Date: 2015-08-05T22:00:00+00:00
Keywords: Fantasy; Liebesromane; Belletristik
Description: ›Wahrscheinlich ertrugen wir uns selbst nicht mehr; oder wir konnten die Vergangenheit nicht akzeptieren, die in unseren Augen geschrieben stand.‹ Reyna ist eine Pharos, eine Unwandelbare. Ihr Vater Raoul nutzt sie für seine eigenen Zwecke aus, bis sie dem Druck nicht mehr standhält und etwas Unverzeihliches tut. Mit Leiths Hilfe flieht sie von dem grausamen Ort, der schreckliche Erinnerungen beherbergt. Doch kann sie sich Raouls Fängen wirklich entziehen oder macht sie sich nur etwas vor? Immer tiefer wird sie in den Strudel gezogen, der sie richtig und falsch verkennen und moralische Grenzen
Publisher: CreateSpace Independent Publishing Platform

«Die Unwandelbaren»

IV

_______________

ξ

PSIRA

Laura Labas

© 2015, Baesweiler, Laura Labas

Am Muldenpfad 34

52499 Baesweiler

Alle Rechte vorbehalten

Dieses Werk oder Ausschnitte davon dürfen nicht ohne schriftliche Erlaubnis und nicht ohne Mitwissen der Autorin vertrieben, kopiert oder verwendet werden.

© 2015 Umschlaggestaltung: Julia Mayer

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Für das Männlein im Wald,

die Prinzessin auf der Erbse
und den Mazo Golami.

Wir sind ein unschlagbares Team!

Euer Sternchen.

«P r o l o g»

Du tötest dich selbst, …

… waren seine Worte gewesen, die haltlos, flimmernd und konturlos im Raum zu schweben schienen. Ich öffnete meinen Mund, um ihn Sekunden später wieder zu schließen. Hatte ich ihn richtig verstanden? Verlangte er wirklich von mir, dass ich mich umbrachte, nachdem ich wie durch ein Wunder mit Seele als Gestaltwandler zurückgekehrt war? Nachdem mein eigener Vater mich getötet hatte, weil er es irgendwo gelesen hatte?

»Raoul«, raunte Leith, wandte sich von mir ab und erhob sich, sodass er sich zwischen mich und meinen Vater, dem Gestaltwandler Lord, stellen konnte.

»Ich hab das falsch verstanden, oder?«, mischte ich mich ein, setzte mich etwas weiter auf und hoffte, hoffte, dass alles nur ein riesengroßes Missverständnis gewesen war.

»Das ist Phase zwei, Tochter«, erwiderte Raoul unnachgiebig. Seine Brandnarben waren für einen Moment das Einzige, das ich sehen konnte. Wie war es möglich, dass er so grausam sein konnte?

»Was passiert, wenn ich es tue?«

»Na ja, das werden wir dann wohl herausfinden, schätze ich«, antwortete er lässig und ließ sich nicht im Geringsten von Leiths Gestalt einschüchtern.

»Das kann nicht dein Ernst sein, Raoul! Es muss doch noch eine andere Lösung geben«, knurrte Leith und ließ mir dadurch wieder meine gefährliche Lage bewusst werden. Nicht, dass ich das vergessen hätte.

Ich konnte Leiths Gesicht nicht sehen, doch seine Stimme klang finster und drohend. So hatte ich ihn noch nie sprechen gehört. Ich hielt inne. Doch, einmal in meinem Zimmer hier, als er mir vorgeworfen hatte, ich würde mich darüber freuen, dass mehr Gestaltwandler als Unwandelbare gestorben waren.

Ich schwang meine Beine über den Sofarand, um schließlich aufzustehen, doch sowohl Leith als auch mein Vater sahen mich drohend an.

»Bleib sitzen«, bellte Raoul und näherte sich mit erhobenem Finger seinem Untergebenen. »Vergiss nicht, wem du unterstellt bist, Krisnik!«

Ich konnte fast hören, wie Leith mit den Zähnen knirschte, doch dann öffnete er die geballten Fäuste und seine Schultern verloren an Spannung. Er gab auf. Ich war es wohl nicht wert, einen so großen Streit vom Zaun zu brechen. Sollte mich wohl nicht wundern. Tat es aber trotzdem.

»Ich … Ich bin mir nicht sicher, ob ich das machen möchte.« Immerhin konnte ich mich auf mich selbst verlassen. Zumindest, bis …

»Wenn du’s nicht tust, wird es Cadan bereuen.«

Wütend presste ich die Lippen zusammen. Ja, damit hätte ich durchaus rechnen sollen, denn genauso hatte er mich schon dazu gekriegt, meine Seele wandern zu lassen, während er mir ins Herz geschossen hatte.

Leith entfernte sich von mir und trat an die Wand mir gegenüber, sodass er sehr weit weg war, aber immer noch nahe genug, um das Geschehen aus seinen kobaltblauen Augen zu beobachten. Seine Miene war unergründlich.

»Ich hasse dich«, zischte ich, während mir das Herz vor Angst im Hals pochte. Mir wurde schlecht. Wie konnte ich es noch einmal tun? Wie konnte ich meinen Selbsterhaltungstrieb noch einmal ignorieren und Cadans Leben über das meine stellen? Ich musste es tun. Mir blieb gar keine andere Wahl. Andernfalls würde ich mir nie mehr selbst in die Augen sehen können.

»Sag sowas nicht«, winkte Raoul ab, bevor er mir die gleiche Pistole reichte, mit der er mich zuvor getötet hatte. »Weißt du, wie man so eine Waffe benutzt? Hier entsichern.«

Ich presste meine Kiefer zusammen, weil meine Unterlippe so heftig zitterte, genauso wie meine Hände, die das schwarze Monster umfassten.

»Wenn du dir in den Kopf schießt, geht es wohl am schnellsten«, war der großartige Tipp Raouls. Wie sehr beneidete ich in diesem Moment Mädchen, die von ihren Vätern Hausarrest aufgedrückt bekamen, weil sie den Abend zuvor eine Minute zu lange mit ihrem Date aus gewesen waren. Ich würde alles darum geben, die Rollen zu tauschen.

»Na dann.«

»Halt die Klappe«, schnappte ich und legte die Pistole in meinen Schoß, um sie in aller Ruhe zu betrachten. Das hier würde das Schwerste werden, was ich je in meinem Leben tun würde. Erst jetzt wurde mir bewusst, wie mutig die Menschen waren, die Suizid begehen. Und doch war es eine andere Art von Mut, weiterzuleben und neue Abenteuer zu beschreiten.

Noch einmal holte ich tief Luft, atmete aus und entsicherte mit fahrigen Bewegungen die Schusswaffe, bevor ich mir den Lauf an die Schläfe drückte. Theo hatte sie auch so gegen mich gehalten, als er mich entführt hatte. Nun würde ich es selbst sein, die den Abzug betätigen würde. Ironie des Schicksals.

Meine Augen suchten nach Leith, doch er hatte seine Lider geschlossen. Also schloss ich auch die meinen und drückte ab. Alles wurde schwarz und formlos.

Ich erwachte mit rasenden Kopfschmerzen. Meine Lider wogen zentnerschwer und auch meine restlichen Gliedmaßen fühlten sich an wie Fremdkörper. Stöhnend gelang es mir nach unbestimmter Zeit, meine Arme zu heben und mit den Handballen über meine Augen zu reiben.

Ganz allmählich flossen die Erinnerungen zurück in meinen Fokus und nahmen vor meinem inneren Auge Gestalt an. Ich hatte mich tatsächlich selbst umgebracht. Und war doch nicht tot. Wie konnte das sein? Hieß das, dass Raouls Plan aufgegangen war? Was bedeutete das für mich? War ich nun Gestaltwandler oder Pharos?

Oder war ich nicht doch tot?

Ich öffnete endlich meine Lider und starrte in sanfte Dunkelheit, die durch samtenes Licht von der Nachttischlampe gestört wurde. Soweit ich erkennen konnte, hatte man mich wieder in mein Zimmer gebracht, wo ich nun auf dem Bett unter einer Decke lag. Draußen war es dunkel und auf einem Stuhl unmittelbar neben mir saß Leith. Schlafend. Sein Brustkorb hob und senkte sich in einem gleichmäßigen Rhythmus. Wie lange hatte er dort bereits ausgeharrt?

Meine rissigen Lippen befeuchtend richtete ich mich etwas auf, sodass ich besser Luft holen konnte. Ich hatte das Gefühl, meine Lungen würden nicht richtig arbeiten, aber immerhin nahmen meine rasenden Kopfschmerzen ab.

Zögerlich hob ich eine Hand an meine Schläfe und strich mit den Fingerkuppen über glatte, makellose Haut. Kein Blut, keine Wunde. Erst jetzt fiel mir auf, dass mich offenbar jemand umgezogen hatte, denn auch meine blutbesudelte Kleidung war verschwunden und durch einen Pyjama ersetzt worden. Ich konnte nur hoffen, dass Sophia diesen Teil übernommen hatte und nicht Leith.

Kurz überlegte ich, ihn aufzuwecken und zu fragen, was mein Erwachen nun für eine Bedeutung hatte, entschloss mich dann aber dagegen. Ich konnte es ganz einfach selbst herausfinden.

Ich bettete meinen Kopf wieder auf das Kissen, schloss erneut meine Augen und konzentrierte mich darauf, meine Seele wandern zu lassen. Mein ganzer Körper war jedoch so vor Erwartung angespannt, dass ich gleich mehrere Anläufe brauchte und sogar kurz davor war, das Unternehmen abzubrechen.

Schließlich klappte es und vor Erleichterung hätte ich fast den Halt verloren. Ich war wieder eine Pharos und hatte meine Seele. Keine Ahnung, wie das überhaupt möglich war und was dies für meine Zukunft bedeutete, aber ich war so verdammt froh. Ich wäre nicht bereit gewesen, mein Dasein als Sykia zu fristen; selbst mit Seele.

Da ich mich noch nicht wirklich fit fühlte, blieb ich mit meiner Seele in der Nähe und verband sie schließlich mit der eines jungen Kojoten, der durch die Nacht streifte. Seine breiten, spitz zulaufenden Ohren richteten sich auf, als er meine Gegenwart wahrnahm, doch er selbst wehrte sich erstaunlich wenig gegen mein Eindringen, als würde er wissen, dass ich keine Gefahr darstellte.

Wir wanderten auf samten Pfoten über das trockene Gras, rieben unsere Seite an einer Baumrinde und spielten mit Wühlmäusen, die wir am Ende doch wieder laufen lassen würden, da wir bereits gegessen hatten. Als wir mit unserer Nase über den staubigen Boden strichen, weil wir einer Spur nachgingen, mussten wir niesen, was uns so sehr vor uns selbst erschreckte, dass wir ein paar Schritte zurücksprangen. Im nächsten Moment hatten wir den Vorfall bereits vergessen, weil wir von einem kleinen Kauz abgelenkt wurden, der auf einem niedrig hängenden Ast eine Pause einlegte. Wir schlichen uns ganz langsam und lautlos von hinten an, genossen das prickelnde Gefühl der Jagd in unserem Nacken und preschten dann vor. Der Kauz stieß ein protestierendes Kreischen aus und erhob sich bereits in die Lüfte, bevor wir unseren Sprung überhaupt begonnen hatten. Wir fielen ins Leere und rollten voller Freude über die Erde, die unser eigentlich helles Fell dunkel färbte.

Ich kostete jeden Moment im Körper des Kojoten aus, bis ich einsah, dass ich allmählich zurückkehren musste, um mich meinem eigenen Leben zu stellen, auch wenn ich wirklich etwas anderes tun wollte. Ganz sanft entzog ich mich dem Kojoten und schwebte zurück zur Hazienda, wo ich mich schon bald wieder in meinem plötzlich viel zu schwerfälligen Körper wiederfand.

Tief Luft holend öffnete ich die Augen und setzte mich auf. Fast sofort erkannte ich, dass Leith nicht mehr im Land der Träume war. Seine Miene war verschlossen.

»Hast du schon Raoul gerufen?« Meine Stimme klang seltsam tonlos und rau, als hätte ich tagelang nicht gesprochen.

»Nein.«

Stirnrunzelnd hielt ich in der Bewegung inne, als ich das Kissen in meinem Rücken neu positionieren wollte, und sah wieder den Gestaltwandler an.

»Wieso nicht?«

»Ich finde, du hast dir eine Pause verdient. Von ihm.« Er sprach leise, gewählt, als würde er auf jedes Wort achten müssen, um seine wahren Gefühle nicht zu verraten.

»Wie aufmerksam«, nuschelte ich und begann damit, meine Haare zu flechten, einfach, damit meine Hände etwas zu tun hatten.

»Also hat er recht gehabt? Du bist wieder eine Pharos?« Anscheinend hatte mein Vater ihn nach meinem Selbstmord in die Erwartung eingeweiht, denn ich hatte nichts davon gehört. Ich hatte mit der Überzeugung geschossen, dass ich nie wieder erwachen würde. Oder nie wieder so sein würde wie zuvor.

»Scheint so«, sagte ich wenig versöhnlich und versuchte umständlich, ein paar Knoten zu lösen.

»Mein Beileid.« Das riss mich dann doch aus meiner Selbstmitleidblase.

»Wieso sagst du das?«

Leith erhob sich und schritt gemächlich zu den Fenstern, hinter denen sich bereits ein schwacher Schimmer Sonnenlicht ausbreitete.

»Wenn du jetzt wieder eine Seele retten kannst, ohne dass der Gestaltwandler stirbt, wirst du die meist begehrte Person in der Welt der Sykia und Pharos sein.«

«e i n s»

hinrichtung im königreich

Später am gleichen Tag stand …

… ich wie Leith zuvor am Fenster und sah hinab auf die Neuankömmlinge. Von meiner Position aus konnte ich nur einen kleinen Winkel der vorderen staubigen Straße ausmachen, aber es reichte, um die parkenden Autos zu erkennen, aus denen sich Männer, Frauen und Kinder gleichermaßen schälten. Herausgeputzt und vor Freude strahlend, als würden sie einem aufregenden Ereignis entgegenfiebern. Es bereitete mir nicht nur Unbehagen, es machte mir Angst.

»Können Gestaltwandler Kinder kriegen?«, murmelte ich und strich mit den Fingerspitzen in Gedanken versunken über die kühle Glasscheibe.

»Sozusagen«, war Leiths wenig befriedigende Antwort. Er hatte mich für eine Weile allein gelassen und mir Sophia geschickt, die mich mit Essen versorgt hatte.

»Sozusagen?«

»Kinder zweier Gestaltwandler sind ganz normale Menschen. Das Gleiche passiert, wenn sich ein Gestaltwandler mit einem Menschen paart, was gar nicht mal so selten vorkommt. Schließlich wissen die meisten Menschen nichts von unserer Existenz und haben deshalb auch keine Vorbehalte, Familien zu gründen.« Ich drehte mich um und lehnte mich mit der Hüfte gegen die Fensterbank. Leith saß breitbeinig auf dem Stuhl. Die Unterarme lagen lässig auf seinen Knien, während er die Hände dazwischen runterhängen ließ. Er blickte auf den Boden.

»Was ist mit der Konstellation Pharos/Gestaltwandler?«, erkundigte ich mich nur aus Neugier, weil er offensichtlich immer noch nicht mit der Sprache rausrücken wollte, was die Leute hierher zog. Ich befürchtete, dass Raoul beabsichtigte, mich zur Schau zu stellen.

»Es besteht eine fünfzigprozentige Chance, dass die Nachkommen Menschen sind. Oder Pharos.«

»Aber keine Gestaltwandler?«

»Nein.« Das Wort hallte zwischen uns wieder, als würde es so viel mehr beschreiben, als nur seine Antwort zu meiner Frage; als würde es unsere Beziehung beschreiben. Ein klares Nein.

Unser Nein wurde von Raoul unterbrochen, der in eben jenem Augenblick mein Zimmer betrat, ohne sich die Zeit zu nehmen, sich durch ein höfliches Klopfen anzukündigen. Hatte ich auch was anderes erwartet?

»Was für eine Freude, als ich hörte, dass alles nach Plan verlaufen sei!«, jubelte er in seiner typischen Art, ohne dass ein Lachen seine Miene erhellte. Wie seine männlichen Gäste war auch er in einem Anzug gekleidet und wirkte überraschend gut gelaunt. »Du bist von den Toten zurückgekehrt.«

»Und was genau hat das jetzt für mich zu bedeuten?«

»Ach, dafür haben wir später noch Zeit. Jetzt erfreuen wir uns erst einmal an unserer Versammlung. Sophia bringt dir gleich ein Kleid, das du tragen sollst.« Das war keine Bitte. Ich knirschte mit den Zähnen.

»Was für eine Versammlung?«

»Warum die Überraschung verderben? Du wirst es schon noch früh genug erfahren.« Er trat näher, bis er direkt vor mir stand, sodass er mir, wie einem Haustier, über den Kopf streicheln konnte.

Ich entfernte mich so ruhig wie möglich aus seiner unmittelbaren Nähe, versuchte dabei aber kein Aufsehen zu erregen. Er sollte denken, dass ich es nur tat, weil ich in Gedanken war und nicht, weil mir seine Anwesenheit Übelkeit bereitete. Ich wollte ihn nicht unnötig provozieren.

»Nun, wir sehen uns in einer Stunde. Sei brav«, endete er, bevor er sich zu Leith umwandte und eine Hand auf seine Schulter legte. »Ich habe mir überlegt, dass …«

Ich hörte nicht mehr, was er sich so Großartiges überlegt hatte, da er gemeinsam mit Nics älterem Bruder mein Zimmer verließ.

Mein Zimmer. Ich sollte aufhören, es als solches zu bezeichnen. Hier gehörte nichts mir. Mal davon abgesehen, dass ich überhaupt nicht wollte, dass mir hier etwas gehörte. Frustriert drehte ich den silbernen Armreifen an meinem Handgelenk, den mir Leith nach meiner Wanderung wieder angelegt hatte. Für sie alle war ich tatsächlich nicht mehr als ein Haustier.

Sophia kam wenige Minuten später mit einem engen, schwarzen Kleid aus einem sehr teuer aussehenden Stoff herein. Sie hatte sogar passende Stilettos und Unterwäsche dabei und ich hoffte bitterlich, dass sie Beides ausgesucht hatte und nicht mein Vater. So wenig ich ihn auch als meinen Dad ansah, so peinlich war mir der Gedanke, dass er sich um meine Unterwäsche kümmerte.

Ich zog mich ins angrenzende Badezimmer zurück und schlüpfte in das langärmelige Kleid, das bis zu den Knien reichte. Es fühlte sich viel zu eng an und dadurch empfand ich mich auf eine seltsame Art entblößt. Es war schwer zu erklären. Die hochhackigen Schuhe taten ihr Übriges und ich fragte mich nicht zum ersten Mal mit Horror, was für heute Nachmittag geplant war.

Sophia hatte im Zimmer auf mich gewartet und wollte mir nun mit einem Schminkkoffer zu Leibe rücken, doch ich weigerte mich strikt dagegen. Das Kleid war eine Sache, das konnte ich Raoul nicht verweigern, weil es viel zu offensichtlich wäre. Aber mich schminken? Nein, danke.

Rund eine halbe Stunde später wurde ich von Leith und zwei zusätzlichen Aufpassern abgeholt. Sie alle trugen grimmige Mienen zur Schau und wirkten so, als würden sie alles andere lieber tun, als auf mich aufzupassen. So richtig übel konnte ich es ihnen nicht nehmen. Wahrscheinlich dachten sie, dass es meine Schuld war, dass sie Freunde oder sogar Familie verloren hatten.

Während die unbekannten Sykia hinter mir gingen, hakte Leith meinen Arm bei sich ein, als befürchtete er, ich könnte Reißaus nehmen. Er hatte anscheinend immer noch nicht kapiert, dass ich Cadans Leben nicht riskieren würde.

Vom Erdgeschoss aus wurde ich nach draußen durch einen Säulengang hindurch zu einem anderen Gebäudeabschnitt gebracht, in dem ich bisher noch nie gewesen war. In meinem Hals setzte sich ein grober Klumpen fest, der mir das Atmen erschwerte. Was stand mir bevor?

Leith begleitete mich eine Treppe hinauf, die zu einem halboffenen Raum führte, in dem sich bereits meine Eltern samt ihren Begleitern tummelten. Ich konnte weder Ephraim noch Mr. Wright ausmachen, was mich aus unbekannten Gründen beunruhigte.

»Ach, Reyna, wie schön, dass du dich zu uns gesellt hast!«, freute sich mein Vater scheinheilig. Als ob ich eine andere Wahl gehabt hätte. »Dann können wir ja nach draußen gehen!«

Raoul nahm Orianas Arm, die in ein fließendes, goldenes Kleid gehüllt war, als würde sie gleich ein offizielles Bankett besuchen. Es schmiegte sich wie eine zweite Haut an ihren makellosen Körper. Meine Eltern betraten den Balkon weiter vorn, den ich erst jetzt bemerkte, da zwei Diener die Glastüren öffneten.

Lautes Stimmengewirr wehte über unsere vergleichsweise kleine Gruppe hinweg, die nach und nach auf den steinernen Balkon hinaustrat. Leith musste mich dieses Mal nicht hinter sich her ziehen, weil meine Neugier mich erneut antrieb. Was war hier los?

Das Blut rauschte mir in den Ohren, als ich die große Sykia-/Menschenmenge ausmachte, die sich auf dem rechteckigen Hof unter uns sammelte. Sie wirkte unruhig, erwartungsvoll und sah immer wieder zu dem Steinblock in ihrer Mitte auf, auf dem sich ein ganz in schwarz gekleideter Mann befand. Zumindest nahm ich an, dass es sich um einen Mann handelte, da er eine dunkle Henkersmaske trug, aus der seine Augen wie Diamanten hervorblitzten. Seine Statur war groß, breit und sehr maskulin.

Auf meiner Stirn brach mir kalter Angstschweiß aus, doch mir war innerlich kochend heiß. Mein Kreislauf spielte verrückt. Und da ich befürchtete, jeden Moment ohnmächtig zu werden, klammerte ich mich an Leith. Jener beugte sich ein stückweit zu mir vor, sodass seine Lippen fast mein Ohrläppchen berührten.

»Es ist nicht Cadan«, war alles, was er sagte, doch es reichte aus, mich insoweit zu beruhigen, dass ich wieder Atem schöpfen konnte. Ich hatte nicht bemerkt, dass meine Lungen wegen Sauerstoffmangel zu brennen begonnen hatten.

Raoul bat alle um Ruhe, als zwei Pharos durch die Menge geführt wurden. Ich erkannte sie wegen ihrer grauen Uniformen als Unwandelbare und vielleicht auch aufgrund ihrer panischen Gesichtsausdrücke, als sie auf die Bühne gebracht wurden, wo der Henker auf sie wartete. Er positionierte sich zwischen sie, nachdem sie sich hingekniet hatten. Noch konnte ich keine Waffen ausmachen, was mir ein klitzekleines bisschen Hoffnung machte, dass es doch zu keinem Mord kommen würde.

Mittlerweile hatte ich Leiths Hand so fest umklammert, dass ich mir sicher war, es würde ihm wehtun. Er verzog nicht einmal die Miene, als ich kurz zur Seite blickte, um zu sehen, ob er von dem überrascht war, was gerade geschah.

»Ich freue mich, dass ihr heute alle meiner Einladung gefolgt seid und euch hier eingefunden habt«, begann Raoul und umfasste das breite Geländer, während die untergehende Sonne alles in orangefarbenes Licht tauchte. Es war angenehm warm, doch in mir drin kämpften Hitze und Kälte wie zwei Götter gegeneinander. »Es gibt zwei, nein, drei Gründe, weshalb ich euch hierher gebeten habe. Kommen wir zunächst zum Erfreulichen. Wie viele von euch vielleicht schon gehört haben, ist meine verloren geglaubte Tochter zu mir zurückgekehrt. Reyna Findlay!« Natürlich, er würde mich wohl kaum mit dem Nachnamen seiner verhassten Schwiegereltern vorstellen.

Er breitete einen Arm in meine Richtung aus und drängte mich, mit einem intensiven Blick aus seinen blauen Augen, vorzutreten. Nur ungern ließ ich Leith los, doch ich wusste, dass ich gehorchen musste. Es gab keinen Ausweg mehr. Niemand würde kommen, um mich zu retten. Ein kleines Flämmchen Hoffnung blieb, dass meine Freunde doch noch einen Weg fanden, Cadan zu befreien.

Ich war bis zur Balustrade vorgetreten, wo ich von tosendem Applaus empfangen wurde. Die Leute sahen zu mir herauf und verhüllten sich in falscher Freude. Denn wie konnten sie glücklich sein, dass eine Pharos die Tochter ihres Sykia-Anführers war? Die Antwort war leicht: gar nicht. Also taten sie ihr Bestes, Raoul zufriedenzustellen.

Ich war froh, als mein Vater die Hand von meiner Schulter nahm und ich wieder zurücktreten konnte. Dieses Mal hielt ich jedoch an mich und klammerte mich nicht an Leith. Ich brauchte ihn nicht.

»Nun zu einem bedauerlichen Ereignis.« Raouls Stimme war um wenige Nuancen dunkler geworden, als würde sich sein ganzer Körper der Situation anpassen. »Vor vier Tagen verloren wir bei einem hinterhältigen Angriff viele Gestaltwandler, die unsere Freunde, unsere Familie waren.«

Ich musste aufpassen, nicht laut loszuprusten. Hinterhältiger Angriff? Meinte er das etwa ernst? Er war es doch gewesen, der die Pharos attackiert hatte und nun versuchte er, diese Scharade zu verkaufen? Das Traurige war, dass er sich nicht einmal anzustrengen brauchte. Dies hier waren seine Leute, sie waren schon längst auf seiner Seite.

»Zwei von unseren Feinden konnten wir noch gefangen nehmen, bevor sie wie Feiglinge in ihre Autos flohen und davon fuhren. Unwandelbare Michaela Higgins und Unwandelbarer Jacob Adler.« Michaelas strähniges, dunkles Haar hing ihr wirr im Gesicht, als sie kurz den Blick hob, um ihren Richter anklagend anzusehen. Ihre Wangen waren voller Schmutz und tränenverschmiert. Jacob sah nicht besser aus, doch er wimmerte in sich hinein, ohne aufzublicken. »Da wir jedoch einige Verluste haben einstecken müssen, stelle ich euch vor ein einmaliges Angebot.« Spannungsgeladene Stille setzte ein, in der bloß hier und dort jemand hustete oder ein flüsterndes Wort ausgetauscht wurde. »Entweder euch erwartet der endgültige Tod oder ihr wandelt euch freiwillig und werdet in unseren Reihen mit offenen Armen empfangen.«

Ich war mir sicher, so sicher, dass sie das großzügige Angebot ablehnen würden, dass ich vor Überraschung und Entsetzen fast zurückgestolpert wäre. Leith hielt mich im letzten Moment mit einer Hand an meinem Rückgrat zurück.

»Ich werde mich … wandeln«, verkündete Jacob augenblicklich und hob zum ersten Mal sein geschundenes Gesicht. Auf seiner rechten Schläfe prangte eine hässlich aussehende Platzwunde, die mich an meine eigene erinnerte, die nach meiner Wandlung wieder verschwunden war.

»Ich auch.« Der Widerstand in Michaelas Augen war verschwunden, als hätte es ihn nie gegeben.

Meine zittrige Hand fand ihren Weg zu meinem Mund, wo sich die Fingerkuppen auf meine Lippen legten, damit ein Teil meines schockierten Gesichts verdeckt wurde. Ich wollte mir nicht die Blöße geben und zeigen, wie sehr ich von der Rückgratlosigkeit ausgebildeter Exekutoren erschrocken war. Andererseits war ich nicht in ihrer Lage, oder? Und doch war auch ich mit dem Tod konfrontiert gewesen und hätte ihn gewählt, wenn ich Cadan dadurch nicht gefährdet hätte.

»Wundervoll!« Raoul klatschte in die Hände, bevor er die Finger in auffordernder Geste bewegte. »Dann lasset eure Seelen wandern!«

Das Schweigen der Menge wurde noch drückender, sodass ich sie bis hier oben auf dem Balkon spüren konnte. Leiths Hand an meinem Rücken war fest und unnachgiebig, als könnte jener spüren, dass ich kurz davor war, zusammenzubrechen.

Es dauerte ewig lange, während ich fassungslos auf diese beiden Pharos hinabstarrte. Ich wünschte mir so sehr, dass sie sich anders entschieden hätten; gleichzeitig war ich mir mit jeder Pore meines Körpers bewusst, dass sie noch nicht bereit waren zu gehen und ich kein Recht hatte, etwas anderes von ihnen zu fordern. Also blieb ich still und keuchte lediglich auf, als ich bemerkte, wie sich ihre Augen nacheinander blau färbten – das Zeichen dafür, dass sich ihre Seelen nicht mehr in ihren Körpern befanden

Der Henker machte eine Show, in dem er mit großen, ausholenden Schritten um seine Opfer herum stolzierte und währenddessen seine schwarze Schusswaffe aus seinem Hosenbund hervorholte. Zuerst schoss er Michaela seitlich in den Kopf, deren Körper einen Moment erzitterte und dann seitlich gegen Jacob stieß, dessen rechte Gesichtshälfte von ihrem Blut bespritzt worden war. Bevor er unter ihrem Gewicht nachgeben konnte, hatte der Henker auch ihm in den Kopf geschossen. Dieses Mal von hinten.

Die Menge tobte.

Mir war kotzübel.

Die Gestaltwandler, die die beiden Pharos zur Bühne geleitet hatten, eilten nun zu ihren leblosen Körpern, um sie fortzutragen, damit sie sich wandeln konnten. Nicht, dass es dazu nötig wäre, einen Raum zu finden, in dem sich keine hundert Sykia und Menschen aufhielten, aber das war wohl nicht der Punkt. Der Punkt war etwas, das mir erst in den nächsten Minuten bewusst wurde.

»Es ist noch nicht vorbei, oder?«, fragte ich Leith mit zittriger Stimme. Ich war am Ende, wusste nicht, wie lange ich mich noch auf den Beinen halten konnte. Das Kleid war vollkommen durchgeschwitzt. Ich hatte in den letzten Monaten zwar schon viel Böses gesehen, unter anderem auch, wie ein Mensch ermordet worden war, doch noch nie eine … Hinrichtung. Als Theo damals Lanas Kehle durchschnitten hatte, hatte er aus emotionalen Motiven heraus gehandelt, genauso wie es bei Seamus Tinn, dem Pharos in Madison, geschehen war oder in Edgars Fall. Amy kam diesem Massaker hier vielleicht am nächsten, weil sie ein Opfer gewesen war, das einfach so in Kauf genommen worden war, was wohl wieder einmal die Bösartigkeit der Gestaltwandler unterstrich.

Ein eisiger Schauder jagte mir über den Rücken, als sich Raoul wieder an die Balustrade bewegte, bevor Leith mir antworten konnte.

»Mit Freude und Befriedigung werdet ihr sicherlich zur Kenntnis nehmen, dass ich den Maulwurf unter uns nur Stunden nach dem schrecklichen Überfall auf uns gefunden habe. Hier ist er und hier wird er seine Strafe erhalten.« Ich konnte nicht atmen, als ich erkannte, wer als nächstes das blutbesudelte Podest betreten sollte.

»Jasper«, wisperte ich atemlos. Leith hatte ihn tatsächlich ausgeliefert. »Nein.«

Jasper wirkte erstaunlich ruhig, als er die Stufen hinauf schritt und so positioniert wurde, dass er gegenüber von unserem Balkon zum Stehen kam. Man trat ihm gegen die Kniekehlen, sodass er fast vornüber gefallen wäre, wenn man ihn nicht an seinen Ketten festgehalten hätte. Seine dunklen Augen fanden die meinen, obwohl ich seinen Blick nicht erwidern wollte. Ich wollte nicht die Erleichterung in ihnen sehen.

»Das kannst du nicht machen, Raoul!«, rief ich lauter als beabsichtigt. Einige Gestaltwandler sahen mich neugierig an und warteten auf Raouls Reaktion, der sich mit wütender Maske zu mir umdrehte. »Er hat seine Seele zurück!«, zischte ich leiser, weil ich ahnte, dass er mir eher zuhören würde, wenn keiner den Inhalt unseres Disputs belauschen konnte. »Ich hab sie ihm zurückgegeben. Er … Er hat nur getan, was sein Gewissen ihm gesagt hat. Du kannst ihn deshalb nicht bestrafen!« Ich war so verzweifelt, weil ich an der Situation nichts ändern konnte. Ich war umgeben von Feinden.

»Oh, gerade deshalb muss ich ihn bestrafen. Und das werde ich«, entgegnete mein Vater und drehte sich wieder zurück zur Menge, um ein paar letzte Worte an sie zu richten, die nicht mehr bis zu mir durchdrangen.

Ich spürte, wie das letzte Blut aus meinen Wangen wich und sich ein bitterer Geschmack auf meine Zunge legte. Meine Stirn fühlte sich kalt an, mein Kopf schwer und meine Arme und Beine brannten.

Ein zweiter Vermummter gesellte sich zu dem anderen Henker auf die Bühne und reichte diesem ein Schwert, während er das Zweite für sich behielt. Sie stellten sich vor Jasper, dessen Augen mittlerweile geschlossen waren. Ein Lächeln bildete sich auf seinen schmalen Lippen, als wäre er zufrieden genau an diesem Ort zu sein.

»Eine besondere Strafe für einen besonderen Verräter! Nur der Tod für dich!«, brüllte mein Vater voller Inbrunst und der Rest der Menge stimmte mit ein.

Die Henker bewegten sich und ich wandte mich ab, fand Leiths Oberkörper und versteckte mein Gesicht in seiner Halsbeuge. Meine Finger krallten sich in sein Hemd, während ich die Lider fest zusammenkniff, in der Hoffnung, dass dadurch auch meine Ohren taub werden würden. Als Leiths Arme sich endlich um meinen bebenden Körper legten, wurden die gellenden Schreie der Untertanen Raouls immerhin gedämpft. Trotzdem vernahm ich das dumpfe Aufschlagen des nunmehr Toten.

Ich hatte ihn gerettet und damit gleichzeitig zum Tode verurteilt.

Leith führte mich zurück in mein Zimmer, ohne dass ich mich von irgendwem verabschieden musste. Ich war froh, dass er nicht abwartete, das Okay von Raoul oder Oriana zu bekommen. Oder er hatte es bekommen, ohne dass ich es bemerkt hatte.

Ich setzte mich zittrig und schwach aufs Bett und nahm dankend das Wasser an, welches mir Leith nur wenige Augenblicke später reichte.

»Warum …«, begann ich, brach dann aber ab, weil ich mich zunächst sammeln musste. Meine Innereien fühlten sich plötzlich wie versteinert an. Irgendetwas hatte sich in mir verändert. »Warum hast du ihn verraten, Leith? Er war … Seine Seele war gut.«

Ich war den Tränen nahe.

Leith strich sich mit beiden Händen durch sein kurzes, dunkelblondes Haar, bevor er sich neben mir niederließ. Er wirkte unruhig und seltsam verloren. So hatte ich ihn noch nie erlebt.

»Wenn nicht er, wäre ich an seiner Stelle gewesen.«

Fassungslos starrte ich ihn an und wartete so lange, bis er endlich meinen Blick erwiderte.

»Also war dir dein Leben wichtiger als seines?«

»Ist dir dein Leben nicht auch wichtiger als das eines anderen?«, stellte er prompt eine Gegenfrage.

»Hat es in den letzten zwei Tagen etwa so gewirkt, dass ich mein Leben als wertvoller erachte als Cadans?«, erwiderte ich und spürte, wie meine Schwäche von Wut zerfressen wurde. Wut gab mir Energie.

»Wie ich schon sagte …« Leiths blaue Augen verloren jegliche Wärme. Er erhob sich. »Ich habe keine Seele mehr.«

»Das glaube ich nicht«, flüsterte ich.

Er hob arrogant lässig eine Augenbraue. »Was? Du glaubst nicht, dass ich ein Gestaltwandler bin?«

»Doch.« Ich stand ebenfalls auf und ballte die Hände zornig und doch hilflos zu Fäusten. »Aber ich glaube nicht, dass du nicht zwischen dem, was richtig und was falsch ist, unterscheiden kannst.«

Er schwieg ein paar Momente, ehe er seine Augen als Erster abwandte. Ich hatte gewonnen. Warum fühlte es sich dann an, als hätte ich verloren?

»Ich kann es unterscheiden, Reyna. Der wichtigste Aspekt aber, den du so großartig übersiehst, ist, dass es mir egal ist.«

Er drehte sich um und verschwand.

«z w e i»

mein herz ist schlecht

Jedes Mal, wenn sich jemand …

… der Türe näherte, zuckte ich vor Angst zusammen. Ich fürchtete, dass man mich holte und zu Raoul brachte, wo er das nächste Unmögliche von mir fordern würde. In mir drin baute sich ein Druck auf, der verlangte hinausgeschrien zu werden. Ich wollte so gerne schreien, alles aufhalten, mich selbst befreien und Cadan retten, doch ich konnte nicht. Ich war schwach.

Allein.

Hilflos.

Überfordert.

Hallo Depressionen. Willkommen Pessimismus.

Schließlich war es Socket, der mich abholen sollte. In meinem Kopf schlug und trat ich ihn. In der Realität folgte ich ihm schweigend und mit gesenkten Schultern durch die Tür, um ins Arbeitszimmer zu gehen, das Ort so vieler meiner Albträume war.

Die meisten Gäste waren nach der Hinrichtung abgereist und nur noch wenige lungerten in den Gängen herum, sodass ich mich nicht wunderte, dass kaum jemand im Raum war. Leith stand neben Raoul, senkte seinen Blick aber, sobald ich eingetreten war. Zusätzlich befand sich noch Mr. Wright bei ihnen. Er hatte sich aber auf die Couch gepflanzt, als würde ihn das alles hier nichts angehen.

»Und? Wie fühlst du dich?« Raoul sah mich neugierig an, als würde er erwarten, dass ich ihm einen kompletten Bericht über meinen Gesundheitszustand ablieferte. Wenn ich so darüber nachdachte, wahrscheinlich tat er das auch.

»Okay«, war deshalb die einzige Antwort, die er von mir bekam. Seine Kiefermuskeln spannten sich deutlich an, als er merkte, dass ich nicht mehr sagen würde.

»Gut«, presste er hervor. »Dann wollen wir mal sehen, ob deine Aufopferungsbereitschaft auch ihr gewünschtes Ergebnis erzielt hat. Wäre ja ein Jammer, wenn alles für nichts gewesen wäre.« Ich verengte bei seinen Worten die Augen. »Sebastian hat sich dazu bereit erklärt, dieses Mal den Probanden zu stellen. Fabelhaft, oder?«

Mr. Wright erhob sich vom Sofa und näherte sich mir langsam und ruhig.

»Du denkst wirklich, dass … dass jetzt auf einmal alles wieder klappen wird? Warum?« Ich verstand immer noch nicht, warum ich zuerst zum Gestaltwandler hatte werden müssen und dann wie durch ein Wunder durch Selbstmord wieder zur Pharos geworden war.

»Ich bin mir sicher, dass es funktioniert. Es ist zumindest das, was mir meine Quellen gesagt haben«, erklärte er und ließ Leith mit einer Geste seiner Hand wissen, dass er mein Armreifen lösen sollte. »Du kannst deine Macht als Hydra nur als Pharos nutzen, weshalb es also unabdinglich ist, dass du eine bist. Doch um ein Leben zu schenken, nachdem du die Seele eines Gestaltwandlers zurückgeholt hast, musst du erst eines geben.«

Ich blinzelte perplex, während Leith den Armreifen abnahm und sich dann wieder entfernte, um Mr. Wright Platz zu machen.

»Also … du hast mich getötet und damit zu einem Gestaltwandler gemacht. Das war Phase eins?«

»Genau, du hast dein Leben gegeben. Aber es bringt nicht viel, wenn du deine Macht als Hydra nicht benutzen kannst. Du bist jemand Besonderes, weshalb du deine Seele behalten hast – selbst nach deiner Wandlung.«

»Und das ist der Grund, weshalb ich nach meinem Selbstmord wieder zu einer Pharos geworden bin?«

»Korrekt.« Raoul nickte stolz. Ich wusste, er hasste es, wenn man schwer von Begriff war und liebte das Gegenteil.

»Aber warum Selbstmord?«

»Hätte jemand anderes dich getötet, wärst du gestorben. Es musste von deiner eigenen Hand geschehen, um die Wandlung rückgängig zu machen.« Er zuckte die Schultern. »Rajoya, die Pharoshydra aus Südamerika, war gerade erst dabei, den Mechanismus dahinter zu begreifen, bevor sie ermordet wurde.«

Bei dem Wort Mechanismus zuckte ich kurz zusammen, weil es so wenig mit Menschlichkeit zu tun hatte. Mein Vater sah mich als Ding an, mit dem er seine Ziele erreichen konnte.

»Das bedeutet aber doch, dass …« Ich schluckte, als mich die Erkenntnis übermannte. »Ich muss mich, wenn das klappt, jedes Mal nach einer Seelenrettung dieser Prozedur unterziehen?«

»Lass uns noch keine Gedanken daran verschwenden«, winkte Raoul ab. »Noch wissen wir schließlich nicht, ob es funktioniert.«

Ich traute seinen beschwichtigenden Worten nicht. Er hatte seine Entscheidung getroffen und würde mich jedes Mal aufs Neue töten, wenn es die gewünschte Wirkung erzielen würde.

»Aber das Gleiche habe ich nicht getan, als ich Jaspers Seele zurückgeholt habe«, gab ich zu bedenken.

»Wenn meine Informationen korrekt sind, warst du zuvor tot. Richtig tot«, erklärte mein Vater, als würde er übers Wetter reden. »Rajoya war sich nicht ganz sicher, aber ihrem Skript zufolge gibt es möglicherweise noch einen zweiten Weg. Man stirbt als Pharos, wird aber wieder zurück ins Leben geholt, bevor sich die Seele vollständig vom Körper lösen kann. Natürlich viel gefährlicher und unberechenbarer als unsere Methode.«

Oh, absolut, dachte ich sarkastisch.

Mr. Wright fügte sich die Schnitte an den Schläfen selbst zu, wofür ich ihm insgeheim dankbar war. Mir war ohnehin schon übel genug, da hätte es nicht geholfen, wenn ich meinem ehemaligen Physiklehrer das Gesicht hätte malträtieren müssen. Nicht, dass die Schnitte besonders groß gewesen wären, aber es ging ums Prinzip.

Mein Eintreten in die Metaebene war so normal wie eh und je, meine Anwesenheit dort hingegen war anders. Es war schwer, die Veränderung zu beschreiben, da sie sich mehr und mehr auf meine Wahrnehmung bezog, als auf etwas Reales in dieser Welt. Der grüne Filter war noch immer vorhanden, genauso wie der Wind, den ich nur gespürt hatte, als sich mein Körper gewandelt hatte. Jetzt war er wieder nur diese unsichtbare Kraft, die den Staub hier und dort aufwirbelte. Nein, es war etwas anderes, das mich die Ebene verändert sehen ließ. Detaillierter, vielleicht. Bewusster? Ich wusste genau, was um mich herum war, war mir jedes Partikels bewusst und fühlte gleichzeitig eine seltsame Ohnmacht, die immer schwieriger zu bekämpfen wurde, je länger ich mich hier aufhielt. Etwas zog mich von Mr. Wrights Seele fort, ohne dass ich sagen konnte, was genau es war. Tapfer kämpfte ich mich weiter fort und folgte der Spur, die schließlich nicht weit von der Hazienda in einer heruntergekommenen Highschool endete.

Ich hatte mit vielem gerechnet, aber nicht, dass ich Mr. Wright in einer Schule finden würde. Ein Schauer jagte mir über den Rücken, als irgendwo eine Tür in ihren Angel quietschte und es ein paar Grad kälter zu werden schien. Da ich lediglich das anhatte, was ich auch in der Realität trug, waren meine Arme nackt und nicht vor der beißenden Kälte geschützt.

Als ich über den Campus schritt, musste ich aufpassen, dass ich über keine der riesigen Baumwurzeln stolperte, die den Asphalt an mehreren Stellen aufgebrochen hatten. Glibbrig aussehender Schleim färbte die breiten Bäume schwarz und ergoss sich wie Tinte über den von Unkraut bewucherten Boden. Bisher war er mir nie aufgefallen, aber ich wollte definitiv keine Bekanntschaft mit dieser Substanz machen. Also balancierte ich mich von freier Stelle zu freier Stelle, bis ich die schiefen und quietschenden Eingangstüren erreicht hatte. Einst waren sie sicherlich rot gewesen, doch nun wirkte die Farbe abgestumpft und durch den Filter grünlich; außerdem wies der Lack längliche Kratzspuren auf, als hätte jemand stundenlang davor gestanden und seine Fingernägel daran abgebrochen. Ich schüttelte mich bei der Vorstellung, bevor ich mich wieder fasste und eine der beiden Türen mit beiden Händen aufzog. Das Quietschen war ohrenbetäubend laut und hallte durch die leeren Schulkorridore.

Die Schließfächer, die ich passierte, waren größtenteils geöffnet und hatten sämtlichen Inhalt auf den Boden ausgewürgt. An die Wände waren seltsame Zeichen mit roter Farbe gesprayt, die ich nicht lesen konnte.

Ich rieb mir über die Arme, stieg über einen dunklen, zerfledderten Rucksack und besah mir den ersten Klassenraum, in dem sämtliche Stühle zerstört worden waren. Die Kleinteile waren überall im Zimmer verteilt, während die Tische noch alle ganz zu sein schienen.

»Komisch«, murmelte ich, bevor ich auch hier die fremden Symbole an der Tafel erkannte, die jemand mit Kreide gezeichnet hatte. Gehörten diese Zeichen einfach nur zur Ebene oder waren sie hier absichtlich von einer Seele verewigt worden?

Da ich wohl keine Zeit hatte, hier nach einer Antwort zu schauen, suchte ich weiter nach Mr. Wright. Meine Ahnung sagte mir, dass er sich nicht in einem Klassenraum aufhalten würde. Mir fiel nämlich ein, dass ich einst seine Akte gelesen und herausgefunden hatte, dass er aus Texas stammte und mein erster Gedanke gewesen war, wie schwer sein Schülerleben hatte sein müssen. Vielleicht war es nur einer von vielen Klischees, aber ich machte mich auf die Suche nach der Bibliothek.

Ich orientierte mich an den Hinweisschildern, die hier und dort zu sehen und auf denen die wichtigsten Räume richtungsweisend markiert waren. Schließlich stand ich am Ende eines Flurs und sah mich einem leeren Türrahmen gegenüber, der einen Blick auf eine kleine Schulbibliothek offenbarte, die überraschenderweise sehr gut erhalten aussah.

Langsam stieg ich über die auf dem Boden liegende Tür und sah mich neugierig um. Alle Bücher standen sorgfältig aufgereiht in den Regalen und wirkten zwar nicht mehr neu, aber doch noch gut gepflegt.

Die mannshohen Regale verhinderten, dass ich sofort bis ans Ende des Raumes sehen konnte, also schritt ich zwischen ihnen hindurch und rief nach Mr. Wright. Jener tauchte nach wenigen Minuten plötzlich vor mir auf und erschreckte mich derart, dass ich einen Schritt zurückwich und mir ans Herz fasste.

»Willkommen, Ms. Dushakrov«, begrüßte er mich und lächelte verschmitzt.

Moment. Verschmitzt?

»Äh, hallo«, murmelte ich etwas verlegen, ob seines Lächelns. Als er daraufhin nichts erwiderte, suchte ich hektisch nach einem Gesprächsthema, weil mir das Schweigen nicht behagte. »Die Bibliothek, hm? Hätte nicht gedacht, dass ich Sie auf Ihrer Highschool finden würde. Das ist sie doch, oder?«

»In der Tat.« Er nickte in Richtung Ausgang, sodass wir beide uns in Bewegung setzten und durch die Schule schlenderten. »Nach meiner Wandlung bin ich eine Weile ziellos umher geirrt, bis ich mir darüber klar geworden war, dass es nur einen Ort gibt, an dem ich mich je zu Hause gefühlt habe.«

»Die Schule?«, fragte ich entgeistert und brachte ihn dadurch zum Lachen.

»Nicht direkt. Die Bibliothek war mein ganz eigener Ort.« Er schüttelte seufzend seinen Kopf. »Ist es nicht bedauernswert, dass Kinder gehänselt werden, nur weil sie klüger sind als die herrschende Gruppe?« Ich schwieg, weil ich nicht wusste, was ich darauf erwidern sollte. Hielt er sich für klüger? War er eines dieser Kinder gewesen? »Die Schule ist ein grausamer Ort. Aber die Bibliothek … ja, sie war meine Oase.«

»Zuflucht wohl eher, oder?«, nuschelte ich und dachte an die ordentlich eingeräumten Regale. Wahrscheinlich hatte er die Zeit hier als Seele gut zu nutzen gewusst.

»Hm, ja, das stimmt. Ich wusste einfach, dass mir niemand hierher folgen würde. Außer …« Er hielt inne, während er die quietschenden Eingangstüren aufstieß und uns damit in die düstere Welt entließ.

»Außer?«, hakte ich nach, als er auch sein Wort nicht wieder ergriffen hatte, nachdem wir den Parkplatz mit den zerbeulten und reifenlosen Autos hinter uns gelassen hatten.

»Ein Gestaltwandler«, antwortete er schließlich. »Er hat sich mit mir angefreundet und ich habe seine Freundschaft wie Honig aufgenommen, denn so selten hatte ich zuvor davon kosten dürfen. Leider bemerkte ich nicht sofort, dass er psychisch alles andere als stabil war. Als ich es dann doch tat, ließ er nicht zu, dass ich ihn verließ.«

»Was ist dann passiert?« Meine Stimme war nicht mehr als ein Wispern im nicht spürbaren Wind.

»Er ließ mir die Wahl. Die gleiche, die auch Raoul heute den Pharos gelassen hat.«

»Sterben oder zum Gestaltwandler werden?« Die Erinnerungen flimmerten in meinen Fokus, doch ich rückte sie wieder in den Hintergrund, da ich mich auf Mr. Wright konzentrieren wollte.

Er nickte und verschränkte seine Arme vor seinem Oberkörper, so als wollte er sich vor seiner Vergangenheit schützen.

»Und …« Ich stockte, weil ich nicht wusste, ob die Frage, die mir brennend auf der Zunge lag, angebracht war. Mr. Wright sah mich jedoch auffordernd an. »Haben Sie die Entscheidung jemals bereut?«

»Mehrmals«, war seine überraschend ehrliche Antwort und ich konnte nicht anders, als ihn erstaunt anzusehen. Er lachte leise über meiner Reaktion, bevor er plötzlich wieder ernst wurde und stehen blieb, damit er mich direkt ansehen konnte. Seine grünen Augen bohrten sich in meine, als er seine Hände auf meine Schultern legte. »Du musst einen Weg finden, um zu fliehen, Reyna«, sprach er mich plötzlich mit Vornamen an. »Raoul wird dir das Leben zur Hölle machen, sobald du dich ihm noch einmal widersetzt. Ich … Sollte das hier klappen und ich wieder zurück zu meinem Körper finden, dann kann ich dir nicht versprechen, dass ich dir helfen werde.«

Irritiert schüttelte ich seine Hände ab.

»Wieso nicht?« Ich runzelte vor den Kopf gestoßen die Stirn, dabei wusste ich nicht einmal zu sagen, warum ich etwas Gegenteiliges erwartet hatte.

»Ich bin ein Feigling, Reyna.« Er wich meinem Blick aus und starrte stattdessen in den blassen Himmel. »Sobald du mich wieder mit meinem Körper verbindest und ich überleben sollte, dann werde ich alles dafür tun, um nicht erneut zu sterben. Denn dies hier … das war eine Art Tod. Vielleicht schlimmer als das.« Er seufzte, bevor er mich wieder ansah. »Du musst für dich allein kämpfen.«

»Ich versuch’s.«

Unser Gespräch war damit beendet, da ich keinen Sinn darin sah zu versuchen, ihn zu überzeugen. Er hatte sich bereits entschieden und selbst zugegeben, ein Feigling zu sein. Ich glaubte zwar daran, dass sich Menschen ändern konnten, aber nicht, wenn derjenige nicht dazu bereit war.

Als wir die Hazienda erreichten, fühlte ich mich zittrig und erschöpft, dabei war ich schon oft viel länger auf der Metaebene gewesen als an diesem Tag. Trotzdem war mir übel und ich hoffte, dass ich Mr. Wright und mich ohne Schaden wieder zurück in die Realität befördern könnte.

Glücklicherweise waren meine Befürchtungen nicht gerechtfertigt und so erwachte ich wieder stehend und mit einem steifen Hals in der realen Welt. Mr. Wright verdrehte die Augen und fiel auf die Seite, so wie all die Gestaltwandler vor ihm, deren Seelen ich bereits zurückgeholt hatte. Mit niemandem von ihnen hatte ich mich jedoch so ausführlich unterhalten wie mit ihm, auch wenn jene andere zusehends versucht hatten, mit mir zu reden. Ich hatte jedes Mal abgeblockt, weil ich es nicht ertragen hatte, sie erst kennenzulernen und dann wieder zu verlieren.

Leith trat an meine Seite und stützte mich fürsorglich, als meine Knie unter mir nachgaben. Schnell hatte er mich zu einem Stuhl geführt und betupfte nun meine Wunden an den Handgelenken. Ich versuchte jedes Mal, wieder alte Schnitte zu öffnen oder dort das Messer anzusetzen, wo sich bereits Narben gebildet hatten, trotzdem sahen meine Unterarme auch wegen Ephraim so aus, als würde ich unter einer schlimmen Form von Borderline leiden. Ich hasste es.

»Hat alles geklappt?«, vergewisserte sich Raoul übereifrig, blickte dabei aber Mr. Wrights leblosen Körper an.

»Ja, alles super«, antwortete ich tonlos und übernahm die Aufgabe der Versorgung meiner Wunden, während Leith keine Zeit verlor, um mir wieder den Silberreif anzulegen. Ich beobachtete ihn finster, doch er ignorierte mich und schob den Reifen an eine Stelle, die nicht mit Blut verschmiert war.

Minuten später erwachte Mr. Wright und Raoul konnte seine Freude kaum zügeln. Er half seinem Freund und Untergebenen auf und stellte ihm allerlei Fragen, um zu erfahren, ob er wirklich seine Seele zurück hatte.

»Ein Leben geben, um eines zu bekommen«, fasste er noch einmal vor Glück übersprudelnd zusammen und tätschelte meinen Kopf.

»Kann ich jetzt gehen?«, fragte ich genervt und vollkommen ausgelaugt.

»Sicher, sicher«, meinte Raoul und betrachtete dabei bereits ein paar Unterlagen auf seinem Schreibtisch, während Mr. Wright auf dem Stuhl neben mir saß und einen Blick in meine Richtung strikt vermied. »Sebastian und ich werden die nächsten Tage ohnehin unterwegs sein. Ich muss ein paar Leute von der Wahrheit unterrichten. Ein Tag, der in unsere Geschichte eingehen wird …«

Ich hörte nicht mehr zu, sondern war aufgestanden und mit Leith im Schlepptau in den Flur hinausgetreten. Noch immer fühlten sich meine Knie wie Gummi an, doch meine Kraft und mein Wille reichten aus, mich zumindest bis in mein Zimmer zu tragen, wo ich mich sofort in mein Bett fallen ließ.

»Reyna«, begann der Gestaltwandler, doch ich unterbrach ihn harsch und zog mir währenddessen die Decke hoch bis zum Kinn.

»Lass gut sein, Leith.«

Ich spürte, dass er mit sich haderte, bis er sich endlich entschied, mich allein zu lassen. Noch bevor die Tür ins Schloss fiel, war ich eingeschlafen.

Am folgenden Nachmittag lag ich mit dem Rücken auf dem Bett und fummelte an dem silbernen Armreifen herum – um genau zu sein an dem Verschluss. Die letzten Male war ich immer daran gescheitert, doch ich hatte mir eingebildet zu erkennen, was Leith tat, um ihn zu öffnen. Ich wollte nach ein paar Minuten schon wieder frustriert aufgeben, als ein leises Klicken ertönte und der Reifen auseinandersprang.

Zum ersten Mal seit gefühlten Wochen bildete sich ein Lachen in meiner Kehle, doch bevor ich es in die Welt hinauslassen konnte, hörte ich sich nähernde Schritte. Eilig drückte ich den Reifen wieder zusammen und tat so, als hätte ich nicht gerade einen Weg in Richtung Flucht eingeschlagen. Mr. Wrights Worte geisterten nach wie vor in meinem Kopf herum und irgendwie hatte mir die Warnung nur noch mehr Angst gemacht, weil sie von ihm gekommen war. Jemand, der Raoul sehr gut kannte, obwohl er nur Einblicke in die reale Welt bekommen hatte, während er auf der Metaebene gefangen gewesen war.

»Oriana will dich sehen.« Leith. Es war nur Leith.

Mühselig richtete ich mich auf, den Druck des Anhängers unangenehm auf meiner Haut spürend. Es war ein Wunder, dass Leith ihn noch nicht entdeckt und mir abgenommen hatte. Aber woher sollte er auch wissen, dass ich ihn in meiner BH-Schale trug? Es war ja nicht so, als würde ich mich vor ihm entkleiden. Großer Gott, nein.

»Und was ist, wenn ich sage, dass ich sie nicht sehen möchte?« Ich setze mich in einen Schneidersitz. »Erinnerst du dich, was beim letzten Mal passiert ist, als ich sie besuchen war?«

Mit Graus dachte ich daran zurück, als sie wie wahnsinnig auf mich gestürzt war, um mich zu töten, weil sie der Überzeugung gewesen war, Nana hätte mich niemals aus ihr heraus operieren sollen.

»Ihr geht es jetzt wieder besser.«

»Ach ja?« Ich hob skeptisch eine Augenbraue, bis mir klar wurde, was er da gerade gesagt hatte und was genau es bedeutete. »Sie hat eine Seele gebrochen.« Sein Schweigen war Antwort genug. »Ich möchte Cadan sehen«, wechselte ich das Thema in der Hoffnung, dass er es sich noch einmal anders überlegte.

»Tut mir leid, aber das ist nicht möglich.«

»Wieso nicht?«

»Ephraim hat ihn mitgenommen. Er und Raoul dachten, dass es sicherer wäre, euch zwei an unterschiedlichen Orten festzuhalten.« Seine blöden blauen Augen fuhren neugierig über mein Gesicht.

»Das ist …« Mir fehlten die Worte. Ich hatte angenommen, Cadan wäre nur wenige Höhenmeter von mir entfernt, dabei war er die ganze Zeit schon nicht mehr da. Meine Hände zitterten, sodass ich sie schnell gegeneinander presste, damit Leith meine Verzweiflung nicht bemerkte.

»Schlau?« Er zuckte die Schultern, bevor er sich mit dem Rücken gegen die Wand fallen ließ und sich daran lehnte. »Ja, schätze schon.«

Meine Augen verengten sich misstrauisch ob seiner zynischen Art. Er war nie wirklich nett zu mir, dafür begegnete er mir aber auch nicht mit dieser Art offenen Feindseligkeit. Gestern noch hatte er sich während der Hinrichtung und nach meiner Rettungsaktion von Mr. Wrights Seele geradezu fürsorglich um mich gekümmert und nun nahm ich diese gewisse Kante in seiner Stimme war.

»Gibt’s ein Problem?«, fragte ich also und legte musternd meinen Kopf schief. Ich versuchte, jede Regung aus seinem Gesicht zu lesen, doch da war nichts, als er sich schließlich wieder von der Wand abstieß.

»Keine Probleme auf meiner Seite. Lass uns gehen.« Er öffnete die Tür und wartete darauf, dass ich aufstand.

»Wie auch immer«, murmelte ich genervt und erhob mich schwerfällig, bevor ich in aller Langsamkeit meine Turnschuhe anzog. Aus den Augenwinkeln konnte ich sehen, wie er ungeduldig mit dem Fuß wippte. Ich öffnete die Schleife der Schnürsenkel erneut, weil mir der Knoten plötzlich nicht mehr gefallen hatte und begann noch einmal.

»Das machst du absichtlich«, grummelte er, kniete sich vor mich nieder und schob grob meine Hände bei Seite.

»Was für ein Service«, erwiderte ich und genoss den Moment der Macht und Kontrolle, von denen es im letzten Monat eigentlich keinen gegeben hatte.

»Komm jetzt.« Er stand wieder auf und umfasste meinen Ellbogen, sodass ich mit ihm Schritt halten musste, wenn ich nicht von ihm hinterher gezerrt werden wollte.

»Ja, ja.«

Ein fremder Gestaltwandler folgte uns bis zu Orianas Zimmer und unterhielt sich dann mit der Frau, die wie immer davor Wache stand. Leith öffnete die Tür und schubste mich mehr oder weniger rein.

»Arschloch«, zischte ich, bevor er die Tür wieder zuzog.

Unschlüssig, was ich nun tun sollte, rieb ich mir die Arme und ging in dem leeren Salon auf und ab. Ich nahm an, dass Oriana sich noch im angrenzenden Schlafzimmer befand und mich jetzt absichtlich warten ließ. Eines ihrer Machtspielchen.

Ich wanderte zum goldenen Vogelkäfig und betrachtete nachdenklich den stummen Vogel, der so starr auf seiner Stange saß, dass ich im ersten Moment dachte, er wäre tot. Hin und wieder bewegten sich aber seine Augen, was mich ungemein erleichterte. Andererseits musste er jetzt noch weitere Tage ohne intakte Seele überstehen. Ich fragte mich, ob sich dasselbe Verhalten auch beim Menschen finden ließ, nachdem man ihre Seelen gebrochen hatte. Dannies Seele war, soweit ich wusste, nur teilweise gebrochen und er dadurch dem Wahnsinn nahe. Wäre er in einer Art Wachkoma, wenn er die Gestaltwandler vorher nicht getötet hätte?

»Es tut mir so leid«, wisperte ich und streckte zwei Finger zwischen die Stangen, ohne die Absicht zu haben, das Gefieder zu streicheln. Es ging einfach um die Nähe.

»Ich sehe, du hast einen neuen Freund gefunden«, kommentierte Oriana. Sie war ins Zimmer eingetreten, ohne dass ich es bemerkt hatte.

Ich fühlte mich seltsam ertappt und brachte ein wenig Abstand zwischen mir und dem Käfig, bevor ich meine Mutter musterte, die heute tatsächlich gesünder aussah, als noch vor dem Überfall. Gestern hatte ich sie nur kurz bei der Hinrichtung bemerkt, aber nicht weiter beachtet, weshalb es mir erst jetzt auffiel.

»Gut gegessen?«, nuschelte ich und spielte damit auf das Brechen von Seelen an. Sie hatte mich jedoch gehört.

»Pass auf, was du sagst, Reyna«, warnte sie mich und trat, gekleidet in ein unschuldig aussehendes, weißes Kleid mit Empiretaille, vor.

»Sonst was?«, erwiderte ich provozierend, weil ich mich nicht mehr von ihr einschüchtern lassen wollte. Was konnte sie schon tun? »Du hast doch eine Seele gebrochen, oder nicht? Und jetzt schämst du dich dafür?«

»Natürlich nicht«, entgegnete sie indigniert. »Trotzdem hast du dein kleines Maul zu halten, wenn ich dich nicht etwas gefragt habe.«

»Ach ja?« Ich schnaubte verächtlich. »Du hast mir überhaupt nichts zu sagen, Oriana.«

»Du kleines Miststück!« Sie gab mir eine schallende Ohrfeige, war schneller bei mir gewesen, als ich hatte blinzeln können.

Ich stand da wie angewurzelt und hob erst ganz langsam eine Hand an meine brennende Wange. »Das hättest du nicht tun dürfen«, flüsterte ich.

»Pff.« Sie winkte ab und wandte sich bereits fort, bevor ich sie noch am Handgelenk packte und ihr mit der anderen Hand ebenfalls eine Backpfeife verpasste, die saß. Ihre Lippe platzte auf. Ihre Augen sprühten Funken und etwas schien in ihrem Kopf zu klicken. »Du …« Sie stürzte sich auf mich. Ich erinnerte mich wieder an die Version vor ein paar Tagen und deshalb traf es mich nicht völlig unvorbereitet.

Ich konnte sie auf Armeslänge auf Abstand halten, doch irgendwann wurde sie sich ihrer Beine gewahr und sie trat mir gegen das Knie. Ich verlor den Halt und fiel auf den Boden, riss sie mit mir, weil ich mich an ihre Oberarme geklammert hatte. Wir rollten uns über den Teppich, bis mal sie und dann ich oben war. Schließlich lag ich unten und sie wollte ihre Hände um meinen Hals schlingen, doch ich nahm all meine Kraft zusammen und schob sie von mir fort. Da sie mich in diesem Moment losgelassen hatte, fiel sie mit voller Wucht nach hinten und knallte mit dem Hinterkopf gegen die Kante einer Kommode. Sie verdrehte die Augen und blieb dann regungslos liegen.

Ich atmete schnaubend ein und wieder aus, während mein Herz heftig in meiner Brust klopfte und Blut in meinen Ohren rauschte. Es war, als würde mein Körper ein Orchester veranstalten, zu dem auch das regelmäßige Trommeln in meinem Kopf passte.

Tief durchatmend begab ich mich auf alle Viere und krabbelte zu Oriana, die definitiv nicht tot war. So leicht konnte man einen Gestaltwandler nicht töten. Das wusste sogar ich. Außerdem hob und senkte sich ihre Brust und die Pupillen bewegten sich unter ihren hauchdünnen Lidern.

Was sollte ich nun tun?

Nachdenklich betrachtete ich die Sykia, die plötzlich so friedlich wirkte, aber es änderte nichts an dem Hass, den ich spürte. Sie und Raoul würden mein Untergang sein, wenn ich nicht dagegen steuerte. Ich würde hier nicht fliehen können, also konnte ich nur eine Sache hier und heute tun, die ein Happy End für meinen Dad für immer vermiesen würde. Ich schluckte. Dann nickte ich.

Als ich meinen Entschluss gefasst hatte, erhob ich mich, unterdrückte das Zittern und suchte den ganzen Raum nach etwas Scharfem oder Spitzem ab, bis ich wieder vor dem Vogelkäfig zum Stehen kam. So schnell und leise, wie ich konnte, öffnete ich das Türchen und enthakte eine der zwei Stäbe, auf dem der Vogel sitzen konnte. Wie ich geahnt hatte, befand sich ein spitzer Haken an den jeweiligen Enden. Er würde gerade so ausreichen.

Wegen meiner feuchten Fingerkuppen brauchte ich ein paar Momente, ehe ich wieder den Verschluss meines silbernen Armreifs gefunden hatte, doch es gelang mir. Mit geübten Bewegungen kratzte ich den Schorf von meinen gestrigen Schnitten an den Handgelenken, bis die ersten Blutstropfen meine Jeans benetzten.

Die Zähne zusammenbeißend betete ich, dass Oriana nicht erwachte, bevor ihre Schnitte nicht auch gesetzt waren. Erst links, dann rechts.

Erleichtert, dass alles bisher geklappt hatte, legte ich meine Wunden an die ihren, schloss meine Augen und beförderte meine Seele auf die Metaebene.

Dieses Mal fühlte sich alles wieder normal an. So wie ich es gewohnt war. Da ich jedoch wusste, dass meine Zeit begrenzt sein würde, bevor mich jemand entdeckte, fackelte ich nicht lange und folgte in Rekordgeschwindigkeit Orianas Spur, die – wenig überraschend – in Walcott Hill endete. Ich konnte mir schon denken, wo sie sich aufhielt.

Im Laufschritt erreichte ich unser rotes Holzhaus, auf dessen Veranda eine Gestalt hauste, die erst nach und nach in die schummrige Sonne trat. Oriana.

»Oh, mein kleines Baby«, rief sie und breitete ihre Arme aus, um mich zu empfangen.

«d r e i »

wir sind unzerstörbar

Ich konnte nicht aufhören, Oriana …

… anzustarren. Sie wirkte so ganz anders, als ihre Gestaltwandlerversion. Viel gelöster und offener. Sie trug ein lockeres Sommerkleid, das dem ähnelte, welches sie auf dem einzigen Foto, das ich besaß, anhatte. Sie ging barfuß und ließ ihr braunes Haar lockig um ihre Schultern fallen. Es war genauso lang wie meines.

»Ich habe das Haus hier richtig auf Vordermann gebracht«, erklärte sie mir gerade und nippte an ihrer Tasse Tee. Ich verengte kurz die Augen, weil mich die Geste so sehr an ihre seelenlose Version erinnerte. »Du glaubst gar nicht, wie viel Zerstörung diese Metaebene hier anrichtet.«

Ich runzelte die Stirn. »Anrichtet? Präsens?«

»Ja.« Sie nickte langsam. »Es gibt immer mal wieder Zeitenstürme, in denen alles durcheinander gewirbelt wird und neue, widerlich aussehende Pflanzen in Rekordzeit aus dem Boden hervorbrechen.«

»Wow. Das … Das habe ich nicht gewusst«, gestand ich, rührte meinen Tee aber nach wie vor nicht an. Unruhig rutschte ich auf meinem Sessel hin und her. Ich hatte nicht mehr allzu viel Zeit. Leith oder ein anderer Gestaltwandler würde bald ins Zimmer kommen und eins und eins zusammenzählen.

Oriana musste mir meine Unruhe offenbar angesehen haben, denn sie stellte nachsichtig lächelnd ihre Tasse fort.

»Es wird Zeit, nicht wahr? Du musst gehen?«

»Ich … Es tut mir leid«, murmelte ich und wandte den Blick ab. Ahnte sie nicht, dass ich nicht ohne sie – die Seele – gehen würde? Sollte ich sie darüber aufklären oder sie im Unklaren darüber lassen? Würde das überhaupt funktionieren?

»Das muss es nicht. Ich …« Sie stockte. »Es tut mir leid, was ich dir angetan habe, Baby. Ich hätte mein Leben nicht einfach so wegschmeißen sollen – und deines nicht in Gefahr bringen! Aber nach Raouls vermeintlichem Tod … nichts hat mehr einen Sinn ergeben.«

»Hatte Mom … Belinda recht? Hast du gewusst, dass er noch im Haus sein würde?«

Sie erhob entrüstet eine Hand und legte sie sich ans Herz, doch irgendetwas an dieser Geste und der Tonfall in ihrer glockenhellen Stimme ließen mich misstrauisch werden.

»Natürlich nicht. Meine Seele … also ich … ist zwar unstet wie der Wind, aber nicht skrupellos.«

Ich glaubte ihr nicht, obwohl ich nichts lieber tun würde. Sie erschien mir zu glatt, zu emotionslos, obwohl sie es durchaus spielen konnte. Vielleicht war mein Vertrauen auch einfach nur zu oft missbraucht worden.

»Darf ich …« Sie hielt inne. Erwartungsvoll sah ich sie an. »Darf ich dir noch etwas zeigen?«

»Oh, ähm, okay«, antwortete ich unsicher und beobachtete, wie sie das Wohnzimmer in Richtung Küche verließ. Unruhig erhob ich mich und trat an ein Fenster, um mir die heruntergekommene Gegend anzuschauen. Von den Zeitenstürmen hatte mir bisher niemand etwas gesagt, was ich ziemlich kurios fand. Hatten Nicholas und Cadan nichts davon gewusst? Andere Hydrae mussten sich doch mal mit den Seelen unterhalten haben, oder nicht? Andererseits hatte ich auch vermieden mit den vielen Gestaltwandlern, die ich zurückgeholt hatte, ein Wort zu wechseln, weil es geschmerzt hatte, sie wieder gehen zu lassen. Eine Zwickmühle …

Ein heftiger Schmerz riss mich von den Beinen. Mein Kopf explodierte und ich taumelte blind umher, bis mich jemand an meinen Haaren riss. Ich schrie auf, versuchte, mich zu wehren, doch vor meinen Augen drehte sich alles.

»Ich weiß, was du vorhast. Du kleines Biest«, hörte ich Oriana in ihrer ganz eigenen grausamen Art und Weise sagen. Mir wurde eiskalt. Wir hatten das Wohnzimmer verlassen und sie schmiss mich gegen die Treppe, als würde ich kaum etwas wiegen. Mein Rückgrat stieß gegen die Stufen und ließ mich der Ohnmacht nahe aufstöhnen. Tränen schossen mir in die Augen, als Oriana meine Hände an sich riss und sie diese mit Hilfe eines Stück Seils am Geländer fesselte. »Du wirst uns nicht töten können. Das werde ich nicht erlauben!«

»Uns?«, nuschelte ich noch immer benommen. Ich blinzelte mittlerweile so heftig, weil ich hoffte, dadurch schneller wieder zu mir zu kommen.

»Mich und meine irdische Hälfte. Wir werden überleben«¸ erklärte sie wie im Wahn. Ihre Worte machten so wenig Sinn. Wieso kämpfte sie dafür, weiter hier bleiben zu dürfen? Im Nichts? Ohne Kontakte. Ohne Leben.

»Das ist doch krank. Du kannst … Du kannst doch nicht wirklich so sein«, wimmerte ich, weil es mir das Herz brach, meine Hoffnung sterben zu sehen. Oriana war kein liebender Mensch. Ich wusste nicht, ob sie es jemals gewesen war oder ob ihr die Einsamkeit an diesem Ort das Genick gebrochen hatte … aber sie war sowohl hier auf der Metaebene als auch in der realen Welt eine Wahnsinnige.

»Halt den Mund«, schnappte sie und zog den Knoten noch etwas fester. Ich lehnte meine Wange an das Geländer und beobachtete ihr konzentriertes Gesicht. »Du bedeutest mir nichts.« Und ich glaubte ihr. Es war das erste Mal, dass ich mir hundertprozentig sicher war, dass sie die Wahrheit sagte.

»Was hast du jetzt vor?«

»Das wirst du schon noch sehen.« Neben ihr lag eine Pfanne, die sie beim Aufstehen wieder an sich nahm. Anscheinend hatte sie mir damit auf den Hinterkopf geschlagen. Hinter meiner Stirn pochte es.

Sie verschwand im Wohnzimmer und kam kurze Zeit später breit lächelnd zurück, als hätte sie im Lotto gewonnen. Sie strich mir eine Strähne aus dem Gesicht, musterte mich kurz und verließ dann das Haus. Die Tür fiel mit einem endgültigen Knall hinter ihr zu und ich blieb perplex zurück. Was war geschehen?

Was auch immer passiert war, ich sollte nicht bleiben, um es herauszufinden. Ich zog und zerrte an meinen Fesseln und stellte mit Erleichterung fest, dass der Knoten lockerer war, als angenommen. Dann nahm ich den Geruch von Rauch wahr, bevor ich das Knistern von Feuer hörte, das sowohl aus der Küche als auch aus dem Wohnraum zu kommen schien.

Sie hatte das Haus in Brand gesetzt und wollte, dass ich so elendig starb wie einst Raoul. Panik machte sich in mir breit. Was würde mit mir in der realen Welt geschehen, wenn ich hier starb? Wäre meine Seele … ausradiert?

Ich zog und zerrte an dem Seil, aber es rührte sich nichts. Der Knoten war zwar locker, aber das nützte mir nichts, wenn ich ihn nicht würde lösen können. Das Feuer wurde lauter, je länger ich brauchte, toste und brüllte durchs Haus, während die ersten Möbel auseinander brachen. Am schlimmsten war jedoch der schwarze Rauch, der sich wie ein lebendiges Wesen an mich heranschlich und dann um Mund und Nase legte. Bei jedem Atemzug biss er sich tiefer in meine Lungen und nistete sich wie ein Parasit dort ein. Ich hustete und keuchte, um ihn loszuwerden, doch ich kämpfte auf verlorenem Posten.

Da ich merkte, dass mein blindes Zerren und Zucken nichts half, blinzelte ich heftig, um meine gereizten Augen mit Feuchtigkeit zu versorgen und sah auf den Knoten hinab. Ich atmete tief durch, dann beugte ich mich hinab und biss mich mit den Zähnen an einem Strang fest. Tränen rannen mir über die Wangen, weil ein Teil von mir bereits mit dem Leben abgeschlossen hatte, während der andere verzweifelt darum kämpfte.

Das Feuer, welches grünlich schwarz war, hatte mittlerweile von der rechten Seite her den Flur erreicht und fraß sich nun an dem Türrahmen entlang die Wand hoch, um sich mir dann zu nähern. Doch ich kämpfte.

Vor Erleichterung hätte ich fast losgelacht, als sich der Knoten löste und ich meine Hände befreien konnte. Ich krümmte mich, als ich von einem schweren Hustenanfall geschüttelt wurde und verlor so kostbare Zeit. Ein schwerer Funkenregen sprühte seitlich über mich hinab, als der hölzerne Türrahmen in sich zusammenfiel. Ich hob zwar meinen Arm zum Schutz vor mein Gesicht, aber es war zu spät. Ein Funke musste meine Wange getroffen haben, denn der plötzliche, stechende Schmerz hätte mich fast niedergerungen.

Mit letzter Kraft öffnete ich die Tür, die Gott sei Dank unverschlossen war, und stolperte nach draußen in die kühlende Kälte der Metaebene.

Hustend und weinend entfernte ich mich zur Sicherheit ein paar Schritte vom Haus und stützte mich mit den Händen auf meinen Knien ab. Reine Luft heilte meine Lungen und Augen. Ich konnte wieder klar sehen.

Leider war ich nicht allein. Oriana hatte das Geschehen von der gegenüberliegenden Straßenseite aus beobachtet und stürzte nun wütend und beinahe hysterisch auf mich zu. Eigentlich war ich mit meinen Kräften am Ende, aber ich wusste, würde ich aufgeben, würde sie mich erledigen.

Also stürzte ich mich auf sie, wie sie sich auf mich, was sie im ersten Moment so verblüffte, dass ich den Vorteil auf meiner Seite hatte. Wir rangen wie zwei Fünftklässler miteinander, wälzten uns über das schwarze Gras vor dem grün brennenden Haus.

Ich hatte einen Plan, wusste aber nicht, ob es mir gelingen konnte. Bisher hatte ich eine Seele noch nie zurückgeholt, wenn ich mich nicht am Ausgangsort befunden hatte. Dieses Mal musste es so funktionieren. Ich rollte Oriana einmal herum, setzte mich auf ihren Oberkörper und presste ihre Unterarme auf den Boden, bevor ich ihren Blick auffing. Ich schloss meine Lider, konzentrierte mich auf die Hazienda Santo Amaro mit allem, was ich besaß und betete, dass es funktionierte.

Als ich die Leere in meinen Händen fühlte, öffnete ich zitternd die Augen und blickte auf Orianas Körper unter mir. Noch einmal holte sie Luft, dann verhauchte ihr letzter Atem und ihr Herz blieb stehen. Ich hatte es geschafft. Ich hatte sie … getötet.

Ein heftiger Schmerz in meinem Kopf und an meiner Wange direkt unter meinem rechten Auge ließ mich wieder klar denken.

Ich hatte etwas Schreckliches getan, das ich immer wieder tun würde, doch die Frage war nun: Wie sollte ich das Raoul erklären?

Als ich das Öffnen der Tür hinter mir vernahm, versteifte sich mein Rücken augenblicklich. Ich kniete noch immer auf dem Boden vor meiner eigenen Mutter, die nunmehr ein kalt werdender Körper war. Die Tür wurde überraschenderweise wieder geschlossen.

»Was zum Teufel hast du getan?«

Leith.

Ich antwortete nicht.

Er ging ein paar Mal auf und ab, ohne noch einmal nach dem gerade Geschehenen zu fragen, als hätte er sich alles selbst zusammengereimt. Und wahrscheinlich hatte er das auch getan, nachdem er sich zu Oriana hinabgebeugt hatte, um ihren Puls zu fühlen. Natürlich war keiner da gewesen.

Ich beobachtete Leith, während ich meine flache Hand an meine Brandwunde presste, die unheimlich wehtat und mit jedem Atemzug pochte. Schließlich blieb Leith stehen und sah mich musternd an. Vielleicht bildete ich es mir ein, aber ich glaubte, dass seine Züge weicher wurden.

»Okay. Hilf mir mal.« Er trat zu Orianas Leiche und beugte sich hinab, um ihre Schultern anzuheben. Als ich verstand, was er von mir wollte, krabbelte ich zu ihren Füßen und hob diese hoch, während ich selbst auf die Beine kam. Wir trugen ihren Körper ins angrenzende Schlafzimmer und legten sie auf das hohe Doppelbett. Ich war zwar noch nie hier drin gewesen, aber es war auch nichts Besonderes, wirkte wie eine logische Erweiterung des Salons.

»Was hast du …?«, begann ich, doch Leith schnitt mir harsch das Wort ab.

»Kein Wort!«, knurrte er. Ich öffnete meinen Mund, um etwas zu erwidern, doch seine drohende Miene ließ mich ihn wieder schließen. »Wir müssen hier das Gröbste beseitigen«, erklärte er langsam, während seine Augen bereits über die kleine Blutlache wandern, die Orianas Kopfwunde verursacht hatte, sowie über den Käfigstab und ein paar Dekoelemente, die bei unserem Gerangel von einem Beistelltisch gefallen waren. Es gab nicht viel zu tun. Das Blut wischte er so gut es ging vom Teppich und ich kümmerte mich um die Glasfiguren.

Als wir unsere Aufgaben erledigt hatten, befahl er mir die Haare zu öffnen, damit niemand meine Brandwunde sah, die nicht so groß war, wie befürchtet. Ich hatte im Vorbeigehen einen kurzen Blick in den Spiegel im Schlafzimmer geworfen und gesehen, dass die Stelle nicht mehr als ein fünf Cent Stück groß war und direkt auf dem unteren Knochen der Augenhöhle lag. Es schmerzte jedoch genauso, als würde mein gesamtes Gesicht in Brand stehen. Meine Wunden an den Handgelenken versorgte ich eilig mit einer der Stoffservietten.

Leith legte anschließend eine Hand an meinen unteren Rücken und schob mich zur Tür. Ich senkte meinen Blick, als er diese öffnete und mich hinausführte. Dieses Mal war nur noch die Sykia dort und tauschte ein paar Worte mit Leith aus, der ihr berichtete, dass sich Oriana hingelegt hätte.

Der Gestaltwandler achtete penibel darauf, dass wir nicht schneller als sonst durch die Gänge hasteten und dadurch keine Aufmerksamkeit auf uns zogen. Vor meinem Zimmer hielt er kurz inne, um die Tür aufzuschließen, dann ließ er mich eintreten, blieb aber selbst draußen.

»Ich bin in fünf Minuten wieder da. Versuch bitte in der Zwischenzeit nichts anzustellen, okay?«, raunte er eindringlich, wartete aber keine Antwort ab, bevor er die Tür wieder ins Schloss zog.

Blinzelnd starrte ich gegen die Maserung der weißen Tür und überlegte, was gerade passiert war und was zum Teufel Leith vorhatte. Anscheinend wollte er die ganze Sache irgendwie verheimlichen, aber ich hatte nicht den blassesten Schimmer, wie er das anstellen wollte. Dann kam mir der Gedanke, dass er … würde er mir helfen zu fliehen? Ich riss die Augen auf. Würde er das tun? Für mich? Aber wieso?

Ganze fünf Minuten später war er, wie versprochen, wieder da und befahl mir, eine Jacke überzuziehen und mit ihm zu kommen.

»Kein Wort«, wiederholte er, als hätte ich seine Anweisung von vorhin bereits vergessen.

Ich schluckte aufgeregt und folgte ihm nach draußen. Und damit meine ich, wirklich nach draußen. Unbehelligt konnten wir die Hazienda hinter uns lassen und zu einem der geparkten SUVs schlendern. Fast hätte ich vor Freude aufgejubelt, doch dann erblickte ich Socket, der dort bereits auf uns wartete. Mein Herz klopfte vor Enttäuschung, trotzdem erinnerte ich mich an Leiths Befehl, sagte kein Wort und hielt meinen Blick gesenkt.

»Lass uns losfahren. Raoul wartet nicht gern«, verlangte Leith und hielt mir dabei die hintere Tür auf, damit ich einsteigen konnte. Ich sog zischend die Luft ein. Raoul? Er brachte mich zu meinem Vater?

»Nach San Antonio hast du gesagt?«, hörte ich noch Socket fragen, bevor auch er und Leith eingestiegen waren.

Mit zittrigen Fingern schnallte ich mich an und hoffte, betete, dass das nur ein schlechter Scherz sein würde. Wollte Leith Raoul unbedingt von Angesicht zu Angesicht sagen, dass ich seine große Liebe getötet hatte?

Schweigend fuhren wir durch die sandige Landschaft und immer weiter, bis ungefähr eine Stunde vergangen war und die Sonne sich allmählich verabschiedete. Ich sah aufgeregt auf, als wir an einer Tankstelle hielten. Es war nichts Besonderes und doch spürte ich ein seltsames, erwartungsvolles Kribbeln in meinen Händen.

Socket stieg aus und kümmerte sich um den Sprit, während Leith ausstieg, um sich scheinbar die Füße zu vertreten. Ich beobachtete beide ganz genau, ihre kurze Unterhaltung konnte ich jedoch durch die geschlossenen Fenster hindurch nicht verstehen. Sie endete damit, dass Socket sich auf den Weg zur Kasse machte, während sich Leith auf die Fahrerseite setzte und den Motor startete. Hatte Socket den Schlüssel nicht mitgenommen?

Mir blieb die Spucke weg, als Leith mit quietschenden Reifen davon fuhr und Socket allein an der Tankstelle zurückließ.

»Was hast du getan?«, rief ich aus – fassungslos.

»Oh, die Frage ist nicht, was ich gerade getan habe, sondern was du getan hast«, entgegnete er verblüffend ruhig und preschte den Highway entlang.

»Was meinst du damit?« Ich runzelte die Stirn.

»Du hast Oriana getötet. Die einzige Sache, die dir Raoul nicht vergeben kann.« Er sah mich durch den Rückspiegel an. Seine blauen Augen wirkten durch das orangene Sonnenlicht, als würden sie in Flammen stehen. »Das ist der Grund, warum ich dir geholfen habe, da rauszukommen.«

Wir fuhren anderthalb Stunden in die entgegengesetzte Richtung von San Antonio und erreichten schließlich Pasadena, einen Vorort von Houston, der wegen seiner üppigen Vegetation nach dem Pasadena in Kalifornien benannt worden war, wie mir Leith erzählte. Als ob mich das interessieren würde.

Er hielt ein paar Minuten später auf dem Parkplatz vor einem Wal-Mart an und bedeutete mir auszusteigen. Die Sonnenstrahlen erreichten mittlerweile kaum noch die Dächer des einstöckigen Gebäudes, während sich die schattige Nacht anschlich.

»Was machen wir hier?«

Wir betraten den relativ großen Supermarkt, ignorierten die ersten zwei Gänge und bogen schließlich rechts ab. Leith kannte sich hier anscheinend gut aus oder er spekulierte darauf, dass dieser Wal-Mart wie alle anderen aufgebaut war.

»Ein paar Dinge besorgen.« Wir hielten vor der Drogerieabteilung, wo er nach Pflastern, einer Wundsalbe und Desinfektionsmittel griff, die er mir alle entgegenreichte.

»Fürsorglich«, murmelte ich, konnte die Freude aber kaum unterdrücken, als er die Wundsalbe gegen ein Kühlgel austauschte, das gut war, um den Schmerz bei Verbrennungen zu mildern. Noch hatte er nicht gefragt, wie ich die Wunde bekommen hatte.

Ich trottete ihm schweigend hinterher und versuchte zu verstehen, was er für mich getan hatte. Es fiel mir schwer, meine Situation zu begreifen; zu verstehen, dass ich meine eigene Mutter getötet hatte, nur um meinen Vater zu ärgern. Nein, daran wollte ich nicht denken, denn es würde ein ganz neues Level von Selbstzerstörung bedeuten. Das konnte ich mir nicht antun, wenn ich nicht wenigstens Felicity bei mir hatte, die mich aus diesem Loch ziehen würde.

Ich hatte nicht mehr darauf geachtet, was der Gestaltwandler noch so mit sich genommen hatte, doch als er nun neben ein paar Müsliriegeln und Flaschen Wasser, ein scharfes Küchenmesser auf die Kasse legte, wurde mir etwas mulmig zumute. Er schnappte meinen misstrauischen Blick auf und … lächelte. Sein linker Mundwinkel zog sich dabei nach oben und seine blauen Augen leuchteten, was in mir eine seltsame Reaktion hervorrief, die ich bisher nie wahrgenommen oder gekonnt ignoriert hatte. In meinem Bauch kribbelte es. Ich hatte sein Lächeln, seine lockere Leichtigkeit vermisst.

Zu behaupten ich war fassungslos, wäre untertrieben gewesen. Ich schluckte heftig, wandte mich ab und konzentrierte mich darauf, unseren Einkauf in eine braune Papptüte zu packen. Als er mir die Tüte abnahm, berührte er meine Hände einen Moment länger, als nötig gewesen wäre. Ich wurde tatsächlich rot!

Wütend auf mich selbst und meine bescheuerten Teenager-Reaktionen stapfte ich zu unserem Auto.

»Mach dir nicht die Mühe«, sagte er, als ich mich gerade anschnallen wollte.

»Wieso nicht? Fahren wir nicht weiter?« Ich sah mich auf dem Parkplatz um, suchte nach einer sich nähernden Gefahr, doch ich konnte nichts anderes erkennen außer harmlose Einzelgänger und gestresste Väter mit ihren Kindern.

»Noch nicht.« Er kramte etwas aus der Tüte und stellte diese dann in meinem Fußraum ab. »Zieh deine Jacke aus und dreh dich dann von mir weg.«

»Kannst du mir mal erklären, was hier vor sich geht?« Ich hasste es, wenn er mich mit unzähligen Befehlen befeuerte.

Er seufzte theatralisch. »Kaum zu glauben. Ich hatte eigentlich gedacht, du würdest dich benehmen, wenn ich dir zur Flucht verhelfe.«

»Tut mir leid, dich enttäuschen zu müssen!«, erwiderte ich genervt und fühlte mich sogleich wieder wohler. Mit diesem Gefühl kannte ich mich aus. Es machte mir keine Angst. »Also?«

»Kurz nach eurer Entführung haben wir euch mit Sensoren ausgestattet, die ein GPS-Signal aussenden, damit wir bei einer möglichen Flucht sofort gewusst hätten, wo ihr euch befindet.« Er legte seinen Ellbogen in die Lücke zwischen Sitz und Kopfstütze und sah mich abwartend an.

»Ein Sensor?« Das war mir neu.

»Vorhin konnte ich den Computer mit einem neuen Passwort ausstatten, aber es dauert nicht lange, bis sie sich Zugang zu deinen Daten verschaffen.« Er holte tief Luft, hob den Gegenstand von seinem Schoß, den er zuvor aus der Tüte geholt hatte und riss die Packung auf. Das Messer kam zum Vorschein.

»Wo?«, krächzte ich, weil sich ganz plötzlich keine Spucke mehr in meiner Mundhöhle befand.

»Nacken.« Sofort hob ich meine Hand und rieb damit über die Stelle, bis ich eine kleine Erhebung wahrnahm, die mir zuvor tatsächlich nicht aufgefallen war.

»Hol es raus. Sofort!«, verlangte ich, während ich mir bereits die Haare zu einem Dutt zusammenband, damit sie ihn bei der kleinen Operation nicht störten.

»Sag ich doch die ganze Zeit«, lachte er.

Ich zog meine Jacke aus und wandte mich ab, sodass er einen guten Zugang zu meinem Nacken hatte. Ich stopfte einen Teil der Jacke in meinen Mund, damit ich unter Umständen Schreie unterdrücken könnte. Nicht, dass ich glaubte, dies wäre schlimmer als das, was mir Ephraim angetan hatte, aber man wusste ja nie. Außerdem war der Nacken vielleicht sensibler als mein Unterarm.

Zuerst spürte ich Leiths Fingerspitzen über meine entblößte Haut streichen, was mir eine verräterische Gänsehaut verursachte, bis sie den Punkt neben dem Sensor gefunden hatten und Druck daneben ausübten, damit er mit dem Messer nicht abrutschte.

»Bereit?«

Er wartete keine Antwort ab, sondern setzte eine Sekunde später den Schnitt. Ich stöhnte teilweise vor Schmerz, teilweise vor Erleichterung, dass der Schmerz nicht so stark gewesen war, wie erwartet. Es dauerte noch einen kleinen Moment länger, ehe Leith das kleine reißnagelgroße Ding heraus gepult hatte. Er ließ es in den Aschenbecher fallen, bevor er eins der antiseptischen Tücher nahm, die ich ihm reichte und das auf den Schnitt presste.

»Wie habt ihr die Dinger überhaupt reinbekommen? Ich hatte nicht einmal …, keine Ahnung, eine Wunde oder so«, fragte ich, während ich mir die Brandsalbe nahm und etwas davon auf meine Wange schmierte. Leith behielt den Druck derweil aufrecht.

»Eklige, große Spritzen«, lachte er. »Die Einstichstellen sind sehr klein und wären euch wahrscheinlich aufgefallen, wenn nicht so viel Adrenalin durch eure Adern geflossen wäre.«

»Wahrscheinlich.«

»Okay. Du kannst mir ein Pflaster reichen. Ich glaube nicht, dass wir nähen müssen, aber du musst ein bisschen aufpassen.« Ich gab ihm die Pflasterpackung und er suchte sich die passende Größe raus.

Ich drehte mich wieder zu ihm um, nachdem er sein Werk vollendet hatte und spürte, wie sich seine Augen sofort auf meine Brandwunde fixierten, doch noch immer fragte er nicht nach.

»Nimm die Sachen. Wir gehen.« Bevor ich nachhaken konnte, was er jetzt schon wieder vorhatte, war er bereits ausgestiegen.

In mich hinein schimpfend zog ich meine Jacke wieder über, nahm die Tüte und knallte nach dem Hinaussteigen die Tür heftig ins Schloss. Von Leith war weit und breit keine Spur zu sehen, was mich im ersten Moment irritierte, im zweiten ängstigte. Hatte er genug davon, mir zu helfen? Was sollte ich nun tun? Nana anrufen?

Gerade wollte ich einen Schritt Richtung Wal-Mart tun, als vor mir ein dunkelbrauner Honda Civic anhielt, in dem Leith saß. Er kurbelte das Fenster runter. »Los. Steig schon ein.«

Geklaut. Er hatte ein Auto geklaut und ich sollte mich mit reinsetzen. Mir wurde schummrig und das lag bestimmt nicht an dem Schnitt in meinem Nacken.

»Je länger du brauchst, desto größer ist die Chance, dass wir erwischt werden.« Er grinste schelmisch und hob herausfordernd eine Augenbraue.

»Ach ja? Du sitzt im Auto, nicht ich«, murmelte ich, eilte aber um das Heck herum und öffnete die Beifahrerseite, noch bevor er eine Chance gehabt hätte zu antworten.

»Jetzt nicht mehr«, kommentierte er lachend. Ich verdrehte die Augen und er fuhr gemächlich vom Parkplatz. »Denkst du nicht, dass wir von der Polizei angehalten werden? Was machen wir dann?« Ich hätte schreien mögen. Oder weinen.

Er zuckte lässig mit den Schultern und bog wieder ab, sodass wir uns der Interstate 555 näherten. »Nicht wirklich. Der Besitzer wird wahrscheinlich erst gegen Morgen merken, dass sein Auto verschwunden ist. Hab es ja nicht vom Parkplatz gestohlen. Wenn alles gut geht, haben wir bis dahin Texas schon längst hinter uns gelassen, bevor die Polizei es zur Fahndung ausgeschrieben hat.«

»Mann, du hast dir echt viele Gedanken darüber gemacht«, murmelte ich sarkastisch, obwohl es doch eigentlich der Wahrheit entsprach. »Es sollte mich nicht wundern, hm? So viele Autos, wie du schon gestohlen hast …«

»Neidisch?«

»Als ob. Ist das ein Schraubendreher?« Ungläubig starrte ich das Zündschloss an, an dem normalerweise ein Schlüssel herabhing.

»Ich musste improvisieren. Außerdem musste es schnell gehen.« Er drehte das Radio lauter, sodass uns melancholische Countrymusik einhüllte. Wohl seine Art mir zu sagen, dass das Gespräch für den Moment beendet war.

Ich nahm noch etwas von der Brandsalbe, weil sie so schön kühlte, ehe ich etwas auf dem Sitz zurecht rückte und dann meine Lider schloss. Zuerst kämpfte ich noch gegen den Schlaf an, weil es mir nicht behagte, Leith so ausgeliefert zu sein, doch dann rückte ich meine Ängste in den Hintergrund. Was sollte er schon tun? Ich war bereits in einer unmöglichen Situation und er konnte sie kaum verschlimmern.

»Du fährst doch nach Walcott Hill, oder?«, gähnte ich.

»Ja«, war seine Antwort, der ich nun glauben musste oder nicht. Ich lehnte mich mit der Schläfe gegen die Glasscheibe und war im nächsten Moment bereits eingedöst.

«v i e r»

wort für wort

Ich erwachte mit einem unangenehmen …

… Geschmack im Mund. Gähnend rieb ich mir die Augen und zuckte sofort zusammen, als ich mit der Hand aus Versehen meine Brandwunde berührte. Sie pochte noch immer ein wenig und die Haut darüber fühlte sich überspannt an, doch ansonsten war es auszuhalten. Und dann kam mir ein Gedanke, den ich bisher nicht zugelassen hatte, weil er sich in die Reihe der Konsequenzen meiner unüberlegten Handlung einordnete.

»Cadan«, wisperte ich voller Scham, dass ich mich erst jetzt um ihn sorgte. Ich war ein schlechter Mensch.

»Hm?« Leith nahm kurz den Blick von der dunklen Fahrbahn und sah mich fragend an. »Hast du was gesagt?«

»Was passiert jetzt mit Cadan?«

»Oh, das.« Leith drehte die Musik leiser, sodass sie nicht mehr als ein Hintergrundsummen war.

»Ja, das«, wiederholte ich energisch und wütend, wobei der Zorn eher auf mich selbst als auf ihn gerichtet war. Aber Leith hielt einfach zu leicht als Sündenbock her und ich konnte wohl schlecht mich selbst mit wütenden Antworten befeuern.

»Ich weiß es nicht«, gestand er und umklammerte das Lenkrad noch ein wenig fester, sodass seine Knöchel weiß hervortraten. »Ich glaube, Ephraim und dein Vater hatten eine kleine Meinungsverschiedenheit, kurz bevor er mit Sebastian weggefahren ist. Ephraim hat sich Cadan genommen und ist abgehauen.«

»Was?« Ich starrte ihn mit offenem Mund an. »Aber du hast mir gesagt, dass sie ihn nur weggebracht haben, damit wir beide nicht an einem Ort sind!«

»Ich wollte dich nicht beunruhigen.« Er kratzte sich am Hinterkopf, bevor er mit der Hand gestikulierte. »Sieh es doch mal positiv. Du hast dich gegen Raoul gestellt und nicht gegen Ephraim. Raoul hat Cadans Schicksal nicht mehr in seiner Hand und kann ihn deshalb nicht bestrafen. Wenn wir Glück haben, erfährt Ephraim von deiner Flucht erst in ein paar Tagen. Genug Zeit für dich und deine Pharos Five oder … Four? Jedenfalls, ihr habt Zeit, euch einen Plan auszudenken, wie ihr ihn retten könnt.«

»Pharos Five? Wirklich?« Ich schnaubte und ließ mir dann seine Worte durch den Kopf gehen. Er hatte recht. Das eröffnete uns ein viel größeres Zeitfenster und ich wusste, dass wir jede Minute brauchen würden, um uns vorzubereiten.

»Four«, korrigierte er mich. »Felicity, Nic, Anna und Teia.«

»Nein, dann muss es nur noch Three sein«, entgegnete ich. Er warf mir einen fragenden Blick zu und runzelte leicht seine Stirn. »Teia trägt Schuld an eurem Überfall im Februar. Sie gehört nicht mehr zu uns, selbst wenn sie sich entschuldigen würde.«

»Sie war Teil der Arsida?« Ich nickte. Er stieß ein überraschtes Geräusch aus. »Das wusste ich nicht. Wir hatten eigentlich nur Kontakt zu France.« Er schmunzelte leicht, ob dieses Wortspiels. »Ähm, tut mir übrigens sehr leid das Ganze.«

»Ach ja?« Ich hob skeptisch eine Augenbraue, während Leith wieder auf die rechte Spur fuhr und sich von einem Ferrari überholen ließ. Er presste die Lippen grimmig zusammen. Anscheinend passte es ihm ganz und gar nicht, so einen langsamen Wagen zu fahren.

»Ja«, wandte er seine Aufmerksamkeit wieder zu mir. »Zu dieser Zeit würde ich es natürlich wieder tun, aber jetzt nicht mehr.«

Das war wohl die seltsamste Entschuldigung, die ich jemals bekommen hatte.

»Was hat sich geändert?«

Leiths Augen streiften mein Gesicht, bevor er sie wieder nach vorne richtete.

»Ich habe eingesehen, dass ich naiv war zu glauben, Raoul könnte mir bei meiner Suche behilflich sein. Er hat mich nur benutzt.« Seine Mundwinkel zuckten. »Da muss ich jetzt wohl allein durch.«

»Können wir mal halten? Ich muss mal«, bat ich nach einer Weile des Schweigens, in der wir die I-45 verlassen hatten und auf die I-69 gefahren waren.

»Meinst du, du bist zivilisiert genug, auch auf die Toilette zu gehen oder muss ich auf einem vereinsamten Parkplatz halten?« Er spielte auf die ersten Stunden unmittelbar nach meiner Entführung an, wo er mir Taschentücher hatte leihen müssen, damit ich mich in den Büschen erleichtern konnte.

Ich boxte ihm in die Schulter. »Ha-ha.«

Ein paar Meilen weiter hielten wir an einer Tankstelle, sodass Leith den Wagen mit Sprit versorgen konnte, während ich die Toilette aufsuchte. Nachdem ich aus der Kabine getreten war, fiel mein Blick auf den Spiegel, der in der Mitte gerissen war und auf der unteren Hälfte eine spinnennetzartig gesplitterte Kuhle aufwies, als wäre jemand mit der Stirn dagegen gestoßen worden.

Meine Augen wanderten von dem Aufprallort hoch, bis sie sich selbst sahen und ich meine tiefen Augenringe bemerkte. Meine Brandwunde sah noch viel schlimmer aus als gedacht. Es hatten sich kleine Bläschen darauf gebildet, die mir große Sorgen bereiteten. Ich wusste nicht, wie viele Schmerzen ich noch würde ertragen können. Seufzend nahm ich mir vor, im Auto noch einmal etwas Brandsalbe aufzutragen, während ich meine Hände unter den kalten Wasserstrahl hielt. Vorsichtig strich ich über die heilenden Schnitte, sodass ich den sich bildenden Schorf nicht runter rieb.

Ich trocknete meine Hände mit Toilettenpapier ab mangels Alternativen und stieß die Tür dann mit meinem Ellbogen auf, da ich der Türklinke nicht vertraute. Ich hatte mich nicht umsonst gewaschen.

Leith kehrte ebenfalls von den Toiletten zurück und wir trafen uns am Auto.

Im fahlen Licht der Neonlampen wirkte die Farbe seiner Augen viel gesättigter als in der Sonne. Er sah mich neugierig an, als würde er genau wissen, dass ich über ihn nachdachte.

»Ich möchte nach Hause, Leith«, sagte ich leise, bevor er neben mir zum Stehen kann und sich mit der Hüfte gegen das Auto lehnte. Er verschränkte die Arme vor seinem muskulösen Oberkörper und blickte mich durchdringend an.

»Glaubst du, ich bringe dich woanders hin?« Da war es wieder, das altbekannte höhnische Zucken seines linken Mundwinkels.

»Nein.« Ich hob meine Arme und band mir den Dutt neu, weil sich zu viele Strähnen während meiner Schlafepisode gelöst hatten. Leith drängte sich an mir vorbei, öffnete die Beifahrerseite und zog etwas aus der Tüte. »Ich wollte es nur noch einmal erwähnen. Keine Ahnung. Mir war nicht klar, dass ich das einmal sagen würde, aber ich habe Walcott Hill vermisst.«

Leith kam zurück und hielt die Brandsalbe in den Händen. Stirnrunzelnd beobachtete ich, wie er die Tube aufschraubte und sich eine kleine Portion des Gels auf die Fingerkuppe drückte.

»Ich hoffe, du hast dir die Hände gewaschen«, nuschelte ich, als er seine Hand hob und die Salbe sanft über meine Wunde rieb. Es kühlte so sehr, dass ich seufzend die Augen schloss. »Mann, tut das gut.«

»Du solltest sie öfter anwenden«, rügte er mich doch tatsächlich, während seine Finger noch immer über meine Haut wanderten.

»Ich hab die letzten sieben Stunden geschlafen, Idiot«, grummelte ich die Augen öffnend.

»Dann werde ich dich wohl daran erinnern müssen.« Er lachte amüsiert, nahm die Hand fort und schraubte die Tube wieder zu. »Steig ein. Wir fahren nach Hause.«

»Nach Hause«, wiederholte ich. Die Worte fühlten sich seltsam in meinem Mund an.

Als wir wieder auf der Interstate waren, fragte mich Leith endlich, wie ich mir die Wunde zugefügt hatte. Ich erzählte ihm von Orianas Seelenselbst und ihrer Entscheidung sich erneut gegen mich zu stellen. Sie hatte ihrer Existenz auf der Metaebene noch kein Ende setzen wollen und irgendwie hatte sie sich mit ihrem Gestaltwandlerselbst verbunden gefühlt.

»Wahrscheinlich hat sie einen Weg gefunden, sich öfters und länger mit ihrer Sykiaseite zu verbinden. Viele Seelen haben einen bestimmten Zugang zu ihren Körpern, sodass sie hin und wieder einen Blick in die Realität werfen können.«

»Deine Seele auch?«, entschlüpfte es mir unwillkürlich, doch Leith nahm mir die Frage anscheinend nicht übel.

»Ich weiß es nicht.« Er rieb sich über seinen Fünftagebart. »Und wenn, ich würde es sehr wahrscheinlich nicht merken.«

»Ich verstehe trotzdem nicht, wie sich sogar ihre Seele gegen mich, ihre eigene Tochter, stellen konnte«, fasste ich meine Zweifel in Worte. Meinen Unglauben.

»Seelen sind nicht zwangsläufig gut, nur weil sie Seelen sind, Reyna«, weihte mich Leith in eine Wahrheit ein, die ich für eine Weile aus den Augen verloren hatte. Er hatte recht.

»Warum hast du mir geholfen?«, fragte ich in der Hoffnung, für ein paar kostbare Augenblicke nicht an meine Mutter denken zu müssen. »Sei ehrlich, es war nicht nur wegen Raoul. Vorher hättest du mich auch einfach im Stich gelassen und … und wenn es nur die Sache mit deinen Eltern gewesen wäre, dann wäre es einfacher gewesen, Raoul den Rücken zu kehren, ohne sich ihn zum Feind zu machen.«

»Okay«, antwortete er dubios. »Ich beantworte deine Fragen, wenn du auch meine beantwortest.«

»Ich nehme an, Lügen ist nicht gestattet?« Ich zwinkerte und brachte ihn damit leise zum Lachen.

»Nein. Lügen ist nicht gestattet. Wer lügt, hat verloren.« Ich nickte. »Also, zu deiner Frage, ich … erinnerst du dich an unser Gespräch? Als ich dir sagte, dass ich durchaus zwischen richtig und falsch unterscheiden kann?«

»Ja. Du sagtest, dass es dir egal wäre.«

»Genau. Und das war es auch für lange Zeit, aber ich merke mehr und mehr, dass man sich dadurch nicht vor der Verantwortung drücken kann.« Er umfasste wieder mit beiden Händen das Lenkrad. »Selbst als Gestaltwandler nicht.«

»Verstehe.« Ich lehnte meinen Kopf zurück. »Du bist.«

»Hmm, jetzt wo ich dran bin, fällt mir nichts sein.«

Ich lachte amüsiert auf. »Ich kann auch gerne nur das Fragen übernehmen!«

»Oh nein! Einen Moment …« Er presste die Lippen nachdenklich zusammen. »Wovor hast du am meisten Angst?«

»Wow, du schonst mich kein bisschen, oder?«, murmelte ich überrascht ob dieser tiefgründigen Frage. Ich brauchte ein paar Minuten, um mir eine Antwort zu überlegen, die auch wirklich ehrlich war. »Ich habe am meisten Angst davor, noch jemanden zu verlieren, den ich liebe.«

»Verlieren wie in tot oder …?« Seine Stimme verlor sich.

»Ja. Ich glaube, ich kann es früher oder später akzeptieren, wenn jemand aus freien Stücken aus meinem Leben tritt, aber wenn dieser jemand stirbt … das ist etwas ganz anderes. Ich weiß nicht, ob ich noch so einen Verlust verkraften kann.« Ich pikste ihn in den Oberarm. »Das waren schon zwei Fragen. Ich bin dran!«

»Au!« Er rieb sich den Arm.

»Stell dich nicht so an!« Nachdenklich legte ich einen Finger an meine Lippen. »Wie würdest du deine Autobiographie nennen?«

»Ich hab nicht mal eine.«

»Ja, aber wenn …«

»Batman.«

»Was?« Ich blickte ihn entgeistert an.

»Ich würde sie Batman nennen.« Seine Miene war durch und durch ernst.

»Du bist verrückt!« Er zuckte nur mit den Schultern.

»Was wäre der seltsamste Tier-Mensch-Hybrid, den du dir vorstellen kannst und wie würde er aussehen und heißen?« Aus seinem Hals trat eine dicke Ader hervor, als würde er mit aller Macht versuchen, nicht laut loszuprusten.

»Also bei dieser Art Fragen sind wir jetzt angelangt? Ehrlich?«

»Du hast mit Batman angefangen.«

»Nein, ich habe dich über deine Autobiographie gefragt«, entgegnete ich stur. »Du kamst dann mit Batman um die Ecke.«

»Hast du ein Problem mit meinem Lieblingssuperhelden?«

»Nicht doch!«

»Gut«, knurrte er.

»Gut«, wiederholte ich und verschränkte die Arme vor der Brust.

»Wie lange bist du schon ein Gestaltwandler?«, fragte ich, als mir die Stille zu drückend wurde.

»Du hast meine Frage nicht beantwortet, Reyna«, erinnerte er mich. Ich verdrehte genervt die Augen.

»Ein Mensch-Faultier wäre der seltsamste Hybrid. Er sähe aus wie ein Mensch mit den Krallen und dem Kopf des Tiers.« Ich rieb mir übers Kinn. »Und sein Name wäre Fauli. Also?«

»Das will ich sehen.« Er lachte in sich hinein und irgendwie wusste ich, dass er mich auslachte. »Na gut, das lass ich gelten.«

»Antwort?«

»Seit fünf Jahren. Und nein, ich fühle mich nicht viel anders als vorher.« Er sah mich kurz an. »Liebst du Cadan?«

In meinem Bauch kribbelte es; ob es an der Frage oder an seinem Blick lag, wusste ich nicht.

»Du lässt nicht locker, hm?« Er sagte nichts.

»Weißt du, ich verstehe, dass du alles getan hast, um Cadan nicht wehzutun«, erklärte er überraschend. »Ich würde nach wie vor auch alles tun, um Nic zu beschützen. Das hat sich auch nach meiner Wandlung nicht geändert. Ich habe nur weniger Skrupel, meine Ziele durchzusetzen.«

»Also, du kannst noch immer jemanden lieben?« Ich traute mich nicht, meine Augen von ihm abzuwenden, immer in Angst, dass ich eine bestimmte Regung in seiner Miene verpasste.

Seine Mundwinkel zuckten, aber nicht fröhlich. Eher traurig. »Du meinst, ob ich dich liebe?« Seine Stimme hatte einen bitteren Ton angenommen, dessen Ursprung mir verborgen blieb.

»Sehr witzig.«

»Ja, ich denke schon.« Ich konnte nicht sagen, ob er auf meine ursprüngliche Frage antwortete oder ob er sich einfach für witzig hielt. Aber ich fragte nicht mehr nach. Unsere ursprünglich lockere Stimmung war durch etwas viel Ernsteres ersetzt worden, das wir anscheinend beide nicht weiter erkunden wollten. Er setzte einen neuen Radiosender und wir schwelgten in unseren eigenen Gedanken und Erinnerungen.

Es dauerte nach unserem ersten Stopp noch etwas mehr als zehn Stunden, bis wir Walcott Hill erreichten. Ich war so glücklich, als ich die altbekannten Bäume wieder erkannte, dass es sogar in meinen Fußspitzen kribbelte.

»Ich setz dich bei dir zu Hause ab und fahr dann direkt ins Quartier«, verkündete Leith. Wir hatten in den letzten Stunden nur noch das Nötigste miteinander beredet. »Vielleicht sind Nicholas und Anna ja noch dort. Danach komm ich zurück.«

»Wieso?« Ich runzelte die Stirn, irgendwie wütend und doch konnte ich nicht genau sagen, warum. »Um Tschüss zu sagen?«

»Wow«, antwortete Leith tonlos. »Du bist echt froh, wenn du mich nie wiedersehen musst, oder?«

Daraufhin schwieg ich. Würde ich Ja sagen, würde ich lügen. Bei einem Nein, würde er wahrscheinlich zu viel hineininterpretieren.

Er ließ mich vor dem Haus raus. Ich schnallte mich ab, presste ein Ciao hervor und stieg aus, um endlich meine Großeltern in die Arme zu schließen. Es war das Beste, einfach zu gehen. Ohne zurückzuschauen. Ich befand mich nämlich in unmittelbarer Gefahr, in Leith etwas Gutes zu entdecken.

Hinter mir drückte er aufs Gas, noch bevor ich die Veranda erreicht hatte und raste davon. Wahrscheinlich war er auch ganz glücklich darüber, mich losgeworden zu sein, nachdem ich sein Leben als Raouls Soldat zerstört hatte. Er würde nie wieder zu meinem Vater zurückkehren können.

Es war seltsam, das Haus unversehrt vor mir aufragen zu sehen, nachdem Oriana es auf der Metaebene abgefackelt hatte. Ich fragte mich, ob es auch bei meinem nächsten Besuch noch immer zerstört wäre oder ob es wieder wie durch Zauberhand repariert worden wäre.

Stirnrunzelnd bemerkte ich, dass die Haustür einen Spalt breit offen stand. Normalerweise waren meine Großeltern penibel, was das Schließen der Eingangstür anging. Sie vergaßen zwar oft, sie abzuschließen, aber doch nicht, sie ins Schloss zu drücken … Ein mulmiges Gefühl ergriff mich, als ich die Hand flach auf das eingefasste Glas legte und mich misstrauisch umsah. Der Himmel war so bewölkt, dass es wirkte, als wäre es bereits spät abends, doch es war erst kurz nach fünf. Niemand befand sich in unmittelbarer Nähe zu mir und ich konnte auch keine verdächtigen Fahrzeuge ausmachen. Lediglich die Autos meiner Großeltern standen in der Einfahrt.

Innerlich gab ich mir einen Ruck und stieß die Tür auf, sodass sie langsam nach innen fiel und den Blick auf den leeren Flur freigab. Ich trat ein, drückte die Tür wieder ins Schloss und ging in die Küche, in der es noch nach Kaffee roch.

»Gramps? Nana?«, rief ich, zog meine Jacke aus und hängte sie über den Stuhl. Keiner antwortete mir. Waren sie außer Haus? Aber warum standen dann der Toyota und der Lincoln vor der Garage?

Ich verließ die Küche und schritt durch den Flur ins Wohnzimmer, wo ich von hinten Gramps Schopf über den Sesselrand hinausragen sah. Der Fernseher lief, war aber auf stumm geschaltet.

»Gramps?«, lachte ich erleichtert. »Bist du schon wieder beim Fußballgucken eingeschlafen?«

Ich ging um den Sessel herum, griff nach der Fernbedienung, die auf dem Tisch gelegen hatte, und schaltete den Bildschirm aus. Noch immer ein Lächeln auf den Lippen wandte ich mich um, um meinem Großvater um den Hals zu fallen.

Mir blieb das aufsteigende Lachen im Hals stecken.

Ich konnte nicht mehr atmen.

Meine Hände, meine Füße wurden taub.

Tränen schossen mir in die Augen, während ein stummer Schrei sich an meinem festgesetzten Lachen vorbeiwand und über meine Lippen kratzte.

Ich schrie. Und schrie.

Ich schreie.

Ich.

Schreie.

Gramps saß in seinem Sessel, lässig und leger. Seine Beine waren ausgestreckt und seine Hände lagen locker auf den Oberschenkeln, während in seiner Brust ein großes Loch prangte, sodass ich sein nicht mehr schlagendes Herz durch gebrochene Rippen sehen konnte.

Das war ein Albtraum. Das konnte nur ein Albtraum sein. Niemand wäre so grausam, mich dieser Realität auszusetzen. Niemand … Endlich presste sich ein Schluchzen aus meinem Inneren nach draußen und klang in meinen Ohren wie ein animalischer, fremder Laut, der mich mehr erschreckte als alles, was ich bisher erlebt hatte. Ich war kein Mensch mehr. Oder Pharos. Oder Hydra. Ich war nur noch dieser Schmerz. Das schwarze Loch befand sich in meinem Bauch und sog alles ein, das gut und schön war.

Ich war irgendwann in den letzten Minuten auf die Knie gefallen, während mein Körper von Krämpfen geschüttelt wurde, weil er nicht verstand, was passiert war; warum meine Seele gebrochen war.

Schluchzend, keuchend und irgendwas dazwischen hervorwürgend kämpfte ich mich zu Gramps vor, streckte meine Hand aus und berührte sein Hosenbein. Zitternd strichen meine Fingerkuppen über sein Bein, sein Knie, woran ich mich hochzog, doch ich war so schwach. Ich hatte keinen Körper mehr.

Schmerz.

Ich war nur noch Schmerz.

Schließlich stand ich wieder auf zwei Beinen, beugte mich nach vorne und legte meine Arme um den Hals meines Großvaters. Meines Helden. Des besten, liebsten Menschen. So fühlte sich das Sterben an. Es musste so sein. Und doch war es kein Vergleich zum körperlichen Sterben, das ich mehr als einmal erlebt hatte. Es war ein seelisches dahinrotten.

Sein Herz war stumm an meinem und sein kaltes Blut haftete an meinem warmen Körper. Und dann blühte Hoffnung auf. Was, wenn Gramps seine Seele hatte wandern lassen, bevor er getötet worden war? Die Hoffnung zerfiel in tausend kleine Blütenblätter. Nein, Gramps wäre eher gestorben, als zu seinem Sykia zu werden.

Ich hatte ihn verloren. Für i-

»Raoul sagte, dass du hierher kommen würdest«, ertönte plötzlich eine weibliche Stimme hinter mir und ließ mich erstarren. Noch immer hielt ich den toten Körper meines Großvaters umschlungen. »Ich dachte mir, ich gebe dir ein anständiges Willkommen zu Hause.«

Ganz langsam lockerte ich die Arme und richtete mich gerade auf, bis ich die fremde Mörderin erkennen konnte. Sie war gar nicht groß, überragte mich wahrscheinlich nur um fünf Zentimeter, doch ihr Körperbau war um einiges muskulöser als der Meine. An ihrem Hosenbund trug sie eine halbautomatische Schusswaffe in einer schwarzen Halterung. Ihre nackten Arme sahen in dem schwachen Licht rosé aus, als wäre sie gerade dabei gewesen, sich das Blut abzuwaschen, wäre aber gestört worden. In beiden Händen hielt sie jeweils ein Messer, mit denen sie meinem Großvater wahrscheinlich sadistisch lachend die Brust aufgeschnitten hatte, als wäre er ein Tier, dessen Organe sie hatte herausholen wollen. Sie hatte seinen Brustkorb aufgebrochen und das Herz meines Großvaters wie eine neuartige Attraktion begutachtet.

Mir wurde so schlecht, dass ich schlucken musste, um mich nicht zu übergeben. Ich durfte mich nicht ablenken lassen. Wenn ich nur eine Sekunde meine Konzentration verlor, würde sie mich töten. Denn dafür war sie da; dafür war sie von Raoul geschickt worden.

»Was willst du?«, fragte ich dennoch, obwohl ich nichts lieber wollte, als mich an Gramps zu klammern und zu weinen. »Wo ist meine Großmutter?«

»Nicht zu Hause«, beantwortete sie zunächst nur meine zweite Frage. Sie bewegte sich keinen Millimeter und sah mich aus ihren dunklen Adleraugen an. Ihre walnussbraunen Haare waren kurzgeschnitten, sodass diese sie wohl nicht beim Morden störten. Auch ihre Kleidung war funktionsorientiert und dunkel. »Du weißt, warum ich hier bin, nehme ich an?«

Ich ging einen Schritt nach links an dem Sessel vorbei Richtung Ausgang. Sie tat einen Schritt nach rechts und so kam es, dass wir uns ganz langsam umkreisten. Ich bezweifelte, dass ich eine Chance haben würde, einen Kampf gegen sie zu überleben, doch vermutlich blieb mir gar keine andere Wahl. Ich könnte versuchen zu fliehen, aber ich bezweifelte, dass ich weit kommen würde. Es galt, Zeit zu schinden. Leith wollte doch nach seinem Besuch im Quartier zurückkommen, oder nicht? Er würde mir helfen. Er …

»Bitte versuch nicht wegzulaufen, ja?« Sie zog eine Schnute. »Das würde die Sache nur unnötig in die Länge ziehen.«

»Raoul will tatsächlich, dass du seine eigene Tochter tötest?«

Sie hob gespielt entsetzt beide Augenbrauen. Die Messerspitzen waren noch immer nach unten gerichtet, doch ihre Arme waren so angespannt, dass die Muskelstränge unter der Haut hervortraten.

»Du hast seine Frau getötet. Auge um Auge«, antwortete sie grinsend.

»Zahn um Zahn«, ergänzte ich leiser. Und dann, lauter: »Er ist aber nicht hier, um Rache zu nehmen. Hatte er Angst vor mir?«

»Aber natürlich.« Sie lachte laut auf, bevor sie abrupt wieder ernst wurde. »Schluss mit den Spielchen. Ein paar letzte Worte?«

»Fuck you!« Ich griff nach der Vase, die auf dem Beistelltisch neben mir stand, holte die Blumen raus und schmiss ihr den Inhalt ins Gesicht, als sie auf mich zu gerannt kam. Es würde sie nicht für immer aufhalten, doch es reichte aus, dass ich es in die Küche schaffte und mich ebenfalls mit zwei Messern ausstatten konnte, sodass ich nicht mehr so hilflos war. Dass ich eigentlich keine Ahnung vom Kämpfen hatte, verdrängte das Adrenalin.

»Oh, so mutig!« Ihre Augen blitzten. Die einzige Vorwarnung, für ihre rasche Attacke, der ich nur in allerletzter Sekunde ausweichen konnte. Ein Messer riss mir mein T-Shirt an der Seite auf, doch ansonsten war ich heil davon gekommen.

Rückwärts verließ ich die Küche, meine Hände immer mit den Messern erhoben. Mein Herz pochte wie eine Bleikugel von innen gegen meinen Brustkorb und drohte, ihn zu zerschmettern.

Sie rannte erneut auf mich zu, kalkulierte dieses Mal aber mein Ausweichmanöver mit ein und schaffte es, mir mit dem Messer über den Unterarm zu fahren, den ich zum Schutz vor mein Gesicht gehoben hatte. Ich schrie auf, weil der Schmerz so unerwartet gekommen war, ließ das eine Messer fallen und schubste meine Kontrahentin stattdessen von mir. Sowohl sie als auch ich verloren unseren Halt und fielen auf den Teppichboden. Mit aller Macht konzentrierte ich mich darauf, nicht auch noch mein zweites Messer fallen zu lassen, bevor ich mit meinen Beinen abwechselnd ausholte und der Sykia gegen die Nase trat, da sie ein Stück weit hinter mir lag. Ich hörte das Knacken von Knochen und ihr wütendes Brüllen verriet mir, dass sie gebrochen war. Das Blut schoss aus den Höhlen hervor, sodass sie weiterhin abgelenkt war.

So schnell ich konnte, rappelte ich mich auf und trat auf die Hand, die noch immer ein Messer hielt. Das andere hatte sie auch verloren. Sie stöhnte auf, lockerte ihren Griff, gab aber nicht so schnell klein bei. Mit irgendeinem Karatetrick gelang es ihr, mich mit einem Schlag gegen die Kniekehlen wieder auf den Boden zu werfen. Sie rollte sich über mich und legte ihre Hände um meinen Hals.

Nicht schon wieder, dachte ich kurzzeitig und kratzte mit meinen Fingernägeln erfolglos über ihre Haut. Ihr Blut tropfte auf mein Gesicht, ihre Daumen drückten mir die Luftröhre ab und ich erkannte die Schusswaffe, die zum Greifen nah war.

Die Sykia durfte keinen Verdacht schöpfen. Ich röchelte, kämpfte aber weiterhin gegen das schwarze Flimmern vor meinen Augen an und hoffte, dass sie mir nicht die Luftröhre zertrümmerte, bevor ich … bevor ich meine Chance hatte nutzen können.

Mit der einen Hand kratzte ich weiter über ihre Hände, während ich mit der anderen blind den Knopf löste. Sie hatte nichts gemerkt, hatte ihren Blick fanatisch auf mich gerichtet, bevor meine Hand die Waffe aus dem Gurt zog. Automatisch entsicherte ich die Schusswaffe und innerhalb einer Sekunde, hatte ich sie gegen ihre Bauchhöhle gerichtet und schoss.

Einmal.

Zweimal.

Ihr Griff löste sich.

Dreimal.

Sie fiel wie in Zeitlupe auf die Seite und griff sich an den Bauch. Ich wusste, dass Gestaltwandler nicht von so einer Wunde starben. Ich stand auf, hob den Lauf erneut, richtete ihn auf ihren Kopf und schoss noch zweimal.

Der Rückstoß ließ mich zurückstolpern, meine Ohren klingelten und ich fragte mich, warum kein Nachbar auf uns aufmerksam geworden war.

Warum hatte mich niemand schreien hören?

Warum hatte niemand Gramps um Hilfe flehen gehört?

«f ü n f»

wenn unsere herzen zerspringen

Ich hatte Leith die Wahrheit …

… gesagt, nachdem er mich gefragt hatte, wovor ich am meisten Angst hätte. Jemanden zu verlieren, den ich liebte.

Schon wieder.

Es war meine größte Angst, weil ich meine Grenzen kannte. Ich würde es nicht heil überstehen.

Ich könnte nicht.

Ich kann nicht.

Ich legte die Waffe auf den Tisch. Meine Hände zitterten so sehr, dass die Bewegung laute Geräusche verursachte, als das Gehäuse klappernd gegen die Platte stieß.

Du hast getötet, erklärte mir eine innere Stimme anklagend und trotzdem ruhig. Resignierend.

Schon wieder.

»Ich bin eine Mörderin«¸ sprach ich unwillkürlich laut aus, während meine Augen weg von der toten Sykia wanderten, deren Blut den Boden rot färbte. Dort, wo sich kein Teppich befand, bildete sich eine Lache.

Rot.

Schwarz.

Mörderin.

Ich fiel in mich zusammen, umklammerte Gramps Beine wie ein Kleinkind, das gerne auf den Arm genommen werden wollte und schrie mit geschlossenem Mund. Es war, als würden die Geräusche durch meine Nase kommen und meine Seele mit Gewalt aus meinem Körper zerren. Es war unmöglich. Ich konnte nicht mehr am Leben sein. Wer wäre so grausam, mich weiterleben zu lassen?

Ich wollte nicht.

Ich weinte und schrie und weinte und schluchzte und nichts änderte sich. Der Schmerz blieb. Die Bleikugel blieb. Das Brennen blieb.

Irgendwann spürte ich, dass ich nicht mehr allein war. Jemand hatte das Haus betreten und näherte sich mir nun von der Seite. Ich blickte nicht auf, vergrub mein Gesicht weiterhin in den kalten Gliedmaßen meines Großvaters, der sich vielleicht doch noch wandelte. Er musste.

»Du musst«, wisperte ich.

»Reyna?« Er berührte meinen Oberarm, doch es fühlte sich an, als würde er mich verbrennen. »Ich bin’s nur. Leith.«

Gerne hätte ich gesagt, dass ich natürlich wusste, wer er war, doch ich blieb stumm. Meine Tränen waren versiegt, mein Schluchzen erloschen. Meine Stimmbänder vibrierten nicht länger. Vielleicht war ich ja doch tot?

»Komm, wir … wir machen dich sauber. Du bist voll von ihrem Blut«, forderte er mich auf. In meiner Vorstellung hob ich meinen Kopf an, um Leith einen genervten Blick zuzuwerfen. In der Realität bewegte ich mich nicht.

Ich hätte schwören können, dass er heftig schluckte. In meinen Ohren rauschte es so laut, dass ich kaum seine Worte verstehen konnte.

Er löste meine Umklammerung, ohne dass ich mich wehren konnte. In konzentrierten, kleinen Bewegungen hatte er mich vom Leichnam befreit und mich auf seine Arme gehoben.

Meine Lider waren geöffnet, sodass ich sein Gesicht von unten betrachten konnte. Am liebsten hätte ich mit meinen Beinen gestrampelt und geschrien, dass er mich gefälligst runterlassen sollte, doch ich war tot. Das sollte ich nicht wieder vergessen.

Seine Stoppeln waren mir so bekannt, dass sie mich ein kleines bisschen beruhigte. Tot sein war doch gar nicht so schlimm, wenn Leith bei mir war, oder? Klar, wir würden uns wahrscheinlich andauernd an die Gurgel gehen, aber es war besser, als allein zu sein. Oder?

Seine Augen ruhten nur kurz auf mir, bevor er die Treppen nach oben erklomm. Seine Lippen verzogen sich zu einer strengen Linie, die leicht nach unten geneigt war. Was war sein Problem? Er hatte die Kontrolle. Ich war tot.

Ich musste tot sein.

Bitte, lass mich tot sein.

»Fast da«, murmelte er leise. So untypisch für ihn. An Leith war normalerweise nichts leise oder ruhig. Er war eine Explosion in jedem Moment seines Lebens.

Er war eine Explosion.

Ich war der Tod.

In meinem Badezimmer, woher er auch immer wusste, dass ich eines für mich hatte, stellte er mich langsam wieder auf meine eigenen Beine, doch ich konnte nicht stehen. Beinahe wäre ich wie ein Streichholz zusammengeklappt, aber da hatte Leith mich schon wieder in einem sicheren Griff und führte mich zur Toilette, wo ich mich auf den zugeklappten Deckel niederlassen konnte.

Leith wandte sich zu meiner Dusche um und schaltete das Wasser an. Ich hörte das Rauschen, es vermischte sich mit dem Pochen in meinen Ohren.

Ich beobachtete, wie der Gestaltwandler meine Schuhe auszog und sie ins Zimmer nebenan warf. Die Socken folgten, bevor er sich meinem T-Shirt widmete. Vorsichtig, um nicht aus Versehen meine Kratzer zu berühren, zog er es mir über den Kopf, nachdem er meine Arme einzeln durch die Öffnungen geführt hatte. Ich konnte mich nach wie vor nicht bewegen. Es war nicht mehr mein Körper. Er war mir fremd.

»Kannst du versuchen zu stehen, Srce?« Ich runzelte meine Stirn. Oder ich dachte, dass ich meine Stirn runzelte. Dieses verflixte Kosewort. Hatte ich Leith nicht verboten, mich so zu nennen?

Er griff um meinen Ellbogen, während seine andere Hand meine nackte Taille umfasste und er so viel Druck ausübte, dass ich aufstehen musste. »Du kannst dich an meinen Schultern festhalten.«

Er kniete vor mich nieder und führte meine Hände zu seinen breiten Schultern, bevor er meine Jeans öffnete, die an meiner Haut klebte, weil sie so viel Blut aufgesogen hatte. Seine stoppelige Wange streifte meine Unterarme, als er sich bewegte, um mir die Hose auszuziehen. Er hatte so seine Probleme damit, doch schließlich gelang es ihm und ich durfte mich wieder setzen. Meine Oberschenkel sahen feucht aus. Roséfarben. So wie die Arme der Sykia. Sie hatte Gramps abgeschlachtet.

Meinen Großvater.

Meine Hose wurde auf den gleichen Haufen geworfen wie die restlichen Klamotten, bevor Leith nach einem Waschlappen griff und ihn unter dem Duschstrahl befeuchtete. Er rieb über meine Haut, um sie zu säubern, doch selbst ich erkannte, dass es wenig brachte. Er verschmierte den einen Fleck lediglich an einen anderen Ort auf meiner Haut.

»Mist.« Warum war seine Stimme so heiser? Ich legte meinen Kopf schief, als sein besorgter Blick den Meinen traf. »Was soll’s?«

Seine Hände verließen mich, seine Augen blieben. Er zog sich die Schuhe von den Füßen, auch bei ihm folgten danach die Socken, die Jacke und sein T-Shirt, dessen Mangel einen wirklich ansehnlichen Oberkörper offenbarte, ohne mich innerlich zu berühren.

Ich fühlte nichts.

Ich war das Nichts.

Tot.

Seine Jeans zog er auch über seine Beine mit den hellen Härchen und schmiss sie in die Ecke, bevor er mich wieder anhob und in die Dusche trug. Das Wasser war warm. Fühlte es sich gut auf meinem eiskalten Körper an? Ich konnte es nicht sagen.

Leith schloss die Kabine mit einem Ruck, ohne mich loszulassen, sonst wäre ich vermutlich gefallen. Seine Arme umschlangen meinen Körper und er zog mich an sich, sodass wir uns der Länge nach berührten. Ich hörte endlich auf zu zittern.

Zittern?

Ich hatte überhaupt nicht bemerkt, dass mein Körper so sehr gebebt hatte. Kein Wunder, dass mich Leith mit diesem mitleidigen Blick bedacht hatte. Aber wieso zitterte ich? Das war nicht möglich, wenn man tot war, oder?

Gramps war tot.

Ich war tot.

Oder?

Nachdem wir eine Weile so dagestanden hatten, versuchte Leith, mich weiterhin mit einer Hand zu stützen, während er mit der anderen das Blut von meinem Körper wusch.

»Der Kratzer sieht nicht schlimm aus. Tut es sehr weh?« Er hielt meinen Arm und betrachtete die Wunde eingehend.

»Nein.« Ich riss die Augen auf. Hatte ich gerade gesprochen? Es war nicht mehr als ein Krächzen gewesen und doch irgendwie ein Wort.

Leith hatte meinen Arm sofort losgelassen und sah mich eindringlich an.

»Du siehst sauber aus, komm.« Er öffnete wieder die Duschkabine und half mir über die Erhöhung zu steigen. Meine Knie fühlten sich noch immer an wie Gummi, aber ich konnte selbstständig stehen bleiben, nachdem er mich zurück in mein Zimmer geführt hatte.

Er versuchte, mich abzutrocknen, doch es war ein Sisyphusaufgabe, da ich noch immer meine nasse Unterwäsche trug.

»Ähm. Meinst du, du kannst dir allein was Trockenes anziehen?« Er sah aus wie ein begossener Pudel, wie er so dastand und meinem Blick auswich.

Ich nickte und er trat zurück ins Badezimmer, wo er die Tür schloss. Mit mechanischen Bewegungen zog ich meinen BH aus und zerriss dabei eine Halterung, womit ich mich nicht weiter beschäftigte. Mein Anhänger hingegen fiel auf den Boden. Ich ließ ihn liegen. Als nächstes folgte meine Unterhose, bevor ich zu meiner Kommode wanderte und mir frische Unterwäsche herausfischte. Der Slip war kein Problem, bei dem schwarzen BH sah das Ganze etwas anders aus. Ich schaffte es, meine Arme durch die Halter zu führen, doch versagte, was den Verschluss anging.

Leith trat wieder vollständig angezogen aus dem Bad und erkannte meine Misere. Mit flinken Fingern hatte er mir geholfen, bevor er mir andere Kleidung raussuchte. Jeans. Pullover. Als er den Anhänger bemerkte, warf er mir einen wissenden Blick zu und bückte sich. Das Amulett leuchtete blau auf, dann verblasste das Licht wieder und Leith legte mir die Kette um.

Nachdem ich angezogen war, war ich so fertig, als wäre ich einen Marathon gelaufen und ich konnte mich nicht mehr länger der Illusion hingeben, dass ich tot war.

»Bleib hier«, bat Leith und führte mich ans Bett. Er wartete bis ich mich hingelegt hatte und deckte mich dann zu. »Ich rufe Nic an und räume hier etwas-«

»Ich habe sie getötet«, flüsterte ich und spürte, wie sich die Tränen erneut aus meinen Augen stahlen. »Lass mich nicht allein.«

Er kniete sich neben mich auf den Boden und hielt meine Hand, bis ich eingeschlafen war. Ich wehrte mich nicht gegen den Schlaf. Wenn ich schon nicht tot sein konnte, dann konnte ich wenigstens vor der Realität flüchten.

Ich erwachte unruhig, keuchend und schwitzend aus einem traumlosen Schlaf. Meine Lider hoben und senkten sich wie Schmetterlingsflügel, während meine Augen versuchten, sich an die Dunkelheit zu gewöhnen.

Sobald ich mich an die vergangenen Ereignisse erinnern konnte, die wie Negativbilder vor meinem inneren Auge flimmerten, setzte wieder das Rauschen in meinen Ohren ein. Der Übelkeit und den Kreislaufproblemen entgegenwirkend ließ ich meinen Hinterkopf wieder aufs Kissen sinken und wartete, bis ich nicht mehr kurz davor stand, das Bewusstsein zu verlieren.

Mein Wecker zeigte an, dass es kurz nach acht war. Also musste ich etwas mehr als zwei Stunden geschlafen haben. War Leith noch immer im Haus oder hatte er mich allein gelassen?

Es gab nur einen Weg, das herauszufinden.

Ich schob meine Beine unter der Decke hervor und stand ganz langsam auf. Der Anhänger lag kühl in meinem Dekolleté, was mich nur einen Moment verwunderte, ehe ich mich daran zurückerinnerte, dass Leith ihn mir wieder angelegt hatte.

Auf Socken tapste ich durch mein dunkles Zimmer, den Flur entlang und die Treppe hinab, an deren Geländer mich Oriana auf der Metaebene gefesselt hatte. In der Realität war das Haus unbeschadet. In der Realität war Gramps tot.

Fast wäre ich über meine eigenen Füße gestolpert, doch ich konnte mich noch gerade so im letzten Moment halten. Geschwächt und voller Angst ließ ich auch die letzten Stufen hinter mir und betrat das Wohnzimmer, in dem ich Gramps verloren und eine Sykia getötet hatte.

Die Sykia war mit einer Decke verdeckt, genauso mein Großvater, dessen Hinterkopf ich spätestens jetzt hätte sehen müssen, doch jemand hatte eine dunkelblaue Wolldecke über den gesamten Sessel gelegt.

»Du bist wach«, erklang Leith hinter mir. Ich wandte mich nicht zu ihm um, konnte ihn nicht ansehen. »Felicity und die anderen müssten jeden Moment hier sein«, versuchte er, die Stille zu überbrücken und mich zum Reden zu bringen.

»Felicity?«, wisperte ich, während ich noch immer im Raum stand. »Wo ist meine Großmutter?«

»Ich weiß es nicht.« Leith seufzte. Ich hörte, wie er sich in Bewegung setzte und Sekunden später stand er direkt vor mir. »Sie war nicht hier und hat sich auch nicht gemeldet. Ich wollte sie nicht anrufen …«

Ich nickte. Vielleicht wusste ja Felicity mehr, schließlich war sie schon seit Längerem wieder auf freiem Fuß. Wie sollte ich ihr erklären, was ich getan hatte?

Wir zogen uns wieder in die Küche zurück, um dem metallischen Geruch nach Blut zu entgehen. Es war mir noch immer ein Rätsel, dass keiner der Nachbarn die Schüsse gehört hatte. Ich äußerte meine Überraschung darüber und erhielt von Leith eine Antwort.

»Es hat mich auch gewundert.« Er rieb sich über den Arm und ich musste an die Situation vorhin in der Dusche denken, als seine starken Arme, seine robusten Hände mich in jeder Sekunde gehalten hatten. »Dann hab ich den Flyer hier auf dem Tresen gefunden. Heute ist das Weinfest in der Rathaushalle.«

Er reichte mir die Werbung. Ich nahm sie an, penibel darauf bedacht, seine Haut nicht zu berühren.

Leith hatte recht. Bei solchen Festen waren zumindest unsere Spießernachbarn immer dabei. Und soweit ich informiert war, waren die Johnsons nicht zu Hause. Meine Informationen waren jedoch bereits einen Monat alt. Wären sie vorbei gekommen, wenn sie die Schüsse gehört hätten? Das konnte ich schlecht abschätzen, aber sie hätten zumindest die Polizei gerufen, da war ich mir sicher.

Als wir hörten, wie sich die Haustür öffnete, richteten wir uns sofort in Alarmbereitschaft auf. (Warum hatte Leith nicht abgeschlossen?) Doch es waren nur Nicholas, Anna und …

»Felicity!«, schluchzte ich augenblicklich und fiel in ihre ausgebreiteten Arme. Sie weinte mit mir, während sie mich hielt, als würde unser beider Leben davon abhängen.

Ohne es recht zu merken, hatte sie mich zur Treppe geführt, wo wir uns beide auf den Stufen niederließen. Wir sahen uns einen Moment an, sogen das Gesicht des anderen ein und umarmten uns dann erneut.

»Es tut mir so, so leid, Reyna«, sagte sie mit zittriger Stimme. »Hätte ich gewusst, dass du entkommen bist … wir hätten …«

»Ich weiß«, beschwichtigte ich sie. »Weißt du, wo Nana ist?«

Erleichtert nahm ich ihr Nicken wahr. »Sie ist in Texas. Sie wollte direkt vor Ort sein, auch wenn sie nicht eingreifen konnte.«

»D-Denkst du, Gr-Gramps wird sich wandeln?«, stotterte ich, weil mir ein dicker Kloß im Hals saß. »S-Sie hat ihm die Brust nur mit Messern geöffnet und sein Herz … ich konnte s-sein H-Herz sehen.«

»Ich glaube nicht, Reyna.« Sie rieb mir über meine Wangen, ohne meine Brandwunde zu berühren. »Du kennst deinen Großvater. Er würde niemals zu dem werden, was er am meisten verabscheut hat.«

»K-Können wir noch warten? Bitte? Ein paar Stunden nur …«, flehte ich meine beste Freundin an, obwohl ich mich gleichzeitig einer negativen Antwort niemals beugen würde.

»Natürlich. Wir haben alle Zeit der Welt.« Das war natürlich eine Lüge, aber ich war froh, dass sie es immerhin versuchte.

Nicholas und die anderen gesellten sich schließlich zu uns, nachdem sie einen Blick ins Wohnzimmer geworfen hatten.

»Leith hat uns berichtet, dass er dir bei der Flucht geholfen hat«, beendete Nic unser Schweigen. Anna stand neben mir gegen das Geländer gelehnt und konnte mich zwischen den Stangen hindurch ansehen. Ich zog meine Beine an und umfasste sie mit meinen Armen. »Was er mir nicht sagen konnte ist, warum hast du Oriana … Orianas Seele zurückgeholt?«

»Ich …« Im Nachhinein erschienen mir meine Gründe banal und egozentrisch, aber ich hatte so viel Hass in mir gespürt. Und so viel Angst, dass ich Raouls Händen nach der Entdeckung, wie man meine Kräfte immer wieder nutzen konnte, nie wieder würde entkommen können. »Ich wollte Raoul wehtun. Und in meinen Augen war Oriana nicht meine Mutter. Es wäre jetzt schlimmer, wenn zumindest ihre Seele gut gewesen wäre.«

»Das war sie nicht?« Feliz schien ehrlich verblüfft. Sie hatte ihren Arm mittlerweile um meine Schulter gelegt und saß eng an meine Seite gepresst.

»Nein. Sie hat mich auf der Metaebene hier an dieser Stelle gefesselt zurückgelassen, bevor sie das Haus in Brand gesteckt hat«, berichtete ich kalt. Eisig kalt.

Gramps. Bitte wach auf, betete ich im Inneren.

»Sie hat was?«, rief meine beste Freundin entrüstet aus und sah hilfesuchend Nic an, als wäre es seine Schuld.

»Das war sie.« Ich löste meine Arme von meinen Knien und deutete mit einem Finger auf meine Brandwunde.

»Das ist unmöglich!«, erklärte Nic, als hätte ich gerade irgendein Märchen erzählt. Ich schnaubte lediglich. »Reyna …«

»Wäre echt nett gewesen, wenn mir einer von euch Idioten vorher gesagt hätte, dass man die Verletzungen, die man auf der Metaebene erfährt, auch mit in die Realität nimmt.« Ich schloss meine Lider und betete zu einem Gott, der bisher keinen Platz in meinem Leben gehabt hatte, dass Gramps seine Seele doch hatte wandern lassen.

»Reyna«, wiederholte Nic etwas energischer und kniete sich dann vor mich hin, als würde er dadurch besser zu mir durchdringen. »Ich sagte dir bereits, das ist unmöglich.«

»Und wie erklärst du dir dann meine Wunde? Hm?«, fragte ich nun deutlich genervt. »Das Haus stand lichterloh in grün-schwarzen Flammen und ich habe es nur mit Mühe und Not raus geschafft. Ein Funke hat mich getroffen und mir das zugefügt, bevor ich Orianas Seele zurückholen konnte. Also sag mir nicht, dass das nicht möglich wäre!«

»Er hat es nicht so gemeint«, nahm Feliz ihn in Schutz.

Ich schüttelte ihren Arm ab, erhob mich und quetschte mich an Nic vorbei, der sich schnell wieder aufrappelte.

»Lasst mich … Lasst mich einfach in Ruhe, okay?« Meine Unterlippe zitterte so sehr, dass meine Worte zu undeutlichen Silben zusammenschrumpften.

Ich verzog mich ins Wohnzimmer, ohne eine Antwort abzuwarten und setzte mich auf das Sofa neben Gramps Sessel. Es gab nichts für mich zu tun, außer meine Gedanken zu sortieren und zu ignorieren. Gramps musste erwachen. Ich wüsste nicht, wie ich Nana davon berichten sollte.

Ich wüsste nicht, wie ich das überleben sollte.

Im Kopf rechnete ich zurück und überlegte, wie lange Gramps schon tot sein mochte. Vor vier Stunden war ich nach Hause gekommen, das würde bedeuten, wir müssten spätestens nach weiteren vier Stunden eine Veränderung bemerken. Seine Wunde müsste sich als Erstes schließen und dann, nach insgesamt zwölf Stunden würde er wieder erwachen.

Ich hätte es nicht tun sollen. Hätte meine Hoffnungen nicht auf die Unmöglichkeit richten und mich stattdessen weiter der Finsternis meiner Gefühle hingeben sollen. Hoffnung, zerstörte Hoffnung hatte die Fähigkeit alles noch einmal um ein Vielfaches zu verschlimmern. Hatte ich davor schon gedacht, von innen zu verbrennen, so wurde das Gefühl nun verdoppelt. Oder verdreifacht.

Gramps erwachte nicht.

Sein Körper wurde steif, seine Haut war kalt und in seiner Brust klaffte nach wie vor eine riesige Wunde.

»Reyna«, wollte mich Felicity trösten, als der Morgen bereits hereinbrach und die ersten Vögel zwitscherten. Sanftes, schimmerndes Sonnenlicht schlich sich ins Wohnzimmer und tauchte alles, einfach alles in ein falsches Licht von Glück und Zufriedenheit.

Ich ballte meine Hände zu Fäusten, als Leith mit Nic im Schlepptau das Wohnzimmer betrat und mich bemitleidend ansah. Eine kleine, klitzekleine Stimme warnte mich davor, was ich nun tun würde, doch der Hass, die Wut, die Verzweiflung und die Angst vermischten sich zu einem tödlichen Cocktail. Und so sprang ich von meinem Sitz auf und deutete mit einem Finger anklagend auf den Sykia.

»Es ist alles deine Schuld!«, presste ich zwischen meinen bebenden Lippen hervor. »Wenn du nicht gewesen wärst, dann … dann wäre ich niemals ins Azrael gegangen, wir hätten niemals Jasper kennengelernt und ich hätte nie seine Seele zurückgeholt. Du hast den Stein ins Rollen gebracht, Leith. Ganz allein du!« Ich atmete tief durch die Nase ein, weil ich befürchtete, sonst gleich in Tränen auszubrechen. »Du hättest genauso gut selbst das Messer führen können, das meinen Großvater getötet hat. Die Pistole, die Amy auf dem Gewissen hat. Oriana. Und all die Gestaltwandler, deren Seelen ich im Auftrag von Raoul zurückgeholt habe … das Blut klebt an deinen Händen!«

Leith hatte sich derweil nicht einen Zentimeter bewegt. Nur seine Augen waren scheinbar ungerührt über mich gestrichen, von oben bis unten. Seine Miene konnte ich nicht lesen, bevor er sich zu seinem jüngeren Bruder umdrehte.

»Ich werde mich für eine Weile nach Europa zurückziehen«, erklärte er leise. »Ich bestelle Tantchen viele Grüße von dir.«

Er sah sich nicht mehr um, sondern verschwand einfach aus dem Haus, ohne sich zu verteidigen. Er verschwand.

Aus dem Haus.

Aus Amerika.

Aus meinem Leben.

Ich atmete tief durch und löste meine Hände. Blut tropfte von meinen Fingernägeln.

«s e c h s»

lass mich gehen

Das Schweigen, das sich nach …

… Leiths Abgang wie ein Leichentuch über uns legte, war drückend und unangenehm. Nicholas war der Erste, der sich wieder gefasst hatte.

Anscheinend hatte ich alle mit meinem Ausraster, ob berechtigt oder nicht, sei mal dahin gestellt, erschreckt.

»Wir müssen uns beeilen«, verkündete er militant. »Was hast du bei deinem Eintreten alles angefasst?«

»Wieso?« Ich runzelte zerstreut die Stirn.

»Wir werden die Polizei rufen, aber erst, nachdem wir hier verschwunden sind. Wir haben keine Zeit, sie davon zu überzeugen, dass du aus Notwehr gehandelt hast. Es ist besser, wenn wir in ihren Augen nie hier gewesen sind.« Er rieb sich den Nacken. »Es ist nicht schlimm, wenn sie deine Fingerabdrücke finden, aber am besten nicht an besonders kritischen Stellen. Also?«

»Ähm, ich bin reingekommen und …« Ich presste die Augen zusammen, um die Erinnerung an den Moment des Schreckens besser zu ertragen. »… Ich habe meine Jacke in der Küche abgelegt. Dann habe ich mit der Fernbedienung den Bildschirm ausgeschaltet.«

»Okay. Was noch?« Er nickte beflissen.

Ich wusste, er tat nur seinen Job und wollte mir helfen, aber seine mangelnde Einfühlsamkeit machte mich fertig.

Felicity schien zu spüren, dass ich Nicholas‘ Befehlston nicht mehr lange aushalten würde. Sie sprang auf und legte einen Arm um mich.

»Danach hat mich die Sykia angegriffen. Mit einem Messer hat sie mich geschnitten.« Ich rieb mir unwillkürlich über den Kratzer an meinem Arm, auf dem sich schon heller Schorf gebildet hatte. »Die zwei Küchenmesser da vorne habe ich berührt, weil ich mich verteidigen wollte. Und natürlich … die Waffe.«

Ich konnte die Pistole nicht erkennen, weil sie unter der Decke lag, die über den Leichnam der Verstorbenen ausgebreitet worden war.

Nicholas und Anna arbeiteten stumm und effizient. Sie säuberten die Küchenmesser, steckten sie wieder in den Block und packten diesen zusammen mit den Decken, mit denen sie die Körper verdeckt hatten, in einen Müllsack, in den auch die Messer der Sykia folgten, weil ich nicht mehr sagen konnte, mit welchem sie mich getroffen hatte. Die Pistole säuberte Nicholas gründlich, sodass meine Fingerabdrücke nicht mehr darauf zu finden wären, genauso die Fernbedienung – nur für den Fall, wie er betonte.

»Wird es nicht problematisch werden, wenn sie nicht das Messer finden, mit dem sie Gramps …«

»Sie werden annehmen, dass es derjenige mitgenommen hat, der sie getötet hat«, antwortete Anna sofort. »Das Warum ist unerheblich. Hauptsache sie finden nicht dein Blut.«

»Am besten packst du ein paar Sachen zusammen«, schlug Felicity vor, woraufhin wir beide die Treppe nach oben stiegen und mein Zimmer betraten.

»Deinen Geldbeutel, dein Handy und die Sachen, die du mit in Milwaukee hattest, wurden mir übergeben, als ich … befreit wurde«, erklärte mir Feliz zögerlich, nachdem ich aus dem Zimmer meiner Mutter mit einem Rucksack zurückgekehrt war. Ich hatte keine passende Tasche mehr gehabt. »Darüber brauchst du dir also keine Sorgen machen.«

»Okay.« Feliz rief Nicholas, der sich um meine blutigen Klamotten kümmerte, die wahrscheinlich ebenso den Weg in den Müllsack fanden.

Ich war so unfassbar müde, dass es mir sogar möglich war, an nichts zu denken. Immer mal wieder wurde ich von Erinnerungen wie Gespenster heimgesucht, einem Bild oder einem starken Gefühl, das mich einen Moment lähmte, doch dann wurde ich von einer Welle Müdigkeit überrollt, die alles mit sich riss.

Ich packte ein paar Hosen, TShirts, Unterwäsche und ein Foto ein, auf dem Glen, Gramps, Nana, Felicity und ich in unserem Vorgarten standen. An diesem Frühlingstag hatten wir uns nur mit Gartenarbeit beschäftigt und waren am Ende so fertig gewesen, dass sogar der obligatorische Disput zwischen meinen besten Freunden ausgeblieben war.

»Hat euch …« Ich holte tief Luft, weil ich über seinen Namen gestolpert war. »Hat euch Leith von Cadan erzählt?«

»Ja. Er sagte uns, dass Ephraim ihn an einen unbekannten Ort gebracht hat.« Sie faltete die Sachen, die ich von dem Schrank aufs Bett geworfen hatte, ordentlich zusammen. »Meinst du, du kannst ihn erreichen? Mit deiner Seele, meine ich?«

»Ich werd’s zumindest versuchen«, antwortete ich leise. »Nur nicht … nicht jetzt.«

»Klar.« Ich zog den Reißverschluss der Tasche zu und schulterte sie, damit Feliz und ich zusammen nach unten gehen konnten, wo die beiden Pharos bereits ihre Aufgaben erledigt hatten.

»Anna und ich fahren das Auto vor«, besprach Nic mit Felicity, weil ich selbst teilnahmslos auf der Treppe saß und hoffte, dass bald einfach alles vorbei sein würde. Was auch immer das zu bedeuten hatte. Es wäre niemals vorbei. »Sobald die Straße frei ist, bringt ihr den Müllsack mit und steigt ein. Danach rufen wir die Polizei.«

»Vergesst nicht, die Tür einen Spaltbreit offen stehen zu lassen«, erinnerte uns Anna eindringlich. Sie sah mich kurz an, als würde ihr noch was ganz anderes auf der Zunge liegen, doch sie schwieg.

Felicity und ich zogen uns nach dem Verschwinden der beiden Pharos, die den SUV ein Stück weiter vom Haus entfernt geparkt hatten, in die Küche zurück. Von hier aus hatte man den besten Blick auf unsere unmittelbaren Nachbarn.

»Wir fahren nach Milwaukee, Reyna«, sagte meine beste Freundin, ohne dass ich sie danach gefragt hätte. Mir war es eigentlich egal gewesen. So scheißegal.

»Und dann?«, fragte ich nur, weil sie es von mir erwartete.

»Danach ruhen wir uns aus. Nic organisiert währenddessen ein Treffen mit Nobilitas Murray.« Das traf mich völlig aus heiterem Himmel.

Etwas begriffsstutzig blickte ich meine Freundin aus dem Augenwinkel an. Sie hielt ihre Augen gerade auf die Straße gerichtet, die sich erst allmählich aus dem Morgennebel schälte.

»Wieso?«

»Wir werden sie darüber unterrichten müssen, dass du wieder … zu Hause bist. Außerdem brauchen wir ihre Hilfe bei Cadan.« Sie zuckte mit ihren schmalen Schultern. »Das können wir nicht allein machen.«

Sie hatte zwar recht, trotzdem war ich nicht sonderlich erpicht darauf, Murray zu treffen.

Der schwarze SUV hielt vor dem Haus. Niemand war zu sehen, also nutzten Feliz und ich sofort unsere Chance. Sie griff nach dem Plastikbeutel und ich kümmerte mich um die Tür.

Ich zog meinen Jackenärmel über meine Hand und berührte damit den Türknauf, wartete, bis Feliz an mir vorbei gerannt war, um die Tür dann anzulehnen. So schnell ich konnte folgte ich der Pharos ins Auto und war erleichtert, als ich endlich auf dem Rücksitz saß.

Nicholas fuhr los, während Anna bereits den Notruf wählte. Sie gab die Adresse an und sagte, dass die Tür verdächtig offen stand. Schnell legte sie wieder auf, zerlegte das Handy in seine Einzelteile und schmiss den Rest in die Tüte. So konnte es nicht geortet werden.

»Können wir …« Ich schluckte. »Kannst du noch einmal zurückfahren? Ich … Ich möchte sehen, dass er … gefunden wird.« Ich wusste, dass die Bitte keine einfache war. Wir durften unter keinen Umständen mit dieser Tat in Verbindung gebracht werden, trotzdem musste ich es sehen. Es wäre schrecklicher, wenn ich mir nicht sicher sein konnte, dass sich jemand um Gramps kümmerte und ihn endlich aus diesem Sessel hob.

»Okay.« Nicholas widersprach nicht, was mir in einer anderen Situation durchaus das Herz erwärmt hätte, doch nicht in dieser.

Wir fuhren zurück in die Rochester Lane, parkten den Wagen aber rund hundert Meter von meinem Haus entfernt. Wir mussten nicht sehr lange warten, bevor ein Streifenwagen an uns vorbei rollte. Automatisch zogen wir alle die Köpfe ein und versanken in unseren Sitzen.

Der Streifenwagen hielt vor dem roten Holzhaus an und zwei mir unbekannte Polizisten stiegen aus. Sie unterhielten sich leise miteinander und wirkten solange entspannt, bis sie die offene Tür bemerkten. Sie warfen sich einen bedeutsamen Blick zu. Ich konnte gerade noch sehen, wie sie ihre Waffen zogen, bevor sie im Haus verschwanden.

Ich lehnte mich zurück, atmete tief durch und gab Nicholas das Okay weiterzufahren. Er machte eine Kehrtwende, sodass wir nicht an den Polizisten vorbeifahren mussten, und tuckerte gemächlich durch die Straßen, um keine Aufmerksamkeit zu erregen. Das Letzte, was wir jetzt bräuchten, wäre ein Strafzettel für zu schnelles Fahren.

Felicity hielt meine Hand fest umfasst, als hätte sie Angst, ich würde jeden Moment wie eine schlechte Erinnerung zerfließen.

Um den Müllsack mit den blutigen Beweisstücken würde sich Nicholas später kümmern, aber da er Feliz störte, stopfte sie ihn nach hinten in den Kofferraum. Insgeheim war ich ihr dankbar dafür, sprach es aber nicht aus.

Während der gesamten Fahrt döste ich immer wieder ein und erwachte in einem glückseligen Moment, in dem ich dachte, dass ich alles nur geträumt hatte. Dann fraß sich der Horror in meinen Verstand und mir wurde bewusst, dass Gramps tot war und ich meiner Großmutter früher oder später die Nachricht würde überbringen müssen. Noch zögerte ich diesen Augenblick jedoch hinaus und beobachtete schweigend, wie wir über den Highway rasten.

Gegen zehn Uhr hatten wir Milwaukee erreicht und Nicholas fuhr ein mittelklassiges Hotel an. Ich hatte nicht gefragt, was wir hier machten, nahm aber an, dass er vermeiden wollte, dass ich mich dem Herrschaftszentrum näherte. Waren die Pharos dort nicht gut auf mich zu sprechen? Was auch immer es war, es reichte aus, meine Freunde davon zu überzeugen, mich von dort fernzuhalten.

Nachdem wir eine Suite mit zwei Schlafzimmern gebucht hatten, fuhren wir mit dem Lift in den dritten Stock. Niemand erwiderte den Blick seines Spiegelbilds auf den metallenen Fahrstuhltüren. Wahrscheinlich ertrugen wir uns selbst nicht mehr; oder wir konnten die Vergangenheit nicht akzeptieren, die in unseren Augen geschrieben stand. Und so versuchten wir die Erinnerungen aus den Höhlen zu kratzen, bevor wir unseren eigenen Blicken nicht mehr würden ausweichen können.

Die Suite war nicht gerade geräumig, aber definitiv hochwertiger als das Motelzimmer, das Felicity und ich uns bei unserem ersten Schulausflug in Milwaukee geteilt hatten. Der Aufenthaltsraum war in dunklen Brauntönen gehalten und die Möbel wiesen schon die ersten Gebrauchsspuren auf, ansonsten gab es nichts auszusetzen. Die Schlafzimmer begutachtete ich nur im Vorbeigehen sowie das kleine Badezimmer.

Wir setzten uns auf die halb durchgesessene Couch, nachdem auch die anderen ihre kurze Inspektion vollendet hatten. Ich zog meine Beine an und machte mich so klein wie möglich.

»Ich werde mich jetzt um die restlichen Beweisstücke kümmern und danach ein Treffen mit Nobilitas Murray arrangieren.« Nic rieb sich über das stoppelige Kinn, das meistens glatt rasiert war, doch wahrscheinlich hatte er in den letzten Tagen anderes zu tun gehabt, als an seine Hygiene zu denken. »Sie weiß noch nicht, dass du dich befreien konntest. Wahrscheinlich müssen wir auch damit rechnen, dass der Rat davon unterrichtet werden möchte.«

»Sie wird uns doch helfen, Cadan zurückzuholen, oder?«, fragte ich antriebslos. »Das habt ihr doch bisher auch versucht, nicht wahr?«

Nicholas nickte, was mich ungemein erleichterte.

»Schon. Nur Nobilitas Murray wollte bisher nicht noch einen Angriff genehmigen, da wir vier unserer Leute verloren haben. Von zwei Männern konnten wir den Tod bestätigen, die anderen beiden Pharos sind noch verschollen und werden wahrscheinlich festgehalten.«

Ich schluckte. Sollte ich ihm von der Wandlung dieser Beiden erzählen? Bevor ich meinen Mund jedoch öffnen konnte, hatte er bereits das Thema gewechselt.

»Wir werden sehen, was es ändert. Nun, da wir wissen, dass Ephraim Cadan verschleppt hat.« Er schüttelte seinen Kopf und ließ anschließend die Schultern kreisen. »Ausgerechnet Ephraim.«

Ich hätte es nicht besser ausdrücken können. Ephraim, der Cadans Eltern auf dem Gewissen und seine Narbe verursacht hatte. Wie musste sich der Autoritas nur fühlen? Wahrscheinlich brodelte der Hass in ihm, ohne dass er dafür ein Ventil hatte.

»Anna bleibt zu eurer Sicherheit hier.« Die Pharos nickte bestätigend. »Sobald ich Antworten hab, melde ich mich.«

Felicity begleitete ihren Freund noch bis auf den Flur und trat erst einige Minuten später wieder mit leicht geröteten Wangen ein. Ein Stich der … ja, was eigentlich? Eifersucht? Des Zorns? … durchfuhr mich. Ich versuchte, dieses Gefühl niederzuringen. Immerhin hatte sie ihn nicht vor meinen Augen abgeknutscht und war so diskret gewesen, das Zimmer zu verlassen.

Ich wusste, ich sollte mich nicht hängen lassen. Ich wusste, ich sollte versuchen, Cadan mit meiner Seele zu erreichen. Ich wusste, ich sollte Nana anrufen. Trotzdem tat ich nichts mehr von alledem; bewegte mich nicht von der Couch, sondern faltete meinen Körper so eng zusammen, wie ich konnte.

Die Welt, das Leben … nichts davon machte mehr Sinn für mich, wenn mein Großvater tot war; wenn ich morden konnte, ohne ein schlechtes Gewissen zu haben. Was war nur mit mir geschehen? Was war nur aus meinem Leben geworden?

»Kann ich dir irgendetwas bringen? Wasser? Lunch?«, fragte Felicity irgendwann, doch ich schüttelte bloß den Kopf und wandte mich auf die andere Seite, damit ich niemanden ansehen musste.

Ich hatte keine Ahnung, wie viele Stunden vergangen waren, in denen ich so ausgeharrt hatte, ohne einzuschlafen. Hatte ich zuvor noch den Schlaf herbeigesehnt, so rang ich ihn mit allem, was ich hatte, nieder. Ich verdiente keinen Schlaf oder Taubheit.

Schließlich hörte ich das Klingeln eines Telefons und Anna nahm den Anruf an. Ihre Stimme war sanft und doch durchdringend, als sie Nicholas begrüßte. Die meiste Zeit hörte sie zu und gab zustimmende Laute von sich.

Ich hatte nicht bemerkt, dass sie aufgelegt hatte, als sie ihre Aufmerksamkeit schon auf Felicity und mich richtete.

»Wir treffen Nicholas in West Allis.« Ich wusste, dass West Allis ein Stadtteil von Milwaukee war, aber ich hatte keine Ahnung, warum wir uns ausgerechnet dort mit ihm treffen sollten. Stirnrunzelnd erhob ich mich schließlich.

»Wieso da?«

»Anscheinend gibt es dort ein Gebäude, das fernab von den Spionen des Herrschaftszentrum liegt.« Anna steckte das Handy wieder in ihre schwarze Funktionsjacke. »Wir werden Nobilitas Murray und den Rat dort treffen. Nicholas hat mit seiner Annahme recht gehabt. Murray will sie alle dabei haben.«

»Aber … warum nicht im Herrschaftszentrum?« Ich verstand es nicht.

»Sie sind sich nach wie vor nicht darüber einig, wer genau deinem Vater beim Überfall geholfen hat. Außerdem wollen sie nicht, dass jemand hört, dass du mit uns in Verbindung gebracht wirst, um keinen erneuten Konflikt mit Raoul heraufzubeschwören.«

»Warum haben sie sich dann überhaupt damit einverstanden erklärt, sich mit mir zu treffen?« Das ergab für mich keinen Sinn.

»Sie wollen Informationen. Und sie haben Cadan, einen ihrer besten und vor allem vertrauenswürdigsten Autoritas noch nicht aufgegeben.« Ihre Stimme hatte einen traurigen Klang angenommen, als sie seinen Namen ausgesprochen hatte. Ich erinnerte mich daran, dass sie Cadan schon sehr lange kannte.

»Okay.«

»Ich geh schon mal vor und ordere uns ein Taxi. Wir treffen uns unten.« Ich sah ihr hinterher, bis sie aus dem Zimmer verschwunden war.

»Bist du dir sicher, dass du das tun willst, Reyna?« Feliz setzte sich neben mich und griff nach meiner Hand. Ich entzog sie ihr, weil mir plötzlich jegliche körperliche Nähe zu viel war.

»Was meinst du?« Ich sah sie etwas genervt an, dabei konnte ich nicht mal sagen, warum ich genervt war.

»Die anderen treffen. Es ist nachvollziehbar, wenn du erst mal Zeit für dich haben möchtest.« Sie setzte eine kurze Pause. »Du weißt schon, wegen allem, was du erlebt hast.«

»Es geht um Cadan, Feliz!« Ich sprang auf die Beine. »Ich kann nicht einfach an der Seitenlinie stehen bleiben und hoffen, dass alles gut gehen wird. Nicht, wenn er meinetwegen in dieser Situation ist!«

»Das meinte ich doch gar nicht!« Sie erhob sich ebenfalls, wirkte aber um einiges ruhiger als ich. Langsam rollte sie die Ärmel ihrer Stoffjacke runter, ohne mich anzusehen. »Nur, ich glaube nicht, dass du schon bereit bist, wieder aufs Feld zu gehen. Du hast Orianas Seele zurückgeholt, deinen Großvater verloren und eine Sykia erschossen und das ist nur das, worüber ich Bescheid weiß!«

»Danke, du brauchst mich nicht daran erinnern.« Ich schnaubte und wandte mich zur Tür. Als meine Hand die Klinke jedoch berührte, sackten meine Schultern ein. Ein Seufzen entfloh meinen Lippen und Reue floss in meine Worte. »Ich muss etwas tun, Feliz. Bitte …«

Sie schwieg lange Zeit, bevor sie plötzlich neben mir stand, ohne dass ich sie gehört hätte. Sie legte eine Hand auf die meine. »Es gefällt mir nicht, aber … ich sehe ein, dass ich dich gehen lassen muss. Ich kann nicht so tun, als würde ich verstehen, was du durchgemacht hast, aber … ich versuche es, ja?«

»Danke.«

Ich ließ meine Tasche im Hotel und fuhr mit Felicity und einem anderen Hotelgast mit dem Lift nach unten. Vor dem Eingang wartete bereits Anna, die uns zu dem Taxi heranwinkte, welches hinter ihr in der Parkzone stand. In dem schwindenden Licht der untergehenden Sonne konnte ich den Fahrer kaum erkennen, aber ich nahm an, dass das nicht von Bedeutung war. Trotzdem fiel es mir schwer, in ein Auto mit einem fremden Fahrer zu steigen. Mein einziger Komfort war, dass ich nicht allein sein würde.

Der Verkehr war nicht sehr stark, sodass wir nur eine Viertelstunde brauchten, bis wir von Mequon nach West Allis gelangt waren.

Ich versuchte, die vorbeiziehenden Straßenschilder zu entziffern, um zumindest irgendeinen Anhaltspunkt zu haben, wo genau wir uns befanden. In dieser Gegend hatte ich mich bisher noch nie aufgehalten, doch immerhin gaben mir Namen Sicherheit. So falsch dieses auch war, es war etwas.

Wir hielten schließlich an der 52. Ecke Burnham Street, wo ich sofort den schwarzen SUV ausmachen konnte, an den sich Nicholas scheinbar lässig lehnte. Er winkte uns zu, als das Taxi zum Halten kam.

Anna bezahlte den Fahrer, der eine grüne Kappe trug und zum Abschied den Schirm berührte. Wir stiegen nacheinander aus und begrüßten Nicholas mit lahmen Floskeln.

»Steigt ein. Wir haben nicht viel Zeit«, erläuterte er und öffnete bereits für Felicity die Beifahrertür. Anna und ich begnügten uns mit der Rückbank.

»Wohin geht’s denn?«, erkundigte ich mich, nachdem ich mich angegurtet hatte.

»Fremont Place.« Er startete den Motor, sah sich um und fuhr dann vom Parkplatz runter auf die Straße. Das Taxi bog vor uns links ab, während wir nach rechts fuhren. »Sorry, dass ich euch nicht abgeholt habe. Ich dachte nur, dass wir so schneller wären.«

»Alles gut.« Anna nickte, hatte ihre Augen aber nach draußen gerichtet und wirkte gedanklich weit entfernt. Ich fragte mich, ob sie mir die Schuld dafür gab, dass Cadan noch immer nicht zu Hause war.

Rund fünf Minuten später stiegen wir die Treppen zu einem unauffälligen Stadthaus hinauf. Die Fassade bestand aus braunrotem Backstein und die Fenster waren von innen mit schweren Gardinen verhangen. Nicht ein Lichtstrahl stahl sich nach draußen und verriet so, ob jemand da war.

Nicholas klopfte drei Mal, bevor sich danach die Tür öffnete und wir eintreten durften. Allerdings mussten wir uns alle im viel zu engen Korridor für so viele Personen gedulden, bis die Tür hinter uns wieder geschlossen war. Danach wurden wir einzeln jeweils von einem ernst dreinblickenden, männlichen Muskelprotz und einer schlanken Frau nach diversen Waffen abgetastet. Ich bemerkte durchaus, dass meine Untersuchung um einiges länger dauerte als bei meinen Freunden. Gleichmütig ließ ich die Arme ausgestreckt und drehte mich langsam um meine eigene Achse, bis die Pharos endlich ihr Okay gab.

Wir wurden an ein paar Türen vorbeigeführt, bis wir einen geräumigen Salon erreichten, in dem sich bereits Murray, Prynne und ein Fremder befanden. Letzterer saß neben Murray auf dem Sofa und hielt ihre Hand in seiner, an der – wie ich erst jetzt erkannte – ein schmaler, goldener Ring aufblitzte. Wieso war mir vorher nie aufgefallen, dass sie verheiratet war? Dann erinnerte ich mich mit Entsetzen und doch auch einer gewissen Prise Verblüffung, dass ich einen intimen Moment zwischen ihr und Prynne beobachtet hatte, nachdem wir uns das erste Mal in Madison begegnet waren. Was hatte das zu bedeuten?

»Ah, wie ich sehe, sind Sie wohlauf, Ms. Dushakrov«, begrüßte mich Murray zwanghaft lächelnd und erhob sich augenblicklich. Sie stand nicht auf, um mir Respekt zu zollen, sondern weil sie es nicht ertrug, dass ich auf sie hinabblicken konnte.

Ihr Ehemann stellte sich neben sie und trug ein leicht dümmliches Grinsen zur Schau, das mich meine Vorstellung von ihm als ihren Gatten noch einmal überdenken ließ; doch da hatte er sich schon als Mr. Murray vorgestellt.

Sprachlos starrte ich seine dargebotene Hand an, die ich erst annahm, als Felicity mir einen kleinen Stoß versetzte.

»Freut mich, Sie kennenzulernen.«

Danach wurden wir von dem Trio allein gelassen, die den neuesten Ankömmling willkommen hießen.

»Anthony Stevens«, flüsterte mir Anna zu, als wir uns in eine einsame Ecke verzogen, von der aus wir den ganzen Raum samt Eingang im Auge behalten konnten. »Er ist der Jüngste im Rat und trotzdem Murrays Vertreter und rechte Hand.«

Anthony wirkte wie Anfang vierzig und war ein Charmeur durch und durch. Er war sich seines guten, südländischen Aussehens durchaus bewusst, hatte seine Taktiken, um es einzusetzen und sich mit der Nobilitas auf einen guten Fuß zu stellen. Wenn ich jedoch recht hatte, dann war sie immun jedweder männlicher Annäherungsversuche – die ihres Ehemannes eingeschlossen.

Als nächstes tauchten Charlyn Scoggins und Janette Brown auf, die unterschiedlicher nicht hätten sein können. Ich erinnerte mich daran, dass ich sie bereits auf dem Bankett gesehen und bemerkt hatte. Die eine war groß wie eine Bohnenstange und ebenso dünn, während die andere eine riesige Masse an Gewicht mit sich herum trug. Sie hätten die bösen Stiefschwestern Aschenputtels sein können. Zumindest wurden sie so oder so ähnlich in den immer neu auftauchenden Verfilmungen dargestellt.

»Das ist Simone Hendrickson. Sie ist ein Schatz«, war es Felicity, die Anna dieses Mal zuvorkam. »Ich habe mich seit meiner Rückkehr oft mit ihr unterhalten. Sie war es auch, die die Attacke so forciert hat.«

Simone war ein Urgestein. Sie trug fast mehr Schmuck, als sie wog, und hatte ihren schmalen, zierlichen Körper in einen dicken Pelzmantel gepackt, der vorne offenstand und ein Kaschmirkleid enthüllte. Die weißen Haare hatte sie zu einer faszinierenden Turmfrisur aufgeschichtet, die noch von weiteren goldenen Spangen geschmückt wurde. Ihre wasserblauen Augen ignorierten Murray gekonnt und fixierten stattdessen sofort meine Wenigkeit. Murray schien davon alles andere als begeistert zu sein, ließ das Verhalten aber so durchgehen, weil schon die zwei letzten zu erwartenden Gäste hereinschneiten.

»Gernot Lawrence und Pascal Averill«, flüsterte Anna. Mittlerweile war der Raum gut gefüllt und jeder hielt ein Getränk (Wein oder Wasser) in der Hand, die vorhin von einem livrierten Pharos verteilt worden waren.

Wir versammelten uns fast wie abgesprochen um Murray, sodass wir einen Halbkreis bildeten. Die Blicke aller konnte ich nur zu deutlich auf mir spüren, auch wenn ich nur Murray ansah und sie selbst ihr Möglichstes taten, um ihre Neugier unauffällig und verstohlen zu befriedigen. Ich bemerkte es trotzdem.

»Können wir jetzt beginnen?«, meckerte Charlyn und überprüfte zerstreut mit einer Hand, ob der Knoten ihres Sommerschals noch fest genug saß.

»Genau«, stimmte Janette mit ein. »Wofür diese geheime Eilsitzung?« Sie hob das Weinglas an ihre schmalen, knittrigen Lippen und leerte es in einem Zug.

»Reyna Dushakrov ist, wie ihr nur unschwer erkennen könnt, aus den Fängen Raoul Findlays entkommen«, erklärte Murray in ihrer durchdringenden Stimme. Sie schaffte es, den Raum mit ihrer Präsenz zu füllen, obwohl es ihm keineswegs an faszinierenden Persönlichkeiten mangelte. »Wie ihr sehen könnt, ist sie nun anwesend.«

»Und was bringt uns das genau?« Anthony Stevens lächelte freundlich, doch in seinen braunen Augen konnte ich sehen, dass er überall lieber wäre nur nicht hier.

»Sie kann uns helfen, die Chaniel-Bewegung ein für alle Mal niederzuschlagen!«

«s i e b e n»

gegen sterne kämpfend

»Ich kann was?«, wiederholte ich …

… fassungslos und in einer Lautstärke, die verdeutlichen sollte, dass ich alles andere als begeistert von ihrem Vorschlag war.

Murray ließ sich hingegen nicht aus der Ruhe bringen. Bedächtig schob sie ihre Finger ineinander, ohne den Blick von mir abzuwenden.

»Ich nehme an, du willst, dass wir dich beschützen?« Sie löste ihre Hände wieder und breitete die Arme in einer umfassenden Geste aus, um sämtliche Ratsmitglieder einzubinden, deren Gesichtsausdrücke mehrere Facetten aufwiesen. Unglaube und Ärger waren die Spitzenreiter.

»Ich will, dass ihr Cadan befreit!«

»Und auch dies.« Sie legte ihren Kopf leicht schief, als würde sie ihren folgenden Worten ein besonderes Gewicht verleihen. »Aber für beides verlangen wir etwas im Gegenzug.«

»Er ist einer von euch«, keuchte ich, weil ich nicht verstehen konnte, wie sie Cadan so kaltherzig als Spielball einsetzen konnte.

»Und du bist es nicht«, rieb sie mir unter die Nase. Ihre Stimme hatte jegliche Geduld und falsche Freundlichkeit verloren. »Also?«

»Nobilitas Murray hat recht«, kam es von der alten Frau, die fast unter dem Gewicht ihres Geschmeides erdrückt zu werden schien. Hatte Felicity nicht gesagt, sie wäre ein Schatz? Von wegen!

»Ich … Ich brauche einen Moment, um darüber nachzudenken.« So ruhig wie möglich entfernte ich mich aus dem Kreis und schritt in den nunmehr leeren Flur.

Felicity und Anna waren mir gefolgt, Nicholas wollte die anderen anscheinend im Auge behalten. Zumindest hoffte ich, dass seine Abwesenheit darin begründet lag.

Etwas überfordert strich ich mir über die Stirn. Meine Wange pochte und mir fiel ein, dass ich vergessen hatte, die Brandsalbe draufzutun. Leith hätte mich getadelt.

»Sie wird Cadan wirklich sich selbst überlassen, wenn ich schweige?«, sprach ich meine Gedanken schließlich doch aus. Wie konnte sie so grausam sein?

»Sieht so aus.« Anna wirkte alles andere als glücklich und mir wurde klar, dass auch sie zum ersten Mal Murrays andere Seite sah. Die Seite, die sie normalerweise nur für mich reserviert hatte. Andererseits schienen die Ratsmitglieder von ihrer kompromisslosen Art nicht sonderlich erstaunt gewesen zu sein.

»Dann habe ich keine andere Wahl.« Was auch immer sie von mir wissen wollte, ich musste es ihr geben.

Gemeinsam traten wir zurück in den Salon, in dem leise Worte ausgetauscht worden. Die Blicke folgten uns, als wir uns wieder zu unseren ursprünglichen Plätzen begaben.

»Gut.« Ich nickte, hob meine Arme und hielt mit den Händen meine Ellbogen fest, als würde ich fürchten, mich selbst zu verlieren. »Was wollen Sie wissen?«

Danach prasselten die Fragen nur so auf mich nieder. Wo wurde ich festgehalten? (Was sie schon vorher gewusst hatten, natürlich.) Wohin Raoul hätte verschwinden können? (Er hatte anscheinend seine Zelte in der Hazienda abgebrochen.) Warum er gegangen war, obwohl er nach der Befreiungsaktion doch zuerst dort geblieben war und so weiter.

Natürlich erzählte ich ihnen nicht, dass ich die Seele meiner Mutter zurückgeholt hatte, sondern beschränkte mich meist auf vage Aussagen und hoffte, dass sie ausreichten.

»Scott. Er ist ein Sykia, der anscheinend mit Raoul verfeindet ist«, gab ich schließlich einen Namen preis in der Hoffnung, dass es Murray zufriedenstellen würde. Neben ihr machte Mr. Murray eifrig Notizen. »Hin und wieder hat er es sich zum Spaß gemacht, seine Gefolgsleute zu töten.« Ich erwähnte nicht, dass ich es gewesen war, die ihre Leben ausgelöscht hatte.

»Bist du nach unserer Befreiung in Kontakt mit zwei von uns vermissten Pharos gekommen?« Murray ließ sich von Prynne ein Dokument zeigen, das sie an sich nahm, um darin zu lesen. »Michaela Higgins und Jacob Adler sind ihre Namen.«

Meine Fingernägel gruben sich in meine Oberarme, als ich an die Hinrichtung zurückdachte. Ich schloss für einen kurzen Moment die Augen, um mich von den überwallenden Gefühlen zu befreien.

»Ja.« Ich öffnete meine Lider, die sich wie Blei anfühlten. »Raoul stellte sie vor die Wahl: sterben oder sich wandeln.« Es wurde totenstill im Salon. Ich konnte ihr Entsetzen durchaus nachempfinden, auch wenn sie sicherlich schon des Öfteren von solch einem Fall gehört haben mussten. »Sie entschieden sich für Letzteres.«

Aschenputtels Schwestern sogen gleichzeitig scharf die Luft ein und auch die anderen Ratsmitglieder reagierten auf ihre Weise überrascht. Nur die alte Dame Simone blieb unbewegt.

»Das ist eine Schande«, kommentierte das jüngste Ratsmitglied mit dem südamerikanischen Teint, dessen Namen ich jedoch vergessen hatte. Seine Stimme wirkte trotz der angespannten Situation seltsam tonlos.

»Nun gut«, schloss Murray das Thema, ohne weiter darauf einzugehen. »Eine letzte Frage habe ich noch. Für den Moment.« Sie sah mich direkt an. »Aus verschiedenen Quellen hörten wir, dass Sie nicht nur das Erbe einer Pharos, sondern auch die Macht einer Hydra in sich tragen.« Ich schwieg. »Warum antworten Sie nicht?«

»Tut mir leid. Ich habe keine Frage gehört.« Ich lockerte meine Arme und versuchte, so lässig wie möglich zu wirken.

Murray presste verärgert die Lippen zusammen. »Sind Sie eine Pharos und eine Hydra?«

Die Ratsmitglieder schienen von dem Gerücht bereits gewusst zu haben, denn ihre Mienen wirkten ruhig, wenn auch neugierig.

»Wie Sie vorhin so schön betont haben, gehöre ich nicht zu Ihrer Gesellschaft.« Mutiger und selbstsicherer, als ich mich fühlte, straffte ich meine Schultern. »Und da die Frage auch keinen Bezug zur Chaniel-Bewegung hat, weigere ich mich, sie zu beantworten.«

Simone lachte gackernd und laut, was Murrays aufgeplusterte Wangen so ziemlich ins Lächerliche zog.

»Die Kleine hat recht, Nobilitas«, schlug sich das Ratsmitglied auf meine Seite. Ihre Ketten klimperten, als sie sich ihrer Vorsitzenden zuwandte.

»Schön«, kommentierte Murray lediglich.

»Kommen wir jetzt zu Cadan?«, fragte ich leicht genervt, dass diese ganze Prozedur so lange dauerte.

»Uninteressant«, murmelte der Südamerikaner Stevens, rieb sich über die Arme seines dunkelblauen Sakkos und verschwand dann aus dem Salon. Was für ein Arschloch! Und er sollte Murrays rechte Hand sein? Lachhaft!

»Komm, Janette, wir holen uns noch etwas von dem köstlichen Wein!«

Nach und nach ließen uns die Ratsmitglieder in Ruhe, doch ich hatte ohnehin nur Augen für Murray.

»Ich weiß, dass Cadan nicht mehr bei Raoul ist«, erklärte ich für den Fall, dass sie diese Information noch nicht bekommen hatten. »Ephraim hat ihn verschleppt. Ich weiß nur nicht, wohin.«

»Das ist gut«, nickte Murray. Stirnrunzelnd wechselte ich einen Blick mit Feliz, weil ich keine Ahnung hatte, was zum Teufel daran gut sein sollte. »Sara, ruf bitte Bill an. Seine Einheit befindet sich zufällig gerade am Hof. Ich möchte, dass er den Job übernimmt.«

Prynne fackelte nicht lange, fischte ihr Telefon aus der Hosentasche und verließ den Salon, um diesen Bill zu kontaktieren.

»Warum ist das gut?«, fragte Anna, die offensichtlich genauso wenig verstand wie wir.

»Ephraim hat nur eine Handvoll Verstecke und sie befinden sich alle im Süden.« Es war überraschend, wie neutral sich Murray uns gegenüber verhalten konnte, wenn sie es nicht darauf anlegte, mich anzugreifen oder bloßzustellen. Andererseits war Anna eine von ihnen und so hatte sie keinen Grund, sie schlecht zu behandeln. »Mississippi, Louisiana und Alabama. Das Areal wirkt natürlich sehr groß, doch ich bin zuversichtlich, dass Bills Exekutiveinheit den Job erledigen kann.«

Wow. Sie war ja richtiggehend kompetent. Wunder geschehen.

Sobald ich einen Moment für mich hatte, würde ich versuchen, Cadan zu erreichen und dann bräuchten wir nur die Einheit, um uns Zugang zu ihm zu verschaffen.

Es dauerte nicht lange, bis wir Gesellschaft bekamen. Die Einheit trug den Namen Lacerta, eine weitere Bezeichnung für ein Sternbild. Sie bestand aus Bill Lennox, einem grobschlächtigen Trucker (ja, ja, Klischee), Luk, der wie eine ältere Version von Mr. Wright wirkte, nur statt schwarze Haare hatte er hellbraune und riesige Geheimratsecken, Otis Rutkowski, der mich an das südamerikanische Ratsmitglied erinnerte und zu dem Schluss Penny Jones, deren auffälligstes Merkmal ihre krumme Nase war. Als sie in ihrer funktionellen Kleidung und in den schweren Stiefeln den Salon betraten, verschwand für wenige Sekunden sämtlicher Sauerstoff im Raum. Sie waren so ganz anders als all die Einheiten, die ich bisher kennengelernt hatte, was zugegebenermaßen nicht sehr viele waren.

Sie wirkten einfach stark, unnachgiebig und seltsamerweise bereit für jeden Kampf. Und Cadan hatte mir doch immer eingetrichtert, dass Pharossein nichts mit Kampf zu tun hatte. Anscheinend war die Nachricht bei dieser Gruppe noch nicht angekommen.

Bill wehrte sich heftig mit seiner brummigen Stimme und auf eine rüde Art und Weise gegen Anna und mich als Anhängsel. Felicity sollte am Hof bleiben, solange die Gefahr noch nicht gebannt war. Nicholas würde später nachkommen, wenn es Neuigkeiten gab.

»Ich werde nicht hier bleiben«, mischte ich mich in den Disput, als es auf mich so wirkte, dass Murray einfach aus dem Genervtsein heraus, nachgeben würde. »Ganz egal, was du sagst.«

Bill kratzte sich an seinem linken Ohr, an dem er mehrere goldene Ringe trug und sah mich durchdringend aus seinen blauen Augen an.

»Gut, dann los.«

Verblüfft wechselte ich einen Blick mit Anna. »Das funktioniert nicht, wir müssen noch unsere Sachen holen.«

Der Autoritas grummelte wahrscheinlich ein paar Schimpfwörter in seinen krausen Bart, ehe er nach meinem Handy verlangte.

»Wie bitte?«

»Ein Handy, Telefon, Smartphone …«, knurrte er herablassend und hielt seine schmutzig wirkende Hand weiterhin ausgestreckt.

Anna gab ihm ihres, da mir Felicity meines noch nicht zurückgegeben hatte. Er haute auf die Tasten ein und schob es mir dann hin, obwohl ich es ihm überhaupt nicht gegeben hatte.

»Ruf mich an, wenn ihr am Baton Rouge Flughafen angekommen seid. Wir holen euch dort ab.« Er winkte seine Einheit zu sich heran und sie ließen uns zurück, als wären sie der Sturm und wir das verwüstete Land.

Danach wurden auch wir von der Aufbruchsstimmung erfasst. Ich merkte die Müdigkeit und die Trauer in meinen Knochen, meinen Muskeln und meiner Seele. Trotzdem konnte ich mir nicht erlauben, still zu stehen. Wie ich Felicity bereits gesagt hatte, ich würde nicht wissen, wie ich mich wieder erheben sollte.

Felicity, Anna und Nicholas unterhielten sich lebhaft, während sie durch den Korridor traten und merkten nicht, dass ich von Murray zurückgehalten wurde. Sie hatte meinen Arm fest umfasst und starrte mich drohend an.

»Ich weiß, was du bist, aber ich habe mich dazu entschieden, es für den Moment zu ignorieren«, zischte sie. Wo hatte sie ihren Anhang in Form von Mr. Murray und Prynne gelassen? »Dein Schicksal liegt in meiner Hand. Zwinge mich nicht dazu, sie zu einer Faust zu schließen.«

Das ging zu weit. Ich spürte, wie die Flamme in mir entzündet wurde und die Wut wärmte meine Wangen. Ich beugte mich zu ihr.

»Wenn du sie schließt, werde ich es auch tun.«

Sie biss an. Zwischen ihren Augenbrauen entstanden zwei senkrechte Falten. »Was meinst du damit?«

Ich entriss ihr selbstsicher meinen Arm, als ich merkte, dass sie ihren Griff gelockert hatte.

»Du und Prynne scheint euch aktuell sehr nahezustehen.« Ich hob eine Augenbraue, wie ich es bei Leith gelernt hatte, und formte meinen Mund zu einem höhnischen Lächeln. »Und weil es mir nicht wirklich etwas ausmacht, werden dein Ehemann oder deine … Ratsmitglieder das sicherlich anders sehen.«

»Du kleine Schlange!« Sie presste ihre Lippen so fest zusammen, dass aus ihnen jegliche Farbe entwich.

Ich zuckte mit den Schultern. »Behalte einfach nur im Kopf, wenn du sie schließt, schließe ich auch meine Hand. Ich hab nichts mehr zu verlieren.«

Wir starrten uns noch eine weitere Sekunde an, dann wandte sie sich abrupt ab und kehrte in den Salon zurück. Ich selbst atmete einmal tief durch und folgte meinen Freunden nach draußen. Es gab viel zu tun.

Ich wurde am Hotel rausgelassen, während die anderen zum Herrschaftszentrum fuhren, um Annas und meine Sachen zu holen. Es machte mir Angst, die nächste Stunde allein zu verbringen, weshalb ich, sobald ich in der Suite war, den Fernseher auf volle Lautstärke stellte und mich auf das Sofa davor pflanzte.

Nachdem rund zwanzig Minuten verstrichen waren, fiel mir ein, dass ich immerhin schon mal versuchen könnte, Cadan mit meiner Seele zu erreichen. Das Problem war jedoch, dass ich keine Ruhe und Entspannung fand. Auch nachdem ich den Fernseher wieder ausgeschaltet hatte, bewegte ich meinen Kopf unruhig auf und ab oder strich mir unsichtbare Fussel von der Hose. Es war zum Verrücktwerden. Meine Seele blieb in meinem Körper.

Ich bemitleidete mich nicht selbst sondern Cadan, der meine volle Konzentration verdient hätte, doch alles, was ich sah, wenn ich meine Augen geschlossen hatte, war Gramps entblößtes Herz.

Erleichtert registrierte ich Schritte auf dem Flur, die vor der Tür innehielten. Alle drei Pharos waren zurück. Anna hatte sich derweil umgezogen und trug statt eines Pullovers ein dünneres Sweatshirt mit einer geöffneten Lederjacke.

»Hier, deine Sachen.« Felicity reichte mir die dunkle Sporttasche, die ich damals mit nach Milwaukee genommen hatte.

»Danke.« Ich legte sie auf dem Sofa ab und begleitete Feliz und Nicholas zur Pantryküche, während Anna an ihrem mitgebrachten Laptop nach Flügen suchte. »Sagt mal, wo ist eigentlich Teia?«

Nic bediente die Kaffeemaschine, die daraufhin gurgelnde Geräusche von sich gab und sehr schnell einen angenehmen Geruch im Raum verteilte.

»Sie wird momentan festgehalten«, erklärte der Pharos traurig. Felicity strich ihm über die Schulter, als würde sie ihm dadurch Trost spenden wollen.

»Wieso?« Ich hatte zwar schon so eine Ahnung, aber ich wollte es aus seinem Mund hören.

»Sie wird verdächtig, mit der Arsida unter einem Hut zu stecken und von dem Angriff gewusst zu haben.« Bei den Worten sah mich Nic direkt an. »Es wird zwar noch dauern, ehe es zu einem Prozess kommen kann, weil Dehlia und Ingram immer noch auf der Flucht sind, aber ich habe wenig Hoffnung.«

»Hoffnung, worauf?« Ich runzelte skeptisch die Stirn und verschränkte abweisend die Arme vor meinem Oberkörper.

»Nun, darauf, dass herausgestellt werden kann, dass sie nichts damit zu tun gehabt hat«, antwortete er mit einem selbstverständlichen Ton in seiner Stimme, den ich von ihm nur kannte, wenn ich ihm auf der Basis Psychologe-Schülerin begegnet war. Es ärgerte mich.

»Sie war Mitglied der Arsida, Krisnik! Natürlich hat sie davon gewusst. Sie hätte alles getan, um Edgar zu helfen. Und danach …« Ich schluckte. »Danach hätte sie alles getan, um mir eins reinzuwürgen. Ihr waren Felicity und all die anderen Pharos egal. Von mir aus kann sie bis ans Ende ihres Lebens in einem Kerker verrotten!«

»Das meinst du nicht so«, entgegnete er empört, Felicity legte ihm jedoch eine Hand auf seinen Arm, bevor ich etwas nicht sehr Schönes erwidern konnte.

»Lass gut sein, Nic. Reyna hat zum großen Teil recht. Damals hat sie Teia zur Rede gestellt und sie wollte nicht hören. Jetzt muss sie mit den Konsequenzen leben.« Felicitys Unterstützung ließ meine Wut verpuffen. »Am besten lassen wir das Thema auf sich beruhen und konzentrieren uns darauf, Cadan zurückzuholen. Okay?« sie sah uns beide abwechselnd an und wartete, bis wir zustimmend nickten. »Gut.«

Nicholas schenkte uns allen Kaffee ein, bevor wir uns um den Wohnzimmertisch gruppierten und Anna weiter fleißig nach einem passenden Flug nach Baton Rouge, Louisiana suchte.

»Was haltet ihr von der Lacerta-Einheit?«, erkundigte ich mich, als ich mich wieder etwas ruhiger fühlte. Ich stellte meine Tasse ab und kramte in einer meiner Taschen nach der Brandsalbe. Meine Wange juckte immer mehr.

»Das würde mich auch interessieren.« Felicity nippte an ihrer heißen Schokolade, da sie kein Fan des würzigen Getränks war. »Ich fand sie sehr … unhöflich.«

Ich schmunzelte leicht, bis ich plötzlich mein Smartphone in der Hand hielt und mich daran erinnerte, dass ich Nana noch einen Anruf schuldete. Schluckend nahm ich das Kabel zur Hand und steckte das Telefon ein, bevor ich wieder zurückkehrte und in der richtigen Tasche das Gel hervorzog. Für den Anruf war später auch noch Zeit. Es war eine schwierige Entscheidung, sie nicht zu kontaktieren. Gerade jetzt war sie wahrscheinlich krank vor Sorge um mich und wenn ich sie anrief, wusste sie, dass es mir gut ging, aber dass die Liebe ihres Lebens brutal ermordet worden war. Was war schlimmer?

Am besten wäre, ich rief sie an, wenn ich in Lousiana gelandet war und bat sie dann, mich dort zu treffen. So eine Nachricht, wie ich sie hatte, sollte man wohl kaum per Telefon überbringen.

»Sie sind nur bis zu einem gewissen Grad vertrauenswürdig«, sagte Nic langsam. »Es ist allgemein bekannt, dass sie Murray sehr loyal gegenüberstehen, weil sie ihnen gewisse Freiheiten überlässt. Außerdem befinden sie sich selten in Wisconsin und führen eher ihr …, wie soll ich sagen, eigenes Regime.«

»Sehe ich genauso«, stimmte ihm Anna leicht abwesend zu und tippte etwas in den Laptop. »Wir nutzen sie für unsere Zwecke, aber wir vertrauen nur uns selbst.« Sie warf mir einen kurzen, zuversichtlichen Blick zu.

Zur Antwort lächelte ich leicht.

»Ich verstehe nur nicht so ganz, wie sie an Informationen kommen wollen«, gab Felicity ihre Unkenntnis zu.

»Sie haben ihre Möglichkeiten.« Nicholas schien sehr zuversichtlich zu sein, was sich schließlich auch auf uns andere übertrug.

»Ich hab einen Flug gefunden. Morgen früh um zehn. Das müsste passen«, verkündete Anna und hatte drei Minuten später schon unsere Sitze gebucht.

»Gut.« Nicholas und Felicity erhoben sich nahezu gleichzeitig. »Ich denke, wir werden jetzt auch an den Hof zurückkehren. Und ihr haltet uns auf dem Laufenden?«

»Sicher.« Anna klappte den Computer zu. »Sobald wir wissen, wo sich die Ratte Ephraim hin verzogen hat, sagen wir dir Bescheid und du stößt dazu.«

»Du brauchst nicht bei mir zu bleiben, Nic«, warf Feliz ein. »Er ist dein Autoritas. Du solltest bei der Suche dabei sein.«

Bevor der Pharos sich rechtfertigen konnte, erhob ich mich. »Ist schon gut, Feliz. Wir schauen erstmal, wie es mit der Lacerta läuft und vielleicht erreiche ich Cadan mit meiner Seele, dann können wir uns eine lange Suche ohnehin sparen. So oder so, Nic soll bei dir bleiben. Solange Raoul noch dort draußen ist, wird er versuchen, mich zu verletzen. Das geht nun einmal nur über sehr wenige Personen und eine davon bist du.«

»Okay.« Sie schien zwar nicht glücklich über die Entscheidung oder die Begründung zu sein, doch sie fand sich damit ab. Zum Abschied umarmten wir uns fest. »Ruf mich an. Selbst wenn du nicht reden willst. Ich kann auch für uns beide reden. Wann willst du Abbie Bescheid sagen?«

»Ich melde mich bei ihr, wenn ich gelandet bin.« Ich löste mich wieder von ihr.

»Hab dich lieb.«

»Ich dich auch.«

Nic und ich umarmten uns auch, bevor er und Felicity aus dem Hotelzimmer gingen. Anna und ich wechselten anschließend nur wenige Worte miteinander und vereinbarten, dass sie mich am nächsten Morgen wecken würde. Nachdem sie sich im Bad fertig gemacht und in ihrem Schlafzimmer verschwunden war, stellte auch ich mich unter die Dusche.

Ich presste die Augen fest zusammen, als das heiße Wasser über meine Wange prasselte und somit das heilende Gel herunterwusch. Nur zu gut erinnerte ich mich an meine letzte Dusche, die ich gemeinsam mit Leith genommen hatte. Hatte ich überreagiert? War es undankbar von mir gewesen, ihn aus dem Haus, aus meinem Leben zu werfen, nachdem er mir so beigestanden hatte?

Die nagenden Fragen ließen mich nicht los, doch es war mir nicht möglich, sie zu beantworten. Dafür war ich einfach zu verwirrt und zu traurig. Ich musste mich einfach weiter auf Cadans Rettungsaktion konzentrieren und alles würde wieder gut werden.

In meinem Bett liegend spielte ich kurzzeitig mit dem Gedanken, Chloe oder Santo anrufen, aber was sollte ich ihnen sagen? Sie hatten ihre beste Freundin verloren und ich hatte Amy kaum zwei Tage gekannt. Dass sie mir in diesen zwei Tagen so ans Herz gewachsen war, machte die Sache nicht besser. Wahrscheinlich würden sie meine Beileidsbekundungen nicht mal ernst nehmen und gäben mir die Schuld, weil mein eigener Vater den Angriff befohlen hatte. Meinetwegen. Außerdem wollte ich nicht, dass noch mehr wussten, dass ich es geschafft hatte zu fliehen, damit Nana die Neuigkeit nicht von jemand anderes erfuhr.

Die Nacht verging, ohne dass ich länger als eine Stunde geschlafen hatte, doch das war okay. Ich wollte keine Ruhe. Ich wollte keinen Frieden. Beides fühlte sich falsch an und so musste ich mit den wenigen Minuten zurechtkommen, bis Anna mich schließlich weckte und wir uns auf den Weg zum Flughafen machten.

«a c h t»

bayou des acadiens

Der Flug verlief angenehm und …

… ohne Turbulenzen. Ich hatte schon genug Drama in meinem Leben, da konnte ich keine Flugkatastrophen gebrauchen. Das Einzige, das mir negativ aufgefallen war, war Annas Schweigsamkeit. Hatte es etwas mit mir zu tun? Konnte sie mich nicht leiden oder war sie lediglich in Gedanken versunken? Als wir gerade den Landeanflug antraten, gab ich mir innerlich einen kleinen Ruck.

»Willst du nicht wissen, was passiert ist? Mit mir auf Santo Amaro, meine ich?« Es war schon seltsam, dass sie mir bisher keine einzige Frage bezüglich Raoul oder Leith gestellt hatte.

Anna sah mich aus ihren mandelförmigen Augen an, während Strähnen ihres Haares von der Klimaanlage leicht hoch gewirbelt wurden.

»Ich möchte dir keine Fragen stellen, die du nicht beantworten willst.« Sie schob sich eine Locke hinters Ohr. »Das ist alles.«

»Aber du willst es trotzdem wissen? Was dort geschehen ist?«

»Natürlich.« Achselzuckend legte sie wieder die Hände in den Schoß und blickte aus dem schmalen Fenster. »Aber es macht keinen Unterschied.«

»Wieso nicht?« Stirnrunzelnd folgte ich ihrem Blick und konnte erkennen, dass wir die Wolkendecke bereits durchbrochen hatten. Die Welt wirkte klar und sonnig.

»Weil wir – wie Cadan einst sagte – eine Familie sind.« Sie suchte Augenkontakt. »Das bedeutet, deine Bedürfnisse über meine eigenen zu stellen.«

Das machte mich tatsächlich für einige Sekunden sprachlos. Langsam ließ ich das Lächeln zu, das an meinen Mundwinkeln zupfte. »Danke, Anna.«

Sobald wir das Flugzeug verließen, wurden wir schon von einer Wand aus hoher Luftfeuchtigkeit und juckender Hitze überrascht, mit der wir definitiv hätten rechnen sollen. Louisiana war schließlich nicht für seine niedrigen Temperaturen bekannt.

Da wir nur Handgepäck bei uns hatten, mussten wir nicht auf irgendwelche Koffer warten, und so schoben wir uns durch den architektonisch makellosen Flughafen nach draußen. Unter dem gewölbten Vordach setzten wir uns auf eine Bank und ich rief Bill an, dessen Nummer ich zuvor von Annas Handy kopiert hatte. Statt Bill Lennox nahm jedoch Otis ab.

»Hey, ähm, ich wollte nur Bescheid sagen, dass wir gerade gelandet sind.« Anna und ich sahen uns an, während Otis auf der anderen Seite der Leitung schwieg, als müsste er erst nachdenken, was das zu bedeuten hatte

»Würdet ihr uns jetzt abholen?«, half ich ihm dann doch auf die Sprünge und er antwortete mit einem offenen Lachen.

»Aber klar. Baton Rouge, oder?«

Ich verdrehte die Augen. Und er sollte bei der Suche nach Cadan hilfreich sein? Na dann, Gute Nacht. »Ja, genau.«

»Super. Fahren gleich los.« Und schon hatte er aufgelegt.

»Keine Ahnung, was das heißen soll«, murmelte ich und auch Anna, die durch den Lautsprecher alles mitgehört hatte, zuckte unschlüssig mit den Schultern.

»Vielleicht sollten wir wieder reingehen? Mir klebt mein T-Shirt schon an der Haut.« Mir ging es nicht viel besser als ihr. »Drinnen ist immerhin eine Klimaanlage.«

»Hast recht.« Ich wischte mir mit dem Unterarm den Schweiß von der Stirn und winkte dann gen Eingang. »Geh schon mal rein. Ich muss noch ein Telefonat erledigen.«

»Okay. Ich hol uns direkt mal was zu trinken.« Zustimmend nickend widmete ich mich wieder dem Smartphone und wählte, mich miserabel fühlend, Nanas Nummer aus, um das Gespräch endlich hinter mich zu bringen.

»Reyna? Bist du das?«, erklang die zittrige Stimme meiner Großmutter und ich wäre vor Freude, sie zu hören, fast in die Luft gesprungen.

»Ja, ich bin es.« Tränen bildeten sich in meinen Augen und ich wischte sie mit meiner freien Hand eilig weg, um keine Aufmerksamkeit auf mich zu ziehen. »Ich konnte fliehen. Mir geht es gut.« Das konnte man nicht von Gramps behaupten.

»Oh, Liebling!« Sie weinte. Ich konnte ihr leises Schluchzen vernehmen und hätte sie am liebsten in den Arm genommen. »W-Wo bist du, Schatz?«

»In Baton Rouge.« Ich holte tief Luft. »Kannst du herkommen? Wir sind gerade auf einer Mission, um Cadan zu befreien. Er wird noch immer festgehalten. Von Ephraim. Außerdem … ich muss dich sehen.«

»Aber natürlich!« Sie hielt einen Moment inne, als müsste sie sich sammeln. »Gib mir ein paar Tage, ja? Ich komme so schnell ich kann.«

Ich blinzelte konfus und befreite so ein paar Tränen, die sich in meinem Wimpernkranz verfangen hatten.

»Warum erst in ein paar Tagen? Ich dachte, du bist in Texas?« Ich versuchte, nicht zu fordernd zu klingen. Vielleicht sollte ich lieber froh sein, dass sie nicht sofort hierher geeilt kam. So hatte ich noch eine kleine Schonfrist, bis ich ihr von Gramps Tod erzählen musste.

»Genau deshalb.« Sie klang wieder etwas sicherer, obwohl ich ihr noch immer deutlich anhören konnte, dass sie überglücklich war, mich wohlauf zu wissen. »Ich musste hier meine eigenen Leute zusammentrommeln, weil ich nicht mehr zu den Pharos gehöre. Jetzt kann ich nicht einfach ohne ein Wort abhauen, auch wenn ich gerne würde. Lass mich das hier auflösen und dann komme ich zu dir, ja? Ich bin so froh, dass es dir gut geht und Raoul nicht …« Ihre Stimme verlor sich.

»Hab dich lieb, Nana«, flüsterte ich in den Hörer und wusste, dass sie die Emotionen aus den Worten herausfiltern konnte.

»Ich dich auch, Reyna.« Sie schniefte. »Ich ruf dich an, sobald ich Näheres über meinen Flug weiß, ja?«

»Okay.« Wir legten auf und ich spürte nur noch das Brennen auf meiner Haut. Ich hatte das Gefühl in einem Backofen zu stecken. Solche Hitze und Luftfeuchtigkeit wie hier war ich als Kind Wisconsins einfach nicht gewohnt.

Sobald ich mich etwas beruhigt hatte, was ich durch tiefes Luftholen bewerkstelligte, nahm ich mein Gepäck und eilte in die kühle Eingangshalle. Anna sah mich, bevor ich sie bemerkt hatte, und eilte mit zwei Wasserflaschen auf mich zu. Auch auf die Gefahr hin, dass ich danach sofort auf die Toilette müsste, leerte ich die Flasche in wenigen Minuten.

»Das Klima hier ist echt nicht mehr schön und wir haben erst Ende März«, murmelte ich, bevor wir zwei uns Plätze nahe der Fenster suchten, damit wir einen guten Blick auf die ankommenden Autos hatten.

»Unterschreibe ich so.« Sie grinste verschwörerisch und so geschah es, dass ich sie plötzlich ebenfalls ohne weitere Vorbehalte als Teil der Familie sah.

Rund eine halbe Stunde später tauchten Otis und Penny in einem halboffenen Jeep Wrangler Apache auf. Sie winkten uns zu sich heran, nachdem Anna und ich eilig unsere Sachen gepackt und nach draußen geeilt waren.

»Wie war der Flug?«, quasselte Otis drauf los. Anna und ich setzten uns nach hinten, während Penny uns zur Begrüßung zugenickt hatte.

»Ohne Turbulenzen.« Schon drückte Otis das Gaspedal durch und quetschte das Auto zwischen anderen Wagen hindurch, bis er den lästigen Flughafenverkehr verlassen und auf einen Highway eingebogen war. »Wo genau fahren wir hin?« Ich genoss den Wind auf meiner Haut, zog aber meine Sonnenbrille über, damit mir keine Tierchen in die Augen flogen.

Schon bald verließen wir den Highway wieder und tauchten in die Tiefen des Sumpfgebietes ein – der sogenannte Bayou Des Acadiens. Die Straße als eine solche zu bezeichnen wäre eine Beleidigung gewesen. Matsch wurde aufgewirbelt, als die Räder durchdrehten, Grip suchten und dann den Jeep wieder nach vorne katapultierten. Anna und ich drängten uns soweit es ging in der Mitte der Rückbank zusammen, um dem Schlamm zu entkommen. Gleichzeitig kämpfte ich gegen die aufsteigende Übelkeit an. Das war ja schlimmer als auf einem Boot!

Der Matschweg verengte sich immer mehr und die tiefhängenden Äste wurden von der Frontscheibe beiseitegeschoben, um hinter dem Auto wieder nach vorne zu peitschen. Je tiefer wir in diese Sumpflandschaft eintauchten, desto weniger Wind und somit Erfrischung gab es. Mir hing das Haar strähnig ins Gesicht, sodass ich es schon bald zu einem festen Knoten band. Für einige Minuten war es sehr angenehm, bis auch das nichts mehr brachte und der Schweiß meine gesamte Haut zu bedecken schien. Mein Nacken juckte und meine Lider fühlten sich schwer und geschwollen an. Zudem nahm das Licht immer mehr ab, da sich die Baumkronen so zueinander beugten, dass sie das strahlende Sonnenlicht abwehrten. Vielleicht war das ja auch ein Vorteil, schließlich würde ich dadurch keinen Sonnenstich bekommen.

Rund eine Stunde, nachdem Otis und Penny uns am Flughafen abgeholt hatten, erreicht wir eine überraschend große, zweistöckige Holzhütte. Das dunkle Holz sah zwar sehr feucht aus und wirkte insbesondere auf der Veranda morsch, trotzdem war es besser als gar nichts. Das Problem war ein anderes.

»Wäre es nicht besser, in der Stadt ein Camp aufzuschlagen anstatt hier mitten im Nichts?«, gab ich zu Bedenken, bevor ich mir selbst auf den Unterarm schlug. Ich hatte den Moskito nicht erwischt. »Ich meine, taktisch klüger.«

Direkt neben dem Haus gab es einen Steg, der hinaus auf das stehende Gewässer führte und mir trotz der Hitze eine Gänsehaut verursachte. Waren das dort drüben Krokodilaugen? Gab es hier etwa Krokodile?

Oh Scheiße.

»Wahrscheinlich.« Otis holte meine Tasche raus und warf sie mir erbarmungslos zu. Wie kam es, dass er und Penny alles andere als so fertig aussahen, wie ich mich fühlte? »Aber dann hätten wir keinen abgeschiedenen Ort mehr, wo wir Sykia festhalten könnten.«

Sprachlos und mit offenem Mund sah ich ihm hinterher. Anna stupste mich kurz an, sodass ich mich in Bewegung setzte und zu ihnen aufschloss. Sykia festhalten? Was sollte das bedeuten?

Auch von innen sah das Haus nicht viel solider aus. Direkt im Eingang führte eine instabil wirkende Treppe in den ersten Stock, während der karge Flur den Weg in die Küche ebnete, wo sich zur Zeit Bill aufhielt, der irgendeinen Gesprächspartner am anderen Ende der Leitung anschnauzte. Wieder erinnerte er mich an einen schlecht gelaunten Truckfahrer, der den ganzen Tag auf dem Highway verbracht hatte. Schwitzte er nicht hinter diesen Massen von Haaren und Bart? Jetzt konnte ich auch erkennen, dass er sogar Bänder und Perlen eingeflochten hatte, als wäre er indianischer Abstammung. (Ja, ja, ich war gesteuert von Klischees und Vorurteilen.)

Ich legte meine Tasche neben der Tür ab, bevor ich die Flasche Wasser annahm, die mir Otis reichte. Anna tat es mir nach, bekam ihr Wasser aber von Penny.

In der Ecke hinter dem quadratischen Holztisch stand ein Ventilator, dem es jedoch nur gelang, die abgestandene und nach Moschus riechende Luft durcheinander zu wirbeln. Anscheinend gab es hier keine vernünftige Klimaanlage, also wollte ich mich nicht über diesen kleinen Luxus beschweren.

Bill war still geworden und hörte seinem Gesprächspartner anscheinend aufmerksam zu.

Anna und ich warfen uns einen zweifelnden Blick zu, ehe wir uns an den Tisch setzten und warteten, dass sich uns jemand zuwandte. Otis und Penny verließen die alles andere als moderne Küche und wurden quasi durch Luk ersetzt, der wie ein schlaksiger Buchhalter wirkte. Er reichte uns eine Spraydose mit einem durchgestrichenen Moskito vorne drauf.

»Äh, danke«, sagte ich etwas verunsichert, weil er kein Wort zur Begrüßung geäußert hatte.

Er nickte und holte sich dann ebenfalls ein Wasser aus dem laut brummenden Kühlschrank, bevor er sich mit der Hüfte gegen die Theke lehnte. Ich beschloss, mich später in einem anderen Raum als der Küche mit dem Zeugs einzusprühen, um niemanden aus Versehen zu vergiften.

Bill hatte endlich aufgelegt und blickte nun erst Anna und dann direkt mich an. Seine braunen Augen wirkten wach und bedrohlich.

»Was willst du?«, knurrte er schließlich nicht wirklich unhöflich, aber auch nicht sonderlich offenherzig oder freundlich. Okay, das nannte man dann wohl doch unhöflich.

»Wie meinst du das?« Ich antwortete statt Anna, weil er nach wie vor mich ansah. Warum auch immer, schließlich war ich nicht mal Teil der Pharos.

»Was erwartest du von mir und meiner Einheit?«, erklärte er sich, trat mit stampfenden Schritten näher und stützte sich auf der ranzigen Tischplatte auf. Sein Gesicht schwebte drohend über mir.

Schnell wechselte ich einen Blick mit Anna, die ahnungslos mit ihren Schultern zuckte.

»Ich dachte eigentlich, dass Murray ziemlich deutlich gewesen ist«, sagte ich schließlich. »Cadan ausfindig machen und befreien.«

»Das ist alles?« Was sollten diese Fragen? Irritiert rutschte ich auf dem ungemütlichen Stuhl umher und versuchte unauffällig etwas Abstand zwischen sein und mein Gesicht zu bringen. Seine Zähne sahen nun wirklich nicht sehr einladend aus, auch wenn ich nicht das Gleiche von seinem minzigen Mundgeruch behaupten konnte. Vielleicht pflegte er sich ja doch.

»Ähm, ich denke schon.«

»Du denkst oder du weißt?«, pfefferte er sofort und unbarmherzig zurück.

Ich blinzelte erschrocken ob seiner Intensität. Er war anders als alle Pharos, denen ich bisher begegnet war. Keiner von diesen geschniegelten Typen, die im Zentrum die Nase über Felicity gerümpft hatten. Das verunsicherte mich mehr, als ich zugeben wollte.

»Was soll das werden?« Ich ging also in den Kampfmodus, um wieder ein wenig Kontrolle zu bekommen. Keine Ahnung, ob es die richtige Methode war, aber da Anna mich nicht zurückhielt, ging ich weiter in die Offensive. »Wieso fragst du mich nach meiner Meinung? Ich bin nicht mal Teil eurer Gesellschaft.«

Um seine Mundwinkel zuckte es, als er sich etwas zurückzog und wieder aufrecht stand. Seine Daumen hakte er lässig in seinen braunen Ledergürtel ein.

»Das ist der Punkt, nicht wahr?« Einen Daumen löste er wieder und strich sich dann mit der ganzen Hand über seinen graubraunen Vollbart. »Du bist die Tochter des mächtigsten Sykias in den Vereinigten Staaten. Das hier …«, er gestikulierte in den Raum zwischen uns, »… wird nur funktionieren, wenn wir ehrlich zueinander sind.«

Ich runzelte die Stirn und versuchte, seinen Worten zu folgen. »Du denkst also, dass ich meine Loyalitäten nicht geordnet habe?«

»Es ist naheliegend …« Er tauschte einen amüsierten Blick mit Luk aus, der noch immer hinter ihm stand.

»Dann lass mich dir mal was sagen.« Ich stand so abrupt auf, dass der Stuhl beinahe hingefallen wäre, wäre die Wand nicht direkt dahinter gewesen. »Ich wurde für mehrere Wochen gegen meinen Willen festgehalten, bis ich ausgetickt bin. Ich habe meine eigene Mutter, Raouls ach-so-große Liebe, getötet, ohne an die Konsequenzen zu denken! Nur durch Glück konnte ich fliehen. Und als Dankeschön ließ Raoul meinen Großvater wie ein Tier abschlachten!« Ich ballte meine Hände zu Fäusten und versuchte, das Beben meines Körpers unter Kontrolle zu halten. »Also nein, meine Loyalitäten sind geklärt. Sie gehören Cadan und meiner Familie. Nicht Raoul.«

Bill verschränkte die Arme vor seinem massigen Oberkörper, dann zuckte er schließlich mit den Schultern, als wäre das alles nicht die Aufregung wert gewesen.

»Euer Zimmer ist oben direkt die erste Tür links.« Ich nickte und wartete nicht ab, ob er noch irgendetwas zu sagen hatte. Anna folgte mir sofort und nahm auch ihre Tasche mit.

Die Treppenstufen knarrten gefährlich unter unserem Gewicht, doch wir schafften es nach oben, ohne einzubrechen, was schon mal ein kleiner Sieg war. Und der Einzige, den wir seit unserer Ankunft hier hatten erringen können.

Das Zimmer war wie erwartet spartanisch eingerichtet. Es gab zwei Betten, die von Moskitonetzen eingerahmt waren und das war’s. Nicht mal ein Tisch oder eine Kommode standen zu unserer Verfügung. Ein Blick ins einzige Bad auf dieser Etage verriet, dass wir immerhin würden hygienisch leben können.

»Was hältst du von ihnen, Anna?« Ich stellte meine Tasche auf dem Bett ab und begann dann, mich auszuziehen. Meine Klamotten waren nicht für dieses Klima geeignet, außerdem wollte ich mich vernünftig einsprühen.

»Typische Freelancer.« Sie zog sich gerade das Shirt über ihren Kopf, sodass ihre Worte gedämpft zu mir drangen. »Ich vertraue ihnen nicht, aber solange sie ihren Job machen, sollte alles in Ordnung sein.«

»Meinst du denn, dass sie uns helfen können?« Ich hielt mir die Nase und Augen zu, bevor ich das eklige Spray auf meiner Haut verteilte. »Boah, ist das scheußlich.«

»Aber effektiv. Ich hab schon zwei Stiche abbekommen.« Als ich ihr die Flasche reichte, zeigte sie mir die geröteten Stellen auf ihrem Oberarm. »Ist vielleicht ganz gut, dass Nic nicht hier ist.«

»Wieso sagst du das?« Ich stellte mich unter das Moskitonetz, um an meine Tasche heranzukommen, und holte eine lange Stoffhose sowie ein enges, schwarzes Top hervor. Bei dem Dschungel dort draußen, würde ich sicherlich nicht riskieren, dass mir irgendwelche Viecher unter die Hose krabbelten, also zog ich auch neue Socken an und stellte meine über die Knöchel reichenden Boots vors Bett. Im Moment brauchte ich sie ja nicht.

»Er würde wahrscheinlich nur mit ihnen aneinander geraten.« Sie zog sich ebenfalls eine lange Hose an. »Dafür ist er es einfach zu gewohnt, korrekt zu arbeiten.«

»Meinst du, sie wenden andere Methoden an?«

»Ich bin mir sogar ziemlich sicher. Aber solange es uns ans Ziel bringt, oder?« Sie warf mir ein aufmunterndes Lächeln zu.

»Wahrscheinlich«, stimmte ich hin-und hergerissen zu. »Hör mal, ich will versuchen, Cadan mit meiner Seele zu erreichen. Passt du auf?«

»Klar.« Wir setzten uns beide auf unsere jeweiligen Betten. Während sie jedoch nach einem Buch griff, schloss ich meine Augen und hoffte, Ruhe zu finden.

Gedanklich schritt ich jeden Raum ab, der eine unschöne Erinnerung von mir enthielt und sperrte die Tür zu, sodass sie mich nicht übermannen konnte. Je schrecklicher das Erlebnis, desto schwerer fiel es mir, die Tür zuzuziehen. Bei einer der letzten Türen, hinter der sich Orianas Seele befand, die mich töten wollte, gelang es mir kaum den heißen Türknauf zu berühren. Ich zog mir Verbrennungen auf der Handfläche zu. Zumindest fühlte es sich so an. In der Realität war Gott sei Dank alles in Ordnung.

Schließlich hatte ich es geschafft und konnte tief einatmen, ohne diesen permanenten Schmerz in meiner Brust zu spüren.

Meine Seele löste sich daraufhin schon fast wie von selbst und schwebte davon. Wie ich es bei Edgar gelernt hatte, bemühte ich mich nicht um direkte Kontrolle, sondern dachte lediglich an Cadan und hoffte, meine Seele würde den Weg finden.

Schließlich fand ich mich in einem unbekannten Zimmer wieder, das um einiges luxuriöser eingerichtet war als die Hütte, in der ich mich befand. Und mitten auf dem Bett lag Cadan und starrte gen Decke. Er runzelte die Stirn und da wusste ich, dass er mich registriert hatte. Mit aller Macht schluckte ich meine Aufregung runter, sonst würde es mich noch die Konzentration kosten.

Cadan, begrüßte ich ihn glücklich. Ihm ging es gut! Ich wollte nach ihm greifen, meine Seele neben der Seinen einnisten, als er abrupt aufstand und durch mich hindurch zu gehen schien. Das Gefühl von Abweisung war zu schmerzhaft für meine Seele, um es zu ertragen, sodass ich mich nur Sekunden später wieder in meinem Körper befand.

Anna eilte flink an meine Seite, musste aber erst einmal unter das Moskitonetz kommen. Ihr Kampf mit dem eng gewebten Netz gab mir Zeit, mich etwas zu beruhigen. An meinem Gesicht rann der Schweiß hinab, sodass ich nach dem Erstbesten griff (ein Top) und es daran abwischte.

»Was ist passiert? Hast du ihn erreicht?« Sie setzte sich vorsichtig neben mich und sah mich durchdringend an.

»Ja, aber es war komisch. Als würde er nicht wollen, dass ich meine Seele mit der seinen verbinde.« Achselzuckend setzte ich das Geschehene wieder in Perspektive und entschied, dass es doch kein Drama gewesen war. »Vielleicht hat er einfach nur Angst, wir würden etwas Unüberlegtes tun. Oder Ephraim ist aufgetaucht.«

»Hast du gesehen, wo er sich befindet?« Die Hoffnung in ihrer Stimme nahm allmählich ab, als würde mein Versagen erst jetzt wirklich zu ihr durchdringen.

Ich schüttelte den Kopf. Daraufhin schwieg sie und kehrte wenig später zu ihrem Bett zurück. Das nagende Gefühl, dass etwas nicht stimmte, wurde ich nicht los. Irgendetwas war hier faul.

«n e u n»

mechanische konstrukte

Gegen Abend sollten wir uns …

… zum Aufbruch bereitmachen. Man sagte uns, wir würden nach Baton Rouge fahren, um dort Informationen bezüglich Ephraims Aufenthaltsorts zu sammeln. Wie genau das funktionieren sollte, wurde uns nicht näher erläutert.

Ich nahm mir sicherheitshalber eine Jacke mit, falls es plötzlich kühler werden würde, und schnürte meine Schuhe so fest zu, wie ich konnte. Diese ganze Situation verunsicherte mich zutiefst, sodass ich an den kleinen Dingen Halt suchte. Halt und Sicherheit bildeten meine neueste Devise.

Da wir dieses Mal eine größere Gruppe waren, teilten wir uns auf zwei Autos auf. Ich wurde glücklicherweise in den geschlossenen Jeep Grand Cherokee gebeten, der sogar eine Klimaanlage besaß, sodass die Fahrt keine so große Qual war. Das Auto schaukelte zwar noch immer heftig hin und her wegen des unebenen Bodens, doch es war auszuhalten.

Anna saß schweigend neben mir und sah nach draußen. Ich hatte mittlerweile sämtliche Vorbehalte, die ich ihr gegenüber gehegt hatte, beiseite geschoben. Wenn ich eines wusste, dann, dass sie das Beste für Cadan wollte. Es reichte, um ihr zu vertrauen.

Die Fahrt zurück dauerte ein paar Minuten länger, da sich schon bald die Dunkelheit über uns gesenkt hatte und Bill deutlich vom Gas ging. Zumindest bis wir den Highway erreichten. Die erste Ausfahrt fuhren wir direkt wieder ab und hinein nach Baton Rouge. Interessiert las ich die vorbeiziehenden Schilder und erkannte, dass wir uns in den Highlands befanden, der Stadtteil, in dem auch die Louisiana State Universität lag. Immerhin wusste ich jetzt, wo genau wir waren, wenn auch nicht, was wir hier wollten.

Für einen Samstagabend waren die Straßen relativ leer, was vermutlich daran lag, dass Bill die Gassen vermied, in denen sich die Clubs und Bars befanden. Schließlich hielt er an einer Ecke an, während der andere Jeep ein paar Meter weiter fuhr und sich dann auf einen Parkplatz stellte, der von zwei schlanken Bäumen umrahmt wurde. Ich musste meinen Hals fast verrenken, um die Straßenschilder zu lesen.

»Boone Drive, Ecke Chippenham Drive«, murmelte ich skeptisch. Sagte mir diese Adresse irgendetwas? Nicht, dass ich mich hier auskennen würde …

»Washington, du kommst mit«, orderte Bill an und checkte seine diversen Waffen, was mehrmaliges Klicken verursachte. »Otis, du hältst hier mit Dushakrov Stellung. Alles wie immer.«

»Roger«, bestätigte Otis grinsend, als würde Bill nur rausgehen, um bei McDonalds Fastfood zu bestellen.

»Was ist hier los?«, fragte ich Anna leise, die gerade ihre Tür öffnen wollte.

Achselzuckend presste sie ihre Lippen zusammen. »Schätze, wir werden es früher oder später rausfinden.«

»Pass auf dich auf«, rief ich ihr noch so laut, wie ich mich traute, hinterher, bevor sie die Tür hinter sich zuschlagen konnte.

Ich schnallte mich ab und beugte mich zu Otis vor, der seine Arme vor dem Oberkörper verschränkt und den Blick nach draußen gerichtet hatte. Soweit ich erkennen konnte, hatte sich die Lacerta samt Anna in Hauseingängen und Schatten versteckt.

»Was geht hier vor sich, Otis?«, verlangte ich zu erfahren.

»Geduld«, wies er mich bloß an.

»Geduld?« Ich stieß ein mürrisches Geräusch aus. »Du kannst mir doch einfach sagen, was die dort draußen machen und wofür sie ihre Waffen brauchen.«

»Im Idealfall für gar nichts.«

Ich öffnete den Mund, um ihm eine nicht freundliche Erwiderung an den Kopf zu werfen, als mein Handy in der Hosentasche vibrierte. Fast hätte ich mir bei der Anstrengung, die Beleidigung zu unterdrücken, auf die Zunge gebissen.

»Felicity, hey«, begrüßte ich die Anruferin so leise wie möglich, sodass ich Otis nicht bei seinen Beobachtungen störte.

»Hey, alles gut?« Sie stockte. »Ähm, ich meine, du hast nicht angerufen. Da hab ich mir Sorgen gemacht.«

»Oh, sorry.« Ich hob meine Beine an und lehnte meine Seite gegen die rechte Fahrertür, sodass ich auf die Straße schauen konnte.

Da der Motor aus war, gab es auch keine kühlende Klimaanlage mehr, doch noch war es auszuhalten. Immerhin hatte draußen die Temperatur deutlich abgenommen. Ich hoffte, dass wir hier nicht lange ausharren mussten.

»Ja, wir sind gut gelandet und gerade auf Mission.«

»Mission?« Ich konnte das Stirnrunzeln aus ihrer Stimme heraushören.

»Vergiss es. Ich berichte dir darüber, wenn ich mehr weiß«, beendete ich das Thema. »Ich hab Nana angerufen. Sie sagte mir, dass sie in zwei Tagen oder so hierher fliegt.«

»Du hast ihr also noch nichts von Vince erzählt?«

»Nein. Ich konnte es nicht. Nicht am Telefon.« Mir wurde plötzlich heiß und kalt gleichzeitig. »Feliz?«

»Was ist los?« Sie klang alarmiert.

»Wusste Mom von meiner Entführung?« Ich hatte überhaupt nicht an Mom gedacht; nicht einmal, als ich Gramps Leichnam entdeckt hatte und so schwer es auch für mich sein würde, er war ihr Adoptivvater.

»Nein. Ich glaube, deine Großeltern wollten sie nicht weiter beunruhigen, wo sie doch so abrupt nach Italien abgereist ist.«

»Meine Großeltern lieben ihre Geheimnisse«, sagte ich bitter. Ich wusste nicht, ob ich froh darüber war, dass sie sich keine Sorgen hatte machen müssen oder wütend, dass Nana und Gramps schon wieder alles für sich behalten hatten. Kein Wunder, dass ich meine Geheimnisse so liebte, wenn sie es mir vorgelebt hatten. Da ich jedoch auf keine Toten wütend sein konnte, überwog die Erleichterung, dass Belinda zumindest ein Teil des Schmerzes erspart bleiben würde. Den Verlust ihres Vaters würde ihr niemand nehmen können.

»Reyna? Bist du noch dran?«

Ich schüttelte langsam meinen Kopf. »Ja, sorry, war in Gedanken. Gibt es von deiner Seite aus was zu berichten?«

»Ähm, hier am Zentrum hat irgendjemand Wind davon bekommen, dass du entkommen konntest.«

»Ist das so schlimm?« Ich wusste, dass Murray diesen Aspekt aus diversen Gründen so lange wie möglich geheim gehalten hätte, aber jene Gründe erklärten nicht die Ernsthaftigkeit in Felicitys Stimme.

»Teilweise.« Sie atmete aus. »Viele flüstern hier, dass man dich einfach ausliefern sollte, um einen Konflikt mit Raoul zu vermeiden. Das ist abstrus. Er ist nicht mal im selben Staat wie wir!«

»Er hat sie schon einmal überfallen, Feliz«, sagte ich langsam. Die Forderungen überraschten mich nicht sehr. Die Pharos kannten mich nur aus der Ferne und für sie war ich nichts weiter als eine ketzerische Störung in ihren Algorithmen.

»Schon. Trotzdem vergessen sie, dass du auch eine Pharos bist.«

»Pharos, ja. Mitglied der Gesellschaft? Nicht wirklich.« Ich seufzte. »Hör zu, misch dich da nicht zu sehr ein, ja? Ich möchte nicht, dass du in irgendwelche unsinnigen Konflikte gerätst, okay?«

»Ich werde aber auch nicht untätig herumstehen, wenn sie dich denunzieren, Reyna. Tut mir leid, aber das mach ich nicht.« Sie hielt inne. »Du hast in den letzten Wochen so viel gekämpft und ich konnte nichts tun.«

»Du warst auch eine Geisel. Schon vergessen?«

»Nein, aber für mich war es anders. Es war nicht mein Vater, der mich zu … Dingen gezwungen hat.«

»Felicity …«, bat ich darum, dass sie die Sache auf sich beruhen ließ, doch anscheinend redete ich gegen eine Wand.

»Nein, lass mich ausreden. Du hast es verdient, dass man um dich kämpft und das werde ich tun. Auf meine Weise. Du bleibst dort in Baton Rouge und gibst alles, um Cadan zu finden und ich bin hier und gebe alles, damit du ein Zuhause hast, zu dem du zurückkehren kannst.«

Tränen brannten mir in den Augen. Ihre Worte berührten mich.

»Danke.«

»Sicher.« Wir schwiegen ein paar Sekunden, ehe wir auflegten, um das Gespräch jeder für sich selbst zu verarbeiten. Wahrscheinlich musste ich jedoch um einiges mehr ordnen als meine beste Freundin.

»Bist du immer so ‘ne Quasselstrippe?«, meldete sich Otis zu Wort.

»Lauschst du immer bei anderer Leuten Gespräche?«, konterte ich und brachte ihn damit unwillentlich zum Lachen.

Durcheinander und ausgelaugt von diesem hektischen Tag lehnte ich mich im Sitz zurück und hielt für die nächsten zwei Stunden meine Klappe.

Ja. Zwei Stunden.

Otis wollte mir partout nicht sagen, was hier vor sich ging und so blieb mir nichts anderes übrig, als ein Spiel daraus zu machen, meine Leute in ihren ständig wechselnden Verstecken ausfindig zu machen. Es war, als würden sie Bäumchen-wechsel-dich spielen. Nach und nach wurde mir jedoch klar, dass sie immer dann ihre Positionen verließen und sich woanders hin begaben, wenn aus dem Haus mit der Nummer 41 eine oder mehrere Personen kamen und entweder in ihre Autos stiegen oder die Straße entlang schlenderten.

»Warum wechseln sie denn andauernd ihre Positionen?«, fragte ich dann doch, weil ich mir einfach keinen Reim darauf machen konnte.

»Falls einer von den Gästen zurückkehrt und er einen von ihnen zufällig gesehen hat«, antwortete mir Otis tatsächlich, ohne vorher einen dummen Kommentar abzugeben. »Wenn ein Gast namens Arnie beispielsweise Anna hinter dem Baum hat stehen sehen, als er gegangen ist, ist das nicht weiter schlimm. Kommt er jedoch zurück und sie hat sich keinen Zentimeter bewegt, wird er Alarm schlagen. Steht an ähnlicher Stelle bei der Rückkehr Bill, wird er nichts davon halten, da er ihn vorher nicht gesehen hat. Wir ignorieren alles, was uns als normal erscheint.«

Das ergab Sinn, erschien mir trotzdem als ein zu großer Aufwand. »Gäste?« Ich runzelte die Stirn. »Heißt das, in Hausnummer 41 ist eine Party zugange?«

»Aufmerksam, hm?« Etwas knackte und knisterte, bevor er seine Antwort weiter ausführen konnte. Plötzlich hielt er ein Walkie-Talkie in der Hand, aus dem Bills Stimme Drang. »Sechs Uhr, blonde Frau.«

»Verstanden«, antwortete Otis, bevor er einen Blick über seine Schulter warf und mir ein diabolisches Grinsen zuwarf. »Lust auf einen bisschen Spaß?«

»Da bin ich mir nicht so sicher«, murmelte ich, folgte ihm aber trotzdem nach draußen.

»Bleib dicht an meinen Fersen«, befahl er, bevor er die Straße entlang lief und sich dabei nahe den Häuserwänden hielt. Ich tat es ihm nach, musste jedoch beim schnellen Schritt darauf achten, nicht über meine eigenen Füße zu stolpern.

An einer Ecke hielt er mich mit einem Arm zurück und beugte sich selbst mit dem Kopf vor, sodass er in die schmale Gasse schauen konnte. Ich hörte entfernte Stimmen, deren Tonfall alles andere als freundlich war, und schließlich einen kurzen, weiblichen Aufschrei.

Otis nahm den Arm weg, während sein ganzer Körper die kurzzeitige Anspannung verlor. Wir gingen gemeinsam nach rechts und sahen uns der Gruppe Pharos gegenüber, die eine ohnmächtige Frau umkreist hatten. Bill legte ihr gerade ein silbernes Halsband an, während Luk ihre Hände und Füße mit Plastikbändern fesselte.

»Was macht ihr da?«, rief ich entsetzt aus. »Ihr könnt doch nicht einfach eine Frau … fesseln!«

»Beruhige dich.« Otis klopfte mir lachend auf die Schulter. »Habt ja hier alles geregelt. Soll ich das Auto holen?«

»Nope, ich pack sie auf die Schulter.« Bill hob den bewegungslosen Körper hoch und transportierte ihn einfach so an mir vorbei.

»Ist ‘ne Sykia«, lachte Penny, als sie die verlorene Tasche der Frau aufhob.

»Woher wisst ihr das?«

»Sie war auf der Party«, antwortete sie wie selbstverständlich, als würde dies alles erklären. Tat es aber nicht.

»Sie kann auch ein Mensch sein.«

Sie zuckte lässig mit ihren Schultern, bevor sie an mir vorbeischritt. »Glaub ich nicht.«

»Glaub ich nicht?«, wiederholte ich fassungslos, aber sie hörte mich schon nicht mehr. »Anna!«

»Was sollen wir machen, Reyna?« Sie berührte mich leicht am Arm. »Lass uns sehen, wohin das führt. Sie machen ihren Job schließlich auch nicht erst seit gestern, okay?«

Ich war alles andere als einverstanden, erkannte aber die Logik in ihren Worten, auch wenn sie mir nicht passte.

Da mir mittlerweile doch etwas kühl war, beeilte ich mich, zu den anderen aufzuschließen. Im Jeep Grand Cherokee zog ich meine Jacke über und versuchte, nicht an die bewusstlose Person im Kofferraum zu denken. Bill und Otis schien diese Sache jedoch nicht aufs Gemüt zu schlagen. Sie unterhielten sich lebhaft, lachten und machten Scherze, während wir zurück in diese heruntergekommene Hütte fuhren.

Ich war beleidigt. Nein, das war eine falsche Formulierung. Ich fühlte mich vor den Kopf gestoßen und konnte doch nichts dagegen unternehmen, da ich wusste, wofür diese Prozedur gut war: Cadan finden und befreien. Trotzdem wollte ich mich nicht damit abfinden. Sie hatten eine Frau entführt und waren sich nicht einmal zu hundert Prozent sicher, ob sie tatsächlich eine Sykia war. Anna vertraute ihrem Urteil, doch sie war auch Teil dieser dummen Gesellschaft und so erzogen worden. Was, wenn wir einem Menschen was Schlimmes antaten? Das warf natürlich augenblicklich die nächste Frage auf: Was hatten sie mit ihr vor?

Als wir das Holzhaus erreichten, war es bereits stockdunkel und wir konnten nur etwas sehen, weil jemand vorhin in der Hütte das Licht angelassen hatte. Wunderte mich wirklich, dass sie hier draußen überhaupt Strom hatten. Vielleicht besaßen sie auch nur einen eigenen Generator, der sie ausreichend versorgte.

Die Frau schlief noch immer fest, als Otis sie auf seinen kurzen Armen trug und sie die Stufen der Veranda hinaufschleppte. Er schnaufte heftig, noch bevor er den Flur erreicht hatte.

Misstrauisch folgte ich ihm und sah, dass er sie in einen großen, leeren Raum brachte, den ich bisher im Vorbeigehen bloß als Wohnzimmer abgetan hatte. Das war er ganz und gar nicht.

In der Mitte stand ein einsamer Stuhl, auf dem Otis sie ablegte und dann begann, sie daran zu fesseln. Da der Raum nur spärlich beleuchtet war, konnte ich lediglich Schemen von diversen Gegenständen ausmachen, die auf dem Boden nahe der Fensterwand lagen. Werkzeuge? Eine Sackkarre erkannte ich ganz sicher. Bevor ich die Sachen näher betrachten konnte, zog mich Anna am Ärmel raus.

»Was ist los? Weißt du, was jetzt passiert?« Ich warf einen unsicheren Blick zurück. Otis war ausgetreten und hatte die Tür fest hinter sich zugezogen.

»Wir werden sie jetzt ein paar Stunden allein lassen, damit sie sich in ihrer Angst wühlen kann«, erklärte Penny, bevor sie an einem Stück Brot abbiss. Sie kaute mit offenem Mund, schien sich der Unhöflichkeit dessen aber keineswegs bewusst zu sein. Wahrscheinlich brachte es das mit sich, wenn man rund um die Uhr mit solchen Haudegen wie die restlichen Mitglieder der Lacerta umgeben war.

»Und danach?«

»Danach stellen wir ihr ein paar Fragen.« Sie schluckte ein besonderes großes Stück herunter. »Hungrig?«

Ich schüttelte stirnrunzelnd den Kopf. »Nein, danke. Ich …« Beruhig dich, befahl ich mir selbst, weil ich wusste, dass es hier nichts brachte, meine Ruhe zu verlieren. »Ich verstehe nur nicht, wieso ausgerechnet sie wissen soll, wo sich Ephraim aufhält.«

»Ganz einfach. Ephraim liebt hübsche Gestaltwandler. Sie ist eine und verkehrt in den gleichen Kreisen.« Ein weiteres Stück Brot. Ich versuchte, keine Miene zu verziehen. »Wenn er in der Nähe ist, wird sie es wissen.«

Ich öffnete den Mund, um noch weitere Fragen zu stellen, doch Anna hielt mich auf, sodass der Moment verstrich und Penny in die Küche zu den anderen stapfte. Annas Blick war zu intensiv gewesen, als dass ich ihn einfach so hätte ignorieren können.

»Komm. Du hast doch gehört. In den nächsten Stunden passiert erstmal nichts.« Sie legte eine Hand auf meine Schulter und lenkte mich zur Treppe. »Wir können genauso gut etwas Schlaf nachholen. Immerhin hat es sich was abgekühlt.«

»Mir gefällt das ganz und gar nicht, Anna.« Ich schien mich ständig, wie eine Platte, die einen Sprung hatte, zu wiederholen.

»Ich weiß.«

In dieser Nacht tat ich kaum ein Auge zu und das lag nur zum Teil daran, dass ich die ganze Zeit über Moskitos im Raum umherfliegen hörte. Zum einen war es viel zu stickig, wenn auch nicht mehr so unendlich heiß, und zum anderen musste ich ständig an die arme Frau unten denken.

Irgendwann im Morgengrauen war ich dann doch eingedöst, denn plötzlich schreckte ich, wie von einer Tarantel gestochen, auf und sah mich orientierungslos im Raum um. Anna drehte sich in ihrem Bett auf die Seite, draußen zwitscherten Vögel ein mir unbekanntes Lied und ich fragte mich, was mich geweckt hatte. Schon im nächsten Augenblick bekam ich eine Antwort.

Ein spitzer, teilweise unterbrochener Schrei erreichte meine Ohren und bereitete mir eine fiese Gänsehaut auf meinen Armen und Beinen. Dieses Mal wurde auch Anna davon geweckt. Mit großen Augen sah ich sie an.

»Was passiert hier?«, raunte ich heiser und war bereits dabei, mich anzuziehen. Ich konnte hier nicht untätig herumsitzen, während dort unten etwas Fürchterliches vor sich ging.

Ich entschied mich für eine dunkle Jeans, Boots, das Top und die Jacke von gestern. Anna war sogar noch schneller als ich, was ich ihrem Training als Exekutorin zuschrieb. Wahrscheinlich musste man da allerlei Tests bestehen und Schnelligkeit gehörte bestimmt dazu.

Wir rannten die Treppe runter und erkannten sofort, dass sich die gesamte Mannschaft im Wohnzimmer, das keines war, versammelt hatte.

Ich wusste nicht genau, was sie mit der Frau gemacht hatten, doch es involvierte Wasser und ein Handtuch. Als die Lacerta unser Eintreten bemerkte, wandte sie sich uns nur kurz zu, als wären sie wirklich eine Einheit und vollkommen auf ihr Opfer konzentriert.

»Was soll das werden? Habt ihr ihr überhaupt Fragen gestellt?«, rief ich entsetzt ob dieser Brutalität.

»Natürlich. Sie will nicht antworten«, kam es von Bill, deutlich von meiner Unterbrechung verärgert.

»Was ist, wenn sie nur ein Mensch ist? Wenn ihr falsch liegt?«

»Ja, ja genau, ich bin nur ein Mensch«, wimmerte sie und griff damit sofort nach dem Strohhalm. Ich musste zugeben, es machte mich schon etwas stutzig, da sie nicht danach fragte, was sie sonst sein sollte. Andererseits war sie durchaus in einer prekären Situation und ich konnte mir wohl kaum ein Urteil erlauben.

»Sie ist kein Mensch«, spuckte Bill und kam drohend einen Schritt auf mich zu. Er hob seinen Wurstfinger und richtete ihn auf mich. »Willst du Zhirkov finden oder nicht?«

Ich biss die Zähne zusammen und überlegte fieberhaft, was ich tun konnte, um eine Lösung zu finden. Dann fiel mir mein Amulett ein, das ich noch immer trug, ohne dass ich ihm weiter Beachtung geschenkt hätte.

»Ich hab ein Trova«, sagte ich nun etwas ruhiger.

Bill hatte sich bereits wieder seinem Opfer zugewandt, doch meine Offenbarung ließ ihn erstaunt innehalten. Ich nahm dies als Zeichen, mich der Frau zu nähern. Gleichzeitig hob ich die Kette über meinen Kopf und legte den silbernen Anhänger auf meine Handfläche.

»Am besten, ihr verzieht euch ein paar Meter. Dieser hier schlägt auch an, wenn ein Pharos im Umkreis ist«, erklärte ich.

Alle sahen Bill an und warteten auf sein Einverständnis, der es ihnen mit einem grantigen Nicken erteilte. Sie entfernten sich so, dass sie mir nicht zu nahe kamen und ich mich der Frau näherte, in deren Augen nackte Panik stand.

Als ich direkt vor ihr stand, blickte ich zuerst in ihr feuchtes Gesicht und suchte nach dem Bösen, das ich auch in so vielen anderen Sykia gesehen hatte, doch ich konnte nichts sehen. Dann leuchtete der Anhänger blau auf.

»Zufrieden?«

«z e h n»

immer tiefer ins verderben

Natürlich fühlten sie sich nun …

… darin bestätigt, den Gestaltwandler weiter zu foltern. Ich ertrug es nicht, konnte die spitzen Schreie nicht ertragen, die sie immer dann ausstieß, wenn sie das Handtuch von ihrem Gesicht nahmen und sie Atem geschöpft hatte. Glücklicherweise bot mir Otis einen Ausweg an.

»Ich fahr in die Stadt. Wir brauchen ein paar Lebensmittel«, verkündete er. Ich vernahm die implizite Frage.

»Okay, gib mir zwei Minuten, dann komm ich mit.« Im Badezimmer putzte ich meine Zähne und ignorierte mein schlechtes Gewissen, das in regelmäßigen Abständen die Frage nach der Rechtfertigung für eine Folter auf mich abfeuerte.

Anna schloss sich uns beiden an, sodass wir eine Viertelstunde später die verfluchte Holzhütte hinter uns lassen konnten.

Da wir im offenen Jeep Wrangler Apache saßen, wurden wir wieder ordentlich durchgeschüttelt, aber immerhin war es bei Weitem nicht mehr so heiß und stickig wie am vorigen Tag – oder ich hatte mich schon ein kleines bisschen besser dran gewöhnt. Die Fahrt dauerte knapp zwanzig Minuten, dann hatten wir die Kleinstadt Gonzales erreicht.

Anders als in Baton Rouge war das Gelände hier sehr weitläufig und die Häuser nur auf der Hauptstraße nahe aneinander gebaut. Die Gebäude an eben jener Straße waren wiederum eine Sache für sich. Sie wirkten direkt wie aus einem Zeichentrickfilm, in solch knalligen Farben waren sie gestrichen.

Wir fuhren ins Outback Steakhouse, das eine absolut unangenehme quietschgelbe Holzfassade besaß und ein nicht dazu passendes, grünes Dach. Der Schriftzug war in roten Lettern lieblos darauf gedruckt und hätte mich ganz sicher abgeschreckt, wenn Otis es nicht empfohlen hätte. Er schwor auf das Leben seiner Eltern, dass sie hier das beste Frühstück weit und breit servierten.

Der Innenraum war sogar fast noch schrecklicher als das, was uns von außen präsentiert worden war, denn überall befanden sich offene Kabelleitungen, es gab klebrige Linoleumböden und einen Deckenventilator, der alle zwölf Sekunden ein lautes Knacken von sich gab. Ich hatte gezählt. Trotzdem musste etwas Wahres an Otis‘ Worten dran sein, denn das Lokal war proppenvoll. Bis auf zwei Tische war alles besetzt, sodass wir eigentlich (theoretisch) ziemlich froh sein konnten, noch einen Platz zu kriegen.

Anna und ich warfen uns einen langen Blick zu, bevor wir uns wie zwei pingelige Tanten auf die Plastikstühle niederließen und versuchten, den säuerlichen Geruch zu ignorieren. Gut, dass ich eine Jeans trug, da würde ich den Schmutz später einfach abkratzen können.

Ich schluckte und griff, tief durchatmend, nach der Karte, auf der bereits diverse Ölflecken zu finden waren. Die Augen verdrehend schnauzte ich mich selbst innerlich an. Ich sollte nicht so etepetete sein.

Das Frühstück stellte sich zwar als sehr fettig, doch unglaublich sättigend heraus. Ich hatte mir Rührei mit Bacon bestellt, Anna zerteilte ihre Pancakes und Otis biss herzhaft in einen Hamburger. Wir redeten nicht viel, was mir nur recht sein konnte. Otis war zwar bisher sehr nett gewesen, doch wie sympathisch konnte jemand wirklich sein, der Folter nicht nur unterstützte, sondern sie auch selbst ausführte?

Nachdem wir alle getrennt bezahlt hatten, fuhren wir in den Supermarkt. Ich schob den Einkaufswagen, Anna trottete neben mir her und Otis schmiss gelegentlich etwas rein. Er fragte uns, ob wir etwas Besonderes haben wollten, doch wir beide lehnten ab. Ich wollte unseren Aufenthalt hier so kurz wie möglich gestalten und auch wenn ein spezieller Wunsch ihn nicht verlängern würde, so kam es mir weniger endgültig vor.

Gerade luden wir die braunen Papiertüten mit unseren Einkäufen in den Kofferraum, als wir von einer vierköpfigen Gruppe eingekreist wurden. Sie strahlten nicht gerade überbrodelnde Freundlichkeit aus und einen Blick in Otis Gesicht, verriet mir, dass er sie zwar kannte, sie aber definitiv nicht weiter schätzte.

Einer von ihnen trat einen Schritt vor und verschränkte die Arme vor dem muskulösen Oberkörper. Da er seinen Kopf gereckt und die Beine weit auseinandergestellt hatte, wirkte seine Pose angriffslustig und selbstsicher. In meinen Augen sah er jedoch viel zu hübsch aus, um ihn ernst zu nehmen. Er hatte so ein typisches Babyface, auf das sicherlich viele Mädchen in meinem Alter standen, doch ich erkannte das sadistische Glitzern in den grünen Augen. Vielleicht war ich auch einfach nur paranoid.

»Otis Rutkowski, was führt dich in die Stadt?« Der junge Mann zog die Wörter in die Länge, was seinen Südstaatenakzent noch um einiges verstärkte. Es war gruselig und gleichzeitig amüsant.

»Einkaufen, Lovis und nein, ich werde dich noch immer nicht mit deinem Nachnamen ansprechen.« Otis lehnte sich mit einem Arm gegen den Jeep und sah von Kopf bis Fuß lässig und cool aus. Es schien ihm nicht das Geringste auszumachen, dass sein Gegenüber ihn um mehr als einen Kopf überragte.

»Dir passt King nicht?« Ich hätte fast laut losgeprustet und auch Annas Mundwinkel zuckten verräterisch.

»Was auch immer. Wenn du und deine Mediocris-Einheit nichts weiter mit mir zu besprechen habt, hau ich ab.« Mediocris? Dies war wahrscheinlich eine ansässige Pharoseinheit. Die Frage war nur, warum sie so schlecht auf Otis zu sprechen war.

»Ich hoffe für dich und deinen Boss, dass ihr nicht mehr in unserem Territorium Jagd macht.« Lovis Kings Stimme war noch immer leicht gehalten, doch der raue Ton war an einigen Stellen zu vernehmen. Es machte ihm anscheinend etwas aus, dass Otis nicht vor ihm kuschte.

»Jep, weil ihr euren Job ja so hervorragend erledigt.« Otis lachte schallend.

»Zoll Autoritas King etwas mehr Respekt, Rutkowski«, keifte die einzige Frau unter ihnen. Sie trug dunkle Rastalocken und hatte ebenholzfarbene Haut. Ihre Gesichtszüge ähnelten dem Mann, der neben ihr stand und nur ein paar Jahre älter als sie zu sein schien. Vielleicht Ende zwanzig. Möglicherweise waren sie ja Geschwister …

»Ist okay für mich, wenn du seinen Hintern küsst, Lorena, aber ich werd’s nicht tun«, erwiderte Otis und wirkte nun nicht mehr ganz so gelassen. »Kümmert euch um euren Dreck und wir uns um unseren.«

»Und was ist das genau?« Lovis richtete seine Augen auf Anna und mich. »Wer seid ihr zwei Hübschen? Zwei neue Spielzeuge?«

»Halt deinen Mund oder ich tu’s für dich«, zischte ich unverfroren.

Er lachte wenig beeindruckt und versuchte, eine Hand um meine Taille zu legen, doch da hatte Anna ihn schon aufgehalten und drückte ihn innerhalb von Sekunden mit dem Bauch gegen den Jeep.

»Fass sie nicht an. Niemals«, knurrte sie so autoritär, dass ich definitiv auf sie gehört hätte.

Lovis war natürlich aus einem ganz anderen Holz geschnitzt, doch auch er erkannte scheinbar, wenn er einen Fehler begangen hatte. Er hörte auf, sich zu wehren, sodass Anna ihn gehen ließ.

»Wir sehen uns, Otis!« Er hob drohend seinen Finger, als wären wir ein paar unartige Kleinkinder.

»Sieh zu, dass du weg kommst«, stimmte Lorena mit ein und warf uns allen giftige Blicke zu.

Im normalen Tempo stiegen wir ins Auto, sodass wir ihnen vermittelten, dass sie uns nicht im Mindesten verunsichert hatten, und fuhren vom Parkplatz. Als wir die Stadt hinter uns gelassen hatten, erlaubte ich mir das erste Mal wieder, richtig durchzuatmen.

»Wer zum Teufel war das?«, fragte Anna. »Mediocris? Ihr habt Probleme mit einer anderen Einheit?«

»Wir sind Außenseiter hier, weil wir nicht dem Herrschaftszentrum Louisiana sondern dem in Wisconsin verpflichtet sind«, erklärte Otis.

»Sie machen euch nicht nur deshalb die Hölle heiß«, drängte sie weiter auf Antworten. »Dieser Lovis erwähnte etwas davon, dass ihr hier Jagd macht?«

»Nur so kommt man an Informationen. Es ist nicht das erste Mal, dass wir eine Sykia mit in die Bayous genommen haben.« Otis Stimme verriet, dass das Thema damit für ihn erledigt war und auch wenn weder Anna noch ich mit dieser Antwort befriedigt waren, ließen wir weitere Erkundigungen vorerst bleiben.

Mir wurde sofort klar, dass die Lacerta während unserer Abwesenheit keine Zeit mit Däumchendrehen verschwendet hatten, als ich einen Blick in die Folterkammer warf. Sie hatten von dem Wasser Abstand genommen und stattdessen andere Werkzeuge verwendet, die die Frau blutig und geschunden zurückgelassen hatten. Anscheinend war sie gerade ohnmächtig, da ihr Kinn auf ihrer Brust lag und sie sich nicht weiter regte, als ich näher kam.

Niemand, außer ihr und mir, befand sich in dem Raum, was ich schon etwas beruhigend fand. Ich wusste nicht, wie ich den anderen begegnen sollte.

Was hatten sie nur mit ihr angestellt? Das Blut, das sich aus ihrem Mundwinkel stahl, vermischte sich mit dem auf ihren Armen. Die Haut wies dort seltsame Punktionen auf.

Sie hatten sich nicht einmal die Mühe gemacht, sie anständig zusammenzuflicken. Hieß das, sie hatten noch immer keine Informationen aus ihr herausbekommen?

»Sie hat sich ‘ne Weile gewehrt.«

Ich schreckte ertappt auf und drehte mich um. Penny stand gegen die Wand gelehnt und säuberte gerade eine dünne, spitze Stange. Blut färbte das Tuch rot. Mir dämmerte, dass sie damit die Punktionen an den Armen verursacht hatte. Ein eiskalter Schauder rann mir den Rücken hinab.

»Also … habt ihr ein paar Infos?«

Sie nickte, kam näher und legte die nur halbwegs saubere Stange auf einen kleinen Klapptisch, auf dem auch andere Folterutensilien lagen. Auf Hygiene legten sie anscheinend keinen besonderen Wert …

Ich konnte neben dem Rohr Klammern, Schrauben und Zangen erkennen, die allesamt bereits bessere Tage gesehen hatten. Eilig wandte ich den Blick ab.

»Sie hat uns gesagt, dass morgen Abend eine weitere Hausparty in Baton Rouge stattfindet.« Penny machte Anstalten, sich mit den Händen über die Haare zu streichen, bevor sie erkannte, dass sie noch immer voller Blutschlieren waren. Mitten in der Bewegung hielt sie inne. »Wir haben nichts davon gewusst, weshalb es ganz gut war, dass wir sie gestern Nacht mitgenommen haben.«

»Und was soll an dieser Hausparty so besonders sein?« Wo war Anna? Irgendwie fühlte ich mich nicht sicher ohne sie.

»Anscheinend befindet sich dort jemand, mit dem Ephraim regelmäßig Geschäfte betreibt. Sein Name ist Delaney. Wenn wir ihn bekommen, kriegen wir wahrscheinlich Ephraims und somit auch Cadans aktuellen Aufenthaltsort.«

»Oh, das ist … gut, nehme ich an.« Ich schluckte. Pennys durchdringender Blick gefiel mir ganz und gar nicht. Mir war klar, dass sie eine Pharos war und somit auf meiner Seite stand, trotzdem befand sich etwas Rohes, etwas Brutales in ihrer Aura, das sich auch in denen ihrer Freunde finden ließ. »Ich ruh mich mal was aus. Wir gehen ja nicht jetzt los, oder?«

»Nein, erst später.« Sie wirkte leicht spottend, als würde sie genau wissen, dass ich ihre Nähe nicht ertrug, ließ mich aber ohne ein weiteres Wort gehen.

Ich fand Anna in unserem zugewiesenen Zimmer. Sie unterhielt sich gerade am Telefon mit Nicholas und berichtete ihm von unserer Interaktion mit der anderen Pharoseinheit, wirkte aber weniger aufgewühlt, als ich mich fühlte.

Da ich sie nicht weiter stören wollte, stieg ich ins Bett und versuchte noch einmal mit meiner Seele Cadan zu erreichen. Vielleicht war es ja jetzt sicherer für ihn, mich reinzulassen. Es konnte sein, dass er gestern Angst gehabt hatte, erwischt zu werden.

Ich fand den Autoritas sehr schnell, doch dieses Mal wurde ich von Sekunde eins an abgeblockt. Er gab mir nicht mal die Chance, mich in seiner Umgebung umzusehen, da hatte er schon seine Mauern errichtet und mich vollkommen ausgesperrt.

Nach Luft schnappend riss ich die Augen auf. Was war es, das er mir nicht zeigen wollte? Hatte er Angst, ich würde mich allein auf die Suche nach ihm begeben und mich somit in Gefahr bringen? Das war zumindest ein Grund, der zu ihm passen würde, trotzdem überzeugte es mich nicht gänzlich.

»Wir müssen ihn wirklich finden, Anna. Und das bald«, sagte ich frustriert und zog meine Schuhe wieder an. Ich brauchte frische Luft.

»Du hast ihn wieder nicht erreicht?« Mittlerweile hatte sie das Telefonat beendet, da wahrscheinlich mehrere Stunden während meiner mentalen Abwesenheit vergangen waren. Ein kurzer Blick auf meine Armbanduhr bestätigte mir dies.

Ich schüttelte den Kopf. »Er hat mich abgeblockt. Was auch immer Ephraim mit ihm anstellt, er will anscheinend nicht, dass ich es sehe.«

»Von Nicholas gab es auch nichts Neues.« Anna seufzte.

»Ich geh was essen. Willst du mit?« Ich hielt vor ihrem Bett inne.

»Danke, aber ich hab mich schon bedient.« Sie lächelte leicht, aber es wirkte gezwungen. Auch ihr war der Ernst der Lage bewusst. Raoul hatte keinen Moment gezögert, meinen Großvater zu töten, um sich an mir zu rächen. So weit wir wussten, war Ephraim sogar noch schlimmer. Der einzige Grund dafür, dass Cadan noch am Leben war, konnte sein, dass er Ephraim noch zu Nutzen war.

Für was auch immer …

In der Küche ignorierte ich Bill und Luk und bediente mich am Kühlschrank. Nach kurzem Überlegen entschied ich mich dafür, mir ein Sandwich zu machen, da es mich wohl am schnellsten aus dem Raum bringen würde. Zu dem Teller mit dem Brot nahm ich noch eine Dose Coke mit nach draußen und setzte mich auf die Stufen der Veranda.

Da ich mich vorhin noch mit dem Moskitospray eingesprüht hatte, wurde ich hoffentlich von den Insekten verschont. Die Luftfeuchtigkeit hatte zum Abend hin etwas abgenommen und auch die Hitze trieb mir nicht mehr den Schweiß auf der Stirn. Ich war davon überzeugt, dass es heute nur noch knapp über zwanzig Grad statt dreißig war und die Erträglichkeit nicht daran lag, dass ich mich nach zwei Tagen bereits daran gewöhnt hatte.

Ich beobachtete die leere Straße vor mir. Die beiden Jeeps standen hinter dem Haus, wo ein zweiter Pfad abzweigte und in die Zivilisation führte. So konnte ich die Natur vor mir ungestört genießen – das erste Mal, seit ich den Staat Louisiana betreten hatte. Vor ein paar Monaten hatte ich meine Aufenthalte in einer größeren Stadt noch an einer Hand abzählen können und nun hatte ich bereits mehrere Staaten durchfahren, für längere Zeit sogar in einem anderen als Wisconsin gelebt. Mein Leben war ein Desaster. Das Reisen war ja schön und gut und würde mir unter anderen Umständen Spaß machen, aber abgesehen davon folgte mir einfach überallhin der Tod. Ich dramatisierte nicht.

Innerlich seufzend sammelte ich die restlichen Krümel von meinem Teller ein und stellte diesen dann neben mir auf den Boden, bevor ich die Coladose öffnete.

Gerade tat ich meinen ersten Schluck, als wir Besuch bekamen. Ein silberner Geländewagen fuhr direkt auf das Haus zu und hielt wenige Meter vor mir an.

Unsicher, was ich tun sollte, erhob ich mich langsam von der Treppe und positionierte mich so auf der Veranda, dass ich alles im Auge behalten konnte, ohne selbst im Weg zu stehen. Nur wenige Sekunden nach der Ankunft einer Gruppe von vier Leuten (noch eine Einheit?), tauchte Bill samt Luk auf, um sie zu begrüßen.

Sie gaben sich die Hände und besprachen ein paar Dinge, doch ihre Stimmen waren zu leise für mich, um den genauen Wortinhalt zu verstehen.

So unauffällig wie möglich folgte ich ihnen nach drinnen und zu meinem großen Entsetzen führte sie Autoritas Bill Lennox in den Folterraum. Er deutete auf die Frau, die mittlerweile erwacht war, aber wegen eines Tuchs in ihrem Mund nichts sagen konnte. In ihren Augen erkannte ich nackte Panik.

»Hatte gedacht, eigentlich für eine Weile nichts mehr von dir zu hören«, sagte derjenige, der auf der Beifahrerseite ausgestiegen war. Er wirkte in etwa so alt wie Bill, doch um einiges schlanker und athletischer. »Wurdet ihr nicht abberufen?«

»Nur um Bericht zu erstatten«, drückte sich Bill recht vage aus. Er deutete auf sein Opfer. »Also, wollt ihr sie oder nicht?«

»Ihr habt sie ziemlich zugerichtet«, gab eine hochgewachsene Frau mit einem sehr großen Busen von sich und wirkte alles andere als erfreut. In meinen Ohren klang es jedoch nicht so, als würde sie sich Sorgen um die Sykia machte. Es fühlte sich eher so an, als wäre es eine lästige Unannehmlichkeit.

»Sie war nur widerspenstig, Dana«, erwiderte Bill hart. »Gib ihr zwei Tage, dann sieht sie wieder präsentabel genug für den Hof aus und ihr könnt ihre Seele zurückholen lassen.« Bei den Worten horchte die Sykia auf und sie begann, heftig zu zappeln. Ihre Schreie wurden durch das Tuch gedämpft. »Also?«

»Was sagt ihr? Lynn? Blake?« Der Hochgewachsene blickte seinen Exekutoren einem nach dem anderen ins Gesicht und wartete, bis sie zustimmend nickten. »Okay. Packt sie in den Kofferraum. Lynn?«

Lynn, die Frau unter ihnen, die eine Glatze trug, reichte ihrem Autoritas ein paar gebündelte Scheine. Jener übergab sie Bill, während die anderen die Sykia an mir vorbei trugen.

»Immer wieder ein Spaß, mit dir Geschäfte zu machen, Brinkerhoff«, lachte Bill und reichte das Geld an Luk weiter, der damit irgendwo im Haus verschwand.

Ich ließ die beiden Bosse allein und trat wieder nach draußen, wo ich gerade noch sehen konnte, wie Dana den Kofferraum zuklappte, als hätte sie nicht gerade einen Gestaltwandler darin verstaut. Vielleicht sah es auch nur so aus. Ihre Miene blieb unbewegt, denn ein Gestaltwandler war weder Mensch noch Pharos.

Ein scharfer Schmerz an meinem Arm lenkte mich ab. Ein Moskito hatte mich doch tatsächlich erwischt. Ich holte aus und ließ meine flache Hand auf das Insekt klatschen. Es war zu spät, ich spürte bereits das unangenehme Jucken.

Bill und Brinkerhoff gaben sich noch einmal einen festen Handschlag, als sie vor dem Auto zum Stehen kamen, dann stieg der fremde Autoritas ein. Durch die Frontscheibe konnte ich erkennen, dass er mich lüstern ansah. Staub wurde aufgewirbelt, als sie einmal drehten und dann auf dem Weg verschwanden, auf dem sie hergelangt waren.

Gedankenverloren kratzte ich mich an meinem Unterarm, als Bill zu mir aufschloss und mir einen übellaunigen Blick zuwarf. Er hob einen Finger, um seine warnenden Worte zu unterstreichen.

»Kein Wort zu irgendjemanden. Verstanden?«

Ich schluckte, zwang mich aber, dem Blick standzuhalten. »Solange ihr Cadan findet, werde ich meinen Mund halten.«

Als er nichts mehr darauf erwiderte, drehte ich mich auf dem Absatz um und ging zurück ins Haus, um meine Wunden zu lecken. Nicht im wörtlichen Sinn.

«e l f »

was wir alles geben

Den folgenden Tag verbrachte ich …

… damit, nicht an den Ernst der Lage zu denken, sondern mich auf den Moment zu konzentrieren. Anna, Otis und ich spielten stundenlang irgendwelche Kartenspiele, von denen ich bisher noch nie etwas gehört hatte und wohl nie wieder hören würde.

Das Highlight des Tages aber war der Ausflug auf dem Luftkissenboot. Es lag an dem Steg und war mit einer dicken, wasserabweisenden Plane bedeckt worden. Otis lud Luk, Anna und mich auf einen kurzen Trip durch die Bayous Des Acadiens ein – auf dem Wasser. Vorher sprühte ich mich noch einmal sorgfältig von oben bis unten ein und überprüfte meine Kleidung, sodass keine Tiere unter meine Hose krabbeln konnten und auch die Lücke zwischen Hosenbund und Saum meines Tops geschlossen war. Schließlich zog ich mir noch eine Kappe auf und begab mich dann auf die wacklige Angelegenheit.

Otis startete den Motor erst, nachdem wir uns alle hingesetzt hatten und dann ging es die meiste Zeit in einem angenehmen Tempo durch den engen Kanal. Bald verbreiterte sich dieser, sodass wir an Geschwindigkeit zunehmen konnten und sobald sich auch die Landschaft um uns herum änderte, konnten wir auch viel mehr von dem Sumpfgebiet sehen. Die Bäume wurden kleiner, die Pflanzen gedrungener und das Ufer immer flacher. Anfangs wurde ich stark von dem riesigen Propeller am Bug abgelenkt, doch Otis versicherte mir, dass alles sicher war. Also ignorierte ich meine Nervosität und konzentrierte mich auf die Umgebung. Hin und wieder konnten wir sogar ein paar selten aussehende Blumen sehen, die Blüten in strahlenden Farben und außergewöhnlichen Formen besaßen und dann kamen wir an eine Stelle, an der Otis das Boot anhielt.

»Was machen wir jetzt?«, fragte ich und rieb mir mit einem Finger unter der Sonnenbrille über die Haut. Meine Verbrennung sah und fühlte sich schon viel besser an, nachdem ich gestern Morgen die Bläschen aufgestochen hatte, doch es juckte höllisch.

»Warten.« Otis und Luk grinsten sich wie zwei Jungen, die einen üblen Streich geplant hatten, an.

»Das gefällt mir ganz und gar nicht«, murmelte Anna, die die ganze Fahrt über sehr still gewesen war. Sie sah auch etwas grün im Gesicht aus und ich ahnte, dass sie diese Bootstour nur mitgemacht hatte, um mich nicht allein zu lassen.

»Sie werden uns wohl kaum über Bord werfen«, beschwichtigte ich sie, aber laut genug, sodass ich von den Männern gehört werden konnte.

Also warteten wir ein paar, mir endlos vorkommende Minuten, ehe Otis aufsprang und auf eine bestimmte Stelle links von uns zeigte. Ich folgte seinem Blick, konnte jedoch nichts außer Schilf erkennen. Er reichte mir sein Fernglas und ich hielt es mir vor die Augen.

»Ist das … ein Krokodil?«, keuchte ich und reichte das Glas an Anna weiter, die sich selbst davon überzeugen wollte. Ich setzte meine Sonnenbrille wieder auf.

»Ein Alligator, um genau zu sein«, klärte uns Otis auf. »Sogar zwei. Ihre Farben sind dunkler und der Kopf breiter und dicker.«

Luk zeigte seine Zähne, sodass Otis diesen Hinweis aufnahm. »Ach ja, und man kann bei geschlossenem Mund nur ihre obere Zahnreihe erkennen, was dann wie ein Grinsen aussieht. Echt ulkig.«

Ich hörte Otis kaum zu, sondern blickte noch immer Luk an, der nun wieder durch sein eigenes Fernglas schaute. Er hatte in meiner Anwesenheit noch immer kein einziges Wort gesagt. Ich wusste nicht, ob es daran lag, dass er es nicht konnte oder nicht wollte. Aber ich traute mich auch nicht zu fragen.

»Können wir jetzt wieder gehen? Ich will nicht, dass sie näher kommen …«, bat Anna und gab sich dabei alle Mühe nicht mimosenhaft zu klingen. Ich lachte leicht.

»Wäre ich auch für …«

»Stimmt. Ihr müsst euch ja noch fertig machen«, nickte Otis und startete wieder den Motor, um das Luftkissenboot dann zu drehen.

»Nicht mehr als unbedingt notwendig«, nuschelte ich, als ich an den bevorstehenden Abend dachte.

Bill hatte uns in seinen Plan involviert, was mich schon etwas überrascht hatte, nachdem ich mich vorgestern überhaupt nicht hatte beteiligen dürfen.

Anna und ich sollten uns einen Weg auf die geheime Hausparty verschaffen und dort diesen Delaney, von dem die Sykia gesprochen hatte, herauslocken. Die Lacerta konnte selbst nicht gehen, weil man ihre Gesichter unter Umständen erkennen würde. Das Ganze erinnerte mich viel zu sehr an meinen Ausflug damals mit Leith ins Azrael, der schlussendlich nicht gut für mich ausgegangen war. Hier hoffte ich auf etwas anderes, denn ich konnte nicht ablehnen. Cadan zählte darauf, dass wir ihn finden und befreien würden.

Penny hatte Anna und mir jeweils ein Kleid spendiert. Annas Variante war ein schwarzes, enganliegendes Stretchkleid, das ihr sehr gut stand, da sie in etwa genauso groß war wie Penny und zudem kein Gramm überflüssiges Fett an ihrem Körper besaß. Ich war glücklich, dass meine Auswahl weniger sexy und um einiges unauffälliger war. Die Farbe war dunkelrot und der Stoff saß locker an meinen Hüften. Ich fühlte mich wohl und frei darin.

Anna konnte sich auch Pennys Highheels leihen, doch ich musste passen, da ich kleinere Füße hatte und zog einfach schwarze Turnschuhe an, die das Outfit zwar einiges an Eleganz kosteten, aber es nicht zerstörten.

Wir erreichten die Byron Avenue, Ecke Evangeline Street um kurz nach elf, hielten jedoch nicht direkt vor dem Haus an, in dem die Feier stattfinden würde, sondern fuhren langsam daran vorbei und parkten dann ein paar Meter weiter.

Otis holte einen Tablet-PC hervor und zeigte uns darauf das Bild von Delaney, der anscheinend keinen Vornamen (oder Nachnamen?) besaß. Er war 35 Jahre alt, schlank und gutaussehend, wenn man auf den italienischen Typ stand.

»Wahrscheinlich wird er von einer Traube von Leuten umgeben sein«, erklärte Bill und drehte sich so auf der Beifahrerseite, dass er Anna und mich ansehen konnte. »Eure Aufgabe ist es, ihn nach draußen zu kriegen. Macht ihm schöne Augen, Versprechungen, irgendwas. Verstanden?«

Anna nickte für uns beide. Ich switchte noch durch ein paar Fotos, die anscheinend ohne sein Wissen gemacht worden waren. Woher hatte die Lacerta sie so schnell bekommen? Gab es eine Datenbank für Gestaltwandler?

»Wie kommen wir hinein?«, fragte meine Begleiterin dann, die vollkommen in ihrem Element zu sein schien. Ihre Miene war so fokussiert, wie ich es auch bei den Exekutoren der Caelum gesehen hatte, als sie sich einer neuen Aufgabe gestellt hatten.

»Das wird euren Einfallsreichtum erfordern.« Bill kratzte sich am Kinn. »Sie werden am Eingang wahrscheinlich jemanden haben, der mit einem Anhänger kontrolliert, dass nur Sykia eintreten. Manchmal werden von gewissen Leuten aber auch Menschen eingeschmuggelt.«

»Also suchen wir uns einfach jemanden, der uns mitnimmt, ohne Fragen zu stellen?« Ich riss ungläubig den Blick vom Display und sah den Autoritas an.

»Das bekommt ihr schon hin.« Seine Augen verengten sich. »Ihr wisst, was auf dem Spiel steht.«

Irgendwie hatte ich das Gefühl, dass es für ihn überhaupt nicht um Cadan ging. Er nutzte ihn nur als Vorwand, um Sykia wie Spielsteine sammeln zu können, damit er sie anschließend foltern und verkaufen konnte. Aber was hatte ich dem schon entgegenzusetzen? Wie sollte ich ihn daran hindern? Es war unbestritten, dass er unsere letzte Hoffnung war, Cadan lebend zu finden.

»Gut. Reyna?« Anna wartete, bis ich das Tablet wieder zurückgereicht hatte. »Lass uns draußen auf unsere Beute warten.«

»Du führst, ich folge«, murmelte ich und stieg aus.

Anna und ich positionierten uns zwischen dem Auto und dem Hauseingang. Wir versuchten so lässig wie möglich zu wirken, was ihr besser gelang als mir. Schließlich ging ich dazu über, mich gegen die Wand zu lehnen, sodass es weniger auffiel, wenn ich mit einem Fuß wippte.

Mehrmals kamen Sykia an uns vorbei, was ich an dem dezenten Aufleuchten meines Anhängers erkannte, der in meinem Ausschnitt steckte. Der Stoff meines Kleides lag so darüber, dass nur ich das Leuchten sehen konnte, wenn ich runter linste. Das Problem war nur, dass jedes Mal mindestens eine Frau dabei war und wir uns größere Chancen ausmachten, eine Gruppe ohne eine Frau anzusprechen, die uns vielleicht als weibliche Konkurrenz ansehen und uns damit alles erschweren könnte.

Schließlich, nach zwanzig Minuten, hatten wir Glück und zwei Männer näherten sich von der anderen Seite dem Hauseingang. Anna wartete nicht ab, ob mein Anhänger leuchtete oder nicht, sondern verließ sich auf ihre Instinkte.

»Jim! Hey, Jim!«, rief sie und stöckelte recht hirnlos auf die beiden Männer zu. Ich folgte ihr dezent und nahm mir stattdessen die Zeit, unsere potenziellen Begleiter zu mustern. Während der eine groß und breitschultrig war, war der andere fast einen Kopf kleiner und besaß eine schlanke, aber sportliche Figur. Sie hatten beide ebenmäßige Gesichtszüge, nichts das sonderlich hervorstach. Durchschnittlich von oben bis unten – wären sie keine Sykia gewesen, denn nun bemerkte ich das kurze Aufleuchten.

»Meinst du einen von uns?«, fragte der Größere und zeigte mit dem Finger auf sich und dann seinen Freund, dessen Lächeln breiter wurde, als er Annas Schönheit gewahr wurde.

»Oh, Entschuldigung, mein Fehler …« Anna lächelte verschmitzt. »Eigentlich sollten wir hier Jim treffen. Er wollte uns auf so eine super geheime Hausparty bringen. Na ja, hat uns wohl versetzt …«

Die beiden Männer bemerkten nun auch mich, doch ihre Augen kehrten immer wieder zu der exotischen Schönheit zurück, was wirklich kein Problem für mich war. Je weniger Aufmerksamkeit für mich übrigblieb, desto besser.

»So ein Trottel«, kommentierte der Kleinere und reichte zuerst Anna und dann mir die Hand (obwohl ich näher bei ihm stand). Der Größere tat es ihm nach. »Ich bin Flex und das ist Trevor.«

»Schön, euch kennenzulernen. Alla.«

»Freut mich auch. Ich bin Rose.« Das war der erste Name, der mir auf die Schnelle mit dem Anfangsbuchstaben R in den Sinn gekommen war. Ich wollte keinen Namen nehmen, an den ich mich nachher nicht mehr erinnerte und mich dadurch womöglich verraten würde.

»Ihr seid nicht von hier, oder?«, fragte Trevor und ließ damit das Lächeln auf meinen Lippen gefrieren. Hatte er uns etwa so schnell durchschaut? Ich konzentrierte mich darauf, Anna keinen panischen Blick zuzuwerfen. Sie würde die Situation schon deichseln.

»Wie kommst du darauf?«, antwortete sie leicht und charmant. Ich konnte ihr Augenklimpern sehen, ohne hinzuschauen. Unheimlich.

»Keinen Südstaatenakzent«, lachte Trevor und zog die Wörter absichtlich in die Länge. Ich atmete vor Erleichterung auf.

»Erwischt.« Anna grinste und auch ich setzte einen gespielt schuldigen Blick auf.

»Na ja, wir wollen euch nicht länger aufhalten«, mischte ich mich dann doch ein, um die Sache etwas zu beschleunigen. Jede Minute, die wir hier vertrödelten, war eine Minute zu viel. »Vielleicht taucht Jim ja noch auf.«

Trevor und Flex warfen sich einen vieldeutigen Blick zu, bis sie ein Nicken austauschten, als hätten sie sich gerade mental unterhalten.

»Wir können euch auch reinbringen. Ihr meint doch die Party da vorn, oder?« Er deutete auf das unscheinbar wirkende Haus. Anna nickte. »Na kommt, ihr zwei Hübschen.«

Flex war etwas flinker als Trevor und hakte sich bei Anna ein, während der andere mit mir Vorlieb nehmen musste. Ich versuchte, bei seinem enttäuschten Gesichtsausdruck nicht zu grinsen.

Es war lächerlich einfach, an dem Mann vorbeizukommen, der den Anhänger hielt, um zu überprüfen, dass auch nur Sykia Eintritt bekamen. Trevor und Flex stellten sich so nah neben uns, dass der Anhänger die ganze Zeit leuchtete und der Türsteher befahl uns nicht, uns auseinanderzustellen, damit er uns einzeln prüfen könnte.

»Das war ja echt schräg«, hörte ich Anna sagen und Flex lachte viel zu hell für meinen Geschmack.

Wir stiegen in den ersten Stock, wo wir bereits von klassischer Hintergrundmusik und lautem Stimmengewirr begrüßt wurden. Es gab mehrere Räume, die aneinander nahtlos anschlossen, und in denen sich männliche und weibliche Gestaltwandler befanden. Mein Ausschnitt leuchtete und leuchtete. Ich war froh, dass es einigermaßen hell hier drin war, sonst wäre das Blau des Amuletts schwerer zu verstecken gewesen.

Hier und dort wurden insbesondere Anna interessierte Blicke zugeworfen, aber es passierte nichts, das mich in Alarmbereitschaft versetzt hätte. So unauffällig, wie ich konnte, kapselte ich mich von der Dreierkombo ab, was zugegebenermaßen nicht sehr schwer war. Trevor hatte ohnehin nur Augen für die schöne Pharos und wollte ihr seine unsterbliche Liebe beweisen, in dem er ihr ein Glas Champagner holte. Oder so ähnlich.

Anna und ich hatten abgemacht, dass sie uns reinbringen und ich – einmal dort – nach Delaney suchen würde, während sie unsere Begleiter glücklich machte.

Ich ging langsam im ersten Raum umher, nahm mir ein Glas Orangensaft von einem vorbeigehenden Kellner und hörte hier und dort bei Gesprächen mit, ohne wirklich lange an einem Ort zu verweilen, um keine unnötige Aufmerksamkeit zu erregen. Schließlich hatte ich Zimmer Nummer drei erreicht und erkannte einen Mann, der dem Delaney auf den Fotos durchaus ähnlich war. Ganz sicher war ich mir jedoch nicht, da er seine Haare länger hatte und keinen Bart trug. Ich lehnte mich gegen die Wand, zog diskret mein Handy aus meinem BH und schoss ein Foto von dem Sykia, während ich so tat, als würde ich telefonieren. Als es an meinem Ohr klick machte, nahm ich das Smartphone wieder runter und sendete Otis die Datei. Wenige Sekunden später kam die Bestätigung, dass dies Delaney war.

Phase zwei war damit abgeschlossen.

Auf meinem Rückweg war ich etwas schneller, sodass ich beinahe eine Frau angerempelt hätte, die ein teuer aussehendes, beigefarbenes Kleid trug und ein Glas Rotwein in der Hand hielt. Das wäre nicht gut ausgegangen.

Zwei Meter weiter atmete ich tief durch, dann suchte ich Anna. Schon bald hatte ich sie gefunden. Sie war noch immer von Flex und Trevor eingekesselt, wirkte aber nicht im Mindesten so, als würde es sie stören. Das war wahrscheinlich der einzige Grund, weswegen wir noch nicht aufgefallen waren.

»Äh, Leute, wisst ihr, wo die Toiletten sind?«, stellte ich mich einfach wieder dazu.

»Zweiter Raum links«, antwortete Trevor abwesend und ohne mich überhaupt eines Blickes zu würden. Also, so unansehnlich war ich jetzt auch nicht, oder? Unglaublich.

»Ich müsste mir auch nochmal die Nase pudern«, sprang Anna auf den Zug auf und lächelte entschuldigend.

»Du bist perfekt, so wie du aussiehst«, schmeichelte ihr Flex. »Aber ich lasse dich trotzdem gehen.« Sein Südstaatenakzent zog seine ganze Flirterei irgendwie ins Lächerliche.

»Sehr großzügig«, lachte Anna, hakte sich bei mir ein und schob mich regelrecht aus dem Raum. »Meine Güte, was für Hornochsen!«

»Ich weiß nicht, wie du so eine Engelsgeduld haben kannst.« Ich schüttelte den Kopf. »Ich hätte jedem von ihnen schon längst eine verpasst.«

»Glaub mir, ich war mehrmals kurz davor.« Sie hielt inne und richtete sich gerade auf. »Du hast ihn gefunden?«

»Ja, er ist im anderen Raum, hat längere Haare und keinen Bart mehr.« Ich zeigte ihr das Foto, das ich geschossen hatte. »Otis hat mir bestätigt, dass er es ist.«

»Zeit für Phase drei.«

»Ich bin gleich hinter dir.« Sie nickte und ließ mich allein stehen, so wie es der Plan war. Da ich aber nicht untätig hier herumstehen konnte, ohne zu sehen, ob alles gut ging, arbeitete ich mich ebenfalls zu Zimmer drei vor. Dieses Mal blieb ich aber direkt am Eingang stehen und beschäftigte mich unauffällig mit meinem Glas, während ich immer wieder aufsah, um sicherzugehen, dass Anna in Ordnung war.

Natürlich hatte sie sofort Delaneys Aufmerksamkeit auf sich gezogen, sobald sie in sein Sichtfeld geschritten war. Ich war zu weit entfernt, um ihre Worte zu verstehen, doch sie lachten und beide wirkten entspannt, was schon mal ein gutes Zeichen war. Um Delaney herum standen zwei Männer, die wohl seine Leibwächter waren, denn sie waren die einzigen im Raum, die kein Lächeln auf den Lippen trugen und sich mit niemandem unterhielten – von mir einmal abgesehen.

Gerade hatte ich diesen Gedanken zu Ende gesponnen, als neben mir ein älterer Mann auftauchte, der mich mit einem anzüglichen Lächeln musterte. Gott, war ich froh, dass ich keine Highheels anhatte, sonst hätte ich ihm den Absatz sicherlich da reingebohrt, wo es wehtut.

»Allein hier?«, fragte er schließlich und zog die Vokale unnötig in die Länge.

»Nein.« Ich behielt Anna weiterhin im Auge und hoffte, dass der alte Knacker den Wink von allein verstehen würde.

Das war offensichtlich nicht der Fall.

»Wo ist denn dein Begleiter?«, erkundigte er sich scheinbar etwas begriffsstutzig und rückte noch ein Stück näher. Der Griff um das Glas wurde fester. Ich befürchtete, dass es jeden Moment zerbarst und damit meine und Annas Mission gefährdete.

»Kein Interesse, okay?« Ich knirschte mit den Zähnen, als ich ihn dann doch ansah, nur um ihm zu zeigen, dass ich von seinen Annäherungsversuchen angewidert war.

Endlich schien er den Wink mit dem Zaunpfahl verstanden zu haben. Er hob beide Hände und entfernte sich etwas, während ich ihn ein paar vulgäre Dinge flüstern hörte. Sollte mir recht sein, solange er mir vom Leib blieb.

Als ich wieder aufsah, war Anna verschwunden. Hektisch blickte ich mich im Raum um, was nicht sonderlich einfach war, da ich eine der kleinsten war.

Ich fluchte. »Keine Panik, Reyna«, flüsterte ich. Da ich direkt am Eingang stand, konnte ich davon ausgehen, dass sie nicht zurückgegangen waren. Also mussten sie noch hier sein oder …

Gott sei Dank.

Ich hatte sie wieder entdeckt. Sie, Delaney und einer der Leibwächter schritten gemächlich an mir vorbei. Anna lachte leise, während ich ihr unauffällig folgte.

Wir hatten damit gerechnet, dass Delaney einen Bodyguard haben würde, aber das machte die Sache trotzdem nicht einfacher. Da jener Muskelprotz sich hin und wieder umdrehte, durfte ich nicht zu ehrgeizig wirken, ihnen zu folgen. Also ließ ich mich zurückfallen und umkurvte hier ein Pärchen und dort eine Gruppe, bis wir die Treppe, die zum Ausgang führte, erreicht hatten.

Ich schickte Otis eine kurze Nachricht und folgte dem Trio dann langsam nach draußen. Das Smartphone half mir so zu tun, als wäre ich von einem Telefonat abgelenkt und würde gar nicht auf die Personen vor mir achten.

Als die Tür hinter mir zu fiel, steckte ich das Handy sofort wieder ein und sah mich nach Anna um. Sie war schon ein gutes Stück weiter die Straße runter, doch im Schatten der Straßenlampe konnte ich Bewegungen erkennen. Die Lacerta hatte bereits Stellung bezogen.

Wie abgesprochen ging ich in einem großen Bogen zum Jeep und hielt mich aus dem Gerangel raus. Zuerst wurde der Bodyguard niedergeschlagen und dann kümmerten sich Anna und Luk um Delaney. Sekunden später fuhr Otis den zweiten Jeep an den Randstein, sodass Bill den Sykia gefesselt problemlos in den Kofferraum hieven konnte.

Die ganze Aktion hatte weniger als fünf Minuten gedauert, sodass wir unentdeckt Baton Rouge in Richtung Safe House verlassen konnten. Mein Herz schlug seltsamerweise erst jetzt bis zum Hals, als die Spannung und die Dramatik schon vorbei waren. Doch dies war noch nicht das Ende. Wenn uns die namenlose Sykia die Wahrheit gesagt hatte, würde uns Delaney verraten können, wo sich Ephraim verbarrikadiert hatte.

Hoffentlich.

«z w ö l f»

durch knochen und fleisch

Sie hatten ihn mit Seilen …

… an die Sackkarre gefesselt und diese aufrecht hingestellt, als wäre dies von Anfang an ihr Plan gewesen. Zwischen den Exekutoren der Lacerta wurden keine Worte gewechselt. Sie waren ein eingespieltes Team, schoben wie die Einheit, die sie waren, den Stuhl beiseite, auf dem die weibliche Sykia gesessen hatte, um dort die Sackkarre zu positionieren. Delaney wimmerte, doch er schrie nicht, konnte nicht schreien, weil ein Klebeband seinen Mund bedeckte. Seine dunkelblauen Augen verfolgten hektisch die Bewegungen der Leute um ihn herum, während ich seinen zuckenden Adamsapfel beobachtete.

Ich stand weit von ihm entfernt, nahe dem Eingang. Anna hatte sich neben mich positioniert und lehnte ihre Hüfte gegen die Wand, ohne den Blick von dem Geschehen vor uns abzuwenden. Sie schien genauso von dieser kalten Effizienz gefangen genommen worden zu sein wie ich.

Penny legte das Hemd und die Jacke unseres Gefangenen fein säuberlich gefaltet auf die Ablage neben den Folterutensilien, was sich auf so vielen Leveln falsch anfühlte. Anschließend nahm sie einen schwarzen Lackstift zur Hand und stellte sich direkt vor die aufgerichtete Sackkarre. Otis, Luk und Bill ließen ihr etwas Platz, sodass sie den schwitzenden Oberkörper und die nackten Arme mit gleich großen Punkten versehen konnte. Es war, als würde sie ein bestimmtes Bild im Kopf haben und es nun auf Delaney übertragen. Die Punkte an den beiden Armen waren exakte Kopien voneinander, während die auf seinem Oberkörper nicht symmetrisch zu sein schienen.

Nach wenigen Minuten hatte sie ihr Kunstwerk vollbracht und legte den Stift wieder auf die Ablage; dieses Mal genau auf den Kleiderhaufen. Sie stellte sich neben Otis, sodass nun Bill die Hauptrolle in dem Stück übernahm.

»Du hast eine Chance zu antworten, Delaney, bevor wir dir ein wenig auf die Sprünge helfen«, erklärte Bill und verschränkte die Hände hinter seinem Körper. »Hast du verstanden?« Delaney nickte hektisch. Schweiß perlte von seiner Stirn über seine Wange. Oder waren das Tränen? »Gut. Wo befindet sich Ephraim Bishop?«

Bill riss ihm das Tape vom Mund. Delaney schnappte nach Luft, bevor er antwortete: »I-Ich weiß es nicht, Unwandelbarer. Das-«

Er kam nicht mehr dazu, den Satz zu beenden, da Bill ihm das Tape wieder drauf geklebt hatte.

»Falsche Antwort, mein Freund. Falsche Antwort.« Er klang nicht im Mindesten bedauernd.

Die Panik war dem Gestaltwandler nun deutlich anzusehen, als er versuchte in seinen strammen Fesseln herum zu zappeln. Er stieß kehlige Laute aus, die durch das Klebeband gedämpft wurden. Ich beobachtete weiterhin seinen hüpfenden Adamsapfel, als ob er mir irgendeine geheime Nachricht übermitteln würde.

Zuerst machten sie ihn mit der gleichen Methode mürbe, wie sie es auch schon bei der anderen Sykia getan hatten. Sie legten die Sackkarre auf den Boden, sodass Delaneys Körper horizontal lag und simulierten durch das Tuch über seinem Gesicht und dem Wasser, das sie darüber gossen, das Ertrinken. Sie hatten ihm natürlich vorher den Knebel abgenommen, um die Wirkung zu verstärken. Jedes Mal, wenn sie das Tuch von seinem Gesicht nahmen, hustete und keuchte er, doch sie machten weiter, bevor er Worte formen konnten.

Anna strich mir sanft über den Arm, doch ich zuckte zurück. Am liebsten wäre ich davon gelaufen, doch ein möglicherweise fehlgeleitetes Verantwortungsbewusstsein hielt mich an Ort und Stelle. Ich musste alles mitansehen.

Es fiel mir schwer, die Zeit im Auge zu behalten und so konnte ich nicht genau sagen, wann sie mit der Wasserfolter aufhörten und Bill Delaney die alles entscheidende Frage noch einmal stellte.

»Ich sagte doch schon«, japste er. »Ich hab keine Ahnung …«

»Hm, bist wohl aus härterem Holz geschnitzt, als ich dachte«, brummte Bill und nickte Luk zu, der bereits einen metallenen Stab in der linken Hand hielt. Ich erinnerte mich daran, wie ihn Penny gestern gesäubert hatte und mir wurde kurzzeitig schwarz vor Augen.

»So viele Punkte«, grinste Otis und klopfte seinem Freund auf die Schulter, der sich einen Moment Zeit nahm, sein Opfer von Kopf bis Fuß zu studieren.

»Hört auf, bitte«, jammerte Delaney, doch bevor er weiter betteln konnte, hatte ihn Penny mit einem Tuch geknebelt, das sie tief in seinen Rachen stopfte.

Sie trat beiseite und in der nächsten Sekunde berührte Luk mit der Spitze des Stabs bereits den Punkt am rechten Arm. Er übte noch mehr Druck aus, dann tropfte das erste Blut und Delaney schrie, ohne dass man ihn wirklich hören konnte.

»Stopp!«, schrie ich schließlich, weil ich es nicht mehr aushielt. Ich konnte nicht mehr zusehen. Das sollten wir nicht sein. Das waren wir nicht. Die Gestaltwandler waren die Bösen, oder nicht?

Luk zog den Stab raus und blickte sich genauso wie die anderen zu mir um. Seine Miene war unbewegt, was mich mehr ängstigte als alles andere. Wie konnte er einfach nichts empfinden, bei dem, was er gerade getan hatte?

»Sag nicht, du hast schon wieder einen deiner Momente.« Bill verdrehte die Augen und Penny lachte leise.

»Das ist nicht richtig, was ihr da tut!«, rief ich unerschrocken und ging ein paar Schritte auf sie zu. »Ihr habt nicht mal versucht, ihm die Situation zu erklären. Oder … Oder mit ihm zu reden.«

»Sei nicht naiv«, spuckte der Autoritas aus und wedelte beinahe hysterisch in Richtung Delaney. »Das da ist ein Sykia. Er ist berechnend, gefährlich und seelenlos. Er wird dir nicht die Adresse geben, nur weil du mal eben lieb mit den Augen klimperst! Das hier ist unser Weg. So bekommen wir Antworten!« Seine Stimme wuchs zu einem Brüllen an und füllte meine Ohren aus, als würde er damit mein in seinen Augen unterbelichtetes Gehirn füllen wollen. »Also, entscheide dich jetzt ein für alle Mal, was du willst!«

»Reyna«, wisperte Anna unweit hinter mir, doch ich hörte sie kaum. Meine Gedanken wirbelten wild durcheinander. Was sollte ich tun? Sollte ich diese ganze Sache abblasen? Konnte ich das Cadan antun? Ich wusste, er wäre gegen diese Praktiken, aber würde er nicht auch alles tun, um mich zu befreien? Hatte er nicht bereits alles getan?

»Okay.« Ich ließ die Luft raus, die ich angehalten hatte. »Okay«, wiederholte ich noch einmal, um auch mich selbst zu überzeugen.

»Luk?« Bill streckte die Hand aus und Luk reichte ihm die angespitzte Eisenstange. »Du wirst dich jetzt daran beteiligen. Dann, und nur dann, werde ich dir wieder vertrauen.«

»Was?«

»Autoritas Lennox«, rief Anna atemlos, wahrscheinlich genauso entsetzt wie ich.

Jener trat so nah an mich heran, dass wir uns fast berührt hätten. Ich konnte seinen nach Moschus duftenden Körper riechen. Mir wurde schlecht, aber es lag nicht nur daran.

»Nur dann werden wir weiter nach Cadan suchen«, stellte er mich vor ein Ultimatum. »Murray wird keine andere Einheit für diese Sache entbehren und das weißt du.«

In was hatte ich mich da nur hinein manövriert?

Bill griff grob nach meinem Handgelenk und legte die Stange in die nach oben gerichtete Handfläche. »Tu es.«

Automatisch schlossen sich meine Finger darum, auch wenn sich alles in meinem Körper dagegen sträubte.

»Du bist Raouls kleine Prinzessin. Wenn du irgendetwas von ihm geerbt hast, dann das.«

Ich fragte nicht weiter nach, was er mit das meinte, sondern zwang meine Beine, sich auf Delaney zuzubewegen. Seine Augen waren weit aufgerissen, doch ich senkte den Blick, sodass sein Körper namenlos, seelenlos und vor allem schmerzlos war.

Er war nur Haut.

Nur Knochen.

Nur Muskeln.

Nur Blut.

Der Stab, trotz seiner kleinen Größe von rund dreißig Zentimetern und dem schmalen Durchmesser, kam mir unendlich schwer in meiner Hand vor, als ich ihn vorsichtig anhob.

»Was bedeuten die Punkte?«, hörte ich mich fragen und fühlte mich gleichzeitig von meinem eigenen Körper losgelöst.

»Dort kannst du den Stab einführen, ohne dass du lebensgefährlichen Schaden anrichtest«, erklärte mir Penny leise. Die Spannung hatte im Raum zugenommen, sodass sich meine Nackenhaare aufstellten.

Ich ließ meinen Blick über den Oberkörper gleiten und erkannte einen ganz bestimmten Punkt wieder. An dieser Stelle hatte ich selbst eine Narbe, die mir von Leith zugefügt worden war. Leith, der an allem Schuld war. Oder?

Oder?, hallte es in mir nach.

Ich hatte meine Entscheidung getroffen, holte tief Luft und berührte mit dem Stab die straffe Haut des Sykias vor mir. Es war schwieriger als gedacht und so brauchte ich all meine Kraft, um mit der Spitze erst die Haut-und dann die Fettschicht zu durchstoßen. Das Geräusch erinnerte mich an meine eigene Verletzung und ich spürte, wie die Schwärze vor meinen Augen zurückkehren wollte, doch ich gab mich nicht geschlagen. So schnell ich konnte zog ich den Stab wieder heraus. Die Augen nur auf die Wunde fixiert, aus der dunkelrotes Blut quoll, das auch meine Hände und vermutlich mein Gesicht sprenkelte.

»Noch einmal«, befahl Bill. Ich wehrte mich nicht, suchte mir eine Stelle weiter oben und stach erneut zu. Mechanisch. Kaltblütig. Und dann, als die Spitze in dem weichen Fleisch verschwand, wusste ich plötzlich, was Bill mit das gemeint hatte.

Ich erstarrte, bevor ich meine zittrigen Hände von dem Eisen löste und mich umdrehte, als hätte ich ein Gespenst entdeckt. Niemand sprach mich an; vielleicht drang auch nur keiner zu mir durch, als ich wie im Wahn quer durch das Zimmer lief und den Weg nach draußen suchte.

Gerade hatte ich den Fuß der Veranda erreicht, als ich mich Richtung Wald drehte und meinen Magen entleerte. Es fühlte sich an, als würden sich sämtliche Organe in mir gegen mich selbst wenden. Sie protestierten, wollten raus und frei von dieser Seele sein, die dunkel und beschmutzt war.

Ich fiel auf die Knie, würgte und weinte; keuchte und schrie in mich hinein. Was hatte ich nur getan?

Für Cadan. Ich hatte es für Cadan getan.

»Hey«, kam es beruhigend von Anna, die plötzlich neben mir aufgetaucht war. Sie legte einen Arm um meine gekrümmten Schultern und hielt mich so fest, wie sie konnte, bis meine Krämpfe endlich nachließen.

Ich konnte mich kaum auf den Beinen halten, als Anna mich hochzog und zu der Verandatreppe führte, auf der ich mich schließlich niederließ. Sie reichte mir ein sauberes Tuch und ging dann hinein, um mit einem Glas Wasser zurückzukehren.

»Es tut mir leid«, sagte sie schließlich leise, mich noch immer an sich drückend. »Ich hätte dich aufhalten sollen.«

»Es war meine Entscheidung«, krächzte ich und nahm dann den letzten Schluck Wasser.

»Trotzdem«, beharrte sie auf ihren Standpunkt. »Das hätte Cadan nicht gewollt. So etwas Schreckliches … kein Wunder, dass du …« Sie ließ den Rest ungesagt.

Ich zögerte nur wenige Sekunden, bevor ich mich dazu entschloss, ihr die Wahrheit zu sagen. Normalerweise hätte ich nur Felicity – wenn überhaupt – davon erzählt, aber sie war nicht hier und so musste Anna herhalten.

»Ich habe mich nicht … deswegen übergeben«, gestand ich, holte tief Luft und blickte Anna dann direkt in ihre mandelförmigen Augen. Ihre Miene war fragend. »Es … Es war nicht nur schrecklich, Anna.« Meine Lippen bebten. »Bill hatte recht. Ich muss einen Teil von Raoul und Oriana in mir haben. Einen Teil, der … dem es gefällt, anderen Schmerz zuzufügen. Ich mochte das Gefühl von Kontrolle.«

Sie wandte sich ab, doch ihr Arm blieb um meinen Körper und gab mir Hoffnung, dass ich nicht das Monster war, für das ich mich selbst hielt.

»Warum hast du dann aufgehört?«, fragte sie leise.

»Was meinst du?« Ich runzelte die Stirn. Sie sah mich wieder an, aber ich konnte den Ausdruck in ihren Augen nicht deuten.

»Warum hast du nicht einfach weiter gemacht, wenn es dir so gefallen hat?« Ihre Stimme klang streng und gleichzeitig seltsam provozierend.

»Ich … Ich hab das Gefühl erkannt und dann …« Ich schluckte und dachte zurück an den Moment der Erkenntnis, obwohl ich fürchtete, dass die Magenkrämpfe zurückkehren würden. »Mir wurde schlecht, weil ich das nicht fühlen wollte.«

Anna nahm beide ihrer Hände und legte sie an meine Wangen. »Dann hast du eben einen Teil von deinen Eltern, aber du hast gerade bewiesen, dass du stärker bist als sie«, wisperte sie eindringlich. Die Worte waren nur für meine Ohren bestimmt. Nur für mich. Für meine Seele. »Du hast die Verführung gespürt und bekämpft. Du hast ihr nicht nachgegeben. Du hast dich abgewendet, als du deine Schwächen erkannt hast. Du bist eine Pharos, Reyna, und die stärkste Person, die ich kenne.« Sie schluckte und ließ ihre Hände sinken. »Es ist okay, wenn du an dir zweifelst, aber du sollst wissen, dass ich es nicht tue.«

»Anna …« Tränen rannen meine Wangen hinab.

»Lass mich das sagen, ja?« Sie holte tief Luft. »Ich war alles andere als begeistert, als Cadan mich um Hilfe gebeten hat und mir erzählte, in was für Schwierigkeiten ihr geraten seid. Zum großen Teil habe ich dich dafür schuldig gemacht, doch schnell wurde mir klar, dass … du genauso ein Opfer warst wie alle anderen, aber anstatt … anstatt aufzugeben und dich deinem Schicksal zu ergeben, kämpfst du immer weiter. Für deine Freunde hättest du im Club beinahe dein Leben gelassen. Später hast du in Kauf genommen, dass dich Teia für Edgars Tod verantwortlich macht, um sie glücklich zu machen. Und heute hast du schon wieder deine Grenzen überschritten, damit wir Cadan zurückholen können. Gib nicht auf, Reyna. Nicht jetzt, okay?«

Ich war ehrlich berührt von ihren Worten, geschmeichelt gar, doch es kratzte nur an meiner Oberfläche. Es heilte mich für den Moment. In meiner Seele hatte sich in den letzten Tagen aber ein schwarzer Fleck gebildet, der sich heute weiter ausgebreitet hatte. Ich hatte Orianas Seele zurückgeholt; hatte eine Sykia erschossen und heute jemanden gefoltert. Ich war nicht stark. Aber ich war klug genug, meine Schwächen für den Moment hinter dem Vorhang verschwinden zu lassen, um den Fokus von mir abzulenken. Meine Opfer sollten nicht umsonst gewesen sein. Wir mussten Cadan finden.

Plötzlich tauchte Otis neben mir auf und klopfte mir auf die Schulter, bevor er sich ebenfalls schwerfällig niederließ.

»Du hast das Richtige getan, Dushakrov«, meinte er lässig.

»Das Richtige?«, keifte Anna und stand abrupt auf. »Wirklich?« Sie hob warnend einen Finger, während sie mich mit der anderen Hand hochzog. »Verlangt nicht noch einmal so etwas von ihr!«

Ohne mich in das Gespräch einzumischen, folgte ich Anna nach oben und stellte mich unter die Dusche, wo ich stumme Schreie ausstieß, die mit der Stimme Delaneys gefüllt wurden.

Gerade saß ich im Schneidersitz auf meinem Bett und kämmte meine nassen Haare, als Bill, ohne anzuklopfen, eintrat. Anna warf ihm finstere Blicke zu. Ich war lediglich froh darüber, dass er an der Tür stehen blieb und mir nicht näher kam. Dann bemerkte ich das schmutzige Tuch, mit dem er sich die blutbesudelten Hände abrubbelte, als ob es irgendwie helfen würde.

»Er hat geredet«, brummte er und sah dabei nur mich an. Ich konnte nicht genau ausmachen, was in seinen Augen geschrieben stand. Wahrscheinlich nichts, das ich wissen wollte. »Ephraim hat sich anscheinend in Alexandria eingenistet. Wir warten jetzt noch, bis die Arcus Delaney abholen kommt und dann fahren wir los. Ihr könnt schon mal eure Taschen packen und einladen.«

»Wo genau in Alexandria?«, hakte Anna skeptisch nach.

»Es gibt nur eine Handvoll Gebäude, die in Frage kommen. Wir werden ihn schon finden.« Damit wandte er sich ab und zog die Tür hinter sich wieder ins Schloss.

»Dann war ja doch nicht alles umsonst.« Ich lachte hohl.

»Hoffen wir’s.«

Ich flocht meine Haare zu einem Zopf und folgte dann Bills Vorschlag. Es war ohnehin nicht viel, das ich packen musste, da ich das Meiste überhaupt nicht aus meiner Tasche herausgeholt hatte. Mein Handy steckte ich in die Hosentasche, den Rest stopfte ich in das Gepäckstück.

»Fertig?« fragte Anna, die unter ihrem Moskitonetz hervorkam.

Ich nickte, sah mich ein letztes Mal in dem kleinen Zimmer um und folgte der Pharos dann nach unten. Sie stellte sich vor den Durchgang zur Folterkammer und ließ mich an ihr vorbei zur Eingangstür gehen. Wahrscheinlich wollte sie nicht, dass ich einen Blick hineinwarf. Sie hätte sich keine Sorgen machen brauchen; mir war nicht danach, zu sehen, wie schlimm sie Delaney zugerichtet hatten.

Die Jeeps standen wieder hinterm Haus, sodass wir den dunklen Weg drum herum nehmen mussten. Anna hatte immerhin an eine Taschenlampe gedacht, sodass wir nicht aus Versehen über ein Tier stolperten. Wir erreichten die Autos ohne Probleme und Otis öffnete uns den Kofferraum. Anscheinend hatte er nur auf uns gewartet, denn schon schlenderte er neben uns zurück ins Haus.

»Hör mal, tut mir leid, Reyna. Bill ist vielleicht doch zu weit gegangen«, murmelte er so leise, dass ich ihn kaum verstehen konnte. Ich war mir sicher, dass er diese Worte nicht im Beisein seines Chefs wiederholen würde. Also nahm ich sie nur achselzuckend hin und konzentrierte mich darauf, mich nicht von den Erinnerungen übermannen zu lassen. Wenn ich den Blick nach unten richtete, konnte ich noch immer das Blut sehen, das meine Hände benetzte. Im nächsten Moment war meine Haut wieder sauber, doch die Narben blieben.

»Wann kommen die …« Ich hatte den Namen der Einheit wieder vergessen, doch Otis wusste, was ich meinte.

»Arcus.« Er nickte und deutete mit einem Arm Richtung Küche, wo wir uns um den Tisch versammelten. »Sie müssten jeden Moment hier auftauchen. Nachdem uns Delaney den Ort verraten hat, haben wir sie sofort kontaktiert.«

Ich schluckte. »Er lebt also noch?«

»Natürlich.« Otis sah mich stirnrunzelnd an; als hätte ich den Verstand verloren. »Wir sind keine Mörder.«

Am liebsten hätte ich ihm mit der Pfanne eins übergebraten, aber ich konnte mich gerade noch so zurückhalten.

Sie waren vielleicht keine Mörder, aber ich wusste nicht, ob das unbedingt etwas Positives war. Statt zu morden, folterten sie. Und im Endeffekt übergaben sie die Sykia der anderen Einheit, damit diese sie ans Herrschaftszentrum in Baton Rouge übergeben konnten, die ihre Hydrae dann auf sie loslassen würde. Das war Mord. Ich musste es wissen, schließlich hatte ich schon neun Sykia getötet. Acht davon, in dem ich ihnen die Seelen zurückgegeben hatte; einen mit meinen eigenen Händen.

Unser Gespräch wurde durch die Geräusche eines ankommenden Fahrzeugs gestört. Das Scheinwerferlicht drang durch die eingelassenen Fenster in der Haustür in den Flur und bis in die Küche. Bill und Luk begrüßten die Neuankömmlinge, während Penny sich zu uns gesellte und sich eine Flasche Wasser aus dem Kühlschrank schnappte. Der Ventilator gab ungesunde Geräusche von sich. Es hörte sich so an, als würde er jeden Moment den Geist aufgeben, doch Sekunden später schien alles wieder normal zu sein. Vielleicht hielt er ja doch noch ein bisschen durch.

Das Gespräch der Arcus mit dem Autoritas verschwamm zu einem Hintergrundgeräusch, als weitere Scheinwerfer den Flur erhellten. Fragend blickte ich mich zu Otis um, der das Licht offenbar auch bemerkt hatte, da er im Laufschritt in den vorderen Teil des Hauses eilte.

»Was ist los?«, erkundigte ich mich, obwohl weder Penny noch Anna mir eine Antwort hätten geben können.

»Es ist die Mediocris-Einheit!«, rief Otis alarmierend, versperrte die Haustür und holte eine Pistole hervor, die er anscheinend hinten im Hosenbund getragen hatte.

Bill stürzte mit der Arcus-Einheit im Schlepptau in den Flur, um sich selbst ein Bild davon zu machen. Waffen gezogen. Penny reagierte ebenfalls und befahl Anna und mir, uns nahe dem Fenster zu positionieren.

Draußen ertönten Schüsse und ich wusste instinktiv, dass sie als Warnung gemeint worden waren.

»Wer sind die Mediocris?«, presste ich angespannt zwischen den Zähnen hervor.

»Das ist die Einheit, der wir beim Einkaufen begegnet sind«, erinnerte mich Anna.

»Oh.« Stirnrunzelnd dachte ich an die aggressive Gruppe zurück und mein mieses Bauchgefühl verstärkte sich noch.

»Lennox«, rief jemand und ich erinnerte mich, dass Lovis King diese Stimme gehörte. Hell und unangenehm. »Zeit, hier ein bisschen aufzuräumen.« Er ließ einen weiteren Schuss ertönen.

»Mach dich nicht lächerlich, Lovis!« Anscheinend vermied auch der Autoritas der Lacerta ihn bei seinem Nachnamen zu nennen. »Willst du uns kaltmachen oder was?«

»Ihr habt hier schon lange genug wie Ungeziefer gehaust«, brüllte er. »Es ist euch nicht erlaubt, hier zu jagen und schon gar nicht, eure Beute zu verkaufen!«

»Aber wir verkaufen sie doch an euch«, entgegnete Otis zuckersüß. Ich wusste nicht, was die Arcus tat oder dachte, aber ich konnte mir vorstellen, dass sie nicht gerne zwischen den eigenen Leuten und denen stand, denen sie für lebende Sykia Geld gab, um ihre Quoten aufzubessern.

»Fresse, Rutkowski!« Anscheinend waren die Nettigkeiten vorbei.

»Mach keinen Scheiß. Ihr seid in der Unterzahl. Die Arcus ist hier bei uns.« Ich konnte förmlich sehen, wie Bill die Augen verdrehte, als hätte er es mit störrischen Kindern zu tun.

»Das ist nicht ganz richtig. Arcus mag vielleicht mit euch Ganoven Geschäfte machen, aber sie würde sich nie mit Waffen gegen ihre eigenen Männer stellen«, tönte es zurück und als wäre dies das Zeichen, auf das die Arcus gewartet hatte, entschuldigte sich Brinkerhoff achselzuckend, wie ich gerade noch so aus der Küche sehen konnte. Danach ging alles ganz schnell.

Innerhalb des Bruchteils einer Sekunde hatten sie alle ihre Waffen gezogen, schossen und gingen in Deckung. Penny schlug die Tür zum Flur zu, bevor sie mit dem Lauf der Pistole aufs Fenster deutete.

»Geht ins Auto.« Mit der freien Hand kramte sie einen Schlüssel aus ihren Jeans hervor. »Bleibt dort. Wir kommen nach, sobald wir können.«

Sie wartete, bis wir das Fenster aufgeschoben und hinausgeklettert waren. Als ich einen kurzen Blick zurückwarf, hatte sie die Tür wieder geöffnet. Mit aufgerichteter Waffe trat sie in den Flur und verschwand damit aus meinem Sichtfeld.

»Komm«, drängte Anna. Wir duckten uns kurz, als wir zwischen Haus und Autos lang gehen mussten und von vorne hätten gesehen werden können, wenn es nicht so dunkel gewesen wäre. Ich schloss den Jeep Grand Cherokee manuell auf, sodass seine Lichter nicht aufblinkten und unsere Anwesenheit dadurch verrieten.

Wir setzten uns auf die Rückbank, aber ich steckte den Schlüssel ein, falls wir für eine schnelle Flucht bereit sein mussten.

Fünf Minuten geschah gar nichts, außer dem permanenten Schießen. Es war ein Wunder, wenn irgendjemand unverletzt aus dem Haus käme. Dann schoben sich Otis und Penny aus dem Fenster. Otis setzte sich in den Jeep Wrangler und Penny zu uns ans Lenkrad.

»Alles okay bei euch?«

»Ja«, stieß ich hervor. Mir brannten so viele Fragen auf der Zunge, aber ich hielt mich zurück. Noch waren nicht alle in Sicherheit – was auch immer das zu bedeuten hatte. Ich wusste nicht mehr, ob wir die Guten oder die Bösen in diesem Theaterstück waren.

»Da kommen sie.« Penny ließ den Motor an, als Bill und Luk sich zu Otis gesellten, da sie dort einfach ins Auto springen konnten, ohne die Tür aufmachen zu müssen.

Als die Autos Gas gaben, wurde Unmengen an Staub aufgewirbelt, bis die Reifen Halt gefunden hatten und wir die Straße, die nicht an den anderen vorbeiführte, entlang fahren konnten.

Nach zehn Minuten war ich mir sicher, dass wir nicht verfolgt wurden. Ich rieb mir erleichtert den verschwitzten Nacken.

«d r e i z e h n»

wir spielen mit fäden

Alexandria befand sich auf der …

… nördlichen Seite von Baton Rouge, sodass wir rund vier Stunden brauchten, ehe wir die Außenbezirke erreicht hatten. Kurz nachdem wir auf den Highway gefahren waren, klingelte mein Handy, das in meiner Tasche lag. Ich schnallte mich ab und beugte mich nach hinten in den Kofferraum, sodass ich den Anruf noch rechtzeitig annehmen konnte.

»Nana?«

»Hallo, Liebling«, meldete sich meine Großmutter am anderen Ende der Leitung zu Wort. »Tut mir leid, dass ich so spät noch anrufe. Ist es gerade unpassend?«

»Nein, nein. Gar nicht«, beschwichtigte ich sie, obwohl ich nichts lieber getan hätte, als aufzulegen. Ich war noch immer zu sehr von dem Angriff vorhin und meinen eigenen Verwicklungen der Folter betreffend aufgewühlt, doch ich durfte Nana nicht von mir weisen.

»Geht es dir denn gut? Habt ihr schon Neuigkeiten?«

»Ähm, jetzt, wo du fragst, ja«, antwortete ich so leise wie möglich, damit ich wenigstens so tun konnte, als würde ich hier im Auto meine Privatsphäre wahren können. »Wir sind gerade auf dem Weg nach Alexandria. Dort hält sich Ephraim anscheinend auf.«

»Gut. Dann werde ich vom Flughafen in Baton Rouge dorthin fahren. Oder ich suche mir einen Anschlussflug. Okay?«

Vor Erleichterung hätte ich fast geseufzt. Morgen würde ich meine liebe, liebe Großmutter wieder im Arm halten können – nur um ihr dann zu sagen, dass ihr Ehemann verstorben war. Hatte sie in den letzten Tagen versucht, ihn zu erreichen? Machte sie sich gar Sorgen, wollte mich aber nicht beunruhigen? Die Erleichterung schwand und wurde durch nackte Angst ersetzt.

»Okay. Am besten du suchst dir dann schon ein Hotel und rufst mich an. Dann komm ich vorbei«, versprach ich.

»Ich hab dich lieb, Reyna.« Ihre Stimme klang seltsam erstickt.

»Ich dich auch«, hauchte ich und atmete schweigend in den Hörer, selbst als meine Großmutter das Telefonat längst beendet hatte. Ich vermisste sie schrecklich, aber genauso fürchtete ich mich vor der Begegnung. Was würde ich tun, wenn sie erkannte, wie weit ich mich von mir selbst entfernt hatte? Wenn sie sah, welchen Pfad ich beschritten hatte und dass man mir nicht mehr helfen konnte? Dass meine Seele schwarz und kränklich war? Mir wurde übel.

Meine Lider fielen irgendwann zu und ich döste ein. Leider konnte ich aus dem kurzen Schlaf keinerlei Energie ziehen, da ich immer wieder, direkt bevor ich den Tiefschlaf erreichte, von schrecklichen Bildern verfolgt wurde und aufschreckte. Bilder, die zeigten, wie ich zwar bei Delaney mit der Folter begann, aber nicht aufhörte, als plötzlich unschuldige Menschen vor mir standen. Bill brüllte, ich sollte nicht aufhören und so stach ich immer und immer wieder zu, bis ihre Körper wie Schweizer Käse durchlöchert waren.

Ich war froh, als wir Alexandria endlich erreicht hatten und die Lichter der Stadt die düstere Nacht erhellten. Penny folgte Otis und den anderen, die auf dem Parkplatz eines Apartmentkomplexes fuhren. Auf einem großen, weißen Schild, das in Richtung der Straße angebracht war, um neue Kunden anzulocken, stand der Name ›Hermitage Apartments – White Companies.‹ Noch nie davon gehört, aber die Hauptsache war, dass die Räume halbwegs sauber waren. Ich hatte ohnehin keine Lust, hier länger als notwendig zu hausen.

Als ich aus dem Auto stieg, streckte ich erst einmal alle Glieder und beobachtete die Männer, die ihre Taschen aus dem Jeep holten. Einer von ihnen hielt den linken Arm eng an seinen Körper gepresst. Luk war anscheinend verletzt worden. Ich wartete einen Moment, erstaunt, doch das Gefühl von Mitleid blieb tatsächlich aus. Diese Pharos hier waren mir egal. Sie waren nur Mittel zum Zweck.

Ich wandte mich um, griff nach meiner Tasche und wartete, bis Bill zurückgekehrt war, der mehrere Zimmer buchen wollte. Anna und ich würden uns eines teilen – Gott sei Dank ohne Penny.

»Wir lassen die Nacht für heute Nacht sein«, erklärte Bill, nachdem er Anna den Schlüssel übergeben hatte. Ein kleines Schildchen baumelte daran, auf dem die Zimmernummer vermerkt war. »Morgen müssen wir dann ein paar Sachen besorgen.«

»Gute Nacht«

»Nacht«, riefen sich alle mehr oder minder laut zu. Ich schlurfte schweigend hinter Anna her und war unglaublich froh, als die Tür endlich ins Schloss fiel.

»Mann, solche Exekutoren hab ich echt noch nie gesehen«, gestand Anna. Sie war direkt neben der Tür stehen geblieben, hielt mit einer Hand den Vorhang etwas beiseite und blickte nach draußen, als würde sie jeden Moment einen Angriff erwarten.

»Wundert mich nicht«, murmelte ich. »Sie scheinen mir nicht gerade normal im Kopf zu sein.«

Anna lachte leise. »Nein. Besonders dieser Luk nicht. Er hat bisher nicht ein einziges Wort gesagt. Seltsam, oder?«

»Wahrscheinlich wurde ihm mal von irgendwem die Zunge rausgeschnitten oder so«, scherzte ich.

»Irgendwie befürchte ich, dass das wirklich nicht so weit hergeholt ist.«

»Stimmt. Bei den Feinden …« Ich setzte mich aufs Bett. »Sag mal, wie kann das denn eigentlich sein, dass …«

»Was genau?« Anna drehte sich wieder zu mir um. Sie wirkte ganz und gar nicht so, als wäre sie besonders müde.

»Ich hab immer gedacht, ihr Pharos seid eine riesige, große Familie. Grenzüberschreitend.« Nachdenklich schnürte ich meine Schuhe auf. »Wie kommt es, dass die Lacerta so ein schlechtes Verhältnis zu den anderen hier hat? Es ist ja nur ein anderer Herrschaftsbereich.«

»Nur ist gut«, lächelte die Pharos, bevor sie sich auf den Sessel niederließ, der mir gegenüber stand. Ihre Haltung war lässig und entspannt, was beides auf mich abfärbte. Ich fühlte, wie der Schmerz in meinem Nacken nachließ. »Es ist zwar so, dass kein offener Krieg zwischen den einzelnen Bereichen herrscht, aber man heißt sich gegenseitig auch nicht gerade mit offenen Armen willkommen.«

Die Schuhe fielen einer nach dem anderen von meinen Füßen. Ich zog meine Beine an. Es war befreiend, endlich wieder an einem Ort zu sein, der nicht von dieser seltsamen Einheit okkupiert war. Auch wenn sie sich nur ein paar Zimmer weiter unten befand.

»Wie meinst du das?«

»Es ist zwar ziemlich einfach für einen ausgebildeten Exekutor den Herrschaftsbereich zu wechseln, wie Cadan es zum Beispiel getan hat, aber es ist nicht gern gesehen, wenn Einheiten wie hier … eigentlich von Wisconsin in Louisiana arbeiten.« Ich konnte ihr noch immer nicht ganz folgen und das zeichnete sich vermutlich auf meinem Gesicht ab, denn Anna lachte plötzlich, als sie mich genauer ansah. »Es ist gesetzlich erlaubt, dass jeder Nobilitas eines jeden Staates eine Einheit in jeden anderen Staat entsenden darf. Sie bleiben theoretisch passiv und agieren als Botschafter. Es ist jedoch verpönt, wenn auch nicht verboten, wenn diese Einheiten Jagd auf fremdem Gebiet machen.«

»Jagd auf …?«

»Gestaltwandler, ja.« Sie nickte und mir wurde ganz schummrig. Wie hatte sich Felicity dieser Gesellschaft nur anschließen können? Wir hatten scheinbar so wenig von ihr gewusst und je mehr ich aufdeckte, desto angewiderter wurde ich. »Es wird meistens toleriert, weil es anscheinend so vonstattengeht wie hier. Auch wenn ich es selbst bisher nicht glauben wollte.«

»Du meinst, dass die eine Einheit Gestaltwandler fängt und Bezahlung dafür erhält, wenn sie die Sykia an die Einheimischen übergibt, damit sie ihre … Quoten steigern können?«

»Genau. Glaub mir, ich bin alles andere als begeistert davon.« Sie atmete aus und strich sich über die Stirn. »Ich bin nicht blöd, Reyna. Ich weiß, dass es falsch ist, sämtliche Gestaltwandler über einen Kamm zu scheren und … ihnen allesamt ihre Seelen zurückzugeben, aber … es geht ja nicht nur darum, dass sie böse sind. Du hast doch selbst auf der Metaebene gesehen, dass die Seelen real sind; dass sie leiden. Sollen wir einfach zusehen, wie sie für immer dort hausen, obwohl ihre Körper längst tot sind?«

Das brachte mich zum Schweigen, bevor ich meinen Protest überhaupt hatte in Worte fassen können.

»Am besten gehen wir jetzt schlafen. Anscheinend gibt es ja morgen viel zu tun.«

»Sicher«, murmelte ich und sah ihr hinterher, als sie im angrenzenden Badezimmer verschwand.

Ich holte mein Smartphone aus der Jackentasche hervor und bemerkte, dass ich drei Nachrichten von Nicholas bekommen hatte. Anscheinend hatte er sie gesendet, als ich gerade geschlafen hatte, sonst hätte ich sie sicherlich früher bemerkt.

»Was ist los?« Anna war wieder zurückgekehrt und nickte fragend Richtung Telefon, das ich in einer Hand hielt, als wäre es ein Fremdkörper.

»Ich glaube, du solltest Nic anrufen, damit er weiß, wo wir sind. Er hat mir ein paar Nachrichten hinterlassen. Wahrscheinlich will er morgen runterfliegen«, erklärte ich, reichte ihr das Handy und nahm meine Tasche mit ins Bad, um mir die Zähne zu putzen.

Als ich wieder zurückkam, war Anna bereits eingeschlafen. Ich schaltete das gelbe Licht der Nachttischlampe aus und legte mich rücklings auf das zweite Einzelbett. Hin und wieder fielen mir die Lider zu und ich nickte für ein paar Minuten ein, aber richtigen Schlaf fand ich nicht.

Die Sonne kletterte gerade über den Horizont, da hatte ich mich schon wieder angezogen und war nach draußen gegangen, um mir irgendwo einen Kaffee zu besorgen. Wenn ich ohnehin nicht schlafen konnte, konnte ich auch die in meinen Gliedern festgesetzte Müdigkeit vertreiben.

Es war noch etwas frisch so früh am Morgen, sodass ich ganz froh war, dass ich mir doch noch die graue Strickjacke über das gleichfarbige T-Shirt gezogen hatte. Modetechnisch würde ich mir jetzt keine eins geben, aber ich bezweifelte auch, dass hier irgendjemand auf mein Aussehen achten würde. Von den wenigen Menschen, die hier schon auf den Beinen waren, wirkten alle so, als würden sie am liebsten kehrtmachen und zurück in ihre Betten schlurfen.

Endlich fand ich einen Automaten, der damit warb, den aromatischsten Kaffee weit und breit zu servieren. Zu hundert Prozent Arabica. Die Brühe aber, die mir wenig später entgegen schwappte, war garantiert zu hundert Prozent gefärbtes Wasser.

Über den Parkplatz schleichend gelangen mir zwei Schlucke, bevor ich den Rest angewidert in den nächsten Mülleimer pfefferte. Neben dem plötzlich Otis auftauchte.

»Komm, wir gehen dir einen anständigen Kaffee holen«, lächelte er.

»Morgen«, grummelte ich, da ich eine Begegnung mit ihm – oder, wenn wir schon mal dabei waren, mit der gesamten Lacerta – so lange wie möglich hatte vermeiden wollen. Jetzt hatte ich den Salat.

»Guten Morgen!« Noch vor zwei Tagen hätte mich sein Grinsen angesteckt, doch heute konnte ich seinem freundlichen Verhalten nichts Gutes mehr abgewinnen. »Also, willst du mitkommen?«

»Okay.« Es war wohl besser, mich ablenken zu lassen, als meinen Gedanken noch mehr Aufmerksamkeit zu schenken, denn schön waren sie bei weitem nicht.

Wir setzten uns in den offenen Jeep und warteten noch einen Moment, ehe auch Luk sich zu uns gesellt hatte. Natürlich schwieg er, weshalb ich mich auch nicht dazu genötigt fühlte, ihm einen guten Morgen zu wünschen oder Konversation zu betreiben. Ich war zwar kein richtiger Morgenmuffel, aber die Situation hier in Louisiana zerrte an meinen Nerven. Alles, was ich wollte, war, Cadan zu finden und zu retten. Ich setzte meine Hoffnungen darauf, dass es uns gelingen würde, jetzt, da wir schon mal wussten, dass er sich höchstwahrscheinlich mit Ephraim hier in Alexandria aufhielt.

Bevor ich den versprochenen Kaffee bekam, machten wir einen Abstecher in einen Elektronikladen auf dem Masonic Drive, der meines Erachtens noch geschlossen hatte. Wir gingen zur Tür, an der tatsächlich auch noch das Geschlossen-Schild hing und besahen uns durch die staubigen Schaufenster das Innere. Ordentlich war was anderes.

Otis ließ sich jedoch nicht beirren und klopfte mehrmals gegen die Tür, sodass die eingesetzte Glasscheibe zu vibrieren schien. Ich dachte schon, sie würde jeden Moment zerbersten, als drinnen Licht gemacht wurde und uns ein zerzaust aussehender Mann mit grauem Bart die Tür aufschloss.

»So früh?«, grummelte er und gähnte ordentlich, sodass ich seine nicht gesund aussehenden Zähne sehen konnte. Ich war schon fast dabei, sie zu zählen, als er seinen Mund endlich wieder schloss. Er betrachtete mich teilweise neugierig, teilweise müde aus schmalen Augen, während er sich an der Brust kratzte.

»Ich hab dir doch gesagt, dass wir vorbeikommen. Also, können wir rein?«, entgegnete Otis, wartete aber keine Antwort ab und drängte sich an dem Inhaber des Geschäfts vorbei. Zumindest nahm ich an, dass ihm der Laden gehörte, denn der sah genauso chaotisch aus wie dieser Mann. Als ich mich so an ihm vorbeischob, dass ich ihn nicht berühren musste, kroch mir sein Geruch in die Nase und ich hätte mich fast übergeben. Eine säuerliche Mischung aus Patschuli, Moschus und Tabak.

»Aber es war nicht die Rede von sechs Uhr morgens, Rutkowski«, murrte er träge und schloss die Tür hinter Luk wieder ab.

»Stell dich nicht so an, Pete«, winkte Otis ab und begann damit, die Regale zu durchforsten und hin und wieder einen Gegenstand auf die Verkaufstheke zu legen. Luk schloss sich der Suche an und ich besah mir Abhörgeräte, Kameras und Ferngläser genauer. Auf was machten sie hier? Spione?

»Wir brauchen auch drei Bildschirme, die können wir aber direkt ins Auto laden, ohne sie dir auf die Theke zu stellen, oder?« Otis Stimme machte deutlich, dass er Pete schon lange kannte und es ein Spaß zwischen ihnen war, sich gegenseitig zu piesacken. So ging es eine ganze Weile weiter, doch es heiterte mich nicht auf. Wenn überhaupt verdeutlichte es mir bloß, dass mit mir etwas nicht Ordnung war. Ein Teil von mir war zerbrochen und lag in Scherben. Vor Monaten hätte ich mich über diese kleinen, witzigen Auseinandersetzungen noch amüsiert. Heute war ich davon Welten entfernt.

Nach zwanzig Minuten hatten die beiden Pharos alles zusammen, was sie brauchten, bezahlten und schleppten die Bildschirme und das Technikzeug in den Kofferraum, wo sich eine massiv aussehende Truhe befand, die abschließbar war. Ich hatte zwar so meine Zweifel, dass der ganze Kram dort hinein passte, doch Otis blieb bis zu dem Schluss zuversichtlich und sollte Recht behalten. Es passte.

»So, kommen wir jetzt zum Vergnügen.« Ich lachte nicht. Er lachte für uns beide.

Wir hielten vor einem freundlich wirkenden Diner an, das schon geöffnet hatte und beschlossen, unser Frühstück mitzunehmen und den anderen auch gleich etwas mitzubringen. Luk blieb im Auto sitzen und bewachte die kostbare Ware in der Truhe, während Otis und ich ins Diner gingen, diverse Kaffeevariationen sowie Bacon, Rührei, Pancakes und Milkshakes bestellten. Anscheinend kannte Otis jede Vorlieben seiner Mitexekutoren, was mich schon etwas überraschte. Ich wusste nicht, ob ich das Gleiche für die Caelum hätte tun können. Andererseits war ich kein Teil der Caelum und ich kannte sie erst seit einem halben Jahr.

Zurück im Motel schleppten wir erst einmal das gekaufte Inventar nach oben in eines der Zimmer, das von den Mitgliedern der Lacerta besetzt wurde. Ich wusste nicht, woher sie zwei zusätzliche Tische bekommen hatten, aber sie waren da, als ich den Raum das erste Mal betrat. Sie mussten diese schon besorgt haben, noch bevor mich Otis am frühen Morgen auf dem Parkplatz aufgelesen hatte.

Penny und Bill halfen uns beim Hochtragen und auch Anna stieß wenig später zum Frühstück dazu. Luk begnügte sich mit einem Milchkaffee, während er nebenbei mit einer Hand die Bildschirme auspackte. Anscheinend hatte er noch immer Schmerzen von seiner gestern erhaltenen Schusswunde. Es kümmerte mich kaum, trotzdem war ich froh, dass sie die Sache so ernst nahmen und keine kostbare Zeit verschwendeten. Auch wenn ich nicht wirklich eine Ahnung davon hatte, was sie vorhatten.

Das Problem war jedoch, dass ich mich kaum auf das Hier und Jetzt konzentrieren konnte, da ich immer im Hinterkopf hatte, dass meine Großmutter jeden Moment landen könnte und ich ihr würde gegenübertreten müssen. Es war schließlich kurz nach Mittag, als mein Handy klingelte. Bis dahin hatte ich bloß mit Anna im Zimmer herumgehangen, während sie ihre Seele hatte wandern lassen.

Nana erzählte, dass sie einen guten Flug gehabt und sich nun ein Zimmer im Holiday Inn gebucht hatte. Ich versprach ihr, mit einem mulmigen Gefühl im Bauch, mich sofort auf den Weg zu machen.

Mir schlug das Herz bis zum Hals, als ich mich von Anna verabschiedete, um Otis zu fragen, ob er mich würde fahren können.

»Sicher«, war seine Antwort, bevor Bill sich einmischte.

»Wir haben vorher nicht darüber nachgedacht, aber es wäre besser, wenn du dich unauffällig verhältst und vielleicht in Gebäuden bleibst.«

»Wieso?«

»Man könnte dich erkennen und dann wäre unsere ganze Operation für die Katz‘«, erklärte er rau und widmete sich schon wieder anderen Dingen, bevor ich überhaupt bestätigend nicken konnte. Was für ein Hornochse.

Ich ging noch einmal zurück in mein Zimmer, tauschte meine dünne Stoffjacke gegen ein Sweatshirt mit Kapuze aus, die ich locker über den Kopf ziehen konnte. Immerhin war es heute nicht wirklich heiß, sodass es niemandem seltsam vorkommen würde, jemanden in einem Pulli zu sehen.

»Na, freust du dich auf deine Großmutter?«, erkundigte sich Otis, als wir durch die Stadt fuhren, die mir etwas besser gefiel als Baton Rouge. Sie wirkte weniger heruntergekommen, was möglicherweise auch nur an dem jeweiligen Stadtteil liegen konnte.

Ich verdrehte die Augen, legte meinen Ellbogen in das offene Fenster und lehnte meine Wange auf den Unterarm. Wenn es Eines gab, das ich nicht mit Otis diskutieren wollte, dann war es mein Privatleben. Doch ich wollte auch nicht unhöflicher sein, als ich unbedingt musste, weshalb ich mich für einen Kompromiss entschied.

»Ja.« Es entsprach nur teilweise der Wahrheit, aber wie gesagt, ich wollte nicht ins Detail gehen.

Schließlich erreichten wir den MacArthur Drive und kamen vor dem Holiday Inn zum Stehen. Das Ambiente des Hotels war angenehm und leicht mediterran angehaucht, nur das grüne Symbol über dem Eingang gefiel mir nicht. Der Pool, der im Innenhof zu finden war, hatte offensichtlich auch schon mal bessere Tage gesehen.

Otis war mit ausgestiegen, um sich kurz umzusehen, falls sich irgendwo irgendein Gestaltwandler versteckte – totaler Blödsinn. Er wollte mit Sicherheit einfach nur sehen, wo genau sich meine Großmutter einquartiert hatte.

»Ich ruf dich an, wenn ich hier fertig bin«, drängte ich zu einem Abschied.

»Sicher«, wiederholte er sein Lieblingswort, drehte ab und stieg wieder in den Jeep.

Ich wartete, bis er davon gefahren war, bevor ich Zimmer Nummer 34 aufsuchte. Meine Aufregung hatte mittlerweile ihren Höhepunkt erreicht; mein Herz klopfte und drohte alles in mir zum Vibrieren zu bringen, meine Hände schwitzten und mein Nacken juckte. Dann stand ich endlich vor der Tür und klopfte zögerlich an. Ich zweifelte bereits daran, dass mich Nana gehört hatte, als sie plötzlich vor mir stand und mich in die Arme zog.

Sofort brannten meine Augen, doch ich kämpfte dagegen an, hier in Tränen auszubrechen, sonst würde ich es nicht über mich bringen können, Nana die Hiobsbotschaft mitzuteilen.

Noch während sie mich in den Armen hielt, schloss sie irgendwie die Tür und führte mich zu dem großen Doppelbett, auf dem wir uns beide niederließen. Ich unterdrückte ein Schluchzen, das wie ein Kloß in meinem Hals saß und verhinderte, dass ich vernünftig Luft holen konnte.

Als ich mich dann doch etwas zurückzog, um Nana ins Gesicht zu sehen, erkannte ich sie fast nicht mehr wieder. Ihre normalerweise penibel zurückgesteckten Haare waren zu einem lockeren Pferdeschwanz zusammengebunden, aus dem mehrere Strähnen herausgefallen waren; um ihre Augen befanden sich dunkle Schatten und ihre Falten waren tief und lang. Sofort war mir klar, was das zu bedeuten hatte. Sie sah nicht so aus, weil sie um mich gebangt hatte, denn mir ging es schon seit Tagen wieder gut und ich war nicht mehr in Raouls Gefangenschaft, was sie wusste. Nein.

»Du weißt es?«, fragte ich heiser. Meine Stimme hatte sich vor mir versteckt. Ich konnte sie nicht mehr im vollen Umfang abrufen.

Nana hob ihre Hand und berührte damit meine Wange, strich über meine Schläfe und nickte schließlich, als wäre es die schwerste Geste, die sie je hatte vollziehen müssen.

»Ich wusste nicht, ob du Bescheid weißt«, sagte sie ohne die gewohnte Stärke. Ihre Schultern sackten in sich zusammen, während ihre grünen Augen zu schwimmen begannen. »Ich wurde von der Polizei benachrichtigt, dass … Vincent überfallen und ermordet wurde. Sie erzählten mir, dass noch eine Frau gefunden wurde, die erschossen worden war. Du warst dabei, als es passiert ist, nicht wahr?«

Ich wollte nicht darüber sprechen; wollte nicht meine Erinnerungen hervorkramen und sie meiner Großmutter präsentieren, in dem Wissen, dass sie ihr noch mehr Schmerzen bereiten würden. Aber ich hatte keine andere Wahl. Um den Verlust zu verarbeiten, musste sie wissen, was ich wusste.

»Ich … Nachdem ich mit Leith fliehen konnte, sind wir nach Walcott Hill gefahren. Ich dachte, dass ihr dort sein würdet – oder zumindest einer von euch«, begann ich nervös und musste schließlich wieder aufstehen, weil ich nicht still sitzen bleiben konnte. Schwitzend und gleichzeitig zitternd ging ich ein paar Schritte auf und wieder ab, während ich unruhig mit meinen Händen herumfuchtelte. »Leith hat mich vor unserem Haus abgesetzt und als ich …« Ich presste die Lippen zusammen. Es fiel mir so schwer. »Gramps war schon tot. Ich bin von der Sykia überrascht worden und habe mich verteidigt.«

Meine Augen flogen zu Nana, die schockiert eine Hand vor ihren offenen Mund gehoben hatte. Ihre Augen waren weit aufgerissen.

»Du … Du musstest das tun, um dein Leben zu retten«, sagte sie, aber ich war mir nicht sicher, ob sie mich oder sich selbst zu überzeugen versuchte. Letztendlich war das auch nicht wichtig. Es fiel darauf zurück, was ich dachte, denn es war mein Leben und meine Entscheidung. Ich hatte richtig gehandelt – sonst wäre ich heute nicht hier.

Oder?

»Leith und die anderen kamen schließlich zurück und haben geholfen, meine Spuren zu verwischen. Wir haben die Polizei angerufen und gewartet, bis eine Polizeistreife Gramps gefunden hat.« Ich blieb endlich stehen und hob meine Arme, um mich selbst zu umarmen. Das Zittern hörte nicht auf. »Ich hätte daran denken müssen, dass die Polizei dich kontaktieren würde, aber … ich hab nicht daran gedacht, Nana. Es tut mir so leid, dass du es nicht von mir erfahren hast.«

»Das ist okay, Liebling«, versicherte sie mir sanft.

»Nein, ist es nicht. Nichts ist okay!«, rief ich und konnte die Tränen nun nicht länger zurückhalten. Sie stahlen sich aus meinen Augenwinkeln und rannen meine Wangen hinab. »Ich hab so viel Schlimmes getan …« Plötzlich gaben meine Beine nach und ich fiel wie eine Puppe auf den Teppichboden. Mit den Händen stützte ich mich auf, während meine Tränen hinabfielen.

»Was meinst du?«

Ich atmete tief durch, bevor ich meinen Blick hob. Nana hatte sich neben mir niedergelassen und sah mich erschrocken an, als würde sie mich nicht mehr erkennen. Ich konnte es ihr nicht verübeln, schließlich wusste auch ich nicht mehr, wer ich war.

»Nichts, Nana«, antwortete ich dann und wischte mir grob mit den Händen über die Wangen. »Es gibt nur so viel zu tun, um Cadan zurückzuholen. Ich hatte einfach keine Zeit gehabt, das alles zu verarbeiten.«

»Reyna …« Nana rieb mir über den Rücken. Die Nähe störte mich ungemein, doch ich ließ es über mich ergehen, um mich keinen weiteren Fragen gegenüberstellen zu müssen.

»Ich hätte dich nicht hierher bitten sollen«, sagte ich resignierend. »Es ist viel zu gefährlich hier.«

»Wo sonst sollte ich sein? In Walcott Hill habe ich alles erledigt.« Sie lehnte ihren Kopf an meine Schulter. »Dein Großvater hatte eine wundervolle Beerdigung und ruht nun in Frieden.«

»Deshalb bist du erst jetzt hier?« Ich spürte ihr Nicken mehr, als dass ich es sah.

»Bell weiß nicht, was passiert ist. Ich habe sie nicht über dein Verschwinden unterrichtet und sie weiß auch nicht …« Ihre Stimme verlor sich. »Vielleicht ist das falsch. Aber ich will sie beschützen. Und du sagst selbst, es ist zu gefährlich hier. Ich möchte sie nicht gefährden.«

»Nana, wir können es ihr nicht für immer verschweigen!« Ich runzelte die Stirn. Ich wusste ja, dass meine Großeltern ihre Geheimnisse liebten, weil sie es mir vererbt hatten, aber irgendwann sollte doch Schluss sein, oder nicht?

»Nur eine Weile, Reyna. Bis sich die Wogen geglättet haben.«

»Was habt ihr Mom denn gesagt, warum ich nicht angerufen habe?«

»Wir schoben vor, dass du sehr mit den Pharos beschäftigt wärst und noch immer ein wenig auf sie wütend, weil sie einfach so abgehauen ist.« Ich hörte das schlechte Gewissen aus ihrer Stimme heraus, doch konnte es mich nur geringfügig besänftigen.

»Dann rufe ich sie jetzt an, okay?« Nana nickte und gab mir etwas Platz, sodass ich mein Handy aus der Hosentasche nehmen konnte.

»Aber sag ihr nichts …« Panik hallte im Raum nach.

»Nana …«

»Sie würde nach Hause kommen wollen, aber es ist einfach nicht sicher! Nicht bis …«

»Bis wann?«, erwiderte ich ungestüm. »Es wird nie wieder sicher sein …« Seufzend schloss ich die Augen und lehnte das Display gegen meine Stirn. »Okay, ich werde nichts sagen. Noch nicht.«

Ich fühlte mich schrecklich und doch hatte ich keine Kraft, mich gegen meine Großmutter zu wehren. Wenn sie einmal eine Entscheidung getroffen hatte, war es schwer, sie wieder davon abzubringen.

Schwer?

Eher unmöglich.

«v i e r z e h n»

mauern aus blut und kälte

Das Gespräch mit meiner Mutter …

… verlief besser, als erwartet. Erst jetzt wurde mir bewusst, wie gewohnt ich es war, ihr Fröhlichkeit und Freude vorzuspielen, da es mir schrecklich einfach fiel, diese Routine auch jetzt beizubehalten. Trotzdem versuchte ich, unsere Unterhaltung so kurz wie möglich zu halten und beschränkte mich größtenteils darauf, mich für mein angeblich ignorantes und kindisches Verhalten in den letzten Wochen zu entschuldigen. Natürlich verzieh sie mir. Ich hatte nichts anderes von ihr erwartet.

Nana hatte sich mittlerweile erhoben und war für die Dauer des Telefonats ins Badezimmer verschwunden, als würde sie mich oder Mom nicht ertragen; vielleicht war auch allgemein die Realität eine zu große Belastung für sie. Ich wusste nicht, was ich an ihrer Stelle tun würde. Sie hatte ihren Seelenverwandten, ihre große Liebe verloren, der für mehrere Jahrzehnte an ihrer Seite gewesen war. Wie sollte in ihrem Leben wieder irgendwann etwas gut werden?

Ich verabschiedete mich von Mom und steckte das Smartphone wieder ein, bevor ich mich schwerfällig vom Boden erhob. Meine Beine waren eingeschlafen, sodass sie unangenehm kribbelten.

»Nana?«, rief ich verunsichert. Ich traute mich nicht, ihre Privatsphäre zu stören. Glücklicherweise kam sie sofort raus, nachdem sie mich gehört hatte.

»Ich muss wieder zur Einheit zurück, ähm …« Ich rieb mir übers Kinn. »Am besten du bleibst hier im Hotel oder … wenn du rausgehst, dann verkleidet. Es könnte sein, dass dich Ephraim erkennt. Das sollten wir möglichst vermeiden.«

Da sie keine Ahnung hatte, wovon ich sprach, brachte ich sie eilig auf den neuesten Stand. Ich behielt die Sache mit Oriana für mich (welche Mutter würde schon gerne hören, dass ihre Enkelin die Tochter getötet hatte?). Ich sagte, ich war geflohen, weil sich mir eine Möglichkeit geboten hatte und erklärte, dass Ephraim mit Cadan aus Raouls Reich verschwunden war.

»Sie befinden sich wahrscheinlich hier«, schloss ich unruhig. Es war zwar wundervoll, meine Großmutter wohlauf zusehen, doch ich ertrug ihre Traurigkeit nicht; ihre Berührungen und ihre bohrenden Blicke.

»Wegen Ephraim …« Sie runzelte die Stirn und strich sich scheinbar geistesabwesend über die Narbe an ihrem Kopf. »Ich glaube, er ist es gewesen, der mich damals überfallen hat. In Walcott Hill.«

Verblüfft riss ich die Augen auf und stolperte zunächst über meine eigenen Worte, bevor ich einen vernünftigen Satz hervorbringen konnte. »Wie kommst du darauf?«

»Ich habe mich an seine Hände erinnert. Mein Angreifer hatte dunkle Hände und an der Stelle eine Narbe, an der auch Ephraim eine hat, die er bekam, weil er immer mit seiner verfluchten Feile herumspielte …« Sie schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, ob er mich töten wollte, aber er hatte seinen … Spaß.«

Ich bekam eine Gänsehaut. »Er ist ein Monster. Das weiß ich mittlerweile auch.«

»Kommst du morgen nochmal vorbei?«

»Ja, ich versuch’s. Gerade haben wir eh noch nichts Neues herausgefunden.« Ich drückte Nana kurz, bevor ich aus dem Zimmer floh, ohne ihr die Chance zu geben, noch irgendetwas zu sagen. Was war nur los mit mir? Wieso fühlte sich die Welt um mich herum so falsch an?

Otis holte mich nur Minuten nach meiner Textnachricht ab. Wahrscheinlich hatte er die ganze Zeit irgendwo in der Gegend herumgelungert, anstatt zurück zum Motel zu fahren. Hatte er sich Sorgen um mich gemacht? – Wohl kaum. Hatte er kontrollieren wollen, dass ich die Mission nicht gefährdete, in dem ich ziellos umherwanderte? – Sehr wahrscheinlich.

Im Motel waren insbesondere Luk und Penny sehr fleißig gewesen. Sie hatten die komplette Technik aufgebaut und angeschlossen, sodass bei meinem Eintreten jeder Bildschirm in vier Quadranten aufgeteilt war, auf dem diverse Kamerabilder flimmerten.

»Das sind öffentliche und private Kameras, die wir gehackt haben. Vielleicht finden wir ja Cadan, Ephraim oder einen seiner Anhänger auf den Bildern und können so den Radius verkleinern, in dem sie sich aufhalten «, unterwies mich Penny. Sie stand auf und bot mir den Stuhl an. »Nur zu. Sieh nach, ob du was findest. Die Bilder sind von den letzten zwei Tagen. Ich hab ein paar Stunden geschafft.«

»Komm, wir gehen was beim Chinesen holen«, schlug Otis vor und Luk erhob sich neben mir. Anna fackelte nicht lange und beanspruchte den frei gewordenen Platz für sich.

»Dann mal los.« Sie lächelte humorlos. Ich schloss mich an, bevor meine Augen für die nächste Stunde auf dem Bildschirm kleben blieben.

Da die Filme schwarzweiß und sehr körnig und dementsprechend unscharf waren, fiel es mir unglaublich schwer, nicht schon nach wenigen Minuten die Konzentration zu verlieren. Außerdem musste ich ständig mit den Augen von Quadrant zu Quadrant springen, um ja nichts zu verpassen. Es glich einer modernen Folterart und damit kannte sich die Lacerta ja nur zu gut aus.

Irgendwann kamen Penny und Luk mit Nudelboxen vom Chinesen zurück. Sie wollten mich ablösen, aber ich lehnte ab, und so setzte sich nur Luk vor den dritten Bildschirm, der bis dahin frei gewesen war. Nebenbei aß ich etwas, doch schon bald hatte ich die Box in meinem Schoß vergessen.

»Cadan«, flüsterte ich, bevor ich hektisch auf die Maustaste klickte und damit das Bild anhielt. Mit der Nasenspitze berührte ich fast das Display, um wirklich sicher zu gehen, dass ich mir die Entdeckung nicht nur eingebildet hatte. Aber nein, es war Cadan.

Ich war mir sicher, dass er es war, obwohl ich sein Gesicht nicht wirklich erkennen konnte – oder eher nicht den Ausdruck darauf. Seine Haltung wirkte starr und kühl, als er aus einem Geschäft hinaustrat und in Richtung Parkplatz schritt. Er war allein.

Was auch immer Ephraim mit ihm angestellt hatte, es war nichts Gutes. Mir wurde schlecht.

Ohne vorerst jemand anderes zu alarmieren, spulte ich das Band immer wieder zurück und sah es mir dann von vorn an. Nach dem dritten Mal erkannte ich schließlich, dass Cadan doch nicht allein war. Im Auto, in das er einstieg, saß jemand Dunkelhäutiges, der verdächtig wie Ephraim aussah.

»Ist das Cadan?«, rief Anna plötzlich aus.

Ich hatte nicht bemerkt, dass sie sich zu mir hinüber gebeugt hatte, doch jetzt war es zu spät, den Bildschirm zu verdecken. Warum hätte ich es auch tun sollen? Es war positiv, dass wir nun eine Bestätigung hatten, dass sich Cadan offensichtlich hier in Alexandria befand, doch irgendwie wollte ich diese Entdeckung nicht teilen. Mein Herz sank mir in die Hose. Es fühlte sich nicht gut an; nicht so, wie ich es erwartet hätte. Ich dachte, Cadan auf einem dieser Bänder zu sehen, würde meine Hoffnung steigern, doch das war nicht der Fall. Irgendetwas war hier gewaltig faul.

»Sieht so aus«, murmelte ich und ließ die Szene noch einmal von Beginn an laufen. Cadan kam aus einem Supermarkt, schien aber nicht sehr viel eingekauft zu haben. Er trug nichts in den Händen, die seitlich herabhingen.

»Kannst du erkennen, wer das im Auto ist?«, erkundigte sich Anna und rückte noch ein bisschen näher.

»Ephraim, glaub ich.« Ich versuchte, das Standbild etwas heran zu zoomen, doch es gelang mir nicht.

Nun war auch Luk näher gekommen und besah sich das Filmmaterial der Überwachungskameras genauer.

»Ich weiß nur nicht, warum er nicht einfach wegläuft«, machte ich meinem Ärger und meiner Angst Luft. »Er wäre doch schon zwei Blocks entfernt, bevor Ephraim überhaupt hätte aussteigen können!«

Luk verschwand. Wahrscheinlich wollte er die anderen holen. Ich fragte mich insgeheim, wie er das anstellen wollte, da er ja offensichtlich nicht sprechen konnte. Oder vielleicht hatte er nur keine Lust, mit Anna und mir zu reden?

»Vielleicht … ich meine, es könnte sein, dass ihm Ephraim verschwiegen hat, dass du fliehen konntest und er fürchtet, wenn er flieht, dass er damit deine Sicherheit gefährden würde«, überlegte Anna laut, streckte einen Finger aus und berührte damit den Bildschirm an der Stelle, an der Cadan zu sehen war.

Ich hatte das Bild eingefroren, kurz bevor er das Auto erreichte. Meine Augen konzentrierte sich so sehr auf das Display, dass die Körner immer grober zu werden schienen und ich schließlich nichts mehr erkennen konnte. Ich wünschte, ich hätte die Situation verändern können, in dem ich einfach nur weiter den Blick darauf gerichtet hielt; als ob es mir so gelingen könnte, Cadan dazu zu bringen, kehrtzumachen und wegzulaufen.

»Ja, vielleicht.«

Schließlich gesellte sich die Lacerta zu uns und ich spielte ihnen das Material vor. Wir suchten in der Nähe nach weiteren Kameras und fanden sehr schnell andere Bilder. Cadan war nie allein, aber es war auch selten mehr als eine Begleitung auszumachen.

Otis hatte eine Stadtkarte von Alexandria auf dem Bett ausgebreitet und markierte mit einem Stift die Punkte, an denen die Kamera Cadan oder Ephraim erfasst hatte. Am Ende hatten wir vier und sie alle konzentrierten sich im Northwestern District nahe des Red Rivers.

»Wir haben ein vorgemerktes Haus in dem Radius«, verkündete Otis schließlich, als er die Punkte mit diversen Unterlagen abglich.

»Welche Straße?«, brummte Bill, mit dem ich den Platz getauscht hatte. Ich stand nun neben der Tür und rieb mir nervös über die Arme.

»Riverside Drive elf.« Otis sah auf. »Ich denke, wir sollten uns da mal umschauen und wenn wir sehen, dass es jemand bewohnt, können wir ziemlich sicher sein, wer sich darin aufhält.«

»Okay. Washington, du kommst mit«, befahl Bill, bevor er seine Schweinsaugen auf mich richtete. »Du bleibst hier. Ich hab vorhin einen Anruf von Krisnik erhalten. Er wird in einer Stunde hier landen und dann zu uns stoßen. Du kannst ihn in alles einweihen.«

Ich nickte, obwohl mir ein Protest auf der Zunge lag. Gleichzeitig wusste ich jedoch, dass ich mir meine Kämpfe aussuchen musste, wenn ich eine Chance haben wollte, zumindest einen Teil davon zu gewinnen. Und hier war mir bewusst, dass sie lediglich als Aufklärungseinheit die Gegend beobachten würden. Ich würde höchstwahrscheinlich eh nichts verpassen.

Während ich darauf wartete, dass Nic ankam, sah ich mir immer wieder die Aufnahmen an. Ich vermisste Cadan.

Mir brach das Herz, wenn ich daran dachte, wann ich ihn das letzte Mal gesehen hatte. Raoul hatte mich dazu gezwungen, meine Seele wandern zu lassen, während Ephraim damit drohte, Cadan Schmerzen zuzufügen, sollte ich mich weigern.

Ich musste Cadan retten. Er hatte auch nicht aufgegeben, bis er Felicity, die anderen und mich gefunden und befreit hatte. Unsere Beziehung war vielleicht nicht mehr auf romantische Liebe begründet, doch die freundschaftliche Liebe war nach wie vor da und stark. Das wollte ich zumindest glauben.

Als es schließlich an der Zimmertür klopfte, zuckte ich erschrocken zusammen. Ich war auf dem Stuhl eingenickt und hatte ganz die Zeit aus den Augen verloren. Es waren anderthalb Stunden vergangen, seit die Lacerta das Motel verlassen hatte.

Ich erhob mich, öffnete die Tür und ließ mich von Nicholas in die Arme ziehen. Gerührt von dieser Begrüßung schloss ich meine Augen und nahm Nicholas‘ Geruch in mich auf. Es war ein schönes Gefühl, von einem Freund umarmt zu werden, denn es vermittelte mir Schutz und Geborgenheit.

»Bin ich froh, dass du endlich da bist.« Ich löste mich endlich von ihm. »Wie geht es Felicity?«

»Ganz gut. Sie vermisst dich natürlich, aber es ist besser, wenn sie dort bleibt.« Ich nickte und beobachtete, wie er seine schwarze Tasche neben das Bett stellte. Musternd blickte er sich im Raum um, bis er schließlich den Bildschirm erfasste, der Cadans Silhouette zeigte. »Ihr habt ihn gefunden?«

Ich fasste die letzten Ereignisse so kurz und präzise wie möglich zusammen, während Nic durch die Filmsequenzen switchte.

»Nic?« Meine Stimme war leise. Es befand sich kaum Energie darin, wahrscheinlich weil ich keine mehr besaß. Er nahm seine Augen langsam vom Display und schaute mich abwartend an. »Diese Lacerta … sie sind wirklich keine guten Pharos. Versteh mich nicht falsch, ich bin wirklich froh, dass sie … es bis hierher geschafft haben, aber Cadan … er hat mir immer gesagt, dass Pharos friedlich sind.« Ich hob meine Beine an und umarmte sie, als würde es mir helfen, mich so klein wie irgend möglich zu machen; als würde ich dadurch weniger Schmerzen verspüren. »Die Lacerta ist brutal und aggressiv.«

»Ich wusste schon vorher, dass Freelancer diesen Ruf haben.« Ich erinnerte mich grob daran, dass Anna diesen Ausdruck auch schon einmal erwähnt hatte, wusste aber nicht genau, was er in diesem Zusammenhang bedeutete. Nic musste mir die Frage am Stirnrunzeln abgelesen haben, denn er lächelte nachsichtig, bevor er eine Erklärung folgen ließ. »Freelancer nennt man die Einheiten, die einem Herrschaftsbereich angehören, aber nicht dort operieren. Sie sind also loyal, aber haben gewisse Freiheiten. Ich hatte keine Ahnung, dass sie so schlimm sind.«

»Ich bin froh, wenn wir Cadan befreit haben und ich sie nie wieder sehen muss«, murmelte ich, bevor ich mein Gesicht hinter meinen Knien versteckte.

»Reyna, du musst darauf vorbereitet sein, dass auch etwas schief gehen kann.« Nic legte eine Hand auf meinen Unterarm und drückte ihn leicht.

»Ich weiß nicht, ob ich das ertragen könnte, Nic.«

Er öffnete den Mund, doch er kam nicht mehr dazu, etwas zu erwidern, da in diesem Moment die Tür geöffnet wurde und die Lacerta samt Anna eintrat. Die Einheit begrüßte Nicholas nicht gerade freundlich, aber durchaus respektvoll. Immerhin etwas.

»Wir haben ein paar Fotos machen können und das Haus ist definitiv besetzt«, klärte uns Bill auf, während Otis sich an den Computer setzte, um die wichtigsten Fotos auszudrucken.

»Wo ist Penny?«, erkundigte ich mich, da sie die Einzige war, die nicht zurückgekommen war. Der Raum war zwar gut gefüllt, aber das Fehlen einer Person fiel dennoch auf.

»Im Rathaus. Sie versucht an Blueprints des Gebäudes zu kommen. Wir haben unterwegs schon mal gecheckt, aber online gibt es keine Pläne.« Otis nickte gen Drucker, der direkt vor mir stand und ich drückte auf den Anschaltknopf. Eine Minute später spuckte er schon die ersten Bilder aus, die ich mir nach und nach ansah.

»Sind das Wachen?« Ich reichte die Fotos weiter. »Und Kameras?«

Das Haus an sich war eigentlich nichts Besonderes. Es besaß einen recht breiten Vorgarten und hatte eine schöne, helle Fassade, ansonsten stachen die dunklen Kameras an den Hauswänden hervor, genauso wie die dunkel gekleideten Männer und Frauen am Eingang und seitlich am Haus.

»Das Haus scheint stärker bewacht zu sein als das beschissene Fort Knox«, grummelte Bill und strich sich über seinen ungepflegten Bart. »Ephraim muss längere Zeit geplant haben, Raoul zu hintergehen, als wir bisher angenommen haben.«

»Aber hat er ihn wirklich hintergangen?« Stirnrunzelnd betrachtete ich ein Foto, das die Nachbarhäuser zeigte. Sie waren ein gutes Stück von unserem Zielobjekt entfernt, was vermutlich gut für uns war. So würden wir bei einem Überfall weniger oder im besten Fall gar kein Aufsehen erregen. »Leith sagte mir, dass Ephraim Cadan weggeschafft hatte, um mich besser kontrollieren zu können.«

»Wahrscheinlich liegt die Wahrheit in beiden Möglichkeiten. Ich kann mir nicht vorstellen, dass die Wachen Raoul unterstehen.« Bill wartete darauf, dass ich ihm auch die restlichen Fotos reichte, indem er auffordernd eine Hand in meine Richtung ausgestreckt hielt. Die Augen verdrehend überreichte ich sie ihm. »Ephraim ist nicht der Typ, der sein Schicksal jemand anderem überlässt.«

»Und trotzdem hat er damals meinem Vater erlaubt, sich über ihn zu stellen, obwohl Ephraim älter und in seinen Augen wohl auch weiser ist«, entgegnete ich vehement, auch wenn es mir ein Rätsel war, wieso ich mich dagegen wehrte.

»Jetzt ist er also wieder dein Vater?« Bills Stimme triefte vor Hohn und Spott.

Ich stand abrupt auf. »Das ist nicht der Punkt!«

»Stopp!«, mischte sich Nic ein und erhob sich ebenfalls. »Jetzt ist weder die Zeit noch der Ort für solches Kindertheater. Wir haben also den Ort und wir wissen mit Sicherheit, dass sich Ephraim und Cadan dort aufhalten?«

Otis nickte. »Jep, der Sedan, in den sie auf dem Videomaterial eingestiegen sind, stand in der Einfahrt. Hier.« Er hielt das Foto hoch, das das braune Auto zeigte. »Sie sind dort.«

»Gut, dann werden wir Verstärkung rufen. Während sie sich auf den Weg zu uns machen, planen wir unser Vorgehen«, erklärte Nicholas wie ein Autoritas.

Bills zusammengepresste Lippen zeigten nur zu deutlich, was er von der Übernahme der Führung hielt. Trotzdem hielt er sich zurück.

»Jemand irgendwelche Einwände?«

Niemand sprach und somit war die Sache fürs Erste geklärt.

Ich war froh, als ich am nächsten Tag noch eine Möglichkeit fand, Nana zu besuchen. Nicholas hatte sich dazu bereit erklärt, mich zu begleiten, während Anna sicherheitshalber einen Blick auf die anderen behielt. Wir wollten nicht, dass sie irgendetwas planten, ohne dass wir eingeweiht wurden.

Wir drei – Nana, Nic und ich – setzten uns im hoteleigenen Café in eine abgeschiedene Ecke. Zu meiner Überraschung freute sich Nana sehr über Nicholas‘ Anwesenheit. Anscheinend hatten sie sich während meiner Gefangenschaft angefreundet.

»Wir haben uns gegenseitig geholfen, bei Verstand zu bleiben«, erklärte mir Nana milde lächelnd, als ich ihre Herzlichkeit laut angemerkt hatte.

Erst da wurde mir richtig bewusst, wie sehr Nic damals um Felicity gebangt hatte und dass sich die Welt nicht nur um mich drehte. Wie schwierig die Wochen der Unsicherheit für ihn gewesen sein mussten! Ich war glücklich, dass sie zumindest für den Moment eine Art Happy End bekommen hatten.

Ich nippte an meinem Kakao, nachdem ich die Sahne aufgegessen hatte.

»Hast du mich bei der Polizei eigentlich als vermisst gemeldet? Oder wie habt ihr erklärt, dass ich plötzlich nicht mehr zur Schule gegangen bin? Feliz hatte ja theoretisch schon ihren Abschluss …«

Nana wechselte einen schuldbewussten Blick mit Nic. Fragend hob ich beide Augenbrauen und wartete ungeduldig auf eine Antwort.

»Das hätte zu viele Fragen aufgeworfen«, sagte meine Großmutter schließlich und stellte ihre Tasse Tee zurück auf den Tisch. »Deshalb haben wir uns darauf geeinigt zu sagen, dass du abgehauen bist. Und da du schon volljährig bist, musste keine Polizei eingeschaltet werden.«

Nana und Nic wirkten nervös und deutlich angespannt. Wahrscheinlich waren sie sich nicht sicher darüber, wie ich auf diese Nachricht reagieren würde.

»Okay.« Ich nickte. »Es gefällt mir natürlich nicht, als Ausreißerin abgestempelt zu werden, aber euch blieb ja keine andere Wahl. Ihr musstet das Geheimnis der Pharos schützen und letztlich hätte ich meinen Abschluss ohnehin nicht geschafft …« Ich rieb mir mit dem Zeigefinger über die rechte Augenbraue. »Danke.«

»Wofür?«

»Dafür, dass ihr … . Einfach, dass ihr da seid.« Ich sah erst Nic und dann Nana an, die in all den Jahren wie eine Mutter für mich gewesen war. Eine Mutter, deren Tochter ich getötet hatte. Ich begann zu zittern.

»Wir sollten gehen«, wechselte Nicholas abrupt das Thema. Hatte er meinen Stimmungsumschwung bemerkt? Ich presste die Lippen zusammen und versuchte so, selbstsicher und eisern zu wirken.

»Ich habe kein gutes Gefühl«, wisperte Nana, während sie mich zum Abschied umarmte. »Musst du morgen wirklich mit dabei sein?«

Ich hatte ihr davon erzählt, dass ich nicht vorhatte, mich zum Zuschauer degradieren zu lassen. Komme was wolle, ich würde dabei helfen, Cadan aus Ephraims Fängen zu befreien. Auch wenn Bill noch nichts von seinem Glück wusste.

»Es wird alles gut«, beschwichtigte ich sie. »Wir melden uns, sobald wir wieder im Motel sind, ja?«

»Pass auf dich auf. Ich kann nicht noch jemanden verlieren.« Noch einmal drückte sie mich an sich, doch ich konnte die Umarmung nicht erwidern. Würde sie noch genauso denken, wenn sie wüsste, dass ich Oriana getötet hatte? Wenn sie wüsste, dass Gramps meinetwegen tot war?

»Bis bald.«

Ich wandte mich ab, bevor sie die Tränen in meinen Augen sehen konnte. Glücklicherweise hielt sich Nic nicht allzu lange mit seinem Abschied auf und so konnten wir zurück ins Motel fahren, um die letzten Details unseres Plans durchzugehen. Das wäre der richtige Zeitpunkt, um Bill davon in Kenntnis zu setzen, dass ich mit ins Haus kommen würde.

Als wir den Motelkomplex erreichten, standen zwei schwarze SUVs neben den mir bereits bekannten Jeeps, die definitiv verdächtig nach Pharoseigentum aussahen. Anscheinend war bereits unsere zusätzliche Einheit eingetroffen.

»Denkst du, dass wir ihn heute zurückholen können?«, fragte ich Nic, bevor wir uns in das Motelzimmer begaben, in dem sich unsere provisorische Zentrale befand. Wahrscheinlich platzte der Raum gerade aus allen Nähten.

»Wenn er dort ist, …« Seine Stimme verlor sich, aber ich wusste auch so, wie der Satz enden würde. Ob ich ihm zustimmte, war eine andere Sache.

Wie erwartet stellte sich Bill quer, als ich verkündete, dass ich mich nicht wegsperren lassen würde. Er tobte und brüllte, als wäre ich seine Tochter und hätte irgendetwas Schlimmes getan, doch ich ließ mich nicht einschüchtern. Ich hatte für ihn jemanden gefoltert, also würde ich mich jetzt sicherlich nicht in die Ecke drängen lassen.

»Okay«, gab er seufzend nach, als auch Otis und Anna meinen Rücken stärkten. Nicholas war gerade mit der Planung beschäftigt und unterhielt sich mit der zusätzlichen Einheit, die vorhin angekommen war, sonst wäre er mir bestimmt auch zu Hilfe geeilt. »Unter einer Bedingung: Ihr zwei lasst sie nicht einen Augenblick allein!« Er sah Otis und Anna streng an, als würde es ihm tatsächlich etwas bedeuten, dass mir nichts geschah. »Wir übernehmen die erste und zweite Angriffswelle. Wenn draußen alle Gefahren ausgeschaltet sind und wir uns Zutritt zum Haus verschafft haben, dürft ihr eintreten und übernehmt die erste Etage. Wir bleiben ständig in Kontakt, falls wir Cadan schon im Erdgeschoss oder Keller finden, braucht ihr erst gar nicht reinzugehen oder könnt früher den Rücktritt antreten. Alles klar?«

Wir nickten synchron, was wahrscheinlich ziemlich albern aussah, doch hier waren alle ernst von Kopf bis Fuß.

Anna entführte mich in unser Zimmer, sodass wir noch eine letzte Stunde Ruhe hatten, bevor die Show beginnen sollte.

»Am besten du ziehst dir schwarze, bequeme Kleidung an. Hast du was Passendes?« Ich kramte in meiner Tasche herum, bis ich Jeans und ein enges, dunkelgraues T-Shirt gefunden hatte. Anna verschwand kurzzeitig, während ich mich umzog, um dann mit diversen Waffen und Haltern zurückzukehren.

»Was soll das werden?« Ich betrachtete skeptisch die Auswahl, die sie auf dem Bett ausgebreitet hatte.

»Falls wir in eine missliche Lage kommen, sollst du dich zumindest theoretisch verteidigen können. Komm her!«

Sie band mir einen schwarzen Synthetikgürtel um, an den sie zwei schmale Messer befestigte, die ich leicht erreichen konnte. Als sie mir jedoch eine Pistole geben wollte, lehnte ich vehement ab. Die Erinnerungen an den Mord der Sykia schnitten scharf in meinen Verstand und meine Hände begannen zu zittern. Schnell ballte ich sie zu Fäusten, sodass Anna nichts von meiner Schwäche bemerkte.

»Bleib einfach an meiner Seite, dann werde ich schon keine Waffen brauchen …« Ich zwang mich zu einem lockeren Lächeln, doch die Pharos ließ sich nicht so leicht täuschen.

»Wir werden vielleicht kein Mitspracherecht in der Sache haben, Reyna.« Sie betrachtete mich eingehend, bevor sie die Schusswaffe selbst in die Halterung steckte, die sie um die Schultern trug. »Bei so einem Überfall, wie wir ihn vorhaben, passiert alles sehr schnell. Es kann unübersichtlich werden.«

»Hab’s verstanden.« Ich berührte den Griff eines der Messer leicht mit den Fingerspitzen. »Trotzdem will ich keine … Pistole. Okay?« Als ich aufblickte, sah ich gerade noch den Hauch von Mitleid über Annas Miene huschen, bevor sie sich abwandte, um sich ihre Jacke überzuziehen. Ich folgte ihr ohne nach draußen. Vor Aufregung war mir schon warm genug.

Wir waren so ziemlich das Auffälligste was dieses Motel jemals gesehen hatte, da war ich mir sicher.

Unsere seltsame Gruppe fand sich koordiniert auf dem Parkplatz zusammen. Ich sollte mit Otis, Anna und zwei Leuten der fremden Einheit in den Van steigen, in dem sich die technische Ausrüstung befand. Ich war nicht genau mit jedem Aspekt unseres Planes vertraut, was ich jetzt im Nachhinein etwas bereute, aber ich verließ mich darauf, dass Anna den Durchblick besaß. Es sah mir eigentlich überhaupt nicht ähnlich, so das Ruder aus der Hand zu geben, aber ich war auch in letzter Zeit nicht mehr ich selbst.

Die anderen teilten sich auf die Jeeps und SUVs auf, sodass wir eine kleine Kolonne gehabt hätten, wenn sich die Autos auf den Straßen nicht verteilt hätten, um weniger Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. So würden wir am Ende wieder zusammentreffen und aus zwei verschiedenen Richtungen in den Riverside Drive einfahren.

Ich saß nervös vor der Masse an Bildschirmen und versuchte, mich so gut es ging festzuhalten, während wir über die Straßen bretterten. Anna und Otis wirkten so, als würden sie sich nur mit einer Hand festhalten und der fremde Pharos schaffte es sogar, auf seiner Tastatur herum zu tippen. Es war mir ein Rätsel, wie das möglich war.

Kurz bevor wir in die Straße einbogen, wurde das Scheinwerferlicht ausgeschaltet. Ich selbst konnte es nicht sehen, da ich im hinteren Teil saß, doch Anna berichtete mir flüsternd die Vorgänge.

Der Van parkte am Straßenrand, wie ich schließlich auf einem der Bildschirme erkannte. Der Pharos hatte sich anscheinend wie Otis zuvor ins Sicherheitssystem der Stadt gehackt und zog nun die Daten der aktiven, öffentlichen Kameras.

»Ich komm nicht in das interne System des Hauses«, murmelte der Pharos und haute weiterhin auf seine Tastatur ein. »Wir müssen auf Alternative B ausweichen.«

Otis schaltete das Walkee-Talkee an. »Tanner switcht auf B um. Alle auf Position. Angriff in genau … drei Minuten. Over.«

»Copy«, kam es mehrfach zurück.

»Alpha in Position.«

»Beta in Position.« So ging es noch viermal weiter, dann wurde es still. Die drei Minuten waren schneller um, als ich dachte. Mein Herz hämmerte in meiner Brust, dann war Stunde Null gekommen.

»Lichter aus. Go!«, rief Bill ins Walkie-Talkie, nachdem auch unsere Bildschirme schwarz geworden waren.

»Was ist passiert?«, murmelte ich atemlos, obwohl ich mich kein Stück bewegt hatte.

»Ich habe die Stromleitung für diesen Teil der Nachbarschaft gekappt, damit Ephraim seine Kameras nicht nutzen kann«, erklärte mir Tanner. »Er weiß zwar jetzt, dass etwas passiert, aber er hat keinen Vorteil.«

»Erste Welle erfolgreich«, knisterte es aus dem schwarzen Funkgerät.

»Mach dich bereit«, stieß Anna atemlos hervor und rückte näher an die hintere Tür.

Ich versuchte, tief Luft zu holen, aber es gelang mir nicht. Eine zentnerschwere Last hatte sich auf meiner Brust niedergelassen und zerdrückte mir nun die Lunge. Ich durfte mir jetzt keine Schwäche leisten!

Mich zusammenreißend konzentrierte ich mich allein auf das Atmen, bis es mir endlich leichter fiel und ich nicht mehr das Gefühl hatte, jeden Moment in Ohnmacht zu fallen. Gleich würden wir Cadan befreien und damit hätte der ganze Albtraum, zu dem mein Leben geworden war, ein Ende. Ich konnte es kaum erwarten. Gleichzeitig durfte ich mich nicht von der Vorfreude ablenken lassen.

»Konzentration«, flüsterte ich so leise, dass mich entweder niemand hörte oder dass man mich absichtlich ignorierte. Beides war in Ordnung.

»Angriffswelle zwei absolviert. Team Omega.«

Ich wusste, dass wir das waren. Otis und Anna sprangen zuerst aus dem Auto, ich folgte ihnen leise und zügig.

Wir befanden uns rund fünfzig Meter vom Haus entfernt, das in der Dunkelheit kaum zu erkennen war. Allein das Leuchten des Mondes half uns, uns zurecht zu finden, bis wir ohne Probleme durch die Vordertüre ins Gebäude getreten waren. Niemand hatte uns aufgehalten oder angegriffen. Hier drinnen konnte ich jedoch deutlich Kampfgeräusche ausmachen, gedämpfte Schüsse ertönten und hätten mir Angst gemacht, wenn ich nicht so auf meine Aufgabe fokussiert gewesen wäre.

Die Lichter der Taschenlampen krabbelten wie Insekten über Boden und Wände.

Otis wurde schon auf dem unteren Teil der Treppe von Anna und mir getrennt. Jemand rempelte erst mich an, sodass ich gegen Otis stieß, der seine schmale Taschenlampe verlor, die dann über den Holzfußboden kullerte. Er stieß ein lautes Brüllen aus, warf sich auf den vermeintlichen Sykia und befahl uns zwischen zwei Schlägen, einfach weiterzugehen. Ich rappelte mich auf, da ich vorhin mein Gleichgewicht verloren hatte und sah die Pharos fragend an.

»Los«, drängte mich Anna. Sie musste sich nicht wiederholen. Ich war ihr dicht auf den Fersen, als sie die Stufen wie eine hauptberufliche Athletin hinaufstieg.

Die Luft war stickig und führte den Geruch von Schweiß und Schießpulver mit sich, was zumindest etwas nachließ, als wir die obere Etage erreicht hatten. Das Licht der Taschenlampe kroch über den Boden und zog sowohl meine, als auch Annas Konzentration auf sich, denn wir beide bemerkten den Mann viel zu spät. Er hatte sich aus einem der Zimmer hinausgeschlichen und seine Waffe gehoben. Da ich näher an ihm stand als Anna, rannte ich auf ihn zu und krachte ohne zu bremsen gegen ihn, sodass er sich nicht senkrecht halten konnte und hinfiel. Hätte er mit meinem Manöver gerechnet, wäre es mir sicherlich nicht gelungen, doch das Überraschungsmoment war auf meiner Seite gewesen. Die Pistole ging trotzdem los. Ohne nachzudenken, griff ich nach einem Messer und stach damit in den unteren Bauch des Sykias. Es würde ihn nicht umbringen, aber es gab mir einen Moment Zeit, ihm seine Waffe abzunehmen.

»Anna?« Suchend blickte ich mich um und erkannte mit Schrecken, dass sie verletzt worden war.

»Wir müssen weiter«, presste sie zwischen ihren bleich gewordenen Lippen hervor. Ihre Hände hielt sie auf die Wunde an ihrer Seite gedrückt, während sie versuchte, auf den Beinen zu bleiben.

Der Gestaltwandler stöhnte hinter uns laut. Wir konnten nicht riskieren, dass er uns nachlief, also holte ich tief Luft, nahm Annas Taschenlampe und schlug ihm damit über den Schädel. Er verdrehte die Augen und verlor das Bewusstsein. Schnell überprüfte ich seinen Puls. Er war nicht tot.

»So leicht sterben Sykia schon nicht«, murmelte Anna, bevor sie das Gesicht vor Schmerzen verzog.

Ich trat an ihre Seite und versuchte, sie zu stützen, doch ich wusste gleichzeitig, dass wir hier allein nicht mehr rauskommen würden. Wir brauchten einen Moment Pause, um uns neu zu ordnen. Vielleicht würde uns Otis suchen und finden.

»Komm mit«, murmelte ich, obwohl sich Anna bereits bewegte, als ich sie in ein Zimmer ganz am Ende des Flurs zog. Ich öffnete die Tür, ging hinein und hoffte, dass es kein Fehler gewesen war, Deckung zu suchen.

»Wen haben wir denn da?« Da ich noch das Gesicht gen Tür gerichtet hatte, zuckte ich erschrocken zusammen, als plötzlich diese mir allzu bekannte Stimme ertönte.

Der Raum, in dem ich mich befand, war nur spärlich beleuchtet. Hier und dort mussten ein paar Kerzen aufgestellt worden sein, doch sicher war ich mir nicht. Ich traute mich nicht, mich umzudrehen, aus Angst, was mich erwarten würde.

Anna stöhnte leicht, was nichts Gutes bedeuten konnte. Normalerweise würde sie ihre Schwäche niemals so offenbaren. Sie ließ sich an der Wand hinabgleiten, sodass ich mich nicht länger vor der Realität verstecken konnte. Ich musste entweder die Beine (und Anna) in die Hand nehmen und abhauen oder mich Ephraim stellen, der wie ein Raubtier im Schatten lauerte.

Als ich mich jedoch umdrehte, hielt ich vor Schreck den Atem an. Es befand sich nicht nur Ephraim im Zimmer, sondern auch zwei weitere männliche Sykia und …

»Cadan«, wisperte ich, doch er rührte sich nicht einen Millimeter. Unwillkürlich streckte ich eine Hand aus, ließ sie aber sogleich wieder sinken.

Cadans Gesichtsausdruck war neutral und unberührt. Er stand neben Ephraim und sah mich an, als wäre ich nur irgendjemand. Ich wollte auf ihn zu laufen, ihn schütteln und mit mir zerren, doch etwas in mir drin oder in der Art, wie er da stand, hielt mich davon ab.

»Wie schön, dass wir uns wiedersehen!«, lachte Ephraim und sah in dem flackernden Licht noch dunkler, noch gefährlicher aus, als ich ihn in Erinnerung hatte. »Auch wenn ich die Umstände etwas bedaure. Ich muss zugeben, ich bin überrascht, wie schnell ihr mich gefunden habt. Das hilft mir aber für die Zukunft …«

»Cadan! Sprich mit mir!«, flehte ich und trat einen Schritt vor, doch sofort bewegte sich einer der Sykia auf mich zu. Er versperrte mir den Weg und damit die Sicht auf den Pharos. »Was hast du mit ihm gemacht!«, schrie ich verzweifelt. Was ging hier nur vor sich? Wusste Cadan nicht mehr, wer ich war?

Ein Krachen fuhr durchs ganze Haus und ließ die Wände erzittern. Anscheinend war der Kampf unten noch immer im vollen Gange. Wann würde man uns finden?

»Versperrt das Zimmer, solange ihr könnt«, ignorierte mich Ephraim und schickte somit die zwei Sykia nach draußen. Ohne sich um Anna oder mich zu kümmern, verließen sie uns. Wir waren nur noch zu viert, aber ich wusste, dass ich nichts gegen Ephraim ausrichten könnte. Anna hätte vielleicht eine Chance gehabt, doch sie war verletzt.

»Cadan, bitte!« Jetzt stand zwar kein Gestaltwandler mehr zwischen uns, doch das war auch nicht nötig. Cadans starre Miene bildete eine viel größere Mauer.

»Du kannst ihn anflehen, solange du willst. Er wird sich nie wieder auf deine Seite schlagen.« Ephraim lachte ausgelassen. Seine Hände verschränkte er ineinander, während er näher zu mir trat. Immerhin spielte er gerade nicht mit seiner Feile, trotzdem begann die Narbe an meinem Unterarm zu jucken.

»Was meinst du damit?« Ich musste nur etwas Zeit schinden, bis uns jemand zu Hilfe eilen würde. Wenn Cadan erst einmal aus Ephraims Reichweite verschwunden war, würde alles wieder gut werden.

»Ich weiß nicht, ob du schon davon gehört hast, aber es gibt Pharos, die die Gabe haben, andere Menschen und Pharos zu manipulieren. Sie Dinge vergessen oder sie glauben zu lassen.« Mittlerweile stand er direkt vor mir. Er streckte seine Hand aus und umfasste damit fest mein Kinn.

Am liebsten hätte ich ihm eine verpasst, aber ich hatte Angst, er würde etwas Unüberlegtes tun. Zeit. Ich brauchte Zeit. Also ertrug ich den Schmerz und erwiderte den eiskalten Raubtierblick.

»Als ich Cadan das erste Mal traf, war er noch ein kleiner Junge. Ich hatte gerade seine Familie abgeschlachtet und wollte auch ihn in die … ewigen Jagdgründe schicken, aber dann kam mir eine Idee. Jahre zuvor hatte ich bereits versucht, zwei Jungen zu manipulieren, die mir später als Spione oder Helfer dienen könnten. Du musst wissen, man kann Pharos nur einmal im Leben manipulieren, weshalb es provisorisch durch einen verbündeten Pharos in der Ausbildung getan wird. Deshalb brauchte ich die Jungen. Leider kamen die Eltern dahinter und versteckten ihre Söhne. Außerhalb meiner Reichweite … Tragisch.«

»Zwei Söhne?«, flüsterte ich leise. Ephraim ließ seine Hand fallen, während seine Augen vor Vergnügen aufleuchteten.

»Genau. Leith und Nicholas. Eine Schande. Wie gerne hätte ich beide unter meiner Kontrolle gehabt. Nun ja …« Er kratzte sich über seine Wange. »Jetzt habe ich ja Cadan.«

»Aber wie? Du bist kein Pharos … du …« Ich kam nicht mehr mit. In meiner Welt existierten nur noch Ephraim, Cadan und ich. Es war schrecklich. Das Universum war zu klein für mich. Zu dunkel.

»Nein. Ich habe einen sehr begabten Freund. Er war in Kalifornien dabei und manipulierte Cadan so, dass er sich an nichts erinnern würde. Er würde weiterhin sein Leben führen, doch sobald wir den Schalter umlegten, würde er uns gehorchen. So wie jetzt.«

Stirnrunzelnd versuchte ich den Pharos anzusehen, aber Ephraims Schultern versperrten mir die Sicht auf ihn.

»Das glaub ich dir nicht.« Meine Lippen bebten, während mir abwechselnd heiß und kalt wurde. Das konnte nicht wahr sein. Und doch wusste ich im Inneren, dass Ephraim die Wahrheit sagte. Als ich versucht hatte, Cadan mit meiner Seele zu erreichen, hatte er mich abgeblockt. Freiwillig. Wenn man es so nennen konnte.

»Sieh nur hin. Du bedeutest ihm nichts mehr. Es sei denn natürlich, ich erlaube es ihm, aber warum sollte ich das tun?« Ephraim trat beiseite und vollführte eine große Geste mit seinem Arm in Richtung Cadan, der sich weiterhin nicht rührte.

»Warum hast du das dann nicht schon früher gemacht? Als ihr noch bei Raoul gewesen wart?« Ich versuchte, die Dinge in meinem Kopf zu ordnen.

»Du hättest dich möglicherweise gegen deinen Vater gestellt, wenn du erst verstanden hättest, was es bedeutete.« Der Sykia legte den Kopf leicht schief und beobachtete mich genau. »Aber du hast schon recht, ich hätte es auch damals schon tun können. Deshalb bin ich auch gegangen und habe diesen Schatz mit mir genommen.«

»Du bist ein verdammter Feigling!« Ich spuckte ihn an, verfehlte jedoch. »Erst willst du unschuldige Kinder manipulieren, dann tötest du Cadans gesamte Familie, bevor du einer alten Dame nachstellst und sie ins Krankenhaus prügelst! Du bist armselig, ein sadistisches Arschloch und der letzte Dreck!«

»Oh, so viele Schimpfwörter. Na na na!« Seine Schultern zuckten, weil er anscheinend versuchte, sein Lachen zu unterdrückten. »Und die Sache mit Abbie verlief unglücklich. Eigentlich wollte ich nur mal hallo sagen, aber ich glaube, mir sind die Sicherungen durchgeknallt. Kann passieren, meine Güte …«

Ich konnte nicht glauben, was er da sagte. Er verstand nicht, wie viel Schmerz er im Leben aller verursacht hatte. Oder es war ganz genau sein Ziel gewesen und jetzt suhlte er sich in seinem Erfolg und meiner Niederlage. Wo blieb nur meine Verstärkung?

»Unsere Zeit wird knapp, wie ich höre …« Ich hatte nichts gehört, wusste aber, dass das Gehör von Gestaltwandlern feiner war, weshalb ich mich nicht weiter wunderte. »Also gebe ich dir eine Chance. Eine Wahl. Entweder nimmst du deine Freundin dort und verschwindest oder ich befehle Cadan, dich und sie zu töten.«

Das war also das Ende. Die Zeit war abgelaufen und ich hatte noch immer keine Lösung gefunden. Mein Blick glitt rüber zu Cadan, der wie in Stein gemeißelt wirkte.

»Warum? Warum tötest du mich nicht einfach?«

»Ich arbeite gerade vielleicht nicht für Raoul, aber ich werde es in der Zukunft tun.« Er zuckte mit den Schultern. »Es wird einfacher werden, wenn ich dein Blut nicht an meinen Händen habe.« Höhnisch lächelnd hob er einen Finger. »Ich sagte einfacher, nicht unmöglich.«

Meine Augen richteten sich wieder auf Cadan. Das Herz schlug mir bis zum Hals. Entscheidung. Ich musste eine Entscheidung treffen.

»Ich werde dich retten, Cadan«, wisperte ich, bevor ich mir innerlich einen Ruck gab, mich umdrehte und Anna aufhob. Sie war kaum noch bei Bewusstsein, so viel Blut hatte sie verloren. Es bestätigte mir, dass ich für den Moment die richtige Entscheidung getroffen hatte.

Oder?

Nochmal sah ich mich um. Ephraim öffnete das Fenster. Ich wusste, wenn er und Cadan jetzt verschwanden, würden wir sie nicht mehr so leicht wiederfinden.

Ich öffnete die Tür und suchte nach Hilfe, um Annas Leben zu retten. Meines hatte ich Sekunden zuvor verloren.

«f ü n f z e h n»

es gibt kein zurück

Als Bill Anna und mich …

… entdeckte, kam er uns sofort zu Hilfe. Während er Anna stützte, befahl er den anderen durch das Funkgerät, sich zurückzuziehen. Ich hatte ihm gesagt, dass Cadan und Ephraim entkommen waren.

Otis nahm Bill Anna schließlich ab und brachte sie in den Van. Ich folgte ihm erst, nachdem ich mich versichert hatte, dass es Nicholas gut ging. Er schien unverletzt zu sein, als er in einen Jeep stieg. Mit quietschenden Reifen fuhren wir davon, da jeden Moment die Polizei auftauchen könnte. Die Schüsse waren zwar durch einen aufgesetzten Dämpfer kaum hörbar gewesen, aber es hatte durchaus Kampfgeräusche gegeben.

Ich setzte mich neben Anna auf den Boden und presste ein nicht ganz sauberes Handtuch auf die Wunde.

»Es sieht schlimmer aus, als es ist«, murmelte die Pharos schließlich und zwang sich zu einem Lächeln.

»Ha-ha«, erwiderte ich humorlos.

»Nein, ehrlich, sie hat recht«, mischte sich Otis ein. »Es ist ein glatter Durchschuss. Ich glaube nicht, dass sie bleibende Schäden davontragen wird.«

»Hast du einen Abschluss in Medizin?«, entgegnete ich deutlich genervt. Mit Gesundheit spielte man nicht.

»Jetzt, wo du fragst, tatsächlich habe ich vier Jahre lang Medizin studiert.« Das brachte mich zum Verstummen. »Du hast Ephraim also gesehen?«, wechselte er das Thema.

»Später.«

Ich hatte keine Lust, die Ereignisse zweimal zu schildern. Außerdem wusste ich noch überhaupt nicht, wie ich das, was geschehen war, in Worte fassen sollte. Am liebsten hätte ich mich einfach nur in meinem Bett vergraben und geheult. Da dies momentan jedoch keine Option war, musste ich meinen Zusammenbruch ein wenig hinauszögern.

Wir erreichten das Motel, vor dem bereits die meisten anderen geparkt hatten. Otis versprach, sich um Anna zu kümmern, während sich die Restlichen vor ihren Autos versammelten. Ich hörte die Fragen aus ihren Stimmen. Niemand verstand so recht, wie Ephraim hatte entkommen können. Niemand vertraute mir und man stellte sicher, dass ich das in ihren kalten Blicken sehen konnte.

Nicholas trat an meine Seite und legte mir eine Hand an den unteren Rücken, als würde er den anderen dadurch zeigen wollen, dass er mich unterstützte. Ich war ihm dankbar dafür, aber noch mehr beruhigte mich die Tatsache, dass niemand außer Anna ernstlich verletzt war.

»Was ist passiert?« Bill positionierte sich ein paar Meter vor mir und verschränkte konfliktfreudig die Arme vor seinem massiven Oberkörper. Die anderen Pharos gruppierten sich in einem Halbkreis um mich herum. Ich fühlte mich wie auf einer Auktion – und ich war der Gegenstand, der versteigert werden sollte.

»Anna wurde angeschossen. Also hab ich ein Zimmer gesucht, in das wir uns für den Moment zurückziehen könnten.« Ich rieb mir über die nackten Arme. Es war kühl geworden. Der Parkplatz wurde nur von zwei Straßenlampen erhellt, deren Licht bei weitem nicht ausreichte, die Personen so zu beleuchten, sodass ich ihre Mienen lesen konnte. »Ephraim befand sich mit zwei Gefolgsleuten und … Cadan darin. Er schickte die zwei Gestaltwandler nach draußen, damit sie jeden aufhalten, der ins Zimmer wollte.«

»War Zhirkov angekettet?«

»Wie ist der Sykia dann allein mit einem Gefangenen entflohen?« Pharos, die ich nicht kannte, stellten diese essenziellen Fragen und mir graute es davor, sie zu beantworten.

»Reyna?« Nicholas nahm seine Hand von meinem Rücken und wartete, bis ich ihn ansah. »Was ist passiert?«, frage er feinfühlig.

»Cadan … er ist nicht mehr derselbe. Ephraim hat erzählt, dass er sein Gedächtnis hat manipulieren lassen. Von einem befreundeten Pharos.« Ich wusste noch immer nicht, wie das funktionieren sollte, erinnerte mich aber nur zu gut daran, dass meine Großeltern davon berichtet hatten, wie sie das Gedächtnis von den Ärzten verändert hatten. Damals wollten sie vertuschen, dass das tote Baby Belindas gewesen war. Niemand sollte erfahren, dass ich überlebt hatte. Außerdem hatte Cadan kurz nach unserer ersten Begegnung geplant, meine Erinnerungen ebenfalls zu manipulieren, da er damals noch nicht gewusst hatte, dass ich eine Pharos war. Als Mensch hätte ich nicht von den Pharos erfahren sollen.

»Das kann nicht sein!«, warf Penny stirnrunzelnd ein. »Jeder von uns wird bereits in der Ausbildung manipuliert, damit wir niemandem zum Opfer fallen können!«

Zustimmendes Gemurmel erhob sich, bevor Bill um Ruhe bat. Ich wiederholte das, was Ephraim mir gesagt hatte. »Er tat es bereits bei ihrer ersten Begegnung. Noch vor Cadans Ausbildung. Während des Massakers in Kalifornien hat er seine Chance gesehen, einen Pharos zu manipulieren. Ich weiß nicht, warum oder wieso er sich ausgerechnet jetzt dazu entschieden hat, Cadan … zu kontrollieren. Cadan war jedenfalls nicht mehr er selbst. Er hat mich vielleicht erkannt, aber er hat nichts mehr gefühlt. Ich weiß es nicht …« Meine Stimme brach.

»Wow.«

Jemand pfiff anerkennend. Was sollte das? Wie konnten sie Ephraim Respekt zollen? Es erschien mir falsch; makaber.

»Nun, damit ist dann wohl unser Auftrag erledigt.« Bill rieb sich die Hände und begann, sich von den anderen zu verabschieden, die nach und nach in ihre Autos stiegen. Ein paar Momente starrte ich die Pharos sprachlos an.

»Ihr könnt einen der euren doch nicht einfach so aufgeben!«, rief ich abgestoßen von ihrer Kaltherzigkeit und trat einen Schritt vor. »Das ist …« Mir fehlten die Worte.

»Lady«, sprach mich einer mit Südstaatenakzent an. »Er ist keiner mehr von uns. Wie Ephraim wahrscheinlich angedeutet hat, man kann die Seele eines Pharos nur ein einziges Mal manipulieren. Es gibt kein Zurück mehr.«

Ich wollte noch mehr sagen, doch Nicholas hielt mich mit einer Hand zurück. Sein mitleidiger Blick schnürte mir die Kehle zu. Er würde nie aufhören, für seinen Autoritas zu kämpfen, wenn es noch eine klitzekleine Chance gab. Das bedeutete, dass wir ihn verloren hatten.

»Komm, wir schauen nach Anna.« Nicholas führte mich nach oben ins Motelzimmer, wo Otis gerade damit fertig wurde, Annas Wunde zu nähen. Anscheinend war es eine gängige Fähigkeit unter den Exekutoren, da auch Leith damals meine Armwunde versorgt hatte.

Anna selbst hatte ein paar Schmerzmittel genommen und war eingeschlafen. Wahrscheinlich das Beste, was sie in dieser Situation tun konnte.

Anstatt Otis in das Geschehene einzuweihen, schickte ihn Nic fort und riet ihm, Bill mit Fragen zu löchern. Irgendwie spürte der Pharos, dass wir uns verabschieden würden, denn er nahm mich, ohne eine Erlaubnis abzuwarten, in die Arme und drückte mich fest. Ich sagte nichts; ließ die Berührung einfach über mich ergehen und sah Otis mit einem Lächeln auf den Lippen hinaustreten.

Schließlich gaben meine Knie nach und ich klappte auf dem Boden zusammen. Meine Luftröhre fühlte sich verengt an, sodass meine Lungen brannten. Nicholas hielt mich fest, doch es gelang ihm nicht, den Schmerz aus meiner Brust zu kratzen. Ich hatte verloren. Alles verloren.

Es gab nichts mehr, wofür ich kämpfen konnte. Keine Hoffnung. Kein Ziel. Ich war allein; hatte Dinge getan, die ich mir nie würde verzeihen können und Menschen aus meinem Leben gejagt, die mir mehr bedeuteten als alles andere, nur weil ich nicht mit meinen Gefühlen zurechtkam. Wie eine zerbrochene Porzellanpuppe lag ich auf den glänzenden Fliesen und blickte mit stumpfen Augen in die Düsternis, die genüsslich meine Seele fraß.

Cadan retten. Das war mein Plan gewesen. Das war mein Halt gewesen. Ein Ziel, an das ich all meine Hoffnungen und all meine Gedanken geheftet hatte. Ein Ziel, das meinem Leben einen Sinn gegeben hatte. Jetzt war ich nur noch eine leere Hülle.

Zum ersten Mal in meinem Leben wusste ich nicht, was ich tun sollte.

Wir drei zogen zu meiner Großmutter ins Hotel, weil wir dort Anna besseren Komfort schenken konnten. Außerdem machten sie sich Sorgen um mich, auch wenn sie es mir nicht direkt ins Gesicht sagten. Ich konnte es an ihren Mienen ablesen. Es bereitete mir ein schlechtes Gewissen, aber ändern konnte ich mich nicht. Ich fühlte mich erschöpft und antriebslos. Mir ging es alles andere als gut.

Während wir Anna versorgten, schwieg ich die meiste Zeit. Ich wollte meine Probleme nicht auch noch meiner eigenen Großmutter aufbürden, die erst vor etwas mehr als einer Woche ihren Ehemann auf brutale Weise verloren hatte. Das würde ich mir noch weniger verzeihen als alles Schlechte, das ich bereits getan hatte.

Es stellte sich als ein unmögliches Unterfangen heraus, nicht an meine Schandtaten zurückzudenken. Jedes Mal, wenn ich eine ruhige Minute hatte, flimmerten Bilder von Oriana vor meinem Auge. Ich sah ihren Körper und ich sah ihr Seelen-Ich. Gelang es mir, ihren Anblick zu vertreiben, wurde er durch das Gesicht der weiblichen Sykia ersetzt, die ich erschossen hatte. Ja, ich hatte aus Notwehr gehandelt und trotzdem hatte ich sie getötet. Ein Leben genommen. Mehr als nur ein Leben. Was war mit den Gestaltwandlern, die Raoul mir wie auf einem Silbertablett serviert hatte, damit er meine Kräfte studieren konnte? Sie alle waren von dieser Welt ausradiert. Ich hatte sie ausradiert. Und dann, als ich dachte, nicht tiefer sinken zu können, schaltete sich mein moralischer Kompass aus und ich folterte … folterte jemanden, nur um Cadan zurückzuholen. Es war falsch zu denken, dass das Ziel die Mittel heiligte. Und am Ende konnte ich mich nicht einmal mit einem Ziel belohnen, denn Cadan war scheinbar für immer verloren. Es sei denn, wir fanden den Pharos, der für die Manipulation verantwortlich war. Aber so wie ich Ephraim kannte, war dieser unerreichbar.

Ich hatte auf ganzer Linie versagt.

Gramps war meinetwegen tot. Genauso wie Oriana und Edgar. Ich hatte Nanas und Teias Leben zerstört. Wie könnte einer von ihnen mir jemals verzeihen? Wie könnte ich mir jemals verzeihen?

Ich hatte in einem Moment alles verloren, für das ich all die Wochen gekämpft hatte. In mir drin herrschte eine Düsternis, die ich nicht allein vertreiben konnte.

In der Nacht zum sechsten April lag ich wach in meinem Bett und fasste einen Entschluss. Ich konnte nicht mehr länger hier bleiben. Es würde nicht nur mich zerstören, sondern letztendlich auch die Menschen, die Pharos, die mir noch geblieben waren.

Leise stand ich auf, zog mir enge, schwarze Jeans über und schlüpfte in ein Top und einen magentafarbenen Pulli. Für die Schuhe brauchte ich ein wenig länger, da ich die Schnürsenkel erst in die obersten Löcher einfädeln musste. Neben mir regte sich Anna, weshalb ich ängstlich den Atem anhielt. Doch ich hatte sie nicht geweckt und so konnte ich mich ungehört aus dem Zimmer schleichen.

In dem Wohnzimmer, das die drei Schlafräume miteinander verband, holte ich mein Smartphone aus der Tasche und rief beim Flughafen an. Die nette Dame am anderen Ende der Leitung war so freundlich, mir für den nächstmöglichen Flug nach New York einen Platz zu reservieren. In zweieinhalb Stunden wäre das Boarding. Das müsste ich locker schaffen. Der Flughafen von Alexandria war nur zwanzig Minuten von hier entfernt. Also gab ich ihr die Kreditkarteninformationen meiner Großmutter und versuchte, im Kopf zu behalten, ihr das Geld zurückzugeben.

Jetzt kam die schwierige Aufgabe. Ich holte tief Luft, positionierte meine Reisetasche neben der Tür und ging auf leisen Sohlen in Nics Zimmer. Er schlief ruhig in dem breiten Doppelbett, aber in dem Moment, in dem ich nur noch zwei Schritte entfernt war, erwachte er.

Er blickte mich aus verschlafenen Augen an, nachdem er bemerkt hatte, dass keine unmittelbare Gefahr bestand. Müde rieb er sich übers Gesicht, bevor er das Nachtlicht anschaltete. Als seine Augen auf mich fielen, wurde seine Miene ernst.

»Was ist passiert?«

»Nichts.« Ich knetete meine Hände.

»Offensichtlich ist was los.« Er schob die Decke von seinem Körper und schlug seine Beine über den Rand. Es fiel mir schwer, diesen Mann mit dem Psychologen zu vereinbaren, dem ich vor einem halben Jahr noch nicht vertraut hatte. Nicholas war mir zu einem guten Freund geworden. Ich sollte keine Probleme dabei haben, ihn um einen Gefallen zu bitten und trotzdem … »Reyna, wenn du mir jetzt nicht sagst, was mit dir ist, werde ich deine Großmutter aufwecken müssen. Erst redest du vier Tage lang kaum und jetzt schleichst du nachts wie ein Geist herum.«

»Ich wollte dich fragen, ob du mich zum Flughafen fahren könntest. Bitte«, fügte ich schnell hinzu, als ich sah, wie er ungläubig die Augen aufriss.

»Wieso? Hat Feliz angerufen?«

Ich schüttelte den Kopf, während mein Herz in einem rasanten Tempo schlug. Mir lief die Zeit davon. Sobald Nana aufwachte und mich sah, würde ich es nicht mehr schaffen, meine Entscheidung durchzusetzen. Ich musste es jetzt tun. Musste jetzt gehen.

»Können wir gehen? Jetzt? Ich erklär’s dir im Auto, ja?«, flehte ich geradezu. Ich sah, wie er mit sich rang, doch anscheinend hatte ihn die Dringlichkeit in meiner Stimme überzeugt, denn er nickte abrupt.

»Okay, ich zieh mich nur schnell an.«

Als ob dies mein Stichwort gewesen wäre, drehte ich mich auf dem Absatz um und ging nach draußen. Ich nahm meine Tasche, blickte mich noch einmal um und verließ dann die Suite, um im Flur auf Nic zu warten.

Wenige Minuten später war er an meiner Seite und zusammen schritten wir zum Aufzug. Bevor wir aber einstiegen, hielt er mich an einem Arm zurück. Sein eindringlicher Blick ging mir durch Mark und Bein.

»Schieß‘ los. Ich fahr nicht eher, bis du mir gesagt hast, wohin du gehst und wieso.«

Ich leckte mir frustriert über die Unterlippe, bevor ich diese mit meinen Zähnen malträtierte. Heftig blinzelnd, um die Tränen zu unterdrücken, wich ich Krisniks Blick aus. Anscheinend konnte ich mich nicht aus dieser Situation winden.

»Ich muss das tun, Nic.« Meine Stimme zitterte. »Ich … Ich muss einfach gehen.«

»Wohin?«

»Leith … Er hat gesagt, er würde eure Tante besuchen gehen«, stammelte ich. »Wo … Wo lebt sie?«

»In Wien. Wieso verdammt nochmal?« Er umfasste grob meine Schultern. »Reyna, das macht keinen Sinn!«

»Ich muss Leith finden.«

»Muss ich dir jedes einzelne Wort aus der Nase ziehen?« Er wurde laut. Zu laut. Ängstlich blickte ich mich um, bevor er mich mit einem Schütteln wieder in den Moment holte.

»Ich halte es hier nicht mehr aus. Nicht jetzt.« Meine Lippen bebten. Mein ganzer Körper bebte. »Ich brauche … Abstand.«

»Und Leith kann dir geben, was du brauchst? Ernsthaft?« Er hob höhnisch eine Augenbraue, wie es sein älterer Bruder oft in meiner Gegenwart zu tun pflegte. »Das letzte Mal, als du ihn gesehen hast, hast du ihn beschuldigt, an dem Mord deines Großvaters schuld zu sein!«

»Das ist was anderes, ich … ich muss ihm etwas sagen. Etwas Wichtiges.« Ich schluckte, da ich wusste, dass ich Nic die Wahrheit über Ephraim und seine Eltern hier und jetzt beichten musste. Eigentlich hatte ich damit warten wollen, bis sich ein richtiger Moment ergeben würde, doch dieser würde vermutlich eh nicht kommen. »Es hat damit zu tun, warum er überhaupt jemals angefangen hat, für meinen Vater zu arbeiten. Ich hab das Gefühl, ihm etwas schuldig zu sein.« Das entsprach zwar nicht völlig der Wahrheit, aber ich hoffte, es würde mein irrationales Verhalten weniger verrückt wirken lassen.

»Was bedeutet das genau?«

»Ephraim hat wahrscheinlich eure Eltern getötet.« Er ließ seine Hände fallen und starrte mich perplex an. Mit was auch immer er gerechnet hatte, das war es nicht gewesen. »Er hatte geplant, dich und Leith zu seinen Marionetten zu machen, wie er es bei Cadan getan hatte. Eure Eltern haben aber anscheinend irgendwie eine Ahnung gehabt, weshalb sie euch ausgesetzt und damit gerettet haben. Wahrscheinlich haben sie nicht geglaubt, dass sie ihm mit euch zusammen entkommen können.«

»Er …« Nicholas sah gen Decke und schien sich sammeln zu müssen. »Hat Ephraim gesagt, dass er sie … getötet hat?«

Ich schüttelte traurig den Kopf. »Nein. Ich hätte gern gefragt, aber es ging alles so schnell … Ich glaube nicht, dass es Hoffnung gibt, Nic.«

»Sollte nicht eher ich diese Neuigkeit meinem Bruder übermitteln?« Er rieb sich übers Gesicht. »Nein, ich weiß schon. Ich bin der Böse, weil ich ihn töten und damit seine Seele retten wollte. Er würde mir wohl nicht mal zuhören.«

»Nic …« Ich legte ihm eine Hand auf den Arm.

»Ich verstehe nur immer noch nicht, wieso du gehen musst.«

»Tut mir leid«, murmelte ich lediglich, anstatt meine Gründe noch einmal darzulegen. Von Nana würde ich mich vielleicht umstimmen lassen, aber nicht von Nic, was mir im Endeffekt mehr bedeutete. Wenn Nana mit mir redete und mich bat zu bleiben, würde ich es nur für sie tun und nicht für mich. Ich würde hier nicht mehr glücklich werden. Nicht in dem Zustand, in dem ich mich befand.

Nicholas fuhr mich also in seinem Mietwegen zum sechs Meilen entfernten Flughafen, wo er mich nicht nur absetzte, sondern auch hinein begleitete.

Ich checkte mein Gepäck ein und setzte mich danach noch für eine Weile neben Nic auf die Bank. Seit dem Verlassen des Hotels hatten wir nur noch das Nötigste miteinander besprochen, doch die Spannung hatte sich immer weiter zwischen uns aufgebaut. Er akzeptierte meine Entscheidung nicht. Das musste er mir nicht einmal mit Worten sagen.

Schließlich wurde es Zeit, dass ich mich zum Boarding begab. Ich erhob mich und wartete, bis es mir der Pharos gleich getan hatte, um ihn ein letztes Mal zu umarmen.

»Das ist keine gute Idee. Leith könnte überall sein«, sagte er, bevor ich überhaupt die Chance gehabt hatte, meine Arme zu heben.

»Ich werde ihn finden«, erwiderte ich so bestimmend und selbstsicher wie möglich.

»Reyna …« Er fuhr sich durch sein unordentliches, hellbraunes Haar. »Warum bleibst du nicht hier? Wir … Wir könnten einen Weg finden, ihn zurückzuholen.«

Cadan. Der Name war wie Salz in der Wunde. Ich war froh, dass er ihn nicht aussprach.

»Nein, können wir nicht. Ich … kann nicht.« Nun, dem Abschied entgegenblickend, konnte ich die Tränen nicht mehr zurückhalten. »Ich kann nicht mehr klar denken, Nic. Ich hab so, so schreckliche Dinge getan. Ich muss …«

»… hier weg.« Er schüttelte den Kopf. »Ja, das hast du eben schon erwähnt. Was soll ich nur Felicity sagen? Was soll ich hier tun?«

»Sag ihr, dass es mir leid tut.« Ich schluchzte. »Sag ihr, dass ich mich erst wieder selbst finden muss, bevor … Sag ihr, dass ihr zwei nicht aufhören sollt, nach einem Weg zu suchen.« Ich griff nach Nics Händen. »Ich werde … Ich komme zurück, Nic. Wirklich. Ich versprech’s.«

Er zog mich an sich und ich presste mich so eng an ihn, wie es mir möglich war. Wer wusste, wie lange ich tatsächlich fort sein würde. Nicholas war mir zu einem meiner besten Freunde geworden, insbesondere nachdem ich den einen auf so tragische Weise verloren hatte.

Ohne ihn noch einmal anzusehen, drehte ich mich um und rannte förmlich zum Gate. Er rief mir nicht nach. Ich hätte nichts anderes von ihm erwartet.

Als ich die Duty-Free-Zone erreichte, vibrierte mein Handy. Es war eine Textnachricht von Nicholas, in dem er mir die Adresse seiner Tante Klara in Wien verriet. Nur die Adresse, keine überflüssigen Worte. Ich lernte die Adresse während meines Flugs auswendig, sah mir ein letztes Mal Fotos von Amy, Felicity und all meinen Freunden an, dann schaltete ich das Smartphone für eine sehr lange Zeit aus.

«s e c h s z e h n»

auf der flucht

Nachdem ich Alexandria verlassen hatte, …

… war ich ein paar Tage in New York hängengeblieben, um mir einen vernünftigen Trekkingrucksack zu kaufen und meine finanziellen Angelegenheiten zu regeln. Es schmerzte zwar etwas, meinen College Fond aufzulösen, aber ich musste mich der Realität stellen. So wie es aussah, würde ich eh niemals ein College besuchen. Ich war kaputt und ich brauchte das Geld, um mich wieder zusammenzuflicken.

Das Gute war, dass ich nicht extra einen Reisepass beantragen musste, da ich dies schon vor einem Jahr getan hatte, als geplant gewesen war, meine Mutter in Europa zu besuchen. Letztendlich war nichts daraus geworden, doch den Pass hatte ich trotzdem, was mir jetzt half, die ganze Sache zu beschleunigen.

Ich buchte einen Flug nach Wien und atmete auf, als ich endlich in der Boeing saß und Amerika hinter mir verschwand.

In Wien selbst war es kalt und ungemütlich, was für den April wohl ganz normal war. Es passte außerdem zu meiner Stimmung, weshalb es mich nicht wirklich störte.

Zunächst überlegte ich, das Treffen mit Nics Tante Klara Elsner hinauszuzögern, aber ich wollte doch Leith finden, oder nicht? Das war mein neues Ziel. Etwas, woran ich mich würde festhalten können.

Also gab ich mir innerlich einen Tritt, schulterte meinen Reiserucksack und suchte ein Taxi, das mich zu dem Haus fahren würde. Während ich im Auto saß, bewunderte ich die wunderschönen Altbauten, die wie Lichtblicke im ständigen Regen wirkten. Gerne hätte ich sie länger betrachtet, doch das war nicht in meinem Plan mitinbegriffen.

Ich gab dem Fahrer das Geld (es war seltsam, mit einer fremden Währung zu hantieren) und stieg vor dem kleinen, aber feinen Haus aus. Die Nachbarschaft schien von der ruhigeren Sorte zu sein. Die kleinen Vorgärten waren gepflegt und die Treppen sauber.

Noch hatte ich mir nicht zurechtgelegt, was ich sagen würde, was meine Nervosität weiter steigerte. Nichtsdestotrotz konnte ich nicht einfach planlos hier rumstehen, sodass ich schließlich an der weißen Tür mit den eingelassenen, gewölbten Fenstern klopfte. Als auch nach ein paar Minuten niemand öffnete, benutzte ich die Klingel, die ich zuvor übersehen hatte. Eine schöne Melodie ertönte, die ein paar Sekunden andauerte, bevor ich etwas aus dem Inneren des Hauses hörte. Vielleicht bildete ich mir das aber auch nur ein, denn es vergingen weitere drei Minuten. Schließlich wurde doch die Tür geöffnet und ich sah mich einer schlanken, hochgewachsenen Frau in den mittleren Jahren gegenüber. Sie trug förmliche Kleidung und einen strengen Dutt, aber ihre blauen Augen wirkten freundlich.

Sie sagte ein paar Worte auf Deutsch und mir wurde gleichzeitig heiß und kalt. Ich hatte überhaupt nicht an eine mögliche Sprachbarriere gedacht. Innerlich ein Gebet formulierend nahm ich all meinen Mut zusammen.

»Ähm, mein Name ist Reyna Dushakrov«, stellte ich mich auf Englisch vor und sprach dabei so langsam wie möglich. Klaras Augen verengten sich misstrauisch. »Ich bin eine Freundin von Nicholas und Leith Krisnik.«

»Ach ja?«, erwiderte sie in meiner Muttersprache und hielt die Tür etwas fester umfasst.

»Ja, ich … ähm, Nic hat mir Ihre Adresse gegeben. Ich bin auf der Suche nach Leith.«

»Aha.« Sie beugte sich ein Stück weiter vor und blickte die Straße rauf und runter, bevor sie noch einmal meine Gestalt ganz genau musterte. »Und du bist auch eine …?«

Sie ließ den Satz absichtlich ins Leere laufen, das war mir immerhin sofort klar, auch wenn ich nicht verstand, wieso sie mir so mit Misstrauen begegnete.

»Eine Pharos, ja«, antwortete ich leise.

»Kannst du es beweisen?«

»Äh …« Ich überlegte, mein Trova hervorzuholen, aber etwas hielt mich zurück. Schließlich konnte nicht jeder Pharos, der an ihre Tür klopfte, solch einen Anhänger besitzen. »Nicht wirklich.«

Sie sah mich skeptisch an. »Du könntest deine Seele wandern lassen.«

»Hier? Mitten auf der Straße?«

Sie trat einen Schritt zurück, sodass ich in ihr kleines Haus eintreten konnte. »Hier.«

Es war anscheinend (noch) nicht erwünscht, dass ich weiter eintrat, denn sie bewegte sich nicht zur Seite. Ich bemühte mich, nicht allzu ungeduldig zu wirken, sondern schloss direkt meine Augen und befehligte meine Seele aus dem Körper. Nur so lange, als dass man meine blau leuchtenden Augen sehen konnte. Dann kehrte ich zurück, um die deutlich aufgehellte Miene meiner Gastgeberin zu erblicken.

Erleichtert, dass ich den Test anscheinend bestanden hatte, folgte ich Klara durch den Flur in ein schmales, aber sehr feminin eingerichtetes Wohnzimmer.

»Setz dich. Oh, mein Name ist übrigens Klara, aber das wusstest du bereits, nicht wahr?« Ihr Lächeln war zwar ehrlich, aber noch immer vorsichtig, als ich ihre dargebotene Hand schüttelte. »Tee?«

»Gerne.« Ich stellte meine Tasche ab, setzte mich auf das helle Sofa und betrachtete die schöne, aber wenig persönliche Einrichtung. Es gab nur ein einziges Foto, welches Klara und eine andere Frau in sehr jungem Alter zeigte. Ich schätzte sie beide auf Anfang zwanzig. War dies ihre Schwester und somit Leiths und Nics Mutter? Kurz spielte ich mit dem Gedanken aufzustehen, um das Bild besser unter die Lippe nehmen zu können, doch, so wie es war, traute mir Klara ohnehin kaum über den Weg. Ich sollte die Sache nicht noch verschlimmern.

Klara kam wenig später mit einem weißen Tablett zurück, auf dem ein blumiges, zierliches Teeservice stand. Sie bediente uns beide erst, bevor auch sie sich niederließ.

»Ähm, darf ich fragen, wieso … du so misstrauisch bist?« Ich wärmte meine Hände an der kleinen Tasse, während das Kirscharoma in meine Nase kroch.

Sie sah mich lange an, als würde sie versuchen wollen, etwas Bestimmtes aus meinem Gesicht zu filtern. Ich wusste nicht, ob sie fündig geworden war, als sie schließlich antwortete.

»Man kann hier nie vorsichtig genug sein. Es wimmelt hier nur so von Psira und sie sind sich für nichts zu schade.« Sie nahm einen Schluck ihres Getränks.

»Und du dachtest, ich … wäre eine von ihnen?« Achselzuckend stellte sie ihre Tasse wieder ab. »Wenn es hier so gefährlich ist, warum ziehst du dann nicht weg?«

»Das hier ist mein Zuhause. Ich lasse mich nicht vertreiben.« Ihre Stimme war unnachgiebig und doch konnte ich die gewisse Kante ausmachen. Ein Tonfall der mich wissen ließ, dass sie nicht nur mich zu überzeugen versuchte. »Wie auch immer. Du sagtest, du kennst meine Neffen?«

Ich erzählte ihr nur ganz grob, dass ich ihre Bekanntschaft gemacht hatte, wobei ich die grausigen Details außen vor ließ. Es reichte vollkommen aus, dass sie wusste, dass ich weder Nic noch Leith etwas Böses wollte. Oder? Gab ich Leith nicht noch immer die Schuld an … so vielem? Hatte ich die Schuld nicht selbst auf meine Schulter geladen? Ich wusste es nicht.

»Leith sagte mir, dass er dich besuchen wollte. Weißt du, wo ich ihn finden kann? Ich muss ihm etwas Wichtiges sagen«, endete ich und knetete nervös meine Hände im Schoß.

Meine Hoffnung bestand darin, dass Klara ihren Neffen wie eine Magierin aus dem nächsten Zimmer zauberte. Aber wäre das wirklich das, was ich wollte? War ich schon bereit, mich Leith gegenüberzustellen? Wäre mir damit geholfen? Was wollte ich?

Nein. Ich durfte mir nicht zu viele Fragen stellen. Es gab nur ein Ziel. Ein Ziel, das mich für den Moment am Leben erhielt.

»Er war tatsächlich hier. Vor etwas mehr als einer Woche.« Sie strich sich gedankenlos über ihren Kopf, als würde sie sichergehen wollen, dass ihre Frisur noch intakt war. »Es hat mich sehr überrascht, ihn hier zu sehen. Ich habe leider keine Nummer für dich oder den Namen seines aktuellen Aufenthaltsortes, aber ich weiß, dass er von hier aus nach Rijeka gereist ist. In Kroatien.«

»Kroatien?« Ich blinzelte ungläubig.

»Tut mir leid, dass ich dir nicht mehr sagen kann.« Sie klang ehrlich betroffen, was mich zu einem Lächeln bewog. Immerhin hatte ich eine Richtung.

»Dann werde ich wohl nach Rijeka fahren müssen.« Ich überlegte, dass es tatsächlich mehr Spaß machen könnte, mit der Bahn zu fahren, statt zu fliegen. Vielleicht könnte ich dann die Landschaft etwas besser bestaunen.

Ein wenig ruhiger, da ich jetzt ein neues Ziel hatte, griff ich nach meinem schweren Rucksack und schulterte ihn. Klara führte mich langsam zur Tür, doch bevor sie diese öffnete, sah sie mich noch einmal an.

»Mir ist gerade etwas eingefallen.« Ein Lächeln zuckte um ihre faltigen Mundwinkel. »Leith wird sich sicherlich nicht in einem schickimicki Hotel aufhalten. Er besucht Bars, Hostels und Kneipen, die das Xi-Zeichen zeigen.«

»Xi?«

»Warte einen Moment.« Sie drängte sich im schmalen Flur an mir vorbei, nur um wenige später mit einem kleinen Zettel zurückzukehren, auf dem sie das Symbol vermerkt hatte. »Der griechische Buchstabe für Xi.«

Es handelte sich um ein großes, verschnörkeltes E mit Rundungen statt Ecken und Kanten. Wirklich hübsch.

»Vielen Dank.«

»Ich hoffe, du findest ihn.« Sie umarmte mich etwas umständlich mit dem Rucksack hinter mir. »Ihm ging es nicht sehr gut, als er hier war. Aber er wollte mir partout nicht sagen, was los war.«

»Darf ich dir eine persönliche Frage stellen?« Ihre Worte hatten mich neugierig gemacht. Berührte es mich, dass es Leith schlecht ging?

»Sicher. Vielleicht antworte ich nur nicht.« Sie grinste keck.

»Findest du einen Unterschied zwischen dem Leith ohne Seele und dem mit?« Ich biss mir unsicher auf die Unterlippe, aber meine Sorge schien unbegründet zu sein. Wenn überhaupt wurde Klaras Blick sogar etwas weicher.

»Nicht wirklich. Er kümmert sich noch immer um mich und seinen Bruder. Vielleicht ist er auch nur ein guter Schauspieler, wer weiß?« Sie wirkte nachdenklich, als wäre ihr der Gedanke erst jetzt gekommen. »Ich fürchte bloß den Moment seines Todes. Was soll dann nur aus seiner Seele werden? Jetzt kommt er vielleicht damit zurecht, aber … wer weiß? Es ist schwer zu akzeptieren, dass mir die Hände gebunden sind.«

»Verstehe.« Und ich verstand wirklich die Zwickmühle, in der sie sich befand. Ich selbst hatte sie in den letzten Monaten nur allzu oft gespürt. Gespürt und Verflucht. »Bis bald, Klara.«

»Bis bald.«

-A P R I L-

-M A I-

Seit dem Besuch bei Klara waren mehr als zwei Monate vergangen, ohne dass ich Leith gefunden hätte. Ich hangelte mich von Land zu Land, von Stadt zu Stadt. Mir blieben nur noch knapp drei Wochen, ehe ich wieder zurück in den Staaten sein musste, da ich kein Visum beantragt hatte. Das hätte mich noch mehr Zeit gekostet. Außerdem ging mir allmählich, aber stetig das Geld aus. Meistens übernachtete ich zwar in preiswerten Hostels, trotzdem bekam man nichts umsonst.

Nachdem ich Wien per Zug verlassen hatte, war ich nach Rijeka gefahren. Eine schöne Stadt im Westen von Kroatien. Ich blieb bloß zwei Tage dort und das, ohne nur einmal die Küste bewandert zu haben, da ich so beschäftigt damit war, eine Kneipe zu finden, die mit dem Xi-Symbol gekennzeichnet war. Als ich dann endlich eine gefunden hatte, wurde mir sogar der nächste Hinweis gegeben.

An einer Wand waren diverse Polaroidfotos gepinnt, auf einem von diesen hatte ich Leith entdeckt und danach den Barkeeper gefragt. Er verwies mich wiederum auf eine Gruppe junger Leute, die sich an den Gestaltwandler erinnerten und mir rieten, nach Velika Kladuša zu fahren. Sie hatten gehört, wie Leith darüber gesprochen hatte.

Also verlor ich keine weitere Zeit, kaufte mir ein Zugticket und fuhr in die 45000-Seelen Stadt in Bosnien und Herzegowina. Dort fiel zum ersten Mal die Hektik von meinen Schultern.

Ich besuchte den hiesigen Markt, auf dem Massen an billigen Waren angepriesen wurden. Von einem Marktschreier hatte ich mir sogar sagen lassen, dass es einer der Größten in ganz Bosnien war. Es fiel mir nicht schwer, das zu glauben. Überall waren eng aneinander anknüpfende Stände, Menschen, die sich durch die schmalen Gänge schlängelten und Blumen für die Liebsten kauften, sowie lauter Essensbuden zu sehen. Hin und wieder wurde ich angerempelt und jedes Mal schreckte ich auf, checkte meine Wertsachen in der Innentasche meiner Jacke und atmete erleichtert auf, als noch alles da war. Nachdem ich diese Prozedur viermal durchlebt hatte, entfernte ich mich vom Markt und suchte die Burg Stari Grad auf. Im Hostel war mir ein Prospekt in die Hand gefallen, in dem die Ruine angepriesen worden war.

Glücklich war der Zufall, dass auf der Mauer rund fünfzig Meter vor der Burg das ξ-Symbol mit einem schwarzen Edding gemalt worden war. Ich besichtigte also das beeindruckende Gebäude, ließ mich in die Vergangenheit tragen und genoss die sanfte Brise auf meiner Haut. Hier in Bosnien war es um ein paar Grad wärmer, als in Österreich. Außerdem berührten an dem Abend noch die letzten Sonnenstrahlen die Erde, als ich mich auf der Mauer niederließ und darauf wartete, dass irgendjemand kam. Ich hoffte, dass das Symbol bedeutete, dass hier eine Art Treffpunkt für Gestaltwandler oder Pharos war.

Am ersten Abend begegnete ich niemandem, aber zum Mittag des nächsten Tages tummelte sich eine Gruppe Jugendliche in der Nähe der Mauer. Schüchtern näherte ich mich ihnen. Die meisten sahen mich amüsiert und gleichzeitig auf der Hut an, insbesondere als ich begann, Englisch zu sprechen. Es stellte sich heraus, dass nur einer von ihnen diese Sprache beherrschte, wenn auch sehr gebrochen.

Ich zeigte ihm das Polaroidfoto von Leith, das ich aus der Bar in Rijeka entwendet hatte, und fragte ihn, ob er sich an ihn erinnern könnte. Er nahm mir das Bild aus der Hand und ließ es herumgehen, bis sich ein hübsches Mädchen, vielleicht zwei Jahre jünger als ich, meldete.

»Ich erinnere«, sagte sie auf Englisch und gab das Foto weiter. »Er nach Budva. Montenegro.«

»Nein«, meldete sich ein Junge. »Sarajevo. Sicher!«

Das Mädchen sagte irgendetwas auf Bosnisch, das wie eine Beschimpfung klang. Stirnrunzelnd nahm ich das Bild wieder an mich und bedankte mich, auch wenn ich mir nicht sicher war, ob sie mir weitergeholfen hatten. Nun hatte ich zwei Orte zur Auswahl.

Dort wurde mir zum ersten Mal wirklich bewusst, dass die Suche nach Leith kein Zuckerschlecken werden würde.

Ich entschied mich dazu, zunächst nach Sarajevo zu fahren, da es näher lag, aber als ich dort nach ein paar Tagen immer noch niemanden ausfindig machen konnte, der Leith gesehen hatte, verließ ich die wunderschöne Stadt. Ich hatte mich augenblicklich in Sarajevo verliebt. Alte und neue Häuser waren miteinander vermischt, umgaben eine wunderschöne Kirche, die im Sonnenuntergang orange schimmerte, und von deren Anblick ich mich kaum lösen konnte. Ständig wehte aus irgendeiner Bar oder von der nächsten Straßenecke bosnische Rockmusik, die mich während der Tage dort begleitete. Es fiel mir schwer, mich von diesem Ort zu lösen, doch ich hatte mein Ziel noch nicht vergessen.

Budva war vergleichsweise klein, aber dort konnte ich zum allerersten Mal in meinem Leben das Meer sehen. Die Adria. Sobald das Wasser an meinen nackten Zehen leckte, war ich von der Gegend eingefangen worden. Noch mehr als von Sarajevo.

Das erste Mal übernachtete ich nicht in einem Hostel, sondern mietete mir ein kleines Zimmer direkt am Strand, das zwar schon bessere Zeiten erlebt hatte, aber es genügte, da ich mich ohnehin kaum dort aufhalten würde. Jeden Morgen kurz nach Sonnenaufgang spazierte ich den Strand entlang, der zwar nicht mehr als eine Meile lang war, aber schön und ruhig wirkte. Es war zwar schade, dass Slovenska Plaža, der Strand, nicht sandig, sondern von Kies bedeckt war, aber ich gewöhnte mich schnell daran.

Rund zwei Tage nach meiner Ankunft lernte ich eine Gruppe Pharos gemischt mit Gestaltwandlern kennen, die abends draußen an einer Strandbar saßen und sich lauthals unterhielten. Die Bar war auch hier gekennzeichnet.

Die Truppe war im Durchschnitt etwas älter als ich und sehr zuvorkommend. Manche von ihnen hatten Leith in einem Club kennengelernt und konnten sich gut an ihn erinnern, da er bei Aleks übernachtet hatte. Aleks war ein Freund von ihnen, den sie mir am darauffolgenden Abend vorstellen wollten.

»Woher kommst du?«, fragte mich Ivan, der Aleks Bruder war. Ich nahm an, dass er ebenfalls ein Pharos war, fragte aber nicht nach, denn irgendwie war es in diesem Moment nicht von Belang.

»USA«, antwortete ich, als ob das selbstverständlich wäre. Hörte er das nicht an meinem Englisch?

Er lachte in sich hinein und Aleks klopfte ihm auf die Schulter, als hätte ich etwas Urkomisches von mir gegeben.

»Schon klar.« Er wischte sich über die Augen, als hätte er Tränen gelacht. Und vielleicht hatte er das auch. Ich begann, mich etwas unwohl in meiner Haut zu fühlen. »Ich meinte, welche Gegend?«

»Oh«, entschlüpfte es mir, bevor ich im Schein der untergehenden Sonne rot anlief. »Wisconsin«, murmelte ich dann schrecklich verlegen.

Eine Frau, die ein grasgrünes Sommerkleid trug, gab Aleks einen Klaps auf den Kopf und schien ihn auszuschimpfen. Ich verstand zwar ihre Sprache nicht, aber der Tonfall war mir durchaus nicht unbekannt.

»Ich bläue ihm schon noch Manieren ein, Freundin«, sagte sie, reichte mir die Hand und zog mich zu ihren Freundinnen in den tanzenden Kreis, ohne dass ich die Chance gehabt hätte, Aleks nach Leith zu fragen.

Eigentlich wäre ich sofort weitergereist, doch sie überzeugten mich, ihnen eine Weile in Budva Gesellschaft zu leisten. Sie stellten kaum Fragen und doch unterhielten sie sich mit mir, als hätte ich die spannendsten Geschichten zu erzählen. Niemand sah mich komisch an. Niemand machte einen Unterschied, ob sich ein Pharos oder ein Gestaltwandler zu uns gesellte. Selbst als sich hin und wieder ein Mensch an unsere Strandbar verirrte, wurde kein Streit vom Zaun gebrochen. Man nahm ihn freundlich in unserer Mitte auf, wenn auch immer darauf bedacht, ihm nicht zu zeigen oder zu sagen, was genau wir waren.

Und so kam es, dass ich weiterhin nach Leith suchte, mir aber die Zeit nahm, neue Leute kennenzulernen, Kulturen zu erfahren und den beginnenden Sommer auf der Haut zu spüren.

Ich blickte in den sich verdunkelnden Himmel, während ich den letzten Schluck aus der Wasserflasche nahm. In den letzten Tagen hatte ich das Gefühl, ganz egal, wie viel Flüssigkeit ich zu mir nahm, es würde nie genug sein. Es war heiß. Brennend heiß hier in Belgrad an der Donau. Vor einer Woche hatte ich Serbien erreicht und seit gestern war ich hier in der Hauptstadt.

Von einer Sykia in Novi Pazari, die mir sehr zwielichtig vorgekommen war, hatte ich erfahren, dass es hier eine gut besuchte Untergrundbar mit dem Namen Lutalica geben sollte, in der nur Sykia und Pharos erlaubt waren. Anders als in den Kneipen und Hostels, die ich bisher besucht hatte. Dort hatte ich mich jedes Mal auf mein Trova verlassen müssen. Jedenfalls war Leith, zwei Tage vor meinem Gespräch mit der Frau, mit der selbigen zusammen gewesen. Er hatte sich nach solch einem Ort erkundigt. Dies war bisher meine heißeste Spur und auch wenn ich über die Monate hinweg die Zeit genossen hatte, so hatte ich meine eigentliche Aufgabe nicht aus den Augen verloren.

Ich wusste, dass Lutalica irgendwo in der Cara Dušana lag, aber ich besaß keine Hausnummer, sodass ich eine Weile in der Altstadt umherirrte, ehe ich einem torkelnden Pärchen folgte. Als sie mich passierten, leuchtete mein Anhänger auf. Sie waren also entweder Unwandelbare oder Gestaltwandler.

Mich an ihren Fersen heftend sah ich, wie sie schließlich vor einem alten, unscheinbar wirkenden Tor hielten. Das hölzerne Tor an sich war geschlossen, doch eine kleine Tür daran anschließend war nach innen geöffnet. Das Pärchen blieb einen Moment im Türrahmen stehen und schienen sich mit jemanden zu unterhalten, den ich von meiner Position aus nicht sehen konnte, bevor es ins Innere verschwand.

In den letzten Wochen hatte ich bereits so viele verschiedene Leute angesprochen, dass es mir kaum noch etwas ausmachte. Sicherheitshalber steckte ich mein Trova wieder in den Ausschnitt meines bauchfreien Tops, dann schritt ich zur Tür. Meine schwarzen Boots machten keine Geräusche auf dem Asphalt, weshalb der Mann mich erst nicht bemerkte, als ich mich ihm gegenüberstellte.

Er hatte den Blick auf seine Hand gerichtet. Hinter ihm war der Raum oder Flur dunkel. Wo auch immer er hinführte, es musste laut dahinter sein, da ich bereits jetzt Stimmengewirr vernehmen konnte. Außerdem konnte ich das Vibrieren von Trommeln in meinem Körper spüren.

Ich räusperte mich, sodass ich endlich bemerkt wurde. Der Fremde sah mich nur kurz an, murmelte eine Begrüßung auf Serbisch und holte dann selbst ein Trova aus seiner Hemdtasche hervor. Als er sich vom Hocker erhob und näher an mich herantrat, wehte ein unangenehmer Schweißgeruch zu mir herüber. Wahrscheinlich saß der Typ schon mehrere Stunden hier in der Hitze.

Natürlich leuchtete das Trova hell auf und ich wurde durchgelassen. Ich murmelte etwas Unverständliches, damit ich nicht direkt als Ausländerin auffiel. Warum mir das wichtig war, wusste ich selbst nicht so ganz, aber … vielleicht lag es daran, dass ich mich so sehr daran gewöhnt hatte, in der Masse unterzutauchen. Ganz normal zu sein. Meine Sorgen zu vergessen. Mich selbst wie bei einem schlechten Zaubertrick verschwinden zu lassen.

Nach ein wenig Herumtasten fand ich die Türklinke, die in die Bar führte und so gar nicht wie eine Bar wirkte. Es war als würde ich gegen eine Wand aus Hitze, Schweißgeruch und Qualm laufen. Die Welt um mich herum war in oranges Licht getaucht. Durch den Rauch der Fackeln an den Wänden wurde der Innenraum noch unschärfer, noch nebulöser.

Stimmen verwoben sich miteinander, tauchten im schweren Klang der Trommeln unter und nach den bittersüßen Gitarrenriffs wieder auf. Ich schob mich an den Menschen vorbei, die miteinander tanzten, knutschten und redeten. Niemand schenkte mir mehr Beachtung als einen kurzen Seitenblick.

Schweißtropfen bildeten sich in meinem Nacken und in meinem Dekolleté, als ich einen Ausgang entdeckte, der in einen nicht weniger überladenen Hof führte. Der Boden bestand hier aus Sand und Erde, während über unseren Köpfen teilweise schwere Planen aufgespannt waren und die Sicht auf den Nachthimmel versperrten.

Auch hier waren Metallständer aufgestellt, die kleine Feuer behüteten und den Qualm verteilten. Die Trommeln wurden lauter, genauso das Geschrei von Männern und Frauen. Es befand sich jedoch keine ängstliche Note darin, sondern wirkte, als würden sie jemanden anfeuern.

Mit einer Hand wischte ich mir über die Stirn und sah mich suchend um. Niemand kam mir bekannt vor; niemanden würde ich je wiedersehen. Ich fühlte mich wie ein Geist. Nur das pochende Herz in meinem Brustkorb verriet, dass ich noch am Leben war.

Die Rufe wurden lauter und intensiver, je näher ich der dichten Menschentraube kam. Ich hörte zudem das Geräusch eines aufschlagenden Körper und dann ein tiefes Stöhnen.

Neugierig drängte und quetschte ich mich zwischen Mann und Frau hindurch, ehe ich einen Blick in den Kreis erhaschen konnte, den man umstellt hatte. Zwei Männer in Jeans, aber ohne Shirt befanden sich darin. Einer von ihnen groß und massig, wirkte um die dreißig und trug einen schwarzen Schnäuzer. Er atmete heftig ein und aus.

Der andere war … Leith.

Er kämpfte mit nichts anderem als seinen Fäusten. Schmutzig und verschwitzt wich er einem Schlag aus, duckte sich an der Seite des anderen vorbei und veränderte dadurch seine Position. Der Ältere folgte etwas schwerfällig, während an Leiths Wange eine offene Wunde blutete. Ich konnte im orangenen Schein der Kerzen und Fackeln das Spiel seiner Muskeln unter seiner gebräunten Haut erkennen, als er den Arm hob und zu einem Schlag ausholte. Er traf ihn nur am Kinn, was dem Muskelprotz nicht so viel auszumachen schien, denn schon nutzte er die dazugewonnene Nähe für seinen Angriff aus. Doch wieder konnte Leith ausweichen und wirbelte dabei den grobkörnigen Sand auf, der sich wie Nebel über die Zuschauer legte. Ich verfolgte mit großen Augen dieses faszinierende Katz-und Mausspiel.

Mein Herz schlug viel zu schnell.

«s i e b z e h n»

fremder wanderer

Mir rann ein Tropfen Schweiß …

… die Schläfe hinab, als Leith sich das Blut mit dem Handrücken vom Mund wischte. Er war kurz zuvor niedergeschlagen worden, doch abgesehen von dem Schnitt an der Unterlippe und der Platzwunde unterm rechten Auge schien es ihm noch gut zu gehen. Seine Faust landete einmal mehr in der Magengrube von Filip, wie ihn die Menge anfeuerte, bevor sie auch in dessen Gesicht landete. Filip stolperte rückwärts, doch Leith hatte seine Chance auf einen schnellen Sieg gewittert und ließ nicht ab.

Sekunden später wälzte sich Filip stöhnend auf dem sandigen Boden, nachdem er noch von Leiths Knie malträtiert worden war. Jener Gestaltwandler hatte gewonnen und ließ sich heftig atmend eine Flasche Wein reichen, die er wie Wasser runterkippte. Eine freizügige Frau (gut, ich hatte auch nur Jeanshotpants und ein Top an, aber trotzdem …) glitt an seine Seite und flüsterte ihm etwas ins Ohr, woraufhin er amüsiert, aber kalt lächelte.

Die Menge johlte auf und ein grobschlächtiger Mann schälte sich daraus hervor, um Leith offiziell als den Sieger zu verlautbaren.

Bevor er mich bemerkte, entfernte ich mich aus der zweiten Reihe. Die Traube wollte sich gerade wieder für den nächsten Kampf enger zusammenschließen, weshalb ich den einen oder anderen Ellbogen abbekam.

Mit dem Handrücken wischte ich mir über die Stirn, als ich unweit von mir entfernt die Bar entdeckte. Ich hatte zwar auch eine im Innenraum gesehen, aber da war die stehende Hitze noch unerträglicher. Warum benutzten sie nicht normales, elektrisches Licht und verpesteten die schwüle Luft stattdessen noch mit Feuer? Es war mir ein Rätsel.

Tief seufzend setzte ich mich auf einen Hocker und bestellte mir einen doppelten Vodka. Eine der vielen positiven Dinge in Europa. Man konnte legal ab achtzehn trinken. Nicht, dass mich hier irgendjemand nach meinem Ausweis gefragt hätte …

Meine Hände zitterten, als ich das kleine Glas umfasste. Wieso war ich auf einmal so nervös? Es war nur Leith. Und trotzdem fühlte ich mich nicht gut. In den Wochen meiner Suche hatte sich eine gewisse Spannung in meinem Inneren aufgebaut, die nun hervorzubrechen drohte. Ich erinnerte mich nur zu genau, wann ich den Sykia das letzte Mal gesehen hatte.

Es war keine schöne Erinnerung.

Der Alkohol brannte in meinem Rachen. Ich bestellte sofort einen Neuen. Sollte ich das Treffen vielleicht doch auf später verschieben? Noch hatte er mich nicht gesehen und-

»Deine Haare sind anders«, raunte jemand in mein Ohr.

Ich erstarrte nur einen klitzekleinen Moment, aber es reichte wahrscheinlich aus, ihm zu zeigen, dass mich seine Nähe unwohl machte. Leith ließ sich – noch immer oberkörperfrei – neben mir auf den Hocker nieder. Zuvor wies er den vorigen Besetzer an, sich zu verpissen.

»Ich hab sie abgeschnitten.« Ich atmete aus, da ich meine Fassung wieder erlangt hatte. Tatsächlich hatte ich mir in Montenegro die Haare bis zu den Schultern abschneiden lassen. Durch die Sonne waren sie nun etwas heller geworden und wellten sich leicht. Es war nun einfacher, sie auf meiner Reise zu pflegen.

»Gefällt mir.« Der Barkeeper stellte direkt zwei Schnapsgläser vor uns ab, als würde er Leith bereits kennen. Außerdem reichte er ihm eine Tüte mit Trockeneis, die er auf seine nur teilweise gesäuberte Wange legte. »Warum bin ich so überrascht, dich hier zu sehen? Ich hätte damit rechnen sollen.«

Während er sein Glas noch zwischen Daumen und Zeigefinger hielt, hatte ich meinen Teil bereits runtergeschluckt. Die Wärme, die von außen meine Haut bestrahlte, pulsierte nun auch in meinem Inneren.

»Warum?«

»Du tust nie das, was ich erwarte.« Seine blauen Augen sahen mich einen Moment zu lange an, dann kippte er das Hochprozentige in einem runter.

»Hättest du also gedacht, ich würde in diese Baracke kommen, wäre es wohl nicht passiert«, entgegnete ich so taff wie möglich. Ich wollte ihm nicht zeigen, wie sehr mich seine halbnackte Anwesenheit aus der Ruhe brachte.

»Möglich.« Er setzte sich plötzlich auf, was mich dazu veranlasste, seinen bohrenden Blick zu erwidern. Er wirkte ernst. Das Geplänkel war anscheinend vorüber. »Also, was willst du?«

Ich schluckte. »Wie kommst du darauf, dass ich was will?«

»Seit Wochen verfolgst du mich schon. Das tust du wohl nicht aus Spaß.«

Fassungslos sah ich ihn an, öffnete meinen Mund und schloss ihn wieder. Wahrscheinlich sah ich wie ein bescheuerter Fisch aus.

»Du wusstest, dass ich dich gesucht habe? Dann also doch nicht so überrascht …« Den letzten Teil murmelte ich mehr zu mir selbst. »Und dir ist es nicht in den Sinn gekommen, mir, keine Ahnung, ein wenig entgegenzukommen?«

Er erhob sich, sodass er nun ganz nah bei mir stand – im Zwischenraum der beiden Hocker. Seine Haut strahlte mindestens fünfzig Grad aus.

»Ich hatte etwas Besseres zu tun, als meine Reisepläne mit den deinen abzustimmen.«

Ich presste die Lippen zusammen. Irgendwie hatte ich nicht mit seinem abweisenden Verhalten gerechnet, dabei war das doch Eines der wenigen Dinge gewesen, die vorhersehbar hätten sein können.

»Ich brauche deine Hilfe«, perlte es über meine Lippen und verblüffte damit mehr mich als ihn. Für was wollte ich seine Hilfe? Für Cadan? Aber war ich nicht hier, um ihm zu sagen, welche Verbindung es zwischen ihm und Ephraim gab?

»Nein, danke.«

»Leith …« Er wandte sich seiner Lady zu, die sich gerade zu uns gesellt hatte. Als er ihr ins Ohr flüsterte, lachte sie aufgesetzt auf. Sie war hübsch, das musste ich ihr lassen.

Der Sykia sprach noch ein paar Worte mit dem Barkeeper auf Serbisch oder Kroatisch. Ich konnte diese beiden Sprachen nicht auseinanderhalten, bevor er seine Freundin nahm und verschwand.

Frustriert darüber, wie die Begegnung abgelaufen war, nämlich ganz und gar nicht nach meinen Vorstellungen, bestellte ich mir ein neues Getränk.

Was sollte ich nun machen? Sollten all die Wochen umsonst gewesen sein? Nein. Ich hatte viel Gutes erlebt, auch wenn ich mich nicht den Dingen gestellt hatte, die mich erst dazu gebracht hatten, aus den Staaten zu fliehen.

Ich war so verwirrt. Leith hatte ich gefunden, doch gerettet fühlte ich mich nicht. Noch immer konnte ich die sich anschleichende Dunkelheit fühlen. Die Finsternis, die an meiner Seele riss und zerrte, bis sie schließlich nachgeben und auseinanderbrechen würde. Aber hatte ich insgeheim tatsächlich damit gerechnet, dass mich eine Begegnung ausgerechnet mit Leith retten würde? Entsprang dann wohl eher aus der Kategorie Die dümmsten Gedanken aller Zeiten.

»Ich möchte bezahlen«, rief ich entschlossen.

»Geht auf Leiths Rechnung.«

Überrascht blinzelte ich den schlaksigen Kellner an, der mich amüsiert musterte.

»Äh, okay.« Das hatte mich sofort wieder aus der Bahn geworfen. Ein paar Sekunden vergingen, in denen ich ungläubig vor mich hin starrte. »Weißt du, wo er hingegangen ist?«

Er hob beide Augenbrauen. »Wahrscheinlich in sein Zimmer.«

»Und wo ist das?«

Er lachte. »Warum sollte ich dir das sagen, Srce?«

Das Wort. Ich kannte es. So hatte mich Leith mehrmals genannt. Soweit ich mich erinnerte, bedeutete es ›Herz‹ und es hatte mich schon damals völlig verwirrt. Aber anscheinend war es hier Gang und Gäbe, dass man dieses Wort benutzte. Es sollte mich nicht weiter berühren.

Und doch tat es das, wenn er es zu mir sagte.

»Ich muss …« Mit ihm reden? Würde mich das wirklich an mein Ziel bringen? »Ich möchte mit ihm seinen Gewinn feiern. Wir sind gerade nicht wirklich im Guten auseinander gegangen …« Ich setzte mein verruchtestes Lächeln auf, das bestimmt eine lächerliche Version war, wenn man es mit dem der Dame verglich.

Der Barkeeper trocknete noch zwei Gläser ab, dann zuckte er mit den Schultern. Anscheinend hatte er keinen überzeugenden Grund gefunden, mir die Information vorzuenthalten.

»Drinnen die Treppe hoch. Zweites Zimmer von links.«

»Danke!«

Noch immer nervös, aber nicht mehr ganz so stark wie vor meinem Gespräch mit Leith (und den drei Gläsern Alkohol), rutschte ich vom Hocker und hängte mich an ein Pärchen ran, das seinen Weg nach drinnen erkämpfte. So umging ich immerhin einige Ellbogenchecks.

Es dauerte einen Moment, ehe ich die unscheinbare Treppe entdeckt hatte, und einen weiteren, bis ich sie erreichte. Ein älterer Mann kam gerade runter und schenkte mir glücklicherweise keinerlei Beachtung.

Oben angekommen musste ich noch eine Tür öffnen, die die meisten Geräusche von unten dämpfte, sodass nur das Trommeln den Boden hin und wieder in leichte Vibrationen versetzte.

Einen Fuß vor den anderen setzend stand ich schließlich vor der zweiten Tür links, atmete tief durch und klopfte dann zweimal an.

Ich hätte damit rechnen sollen, dass Leith die fremde Frau mit auf sein Zimmer genommen hatte. Jetzt war es zu spät, einen Rückzieher zu machen, denn sie stand mit einem angewiderten Ausdruck auf ihrem geschminkten Gesicht vor mir. Bevor ich ein Wort hatte sagen können, plapperte sie bereits irgendetwas auf Serbisch oder Kroatisch.

»Äh, ich wollte mit Leith sprechen«, unterbrach ich sie einfach.

Sie verdrehte die Augen, hielt die Tür fest in ihrem Griff und rief nach dem Gestaltwandler. Immerhin trug sie noch ihr eng anliegendes Kleid, auch wenn ich befürchtete, dass jeden Moment ihre Brüste herausfielen.

»Ich hab dir vorhin eine Antwort gegeben.« Leith hatte die Frau beiseitegeschoben, nachdem er ihr kurz etwas zugeflüstert hatte. »Aber falls du während deiner Reise taub geworden bist, noch einmal: Nein.« Ein Tropfen seiner nassen Haare fiel auf seine Wange. Anscheinend war er frisch geduscht, sodass man seine Wunden und die blauen Flecken besser sehen konnte; jetzt, wo er nicht mehr vor Dreck stierte und nur ein weißes Handtuch um die Hüften geschlungen hatte.

»Du musst mir helfen.«

»Du verarschst mich, oder?« Seine Augen glühten voller Emotionen. »Ich hab dir geholfen aus Raouls Höllenhaus zu entkommen. Als Dank werde ich von dir rausgeschmissen. Also, such dir einen anderen Sklaven.«

»Leith, bitte.« Ich knetete meine Hände. Flehte ich ihn gerade tatsächlich an? Trotz dieser Erkenntnis konnte ich nicht einfach aufgeben. Was sollte ich ohne ihn machen? Ohne eine Aufgabe? »Ich muss … muss eine Lösung finden.« Das klang selbst in meinen Ohren lahm und wenig überzeugend.

Er schloss die Augen und seufzte tief, während ich meinen Blick abwandte und auf die Holzdielen starrte. Ich traute mich nicht, ihn anzusehen.

»Okay«, atmete er aus. Überrascht hob ich die Augen. »Jetzt lass mich aber in Ruhe, ja? Wir reden morgen.«

Er schlug mir die Tür direkt vor der Nase zu, was mir nicht allzu viel ausmachte. Hatte er es ehrlich gemeint? Oder wollte er mich einfach nur loswerden?

Nachdenklich ließ ich mich auf den Boden sinken und lehnte mich mit dem Rücken gegen den Türrahmen, sodass meine Füße gegen die gegenüberliegende Seite stießen. Es wäre das Beste, einfach hier sitzen zu bleiben, bevor Leith morgens einfach abhaute und ich mich schon wieder auf die Suche machen müsste. Und dieses Mal würde er es mir wahrscheinlich noch schwieriger machen. Nach seinen Angaben hatte er gewusst, dass ich ihn gesucht hatte und trotzdem war ich erst jetzt auf ihn gestoßen. Konnte ich es ihm übelnehmen? Schließlich hatte ich ihn zum Ursprung all meiner Probleme auserkoren. Und doch, wenn ich nicht ihm die Schuld gab, dann musste ich sie bei mir selbst suchen. Wenn ich das tat, dann-

»Ahhh.« Beinahe wäre ich zur Seite geklappt, da Leith unerwartet die Tür geöffnet hatte. Gerade noch rechtzeitig hielt ich mein Gleichgewicht und blickte in das genervte Gesicht des Sykias.

»Was zur Hölle machst du immer noch hier?« Immerhin trug er jetzt kurze Shorts und ein enges, weißes T-Shirt, doch es machte mich unruhig, seine haarigen Beine zu sehen, also sprang ich schnell auf.

»Ich äh … warte?« Ich zog eine Grimasse, weil ich mir wirklich eine bessere Antwort hätte zurechtlegen können. Verdammt.

Leith strich sich über sein Gesicht. »Du wirst nirgendwo hingehen, oder?«

Entschuldigend lächelnd zuckte ich mit den Schultern, was mein Gegenüber zu einem weiteren Seufzen veranlasste. Zwei Minuten später hatte er die unglücklich aussehende Dame hinausgeworfen, die mich musterte, als wäre ich Satan persönlich. Ich selbst wurde daraufhin mehr oder weniger freundlich von Leith hereingebeten.

Unsicher sah ich mich in dem kleinen Raum um. Es gab hier nicht viel. Da wären das große Doppelbett, ein massiver Schrank, ein Holztisch und ein nicht bequem aussehender Stuhl. Ich ließ mich darauf nieder, während Leith sich auf die Matratze legte, ohne für eine Sekunde den Blick von mir zu nehmen. Ich hatte vergessen, wie intensiv das Blau seiner Augen war. Vielleicht auch eher nur verdrängt.

»Also …« Er verschränkte seine Hände hinter seinem Kopf. »Denkst du noch immer, dass alles meine Schuld ist?«

Ich zog die Beine an und umschloss sie mit meinen Armen. »Ich möchte wirklich nicht darüber reden.«

»Hab ich mir schon gedacht.« Er gähnte, bevor er sich auf die Seite legte und mit einem ausgestreckten Arm den Lichtschalter betätigte. Es wurde dunkel. »Gute Nacht.«

Ich hätte nicht gedacht, dass ich bei der Hitze, auf diesem Stuhl und in Leiths Anwesenheit würde einschlafen können … Minuten später war ich eingenickt.

Gähnend streckte ich mich aus, bevor ich meine Wange wieder gegen das weiche Kissen drückte und das dünne Laken hochzog. War es schon morgens? Ich sollte wohl langsam aufstehen, damit …

Innerhalb des Bruchteils einer Sekunde war ich hellwach und hatte mich aufgesetzt.

Im Bett.

»Was …?«, murmelte ich verwirrt und sah mich stirnrunzelnd im sonnendurchfluteten Raum um. Ich war allein.

Im Bett.

Wie war ich hierhergekommen? Das Letzte, woran ich mich erinnern konnte, war, dass ich auf dem Stuhl gesessen hatte und anscheinend eingeschlafen war.

Als ich mich von dem Laken befreite, bemerkte ich, dass auch jemand meine Schuhe ausgezogen hatte. Wer sollte dieser jemand nur gewesen sein? Leith hatte mich anscheinend vom Stuhl aufs Bett getragen, ohne dass ich etwas davon mitbekommen hatte.

Ich bemerkte, wie meine Wangen heiß wurden, als ich daran dachte, wie schutzlos ich ihm ausgeliefert gewesen war. Wahrscheinlich war ich in keiner Gefahr gewesen, warum auch immer mir dieser Gedanke gekommen war. Viel schlimmer war die Tatsache, dass Leith nicht mehr hier war.

Verdammt. Ich fluchte noch ein paar Mal laut. Ich war so wütend auf mich selbst, dass ich eingeschlafen war.

Ich schnürte meine Boots zu und wäre am liebsten sofort nach unten gesprintet, doch die Toilette rief. Nachdem ich mir auch noch das Gesicht gewaschen und meine Haare mit den Fingern durchgekämmt hatte, fühlte ich mich zumindest etwas weniger panisch.

Ich hätte damit rechnen sollen, dass Leith mich belügen würde. Warum sollte er mir auch helfen? Ich konnte nicht glauben, dass ich seine Gefühle verletzt hatte, insbesondere da er ein Gestaltwandler war. Er hatte zwar behauptet, dass er dazu imstande war, für Menschen zu sorgen und sie zu lieben, aber kaufte ich ihm das auch ab? Nicht so richtig.

Nervös ging ich schließlich im Laufschritt nach unten. Mein Herz pochte. Leith durfte nicht verschwunden sein. Ich wusste nicht, ob ich noch die Kraft hätte, ihn wieder zu suchen, wenn mir klar war, dass er mir einfach nicht helfen wollte. Obwohl das nicht mal der eigentliche Grund für meine Suche gewesen war.

Es hatte sich eindeutig ausgefeiert. Der Raum unten war menschenleer, wenn auch bei Weitem nicht so chaotisch, wie ich erwartet hätte. Anscheinend war bereits das Gröbste aufgeräumt worden. Zögerlich ging ich nach draußen zum Platz, wo ich Leith gestern das erste Mal nach Monaten wiedergesehen hatte. Und auch jetzt fand ich ihn dort.

Er saß an einem runden Tisch und betrachtete mich mit einem amüsierten Ausdruck im Gesicht. Anscheinend hatte ich ausgesehen, als würde ich vor Panik gleich einen hysterischen Anfall erleiden.

Mich innerlich zur Ruhe zwingend setzte ich mich ihm gegenüber und versuchte, nicht laut oder hektisch zu atmen, um meine Erleichterung nicht zu verraten.

»Ich dachte, du wärst gegangen«, entschlüpfte es mir dann doch, nachdem er sich auch noch nach Minuten in Schweigen gehüllt hatte. Vor ihm dampfte eine Tasse Kaffee, während sich eine Gänsehaut über meinen Körper legte. Es war ganz schön kühl hier draußen.

»Ich hab dir meine Hilfe versprochen.« Er lehnte sich vor und stützte seine Unterarme auf dem Tisch auf. »Auch wenn ich wirklich nicht weiß, was ich tun kann.«

»Es … Es geht um Cadan.«

Er schüttelte den Kopf, noch bevor ich ihm irgendetwas Wichtiges hatte erzählen können. »Hier weiß man nie, wer gerade zuhört. Lass uns woanders frühstücken gehen.«

»Ähm … okay.« Stirnrunzelnd folgte ich ihm nach draußen auf die Straße, wo es sogar noch kälter war, als im hinteren Teil. Leith bemerkte das anscheinend, denn er zog sich seine Sweatshirtjacke aus und reichte sie mir. »Danke.«

Ich schlüpfte schnell hinein, froh, dass so zumindest meine obere Hälfte gewärmt wurde. Gestern Abend hatte ich einfach nicht mehr daran gedacht, für den nächsten Morgen vorzusorgen, da es so heiß und schwül gewesen war. Schwül war es nun immer noch, aber es würde noch ein paar Stunden dauern, ehe die Sonne Belgrad erhitzt haben würde. Leiths Geruch, der mir nun in die Nase kroch, war ein zusätzlicher Bonus zur Wärme, doch darüber wollte ich nicht weiter nachdenken. Ohnehin hätte ich nicht gewusst, was das zu bedeuten hatte.

Die Straßen waren schon recht gut belebt, da es sich um einen normalen Arbeitstag handelte. Es fühlte sich fast so an, als wäre ich wieder allein und würde das Reisen genießen, die Leute um mich herum beobachten und mein Leben hinter mir lassen. Ich genoss die Geschäftigkeit der anderen, weil sie nicht mich betraf. Es war erschreckend einfach, mir einzubilden, dass ich ein Geist war, der keine eigenen Probleme, Wünsche oder Zwänge hatte. Dann holte mich Leith wieder zurück in die Realität, in dem er auf das Café Ambijent deutete, das direkt an der Hauptstraße lag, die wir vor zwei Minuten erreicht hatten.

Das Interieur des Kaffeehauses war dunkel und gemütlich. Es gab viele solcher Cafés hier in Osteuropa und ich hatte sie lieben gelernt. Anders als in Starbucks ging es hier nicht um das Sehen und Gesehenwerden, sondern um das Wohlfühlen.

Wir setzten uns in die Mitte des Raumes, wo mir Leith die Karte übersetzte, ohne mich auch nur ein einziges Mal aufgezogen zu haben. Ich konnte mir nicht ganz einen Reim darauf machen, nahm sein Verhalten für den Moment aber so hin.

Ich entschied mich für ein paar Waffeln mit frischem Obst. Leith bestellte sich Brötchen, Rührei und ein Schokocrossaint. Wo auch immer er das alles hinsteckte, man sah es ihm nicht an. Womöglich ein weiterer Vorteil davon, Gestaltwandler zu sein. Für gefühlt zwei Sekunden war ich auch eine Sykia gewesen und dann war ich wie durch ein Wunder neu geboren worden. Gruselig.

Nachdem unser Essen gekommen war, begnügte ich mich erst einmal mit meinem Kaffee und beobachtete Leith so unauffällig wie möglich. Es war gar nicht so schwer, da er selbst seinen Blick gesenkt hielt oder überall im Raum hinsah nur nicht zu mir. Das konnte mir nur recht sein. Im Endeffekt eröffnete es mir die Möglichkeit, ihn zu mustern.

Natürlich hatte ich nicht vergessen, wie er aussah. Zum einen besaß ich noch immer das Polaroidfoto von ihm, zum anderen war es einfach schwer, so jemanden wie ihn zu vergessen. Trotzdem hatte mich das Blau seiner Augen überrascht, obwohl ich damit gerechnet hatte, dass es mich wieder beunruhigen würde. Jedes Mal hatte ich das Gefühl, Leith könnte bis in mein Innerstes sehen. Letzten Endes war das jedoch nicht mehr notwendig, da er mich in meiner dunkelsten Stunde gesehen hatte. Gramps Tod war der schlimmste Moment in meinem Leben gewesen. Ich war mir nicht sicher, ob ich seit diesem Augenblick wieder aus diesem schwarzen Loch hatte kriechen können. Besonders wenn ich an die letzten Wochen in den Staaten zurückdachte.

Die Reyna, die ich kannte, hätte niemals einen Kampf gegen eine Sykia gewonnen und sie getötet. Die Reyna, deren einziges Problem es gewesen war, ihre beiden besten Freunde von einem Streit abzuhalten, hätte niemals die Seele ihrer leiblichen Mutter zurückgeholt, nur weil sie wütend war. Die Reyna, die ihre Großeltern über alles geliebt hatte, hätte niemals eine andere Person gefoltert oder sie in einem Kampf niedergestochen.

»Alles in Ordnung?«

Ich blinzelte heftig und zog meine Hand weg, die Leith berührt hatte, um mich aus meinen Gedanken zu navigieren.

»Ja, alles super.«

»Wie du meinst.« Er wischte sich mit einer Serviette den Mund ab, bevor er sich zurücklehnte. »Sagst du mir jetzt endlich, was du von mir willst?«

Dir die Wahrheit über deine Eltern sagen, schoss es mir durch den Kopf, obwohl ich gleichzeitig wusste, dass ich es ihm nicht sagen würde. Noch nicht. Er würde die Wahrheit einfach aus meinem Herzen stehlen, sie betrachten und sich schließlich mit ihr davonmachen.

Wütend auf mich selbst und darüber, dass es mir so viel ausmachte, ihn möglicherweise wieder gehen zu sehen, verkrampften sich meine Hände zu Fäusten.

»Wir konnten Cadan finden, aber … Ephraim hat ihn manipulieren lassen. Also mussten wir sie gehen lassen, da wir … ich ihn nicht verletzen wollte.« Ich rieb mir über die Arme, die noch immer in der weichen Jacke steckte. »Es war, gelinde gesagt, eine Katastrophe.«

«a c h t z e h n»

gespiegelt im salzigen wasser

Ich erzählte ihm von der …

… Lacerta und was für eine Art Einheit sie gewesen war, verschwieg aber wohlweislich meine eigene Rolle, die mich fast von der Klippe hatte springen lassen. Ich konnte ihm nicht erzählen, dass ich einen Gestaltwandler gefoltert hatte. Hatte ich Angst davor, wie er mich dann ansehen würde oder wollte ich selbst nur nicht erkennen, dass Leith und ich gar nicht so verschieden waren? Andererseits wusste ich nicht, ob jener dazu in der Lage war, jemanden zu quälen, nur um an Informationen zu gelangen. Vielleicht war ich sogar noch schlimmer als der Sykia und ich konnte nicht einmal als Entschuldigung hervorbringen, dass ich keine Seele mehr besaß.

Wut stieg in mir auf, weil ich erkannte, dass ich nicht schlechter als er sein wollte. Ich durfte die Dunkelheit in mir nicht siegen lassen. Ich durfte Leith nicht siegen lassen.

Und so kam es, dass sich das irrationale Gefühl anschlich, ihn bestrafen zu müssen, für das, was ich getan hatte; für das, was ich fühlte. Ephraims Verbindung zu seinen Eltern hielt ich zurück. Ein Geheimnis, das mir Sicherheit gab und das Leith nicht helfen konnte, mit seiner Vergangenheit abzuschließen.

War das die richtige Entscheidung? Machte mich dies zu einem besseren Menschen oder ließ ich der Finsternis noch mehr Raum? Natürlich suchte ich keine Antworten auf diese Fragen, die absolute Ehrlichkeit verlangten. In diesem Moment, in diesen Wochen war ich nicht zurechnungsfähig.

Leith schob seinen Teller beiseite und beugte sich ein Stück weit vor. Seine Unterarme lagen wieder auf der Tischplatte, während seine Finger mit dem schmalen dunkelroten Band spielten, das ich noch immer um mein Handgelenk gebunden hatte. Mittlerweile war es zwar etwas schmutzig und ausgefranzt, aber es erfüllte seinen Zweck; erinnerte mich an Amy und an meinen Verlust.

»Ich verstehe einfach immer noch nicht, Reyna, was … was erwartest du von mir? Was soll ich tun?«

»Ich konnte es nicht länger ertragen. Und dann kam mir plötzlich der Gedanke, dass du hier bist. Du hast es raus geschafft. Sozusagen.« Ich entzog ihm meine Hände und strich mir über die Stirn. »Das wollte ich auch schaffen. Nur für eine Weile, weißt du? Es war nicht nur die Suche nach dir … Irgendwann hab ich neue Pharos und Sykia kennengelernt, so viele Orte besucht.« Unwillkürlich musste ich lächeln. »Übrigens hättest du trotzdem ruhig früher auf mich warten können.«

»Reyna …«, raunte er tadelnd. Ich wusste, dass ich seine Frage noch immer nicht beantwortet hatte, weil es einer Lüge bedurfte. Im ersten Moment hatte ich mich auf die Suche nach ihm begeben, damit ich ihm von seinen Eltern erzählen konnte, doch jetzt …

»Ich dachte, du könntest mir helfen, eine Lösung zu finden.«

»Eine Lösung, wofür?«

»Wie wir Cadans Manipulation … umkehren können. Ihn zurückzuholen. Nic und Anna werden in den Staaten weiter nach Antworten suchen, aber ich habe gehofft, irgendwie, dass du was weißt. Oder zumindest eine Ahnung hast, wo … wo wir Hilfe finden.« Ich wollte nicht daran denken, was mit Cadan passieren würde, wenn wir keine Lösung fanden. Wenn es tatsächlich keine Rettung geben würde. Er stand unter der Kontrolle des Mannes, den er hatte töten wollen. Er hatte sich sogar selbst geschworen, dass er Ephraim für seine Taten umbringen würde. Und jetzt …

Leith strich sich über sein kurzes, lockiges Haar, bevor er den Kellner nach der Rechnung fragte. Nachdem er für uns beide bezahlt hatte, schwieg er noch immer und sagte auch nichts, als wir das Café wieder verlassen hatten. Ich wurde von Moment zu Moment nervöser.

Wir hatten gerade eine ruhig gelegene Straße erreicht, als Leith innehielt und sich mir gegenüberstellte, sodass er mich direkt ansehen konnte. Dieses Mal versuchte ich nicht, seinem Blick auszuweichen, aus Angst, dass er mich weiter hinhalten würde.

»Ehrlich gesagt, ich habe keine Lösung parat.« Ich versuchte, nicht allzu enttäuscht zu wirken, schließlich war dies ohnehin nur reine Spekulation meinerseits gewesen. »Aber ich bin bereit, dir zu helfen, einen Weg da raus zu finden. Wenn es ihn denn gibt.«

»Wirklich?« Mein Herz flatterte vor Freude. »Du hilfst mir?«

»Versprochen.« Er kratzte sich über sein unrasiertes Kinn. »Ich habe aber vorher noch eine Verpflichtung, der ich nachkommen muss.«

»Verpflichtung?« Das Hoch verlief sich so schnell, wie es gekommen war.

Er nickte. »Eine Hochzeit. Aber, so wie ich dich kenne, wirst du mir wohl nicht mehr von der Seite weichen, also kannst du direkt mitkommen.«

»Äh, okay. Wann geht’s los?«

»Jetzt gleich. Wo sind deine Sachen?« Er sah mich von oben bis unten an. »Ich denke nicht, dass du lediglich in einem knappen Top, Jeans Hotpants und Boots durch halb Europa gereist bist. Oder?«

Seine Mundwinkel zuckten amüsiert. Ich boxte ihn in die Schulter, bevor wir uns auf den Weg zum Hotel machten, in dem ich für die Nacht ein Zimmer gebucht hatte.

Es gab hier zwar durchaus ein paar anständige Hostels, aber ich hatte einmal wieder meine Privatsphäre nutzen wollen. Nach den Monaten in Gruppenschlafzimmern hatte man irgendwann genug. Das Hotel, für das ich mich schließlich entschieden hatte, war ganz in Ordnung. Nichts Fetziges, aber es hatte auf den ersten Blick sauber gewirkt.

Im Zimmer angekommen gab ich Leith seine Jacke zurück und verabschiedete mich im Bad, um erst mal eine ordentliche Dusche zu nehmen. Meine Haut fühlte sich an, als wären drei Lagen Schweiß darauf getrocknet. Alles war klebrig, aber immerhin schien ich (noch) nicht zu riechen.

»In wie vielen Städten bist du eigentlich gewesen?«, rief Leith, während ich noch unter der Dusche stand. Ich konnte ihn nur gerade so hören. Warum wollte er ausgerechnet jetzt, eine Unterhaltung führen?

»Ein paar. Ich weiß es nicht mehr genau«, schrie ich fast zurück und brachte ihn damit zum Lachen.

»Du kannst ruhig leiser reden. Ich bin ein Gestaltwandler, schon vergessen? Meine Ohren sind ziemlich gut!«

»Blödmann«, grummelte ich.

»Siehst du? Hab ich gehört.«

Ich rammte die Shampooflasche zurück auf den Badewannenrand und massierte mir die Creme, wütend auf mich selbst, grob in die Haare. Warum schaffte es Leith, mich jedes Mal so aus der Ruhe zu bringen? Es war zum Verrücktwerden.

Als ich dabei war, das Duschgel von meinem Körper zu waschen, fiel mir auf, dass Leith verdächtig leise geworden ist.

»Bist du noch da?« Panik stieg in mir auf. »Leith?«

Ich stieg aus der Dusche und öffnete in aller Hektik die Tür einen Spalt breit. Meinen Kopf nach draußen steckend, während ich das ganze Bad unter Wasser setzte, atmete ich schließlich erleichtert auf.

»Warum sagst du denn nichts?«

Leith lag gemütlich auf dem Bett und sah mich amüsiert lächelnd an. »Hab überlegt, einfach abzuhauen. Dann dachte ich, wie witzig wäre es denn, wenn du nur denkst, ich wäre abgehauen und ich könnte dein Gesicht sehen.« Er lachte. Ich knallte die Tür zu. »Das war es wert.«

In Eilgeschwindigkeit hatte ich mich abgetrocknet und mir ein luftiges, dunkelblaues Sommerkleid übergezogen. Meine Haare föhnend öffnete ich wieder die Tür, damit die Luft etwas kühler wurde. Leith hatte derweil den Fernseher angeschaltet, ließ ihn aber auf stumm.

»Also, zu welcher Hochzeit gehen wir?« Ich legte den Föhn beiseite und kämmte mit der Bürste noch einmal durch die Wellen.

»Von ein paar Freunden.«

»Du hast Freunde?« Ich hob beide Augenbrauen und lachte leise, als er mir einen wissenden Blick zuwarf. »Na schön. Wo genau ist es denn?«

Er setzte sich auf, nur um mir besser beim Packen zusehen zu können. Ich versuchte, alles so ordentlich wie möglich in meinen großen Rucksack zu stopfen.

»Kaštel Novi. Ist im Südwesten von Kroatien. In der Nähe von Split.«

»Okay. Fertig.« Ich pustete mir eine Strähne aus dem Gesicht und betrachtete das unförmige Etwas, das meinen Rucksack darstellte, mit den Händen in den Hüften. »Muss halt gehen.« Als Leith keinen seiner oberwitzigen Kommentare loswurde, sah ich neugierig auf. Er betrachtete mich scheinbar nachdenklich. »Sag mal, warum hast du mich dich denn jetzt nicht früher finden lassen?«

»Hm?«

»Ich bin nicht so naiv zu glauben, dass dir zu dem Schluss die Ideen ausgegangen sind, dich zu verstecken.« Ich breitete genervt, dass er sich auf dumm stellte, die Arme aus. »Anscheinend hast du geplant, dass ich dich hier in Belgrad treffe. Warum?«

»Meine Neugier hat gesiegt. Ich wollte wissen, warum du mich verfolgst.«

Er erhob sich, schulterte sich ungefragt meinen Rucksack und ging zur Tür hinaus. Kopfschüttelnd folgte ich ihm, mich nicht zum ersten Mal fragend, ob es eine so gute Idee gewesen war, ihn um Hilfe zu bitten, anstatt ihm die Wahrheit zu sagen.

Ich wartete schließlich auf einer Bank vor dieser seltsamen Bar, in der ich Leith am vorigen Tag aufgegriffen hatte. Gerne wäre ich ihm in sein Zimmer gefolgt, aber er hatte meinen Rucksack auf den Boden gepfeffert und mir unmissverständlich klargemacht, dass ich hier warten sollte. Meine Augen wurden immer wieder von der geschlossenen Tür angezogen, während ich nervös mit meinen Beinen wippte.

Schließlich öffnete sich die Tür, aber nicht Leith, sondern ein junger Mann, den ich noch nie zuvor gesehen hatte, trat heraus. Er erwiderte meinen Blick, bevor er sich eine Zigarette anzündete und sich neben mich setzte.

»Hey, ich bin Olivo«, stellte er sich mit einem deutlichen, britischen Akzent vor und streckte mir eine Hand hin. Zögerlich nahm ich diese an.

»Olivo?« Stirnrunzelnd beobachtete ich, wie er sich von mir abwandte, um mir den Qualm nicht ins Gesicht blasen zu müssen. Immerhin war er rücksichtsvoll, wenn ich sonst nichts von ihm wusste.

»Eigentlich Marc, aber niemand nennt mich so.« Er verengte seine Augen und schien meine Gestalt genau zu mustern. Ich kam mir plötzlich nackt und verwundbar vor, sodass ich meine Arme vor meinem Oberkörper kreuzte. Ich war froh, dass ich mir noch eine Stoffjacke übergezogen hatte, sonst hätte Olivo sicherlich meine Gänsehaut an den Armen gesehen. »Woher genau kennst du Leith?«

Ah, daher weht der Wind.

»Woher genau kennst du ihn?«

Er lächelte wissend, sodass sich Grübchen auf seinen Wangen bildeten. Plötzlich wirkte er weniger gefährlich und mehr sympathisch.

»Wir sind uns in den Staaten über den Weg gelaufen, haben Blödsinn gemacht und sind uns dann zehn Jahre später hier wieder begegnet.« Ich brauchte einen Moment, ehe mir klar wurde, was mich an seiner Antwort stutzig gemacht hatte.

»Zehn Jahre? Das bedeutet …«

»Genau.« Olivo nahm einen weiteren Zug seiner Zigarette. »Ich kannte ihn schon vor seiner Wandlung. Und vor meiner. Hat sich kaum was verändert zwischen uns.«

»Wie ich sehe, habt ihr euch schon miteinander bekannt gemacht.« Leith war zu uns getreten, ohne dass ich seine Ankunft bemerkt hätte. Unwillkürlich stand ich auf und fühlte mich seltsam ertappt. Warum, wusste ich auch nicht.

»Was … genau hat das zu bedeuten?« Argwöhnisch blickte ich von dem einen zum anderen.

»Erinnerst du dich, dass ich dir sagte, dass ich noch auf einer Hochzeit eingeladen bin?« Ich nickte langsam und er klopfte daraufhin Olivo lachend auf den Rücken. »Seine Schwester ist die Glückliche.«

»Jep!« Olivo schnippte den Zigarettenstummel weg. »Ich bin außerdem der Fahrer.«

»Fahrer?«, erwiderte ich lahm, weil ich nicht wusste, wie eine angemessene Reaktion darauf war, dass Leith und ich nicht allein fahren würden. War ich enttäuscht? Und wenn ja, wieso verflucht nochmal?

»Mann, kann echt verstehen, was du an der findest. So scharfsinnig«, lachte der Brite, bevor Leith mit einstimmte.

»Arschlöcher«, murmelte ich leise, folgte beiden aber die Straße runter zu einem roten Honda Civic, in dessen Kofferraum Leith meine und seine Tasche zu Olivos stopfte.

»Los geht’s!«

Da wir noch ein paar Tage Zeit hatten, ehe die Hochzeit von Olivos Schwester Lilly und ihrem Verlobten Milan stattfinden würde, machten wir Halt in Tuzla, einer typischen bosnischen Stadt im Osten. Ich war anfangs ein wenig genervt, da ich es lieber gehabt hätte, wenn Leith und ich irgendetwas getan hätten, um an Informationen für Cadan zu kommen. Stattdessen fuhr uns Olivo in die Stadt, die auf vielen salzhaltigen Hohlräumen lag. Er erklärte uns, dass sich hier deshalb kaum Gebäude befanden, die mehr als hundert Jahre alt waren, da immer wieder Teile der Stadt einbrachen. Diese wurden dann erneut errichtet, sodass sie Jahre später wieder einsacken konnte. Warum wir aber tatsächlich hier waren, war der künstlich angelegte Salzsee im Pannonica Park. Tuzla hatte sich sozusagen ihre Not zur Tugend gemacht und einen Touristenmagneten erschaffen.

Wir hatten uns vor unserem Besuch dort zwei Motelzimmer gebucht, in denen wir unsere Taschen lagerten. Zu Fuß streiften wir durch die belebte, sommerlich angehauchte Stadt, bis wir den überfüllten Park erreichten.

Der See an sich war riesig, länglich oval und übertraf meine eigenen Vorstellungen meilenweit. Steinerne Treppen führten nach unten ins Tal und waren durch hölzernes Geländer gesichert, sodass man nicht sofort nach unten fiel, sollte man mal den Halt verlieren oder stolpern. Zwischen dem Anfang der Treppen und dem See gab es mehrere angelegte Wasserbecken, in denen sich meistens kleinere Kinder tummelten, da das Wasser dort nicht so tief war.

Es war zwar unglaublich laut durch das viele Geschrei der Touristen, doch es herrschte eine Atmosphäre, die mit Spaß und Lebenslust getränkt war. Ich fühlte, wie es in meinen Fingern kribbelte und wusste, dass ich mich von der Stimmung anstecken lassen würde, sollten wir eine Weile hier bleiben.

»Na? Hab ich euch zu viel versprochen?« Olivo zog sich sein T-Shirt über den Kopf, bevor er die Treppen nach unten rannte, als wäre der Teufel persönlich hinter ihm her. Sekunden später konnte ich nur noch seinen schwarzen Schopf in der Menge ausmachen.

»Was sagst du?« Leith trug eine dunkle Sonnenbrille, weshalb es mir schwerfiel, seine Stimmung zu lesen, bis es mir einen Moment später auch ganz egal war. Ich war hier und ich sollte es genießen, solange ich konnte, und mich nicht ständig vor allem in Acht nehmen.

»Ist ganz okay.«

Seine Mundwinkel zuckten und zusammen nahmen wir den Abstieg. Natürlich weniger schnell als unser eifriger Freund.

Da ich nicht daran gedacht hatte, einen Bikini anzuziehen, begnügte ich mich damit, die beiden Männer wie Kinder im See planschen zu sehen, während ich meine Füße ins kühle Wasser steckte. Die Sonne prallte mir in den Nacken und auf den Kopf, sodass meine Haut zu jucken begann. Wahrscheinlich handelte ich mir gerade einen deftigen Sonnenbrand ein. Zwar war ich in den letzten Wochen ziemlich braun geworden (wie Leith offensichtlich auch), aber gegen die Mittagssonne war ich nach wie vor nicht gefeit.

»AUFGEPASST!«, rief Olivo eine Sekunde, bevor er mich von hinten packte und komplett ins tiefe Wasser schmiss. Prustend kam ich wieder an die Luft, doch mir blieb für mehrere Momente der Atem weg, weil mich das kalte Wasser so überrascht hatte.

»Idiot!«, rief ich, bevor ich Olivos verschmitztes Lächeln auffing und mich das Lachen schüttelte. Ich konnte nicht mehr aufhören – nun ja, bis mich Leith attackierte und ich den Fischen ein weiteres Mal Guten Tag sagen konnte.

Wir verbrachten den ganzen Tag dort, trockneten unsere Kleider in der Sonne und aßen fettige Pommes. Unsere Gespräche blieben oberflächlich und trotzdem lernte ich Marc näher kennen und schätzen. Er war ein lustiger, angenehmer Geselle, dessen Mutter aus Italien stammte und bei einem Besuch in London seinen Vater kennengelernt hatte. Nach seinen Worten war es Liebe auf den ersten Blick gewesen. Neun Monate später wurde seine Schwester Lilly geboren, die nun bald den Gestaltwandler Milan heiraten würde. Olivo selbst war ebenfalls ein Sykia und das aus freien Stücken.

»Wie genau meinst du das?«

Er zuckte mit den Schultern, ehe er sich zurück ins Gras legte und mit einer Hand seine Augen abschirmte, damit er mich weiter ansehen konnte.

»Mit vierundzwanzig dachte ich, dass ich mehr vom Leben will, als nur ein Pharos zu sein. Ich wollte nicht nur neben einer Seele in einer fremden Tierhülle existieren, ich wollte meine Gestalt verändern.« Ich konnte nicht verhindern, dass sich mein Gesicht zu einer abwertenden Miene verzog, aber entweder war es Olivo egal, oder er konnte mich durch die Sonne nicht genau sehen. Jedenfalls ging er nicht darauf ein, sondern erzählte seelenruhig weiter, während Leith neben ihm zu schlafen schien. »Meine Schwester hat mich in der Badewanne unter Wasser gedrückt. Es ging schnell und es war interessant, wie sich meine Seele und ich auf der Metaebene getrennt haben.«

Ich runzelte die Stirn. »Wie bitte?«

Leith regte sich etwas, behielt aber weiterhin die Augen geschlossen, während die Wasserperlen auf seiner nackten Brust trockneten. Hörte er zu?

»Wie? Hat dir noch nie jemand erzählt, wie sowas funktioniert?« Olivo setzte sich lachend auf. »Wo bist du aufgewachsen? Auf einer einsamen Ranch in Utah?«

»Nicht direkt, aber nah dran«, murmelte ich leicht beschämt, dass ich scheinbar noch immer keine Ahnung hatte von der Welt, in der wir lebten. Hier in Europa schien alles noch einmal ganz anders strukturiert zu sein als in den Staaten, sodass ich sogar noch weniger zurechtkam.

»Wenn ein Pharos stirbt, während seine Seele fort ist, wird die Seele auf die Metaebene gezogen.« Der Sykia griff nach einem Grashalm und zerriss ihn in immer kleinere Stücke. »Neben der Seele gibt es aber noch das geprägte Bewusstsein. Das ist der Teil, der anschließend in den Körper zurückkehrt und mit dem Leith und ich jetzt leben. Es ist keine Seele, aber es ist eine Art Lebensfunke … schwer zu erklären. Er wurde während meines Lebens geformt und ähnelt meiner Seele in so ziemlich allen Bereichen. Anscheinend hab ich Glück gehabt und meine Seele hat während meiner Zeit als Pharos diesen Teil bis in den abgeschiedensten Winkel geprägt.«

»Kommt mir bekannt vor«, wisperte ich und dachte an Oriana zurück, deren Bewusstsein anscheinend nicht ausreichend geprägt gewesen war. Oder sie war noch nie wirklich gut gewesen. Die Einsamkeit ihrer Seele auf der Metaebene hatte ihr dann den Rest gegeben. »Hast du keine Angst, was mit deiner Seele passiert, wenn du stirbst?«

»Warum sollte ich? Das hier ist mein Leben, mein Bewusstsein. Was habe ich mit meiner Seele zu tun?«

»Was habe ich …?«, wiederholte ich verblüfft. »Es ist deine Seele. Es sollte dir per se etwas bedeuten.«

»Tut es aber nicht, okay? Wenn ich morgen sterbe, wird meine Seele ein tolles Leben auf der Metaebene führen. Nicht mein Problem.« Er ließ den Grashalm fallen, rieb sich den Dreck von den Händen und verschwand dann, um noch eine Runde schwimmen zu gehen.

»Du hättest das Thema nicht anschneiden sollen«, meldete sich Leith schließlich zu Wort. Er sah mich aus halb geschlossenen Lidern an, während die Sonne seinen Körper in gleißendes Licht tauchte. Ich spürte, wie mir ein Schweißtropfen zwischen den Brüsten hinabperlte. Es war unnatürlich heiß.

»Erstens habe ich das Thema gar nicht angeschnitten und zweitens, er hat sich aktiv dazu entschieden. Er sollte sich doch zumindest der Konsequenzen bewusst sein.«

»War klar, dass du das sagst.« Er erhob sich, um mich streng von oben herab zu betrachten.

»Was soll das denn jetzt bedeuten?«, fragte ich aufgebracht.

»Du verurteilst einfach sofort alles und jeden. Das ist deine Art.«

»Wie bitte?« Ich verengte die Augen. »Ich sorge mich. Das ist ja wohl ein Unterschied!«

Er hob eine Braue, bevor das höhnische Lächeln an seinem linken Mundwinkel zupfte. »Ach, du machst dir um seine Seele Sorgen? Du kennst ihn nicht mal, Reyna.«

Ich öffnete den Mund, wusste aber nicht, was ich darauf erwidern sollte, sodass Leith triumphierend davonschritt und ich das Gefühl hatte, etwas falsch gemacht zu haben.

Den Rest des Abends hätte ich mit Schmollen verbracht, wenn Olivo nicht auf mich zugekommen wäre. Er entschuldigte sich für seinen Abgang und machte anschließend sofort wieder Witze über dies und jenes. Zusammen aßen wir in einem ansässigen Lokal und rundeten alles mit einem herben Bier ab.

Der folgende Tag verging ähnlich, nur weniger disharmonisch. Wir lagen am See, gingen schwimmen, bräunten unsere Haut und spielten Beachvolleyball oder Karten, als wären wir ganz normale, junge Leute, die auf Reisen waren. Ich hätte mich daran gewöhnen können, wenn nicht die ganze Zeit der Grund für meine Anwesenheit in meinem Hinterkopf pochen würde.

Ich vermisste Nana und Feliz, bei denen ich mich erst ein einziges Mal nach meiner abrupten Abreise gemeldet hatte. Sie waren beide natürlich alles andere als begeistert gewesen, doch sie hatten mich überraschenderweise nicht umzustimmen versucht. Allerdings waren die Gespräche bereits mehrere Wochen her und ich entnahm ihren Textnachrichten und häufigen Anrufen, dass sie das heute anders sahen. In Kroatien hatte ich mir ein Prepaidhandy zugelegt, sodass ich mein Smartphone mit den vielen Erinnerungen nicht anzusehen brauchte. Ich hatte Nana versprochen, ihr alle zwei Tage eine Nachricht zu schreiben und ihr somit zu versichern, dass es mir gut ging, aber ihren Anrufen wich ich trotz allem aus. Es gab so vieles, das ich ihr sagen wollte, aber ich konnte mich nicht dazu durchringen. Zu groß war die Angst, dass sie mich mit Worten zurück nach Hause holen würde.

Gerade lag ich in meinem Bett und las ihre Bitte, mich doch zu melden. Stöhnend legte ich das Handy zurück auf den Nachttisch und schaltete die kleine Lampe aus.

Morgen früh um vier wollten wir uns auf den Weg nach Biokovo machen. Es handelte sich um einen Nationalpark in Kroatien, dessen Botanischen Garten sich Olivo noch unbedingt ansehen wollte, bevor wir am Nachmittag in Kaštel Novi sein müssten. Meine Lust hielt sich in Grenzen, aber ich hatte auch nicht protestiert. Leith hätte mich einfach hier gelassen und wäre mit seinem Kumpel weitergefahren.

Frustriert über meine Situation strampelte ich mich von der Decke los und trat ans Fenster des Motels. Ich schob den Vorhang ein wenig beiseite, sodass ich auf den vorderen Parkplatz blicken konnte. Eine Weile war niemand zu sehen und ich wurde allmählich müde, doch gerade als ich mich zurück ins Bett begeben wollte, sah ich, wie Leith und Olivo zu Fuß das Gelände verließen.

«n e u n z e h n»

als deine hände mich berührten

Ich tat in dieser Nacht …

… kaum ein Auge zu. Immer, wenn ich kurz davor war, einzuschlafen, musste ich daran denken, dass Leith und Olivo irgendwo dort draußen waren und vielleicht beschlossen, mich allein zurückzulassen. Es sah mir gar nicht ähnlich, die Angst einfach so hinzunehmen, ohne dagegen anzukämpfen, aber ich besaß keine Kraft mehr. Oder ich hatte vergessen, woher ich sie nehmen musste.

Erleichtert nahm ich dann wahr, als sich im Nebenraum etwas zu regen begann. Sie mussten zurückgekommen sein; eine Stunde, bevor wir uns zur Weiterfahrt verabredet hatten.

So schnell ich konnte, zog ich mir Hotpants und ein weites T-Shirt an, ehe ich meinen Rucksack packte, um draußen vor meinem Zimmer auf die anderen zu warten. Als erstes kam Olivo raus, scheinbar gut gelaunt und begrüßte mich überrascht, mich hier zu sehen.

»Ich geh schnell tanken. Willst du mit oder wartest du hier mit Leith?«

Ich ließ Leith garantiert nicht mehr aus den Augen, also fuhr Olivo ohne mich davon. In meiner Tasche suchte ich nach einer Strickjacke, da es ohne die pralle Sonne doch etwas kühl in der Nacht war. Das Gleiche konnte man jedoch nicht von der hohen Luftfeuchtigkeit behaupten, die mir das Atmen erschwerte. Vielleicht war es auch die Panik, die mir die Luft abschnürte. Panik, dass ich immer tiefer in eine Sackgasse lief, die mich schließlich das Leben kosten würde.

»Dachte, du würdest mit Olivo fahren.« Leith zog die Tür hinter sich fest zu.

»Wo seid ihr gewesen?« Ich schulterte meinen Rucksack und verschränkte die Arme vor meiner Brust. Leith hob eine Augenbraue, ehe er sich zur Rezeption aufmachte, da wir noch unsere Schlüssel zurückgeben mussten.

»Wir sind laufen gewesen.« Die Tatsache, dass er mich nicht ansah, ließ mich skeptisch werden.

»Ihr seid … gejoggt?« Er hatte gerade zwei Stufen nach unten genommen, als er plötzlich innehielt, um mir von unten herauf einen genervten Blick zuzuwerfen.

»Nicht wirklich.«

»Was soll das heißen?« Mit einer Hand hielt ich das Plastikgeländer umfasst, als würde es mir Sicherheit geben.

Er seufzte tief, bevor er sich durch sein Haar strich. Der Duft seines Duschgels wehte zu mir herüber. Es roch nach Meer und Sonne. »Kannst du’s nicht einfach dabei belassen, Reyna?«

»Nein.« Jetzt erst recht nicht. »Sag’s mir.«

»Wir sind als Füchse gerannt, okay?« Er drehte sich um und ging weiter. Ich stolperte hinter ihm die Stufen nach unten, bis ich ihn kurz vor der Rezeption erreichte und an seinem Arm zurückhielt. Nur widerwillig wandte er sich mir wieder zu.

»Ihr … habt euch gewandelt?«

»Ja, verdammt. Das hab ich doch gerade gesagt. Hörst du schlecht?« Er wollte sich wieder umdrehen, doch ich hielt ihn fest. Mit meiner Hand und meinem Blick.

»Ihr habt also einfach die Seelen von Tieren gebrochen, nur weil euch danach war?«

Es vergingen einige Sekunden, in denen ich spürte, wie sich Leiths ganzer Körper anspannte, als würde er zur Flucht ansetzen, dann riss er sich von mir los. »Du verstehst es einfach nicht. Lass gut sein, okay?«

Ich ließ ihn gehen, obwohl mir noch so viel auf der Seele lag. Hatte ich überreagiert? Oder spielte Leith die Auswirkungen seiner Entscheidung bloß runter? Konnte ich sein und Olivos Leben nicht verstehen, weil ich selbst kein Gestaltwandler war?

Die Stimmung war dementsprechend am Boden, als der Halbitaliener mit dem Honda zurückkam, um uns abzuholen. Ich ließ mich auf die Rückbank fallen und versuchte, die nächsten Stunden etwas zu schlafen. Zum einen war ich tatsächlich sehr müde, zum anderen wollte ich jedwedem Gespräch aus dem Weg gehen und das war die beste Möglichkeit.

Früh am Morgen gegen acht hatten wir den Nationalpark von Biokovo erreicht. Ich war froh, dass es mir doch noch gelungen war, mich ein paar Stunden zu erholen, denn der Botanische Garten von Kotišina ließ sich nicht von allein erkunden.

Wir kauften an dem kleinen Kiosk vor dem Eingang ein paar Flaschen Wasser und Snacks für zwischendurch, die Leith in einem kleineren Rucksack verstaute, bevor wir uns auf den Weg machten.

Auf dem ersten Blick wirkte alles etwas karg und farblos, ein Braunton ging in den nächsten über und so weiter, doch nach und nach erblickte ich die farbenfrohen und teilweise seltsam anmutenden Pflanzen, die zwischen den Felsen hervorlugten. Sie streckten ihre Hälse der aufgehenden Sonne entgegen und öffneten ihre Blüten, um gierig das Licht aufzunehmen. Blau. Lila. Gelb. Orange. Es schien, als wäre ein Regenbogen vom Himmel gestürzt und hätte sich wie eine Decke auf die Welt gelegt.

Wir folgten dem Wanderweg zu einem kleinen Teich, der den reinen, blauen Himmel spiegelte und wie das Fenster in eine andere, bessere Welt wirkte. Links und rechts rahmten uns kleine, steinerne Dünen ein und schnitten uns von der Zivilisation ab.

Ohne ein Wort miteinander wechseln zu müssen, setzten wir drei uns an den See, teilten Wasser und Sandwiches und genossen die langsam ansteigende Wärme auf unserer Haut. Die Atmosphäre zwischen uns wurde weicher, weniger angespannt, eher willkommener.

Ich schreckte als einzige auf, als sich kleine Steine von einem Felsen lösten, als ein Steinbock auf ihn gesprungen war, um zum Teich zu gelangen. Als er unsere Anwesenheit jedoch bemerkte, machte er sofort kehrt und verschwand auf einem anderen Weg.

Wir erhoben uns, um zum Abschluss noch die Ruinen der Kapelle St. Anton zu besichtigen, bevor wir außerhalb des Parks an einer Imbissbude zu Mittag aßen.

»Ist irgendwas passiert, von dem ich nichts weiß?« Olivo leckte sich das Salz von den Fingern, während er erst Leith, dann mich ansah.

»Wie kommst du darauf?«

»Alles gut«, sagte Leith gleichzeitig, bevor er den übriggebliebenen Müll nahm und in die Tonne verfrachtete. Wir schlurften zurück zum Honda, während die Sonne in unsere Nacken prallte.

»Es ist, weil wir Sykia sind und du eine Pharos, stimmt‘s?«, sagte Olivo schließlich, als ich mich gerade anschnallte. »Du bist es nicht gewohnt, mit unsereins zusammenzuleben.«

Stirnrunzelnd blickte ich nach vorne direkt auf Leiths Hinterkopf. Wie viel hatte er seinem Freund über mich erzählt?

»Ich bin es überhaupt nicht gewohnt mit Pharos oder mit Sykia zusammenzuleben. Bis vor kurzem wusste ich nicht einmal, dass ich dazugehöre«, murmelte ich wahrheitsgemäß und erstaunte damit meinen Gesprächspartner, der mir über seine Schulter hinweg einen neugierigen Blick zuwarf.

»Ehrlich?« Er wendete das Auto und fuhr zurück auf die Straße. Die Reifen knirschten auf dem Schotterweg. »Dann macht es ja noch weniger Sinn …«

Ich wartete darauf, dass er weitersprach, doch er sagte nichts. »Was meinst du damit? Was macht weniger Sinn?«

»Deine Feindseligkeit uns gegenüber.«

»Ich bin nicht feindselig«, erwiderte ich. Seit ich Olivo kannte, war ich ihm nicht ein einziges Mal feindlich begegnet. Oder?

Leith stieß einen missbilligenden Laut aus und brachte mich damit in Rage. Am liebsten hätte ich ihm eine übergebraten, aber das hätte Olivo nur in seinem Argument bestärkt. Also verschränkte ich die Arme und ballte die Fäuste.

»Aber verurteilend. Ja, das ist das richtige Wort.«

»Wie kann ich es nicht sein? Ihr zerstört Seelen und während es dir nichts bedeutet, habe ich in den letzten Monaten gelernt, dass es mir alles bedeutet.« Ich beugte mich unwillkürlich nach vorn. »Ich habe nicht daran geglaubt, dass es mehr gibt als das Hier und Jetzt und dann habe ich die Metaebene betreten und all die verlorenen Seelen gesehen. Nicht nur unbekannte Seelen …« Edgar. Jasper. Oriana.

»Wie … Du hast was?«, rief Olivo aus und hätte fast vergessen zu bremsen. Im letzten Moment stieg er aufs Pedal und wir drei wurden nach vorne in unsere Gurte gedrückt.

Zu spät fiel mir auf, was ich da gerade gesagt hatte. Glücklicherweise hatte mich Leith anscheinend noch nicht vollkommen aufgegeben, denn er sprang augenblicklich in die Bresche.

»Sie ist etwas durcheinander, Olivo«, lachte der Sykia. »Jeder hat ihr zu Hause etwas anderes über uns und über Pharos erzählt.«

»Kein Wunder, dass sie von dort abgehauen ist.«

»Ihr wisst rein gar nichts«, murmelte ich leise und dachte daran, wie das angespitzte Rohr menschliches Fleisch durchbohrte, bevor das Blut auf mein Gesichts spritzte.

Es dauerte nicht lange, da hatten wir die Autobahn verlassen und die kleine Stadt am Rande von Split erreicht. Kaštel Novi lag direkt an der Küste, besaß einen wundervollen Charme und schien ein Ort zu sein, an dem ich mich wohlfühlen könnte. Wir checkten in dem letzten freien Zimmer eines Apartments direkt am Strand ein, das durch die weiße Fassade und die orangefarbenen Fensterläden freundlich und einladend wirkte. Leith und ich stellten unsere Trekkingrucksäcke ab, während Olivo seine Tasche im Auto ließ, da er vielleicht bei seiner Schwester unterkommen könnte. Bevor wir das Zimmer verließen, um zu seiner Familie zu gehen, nahm ich noch mein Prepaidhandy aus der vorderen Tasche. Während der Autofahrt hatte ich plötzlich Felicity ganz schrecklich vermisst und es drängte mich, ihre Stimme zu hören. Zwar wusste ich nicht, ob sie überhaupt mit mir sprechen würde, nachdem ich sie bei unserer letzten Unterhaltung so abgespeist hatte, aber ich gab die Hoffnung nicht auf.

Lilly Olivo war klein, schlank und eine attraktive Pharos, die ihren Bräutigam Milan Kuharič scheinbar über alles liebte. Milan vergötterte seine italienische Engländerin, war ein grobschlächtiger, junger Kroate und zudem noch ein Gestaltwandler. Während ich das Pärchen und ihre durchmischten Familien beobachtete, versuchte ich mir immer wieder in Erinnerung zu rufen, dass dieses Fest in den USA eine Unmöglichkeit gewesen wäre. Sowohl in den Augen der amerikanischen Pharos als auch in denen der Sykia war solch eine Verbindung unerhört – insbesondere wenn sie so öffentlich zelebriert wurde. Und hier nahm ich keine unterschwelligen Spannung oder feindlichen Blicke wahr. Sie akzeptierten sich alle so, wie sie waren und freuten sich gemeinsam auf die morgige Trauung.

Mit der Gabel spießte ich ein Stück Mlinci auf – eine kroatische Variation von Nudeln. Olivo hatte mir erklärt, dass bei der Herstellung einfach nur flache Teigplatten ausgerollt und im Backofen getrocknet werden, um sie dann in kleine, mundgroße Stücke zu zerbröseln, die anschließend mit heißem Wasser übergossen werden. Mit der herzhaften Soße schmeckten sie fantastisch – so fantastisch, dass ich vermutlich schon viel zu viel davon gegessen hatte. Mein Bauch dehnte bereits den Stoff meines Kleides. Zeit, aufzuhören.

Lilly lächelte mir freundlich zu, als ich an ihr vorbei zum Strand spazierte. Sie und ihre Familie hatten mich mit offenen Armen empfangen. Es waren ihnen keine Fragen über die Lippen gekommen, warum ich als Pharos mit zwei Gestaltwandlern reiste, so normal war diese Angelegenheit hier. Ich fragte mich, ob es wirklich nur daran lag, dass sie einen gemeinsamen Feind hatten und zusammen besser überlebten als allein. Die Psira schien, soweit ich aufgeschnappt hatte, omnipräsent zu sein.

Gedankenverloren tippte ich bereits Felicitys Nummer ein, während die abendliche Brise durch meine Haare fuhr. Ich zog mir mit einer Hand die Sandalen von den Füßen, sodass ich barfuß über den rauen Kies schritt. Gerade als meine beste Freundin den Anruf annahm, hatte ich einen kleinen Stein erreicht, auf den ich mich niederließ. Das Wasser leckte an meinen Zehen.

»Reyna! Ist alles in Ordnung? Geht es dir gut?« Erleichterung und Angst wechselten sich in ihrer Stimme ab. Die gleichen Emotionen wurden von mir selbst getragen.

»Ja, alles gut«, beschwichtigte ich sie, musste mich aber mehrmals wiederholen, da sie mir offenbar nicht glaubte.

»Wann kommst du nach Hause?« Ich rieb mir über den Nacken. »Wir vermissen dich.«

»Ich vermisse euch auch.« Meine Finger gruben sich in den Oberschenkel, um mich selbst davon abzuhalten, etwas Unüberlegtes zu sagen. Wie in etwa, dass ich mich morgen in einen Flieger zurück in die Staaten setzen würde. »Morgen bin ich auf einer Hochzeit«, wechselte ich das Thema, um es uns beiden leichter zu machen. »Kannst du glauben, dass eine Pharos einen Sykia heiratet? Das scheint hier ganz normal zu sein.«

»Ehrlich?« Unglaube färbte ihre Stimme. Dachte sie etwa, ich hätte meinen Verstand verloren? »Das klingt … wow.«

»Man hat mir erklärt, dass sie hier eher zusammenhalten, damit sie gegen die Psira bestehen können. Ich hab zwar schon öfters mitbekommen, dass sich hier Pharos und Gestaltwandler nicht feindselig begegnen und gleiche Bars besuchen und Freundeskreise pflegen, aber das hier … eine Hochzeit? Wirklich krass. Und beide sind wirklich nett.«

Wir redeten noch eine Weile weiter über die Hochzeit, bis sich unser Gespräch dem Ende neigte und mir Feliz die Nachricht überbrachte, dass sie und Nic noch immer nichts herausgefunden hatten. Cadan und Ephraim waren wie vom Erdboden verschluckt und zudem stießen sie andauernd gegen eine Sackgasse, wenn es darum ging, in Erfahrung zu bringen, ob es möglich war, eine Manipulation umzukehren.

»Vielleicht finde ich etwas heraus.«

»Hast du Leith schon gefunden?«

»Ich … Ich muss gehen. Mein Guthaben ist gleich aufgebraucht. Bestell Nana viele Grüße.« Ich legte auf, ohne ihr von Leith zu erzählen, denn dann hätte ich mich der Wahrheit stellen müssen, dass ich ihm noch immer nicht den eigentlichen Grund für meine Suche nach ihm verraten hatte. Ephraim. Seine Eltern.

Das schlechte Gewissen schlich sich an, doch ich drängte es erfolgreich zurück, sodass kaum noch etwas übrig war, als ich das Apartment erreicht hatte. Leith befand sich noch auf dem Empfang, weshalb ich immerhin in Ruhe duschen und mich umziehen konnte.

Es war zwar noch immer hell draußen, doch ich hatte keinerlei Probleme damit, einzuschlafen. Wenn ich wach war, wurde ich von Cadan und dem Gefühl von Hilflosigkeit verfolgt, das sich daraufhin einstellte. Schloss ich meine Augen fand ich für einige Stunden Ruhe, ehe ich von Albträumen heimgesucht wurde. Doch die paar Stunden waren es mir wert, die Albträume für wenige Minuten in Kauf zu nehmen.

Als ich schließlich erwachte, ging gerade die Sonne auf. Sie tauchte das Zimmer in ein orangefarbenes Licht. Meine Wange war gegen das Kissen gedrückt und ich blickte gen Tür. Es dauerte ein paar Minuten, ehe ich richtig wach war und das leise Atmen auf meiner anderen Seite vernahm.

Ganz langsam drehte ich meinen Kopf und starrte in Leiths schlafendes Gesicht. Er lag mit nacktem Oberkörper neben mir, hatte sich mit den Beinen in seiner Decke verwickelt und schien den besten Schlaf seines Lebens zu haben.

Ich erhob mich lautlos, schritt zu meinem Rucksack und zog die Thermosflasche hervor, die ich im Bad mit Wasser füllte. Ein Lächeln stahl sich auf meine Lippen, ehe ich zurück zum Bett schlich und den Inhalt der Flasche über Leiths Kopf schüttete.

Prustend erwachte er unter der kalten Dusche, rieb sich mit seinen Händen über die Augen und suchte den Übeltäter – mich. Ich grinste spöttisch.

»Niemand hat dich eingeladen.« In mich hineinlachend ging ich zurück ins Bad. Der beste Morgen seit einer ganzen Weile …

Die Trauung fand am Nachmittag direkt am Strand statt. Schon am Vortag waren Bänke aufgestellt worden, die in weiße Hussen gekleidet und mit roten Rosen geschmückt worden waren. Es befanden sich rund sechzig Leute auf der Feier, die dem Brautpaar ausnahmslos Gutes wünschten.

Ich saß neben Leith ganz hinten, da wir keine Familienangehörigen waren und wir uns nicht aufdrängen wollten. Zumindest ich wollte mich nicht aufdrängen, Leith wollte wahrscheinlich nur sichergehen, dass ich nicht schon wieder aus Versehen etwas über mein Hydra-Erbe ausplauderte. Warum es ihn interessierte, dass ich mich selbst schützte, wusste ich allerdings nicht. Er hatte nur zu deutlich gemacht, dass er nichts von mir wissen wollte. Es war nicht so, dass ich ihm das verübeln würde, schließlich hatte ich ihm die Schuld für alles Schlechte in meinem Leben gegeben. Wie sollte mir das irgendjemand verzeihen? Wären unsere Rollen vertauscht gewesen, hätte ich ihm sicherlich auch die kalte Schulter gezeigt.

Nach der Trauung und dem gemeinsamen Essen, sank die Temperatur endlich auf ein angenehmes Level, sodass mir nicht andauernd Schweißtropfen die Schläfen hinunterperlten. Ich nahm den letzten Schluck von meinem leckeren Fruchtcocktail, bevor ich meinen Blick über die tanzende, lachende Menge schweifen ließ. Vor wenigen Minuten hatten Lilly und Milan ihren Brauttanz vorgeführt und nun gesellten sich nach und nach die Gäste auf die aus Brettern gezimmerte Tanzfläche.

Erst als ich Leith nicht entdeckte, merkte ich, dass ich automatisch nach ihm Ausschau gehalten hatte. Es verwirrt mich. Er verwirrte mich. Die letzten Tage hatten wir zwar durchgehend mit Olivo zusammen verbracht, doch es waren Momente voller Ruhe gewesen, abseits des Dramas von Zuhause. Fast hätte ich mir vorstellen können, dass wir ganz normale Menschen, ganz normale Freunde wären, wäre nicht hin und wieder die ansonsten unterschwellige Spannung aufgetaucht. Ich wusste nicht, welche Erkenntnis ich daraus ziehen sollte, außer dass ich Leith mochte.

Leith. Mögen?

Ja. Er war klammheimlich zu einer dreidimensionalen Person herangewachsen und nicht länger nur der feindliche Gestaltwandler. Ich konnte ihn nicht mehr in eine Kiste stecken, die aus Stereotypen und Vorurteilen bestand. Er war eine Person, die Gefühle besaß, Träume und Bedürfnisse. Ein Mann, der es liebte zu lachen und andere auf den Arm zu nehmen.

Ich schluckte. Es machte mir Angst. Alles machte mir Angst.

»Darf ich um diesen Tanz bitten?« Als ob ich ihn unbewusst herbei gezaubert hätte, stand er plötzlich mit seinem amüsierten Lächeln vor mir und streckte mir eine Hand hin. Meine Augen fuhren von seinen lächelnden Lippen über sein weißes T-Shirt und seine dunkelblauen Shorts zu seinen hellgrauen Sneakers. »Reyna?«

»Nein, danke«, brachte ich gerade so hervor, ohne dass meine Stimme zitterte. Warum war ich auf einmal so nervös?

Lampions, die überall, wo Platz gewesen war, angebracht worden waren, beleuchteten Leiths Gestalt von allen Seiten, sodass er oder vielleicht die ganze Situation surreal wirkte.

»Ach, komm schon.« Er zog seine Hand zurück, doch der gut gelaunte Ausdruck auf seinem Gesicht änderte sich nicht. »Ein Tanz kann schon nicht schaden.«

»Dein Wort in Gottes Ohren«, murmelte ich, war aber noch nicht bereit, nachzugeben. »Das letzte Mal, als wir miteinander getanzt haben, hast du mir gedroht.« Und danach ist Amy gestorben …

»Das war was anderes.« Der lockere Unterton war verschwunden, wofür ich ihm überraschenderweise sehr dankbar war, denn in meinen Augen zollte er dadurch dem Geschehen nach unserem Tanz Respekt. Vielleicht interpretierte ich auch einfach zu viel hinein. Was wusste ich schon? Vor wenigen Minuten hatte ich schließlich festgestellt, wie verwirrt ich war. Ich konnte nicht mehr rational denken.

»Jetzt stehen wir auf der gleichen Seite.« Die junge Liveband, die auf einer kleinen, improvisierten Bühne spielte, stimmte ihr nächstes Lied an. Everything von Lifehouse. »Das könnte unser Song werden«, scherzte Leith, als ich endlich nachgab.

Ich fragte ihn nicht, was er mit unser Song meinte, denn jedes Wort wäre zu viel gewesen. Zu viele Emotionen. Zu viele Versprechen. Zu viel Zukunft.

Er zog mich mitten auf die Tanzfläche, wo ich mich ihm gegenüberstellte und er seine rechte Hand mit der meinen umschlang, während er die linke auf meine Taille legte. Ich trug ein enges, dunkelblaues Kleid mit weißen Blüten drauf, an dem links und rechts an meiner Taille je ein kleines Dreieck ausgeschnitten war, sodass Leith mit seinen Fingern meine nackte Haut berührte. Sein schelmisches Grinsen sagte mir, dass er genau wusste, was er da gerade tat und er nur darauf wartete, dass ich protestierte.

Ich blieb stumm und so tanzten wir.

Es war mir ein Rätsel, wieso ich nichts gegen seine so intime Berührung sagte, aber in ebenjenem Moment wollte ich auch nicht darüber nachdenken. Und so ließ ich mich in den Takt fallen und wiegte mich mit Leith zusammen in der langsamen, tiefberührenden Musik.

Während der ersten Minute konnte ich meinen Blick nicht von meinem Partner wenden und sah so viel in seinen blauen Augen, das mir zuvor verborgen geblieben war. Als ich jedoch die aufsteigende Ernsthaftigkeit erkannte, flüchtete ich vor der Konfrontation, indem ich meine Schläfe an Leiths Wange lehnte. Seine Bartstoppeln waren rau, kratzten aber nicht unangenehm über meine Haut, sondern ließen mich seltsamerweise weiter entspannen.

Leith hatte meine Änderung in unserer Position einfach hingenommen, doch nun löste er seine Hand von der meinen, um sie mit seiner anderen an meinem Rücken zu verbinden. Zögerlich reagierte ich darauf und legte meine Hände um seinen Nacken, wo meine Finger seine warme, gebräunte Haut berührten.

Niemals zuvor waren wir uns so nahe gewesen. Es war nicht nur eine körperliche Nähe, sie war auch auf einer anderen Ebene. Gerne hätte ich seelischen gesagt, doch da ich wusste, dass er keine besaß, war das nicht möglich.

Mein Herz klopfte heftig, während ich das Heben und Senken seines Oberkörpers an meiner Brust spürte. Mir wurde schwindelig bei dem Gedanken daran, dass wir uns so nah waren. In diesen Sekunden waren wir Mann und Frau. Wir waren eine Existenz im Universum und wir atmeten denselben Hauch.

Ich hätte ewig so weitertanzen können, doch schließlich neigte sich der Song dem Ende zu und wir wurden von der Braut unterbrochen, die mit Leith auf das nächste, kroatische Volkslied tanzen wollte. Der Bräutigam fragte mich wahrscheinlich nur aus Höflichkeit, denn sein Blick wanderte andauernd zu seiner frisch Angetrauten. Er schenkte mir kaum zwei Sekunden Aufmerksamkeit, was ich nicht weiter schlimm fand, denn ich selbst war zu diesem Zeitpunkt ein emotionales Wrack.

Die Stunden vergingen in Alkohol, Anekdoten und albernen Spielchen, von denen ich mich allesamt fernhielt. Ich hatte das Gefühl, als würde sich mein Herzschlag nicht mehr normalisieren. Gelächter, gewürzt mit sanfter Musik, strich über meine Ohren, als ich mich von meinem Platz erhob, um mich vom Brautpaar zu verabschieden. Ich wünschte ihnen alles Gute, obwohl mein Mund staubtrocken und meine Hände nass geschwitzt waren. Was war nur mit mir los?

»Warte einen Moment.«

O nein.

Leith hatte kurzzeitig meinen Ellbogen berührt, sodass ich nicht so tun konnte, als hätte ich ihn nicht gehört. Schnell umarmte er seine Freunde, gab Olivo einen Klaps auf die Schulter und lachte ausgiebig, über eilig gesprochene, kroatische Worte.

Ungeduldig machte ich mich schließlich allein auf den Weg, da ich nicht wie ein dummes Frauchen auf Leith warten wollte. Er hatte keine Macht über mich. Oder war … waren wir einfach nur Freunde und ich sollte nett sein? Bei Glen oder Felicity war das nie so kompliziert gewesen. Bei Cadan hingegen schon … War es rechtmäßig meine Gefühle für Leith mit denen für Cadan zu vergleichen? Hieß das, ich besaß tatsächlich Gefühle für den Gestaltwandler? Dabei war ich doch gestern erst zur Erkenntnis gelangt, dass ich ihn mochte. Nur mochte. Oder?

»Warum hast du nicht gewartet?«

Ruhig bleiben, ermahnte ich mich innerlich.

»Bin ich deine Sekretärin? Muss ich alles tun, was du mir aufträgst?« Ich schnaubte, um zu unterstreichen, dass ich angepisst war. Theoretisch.

»Was ist dir über die Leber gelaufen?« Er sah mich neugierig von der Seite an, als wir die gepflasterte Straße erreichten, an der unser Apartment lag.

»Nichts.« Und dann, etwas versöhnlicher: »Ich bin nur … müde.«

»Wenn du das sagst …«

Ich sah aus dem Augenwinkel, wie er sich durch das Haar strich. Überlegte er gerade, ob er das Thema weiter verfolgen sollte? Hoffentlich nicht. Was auch immer mit mir los war, ich musste schnell eine Lösung finden. So konnte ich mich sicherlich nicht auf das Wichtige (Cadan) konzentrieren.

Im Zimmer ließ ich Leith zuerst duschen, weil ich selbst zu durcheinander war, um zwei Minuten auf derselben Stelle stehen zu bleiben. Als er jedoch nur mit einem Handtuch um die Hüften geschlungen zurückkehrte, flüchtete ich, so schnell ich konnte, ins Bad. Immerhin hatte ich meine Gedanken noch so beisammen kriegen können, dass ich daran gedacht hatte, schon einmal meine geblümte, kurze Schlafhose und mein Top samt Unterwäsche mitzunehmen. Ich war keineswegs bereit, vor Leith nur in einem Handtuch gekleidet herumzuspazieren.

Es tat mir unfassbar gut, das kalte Wasser auf meinem Kopf zu spüren, bevor ich die Temperatur höher schaltete und mich einshampoonierte. Ich ließ mir extra lange Zeit, in der Hoffnung, dass sich meine Gefühlswelt wieder normalisieren würde, bevor ich erneut in ein Gespräch mit Leith verwickelt werden würde.

Gemächlich trocknete ich mich ab, zog mich an und kämmte meine Haare, um sie anschließend zu einem Knoten zusammen zu nehmen, ehe ich meine Anwesenheit im Bad nicht länger hinauszögern könnte, ohne verzweifelt zu wirken.

Es stellte sich heraus, dass meine Angst unbegründet gewesen war, denn Leith war längst eingeschlafen. Er lag im Bett auf seinem Bauch, einen Arm über seinen Kopf gelegt und den anderen seitlich an seinem Körper. Dieser clevere Idiot!

Mein Blick schweifte zur ungemütlich aussehenden Couch und dann wieder zurück zum Bett, das für ihn und mich eigentlich groß genug sein müsste. Immerhin lag er auf seiner Seite – der Wandseite, sodass ich mir schließlich einen Ruck gab und mich ganz nah an den Rand legte. Ich zog mir die dünne Decke bis zum Kinn, obwohl es so schrecklich warm hier drin war, drehte mich auf die Seite und schlief fast im selben Moment ein.

«z w a n z i g»

schwarze, verpestete Seele

Ich erwachte hektisch atmend, wurde …

… von einer Sekunde zur nächsten aus dem schwarzen Schleim meines Traums gezogen und wie ein verwaistes Kind in der Realität ausgesetzt. Ein Schrei hatte sich in meinem Rachen festgesetzt und ich konnte diesen nur mit Mühen zurückhalten, bis mich der metallene Geschmack von Blut auf meiner Zungenspitze ablenkte und ich den Schrei vergaß. Stattdessen kratzten die letzten Krallen des Horrors an meiner Aufmerksamkeit.

Ich wusste mittlerweile, dass ich wach war, doch die Panik blieb, denn das, was ich geträumt hatte, war aus der Realität geboren. Wieso konnte ich nicht einfach mit meiner Vergangenheit abschließen und alles vergessen? Andererseits … wollte ich das überhaupt? Wollte ich meinen Großvater vergessen, nur damit ich seinen aufgebrochenen Brustkorb nicht mehr sehen musste? Wollte ich Amy und die Wand der Bänder aus meinem Gedächtnis streichen, nur damit ich in meinen Träumen nicht mehr länger ihren leblosen Körper in meinen Armen hielt? Wollte ich … War es das wert?

Am liebsten hätte ich mich in einen Kokon verwandelt, der gegen alles und jeden standhielt und innerlich heilen konnte. Aber ich war selbst schuld. Ich gab mir keine Zeit und verdrängte selbst die kleinen Dinge, wie Leith die Wahrheit über seine Eltern und Ephraim zu sagen. Ich gestand mir ein, warum ich es ihm verschwieg. Ich befürchtete, dass er sich danach augenblicklich wieder auf den Weg in die Staaten machen und mich hier allein zurücklassen würde. Wie sollte ich ohne ihn eine Lösung finden? Die Welt der Pharos und der Gestaltwandler war mir nach wie vor ein großes Rätsel und ich hätte nicht einmal gewusst, wen ich um Informationen bitten sollte. Der logische Schritt wäre, zu den anderen zurückzukehren und mich ihrer (bisher erfolglosen) Suche anzuschließen. Doch auch dafür fühlte ich mich nicht bereit.

Wütend knirschte ich mit den Zähnen. Wie konnte ich nur so abhängig von diesem Sykia sein? Der Sykia, der sich ein Spaß daraus machte, mit Leben und Tod zu spielen. Ein Sykia, der mich mehr als einmal in eine lebensbedrohliche Lage gebracht hatte. Und doch hatte er mich irgendwie nie aus den Augen gelassen.

Ich wollte mich auf den Rücken legen und bemerkte erst jetzt, dass Leith in der Nacht nicht auf seiner Seite geblieben war. Seinen Arm hatte er wahrscheinlich (hoffentlich) unbewusst über meine Taille gelegt, sodass er mit seiner flachen Hand meinen nackten Bauch berührte, da mein Top ein kleines bisschen hochgerutscht war. Wie konnte ich diese Berührung erst jetzt bemerken? Plötzlich spürte ich sie in jedem Molekül meines Körpers. Ich drehte meinen Kopf ein wenig und spürte dann Leiths warmen Atem in meinem Nacken, während sich sein Brustkorb an meinem Rücken hob und senkte. Sein Bein hatte sich mit einem der meinen verwickelt, sodass ich Leith von oben bis unten spürte.

Mein Herz pumpte heftig Blut durch die Adern und in meinen Ohren rauschte es. Ich war nicht nur aufgeregt; noch immer kämpfte ich gegen die Ausläufer meiner Albträume und den Zorn auf mich selbst an. Und doch war hier Leith wie das Licht am Ende des Tunnels. Aber war es wirklich Leith, der Gestaltwandler, den ich brauchte? Würde ich mich je damit abfinden können, dass er keine Seele besaß?

Dann kam mir schließlich eine Idee, über die ich mir nicht gestattete, weiter nachzudenken, da ich sie sonst nicht ausführen würde. Also schlüpfte ich langsam und leise unter dem Arm hervor und suchte das Badezimmer auf, um meinen Rasierer aus der Kulturtasche zu holen. Die Klingen waren geschärft und glänzten – zurück im Schlafzimmer – im sanften, goldenen Licht der aufgehenden Sonne.

Ich presste die Lippen zusammen, als ich vor dem Bett zum Stehen kam und auf Leiths friedlich schlafende Gestalt hinuntersah. Plötzlich war ich ganz ruhig, als würde mein Unterbewusstsein vor Anspannung die Luft anhalten.

Ich setzte mich mit einem angewinkelten Bein wieder aufs Bett, sodass die Matratze leicht unter mir nachgab. Mit meinem rechten Fuß berührte ich den kühlen Fliesenboden, bevor ich den Blick auf meine Hände richtete. Mittlerweile war es ganz leicht, mir die Schnitte zuzufügen. Innerhalb von wenigen Sekunden tropfte das Blut dunkelrot und träge auf das weiße Laken, ehe meine Augen zu Leith wanderten. Zwei kleine Kratzer an seiner Schläfe und ich würde Zugang zur Metaebene erhalten und seine Seele finden. Es wäre mir möglich mit ihr zu reden, sie kennenzulernen und …

Gerade als ich die Hand ausstreckte, die den Rasierer fest umfasst hielt, regte sich der Gestaltwandler. Ich beobachtete erstarrt, wie er blinzelnd seine Augen öffnete, verschlafen gähnte und erst nach und nach die Situation erfasste. Sofort war er hellwach.

Er hatte sich so schnell bewegt, dass ich zunächst nicht reagieren konnte, als er mich rücklings auf die Matratze stieß und dort festhalten wollte. Ich wehrte mich mit aller Macht und schaffte wahrscheinlich nur, mich zu befreien, weil er vielleicht noch nicht die Tragweite meines Handelns erkannt hatte. Ich rollte über den Boden, den Rasierer noch immer fest umschlungen und kämpfte mich stolpernd auf die Beine, um Richtung Tür zu laufen. Die Angst brannte in meiner Brust.

Leith war schneller.

Als er mich erreicht hatte, schubste er mich heftig gegen die Wand. Der Aufprall presste mir die Luft aus den Lungen. Ich keuchte, während Leith seinen Körper gegen meinen Rücken presste und mit seinen Händen meine Handgelenke umfasste. Mein rechtes Handgelenk stieß er mehrmals brutal gegen die Wand, bis ich endlich den Griff um den Rasierer aufgab und jener leise auf den Boden fiel. Blutschlieren bildeten sich auf dem weißen Stein.

Meine Augen brannten vor Schmerzen, aber ich weinte nicht. Der raue Putz kratzte über meine Wange. Aus dem linken Augenwinkel konnte ich Leiths wütende Miene sehen. Zornig. Lodernd.

»Du wolltest mich töten?« Es war eine Frage, keine Feststellung. Es gab mir Hoffnung, dass er vielleicht zuhören würde, doch im selben Moment entschied ich mich gegen die Wahrheit. Er würde mir ohnehin nicht glauben. Er würde mir nicht abkaufen, wenn ich ihm erzählte, dass ich nur mit seiner Seele hatte reden wollen. Vielleicht hätte ich ja einfach ohne sie wieder zurückkehren können. Aber das Vielleicht wäre ihm niemals genug. In seinen Augen hatte ich ihn betrogen und ich konnte es ihm nicht übelnehmen.

»Ich wollte … Sorry.« Es war schwierig zu sprechen, wenn das eigene Gesicht seitlich gegen eine Wand gepresst wurde, doch Leith gab mir nicht einen Zentimeter Raum.

»Sorry?«, rief er ungläubig, rau, nahe an meinem Ohr. »Das wäre mein Tod gewesen, Reyna! Was ist nur mit dir passiert?«

In scheinbarer Lichtgeschwindigkeit drehte er mich um, sodass ich ihm ins Gesicht sehen konnte. Das, was ich darin fand, hätte mir das Herz gebrochen, wenn es noch intakt gewesen wäre. So wie es war, fühlte ich lediglich Bedauern. Vielleicht nannte ich das Gefühl auch nur so, um meine Seele nicht noch tiefer in diese schwarze Tinte gleiten zu lassen, wie gierige Tentakeln nach ihr griff. Seine Hände drückten meine Schultern gegen die Wand, sodass ich mich noch immer nicht wegbewegen konnte, selbst wenn ich gewollt hätte.

»Leith, es tut mir leid, okay?« Ich rieb mir das Handgelenk, ohne auf meine Wunde zu achten. Ich spürte nichts. »Ich hab nicht dran gedacht. Ich wollte dir nur helfen.«

Irgendeine Ausrede war besser als gar keine. Er würde mir niemals verzeihen, wenn er wüsste, dass ich nicht einmal über die Entscheidung nachgedacht, sondern nachlässig getroffen hatte. Natürlich hatte ich nicht gewollt, dass er starb, aber ich hatte es in Kauf genommen, um sein in meinen Augen wahres Ich kennenzulernen. Warum? Warum war es mir wichtig gewesen, seine Seele zu mögen? Vermutlich weil ich es nicht ertrug, Gefühle für ein Wesen zu haben, das seelenlos war.

»Ich hab’s bemerkt, aber nicht sehen wollen. Selbst schuld, oder?« Er hatte sich abgewandt, weshalb ich mir ziemlich sicher war, dass die Worte nicht an mich gerichtet waren. Trotzdem hörte ich sie; hörte sie mit Schrecken. »Du bist nicht mehr du selbst. Irgendetwas ist in dir zerbrochen und ich … ich habe mir eingebildet, es reparieren zu können.«

Fassungslos, schweigend und seltsam leer beobachtete ich, wie Leith sich anzog, seine Sachen packte und wortlos das Zimmer verließ.

Ich wollte weinen. Wirklich. Ich wollte es so sehr, dass ich mit meinen Fingernägeln über meine Schnittwunden fuhr, doch es kam nur ein Stöhnen über meine Lippen. Meine Augen blieben trocken. Das Blut tropfte.

Noch nie in meinem Leben hatte ich jemanden in dieser schwerwiegenden Art und Weise betrogen. Ich rutschte an der Wand entlang auf den Boden, wo ich versuchte, zu begreifen. Ich war zerstört. Das Leben hatte mich zerstört.

Vielleicht war ich es auch selbst gewesen.

Ich wartete mehrere Stunden, nachdem ich meine Schnitte versorgt hatte, auf dem Bett zusammen gekrümmt und den Blick auf die geschlossene Tür gerichtet. Warum hatte ich das getan? Ich konnte mir mein Handeln selbst nicht mehr erklären. Meine einzige Entschuldigung war, dass bei allem, was ich tat, die Angst einen entscheidenden Grund spielte. Angst trieb mich an. Angst vor dem Leben.

Als die Sonne ihren Zenit erreichte und schließlich überschritt, erkannte ich, dass Leith nicht zurückkommen würde. Ich zwang mich aufzustehen, um mich anzuziehen und meinen Rucksack zu packen. Es half ja alles nichts.

Wie ein Schlafwandler verrichtete ich die Arbeit, um schließlich bei einem lokalen Taxiunternehmen anzurufen und umständlich auf Englisch zu vermitteln, dass ich einen Transport nach Split bräuchte. Mehr oder weniger überzeugt von meinem Erfolg, checkte ich aus und hoffte, dass ich Kroatien schon verlassen hatte, bevor der Mann an der Rezeption oder eine der Putzangestellten die Blutflecken bemerkte. Nicht dass ich meinen richtigen Namen hinterlassen hatte, aber für den Fall der Fälle. Wer wusste schon, ob sie mir jemanden hinterher schickten? So unwahrscheinlich das auch war …

Das Taxi kam glücklicherweise nur zwanzig Minuten nach meinem Anruf an. Es war ein klappriges Gestell, in dem es keine Klimaanlage gab, was ich innerlich verfluchte. Die Fahrerin war freundlich und zuvorkommend, sie half mir sogar damit, den schweren, unförmigen Rucksack auf den Rücksitz zu befördern. Da ich jedoch kein Kroatisch sprach und sie kein Englisch verstand, bestand unsere Unterhaltung daraus, dass sie mit ihrem Finger auf irgendwelche Gebäude und Sehenswürdigkeiten zeigte und ich brav nickte.

Eine Viertelstunde später hatten wir den Hafen von Split erreicht, wo ich mich als erstes um ein Ticket für die Überfahrt nach Ancona, Italien bemühte. Ich hatte Glück, dass am Abend noch eine Fähre fahren würde und ich nicht noch einen Tag verschwenden musste. Es war Leiths Plan gewesen, nach Italien zu reisen, da er dort von jemandem gehört hatte, der uns womöglich mit seinem Wissen weiterhelfen könnte. Ich kannte zwar weder den Namen der Person noch das Geschlecht, aber was sollte ich sonst tun? Vielleicht fand ich ja durch Zufall etwas heraus.

Nachdem ich mein Ticket eingesteckt hatte, kaufte ich mir ein Sandwich und einen Erdbeershake zum Mitnehmen und setzte mich auf eine freie, hölzerne Bank unmittelbar an dem kleinen, beschaulichen Hafen. Ich fand es noch immer erstaunlich, wie blau das Wasser hier war, wenn ich an den Michigan Lake zurückdachte. Das Weiß der Schiffe wirkte dadurch noch makelloser, als es ohnehin schon war, vielleicht saß ich aber auch nur zu weit weg.

Der Pier war verwinkelt und verlief nicht ganz senkrecht zum Kai, doch ich schätzte, dass es dadurch seinen eigenen Charme besaß, der noch durch die kleineren Ärmel untermauert wurde. Ich selbst hatte mich in das kleine Rondell auf dem Pier gesetzt, auf dem sich auch das Gebäude der Hafenaufsicht befand. Die Brise, die hier wehte, war eindeutig ein Segen, nachdem ich in dem stickigen Taxi gesessen hatte.

Ich stieß ein tiefes Seufzen aus, bevor ich das angebissene Sandwich zurück in die Packung legte. Wem machte ich hier etwas vor? Ich war verloren und wusste nicht weiter. Außerdem vermisste ich Leith und es tat mir leid, was ich ihm angetan hatte. Wie sollte ich das je wieder gut machen? Wahrscheinlich würde er mir nicht einmal die Chance dazu geben.

Frustriert hob ich die Füße auf die Bank und umschlang meine Beine mit den Armen, während ich meinen Blick weiterhin auf das offene Meer, weg von den Schiffen gerichtet hielt. Was lag dahinter? Würde ich Antworten bekommen oder würde ich für immer auf der Suche nach etwas sein, das ich niemals finden würde? Ohne Leith war ich plötzlich verloren.

Müde rieb ich mir die Augen. Anscheinend war ich eingenickt, denn die Sonne hatte deutlich an Kraft verloren. Meine Uhr verriet mir, dass die Fähre in einer knappen Stunde abfahren würde. Zeit, meine Zelte hier abzubrechen–

»Ich halte mein Wort.« Ich erstarrte, bevor ich mein von der Sonne erhitztes Gesicht langsam nach links wandte, wo sich Leith neben mir auf die Bank niedergelassen hatte. Er sah mich nicht an. »Ich helfe dir, an Informationen zu kommen. Wie abgemacht.«

Seine Stimme war kühl, distanziert. »Danke.« Ich wollte ihm alles sagen, doch ich konnte nicht. Noch immer fühlte ich mich nicht befreit genug. Und diese immer wieder kehrende Angst, die sich nicht abschütteln ließ.

»Danach sind wir fertig miteinander.«

Er sah mich nicht ein einziges Mal an.

«e i n u n d z w a n z i g»

via delle rose

Während der Überfahrt auf der …

… Fähre sprachen Leith und ich nur das Allernötigste miteinander, was an sich kaum ein Problem darstellte, da wir die meiste Zeit ohnehin mit Schlafen verbrachten. Zumindest schlief ich auf einem der durchgesessenen Sofas unter Deck. Leith hatte die Couch mir gegenüber für sich beansprucht. Ob er die elf Stunden wirklich zum Schlafen nutzte, konnte ich nicht sagen.

Kurz vor Sonnenaufgang einigten wir uns darauf, an Deck zu gehen, um die Aussicht zu genießen. Er benutzte zwar nicht ebenjene Worte, doch ich interpretierte sie in seine Frage hinein.

Als wir so beieinander an der Reling standen und der Sonne zusahen, wie sie sich mit aller Macht am Horizont hochzog, war ich kurz davor, Leith alles zu erzählen. Ich wollte ihm sagen, dass mir mein Verhalten leid tat; dass es unverzeihlich gewesen war, ihn so zu betrügen. Und meine Vergangenheit … Ich wollte ihm verständlich machen, dass ich nicht mehr ich selbst war, weil ich irgendwann irgendwo eine Abzweigung genommen hatte, die mich direkt auf einen dunklen, tiefschwarzen Pfad geführt hatte. Allein fand ich nicht mehr zurück. Ich brauchte seine Hilfe. Nicht nur für Cadan, sondern auch für mich selbst.

Leith hatte den Blick gerade nach vorn gerichtet, während er die Reling mit seinen Händen umschlungen hielt. Sein Körper war angespannt und aufgerichtet, als würde er jeden Moment einen Schlag erwarten. Es dauerte einen Moment, ehe mir bewusst wurde, dass er diesen Schlag von mir erwartete. Mir wurde schlecht. Ich hatte sein abweisendes Verhalten verdient, nichtsdestotrotz tat es unermesslich weh.

Mir klebte die Zunge am Gaumen, somit perlte kein Wort über meine Lippen. Was auch immer ich sagen würde, er würde mir nicht glauben. Vielleicht würde er mir auch einfach nicht glauben wollen. Ich wusste, ich war feige, aber ich fand keine Kraft, mich selbst zu bekämpfen.

Von mir selbst genervt wandte ich mich schließlich ab.

Es hatte mich durchaus erstaunt, dass mir während der Überfahrt überhaupt nicht schlecht geworden war. Zugegeben, das Meer war sehr ruhig gewesen, aber ich hätte doch mit einem leichten Unwohlsein gerechnet. Vielleicht gehörte ich aber zu den glücklichen Personen, denen dieses Rumgeschaukel nichts ausmachte. Leith schien sich auch überhaupt nicht daran zu stören, dass wir keinen festen Boden unter den Füßen hatten. Bei ihm könnte es aber daran liegen, dass er ein Gestaltwandler war. Jene verfügten schließlich bereits über besseres Gehör und höhere Körpertemperatur. Wer wusste schon, was sie noch für Vorteile verheimlichten?

Wir gehörten zu den ersten, die das Schiff verlassen durften und steuerten, sobald wir an Land waren, eine Panetteria an, um uns jeweils eine Laugenstange und Kaffee zum Mitnehmen zu holen. Leith bezahlte, was mich an der Hoffnung festhalten ließ, dass er …

Nein, schrie ich mich im Inneren selbst an. Hör endlich auf mit dem Scheiß! Du hast ihn betrogen und du musst jetzt mit den Konsequenzen zurechtkommen.

Diese gnadenlose Stimme hatte recht, so schwer es mir auch fiel, ich musste die Illusion loslassen, um mich auf die Situation zu konzentrieren, die vor mir lag. Ich hatte keine Zeit, um mir irgendetwas einzubilden, dass nicht da war, vor allem, wenn alles ohnehin meine Schuld war. Kinn hoch, Schultern aufgerichtet.

»Ich glaube, da vorne ist eine Bushaltestelle.«

Ich deutete auf eine Stelle weiter vorne, auf der ein Halteschild zu finden war. Leith hatte mir erklärt, dass wir versuchen müssten, nach Macerata zu kommen, da er dort von einer Sykia gehört hatte. Gerne hätte ich ihn nach dem Namen gefragt, als er mir davon auf der Fähre berichtet hatte, doch letztendlich hatte ich wieder den Schwanz eingezogen. Jedes noch so kleine Gespräch mit ihm war eine Qual.

»Ja, lass uns mal schauen, ob dort Busse anhalten, die zumindest in die grobe Richtung fahren.« Er knüllte das Papier zusammen, in dem bis vor wenigen Sekunden noch seine Laugenstange eingepackt gewesen war. »Übrigens, wir müssen hier etwas vorsichtiger sein.«

Stirnrunzelnd hielt ich ihm meine Handfläche hin, um sein Papier zu nehmen, da ich auch meines zerknüllt hatte, um es in den Mülleimer links neben mir zu werfen, doch Leith ignorierte mich gekonnt. Ich konnte nicht verhindern, dass ich rot wurde, aber da mich der Gestaltwandler mit Nichtbeachtung strafte, war es nur halb so schlimm.

»Vorsichtiger? Inwiefern?« Meine Stimme zitterte vor Unsicherheit.

»Vorsichtiger, wem wir vertrauen. Das hier ist Psira-Land. Es wimmelt hier nur so von diesen Leuten und sie sind sich für nichts zu schade, glaub mir.«

Wir erreichten die Haltestelle, mussten jedoch die Straßenseite wechseln, um den Bus mit der richtigen Richtung zu erwischen. Ich stellte meinen Rucksack während der Wartezeit ab und war dankbar, dass sich die Hitze noch in Grenzen hielt. Ich war mir sicher, dass ich mir gestern, als ich den halben Tag am Pier verbracht hatte, im Gesicht einen Sonnenbrand geholt hatte. Ich hatte mich nicht getraut, zu lange in einen Spiegel zu schauen, um meine Vermutung zu bestätigen. Es war garantiert nicht erstrebenswert zu wissen, ob ich richtig lag.

Es stellte sich heraus, dass die Fahrt nach Macerata nicht schlimmer hätte verlaufen können. Leith und ich mussten insgesamt viermal umsteigen, weil wir einmal südlich statt westlich gefahren waren. In den Bussen gab es zwar Klimaanlagen, aber keine davon funktionierte anständig, da sich alle zwei Minuten die Türen öffneten und wieder schlossen, um neue Passagiere ein-und aussteigen zu lassen.

Es gab definitiv schönere Varianten, seinen Montagmorgen zu verbringen, doch ich war schließlich nicht hier, um das schöne Italien zu genießen.

Zweieinhalb Stunden später hatten wir die auf einem Höhenrücken gelegene, mittelalterlich angehauchte Stadt erreicht. Wir stiegen nahe des Piazza della Libertá aus, wo sich nicht nur ein imposantes Rathaus, sondern auch ein wunderschöner Uhrturm befand. Ich war gefangen von der Schönheit der unzähligen, steinernen Säulen, der eckigen Bauten und Rundbögen.

»Wir bleiben nicht lange«, riss mich Leith aus meiner stillen Bewunderung. »Wenn wir Glück haben, können wir heute Abend schon weiterreisen. Übrigens darfst du dich nicht mehr auf das Xi verlassen.«

»Wieso nicht?« Ich versuchte, mir nicht anmerken zu lassen, wie sehr mir diese strikte, geradlinige Art, in der er mich adressierte, an die Nieren ging. Sie erinnerte mich zu sehr an Cadan und nicht an den charmanten, witzigen und leicht zynischen Leith, den ich kennengelernt hatte.

»Ich sagte dir doch schon, dass sich die Psira hier herumtreibt.«

»Oh.« Das war vielleicht die beste Antwort, die ich seit einer ganzen Weile gegeben hatte. Ich sollte Leith einfach seinen Raum geben und nicht auf seine Befehle und/oder Vorschläge eingehen, sondern einfach annehmen und weitermachen.

Schließlich zog er einen Zettel heraus, den er auch schon zuvor einmal betrachtet hatte. Einmal war es mir gelungen, einen kurzen Blick darauf zu erhaschen, doch die Schrift war so unordentlich gewesen, dass ich nur kurze Wörter wie Via oder Destra hatte lesen können. Ich nahm an, dass es sich um eine Wegbeschreibung handelte, denn kurz darauf führte uns Leith zur Via Cosimo Morelli.

»Hier müsste es sein.«

»Hier müsste was sein?«, entschlüpfte es mir schnippisch, obwohl ich mir nur zehn Minuten zuvor vorgenommen hatte, die Klappe zu halten. Es klappte einfach überhaupt nichts. Ich war wütend und ich war erschöpft von der ganzen Rumrennerei. Es war überdeutlich, dass mich Leith, so schnell wie möglich, loswerden wollte, das konnte er aber nur reinen Gewissens tun, nachdem er mir geholfen hatte.

»Olivo hat mich auf der Hochzeit mit jemandem bekannt gemacht, der behauptet hat, dass hier eine gewisse Teodora lebt. Sie kann uns anscheinend mit ihrem Wissen weiterhelfen.« Es war das erste Mal seit vielen, unendlich langen Stunden, dass mir Leith eine normal klingende Antwort gab. Und mich dabei mit einem Blick bedachte. Mir setzte das Herz aus, als ich seine blauen Augen sah. In ihnen fehlte jede Spur von Zuneigung, von Witz, von … Leith.

»Okay«, antwortete ich kleinlaut. Die Wut in mir war verpufft. Ich hatte kein Recht darauf, wütend zu sein. Das musste ich mir nur immer wieder in Erinnerung rufen. Irgendwann würde ich es dann verinnerlicht haben, um Leith nicht noch mehr zu … zu verletzen? Ja, ich hatte ihn eindeutig verletzt und mir war nicht einmal bewusst gewesen, dass ich dazu die Macht besessen hatte. Welch‘ Ironie!

Wir standen vor der Nummer Sechs, die leicht heruntergekommen wirkte und rund vier Parteien beherbergte. Auf dem Klingelschild sahen wir noch Teodoras Namen, doch sie öffnete nicht, als Leith die Klingel betätigte.

Als sich auch nach fünf Minuten nichts tat, schlüpften wir in den Hausflur, nachdem ein Nachbar nach draußen gegangen war.

Immerhin war es hier drin angenehm kühl und ich hatte nicht das Gefühl wie vorhin auf dem Asphalt vor mich hin zu brutzeln. Wir stiegen in den ersten Stock, wo wir vor der einzigen Haustür stehen blieben, die kein Namensschild besaß, was wahrscheinlich nicht das sicherste Indiz war, dass Teodora hier lebte, aber es war das einzige, das uns aufgefallen war. Oder mir. Leith teilte mir nicht mit, ob er deshalb stehen geblieben war.

Er klopfte ein paarmal an die weiße, hölzerne Tür, die unnachgiebig, aber vor allem geschlossen blieb. Seufzend stellte ich meinen Rucksack ab und setzte mich auf die kalte Steintreppe. Es dauerte nur wenige Sekunden, ehe Leith es mir nachtat.

»Ganz schön blöd«, murmelte ich. »Glaubst du, sie ist gerade nur … keine Ahnung, auf dem Markt oder so?«

»Könnte sein.« Er hatte seine Unterarme auf seine Knie gelegt, sodass seine Hände dazwischen baumelten. Seine rauen Hände waren eines der ersten Merkmale gewesen, die mir damals während seiner Gefangenschaft aufgefallen waren. Zwar hatte er sich damals noch in einem anderen Körper befunden, wenn man das so sagen konnte, aber seine Hände und seine blauen Augen waren die gleichen gewesen. In meiner eigenen Hand juckte es, die Distanz zu überwinden und die seine zu berühren. Noch nie hatte ich das Bedürfnis verspürt, Leith anzufassen. Zunächst war ich über jede seiner Berührungen überrascht gewesen, dann hatte es mich nach unserem Besuch im Azrael angewidert, bis ich gelernt hatte, es zu tolerieren, aber jetzt … jetzt wollte ich ihn berühren. Ich wollte seine Haut spüren.

Es fiel mir schwer zu atmen, meine Lippen wurden trocken und mein Herz schlug unregelmäßig, als ich endlich meinen Blick hob und bemerkte, dass mich Leith mit derselben Irritation ansah, die ich in mir fühlte.

Ich fuhr mit der Zunge über meine Unterlippe, ohne seine Augen mit den meinen loszulassen. Mein Atem ging nur noch oberflächlich und doch fühlte er sich seltsam schwer an, sodass sich mein Brustkorb deutlich hob und senkte. Mir wurde schwindelig.

»Scusi, Signora e Signore.« Wie aus dem Nichts stand plötzlich ein älterer Herr vor uns und sah uns mit einem amüsierten Grinsen auf dem runzeligen, braun gebrannten Gesicht an.

Leith und ich fuhren auseinander, was aus der Sicht des freundlich dreinschauenden Mannes sicherlich lustig anzuschauen war. Leith unterhielt sich mit ihm auf Italienisch und überraschte mich damit einmal mehr. Wie viele Sprachen beherrschte er? Ich hatte angenommen, dass er Kroatisch einfach von seinen und Nics Adoptiveltern gelernt hatte, aber Italienisch? Seltsam.

Ich war froh, als sie ins Englische wechselten, sodass ich sie verstehen konnte. Vielleicht tat es Leith mir zu liebe oder sein Italienisch war doch nicht so gut, wie ich dachte.

»Sie ist vor einer Weile nach Tivoli gezogen«, sagte der Mann mit starkem Akzent.

»Tivoli?« Leith rieb sich verwirrt die Stirn. »Bist du dir sicher?«

»Sì.« Der Italiener nickte heftig.

»Warum schaust du so skeptisch?«, fragte ich leise, als sich Leiths Stirn nicht glättete.

»Tivoli ist nur einen Steinwurf von Rom entfernt. Dem angeblichen Hauptsitz der Psira.«

»Er hat recht.« Ich wurde neugierig von einem paar brauner Augen beobachtet. Anscheinend war dieser Herr hier entweder ein Sykia oder ein Pharos. »Ich kann euch zwar nicht die genaue Adresse geben, aber es gibt dort eine taverna. Der Inhaber hat eine Liste.«

»Was für eine Liste?«

»Äh … aller Sykia, die zuziehen. Als Schutz vor den Psira. So kann man sie warnen.«

»Wie heißt die taverna?«

»Noi e Loro«.

»›Wir gegen sie‹, hm?« Leith schmunzelte, bevor er dem Mann dankend auf die Schulter klopfte. »Grazie mille, amico mio.«

»Con piacere! Arrivederci!« Mit diesen Worten stieg der nette Herr neben mir die Treppe rauf in den zweiten Stock.

Natürlich machten wir uns sofort auf den Weg nach Tivoli, obwohl ich nichts lieber getan hätte, als einen Moment durchzuschnaufen. Machte mich das egoistisch? Wahrscheinlich. Denn jeder Augenblick, in dem sich Cadan unter Ephraims Kontrolle befand, war ein Augenblick zu viel. Wer wusste schon, was der Sykia dem Pharos befahl? Würde sich Cadan am Ende, sollte es uns gelingen, die Manipulation umzukehren, an alles erinnern? Würde er uns allen unsere Langsamkeit verzeihen? Würde er uns hassen, dass wir ihn zurückgeholt hatten, sodass er gar keine andere Wahl haben würde, als sich mit seiner jüngsten Vergangenheit auseinanderzusetzen? Würde er lieber wollen, dass wir ihn töteten? Wie ein Tier aus seinem Leid erlösen? Ich wusste es nicht.

Am Ende musste ich mich der Tatsache stellen, dass ich Cadan nicht so kannte, wie ich geglaubt hatte. Vielleicht hatte ich mir nicht einmal die Mühe gemacht, seine Gedanken und Wünsche zu erfahren? Ich war mir sicherer als je zuvor, dass es richtig gewesen war, unsere gegenseitige Annäherung damals zu beenden, denn ich war von allem überfordert gewesen. Es wäre mir unmöglich gewesen, mit ihm eine funktionierende Beziehung zu führen. Ganz gleich, was ich für ihn empfunden hatte.

Wie auch immer dieses Abenteuer hier in Europa ausgehen würde, wenn ich in die Staaten zurückkehrte, müsste ich Teia aufsuchen. Sie kannte ihren Cousin am besten und trotz allem lag ihr sein Wohlergehen am Herzen. Daran glaubte ich ganz fest, obwohl Teia es zugelassen hatte, dass sich die Gestaltwandler meines Vaters in den Ballsaal einschlichen.

»Wo bist du nur mit deinen Gedanken?« Leith sah mich verärgert an. »Wir müssen aussteigen.«

»Sorry«, murmelte ich, griff nach meinem Rucksack und folgte ihm nach draußen in die schwere Hitze des anbrechenden Abends. Ein paar weiße Wolken hatten sich vor die Sonne geschoben, sodass es erträglicher war.

Mein Trekkingrucksack war hingegen in den letzten Stunden um zwei Tonnen angewachsen. Zumindest fühlte es sich so an. Die Riemen schnitten in meine Haut, die sich mittlerweile rot verfärbt hatte. Ich versuchte, meine Finger so unauffällig wie möglich dazwischen gleiten zu lassen, doch Leith bemerkte es trotzdem.

Er hielt inne und sah mich einen Moment an, ehe er seine Augen umherwandern ließ, als suchte er etwas. Wir befanden uns gerade an einem kleinen Busbahnhof, der sich der stazione, dem Bahnhof, anschloss.

»Gib mir deinen Rucksack«, sagte er schließlich, wartete aber nicht, bis ich reagierte, sondern half mir augenblicklich selbst dabei. Er hielt das Gepäckstück von hinten so fest, dass ich nur noch meine Arme herausziehen musste. Vor Erleichterung hätte ich fast laut geseufzt. »Unsere Taschen sind eh zu auffällig, wenn wir in die Taverne gehen wollen. Wir schließen sie hier ein.«

»Gute Idee.«

Anschließend überquerten wir den Fluss Fiume Aniene auf einer Brücke, gingen die Straße Vale Giuseppe Mazini entlang und schließlich immer noch zu Fuß am Ospedale San Giovanni Evangelista, einem Krankenhaus, vorbei und kamen somit der Innenstadt von Tivoli immer näher. Es machte mir Spaß, die Straßennamen zu lesen und etwas von Italien zu sehen, obwohl das hier durchaus kein Vergnügen war.

Leith orientierte sich an einer Stadtkarte, die er sich am Busbahnhof gekauft hatte, sodass wir nicht lange brauchten, bis wir die Taverne gefunden hatten. Die Dunkelheit hatte sich mittlerweile in die ersten Ecken und Nischen geschlichen, um sich von dort aus weiter vorzuarbeiten und innerhalb einer Stunde sämtliches Licht zu fressen, als wäre es nur ihr unermesslicher Hunger, der sie antrieb.

Die Taverne Noi e Loro war von außen zwar nicht gerade unauffällig, aber sie unterschied sich gewiss nicht von anderen Bars und Pubs, die wir auf dem Weg dorthin passiert hatten.

»Werden wir jetzt einfach da hineinstapfen und den Inhaber nach Teodora fragen?«, erkundigte ich mich etwas unsicher darüber, ob alles so klappen würde, wie ich mir das vorgestellt hatte.

»Du wirst gar nichts sagen«, entgegnete der Gestaltwandler, während er das Wappen betrachtete, das eine weiße Ziege zeigte. »Ich werde ihn schon zum Reden kriegen. Keine Sorge.«

Und dort war es. In seinem linken Mundwinkel. Das bekannte, höhnische Lächeln, welches mir früher immer auf den Geist gegangen war und das jetzt seltsamerweise Normalität symbolisierte. Vielleicht … Vielleicht würde er mich ja doch nicht verlassen.

In der taverna befanden sich nur zwei Dutzend Personen, die sich überall im Raum verteilt hatten. Die meisten hatten die zwei Pooltische belegt, während hier und dort kleine Grüppchen an runden Stehtischen standen.

Ich gehorchte Leith, hielt meinen Mund und folgte ihm dicht auf den Fersen. Alles in allem verhielten wir uns relativ unauffällig, doch dem aufmerksamen Italiener musste sofort bewusst werden, dass wir Ausländer waren. Mittlerweile waren zwar sowohl Leith als auch ich gut gebräunt, sodass sich unsere Hautfarbe kaum von deren unterschied, doch unsere Haare (insbesondere seine) waren zu hell.

Wir blieben am Tresen stehen, wo Leith die weibliche Kellnerin in ein Gespräch verwickelte, dem ich aufgrund der Sprache nicht folgen konnte. Währenddessen ließ ich meine Augen im spartanisch eingerichteten Zimmer umherwandern. Hin und wieder bemerkte ich einen neugierigen Blick, aber niemand sah uns mit unverhohlenem Misstrauen an. Ganz anders bei dem Inhaber des Etablissements, der von der Kellnerin nach vorn geholt wurde.

»Ich bin Ignacio, der Boss. Was wollt ihr?«, blaffte er in gutem Englisch, als hätte er früher einmal für längere Zeit in England gelebt. Sein dunkelgrauer Schnäuzer zitterte leicht, als würde sich Ignacio auf die Innenseite der Wange beißen.

»Wir suchen jemanden«, antwortete Leith ruhig. Ich bewegte nervös meinen Fuß auf und ab.

»Und wie kommst du darauf, dass ich dir da weiterhelfen kann?«

»Signore Alfonso Rosso hat uns zu dir geschickt.« Das musste der ältere Herr gewesen sein. Anscheinend hatte ich seine Vorstellung nicht mitbekommen, weil er zu dem Zeitpunkt noch Italienisch gesprochen hatte.

Der Name schien Ignacio etwas zu besänftigen, da er seine angespannte Haltung zugunsten eines Glases Rotwein aufgab. Leith und mir schenkte er auch ein.

»Ihr habt euch noch nicht vorgestellt«, stellte er fest und machte damit seine Forderung klar. Kein Aufenthaltsort, bevor wir ihm nicht gesagt hatten, wer wir waren.

»Leith Krisnik und Reyna Tarantino.«

Ich versuchte, mir meine Überraschung darüber nicht anmerken zu lassen, dass er den Mädchennamen meiner Großmutter ausgesucht hatte, um mich vorzustellen. Befürchtete er, dass man hier in Europa von meinem verrückten Vater gehört hatte? War der Name Dushakrov bereits so beschmutzt worden? Aber mein Vater hieß Findlay und besaß nicht den Namen meiner Mutter …

»Tarantino?« Die grauen Augen des Tavernen-Inhabers richteten sich abschätzig auf mich. »Italienisches Blut?«

»Die Eltern meiner Großmutter stammen aus Apulien«, erklärte ich milde lächelnd und streute noch eine Prise Schüchternheit in meinen Blick. Ich wollte nicht, dass er misstrauisch wurde und uns schließlich eine Information verweigerte, die so wichtig war. Leith hatte mir erklärt, dass sie hier alle Angst vor den Psira hatten und nun erfuhr ich dies am eigenen Leib.

»Nun … worum geht es?« Seine Augen wanderten wieder zu Leith, da er diesen anscheinend als den Anführer von uns beiden erkannt hatte. Es störte mich ein wenig, schließlich war dies hier zu einem nicht unerheblichen Teil meine Mission. Ich war jedoch nicht so dumm und ließ es mir anmerken. »Wen sucht ihr?«

»Teodora De Rossi. Sie ist nach Alfonsos Aussage von Macerata hierher, nach Tivoli, gezogen. Wir brauchen eine genaue Adresse.«

Ich schwenkte den roten, schweren Wein in meinem Glas, bevor ich ein Schlückchen probierte. Gar nicht mal so übel – vielleicht ein bisschen zu trocken für meinen Geschmack. Nicht, dass ich so viel von Wein verstehen würde …

»Ah ja, Signora Teodora. Sí.« Ignacio leerte sein Glas, bevor er es erneut füllte. Hinter uns brüllte eine Gruppe von Männern den Fernseher an, bevor sie laut applaudierten. »Und wieso genau wollt ihr sie finden?«

»Wir brauchen gewisse Informationen.« Leith rieb sich über seinen Bart, was mir verriet, dass er genau überlegte, was er dem Italiener sagen konnte, ohne zu viel preiszugeben. »Mir wurde versprochen, dass sie sehr weise ist.«

»Weise, hm?« Anscheinend fand Ignacio die Formulierung äußerst amüsant, denn seine Mundwinkel zuckten daraufhin leicht.

Leith steckte eine Hand in seine Hosentasche, nur um sie wenig später wieder mit ein paar Euroscheinen hervorzuholen. Wir hatten unser Geld bereits in Ancona umgetauscht, da man hier mit kroatischer Währung nicht weit gekommen wäre.

»Also? Hast du eine Adresse für uns?«

Ignacio zögerte noch einen Moment, dann nahm er das Geld an sich und versteckte es schnell in seiner Brusttasche, als würde er von seinen Gästen nicht gesehen werden wollen, wie er sich für Informationen bezahlen ließ.

»Via delle Rose. Sieben«, murmelte er und gab uns eine kurze Wegbeschreibung, bevor er sich wieder mir widmete. »Trink aus und verschwinde dann. Am besten lässt du den da seine Reise allein weiterführen.«

»Was meinst du damit?« Ich verengte die Augen. Leith hatte seine Lippen zu seiner strengen Linie zusammengepresst.

»Wenn du ihm was bedeuten würdest, hätte er dich niemals mit in diese Taverne genommen.« Ich verstand noch immer nicht, doch Ignacio drehte sich um, ohne mir eine weitere Erklärung zu liefern.

Verwirrt folgte ich Leith nach draußen, der fast sofort die Stadtkarte aus seiner hinteren Hosentasche gezogen hatte, um die uns gegebene Wegbeschreibung damit abzugleichen.

»Was … Was hat er damit gemeint, Leith?«, fragte ich, während wir uns schleichend von der Taverne wegbewegten. Ich zog die Strickjacke enger um meinen Körper.

»War nicht wichtig«, versuchte er, mich abzuwimmeln, doch ich war nicht bereit kleinbeizugeben.

»Danke, ich entscheide gern für mich selbst.«

»Lächerlich.« Er machte einen missbilligenden Laut.

»Wie bitte?«

»Du bist lächerlich.« Wir blieben beide stehen, um uns gegenseitig finstere Blicke zuzuwerfen. »Du willst immer alles wissen. Schlimmer noch, du denkst, du hast sogar das Recht, alles zu erfahren, aber gleichzeitig wühlst du dich in deinen Geheimnissen.«

Im ersten Moment wollte ich ihm diverse Beschimpfungen an den Kopf werfen, im zweiten wurde ich von Erinnerungen überrollt. Erinnerungen daran, dass mir schon einmal jemand genau diese Worte gesagt hatte – mit der gleichen Intensität. Damals war es Cadan gewesen und ich hatte nicht zuhören wollen.

»Es … Es tut mir leid, Leith«, wisperte ich. Die Wut war verschwunden und ließ mich wund und verletzt zurück.

Ich senkte den Blick auf meine Hände, die sich in meinen Jackensaum krallten.

»Schon okay.« Seine Stimme war rau, nicht mehr wütend. Unsicher. »Lass uns gehen. Es ist nicht weit.«

Ich nickte. »Denkst du nicht, dass es schon zu spät ist für einen Besuch?«

»Wir werden sehen.« Aus den Augenwinkeln sah ich, wie er sich unruhig mit einer Hand über das Gesicht rieb. Anscheinend fiel es ihm schwer, seine Gedanken zu ordnen. »Ignacio meinte damit, dass die Taverne kein Ort ist, der sicher ist. Wenn man dort ist, wird man von allen anderen als das erkannt, was man ist. Pharos oder Sykia. Beide Arten sind hier gefährdet. Es könnte sein, dass Psira dort ihre Spitzel eingeschleust haben und nun wissen, was wir sind. Zwar unwahrscheinlich, aber es wäre nicht das erste Mal.«

»Danke.« Ich zwang mich zu einem Lächeln, doch sobald sich Leiths und meine Augen trafen, wich er meinem Blick aus und richtete ihn nach vorn. »Hast du deshalb nicht meinen richtigen Nachnamen verwendet?«

»Zum Teil. Ich dachte, es hilft uns, wenn er weiß, dass du italienisches Blut in dir trägst.«

Daraufhin schwieg ich – erstaunt, wie viele Gedanken sich Leith machte, um unsere Mission mit Erfolg zu krönen.

Teodora De Rossi wohnte in der Nähe der Rocco Pia, wie wir später feststellten, einer gut erhaltenen, kleinen Festung mit drei kleinen und einem großen Eckturm. Da diese jedoch inmitten einer gepflegt aussehenden Wohnsiedlung stand, wirkte sie etwas fehl am Platz. Als hätten sich die Erbauer im Ort vertan.

Es dauerte nicht lange, ehe wir die Nummer sieben gefunden hatten. Das Haus sah von außen normal aus – abgesehen von den vielen, bunten Windspielen, die an der Dachrinne angebracht worden waren.

Da aus den teils verhangenen Fenstern noch etwas Licht nach außen drang, waren wir zuversichtlich, dass uns jemand (hoffentlich Teodora selbst) öffnen würde. Das Glück sollte uns zumindest heute Abend hold sein.

Die Sykia war eine etwas schrullige, alte Frau mit gefährlichen Augen, die im Verandalicht aufmerksam glitzerten, nachdem sie uns die Tür geöffnet hatte.

»Si?«, zwitscherte sie freundlich, aber mit Bedacht.

»Bist du Teodora De Rossi?«, erkundigte sich Leith auf Englisch.

»Wer möchte das wissen?«

»Ich bin Leith und Sykia. Das ist Reyna. Sie ist eine Pharos. Wir würden gerne mit dir sprechen«, erklärte der Gestaltwandler und versuchte, besonders harmlos zu wirken. Er setzte sogar ein breites Lächeln auf.

»Hmpf.« Teodora stieß uns ohne ein weiteres Wort die Tür vor der Nase zu. Fragend blickten wir uns an.

»Und jetzt?«

Leith zuckte mit den Schultern. »Ich bin überfra-«

Im nächsten Moment stand Teodora wieder vor uns. Dieses Mal ließ sie jedoch ein Trova zwischen uns hin und her pendeln, bis es blau aufleuchtete. Sobald die Sykia diese Bestätigung hatte, änderte sich ihr gesamtes Auftreten. Sie schien sich vor meinen Augen um zehn Jahre zu verjüngen, als sie sich aufrichtete, das dunkelrote Kopftuch abnahm und dadurch ihr dickes, weißes Haar zum Vorschein kam. Ihre Augen öffneten sich ein bisschen weiter und ihr Lächeln war nicht länger nur eine Maske.

»Kommt rein, kommt rein!« Sie ging vor und überließ es damit uns, die Tür zu schließen. Wir zögerten nur wenige Sekunden, ehe wir ihr folgten.

«z w e i u n d z w a n z i g»

durch die nacht

Das Haus war von innen …

… gelinde gesagt eine Katastrophe. Es war nicht schwer zu sehen, dass Teodora erst vor kurzem umgezogen war, denn der Flur und das Wohnzimmer, in das sie uns führte, waren beide bis oben mit Büchern, Möbeln und allerlei Krimskrams vollgestellt. Leith und ich schlängelten uns vorsichtig an dem Zeugs vorbei, aus Angst, irgendetwas umzuwerfen, während sich Teodora so sicher bewegte, als wäre sie in diesem Dschungel aus Gegenständen aufgewachsen.

»Setzt euch. Ich koche uns einen Tee.« Sie deutete auf eine kleine Sitzgruppe, die aus vier unterschiedlichen Stühlen bestand, und verabschiedete sich dann in einen angrenzenden Raum, von dem ich annahm, dass er die Küche enthielt.

Leith ließ sich auf einen klapprigen Stuhl nieder, sodass ich rechts neben ihm auf einem kleinen Hocker Platz nehmen konnte. Mich in dem dämmrig beleuchteten Raum umsehend, knöpfte ich meine Strickjacke auf und zog sie mir aus. Es war unglaublich warm hier drin, die Luft schien förmlich zu stehen, was auch die unbeweglichen Flammen der vielen Kerzen, die überall verteilt waren, bestätigten. Insgeheim fragte ich mich, wieso die schweren Vorhänge noch kein Feuer gefangen hatten. Am liebsten hätte ich das Fenster geöffnet – nicht nur wegen der Hitze, sondern wegen des Geruchs nach Salbei und Weihrauch. Je eher wir hier wieder rauskamen, desto besser.

Teodora kam schließlich mit einem Tablett zurück, auf dem drei weiße, goldumrandete Porzellantassen standen, in denen der Kräutertee dampfte. Das Tablett wurde auf einen zu einem Tisch umfunktionierten Baumstumpf abgestellt, sodass die Gastgeberin die Hände frei hatte, um sich selbst eine Tasse zu nehmen. Da sie mir keine direkt reichte, beschloss ich, den Tee nicht zu probieren. So wie es war, bekam ich ohnehin bald einen Hitzekoller. Gut, dass ich nur ein schmales, bauchfreies Top und eine kurze Stoffhose trug. Die Jacke hatte ich zur Seite gelegt.

»Wie kann ich helfen?« Ihr Englisch war besser, als erwartet. Immerhin konnte ich so das folgende Gespräch mitverfolgen. Sollte ich einmal in meiner Zukunft wieder Zeit finden, würde ich mich definitiv mehr den Sprachen widmen. Direkt, nachdem ich meinen Highschoolabschluss nachgeholt hätte.

»Ich nehme an, du weißt darüber Bescheid, dass es besondere Pharos gibt, die die Gabe haben, andere ihrer Art zu manipulieren?« Teodora nippte an ihrer Tasse, was vermutlich ein Ja sein sollte. Leith fuhr fort. »Ein befreundeter Pharos wurde im Kindesalter Opfer so einer Manipulation, die erst vor kurzem aktiviert wurde. Wir suchen einen Weg, sie umzukehren.«

»Und was soll ich tun?« Ihre Stimme hatte einen leicht kindischen Ton angenommen, als wäre dies hier nur ein großes Spiel für sie.

»Gibt es solch einen Weg?«

Sie stellte ihre Tasse ab, legte den Kopf schief und sah den Gestaltwandler ruhig an. »Ich habe tatsächlich Informationen darüber. Aber ich möchte etwas als Gegenleistung.«

»Nenne deinen Preis.« Damit hätte ich rechnen müssen, aber ich war einfach nicht ganz bei der Sache.

»Ich möchte eine Seele brechen. Eine menschliche Seele.«

Ich sprang auf. »Nur über meine Leiche!«

Teodora hob nur milde überrascht über meinen Ausbruch ihre aufgemalten Augenbrauen. »Oh, die Pharos darf also sprechen?« Sie wandte sich Leith zu. »Wie hast du es nur geschafft, eine Pharos zu bekommen und sie zu behalten? Ich persönlich empfinde sie als zu … anstrengend. Sie sind einfach so engstirnig.«

Es war das erste Mal, dass ich in Europa eine Sykia traf, die denen ähnelte, die ich in den Staaten kennengelernt hatte. Gestaltwandler, die auf Pharos genauso hinabsahen wie umgekehrt.

»Sie gehört mir nicht«, antwortete Leith, ohne mich weiter zu beachten. Er hatte seine kühlen Augen nur auf unsere in knalligen Farben gekleidete Gastgeberin gerichtet. »Aber sie hat recht. Gibt es etwas anderes, das wir dir geben könnten?«

»Hmpf.« Sie verschränkte ihre Finger miteinander. »Nun gut, da wir gerade eine Unwandelbare bei uns haben. Ich verlange, bei einer ihrer Wanderungen dabei zu sein. Ich bin eh zu alt, um mich zu wandeln und die Macht einer gebrochenen Seele zu nutzen.« Sie zuckte ihre klapprigen Schultern. »Aber das Adrenalin beim Zerstören einer wunderschönen Seele … und die übersprudelnden Gefühle danach … Ja, das vermisse ich«, schwelgte sie in Erinnerungen.

Gebannt hörte ich zu. Adrenalin? Übersprudelnde Gefühle? Ich erinnerte mich daran, dass es Oriana gestattet worden war, einmal die Woche eine Seele zu brechen. War es dieses High gewesen, wonach sie sich gesehnt hatte? Und war dies der Grund, warum auch Leith tierische Seelen brach, weil es für ihn wie eine Droge war? Nachdem diese Fragen in meinem Kopf herumgewirbelt waren, fiel mir erst die eigentliche Krux des Gesagten auf.

»Du willst mich begleiten? Bei einer Wanderung?«

»Schwer von Begriff, was?«, gackerte sie.

»Such dir was anderes aus«, kam es ausgerechnet von Leith, dessen linke Hand zu einer Faust geformt war.

»Was bedeutet das?«, entgegnete ich hingegen. Wir brauchten Teodoras Informationen. Ich würde ihr keinen Menschen opfern, aber mich selbst musste ich aus der Rechnung rausnehmen.

»Ich werde mich mit dir verbinden – mich quasi an deine Seele anhaften, bevor du die deine ganz normal in ein Tier wandern lässt.« Die Augen der Sykia leuchteten aufgeregt. »Das kann natürlich nicht jeder Gestaltwandler.«

»Okay.«

»Nein. Das ist viel zu gefährlich«, protestierte Leith und sah mich dabei zum ersten Mal seit einer geraumen Weile direkt an. »Wer weiß, was für einen Schaden du davon tragen wirst, wenn etwas schief geht!«

»Dann muss ich eben dafür sorgen, dass das nicht passiert.« Wir fochten den Kampf schweigend aus, bis Leith seufzend nachgab. Der Sieg hatte dennoch einen bitteren Beigeschmack. Es war ja nicht so, dass ich mich darüber freute, diese Hexe in meinen Kopf zu lassen.

Ich schob meinen Hocker direkt vor den altbackenen Sessel, auf dem sie Platz genommen hatte und wartete auf weitere Anweisungen. In meinem Bauch flatterte es, als sie ihre ledrige Hand ausstreckte und sie in meinen Nacken legte. Ihre Fingernägel gruben sich in meine Haut, sodass mir ein schmerzgetränktes Zischen entfloh.

»Hab keine Angst. Ich werde deine kleine Seele schon nicht brechen.« Daran hatte ich überhaupt nicht gedacht, doch durch ihre Worte setzte sich die Panik in meinen Gliedern fest. Vermutlich genau das, was sie mit ihren Worten beabsichtigt hatte.

»Und jetzt lass deine Seele wandern. Ich erledige den Rest.«

Ich schloss meine Lider, versuchte den Duft des schweren Parfüms zu ignorieren und mich nur auf meine Atmung zu konzentrieren. Es war schwerer als je zuvor, meine Seele von meinem Körper zu trennen, da es sich anfühlte, als würde ich einen schweren unsichtbaren Rucksack tragen. Ich wusste, dieser Rucksack war das Bewusstsein der Sykia.

Schließlich ließ ich das Haus hinter mir und suchte nach einem passenden Wirt. Es war mir eigentlich ganz gleich, welches Tier ich auswählte, solange ich nur schnell genug eines fand. Ich wollte diese Sache hier einfach hinter mich bringen.

Als dann ein junger Luchs meinen Weg kreuzte, hielt ich inne und begann damit, das Tier zu beruhigen; mich als eine Freundin zu erkennen zu geben. Wieder brauchte ich länger als normal, da an mir dieses dunkle Bewusstsein anhaftete und Tiere sehr empathisch waren. Trotzdem gelang es mir schließlich. Ich drang in den Körper ein und verband mich mit der tierischen Seele.

Der Luchs lief durch die Gassen am Rande der Stadt, immer im Schatten und den Menschen ausweichend, bis er schließlich den nahegelegenen Wald erreichte. Der Hunger trieb sie – es war ein Mädchen – an, sodass sie nur noch von ihren Jagdinstinkten angespornt wurde. Normalerweise hätte ich mich spätestens jetzt zurückgezogen, da ich kein Fan davon war, Tieren dabei zuzusehen, wie sie andere zerfleischten, aber ich befürchtete, dass es Teodora noch nicht reichen könnte.

Also blieb ich.

Ohnehin erschien es mir so, als würde es einem weniger ausmachen, gewisse moralische Grenzen zu überschreiten, wenn man einmal den Sprung von der Klippe gewagt hatte.

Ich mochte es nicht, was meine bisherige Methode unterstützte, einfach bei der Jagd zu verschwinden; doch der Luchs war erfreut über meine Anwesenheit und ich war mir sicher, dass Teodora genauso empfand. Letztendlich gelang es mir, den eingebildeten Würgereiz zu unterdrücken und nach einer weiteren Runde durch den Wald, löste ich mich wieder von der Seele, um zu meinem eigenen Körper zurückzukehren.

»Brava! Das war ein Abenteuer. Hab mir das immer ganz anders vorgestellt. So als blinder Passagier dabei zu sein. Quasi.« Teodora wischte sich mit einer Stoffserviette mein Blut von ihren Fingernägeln, während ich das gleiche an meinem Nacken tat. »Ein Luchs, hm?« Ich wusste, sie spielte darauf an, dass jener mein Totem war, doch das überging ich aufgrund meiner Erkenntnis.

»Was soll das heißen?« Du hast mich als dein Versuchskaninchen benutzt?«

»So in etwa«, kicherte sie, bevor sie mich gespielt mitleidig ansah. Ich erhob mich und brachte etwas Abstand zwischen sie und mich. Sie war mir nicht geheuer.

»Jetzt zurück zu unserer Abmachung«, drängte ich auf das eigentliche Thema.

»Sì, sì«, winkte sie ab und verdrehte die Augen. »Es ist unmöglich, eine bestehende Manipulation umzukehren. Einmal manipuliert, gibt es keinen Weg, es rückgängig zu machen.«

Ich wartete, doch mehr kam nicht. Verwirrt blickte ich von ihr zu einem schweigsamen Leith. Er eilte mir nicht zu Hilfe.

»Das soll alles gewesen sein? Du weißt nicht mehr?« Fassungslos rieb ich mir übers Gesicht. Hätte ich das früher gewusst, hätte ich ihr nie erlaubt, sich wie ein Parasit an meine Seele zu heften.

»Oh, ich weiß mehr. Viel mehr. Aber dein Freund hier hat diese Frage gestellt und ich habe sie beantwortet. Jetzt wisst ihr mehr als zuvor.« Sie schien nicht im Mindesten von meinem finsteren Blick beeindruckt zu sein, sondern griff scheinbar erst recht ruhig nach ihrer Tasse, in der ihr Tee längst nicht mehr dampfte.

»Nein. Wir haben das eh schon geahnt«, widersprach ich aufgebracht.

»Sì, aber nicht gewusst. Jetzt habt ihr das definitive Wissen.«

Ich wäre ihr am liebsten an die Kehle gesprungen und hätte sie einmal ordentlich geschüttelt, doch Leith, der plötzlich aufstand und sich leise von Teodora verabschiedete, als wären wir gerade nicht übers Ohr gehauen worden, riss mich aus meiner Wut. Zumindest lange genug, dass ich einsehen konnte, dass ich nicht einfach eine alte Frau attackieren konnte. Ganz egal, ob sie ein Gestaltwandler oder ein Mensch war.

»Das werde ich nicht vergessen«, versprach ich unheilvoll und stapfte an Leith vorbei durch den Flur nach draußen.

Ich fühlte mich von ihm im Stich gelassen. Wieso hatte er mir nicht einfach gesagt, wo ich diese Teodora finden konnte und war dann abgehauen? Denn er hätte heute Abend genauso gut nicht anwesend sein können. Ich war so unglaublich wütend und durfte es nicht mal an ihm auslassen, weil er seinerseits jedes Recht hatte, sauer auf mich zu sein. Zudem fiel mir Minuten später auf, als wir in eine gepflasterte Straße eingebogen waren, dass ich meine Jacke vergessen hatte.

»So ein Mist«, fluchte ich und rieb mir über die nackten Oberarme, während Leith unberührt weiterging. »Verdammte Scheiße … Es tut mir leid, okay?«, rief ich, bevor ich die Lautstärke etwas senkte, um niemanden auf uns aufmerksam zu machen. Leith blieb endlich stehen, drehte sich aber nicht zu mir um. »Manchmal mache ich eben auch Fehler. Ich habe nie behauptet, perfekt zu sein!«

Er wandte sich schließlich mit einem ungläubigen Ausdruck im Gesicht und einer hochgezogenen Augenbraue zu mir um.

»Du wolltest mich töten, Reyna! Einfach so, weil dir gerade danach war!« Seine Stimme triefte vor Hohn und Spott. Anscheinend kam meine Entschuldigung nicht so gut an.

»So war das nicht«, widersprach ich vehement und ging zwei Schritte auf ihn zu. »Ich wollte dich nicht umbringen, es war lediglich etwas, worüber ich nicht nachgedacht habe. Nicht vernünftig …« Ich erkannte, dass die Ausrede nur mäßig überzeugend war, also ging ich in den Angriff über. »Außerdem, bist du es nicht gewesen, der mir genau hier einen Dolch reingestochen hat?« Ich berührte mit einem Finger die Narbe auf meinem Bauch. Leiths Augen folgten meiner Handbewegung.

»Das war nicht das Gleiche und das weißt du ganz genau.« Er schüttelte den Kopf. »Immer, wenn ich etwas tue oder sage, dass dir nicht passt, holst du diesen Scheiß aus der Vergangenheit!«

»Ach ja? Vielleicht liegt das daran, dass ich diesen Scheiß noch immer nicht verarbeitet habe.« Ich fuchtelte wild und energiegeladen mit den Händen herum. »Und in meinen Augen unterscheidet sich das, was du getan hast, und das, was ich getan habe, nicht im Geringsten voneinander. Wenn überhaupt war deine Aktion schlimmer!«

Er trat näher und zeigte mit einem Finger auf sich selbst. »Ich hätte mir niemals verziehen, wenn du gestorben wärst.« Der Finger richtete sich auf mich. »Aber dir … dir war es nicht nur egal, wenn ich sterbe. Im Inneren wolltest du, dass es passiert. Ganz gleich, was du mir hier auftischen willst.« Er machte eine entschiedene Geste. Seine Augen glühten im schwachen Schein der Laterne, doch ich war nicht bereit, aufzugeben. Ich wollte ihn verstehen lassen, was in mir vorgegangen war. Wenn er mir dann noch immer nicht verzeihen konnte, dann musste ich damit zurechtkommen.

»Denkst du nicht manchmal an deine Seele? Willst du sie nicht zurück?« Ich hielt mich an seinen Oberarmen fest, als würde ich ihn wachrütteln wollen. »Willst du ihr Leiden auf der Metaebene nicht beenden? Was zum Teufel fühlst du?« Während meiner Worte war er noch näher getreten und ich hatte das Gefühl, in seinen Augen zu versinken. Ich spürte seinen heißen Atem auf meinen Wangen, bemerkte das angestrengte Heben und Senken seiner Brust, das der meinen in nichts nachstand, als er seine Hand nach mir ausstreckte. Er legte sie um meine Taille und berührte mit dem Daumen die sieben Zentimeter lange Narbe, die er mir selbst zugefügt hatte.

»Ich denke andauernd an mein Seelenheil.« Sein Gesicht näherte sich meinem. Ich schloss meine Augen. »Aber ich will noch nicht gehen, Srce.«

Ich wusste nicht, ob wir uns letztlich küssten oder ob ich mir die Berührung auf meinen Lippen nur einbildete, denn plötzlich spürte ich einen spitzen, konzentrierten Schmerz in meinem Nacken, bevor meine Glieder taub wurden und ich ins Bodenlose fiel.

Ich erwachte mit rasenden Kopfschmerzen und lichtempfindlichen Augen, sodass ich mehrmals blinzeln musste, bevor ich die Umrisse eines kleinen, spartanisch eingerichteten Zimmers erkennen konnte. Wände und Boden bestanden aus Beton. Es gab keine Fenster und die Tür war ein eisernes Gitter, hinter dem ein Mann saß, der in irgendeinem Buch las. Sein Haar war kurzgeschoren, die Wangen glatt rasiert und er trug eine neu aussehende schwarzgraue Uniform mit doppelreihigen, goldenen Knöpfen.

Meine Lippen presste ich vor aufkommenden Schmerzen zu einer Linie zusammen, als ich meinen Kopf leicht bewegte, um Leith neben mir ansehen zu können. Er hatte einen Arm um mich gelegt, während wir beide mit dem Rücken zur Wand auf einem Feldbett saßen.

Anscheinend war er schon länger wach, denn er erwiderte meinen Blick ruhig und stark, als wäre er der Fels in meiner Brandung. Ich errötete leicht, als ich an unseren Beinahekuss zurückdachte. Himmel, das Timing unserer Entführung hätte nicht schlechter sein können.

»Weißt du, wo wir sind?«, wisperte ich, damit ich den Mann nicht auf uns aufmerksam machte.

»Es ist nicht so sehr, das Wo, das mir Sorgen bereitet.« Sein Daumen strich über meine Haut und bereitete mir eine Gänsehaut.

»Was meinst du damit?«

»Das ist die Uniform eines Psira-Agenten. Ich weiß nicht, von wem, aber von irgendjemanden haben sie von uns erfahren.«

»Ich vermute, Ignacio steckt dahinter.« Ich zog meine Beine an und lehnte mich dadurch noch ein wenig mehr an Leith. Es war schrecklich kalt hier unten.

»Ja, darauf würde ich auch wetten.« Er zuckte kurz mit einer Schulter. »Vielleicht war es auch ein Spion, der in der Taverne auf uns gewartet hat. Ich hätte besser aufpassen müssen.«

»Es ist nicht deine Schuld«, widersprach ich, bevor mein Blick von dem silbernen Armreif an seiner Hand angezogen wurde. Eine kurze Überprüfung meines eigenen Handgelenks zeigte denselben Schmuck. »Sind das die gleichen, wie sie auch Raoul benutzt hat?« Ich betrachtete ihn näher, doch Leith drückte meinen Arm sanft mit seiner freien Hand nach unten.

»Besser, wir behalten unseren Vorteil eine Weile für uns.« Damit meinte er wohl, dass wir wussten, wie die Dinger aufgingen.

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich einen Vorteil habe, aber du ganz sicher«, murmelte ich.

»Hast du’s immer noch nicht gelernt?« Er seufzte theatralisch, bevor er mich näher an seine Seite drückte und sein Kinn auf mein Haupt legte. »Ich werde dich nicht zurücklassen.«

Unbestimmte Zeit später bekamen wir etwas Wasser zu trinken, bevor man uns in Ketten legte und schwarze Säcke über den Kopf warf. Erst im Auto, wo wir auf der Rückbank Platz nehmen durften, wurden uns die Säcke wieder entfernt. Vorne saßen zwei Männer, die durch ein engmaschiges Gitter vor etwaigen Angriffen unsererseits geschützt waren. Gleichzeitig vermittelte es mir aber Erleichterung, denn für den Moment würden sie auch uns nichts antun.

Meine Hände waren noch immer aneinander gefesselt, weshalb ich dem Impuls nicht nachgeben konnte, nach Leith zu greifen. Im Nachhinein war das vielleicht gar nicht so schlecht, so fiel ich nicht noch tiefer in diesen verwirrenden Strudel aus seltsamen Gefühlen.

Auf einem wenig belebten Parkplatz blieb das Auto stehen und uns wurden die Säcke wieder übergeworfen, weshalb ich mich innerlich fragte, warum sie sich überhaupt die Mühe gemacht und sie zwischendurch entfernt hatten. Konnte es sein, dass die Psira doch gar nicht so schlecht waren? Wenn sie noch immer das Ziel hatten, Pharos und Sykia auszurotten, hätten sie uns doch schon längst töten können, oder nicht?

Wir fuhren noch ein paar Minuten weiter, ehe wir aussteigen durften und in einen Fahrstuhl geführt wurden. Es fühlte sich an, als würden wir nach oben fahren, aber sicher konnte ich mir nicht sein.

Es piepste kurz, dann öffneten sich die Türen und wir wurden letztlich in einen kostbar ausgestatteten Raum gebracht, wie ich wenig später erkennen sollte. Man nahm uns zwar die Fesseln und die Säcke ab, die silbernen Armbänder blieben jedoch. Anschließend wurden wir allein gelassen.

Ich rannte zum Fenster, nur um hinter den Vorhängen Wände aus Beton zu sehen. Leith hatte sich nicht bewegt, sondern sah mir lediglich zu, wie ich vergeblich versuchte, einen Weg nach draußen zu finden. Die Tür war abgeschlossen worden.

»Was passiert jetzt?« Ich kehrte wieder an seine Seite zurück. »Ist das normal?«

»Schwer zu sagen.« Sein linker Mundwinkel zuckte, als fände er das Ganze ziemlich unterhaltsam. »Ich war noch nie in dieser Situation.«

»Witzig«, grummelte ich und verschränkte abwartend die Arme vor meinem Oberkörper. Nervös tippte ich mit meinem Fuß gegen ein gepolstertes Sofa und spielte in meinem Kopf diverse Horrorszenarien durch. Keine von ihnen hatte ein gutes Ende.

Schließlich hörte ich einen Schlüssel im Schloss, bevor sich die Tür nach innen öffnete und der frei gewordene Durchgang zuerst zwei unterschiedlich aussehende Männer ausspuckte. Der eine war groß, schlank und um die sechzig, der andere besaß schwarzgraues Haar, trug einen Vollbart und wirkte wie junge fünfzig. Beide hatten braune Augen, die zwischen Leith und mir hin und her zuckten. Im nächsten Augenblick folgte ihnen eine genauso schick gekleidete Frau, die ich nur zu gut kannte.

»Mom?«, stieß ich atemlos hervor und trat vor Überraschung einen Schritt zurück.

»Du willst mich verarschen«, hörte ich Leith so leise flüstern, dass ich mir sicher war, niemand außer mir hatte ihn vernommen.

»Reyna! Es ist wirklich wahr. Du bist es«, sagte Belinda fassungslos und legte eine Hand an ihren Ausschnitt. »Was machst du hier?«

Sie trat auf mich zu, um mich in eine feste Umarmung zu nehmen. Ich war so schockiert, dass ich es zuließ, ohne mich daran zu beteiligen.

»Ich dachte, Nana hätte dir ausgerichtet, dass ich die Schule abgebrochen und durch Europa reise«, erklärte ich, als sie mich endlich wieder losließ. »Die eigentliche Frage ist, was machst du hier?«

»Nun ja.« Sie strich über ihren Blazer, um jedweden Falten den Gar auszumachen. »Darüber können wir später noch reden …«

»Sie ist eine von ihnen«, meldete sich Leith zu Wort und nickte in Richtung der beiden Männer. »Und wie es aussieht, gehört sie anscheinend zur Treguardia.«

»Das-«, begann ich, kam aber nicht weit, da Mom sich nun dem Sykia widmete.

»Wer ist das?«

»Leith, aber …« Sie gab ihm ohne zu Zögern eine schallende Ohrfeige und ließ mich staunend zurück. Leith wehrte sich nicht. Natürlich nicht. Er ertrug den Schlag, ohne zu blinzeln.

»Mom!«, rief ich, bevor ich mich zwischen ihr und ihm positionierte. »Konzentrieren wir uns auf‘s Wichtige, bitte! Was soll das Ganze hier?«

»Ich würde viel lieber wissen, was du mit dem Sykia machst, der dich fast umgebracht hätte!«, fauchte sie.

»Lange Geschichte«, sagte ich bedächtig. »Ich hab dir Leith vorgestellt. Willst du uns nicht mit deinen Freunden bekannt machen?«

Es dauerte einen kleinen Moment, ehe Mom den Blick von Leith nahm, den sie noch immer über meinen Kopf hinweg mustern konnte. Ich war leider nicht größer.

»Das sind Jean Marguiles und Pino Fontana. Sie und ich gehören tatsächlich der Treguardia an«, gestand sie, funkelte den Sykia hinter mir aber keineswegs mit schlechtem Gewissen an.

»Was bedeutet das? Treguardia?«

»Wir führen die Psira an.«

«d r e i u n d z w a n z i g»

ich will, dass du weißt

»Das soll wohl ein Scherz …

… sein«, entschlüpfte es mir unwillkürlich, bevor ich sowohl die zwei fremden Männer als auch Mom mit jeweils einem langen Blick bedachte.

»Lass uns später darüber reden, Liebling«, versuchte mich Mom zu beruhigen, aber ich gab nur der Show halber nach. Ich wollte diese Psira-Leute nicht an meinen familiären Problemen teilhaben lassen.

»Und was passiert jetzt? Können wir dann gehen?« Ich runzelte die Stirn. »Woher wusstest du überhaupt, dass ich es bin?«

»Man hat den Schlüssel für das Schließfach gefunden und eure Rucksäcke durchsucht. Dabei haben sie deinen Ausweis gefunden.«

Ich hob erstaunt beide Augenbrauen. »Clever.«

»Komm.« Bell legte einen Arm um meine Schultern, was sich seltsam anfühlte, da sie nur wenige Zentimeter größer war als ich. »Ich bringe dich an einen anderen Ort, wo ich dir alles erkläre. Jean und Pino haben zugestimmt, dass du keine Konsequenzen fürchten musst.«

»Ach? Haben sie das?« Ich bedachte sie mit einem misstrauischen Blick, doch sie behielten nur Leith im Auge, was mich nicht nur milde beunruhigte. »Leith? Kommst du?«

Mom stockte neben mir und schien sich merklich zu verkrampfen. Ich löste mich von ihr, um mich neben den Gestaltwandler zu stellen und meiner Mutter besser ins Gesicht sehen zu können.

»Mom?«

Sie straffte ihre Schultern. »Ich befürchte, dass der Sykia hier in Rom bleiben muss.«

»Dann bleibe ich auch.«

»Reyna …«

»Nein, Mom. Komm mir nicht so! Leith und ich sind ein Paket. Entweder nimmst du uns beide mit, wo auch immer du hingehen willst, oder wir bleiben beide hier«, stellte ich ein für alle Mal klar und griff zur Unterstreichung meiner Worte nach seiner Hand. Seinem Blick wich ich jedoch aus, da ich noch nicht bereit war, mich ihm und meinen möglichen Gefühlen für ihn zu stellen.

»Wir müssen darüber reden, Belinda«, sprach zum ersten Mal einer der Männer. Wenn ich mich nicht irrte, handelte es sich um Pino – den Älteren.

»Schön.« Mom warf mir einen kurzen, leicht wütenden Blick zu. So kannte ich sie nicht und es sollte mich nicht wundern, nach der Entdeckung, die ich gerade erst gemacht hatte. Meine Mutter – Anführerin der Psira. Wer hätte das gedacht? »Wartet hier.«

Sobald sie und der Rest des Treguardia aus dem Raum verschwunden waren, ließ ich Leiths Hand los und zog mich zu dem Brokatsofa zurück, auf das ich mich zögerlich niederließ.

»Du hast echt viele Kontakte in hohen Positionen.« Leith setzte sich neben mich, wobei er gebührlichen Abstand zwischen uns ließ.

Ich verdrehte die Augen. »Ich habe nicht darum gebeten, okay? Soll ich mich dafür jetzt auch noch entschuldigen?«

Gut, dann war ich vielleicht etwas genervt, aber konnte man mir das übelnehmen?

»Das hab ich auch nicht gesagt. Außerdem kommt uns das doch ziemlich gelegen, oder?« Leith verschränkte die Hände hinter seinem Kopf und schloss die Augen, als wäre er am Strand und nicht in einem Raum ohne Fenster eingesperrt. »Wäre deine Mutter nicht die Chefin hier, wären wir sicherlich schon tot. Oder auf dem Weg dorthin.«

»Witzig«, murmelte ich trocken, musste ihm innerlich aber recht geben. Es würde sich jedoch nur auszahlen, wenn die anderen auf meine Forderung eingingen. Ich würde Leith garantiert nicht hier zurücklassen.

Erst vor wenigen Stunden hatte er mir versprochen, nicht ohne mich zu fliehen. Ich würde ihn die Worte sicherlich nicht bereuen lassen.

Schließlich kam Mom allein wieder zurück und trug eine entschlossene Miene zur Schau. Wo auch immer sie Jean und Pino gelassen hatte, ich war froh, dass sie fort waren.

»Und?« Ich erhob mich rasch und auch Leith folgte meiner Bewegung.

»Leith kann uns begleiten. Es gibt nur eine Sache, weder du noch er dürfen das Ausbildungsgelände von Viterbo verlassen.« Mom hatte ihre Hände ineinander gelegt und wirkte so streng und stark wie eh und je. »Lasst uns gehen, bevor ich noch weitere Diskussionen zugunsten dieses Gestaltwandlers führen muss.«

Damit führte sie uns aus dem Zimmer in einen Fahrstuhl, der uns in eine Tiefgarage brachte, wo wir auch zuvor ausgestiegen sein mussten. Während der anschließenden Fahrt achtete ich kaum auf meine Umgebung. Ich musste andauernd an die Tatsache denken, dass mich nicht nur Nana all die Jahre darüber belogen hatte, was sie war, sondern auch meine eigene Mutter. Wie lange arbeitete Belinda nun schon in Rom? Wie lange arbeitete sie gegen Pharos und Sykia? Hasste sie im Inneren das, was ich war?

Ich schluckte aufkommende Tränen runter, als ich mir in Erinnerung rief, wie sie das letzte Mal ihre Koffer gepackt hatte. Nana hatte mich gebeten, sie gehen zu lassen, weil sie diese Welt nicht verstand. In Wahrheit war sie aber wahrscheinlich geflohen, weil sie gesehen hatte, zu was ich imstande war. Pharos und Hydra. Hatte sie Angst vor mir bekommen? Und was würde sie tun, wenn sie erfuhr, dass ich kurzzeitig ebenfalls eine Sykia gewesen war, nur um wieder zu einer Pharos zu werden?

Konnte ich auf ihre Gefühle Rücksicht nehmen? Es war ein Ding der Unmöglichkeit, schließlich sah ich mich dem Unabdinglichen gegenüber. Ich würde ihr unter keinen Umständen verschweigen können, dass ihr Adoptivvater, Gramps, gestorben war und Nana mir verboten hatte, es ihr am Telefon zu erzählen. Es gab so vieles zwischen Mom und mir, das Erklärung bedurfte. Ich wusste nicht, wo ich überhaupt anfangen sollte.

Das gusseiserne Tor zu Viterbo öffnete sich erst, nachdem der Fahrer seine Identifikationskarte über einen Scanner gezogen hatte, um anschließend einen (offensichtlich) geheimen Code einzugeben. Durch die getönten Scheiben konnte ich das gut gepflegte, aber vor allem grüne Gelände der Ausbildungsstätte erkennen.

Wir fuhren an mehreren kleinen, weiß getünchten Bungalows vorbei, die allesamt von Bäumen und klar geschnittenen Hecken umgeben waren. An manchen Wänden rankte sich tiefgrünes Efeu entlang, sodass die Häuser wie ein Teil der Natur wirkten, die hier spross und gedieh. Das Licht der Morgensonne ließ den Tau auf den Gräsern glitzern.

Schließlich hielten wir vor einem Gebäude, das zwar auch nur eingeschossig war, dafür aber so groß wirkte, wie vier Bungalows zusammen. Wahrscheinlich das Haupthaus. Ich schnallte mich langsam ab, immer noch vollkommen von meiner idyllischen Umgebung gefangen. Es musste hier mehrere Gärtner geben, die die Pflanzen ständig gossen, ansonsten würden sie in dieser Hitze verglühen.

Hier in dieser Oase wurden also neue Psira-Agenten ausgebildet? Aber wofür? Wurde ihnen eingetrichtert, dass Pharos und Sykia Ausgeburten der Hölle waren? Wieso tolerierte dann der Rest der Treguardia, dass Leith und ich hier frei herumlaufen durften? War Belinda tatsächlich so mächtig, dass sie über einen Verstoß gegen ihre Prinzipien hinwegsahen? Oder waren Psira nicht diese albtraumhaften Jäger, die mir wie drohende Schatten durch Osteuropa gefolgt waren?

Vor dem Haus blieben wir zu viert stehen, während wir hier und dort von neugierigen Jugendlichen und Erwachsenen begrüßt wurden. Wahrscheinlich würden wir wie die neuesten Zootiere betrachtet werden. Ich war mir ziemlich sicher, dass es nicht tagtäglich vorkam, dass man eine Pharos und einen Sykia nach Viterbo brachte.

»Ich würde mich gerne mit dir unter vier Augen unterhalten, Liebling«, sagte Mom, bedachte dabei aber Leith mit einem durchdringenden Blick. »Massimiliano hier wird dir zeigen, wo du unterkommen kannst. Eure Rucksäcke werden noch gebracht.«

Leith und ich sahen uns kurz an. Ich für meinen Teil wollte sichergehen, dass er die Aufteilung in Ordnung fand – ob er das gleiche wollte, konnte ich nicht sagen. Jedenfalls ließ ich mich schlussendlich von Mom auf einen kleinen Pfad führen, der sich zwischen Bungalows und Bäume schlängelte.

»Es … Es tut mir leid. Ich hätte mich mehr kümmern soll.« Belinda rieb sich über ihre gerunzelte Stirn. »Warum bist du nochmal nicht in der Schule?«

Ich stieß ein entnervtes Schnauben aus und kickte ein paar Kieselsteine vor mir weg. »Seit wann bist du ein Teil der Psira? Und vor allem, wieso?«, stellte ich prompt Gegenfragen.

Mom seufzte. »Rund zwei Jahre vor deiner Geburt habe ich ein Auslandssemester gemacht und durch Zufall die Bekanntschaft eines Psira-Agenten gemacht. Damals … Damals war ich noch nicht bereit, mich ihnen anzuschließen, aber dann geschah die Sache mit Oriana. Meinem Baby. Und dir.«

»Ich kann dir nicht folgen«, gab ich zu.

»Wie soll ich das am besten erklären?«, murmelte sie, bevor sie stehen blieb und mich forschend ansah. »Oriana und ich waren in unserer Kindheit unzertrennlich gewesen, bis sie sich ihrem Leben als Pharos widmete und mich wegdrängte. Irgendwann hörte ich dann auf, um ihre Aufmerksamkeit zu buhlen, bis mir von Abbie und Vince endlich die Wahrheit gesagt wurde. Ich begann, mich immer weiter von Oriana zu distanzieren und aus einstiger Geschwisterliebe wurde Neutralität. Schließlich hatten wir uns so weit voneinander entfernt, dass wir einander kaum mehr etwas bedeuteten. Ihr unstetes Gemüt half sicherlich nicht dabei, Beziehungen aufrechtzuerhalten und zu pflegen. Dann verlor ich meine Tochter, Oriana wandelte sich und ich nahm dich auf. Der Hass hatte in mir seinen Wirt gefunden.« Mom berührte sanft mein Kinn und lächelte gezwungen. »Zwar hatte mir meine Schwester dich geschenkt, aber ich konnte nicht das Gefühl der Wut überwinden. Wut darüber, dass sie so etwas Kostbares wie dich einfach hätte sterben lassen. Und so machte ich einen Pakt mit mir selbst.«

Ihre Hand fiel herab, bevor sie sich umdrehte und drei Schritte weiterging, nur um wieder stehen zu bleiben.

»Was für einen Pakt?«

»Ich würde mich der Psira anschließen, um die nötigen Ressourcen zur Verfügung zu haben, um Oriana zu finden und sie für ihre Taten zu bestrafen.« Sie senkte ihren Kopf und ihre Schultern sanken in sich zusammen, als befürchtete sie, ich würde sie jeden Moment von hinten attackieren.

»Oh«, entschlüpfte es mir. »Äh, das hat sich dann jetzt wohl erledigt.«

Belinda wandte sich wieder mir zu und trug eine verwirrte Maske zur Schau. »Wie bitte?«

»Oriana ist tot.« Ich biss mir auf die Unterlippe. »Ich habe sie getötet.«

Von dort gab es kein Zurück mehr. Ich erzählte meiner Mutter alles, ohne Rücksicht auf Verluste, denn wir alle – Nana, Gramps und ich – hatten sie viel zu lange ohne Grund geschont. Ich berichtete ihr von meiner Entführung, von Raoul und von Oriana. Es fiel mir schwer, über sie zu reden, da sie in einer anderen Realität meine liebenden Eltern hätten sein können. Zudem musste ich mich dazu überwinden, Mom von meinen neuentdeckten Fähigkeiten zu erzählen und hoffte, hoffte so sehr, dass sie mich nicht als einen Freak abstempelte. Die Angst saß mir im Nacken und ich musste ständig den wiederkehrenden Kloß in meinem Hals runterschlucken. Insbesondere, als ich von meiner Flucht berichtete, wie mir Leith geholfen hatte und was anschließend geschehen war.

»Gramps war schon tot, als ich unser Haus erreicht hatte«, flüsterte ich schwach.

»Dad?«

»Es tut mir so leid, Mom«, wimmerte ich und wischte mir mit den Fingerspitzen über meine tränennassen Wangen. »Ich wollte es dir ja sagen, aber Nana befürchtete, dass du zurückkommen würdest. Und … sie hatte Angst, dass du in die Schusslinie geraten könntest. Wir hatten ja keine Ahnung …«

Ich ließ den Rest des Satzes ungesagt, da er sich von selbst erklärte. Wir wussten beide, was sie uns verschwiegen hatte. Unsere Liebe zu Geheimnissen hatte einen von uns bereits ins Grab gebracht.

»Dad … er ist wirklich?«

Sie sah aus, als würde sie jeden Moment umkippen, weshalb ich sofort an ihre Seite eilte und sie zu einem kleinen Felsen brachte, den ich kurz zuvor ausgemacht hatte. Vorsichtig ließ sie sich darauf nieder.

»Diese Sykia ist von Raoul geschickt worden?«

Ich betrachtete sie von oben, da neben ihr kein Platz mehr für mich war. Mein Nicken war kurz, abrupt. Am liebsten hätte ich mich umgedreht und wäre davongelaufen, doch das war keine Option. Ich kam hier nicht mehr raus, ohne Mom alles zu erzählen.

»Ich habe … Ich musste sie töten. Sonst hätte sie mich … Du weißt schon.«

Mom stieß einen gequälten Laut aus, der von ihrer Hand an ihrem Mund gedämpft wurde. Ihre faszinierenden, violettfarbenen Augen schwammen in Tränen, als sie ihren Blick hob, während sie mit ihren Händen nach den meinen griff.

»Es tut mir so schrecklich leid, was du erleben musstest, Liebling.« Sie schluckte heftig. »Was du tun musstest.«

Sie wusste nicht mal ansatzweise, was ich getan hatte; wie ich jemanden gefoltert hatte, wie es gewesen war, die Sykia zu töten und gegen Orianas Seele zu kämpfen. Ich beschloss, es dabei zu belassen und ihr nur von den nötigsten Entwicklungen zu berichten, die Cadan betrafen und die mich schließlich nach Europa zu Leith geführt hatten.

Nachdem wir uns lange Zeit einfach nur in den Armen gehalten hatte, versicherte sie mir, alles zu tun, um herauszufinden, wie man Cadan zurückholen könnte.

»Mom?«

»Ja, Liebling?« Sie zog sich etwas zurück, blieb aber noch immer direkt vor mir stehen, sodass sie mir liebevoll die Haare aus dem Gesicht streichen konnte.

»Denkst du, Pharos sind böse? Bist du deshalb hier?« Ich biss auf die Innenseite meiner Wange, bevor ich mich dazu zwang, weiterzusprechen. »Hätten sie Leith und mich getötet, wenn sie nicht herausgefunden hätten, dass ich deine Tochter bin?«

»Nein.« Sie suchte meinen Blick, nachdem sie leicht ihren Kopf schüttelte. »Das machen wir hier nicht. Nicht mehr, seit ich an der Spitze bin. Jean, Pino und ich versuchen, neue Lösungen zu finden und ein anderes System zu etablieren.«

»Was bedeutet das genau?«

Belinda lachte leise, gab mir einen Kuss auf die Stirn und drückte mich noch einmal an sich.

»Wir reden später darüber. Ich bin mir sicher, du willst dich erstmal etwas ausruhen.«

Ich nickte, obwohl ich eigentlich viel lieber Antworten gehabt hätte, aber ich wusste, dass sie mir keine geben würde, wenn sie der Meinung war, dass ich zu erschöpft wäre.

Zusammen bewegten wir uns wieder zurück zum Haupthaus, ohne uns jedoch voneinander zu lösen. Natürlich hatte ich ihr noch nicht verziehen, war mir nicht darüber im Klaren, ob ich es je tun würde, aber für den Augenblick war ich glücklich, meine Mutter bei mir zu haben.

»Mom? Das hier ist doch der Ort, an dem die Agenten ausgebildet werden, oder nicht?« Sie nickte bedächtig. »Lernen sie auch das Kämpfen? Mit Fäusten und so, meine ich.«

»Unter anderem. Wieso fragst du?«

»Ich … Ich möchte es lernen. Ich habe genug davon, hilflos zu sein. Ich möchte stärker werden, die richtigen Personen bekämpfen und … allein schaffe ich das nicht.«

»Was meinst du damit? Richtige Personen?« Sie war stehen geblieben und sah mich direkt an, als versuchte sie, meine Gedanken zu lesen.

»Nichts«, winkte ich schnell ab. »Nur allgemein, die Bösen. Auch wenn es letztlich nichts bringen mag, aber ich glaube, ich würde mich wieder sicher fühlen.« Ich rieb mir über die Arme.

»Okay. Gut. Solange du hier bist, werde ich dafür sorgen, dass du anständig trainiert wirst.«

Einen Tag nach unserer Ankunft führte Mom Leith und mich herum, wobei wir nahezu ununterbrochen von den Schülern misstrauisch beäugt wurden. Mom erzählte uns, dass Viterbo eine Station für ältere Auszubildende war. Das Alter reichte von sechszehn bis einundzwanzig. Wenn alles dem Plan nach funktionierte, würde man dann seine Abschlussprüfung absolvieren und offiziell als Agent eingesetzt werden können. Auf die Frage, was die Agenten denn so für Aufgaben hatten, wich Mom wieder einmal aus. Ganz egal, wie oft sie mir versicherte, dass mir hier nichts passieren würde, hatte ich doch kein Vertrauen darauf. Diese Menschen, denn sie waren nichts anderes als normale Menschen, nahmen höchstwahrscheinlich bereits mit der Muttermilch auf, dass Sykia und Pharos das ultimative Böse waren und nun befanden diese sich genau unter ihnen. Kein Wunder, dass sie uns nicht mit offenen Armen empfingen.

»Warum können wir uns nicht außerhalb ein Zimmer suchen? Warum müssen wir hier bleiben?«, fragte ich zum gefühlt hundertsten Mal.

Belinda seufzte. »Meine Kollegen stellen sich quer. Sie wissen zwar, dass meine Familie aus Pharos besteht, aber sie hatten keine Ahnung, dass du auch eine bist. Es wird jetzt viele Gespräche geben.«

»Das ist doch Schwachsinn«, gab ich meinen Unmut kund. »Entweder sie tun, was auch immer sie mit unsereins tun, oder sie lassen uns gehen.«

»Wir«, murmelte Mom.

»Wie bitte?«

»Ich bin eine von ihnen, Reyna. Und wir tun nichts, hinter dem ich nicht stehe.« Schweigend blickte ich diese Frau an, die mir mein ganzes Leben lang etwas vorgespielt hatte. Sie war die Erste von uns, die sich abwandte. »Es gibt einiges zu tun. Ich stelle dich jetzt noch Nevio vor und dann lasse ich euch allein.«

»Mom?« Sie hielt inne. »Du wirst ihnen nichts, nun ja, von meinen anderen Fähigkeiten erzählen, oder?«

»Natürlich nicht.« Sie sah fort. »Manche Dinge behält man besser für sich, wenn man weiß, dass sie für andere nicht zu verstehen sind.«

Ich war mir nicht sicher, was genau sie damit meinte, wollte aber nicht erneut das sensible Thema Psira ansprechen, obwohl wir uns gerade im Auge des Tornados befanden.

Leith war ungewöhnlich schweigsam, was vermutlich das einzige Anzeichen dafür war, dass er sich nicht vollkommen wohl in seiner Haut fühlte. Ich konnte es ihm nicht verübeln, schließlich war seine Position hier noch einen Ticken gefährdeter als meine eigene.

Mom führte uns zu einem kleinen, abgelegenen und grasbewachsenen Platz, auf dem bereits ein gutaussehender, schlanker Mann stand und in den klaren, blauen Himmel hinaufschaute. Er hatte schwarzes Haar, das von wenigen grauen Strähnen durchzogen war, was seiner Attraktivität aber durchaus nicht schadete. Seine Wangen waren glatt rasiert, die Haut gebräunt und bis auf ein paar kleine Muttermale makellos.

»Reyna, das ist Nevio Bianchi.« Er reichte mir die Hand. »Normalerweise trainiert er eine fortgeschrittene Gruppe, aber er hat sich dazu bereit erklärt, dir ein paar elementare Verteidigungstechniken beizubringen.«

Ich versuchte, nicht über das Wort Verteidigung zu stolpern, da ich auf gar keinen Fall, nur lernen wollte, wie ich mich zu verteidigen hatte; ich wollte angreifen. Mir war jedoch klar, dass Mom nicht so sehr davon begeistert sein würde, also würde ich mir das Ganze erst einmal anschauen, um mich später bei Nevio selbst zu beschweren.

»Wir sehen uns später. Ciao, Nevio«, verabschiedete sich meine Mutter, um ihren geschäftlichen Angelegenheiten nachzugehen.

»Haben Sie freiwillig zugesagt oder wurden Sie gezwungen?«, erkundigte ich mich gezwungen beiläufig, während sich Leith ein paar Meter weiter ins Gras fallen ließ. Anscheinend hatte er keine Lust, seine Kampftechniken zu verfeinern – und es wahrscheinlich auch nicht nötig. Die Erinnerungen an unser erstes Treffen hier in Europa flackerten auf. Nein, er konnte sich bereits gut genug verteidigen.

»Wieso sollte mich jemand gezwungen haben?« Er legte den Kopf leicht schief und sah mich abschätzend an.

»Nun, ich bin eine Pharos und Sie sind ein Psira-Agent, Signore Bianchi. Noch deutlicher geht’s nicht.«

»Erstens darfst du mich gerne Nevio nennen.« Er umkreiste mich. Die Hände hatte er im Rücken verschränkt. »Zweitens hat deine Mutter dafür gebürgt, dass du bisher niemandem Schaden zugefügt hast. Das reicht für mich aus.«

Ich schluckte, froh darüber, dass er nun hinter mir war und somit meinen möglicherweise verräterischen Gesichtsausdruck nicht sehen konnte. Belinda hätte ihm das nicht versprechen sollen. Ohne es zu wissen, hatte sie gelogen, denn ich hatte durchaus schon so vielen Schaden zugefügt. Und nicht nur um mich selbst zu verteidigen.

Mir wurde plötzlich ganz kalt, obwohl die Sonne meine Kopfhaut erhitzte. Ich hatte getötet und gefoltert. Wenn Nevio das wüsste, würde er mich vermutlich sofort eigenhändig zur Strecke bringen.

»Achso«, rang ich mir dann doch eine Antwort ab, um nicht zu verdächtig zu wirken.

Anschließend fragte ich mich mehrmals, ob ich mich wirklich richtig entschieden hatte, diesen Weg zu gehen. Nevio zwang mich dazu, hin und her zu sprinten, obwohl wir gefühlte vierzig Grad im Schatten hatten. In den Pausen dazwischen sollte ich diverse Übungen wie Kniebeugen oder Liegestütz absolvieren, auch wenn ich mir nicht sicher war, was mir das bringen sollte. Er hatte irgendetwas über Stärkung der Muskulatur gefaselt, aber ich hörte nur Leiths ständiges Lachen im Ohr. Dieser Mistkerl amüsierte sich köstlich und genoss einen Tag des Nichtstuns.

Immerhin verging die Zeit ein wenig schneller, als mir Nevio eine Reihe von Bewegungsabfolgen beibrachte, die mein Gesicht und Unterleib vor jedweden Angriffen schützen sollte und mir im Idealfall Zeit geben würde, davonzurennen. Mit dem letzten Teil, dem Wegrennen, war ich nicht ganz einverstanden, aber ich hielt meinen Mund, aus Angst, er würde komplett damit aufhören, mich zu trainieren, wenn er meine wahren Motive erfuhr.

Ja. Meine wahren Motive. Raoul ausfindig machen und ihn Oriana hinterherzuschicken. Vielleicht würde ich kurz vorher zweifeln oder vor Angst gelähmt werden, doch ich würde mich an meinen Vater für das rächen, was er Gramps angetan hatte. Und danach wäre Ephraim an der Reihe. Sie würden nicht ungeschoren davonkommen.

Obwohl ich mich am folgenden Tag aufgrund meines Muskelkaters schlechter als schlecht fühlte, gab ich nicht auf. Leith ging nach einem Frühstück vor meinem Bungalow auf einer Bank wieder zurück zu seinem eigenen, ohne dass wir mehr als drei Worte miteinander gewechselt hätten. Im Endeffekt war ich dankbar für seine Schweigsamkeit. Ich hätte ohnehin nicht gewusst, was ich sagen sollte.

Und so steckte ich all meine Frustration und ausgesprochenen Worte in mein Training, das sich an diesem Morgen nur unwesentlich dem gestrigen unterschied. Nevio ließ mich wieder laufen und spornte mich an, wenn ich mich am liebsten einfach nur ins Gras hätte schmeißen wollen. Es machte mich wahnsinnig, nicht kämpfen zu können, da sich so alles in mir aufstaute. Mir fehlte ein Ventil.

Es half nicht gerade, dass der Psira-Agent so schrecklich nett war und sich mit mir unterhalten wollte. Ich konnte ihn einfach nicht gegen den Kopf stoßen und nach mehr verlangen. In den Minuten, in denen ich dann mal treten oder zuschlagen durfte, hielt ich mich zurück, um ihn nicht zu verletzen. Ich wusste, dass er sich höchstwahrscheinlich gegen ein Leichtgewicht wie mich verteidigen könnte, aber mein Gehirn konnte ich nicht ausschalten.

Und so kehrte ich unbefriedigt und frustriert in meinen Bungalow zurück, um mir einen Bikini überzuziehen. Nevio hatte mir vorhin eine kleine Quelle gezeigt, die nur von ihm und gelegentlich einem der Lehrer frequentiert wurde, sodass ich dort keinem Schüler begegnen würde. Außerdem war das Wasserbecken nur wenige Minuten zu Fuß von meinem kleinen Häuschen aus zu erreichen.

Mom hatte dafür gesorgt, dass Leith und ich möglichst abseits der angehenden Agenten hausen konnten. Anscheinend traute sie entweder ihren Schäfchen oder uns nicht. So genau wollte ich das gar nicht wissen, da ich mir sicher war, keine weitere Enttäuschung verkraften zu können.

Ich holte noch ein Handtuch aus dem kleinen Badezimmer, bevor ich mich in der Abenddämmerung auf den Weg machte. Auch wenn meine Laune ziemlich am Boden war, war ich froh, mir gleich endlich den zentnerschweren Schweiß von meinem Körper waschen zu können. Wenn man schon nicht die großen Probleme seines Lebens lösen konnte, sollte man sich über kleine Erfolge freuen. Zumindest redete ich mir das ein.

In Wahrheit dachte ich nahezu jede Sekunde an Cadan, meine Vergangenheit und meine eigene Schuld. In meinem Kopf herrschte Chaos, klebriges, sich ausweitendes Chaos, das einfach jeden klaren Gedanken wie ein hungriges Monster zerfleischte.

Mutlos, was meine Zukunft anging, erreichte ich die Quelle, die auf der einen Seite von Felsen eingerahmt wurde, an dem entlang nur ein Pfad zu ihr führte, wenn man nicht quer durch Wald und Gestrüpp laufen wollte.

Ich legte das Handtuch auf einen Stein, zog meine Sandalen aus und stieg aus meinem Kleid, das ich nur schnell übergezogen hatte. Zuerst berührte ich mit den Zehenspitzen das dampfende Wasser, bis ich mich allmählich an die Temperatur gewöhnte und meinen Fuß immer tiefer sinken ließ, bis auch der zweite folgte und ich im Nu bis zu meinen Schultern im Wasser stand.

Seufzend legte ich meinen Hinterkopf an den steinernen Rand und blickte in den sich verdunkelnden Himmel. Eine einzige Laterne, die nur ein paar Meter weit entfernt stand, bot genügend Licht, sodass ich auch später noch hier raus finden würde.

Ich rieb mir das warme Wasser über die Haut, während sich am Firmament immer mehr Sterne zu erkennen gaben, als würden sie endlich kapitulieren und einsehen, dass sie mir ihre Schönheit nicht vorenthalten konnten.

Alle Ruhe fand jedoch einmal ihr Ende und meines kündigte sich durch Leiths Ankunft an. Er war wie aus dem Nichts vor mir aufgetaucht und zog sich, ohne mich weiter zu beachten, sein Hemd und seine Schuhe aus, sodass er nur noch in seiner dunkelgrünen Schwimmshorts gekleidet war, die er auch schon in Tuzla getragen hatte.

»Was zum Teufel tust du da?«, rief ich empört und löste mich etwas vom Rand, sodass ich ihn besser von unten ansehen konnte.

»Ein Bad in einer heißen Quelle nehmen?« Hatte er sich rasiert? Sein Bart sah nicht mehr ganz so dicht aus wie noch heute Morgen.

Warum verflucht nochmal fiel mir sowas auf?

»Ich habe gehört, die Quellen von Viterbo erfreuen sich einiger Berühmtheit.«

»Leith!« Ohne zu zögern, stieg er neben mir ein und kräuselte damit die Wasseroberfläche, ehe er sich direkt neben mich positionierte. »Ich hab dich nicht eingeladen!«

»Mach ich dich nervös?«

Stirnrunzelnd erwiderte ich seinen durchdringenden Blick. »Natürlich!« Ich stockte. »Ich meine, natürlich nicht.«

»Ich glaube, ich bleibe eine Weile.« Sein linker Mundwinkel zuckte verräterisch und ich wusste, dass ich für ihn wieder eine Ein-Frau-Comedy-Show war.

Die Augen verdrehend verschränkte ich die Arme vor meinem Oberkörper und versuchte, mich nicht aus der Ruhe bringen zu lassen. Es gab keinen Grund, mich von dieser Art körperlichen Anziehung, die sich ja anscheinend zwischen uns aufgebaut hatte, zu einem dummen Huhn degradieren zu lassen.

»Wo bist du gewesen?«, fragte ich schließlich, als ich mich damit abfand, ihn nicht ohne Weiteres verscheuchen zu können. »Heute, meine ich.«

»Wieso?« Er grinste schelmisch. »Hast du mich vermisst?«

»Warum musst du meine Fragen andauernd mit Gegenfragen beantworten?«

Achselzuckend bewegte er sich ein wenig in dem kleinen Wasserkreis auf und ab. »Macht Spaß. Ich mag es, wenn ich dich wütend machen kann.«

Ich spritzte ihn mit etwas Wasser voll. Er tauchte ab, nur um Zentimeter vor mir wieder die Oberfläche zu durchbrechen. In der nur spärlich erhellten Dunkelheit leuchteten seine Augen noch intensiver.

»Aber du magst es nicht, wenn ich dich fast … töte«, sagte ich, sobald ich mir sicher war, dass er mich hören würde.

»Nein. Tu ich nicht.« Es war mir, als würde ich seinen Körper bereits an dem meinen spüren, doch es war nur das Wasser um mich herum. Leith blieb distanziert. »Ich war vorhin laufen.«

Und dann war es nicht mehr länger nur das Wasser. Es waren eindeutig seine Finger, die meine Taille berührten und sich um sie schlossen. Leith hörte nicht auf, mich anzusehen. Es war, als würde er nur darauf warten, dass ich ihn fortstieß. Ich rührte mich nicht. Selbst meine Atmung wurde flacher, als würde meinen Lungen zusätzliches Gewicht aufgelastet und sie nach unten ziehen.

»In welcher Form?«

Er blinzelte, als hätte er vergessen, wovon wir gesprochen hätten. Ich konnte es ihm nicht verübeln. Mir ging es fast genauso.

»Macht es einen Unterschied?« Er kam noch näher, sodass sich unsere Beine der Länge nach berührten und wieder nicht. Seine Lippen streiften meine Schläfe, während ich mich schleichend aus der Starre löste und mit den Händen über seine Unterarme fuhr.

»Für mich ja«, erwiderte ich, obwohl ich mich kaum noch konzentrieren konnte. Sein Atem streifte meine Wange, als Leith sich weiter vorbeugte und mich näher an sich zog.

»Warum?«, raunte er.

»Warum?« Ich runzelte die Stirn, die Leith sogleich glättete, indem er mich hinter dem Ohr an dieser empfindlichen Stelle küsste. Trotz des lauwarmen Abends und der angenehmen Wassertemperatur rann mir ein Schauer über den Körper und ich bekam eine Gänsehaut. »Was meinst du mit warum?«

»Warum macht es für dich einen Unterschied, was ich tue und was nicht?«

Meine Fingerspitzen wanderten über seinen flachen Bauch hoch zu seiner Brust. Die Augen hatte ich geschlossen, da ich irgendwo die Gewissheit vergraben hatte, dass alles vorbei sein würde, wenn ich sie erneut öffnete.

»Weil es mir etwas bedeutet«, wisperte ich. »Ich möchte, dass du gut bist. Ich möchte, dass es dir auch etwas bedeutet, anständig zu sein.«

»Anständig, hm?« Er stieß ein kehliges Lachen aus, ehe er mein Gesicht in seine Hände nahm. Es blieb mir nichts anderes übrig, als ihn anzusehen.

Der Anblick seiner blauen Augen raubte mir für einen Moment den Atem.

»Du weißt, was ich meine.«

»Ich glaube dir, dass du so denkst, ja.«

Stirnrunzelnd ließ ich meine Hände fallen. »Wie bitte?«

Er seufzte tief. »Es geht dir nicht um mich. Es geht nur darum, dass du deine Gefühle für mich rechtfertigen musst. Du kannst nicht verstehen, warum du mich magst, wenn ich einen Scheiß auf meine Mitmenschen und … Tiere gebe. Also versuchst du dir einzureden, dass ich doch kein so übler Kerl bin. Das projizierst du auf mich.«

Ich starrte ihn mehrere Sekunden lang mit offenem Mund an, bevor ich wieder die Kontrolle über meinen Körper erlangte und seine Hände wegschlug.

»Du verdammter Mistkerl!«, zischte ich, schob ihn von mir fort und stieg recht umständlich aus der Quelle. »Du bist echt unglaublich! Ein Arschloch! Hast du etwa mit deinem Bruder zusammen Psychologie studiert?«

»Reyna!« Ich hörte, wie er neben mir auftauchte, wich ihm aber aus, als er nach meiner Hand greifen wollte. Da ich so wütend war, dauerte es um einiges länger, ehe ich mein Kleid und meine Sandalen angezogen hatte. »Warte doch!«

Er bekam mich natürlich trotzdem zu fassen, weshalb ich ihn so wütend wie möglich ansah. »Du hast recht, Leith! Das würde nie funktionieren. Insbesondere da du ein Gestaltwandler bist und ich eine Pharos. Außerdem sollte das hier wirklich nicht an erster Stelle von meinen Sorgen stehen. Überhaupt sollte es gar nicht auf der Liste stehen!«

»Welche Liste? Was soll denn darauf stehen?«

»Was soll-?« Ich schüttelte fassungslos den Kopf. »DU hast mich schwer verletzt und mich immer und immer wieder betrogen.« Er ließ mein Handgelenk los. »Und ich habe versucht, ohne deine Erlaubnis deine Seele zurückzuholen! Wir?« Ich deutete zuerst auf ihn, dann auf mich. »Wir passen einfach nicht zusammen. Du warst während der schrecklichsten Momente in meinem Leben dabei!«

»Ist das nicht eigentlich was Gutes? Für dich da zu sein?«

Ich stieß ein hohles Lachen aus. Warum dem Ganzen nicht noch den Rest geben? »Du warst nicht für mich da, Leith. Du warst der Grund, warum diese Momente die schlimmsten waren.« Ich erwähnte natürlich nicht meine jüngste Vergangenheit, die Folter oder Ephraims Rolle in dem Ganzen, denn das war mein Weg nach draußen von diesem Gefühlswirrwarr. Das hier war der einfache Weg.

»Verstehe.«

Sein Gesicht sagte mehr als tausend Worte und ich wusste, dass ich das Richtige getan hatte. Es würde nie ein Uns geben, also wandte ich mich ab und rannte zu meinem Bungalow, um mich allein vor dem Spiegel zu schämen.

«v i e r u n d z w a n z i g»

deine lügen bluten

Ich kam nicht mehr aus …

… dem Ei heraus, ganz egal, wie heftig ich an der Schale kratzte. Da war sie, unscheinbar und offensichtlich harmlos: Eine Wand, die mich von allen anderen distanzierte und am allermeisten von der einzigen Person, bei der ich sein wollte.

In den folgenden Tagen ging Leith mir oder ich ihm aus dem Weg, ich konnte es nicht mit Sicherheit zeigen. Die meiste Zeit verbrachte ich mit Nevio zusammen, der mir immer bessere Techniken zeigte, für die ich immer mehr Kraft aufwenden musste.

Mir war bewusst, dass meine Tage hier in Viterbo gezählt waren. Ich konnte mir einfach nicht vorstellen, dass Pino und Jean, die restlichen Mitglieder des Treguardia, es erlaubten, dass Leith und ich uns hier länger inmitten ihrer Jugend einnisteten und möglicherweise tiefempfundene moralische Überzeugungen über den Haufen warfen. Tatsache war, dass ich nicht nur mit feindlichen Blicken gesegnet wurde. Hier und dort warf jemand ein scheues Hallo in die Stille oder folgte mir zum Trainingsplatz, um uns beim Üben zuzuschauen. Also nutzte ich jede Stunde, die mir mein Anleiter zur Verfügung stellte, und hoffte, dass es für meine Zwecke ausreichte.

Natürlich hatte ich ein schlechtes Gewissen, dass ich Leith wieder einmal so vor den Kopf gestoßen hatte, doch seine Worte hatten sich tief in mein Fleisch geschnitten. Was, wenn sie wahr gewesen waren? Was, wenn ich mir tatsächlich das Gute in ihm einbildete, um meine Gefühle für ihn vor mir selbst zu rechtfertigen? Was sagte das über mich aus? Konnte ein guter Mensch einen schlechten lieben?

Lieben?

Nein. Das wusste ich genau. Ich liebte ihn nicht. Aber es wäre nur eine Frage der Zeit, wenn ich nicht genügend Abstand zwischen uns brachte. Ich selbst gab mir die Schuld für meine anwachsenden Gefühle, da ich mich freiwillig an Leith gekettet hatte, in dem ich ihm nicht die Wahrheit erzählte. Es gab mir Gründe, ihn nicht zu verlassen. Denn seien wir einmal ehrlich: Ich hatte Gefühle für einen schlechten Menschen (Gestaltwandler), weil ich selbst zu einem schlechten Menschen (Pharos/Hydra) geworden war.

Warum konnte ich das nicht einfach akzeptieren? Wieso musste ich von mir selbst erwarten, gut zu sein, wenn es so viel einfacherer war, schlecht zu sein?

Wütend hob ich mein Bein und stieß mit dem Fuß gegen das Polster, das Nevio hochhielt, damit ich weder ihm noch mir schaden konnte. Nicht, dass ich genügend Kraft hätte aufbringen können, um das zu tun. Als nächstes folgten eine Faust und dann wieder mein rechtes Bein. Immer und immer wieder.

Ich dachte an Teodora zurück, wie so oft in den letzten Tagen, und rief mir ihre genauen Worte ins Gedächtnis. Sie hatte uns so dermaßen über den Tisch gezogen, dass es wirklich schon wieder lachhaft war. Etwas sagte mir, wenn es damals um mich und nicht um Cadan gegangen wäre, hätte Leith alle Hebel in Bewegung gesetzt, um das Wissen aus der Alten herauszukriegen. Vielleicht machte das auch einen guten Menschen aus? Für die zu kämpfen, die man liebt.

Und alle anderen lässt man links liegen, als wären sie Müll?, entgegnete mir eine schnippische Stimme, sodass ich das Kämpfen frustriert aufgab.

Ich nahm meine Flasche Wasser und verabschiedete mich ohne ein Wort. Es half ja doch nichts. Meine Gedanken würden nie still sein.

Sì, aber nicht gewusst. Jetzt habt ihr das definitive Wissen.

Ihre Stimme verfolgte mich den ganzen Weg bis unter die Dusche. Ja. Jetzt wussten wir, dass es unmöglich war, eine Manipulation rückgängig zu machen.

Das hieße, hätte Cadan erst später herausgefunden, dass ich eine Pharos war, hätte er die geplante Manipulation nicht mehr rückgängig machen können. Ich hätte mein Gedächtnis für diesen Zeitraum für immer verloren.

Ich erinnerte mich daran, dass auch Felicity Opfer einer Manipulation geworden war, da ihre Mutter sie den Moment ihrer ersten Seelenwanderung hatte vergessen lassen. Sie hatte sich so weit wie möglich von ihrem Erbe als Pharos entfernen sollen.

Stirnrunzelnd griff ich nach einem flauschigen Handtuch und rieb damit meinen Körper ab. Irgendetwas ließ mich stutzen und an dieser kleinen Erinnerung festhalten. Aber warum?

Soweit ich wusste, war Mary Williams nur eine normale Pharos, ohne diese besondere Gabe, die dafür nötig war, andere Pharos zu manipulieren. Wie war es also möglich gewesen, dass sie ihrer Tochter Erinnerungen gestohlen hatte?

Und dann fiel mir ein, dass ich Nic oder Cadan damals bereits danach gefragt hatte und seine Antwort war gewesen, dass … Konzentriert zog ich mich an, ging jedes Gespräch, das noch in meinem Kopf aufflackerte, Wort für Wort und nach bestem Wissen durch, bis ich die Lösung hatte.

Teodora hatte zugegeben, dass sie noch mehr Informationen hatte, was mich insgeheim hatte hoffen lassen, dass es doch einen Weg gab. Hatte ich diesen Weg nun gefunden?

Ich kämmte eilig meine Haare, bevor ich mich atemlos auf die Suche nach Leith begab. Es dauerte mehrere Minuten und ein guter Lauf durch einen großen Teil des grünen, fruchtbaren Geländes, ehe ich ihn gefunden hatte.

Atemlos kam ich vor ihm mitten auf einem Pfad zum Stehen und streckte eine Handfläche hoch, um ihm zu bedeuten, einen Moment zu warten. Aus einem Moment wurden mehrere, bis ich meine Lungen wieder mit genügend Sauerstoff gefüllt hatte.

»Mir kam eine Idee.« Er hob abwartend eine Augenbraue. »Teodora hat gesagt, dass wir nun mit Sicherheit wissen, dass es keinen Weg gibt, die Manipulation rückgängig zu machen.« Interesse glomm plötzlich in seinen Augen auf. »Aber was, wenn wir das gar nicht versuchen? Was, wenn wir sie stattdessen übertrumpfen?«

Er wirkte etwas enttäuscht wegen meines Vorschlags. »Das funktioniert nicht. Nur ein Pharos mit der Gabe kann einen anderen so kontrollieren. Außerdem geht das nur einmal. Danach ist der Zug abgefahren.«

»Schon. Aber … was ist mit seiner Mutter?« Ich beobachtete aufgeregt, wie sich die Idee in seinen Verstand pflanzte und sich die Erkenntnis von dort aus ausbreitete. »Ich liege richtig, oder? Nic oder Cadan erzählten mir mal, dass Mütter eine besondere Macht über ihre Kinder hätten und sie dadurch auch vergessen machen können. Bei Felicity hat es funktioniert. Sie verbinden sich doch bestimmt auf eine andere Art mit der Seele, als es ein Pharos mit der Gabe macht, oder nicht?«

»Daran hab ich überhaupt nicht gedacht. Das könnte funktionieren.« Vielleicht bildete ich es mir ein, aber ich meinte, so etwas wie Stolz aus seiner Stimme filtern zu können; dann verdüsterte sich seine Miene wieder. »Aber seine Mutter ist doch tot, oder nicht?«

Ich nickte. »Schon. Aber nicht seine Großmutter. Ich glaube, sie lebt noch.«

Leith ließ sich auf eine Bank nieder, die nur ein paar Meter weit von uns entfernt unter einer silbernen Trauerweide stand, die ihre Äste bis auf den vom Bachlauf feuchten Erdboden fallen ließ.

»Ich bringe diese Frau um«, raunte er, als er seine Ellbogen auf die Rückenlehne legte und mich mit bewegungsloser Miene ansah.

»Wen meinst du?«

»Teodora natürlich. Sie hat es von Anfang an gewusst.« Ich verschränkte meine Arme, da ich nichts dazu sagen könnte, was nicht wieder in einen Streit münden würde. Leith hätte sich damals tatsächlich etwas mehr bemühen können, Antworten zu bekommen. »Wie gut, dass du so schlau bist.«

»Ha-ha«, kommentierte ich trocken.

Sein Mundwinkel zuckte.

»Ich meine es ernst. Du hast nicht aufgegeben, darüber nachzudenken.« Wie konnte er noch immer so nett zu mir sein, nachdem ich ihm all diese schlimmen Dinge immer und immer wieder an den Kopf geworfen hatte? Nachdem ich ihm noch immer essenzielle Wahrheiten vorenthielt? »Wenn wir Cadans Großmutter finden, heißt das aber nicht, dass das mit Sicherheit funktioniert. Und danach müssen wir erst einmal wieder an ihn selbst rankommen. Das wird Ephraim sicherlich nicht einfach gestalten.«

»Aber wir haben wieder Hoffnung, Leith. Wir sind aus der Sackgasse rausgekommen.«

»Stimmt.«

»Ich ruf sofort Felicity an. Vielleicht können sie und Nic sich schon mal umhören, wo sich seine Großmutter aufhält.« Ich redete immer schneller, während ich mich schon von Leith wegbewegte, aber entgegen meiner Erwartung folgte er mir. »Ich weiß, dass mir Cadan einmal den Namen gesagt hat, aber ich kann mich beim besten Willen nicht mehr dran erinnern.«

»Nic wird bestimmt mehr wissen«, beschwichtigte er mich, als wir gerade meinen Bungalow erreicht haben. »Ähm, ich war gerade auf dem Weg zum Schießstand. Willst du nach dem Anruf mitkommen?«

Ich wäre beinahe über meine eigenen Füße gestolpert, konnte mich im letzten Moment aber noch vor einem Sturz bewahren. Mit diesem Vorschlag oder überhaupt einer Einladung hätte ich nicht gerechnet, weshalb ich mich recht überrumpelt fühle. Trotzdem sagte ich zu. Es war mir unmöglich, Leith fernzubleiben.

Trotz Zeitverschiebung nahm Felicity direkt nach dem zweiten Klingeln ab. Ich erzählte ihr nichts von Mom oder den Psira und hielt damit das Gespräch so kurz wie möglich. Es war gar nicht so schwer, denn sobald ich ihr von meiner Theorie berichtet hatte, war sie ausreichend abgelenkt, um mich mit weiteren Fragen zu löchern. Sie versprach, Nicholas darüber in Kenntnis zu setzen und sich zu melden, falls sie etwas herausfanden.

Erleichtert, dass ich immerhin etwas hatte tun können, um Cadans Rettung möglicherweise voranzutreiben, legte ich auf und kehrte zu Leith zurück, der draußen auf mich gewartet hatte.

Gemeinsam, aber schweigend, suchten wir den Schießstand auf, der abends freistand und von keinen angehenden Psira-Agenten genutzt wurde. Einer der Lehrer, der die kleine Außenanlage gerade abschließen wollte, beäugte uns misstrauisch, ehe ich ihm erklärte, wer ich war. Das Misstrauen schwand nicht, aber er gab uns unter seiner Aufsicht Zugang zu den Waffen. Er ließ uns nicht einen Moment aus den Augen.

Ich fragte mich, wie es Leith gelungen wäre, hier zu üben, da ich bezweifelte, dass der Mann dem Sykia es erlaubt hätte.

Zunächst ließ ich Leith auf die Zielscheibe schießen und bewunderte seine Genauigkeit. Bis auf einmal traf er nur Kopf und Herz der aufgemalten Figur.

Als ich an der Reihe war, brach mir der Schweiß aus. Ich spürte das Gewicht der Waffe in den Händen, als wöge sie eine Tonne. Warum hatte ich nochmal zugestimmt, hier mitzumachen? Ich hasste Waffen. Sie hatten bisher nur Schaden angerichtet.

Bilder davon, wie mich mein eigener Vater tötete, ich selbst die Pistole betätigte und damit mich selbst und später eine Sykia erschoss, flimmerten vor meinen Augen, sodass ich kaum etwas sah, als ich mehrere Schüsse schnell hintereinander abgab. Die eine Hälfte der Kugeln landeten im Nirgendwo; die andere durchlöcherte die tote Figur.

»Ich kann das nicht.« Ich knallte die Waffe auf den Holzblock vor mir, nahm die Schallschutzkopfhörer ab und legte sie dazu. »Sorry.«

Damit niemand meine Tränen sah, nahm ich den Weg zurück zu meinem Häuschen im Laufschritt. Was war nur los mit mir? Ich hatte das Gefühl zu ersticken.

Eine Woche später hatte sich kaum etwas von unserem neuerlangten Alltag geändert. Leith und ich wurden noch immer wie Aliens behandelt und Mom versuchte angeblich alles, um uns hier rauszubekommen, ohne sich gegen ihre Freunde und Mitarbeiter zu stellen.

Nevio und ich hatten mittlerweile weiter trainiert, sodass er es sich auch erlaubte, mich anzugreifen und wir so in einen richtigen Kampf verwickelt wurden. Das Problem war jedoch, dass ich ständig verlor und mit dem Gesicht im Gras landete. Es war frustrierend, aber ich schien seine Schläge einfach nie vernünftig voraussehen und abwehren zu können.

Heute schauten uns zu allem Übel auch noch Mom und Leith zu, wie ich förmlich verprügelt wurde und zum dritten Mal innerhalb einer Stunde auf dem Boden landete. Ich keuchte, bevor ich mir die Seiten hielt und mich langsam aufrichtete. Nevios Miene war wütend, als er sich schließlich von mir abwandte und zu meiner Mutter stampfte.

Verwirrt, was er von ihr wollen könnte, erhob ich mich abrupt und folgte ihm eilig, damit ich kein Wort verpasst.

»Es ist, als würde sie mich überhaupt nicht verletzen wollen!« Jetzt, da er zornig war, kam sein italienischer Akzent noch viel mehr raus als normalerweise. »Sie will nur sich selbst schaden.«

»Einen Scheiß will ich!«, rief ich empört aus.

»Reyna!« Mom sah mich tadelnd an.

»Ist doch wahr!« Was erlaubte sich dieser Nevio eigentlich? Er kannte mich nicht einmal und fasste einfach so ein Urteil über mich? Wer würde sich da nicht angegriffen fühlen?

»Beweis es.« Es war nicht der Italiener, der das forderte, sondern Leith, der näher an mich herantrat.

»Wie bitte?«

»Kämpf gegen mich. Ohne dich zurückzuhalten. Dann sehen wir ja, ob du wirklich dich selbst verletzen willst oder nur mich.«

»Das macht keinen Sinn.« Stirnrunzelnd sah ich erst Nevio, Mom und dann wieder Leith an, doch niemand erhob Einspruch. »Ich will nicht gegen dich kämpfen.«

»Genau. Weil du viel lieber dich selbst verletzen möchtest.«

»Hör auf, das zu sagen!«, verlangte ich und trat ein paar Schritte zurück, nur damit er mir wie eine lästige Fliege folgte. »Leith!«

»Was?«

Er rückte mir immer weiter auf die Pelle, bis ich es nicht mehr aushielt und ihn schubste. Erst nur leicht, aber dann immer heftiger, weil er einfach nicht nachgab. Schließlich begann er, sich zu wehren, sodass ich in seiner Verteidigung nach Lücken suchte, um ihn zu treffen. Das half nur eine gewisse Weile, denn schon bald wurde ich wieder von Schuldgefühlen zerfressen.

Ich sollte Leith nicht wehtun. Ich sollte ihm überhaupt keine Schmerzen zufügen, selbst wenn es ihm kaum etwas ausmachte.

Er duckte sich, als ich halbherzig nach ihm schlug, doch er brauchte sich mittlerweile nicht einmal sonderlich anstrengen, um meinen Fäusten auszuweichen. Ich sah ihm an, als er meine mangelnde Motivation endlich merkte und er beschloss, mich zu provozieren, indem er selbst seine Faust gegen mein Gesicht gerichtet hielt. Er bewegte sich so langsam, dass ich mich mühelos hätte abwenden können, doch auf einmal war ich wie versteinert. Ich rührte mich nicht und bekam die volle Wucht (was nicht sehr viel war, da Leith nun mal Rücksicht nahm) seiner Faust gegen meine Wange.

»Reyna!«, kam es schockiert von meiner Mutter, die sofort in ihren Pumps auf uns zu stöckelte, während Nevio ihr wie ein braver Gefolgsmann folgte.

»Was zur Hölle sollte das?«, brüllte Leith, der sofort mein Gesicht in seine Hände genommen hatte, um den Schaden zu begutachten.

Ich schlug seine Arme fort, obwohl meine Wange schmerzhaft pochte. »Hör auf, so nett zu mir zu sein. Verdammt!«

Vor Zorn zitternd drehte ich mich um und lief blindlings von der Lichtung, nur um von Leith aufgehalten zu werden, der mich zuvor offensichtlich nicht verstanden hatte. Immerhin konnte ich froh darüber sein, dass weder Mom noch Nevio nachgekommen waren und meine Tränen nicht sehen konnten.

Leith packte mich grob an den Oberarmen und zwang mich, innezuhalten. Zunächst wehrte ich mich gegen seinen festen Griff, doch es war vergebliche Mühe.

»Was ist los?«, verlangte er zu wissen, nur unwesentlich ruhiger als zwei Minuten zuvor.

»Alles, Leith. Einfach alles.« Ich versuchte, ein Schluchzen zu unterdrücken, doch es gelang mir nicht ganz. Mein Körper schüttelte sich, als würde es die Last meiner Schuld nicht mehr ertragen können und sich vor sich selbst ekeln. »Ich habe dich angelogen. Alles … Ich … Ich glaube nicht, dass alles Schlechte deine Schuld ist, Leith.« Ich holte tief Luft. »Es ist meine.«

Er ließ mich los. Auf seinem Gesicht zeichnete sich Unverständnis ab.

»Was meinst du damit? Das glaub ich nicht. Nicht für eine Sekunde.« Wie um seine Worte zu bekräftigen, schüttelte er seinen Kopf.

»Ich habe nicht nur Oriana und die fremde Sykia in meinem Haus getötet, Leith.« Ich umarmte mich selbst, da ich befürchtete, jeden Moment aus meiner eigenen Haut katapultiert zu werden. »Als du fort warst, da … da habe ich alles daran gesetzt, Cadan zu finden. Das war mein Ziel gewesen. Das musste mein Ziel sein, sonst … ich zerbreche, wenn ich darüber nachdenke, dass mein Großvater tot ist. Ich musste etwas tun.« Tränen benetzten meine geschundene Wange, während Leith an jedem Wort hing, das über meine Lippen kratzte. »Und mir war es egal, welche Mittel es verlangte. Ich habe sogar …«

»Du kannst es mir erzählen, Reyna.« Seine Stimme war leise, beruhigend, aber ich war fern jedweder Ruhe. Trotzdem konnte ich mich wieder insoweit sammeln, dass ich ihm auch den Rest erzählte.

»Ich habe jemanden gefoltert, nur um an Informationen zu gelangen. Der Autoritas, er stellte mich vor die Wahl. Entweder sollte ich ihm helfen oder er würde aufhören zu suchen.«

»Du hast getan, was du tun musstest. Das ist kein Grund, den Glauben an dich selbst zu verlieren oder gar dir die Schuld für alles zu geben.«

»Das ist es nicht.« Ich holte zittrig Luft. »Mir hat es gefallen, Leith. Für einen winzig kleinen Moment hab ich Gefallen daran gefunden, endlich die Macht zu haben, wehzutun, anstatt mich nur immer zu verteidigen.« Ich traute mich nicht Leith anzusehen, aus Angst, was mir seine Miene verraten würde, und so redete ich weiter. »Es scheint, als würden meine Entscheidungen immer schlimmer werden. Ich habe getötet und gefoltert und gelogen. Man möge meinen, ich hätte mittlerweile den Überblick verloren, doch ich sehe jede meine Missetaten vor mir. Nachts, wenn ich schlafen will. Oder tagsüber. Einfach immer. Und das schlimmste ist, dass ich dir für alles die Schuld gegeben habe, weil es einfacher war, als mich selbst zur Verantwortung zu ziehen. Ich hätte dich niemals um Hilfe bitten sollen.« Meine Schuhspitze bohrte sich in den Kies. »Ich hatte dich nicht einmal deshalb gesucht.«

»Warum sonst?«

»Ephraim hat mir erzählt, dass er bereits vor Cadan versucht hatte, das Gedächtnis von jungen Pharos zu manipulieren.« Endlich zwang ich mich, aufzusehen, nur um mein Herz in Stücke reißen zu lassen. Leith sah mich nicht verständnisvoll an. Seine Augen waren plötzlich hart. Ich fürchtete mich davor, weiterzureden, aber ich tat es dennoch. »Du und Nic wart seine Auserkorenen, doch eure Eltern bekamen irgendwie Wind davon und setzten euch aus. Sie hatten wahrscheinlich gewusst, dass sie ihm nicht entkommen würden, aber sie wollten ihre Söhne in Sicherheit wissen.«

»Sind sie …« Er stockte. »Hat er sie getötet?«

»Ich weiß es nicht.« Meine Lippen bebten. »Es tut mir so leid, Leith. Ich wollte es dir ja sagen, aber hätte ich das getan, dann … dann hätte ich keinen Grund mehr gehabt, bei dir zu bleiben.«

»Verstehe.« Er öffnete seinen Mund, schloss ihn aber Sekunden später, als ihm anscheinend nichts einfiel, was er sagen könnte. Als er sich dann noch umdrehte und sich ein paar Schritte von mir entfernte, war ich mir sicher, ihn verloren zu haben.

Ich senkte meinen Kopf. Mit den Händen strich ich mir über die Arme und überlegte fieberhaft, was ich tun könnte. Was gab es auf dieser Welt überhaupt noch für mich zu tun? Brauchte mich jemand? Oder war ich mehr Last als Geschenk?

»Es tut mir leid, Leith«, wisperte ich, weil ich es nicht ertrug, dass er nur dastand und nichts sagte. Wenn er mich doch nur anbrüllen würde … »Ich wollte dir das nicht verheimlichen. Und auch damals im Motel. Ich hätte niemals versuchen sollen mit deiner Seele zu reden, wenn ich nicht weiß, was für Konsequenzen das haben könnte.«

»Moment mal.« Plötzlich stand er wieder direkt vor mir. »Was meinst du damit? Du wolltest mit meiner Seele reden?«

»Ich … Ich hab’s dir doch schon gesagt.«

»Nicht in diesen Worten, nein.«

»Es war nicht meine Absicht, deine Seele zurückzuholen, aber ich bin nicht frei von Schuld. Ich habe dieses Ergebnis schließlich in Kauf genommen.«

»Aber du wolltest mich nicht töten?«

»Natürlich nicht.« Seine blauen Augen leuchteten hell, bevor Leith mich erlöste, indem er mich in seine Arme schloss und fest an seinen Körper drückte. »Leith?«

»Danke, dass du mir jetzt die Wahrheit gesagt hast.« Er löste sich etwas, sodass er mir wieder ins Gesicht sehen konnte. Mit seinen Händen strich er mir die Haare hinters Ohr.

»Ja?« Hoffnungsvoll riss ich die Augen auf.

»Ja. Denn dann kann ich dir sagen, dass nicht alles deine Schuld ist. Du wurdest in diese Situationen gezwungen und du hast das Beste daraus gemacht.« Mit dem Daumen berührte er die Stelle unter meinem linken Auge, wo sich meine Brandnarbe befand, die ich mir auf der Metaebene zugezogen hatte.

»Hast du mich nicht gehört? Ich habe jemanden gefoltert!«, erwiderte ich stirnrunzelnd. Wie konnte er mich immer noch so liebevoll ansehen?

»Und dir geht es offensichtlich nicht gut dabei, oder? Es verfolgt dich und macht dich innerlich krank?« Ich nickte zögerlich, nicht ganz sicher, worauf er hinaus wollte. »Das bedeutet, dass dir die Kontrolle vielleicht gefallen haben mag, aber es nicht deiner Natur entspricht. Du bist nicht böse, Reyna, ganz egal, wie sehr du dir das auch einreden magst.«

»Ich will mir das nicht einreden …« Meine Stimme hörte sich nicht mehr ganz so energisch an. Mein Widerstand bröckelte. Ich ließ Leith ein.

»Natürlich nicht.« Er lächelte schief. »Du bist nicht wie ich. Dich interessiert das Wohl anderer Leute und du bist nicht auf deinen eigenen Vorteil bedacht. All das hast du getan, weil du die Menschen, die du liebst, beschützen oder retten wolltest. Oder weil du um dein eigenes Leben kämpfen musstest. In meinen Augen ist nichts davon verwerflich.«

»Selbst nicht, dass ich dich belogen habe?«

»Ich bin ein sehr verständnisvoller Sykia.«

Ungläubig blinzelte ich, bevor ich sein Lächeln einfing und es in ein Lachen verwandelte.

»Sieh nur.« Er strich mit den Fingern über meine Unterlippe. »Du kannst ja doch noch lachen.«

Erst jetzt, nachdem alles draußen und teilweise geklärt war, wurde mir bewusst, wie nah wir uns tatsächlich waren. Es passte kaum ein Blatt Papier zwischen uns, um das Klischee zu bedienen, sodass prompt mein Herz anklopfte, um mich an die Gefühle für diesen Gestaltwandler zu erinnern.

An Leiths plötzlich ernstem Blick erkannte ich, dass auch er sich unserer Nähe gewahr geworden war. Ohne nachzudenken, ließ ich meine Finger wie Schmetterlinge über seine Arme nach oben wandern, bis ich im Nacken seine Haarspitzen berühren konnte. Meine Augen ließen dabei die seinen nicht los und woben ihren ganz eigenen Bann, bis ich mich auf die Zehenspitzen stellte und endlich der Sehnsucht nachgab, die mich in den letzten Wochen so hartnäckig verfolgt hatte.

«f ü n f u n d z w a n z i g»

mein herz ist unvollständig

Es war einer dieser Augenblicke, …

… die für die Ewigkeit bestimmt waren. Einer dieser Momente, die man ein Leben lang in seinem Herzen trug, um sie wie ein kostbares Schmuckstück immer mal wieder aus der Holzkiste zu holen, um es zu betrachten und in Erinnerungen zu schwelgen.

Sobald unsere Lippen sich berührten, wusste ich, dass wir uns damals in der Dunkelheit nicht geküsst hatten, bevor wir entführt wurden. Ich hätte dieses Gefühl nicht mehr vergessen.

Das Gefühl … so ein einfaches Wort für all die Empfindungen, die durch meinen Körper rauschten. Es war, als würde plötzlich alles einen Sinn ergeben; als hätte sich endlich das Schicksal erfüllt. Aber um ehrlich zu sein …

… in dem Moment selbst, dachte ich eigentlich an gar nichts. Ich krallte meine Hände in seine Haare, während ich mich enger an ihn presste, um alles von ihm zu berühren. Er selbst fuhr mit seinen Fingern meine Seiten entlang, vergrub sie in meiner Taille und legte sie später an meinen Rücken, da auch er mich nicht gehen lassen wollte.

»Du bist so schön«, raunte er, als wir uns kurzzeitig voneinander lösten, sodass er einen Pfad Küsse meine Kinnlinie entlang hinterlassen konnte.

Ich schloss genüsslich die Lider, ehe ich seinen Mund wieder für den meinen wollte. Mit der Zunge fuhr ich seine Unterlippe entlang, neckte und quälte ihn, bis er den Kuss von sich aus vertiefte und jeder noch so kleine Gedanke im Feuer erstickt wurde.

Schließlich beendete ich den Kuss schwer atmend, ohne jedoch meine Hände aus seinen Haaren zu nehmen. Und auch die seinen hatten sich unter mein Top geschummelt und ruhten auf der nackten Haut meines Rückens.

Ich lächelte leicht, als ich bemerkte, dass auch Leith, der Gestaltwandler, außer Atem war. Also doch nicht ganz so konditioniert, wie er mir während meiner Trainingssessions hatte weismachen wollen.

»Das wollte ich schon ziemlich lange tun«, gab ich zu und errötete etwas ob meiner ungezügelten Ehrlichkeit, obwohl der Zug mittlerweile abgefahren war.

»Ich auch.« Er grinste schelmisch und stahl mir einen kurzen, bittersüßen Kuss, den ich bis in die Fußspitzen spürte.

Ich barg danach mein Gesicht in die perfekt passende Kuhle unterhalb seines Halses, während er leicht über meinen Rücken strich. »Aber es ändert nichts.« Ich seufzte. »Wir können nicht zusammen sein.«

»Ich sehe nicht, wieso nicht.« Sein Kopf bewegte sich leicht, bevor er mich an den Ellbogen nach hinten zog, sodass er mir in die Augen sehen konnte. Ich bedauerte das sehr, schließlich war diese Kuhle so ziemlich der schönste Ort gewesen, an dem ich mich je befunden hatte. Zudem roch Leith furchtbar gut, was nur ein weiterer Bonuspunkt war. »Liebst du Cadan noch?«

»Tu das nicht.« Ich schüttelte den Kopf. »Es hat nichts mit Cadan zu tun. Erstens bist du so ziemlich genau zehn Jahre älter als ich.« Nicht wirklich ein Grund, der mich abhalten würde … »Und zweitens … Es ist … Ich will, dass du lebst.«

»Was?« Er wirkte, als würde er mich jeden Moment durchschütteln, wenn ich nicht sofort eine Erklärung lieferte.

»Ich befürchte, wenn … wenn wir zusammen sind, dass dir irgendetwas passiert und …« Ich barg das Gesicht in meinen Händen. »… dass es meine Schuld sein wird.«

Als er schwieg und nichts darauf erwiderte, befahl ich mir, ihn anzusehen. Er schien, nur darauf gewartet zu haben, denn sobald ich sein Gesicht erfasste, setzte er eine belehrende Miene auf.

»Das ist der größte Bockmist, den ich je gehört habe.«

Ich blinzelte. »Ist es nicht. Jeder, der in meinem Leben ist, wurde verletzt oder getötet. Du wirst keine Ausnahme sein.«

»Dann werde ich dir eben das Gegenteil beweisen.« Seine blauen Augen leuchteten voller Überzeugung, bevor er mich mit Küssen vergessen ließ.

Aber tief in meinem Inneren, im Kern, war ich glücklich, dass er um mich kämpfen würde. Er würde nicht aufgeben und das war etwas, das ich mehr als alles andere gebrauchen konnte.

Am folgenden Abend saßen Leith und ich tatsächlich mit ein paar Auszubildenden der Psira an einem Tisch und unterhielten uns. Mehr oder weniger. Eigentlich hatte ich mit Leith nur die Aussicht genießen wollen, da man von hier über den kleinen Teich hinwegschauen konnte, als sich uns eine Gruppe Jugendlicher anschloss. Sie alle hatte ich schon einmal von weitem gesehen und wusste, dass wir unter ihnen vermutlich Gesprächsthema Nummer eins waren. Bisher hatte ich jedoch angenommen, dass es ihnen verboten war, sich uns zu nähern. Aber anscheinend hatten sie sich anfangs einfach nur nicht getraut oder sie überspielten gerade einfach nur ihre Ansichten, dass wir Ausgeburten des Teufels waren. Denn sie waren freundlich, wenn auch etwas distanziert.

»Wenn du der Gestaltwandler bist dann bist du dieses Pharos-Hydra-Dingens?«, erkundigte sich einer der jüngeren Schüler, dessen dunkle Stirn voller Pickel war.

Ich erstarrte. »Wie bitte? Wo hast du das gehört?«

Er blickte seine beiden Freunde an, die meine Reaktion durchaus bemerkt hatten. »Signora Dushakrov. Sie hat es allen bei einer Versammlung vor ein paar Tagen erzählt, um uns davon zu überzeugen, wie wertvoll du bist.«

Danach war für mich das Gespräch gelaufen. Leith bemühte sich überraschenderweise weiterhin, die Fragen der vorwiegend aus Italienern bestehenden Gruppe höflich zu beantworten, blieb aber stets vage, als befürchtete er, seine Art zu verraten.

Schließlich drückte er sein Bedauern aus und sagte, dass wir noch eine Trainingseinheit vor uns hätten, bevor er meine Hand nahm und mich wegzog. Sobald wir außer Hörweite waren, ließ ich meiner Wut freien Lauf und stampfte erst einmal ordentlich auf.

»Was denkt sie sich eigentlich?«, stieß ich zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Sie kann doch nicht einfach hier herum rennen und mein Geheimnis hinausposaunen? Ist ihr überhaupt klar, was das zu bedeuten hat? Es war schon schwer genug, aus Raouls Fängen zu kommen. Murray hat mich nur gehen lassen, weil sie noch keine Verfügungsgewalt hat, aber ich wette, sobald ich wieder amerikanischen Boden betrete, wird auch sie hinter mir und meinen Fähigkeiten her sein. Und jetzt auch noch die Psira? Hallo?«

»Ich kann verstehen, dass du sauer bist, aber vielleicht gibt es einen Grund …«

»Natürlich gibt es einen!« Ich warf die Hände in die Luft und kam mir im nächsten Moment total albern vor. »Sie will sich nicht öffentlich gegen sie stellen. Gegen ihre Familie. Sie ist hier der Boss und möchte nicht meinetwegen die Stellung verlieren, obwohl es für sie keinen Grund mehr gibt, hierzubleiben. Oriana ist tot. Ich lebe. Aber anscheinend bedeute ich ihr nichts.«

»Das meinst du nicht ernst. Sie versucht einfach einen Kompromiss zu finden.« Leith griff nach meinen Händen und verhinderte so, dass ich hektisch hin und her lief. »Sobald du dich hier in Gefahr befinden würdest, würde sie sich auf deine Seite stellen.«

»Ich weiß nicht, worüber ich mehr lachen soll.« Ich verdrehte die Augen. »Dass du sie verteidigst, oder dass wir beide glauben, sie zu kennen. Lass uns der Wahrheit ins Auge sehen: Wir haben beide keine Ahnung, was sie tun und nicht tun würde. Ich liebe sie, aber ich weiß nicht, ob ich sie noch ertragen kann. Das Einzige, das mich noch hoffen lässt, dass sie die Mutter ist, die ich kenne, ist, dass sie noch immer um ihren Vater trauert. Irgendwo hinter dieser Businessfrau muss Mom noch sein.«

»Ich bin mir sicher.« Ich barg mein Gesicht in die neuentdeckte Kuhle und fühlte mich sofort ruhiger, als würde er dort ein Geheimnis wahren. »Was würdest du sagen, wenn ich heute Abend etwas für uns geplant hätte?«

»Ach ja?« Ich küsste ihn auf die Stelle neben seinem Adamsapfel, was ihn hoch hüpfen ließ und mich zum Lachen brachte. »Was genau?«

»Wir müssten heimlich das Gelände verlassen. Nur für ein paar Stunden.« Er suchte meinen Blick. »In der Stadt ist ein kleines Fest.«

Ich tat so, als müsste ich überlegen, und schürzte die Lippen, obwohl ich mich bereits entschieden.

»Lass uns gehen.«

Er nahm meine Hand, stahl mir einen Kuss und führte mich vom Gelände, ohne einen Weg suchen zu müssen, was mich zu der Vermutung veranlasste, dass er nicht das erste Mal von der Ausbildungsstätte verschwand. Es verwunderte mich nicht, da er sich von niemandem einsperren ließ. Er trug zwar noch immer – genauso wie ich – das silberne Armband, aber es war nur, um den Schein zu wahren. Wäre ich nicht, wäre er schon längst abgehauen.

Ich merkte, wie mein Griff um seine Hand unwillkürlich stärker wurde. Ohne Leith wäre ich untergegangen.

An einer Stelle unweit hinter der kleinen heißen Quelle, die nur von den Lehrern und mir besucht wurde, arbeiteten wir uns durch Bäume und Sträucher und schlichen über das Unterholz. Die Mauer, die das Gelände rundum umgab, schloss sich nahtlos an die dichte Bepflanzung an und war hier aufgrund der fest verankerten Efeuranken leicht zu überklettern. Leith ging als Erster, blieb oben sitzen und zog mich dann hoch, sobald ich die Hälfte der drei Meter hohen Steinmauer erreicht hatte.

»Gibt es hier keine Alarmanlage oder so?«, erkundigte ich mich und warf einen unsicheren Blick nach unten. Von hier oben sah es ganz schön tief aus und auf der anderen Seite gab es anscheinend keinen so weichen Boden wie auf dem Gelände. Die Erde war platt gestampft, bevor einen Meter weiter ein Kiesweg an uns vorbeiführte. Immerhin gaben uns aber auch hier hohe Bäume genügend Schutz, falls ein Psira-Agent weiter entfernt die Straße entlang fahren sollte.

»Schon. Aber ich habe aus sicherer Quelle, dass sie heute Abend ausgeschaltet sein wird«, antwortete mir Leith selbstsicher und sah mich amüsiert an. Wir saßen uns breitbeinig direkt gegenüber, sodass er keine Probleme hatte, mit einer Hand mein Kinn zu berühren.

»Welche Quelle?« Meine Augen zogen sich misstrauisch zu Schlitzen zusammen, doch der Gestaltwandler lachte bloß.

»Ein paar der Schüler werden sich auch rausschmuggeln, um zum Fest zu gehen.«

»Sie dürfen nicht einfach gehen?«

Er zuckte mit den Schultern, bevor er sein zweites Bein über die Mauer schob. »Anscheinend nicht. Vielleicht will man ihre Ausbildung nicht gefährden. Keine Ahnung.«

»Sind wohl genauso streng wie Pharos.«

Leith sprang den letzten Meter und wartete, bis ich mich zu ihm gesellt hatte, wobei ich die Ranken so fest wie möglich umklammert hielt, um nicht zu fallen. Da ich absichtlich nicht nach unten sah, erschreckten mich Leiths Hände, die sich plötzlich um meine Hüften schoben, um mich nach unten zu ziehen.

»Du warst mir zu langsam«, lachte er.

Ich verdrehte die Augen und gemeinsam gingen wir wie ein ganz normales händchenhaltendes Pärchen den Kiesweg entlang Richtung Innenstadt.

Einen Abend. Ich brauchte nur einen Abend Frieden, dann erschien mir alles möglich. Vielleicht würde es ein Happy End geben. Vielleicht konnte ich auch für eine Zukunft mit Leith kämpfen; meine Angst überwinden, dass ihm etwas geschah. Vielleicht könnte ich das, was ich durch meinen Vater gelernt hatte, nur noch einmal an Leith anwenden und seine Seele zurückholen, ohne dass er sterben müsste?

Aus dem Augenwinkel blickte ich den gutaussehenden Sykia an, dessen Miene nicht durch Hohn oder Spott verunstaltet wurde. Er fühlte sich wohl in seiner Haut. In diesem Moment. Würde er es mir erlauben? Ich verstand, dass er nicht sterben wollte, aber bei Mr. Wright hatte es schließlich auch geklappt. Würde er mir vertrauen?

»Sieh, wir sind gleich da.« Er deutete auf das Ende des Waldstücks und die ersten Häuser, die wir im Licht der Straßenlampen erkennen konnten.

»War ja echt nicht weit«, murmelte ich geistesabwesend. Am besten vergaß ich den Gedanken an seine Seele wieder schnell, wenn er nicht von selbst darauf zu sprechen kam. Das Problem war nur, ich hatte Todesangst, dass Leith sterben würde, wenn er bei mir blieb. Und wenn er zu einem Opfer würde, wäre seine Seele für immer verloren und ich wusste nicht, ob ich das überleben könnte; ob ich mit der Schuld leben könnte.

Der Jahrmarkt war klein, aber schön und gut besucht. Es schien als wären alle Familien aus ihren Häusern gekommen, um miteinander zu feiern und Spaß zu haben. Es gab natürlich Essensbuden en masse, aber der Marktplatz war auch mit Kinderkarussells und anderen Attraktionen zugestellt. Es ließen sich auch Stände finden, an denen man Büchsen werfen oder auf kleine Ziele schießen konnte.

Leith und ich begnügten uns mit klebriger Zuckerwatte und einer Fahrt auf einer kleinen Achterbahn, die eigentlich für Kinder bestimmt war, doch niemand hielt uns auf. Wir lachten und amüsierten uns beim Büchsenwerfen, wo ich eine kunterbunte Plastikkette gewann und Leith sich für einen kleinen Bogen samt Plastikpfeilen entschied, die statt Spitzen Noppen besaß, die an glatten Flächen hängen blieben. Damit nervte er mich dann permanent für eine halbe Stunde. Schließlich begegneten wir einem kleinen Mädchen, das das Spielzeug aufmerksam betrachtete.

Ich stand ein paar Meter von Leith entfernt, der uns zwei kandierte Äpfel hatte besorgen wollen, und bemerkte den Blick des Kindes, als er den Bogen gerade neu aufzog. Er zögerte nicht lange. Im nächsten Moment stand er vor ihm und seiner Mutter und überreichte dem Mädchen das Spielzeug. Sie lachte erfreut und schlang ihre kleinen Ärmchen um Leiths Hals, der sich vorher hingehockt hatte. Ich bemerkte, wie seine Ohren leicht rot wurden und musste mich leise lachend, aber unglaublich stolz abwenden.

Was auch immer das Mysterium Männer und Kinder beinhaltete, es rührte mich zutiefst, wie nett er sich verhalten hatte. Rücksichtsvoll und aufmerksam.

Schließlich kehrte jener zu mir zurück und überreichte mir den rot glänzenden Apfel, über den ich mich sofort hermachte. Wie lange war es her, dass ich so etwas Köstliches gegessen hatte? Definitiv zu lange.

»Das letzte Mal bin ich mit meinen Eltern auf so einem Fest gewesen. Meinen richtigen Eltern, meine ich«, verkündete er wie aus dem Nichts, als wir uns zum Rand des Festes begaben und das Stimmenwirrwarr hinter uns ließen. »Ich kann mich natürlich an kaum noch etwas erinnern, aber … ich weiß, dass es bunt und laut war. Aber am meisten erinnere ich mich daran, dass ich glücklich gewesen bin.«

Ich rieb ihm mit der freien Hand über seinen Unterarm, bevor ich seine Finger umfasste.

»Du weißt, dass ich herausfinden muss, ob sie noch leben, oder?« Ich nickte langsam. Damit hatte ich durchaus gerechnet. Es war einer der Gründe gewesen, ihm nichts zu erzählen. Ich hatte befürchtet, er würde sofort aufbrechen und mich zurücklassen. »Nic hat vermutlich schon mit der Suche begonnen, auch wenn ich mich nicht darauf verlassen kann.«

»Wie meinst du das?«

»Er hat anderes im Kopf.«

»Cadan?«

»Genau.« Er schmiss das übriggebliebene Holzstäbchen seines in Rekordzeit verschlungenen Apfels in einen Busch. »Das versteh ich auch. Aber … ich habe mit Cadan nichts am Hut. In meinen Augen hat er einfach einen Stock im Arsch.«

»Leith!«, rief ich empört und löste mich von ihm. Wir blieben stehen. Der Wald lag nur wenige Meter von uns entfernt.

»Tut mir leid, hätte ich nicht sagen sollen.« Er rieb sich übers Gesicht. »Es ist nur, ich kann an nichts anderes mehr denken. Was, wenn Ephraim sie nicht getötet hat? Was, wenn meine Wut all die Jahre fehlgeleitet war?«

»Was wäre dann?« Ich schüttelte den Kopf, bevor ich meinen halbaufgegessenen Apfel ebenfalls wegschmiss. »Du hättest sie noch immer verloren.«

»Schon, aber dann hätte ich nicht-«

Er kam nicht dazu, mir zu sagen, was er anderes getan hätte, da wir in diesem Augenblick von Schülern der Ausbildungsstätte Besuch bekamen. Sie waren anscheinend ebenfalls auf dem Weg zurück gewesen, doch ihre Mienen waren alles andere als freundlich.

»Wen habe wir denn da?«, lachte einer der Älteren, während uns der Rest wie ein Rudel Wölfe umkreiste. »Pharos und Sykia.«

Ich ahnte Schlimmes.

»Geht wieder nach Hause«, entgegnete Leith ruhig, aber nicht ohne eine unterschwellige Drohung mitzuschicken. Ich hielt mich nah bei ihm, während ich niemanden unserer Gäste aus den Augen verlieren wollte, aus Angst, dass sie mich genau dann zu attackieren versuchten.

»Du hast uns überhaupt nichts zu sagen. Drecksblut!«, spuckte einer, wollte sich auf uns stürzen, wurde aber von zwei seiner Kameraden automatisch zurückgehalten.

»Uns allen will man in der Schule weismachen, dass ihr zahme Exemplare eurer Spezies seid.« Er brüllte vor Lachen, als wäre dies der beste Witz, dem man ihm seit langem erzählt hatte. »Niemand glaubt diesen Schwachsinn!«

»Genau! Ihr seid Missgeburten, die ausgelöscht werden müssen. Einer nach dem anderen!«

»Ach, regt euch ab. Wir sind ohnehin bald weg«, entgegnete ich mittlerweile nur noch genervt, anstatt ängstlich. Diese Jungen waren ja noch grün hinter den Ohren, obwohl sie teilweise sogar älter erschienen als ich.

»Du kleine Schlampe!«, spuckte der eine, der sich eh schon nicht unter Kontrolle hatte und schaffte es, sich von seinen Freunden zu befreien. Er stürzte auf mich zu, ich machte mich bereit, seinen Angriff abzuwehren, doch plötzlich war nur noch Leere vor mir.

Leith hatte den Choleriker am Kragen geschnappt und ihn festgehalten. Seine Hände schoben sich um seinen Hals, während er den Blick auf den vermeintlichen Anführer gerichtet hielt. Alle anderen waren ein paar Schritte näher gekommen, hielten jetzt jedoch überfordert inne.

»Ihr bewegt euch und ich breche seine Seele«, stellte Leith klar und erschreckte damit nicht nur die Psira. Und das, obwohl Leith nach wie vor das Armband trug, aber darauf achteten sie in ihrer Panik wahrscheinlich überhaupt nicht. Mich beruhigte es hingegen ungemein.

Tief Luft holend beobachtete ich, wie der Anführer die Chancen auf einen erfolgreichen Angriff ausrechnete und schließlich zu dem Schluss kam, dass sie sich in eine bescheuerte Situation manövriert hatten.

»Wir machen nichts.« Er hob beide Hände und die anderen sechs taten es ihm nach. Erst jetzt bemerkte ich, dass einige von ihnen Messer und Schlagstöcke bei sich trugen. War Leith das schon vorher aufgefallen und er hatte deshalb zu dieser drastischen Maßnahme gegriffen? »Lass ihn gehen.«

»Nein.« Der Junge in Leiths Würgegriff zappelte, da seine Füße den Boden kaum noch berührten. »Ihr verschwindet und erst dann werde ich ihn gehen lassen.«

»Aber-«, warf einer ein, doch der Anführer schnitt ihm das Wort ab.

»Das wirst du uns büßen! Ihr beide!« Damit winkte er seine Gruppe Kinder hinter sich her und sie verschwanden wieder in Richtung Stadt.

»Du kannst ihn jetzt runterlassen, Leith«, bat ich, während ich sorgenvoll das purpurn anlaufende Gesicht betrachtete.

Der Gestaltwandler harrte noch einen Moment so aus, dann schubste er den Jungen in den Dreck, sodass er sich über ihm aufbauen konnte. Er sagte ein paar energische Worte auf Italienisch, die ich nicht verstehen konnte, doch sie schienen dem Psira-Schüler zu genügen. Im Nu hatte er sich aufgerappelt und war den anderen nachgelaufen.

»Leith?«

»Lass uns wieder zurückgehen«, raunte er heiser und ging bereits voran, sodass mir nichts anderes übrig blieb, als ihm zu folgen. Das Schweigen, das uns den ganzen Weg lang begleitete, wog schwer auf meinem Gemüt, aber ich wusste nicht, was ich sagen sollte. Ich musste mir erst einmal Worte zurechtlegen.

Als wir endlich meinen Bungalow erreicht hatten, war ich ein nervliches Wrack. Leith hielt mir die Tür auf, damit ich problemlos hineingehen konnte. Da ich nicht wusste, wie ich ein Gespräch führen sollte, dass ich überhaupt nicht beginnen wollte, ging ich zur Spüle und wusch mir die Hände, die von dem Apfel ganz klebrig geworden waren. Leith tat es mir nach, sodass wir Seite an Seite standen und unsere Hände anstarrten.

»Das vorhin hat mir überhaupt nicht gefallen«, unterbrach er schließlich unser Schweigen.

Ich trocknete meine Hände an einem der Handtücher ab. »Wir sind weggekommen. Auch wenn ich die Mittel nicht gerade toll fand.«

»Ganz knapp.« Er nahm mir das Tuch aus den Händen, sah mich aber durchdringend an. »Und was genau meinst du mit Mitteln?«

Hätte ich nicht einfach wieder meine verfluchte Klappe halten können? An diesem Abend … Nur an einem Abend hatte ich keinen Streit gewollt und jetzt hatte ich mich selbst hinein begeben.

»Also, ich meine, natürlich hat es mir nicht gefallen, mit was du dem Jungen gedroht hast. Klar, ich bin nicht blöd, ich weiß, dass du etwas hast tun müssen, aber …« Ich zuckte unsicher mit den Schultern. »Ich muss es ja noch lange nicht mögen, oder?«

Er sah mich einen Moment lang forschend an, dann warf er das Küchentuch auf die Ablage und ging in Richtung Badezimmer. »Wie auch immer.«

Natürlich folgte ich ihm. Erstens war das hier mein Bungalow und zweitens wollte ich nicht, dass er mir böse war.

»Leith …«

»Nein. Es ist okay. Wirklich.« Er hielt im Türrahmen inne, bevor er mich wieder ansah. Dieses Mal wirkte seine Miene offener, die Augen sanfter. »Diese ganze Situation hier ist bescheuert. Wir müssen möglichst bald verschwinden.«

»Warum sagst du das?« Er schob die Hände in die Taschen seiner Shorts, bevor ich meine auf seine Handgelenke legte. »So schrecklich ist es hier doch gar nicht.«

»So schrecklich?« Er schüttelte den Kopf. »Wir sind Gefangene, Reyna. Mach nicht den Fehler, das zu vergessen, nur weil deine Mom hier ein hohes Tier ist.«

Er holte seine Hände wieder vor, sodass ich mich von ihm lösen musste. Die Lippen zusammenpressend sagte ich nichts, als er mir die Badezimmertür vor der Nase zuschlug.

Nachdenklich zog ich mir meine hellgraue Schlafshorts und ein Top an, bevor ich mich aufs Bett setzte, um mit Abschminktüchern über mein Gesicht zu fahren. Ich benutzte hier zwar kaum Make-Up, da ich es durchs andauernde Schwitzen immer verwischte, aber die Tücher erfrischten außerdem.

Seufzend musste ich mir eingestehen, dass Leith recht hatte. Jener kam in eben jenem Moment aus dem Bad, sodass ich das Zimmer für mich beanspruchen konnte. Bevor ich dort aber verschwand, drehte ich mich im Türrahmen noch einmal zu ihm um.

»Du bleibst, oder?«

Als ich sein höhnisches Lächeln sah, machte mein Herz einen Salto.

»Ist das jetzt die berühmt berüchtigte Einladung, von der du gesprochen hast?«

»Ha-ha«, lachte ich trocken. »Du kannst auch gehen. Mir egal.«

Als ich wieder zurück ins Schlafzimmer kam, lag er bereits mit nacktem Oberkörper im Bett, was mich ungemein erleichterte. Also, nicht, dass er obenrum nackt war, obwohl das natürlich ein Bonus war.

Langsam ging ich auf die rechte Seite und schaltete im Vorbeigehen das Licht aus, sodass der Raum nur von dem schimmernden Mondlicht erhellt wurde. Es reichte für mich aus, den Weg zum Bett zu finden und mich neben Leith zu platzieren.

»Mach ich dich nervös?«

»Hundertpro«, antwortete ich augenblicklich und brachte ihn damit zum Lachen. »Idiot.«

Das ließ er nicht auf sich sitzen, streckte seine Arme nach mir aus und zog mich an sich, sodass er sich halb über mich beugen konnte.

»Der Tag hat mir gefallen.« Er küsste mich auf die Nasenspitze. »Was ist das? Creme?« Ich konnte noch gerade so erkennen, wie er das Gesicht verzog.

»Lavendel-Lotion. Hat mir Mom geschenkt«, gestand ich grinsend, zog mich an seinem Nacken hoch und schmierte mit meiner Wange die Creme an seiner ab.

»Du Biest!«

Und so gingen die Neckereien eine Weile weiter, wurden von tiefempfundenen Küssen abgewechselt und gestoppt, bis wir beide unserer Müdigkeit erlagen und ich hoffte …

… hoffte, dass sich alles doch noch zum Guten wenden würde.

«s e c h s u n d z w a n z i g»

das wasser steigt

Am nächsten Morgen erwachte ich, …

… während Leith noch friedlich im Land der Träume verweilte. Ich zog mich ganz leise an, nahm mir eine Scheibe Brot für unterwegs mit und begab mich dann zum Schießstand, wo ich mich mit Nevio treffen sollte. Ich hatte beim besten Willen nicht vor, eine Schusswaffe in die Hand zu nehmen, aber darum war ich auch nicht hier.

Nevio wartete bereits auf mich und breitete eine Kollektion an verschiedenen Messern auf dem Holzblock vor mir aus. Sie alle sahen frisch poliert aus und glänzten in der aufgehenden Sonne.

»Du hast den Wunsch geäußert, mal etwas anderes auszuprobieren«, erklärte er nonchalant und machte eine auffordernde Geste.

Da ich nicht wusste, welches Messer letztendlich das bessere für mich wäre, nahm ich einfach irgendeines der kleineren. Es wog sehr leicht in meiner Hand. Der Griff bestand aus schwarzem Leder und schien meinen Schweiß, der sich wie einen dünnen Film auf meine Handfläche gelegt hatte, sofort aufzunehmen.

»Beine ein wenig auseinander, sodass du einen sicheren Stand hast. Stell dich direkt in einer geraden Linie zu deinem Ziel und vergiss nicht …«

So ging es die ganze Zeit weiter. Ich warf, er verbesserte mich und gab mir immer mehr Befehle. In der ersten Stunde traf ich nicht einmal das hölzerne Ziel. In der Zweiten wurde ich dann ein wenig besser, als sich schließlich Leith zu uns gesellte, aus Spaß ein Messer hob und damit sofort in die Zielmitte traf.

»Angeber«, grummelte ich, doch seine Fähigkeit trieb mich dazu an, Nevio genauer zuzuhören und so erhöhte sich auch irgendwann meine Genauigkeit.

Gegen Mittag aßen wir Lunch, den Mom vorbeibrachte, sodass wir zu viert auf dem kurz gemähten Rasen saßen und den kühlenden Schatten genossen. Es wäre ein geeigneter Moment gewesen, Mom auf die aktuelle Situation anzusprechen, doch irgendwie wollte ich das Thema nicht im Beisein Nevios ansprechen. Er war zwar immer sehr nett und tolerant gewesen, aber irgendwie spürte ich, dass er mich nur trainierte, weil er meiner Mutter einen Gefallen tun wollte.

Leith warf mir immer wieder bedeutsame Blicke zu, bis er schließlich merkte, dass ich nichts sagen würde.

»Sorry, aber ich wollte nicht vor Nevio mit ihr darüber reden«, sagte ich, kurz bevor ich weiter trainieren würde. »Treffen wir uns nach meiner Session an der Quelle?«

»Sicher.« Er zwang sich nur zu offensichtlich zu einem Lächeln, gab mir einen Kuss auf die Wange und verzog sich dann wohin auch immer.

Ich sollte kein schlechtes Gewissen haben. Er konnte ja jederzeit hier abhauen, aber ich war mit diesem Ort durch meine eigene Mutter verbunden, ob ich es wollte oder nicht.

Der Rest des Tages zog sich quälend in die Länge, da sich Nevio wieder einen Spaß daraus machte, mich mit Dehnübungen zu beschäftigen. Als ob ich mittlerweile nicht wüsste, wie ich meine Sehnen korrekt dehnen sollte.

Schließlich stahl ich mich davon, bevor er mir noch weitere solcher Übungen wie Flüche an den Hals wünschen konnte und zog mich schnell im Bungalow um. Da Leith hier nicht aufzufinden war, nahm ich an, dass er bereits vorgegangen war.

Mein Herz wummerte aufgeregt und ein bisschen ängstlich. War er noch sauer auf mich? Ich musste ihm nochmal erklären, warum ich nichts gesagt hatte und dass ich ihm eigentlich zustimmte. Wir oder eher gesagt ich hatten uns hier lange genug versteckt. Es wurde Zeit, in die Staaten zurückzukehren und Nicholas und Feliz bei der Suche nach Cadans Großmutter zu unterstützen, denn bisher hatten sie noch nichts herausgefunden. Um Leith etwas zu versöhnen, nahm ich das Armband ab und hoffte, dass er das als Zeichen sah, dass ich bereit war, Italien hinter mir zu lassen.

Feliz. Ich war mir sicher, dass sie meine angehende Beziehung mit Leith nicht tolerieren würde. Sie würde bloß einen grausamen Gestaltwandler sehen und mich dafür verurteilen. Genau so, wie ich mich anfangs selbst verurteilt hatte und ich würde es ihr nicht einmal übelnehmen können. Aber damit sollte ich mich erst beschäftigen, wenn es soweit war. Das bedeutete gleichzeitig, unsere gezählten Momente hier in Europa zu genießen, solange sie noch (teilweise) so friedlich waren.

Mit einem zuversichtlichen Lächeln auf den Lippen zog ich mein Kleid über den Kopf, faltete es und stieg ins angenehm warme Wasser.

Ich hörte den letzten Vögeln zu, die sich vom Tag verabschiedeten, während ich mich fragte, wann Leith hier auftauchen würde. Mein Herz klopfte aufgeregt und ein dümmliches Lächeln stahl sich auf meine Lippen, wenn ich an den gestrigen Tag und vor allem die Nacht zurückdachte. Den unglücklichen Vorfall mit den Psira-Schülern einmal beiseitegeschoben hatten wir tatsächlich wie ein ganz normales Pärchen Spaß gehabt. Und das, obwohl ich nicht einmal wusste, ob wir tatsächlich zusammen waren. Was sollte das überhaupt bedeuten?

Lilly Olivo, eine Pharos, hatte scheinbar ohne Probleme einen Sykia lieben gelernt und war nun seine Ehefrau. Aber funktionierte das tatsächlich so gut? Konnte sie einfach darüber hinwegsehen, was er mit den Seelen von Tieren anstellte? Oder hatte er gelernt auf den Rausch zu verzichten? Damals war ich mit der ganzen Situation zu überfordert gewesen, um nach Details zu fragen, was sich jetzt natürlich rächte.

Ehrlich gesagt konnte ich mir jedoch nicht vorstellen, dass Leith sich meinetwegen einschränken würde. In ihm lebte ein Freigeist und er tat das, was er tun wollte. Hin und wieder nahm er nun auf mich Rücksicht, aber wie lange würde das anhalten? Sollte ich mich wirklich noch weiter auf ihn einlassen, sein Leben und mein Herz gefährden, nur damit wir für den Moment glücklich waren?

Verdammt.

Leith sollte sich einmal beeilen, sonst würde ich noch von meinen Zweifeln aufgefressen. War er noch wütend auf mich, weil ich nicht mit Mom gesprochen hatte? Aber er musste doch verstehen, dass unsere Beziehung schwierig war und ich ihr unsere Flucht von hier nicht zwischen Tür und Angel mitteilen wollte.

Seufzend sank ich etwas tiefer, holte lautlos Luft und durchbrach mit dem Kopf die Wasseroberfläche. Ich hielt meine Augen geschlossen und breitete meine Arme aus, um für wenige Sekunden das Gefühl von Schwerelosigkeit zu genießen, bevor ich mich wieder nach oben bewegte.

Das Problem war nur, dass ich nicht mehr nach oben kam, um Luft zu holen, denn wie aus dem Nichts waren zwei Hände aufgetaucht, die meine Schultern nach unten drückten. Panisch riss ich Mund und Augen auf, was ich im nächsten Augenblick sofort bereute, da ich mich an einem Schwall Wasser verschluckte.

Mit den Fingernägeln kratzte ich über die Arme, während ich hilflos strampelte und versuchte, mich von dem eisernen Griff zu befreien. Mein Angreifer verlor kurzzeitig den Halt, sodass ich für eine Sekunde neuen Atem schöpfen konnte, doch dann wurde ich schon wieder nach unten gepresst.

Wer auch immer meinen Tod wollte, er befand sich schon an der Ziellinie. Meine Kraft und der Sauerstoff ließen nach, sodass ich eine schwerwiegende Entscheidung treffen musste.

Gegen meine Instinkte ankämpfend hörte ich auf, mich zu wehren, schloss meine Augen und nutzte die letzte Luft in meinen Lungen, um meine Seele wandern zu lassen. Da ich meine Seele auch in den Wochen meiner Europareise ständig hatte wandern lassen, fiel es mir nicht so schwer, wie ich es nach einer längeren Pause hätte erwarten dürfen. Trotz der dramatischen Situation, in der ich mich befand, gelang es mir gerade so meine Seele zu lösen, bevor mein Körper dem Reflex nachgab, Luft zu holen. Meine Lungen füllten sich mit Wasser, doch das bekam ich schon nicht mehr mit. Ich hatte meinen Körper bereits verlassen.

Bevor ich die Metaebene betrat, wurde ich noch einmal in aller Heftigkeit nach unten zu meinem leblosen Ich gezogen, sodass ich meinen Angreifer deutlich erkennen konnte. Er war über meinen treibenden Körper gebeugt und richtete sich langsam auf, wodurch ich sein Gesicht erblicken konnte, das keinerlei Gefühle aufwies.

Nevio Bianchi hatte mich umgebracht.

Ich harrte unruhig auf der Metaebene aus, ohne mich von Viterbo wegzubewegen. Was war gerade passiert? Was hatte Nevio für ein Motiv, mich aus dem Weg zu schaffen? Ich konnte mir einfach keinen Reim darauf machen.

Das Einzige, das mich an meiner geistigen Gesundheit festhalten ließ, war die Tatsache, dass ich nicht für immer hier verbringen musste. Es war pures Glück und vielleicht auch einiges an Können gewesen, dass ich es noch rechtzeitig geschafft hatte, meine Seele wandern zu lassen, bevor mein Körper gestorben war. Ich fürchtete bloß, dass Nevio etwas gemerkt haben könnte. Hatte er das leuchtende Blau meiner Augen durch die Wasseroberfläche sehen können oder war er zu sehr vom Akt des Tötens abgelenkt gewesen? Würde er meine Leiche verschwinden lassen? Was, wenn er mich vergrub?

Okay. Geistige Gesundheit war übertrieben.

Fluchend und wimmernd gleichzeitig lief ich ein Stück auf und ab, während der kühle Wind durch meine trockenen Haare wehte. Es war dunkel hier – viel dunkler, als ich in Erinnerung gehabt hatte. Der Rasen war wie gewohnt schwarzgrün, der Himmel ein düsteres Weiß und die Pflanzen wuchernd und ungepflegt. Trotzdem schien es, als wäre der grüne Filter noch extremer, noch stärker. Vielleicht kam es mir auch nur so vor, weil ich panische Angst davor hatte, für immer hier eingesperrt zu werden, in einer Welt, die der meinen so ähnelte und doch nicht unterschiedlicher hätte sein können.

Ich rieb mir über die nackten Arme, da mir die Kälte zu schaffen machte. Wie sehr wünschte ich mir jetzt wieder die Hitze von Italien herbei.

Zwölf Stunden. Ich musste nur zwölf Stunden hinter mich bringen. Ich sollte mich daran festhalten, als wäre es eine unwiderrufliche Tatsache. Alles andere würde mich den Verstand kosten.

Die Minuten zogen sich in die Länge. Hätte ich es nicht besser gewusst, hätte ich gedacht, dass ich nicht nur mehrere Stunden hier hauste, sondern mehrere Wochen. Die Zeit ließ sich nicht an der Sonne abmessen, da es immer gleich dunkel oder hell blieb. Wie man’s eben nahm.

Schließlich spürte ich das bereits bekannte Kribbeln in meinen Fingerspitzen, sodass ich wusste, dass das Warten ein Ende hatte. Momente später war meine Seele wieder mit meinem Körper verbunden und ich holte so tief Luft, dass sich mein Oberkörper kurzzeitig aufbäumte.

»Reyna! O Liebling!« Mom beugte sich über mich und strich mir liebevoll das Haar aus dem Gesicht, während Tränen der Freude und Erleichterung ihre Wangen hinabrannen. Sie war vollkommen aufgelöst und ich konnte es verstehen. Ich war so kurz davor gewesen, mich von der Welt der Lebenden zu verabschieden. Für immer.

»Es ist okay. Mir … Mir geht es gut.« Natürlich war ich jetzt eine Sykia, worüber ich mir auf der Metaebene keine Gedanken gemacht hatte. Was sollte jetzt geschehen? Sollte ich mich mit diesem Leben abfinden oder den gleichen Weg einschlagen, den mir mein Vater offenbart hatte? Würde ein Selbstmord mich wieder zurück in eine Pharos wandeln? Wofür ich mich auch entschied, darüber musste ich mir später Gedanken machen. Jetzt gab es Dringenderes zu besprechen.

»Was ist passiert? Leith hat dich …« Sie presste eine Hand auf ihren Mund und unterdrückte ein Schluchzen. Erst jetzt erkannte ich, dass ich mich in einem fremden Schlafzimmer befand. Belinda saß auf der Bettkante und etwas weiter hinter ihr hatte sich Leith auf einem burgunderroten Sessel platziert. Seine Augen ruhten auf mir, ohne eine Emotion preiszugeben. »Er hat dich in der Quelle gefunden. War es ein Unfall? Hast du deine Seele wandern lassen und dann-?«

»Nein. Jemand hat versucht mich umzubringen.« Ich setzte mich etwas weiter auf. »Ich meine. Er hat mich umgebracht.«

»Wer, Liebling?«

»Nevio Bianchi.« Ich beobachtete Mom ganz genau, damit mir keine noch so kleinste Regung entging, aber auf ihrer Miene zeichnete sich lediglich Schock und dann Panik ab.

»Nevio?«, wisperte sie deutlich erschüttert. »Das ist schlimmer, als ich dachte.«

»Offensichtlich«, murmelte ich und schob die Decke von meinem Körper, da ich mich wieder etwas normaler fühlte. Ich war noch immer in meinem Bikini gekleidet.

»Du … Ihr müsst hier unbedingt verschwinden«, rief Mom plötzlich aus und erhob sich hektisch umherschauend.

»Wieso? Können wir … keine Ahnung, Nevio nicht irgendwie anklagen?« Ich runzelte irritiert über ihren Ausbruch die Stirn.

»Nein, nein. Er hätte dich nie angerührt, wenn es nicht mindestens zwei der Treguardia genehmigt hätten.« Sie klemmte sich die Nasenwurzel zwischen Daumen und Zeigefinger, während sie angestrengt nachdachte.

»Ich dachte, du vertraust ihnen?« Meine Stimme nahm einen trockenen Unterton an. »Schließlich warst du so offen, sie über mein Hydra-Pharos-Geheimnis zu sprechen, obwohl ich dich ausdrücklich gebeten hatte, es nicht zu tun.«

»Ich weiß, Liebling. Ich dachte nur, dass es in deinem Fall helfen könnte, wenn ich ihnen die Wahrheit oder … einen Teil davon erzähle. Um ihnen zu zeigen, dass wir ihnen vertrauen.«

»Ging anscheinend nach hinten los. Ich wette, mittlerweile weiß es hier jeder Schüler auf dem Gelände«, murmelte ich.

»Ich-« Sie kam nicht mehr dazu, ihren ursprünglichen Satz zu beenden, da wir in jenem Augenblick ein lautes Krachen mit gefolgten Rufen, die keineswegs freundlich klangen, hörten. »Sie sind hier. Nevio hat ihnen anscheinend Bericht erstattet.«

»Mom?« Angst mischte sich in meine Wut. Leith blieb weiterhin stumm, aber er wirkte deutlich alarmiert.

»Ihr müsst hier verschwinden.« Mom gab sich eine Sekunde länger der Panik hin, dann straffte sie ihre Schultern und wischte sich die Wangen trocken. »Du bist jetzt ein Gestaltwandler, was die ganze Sache etwas vereinfacht.«

»Sache? Vereinfacht?«, wiederholte ich hohl.

»Leith, du wirst ihr zeigen müssen, wie sie sich wandeln kann. Am besten …« Sie rieb ihre Finger miteinander, als würde ihr ein Wort fehlen. »… Am besten ihr wählt ein kleines Tier, das lange Strecken laufen kann. Eine Katze?«

Leith nickte.

Ich verstand noch immer nur Bahnhof.

»Mom! Ich kann mich nicht wandeln«, protestierte ich. »Ich kann keine Seele zerstören. Außerdem weiß ich nicht mal, wie das funktioniert.« Ein weiteres Krachen. »Hast du die Türen verbarrikadiert? Wo sind wir überhaupt?«

»Das Haupthaus und ja. Ich dachte eigentlich, dass sie länger bräuchten, um mich hier zu finden. Uns. Ich habe ein paar falsche Spuren gelegt«, erklärte sie leicht geistesabwesend. »Du musst, Reyna. Ich kann nicht mehr für deine Sicherheit garantieren.«

»Und was ist mir dir? Denkst du etwa, ich lasse dich hier einfach zurück mit diesen … diesen Verrückten!«

»Sie sind nicht verrückt«, erwiderte sie streng. »Ich bin noch immer ihre Anführerin und sie respektieren mich. Nur sind sie mit der engen Verbindung, die ich zu einer Pharos habe, überfordert. Es ist etwas anderes, davon zu wissen, als es mit eigenen Augen zu sehen.«

»Ich weiß nicht …« Mutlos schüttelte ich den Kopf.

»Keine Diskussion.« Belinda setzte sich wieder auf die Bettkante. »Ich werde euer Gepäck zusammenpacken lassen und es für euch in Florenz verstecken. Am Bahnhof. Es wird für euch ein Zimmer im Brava-Motel gebucht werden. Da wird dann auch der Schlüssel hinterlegt sein. Ihr müsst es also schaffen, euch bis dort durchzuschlagen. Habt ihr verstanden? Es ist weit genug von Rom entfernt, um sicher zu sein, dass die Agenten, die dort stationiert sind, euch nicht erkennen oder suchen werden. Noch nicht.« Staunend sah ich diese kluge, selbstsichere Frau an, die tatsächlich meine Mutter war. Ich war sprachlos.

»Wir kriegen das hin«, versprach Leith ernst, da er im Fokus Belindas saß. Er griff sich um das Handgelenk und öffnete den Armreif problemlos mit einem Klicken, sodass er nicht mehr an einer Wandlung gehindert werden könnte.

Mom wirkte nur milde überrascht.

»Okay. Ihr tut, was ihr tun müsst. Ich versuche, sie unten noch ein Weilchen aufzuhalten.« Damit beugte sie sich über mich, küsste mich auf die Stirn und schlang für einen Moment ihre Arme um meinen Körper. »Ich liebe dich. Ruf mich an, wenn ihr in Sicherheit seid.«

»Mach ich.«

Sie nickte Leith kurz vorm Rausgehen einmal zu und war dann verschwunden, um wahrscheinlich unser Leben zu retten.

»Ich will’s nicht tun«, sagte ich leise. Es schien mein neues Hobby zu sein – zu Dingen gezwungen zu werden, die nicht in meinem Sinne waren.

»Nur einmal und nie wieder, okay?« Als von draußen wieder lautes Gebrüll kam, als würden sich mehrere Leute streiten, gab ich schließlich nach. Lange würden sie nicht vom ersten Stock ferngehalten werden. »Für Neulinge ist es nahezu unmöglich, etwas anderes als seinen Körper mit zu verwandeln. Das bedeutet für dich, dass du dich auch wirklich nur darauf konzentrieren sollst.«

Ich nickte und beobachtete, wie Leith zum Fenster ging, um es zu öffnen. Der Tumult wurde lauter.

»Es sind von hier knapp drei Meter nach unten.« Er sah mich kurz abschätzig an. »Wenn du in Katzenform bist, versuch zuerst auf diesen Ast dort zu springen. Von da aus ist es nicht mehr ganz so tief. Das müsstest selbst du als Untrainierte hinbekommen.«

»Äh, schön und gut«, sagte ich. »Aber wie verwandle ich mich überhaupt?«

Er setzte sich wieder hin.

»Da wir Sykia keine Seele haben, musst du versuchen, die deine außen vor zu lassen und nur mit deinem Bewusstsein zu arbeiten.« Achselzuckend sah er mich an. »Ich habe nämlich keine Ahnung, wie das mit funktionieren sollte.«

»Ich weiß nicht, ob ich das trennen kann.«

»Du wirst es schon schaffen«, machte er mir Mut, ohne dass er sonderlich interessiert wirkte. Ich war mir sicher, dass ich mir seine Distanziertheit nicht nur einbildete. »Also, schließ deine Augen.« Ich folgte seinen Anweisungen. »Atme tief ein und wieder aus. Fühle die Welt um dich herum, ohne zu sehen.« Ich verdrängte die eingeprägten Bilder meiner Erinnerung. »Es geht nur um dein Bewusstsein, das wie ein Ortungssystem wirkt. Um dich herum pulsiert Leben; pulsieren Seelen. Du findest sie in verschiedenen Größen, Formen und Farben. Am besten, du suchst dir die Seele einer Katze. Das macht es dir leichter, ihren Körperbau zu übernehmen.« Ich streckte die Fühler meiner Seele – oder war es nur mein Bewusstsein? – aus und konnte überraschenderweise wenig später die Flecken wahrnehmen, von denen Leith gerade gesprochen hatte. Sie waren Leuchtpunkte in der Finsternis. Gleichzeitig war ich aber noch immer im Hier und Jetzt und konnte Leith weiterhin hören.

»Wie … erkenne ich eine Katze?«, fragte ich, ohne den Faden zu verlieren. Ich bewegte mich von einem Punkt zum anderen und fand meine Antwort ganz allein. Je näher ich einem Leuchtflecken kam, desto genauer wurde er und formte sich zu dem jeweiligen Tier, ohne jedoch die Farbe zu verlieren.

Schließlich – nach einem Waschbären und zwei Ratten – fand ich eine grün leuchtende Katze. »Hab sie.«

»Brich sie entzwei.«

Fast hätte ich den Halt um die Seele verloren. Der Befehl ging mir durch Mark und Bein und versetzte mir einen Schauder, der sich gewaschen hatte.

»Wie?« Ich wollte es nicht tun; wollte nicht. Und doch lief uns die Zeit davon. Mich würde die Psira vielleicht verschonen, aber Leith garantiert nicht und er würde nicht ohne mich fliehen. Also musste ich über meinen Schatten springen und etwas Schreckliches tun.

»Mit deinen Gedanken.«

Ich presste die Lippen zusammen, bevor ich die Grenze in mir überwand und einen einzigen Gedanken formte, den ich in die leuchtende Katze einpflanzte.

Deine Seele ist gebrochen.

Zuerst geschah nichts, dann explodierte die Seele in ein Spektrum aus Farben, das sich schließlich auf mich konzentrierte. Es wurde von mir wie von einem Magneten angezogen und versank in jeder meiner Pore. Mir wurde schwindelig, bevor mein Herz rasend schnell zu schlagen begann und Adrenalin durch meinen gesamten Körper pumpte. Jedwedes schlechte Gewissen war auf einmal fortgespült und ich spürte nur noch Macht und diesen einzigartigen Rausch - bis in meine Zehenspitzen.

»Folge der Form, die sich nun in dein Bewusstsein gegraben hat. Lass dich nicht vom Schmerz verschrecken.«

Schmerz?

Die Furcht war nur kurzzeitig präsent, um sofort von dem Rausch in Stücke zerrissen zu werden, als wäre das High das Raubtier und meine Angst die Beute. Gar nicht mal so übel.

Ich suchte nach der Form und wurde quasi direkt mit der Nasenspitze darauf gestoßen. Alles weitere musste mir nicht von Leith erklärt werden. Instinktiv vergrößerte ich die hüllenartige Form, die aus Licht und Staubpartikeln zu bestehen schien, bis ich mich in sie hineinlegen konnte. Meine Hände berührten die Innenseiten der Pfoten und meine Stirn schmiegte sich an den Kopf, bis alles passte und die Form zu schrumpfen begann und damit auch mein Körper.

Es waren Höllenschmerzen.

Und trotzdem waren sie auszuhalten, denn jedes Mal war da dieser Rausch, dieses wundervolle Gefühle, dass sich darüber hermachte, als wäre es ein Festmahl.

Einige Zeit später – ich wusste nicht, ob Sekunden oder Minuten vergangen waren – fand ich mich vierbeinig auf dem Bett wieder und miaute.

So etwas wie Stolz glomm in Leiths Augen auf, bevor er sich selbst in einen schwarzen Kater verwandelte – samt Kleidung. Meinen Bikini hatte ich von meinem Katzenkörper abgeschüttelt.

Leith bewegte seine Rute und sprang dann mit einem Satz auf die Fensterbank. Ohne dass er mit mir sprechen musste (was natürlich nicht funktionieren würde), bedeutete er mir, ihm zu folgen. Ich zögerte nicht lange, testete meinen Körper aus und bewegte Muskeln und Sehnen.

Der Sprung nach unten war einfacher als angenommen, da der Zwischenstopp auf dem Ast der Erle schon eine große Hilfe gewesen war. Unten angekommen kamen wir an einer kleinen Gruppe Psira-Schülern vorbei, die sich hektisch auf Italienisch unterhielten und immer wieder zum Haupthaus hinübersahen.

Leith stieß ein heftiges Miauen aus, was wohl so viel bedeuten sollte, dass ich nicht anhalten sollte. Ich verdrehte die Augen oder versuchte es zumindest und folgte ihm weg von dem Gelände. Fort von Viterbo.

«s i e b e n u n d z w a n z i g»

niemand sieht uns

Wir liefen stundenlang und es …

… machte mir nicht das Geringste aus. Es schien, als hätte ich entweder während meines Trainings mit meinem Mörder Kondition aufgebaut oder – was wahrscheinlicher war – ich hatte die körperlichen Eigenschaften der Katze übernommen.

Während unseres Wegs hielt ich mich immer nah an Leith, da ich Angst davor hatte, verloren zu gehen und für immer in diesem Körper zu bleiben. Schließlich hatte ich keine Ahnung, wie ich mich zurückverwandeln sollte.

Als die Dämmerung einsetzte, erreichten wir eine kleine Stadt namens Bolsena, die vermutlich nicht sonderlich weit von Viterbo selbst lag, aber sie war alles, was wir auf Pfoten in so kurzer Zeit erreichen konnten. Wahrscheinlich hatte Leith diese Stadt ausgesucht, weil sie über mehrere Busanbindungen verfügte und wir dadurch schnell weiterziehen konnten. Jener bog vor mir in eine Nebenstraße ein, wo wir das Gelände eines kleinen, heruntergekommenen Motels betraten. Leith wählte ein Zimmer ganz am Ende aus, bevor er sich in den Schatten zu einem Menschen zurückverwandelte. Natürlich vollkommen bekleidet.

»Einen Moment«, sagte er, bevor er durchs Fenster linste, anscheinend nur ein leeres Zimmer ausmachte und dann mit Hilfe eines Drahts, den er von dem Geländer löste, an dem das Schild camera sfitta hing, die Tür öffnete. Er ließ mich ein, ehe er die Tür wieder hinter sich schloss.

»Okay. Du wandelst dich zurück und ich gehe dir ein paar Klamotten holen. Vielleicht auch etwas Geld. Ich hab nichts bei mir.« Er sah mich auffordernd von oben herab an.

Ich blinzelte planlos zurück.

»Oh, richtig. Ähm. Du musst in deinen Gedanken quasi das rückgängig machen, was du vorhin getan hast. Ganz einfach.«

Wäre ich nicht eine Katze, hätte ich ihm in diesem Moment eine reingehauen. Ganz einfach? Idiot.

Es fiel mir als Katze schwerer, meine Gedanken zu ordnen, da sie andauernd von instinktiven Wünschen abgelenkt wurden wie Mäuse jagen oder den Kopf kratzen. Letztendlich gelang es mir aber doch und ich konnte den leuchtenden Katzenkörper erkennen, den ich wie einen Handschuh von meinem eigenen abzog und dadurch erneut die Größe veränderte. Meine Schulterblätter schoben sich weiter auseinander, Muskeln dehnten sich aus und mein Blut raste durch meine Adern, bis ich wieder in meinem Körper auf dem Boden hockte.

Nackt.

Als Leith mir das muffige Bettlaken reichte, wurde ich knallrot; insbesondere als ich seine zuckende Mundwinkel wahrnahm. Schnell wickelte ich das Laken um meinen Körper und fühlte mich gleich wieder sicher. Der Rausch war verebbt, sodass Schmerz und das schlechte Gewissen sich brav in meinen Kopf einnisten konnten.

»Bin gleich wieder da.«

Er ließ mir nicht mal Zeit, ein Wort zu sagen, da war er auch schon wieder aus dem Raum verschwunden. Perplex und etwas verletzt setzte ich mich auf die Bettkante und starrte ins Nichts. Was hatte ich nur getan?

Gut, wir hatten es nach draußen geschafft, aber die Gefahr war noch nicht vorbei. Zudem hatte ich meine eigene Mutter zurücklassen müssen. Ich hoffte, dass sie mit ihrer Einschätzung recht behielt und der Rest der Treguardia sie in Ruhe lassen würde. Es war schon schlimm genug, dass sie ihre Familie nicht respektieren konnten.

Respektieren …? Sie hatten Nevio Bianchi, meinen eigenen Trainer, der fast zu einem Freund geworden war, dazu gebracht, mich zu töten! Hätte ich an diesem Abend nicht mein silbernes Armband abgenommen, wäre ich jetzt tatsächlich tot gewesen. Mausetot. Vielleicht hätte ich das sogar verdient …

Nein! Hör auf damit!

Ich sollte mir nicht mehr die Schuld an allem geben. Hatte mir das Leith nicht gesagt? Aber wo war er jetzt? Hatte er sich vielleicht doch entschieden, dass ich die Mühe nicht wert war?

Blödsinn.

Ich setzte mich abrupt auf, als ich plötzlich eine sich nähernde, männliche Stimme vernahm. Sie sprach italienisch und war ganz sicher nicht Leiths.

Hektisch sah ich mich nach einem möglichen Versteck um, als schon der Schlüssel ins Schloss gesteckt wurde. Am Ende blieb mir nur das offen stehende Badezimmer. Ich lief, noch immer in das Laken eingewickelt, rein und huschte in die Badewanne hinter den blauen, schimmligen Vorhang.

Die Stimme wurde lauter und energischer, als würde der Mann sich über etwas aufregen. Hatte er das fehlende Laken bemerkt? Ich zog mich noch einen Zentimeter zurück, sodass ich seltsam verkrümmt dastand und mich an der Wand festhielt. Der Mann kam näher und näher, bis er das Bad betrat, doch kurz bevor er mich erblicken konnte, platzte ein neuer Schwall italienischer Worte aus seinem Mund und er selbst drehte sich fort, bis er wenig später das Zimmer wieder verlassen hatte.

Erleichtert stieß ich die angehaltene Luft aus und sank kurzzeitig zusammen. Wahrscheinlich war es nur der Manager des Motels gewesen, da das Zimmer nach wie vor nicht belegt war. Er hatte keine Taschen oder Kleidungsstücke abgelegt, was ich überprüfte, als ich wieder ins Schlafzimmer ging.

Rund zehn Minuten später kam Leith mit einer Tüte Kleidung für mich und Essen für uns beide zurück. Ich wollte überhaupt nicht wissen, wie er an Geld dafür gekommen war, trotzdem fragte ich nach.

»Falls es dir nicht aufgefallen sein sollte, ich sehe gut aus. Frauen lassen sich schrecklich leicht ablenken.«

»Macho«, grummelte ich. Und dann: »Dieb.«

»Sei froh, sonst müsstest du nackt herumlaufen.«

Ich murmelte ein paar Flüche in mich hinein, während ich die Tüte nahm und damit ins Bad verschwand. Leith hatte an alles – sogar Unterwäsche! – gedacht. Vielleicht sollte ich froh sein, dass er sich für einen einfachen schwarzen BH (Woher zum Teufel kannte er meine Größe?) und normal geschnittene Pants entschieden hatte. Ich zog mir dazu noch ein sommerliches, luftiges Kleid an, das in einem grünen Pastellton gehalten war. Ein Blick in den Spiegel ließ mich jedoch stutzen. Die Stirn runzelnd kehrte ich ins Zimmer zurück.

»Wir sind noch immer viel zu nah an Viterbo«, verkündete Leith und reichte mir einen Müsliriegel. Es verwunderte mich schon etwas, dass kein anzüglicher Kommentar seinerseits bezüglich der passenden Kleidung kam. Irgendetwas war hier eindeutig faul. Ich schlüpfte in ein Paar Socken und schwarze Sneakers.

Bevor er weiterreden konnte, formte ich meine vorige Verblüffung in Worte. »Meine Augen sind überhaupt nicht schwarz. Nicht so wie bei Edgar.«

Leith schien für einen Moment nicht genau zu wissen, worüber ich redete. Um seinen Gedanken auf die Sprünge zu helfen, deutete ich mit einem Finger auf meine Augen, die so grün waren wie eh und je.

»Stimmt. Das waren sie schon nach deiner ersten Wandlung zu einem Gestaltwandler nicht. Du hast es nur nicht gesehen.«

»Aber wieso nicht?«

»Vermutlich, weil du deine Seele behalten hast. Dein Körper muss dementsprechend keine Illusion erschaffen.« Er zuckte mit den Schultern. »Ist auch nur eine Theorie.«

»Immerhin etwas Positives. Ich hätte keine Ahnung gehabt, wie ich die irgendjemandem hätte erklären sollen«, murmelte ich.

Leith schwieg ein paar Sekunden, die er dazu nutzte, etwas zu trinken, bevor er sich wieder unserer Flucht widmete.

»Zwei Straßen entfernt fährt ein Bus ab, der uns nach Orvieto bringt. Von da aus können wir am Bahnhof mit dem Zug weiter nach Florenz fahren.«

»Woher weißt du das?«, fragte ich misstrauisch. So lange war er gar nicht fort gewesen, dann sah ich die Karte, auf die er deutete. Sie lag zusammengefaltet auf dem Bett neben den Snacks, weshalb sie mir zuvor nicht aufgefallen war.

»Bist du fertig?«

Ich nickte, nahm mir noch einen Müsliriegel und folgte Leith dann nach draußen, der erst einmal den Kopf rausstreckte, um zu checken, dass uns niemand herauskommen sah. Die Luft schien rein zu sein, denn schon schlüpfte er durch die Tür.

Leiths Schweigsamkeit schlug mir zu allem anderen auch noch aufs Gemüt. Es war schon schlimm genug, dass ich meine Mutter in einer Nacht und Nebelaktion (ohne Nacht und Nebel) hatte verlassen müssen, weil sie sich strikt weigerte, diese Psychopathen zu verlassen, die mich getötet hatten. Und jetzt sprach nicht mal mehr der einzige Freund, den ich hier hatte, mit mir. Hatte er auf einmal genug?

Ich schüttelte mit dem Kopf, während ich meine Oberschenkel für einen Moment nacheinander vom klebrigen Stoff des Sitzes im Bus löste. Ein kurzer Seitenblick verriet mir, dass Leith konzentriert nach draußen sah, als würde er jeden einzelnen Menschen, den wir passierten, scannen, um zu überprüfen, ob sie zur Psira gehörten.

Seufzend lehnte ich meinen Kopf nach hinten und schloss die Augen. Der Schweiß rann mir aus jeder Pore. Wer auch immer dafür verantwortlich gewesen war, diesen Bus hier zu konstruieren, hatte noch nie etwas von einer Klimaanlage gehört.

Glücklicherweise hatten wir bald Orvieto erreicht und kauften am Bahnhof Tickets für die Fahrt nach Florenz. Leith gab seinen letzten Euro für eine Flasche Wasser aus, die wir uns beide teilten, wobei er mir deutlich mehr überließ als sich selbst. Ich hätte ja gern gesagt, dass er die Hitze besser als ich ertrug, weil er ein Gestaltwandler war, aber da ich zurzeit die gleiche Form besaß, war das keine Ausrede. Er nahm trotz allem noch immer Rücksicht auf mich. Bedeutete das, er hatte mich doch noch nicht aufgegeben?

Im Zug war es um Welten angenehmer, sobald eine Station weiter ein paar mehr Menschen ausstiegen und die Klimaanlage durch den halbleeren Gang fegte. Leith und ich setzten uns nach oben, sodass wir die vorbeiziehende Landschaft betrachten konnten. Ich traute mich nicht, ein Gespräch zu beginnen, während wir uns noch immer auf der Flucht befanden. Vielleicht nahm ich das auch nur als Entschuldigung, einer Konfrontation auszuweichen.

Wir erreichten Florenz und anschließend auch das Brava-Motel ohne Zwischenfälle, was mich ziemlich erleichterte. Ich war mir sicher, dass die Psira nicht mehr länger Mom gehorchte und sie überall ihre Agenten ausgeschickt hatten, um uns zu finden. Wir hatten Glück gehabt.

An der Rezeption bekamen wir den Schüssel zu Zimmer Nummer sieben, nachdem wir Leiths Nachnamen genannt hatten. Wahrscheinlich vertraute Mom darauf, dass ihn niemand ihrer Feinde kannte und uns so aufspüren können würde.

Der Raum selbst war sauber und angenehm kühl. Ich widmete mich als erstes der Flasche Wasser, die als Gastgeschenk im Kühlschrank lag. Nahm man eines der alkoholischen Getränke, müsste man allerdings bezahlen.

»Ich geh nochmal raus unsere Taschen holen. Du bleibst hier«, erklärte Leith, nachdem er das Zimmer einmal durchforstet hatte, als erwartete er irgendeinen Hinterhalt.

»Du gehst allein?«

»Ich bin so unauffälliger.«

»Wie unauffällig kannst du schon sein, wenn du zwei Riesentaschen mit dir rumschleppen musst?«, erwiderte ich spöttisch und mittlerweile auch ein wenig angenervt von seinem distanzierten Verhalten. Was hatte ich denn falsch gemacht? Schließlich wäre ich fast für immer von der Bildfläche verschwunden und nicht er. Hätte er mich nicht rechtzeitig gefunden, wäre wahrscheinlich genau das passiert, denn ich war mir sicher, dass Nevio seinen Job gründlich hatte erledigen wollen – und dazu gehörte, mich so zu töten, dass nicht die kleinste Chance für mich bestand, zurückzukommen. Wahrscheinlich hätte er meinen Kopf abgehackt oder so …

Nichts, worüber ich genauer nachdenken wollte.

»Ich werd’s schon schaffen.« Dann hatte er mich auch schon (wieder) allein gelassen, bevor er eine Stunde später auftauchte und unser Gepäck problemlos mit sich trug.

Ich selbst hatte ein wenig gedöst und versucht, einen Unterschied zwischen meinem Selbst als Pharos und meinem Ich als Gestaltwandler zu erkennen. Mir war es möglich gewesen den temperamentvollen, auf Italienisch geführten Streit eines Mannes und einer Frau im Zimmer nebenan mit zu verfolgen, aber ich war mir nicht sicher, ob das an meinem supertollen Gehör oder an den superdünnen Wänden lag.

»War alles da.« Er klang überrascht, als hätte er nicht damit gerechnet, dass meine Mutter Wort halten würde.

»Natürlich«, murmelte ich etwas indigniert und suchte eines meiner beiden Handys, die ich schließlich ganz unten fand. Ich schaltete zunächst das Wegwerfhandy ein, das mir sieben verpasste Anrufe von Felicity anzeigte. Ich bekam ein mulmiges Gefühl, entschloss mich aber erstmal dazu, Mom anzurufen, um ihr zu sagen, dass alles geklappt hatte.

Sie nahm fast augenblicklich ab und wirkte ungemein erleichtert, von mir zu hören.

»Hier läuft alles drunter und drüber. Ich versuche, etwas Ordnung zu schaffen, aber das dauert.« Sie seufzte leise. »Es ist jetzt erstmal wichtig, dass ihr aus unserer Reichweite verschwindet und wieder zurück in die Staaten geht. Ich hab das außerdem schon vor ein paar Tagen mit deiner Aufenthaltsgenehmigung geregelt. Es ist also kein Problem, dass du oder Leith länger als erlaubt, hier in Europa gewesen seid.«

»Oh, danke.« Ich hatte sie kurz nach meiner Ankunft davon in Kenntnis gesetzt, dass ich nur noch wenige Wochen bleiben konnte. Wie versprochen hatte sie sich um alles gekümmert.

»Ich komme so schnell wie möglich nach, ja?«

»Mom? Du brauchst sie doch gar nicht mehr. Ich verstehe einfach nicht, wie du sie immer noch so verteidigen kannst.«

»Nur weil eine Frucht verfault ist, heißt das nicht, dass der ganze Baum krank ist.« Ich verdrehte die Augen. »Ich liebe dich, Liebling.«

»Ich dich auch.« Dann legte ich auf.

»Die Sache mit unseren Aufenthaltsgenehmigungen ist geklärt«, teilte ich Leith mit, der gerade frisch geduscht aus dem Badezimmer trat. Er sah mich nicht einmal richtig an, als er zu seiner Tasche trat, um sich ein neues T-Shirt zu suchen. Es reichte!

Wütend erhob ich mich und bohrte einen Finger in seine Brust.

»Verflucht nochmal! Was zum Teufel ist los mit dir! Bist du irgendwie sauer auf mich?« Ich breitete hilflos die Arme aus und durchforstete meinen Verstand nach irgendetwas, dass ich gesagt haben könnte, dass ihn verletzt haben könnte. »Tut mir leid, dass ich mich so sehr gegen das Seelenbrechen gesträubt habe, okay? Ich werde von nun an die Klappe halten. Es tut mir-«

Er packte mich an den Oberarmen, zog mich zu sich heran und küsste mich so heftig und leidenschaftlich, als wäre ich sein Lebenselixier. Natürlich blieb ich nicht wie eine leblose Puppe in seinen Armen hängen und erwiderte den Kuss mit gleicher Intensität. Hieß ja schließlich, dass er doch nicht so wütend auf mich war, oder?

»Ich dachte, ich hätte dich verloren«, raunte er. »Als ich die Quelle erreichte, lief Bianchi davon. Ich konnte ihn nicht erkennen, weil ich … ich war so auf dich fixiert. Mein Herz ist mir aus der Brust gerissen worden.« Er strich mir mit den Fingern über die Wange. »Ich zog dich aus dem Wasser und hoffte, dass ich noch etwas machen könnte. Aber du warst schon tot. Und dann hab ich dein fehlendes Armband bemerkt und plötzlich keimte wieder Hoffnung in mir auf. Aber sicher konnte ich mir nicht sein …«

»Leith …« Meine Stimme brach, da ich den Schmerz deutlich in seinem Gesicht ablesen konnte. Kaum vorstellbar, dass er keine Seele besaß.

»Für zwölf Stunden dachte ich, du wärst für immer fort. Zwölf Stunden.« Seine blauen Augen bohrten sich in meine. »Es tut mir so leid, dass ich dich damals mit dem Messer erstochen habe. Ich werde dich nie wieder so verletzen, Reyna. Das schwöre ich dir!«

Er küsste mich, doch ich zog mich ein wenig zurück.

»Versprich mir nichts. Nicht … Nicht, wenn du es nicht einhalten kannst.«

Ich konnte nicht glauben, dass er sich tatsächlich entschuldigt hatte. Schließlich war eines der Dinge gewesen, die ich von ihm zu wissen geglaubt hatte, dass er sich niemals entschuldigen würde.

»Ich kann. Und ich werde«, antwortete er im Brustton der Überzeugung, bevor ich mich wieder in seinen Küssen verlor. Mein Herz flatterte. Er hatte mich noch nicht aufgegeben. Er würde weiter für mich kämpfen!

Und dann klingelte mein Handy – im unpassendsten Augenblick, der je da gewesen war. Widerwillig lösten wir uns voneinander, sodass ich den Anruf annehmen konnte.

»Reyna?«

»Feliz! Hey! Was ist los?«

»Du solltest wieder zurückkommen«, forderte sie streng, aber mit einer Note Zufriedenheit. »Wir haben eine heiße Spur, was Cecil Zhirkov angeht.«

Cadans Großmutter.

»Wir werden sobald wie möglich abreisen«, versprach ich und legte auf, da mich Leith erwartungsvoll ansah.

Ich lächelte erschöpft. Glücklich, aber erschöpft. »Es ist Zeit, nach Hause zu gehen.«

Er lachte leise.

»Du kannst gehen. Ich fliege.«

-ENDE-

Danksagung

… es ist vorbei. Und ihr habt jede Seite gelesen, davon gehe ich jetzt einfach mal, dreist wie ich bin, von aus. Das größte Dankeschön gilt also euch – dafür, dass ihr den vierten Teil von Die Unwandelbaren durch euren Enthusiasmus möglich gemacht habt. Jeder hätte gerne Leser wie euch – danke, dass ihr unter anderem die meinen seid.

Natürlich muss ich wieder Julia Schmuck meinen Dank aussprechen, die mich durch den dunklen Pfad gespickt mit Ideen und Zweifeln geführt hat, sodass ich immer zurückfand, wenn ich einmal die falsche Abbiegung genommen hatte. Dank gebührt auch den folgenden wundervollen Menschen:

Julia Mayer, die mir wieder ein hervorragendes Cover gezaubert hat und auch sonst alles für mich tut. Okay, fast alles. Ich finde es schön, dass uns das Schreiben wieder näher gebracht hat!

Meine Testleser, die dem Manuskript, wie fleißige Bienchen, noch den letzten Schliff verpasst haben: Anna Fischer, Sabine Rem, Birgit Martin und Lena!

Nicht zu vergessen meine Familie und Freunde. Ihr seid immer für mich da, glaubt an mich und unterstützt mich auf allen Wegen. Ich möchte euch nicht missen!

Jetzt bleibt mir nichts anderes zu sagen, als dass ich euch vermutlich (hoffentlich) im nächsten und letzten Teil von Die Unwandelbaren treffen werde. Ich freue mich schon auf die weitergehende Reise!

Ach ja, falls ihr noch Zeit und Lust habt, würde ich mich total über eine Rezension freuen! (:

Über die Autorin Momentan lebt Laura Labas in der Nähe von Aachen in einer übersichtlichen, charmanten Stadt bei ihrer Familie. Sie studiert an der RWTH Aachen im Zwei-Fach-Master English Studies und Germanistische und Allgemeine Literaturwissenschaft.

Sie kann gar nicht so richtig sagen, wann sie sich das erste Mal fürs Schreiben interessiert hat. Irgendwann in der Grundschule hat sie damit begonnen und seitdem hat es sie einfach nicht mehr losgelassen.

Viele Projekte hat sie begonnen, verworfen und sich damit weiter entwickelt. Mittlerweile fühlt sie sich gestärkt genug, ihre Fantasie mit anderen Menschen zu teilen.

Table of Contents

- Titelseite
- «Die Unwandelbaren»
- © 2015, Baesweiler, Laura Labas
- Für das Männlein im Wald,
- «P r o l o g»
- «e i n s»
- «z w e i»
- «d r e i »
- «v i e r»
- «f ü n f»
- «s e c h s»
- «s i e b e n»
- «a c h t»
- «n e u n»
- «z e h n»
- «e l f »
- «z w ö l f»
- «d r e i z e h n»
- «v i e r z e h n»
- «f ü n f z e h n»
- «s e c h s z e h n»
- -A P R I L-
- -M A I-
- «s i e b z e h n»
- «a c h t z e h n»
- «n e u n z e h n»
- «z w a n z i g»
- «e i n u n d z w a n z i g»
- «z w e i u n d z w a n z i g»
- «d r e i u n d z w a n z i g»
- «v i e r u n d z w a n z i g»
- «f ü n f u n d z w a n z i g»
- «s e c h s u n d z w a n z i g»
- «s i e b e n u n d z w a n z i g»
- Danksagung
- Über die Autorin