Sag mir leise, was du willst ...
Date: 2014-05-26T22:00:00+00:00
Keywords: Baccara
Description: Lange war Maya für Creed Fortune nur die unscheinbare Tochter seiner Stiefmutter. Doch eine erhitzte Auseinandersetzung führt zu einem Kuss, der Creeds Verlangen weckt - das er sich verbieten muss! Nichts können die mächtigen Fortunes weniger gebrauchen als einen Skandal …
Rights: 2007 by Harlequin Books S.A.

Heidi Betts

Sag mir leise, was du willst …

IMPRESSUM

COLLECTION BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: +49(0) 40/6 36 64 20-0
Fax: +49(0) 711/72 52-399
E-Mail: kundenservice@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2007 by Harlequin Books S.A.
Originaltitel: „Fortune’s Forbidden Woman“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe COLLECTION BACCARA
Band 341 - 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Silke Schuff

Abbildungen: Harlequin Books S.A., alle Rechte vorbehalten

Veröffentlicht im ePub Format in 05/2014 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

E-Book-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733722852

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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1. KAPITEL

„Vielen Dank für das Abendessen“, sagte Maya Blackstone, während sie den Schlüssel in das Schloss der Eingangstür zu ihrem Stadthaus im Zentrum von Sioux Falls steckte. Bevor sie sich zu Brad McKenzie umdrehte, öffnete sie die Tür einen Spalt.

Es war bereits dunkel, aber im gelblichen Schein der Verandaleuchte waren sein dunkelbraunes Haar, der Umriss seines muskulösen Körpers und sein gut geschnittenes Gesicht zu erkennen.

„Es war mir ein Vergnügen“, erwiderte er, schenkte ihr ein strahlendes Lächeln und strich ihr sanft über den bloßen Oberarm. „Willst du mich nicht hineinbitten?“

Die Berührung verursachte ihr eine Gänsehaut, doch seine Bitte kam keineswegs überraschend. Sie gingen nun seit fast einem Jahr miteinander aus. Brad war einer der nettesten Männer, mit denen sie sich je verabredet hatte. Es wäre nur natürlich, würde ihre Beziehung sich allmählich in eine intimere Richtung bewegen. Schon seit Monaten machte er entsprechende Andeutungen und drängte darauf.

Er war dabei weder aggressiv noch gab er ihr das Gefühl, unter Druck zu stehen, aber sie war schließlich nicht dumm und konnte die Zeichen deuten. Sie wusste, was all die Berührungen und scheinbar beiläufigen Zärtlichkeiten zu bedeuten hatten. Sie wusste auch, dass die meisten Paare nach so langer Zeit längst miteinander schliefen.

Es gab eigentlich keinen Grund, weshalb sie nicht mit Brad ins Bett gehen sollte. Er war sympathisch, freundlich, attraktiv und erfolgreich. Außerdem behandelte er sie wie eine Prinzessin und sie fühlte sich zu im hingezogen.

Wo also lag das Problem? Worauf wartete sie noch?

Maya holte tief Luft, ignorierte ihre vibrierenden Nerven und traf eine Entscheidung.

„Doch, gern.“ Sie öffnete die Tür, betrat den kleinen Flur und schaltete das Licht an. Nachdem sie ihre Handtasche auf der Bank an der Wand abgestellt hatte, ging sie in die Küche und überließ es Brad, die Tür zu schließen und ihr zu folgen. Er war schließlich schon oft genug in ihrem Haus gewesen, um sich auszukennen und sich daheim zu fühlen.

„Möchtest du etwas trinken?“, fragte sie, während sie den Kühlschrank aufmachte und das Angebot inspizierte. „Eistee oder Weißwein? Ich kann aber auch Kaffee kochen.“

Er stellte sich so dicht hinter sie, dass sie die Wärme seines Körpers spürte.

„Wein wäre toll“, murmelte er und nutzte die Gelegenheit, um ihr sanft über die Schultern zu streichen.

Maya unterdrückte den Impuls, seine Hände abzuschütteln, und holte eine bereits angebrochene Flasche Chardonnay aus dem obersten Kühlschrankfach. Sie beendete den Körperkontakt, indem sie einen Wandschrank öffnete und zwei Weingläser herausnahm, dann ging sie ins Wohnzimmer. Brad folgte ihr dicht auf den Fersen.

Sie setzten sich auf das einladende Sofa, Maya stellte die Gläser auf den Beistelltisch, zog den Korken aus der Flasche und schenkte ihnen ein. Sie reichte Brad ein Glas und kämpfte gegen das Bedürfnis an, von ihm abzurücken. Er hatte sich direkt neben sie gesetzt und drückte einen seiner Oberschenkel an ihren. Als er das Glas nahm, streifte seine Schulter wie unabsichtlich ihre.

Das ist lächerlich, schalt sie sich und fragte sich, wovor sie eigentlich so schreckliche Angst hatte. Warum war ihr seine Nähe so unangenehm?

Er nippte an seinem Wein, während sie ihren in einem Zug hinunterstürzte. Sie stellte das leere Glas auf den Tisch und wandte sich Brad lächelnd zu, dabei lehnte sie sich an ihn.

Er hob die Augenbrauen, zögerte einen Moment und legte ihr schließlich einen Arm um die Schultern. Sie konnte ihm seine Überraschung nicht verübeln, denn sie war für gewöhnlich nicht diejenige, die den ersten Schritt unternahm.

Für gewöhnlich? Das war eine extreme Untertreibung. Sie hatte noch nie den ersten Schritt gemacht und konnte kaum glauben, dass sie es jetzt tat.

Andererseits war ein Jahr schließlich lange genug. Sie wollte mit Brad zusammen sein. Sie wollte normal sein und eine normale Beziehung führen. Und wenn die Geschichte sich richtig entwickeln und das Verhältnis zwischen ihnen ernsthafter werden sollte, musste sie diese merkwürdigen Vorbehalte gegen Intimität und Nähe endlich ablegen.

Entschlossen legte sie den Kopf zurück und lud ihn damit wortlos ein, sie zu küssen. Er verschwendete keine Zeit und nahm die Einladung an.

Trotz ihrer Zweifel musste sie zugeben, dass er gut küsste. Seine Lippen waren warm und fest. Zärtlich streichelte er ihre Arme und ihren Rücken. Es fühlte sich gut an und sie gab sich der Hoffnung hin, dass es diesmal klappen würde.

Brad stöhnte auf und zog sie an sich. Sein Kuss wurde fordernder und sie konnte seine Erregung spüren.

Ihr Magen zog sich schmerzhaft zusammen, doch leider hatte das nichts mit erotischen Anwandlungen zu tun, sondern die leichte Übelkeit war der Vorbote einer Panikattacke. Sämtliche Muskeln in ihrem Körper verspannten sich, sie bekam keine Luft mehr.

Verdammt! Sie schob Brad von sich und richtete sich auf.

Er blinzelte und schaute sie verwirrt an. Seine Brust hob und senkte sich unter heftigen Atemzügen.

„Es tut mir leid“, brachte sie mühsam heraus und rutschte ans andere Ende des Sofas.

Was war nur mit ihr los? Warum konnte sie sich nicht wie eine normale fünfundzwanzigjährige Frau verhalten und mit ihrem Freund schlafen? Woher kamen diese Zweifel und Vorbehalte, dieses Zögern?

Brad stieß frustriert den Atem aus und strich sich durchs Haar. „Ich weiß. Es tut dir leid, aber du kannst einfach nicht.“

In seiner Stimme lagen weder Zorn noch Vorwurf, was nur dazu beitrug, dass sie sich erbärmlich fühlte. Als er aufstand, erhob sie sich ebenfalls und folgte ihm an die Eingangstür.

„Es tut mir wirklich leid“, versicherte sie ihm schuldbewusst. Sie hatte keine Ahnung, was sie sonst sagen sollte, sie fand ja nicht einmal für sich selbst eine Erklärung für ihr absonderliches Verhalten.

Den Türgriff schon in der Hand verharrte er und suchte ihren Blick. Maya war sich ziemlich sicher, dass ihm eine boshafte Bemerkung auf der Zunge lag, doch seine braunen Augen wirkten so sanft und freundlich wie immer.

„Ich weiß, dass es dir leidtut. Mir geht es ebenso.“ Er strich ihr eine Haarsträhne hinters Ohr. „Ich habe dir gesagt, ich würde dich zu nichts drängen, Maya, und daran halte ich mich, auch wenn ich allmählich ein Experte für kalte Duschen werde.“ Er küsste sie auf die Wange, verließ ihr Haus und ging langsam zu seinem Wagen.

Sie beobachtete, wie er einstieg und davonfuhr, schloss die Tür und rammte den Kopf ein paar Mal an das Türblatt. Sie hatte sich selbst und diese ganze Angelegenheit so satt, wie mochte der arme Brad sich da erst fühlen, und sie wünschte, es gäbe irgendetwas, das sie gegen ihre Ängste unternehmen könnte. Gegen ihre Ängste und die Erinnerungen, die sie in Brads Nähe ständig in diesen Abwehrzustand versetzten.

Es war alles seine Schuld. Sie hatte ihren Stiefbruder seit Wochen nicht gesehen, dennoch schaffte Creed Fortune es wie eine Landplage, sie immer wieder heimzusuchen.

Schon damals, als sie auf den Familiensitz der Fortunes umgesiedelt waren, hatte Creed sich ihr gegenüber abweisend und kalt verhalten. Sie war noch ein kleines Mädchen gewesen, und ihre Mutter hatte die Stelle der Erzieherin für Nash Fortunes vier Kinder übernommen. Selbst nachdem Patricia und Nash sich ineinander verliebt und geheiratet hatten, wurde ihr Verhältnis zu Creed nicht besser, wohingegen sie mit den anderen Stiefgeschwistern ganz gut zurechtkam.

Mit Skylar, die nur ein Jahr älter war als sie, hatte sie sich schnell angefreundet. Sie beide hatten viel gemeinsam. Von Anfang an hatten sie einvernehmlich und friedlich miteinander gespielt.

Eliza war sechs Jahre älter als sie und hatte sich damals nicht besonders für ihre kleinen Geschwister interessiert, aber sie war immer nett und liebevoll zu ihr gewesen.

Und Blake, Skylars Bruder und Nash Fortunes Sohn aus seiner zweiten Ehe mit Trina Watters, hatte sich ihr gegenüber ebenfalls freundlich und offen verhalten.

Nur Case und Creed, die Söhne aus erster Ehe, hatten sie von Anfang an behandelt, als würde sie nicht zur Familie gehören. Sie waren beide einige Jahre älter als sie und entstammten wie Eliza der Verbindung zwischen Nash und seiner früh verstorbenen Jugendliebe Elizabeth. Die Jungen hatten sie geflissentlich ignoriert und dafür gesorgt, dass sie sich auf dem Anwesen der Fortunes niemals wirklich heimisch fühlte.

In dem großen Haus war sie sich immer verloren und fremd vorgekommen, obwohl so viele Menschen dort lebten, mit denen sie doch eigentlich verwandtschaftliche Beziehungen verbanden.

Ihr war unversehens die Rolle der ungeliebten Stiefschwester zugefallen. In ihrer stillen und zurückhaltenden Art hatte sie dem nichts entgegenzusetzen gehabt. Sie war einfach keine richtige Fortune, nur ein scheues, nicht weiter bemerkenswertes Mädchen, das eines Tages im Schlepptau der neuen Kinderfrau auftauchte. Obwohl sie nach der Heirat von Nash und Patricia zur Familie gehörte, bedeutete das noch lange nicht, dass eines der echten Fortune-Kinder sie leiden konnte.

Sie löste sich von der Tür und schleppte sich ins Wohnzimmer, um die Weingläser und die nahezu leere Flasche wegzuräumen. In der Küche stellte sie Brads Glas in die Spülmaschine und goss sich den Rest des Weins ein. Während sie beobachtete, wie die letzten Tropfen aus der Flasche liefen, überfiel sie die Erinnerung an ihre einsame Kindheit, und ihr Herz begann zu hämmern.

Trotz Creeds abweisender Haltung war sie verrückt genug gewesen, vom ersten Moment an eine kindliche Schwärmerei für ihn zu entwickeln. Er sah so unverschämt gut aus, war etliche Jahre älter als sie und wirkte überlegen und weltgewandt.

Daran hatte sich nichts geändert, doch sie hatte ihre Versuche längst aufgegeben, seine Zuneigung zu gewinnen, denn es wäre aussichtsreicher gewesen, die Aufmerksamkeit eines Zaunpfahls zu erregen.

Gleichgültig, wie oft sie hinter ihm hergeschlichen war oder ihm sehnsuchtsvolle Blicke zugeworfen hatte, Creed hatte sich niemals dazu herabgelassen, ihr auch nur die Uhrzeit zu nennen. Im Gegenteil, er wurde abweisend und distanziert.

Das war sehr demütigend. Und dass sie offenbar noch immer nicht über ihn hinweggekommen war, machte die Sache nur schlimmer.

War sie am Ende in Creed verliebt?

Das glaubte sie eigentlich nicht. Jedenfalls wollte sie es nicht sein.

Sie konnte ihn sich aber auch nicht aus dem Kopf schlagen. Creed schwirrte ständig irgendwo in ihren Gedanken herum, das trieb sie allmählich in den Wahnsinn. Sie war doch jetzt wirklich erwachsen genug, um zu erkennen, dass ihre lächerliche Schwärmerei von damals nur ein Fall von Heldenanbetung gewesen war. Leider hatte diese Heldenverehrung sich zu einer sehr ungesunden Art von Besessenheit entwickelt.

Das war ebenso hoffnungslos wie unnütz. Creed hatte noch nie Notiz von ihr genommen, betrachtete sie nicht als Mensch, geschweige denn als Frau, dennoch beeinflusste er ihr Verhalten, beeinträchtigte ihr Selbstbewusstsein und ihre Beziehung zu Brad.

Maya seufzte resigniert, schüttete den Wein in den Ausguss und stellte ihr Glas ebenfalls in die Spülmaschine. Wenn Creed jetzt vor mir stünde, würde ich ihm mit Vergnügen eine saftige Ohrfeige verpassen, dachte sie.

Da sie dringend eine heiße Dusche brauchte und mindestens acht Stunden Schlaf, ging sie zur Treppe, die ins Obergeschoss führte, dort hielt sie gedankenverloren inne.

Was sie nicht brauchte, waren diese ständigen Zweifel und die bohrende Frustration. Ihr Leben war ohnehin schon kompliziert genug. Anstatt über ihr Liebesleben nachzugrübeln, sollte sie sich lieber Sorgen um ihre Mutter machen.

Patricia war nun seit sechs Wochen spurlos verschwunden. Niemand hatte auch nur die geringste Ahnung, wo sie sein mochte oder was sie veranlasst hatte wegzulaufen. Sie wussten nur, dass sie eines Tages einfach nicht mehr da war.

Der arme Nash stand völlig neben sich. Er war unglücklich und verstört und konnte an nichts anderes denken als an seine Frau. Seine verzweifelten Versuche, sie zu finden, waren bisher ergebnislos geblieben.

Ihr erging es ähnlich. Sie konnte sich nicht vorstellen, was ihre Mutter vertrieben hatte. Zwar wirkte Patricia in den vergangenen Monaten abwesend und verwirrt, aber niemand hatte damit gerechnet, dass so etwas passieren könnte.

Das Verschwinden ihrer Mutter war der eigentliche Grund für die Verabredung mit Brad gewesen. Nash hatte private Ermittler engagiert, die Patricia aufspüren sollten, daher gab es für sie nichts zu tun, als zu warten und sich Sorgen zu machen. Der Gedanke an ihre Mutter hatte sie völlig beherrscht und es war ihr schwergefallen, ihrer Arbeit als Grundschullehrerin in angemessener Weise nachzukommen.

Da Brad verständnisvoll und einfühlsam war, begriff er, was sie gerade durchmachte. Er versuchte ihr zu helfen, indem er für Ablenkung sorgte, führte sie wiederholt zum Abendessen aus und begleitete sie zu kulturellen Veranstaltungen.

Das war ein Grund mehr, weshalb er ihr so viel bedeutete. Und ein Grund mehr, wütend darüber zu sein, dass sie nicht in der Lage war, den nächsten Schritt in ihrer Beziehung zu wagen.

Sie war fast auf halbem Weg die Treppe hinauf, als das Telefon klingelte. Maya machte auf dem Absatz kehrt und eilte in die Küche, da das Mobilteil dort lag.

„Hallo?“, meldete sie sich.

„Maya?“, erklang eine tiefe männliche Stimme am anderen Ende der Leitung. „Hier ist Creed.“

Das hatte sie bereits gewusst, als er ihren Namen aussprach. Sie hätte ihn immer und überall wiedererkannt. „Was willst du?“, fragte sie nicht gerade höflich, obwohl sie auch das schon wusste. Seit ihre Mutter verschwunden war, rief er in regelmäßigen Abständen an, um sich nach ihrem Befinden zu erkundigen. Sie hatte nicht die geringste Ahnung, wieso er das tat. Es passt so gar nicht zu seinem ignoranten Verhalten in den vergangenen dreizehn Jahren.

„Ich wollte nur hören, wie es dir geht. Die Privatdetektive haben bis jetzt nichts über deine Mutter in Erfahrung gebracht, aber ich bin sicher, das ist nur eine Frage der Zeit.“

„Wie es mir geht?“, wiederholte sie ärgerlich. „Oh, super, Creed. Ganz hervorragend.“ Nervös begann sie, in der Küche auf und ab zu laufen. „Verdammt, es ist alles deine Schuld. Du hast mir jede Chance kaputtgemacht, eine normale Beziehung mit einem Mann zu führen. Geschweige denn, mit einem Mann zu schlafen. Du hast ein siebzehnjähriges Mädchen dafür verantwortlich gemacht, dass sie von ihrem Freund attackiert wurde. Und du hast mich als Flittchen bezeichnet. Deinetwegen kann ich nicht normal mit einem Mann umgehen. Du hast alles ruiniert. Und deshalb hasse ich dich!“

Sie gab ihm keine Gelegenheit zu einer Erwiderung und beendete ihre Tirade damit, dass sie einfach auflegte. Laut fluchend marschierte sie ins Schlafzimmer.

Es ging auf Mitternacht zu, und alle Fenster waren dunkel, aber das kümmerte Creed Fortune nicht. Mit entschlossenen Schritten stürmte er die Treppe zu Mayas Stadthaus hinauf und hämmerte mit der Faust an die Tür.

Zum Teufel mit der Klingel. Zum Teufel damit, dass sie sehr wahrscheinlich bereits tief und fest schlief. Er wollte mit ihr reden, und zwar jetzt sofort.

Wie kam sie dazu, ihm vorzuwerfen, er wäre schuld daran, dass sie nicht mit einem Mann ins Bett gehen konnte?

Auf der Highschool hatte sie keine Probleme damit gehabt, das andere Geschlecht wie magisch anzuziehen. Vor allem dann nicht, als ihre weichen weiblichen Formen sich entwickelt und ihre aparten halbindianischen Gesichtszüge sich ausgeprägt hatten. Das lange schwarze Haar und die großen schokoladenbraunen Augen taten ein Übriges, um die Jungen in Motten zu verwandeln, die sie wie eine verlockend strahlende Lichtquelle umschwärmten.

Er klopfte erneut, diesmal länger und lauter. Auf der anderen Straßenseite bellte ein Hund. Einen Augenblick danach ging im Haus das Licht an. Halb hoffte er, Maya würde nach einem Blick durch den Spion nicht öffnen, aber nur eine Sekunde später stand sie vor ihm, mit zerzaustem Haar, blinzelnd und in einem sehr kurzen Nachthemd.

Sie seufzte und lehnte sich an den Türrahmen. „Was willst du, Creed? Falls du es nicht bemerkt haben solltest, es ist mitten in der Nacht. Es gibt Menschen, die zu dieser Zeit schlafen möchten.“

„Wenigstens wissen wir, dass du allein schläfst“, erwiderte er ärgerlich.

„Fahr zur Hölle“, fauchte sie und machte Anstalten, ihm die Tür vor der Nase zuzuknallen.

Rasch stellte er einen Fuß dazwischen und verhinderte ihr Vorhaben.

„Nimm den Fuß aus der Tür, Creed. Geh jemand anderem auf die Nerven und lass mich zurück in mein Bett.“

Erneut versuchte sie, die Tür zu schließen, doch gegen seine Kräfte konnte sie wenig ausrichten. Er drückte das Türblatt auf, schob Maya einfach beiseite, drängte sich an ihr vorbei ins Haus, stieß mit einem Fuß die Tür zu und lehnte sich dagegen, wobei er die Arme verschränkte.

Maya verschränkte gleichfalls die Arme vor der Brust und trat ein paar Schritte zurück. „Gehört Hausfriedensbruch neuerdings zu deinen Hobbys?“

Er zuckte mit den Schultern und bemühte sich um einen möglichst unbewegten Gesichtsausdruck. Innerlich befand er sich jedoch in Aufruhr. Sein Herz hämmerte und eine heiße Welle des Verlangens durchflutete ihn. Verdammt, warum musste Maya so hinreißend schön sein? Sie war seine Stiefschwester, um Himmels willen, zwar nicht blutsverwandt, aber durch die Heirat seines Vaters und ihrer Mutter immerhin familiär verbunden.

Wie man es auch betrachtete, sie war eine verbotene Frucht und es war sinnlos, sich nach ihr zu verzehren.

Trotzdem tat er das, seit sie die Pubertät hinter sich hatte. Er war zehn Jahre älter als sie und sollte eigentlich die Rolle des großen Bruders übernehmen, gegen sein Begehren schien jedoch kein Kraut gewachsen.

Wieder einmal ertappte er sich bei dem Wunsch, Maya wäre noch das tollpatschige kleine Mädchen, das ihm hinterherlief und die Augen voller Bewunderung aufriss. Aber nein, das hässliche Entlein hatte sich in einen atemberaubend schönen Schwan verwandelt.

Er schob diese müßigen Gedanken beiseite und stieß sich von der Tür ab. „Wenn es sich nicht vermeiden lässt“, beantwortete er ihre Frage und trat näher.

„Was tust du, Creed?“, fragte sie und wich vor ihm zurück, bis sie mit dem Rücken an der Wand lehnte. „Warum bist du gekommen?“

Er blickte ihr unverwandt in die Augen. „Ist dafür ein Grund nötig?“

„Ja, allerdings. Falls du etwas über meine Mutter erfahren hast, dann sag es mir und verschwinde. Falls nicht, verschwinde sofort.“

Sie standen sich reglos gegenüber. Creed verzog die Mundwinkel zu einem freudlosen Lächeln. Maya war neuerdings recht gut darin, ihn zu beschimpfen und hinauszuwerfen. Auch in dieser Hinsicht hatte sie sich sehr verändert. Das unscheinbare scheue Mädchen gehörte wohl endgültig der Vergangenheit an.

„Nein, ich weiß nichts Neues über deine Mutter. Die Privatdetektive arbeiten aber pausenlos an diesem Fall. Ich bin wegen deiner Bemerkung am Telefon hier.“

Maya senkte den Blick. Ihre hohen Wangenknochen waren plötzlich von einer feinen Röte überzogen.

„Ich soll deine Beziehung zu Männern ruiniert haben?“, fragte er. „Was willst du damit sagen?“

Unbehaglich trat sie von einem Fuß auf den anderen. „Nichts“, antwortete sie leise. „Ich will gar nichts damit sagen. Es hat nichts zu bedeuten. Ich war nur müde und habe mir Sorgen um meine Mutter gemacht. Ich habe einfach drauflosgeredet, ohne darüber nachzudenken.“

Netter Versuch, dachte er, aber er kaufte ihr das nicht ab und machte einen weiteren Schritt auf sie zu. „Ich denke, es soll heißen, dass McKenzie nicht auf seine Kosten gekommen ist, oder? Seit einem Jahr hängt er nun schon an deinem Rockzipfel und bekommt keine Belohnung für seine Mühe. Er kann einem fast leidtun.“

Sie hob das Kinn und straffte die Schultern. „Vielleicht schlafe ich nicht mit Brad. Vielleicht kommt er nicht auf seine Kosten, wie du es ausdrückst, aber er ist wenigstens ein Gentleman. Er würde niemals zu nachtschlafender Zeit in mein Haus eindringen und mich so bedrängen, wie du es tust. Und er würde mich niemals ein Flittchen nennen oder dafür sorgen, dass ich mir so vorkomme, nur weil mich ein Junge dazu überredet hat, in sein Auto zu steigen, um dann über mich herzufallen. Ich war damals siebzehn Jahre alt, Creed. Wie konntest du mir das antun?“

Jetzt war es an ihm, sich unbehaglich zu fühlen, aber er ließ es sich nicht anmerken. Er erinnerte sich an jene Nacht, als wäre es gestern gewesen. Er war sozusagen über Maya und ihren damaligen Freund gestolpert. Allerdings hatte er niemals herausgefunden, ob er wirklich ihr Freund war. Es handelte sich jedenfalls um einen der Jungen, mit denen Maya in jenem Sommer herumzuhängen pflegte. Er war zufällig an diesem auf Hochglanz polierten Sportwagen vorbeigekommen und hatte die verräterischen Schwankungen der Karosserie bemerkt. Es hatte eine Weile gedauert, bis er begriff, dass Mayas Schreie, die aus dem Inneren des Wagens zu ihm drangen, keinesfalls auf sexuelle Ekstase zurückzuführen waren. Maya schrie, weil sie Angst hatte und in höchster Not war.

Er erinnerte sich auch noch gut an seinen weißglühenden Zorn, als er die Fahrertür aufriss und den Kerl beim Kragen packte. Es handelte sich um einen der Stars der Footballmannschaft der Highschool. Der Bursche konnte froh sein, dass er mit ein paar Schrammen und Schürfwunden davongekommen war, denn er hatte damals ernstlich erwogen, den kleinen Bastard umzubringen.

Natürlich hatte er es nicht getan, sondern dem Jungen nur eine Abreibung verpasst, die der nicht so schnell vergessen haben dürfte. Danach hatte er Maya nach Hause gefahren und ihr auf dem langen Heimweg ernsthafte Vorhaltungen gemacht. Er war so außer sich gewesen, dass er damit vermutlich zu weit gegangen war.

„Deshalb schläfst du nicht mit Brad McKenzie?“ Er gab ein abfälliges Schnauben von sich. „Dann kann er nicht sehr überzeugend sein. Ich hätte dich innerhalb von zwei Sekunden so weit, dass du darum bettelst, mit mir ins Bett zu gehen.“

Angesichts dieser anzüglichen Bemerkung verflüchtigte sich bei Maya jegliche Verlegenheit. Ihre dunklen Augen funkelten vor Zorn. „Tatsächlich? Und wie willst du das bewerkstelligen? Verdrehst du mir den Arm, bis ich dir sage, was du hören möchtest?“

Ihre Worte hatten die Wirkung von Benzin, das in offenes Feuer gegossen wurde. Das Verlangen, das bis zu diesem Moment vage in seinen Adern gekreist hatte, loderte heftig auf.

Er streckte einen Arm aus und ergriff sie beim Handgelenk, um sie an sich zu ziehen.

„Nein“, sagte er atemlos. „Ich schaffe das auf ganz andere Art.“

Und dann küsste er sie.

2. KAPITEL

Für einen Augenblick verharrte Maya regungslos. Sie war unfähig, einen klaren Gedanken zu fassen. Creeds Lippen waren fest und warm, seine Körperwärme hüllte sie ein und seine Arme umgaben sie wie ein stählernes Band. Dann schloss sie die Augen, umfasste seine Schultern und stöhnte leise auf.

Wie lange hatte sie schon von einem Moment wie diesem geträumt? Davon, dass sie in seinen Armen lag, dass er sie küsste und sie begehrte.

Seit sie denken konnte, so kam es ihr jedenfalls vor. Seit sie mit ihrer Mutter in das riesige Haus der Fortunes gezogen war und sie den hochgewachsenen attraktiven jungen Mann kennengelernt hatte, der sie gleichzeitig faszinierte und einschüchterte. Bereits damals hatte sie genau gewusst, dass sie ihn wollte und keinen anderen.

Allerdings hatte sie niemals wirklich daran geglaubt, dass sie ihn haben konnte, denn er hatte von Anfang an klargestellt, wie lästig sie ihm war. Wie ein Stachel in seinem Fleisch. Eine unerwünschte Stiefschwester, die ihm aufgrund der Romanze zwischen seinem Vater und ihrer Mutter aufgezwungen worden war.

Jetzt wurde ihr jedoch klar, wie sehr sie sich geirrt hatte. Creed hatte seine Gefühle erfolgreich geheim gehalten. Gefühle, die den ihren gar nicht so unähnlich waren. Er wollte sie genauso, wie sie ihn wollte.

Sein Kuss wurde fordernder und es kam ihr vor, als würde er ihren Körper zum Glühen bringen. Creed widmete sich ihrem Mund, als wäre er ein köstliches Dessert, von dem er gar nicht genug bekommen konnte.

Während er ihre Zunge mit seiner umspielte, schmiegte sie sich an ihn, presste ihre Brüste an seinen muskulösen Oberkörper und spürte seine Erregung.

Dies hier war viel besser als jede Erfahrung, die sie mit dem anderen Geschlecht gemacht hatte. Besser als jeder Kuss, den sie bisher mit einem Mann getauscht hatte. Und besser als all die Momente mit Brad, in denen sie sich in letzter Sekunde immer zurückgezogen hatte.

Es war Creed, der sie küsste. Bei ihm hatte sie weder Zweifel noch Ängste. Es kam ihr vor, als wäre alles ganz natürlich und richtig. Sie empfand nicht die geringste Spur von Verlegenheit. Vergessen war der furchtbare Abend, an dem er sie als Flittchen bezeichnet hatte. Sie erinnerte sich nur noch daran, wie lange sie sich schon nach ihm verzehrte und von ihm träumte.

Nun endlich ging ihr Traum in Erfüllung. Sie konnte diesen Mann haben.

Sie schlang die Arme um seinen Nacken und schob die Finger in sein dichtes dunkelbraunes Haar. Unbekanntes Verlangen erfüllte sie und jagte ihr einen Schauer nach dem anderen über den Rücken.

Creed löste sich von ihr und blickte ihr eindringlich in die Augen, dann schüttelte er den Kopf und zog sie wieder an sich, um sie erneut zu küssen. Diesmal beließ er es jedoch nicht bei einem Kuss. Er hob sie hoch und trug sie mühelos die Treppe hinauf in ihr Schlafzimmer.

Maya verschwendete keine Sekunde daran, sich darüber zu wundern, wie gut er sich in ihrem Haus auskannte, sie hatte genug damit zu tun, einfach nur zu atmen. Ihr Herz hämmerte vor Aufregung und die Kehle wurde ihr eng.

Als er sie behutsam auf das breite Bett legte, rutschte ihr das Nachthemd hoch bis auf die Hüfte. Das Nächste, was sie spürte, war der raue Stoff seiner Jeans auf ihren Oberschenkeln. Er legte die Hände um ihre Taille und strich mit den Handflächen hinauf zu ihren Brüsten, wobei er den dünnen Stoff weiter hochschob.

Mit den Lippen liebkoste er ihren Hals und ihr Kinn. Bereitwillig hob Maya die Arme und gestattete es ihm, ihr das Hemd auszuziehen. In der kühlen Nachtluft fröstelte sie und machte Anstalten, die Decke auf ihren Körper zu ziehen.

„Bitte nicht“, sagte er rau, umfasste ihre Handgelenke und ließ den Blick voller Verlangen über sie gleiten. „Versteck dich nicht. Ich möchte dich sehen. Alles von dir.“

Er streichelte mit dem Daumen die Spitze einer ihrer Brüste und lächelte, als die sich hart aufrichtete. Maya sog scharf die Luft ein und drängte sich ihm entgegen. Sie hatte das Gefühl, in Flammen zu stehen. Nerven vibrierten, von deren Existenz sie bisher keine Ahnung gehabt hatte, und lösten lustvolle Wellen der Erregung in ihr aus.

Mit einer Hand hielt er ihre Arme über dem Kopf fest und drückte sie mit seinem Körpergewicht sanft aber entschieden auf die Matratze. Als er ihr in die Augen sah, glich sein Blick dem eines hungrigen Wolfes.

„Wunderschön“, murmelte er und nahm eine ihrer Brustwarzen zwischen die Lippen.

Maya keuchte, ballte die Hände zu Fäusten und genoss seine Zunge und seinen warmen Atem auf ihrer Haut. Als sie glaubte, diese sinnliche Tortur keinen Moment länger ertragen zu können, hob er den Kopf und wandte sich ihrer anderen Brust zu.

„Wie ich schon sagte, wunderschön“, flüsterte er schließlich und küsste sie auf den Mund.

Er löste seinen Griff um ihre Handgelenke, aber sie hatte nicht die Energie, ihre Arme zu senken. Eine neue Welle der Erregung durchflutete sie, als er seine Hände über ihren Körper abwärts gleiten ließ, bis er an ihrem Slip anlangte, die Finger unter das Bündchen schob und ihn ihr langsam abstreifte.

Jetzt empfand sie doch einen Anflug von Scham und Verlegenheit und umklammerte das Bettlaken mit beiden Händen, um sich daran zu hindern, sich zu bedecken oder sich zur Seite zu drehen.

Falls Creed das bemerkte, ließ er es sich nicht anmerken. Stattdessen hielt er den Blick auf das dunkle Dreieck zwischen ihren Beinen gerichtet, das er Stück für Stück freilegte. Schließlich streifte er ihr den Slip über die Fesseln ab und warf ihn achtlos auf den Boden neben das Bett. Dann erhob er sich plötzlich und richtete sich zu seiner vollen Größe auf.

Für einen kurzen Moment befürchtete Maya, er würde gehen und sie so aufgewühlt zurücklassen, doch er begann nur, sein Hemd aufzuknöpfen. Nachdem er es abgestreift hatte, klebte ihr Blick wie gebannt an seiner bronzefarbenen muskelbepackten Brust. Sie hatte Mühe, Luft zu holen. Er war so unglaublich attraktiv, durchtrainiert und muskulös wie ein griechischer Gott.

Atemlos beobachtete sie, wie er sich seiner restlichen Kleidung entledigte und seiner Brieftasche ein kleines Päckchen entnahm. Als er sich auch von den Schuhen, Socken und Boxershorts befreit hatte, stand er völlig nackt vor ihr. Maya konnte die Augen nicht von ihm wenden.

Er entsprach bis auf das letzte Detail ihrer Idealvorstellung vom perfekten Mann.

Eine Reihe von Adjektiven schwirrte in ihrem Kopf herum, aber keiner dieser Begriffe traf es genau. Nicht atemberaubend, nicht hinreißend und auch nicht unglaublich oder beeindruckend.

Seine Schultern waren breit, die Hüften schmal, die Beine lang und muskulös, und was er sonst noch zu bieten hatte, raubte ihr wirklich den Atem. Er war der erste Mann, denn sie völlig nackt sah.

Auch wenn es ihr an Vergleichsmöglichkeiten mangelte, so kannte sie die männliche Anatomie doch gut genug, um zu erkennen, dass es sich bei Creed um ein außerordentlich gut bestücktes Exemplar handelte.

Bevor sie sich jedoch an ihm sattgesehen hatte, glitt er ins Bett und beugte sich über sie. Sie spürte seine warme nackte Haut auf ihrer, seine Hände auf ihrem Körper und seine Erektion an ihren Oberschenkeln und ihrem Schoß.

Er umfasste ihr Gesicht, drückte federleichte Küsse auf ihre Mundwinkel und ihre Wangen und eroberte ihren Mund so leidenschaftlich und fordernd, dass sie sich wie eine dekadente Süßigkeit vorkam, für die er sich alle Zeit der Welt nahm. Währenddessen erkundete er jeden Zentimeter ihres Körpers mit den Händen, ließ sie über ihre Brüste gleiten und dort verweilen, dann über ihre Seiten, ihren Po und die Oberschenkel bis hinunter zu den Knien, hob ihre Beine an und legte sie sich um seine Hüften, sodass sie seine Erektion voll und ganz genießen konnte.

Maya bog den Kopf zurück und drängte sich an ihn. Ohne dass sie es mitbekommen hatte, hatte er sich irgendwann das Kondom übergestreift, wie sie nun feststellte. Um sich ihm zu öffnen, hob sie das Becken, und er drang in sie ein, wenn auch nur ein kleines Stück. Sie war mehr als bereit für ihn, denn sie hatte seit Jahren auf diesen Moment gewartet und sehnte sich danach, ihn voll und ganz in sich zu spüren.

Creed stöhnte auf und drängte langsam weiter, um sie Zentimeter für Zentimeter auszufüllen. Gerade als sie dachte, sie könnte diese lustvolle Folter nicht länger aushalten, durchzuckte scharfer Schmerz sie. Um nicht aufzuschreien, biss sie sich auf die Unterlippe. Zu ihrer Erleichterung war er so schnell vorbei, wie er gekommen war, und sie entspannte sich und war wieder in der Lage zu atmen. Creed verharrte regungslos und blickte ihr aufmerksam in die Augen.

„Alles in Ordnung?“, fragte er atemlos. Die Muskeln in seinen Oberarmen zitterten, weil er sein Körpergewicht abstützte, um sie nicht damit zu belasten. „Geht es dir gut?“

Sie nickte und lächelte ihn an, um ihm zu zeigen, dass es ihr ernst war. Einen Moment lang überdachte er ihre Antwort und küsste sie dann auf den Mund.

Langsam begann er, sich in ihr zu bewegen. Maya erwartete weitere Schmerzen, stattdessen empfand sie nach und nach immer größeres Vergnügen.

Es fing damit an, dass seine sanften Stöße ihr nicht unangenehm waren, nach und nach entwickelten ihre Empfindungen sich zu einem berauschenden Prickeln und wurden schließlich zu purer ungeschminkter Lust.

Sie bog sich ihm entgegen und schlang die Beine um seine Hüften, um ihn feste an sich zu zwingen. Dabei strich sie über seinen Rücken, bohrte ihre Fingernägel hinein und hinterließ rote Striemen auf seiner erhitzten Haut.

Creed umfasste ihren Po, knetete und streichelte ihn, während seine Bewegungen schneller wurden. Er stieß tiefer zu, härter, bis sie keuchte. Sie wusste nicht, was es war, das sie unbedingt von ihm haben musste, doch sie wollte es so dringend, dass sie in diesem Augenblick dafür gestorben wäre.

Als Creed eine Hand zwischen ihre schweißfeuchten Körper schob und sie seine Finger an ihrem Schoß spürte, hielt sie einen Moment die Luft an, sobald er sie dort jedoch streichelte und rieb, schrie sie vor Vergnügen auf, erschauerte heftig und wand sich unter ihm.

„Komm mit mir“, bat er atemlos.

Die Bartstoppeln an seinem Kinn strichen rau über ihren Hals, seine Lippen waren nur wenige Zentimeter von ihrem Ohr entfernt.

„Jetzt“, stieß er drängend aus.

Er drang erneut tief in sie ein, gleichzeitig setzte er mit den Fingern sein magisches Spiel fort und ließ sie abheben wie eine Rakete. Sie öffnete den Mund zu einem lautlosen Schrei, wand sich unter der süßen Qual, während hinter ihren geschlossenen Augenliedern glühende Funken auseinanderstoben. Wie aus weiter Ferne hörte sie Creed stöhnen und spürte, wie er sich ein letztes Mal aufbäumte, bevor seine Muskeln erschlafften und er auf sie niedersank.

Maya lag da, die Beine nach wie vor um seine Hüften geschlungen, die Arme um seine Schultern, auf dem Gesicht ein breites, glückliches Lächeln.

Mit Creed zu schlafen, war viel schöner gewesen, als sie sich in ihrer Fantasie je hätte ausmalen können. Jeder noch so verstiegene Tagtraum war von der Realität bei Weitem übertroffen worden. Da sie diese Träume und Fantasien hegte, seit sie in die Pubertät gekommen war, fühlte sie sich nun am Ziel einer langen Reise.

Zum ersten Mal war sie froh, dass sie nicht mit einem anderen Mann geschlafen hatte, auch nicht mit Brad. Sie begriff erst jetzt, wieso sie in dieser Hinsicht so zögerlich gewesen war. Sie hatte sich unbewusst für Creed aufgespart, und das würde sie niemals bedauern.

Dennoch gab sie sich keineswegs der Illusion hin, dass zwischen ihnen beiden von jetzt an alles perfekt laufen würde. Er würde ihr auch ganz bestimmt in den nächsten fünf Minuten keinen Heiratsantrag machen oder ihr seine ewige Liebe gestehen, aber es war ein Anfang.

Zwar hatten sie den Karren vor das Pferd gespannt, weil sie miteinander geschlafen hatten, ohne vorher zusammen auszugehen und sich langsam daran zu gewöhnen, ein Paar zu sein, doch dafür hatten sie noch alle Zeit der Welt. Und auch dafür, die Familie mit dem Gedanken vertraut zu machen, dass sie eine Beziehung führten.

Für die Fortunes, einschließlich ihrer Mutter, käme das natürlich überraschend, aber alle waren Creed und ihr sehr zugetan. Und solange sie miteinander glücklich waren, würde die Familie sie unterstützen. Jedenfalls hoffte sie das.

Das Wichtigste war, dass sie einen Anfang gemacht hatten, den Anfang von etwas, das sie sich schon immer gewünscht hatte. Jetzt war ihr zum ersten Mal bewusst, dass sie es haben konnte.

In ihrem Inneren prickelte und kribbelte es vor Freude und Aufregung. Ihr Lächeln wurde noch eine Spur breiter. Nur mit Mühe hielt sie sich davon ab, zu kichern.

Sie erinnerte sich nicht daran, jemals so glücklich gewesen zu sein. Und sie schwor sich, Creed glücklich zu machen.

Er bewegte sich sachte und rollte sich auf die Seite. Ihre schweißfeuchte Haut war nun der kühlen Luft ausgesetzt und sie vermisste seine Körperwärme.

Ächzend setzte er sich auf, strich sich durchs Haar und stand dann auf, um ins angrenzende Bad zu gehen. Sie hörte Wasser rauschen. Kurz darauf kam er zurück, und erneut konnte sie ihren bewundernden Blick nicht von seinem nackten muskulösen Körper abwenden. Während er den Raum durchquerte, verfolgte sie jeden seiner Schritte mit den Augen.

In der Erwartung, er würde sich wieder zu ihr legen, drehte sie sich auf die Seite und ordnete die zerwühlten Kissen und Laken. Vermutlich würden sie erst ein bisschen kuscheln, dann ein Nickerchen machen und später hoffentlich noch einmal miteinander schlafen. Sie konnte es kaum abwarten.

Er ging jedoch am Bett vorbei, bückte sich nach seiner Hose und stieg hinein. Ohne ein Wort zog er Hemd, Socken und Schuhe an.

Maya runzelte die Stirn. „Was tust du da?“

„Ich gehe“, antwortete er, sah sie aber nicht an.

„Du gehst?“, wiederholte sie fassungslos und zog sich die Bettdecke bis hoch zur Brust. „Was soll das heißen? Ich dachte …“ Sie brach ab. Sie hatte so viele Dinge gedacht, die offenbar ziemlich abwegig gewesen waren. „Ich dachte, du würdest wenigstens über Nacht bleiben.“

„Warum sollte ich? Jetzt, da wir es endlich hinter uns gebracht haben und die sexuelle Spannung gelöst ist, kann ich dich mir aus dem Kopf schlagen, dich in Ruhe lassen und mein Leben weiterleben.“ Er krempelte die Hemdsärmel auf und warf ihr einen kurzen Blick zu. „Gute Nacht, Maya.“

Dann drehte er sich um und verließ das Schlafzimmer.

Maya hörte seine Fußtritte auf der Treppe und unten im Flur. Wenig später sagte ihr das Geräusch der zufallenden Tür, dass er das Haus verlassen hatte. Ein eisiger Schauer lief ihr über den Rücken. Wie erstarrt saß sie im Bett und konnte nicht fassen, was da gerade passiert war. Er hatte mir ihr geschlafen, sie glauben gemacht, sie hätten eine gemeinsame Zukunft. Und nun verschwand er einfach sang- und klanglos. Er hatte sich angezogen und war gegangen, als ob sie ihm überhaupt nichts bedeuten würde.

An der Stelle, wo ihr Herz saß, verspürte sie einen dumpfen Schmerz. Sie zog die Knie an, barg das Gesicht in den Händen und brach in Tränen aus.

Creed stand auf der Veranda vor Mayas Haus, lehnte sich an die geschlossene Tür und kniff die Augen zusammen.

Er hoffte, sie würde ihm nicht folgen. Er wollte sie nicht sehen. Nicht jetzt.

Es gab auch nichts mehr zu sagen. Seine letzten Worte mochten harsch geklungen haben, aber sie entsprachen der Wahrheit. Er hatte sie gehabt und konnte nun seine krankhafte Besessenheit überwinden. Das heiße Verlangen, das er immer in ihrer Nähe verspürt hatte, war nun Vergangenheit.

Er hatte mit ihr geschlafen, das Geheimnis war gelüftet, all seine Fragen waren beantwortet. Er wusste nun, wie sie nackt aussah, wie ihre Haut sich unter seinen Händen anfühlte und wie ihr Stöhnen klang, wenn er in ihr war.

Außerdem war er nicht sicher, ob er sie in diesem Moment ansehen könnte, ohne sie erneut zu begehren. Sie war so süß, sexy und verführerisch.

Er schüttelte die erotischen Bilder ab, die vor seinem geistigen Auge entstanden, gab sich einen Ruck und eilte zu seinem Wagen. Ihm war immer noch nicht klar, wie er es über sich bringen konnte, sie anzufassen, wie er zulassen konnte, dass die Dinge derartig außer Kontrolle gerieten.

Seit zehn Jahren begehrte er sie auf eine Weise, die einem Stiefbruder einfach nicht zukam. Er hatte jedoch nie vorgehabt, seinem Verlangen nachzugeben, und er bildete sich ein, dass er seine Gefühle für sie vor ihr und allen anderen gut verborgen hatte.

In Gedanken versunken ließ er den Motor an, schaltete die Scheinwerfer ein und machte sich auf den Weg nach Hause. Er brauchte jetzt dringend ein paar Stunden Schlaf und einen ordentlichen Drink oder zwei. Vielleicht bekam er auf diese Weise einen klaren Kopf und konnte begreifen, warum er getan hatte, was er getan hatte.

Maya war für ihn immer unerreichbar gewesen. Eine verbotene Frucht. Ihm war in der Vergangenheit ständig bewusst, dass es einen schrecklichen Skandal auslösen würde, sollten sie jemals die Grenzen des Anstands überschreiten.

Angespannt nahm er eine Hand vom Lenkrad und strich sich über das Gesicht. Verdammt, der Skandal wäre wirklich schrecklich, falls bekannt würde, was in dieser Nacht geschehen war. Das durfte nicht passieren. Wie sollte es auch? Er würde sich in Schweigen hüllen und Maya ganz bestimmt ebenso.

Niemals würde er absichtlich etwas tun, das dem Ruf seiner Familie schadete. Er war sich sicher, dass Maya genauso dachte.

Also musste er in Zukunft einfach nur die Finger von ihr lassen.

Mit der Fernbedienung öffnete er das Tor zur Tiefgarage unter dem Bürogebäude von Dakota Fortunes und lenkte seinen dunkelblauen Mercedes in die für ihn reservierte Parklücke in der Nähe der Fahrstühle. Sein Bruder Case hatte den Parkplatz neben seinem. In letzter Zeit war der außerhalb der Geschäftszeiten jedoch immer leer.

Dasselbe galt für das Apartment seines Bruders, das gegenüber seinem eigenen im obersten Stock des Hochhauses lag. Die gesamte Etage war zu zwei voneinander getrennten Wohneinheiten ausgebaut worden. Seit Case und er das Familienunternehmen führten, lebten sie meistens dort statt auf dem Familiensitz.

Jetzt allerdings war Case mit seiner Frau Gina an den Stadtrand gezogen. Gina hatte nach dem Tod ihres Vaters das Haus geerbt, in dem sie aufgewachsen war. Nachdem sie eine Weile in einem Apartment in der Stadt gewohnt hatten, waren sie dorthin umgesiedelt und verbrachten viel Zeit damit, es zu renovieren und nach ihrem Geschmack auszustatten. Ende des Jahres erwarteten die beiden ihr erstes Kind.

Er freute sich natürlich für sie, aber er vermisste seinen Bruder. Er und Creed waren sich früher häufig zufällig über den Weg gelaufen oder hatten sich gegenseitig für eine freundschaftliche Unterhaltung besucht. Case hatte stets ein offenes Ohr für die Probleme und Sorgen seines jüngeren Bruders. Und seine Ratschläge waren immer gut und richtig gewesen. Gerade jetzt käme ihm ein Gespräch mit ihm sehr gelegen, obwohl er sich sicher war, dass Case zu keinem anderen Schluss kommen würde als er selbst.

Halte dich von Maya fern. Betrachte diese Nacht als das Kratzen an einer Stelle, wo es dich schon ewig gejuckt hat. Lass das hinter dir und schaue nach vorn.

Eigentlich kein Problem. Diese Entscheidung hatte er bereits getroffen, bevor er aus Mayas Bett gestiegen war, vor seinem unrühmlichen und eiligen Abgang.

Ein paar Fingerbreit Scotch würden ihm dabei helfen, an diesem Entschluss festzuhalten. Er schloss die Wohnungstür auf und marschierte geradewegs an die Bar.

3. KAPITEL

Das Anwesen der Fortunes war eigentlich der letzte Ort, an dem Maya sich jetzt aufhalten wollte, doch Nash hatte Geburtstag. Obwohl es wegen der Umstände keine Feier gab, waren seine Kinder übereingekommen, sich an seinem Ehrentag wenigstens auf dem Familiensitz zu treffen. Nash befand sich nach wie vor in einem desolaten Zustand, denn der Verbleib seiner geliebten Patricia war immer noch ungeklärt.

Also hatten sie sich für ein Zusammensein im engsten Familienkreis entschieden. Keine aufwendige Dekoration, keine Gäste, nur ein entspanntes Abendessen und ein paar sorgfältig ausgewählte Geschenke.

Maya parkte auf dem Vorplatz des gigantischen Gebäudes im gotischen Stil. Das Haus bestand aus grauem Stein und erinnerte sie mit seinen zahlreichen Türmen und Schornsteinen immer an eine mittelalterliche Festung. Es thronte mitten auf dem weitläufigen Anwesen etwa zwanzig Meilen westlich von Sioux Falls.

Im sogenannten Haupthaus gab es sieben Schlafzimmer und neun Bäder. Dahinter befand sich ein großes beheizbares Schwimmbecken, und auf dem Grundstück verstreut lagen ein Gästehaus, ausgedehnte Stallungen und ein kleines Cottage, in dem Skylar und ihr frisch angetrauter Ehemann Zack Manning lebten, bis ihr Baby geboren war. Danach wollten sie in Zacks Heimat Neuseeland übersiedeln, um dort zusammen auf seinem neu aufgebauten Gestüt zu arbeiten.

Das Anwesen umfasste auch einen See, Waldgebiete und Pferdeweiden, die die Sprösslinge der Familie als Kinder ausgiebig erkundet hatten.

Der Kies der kreisförmigen Auffahrt knirschte unter Mayas Schuhen, als sie zum Eingangsportal ging. In den Händen hielt sie ihr Geschenk für Nash. Sie trug ein schlicht geschnittenes gelbes Sommerkleid und hatte das Haar zu einem französischen Zopf geflochten.

Wenn es sich nicht um den Geburtstag ihres Stiefvaters gehandelt hätte, wäre sie gar nicht gekommen. Schon unter normalen Umständen fühlte sie sich im Kreis ihrer Stiefgeschwister nicht besonders wohl. Und es war kaum eine Woche her, seit sie die fatale Entscheidung getroffen hatte, mit Creed zu schlafen. Sie hatte nicht den geringsten Wunsch, ihn wiederzusehen.

Noch schlimmer jedoch, als sich einem Zusammentreffen mit ihm auszusetzen, wäre es, wenn er sie für feige hielte. Und genau das wäre der Fall, würde sie sich vor dieser Geburtstagsparty drücken. Sie holte tief Luft und betrat die große Eingangshalle mit dem Marmorfußboden.

An der Decke prangte ein gigantischer Kronleuchter, rechts und links an der Wand gegenüber dem Eingang führten zwei elegant geschwungene Freitreppen in die oberen Etagen. Alles an diesem Haus war zugleich komfortabel und einschüchternd. Hier war sie aufgewachsen, deshalb verspürte sie eine gewisse Geborgenheit, da sie aber immer ein wenig außerhalb dieser Familie gestanden hatte, war dieses Gefühl auch mit Unbehagen vermischt. Letztlich hielt sie sich nicht besonders gern zwischen diesen hohen, mit kunstvollen Tapeten verzierten Wänden auf.

Seit ihrer Collegezeit war sie nicht oft hierher zurückgekehrt. So hatte sie gleichzeitig allzu häufige Begegnungen mit Creed vermieden.

Eigentlich war es zum Lachen. Da hatte sie jahrelang versucht, diesem Mann aus dem Weg zu gehen, und nun, da sie mit ihm geschlafen hatte, war dieses Bedürfnis noch stärker geworden. Eine bittere Ironie des Schicksals.

In der Halle befand sich kein Mensch, doch sie hörte Stimmen von der hinteren Veranda. Vermutlich hatten sich dort alle versammelt, um den Ausblick auf den Pool und den Garten zu genießen. Widerwillig machte sie sich auf den Weg dorthin und ging den langen Korridor entlang, der am Esszimmer und dem großen Wohnbereich vorbeiführte.

Viele der Räume waren in matten Goldtönen und einem satten tiefen Rot gehalten. Das war die Entscheidung ihrer Mutter gewesen, als sie die Zimmer kurz nach der Hochzeit mit Nash umgestaltet hatte. Alle Kinder, also auch sie, durften ihr Reich nach ihrem eigenen Geschmack gestalten, sobald sie alt genug dafür waren.

Die Fortunes hatten sich von jeher für moderne Kunst interessiert und besaßen eine eindrucksvolle Gemälde- und Skulpturensammlung, die die Räume des Hauses schmückte. Einiges davon gefiel ihr, anderes hingegen war für ihr Stilgefühl zu obskur und abstrakt. Es waren vor allem Nash und Patricia gewesen, die viele Werke angeschafft und die Sammlung erweitert hatten. Trotz der zahlreichen Kunstgegenstände und der luxuriösen und teuren Ausstattung wirkte das Innere einladend und gemütlich.

Je näher Maya der Veranda kam, desto lauter wurden die Stimmen. Gelächter und Wortfetzen drangen zu ihr. Es klang allerdings gedämpfter als gewöhnlich. Das war kein Wunder, da Patricias Abwesenheit alle Familiemitglieder bedrückte und mit Sorge erfüllte.

Nicht zum ersten Mal wünschte sie sich, sie könnte irgendetwas dazu beitragen, dass ihre Mutter endlich gefunden wurde. Aber so sehr sie auch in ihrem Gedächtnis kramte, ihr fiel absolut nichts ein, was bei der Suche hilfreich sein könnte.

An der Glastür, die auf die Veranda führte, blieb sie stehen und beobachtete die Fortunes in Aktion.

Nash und die Frauen der Familie saßen um einen großen runden Gartentisch herum. Seine beiden Töchter Eliza und Skylar hatten die Plätze rechts und links von ihm eingenommen. Gina, die Frau von Case, Blakes Verlobte Sasha und Diana, die mit Max verheiratet war, vervollständigten den Kreis. Die leeren Stühle zwischen ihnen waren vermutlich für die Männer vorgesehen. Limonadengläser, Teller mit Kartoffelchips und Gemüsesticks nebst Dip standen auf dem Tisch.

Zwei Hausangestellte waren unauffällig damit beschäftigt, Gläser und Schalen bei Bedarf nachzufüllen.

Am anderen Ende der Veranda befand sich ein auf Hochglanz polierter Gasgrill in der Größe eines Kleinwagens. Case, Blake, deren australischer Cousin Max, Elizas Ehemann Reese und Skylars frisch angetrauter Mann Zack standen dort beisammen und unterhielten sich angeregt. Offenbar drehte das Gespräch sich darum, wie das perfekte Steak zuzubereiten war. In den Händen hielten sie Biergläser.

Etwas abseits von ihnen, direkt am Grill, befand sich Creed. Groß, dunkel und sexy. Als handelte es sich um ein Schwert, fuchtelte er mit einem Bratenwender herum, um die anderen Männer auf Abstand zu halten, damit sie ihm nicht ins Handwerk pfuschten. Dann wendete er geschickt die Fleischstücke auf dem Rost.

Mayas Magen zog sich bei seinem Anblick zu einem schmerzhaften Knoten zusammen. Eine Flut von Erinnerungen an ihre gemeinsame Nacht überschwemmte sie.

Garantiert wurde Creed nicht von solchen Heimsuchungen geplagt. Er war über sie hinweg, das hatte er deutlich zum Ausdruck gebracht, kurz bevor er aus ihrem Schlafzimmer gestürmt war. Schade, dass er nicht ebenso aus ihrem Leben verschwunden war. Dann müsste sie jetzt nicht um jeden Atemzug kämpfen und sich wünschen, es gäbe irgendwo ein Loch, in das sie sich verkriechen könnte.

Im Moment war sie nicht in der Lage, zu entscheiden, was schlimmer war, mit der Familie zusammen zu sein, der sie sich nicht zugehörig fühlte, oder nach dieser grauenvollen Demütigung Creed gegenüberzutreten.

Wenn wenigstens Patricia da wäre, würde ihr das alles leichter fallen. So war sie versucht, auf dem Absatz kehrt zu machen, ehe jemand ihre Anwesenheit bemerkte. Sie wusste jedoch genau, wie sehr Nash ihre Mutter liebte und wie verzweifelt er jetzt war. Patricia würde von ihr erwarten, dass sie ihm dabei half, seinen Verlust zu verkraften. Also würde sie an dieser Party teilnehmen, auch wenn es sie noch so viel Überwindung kostete.

Nash erblickte sie als Erster. Er erhob sich, um sie zu begrüßen. „Maya, Liebes. Da bist du ja endlich.“ Er umarmte sie und küsste sie auf die Wange, als sie zu ihm trat.

„Herzlichen Glückwunsch“, sagte sie, lächelte ihn warm an und überreichte ihm das Geschenk. Dabei handelte es sich um einen goldenen Geldclip mit seinen eingravierten Initialen.

„Das wäre doch nicht nötig gewesen“, sagte er bescheiden, aber seine Augen strahlten vor Freude. Er legte die hübsch verpackte Schachtel zu den anderen Präsenten auf den Gabentisch bei einer Gartenbank an der Hauswand.

„Komm, setz dich zu uns“, bat er, nahm ihre Hand und führte sie an den Tisch.

Die Frauen lächelten sie zur Begrüßung an, während die Männer ihr vom Ende der Veranda aus zuwinkten.

Nur eine Person fand ihr Erscheinen keiner Reaktion wert. Aus dem Augenwinkel beobachtete sie, wie Creeds Gesicht sich verfinsterte. Er hob sein Bierglas und nahm einen langen Schluck, dabei ließ er sie nicht aus den Augen.

Sein Blick war nicht der eines Mannes, der vor Kurzem eine leidenschaftliche Nacht mit ihr verbracht hatte, und er sah auch nicht so aus, als wäre er auf eine Wiederholung aus. Anderseits hatte Creed sie schon ihr ganzes Leben lang mit finsteren Blicken bedacht. Das war also nichts Neues.

Seine Reaktion oder besser das Fehlen einer Reaktion hätte sie eigentlich weder verwundern noch verletzen dürfen. Dennoch verspürte Maya einen scharfen Stich in der Herzgegend, als wäre sie von einem Pfeil durchbohrt worden.

Gina unterbrach ihre düsteren Gedanken, indem sie ihr ein gefülltes Glas reichte und einladend auf den freien Stuhl an ihrer linken Seite klopfte. Sie trug ein weites ärmelloses Hemd über weißen Shorts. Von ihrer Schwangerschaft war bisher nichts zu sehen. Allerdings war sie auch erst im dritten Monat. Es war noch nicht lange her, dass Case und sie der Familie die frohe Botschaft verkündet hatten.

Skylar dagegen sah aus, als würde die Geburt ihres Kindes sich jeden Moment ankündigen. Dabei hatte sie noch einige Wochen vor sich. Sobald das Baby da war und der Zustand von Mutter und Kind es erlaubte, wollten Zack und sie nach Neuseeland fliegen. Zwar würden sie hin und wieder zu Besuch in die Staaten kommen, aber ihr gemeinsames Leben wollten sie dort verbringen, am anderen Ende des Globus.

Maya verspürte einen heftigen Anflug von Neid. In diesem Moment hatte sie den Eindruck, als würde es um sie herum nur glückliche Paare geben, die die nächste Generation der Fortunes in die Welt setzten.

Natürlich verdienten sie es, glücklich zu sein, sie gönnte es ihnen von Herzen, dennoch schmerzte sie der Anblick von so viel Zufriedenheit und Zuversicht. Sie kam sich noch verlorener vor als sonst, wenn sie ihre eigene Situation damit verglich.

Wie es aussah, waren Nash und sie die einzigen Anwesenden, die sich gerade nicht auf der Sonnenseite des Lebens befanden. Im Gegensatz zu ihrem war der Kummer ihres Stiefvaters den anderen bekannt und für sie nachvollziehbar, er musste seine Gefühle nicht verbergen. Sie selbst hingegen verbrachte die meiste Zeit damit, so zu tun, als wäre alles in Ordnung, auch wenn ihr danach zumute war, in Tränen auszubrechen.

Sie warf einen kurzen Blick zu Creed, der mit dem Grillgut beschäftigt war, und entschied, dass er nicht in die gleiche Kategorie passte wie Nash und sie. Er wirkte überhaupt nicht unglücklich, und sie war sich ziemlich sicher, dass er nicht die Absicht hatte, in nächster Zeit sesshaft zu werden und eine Familie zu gründen. Schon gar nicht mit ihr.

„Setz dich doch“, bat Gina freundlich. „Ich bin so froh, dass du kommen konntest.“

Maya nickte, ließ sich neben ihr nieder, griff nach ihrem Glas und nahm sich ein paar Chips, damit ihre Hände beschäftigt waren.

„Die Jungs meinen, das Fleisch sei bald fertig“, sagte Eliza und schürzte die Lippen. „Wenn du mich fragst, haben sie keine Ahnung, was sie da tun, denn das behaupten sie schon seit zwei Stunden. Allmählich habe ich genug von Karotten und Sellerie.“ Sie verdrehte die Augen und deutete auf die Schale mit den Gemüsesticks. „Wir hätten einen Lieferservice beauftragen sollen, anstatt unser leibliches Wohl den Männern zu überlassen.“

„Oh, lass sie doch“, wandte Diana ein und lachte leise. „Das Grillen macht ihnen so viel Spaß. Außerdem können sie dabei Bier trinken und ihre Muskeln spielen lassen. Nachher zahlen wir es ihnen heim, indem wir nur über Babys, Kinderzimmer und Hochzeitspläne sprechen.“

Skylar hob warnend eine Hand. „Sei lieber still, sie kommen.“

Maya mied Creeds Blick, als er eine Platte mit gegrilltem Fleisch auf den Tisch stellte.

„Die Steaks sind fertig“, kündigte er an. „Ihr könnt jetzt damit aufhören, euch zu beklagen.“

„Wir beklagen uns gar nicht“, widersprach Eliza mit Unschuldsmiene. „Wir haben nur darüber gesprochen, wie nett es von euch ist, so köstliche Steaks für uns zu grillen.“

Creed maß seine Schwester mit einem skeptischen Blick. „Ach, tatsächlich?“

„Ich hole die Teller“, erbot sich Sasha, sprang auf und eilte ins Haus.

„Und ich den Kartoffelsalat und das Obst“, meinte Skylar und machte Anstalten, sich schwerfällig zu erheben.

Maya legte ihr eine Hand auf den Arm. „Du bleibst schön hier sitzen. Ich gehe.“

In den nächsten Minuten wurden unter viel Gelächter die vorbereiteten Beilagen aus der Küche herbeigeschafft und der Tisch gedeckt.

Als Maya mit einer großen Schüssel Obstsalat auf die Veranda zurückkehrte, hielt sie abrupt inne. Im Zuge der allgemeinen Geschäftigkeit war es zu mehreren Platzwechseln gekommen. Alle anderen saßen bereits am Tisch und der einzige noch freie Stuhl war der neben Creed. Sie schluckte und bekämpfte den heftigen Impuls, ins Haus zurückzulaufen und sich dort irgendwo zu verstecken.

Direkt neben ihm zu sitzen war im Moment mehr, als sie ertragen konnte.

Leider blieb ihr nichts anderes übrig.

Sie zwang sich, ihren Weg fortzusetzen, stellte die Schüssel auf dem Tisch ab und setzte sich zögernd hin. Nach wie vor vermied sie es, Creed anzusehen, aber ihre Haut schien in seiner unmittelbaren Nähe zu prickeln, und die Härchen in ihrem Nacken richteten sich auf.

Er legte ihr ein saftiges Steak auf den Teller, reichte ihr den Kartoffelsalat und schenkte ihr Limonade ein. Sie ignorierte ihn geflissentlich und verweigerte ihm ein Wort des Dankes. Als er unter dem Tisch gegen ihr Bein stieß, erstarrte sie und hielt den Atem an, bis er den Körperkontakt abbrach.

Hatte er die Berührung überhaupt bemerkt? Und wenn ja, war es Absicht gewesen? Da konnte sie nur Vermutungen anstellen.

Die Unterhaltung war leicht und locker, aber unterschwellig von einem ernsten Tonfall bestimmt, besonders sobald Patricias Name fiel. Dann war der Kummer in Nashs Blick nicht zu übersehen, und alle bemühten sich hastig, das Thema zu wechseln, um ihn auf andere Gedanken zu bringen.

Es versetzte Maya in Erstaunen, wie sehr die leiblichen Kinder ihres Stiefvaters sich um ihn sorgten. Sie setzten alles daran, um ein Lächeln auf sein Gesicht zu zaubern und ihn abzulenken.

Bis zu diesem Moment hatte sie ihre Stiefgeschwister, mit Ausnahme von Skylar, für ziemlich kühl und oberflächlich gehalten, aber das war wohl ein Irrtum gewesen. Vermutlich hatte der Eindruck, nicht dazuzugehören, ihre Wahrnehmung getrübt.

Dieses Gefühl hatte verhindert, dass sie sich öffnete und zuließ, ein Teil der Familie zu werden. Vielleicht hätte sie ansonsten ihre Warmherzigkeit und ihre Zuneigung zueinander früher entdeckt.

Schuldbewusst senkte sie den Blick. Der Gedanke, dass sie selbst ebenfalls ihren Beitrag zu ihrem Außenseiterdasein geleistet hatte, nagte an ihr. Sie war jedoch auch froh, endlich eine andere Seite an den Menschen zu erkennen, mit denen sie ihr halbes Leben verbracht hatte. Das war ein großer Trost und hob ihre Stimmung ein wenig.

Sie wünschte nur, sie könnte ihre Einstellung gegenüber Creed genauso schnell ändern wie die für den Rest der Familie, doch was ihn anging, kämpfte sie noch immer mit Zweifeln und Unsicherheit.

Er war ungebeten in ihr Haus eingedrungen, hatte mit ihr geschlafen und ihr ihre Jungfräulichkeit genommen, um dann zu verschwinden, als ob ihm das gar nichts bedeutet hätte. Seitdem hatte sie nichts von ihm gesehen oder gehört. Und jetzt, da sie gezwungenermaßen Zeit miteinander verbrachten, ließ er mit keiner Geste und keinem Wort erkennen, dass zwischen ihnen eine Verbindung bestand.

Während ihr jedes Mal ganz heiß wurde, wenn er auch nur in ihre Richtung blickte, behandelte er sie nicht anders als sonst, wie eine Stiefschwester, die kaum Bedeutung für ihn hatte. Sie schluckte angestrengt, um das letzte Stück des Geburtstagskuchens hinunterzuwürgen. Das Essen lag ihr wie ein Stein im Magen.

Creed hatte ihre Welt aus den Angeln gehoben. In dem einen Moment hatte sie geglaubt, alle ihre Träume von ihm würden in Erfüllung gehen, im darauf folgenden Augenblick hatte er diese Illusionen kalt und brutal zerstört. Sie hatte fürs Erste die Nase voll von Männern.

Verstohlen schaute sie auf ihre Armbanduhr und entschied, dass sie lang genug auf dieser Party gewesen war, um den Geboten der Höflichkeit Genüge zu tun. Bei nächster Gelegenheit würde sie sich bei den anderen entschuldigen und vom Anwesen verschwinden.

Der Tisch war schon abgeräumt, Nash hatte seine Geschenke ausgepackt und von der Geburtstagstorte war nichts mehr übrig. Obwohl sie das Bedürfnis hatte, für ihren Stiefvater da zu sein, konnte sie Creeds Nähe nicht länger ertragen, ohne vor Frust zu schreien oder in Tränen auszubrechen.

Unter dem Vorwand, noch Klassenarbeiten für den nächsten Tag korrigieren zu müssen, verabschiedete sie sich reihum. Sie wurde umarmt, auf die Wange geküsst, gefragt, ob sie wirklich nicht mehr bleiben könne, oder wurde zu einem baldigen Besuch in das jeweilige Heim des Betreffenden eingeladen.

So viel Herzlichkeit berührte sie und sie versprach, die Einladungen demnächst anzunehmen. Auch wenn sie keine Ahnung hatte, wann sie die Zeit finden würde, in das dreihundertfünfzig Meilen entfernte Deadwood zu Blake und Sasha zu fahren, geschweige denn nach Australien zu fliegen.

Der Einzige, von dem sie sich nicht verabschiedete, war Creed. Das war dem glücklichen Umstand zu verdanken, dass es ihr gelang, unauffällig von der Veranda zu huschen, während er in der Küche war, um den Eiswürfelbehälter aufzufüllen.

Manchmal hatte sogar sie Glück im Leben.

Als Creed auf die Terrasse zurückkehrte, erhaschte er noch einen Blick auf Maya, die gerade ins Innere des Hauses verschwand. Es sah ihr ähnlich, sich so davonzustehlen. Das hatte sie schon als Kind getan. Er stellte den Eiswürfelbehälter auf den Tisch, schloss kurz die Augen und drehte sich auf dem Absatz um.

„Ich bin gleich wieder da“, sagte er zu Case, der ihn aufmerksam beobachtete, dann eilte er Maya hinterher.

Er holte sie erst ein, als sie schon bei ihrem Auto war und einsteigen wollte. Eine laue Sommerbrise spielte mit den Strähnen ihres schwarzen Haars, die sich aus ihrem Zopf gelöst hatten.

„Maya, warte einen Moment.“

Für eine Sekunde befürchtete er, sie würde ihn ignorieren und einfach wegfahren, denn sie setzte sich auf den Fahrersitz, obwohl sie ihn gehört haben musste. Aber dann ließ sie ergeben die Schultern sinken, kurbelte die Fensterscheibe herunter und legte die Hand mit dem Wagenschlüssel in den Schoß.

Langsam hob sie den Kopf, um ihn anzusehen. Ihre sonst so warmen dunklen Augen wirkten kalt und starr. Sie sagte kein Wort, sondern blickte ihn nur abwartend an.

Er fragte sich, ob sie eigentlich wusste, wie schön sie war. Ärgerlich schob er diesen unerwünschten Gedanken beiseite. Es hatte ihn nicht zu interessieren, ob sie schön war oder nicht. Sie war seine Stiefschwester, und er hatte nicht die Absicht, den Fehler der vergangenen Woche zu wiederholen.

Dennoch kam er nicht umhin, sie wieder einmal atemlos zu bewundern. Das Siouxblut, das zur Hälfte durch ihre Adern floss, hatte ihr ebenso aparte wie bezaubernde Gesichtszüge verliehen. Ihre hohen Wangenknochen, die großen braunen Augen und die bronzefarbene Haut verfehlten ihre Wirkung auf ihn nie.

Wenn sie aufhören würde, so formlose Kleider oder weite T-Shirts mit schlecht sitzenden Hosen zu tragen, wäre sie ein echter Knaller. Aber dann würden garantiert noch mehr Männer um sie herumschleichen, als es ohnehin schon der Fall war.

Ein heftiger Anflug von Eifersucht durchfuhr ihn und er biss die Zähne zusammen. Er vergaß, was er ihr eigentlich sagen wollte. Stattdessen entstand vor seinem geistigen Auge das Bild von Brad McKenzie, mit dem Maya sich seit einem Jahr regelmäßig verabredete.

Schuldbewusstsein gesellte sich zu seiner Eifersucht. Ihm war klar, dass er der erste Mann war, mit dem sie geschlafen hatte, und sein Benehmen danach war ziemlich schäbig gewesen.

Allerdings wäre die Pille noch bitterer, wenn nicht er, sondern dieser McKenzie es gewesen wäre.

„Wohin fährst du?“, fragte er in anklagendem Ton, worüber er sich ärgerte, denn er hatte eigentlich vorgehabt, möglichst freundlich mit ihr zu reden.

Sie schnaubte zornig und umfasste das Lenkrad so heftig, dass ihre Fingerknöchel weiß wurden. „Nicht, dass es dich etwas anginge, aber ich muss für morgen noch Klassenarbeiten korrigieren.“

Bei dieser Antwort entspannten seine verkrampften Muskeln sich. Er wusste nicht recht, was er zu hören erwartet hatte, doch es war eine Erleichterung, dass es nichts mit einem anderen Mann zu tun hatte. Besonders nicht mit diesem McKenzie.

Er beugte sich hinunter, legte eine Hand auf das Dach des Autos und die andere auf den Rand der Fensterscheibe.

„Nur, damit du es weißt“, sagte er in möglichst lockerem Ton. „Ich habe zwei zusätzliche Privatdetektive für die Suche nach deiner Mutter engagiert. Im Lauf der Jahre habe ich schon ein paar Mal mit ihnen zusammengearbeitet. Sie sind wirklich gut. Also erhalten wir hoffentlich bald neue Informationen.“

Während sie ihn stumm ansah, verstrichen die Sekunden. Schließlich nickte sie und strich sich mit der Zunge über die Unterlippe. „Danke.“

Creed richtete sich auf und schob die Hände in die Hosentaschen. „Ich habe es für Dad ebenso wie für dich getan. Die Ermittler, die er beauftragt hat, scheinen keine Fortschritte zu machen. Ich dachte mir, zwei zusätzliche Männer können nicht schaden.“

Er trat einen Schritt zurück, dann einen zweiten. Der Kies knirschte unter seinen Füßen, während er auf sicheren Abstand ging. Das war dringend nötig, denn sonst würde er möglicherweise wieder etwas Dummes tun.

Zum Beispiel, sie küssen.

Und das kam nicht infrage, also war es wohl am besten, wenn er zu den anderen zurückkehrte. Je eher, desto besser.

„Danke, dass du gekommen bist. Es bedeutet sehr viel für Dad. Fahr vorsichtig.“ Mit diesen Worten drehte er sich um, ging zum Haus und versuchte, sich Maya aus dem Kopf zu schlagen.

4. KAPITEL

Maya war mitten in einer Mathematikstunde, als die Schulsekretärin das Klassenzimmer betrat, um ihr mitzuteilen, dass ein wichtiges Telefonat auf sie wartete. Sie bat die junge Frau, kurz auf ihre Schüler achtzugeben und lief schnell zum Lehrerzimmer, um den Anruf entgegenzunehmen. Dabei zog sich vor Nervosität ihr Magen unangenehm zusammen.

Sie hoffte, dass es nicht schon wieder Brad war. Er hatte nicht gerade eine Gewohnheit daraus gemacht, sie während des Unterrichts anzurufen, aber in letzter Zeit war das häufiger vorgekommen. In gleichem Maße, wie sie sich ihm entzog, versuchte er, sie an sich zu binden und Kontakt herzustellen.

Sie konnte ihm noch nicht einmal einen Vorwurf deswegen machen. In den vergangenen Wochen war sie ihm ohne Erklärung ausgewichen. Sie hatte nur ein paar Mal kurz mit ihm telefoniert, ein Treffen mit ihm aber seit der Nacht mit Creed vermieden.

Ihr war klar, dass er den Verdacht geschöpft hatte, etwas sei nicht Ordnung oder ginge hinter seinem Rücken vor. Damit hatte er ja auch recht. Sie wusste einfach nicht, wie sie ihm nach jener Episode in die Augen sehen sollte.

Immerhin verband sie mit ihm eine Freundschaft, die nun schon ein Jahr lang dauerte. Sie hatte tatsächlich mal darüber nachgedacht, ob sie vielleicht am Ende heiraten würden. Dennoch hatte sie ihn immer auf Abstand gehalten und seine Geduld auf eine harte Probe gestellt. Und jetzt ging sie ihm sogar aus dem Weg.

Creed hingegen hatte sie nur einmal voller Verlangen mit seinen blauen Augen angesehen, und sie war sofort mit ihm ins Bett gehüpft.

Maya schämte sich bei dieser Erinnerung. Wie dumm und naiv sie gewesen war, sich der Illusion hinzugeben, dass mehr daraus werden würde. Tatsächlich konnte Creed, nachdem er bekommen hatte, was er wollte, gar nicht schnell genug aus ihrem Schlafzimmer verschwinden.

Obendrein kam sie sich vor wie eine Ehebrecherin, weil sie Brad mit einem wesentlich weniger begehrenswerten Mann betrogen hatte.

Halt, das stimmte nicht. Creed konnte man auf keinen Fall als weniger begehrenswert bezeichnen. Er war sogar unendlich begehrenswert. Sie hatte alles versucht, um ihn sich aus dem Kopf zu schlagen, doch es war ihr nicht gelungen, nach wie vor fühlte sie sich zu ihm hingezogen, tatsächlich sehr sogar mehr denn je.

Sie hätte viel darum gegeben, wenn das anders gewesen wäre, es hätte ihr Leben um vieles leichter gemacht.

Im Lehrerzimmer nahm sie den Hörer des Telefons zur Hand und drückte auf den blinkenden Leitungsknopf. „Hallo?“

„Maya?“

Es war nicht Brad, und ihr Magen zog sich noch mehr zusammen. Sie schluckte trocken und ließ sich auf einen Stuhl sinken. „Ich bin mitten im Unterricht, Creed. Was willst du?“

Gab es denn keinen Ort, wo sie vor diesem Mann sicher war? Schlimm genug, dass sie ihm auf dem Familiensitz über den Weg laufen musste, obwohl sie immer versuchte, Zeiten abzupassen, in denen er vermutlich nicht da war. Jetzt hatte er sich offenbar die schlechte Angewohnheit zugelegt, sie zu Hause heimzusuchen oder sie während der Arbeit mit Anrufen zu traktieren.

Sie wünschte, sie wüsste, wo ihre Mutter war, oder dass Patricia ihr vor ihrem Verschwinden etwas gesagt hätte. Dann hätte sie vielleicht die Chance gehabt, sie zu begleiten. Sie würde im Moment alles darum geben, um ein wenig Ruhe vor Creed Fortunes überwältigender, allgegenwärtiger und quälender Präsenz zu haben.

„Wir müssen reden“, sagte er nur.

Offenbar hielt er es nicht für notwendig, sich dafür zu entschuldigen, dass er sie bei der Arbeit störte.

„Bleib nach Schulschluss da, ich hole dich ab.“

Sie runzelte die Stirn. „Warum?“ Ihr Herz machte einen schmerzhaften Satz. „Ist was passiert? Geht es um meine Mutter? Hast du etwas herausgefunden?“

„Ich habe neue Informationen, aber das erzähle ich dir später. Bis nachher.“

Bevor sie protestieren oder darauf bestehen konnte, dass er ihr mehr sagte, hatte er aufgelegt. Wie erstarrt saß sie einige Sekunden da, den Hörer immer noch am Ohr.

Als sie meinte, wieder einigermaßen sicher auf den Beinen stehen zu können, legte sie auf und kehrte langsam in ihre Klasse zurück. Sie dankte der Schulsekretärin für ihre Gefälligkeit und brachte irgendwie den Rest des Schultages hinter sich. Während der ganzen Zeit überschlugen sich ihre Gedanken, ebenso wie ihr Pulsschlag. Beständig fragte sie sich, was Creed herausgefunden haben mochte. Wusste er, wo ihre Mutter war? Ging es Patricia gut?

An diesem Tag konnte es ihr gar nicht schnell genug gehen, bis die Kinder am Ende der letzten Stunde ihre Sachen zusammenpackten und aus dem Klassenraum stürmten. Sie nahm ihre Handtasche und folgte ihnen. Sonst blieb sie immer noch für eine Weile, räumte das Klassenzimmer auf und ordnete ihre Papiere, nun musste sie sich gewaltsam daran hindern, nicht nach draußen zu rennen.

Schulbusse mit lärmenden Kindern darin verließen die Zufahrt. Lächelnd winkte sie ihren Schülern zu, die es nicht gewohnt waren, sie auf dem Parkplatz zu sehen und aufgeregt ihren Namen riefen. Dabei suchte sie jedoch unablässig mit den Augen die Umgebung nach Creeds Wagen ab.

Als der letzte Bus endlich außer Sichtweite war, entdeckte sie seinen dunkelblauen Mercedes auf der Hauptzufahrt zum Schulgebäude. Er fuhr an, um direkt vor ihr zu halten. Durch die dunkel getönten Scheiben konnte sie ihn nicht erkennen.

Sie legte eine Hand auf den Türgriff, riss die Tür auf und stieg ein. Angespannt drehte sie sich zur Seite, um Creed anzusehen. „Also, was ist los? Hast du Mom gefunden?“

Er schüttelte den Kopf und ließ den Wagen anrollen. Sein Blick war dabei auf die Straße gerichtet. „Noch nicht. Ich will dich erst nach Hause bringen.“

„Nach Hause?“, wiederholte sie ärgerlich. „Warum rufst du mich mitten am Tag an und holst mich ab? Du hättest auch einfach abwarten und direkt zu mir fahren können. Sag mir endlich, was passiert ist, Creed.“

Er beobachtete den Straßenverkehr und bog langsam auf die Hauptstraße ab. „Gleich. Schnall dich bitte an.“ Er streckte den Arm aus, bekam den Sicherheitsgurt zu fassen und versuchte, ihn in die Lasche zu stecken, ohne hinzusehen.

Maya stieß frustriert einen Seufzer aus, nahm ihm den Gurt ab und schnallte sich an. Sie hätte gern einen Streit vom Zaum gebrochen, aber sie wusste genau, dass er kein Wort sagen würde, bis er nicht dazu bereit war.

Zum Glück lag ihr Haus nicht allzu weit von der Schule entfernt, also würde es nicht lange dauern, bis sie dort ankamen. Dennoch dehnte sich die zehnminütige Fahrt für sie endlos aus. Nervös rutschte sie auf dem Sitz hin und her, ballte die Hände zu Fäusten und trommelte auf der Armlehne herum.

Zu ihrer Überraschung bat Creed sie nicht, damit aufzuhören. Er schien mit sich selbst beschäftigt zu sein. In seinem Gesicht zuckte hin und wieder ein Muskel, die Knöchel seiner Finger auf dem Lenkrad traten weiß hervor.

Zu ihrer Erleichterung fand er vor ihrem Haus sofort eine Parklücke. Er parkte ein und schaltete den Motor aus. Nachdem er ausgestiegen war, kam er zur Beifahrerseite, um ihr die Tür zu öffnen, aber Maya stand bereits auf der Straße und kramte in ihrer Handtasche nach dem Hausschlüssel. Mit fliegenden Fingern öffnete sie die Eingangstür. Sobald sie den Flur betreten hatten, stellte sie ihre Tasche beiseite und wandte sich Creed zu.

„Jetzt sind wir bei mir zu Hause“, begann sie und verschränkte die Arme vor der Brust. „Also spuck es schon aus. Was ist los?“

Er nickte, zog sein Jackett aus und lockerte den Krawattenknoten. Als er beides an die Garderobe gehängt hatte, ging er ins Wohnzimmer. Maya verdrehte die Augen, unterdrückte einen empörten Aufschrei und folgte ihm auf den Fersen. Er saß auf dem Sofa, öffnete seine Manschettenknöpfe und rollte die Hemdsärmel hoch.

„Setz dich“, bat er und deutete auf den Platz neben sich.

„Wenn ich das tue, will ich, dass du mir sagst, was du herausgefunden hast und mich nicht länger auf die Folter spannst.“

Zum ersten Mal sah er ihr in die Augen. Auf seinem Mund zeichnete sich ein halbherziges Lächeln ab.

„Setz dich, Maya.“

Obwohl sie nicht das geringste Bedürfnis dazu verspürte, setzte sie sich neben ihn. Als er eine Hand auf ihre legte, zuckte sie zurück.

„Einer der Ermittler, die ich engagiert habe, rief mich heute Morgen an, um mir Neuigkeiten über deine Mutter mitzuteilen. Bevor ich anfange, möchte ich dir sagen, dass ich bis jetzt mit niemandem darüber gesprochen habe. Nicht einmal mit Dad. Ich wollte zuerst mit dir reden. Ich dachte, du solltest es als Erste erfahren.“

Maya hielt es vor Spannung kaum noch aus. Sein sanfter Tonfall weckte bei ihr die schlimmsten Befürchtungen. Sonst war er nie so nett zu ihr, das musste bedeuten, dass er etwas Schreckliches herausgefunden hatte.

„Schieß los“, bat sie und schluckte.

Er verschränkte seine Finger mit ihren. Unter normalen Umständen hätte diese Geste sie dazu veranlasst, zu hoffen, er könnte möglicherweise doch tiefere Gefühle für sie hegen. In dieser Situation sagte sein Verhalten ihr nur, dass sie sich auf etwas wirklich Schlimmes gefasst machen musste.

„Wie sich herausgestellt hat, war Patricia nicht verwitwet, als sie Dad geheiratet hat, obwohl sie das ja damals behauptete. Tatsächlich ist ihr erster Ehemann Wilton Blackstone, dein Vater, am Leben. Die Ermittler haben ihn aufgespürt und ein äußerst aufschlussreiches Gespräch mit ihm geführt. Sie mussten ihn allerdings unter Druck setzen.“ Er zog die Augenbrauen hoch und sah sie an. „Unter massiven Druck“, fügte er hinzu. „Offenbar hat er Patricia seit Monaten damit erpresst, er würde Dad erzählen, seine Ehe mit ihr sei nicht rechtskräftig, weil sie ja nach wie vor mit ihm verheiratet ist. Ich glaube, dass sie deshalb untergetaucht ist. Sie ist vor deinem Vater auf der Flucht und will verhindern, dass meiner die Wahrheit herausfindet.“

Maya saß wie erstarrt da und versuchte, den Sinn seiner Worte zu begreifen.

Ihr Vater lebte noch? Ihre Mutter hatte sie die ganze Zeit belogen? Und nicht nur sie, sondern auch Nash und die gesamte Familie?

Sie drängte die aufsteigenden Tränen zurück. Ihr Herz hämmerte so heftig, dass sie meinte, man müsste es hören.

„Ich verstehe das nicht“, sagte sie mit kläglicher Stimme. „Wie kann das sein? Wenn mein Vater noch lebt, wo ist er dann all die Jahre gewesen? Warum hat Mom mir nichts davon gesagt? Und weshalb haben die Privatdetektive von Nash das nicht längst herausgefunden?“

„Ich habe keine Ahnung, wieso Dads Ermittler das nicht entdeckt haben“, erwiderte er in weichem Ton. „Die Jungs, die ich engagiert habe, sind jedenfalls wirklich gut, sonst hätte ich mir das ja auch sparen können. Ich wünschte nur, ich hätte sie schon früher beauftragt. Und ich weiß nicht, warum deine Mutter dir nichts davon erzählt hat. Meinen Quellen zufolge hat Wilton Blackstone in den letzten zwanzig Jahren in Texas gelebt. Ich will dir nicht verschweigen, dass er, so wie es sich anhört, kein besonders netter Mann ist, Maya.“ Er legte seine freie Hand auf ihren Rücken und streichelte sie mit sanftem Druck. „Was weißt du denn von deiner Mutter über ihn?“

Sie schüttelte den Kopf, um ihrer Verwirrung Ausdruck zu verleihen. Ihre Gedanken überschlugen sich. Sie hatte Mühe, seine Frage zu beantworten. „Sie hat mir nur gesagt, er sei tot. Das hat sie ja allen anderen auch erzählt. Ich war erst fünf Jahre alt, als sie sagte, er sei … gestorben. Deshalb kann ich mich kaum an ihn erinnern. Und das wenige, was ich noch im Gedächtnis habe, ist nicht gut. Er war brutal und rücksichtslos. Wie du sagtest, kein besonders netter Mann.“

„Das tut mir leid.“

Die Gefühle drohten sie zu überwältigen, und sie schluchzte auf. „Danke, aber das spielt für mich schon lange keine Rolle mehr. Genau wie er. Ich würde ihn nicht einmal wiedererkennen. Und er hat offenbar in all diesen Jahren keinen Versuch unternommen, mich zu sehen. Ich mache mir Sorgen um meine Mutter. Wo könnte sie sein, wenn sie sich vor ihm versteckt? Sie muss schreckliche Angst haben und ist ganz allein.“

Creed beugte sich zu ihr und küsste sie auf die Schläfe. Seine Lippen auf ihrer Haut waren warm und fest. Maya fühlte sich getröstet, obwohl es sich vermutlich nur um eine brüderliche Geste handelte und nichts weiter zu bedeuten hatte.

„Hast du irgendeine Idee, wohin sie gegangen sein könnte?“, fragte er.

Sie lehnte sich zurück, räusperte sich und sah ihn aus tränenfeuchten Augen an. „Wenn ich eine Idee hätte, glaubst du nicht, ich hätte schon längst etwas gesagt? Ich mache mir einfach nur Sorgen, wie alle anderen auch. Vielleicht sogar noch mehr.“

„Ich weiß.“ Zärtlich strich er ihr übers Haar und ließ seine Hand auf ihren Nacken gleiten, um sie mit sanftem Druck zu massieren. „Jetzt kennst du den Grund für ihr Verschwinden. Ich habe gehofft, das hilft dir möglicherweise, eine Vorstellung von ihrem Aufenthaltsort zu bekommen. Etwas, an das du vorher gar nicht gedacht hast. Hat deine Mutter jemals erwähnt, was sie tat und wohin sie ging, wenn er sie … geschlagen hat?“

Maya überlegte eine Weile. Es kam ihr jedoch absolut nichts in den Sinn, was hilfreich sein könnte. „Nein, tut mir leid.“

Er zog sie an sich und legte ihr einen Arm um die Schultern. „Das ist schon in Ordnung. Wir finden sie auch so. Die Privatdetektive gehen der Sache weiter nach. Und nachdem sie so viel herausgefunden haben, bin ich zuversichtlich, dass sie deine Mutter bald aufspüren werden.“

„Ich mache mir solche Sorgen um sie“, sagte Maya verzweifelt und lehnte sich an ihn. Seine Nähe spendete ihr in diesem Moment Trost.

„Mir geht es ähnlich. Aber alles wird gut, das verspreche ich dir.“

Sie hob den Kopf und schenkte ihm ein verzagtes Lächeln. Sie wussten beide, dass er dieses Versprechen vielleicht nicht halten konnte, es löste jedoch einen Funken Hoffnung bei ihr aus, und auch das war tröstlich. „Ich danke dir, Creed. Dafür, dass du jetzt hier bist und so viel tust, um meine Mutter zu finden.“

Er deutete ein Lächeln an und wischte ihr die Tränen von den Wangen, die sich nun nicht länger zurückhalten ließen.

„Wir machen uns schließlich alle Sorgen um Patricia. Und außerdem gehörst du zur Familie.“

Sie sah ihm in die Augen und stellte fest, dass der Ausdruck darin sich verändert hatte. Da war mehr als nur brüderliche Anteilnahme. Viel mehr.

Plötzlich hatte sie Schmetterlinge im Bauch. Es schaffte kaum Abhilfe, dass sie sich ermahnte, seinen freundlichen Worten oder dem Verlangen in seinem Blick nicht zu viel Bedeutung beizumessen. Diesen Weg hatte sie schon einmal beschritten und nur Kummer dabei geerntet.

Es war jedoch schwer, der Versuchung zu widerstehen. Sie spürte seine warme Hand auf ihrem Gesicht, blickte in seine tiefblauen Augen und kam sich sicher und geborgen vor.

Seit Monaten fühlte sie sich isolierter und einsamer als je zuvor in ihrem Leben. Obwohl die Familie in dieser Situation zusammenhielt und sich um Nash und letztlich auch um sie kümmerte, hatte sie den Eindruck, völlig allein dazustehen. Niemand konnte wirklich verstehen, was sie durchmachte.

Nash liebte seine Frau von ganzem Herzen. Das wusste sie. Und auf ihre eigene Art und Weise waren seine leiblichen Kinder Patricia sehr zugetan, aber Patricia war nun einmal ihre Mutter.

Zwischen ihnen bestand eine ganz besondere und enge Verbindung. Niemand konnte sich vorstellen, was sie beide zusammen durchgemacht hatten, und wie schmerzlich sie ihre Mutter vermisste. Ihre Ängste, ihre Unsicherheit und das Gefühl, nirgendwo dazugehören waren seit Patricias Verschwinden um vieles stärker geworden. Patricia war das einzige Bindeglied zwischen ihr und ihrer sogenannten Familie gewesen.

Maya war bewusst, dass es verrückt, naiv und nur auf ihre Verzweiflung zurückzuführen war, aber sie kam sich in diesem Moment in Creeds Nähe weniger allein vor. Er vermittelte ihr das Gefühl, als würde sie doch dazugehören und als könnte am Ende alles gut werden.

Er strich ihr übers Haar, legte eine Hand auf ihren Hinterkopf und drehte ihr Gesicht behutsam in seine Richtung. Maya schloss die Augen und fügte sich ins Unvermeidliche. Creed war ganz eindeutig ihre Schwachstelle. Wenn er in ihrer Nähe war, wurden ihr die Knie weich und ihr Verstand hörte auf zu funktionieren.

Sie hatten das schon einmal getan, und sie hatte schon einmal kapituliert.

Kapituliert? Nein, sie hatte sich ihm an den Hals geworfen und in Gedanken ihre Hochzeit geplant, noch bevor die Laken abgekühlt waren.

Kurz danach hatte er sich angezogen und war gegangen.

Deshalb war es verrückt, das zu wiederholen. Sie wusste es doch besser. Sie wusste, dass er ihr nur wehtun würde. Schon wieder.

Als er seinen Mund auf ihren drückte, war sie jedoch bereit, diesen Preis zu zahlen. Creed schmeckte nach Kaffee und etwas anderem, das sie nicht benennen konnte, auf jeden Fall wundervoll, und sie wollte mehr.

Er nahm sie in die Arme und zog sie an sich. Ihre Hände fühlten sich schwer wie Blei an, als sie sie hob, um sie ihm um den Nacken zu legen. Sein Kuss wurde fordernder, und sie stöhnte leise auf.

Nach ihrer gemeinsamen Nacht hatte er gesagt, dass er über sie hinweg sei, sie sich aus dem Kopf schlagen und ungestört weiterleben könne. Aber das hier hatte wenig mit ungestörtem Weiterleben zu tun. Und anscheinend konnte er sie sich auch nicht aus dem Kopf schlagen und über sie hinwegkommen. Er küsste sie mit dem gleichen Verlangen, mit dem sie seinen Kuss erwiderte. Das gab Maya das Gefühl, Macht über ihn zu besitzen.

Obwohl er etwas anderes behauptet hatte, wollte er sie genauso sehr wie sie ihn. Vielleicht nicht für immer, vielleicht nur für diesen Moment, aber das war genug.

Sie schob die Finger in sein Haar und schmiegte sich an ihn, um ihm zu verstehen zu geben, dass er ja nicht aufhören sollte. Das tat er auch nicht, im Gegenteil. Er begann damit, den Saum ihrer Bluse aus dem Hosenbund zu ziehen.

Als er es geschafft hatte, umfasste er ihre Taille mit seinen großen warmen Händen. Seine Berührung zuckte wie eine Schockwelle durch ihren Körper.

Ihre Glieder wurden schwer und sie konnte sich nicht bewegen. In ihrem Unterleib breitete sich ein heißes Prickeln aus, das in heftiges, gieriges Verlangen mündete. Ihre Begierde überwältigte sie und sie hörte sich stöhnen. Creed intensivierte den Kuss, bis sie so erregt war, dass es schmerzte.

Er ließ die Hände unter ihrer Bluse immer weiter aufwärts gleiten, bis er bei ihrem BH angelangt war, umfasste ihre Brüste und streichelte ihre Brustwarzen durch den dünnen Stoff. Als sie erneut aufstöhnte, legte er ihr die Hände auf den Rücken, öffnete geschickt den Verschluss des BHs und schob seine Finger unter die zarte Spitze, um ihre nackten Brüste zu liebkosen. Mit sanftem Druck ließ er sie um die Brustwarzen kreisen.

Maya wand sich vor Begierde. Sie würde alles annehmen, was er ihr geben wollte. Einer ihrer Pumps löste sich von ihrem Fuß und fiel zu Boden, als sie versuchte, auf Creeds Schoß zu klettern. Er ergriff sie beim rechten Oberschenkel und zog sie auf sich, dann strich er ihr Haar beiseite, um ihren Hals zu küssen.

Angestrengt bemühte sie sich, die Knöpfe seines Hemds zu öffnen. Da sie den Kopf zurückgelegt und die Augen vor Ekstase geschlossenen hatte, war das kein leichtes Unterfangen. Creed hatte Erbarmen und half ihr dabei, nachdem er ihr rasch und geschickt die Bluse aufgeknöpft hatte.

Sobald der weiche Baumwollstoff zur Seite glitt, schob sie die Hände darunter und streifte es ihm von den breiten Schultern. Als sich die Ärmel an seinen muskulösen Oberarmen verfingen, gab sie einen kleinen Schrei der Empörung von sich.

Creed lachte leise, bog den Oberkörper zurück und zog sich das Hemd aus. „Jetzt bist du an der Reihe“, sagte er heiser.

Ohne auf eine Erwiderung zu warten, streckte er die Arme aus, um ihr die Bluse und den BH vom Körper zu streifen. Kühle traf ihre erhitzte Haut und sie erschauerte. Auf einmal verspürte sie einen Anflug von Verlegenheit, da sie mit entblößtem Oberkörper vor ihm saß. Sie hatte das schon einmal getan, hatte sich ihm schon einmal nackt gezeigt, aber das war mitten in der Nacht im Schlafzimmer gewesen und nicht bei hellem Tageslicht auf der Couch im Wohnzimmer.

Um sich zu bedecken, verschränkte sie die Arme vor der Brust, doch Creed umfasste ihre Handgelenke und zog sie beiseite.

„Tu das nicht“, bat er leise. „Du bist so schön. Du brauchst dich nicht zu verstecken. Du solltest stolz auf deinen Körper sein, anstatt ihn unter den weiten Kleidern und Hosen zu verbergen, die du so sehr magst.“

Er ließ seine Hände sanft über ihre Arme gleiten und sie bekam eine Gänsehaut, aber diesmal nicht, weil ihr kalt war.

Unbehaglich rutschte sie auf ihrem Platz hin und her. Es waren seine Worte, die ihr ein beklemmendes Gefühl verursachten. Sie war nicht schön, das wusste sie genau. Sie war unscheinbar und bestenfalls Durchschnitt, doch in diesem Moment sorgte er dafür, dass sie sich schön vorkam, sogar sexy und sinnlich. Sein Blick glitt voller Verlangen und Bewunderung über ihre nackte Haut. Plötzlich war ihr zumute, als würde sie in Flammen stehen.

Er nahm ihre Hände, eine nach der anderen, um ihre Fingerspitzen, die Handflächen und die Innenseiten ihrer Handgelenke mit Küssen zu bedecken.

Angesichts dieser Zärtlichkeiten verflüchtigten sich Verlegenheit und Scham. Sie hatte das Gefühl, dahinzuschmelzen wie Eis in der Sonne, und ihr Verlangen kehrte mit unverminderter Heftigkeit zurück.

Creed legte ihre Hände auf seine Schultern, beugte sich zu ihr und küsste sie auf den rechten Mundwinkel, dann auf den linken. Danach bedeckte er ihre Wangen mit Küssen, ihre Schläfen und zuletzt ihre Augenlider.

Während er seine Lippen sanft über ihr Gesicht gleiten ließ, streichelte er ihre Brüste und bahnte sich einen Weg abwärts bis hin zu ihren Hüften. Geschickt knöpfte er ihr die Hose auf und schob sie nach unten. Maya bewegte das Becken hin und her, um ihm dabei zu helfen, sie auch vom Slip zu befreien.

Sobald diese Mission erfolgreich beendet war, zog er sich die Schuhe aus und riss sich seine restlichen Sachen vom Leib. Alles landete in einem unordentlichen Haufen auf dem Fußboden. Sie hatte währenddessen nichts weiter zu tun, als seine glatte warme Haut zu streicheln. Mit jeder Berührung nahm ihr Verlangen zu.

Die grausame nüchterne Wirklichkeit lauerte vage irgendwo bei dem Rest Vernunft, der ihr geblieben war, und drohte, die erotische Euphorie zu zerstören, doch das würde sie nicht zulassen. Morgen war früh genug, um sich damit auseinanderzusetzen, dass dies nicht andauern würde, früh genug, um wieder in die alten Verhaltensmuster fast verfeindeter Stiefgeschwister zurückzukehren. Stiefgeschwister, die einander so vorsichtig umkreisten, als bewegten sie sich auf rohen Eiern.

Jetzt, in diesem Moment hatte sie eine zweite Chance, ihre lange gehegte Fantasie auszuleben, und sie hatte die Absicht, sie zu nutzen. Koste es, was es wolle.

5. KAPITEL

Sanft drückte Creed sie auf die Couch zurück. Er wollte, dass Maya unter ihm lag und er sich nicht darum sorgen musste, sie könnte in einem unpassenden Moment herunterfallen.

Ohne hinzusehen, kramte er in der Gesäßtasche seiner Hose auf dem Boden nach der Brieftasche, in der sich immer Kondome befanden. Glücklicherweise hatte er nach der letzten Nacht mit Maya wieder welche eingesteckt.

Mit routinierten Handgriffen öffnete er eins der Päckchen und streifte sich den Schutz über. Dabei ließ er sie keinen Moment aus den Augen. Ihre Wangen waren leicht gerötet und ihre wundervollen Brüste hoben und senkten sich unter ihrer schnellen Atmung.

Er beugte sich zu ihr und streichelte mit den Handflächen ihre zarten Oberschenkel. Dann schob er sich auf sie und gestand sich ein, dass dies für ihn der herrlichste Platz auf dieser Welt war. Er wünschte, er könnte für immer dort bleiben, eingerahmt von ihren schönen schlanken Beinen.

Trotz allem war ihm klar, dass er längst hätte gehen sollen. Es wäre vernünftiger gewesen, er hätte Maya in der Schule oder abends zu Hause einfach nur angerufen, um ihr zu berichten, was seine Privatdetektive von ihrer Mutter und ihrem quicklebendigen Vater herausgefunden hatten. Das wäre eindeutig der sicherere Weg gewesen. Dieser Zug war nun abgefahren und hatte volle Fahrt aufgenommen.

Er hatte es nicht über sich gebracht, ihr die aufwühlenden Neuigkeiten am Telefon mitzuteilen. Nun konnte er nicht mehr gehen, nicht mal dann, wenn ihn jemand mit vorgehaltener Waffe dazu gezwungen hätte. Jetzt, da er einmal angefangen hatte, würde er es auch zu Ende führen.

Mit Maya zu schlafen musste nicht zwangsläufig ein so großer Fehler sein. Das flüsterte ihm jedenfalls sein heftiges Verlangen nach ihr erfolgreich ein. Für vernünftige Überlegungen und Selbstbeherrschung war er in diesem Moment nicht empfänglich. Dafür war später noch Zeit.

Maya lag unter ihm, warm, köstlich duftend und schwer atmend, seine Erektion an ihrem Schoß. Er widerstand dem Bedürfnis, in sie einzudringen, denn er wollte, dass diese Begegnung so lange andauerte wie möglich. Und er war fest entschlossen, jede Sekunde davon auszukosten.

Er eroberte ihren Mund, strich mit seinen Lippen an ihren entlang und legte vorerst nur einen Bruchteil der Leidenschaft, die in ihm tobte, in diesen Kuss. Dabei spielte er mit ihrem seidigen Haar und drapierte es so, dass es um ihr Gesicht lag wie eine dunkle Wolke.

Schließlich küsste er sich einen Pfad über ihr Kinn und den Hals bis zu ihren Brüsten. Maya krallte wild ihre Finger in seine Schultern, die Oberarme und jeden Teil seines Körpers, den sie erreichen konnte, und machte es ihm schwer, seinen überbordenden Erregungszustand zu kontrollieren.

Für einen Moment dachte er daran, ihre Hände festzuhalten, um zu verhindern, dass sie ihn an die Grenze seiner Selbstbeherrschung trieb, doch was sie tat, fühlte sie so verdammt gut an. Also biss er die Zähne zusammen und zählte langsam bis zehn und rückwärts wieder zurück, und zwar in drei verschiedenen Sprachen. Als das nicht mehr half, um ihn abzulenken, ging er in Gedanken die Ergebnistabellen der wichtigsten Footballteams durch. Alles nur, um nicht zum Ende zu kommen, bevor es richtig angefangen hatte.

Maya war verdammt gut darin, ihn in den Wahnsinn zu treiben, obwohl sie das vermutlich weder wusste noch wollte, und er hatte die Absicht, das Gleiche mit ihr zu tun.

Hingebungsvoll widmete er sich ihren Brüsten, davon hatte er schon immer geträumt, nahm die festen Spitzen zwischen Daumen und Zeigefinger, spielte damit, umkreiste sie mit der Zunge und saugte daran. Maya stöhnte leise und begann, sich unter ihm zu winden, bäumte sich auf und bot sich ihm an.

„Creed, bitte.“

Ihre Stimme war ein atemloses Flehen, bei dem ihn ein wohliger Schauer durchrieselte. In diesem Moment war sie ihm ausgeliefert, gehörte ganz ihm. Was immer er auch tat, sie würde ihn nicht daran hindern. Tatsache war jedoch, er wollte nicht einfach etwas tun, er wollte es zusammen mit ihr tun.

Ohne von ihren Brüsten abzulassen, ließ er eine Hand zwischen ihre Beine gleiten. Sie war längst bereit für ihn. Ein leises Stöhnen entrang sich seiner Kehle.

„Gleich bin ich in dir“, flüsterte er atemlos.

Ob das eine Warnung oder ein Versprechen sein sollte, wusste er selbst nicht so genau. Er drang mit zwei Fingern in sie ein und wurde mit einem Hüftzucken belohnt und einem lustvollen Aufseufzen, das sich über ihre Lippen stahl.

„Oh ja. Bitte.“ Sie stöhnte und war kaum fähig zu sprechen. „Du brauchst viel zu lange dafür.“

Er begann zu lachen, doch sie schlang die Beine um seine Hüften, verschränkte die Füße hinter seinem Rücken und hielt ihn so gefangen.

„Hey“, sagte er rau, erstaunt, weil sein Verstand noch gut genug funktionierte, dass er Worte artikulieren konnte. „Wer ist hier derjenige mit der meisten Erfahrung? Woher willst du wissen, ob ich zu lange brauche?“

„Ich weiß es einfach. Nun mach schon.“

Um ihre Forderung zu unterstützen, schob sie eine Hand zwischen seine Beine und legte ihre schmalen Finger um seine Erektion.

Das traf ihn überraschend und angenehm, fast wäre er gekommen.

Sämtliche Muskeln verspannten sich und er kämpfte angestrengt gegen einen zu diesem Zeitpunkt unerwünschten Orgasmus an, zwang sich, langsam ein- und auszuatmen und umfasste ihre Hand, um sich von ihrem sanften Griff zu befreien.

„Tu das nicht“, bat er und zog ihre Finger aus der Gefahrenzone.

Erschrocken zuckte sie zusammen und sah in verwirrt an.

Verdammt. Creed verfluchte zuerst sich und dann die Tatsache, dass Maya noch so unschuldig war. Sie hatte nicht genügend Erfahrung, um zu wissen, wie nahe er dem Höhepunkt war. Würde er jetzt kommen, wäre ihm das nicht nur sehr peinlich, es würde sie beide auch des Vergnügens einer lustvollen Vereinigung berauben.

Er war nicht daran gewöhnt, Sex mit einer unerfahrenen Frau zu haben.

„Nicht etwa deshalb, weil es mir nicht gefällt“, beeilte er sich zu sagen. Es war wichtig, den Schaden einzugrenzen, den er angerichtet hatte. „Glaub mir, es gefällt mir. Viel zu sehr sogar. Aber wenn du mich weiter auf diese Art berührst, ist es zu schnell um mich geschehen. Und ich möchte wirklich sehr gern in dir sein.“

Sie schluckte und nickte nachdenklich. „Also … kann ich dich später anfassen?“

„Ja, du kannst mich später anfassen. Anfassen, küssen und was immer dir sonst noch einfällt.“ Er erschauerte bei der Vorstellung, wie sie ihn mit den Lippen liebkoste. „Nachher.“

„In Ordnung.“ Sie umfasste seine Schultern und zog ihn näher an sich. „Dann komm jetzt und beeil dich. Ich kann es kaum erwarten, dich anzufassen. Ich habe da nämlich ein paar Ideen, die meine Fantasie schon seit Jahren beschäftigen“, fügte sie hinzu, lächelte anzüglich und strich sich mit der Zunge über die Lippen.

Ihr erotisches Versprechen ließ ihn erneut erschauern. „Himmel, hilf mir“, murmelte er atemlos. „Du machst mir Angst. Ich hoffe, ich werde die nächste Stunde überleben.“

Sie rieb sich an ihm und lachte leise. „Das weiß man erst, wenn man es ausprobiert.“

„Du kleine Teufelin“, flüsterte er, küsste sie auf die Lippen und drang in sie ein.

Maya keuchte auf und bog sich ihm entgegen.

Auch wenn sie längst nicht so erfahren war wie Creed, an diese Sache könnte sie sich durchaus gewöhnen. Sie lag in den Armen des Mannes, von dem sie schon als junges Mädchen geträumt hatte. Er küsste sie, streichelte sie und verschaffte ihr mehr Lust und Vergnügen, als sie jemals für möglich gehalten hätte.

Seine Stöße wurden härter, aber das war ihr gerade recht. Sie drängte sich ihm entgegen, öffnete sich so weit sie konnte und blieb ihm nichts schuldig.

Mit beiden Armen hielt sie ihn umschlungen, erwiderte jede seiner Bewegungen und flüsterte ihm ins Ohr, dass sie mehr wollte. Mehr, tiefer, schneller.

Darum musste sie ihn nicht zweimal bitten. Creed umfasste ihre Hüften und legte richtig los.

„Ja“, wimmerte sie. „Oh ja.“

Einige Sekunden später hob sie ab und schrie auf, als ihr Körper unter etwas zitterte und erschauerte, das sie an fortwährende Schockwellen erinnerte.

Creed bäumte sich auf dem Höhepunkt auf, gab nach einem letzten harten Stoß ein lautes Stöhnen von sich und ließ sich auf sie sinken. Während sie noch eine Weile eng umschlungen beieinanderlagen, glich sich der Rhythmus ihrer Atemzüge einander an.

Als sie wieder in der Lage waren, sich zu bewegen, brach draußen bereits die Dämmerung herein. Creed rollte sich auf die Seite und zog sie in seine Arme. Mit einem Daumen zeichnete er verworrene Muster auf ihren Oberarm. Mit den Fingern der anderen Hand spielte er mit ihrem Haar.

Maya wurden die Lider schwer. Wenn sie die Augen jetzt zumachte, würde sie wahrscheinlich eine ganze Woche lang schlafen, doch sie hatten eine Abmachung getroffen und sie würde nicht einschlafen, bevor sie ihren Teil davon erfüllt hatte.

Träge drehte sie sich ebenfalls auf die Seite, schmiegte sich an und rieb ihre Wange an seiner Schulter. „Nun, da wir das erledigt haben, bin ich an der Reihe, richtig?“, sagte sie leise und strich mit den Fingern über seine Brust bis hin zu seinem flachen Bauch, dabei spürte sie, wie seine Muskeln sich anspannten und wie er bei ihrer Berührung scharf den Atem einsog.

„An der Reihe womit?“, fragte er in gespielter Ahnungslosigkeit.

Sie sah ihn an, damit er ihr Lächeln sehen konnte, und biss ihm spielerisch in die Unterlippe. „Dich anzufassen, wo immer ich möchte, wie immer ich möchte. Erinnerst du dich?“

Er öffnete den Mund, um es abzustreiten, und schüttelte den Kopf, doch als sie sein neu erwachendes bestes Stück umfasste, stöhnte er nur kapitulierend auf.

„Schon gut, ich erinnere mich“, gestand er ein. „Aber bist du sicher, dass …“

Sie ließ ihre Hand auf und ab gleiten. Sachte, jedoch mit ausreichend Druck, damit er wusste, dass sie es ernst meinte. Er stöhnte wieder, ein tiefer, abgerissener Laut, schloss die Augen und legte den Kopf zurück auf die Sofalehne.

Maya lächelte triumphierend und beugte sich über ihn. Sie fühlte sich schön, begehrenswert und mächtig wie eine antike Liebesgöttin.

Dies würde eine lange Nacht werden, und sie hatte die Absicht, jede Sekunde davon auszukosten.

Und sie würde dafür sorgen, dass Creed das Gleiche tat.

Creed lag im Dunkeln in Mayas Bett. Er war hellwach und ging hart mit sich ins Gericht für das, was er getan hatte. Er hatte seinen Schutzwall fallen lassen und ein zweites Mal mit ihr geschlafen. Dabei hätte es schon das erste Mal nicht geben dürfen.

Ein zweites Mal? Dass ich nicht lache, dachte er. Wohl eher ein drittes, viertes und vielleicht sogar fünftes Mal. Irgendwann gegen Mitternacht hatte er aufgehört zu zählen.

Dafür, dass sie erst kürzlich ihre Jungfräulichkeit verloren hatte, war Maya geradezu unersättlich gewesen. Er hatte allerdings auch keine Anstrengungen unternommen, sie davon abzuhalten, weiterzumachen. Im Gegenteil, er hatte das Seine dazu beigetragen.

Das alles änderte nichts an der Tatsache, dass er sie niemals hätte anfassen dürfen, das war ihm absolut klar, aber nun, da er einmal begonnen hatte, konnte er ganz offensichtlich nicht wieder aufhören. Sie brachte sein Blut zum Kochen, und er schien nicht in der Lage zu sein, sich von ihr fernzuhalten.

Er seufzte leise und erstarrte, als Maya im Schlaf näher rückte und sich an ihn schmiegte. Sie hatten es so oft und mit solchem Enthusiasmus getan, dass sie vor Erschöpfung eingeschlafen war.

Dieser Umstand bot seinem Verlangen jedoch keinen Einhalt. Er spürte die weichen Rundungen ihres Körpers auf seiner nackten Haut und kam sofort wieder in Wallung.

Ihr Kopf an seiner Schulter. Ihr seidiges Haar, das über seinen linken Arm fiel. Ihr kleine Hand, die auf seiner Brust ruhte. Und ihr Bein, das zwischen seinen lag. Wie konnte er dieser Versuchung widerstehen, auch wenn noch so viele Risiken und Konsequenzen drohten?

Sobald es um Maya Blackstone ging, wurde er ganz gegen seine Natur schwach und wankelmütig, aber diese Schwäche, so tröstete er sich, beruhte zu einem großen Teil darauf, dass Maya ihn im Moment dringend brauchte.

Sie war entsetzt gewesen, als sie hörte, dass ihr leiblicher Vater lebte, und sie machte sich schreckliche Sorgen um ihre Mutter. Besonders, weil Wilton Blackstone wahrscheinlich der Anlass für ihr Verschwinden war. Der Schock und die Angst standen ihr deutlich ins Gesicht geschrieben, als sie die schlimmen Neuigkeiten vernahm.

Deshalb hatte sie sich ihm zugewandt und er hatte sich gestattet, aus diesem Grund die unsichtbare Barriere fallen zu lassen, die er errichtet hatte, um sie auf Abstand zu halten.

Sie brauchte ihn. Sie brauchte Trost und menschliche Nähe, um sich für eine Weile von ihren Sorgen abzulenken, und er war unfähig gewesen, sie damit alleinzulassen. Er hatte auch keinen Moment wirklich die Absicht gehabt zu gehen.

Um in ihr im Schlaf gelöstes Gesicht zu blicken, hob er den Kopf. Ihre wundervollen Brüste hoben und senkten sich im gleichmäßigen Takt ihrer Atemzüge.

Sie brauchte ihn immer noch, daran würde sich nichts ändern, bis ihre Mutter gefunden und wieder nach Hause gebracht worden war, an den Ort, an den sie gehörte. Sobald das geschehen war, würden Maya und er in die Normalität zurückkehren. Dann würde er sie in Ruhe lassen und seinen Verstand, ebenso wie seinen Sexualtrieb, auf anderes konzentrieren.

Stress und Unsicherheit, mehr war es nicht. Sie verhielten sich beide nicht ihrer Natur gemäß. Diese Erkenntnis machte ihm die Kehle eng, ohne dass er den Grund dafür hätte benennen können.

Solange niemand, und ganz besonders nicht die Presse, erfuhr, was zwischen ihnen geschehen war, war alles in Ordnung.

Er schluckte trocken und versuchte, sich zu entspannen. Neben ihm bewegte Maya sich. Sie öffnete ihre sanften braunen Augen und streckte sich wie eine zufriedene Katze. Um ihre Lippen, die von seinen Küssen leicht geschwollen waren, zeichnete sich ein strahlendes Lächeln ab.

„Hi“, sagte sie gurrend und noch ein wenig verschlafen.

„Hi.“ Er erwiderte ihr Lächeln und registrierte, dass er sie schon wieder wollte. Offenbar genügte ihre Stimme, um ihn in Erregung zu versetzen.

„Wie spät ist es?“

Er warf einen Blick über die Schulter zum Wecker auf dem Nachttisch. „Gleich vier.“

Sie seufzte, schloss die Augen und schmiegte ihr Gesicht an seine Brust. Kurz darauf richtete sie sich auf, strich sich das Haar zurück und bedeckte sein Kinn und seine Wangen mit kleinen Küssen.

„Ich muss in zwei Stunden aufstehen, um rechtzeitig bei der Arbeit zu sein“, verkündete sie.

„Ich auch“, erwiderte er und umfasste ihre schmale Taille mit beiden Händen.

„Ich werde den ganzen Tag so müde sein, dass mein Kopf vermutlich von allein auf meinen Schreibtisch sinkt und ich einschlafe.“

Er musste lachen und stellte sich vor, das würde ihm passieren. Falls jemand aus dem Büro den Grund erführe, bekäme er einiges zu hören. „Ich auch“, wiederholte er.

„Andererseits bleiben uns zwei Stunden, um uns zu amüsieren.“

Creed brauchte nicht lange über diesen Vorschlag nachzudenken. Was war schon ein wenig Müdigkeit gegen die Chance, noch einmal mit Maya zu schlafen?

Er küsste sie, bis sie nach Luft schnappte, und sorgte dafür, dass keiner von ihnen auch nur eine Minute Schlaf bekam, bis die Sonne am Horizont erschien.

Maya hatte eigentlich erwartet, völlig müde und fertig zu sein, stattdessen vibrierte sie vor Energie und konnte nicht aufhören zu lächeln. Nicht einmal dann, als Mikey Roth der quirligen Sally Mattea Kaugummi in die Haare schmierte. Das Mädchen schrie eine geschlagene Viertelstunde lang wie am Spieß.

Sie bestrafte Mikey, indem sie ihm für eine ganze Woche die Pflege und Fütterung der Meerschweinchen der Klasse und der Fische im Aquarium übertrug. Im Einzelnen bedeutete dies, dass der Kleine ihr bei der Arbeit zur Hand ging, denn sie konnte ihm die Verantwortung für die Tiere natürlich nicht gänzlich überlassen. Dann beauftragte sie eine zuverlässige Schülerin, in der Cafeteria Butter und Eiswürfel zu besorgen, ein probates Hausmittel gegen Kaugummikletten. Die große Pause war sie damit beschäftigt, in einer stillen Ecke auf dem Spielplatz einen riesigen Klumpen Kaugummi mit Wassermelonengeschmack aus Sallys feinem blondem Haar zu pulen.

Sie hatte keinen Zweifel daran, was sie in diese unerschütterlich gute Laune versetzte, schließlich hatte sie eine leidenschaftliche und sinnbetörende Nacht mit dem Mann verbracht, von dem sie schon ihr halbes Leben lang träumte.

Sie wusste, wie gefährlich es war, sich rosaroten Illusionen hinzugeben. Es bestand keine Möglichkeit, dass sich eine Beziehung daraus entwickeln würde, die von Dauer war. Soweit es Creed betraf, gab es kein Happy End.

Es hatte sie sehr überrascht, dass er bis zum Morgen geblieben war, anstatt sich gleich nach ihrer sexuellen Begegnung auf dem Sofa eilends davonzumachen.

Das hatte er nicht getan. Er hatte die ganze Nacht mit ihr verbracht, und sie hatte jede Minute davon gut genutzt.

Das durfte sie sich jedoch nicht zu Kopf steigen lassen. Sie musste dafür sorgen, dass sie die Bodenhaftung nicht verlor und auch nicht den Sinn für die Realität.

Was immer zwischen ihnen vorgehen mochte, es hatte ein baldiges Verfallsdatum. Explosiv, atemberaubend, jenseits ihrer wildesten Träume, doch nur von begrenzter Dauer. Sie tat aber niemandem damit weh außer sich selbst. Und solange sie es schaffte, mit den Füßen am Boden zu bleiben, war alles in Ordnung.

Den Vormittag über bedachte sie die Situation sorgfältig und spielte alle möglichen Szenarien durch. Dabei kam sie zu dem Entschluss, sehr vorsichtig mit dem umzugehen, was in Zukunft vielleicht zwischen Creed und ihr geschehen mochte.

Er hatte sie auf seinem Weg zur Arbeit an der Schule abgesetzt, denn ihr Auto stand ja dort auf dem Parkplatz, hatte ihr Haar gestreichelt und ihr einen flüchtigen Kuss auf die Lippen gedrückt. Dann hatte er sie gebeten, ihm noch ein paar Tage Zeit zu geben, um ihre Mutter aufzuspüren, und hatte ihr versprochen, alles zu tun, um sie zu finden.

Sie hatte tapfer genickt und ihre aufsteigenden Ängste für den Moment erfolgreich unterdrückt.

Angesichts der Spannung und Feindseligkeit, die all die Jahre zwischen ihnen beiden geherrscht hatte, war es ihr überraschend leichtgefallen, Vertrauen in ihn zu setzen. Mochte ihr Verhältnis auch kompliziert und unbeständig sein, wenn es um Patricia ging, vertraute sie ihm vollkommen.

Und dann geschah das Unglaubliche, das sie ziemlich schockierte. Creed kündigte an, er werde abends nach der Arbeit bei ihr vorbeischauen und etwas zu essen mitbringen.

Sie war viel zu geschmeichelt und erfreut, um ihn zu fragen, warum er sie nicht in ein Restaurant oder zu sich nach Hause einlud. Dass er sie wiedersehen wollte, war mehr als genug. Er wollte Zeit mit ihr verbringen. Der begehrliche Ausdruck in seinen Augen war ein Hinweis darauf, dass er außerdem vorhatte zu bleiben.

So lange dieser glückselige Zustand andauerte, würde sie alles von Creed annehmen, was sie bekommen konnte.

Schon der Gedanke an eine weitere Nacht mit ihm verursachte ihr Schmetterlinge im Bauch. Während sie ihre Schüler verabschiedete, strich sie darüber, um den Aufruhr in ihrem Magen zur Ruhe zu bringen. Lächelnd beobachtete sie, wie die Kinder ihre Bücher und Brotdosen in ihre Ranzen warfen, die Jacken von den Haken rissen und wie üblich lärmend nach draußen zu den wartenden Schulbussen stürmten. Es ging ihnen offenbar ähnlich wie ihr. Sie konnten es kaum abwarten, nach Hause zu kommen.

Nachdem auch der letzte Schüler das Klassenzimmer verlassen hatte, räumte Maya ihren Schreibtisch auf und nahm ihre Tasche und einige Papiere, die sie unbedingt noch durchsehen musste, obwohl sie bezweifelte, dass sie Zeit dafür finden würde. Dann schlenderte sie zu ihrem Wagen.

In wenigen Stunden würde sie Creed wiedersehen. Bepackt mit irgendwelchen Essenstüten würde er in ihr Haus kommen und sich an den Esstisch setzen.

Er hatte sie nicht gefragt, was sie gern aß, und sie hatte keine Wünsche geäußert, doch selbst, falls er etwas mitbringen sollte, das sie nicht mochte, wäre das nur ein geringer Preis dafür, dass sie mit ihm zusammen sein konnte. Auch wenn es nur für eine kurze Zeit war.

6. KAPITEL

Zum zehnten Mal innerhalb einer Stunde sah Creed auf seine Armbanduhr und unterdrückte einen Fluch. An diesem Tag schien die Zeit überhaupt nicht vorbeizugehen. Er hatte so gut wie nichts für die Firma getan und sich stattdessen ausschließlich darauf konzentriert, Patricias Aufenthaltsort in Erfahrung zu bringen. Dafür hatte er mehrere Telefonate geführt und zwei neue Ermittler auf den Fall angesetzt. Außerdem war er selbst einigen Spuren nachgegangen und hatte alle Informationen überprüft, die er bereits besaß.

Währenddessen war keine Sekunde verstrichen, ohne dass er über Maya nachgedacht hätte. Er konnte es kaum abwarten, das Büro zu einer unverdächtigen Zeit zu verlassen, um sie endlich wiederzusehen. Auf dem Weg zu ihr musste er natürlich noch ein paar Dinge besorgen.

Das Abendessen. Er hatte angeboten, etwas zu essen mitzubringen.

Nicht zum ersten Mal schüttelte er den Kopf über sich. Es war ebenso verwirrend wie unerwartet, dass er sich auf einmal in dieser Weise auf sie und ihre Bedürfnisse einließ.

Die nüchterne Wahrheit sah aber so aus, dass er einfach mit ihr zusammen sein wollte. Ihre gemeinsame Zeit war begrenzt. Und tief in seinem Inneren verspürte er den dringenden Wunsch, so viel wie möglich daraus mitzunehmen. Irgendwann würde er sie verlassen müssen, und zwar eher früher als später. Dann wollte er etwas haben, an das er sich in den vielen einsamen Nächten, die vor ihm lagen, erinnern konnte.

Daher hatte er vorgeschlagen, bei ihr zu Hause zu Abend zu essen. Wenn er sie in ein Restaurant ausgeführt hätte, wäre das wahrscheinlich nicht unbemerkt geblieben. Jemand könnte sie zusammen sehen. Das wäre besonders deshalb gefährlich, weil er sie vermutlich ständig so anschauen würde, als wollte er ihr jeden Moment die Kleider vom Leib reißen.

Neunzig Prozent der anderen Gäste würden sich wohl nichts dabei denken, aber es genügte, um einen Skandal auszulösen, wenn sich unter den restlichen zehn Prozent einer befand, der seine Familie kannte oder womöglich Reporter oder Klatschkolumnist war. Das wollte er auf jeden Fall vermeiden.

Aus denselben Gründen wäre es auch nicht günstig, sich in seinem Apartment zu treffen. Obwohl er im obersten Stockwerk des Büroturms wohnte und Mayas Anwesenheit tagsüber kein Aufsehen erregen würde, wäre das nach Büroschluss eine ganz andere Sache.

Also blieb nur ihr Stadthaus für ein unbemerktes und ungestörtes Beisammensein. Nachdem er diese plausible Entscheidung getroffen hatte, war es nur noch ein kurzer Schritt gewesen, für das Essen zu sorgen.

Ein weiterer Blick auf die Uhr sagte ihm, dass er sich in einer halben Stunde unauffällig davonstehlen konnte. Dann stand dem Wiedersehen mit der Frau, um die sich seine Gedanken den ganzen Tag gedreht hatten, nichts mehr im Wege.

Er erhob sich von seinem Bürosessel und ergriff einen Stapel Akten, die er noch ins Büro von Case bringen musste. Als er sein Arbeitszimmer verlassen hatte, informierte er seine Assistentin, dass er vor dem nächsten Morgen nicht zurückkommen würde. Mit federnden Schritten legte er die kurze Entfernung zum Raum seines Bruders zurück.

„Hallo, Mr Fortune“, begrüßte ihn dessen Assistentin lächelnd.

Er neigte höflich den Kopf. „Debra. Kann ich hineingehen, oder ist er beschäftigt?“

„Er hat gerade aufgehört zu telefonieren, also müsste es in Ordnung sein. Wenn Sie einen Moment Geduld haben, melde ich Sie an.“

Es war ihm nur recht, dass Debra seinen Besuch ankündigte. Das letzte Mal, als er unangemeldet in das Arbeitszimmer seines Bruders geplatzt war, hatte er Case und Gina darin vorgefunden. Beide waren halb nackt, ineinander verschlungen und schwer beschäftigt auf dem großen Schreibtisch. Sie taten etwas, dessen Zeuge er lieber nicht geworden wäre. Er liebte seinen Bruder von ganzem Herzen und war auch seiner neuen Schwägerin sehr zugetan, aber es gab Aspekte an deren Beziehung, die er lieber nicht mit eigenen Augen miterleben wollte.

Er hatte sich lautlos zurückgezogen und den Vorfall nie irgendjemandem gegenüber erwähnt. Vor allem zu Case hatte er kein Wort darüber verloren. Seitdem sorgte er dafür, dass Debra ihn ankündigte. In ihrer Abwesenheit klopfte er laut und deutlich an und trat nicht eher ein, bis sein Bruder ihn hereinbat.

Debra erhob sich und ging zu der Tür, die genauso aussah wie der Eingang zu seinem Büro. Auf Augenhöhe prangte ein Messingschild, das den Inhaber des Raums als Geschäftsführer von Dakota Fortune auswies. Sie klopfte vorsichtig an und wartete auf Antwort. Erst, als Case durch die geschlossene Tür eine Zustimmung äußerte, öffnete sie. Ihr Verhalten gab Creed Anlass, sich zu fragen, ob sie vielleicht auch schon einmal über Case und Gina in einer verfänglichen Situation gestolpert war.

„Ihr Bruder ist hier, um Sie zu sehen“, teilte Debra in freundlichem Ton mit.

„Gut“, hörte er ihn sagen, dann vernahm er das Geräusch eines Stifts, der auf die Schreibtischplatte fiel. „Ich brauche dringend eine Ausrede, diesen Bericht erst morgen zu lesen.“

Creed grinste, schlenderte hinein und setzte sich in den Besuchersessel. Die Akten in seiner Hand warf er auf den ohnehin schon gewaltigen Papierstapel auf dem Schreibtisch. Hinter sich hörte er ein Klicken, als Debra die Tür schloss, um sie allein zu lassen.

„Es tut mir ja leid, dich zu stören, aber du wirst morgen mehr um die Ohren haben als einen Bericht, um den du dich kümmern musst.“

„Oh, vielen Dank auch.“ Case seufzte.

„Hör mal“, fuhr Creed in sachlichem Ton fort, „ich bin heute Nacht nicht zu Hause und wollte dich kurz auf dem Laufenden halten. Es gibt neue Informationen über Patricia, ich kenne vermutlich den Grund für ihr Verschwinden.“

Mit ernster Miene lauschte Case seinen Ausführungen. Creed berichtete ihm von den zusätzlichen Ermittlungen in seinem Auftrag und der Entdeckung, dass Wilton Blackstone quicklebendig war.

Als er geendet hatte, schüttelte Case den Kopf und fluchte laut. „Darüber wird Dad ganz und gar nicht glücklich sein.“

„Ich habe es ihm noch nicht erzählt. Und ich wäre dir dankbar, wenn du ebenfalls den Mund hältst. Fürs Erste jedenfalls. Ich will keine falschen Hoffnungen wecken, falls wir uns irren. Vielleicht ist Patricia ja aus einem völlig anderen Grund von der Bildfläche verschwunden.“

Case nickte zustimmend.

Creed brachte sich in eine bequemere Position, schlug die Beine übereinander und lockerte seine Krawatte. „Meine Männer sind immer noch an der Sache dran. Sie arbeiten rund um die Uhr.“

„Gut“, murmelte Case. „Lass uns beten, dass sie Patricia bald finden.“

Für eine Weile erfüllte Schweigen den Raum. Creed betrachtete angelegentlich die Aussicht durch die Panoramascheibe hinter dem Schreibtisch seines Bruders. Case musterte ihn aufmerksam und schien zu warten, ob er noch etwas hinzuzufügen hatte.

Das Problem war nur, dass er nicht recht wusste, ob er ihm seine Sorgen anvertrauen sollte. Case war sein Bruder und die Person, die ihm am nächsten stand, doch es gab Dinge, die man mit niemandem teilen konnte.

„Spuck es endlich aus“, sagte Case schließlich mit ruhiger Stimme. „Es steht dir förmlich auf der Stirn geschrieben, dass dich etwas bedrückt. Rede es dir lieber von der Seele, anstatt weiter im eigenen Saft zu schmoren.“

Creed fand nun wirklich nicht, dass er im eigenen Saft schmorte, aber die Sache mit Maya beschäftigte ihn schon erheblich. Wieder einmal stellte er verwundert fest, wie gut ihn sein älterer Bruder kannte. Er konnte einen abgrundtiefen Seufzer nicht unterdrücken, stemmte beide Füße auf den Boden und strich sich durchs Haar.

„Es geht um Maya“, stieß er hervor.

„Ach, tatsächlich? Was ist mir ihr?“

„Ich schlafe mit ihr.“

Die Worte waren so schnell hervorgesprudelt, dass er gar nicht dazu kam, seine Meinung zu ändern, aber vielleicht war es ja mit der Wahrheit wie mit einem Heftpflaster. Wenn man es mit einem Ruck abriss, tat es weniger weh. Gespannt wartete er auf eine Reaktion. Er rechnete mindestens mit schreckgeweiteten Augen, einem erstaunt geöffneten Mund oder einem Aufschrei und erwartete, dass sein Bruder aufspringen und im Zimmer auf und ab gehen würde, doch nichts dergleichen geschah.

Case blieb regungslos sitzen und sagte eine Weile gar nichts. „Also schön. Wie ernst ist es?“, fragte er schließlich.

„Nicht besonders ernst.“ Creed schüttelte den Kopf. „Das darf es auch nicht unter den gegebenen Umständen.“

„Welche Umstände?“

Creed warf ihm einen bitterbösen Blick zu. „Sie ist unsere Schwester, um Himmels willen.“

„Stiefschwester“, berichtigte Case ungerührt und lehnte sich gelassen in seinem Sessel zurück. „Eine Stiefschwester aus Dads dritter Ehe. Sie ist also nicht im eigentlichen Sinne mit uns verwandt. Du hast weder einen Tropfen Blut noch einen DNA-Strang mit ihr gemein.“

„Spielt das eine Rolle?“, fragte er aufgebracht. „Sie gehört zur Familie. Wir sind zusammen aufgewachsen. Zum Teufel, sie ist zehn Jahre jünger als ich. Schon deshalb hätte ich die Finger von ihr lassen müssen.“

„Und warum hast du das nicht getan?“

Es war typisch für Case, immer gleich zum Kern der Sache zu kommen.

Creed dachte einen Moment über diese durchaus berechtigte Frage nach. Er würde Case jedoch auf keinen Fall gestehen, dass er Maya schon seit Jahren beobachtete und höchst unbrüderliche Gefühle für sie hegte, seit sie in die Pubertät gekommen war.

„Irgendwie konnte ich nicht anders“, sagte er vage und kam sich ziemlich dumm dabei vor.

Case gab sich für eine Minute schweigend der Betrachtung dieser Angelegenheit hin und wippte mit seinem Sessel gemächlich vor und zurück. „Ich sehe nicht, wo das Problem liegt“, erklärte er schließlich. „Maya mag jünger sein als du, aber sie ist eine erwachsene Frau. Wenn sie so interessiert an dir ist wie du an ihr, verstehe ich deine Besorgnis nicht.“

Creed fluchte leise, stand auf und begann, unruhig hin und her zu laufen. „Stell dir doch bloß vor, was passiert, falls bekannt wird, dass ein Fortune mit seiner eigenen Stiefschwester ins Bett geht. Das wäre ein gefundenes Fressen für die Presse. Der Skandal könnte die Firma ruinieren. Ganz zu schweigen von der Demütigung, die es für Dad und Patricia bedeuten würde. Und der Rest von uns … Niemand aus der Familie wäre vor den Gerüchten und Anspielungen sicher.“

„Glaubst du wirklich, dass das passieren würde? Maya und du, ihr seid definitiv nicht miteinander verwandt. Ganz gleichgültig, was die Presse daraus machen würde. Selbst falls es zum Schlimmsten kommen sollte, wenn du in sie verliebt bist und ihr beide zusammen sein wollt, wird jeder aus der Familie euch unterstützen. Das weißt du doch. Wir haben schon ganz andere Stürme überlebt.“

Creed blieb ein paar Schritte vor dem Schreibtisch seines Bruders stehen und dachte über diese Worte nach. Das klang nicht schlecht. Es war genau das, was er hören wollte. Im umgekehrten Fall hätte er Case dasselbe gesagt. Das machte es trotzdem nicht leichter, daran zu glauben.

„Da ist nur eine Sache, vor der ich dich eindringlich warnen möchte“, fuhr Case mit grimmiger Miene fort. „Wage es nicht, mit Mayas Gefühlen zu spielen. Wenn du es nicht ernst mit ihr meinst, dann lass sie gehen und halte dich von ihr fern. Aber wenn du …“ Er hielt inne und schürzte die Lippen. „Wenn es dir wirklich ernst mit ihr ist, wenn sie die Frau ist, mit der du dein Leben verbringen willst, darfst du nichts zwischen euch kommen lassen.“

Creed machte ein finsteres Gesicht. Die Worte seines Bruders trösteten ihn in keiner Weise. Im Gegenteil, sie verdeutlichten ihm nur seine missliche Lage. Er verspürte ein Ziehen in der Magengegend und sah sich außerstande, seine wirren Gefühle zu ordnen.

„Das kannst du mir ruhig glauben, kleiner Bruder“, fuhr Case fort. „Wenn ein Mann die richtige Frau findet, sollte er sie mit beiden Händen festhalten.“

„Sprichst du aus Erfahrung?“, fragte er, obwohl er die Antwort bereits kannte.

Seit der Hochzeit mit Gina war sein Bruder so ausgeglichen und heiter, dass es ihm fast schon auf die Nerven ging. Das war noch schlimmer geworden, seit Case wusste, dass er bald Vater werden würde. Natürlich freute er sich für seinen Bruder und dessen Frau. Er gönnte den beiden ihr Glück von Herzen, doch der euphorische Zustand, in dem Case sich befand, führte ihm ständig vor Augen, wie schlecht es um seine eigene Stimmung bestellt war.

„Ja, das tue ich allerdings“, erklärte Case stolz und grinste von einem Ohr zum anderen. „Wenn Maya dich nur halb so glücklich macht wie Gina mich, dann wärst du ein Idiot, sie gehen zu lassen. Aber falls du sie nur als Bettgefährtin auf Zeit betrachtest …“ Er hielt inne und warf ihm einen drohenden Blick zu. „Dann mache ich dir die Hölle heiß. So heiß, dass du dir wünschen wirst, nie das Licht der Welt erblickt zu haben.“

Case hob die Brauen und sah ihn unverwandt an, bis er die Augen niederschlug. Er strich sich übers Gesicht, ließ sich wieder in den Besuchersessel vor dem Schreibtisch fallen und verschränkte die Arme vor der Brust.

Nach einer unbehaglichen Gesprächspause beugte Case sich vor und hob beschwichtigend die Hände. „Wie auch immer du dich entscheidest, Creed, ich stehe hundertprozentig hinter dir. Darauf kannst du dich verlassen.“

Creed stieß den angehaltenen Atem aus, nickte und kam geschmeidig auf die Füße. „Ich weiß nicht genau, ob ich mich jetzt besser fühle, aber ich danke dir trotzdem.“

Ein Blick auf die Uhr sagte ihm, dass es höchste Zeit war, sich auf den Weg zu Maya zu machen. Seine Unterhaltung mit Case veranlasste ihn, kurz darüber nachzudenken, ob er das Abendessen mit ihr nicht vorsichtshalber absagen sollte, doch da diese Verabredung seine Idee gewesen war, hatte er kein gutes Gefühl dabei, Maya in letzter Minute zu versetzen.

„Ich muss gehen“, erklärte er auf dem Weg zur Tür. „Denk daran, dass du kein Wort zu Dad oder den anderen darüber verlierst, was die Ermittler herausgefunden haben. Wir wissen hoffentlich in ein paar Tagen mehr, aber bis dahin will ich die Sache unter Verschluss halten.“

„Ich werde es nicht vergessen. Bis morgen.“

Creed verließ seinen Bruder, der in dem Wust auf seinem Schreibtisch herumkramte und dabei etwas von „elendem Papierkram“ vor sich hinmurmelte, und eilte geradewegs in die Tiefgarage des Bürogebäudes, wo sein Wagen geparkt war.

Er wollte bei einem Lieferrestaurant anhalten, um dort das Abendessen zu besorgen, und dann direkt zu Maya fahren. Bei dem Gedanken an sie bekam er ein mulmiges Gefühl. Er hatte sich den ganzen Tag darauf gefreut, sie wiederzusehen und den Abend mit ihr zu verbringen, aber nach dem Gespräch mit seinem Bruder kamen ihm Zweifel, ob sein Verhalten richtig war.

Case hatte absolut recht. Er sollte nicht mit Mayas Gefühlen spielen. Wenn ihm nichts an einer ernsthaften Beziehung lag, musste er sie in Ruhe lassen und einen weiten Bogen um sie machen. Das hatte ja in den vergangenen Jahren auch funktioniert.

Und er meinte es nicht ernst mit ihr. Das konnte er gar nicht. Die Risiken waren einfach zu groß.

Das bedeutete, dass er ein Ende machen musste mit … dieser Affäre, Beziehung oder wie immer man es bezeichnen wollte. Es war ein großer Fehler gewesen, sich mit ihr einzulassen. Er musste Schluss machen, je früher, desto besser.

Er glitt hinter das Lenkrad seines Wagens, ließ den Motor an und ignorierte den Schmerz, der ihn bei dem Gedanken erfasste, dass er Maya in Zukunft nicht wiedersehen würde. Jedenfalls nicht auf diese Weise.

Als Maya ihn an der Tür klopfen hörte, beschleunigte sich ihr Herzschlag.

Sie hatte die letzten beiden Stunden damit verbracht, sich zu normalem Benehmen zu ermahnen. Sie durfte nicht mehr in dieses Abendessen hineininterpretieren, als es tatsächlich war. Immerhin konnte es ja sein, dass Creed einfach nur aus Mitgefühl gehandelt hatte. Ihm war offenbar nicht entgangen, wie betroffen sie die Nachricht über ihren Vater gemacht hatte.

Sie wollte das natürlich nicht glauben, aber sie musste zugeben, dass es durchaus möglich war.

Creed klopfte erneut, und sie beeilte sich, ihn hereinzulassen. Er sollte nicht denken, er wäre ihr nicht willkommen.

„Hallo“, sagte sie und lächelte strahlend, nachdem sie aufgemacht hatte. Sie war ein wenig außer Atem, weil sie durch das halbe Haus gerannt war.

Wortlos trat er ein. Er war mit einer großen Papiertüte bepackt und erwiderte ihr Lächeln nicht, außerdem mied er ihren Blick und seine Lippen waren zu einem dünnen Strich zusammengepresst. Maya konnte seine Anspannung förmlich spüren.

Ihr sank das Herz und sie nahm die Schultern zurück, um sich auf das Schlimmste gefasst zu machen. „Was ist passiert?“, flüsterte sie ängstlich. „Ist etwas mit Mom? Ist sie …“

„Nein, um Himmels willen, nein“, sagte er schnell und schüttelt abwehrend den Kopf. „Es tut mir leid. Ich war mit den Gedanken woanders. Es hat mit der Arbeit zu tun. Ich habe nichts Neues über Patricia erfahren. Es tut mir wirklich leid. Ich wollte dir keine Angst machen.“

Maya atmete erleichtert auf. „Gott sei Dank.“

Creed wirkte immer noch zerstreut, als er sich auf den Weg in die Küche machte. Ohne ein weiteres Wort folgte sie ihm. Sie war viel zu froh, dass ihrer Mutter nichts geschehen war, jedenfalls soweit sie wussten, um seiner offensichtlich schlechten Laune Beachtung zu schenken.

Er stellte seinen Einkauf auf dem Tisch ab, zog das Jackett aus und legte die Krawatte ab. Beides warf er über einen der vier Stühle, die um den Esstisch herum standen. Bevor er auspackte, rollte er die Ärmel seines hellblauen Hemdes hoch.

„Was gibt es zu essen?“, fragte sie. Das war nicht zu erkennen, denn die Schachteln und Plastikdosen, die er aus der Tüte nahm, waren nicht beschriftet. Nur das Logo eines teuren Lieferrestaurants prangte auf den Behältern. Allerdings roch es ziemlich gut.

„Ich weiß es nicht genau. Ich habe nur gebeten, von allem so viel einzupacken, dass es für eine Mahlzeit für zwei Personen reicht.“

Nicht jedes Gericht war für sich in einen Behälter gefüllt worden. Das Essen kam arrangiert in einzelne Gänge, so wie man es an den Tisch bekam, wenn man direkt im Restaurant aß.

„Sorgst du für Besteck, Gläser und so weiter?“, bat Creed, während er die letzten Deckel abhob und eine Flasche Wein aus der Tüte nahm.

„Natürlich.“ Froh, etwas zu tun zu haben, öffnete sie Schubladen und Schränke und deckte den Tisch.

Sie reichte ihm einen Korkenzieher, faltete Servietten und legte das Besteck auf. Nachdem Creed ihre Gläser gefüllt hatte, setzte er sich hin und blickte sie schweigend an.

Nun machte ihr seine schlechte Stimmung doch zu schaffen. Sie wurde nervös und fahrig. Unter seinem forschenden Blick kam sie sich ausgeliefert vor. Sie hatte das gleiche Gefühl wie nach einem ihrer oft wiederkehrenden Albträume, in denen sie völlig nackt in ihrem Klassenzimmer stand.

Es überraschte sie unangenehm, dass ihr Umgang sich nicht verändert hatte, seit sie miteinander geschlafen hatten. Sie hatte immer angenommen, wenn zwei Menschen miteinander intim geworden waren, würden sie sich in der Gegenwart des andern wohler und entspannter fühlen, hier schien das Gegenteil der Fall zu sein.

Bisher hatte sie das Wissen um das unausweichliche Ende ihrer Beziehung erfolgreich verdrängt, doch in dieser gespannten Atmosphäre rückte es plötzlich in bedrohliche Nähe. Ihr wurde klar, dass es jeden Moment passieren konnte, und das trug nicht gerade zu ihrem Wohlbefinden bei.

„Es gibt also nichts Neues über Mom?“, fragte sie, während sie sich setzte.

Er schüttelte den Kopf. „Ich habe den ganzen Tag am Telefon verbracht, aber bis jetzt habe ich keine neuen Informationen bekommen. Die Ermittler wissen jedoch, wie wichtig dieser Fall ist. Sie werden bestimmt bald etwas herausfinden.“

„Hoffentlich“, murmelte sie leise, sah ihn an und zwang sich zu einem Lächeln. „Die Gerichte duften köstlich.“

Einige Minuten lang aßen sie schweigend, dann legte Creed unvermittelt das Besteck auf den Tellerrand und blickte sie eindringlich an.

„Was ist?“, fragte sie unsicher. Sie kam sich vor wie ein Insekt unter dem Mikroskop.

„Maya.“

Seine Stimme war weich und leise, aber irgendetwas darin veranlasste ihren Magen, sich schmerzhaft zusammenzuziehen. Was immer er ihr auch sagen wollte, es war ganz bestimmt nichts Gutes.

„Oh nein“, flüsterte sie und ballte die Hände zu Fäusten.

„Maya“, wiederholte er und legte das Besteck ab. „Wir müssen reden.“

7. KAPITEL

Jetzt kommt es, dachte sie. Jetzt zieht er mir den Boden unter den Füßen weg.

Er wollte Schluss machen. Er würde ihr sagen, dass sie viel Spaß miteinander gehabt hatten, es nun aber an der Zeit war, in die Normalität zurückzukehren und füreinander nichts weiter als Stiefgeschwister zu sein.

Sie versuchte erfolglos, ihren Atem ruhig zu halten. Vor ihren Augen verschwamm alles und sie konnte keinen klaren Gedanken fassen. Creed öffnete den Mund und schloss ihn wieder. Ihr Blick hing wie gebannt auf ihm, und sie wappnete sich gegen das, was nun kommen musste.

Er schüttelte den Kopf und murmelte etwas Unverständliches. Dann nahm er seine Gabel zur Hand und aß weiter.

Maya war wie erstarrt. Er führte einige Bissen an die Lippen und schien sich ausschließlich aufs Kauen zu konzentrieren.

„Ich habe nachgedacht“, sagte er schließlich und ließ die Gabel sinken.

Maya holte mühsam Luft und wünschte, sie würden es endlich hinter sich bringen.

„Vielleicht sollten wir uns selbst auf die Suche nach Patricia machen.“

Verdammt, das hatte er überhaupt nicht sagen wollen. Eigentlich wollte er ihr erklären, dass es ein Fehler gewesen war, miteinander zu schlafen, und dass es nie wieder passieren durfte und sie beide von jetzt an einen möglichst großen Bogen umeinander machen mussten.

„Wie bitte?“

Fassungslos schaute sie ihn an. Daraus konnte er ihr keinen Vorwurf machen. Heute Abend schien rein gar nichts nach Plan zu laufen. Er hätte schon gar nicht herkommen sollen, doch nun, da er diesen Weg einmal beschritten hatte, musste er ihn auch zu Ende gehen.

Er bemühte sich um Gelassenheit und aß langsam weiter. „Du kennst deine Mutter besser als irgendjemand sonst“, sagte er zwischen zwei Bissen. „Ich bin davon überzeugt, dass die Privatdetektive alles tun, was in ihrer Macht steht, aber vielleicht ist es keine schlechte Idee, wenn wir beide ebenfalls den wichtigsten Hinweisen folgen. Vier Augen mehr können nicht schaden. Und falls wir Patricia finden, wird sie dich bestimmt lieber sehen als jeden anderen.“

Es dauerte eine ganze Minute, bis Maya seine Worte verdaut hatte. „In Ordnung“, erwiderte sie schließlich. „Ich bin bereit, alles zu tun, um zu helfen. Gibt es sonst noch was, das du mir sagen wolltest? Du hast dich so bedrückt angehört, dass ich schon dachte, es wäre etwas viel Schlimmeres.“

Er mied ihren Blick, ergriff sein Weinglas und nahm einen Schluck. „Ich war mir nicht sicher, wie du es aufnehmen würdest. Immerhin wirst du für einige Tage nicht zur Arbeit gehen können.“

Das entsprach nicht der Wahrheit, klang aber einigermaßen plausibel. Und welche Wahl blieb ihm, nachdem er diese seltsame Idee geäußert hatte, um sie und sich selbst von seinem ursprünglichen Vorhaben abzulenken?

„Wenn du der Meinung bist, dass es nützlich ist, nehme ich mir selbstverständlich ein paar Tage frei. Ich kläre das noch heute Abend.“

Er nickte. „Und ich rufe morgen früh einen der Detektive an, um mich zu erkundigen, wo wir am besten anfangen sollten. Zieh dir lieber etwas Bequemes an. Es könnte ein langer Tag werden.“

Den Rest der Mahlzeit verbrachten sie mit oberflächlichem Geplauder, nichts Tiefgründiges und vor allem nichts Persönliches. Maya kam das ziemlich merkwürdig vor. Andererseits war sie daran gewöhnt, sich in Creeds Nähe sonderbar zu fühlen.

Nach dem Essen räumten sie gemeinsam den Tisch ab und verstauten die Essensreste im Kühlschrank. Dann verteilte er den letzten Wein und reichte ihr das gefüllte Glas.

„Danke“, murmelte sie, nahm es, trank aber nicht. Sie hatte bereits zwei Gläser des schweren Rotweins intus, wenn sie noch mehr davon konsumierte, würde sie beschwipst werden, und es war ganz bestimmt nicht ratsam, in Creeds Nähe keinen klaren Kopf zu haben. Er brachte sie auch ohne Alkohol schon aus dem Gleichgewicht. In betrunkenem Zustand könnte sie sich glücklich schätzen, wenn sie es in seiner Gegenwart schaffte, einen zusammenhängenden Satz zu formulieren, ohne wie eine komplette Idiotin zu klingen.

„Das Essen war sehr lecker“, bemerkte sie in dem Bemühen um Normalität. „Vielen Dank dafür.“

Er neigte kurz den Kopf, stürzte den restlichen Wein hinunter und stellte sein Glas auf den Küchentresen, dann durchquerte er die Küche, um sein Jackett und die Krawatte einzusammeln.

„Ich sollte jetzt gehen“, sagte er und legte sich die Krawatte um den Nacken, ohne sie zuzubinden. Die Jacke hängte er sich über den Arm.

Maya stellte ihr Glas neben seins. Während sie Creed zur Tür folgte, strich sie ihren weiten Rock glatt.

„Ich komme morgen gegen neun Uhr bei dir vorbei. Dann habe ich vorher genug Zeit, um zu telefonieren und im Büro die nötigen Vorkehrungen für ein paar Tage Abwesenheit zu treffen.“

„Ich werde bereit sein“, versprach sie.

Creed öffnete die Tür und macht einen Schritt hinaus auf die Veranda. Die Beleuchtung war nicht eingeschaltet, nur das silbrige Mondlicht und eine entfernte Straßenlaterne spendeten etwas Licht.

Maya schaltete die Lampe ein, damit er nicht im Finsteren zu seinem Wagen gehen musste.

„Nochmals vielen Dank.“ Sie strich sich eine Haarsträhne hinters Ohr. „Für das Essen und dafür, dass du die Privatdetektive engagiert hast … Einfach für alles. Du hast dafür gesorgt, dass die Situation für eine Weile nicht ganz so schrecklich war.“

Im diffusen Licht der Verandabeleuchtung konnte sie nicht sicher sein, aber sie glaubte, die Andeutung eines Lächelns auf seinem Gesicht zu erkennen.

„Gern geschehen“, erwiderte er, trat auf sie zu und legte ihr sanft eine Hand auf den Arm.

Sie spürte seinen warmen Atem an ihrer Stirn und inhalierte seinen markanten Duft.

„Gute Nacht, Maya. Schlaf gut.“

Sie holte Luft für eine Erwiderung, aber in dem Moment, als seine Lippen ihre Wange zu einem zärtlichen Kuss streiften, setzte ihr Verstand aus und sie war nicht mehr in der Lage, einen klaren Gedanken zu fassen.

Creed richtete sich auf, um sie anzusehen. Sie konnte das Verlangen in seinem Blick deutlich erkennen.

Ihr Herzschlag beschleunigte sich. Es kam ihr auf einmal vor, als würden sämtliche Nerven in ihrem Körper vibrieren, und sie verschränkte die Arme vor der Brust, wie um sich gegen etwas zu wappnen. Was genau das sein sollte, war ihr nicht klar.

Seine Hand auf ihrem Arm schloss sich zu einem festen Griff, dann schüttelte er den Kopf.

„Verdammt“, sagte er düster und nahm auch ihren anderen Arm, zog sie an sich und presste seine Lippen auf ihre.

Sein Kuss raubte ihr den Atem. Seine Leidenschaft brannte sich in ihre Seele ein. Ihre Temperatur schien zu steigen, bis sie das Gefühl hatte, in Flammen zu stehen. Bei jeder seiner Berührungen erschauerte sie. Creed ließ seine Hände über ihren Rücken und ihre Arme gleiten, und sie schmiegte sich an ihn und erwiderte den Kuss voller Hingabe.

Schließlich löste er sich ihr und schob sie mit sanftem Druck ins Haus zurück. Mit einem Fuß kickte er die Tür hinter sich zu. Bei dem lauten Knall zuckte sie zusammen.

Er blieb nicht stehen, sondern drängte sie weiter rückwärts, bis sie an die gegenüberliegende Wand stieß.

Wieder küsste er sie, hart und fordernd. Sie legte die Arme um seinen Nacken und presste sich an ihn, als er sie an sich zog und sie den Druck seiner Erektion an ihrem Schoß spürte.

Sie keuchte und stöhnte, doch ihm ging es nicht anders. Er umklammerte den Saum ihres Rocks mit beiden Händen und schob ihn hoch, sodass er sich um ihre Taille bauschte, dann zerrte er ihr die Strumpfhose hinunter. Sobald er damit beschäftigt war, Gürtel und Reißverschluss seiner Hose zu öffnen, entledigte sie sich ihres Slips. Als er sich auch von den Boxershorts befreit und sich mit einem Kondom geschützt hatte, war sie bereit und legte die Beine um seine Hüften.

Er drang in sie ein, wobei sie gleichzeitig aufkeuchten wegen des intensiven Vergnügens, endlich auf die Art und Weise vereinigt zu sein, von der sie annahm, dass sie es beide den ganzen Tag gewollt und vorhergesehen hatten.

Sie zog seinen Kopf für einen Kuss zu sich herunter, während Creed hämmernd in sie stieß, sodass sie wieder und wieder gegen die Wand in ihrem Rücken knallte, doch nichts kümmerte sie weniger. Die Mauer konnte es aushalten, ebenso wie sie.

Mit festem Griff um seinen Nacken und seine Taille brachte sie sich in eine Position, in der seine rhythmischen Schaukelbewegungen perfekt für sie waren, und nur Sekunden später erstarrte sie auf dem Höhepunkt, genoss die Lust, die durch ihren Körper rauschte, und schrie auf. Sie bohrte ihre Fingernägel wie Krallen in seine Schultern und kämpfte verzweifelt um ihr Gleichgewicht und einen klaren Kopf.

Creed kam nach einem letzten harten Stoß, doch erst eine geraume Zeit danach spürte sie wie seine angespannten Muskeln sich lösten, und ihre Beine glitten wie von selbst zu Boden.

Nachdem sie sich geräuspert hatte, flüsterte sie ihm ins Ohr: „Das nächste Mal koche ich. Ich denke dabei an Frühstück. Falls du über Nacht bleiben willst.“

Er hob den Kopf, um sie anzusehen. Zuerst blieb sein Gesicht ausdruckslos, dann trat ein Funkeln in seine blauen Augen und um seinen Mund zeichnete sich ein Lächeln ab.

„Das hört sich gut an.“

Sie musste lächeln, als er sich die Hose wieder anzog und den Knopf am Bund zumachte. Und als er sie in die Arme nahm, um sie zur Treppe zu tragen, lachte sie.

„Ich möchte Eier mit Speck“, teilte er ihr auf dem Weg nach oben ins Schlafzimmer mit. „Pfannkuchen wären auch nicht schlecht.“

„Das kriege ich hin“, murmelte sie, bevor er ihr die Lippen mit einem Kuss verschloss.

Creed lag lange wach und ging hart mit sich ins Gericht, weil er es schon wieder so weit hatte kommen lassen. Maya neben ihm schlief tief und fest, sie hatte sich so eng an ihn geschmiegt, dass kein Blatt Papier mehr zwischen sie passte.

Er versuchte, ärgerlich zu sein, und er versuchte, sich einzureden, dass sie sich an ihn klammerte und er sich ohne sie in seinem eigenen Bett viel wohler fühlen würde, aber es funktionierte nicht. Die Wahrheit sah ganz anders aus. Er war derjenige, der diese Situation herbeigeführt hatte. Er war unfähig gewesen, dem Blick aus ihren warmen braunen Augen zu widerstehen und ihrem sinnlichen Mund. Er hatte es nicht geschafft zu gehen, war in ihr Haus zurückgekehrt und nicht gerade sanft über sie hergefallen.

Das hätte er nicht tun dürfen. Jetzt war es jedoch geschehen und er hatte noch nicht einmal eine Entschuldigung dafür. Dass er sich nun im Stillen verfluchte, nützte auch nichts mehr.

Als er an Mayas Tür geklopft hatte, war seine Absicht ganz anders gewesen. Nach seinem Gespräch mit Case wollte er ihr eigentlich sagen, dass sich das, was zwischen ihnen passiert war, nicht wiederholen durfte, dass es ein großer Fehler gewesen war, ihrem sexuellen Verlangen nachzugeben, eine Schwäche, die sie sich nicht leisten konnten. Und er wollte ihr sagen, dass sie ab sofort zu ihrem Status als Stiefgeschwister zurückkehren mussten.

All das lag ihm auf der Zunge, als er sich zum Essen hinsetzte. Es war ihm nicht besonders wohl dabei zumute, doch er war entschlossen, sein Vorhaben durchzuführen.

Er hatte es nicht fertiggebracht. Die Worte des Abschieds wollten ihm nicht über die Lippen kommen.

Ihm war klar, wie sehr er es bereuen würde, dennoch konnte er die Hände nicht von ihr lassen. In dem Moment, als er seinen Mund zu einem brüderlichen Abschiedskuss auf ihre Wange drückte, begriff er, dass es nicht ausreichte. Er wollte mehr.

Nun lag er abermals in ihrem Bett und verbrachte die Nacht mit ihr. Eine Nacht, in der sie es wieder und wieder getan hatten, bis Maya vor Erschöpfung eingeschlafen war.

Sie bewegte sich im Schlaf, und er betrachtete ihr wunderschönes Gesicht. Ihr Haar lag wie eine glänzende schwarze Flut um ihre Schultern, ein Anblick, den jeder Maler gern festgehalten hätte.

Auch ihr Körper war ein Kunstwerk, den er mit Hingabe erforscht hatte, und er wollte so bald nicht damit aufhören. Es war ihm gleichgültig, welchen Preis er dafür zahlen musste. Er würde das Ende dieser Affäre ein wenig länger hinauszögern, beschloss er. Nicht nur um seinetwillen. Maya war wegen der Sorge um ihre Mutter sehr verletzlich. Er hatte nicht die Absicht, sie noch zusätzlich zu belasten.

Ihre Panik, als sie bei seiner Ankunft seine schlechte Stimmung falsch gedeutet hatte, war ein Hinweis darauf, dass sie längst nicht so gefasst war, wie sie alle Welt glauben machen wollte. Wenn sie Patricia gefunden hatten und sie sich wieder wohlbehalten im Kreis ihrer Familie aufhielt, war der Zeitpunkt gekommen, ihrem Verhältnis ein Ende zu machen. Dann würde Maya diesen Schritt viel leichter akzeptieren und ertragen können. Jetzt brauchte sie jemanden, der ihr durch die schwierige Zeit half, und wie es aussah, war er diese Person.

Das hatte er nicht geplant und nicht gewollt, das hieß jedoch nicht, dass er sich nicht gern in die Rolle fügte, die ihm zugedacht war.

Er würde also fürs Erste bei ihr bleiben, den Dingen ihren Lauf lassen und hoffen, dass ihnen niemand auf die Schliche kam. Wenn sie beide vorsichtig waren, brauchte weder die Presse noch die Familie davon zu erfahren, abgesehen von Case natürlich. Und mit den Konsequenzen würde er sich beschäftigen, wenn es so weit war.

Als er diese Entscheidung getroffen hatte, wurde ihm leichter ums Herz. Er breitete die Bettdecke sorgfältig über Maya und sich aus, schloss die Augen und konnte endlich einschlafen.

Maya erwachte von federleichten Küssen auf ihrem Hals und ihren Brüsten. Auf so wunderbar sinnliche Weise war sie noch nie geweckt worden.

Kaum hatte sie die Augen aufgeschlagen, schob Creed sich auf sie und wünschte ihr auf höchst erotische Art einen guten Morgen.

Einige Zeit später stand sie auf, um zu duschen und sich anzuziehen. Während Creed im Bad war, ging sie in die Küche und begann mit den Vorbereitungen fürs Frühstück.

Das Haar noch feucht, machte sie sich daran, Speck zu braten und Pfannkuchenteig anzurühren. Sie konnte sich nicht erinnern, wann sie zuletzt morgens eine so reichhaltige Mahlzeit zubereitet hatte. Auf jeden Fall nicht für sie selbst. Normalerweise begnügte sie sich vor der Arbeit mit einer Schüssel Cornflakes oder einem gebutterten Toast und einem Glas Orangensaft.

Es gefiel ihr jedoch, mit Schüsseln und Pfannen zu hantieren, und schon bald war die Küche erfüllt von verlockenden Düften. Als Creed geduscht und angezogen die Treppe herunterkam, summte sie vor sich hin und füllte zwei Platten mit den Ergebnissen ihrer Bemühungen. Es war so viel zu essen, dass es für eine ganze Armee gereicht hätte.

Creed blieb in der Küchentür stehen und versuchte erfolglos, sein zerknittertes Hemd zu glätten. Sie überlegte kurz, ob sie ihm anbieten sollte, es zu bügeln, war sich jedoch nicht sicher, ob es nicht zu viel des hausfraulichen Engagements wäre. Sie hatte ihre Zweifel, dass er diese Geste zu schätzen wüsste.

„Hier riecht es aber gut“, bemerkte er.

Lächelnd stellte sie die Platten auf den Tisch und füllte zwei Gläser mit Orangensaft. „Eier, Speck und Pfannkuchen wie gewünscht“, sagte sie und winkte ihm einladend zu. „Setzt dich und iss, bevor alles kalt wird.“

Er nickte und ließ sich auf demselben Stuhl nieder, auf dem er am Abend zuvor schon gesessen hatte. Nach ein paar Bissen lächelte er sie anerkennend an. „Das schmeckt toll. Ich wusste gar, dass du kochen kannst.“

Sie zuckte mit den Schultern. „Ich muss schließlich essen, weißt du. Und ich mag gelieferte Gerichte nicht genug, um mich jeden Tag damit zufriedenzugeben.“

„Ich wünschte, ich könnte das auch von mir sagen, aber meistens ist es einfacher, einen Lieferservice anzurufen.“

Nach dem Frühstück räumten sie gemeinsam die Küche auf. Creed hatte es dabei ziemlich eilig, denn er wollte noch bei seinen Privatdetektiven anrufen, bevor sie sich auf den Weg machten.

Während er telefonierte, packte Maya einige Sachen ein, die sie möglicherweise auf der Fahrt brauchen würde. Einen Pullover, zwei Flaschen Mineralwasser, Obst und ein paar Müsliriegel. Sie hatte keine Ahnung, wie lange sie unterwegs sein würden oder wie oft sie anhalten konnten. Auf jeden Fall wollte sie mit dem Nötigsten versorgt sein.

Sie hatte noch am Abend dafür gesorgt, dass eine Vertretungslehrkraft für sie bereitstand. Während des Telefonats mit der Koordinatorin der Schule hatte sie versucht, sich möglichst krank anzuhören. Dieses Gespräch hatte sich recht schwierig gestaltet, da sie dabei im Bett saß und Creed sie währenddessen an höchst empfindlichen Stellen streichelte. Es war ihr jedoch gelungen, ihr Stöhnen zu unterdrücken und glaubwürdig eine schlimme Grippe vorzutäuschen.

Wenn es sein musste, konnte sie dem Unterricht für den Rest der Woche fernbleiben, doch sie hoffte, dass es nicht dazu kam, sondern dass sie Patricia möglichst schnell fanden, um sie nach Hause zu bringen.

Nach einigen Minuten legte Creed den Hörer auf und kam zu ihr an die Eingangstür.

„Wie ist es gelaufen?“, fragte sie gespannt.

„Gut. Ich habe ein paar Hinweise erhalten, denen wir folgen können. Namen von Orten, an denen deine Mutter ihre Kreditkarte benutzt hat, und so weiter.“

Hoffnung erfüllte ihr Herz. Maya betete darum, dass sie Patricia noch an diesem Tag aufspürten, obwohl sie wusste, dass die Chancen dafür nicht gut standen. Wenn es so einfach wäre, hätten die privaten Ermittler ihren Aufenthaltsort längst ausfindig gemacht.

Trotzdem fühlte sie sich weniger hilflos und ausgeliefert, da sie nun aktiv ihren Teil zu der Suche beitragen konnte.

8. KAPITEL

Zwölf Stunden später war Maya völlig erschöpft und ihr vorsichtiger Optimismus hatte sich fast gänzlich verflüchtigt.

Es kam ihr vor, als hätten sie Hunderte von Meilen zurückgelegt und den Bundesstaat South Dakota auf ihrer Suche nach Patricia mehrfach durchquert.

Es war natürlich möglich, dass ihre Mutter den Staat längst verlassen hatte, aber keiner der Hinweise, die Creed vorlagen, deutete darauf hin. Also hatten sie Orte abgefahren, die in irgendeiner Beziehung zu Patricia standen. So zum Beispiel die Stadt, in der sie geboren wurde und aufgewachsen war, und das Reservat, in dem sie mit Wilton Blackstone zu Beginn ihrer Ehe lebte, bevor sie mit ihr, ihrer Tochter, davongelaufen war.

Sie hatten nur kurze Pausen eingelegt, um etwas zu essen oder die Toilette einer Tankstelle aufzusuchen.

Maya war froh, dass Creed am Steuer saß, denn sie konnte kaum noch die Augen aufhalten. Alle fünf Minuten hob sie die Hand, um ein herzhaftes Gähnen zu verbergen.

Die Sonne war längst untergegangen. Sioux Falls erstrahlte im Licht von Neonreklamen und der Straßenbeleuchtung. Zum Glück herrschte nicht mehr viel Verkehr, so dauerte es nicht lange, bis Creed vor ihrem Haus anhielt. Er schaltete den Motor aus und wandte sich ihr zu. Er sah genauso müde aus, wie sie sich fühlte.

„Ich glaube, es ist am besten, wenn ich in meinem Apartment übernachte“, sagte er und unterdrückte ein Gähnen. „Ich brauche eine heiße Dusche und Kleidung zum Wechseln, bevor wir morgen weitermachen. Ist das in Ordnung für dich?“

„Natürlich“, erwiderte sie und löste den Sicherheitsgurt. „Wir benötigen dringend ein paar Stunden ungestörten Schlaf, alle beide.“

Er grinste und warf einen Blick auf seinen sündhaft teuren, ziemlich zerknitterten Anzug. „Morgen ziehe ich Jeans an.“

„Wann holst du mich ab?“

„Ist dir sechs Uhr zu früh?“

„Nein, ich werde fertig sein“, versprach sie, obwohl sie angesichts dieser unchristlichen Stunde innerlich zusammengezuckt war. Sie stieg aus dem Wagen und dreht sich noch einmal zu ihm um. „Ich danke dir für deine Hilfe heute. Ich weiß es wirklich zu schätzen, was du für Mom und mich tust. Und ich bin sicher, dass sie das Gleiche empfinden würde, wenn sie es wüsste.“

Er nickt nur.

„Gute Nacht.“

„Gute Nacht, Maya. Schlaf gut“, erwiderte er mit sanfter Stimme.

Sie machte die Beifahrertür zu und ging zum Haus. Das Licht auf der Veranda war nicht eingeschaltet, deshalb stieg sie vorsichtig die wenigen Stufen hinauf.

Creed wartete ab, bis sie sicher eingetreten war und die Haustür schloss, bevor er den Motor anließ und davonfuhr.

Maya legte ihre Handtasche und die Jacke in der Küche ab und ging nach oben in ihr Schlafzimmer. Auf dem Weg dorthin zog sie sich aus und ließ die verschiedenen Kleidungsstücke einfach auf die Stufen fallen. Sie schlüpfte in ihren Schlafanzug und kuschelte sich unter die Bettdecke.

Sobald ihr Kopf das Kissen berührte, fielen ihr die Augen zu und sie seufzte erleichtert auf. Sie würde keine Mühe mit dem Einschlafen haben.

Da Creed ihr erster Liebhaber war, konnte sie nicht gerade behaupten, Expertin in Sachen Sex zu sein, also war sie auch nicht in der Lage, zu beurteilen, inwiefern Intimität das Verhalten von Menschen veränderte. Der Sex war jedoch der einzige Grund, der ihr einfiel, um diese Veränderung bei ihm zu erklären.

Er verhielt sich fürsorglich und zugewandt, doch eigentlich spielte es keine Rolle, wieso er ihr bei der Suche nach ihrer Mutter half und wartete, bis sie sicher in ihrem Haus war. Selbst falls er diese Dinge aus schlechtem Gewissen tat, weil er mit ihr ins Bett ging, sie war einfach nur dankbar.

Es störte sie nicht einmal, dass das alles vermutlich nicht von Dauer sein würde. Damit konnte sie sich beschäftigen, wenn es so weit war.

Jetzt sorgten seine Gegenwart und seine Unterstützung dafür, dass sie sich nicht mehr so allein und hilflos vorkam. Es tat einfach gut, sich anlehnen zu können.

Allerdings fiel es ihr schwer, nicht zu viel in seine Freundlichkeit hineinzudeuten. Sie ertappte sich ständig bei dem Gedanken, ob sie nicht vielleicht in ihn verliebt war, wirklich verliebt, und nicht nur an den Nachwehen einer kindlichen Schwärmerei leidend. Sie musste sich eingestehen, dass sie sich das im Grunde ihres Herzens wünschte. Und sie wünschte sich auch, er würde diese Gefühle erwidern.

Sobald ihre Fantasie in diese Richtung driftete, tat sie jedoch ihr Bestes, um auf dem Boden der Tatsachen zu bleiben.

Gleichgültig, wie es mit ihnen weitergehen mochte, sie würde es nie bereuen, ihm ihre Jungfräulichkeit geschenkt zu haben. Und ihr Herz. Auch wenn sie seines niemals bekommen würde. Mit diesem Gedanken schlief sie ein.

Am nächsten Morgen machten sie sich erneut auf die Suche. Sie hatten eine Liste mit den Adressen von Leuten dabei, die Patricia früher gekannt hatte. Außerdem wollten sie an jedem Hotel oder Motel auf dem Weg dorthin anhalten, um sich zu erkundigen, ob sie dort abgestiegen war.

Um die Mittagszeit war Maya so müde, dass sie nicht wusste, wie sie noch sieben oder acht Stunden durchhalten sollte. Inzwischen hatte sie alle Hoffnung begraben, ihre Mutter zu finden, und überlegte, ob sie vielleicht gezwungen waren, einfach abzuwarten, bis sie von allein wieder auftauchte. Nur die Angst, Patricia könnte Hilfe brauchen, hinderte sie daran aufzugeben.

„Wie wäre es mit einem Mittagessen?“, fragte Creed in ihre Gedanken hinein.

Er trug diesmal keinen Anzug, sondern Jeans und ein hellblaues Baumwollhemd, und sah ziemlich müde und frustriert aus.

„Das wäre großartig“, antwortete sie. Etwas zu essen und einige Liter Koffein waren genau das, was sie jetzt brauchte.

Sie fanden bald ein vertrauenswürdig aussehendes Schnellrestaurant und Creed parkte den Wagen in der Nähe des Eingangs. Während sie hineingingen, legte er ihr eine Hand auf den Rücken. Maya erschauerte unter seiner Berührung. Er behielt diese Haltung bei, bis die Kellnerin sie zu einem freien Tisch geführt hatte und sie sich setzen. Dann brachte die junge Frau ihnen zwei Speisekarten und verschwand.

„Ich habe gehofft, wir wären zu diesem Zeitpunkt schon ein Stück vorangekommen mit unserer Suche“, erklärte er und studierte die Tageskarte.

„Ich auch. Ich kann kaum glauben, dass niemand sie gesehen oder etwas von ihr gehört hat. Es ist, als habe sie sich in Luft aufgelöst.“

Er schnitt eine Grimasse. „Genau. Wie ein Geist oder ein CIA-Agent.“

Obwohl die Situation alles andere als komisch war, musste Maya lachen. „Sie ist definitiv keins von beidem, aber sie hat ihre Spuren sehr gut verwischt.“

Die Kellnerin kehrte mit zwei großen Gläsern Eistee an ihren Tisch zurück und notierte ihre Bestellung.

„Kannst du dich wirklich nicht an irgendein Detail erinnern, das uns bei der Suche helfen könnte?“, fragte Creed, nachdem die Frau gegangen war.

Maya runzelte die Stirn und durchforstete ihr Gedächtnis. „Nein, so leid es mir tut“, sagte sie schließlich. Sie nahm ihr Glas zur Hand und trank durstig. „Ich bin genauso ratlos wie du.“

Ihre Sandwiches wurden gebracht und für eine Weile widmeten sie sich schweigend dem Essen.

„Der arme Nash“, murmelte sie nachdenklich. „Er muss außer sich sein vor Sorge. Er tut mir wirklich leid. Er liebt meine Mutter sehr.“

„Ja, das tut er“, bestätigte Creed.

„Mein Vater Wilton Blackstone hat sie nicht geliebt. Zumindest glaube ich das. Vielleicht ganz am Anfang ihrer Beziehung. Ich meine jedenfalls, dass er meistens betrunken und oft gewalttätig war. Die kleinste Kleinigkeit hat ihn in Rage versetzt und er hat seine Wut an meiner Mutter ausgelassen.“

„Hat er dich auch geschlagen?“, fragte Creed vorsichtig.

Sie schüttelte den Kopf und schluckte trocken. „Nicht, dass ich wüsste. Ich erinnere mich an laute Stimmen und das Geräusch von Schlägen. Und daran, dass Mom viel geweint hat. Sie hat mich oft in mein Zimmer geschickt, damit ich die schrecklichen Szenen nicht sehe. Oder sie hat mit mir das Haus verlassen, bis Wiltons schlimmste Wut verraucht war. Eines Tages hat sie mich auf den Schoß genommen und mir gesagt, dass mein Vater tot sei und wir zusammen weggehen würden.“

„Wo hat sie dich untergebracht, um dich vor deinem Vater in Sicherheit zu bringen?“, fragte Creed und nahm einen Bissen von seinem Sandwich.

„An verschiedenen Orten. Immer außerhalb des Reservats, denn innerhalb hätte er uns sofort gefunden. Wir sind oft in der Bibliothek in der Stadt gewesen oder im Park. Wir hatten kaum Geld, deshalb durfte es nicht viel kosten, am besten gar nichts.“

„Der Ort in der Nähe des Reservats“, überlegte Creed laut. „Kann das Delmont sein, dieses kleine Städtchen, durch das wir gestern gefahren sind?“

„Ja, ich denke, das wäre möglich“, antwortete sie. „Warum?“

„Wir haben da nicht gesucht. Es gab keinen Anlass dafür, doch vielleicht hat Patricia einen Ort aufgesucht, an dem sie früher schon vor Wilton Schutz gefunden hatte.“

Maya wurde die Kehle eng. Sie legte ihr Sandwich auf den Teller und nahm eine Serviette, um sich die Hände abzuwischen. „Meinst du wirklich?“

„Ich bin mir nicht sicher, aber einen Versuch ist es wert.“ Er warf einen Geldschein auf den Tisch, genug für ihr Essen und ein reichliches Trinkgeld. „Bist du fertig?“, fragte er mit kaum verhohlener Ungeduld und erhob sich.

Selbst wenn sie es nicht gewesen wäre, hätte er sie vermutlich dazu gedrängt, sich wieder auf den Weg zu machen. Sie nickte jedoch heftig und sprang auf. Vielleicht hatten sie jetzt tatsächlich einen Hinweis.

Sie brauchten eine knappe Stunde, um nach Delmont zu gelangen. Die Yankton Indian Reservation lag nur ein paar Meilen weiter südwestlich.

Langsam fuhren sie die Hauptstraße entlang. Maya unterzog sämtliche Läden, Häuser und Einmündungen von Seitenstraßen einer genauen Betrachtung. Dabei durchforstete sie angestrengt ihr Gedächtnis. Einiges kam ihr vertraut vor, das konnte aber auch daran liegen, dass sie erst am Tag zuvor durch diese Stadt gefahren waren.

„Weißt du noch, wie man zur Bibliothek kommt?“, fragte Creed, während er die Passanten musterte.

„Nein. Es ist zu lange her. Vielleicht sollten wir anhalten und jemanden nach dem Weg fragen.“

Creed zog es jedoch vor, im Schritttempo weiterzufahren, bis sie schließlich ein Hinweisschild auf die Bibliothek entdeckten. Er folgte ihm, und nach zwei weiteren Hinweisen waren sie am Ziel angekommen. Es war ein bescheidenes Backsteingebäude mit einem kleinen Parkplatz davor. Creed ließ den Wagen viel zu schnell über den knirschenden Kies rollen.

„Sieht aus, als wäre geöffnet“, sagte er, während er ausstieg.

Maya folgte ihm auf den Fersen und spähte neugierig durch die großen Fensterscheiben. Creed hielt ihr die Glastür auf, und sie trat ein. Obwohl es so viele Jahre zurücklag und der weitläufige Raum umgestaltet worden war, wurde Maya von einer Flut von Kindheitserinnerungen überrascht.

Wie in jeder Bibliothek war es auch in dieser sehr still. Hinter einem langen Tresen saß eine Frau und ordnete Karteikarten. In einer Ecke waren einige Kinder damit beschäftigt, sich Bilderbücher anzusehen, während deren Mutter an einem der Lesetische Kochbücher durchblätterte.

„Du gehst nach rechts“, flüsterte Creed. „Ich nehme die linke Seite.“

Sie gingen in entgegengesetzte Richtungen auseinander, schritten langsam die Regalreihen ab und schauten in die diversen Nebenräume. Am Ausgangspunkt trafen sie sich wieder. Ihr Kopfschütteln verriet, dass keiner von beiden Patricia entdeckt hatte.

„Ich spreche mit der Bibliothekarin wegen deiner Mutter“, sagte Creed leise, trat an den Tresen und lächelte die Frau dahinter strahlend an.

„Kann ich Ihnen helfen?“, fragte die Angestellte und erhob sich von ihrem Stuhl.

„Ich hoffe es. Ich suche jemanden und frage mich, ob sie Ihnen vielleicht aufgefallen ist.“ Er zog ein Foto von Patricia aus der Brusttasche seines Hemds und gab es ihr.

Maya stellte sich neben ihn und blickte die Fremde gespannt an.

Die Frau studierte die Fotografie sorgfältig. „Nun, ich weiß nicht … Es könnte sein. Doch, ich glaube, ich habe sie schon einige Male hier gesehen. Die Frisur stimmt nicht, aber das ist sie.“ Sie reichte Creed das Foto zurück. „Sie leiht sich eigentlich keine Bücher aus. Sie sitzt nur an einem der Tische und liest stundenlang. Manchmal nimmt sie eines der gespendeten Taschenbücher mit. Bei ihrem nächsten Besuch gibt sie es immer wieder ab.“

Bei diesen Worten beschleunigte sich Mayas Herzschlag. Sie konnte förmlich spüren, wie Creed vor Anspannung vibrierte. Er ballte die Hände zu Fäusten.

„Wann war sie das letzte Mal hier?“, wollte er wissen.

„Heute Morgen. Sie ist nur kurz geblieben und hat ein Taschenbuch mitgenommen.“

„Haben Sie eine Ahnung, wohin sie gegangen sein könnte?“

„Nein, tut mir leid“, antwortete die Bibliothekarin und schüttelte bedauernd den Kopf.

„In Ordnung.“ Er seufzte. „Sie haben uns sehr geholfen. Vielen Dank.“

Maya kämpfte ihre Enttäuschung nieder, während Creed ihr einen Arm um die Schultern legte und sie nach draußen führte.

„Und was machen wir jetzt?“, fragte sie, als sie wieder im Wagen saßen.

„Ich würde sagen, wir fahren noch eine Weile herum und erkundigen uns vielleicht bei ein paar Leuten, ob sie Patricia gesehen haben. Wenn wir heute nichts in Erfahrung bringen, können wir ja morgen wiederkommen. Sie wird bestimmt das Buch abgeben, das sie sich geliehen hat.“

Ihr Magen hatte sich schmerzhaft zusammengezogen und sie knetete nervös die Handtasche in ihrem Schoß. „Glaubst du wirklich, die Bibliothekarin hat meine Mutter wiedererkannt? Vielleicht hat sie sich ja geirrt.“

„Ich weiß es nicht“, erwiderte er, startete den Motor und ließ den Wagen langsam aus der Parklücke rollen. „Wenn wir noch bleiben, finden wir es möglicherweise heraus.“

In der nächsten halben Stunde fuhren sie in der Stadt umher und hielten nach Patricia Ausschau. Bei jeder Frau, die ihr auch nur entfernt ähnlich sah, drosselte Creed das Tempo. Vor vielen Läden und Restaurants stoppten sie, gingen hinein, zeigten Patricias Foto herum und fragten, ob sie kürzlich dort gesehen worden war.

Sie hatten keinen Erfolg, und Maya bemühte sich vergeblich, ihre Enttäuschung zu verbergen. Wenigstens blieb ihnen noch die Möglichkeit, ihre Mutter in der Bibliothek abzupassen. Wachsam schaute sie um sich, als ein seltsam vertrauter Anblick ihre Aufmerksamkeit erregte.

„Halt!“

Creed trat heftig auf die Bremse. Erst als der Wagen quietschend zum Stehen gekommen war, wagte sie es, sich umzudrehen. Zum Glück war hinter ihnen kein anderes Auto.

„Was?“, fragte er atemlos. „Was hast du gesehen?“

„Ich bin mir nicht sicher, aber …“ Sie deutete durch die Windschutzscheibe. „Ich glaube, das ist der Park, in den sie immer mit mir gegangen ist.“

Vor ihnen lag eine weite Grünfläche, die sich entlang einer ruhigen Seitenstraße erstreckte. Als sie näher fuhren, sahen sie einen Spielplatz mit Schaukeln, Klettergerüst und Sandkasten. Dahinter befand sich ein eingezäuntes Basketballfeld.

Ungefähr ein Dutzend Kinder tobten zwischen den Spielgeräten durcheinander. Teenager in abgewetzter Kleidung, die Baseballmützen verkehrt herum auf dem Kopf, rollten auf Skateboards über den Basketballplatz oder lümmelten in kleinen Pulks zusammen und rauchten heimlich Zigaretten. Auf den Bänken rund um den Spielplatz saßen ein paar Mütter, die strickend, plaudernd oder lesend nebenbei ihre jüngsten Sprösslinge beaufsichtigten.

Creed fuhr auf einen seitlich gelegenen Parkplatz. Kaum hatte er den Motor ausgeschaltet, da sprang sie auch schon aus dem Wagen.

„Hast du sie gesehen?“, fragte er, nachdem er ebenfalls ausgestiegen war.

Maya ließ den Blick über das Gelände schweifen. „Bis jetzt noch nicht, aber der Park ist groß. Vermutlich würde sie sich nicht ausgerechnet hier neben den spielenden Kindern hinsetzen. Lass uns ein bisschen herumgehen.“

Er nickte zustimmend, und sie machten sich auf den Weg. Sie war inzwischen an seine Berührungen gewöhnt und dachte sich nichts weiter dabei, wenn er einen Arm um ihre Schultern legte, doch als er nun ihre Hand nahm, zuckte sie leicht zusammen. Hand in Hand mit ihm durch einen Park zu spazieren, das war wirklich etwas Neues.

Jetzt war jedoch nicht die Zeit, um über diese Geste nachzudenken. Das konnte sie später tun, wenn sie hoffentlich ihre Mutter gefunden hatten.

Sie verließen die Spielzone und schlenderten in das weit ruhigere Herzstück der Parkanlage hinein, wo lichte Baumreihen sich mit farbenprächtigen Blumenbeeten abwechselten. An besonders lauschigen Stellen standen Bänke, auf denen Leute saßen, die lasen oder einfach nur das schöne sommerliche Wetter genossen.

Ein Stück weiter hinein saß mit dem Rücken zu ihnen eine Frau allein auf einer Bank. Sie war sehr schlank, hatte kurzes dunkles Haar und trug einen rosaroten Bauwollpullover über einer weißen Bluse. Beides wirkte verwaschen und abgetragen. Während sie die Bank passierten, registrierte Maya, dass die Frau in ein dickes Taschenbuch vertieft war.

Sie kamen der Sache schon näher. Sie hatten den Park gefunden, in dem sie als Kind mit ihrer Mutter gewesen war. Und es gab dort zumindest eine Frau, die ein Buch las. Wenn sie Glück hatten, war die nächste Leserin, an der sie vorbeikamen, vielleicht Patricia.

Leider war ihre Hoffnung vergeblich und irgendwann mussten sie die Suche ergebnislos aufgeben. Maya sank das Herz. Ihre Mutter war nicht hier.

Sie folgten demselben Pfad, den sie auch auf dem Hinweg genommen hatten, und wieder gingen sie an der lesenden Frau im rosafarbenen Pullover vorbei. Sie schenkte ihnen keine Beachtung, aber als sie eine Hand hob, um eine Seite umzublättern, glitzerte ein schmales goldenes Armband in der Nachmittagssonne.

Maya stockte der Atem. Abrupt hielt sie inne. „Oh mein Gott. Mom!“

9. KAPITEL

Wenn das goldene Armband nicht gewesen wäre, das Patricia fast ständig trug, hätte Maya ihre Mutter nicht erkannt.

Ihr Haar war dunkler und viel kürzer als vor ihrem Verschwinden. Patricia pflegte regelmäßig zum Friseur zu gehen, ein schicker Bob war immer ihr Markenzeichen gewesen. Zwischenzeitlich hatte sie sich die Haare offenbar selbst geschnitten. Ihre Frisur war nicht gleichmäßig und wirkte ein wenig stachelig. Und sie hatte sich den Schopf um etliche Nuancen dunkler gefärbt.

Maya umklammerte kurz Creeds Hand, dann ließ sie ihn los und rannte vorwärts. Bei ihrem atemlosen Aufschrei hatte die Frau auf der Bank den Kopf gehoben und vor Erstaunen die Augen aufgerissen. Das Buch war ihr aus den Händen gerutscht und zu Boden gefallen.

„Mom! Um Himmels willen. Wir haben uns solche Sorgen gemacht.“ Maya nahm ihre Mutter in die Arme und drückte sie fest an sich.

Für eine ganze Weile saßen sie eng umschlungen auf der Parkbank, lachten und weinten gleichzeitig und wiegten sich hin und her. Als sie sich schließlich voneinander lösten, wischte Maya sich mit dem Ärmel die Tränen ab. Dabei weigerte sie sich, Patricias Hand loszulassen, so als fürchte sie, ihre Mutter könnte wieder verschwinden. Auch Patricias Gesicht wirkte verweint und verschwollen. Immer noch liefen ihr Tränen über die Wangen.

„Was tust du denn hier?“, fragte sie mit brüchiger Stimme. „Wie hast du mich gefunden?“

Maya warf einen Blick zu Creed, der die emotionsgeladene Szene aus sicherem Abstand beobachtete. Sie konnte die Erleichterung in seinen Augen deutlich erkennen.

„Wir suchen dich schon seit Wochen. Wir waren alle krank vor Sorge, Nash steht völlig neben sich.“

Patricias Lippen zitterten und sie begann wieder zu weinen.

„Du hättest nicht kommen sollen. Ich kann nicht zurück, und ich will nicht, dass du in diese Sache verwickelt wirst.“

„Es ist alles in Ordnung“, versicherte Maya ihr und drückte zärtlich ihre Hand. „Wir wissen bereits alles. Oder zumindest fast alles. Zum Beispiel, dass Wilton am Leben ist und dich erpresst hat. Deswegen bist du doch davongelaufen, oder?“

Bei dieser Eröffnung erschauerte Patricia, warf sich in die Arme ihrer Tochter und weinte sich die Augen aus dem Kopf. Als sie schließlich nur noch trockene Schluchzer hervorbrachte, richtete sie sich auf und bemühte sich um Haltung.

„Es tut mir alles so schrecklich leid. Ich habe euch belogen, ich bin einfach weggelaufen und … Ich schäme mich furchtbar.“

„Alles wird gut. Wir verstehen dich“, sagte Maya und schaute kurz zu Creed, um sich zu vergewissern, dass er noch da war. „Niemand ist böse auf dich, ich verspreche es dir. Alle haben sich nur Sorgen gemacht und Angst um dich gehabt. Du hast uns sehr gefehlt.“

Creed setzte sich ebenfalls auf die Bank auf die freie Seite neben ihre Mutter. „Es kommt ganz bestimmt alles wieder in Ordnung, Patricia. Wir sind hier, um dich zurück nach Hause zu bringen.“

„Nein, ich kann nicht“, erklärte Patricia überraschend resolut. „Nash wird mich hassen, wenn er erfährt, dass ich ihn über meinen Witwenstand belogen habe, falls er es nicht schon längst weiß. Und Wilton ist immer noch irgendwo da draußen. Er kann mich ruinieren. Uns alle. Du verstehst nicht …“

„Nash kann dich gar nicht hassen“, widersprach Maya heftig. „Dafür liebt er dich viel zu sehr. Er will nur eines, nämlich dass du wieder nach Hause kommst.“

„Und Wilton Blackstone wird dich nicht mehr belästigen“, sagte Creed energisch. „Er hat gestanden, dass er dich erpresst hat. Falls er uns weiterhin Schwierigkeiten machen sollte, wandert er hinter Gitter, und zwar für eine sehr lange Zeit. Dafür werde ich sorgen.“ Er legte seiner Stiefmutter eine Hand auf die Schulter. „Ich gebe dir mein Wort darauf, dass er dich in Zukunft in Ruhe lassen wird. Die gesamte Familie Fortune wird für deine Sicherheit sorgen.“

Patricias Blick ging zwischen ihr und Creed hin und her.

„Aber Nash …“

„Nash liebt dich“, unterbrach Maya sie. „Er wird dich nicht hassen. Vermutlich ist er verärgert, weil du ihn belogen hast, aber mehr nicht. Wenn du ihm alles erklärst, wird er es verstehen.“

„Glaubst du wirklich?“, fragte ihre Mutter unsicher.

Bevor sie antworten konnte, mischte Creed sich ein: „Ich bin sogar davon überzeugt. Wir alle lieben dich. Und jetzt lass uns nach Hause fahren.“

Als sie Sioux Falls erreichten, bat Patricia darum, bei Maya einen Zwischenstopp einzulegen, damit sie sich vor der Ankunft auf dem Familiensitz etwas frisch machen konnte.

Unterwegs hatten sie bei dem kleinen Haus in Delmont angehalten, in dem Patricia ein möbliertes Zimmer gemietet hatte, damit sie ihre dürftigen Habseligkeiten zusammenpacken konnte. Da ihre wenigen Kleidungsstücke mittlerweile alle ziemlich fadenscheinig waren, half Maya ihr mit Sachen aus dem eigenen Kleiderschrank aus.

Während der Fahrt zum Anwesen der Fortunes war Patricia sehr still. Sie blickte aus dem Fenster und knetete nervös ihre Finger, die sie im Schoß verschränkt hatte.

Maya konnte sie gut verstehen. Ihre Mutter würde gleich ihrem Ehemann gegenübertreten, den sie seit Monaten nicht gesehen hatte. Und sie musste ihm gestehen, dass ihre dreizehnjährige Ehe niemals rechtskräftig gewesen war. Bei dieser Vorstellung krampfte sich auch ihr Magen zusammen. Wie musste es da erst Patricia gehen?

Ihr Kummer war aber natürlich nichts im Vergleich zu dem ihrer Mutter, dennoch kreisten ihre Gedanken unablässig um die Frage, welche Auswirkung Patricias Rückkehr auf ihre Beziehung zu Creed haben mochte.

Sie hatte ihre Mutter schmerzlich vermisst und war krank vor Sorge um sie gewesen, trotzdem hatte sie die Zeit mit Creed genossen, seine Fürsorge und Freundlichkeit ebenso wie den Sex mit ihm. Jetzt war Patricia jedoch wieder da. Die Krise war vorüber. Es gab also für ihn keinen Anlass mehr, sich um sie zu kümmern.

Maya blinzelte die aufsteigenden Tränen weg. Er würde ihr fehlen, sehr sogar. Nun, da sie nur noch Stiefgeschwister waren, würde ein Loch in ihrem Leben klaffen.

Creed nahm die Abfahrt zum Anwesen und fuhr langsam die gekieste Auffahrt entlang. Beim Anblick des festungsgleichen Hauses wurde ihr die Kehle eng. Im Stundenglas ihres vermeintlichen Glücks waren nur noch wenige Sandkörner übrig.

Als der Wagen ausgerollt und der Motor abgestellt war, stiegen sie aus und gingen angespannt auf das Eingangportal zu. Die Tür war wie üblich nicht verschlossen und sie betraten die Eingangshalle, ohne vorher anzuklopfen. Es war kein Laut zu hören, sodass sie für einen Moment alle unschlüssig stehen blieben. Patricia nahm ihre Hand und drückte sie so fest, dass es schmerzte.

„Es wird alles gut“, flüsterte Maya ihrer Mutter zu und streichelte ihren Arm. „Nash ist bestimmt einfach nur froh, dass du wieder da bist. Creed und ich bleiben die ganze Zeit bei dir, wenn du das möchtest.“

Creed legte tröstend einen Arm um die Schultern seiner Stiefmutter und schob sie behutsam einen Schritt vorwärts. Sie setzten sich alle drei in Bewegung, doch sie kamen nicht weit. Ein erstickter Ausruf vom oberen Ende der rechten Freitreppen ließ sie innehalten und nach oben schauen. Nash stand wie eine Statue am Geländer und starrte sie fassungslos an. Der Schock zeichnete sich deutlich auf seinem Gesicht ab. Eine Sekunde später kam er im Laufschritt die Stufen heruntergeeilt.

„Patricia! Lieber Himmel, Patricia. Ich hatte schon Angst, ich würde dich niemals wiedersehen.“

Ihre Mutter ließ ihre Hand los und lief ihm entgegen. Sie flog förmlich durch das Foyer und traf Nash auf halber Strecke. Lachend und weinend fielen sie sich in die Arme und hielten sich eine Weile einfach nur fest.

Wieder spürte Maya Tränen aufsteigen. Was für ein außerordentlich feuchter Tag, dachte sie und schloss kurz die Augen. Creed stand breit grinsend neben ihr und verschränkte die Arme vor der Brust. Er wusste genauso gut wie sie, dass ihre Mutter und sein Vater noch einige Klippen zu umschiffen hatten, aber in diesem Moment war die imposante Eingangshalle nur von Glückseligkeit und Erleichterung erfüllt.

Nash und Patricia lösten sich schließlich voneinander und lächelten sich strahlend an.

„Wo bist du nur gewesen?“, fragte Nash und legte ihr die Hände auf die Schultern.

Patricia zuckte zusammen, und Maya trat einen Schritt auf sie zu, um ihre Mutter zu unterstützen. Bevor sie ihr zu Hilfe eilen konnte, richtete Patricia sich zu ihrer vollen Größe auf und blickte Nash in die Augen.

„Das ist eines von vielen Dingen, die ich dir erklären muss“, erwiderte sie mit fester Stimme. „Und ich kann nur hoffen, dass du mich hinterher nicht hasst.“

Nash runzelte die Stirn, aber seine Reaktion war so, wie Maya es erwartet hatte.

„Ich könnte dich niemals hassen, Liebling“, sagte er im Ton einer Feststellung.

„Nun ja …“ Patricia wischte sich mit dem Ärmel über das Gesicht und strich sich die Haare hinter die Ohren. „Vielleicht wartest du lieber ab, bis du gehört hast, was ich dir zu sagen habe.“

Nash blickte sie fragend an und Maya vermutete, dass ihn im Moment nichts weiter bewegte als Freude und Erleichterung, seine Frau wohlbehalten bei sich zu wissen.

„Lass uns in die Bibliothek gehen“, schlug Patricia vor und hakte sich bei ihm unter.

Maya widerstand dem Impuls, ihnen zu folgen. Ihre Mutter hatte sich so vor dieser Begegnung gefürchtet, dass es ihr jetzt nicht leichtfiel, sie mit Nash allein zu lassen.

Seit Patricia dieses Haus betreten hatte, schien sie jedoch wieder mehr sie selbst zu sein. Und es war nur ein Blick auf Nash nötig, um sie an die Liebe und Hingabe zu erinnern, die ihre Mutter mit diesem Mann verband. Letztlich war dies eine Sache, die die beiden unter sich klären mussten. Maya hatte keinen Zweifel daran, dass seine Liebe für ihre Mutter alles andere überwiegen würde. Falls er wirklich ärgerlich reagieren sollte, dann nur für eine kurze Zeit.

Als sie an der Tür zur Bibliothek angekommen waren, drehte Patricia sich um und lächelte sie und Creed an.

„Ich bin euch beiden so dankbar, dass ich es nicht in Worte fassen kann. Aber von jetzt an muss ich selbst zurechtkommen. Lasst euch bitte durch mich nicht aufhalten.“

Bevor Maya etwas erwidern konnte, hatte die schwere Kassettentür zur Bibliothek sich schon hinter ihnen geschlossen und Sie fand sich allein mit Creed in dem stillen Foyer wieder.

„Na ja“, sagte er und zuckte die Achseln. „Ich schätze, unsere Arbeit ist getan.“

Sie nickte zerstreut. Ihr Blick war noch immer auf die Bibliothekstür gerichtet. Sie hätte zu gern gewusst, was sich dahinter abspielte. Auch wenn Patricia sie sozusagen aus der Pflicht entlassen hatte, fühlte es sich nicht richtig für sie an, jetzt zu gehen. Das konnte sie nicht ruhigen Gewissens tun, bevor sie wusste, ob zwischen Nash und ihrer Mutter alles in Ordnung war.

Creed nahm ihr die Entscheidung ab, indem er sie mit sanftem Druck in die entgegengesetzte Richtung schob.

„Lass uns etwas trinken und den Rest der Familie hierher einladen. Sie haben ein Recht zu erfahren, dass deine Mutter sicher und unversehrt hier ist.“

Sie begaben sich in die Küche, wo mehrere Hausangestellte mit der Vorbereitung des Abendessens beschäftigt waren. Creed bat darum, dass Getränke in den Wohnbereich gebracht wurden.

„Glaubst du, dass Nash ihr verzeiht“, fragte Maya auf dem Weg dorthin.

„Ja, das tue ich“, antwortete er voller Überzeugung. „Wenn es eines gibt, dessen du dir sicher sein kannst, dann ist es die Tatsache, dass er sie liebt. Er ist garantiert nicht glücklich darüber, dass sie ihn belogen hat, aber er wird ihre Gründe verstehen. Die beiden schaffen das schon.“

Die Getränke wurden gebracht, und Maya musste den Raum betreten, um der jungen Frau mit dem Tablett nicht im Weg zu stehen, die daraufhin Mineralwasser, Eistee und Gläser auf einen Beistelltisch abstellte und wieder in Richtung Küche verschwand.

„Du nimmst das Telefon“, schlug Creed vor und deutete auf den wunderbar altmodischen Apparat auf einer Eichentruhe. „Und ich benutze mein Handy. Wir sind schneller, wenn wir die Anrufe unter uns aufteilen. Bei wem möchtest du dich melden?“

Nachdem sie sich einvernehmlich geeinigt hatten, nahm Maya sich ein Glas mit Eistee und begann zu wählen. Die nächste halbe Stunde verbrachten sie damit, allen anderen Geschwistern mitzuteilen, dass Patricia wieder daheim war. Diese Neuigkeit wurde mit Freude und Erleichterung aufgenommen und alle wollte wissen, wo sie gewesen und wieso sie verschwunden war.

Maya hörte mit halbem Ohr, was Creed in sein Handy sprach. Es war das Gleiche, was sie bei jedem Gespräch wiederholte, dass sie alles erklären würden, sobald die Familie sich auf dem Familiensitz versammelt hatte. Es wäre zu langwierig gewesen, dieselbe Geschichte immer wieder zu erzählen. Außerdem wussten sie ja nicht, wie die Sache endete. Das würde sich erst herausstellen, wenn Nash und Patricia aus der Bibliothek kamen.

Zwanzig Minuten nach dem letzten Telefonat hörten sie, wie Autotüren zugeschlagen wurden, dann drangen Stimmen aus der Eingangshalle zu ihnen. Die Fortunes strömten nacheinander auf ihren Stammsitz. Maya und Creed stellten ihre Gläser ab und gingen ihnen entgegen, um sie zu begrüßen.

Creed legte ihr auf dem Weg dorthin eine Hand auf den Rücken. Maya konnte sich nicht entscheiden, ob sie diese Geste tröstlich oder störend fand, vielleicht ein wenig von beidem. Als sie sich dem Foyer näherten, zog er seine Hand zurück und sie vermisste den warmen Druck sofort. Ihr war klar, weshalb er das tat. Er wollte verhindern, dass die anderen bemerkten, wie nahe sie einander gekommen waren.

Dieser Gedanke tat ihr weh, obwohl ihr selbst daran gelegen war, ihre Beziehung geheim zu halten. Wenn jemand davon erführe, würde das die Dinge nur komplizierter machen. Die ganze Sache war ohnedies schon verworren genug.

Sie wollte Creed, aber sie konnte ihn nicht haben. Und er wollte sie überhaupt nicht, wie es aussah. Unerwiderte Liebe war, wie sie unglücklicherweise gerade erfahren musste, ebenso schmerzhaft wie unlogisch.

Sie verdrängte ihren Kummer und zwang sich zu einem Lächeln, als sie Gina und Case umarmte, die als Erste eingetroffen waren.

Ginas Wangen waren vor Aufregung gerötet, ihre Augen wirkten leicht geschwollen, so, als hätte sie gerade geweint. Gina war keine echte Fortune, das hatten sie beide gemeinsam, aber sie hatte sich offensichtlich wie alle anderen um Patricia gesorgt. Außerdem neigte sie wegen der Schwangerschaftshormone zu Gefühlsausbrüchen. Case hatte ihnen kürzlich anvertraut, dass momentan schon ein wenig verschüttete Milch genügte, damit Gina in Tränen ausbrach.

Danach betraten im Minutenabstand Eliza und Reese, Blake und Sasha, Skylar und Zack sowie Max und Diana die Eingangshalle. Jedes Mal, wenn ein neues Paar durch die Tür kam, wiederholte sich die gleiche Szene. Umarmungen, Tränen der Erleichterung und unzählige Fragen über Patricia.

Als alle da waren und die Gemüter sich ein wenig beruhigt hatten, übernahm Creed das Kommando. Er bat sie in das große Wohnzimmer, bestellte Getränke und begann damit, die Situation mit ruhiger Stimme zu erklären. Er berichtete in knappen Sätzen, welche Informationen seine Ermittler ihm geliefert hatten, wie sie und er sich auf die Suche gemacht und Patricia schließlich aufgespürt hatten.

Die Neuigkeiten über ihren Vater Wilton Blackstone und die ungültige Eheschließung von Nash und Patricia erregten allgemeines Erstaunen und große Betroffenheit, doch genau wie Creed reagierten alle mit Verständnis. Die Erleichterung, dass diese Geschichte ein gutes Ende gefunden hatte, überwog.

Maya war sehr erleichtert, denn sie wollte nicht, dass jemand schlecht von ihrer Mutter dachte. Schließlich lag das alles lange zurück und Patricia hatte einfach keinen anderen Ausweg gewusst. Creed beendete seinen Bericht mit der Mitteilung, dass Nash und Patricia in der Bibliothek ein längst überfälliges klärendes Gespräch führten und sich hoffentlich einig werden würden.

„Ich weiß nicht, wie es euch geht“, sagte er und hob sein Glas mit Eistee. „Aber ich könnte etwas Stärkeres gebrauchen.“

Case, der neben ihm stand, musste lachen. „Da hast du was gesagt. Wisst ihr was? Wenn Dad und Patricia aus der Bibliothek kommen, machen wir eine Flasche Scotch auf. Ich schätze, wir alle können einen ordentlichen Schluck vertragen.“

„Abgemacht“, stimmte Creed zu.

Ohne dass eine Absprache darüber getroffen worden wäre, versammelten sich die Frauen der Familie in einer Ecke des Raumes, während die Männer sich in einer anderen zusammenfanden. Die Unterhaltungen waren gedämpft und ziemlich verhalten. Jeder versuchte, sich so unbefangen wie möglich zu geben, aber die Anspannung war deutlich spürbar.

Maya fühlte sich diesen Menschen plötzlich so zugehörig wie noch nie zuvor in ihrem Leben. Sie begriff mit absoluter Klarheit, dass sie eine von ihnen war. Ein Mitglied dieser Familie, das akzeptiert und geliebt wurde.

Diese Erkenntnis erfüllte sie mit Freude und Verwirrung. Sie schloss kurz die Augen, nippte an ihrem Getränk und versuchte, Ordnung in ihre Gedanken zu bringen.

Rückblickend musste sie sich eingestehen, dass dies nicht die erste Situation war, in der ihr die Anwesenden die Gewissheit vermittelten, dazuzugehören. Sie war nur so an ihr Außenseiterdasein gewöhnt, dass sie gar nicht bemerkt hatte, wie sehr diese Menschen sich um sie bemühten.

Ein warmes Gefühl der Dankbarkeit durchströmte sie. Sie schaute sich um und blickte in die Gesichter der Menschen, die ihr etwas bedeuteten. Dies war ihre Familie und sie war ein Teil davon. Sie liebte jeden Einzelnen von ihnen. Das wurde ihr erst in diesem Moment bewusst. Sie war so dankbar und glücklich, dass sie fast vergessen hätte, weshalb sie sich hier versammelt hatten.

Plötzlich wurde es still im Zimmer. Sie folgte den Blicken der anderen und entdeckte Nash und Patricia, die in der Tür standen.

Das Gesicht ihrer Mutter sah verweint aus und auch Nash hatte feuchte Augen, aber sie hielten sich an den Händen. Maya deutete das als gutes Zeichen. Gespannt holte sie tief Luft und wartete darauf, zu welchem Entschluss die beiden gekommen waren.

Nash räusperte sich. „Ich bin froh, euch alle hier zu sehen“, begann er, „denn Patricia und ich haben euch etwas zu sagen.“

Die gute Neuigkeit lautete, dass Nash und Patricia sich versöhnt hatten. Nash hatte sich viel mehr darüber aufgeregt, dass seine Frau weggelaufen war, anstatt sich ihm anzuvertrauen, als über ihre Lüge und die ungültige Eheschließung. Er hatte ihr nun strengstens verboten, jemals wieder etwas vor ihm geheim zu halten. Bei seinen letzten Worten nickte Patricia zustimmend und lachte unter Tränen.

Jetzt, da alles in Ordnung war und das Leben weitergehen konnte, feierte die Familie ganz im Stil der Fortunes. Weinflaschen wurden entkorkt, ein unerhört wertvoller Scotch geöffnet und Platten mit köstlichen Häppchen herumgereicht.

Creed ließ sich den einhundert Jahre alten Scotch genießerisch durch die Kehle rinnen.

Er sollte eigentlich erleichtert sein und er sollte feiern wie alle anderen. Er hatte wirklich allen Grund, dankbar zu sein und sich zu freuen. Nicht nur über Patricias glückliche Heimkehr, sondern auch über seine eigene Freiheit. Endlich hinderte ihn nichts mehr daran, sich von Maya und dem magischen Gespinst zu lösen, das sie in den letzten Wochen um ihn gewoben hatte.

Es bestand Hoffnung, dass er sich von dem Zauber befreien konnte, den sie in den vergangenen zwanzig Jahren auf ihn ausgeübt hatte, da er sein Verlangen nach ihr gestillt hatte, war er nur noch mit ihr ins Bett gegangen, weil sie jemanden brauchte.

Zumindest hatte er versucht, sich das einzureden.

Er hatte auch versucht, sich selbst weiszumachen, er könnte diese heimliche Affäre beenden, sobald Patricia erst wieder zu Hause war. Jetzt hatten sie sie gefunden und zurückgebracht und Maya kam alleine zurecht. Dem Ende ihrer Affäre stand nichts mehr im Wege. Er musste also nichts weiter tun, als bei seinem ursprünglichen Vorhaben zu bleiben.

Leider empfand er nicht den geringsten Anflug von Freude oder Befreiung.

Während die anderen um Patricia herumstanden und sie ihrer Zuneigung und Unterstützung versicherten, machte er den Fehler, in Mayas Richtung zu schauen. Sie beobachtete die Szene und war sichtlich gerührt. Es war das erste Mal, dass er sie so sah, inmitten ihrer Familie entspannt und zufrieden.

Er wollte sich einreden, dass es ihr gelöster Gesichtsausdruck war, der ihn so anzog und faszinierte, das entsprach jedoch nicht der Wahrheit, wie er sich schließlich eingestand. Es war sie selbst, zu der er sich hingezogen fühlte, ihre Kraft, ihre Haltung und ihre stille Schönheit. Das war schon immer so gewesen, daran konnte er offenbar nichts ändern.

Nun waren sie sich so nahegekommen und er wusste so viel über sie. Wie sollte er das jemals vergessen? Ihm war klar, dass das unmöglich war. Das würde es ihm nicht leichter machen, sie zu verlassen, aber schließlich hatte er das von Anfang an gewusst.

In der Hoffnung, der Alkohol würde den Schmerz betäuben, der sich in seinem Inneren mehr und mehr breitmachte, leerte er sein Glas und wünschte, er könnte in die Flasche kriechen und müsste niemals wieder herauskommen.

Da er nichts mehr zu trinken hatte, stand er vom Sessel auf, in dem er der Unterhaltung der anderen um ihn herum mit halbem Ohr gelauscht hatte, und ging zur Bar. Gerade hatte er den Scotch zur Hand genommen, als Blake neben ihm auftauchte.

Er hielt seinem Halbbruder die Flasche hin und blickte ihn fragend an.

„Nein danke“, sagte Blake und hob sein gut gefülltes Glas. „Ich bin versorgt.“

Creed schenkte sich ein und stellte den Scotch zurück. Er nahm einen Schluck und wartete darauf, dass Blake mit dem herausrückte, was er auf dem Herzen hatte, denn dessen Miene nach zu urteilen, gab es da etwas.

„Ich finde, du solltest wissen, dass meine Mom sich wieder einen reichen Ehemann geangelt hat“, begann Blake. Seine Mutter war Trina Watters Fortune, mit der Nash in zweiter Ehe verheiratet gewesen war. „Sie wollen eine längere Europareise antreten, sobald die Unterschriften auf der Heiratsurkunde getrocknet sind.“

„Freut mich zu hören“, erwiderte Creed. „Dann hat sie es offenbar aufgegeben, Dad zurückzugewinnen, und wird auch keine Zeit mehr haben, uns das Leben schwer zu machen.“

Blake machte ein finsteres Gesicht und nickte. Er nahm einen ordentlichen Schluck, bevor er fortfuhr: „Hör mal, ich möchte mich dafür entschuldigen, dass sie der Familie so viele Probleme bereitet hat. Ich wollte ja anfangs nicht glauben, dass sie zu solchen Dingen fähig ist, aber nun ja … Ich habe mich geirrt und es tut mir leid, dass ich das nicht früher gemerkt habe.“

„Entschuldigung akzeptiert“, sagte Creed und lächelte. „Allerdings nur, wenn du auch meine Entschuldigung annimmst. Ich habe dich für Trinas Machenschaften bezahlen lassen, und das tut mir leid. Du bist schließlich nicht dafür verantwortlich, was deine Mutter sich zuschulden kommen lässt, doch ich habe dich eine Zeit lang so behandelt, als wärst du es.“ Er runzelte die Stirn und biss die Zähne zusammen. „Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie sehr ich das bedaure. Ich hoffe, du verzeihst mir. Ich wünsche mir nämlich, dass wir noch einmal von vorne anfangen und wirkliche Brüder sein können.“ Er deutete hinüber zu Nash, zu seinem älteren Bruder, seinem Cousin und seinen Schwägern. „Ein Mann kann niemals genug Brüder haben.“

Blake schwieg für einige Sekunden, dann räusperte er sich und streckte die Hand aus. „Das wünsche ich mir auch“, sagte er sichtlich bewegt. „Sehr sogar.“

Creed ergriff Blakes Hand und schüttelte sie feierlich, doch bevor er seinen Halbruder losließ, konnte er sich eine Warnung nicht verkneifen: „Nur eine Sache noch“, sagte er ernst. „Pass gut auf Sasha auf.“

Obwohl Creed ziemlich oft mit Sasha Kilgore ausgegangen war, hatten sie niemals romantische Gefühle füreinander gehegt. Sasha hatte ihn nur zu Partys und offiziellen Anlässen begleitet, um heiratswütige Frauen abzuschrecken. Damit hatte sie ihm einen Freundschaftsdienst erwiesen, denn sie waren tatsächlich nicht mehr und nicht weniger als wirklich gute Freunde, und ihr Glück und Wohlergehen lag ihm am Herzen.

Er nahm auch nicht ernsthaft an, dass Blake absichtlich etwas tun würde, das seine Verlobte verletzte, dafür war er viel zu sehr verliebt in die hübsche Rothaarige, aber ein warnendes Wort zur rechten Zeit konnte nicht schaden.

„Sie ist eine wunderbare Frau“, fuhr er fort. „Und sie verdient es, glücklich zu sein. Wenn ich jemals sehen muss, dass sie deinetwegen Tränen vergießt, mache ich dir die Hölle heiß. Das ist es nämlich, was große Brüder tun.“

Blake grinste breit und betrachtete Sasha, die gerade mit einer Platte Häppchen den Raum betrat, schmachtend. „Keine Sorge, ich werde sehr gut auf sie aufpassen.“

Er hob seinem Bruder das Glas entgegen. „Das höre ich gern.“

„Nur fürs Protokoll“, sagte Blake und löste den Blick von der Frau, die er liebte. „Ich finde, Maya ist auch eine wunderbare Frau. Sie würde sehr gut zu dir passen. Wenn du das nur erkennen könntest und die Initiative ergreifen würdest.“

Creed erstarrte und verschluckte sich an dem teuren Scotch. Er hustete, keuchte und holte mühsam Luft. „Wovon redest du da eigentlich?“, brachte er krächzend hervor, als er wieder atmen konnte.

„Ich weiß“, sagte Blake kopfschüttelnd. „Es wäre dir lieber, wenn wir alle auch weiterhin so tun würden, als ob wir nicht wüssten, dass du dich zu ihr hingezogen fühlst, doch in dieser Familie ist niemand mit Blindheit geschlagen. Keinem hier ist entgangen, wie du sie ansiehst. Obwohl wir nie darüber gesprochen haben, sind wir wohl aller der Meinung, dass du aufhören solltest, um sie herumzuschleichen, und endlich Nägel mit Köpfen machen musst.“

Hinter seinen Schläfen machte sich ein dumpfes Hämmern bemerkbar. „Das ist doch lächerlich. Sie ist meine Schwester.“

„Deine Stiefschwester“, korrigierte Blake ihn. „Ihr seid nicht blutsverwandt und nur durch Dads Ehe mit Patricia familiär miteinander verbunden. Und wie sich jetzt auch noch herausgestellt hat, ist diese Ehe nicht einmal gültig. Du solltest aufhören, dir über diese Dinge den Kopf zu zerbrechen, und dich lieber auf das konzentrieren, was wirklich wichtig ist. Wenn Maya dir etwas bedeutet, unternimm endlich was. Wirf sie dir über die Schulter und trag sie in dein Bett. Heirate sie, bevor irgendein anderer Kerl es tut. Ihr würdet ein großartiges Paar abgeben.“ Blake lachte leise und nippte an seinem Drink. „Denk darüber nach. Und sieh es mal von dieser Seite, wenn du Maya heiratest, ersparst du dir eine peinliche erste Begegnung mit den Eltern der Braut. Und du musst sie auch nicht deinen eigenen Eltern und deiner Familie vorstellen. Es wäre alles wunderbar einfach. Wir alle kennen sie bereits und können sie gut leiden.“

Mit diesen Worten stellte Blake sein Glas ab und ging davon, um sich zu Sasha zu gesellen.

Creed beobachtete, wie sein Bruder den Arm um die schmale Taille seiner Verlobten legte und sie zärtlich auf die Stirn küsste. Sasha bog den Kopf zurück und schenkte ihm ein strahlendes Lächeln.

Blakes Worte klangen wie ein Echo in seinen Gedanken nach. Das Hämmern in seinen Schläfen wurde schlimmer und sein Pulsschlag beschleunigte sich. Es kam ihm wie eine Ewigkeit vor, dass er reglos dastand und all die Paare im Raum musterte. Plötzlich verspürte er heftigen Neid. Alle hatten jemanden gefunden, alle waren glücklich verheiratet oder würden es demnächst sein.

Alle, außer ihm.

Eine Ehe oder auch nur eine längere Beziehung mit einer Frau hatte er niemals ernsthaft in Betracht gezogen, mit der richtigen Frau, die zu ihm passte wie keine andere, mit der er den Rest seines Lebens verbringen wollte.

Aber er wollte das alles, wie er jetzt mit deutlicher Klarheit erkannte.

Er wollte es, und zwar mit Maya.

10. KAPITEL

Auf der Heimfahrt war Creed ungewöhnlich still. Da Maya sehr müde und von den Ereignissen des Tages emotional aufgewühlt war, machte es ihr nichts aus, schweigend ihren Gedanken nachzuhängen. Sie legte den Kopf an die Rücklehne und ließ den Blick über die in der Dämmerung vorbeiziehende Landschaft schweifen.

Die Fahrt gab ihr Gelegenheit, sich die richtigen Worte zu überlegen, um mit Creed Schluss zu machen. Was auch immer zwischen ihnen in den vergangenen Wochen passiert war, sie musste es abbrechen.

Sie hatte sich die ganze Zeit gefragt, was aus ihrer sogenannten Beziehung wohl werden würde, bis sie während der kleinen Feier zu ihm hinübergeschaut hatte. Er hatte sie beobachtet und ihre Blicke waren sich begegnet. Der Ausdruck in seinen blauen Augen hatte ihren Herzschlag beschleunigt, obwohl er nicht lange zu erkennen gewesen war, Creed hatte geblinzelt, und das Verlangen, das sie darin gesehen hatte, war verschwunden. Stattdessen zeigten seine Züge nur noch Gleichgültigkeit und Kälte. Er hatte die Augenbrauen gehoben, sein Glas an die Lippen geführt und sich abgewandt.

So hatte er sie früher auch immer angesehen. Gleichgültig und kalt. Und so hatte er sie auch behandelt. Offenbar würde das, was zwischen ihnen in den letzten Wochen passiert war, sich nicht weiterentwickeln. Creed kehrte an den Ausgangspunkt zurück und gab ihrer gemeinsamen Geschichte keine Gelegenheit, sich in etwas von Dauer und Bedeutung zu entwickeln.

Das war der Moment gewesen, in dem sie beschlossen hatte, mit ihm Schluss zu machen.

Jetzt konnte sie das noch tun, ohne ihre Würde zu verlieren, und es gab eine Chance, ihr Leben wieder in Ordnung zu bringen.

Es gefiel ihr nicht, doch ihr blieb keine Wahl. Sie wünschte, die Dinge würden anders liegen, aber sie konnte an der Situation nun einmal nichts ändern. Was immer Creed dazu bewogen hatte, mit ihr ins Bett zu gehen, war nur ein zeitlich begrenztes Phänomen. Das hatte sie von Anfang an gewusst.

Also war es am besten, den Tatsachen ins Auge zu sehen und die Konsequenzen zu ziehen. Nach einer Weile würde sie dann vielleicht weitermachen und möglicherweise irgendwann einmal eine ganz normale Beziehung mit einem Mann führen können. Creed musste sie auf jeden Fall von der Liste der Kandidaten streichen.

Jetzt die Initiative zu ergreifen und die Sache zu beenden hatte vor allem den Vorteil, dass sie ihm zuvorkommen würde. Das Ende war nahe, sie konnte es spüren, und sie hatte nicht das geringste Verlangen danach, darauf zu warten, dass er ihr den Laufpass gab.

Zehn Minuten später parkte Creed den Mercedes vor ihrem Haus. Ohne auf ihn zu achten, stieg sie die Stufen zum Eingang hinauf. Sie war erleichtert, als sie seine Schritte hinter sich hörte. Sie ging hinein und schaltete das Licht ein, dann wartete sie, bis er die Tür geschlossen hatte, und betrat die Küche.

Er blieb auf Abstand, dafür war sie dankbar. Wenn er sie jetzt in die Arme genommen und sie geküsst hätte, wäre aus ihren guten Vorsätzen wahrscheinlich nichts geworden.

Er stand aber einfach nur in der Küchentür und ließ sie nicht aus den Augen.

Sie stellte ihre Handtasche auf dem Tisch ab und umfasste mit beiden Händen die Rücklehne eines Stuhls. „Danke für alles, was du für mich getan hast.“

Er nickte beinah unmerklich. „Gern geschehen.“

Sie schluckte trocken und zwang sich, weiterzusprechen. „Creed, ich muss dir etwas sagen.“

Sein Blick flackerte. Er sagte kein Wort, sondern wartete nur schweigend ab.

„Ich glaube, wir sollten uns nicht mehr sehen“, stieß sie aus, bevor der Mut sie verließ. Sie wusste nicht genau, welche Reaktion sie erwartet hatte, aber auf keinen Fall hatte sie mit absolutem Schweigen gerechnet. Wenn er doch nur widersprochen oder wenigstens geflucht hätte. Alles wäre besser als dieses tödliche Schweigen. Er verschränkte die Arme vor der Brust und blickte sie eindringlich an. In seinem Gesicht zuckte ein Muskel.

„Wir wissen beide, dass es nur eine vorübergehende … Affäre war“, fuhr sie schließlich fort, als die drückende Stille sie zu ersticken drohte. „Es sollte nie von Dauer sein. Und jetzt ist meine Mutter wieder da. Es gibt also keinen Grund mehr für uns, Zeit miteinander zu verbringen. Wir würden uns nur was vormachen und unerwünschte Aufmerksamkeit auf uns ziehen.“

Die Sekunden verstrichen, während sie darauf wartete, dass er etwas erwiderte. Was auch immer es sein würde, sie wäre damit zufrieden.

Er runzelte die Stirn und ließ die Arme sinken. „Du hast vermutlich recht“, sagte er endlich.

Ihr Magen zog sich bei diesen Worten zusammen. Bis zu diesem Moment hatte sie nicht gewusst, wie sehr sie sich wünschte, dass er um sie kämpfte, mit ihr stritt, sie anschrie und sie vom Gegenteil zu überzeugen versuchte. Dass er verlangte, sie dürfe ihre Beziehung nicht so leicht aufgeben.

Und dass er ihr seine Liebe erklärte.

Das waren natürlich nur Wunschträume. So etwas würde nie passieren. Sie sollte einfach dankbar sein, weil er es ihr nicht noch schwerer machte, als es ohnehin schon war.

„Nun, bis bald also. Ich schätze, man sieht sich irgendwann“, sagte er und wandte sich zum Gehen.

Sie bewegte sich einen Schritt vorwärts, obwohl dafür keine Notwendigkeit bestand. Er würde den Weg nach draußen auch alleine finden. „Ich habe meiner Mutter versprochen, am Sonntag zum Abendessen zu kommen“, teilte sie ihm mit und hätte sich gleich im Anschluss daran selbst in den Hintern treten können. Jetzt musste er ja glauben, dass sie die Stunden bis zu ihrem Wiedersehen zählte.

Er warf ihr einen kurzen Blick zu, neigte den Kopf und verließ das Haus.

Durch das Fenster beobachtete sie, wie er zu seinem Wagen ging und geschmeidig auf den Fahrersitz glitt. Sie spürte, wie ihr die Tränen aufstiegen, aber sie weinte nicht. Sie fühlte sich nur dumpf und leer.

Es war der richtige Schritt gewesen, die Beziehung zu beenden. Genauer gesagt, der einzige Schritt, wenn sie seinen beklagenswerten Mangel an Gefühlen in Betracht zog. Es gab für sie beide einfach keine Zukunft.

Das junge Mädchen in ihr trauerte dennoch um den Verlust eines lang gehegten Wunschtraums, und die erwachsene Frau wappnete sich gegen die Einsamkeit, die nun vor ihr lag.

Eine knappe Woche verging, während Creed hin und her schwankte zwischen Erleichterung, weil Maya Schluss gemacht hatte, und Zorn darüber, wie sang- und klanglos sie ihn abserviert hatte, wo er doch gerade begonnen hatte, sich mit dem Gedanken zu befassen, dass er sich eine Zukunft mit ihr wünschte.

Nur zwei Stunden, bevor sie ihn seiner Wege schickte, hatte er den Entschluss gefasst, ihrer Beziehung eine Chance zu geben. Er wollte Maya sagen, dass sie sich seiner Ansicht nach weiter treffen sollten, um zu sehen, wohin das führte.

Unerwartet hatte sie ihm einfach so den Boden unter den Füßen weggezogen, indem sie ihm erklärte, sie wolle ihn nicht wiedersehen und dass ihre Affäre von Anfang an nicht auf Dauer angelegt gewesen war.

Zuerst dachte er, es wäre so am besten. Er war ihr sogar dankbar, weil sie die Initiative ergriffen hatte und er es nicht tun musste, aber je länger sie voneinander getrennt waren, desto größer wurden sein Schmerz und seine Wut. Er hatte versucht, wieder Ordnung in sein Leben zu bringen, wollte dort anknüpfen, wo er sich befunden hatte, bevor er der Versuchung erlegen war und Maya ins Bett gezerrt hatte. Dieser Versuch war jedoch gescheitert.

Er vermisste sie. Er vermisste es, mit ihr zu sprechen, in ihr schönes Gesicht zu blicken und mit ihr zu schlafen.

So sehr er auch dagegen ankämpfte, es war zwecklos. Außerdem war er sich gar nicht mehr sicher, ob er sein altes Leben wirklich wieder aufnehmen wollte. Es würde ihm nicht genügen, Maya nur ab und zu bei einem Familienfest oder einem sonntäglichen Abendessen auf dem Anwesen zu sehen. Er müsste so tun, als wäre sie nichts weiter als ein Familienmitglied, dabei würde er an nichts anderes denken können, als an ihre glatte bronzefarbene Haut oder ihr seidiges rabenschwarzes Haar unter seinen Fingerspitzen.

Während er versuchte, seine chaotische Gefühlswelt zu ordnen, sprach er zwei Mal eine Kündigung an seine Assistentin aus, so grantig war er. Zum Glück war sie an seine Launen gewöhnt, ignorierte ihn und nahm das nicht ernst. So war es ja auch nicht gemeint gewesen, aber sein Verhalten machte ihm in lichten Momenten deutlich, wie desolat sein Gemütszustand war.

Es war Case, der eines Tages in sein Büro kam und ihm sagte, er solle auf der Stelle damit aufhören, sich wie ein wütender Bär aufzuführen. Er schlug ihm eindringlich vor, etwas gegen die Ursache seiner schlechten Laune zu unternehmen oder sie zu überwinden, ganz wie es ihm beliebte. Auf jeden Fall müsse das ein Ende haben, denn es berge derzeit ebenso unzumutbare wie unüberschaubare Risiken, ihn auch nur nach der Uhrzeit zu fragen. Und überhaupt sei er im Moment ein Geschwür am Gesäß der Menschheit.

Creed hatte keine Ahnung, was er dagegen tun sollte, doch er wusste, dass sein Bruder recht hatte.

An diesem Tag verließ er das Büro zeitig und ging hinauf in sein Apartment. Er zog seinen Anzug aus und schlüpfte in eine bequeme Hose und ein dunkelblaues Hemd.

Es war eigentlich zu früh, um sich einen Drink zu genehmigen, trotzdem schenkte er sich einen großzügig bemessenen Bourbon ein und tigerte dann rastlos in seinem Penthouse auf und ab. Dabei hatte er das Gefühl, sein Blut wäre unnormal heiß und müsste jeden Moment überkochen.

Der Alkohol half überhaupt nicht. Im Gegenteil, er machte ihn noch unruhiger und wühlte ihn weiter auf.

Fluchend stellte er das fast volle Glas auf eine Kredenz, schnappte sich seine Schlüssel und fuhr mit dem Lift in die Tiefgarage. Dort stieg er in seinen Wagen und bretterte durch das Sicherheitstor hinaus auf die Straße.

Eigentlich hatte er nicht die Absicht gehabt, zu Mayas Haus zu fahren, war aber offenbar einem unbewussten Impuls gefolgt, denn einige Zeit später fand er sich in ihrer Wohngegend wieder.

Er umklammerte das Lenkrad so stark, dass seine Fingerknöchel weiß hervortaten. Sein Magen zog sich schmerzhaft zusammen, und das hatte rein gar nichts mit dem einen Schluck Bourbon zu tun, den er getrunken hatte.

Wie unter Zwang lenkte er den Wagen in ihre Straße und stoppte dort. Vor Mayas Haus parkte ein schwarzer Lexus, der ihm bekannt vorkam, den er jedoch im Moment nicht einordnen konnte. Er stellte den Motor ab, lehnte sich zurück und beobachtete die Eingangstür. Kurz dachte er daran, auszusteigen und zu klopfen, doch er hatte eigentlich keinen Grund, hier zu sein. Er sollte Maya aus dem Weg gehen. Es war schon schlimm genug, dass die regelmäßigen Familienzusammenkünfte sie zu einem Wiedersehen zwangen.

Dabei wollte er sie wiedersehen, unbedingt, wollte mit ihrem seidigen Haar spielen und ihren betörenden Duft inhalieren.

Er streckte eine Hand zum Zündschloss aus, ob er vorhatte, den Schlüssel zu drehen oder ihn herauszuziehen, war ihm nicht ganz klar. Er musste diese Entscheidung jedoch nicht fällen, denn in diesem Moment öffnete sich die Haustür. Ein Mann trat auf die Veranda.

Brad McKenzie. Maya war dicht neben ihm, eine Hand leicht auf seinen Arm gelegt.

Creed sah nur noch rot. Sein Herz machte einen Satz, der Adrenalinspiegel schoss in die Höhe und er verkrampfte die Finger zu Fäusten.

Was hatte dieser Bastard hier zu suchen?

Bei Maya.

Wie kam er dazu, sie anzufassen?

Er war aus dem Auto gesprungen, bevor er diesen Gedanke zu Ende gedacht hatte. Wut verschleierte ihm den Blick, seine Faust wollte unbedingt in das Gesicht dieses Mannes.

Mit langen Schritten ging er zu der Stelle auf dem Gehsteig, wo Maya und Brad standen.

„Was, zur Hölle, hast du hier zu schaffen?“, blaffte er Brad an.

Die beiden drehten sich verblüfft zu ihm um.

„Creed“, begann Maya.

Seine ganze Aufmerksamkeit galt jedoch Brad, der ihn seinerseits mit leicht zusammengekniffenen Augen anstarrte. Creed kannte diesen Ausdruck, es war der Blick eines Mannes, der sein Territorium absteckte.

Und in diesem Territorium befand sich Maya.

Nun, das war vergebliche Mühe, dieser Typ würde sie nicht bekommen. Soweit es ihn betraf, war sie bereits vergeben. McKenzie sollte also schleunigst einen Abflug machen, wenn es nach ihm ginge, eine möglichst hohe Klippe hinunter.

Bevor irgendjemand etwas sagen konnte, hatte er seinen Konkurrenten schon am Hemd gepackt, drängte ihn einige Schritte zurück und hob die rechte Faust, um sie Brad ins Gesicht zu schmettern.

„Was tust du denn da?“, rief Maya entsetzt, warf sich zwischen sie und presste beide Hände auf seinen Oberkörper, um ihn zurückzuschieben.

Da ihm Maya nun im Weg war, konnte er seiner Wut nicht den Ausdruck verleihen, den er beabsichtigt hatte. Er ließ den Arm sinken, hielt Brad aber weiterhin fest.

„Hör sofort auf“, forderte Maya energisch. Mit einer Hand drückte sie gegen seine Brust, mit der anderen zerrte sie an seinem Arm, damit er Brads Hemd losließ. „Hör auf, Creed. Ich meine, was ich sage.“

Für eine Weile standen sie alle drei reglos da. Creed hörte das Blut in seinen Ohren rauschen und biss die Zähne zusammen. McKenzie machte keine Bewegung, sondern sah ihm nur in die Augen. Er wirkte weder eingeschüchtert noch ängstlich. Ganz im Gegenteil. Er sah aus, als warte er nur auf den ersten Schlag, damit er zurückschlagen konnte.

Creed holte tief Luft und senkte schließlich die Hand. Maya schob sich ein Stück weiter zwischen sie, und er trat einen Schritt zurück, sodass sie mehr Platz und möglichst keinen Körperkontakt mit Brad hatte.

Sie atmete keuchend, ihre Augen funkelten gefährlich, doch anstatt ihn mit Vorwürfen zu traktieren, drehte sie sich zu Brad um.

„Es tut mir leid, Brad, aber du solltest jetzt gehen.“

McKenzie verharrte weiterhin regungslos und fixierte ihn unverwandt, dann schnaubte er geringschätzig, wandte den Blick Maya zu und nickte. „Wir sprechen uns später.“

Sobald Brad in seinen Lexus gestiegen und davongefahren war, verpasste Maya ihm einen Boxhieb auf die Brust.

„Was stimmt eigentlich nicht mit dir?“

„Was wollte der hier?“, fragte er, statt zu antworten.

„Das geht dich überhaupt nichts an.“ Sie verschränkte die Arme und marschierte hoch erhobenen Hauptes ins Haus zurück.

„Und ob mich das was angeht“, widersprach er, während er ihr auf den Fersen folgte. Zu seiner Überraschung versuchte sie nicht, ihm die Tür vor der Nase zuzuschlagen. Stattdessen ging sie in die Küche. Erst dort drehte sie sich zu ihm um. Creed schloss die Eingangstür und ging zu ihr.

„Warum?“, wollte sie wissen. „Warum geht es dich etwas an?“

„Weil“, begann er und bemühte sich, sich zu beruhigen, „weil es nun mal so ist.“

„Nein, Creed“, erwiderte sie kühl. „So ist es ganz und gar nicht.“

Als sie sich umdrehte und die Küche verließ, wurde ihm heiß und kalt zugleich. Er hatte zehn Jahre damit zugebracht, so zu tun, als ob sie ihm nichts bedeutete, und würde sich die nächsten zehn Jahre selbst in den Hintern treten, weil er so viel Zeit verschwendet hatte. So viel Zeit, die sie verloren hatten, weil er so dumm und stur gewesen war.

„Maya, warte.“

Am unteren Ende der Treppe holte er sie ein. Mühsam kämpfte er gegen den Impuls an, sie zu packen und sie zu sich umzudrehen.

Es drängte ihn geradezu danach, sie an sich zu reißen, und es wäre so einfach, denn sie hatte ihm an Kräften nichts entgegenzusetzen, doch instinktiv spürte er, dass rücksichtsloses Machogebaren in dieser Situation nicht gefragt war. In den vergangenen Wochen war er oft genug nicht gerade zimperlich gewesen, auf diese Weise hatte er sie ja auch ins Bett gekriegt, doch wenn es um eine gemeinsame Zukunft ging, war diese Strategie garantiert eher hinderlich.

Er stopfte die Hände in die Hosentaschen, um sich daran zu hindern, seinem Impuls zu folgen. „Willst du diesen McKenzie? Ist es das?“

Sie seufzte und schüttelte den Kopf. „Ich weiß nicht, was ich will. Brad ist wirklich ein netter Mann. Ich mag ihn, aber ich habe ihn gerade abscheulich behandelt. Und deine kleine Vorstellung da draußen war nicht besonders hilfreich.“ Sie verdrehte die Augen. „Ich habe mit ihm Schluss gemacht. Er kam hierher, damit wir in Ruhe reden können. Wir wissen jedoch beide, dass wir nie mehr sein werden als Freunde. Ich glaube, ich werde niemals einen Mann finden, mit dem mehr als Freundschaft möglich ist. Deinetwegen. Vielen Dank dafür.“ Sie blickte ihn herausfordernd an. „Und? Fühlst du dich jetzt besser? Bist du glücklich?“

„Ja“, antwortete er wie aus der Pistole geschossen.

Sie stöhnte zornig auf, drehte sich um und lief die Treppe hinauf.

„Willst du gar nicht wissen, warum ich glücklich bin?“, rief er ihr hinterher.

„Nein, eigentlich nicht.“

Er folgte ihr Stufe für Stufe. Jeder seiner Schritte signalisierte Entschlossenheit.

Sie betrat ihr Schlafzimmer und wollte die Tür hinter sich zumachen, um ihn auszusperren, aber er ließ sich nicht aufhalten und trat ein.

Maya stellte sich mit dem Rücken zu ihm ans andere Ende des Raums und kramte in ihrem Kleiderschrank herum. Sie gab sich alle Mühe, ihn zu ignorieren, es funktionierte allerdings nicht.

„Ich liebe dich“, sagte er, während die Anspannung langsam von ihm wich.

Sie erstarrte mitten in der Bewegung.

„Ich bin glücklich darüber, dass du Brad McKenzie den Laufpass gegeben hast. Und ich bin glücklich, weil ich dich für andere Männer verdorben habe. Das bedeutet, dass du vermutlich bei mir bleiben wirst.“

Die Sekunden verstrichen, während er auf eine Reaktion wartete. Gespannt hielt er den Atem an, bis seine Lunge nach Sauerstoff verlangte. Maya ließ langsam den Arm sinken, mit dem sie in das oberste Fach des Schranks greifen wollte, und drehte sich zu ihm um.

„Du willst mich nicht wirklich“, sagte sie und befeuchtete sich nervös mit der Zungenspitze die Lippen. „Du hast doch nur mit mir geschlafen, um über mich hinwegzukommen. Erinnerst du dich?“

„Ich erinnere mich an alles, einschließlich der Tatsache, dass ich dich wollte, seit du dich von einem spindeldürren Mädchen in eine schöne Frau verwandelt hast.“

„Das ist nicht wahr“, widersprach sie. „Du hast nicht einmal gewusst, dass ich existiere.“

„Oh, und ob ich das wusste. Ich habe dich sehr schlecht behandelt. Die meiste Zeit habe ich dich ignoriert. Und wenn nicht, habe ich dich gehänselt oder dich verurteilt. Ich war ein solcher Idiot. Das weiß ich jetzt, und es tut mir leid. Meine einzige Entschuldigung ist, dass ich dich schon immer wollte, aber du warst viel zu jung, um mein Verhalten richtig einzuordnen. Und ich war alt genug, um es besser zu wissen. Ich hätte mich nicht zu dir hingezogen fühlen dürfen. Meine Schuldgefühle und die Frustration wegen der verfahrenen Situation haben mich zornig gemacht und ich habe diesen Zorn viel zu oft an dir ausgelassen. Ich war ein launischer Mistkerl und habe dir das Leben schwer gemacht.“

„Ja“, sagte sie leise. „Das hast du allerdings.“

„Aber das ist lange her. Und jetzt haben wir diese …“ Er wedelte mit einer Hand hin und her, während er nach dem richtigen Wort suchte. „… Verbindung. Wir können unser Verlangen nach einander offenbar nicht stillen, auch wenn wir es uns noch so sehr wünschen.“

„Du treibst mich in den Wahnsinn.“ Sie schüttelte den Kopf. Ihre Brust hob und senkte sich unter heftigen Atemzügen. „Du behauptest, in mich verliebt zu sein, und dann sagst du, du wünschtest, es wäre nicht so. Du behauptest, du würdest mich schon seit vielen Jahren begehren, aber du hast dich bis vor Kurzem benommen, als wäre ich dir nur ein Dorn im Auge. Was denn nun, Creed? Ich würde es wirklich gern wissen, damit ich mich wieder auf mein eigentliches Leben konzentrieren kann.“

Er grinste schief und machte einen Schritt auf sie zu. Dann noch einen und noch einen, bis er dicht genug bei ihr war, um ihr die Hände auf die Schultern zu legen. „In jener Nacht vor ein paar Wochen hast du mich am Telefon an diesen Vorfall erinnert, als du siebzehn warst und ich deinen Freund daran hinderte, dich in seinem Wagen zu vergewaltigen. Ich habe damals schreckliche, verletzende Dinge zu dir gesagt. Du hast sie seitdem mit dir herumgetragen. Ich möchte, dass du weißt, dass ich das nicht so gemeint habe.“

Mit den Daumen strich er sanft über ihre bloßen Oberarme. „Wirklich nicht. Ich war außer mir vor Zorn, dass jemand es gewagt hatte, auf diese Weise Hand an dich zu legen. Am liebsten hätte ich den kleinen Bastard umgebracht. Außerdem war ich krank vor Eifersucht, weil du dich überhaupt mit jemandem verabredet hattest. Ich konnte es nicht ertragen, dass irgendein männliches Wesen sich dir nähert. Ich wollte dich für mich allein und glaubte, dich nicht haben zu können. Ich war mit der Situation überfordert und wusste nicht, was ich eigentlich wollte. Inzwischen bin ich älter und weiß es genau. Und ich weiß auch, welche Risiken ich eingehen will, um es zu bekommen.“

Er verstärkte den Griff um ihre Oberarme und zog sie behutsam an sich. Ihr Gesicht war nur noch wenige Zentimeter von seinem entfernt. „Ich war so darüber besorgt, was die anderen denken würden und wie ich den Ruf der Familie schützen konnte, dass ich dich fast hätte gehen lassen. Das alles ist mir jetzt gleichgültig. Ich liebe dich und ich wünsche mir, dass du meine Frau wirst.“

Er hielt einen Moment inne, streichelte ihr Gesicht mit den Fingerspitzen und schob die Hände in ihr Haar. Sie sah ihn nur schweigend an, ihre dunklen Augen schimmerten verräterisch.

„Das solltest du wirklich, finde ich. Heirate mich, Maya.“

Mayas Herz schlug so heftig, dass sie glaubte, man müsste es hören. Sie hätte nie geglaubt, dass dieser Mann einmal von Liebe zu ihr sprechen würde. Geschweige denn von einer Ehe. Und nun hatte er ihr sogar einen Heiratsantrag gemacht.

So sehr sie auch versuchte, zornig auf ihn zu sein wegen all dem, was er ihr zugemutet hatte, sie brachte es nicht fertig, denn sie liebte ihn. Von ganzem Herzen, wie verrückt, für immer.

Obwohl er sie manchmal bis an die Grenze ihrer Leidensfähigkeit getrieben hatte, war sie doch stets bereit gewesen, ihn still und aus der Ferne anzubeten. So, wie sie es von Anfang an getan hatte. Jetzt gab er ihr die Chance, ihre Liebe zu ihm von den Dächern zu rufen. Und mehr noch, er hatte ihr gesagt, dass er ihre Gefühle erwiderte.

Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Sie holte tief Luft und versuchte, ruhig zu bleiben. „Natürlich heirate ich dich“, sagte sie kaum hörbar. Sie war überwältig von der Flut von Emotionen, die sie zu überschwemmen drohte. „Ich habe dich schon immer geliebt. Und es hat mich fast umgebracht, dass ich nie mehr als eine unerwünschte, lästige jüngere Stiefschwester für dich sein konnte.“

„Du warst niemals unerwünscht“, sagte er und zog sie in seine Arme. „Glaub mir. Ich habe eine Menge Kraft und Energie darauf verschwendet, niemanden wissen zu lassen, wie sehr ich dich will.“

Sie legte den Kopf an seine Schulter und brach in Tränen aus, doch es waren Tränen des Glücks und der Freude. „Ich wünschte nur, du hättest früher etwas gesagt, statt mir das Leben zur Hölle zu machen.“ Sie lehnte sich zurück und sah ihn so eindringlich an, wie sie es vermochte. Es war schwer, ernst zu bleiben, da gerade alle ihre Wünsche in Erfüllung gingen. „Warum hast du geschwiegen?“, fragte sie und knuffte ihn auf die Brust. „Spätestens, als wir miteinander im Bett waren, hättest du was sagen können, wenn du es vorher schon nicht über dich gebracht hast.“

„Das ging nicht“, erwiderte er und schüttelte bedauernd den Kopf. „Ich habe es ja vor mir selbst geleugnet und nur mit dir geschlafen, um über dich hinwegzukommen. Erinnerst du dich?“

Sie hob die Brauen und unterdrückte ein Lachen. „Hat es funktioniert?“

„Langfristig gesehen nicht. Du bist mir unter die Haut gegangen, noch bevor ich dich das erste Mal berührt habe. Danach konnte ich nicht genug von dir bekommen.“ Er streichelte ihr Haar und trocknete ihre Tränen mit den Fingerspitzen. „Ich liebe dich seit einer Ewigkeit, Maya. Und jetzt, da ich weiß, dass du mich auch liebst, lasse ich dich nie wieder gehen.“

Sie schmiegte sich an seinen warmen muskulösen Körper und inhalierte seinen männlichen Duft. „Versprochen?“

„Versprochen“, flüsterte er und beugte sich zu ihr, um sie lange und leidenschaftlich zu küssen.

Als sie sich voneinander lösten, waren sie beide außer Atem. Er ließ die Hände über ihren Rücken gleiten, während sie die Arme um seine schmalen Hüften schlang.

„Am Sonntag beim Abendessen im Kreis der Familie haben wir zwei eine echte Neuigkeit zu verkünden, was?“, sagte er und bedeckte ihren Hals und ihre Ohrläppchen mit Küssen.

„Allerdings. Was denkst du, wie sie es aufnehmen?“, fragte sie besorgt.

Creed hob den Kopf, um ihr in die Augen zu blicken. „Ich glaube, sie werden ziemlich überrascht sein. Da sie aber alle sturmerprobte Fortunes sind, werden sie es schon verkraften. Ich glaube auch, dass sie sich für uns freuen, gleichgültig, was die Presse und der Rest der Welt aus unserer Beziehung machen.“

Maya dachte einen Moment darüber nach und nickte schließlich. „Vermutlich hast du recht. Ich kann es kaum abwarten, es ihnen zu sagen.“

Er legte ihr einen Arm um die Taille, hob sie von den Füßen und wirbelte sie herum. „Mir geht es genauso, doch bis Sonntag sind es noch ein paar Tage. Und wir haben dieses schöne, breite, weiche Bett. Wir sollten die Zeit gut nutzen.“

„Ach du meine Güte“, erwiderte sie in gespielt ernstem Ton. Sie hatte das Gefühl, jeden Moment vor Glück zu zerbersten.

Creed ließ sie behutsam auf der Matratze nieder und legte sich zu ihr. Sie musste kurz daran denken, wie steinig der Weg für sie beide gewesen war, steinig, lang und voller Schlaglöcher, aber nun war sie da, wo sie immer sein wollte.

Sie war endlich am Ziel und absolut glücklich. Und sie wusste, es würde so bleiben. Bis ans Ende ihrer Tage.

EPILOG

Ein Jahr später.

„Ich möchte einen Toast ausbringen“, verkündete Creed, während er mit einer Champagnerflasche herumging und die Gläser vollschenkte.

„Du bekommst leider nichts, Liebste“, sagte er lächelnd, stellte die Flasche ab und reichte ihr ein Glas alkoholfreien Punsch.

Maya saß auf einem Sofa im Wohnzimmer des Familiensitzes. Bevor er sich wieder aufrichtete, küsste er sie auf die Stirn und strich ihr zärtlich über den stark gewölbten Bauch. Ihr Babybauch war inzwischen so groß, dass sie fürchtete, jeden Moment zu explodieren, aber Creed schien er zu gefallen. Nachts lag er neben ihr, streichelte ihn und sprach leise mit dem Kind, das darin heranwuchs.

Und immer, wenn sie sich über ihr Gewicht beklagte, über ihren Watschelgang oder die Tatsache, dass sie keine passende Kleidung mehr finden konnte, lächelte er nur und wandte ein, dass sie schon sehr bald eine Entschädigung dafür in den Armen halten würde, eine Entschädigung in Form eines wunderschönen Babys. Und er sagte ihr, wie schön und unwiderstehlich sie war.

Das Baby ließ allerdings auf sich warten. Sie war schon eine Woche über der Zeit. Das war eine harte Geduldsprobe für sie. Sie konnte die Geburt kaum noch abwarten, hatte Angst und war nervös und angespannt. Doch sie war auch unendlich glücklich und voller Vorfreude.

Das Kind, das sie erwartete, würde der lebendige Beweis für die Liebe sein, die Creed und sie füreinander hegten, und sie hoffte, dass es alle guten Eigenschaften seiner Eltern in sich vereinigen würde.

Sie waren seit knapp einem Jahr verheiratet. Wie Creed vorausgesehen hatte, war ihre Verlobungsanzeige ein gefundenes Fressen für die Presse gewesen. Hinsichtlich des vermeintlichen Skandals hatte er sich jedoch geirrt.

Die Zeitungen und Magazine hatten natürlich versucht, aus der Tatsache, dass sie Bruder und Schwester waren, eine große Sache zu machen, aber sobald deutlich wurde, dass sie nicht blutsverwandt waren, sondern nur durch die Heirat ihrer Eltern familiär verbunden, schlief die ganze Geschichte ziemlich schnell ein. Innerhalb weniger Tage sprach niemand mehr darüber, und es erschienen auch keine Artikel mehr zu diesem Thema.

Außerdem war die Familie Fortune nun wirklich daran gewöhnt, in den Klatschspalten zu erscheinen. Seit bekannt geworden war, dass die Ehe von Nash und Patricia ungültig war, verging kaum ein Tag, an dem nichts über sie in der Zeitung stand.

Creed und sie hatten eine sehr schöne, wenn auch etwas eilig organisierte Hochzeit gefeiert. Danach waren sie für ebenso ausgedehnte wie luxuriöse Flitterwochen nach Jamaika geflogen.

Dort war sie schwanger geworden. Als sie dies nach ihrer Rückkehr der Familie mitteilte, waren Freude und Überraschung groß gewesen. Alles war perfekt, bis auf den Umstand, dass ihr zögerliches Baby sich noch nicht dazu entschließen konnte, der Welt seine Aufwartung zu machen.

„Auf Dad und Patricia“, sagte Creed und unterbrach ihre Gedanken. Er hob sein Glas und blickte in Richtung seines Vaters und seiner Stiefmutter. „Mögt ihr beide für immer so glücklich sein, wie ihr es in diesem Moment seid. Und möge diese Ehe in voller Gültigkeit für den Rest eurer Tage andauern.“

Hier und da wurde gelacht. Jeder im Raum war sich der besonderen Umstände bewusst, unter denen Nash und Patricia ein zweites Mal geheiratet hatten.

Nash hatte mit der Unterstützung seiner Söhne Wilton Blackstone dazu bewegen können, in die Scheidung von Patricia einzuwilligen, und sobald er die Scheidungspapiere unterschrieben hatte, planten Nash und Patricia ihre Hochzeit. War es auch formal gesehen ihre erste, so betrachteten die beiden diese Zeremonie als Chance, ihre Gelöbnisse zu erneuern.

Diese Hochzeit war einer der meist diskutierten gesellschaftlichen Anlässe in Sioux Falls. Die Aufregung darum überschattete sogar Creeds und ihre skandalträchtige Heirat. Jeder, der in South Dakota Rang und Namen hatte, wäre gern dabei gewesen.

Nash und Patricia wollten angesichts der Situation jedoch keine große Feier. Nach einer drastischen Kürzung der Gästeliste blieben nur noch die Familienmitglieder und einige sehr enge Freunde übrig, die sich an diesem Tag auf dem Familiensitz versammelt hatten, um den großen Tag zu begehen.

Case und Gina waren natürlich dabei. Ihr sechs Monate alter Sohn Clive war eins der entzückendsten Babys, das Maya je gesehen hatte. Sie konnte es kaum erwarten, ihr eigenes Kind in den Armen zu halten.

Skylar und Zack waren ebenfalls anwesend. Sie kamen häufig zu ausgedehnten Besuchen nach Sioux Falls, damit ihre neun Monate alte Tochter Amanda den amerikanischen Teil der Familie kennenlernte.

Max und Diana waren zu diesem Anlass aus Australien angereist und ließen durchblicken, dass auch sie daran dachten, bald Nachwuchs in die Welt zu setzen.

„Auf Patricia und Nash“, erwiderten die Gäste Creeds Trinkspruch und hoben die Gläser.

Patricia lachte und reichte Nash ihr Glas, als die kleine Amanda die Ärmchen nach ihrer Großmutter ausstreckte und sich unruhig auf dem Schoß ihrer Mutter wand. Skylar verdrehte die Augen und überreichte Patricia ihre Tochter.

Maya stellte sich bei diesem Anblick vor, wie ihre Mutter einmal Creeds und ihr Kind in den Armen halten würde. Für den Moment freute sie sich jedoch einfach nur darüber, wie gelöst und glücklich Patricia aussah. Der Schatten, der sich durch ihren ersten Ehemann über ihr Leben gelegt hatte, schien endgültig verschwunden zu sein.

Eliza, die ebenfalls einen leicht gewölbten Babybauch vor sich herschob, trat vor und räusperte sich. Alle Anwesenden verstummten und blickten sie gespannt an. Reese stellte sich neben sie, beide strahlten von einem Ohr zum anderen.

„Ich weiß nicht, ob jetzt der richtige Zeitpunkt dafür ist“, begann sie, „aber Reese und ich möchten euch mitteilen, dass wir …“

Ihr Lächeln wurde noch breiter und sie schaute ihren Ehemann an. Reese nahm ihre Hand, um sie an seine Lippen zu führen. Da Eliza offenbar nicht in der Lage war fortzufahren, übernahm er es, den anwesenden Gästen ihre Neuigkeiten mitzuteilen. Er wirkte ein wenig gefasster als seine Frau, aber die Freude schien auch ihm aus allen Poren zu strömen.

„Wir haben gerade erfahren, dass wir Zwillinge bekommen.“

Erfreute Ausrufe erfüllten den Raum, während alle sich um sie drängten, um ihnen zu gratulieren. In dem Bemühen aufzustehen, schwankte Maya schwerfällig. Schon die einfachste Verrichtung war derzeit eine große Herausforderung für sie.

„Warte, ich helfe dir.“ Creed stellte sein Glas ab und zog sie behutsam auf die Füße.

„Vielen Dank“, erwiderte Maya ein wenig atemlos.

„Gern geschehen.“ Er grinste sie an und legte einen Arm um die Stelle, die früher einmal ihre Taille gewesen war. „Und jetzt lächle. Sonst machst du Eliza Angst. Sie muss immerhin zwei Babys austragen.“

Diese Vorstellung erfüllte Maya mit gelindem Entsetzen. Sie befolgte Creeds Vorschlag, setzte ein strahlendes Lächeln auf und watschelte zu Eliza und Reese, um sie zu beglückwünschen.

Als die allgemeine Aufregung sich gelegt hatte, stemmte Nash die Fäuste in die Hüften und blickte konzentriert in Richtung von Blake und Sasha. Die beiden hielten sich an den Händen und saßen so dicht nebeneinander auf einem Sofa, dass kein Blatt Papier mehr zwischen sie gepasst hätte. Sie benahmen sich wie frisch verheiratet, doch daraus machte ihnen niemand einen Vorwurf, denn das waren sie ja schließlich auch.

„Also, ihr zwei“, begann Nash und wippte auf den Fersen. „Wie es aussieht, haben alle anderen für Nachwuchs gesorgt. Wie steht es denn bei euch damit?“

Sasha wurde rot bis in die Haarwurzeln, und Blake schüttelte missbilligend den Kopf. „Gönn uns eine Pause, Dad. Wir haben gerade geheiratet.“

„Na und?“, sagte sein Vater.

Blake verdrehte die Augen. „Keine unwürdige Hast. Wir sorgen schon noch für Enkelkinder, versprochen. In der Zwischenzeit hast du ja bereits genug davon, um dich nicht zu langweilen.“ Er deutete vielsagend auf die Babys und die schwangeren Frauen um sich herum.

„Man kann nie zu viele Enkelkinder haben“, widersprach Nash. Die Freude auf seinem Gesicht strafte seinen harschen Tonfall Lügen.

Gerade als die um Reese und Eliza versammelten Gäste sich zerstreuten und auf ihre Plätze zurückehrten, verspürte Maya einen scharfen Schmerz in Rücken und Unterleib. Sie keuchte und ergriff die Hand ihres Ehemanns, der neben ihr stand.

Besorgt beugte Creed sich zu ihr. „Was ist los? Was hast du?“

Sie brauchte einen Moment, bevor sie antworten konnte. „Alles in Ordnung. Es geht mir gut. Aber ich glaube …“

Wieder durchzuckte sie eine Schmerzwelle. Sie wusste, dass nicht alles in Ordnung war, und erkannte, dass die Rückenschmerzen, die sie seit einigen Tagen quälten, sehr wahrscheinlich kein Nebeneffekt ihrer fortgeschrittenen Schwangerschaft waren. Vielmehr waren diese Schmerzen ein Anzeichen dafür, dass die Geburt unmittelbar bevorstand.

Sie legte eine Hand auf ihren Bauch und drückte mit der anderen Creeds Finger. „Ich glaube, ich bin gerade dabei, ein weiteres Enkelkind für Nash in die Welt zu setzen.“

Um sie herum brach Chaos aus, nur Creed blieb ruhig. Er hob sie hoch und trug sie zur Tür.

„Ich kann laufen“, protestierte sie, denn sie wusste, dass sie viel zu schwer für ihn war. Sie musste ungefähr eine Tonne wiegen.

„Pst“, machte Creed. „Ich trage meine hochschwangere Frau zum Auto und schaffe sie auf die Entbindungsstation, damit sie dort unser Kind zur Welt bringt. Also streite dich nicht mit mir.“

Die nächste Wehe suchte sie heim, daher biss sie die Zähne zusammen und beschloss, den Mund zu halten. Es war bestimmt nicht verkehrt, so schnell wie möglich ins Krankenhaus zu fahren.

Hinter ihnen strömte der gesamte Clan der Fortunes aus dem Haus. Wagentüren wurden aufgerissen und Babys in Autositzen festgeschnallt. Zwischendurch rief man ihr aufmunternde Worte zu.

Ungeachtet der Schmerzen musste sie lächeln. Offenbar hatte die ganze Familie vor, sie ins Krankenhaus zu begleiten. Die Ärzte und das Pflegepersonal taten ihr jetzt schon leid, sie würden keine ruhige Minute haben.

„Wir sind gleich hinter dir, Liebling“, sagte Patricia und beugte sich zu ihr, nachdem Creed sie vorsichtig auf dem Beifahrersitz abgesetzt hatte. „Mach dir keine Sorgen. Alles wird gut. Ich habe dich sehr lieb.“

Ihre Mutter küsste ihr zärtlich die Fingerspitzen und trat beiseite, damit Creed den Anschnallgurt um ihre beträchtliche Leibesmitte legen konnte. Dann machte er die Tür zu und lief zur Fahrerseite.

Mayas Augen füllten sich mit Tränen und sie schluchzte auf.

„Nicht weinen.“

Sie drehte den Kopf, um ihren Ehemann anzusehen, der bereits angeschnallt auf dem Fahrersitz saß. Er startete den Motor und fuhr an, bevor er ihre Hand nahm.

„Nicht weinen, Liebste“, wiederholte er. „Ich bin schon so nervös genug und schaffe es kaum, Haltung zu bewahren. Wenn du jetzt weinst, haben wir wirklich Probleme.“

Wie so oft fand er auch in dieser Situation die richtigen Worte. Dies war kein günstiger Zeitpunkt, um die Fassung zu verlieren. In den nächsten Stunden würde sie ihre ganze Kraft brauchen.

Sie lächelte und drückte seine Hand. „Ich werde mich zusammenreißen“, versprach sie. „Aber nervös bin ich auch.“

„Zusammen schaffen wir das, du wirst sehen. Ich wünschte nur, ich könnte dir wenigstens einen Teil der Schmerzen abnehmen.“ Er sah in den Rückspiegel auf die Scheinwerfer des Konvois, der ihnen folgte. „Und du hast jede Menge Rückhalt.“

Am Ende der langen Zufahrt hielt er kurz an und blickte ihr in die Augen. „Für den Fall, dass die Geschichte nachher im Krankenhaus ein wenig außer Kontrolle gerät, möchte ich dir jetzt sagen, wie sehr ich dich liebe. Ich habe es keine Sekunde bereut, dass wir alle Vorsicht in den Wind geschlagen und geheiratet haben.“

Blinzelnd kämpfte sie gegen die erneut aufsteigenden Tränen an. „Ich liebe dich auch, aber wenn du weiter solche Sachen sagst, fange ich doch noch an zu heulen.“

Er lächelte und küsste sie auf den Mund. „In Ordnung. Dann wollen wir uns mal um dieses Baby kümmern.“

– ENDE –

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- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG
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