Easy Money: Bonus-Story
Author: Wolfgang Hohlbein
Date: 2015-08-20T00:00:00+00:00
Keywords: Fiction; Horror
Description: Kurzbeschreibung Chicago, Illinois, 1893 Craig Parker war der Missmut ins Gesicht geschrieben. Eine Niederlage nach der anderen musste der junge Versicherungsagent hinnehmen. Sein Schuldenberg wurde von Tag zu Tag größer und der Vermieter saß ihm bereits im Nacken. Das sollte sich endlich ändern. Der nächste Kundenbesuch konnte ihm verhelfen die Mietrückstände mit einem Schlag zu begleichen. Voller Zuversicht betrat Parker das neue Hotelgebäude. Er musste diesem Hotelier eine Versicherung verkaufen! Er brauchte diese verdammte Provision! Koste es, was es wolle! Und ja, es war ein erstaunliches
Publisher: Bastei Lübbe
Rights: © 2015 Bastei Lübbe AG, Köln. All rights reserved.

Inhalt

1. Cover
2. Über dieses Buch
3. Über den Autor
4. Titel
5. Impressum
6. Chicago, Illinois, 1893
7. Leseprobe – Mörderhotel

Über dieses Buch

Chicago, Illinois, 1893

Craig Parker war der Missmut ins Gesicht geschrieben. Eine Niederlage nach der anderen musste der junge Versicherungsagent hinnehmen. Sein Schuldenberg wurde von Tag zu Tag größer und der Vermieter saß ihm bereits im Nacken.

Das sollte sich endlich ändern. Der nächste Kundenbesuch konnte ihm verhelfen die Mietrückstände mit einem Schlag zu begleichen. Voller Zuversicht betrat Parker das neue Hotelgebäude. Er musste diesem Hotelier eine Versicherung verkaufen! Er brauchte diese verdammte Provision! Koste es, was es wolle!

Und ja, es war ein erstaunliches Haus: Es hatte Falltüren, verborgene Räume, Geheimgänge, einen Foltertisch, ein Säurebad und eine Gaskammer. Und wurde später bekannt als das »Mörderhotel«.

Über den Autor

Wolfgang Hohlbein, am 15. August 1953 in Weimar geboren, lebt mit seiner Frau Heike und seinen Kindern in der Nähe von Neuss, umgeben von einer Schar Katzen, Hunde und anderer Haustiere. Er ist der erfolgreichste deutsche Autor der Gegenwart. Seine Romane wurden in 34 Sprachen übersetzt.

Weitere Titel des Autors:

Der Hammer der Götter

Der Hexer, Band 1–68

Die Moorhexe

Die Schatten des Bösen

Märchenmond (mit Heike Hohlbein)

Der Inquisitor

Der Widersacher

Die Heldenmutter

Die Tochter der Midgardschlange

Dunkel

Horus

Thor

Als der Meister starb

Das Haus am Ende der Zeit

Die Chrono-Vampire

Horror-Factory – Pakt mit dem Tod

Intruder

Tage des Wahnsinns

Wolfsherz

WOLFGANG

HOHLBEIN

EASY MONEY

Eine Bonus-Story zum Roman »Mörderhotel«
von Wolfgang Hohlbein

BASTEI ENTERTAINMENT

Digitale Originalausgabe

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Copyright © 2015 by Bastei Lübbe AG, Köln

Textredaktion: Jan F. Wielpütz, Bergisch Gladbach

Projektmanagement: Nils Neumeier

Covergestaltung: Massimo Peter unter Verwendung von Motiven © shutterstock: Eky Studio | gyn9037 | Luisma Tapia; © Archangel: Maren Becker | Roy Bishop

E-Book-Erstellung: Dörlemann Satz, Lemförde

ISBN 978-3-7325-1715-2

Dieses E-Book enthält eine Leseprobe des in der Bastei Lübbe AG erscheinenden Mörderhotel von Wolfgang Hohlbein.

Für die Originalausgabe:

Copyright © 2015 by Bastei Lübbe AG, Köln

Textredaktion: Jan F. Wielpütz, Bergisch Gladbach

Covergestaltung: Massimo Peter unter Verwendung von Motiven © shutterstock: Eky Studio | gyn9037; © Archangel: Maren Becker
www.bastei-entertainment.de
www.lesejury.de

CHICAGO, ILLINOIS, 1893

Vor der Eröffnung der Weltausstellung

Ganz so leicht verdientes Geld würde es dann wohl doch nicht werden, dachte Craig Parker missmutig, während er an dem spülwasserdünnen Kaffee nippte und dabei auch noch das Kunststück fertigbrachte, nicht angewidert die Lippen zu verziehen. Aber nun war er einmal hier, und er hatte nicht nur etliche Stunden mühsamer Vorarbeit investiert, sondern eigens seinen besten (und einzigen) Anzug in die Reinigung gegeben und ein kleines Vermögen bezahlt, um ihn wieder auszulösen. Denn selbstverständlich hatte dieser halsabschneiderische Chinese sich daran erinnert, wie viel Parker ihm noch aus den zurückliegenden Monaten schuldete. Er hatte ihm eine Rechnung präsentiert, bei der Parker selbst jetzt noch die Galle hochkam, wenn er nur daran dachte. Und natürlich hatte er den Anzug mit seinem typischen Chinesen-Lächeln in Geiselhaft genommen und so lange abgewartet, bis Parker ihm die fällige Summe in bar auf die Theke gelegt hatte, verdammter schlitzäugiger gelber Hund, der er war.

Danach war Parker gerade noch genug geblieben, um das Straßenbahnticket in diese nicht gerade gut beleumdete Gegend zu bezahlen – was seinen neuen Klienten, Henry Howard Holmes, dazu gebracht hatte, ausgerechnet hier ein sündhaft teures Hotel zu errichten, war ihm nach wie vor schleierhaft. Den Rückweg würde er jedenfalls ganz altmodisch per pedes bewältigen müssen, ein Marsch von bestimmt zwei Stunden, noch dazu mit leerem Magen. Und an das anstehende Gespräch mit seiner Zimmerwirtin – bei dem es möglicherweise um die ausstehende Miete für die vergangenen drei Monate gehen würde – mochte er lieber gar nicht erst denken. Kurz: Parker musste diesem Hotelier unbedingt eine Versicherung verkaufen. Er brauchte diese verdammte Provision!

»Noch etwas Kaffee, Mister Parker?«, drang Sanders’ Stimme in seine düsteren Überlegungen, und Parker war nicht nur geistesgegenwärtig genug, nicht wahrheitsgemäß zu antworten, sondern sogar mit einem artigen Lächeln seine Tasse zu heben und so zu tun, als könnte er es gar nicht mehr abwarten, sich mit einer weiteren Portion lauwarmer Brühe zu vergiften.

»Aber liebend gern, Miss Sanders«, antwortete er mit schlecht gespielter Begeisterung.

Sanders strahlte, während sie die Tasse aus kostbarem China-Porzellan schwungvoll mit etwas füllte, das vermutlich nicht nur schmeckte und roch, als wäre es schon zum dritten oder vierten Mal wieder aufgewärmt worden.

Parker war nicht ganz sicher, aber es kam ihm zumindest so vor, als ob es in Holmes’ Augen spöttisch aufblitzte. Dieser Henry Howard Holmes war ein seltsamer Mann. In seinem Gesicht zu lesen, war Parker vom ersten Moment an erstaunlich schwergefallen – und das, obwohl er normalerweise mit Recht stolz auf seine Menschenkenntnis war. Aus diesem Burschen jedoch wurde er einfach nicht schlau.

»Das freut mich, Mister Parker«, strahlte Sanders, achtete aber gleichzeitig argwöhnisch darauf, dass er auch wirklich einen großen Schluck trank und nicht etwa nur so tat, wie er es eigentlich vorgehabt hatte. Als sie endlich zufrieden war, stellte sie die Kanne auf den Tisch und erhob sich zugleich mit einer Bewegung, die nicht nur vom seidigen Rascheln ihres Kleids begleitet wurde, sondern in Parker auch Gefühle weckte, derer er sich eigentlich schämen sollte. Eigentlich.

»Dann gehe ich jetzt und überlasse euch Männer euren wichtigen Geschäften. Vielleicht schaue ich in der Küche nach, ob noch ein wenig Kuchen oder Gebäck da ist. Damit schmeckt der Kaffee gleich doppelt so gut.«

»Tu das, Liebes«, sagte Holmes, während Sanders bereits zur Tür ging und dabei eine Art der Bewegung und vor allem einen Hüftschwung zur Schau stellte, der in jeder anderen Umgebung und bei jeder anderen Person einfach nur anzüglich gewirkt hätte. Bei ihr war es …

Nein. Parker wollte sich gar nicht eingestehen, welche Gefühle der Anblick dieses Mädchens in ihm auslöste. Er war nicht einmal sicher, ob Mädchen noch die richtige Bezeichnung für Christine Sanders war. Sie war ein süßes Ding irgendwo Anfang zwanzig, das schon genug von einer Frau hatte, um einem Mann den Kopf zu verdrehen, aber auch noch genug von einem Kind, um aus den daraus resultierenden Gefühlen etwas zu machen, das nicht sein sollte.

Holmes räusperte sich unecht, und Parker riss seinen Blick eindeutig zu schnell von der Tür los, die Sanders mit einer anmutigen Bewegung hinter sich schloss, stellte seine Tasse ab und schlug vorsichtshalber die Beine übereinander, um jedweder möglichen Peinlichkeit zuvorzukommen, während er sich zu seinem Gastgeber herumdrehte. »Verzeihen Sie.«

»Da gibt es nichts zu entschuldigen, Mister Parker«, antwortete Holmes in einem Ton, den er nun vollends nicht mehr deuten konnte. »Christine hat diese Wirkung auf alle Männer. Hätte ich sie damals nicht unter meine Fittiche genommen, als sie ganz allein hierher nach Chicago gekommen ist, wer weiß, ob es nicht ein schlimmes Ende mit ihr genommen hätte.«

»Chicago ist eine gefährliche Stadt«, pflichtete ihm Parker bei. Er war nicht ganz sicher, worauf Holmes hinauswollte, aber dieser sonderbare Mann verwirrte ihn ohnehin mit jedem Augenblick mehr. Und er war nahezu überzeugt davon, dass das kein Zufall war.

»Sie ist wirklich ein … ganz entzückendes Wesen«, sagte Parker unbeholfen.

»Das ist sie«, bestätigte Holmes, sah ihn aber gleichzeitig auch an, als hätte er so ziemlich das Falscheste gesagt, was überhaupt nur möglich war. »Aber sie ist auch noch weitaus mehr.«

»So?«, fragte Parker nervös. Jetzt kam wohl der Teil, den er am meisten verabscheute: »Das Vertrauen des Kunden erringen«, hatte Sam es während des schlechten Witzes genannt, von dem er behauptet hatte, es wäre eine Einarbeitungszeit. Was aber in Wahrheit nichts anderes bedeutet hatte, als sich endlose Geschichten über Menschen und Familienbeziehungen anzuhören, die Parker nicht kannte, Interesse an Dingen zu heucheln, von denen er nichts verstand (und es auch gar nicht wollte), und wildfremden Menschen, die er noch nie zuvor gesehen hatte – und hoffentlich auch niemals wieder sehen würde –, das Gefühl zu vermitteln, dass sie ihm blind vertrauen und ihr Leben und ihre Zukunft in seine Hände legen konnten; und natürlich möglichst viel von ihrem Geld. Parker selbst nannte es bei sich, ihnen Honig ums Maul schmieren, und darin war er weder besonders gut, noch mochte er es.

Das mochte vielleicht auch der Grund sein, aus dem er es in seinem Beruf niemals weit bringen würde, und warum er meistens gerade genug verdiente, um nicht zu verhungern und die Miete für das schäbige Zimmer zu bezahlen, in dem er hauste. Und nicht einmal das schaffte er regelmäßig.

»Wenn ich ganz ehrlich sein soll, so habe ich Miss Sanders damals eigentlich nur eingestellt, weil sie mir leidtat und ich mich auch ein wenig um sie gesorgt habe – eine hilflose und zugegeben damals sicherlich auch noch ein wenig naive junge Frau so ganz allein in einer großen Stadt voller Menschen, von denen leider nicht alle nur ehrbare Absichten haben.«

Parker fragte sich, welche Absichten Doktor Holmes wohl in Wahrheit gehabt haben mochte, und wie weit sie inzwischen gediehen waren. Christine Sanders war nur wenige Minuten zu ihnen gestoßen, um ihnen Kaffee zu bringen und ihren Gast zu begrüßen, doch schon in diesem kurzen Augenblick war Parker nicht entgangen, wie ungemein vertraut Holmes und sie miteinander umgingen.

Holmes stand auf, nahm die Tasse, aus der Parker gerade getrunken hatte, und goss ihren Inhalt in die Kanne zurück, ohne auch nur einen einzigen Tropfen auf die blütenweiße Tischdecke aus feinstem Damast zu verspritzen. Sie und das edle China-Porzellan waren nicht das einzig Kostbare in diesem Raum. Alles hier drinnen zeugte von erlesenem Geschmack und jemandem, der ihn sich offensichtlich leisten konnte. Zumindest was das anging, hatte Sam wohl die Wahrheit gesagt. Doktor Holmes war wohlhabend.

Aber er hatte auch gesagt, er wäre ein naiver Dummkopf und ein weltfremder Träumer, den Parker sicherlich mühelos überreden konnte, einen Abschluss zu tätigen. Doch davon hatte Parker bisher nur sehr wenig bemerkt. Ganz im Gegenteil: Bei aller Freundlichkeit und Nonchalance umgab diesen Mann etwas, das Parker warnte, ihn nicht zu unterschätzen und auf der Hut zu sein.

Dabei machte Holmes auf den ersten Blick durchaus einen sympathischen Eindruck. Er war ein gut aussehender Mann, nicht zu groß, und zwar von sportlicher, aber nicht übermäßig athletischer Figur. Er hatte ein freundliches Gesicht und sehr helle, durchdringende Augen, hinter denen sich offenbar ein sehr wacher Geist verbarg. Seine Stimme war gerade markant genug, um Vertrauen zu erwecken, eben ganz wie man es von einem Arzt erwarten sollte – auch wenn er Parker zugleich fast noch ein wenig jung für einen solchen erschien. So oder so war er sicherlich ein Mann, der einen Schlag bei den Frauen hatte, wie man so schön sagte. Vielleicht war das der Grund, aus dem Parker ihn nicht leiden konnte.

»Am Anfang hat Miss Sanders nur den einen oder anderen Botengang für mich erledigt, mir ein wenig bei der Korrespondenz geholfen und ähnliche Kleinigkeiten«, fuhr Holmes fort, nachdem er die leere Tasse wieder zurückgestellt und eine Flasche Whisky und zwei Gläser geholt hatte, die er einschenkte, ohne Parker nach seinem Einverständnis gefragt zu haben. »Aber wie es nun einmal mit den Frauen so ist: Sie hat immer mehr Aufgaben übernommen und sich binnen weniger Wochen unentbehrlich gemacht. Ich wüsste gar nicht mehr, wie ich die ganze Arbeit ohne sie bewältigen sollte. Und um ehrlich zu sein – auch wenn ich es natürlich niemals in ihrer Gegenwart zugeben würde –, glaube ich inzwischen, dass sie deutlich mehr vom Geschäft versteht als ich.«

»Ein Hotel zu führen, ist sicher eine schwierige Aufgabe«, sagte Parker, während er sich immer angestrengter den Kopf darüber zerbrach, wie er das Gespräch wieder auf den eigentlichen Grund seines Hierseins lenken konnte.

»Nicht unbedingt«, antwortete Holmes. »Aber es bedarf schon eines gewissen Organisationstalentes, und vor allem einer Menge Geduld im Umgang mit Menschen. Sie glauben nicht, mit was für einer Dummheit man manchmal konfrontiert wird. Aber Christine hat ein Händchen für so etwas.« Er nippte an seinem Whisky und bedeutete Parker mit einer Kopfbewegung, dasselbe zu tun.

»Trinken Sie, mein lieber Parker. Das spült den schlechten Geschmack herunter. Auch das würde ich niemals in ihrer Gegenwart zugeben, doch so talentiert Christine auch auf vielen Gebieten sein mag, so wenig versteht sie vom Kochen und gewissen anderen weiblichen Pflichten. Wenn Sie glauben, dass dieser Kaffee scheußlich schmeckt, dann sollten Sie erst einmal probieren, was dabei herauskommt, wenn sie zu kochen versucht. Ich habe mich schon oft gefragt, ob das vielleicht der eigentliche Grund ist, aus dem sie ihre ländliche Heimat verlassen hat und hierher in die Großstadt gekommen ist. Sie kommt aus einer doch noch sehr rückständigen Gegend, wo man anderweitige Talente bei einer Frau nicht unbedingt zu würdigen weiß.«

Parker trank einen großen Schluck von seinem Whisky – er war ausgezeichnet – und behielt alles für sich, was ihm dazu auf der Zunge lag. Er kam selbst aus einer solchen rückständigen Gegend, und seiner Meinung nach gehörten Frauen in die Küche und ins Schlafzimmer, und sonst nirgendwohin. Aber er würde den Teufel tun und auch nur eine Silbe davon aussprechen.

»Man kann nicht alles können«, sagte er diplomatisch.

»Oh, Christine kann eine Menge«, erwiderte Holmes. »Sie würden sich wundern.«

War da ein anzüglicher Unterton in seiner Stimme? Parker beließ es bei einem angedeuteten Achselzucken, in das Holmes hineininterpretieren konnte, was immer er wollte.

»Aber genug davon.« Holmes stellte das Glas auf den Tisch und wechselte nicht nur das Thema, sondern auch die Tonlage. »Ich habe Sie nicht nur hergebeten, um ein wenig anzugeben … Obwohl ich gestehen muss, nicht immer ganz gegen diese Verlockung gefeit zu sein.«

Na endlich, dachte Parker erleichtert. »Angabe ist nichts Schlimmes, wenn man einen Grund dazu hat«, sagte er.

Holmes überging die Bemerkung. »Bevor ich fortfahre, muss ich Sie um eine gewisse Diskretion bitten. Auch und gerade Miss Sanders gegenüber.«

Parker wurde hellhörig. »Diskretion ist mein zweiter Vorname, Doktor Holmes. Ohne sie könnte ich meinen Beruf nicht ausüben.«

Mit ihr auch nicht wirklich, aber das war eine andere Geschichte, und es ging Holmes auch nichts an.

»Ausgezeichnet«, lobte Holmes. »Dann kommen wir zum Geschäftlichen?«

Das wurde auch Zeit. »Nichts lieber als das«, antwortete Parker. Er klappte die betagte Aktentasche auf, deren Inhalt er am Morgen noch einmal pedantisch kontrolliert hatte, um auch ganz sicher zu sein, nicht ausgerechnet das bestimmte Formular vergessen zu haben, das er brauchte – Holmes war ein wenig vage gewesen, woran er überhaupt interessiert war –, und begann, die Papiere auf dem Tisch auszubreiten.

»Sie sind also an einer Versicherung interessiert. Das ist sehr umsichtig. Ein Gebäude wie dieses muss eine gehörige Stange Geld gekostet haben, und es sind schlimme Zeiten. Denken Sie nur an das Feuer auf dem Gelände der Weltausstellung. Unvorstellbar, wenn es außer Kontrolle geraten wäre! Es hätte auf die ganze Stadt übergreifen können!«

»Ja, zweifellos«, sagte Holmes. Er klang nicht wirklich interessiert. »Aber ich brauche keine Feuerversicherung.«

»Nein?« Parker musste sich bemühen, sich seine Enttäuschung nicht zu deutlich anmerken zu lassen.

»In der Tat hatte ich bereits eine Versicherung gegen Feuer und Sturmschäden, bevor auch nur der erste Spatenstich getan wurde. Chicago wird nicht umsonst die windige Stadt genannt, Mister Parker. Aber das wissen Sie ja sicherlich besser als ich.«

»Natürlich«, sagte Parker rasch. »Aber was kann ich sonst für Sie tun?«

»Jetzt kommt der Punkt, an dem ich auf Ihre Diskretion zählen muss«, antwortete Holmes. »In der Tat ist es so, dass ich mich mit dem Gedanken trage, zu heiraten.«

»Miss Sanders«, vermutete Parker und hätte sich am liebsten selbst geohrfeigt, noch bevor die Worte auch nur ganz über seine Lippen gekommen waren. Wenn Holmes ihm diese kleine Indiskretion übel nahm, dann ließ er es sich jedoch nicht anmerken.

»Sie liegen richtig«, sagte er. »Bisher habe ich noch nicht den richtigen Moment gefunden, um ihr in aller Form einen Antrag zu machen, aber ich bin guten Mutes, dass es schon in Bälde so weit sein wird.«

»Zweifellos«, sagte Parker. Konnte es sein, dass …? Nein. Das wagte er nicht einmal zu denken, schon aus der kindischen Furcht heraus, das Schicksal würde ihm eine lange Nase drehen, nur weil er es gewagt hatte, auch nur darauf zu hoffen, er könnte endlich einmal Glück haben. Wenn er auch heute wieder ohne Abschluss zurückkam, dann war die überfällige Miete nicht mehr sein größtes Problem.

»Eine Familie zu gründen, ist eine Entscheidung mit weitreichenden Konsequenzen, Mister Parker«, fuhr Holmes in nunmehr gewichtigem Ton fort. »Und ich bin mir der damit einhergehenden Verantwortung durchaus bewusst. Das Leben ist gefährlich. Es gibt Krankheit, Unfälle, schlechte Menschen und noch zahllose andere Unwägbarkeiten. Aber wem erzähle ich das?« Er machte eine Kopfbewegung auf den beeindruckenden Stapel Papier auf dem Tisch. »Ich nehme an, Sie kennen die entsprechenden Statistiken besser als ich. Gerade in Zeiten wie diesen ist Chicago eine besonders gefährliche Stadt. Allein die bevorstehende Weltausstellung dürfte unzählige Fremde hierher locken. Und ich befürchte, dass nicht alle von ihnen mit den besten Absichten kommen.«

»Wie wahr«, seufzte Parker. Wann hörte dieser Narr endlich mit seinem Geplapper auf und kam zur Sache?

»Ich bin gewiss kein Schwarzseher«, fuhr Holmes fort, »aber ich bin mir auch meiner Verantwortung meiner zukünftigen Frau gegenüber bewusst. Sollte mir etwas zustoßen, möchte ich sie versorgt wissen.«

»Sie sind an einer Lebensversicherung interessiert?« Parker hätte gerne laut jubiliert. Lebensversicherungen waren ihm natürlich die liebsten Abschlüsse: Im Idealfall ein einmaliges Gespräch, eine Unterschrift und eine anständige Provision, und er sah den Kunden nie wieder.

»In angemessener Höhe«, bestätigte Holmes. »Aber ich muss gestehen, dass ich wenig mehr davon verstehe, als dass es so etwas wie Lebensversicherungen gibt.«

»Aber das ist doch gar kein Problem, mein lieber Doktor Holmes«, antwortete Parker. »Aus genau diesem Grund bin ich doch hier. Ich werde Ihnen alle Ihre Fragen beantworten.«

Eine Lebensversicherung? Noch dazu in angemessener Höhe? Das Schicksal meinte es doch gut mit ihm.

Parker begann zu reden. Und redete, erklärte, präsentierte Statistiken und Listen und malte Holmes seine Zukunft passend zu seinen jeweiligen Argumenten wechselweise in den schwärzesten oder in den leuchtendsten Farben aus. Holmes hörte geduldig zu und runzelte nur dann und wann die Stirn, und ein- oder zweimal stellte er auch eine Zwischenfrage, ließ Parker aber im Allgemeinen sein Verkaufsgespräch so routiniert herunterrasseln, wie er es gelernt hatte. Eine gute halbe Stunde verging auf diese Weise (in der Sanders zweimal zu ihnen hereinschaute und sich erkundigte, ob sie noch irgendetwas brauchten), und schließlich hatte Parker all sein Pulver verschossen und lehnte sich mit einem erschöpften Seufzen zurück, das nur zu einem ganz kleinen Teil gespielt war.

»Das war ein wirklich erleuchtender Vortrag«, sagte Holmes, nachdem er bestimmt eine Minute lang schweigend dagesessen und darauf gewartet hatte, dass Parker von sich aus weitersprach. »Es spielt also keine Rolle, wie der Versicherte ums Leben kommt – ob durch Krankheit, einen Unfall oder gar einen Mord?«

»Letzteres wollen wir doch nicht hoffen«, sagte Parker. »Aber im Prinzip haben Sie recht. Wenn Sie den Fragebogen wahrheitsgemäß ausfüllen und keine Vorerkrankungen verschweigen, steht im Versicherungsfall einer Auszahlung nichts im Wege.«

»Versicherungsfall?« Holmes schmunzelte. »Ich verstehe. Das Wort Tod vermeidet man in Ihrer Branche lieber.«

»Ist das denn in Ihrer Branche nicht genauso?«, fragte Parker, um einer möglicherweise peinlichen Antwort zu entgehen.

»Als Hotelier?«, konterte Holmes mit einem Lächeln.

»Sie sind doch Arzt, Doktor Holmes?«

»Es gibt nicht nur Doktortitel in Medizin«, belehrte ihn Holmes, schüttelte zugleich aber auch unübersehbar amüsiert den Kopf. »Aber Sie haben recht. Ich habe tatsächlich in Medizin promoviert. Allerdings praktiziere ich schon lange nicht mehr als Arzt.«

»Darf ich fragen, warum?«

»Natürlich dürfen Sie das«, antwortete Holmes, vielleicht eine Spur schärfer, als Parker lieb war. »Auch wenn Sie die Antwort vermutlich enttäuschen wird. Es geht ganz profan um Geld. Arzt mag ja vielleicht einer der nobelsten Berufe der Welt sein, aber Noblesse allein wird nicht immer auch entsprechend honoriert. Als Hotelier verdient man eindeutig besser. Und das Schlimmste, was Ihnen passieren kann, ist ein unzufriedener Gast. Die Kundschaft stirbt einem aber nicht ganz so schnell weg wie mancher Patient.«

Parker lachte pflichtschuldig, selbst wenn ihm diese Antwort für einen Arzt etwas seltsam erschien. »Es ist aber auch ein außergewöhnlich schönes Hotel, das Sie hier haben«, sagte er unbeholfen.

»Danke«, antwortete Holmes. »Ich zeige es Ihnen gerne, wenn Sie wollen.«

»Nichts lieber als das«, erwiderte Parker, »aber Sie …«

»Gewiss, Sie möchten zuerst Ihren Abschluss tätigen«, unterbrach ihn Holmes mit einem Blick, den Parker lieber nicht zu deuten versuchte. »Das verstehe ich doch. Aber Sie müssen auch mich verstehen. Immerhin lege ich mich mit meiner Unterschrift für eine lange Zeit fest. Und ohne ins Detail gehen zu wollen: Ich habe schon schlechte Erfahrungen damit gemacht, vorschnell meine Unterschrift auf ein Dokument zu setzen.«

»Wenn Sie noch Fragen haben, dann …«

Holmes unterbrach ihn erneut. »Dutzende, mein lieber Parker«, sagte er. »Aber mir schwirrt schon der Kopf, wenn ich ehrlich sein soll. Ich habe noch nie viel von Theorie gehalten, müssen Sie wissen.«

»Ich versichere Ihnen, Doktor Holmes …«

»Warum demonstrieren Sie es mir nicht einfach?«, fiel ihm Holmes zum dritten Mal ins Wort und deutete mit einer wedelnden Geste auf den Berg aus Unterlagen, den Parker mittlerweile zu einer fast gleichmäßigen Schicht auf dem Tisch ausgebreitet hatte, aus der Kaffeetassen und Kanne aufragten wie Riffe aus einem sturmgepeitschten Papierozean. »Lassen Sie uns einen dieser Anträge zur Probe ausfüllen, und wenn ich dann noch Fragen habe, dann beantworten Sie sie mir einfach.«

»Gewiss«, sagte Parker. Er war ein wenig verwirrt – was sollte denn dieser Unsinn? –, nahm aber gehorsam ein Antragsformular zur Hand und schraubte die Kappe von seinem teuren Füllfederhalter, den er eigens angeschafft hatte, um bei seinen potenziellen Kunden Eindruck zu schinden. »Dann fangen wir mit Ihren persönlichen Daten an?«

Holmes schüttelte lächelnd den Kopf. »Nein, nein, das können wir tun, wenn Sie mich restlos überzeugt haben. Setzen Sie doch zunächst Ihre eigenen Daten ein. Das macht es irgendwie … realistischer als eine ausgedachte Person.«

Parker war ein bisschen unbehaglich dabei zumute, aber wenn er in dem halben Jahr, das er nun in diesem Beruf Fuß zu fassen versuchte, eines gelernt hatte, dann dass der Kunde König war und prinzipiell immer recht hatte. Zumindest bis er unterschrieben hatte. Gehorsam setzte er seine persönlichen Daten ein und stellte dann die einzige Frage, die ihn wirklich interessierte.

»Und wie hoch soll die Summe im Versicherungsfall sein?«

Holmes nannte sie ihm, und Parker starrte ihn ein paar Sekunden lang aus aufgerissenen Augen an.

»Stimmt etwas damit nicht?«, erkundigte sich Holmes. »Ist die Summe nicht hoch genug für Ihre Gesellschaft?«

»Um Himmels willen, nein«, beeilte sich Parker zu versichern. »Aber bei einer solchen Summe wäre die monatliche Prämie …«

»Enorm, ich weiß«, sagte Holmes. Er hatte sich anscheinend vorgenommen, ihn keinen einzigen Satz mehr zu Ende sprechen zu lassen. »Aber ich bin gottlob in der komfortablen Lage, mir um Geld keine allzu großen Sorgen machen zu müssen. Und es ist ja nur ein Spiel. Darüber hinaus würde ich selbstverständlich den ersten Jahresbeitrag bei Vertragsabschluss in bar entrichten.«

Jetzt gelang es Parker noch weniger, seine Überraschung zu verbergen. Er starrte Holmes einfach nur an.

»Es sei denn, es wäre Ihnen nicht recht«, fügte Holmes hinzu.

»Natürlich nicht«, versicherte Parker. »Es ist nur … ein wenig ungewöhnlich, das ist alles. Aber selbstverständlich kann alles ganz nach Ihren Wünschen gehandhabt werden.«

Er trug die genannte Summe ein, wobei er hoffte, dass seine Finger nicht zu sehr zitterten. Die Jahresprämie für diesen Vertrag, sofort und in bar? Ein Gutteil davon gehörte ihm. Damit wären seine finanziellen Sorgen für Monate erledigt.

»Und als Begünstigter? Ihre Verlobte?«

Holmes verneinte. »Wer sollte schon glauben, dass Miss Sanders eine solche Summe von jemandem zugesprochen bekommt, den sie nachweislich gar nicht kennt?« Er schüttelte noch einmal und heftiger den Kopf. »Außerdem tun wir ja nur so als ob, nicht wahr? Tragen Sie einen Fantasienamen ein … oder warten Sie, ich denke mir etwas aus. William Smith. Oder Halt. Peizel. Ja, das klingt gut. William Peizel.«

»Sie wollen prüfen, wie sicher ich der englischen Sprache bin«, sagte Parker feixend. »Wie schreibt man das?«

Holmes buchstabierte ihm den Namen und auch gleich noch ein ausgedachtes Geburtsdatum sowie eine frei erfundene Adresse. Parker trug alles ein und setzte auf ein aufforderndes Nicken von Holmes hin auch noch seine Unterschrift auf den Antrag. »Jetzt müsste nur noch der Begünstigte gegenzeichnen, und alles hätte seine Richtigkeit«, sagte er.

»Aber das geht ja nicht, weil es keinen Mister Peizel gibt«, antwortete Holmes lächelnd, während er sich vorbeugte und ihm den Antrag aus den Fingern nahm, um ihn aufmerksam zu studieren.

»So würde er also aussehen, wäre er echt?«

»Genau. Es müsste nur noch die erste Prämie bezahlt werden, in bar gegen Quittung oder durch Vorlage eines Bankbelegs«, bestätigte Parker. »Schauen Sie es sich in aller Ruhe durch, und wenn noch etwas unklar ist, scheuen Sie sich nicht, zu fragen.«

Das tat Holmes, lange und ausgiebig, doch statt danach auch nur eine einzige Frage zu stellen, faltete er das Blatt sorgsam in der Mitte zusammen und steckte es ein. »Das scheint ja soweit alles seine Ordnung zu haben«, sagte er. »Dann können wir jetzt Ernst machen?«

»Aber gerne«, strahlte Parker. Er griff nach einem neuen Antragsformular, um es diesmal mit den korrekten Angaben auszufüllen, doch Holmes hielt ihn schon wieder mit einer entsprechenden Geste zurück.

»Seien Sie doch so freundlich und füllen für mich die Banküberweisung gleich mit aus«, sagte er. »Nicht dass ich am Ende noch etwas falsch mache.«

»Aber sagten Sie nicht, dass Sie lieber in bar …?«

»Ja, das sagte ich. Aber Sie haben durchaus recht. Eine so große Summe in bar sollte man in einer Gegend wie dieser nicht mit sich herumtragen.«

Parker konnte sich nicht erinnern, etwas Derartiges gesagt zu haben, aber er hütete sich natürlich, anders als mit einem Nicken darauf zu reagieren und gehorsam auch das geforderte Formular auszufüllen.

»Ruhig mit Datum von vorgestern«, sagte Holmes, gerade als er fast fertig war. »Umso eher kommen Sie in den Genuss Ihrer Provision, nicht wahr?«

Parker tat es, unterschrieb die Zahlungsanweisung und reichte sie Holmes. Dieser ließ das Papier ebenfalls in der Jackentasche verschwinden, während sich Parker daranmachte, das Antragsformular diesmal mit den richtigen Angaben auszufüllen.

»Jetzt würde ich nur noch die genauen Angaben zur Person von Miss Sanders als Begünstigte brauchen«, sagte er. »Oder soll ich Christine Holmes eintragen? In diesem Falle tritt der Anspruch erst nach Ihrer Eheschließung in Kraft.«

Er hatte die Frage noch nicht ganz ausgesprochen, da ging die Tür auf, und die Person, über die sie gerade sprachen, kam herein.

»Bitte entschuldige, wenn ich schon wieder störe, Herman«, sagte sie, »aber William sucht nach dir. Ich habe ihm gesagt, dass du beschäftigt bist, aber er sagt, es wäre wichtig. Er wartet in der Remise auf dich.«

»Das ist schon in Ordnung, Liebes«, antwortete Holmes. »Wir sind hier ohnehin fast fertig – nicht wahr, Mister Parker?« Holmes stand auf. »Ich muss nur noch unterschreiben, und Mister Parker ein paar Kleinigkeiten zeigen. Immerhin geht es um eine ansehnliche Summe Geld, und Sie möchten das Gebäude doch sicher in Augenschein nehmen, das Sie versichern, nicht wahr?«

Parker erhob sich ebenfalls. »Das ist nur eine Formalität«, sagte er und bedachte Sanders mit dem charmantesten Lächeln, das er zustande bringen konnte. »Ich halte Sie mit großer Sicherheit nicht mehr lange auf, keine Sorge.«

»Sie wollen schon gehen?«, fragte Sanders enttäuscht. »Wie bedauerlich. Ich wollte uns gerade eine Kleinigkeit zu essen herrichten.«

»Das klingt in der Tat sehr verlockend«, antwortete Parker mit geschauspielertem Bedauern. »Leider habe ich noch eine Menge anderer Termine.«

»Wir können das Angenehme mit dem Nützlichen verbinden«, sagte Holmes. »Ich zeige Ihnen das Hotel, während wir zu William gehen und nachsehen, was es denn so furchtbar Wichtiges gibt. Kommen Sie, mein lieber Parker. Nehmen Sie Ihre Unterlagen ruhig mit. Unterschreiben kann ich auch unten in der Remise oder an irgendeinem anderen Ort.«

Das ließ sich Parker nicht zweimal sagen. Dabei hatte er plötzlich wieder ein ungutes Gefühl, auch wenn er gar nicht sagen konnte, warum. Er kramte trotzdem rasch seine Unterlagen zusammen und verstaute sie in seiner Aktentasche. Den fertig ausgefüllten Vertrag, auf dem nur noch Holmes’ Signatur und die der Begünstigten fehlten, steckte er in die Jackentasche. Seine Hand zitterte ganz sacht vor Aufregung. Sam hatte also doch die Wahrheit gesagt. Es war leicht verdientes Geld.

Parker versicherte Christine Sanders noch einmal, wie leid es ihm täte, ihre Einladung zum Essen nicht annehmen zu können. Sie begleitete Holmes und ihn hinunter in die große Halle, wo sie dann in der Küche verschwand. Nicht ohne Holmes noch einen flüchtigen Kuss auf die Wange gehaucht zu haben.

»Sie ist wirklich entzückend, oder?«, fragte Holmes.

»Das ist sie«, beeilte sich Parker zu versichern. »Sie scheinen mir ein vom Glück gesegneter Mann zu sein, Doktor Holmes.«

»Oh, das hat nichts mit Glück zu tun«, gab Holmes lächelnd zurück. »Und wenn, dann nur insoweit, dass ich schon immer der Meinung gewesen bin, dass jeder seines eigenen Glückes Schmied ist. Man muss es nur beim Schopf ergreifen, wenn es einem begegnet. Kommen Sie, Parker.« Mit einer auffordernden Geste bedeutete er Parker weiterzugehen. »Sehen wir uns das Hotel an – es wird nur ein paar Minuten dauern.«

Die Hotelführung interessierte Parker nicht die Bohne. Die Unterschrift von Holmes auf dem Vertrag dafür umso mehr. Und dann wurde Parker schlagartig klar, was ihn gerade so irritiert hatte.

»Wieso hat Miss Sanders Sie gerade Herman genannt?«

»Oh, das.« Holmes lachte leise. »Das ist eine längere Geschichte, und sehr privat. Ich erzähle sie Ihnen gern, aber zuerst lassen Sie mich Ihnen mein Hotel zeigen.«

Und das tat Parker dann auch. Aus den angedrohten wenigen Minuten wurde eine komplette Führung durch das Untergeschoss des Hotels, und Parker sah seine eigene Aussage von vorhin bestätigt: An Angeberei war eigentlich nichts Schlimmes, wenn man einen Grund dazu hatte, und den hatte dieser sonderbare Doktor fürwahr. Das Hotel war so neu, dass man es noch riechen konnte. Alle Zimmer waren mit Mobiliar von höchster Qualität eingerichtet, und alles wirkte nicht nur jungfräulich und unberührt, sondern war es ganz offensichtlich auch. Parker kam aus dem Staunen nicht mehr heraus.

»Aber allzu viele Gäste haben Sie noch nicht?«, erkundigte er sich, nachdem Holmes ihm fast ein halbes Dutzend Zimmer gezeigt und ihm jedes Detail mit nervtötender Begeisterung erklärt hatte.

»Nicht einen einzigen«, antwortete Holmes fröhlich. »Und bisher wollte ich das auch gar nicht.«

»Sie wollen keine Gäste?«, zweifelte Parker.

»Die Betonung liegt auf noch«, präzisierte Holmes lächelnd. Sie betraten das letzte Zimmer des Untergeschosses, das nicht nur außergewöhnlich geräumig war, sondern sogar über ein eigenes Bad zu verfügen schien. Zumindest gab es eine entsprechend beschriftete Tür.

»Sehen Sie, mein lieber Parker«, Holmes machte eine ausladende Geste mit beiden Armen, wie ein Zirkusdirektor, der seine neueste Attraktion ankündigt, »ich habe das alles hier für einen ganz bestimmten Zweck erbauen lassen. Bald öffnet die Weltausstellung ihre Pforten, und dann wird ganz Chicago aus den Nähten platzen, verlassen Sie sich darauf. Wir eröffnen pünktlich einen Tag zuvor, und ich möchte meinen Gästen das einmalige Privileg bieten, als Allererste diese Zimmer zu beziehen.«

»Das wird sicher großartig«, sagte Parker. Er musste sich beherrschen, um nicht nervös von einem Fuß auf den anderen zu treten. Wann hörte dieser Trottel endlich auf zu reden und unterschrieb den verdammten Vertrag?

»Es wird mehr als nur großartig«, widersprach Holmes. »Dieses Hotel bietet ein paar Besonderheiten, die Sie in keinem anderen Haus in der ganzen Stadt finden, glauben Sie mir. Soll ich Ihnen ein paar unserer Überraschungen zeigen?«

»Liebend gern«, antwortete Parker, »aber im Augenblick …«

»Oh, ich verstehe – die Unterschrift. Geben Sie mir das Formular!«

Parker war zwar ein wenig verdutzt, griff aber trotzdem hastig in die Tasche und zog das zusammengefaltete Blatt hervor. Holmes ging damit zum Tisch, unterschrieb es und gab es ihm mit einem breiten Lächeln zurück.

»Das bringt Ihnen ein hübsches Sümmchen an Provision, nicht wahr?«, erkundigte er sich fröhlich. »Verstehen Sie mich nicht falsch. Es sei Ihnen gegönnt. Schließlich muss jeder leben. Aber jetzt, wo ich unterschrieben habe, verraten Sie mir die Wahrheit. Der Versicherungsschutz gilt tatsächlich ab sofort?«

»Wie ich schon sagte: Sobald der Begünstigte ebenfalls unterschrieben hat und Sie das Geld bei der Bank eingezahlt haben«, bestätigte Parker, wobei er die Summe viel lieber in bar eingestrichen hätte.

»Nun, der Unterschrift von Miss Sanders sollte nichts im Wege stehen, das erledigen wir gleich. Das bedeutet, wenn ich jetzt zur Bank ginge und die Einzahlung tätigte – rein theoretisch natürlich –, dann wäre ich schon auf dem Rückweg versichert, und Ihre Gesellschaft müsste zahlen, selbst wenn mir ein tödlicher Unfall widerfahren würde?«

»Was natürlich niemand hofft«, nickte Parker. »Aber im Prinzip, ja.« Worauf wollte Holmes eigentlich hinaus?

»Das ist beruhigend«, antwortete Holmes. »Ich werde William noch heute zur Bank schicken, um die Einzahlung vorzunehmen. Aber nun kommen Sie, Mister Parker. Ich habe Ihnen noch eine Überraschung versprochen.« Er kam Parkers Widerspruch zuvor, indem er die Hand hob. »Fünf Minuten, ich verspreche es.«

Fünf Minuten? Nach dem Geschäft, das sie gerade besiegelt hatten, hätte Parker ihm auch fünf Stunden zugehört, ganz egal, welchen Unsinn er auch redete. Trotzdem zögerte er noch ein paar Augenblicke, bevor er schließlich gespielt widerwillig nickte.

»Vorzüglich!«, strahlte Holmes. Er deutete in Richtung der Verbindungstür, auf der ein aus Messing gehämmerter kleiner Junge auf einem Nachttopf prangte. Wirklich erlesen geschmacklos. »Gleich dort.«

Parker bemühte sich zwar um einen skeptischen Blick, ging aber gehorsam hin und öffnete die bezeichnete Tür. Dahinter kam keine Toilette mit moderner Wasserspülung zum Vorschein, wie er nach dem albernen Schild erwartet hatte, sondern ein edel eingerichtetes und überraschend großes, wenn auch fensterloses Bad. Auch hier war alles vom Feinsten, von den teuren italienischen Fliesen bis hin zu den blitzenden Messingarmaturen. Es gab sogar einen modernen, gasbetriebenen Wasserboiler, der einem jederzeit heißes Dusch- oder Badewasser spendete, ohne dass man sich mit Brennholz oder Kohle abplagen musste. Luxus pur.

»Das ist wirklich sehr beeindruckend, Doktor Holmes, aber …«

Diesmal schnitt ihm Holmes das Wort ab, indem er die Tür mit einem Geräusch hinter Parker zuschob, das schwer und machtvoll klang und mit dem Scharren eines Riegels endete.

»He!«, begehrte Parker auf. »Was …?«

»Nur die Ruhe, mein lieber Parker«, drang Holmes’ Stimme dumpf durch das dicke Holz der Tür. »Die Tür muss geschlossen sein, damit Sie meine Überraschung auch angemessen genießen können.«

»Ich glaube, das möchte ich nicht«, antwortete Parker. »Ich muss Sie bitten, diese Tür zu öffnen, Doktor Holmes. Auf der Stelle!«

»Das wird leider nicht möglich sein«, antwortete Holmes. »Aber es dauert auch nicht lange, darauf gebe ich Ihnen mein Wort.«

Ein erneutes Scharren erklang und dann ein dumpfer Laut, als würde etwas sehr Schweres irgendwo einrasten. Allmählich wurde Parker doch mulmig zumute. Wenn Holmes das für lustig hielt, dann hatte er einen wirklich kranken Sinn für Humor.

»Doktor Holmes!«

Parker rief seinen Namen ein zweites und sogar noch ein drittes Mal mit zunehmender Strenge, doch dann war seine Geduld erschöpft, und er hämmerte mit der Faust gegen die Tür.

Um ein Haar hätte er vor Schmerz aufgeschrien. Was wie kostbares Holz aussah, das fühlte (und hörte) sich an wie massiver Stahl. Seine Hand pochte vor Schmerz.

»Was zum Teufel …?« Ein lautes Zischen erklang, und Parker drehte sich stirnrunzelnd herum und sah zu dem messingblitzenden Duschkopf hoch, von dem das Geräusch kam. Etwas strömte heraus. Aber kein Wasser.

Zögernd trat Parker näher heran und musste gegen ein sachtes Schwindelgefühl ankämpfen, das sich plötzlich hinter seiner Stirn breitmachte. Etwas roch seltsam.

»Holmes, was soll das?«, murmelte er und musste zu allem Überfluss auch noch husten. Der unangenehme Geruch nahm noch einmal zu und war jetzt schon eindeutig ein Gestank, aber darüber machte sich Parker keine Gedanken, denn ihm wurde jetzt nicht nur ernstlich schwindelig, sondern auch so übel, dass er an sich halten musste, um sich nicht zu übergeben. Seine Knie zitterten und waren mit einem Male nicht mehr in der Lage, das Gewicht seines Körpers zu tragen. Er musste sich auf dem Badewannenrand abstützen, um nicht zu fallen.

»Aber was ist denn …?«, murmelte er. Dann versagten seine Kräfte endgültig, und ihm wurde schwarz vor Augen.

Parker verlor nicht wirklich das Bewusstsein, aber er näherte sich diesem Zustand doch so sehr an, wie es gerade noch ging, ohne in Ohnmacht zu fallen. Alles drehte sich um ihn herum, das Licht flackerte, und ihm wurde so schlecht wie noch nie zuvor im Leben. Dinge geschahen, die er nicht begriff, und irgendwann, nach einer schieren Ewigkeit der Qual, wurde die Tür geöffnet, und Holmes kam herein. Er presste ein weißes Tuch vor Mund und Nase, und sein Gesicht schien immer wieder zu zerfließen und sich neu und verändert zusammenzusetzen. Er sagte irgendetwas, aber auch Parkers Gehör funktionierte nicht mehr richtig. Holmes versuchte es auch kein zweites Mal. Stattdessen zuckte er nur mit den Achseln und ging wieder hinaus. Parker hörte ihn irgendwo im Nebenzimmer husten, vielleicht auch mit jemandem reden. Es interessierte ihn nicht. Er hatte große Angst, und wenn er ehrlich war, dann wollte er einfach nur noch sterben, um dieser entsetzlichen Pein zu entgehen.

Doch diese Gnade wurde ihm nicht gewährt. Jedenfalls noch nicht.

Irgendwann kam Holmes zurück, und er war nicht mehr allein. Eine zweite und sehr viel größere Gestalt begleitete ihn, deren Gesicht er ebenso wenig klar erkennen konnte wie das des Doktors. Der Mann sah über einen gewaltigen Schnauzbart hinweg auf ihn herab, bevor er aus seinem Sichtfeld verschwand und irgendetwas hinter ihm tat, das er nicht sehen konnte, das aber eine Menge Krach verursachte.

Holmes sagte etwas, wiederholte es sogar noch einmal und gab dann ein unwilliges Schnauben von sich, das von einer herrischen Geste an den Mann hinter ihm begleitet wurde. Lärm und Quietschen wiederholten sich, und plötzlich fühlte sich Parker unsanft in die Höhe und herumgezerrt. Es tat weh, und alles ging viel zu schnell, als dass er wirklich sicher sein konnte. Doch er hatte das verrückte Gefühl, dass die emaillierte Badewanne plötzlich nicht mehr auf ihren vergoldeten Löwenfüßen stand, sondern hochkant an die Wand gelehnt war. Darunter klaffte ein rechteckiges Loch, das scheinbar ins Bodenlose führte.

Dieser Irre hatte doch nicht etwa vor, ihn …?

Er hatte, und er tat es. Parker fühlte sich wie ein Kartoffelsack in das Loch geworfen, in dem er allerdings nicht in einen bodenlosen Abgrund fiel, sondern auf federndem Holz aufschlug, das seinem Sturz die allerschlimmste Wucht nahm, sodass er sich nicht alle Knochen brach. Allerdings bremste dieser Widerstand seinen Fall auch kaum, sondern entpuppte sich als eine Art hölzerne Rutsche, auf der er schnell in die Tiefe schoss wie auf einer zweckentfremdeten Kohlenschütte. Er landete mit einer Gewalt in vollkommener Dunkelheit, von der er wenigstens hoffte, dass sie nur eingebildet knochenbrechend war, rollte zur Seite und knallte mit solcher Wucht gegen harten Stein, dass ihm nun endgültig die Sinne schwanden – wenn auch nur für eine oder zwei Sekunden, bevor er von einem Paar absurd großer Stiefel geweckt wurde, die hart genug in seiner Seite landeten, um ihm eine Rippe zu brechen. Er konnte es sogar hören.

Seltsamerweise tat es kaum weh, aber er wurde zur Seite geschleudert und schrammte unsanft mit Gesicht und Händen über rauen Stein, wodurch er sich die Haut blutig schürfte, und das tat weh, sehr sogar. Er wollte schreien, aber es ging nicht.

Nach einer gefühlten Ewigkeit, die ebenso gut etliche Stunden wie nur wenige Augenblicke gedauert haben konnte, hörte Parker abermals Schritte, die auf Stein hallten. Dann ertönte ein schweres Klacken, und helles elektrisches Licht stach schmerzhaft in seine Augen.

»Ich muss mich schon wieder bei Ihnen entschuldigen, Mister Parker«, drang Holmes’ Stimme in seine Gedanken, die er nun wieder deutlicher vernehmen konnte. »Normalerweise transportieren wir unsere Gäste nicht auf diesem Weg hier herunter. Jedenfalls nicht jene, die noch leben. Mister Peizel, wären Sie so freundlich, unserem Gast aufzuhelfen? Wir wollen doch nicht, dass er uns für unhöflich hält.«

Erneut wurde er hoch- und so brutal herumgerissen, dass er vor Schmerz aufgeschrien hätte, wäre er nur dazu in der Lage gewesen. Er wurde auf den Rücken und etwas Hartes und Klebriges geworfen. Holmes’ Gesicht zerfloss abermals und setzte sich ein paarmal neu vor Parkers Augen zusammen, bevor es endlich zu einer festen Form gerann.

»Geht es Ihnen besser?«, fragte er. Zugleich gab er dem anderen Mann einen Wink, und Parker fühlte, wie seine Hand- und Fußgelenke gepackt und mit schweren Ledermanschetten festgebunden wurden, ohne dass er auch nur das Geringste dagegen tun konnte.

»Wenn ich Ihnen einen ärztlichen Rat geben darf«, gluckste Holmes, »dann versuchen Sie nicht, sich zu wehren. Die Wirkung des Gases lässt umso rascher nach, je ruhiger Sie liegen bleiben.«

»Gas?«, brachte Parker irgendwie heraus. »Sie … Sie haben mich vergast, Sie verdammter Irrer?«

Holmes machte ein betrübtes Gesicht. »Das ist jetzt aber unhöflich, mein lieber Parker. Immerhin habe ich Ihnen gerade das Leben gerettet.«

Parker starrte ihn an. »Was?« Hatte er den Verstand verloren?

»In der Tat«, bestätigte Holmes. »Das Gas wirkt normalerweise tödlich. Hätte ich es auch nur wenige Minuten länger wirken lassen, dann wäre der Versicherungsfall bereits eingetreten. So gesehen habe ich Ihnen ganz eindeutig das Leben gerettet.«

»Sie … Sie sind ja wahnsinnig, Holmes«, würgte Parker heraus.

»Ja und nein«, antwortete Holmes fröhlich. »Ja, was das wahnsinnig angeht, jedenfalls nach der Definition all dieser Dummköpfe, die die Welt da draußen bevölkern. Und nein, was das Holmes angeht. Ich bin nicht Holmes.«

Parker sah nicht nur unverwandt in sein Gesicht hinauf, sondern versuchte auch insgeheim, an seinen Fesseln zu zerren. Natürlich war es sinnlos.

Und ganz so insgeheim war es wohl auch nicht gewesen, denn Holmes lachte leise und schüttelte den Kopf. »Das hat keinen Sinn, mein lieber Parker«, sagte er. »Diese Fesseln haben schon dem Wüten weit stärkerer Männer standgehalten, glauben Sie mir. Aber ich schweife ab. Wenn ich mich vorstellen darf …« Er verbeugte sich spöttisch. »Mudgett. Doktor Herman Webster Mudgett. Und bevor Sie fragen: Ja, es gibt einen Holmes, aber weder ist er am Abschluss einer Lebensversicherung interessiert, noch hat er von alledem hier auch nur die geringste Ahnung; oder wird gar die entzückende Christine ehelichen.«

»Was … was soll das alles?«

Holmes-Mudgett schlug ihm mit dem Handrücken so hart über den Mund, dass das Blut spritzte.

»Nicht so ungeduldig, Parker«, sagte er streng. »Sie erfahren schon alles, was Sie wissen müssen, wenn Sie mich nur nicht andauend unterbrechen. Also hören Sie zu, oder ich muss Mister Peizel bitten, Ihnen wehzutun.«

Parker wollte etwas sagen, verschluckte sich an seinem eigenen Blut und hustete qualvoll, um nicht daran zu ersticken. Er hatte entsetzliche Angst.

»Also seien Sie vernünftig und hören Sie zu«, fuhr Holmes-Mudgett fort. »Nur um das klarzustellen, und damit Sie mich nicht für einen Schmock halten, ich bin Ihnen durchaus dankbar für Ihren kleinen Vortrag über das Versicherungswesen. Und vor allem für die Police. Ich kann die Summe wirklich gut gebrauchen. Das alles hier kostet Unsummen. Sie machen sich ja keine Vorstellung.«

Er machte eine deutende Geste mit beiden Armen, und Parker drehte trotz Übelkeit und Furcht den Kopf, um der Bewegung zu folgen. Vielleicht hätte er es besser nicht getan, denn was er sah, das milderte seine Furcht kein bisschen. Im Gegenteil. Er befand sich in einem großen Gewölbekeller, der von ein paar matten elektrischen Glühbirnen nur unzureichend erhellt wurde. Das Wenige, was er erkannte, war mehr zu erahnen und wirkte vielleicht gerade deshalb umso bedrohlicher. Ganz am Rande des erhellten Bereichs stand etwas, das beunruhigend an ein Skelett erinnerte, und überall waren Tische voller Messer, Sägen und chirurgischer Instrumente.

»Und ich will natürlich auch nicht, dass Ihnen Ihre Provision abhandenkommt«, fuhr Mudgett feixend fort. »Ich bin ein Ehrenmann und halte mein Wort. Ich werde William noch heute zur Bank schicken, um die Einzahlung vorzunehmen. Ihre Provision wird Ihnen bestimmt in den nächsten Tagen gutgeschrieben werden.«

»Bitte, Holm… Mudgett!«, flehte Parker. »Ich flehe Sie an! Lassen Sie mich gehen! Ich … ich werde niemandem etwas verraten.«

»Nein, das werden Sie nicht«, sagte Mudgett fröhlich.

»… und ich tue alles, was Sie verlangen!«

»Selbstverständlich werden Sie das«, bestätigte Mudgett. »Aber wie es aussieht, habe ich bereits alles, was ich von Ihnen will. Nämlich das hier …« Er zog den unterschriebenen Antrag aus der Jacke, den Parker nur zum Schein ausgefüllt hatte. »… und Sie selbst, mein lieber Parker.«

»Mich?«, ächzte Parker. »Aber was wollen Sie denn mit mir?«

»Sie töten, Parker«, antwortete Mudgett stirnrunzelnd. »Was haben Sie denn gedacht?«

»Mich töten?«, stammelte Parker. »Aber Sie haben gesagt, Sie wären ein Ehrenmann!«

»Das bin ich auch«, erwiderte Mudgett. »Aber wo steht geschrieben, dass ein Ehrenmann kein Mörder sein kann?«

Parker starrte ihn an, und er las in Mudgetts Augen, wie bitter ernst er diese Worte meinte. Ihm wurde noch einmal übler, und diesmal konnte er sich nicht mehr beherrschen, sondern übergab sich würgend auf seine eigene Brust.

»Also das ist jetzt wirklich ekelhaft«, sagte Mudgett naserümpfend. Er trat einen Schritt zurück und wandte sich an Peizel.

»William. Wenn Sie so freundlich wären?«

Peizel schlurfte davon und kam nach einem Augenblick mit einem Zinkeimer zurück, den er schwungvoll über Parker auskippte.

Das Wasser war so kalt, dass Parker die Luft wegblieb und er sich wohl gleich noch einmal übergeben hätte, wäre sein Magen nicht schon leer gewesen. Insofern war es vielleicht ganz gut, dass bei ihm schon seit Tagen Schmalhans Küchenmeister war.

Der Gedanke, so hysterisch er ihm auch selbst vorkam, machte ihm endgültig klar, in welch aussichtsloser Lage er sich befand. Verzweiflung begann sich in ihm breitzumachen.

»Bitte, Mudgett!«, flehte er. »Tun Sie das nicht! Ich habe Ihnen doch nichts getan!«

»Natürlich haben Sie das nicht«, antwortete Mudgett ernst. »Seien Sie froh, Parker. Hätten Sie das, dann würde Ihr Sterben Tage dauern.«

Aus Parkers Verzweiflung wurde etwas Schlimmeres.

»Aber Sie haben Glück«, fuhr Mudgett im Plauderton fort. »Ich muss den guten William ja noch zur Bank schicken, also bleibt uns nicht viel Zeit. Nur ungefähr …« Er zog eine Taschenuhr aus der Weste und klappte den Decke auf. »… zwei Stunden. Es wird also rasch vorbei sein.«

Obwohl er wusste, wie sinnlos es war, bäumte sich Parker auf und riss mit aller Kraft an seinen Fesseln, erreichte damit aber nicht mehr, als eine Menge Lärm zu verursachen und sich selbst Schmerz zuzufügen.

Mudgett sah ihm geduldig zu und wartete, bis er sich weit genug verausgabt hatte, um wieder zurückzusinken. Dann beugte er sich vor und zog mit spitzen Fingern den Versicherungsantrag mit Holmes’ Daten aus der Innentasche von Parkers durchnässter Jacke – sehr behutsam, um sich nicht an dem Erbrochenen zu besudeln. Sorgsam riss er das Papier in mehrere Teile, die er in der eigenen Jackentasche verbarg.

»So«, sagte er zufrieden. »Es wäre doch etwas peinlich, wenn man das in Ihrer Tasche findet. Der arme Holmes könnte sich in der unerquicklichen Lage finden, ein paar wirklich peinliche Fragen beantworten zu müssen.«

»Damit kommen Sie nicht durch, Mudgett«, stöhnte Parker. »Die Polizei wird feststellen …«

»Die Polizei«, sagte Mudgett sanft, »wird nur ein weiteres bedauernswertes Opfer finden, das unter die Räder dieser schrecklichen Hochbahn gekommen ist. Ich bin wirklich ein Freund moderner Technik, und ich habe nichts gegen Fortschritt. Aber gegen dieses Mordinstrument sollten die Behörden tatsächlich etwas unternehmen.« Er machte ein betrübtes Gesicht. »Wissen Sie, dass mittlerweile keine Woche vergeht, in der nicht gleich mehrere Menschen unter diese rollende Guillotine geraten? Und zu allem Überfluss werden die armen Opfer nicht nur regelrecht in Stücke geschnitten, sondern verbrennen zum Teil bei lebendigem Leibe, wenn sie an Strom führende Leitungen kommen. Ich habe ein paar der Leichen gesehen. Es ist kein schöner Anblick, das versichere ich Ihnen. Manchmal lässt sich nicht einmal mehr sagen, ob es ein Mann oder eine Frau gewesen ist.«

»Mudgett!«, wimmerte Parker. Tränen liefen über sein Gesicht. »Bitte!«

»Ja. Sie haben recht«, seufzte Mudgett und sah wieder auf die Uhr. »Uns bleibt nicht sehr viel Zeit. Wir sollten keine Minute davon verschwenden.« Er wandte sich an Peizel. »William, würden Sie mir die Knochensäge reichen? Und halten Sie seine Hand fest. Nicht dass sich am Ende noch jemand verletzt.«

ENDE

Leseprobe

MÖRDERHOTEL
von Wolfgang Hohlbein

CHICAGO, ILLINOIS, 1893

Am Ende ist es doch auch nur Fleisch«, sagte der große Mann mit dem sorgsam gezwirbelten Schnurrbart. Dann schwang er das Schlachterbeil mit solcher Vehemenz, dass es mit einem Zischen durch die Luft fuhr, ohne spürbaren Widerstand durch Haut, Fleisch und Knochen schnitt und sich tief ins schwarze Holz der Tischplatte grub. Der kleine Finger, die Hälfte des Ring- und die Kuppe des Mittelfingers flogen in unterschiedliche Richtungen davon. Der Schlächter zog sein Werkzeug mit einem Ruck wieder zurück, und ein dünner, aber kräftiger Strahl hellen Blutes schoss aus den Stümpfen wie aus einem zerrissenen Druckschlauch. Er traf die Lederschürze des Bärtigen und zerspritzte zu Hunderten winziger Tröpfchen. Einige davon besudelten die Wange des Mannes, woraufhin dieser zurückwich und sich angeekelt mit beiden Händen durch das Gesicht fuhr. Erschrocken wie er war, vergaß er in seiner Hast das Schlachterbeil, und die Schneide, so scharf wie ein Barbiermesser, kappte nicht nur die Spitze seines Schnurrbartes, sondern hinterließ auch noch eine heftig blutende Wunde in seiner Wange.

Sein ebenso schmerzerfülltes wie zorniges Zischen ging im gellenden Schrei des Mannes unter, der auf dem Tisch festgeschnallt war. Als hätte der grausame Schmerz sein Gehirn mit einiger Verspätung erreicht oder er sich im ersten Moment nicht eingestanden, dass ausgerechnet ihm etwas so Unvorstellbares widerfahren sollte, reagierte er mit Verzögerung, dafür aber umso heftiger. Er stieß einen spitzen Schrei aus und bäumte sich so vehement auf, dass die schweren Ledermanschetten ächzten, mit denen er gebunden war.

Es war ein sehr kräftiger Mann, ein gutes Stück über sechs Fuß groß und um die zweihundert Pfund schwer. Obwohl er nackt war und sich offenkundig mehr gehen ließ, als gut sein konnte, verliehen ihm Entsetzen und körperliche Qual ungeheure Kraft. Aber seine Fesseln waren so überdimensioniert, dass sie selbst dem Wüten eines noch viel Stärkeren standgehalten hätten. Der Mann, der sie angebracht hatte, wusste nur zu gut, wozu Todesangst und Agonie einen Menschen befähigen konnten.

Der Bärtige fuhr sich abermals mit dem Handrücken durch das Gesicht, fluchte ungehemmt, als er den frischen Schnitt berührte, und riss das Beil in die Höhe. Pure Mordlust mischte sich in den Schmerz in seinen Augen.

»Peizel!« Die Stimme war nicht einmal besonders laut, aber so scharf wie das Knallen einer Peitsche.

Das Schlachterbeil, das diesmal auf das Gesicht des Mannes zielte, erstarrte mitten in der Bewegung. Für einen kurzen Moment erschien noch etwas anderes in den Augen des Schlächters, etwas, das schlimmer war als pure Mordlust und sich nicht nur auf sein Opfer richtete, sondern dem Mann auf der anderen Seite der Folterbank galt.

»Gedulden Sie sich, Sie Narr!«, sagte dieser ungerührt. Er war ein gutes Stück kleiner als Peizel, schmächtig und hatte ein ebenso gut aussehendes wie sanftes Gesicht. Er zeigte sich jedoch weder von Peizels Größe noch von seiner brutalen Ausstrahlung im Geringsten beeindruckt. Seine Stimme wurde ganz im Gegenteil sogar noch schärfer.

»Und nehmen Sie das Beil herunter. Sie machen sich lächerlich!«

Peizel – dessen Name nicht wirklich so lautete, für jedermann in diesem Land aber derart unaussprechlich war, dass er sich niemals gegen diese Verballhornung gewehrt hatte – funkelte sein Gegenüber noch eine Sekunde lang auf dieselbe bedrohliche Weise an, doch dann erlosch das kalte Feuer in seinen Augen. Er ließ das Beil sinken, und Trotz löste die Mordlust auf seinem Gesicht ab.

»Bringen Sie ihn zum Schweigen, Sie Dummkopf!«, sagte der kleinere Mann, wohl wissend, dass seine Worte hoffnungslos im Kreischen des gepeinigten Opfers untergehen mussten. »Aber geben Sie acht, dass Sie ihn nicht noch mehr verletzen.«

Ohne eine Antwort abzuwarten, fuhr er auf dem Absatz herum, ging hinaus und kam mit einem abgewetzten braunen Arztkoffer in der Hand zurück. Der gequälte Mann auf dem Tisch wehrte sich noch immer, doch selbst ohne die Fesseln hätte er wohl keine Chance gegen Peizel gehabt, der zwar nicht einmal außergewöhnlich muskulös wirkte, aber von jener drahtig-zähen Art war, hinter der sich oft mehr Kraft verbirgt als hinter reiner Muskelmasse. Peizel drückte ihn mit nur einer Hand und schon fast verächtlicher Beiläufigkeit auf den Tisch. Mit der anderen Hand hielt er ihm Mund und Nase zu, so dass aus seinem Schreien nur noch ein gequältes Wimmern wurde.

»Passen Sie auf, dass er noch Luft bekommt«, sagte der Mann mit dem Arztkoffer. »Tot nutzt uns Mr Porter nämlich wenig. Und Sie wollen das alles hier doch nicht umsonst auf sich genommen haben, oder?«

Peizel sah ganz so aus, als wäre es ihm schon Lohn genug, sein Opfer qualvoll unter seinen Händen ersticken zu sehen, doch dann zog er – widerwillig – die Hand zurück, senkte sie jedoch auch sofort wieder auf Mund und Nase des gefesselten Mannes, als er schreien wollte. Nach ein paar Sekunden hob er die Hand wieder, und sein Opfer hatte verstanden.

Porter biss die Zähne so fest zusammen, dass die Sehnen in seinem Hals wie dünne Stricke unter der Haut sichtbar wurden. Statt eines Schreies kam nur ein gequältes Schluchzen über seine Lippen.

»Ich hatte gehofft, dass Sie vernünftig sind, Mr Porter«, sagte der Mann. In seiner ganzen Art wirkte er gepflegter und irgendwie zivilisierter als Peizel – eine Beobachtung, die sich einem in Gegenwart des schlaksigen Riesen mit seinen groben Zügen und den schwieligen Händen geradezu aufdrängte, vor allem jetzt, mit Mordlust in den Augen und blutverschmiertem Gesicht.

»Ich bin wirklich froh, dass wir auf drastischere Maßnahmen verzichten können. Mein Assistent neigt manchmal zu etwas groben Umgangsformen … aber das haben Sie ja bereits bemerkt, nicht wahr?« Der Mann schüttelte betrübt den Kopf. »Ich würde es wirklich ungern ihm überlassen, Sie zum Schweigen zu bringen.«

»Damit … kommen Sie nicht … durch«, stieß Porter zwischen zusammengebissenen Zähnen und mit einer Stimme hervor, die vor Angst und Schmerz beinahe brach. »Sie werden den Rest Ihres Lebens … im Gefängnis verbringen, das schwöre ich Ihnen, Mudgett!«

»Halten Sie das für klug, Mr Porter?«, fragte Mudgett und schüttelte betrübt den Kopf. Eine Sekunde lang sah er auf die verstümmelte Hand des Mannes hinab. Er hatte sie inzwischen zur Faust geballt, so dass die Wunden nicht mehr ganz so heftig bluteten. Trotzdem hatte sich eine große rote Lache unter seinen Fingern gebildet.

»Gestatten Sie mir, mich um Ihre Hand zu kümmern, Mr Porter? Ich möchte nicht, dass Sie uns am Ende noch verbluten. Das ist zwar eher unwahrscheinlich, aber ich will doch lieber sichergehen. Und mich bei dieser Gelegenheit natürlich in aller Form bei Ihnen entschuldigen. Wie gesagt: Mr Peizel ist manchmal ein wenig übereifrig.«

Ohne die Antwort abzuwarten, klappte er den Arztkoffer auf und förderte eine Anzahl altmodisch aussehender chirurgischer Instrumente sowie eine Rolle Verbandsstoff hervor. Mit erstaunlicher Effizienz brachte er die Blutung zum Stillstand und verband die Fingerstümpfe.

»Bitte verzeihen Sie die Unannehmlichkeiten. Es ist lange her, dass ich als Arzt gearbeitet habe, und meine damaligen Patienten waren … wie soll ich sagen? … ein wenig duldsamer.«

»Sie verdammter … Mistkerl«, stöhnte Porter. »Das werden Sie bereuen!« Sein Gesicht war bleich und mit Schweiß bedeckt. Rosa gefärbte Speichelbläschen erschienen in seinen Mundwinkeln und platzten mit kleinen, schmatzenden Lauten. Wahrscheinlich hatte er sich in seinem Schmerz auf die Zunge gebissen.

»Ich frage Sie gerne noch einmal«, sagte Mudgett lächelnd. »Halten Sie es wirklich für klug, so zu reagieren? Immerhin haben wir Sie gewaltsam hier heruntergeschafft, Sie gefesselt und Ihnen sehr wehgetan. Und auch wenn ich Ihnen versichere, dass es nicht in meiner Absicht lag, Ihnen bleibenden Schaden zuzufügen oder Sie gar zu verstümmeln, so ist es dennoch nicht besonders umsichtig, jemandem mit Repressalien zu drohen, der schon bewiesen hat, wozu er bereit ist, wenn er muss.«

Porter presste nur die Lippen aufeinander, und sein Kopf sank auf den Tisch zurück. Mudgett konnte nicht sagen, ob er diese Drohung wirklich begriffen hatte. Es spielte aber auch keine Rolle. Nicht für Porter, für den nichts mehr eine Rolle spielte.

»Ich dachte mir, dass Sie vernünftig sind«, sagte Mudgett fröhlich, bekam keine Antwort und hatte auch nicht damit gerechnet. Pedantisch kontrollierte er noch einmal den Verband an Porters Hand, klappte seinen Arztkoffer zu und ging um den Tisch herum. Er sagte nichts, sondern stellte die Tasche neben Porters anderer Schulter ab und wartete, bis der Mann den Kopf drehte und wieder zu ihm hochsah.

»Was wollen Sie, Mudgett?«, fragte er. »Geld? Oder bereitet es Ihnen einfach nur Vergnügen, anständige Menschen zu quälen und zu erniedrigen?«

»Geld«, bekannte Mudgett rundheraus. »Aber keine Angst, nicht so viel, dass es Sie ruinieren würde.«

Porter starrte ihn weiter hasserfüllt an, doch Mudgett entging keineswegs, wie rasch er sich bereits wieder erholte. Für einen mehr als nur leicht übergewichtigen Mann, der die fünfzig hinter sich gelassen hatte und sowohl dem Sherry als auch dem Zigarrenrauchen weit mehr zugetan war, als für irgendjemanden gut sein konnte, war er von erstaunlich robuster Konstitution, dachte Mudgett. Ein Gefühl wohliger Vorfreude durchströmte ihn. Er würde lange durchhalten. Sehr lange.

Mudgett ließ das Schweigen andauern, bis es auch ganz sicher die Grenze zwischen unangenehm und drohend überschritten hatte, und griff dann wieder nach dem Arztkoffer. Nicht ohne ein wohltuendes Prickeln, das ihm wie Ameisen den Rücken herunterlief, registrierte er, wie Porters Blick jeder seiner Bewegungen aufmerksam folgte, als er die Tasche erneut öffnete. Diesmal zog er jedoch kein weiteres Folterinstrument heraus, sondern einen schmalen Briefumschlag, dem er ein einzelnes Blatt entnahm.

»Das hier ist ein Wechsel über fünftausend Dollar, gezogen auf eine kleine Importfirma, die einer Person meines Vertrauens gehört, und ist datiert auf den Zehnten des kommenden Monats. Einen Tag, an dem Sie längst wieder zuhause und im Kreise Ihrer Familie sein werden, wenn Sie vernünftig sind und diesen Wechsel unterzeichnen.«

»Warum sollte ich das wohl tun?«, schnaubte Porter. »Sie bringen mich doch sowieso um, sobald ich dieses Stück Papier unterschrieben habe, Sie Wahnsinniger!«

»Zum einen deshalb …« Mudgett machte eine kaum sichtbare Geste, woraufhin Peizel Porters verbundene Hand ergriff und ihm auch noch den Zeigefinger brach. Es klang wie das Zersplittern eines trockenen Zweiges, doch der Laut ging beinahe sofort in Porters gepeinigtem Kreischen unter. Peizel machte Anstalten, ihm abermals den Mund zuzuhalten, doch dieses Mal hielt Mudgett ihn mit einem strengen Blick zurück und wartete, bis aus den Schreien wieder ein wimmerndes Schluchzen geworden war.

»Zum anderen habe ich nicht vor, Sie zu töten«, fuhr er dann fort, als wäre gar nichts gewesen. »Ich bitte Sie! Ein Mord ist nicht nur eine hässliche Sache und eine Todsünde, sondern sorgt auch für große Aufregung und ein allgemeines Rätselraten. Die Leute stellen Fragen, und die Polizei fängt an, noch mehr Fragen zu stellen und das Unterste nach oben zu kehren.« Er schüttelte heftig den Kopf. »Daran kann doch keinem von uns gelegen sein. Unterschreiben Sie den Wechsel, und Sie können gehen. Ich gebe Ihnen mein Ehrenwort.«

»Was immer das wert ist.«

»Jetzt werden Sie verletzend«, sagte Mudgett. »Wenn Sie schon an meiner Ehrlichkeit zweifeln, dann wenigstens nicht auch noch an meiner Intelligenz. Warum sollte ich für eine derart geringe Summe das Risiko einer polizeilichen Ermittlung in Kauf nehmen? Niemand weiß, dass Sie hier sind. Ich könnte Sie einfach verschwinden lassen, das ist richtig. Aber es wäre dumm, und es wäre Verschwendung. Beides ist mir zutiefst zuwider. Ich nehme mir die Freiheit, Ihre nächste Frage schon vorwegzunehmen, bevor Sie sie stellen. Ich hege keineswegs die Befürchtung, Sie könnten zur Polizei gehen oder andere Maßnahmen gegen mich ergreifen, sobald ich Sie freigelassen habe.«

»Ach, nein?«, presste Porter hervor. »Und warum nicht?«

»Angst, mein Lieber«, erwiderte Mudgett. »Sie ist ein mächtiger Verbündeter. Umso mehr, wenn Sie sich mit der Vernunft zusammentut. Ganz ohne Zweifel wäre es Ihnen ein Leichtes, mich verhaften und ins Gefängnis werfen zu lassen. Doch was dann? Vergessen Sie nicht, ich kenne Ihre Frau, Ihre beiden Töchter und auch Ihre entzückenden Enkelkinder. Ich persönlich verabscheue Gewalt, aber wie Sie bereits herausgefunden haben, gilt das nicht für Mr Peizel. Ganz im Gegenteil fürchte ich, dass er sogar ein gewisses Vergnügen dabei empfindet, Menschen zu quälen. Sie möchten doch bestimmt nicht, dass er Ihrer Familie eines Nachts einen Besuch abstattet, oder dass es einer seiner zahllosen Freunde tut? Also werden Sie diesen Wechsel unterschreiben, und ich gebe Ihnen mein Ehrenwort, dass niemandem aus Ihrer Familie ein Haar gekrümmt wird.«

Porter starrte ihn nur weiter an. Auf seiner Stirn perlte noch immer Schweiß, und nun, da der Schock der Verletzung allmählich nachließ, begann er am ganzen Leib zu zittern. Doch trotz aller Schmerzen und Angst waren seine Augen jetzt klar, und Mudgett konnte spüren, wie seine Gedanken rasten.

Er zog einen schweren Füllhalter aus der Innentasche seiner Jacke, schraubte die Kappe ab und legte ihn neben Porters unverletzter Hand auf den Tisch. »Mr Peizel wird Ihre Hand jetzt losmachen«, sagte er. »Versuchen Sie nicht, etwas Dummes zu tun. Unterzeichnen Sie diesen Wechsel, und Sie können gehen. Mr Peizel wird Sie zu einem Arzt bringen, der sich Ihrer Hand annimmt.«

»Einem richtigen Arzt, meinen Sie?«

Mudgett lächelte nur.

Porter schenkte ihm noch einen trotzigen Blick, nickte aber schließlich, und Peizel machte seine Hand los. Kaum hatte er es getan, da ballte Porter sie zur Faust. Wäre Peizel nicht ein derart brutaler Riese gewesen, hätte er sie ihm ungeachtet seiner Lage ins Gesicht geschlagen. Doch Mudgett hatte recht: Angst und Vernunft waren mächtige Verbündete, machte ihm das eine doch klar, wie aussichtslos jeder Widerstand sein musste, und das andere, was Peizel ihm und seiner Familie antun würde, wenn er ihm einen Vorwand lieferte. Nach abermaligem Zögern nahm er den Stift und setzte seine Unterschrift auf den Wechsel.

»Das war doch gar nicht so schwer«, sagte Mudgett. Bedächtig nahm er Papier und Schreibgerät wieder an sich, steckte beides ein und gab seinem Gehilfen einen Wink, auf den hin dieser Porters Hand packte und erneut mit der Ledermanschette fesselte.

»Ich wusste, dass man Ihnen nicht trauen kann!«, rief Porter.

»Aber, aber«, tadelte Mudgett. »Machen Sie sich keine Sorgen. Ich möchte lediglich sichergehen, dass Sie nichts Unüberlegtes tun und ich Ihre volle Aufmerksamkeit habe.«

»Damit kommen Sie nicht durch«, versprach Porter, der erneut mit den Zähnen knirschte, mittlerweile aber wohl eher vor Wut. »Eine solche Summe …«

»… ist durchaus belegbar«, fiel ihm Mudgett ins Wort. »Ich versichere Ihnen, dass man die entsprechenden Rechnungen ebenso vorlegen wird wie die entsprechenden Lieferscheine und Quittungen über eine Warensendung an eine Ihrer Firmen.«

»Ich sorge dafür, dass Sie damit nicht glücklich werden«, versprach Porter, was vielleicht nicht besonders klug war, aber er konnte wohl auch nicht anders. »Ich weiß noch nicht, wie, aber ich sorge dafür, und wenn es das Letzte ist, was ich tue!«

»Kaum. Und es ist schon so, wie man sagt, dass Geld allein nicht glücklich macht, wie ich Ihnen aus eigener Erfahrung versichere. Sehr wohl aber machen es all die wunderbaren Dinge, die man sich damit kaufen kann. Und noch etwas.« Er warf Peizel einen auffordernden Blick zu. »Ich habe gelogen.«

»Was …?«, begann Porter, doch Peizel versetzte ihm einen Faustschlag ins Gesicht, der abgebrochene Zähne und Blut spritzen ließ. Porter heulte vor Schmerz und begann zu würgen. Mudgett trat rasch hinzu und drehte seinen Kopf auf die Seite, so dass er Blut und rosa gefärbten Schleim erbrach.

»Jetzt geben Sie doch acht!«, sagte er tadelnd. »Wir wollen doch nicht, dass der gute Mr Porter erstickt.« Nach einer Sekunde und mit einem schmallippigen Lächeln fügte er hinzu: »Wenigstens noch nicht.«

Porter versuchte etwas zu sagen und gab stattdessen ein würgendes Schluchzen von sich, als Mudgett mit spitzen Fingern über sein Gesicht tastete.

»Sie Dummkopf!«, schimpfte er. »Sie haben ihm den Kiefer gebrochen! Das kostet Sie fünfzig Dollar, das ist Ihnen doch hoffentlich klar, Peizel! Für beschädigte Ware bekomme ich kein Geld!«

Porter wimmerte irgendetwas und versuchte sich aufzubäumen, doch Peizel drückte ihn ohne Mühe wieder auf den Tisch zurück.

Wenn man genau hinsah, dann war es gar kein Tisch, sondern ein gewaltiger Quader aus Holz, wie der ins Absurde vergrößerte Hackklotz eines Fleischers oder ein barbarischer Opferaltar. Seine Oberfläche war von zahllosen Schnitten und Kerben übersät und seine ursprüngliche Farbe nur noch an den Seiten zu erkennen, wo das Holz noch nicht völlig schwarz geworden war vom Blut und anderen Körperflüssigkeiten der zahllosen Opfer. Es kam Mudgett sonderbar vor, dass Porter auch nur eine Sekunde lang geglaubt haben sollte, er würde diesen Raum tatsächlich lebend verlassen, angesichts der klebrigen schwarzen Monstrosität, auf der er aufgewacht war. Andererseits wusste er aber auch, dass Angst ein mächtiges Instrument war, das selbst die Vernünftigsten dazu brachte, sich an die unvernünftigsten Hoffnungen zu klammern.

»Aber ich wollte doch nur …«, begann Peizel, wurde jedoch sofort und in scharfem Ton unterbrochen.

»Sie sollten ihn erschrecken, Mr Peizel, doch Sie haben sich hinreißen lassen und die Beherrschung verloren. Das ist unverzeihlich. Disziplin und ein gewisses Maß an Umsicht sind unverzichtbare Tugenden bei dem, was wir tun. Ich habe wenig Lust, Ihretwegen am Galgen zu enden … ebenso wenig wie Sie, nehme ich doch an.«

Peizel sah jetzt eher betroffen als zornig aus, auch wenn da noch immer ein gerütteltes Maß an Trotz in seinen dunklen Augen war. Aber schließlich senkte er den Blick und tastete mit den Fingerspitzen über den Schnitt in seiner Wange, der immer noch blutete.

»Sie müssen vorsichtiger sein«, sagte Mudgett. »Ein solcher Kratzer kann sich wirklich übel entzünden. Sie wollen doch kein Fieber bekommen oder für den Rest Ihres Lebens eine hässliche Narbe zurückbehalten.« Er streckte die Hand nach seinem Arztkoffer aus. »Ich werde die Wunde säubern. Vielleicht muss sie sogar genäht werden.«

»Später«, sagte Peizel. »Wenn wir hier fertig sind.«

Mudgett hob die Schultern und sparte es sich, Peizel noch einmal zu warnen. Seine Worte waren durchaus ernst gemeint gewesen, doch er wusste auch, dass jeder weitere Versuch, ihm ins Gewissen zu reden, nur verschwendeter Atem wäre. Wenn Peizel eines nicht war, dann vernünftig.

Von allen Gehilfen, die er bisher gehabt hatte, war Peizel zweifellos der beste. Und dennoch war er nicht mehr als ein nützliches Werkzeug. Mudgett wurde sich schmerzhaft der Tatsache bewusst, dass Peizels Zeit zu Ende ging. Er begann Fehler zu machen und – viel schlimmer – gierig zu werden, so wie alle seine Vorgänger es geworden waren, und wie es alle werden würden, die ihm folgen würden. In der Zeit, in der er jetzt für Mudgett arbeitete, hatte er niemals auch nur eine einzige entsprechende Bemerkung gemacht oder sich ihm gar offen widersetzt, doch ihm waren Peizels Blicke nicht entgangen, während er all die Nullen auf den Wechsel schrieb. Und auch die abgetrennten Finger waren kein Unfall gewesen, so wenig wie Porters zertrümmerter Kiefer. Er hatte seine Gier nicht mehr unter Kontrolle, weder die nach weltlichen Gütern noch die nach Blut, und beides war nicht akzeptabel. Wenn man im Geschäft des Tötens unterwegs war, dann waren Geduld und Selbstbeherrschung unabdingbar.

Er würde sich von ihm trennen müssen, dachte Mudgett nicht ohne Bedauern. Vielleicht in einer Woche, vielleicht in einem Monat oder auch erst in einem Jahr, doch er würde sich von ihm trennen.

Der Gedanke erfüllte ihn mit Trauer, was ihn verwirrte. Auf eine komplizierte Art empfand er fast so etwas wie Sympathie für diesen großen, immer ein wenig linkisch wirkenden Mann. Ihn zu töten, würde ihm schwerfallen.

»Ich werde Ihnen den entsprechenden Betrag vom Lohn abhalten müssen, Mr Peizel«, sagte Mudgett. »Aber der Schaden ist nun einmal angerichtet, und wenn Sie schon aus eigener Tasche dafür bezahlen, dann ist es auch nur recht und billig, wenn Sie auch den Nutzen davon haben.«

Er nahm seine Tasche vom Tisch und trat demonstrativ einen Schritt zurück. »Ich werde mich dieses Mal auf die Rolle des Zuschauers beschränken.«

»Mudgett!«, flehte Porter. »Ich beschwöre Sie! Sie können alles haben, was Sie wollen, aber …«

Dann hörte er auf zu flehen und verlegte sich aufs Schreien, als Peizel sich über ihn beugte und zu schneiden begann.

Mörderhotel von Wolfgang Hohlbein erscheint am 8. Oktober 2015 und ist in allen E-Book-Shops erhältlich.

Hat es dir gefallen?

Sag uns, was du denkst. Wir freuen uns über Bewertungen und Rezensionen im Store.

Viel Spaß beim Lesen der nächsten Bastei-Entertainment-E-Books!