gehen. Ich wollte nicht, dass er die Tränen in meinen Augen sah.

Während ich noch unterwegs war, beschloss ich, Felicity zur Chocolaterie in Churches einzuladen, anstatt nach Hause zu gehen, wo mich ohnehin nur die Wände erschlagen würden. Gut, dass ich meinen Geldbeutel dabei hatte, in den ich das kleine Gutscheinkärtchen, das mir Annabelle geschenkt hatte, verstaut hatte. So musste ich keinen Umweg nach Hause machen.

Ich war beruhigt, als ich meine beste Freundin in ihrem Haus antraf, da ich befürchtet hatte, dass sie sich von der Caelum verabschieden würde. Vielleicht hatte sie diesen Teil schon hinter sich gebracht.

»Hast du Lust nach Churches zu fahren?«, fragte ich nach unserer Begrüßung.

Sie hob beide Augenbrauen. »Willst du nicht erstmal reinkommen?«

Ich ließ mir das kurz durch den Kopf gehen, lehnte dann aber ab.

»Und was wollen wir dort?«

»Ich hab noch einen Gutschein für die Chocolaterie.« Ich zuckte mit den Schultern. »Was meinst du?«

»Hm, okay. Hab eh nichts Besseres vor.« Sie zog sich ihre Jacke über, bevor sie ihren Bodyguards Bescheid sagte, die sich beide im Haus befunden hatten. »Hast du was dagegen, wenn sie uns fahren?«

»Nö. Wieso sollte ich?«

Es war irgendwie seltsam zwischen uns. Ich wusste mit Sicherheit, dass sie mir nicht die Schuld gab, für das, was mit Edgar passiert war. Aber warf sie mir auch nicht vor, dass ich das italienische Buch im Schließfach liegen gelassen hatte? Natürlich hatte ich Cadan davon erzählen müssen, doch er hatte mich nicht eine Sekunde schief angesehen. Und selbst ich musste zugeben, dass es doch sehr weit hergeholt sein müsste, mich dafür verantwortlich zu machen. Schließlich hätte ich nie im Leben wissen können, dass mir jemand gefolgt war.

Die Chocolaterie ›Tender & Sweet‹ befand sich mitten auf der Hauptstraße in Churches und war von außen recht unscheinbar, sodass unser Fahrer (entweder Hazard oder Taylor, ich konnte sie nicht voneinander unterscheiden) gleich zweimal daran vorbeifuhr. Die Fassade bestand aus unaufgeregtem, braunem Backstein, nur die Schaufenster waren schön gestaltet und luden dazu ein, sich mit Unmengen Schokolade vollzustopfen.

Ich blickte Feliz an und grinste erwartungsvoll. »Hungrig?«

Sie rieb sich die Hände.

»Und wie!«

Ihre Bodyguards blieben im Wagen, worüber ich zugegebenermaßen sehr glücklich war. Ich bezweifelte, dass wir uns ordentlich amüsieren könnten, während sie uns über die Schultern schauten.

Ich war noch nie in dem Geschäft gewesen, obwohl es in unserem Nachbarort war, aber es hatte sich nie ergeben. Ich fand den Innenteil zwar kleiner, als ich erwartet hatte, aber nichtsdestotrotz gemütlich. An den Schaufenstern waren mehrere Tische und Stühle positioniert, die allesamt sehr zierlich aussahen und zum restlichen Ambiente passten. Das Licht war gedämpft, sodass die Auslagen am Tresen noch besser zur Geltung kamen, da sie direkt beleuchtet wurden. Felicity und ich entschieden uns für das Menü ›Bitter Dulcet‹ und bestellten dazu noch zwei Kaffee. Das ›Bitter Dulcet‹ bestand aus einem Tablett, das gefüllt war mit unterschiedlichen Pralinen aus Zartbitterschokolade.

Ich probierte die erste Praline, die wie ein Dominostein geformt war und eine fruchtige Nektarinenfüllung besaß. Felicity entschied sich für eine Ingwervariante, die ich im Leben nicht in den Mund genommen hätte. Ihr schien sie jedoch zu schmecken.

»Hey, weißt du eigentlich, dass ich dich jetzt überall finden kann?« Ich trank einen Schluck Kaffee, um die Schokoreste runterzuspülen. »Selbst wenn wir mal getrennt sind, kann ich schauen, ob es dir gut geht.«

»Mir wäre es lieber, du würdest stattdessen einfach anrufen«, erwiderte sie wenig begeistert von meinem Vorschlag. »Es war nicht gerade toll, dich in meinem Kopf zu haben, weißt du? Irgendwie … es fühlte sich an, als könnte ich meine eigenen Gedanken nicht mehr beschützen.«

Sie hatte ein Argument. »Okay. Stimmt. Es kostet mich ohnehin zu viel Kraft.«

Wir plauderten noch über dies und das, amüsierten uns über die verschiedenen Geschmacksorten und genossen die gemeinsame Zeit, bis mir ein beunruhigender Gedanke kam, als ich Felicity von meinem Nachmittagstreffen mit Cadan berichtete. Draußen hatte sich bereits die Dämmerung über die Dächer der Stadt gelegt.

»Feliz?«

»Ja?« Sie leerte ihre Tasse und wischte sich dann mit einer Serviette über ihren Mund.

»Wenn die …« Ich schluckte und malte mit dem Finger die Maserung des Tisches nach, weil ich mich nicht traute aufzusehen. »Wenn die Caelum nicht mehr zurückkehrt, was ist dann mit dir? Lassen sie dich wirklich für immer bei Hazard und Taylor?«

»Nach dem zehnten Februar komme ich nicht mehr zurück, Reyna.« Ich riss geschockt die Augen auf. »Ich wollte es dir schon früher sagen, aber ich wusste nicht, wie.«

»Was meinst du mit früher?« Ich zog die Augenbrauen zusammen. »Wie viel früher? Wie lange weißt das das schon?«

»Eine Weile.« Sie wich meinem Blick aus. »Du bist fast gestorben und dann ist die Sache mit Edgar passiert. Ich wusste einfach nicht, wann der richtige Moment dafür ist.«

»I-Ich … wow.« Mein Mund ließ sich vor Unglauben kaum schließen. »Also, wenn ich gerade nicht gefragt hätte, wären wir zusammen nach Milwaukee gefahren und du wärst dann einfach dort geblieben?«

»Reyna …«

»Was ist mit der Schule?«, rief ich fassungslos, dämpfte dann aber meine Stimme, um uns die unerwünschte Aufmerksamkeit der anderen Gäste zu ersparen. »Du wolltest doch unbedingt hier deinen Abschluss machen!«

»Ich hab bereits genug Punkte für meinen Abschluss.«

Ich starrte sie an. Wie konnte sie mir so ruhig in die Augen sehen? Ich verstand die Welt nicht mehr. »Wo wirst du leben?«

»Milwaukee, schätze ich.« Sie zuckte mit ihren Schultern, die in einer hellblauen Strickjacke gehüllt waren. »Ich hab noch keine endgültige Entscheidung darüber getroffen.«

»Also verlässt du mich so einfach mir nichts, dir nichts?« Ich stieß ein bitteres Lachen aus. »Wirfst unsere gemeinsamen Pläne, unsere gemeinsame Zukunft über Bord?«

»Es tut mir leid, Reyna …« Sie senkte den Blick.

Ein paar Sekunden saß ich dort und schwieg perplex, bevor ich es nicht mehr länger aushielt. Ich griff in mein Portmonee und knallte den Gutschein auf den Tisch, bevor ich mich erhob und nach meiner Jacke griff.

»Ja. Mir auch, Felicity.« Damit stürmte ich aus dem Lokal und hoffte, dass mir weder sie noch einer ihrer Bodyguards folgen würde. Der Gedanke an diese Möglichkeit ließ mich meinen Schritt noch weiter beschleunigen.

Warum hatte sie mir nicht vorher davon erzählt? Aber war es die Frage, die zählte? Es durfte mich doch nicht wirklich überraschen, oder? Hatte ihre Entscheidung, sich den Pharos anzuschließen, nicht schon lange festgestanden? Nein, darum ging es nicht. Ich hatte nur gedacht … Ich hatte gedacht, sie würde trotzdem mit mir hier bleiben und ihren Abschluss machen. Ihre Ankündigung vorhin hatte mich völlig unvorbereitet getroffen.

Mein Handy klingelte. Ohne hinzusehen, wusste ich, dass sie es war. Ich schaltete es auf lautlos und wechselte die Straßenseite. Zunächst hatte ich nicht gewusst, wohin ich lief, aber nun befand ich mich nur noch wenige Meter weg vom River Red, dem gut besuchten Diner von Churches. Als ich es betrat, erinnerte es mich natürlich sofort an Leith, der mich das letzte Mal hierhin entführt hatte. Quasi.

Es war nur ein Booth frei und witzigerweise war es der, den der Gestaltwandler damals für uns ausgesucht hatte. Ich ignorierte die neugierigen Blicke der amerikanischen Bevölkerung, die an diesem Tag zu bequem war, um sich selbst etwas zu kochen, und pflanzte mich in die Tischnische.

Frankie, der korpulente Kellner mit den Schweinsaugen, den ich sofort wiedererkannte, reichte mir die Karte ohne ein weiteres Wort. Ich bedankte mich mit einem Nicken, bevor ich mir erst einmal meinen Parka auszog, weil hier drin die Heizung scheinbar auf Hochtouren lief.

Leith.

Unwillkürlich nahm ich mein Smartphone zur Hand, suchte seine Nummer unter meinen Kontakten und drückte auf Anrufen. Als er jedoch abnahm, legte ich wie eine kindische Zwölfjährige wieder auf. War ich von allen guten Geistern verlassen? Leith war der letzte, mit dem ich in dieser Situation sprechen sollte. Er würde mich ganz sicher nicht verstehen.

Ich bestellte mir eine Cola und eine kleine Portion Pommes Frites mit Ketchup und Majo. Mir war zwar ein bisschen schlecht von der Schokolade, aber ich nahm an, dass sich das wieder regeln würde, wenn ich etwas Herzhaftes zu mir nahm.

Während meine Bestellung verarbeitet wurde, lehnte ich meinen Kopf gegen die kühle Scheibe und schloss die Augen. Es war anstrengend nachzudenken, weshalb ich versuchte, nur Schäfchen zu zählen oder so. Dunkel bemerkte ich, wie mir Frankie den Teller und das Glas brachte, doch ich konnte mich nicht dazu aufraffen, die Augen zu öffnen.

»Du schläfst nicht, oder?«

Innerhalb des Bruchteils einer Sekunde hatte ich mich aufgerichtet und meine Lider geöffnet, um den Störenfried funkelnd anzusehen.

»Was zum Teufel machst du hier, Leith?«

»Du hast mich angerufen.« Er zog sich seine Lederjacke aus, schob sich mir gegenüber auf die Bank und klaute mir sofort eine Fritte. »Boah, ist das kalt draußen!«

»Ich dachte, Gest- … euch wird nicht so schnell kalt?« Ich beäugte ihn misstrauisch. Seine Haare mit den winzigen Locken glitzerten feucht. Anscheinend hatte es wieder zu schneien begonnen.

»Wird uns auch nicht.« Noch eine Pommes landete in seinem Mund. »Ich dachte nur, es ist höflich über das Wetter zu plaudern.«

Er zuckte lapidar mit den Schultern. Als er das nächste Mal nach meinem Teller griff, schlug ich ihm auf die Hand.

»Das ist mein Essen. Bestell dir selbst was, wenn du so hungrig bist«, zischte ich wütend. »Und überhaupt, wie hast du mich gefunden?«

»So zickig heute …« Er winkte Frankie heran und ich funkelte ihn weiterhin wütend an, bis er sich das gleiche wie ich bestellt hatte: nur in doppelter Größe plus einen Hamburger.

»Leith«, warnte ich ihn.

»Hab ein bisschen rumgesucht und dich dann am Fenster gesehen.« Er stibitzte sich eine weitere Pommes, als ich kurz nicht hinsah und wedelte damit herum, während er erzählte: »Als du mich angerufen hast, hab ich mir Sorgen gemacht. Felicity kam gerade aus Churches zurück, also hab ich mir gedacht, dass du hier bist.«

»Du hast dir Sorgen gemacht?« Ich lachte trocken. »Tut mir leid, aber das ist wirklich das Witzigste, das ich seit langem gehört habe.«

»Wie du meinst.« Frankie kehrte mit seiner Bestellung zurück, über die sich der Gestaltwandler hermachte, als hätte er seit vorgestern nichts mehr zu essen bekommen.

»Etwas verhungert?«, murmelte ich in meinen Strohhalm hinein.

Daraufhin schwiegen wir eine ganze Weile. Es war seltsam, dass wir in dieser Eintracht zusammensitzen konnten, obwohl er mich vor einem Monat noch fast getötet hätte. Natürlich hatte ich ihm das noch immer nicht verziehen und würde ich sehr wahrscheinlich auch nie, aber für den Moment konnte ich es tatsächlich vergessen.

Als ich die Hälfte der Pommes aufgegessen hatte, lehnte ich mich zurück und beobachtete, wie Leith die letzten Reste seines Hamburgers vertilgte.

»Ist irgendwas falsch mit mir, Leith?«, fragte ich aus einem Impuls heraus, doch als mich seine blauen Augen trafen, wich ich seinem Blick aus.

»Wieso fragst du das?«

»Einfach … es passiert mir immer wieder«, wisperte ich und war nicht erstaunt, dass er mich über die Musik und über das Geplapper der anderen Leute hinweg verstand. Er war schließlich ein Sykia. »Die Menschen in meiner Umgebung verlassen mich, als wäre ich ihnen total egal. Oder sie sterben. Oder sie …«

»Oder sie versuchen, dich zu töten?« Sein linker Mundwinkel verzog sich zu diesem höhnischen Lächeln, aber der Hohn war gegen sich selbst gerichtet.

»Genau.«

Er legte Messer und Gabel geräuschvoll beiseite und wartete, bis ich seinen Blick endlich erwiderte. Seine leuchtend blauen Augen fühlten sich so intensiv an, als würden sie mein Innerstes verbrennen.

»Das ist Bullshit.« Blinzelnd wich ich zurück. »Hör auf mit deiner Selbstmitleid-Party! Mal abgesehen von denen, die sterben und die ja nun wirklich nichts dafür können, haben alle eben ihre eigenen Leben. Genau wie du! Du bist nicht das Zentrum der Welt. Find dich damit ab!«

»Ich weiß … du hast recht.« Ich bemühte mich, die aufsteigenden Tränen zurückzudrängen. »Es ist nur, was ist mein Leben? Felicity wird sich ihnen anschließen, aber was mache ich? Soll ich das Gleiche tun?«

»Das kannst nur du für dich entscheiden.« Er erhob sich von der Bank und warf sich seine Jacke über. Fragend sah ich zu ihm auf. »Komm, ich fahr dich nach Hause.«

»Okay.«

Wir bezahlten und ich stieg in seinen Ford Mustang, obwohl ich mich nicht gut fühlte, in einem gestohlenen Wagen zu fahren. Immerhin war ich mir sicher, dass Leith schon einen Weg raus finden würde, sollten wir von einer Streife angehalten werden.

Als wir mein rotes Holzhaus erreichten, stieg Leith überraschenderweise mit aus und folgte mir zur Tür. Ich sagte nichts, weil ich wusste, dass es sinnlos war zu protestieren, wenn er sich einmal etwas in den Kopf gesetzt hatte.

»Ähm, ich glaube jetzt nicht, dass ich das sage, aber …« Ich holte tief Luft. »Danke. Es war gut, dass du mir mal die Meinung gegeigt hast.« Ich lächelte leicht, doch er schien komplett humorlos geworden zu sein auf dem Weg nach Walcott Hill. »Versprichst du mir, mich in Zukunft nicht wieder niederzustechen?« Noch immer kein zuckender Mundwinkel. Misstrauisch zog ich die Augen zusammen, bevor er endlich die Stimme erhob.

»Das Einzige, das ich dir versprechen kann, Reyna Dushakrov, ist, dass ich dich immer und immer wieder betrügen und enttäuschen werde.« Wir sahen uns an, während die Luft um uns herum knisterte. Ich holte den Schlüssel aus meiner Jackentasche hervor.

»Siehe da«, murmelte ich schließlich. »Das erste Mal, seit wir uns kennen, sagst du die Wahrheit.«

«s i e b z e h n»

widriges, wackelndes rad

Ich hasste Schnee nicht, aber …

… ich hasste ihn doch irgendwie, wenn er wie jetzt seit über zwei Monaten nicht verschwand. Meine Großeltern und ich standen bibbernd und zitternd am Busbahnhof von Green Bay und verabschiedeten uns voneinander.

»Bist du sicher, dass wir dich nicht lieber nach Milwaukee fahren sollen?«, fragte Gramps mit einem zweifelnden Blick auf den Bus und Busfahrer hinter mir. Beides hatte offensichtlich schon bessere Tage gesehen.

»Sehr sicher.« Ich tätschelte aufmunternd seine Hand, die er auf meine Schulter gelegt hatte. »Ich muss das allein machen.«

»Okay, aber dann lass uns dir wenigstens noch einen heißen Kaffee und etwas zu lesen für unterwegs kaufen«, forderte Nana energisch und sah sich bereits suchend nach dem kürzesten Weg zum Coffeeshop um.

Ich checkte kurz die Uhrzeit und nickte dann einverstanden. Wir hatten noch ein paar Minuten, bevor es losgehen und ich nach Milwaukee zum Herrschaftszentrum fahren würde, um morgen Abend mein Gelübde abzulegen. Oder nicht.

»Geht nur, ich vertrete mir noch ein bisschen die Beine.« Ich verscheuchte sie beide mit einer Bewegung meiner Hände, bevor ich ihnen wehmütig hinterher blickte.

Hier auf dem Gelände war durch die Halogenlampen alles hell erleuchtet, doch wenn man seinen Blick weiter richtete, konnte man die Schatten und die Finsternis erkennen, die uns einrahmte. Eigentlich hatte ich vorgehabt, früher zu fahren, doch mir waren nicht noch mehr freie Tage von der Schule gewährt worden, sodass Felicity ohne mich Walcott Hill verlassen hatte. Im Nachhinein war es vielleicht gar nicht so schlecht, denn so richtig ausgesprochen hatten wir uns noch immer nicht. Leith hatte an jenem Abend vor knapp einer Woche genau das Richtige gesagt, um mir klarzumachen, dass sich die Welt nicht um mich drehte. Trotzdem tat es nicht weniger weh, von meiner geplanten Zukunft mit Felicity Abschied zu nehmen. Und wenn ich ganz ehrlich war, machte es mir auch Angst. Bisher hatte ich meine Entscheidungen auf Felicity stützen können; ich hatte mich von ihr abhängig gemacht und mir eingeredet, dass ich immer nur zu ihren Gunsten handeln müsste, dabei war es nicht zwangsläufig zu meinem Vorteil. Nun hatte sich meine beste Freundin von mir abgenabelt und ich musste ganz allein auf mich schauen. Was wollte ich?

Jemand drängte sich an mir vorbei, weil er in den Bus nach Milwaukee einsteigen wollte. Ich nuschelte eine Entschuldigung, weil ich einfach mitten im Weg stehen geblieben war. Als ich ein paar Schritte Richtung Straße ging und den Sichtschutz der zwei Busse verließ, die nebeneinander geparkt standen, spürte ich plötzlich ein seltsames Prickeln in meinem Nacken. Verwirrt hielt ich inne. Wurde ich von jemandem beobachtet?

Langsam drehte ich mich um und starrte in die Schatten hinter der Parkzone der Busse. Es überraschte mich nicht, dass ich nichts erkennen konnte, aber immerhin verschwand das Kribbeln nach ein paar Sekunden wieder. Vielleicht wurde ich einfach nur paranoid.

»Hier, dein Proviant!«

Ich zuckte erschrocken zusammen.

»Nana! Mensch, du hast mich erschreckt!«, rief ich lachend aus, nahm dann aber den Beutel an, den sie mir abwartend hinhielt.

»Alles drin. Süßigkeiten, Zeitschriften und Gramps hat deinen Kaffee«, erklärte mir Nana aufgeregt. Sie trug ein Stirnband, sodass man ihre kleine Narbe am Kopf nicht erkennen konnte, was wirklich albern war. Trotzdem sprach ich sie nicht darauf an. Ich war einfach nur froh, dass es ihr wieder gut ging.

»Hier.« Gramps reichte mir den heißen Pappbecher, den ich lächelnd annahm. Kaffee war immer gut. »Schwarz, zwei Päckchen Zucker.«

»Danke.«

»Ähm, Reyna«, druckste ausgerechnet Nana herum, der sonst nie die Worte fehlten. Abwartend nippte ich an dem Getränk und verbrannte mir prompt die Zungenspitze. »Hast du dich schon entschieden? Wegen morgen?«

Was sollte ich sagen? Ich entschied mich für ein unverbindliches Achselzucken.

»Dein Großvater und ich«, sie hakte sich bei ihrem Ehemann ein, »wir wollten dir nur sagen, dass wir dich in allem unterstützen werden. Was auch immer du tust.«

»Selbst wenn ich mich gegen euch entscheiden würde?«

»Du würdest dich für dein Erbe entscheiden, das wir an dich weiterreichten. Es wäre nicht gegen uns.«

»Und was, wenn sie jemals herausfinden, dass ich eine Hydra bin? Nobilitas Murray kann mich schon jetzt nicht leiden. Sie wird die erstbeste Gelegenheit, die sich ihr bietet, dafür nutzen, mich wie ein Versuchskaninchen einsperren zu lassen«, gab ich zu Bedenken.

»Meintest du nicht, sie würde sich dir gegenüber nur abweisend verhalten, weil sie für Felicity möchte, dass sie sich ihnen anschließt?«

»Ist zumindest der einzige Grund, den ich kenne.« Dass Murray auch nicht sonderlich gut auf meine Großeltern zu sprechen war, ließ ich besser ungesagt.

»Dann hat sich das ja ab morgen erledigt.«

»Vielleicht.«

»In einer Minute geht es los!«, rief der Busfahrer, dem sowohl drei Zähne vorne als auch mehrere Haarbüschel hinten fehlten. »Alles einsteigen, bitte!«

»Pass auf dich auf.« Nana wischte sich unauffällig über die Augen, aber ich bemerkte die Geste. Wir umarmten uns umständlich, da ich meine Hände voll hatte.

»Ich hab euch lieb.« Ich stieg ein und mein Herz pochte heftig.

Badamm.

Badamm.

Entgegen meiner Befürchtungen war das Fahren mit unserem Busfahrer sehr angenehm, obwohl das Wetter alles andere als einwandfrei war. Es hatte zwar kein Schneefall eingesetzt, doch die Straßen waren glatt und der Verkehr keineswegs durchlässig. Trotzdem entspannte ich mich irgendwann soweit, dass ich die Musik aus meinen Ohrstöpseln genießen und die wenigen Mitfahrer neben mir ausblenden konnte. Ich ließ meine Gedanken davonschweben und hoffte, dass sich mein Herzschlag dadurch von ganz allein beruhigte.

Um kurz nach acht erreichten wir die Amtrak Station in Milwaukee, die nicht nur ein Bahnhof war, sondern auch einen Hof für diverse Fern- und Reisebusse besaß, an dem wir nun hielten. Ich war die letzte Person, die ausstieg und musste deshalb nicht sehr lange auf meinen Koffer warten, der mir vom Fahrer gereicht wurde.

»Reyna.«

Erstaunt darüber, dass hier jemand meinen Namen kannte, wandte ich mich um und sah mich doch tatsächlich Cadan gegenüber. Lachend umarmten wir uns. Ich würde es zwar nicht laut zugeben, aber ich hatte ihn bereits vermisst und dabei waren wir nur etwas mehr als fünf Tage voneinander getrennt gewesen.

»Ich wusste gar nicht, dass du abgestellt wirst, um mich abzuholen«, erklärte ich meine Überraschung und schulterte meinen Rucksack, während Cadan meinen Koffer an sich nahm.

»Wurde ich auch nicht. Hab mich freiwillig gemeldet.« Wir hielten vor der Straße und sahen uns um, damit wir keinem Bus vor die Windschutzscheibe liefen. »Hier entlang.«

»Jetzt fühle ich mich aber geehrt.« Ich schmiss die Plastiktüte, die die Süßigkeitenverpackungen und den leeren Kaffeebecher beinhaltete, in einen der Mülleimer, die wir passierten.

»Komm schon, hast du etwa gedacht, ich lasse dich von jemand Wildfremdes hier abholen und zum Herrschaftszentrum fahren?« Er sah mich ungläubig an. »Das erste Mal, dass du dort sein wirst?«

»Weiß nicht.« Ich zuckte mit den Schultern. »Wie ich sehe, habt ihr immer noch die dicken Autos.«

Cadan schüttelte nur den Kopf und würdigte mich keines Kommentares. Den Koffer verstaute er hinten, während ich mich bereits auf den Beifahrersitz pflanzte. Der Komfort in diesen SUVs war echt zu beneiden, wenn man tagtäglich nur einen schrottreifen Toyota fuhr.

»Wo liegt das Zentrum eigentlich?«, fragte ich, als wir den Parkplatz bereits verlassen hatten. Ich griff nach einer Packung Kaugummis, die ich im Handschuhfach gefunden hatte und warf mir einen ein.

»Etwas außerhalb. Für die Bevölkerung ist es bekannt als ein Privatinternat für reiche Erben und Politikerkinder.« Danach schwiegen wir, bis ich mich wieder daran erinnerte, wo der Autoritas die letzten Tage gewesen sein musste.

»Wie war die Beerdigung?«

»Sie war schön.« Cadan presste seinen Kiefer zusammen, so fest, dass seine Sehnen am Hals hervortraten. »Soweit so etwas jedenfalls schön sein kann.«

»Verstehe. Und was ist …« Ich verzog die Lippen und kratzte mich unwohl am Kopf. »Was ist mit Teia?«

»Sie hat sich sehr zurückgezogen.« Er schüttelte den Kopf. »Ich hab tatsächlich nicht gewusst, wie ernst es ihr mit ihm gewesen ist. Nach der Sache mit Nic … ich dachte einfach nicht …«

»Was genau war denn mit Nic?« Ich erinnerte mich noch daran, dass Teia einmal was darüber erwähnt hatte, dass sie und er zusammen gewesen waren. Es hatte Felicity ganz schön getroffen, als sie davon erfahren hatte.

»Es war wirklich nichts Ernstes zwischen ihnen.« Cadan schaltete die Heizung etwas runter. »Zumindest soweit ich das beurteilen kann. Das Ganze lief nicht mehr als zwei Monate und beide trennten sich einvernehmlich.«

»Sind Beziehungen innerhalb einer Einheit nicht verboten oder so?« Es hätte mich definitiv nicht überrascht, schließlich war in dieser archaischen Gesellschaft auch sonst alles verboten.

»Nein. Nur nicht gern gesehen.«

Wir erreichten das Herrschaftszentrum rund eine halbe Stunde nach meiner Ankunft an der Amtrak Station, wo mich Cadan aufgegriffen hatte.

Die Allee, die wir entlangfuhren, erinnerte mich stark an diejenige, die zu Hause zum Quartier führte. Die Straße war eng und konnte kaum von zwei aufeinander zu fahrenden Autos in der Größe des SUVs befahren werden, ohne dass man sich in eine Sackgassensituation brachte. Links und rechts war der Asphalt von hohen Nadelbäumen eingerahmt, der wahrscheinlich tagsüber jeden Sonnenstrahl vertilgte und in Schatten verwandelte.

Cadan raste um die nächste Kurve, wo wir uns unmittelbar einem geschlossen Tor gegenübersahen. Der Autoritas hatte aber offensichtlich damit gerechnet, denn er bremste nicht zu hart ab und kam genau neben einer Sprechanlage auf der Fahrerseite zum Stehen. Er ließ das Fenster runter.

»Name, bitte?« Erklang eine mechanisch wirkende Stimme, die ich nur schwer über den Motor hinweg verstehen konnte.

»Autoritas Cadan Zhirkov in Begleitung von Junctura Reyna Dushakrov.« Die Leitung knackte und Sekunden später wurde das eiserne Tor vor uns automatisch geöffnet, sodass wir auf einen halbrunden, gepflasterten Platz fahren konnten.

Das Haus, auf das wir zusteuerten, war riesig und wunderschön. Anscheinend liebten die Pharos den alteuropäischen Stil der Herrenhäuser. Dieses hier war vierstöckig und besaß als Eingang eine Art Turm, der sich an den Rest des Anwesens anschloss. Die Fassade bestand aus hellem Stein, der durch das graue Schieferdach noch deutlicher hervorstach. Hohe Lampen, die um den runden Platz verteilt waren, verscheuchten Schatten und Finsternis.

»Das ist das Haupthaus. Unser Politisches Zentrum«, erklärte Cadan und hielt den Wagen ein paar Meter entfernt vom Eingang an, wo bereits jemand auf uns wartete.

»Soll ich das Auto für Sie parken, Sir?«, erkundigte sich der … Angestellte, der in einer dunkelroten Uniform gekleidet war, wie ich sie auch schon in Madison bei den sogenannten Dienern gesehen hatte.

»Gerne, Mackilson«, nickte Cadan beim Aussteigen und reichte ihm den Schlüssel, bevor er mein Gepäck an sich nahm. »Hier entlang.« Er deutete mit dem Kopf auf einen Kiesweg, der links am Anwesen vorbeiführte.

»Wir gehen nicht rein?« Ich warf dem imposanten Gebäude einen sehnsüchtigen Blick zu.

»Nein. Den Juncturae steht ein eigenes Gebäude zur Verfügung, das für den Rest des Jahres für politische Gäste oder verschiedene Exekutiveinheiten reserviert ist«, erklärte mir Cadan und schon kam die etwas kleinere, etwas dunklere Version des großen Zentrums in Sichtweite. »Dahinter liegen die Schlafsäle der Schüler, daneben das Haus, in dem der Unterricht stattfindet und rechts vom Zentrum befinden sich die Mädchenschlafsäle.«

»Wow. Alles gut durchstrukturiert, was?«

Cadan ging nicht auf meinen Kommentar ein, stattdessen öffnete er die schwere Eingangstür und wartete, bis ich eingetreten war. Der Innenraum war nicht so pompös, wie ich erwartet hatte. Er wirkte mit den dunklen Tönen eher heimelig und gemütlich. Es standen sogar in der hinteren Ecke ein paar Tische und Sofas herum. Über einem Bildschirm flimmerten die Abendnachrichten, während mein Blick zu der breiten Treppe auf der rechten Seite wanderte.

»Mr. Zhirkov!«, wurde der Autoritas von einer alten Dame begrüßt, die in einem kleinen Kabuff saß. Durch ein schmales Fenster reichte sie dem Pharos ihre Hände und strahlte übers ganze Gesicht. Die Falten gruben sich tiefer in ihre Haut, aber es ließ sie nur noch herzlicher wirken. »Ich habe Sie ja lange nicht mehr gesehen!«

»Ich hatte viel zu tun, Ms. Lively. Aber ich freue mich immer wieder, Sie zu sehen.« Er drückte ihre Hände, nachdem er meinen Koffer abgestellt hatte. »Wie geht es Ihnen?«

»Gut, gut! Werden Sie hier residieren?« Sie schlug sich leicht gegen die Stirn. »Ach, was sage ich da? Natürlich nicht. Ist ja alles für unsere kostbaren Juncturae reserviert.« Ihrer Stimme wohnte eindeutig eine Prise Sarkasmus bei. Ich schmunzelte.

»Genau. Deshalb bin ich hier.« Er trat einen Schritt beiseite. »Das hier ist Reyna Dushakrov.«

Ms. Lively setzte ihre feingliedrige Brille auf und betrachtete mich eingehend. »Dushakrov, hm?«, grunzte sie. Und dann nach gefühlten Stunden der Musterung. »Zimmer 159 für sie. Im ersten Stock.« Sie reichte mir einen Schlüsselbund, an dem einer dieser alten Schlüssel aus dem neunzehnten Jahrhundert baumelte. Er war so groß wie mein Mittelfinger, also nahm ich an, dass ich es auch hätte schlimmer treffen können. Ich wusste nämlich, dass es damals so große Schlüssel gegeben hatte wie die Maße meiner gesamten Hand.

»Ich bring dich noch nach oben«, erklärte Cadan und nahm wieder meinen Koffer an sich. »Bis später, Ms. Lively.«

Für mich waren die Stufen kein Problem, doch auch Cadan erklomm die Treppen trotz des schweren Koffers ohne das geringste Anzeichen von Schwäche. Ich hätte nichts anderes erwartet.

»Welche Nummer, nochmal?«

»Ähm.« Ich betrachtete den Schlüsselbund genauer und erkannte, dass noch ein kleines Fähnchen daran hing, auf dem die Zahl vermerkt worden war. »159.«

»Es ist direkt dort.«

Wir hatten die letzte Stufe hinter uns gebracht und tatsächlich dort drüben, direkt gegenüber, prangte die Zahl in goldenen Zahlen auf der hölzernen Tür.

»Den Weg kann ich mir immerhin merken«, lachte ich, da ich mich daran zurückerinnerte, wie oft ich mich in Madison verlaufen hatte.

Das Zimmer an sich war zwar klein, aber schön hell und zumindest sauber. Es war, als wäre der Raum in der Mitte gespiegelt, denn auf beiden Seiten befanden sich jeweils ein Bett, eine Kommode und ein Kleiderschrank. Ich hatte nicht gewusst, dass ich mir die Residenz würde teilen müssen, bezweifelte aber, dass es Felicity war, die hier ihre Zelte aufgeschlagen hatte. Sie würde niemals eine schwarze Stoffhose anziehen, wie sie auf einem der Betten ausgebreitet lag. Außerdem stimmte die Größe nicht überein und die Unterwäsche, die auf einem schmalen Teppich lag, entsprach nicht dem Geschmack meiner besten Freundin. Ich für meinen Teil ignorierte die Wäsche und hoffte, Cadan würde das Gleiche tun. Er legte meinen Koffer auf das freie Bett, während ich begann, mit mir zu hadern.

Ich wollte ihm von Ephraim erzählen, meinen Großeltern und vor allem von der Wahrscheinlichkeit, dass mein Vater durchaus noch am Leben war. Wir sahen uns an, doch als ich den Mund öffnete, um alles loszuwerden, öffnete sich die Tür und ein fremdes Mädchen stolperte herein.

Als sie uns bemerkte, wurden ihre Wangen augenblicklich feuerrot, insbesondere, da ihr Blick auf ihre Wäsche, die auf dem Boden verteilt lag, fiel. Sie stotterte irgendetwas Unverständliches, bevor sie in Lichtgeschwindigkeit ihre Sachen aufhob und unter die Bettdecke schob, als hätten wir sie bisher nicht bemerkt.

Cadan und ich konnten nicht anders, als uns einen amüsierten Blick zuzuwerfen.

»Äh, mein Name ist Amelia, Amy, Batson«, stellte sie sich schließlich vor. Ihr Gesicht hatte noch immer die Farbe einer überreifen Tomate.

»Schön, dich kennenzulernen, Amy. Ich bin Reyna Dushakrov.« Ihre dunkelgrünen Augen wurden groß, doch sie nahm meine dargebotene Hand, ohne zu zögern, an.

»Ich lasse euch zwei dann mal allein«, deklarierte Cadan und wandte sich zur Tür. Der Moment der Wahrheit war verstrichen. »Wir sehen uns spätestens morgen.«

Ich nickte und sah ihm nachdenklich hinterher. Die Tür fiel sachte ins Schloss.

»Das war Cadan Zhirkov?«, hauchte Amy beeindruckt. »Der Autoritas? Mann, ist der heiß.« Sie setzte sich auf ihr Bett.

»Ja, nicht wahr?« Ich lachte leise und konzentrierte mich wieder auf das Hier und Jetzt. »Du bist auch eine Junctura, oder?«

»Jep. Wir sind hier alle eingepfercht.« Ihre Haut war langsam wieder zu ihrer normalen Farbe zurückgekehrt und ich konnte erkennen, dass sie ein sehr hübsches, herzförmiges Gesicht hatte. Am schönsten aber fand ich ihr dickes, honigblondes Haar, das sie zu einem langen Zopf geflochten hatte, der nun über der linken Schulter lag. Ihre Figur war vielleicht etwas fülliger, als es das Schönheitsideal, das von stupiden Models kreiert worden war, verlangte, aber es ließ sie freundlich und unglaublich offen wirken. Ich mochte sie sofort.

»Dann kann ich ja froh sein, hier bei dir gelandet zu sein.« Ich grinste. »Nachdem ich schon ein paar andere in Madison kennengelernt habe.« Ich tat so, als würde mir ein Schauer über den Rücken rinnen.

»Da musste ich leider passen. Aber ich hab gehört …« Sie verstummte und die Art, wie abrupt es geschah, machte mich neugierig.

»Was hast du gehört?«

»Nun ja, dass ein Mord geschehen ist und die Gerüchte … sie waren ziemlich hässlich.«

»Wie genau hässlich?« Ich ahnte Schlimmes.

»Sie reichten von schrecklich wie, du hättest ihn getötet, bis weniger schlimm, dass du nur zur falschen Zeit am falschen Ort gewesen bist.« Sie lächelte entschuldigend.

»Letzteres stimmt. Ich hatte nichts damit zu tun.« Ich wandte mich ab, um mich um den Inhalt meines Koffers zu kümmern.

»Das hab ich mir schon gedacht«, sagte Amy in die Stille hinein. »Pharos sind einfach viel zu gut im Geschichten erfinden.«

Das wiederum brachte mich zum Lachen. »Ist ja auch teilweise der Job einer Exekutiveinheit, oder?«

»Wahrscheinlich.« Sie stimmte in mein Lachen ein. »Hach, Mann, ich wünschte, das ganze Prozedere morgen wäre schon vorbei. Ich hasse solche Menschenmassen.«

»Ich dachte, nur mir geht es so.« Ich schloss den Koffer wieder, weil ich keinen Nerv hatte, mich jetzt damit zu beschäftigen. »Du schließt dich also der Gesellschaft an, ja?«

»Jep. Möchte hier unbedingt studieren. Kann es kaum abwarten.« Ihr Lächeln war ansteckend. »Sag mal, möchtest du mich begleiten? Ich treffe mich jetzt mit zwei meiner Freunde zum Bänderaussuchen.«

»Bänder?«

»Oh, es hat dir keiner gesagt?«

»Was gesagt?«

»Ist wahrscheinlich ein Nachteil, wenn man hier nicht zur Schule geht.« Sie zuckte mit den Schultern. »Jeder Junctura bekommt ein Band vor dem Abend des Gelübdes. Das Band muss der- oder diejenige an dem Abend dann irgendwo am Körper tragen. Und nachdem man seinen Eid gesprochen hat, wird ein Teil davon abgeschnitten und an ›Die Wand‹ geheftet.«

»Die Wand?« War ich bei Aliens gelandet? Es gab so viel, dass ich nicht wusste.

»Komm, ich zieh mir schnell einen anderen Pullover an, dann zeig ich sie dir.«

«a c h t z e h n»

die wand der bänder

Amy und ich schlenderten wie …

… zwei Freundinnen, die sich bereits ewig kannten, den schmalen Kiesweg entlang zum Hauptgebäude. Es fiel mir überraschend einfach, mich mit ihr zu unterhalten und auch sie schien ihre anfänglichen Hemmungen verloren zu haben. Wir sprachen über die Akademie, die Schule, meine Großeltern – meistens ziemlich unverfängliche Themen. Es beruhigte mich, dass sie auch überhaupt nicht auf etwas Skandalöses aus war. Sie interessierte sich tatsächlich nur für mich als Person.

»Normalerweise dürfen wir so kurz vorher nicht mehr in den Saal, aber bei dir werden sie sicherlich eine Ausnahme machen.« Sie lächelte mich selbstsicher an.

»Wenn du das sagst.« Ich zuckte mit den Schultern, folgte ihr aber in das Entrée durch zwei längliche Flure, bis wir vor einem riesigen Tor standen, vor dem zwei Pharos in Sicherheitsuniformen Wache standen.

Ich sah, dass Amy sich nicht ganz wohl in ihrer Haut fühlte, als sie beide ansprach, trotzdem überwand sie ihre Furcht, um mir mehr von ihrer Kultur zu zeigen. Als sie erwähnte, wer ich war, spürte ich sofort die Blicke der beiden auf mir. Sie musterten mich und stuften mich danach anscheinend als ungefährlich ein.

»Fünf Minuten«, sagte der ältere von ihnen und zog eine der Flügeltüren auf.

»Vielen Dank!«, freute sich Amy und griff euphorisch nach meiner Hand. Im Vorbeigehen murmelte ich auch ein Dankeschön, war aber schon wieder von etwas anderem eingenommen. Ich hatte gedacht, der Floris Palace wär prachtvoll, doch er war kein Vergleich zu dem hier.

»Wow. Die Decke ist wunderschön! Von außen denkt man das gar nicht«, rief ich und trat weiter über den polierten Parkettboden. Überall waren bereits runde Tische und in hellen Hussen gekleidete Stühle platziert, die mit weißen und lilafarbenen Dekorationen geschmückt waren. Vor uns gab es eine leere Fläche, wahrscheinlich für spätere Tanzeinlagen, und dahinter erhob sich eine längliche Bühne, auf dem ein ebenso länglicher Tisch stand. Ich nahm an, dass er für die Ratsmitglieder reserviert war. Mein Blick wurde jedoch schnell wieder von der gewölbten Decke angezogen.

»Sie wirkt wie der Nachthimmel, nicht wahr?«, meldete sich Amy. Sie hatte mittlerweile meine Hand losgelassen und war weiter auf die Tanzfläche geschlichen. »Ich habe mir sogar sagen lassen, dass die aufgemalten Sterne wirklich in einem korrekten Verhältnis zueinander stehen.«

»Wie kann man auch etwas von den Pharos verlangen, das von Perfektion abweicht?« Ich grinste, um den Ton meiner Worte etwas zu entschärfen, als ich sah, wie sie die Stirn runzelte.

»Komm mal her.« Sie winkte mich zu sich. Bevor ich sie erreichte, begann sie jedoch, sich fanatisch um die eigene Achse zu drehen. Ich dachte schon, sie wäre verrückt geworden, doch dann hielt sie inne und legte sich lachend rücklings auf den Boden.

»Amy?« Ihre Augen flimmerten, aber sie sahen mich nicht, waren nur auf die Decke fixiert. »Was tust du?«

»Wenn ich das mache, kann ich mir fast vorstellen, wirklich den Himmel vor mir zu haben. Probier‘ es aus!«, forderte sie mich auf. Anscheinend ließ die schwindelnde Wirkung langsam nach, denn sie stützte sich auf den Ellbogen ab, um mich anzusehen. Als ich immer noch keine Anstalten machte, mich zu bewegen, erhob sie sich umständlich und leitete die ersten Bewegungen bei mir selbst ein. Bis wir uns über Kreuz an den Händen hielten und uns immer schneller und schneller im Kreis drehten. Lachend mussten wir irgendwann stehen bleiben, um nicht wie in einer Explosion auseinanderzufliegen. Ich taumelte auf den Boden, nur mein Hinterkopf landete recht unsanft auf dem Parkett. Dann öffnete ich meine Augen und erkannte, dass Amy recht hatte. Die dunkelblaue Decke über mir bewegte sich vor meinen Augen, die Sterne glitzerten, ich tauchte in den Nachthimmel ein.

»Es ist wunderschön«, flüsterte ich ehrfürchtig.

»Es gibt noch was Besseres«, erwiderte sie nach ein paar Sekunden. Schwerfällig kam ich zurück auf meine Beine und folgte ihr auf das Podium.

Amy umrundete den Tisch und deutete auf die Wand hinter sich. »Das ist Die Wand.«

Als ich eingetreten war, hatte ich die verschiedenen Farben fälschlicherweise für eine bunte Tapete gehalten, stattdessen waren sie viele schmale und breite Bänder und bildeten einen Wasserfall aus Stoff. Ich war mir sicher, dass mir das Erstaunen deutlich ins Gesicht geschrieben stand, als ich mich der Wand langsam näherte und mit meinen Fingern zärtlich die Stofffetzen berührte.

»Es sind so viele«, wisperte ich.

»Ja, nicht wahr? Die Tradition gibt es schon seeehr lange. Das ist etwas, worauf wir stolz sind.«

Jetzt, da ich so nah davor stand, konnte ich auch die verschiedenen Namen erkennen, die auf den Bändern geschrieben standen. »Und sie haben sich alle für die Gesellschaft entschlossen?«

»Genau.« Ich spürte ihren nachdenklichen Blick auf mir. »Diejenigen, die sich gegen die Gesellschaft entscheiden, dürfen das Band als Ganzes behalten. Sozusagen als Erinnerung dafür, dass sie von nun an auf sich allein gestellt und als Verstoßene gebrandmarkt sind.« Ich wandte ihr einen scharfen Blick zu. »Ähm, tut mir leid, hab nicht nachgedacht.«

Kopfschüttelnd ließ ich meine Hand fallen und riss mich am Riemen. »Kein Problem. War ja nicht gegen mich gerichtet.«

»Und was zum Teufel haben hier zwei Juncturae zu suchen?«, rief eine unangenehme Stimme, die ich nur allzu gut kannte.

Amy und ich zuckten gleichzeitig zusammen, bevor wir uns dem Eingang zuwandten.

Nobilitas Murray stand samt Anhang auf der Tanzfläche und bedachte uns beide mit einem drohenden Blick.

Als Amy keine Anstalten machte, etwas zu sagen, erkannte ich, dass sie von der Herrscherin ihres Gebiets vollkommen eingeschüchtert war. Wahrscheinlich konnte sie die Begegnungen mit ihr an einer Hand abzählen. Ich sprang in die Bresche, da es vor allem meine Schuld war, dass wir uns hier befanden.

»Amy wollte mir Die Wand zeigen«, erklärte ich. »Sie hat mir quasi eine Unterrichtsstunde in eurer Tradition und Geschichte gegeben.« Ich hatte absichtlich das Personalpronomen ›eurer‹ genommen, um zu unterstreichen, dass meine Entscheidung nach wie vor nicht feststand. Oder ich zumindest nicht sicher war, ob ich mich ihnen anschloss. Das müsste Murray eigentlich zufriedenstellen – und das tat es auch. Scheinbar besänftigt winkte sie uns zu sich heran. Ich merkte ihr an, dass sie es hasste, wenn sie jemand von oben herab betrachtete.

»Amy?« Meine neugewonnene Freundin nickte. »Wie lautet Ihr voller Name?« Sie klang leicht genervt.

»A-Amelia Batson, Nobilitas Murray.« Sie starrte verlegen auf ihre Hände, die sie miteinander knetete.

»Ms. Batson, ich danke Ihnen, dass Sie sich Ms. Dushakrov zur Hand genommen haben.« Das überraschte mich nun doch. Amy und ich wechselten einen schnellen Blick. »Trotzdem muss der Saal jetzt für jedwede Besucher geschlossen werden. Das verstehen Sie doch sicher, oder?« Sie wartete keine Antwort ab, sondern drehte sich einfach zu ihren Beratern um. Damit waren wir offensichtlich entlassen.

Wir rannten fast nach draußen, nickten den Wachleuten zu, bevor wir ein paar Flure weiter lachend zusammenbrachen. Ich hielt mir den Bauch und stützte mich mit der anderen an der Wand ab.

»›Das verstehen Sie doch sicher, oder?‹«, äffte ich Murray nach und brachte Amy dazu, sich einer weiteren Lachsalve hinzugeben. »Danke, dass du mir den Saal gezeigt hast, Amy«, sagte ich schließlich ernst und wischte mir die letzten Tränen aus den Augenwinkeln.

»Sicher.« Einen Moment standen wir uns verlegen gegenüber, als sie sich an etwas erinnerte. »Chloe und Santo! Verdammt!«

»Wie bitte?«

Blinzelnd folgte ich ihr, als sie einen neuen Weg einschlug.

»Ich war doch verabredet, erinnerst du dich? Chloe und Santo, sie warten auf dem Markt der Bänder auf mich.« Ich verstand nur Bahnhof, doch sie brauchte mir nicht mehr zu erklären.

Der Markt der Bänder befand sich wie der Saal im Erdgeschoss jedoch auf der gegenüberliegenden Seite und der Raum war gefüllt mit den unterschiedlichsten Verkaufsständen, an dem die Verkäufer ihre Ware anpriesen. Ich hätte nicht gedacht, dass abends noch so viele Menschen auf den Beinen waren, die etwas auf dem Flohmarkt erwerben wollten.

»Erstens, wir sind keine Menschen, Reyna«, antwortete Amy mit einem Augenzwinkern, nachdem ich meine Gedanken laut ausgesprochen hatte. »Zweitens sind viele Juncturae wie du erst heute Abend angereist und brauchen noch Bänder oder Kleider. Und drittens ist es einfach Tradition.«

»Danke für die Lehrstunde.« Ich zog eine Grimasse, als sie mich weiter in die Tiefe zog und wir nicht nur einen Pharos anrempelten. Augen zu und durch.

»Chloe!«, rief sie und ein Kopf mit sehr kurzen, hellblonden Haaren drehte sich zu uns um. Als sie Amy erkannte, winkte sie fröhlich und deutete auf die freie Stelle neben ihr. Eine Nische zwischen zwei Markständen, an der wir unbehelligt stehen bleiben konnten. Chloe zog jemanden in die gleiche Richtung. Ich nahm an, dass es sich bei dem dunkelhaarigen Südländer um Santo handeln musste.

»Da bist du ja, Amy!«, rief Chloe und umarmte ihre Freundin. »Und wen hast du da mitgebracht?«

»Reyna«, stellte ich mich vor, brauchte aber nicht mal meinen Nachnamen auszusprechen, da wurden bereits ihre Augen groß und ihre Münder standen offen. »Was ist los? Noch nie eine Pharos gesehen, die aus einer Familie von Ausgestoßenen stammt?«

»Ähm.« Chloe kratzte sich verlegen am Hinterkopf und suchte Santos Blick, der abweisend die Handflächen hob.

»Ich erzähl’s ihr nicht. Mein Name ist übrigens Jesus Santo. Aber alle nennen mich nur Santo.« Ich nahm seine Hand an, erleichtert, dass er offenbar keine Berührungsängste hatte. Etwas anderes hätte mich auch gewundert, da er ein offenes Lächeln hatte und obwohl sein Gesicht von ein paar Aknenarben gekennzeichnet war, war es freundlich und zuvorkommend.

»Mir was erzählen?«

»Ich bin Chloe Bingrass«, stellte sich nun endlich auch die hochgewachsene Pharos mit der Pixiefrisur vor, reichte mir aber nicht die Hand. »Es ist nur … na ja, es gibt da ein Gerücht.«

»Ach ja? Was denn für eins?« Ich blickte Amy kurz an, doch sie schien keine Ahnung zu haben, was ihre Freundin meinte. Oder sie war nur eine gute Schauspielerin, was ich nach der Szene vorhin mit Murray jedoch stark bezweifelte.

»Es ist eigentlich total bescheuert«, winkte Santo ab, aber ich wollte es wissen, also deutete ich Chloe an, dass sie weitersprechen sollte.

»Jemand sagte, dass du versucht hast, Edgar Rowlings Seele zurückzuholen, bevor er zum Gestaltwandler werden konnte. Als wärst du eine Hydra oder so.« Sie schüttelte den Kopf, wobei die bunten Ohrringe, die sie trug, heftig an ihren Ohren baumelten.

Ich spürte, wie meine Miene gefror, doch ich kämpfte um Lässigkeit. Ich durfte mir auf keinen Fall etwas anmerken lassen.

»Woher hast du das? Woher stammt das Gerücht?«, verlangte ich zu wissen und durchbohrte sie mit meinem Blick.

»W-Weiß nicht … ich glaube, die Wachleute, die für den Mörder zuständig sind, haben was erzählt. Der Mensch hätte das mitbekommen oder so …« Dr. Irons. Verdammt. Ich hatte eigentlich angenommen, Cadan würde sich darum kümmern, dass er nicht mehr darüber sprechen konnte. Aber sollte ich ihm Vorwürfe machen? Mit Edgars Tod und Teias Zusammenbruch hatte er wahrscheinlich genug zu tun.

»Na ja, das ist tatsächlich bescheuert«, stimmte ich Santo schließlich zu und zuckte lapidar mit den Schultern, als hätte ich noch nie etwas Langweiligeres gehört. In meinem Inneren gefror das Blut. Was war, wenn Murray von diesen Gerüchten Wind bekam? Ich wollte es mir nicht ausmalen.

»Komm, wir suchen uns jetzt ein paar Bänder aus«, wechselte Amy das Thema und wir schoben uns weiter durch die Menge. Hin und wieder fing ich einen musternden Blick auf, obwohl ich gedacht hatte, diese Phase in Madison hinter mir gelassen zu haben. Anscheinend waren die Gerüchte um meine Fähigkeiten weiter vorgedrungen, als mir zunächst klar gewesen war. Ich musste unbedingt mit Cadan darüber sprechen.

Wir hielten vor einem weiß gestrichenen Stand, auf dessen Ablage mehrere Bänder nach Farben geordnet lagen. Die Verkäuferin unterhielt sich gerade mit einer anderen Kundin, sodass sie unserer Gruppe kaum Beachtung schenkte. Ich ließ meine Fingerspitzen über verschiedene Stoffe wandern.

»Ich hab nicht mal ein Kleid zum Anziehen. Woher soll ich wissen, welche Farbe ich auswählen soll?«

»Doch, hast du«, erklang es unmittelbar hinter mir. »Ich hab dir eins gekauft.«

»Felicity!«, rief ich überrascht aus. »Was machst du hier? Findest du nicht, dass du große Menschenmengen meiden solltest, nach dem, was das letzte Mal passiert ist?« Ich spielte auf die Gruppe Pharos an, die sie im Floris Palace fast zusammengeschlagen hatte.

Sie überging meinen Einwand geflissentlich. »Ich bin hier, um mir ein Band zu kaufen. So wie du. Dein Kleid ist dunkelrot, also hol dir eines in dieser Farbe.«

»Dunkelrot, hm?« Ich schüttelte den Kopf. »Du bist echt unglaublich.«

»Weiß ich doch.« Ihre Mundwinkel verzogen sich zu einem Lächeln.

Ich entschied mich für ein dunkelrotes Band und machte die Verkäuferin auf mich aufmerksam. Zunächst lächelte sie mich freundlich an, doch dann erkannte sie offenbar irgendwie, wer ich war, und ihre Gesichtszüge versteinerten sich.

»Ich verkaufe nichts an Verstoßene«, verkündete sie deutlich angewidert und traf mich dabei völlig unvorbereitet. Ein paar Sekunden blinzelten sowohl ich als auch meine Begleiter ungläubig. »Sie können das Band wieder zurücklegen.«

Sie wollte sich bereits der nächsten Pharos zuwenden, als ich endlich meine Stimme zurückerlangte.

»Ich bin keine Verstoßene«, erklärte ich, das Band fest in meiner Faust haltend. »Aber da ich einsehe, dass sie offenbar einen beschränkten Verstand besitzen und noch dazu einen schrecklichen Geschmack, was die Wahl ihres Lidschattens betrifft … hellblau, also wirklich, werde ich das Band meiner Freundin überreichen, die es dann für mich erwirbt.« Ich legte den Zeigefinger meiner freien Hand nachdenklich für einen Moment gegen meine Lippen. »Oder haben Sie auch etwas gegen einen Hybriden? Mögen Sie keine Pharos, die das Gespür haben? Vielleicht sollte ich eine andere Freundin aussuchen?«

Die Leute drehten sich bereits zu uns um und hörten interessiert zu. Die Verkäuferin wurde sich der unerwünschten Aufmerksamkeit schmerzlich bewusst und lief feuerrot an. Sie stotterte eilig den Preis, den ich ihr daraufhin selbstzufrieden reichte. Mein Herz klopfte aufgeregt, als ich mich vom Stand abwandte.

»Das hast du echt gut geregelt«, lachte Santo durchaus beeindruckt. Chloe hakte sich bei ihm ein und nickte zustimmend.

»Danke«, murmelte ich, obwohl ich anderer Meinung war. Ich wäre vor Schreck fast in Tränen ausgebrochen. Gut, dass ich mit den Konflikten mit Mr. Wright so viel Übung in der Vergangenheit gehabt hatte.

»Warum hast du mich nicht gefragt, ob ich dich begleiten möchte?«, fragte Feliz, die sich neben Nicholas positioniert hatte, den ich erst jetzt bemerkte. Ich nickte ihm zur Begrüßung zu. »Ich wusste nicht mal, dass du schon da bist.«

»Amy hatte mich gefragt und keine Ahnung, ich hab noch keine ruhige Minute seit meiner Ankunft gehabt«, erklärte ich leicht genervt. Sie war doch diejenige, die schon vorgefahren war. »Übrigens, das sind Amy, Chloe und Santo. Und das ist meine beste Freundin, Felicity.«

Sie gaben sich allesamt die Hände, wirkten aber, als wäre es ihnen lieber gewesen, ich hätte die Vorstellungsrunde übersprungen. Sogar Feliz verhielt sich komisch, was aber auch daran liegen konnte, dass ich so brüsk geantwortet hatte.

»Sollen wir jetzt nicht was zusammen machen?«, hakte sie nach und ignorierte meine andere Begleitung gekonnt. Ich starrte sie mit offenem Mund an.

»Ist das dein Ernst?«

»Was schaust du mich so entsetzt an? Es war doch nur ‘ne Frage. Nachdem ich die letzten Tage so allein war …«

Ich stieß ein tiefes Seufzen aus und bemühte mich, die Sache nicht so eng zu sehen.

»Vielleicht morgen, Feliz. Ich amüsiere mich gerade gut.« Als ich ihre zusammengepressten Lippen bemerkte, fügte ich hinzu: »Aber du kannst dich uns gerne anschließen, wenn du magst?«

Kurz zögerte sie, doch nach einem weiteren Blick auf Amy, schüttelte sie den Kopf. Ich wusste nicht, was ihr Problem war. »Schon gut. Dann sehen wir uns eben morgen auf der Feier.«

Mit Nicholas an der Hand zischte sie davon und ich konnte nichts weiter tun, als ihr nachzusehen, bis sie in der Menge verschwunden war.

»Alles in Ordnung?«, fragte Amy leise.

»Ja, alles gut.«

Gemeinsam mit Santo und Chloe, die offensichtlich ein Pärchen waren, besahen wir uns noch ein paar weitere Stände und tranken bunte, alkoholfreie Cocktails.

»Ähm, also ihr habt wirklich gehört, ich sei eine Hydra?«, fragte ich noch einmal nach und hofften inständig, dass man mir meine Unsicherheit nicht anmerkte.

Chloe zuckte mit ihren schmalen Schultern. »Sozusagen, ja. Aber ich denke nicht, dass es wirklich jemand glaubt.«

»Totaler Unsinn«, stimmte Amy nickend zu und schlürfte die letzten Tropfen durch ihren Strohhalm. Zu ihr gewandt sagte ich schließlich: »Ich muss mit jemandem reden, Amy. Weißt du, wo die anderen Schlafräume sind? Die für Autoritae?«

»Zhirkov, hm?« Sie lächelte wissend. »Ich zeig sie dir, kann dir aber nicht versprechen, dass du weit kommst.«

»Was meinst du?«

»Wirst schon sehen.« Wir verabschiedeten uns von Chloe und Santo und verließen den Markt, um den ersten und danach den zweiten Stock zu erklimmen. »Ich weiß leider nicht, in welches Zimmer du musst, aber theoretisch musst du ohnehin an der alten Hexe vorbei.«

»Die alte Hexe?« Sie deutete auf den Tresen, der verhinderte, dass wir den Flur dahinter erreichen konnten. Eine ältere Frau, die ungefähr in dem gleichen Alter war wie Ms. Lively, blickte zu uns auf. Ihr Gesichtsausdruck war alles andere als freundlich. Auf ihrem silbernen Namensschild stand ›Giuliette Franco‹.

»Hallo, Ms. Franco«, begann ich. »Ich müsste mit Autoritas Cadan Zhirkov sprechen. Könnten Sie mir sagen, welches Zimmer er hat.«

»223«, antwortete sie prompt. Verblüfft sah ich Amy an. Das war doch total einfach – das dachte ich jedenfalls, denn als ich an ihr vorbei den Flur betreten wollte, hielt sie mich zurück. »Was, junge Frau, denken Sie sich eigentlich? Der Zutritt ist Ihnen nicht gestattet.«

Das hatte Amy dann wohl gemeint. Ich ging einen Schritt zurück und lehnte mich mit den Unterarmen über die Ablagefläche, um der Frau näher zu sein.

»Ich muss aber mit ihm reden. Es ist dringend und er wird es ganz sicher hören wollen!«, erklärte ich aufbrausend, doch sie ließ nicht mit sich reden. »Ich-«

»Giuliette!«, rief jemand in einer freundlichen Stimme und schloss zu mir auf. »Wie geht es Ihnen heute?«

Es war Anna! Verdammt.

Ms. Francos Gesicht erhellte sich sofort und sie begann ein höfliches Gespräch mit der hübschen Pharos, ohne mich eines weiteren Blickes zu würdigen. Ich brodelte, bis Anna die Unterhaltung in eine andere Richtung lenkte.

»Ich nehme sie unter meine Fittiche, wenn du mir vertraust, Giuliette?«

Die alte Hexe zögerte noch einen kurzen Augenblick und zuckte dann schließlich mit ihren Schultern. Ich fragte mich, wie Anna es geschafft hatte, mit ihr warm zu werden.

»Danke, Amy«, rief ich noch über meine Schulter hinweg und winkte ihr zu. Sie lächelte und erwiderte die Geste. »Und dir auch danke. Ich wäre echt nicht durchgekommen, allein, oder?«

»Definitiv nicht«, lachte Anna. »Hier lang. Du willst doch zu Cadan, oder?«

Ich nickte lediglich und wurde immer nervöser, je länger wir den Flur entlang gingen. Was würde er sagen? Schickte er mich wieder nach Hause? Sollte es meine Entscheidung morgen beeinflussen? Ich hatte Angst.

»Alles in Ordnung?« Anna war vor der richtigen Tür stehen geblieben und sah mich nun fragend an.

»Nein«, murmelte ich und klopfte an, nur um Sekunden später von Cadan hereingebeten zu werden.

Ich konnte ihm ansehen, dass er eindeutig überrascht war, uns beide zusammen in seinem Zimmer zu sehen. Er klappte gerade noch im Aufstehen seinen Laptop zu, bevor er meinen finsteren Blick auffing.

»Was ist los?«

»Wir haben ein Problem.« Ich atmete aus. »Die Leute wissen, dass ich eine Hydra bin.«

«n e u n z e h n»

erhoben aus dem klammen meer

Cadan und Anna wechselten einen …

… Blick gezeichnet von Horror. Sie hatten mich durchaus richtig verstanden, trotzdem wiederholte ich meine Worte noch einmal und setzte mich dabei auf die Bettkante. Im Gegensatz zu mir hatte Cadan ein Zimmer nur für sich.

»Ich weiß nicht genau, wie weit das Gerücht mittlerweile seine Runde gemacht hat, aber die Freunde meiner Zimmergenossin wussten bereits davon.« Ich spielte mit dem roten Band in meinen Händen. »Was ist, wenn …«

»Hat Nobilitas Murray dich schon darauf angesprochen?« Cadan hockte sich vor mich hin und berührte mit einer Hand mein Knie. Es war keine intime Geste, eher freundschaftlich.

»Nein, noch nicht. Aber es kann sich nur noch um Stunden handeln, oder?« Ich seufzte. »Was ist, wenn sie dich fragt? Könntest du sie belügen?«

Er holte tief Luft und stieß sie dann wieder aus, bevor er sich erhob. »Wahrscheinlich nicht, nein.«

»Hab ich mir schon gedacht. Ich bin erledigt.« Ich vergrub das Gesicht in den Händen.

»Ich kann herausfinden, wer dahinter steckt. Wer geredet hat«, bot er als kleines Wiedergutmachungsgeschenk an, doch ich schüttelte den Kopf.

»Mach dir nicht die Mühe. Ich glaube, Irons konnte seinen Mund einfach nicht halten, hat es den Wachen erzählt und so weiter …«

»Verdammt. Es tut mir leid, Reyna. Ich hab gar nicht darüber nachgedacht, dass …«

»Schon okay, Cadan. Du hattest durchaus ein paar andere Dinge im Kopf.« Ich lächelte gezwungen.

»Nobilitas Murray kann dich zu nichts zwingen, wenn du nicht den Eid sprichst«, kam es von Anna, die sich bisher aus dem Gespräch rausgehalten hatte.

Traurig erwiderte ich ihren Blick. Meine Abneigung ihr gegenüber hatte sich etwas gemindert, trotzdem traute ich ihr noch nicht zu hundert Prozent, was ziemlich lächerlich war, wenn man mal in meine Vergangenheit blickte und sah, wem ich alles mein Vertrauen geschenkt hatte. Aber vielleicht lag auch genau dort der Ursprung meines Misstrauens.

»Du hast recht.« Es fiel mir alles andere als leicht, es zuzugeben. Cadan griff meine bedrückte Stimmung auf.

»Wir finden schon eine andere Lösung, wenn du ein Teil dieser Gesellschaft sein willst.«

»Weiß nicht. Das scheint mir ziemlich unwahrscheinlich.« War ich wirklich traurig darüber? Ich war mir nicht sicher gewesen, ob ich mich wirklich der Gesellschaft anschließen wollte und nun wurde ich zu einer Entscheidung gezwungen. Mein Weg würde sich endgültig von Felicitys trennen.

Ich stieß ein frustriertes Geräusch aus, bevor ich mich rücklings aufs Bett fallen ließ, während meine Füße noch immer den Boden berührten. Nachdenklich hob ich meine Arme und spielte mit dem Band.

»Anna, kannst du vielleicht nachsehen, ob Nic schon davon gehört hat? Er müsste bei Felicity sein«, bat der Autoritas und seine Exekutorin gehorchte sofort. Ich hörte das Klicken der Tür, dann waren Cadan und ich wieder allein. Er legte sich neben mich hin und nahm mir das Band aus den Händen, um es selbst zwischen seine Finger gleiten zu lassen.

»Schöne Farbe«, kommentierte er.

»Felicity hat sie für mich ausgesucht. Ich meine, sie hat mir ein Kleid in der Farbe gekauft«, antwortete ich leise, bevor ich mich auf die Seite wälzte, um Cadan anzusehen. Meinen Kopf stützte ich mit einem angewinkelten Arm ab.

»Ich werd‘ euch echt vermissen, Cadan.« Ich spürte, wie mir eine Träne über meine Nase hinablief und schließlich auf die graue Tagesdecke fiel, wo sie einen dunklen Fleck hinterließ.

»Tu’s nicht«, bat er, ohne meinen Blick zu erwidern.

»Was?« Ich schniefte undamenhaft, aber in Gegenwart des Pharos fühlte ich mich so geborgen, dass ich mich deshalb nicht schämte.

»Dich verabschieden. Wir finden schon eine Lösung.« Endlich ließ er seine Arme fallen und erwiderte meinen Blick. »Wir finden immer eine Lösung. Gib‘ noch nicht auf, okay?«

Ich nickte nur, doch es war offensichtlich ausreichend, denn Cadan streckte einen Arm aus und zog mich an seinen Körper, wo ich noch ein paar mehr Tränen verdrückte.

Ich klammerte mich nicht lange an ihn, das wäre auch zu unangenehm gewesen, nachdem wir erst vor ein paar Wochen beschlossen hatten, dass wir keine gemeinsame Zukunft haben würden. Also verabschiedete ich mich von ihm und ging gedankenverloren zurück, bis ich fast in Amy hineinrannte.

»Du hast auf mich gewartet!« Ich blinzelte erstaunt, bevor ich mir bewusst wurde, dass ich wahrscheinlich total verweint aussah. Ich rechnete es ihr hoch an, dass sie es nicht ansprach.

»Ich dachte, dass du vielleicht hungrig bist.« Sie spielte verlegen mit ihrem Zopf. »Also«, sagte sie gedehnt. »Willst du was essen gehen?«

»Ich bin nicht wirklich dazu aufgelegt, Menschen zu treffen, Amy.«

»Okay, was ist, wenn ich dir verspreche, dass ich dich zu einem Ort bringe, wo es was zu essen gibt, aber keine Leute?« Sie grinste. Und ich grinste zurück.

»Schätze, dass ist ein Angebot, dass ich nicht ausschlagen kann.«

»Super!«

Ich hakte mich bei Amy ein und folgte ihr bereitwillig, wo auch immer sie mich hinführte. Solange sie ihr Versprechen einhielt, war alles in Ordnung. Wir stiegen die Treppen wieder nach unten und schlugen einen ähnlichen Weg ein wie der zum Markt, doch bevor wir ihn erreichten, bogen wir ab. Es war schon nach elf, weshalb ich nicht wirklich überrascht war, das wir kaum einer Seele begegneten; froh war ich nichtsdestotrotz.

»Hier ist es.« Sie öffnete eine Schwingtüre und wir betraten die größte Küche, die ich jemals gesehen hatte. »Ja, ich war auch beeindruckt, als ich sie zum ersten Mal gesehen hab«, kommentierte sie mein erstauntes Gesicht.

Die Küche war in mehrere Sektoren unterteilt, durch längliche Metalltische kenntlich gemacht, doch nur noch eine Handvoll Leute befanden sich hier. Untere anderem Amys Mutter Piper Batson.

»Schön, eine neue Freundin kennenzulernen.« Wir reichten uns die Hände und ich freute mich über die ehrliche Freundlichkeit, die mich erreichte. Sie war hier alles andere als selbstverständlich, wie ich auf die harte Tour hatte lernen müssen.

»Mom, könntest du noch etwas Kleines für Reyna und mich zaubern?«, bat Amy und setzte eine Stimme auf, die ich nur zu gut von mir selbst kannte, wenn ich meine Großmutter um etwas anflehte.

»Vielleicht auch etwas Großes?«, ergänzte ich grinsend, als mein Magen knurrte.

»Aber sicher.« Piper lachte ein herzliches, offenes Lachen und ihre vollen Wangen färbten sich rot – voller Leben.

Es dauerte keine Viertelstunde, da hatte sie uns ein perfektes Menü gezaubert. Reis mit Hähnchengeschnetzelten, kleine Glasschalen voll mit Feldblattsalat und Tomatenstückchen und zum Schluss einen Becher Schokopudding. Sie stellte alles auf zwei Tabletts, die sie uns reichte. »Ich nehme an, ihr wollt in den Garten, hm?«

»Garten?«, fragte ich verwirrt.

»Wenn wir dürfen?«

Piper tätschelte die Wange ihrer Tochter und nickte dann. »Natürlich, solange ihr mir nicht auf die Kräuter herumtrampelt.«

»Würden wir nie tun«, schwor sie hoch und heilig, lachte dabei aber. Ich verstand zwar immer noch Bahnhof, folgte ihr aber durch eine Tür, die uns Piper aufhielt. Dahinter befand sich ein großer, gläserner Wintergarten, in dem es trotz der Kälte dahinter richtig warm war. Die Pflanzen waren von unterschiedlichster Größe, Form und Farbe, boten aber einen Weg an. Wenn man auf seinem Pfad blieb, konnte man sich fortbewegen, ohne etwas zu zerstören.

Wir blieben schließlich am hinteren Ende stehen, wo sich unmittelbar neben der von innen beschlagenen Glaswand ein Tisch und drei Stühle befanden. Die steinerne Tischfläche bot genügend Platz für unsere Tabletts, worüber ich froh war. Ich hätte für nichts garantieren können, wenn ich mit dem Tablett auf meinem Schoß hätte essen müssen.

Zunächst machten wir uns schweigend über das köstliche Menü her, was mir mein Magen sofort dankte. Je satter ich mich jedoch fühlte, desto intensiver wurden meine Gedanken.

»Amy? Kann ich dich mal was fragen?« Ich legte die Gabel beiseite, um mich mit einem Löffel über den Pudding herzumachen.

»Klar.« Sie lächelte, sodass ihre weißen Zähne in dem schwachen Licht der Außenlampen unheimlich schimmerten.

»Warum bist du so nett zu mir?«

Sie sah mich eine Weile schweigend an, ehe sie ihr Besteck auf das Tablett legte und mir antwortete: »Weil ich weiß, wie schwer es sein kann, wenn man nur durch Gerüchte definiert wird – selbst wenn sie wahr sind.«

»Was meinst du damit?«

»Es war nicht …« Sie holte tief Luft, wich meinem Blick aus und betrachtete die Pflanzen um uns herum. Es wirkte sehr friedlich hier draußen. »Es ist nicht einfach, die Tochter einer Frau zu sein, die für die Eltern meiner Mitschüler das Essen zubereitet. Versteh mich nicht falsch. Ich liebe Mom, aber andere Jugendliche können grausam sein. Das ist alles.«

Zunächst fehlten mir die Worte. Was sollte ich auch sagen? Das ich verstand? Es wäre nicht ausreichend gewesen, schließlich erlebte ich diese Dinge erst seit ein paar Monaten. Sie hingegen ihr ganzes Leben. Also griff ich einfach nach ihrer Hand und drückte sie kurz. »Danke, Amy.«

»Und mal eben so, es ist ganz cool mit jemandem wie dir befreundet zu sein.« Ich bemerkte, wie ihr Gesicht rot anlief, auch wenn man es in den Schatten kaum als rot erkennen konnte. »Wir sind doch befreundet, oder?«

»Ich wäre beleidigt, wenn nicht«, lachte ich. »Aber was genau meinst du mit jemanden wie mir?«

»Die Gerüchte sind nicht alle nur schlecht, Reyna. Mir gefällt insbesondere jenes, das davon berichtet, wie du Felix, Alicia, Melanie und Christian die Leviten gelesen hast, nachdem sie … du weißt schon, Felicity attackiert haben.« Sie kratzte sich verlegen an der Wange. »War das wahr?«

»Absolut.« Ich grinste, bevor ich wieder ernst wurde. »Kann ich dir was anvertrauen, Amy?«

Sie nickte. Ihre grünen Augen, die meinen so ähnlich waren, wurden groß, weil sie den Stimmungsumschwung bemerkt hatte.

»Die Gerüchte sind alle wahr. Ich bin zwar eine Pharos, aber ich bin auch eine Hydra«, gestand ich und wartete bis zum Äußersten gespannt auf ihre Reaktion.

»Oh.«

»Oh?« Es war nicht wirklich das, mit was ich gerechnet hatte. Aber es war immerhin besser, als wenn sie mich für verrückt erklärte oder sie schreiend davonlief.

»Hmm, tut mir leid, du hast sicher, etwas anderes von mir erwartet.« Sie lachte, doch ich konnte heraushören, dass sie sich unwohl fühlte. Es ließ mich für eine Sekunde meine Entscheidung anzweifeln, es ihr erzählt zu haben, doch dann überraschte sie mich von neuem. »Hab mir schon gedacht, dass du jemand Besonderes sein musst.«

»Amy …«

»Nein, es ist wirklich so. Du bist die erste Person, die mich einfach von Anfang an so akzeptiert hat, wie ich bin. Du hast nicht mal meine herumliegende Unterwäsche angesprochen und das war nun wirklich peinlich.« In ihrer Miene änderte sich etwas, sie wurde härter, vielleicht auch ernster. »Selbst Chloe und Santo haben lange gebraucht, bis sie überhaupt mit mir geredet haben und sie sind meine besten Freunde. Ich weiß, ich bin etwas seltsam und sehr anhänglich, aber nun ja … mit so wenigen Freunden … ich nehme an, das gehört einfach dazu.« Sie holte einmal tief Luft. »Jedenfalls ist dein Geheimnis bei mir sicher.«

Ich erhob mich, ging um den Tisch herum und umarmte diese wunderbare Person. »Danke.«

Als wir uns zurück auf den Weg zu unserem Zimmer machten, war es mir, als würde ich in letzter Zeit nichts anderes tun, als mich zu bedanken. Aber ich tat es gerne, denn die Menschen, denen ich dankte, waren etwas Besonderes. Sie wurden nicht durch etwas ausgezeichnet, das sie nicht kontrollieren konnten wie ich, sondern durch ihre fantastischen Persönlichkeiten. Und Amy gehörte eindeutig dazu.

»Huch? Was ist denn das?« Eben jene riss mich aus meinen Tagträumereien und deutete beim Eintreten auf mein Bett. Ein kleines, braunes Paket thronte auf meinem noch immer vollen Koffer.

»Ich hab so ‘ne Ahnung«, murmelte ich und sollte recht behalten. Es war das Kleid, das mir Felicity besorgt hatte und es war wunderschön. »Ich glaube, ich muss mich bei jemandem entschuldigen.«

»Reich mir mal den Pinsel«, bat Piper Batson ihre Tochter, während sie selbst damit beschäftigt war, mir einen perfekten Lidstrich zu setzen. Sie hatte es sich an diesem Nachmittag nicht nehmen lassen, uns bei der Vorbereitung zum Abend der Entscheidung zu helfen. Zwar musste sie in einer halben Stunde wieder in die Küche, um die letzten Aufgaben vor dem großen Mahl zu dirigieren, doch sowohl Amy als auch ich waren froh, dass sie uns helfen konnte. Überraschenderweise besaß sie nicht nur ein sehr gutes Händchen, was die Küche betraf, sondern auch, was Schminke anging.

»Können wir das dezent halten?«, fragte ich mit schreckensgeweiteten Augen, als sie den Pinsel mit schwarzem Lidschatten bestäubte.

»Glaub mir, es wird perfekt. Du siehst doch, was ich mit Amy gemacht habe, oder? Findest du, sie sieht zu unnatürlich aus?« Bevor sie mir mit dem Pinsel über das Lid streichen konnte, blickte ich noch einmal Amy an, die in ihrem bodenlangen, königsblauen Kleid wirklich zauberhaft aussah. Die Träger bestanden aus breiten Stoffbahnen, aus denen ein fließender Stoff über ihre Arme fiel, was wie Flügel wirkte. Ihre Haare hatte sie wie üblich zu einem Zopf geflochten, dieses Mal war jedoch ein Band darin eingearbeitet. Ihr Make-Up saß tatsächlich perfekt, ein dezenter blauer Lidschatten und roséfarbene Lippen.

»Okay«, gab ich mich geschlagen und schloss die Augen, um die Prozedur endlich hinter mich zu bringen.

»So, fertig«, sagte Piper endlich und lehnte sich gerade in ihrem Stuhl zurück, als ich mich dazu zwang meine Lider zu öffnen, obwohl sie sich im ersten Moment so anfühlten, als lägen Steine darauf. »Willst du dich ansehen?« Sie reichte mir einen Handspiegel, den ich nur zögerlich annahm. Ich vertraute Ms. Batson ja, aber trotzdem hatte ich ein schlechtes Gefühl.

Einmal atmete ich tief durch, dann betrachtete ich mich selbst im Spiegel. Ich war angenehm erstaunt. Es war nicht so, dass ich eine andere Person als mich sah, was meine größte Angst gewesen wäre. Ich erkannte mich selbst, nur formvollendeter. Piper hatte das Grün meiner Augen durch die Smokey Eyes hervorragend zur Geltung gebracht, auf meinen Wangen lag nur ein sanfter Hauch Rouge und meine Lippen sahen aus wie immer, vielleicht nur ein wenig dunkler durch den Lippenstift.

»Wow, danke Ms. Batson.«

Sie winkte lachend ab, bevor sie sich erhob und nach dem dunkelroten Band griff, das ich auf den Schreibtisch gelegt hatte.

»Wir haben deine Haare zwar schon hochgesteckt, aber ich könnte es trotzdem noch irgendwie einfädeln, wenn du möchtest?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, ich binde es mir einfach ums Handgelenk.«

Nachdem das erledigt war, erhob ich mich in meinem leichten Chiffonkleid, das tatsächlich die gleiche Farbe hatte wie das Band. Es war schulterfrei und hatte einen herzförmigen Ausschnitt, wo der Stoff etwas gerafft war, sodass er auch eng um meine Taille lag. Der Rest fiel fließend an mir herab so in etwa wie bei Amy. Glücklicherweise hatte mir Feliz auch direkt schwarze Highheels dazu gelegt, sonst hätte ich meine Turnschuhe anziehen müssen, da ich meine eigenen Sandaletten vor einer Weile mit Matsch zerstört hatte.

»Ihr seht wunderschön aus. Alle beide.« Sie rieb sich mit einem Taschentuch die Tränen weg.

»Könnten Sie vielleicht ein Foto von uns machen?« Ich nahm mein Smartphone aus meiner Clutch, einem plötzlichen Impuls folgend. Sie schoss gleich mehrere Fotos, auch mit ihrem eigenen Handy, sodass sie fast einen Anfall bekam, als sie die Uhrzeit bemerkte.

»Ich muss los. Habt einen schönen Abend, ihr Lieben!« Sie umarmte uns, bevor sie aus dem Zimmer verschwand, um in ihrer Küche nach dem Rechten zu sehen.

»Deine Mom ist echt reizend«, lachte ich und checkte noch einmal meine Tasche, ob ich auch alles dabei hatte. Smartphone, Lippenstift. Mehr brauchte ich ohnehin nicht.

»Reyna?«

»Hm?« Ich wandte mich zu meiner neugewonnenen Freundin um, die auf einmal ganz ernst aussah. »Was ist? Geht’s dir nicht gut?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Nein, das ist es nicht. Eigentlich wollte ich das Thema gar nicht anschneiden, aber … du wirst dich uns heute nicht anschließen, oder?« Sie betrachtete ihre Hände, als würde sie die Wahrheit nicht von meinem Gesicht ablesen wollen.

»Wie kommst du darauf?«

»Ist nur so ‘ne Ahnung.«

Was sollte ich darauf erwidern? Ich hatte keine Antwort parat.

»Ich weiß nicht, was ich tun werde, Amy. Ich weiß es wirklich nicht.«

Bevor wir das Thema weiter verfolgen konnten, klopfte jemand an unsere Tür und Chloes Kopf erschien im Türspalt. Sie strahlte, als sie sah, dass wir bereits fertig angezogen waren.

»Können wir los?«

»Klar. Wir sind fertig.« Amy griff noch nach ihrer Tasche, bevor wir Chloe nach draußen auf den Flur folgten, wo Santo bereits auf uns wartete. Er war genauso wie Chloe, die in einem frechen, blassrosafarbenen Vokuhilakleid steckte, herausgeputzt und trug einen nachtblauen Anzug mit gepunkteter Fliege.

»Super Kleid«, lachte Amy und berührte den Tüll.

»Mom wird es hassen.« Chloe grinste, als wäre das genau ihre Absicht gewesen. »Komm, wir gehen los.« Sie hakte sich bei ihrem Freund ein und zusammen schlossen wir uns den restlichen Juncturae an, die nun aus ihren Zimmern traten und sich zum Saal aufmachten.

Ich fühlte mich gut; fühlte mich wohl in Begleitung dieser lachenden, witzelnden Pharos und ich stand an der Klippe zu einer Vergangenheit, die ich hätte haben können. Eine Schule mit Gleichgesinnten, Freunde, die kein Geheimnis um ihr Erbe machten und vor allem keine Morde. Die Aussicht verschwamm jedoch, sobald ich daran dachte, dass das für mich niemals möglich gewesen wäre. Wahrscheinlich wäre mir dann noch früher aufgefallen, dass mit mir etwas nicht stimmte und ich wäre schon längst in einem Labor gelandet – für Untersuchungen. Außerdem hätte ich dann nie Glen oder Felicity kennengelernt und beides wäre die Unbeschwertheit nicht wert gewesen.

Hier und dort wurden mir noch skeptische und vor allem misstrauische Blicke zugeworfen, doch im Allgemeinen beschäftigten sich die Jugendlichen nur mit sich selbst und ihrer Aufgeregtheit. Sie würden bald schon zu den Erwachsenen ihrer Gesellschaft zählen – vollwertige Mitglieder.

Der Saal war bereits gut gefüllt, als wir ihn erreichten, und erstrahlte in einem sanften Licht. Die Sterne an der Decke funkelten geheimnisvoll, während der Geräuschpegel allmählich anschwoll, je mehr Menschen sich durch die Flügeltüren quetschten. Es waren bei weitem nicht nur Juncturae anwesend, sondern vor allem Eltern und Geschwister. Auf dem Podium hatten bereits ein paar Ratsmitglieder Platz genommen und unterhielten sich scheinbar gut gelaunt.

»Reyna!«, rief Felicity und eilte auf mich zu. Sie trug wie Chloe ein blassrosafarbendes Kleid, doch da endete auch schon die Ähnlichkeit. Wo Chloes Gewand frech und kokett war, so war Felicitys sanft, fallend und engelsgleich. Zwei schmale Tüllbänder dienten als Träger, während der obere Teil mit vielen kleinen Perlen bestickt war. Der Stoff war ähnlich dem meinen und reichte ihr bis zum Boden. Ihr blondes Haar hatte sie zu wallenden Locken geformt, das von einem zierlichen, silbernen Haarreifen zurückgehalten wurde. An ihren Ohren baumelten glitzernde Steinchen und das Band war wie bei mir um ihr schmales Handgelenk gewickelt.

Wir beide hatten uns gegenseitig angestarrt, sodass wir laut lachen mussten, als es uns bewusst wurde. Unser Streit vom gestrigen Tag war vergessen, während wir uns in die Arme fielen und uns gegenseitig versicherten, wie hübsch wir doch aussahen.

»Hallo, Krisnik. Echt schick für einen Psychologen«, kommentierte ich seinen schwarzen Anzug und ließ mich von ihm in eine kurze Umarmung schließen.

»Das Kompliment kann ich nur zurückgeben. Für einen neugierigen Teenager.«

»Ha-ha.« Ich verdrehte die Augen, konnte mir ein Lächeln aber nicht verkneifen. »Wo ist Cadan?«

»Hinter dir.« Überrascht drehte ich mich um und richtig, dort stand er schief lächelnd in einem teuer aussehenden Smoking gekleidet. »Die Farbe steht dir gut.«

»Danke«, murmelte ich etwas verlegen. »Du solltest mir keine Komplimente machen.«

»Ach nein?« Er hob seine Augenbrauen.

»Nein. Wir sind nur Freunde, erinnerst du dich?«

»Du hast Nic doch auch gerade ein Kompliment gemacht«, lachte er. »Aber wenn du dich dann besser fühlst: deine Friseur sieht scheußlich aus.«

Ich knuffte ihn in die Seite, war aber dankbar, dass er die Stimmung wieder gelockert hatte.

»Wir sollten uns einen Platz suchen«, schlug Feliz vor. Chloe und Santo würden bei ihren Eltern sitzen, aber Amy blieb bei uns, als wir einen runden Tisch ausgesucht hatten.

»Mom kann sich in der Küche jetzt eh nicht loseisen«, erklärte sie, bevor Mary Williams mich in Beschlag nahm und mich zur Begrüßung umarmte. Sie war erst heute angekommen, weshalb ich sie bisher nicht gesehen hatte.

»Es geht los!«, rief Anna erwartungsvoll. Sie hatte sich zwischen Nic und Cadan gesetzt und trug ein elegantes, schwarzes Kleid, das wahrscheinlich jedem männlichen Wesen in diesem Raum den Verstand rauben konnte, sollte er es zu lange ansehen.

Nichtsdestotrotz hatte Anna recht. Die Gäste hatten sich derweil alle einen Platz gesucht, als sich mehrere Pharos in langen, formellen Gewändern auf der Tanzfläche aufstellten. Ein einzelner Mann im dunkelbraunen Jackett positionierte sich vor die Gruppe. Es dauerte nur einen kurzen Moment, ehe ich registrierte, dass er ein Dirigent war. Der schwarze Taktstock hatte ihn verraten.

Irgendwo läutete eine Uhr zur abendlichen Stunde. Sechsmal, dann begann der Chor seinen Auftritt.

Wir, Pharos, erhoben uns aus dem klammen Meer,
füllten die Leere unseres Vaters aus. Mehr und mehr.

Wir, Pharos, sind gemeinsam friedvoll und liebend,
verurteilen alle, die diesen Frieden stehlen wie Diebe.

Wir, Pharos, halten zusammen. Mehr und mehr.

Gemeinsam erhoben wir uns aus dem klammen Meer.

Er wandelte über Inseln und Meere,
nie besaß jemand eine größere Ehre.

Ihm wurde zuteil, eine große Gabe,
zu wandeln und hüten, was der Eine habe:

die Robben soll er leiten und beschützen,
so war er dem Poseidon zu nutzen.

Eines Tages so flog herbei der Götterbote,
es sollte vermieden werden ein besonderer Tode.

Proteus, der Empfänger und das Orakel,
sollte die Welt schützen vor diesem Debakel.

Zu vermeiden diese großartige Tragödie war der Wert

Er würde erinnert werden als der große Held.

Doch Helena entwischte dem großen Wandler direkt vor Augen

Und Proteus sah Paris sie aus seinen Fingern rauben.

Es geschah, dass der Tod nicht verhindert wurde,

Paris war nur das Ende der so vielen Achillen Morde.

Die Götter waren erzürnt und Proteus trug die Schuld,
alle verlangten Rache und verworfen jedwede Geduld.

Sie entrissen ihm die starke Kraft der Wandlung

Und schenkten ihm nur Inseln als Orte der Handlung.

Er lebte in großen Schmerzen ohne seine Gabe,
bis sein erstes Kind geboren war nach bekannter Sage.

Auf Pharos gab’s den ersten Schrei zuerst ganz flau,
bevor sich des Kindes Augen färbten blau.

Wir, Pharos, erhoben uns aus dem klammen Meer,
füllten die Leere unseres Vaters aus. Mehr und mehr.

Wir, Pharos, sind gemeinsam friedvoll und liebend,
verurteilen alle, die diesen Frieden stehlen wie Diebe.

Wir, Pharos, halten zusammen. Mehr und mehr.

Gemeinsam erhoben wir uns aus dem klammen Meer.

«z w a n z i g»

alles von mir

Das Chorlied hatte uns alle …

… mitgerissen. Es war die Hymne der Pharos und sie bescherte mir eine Gänsehaut auf meinem gesamten Körper. Ich hätte nicht gedacht, dass ich mich einmal so von ihrer Kultur beeindrucken lassen würde. Ich schätzte, dass es für alles ein erstes Mal gab.

Felicity, Amy und ich standen vor dem Buffet, nachdem wir den ersten Ansturm darauf abgewartet hatten, und fachsimpelten über diese oder jene Gerichte und was wohl in ihnen enthalten sein könnte. Es war ein deutlicher Vorteil, dass wir die Tochter der Köchin bei uns hatten. Schließlich kehrten wir mit gefüllten Tellern zurück an den Tisch, plauderten und genossen den Abend, solange man sich zumindest noch amüsieren konnte.

Es erstaunte mich sehr, wie locker und ausgelassen die Atmosphäre war, obwohl doch eine wichtige Entscheidung später am Abend anstand. Aber vielleicht war die Entscheidung nur für mich wichtig und für alle anderen ein nutzloses, aber schönes Ornament in ihrem Leben als Pharos.

Ich verspeiste das letzte Stück gedünstete Tomate, als ich bemerkte, wie das kleine Orchester links neben der Tanzfläche zu einem ersten Lied anstimmte. Es dauerte nicht lange, da bewegten sich schon Körper im schwingenden Takt der schnellen, überraschend poppigen Musik.

»Lasst uns tanzen!«, rief Felicity und griff nach meiner Hand. Zuerst wollte ich mich wehren, doch dann entschlüpfte mir der Grund.

Nimm alles mit, was du an Erinnerungen kriegen kannst, sagte ich mir selbst und erhob mich lachend vom Stuhl, aber nicht, bevor ich nicht auch Amy mitgerissen hatte. Zu dritt hüpften wir wie Kinder auf die Tanzfläche und ich bildete mir ein, dass dies unser Abschlussball war. Dahinter lag unsere gemeinsame Zukunft.

»Wow, das sieht nach Spaß aus.« Nicholas hatte sich von hinten an Felicity angeschlichen und auch Santo und Chloe gesellten sich zu uns, amüsierten sich mit Amy, bevor Cadan neben mir auftauchte.

»Erlauben Sie mir diesen Tanz?« Seine Mundwinkel zuckten amüsiert. Ich griff nach seiner ausgestreckten Hand.

»Unter Freunden ist das so üblich.« Ich lächelte, näherte mich ihm und legte meine Schläfe an seine Schulter. Obwohl der Beat alles andere als langsam war, bewegten wir uns nicht schnell oder kokett. Wir genossen die gegenseitige Nähe, während ich innerlich mit diesem Teil von mir abschloss.

Schließlich nahm das Lied ein Ende und Santo fragte mich nach einem Tanz. Als wir über die Tanzfläche wirbelten und ich mein Lachen kaum halten konnte, gestand er, dass seine Freundin gewettet hatte, er würde sich nicht trauen, mich zu fragen.

»Sehe ich so furchterregend aus?«

»Nein, ganz im Gegenteil und da lag auch ihrer Meinung nach das Problem.« Er schüttelte ungläubig den Kopf. »Nichts gegen dich, aber ich habe Chloe auch angesprochen und sie steht dir in nichts nach. Manchmal hat sie einfach Komplexe.«

»Kein Problem. Ich seh‘ das ähnlich.« Ich grinste und er wirbelte mich zum Dank einmal herum, bis ich von jemand anderes aufgefangen wurde.

Mir blieb das aufsteigende Lachen im Halse stecken und ich war froh, dass Santo die Person nicht kannte, die besitzergreifend einen Arm um meine Taille gelegt hatte.

»Der nächste Partner wartet schon, hm?« Santo ließ mich los. Er schien keinen Verdacht zu schöpfen.

Leith lächelte verschmitzt. Durch und durch gespielt, denn in seinen blauen Augen blitzte das Raubtier auf. »Oh ja.«

»Dann such ich mal Chloe. Danke für diesen Tanz, Reyna.« Er verbeugte sich doch glatt.

»Klar«, würgte ich hervor, bevor ich mich Leith zuwandte. »Was zum Teufel machst du hier? Und wie bist du hier rein gekommen?«

Er griff nach meiner Hand und umschlang sie mit seiner eigenen, bevor er begann mit mir zu tanzen, wobei ich mich eigentlich gar nicht bewegen wollte. Es war jedoch auffälliger, wenn wir stehen blieben, also gab ich nach.

Mein Herz klopfte vor Angst und Aufregung.

»Mit einem kleinen Trick. Und mit Hilfe von Insidern.« Seine Handfläche erhöhte den Druck auf meinen unteren Rücken, bevor er einem Pärchen auswich und wir uns weiter Richtung Rand bewegten. Weg von Cadan und den anderen.

»Insider? Unmöglich«, hauchte ich.

»Offensichtlich nicht. Und ich bin nicht mal allein.« Er schien sich köstlich zu amüsieren.

Ich riss die Augen auf. »Du lügst«, zischte ich, mich von Sekunde zu Sekunde unwohler fühlend. »Cadan und Nic werden dich jeden Moment entdecken und dich wieder einsperren. Dieses Mal für immer.«

»Nein. Werden sie nicht«, erwiderte er ruhig. Wir hatten mittlerweile den Rand erreicht und er positionierte sich so vor mich hin, dass ich die Wand und er die Menge im Rücken hatte. »Du wirst das nicht zulassen.«

»Werde ich nicht?« Ich stieß ein ungläubiges Lachen aus und trat einen Schritt zurück, doch die Wand hielt mich vor weiteren Schritten ab und Leith überwand den Abstand zwischen uns sofort. Er bemerkte das rote Band an meinem Handgelenk und ließ die Enden durch seine Finger gleiten. »Du machst Witze …«

»Ich sagte doch schon, ich bin nicht allein.« Seine Lider hoben sich wieder und er traf mich mit seinem durchdringenden Blick. »Ein Wort von mir und sie werden deine lieben Freunde attackieren.« Wir beide blickten gleichzeitig zur Seite auf die vielen unschuldigen Pharos. Sie ahnten nichts von der unmittelbaren Gefahr, in der sie schwebten.

»Du … Bastard«, zischte ich und entriss ihm mein Handgelenk.

»Das bin ich in der Tat.«

Es kribbelte mir in den Fingern, ihm eine Ohrfeige zu verpassen, doch ich wusste, es war unabdinglich, keine Szene zu veranstalten.

»Was willst du von mir?«

Sein linker Mundwinkel zuckte in diesem höhnischen Lächeln, das ich bereits zu gut kannte. »Also, das ist wirklich der beste Teil des Ganzen.« Seine Finger strichen meinen nackten Arm nach oben, bis sie sich um meine Schulter schlossen. »Wenn du an der Reihe bist, dein Gelübde abzugeben, wirst du höflich verneinen. Danach kommst du mit mir. Wenn du das tust, wird niemandem etwas geschehen.«

Ich blinzelte verblüfft. »Wieso?«

»Zum einen gefällt es mir ganz und gar nicht, schönen Mädchen wehzutun und …«

»Nein, ich meine, wieso soll ich mit dir kommen?« Er ließ seine Hand fallen.

»Dein Vater will dich sehen. Er ist sogar sehr aufgeregt. Wer hätte das gedacht?« Er zuckte lässig mit den Schultern, was aber nur Schein war, denn seine wachen Augen ließen mich nicht eine Sekunde unbeobachtet.

»Und er konnte nicht einfach fragen?« Mein Vater. Mein Vater.

Oh Scheiße.

»Wärst du gekommen, wenn er es getan hätte?« Ich presste die Lippen zusammen und verschränkte wütend die Arme vor meinem Oberkörper. Meine Augen suchten in Leiths Miene nach einem Anhaltspunkt, dass er die Sache abblasen würde, falls ich ihn darum flehte. Ich fand nichts. »Sieh dich um, Reyna«, sagte er schließlich, als ich nicht antwortete. »Meine Leute sind überall. Tu, was ich dir gesagt habe und alles wird gut.«

»Dass ich nicht lache!«

»Hab ich dir eigentlich gesagt, wie gut dir das Kleid steht? Ein bisschen zu verspielt, aber trotzdem …«, wechselte er das Thema nonchalant.

»Fick dich«, rutschte es mir raus, dann drängte ich mich an ihm vorbei. Das Rauschen in meinen Ohren war so laut, dass ich erst wahrnahm, dass das Orchester zu spielen aufgehört hatte, als die Menschen die Tanzfläche verließen.

»War das gerade Leith?«

Ich zuckte erschrocken zusammen, als Cadan mich am Arm packte und recht unsanft zu sich und Nic zog.

»Ja, aber ihr dürft es niemandem sagen! Bitte, er wird nichts tun, aber ihr dürft keine Panik auslösen!«, flehte ich Cadan an.

»Er ist nicht allein hier, oder?« Er sah sich um und Nicholas und ich folgten seinem Blick. Hier und dort stach jemand hervor, der sich nicht zu amüsieren schien, aber ich konnte nicht mit Sicherheit sagen, ob diese Fremden auch tatsächlich Gestaltwandler waren oder nur Pharos, die keine Lust auf die Feier hatten.

»Was sollst du tun?« Krisnik sah mich angespannt an. Ich wusste, wir mussten uns zu unseren Plätzen begeben, doch zuerst musste ich sie beruhigen, damit sie keinen Alarm schlugen.

»Ich soll mein Gelübde nicht ablegen und danach mit ihm gehen.« Ich schluckte. Jetzt kam der schwierige Teil. »Mein Vater erwartet mich.«

»Dein Vater?«, wiederholte Cadan ungläubig.

»Ich wollte es dir schon vorher erzählen, aber es ist so viel passiert. Und auch die Sache mit Ephraim …« In Windeseile hatte ich ihm von den wichtigsten Informationen erzählt, aber meine Worte sprudelten so schnell aus meinem Mund, dass ich mir nicht sicher war, ob er und Nicholas überhaupt alles verstanden.

»Ich kann das nicht gutheißen. Trotz allem.« Cadan schüttelte den Kopf. Er konnte es sich nicht leisten, so zu denken. Ich konnte es mir nicht leisten, es zuzulassen.

Tief durchatmend legte ich meine Hand auf seine, die noch immer mein rechtes Handgelenk umfasst hielt.

»Ich hätte das Gelübde ohnehin nicht abgelegt, Cadan. Das Risiko ist zu groß, das Murray von dem Gerücht hört. Und was mein Vater angeht … vielleicht fällt uns bis dahin noch was ein. Gefährde deine Leute nicht für mich. Das ist doch der Grund für … für unsere Freundschaft. Erinnerst du dich?«

Er schwieg so lange, dass ich dachte, er würde nicht mehr antworten, doch da ließ er mich los. Wir gingen zurück zum Tisch, wo wir von einer neugierigen Felicity erwartet wurden. Glücklicherweise bekam sie keine Chance mehr, uns zu löchern, da in diesem Augenblick Hannah Murray vor den Ratstisch trat und sich ihrem Publikum – also uns – zuwandte.

Heute Abend trug sie ein schwarzes, bodenlanges Gewand aus glänzender Seide. Sie hatte ihr mausbraunes Haar zu einer Turmfrisur hochgesteckt, während auf ihren rundlichen Wangen eine Menge Rouge zu finden war.

»Herzlich Willkommen zur diesjährigen Kundgebung, liebe Juncturae, liebe Verwandte und Freunde unserer Erben!«, begrüßte sie uns reichlich spät für meinen Geschmack, schließlich hatten wir bereits gegessen und getanzt. Aber gut, vielleicht war das Tradition.

»Es freut mich zu sehen, dass wir heute Abend alle so zahlreich hier erschienen sind, um die Eingliederung der nächsten Generation zu feiern und vor allem zu bezeugen.

Schon wieder ist ein Jahr vergangen. Schon wieder finden wir uns hier im Saal der Bänder ein – vor dieser geschichtsträchtigen Wand. Schon wieder können wir stolz auf unsere Gesellschaft, unsere Gemeinschaft, sein.

Wie es in unserer Hymne heißt, ›Wir, Pharos, erhoben uns aus dem klammen Meer‹, so erheben sich nun unsere Kinder aus den Armen der Eltern und werden vollwertige Mitglieder unserer Gesellschaft! Der Gesellschaft der Pharos!«

Röhrender Applaus ertönte, doch Murrays Körpersprache verriet mir, dass sie noch nicht am Ende ihrer Rede angelangt war. Ich fragte mich trotz meiner inneren Anspannung, ob sie jedes Jahr den gleichen Vortrag hielt.

»Bevor unsere Juncturae sich jedoch an unsere feste, unzerstörbare Kette angliedern können, müssen sie sich dem Gemeinwohl verschreiben. Es ist uns nur möglich, friedlich beieinander zu leben, weil wir perfekt miteinander harmonieren und selbstsüchtigen Sehnsüchten nicht nachgeben.

Heute haben wir uns also hier versammelt, um den ersten Schritt unserer Zukunft zu beobachten. Ihr, liebe Juncturae, werdet gleich euren Eid leisten, sodass ihr euch weiterentwickeln könnt. Wir sind keine Individuen! Wir sind Pharos!«

Als wäre es ein Stichwort, ertönte aus allen Reihen eine Wiederholung dieser letzten zwei Sätze. Cadan, Nicholas und ich blieben stumm und wahrscheinlich auch die Gestaltwandler, die wie Wölfe im Schafspelz den Saal infiltriert hatten.

Schließlich gesellte sich ein ältlicher Mann mit grauem Backenbart auf die Bühne. Er trug eine schwarze Kutte und wirkte wie ein christlicher Pfarrer, was er vermutlich auch war – nur jemand, der eine etwas andere christliche Religion predigte. Ich war mir sicher, dass Teia einmal erwähnt hatte, dass sie Christin war.

»Was trägt er da für ein schweres Buch?« Er legte das ledergebundene Buch auf die Ablage des Rednerpults und klappte es auf einer bestimmten Seite auf.

»Es ist die Protea. Es beinhaltet die Sage der Pharos, als auch diverse religiöse Schriften und Lieder«, antwortete mir Amy eifrig.

»Wie ihr wisst, werden normalerweise unsere Juncturae der Reihe nach dem Alphabet aufgerufen, doch wir haben dieses Mal jemand Besonderes unter uns: Felicity Williams«, verkündete Nobilitas Murray mit deutlicher Aufregung in ihrer Stimme. Im Saal wurde es still. »Ihre Eingliederung bedeutet einen weiteren Schritt für eine optimierte Gesellschaft. Begrüßt sie also herzlich: Junctura Felicity Williams!«

Ich klatschte augenblicklich, um ihr die Schmach zu nehmen, falls sich niemand dieser Vollpfosten dazu überwinden konnte, doch überraschenderweise stimmte die Hälfte der Pharos in den Applaus mit ein. Felicity erhob sich von ihrem Stuhl, lächelte leicht verlegen und schritt die vier Stufen zum Podium hoch.

Ich selbst konnte mich kaum noch auf dem Sitz halten. Überall sah ich Gestaltwandler auf einen Fehler von mir lauern, doch nirgendwo konnte ich Leith, den Verantwortlichen, entdecken. Er musste nur das Zeichen geben und schon würden sich alle auf uns stürzen. Meine Handflächen waren klitschnass.

»Ein bisschen nervös, oder?«, flüsterte Amy und lächelte aufmunternd. Ich versuchte zu antworten, doch die Worte blieben mir im Halse stecken. Also nickte ich einfach nur und wandte mich wieder der Bühne zu, die Felicity mittlerweile erreicht hatte.

Felicity stellte sich dem Priester gegenüber und hob ihre Schwurhand (Finger gerade, Daumen nach innen angewinkelt), während die linke auf die Protea gelegt wurde.

»Schwörst du, Felicity Williams, Teil der Gesellschaft zu werden und dich dem Wohle der Gemeinschaft unterzuordnen?«, fragte der Mann, dessen Namen ich wohl bei der Vorstellung verpasst hatte.

Felicity senkte den Blick, um den Text von der geöffneten Protea zu lesen.

»Ich, Felicity Williams, schwöre, mich immer der Gemeinschaft unterzuordnen und mein Sein in den Dienst der Pharos zu stellen. Meine Existenz, meine Seele und mein Körper werden von heute an als Glied der Kette fungieren. Ich, Pharos.«

»Wir, Pharos«, echote es aus der Menge. Dieses Mal wiederholten jedoch nur die bereits vollwertigen Mitglieder diese Phrase. Mein Herz sank in die Hose (hätte ich eine angehabt). Ich hatte Felicity verloren.

Meiner besten Freundin wurde ein Stück ihres rosafarbenen Bands abgeschnitten, nachdem sie es von ihrem Handgelenk gewickelt hatte. Auf die kürzere Seite schrieb sie ihren Namen und heftete das Stück Stoff unter überraschend furiosem Applaus an die Wand.

Die erste Junctura war erfolgreich eingegliedert und stellte sich rechts an die Wand, um auf die Restlichen zu warten. Ich fing ihren Blick auf und ein glückliches Lächeln breitete sich auf ihren Lippen aus. Ich konnte nicht anders, als mich für sie zu freuen. Hier gehörte sie hin. Hier lag ihre Zukunft. Jetzt musste ich nur noch die meine finden.

»Junctura Amelia Batson«, rief Nobilitas Murray als nächstes auf.

»Wünsch mir Glück«, flüsterte sie grinsend in mein Ohr, bevor sie sich auf den Weg zur Bühne machte. Es dauerte nicht lange, da wir an einem der vordersten Tische saßen.

Während die Pharos alle nach oben zur Bühne schauten, rutschte Cadan auf Amys Platz und beugte sich zu mir rüber, sodass ich seinen warmen Atem auf meiner Wange spüren konnte.

»Wir müssen etwas unternehmen«, raunte er. »Mir behagt das ganz und gar nicht.«

»Bitte nicht, Cadan. Er beobachtet uns mit Sicherheit«, flehte ich und griff blind nach seiner Hand. »Er weiß … Er hat uns beobachtet, als du ihn um Hilfe gebeten hast. Er ist sich im Klaren, dass du alles für mich tun würdest, weshalb er ausdrücklich betont hat, dass ich dir das ausreden muss.«

»Reyna …«

»Vertrau mir«, sagte ich schlicht und ließ ihn los. Ich musste mich konzentrieren, damit ich mich nicht quer über den Tisch übergab. Wie konnte mir Leith so etwas antun?

Und da erinnerte ich mich wieder seiner leisen Worte, die er gesprochen hatte, als wir uns das letzte Mal begegnet waren.

Das Einzige, das ich dir versprechen kann, Reyna Dushakrov, ist, dass ich dich immer und immer wieder betrügen und enttäuschen werde.

Amy pinnte ihr Band an die Wand und stellte sich mit roten Wangen neben Felicity, bevor die nächste Junctura auf die Bühne geholt wurde.

Es dauerte kräftezehrend lange, ehe ich endlich an die Reihe kam und selbst dann war ich nicht vorbereitet. Ich schwitzte, zitterte und fühlte mich, als würde ich mich jeden Moment übergeben, doch irgendwie schaffte ich es aufzustehen. Ich hatte jedoch nicht den blassesten Schimmer, wie ich es heil auf das Podium schaffte; war mir sogar sehr sicher, dass ich für kurze Zeit einen Blackout gehabt hatte.

»Schwörst du, Reyna Dushakrov, Teil der Gesellschaft zu werden und dich dem Wohle der Gemeinschaft unterzuordnen?« Der Priester sah mich aus erwartungsvoll glänzenden Augen an, während ich meine Hände in der gleichen Position hielt wie alle anderen zuvor auch. Jetzt war meine Entscheidung. Ich könnte die Pharos hier opfern, um für wenige Sekunden Teil ihrer tollen Gemeinschaft zu werden. Oder ich hörte auf Leith, gab ihnen meine Absage und floh zu meinem Vater.

Mein Hals fühlte sich viel zu trocken an, also räusperte ich noch einmal, bevor ich die Stimme erhob. »Ich, Reyna Dushakrov, …« Weiter kam ich nicht.

In jenem Augenblick wurden die geschlossenen Flügeltüren aufgerissen und ein blutüberströmter Mann rannte schweratmend in den Saal. Stille senkte sich über die Gäste, während aller Augen auf den verletzten Pharos gerichtet waren.

»SIE SIND ÜBERALL!«, schrie er schließlich aus voller Kehle, als er seinen Atem offenbar beruhigt hatte. »Sie sind überall!«

»Wer?«, rief Murray, die plötzlich neben mir aufgetaucht war. Es ging alles so schnell. Auf ihrem Gesicht breitete sich Entsetzen aus.

»SYKIA!«

Zehn Herzschläge lang herrschte Totenstille. Ich wusste, dass es zehn waren, denn ich zählte sie, weil ich nicht fassen konnte, was gerade geschehen war. Ich wollte es nicht fassen. Dann sprangen die ersten Pharos und Sykia auf und zogen ihre Waffen. Chaos brach aus.

Wir wurden von den Ratsmitgliedern die Bühne runtergedrängt, Tische und Stühle fielen um und Schüsse erklangen, doch zumeist wurde mit Fäusten gekämpft.

Kurzzeitig verlor ich Felicity aus den Augen und als ich sie wiederfand, wurde sie von einem Sykia bedroht. Er hielt ihren Arm fest umfangen und benutzte sie als seinen Schutzschild.

Ich griff nach dem Erstbesten, was sich als eine Gabel herausstellte, und rannte los. Glücklicherweise schaute der Gestaltwandler in die entgegengesetzte Richtung, sodass er mich nicht kommen sah. Ohne nachzudenken, rammte ich ihm die Gabel seitlich in den Hals. Schreiend ließ er von Felicity ab und kümmerte sich um seine blutende Wunde statt um mich. Ich half Felicity aufzustehen, da sie durch seine unkoordinierte Bewegung hingeworfen worden war.

»Geht’s dir gut? Alles okay?«, fragte ich hektisch und begutachtete ihre Erscheinung, als ich plötzlich den versteinerten Ausdruck auf ihrem Gesicht registrierte. Sie blickte auf etwas hinter mir und hoffte, dass mit ihrer Mutter alles in Ordnung war. Doch es ging gar nicht um Mary. Es ging um mich.

»Pass auf! Hinter dir!«, schrie sie so laut, dass es in meinen Ohren klingelte.

Ich schaffte es gerade noch so mich umzudrehen, als ich auch schon einen Schuss vernahm und plötzlich Amy vor mir stand. Amy? Wie kam sie hierher? Sie war doch noch vorhin woanders gewesen …

»Amy?«, flüsterte ich, während sie vor mir auf die Knie fiel. Ich umfasste ihre Schultern, bevor sie auf den Boden aufschlagen konnte und legte sie sanft auf den Rücken hin. »Warum hast du das getan?«

Meine Überlebensinstinkte waren noch nicht verloschen, weshalb ich wieder aufsah, um zu sehen, wohin der verantwortliche Gestaltwandler verschwunden war. Er wurde von einem Pharos attackiert, was mir für den Moment Sicherheit genug war.

»Mom …« Sie hustete. Ihr dunkelblaues Kleid wurde fast schwarz, als sich das Blut auf ihrer Brust ausbreitete. Ich konnte nicht fassen, was ich beobachtete. Das musste ein Scherz sein. Ein schlechter Scherz.

»Warum?«, wisperte ich.

Sie konnte mir nicht antworten, bevor sie von einem weiteren Hustenanfall geschüttelt wurde.

»Stirb nicht, Amy! Bitte nicht! Deine Mutter … sie braucht dich, Amelia! Bitte!«, rief ich, drückte die Wunde zu und wurde an die vielen Male erinnert, die ich bereits versagt hatte. »D-Du kannst versuchen, deine Seele wandern zu lassen. Amy!«

»Selbst wenn ich könnte … nein.« Ich blinzelte überrascht über die verbliebene Intensität in ihrer Stimme. »Ich will meinen Frieden.«

Sie zwang sich zu einem letzten Lächeln, als sie ihr Leben aushauchte und mich allein zurückließ.

Eine Sicherung brannte in mir durch, als ich meine Hände von der Wunde nahm und sie zitternd und blutüberströmt vor mir sah. Ich konnte nicht mehr klar denken. Oder vielleicht konnte ich auch zum ersten Mal seit langer Zeit wieder klar denken. Wer konnte das schon so genau sagen?

Felicity war nirgends zu sehen, doch das kümmerte mich nicht weiter. Ich sah bloß den verletzten Pharoswächter etwas hinter mir und griff nach seiner Schusswaffe, die durch das viele Blut glitschig in meinen Händen lag. Wie im Wahn sah ich mich nach dem Schuldigen um und erkannte ihn schließlich ein paar Meter weit entfernt, sich dem Ausgang nähernd. Mich konnte nichts halten. So schnell ich konnte, kämpfte ich mich durch die panische Masse zu ihm durch, bis ich direkt hinter ihm stand. Seine Sinne warnten ihn vor der Gefahr, sodass er sich zu mir umdrehte. Die Überraschung war groß in seinen Augen, als er mich erkannte und noch dazu mit einer Pistole in der Hand.

»Du beschissenes Arschloch! Du hast meinen Freundin getötet!«, brüllte ich außer mir. Er rührte sich nicht vom Fleck. »Du hast sie einfach getötet!«

»Hör auf, Reyna.« Es war Leith. Es war immer wieder dieser Bastard.

»Halt die Klappe, du verfluchtes Arschloch!« Woher ich auch immer die ganzen Schimpfwörter nahm, es tat gut, sie zu benutzen.

»Du willst das nicht tun, glaub mir.« Ich konnte ihn nicht sehen, glaubte aber, dass er links neben mir stand.

»Doch, das will ich! Und, verfluchter Mist, sag mir gefälligst nicht, was ich tun will und was nicht!« Die Waffe in meiner Hand zitterte.

»Du weißt nicht mal, wie du das Ding benutzen kannst!« Er klang genervt, aber das war ich auch von seiner beschissenen, bevormundenden Art. Ganz tief hinten in meinem Bewusstsein nahm ich den Geruch von Feuer wahr, doch in dem Moment registrierte ich nichts außer meiner Wut. Irgendwo brüllte ein Bär, oder ich litt schon jetzt an Halluzinationen.

»Dann finde ich es eben heraus.« Mit einem Klicken entsicherte ich die Waffe. Auf dem Gesicht des Gestaltwandlers breitete sich Entsetzen aus. »Ich will, dass er bezahlt. Ich will, dass sie alle bezahlen!«

«e i n u n d z w a n z i g»

gebrochen und finster

Meine Lippen bebten, ich schwitzte …

… und mir war gleichzeitig eiskalt. Mein Blickfeld beschränkte sich auf den Mann vor mir, der sich keinen Zentimeter gerührt hatte. Alles andere war schwarz und interessierte mich nicht, bis ich einen Aufschrei unmittelbar neben mir vernahm. Ich kannte diese Stimme in Not; kannte jede ihrer Nuancen.

Ich wollte mich nicht abwenden, wollte nicht sehen, ob ich mit meiner Vermutung richtig lag und vor allem wollte ich meine Rache nicht aufgeben. Zum ersten Mal konnte ich Cadans Durst danach ansatzweise nachvollziehen. Er musste dieses Gefühl noch viel stärker empfinden, als ich es in diesem Moment tat.

Starker Rauch kroch mir in Mund und Nase, sodass ich kaum ein Husten unterdrücken konnte. Das Knistern von Feuer wurde immer lauter.

»Nimm die Waffe runter oder ich tu ihr weh, Reyna«, verlangte Leith energisch und ich wusste, dass ich verloren hatte.

»Bastard«, zischte ich und tat wie geheißen, auch wenn es mir jedes Quäntchen an Konzentration und Kraft abverlangte. Schließlich hatte ich die Pistole wieder gesichert und richtete ihren Lauf auf den Boden. Ich war gebrochen, denn ich hatte versagt und Amy war tot. Verloren. Gebrochen.

Leith hatte Felicity festgehalten, doch nun schob er sie an einen seiner Handlanger ab, während sich um uns das Chaos langsam auflöste, die meisten Pharos waren geflohen oder hatten den Kampf nach draußen getragen. Ich erhaschte einen Blick auf ein riesiges, pelziges Tier, dass sich Sekunden später zurück in einen Menschen verwandelte. Ich hatte mir das Brüllen also doch nicht eingebildet.

Erst jetzt bemerkte ich, dass die Wand der Bänder lichterloh brannte. Entweder hatte sie jemand absichtlich entzündet oder es war ein Versehen gewesen. Beides entsetzte mich im gleichen Maße, denn es zwang mich an den gestrigen Abend zurückdenken, als Amy mir den Saal gezeigt hatte und wir so viel Spaß gehabt hatten.

Ich hatte nicht gemerkt, dass Leith sich mir genähert hatte, doch nun stand er vor mir und streckte auffordernd seine Hand aus. »Gib sie mir«, sagte er schlicht und ich war zu schwach, um mich noch zu wehren. Sobald er seine Hand um das Gehäuse geschlungen hatte, wurde ich von hinten festgehalten.

»Danke, Mann«, lachte der Gestaltwandler erleichtert und wollte Leith brüderlich auf die Schulter klopfen, doch das ließ der ältere Krisnikbruder nicht zu.

»Hast du ihre Freundin getötet, Tress?«, fragte er ruhig. Die Waffe hing lose in seiner Hand.

»Leith, Mann, das sind nur Pharos! Sie war halt im Weg, da k-« Tress kam nicht mehr dazu, seinen Satz zu beenden, da Leith blitzschnell die Schusswaffe gehoben, entsichert und abgedrückt hatte. Er traf genau die Stirn, sodass der Gestaltwandler rücklings wie ein Sack Kartoffeln umfiel.

»W-Wieso …?«, stotterte ich fassungslos. Hatte er mich gerade nicht davon abgehalten, dasselbe zu tun?

»Niemand hätte heute sterben sollen«, erklärte er und steckte die Waffe ein, bevor er jemandem zunickte, den ich nicht sehen konnte. Wahrscheinlich meinte er sowohl den Mann, der mich festhielt, als auch denjenigen, der Felicitys Arme zusammenhielt. Sein Griff wurde nur kurzzeitig gelockert, doch ich konnte und wollte mich nicht wehren. Wo auch immer Cadan und Nicholas waren, sie konnten uns nicht helfen. Wir waren auf uns allein gestellt und wenn ich ehrlich war, war ich zu müde, um zu kämpfen. Felicity hingegen wollte ihre Chance nutzen, doch Leith reagierte schneller und hatte sie wieder mühelos eingefangen. Ich nahm den scharfen Geruch einer chemischen Substanz war und dann bemerkte ich einen Stich an meinem Hals.

Mein letzter Gedanke war, dass es mir gleichgültig war, ob sie mich töteten oder nicht. Alles, was ich berührte, verlor ich. Nichts machte mehr Sinn.

Eigentlich träumte ich nichts. Vielleicht vergaß ich die Erinnerungen auch nur, sobald ich mir der Schmerzen in meinem gesamten Körper gewahr wurde, aber es war mir nur willkommen. Ich wollte nichts träumen. Ich wollte nicht denken. Leider sah mein Unterbewusstsein das Ganze etwas anders, und so erwachte ich stöhnend aus dem künstlich induzierten Schlaf.

»Au«, entschlüpfte es mir, als ich versuchte, mit geschlossenen Liedern meinen Rücken zu strecken. Es klappte nicht schmerzfrei.

»Wach auf, Sonnenschein«, zwitscherte jemand Unbekanntes. Der fröhliche Ton war bloß aufgesetzt, was ich sogar noch in meinem dämmrigen Zustand erkannte. Auf meiner Zunge klebte ein pelziger Geschmack, der mich fast hätte würgen lassen.

Wir waren zu sechst und wir saßen auf zwei Bänken gegenüber in einem Van oder dergleichen. Ich nahm die gleichmäßige Bewegung eines Autos wahr. Das Licht war spärlich und rührte nur von einer kleinen, eingebauten Lampe, die einen gelblichen Schimmer über uns legte. Mir gegenüber saß Felicity. Ihre Augen waren noch geschlossen, aber ihr Brustkorb hob und senkte sich, sodass ich mir sicher war, dass sie lebte und sie wahrscheinlich jeden Moment erwachen würde. Der einzige Junge in unserer Gruppe sah mich abwartend an. Er war es gewesen, der mit mir gesprochen hatte.

»Ich kenn dich«, murmelte ich zurück, ehe ich endlich die Kabelbinder um meine Handgelenke spürte. Ich hob meine Hände, um sicherzugehen, dass ich richtig lag. Im ersten Augenblick konnte ich nur getrocknetes Blut sehen. Amys Blut. Dann bemerkte ich den schmalen Kunststoffstreifen und wurde schmerzlich an meine Vergangenheit als Theos Gefangene erinnert.

»Du hast mich zusammengestaucht, als ich deiner Hybridfreundin erklären wollte, dass sie nicht zu uns gehört«, erklärte er gelangweilt. Neben ihm und Feliz saß eine Pharos, die mir nicht bekannt vorkam, doch sie war genauso wie die Mädchen neben mir in ein schönes Kleid gehüllt, sodass ich annahm, dass sie auch in dem Saal gewesen war.

»Ach ja. Stimmt«, schnaubte ich und überlegte dann, wie er nochmal geheißen hatte. Ich wusste, dass ich ihn bereits davor kennengelernt hatte. Das bedeutete, bevor er Felicity geschlagen hatte.

»Felix«, half er mir auf die Sprünge.

»Ich würde ja sagen, schön dich kennenzulernen, aber es wäre wirklich nicht wahr. Zum einen kennen wir uns und zum anderen na ja … du kannst es dir sicher denken.« Während ich so vor mich hinredete, sah ich mich genauer um. Ein kleines Fenster ließ theoretisch einen Blick in die Fahrerkabine zu, doch jemand musste einen Vorhang oder ein Tuch vorgehangen haben. Ich hätte nicht gewusst, ob es noch immer Nacht war oder ob schon die Morgendämmerung anbrach.

Die anderen Mädchen blieben allesamt stumm, hier und da vernahm ich ein Schniefen, doch sie behielten ihre Angst für sich. Felicity erwachte schließlich ohne großes Aufhebens und fing meinen Blick auf. Wir sahen uns schweigend an.

Ich dachte über die letzten Sekunden nach, bevor man mir eine Spritze mit ominösem Mittel gespritzt hatte und schämte mich für meine eigenen Gedanken. Wie hatte ich nur aufgeben können? Wie hatte ich Felicity aufgeben können? Sie war es gewesen, die noch bis zum Ende gekämpft hatte und ich hatte sie mit reingeritten.

»Sorry«, formte ich mit meinem Mund, weil ich Felix oder eine der anderen nicht auf mich aufmerksam machen wollte.

»Lieb dich«, formte sie stumm zurück und lächelte sanft, bevor ich meine Augen wieder auf meine blutigen Hände richtete. Ich hatte das Gefühl, dass ich mir überhaupt nicht mehr die Mühe machen musste, sie zu waschen. Sie würden sich ohnehin wieder rot färben, ganz egal, was ich anfasste. Dieser Gedanke bestärkte mich auch in dem Entschluss, die Mädchen nicht nach ihren Namen zu fragen, damit ich nicht noch mehr Skrupel hatte, wenn ich sie für Felicity vor den Bus werfen würde.

Eine Weile fuhren wir noch so weiter, ohne dass ich eine richtige Ahnung davon hatte, wie viel Zeit tatsächlich vergangen war. Wir dämmerten allesamt zwischen Wachsein und Schlaf, bis die Geschwindigkeit des Vans abnahm und wir schließlich anhielten.

Meine Synapsen wurden in Panik voll angefeuert, sodass ich nach irgendeiner Waffe suchte, doch ich hatte nicht einmal mehr Schuhe an! Auch die anderen waren barfuß – bis auf Felicity. Sie trug noch immer ihre Highheels. Hatten sie uns die Schuhe der Reihe nach abgenommen und die Prozedur nur bei meiner besten Freundin vergessen?

»Gib mir deinen Schuh«, zischte ich und deutete überflüssigerweise mit einem Finger auf ihre Füße. »Schnell!«, spornte ich sie an und hatte wenigen Sekunden später und genau rechtzeitig den Schuh in der Hand.

Es war gut, dass ich direkt neben den Türen hinten saß, so konnte ich sofort mit dem Absatz des Schuhs auf unseren Entführer draufschlagen. Ich musste kämpfen. Für Felicity.

Ich machte mich bereit, spannte meine Muskeln an und beugte mich vor, sodass ich besser zielen und mehr Kraft in meinem Arm aufwenden konnte. Sobald die Türe geöffnet wurde und ich einen Schemen erkannte, schlug ich zu. Positiv war, dass ich traf; negativ, dass er Absatz nur die Schulter statt den Hals traf und stecken blieb.

»Verfluchtes Miststück!«, brüllte mein Opfer und zerrte mich so grob raus, dass ich heftig auf dem Boden aufschlug.

Meine Schulter brannte und für mehrere Sekunden blieb mir vor Schmerz die Luft weg. Der Gestaltwandler, den ich als denjenigen erkannte, der zuvor Felicity festgehalten hatte, holte mit seinem Fuß aus und traf mich direkt in die Bauchhöhle. Dieses Mal konnte ich nicht atmen, weil er mir jegliches Sauerstoffmolekül aus der Lunge gepresst hatte.

»Reyna!«, rief Feliz. Der Gestaltwandler zog den Schuh aus seiner Haut und schmiss ihn ins naheliegende Gebüsch. Anscheinend befanden wir uns auf irgendeinem Parkplatz in der Walachei, fern von jedweder Zivilisation.

Obwohl meine Sicht durch meine Tränen verschwommen war, hielt ich Felicity dazu an, sich nicht zu bewegen. Ich wollte nicht, dass sie ebenfalls wegen Dummheit – so wie ich – verletzt wurde.

»Lass gut sein, Nob«, ertönte eine bekannte Stimme. Hätten die nachlassenden Schmerzen das nicht verhindert, hätte ich die Augen verdreht. So blieb mir nichts anderes übrig, als mir stöhnend von Leith aufhelfen zu lassen.

»Sieh zu, dass du das verbunden kriegst«, sagte er zu Nob, bevor er sich mir zuwandte. »Ich hätte wissen sollen, dass du versuchen würdest zu kämpfen.«

Ich schnaubte lediglich und riss mich aus seinem Griff, bevor ich mich in der nächtlichen Umgebung umsah. Wie ich geahnt hatte, hatten wir auf einem verlassenen Parkplatz neben dem Highway angehalten. Bis auf unseren Van war noch ein weiteres, dunkles Fahrzeug zu sehen, aus dem noch vier andere Gestaltwandler stiegen. Zumindest nahm ich an, dass sie dazu gehörten, denn sie nahmen sich augenblicklich der anderen Gefangenen an und holten sie einen nach dem anderen raus.

»Ihr könnt euch kurz die Füße vertreten oder wenn ihr euch erleichtern müsst – bitte sehr!« Leith deutete auf die Büsche.

Ich rieb mir mit den verbundenen Händen unbeholfen den Dreck von meinem nicht mehr zu rettenden Kleid, bevor ich bekundete, dass ich auch mal für kleine Mädchen müsste. Zwar bezweifelte ich, dass sich mir eine Fluchtmöglichkeit offenbaren würde, aber die Hoffnung starb zuletzt. Nicht, dass ich ohne Felicity abgehauen wäre. Dies dachte sich sehr wahrscheinlich auch Leith, der Felicity von Nob bewachen ließ, während er sich persönlich um mich kümmerte.

Ich grummelte ein paar Flüche und Beleidigungen, ließ mich von ihm aber zu einer von Pflanzen geschützten Ecke führen.

»Hast du ein Taschentuch oder so? Und wäre auch cool, wenn ich meine Hände benutzen könnte …«

Tatsächlich durchschnitt er meine Fesseln und reichte er mir eine Packung Tempos, wofür ich ungemein dankbar war, aber ich würde nicht soweit sinken und meinen Dank laut aussprechen. Er drehte sich um, trotzdem war er noch viel zu nah für meinen Geschmack.

Ich entfernte mich noch ein paar weitere Schritte, immer in Erwartung, dass er mich aufhalten würde, doch er sagte nichts, bis ich eine Entfernung erreicht hatte, die mir genügend Privatsphäre bescherte. Schnell erledigte ich alles, weil ich befürchtete, jeden Moment von hier fortgezerrt zu werden, ob ich nun fertig war oder nicht.

Glücklicherweise klappte alles und so torkelte ich auf nackten Füßen wieder zu Leith. Kleine Steinchen oder Stöckchen piksten mir in die Sohle, aber nichts Dramatisches.

»Das mit deinem Kleid tut mir echt leid«, murmelte er, nachdem wir den festen Asphaltboden wieder erreicht hatten. Alle anderen waren noch unterwegs. Leith sah mich nachdenklich an. »Und das mit deiner Freundin natürlich auch. War echt nicht geplant.«

»Mein Kleid … und meine Freundin?«, sprach ich befremdlich, als würden die Worte keinen Sinn ergeben. »Ist das dein Ernst?«

Er zuckte unschuldig mit den Schultern.

»Ich hasse dich«, entschlüpfte es mir leise, ernst, ohne die Wut, die ich sonst immer empfunden hatte, wenn ich ihm diese Phrase an den Kopf geworfen hatte. Es überraschte mich am allermeisten. »Ich habe gedacht … ich meine, ich dachte, ich wäre nicht dazu imstande, jemanden mehr zu hassen als Kerr oder Theo, aber offensichtlich lag ich falsch.«

Sein blauer Blick war durchdringend. Ich wich ihm nicht aus.

»Wieso?«, fragte er dann scheinbar verblüfft. »Ich hab deine Freundin gerächt, oder nicht? Und ich habe dich davor bewahrt, die Erfahrung zu machen, einen Menschen … na ja, einen Gestaltwandler zu töten. Zählt das gar nicht?«

Er klang ehrlich entrüstet, aber irgendwie machte dies die Sache noch schlimmer. Denn ohne ihn wäre nichts dergleichen passiert. Als ich ihm das an den Kopf warf, sah er mich ein paar Sekunden lang bloß schweigend an.

»Doch. Es wäre passiert. Nur wäre ich nicht dabei gewesen.«

Vielleicht hatte er recht, vielleicht aber auch nicht. Ich würde es jedenfalls nicht herausfinden und mein Hass und meine Verachtung wurden dadurch nicht gemindert. Ich wünschte mir, dass ich damals im Oktober bereits meine Hydrakräfte entdeckt hätte, dann hätte ich ihm seine Seele zurückgeben können und er würde nicht mehr auf dieser Erde wandeln.

Einer nach dem anderen wurden wir wieder gefesselt. Dieses Mal jedoch mit den Händen auf unserem Rücken, was Leith so veranlasst hatte. Felicity musste zudem ihren anderen Schuh abgeben, sodass wir alle barfuß waren. Kurz bevor wir wieder in den Van gepfercht werden konnten, rollten zwei weitere Autos an. Ein schwarzer Van, der dem Gefährt, in dem wir bisher gehaust hatten, recht ähnlich war, und ein großer Jeep.

Leith begrüßte die Neuankömmlinge höflich, aber distanziert. Offensichtlich hatte er auf sie gewartet. Sie tauschten die Autoschlüssel und unterhielten sich noch ein paar Momente, während wir Gefangenen wie ausgesetzte Kinder auf dem Parkplatz herumstanden.

»Versucht, sie in eine andere Richtung zu locken. Es ist euch überlassen, was ihr anschließend mit den Autos macht«, erklärte Leith, bevor er das Zeichen gab, dass man uns in den schwarzen Van packen sollte. Der Innenraum war weniger verranzt und die Bänke waren sogar gepolstert, leider war es aufgrund der Fesseln, die unsere Arme nun auf dem Rücken hielten, alles andere als bequem.

Die Türen wurden zugeschlagen und Finsternis umschlang uns, bis sich unsere Augen daran gewöhnten, dass die Fenster, die von außen verdunkelt waren, doch noch ein wenig Licht der Laternen durchließen. Das war immerhin ein Upgrade, vermutete ich. Wir hörten weiteres Türenzuschlagen.

»Echt gut gemacht, Dushakrov«, maulte mich Felix an, der dieses Mal direkt neben Felicity saß.

»Halt doch die Klappe, du Feigling!«, zischte ich zurück. »Immerhin hab ich mich noch nicht mit meinem Schicksal abgefunden.« Und das war die Wahrheit. Was auch immer mein Vater von mir wollte, ich würde es nur gegen Felicitys Freiheit eintauschen. Das Problem war nur, das einzig Wertvolle, das ich besaß, war das Trova, das ich noch immer um den Hals trug und dessen Anhänger in meinem Ausschnitt verschwand.

Ich war erstaunt, dass Leith es mir noch nicht abgenommen hatte, aber es hinderte mich nicht daran, die Wahrheit zu erkennen. Mein Vater würde es sich einfach nehmen, wenn er es brauchte und nicht erst um Erlaubnis fragen. Ich hatte nichts, was ich ihm im Tausch gegen Felicitys Freiheit anbieten könnte.

Ich hatte keine Ahnung, wohin wir fuhren, aber unser Ziel war anscheinend weit von Milwaukee entfernt. Wir bekamen in einem unregelmäßigen Rhythmus Wasser eingeflößt und wurden mit Müsliriegeln versorgt. Vielleicht kam mir der Rhythmus auch nur unregelmäßig vor, weil ich die Zeit schlecht abschätzen konnte.

Immer mal wieder hielten wir an, doch den Van durften wir nur noch einmal verlassen, als die Sonne bereits sehr hochstand. Da war ich mir sicher, dass wir uns gen Süden bewegten, denn die eisige Kälte war verschwunden und die Welt wirkte allein durch den mangelnden Schnee schon weniger winterlich.

»Was denkt ihr, wo sie uns hinbringen?«, fragte schließlich Trish. Ich hatte sie definitiv nicht nach ihrem Namen gefragt, doch sie hatte einfach das Wort ergriffen und sich vorgestellt, als würde es jemanden hier kümmern. Als hätten wir eine Chance, Freundschaften zu schließen. Ich war zwar nur unter Menschen aufgewachsen, mal von meinen Großeltern abgesehen, aber selbst ich wusste, dass neunzig Prozent (ob Mensch oder Pharos), wenn es hart auf hart kam, nur ihren eigenen Arsch retten würden. Amy war anders gewesen; aber sie war auch eine Ausnahme.

»Wen interessiert’s?«, maulte Felix und schloss seine Augen. »Entweder sie töten uns oder sie fordern Geld von unseren Familien.«

»Sie können uns auch dazu zwingen, uns zu wandeln«, piepste das Mädchen neben mir. Ich war zwar selbst nicht sehr groß, doch sie wirkt noch einmal zehn Zentimeter kleiner.

»Eher lass ich mir die Kehle durchschneiden«, entgegnete Felix schnaubend.

»Sag das mal nicht zu laut«, konnte ich mir dann doch nicht verkneifen. Dieser Typ ging mir auf den Geist.

»Unsere große Heldin!« Seine Stimme triefte vor Sarkasmus, als er seine Augen auf mich richtete. »Ich kann es zwar nicht beweisen, aber irgendwie ist es bestimmt deine Schuld, dass wir hier gelandet sind. Du bist genauso ein Monster wie der Hybrid hier.«

»Du weißt überhaupt nicht, was du redest!«, zischte ich, da stieß er Felicity so heftig in die Seite, dass sie beim Bremsen des Vans das Gleichgewicht verlor und in den leeren Raum zwischen uns fiel. »Bist du verrückt?«

»Schon okay. Alles okay«, kam es beschwichtigend von Feliz und irgendwie schaffte sie es, sich aufzurichten.

»Du verdammtes Arschloch!« Ich sammelte die wenige Spucke in meinem Mund und zielte genau auf sein Auge. Leider traf ich nur sein Hemd, doch es reichte aus, um ihn in Rage zu bringen. Er stürzte mit noch immer verbundenen Armen auf mich zu, ohne groß etwas ausrichten zu können.

Ich trat ihm in die Seite, doch er ließ nur kurzzeitig von mir ab, während Trish sich bemühte die anderen beiden Mädchen, dazu zu bringen, die Klappe zu halten. Selbst ich konnte ihre hysterischen Schluchzer über Felix’ Schnaufen vernehmen. Er biss mir tatsächlich wie ein Vierjähriger in die Schulter, was so unerwartet kam, dass ich einen Aufschrei nicht mehr unterdrücken konnte.

»Geht’s noch?« Ich holte mit meinem linken Bein aus und traf ihn direkt zwischen die Beine, was ihn endlich zur Vernunft brachte – nachdem er sich vor Schmerzen stöhnend auf dem Boden gerollt hatte.

Leider hatten wir zu viel Lärm gemacht, denn der Wagen kam schon bald zum Stehen und die Türen wurden aufgerissen, sodass wir in gleißendes Licht getaucht wurden.

Blinzelnd versuchte ich zu erkennen, wer nun an der Tür stand, als er sich auch schon Felix am Kragen schnappte, der noch keine Chance gehabt hatte, wieder aufzustehen. Es war weder Nob noch Leith. Ich wusste nicht, ob es mir Angst oder Hoffnung bereiten sollte.

»B-Bitte«, flehte der Pharos, der plötzlich seine Aggression und sein Selbstbewusstsein verloren hatte.

»Was ist passiert?«, donnerte der Gestaltwandler, dessen Gesicht ich mittlerweile etwas besser sehen konnte. Er hatte eine dicke Knollennase und buschige Augenbrauen über kleine Augen. Sein schwarzes Haar hing ihm lang und glatt an den Seiten herab.

»S-Sie hat … m-mich ang-gegriffen«, stotterte er und deutete mit einem Finger auf mich.

»Ach ja? Und wer hat mir in die Schulter gebissen. Idiot!«, erwiderte ich, ohne nachzudenken. Der Gestaltwandler besah sich nur kurz meine blutende Wunde, bevor er Felix hinter sich herzog und die Tür zustieß. Ich wusste, das war kein gutes Zeichen.

»Oh Gott«, flüsterte die Kleine neben mir. Innerlich konnte ich nur zustimmen.

Oh Gott.

Zunächst hörten wir nichts. Es war unheimlich, denn selbst unsere Atemgeräusche verschwanden. Felicity und ich starrten uns an, bevor wir die ersten Schmerzensschreie vernahmen. Sie waren laut. Viel zu laut. Warum hörte ihn niemand? Befanden wir uns wieder in der Walachei? Und wo war Leith? Ließ er zu, dass Felix gefoltert wurde oder befand er sich nicht mehr in meiner Nähe?

Das Schreien wurde noch einmal lauter, bevor es abrupt endete. Mir wurde schlecht, noch bevor der Gestaltwandler mit der Knollennase die Tür öffnete und Felix‘ leblosen Körper zwischen uns warf. Das Licht wurde wieder ausgesperrt und wir waren allein.

Erst als sich der Van wieder in Bewegung setzte, traute sich Trish, die Stimme zu erheben.

»Ist er tot?«

Er sah auf jeden Fall nicht lebendig aus, als ich seine aufgedunsenen Wangen und das Blut sah, das von der aufgeplatzten Wunde an seiner Stirn floss.

Ich tippte ihn leicht mit dem Fuß an und war ungemein erleichtert, als ich ein raues Stöhnen vernahm. Dieses Gefühl konnte ich bei jedem einzelnen der Mädchen im Gesicht sehen, doch es war gemischt mit Terror und Unsicherheit. Ich fühlte mit ihnen, aber es gab noch etwas anderes, das sich dazu gesellte: Schuld. Ich wusste, dass mein Vater mich sehen wollte und es war sehr unwahrscheinlich, dass sich seine Gestaltwandler, die ihm anscheinend unterstanden, an mich vergriffen. Also nahmen sie ein Opfer, an dem sie ihre Gewalt auslassen konnten.

Von da an schwiegen wir.

«z w e i u n d z w a n z i g»

das seelenlose biest

Stunden um Stunden verstrichen. Wir …

… bekamen zwar weiterhin genügend zu trinken, doch ich war schon fast der festen Überzeugung, dass dies ihre Art der Folter war. Einfach immer weiterfahren, bis sie uns mürbe gemacht hatten. Ich war sogar so erschöpft, dass nicht einmal meine Platzangst bis zu mir durchdringen konnte. Vielleicht hatte ich sie aber auch durch eine gezwungene Schocktherapie überwunden, als Theo mich damals in den Keller gesperrt hatte.

Felix war vor einer Weile wieder zu sich gekommen und hatte sich umständlich auf seinen Platz auf der Bank gehievt, nur dass sein Platz nicht mehr neben Felicity war, sondern direkt neben dem Führerhaus, da Trish aufgerückt war. Felix hatte mich weder angesehen noch irgendeinen coolen Spruch abgelassen. Ich sah ihm an, dass ihm erst dort draußen zum ersten Mal klar geworden war, was es bedeutete, ein Gefangener zu sein.

Willkommen im Club.

Ich war gerade erst eingenickt, als die Türen grob aufgerissen wurden. Durch Wolken gedämpftes Sonnenlicht waberte samt Feuchtigkeit hinein. Ich hörte das Prasseln von Regen. Waren wir etwa angekommen?

»Raus!«, bellte Knollennase und winkte überflüssigerweise in die einzige Richtung, die raus bedeuten könnte.

Felicity und ich waren die ersten an der Tür, also torkelten wir auch zuerst nach draußen. Der Sprung vom Van zum Boden brach mir fast das Genick. Ich konnte mich kaum auf den Beinen halten, so erschöpft war ich. Es half nicht, dass wir in den letzten Stunden (Tagen?) kaum Bewegung gehabt hatten.

Jemand schubste mich gegen Felicity und bedeutete mir, dort stehen zu bleiben. Erst nach und nach wurde ich mir meiner Umgebung gewahr. Wir befanden uns vor einer opulenten Hazienda. Wir selbst standen auf einem rechteckigen Vorplatz aus mediterranem Stein, der von Palmen, Zäunen und Sicherheitsleuten in schwarzer Kleidung eingerahmt wurde. Wir hatten anscheinend unser Ziel erreicht.

»Mexiko?«, flüsterte ich fragend.

Felicity zuckte mit ihren Schultern, bevor sich ein Zittern ihres Körpers ermächtigte. Es war zwar nicht die eisige Kälte, die wir in Wisconsin gewohnt waren, aber durch den Regen war es auch nicht gerade warm.

»Vielleicht auch Texas oder New Mexico«, antwortete sie ebenso leise. »Könnte überall sein. Wir sind lange genug gefahren.«

»Schnauze!«, maulte uns Nob an und schob uns Trish entgegen, mit einer Wucht, die uns alle drei fast umgerissen hätte.

Mittlerweile hatte der Regen etwas abgenommen, klitschnass waren wir trotzdem schon.

Schließlich, nachdem alle draußen waren, wurden wir durch den Vordereingang ins steinerne Haus gebracht.

Von Leith war keine Spur zu entdecken, was mich etwas irritierte. Wollte er nicht den Ruhm einheimsen, uns gekidnappt zu haben? Vielleicht war er auch schon vorher angekommen oder … Wen interessierte es? Sollte er doch bleiben, wo der Pfeffer wächst!

Das Innere der Hazienda war genauso mediterran und hübsch wie es an der Front angedeutet worden war. Leider wurden wir nicht weiter herumgeführt, sondern direkt in einen Keller gebracht. Zumindest nannte ich ihn so, da er unterhalb des Erdgeschosses lag, auch wenn die Hazienda scheinbar etwas abschüssig stand, denn es gab hier unten durchaus Fenster.

»Rein da!«

Wir wurden alle in eine von zwei Zellen gequetscht und dann sozusagen unserem Schicksal überlassen. Zumindest waren wir für den Moment allein. Nicht ein Gestaltwandler blieb zurück, nachdem sie unsere Fesseln gelöst hatten. Immerhin etwas.

Felix hievte sich auf die einzige Bettnische, doch keiner protestierte. Wir hatten gesehen, was geschah, wenn jemand Stress machte.

Trish und die zwei anderen Mädchen setzten sich auf den Boden hin, während ich mich zu Felicity gesellte, die sich an die hintere Wand lehnte, jedoch stehen blieb. Dafür war ich ihr dankbar, denn ich wusste nicht, wann ich das nächste Mal sitzen konnte. Meine Beine prickelten noch immer, als wären sie eingeschlafen.

»Hey«, wisperte Feliz und griff nach meiner Hand. »Tut mir leid wegen Amy. Sie war ein nettes Mädchen.«

Ich zwang mich zu einem Lächeln, doch es fühlte sich falsch an. »Danke.«

Bevor wir uns weiter in Gefühlsduseleien verlieren konnten, wurden wir erneut gestört. Dieses Mal waren es Nob und ein Wandler, den ich vom Sehen kannte. Sie führten ein halbes Dutzend schmale, silberne Armbänder mit sich.

»Einer nach dem anderen vortreten und eine Hand ausstrecken«, grunzte Nob und funkelte mich dabei an. Seine Schulter sah aus, als wäre sie ordentlich bandagiert worden. Sollte er sich mal nicht so anstellen.

Da sich keiner rührte, wollte ich als erstes vortreten, doch Felicity war einen Schritt schneller. Nob ergriff durch die dicken Eisenstäbe ihr linkes Handgelenk und mit einem endgültigen Klicken hatte er das Armband darum geschlossen.

»Nächste!«, bellte er und ich bewegte mich.

»Aua!« Er hatte mir fast meinen Arm ausgerissen, so fest hatte er gezogen. Sein Blick erzählte mir ganz genau, dass dies nur ein kleiner Teil seiner Rache gewesen war und er mir gerne noch mehr zugefügt hätte.

Ich war froh, als die Prozedur vorbei war und ich mich wieder neben Felicity stellen konnte. Stirnrunzelnd musterte ich den Armreifen und fragte mich, was er bezwecken sollte.

Nachdem als letztes auch Felix einen Reifen bekommen hatte, wurden wir wieder allein gelassen. Ich wünschte, sie hätten uns wenigstens Decken oder etwas zum Abtrocknen dagelassen, aber das wäre dann wohl zu viel verlangt gewesen.

»Weißt du, wofür die Armreifen sind?«, erkundigte ich mich bei Feliz, die lediglich die Schultern zuckte.

»Sie verhindern, dass wir unsere Seelen wandern lassen können«, erklärte die Zierliche und sah zu mir auf. »Ich bin Heather.«

Ich nickte bloß, weil in meinem Kopf noch immer der Gedanke schwebte, keine neuen Freundschaften zu schließen. Sie würden ohnehin nicht halten. Ich hatte meine Lektion auf schmerzhafte Weise lernen müssen. Wenn ich daran dachte, wie es Piper Batson heute ging ... Sie hatte ihre einzige Tochter, ihr Sonnenlicht, verloren. Mir wurde schlecht.

Heathers Antwort trug allerdings auch nichts dazu bei, mich aufzumuntern. Wieso hatte ich während der Fahrt nicht daran gedacht, meine Seele wandern zu lassen? Ich war mit allem so beschäftigt gewesen, dass ich meiner neuen Fähigkeit, in andere Menschen zu wandern, nicht einen Gedanken gewidmet hatte.

»Ich hätte dran denken sollen«, murmelte ich und erntete einen mitfühlenden Blick seitens Felicity. Sie wusste sofort, wovon ich sprach.

»Ich hab’s selbst nicht in Betracht gezogen«, gestand sie achselzuckend und nahm diese ganze Sache hier mit einer Ruhe und Würde hin, die ich ihr nicht zugetraut hätte; nicht in dieser Situation jedenfalls, wenn ich selbst kurz davor war auszuticken.

Irgendwann bekamen wir etwas Warmes zu essen (einen dampfenden Eintopf) sowie Wasser, um die schwere Brühe ordentlich runter zu würgen. Dieses Mal blieb ein Wärter zurück, um das gebrauchte Geschirr wieder einzusammeln, doch selbst danach wurden wir nicht mehr allein gelassen.

Gegen Abend tauchen drei Gestaltwandler auf, von denen mir einer sofort ins Auge fiel, weil seine Art zu gehen von Selbstsicherheit und Arroganz zeugte. Das sanfte Lächeln, das sich um seine dunklen Lippen kräuselte, machte mir Angst. Er war hoch gewachsen, hatte dunkelbraune Haut, kurzgeschorene teils graue Haare und schwarze, gefühlskalte Augen, die uns Gefangene einen nach dem anderen musterte. An seinen bloßen Armen – er trug lediglich ein kurzärmeliges Shirt – konnte ich schmale Muskeln erkennen, die zu seiner restlichen, drahtigen Erscheinung passten. Ich würde ihn auf fünfzig, vielleicht sechzig Jahre schätzen. Das außergewöhnlichste an ihm war wohl die längliche Narbe, die seinen Hals zeichnete, als hätte jemand seine Kehle aufgeschlitzt und er hätte trotzdem überlebt. Der Vorteil eines Gestaltwandlers?

Ich erzitterte.

Eine Weile sagte niemand etwas. Der Gestaltwandler holte eine spitze Feile hervor und bearbeitete scheinbar abwesend seine Fingernägel. Was sollte dieses Spiel? Felicity griff nach meiner Hand und ich wusste, dass sie die Gefahr ebenfalls bis in ihr Innerstes fühlen konnte.

Schließlich stellte sich der seltsame Sykia vor dem Käfig hin und breitete seine Arme an den Seiten aus. »Also, wer von euch kleinen Babys ist Reyna Dushakrov?«

Seine Stimme war heller, als ich angenommen hatte, aber nichtsdestotrotz finster auf ihre eigene Weise. Eine Falle, die die Beute in Sicherheit wog, bis sie bereit war zuzuschnappen.

Ich nahm all meinen Mut zusammen und trat bis zu den Eisenstangen vor, ihm direkt gegenüber.

»Wer will das wissen?« Warum? Warum konnte ich nicht einfach mal meine beschissene Klappe halten?

Er sah mich aus seinen abgrundtief bösen Augen an, so lange, dass ich annahm, er würde niemals mehr irgendetwas sagen, als er seine Hand wie eine Schlange nach vorne schnellen ließ. Er hatte sie um meinen Hals geschlungen, noch bevor ich die Bewegung überhaupt registriert hatte. Er drückte nicht allzu fest zu, aber unangenehm war es trotzdem. Insbesondere, als er seine andere Hand hob und die scharfe Spitze der Nagelpfeile meinem linken Auge gefährlich nah kam.

»Ich sollte nicht überrascht sein, dass dem Kind, das von Abigail und Vince erzogen worden ist, Respekt und der Sinn für Höflichkeit fehlt«, flüsterte er noch immer in seiner scheinbar lieblichen Stimme. Und da wusste ich plötzlich, wen ich hier vor mir hatte, auch wenn ich keine Ahnung hatte, wie das möglich war. Ephraim. »Und auch nicht, wie man seinen. Mund. Geschlossen. Hält.« Er betonte jedes einzelne Wort, erhob aber nicht seine Stimme. Dafür drückte er zu. Fest.

Ich versuchte mit meinen Fingern seinen Griff zu lösen, doch er gab keinen Millimeter nach, während ich keuchend nach Luft rang. Meine Nägel kratzten ironischerweise über seine Haut, doch auch das half nichts. Immerhin attackierte er mich nicht mit seiner Feile.

»Stopp! Sie töten sie!«, schrie Felicity und eilte an meine Seite, um mich zu retten. Ephraim reagierte schneller und ließ los.

Mit einer Hand hielt ich mich an einer Eisenstange fest, während ich vornüber gebeugt mit der anderen meinen Hals massierte.

»Oh, mach dir keine Sorgen, meine Liebe, das würde ihr Vater nie zulassen.« Er verschränkte seine Arme vor dem Oberkörper und legte den Kopf schief, während sie beruhigend über meinen Rücken strich. »Du bist also ihre kleine Freundin. Der Hybrid.«

Mir gefiel der Ton in seiner Stimme ganz und gar nicht. Felicity hatte einen anderen seiner vielen Knöpfe gedrückt. Er nickte einem seiner Kumpanen zu, der nach vorne schritt und die Tür öffnete, meine beste Freundin packte und sie herauszerrte.

Feliz hob ihr Kinn an und versuchte scheinbar mit aller Macht, nicht in Tränen auszubrechen. Ich konnte ihr ihre Angst deutlich ansehen, aber ich rechnete es ihr hoch an, dass sie ihre Haltung bewahrte.

Ephraim musterte sie von oben bis unten und umrundete sie langsam, während er wieder begann seine Nägel zu feilen, ohne hinzusehen.

»Du solltest wissen, meine Liebe, dass dein Handeln gerade, Bestrafung verlangt«, sagte er leise und augenscheinlich total desinteressiert. »Aber, weil ich großzügig und sehr mitfühlend bin, ist mir klar, dass du es nicht hättest besser wissen können. Also.« Er positionierte sich direkt vor ihr. »Gib mir deinen Arm.«

»Nein!«, rief ich und umfasste die Gitterstäbe, weil ich nicht viel mehr tun konnte. Am liebsten hätte ich mich vor sie gestellt, aber das war ja schlecht möglich.

Ephraim seufzte theatralisch.

»Ich verliere allmählich meine Geduld.«

»Und ich habe meine längst verloren!«, zischte ich. »Wenn du sie auch nur berührst, werde ich dich mit meinen bloßen Händen töten. Das verspreche ich dir!«

Er blinzelte verblüfft. »Sieh mal einer an. Da haben wir doch glatt Raoul in deinen Augen. Faszinierend.«

»Also …«, sagte ich etwas verwirrt durch seinen Themenwechsel. »Lass sie in Ruhe.«

»Wie du willst.« Felicity wurde wieder zurück in die Zelle verfrachtet, doch die Tür blieb offen. »Aber eine Bestrafung ist noch offen. Such dir jemanden aus.«

»Wie bitte?«

Er tat mir nicht den Gefallen, alles noch einmal zu wiederholen. Stattdessen deutete er mit einer Geste seiner Hand auf die Pharos hinter mir und ich wusste, was er meinte. Ich sollte jemanden aussuchen, der statt Felicity bestraft werden würde. Wie sollte ich das vor mir selbst rechtfertigen?

Überhaupt nicht, antwortete mir eine innere Stimme und ich wusste, was ich zu tun hatte.

Ich ging zum Ausgang und stellte mich vor Ephraim hin. »Nimm mich.«

»Oh, was für eine grandiose Wahl!«, jubelte er, ohne wirkliche Freude zu vermitteln. »Ich hätte sie nicht besser treffen können. Gib mir deinen Arm!«

Zögerlich streckte ich meinen linken Arm aus. Ich nahm an, was auch immer er vorhatte, meinen rechten würde ich mehr gebrauchen.

»Na, dann wollen wir mal!«

Er umfasste meinen Arm und drehte ihn so, dass die untere Seite nach oben zeigte. Seine Haut fühlte sich klamm an und bereitete mir Unbehagen; Angst machte mir die Feile, deren Spitze sich mir nun näherte. Er begann seinen Schnitt kurz vor der Innenseite meines Ellbogens und führte die Feile in aller Langsamkeit neben meiner Hauptschlagader fast gänzlich bis zu meinem Handgelenk.

Ich schrie nur im ersten Moment; dann konzentrierte ich mich darauf, es nicht zu tun, aber ich wollte. Ich wollte so gerne, doch noch mehr wollte ich, dass er mich nicht leiden sah. Also biss ich die Zähne so fest zusammen, dass ich glaubte, sie würden brechen. Das Stöhnen, das sich in meiner Kehle bildete, konnte ich nicht unterdrücken. Es tat so weh, brannte und erinnerte mich nur an den Schmerz, den ich in meinem Unterleib gespürt hatte, als mich Leith niedergestochen hatte. Aber dieser Schmerz hatte noch eine besondere Kante. Er war bösartig, langsam, zerstörend. Er fraß sich von Nerv zu Nerv bis in meine Knochen. Das Blut tropfte auf den Boden, während es vor meinen Augen zu flimmern begann und ich mir sicher war, jeden Moment das Bewusstsein zu verlieren.

Ephraim ließ schließlich meinen Arm los und reichte mir anschließend ein Küchentuch, das ich mir wie fremdgesteuert auf die pochende Wunde drückte.

»So, jetzt wird es Zeit, deinem Vater zu begegnen«, verkündete er lässig, während er mein Blut von seiner Feile wischte. »Ich hoffe, du bist genauso aufgeregt wie ich.«

Am liebsten hätte ich ihm ins Gesicht gespuckt, doch die Liebe zu meinem rechten Arm, hielt mich zurück. Diesen Schmerz würde ich einmal überleben, aber garantiert nicht ein zweites Mal.

»Sorgt dafür, dass sie andere Kleidung bekommen«, befahl Ephraim. »Socket, du bist für sie verantwortlich.«

Socket war der größte Gestaltwandler von allen hier unten, aber genauso der schmalste. Sein grimmiges Lächeln verriet mir jedoch, dass mit ihm nicht zu spaßen war. Er umfasste meinen rechten Oberarm und zog mich hinter Ephraim her wieder die Treppe hinauf.

Ich würde gleich meinem Vater gegenüberstehen. Mein Herz klopfte, das Blut tropfte noch immer, mir war schwindelig und ich hatte Angst. Ich wollte ihn nicht sehen. Diesen grausamen Sykia, der so viel Leid verursacht hatte.

Kurzzeitig verlor ich mein Gleichgewicht und stolperte über meine eigenen Füße, doch Socket hielt nicht inne, zog mich einfach weiter, als wäre ich nur ein Sack Mehl oder Kartoffel. Er führte mich in eine Art Arbeitszimmer, das jedoch größer war, als jedes Büro, das ich zuvor gesehen hatte. Mehrere Gestaltwandler tummelten sich hier und wisperten, als sie sahen, wie ich hereingeschliffen wurde.

Vor dem großen, hölzernen Schreibtisch blieben wir stehen und ich konnte mich etwas mehr um die Wunde an meinem Arm kümmern. Sie hörte einfach nicht auf zu bluten und ich bezweifelte, dass sie es je tun würde, wenn man sie nicht nähte.

Wir standen uns unendlich lange die Beine in den Bauch, das Flüstern wurde lauter, zischender und irgendwie schneidender. Das Prickeln in meinem Nacken sagte mir, dass ich durchgehend beobachtet wurde. Wussten sie, dass ich die Tochter ihres Anführers war?

War mein Vater überhaupt der Anführer? Ich nahm es zumindest an, denn sie alle schienen nur ihm zu gehorchen. Wie mächtig war er? Hatte er sich dieses Imperium an Gestaltwandlern selbst aufgebaut oder nur von jemandem übernommen? Wieso war ihm Leith unterstellt? Hatte Leith schon damals im Kerker im Quartier gewusst, wer ich war? Ein eiskalter Schauer überlief mich, als ich an meine Naivität zurückdachte. Er hatte mir so wenige Fragen gestellt und trotzdem so viel gewusst. Wenn Mr. Wright mich seit dreieinhalb Jahren ausspioniert hatte, dann war Leith garantiert mit dem Wissen um mich gefangen genommen worden. Ich hatte nie gefragt, wie er sich hatte fassen lassen. Er erschien mir viel zu schlau, um sich solch einen Fauxpas geleistet zu haben. Außerdem hatte er damals zusätzlich eine andere Gestalt gehabt und wäre doch nie von seinem Bruder erkannt worden. Ich wusste überhaupt nichts, wurde mir mit Schrecken bewusst, was bedeutete, dass ich gegen Raoul in keinster Weise gewappnet war.

Sich nähernde Schritte ließen mich aufhorchen. Ein paar Neuankömmlinge waren durch den Torbogen ins Zimmer getreten. Raoul. Er war hier.

Er, Mr. Wright und Leith umrundeten mich, Socket und Ephraim, sodass sie vor mir zum Stehen kamen. Mir blieb das Herz stehen und mein Atem stockte, als ich zum ersten Mal meinem leiblichen Vater gegenüberstand.

Raoul war groß. Sogar sehr groß. Ich würde auf 1,90 m tippen, zu dem hatte er dunkelblondes Haar, das ihm bis zu den Schultern reichte, dunkelblaue Augen und einen dunklen Teint, ähnlich dem meinen. Wahrscheinlich hatte ich ihn von ihm geerbt, wie Felicity damals gefachsimpelt hatte, als wir uns spielerisch über ihn unterhalten hatten. Doch spielerisch war nichts an ihm, obwohl er tatsächlich nett aussah. Besonders sein breites Lächeln könnte man als freundlich bezeichnet, doch sein spitzes Gesicht, die Wachsamkeit in seinem muskulösen Körper und der Zug um seine schmalen Lippen deuteten auf Macht und Gefahr hin. Am meisten ließen mich jedoch seine Brandnarben auf der rechten Gesichtshälfte innehalten, die sich bis zu seinem Hals zogen und im Kragen seines edlen Hemdes verschwanden. Sie sahen bei weitem nicht so schlimm aus wie bei normalen Menschen, doch scheinbar konnte eine Wandlung nur ein bestimmtes Maß an Verletzungen heilen.

»Meine Tochter«, sagte er schließlich und breitete seine Arme aus. Meine Musterung hatte nicht mehr als wenige Sekunden gedauert, sodass ihm mein Entsetzen noch nicht aufgefallen war. »Was für eine Freude, dich endlich zu treffen!«

Ich wandte den Blick ab, weil ich seine Freude definitiv nicht teilte. Hier zu sein, war kein Segen. Es war eine Strafe.

»Was ist mit ihr passiert?« Die Stimme meines Vaters hatte sich nur um eine Nuance verändert, doch sie reichte, um mir einen Schauer über den Rücken zu jagen. Er war näher getreten und hob sanft mein Kinn an, damit ich ihn ansah. Ich wehrte mich nicht, versuchte, meinen Augen aber so viel Widerstand wie möglich zu geben.

»Der Überfall und …«, antwortete Ephraim zögerlich.

»Und was, Ephraim?«, knurrte Raoul, während seine Augen noch immer in den meinen nach etwas suchten.

»Sie war ungehorsam, Sir. Außerdem hat sie die Strafe ihrer Freundin übernommen.« Ephraim hörte sich tatsächlich sehr kleinlaut an, was mich irritierte. War er nicht um einiges älter als Raoul? Hatten meine Großeltern nicht gesagt, dass er gewissenlos und grausam war? Wieso gehorchte er dann meinem Vater?

Raoul ließ mich los, trat einen Schritt nach links und stand somit Ephraim direkt gegenüber. »Habe ich nicht speziell erwähnt, dass niemand – nicht einmal du – Hand an sie anlegt?«

»Ja, Sir, aber sie …«

Der Anführer unterbrach ihn harsch. »Und jetzt bringst du sie mir in diesem Zustand?«

»Sie war-«

»Ungehorsam, ja, ich habe dich schon das erste Mal gehört. Aber das ändert nichts daran, dass du einen direkten Befehl missachtet hast.« Raoul tätschelte doch tatsächlich Ephraims Wange, bevor er seine Arme wieder fallen ließ. »Ich werde mich später mit dir beschäftigen. Du weißt, was dich erwartet?« Ephraim nickte gehorsam. »Gut. Dann bist du für den Moment entschuldigt.«

Sobald der Gestaltwandler den Raum verlassen hatte, bat mein Vater auch alle anderen zu gehen, bis auf Mr. Wright und Leith natürlich. Wer war Leith? Sein rechter Mann? Nein, dafür war er doch noch zu jung, oder? Ich wusste nicht, warum sich mein Inneres so gegen den Gedanken sträubte.

»Es tut mir leid, dass er dir wehgetan hat, Reyna«, richtete Raoul seine Aufmerksamkeit wieder voll auf mich. »Lass mich mal sehen.«

Ich war zu erstaunt, um mich zu bewegen. »Dir tut es leid?«, hauchte ich schließlich ungläubig.

»Aber natürlich. Ich bin dein Vater.« Es war, gelinde gesagt, grotesk, diese Worte aus seinem Mund zu hören.

»W-Wie habt ihr es geschafft, ins Zentrum einzudringen?«, lenkte ich von unserer Familienvereinigung ab.

Raouls Blick verriet, dass er genau wusste, was ich gerade getan hatte, doch er ließ es durchgehen. »Setz dich. Sonst kippst du mir noch um.« Er deutete auf den Stuhl hinter ihm vor dem Schreibtisch. Ich gehorchte aus zweierlei Gründen. Zum einen würde er bei mir hundertprozentig keinen Ungehorsam dulden, zum anderen war mir tatsächlich sehr schummrig und ich wollte nicht hier und jetzt in Ohnmacht fallen.

Mein Vater wartete, bis ich mich niedergelassen hatte, dann setzte er sich hinter den Schreibtisch. Leith und Mr. Wright blieben stumm an seiner Seite stehen. Wie zwei Puppen.

»Wir hatten ein wenig Hilfe von der Gegenseite. Sehr unerwartet, muss ich zugeben, aber trotzdem nützlich.« Ich legte meinen Arm quer über meinen Schoß und drückte mit der anderen Hand weiterhin auf die pochende Wunde.

»Wer?«

»Hast du schon einmal von der Gruppe Arsida gehört?« Mir wurde eiskalt. Der Schock stand mir offenbar direkt ins Gesicht geschrieben, denn mein Vater lachte amüsiert. »Das werte ich als ein ›Ja‹. Sie wollten, dass wir Felicity entführen und dafür sorgen, dass sie nicht wieder zurückkommt. Natürlich konnten sie es nicht selbst übernehmen, denn dafür wären sie bestraft worden. Du warst meine Bedingung.«

Meine Gedanken rasten, wurden jedoch in einen Nebel aus Wut gehüllt. Wut auf Arsida, Wut auf Teia. Sie war dafür mitverantwortlich. Ich erinnerte mich an Dehlias Versprechen damals bei meiner zweiten Versammlung, dass sie etwas Großes geplant hatte. Teia hatte davon gewusst! Und genauso Seamus Tinn, der dafür möglicherweise mit seinem Leben bezahlt hatte. Vielleicht hatte er kalte Füße bekommen und war auf dem Weg gewesen, den Plan Murray zu verraten.

»Der Kampf war natürlich nicht geplant. Ein kleines Übel.«

»Ein kleines …?«, wiederholte ich sprachlos. »Ein kleines Übel? Du bist verantwortlich für den Mord an meiner Freundin!«

»Wie bitte? Ich dachte, dieser Hybrid wäre deine Freundin?« Er schien ehrlich verblüfft zu sein.

»Glaubst du wirklich, ich hätte nur eine Freundin?« Ich lachte trocken. »Du bist ein Mörder!«

»Hüte deine Zunge, Tochter«, maßregelte mich dieser Mann, der vielleicht biologisch gesehen mein Vater war, doch definitiv nicht, was seinen Charakter anging.

»Sonst was?«

Raoul sagte wenige Momente nichts, streifte mit seinen Augen lediglich mein Gesicht und schien meine Gedanken zu durchforsten. Es war mir egal, was er fand.

»Du bist mutig. Oder nur leichtsinnig.« Er lehnte sich zurück. »Beides beherbergt seine ganz eigenen Risiken.«

»Warum jetzt?«, wisperte ich verwirrt ob seiner Präsenz. Nichts machte mehr Sinn in meinem Kopf. »Warum hast du mich erst jetzt hergeholt?«

»Um dir das zu beantworten, muss ich wohl ein wenig ausholen.«

»Ich hab Zeit«, entschlüpfte es mir.

Raoul lachte leise. »Oh ja. Du bist meine Tochter.«

Ich wünschte, er hätte es nicht gesagt.

«d r e i u n d z w a n z i g»

vater und tochter

Wider Willen hing ich an ...

… jedem Wort, das über seine Lippen perlte. Er begann damit, dass Oriana sein Haus in Brand gesteckt hatte, während er auf dem Sofa schlief. Als er erwacht war, war es bereits zu spät gewesen, sich einen Weg nach draußen zu erkämpfen, also hatte er seine Seele wandern lassen.

»Mir blieb keine Zeit, um zu überlegen, ob ich ein Gestaltwandler sein wollte oder nicht. Meine Instinkte setzten sich durch«, erklärte er ruhig.

Meine Augen wanderten zu Mr. Wright, der seltsam fehl am Platz wirkte. Mein Physiklehrer, der einem Gestaltwandler diente und somit all seinen Befehlen gehorchte. Für mehr als drei Jahre hatte er sein Leben unterbrochen, um mich auszuspionieren. Es war gruselig, darüber nachzudenken, was er noch so alles für meinen Vater tun würde oder bereits getan hatte.

»Und danach?«

»Danach erwachte ich in der Leichenhalle. Gott sei Dank war ich allein, denn ich war bei Leibe nicht in der Lage, meine Situation zu erklären.« Er erzählte weiter, wie er unbeholfen umhergewandert war, immer an den Grenzen von Walcott Hill entlang. Er wollte zu Oriana, doch er konnte sich kaum auf etwas konzentrieren, geschweige denn sich unter Menschen begeben. Wie ein Zufall es wollte, traf er auf Ephraim, der ihn unter seine Fittiche nahm und ihm half, sein neues Leben zu akzeptieren. Das überraschte mich sehr. Schließlich hatte es vorhin so gewirkt, als würde Raoul über Ephraim stehen und nicht andersherum. Wenn aber Ephraim dem Jüngeren geholfen hatte, stünde da mein Vater nicht in seiner Schuld? Es war verwirrend, also tat ich das Einzige, von dem ich wusste, dass es die Verwirrung lichten würde: Ich fragte nach.

»In der Tat. Ephraim und ich sind gute Freunde, doch nachdem wir die Chaniel-Bewegung gründeten, brauchte es einen Anführer. Ephraim war noch nie ein großer Diplomatiker.« Raoul zuckte lässig mit den Schultern. Er sah kaum aus wie Anfang vierzig, was vermutlich an den positiven Seiten lag, wenn man ein Gestaltwandler war. Irgendwo hatte ich aufgeschnappt, dass Sykia zwar alterten, aber nicht in dem Tempo wie normale Menschen oder Pharos. »Wir haben uns darauf geeinigt, dass es besser wäre, wenn ich die Zügel in die Hand nehme und er die praktische Seite bedient.«

»Geeinigt, hm?«, murmelte ich und dann: »Chaniel-Bewegung? Ich hab davon schon mal gehört.« Meine Augen wurden dieses Mal von Leith angezogen. Ich konnte mich nicht mehr ganz genau an die Situation erinnern, meinte aber, dass er dabei gewesen war, als dieses Wort gefallen war.

»Ja. Unser Ziel ist es, die Macht der Unwandelbaren zu mindern und ihnen zu verbieten, weiteren Gestaltwandlern gezwungenermaßen ihre Seelen zurückzugeben.« Er legte fragend den Kopf schief, sodass seine rechte Gesichtshälfte samt Brandnarben vom Licht der Lampen besser beleuchtet wurde. »Leith sagte mir, dass du mit diesem Teil der Gesellschaft auch nicht einverstanden bist.«

Es überraschte mich nicht, dass Leith ihm alles über mich erzählt hatte, war aber so klug, nichts weiter dazu zu sagen. Ich zuckte lediglich mit den Schultern, bevor mich ein brennender Schmerz, der sich durch meinen Unterarm zog, vor weiteren unachtsamen Bewegungen abhalten konnte.

»Jedenfalls ging es mir in den ersten Monaten sehr gut, bis ich von Orianas Unfall hörte. So schnell ich konnte eilte ich zurück zu diesem zurückgebliebenen Städtchen, um meine Ahnung zu überprüfen.« Er setzte eine spannungsgeladene Pause. Mein Herz klopfte heftig gegen meinen Brustkorb und in meinen Ohren rauschte es. »Sie wandelte sich und ich nahm sie in meine Obhut, auch wenn …« Er stoppte.

Ich hatte überhaupt nicht bemerkt, wie ich mich während seiner Geschichte im Stuhl vorgebeugt hatte. Da es mir nun bewusst geworden war, lehnte ich mich wieder zurück.

»Auch wenn, was?«, hakte ich nach, als sein Blick weiterhin verklärt blieb, als würde ihn die Erinnerungen zurück in die Vergangenheit ziehen.

»Auch wenn ich erfuhr, was sie dir angetan hat. Nun ja, vermeintlich, sollte ich vielleicht hinzufügen.« Er räusperte sich. »Ich fragte die Ärzte nach ihrem Baby und sie sagten mir alle das Gleiche: du seist gestorben. Ich konnte den Säugling sogar in den Arm nehmen. Doch es war das falsche Mädchen, nicht wahr?« Ich schluckte. Er hatte Belindas Kind in den Armen gehalten und gedacht, es wäre seine Tochter. Obwohl ich bisher nichts Gutes an meinem Vater bemerkt hatte, so wünschte ich doch niemandem diese Erfahrung.

Ich bemerkte, dass mein Arm aufgehört hatte zu bluten. Scheinbar brachte der kontinuierliche Druck, den ich mit dem Handtuch darauf ausübte, doch etwas. Ein kleiner Erfolg. Oder war es das nicht? Sollte ich nicht eher darauf hoffen, hier zu verbluten?

»Ich konnte Oriana viel verzeihen. Auch, dass sie mein Haus in Brand gesteckt hatte, aber nicht das.« Er schüttelte den Kopf. »Nicht den Mord an meinem kleinen Mädchen.«

»Was hast du getan?«, flüsterte ich entsetzt, denn ich bezweifelte nicht, dass er zu allem fähig war.

»Ganz ruhig, Tochter.« Er lachte amüsiert. »Sie lebt noch. Mehr oder weniger. Sie hat die Wandlung zu einem Gestaltwandler nicht besonders gut überstanden.«

»Was meinst du damit?«, fragte ich argwöhnisch.

»Wie viel weißt du über die Wandlung?«

»Nicht viel.« Ich erzählte ihm nicht, dass ich erst vor kurzem die Wandlung aus erster Hand erfahren hatte. Edgars Seele ruhte hoffentlich in Frieden, wenn ich schon nichts anderes für ihn hatte tun können.

»Die Seele verlässt den Körper, aber es kommt darauf an, wie eng sie vorher mit ihm verbunden war. War die Verbindung stark, so wird sich der Charakter des Gestaltwandlers kaum ändern. War sie hingegen schwach …« Seine Miene wurde traurig. »Bei Oriana war Letzteres der Fall. Sie ist nicht mehr sie selbst.«

»Das tut mir leid.«

Raoul hob überrascht beide Augenbrauen. Ich war mir sicher, dass er die Gefühllosigkeit in meiner Stimme bemerkt hatte, doch er kommentierte sie nicht.

»Und wie hast du dann erfahren, dass ich … doch nicht tot bin?«, wechselte ich eilig das Thema.

»Als ich geschäftlich unterwegs war, sah ich ein Foto von dir in einer Zeitung. Ich glaube, es ging um ein Theaterprojekt?« Ich erinnerte mich. Damals war ich noch in der Middleschool gewesen und hatte im Stück Endstation Sehnsucht von Tennessee Williams bei der Bühnengestaltung ausgeholfen. Ich war stolz wie Oscar gewesen, als ich das Foto in der Zeitung gesehen hatte. »Es war bloß eine Vermutung, aber sie ließ mich nicht los. Du sahst ihr einfach zu ähnlich.« Wie um seine Worte zu unterstreichen wandte er seine Augen nicht mehr von mir ab. »Sebastian? Du möchtest vielleicht weiter erzählen.«

Mr. Wright nickte sofort und trat einen minimalen Schritt vor. »Ich wurde nach Walcott Hill entsendet, um Sie zu beobachten, Ms. Dushakrov, und um herauszufinden, ob sie tatsächlich Raouls Tochter sind.«

»Es reicht durchaus, wenn du sie Reyna nennst«, mischte sich der Anführer ein. »Oder Ms. Findlay. Den Namen Dushakrov möchte ich hier nicht hören.«

Findlay.

»Wie Sie wünschen, Sir.« Sebastian nickte ehrerbietig, bevor er fortfuhr: »Ich wurde dein Lehrer und spionierte dich auch außerhalb der Schule aus, um deinen Charakter zu prüfen.«

Ich riss die Augen auf. »Warte, was? Aber wir haben uns doch nur in der Schule gesehen …« Da konnte er doch wohl kaum so viel herausgefunden haben, oder? War er wirklich ein so guter Spion, dass er mir nie aufgefallen war? Dann fiel mir plötzlich mein Besuch in Talmai vor ein paar Monaten ein, als ich für einen Moment gedacht hatte, ihn im Schaufenster gespiegelt gesehen zu haben.

»Ich habe mich bevorzugt in einen Raben gewandelt.« Mir blieb der Mund offen stehen. Ein Rabe? Natürlich. Es gab so viele von diesen Viechern in Walcott Hill, das wäre mir niemals aufgefallen. Trotzdem hätte ich spätestens an diese Möglichkeit denken sollen, als sich mein Lehrer vor meinen Augen von einem Raben in einen Menschen gewandelt hatte.

»Und? Wie schätzen Sie meinen Charakter ein, Mr. Wright?«, fragte ich provozierend.

»Das geht nur deinen Vater und mich etwas an«, antwortete er prompt und erteilte meiner Neugier eine entschiedene Abfuhr. »Jedenfalls sah ich letztes Semester meine Chance, ihr Blut zu analysieren.«

Ich starrte ihn an, während die Räder in meinem Kopf ratterten. Blut? Er hatte sich mein Blut genommen? Und dann rasteten sie ein.

»Der Alkoholtest?«, hauchte ich, bevor ich in hysterisches Lachen ausbrach. »Clever. Wirklich clever, Mr. Wright.«

»Der Test hat ergeben, dass wir in der Tat verwandt sind«, mischte sich Raoul wieder ins Gespräch. »Du bist meine Tochter.«

»Und anstatt mich einfach zu besuchen, hast du dich dazu entschlossen, mich zu kidnappen? Toller Move, Dad!«, rief ich aus.

»Ich bin mir sicher, deine Großeltern hätten nicht zugelassen, dass ich mich dir auf zehn Fuß nähere.«

»Als ob du Angst vor meinen Großeltern hast! Du fandst es nur bequemer, dich nicht aus deinem Palast mitten im Nirgendwo zu erheben und stattdessen deinen Handlangern die Drecksarbeit zu überlassen!« Ich bebte vor Zorn, wusste aber gleichzeitig nicht, woher ich den Mut fand, so mit diesem Mann zu reden. Bisher hatte alles darauf hin gedeutet, dass er nicht wollte, dass mir etwas zustieß. Darauf verlassen wollte ich mich allerdings nicht.

»Hüte deine Zunge, Fräulein.« Seine Stimme war leise, doch sie verlor nicht an Schärfe. Ärgerlich presste ich die Lippen zusammen. »Du hast keine Wahl. Ich beabsichtige, dich hier zu behalten. Aber … ich sehe ein, dass du vielleicht müde bist und …«

»Dieser ganze Mist macht mich müde! Ich möchte, dass du die Pharos freilässt. Ganz besonders Felicity!«

Halt die Klappe! Halt einfach die Klappe, schrie ich mich selbst an, doch offenbar kam nichts davon an meinem Mund an.

»Ah, genau. Ich habe von deiner … Freundschaft schon gehört.« Er verschränkte seine Hände ineinander und legte sie auf die geordnete Schreibtischablage. »Das kann ich natürlich nicht machen, weißt du? Ich habe so das Gefühl, dass du dich besser benimmst, wenn ich dich mit irgendetwas ermutigen kann.« In seinen Augen blitzte es. »Oder irgendjemanden.«

»Du …« Glücklicherweise beendete ich diesen Satz nicht, da ich Raouls Geduld damit ganz bestimmt überstrapaziert hätte.

»Bring sie auf ihr Zimmer, Leith«, befahl Raoul, erhob sich und verschwand dann ohne ein weiteres Wort des Abschieds aus dem Raum. Mr. Wright folgte ihm dicht auf den Fersen.

Mein Brustkorb hob und senkte sich heftig, während das Adrenalin allmählich meinen Körper verließ. Mein ganzer Körper schmerzte, insbesondere mein Arm und mein Bauch, auf dem sich sicherlich ein blauer Fleck befand von dem Tritt, den mir Nob versetzt hatte. Ach ja, und dann war da ja noch Felix‘ Bissspur an meiner Schulter.

»Komm«, war alles was Leith sagte, doch ich bewegte mich nicht; ich konnte nicht, selbst wenn ich gewollt hätte. »Reyna?«

Er eilte an meine Seite, aber ich würde den Teufel tun und mir von ihm helfen lassen. Also presste ich die Lippen zusammen und stemmte mich mühselig hoch, bis ich auf meinen zittrigen Beinen stand.

»Fass mich nicht an«, stieß ich zwischen meinen zusammengebissenen Zähnen hervor, ließ mich von ihm aber hinaus führen, wo wir eine steinerne Treppe nach oben stiegen. Hier und dort begegneten wir neugierig dreinblickenden Gestaltwandlern, die mich an die Zeit in Madison erinnerte, wo ich von allen Juncturae angestarrt worden war.

Leith öffnete eine für mich x-beliebige Tür, hinter der sich ein rechteckiger Raum befand, in dessen Mitte ein einladendes Doppelbett zu finden war. Für viel anderes hatte ich keinen Blick, weil ich das Gefühl hatte, gleich umzukippen.

Anstatt mir zu folgen, ließ Leith die Tür mit den Worten offen, dass er noch etwas holen müsste. Kurz überlegte ich, die Chance auszunutzen und rauszulaufen, doch da erhaschte ich schon den Blick auf Socket, der sich scheinbar neben mein Zimmer positioniert hatte, um Wache zu stehen. Also gab ich für den Moment auf und setzte mich einfach auf die Bettkante.

In was für ein Psychospiel hatte ich mich hier begeben? Ich hatte das Gefühl, dass Raoul eine Nummer zu groß für mich war. Seine Fühler der Macht reichten viel weiter, viel tiefer in meine Vergangenheit, als ich je würde erfassen können. Es machte mir Angst. Pure, nackte Angst.

Aber ich durfte nicht aufgeben, auch wenn die Furcht wie tausend Spinnen unter meiner Haut krabbelten. Ich musste weiterkämpfen!

Als Leith zurückkam mit einer Box unter seinem Arm, hatte ich mich wieder soweit gesammelt, dass ich ihn mit finsterer Miene beobachten konnte.

»Was auch immer du vorhast, lass es! Je eher du aus meinem Sichtfeld verschwindest, desto besser für uns beide!« Immer weiter so, feuerte ich mich selbst an, denn durch diese Bissigkeit, die mir so bekannt war, zog ich meine fehlende Sicherheit.

»Hör auf damit, Reyna.« Leith schlug genervt die Tür zu und trat näher. Ich erkannte, dass die Box offensichtlich ein Erste-Hilfe-Set beherbergte. »Hier drin brauchst du jeden Freund, den du kriegen kannst. Und gerade jetzt bin ich dein einziger.«

»Hast du’s schon vergessen? Du bist derjenige, der mich hierher gebracht hat! Hierher geschleppt!«, entgegnete ich entgeistert ob seiner Worte. »Du bist nicht mein Freund, Leith! Du bist ein kaltblütiger Killer. Das ist alles!«

»Ich bin die einzige Option, die du hast«, sagte er lediglich, bevor er sich neben mich setzte.

Sprachlos blinzelte ich und beobachtete ihn dabei, wie er in dem Kasten eine kleine Packung Schmerzmittel hervorzog. Er reichte mir zwei Tabletten, die ich nur zögerlich annahm. Sollte ich mir jetzt die Möglichkeit verweigern, meine Schmerzen zu dämpfen, nur weil ich wütend war? Nein. Ich handelte manchmal zwar irrational, aber im Normalfall doch nicht selbstzerstörerisch. Da ich kein Wasser zur Hand hatte, dauerte es ein bisschen, ehe ich die Tabletten runterschlucken konnte. Derweil hatte Leith ein paar Utensilien hervorgeholt und auf der Bettdecke ausgebreitet. Alle Sachen sahen zwar steril aus, da die meisten noch verpackt waren, doch ich befürchtete Schlimmes für meine unmittelbare Zukunft.

»Setz dich richtig hin«, befahl er leise. Ich gehorchte unwillig und schob meinen Hintern etwas weiter nach hinten, sodass ich nicht drohte, bei dem kleinsten Schreck sofort von der Kante zu rutschen.

»Was hast du vor?«

»Kommt drauf an. Zeig mir mal die Wunde.«

Es schmerzte, als ich das Handtuch vom Arm nehmen wollte, weil das Blut teilweise bereits getrocknet war. Tränen schossen mir in die Augen und ich schniefte unwillentlich.

»Lass mich mal.«

Ich nickte, nahm meine Hand fort und versuchte, an etwas Schönes zu denken, während Leith das Tuch Stück für Stück von meiner Haut zog. Wenn er es tat, schmerzte es zwar immer noch etwas, aber es war bei weitem nicht so schlimm, wie bei meinem eigenen kläglichen Versuch.

»Geschafft«, murmelte er. Ich wagte einen kurzen Blick, wusste jedoch schon, sobald ich warme Flüssigkeit über meinen Arm fließen spürte, dass sich die Wunde erneut geöffnet hatte. Immerhin hatte Leith daran gedacht, ein steriles Tuch unter meinen Arm zu legen, sodass wir nicht die Decke versauten. »Willst du dich nicht lieber hinlegen?«

Ich seufzte. Sollte ich diskutieren? Brachte es mir etwas? Wahrscheinlich nicht. Also legte ich mich hin, während meine Fußspitzen noch immer knapp den Boden berührten.

»Ich muss die Wunde leider nähen. Ephraim hat einfach kein Gefühl für seine dämliche Feile.«

Ich konnte ein kleines Lachen nicht unterdrücken. »Was? Wenn er nicht so fest gedrückt hätte, hätte er etwa mehr Gefühl gehabt?«

»Ich nehme an, das ist eine Fangfrage«, sagte er nur, bevor er sich weiter an meinem Arm zu schaffen machte. Ich versuchte zu erraten, was er gerade tat, ohne hinsehen zu müssen. Er reinigte zuerst meine Wunde, denn das Antiseptikum brannte wie die Hölle. Danach kam jedoch der schlimmste Teil.

»Schön ein- und ausatmen.«

»Halt die Klappe!«, knurrte ich und presste beim ersten Stich die Augen fest zusammen. »Au!«, presste ich hervor, gefolgt von einem Stöhnen. »Kannst du das nicht schneller machen?«

»Ich versuch’s.«

»Sag mal, … aua … du wurdest nach Walcott Hill geschickt, nicht wahr? Von meinem Vater?« Stumme Tränen liefen meine Wangen hinab, doch ich hatte mein Gesicht abgewandt, sodass Leith sie nicht sehen würde, falls er einmal aufschauen sollte.

»Ja«, antwortete er ruhig. Ein weiterer Stich. »Ich sollte die Caelum ausspionieren, da Raoul davon erfahren hat, dass sie eine Pharos gefunden haben, die das Gespür besitzt.«

»Du hast dich also freiwillig fangen lassen?«

»Ich habe mich mit Nicholas getroffen und mich vor seinen Augen gewandelt. Es blieb ihm gar nichts anderes übrig, als mich gefangen zu nehmen.«

»Wie meinst du das?« Ich runzelte verwirrt die Stirn. »Denkst du, er hätte dich gehen lassen, wenn du es nicht getan hättest?« Ich dachte angestrengt nach, bis ich mich daran erinnerte, Nicholas bereits einmal danach gefragt hatte.

»Falsch. Ich weiß, dass er mich nicht festgehalten hätte. Er ist viel zu soft.« Obwohl die Worte abwertend klangen, so war es sein Ton ganz und gar nicht. Seine Stimme wirkte liebevoll. Aber weil ich gerade nichts Liebevolles an Leith entdecken wollte, fuhr ich mit dem eigentlichen Thema fort.

»Also hast du im Keller gehaust und was genau erfahren?« Meine Stimme hingegen triefte vor Sarkasmus, was Leith tatsächlich zum Lachen brachte.

»Ziemlich viel sogar. Ich habe ein gutes Gehör.«

»Aber das war nicht alles, oder?« Ich kannte die Wahrheit eigentlich schon. Leith hatte viel zu viel über mich gewusst und viel zu wenige Fragen gestellt, als wir uns das erste Mal begegnet waren.

»Nein. Dein Vater wollte, dass ich als zweiter Spion agierte, auch wenn das nicht meine Hauptaufgabe war. Sollte ich mit dir in Kontakt treten, sollte ich einen Nutzen daraus ziehen.« Anscheinend war Leith mit dem Nähen fertig, da er irgendeine kühlende Salbe auf die Wunde rieb. Mit meiner rechten Hand wischte ich mir übers Gesicht, bevor ich mich wieder aufsetzte.

»Das hat ja gut geklappt.« Ich ließ offen, ob ich seine Arbeit hier oder in Walcott Hill meinte. Tatsächlich sah mein Arm nun viel besser aus, insbesondere als ich die zwanzig Zentimeter lange Wunde nicht mehr sehen musste, weil Leith sie in einen Verband verpackte. Anschließend griff ich selbst nach dem Antiseptikum, reinigte damit die Bisswunde und klebte anschließend ein großes Pflaster drauf.

»Gleich kommt jemand, der dir was neues zum Anziehen und etwas zu essen bringt«, verkündete er, nachdem er den Verbandskasten wieder zusammengepackt hatte. Ich wusste, er achtete penibel darauf, dass er keine potenzielle Waffe für mich zurückließ.

Schweigend sah ich ihm hinterher und hörte, wie das Schloss umgedreht wurde. Sobald ich allein war, nahm ich das Zimmer in Augenschein und suchte nach einem möglichen Fluchtweg, doch sowohl die zwei Fenster hier als auch das eine im angrenzenden Badezimmer, waren fest verschlossen. Vermutlich könnte ich den Stuhl hindurchwerfen, aber ein Gefühl sagte mir, dass Socket oder Nob, oder wer auch immer zu der Zeit auf mich aufpasste, hier drin sein würde, bevor ich rausklettern könnte.

Frustriert und vollkommen erschöpft ließ ich mich wieder aufs Bett fallen, bevor mir der silberne Armreif ins Auge fiel. Ich spielte kurz mit dem Verschluss herum, doch er ließ sich nicht öffnen, was natürlich nicht sonderlich überraschend war. Und auch meine halbherzigen Versuche, meine Seele wandern zu lassen, fruchteten nicht.

In diesem Moment fühlte ich mich zum ersten Mal seit der Entführung allein. Vollkommen allein und hilflos.

«v i e r u n d z w a n z i g»

eine furie

Ich musste weggedöst sein, denn …

… als sich die Tür das nächste Mal öffnete, war es draußen bereits dunkel. Stöhnend richtete ich mich auf und erkannte ein Mädchen ungefähr in meinem Alter, das eingetreten war. Ohne mich anzusehen, legte sie einen Stapel Kleidung auf die Ablage der Kommode. Sie trug ein langärmeliges, graues Kleid, ihre braunen Haare hatte sie hochgesteckt und ihr Gesicht war ohne jedes bisschen Schminke. So unauffällig wie möglich, zog ich meinen Anhänger aus dem Ausschnitt hervor, stand auf und näherte mich ihr von hinten. Er leuchtete nicht auf. Sie war also lediglich ein einfacher Mensch. Sollte mich das erleichtern oder verkomplizierte das die Situation noch weiter?

»Bist du auch eine Gefangene?«, fragte ich schließlich und gab ihr wieder etwas Abstand.

Sie wandte sich um, hatte ihre Augen aber auf den Boden gerichtet, sodass ich ihre Farbe noch nicht bestimmten konnte. Als sie weiterhin schwieg, fühlte ich mich unsicher, wie ich weiter vorgehen sollte.

»Ich bin Reyna«, stellte ich mich vor, verzichtete aber darauf, meine Hand auszustrecken. Etwas sagte mir, dass sie diese so oder so nicht annehmen würde. »Wie heißt du?«

»Du solltest dich waschen gehen. In einer halben Stunde bringe ich das Essen.« Sie nickte mit dem Kopf wie zur Selbstbestätigung und ließ mich daraufhin wieder allein.

Perplex ob dieses seltsamen Besuches, starrte ich ein paar Minuten regungslos die geschlossene Tür an, bevor ich mich dazu entschließen konnte, mich aufzurichten. Ich konnte gerade ohnehin nichts für Felicity tun, also würde es mir doch niemand übelnehmen, wenn ich mich von dem Blut an meinen Händen befreite.

Mühselig erhob ich mich und schlürfte ins angrenzende Badezimmer, das über eine Badewanne, Toilette und ein Waschbecken verfügte. Außerdem befanden sich kleine Shampooflaschen darin sowie diverse andere Hygieneprodukte. Wie lange hatte Raoul geplant, mich hierher zu verschleppen? Oder waren diese Zimmer jederzeit für seine Geiseln gewappnet? Wollte ich es überhaupt wissen? Wahrscheinlich nicht.

Die Badewanne verfügte zwar auch über eine Duschkopfhalterung, aber ich beschloss, dass ich lieber ein heißes Bad genießen wollte, denn lange konnte ich mich nicht auf den Beinen halten. Ich legte den Anhänger auf den Waschbeckenrand und entledigte mich des zerrissenen, blutdurchtränkten Kleides, meiner Unterwäsche, des Bandes um meinem Handgelenk und der übriggeblieben Spangen in meinen Haaren. Zuerst befeuchtete ich einen Waschlappen und schrubbte grob das Blut von meinen Händen und meinem Gesicht, weil ich nicht wirklich das Bedürfnis verspürte, in Amys oder meinem Blut zu baden. Währenddessen ließ ich bereits heißes Wasser ein und stöhnte erleichtert, als ich mich hineingleiten ließ, immer darauf bedacht, nicht den Verband zu befeuchten.

Ich musste mir einen Plan überlegen. Es war natürlich positiv, dass ich nicht in der Zelle hausen musste wie die anderen Pharos, denn es gab mir theoretisch mehr Chancen, mich umzusehen. Wenn Raoul mir denn erlauben würde, das Zimmer zu verlassen. Bisher wurde die Tür ja jedes Mal wieder von außen abgeschlossen. Was hatte er außerdem mit den anderen vor? Wollte er Geld?

Frustriert tauchte ich mein Gesicht unter Wasser und presste die Augen fest zusammen. Ich wusste einfach viel zu wenig über die Chaniel-Bewegung. Raoul hatte erwähnt, dass es ihr Hauptziel war zu verhindern, dass Seelen gegen den Willen des jeweiligen Gestaltwandlers zurückgeholt wurden. Das bedeutet wahrscheinlich, dass auch er dafür verantwortlich sein konnte, dass es nur so wenige Hydrae gab. Hatte er sie abgeschlachtet? Was würde er mit mir tun, wenn er davon erfuhr? Hatte Leith ihm schon alles verraten?

Nach Luft schnappend tauchte ich wieder auf. Das Rätselraten half nichts. Ich musste einfach versuchen, mehr in Erfahrung zu bringen, wie auch immer ich das bewerkstelligen sollte.

Nachdem ich mich endlich sauber genug fühlte, trocknete ich mich ab und schlich zurück ins Schlafzimmer, weil ich vergessen hatte, zuvor nach der Kleidung zu sehen, die mir das Menschenmädchen gebracht hatte. Es waren einfache schwarze Jeanshosen, dünne Sweatshirts und Unterwäsche. Alles ungefähr in meiner Größe. Ich wickelte ein Handtuch wie einen Turban um meinen Kopf, damit meine Haare nicht tropfen konnten, und zog mir schnell alles über. Meinen Anhänger versteckte ich in meinem BH-Körbchen. Sicher war sicher. Leider war das Pflaster an meiner Schulter nun ganz durchweicht, weil ich nicht aufgepasst hatte, sodass es wieder abfiel. Dann musste es eben ohne gehen.

Wenige Minuten später, während ich gerade mit dem Band beschäftigt war, um es wieder um mein Handgelenk zu wickeln, kehrte das Mädchen mit einem Tablett zurück. Ihr wurde von einem Gestaltwandler die Tür geöffnet, der sie nach ihrem Eintreten sofort wieder zuzog.

Der Duft des Essens, was auch immer es war, ließ mir das Wasser im Mund zusammenlaufen. Mir war überhaupt nicht bewusst gewesen, wie hungrig ich war. Selbst der Eintopf, den wir im Keller bekommen hatten, war nicht dazu fähig gewesen, meinen Hunger zu stillen.

»Wo möchtest du essen?«, fragte mich das Mädchen in dieser sanften Tonlage. Ich deutete mit dem Daumen auf den Schreibtisch und hechelte ihr fast wie ein verhungerter Hund hinterher.

»Verrätst du mir jetzt deinen Namen?«, hakte ich noch einmal nach, während ich das Gericht näher betrachtete. Chicken Fajitas und ein Salat als Beilage. Glücklicherweise hatte man mir auch endlich eine Flasche Wasser gebracht, wonach ich als erstes griff.

»Sophia. Mein Name ist Sophia«, sagte sie schließlich. Dieses Mal streiften ihre Augen mein Gesicht; sie waren von einem blassen Blau.

»Könntest du mir helfen, Sophia?« Ich legte die Flasche wieder ab und reichte ihr mein dunkelrotes Band. »Ich kann es mir nicht allein um das Handgelenk wickeln.«

»Natürlich.« Sie nickte bestätigend und tat wie geheißen. Ihre Bewegungen waren flink und geschickt ohne das geringste Zögern, was mich ziemlich erstaunt zurückließ. Es machte mir sogar etwas Angst.

»Du bist ein Mensch, oder?« Natürlich kannte ich die Antwort bereits, aber das musste ich ihr ja nicht gerade unter die Nase binden. »Bedrohen sie dich? Haben sie etwas gegen dich in der Hand?«

»Wenn das alles ist, komme ich morgen früh mit dem Frühstück wieder«, entgegnete sie unberührt, ohne auf meine bohrenden Fragen einzugehen.

Seufzend gab ich nach. Sie traute mir wahrscheinlich nicht, hatte möglicherweise gehört, dass ich Raouls verloren geglaubte Tochter war und würde mir als letztes ihre Geheimnisse anvertrauten. Ich respektierte sie deshalb, denn ich hätte in ihrer Situation nicht anders gehandelt.

»Danke, Sophia.«

Sie verschwand und ließ mich mit dem köstlich duftenden Essen allein. Ich wünschte, ich könnte Felicity etwas davon abgeben, doch da dies nicht möglich war, vergnügte ich mich selbst damit.

Der Schlaf, der folgte, war ausreichend genug, meinen Körper etwas zu regenerieren, obwohl ich Erholsamkeit anders definieren würde. Sophia brachte mir ein dekadentes Frühstück, während draußen ein paar Tropfen gegen die Scheibe klatschten. Sie nahm mein gebrauchtes Tablett von gestern Abend mit, ohne ein Wort mit mir zu wechseln. Weil ich noch ziemlich müde war, bedrängte ich sie auf diesem Gebiet nicht weiter.

Während ich mir ein Toast mit Marmelade schmierte, richtete ich meinen Blick nach draußen. Nun, wo die Welt nicht mehr in Finsternis getaucht war, konnte ich ein bisschen mehr von der Landschaft ausmachen, die die Hazienda umgab. Leider gab es nicht sehr viel zu sehen. Die Erde sah matschig aus und die wenigen Pflanzen, die ich ausmachen konnte, ließen darauf schließen, dass es hier tatsächlich die meiste Zeit trocken blieb. Eine Steppe, die in Texas, New Mexico oder eben Mexico selbst liegen konnte. Ich war jedenfalls unfähig, den Ort anhand der Vegetation näher einzugrenzen und letztendlich brachte es mir gar nichts, denn weit und breit konnte ich kein Zeichen von Zivilisation ausmachen. Zu Fuß würde ich vermutlich nicht weit kommen.

»Bist du fertig?«

Erschrocken rutschte ich auf dem Stuhl zur Seite, die Kaffeetasse konnte ich gerade noch festhalten, da mir meine Reflexe eigentlich hatten vermitteln wollen, dass ich meine Hände brauchte, um mich zu verteidigen. Aber es war nur Leith, der unbemerkt ins Zimmer geschlichen war.

»Was willst du hier?«

Ich nippte an meinem Kaffee und wandte den Blick wieder aus dem Fenster.

»Dich zur kleinen, aber feinen Bibliothek bringen.« Er war näher getreten und lehnte sich nun mit der Hüfte gegen den Schreibtisch. Bevor ich ihn daran hindern konnte, hatte er sich eine meiner Erdbeeren stibitzt. Ich grummelte, unterdrückte aber eine Tirade, weil ich überhaupt nicht mit ihm reden wollte. »Also?« Noch eine Erdbeere.

»Verdammt«, rief ich, knallte die Kaffeetasse auf den Tisch und stand auf. »Verzieh dich, Leith.«

Er erwiderte meinen blitzenden Blick wie die Ungerührtheit in Person. Es war kaum zum Aushalten. Das Einzige, das mich davon abhielt, ihm an den Kragen zu gehen, um ihn mal so richtig durchzuschütteln, war das verräterische Zucken seines linken Mundwinkels. Er amüsierte sich doch glatt!

Schnaubend wandte ich mich ab.

»Willst du hier drin echt ohne ein anständiges Buch versauern? Wir haben sogar Frankenstein hier.«

»Arschloch.«

»Na, komm. Was hast du zu verlieren?«

Es war wie ein Stich, die meine Blase namens Hoffnung zum Platzen brachte. Mein Kopf schmerzte plötzlich ob dieser Wahrheit. Nichts. Ich hatte nichts zu verlieren.

»Okay«¸ gab ich schließlich nach. »Wenn ich Raoul nicht über den Weg laufen muss, bin ich damit einverstanden.«

Leith nickte. »Er ist eh gerade … beschäftigt.«

»Kann mir nur recht sein.«

Zusammen verließen wir mein Zimmer und wurden von einem Gestaltwandler neugierig beäugt, der neben meiner Tür gestanden hatte. Er war weder Nob, Knollennase oder Socket, doch er hatte denselben finsteren Blick drauf.

Leith führte mich die obere Etage entlang zu einem Raum, der nicht viel größer war als mein Schlafzimmer, in dem aber Regale eng beieinander standen, die von oben bis unten mit Büchern aller Art vollgestopft waren. Auch wenn ich es nie laut zugegeben hätte, so war ich Leith doch dankbar, dass er nicht nachgegeben hatte. Wer wusste schon, wie lange ich hier gefangen war? Da konnte ich die Zeit ebenso gut nutzen und mich weiterbilden. Apropos Weiterbildung … meinen Schulabschluss konnte ich jetzt wohl vergessen.

»Was ist los?«, erkundigte sich der Gestaltwandler, als ich in der Tür stehen geblieben war.

»Nichts.« Ich schüttelte die negativen Gedanken über eine mögliche Zukunft ab und trat ein.

»Warum sind Menschen hier?«, entschlüpfte es mir dann doch nach einer Weile des Schweigens. Ich hatte mir schon vier Bücher auf einen Stapel gelegt – von Sachbüchern bis Liebesromanen war alles dabei. Ich hatte keine Ahnung, wann ich das nächste Mal hierher kommen dürfte.

»Wie kommst du darauf?«

Leith hatte sich mit der Schulter gegen ein Regal gelehnt und war scheinbar zufrieden damit, mich bei meiner Suche nach geeignetem Lesematerial zu beobachten.

»Sophia. Sie ist doch ein Mensch, oder nicht?« Scheinbar lässig zog ich einen dicken Wälzer über Medizin aus dem Regal, doch innerlich war ich bis aufs Äußerste angespannt. Ich durfte ihm nichts von dem Anhänger verraten. »Sie wirkte jedenfalls nicht wie einer von euch. Ihr alle tragt eure Nasen sehr weit oben.« Ich warf ihm zum Abschluss einen vielsagenden Blick zu. Er zuckte lediglich mit den Schultern, als wäre Arroganz kein Charakterfehler und vielleicht sah er das tatsächlich so.

»Hier sind nicht alle schlecht, Reyna.«

»Ach ja?«

Er stieß sich von dem Regal ab, um sich mir zu nähern und meine Augen mit den seinen zu durchbohren. Nun stand er nur noch wenige Zentimeter vor mir.

»Ja. Sophias Eltern wurden Opfer eines Überfalls und Socket hat sie aufgelesen.« Seine blauen Augen irritierten mich so sehr, dass ich schließlich wieder zurückwich. »Nach unserem Gesetz gehört sie ihm, weshalb sie auch gezeichnet wurde.«

Das ließ mich so sehr aufhorchen, dass ich mich wieder zu ihm umwandte. »Gezeichnet? Was soll das bedeuten?«

»Sie wurde gebrandmarkt. Tut kaum weh. Jedenfalls steht sie deshalb auch unter seinem Schutz und er würde sein Leben für ihres geben.«

Ich konnte es mir nur schwer vorstellen, dass der große, grobe Socket so einfühlsam war.

»Sind sie ein Paar?«

»Gibt es nur diese Art Liebe zwischen zwei Personen?«, stellte Leith eine Gegenfrage.

Weil die Antwort darauf klar war, zuckte ich lediglich mit den Schultern, um zu bedeuten, dass das Thema für mich gegessen war.

»Ich hab alles«, verkündete ich, nachdem ich noch zwei weitere Bücher meinem Stapel hinzugefügt hatte. Insgesamt hatte ich nun sechs.

»Das reicht dir?« Leith schmunzelte, griff aber ohne Proteste oder dergleichen nach den Büchern und trug sie mit mir zurück in mein Zimmer. »Ich muss dich jetzt leider allein lassen, aber Sophia kommt nachher und bringt dir was zu essen. Du solltest ja jetzt erstmal ausreichend beschäftigt sein.«

Und das war ich tatsächlich. Zu anfangs fiel es mir zwar alles andere als leicht, meine Gedanken von Felicity loszulösen, die sich nur wenige Meter unter mir befand und der es wahrscheinlich nicht so gut ging wie mir, doch nach und nach wurde ich von meiner Auswahl an Büchern gefangen genommen. Ich merkte sogar kaum Sophias Eintreten, das Tablettwechseln und ihr anschließendes Austreten. Irgendwann erinnerte ich mich dann des Mittagessens, als mein Magen unaufhörlich grummelte und ich machte eine kurze Pause, um ihn zu füllen, bevor ich mich weiter mit Julia Quinns Wie erobert man einen Duke? beschäftigte. Der beschriebene Humor und der bissige Sarkasmus erinnerten mich sehr an Jane Austens Romane und ich konnte den historischen Liebesroman kaum aus der Hand legen.

»Du bist nicht in Hungerstreik oder so getreten, oder?«

Leith hatte mich nicht direkt erschreckt, da ich gehört hatte, wie er eingetreten war, doch in den Sekunden zwischen seinem Eintreten und seinen Worten hatte ich ihn wieder vergessen. So zuckte ich nur kurz zusammen, mit den Augen über die letzten zwei Seiten des zweiten Teils von Julia Quinns Reihe wandernd (Wie verzaubert man einen Viscount?). Wieso zum Teufel hatte mein Vater solche Bücher im Regal stehen? Leider hatte ich nur diese beiden Exemplare bemerkt, was bedeutete, dass er die Geschichten über die restlichen Geschwister Bridgerton nicht mehr hatte. Geschah mir nur recht. Hier lag ich auf meinem Bett und amüsierte mich mit Liebesromanen, während andere Pharos im Keller ihr Dasein fristeten.

»Reyna?«

»Einen Moment noch«, zischte ich, wandte mich zur nächsten und somit letzten Seite, bis ich auch diese beendet hatte. Seufzend klappte ich das Buch zu, konnte die Traurigkeit, die mich dabei erfasste, kaum glauben. Ich hasste es, ein Buch zu beenden, in das ich so hatte eintauchen können. Danach wurde ich meist noch Tage später von den Protagonisten in Gedanken und in meinen Träumen besucht, als wären sie rachsüchtige Geister.

»Mir geht’s gut«, sagte ich schließlich, nachdem ich das Buch zurück auf den Stapel gelegt hatte und mich mühselig vom Bett aufrichtete. »Was willst du?«

»Ich sehe, dass du dein Abendessen kaum angerührt hast.« Er hatte sich anscheinend zwischen heute Morgen und jetzt umgezogen, denn statt seines dunkelgrauen T-Shirts, trug er ein schwarzes und darüber ein offenes, kariertes Hemd. Hieß das, dass er die Hazienda verlassen hatte? Immerhin hatte es aufgehört zu regnen. Nicht, dass es mir irgendetwas gebracht hätte.

»Hatte was Besseres zu tun.«

Scheinbar lässig schlich ich zum Schreibtisch und besah mir den Teller, auf dem ein nunmehr kalter Gemüseauflauf lag, den ich nun mit meiner Gabel zerteilte, ohne mich vorher hinzusetzen.

»Ich muss deinen Verband wechseln.«

Ich hob überraschte beide Augenbrauen, sah zu ihm zurück und bemerkte erst jetzt, dass er Verbandszeug in einer Hand hielt. Keine Box mehr.

»Okay.« Achselzuckend setzte ich mich auf den Stuhl und wartete, dass er zu mir kam, während ich den Ärmel hochzog. »Tut noch ein bisschen weh, aber nicht mehr dramatisch.«

»Willst du noch eine Tablette?«, erkundigte er sich, als er mich erreicht hatte. Geschickt fanden seine Finger das Ende des Verbands, sodass sie ihn vorsichtig abnehmen konnten.

»Hm, wäre vielleicht nicht schlecht.« Das Schlafen war ohnehin die reinste Tortur und das allein wegen meiner Gedanken, da musste ich mich nicht auch noch von meinem schmerzenden Arm quälen lassen.

»Sieht gut aus«, kommentierte der Gestaltwandler meinen Arm, bevor er die Naht noch einmal säuberte, um sie dann mit einer kühlenden Salbe einzucremen.

»Was plant Raoul, Leith?«, kam ich schließlich nicht umhin zu fragen. Das Lesen hatte mich lange genug abgelenkt, doch diese Frage hatte im Hintergrund immer an mir genagt.

»Kann ich nicht sagen.« Dieses Mal klebte er lediglich ein riesiges Pflaster auf meinen Unterarm, statt ihn wieder mit einem Verband zu umwickeln.

»Kannst du nicht oder willst du nicht?« Ich rollte den Ärmel meines dunkelblauen Sweatshirts wieder runter und blickte zu Leith hoch.

»Ich weiß es nicht, Reyna.« Er wandte sich nicht ab, trotzdem konnte ich nicht sagen, ob er die Wahrheit sagte. Seine blauen Augen ließen mich glauben, dass er es tat, aber wenn ich eins gelernt hatte, dann, dass ich Leith nicht vertrauen konnte.

»Wie geht es den anderen? Darf ich sie besuchen?« Dieses Mal drehte er sich um.

»Wir werden sehen. Gute Nacht.«

Schon war er aus dem Zimmer verschwunden und ließ mich verwirrt zurück. Ich wurde einfach nicht schlau aus ihm. Irgendwie konnte ich sagen, dass er mich mochte, aber scheinbar nicht genug, dass ich es ausnutzen könnte.

»Verfluchter Mist«, grummelte ich und machte mich für meine nächste Nacht bereit.

Gegen Mittag des folgenden Tages hatte mich Leith abgeholt. Wir streiften durch die Flure und er zeigte mir verschiedene Gemälde, Räumlichkeiten und stellte mir sogar den einen oder anderen netten Gestaltwandler vor. Es war eine willkommene Ablenkung. Es machte mich fertig, in diesem Zimmer eingesperrt zu sein. Leith hatte mir sogar verraten, dass die Hazienda den Namen Santo Amaro trug, aber nicht, wo genau sie sich befand.

»Und das da?« Ich deutete auf zwei protzige Flügeltüren. »Dahinter finden dann die geheimen Partys statt?«

»Nein.« Leith schmunzelte. »Das ist Raoul’s Schlafzimmer.«

»Oh.«

»Wen haben wir denn da? Die Schöne und das Biest.« Ich erstarrte bei der Stimme, bevor mir danach sofort der Schweiß auf der Stirn und im Nacken ausbrach. Es war mir, als könnte ich Leiths Zähneknirschen hören, als ich mich langsam umdrehte.

»Angela«, knurrte ich und begegnete ihrem verbitterten Blick. Ihre Augen sagten deutlich, wen sie von uns beiden als Biest ansah.

Neben ihr stand Nob mit einem süffisanten Grinsen in seinem Gesicht, das nur zu deutlich zeigte, dass er nicht unabsichtlich hier lang gegangen war. Er hatte nach uns, nach mir, Ausschau gehalten.

»Überrascht?« Angie Kerr sah genauso aus, wie ich sie in Erinnerung hatte, als sie den Posten als Direktorin übernommen hatte.

»Du hast recht. Das sollte ich nicht sein«, entgegnete ich so gelassen wie möglich. »Kakerlaken sind einfach schwer tot zu kriegen.«

Ihre Augen verengten sich, bevor sie wie eine Furie auf mich zusprang, um mir mit ihren langen Fingernägeln ins Gesicht zu kratzen. Sie traf uns dabei alle unerwartet, sodass ich ihrem Gewicht, so gering es auch sein mochte, nichts entgegenzusetzen hatte und rücklings mit dem Hinterkopf auf den Steinboden knallte. Zuerst erblindete ich, dann sah ich nur noch bunte Farbkleckse, die miteinander verschwammen. Ich spürte, wie mir Angie tatsächlich über die Wange kratzte, bevor ihr Körper verschwand und ich von Leith, wie ich nach und nach erkannte, wieder auf die Beine gezogen wurde.

»Sie ist deine Verantwortung, Nob. Kümmere dich um sie, verflucht!«, brüllte Leith, bevor er mich wieder zurück in mein Zimmer brachte.

»Geht es dir gut?«

Ich wollte meinen Kopf schütteln, doch das ließ mein schmerzender Nacken nicht zu. Stöhnend berührte ich mit den Fingerspitzen meinen Hinterkopf.

»Ich werd’s überleben.« Meine Wange pochte und ich wusste, dass mir ihre bescheuerten Fingernägel blutende Kratzer zugefügt hatten. »Was für ein Miststück! Ich bin zwar froh, dass sie endlich ihr wahres Gesicht zeigt, aber was zum Teufel macht sie hier?«

Leith hielt mir einen nassen Waschlappen hin, den er aus dem angrenzenden Badezimmer geholt hatte. Zögerlich befeuchtete ich damit meine Wange und sog zischend die Luft ein, als es brannte.

»Stimmt ja, ich hab dir nie die ganze Geschichte erzählt.« Er grinste schelmisch, bevor er sich den Stuhl schnappte und ihn vor mich hinstellte, sodass er verkehrtherum, mit der Lehne vorne, drauf sitzen konnte. Ich selbst hatte mich auf der Bettkante niedergelassen.

»Ganze Geschichte?« Ich verdrehte die Augen. »War ja klar, dass da mehr hinter steckt. Du hast mir nur gesagt, dass sie bestraft worden ist, aber sie sah wirklich zu gut dafür aus.«

»Raoul hat da so seine eigenen Techniken«, erwiderte er ominös. »Ich konnte Angela nicht zurücklassen. Sie wusste zu viel über die Chaniel-Bewegung, da sie sich eingehend mit uns beschäftigt hatte.«

»Und warum hätte sie das tun sollen?«

»Sie wollte ein Teil von uns werden. Aber da Raoul nicht jedem sein Vertrauen schenkt, wollte sie sich beweisen, in dem sie ihre Gestalt verändert.« Er fuhr sich mit einer Hand durch seine kleinen, dunkelblonden Locken.

»Ach ja, Cadan hat sowas mal erwähnt. Ein Zeichen von Stärke oder so.« Ich nahm den Lappen von meiner Wange und legte ihn mir stattdessen auf meine Beule am Hinterkopf. »Aber es war doch bestimmt nicht gern gesehen, dass sie einen Menschen ins Boot holte, oder?«

»Nein. Ein weiterer Grund für ihre Strafe. Außerdem hat sie hier und dort Sebastian ausspioniert.« Mr. Wright. »So hat sie herausgefunden, dass du im Verdacht standst, doch eine Pharos zu sein.«

Ich hielt kurz inne und ließ mir das Gesagte noch einmal durch den Kopf gehen. Sie hatte gewusst, dass ich eine Pharos sein könnte und wahrscheinlich auch, wie das möglich war. Und sie hatte dieses Geheimnis nicht für sich behalten.

»Sie hat Theo davon erzählt«, murmelte ich, mich an unser letztes Treffen auf der Polizeistation erinnernd. »Er hat irgendwas davon erwähnt, dass ich genauso wie er mit dem Tod oder so verbunden wäre.«

»Möglich. Sie hat das ganze System einfach nicht verstanden.«

Ich warf Leith einen skeptischen Blick zu.

»System?«

»Ich weiß, ich weiß, du siehst nur die Ungerechtigkeiten.«

»Nein, ich sehe nur die Pharos, die hier in einer Zelle versauern«, entgegnete ich. Wir schwiegen ein paar Minuten, in denen ich meinen Waschlappen neu befeuchtete und mir die Konfrontation noch einmal durch den Kopf gehen ließ. »Was meintest du eigentlich zu Nob? Dass sie nun seine Verantwortung wäre?«

»Ein Teil ihrer Strafe. Sie gehört ihm, so in etwa wie Sophia Socket gehört.«

»Gesucht und gefunden«, grummelte ich und brachte Leith damit unwillkürlich zum Lachen.

»Da muss ich dir recht geben.«

«f ü n f u n d z w a n z i g»

ein vogel im käfig

Die Tage flossen konturlos dahin …

… Die meiste Zeit verbachte ich allein mit meinen Büchern oder unterhielt mich mit Leith, dem ich nach wie vor nichts Gutes abgewinnen konnte. Zu oft hatte ich mich von ihm täuschen lassen und ich würde den Teufel tun und es noch einmal geschehen lassen. Es änderte auch nichts an dieser Tatsache, dass er mir gestanden hatte, dass er nur für meinen Vater arbeitete, weil er ihm versprochen hatte herauszufinden, was mit seinen Eltern geschehen war. Ich hatte mich daran erinnert, dass Nicholas mir erzählt hatte, dass er und Leith vor einer Kirche ausgesetzt worden waren. Leith hatte seinen kleinen Bruder, der noch ein Baby gewesen war, mehrere Stunden lang in der Kälte im Arm gehalten. Natürlich war das grausam gewesen, doch es konnte nicht als Rechtfertigung für das dienen, was er mir und vermutlich auch vielen anderen angetan hatte.

»Und wie lange sucht er schon nach einer Wahrheit?«, fragte ich die Augen verdrehend. Unglaublich, wie naiv Leith war.

»Es ist eben nicht gerade einfach. Sie sind einfach untergetaucht, nachdem sie alles, was ihre Existenz hätte beweisen können, vernichtet hatten.« Leith saß auf dem Boden mit dem Rücken an dem Bettgestell angelehnt. Ich selbst lag bäuchlings auf der Matratze und blickte schräg nach unten auf seinen dunkelblonden Hinterkopf. »Ich hab ja selbst schon mal nachgeschaut. Aber da war nichts. Bis auf Nic und mich gibt’s keine Beweise, dass sie je existiert haben.«

Das Thema wurde nicht mehr von uns angesprochen und ich war auch nicht sonderlich erpicht darauf, weiter in Leiths Inneres zu dringen. Zwar war ich froh, dass ich meine Zeit nicht allein hier fristen musste, aber ich hätte doch lieber mit Felicity gesprochen.

Am neunzehnten Februar – ich zählte die Tage, um nicht den Überblick zu verlieren – kam Leith das erste Mal nicht allein. Er hatte Socket, den schmalen Riesen, im Schlepptau, als er die Tür öffnete und eintrat. Er machte sich nicht die Mühe, sie wieder zu schließen. Wahrscheinlich würde ich endlich wieder einmal mein Zimmer verlassen dürfen, doch die Freude verpuffte schnell, als ich Socket gewahr wurde. Das konnte nichts Gutes bedeuten.

»Sie will dich sehen«, sagte Leith schließlich, bevor ich die Spannung fast nicht mehr ausgehalten hätte.

»Wer?« Stirnrunzelnd blickte ich von ihm zu Socket, doch beide Mienen waren grimmig bis nichtssagend.

»Deine Mutter.«

Ich musste mich setzen. Blind griff ich nach dem Stuhl und hielt mich daran fest, während ich spüren konnte, wie mir das Blut aus dem Gesicht wich.

Es war egal, wie sehr ich protestierte, dass ich keinerlei Bedürfnis verspürte, Oriana Dushakrov gegenüber zu treten. Am Ende gewannen Leith und Socket, sodass ich mit gesenktem Kopf zwischen ihnen durch die Hazienda zu einem kleineren Anbau geführt wurde. Allein die Wände und die wenige Inneneinrichtung des Flures wirkten um einiges femininer als im Hauptgebäude. Jeder Schritt, den ich tat, brachte mich der Person näher, die mich hätte sterben lassen, nur weil ich ihr nicht wichtig genug gewesen war. Sie war ein Monster.

Schließlich führten mich die Gestaltwandler zu einer schön verschnörkelten Tür, vor der bereits eine streng aussehende Frau positioniert war. Sie erinnerte mich entfernt an Sara Prynne, doch sie konnte bei weitem nicht mit der Finsternis der Pharos mithalten, was ich tatsächlich noch schmunzelnd feststellen konnte.

»Viel Spaß.« Leith grinste breit, als würde er mich ins Einkaufszentrum begleiten und zog die Tür auf. Es brauchte einen kleinen Schubs seinerseits, um mich zum Eintreten zu bewegen. Sobald ich den Teppichboden berührte, schloss sich die Tür auch schon wieder hinter mir und ich drohte, in Panik auszubrechen.

Das Licht war dämmrig; etwas, das mir zuallererst aufgefallen war. Meine Augen musterten den hellbraunen Teppich und schließlich den Rest des zarten, weiblich angehauchten Interieurs, bis ich schließlich den goldenen Vogelkäfig und die Frau wahrnahm, die unmittelbar davor stand. Sie war von mir abgewandt, doch auch von hinten konnte ich ihre Ähnlichkeit zu mir erkennen. Wir hatten einen identischen Körperbau und die Farbe ihrer Haare war mir nur allzu bekannt. Ich bemerkte, wie sich ihre Finger von dem Inneren des Käfigs zurückzogen und das kleine Türchen wieder schlossen. Ein silbernes Armband, von der gleichen Art, welches auch ich trug, lag um ihr linkes Handgelenk. Was bedeutete das? Sollte sie keine Seelen brechen? War sie so sehr eine Gefangene wie ich?

Doch abgesehen davon, war mein erster, wirklicher Gedanke, nachdem ich sie gesehen hatte, einmal abgesehen von Überraschung, Ekel. Ich mochte diese Frau nicht und mein Verstand konnte einfach nicht die Wahrheit begreifen, dass sie meine Mutter war. Ich verstand nicht, warum ich ein Teil dieser Frau sein musste. Als sie sich endlich umdrehte, sah ich exakt die gleichen Gedanken in ihren grünen Augen gespiegelt, die sie von Nana geerbt und die auch ich bekommen hatte.

»Soso, allen Widrigkeiten zum Trotz hast du überlebt. Wer hätte sich so etwas … Entzückendes vorstellen können?« Ihr Ton bedeutete mir eindeutig, dass sie es garantiert alles andere als entzückend fand.

»Dir ist wohl nicht zu danken, Oriana.« Ich knirschte mit den Zähnen und versuchte, meine Fäuste zu lösen, weil sich meine Fingernägel zu sehr in mein Fleisch gruben. Ihre Stimme war nicht die meiner Mutter; es war die einer Frau, die nur auf sich achtete. Hochnäsig und egomanisch.

»Oh, ich bin am Boden zerstört, dass du mich nicht Mom nennst.« Sie legte den Kopf leicht schief, bevor sie einen Finger an ihre Lippen legte, die ich glücklicherweise nicht bekommen hatte. Es war nicht so, dass sie hässlich wären, aber ich wollte so wenig wie möglich von dieser Frau haben. »Das ist dann wohl für Ugly Bell reserviert, oder?«

»Nenn sie nicht so!«, rief ich aus und trat drohend weiter in den Raum. »Du bist die hässliche von euch beiden! Ein Monster!« Und da erinnerte ich mich an das, was mir Raoul und wahrscheinlich auch einer der Caelum erzählt hatte bezüglich der Wandlung zu einer Sykia. Die Persönlichkeit einer Person änderte sich nicht stark, wenn die Seele zuvor fest verankert gewesen war. Sie hätte Zeit gehabt, ihre Spuren zu hinterlassen, sodass der Charakter blieb. Also musste bei Oriana ihre Seele lose gewesen sein, was sich vermutlich in ihrer Wankelmütigkeit geäußert hatte. Oder sie war noch nie ein guter Mensch gewesen. Ich war zwar eher dazu geneigt, Letzteres zu glauben, nach dem, was ich von ihr wusste, aber so oder so, ich hasste sie. Nicht für eine Sekunde konnte ich in ihr eine Mutter, geschweige denn meine Mutter erkennen.

»Sie ist nur ein Mensch.« Oriana zog ihre schmalen Augenbrauen zusammen, wandte ihre Augen aber wieder dem stummen, farblosen Vogel zu, der unheimlich ins Nichts starrte. »Ich sehe, Mom und Dad haben bei dir ganze Arbeit geleistet.«

»Was meinst du damit?« Fast hätte ich mir auf die Zunge gebissen. Es war doch in meinem Interesse, den Besuch hier so kurz wie möglich zu gestalten, da musste ich sie doch nicht noch zusätzlich motivieren zu sprechen.

»Sie haben auch bei mir versucht, mich fern von der Gesellschaft zu erziehen und mir einzureden, Menschen wären genau wie wir.« Sie stieß einen seltsamen Laut aus, der vermutlich ihr höhnisches Lachen sein sollte. Ich rieb mir über meine Oberarme, da mir plötzlich kalt wurde. Es lag nicht an der Temperatur im Raum. »Blödsinn.«

»Sie sagten mir aber, dass du ziemlich glücklich gewesen bist. Mit Bell und so, bevor du von deinem Erbe als Pharos erfahren hast.« Ich gab auf, gegen ein Gespräch anzukämpfen. Meine Neugier brach sich wieder einmal Bahn und ließ mich hilflos zurück.

»Ich war nur naiv. Nichts weiter.« Wieder sah sie mich an, dieses Mal flogen ihre Augen aber nicht sofort wieder weg. Sie nahmen meine ganze Gestalt ein, von oben bis unten und ganz tief rein in meine Seele. »Du bist echt nicht totzukriegen, hm?« Sie lachte so laut, dass es mir in den Ohren wehtat und ich hätte fast dem Drang nachgegeben, mir meine Handflächen dagegen zu halten, als wir Besuch bekamen. Raoul war eingetreten.

Ich bemerkte sofort die Veränderung in Orianas gesamtem Auftreten. Sie positionierte sich näher zu mir und weiter weg vom Käfig, außerdem setzte sie ein glückliches Lächeln auf und entsendete eine Aura von Herzlichkeit.

»Meine zwei Frauen, vereint!« Raoul näherte sich mit offenen Armen, als würde er uns beide gleichzeitig umarmen wollen, doch als ich automatisch einen Schritt zur Seite tat, ließ er sie wieder sinken.

»Warum zur Hölle hast du mich hergebracht?«, stieß ich atemlos hervor, sorgfältig um Ruhe bedacht, doch mein Herz pumpte unermüdlich in meiner Brust und ich wusste, dass ich nicht mehr lange Herr meiner Sinne sein würde. Meine Nerven waren zum Zerreißen gespannt.

»Ich wollte, dass du deine Mutter triffst«, erklärte er mit gerunzelter Stirn.

»Ist sie nicht. Außerdem meinte ich das überhaupt nicht.« Ich stand wirklich kurz davor, dass mir der Kragen platzte. Diese Frau hatte mir in dem Zustand der Gefangenschaft scheinbar den letzten Rest gegeben, um mich in den Abgrund zu drängen. »Warum hast du mich hierher gebracht.« Ich deutete auf die Hazienda um uns herum.

»Sie ist ganz sicher deine Mutter. Du bist einfach-«

»Frag sie doch selbst!«, schrie ich, denn ich konnte nicht mehr an mich halten. Es war einfach zu viel. Ich wollte hier weg; wollte mir Feliz schnappen und einfach abhauen. »Sie will genauso wenig meine Mutter sein wie ich ihre Tochter! Sie ist ein seelenloses Biest!«

Er schlug mich. Seine flache Hand hatte mich heftig auf die linke Wange getroffen und sein Ring dabei meine Haut aufgerissen. Sein Finger schwebte anschließend drohend über mir.

»Wage es nicht noch einmal, in dieser Art und Weise über Oriana zu reden.«

»Dann lass mich gehen.« Meine Lippen zitterten, während ich meine Hand zur Kühlung auf die Wange legte. »Ich mein’s ernst. Lass mich gehen.«

»Das ist nicht möglich.« Er trat einen Schritt zurück und öffnete die Tür. Zuerst wusste ich nicht, was das bedeuten sollte, bis ich den Gestaltwandler, der dahinter stand, erkannte. »Nicht, nachdem ich gehört habe, was du tun kannst.«

Jasper.

Anscheinend war das folgende Gespräch nicht für Orianas Ohren geeignet, sodass mich Raoul rausbugsierte und die Tür entschieden ins Schloss zog. Leith und Socket waren verschwunden, nur die Frau stand noch da. Und Jasper. Ich konnte meine Augen nicht von ihm wenden.

Der muskelbepackte und breitschultrige Gestaltwandler hatte seinerseits jedoch den Blick gesenkt und wartete auf Raouls Anweisung, sich in Bewegung zu setzen. Er flankierte mich mit meinem Vater, sodass es mir schwerfiel, ihn weiterhin anzusehen, ohne über meine eigenen Füße zu stolpern, als wir zurück zum Hauptgebäude der Hazienda gingen. Meine Wange tat noch immer höllisch weh, aber ich glaubte, dass zumindest der Kratzer aufgehört hatte zu bluten. Da waren gerade die Spuren von Angies Attacke verheilt und schon hatte ich mir eine neue Verletzung eingehandelt.

Soweit ich es hatte erkennen können, sah Jasper noch genauso aus wie das letzte Mal. Seine Haare waren vielleicht etwas kürzer und er wirkte erschöpfter, ansonsten war er der Gleiche von früher. Die Frage war nur, was tat er hier? Hatte er sich der Chaniel-Bewegung angeschlossen?

»Was macht er hier?«, murmelte ich, als niemand etwas sagte. Ich wusste nicht, was Raoul von mir verlangte. Erwartete er, dass ich neuerdings Gedanken lesen konnte?

»Erklär es ihr, Jasper«, forderte der Boss der Gestaltwandler in Santo Amaro den Neuzugang auf, als wir gerade einen neuen Flur betraten, der direkt zum Arbeitszimmer führte.

»Ich habe deinem Vater darüber berichtet, was vor zwei Monaten in Walcott Hill geschehen ist«, antwortete er und bestätigte damit meine größten Befürchtungen. »Ich konnte nicht mehr nach Hause zurückkehren, weil ich wusste, was mich bei Ahmet erwarten würde.«

»Und das wäre?« Ich schluckte und zählte innerlich meine Atemzüge, um nicht wieder die Kontrolle über meine Gefühle zu verlieren. Dieses Mal lauerte jedoch nicht Wut in mir, sondern blanke Angst.

»Er hätte mich hinrichten lassen. Es möglicherweise sogar selbst getan, damit man keine Fragen stellen würde.« Seine Stimme war dunkel, so wie ich sie in Erinnerung hatte, aber nicht mehr so gefühllos.

Mittlerweile hatten wir das Arbeitszimmer erreicht, wo Raoul mitten im Raum stehen blieb und uns beide anderen damit ebenfalls dazu zwang.

Ich war nicht so blöd, weitere Fragen zu stellen für den unwahrscheinlichen Fall, dass Jasper meinem Vater doch nichts von dem Vorfall erzählt hatte. Leider wurden meine Hoffnungen bereits im nächsten Moment zerstört.

»Jasper ist also vor ein paar Tagen zu mir gekommen und hat um Asyl gebeten. Ich war zunächst misstrauisch, doch dann erzählte er mir von dir und was du getan hast.« Raoul hatte sich weiter bewegt, sodass er nun wieder vor mir und Jasper stand. Er wollte uns beide im Blick haben. »Ich hatte ja schon von Leith gehört, dass in dir auch eine Hydra schlummert. Wer hätte das gedacht?«

Ich zuckte zusammen. Hätte ich vorsichtiger sein sollen? Vor Leith nicht so freimütig sein? Aber Cadan hatte ihn in unseren Zirkel gebracht und ich … ich war trotzig gewesen. Andererseits wusste mittlerweile die halbe Pharosgemeinschaft in Wisconsin darüber Bescheid, weil Dr. Irons seinen Mund nicht hatte halten können. Es wäre also so oder so rausgekommen.

»Aber als Jasper mir dann von deiner anderen, faszinierenden Fähigkeit erzählte … nun, da war ich … wie sagt ihr jungen Leute heutzutage? Von den Socken.« Er lächelte nicht, doch ich sah das amüsierte Glitzern in seinen Augen. »Meine Tochter hat die Seele eines Gestaltwandlers zurückgeholt, ohne ihn zu töten!« Er schüttelte den Kopf. »Ich konnte es kaum glauben!«

»Das ist …«, begann ich, als mir jedoch bewusst wurde, dass ich keine Ahnung hatte, was ich sagen wollte, verstummte ich wieder. Wie konnte ich diese Situation noch retten? In meinem Kopf wirbelten alle möglichen Lösungsvorschläge durcheinander, doch letzten Endes setzte sich keiner durch. Ich hatte verloren.

»Was? Faszinierend? Unerhört? Bewundernswert?« Raouls blaue Augen suchten die meinen. »Gefährlich?«

»Es war ein Versehen«, sagte ich schließlich langsam. »Ich habe nicht den blassesten Schimmer, wie das passieren konnte. Danach hab ich es auch bei Edgar versucht, doch es … es klappte nicht. Ich konnte seine Seele retten, aber er ist … er ist gestorben, Raoul.«

»Das ist in der Tat … tragisch.« Natürlich eine Lüge. Wahrscheinlich wusste er nicht mal, wer Edgar war. »Trotzdem haben wir hier den lebenden Beweis deiner Fähigkeiten und ich habe vor, das auszunutzen.«

Alle Alarmglocken schrillten in meinem Kopf, bevor ich mich traute, die Frage zu stellen, auf die der Gestaltwandler wartete.

»Was meinst du damit?«

»Deine unmittelbare Zukunft sieht folgendermaßen aus.« Er umrundete einmal seinen Schreibtisch und setzte sich dahinter auf seinen Stuhl. »Du wirst jeden Tag zum Salon deiner Mutter eingeladen und ihr werdet euch näher kennenlernen. Anschließend werden wir eine kleine Testreihe durchführen, um deine Gabe besser analysieren zu können. Darüber wirst du dann an dem jeweiligen Tag informiert.«

»Testreihe?«, hauchte ich über das Rauschen in meinen Ohren hinweg.

»Genau. Ich habe so meine Theorie, wie wir Jaspers Fall wiederholen können, aber die muss ich erst einmal überprüfen«, antwortete Raoul ruhig.

Konnte ich widersprechen? Konnte ich mich weigern? Ich presste wütend und hilflos die Lippen zusammen, während ich fieberhaft nach einem Ausweg suchte, aber keinen fand. Also gab ich nach – aber nicht kampflos.

»Ich möchte Felicity sehen«, forderte ich zu Raouls sichtbarem Erstaunen. »Ich will sehen, ob es ihr gut geht.«

Sekundenlanges Schweigen setzte sich zwischen uns, in denen mich mein Vater nicht aus den Augen ließ.

»In Ordnung«, ließ er sich endlich darauf ein und rief lauter nach Socket, der offenbar draußen gestanden hatte. »Bring sie zu den Pharos. Sie darf ihnen einen kurzen Besuch abstatten. Lass sie nicht aus den Augen und bring sie danach sofort wieder in ihr Zimmer.«

»Verstanden, Sir«, grummelte Socket, als würde ihm die Aufgabe als mein Babysitter überhaupt nicht passen. Noch immer versuchte ich, in ihm den netten Gestaltwandler zu sehen, der Sophia in einer schwierigen Zeit beigestanden hatte. Erfolglos.

Jasper blieb zurück, sodass ich ihn nicht mit weiteren Fragen löchern konnte. Hätte er nicht jemand anderes um Hilfe bitten können? Warum hatte er ausgerechnet Raoul diese wichtige Information zukommen lassen? War das seine Rache dafür, dass ich ihm seine Seele zurückgegeben hatte? Doch sein Seelen-Ich war auf der Metaebene so nett gewesen und zuvorkommend und freundlich. Ich bekam es nicht in meinen Kopf und fand mich allmählich mit dem Gedanken ab, dass jede Person das Potenzial hatte, einen zu verraten, sollte er selbst sich einen Vorteil davon erhoffen.

Socket führte mich den bekannten Weg zum Keller, in dem noch immer meine beste Freundin festgehalten wurde. Ich hatte sie seit über einer Woche nicht mehr gesehen und mir graute es davor, ihren Zustand zu erfahren.

Glücklicherweise traten meine schlimmsten Befürchtungen nicht ein. Felicity sah zwar etwas dünner aus, aber keineswegs unterernährt. Sie trug – wie die anderen vier auch – schwarze Hosen und ein schwarzes Sweatshirt. Ihre Haare hatte sie zu einem Knoten gebunden, sodass ihr blau angelaufenes Auge kräftig zum Vorschein trat.

»Was ist passiert?«, rief ich, sobald ich es erkannte und eilte zu der Zelle, die sie sich nur noch mit Trish teilte. Die anderen drei waren in die Zelle daneben gezogen.

»Ich könnte dich dasselbe fragen«, antwortete sie sarkastisch, doch ich sah das glückliche Lächeln, das um ihre Mundwinkel spielte. Sie näherte sich mir und umfasste meine Hände. »Dir geht es gut?«

»Natürlich geht es ihr gut! Sie muss nicht in dieser beschissenen Zelle hausen«, ätzte Felix, dessen Gesicht nicht mehr ganz so stark geschwollen war.

»Halt die Klappe«, wies ihn Trish zurecht. »Hast du deine Lektion nicht gelernt? Idiot.«

»Danke.« Trish nickte nur, bevor sie sich auf die Pritsche legte und die Augen schloss. »Geht es dir gut? Deine Wange sieht nicht gut aus.«

»Es könnte besser sein, aber es ist … okay. Ab und zu dürfen wir auch nach oben und in der Küche aushelfen oder so.« Felicity zuckte mit ihren Schultern. »Die Hauptsache ist, dass wir uns nicht von dem uns zugestellten Platz entfernen und unsere Aufgaben machen.«

»Wurde euch irgendetwas darüber gesagt, ob und wann sie euch gehen lassen? Gegen Geld vielleicht?« Felicity schüttelte den Kopf, aber ob sie damit meinte, dass sie es nicht wusste, oder dass sie nicht gehen gelassen werden würden, war mir nicht klar. Bevor ich nachfragen konnte, erinnerte mich Socket daran, dass meine Zeit abgelaufen war.

»Sie werden uns finden und retten«, wisperte Felicity zuversichtlich und versuchte, diese Zuversicht durch den intensiven Augenkontakt in mir zu verwurzeln.

»Ja. Bestimmt«, sagte ich nur, um sie in ihrer Hoffnung nicht allein zulassen. Mir war jedoch bewusst, dass es ein Wunder für die Caelum bräuchte, uns hier in der Walachei aufzuspüren.

Socket brachte mich zurück in mein Zimmer und ich grübelte den Rest des Tages über meine verzweifelte Lage nach. Ganz egal, wie ich es drehte oder wendete, es gab keine Fluchtmöglichkeit.

Ich hielt die warme Tasse Tee in meinen Händen, ohne einen Schluck zu nehmen; auch das Gebäck, das köstlich aussah, rührte ich nicht an.

Seit einer Stunde saß ich bereits hier auf dem geblümten Sofa in Orianas Salon und sah meiner biologischen Mutter dabei zu, wie sie sich mit allem, nur nicht mit mir beschäftigte. Letzteres war erleichternd festzustellen, denn ich hatte keine Lust, als ihre Unterhalterin dienen zu müssen. Ganz egal, was Raoul behauptete, sie hasste mich. Und ich fühlte genau das Gleiche für sie.

»Ach, übrigens«, durschnitt sie plötzlich unser disharmonisches Schweigen. »Wie geht es eigentlich unserem ehemaligen Nachbar?«

Stirnrunzelnd stellte ich die Tasse zurück, während ich überlegte, worauf sie jetzt schon wieder abzielte. Leider kam ich auf keine Antwort, also blieb mir nichts anderes übrig, als nachzufragen.

»Wem?«

»Lass mich kurz überlegen …« Sie nahm ein Gebäck und knabberte nachdenklich daran. »War es David? Nein.« Sie schürzte ihre Lippen. »Dannie! Das ist es, Dannie!« Das Lächeln, das darauf folgte, war triumphierend und gleichzeitig süffisant.

»Was hast du getan, Oriana?«

»Du denkst sofort das Schlimmste von mir, liebe Tochter!« Sie schüttelte gespielt betrübt den Kopf. »Dabei ist die Geschichte so schön! Ich bin überrascht, dass er dir selbst nie von unserer Begegnung erzählt hat. Aber dann … wahrscheinlich auch wieder nicht.«

»Oriana«, wiederholte ich mich drohend, doch da stieß ich bei ihr auf taube Ohren. Sie aß zuerst genüsslich ihren Keks zu Ende, während sie mir zwischendurch immer wieder amüsierte Blicke zuwarf.

»Ach, du bist ja so zuckersüß!« Ich unterdrückte den Drang, ihr eine Ohrfeige zu verpassen. Kontrolle. »Vor … sieben Jahren, genau, habe ich eine kleine Reise unternommen, um etwas Spaß zu haben. Wie du vielleicht gemerkt hast, ist Raoul mittlerweile alles andere als Spaß! Ich hab mich in Milwaukee auf dem College eingeschrieben und bin da unserem lieben Nachbarn begegnet. Er war wirklich erfreut, mich zu sehen!Er hat doch tatsächlich gedacht, ich wäre tot!« Sie kicherte in sich hinein. Meine Fingernägel bohrten sich in das Sofapolster. »Wir haben ein bisschen Zeit miteinander verbracht und so … was Studenten eben tun.«

»Du bist echt unglaublich«, murrte ich. »Du hast etwas mit dem Mord zu tun, oder?«

»Nicht direkt.« Ihr Tonfall verriet mir etwas anderes. »Wir hatten gerade die Bekanntschaft mit diesen beiden, jungen Gestaltwandlern geschlossen, da fiel mir das Tagebuch eines Mitglieds der Psira in die Hände. Es war wirklich ganz fabelhaft, wie Dannie es übersetzt hat und du musst dir mein Entsetzen vorstellen, als uns klar geworden war, dass unsere neuen Freundinnen solche Monstren waren!« Ich hasste es, wie sie einzelne Worte so theatralisch aussprach. Sie zog Dannies Leben ins Lächerliche. Es war ihr nichts wert gewesen. Ich knirschte mit den Zähnen, bemühte mich, nicht die Fassung zu verlieren. »Es war eigentlich alles nur seine Schuld. Er hat sie ohne mich zur Rede gestellt und schließlich getötet. Es war wirklich ein Schauspiel für die Götter!«

»Das bezweifle ich.«

»Ach, wärst du nur dabei gewesen! Und sein Gesichtsausdruck, als ich mich vor seinen Augen in ein Reh wandelte … Herrlich!« Wieder ihr glockenhelles Lachen, das abrupt verstummte, als ihr ein neuer Gedanke kam. »Es war nur blöd, dass …«

Misstrauisch runzelte ich die Stirn. »Dass, was?«

»… nun, leider hatte er mein Buch und den Anhänger, den ich ihm geliehen hatte, irgendwo versteckt! Dieser kleine Lümmel!«

»Anhänger?« Ich stellte mich blöd. Natürlich wusste ich ganz genau, wovon sie sprach, denn ebenjener Anhänger lag noch immer in meiner BH-Schale.

Sie machte einen Schmollmund und zögerte ihre Antwort hinaus. »Nicht so wichtig. Ist wahrscheinlich eh verschwunden.« Sie nahm sich einen weiteren Keks. »In was für einer guten Stimmung ich auf einmal bin!«

Ich starrte sie sprachlos an. Sie meinte es tatsächlich ernst.

»Du hast … so viele Leben zerstört, Oriana«, überwand ich mich schließlich doch zu einem Kommentar. »Macht dich das wirklich glücklich?«

»Darin liegt doch der Spaß, oder nicht?«

Sie erhob sich und trat wieder zu ihrem Vogelkäfig, kurz bevor Socket an der Tür klopfte und mir mitteilte, dass Raoul auf mich wartete.

»Bis morgen, kleines Vögelchen!«, zwitscherte sie.

Ich konnte das Zimmer nicht schnell genug verlassen.

«s e c h s u n d z w a n z i g»

im garten nebel

Hätte ich gewusst, was mich …

… bei Raoul erwarten würde, wäre ich wahrscheinlich nicht so schnell dabei gewesen, Orianas Salon zu verlassen. Wir waren wieder einmal in seinem Arbeitszimmer, doch jetzt befand sich neben Raoul, Leith und Jasper noch ein weiterer Gestaltwandler dort. Er kniete auf dem Boden und seine Hände und Füße waren mit silbernen Ketten versehen. Mir schwante Böses.

»Da ist sie ja!«¸ begrüßte mich Raoul und trat hinter seinem Schreibtisch hervor. »Die Frau der Stunde! Sieh nur, was ich dir gebracht habe. Ein Geschenk!«

Ich konzentrierte mich auf seine Brandnarben und hoffte, wünschte mir inständig, dass er damals im Feuer gestorben wäre. Leider wurde dieser Wunsch nicht erfüllt und ich befand mich noch immer hier.

»Du wirst seine Seele zurückbringen, Tochter«, verkündete er überflüssigerweise.

»Ich habe dir bereits gesagt, dass ich nicht weiß, was ich damals anders gemacht habe«, entgegnete ich, obwohl ich wusste, dass ich auf verlorenem Posten stand.

»Dann werden wir beide es eben gemeinsam herausfinden.« Er lächelte gefährlich. »Wie eine Familie.«

Familie; dass ich nicht lache …

Seine Augen verengten sich, je länger ich zögerte und dann half er mir meiner Entscheidung noch einmal auf die Sprünge.

»Wenn du dich weigerst, wäre das kein Vorteil für Felicity.«

Dieser miese Dreckskerl!

»Okay. Okay, ich mach’s.« Ich umrundete den Gestaltwandler, bis ich in sein Gesicht sehen konnte. Er hatte seine Augen abgewandt und scheinbar mit seinem Schicksal abgeschlossen. Ich fragte mich, was er getan hatte, um das hier zu verdienen. »Ihr müsst mir dazu aber mein Armband abnehmen. Und ich brauche ein Messer.«

Leith trat vor und betätigte irgendwie einen Mechanismus, der den Reifen aufspringen ließ. Wie hatte er das nur angestellt? Ich beschloss, es selbst noch einmal auszuprobieren. Später, wenn ich wieder allein in meinem Zimmer wäre.

Socket reichte mir einen schmalen, handlichen Dolch mit dem ich erst mir zwei Schnitte an den Handgelenken zufügte, um anschließend das gleiche bei dem Gestaltwandler an den Schläfen zu tun. Für Letzteres musste ich meine Skrupel über Bord werfen. Bei den anderen beiden Malen hatte einer der Caelum diesen Part für mich übernommen. Nicht, dass es einfacher wäre, mir selbst Schmerzen zuzufügen.

Ich atmete tief ein und aus, bevor ich meine Wunden auf die seinen legte, ohne nach dem Namen zu fragen. Das war nicht notwendig und würde alles nur weiter unangenehm in die Länge ziehen. Ich wollte die Sache so schnell wie möglich hinter mich bringen und Raoul beweisen, dass Jasper eine einmalige Sache gewesen war.

Sekunden später hatte ich die kühle Metaebene erreicht, es war jedoch das erste Mal, dass ich sie nicht im Quartier betrat. Zu spät fiel mir ein, dass ich meinen Vater auch hätte hintergehen können und meine Seele in Cadans Körper wandern lassen, um ihm zu sagen, dass es uns gut ging und wir auf einer Hazienda namens Santo Amaro waren. Vielleicht war es aber auch ganz gut so, denn so würde ich Felicitys Leben nicht aufs Spiel setzen.

Es dauerte nicht lange, da hatte ich die Seele des Gestaltwandlers in einer leeren Bar in Las Vegas auf dem Strip gefunden. Überraschend war, dass er mich nicht sofort bemerkte und eher durch mich hindurch zu starren schien. Ich überlegte, ob es daran liegen könnte, dass die Seele möglicherweise viel länger hier war als zum Beispiel Jaspers. Es könnte sein, dass sich die Seelen auch dann zu sogenannten verlorenen Seelen entwickelten, wenn sie über Jahrzehnte hier eingesperrt waren, obwohl ihre Körper noch nicht tot waren.

Schließlich erreichte ich William aber und er nannte mir seinen Namen. Er sagte nicht viel, obwohl ich ihm ansehen konnte, dass er mir etwas mitteilen wollte, doch die Worte kamen nicht und so führte ich ihn einfach zurück nach Santo Amaro und kehrte mit ihm in die Realität zurück.

Ich löste meine Hände von seinem Gesicht und beobachtete, wie sich Williams dunkelgraue Augen schlossen und er zur Seite auf den Boden fiel. Niemand machte sich die Mühe, seinen Aufprall zu verhindern. Leith reichte mir ein Tuch, bevor er mir fast in demselben Atemzug das Armband wieder umlegte. Effizient wie eh und je.

Auch nach zehn Minuten hatte sich nichts getan und Raoul sah endlich ein, dass William tot war und nicht wieder auferstehen würde.

»Was für eine Verschwendung!«, rief er aus. »Bringt ihn weg. In ein paar Tagen werden wir das wiederholen.« Ich schwieg. Was sollte ich darauf auch erwidern? Er hatte sich entschieden, welchen Pfad er mit mir beschreiten wollte. »Um dir zu beweisen, wie stolz ich auf dich bin, darfst du dich hier im Gebäude überall frei bewegen. Aber nur, damit du es weißt, sobald ich dich rennen sehe, werde ich Felicity auf der Stelle töten.«

Ich knirschte mit den Zähnen. »Ja, Dad.« Bevor ich jedoch zurück in mein Zimmer torkeln konnte, hielt ich noch einmal inne. »Dürfte ich vielleicht … nur jetzt, ausnahmsweise in den Garten … oder in den Hof irgendwo? Ich brauche etwas frische Luft.«

Mir war es ganz und gar nicht recht, ihn um etwas zu bitten, doch ich brauchte den Sauerstoff und ich hatte lange genug hier drinnen verbracht. Im Gegensatz zu Wisconsin sah es hier zumindest warm aus. Ich wollte die Sonne auf meinem Gesicht spüren.

»Okay. Nimm Jasper mit. Leith, ich brauch dich für eine Sache …«

»Warum vertraust du ihm?« Ich schüttelte ungläubig den Kopf. »Er hat seine Seele zurück!«

»Ja, genau. Das ist der Grund seiner Anwesenheit«, erklärte mir Raoul geduldig. »Er weiß, dass er meinen Schutz braucht. Sein früherer Meister hätte ihn, wie Jasper selbst schon erwähnte, getötet, ohne mit der Wimper zu zucken. Jasper gehorcht mir aufs Wort, denn nur dann werde ich meine schützende Hand über ihn halten.«

»Warum …« Genau, warum ging ich nicht einfach in den Garten? »Warum willst du, dass ich fähig dazu bin? Seelen zurückzubringen, ohne zu töten?«

»Es würde das Leben mit den Pharos um so vieles einfacher gestalten, findest du nicht auch? Sie hätten keinen Grund mehr, uns zu töten.«

»Aber du lässt mich deine eigenen Leute töten!«, warf ich ein und deutete auf Williams leblosen Körper.

»Sie sind Kriminelle meines Gesetzes.« Er zuckte mit den Schultern. »Kollateralschäden müssen in Kauf genommen werden, um Fortschritte in der Wissenschaft zu erreichen.«

»Selbst … Selbst wenn ich weiß, wie es geht, könnte ich unmöglich jede Seele, jeden Gestaltwandler retten«, gab ich zu Bedenken.

»Wieso nicht?« Er hob überrascht eine Augenbraue, als wäre ihm dieser Gedanke noch nie gekommen.

»Das wäre kein Leben, das ich leben wollen würde.«

»Wir werden sehen.« Er wandte sich bereits ab. »Jetzt beeil dich, bevor es dunkel wird!«

Ich überließ Jasper die Führung, weil ich die Hazienda zwar schon bewandert hatte, aber keine Ahnung hatte, welchen Hof ich besuchen durfte. Er brachte mich schließlich auf eine kleine Oase, die von vier Wänden eingeschlossen wurde und somit automatisch jedweden Fluchtgedanken im Keim erstickte. Nicht, dass ich einen gehabt hätte.

Wie ich erwartet hatte, es war nicht kalt; kühl vielleicht, aber auf eine angenehme Weise. Sanfter Nebel hob sich langsam und mischte sich zwischen Pflanzen und Steinskulpturen. Bevor ich mich auf einer der Bänke niederließ, ging ich neben Jasper etwas umher und genoss die reine Luft und die Bewegung. Meine Wunden bluteten nicht mehr und taten nur noch weh, wenn ich daran dachte.

»Sag mal, erinnerst du dich noch an die Metaebene?«, fragte ich leise wider besseres Wissens.

Jasper schwieg und ich dachte, er würde mir nicht mehr antworten, doch da erhob er seine Stimme: »Ja. Nicht an jedes Detail, aber an das Meiste.«

»Ach so.« Ich setzte mich auf die kalte Bank. Liebend gerne hätte ich das Thema weiter verfolgt, aber ich wollte nicht schon wieder einen Streit anzetteln. Dafür hatte ich heute einfach keine Kraft mehr.

Ich schloss die Augen und stützte mich mit den Händen ab, sodass ich mein Gesicht gemütlich gen Himmel recken konnte. Die Sonne konnte ich zwar nicht mehr spüren, weil sie sich bereits hinter den Mauern versteckt hatte, aber wenn ich die Lider geschlossen hielt, konnte ich es mir einbilden.

Plötzlich wurde ich jedoch hochgerissen und hinter einer der Skulpturen gezogen, gegen die mich Jasper auch sofort presste. Er sah mir eindringlich in die Augen.

»Ich bin hier, um dir zu helfen«, stieß er gepresst hervor. »Nicht jetzt, aber ich werde dich befreien. Sei geduldig.«

Damit ließ er mich los und verkündete laut, dass ich wieder hinein müsste. Perplex folgte ich ihm durch die Tür und wanderte sprachlos und mit rasenden Gedanken zurück zu meinem Zimmer. Er verlor kein weiteres Wort und ich drängte ihn nicht dazu, denn wenn ich richtig verstanden hatte, war er meine einzige Chance. Meine Chance zu entkommen. Ich durfte nichts tun, um seine wahren Motive zu verraten und musste darauf achten, mich in Zukunft nicht anders ihm gegenüber zu verhalten. Und ganz besonders musste ich ihn dabei vor Leith beschützen, der am aufmerksamsten von allen war.

Ich musste Geduld haben. Nur noch etwas Geduld.

Diese Nacht schlief ich mit einem Lächeln auf den Lippen ein, das auch am Morgen nicht wieder verschwunden war.

Ich fühlte mich, als würde ich langsam sterben. Ein Monat war seit meiner Ankunft auf Santo Amaro vergangen und meine Geduld hatte sich schon vor zwei Wochen dem Ende genähert. Ich vertraute Jasper nach wie vor, dass er auf meiner Seite war, doch offensichtlich fehlte ihm ein Plan. Seit dem Tag im Garten hatten wir nicht mehr miteinander darüber gesprochen. Es waren nur bedeutungsschwere Blicke ausgewechselt worden, die ich anfangs begierig herbeigesehnt hatte, nur um sie später zu ignorieren. Sie brachten mir nur falsche Hoffnung. Ich lächelte nicht mehr, fühlte, wie ich zu einer Hülle wurde, die nur das tat und sagte, was Raoul befahl. Ich konnte Felicitys Sicherheit nicht riskieren. Mein Antrieb war verschwunden. Mein Appetit war verschwunden. Ich war verschwunden.

Pro Woche ließ mich Raoul zwei bis drei seiner Gestaltwandler töten, denn anders konnte ich es nicht nennen. Zwar holte ich ihre Seelen zurück, gab ihnen Frieden, doch jedes Mal starrte ich auf die Leiche. Noch eine Leiche. Und noch eine. Und noch eine …

Die einzigen Lichtblicke in meiner Gefangenschaft waren die Situationen, in denen ich Felicity zufällig bei ihrer Arbeit als Küchenhilfe über den Weg lief. Wir hatten nie viel Zeit zum Reden, weil sie sonst bestraft werden würde und das wollte ich auf gar keinen Fall riskieren, aber ein Blick und ein aufmunterndes Lächeln von ihr reichte aus, um mich für ein paar Stunden zu heilen, bevor ich wieder in den Strudel aus Finsternis und Angst gerissen wurde.

An diesem Abend musste ich ein Essen mit Raoul und Oriana über mich ergehen lassen. Wir saßen gemeinsam im Esszimmer und wurden von Felicity und Sophia bedient, was wirklich der einzige Grund war, weshalb ich nicht austickte. Ich befürchtete, dass ihnen beiden etwas geschehen würde.

»Ich verstehe noch immer nicht, Liebling, wieso du sie die ganzen Seelen zurückholen lässt«, erhob Oriana ihre Stimme, während sie ein Salatblatt auf ihrem Teller zerteilte. »Du schwächst doch damit unsere eigenen Reihen.«

Offensichtlich hatte er ihr nichts von meiner eigentlichen Fähigkeit erzählt. Warum das wohl so war? Ich fand es zwar nicht wichtig genug, es selbst heraus zu posaunen, aber neugierig war ich schon.

»Ich stelle ihr bloß Verräter und Isaacs Anhänger zur Verfügung, dir wir aufgegriffen haben.« Mittlerweile wusste ich schon so viel, dass Isaac ein verfeindeter Gestaltwandler war. Warum genau er sich nicht mit meinem Vater verstand, war mir jedoch ein Rätsel.

»Unsere Tochter, eine Hydra und eine Pharos.« Oriana hob ihr Glas Wein an die Lippen und nahm einen mickrigen Schluck, ohne mich aus den Augen zu lassen. »Du solltest mir also danken und mich nicht verurteilen. Ohne meine Entscheidung wärst du sicherlich nicht beides. Du wärst … langweilig.« Ich stutzte. Offensichtlich verfolgte sie die gleiche Theorie wie Abbie, dass die Umstände meiner Geburt mich zu dem hatten werden lassen, was ich heute war. Ob es auch der Wahrheit entsprach, war eine andere Sache.

»Ohne Nana wäre ich tot!« Ich krallte die Finger in meine Oberschenkel. Warum ließ ich mich immer so leicht von ihr provozieren?

»Na ja, das steht zur Debatte.« Sie schürzte die Lippen.

»Nein, eigentlich nicht.«

Raoul knallte seine flache Handfläche auf die Tischplatte, sodass Oriana und ich vor Schreck zusammenzuckten. »Hört auf damit!«

»Passt es dir nicht, dass Mutter und Tochter sich unterhalten?«

»Ihr unterhaltet euch nicht, ihr wetzt die Krallen!«

Ich sah die Kreuzung genau vor mir. Entweder entschied ich mich kleinbeizugeben oder ich versuchte, Unruhe zu stiften. Trotz all der Zeit in Gefangenschaft, hatte ich meinen Kampfgeist nicht verloren. Also war die Entscheidung dementsprechend einfach.

»Selbst Nana sagt, dass sie ihrer eigenen Tochter nicht glauben konnte. Sie war sich sogar sehr sicher, dass Oriana gewusst hat, dass du dich noch im Haus befunden hast.« Ich schüttelte gespielt betrübt den Kopf, so wie ich es von Oriana gelernt hatte. »Unglaublich, oder?«

»Das ist nicht wahr!«, zischte meine Mutter und bewies mir damit, dass mein Köder gewirkt hatte. Wer hätte gedacht, dass sie nach all den Jahren vor ihren Eltern und Raoul immer noch den Unschuldsengel spielen wollte?

»Oh, na ja, ich denke, das steht zur Debatte, oder?« Ich legte den Kopf schief. »Und du, … ja, du musst außer dir gewesen sein vor Freude, wieder mit der Liebe deines Lebens vereint zu werden; mit ihm zu leben – als seine Gefangene.« Ich behielt den süßlichen Unterton bei, setzte aber eine Prise Schärfe hinzu. »Eine Gefangene, die nicht einmal das tun darf, was ein Gestaltwandler so tut.« Oriana griff reflexartig nach dem silbernen Armreif. »Mom, Dad, ihr müsst ja sooo verliebt sein!«

Felicity und Sophia kamen zurück, um unser gebrauchtes Geschirr abzuräumen, und hielten ihre Köpfe wohlweislich gesenkt.

»Reyna«, knurrte Raoul, als Feliz gerade nach Orianas Teller greifen wollte und sie dabei von jener am Handgelenk gepackt wurde. Mit der anderen Hand umfasste die Sykia das Kinn meiner besten Freundin so fest, dass sogar ich die Druckstellen erkennen konnte.

»Und du bist die Missgeburt, die alle nur höflich mit dem lächerlichen Wort Hybrid beschreiben?« Keine Frage. Das hier war ihre kleine Rache für meinen Sarkasmus zuvor. »Ich frage mich, wie sich deine Seele anfühlt, wenn ich sie wie einen Schmetterling in der Mitte zerreiße.«

»Lass sie los!« Ich stützte mich auf dem Tisch auf, erhob mich und beugte mich vor. »Oriana.«

Ich bemerkte aus den Augenwinkeln, wie Raoul nickte, was meine Mutter letztendlich dazu veranlasste, Felicity mit einem letzten, scheinbar sehnsüchtigen Blick loszulassen.

»Spielverderber«, kommentierte sie zuckersüß, während Feliz zurück in die Küche floh, ohne sich um das restliche Geschirr zu kümmern. Oriana erhob sich. »Ich werde mich zurückziehen. Gute Nacht.«

»Und du willst wirklich weiterhin so tun, als wären wir eine tolle, normale Familie?«, fragte ich zynisch, bevor ich mich vom Tisch entfernte. Ich wartete keine Antwort ab. »Gute Nacht.«

Am liebsten würde ich in die Küche stürmen, um zu überprüfen, ob es Felicity gut ging, aber ich wusste, dass ich damit nur mir half und ihr obendrein schaden würde. Sie durfte sich nicht ablenken lassen. Also unterdrückte ich den Drang und trat stattdessen in den Flur hinaus, wo Leith bereits herumlungerte.

Ich verschränkte die Arme vor meinem Oberkörper. »Hast du gelauscht?«

»Wirklich notwendig wäre das nicht gewesen.« Er nickte Richtung Treppe und gemeinsam stiegen wir in den ersten Stock. Wahrscheinlich wollte er sichergehen, dass ich keinen Anfall von Irrationalität bekam und mir selbst oder seiner Position als meinem Aufpasser Schaden zufügte.

»Wahrscheinlich nicht.« Ich ließ meine Arme fallen und zuckte mit den Schultern.

»Ich finde, wir haben ein richtiges Band zwischen uns aufgebaut.« Ich erstarrte gerade, als wir die letzte Stufe hinter uns gelassen hatte. War das etwa sein Ernst? »War doch nur ein Scherz. Meine Güte, wo ist denn dein Humor hin verschwunden?«

»Ähm, lass mich überlegen, Leith!« Ich setzte mich wieder in Bewegung. »Wahrscheinlich hab ich ihn in den letzten vier Wochen irgendwann über Bord geworfen, als mir bewusst geworden ist, dass ich für den Rest meines Lebens als Gefangene meiner eigenen Eltern leben werde!«

»Dein ganzes Leben? Sei nicht dramatisch.« Ich sah das Zucken um seinen linken Mundwinkel, als ich mich ihm zuwandte.

»Ich bin dramatisch?« Dieser Kerl machte mich rasend! »Und du bist e-«

Ich kam leider nicht mehr dazu, ihm ein paar gehörige Schimpfwörter an den Kopf zu werfen, als wir von einem fremden Gestaltwandler gestört wurden, der die Treppen hinauf gerast kam. Begleitet wurde er von entferntem Geschrei.

»Wir werden angegriffen!«

«s i e b e n u n d z w a n z i g»

wir suchen in gräbern nach gerechtigkeit

»Wer ist wahnsinnig genug, uns …

… anzugreifen?« Leiths Augen wanderten zu mir. »Oh, ich verstehe. Wie sieht die Lage aus?«

»Es sind mehrere SUVs auf unser Gelände gefahren, die meisten konnten noch aufgehalten werden, aber es sind bereits einige eingedrungen.«

Wir hörten Schüsse, die Leith anscheinend zum Handeln zwangen. Ich bemerkte aus den Augenwinkeln, wie er nach mir greifen wollte, um mich unweigerlich in mein Zimmer zu sperren, doch damit hatte ich gerechnet. Ich duckte mich an ihm und dem Gestaltwandler vorbei und rannte so schnell ich konnte die Treppen runter zum Erdgeschoss, wo sich bereits rund zwei Dutzend Personen bekämpften. Die meisten hatten ihre Schusswaffen eingesteckt, um nicht aus Versehen jemanden aus dem eigenen Lager niederzustrecken und kämpften stattdessen mit Händen, Messern oder anderen Nahkampfwaffen.

Ich schlich so unauffällig ich konnte an der Wand entlang und hielt nach einem Pharos Ausschau, den ich kannte, doch es war schwer, den Überblick zu behalten. Ein Gestaltwandler, der ab und zu abgestellt gewesen war, um auf mich aufzupassen, wurde neben mir niedergestreckt. Seine starren Augen blickten mich an, während aus seiner Brust ein langer Dolch ragte. Ich schluckte, versuchte mich zu entfernen und wurde dann angerempelt, sodass ich mein Gleichgewicht verlor und auf den steinernen Boden knallte. Ich konnte mich gerade noch so mit meinen Händen abstützen und versuchte augenblicklich, wieder auf die Beine zu kommen, um nicht niedergetrampelt zu werden. Leider war ich nicht schnell genug, sodass jemand auf meine linke Hand stieg und ein stechender Schmerz meinen Arm durchfuhr.

»Scheiße«, stieß ich hervor, während mir Tränen in die Augen schossen. Der Fremde hatte seinen Fuß wieder zurückgezogen, doch dann packte jemand meinen Oberarm und zerrte mich auf die Beine. Ich wehrte mich nicht dagegen, da ich hier unten eindeutig in größerer Gefahr schwebte, als wenn ich aufrecht stünde.

»Geht’s dir gut?« Ich hob den Kopf und erkannte erst jetzt, wer mich kurzzeitig gerettet hatte.

»Anna!« Ich war so froh, sie zu sehen, dass ich sie am liebsten umarmt hätte, aber jetzt war weder der richtige Zeitpunkt noch der richtige Ort. »Ja, ich hab mir nur an der Hand wehgetan.«

»Lass uns gehen.« Sie schubste mich durch die schnaubenden Kämpfenden hindurch, bis ich realisierte, was sie vorhatte und mich gegen sie stemmte. Verblüfft hielt sie inne und wandte sich wieder zu mir. »Was ist los?«

»Ich geh nicht.« Ich hielt meine geschundene Hand eng an meinen Bauch gepresst. »Nicht, bevor wir nicht die anderen befreit haben.«

Ich sah, wie Anna mit sich selbst und ihren Befehlen haderte, doch dann gab sie nach. Wahrscheinlich hatte sie mir angesehen, dass ich nicht kleinbeigeben würde.

»Wo sind sie?«

»Im Keller. Komm.«

Anna tat ihr Bestes, um mich zu beschützen, sodass wir eine Weile brauchten, ehe wir uns einen Weg zur Treppe geschaffen hatten. Sie war wirklich fantastisch und ich spürte, wie eine neuartige Bewunderung für die Pharos in mir aufstieg. Leider hatte ich keine Zeit, es in Worten auszudrücken. Wir mussten uns beeilen, solange wir noch eine Chance hatten, hier lebend rauszukommen. Den Pharos gelang es weiterhin, die Gestaltwandler in Schach zu halten, aber ich wusste, dass Raoul nicht so schnell aufgeben würde.

Schließlich erreichten wir die Treppe, ohne einen Arm oder Auge verloren zu haben, was bei den Waffen, mit denen hier gekämpft wurde, keine Selbstverständlichkeit war. Anna zog ihre .9mm und befahl mir, mich hinter der Waffe zu halten.

Meiner Meinung nach gingen wir viel zu langsam, doch das Letzte, das ich wollte, war, Anna aus dem Konzept zu bringen. Sie wusste schon, was sie tat. Gerade hatten wir die letzten Stufen erreicht und Anna wandte sich der Ecke zu, als die ersten Schüsse ertönten. Ich duckte mich automatisch und registrierte nur schwach, dass Anna anscheinend zurückgeschossen hatte. Was sollte ich tun? War sie verletzt? Ängstlich hob ich den Arm von meinem Gesicht und sah, dass die Pharos wohlauf war. Sie bedeutete mir, ihr zu folgen.

Mein ganzer Körper zitterte vor Anspannung. Dies hier war eine einmalige Chance und wir durften sie nicht vermasseln. Ich hatte keine Ahnung, wie Cadan herausgefunden hatte, dass wir uns hier befanden, aber ich war glücklich, dass ihm dieser Überfall genehmigt worden war. Eine leise Stimme sagte mir, dass Murray dies sicherlich nur wegen Felicity tat, aber das war mir recht. Wir profitierten schließlich alle davon.

Ich überstieg den leblosen Körper eines Gestaltwandlers mit karottenroten Haaren und versuchte, nicht genau hinzusehen. Es gab Bilder, die ich mir nicht unbedingt für den Rest meines Lebens einprägen wollte. Anna beugte sich über einen anderen Toten und nahm ihm den Schlüssel für die zwei Zellen ab, in denen sich Felix und die zwei anderen Mädchen befanden. Von Trish und Felicity war keine Spur zu sehen und ließ mich in Angstschweiß ausbrechen. Mein Herz pumpte so laut, dass es in meinen Ohren rauschte.

»Wo sind sie?«, verlangte ich zu wissen, als Anna sie rausgelassen hatte.

»Wahrscheinlich in der Küche. Was ist hier los?«, sagte die Zierliche mit einem ängstlichen Unterton in der Stimme.

»Wir sind hier, um euch zu befreien. Na los …«, erläuterte Anna. Wir waren nur alle für einen kurzen Moment abgelenkt, doch das reichte für einen Sykia aus, der sich hinter mir angeschlichen hatte und meine Stirn gegen die Gitter der Zellen knallte. Ich taumelte rückwärts, als er mich wieder losließ und wurde überraschenderweise von Felix aufgefangen, während ich vage wahrnahm, wie Anna sich um unseren Feind kümmerte.

»Das sah brutal aus«, kommentierte der Pharos. »Geht’s?«

Ich spürte, wie das Blut von einer Kopfwunde über mein Auge rann, nickte aber trotzdem. Mit meiner gesunden Hand versuchte ich, es wegzuwischen, doch ich machte es nur noch schlimmer.

»Gib mir eins der Waschtücher, Liza«, befahl Felix, der mir jenes Sekunden später gegen die Stirn gedrückt hielt. »Halt es fest.«

Mit fahrigen Bewegungen tat ich wie geheißen und war erleichtert, als ich feststellte, dass Anna gesiegt hatte. Sie drängte zur Eile, sodass wir mehr schlecht als recht die Treppe wieder hinaufstolperten.

»Penny! Bring sie schon mal raus. Ich muss noch zwei andere suchen«, sprach Anna eine vorbeihastende Pharos an und deutete auf uns.

»Ich komme mit.« Entschlossen richtete ich mich auf, wischte das Blut von meinen Augen und übte dann weiterhin Druck auf die Platzwunde aus. Mir war zwar etwas schummrig und mein Kopf pochte, doch ich würde Felicity nicht ihrem Schicksal überlassen. Raoul würde sie töten, wenn ich entkam und sie nicht.

»Okay. Los!«

»Viel Glück!«, wünschte mir die Zierliche, deren Namen ich schon wieder vergessen hatte, und huschte an mir vorbei. Sie verließ die Hazienda Richtung Freiheit.

»Reyna!«

Ich wurde von zwei starken Armen umschlossen und wusste sofort, dass es Cadan war. Mein Körper wollte sich dieser Sicherheit hingeben, doch mein Verstand protestierte. Ich genoss eine Sekunde länger seinen Geruch, seine Wärme und seinen Schutz, bevor ich mich von ihm löste.

»Alles okay?« Ich nahm kurz das Tuch von meiner Stirn, damit er sich versichern konnte, dass ich es überleben würde.

»Ja, aber Felicity war nicht unten. Sie und Trish müssten noch in der Küche sein«, erklärte ich und Anna nickte bestätigend.

»Wir gehen. Anna? Sieh zu, dass die Verletzten die Flucht schaffen. Wir müssen uns beeilen, bevor wir unseren Vorteil verlieren.« In meinen Augen hatten wir ihn bereits verloren, da die Kämpfe um uns herum allmählich abnahmen, ohne dass ich sagen konnte, wer die Oberhand hatte, dafür konnte ich Freund nicht von Feind unterscheiden. Das einzige Indiz, das mich die Kämpfer als Pharos identifizieren ließ, waren die schwarz-grauen Uniformen, die sie trugen. Auch Cadan war so gekleidet, doch Raouls Gestaltwandler kleideten sich ebenfalls in dunklen Hosen und Jacken.

Cadan hielt meine verletzte Hand umfangen und es schmerzte, aber ich wollte uns nicht wegen irgendwelcher Wehwehchen weiter aufhalten, also presste ich die Lippen zusammen und torkelte hinter ihm her, bis er mich fragte, wo genau die Küche lag, nachdem wir das Foyer, in dem die meisten Kämpfe stattfanden, hinter uns gelassen hatten.

»Da vorne gleich links.« Meine Stimme war heiser vor Angst. Was, wenn ihr bereits etwas zugestoßen war? Ich würde es nicht überleben. Es fühlte sich an, als wären meine Ohren in Watte gepackt. Ob das an meiner Furcht oder an meiner Kopfverletzung lag, konnte ich nicht sagen.

Cadan ließ mich los, um beide Hände um seine Waffe zu legen. Mit seinem Fuß stieß er die nur angelehnte Tür auf. Ich war noch nie in der Küche gewesen, weshalb ich erstaunt war, wie groß sie war. Natürlich besaß sie nicht die Ausmaße wie diejenige in Milwaukee, aber nichtsdestotrotz war sie so unübersichtlich, dass wir Felicity nicht sofort bemerkten. Sie befand sich mit Trish und Sophia im hinteren Teil und wurde von zwei Gestaltwandlern – Socket und ein Fremder – bewacht. Als die Sykia uns bemerkten, hoben sie sofort ihre Pistolen, doch sie schossen nicht.

»Sie wollen mir nicht schaden. Das ist deine Chance«, zischte ich und Cadan ließ sich das nicht zweimal sagen. Er streckte den fremden Gestaltwandler nieder, während sich Socket ducken konnte. Cadan preschte vorwärts und war bei ihm, bevor er sich wieder hatte aufrichten können. Sie rangelten miteinander, während Felicity und Trish an ihnen vorbei liefen.

»Geht! Los!«, befahl ich und sah das Zögern in den Augen meiner Freundin. Ich schmiss das Tuch endlich hin und packte sie um die Schultern, um ihr eindringlich in die Augen zu sehen. »Lauf, Feliz! Trish, sieh zu, dass sie geht!« Sie nickte, umschlang Felicitys Handgelenk und zerrte sie hinter sich her.

»Komm nach, Reyna!«

»Sicher!« Danach konzentrierte ich mich auf Cadan und suchte hektisch nach einer Lösung, wie ich ihn von Socket lösen könnte, als Sophia ihn mit einer Pfanne niederschlug. Schockiert blinzelte ich und beobachtete, wie der Pharos von Socket abließ und stöhnend zur Seite fiel.

»Cadan!«, rief ich und eilte an seine Seite.

»Mir geht’s gut.«

»Komm, wir müssen uns beeilen.«

Socket war gerade noch durch Sophia abgelenkt, die heftig auf ihn einredete. Ich half Cadan dabei aufzustehen und zusammen durchquerten wir den Raum, während wir uns gegenseitig zu stützen schienen.

»Wir haben es fast geschafft«, sprach ich uns beiden Mut zu, als vor uns plötzlich Raoul auftauchte. Gleichzeitig wurde Cadan aus meiner halben Umarmung gezogen und von Ephraim, der wie aus dem Nichts aufgetaucht war, gegen die Wand geschlagen. Er hielt seine Nagelpfeile gegen Cadans pulsierende Halsschlagader gerichtet, sah dabei aber mich herausfordernd an. Es war alles so schnell gegangen, dass ich keine Zeit gehabt hatte, irgendwie zu reagieren. Ich starrte lediglich stupide von Raoul zu Ephraim und wieder zu Raoul.

»Eine falsche Bewegung, Tochter, und er stirbt«, setzte mein Vater sein Ultimatum mit einem grimmigen Lächeln auf seinen schmalen Lippen. Die Brandnarben ließen ihn grausamer wirken als jemals zuvor.

Ich hatte verloren.

Das Einzige, worauf ich hoffen konnte und was mir etwas Zuversicht schenkte, war der Gedanke, dass Felicity und die anderen Pharos in Sicherheit waren. Ich musste einfach daran glauben.

Ich wurde von Socket zu meinem Zimmer geführt, der sich einen Dreck darum scherte, ob ich über die Leichen stolperte oder nicht. Obwohl sich alles in mir dagegen wehrte, versuchte ich verzweifelt, jedes Gesicht zu erkennen, um auszuschließen, dass es Pharos waren, die ich kannte. Natürlich zerriss es mir auch das Herz, dass Pharos gefallen waren, die hierhergekommen waren, um mich und die anderen zu retten, aber ich konnte noch immer nicht abschätzen, ob mehr Unwandelbare oder mehr Gestaltwandler ihr Leben gelassen hatten. Trotzdem war ich mir sicher, dass Felicity und Trish es noch rechtzeitig nach draußen geschafft hatten, sonst hätte es sich Raoul nicht nehmen lassen und sie mir vorgeführt.

Kurz bevor Socket und ich die Treppe nach oben erreichten, trafen Leith und mein Vater aufeinander, der mittlerweile aus der Küche gekommen war. Cadan wurde in den Keller geführt. Immerhin war er für den Moment sicher.

»Sie war deine Verantwortung, Krisnik!«, brüllte der Anführer der Chaniel-Bewegung. »Finde verdammt nochmal heraus, wer den Alarm abgeschaltet hat. Es muss jemand von uns gewesen sein!«

»Ja, Sir.« Ich konnte Leiths Gesichtsausdruck nicht sehen, da mich Socket unbarmherzig weiterzog, bis er plötzlich von ebenjenem aufgehalten wurde. »Ich übernehme das.«

Leith packte mich am Oberarm und zerrte mich schweigend in mein Zimmer, wo er die Tür zuknallen ließ. Ich war etwas überrascht ob seiner Grobheit. Er war zwar nie der Freundlichste, aber immer hing an ihm dieser bestimmte Witz.

»Lass mich los, Leith.«

Er sah auf mich herunter, unsere Gesichter nur wenige Zentimeter voneinander entfernt, während sich seine Augen in die meinen bohrten. Seine Miene war wütend. Die Lippen zogen eine grimmige Linie. Ich bemerkte außerdem erst jetzt, dass er verletzt war. Ganz schwach bildeten sich die ersten Verfärbungen auf seiner Schläfe, die sich hinunter zu seinem rechten Auge zogen.

»Was ist los mit dir? Verdammt.« Ich löste mich endlich aus meiner Starre und zog an meinem Arm, den er daraufhin freigab.

»Warum bist du nicht geflohen?« Seine Stimme klang rau und ungewohnt, als er sich abwandte und das Licht im Badezimmer anschaltete.

»Wie bitte?« Stirnrunzelnd folgte ich ihm, hielt aber an der Tür inne und beobachtete, wie er einen Waschlappen mit Wasser befeuchtete.

»Setz dich.« Er deutete auf den Badewannenrand.

Ich verengte die Augen, gehorchte aber langsam. Es fiel mir schwer, diesen Leith einzuordnen, weshalb ich mich nur zögerlich bewegte.

Sobald ich mich hingesetzt hatte, stellte er sich breitbeinig vor mich, hob mit einer Hand mein Kinn an und säuberte mit der anderen meine Platzwunde. Ich sog zischend die Luft ein, als die rauen Fasern des Lappens die Hautränder berührten.

»Warum bist du nicht abgehauen, wie jeder andere normale Pharos auch?«

»Aua.« Ich wollte zurückzucken, als er den Lappen zu fest gegen meine Stirn gedrückt hatte, doch seine Finger hielten mein Kinn zu stark umklammert.

»Also?«

Ich schlug seine Hand fort, sodass ich reden konnte, ohne dass seine Finger mein Kinn begleiteten, während sich mein Mund bewegte.

»Ich musste Felicity holen. Sie war nicht im Keller«, erklärte ich und verdrehte die Augen, weil das ja wohl mehr als offensichtlich war.

»Und danach?«

Er entfernte sich kurz, um den Lappen auszuwaschen. Ich beobachtete ihn neugierig, irritiert und irgendwie wütend, weil ich mich so hilflos fühlte. Noch immer war ich gefangen. Ich hatte meine Chance nicht genutzt und Leith drängte mich dazu, mich diesem Fakt gegenüberzustellen.

»Raoul hat Cadan bedroht. Ich konnte nicht gehen.« Ich betrachtete meine rechte Hand, die sich gar nicht mehr so schlimm anfühlte. Vielleicht war ja doch nichts Dramatisches passiert.

»Du liebst ihn, hm?«

Ich riss meinen Kopf hoch. Der Gestaltwandler stand wieder vor mir. Dieses Mal erkannte ich das Blut auf seinem schwarzen Sweatshirt, das dunkel glänzte. Wem gehörte es? Hatte er jemanden getötet?

»Leith«, antwortete ich leise. »Du warst es selbst, der mir gesagt hat, dass es nicht nur eine Art von Liebe gibt. Cadan hat sein Leben mehr als einmal für mich riskiert. Ich konnte ihn doch nicht einfach sterben lassen, nur damit ich meine Freiheit zurück hätte.« Ich schluckte. »Was wäre das für eine Freiheit gewesen?«

Das brachte ihn zum Schweigen und er beendete seine Arbeit an meiner Wunde. Wahrscheinlich müsste sie trotzdem genäht werden, doch für den Moment war sie gesäubert und hatte zu bluten aufgehört.

Wir verließen das Badezimmer, als meine Augen von Bewegungen auf der anderen Seite meiner Fenster angezogen wurden. Langsam schritt ich darauf zu und betrachtete schließlich die Szene, die sich ein paar Meter unter uns abspielte. Überlebende verfrachteten die Leichen ihrer Freunde auf einen Haufen, unter ihnen konnte ich auch mindestens einen Pharos ausmachen. Leith war mir gefolgt und sah ebenfalls hinab.

»Keine Sorge, die meisten Gefallenen sind Gestaltwandler.« Sein linker Mundwinkel zuckte wieder in dieser höhnischen Weise, sodass ich nicht widerstehen konnte. Ich gab ihm eine Ohrfeige. Unglücklicherweise tat mir die Bewegung im Endeffekt mehr weh als ihm, da ich sie mit meiner rechten Hand vollzogen hatte. Doch das war es wert gewesen.

»Ist das dein ernst?«, fauchte ich und entfernte mich von ihm. Zum einen ertrug ich den Anblick der Leichen nicht und zum anderen konnte ich nicht still stehen. »Denkst du tatsächlich, mir gefällt das? Glaubst du, ich bin so herzlos, dass es mir scheißegal ist, ob ein Gestaltwandler stirbt oder nicht?«

Er rieb sich stumm die Wange, wandte seinen Blick aber nicht von mir.

»Das dort unten«, ich deutete mit dem Finger aus dem Fenster, »ist absolut unnötig gewesen! Keiner von deinen oder meinen Leuten hätte sterben müssen, wenn Raoul nicht an dieser lächerlichen Vorstellung festhalten würde, durch mich die Welt ändern zu können!«

»Er will nicht die Welt ändern, Reyna«, wisperte Leith resignierend. Er strich sich durch sein wirres Haar. »Er will Oriana zurückholen.«

Ich runzelte die Stirn, öffnete meinen Mund und schloss ihn wieder. Hatte ich das richtig gehört? Machte das Sinn?

»Oriana … zurückholen?«, hauchte ich etwas debil, bevor mein Verstand diesen Gedanken endlich begriff. »Ihre Seele … er weiß, dass sie ohne grausam ist, nicht wahr? Deshalb auch der Armreif.«

»Ja. Ganz am Anfang hat er ihr alle Freiräume gelassen, doch sie hat die Seelen all jener Personen gebrochen, die ihr in die Quere kamen und damit fast unsere Existenz verraten.« Er ging an mir vorbei und setzte sich auf das Bett. »Als er begann, sie einzusperren, hat sie mit Tieren weitergemacht. Dafür braucht man keinen direkten physischen Kontakt. Kurz bevor er die Armreifen entwickelt hatte, ist sie abgehauen. In Milwaukee hat er sie dann wieder aufgegriffen und seitdem fristet sie hier ihr Dasein. Einmal im Monat ist es ihr erlaubt, eine Seele zu brechen, als würde sie das normaler werden lassen.«

»Sie ist ein Monster«, flüsterte ich und erkannte erst jetzt das Ausmaß des Satzes; die Wahrheit, die dahinter steckte. »Und Raoul will, dass ich ihre Seele zurückhole, ohne dass sie stirbt. Er liebt sie so sehr?«

Leith zuckte mit den Schultern. »Ich weiß nicht, ob es wirklich Liebe ist und nicht viel eher das Bedürfnis, die Vergangenheit einzufangen. Er jagt einem Phantom nach.«

»Das ist einfach unglaublich.« Ich schüttelte fassungslos den Kopf. »All dies nur für meine Mutter.«

»Jeder hat eine Sache in seinem Leben, für die er alles opfern würde. Sogar du.« Seine blauen Augen leuchteten hell und klar. Mir machte Angst, was ich in ihnen sah und welche Gespräche Leith und ich nicht nur heute, sondern in den letzten Wochen geführt hatten. Es fiel mir immer schwerer, ihn als den Bösewicht zu sehen, doch genau dies war er und aus diesem Grund stellte ich eine Frage, deren Beantwortung mich hoffentlich wieder aus diesem Loch der falschen Wahrheit herausholen würde.

»Hast du getötet, Leith?« Ich presste die Lippen kurz zusammen. »Hast du heute einen Pharos getötet?«

Er bewegte sich nicht, erwiderte nur meinen Blick und ich konnte sehen, dass er genau verstand, was ich gerade getan hatte. Sein ganzes Sein zog sich wieder hinter Mauern zurück und das höhnische Lächeln kehrte zurück. Langsam stand er auf. »Du kennst die Antwort bereits.«

»Offensichtlich.«

»Ich schick gleich jemanden, der sich deine Wunde anschaut.«

»Warte! Wohin gehst du?«

»Dein Vater erwartet von mir, dass ich ihm denjenigen bringe, der den Alarm deaktiviert hat.« Er streckte eine Hand zum Türknauf aus. »Der das Massaker initiiert hat.«

»Du weißt, wer es ist?« Ich blinzelte ungläubig.

»Oh ja.«

»Wer?« Ich trat einen Schritt auf ihn zu, aus Angst, er würde einfach durch die Tür verschwinden, ohne mir eine Antwort zu geben. Es stellte sich heraus, dass meine Furcht unbegründet war. Er drehte sich sogar wieder zu mir um.

»Jasper.«

Ich starrte ihn an. Anscheinend war mir der blanke Horror mitten ins Gesicht geschrieben, denn Leith lachte amüsiert auf.

»W-Woher weißt du das?«, stotterte ich. Warum war Jasper nicht geflohen? Oder war er schon längst über alle Berge? Ich hatte ihn jedenfalls nicht gesehen.

»Du bist hier niemals wirklich allein, Reyna. Überall sind Spione deines Vaters.« Er spielte garantiert auf die Szene im Hof an, als Jasper mir verraten hatte, dass er mir helfen würde.

»Mr. Wright.« Ich dachte an den Moment zurück und überlegte fieberhaft, ob ich einen Raben gesehen hatte.

»Nein, dieses Mal nicht.« Er schüttelte den Kopf. »Er hat mittlerweile eine andere Aufgabe bekommen, um die er sich kümmern kann.«

»Wer dann?«

»Ist es wichtig?« Er hob eine Augenbraue.

»Nein, wahrscheinlich nicht.« Ich verschränkte die Arme vor meinem Oberkörper, als ich plötzlich zu zittern begann. »Was wirst du mit ihm machen?«

»Das, was Raoul mir aufträgt«, erklärte er nonchalant.

»Hat er dir auch damals aufgetragen, mich niederzustechen?« Leith musste doch ein Gewissen haben, oder nicht? Aber hatte ich ihn vorhin nicht von mir gestoßen, weil ich nicht sehen wollte, dass er eines hatte? Hatte ich zu voreilig gehandelt?

»Das war etwas anderes.«

»Ach ja?«

»Ja. Ich hab keine Wahl gehabt.« Er zuckte mit den Schultern und öffnete die Tür. »Besser ich als einer von Ahmets Leuten, die dich garantiert auf der Stelle getötet hätten.«

»Ich war tot, Leith«, erwiderte ich leise, doch da hatte er die Tür schon wieder hinter sich zugezogen und abgeschlossen.

«a c h t u n d z w a n z i g»

ist es das wert

»Mr. Findlay ist sehr wütend …

… auf dich, weil er so viele Männer verloren hat.« Ich unterdrückte mir den Kommentar, dass auch durchaus Frauen gefallen waren. Was brachte es, sich auf eine Diskussion mit einem Menschen einzulassen, der einen Pharos mit einer Pfanne niedergeschlagen hatte, um seinen Gestaltwandlerfreund zu retten? Also ignorierte ich Sophia und drehte mich im Bett auf die andere Seite.

In den letzten zwei Tagen war ich nur noch selten unter meiner Decke hervorgekrochen. Raoul schickte nicht mehr nach mir, was mich begeistert hätte, wenn ich nicht wüsste, dass er etwas Großes plante. Außerdem war Cadan noch immer gefangen und auch wenn mir Socket versicherte, dass es ihm gut ging, war ich mir bewusst, dass wir am Abgrund entlang balancierten.

»Ich hab dir was zu essen mitgebracht.« Seit wann war sie so verdammt gesprächig?

»Meine Bestrafung hat also ein Ende gefunden?«, murmelte ich ins Kissen hinein, gleichgültig, ob mich Sophia nun verstand oder nicht. Mein Magen knurrte schon seit ein paar Stunden nicht mehr, tat aber immer noch weh. Raoul hatte mich zwei Tage lang hier ohne Essen oder Trinken eingesperrt. Wasser hatte ich schließlich aus der Leitung getrunken, was wirklich nicht weiter dramatisch war, doch die mangelnde Nahrung …

»Komm, ich helf dir«, bot Sophia an, als sie sah, dass ich mich aufrichten wollte. Ich schlug ihre Hand fort und funkelte sie an.

»Fass mich nie wieder an!«, zischte ich. »Du hast mir eindeutig bewiesen, auf welcher Seite du dich befindest.«

Sie blinzelte so heftig, als würde sie es vermeiden, vor mir zu weinen. Ich wandte den Blick ab, schlug die Decke fort und setzte meine zittrigen Füße auf dem Boden auf. Es dauerte eine Weile, bis ich es zum Schreibtisch geschafft hatte, wo eine gut duftende Suppe auf mich wartete. Wahrscheinlich war ich nicht nur wegen meiner ungewollten Diät so wacklig auf den Beinen, sondern weil mein Kreislauf nur noch an mein Bett gewöhnt war. Ich hätte mich nicht so aufgeben sollen.

Nachdem ich alles Dargebotene verputzt hatte, duschte ich erst einmal ausgiebig, bevor ich mir etwas Sauberes anzog und mich im Raum auf und ab bewegte, um meinen Kreislauf ein wenig zu pushen.

Sophia war gerade erst gegangen, weshalb ich etwas erstaunt war, als ich hörte, wie die Tür wieder geöffnet wurde. Ich hatte mein Gesicht dem Fenster zugewandt und blickte nach draußen. Die Leichen waren mittlerweile verschwunden, wohin, wusste ich nicht. Ich hatte auch keine Ahnung, was letztendlich mit Jasper geschehen war. Niemand hatte mir etwas gesagt.

»Hast du was vergessen?«, fragte ich genervt, dass sie nicht locker ließ.

»Ich wüsste nicht, was«, antwortete Leith.

Meine Schultern versteiften sich augenblicklich. Seit unserem Gespräch vor zwei Tagen hatten wir uns nicht mehr gesehen. Ich hatte die gefallenen Worte gedreht und gewendet, um irgendeinen Sinn dafür zu finden, warum es mich so dermaßen durcheinander brachte. Letztendlich hatte ich keine Lösung entdeckt.

»Ich dachte, du wärst Sophia. Vergiss es.« Ich fuhr mit meinen Fingern die Ränder der kühlen Glasscheibe entlang. Gerne hätte ich Leith nach Jasper gefragt, doch ich fürchtete mich vor der Antwort, also ließ ich meine Feigheit siegen.

»Oriana will dich sehen.«

»Wunderbar«, murmelte ich, protestierte aber nicht weiter. Ich warf einen letzten Blick nach draußen, dann folgte ich dem Gestaltwandler in den Flur, wo sich meines Erachtens nach viel mehr Sykia aufhielten als noch vor dem Angriff der Pharos. Wer hätte gedacht, dass Raoul so viele Personen befehligte? Ich jedenfalls nicht.

»Am besten behältst du für dich, was ich dir über sie und Raoul gesagt habe«, sagte Leith so leise, dass ich ihn kaum verstand. Wahrscheinlich wollte er nicht, dass Socket ihn überhörte, der unmittelbar hinter uns her schlich.

»Klar.« Was hätte ich auch davon, Oriana die Wahrheit zu sagen? Irgendwie würde sie diese Information wieder gegen mich verwenden und am Ende würde dann Cadan darunter leiden, weil mich Raoul noch brauchte.

Ich betrat den Salon, bevor Leith die Tür entschieden ins Schloss zog. Der Raum war noch viel dunkler, als ich ihn in Erinnerung gehabt hatte. Die Vorhänge waren zugezogen und nur wenige Lampen beleuchteten die Umgebung. Tiefe Schatten fraßen sich in die Ecken und streckten ihre Fühler gen Decke.

Es dauerte ein paar Augenblicke, ehe ich Oriana auf dem Sofa sitzend sah, alles andere als elegant und hochnäsig. Sie wirkte fertig und ausgelaugt. Ich erkannte sie kaum wieder durch die tiefen, dunklen Augenringe, die eingefallenen Wangen und das wirre Haar. Mein Herz raste, als ihre grünen Augen meine Gestalt erfassten. Sie sprang auf und umfasste meine Schultern, bevor ich fliehen konnte. Ihre Fingernägel gruben sich tief in meine Haut.

»Du hättest ihn nicht so wütend machen sollen!«, zischelte sie wie eine Schlange. Ihre Augen huschten wie Fliegen umher und schienen keinen Gegenstand länger als zwei Sekunden erfassen zu können. »Warum dich nicht töten? Warum hab ich dich nicht vorher getötet?« Sie begann, mich heftig zu schütteln, während ich versuchte, mich aus ihrem übermenschlichen Griff zu befreien. Ohne Erfolg. »Mom hätte dich niemals aus mir rausschneiden sollen! Niemals! Niemals! Du bist ein Monster!«

»Oriana! Du tust mir weh!« Sie schleuderte mich auf den Boden und setzte sich auf mich.

»Ich hol dich zurück. Du bist mein.« Sie strich mit ihren Fingernägeln hauchzart über meine Wangen. »Du bist meins. Mein Monster! Meins.«

Bevor sich ihre Hände um meinen Hals schlingen konnten, wurde sie von mir fortgezogen. Sie schrie und keifte, doch Leith ließ sie nicht los. Socket eilte ihm zu Hilfe. Ich bemerkte die Spritze, die er von einer Frau bekam, die vor der Tür aufgepasst hatte. Sekunden, nachdem Oriana gespritzt wurde, erschlaffte ihr Körper in Leiths Armen. Gemeinsam mit Socket trug er sie ins angrenzende Zimmer.

Mühselig rappelte ich mich auf und versuchte, mich nicht von meinem Schock über dieses Auftreten überwältigen zulassen.

»Alles okay?« Leith war zurückgekehrt und sah mich eindringlich an.

Ich nickte. »Was war das?«

»Einer ihrer Anfälle. Kommt vor, wenn sie längere Zeit keine … Seele gebrochen hat.«

»Oh.« Was sollte ich auch anderes dazu sagen? »Das war dann wohl ein kurzer Besuch. Kann ich jetzt wieder gehen?«

»Eigentlich … Raoul will dich sehen.«

Ich spürte, wie mir die Miene entglitt. Mein Herz raste und die Panik brach sich Bahn. Reflexartig griff ich nach Leiths Unterarm. »Ich kann nicht, Leith. Er hat irgendwas geplant, bitte.«

Es herrschte Stille zwischen uns. Eine Sekunde, dann zwei.

»Wir müssen gehen.« Meine Hoffnungen zerrschellten am Boden und mir blieb nichts anderes übrig, als mich meinem Schicksal zu fügen. Wie ein geprügelter Hund schlich ich neben Leith her zum Arbeitszimmer meines Vaters. Meine Beine fühlten sich an wie Blei, aber ich gab nicht auf. Für mich nicht. Für Cadan. Und wenn ich ehrlich war, gab es nichts anderes zu tun. Es galt entweder freiwillig meinem Vater gegenüberzutreten oder dazu gezwungen zu werden.

Raoul war allein. Er stand mit der Hüfte an seinem Schreibtisch gelehnt dem Eingang zugewandt und spielte mit einer schwarzen Handfeuerwaffe. Ich schluckte, trat jedoch ein. Er sah nicht auf, als wüsste er genau, dass ich es war. Stattdessen lenkte mich Leith etwas vom Türbogen fort zur linken Seite, als würden wir noch jemanden erwarten. Und tatsächlich, ein paar Minuten später erschienen Ephraim und Nob mit Cadan, der in Ketten gelegt war. Mein Herz schlug mittlerweile so heftig, dass ich nicht bezweifelte, dass es dazu in der Lage war, meinen Brustkorb zu sprengen.

»Du hast mich einiges an Nerven gekostet, Reyna«, begann Raoul schließlich und wandte seine eiskalten Augen in meine Richtung. Er gestikulierte mit der Waffe, als wäre sie eine Verlängerung seines Armes. »Ich war ganz und gar nicht begeistert davon, als ich meine Toten zählen musste und wir dazu noch unsere wertvollen Geiseln verloren haben.«

Sollte ich etwas dazu sagen? Ich war mir nicht sicher, also blickte ich einfach nur Cadan an. Er wirkte okay. Hier und dort wies er leichte Blessuren auf, aber nichts Lebensgefährliches, was mich ungemein erleichterte.

»Glücklicherweise haben wir ihn aber dafür bekommen und wie mir Sebastian bestätigte, hegt ihr beiden ganz besondere Gefühle füreinander.« Mir gefiel die Richtung nicht, die sein Monolog nahm. Andererseits war sie doch sehr vorhersehbar gewesen. Warum sonst hätte er Cadan aus der Zelle hoch holen sollen?

»Was willst du?«, fragte ich schließlich, als er nichts mehr sagte. Er wartete, bis ich seinen Blick erwiderte.

»Du wirst jetzt deine Seele wandern lassen, Tochter, und während du das tust, werde ich dich töten.«

Ich sagte nicht ›Nein‹, weil mir die Alternative sofort bewusst war: er würde Cadan töten, wenn ich mich weigerte. Wäre es das wert? Ich würde zu keinem Gestaltwandler werden und Cadan wäre tot. Mir fiel ein, was ich zu Leith gesagt hatte, dass ich keine Freiheit wollte, die mir durch Cadans Leben gekauft worden wäre. Das gleiche galt für das Leben. Nicht eine Sekunde dachte ich, dass sein Tod mein Leben wert wäre. Selbst in diesem Moment, in dem ich befürchtete vor Angst zu sterben.

»Okay«, sagte ich und bemerkte sofort die Überraschung in seinen Augen, die schließlich durch Bewunderung ersetzt wurde. »Aber wieso?«

»So mutig …«, murmelte er, bevor er sich meiner Frage widmete. »Meine Recherchen sind endlich zu einem Ergebnis gekommen. Anscheinend gab es bereits vor hundertfünfzig Jahren jemanden wie dich, gleichzeitig Hydra und Pharos. Rojoya lebte in Südamerika und konnte den wenigen Gestaltwandlern, denen sie begegnete, die Seelen zurückgeben, ohne dass sie starben. Klingelt da was?« Er grinste. »Anscheinend war sie bei ihrer Geburt auch mit dem Tod in Berührung gekommen, obwohl ich nicht genau erfahren habe, was ihr Erlebnis gewesen war. Die Berichte waren an dieser Stelle etwas … schwammig.«

»Großartig«, nuschelte ich. Mein Vater würde mich töten, weil er schwammigen Berichten Glauben schenkte.

»Leider stand sie vor demselben Problem wie wir: ihr gelang es ein einziges Mal und danach musste sie eine Reihe von Niederschlägen hinnehmen, bis sie eine Lösung fand.« Raoul näherte sich mir langsam und schleichend wie ein Raubtier. »Sie musste getötet werden, während sie ihre Seele wandern ließ.«

»Wurde sie dann nicht zu einem Gestaltwandler?« Ich verstand den Sinn, das Prinzip nicht.

»Doch, aber damit endete die Reise noch nicht.«

»Was folgt noch?«

Raoul stand mittlerweile direkt vor mir. Er schwieg eine Weile und musterte mich genau, während die Angst in mir stieg. Ich brach in Schweiß aus. »Lass uns später darüber sprechen. Erst einmal muss Phase eins abgeschlossen werden.«

»O-Okay.«

»Leith, das Armband.«

Raoul zog sich wieder etwas zurück, sodass mir Leith problemlos den Reifen vom Handgelenk nehmen konnte. Wieder beobachtete ich genau, wie der Verschluss geöffnet wurde und dieses Mal hatte ich so eine Ahnung, wie es funktionieren könnte.

»Tu’s nicht, Reyna.« Cadan. »Lauf weg, solange du noch kannst.«

Ephraim versetzte ihm einen heftigen Schlag, bevor Raoul ihm befehlen konnte, Cadan wieder zurück in seine Zelle zu bringen.

Ich setzte mich im Schneidersitz auf den kühlen Boden, schwitzte und zitterte gleichzeitig.

»W-Werde i-ich etwas sp-spüren?« Ich hasste mich für meine offensichtliche Schwäche, doch die Angst saß einfach zu tief. Solche Furcht hatte ich noch nie zuvor erlebt. Selbst meine Klaustrophobie war nie so stark gewesen.

»Du wirst es sehen«, antwortete mein Vater und positionierte sich mit der Waffe vor mich. »Jetzt geh wandern, mein Vögelchen.«

Leith war der letzte, dem ich ins Gesicht blickte, bevor ich meine Augen schloss und tief durchatmete. Es war keine Überraschung, dass ich vor Aufregung ein paar Anläufe brauchte, doch dann gelang es mir. Ich spürte das Loslösen meiner Seele und stieg hinauf, den Blick auf die Welt um mich herum gerichtet, immer auf der Suche nach einem passenden Wirt.

Gerade hatte ich einen schönen Falken entdeckt, als ich brutal zurückgezogen wurde in einer Schnelligkeit, die mir bisher nie möglich gewesen war.

Ich hatte Raouls Worte nicht sofort begriffen; hatte gedacht, er wollte mir nicht die Wahrheit sagen, als er behauptete, ich würde sehen. Doch jetzt erkannte ich die wahre Bedeutung. Die wörtliche Bedeutung. Ich befand mich wieder in der Hazienda im Arbeitszimmer und starrte auf meinen Körper hinab, dessen blaue Augen erloschen und auf dessen Brust eine platzierte Schussverletzung zu finden war. Raoul hielt noch immer die Waffe auf mich gerichtet, ohne seine Miene zu verziehen. Wie in Zeitlupe fiel mein Körper zur Seite, wurde jedoch von Leith aufgefangen, der ihn hochhob und mich auf die einsam dastehende Couch verfrachtete.

Er hatte es tatsächlich getan. Mein Vater hatte seine eigene Tochter getötet. Mich.

Die Welt um mich herum brach zusammen, zerfiel in tausend Teile so ohrenbetäubend laut, dass ich dachte, mein Trommelfell würde platzen. Meine Seele verlor das Gleichgewicht und knallte auf den Boden. Reflexartig schloss ich meine Lider. Als ich sie im nächsten Moment wieder öffnete, befand ich mich auf der Metaebene.

Vorsichtig richtete ich mich wieder auf, in der Angst, dass das Erdbeben wieder begann. Es war merkwürdig, dass sich meine Wahrnehmung überhaupt nicht geändert zu haben schien im Vergleich zu meinen Besuchen hier als Pharos. Der einzige Unterschied war nur, dass ich plötzlich den Wind spüren konnte, den ich zuvor immer nur gesehen hatte, als er die Kronen der Bäume bewegt hatte.

Würde ich jetzt für immer hier bleiben? War das Raouls Plan von Anfang an gewesen? Das konnte ich mir kaum vorstellen. Hatte er eine andere Hydra in Petto, die meine Seele zurückholen würde und dann ... ja, was dann? Dann wäre ich tot.

Ich beschloss, erst einmal für eine Weile hier zu bleiben, für den Fall, dass sich doch etwas änderte. Irgendwann konnte ich jedoch nicht mehr stillsitzen und so schlenderte ich durch die Gegend; durch die weitläufige Steppe, ohne auf eine andere Seele zu treffen – ob verloren oder nicht, was mich jedoch nicht wirklich überraschte. Die Zivilisation war hier eher rar gesät und wenn ich eines über (verlorene) Seelen wusste, dann dass sie den Hauch von Leben spüren wollten.

Keine Ahnung, wie viel Zeit tatsächlich vergangen war, als ich wieder ein altbekanntes Ziehen verspürte. Es war anders, als was ich bisher gefühlt hatte und doch war es mir bekannt. Ich wehrte mich nicht dagegen, schloss meine Augen und glitt wieder von der Metaebene in die Realität.

Keuchend riss ich meinen Kopf hoch, bevor der Rest meines Oberkörpers folgte. Ich atmete tief ein und aus, bevor ich realisierte, dass ich lebte. Mit meiner Seele. Wie war das möglich? War ich noch immer eine Pharos? Hatte ich mir die Szene mit meinem Vater und der Waffe nur eingebildet?

»Du bist wach«, kommentierte Leith, der an meine Seite geeilt war.

»Offensichtlich«, krächzte ich. Ich betastete mit meinen Händen meinen Körper, nur um sicherzugehen, dass es tatsächlich meiner war, als meine Fingerspitzen das getrocknete Blut auf meiner Brust berührten. Ich hatte mir doch nicht alles ausgedacht. »Wieso … Wieso ist meine Seele nicht auf der Metaebene?«

»Das bedeutet, dass alles nach Plan funktioniert hat«, kam es von Raoul, der noch nie glücklicher ausgesehen hatte, als er sich uns beiden näherte.

»Alles nach Plan?«

»Genau.« Er nickte und griff in seine Jackentasche. »Phase eins ist erfolgreich abgeschlossen. Du bist ein Gestaltwandler mit Seele, was deine Besonderheit unterstreicht und meine Theorie untermauert.«

Ich traute mich gar nicht zu fragen. »Und was ist … Phase zwei?«

Er reichte mir die schwarze Pistole.

»Du tötest dich selbst.«

—ENDE—

Danksagung

Ich kann kaum glauben, dass ich es schon wieder geschafft habe, ein Buch zu beenden. Vor allen Dingen, ein Buch, das mich in dieser Weise berührt und mir so am Herzen liegt. In den letzten Wochen musste ich mich leider auch mit vielen unschönen Dingen auseinandersetzen, aber auf eines konnte ich mich stets verlassen: die Unterstützung meiner Familie, Freunde und euch Lesern. Dankeschön!

Wie immer war mir Julia Schmuck eine große Hilfe, der ich auch dieses Mal wieder mein Leid klagte, weil ich befürchtete, Arsida würde nicht gut genug werden. Doch sie schafft es jedes Mal, mich wieder aufzumuntern und mich zu beschwichtigen. Danke dir!

Julia Mayer hat meine Vorstellungen des Covers wieder übertroffen und ich bin so froh, dass ich mich immer auf sie verlassen kann. Außerdem hat sie mich auch des Öfteren motiviert und gelobt, wofür ich dir wirklich dankbar bin!

Pooly’s Kunst- und Schreibforum war außerdem stets eine Quelle des Zuspruchs und ein Ort, wo sich Gleichgesinnte treffen und quatschen können. Ich weiß nicht, was ich ohne euch Mitglieder gemacht hätte. Danke an euch alle.

Dieses Mal hat sich Anja Kestermann dazu bereit erklärt, mein Manuskript Probe zu lesen, was einfach unbezahlbar ist. Ich bin immer ganz aufgeregt gewesen, als ich deine Nachrichten bekommen habe. Danke für deine Zeit und natürlich deine Korrektur!

Meiner Familie kann ich gar nicht genug Dank aussprechen, die jeder Veröffentlichung fast noch mehr entgegenfiebern, als ich es tue. Außerdem bringt es mich jedes Mal zum Lachen, wenn ihr nach meinen Verkaufszahlen fragt und euch erkundigt, ob es eine neue Rezension gibt. Hab euch lieb!

Und dann wären da noch meine lieben, lieben Freunde, die natürlich alle eine Rolle in dem Film ergattern wollen, sollte sich ein Filmemacher jemals (wahrscheinlich nie!) für Pharos interessieren. Natürlich, ihr bekommt alles, was ihr wollt! Danke euch für eure tollen Nachrichten und euren bis heute andauernden Zuspruch!

Zum Schluss … meine Leser, ihr. Ich bin so ziemlich sprachlos, weiß nicht, wie ich meinen Gefühle, Ausdruck verleihen soll, was für eine Schriftstellerin doch eher peinlich ist. Tatsächlich kann ich jedoch nicht in Worte fassen, was mir eure Nachrichten, eure Rezensionen und eure Meinungen bedeuten. Jeden Tag lese ich eure Worte und mir wird immer wieder bewusst, wie gerne ich euch mit meinen Büchern glücklich machen möchte! Danke, dass ihr da seid und danke, dass ihr mich unterstützt!

Über die Autorin

Momentan lebt Laura Labas in der Nähe von Aachen in einer übersichtlichen Stadt bei ihrer Familie. Sie studiert an der RWTH Aachen im Zwei-Fach-Master English Studies und Germanistische und Allgemeine Literaturwissenschaft.

In ihrer Freizeit geht sie gerne spazieren oder vergräbt sich in das jeweilige Buch, das gerade auf ihrem Nachtschränkchen auf sie wartet.

Sie kann gar nicht so richtig festmachen, wann sie sich für das Schreiben interessiert hat. Irgendwann in der Grundschule hat sie einfach damit begonnen und seitdem hat es sie nicht wieder losgelassen. Viele Projekte hat sie in den vergangenen Jahren begonnen und verworfen und sich damit weiterentwickelt. Mittlerweile fühlt sie sich gestärkt genug, ihre Fantasie mit anderen Menschen zu teilen. Kontakt & Copyright: Laura Labas die.unwandelbaren@gmx.de Am Muldenpfad 34 52499 Baesweiler