Enthüllungen teil 10 - Das Finale
Author: Scarlett Edwards; Daniela Mansfield
Date: 2015-07-30T00:00:00+00:00
Keywords: Liebesromane; Zeitgenössisch; Contemporary ROmance; Belletristik; Mystery & Spannung
Description: Kurzbeschreibung Es wird gesagt, Liebe siegt über alles. Ich weiß, dass Rache zerstört. Jeremy hat mir die Waffe in die Hand gelegt und mich aufgefordert zu schießen. Ich habe ihn am Leben gelassen. Doch nun starren mir die Auswirkungen dieser Entscheidung direkt ins Gesicht. Rose, Hugh und Charles befinden sich alle tief unter der Oberfläche und tragen Halsbänder. Gütiger Gott, was habe ich getan? Enthält »Enthüllungen, Teil 11: Das verlorene Kapitel«
Publisher: Edwards Publishing

Table of Contents

Enthüllungen, Teil 10: Das Finale

Buchbeschreibung

Leserhinweis

Anmerkung der Autorin

Kapitel Eins

Kapitel Zwei

Kapitel Drei

Kapitel Vier

Kapitel Fünf

Kapitel Sechs

Kapitel Sieben

Kapitel Acht

Kapitel Neun

Kapitel Zehn

Kapitel Elf

Kapitel Zwölf

Kapitel Dreizehn

Kapitel Vierzehn

Kapitel Fünfzehn

Kapitel Sechzehn

Kapitel Siebzehn

Kapitel Achtzehn

Kapitel Zwanzig

Kapitel Einundzwanzig

Kapitel Zweiundzwanzig

Kapitel Dreiundzwanzig

Kapitel Vierundzwanzig

Kapitel Fünfundzwanzig

Kapitel Sechsundzwanzig

Kapitel Siebenundzwanzig

Kapitel Achtundzwanzig

Kapitel Neunundzwanzig

Kapitel Dreißig

Kapitel Einunddreißig

Kapitel Zweiunddreißig

Kapitel Dreiunddreißig

Kapitel Vierunddreißig

Kapitel Fünfunddreißig

Kapitel Sechsunddreißig

Kapitel Siebenunddreißig

Kapitel Achtunddreißig

Kapitel Neununddreißig

Kapitel Vierzig

Kapitel Einundvierzig

Kapitel Zweiundvierzig

Kapitel Dreiundvierzig

Kapitel Vierundvierzig

Kapitel Sechsundvierzig

Kapitel Siebenundvierzig

Kapitel Achtundvierzig

Kapitel Neunundvierzig

Epilog

Enthüllungen, Teil 11: Das verlorene Kapitel

Was kommt als Nächstes?

Copyright 2015

Enthüllungen, Teil 10:

Das Finale

von Scarlett Edwards

Deutsche Übersetzung Daniela Mansfield

2015

Edwards Publishing

Buchbeschreibung:

Es wird gesagt, Liebe siegt über alles. Ich weiß, dass Rache zerstört.

Jeremy hat mir die Waffe in die Hand gelegt und mich aufgefordert zu schießen. Ich habe ihn am Leben gelassen.

Doch nun starren mir die Auswirkungen dieser Entscheidung direkt ins Gesicht. Rose, Hugh und Charles befinden sich alle tief unter der Oberfläche und tragen Halsbänder.

Gütiger Gott, was habe ich getan?

Enthält »Enthüllungen, Teil 11: Das verlorene Kapitel«

Leserhinweis:

Enthüllungen 10: Das Finale enthält Szenen mit starkem emotionalem und körperlichem Missbrauch. Lesern, die empfindlich auf diese Themen reagieren könnten, wird empfohlen, Vorsicht walten zu lassen.

Anmerkung der Autorin:

Diese Geschichte wird nicht nur aus Lillys, sondern auch aus Jeremys Sicht erzählt.

Abschnitte, die Lillys Sicht beschreiben, tragen die folgende Überschrift:

Und genauso tragen Abschnitte, die Jeremys Sicht beschreiben, die Überschrift:

Genießen Sie das Finale!

Scarlett Edwards

August 2015

Kapitel Eins

Ich starre vollkommen entsetzt auf die drei Bildschirme. Da ist Charles. Und da ist Rose. Und Hugh.

»Du musst sie gehen lassen!«, flehe ich.

Jeremy schaut mich an. Er lächelt. »Ich muss überhaupt nichts tun. Und doch übst du einen besonderen Einfluss auf mich aus. Möchtest du sie in Freiheit sehen?«

»Ja!«, rufe ich aus. »Tausend Mal, ja!«

»Jetzt, wo du weißt, wer sie sind? Wo du weißt, was sie sich haben zu Schulden kommen lassen?«

»Charles hat sich überhaupt nichts zu Schulden kommen lassen!«

»Charles war ein bedauernswertes Opfer. Du hast gesehen, wie er meinen Vater beim Abendessen angegriffen hat. Diese Art von Verhalten kann nicht toleriert werden.«

»Dann entlasse ihn! Verstoße ihn! Aber bitte, bei Gott, Jeremy! Verwende nicht das Halsband! Niemand verdient das. Niemand kann das überleben!«

Er schaut mich an. »Du hast es getan«, sagt er leise.

Ich schüttle meinen Kopf. Ich zittere. Angst, Ekel und vollkommene Hilflosigkeit mischen sich und verzehren mein Innerstes.

»Nicht ohne Narben«, sage ich. »Nicht ohne einen emotionalen Schaden. Du hast es gesagt. Du hast es mir erzählt. Das ist Missbrauch, Jeremy, und es ist fast schon Folter! Und, und was du gerade getan hast — sie vollkommen grundlos zu schocken — Jeremy, das ist Folter! Du musst sie gehen lassen! Bitte. Bitte! Ich flehe dich an!«

Sein Brustkorb hebt und senkt sich, als er tief Luft holt. »Du weißt, warum ich sie dorthin gebracht habe, oder nicht?«, fragt er.

»Nein«, antworte ich, »nein, Jeremy. Ich habe keine Ahnung. Aber wenn du sie gehen lässt, werde ich nicht einmal fragen. Lass sie gehen, und wir können das vergessen. Wir können…«

»Nein.« Jeremy unterbricht mich mitten im Satz. »Nein, Lilly, wir werden überhaupt nichts vergessen. Du und ich… wir werden uns gegenseitig nicht länger anlügen. Wir werden uns nichts mehr vormachen. Du bittest mich also, sie gehen zu lassen? Dann werde ich das tun. Aber du hast behauptet, du wolltest mich verstehen? Dann ist dies hier der erste Schritt. Du kannst vor Unannehmlichkeiten nicht zurückschrecken. Ich werde sie gehen lassen… nachdem ich dir erklärt habe, warum sie überhaupt dort sind.«

»Ist das ein Versprechen?«, frage ich. Ich werde nachgeben, indem ich mir seine Gründe anhöre, aber ich muss wissen, dass er hinterher das tut, was er versprochen hat. »Schwörst du, dass du alle drei gehen lassen wirst? Habe ich dein Wort, Jeremy?«

»Ja«, erklärt er mir ohne zu zögern und mit vollkommener Überzeugungskraft, »das hast du, Lilly. Mein Leben gehört jetzt dir. Genauso, wie du es gewollt hast.«

»Das habe ich nicht«, beginne ich, bevor ich mich selbst unterbreche und meinen Kopf schüttle. »Sag mir nur warum, und nimm ihnen diese schrecklichen Halsbänder ab!«

Er hebt beide Hände an und entfernt sich von mir. »Das kann ich von hier aus nicht«, sagt er. »Wir werden zu ihnen fliegen müssen. Aber mach dir keine Sorgen, Lilly! Sie sind sicher. Die Halsbänder können nur von diesem Computer aus angestellt werden.«

»›Sicher‹«, murmele ich in mich hinein. Ich könnte fast lachen. »Wie lange sind sie schon dort, Jeremy? Wer hat ihnen zu essen gegeben?«

»Ach ja«, sagt er, »das könnte eine weitere Formalität sein, mit der du wohl nicht einverstanden bist.«

Mehr muss er nicht sagen. »Du lässt sie verhungern?« Angetrieben durch meinen Frust klingt meine Stimme schriller, als ich es beabsichtigt habe.

»So, wie du das sagst, klingt es so schrecklich«, überlegt er. »In Wirklichkeit ist der menschliche Körper sehr widerstandsfähig. Selbst in Zeiten von extremem Stress. Sie werden überleben und mehr oder weniger unbeschadet daraus hervorgehen.«

Genau wie ich?, denke ich. Ich beiße mir auf die Zunge.

Stattdessen trete ich zwischen Jeremy und den Computer. Irgendwie gibt es mir ein besseres Gefühl, wenn ich weiß, dass ich ihm im Weg stehe. Obwohl er mich sehr leicht überwältigen könnte, glaube ich nicht, dass er das tun wird. Nicht weil das untypisch für ihn wäre, sondern aufgrund des Zustands, in den er sich hat sinken lassen, nachdem er mir den Arm gebrochen hat. Aus Reue hat er versprochen, sich weiterer Gewalttätigkeiten zu enthalten. Vielleicht wird er im Laufe der Zeit wieder eher dazu neigen, es noch einmal zu tun… aber jetzt würde er das nicht. Nicht so bald.

»Dann sag es mir!«, fordere ich ihn auf. »Sag es mir, und wir können zu ihnen fliegen und sie gehen lassen. Warum sind sie dort?«

»Mein Vater? Nun, er hat mir viele Dinge angetan, um seinen Platz dort zu rechtfertigen. Rose? Man könnte meinen, dass das für sie genauso gilt.

Aber das ist nicht der Grund, Lilly. Die Wahrheit besteht einfach darin, dass ich es nicht zulassen kann, dass Informationen über die Vorkommnisse während des Abendessens am Freitag bekannt werden. Nicht bevor ich nicht wusste, wo ich mit dir stehe. Nicht bevor ich dir… die Waffe angeboten hatte.«

Ein schrecklicher Gedanke durchfährt mich. »Wenn ich abgedrückt hätte«, keuche ich, »und du gestorben wärst… was wäre mit ihnen geschehen?«

Jeremy richtet seinen Blick auf mich. »Was glaubst du wohl?«, fragt er leise.

Ich schlucke. »Sie wären… verhungert.«

»Aber du wärst frei gewesen«, flüstert er. »Und es hätte keine unbeantworteten Fragen mehr gegeben. Verstehst du jetzt, Lilly? Ich habe ihnen nur aus einem Grund diese Falle gestellt…

Deinetwegen.«

Kapitel Zwei

Jeremy ruft Simon an. Fünfzehn Minuten später sitzen wir in einem Hubschrauber und werden von der Stadt weggeflogen. Eine weitere halbe Stunde später befinden wir uns einem riesigen Waldgebiet. Unbewohntes Land. Vor uns sehe ich eine Lichtung, auf der wir landen.

Wie es scheint, ist Simon ein Multitalent. Und er genießt sehr viel mehr von Jeremys Vertrauen, als ich bisher geahnt habe. Ist es möglich, dass er Jeremy bei meiner Entführung und bei dem Transport von Rose, Charles und Hugh geholfen hat? Fast zweifellos.

Ich beschließe, nicht zu fragen.

Er folgt uns nicht aus dem Hubschrauber. Stattdessen lässt er die Rotorblätter laufen und hebt wieder ab, sobald wir uns in sicherem Abstand befinden.

Ich schaue mich um und sehe nichts außer Bäumen und Tälern. »Wo sind wir?«, frage ich, nachdem das Dröhnen des Hubschraubers weit genug entfernt ist, sodass wir uns unterhalten können.

»Unerschlossenes Land, das mir gehört«, antwortet Jeremy. »In gewisser Weise ein geheimer Ferienort.«

Nun, die Natur ist hübsch, denke ich. »Lass uns deine Gefangenen befreien!«, entgegne ich.

Jeremy zuckt zusammen. »Ich wünschte, du würdest sie nicht so nennen.«

»Doch genau das sind sie, oder nicht?«, frage ich. »Oder wäre ›Geiseln‹ passender? Wir wollten nicht mehr um den heißen Brei herumreden, erinnerst du dich?«

Jeremy schaut an mir hinauf und hinunter. »Wir werden sehen«, sagt er und nimmt dann meine Hand.

Instinktiv reiße ich mich augenblicklich los. »Nicht bevor ich Charles und Rose und Hugh in Sicherheit weiß«, erkläre ich ihm stur.

Er zuckt mit den Schultern. »Wie du willst.«

Ich folge Jeremy in den Wald hinein. Es gibt keine Anzeichen eines Pfades. Nach weniger als dreißig Metern habe ich den Eindruck, ich wäre hoffnungslos verloren, wenn er mich allein ließe.

Jeremy ist trittsicher. Er zögert kein einziges Mal, als er mich durch das Laubwerk führt. Eine unbestimmte Zeit später sehe ich, wie Sonnenlicht auf eine weitere Lichtung vor uns scheint.

Wir treten aus den Bäumen hervor. Der Anblick raubt mir plötzlich den Atem.

Ich sehe eine Art riesiges, rechteckiges Haus, das nur aus Glas und Stahl besteht. Es sieht perfekt, makellos und neu aus. Am Rand der Lichtung befinden sich junge Bäume. Darüber hinaus gibt es keinen Hinweis auf irgendeine Störung — von der Art, die entsteht, wenn man so etwas wie dieses hier an so einem abgelegenen Ort baut.

»Und?«, fragt Jeremy. Es ist das erste Wort, das er seit einer geraumen Zeit zu mir spricht. »Was denkst du?«

»Ich denke, dass du für mich etwas Wunderschönes zerstört hast«, sage ich. »Wenn ich bedenke, wen du hier im Keller gefangen hältst.«

Aus irgendeinem Grund zeigt Jeremy mir ein kleines Lächeln. »Du solltest dein Urteil nicht so übereilt fällen.«

Bevor ich nach dem Grund fragen kann, schreitet er davon in Richtung Eingangstür. Ich muss laufen, um ihn einzuholen.

»Das Erste, was wir tun, wenn wir dort hineingehen«, erkläre ich ihm, »besteht darin, sie freizulassen, richtig?«

Jeremy seufzt. »Sie sind keine Hunde, die man aus ihrem Zwinger herauslässt«, erklärt er mir mit einem Hauch von Ungeduld. »Das muss mit etwas Feingefühl vonstattengehen, Lilly. Wie, glaubst du, werden sie darauf reagieren, mich wiederzusehen?«

»Das ist nicht mein Problem«, erkläre ich ihm. »Du hast deine eigene Entscheidung getroffen. Nun ist es an der Zeit, dass du dich den Konsequenzen stellst. Du hast mir ein Versprechen gegeben, erinnerst du dich?«

»Ich vergesse nie.«

Er öffnet die Tür. Kühle Luft grüßt mich, als ich eintrete.

Die Glastür fällt zu und verschließt sich mit einem Piepen selbst.

»Und wohin nun?«, frage ich Jeremy. »Wo ist der Keller?«

»Nun«, sagt er und hält mitten in der Halle an, um sein Handy hervorzuholen, »muss ich einen Anruf tätigen.«

Ich bleibe wie angewurzelt stehen, da ich Überraschungen nicht mag, besonders von Jeremy Stonehart — besonders jetzt. Langsam überkommt mich eine gewisse Unruhe.

Er hält sein Handy an sein Ohr. »Hallo? Wir sind hier. Ihr könnt herunterkommen.«

Die Unruhe wächst, als mein Pulsschlag sich beschleunigt.

»Jeremy?«, frage ich und trete einen Schritt auf ihn zu. »Wen hast du angerufen…«

Mir bleiben die Worte im Halse stecken, als ein Gefolge von drei Menschen beginnt, die Treppe hinunterzusteigen.

Mir klappt die Kinnlade herunter. Ich bin sprachlos.

Ich starre.

Rose geht vorn in der Mitte. An ihrer Seite befindet sich Charles. An der anderen ist Hugh.

Sie strahlt mich an, als sie die Treppe hinuntergeht. Die zwei Männer sehen nicht sonderlich begeistert aus, sich so nahe zu sein. Aber sie sind dort! Alle drei sind dort — nicht in Zwangsjacken und nicht mit Halsbändern, sondern in sauberen, vorzeigbaren Kleidern! Hugh hat ein Jackett an. Charles trägt ein weißes Frackhemd. Und Rose trägt ein einfaches schwarzes Etuikleid.

Alle drei weisen noch einige Verletzungen von dem Kampf auf: eine Nasenschiene für Rose, ein blaues Auge für Hugh. Kratzspuren an Charles.

Jeremy dreht sich zu mir zurück, zwinkert und zeigt mir ein verschmitztes, jungenhaftes Lächeln. »Überraschung!«, sagt er.

»Dein Computersimulationsprogramm«, hauche ich. »Du verdammtes Schwein, du hast mich hereingelegt!«

Er lacht. Ein tiefes, volles Lachen, erfüllt mit Zuversicht und Ungezwungenheit.

Ich weiß nicht, ob ich sauer sein soll oder nicht. Ich meine, ich denke, dass ich das sollte. Aber Rose, Charles und sogar Hugh zu sehen, hier zusammen, ohne Fesseln und frei, ohne einen Hinweis auf Missbrauch durch Jeremy, erfüllt mich mit einer solchen befriedigenden Erleichterung, dass ich… es nicht kann. Ich kann auf Jeremy nicht wütend sein.

Aber ich kann ganz bestimmt so tun, als wäre ich es.

Wütend stampfe ich mit der Absicht an ihm vorbei, zu Rose zu gehen. Nun, da ich weiß, wer sie ist und was sie getan hat und ich ihre Rolle bei all diesem kenne, muss ich mich unbedingt mit ihr unterhalten. Aber er greift nach meinem unverletzten Arm und hält ihn fest.

»Warte!«, sagt er. »Ich muss dir das erklären. Bestimmte Dinge, die ich dir im Haus erzählt habe, sind immer noch wahr. Ich kann es nicht zulassen, dass etwas über die Geschehnisse beim Abendessen bekannt wird. Also habe ich Rose, Charles und Hugh hierhergebracht. Schau dich um, bevor du urteilst! Sie hatten Zugang zu all dem, was du hier siehst. Ich konnte ihnen nur nicht gestatten zu gehen, bevor ich die Dinge mit dir geklärt hatte.

Rose«, er nickt ihr zu, als sie und Hugh und Charles auf uns zukommen, »hat die Rolle der Friedensstifterin eingenommen. Charles —«, Jeremy schaut ihn an, »— hat Hugh eine ernsthafte schriftliche Entschuldigung für sein Benehmen an dem Abend angeboten. Und Hugh? Nun, er versteht seinen Platz in der Welt in Bezug auf dich jetzt sehr viel besser.«

»Wenn ich etwas sagen dürfte…?«, beginnt Hugh.

Jeremy wirft ihm nicht einmal einen kurzen Blick zu. »Nein, Vater«, sagt er, »das darfst du nicht.«

Zorn flackert auf Hughs Gesicht auf, der dann von einer demütigen, gelassenen Maske ersetzt wird.

»Die Videosimulation«, fährt Jeremy fort, »hat drei Dinge vollbracht. Erstens hat sie mir deine fortwährende Fähigkeit für Mitgefühl bewiesen. Du wusstest, was Hugh in seinem Leben getan hat. Ich habe dir erzählt, was Rose mir angetan hat, als ich noch jünger war. Sie und ich haben das schon vor langer Zeit hinter uns gelassen —«, er schaut Rose an, die ihm fast unmerklich zunickt, »— aber dein Wissen darüber ist noch sehr frisch. Und trotzdem hast du mich angefleht, sie gehen zu lassen.«

Rose hebt die Augenbrauen. »Haben Sie das?«, fragt sie, während sie mich anschaut.

Ich werfe einen kurzen Blick auf meine Füße und fühle mich etwas unwohl. Ich zucke mit den Schultern. »Sie haben das einmal für mich getan.«

»Zweitens«, fährt Jeremy fort, »bestätigt es mir deine starke Abneigung gegen die Halsbänder. Und es führt dazu, dass ich mit meiner Entscheidung sehr zufrieden bin, die ich getroffen habe, als du bewusstlos warst.«

»Welche Entscheidung?«, frage ich.

»Die Halsbänder zu zerstören. Du hast mir gezeigt, Lilly, dass so ein Gerät keinen Platz auf der Welt hat. Nein«, er korrigiert sich selbst und schaut mich voller Ernsthaftigkeit an, »nicht ›der‹ Welt. In unserer Welt. Deiner und meiner.«

Mein Herz flattert.

»Und als Letztes«, sagt Jeremy, »und für mich wahrscheinlich am wichtigsten: Es war ein Test. Wie ich denke der letzte, dem ich dich ausgesetzt habe. Ich wollte herausfinden, ob du mir angesichts all der neuen Erkenntnisse treu bleiben würdest. Ich wollte herausfinden, was du tun würdest, wie du mich behandeln würdest, nachdem du festgestellt hast, dass ich so etwas Verwerfliches getan habe. Dir zu zeigen, wie unsere drei Freunde in drei winzigen Zellen eingesperrt waren, mit Zwangsjacken und Halsbändern? Nun, Lilly, ich glaube nicht, dass ich dir irgendetwas Schlimmeres hätte zeigen können. Und du hast nicht angefangen, mich dafür zu hassen. Zumindest«, sagt er mit einem schiefen Lächeln, »nicht mehr, als du es bereits tust.«

»Du bist wahnsinnig, weißt du das?«, sage ich schwach. Und doch kann ich aus irgendeinem Grund nicht anders, als zu lächeln — nur ein ganz kleines bisschen.

Jeremy lacht. »Das tue ich«, sagt er. »Doch nun hast du mir gezeigt, dass du bereit bist, bei mir zu bleiben. Für immer.«

Kapitel Drei

»Ich verstehe nicht«, erkläre ich Rose eine halbe Stunde später. Sie und ich befinden uns allein im Garten hinter dem Haus. »Warum hat Jeremy Ihnen nicht erzählt, dass er seinen Vater in seinem Unternehmen untergebracht hatte? Er hat Sie glauben lassen, dass Hugh tot war — wie viele Jahre lang?«

»Mehr als fünfzehn«, seufzt Rose. »Ich habe keine Ahnung, warum er mich im Dunkeln gelassen hat«, sie wirft mir einen schnellen, nervösen Blick zu, »im übertragenen Sinne.«

»Was hat er Ihnen damals erzählt?«

»Dass es einen Unfall gab«, sagt Rose, »auf einem Fischerboot mitten im Atlantik. Er hat mir erzählt, es sei nur wenige Monate passiert nachdem Stonehart Industries das Unternehmen übernommen hatte, für das ich gearbeitet habe. Nur Monate, nachdem er mich zu der gemacht hat… die ich heute bin«, beendet sie und zupft an ihrem Rock.

»Die Dinge, die Sie Jeremy angetan haben, waren schrecklich.«

Rose schaut weg. »Das müssen Sie mir nicht sagen«, sagt sie leise.

»Wie konnten Sie das tun?«

Sie erzwingt ein Lachen. »Ich weiß es nicht. Ich habe mich seitdem verändert. Ich lebe nicht ohne Schuldgefühle. Ich dachte, ich hätte sie hinter mir gelassen. Ich dachte, dass er es getan hätte.« Sie wirft mir einen kurzen Blick zu und berührt meine Wange. »Der Schaden, den ich ihm als Junge zugefügt habe, hat sich in der Art und Weise geäußert, wie er Sie behandelt hat. Und das hier zu sehen…«, ihre Hand gleitet nach unten, um sanft meinen Gips zu berühren, »nun, all die alten Schuldgefühle kommen wieder hoch. Es tut mir leid, Miss Ryder.«

»Lilly«, erkläre ich ihr leise. »Rose. Bitte. Kehren Sie nicht dahin zurück! Sie wissen, dass Sie mich Lilly nennen können.«

»Sie haben ein großes Herz«, sagt sie. »Selbst wenn Sie versuchen, das zu verbergen, Sie haben es trotzdem. Sie sind… rechtschaffen, Lilly.« Sie lächelt, ohne mir in die Augen zu schauen. »Das unterscheidet Sie von mir.«

»Rechtschaffen?«

»Ja. Nun, da Sie meine Vergangenheit kennen — und ich Ihre — können Sie sehen, was für eine Art Frau ich war. Machthungrig. Grob. Und entschlossen. Zwanzig Jahre lang habe ich dafür gekämpft, in die Position zu kommen, die ich wollte. Und dann, in null Komma nichts, hat Mr. Stonehart all das fortgeschwemmt.«

Sie schaut mich nun etwas zögerlich an. »Sie sehen jetzt, warum ich ihn nicht Jeremy nenne — warum ich es nicht kann, oder nicht? Jeremy war der Junge, der er gewesen ist. Jeremy war derjenige, den ich… vergewaltigt habe. Stonehart ist der Mann. Jeremy verschwand aus meinem Leben und aus dem seines Vaters, bevor er verändert wieder zurückkehrte.« Sie räuspert sich. »Unsere Vergangenheit verbindet uns auf eine unzertrennliche Weise. Aber sie definiert nicht unsere gegenwärtige Beziehung. Genauso sehe ich die Dinge mit Ihnen.«

»Hugh?«, frage ich. »Haben Sie ihn geliebt?«

»Oh, ganz bestimmt«, gibt Rose zu. Ich erkenne nicht einmal den Hauch eines Zögerns in ihrer Stimme. »Charles weiß das auch. Er hat uns in der Vergangenheit zusammen gesehen. Ich vermute, das ist der Grund, warum er so reagiert hat. Ich hätte in der Lage sein sollen, das vorauszusehen. Aber ich dachte — mit vollkommener Überzeugung — dass Hugh schon vor langer Zeit gestorben war. Als ich gesehen habe, dass er am Leben ist, habe ich meine Selbstbeherrschung verloren.«

»Sie müssen zugeben«, bemerke ich etwas schüchtern, »dass Jeremy diesen Abend perfekt geplant hat. Der Mann liebt Überraschungen.«

»Er geht im Chaos auf«, stimmt Rose zu, »so ist er einfach. Das kann man nicht ändern.«

»Glauben Sie mir«, erkläre ich ihr, »ich habe nicht vor, das zu versuchen.«

»Was ist mit meinem Vater?«, frage ich Jeremy, als er nach draußen kommt, um nach mir zu suchen. Rose ist schon vor einer Weile gegangen.

Jeremy setzt sich mir gegenüber auf einen kleinen, einzeln stehenden Felsen. Er streicht mit seinen Händen über seine Oberschenkel. »Was ist mit ihm?«, will er wissen.

»Du hast gesagt, du hättest alle Halsbänder zerstört. Ist seines darin eingeschlossen?«

»Ja und nein«, erklärt er mir. »Glaubst du nicht, das Personal in Cedar Woods würde es merkwürdig finden, wenn das Gerät plötzlich entfernt würde, von dem sie glauben, es überwacht seinen Zustand? Ich habe ein anderes liefern lassen ohne die… elektrische Ausstattung.«

Ich atme erleichtert aus. »Sagst du mir die Wahrheit? Er ist wirklich sicher?«

»Nun, auf alle Fälle sicher vor mir«, lächelt Jeremy. »Darum hast du mich gebeten oder nicht? Du wolltest wissen, dass ich ihn nicht nach Lust und Laune schocken kann?«

»Nein«, sage ich, »ich meine, ja, das ist ein Teil davon, aber…«

»Lilly«, Jeremy beugt sich zu mir hinüber und nimmt meine Hand, »ich muss dir zwei Dinge sagen. Bevor ich das jedoch tue, musst du wissen, dass ich sie dir mit vollkommener Ehrlichkeit erzähle. Es gibt keine Täuschungen. Keine Lügen. Nur die absolute Wahrheit.«

»Okay«, sage ich langsam, »was ist es?«

»Erstens, ich habe deinen Vater nur einmal geschockt. Das einzige Mal, dass ich das getan habe, war in der Limousine mit dir. Ich bin weder grundlos sadistisch, noch bereitet es mir ein besonderes Vergnügen, Menschen Schaden zuzufügen. Ich weiß, dass es dir schwer fallen könnte, das zu glauben, nach allem, was du gesehen hast. Aber alles, was ich getan habe, habe ich aus einem guten Grund getan. Es ist der Mangel an der Moral des gewöhnlichen Menschen, der mir die Fähigkeit verleiht, Schmerzen zuzufügen. Der Grund liegt darin, dass ich mich aus der Gleichung entfernen kann. Dass ich mich von den Vorkommnissen distanzieren kann.« Er hält inne. »Du siehst skeptisch aus.«

Ich schüttle meinen Kopf und weiß nicht, ob ich ihm glauben soll oder nicht — obwohl ich tief in mir drinnen das starke Gefühl habe, dass er die Wahrheit sagt.

»Und zweitens?«, frage ich.

»Das Zweite«, seufzt er, steht auf und dreht sich weg, »könnte etwas schwieriger zu akzeptieren sein. Es ist so, dein Vater ist klinisch unzurechnungsfähig und wird es auch immer bleiben.«

Jeremy lehnt sich hinunter und zupft an einem Grashalm. Er rollt ihn zwischen seinen Fingern. »Was glaubst du, halte ich hier in meiner Hand?«, fragt er.

»Gras?« Ich runzele die Stirn.

»Paul würde es als eine Raupe ansehen. Oder als eine sich windende Schlange. Oder was auch immer sein Verstand sich in dem Moment ausdenkt.«

Jeremy zeigt auf das Haus. »Und das?«, fragt er.

»Dein Ferienhaus«, sage ich.

»Paul würde es ein Iglo nennen, das in der Sonne strahlt. Das hoch hinaufragt. Das trotz der über dreißig Grad Hitze nicht schmilzt.« Jeremy dreht sich zu mir. »Ich weiß das«, sagt er, »weil ich ihn hierhergebracht habe.«

Kapitel Vier

Mir fällt die Kinnlade herunter. »Was?«, hauche ich.

»Ich habe Paul vor einigen Tagen hierhergebracht«, sagt Jeremy. »Er befindet sich in diesem Moment oben in einem Zimmer.«

Ich lege eine Hand auf meine Stirn. »Gütiger Gott«, murmele ich.

»Ich möchte nicht, dass du enttäuscht wirst«, sagt Jeremy. »Paul hat wahrlich den Verstand verloren. Ich weiß, dass du glaubst, du könntest ihn erreichen. Ich kann die Entschlossenheit in deinen Augen sehen. Ich möchte dich nur davor warnen, Lilly, es zu versuchen. Oder versuche es, wenn du das tun musst, doch glaub mir, das Resultat steht bereits fest. Nichts kann die kumulierte Wirkung ungeschehen machen, die der jahrelange Drogenmissbrauch auf seinen Verstand hatte.«

Ich schieße nach oben und bin plötzlich wütend. »Wie kannst du dir da so sicher sein? Wie kannst du nur so arrogant sein? Du weißt nicht, was er sieht! Du weißt nicht, was er durchmacht!«

»Beruhige dich!«, faucht Jeremy. »Ich weiß es wirklich, Lilly. Ich habe es mir zur Aufgabe gemacht, das zu wissen. Vergiss nicht, wir sprechen von dem Mann, der für den Tod meiner Mutter verantwortlich ist. Wage es ja nicht zu glauben, dass ich etwas unversucht gelassen habe! Ich wollte ihn dazu bringen zu sehen und zu verstehen, woran er die Schuld trägt. Erst als ich jede Möglichkeit ausgeschöpft hatte und sah, dass es sinnlos war, habe ich meine Aufmerksamkeit auf dich gerichtet.«

»So willst du also mein Vertrauen erhalten?«, frage ich bissig. »Mich daran zu erinnern, warum du mich überhaupt als Opfer ausgewählt hast?«

»Keine Täuschung. Keine Lügen. Erinnerst du dich?«, fragt Jeremy. »Du hast es selbst gesagt. Nichts ist tabu. So wolltest du es haben.«

»Du hast Recht«, gebe ich unglücklich zu. Ich werfe einen kurzen Blick auf das Haus. »Doch zu wissen, dass mein Vater hier ist und dass er sich irgendwo in der Nähe aufhält, als ich dachte, dass er noch in diesem kleinen Zimmer in Portland ist? Das ist schwer zu verdauen. Besonders wenn ich dachte, dass wir hierher kommen würden, um Rose, Charles und Hugh zu befreien. Bevor ich herausgefunden habe, dass das nur eine weitere Illusion war.«

»Die allerletzte. Ich schwöre.«

»Nun, das ist gut zu wissen«, entgegne ich schwach.

»Ich habe alle Darsteller an einen Ort gebracht, Lilly. Das habe ich für dich getan. Nein, das ist eine verdammte Lüge. Ich habe es auch für mich getan. Ich dachte, es wäre läuternd, sogar wichtig und längst überfällig. All die Geister und Schrecken unserer Vergangenheit befinden sich hier an einem Ort. Für uns beide.« Er nimmt meine Hand. »Wir werden uns um sie kümmern und dann nach vorne blicken. Nun, da wir wissen, wo alle stehen. Nun, da du und ich einer Meinung sind. Zusammen können wir es schaffen.«

»Was bedeutet ›nach vorne blicken‹ dann?«, frage ich.

»Für mich bedeutet das alles. Und es hängt vollkommen von dem ab, was du tun möchtest.«

Ich atme tief ein. »Ich möchte meinen Vater sehen.«

Jeremy lächelt. »Ich dachte mir, dass du das möchtest. Ich werde dich lassen.« Er zieht mich nahe an sich heran, sodass unsere Körper sich berühren. »Heute, meine liebe Lilly-Blume, ist der erste Tag von dem Rest unseres Lebens.«

Kapitel Fünf

»Okay«, sage ich zu mir selbst, atme tief ein und versuche, meinen zunehmend schnelleren Herzschlag zu beruhigen. »Okay, Lilly. Du kannst das!«

Ich befinde mich allein in der Mitte eines Flurs im ersten Stock. Vor mir zeichnet sich bedrohlich eine geschlossene Tür ab.

Dahinter hält sich mein Vater auf. Ich habe einmal Rache an Jeremy geschworen für das, was er ihm angetan hat. Aber wenn er das Halsband nur einmal benutzt hat…

Das ist einfach nur eine dicke, fette Lüge, oder nicht? Jeremy muss ihn schon geschockt haben, bevor er es von dem Rücksitz der Limousine aus getan hat. Wie hätte das Personal in Cedar Woods sonst gewusst, wie es zu reagieren hat?

Doch dann hat Jeremy mir gesagt, es würde »keine Lügen« mehr geben. Vielleicht war ihr effizientes Verhalten bei Paul einfach nur Standard. Immerhin haben sie dort auch andere Patienten und…

Ich schüttle meinen Kopf und bringe meine Gedanken zum Stillstand. Als ich Paul das letzte Mal gesehen habe, hatten wir kaum zwei Minuten zusammen, nachdem ich erfahren hatte, dass ich seine Tochter bin. Und nun habe ich uneingeschränkt Zeit.

Bin ich bereit, ihm gegenüberzutreten? Möchte ich das überhaupt? Als ich von ihm getrennt war, konnte ich so tun und mich selbst davon überzeugen, dass sein Zustand vielleicht heilbar ist. Heute könnte ich herausfinden, dass das nicht der Fall ist.

Das ängstigt mich.

Jeremy ist überzeugt, dass es unmöglich ist. Realistisch gesehen hatte er genügend Gründe, um Paul dazu bringen zu wollen zu verstehen. Und ihm standen alle nur möglichen Ressourcen zur Verfügung. Wenn Jeremy Stonehart das nicht fertigbringen konnte, wenn sein Team von Ärzten es nicht tun konnte, welche Chance habe ich dann?

Dann erinnere ich mich an die vollkommene Klarheit, die ich in Pauls Augen gesehen habe, als er mich seine Tochter genannt hat. Seinen vollkommen klaren Verstand. Und das hat auch nichts damit zu tun, dass ich sentimental bin. Es ist nichts, was ich mir eingebildet hätte. Es war da. Es war real. In dem Moment waren die Schatten von seinen Augen verschwunden.

Mit diesem Gedanken fest in meinem Kopf verankert greife ich nach dem Türknauf und drücke gegen die Tür.

Ich sehe meinen Vater. Mir bleibt fast das Herz stehen. Er ist tatsächlich hier — wahrhaftig, genau hier.

Bei dem Anblick seines Halsbandes weiche ich zurück. Ist es das neue Modell oder das alte? Ich habe keine Möglichkeit, das mit Bestimmtheit zu sagen. Es ist nur ein dünner, schwarzer Streifen. Unauffällig, glatt, geschmeidig.

Schrecklich. Verwerflich.

Ekel erfüllt mich bei seinem Anblick.

Paul sieht mich an. Er sitzt neben der Fensterbank mit einem Stapel hellblauem Papier neben sich. Er hält einen Stift in einer Hand, und auf seinem Schoß liegt ein Notizblock.

»Oh, hallo«, sagt er, »sind Sie die bestellte Aushilfe?«

Ich zucke zusammen. Erkennt er mich nicht einmal?

Leise schließe ich die Tür hinter mir. Jeremy hat mich davor gewarnt, plötzliche Bewegungen zu machen oder laute Geräusche von mir zu geben. Er sagte, das hätte die Tendenz, Paul nervös zu machen.

»Nein«, sage ich so behutsam wie ich kann, »nein, ich bin Li…«

»Oh, dann sind Sie unwichtig«, sagt er schnell und konzentriert sich wieder auf das, was er gerade getan hat.

Ganz ruhig, sage ich zu mir selbst. Vergiss nicht, er ist empfindlich!

»Was tust du da?«, frage ich auf die gleiche Weise, die ich bei einem Kind anwenden würde.

»Ich male«, erklärt er mir ohne hochzuschauen. »Ich zeichne, was ich draußen sehe.«

»Darf ich mal sehen?«, wage ich mich vor.

»Natürlich.« Er zeigt auf den Stapel mit dem blauen Papier und fährt mit seiner Kritzelei fort. »Die sind alle schon fertig.«

Ich gehe auf ihn zu, wobei sich bereits eine hässliche Vermutung in meinem Hinterkopf formt. Sie wird bestätigt, als ich über seine Schulter schaue und sehe, wie seine Hand sich wie wild auf dem Papier hin und her bewegt — ohne dass der Stift auch nur eine einzige Spur hinterlässt.

»Wie viele hast du schon gemacht?«, frage ich. Ich greife nach dem Stapel mit den »fertig gestellten« — mit all den leeren Blättern. Er faucht mich an und entreißt sie mir.

»Fassen Sie die nicht an!«, schnappt er, »die müssen noch trocknen!«

»Es tut mir leid«, sage ich. Stillschweigend ist mir klar, dass ich ihn nicht daran erinnern sollte, dass er mir noch vor einer Sekunde seine Erlaubnis gegeben hat. Eine tiefe Traurigkeit überkommt mich. »Das war sehr übereilt von mir.«

»Sehr, sehr übereilt«, erklärt Paul mir. »Sehr unangemessen.« Er blickt mich finster an. Dann wird dieser Ausdruck von vollkommener Überraschung ersetzt. »Oh, haben Sie das gehört?«, fragt er mich. »Der Wasserkessel kocht. Und Sie sind ein Gast. Ich muss Ihnen einen Tee anbieten. Möchten Sie einen Tee haben, Lilly?«

Ich gebe einen unbeabsichtigten, kleinen Seufzer von mir. Er erkennt mich. Aber warum —

Ich stutze. Wenn es um Paul geht, darf ich keine Fragen stellen, die ein »warum« enthalten. Ich muss beobachten, in mir aufnehmen und versuchen zu verstehen, um hinterher mögliche Schlüsse daraus ziehen zu können.

Noch bevor ich antworten kann, ist er von seinem Platz aufgesprungen und an mir vorbeigelaufen. Ich drehe meinen Kopf, folge ihm und starre seinen Rücken an, während er damit beschäftigt ist, vor einer leeren Wand »Tee« zuzubereiten.

»Darf ich mich setzen?«, frage ich vorsichtig.

Er wirft mir einen kurzen Blick zu. »Ja, ja, natürlich. Wo sind nur meine Manieren? Oh je, wenn Sie nicht die Aushilfe sind, dann müssen Sie ein Gast sein. Ich war immer sehr stolz darauf, ein außergewöhnlicher Gastgeber zu sein. Möchten Sie einen Butterkeks haben? Die sind ziemlich gut. Greifen Sie einfach unter den Sessel, dort werden Sie sie finden.«

Er dreht sich weg, vergisst mich und beginnt, eine mir unbekannte Melodie zu summen.

Trotz meines Misstrauens werfe ich einen kurzen Blick auf die Stelle, die er mir gezeigt hat. Ich bin vollkommen überrascht, als ich eine Schachtel mit Löffelbiskuit entdecke, die an einer Ecke hervorschaut.

Ich greife nach unten und hebe sie auf. Paul schaut zu mir zurück, nickt und lächelt dann. »Ich hatte einmal eine Tochter wie Sie«, erklärt er mir. »Sehr besonders. Sehr hübsch. Sie war mein heißgeliebtes kleines Mädchen. Als sie aufwuchs, liebte sie ihren Löffelbiskuit.«

Dad?, möchte ich am liebsten sagen. Stattdessen frage ich: »Was ist mit ihr geschehen?«

»Ein böser Mann kam und nahm sie mit. Ein sehr, sehr böser, sehr schlechter Mann.«

»Paul«, sage ich leise, »du erkennst mich, oder nicht? Warum leugnest du es?«

Sein Rücken versteift sich, und er steht vollkommen still.

»Der Schein muss gewahrt werden«, sagt er monoton.

Ich schnappe nach Luft. Dieser Ausdruck kommt mir nur allzu bekannt vor.

»Was hat er dir nur angetan?«, frage ich mich laut.

Paul dreht sich um. Seine Augen haben einen glasigen, entrückten Ausdruck angenommen. »Dr. Telfair hat mein Leben gerettet«, sagt er. Er führt eine Hand nach oben in Richtung seines Halsbandes. Er hält inne und schaut sich voller Schrecken seine Finger an. »Er hat mir gezeigt, wer ich bin. Ich verdanke ihm alles.«

»Paul.« Ich spreche seinen Namen sanft aus. »Wer hat dich hierhergebracht? Wo, glaubst du, sind wir?«

»In dem Zuhause des guten Doktors, natürlich«, sagt er. »Oh!« Er springt auf. »Wie unhöflich. Ich habe den Wasserkocher vergessen. Es ist wichtig, ein guter Gastgeber zu sein. Möchten Sie einen Tee haben? Ich kann mein Benehmen gar nicht fassen. Ich kann nicht glauben, dass ich vergessen habe zu fragen…«

Er verliert sich, dreht sich weg und beschäftigt sich mit den erfundenen Tellern und Untertassen und Tassen an der leeren Wand hinter ihm.

Ich starre auf seinen Rücken. Er ist mit seinen Gedanken nicht… vollkommen bei sich. Aber er steht auch nicht völlig neben sich.

Er steckt irgendwo in der Mitte fest. Das Halsband und was auch immer Jeremy ihm angetan hat, hatten ganz offensichtlich eine Wirkung auf ihn. Wie stark? Ist sie umkehrbar? Das sind die wichtigen Fragen.

»Paul?«, frage ich leise. Vorsichtig. »Du hast mir meinen Tee bereits gegeben.«

»Was?« Er wirbelt herum und sieht schockiert aus. »Das habe ich nicht. Nein, er steht genau hier…« Er beginnt, sich umzudrehen. Doch mitten in der Bewegung hält er an. Ein merkwürdiger Ausdruck vollkommener Verwirrung flackert auf seinem Gesicht auf. Dann scheint er zu sich zu kommen. Er starrt mich mit weit aufgerissenen, angsterfüllten Augen an. Seine Pupillen sind klein und schwarz. Verengt. Zusammengezogen, als würde er mit irgendeinem internen Dämon einen Kampf führen.

»Nun«, sagt er schließlich, »Sie haben Recht. Sie haben ihn bereits vor sich. Ich muss Ihnen den Tee gebracht und es dann —«, er blinzelt schnell, »— vergessen haben.«

»Nein,«, ich schüttle meinen Kopf, »du hast es nicht vergessen. Du hast ihn mir nicht gebracht. Du hast ihn mir nicht gebracht, denn…«, ich atme tief ein, »denn er existiert nicht.«

Er schnappt nach Luft und stolpert nach hinten. »Wie können Sie nur so etwas sagen?«, will er voller Entrüstung wissen.

Ich stehe auf. Paul sieht sich im Zimmer um, fast so wie ein in die Ecke getriebenes Tier. Sein Blick fällt auf die Tür.

»Sie ist verschlossen«, erkläre ich ihm. Das ist eine Lüge, doch ich verlasse mich darauf, dass er mir glaubt.

Vorsichtig trete ich einen Schritt nach vorn. »Paul«, sage ich noch einmal. Ich betone seinen Namen, um ihn dazu zu bringen zu verstehen. »Du weißt, wer ich bin, oder nicht? Und ich weiß, wer du bist.«

Er reißt seinen Blick von mir los. Sein linker Arm zuckt einmal. Er ergreift ihn mit seiner rechten Hand und starrt auf den Boden.

»Oder nicht?«, wiederhole ich. Ich trete einen weiteren Schritt auf ihn zu. Seine Lippen bewegen sich schnell, doch sie formen keine Worte. Verängstigt wirft er mir einen kurzen Blick zu und gibt ein kurzes, panikartiges Geräusch von sich, das sich fast wie ein Jaulen anhört. Doch er bewegt sich nicht.

»Oder nicht?« Ich bin nahe genug, um ihn berühren zu können. Ich greife nach vorn und nehme seine Hand. Ich spüre, wie sie zittert. »Oder nicht… Dad?«

Er hört auf zu beben. Sein Blick ist starr auf den Boden gerichtet, und seine Augen füllen sich mit Tränen.

»Ja«, flüstert er. Eine einzelne Träne läuft ihm die Wange hinunter. »Ja, natürlich tue ich das. Aber ich…«, er zuckt unbeabsichtigt und greift dann mit seiner freien Hand nach dem Halsband, »…ich kann nicht«, endet er mit einem armseligen Stottern.

Ich festige meinen Griff um seine Hand herum. »Dad, schau mich an! Doch, du kannst es!«

Und dann greife ich nach oben und öffne die verborgene Lasche an der hinteren Seite des dünnen Plastikstreifens. So wie Jeremy es mir gezeigt hat, bevor ich hierhergekommen bin.

Paul schnappt nach Luft. »Nein!«, ruft er aus. Er wirft sich nach hinten und reißt sich von mir weg. Bevor ich begreifen kann, was geschieht, schließt er das Halsband wieder und lässt seine Hände wieder und wieder darüber gleiten.

»Sicher«, wiederholt er mehrfach. »Sicher. Sicher. Beschützt.«

Ich gehe auf ihn zu. »Dad —«

»NEIN!«, schreit er. »Kommen Sie nicht näher! Tun Sie das nicht — oh mein Gott! Was haben Sie getan?«

Plötzlich lässt er sich auf die Knie fallen und beginnt, hin und her zu wiegen. Vor und zurück. Vor und zurück. Er hält seinen Kopf in beiden Händen. »Oh Gott, oh Gott, oh Gott. Sie sind zurück. Sie sind zurück. Sie kommen alle wieder zurück!«

»Wer kommt zurück? Paul — Dad — sprich mit mir!«

»Nein«, sagt er. »Nein. Nein, nein, nein.« Seine Stimme klingt nun hysterisch. »Nein!«, schreit er. »Die Stimmen. Die Bilder. Die Visionen! Sie sind alle — sie sind alle wieder da!«

Er fällt auf die Seite, zieht sich zu einer kleinen Kugel zusammen und beginnt zu schluchzen.

»Nein, nein, nein, nein«, klagt er wieder und wieder.

Es ist das Erbärmlichste und Angsteinflößendste, was ich je erlebt habe. Pauls Hand gleitet über das Halsband. Er dreht es um seinen Nacken herum, als wäre es seine Rettungsleine oder Rettungsweste. »Sicher«, murmelt er. »Sicher. Sicher, sicher. Beschützt.«

Ich starre ihn unsicher und ängstlich an. Jeremy hat mich davor gewarnt, dass so etwas geschehen könnte, wenn ich versuchen würde, Pauls Welt zu ändern. Er sagte, es würde seine Version der Realität bedrohen und dass er einen Rückfall erleiden und sich zurückziehen könnte.

Ich habe mich geweigert, das zu glauben… bis ich es mit meinen eigenen Augen gesehen habe.

Es gab einen Hoffnungsschimmer. Einen Hauch von Potenzial. Als Paul sagte, er wüsste, wer ich bin. In dem Moment dachte ich, wir hätten die Gefahrenzone hinter uns gelassen.

Noch nie in meinem Leben habe ich mich so geirrt.

Ich bin verloren. Ich weiß nicht, was ich tun soll. Ich knie mich neben ihn und lege eine Hand auf seine Schulter. »Dad…«

»Nein!«, kreischt er und reißt sich von mir los. »Fassen Sie mich nicht an! Kommen Sie nicht näher! Nicht! Nicht! Nicht!

Mir bleibt fast das Herz stehen. Er weiß genau, wer ich bin. Doch ich habe sein Gleichgewicht ins Wanken gebracht. Und nun kann er meinen Anblick nicht ausstehen.

Es erfüllt mich weniger mit Traurigkeit als mehr mit… Verzweiflung.

»In Ordnung«, sage ich und halte beide Hände in die Luft. »In Ordnung, ich werde nicht näher kommen.« Ich stehe langsam auf. Ich bin erschüttert. Aber ich habe genügend Erfahrung mit Jeremy gesammelt, um es nicht zu zeigen. »Ich werde jetzt gehen, in Ordnung? Du musst dir keine Sorgen machen! Ich stelle keine Bedrohung dar.«

Er starrt mich an. »Sie gehen?« Er wringt sich die Hände und berührt noch einmal sein Halsband. Sein Blick senkt sich. Er sieht umgehend unglaublich bedrückt aus. »Ich bin schwach«, murmelt er. »Ich bin schwach. Ich habe alles verloren, was ich einmal hatte. Ich kann nicht — ich kann nicht zulassen, dass Sie mir das noch einmal antun.«

»In Ordnung«, versichere ich ihm. Ich habe keine Ahnung, wovon er redet, aber ich kann ihn bei seinen Wahnvorstellungen unterstützen. Um seinetwillen. »Ich werde es nicht tun. Ich verspreche es, Paul.«

»Wirklich?« Er beruhigt sich. Er sieht in meine Richtung, aber er schaut mir nicht direkt in die Augen. Es ist eine der merkwürdigsten Erfahrungen, die ich je gemacht habe. »Geben Sie mir Ihr Wort?«

»Ja«, sage ich. »Es tut mir leid, dass ich hierhergekommen bin. Ich hätte nicht…«

»Nein!« Er schießt hoch und läuft auf mich zu. Die Angst ist weg, der Schrecken ist verschwunden. Er lächelt so breit und so überschwänglich, dass es so scheint, als wären die letzten Minuten niemals geschehen.

In seinem Kopf ist genau das vielleicht auch der Fall.

Es ist eine vollkommene Veränderung. Doch statt erfreut zu sein, fühle ich mich… abgestoßen.

Diese Art von Instabilität gefällt mir ganz und gar nicht. Nicht weil ich Angst vor ihr habe — nicht wirklich — sondern weil sie eine Bestätigung für Pauls Geisteszustand darstellt, von dem ich mich geweigert habe, ihn als wahr anzuerkennen.

»Nein«, sagt er, »bitte bleiben Sie! Ich möchte Sie hier haben. Ich möchte, dass Sie —«, er sieht für einen Augenblick beschämt aus, »— hier bei mir bleiben. Nur noch etwas länger. Bitte!«

Zu ängstlich, um zu sprechen, nicke ich und versuche, meine Gedanken zu ordnen.

Er nimmt meine Hand und führt mich zu seinem Platz neben dem Fenster.

Wir setzen uns hin. Er schaut mich ernsthaft an.

»Sie sehen…«, er greift nach vorn und streichelt sanft meine Wange, »du siehst genauso aus wie deine Mutter.«

Ich blinzele schnell und versuche, die Traurigkeit zu vertreiben, die seine Berührung in mir auslöst. Zusammen mit diesen einsamen Worten.

»Es ist okay«, fährt er fort, »es ist okay. Ich weiß, wer du bist. Ich weiß, dass du meine Lilly bist.«

Aber weißt du auch, dass ich real bin?, frage ich mich.

»Ich möchte dir etwas zeigen«, sagt er. »Ihr glaubt alle, ich sei verrückt. Ich weiß, dass du mitmachst, zusammen mit D…«, er wirft einen verstohlenen Blick im Zimmer herum, »…mit ihm«, faucht er. »Aber ich glaube, dass ich dir für den Augenblick vertrauen kann. Ja, ich denke, das kann ich. Du hast mir dein Wort gegeben, nicht wahr? Du hast mir ein Versprechen gegeben?«

»Ja«, flüstere ich.

»Nun, ich habe auch ein Versprechen abgegeben. Mir selbst gegenüber. Sollte ich es jemals schaffen, von diesem Ort wegzukommen, weg von den Stimmen, weg von den Kameras, den Albträumen, den Visionen… dann würde ich dich aufsuchen.«

Ich schlucke schwer. Ist das der Paul mit dem klaren Verstand?

»Und stattdessen bist du hierher zu mir gekommen«, sagt er und lächelt. »Lilly. Meine Lilly. Ich kann nicht glauben, dass du keine Illusion bist.«

»Das bin ich nicht«, sage ich, »ich bin wirklich hier.«

»Aber dein Arm!« Er schnappt nach Luft, als würde er den Gips zum ersten Mal sehen. Vielleicht sieht er ihn — oder erkennt seine Bedeutung — tatsächlich zum ersten Mal. »Erzähl es mir! Was ist mit deinem Arm geschehen? Bist du gefallen? Von einem Baum? Deine Mutter hat immer gesagt, dass du gern kletterst. Du warst immer schon waghalsig.«

»Nein«, sage ich, »es war nichts von der Art. Es war etwas…«

»Du machst nächstes Jahr deinen Abschluss, oder nicht?«, unterbricht er mich. »Ich möchte dabei sein und sehen, wie du auf die Bühne trittst. Achte Klasse, Lilly, wow! Du wirst schon bald in die High School gehen. Das wird eine ziemliche Schufterei, weißt du. Dort werden neue Jungs sein, neue Lehrer und neue Fächer. Du wirst schon bald eine erwachsene Frau sein, und ich kann schon jetzt sehen, wie hübsch du sein wirst. Ein Ebenbild deiner Mutter. Du wirst die Herzen aller Jungs brechen. Du wirst…«

Ich lasse ihn schwafeln, während ich ihn einfach nur anstarre.

Er glaubt, ich bin immer noch ein kleines Mädchen.

Ich werde von einer überwältigenden Traurigkeit überkommen. Pauls klarer Verstand ist eine Illusion. Ich weiß jetzt, was er ist. Trotz des Anscheins der Normalität ist er schizophren. Seine Realität stimmt in keinster Weise mit den wahren Begebenheiten überein. Irgendwie kommt er allein klar, solange ihn nichts bedroht. Er kann den Eindruck vermitteln, bei Verstand zu sein.

Doch nur wenn er über die Dinge in der Welt spricht, wie er sie sieht.

»…Mathematik und Naturwissenschaften und Sozialkunde. Das waren meine Lieblingsfächer in der High School. Und bevor du es dich versiehst, wirst du dich an einer Universität bewerben. Hast du schon darüber nachgedacht, wo du gern hingehen möchtest?«

»Dad.« Ich löse mich von ihm und stelle mich hin. »Ich kann nicht. Ich kann nicht länger hierbleiben. Es tut mir leid. Ich muss gehen.«

»Oh«, ein melancholischer Ausdruck breitet sich auf seinem Gesicht aus, »ich verstehe. Doch bevor du gehst, darf ich dir ein Abschiedsgeschenk geben?«

Ich schaue zur Tür.

»Bitte?«, fleht Paul mich an.

Ich werfe einen kurzen Blick zu ihm zurück und nicke. »Ja«, sage ich, »aber dann muss ich wirklich — wirklich — gehen.«

»Es wird sich lohnen«, sagt er. Er springt auf. »Bitte«, fleht er, »bleib! Bleib genau hier!«

Dann dreht er sich um und geht eilig zu einer Kommode neben dem Schreibtisch, um darin herumzuwühlen.

Ich beobachte ihn. Ich kann seine Aufregung über dieses »Geschenk« sehen. Ich seufze und schaue nach draußen. Die Sonne am Himmel hat sich kaum bewegt. Obwohl ich erst seit wenigen Minuten hier bin, fühlt es sich wie Stunden an.

»Hier.« Er erschreckt mich, als er neben mir auftaucht. »Hier, Lilly. Das habe ich für dich gemacht.«

Ich schaue nach unten. Er hält einen blauen Ordner in seiner Hand.

Ich entdecke einige lose Bögen Papier, die an der Seite herausschauen.

Ich bin schon jetzt überrascht. Ich hatte angenommen, dass dieses Geschenk von der gleichen Art wie der Teekessel sein würde.

»Nimm es!«, fleht er mich an. »Bitte!«

Ich tue es.

»Ich hatte das Gefühl — eine Ahnung — dass ich dich hier antreffen würde«, sagt er. »Als der gute Doktor mich also in dieses Flugzeug setzte, hatte ich sehr viel Zeit. Und ich habe das hier… für dich gemacht.«

Ich beginne, den Ordner zu öffnen. Paul greift nach meiner Hand.

»Warte!«, sagt er. »Ich möchte nicht, dass du es siehst, wenn ich dabei bin. Ich möchte, dass du es erst öffnest, wenn du allein bist.«

»Warum?«

»Ich weiß«, Paul schaut nach unten, »ich weiß, was du über mich denkst. Was ihr alle über mich denkt. Ihr glaubt, die Stimmen existieren nicht. Ihr alle glaubt, dass die Dinge, die ich sehe, nicht real sind. Doch die Wahrheit ist: Sie sind genauso real wie du und ich.« Er schaut mir in die Augen. »Und das ist eine Tatsache.«

Oh, Dad, möchte ich am liebsten Murmeln. Doch ich halte meinen Mund geschlossen.

»Du siehst diese Bilder dort.« Er zeigt auf den Stapel mit dem leeren Papier. »Und was siehst du auf ihnen? Nichts. Habe ich Recht? Nein, nein.« Er schüttelt seinen Kopf. »Antworte nicht! Ich weiß, was du sagen würdest. Wenn du nicht antworten musst, musst du die Wahrheit nicht versüßen, richtig?

Doch die Wahrheit… die Wahrheit, meine liebe, junge Tochter… ist, dass ich nicht so sehr den Verstand verloren habe, wie ihr alle glaubt. Nein. Sag jetzt nichts! Der Schein muss gewahrt werden, erinnerst du dich?«

Er zeigt mir ein kleines, heimliches Lächeln.

»Was ich darauf sehe… was ich auf dem Papier sehe… das verändert sich nie. Jedes einzelne Blatt hat seine einzigartigen Bilder. Jedes einzelne hat seine eigenen Muster. Das ist der Grund, warum ich keine Tinte benötige, wenn ich zeichne. Ich sehe die Linien schon. Sie sind bereits dort.

Der Trick besteht natürlich darin, die anderen dazu zu bringen, das zu glauben.«

Er klopft mit zwei Fingern auf den Ordner. »Dies ist mein Versuch, genau das zu tun.«

Und dann, ohne ein weiteres Wort zu sagen, dreht er sich plötzlich weg und beginnt zu summen. Eine Sekunde später steht er wieder neben der Wand und spielt mit seinen eingebildeten Töpfen.

»Leb wohl, Lilly!«, sagt er, ohne sich umzuschauen. »Ich habe so ein Gefühl, dass ich dich nicht wiedersehen werde. Versuch bitte nicht, das zu widerlegen!«

»Leb wohl, Dad!«, flüstere ich und ziehe mich von der verzerrten Realität zurück, die in diesem Zimmer vorherrscht.

Kapitel Sechs

Im Flur finde ich eine Tür, die zu einem leeren Schlafzimmer führt. Ich gehe hinein und verschließe die Tür.

Meine zitternden Hände greifen nach dem Ordner. Er fühlt sich wertvoll an. Obwohl ich mir keine allzu große Hoffnung machen möchte, hat mich doch etwas an Pauls Offenheit berührt.

Ich setze mich hin und atme tief ein. Er wollte, dass ich allein bin, wenn ich diesen Ordner öffne. Ich weiß nicht warum… aber ich werde es gleich herausfinden.

Ich schlage die erste Seite um, und mir stockt der Atem.

Dort ganz deutlich auf dem Blatt Papier befindet sich das aufwändigste Muster bestehend aus Linien und Kreisen und Figuren und Motiven, das ich jemals gesehen habe. Es ist ein Mosaik. Jeder Zentimeter dieses Blattes wird von wirbelnden Linien aus blauer Tinte bedeckt. Sie sind nicht das wahllose Gekritzel eines Verrückten, sondern die wahre Offenbarung eines artistischen Genies.

Nicht eine dieser Linien befindet sich am falschen Ort. Das Chaos strahlt Harmonie aus. Es ist abstrakt, fließend, schön, bewusstseinserweiternd und eine Art von Kunst, die ich noch nie gesehen habe. Nur das erste Blatt — das erste Blatt allein — könnte mich stundenlang hypnotisieren.

Ich blättere zum nächsten Bild. Es ist genauso hübsch und genauso atemberaubend. Doch zur gleichen Zeit ist es auch vollkommen anders. Wenn man beide nebeneinander legen würde, könnte man nicht einmal sagen, dass sie vom gleichen Künstler gezeichnet wurden, wenn da nicht die gleiche Tinte wäre.

Diese Beobachtung erinnert mich an einen Inselbegabten.

Schnell blättere ich durch den Rest der Zeichnungen. Sie sind alle genauso. Der Ordner ist voll von artistischem Können. Die Sorgfalt, mit der die Linien gezeichnet wurden, ihre perfekte Anordnung auf dem Blatt und das zugrunde liegende Selbstvertrauen machen all das… verblüffend. Es gibt nirgendwo auch nur einen einzigen Fleck oder eine Korrektur…

Paul sagt, dieses stellt dar, was er sieht. Nicht was er sich ausdenkt, sondern was er wirklich und wahrhaftig sieht.

Es ist ein kurzer Blick auf die Welt durch seine Augen. Und es ist nicht die Welt eines Verrückten. Es ist die Welt eines Wunderkindes.

Das alles zu sehen lässt mich stutzen. Es macht mich unsicher. Sollte ich mit diesem hier zu Jeremy gehen? Mein Dad — mein Vater! — hat ein Talent, das gefördert werden sollte. Ich kann nicht zulassen, dass Jeremy Paul in eine Anstalt abschiebt. Jeremy und ich sind jetzt hier zusammen vollkommen integriert, vollkommen… wir selbst. Ich habe einen Einfluss auf ihn. Er hat die Möglichkeiten, der Welt Pauls Talent zu unterbreiten.

Das Einzige, was mich davon abhält, ist das Risiko, dass, falls Jeremy diese Bilder sehen sollte — und wenn ihm klar wird, dass Paul fähiger ist, als er glaubt — Stonehart zum Vorschein kommen könnte. Stonehart als der Mann, der Paul damals ergriffen hat, um ihn leiden zu lassen.

Ich lege die Bilder zur Seite. Was, wenn Paul doch bei vollem Verstand ist — und ihm ist klar, was er tut — aber er hält aufgrund des schrecklichen Ausdrucks der Schein muss gewahrt werden den Anschein von Wahn aufrecht?

Ist das seine Art, mir zu sagen, dass er das alles nur vortäuscht? Ist diese Täuschung das Einzige, was ihn vor Stoneharts Zorn bewahrt?

Nun, ich kann ihn jetzt auch in Sicherheit waren. Doch — ich werfe einen kurzen Blick auf meinen gebrochenen Arm, der unter dem Gips angefangen hat zu jucken — wie sicher kann ich mir darüber wirklich sein? Jeremy ist unberechenbar. Selbst wenn er die besten Absichten hat. Doch wenn ich ihm etwas über Paul berichte? Das könnte ein einfacher Auslöser sein, um ihn zum Rasen zu bringen.

Ich schaue mich im Zimmer um. Gibt es hier noch weitere Kameras? Ich weiß es nicht. Wenn ich den Ordner hier verstecke, wird Jeremy das herausfinden?

Doch dann kommt mir ein Gedanke: Ich muss überhaupt nichts verstecken. Wenn Jeremy meine Grenzen respektiert, dann sollte es ihm genügen zu wissen, dass das, was auch immer sich in diesem Ordner befindet, mir gehört. Und ich muss ihm nichts darüber erzählen.

Ich klemme mir die geheime Kunst unter den Arm und verlasse das Zimmer. Mein Vater, der Inselbegabte. Wer hätte das gedacht?

Für den Augenblick jedoch muss das niemand wissen.

Kapitel Sieben

Ich finde Jeremy zusammen mit Rose und Charles unten im Wohnzimmer.

Er schaut mich an. »Und«, fragt er, »wie ist es gelaufen?«

Ich zögere und werfe einen kurzen Blick auf die beiden anderen. »Genauso wie du es vorhergesehen hast.«

»Es tut mir leid.« Er steht auf. »Lilly, ich habe eine Ankündigung zu machen.«

»Ja?«

»Wir reisen ab. Rose und Charles werden mit uns kommen. Hugh wird hierbleiben.«

»Was meinst du damit, Hugh wird hierbleiben? Muss er sich nicht um seine Arbeit kümmern?«

»Nein. Dies ist nun sein Ruhesitz. Er wird nicht zu Stonehart Industries zurückkehren.«

»Aber wer wird seinen Sitz im Vorstand einnehmen?«

Jeremys Blick bohrt sich in mich hinein. »Das wirst du tun.«

Ich starre ihn an. »Du willst mich verarschen!«

»Das tue ich nicht.«

»Aber —«

»Ich habe es dir schon einmal gesagt: Ich möchte dich an meiner Seite haben. Dies ist nur eine Bestätigung dieser Tatsache.« Er schaut zurück zu Charles und Rose. »Ich habe den beiden auch gerade erst diese Neuigkeit mitgeteilt.«

Rose steht auf und strahlt. Sie schreitet zu mir hinüber. »Ich gratuliere, Lilly«, sagt sie und streckt mir ihre Hand entgegen. »Sie werden hervorragende Arbeit leisten.«

Charles ist der Nächste. Er nimmt meine Hand in seine beiden. Er späht über seine Schulter zu den anderen, schaut mich dann an und zwinkert. Er sagt nichts. Sein breites Lächeln genügt.

Er lässt mich los. Jeremy kommt als Letztes auf mich zu. »Du bist endlich bereit, meine wahrhaftige Frau zu sein.« Eine grimmige Besitzgier flackert in seinen Augen. »Für immer.«

Montagmorgen ist gekommen. Meine Einführung in den Vorstand.

»Bereit?«, fragt Jeremy. Er schaut mich von der Tür des Badezimmers seines Hauses aus an. »Du siehst umwerfend aus.«

»Ich fühle mich nicht umwerfend«, murmele ich. »Ich fühle mich wie ein Clown.«

Jeremy tritt ein und schlingt seine Arme um mich herum. »Du wirst perfekt sein«, flüstert er in mein Ohr.

»Ich werde um mindestens zwei Jahrzehnte die Jüngste sein! Sogar vier, wenn du nicht wärst! Was zum Teufel weiß ich schon? Was werden die anderen denken?«

»Dass du jung, ehrgeizig und zielstrebig bist. Und außerdem«, er dreht mich herum, »was interessiert es mich, was die anderen denken? Ich bin der Einzige, der zählt. Und mich hast du bereits inspiriert.«

»Und du sagst das nicht einfach nur so?«, flüstere ich.

»Nein«, erklärt er mir standhaft. »Ich liebe dich, Lilly. Doch diese Liebe hat nicht meine Entscheidung beeinflusst, dich zu einem Mitglied meines Vorstands zu machen. Du bist fähig. Das ist das einzig Wichtige. Du kannst die Dinge objektiv betrachten. Du wirst nicht von Leidenschaft oder Emotionen oder Gefühlen geblendet. In gewisser Weise«, er lächelt, »kannst du genauso kaltherzig sein wie ich es bin.«

»Oh, das gibt mir ein ausgezeichnetes Gefühl«, grummele ich. »Ich gehe dorthin, stelle mich vor all diese erfolgreichen Geschäftsleute mit ihren wichtigen Titeln und Diplomen hinter ihren Namen als… wer? Irgendein kleines Mädchen mit einem gebrochenen Arm?« Ich drücke mich von Jeremy weg. »Das ist lächerlich. Es wird nicht funktionieren.«

Sein Blick verengt sich. »Ich habe meine Entscheidung bereits getroffen.«

»Ach ja? Nun, dann mache sie wieder rückgängig«, schnappe ich. Ich gehe auf und ab. »Jeremy, das ist zu viel. Ich fühle mich wie eine Betrügerin.«

»Das bist du nicht.«

»Ich kann mit der Verantwortung für ein milliardenschweres Unternehmen nicht umgehen. Ich kann es nicht, Jeremy! Ich bin nicht du.«

»Du bist mir ähnlicher, als du glaubst«, sagt er langsam. »Das ist dir nur noch nicht klar geworden.«

Ich schüttle meinen Kopf. »Du hast den Verstand verloren.«

»Oder vielleicht bin ich auch nur realistisch. Glaub nur nicht, mir ist nicht bewusst, in welche Situation ich dich bringe. Der Druck wird enorm sein. Und doch habe ich vollstes Vertrauen, dass du darin aufgehen wirst.«

»Wie kannst du dir so sicher sein?«, hinterfrage ich ihn.

Er zeigt mir ein geheimnisvolles Lächeln. »Zuerst einmal aufgrund deines Verhaltens mir gegenüber. Du hast jede mögliche Herausforderung oder Bedrohung überstanden, der ich dich ausgesetzt habe, und bist gestärkt daraus hervorgetreten. Dies hier ist wohl kaum die furchterregendste Situation, der du gegenübergestanden hast.«

»Es ist etwas anderes, wenn es sich nur um dich handelt«, sage ich. »Doch nun wird es Zuschauer geben. Bei allem, was ich tue.«

»Ja, das wird es.«

»Findest du nicht, das ist zumindest ein wenig einschüchternd?«

»Ich finde, das könnte sogar richtig angsteinflößend sein…«, er beugt seinen Kopf auf die Seite, »…für jemanden, der schwächer ist als du.«

»Jeremy, ich weiß nicht, wo du diesen verzerrten Eindruck von mir herhast, aber ehrlich, ich bin dieser Aufgabe nicht gewachsen!«

»Wenn ich sage, dass du das bist, bedeutet das, dass du das bist. Dies ist mein Unternehmen, erinnerst du dich? Sein Erfolg ist ein wichtiger Teil dessen, wer ich bin. Glaubst du, ich würde das einfach so wegwerfen?«

»Wer weiß das schon bei dir?«, murmele ich.

»Was?«

Ich hebe meinen Kopf. »Nichts.«

»Gut. Nun, Lilly.« Jeremy geht auf mich zu. Er nimmt meine Hand und bringt mich dazu, ihm in die Augen zu schauen. Mit seiner anderen Hand hebt er mein Kinn an. »Warum erzählst du mir nicht, was dich wirklich beschäftigt?« Er senkt seine Stimme. »Ich weiß, es sind nicht die anderen Vorstandsmitglieder. Du hast sie schon einmal kennengelernt. Ich habe dich bei dem Job beobachtet, den du zuletzt ausgeführt hast. Du bist furchtlos. Also, es geht nicht um sie. Es ist etwas anderes.« Er schaut mir fest in die Augen. »Erzähl es mir, damit ich dir helfen kann!«

Ich zögere. »Was, wenn ich…«, ich schlucke schwer, »…was, wenn ich dich enttäusche?«

Er überrascht mich, indem er lacht. Obwohl es nicht seine Absicht ist, verletzt das trotzdem meinen Stolz.

»Du hast all diese großen Erwartungen an mich«, murmele ich. »Es ist der Druck von dir, der mich ängstigt, Jeremy. Es ist so, als würdest du versuchen, mich zu jemandem zu formen, der ich nicht bin.«

»Unsinn«, erklärt er mir, »du bist genau diejenige, die du bist. Das ist der Grund, warum du mich nicht enttäuschen kannst, Lilly. Meine Erwartungen stimmen vollkommen mit deinen Fähigkeiten überein.«

Ja klar, denke ich.

»Nun, sind wir hier fertig?«, fragt er. Er schaut auf seine Uhr. »Es ist Zeit. Simon wartet.« Er nimmt meinen Arm und führt mich hinaus. »Lass uns gehen!«

Die Einführung in den Vorstand ist genauso, wie ich es mir vorgestellt habe.

Schrecklich.

Oh, alle waren sehr höflich und zuvorkommend. Aber ich konnte jedes einzelne Augenpaar auf mir spüren. Sie beobachteten mich. Sie schätzten mich ab. Sie beurteilten mich.

Sie hatten ihr Urteil bereits gefällt, noch bevor ich den Raum betrat. Dies war nur ein Beispiel von Günstlingswirtschaft und nichts anderes.

Ich sah die Blicke, die sie austauschten, als Jeremy sie von meiner neuen offiziellen Position unterrichtete.

Als alle den Raum verlassen haben und ich mit Jeremy allein in seinem Büro bin, fühle ich mich, als wäre ich von einem Zug überrollt worden. Mehr als einmal.

Im Gegensatz dazu sieht Jeremy äußerst zufrieden aus.

»Das ist gut gelaufen«, erklärt er mir.

Ich starre ihn an. »Du machst wohl einen verdammten Witz!«

Er lächelt. »Ich kenne diese Männer, Lilly. Ich habe sie selbst ausgesucht. Wir arbeiten schon seit Jahren zusammen.«

»Hast du mir nicht einmal erzählt, dass sich Interessengruppen gegen dich zusammenschließen würden?«

»Vielleicht«, überlegt er, »aber vielleicht auch nicht. Vielleicht wurden diese Gerüchte nur verbreitet, um die Börseneinführung zu beeinflussen.«

Ich verziehe mein Gesicht. »Was?«

»Stonehart Industries ist ein mächtiges Unternehmen, Lilly. Ich bin seine Fassade. Die Geschäftswelt kennt mich. Alle wissen, was sie zu erwarten haben, wenn ich an der Spitze stehe. Alle wissen, dass ich ein rücksichtsloser Verhandlungspartner bin, ein unwilliger Verbündeter und ein Verfechter von Geheimnissen. Alle wissen, solange ich dieses Unternehmen führe, wird es unantastbar bleiben.

Doch Neuigkeiten über Uneinigkeit, Chaos und Misstrauen? Das bringt alle zum Geifern. Vielleicht werde ich ersetzt. Vielleicht werde ich von jemandem ersetzt, der schwächer ist. Vielleicht ist mein Nachfolger eher bereit, Geheimnisse preiszugeben, Bündnisse zu schließen und intellektuelles Eigentum zu teilen.

Stonehart Industries hat eine unglaubliche Sammlung an intellektuellem Eigentum. Ich verteidige es mit meinem Leben. Doch sollte mich jemand ersetzen, der weniger klug ist als ich? Nachdem das Unternehmen von der Öffentlichkeit übernommen wurde? Intellektuelles Eigentum würde offenbart. Wem? Dem größten Anteilseigner.«

»Du hast es getan, um einen Bieterwettstreit zu beginnen?«, flüstere ich.

Jeremy lächelt mich auf die hinterlistigste Art und Weise an, die man sich vorstellen kann. »Ja«, sagt er. »Ja. Genau das.«

»Und es war alles eine Lüge? All die Uneinigkeit?«

»Natürlich. Das Unternehmen ist so sicher wie eh und je. Der Vorstand frisst mir aus der Hand. Diese Männer — und dank dir nun auch Frauen — genießen mein äußerstes Vertrauen. Sie wären nicht hier, wenn das nicht der Fall wäre.«

Jeremy geht zum Fenster und schaut in Richtung Horizont. »Diese ganze Stadt«, sagt er, »ich könnte alles davon kontrollieren, wenn ich es nur wollte. Wenn du das möchtest, Lilly, dann sag es mir einfach! Ich werde es umsetzen.«

»Kannst du dafür sorgen, dass die Kameras und die Paparazzi verschwinden?«

Er schaut mich über seine Schulter hinweg an und lächelt. »Ach, das ist leider etwas, das ich nicht tun kann. Ich kann dich zwar auf meinem Grundstück beschützen, aber nicht darüber hinaus.« Er zuckt mit den Schultern. »Reporter sind überall.«

»Dann gibt es nichts anderes, das ich möchte«, erkläre ich ihm, »außer, dich stolz zu machen.«

»Das tust du bereits, Lilly«, antwortet er. »Das tust du bereits.«

Die nächste Woche vergeht wie im Flug. Dann die zweite. Dann die dritte.

Mein Arm hält mich auf, doch nur ein bisschen. Ein Vorstandsmitglied zu sein ist eigentlich gar nicht so aufwendig, wie ich es mir vorgestellt habe. Nicht in Jeremys Unternehmen.

Hier schmeißt er ganz allein den Laden. Er fragt uns bei einigen Dingen nach unserer Meinung, doch meistens nur bei Kleinigkeiten. Das Unternehmen läuft reibungslos. Es besteht kein Bedarf für übermäßige Kontrolle.

Und was bedeutet das für mich? Ich suche verzweifelt nach etwas, um mich nützlich zu machen. All die anderen Vorstandsmitglieder haben Abteilungen, für die sie verantwortlich sind. Doch ich? Meine Aufgabe besteht lediglich darin, bei Besprechungen anwesend zu sein.

Ich sehe Jeremy nicht einmal bei der Arbeit. Er ist stets beschäftigt, während er ständig Telefonanrufe tätigt oder an Besprechungen teilnimmt. Er tut immer etwas, das seine Aufmerksamkeit erfordert. Ich muss alleine einen Platz für mich finden. Mich in der Position nützlich machen, die mir zugewiesen wurde.

Wenn wir am Abend zu Hause sind, verbringt Jeremy Zeit mit mir. Wir essen zusammen und teilen uns ein Bett. Während sein Appetit auf Sex so unersättlich ist wie immer, beginne ich zu spüren, dass sich zwischen uns eine Kluft bildet.

Es gibt keine Auseinandersetzungen. Stonehart ist kein einziges Mal in Erscheinung getreten. Und obwohl dies genau das ist, von dem ich dachte, dass ich es wollte — Frieden zu finden — es lässt die Dinge zu behaglich erscheinen. Zu normal.

Zu… untypisch für uns.

Da nun all unsere Dämonen offen auf den Tisch gelegt wurden und die Quelle unserer Uneinigkeit verschwunden ist, habe ich das Gefühl, wir haben begonnen, in etwas sehr Routinemäßiges hineinzurutschen.

Ich kann sehen, wie das ebenso an Jeremy nagt. Es ist fast unmerklich, doch es ist da.

Mir wird außerdem klar, warum Rose mir erzählt hat, dass Jeremy vor meinem Eintreffen nur wenig unter Leute gegangen ist. Es gibt einfach keine Zeit dafür. Ein Achtzehnstundentag im Büro gefolgt von einem schnellen Fick und etwas Schlaf ist normal.

Und am nächsten Tag geht das Ganze wieder von vorne los.

Zumindest er scheint es zu genießen. Und mir gefällt es, ihn zu beobachten — wenn ich die Gelegenheit bekomme. Ich liebe immer noch die Art und Weise, mit der er einen Raum erobern kann. Sie scheint ihm angeboren zu sein. Und natürlich liebe ich das empörte Flüstern und die weit aufgerissenen Blicke, die uns folgen, wenn er mich an seinem Arm während unserer Ausflüge in die Stadt spazieren führt.

Aber das Leben ist jetzt nicht so recht, wie ich es mir vorgestellt habe. Es gibt immer noch die Kleidung, den Schmuck und die Luxusautos. Jeremy hat mir von Immobilien in Städten überall auf der Welt erzählt. Davon habe ich bisher noch nichts gesehen.

Das Lustige daran ist: Ich befinde mich nun genau in der Position, von der ich glaubte, dass ich sie innehaben wollte. Damals, als ich noch auf Vergeltung aus war. Doch nun? Nun ist das alles bedeutungslos.

Nach etwa einen Monat, nachdem mir der Gips abgenommen wurde und ich mich etwas mehr als ein Teil von Stonehart Industries fühle, beschließe ich, mir eine Aufgabe zu suchen.

Ich möchte nicht, dass Jeremy glaubt, ich sei nutzlos — obwohl ich mich eigentlich genauso fühle. Würden die Dinge in einem Unternehmen mit Tausenden von Angestellten auch nur ein wenig ins Stocken geraten, wenn ich plötzlich vermisst würde? Nein.

Nein, und das ängstigt mich am meisten.

Also habe ich mir vorgenommen, mich unersetzlich zu machen.

Die Abteilungen, für die Hugh früher verantwortlich war, wurden nicht mir übertragen. Sie wurden jemand anderem übergeben. Doch das ist lediglich ein betriebliches — verwaltungstechnisches — Versehen. Es muss Dinge geben, für die er im Geschäftsalltag verantwortlich war. Natürlich abgesehen davon, mich zu belästigen.

Doch als ich Jeremy danach frage, lacht er nur und sagt: »Lilly, was glaubst du, wie viel Einfluss ich meinem Vater in meinem Unternehmen gegeben habe?«

Das beendet diese Unterhaltung ein für alle Mal.

Jeremy ist nicht der Einzige, dem ich untergeben bin. Es gibt noch einen anderen Mann — Gregory — dem ich vorgestellt wurde. Er hilft mir dabei, meine Position zu verstehen. Er ist vielleicht das einzige Vorstandsmitglied, dem ich sympathisch bin.

Also suche ich ihn auf, nachdem ich mit Jeremy gesprochen habe. Er hält sich in seinem Büro neben meinem auf, direkt neben dem Raum, in dem Hughs Büro sich befunden hat. Als ich eintrete, spricht er gerade mit Mitgliedern der Rechtsabteilung.

Ich warte und stelle mich an die Seite, damit sie ihre Unterhaltung beenden können. Sie gehen davon. Gregory schaut mich an. »Hey, Lilly. Was ist los?«

»Ich habe mich gefragt, ob Sie mir einige dieser Ordner zeigen könnten, von denen Sie gesprochen haben? Diejenigen, denen Hugh Ihrer Meinung nach vor seinem Weggang besondere Aufmerksamkeit geschenkt hat.«

Gregory lächelt. »Sind Sie endlich bereit, den großen Tieren gegenüberzutreten?«

»Ich denke, es ist an der Zeit, meinen Wert unter Beweis zu stellen.« Ich zucke mit den Schultern. »Und außerdem interessiere ich mich dafür. Was hätte er dort für so wichtig halten können?«

»Ich habe es Ihnen schon gesagt. Es sind nur Finanzberichte. Wir haben sie uns angeschaut. Sie sind alle in Ordnung.«

»Aber Sie haben auch gesagt, dass Hugh sie mit einem unnachgiebigen Eifer beschützt hat«, stelle ich fest. »Warum nur?«

Gregory stößt sich mit seinem Chefsessel vom Schreibtisch ab und rollt über den Boden in Richtung der Schränke hinter ihm. »Ich habe keine Ahnung«, sagt er und öffnet eine Schublade. Er durchsucht den Inhalt und zieht einen dicken, schweren Ordner hervor. »Doch hier, mehr haben wir nicht. Ich warne Sie, Lilly, das ist sehr langweilige Lektüre.«

»Ich bin mir sicher, ich kann damit umgehen«, sage ich mit einem Lächeln und nehme den Ordner entgegen. »Vielen Dank, Greg.«

Kapitel Acht

Ich verbringe den Rest des Tages eingesperrt in meinem Büro und durchsuche die Papiere in dem Ordner nach einem Hinweis darauf, woran Hugh gearbeitet haben könnte.

Es sind alles Finanzberichte: Tabellen und Diagramme, die Ausgaben, ausgehende Rechnungen, bezahlte Rechnungen und so weiter zeigen. Einnahmen von Vertragspartnern, Cashflow-Diagramme aus vergangenen Jahren.

Auf den ersten Blick ist nichts daran merkwürdig. Die Zahlen stimmen überein. Doch als ich Gregory zum ersten Mal nach Hughs früheren Verantwortlichkeiten gefragt habe, hat er mir genau das Gleiche erzählt wie Jeremy… bevor er hinzufügte, dass dieser Ordner zu Hughs letzter Besessenheit geworden war.

Gregory nannte es eine Besessenheit. Er benutzte genau dieses Wort. Jeremy konnte mir nicht erklären warum. In den Tagen, nachdem Hugh von seinen Aufgaben entbunden worden war, erschienen Analytiker und Buchprüfer, um die Aufzeichnungen nach Ungereimtheiten zu durchforsten. Sie fanden keine. Diese Berichte waren angeblich die gleichen wie die Geschäftsberichte, die der Öffentlichkeit zugänglich gemacht wurden. Warum Hugh diese Ausdrucke so wichtig waren, konnte niemand sagen.

Dieses Rätsel macht mich neugierig. Es stellt ein Puzzle dar, das es wert ist, gelöst zu werden. Hugh war nicht geistig verwirrt. Er wusste was er tat. Es musste einen Grund gegeben haben, warum er diese Unterlagen gesammelt hat.

Und trotz all der Macht, die Jeremy über seinen Vater ausübte, während die beiden zusammengearbeitet haben, war der alte Mann gerissen. Jeremy nannte ihn eine Ratte, die von den Schatten aus operierte und im Hintergrund lauerte. Jeremy vermutete, dass Hugh auf eine ganz geheime Weise seine eigenen Endziele verfolgte.

Ich weigere mich zu glauben, dass Hugh einfach Jeremys Macht über ihn akzeptiert hat — selbst wenn Jeremy die vollständige Kontrolle hatte. Hugh musste etwas getan haben… etwas geplant haben… das ihm zum Vorteil gereichen konnte.

Ich erinnere mich an ihren Austausch auf dem Flughafen in Boston. Hugh hatte immer noch Einfluss und Beziehungen in der Welt. Beziehungen, die Jeremy für wertvoll hielt.

Was, wenn Hugh etwas getan hat, wenn er einen Keim gesät hat, wenn er irgendeinen heimtückischen Plan ausgebrütet hat, der Stonehart Industries aus dem Inneren heraus beschädigen würde?

Wenn er das hat, will ich herausfinden, was es ist. Und es aufhalten.

Die Ironie geht an mir nicht verloren. Am Anfang des Jahres hätte ich dafür getötet, mich in Hughs Position zu befinden: Stonehart Industries aus dem Inneren heraus zerstören zu können. Und nun versuche ich mein Bestes, um das zu verhindern.

Doch wovor will ich das Unternehmen beschützen? Gibt es überhaupt eine glaubwürdige Bedrohung?

Niemand scheint das für möglich zu halten. Doch Hugh war hinterhältig. Er muss gespürt haben, dass seine Anstellung sich dem Ende näherte. Er muss alle Eventualitäten berücksichtigt haben.

Doch nachdem ich stundenlang über diesen Berichten gebrütet habe, finde ich nichts Falsches daran. Jeremy erscheint am Abend, um mit mir nach Hause zu fahren. Ich schnauze ihn an und fordere ihn auf, sich zu verziehen.

Er lässt mich allein. Doch kurz bevor er das tut, erscheint etwas Angsteinflößendes in seinem Blick.

Was auch immer, denke ich. Darum werde ich mich später kümmern. Jeremy wollte, dass ich in sein Unternehmen integriert werde, und genau das tue ich jetzt.

Mein Büro ist ein einziges Durcheinander. Papiere aus Hughs Ordner liegen überall auf dem Boden und auf meinem Schreibtisch verstreut herum. Obwohl ich dort nichts finden kann, sagt mir mein Bauchgefühl, dass hier irgendetwas verborgen ist. Irgendetwas befindet sich zwischen diesen ordentlichen Zeilen voller Zahlen.

Wahllos nehme ich ein Blatt Papier in die Hand. Es ist ein Inventarverzeichnis von medizinischen Geräten, die nach Norwegen zu einer der Tochtergesellschaften von Stonehart Industries verschifft wurden. Dort wird die englische Beschriftung entfernt, damit die Geräte mit einer neuen Marke versehen und unter einem anderen Namen an Unternehmen in ganz Europa verkauft werden können. Unternehmen, die niemals direkt mit Stonehart Industries Geschäfte machen würden, da sie Konkurrenten sind. Doch wenn ihnen diese Geräte als eine geniale Erfindung präsentiert werden, die von einem jungen Unternehmen entwickelt wurde? Nun, dann haben sie keine Skrupel. Und keine noch so genaue Überprüfung könnte herausfinden, wer der ursprüngliche Hersteller ist. So sehr wurde diese Verbindung verschleiert.

Es gibt Dinge, die nur die Führungskräfte innerhalb von Stonehart Industries wissen. Geschäftsgeheimnisse, die von hieb- und stichfesten Geheimhaltungserklärungen, Wettbewerbsklauseln und anderen Verträgen geschützt werden. Das ganze Unternehmen wird auf diese Weise geführt. Es in eine Aktiengesellschaft zu verwandeln, bringt diese Dinge nicht ans Tageslicht.

Es macht die Aktieninhaber nur noch reicher.

Doch die Frage ist: Warum besaß Hugh einen Ausdruck von dieser speziellen Sendung? Warum von dieser und keiner anderen? Es gibt Hunderte. Verdammt, es könnte sogar Tausende wie diese geben, die jeden Tag verladen werden. Diese ist über ein Jahr alt: April 2013. Was macht sie so besonders?

Ich lege das Papier auf den Schreibtisch. Ich wünschte, ich könnte einen Hinweis finden: eine handgeschriebene Bemerkung, einen einzigen Strich mit dem Kugelschreiber, einen Pfeil, eine Unterstreichung. Etwas, das darauf schließen lassen könnte, warum Hugh diese Unterlagen in seiner Sammlung aufbewahrt hat.

Aber es gibt keinen. All diese Blätter sind so sauber wie an dem Tag, als sie aus dem Drucker herauskamen.

Vielleicht ist dies ein vergebliches Bemühen. In meiner Verzweiflung, mich nützlich machen zu wollen, sehe ich vielleicht Dinge, die nicht wirklich existieren. Vielleicht hatte Hugh überhaupt nichts. Keinen Plan, kein endgültiges Motiv. Vielleicht saß er einfach in den engen Grenzen der Rolle fest, in die Jeremy ihn gepresst hatte.

Aber verdammt, das ist nicht das, was mein Bauchgefühl mir sagt. Mein Instinkt verleiht mir die Gewissheit, dass in diesen Zahlen etwas verborgen ist. Ich bin davon überzeugt, dass ich dieses Etwas werde finden können, wenn ich nur genügend Zeit damit verbringe, diese Informationen zu analysieren.

Wäre Jeremy dann nicht stolz auf mich? Ich tue das alles für ihn. Rose war die Geliebte seines Vaters. Sie war jemand, der durch die Ränge des Unternehmens seines Vaters aufstieg und ihn mit ihrem Intellekt, ihrem Ehrgeiz und ihrer Leidenschaft faszinierte.

Und außerdem belästigte sie Jeremy immer wieder aufs Neue.

Doch wenn ich darüber nachdenke — und es ist ein unbehaglicher Gedanke — vielleicht kann ich verstehen, wie meine Positionierung innerhalb von Stonehart Industries durch Jeremy das widerspiegelt, was sein Vater mit Rose getan hat.

Diese Art von Assoziation kann jedoch nur unbewusst sein. Verdammt, Jeremy sieht sie wahrscheinlich nicht einmal. Aber ich tue es.

Also stammt dieses Verlangen, mich nützlich machen zu wollen, vielleicht von dem Wunsch, anders zu sein als Rose. Mehr zu sein als Rose. Ein sehr tiefgehender, sehr angsteinflößender Mist regt sich in Jeremys Psyche. Alles, was er tut, manifestiert sich darin. Ich bin nun endgültig mit seinem Leben verbunden, wahrscheinlich für immer.

Ich möchte nicht, dass er mich mit Rose vergleicht. In keinster Weise. Und daher rührt mein Wunsch nach Unabhängigkeit. Wenn ich herausfinde, was auch immer Hugh verborgen haben könnte, nun… das würde mich diesem Ziel einen ganzen Schritt näher bringen.

Kapitel Neun

»Lilly?«

Jeremys Stimme reißt mich aus dem Schlaf. Benommen öffne ich meine Augen und schaue hoch.

Jeremy steht neben mir mit seiner Hand auf meiner Schulter. Schwaches Morgenlicht scheint durch die Fenster meines Büros.

»Du bist gestern Abend nicht nach Hause gekommen«, stellt er fest.

Ich schaue mich um. Das Büro ist ein einziges Durcheinander. Jede freie Oberfläche ist mit Papieren bedeckt. Alle von Hughs Ordnern liegen willkürlich gestapelt auf dem Boden. Ich drücke mich vom Schreibtisch hoch. Ich spüre ein scharfes Knacken in meinem Genick, da ich in so einer merkwürdigen Position geschlafen habe.

»Wie spät ist es?«, murmele ich.

»Kurz nach acht«, erklärt Jeremy mir.

»Mist!« Ich schrecke hoch.

»Beruhige dich!«, sagt er und greift nach meinen Schultern, um mich zurück nach unten zu drücken. »Beruhige dich, Lilly! Niemand wird dich stören. Dafür habe ich gesorgt. Wann bist du letzte Nacht eingeschlafen?«

Ich schüttle meinen Kopf. »Ich weiß es nicht. Drei? Vier?«

»All das hier…«, Jeremy lässt seinen Blick im Raum herumschweifen, »…hat dich bis tief in die Nacht hinein beschäftigt?«

»Ich habe nicht sehr viel vorzuweisen«, murmele ich.

»Ich werde nicht fragen«, versichert Jeremy mir. »Ich bin vorhin schon hier gewesen, um nach dir zu sehen, Lilly, aber ich wollte dich nicht aufwecken. Ich hatte das Gefühl, dass du die halbe Nacht auf gewesen bist.«

Er entfernt einiges von dem Papier auf der Seite des Schreibtisches und lehnt sich dagegen. »Möchtest du duschen? Ich habe dir saubere Kleidung mitgebracht.«

Ich nicke. »Und einen Kaffee«, murmele ich und stehe auf.

Jeremy fängt mich mit seinen Armen auf und zieht mich nahe an sich heran. »Und einen Fick«, flüstert er in mein Ohr.

Ein oder zwei Stunden später sitze ich wieder summend an meinem Schreibtisch.

Das kommt jedoch nicht vom Kaffee, sondern von Jeremy.

Er hat mich in der Dusche ergriffen und mein Haar gewaschen. Ich lehnte mich an ihn heran, immer noch müde und im Halbschlaf. Er küsste meinen Nacken und seifte meinen Rücken ein. Der Wasserstrahl war kalt und erregend. Jeremy kniete sich hin und küsste sich sanft seinen Weg meinen Körper hinunter, wobei er darauf bedacht war, jeden Zentimeter meiner Haut zu berühren. Als ich nach unten und er zu mir hoch schaute, sah ich solche Fürsorge und solches Mitgefühl in seinen Augen… dass sich alles zusammenfügte.

Ich biss mir auf die Lippen. Er bemerkte es. Er schoss mit einer vollen und harten Erektion nach oben. Er verschlang mich vollkommen. Der Kuss, der vorsichtig und langsam sein sollte, wurde leidenschaftlich und erhitzt. Ich griff nach ihm und begann, ihn durch die rutschige Wasserschicht, die seine Haut bedeckte, zu streicheln. Er wuchs in meiner Hand. Teuflische Aufregung wurde in mir erweckt, verstärkt durch den Schlafmangel.

Jeremy knurrte und küsste mich erneut. Er stellte mein Bein auf die Kante der Dusche und drang erbarmungslos in mich ein.

Ich schnappte nach Luft. Er stöhnte. Ein scharfes Wohlgefallen durchfuhr meinen Körper. Mit jedem Pochen, jedem Stoß und jedem Eindringen führte Jeremy mich näher und näher an das prächtige Ziel heran.

Als mich Erfüllung überkam, dämpfte er meine Schreie mit einem hitzigen Kuss und kam dann heftig, wobei er seinen Schwanz tief in mich hineinstieß. Das Gefühl erweckte eine solch ungezügelte Ekstase in mir, dass ich mich immer noch nicht wieder beruhigt habe.

Doch nun bin ich zurück im Büro und starre auf das Puzzle, von dem ich sicher bin, dass es hier zu finden ist. Manche Menschen würden sagen, hier gibt es gar nichts zu finden. Und doch habe ich eine Ahnung, dass ein Muster vor mir auftaucht. Dieses Wissen ist nur schwach und schwebt ganz leicht am Rand meines Verstandes. Aber es ist da. Ich kann es fühlen. Mustererkennung — vielleicht ist das etwas, das ich von meinem Vater geerbt habe. Er sieht Dinge, die andere nicht sehen können. Wenn sich das in seiner Kunst widerspiegelt, dann ist das kein Fluch, sondern ein Segen.

Doch leider ist es ein Segen, den außer mir niemand kennt.

Es ist jedoch nicht schade, dass etwas von diesem Talent auf mich abgefärbt haben muss. Obwohl bisher unerschlossen, kann ich spüren, wie es dort schlummernd liegt und auf den Funken wartet, der das Feuer entzünden und die verborgene Finsternis des Raumes offenbaren wird.

Oder zumindest das offenbaren wird, was Hugh in all diesen Papieren verborgen hat.

Ein weiterer halber Tag vergeht, und ich erziele keinen nennenswerten Fortschritt. Es ist zum Verzweifeln zu fühlen, dass ich mich so nahe an einer Entdeckung befinde und doch unfähig bin, meine Hand auszustrecken und nach ihr zu greifen.

Ich schaue nach draußen. Die Maisonne strahlt. Sie erinnert mich an Strände und Palmen und Sommerpartys am Meer. Sie lässt mich an die Zeit denken, die Jeremy und ich vor fast einem halben Jahr erst auf seiner Jacht und dann auf der Insel verbracht haben.

Ich möchte noch einmal mit ihm wegfahren. All das hier vergessen und mich nur in der Glückseligkeit wiegen, die seine Berührung mir verschaffen kann. Ich möchte von all dem Wahnsinn, den Menschen und dem Lärm weg.

Aber ist das hier nicht genau das, was ich mir für mich vorgestellt hatte, bevor ich Jeremy getroffen habe? Ist dies nicht das, von dem ich glaubte, ich wollte es, als ich noch studiert habe?

Verdammt! Niemand sagt, ich könnte nicht beides haben. Ich kann Jeremy bitten, uns von hier wegzubringen. Wir könnten in sein tropisches Paradies zurückkehren. Wir könnten dort einige Nächte verbringen und dann zur Arbeit zurückkehren. Er ist flexibel. Er kann sein Unternehmen von überall aus leiten. Und ich bin es auch. Um ehrlich zu sein fühle ich mich im Augenblick vollkommen nutzlos.

Nein, ich werde noch nicht gleich um einen Kurzurlaub bitten. Nicht bis ich nicht entdeckt habe, was mir direkt ins Gesicht starrt.

Doch ich brauche eine kleine Pause. Ich drücke mich hoch und vom Tisch ab, schließe die Tür und gehe die Treppe hinunter nach draußen.

Ich fühle mich umgehend erfrischt. Die Sonne auf meiner Haut fühlt sich wunderbar an. Ich wandere durch die Menschenmenge und genieße das Gefühl der Anonymität, die entsteht, wenn man nur eine von vielen ist.

Ich beginne, schneller zu gehen und scharf nachzudenken. Mein Verstand kehrt immer wieder zu Hughs Papieren zurück. Was bedeuten sie? Was ist darin versteckt? Was ist —

Ich halte an und schaue mich um. Die Menge ist verschwunden. Ich befinde mich allein vor dem Eingang zu einer schmutzigen Gasse.

Wie bin ich hierhergelangt? Ich schaue mich um. Es befinden sich noch einige Fußgänger auf der Straße. Ein oder zwei Autos fahren vorbei. In der Ferne steht das Gebäude von Stonehart Industries und beherrscht den Horizont. Aber, bei Gott, es ist sehr weit weg. Wie sehr musste ich mich in meinen eigenen Gedanken verloren haben, um so weit zu gehen?

Mir gefällt dieser Ort nicht. Ich bekomme ein schauriges Gefühl, ähnlich wie an dem Tag, als ich mich verloren und allein in Jeremys Berghaus wiedergefunden habe.

Ich drehe mich um und will zurück unter Menschen gehen, weg von den Schatten und zurück in die Sonne.

Vor mir kommt mit quietschenden Reifen ein weißer Kleinbus zum Stehen. Die Türen öffnen sich, und drei Männer springen heraus.

Bevor ich verstehe, was geschieht, haben sie mich ergriffen.

Ich versuche zu schreien, aber mir wird ein Knebel in den Mund geschoben. Ich wehre mich gegen meine Angreifer, aber ich kann mich nicht befreien.

Mir wird ein Sack über den Kopf gestülpt. Ein scharfer, chemischer Geruch umgibt mich. Chloroform?

Umgehend merke ich, wie ich das Bewusstsein verliere. Mein Kampf endet. Meine Glieder geben auf. Ich falle nach hinten, werde aufgefangen und hineingetragen. Das letzte Geräusch, das ich höre, ist die Wagentür, die zugeschoben wird.

Als ich zu mir komme, schnappe ich nach Luft. Ich öffne meine Augen, aber ich kann nichts sehen. Mir wurden die Augen verbunden.

Ich versuche, mich zu bewegen. Meine Arme sind hinter meinem Körper gefesselt. Meine Beine werden am Boden festgehalten. Ich sitze aufrecht in einem Stuhl und kann mich nicht bewegen.

Panik steigt in mir auf und droht, mich zu verzehren.

Ich schlage um mich. Ich werfe meinen Kopf hin und her und versuche, meine Augenbinde abzuschütteln. Es funktioniert nicht. Mein Kampf hat keinen Sinn. Ich bin sicher gefesselt.

Der Instinkt zu kämpfen steigt wie eine wütende Katze in mir auf. Ich schlage auch weiterhin um mich, nach rechts und nach links, und versuche, mich zu befreien, obwohl ich selbst in meiner Verzweiflung weiß, dass ich es nicht kann.

Ein Licht geht an. Genau über mir. Ich kann es durch den Stoff meiner Augenbinde hindurch sehen.

Meine Atmung ist stoßweise. Gequält. Ich werfe meinen Kopf nach oben — und erstarre, als ich höre, wie sich Schritte nähern.

»Nun, nun, nun. Es sieht so aus, als wäre das Miststück aufgewacht.«

Die Stimme ist männlich und tief. Sie enthält einen Akzent und ist bedrohlich. Aus dem mittleren Osten? Vielleicht.

»Wer sind Sie?«, frage ich. »Was wollen Sie?«

Ein Stuhl wird über den Boden geschleift. Es ist ein abscheuliches Geräusch, schlimmer als Fingernägel auf einer Tafel. Es hört direkt vor mir auf. Ich fühle, wie sich der Mann nur einige Zentimeter von mir entfernt hinsetzt.

Etwas Kaltes berührt meinen Hals. Ich weiche zurück.

»A-a-aber«, warnt mich die Stimme, »ganz vorsichtig. Wir wollen doch nicht, dass deine Halsschlagader verletzt wird.«

Ich erstarre. Das kalte Objekt? Es ist eine Klinge.

Albträume von der Zeit, als Stonehart mir das angetan hat, kommen mir ungebeten in den Sinn. Sie blitzen wie leuchtende Geister in meinem Verstand auf.

»Wer sind Sie?«, flüstere ich. Ich habe Angst, laut zu sprechen. Ich habe sogar Angst zu atmen, während die Klinge sich an meine Haut drückt. Die kleinste, unerwartete Bewegung…

»Alles zu seiner Zeit«, erklärt mir die Stimme. »Antworten werden zum richtigen Zeitpunkt gegeben. Für den Augenblick musst du Geduld haben!«

Das Messer wird weggenommen. Ich sinke zusammen, während mich die schrecklichste und doch dankbarste Erleichterung durchfährt.

Ich versuche verzweifelt, durch die Augenbinde hindurch zu schauen. Der kleine Spalt neben meiner Nase lässt mich den Boden und meine Beine erkennen. Gerade so.

Es ist ein Zementboden. Die Kälte — ich kann spüren, wie Kälte von ihm ausgeht.

Ich schlucke. Meine schlimmen Ängste aus der Zeit, als ich mich in der Dunkelheit mit Jeremy wiedergefunden habe, erwachen. Damals war ich dankbar, mich nicht in einem schäbigen Keller aufzuhalten. Doch nun finde ich mich genau dort wieder.

Irgendwo hinter mir höre ich, wie Wasser aus einem Rohr tropft.

»Wo — wo sind wir?«, wiederhole ich. »Warum haben Sie mich hierhergebracht?«

»Um deine Geheimnisse aufzudecken«, erklärt mir der Mann.

Er steht auf. Ich spüre — höre — wie er das tut. Er stellt sich hinter mich. Mein Rücken versteift sich, als er seine Hände auf meine Schultern legt.

Er hält seinen Mund an mein Ohr. »Wie mir zu Ohren gekommen ist«, sagt er, »gibt es einige, die ein königliches Lösegeld bezahlen würden, um dich in Sicherheit zu wissen. Leider…«, er beginnt, den Knoten zu lösen, mit dem meine Augenbinde befestigt wurde, »interessieren wir uns nicht für Geld, sondern für Informationen. Du siehst also, meine Süße, dass dein Schicksal allein in deinen Händen liegt.«

Die Augenbinde fällt auf meine Schultern.

»Ich werde morgen zurückkommen«, sagt der Mann und geht davon. »Für den Augenblick bitte ich dich, über deine Sünden nachzudenken.«

Kapitel Zehn

Sobald es mir möglich ist, reiße ich meinen Kopf herum. Doch alles, was ich von dem Mann erkennen kann, ist sein Rücken. Er öffnet eine Tür und verschwindet auf der anderen Seite.

Das Geräusch der zuschlagenden Tür hallt überall um mich herum und wird von der gewaltigen Größe dieses Kerkers noch verstärkt.

Ich sehe den Ort, an dem ich mich befinde. Er erfüllt mich mit Schrecken: vier weit entfernte Wände überall um mich herum. Über mir verlaufen kreuz und quer Rohre. Licht erstrahlt aus einer Reihe von flackernden Glühbirnen, die in die Decke eingelassen sind.

Graffiti bedeckt die Wände. Wasserflecken und Rost und abblätternde Farbe sind reichlich vorhanden. Es gibt mehr als nur eine Tür — in der Tat sind es drei.

Alles ist schmutzig und dunkel. Ein scharfer, metallischer Geruch erfüllt die Luft. Das leise, regelmäßige Tropfen von Wasser verspottet mich mit seiner Gelassenheit.

Ich schaue hinunter auf meinen Körper. Ich trage immer noch die gleiche Kleidung, in der ich das Büro verlassen habe.

Wie viel Zeit ist seitdem vergangen? Mit Sicherheit nicht mehr als einige Stunden. Das bedeutet, ich befinde mich immer noch in San Jose. Das heißt, dass ich mich irgendwo in Jeremys Nähe aufhalte.

Der Mann sagte, er wollte Informationen. Nein. Nicht er. »Wir.«

Seine Gruppe. Mehr als einer. Drei Männer haben mich entführt. Und außerdem gab es noch einen Fahrer.

Mit wie vielen Männern werde ich hier konfrontiert?

Panik beginnt, sich in mir auszubreiten. Ich sehe keinen Ausweg. Diese Türen — diese drei Metalltüren — sie sind der einzige Weg in dieses Gefängnis hinein. Hinein oder hinaus.

Ich schreie und schlage wieder um mich. Ich werfe meinen Kopf nach vorn und nach hinten. Ich versuche, meine Arme hinter mir zu befreien. Ich versuche, meine Beine frei zu strampeln.

Es macht keinen Sinn. Ich bin an diesen Stuhl gefesselt. Das einzige Resultat meines Kampfes besteht darin, dass die wunden Stellen an meinen Handgelenken sich nur noch verschlimmern.

Ich habe große Angst. Ich zittere. Und mir ist kalt. Verdammt! In Kalifornien sollte es im Mai nicht kalt sein! Aber an diesem Ort gibt es keine Heizung. Die Betonwände, der Boden und die Decke saugen alles in sich auf.

Und ich dachte, dass ich mich niemals wieder in der Rolle einer Gefangenen befinden würde. Ich dachte, dass ich mit Jeremy davor sicher war.

Aber Jeremy steckt nicht hinter diesem hier. Wer dann? Ich weiß es nicht.

Die Unsicherheit macht die Dinge für mich unerträglich.

Eine Todesangst überkommt mich und zerrt an mir. Sie verzehrt mich. Ich versuche, meinen Geist dazu zu bringen nachzudenken. Aber ich — ich kann es nicht. Ich bin vor Angst wie gelähmt. Das wird durch die Einsamkeit dieses Ortes nur noch verschlimmert.

Meine Schreie hallen in meinen Ohren wider. Ich weiß nicht einmal, ob irgendjemand dort draußen mich hören kann. Dieser… Abwasserkanal, dieser Bunker… ist nicht dafür gedacht, Menschen hinauszulassen — sondern nur, um Menschen einzusperren.

Mir ist eiskalt. Meine Zähne klappern. Es gibt keine Wärme. Jedes letzte bisschen wurde aus mir herausgesaugt. Wohin? An diesen schrecklichen, einsamen Ort.

Ich habe aufgegeben, darüber nachzudenken, mich zu befreien. Ich habe einfach keine Chance. Die Plastikschlaufen, die sich in meine Handgelenke hineingraben, sind unzerstörbar. Die Kabel, die meine Beine fesseln, sind dem sehr ähnlich.

Ich muss pinkeln.

»Aaargh!« Ich knirsche mit den Zähnen und schreie voller Frust. Ich frage mich voller Sorge, was diese Menschen von mir wollen.

Ich weiß nichts über sie. Nicht wer sie sind, nicht welcher Organisation sie angehören. Wieder und wieder denke ich über die wenigen Fakten nach, die mir bekannt sind.

Der weiße Lieferwagen. Er muss mich verfolgt haben, nachdem ich das Stonehart-Gebäude verlassen habe. Aufgrund meiner eigenen Dummheit wagte ich mich in einen unbekannten, zwielichtigen Teil der Stadt vor. Doch verdammt, Entführungen finden normalerweise nicht mitten am Tag statt! Ich dachte, die Kameras, die mich verfolgen könnten, wären das schlimmste Übel, über das ich mir Sorgen machen müsste.

Dies konnte auch keine spontane Aktion gewesen sein. Diese Leute wissen, wer ich bin. Sie wissen, dass ich zu Jeremy gehöre. Warum sonst hätte der Mann das Lösegeld erwähnt? Er konnte sich nur auf Stonehart beziehen.

Und doch ist es nicht das, was sie wollen. Wenn sie nicht hinter Geld her sind, mein Gott, dann bedeutet das, dass sie von jemandem finanziert werden.

Von einem Konkurrenzunternehmen? Was sonst? Das ist das Einzige, das einen Sinn ergibt.

Robins Worte von vor so langer Zeit kehren in meine Erinnerung zurück. Stonehart Industries hat schmutzige Geheimnisse. Mein Verstand galoppiert in die schrecklichste Richtung.

Mafiaverbindungen. Gangster. Waffen, Drogen und Gewalt. Das ist das Einzige, was mir einfällt und mir gestattet, dem Ganzen einen Sinn zu geben.

Verdammt, ich habe Angst! Sie wollen Informationen. Welche Art von Informationen? Mit Sicherheit nicht von der Art, die ich ihnen geben könnte. Wenn es um Stonehart Industries geht, ist mir nicht das kleinste bisschen bekannt! Ich arbeite dort erst seit einigen Monaten.

Ein neuer, noch schrecklicherer Gedanke kommt in mir auf. Jeremy hat mich einmal weggeschickt, um mich vor der Gefahr zu schützen. Ich dachte, diese Gefahr sei bereits vorbei.

Doch was, wenn die Bedrohung in genau dem hier besteht?

Eine Tür schwingt auf. Ich reiße meinen Kopf herum.

Ein maskierter Mann tritt ein. Jemand Neues.

Nur seine Augen sind sichtbar. Er ist ein bulliger Riese von einem Menschen. Ein wahrhaftiger Gigant. Er lässt selbst Jeremy im Vergleich klein aussehen.

»Du musst hungrig sein«, sagt er. Er wirft einen Behälter aus Metall auf den Boden. »Hier. Iss!«

Er hat den gleichen plumpen Akzent wie der erste Mann. Definitiv arabisch.

Er kniet sich hinter mich. Ich spüre ein Ziehen und höre einen Schnitt, und schon sind meine Hände frei.

Wie ein Bär schreitet er um mich herum. Ein Bär mit riesigen Klauen. In seiner Hand befindet sich ein gekrümmter Säbel so lang wie mein Arm.

Er zeigt damit auf eine Tür uns gegenüber. »Die Toilette«, knurrt er. Die Klinge berührt das Kabel um meine Beine herum. »Du wirst auf dem Boden schlafen, verstanden?« Er lehnt sich näher an mich heran, bis sein Gesicht nur noch wenige Zentimeter von meinem entfernt ist. »Wenn ich dir die Fesseln abnehme, wirst du nicht kämpfen! Du wirst nicht versuchen wegzulaufen, ja?« Er drückt die Spitze seines Säbels in meinen Fuß hinein. »Ansonsten wirst du zwei wertvolle, kleine Füße verlieren.« Sein Blick sucht nach meinem. Der Druck seiner Klinge verstärkt sich. »Verstanden?«

Ich schlucke und nicke so schnell ich nur kann. »J — ja«, stottere ich.

»Gut.« Der Mann stellt sich hin. Ich schreie auf, als er seine Klinge plötzlich wie eine Sense von unten her durch die Luft schwingt.

Mit einem dumpfen Schlag bleibt sie in dem Sitzteil des hölzernen Stuhls stecken. Direkt unter meinen Beinen. Seine Augen funkeln.

»Und jetzt«, sagt er, »kannst du gehen.«

Er zieht den Säbel heraus und geht weg. Während des langen Augenblicks, den ich brauche, um meinen Mut zusammen zu sammeln, verliere ich zweimal fast das Bewusstsein.

Kapitel Elf

Ich schaue hinunter zwischen meine Beine. Die Kabel sind durchtrennt. Ich bin tatsächlich frei.

Langsam stehe ich auf. Mein ganzer Körper ist angespannt. Ich kann das schreckliche Beben nicht unterdrücken, das mit der Macht eines Wespennestes durch mich hindurchströmt.

Ich trete vier Schritte nach vorn, bevor meine Knie aufgeben. Ich falle auf die Seite.

Kalt, denke ich. Sehr, sehr kalt.

Ich kauere direkt dort auf dem Boden und zittere.

Hier zu sein öffnet die Fluttore zu all den Erinnerungen und Assoziationen, die ich unterdrückt habe. Es kommt mir so vor, als wäre ich wieder zurück im Sonnenraum und würde das Halsband tragen. Alles, was ich seitdem mit Jeremy erlebt habe, fühlt sich wie ein Fieberwahn an.

Ich versuche, meine Stärke zusammen zu sammeln. Es gelingt mir nicht. Wie könnte es auch, nach all den Dingen, die mir im vergangenen Jahr angetan worden sind? Ich wurde von einem Menschen nach dem anderen als Schachfigur benutzt. Meine Stärke wird mich jetzt nicht retten.

Nichts wird das tun.

Ich spüre, wie sich Verzweiflung in mir aufbaut. Ich weiß, dass das eine sehr gefährliche Emotion ist.

Die Krähe, die Hütte im Wald, von Paul gerettet zu werden — all das sind Dinge, an die ich appelliert habe, als ich das letzte Mal hilflos war. Gedanken, die mich an die Stärke erinnerten, die ich besitze.

Doch nun sind sie vergeblich.

Jeremy. Ich will Jeremy. Ich weiß, dass Jeremy mich retten kann. Jeremy kann mich hier herausholen. Irgendwie. Wenn es möglich ist, wird Jeremy es tun.

Diese Gedanken beruhigen mich. In gewisser Weise. Ich bin immer noch angespannt, aber ich zittere nicht mehr.

Ich drücke mich hoch auf meine Hände und Knie. Ich atme tief ein. Dieser Geruch — der Geruch von verrostetem Metall — erinnert mich an Verfall und Tod.

Doch was, wenn es unmöglich ist?, fragt eine unheimliche Stimme mich. Was, wenn Jeremy versagt?

Wenn Jeremy versagt… dann sind alle Lichter in meinem Leben ausgelöscht worden.

Ich krieche auf allen vieren über den Boden in Richtung des Behälters mit dem Essen.

Es ist eine Frischhaltedose. Eine aus kaltem, verbeultem Stahl. Sie ist so industriell und so militärisch, dass sie mich ängstigt.

Meine Hände zittern, als ich den Deckel öffne.

Darinnen befindet sich ein Sandwich. Lieblos zusammengestellt, nur zwei Scheiben Brot, zwischen denen eine winzige Scheibe Wurst liegt. Und daneben eine Packung Chips. Ich finde ebenfalls eine Blechflasche mit etwas zu trinken.

Ich greife nach der Flasche und öffne den Deckel. Noch wie benommen führe ich sie an meine Lippen. Ich nehme einen Schluck — und fange umgehend an zu würgen.

Es ist Motoröl.

Ich falle auf die Seite, mein Innerstes zieht sich vor Schmerzen zusammen, und ich erbreche alles, was ich in den letzten beiden Tagen gegessen habe.

Hinter mir ertönt Gelächter. Geschwächt öffne ich meine Augen und beuge meinen Kopf in dessen Richtung. Der Riese ist zurück und füllt den Türrahmen aus. Er wirft mir eine Flasche mit klarem Wasser zu. Sie rollt über den Boden und hält mitten in der Pfütze meines Erbrochenen an.

Er dreht sich um und schlägt die Tür zu, wobei das laute, scheppernde Geräusch mir schreckliche Angst einflößt.

Schwarze Flüssigkeit aus der Kanne fließt auf dem Boden in meine Richtung. Das klebrige Öl haftet sich an meine Hände und bedeckt meine Kleidung. Ich schlucke und versuche, nicht zu tief einzuatmen und mein Erbrochenes nicht auf meiner Zunge zu schmecken, und greife dann mit schwarz gefärbten Fingern nach der Wasserflasche. Ich ziehe die Dose über den Boden, verkrieche mich in eine Ecke und verzehre meine ärmliche Mahlzeit.

Am nächsten Morgen werde ich von einem Tritt in die Seite geweckt.

»Auf!«, faucht eine Stimme. »Steh auf! Es ist an der Zeit, in die Kamera zu lächeln.«

Und noch bevor ich ganz zu mir kommen kann, werde ich von zwei Männern angehoben und in Richtung eines leeren Stuhls gezerrt.

Davor wurde ein Stativ aufgestellt. Eine Videokamera mit einem einzelnen roten, blinkenden Licht starrt mir direkt ins Gesicht.

»Dein Name«, befiehlt der Mann hinter der Kamera.

»W — was?«

»Dein Name!«, ruft er aus und schlägt mir mit seinem Handrücken übers Gesicht.

Die beiden Männer, die mich festhalten, lächeln.

»Li — Lilly Ryder«, bringe ich schwach hervor.

»Lilly Ryder«, sagt der Mann. Ich erkenne seine Stimme als die des ersten Angreifers wieder. »Und wo befindest du dich jetzt, Lilly Ryder?«

»Ich — ich weiß es nicht«, murmele ich.

»Hure!«, schreit der Mann. Er schlägt mich erneut.

Die Hand von einem der Männer hinter mir ergreift mein Kinn und zwingt mich, in Richtung der Kamera zu schauen. In dieses kleine, böse, rote Licht.

»Beschreib es!«, befiehlt der erste Mann mir. »Erzähl der Welt von deiner neuen Unterkunft! Erzähl es Jeremy Stonehart!«

Mir stockt der Atem. »Jeremy?«, sage ich.

»Diese verdammte Frau«, murmelt der Mann und schüttelt seinen Kopf. Er stellt die Kamera aus. Er nimmt mir gegenüber Platz und starrt mich an.

Seine beiden Kumpane, die mich festhalten, setzen mich aufrecht hin.

»So«, sagt der erste Mann hinter dem dunklen Stoff seiner Maske, »werden die Dinge ablaufen. Ich werde dir eine Frage stellen. Du wirst in die Kamera schauen und antworten. Verstanden?«

»Was wollen Sie?«, bringe ich hervor.

Der Mann faucht mich ärgerlich an. Die Hand an meinem Hals zieht sich zusammen.

»Nein«, bedeutet er demjenigen, der mich festhält, »nein, tu ihr nicht weh! Zuerst müssen wir sie dazu bringen zu verstehen, in welche Gefahr sie sich begibt, wenn sie nicht gehorcht.«

Die Hand löst sich, und ich bekomme wieder Luft.

Der erste Mann wendet sich wieder mir zu. »Lilly«, sagt er, »Lilly Ryder. Was bedeutet dieser Name?« Er spreizt vor mir die Finger seiner Hand. »Mir?«, er hebt den Saum seiner Maske an und spuckt zur Seite, »bedeutet er nichts. Du…«, er zeigt mit dem Finger auf mich, »…bist wertlos. Mein Arbeitgeber…«, er lächelt, »…glaubt, dass du einen außergewöhnlichen Einfluss auf Mr. Stonehart ausübst. Er ist derjenige, hinter dem wir her sind. Also, wenn du gehorchst, wirst du vielleicht…«, er zuckt mit den Schultern, »…lebend hier herauskommen. Aber…«, seine Stimme nimmt einen bedrohlichen Tonfall an, »…wenn du es nicht tust, wirst du keine Chance haben. Nun denn. Wie wir verfahren, hängt nur von dir ab. Aber ich kann dir eines versprechen, Miss Ryder. Wenn du dich nicht fügst, wird dich kein schneller Tod ereilen. Es wird nicht angenehm werden. Erinnere dich daran, bevor du das nächste Mal ungefragt sprichst!«

Er lehnt sich nach hinten und stellt die Kamera wieder zwischen seinen Beinen auf. Er richtet sie auf mich und stellt sie an. »Sollen wir es noch einmal versuchen? Wie ist dein Name?«

Ich schaue wie gebannt auf den Boden. »Lilly Ryder.«

Die Aufnahme ist sehr kurz. Nachdem ich meinen Namen genannt habe, wird von mir verlangt, den Raum zu beschreiben, in dem ich mich aufhalte. Als ich geendet habe, stellt der Mann er die Kamera aus, klappt das Stativ zusammen und verlässt den Raum. Seine beiden Freunde folgen ihm.

Den Rest des Tages verbringe ich unsicher, ängstlich und sehr allein. Das permanente Tropfen des Wassers stellt meine einzige Gesellschaft dar.

Ich erhalte einen weiteren Besuch von dem Riesen. Er bringt mir meine tägliche Essensration. Ich rieche an der Flüssigkeit in der Kanne. Es ist kein Wasser. Ich gieße einen Tropfen auf meine Haut und probiere ihn zögerlich mit meiner Zunge.

Sojasoße.

Kapitel Zwölf

In der Dunkelheit vergehen die Tage nur langsam. Ich weiß immer noch nicht, was sie wollen.

Mich brechen? Vielleicht. Mir meine verzweifelte Lage klarmachen? Möglicherweise.

Jeder Tag beginnt auf die gleiche Weise. Ich werde mit einem Tritt geweckt. Hände greifen nach mir und zerren mich hoch. Ich werde in einen Stuhl gezwängt, und vor mir wird diese Kamera aufgestellt.

Mir wird befohlen, meinen Namen zu nennen. Dann wird mir gesagt, ich solle den Raum beschreiben, in dem ich mich aufhalte. Wieder und wieder, jeden Tag das Gleiche. Jede Interaktion ist identisch.

Das Essen wird mir immer von dem Riesen gebracht. Er scheint ein perverses Vergnügen daran zu haben, mich zu foltern, indem er den Inhalt der runden Blechflasche austauscht. Es ist niemals einfach nur Wasser. Ich habe saure Milch bekommen. Essig.

Pisse.

Jedes Mal wartet er darauf, dass ich probiere, bevor er lacht und mir eine versiegelte Wasserflasche zuwirft.

Das Leitungswasser kann ich nicht trinken. Es ist braun, trübe und abgestanden. Als ich mich einmal geweigert habe, die Flüssigkeit in der Kanne zu probieren, zuckte der Riese nur mit den Schultern und ging davon.

An dem Tag habe ich kein Wasser bekommen. Dieser Entzug hat mich fast getötet.

Tag elf. Ich habe mir den Überblick bewahrt, indem ich Markierungen in dem hölzernen Stuhl hinterlassen habe.

Ich bin wach, als die Tür sich öffnet und die Männer eintreten. Sie sehen, wie ich ihr Näherkommen beobachte. Einer von ihnen lacht und tritt mich trotzdem.

»Wach auf!«, höhnt er. »Heute ist der Tag der Abrechnung.«

Ich werde auf den Stuhl gezerrt. Ich fühle mich kalt und schwach und dünn und zerbrechlich. Wie viel länger kann das hier noch andauern?, denke ich voller Verzweiflung. Wie viele Tage halte ich das noch durch?

Dort ist die Kamera und starrt mir direkt ins Gesicht. Die rote, blinkende LED-Leuchte macht sich über mich lustig.

»Dein Name«, knurrt der Mann.

Ich kenne die Prozedur auswendig. »Lilly Ryder«, sage ich.

»Erzähl uns, wo du bist, Lilly!«

»An einem kalten Ort«, sage ich. »An einem scheußlichen Ort. In einem Abwasserkanal. Einem Gefängnis. Einem Bunker. Alles ist dunkel. Überall um mich herum befinden sich Rohre, Beton und Zement. Es ist schmutzig. Es ist schrecklich.«

Das ist der Zeitpunkt, an dem die Männer normalerweise die Kamera zusammenpacken und gehen.

Stattdessen überrascht mich der Anführer, indem er sich zu mir beugt und flüstert: »Hast du Angst?«

Ich schlucke, schließe meine Augen und weiche zurück.

»Ja«, flüstere ich, »sehr sogar.«

»Der Welt«, befiehlt der Mann, »erzähl es der Welt!«

Ich öffne meine Augen und schaue in die Kamera. In der Linse kann ich einen Teil meines Spiegelbildes erkennen. Ich sehe schrecklich aus. »Ja«, murmele ich.

»Ja, was?«, fragt der Mann.

»Ja, ich habe Angst!«, schreie ich.

Gelächter schlägt mir entgegen, sowohl von hinten als auch von vorn.

»Gut«, sagt er. »Sehr, sehr gut. Mir wurde gesagt, du bist schwer zu brechen. Ich habe das bezweifelt. Frauen sind alle… schwach.«

Ich knirsche mit den Zähnen, sage jedoch kein Wort.

»Weißt du, wer wir sind?« Er beugt seinen Kopf in Richtung der hinterlistigen Linse. »Weißt du, was wir wollen?«

»N — nein«, bringe ich hervor.

Er atmet plötzlich scharf ein. »Vergiss nicht«, faucht er und hebt seinen Arm an, »was geschieht, wenn du lügst!«

Der Schlag mit seinem Handrücken wirft mich zusammengekauert auf den Boden.

Ich schmecke Blut. Meine Lippe ist aufgeplatzt. Ich erwarte, aufgehoben zu werden, doch stattdessen drückt mich jemand nach unten.

Ich beginne, mich zu ducken und zu zittern. Ich bin schwach.

Die Kamera erscheint vor meinen Augen. Sie wird neben mir abgelegt. Eine Hand ergreift mein Haar, und mein Kopf wird nach oben gerissen.

Ich sehe das Schimmern einer silbernen Klinge. Die gezackte Kante reflektiert einen Lichtstrahl.

»Und nun«, sagte erste Mann und kniet sich neben mich, »versuch es bitte noch einmal! Wer sind wir?«

»ICH WEISS ES NICHT!«, rufe ich.

Er lacht. »Richtig. Nächste Frage. Und lüg dieses Mal nicht! Was wollen wir?«

Ich zerbreche mir den Kopf, um die richtige Antwort zu finden. Und dann fällt sie mir ein.

»In — Informationen«, stottere ich.

Die Kamera wird entfernt. Ich werde hochgehoben.

»Ja«, sagt der erste Mann. Er kneift mir in die Wange. »Siehst du? Das war doch gar nicht so schwer.« Er schaut seine Gefährten an. »Säubert sie!«

Ich schreie und schlage um mich, als mir die Kleider vom Leib gerissen werden.

Der Kampf ist gewaltig. Riesig. Es ist ein Chaos. Eine einzige Katastrophe.

Ich beiße und trete um mich und versetze einem der Männer sogar einen Kopfstoß mitten ins Gesicht. Ich spüre ein befriedigendes Knacken, als meine Stirn mit seiner Nase zusammenprallt. Doch das ist der einzige Sieg, den ich erringe.

Es fühlt sich so an, als würde es eine Ewigkeit dauern, doch die drei brauchen weniger als eine Minute, um mich vollständig auszuziehen. Ihre Hände sind rau. Sie behandeln mich gefühllos. Einer von ihnen greift mich an den Haarwurzeln und dreht kräftig. Der Schmerz lässt mich aufschreien. Sie erfassen meine Arme und verschränken sie hinter meinem Rücken. Ich werde durch die Tür aus dem Raum geführt, die bisher nur von ihnen benutzt wurde.

Auf der anderen Seite werde ich von einem blendenden Licht gegrüßt. Ich blinzele und sehe:

Alles ist weiß. So weiß wie das Innere eines Labors oder die Produktionsstätte von Silikon. Dieser Raum ist doppelt so groß wie mein Gefängnis, doch vollkommen leer. Es gibt keine Möbel. Nichts befindet sich auf dem Boden. Nichts hängt an den Wänden. In der Mitte des Raumes steht ein einziger weißer Tisch. An den Seiten hängen Riemen herunter.

Meine Augen weiten sich voller Angst, als mir klar wird, was hier geschieht. »Nein«, sage ich. »Nein, nein, nein, nein, nein!«

»Bringt sie zum Schweigen!«, keift der Anführer. Schnell wird mein Mund mit einem Streifen Klebeband bedeckt. Vor lauter Panik fällt es mir schwer zu atmen.

Ich werde an den Tisch geführt und darauf geworfen. Ich versuche zu kämpfen und zu entkommen, doch meine Arme und Beine werden nach unten gepresst. Die Riemen werden an meinen Unterarmen und meinen Handgelenken befestigt. Ich kann spüren, wie derselbe unnachgiebige Stoff auch meine Knöchel umfasst.

Und dann werde ich losgelassen. Das Klebeband wird von meinem Mund entfernt. Die Männer treten zurück.

Ich liege dort, hechle und schnappe nach Luft, vollkommen nackt, wobei mein Verstand sich die schlimmsten Dinge ausdenkt, die sie mir antun werden.

Doch… nichts geschieht. Das helle Flutlicht über mir ist direkt auf mein Gesicht gerichtet. Ich komme mir fast so vor, als würde ich in einem Zahnarztstuhl liegen… in irgendeinem barbarischen, weit entfernten, schrecklichen Land.

Ich höre auf, um mich zu schlagen. Die Stärke, die mir noch geblieben ist, verlässt meinen Körper. An ihrer Stelle fühle ich nur noch Leere. Nichts.

Ich fühle mich taub.

Ich beuge meinen Kopf zur Seite und erwarte, meine Entführer zu sehen. Doch der Raum ist leer. Ich schaue auf die andere Seite. Hier das Gleiche.

Nun überkommt mich Besorgnis. Nun spüre ich nur noch reine Angst.

Eine Tür öffnet sich. Ich hebe meinen Kopf an. Ein einziger Mann tritt ein.

Er… ist keiner von den anderen. Zwar bedeckt die gleiche Skimaske die obere Hälfte seines Gesichts, doch er trägt einen Anzug. Einen hellen, beigefarbenen Armani-Anzug.

Etwas an ihm kommt mir vage bekannt vor. Es ist nur eine Assoziation.

Vertrautheit.

Doch was immer es ist, es ist zu weit weg, um danach greifen zu können.

Der Mann hat seine Hände in seinen Taschen vergraben. In seinem Mund befindet sich ein Kaugummi.

Er kaut widerwärtig darauf herum. Laut. Er geht in einem Bogen um mich herum, wobei sein langsames, schwerfälliges Kauen mir fast den Verstand raubt.

An einer Seite hält er an. Er greift nach unten und legt seine Hände auf die Tischkante. Er klopft mit den Fingern auf die Oberfläche und schaut mir in die Augen.

Und dann streckt er eine Hand aus und berührt meine Lippe.

Ich weiche zurück.

»Ts, ts, ts«, sagt er und schüttelt seinen Kopf. Mit seinem Finger tupft er etwas von meinem Blut ab. Er führt es an seine Lippen und probiert.

Und dann bläst er eine große, rosafarbene Blase, die mit einem lauten Plopp zerplatzt.

»Kennst du mich?«, fragt er.

Seine Stimme hat etwas an sich. Sie kommt mir umgehend bekannt vor. Aber ich habe zu viel Angst, um mich erinnern zu können. Um nichts auf der Welt könnte ich sagen, wer er ist.

Ich schließe meine Augen und zittere. Dann schüttle ich meinen Kopf.

»Das ist schade«, erklärt er mir, »denn ich erinnere mich sehr, sehr gut an dich, Lilly Ryder.«

Er reißt sich die Maske vom Gesicht. Und mir fallen beinahe die Augen aus, als ich sehe, wer er ist.

Esteban.

Esteban, der Mann, den ich kennengelernt habe, als Stonehart mich zum ersten Mal seine Freundin genannt hat. Esteban, der Mann, dessen Firma Jeremy sich einverleibt und ihn dann seines Amtes enthoben hat. Esteban, der Mann, dessen Position in seiner israelischen Technologiefirma mir versprochen wurde.

Die schlimmste Art von Terror überkommt mich. Jeremy Stonehart hat davon gesprochen, Feinde zu haben. Ich hatte keine Ahnung, wie Recht er damit hatte.

Esteban kichert. Es ist ein merkwürdiges Geräusch, wenn es von einem Mann kommt. Einem Mann mit der vollkommenen Macht über mich, während ich gefesselt und nackt auf dem Tisch vor ihm liege.

Ein kranker Wahnsinn spiegelt sich in seinen Augen wider. »Ah«, sagt er, »es sieht so aus, als würdest du dich doch an mich erinnern.«

»Wie — wie konnten Sie nur…? Warum? Warum ich? Was wollen Sie?«

Er hebt die Augenbrauen an. »Ist das nicht offensichtlich?«, fragt er. »Ich will das, was mir gestohlen wurde. Und du, Lilly Ryder…«, er lässt einen Finger an der Seite meines Bauches entlanggleiten, wobei er eine bestimmte Stelle umkreist, »…wirst der Schlüssel dafür sein, es zurückzubekommen.«

Er legt zwei Finger auf seine Lippen, küsst die Fingerspitzen und versiegelt meinen Mund mit der gleichen Bewegung.

»Bis bald«, verspricht er und geht aus dem Raum.

Kapitel Dreizehn

Mein Verstand rast. Ich kann nicht einmal schnell genug sprechen, um meine Gedanken in Worte zu fassen.

Nicht dass es hier irgendjemanden gäbe, der mich hören könnte.

Esteban steckt hinter dieser Sache? Hinter meiner Entführung und meiner Gefangennahme? Esteban, der Mann, den Jeremy damals als zu schwach und zu weich abgetan hat?

Verdammt! Ich habe solche Angst. Mir graut so sehr. Jeremy hat Esteban Dextran gewaltsam weggenommen. Es war eine feindliche Übernahme. Er wollte ihre Anlagen und ihre Technologie haben. Er hat all das benutzt, um das neue Handy von Stonehart Industries auf dem Markt einzuführen.

Die Batterie. Im Halsband. Auch diese Technologie wurde von Dextran entwickelt, oder nicht? Das ist der Grund, warum Jeremy das Unternehmen unbedingt haben wollte. Und vielleicht wollte er mich aufgrund meiner besonderen Verbindung damit zur Geschäftsführerin ernennen.

Damals habe ich nicht einmal geglaubt, dass dieser Teil ernst gemeint war. Ich erinnere mich noch an den weichlichen Mann, der nach Jeremys Ankündigung der Übernahme aus dem Zimmer stürmte.

Und nun hält der gleiche weichliche Mann mich hier fest.

Jeremy hat Verbindungen. Es ist Jeremys Schuld. Er hat Esteban provoziert. Er hat ihn an den Rand des Wahnsinns getrieben. Esteban war zerbrechlich, und Jeremy zerstörte ihn vollkommen. Er brachte ihn zur Verzweiflung, und verzweifelte Männer tun verzweifelte Dinge.

Oh mein Gott. Die Gefahr meiner Situation eröffnet sich mir nun in ihrem ganzen Elend. Esteban hat mich hierher gebracht. Er ist nicht mehr ganz bei klarem Verstand. Wahrscheinlich ist er eher vollkommen verrückt und von einem unvorstellbaren Eifer besessen, der Gerechtigkeit Genüge zu tun.

Doch wessen Gerechtigkeit?

Wie kann ich dieser Situation nur lebend entkommen? Es ist keine Erpressung. Es geht nicht um Lösegeld. Das Allererste, was der Anführer von Estebans Gruppe mir erklärt hat, bestand darin, dass sie auf Informationen aus sind. Er hat es mich heute noch einmal wiederholen lassen.

Informationen… über Jeremy? Nein. Über Stonehart Industries. Esteban will mich nicht einfach eintauschen, um die Rechte an seinem Unternehmen zurückzubekommen. So leicht kann es nicht sein. Ich vermute — und das ängstigt mich am meisten — er möchte Informationen von mir haben, die er dafür verwenden kann, um Stonehart Industries das anzutun, was Jeremy Dextran angetan hat.

Das Problem ist nur: Ich habe keine.

Verzweiflung breitet sich in mir aus, und ich gebe mich ihr vollkommen hin.

Ich kämpfe nicht. Ich wehre mich nicht. Es gibt nichts, das ich tun könnte.

Es ist offensichtlich. Ich kann die Situation deutlich erkennen, in der ich mich befinde. Ich habe Angst — große Angst — dass es wahrlich keinen Ausweg geben wird.

Die Haupttür öffnet sich und schließt sich wieder. Meine drei ursprünglichen Entführer treten ein. Ohne ein Wort zu sagen gehen sie um mich herum, lösen die Riemen und heben mich hoch.

Ich versuche nicht zu kämpfen oder zu entkommen. Ich habe mich der Realität ergeben.

Und die Realität ist: Es gibt keinen Ausweg.

»Es sieht so aus, als hätte der Boss eine gute Unterhaltung mit ihr geführt, oder nicht?«, lacht der dickste der drei Männer. Er stößt einen seiner groben Finger in meinen Bauch. Ich stöhne auf und sacke dann zusammen.

»Frauen sind doch alle gleich«, sagt der namenlose Anführer. »Sie halten sich alle für stark. Doch am Ende ist das nur eine Fassade.« Er macht eine unzüchtige Geste.« Macht schon! Säubert sie!«

Ich werde nach vorn geschoben. Ich zwinge meine Beine, sich zu bewegen. Die Männer müssen mich nicht antreiben, um mich zum Gehen zu bringen.

Ich werde den Flur hinunter in einen weiteren Raum geführt. Dieser ist zwar klein, doch sauber. Darinnen steht ein Bett mit einer Schaumstoffmatratze. Ein einziges Kissen. Ein dünnes Laken, um es als Decke zu verwenden.

Durch einen weiteren Eingang hindurch sehe ich eine laufende Dusche. Es gibt weder einen Vorhang noch eine Wanne — es hängt nur ein Duschkopf von der Mitte der Decke herunter.

Ich werde in Richtung der Dusche geschoben. Ich stolpere und falle fast hin, doch kann mich im letzten Augenblick noch am Türrahmen festhalten.

»Geh!«, sagt der Anführer. »Wasch dich! Du bist schmutzig. Wenn du es nicht tust…«, er wirft einen kurzen Blick zu seinen Gefährten, »…werden diese beiden dir gern helfen.«

Ich starre ihn an, wobei mein Blick reinen Hass widerspiegelt. Doch ich gehorche. Ich gehe in das Badezimmer und hebe das winzige Stück Seife vom Boden auf. Ich strecke eine Hand aus, um das Wasser zu testen. Es ist eiskalt.

Ich suche nach dem Wasserhahn, kann aber keinen finden. Die Männer lachen über mein Zögern.

»Es wird nicht wärmer, Süße. Ich gebe dir fünf Sekunden, um zu entscheiden, ob du es selbst tun kannst. Bereit? Fünf, vier…«

Ohne nachzudenken stürze ich mich unter die Dusche.

Das Gefühl ist schrecklich. Ich kann kaum atmen. Ich schnappe nach Luft, wobei ich mir all der männlichen Blicke auf meinem Körper nur allzu bewusst bin. Mir ist vollkommen klar, wie wenig Zeit mir noch bleibt, bevor sie beschließen, die Dinge selbst in die Hand zu nehmen.

Ich zwinge meine eiskalten Glieder, sich zu bewegen. Ich schrubbe, seife mich ein, spüle mich ab. Ich schrubbe, seife mich ein, spüle mich ab. Ich tue es immer wieder und immer wieder, während ich mir wünsche und dafür bete, dass dieser Albtraum irgendwann ein Ende haben wird, obwohl ich tief in mir drinnen weiß, dass das niemals der Fall sein wird.

Ich lasse die Seife öfter fallen, als ich zählen kann. Jedes Mal löst mein Herumtasten lautes Gelächter aus.

Ich stelle mich taub. Ich mache mich immun dagegen. Wenn es etwas gibt, das Jeremy mir während all der Zeit beigebracht hat, die ich in der Dunkelheit verbracht habe, dann ist es, wie ich mich von etwas lösen kann. Wie ich meine Gedanken und Gefühle von den physischen Dingen trennen kann, die mir angetan werden.

Zumindest, denke ich säuerlich, kann ich dafür dankbar sein.

Als ich fertig bin — als ich aus dem kalten Wasserstrahl hervortrete und bete, dass sie mich für sauber genug halten, um mich nicht wieder zurückzuschieben — schwanke ich und lehne mich gegen eine sterile, geflieste Wand.

Mir wird ein Handtuch zugeworfen. Ungeschickt versuche ich, es zu fangen, doch es fällt in eine Pfütze und saugt sehr schnell das Wasser auf.

Ich beeile mich, es aufzuheben, nur um wieder ausgelacht zu werden.

Etwas wird in einer fremden Sprache gesagt. Benommen blinzele ich, meine Gedanken sind schwerfällig und langsam, und als ich hochschaue, sehe ich, dass zwei der Männer den Raum verlassen haben.

Ich bin allein mit dem Anführer.

Er geht zurück und schließt die Tür. Schützend schlinge ich das Handtuch um meine Brüste herum.

Es ist nur ein schwaches Abwehrmittel.

Der Mann geht durch das Zimmer und setzt sich auf das Bett. Er schaut mich an.

Stille. Stille, abgesehen von dem Wasser, das immer noch aus der Dusche fließt.

Er klopft auf die Stelle neben sich. »Komm her!«, befiehlt er mir. »Setz dich hin!«

Mein Rücken versteift sich. Ich kann erkennen, wenn das Verhalten eines Mannes sich ändert — wenn seine niederen Gelüste zutage treten.

Ich trete zurück.

Er schaut mich an und wartet.

Die Stille dehnt sich.

Schließlich atmet er kräftig aus. »Ich kann dich sehen«, sagt er. »Möchtest du mich auch sehen?«

Kalt und zitternd schüttele ich meinen Kopf. Ich möchte nichts sehen, das es unwahrscheinlicher machen könnte, mich in Zukunft gehen zu lassen. Egal, wie gering diese Chance ist.

»Wie schade«, entgegnet er, »denn ich bin bereit, mich dir zu zeigen.«

Er greift nach oben und entfernt die Maske, wobei er seinen Kopf nach unten geneigt hält.

Eine struppige Lockenmähne verdeckt sein Gesicht. Er lässt eine Hand durch sein Haar gleiten, streicht es nach hinten und schaut mich an.

Ich schnappe nach Luft. Eine schreckliche Verbrennungsnarbe entstellt die rechte Seite seines Gesichts. Die Haut ist glänzend und verzerrt, so wie die Oberfläche einer geschmolzenen Kerze.

Seine Oberlippe ist verschwunden. Ich hatte diese Entstellung in dem dunklen Raum zuvor nicht bemerkt, als er seine Maske angehoben hatte, um zur Seite zu spucken.

Mitten auf seiner Nase befindet sich eine tiefe Furche, die sie fast in zwei Teile spaltet. Nur seine Augen sind von dem Schaden unberührt, der seinem Gesicht widerfahren ist.

Er beobachtet meine Reaktion. Er sieht das Ekelgefühl, das mich langsam überkommt. Ich kann es nicht aufhalten.

Er zeigt mit einem Finger auf sein Gesicht. »Eine Frau hat mir das angetan«, sagt er. »Ein junges Ding. Eine, die dir ein bisschen ähnlich sah.« Plötzlich springt er hoch und greift mich an. Eine Hand schlingt sich um meine Kehle. Er drückt meinen Körper zurück an die kalten, harten Fliesen.

»Du bist nicht sie«, faucht er, während er die Seite meines Kiefers ableckt, »doch ich habe nie die Gelegenheit gehabt, sie… zu bestrafen… für das, was sie mir angetan hat.«

Er schleudert mich herum und schlägt mein Gesicht gegen die Wand. Mit seinen Füßen spreizt er meine Beine und schlägt mir fest auf den Hintern. Er ergreift meine Brüste, atmet stoßweise, keucht und ist voller Zorn und Gewalt.

»Doch so werde ich das nachholen«, knurrt er und stößt seinen Schwanz in mich hinein.

Kapitel Vierzehn

Nichts, was Stonehart mir jemals angetan hat, lässt sich mit dem vergleichen, was ich als Nächstes erlebe. Dieser Mann lässt Jeremy vergleichsweise wie einen Engel erscheinen.

Hinterher, als ich zitternd, schwach, gebrochen und vergessen auf dem Boden liege, spuckt er mir ins Gesicht und verspricht mir, dass er es noch einmal tun wird.

Ich krieche zum Bett und schleife meine Glieder durch die Wasserpfützen und durch mein eigenes Blut hindurch. Irgendwie finde ich genügend Kraft, um hineinzusteigen. Ich ziehe das dünne Laken über meine Schulter, rolle mich zu einem Ball zusammen und weine mich in den Schlaf.

Als die Tür sich das nächste Mal öffnet, bewege ich mich nicht. Lass sie nur glauben, ich sei tot. Zumindest fühle ich mich so.

Mir wird das Laken weggerissen, und etwas Weiches und Weißes wird über meinen Körper geworfen.

»Zieh dich an!«, befiehlt eine raue Stimme.

Zitternd, bebend und vollkommen ernüchtert öffne ich meine Augen. Ich bin bereits seit zwölf Tagen eine Gefangene, und Jeremy ist noch nicht gekommen.

Ich beginne zu glauben, dass er das auch niemals tun wird.

Ich presse den weichen Stoff an meine Brust. Ich schaue ihn an. Es ist ein Umhang.

»Zieh das an!«, erklärt mir der Anführer — der Vergewaltiger. »Schnell. Beeil dich!«

Er sagt etwas in seiner fremden Sprache. Ein Kichern ertönt.

Langsam, benommen, taub und bereits gebrochen setze ich mich auf. Stonehart konnte ich standhalten. Dort hatte ich zumindest ein Ziel. Dort hatte er ein Ziel.

Doch nun? Dies ist alles bedeutungslose Grausamkeit ohne ein Entkommen und ohne Trost für mich. Es ist nicht nur ein Mann, sondern es sind drei.

Vier, wenn man Esteban dazuzählt.

Wie automatisch stecke ich meine Arme durch die Ärmel. Ich stehe auf und schlinge den Umhang um meinen Körper und starre dann alle drei Männer ausdruckslos an.

Der Riese tritt nach vorn und wirft etwas vor meine Füße. Ich schaue nach unten. Es ist eine Zeitung.

»Es wird nach dir gesucht«, sagt er zäh und stößt die Zeitung mit seinem Fuß an. »Schau!«

Ich beuge mich hinunter und falte sie auseinander.

Es ist die San Jose Mercury News. Das gesamte Titelblatt wird von meinem Bild bedeckt. Darüber befindet sich eine fett gedruckte Überschrift:

VERMISSTE FRAU.

Und darunter:

$10 Millionen Belohnung für Informationen über ihren Aufenthaltsort.

Ein winziger Funke Hoffnung wird in mir zum Leben erweckt. Jeremy bietet eine Belohnung von zehn Millionen Dollar an!

»Zu schade«, sagt der Riese, »dass niemand jemals diesen Preis einfordern wird.«

Die drei lachen mich an.

Ihr Anführer schreitet nach vorn. »Zehn Millionen Dollar für ihre Muschi«, spottet er. Er berührt mein Kinn. Ich bin zu erschöpft, um zurückzuweichen.

Er schüttelt seinen Kopf. »Einige Männer sind verrückt. Ich habe sie gestern Abend ausprobiert. Sie ist nicht mehr wert als die Muschi meiner Hündin!«

Mehr Gelächter. Gefühllos. Laut. Grob.

»Das möchte ich sehen«, sagt der Riese. Er hebt den Saum meines Umhangs an.

Ich bin zu ausgelaugt, um mich zu wehren.

»Zehn Millionen Dollar! Der Mann muss glauben, dort sind Diamanten versteckt, oder?«

Gelächter. Spottendes, grausames, hartes Gelächter.

Der Anführer faucht einen Befehl in seiner Muttersprache. Der Riese grinst mich an und tritt zurück. »Es ist an der Zeit, mit der Show zu beginnen«, sagt er.

Ich werde an beiden Armen gefasst und aus dem Zimmer zurück durch den Flur geführt und in die kahle, weiße Sterilität des Operationsraumes hinein.

Anstelle des Tisches, an dem ich das letzte Mal festgeschnallt war, befindet sich ein einzelner Hochstuhl. Ebenfalls weiß, ebenfalls steril. Davor stehen die Kamera und das Stativ.

Ich werde herumgeschubst. Ich blinzele und weiß nicht, was ich tun und was ich denken soll.

Ich bin diesen Menschen vollkommen ausgeliefert.

Esteban betritt den Raum. Er schaut mich an und lächelt. Sein Blick hat immer noch dieses verrückte Glitzern an sich.

»Haltet sie fest!«, ist alles, was er sagt.

Ich zucke zusammen, als meine Arme schmerzhaft hinter meinem Rücken verschränkt werden. Esteban stellt die Kamera an.

Das blinkende rote Licht starrt mir direkt ins Gesicht.

Esteban stellt sich erst neben mich und geht dann in einem Bogen um mich herum, wobei er sich gedankenverloren auf die Lippen klopft.

Meine Atmung ist laut und verzweifelt. Es ist das Einzige, was die kalte Stille durchbricht.

Plötzlich und vollkommen unerwartet springt Esteban auf mich zu. Er drückt seine Wange an meine und schaut mit einer hysterischen Intensität in die Kamera.

»Hallo, Mr. Stonehart«, sagt er. »Sehen Sie, wen ich hier habe?« Er dreht sich zu mir und grinst. »Das ist Ihre wertvolle Lilly, oder nicht? Zumindest glaube ich, dass sie das noch ist. Ganz Kalifornien kennt ihr Gesicht und ihren Namen, dank ihrer Anzeigen.« Er hält die Zeitung vor die Linse. »Aber«, er seufzt tief, »nur ich weiß, wo sie ist.«

Er unterbricht, nimmt die Kamera in die Hand und beginnt, im Raum herumzugehen. Er hält die Linse vor sein Gesicht und fährt mit dem Sprechen fort.

»Vielleicht fragen Sie sich, wie Sie sie zurückbekommen können. Vielleicht fragen Sie sich, was Sie tun müssen, um sie einzufordern. Denken Sie weiter nach! Mit der Zeit — wenn sie sich gut benimmt — werden Sie Ihre Chance bekommen. Doch für den Augenblick, Mr. Stonehart, rate ich Ihnen: Denken Sie über Ihre Sünden nach!«

Esteban beginnt zu kichern. Das Geräusch verwandelt sich in ein verrücktes Lachen.

Er stellt die Kamera zurück auf das Stativ und zeigt damit auf mich. Er stellt sich an meine Seite und streicht mir übers Haar. »So ein zerbrechliches Ding. So ein kostbares Ding. So ein…«, er greift nach meinem Haar und zieht fest daran, »…unerwartet wertvolles Ding.«

Er hält noch einmal die Zeitung hoch und studiert das Titelblatt. Er schaut zu dem Bild, dann zu mir und dann zurück in die Kamera.

Er klopft sich auf die Lippen. »Ja«, sagt er, »diese Frau… ist definitiv dieselbe. Und zehn Millionen Dollar?« Er pfeift. »Das ist eine hübsche Summe für ihre wohlbehaltene Rückkehr. Es ist vielleicht sogar genug«, er beginnt nun, nachdenklich zu klingen, »um selbst einen meiner Männer in Versuchung zu führen.«

Hinter mir ertönt ein summendes Geräusch. Ich versuche, den Kopf herumzureißen, um zu sehen, was es ist. Unbewegliche Arme halten mich fest und verhindern meine Bewegung.

»Doch das können wir nicht zulassen, oder?«, fragt Esteban die Kamera. »Nein. Nein, nein, nein, nein, nein. Nur gut«, sagt er, während er einen Finger in die Höhe hält, »dass ich weiß, wie ich diese Versuchung abwehren kann.«

Das Summen wird lauter. Aus meinem Augenwinkel heraus kann ich sehen, was es ist.

Ein Bartschneider.

»Nein«, beginne ich zu stottern. »Nein, bitte nicht…«

Esteban ignoriert mich. Er hält mein Bild in der Zeitung hoch. »Hübsches Mädchen«, sagt er. »Solch üppiges, wunderschönes Haar.« Er gibt einem seiner Männer ein Zeichen. »Schneidet es ab!«

»Nein, nein, nein. NEIN!«, schreie ich. Die Messer schneiden in meinen Schädel hinein. Ich beginne zu weinen und zu schluchzen, als die langen Locken meines Haares um mich herum hinunterfallen.

Esteban hält die Kamera direkt vor mein Gesicht. »Sehen Sie«, ruft er, »sehen Sie, wozu Sie mich zwingen?«

Als alles vorüber ist, zittere ich. Tränen verwischen meine Sicht und laufen mir die Wangen hinunter.

Esteban ergreift meinen Kopf. Er dreht mich in Richtung der Kamera. Dann lehnt er sich nahe an mich heran und lächelt.

»Nun ist sie nicht mehr so hübsch, oder, Mr. Stonehart?«, fragt er. Er betrachtet mich für einige Augenblicke. »Nein«, sagt er fast zu sich selbst, »etwas stimmt noch nicht. Oh!« Er schnippt mit den Fingern.

»Ihre Augenbrauen. Rasiert die auch ab!«

Kapitel Fünfzehn

Ich werde in mein kleines, weißes Verlies geworfen. Sobald sich die Tür schließt, breche ich auf dem Boden zusammen.

Zumindest haben sie mich nicht wieder vergewaltigt. Wenigstens das —

Nein. Ich kann nicht. Als meine zitternden Hände meinen rasierten Schädel untersuchen, erliege ich einer Flut von Schluchzern. Tief in mir drinnen weiß ich, dass es in meiner Situation keine Rettung gibt. Es gibt nichts Positives. Keinen noch so winzigen Funken von Hoffnung, an den ich mich klammern kann.

Mein Haar. Mein Haar ist weg. Es war so ein wichtiger Teil von mir und meiner Identität.

Ich reibe mit meinen Händen wieder und wieder und wieder über meinen kahlen Schädel.

Und auch meine Augenbrauen. Ich krieche in eine Ecke und lasse meine Finger über die Stelle gleiten, wo sie sich befunden haben.

Dort befindet sich nichts weiter als glatte Haut.

Ein erbärmlicher Seufzer der Sehnsucht und Verzweiflung erhebt sich aus den Tiefen meiner Brust.

Tag zwanzig.

Fast drei Wochen. Ich bin schon fast drei Wochen hier, und es hat sich immer noch nichts geändert.

Nachdem sie mich kahl und hässlich gemacht haben, ist es fast so, als hätten sie mich vergessen. Die Tür öffnet sich nur, wenn jemand mir mein Essen bringt. Niemand spricht auch nur ein einziges Wort mit mir.

Ich habe keine Ahnung, was ihre Absichten sind. Ich habe keine Ahnung, was in der Außenwelt vor sich geht. Mein Flehen um Informationen wird mit Stille beantwortet.

Ich möchte wissen, wo Jeremy ist. Ich möchte wissen, ob er das Video gesehen hat. Ich möchte wissen, was er tut. Was er denkt. Dass er versucht, mich zu retten…

Versucht er denn, mich zu retten? In den Tiefen meiner Verzweiflung kann ich nicht einmal in diesem Wissen Sicherheit finden.

Nachdem ich mich bereits einen Monat lang an diesem Ort aufgehalten habe, betritt Esteban den Raum.

»Es scheint, als wäre dein Jeremy Stonehart ein unnachgiebiger Verhandlungspartner«, erklärt er mir. Dann zuckt er mit den Schultern. »Nun ja. Wir werden dafür sorgen, dass er klar sieht.« Er hält die Tür offen und winkt mich heran. »Komm! Bitte.«

Ich gehorche.

Ich folge Esteban aus dem Raum heraus.

»Was immer Sie möchten«, sage ich und werde von Verzweiflung übermannt, »Jeremy kann es Ihnen geben. Das weiß ich. Bitte. Ich weiß es. Lassen Sie mich nur mit ihm sprechen. Sagen Sie mir, was sie möchten. Ich werde ihn darum bitten, und Sie werden es bekommen. Sie werden sehen!«

»Kleines Mädchen«, lacht Esteban, »warum bist du dir so sicher, dass Jeremy überhaupt besitzt, was ich haben möchte?«

Diese Bemerkung lässt mein Blut gefrieren.

Esteban wirft mir einen kurzen Blick zu. »Komm!«, sagt er. »Es gehört sich nicht, zu spät zu kommen.«

Zu spät?, wundere ich mich. Zu spät wohin?

Ich erhöhe mein Tempo und folge Esteban an dem Eingang zu dem Operationsraum vorbei, weiter den Flur entlang an einen Ort, an dem ich noch nie zuvor gewesen bin.

Es ist ein langes Esszimmer aus Eiche. In der Mitte steht ein riesiger Tisch. Alles besteht aus dunklem, gebeiztem Holz, wie der Esssaal in Yale oder Annenberg in Harvard.

Ich sehe nur zwei Stühle, die sich gegenüber stehen. In einem sitzt ein Mann. Er trägt einen breitkrempigen, braunen Zylinder, der das meiste seines Gesichts verdeckt.

Esteban zeigt auf den leeren Stuhl. »Bitte«, bedeutet er mir mit einer Geste, »für dich.«

Besorgnis breitet sich in meinem Innersten aus, als ich um den Tisch herum zu meinem Platz trotte. Der andere Mann in dem Raum richtet seine volle Aufmerksamkeit auf den Teller mit Essen vor sich. Er schaut mich weder an, noch zeigt er mir sein Gesicht unter der breiten Krempe seines Hutes.

Ich setze mich. Dann blickt er mir ins Gesicht, und ich verliere fast das Bewusstsein.

»Hallo, Lilly«, sagt er.

Es ist Hugh.

Esteban gibt ein lautes Lachen von sich. Ich schnappe nach Luft wie ein Fisch auf dem Trockenen und bin vollkommen geschockt.

»Das wird genügen, mein Junge«, sagt Hugh. Mit einer Bewegung seines Fingers entlässt er Esteban. »Sorg dafür, dass unser angesehener Gast etwas zu essen bekommt. Sie sieht vollkommen verhungert aus.«

Esteban grinst, macht eine große, rosafarbene Blase mit seinem Kaugummi und geht davon.

»S… Sie«, stottere ich.

Hugh lächelt mich höflich an. »Ja Lilly«, sagt er, »ich bin hier. Du hast doch wohl nicht geglaubt, dass mein Ruhestand mich nun zurückhalten würde, oder?«

»Was wollen Sie?«, fauche ich. »Wie — wie konnten Sie nur?«

»Alles zu seiner Zeit«, sagt Hugh. »Alles wird zu gegebener Zeit enthüllt werden. Doch für den Augenblick habe ich eine Frage an dich. Möchtest du lieber Hühnchen oder Schweinefleisch?«

Ich starre ihn an. »Was?«

»Hühnchen oder Schweinefleisch«, wiederholt er gelassen. »Deine Fleischwahl. Welches ziehst du vor?«

Ich antworte nicht. Er seufzt und legt seinen Hut auf den Tisch. »Es ist eine einfache Frage, Lilly«, erklärt er mir. »Man sollte glauben, dass jemand, der meine Position in dem Unternehmen meines Sohnes übernommen hat, den Intellekt besitzt, sie zu beantworten.«

»Ist es das, worum es hier geht?«, flüstere ich. »Sie haben mich hierhergebracht, weil Sie… ungerechterweise beseitigt wurden?«

»Oh nein«, Hugh schüttelt seinen Kopf, »dieses hier geht so viel weiter zurück als das. Die Wahrheit ist«, sagt er, »es tut mir leid, dass du in all das hier verwickelt werden musstest.«

Jemand anderes betritt den Raum. Ich höre das Klappern von Geschirr. Ich schaue nicht einmal, wer es ist, als mein Essen vor mir abgestellt wird. Ich bin nur in der Lage, Hugh anzustarren.

»Danke, Rose«, sagt er, nachdem mein Essen serviert wurde.

Ich blinzele, schaue hoch und erschrecke. Die schlimmste Art von Angst überkommt mich.

Dort steht Rose und lächelt auf mich herab, wobei sie ihre Hände vor ihrer Schürze gefaltet hat und auf ihrem Kopf ihren grauen Dutt trägt.

»Ich finde, mit Haar ist sie sehr viel hübscher«, sagt Rose zu Hugh. »Findest du nicht, mein Schatz?«

»Vielleicht ist eine Perücke angebracht«, antwortet er.

Sie nickt und zieht sich zurück. »Ich werde sehen, was ich tun kann.«

Sie geht aus dem Raum. Entgeistert und voller Entsetzen starre ich auf ihre schwindende Gestalt.

»Hühnchen«, sagt Hugh.

Ich schüttle meinen Kopf und schaue ihn an. »Was?«

»Die richtige Antwort, auf die Frage, die ich dir gestellt habe. Es ist Hühnchen.« Er lächelt. »Schweinefleisch ist nicht koscher, und wir müssen den Glauben unseres Gastgebers respektieren, wenn wir uns in seinem Haus aufhalten. Obwohl…«, Hugh verliert sich und schaut für einen Augenblick verwirrt aus, »…vielleicht ist das gar kein Hühnchen. Wenn mein Blick mich nicht trügt, glaube ich, es ist Taube.«

Ich schaue hinunter auf mein Essen. Taube?

Ein Ekelgefühl überkommt mich, als ich den kleinen, weißen Vogel gegrillt vor mir liegen sehe. Ich erinnere mich sofort an das Abendessen mit Stonehart.

Hugh lacht. »Langsam ergibt alles einen Sinn, oder nicht?«

Er schneidet eine dünne Scheibe Fleisch auf seinem Teller ab und gibt mir ein Zeichen. »Mach nur! Iss! Der Koch hier ist ziemlich gut.«

»Nicht Charles«, fügt er hinzu, als er meinen Zweifel sieht. »Obwohl das wirklich etwas gewesen wäre, wenn ich das auch noch hätte arrangieren können. Findest du nicht? All die Personen aus deinem Leben, die sich an einem Ort versammelt haben. Außer«, er hebt einen Finger, »außer natürlich dein kostbarer Jeremy.«

»R — Rose?«, stottere ich. »Wie?«

»Oh«, sagt Hugh, »das ist einfach. Weißt du, Roses Loyalität hat sich nie geändert. Sie war schon immer und wird auch in Zukunft immer meine Frau sein.«

Er hebt sein Glas an, trinkt und lächelt. »Ich möchte, dass du etwas verstehst, Lilly. Der größte Fehler meines Sohnes ist schon immer gewesen, dass er zu vertrauenswürdig ist. Ich habe versucht, ihm etwas anderes beizubringen.« Er schüttelt seinen Kopf. »Aber er ist bis zum bitteren Ende stur geblieben. Wie es scheint, genauso wie du.« Er stellt sein Glas ab. »Vielleicht hast du dich deshalb zu ihm hingezogen gefühlt.«

Hugh zeigt noch einmal auf das Essen vor mir. »Bitte«, sagt er, »sei nicht schüchtern! Iss! Ich habe nicht gelogen, als ich dir gesagt habe, dass du verhungert aussiehst.« Er faltet seine Hände vor sich zusammen. »Bedien dich! Ich werde warten. Denn außerdem«, seine Augen glitzern, »wird das Thema unserer netten Unterhaltung einen vollen Magen erfordern.«

»Was meinen Sie damit, ›bis zum bitteren Ende‹?«, frage ich. »Jeremy. Sie haben doch nicht —«

»Er ist gesund und wohlauf. Mach dir keine Sorgen! Aber seine Angst um dich verzehrt ihn.« Hugh lächelt. »Das wäre wahrhaftig ein interessanter Anblick, wenn einer von uns die Ehre hätte, sich in der entsprechenden Position wiederzufinden. Doch leider befinden wir uns hier«, er zeigt im Raum herum, »wo niemand uns jemals finden kann.«

Kapitel Sechzehn

Ich schiebe den Teller mit meinem Essen darauf weg. Rose… Dieses hinterhältige Miststück! Sie hat sich in Jeremys Haus eingeschlichen, sein Vertrauen gewonnen, mein Vertrauen gewonnen und dann — all das hier getan.

Sie hat nicht allein gehandelt. Natürlich nicht! Doch wenn irgendjemand hätte in der Lage sein können, das hier möglich zu machen, muss sie es gewesen sein.

Merkwürdig. Rose hier zu sehen — nicht Esteban und nicht Hugh — ist aus irgendeinem Grund der Auslöser, der die wildeste Entschlossenheit in mir weckt. Ich spüre, wie sie mich zusammen mit meiner vergessenen Kraft überkommt, genau wie in dem Augenblick, als ich mich damals dazu entschlossen habe, Jeremys fürchterlichen Vertrag zu unterschreiben.

Doch die Umstände sind jetzt anders. Die Rollen haben sich verändert. Doch sowohl meine Motivation als auch meine Antriebskraft sind ein und dieselbe.

Ich muss mich an ihnen rächen. An ihnen allen. Mit meinem Körper können sie tun, was auch immer sie wollen. Ich habe bereits gelernt, mich davon zu distanzieren.

Ich habe sie fast meinen Verstand übernehmen lassen. Fast. Aber Rose hier zu sehen und Hugh hier zu finden — nun weiß ich, dass dies nicht länger eine sinnlose Grausamkeit ist, der ich ausgesetzt werde. Hinter all dem befindet sich ein Motiv.

Und wenn es einen Grund gibt, dann gibt es auch ein Ziel. Und dieses Ziel lässt meine Situation sehr viel weniger aussichtslos erscheinen. Ich habe das Gefühl — zumindest ein bisschen — dass ich die Möglichkeit habe, und sei sie auch noch so gering, mein Schicksal in die Hand zu nehmen.

All die Dinge, die Jeremy mir beigebracht hat, sei es nun absichtlich oder nicht, suchen sich ihren Weg an die Oberfläche.

Ich setze mich aufrecht hin. Ich glätte den Umhang auf meinen Schultern. Ich ziehe sogar den Teller wieder näher an mich heran, nehme Messer und Gabel in die Hand und zerkleinere den gebratenen Vogel.

Ich nehme meinen ersten Bissen und lächele Hugh an, als ich auf dem zähen Fleisch herumkaue.

Ich schlucke.

»Nicht so gut, wie Charles sie hätte zubereiten können«, bemerke ich.

Hugh lacht. Er hebt sein Glas in meine Richtung, um mir zuzuprosten. »Sehr gut, Lilly«, sagt er. »Auf deine zurückgekehrte Kraft. Ich habe Esteban gewarnt, dass es schwer sein würde, dich zu brechen. Er hat mir versichert, dass seine Männer die Mittel dazu hätten. Es scheint, als hätte mein Schüler sich geirrt.«

Ich versuche, mich an all das zu erinnern, was ich über Hugh weiß und was mir jemals über ihn erzählt wurde.

Er arbeitet im Hintergrund. Er ist durchtrieben und listig und geht der Gefahr immer aus dem Weg. Um sich vor mir zu offenbaren, muss er vollkommen davon überzeugt sein, dass wir uns hier in Sicherheit befinden.

»Sie haben das hier schon sehr lange geplant, oder nicht?«, frage ich.

Hugh zuckt mit den Schultern. »Die Idee existiert schon seit Jahren. Doch erst dein Erscheinen in dem Leben meines Sohnes hat die Umsetzung möglich gemacht.«

»Wie lange haben Sie sich als Jeremys Vertrauter ausgegeben?«, frage ich mich. »Sie haben ihn glauben lassen, Sie fühlen sich ihm verpflichtet.«

»Eine gewisse Zeit lang war das auch der Fall«, entgegnet Hugh. »Natürlich war ich verärgert, als er mein Unternehmen übernahm. Verärgert, aber doch stolz — so wie ein Vater es sein sollte. Doch ich treffe immer Vorkehrungen für den Fall, dass die Dinge sich ändern.« Er schaut sich im Zimmer um. »Diese Veränderung warst du, Lilly.

Weißt du«, fährt er fort, »der Ruhestand… passt nicht zu mir. Wenn ich merke, dass ich nichts zu tun habe, verfolgen meine Gedanken heimtückische Pfade. Zurück zu all dem Unrecht, das mir angetan wurde. Jeremys größter Fehler«, überlegt Hugh, »bestand darin, mich an diesem schicksalshaften Abend zum Essen einzuladen. Rose zu sehen weckte all meinen vergessenen Groll in mir. Nein«, korrigiert er sich, »nicht vergessenen, sondern unterdrückten.«

Er steht auf und geht auf ein Bild an der Wand zu, um es sich anzuschauen. »Ein außergewöhnliches Exemplar, findest du nicht?«, fragt er. »Wäre deinem Vater die Gelegenheit gegeben worden, hätte er genau so etwas erschaffen können.«

Überrascht schaue ich ihn an. »Was?«

»Dein Vater«, wiederholt Hugh gelassen und greift nach vorn, um den goldenen Rahmen zu berühren, ohne mich anzuschauen, »Paul. Derjenige, der für den Tod meiner lieben Frau verantwortlich ist.«

Seine Finger fallen nach unten. Er dreht sich zu mir. »Was? Dachtest du, ich wüsste es nicht? Natürlich wusste ich, dass diese Hure sich hinter meinem Rücken herumtreibt. Ich habe sie die ganze Zeit über in dem Glauben gelassen, sie sei sicher. Ich habe ihr diese Illusion gelassen. Denn am Ende…«, er kichert, »war nur ein kleines Streichholz nötig, um ihre Flamme auszulöschen.«

Meine Augen weiten sich. »Sie waren für das Feuer verantwortlich?«

Hugh lächelt und reibt seine Hände aneinander. »Ich musste einen Weg finden, um sie loszuwerden, weißt du. Aber pst«, er drückt einen Finger auf seine Lippen, »erzähl es nicht Jeremy! Er glaubt immer noch, es sei Pauls Schuld gewesen.«

»Sie… Sie haben ihn hereingelegt!«

Hugh lacht laut. »Er war der perfekte Sündenbock, findest du nicht? Ich wusste über alles Bescheid, was in meinem Haus vor sich ging. Glaubst du, ich konnte die Liebe und Hingabe nicht sehen, die mein kleiner Jeremy seiner Mutter zeigte? Ich bin kein Narr. Ich wusste, er würde von dem Hass für den Mann verzehrt werden, den er für verantwortlich hielt. Verdammt, wenn er gewusst hätte, dass ich sie umgebracht habe, hätte er in seinem Zorn vielleicht sogar mich angegriffen.«

Arbeitet im Hintergrund. Zieht im Verborgenen die Stränge. Meine Gedanken wiederholen sich, bevor ich die angsteinflößende Schlussfolgerung ziehe:

Hugh hatte von Anfang an die Fäden in der Hand!

»Es tut mir leid, Lilly. Aber es scheint, als hätte ich dich schon vor sehr langer Zeit in all dies mit hineingezogen, und sei es nur unabsichtlich. Ich bin froh, dass du meinem Sohn nicht länger die Schuld gibst. Das verdient er nicht. Und es freut mich sogar noch mehr, dass du von ganz allein diese Entscheidung treffen konntest, ohne auf diese kleine Offenbarung von mir warten zu müssen.

Ich weiß mehr über deinen Vater, als du dir vorstellen kannst. Ich weiß mehr als Jeremy. Hast du seine Erklärung geglaubt, dass Pauls Drogenabhängigkeit die Ursache für seine Illusionen ist? Ha!« Hugh höhnt. »Weiche Drogen haben so eine Wirkung nicht. Es bedarf starker Chemikalien, um diese Art von irreparablem Schaden anzurichten. Und wusstest du, dass ich während meiner Blütezeit einen der größten medizinischen Lieferanten des Landes kontrolliert habe?«

Die Überraschung, die sich auf meinem Gesicht ausbreitet, muss sehr offensichtlich sein. Hugh bemerkt sie und lächelt. »Nein? Jeremy hat diese Information nie an dich weitergegeben? Nun,« er kehrt zu seinem Stuhl zurück und klopft mit seinen Fingern auf den Tisch, »das ist eine interessante Wendung. Ich war für alle möglichen gefährlichen Güter verantwortlich. Mein Unternehmen stellte allen Forschern und Labors überall in Amerika die Rohmaterialien zur Verfügung. Die nötigen Chemikalien, um neue Medikamente zu entdecken, bevor sie von den Behörden zugelassen wurden. Irgendwo dort in meinem Arsenal ließe sich mit Sicherheit etwas finden, das eine Art von… lebenslanger Schizophrenie auslöst. Meinst du nicht?«

Er setzt sich hin. »Also ja. Ich weiß über Paul und sein künstlerisches Talent Bescheid. Ich war derjenige, der ihn in Cedar Woods besucht und ihn davon überzeugt hat, dass er es verbergen müsse. Doch ich habe einige seiner Zeichnungen im Haus gefunden, nachdem Jeremy und Rose und Charles gegangen waren. Ich dachte mir, dass er sie dir gezeigt haben könnte. Es sieht so aus, als hätte ich mit meiner Vermutung Recht gehabt.«

»Und dann haben Sie all das hier geplant, oder nicht?«

»Wie ich schon sagte: das Fundament wurde schon vor langer Zeit gelegt. Ich brauchte nur die geeignete, äh, Motivation, um die Dinge ins Rollen zu bringen. Rose zu sehen löste das aus. Wie viel einfacher könnte es sein, Pläne mit einer Frau zu schmieden, wenn das dritte Mitglied der Gesellschaft taub ist?« Er lacht. »Armer Charles. Der Mann hatte von Anfang an keine Ahnung.«

»Was wollen Sie?«, frage ich. »Warum erzählen Sie mir all das?«

Er neigt seinen Kopf. »Nun«, überlegt er, »zuerst einmal gefällt es mir, wenn meine Erfolge allen Beteiligten bekannt sind und von ihnen gewürdigt werden. Dafür stellst du den absoluten Höhepunkt dar. Du bist wichtig für meinen Sohn. Daher bist du das passende Objekt für meine Rache für all das, was er mir angetan hat.«

Er lächelt. »Hör sich das einer an! ›Rache‹. Was für ein lustiges Wort das ist. Es hat deine Beziehung zu Jeremy sehr lange definiert, oder nicht? Und erst jetzt, da dieser Teil deines Lebens sich dem Ende neigt… puff, da ist es wieder. Ah.« Er schaut nach oben. Rechts von mir ertönen Schritte. Doch statt hinzusehen richte ich meinen Blick weiterhin auf Hugh. »Danke, Rose. Das wird gut zu ihr passen.«

Ich versteife, doch drehe meinen Kopf immer noch nicht weg, als mir eine glänzende Perücke aufgesetzt wird. Strahlende, rosafarbene Strähnen aus Latex fallen mir in die Augen.

»Die Hure meines Sohnes«, verkündet Hugh. »Ausgestattet mit der Perücke einer Stripperin, die ihr so gut steht. Eine sehr passende Farbe, Rose.«

»Das dachte ich mir auch«, sagt sie süßlich und zieht sich erneut aus dem Zimmer zurück.

Als sie weg ist, streiche ich das Haar hinter mein Ohr und schaue Hugh entschlossen und unberührt an.

»Hm.« Er beobachtet mich. »Ich bezweifle, dass Jeremy dich jetzt so verführerisch finden würde. Du bist blass und abgemagert, und… irgendetwas stimmt nicht mit deinen Augen, richtig? Sie sehen trübe aus. Du könntest ebenso gut ein Geist sein.«

Ich lasse mich von diesen höhnischen Bemerkungen nicht provozieren. Ich weiß sehr gut, wie ich ohne Augenbrauen aussehe.

»Mach dir keine Sorgen, ihm wird schon bald die Gelegenheit gegeben werden, dir seine Ergebenheit zu zeigen«, sagt Hugh. »Und nun, Lilly, der andere Grund, warum ich dir diese Dinge erzähle… und ich bin mir sicher, du wirst das verstehen… besteht darin, dass ich dich an mich binden muss. An uns. Esteban war dem Unternehmen, das er besaß, sehr zugetan. Weißt du, diese Übernahme hat ihm ganz und gar nicht gefallen. Wer hätte gedacht, dass er so einen willigen Verbündeten in einem der Vorstandsmitglieder von Stonehart Industries finden würde? Und ich in ihm?

Das ist Ironie, oder nicht? Jeremy hat mich zu einem Mitglied seines Vorstands gemacht, weil er geglaubt hat, er könnte mich dort kontrollieren. Und ja, eine sehr lange Zeit lang besaß er tatsächlich den Einfluss, um mich zu zähmen. Ich tat, was mir gesagt wurde, und unterstützte ihn gegen die anderen, wenn ich darum gebeten wurde. Ich habe ihm sogar geholfen, dich auf dem Flughafen in Boston abzufangen. Erinnerst du dich? Natürlich tust du das. Du hast du einen scharfen, kleinen Verstand.

Aber du hast dich auch verrechnet, Lilly. Weißt du noch, wie du mich abgewiesen hast, als ich an deine Tür geklopft und dich gebeten habe, diesen Brief an dich zu nehmen?« Er greift in seine Jackentasche und zieht einen versiegelten Umschlag hervor. Er wirft ihn auf den Tisch.

Er bleibt zu weit entfernt liegen, als dass ich danach greifen könnte.

»Du hättest ihn nehmen sollen. Er hätte helfen können, der Situation vorzubeugen…«, er zeigt auf eine herablassende Weise auf mich, »in der du dich momentan befindest.«

»Was befand sich darin?«, frage ich.

»Eine Nachricht von Esteban«, sagt Hugh, »von der ich inzwischen sagen kann, dass sie schon vor langer Zeit an Jeremy übermittelt wurde. Es war ein Angebot mit sehr vernünftigen Konditionen, Dextran wieder zu übernehmen. Leider dauerte es Wochen, bis Jeremy eine Antwort vorbereitet hatte. Eine Antwort, die niemals gegeben wurde. Esteban war erst unglücklich und wurde dann verzweifelt. Und die Dinge entwickelten sich zu… all dem hier.«

Hugh lächelte erneut, dieses Mal etwas traurig. »Was für ein Pech. Wenn Jeremy den Brief gesehen und Esteban eine Antwort irgendeiner Art erhalten hätte, wärst du nicht entführt worden. Und außerdem — oh, und das muss wirklich wehtun — du verstehst jetzt, wie du dich selbst in diese Situation gebracht hast. Aufgrund deiner eigenen Weigerung, meine Hilfe anzunehmen. Ich habe dich gewarnt, oder nicht? Du hast nur gehöhnt und mich abgewiesen.« Er lacht. »Schau nur, wozu das geführt hat!«

Ich starre Hugh an und versuche, mir irgendeinen Plan zu überlegen. Ich weiß immer noch nicht, was er will. Esteban will sein Unternehmen zurückhaben. Vielleicht ist er über diesen Punkt sogar schon hinaus. Ich habe den Irrsinn in seinen Augen gesehen. Im Vergleich dazu ist Hugh vollkommen bei klarem Verstand.

Bei klarem Verstand und zur gleichen Zeit doch wahnsinnig. Die Dinge, die Jeremy mir angetan hat, als er Stonehart war, wurden zumindest mit einer Absicht vollbracht.

Doch nun? Hier? Ich erkenne die Absicht nicht.

Das ist mehr als nur ein ganz kleines bisschen ängstigend.

»Und nun, da du all das weißt«, sagt Hugh, »bist du unentbehrlich geworden. Du wirst verstehen, warum ich dich nicht einfach gehen lassen kann. Doch, meine Liebe, so traurig es für dich auch sein mag, dich gehen zu lassen war niemals meine Absicht. Für den Augenblick bist du einfach nur… ein Köder.

Und du musst wissen, Lilly, um einen großen Fisch fangen zu können, muss der ganze Köder verschluckt werden.«

Kapitel Siebzehn

Ich werde von einem Paar grober Hände zurück in mein kleines, weißes Gefängnis geschoben.

Ich stolpere und falle hin. Doch sobald sich die Tür schließt stehe ich auf, anstatt liegen zu bleiben.

Zorn und Wut pulsieren in mir. Sie besiegen all die Verzweiflung, die ich bisher empfunden habe.

Ich gehe ins Bad und stelle mit einem Knopfdruck die kalte Dusche an. Eiskaltes Wasser fällt von dem Duschkopf herunter.

Nicht länger ängstlich trete ich darunter. Die Kälte raubt mir den Atem, doch sie belebt mich auch.

Ich nehme sie bereitwillig an, als sie meinen Körper von all den Verbrechen reinigt, die ihm angetan wurden.

Ich verlasse die Dusche, trockne mich ab und ziehe den gleichen Baumwollumhang wieder an. Ich habe meine Entschlossenheit gefunden. Ich habe mein Ziel gefunden. Vielleicht werde ich in einem Käfig gefangen gehalten, aber ich weigere mich, mich noch länger hilflos zu fühlen.

Ich werde einen Weg hier heraus finden. Irgendwie werde ich es schaffen. Oder wenn das nicht möglich ist — wenn ich tatsächlich hier meinem Ende gegenübertreten soll — dann werde ich es zu so einem Ende machen, dass ich mit dem Wissen sterben kann, dass mein Leben eine Bedeutung hatte.

Ich habe jedoch nicht vor zu sterben. Im Augenblick kann ich nur warten. Warten und warten und warten bis mir die Möglichkeit gegeben wird, mir das zu Nutze zu machen, was als Nächstes geschieht.

Einige Tage später besucht Hugh mich in meinem Zimmer. Er bringt Rose mit.

Sie ist ungerührt und benimmt sich vollkommen unschuldig. Sie steht an der Seite und lässt Hugh die Unterhaltung führen. Doch ich kann den Stolz sehen, der in ihren Augen schimmert.

Hass. Ein Hass, wie ich ihn noch nie zuvor empfunden habe, selbst mit Jeremy, selbst als er noch Stonehart war, brennt in meinem Körper. Er richtet sich vollkommen gegen sie. Ihren Verrat. Ihren Betrug. Die Verbrechen, die sie an Jeremy ausgeübt hat, als er noch ein Junge war.

Sie gehört zu der schlimmsten Art von Menschen. Sie ist lebendiger Abschaum. Treue, Vertrauen, Mitleid — nichts von all diesen Dingen bedeutet Rose irgendetwas.

Wenn ich untergehe… werde ich sie mit mir nehmen.

Durch das Schnippen eines Fingers erregt Hugh meine Aufmerksamkeit. »Hier Lilly«, sagt er, »schau hierher! Nicht zu Rose. Es ist ihr nicht gestattet, mit dir zu sprechen.«

Ich reiße meinen Blick von ihr los und werde von Hass überrollt, während ich spüre, wie er wie ein körperliches Objekt mein Inneres erhitzt. Nein, mit Stonehart habe ich nie etwas empfunden, das dem hier auch nur annähernd ähnlich ist. Nicht ein einziges Mal.

Hugh lächelt. »Sehr gut«, sagt er. »Du musst mir einen Gefallen tun!«

Ich hebe mein Kinn an. »Was?«

»Du musst meinem Sohn schreiben. Aus irgendeinem Grund«, er zuckt mit den Schultern, während seine scharfsinnigen Augen auch weiterhin funkeln, »hat Jeremy nicht so viel Vertrauen zu Videoaufzeichnungen wie andere es vielleicht hätten.«

»Was soll ich ihm schreiben?«, frage ich mit zusammengekniffenen Zähnen. Ich balle meine Hände zu Fäusten und tue alles, was ich nur kann, um der Versuchung zu widerstehen, Rose augenblicklich anzugreifen. Ich würde ihr die Augen auskratzen. Diese manipulative Hexe! Ich weiß, dass ich sowohl sie als auch Hugh selbst in meinem unterernährten Zustand besiegen könnte.

Doch die zwei Wachen, die durch die offene Tür hineinschauen? Die würden mich übermannen. Ich möchte keine weitere Vergewaltigung von ihrem Anführer erdulden müssen.

»Sag ihm, dass man sich um dich kümmert. Sag Jeremy, dass du in Sicherheit bist — für den Augenblick.« Er greift in seine Tasche und zieht eine kleine Plastiktüte mit meinem dunklen braunen Haar hervor. »Dein Brief wird hiervon begleitet werden.«

Rose tritt nach vorn und legt zusammen mit einem kleinen Stück dunkler Kreide ein einzelnes Blatt Papier neben mich.

»Wir konnten es nicht riskieren, dass du der Versuchung eines Kugelschreibers unterliegst«, sagt sie und zeigt mir ihr mütterliches Lächeln. »Ich kann den Hass in deinen Augen sehen, Lilly Ryder.« Sie lacht. »Wer weiß, vielleicht hättest du mich damit angegriffen.«

Das ist wohl wahr, denke ich und nehme das kleine Stückchen gehärtete Kohle in meine Hand.

»Jeremy wird mir nicht glauben, solange ich nicht weiß, was Sie wollen«, erkläre ich Hugh. »Wie könnte er glauben, dass ich in Sicherheit bin? Er ist kein Narr. Ich bin seit über einem Monat hier!«

»Vielleicht ist ›Sicherheit‹ in der Tat eine schlechte Wortwahl«, gibt Hugh zu. »Wie wäre es mit ›noch am Leben‹? Wäre das besser?«

»Realistischer«, knurre ich und schaue die beiden mit hasserfüllten Augen an.

Rose tritt nach vorn und wendet sich an Hugh. »Darf ich?«, fragt sie.

»Selbstverständlich.«

»Lilly«, Rose lächelt mich an, »du wolltest immer, dass ich dich mit deinem Vornamen anspreche, oder nicht? Es sieht so aus, als würde dir dein Wunsch schließlich erfüllt werden.« Sie nähert sich dem Bett, geht in die Hocke und schaut mich mit großen, unschuldigen Augen an. »Du musst das verstehen. Ich hege wirklich keinen Groll gegen dich. Ich bin nicht deine Feindin. Ich bin eine Freundin.« Sie greift nach vorn und berührt mein Knie. Ich weiche zurück. »Erinnerst du dich nicht?«

»Wie können Sie das sagen?«, fauche ich. Hass und Verachtung umklammern sich in meinem Innersten wie der feurige Kiefer eines Drachen. »Diese ganze Zeit über waren Sie das. Sie sind diejenige, vor der ich mich hätte in Acht nehmen müssen. Sie sind der Grund für all das hier.« Mein Zorn beginnt zu brodeln und lässt sich langsam nicht mehr unterdrücken. »Ihretwegen ist Jeremy so aufgewachsen. Voller Verachtung. Voller Hass. Sie haben seine Kindheit zerstört und ihm sein Zuhause weggenommen.«

Sie lacht und legt eine Hand auf ihre Brust. »Wer? Ich arme, alte Frau? Nein, nein, nein, Lilly.« Sie schüttelt ihren Kopf. »Ich habe Jeremy geholfen, ein Mann zu werden. Du solltest mir dankbar sein. Ohne mich hättest du niemals die Reichhaltigkeit des Lebens erfahren, das du führst.«

»Das Leben, das ich geführt habe«, entgegne ich.

Sie lächelt erneut und tätschelt mir den Fuß. »Es sollte niemals andauern, meine Liebe. So oder so, es hätte immer damit geendet, dass du gebrochen und ruiniert in der Gasse ladest. Aber nun eben nicht durch Jeremy…«, sie gibt ein kleines, mädchenhaftes Lachen von sich, »sondern durch seinen Vater. Ist die Ironie nicht süß?«

Sie steht auf. »Jeremy hielt dich für seinesgleichen«, sagt sie. »Er hat sich geirrt. Ich war die einzige Frau, die im jemals ebenbürtig war. Dafür, dass er mich in dem Glauben gelassen hat, dass mein geliebter Hugh verstorben war, muss er bestraft werden.« Sie legt ihre Hände auf Hughs Schulter. »Als er nach all diesen Jahren zu mir zurückgekehrt ist, habe ich meine Bestimmung wiedergefunden. Mit Hugh und Esteban werde ich Jeremy dort treffen, wo es ihn am meisten schmerzt. Stonehart Industries. Und du, seine kleine, kostbare Lilly-Blume…«, sie füllt das Wort mit Spott, »…wirst nichts weiter sein als Kollateralschaden, ein Wrack, ein Kadaver, der am Straßenrand zurückgelassen wird, um zu verrotten. Wir werden dich dafür benutzen, um den Pfahl tief in Jeremys Herz hineinzustoßen. Und, ach ja, Liebes, du wirst mit uns zusammenarbeiten. Denn die Dinge, die eine Frau einer anderen antun kann… verblassen im Vergleich zu den Grausamkeiten, die sich der Geist eines Mannes ausdenken könnte.

Deine Zeit in der Dunkelheit mit Jeremy wird dir wie das Paradies vorkommen verglichen mit dem, was ich dir hier werde antun lassen. Nur der Verstand einer Frau kann die Art und Weise kennen, wie man dir am meisten wehtun kann.« Sie dreht sich weg. »Also, schreib diesen Brief an Jeremy. Hugh wird ihn diktieren. Und glaub nur nicht, dass du lebend aus dieser Sache herauskommen wirst, Miss Ryder. Denn leider ist das nicht der Fall.«

Einen Tag nach meiner Nachricht an Jeremy stattet mir der Riese einen Besuch ab.

»Jemand scheint zu verzweifeln«, höhnt er und wirft die heutige Zeitung neben mir aufs Bett. Ich sehe das Bild auf dem Titelblatt. »Die Belohnung wurde verdoppelt.«

Eine weitere Woche vergeht, ohne dass ich näher… nun, an irgendetwas herankomme.

Eingepfercht in diesem kleinen, weißen Zimmer verliere ich den Verstand. Ich bekomme nicht viel zu essen, aber ich bin auch keineswegs am Verhungern. Ich bekomme jeden Tag sauberes Wasser.

Draußen braut sich etwas zusammen. Etwas Großes. Das kann ich spüren. Die Stille an allen Fronten verschlimmert diese Vorahnung nur noch.

Der Riese ist das einzige menschliche Wesen, das ich in dieser Woche sehe. Er bringt mir zu essen und zu trinken, aber sonst nichts. Nachdem er mir vor einigen Tagen die Zeitung gezeigt hat, hat er kein weiteres Wort von sich gegeben.

Ich habe sie von vorne bis hinten gelesen. Jeremys Belohnung für jede Information über mich ist irrsinnig. Doch wenn so viel Geld im Spiel ist, frage ich mich: Warum ist noch niemand gekommen?

Die Antwort ängstigt mich. Der Grund besteht darin, dass ich irgendwo so weit weg und so weit außer Sichtweite eingesperrt bin, dass niemand kommen kann.

Trotz all seiner Hilfsmittel, Beschützer, Überwachungsmittel und allem anderen kann Jeremy mich nicht finden.

Rose. Hugh. Esteban. Sie sind alle miteinander verbunden. Alle drei hegen einen Groll gegen Jeremy. Und alle drei arbeiten zusammen, um Vergeltung zu üben.

Hugh hat mich einen Köder genannt. Rose hat gesagt, ich würde diesen Ort nicht lebend verlassen. Was bedeutet das für mich?

Noch nie dagewesene Verzweiflung. Und trotzdem — sieben Tage sind vergangen, und nichts ist geschehen.

Vielleicht sind Hugh und Esteban und Rose sich nicht ganz so sicher, wie sie es mich glauben lassen wollen.

Am Abend des achten Tages kommt Esteban herein.

Er trägt einen steifen, weißen Anzug, der sich deutlich von seiner dunklen Haut abhebt. Sein Haar ist wirr und verleiht ihm das Aussehen von Irrsinn.

Ich setze mich auf. Er schaut mich an und streckt mir die Hand entgegen. »Komm mit, meine Süße!«

Zögernd stelle ich mich hin und straffe den Gürtel meines Umhangs. »Wohin?«

Er lächelt. »Wir müssen ein neues Video aufnehmen.«

Mir zieht sich der Magen zusammen, doch ich zeige meine Angst nicht. Ich lächle zurück und nehme seine Hand.

»So kalt«, murmelt er, als er mich den Flur entlang führt. »Armes Ding, deine Hände sind so kalt. Ganz bestimmt geben sie dir nicht genügend zu essen.« Er tätschelt meine Hand, als wir vor einer geschlossenen Tür anhalten. »Ich könnte das ändern, wenn du das möchtest. Doch, liebes Ding«, er greift nach oben und streichelt meine Wange, »damit das geschehen kann, musst du kooperieren.«

Ich zeige ihm ein kleines, zögerliches, unverbindliches Nicken.

Er öffnet die Tür.

Hinter ihr befindet sich ein leerer, quadratischer Raum. Darinnen steht Hugh. Niemand — und nichts — anderes ist zu sehen.

»Danke, mein Junge«, sagt Hugh. »Überlass sie mir!«

Esteban beugt leicht seinen Kopf und verlässt das Zimmer.

Sobald sich die Tür schließt, streckt Hugh einen Finger in die Höhe. »Bevor du irgendetwas Voreiliges versuchst«, sagt er und beugt seinen Kopf, um mir in die Augen zu blicken, »muss ich dich darüber informieren, dass dieses Zimmer unter Beobachtung steht.« Er zeigt auf die vier Ecken in der Decke. »Alles, was du tust, und alles, was du sagst, wird aufgezeichnet. Estebans Wachen befinden sich in Alarmbereitschaft. Also, lass uns dafür sorgen, dass die Dinge nicht zu einer Wiederholung des Abendessens werden, das mein Sohn arrangiert hat, in Ordnung?«

»Was wollen Sie?«, frage ich steif und verschränke meine Arme.

»Einen Waffenstillstand in gewisser Weise«, sagt Hugh. »Ich bin hier, um dir eine Waffenruhe anzubieten.«

Misstrauisch verenge ich meine Augen. »Warum?«

»Um deinem Leben einen Sinn zu geben.«

»Es hat einen Sinn.«

»Ja«, stimmt Hugh zu, »vielleicht. Aber nicht so, wie ich das möchte.«

»Und was möchten Sie?«

Er streckt eine Hand vor sich aus und öffnet seine Handfläche. Darauf liegen drei kleine, rote Tabletten.

»Ich möchte, dass du diese hier nimmst«, sagt er.

Mein Rücken versteift sich. »Nein.«

Hugh lächelt auf eine traurige Weise. »Wirklich, Lilly. Hast du eine Wahl? Und außerdem weißt du nicht einmal, was das ist.«

»Das ist mir egal. Ich werde sie nicht nehmen.«

Hugh zuckt mit den Schultern und steckt die Tabletten zurück in seine Tasche. »Es ist schade«, sagt er, »dass du schon so schnell deine Entscheidung getroffen hast.«

Plötzlich erlöschen alle Lichter im Zimmer. Ich werde von Dunkelheit umgeben.

»Nein!«, rufe ich und stürze mich auf Hugh. Doch wo ich ihn vermutet habe, dort steht er nicht mehr. Ich stolpere und falle.

»Denk über deine Möglichkeiten nach!«, sagt er von einer weit entfernten Ecke aus. »Ich werde wiederkommen, um dir noch einmal die Wahl zu geben.«

Ein kleiner Lichtstrahl durchbricht die Dunkelheit, und dann ist er weg.

Und wieder einmal werde ich auf dem Boden einer finsteren Zelle zurückgelassen.

Kapitel Achtzehn

Ich zittere und ziehe meinen Umhang in dem vergeblichen Versuch, das bisschen Wärme zu bewahren, das mein Körper produziert, fester um mich herum.

Dieser Raum ist schlimmer als der Sonnenraum. Viel, viel schlimmer. Erstens ist es eiskalt. Wenn es irgendwo ein Licht gäbe, würde ich sehen, wie mein Atem vor mir gefriert.

Zweitens ist er klein. Winzig. So unglaublich einengend. Obwohl meine Bewegungen damals von dem Halsband eingeschränkt wurden, gab mir der Sonnenraum die Illusion von Platz. Hier gibt es nichts dergleichen.

Etwas an diesen vier engen Wänden, die Art und Weise, wie sie sich in einem rechten Winkel kreuzen, trägt zu dem Gefühl der Bedrängnis bei. Es ist kein weiter, sanfter Bogen. Es ist eine geschlossene, winzige Schachtel.

Die Tatsache, dass es hier nichts gibt, an das ich mich klammern könnte? Keine Säule, kein Stuhl, kein Bett? Nur der leere Boden? Das allein gibt mir das Gefühl, mich in einem Albtraum verloren zu haben. Mein Sehvermögen wurde mir von der Dunkelheit genommen. Und mein Tastsinn — von dem Mangel an physischen Objekten und der ständigen Kälte.

Hörvermögen. Was kann ich hören? Nichts. Nichts, außer meinem eigenen zitternden Atmen. Das macht das Gefühl der Furcht und der dunklen Vorahnung so viel schlimmer.

Meine einzige Rettung besteht darin, dass ich nicht lange warten muss, bevor mir erneut die Chance gegeben wird, die Tabletten zu nehmen.

Hugh kommt herein. Ich kann an der Art und Weise, wie er atmet, erkennen, dass er es ist.

»Gefallen dir deine neuen Räumlichkeiten?«, fragt er. »Rose hat mir erzählt, dass du an eine Unterkunft wie diese gewöhnt warst, während du dich in der Obhut meines Sohnes befunden hast. Stimmt das?«

»Sie wissen, dass das der Fall ist, alter Mann!«, fauche ich.

Er schüttelt den Kopf. »Warum bist du so wütend, Lilly? Ich bin zurückgekommen, um dir bei deiner Entscheidung zu helfen.«

»Zum Teufel mit Ihrer Hilfe!«

»Ausdruck, Ausdruck«, murmelt er. »Solch ungehobelte Worte sollten niemals über die Lippen einer Frau kommen. Aber ich kann dir kaum die Schuld dafür geben. Jeremy hat dir keine Manieren beigebracht.«

Er geht auf mich zu, wobei sein Umriss gegen das Licht zu erkennen ist, das durch die offene Tür in den Raum scheint.

Er kniet sich neben mir hin und legt drei Tabletten in meine Hand.

»Nimm diese«, sagt er, »und dein Leiden wird nicht sehr viel länger andauern müssen. Du wirst in das weiße Zimmer zurückgebracht, mit einer Dusche… Licht… einem Bett.«

»Fick dich ins Knie!«, spucke ich und drehe mich weg.

Er schnalzt mit der Zunge und stellt sich dann hin. »Du wirst hier bleiben«, sagt er, »und jeden Augenblick überwacht werden, bis du die Tabletten einnimmst, Lilly. Sich dagegen zu wehren hat keinen Sinn. Du wirst schließlich nachgeben. Und Esteban und ich? Wir haben den Luxus unbegrenzter Zeit, während deine Zeit, fürchte ich, langsam abläuft.« Er dreht sich weg. »Denk darüber nach, Lilly! Es wird nicht so schlimm sein.«

Ich halte die Tabletten in meiner Handfläche und bewege sie im Kreis hin und her.

Hugh will, dass ich sie nehme. Warum? Mir fällt nur ein Grund ein:

Sie werden meinem Verstand den gleichen Schaden zufügen wie Paul.

Und wenn ich es tue — wenn ich mich füge — wird es kein Zurück mehr geben. Nicht davon. Niemals.

Habe ich bereits jegliche Hoffnung auf eine Flucht aufgegeben? Es ist bereits eineinhalb Monate her, dass ich entführt wurde. Eineinhalb Monate, in denen mir keine Chance gegeben wurde.

Eineinhalb Monate, in denen Jeremy nicht gekommen ist.

Die Belohnung hätte eine Suche auslösen müssen. Zweifellos hat sie das auch getan. Doch bisher hat sich daraus nichts ergeben.

Angsteinflößend? Nein, es ist entsetzlich!

Kapitel Neunzehn

Hugh besucht mich am nächsten Tag erneut.

Ich brauche eine Bestätigung meines Verdachts. »Wenn ich diese nehme«, frage ich ihn, »was wird dann aus mir werden?«

Er lächelt. »Endlich beginnst du, die richtigen Fragen zu stellen. Diese drei Tabletten allein werden gar nichts tun. Aber… sie werden deinen Verstand darauf vorbereiten, schizophrenen Anfällen zu unterliegen, wenn der entsprechende Auslöser vorliegt.«

»Und der Auslöser ist?«

»Eine weitere Chemikalie mit einer Halbwertszeit von zwei Tagen. Weißt du, was ich Paul angetan habe, war leider sehr geschmacklos. Es hat ihn für immer zerstört. Das würde ich für dich nicht wollen. Denn immerhin, welchen Nutzen hättest du als Verhandlungsgegenstand, wenn du gebrochen wärst?« Er lacht. »Keinen. Aber… wenn du nicht gebrochen wärst, sondern einfach nur vorübergehend… beeinträchtigt? Wenn du dich in einem Zustand befinden würdest, der mit einem einzigen Tropfen der entsprechenden Chemikalie in deinem Getränk herbeigerufen werden könnte? Nun, das macht dich wieder wertvoll. Für mich.«

»Warum mischen Sie die Tabletten dann nicht einfach unter mein Essen?«, will ich wissen. »Warum bieten Sie mir eine Wahlmöglichkeit an?«

»Weil, süße Lilly, dir vollkommen bewusst sein muss, was mit dir geschieht. Du musst wissen, wie es dazu kam, dass du nur aufgrund deiner Entscheidungen in diesem…«, Hugh schaut sich kurz im Raum um, »…kalten, dunklen, verabscheuenswürdigen Ort landen musstest. Diese drei kleinen Tabletten werden deinen Verstand uns gegenüber öffnen. Und sie werden ebenfalls deine Fluchtmöglichkeit darstellen.«

Ich lache. »Flucht? Flucht wovor? Sie haben es selbst gesagt: Es ist Ihre Absicht, mich als Köder zu benutzen. Sie haben nicht vor, mich gehen zu lassen.«

»Vielleicht nicht«, gibt Hugh zu, »doch würdest du deine letzten Tage nicht sehr viel lieber in grenzenlosem Luxus verbringen wollen als diese… diese erbärmliche Existenz zu führen?« Er steht auf und dreht sich weg. »Denk darüber nach, Lilly! Weißt du, wo wir sind?«

»Sie wissen, dass das nicht der Fall ist.«

»Wir befinden uns mehrere Kilometer unter Estebans wunderschönem Haus auf einer entlegenen Insel im Mittelmeer. Würdest du nicht gern das Meer sehen? Wir werden es dir gestatten. Wir werden dir erlauben, die wunderschöne Landschaft dieser malerischen Natur über uns zu durchstreifen, wenn du nur einfach diese drei roten Tabletten schluckst.«

»Sie lügen«, fauche ich. »Es ist nicht möglich, dass wir uns außerhalb des Landes aufhalten. Ich weiß, dass wir immer noch in Kalifornien sind. Sie hätten nicht einfach mit mir davonfliegen können, ohne dass jemand davon erfährt und ohne dass wir von der Zollbehörde abgefertigt werden.«

»Die Zollbehörde?« Hugh lacht laut auf. »Du glaubst, dass ein paar Beamte der Transportsicherheitsbehörde uns hätten aufhalten können? Erinnere dich an das, was auf dem Flughafen in Boston geschehen ist, Lilly! Erinnere dich daran, warum Jeremy sich gezwungen sah, mich mitzunehmen!«

Er senkt seine Stimme. »Der Grund liegt darin, dass ich immer noch Beziehungen aus meinem vergangenen Leben habe. Du solltest nichts von der Hand weisen, über das du nichts weißt. Das würde deine Dickköpfigkeit in eine Schwäche anstatt in eine Stärke verwandeln.«

Er dreht sich weg. »Zehn Tage, Lilly«, erklärt er mir, »ich werde dir zehn Tage Zeit geben, um deine Entscheidung zu treffen. Esteban wird bereits ungeduldig. Ich rate dir, die Tabletten zu nehmen. Denn du weißt, ob du es nun tust oder nicht, am Ende werden sie in deinen Körper gelangen. Doch ehrlich? Es ist so viel besser, wenn du das Gefühl hast, du hättest dein eigenes Schicksal selbst in der Hand.« Er lächelt. »Egal, wie falsch diese Illusion auch sein mag.«

Erliegen. Nachgeben. Wie Paul enden.

Albträume wie diese verfolgen mich im Schlaf. Im Hintergrund höre ich die allgegenwärtige Stimme. Die Stimme meines Unterbewusstseins, die Stimme, die mir einst meine Stärke gegeben hat.

Erliegen. Nachgeben. Welche Wahl habe ich?

Wieder und wieder wird dieses Mantra in meinem Schlaf wiederholt. Wieder und wieder lehne ich es ab und bin entschlossen, mir selbst treu zu bleiben, entschlossen, Jeremy stolz auf mich zu machen.

Wo auch immer er ist.

Kapitel Zwanzig

Juni 2014

Das Stonehart-Gebäude. Oberstes Stockwerk.

»Sir? Die Banken sind am Telefon. Sie wollen —«

»Die sollen sich verpissen«, knurre ich und unterbreche den Mann. Ich muss nicht von meinem Computerbildschirm hochschauen, um zu wissen, dass er nicht den Mut hat, mir ins Gesicht zu blicken.

Er versucht fortzufahren. »Sie bitten um die Begleichung überfälliger Verpflichtungen«, stottert er, »und —«

»Was ZUM TEUFEL habe ich gerade gesagt?« Ich explodiere, schlage mit meiner Hand auf den Schreibtisch und springe auf.

Der Mann zuckt zusammen. Ich stolziere um meinen Schreibtisch herum und nähere mich ihm.

»Es gibt nur eines, was wichtig für mich ist«, erkläre ich ihm mit leiser und gefährlicher Stimme. »Nur eines! Und es sei denn, Sie sind hierhergekommen, um mir zu sagen, dass Sie Fortschritte gemacht haben…?«

Ich lasse die Frage in der Luft hängen und erhöhe somit sein Unbehagen. Als Antwort schüttelt er nur ein ganz kleines bisschen den Kopf.

Ich halte vor ihm an. Er ist groß genug, um mir auf gleicher Höhe in die Augen schauen zu können, doch nur wenige sind Mann genug, um aufrecht stehenzubleiben, wenn sie auf diese Weise von mir konfrontiert werden. Seine Schultern hängen unter meinem prüfenden Blick nach unten.

»Gehen Sie!«, flüstere ich. »Erklären Sie den Banken verdammt noch mal, was ich gerade zu ihnen gesagt habe.«

Schnell bewegt er seinen Kopf hoch und runter, stammelt eine leise Entschuldigung und verlässt den Raum.

Die Tür schließt sich. Ich drehe den Schlüssel herum. Eine Sekunde später verfärbt sich die gesamte Glaswand, die den Rest des Büros offenbart, zu einem undurchsichtigen Weiß.

Ich gehe zur Bar hinüber, wobei jeder meiner Schritte kräftig und zielgerichtet ist. Ich greife nach einer Flasche Scotch und gieße mir einen Drink ein. Ich führe ihn an meine Lippen, genieße für eine süße Sekunde das Aroma des Alkohols… und werfe dann meinen Kopf nach hinten, um den gesamten Drink auf einmal hinunterzuschlucken.

Mein Blick wird von der Flasche angezogen. Es ist noch nicht einmal zehn Uhr morgens, doch sie ist bereits dreiviertel leer.

»Arschloch«, flüstere ich. Ich schaue zurück auf den leuchtenden Computerbildschirm, wo die erste E-Mail von Lillys Entführern zu sehen ist.

Die Worte dieser E-Mail werden für den Rest meines Lebens in meinen Verstand eingebrannt sein.

»Verdammter Wichser!«, rufe ich und werfe in einem Wutanfall die Flasche gegen die große Glaswand.

Sie zerschmettert mit lautem Getöse. Ich ignoriere die verschwommenen Umrisse der Menschen auf der anderen Seite, die angehalten haben, um herauszufinden, was vor sich geht.

Stattdessen gehe ich zurück zu meinem Schreibtisch. Ich werfe mich in den Stuhl und lese zum dreißigsten Mal an diesem Morgen die Nachricht von Esteban.

Guten Morgen Mr. Stonehart,
vielleicht sind Sie überrascht, von mir zu hören. Es gibt einen guten Grund, warum ich Ihnen schreibe. Bevor Sie weiterlesen, lassen Sie sich von dieser Tatsache bitte überzeugen, indem Sie einen der Anhänge öffnen.

Das habe ich getan. Dort waren Bilder von Lilly — meiner Lilly — in einem fürchterlichen Zustand. Oh, ich wollte sehen, wie Esteban verbrennt, als mein Blick über die Bilder streifte.

Die E-Mail wurde fortgesetzt.

Haben Sie es getan? Gut. Dann scheint es, als könnten Sie Anweisungen folgen, wenn es nötig ist. Behalten Sie diese Fähigkeit im Gedächtnis, denn sie wird schon bald aufs Neue getestet werden.

Sie ist am Leben, allerdings geht es ihr nicht sonderlich gut. Sie können sie zurückhaben. Doch zuerst müssen Sie mir das geben, was ich begehre.

Und was ist das?

Wiedergutmachung. Wiedergutmachung für den Schaden, der durch Ihre überhebliche Arroganz angerichtet wurde.

Denken Sie über Ihre Sünden nach, Mr. Stonehart! Sie können niemandem außer sich selbst die Schuld an dieser Situation geben.

Versuchen Sie nicht, mich zu finden. Warten Sie auf meine nächste Nachricht. Dann werde ich Ihnen meine Forderungen mitteilen.

Ihre Antwort wird bestimmen, ob Miss Ryder noch am Leben ist, wenn Sie sie das nächste Mal sehen… oder ob Sie sie in einem Leichensack vorfinden werden.

E.

»E.« Dieser eine Buchstabe ließ mich anfänglich stutzen, doch wer sonst könnte es sein, wenn nicht Esteban?

Niemand.

Das Wissen allein verschafft mir bereits einen Vorteil.

Ich lehne mich im Stuhl zurück und denke angestrengt darüber nach. Ein zögerliches Lächeln breitet sich auf meinen Lippen aus, als ich beginne, das entfernte Flimmern eines Rettungsplans zu sehen.

Ich öffne die Schublade zu meiner Rechten und nehme meinen wertvollsten Besitz heraus. Ein Foto der einzigen Frau, die ich jemals geliebt habe.

»Ich werde dich da rausholen, meine süße Lilly-Blume«, verspreche ich und lasse meine Fingerspitzen über ihre Lippen gleiten. »Komme, was da wolle, du wirst lebendig nach Hause zurückkehren. Dafür bürge ich mit meinem Leben.«

Kapitel Einundzwanzig

Tag drei meines Protestes.

Ich werde von dem Geräusch der Männer, die in mein Zimmer hineinstürmen, aus einem leichten Schlaf gerissen.

Bevor ich blinzeln kann, werde ich hochgezerrt und durch die Tür hinausgetragen. Meine Füße schleifen schwach und schwer über den Boden.

Wir kommen an dem Operationsraum vorbei und kehren in den feuchten Betonbunker zurück, der meine erste Gefängniszelle gewesen ist.

Ich werde auf einen Stuhl gesetzt. Ein helles Licht blendet mich. Ich kann gerade genug gesehen, um die bekannte Form des Stativs und der Kamera erkennen zu können.

Und das blinkende rote Licht. Immer dieses blinkende rote Licht.

»Hast du die Tabletten eingenommen?«, fragt eine Stimme. Es ist die des Anführers mit dem vernarbten Gesicht.

So gut ich kann drehe ich mein Gesicht in seine Richtung und gebe ihm meine Antwort in Form eines Spuckens.

»Hure!«, ruft er. Er schlägt mich. Ich schreie auf und falle auf den Boden.

»Hebt sie auf!«, knurrt er.

Ich werde angehoben. Sobald ich wieder aufrecht sitze, werde ich wieder geschlagen, dieses Mal auf meine andere Wange. Ich taumele zur Seite.

»Noch einmal«, wiederholt er, und ich werde aufgehoben und auf den Stuhl gedrückt. Voller Erwartung auf den nächsten Angriff und den Schmerz ducke ich mich.

Wie aus heiterem Himmel trifft mich ein Schlag. Ich breche zusammen und sehe Sterne.

»Dreimal für drei Tabletten«, erklärt er mir. »Siehst du die Kamera?« Er dreht sie weg, sodass sie in eine leere Ecke zeigt. »Sie hat all das aufgenommen. Doch nun wird sie nur noch die Schreie einer Hure hören.«

Zwei Männer drücken meine Schultern auf den Boden, als ihr Anführer meinen Umhang anhebt, seine Hose hinunterzieht und beginnt, mich zu vergewaltigen.

In der Dunkelheit verliere ich jegliches Zeitgefühl.

Mein Schlaf ist leicht. Mein Erwachen ist eine Qual.

Tief in mir wächst eine unbestimmte Sehnsucht. Der Wunsch nach Unterwerfung. Der Wunsch nachzugeben. Durch den Wahnsinn, der meinen Verstand erfasst hat, hat sich der Anflug einer Bereitschaft in mich hineingebohrt, und ich kann spüren, wie sie anwächst. Die dämonische Form vereinnahmt mich von innen heraus, saugt meine Stärke auf und durchbricht meine Entschlossenheit.

Ein Ruf — nein, ein Schrei — erklingt in der kalten Stille der Nacht. Mein Ruf. Mein Schreien.

Bereits seit zahllosen Nächten lassen sie das Band meiner Vergewaltigung wieder und wieder abspielen.

Ist es überhaupt Nacht? Ich weiß es nicht.

Ich bin so müde. Ich bin so einsam. Ich zerbreche, und der Wahnsinn überkommt mich.

Es ist in Zeiten wie diesen, dass der animalische Drang nachzugeben fast nicht mehr zu stillen ist.

Tag zehn.

Der letzte Tag meines Protestes. Der letzte Tag, an dem mir eine Wahlmöglichkeit gegeben wird.

Hugh, Rose und Esteban betreten zusammen mein Zimmer. Ich weiche vor dem Licht auf der anderen Seite der Tür zurück.

Sie lassen die Tür offen. Durch sie hindurch sehe ich drei Wachen. Narbengesicht. Den Riesen. Und den namenlosen, schweigsamen Dritten.

Rose nähert sich mir als Erstes. Sie kniet sich hin und streichelt meinen Arm. »Oh je, oh je, oh je«, murmelt sie, »schau nur, wie tief du gefallen bist!«

»Ich werde niemals Ihre Drogen einnehmen«, fauche ich und starre sie, Hugh und Esteban an. Hass erfüllt mich.

Rose sieht belustigt aus. »Ach nein?«, fragt sie. »Ich glaube, ich kann einen Weg finden, um dich zu überreden. Immerhin bist du sehr allein.«

»Gehen Sie zum Teufel!«

»Nicht ich, meine Liebe«, sagt sie, »sondern du. Schon bald. Schon sehr bald.« Sie steht auf. »Hol die Kamera!«, sagt sie.

Der Riese trägt das Stativ hinein. Narbengesicht, der Vergewaltiger, bedient es.

Esteban lächelt im Hintergrund.

Rose setzt sich neben mich und legt meinen Kopf in ihren Schoß. Ich bin zu schwach, um mich dagegen zu wehren. Mit glasigen Augen beobachte ich, wie sie in die Kamera schaut.

»Hallo, Mr. Stonehart«, sagt sie süßlich und ruhig. »Schauen Sie nur, wen wir hier haben! Es ist Ihre kostbare Lilly-Blume, oder nicht? Oh…«, sie verzieht das Gesicht, »doch sie ist jetzt gar nicht mehr so hübsch, nicht wahr? Armes Ding.«

Sie streicht über meine Wange. Ich fauche und zucke zusammen.

Rose lächelt. »Wie es scheint, ist sie sehr empfindlich«, sagt sie. »Man stelle sich das vor! Das Mädchen, dem Sie beigebracht haben, für Sie auf Kommando zu kommen, möchte nicht berührt werden.«

Ich starre ungläubig zu ihr hinauf. Sie sieht zu mir hinunter und setzt eine mitleidige Miene auf. »Ja, ja«, sagt Rose, »ich weiß alles über eure Schlafzimmergeschichten. Charles hat mich geliebt, habt ihr das vergessen?« Sie spricht jetzt sowohl zu mir als auch in die Kamera. »Sie, Mr. Stonehart, haben ihm den Zugang zu den Kameras gewährt. Wie mein lieber Hugh mir berichtet hat, bestand Ihr größter Fehler, Ihre größte Schwäche, darin, dass Sie zu vertrauensselig waren.« Sie lacht vor Entzücken. »Sie haben sich in Ihrem Schloss so sicher gefühlt. Abgeschirmt von der Welt. Immun gegen Gefühle und andere Schwächen des gewöhnlichen Mannes. Doch ich war die ganze Zeit dort, oder nicht? Sie dachten, Sie hätten mich zu Ihrem Haustier gemacht.« Sie wirft ihr Haar nach hinten und schaut direkt in die Kamera hinein. »Doch wie ich es dir schon in der Nacht beigebracht habe, als ich dich zu einem Mann gemacht habe, kleiner Jeremy, bin ich eine Frau, die nicht gezähmt werden kann. Nicht auf diese Weise. Niemals.«

Sie schaut zu Hugh und bedeutet ihm, zu ihr hinüber zu kommen.

Ich beobachte all das durch schwere, schwache, schläfrige Lider hindurch. Ich bringe nur noch die letzte Kraft auf, die ich gerade noch übrig habe. Es kommt mir so vor, als wäre ich kaum noch am Leben.

Hugh gesellt sich zu Rose und mir vor die Kamera. »Hallo, Sohn«, sagt er. Er schaut zu mir hinunter. »Oh je! Diese Szene kommt mir so fürchterlich bekannt vor. Schon wieder halte ich das Leben einer Frau in meinen Händen, die du liebst. Und schon wieder habe ich dir die Waffe in die Hand gelegt. Ich habe dieses Szenario erschaffen. Nun ist es an dir zu entscheiden, was du damit anstellen wirst.

Auf der einen Seite«, sagt er, »hast du deine kleine Lilly-Blume. Ein geschmackloser Kosename, wie ich hinzufügen darf. Das habe ich schon immer gedacht. Aber…«, er leckt sich die Lippen, »…ich habe mich bisher nie wirklich in der richtigen Position befunden, um dich das wissen zu lassen.« Er lächelt. »Das tue ich erst jetzt.«

Hugh winkt Esteban näher zu sich heran. »Esteban, mein Junge! Komm herüber und sag hallo! Meinem Sohn muss gezeigt werden, wie sehr er sich geirrt hat, als er dich als schwach abgetan hat.«

Esteban stolziert hinüber und streckt seine Schultern nach hinten, wobei er dieses verrückte Glitzern in seinen Augen hat.

»Und nun sind wir hier alle wieder versammelt«, sagt Hugh. »Ich. Rose. Esteban. Und das vierte, wichtigste Mitglied unserer Gesellschaft,« er neigt meinen Kopf mit seiner drahtigen Hand nach oben, »Lilly Ryder.«

Esteban spricht als Nächstes. »Wie Sie sehen können, befinden wir uns hier in einer starken Position. Hugh hat Rose erzählt, Sie wären zu vertrauensselig. Doch wissen Sie, was ich für Ihren größten Fehler halte? Arroganz.

Es ist die amerikanische Arroganz, die Lilly hierhergebracht hat. Arroganz, die mir genügend Zeit und Raum verschafft hat, um zu Ihrem Untergang zu werden. Arroganz, die es meinen Männern gestattet hat, Hugh von diesem fürchterlichen Ruhesitz zu retten, in den Sie ihn abschieben wollten. Arroganz, die Sie annehmen ließ, eine Belohnung von zwanzig Millionen Dollar könnte die Loyalität meiner Männer kompromittieren.« Er lacht. »Oder sind es jetzt schon vierzig Millionen? Ehrlich, wir haben den Überblick verloren.«

»Nun, nun«, warnt Hugh, indem er auf Estebans Schulter klopft, »wir sollten uns noch nicht mitreißen lassen. Wir müssen uns noch um bestimmte Dinge kümmern.«

»Oh, ja.« Estebans Augen funkeln. Er beugt sich hinunter und ergreift meine Kehle. Ich würge und schnappe nach Luft.

Der Riese eilt zur Hilfe. Er hält meine Arme fest und verdreht sie schmerzhaft hinter mir, als ich um mich trete und mich wehre. Hugh hat Rose von der Auseinandersetzung weggeführt. Der Anführer richtet die Kamera — die scheußliche, bösartige Kamera mit ihrem blinkenden, roten Licht — direkt auf mich.

Esteban ragt über mir, und seine Augen sind voller Gier und Entschlossenheit und Lust.

Doch es ist nicht die Art von Lust, die ein Mann für eine Frau empfindet. Diese ist sehr viel heimtückischer.

Er lässt meine Kehle los und greift nach meinem Unterkiefer. Seine Finger pressen sich mit einer schrecklichen, unnachgiebigen Stärke in mich hinein. Ich fahre fort, mich zu wehren, und versuche, mich zu widersetzen. Doch der Riese hat mich wie eine Forelle in einem Netz gefangen. Um mich zu schlagen macht die Dinge nur noch schlimmer.

Der Riese nimmt mich in den Schwitzkasten. Sein gewaltiger Arm schneidet mir sowohl die Luft- als auch die Blutzufuhr ab.

Ich spüre, wie mir schwindelig wird. Wie ich schwach werde. Das bisschen Stärke, das ich noch in mir hatte, wird aus mir herausgepresst wie die Luft aus einem aufgestochen Reifen.

Esteban kneift mir in die Wangen und formt meinen Mund gewaltsam zu einem großen »O«. Er schiebt eine Hand voller Tabletten an meinen Lippen vorbei, versiegelt meinen Mund mit seiner Handfläche und hält mir die Nase zu, sodass ich nicht atmen kann.

Ich huste und würge und versuche, sie wieder auszuspucken. Dann tritt Rose an uns heran, ganz leise, und reicht Esteban eine Glasflasche mit einem langen Hals. Er stopft sie zwischen meine Lippen.

Der Riese beugt meinen Kopf zurück.

»Ganz ruhig, ganz ruhig«, wiederholt Esteban. »Trink! Schluck! Wehr ich nicht! Mach es nicht noch schlimmer!«

Ich kann nicht atmen. Doch um nichts auf der Welt will ich diese abscheulichen Drogen in meinem Körper haben. Die Kamera, die im Hintergrund blinkt, hält mich mit ihrer Gelassenheit zum Narren.

Ich verschlucke mich, als die Flüssigkeit meine Kehle hinunterfließt. Ich schlucke sie jedoch nicht herunter. Doch dann schnappe ich in einem fürchterlichen Panikanfall nach Luft. Das Wasser sucht sich seinen Weg den falschen Pfad entlang. Doch mein Kopf wird auch weiterhin festgehalten, während Esteban mir die Nase zuhält und die Flasche sich an meinen Lippen befindet.

Ich ertrinke. Ich starte einen letzten verzweifelten Versuch, das Wasser auszuspucken, und zwar alles davon.

»Trink!«, verlangt Esteban. »Trink es, Lilly! Trink es jetzt!«

Der Riese korrigiert seinen Griff. Der Druck an meiner Kehle verringert sich. Instinktiv und aufgrund des Selbsterhaltungstriebs, der mich zwingt zu atmen, schlucke ich das schreckliche Wasser zusammen mit den Tabletten herunter. Ich schlucke, und behalte alles bei mir. Sobald ich das tue, werde ich losgelassen.

Ich falle auf den Boden und schnappe nach kostbarer Luft. »Nein, nein, nein«, rufe ich, während ich würge und mich sträube. Ein Hustenanfall überkommt mich. Mein Körper versucht, die Flüssigkeit auszustoßen, die in meinen Lungen gefangen ist. Ich liege auf meinem Bauch in einer Pfütze meines eigenen Speichels, während meine Brust von Wasser durchtränkt ist, oder was auch immer mir gegeben wurde. Ich kann nur noch eines denken.

Ich habe versagt. Sie haben es geschafft, die Chemikalie in meinen Körper zu bekommen. Ich habe versagt.

Über mir erschallt Estebans Gelächter. Es klingt hysterisch.

»Haltet sie fest!«, ertönt Roses Stimme aus der Dämmerung. »Achtet darauf, dass sie nicht versucht, sich zu übergeben.«

Raue Hände reißen mich nach oben und ziehen mich auf meine Füße. Ich fühle mich gebrochen und missbraucht.

Ich habe bereits verloren.

»Nun«, Esteban lässt eine Hand durch sein Haar gleiten und schaut wieder zurück in die Kamera, »Sie wissen, was ihr gegeben wurde. Sie wissen, dass Ihre kleine Lilly-Blume sich vollkommen in unserer Kontrolle befindet. Die Uhr tickt jetzt, Mr. Stonehart. Ihr hochverehrter Vater hat mir erklärt, dass die Drogen schon bald beginnen werden, ihren Verstand zu vereinnahmen. Der einzige Weg, das zu verhindern…«, er lacht, »…besteht in der regelmäßigen Verabreichung eines Gegenmittels. Was wir zufälligerweise griffbereit haben.« Er hält ein kleines Fläschchen in die Kamera. »Doch unglücklicherweise…«, er schüttelt das Fläschchen, »…scheinen wir nur einen sehr geringen Vorrat zu haben. Wenn Sie Ihre Lilly also wiedersehen möchten, während sie bei klarem Verstand ist, rate ich Ihnen, Ihre Entscheidung in Bezug auf unser Angebot sehr schnell zu treffen.«

»Tu es nicht!«, stoße ich hervor. »Jeremy, tu es nicht! Was auch immer es ist, tu es nicht!«

»Bringt sie zum Schweigen!«, faucht Esteban.

Der Riese versiegelt mit seiner Hand meinen Mund.

»Und nun gib mir das!« Esteban wendet sich an den Anführer seiner Gruppe und zeigt auf die Kamera.

Narbengesicht entfernt sie von dem Stativ und reicht sie ihm.

Esteban nimmt sie und schwenkt sie im Zimmer herum. Hugh nickt ihr zu. Rose winkt ein wenig.

Das Wort Hass ist nicht stark genug, um die Abscheu zu beschreiben, die ich in dem Moment für die beiden empfinde.

»Mr. Blackthorne?«, fragt Esteban, »gibt es nicht noch etwas, was Sie sagen möchten?«

»Ja, natürlich.« Hugh beugt seinen Kopf. »Danke für die Erinnerung. Lilly…«, er schaut mich an, »ich muss zugeben, dass ich zuvor nicht die Wahrheit gesagt habe. Diese roten Tabletten? Es sind diejenigen, die den Verstand zerstören. Und was wir dir geben können, ist nicht eine Substanz, die die Visionen herbeiführt, sondern eine, die sie unterdrückt.« Er spreizt seine Arme. »Es tut mir leid. Die Halbwertszeit, von der ich dir erzählt habe? Das ist die Halbwertszeit des Gegenmittels. Nicht der Auslöser. Unglücklicherweise gibt es keinen Auslöser. So etwas existiert einfach nicht. Wir werden dir zu Beginn genügend geben, um geistig bei uns zu bleiben. Denn immerhin«, er lächelt, »wollen wir nicht, dass du in den Zustand verfällst, in dem dein Vater sich befindet. Noch nicht gleich.« Er gibt Esteban ein Zeichen. »Zurück zu dir, mein Junge.«

»Danke.« Esteban hält die Kamera auf sich selbst gerichtet. Noch einmal hebt er das Fläschchen an. »Also, Mr. Stonehart. Das ist alles, was uns von dem Gegenmittel zur Verfügung steht. Das einzige Unternehmen auf der Welt, das uns mehr geben kann? Stonehart Industries. Nun sehen Sie, warum unsere Forderungen gar nicht so unangemessen sind. Und wenn Sie sich nur halb so sehr für dieses garstige kleine Mädchen interessieren, wie man mich glauben lässt, denke ich, dass wir unsere Verhandlungsposition gerade gestärkt haben.«

Esteban beginnt, im Kreis im Raum herumzugehen und spricht wieder direkt in die Kamera. »Hier sind noch einmal die Anweisungen. Als Erstes werden sie alle Aktien von Stonehart Industries, die Ihnen gehören, auf den Namen Ihres Vaters übertragen.« Er lächelt. »Eine ziemlich ironische Wende, finden Sie nicht? In Ihrer Jugend haben Sie ihm dieses Unternehmen weggenommen. Und nun, wo er verbraucht und alt ist, übernimmt er die Kontrolle über Ihr Unternehmen, während Sie sich in Ihren besten Jahren befinden.« Esteban wirft Hugh einen kurzen Blick zu. »Natürlich wollte ich nicht unhöflich sein, Sir.«

Hugh tut das mit einer Handbewegung ab. »Ich weiß, wer ich bin«, sagt er und nimmt Roses Hand.

»Als Nächstes«, fährt Esteban fort, »wenn das vollbracht ist, werden Sie die Papiere zusammenstellen lassen, um Dextran vollständig von Stonehart Industries zu lösen. Ich möchte mein Unternehmen auch zurückhaben, Mr. Stonehart. Mein Freund hier wird die Verfügung unterschreiben, die all das möglich macht, sobald er zum größten Anteilseigner wird. Ist das so richtig, Mr. Blackthorne?«

»Selbstverständlich«, antwortet Hugh.

Ich versuche, mich gegen den Riesen zu wehren und mich aus seinem Griff zu lösen, um Jeremy zuzurufen, das nicht zu tun. Doch ich bin viel zu schwach. Ich fühle mich wie eine Gefangene, die nur mit den Armen rudert, erschöpft und am Boden zerstört.

»Oh, ich möchte auch etwas«, sagt Rose, wobei ihre Stimme sich hebt, als wäre ihre Ankündigung vollkommen spontan.

Esteban richtet die Kamera auf sie. »Sagen Sie, was Sie möchten!«

Rose geht auf mich zu. Sie lächelt und zupft an dem Ärmel meines Umhangs. »Du warst einmal so ein hübsches Ding«, erklärt sie mir leise, »und ich habe so viele hübsche Kleider für dich ausgesucht.«

Sie wirbelt herum und verkündet würdevoll: »Jeremy, ich will die Möglichkeit haben, für mich selbst auch hübsche Kleider auszusuchen. Hübsche Kleider und Diamanten und Schmuck und Ringe. Im Laufe der Jahre habe ich mich an deinen erlesenen Geschmack gewöhnt. Ich werde viel Geld brauchen, um mir all diese Dinge kaufen zu können. Sehr viel Geld. Also…«, sie lächelt ein gemeines Lächeln, »…ich will es alles haben. Dein gesamtes Vermögen soll auf mich übertragen werden. Oh, aber mach dir keine Sorgen! Ich werde nett sein und dir das kostbare kleine Häuschen auf der Insel lassen. Das, in das du meinen lieben Hugh verbannt hast. Wie hast du es einmal so wortgewandt ausgedrückt? ›Der Ruhestand ruft nach dir, alter Mann‹?« Sie lacht. »Nun wird es dein Ruhestand sein, der beginnt, kleiner Jeremy. Oh, und die vierzig Millionen, die du für Lilly versprochen hast? Die werde ich nehmen und an unsere drei Wachen verteilen.« Sie winkt ihnen zu. »Du siehst also: Deine Belohnung war niemals ernsthaft in Gefahr, eingefordert zu werden.«

Kapitel Zweiundzwanzig

Ich werde danach allein gelassen. Hughs Versprechen, dass ich die Freiheit erhalten würde, die Insel zu erforschen, war nur eine weitere Lüge.

Sobald sie weg sind, stecke ich mir zwei Finger in den Hals und versuche, mich zu übergeben. Ich würge mehrere Male, wobei mein Körper sich in schmerzhaften Krämpfen windet. Sie erschüttern mein Innerstes wie scharfer Stacheldraht.

Ich beginne zu husten und huste Blut. Ich sehe es auf dem Boden und auf meinen Händen.

Zumindest ist das Licht an. Zumindest wurde ich nicht im Dunkeln gelassen…

Ein Krampf von unglaublicher Stärke erschüttert meinen Körper. Schmerz durchfährt all meine Glieder.

Ich schreie auf und umklammere meinen Magen.

Ein zweiter Krampf überkommt mich. Dann ein dritter. Jeder von ihnen wird von unbarmherzigem Schmerz und von den schrecklichsten Qualen begleitet. Schweiß läuft mir den Rücken hinunter. Plötzlich kommt es mir so vor, als wäre mir zu warm, viel zu warm. Die Baumwolle meines Umhangs erstickt mich schlimmer als ein Trainingsanzug in einer Sauna.

Ich reiße ihn von mir und werfe ihn weg. Ich bin mir der Kameras in den vier Ecken der Decke kaum bewusst. Mein Innerstes verglüht. Der Schmerz verzehrt mich. Ich beginne zu keuchen. Der unnatürliche Schweiß wird nur noch schlimmer. Zuerst beginnen meine Beine zu zittern und dann meine Arme, bis schließlich mein ganzer Körper von einem unkontrollierbaren Beben ergriffen wird.

Ich weine. Ich rolle mich in der Mitte des Bodens zusammen und weine. Die Krämpfe hören nicht auf. Der Schmerz verschwindet nicht. Und die Hitze — die wird nur noch schlimmer und schlimmer und schlimmer.

Ich schließe meine Augen und dann — nichts.

Kapitel Dreiundzwanzig

Als ich sie wieder öffne liege ich auf einem weichen, bequemen Bett.

Eine sanfte Brise weht über meine Haut. Im Hintergrund singen Vögel.

Wo bin ich?

Ich weiß es nicht.

Ich fühle mich… sicher. Kraftlos. Geborgen.

Ich setze mich auf und schaue mich um. Ich lächle, als ich meine Umgebung erkenne.

Ich befinde mich auf Jeremys wunderschöner, tropischer Insel. Jemand hat mein Bett nach draußen gebracht, direkt an den Strand. Ich stelle mich hin und spüre den warmen Sand zwischen meinen Zehen.

Hinter mir höre ich, wie eine Stimme meinen Namen ruft. »Miss Ryder. Miss Ryder!«

Ich drehe mich herum. Dort ist Manuela und läuft auf mich zu. In einer Hand hält sie einen großen, grünen Cocktail.

»Für Sie«, sagt sie und lächelt.

Ich nehme ihn entgegen und nicke ihr dankend zu. Ich bin ausgedörrt. Ich führe den Strohhalm an meine Lippen und nehme einen kleinen Schluck.

Das Getränk ist köstlich. Vorzüglich. Es schmeckt wunderbar, so wie Sonnenschein und Ananas und Kiwis und Sex.

Manuela beobachtet mich und lächelt eifrig. »Mr. Stonehart hat das für Sie zubereiten lassen«, erklärt sie mir. »Er hat gesagt, es sei Ihr Lieblingsgetränk. Er wartet gleich da drüben im Herrenhaus…«

Ich trinke weiter und wünsche mir, dass die wohltuende Flüssigkeit niemals enden wird. Doch dann wird plötzlich eine schreckliche Unruhe in mir erweckt.

Manuela hat damals kein Englisch gesprochen. Niemand würde die Villa am Strand ein Herrenhaus nennen…

Ich stolpere nach vorn und falle fast hin. Meine Sicht verschwimmt. Als ich hochschaue, ist die Insel verschwunden. Ich werde von vier weißen Wänden umgeben, in deren Mitte mein Bett steht. Und dort steht nicht Manuela, sondern Rose.

»Genieße Tag eins in der Hölle!«, sagt sie, reißt mir das Glas aus der Hand und schließt die Tür.

Zweiundsiebzig Stunden. Hugh hat gesagt, das Gegenmittel würde so lange wirksam sein.

Ich liege in kaltem Schweiß gebadet in der Mitte meines weißen Bettes. Ich habe Angst, mich zu bewegen. Ich habe Angst, irgendetwas zu tun, das dazu führen könnte, meinen Sinn für die Realität zu verlieren.

Nach einigen Stunden fasse ich den Mut, ins Badezimmer zu gehen, und stelle die Dusche an. Nur um Geräusche hören zu können. Nur um etwas zu haben, an das ich mich klammern kann, wenn die Visionen erscheinen.

Ich habe große Angst vor dem, was ich als Nächstes sehen könnte. Ich drücke auf den Knopf, um das Wasser anzustellen, und laufe zurück zu meinem Bett.

Jedes neue Geräusch erschreckt mich. Jeder Lärm, jedes Knacken, jedes Rascheln. In meinem Hinterkopf spüre ich, wie die Zeit verrinnt. Noch achtundsechzig Stunden. Und dann werden die Drogen anfangen zu wirken. Die Wirkung des Gegenmittels wird nachlassen.

Und dann werde ich mich der Schizophrenie ausliefern.

Ich zittere, kauere und sitze schweißgebadet auf meinem Bett. Ich starre zur Tür. Mein Herz hämmert mit einer unglaublichen Kraft, wobei jeder Schlag dem Aufprallen des Hammers eines Schmiedes ähnelt.

Noch vier Stunden.

Zwei Stunden.

Eine.

Ich wünschte mir verzweifelt, dass meine innere Uhr nicht so genau gehen würde. Doch ich bin ein Experte darin geworden zu beurteilen, wie viel Zeit vergeht. Ich weiß, wie lang sich eine Stunde anfühlt. Das habe ich Stonehart zu verdanken.

Minuten. Nur noch Minuten. Die Minuten vergehen. Ich bin nicht in der Lage, die Bilder aufzuhalten. Wie kann ich die Stimmen in meinem eigenen Kopf bekämpfen? Egal, wie viel geistige Stärke oder Willenskraft ich aufbringe, es wird nicht genügen, um den chemischen Schaden rückgängig zu machen, der meinem Gehirn zugefügt worden ist.

Die Tür öffnet sich. Ich schieße nach oben. Ich drehe meinen Kopf — und sehe Jeremy dort.

Nein. Nein, nein, nein. Das ist alles falsch. Jeremy kann nicht hier sein. Er kann nicht dort sein. Ich blinzele rasch und schüttle meinen Kopf.

Meine Sicht zersplittert. Die Tür scheint sich zu erweitern, als würde sie mich ganz verschlucken. Doch dann verwandelt sie sich in null Komma nichts wieder zurück, und ich sehe, wer tatsächlich dort steht:

Der Riese.

Er grinst mich an. Sie haben schon lange aufgehört, die Skimasken zu tragen — außer vor der Kamera.

Er tritt einen Schritt in den Raum hinein.

»Nein, nein«, sage ich und weiche zurück. »Gehen Sie weg! Kommen Sie nicht näher! Bitte kommen Sie mir nicht näher!«

Als ich ihn ansehe, direkt vor meinen Augen, verwandelt sich sein Gesicht. Alles verschwimmt, und seine Nase verschmilzt mit seinen Lippen und den Augen. Und dann, als ich wieder einatme, steht Jeremy erneut vor mir.

Meine Angst verschwindet. Angst? Welche Angst?

Warum sollte ich Angst vor dem Mann haben, den ich liebe?

Er streckt mir die Hand entgegen. »Komm mit mir!«

Ich lächle. Es ist ein strahlendes Lächeln, das aus der Tiefe meiner Seele entspringt. Ich bin so glücklich, ihn zu sehen. Jeremy. Mein Jeremy. Mein geliebter. Mein alles. Mein Mann.

Ich stehe auf und sehe aus dem Augenwinkel heraus etwas Rotes. Ich schaue hinunter. Ich bin in Seide gekleidet. Ich trage das elegante, wunderschöne Kleid, das ich während meines ersten öffentlichen Auftritts mit Jeremy in der Karibik getragen habe.

Ich fühle mich wunderbar. Ich möchte am liebsten lachen, tanzen und mich drehen. Ich hüpfe nach vorn und nehme seine Hand.

Unsere Finger berühren sich.

Warte! Etwas stimmt nicht.

Ich weiche zurück. Dieses sind nicht Jeremys Hände. Dieses sind große, schmutzige, sehr schwielige Hände.

Voller Entsetzen starre ich auf die Finger. Es wachsen Haare auf der Rückseite. Dicke, schwarze, buschige Haare, wie ein Schnurrbart oder eine haarige Raupe.

Ich versuche, meine Hand wegzureißen, doch Jeremy hält mich fest. »Nein«, flüstere ich. »Nein, nein, nein.«

»Oh doch«, sagt er. Er lächelt auf eine barbarische Art und Weise. Seine Zähne — ich erschrecke. Sie sind gelb. Warum sind sie so gelb?

Ich reiße auch weiterhin an meinem Arm und versuche, mich loszureißen. Etwas kitzelt meine Haut. Ich schaue nach unten. Ein schrecklicher Schrei entweicht meiner Kehle.

Diese schrecklichen Raupen sind gewachsen. Sie haben ihre Größe verdoppelt und sich vermehrt.

Und nun kriechen sie überall auf meinem Fleisch herum.

Mit einem letzten verzweifelten Ziehen reiße ich mich los. Ich stolpere zurück. Meine Beine stoßen gegen etwas. Ich verliere das Gleichgewicht und falle…

Ich spüre, wie ich auf einer Oberfläche treibe, bestehend aus warmem Wasser. Ich schaue mich um und lache vor Freude, als ich sehe, wo ich bin: In dem See auf Jeremys privater Insel. Um mich herum blühen Lilien. Ihre Blätter treiben neben meinen Gliedern auf dem Wasser.

Ich fühle mich leicht, glücklich und sorglos. Nichts kann mir auf dieser Insel etwas anhaben. Ich liebe die Wärme des Wassers und die hellen Strahlen der Sonne. Ich neige meinen Kopf zurück und lache erneut, als ich spüre, wie mein langes, schönes Haar die Feuchtigkeit des Wassers in sich aufsaugt.

Aus meinem Augenwinkel heraus bemerke ich eine Bewegung. Ich neige meinen Kopf und entdecke Jeremy, wie er die Felsen des Wasserfalls hinaufklettert. Sein nackter Oberkörper sieht im Sonnenlicht prächtig aus. Ich beiße mir auf die Lippen und beobachte die perfekten Bewegungen seiner Rückenmuskeln, als er die Felswand hinaufsteigt.

Er erreicht die Spitze. Dann stellt er sich aufrecht hin und winkt mir zu.

Ich winke zurück.

Er nähert sich der Kante des Wasserfalls, streckt seine Arme erst in die Höhe und dann zur Seite. Seine Muskeln glänzen im Sonnenlicht.

Dann kniet er sich hin, hebt einen Stein auf und wirft ihn über die Kante. Aus irgendeinem Grund bin ich von seinem Fall fasziniert. Wie versteinert beobachte ich, wie der Stein in einem Bogen hinunterfällt.

Er trifft auf die Oberfläche des Wassers. Der See verschluckt ihn mit einem befriedigenden Plumps.

Plötzlich fallen überall um mich herum Steine hinab. Sie fallen ins Wasser wie Frösche in einem Regenschauer — eine ganze Sturzflut von ihnen, unaufhaltsam, unerbittlich. Ihre Größe wächst an, sie werden breiter, dicker und bedrohlicher.

In einem Augenblick des absoluten Schreckens sehe ich, dass es keine Steine sind, sondern menschliche Schädel, die überall um mich herum weiß schimmern und herunterfallen.

Ich schreie. Das Geräusch wird von dem Getöse der fallenden Schädel verschluckt. Ich schaue nach oben, und dort ist Jeremy, auf der Spitze des Wasserfalls, und wirft sie mit einer teuflischen Konzentration hinab. »Der Weg an die Spitze ist nicht einfach, Lilly. Er ist nicht mit Gold gepflastert«, ruft er. »Er ist mit den Knochen von all denjenigen übersät, die versucht haben, dorthin zu gelangen, und gescheitert sind. Du wirst auf dem Weg verwesende Leichen finden, die immer noch halb am Leben sind und um Wasser oder Nahrung oder ein barmherziges Ende betteln. Sie rufen nach dir. Sie zerren an dir. Sie versuchen, dich tief in den Untergrund zu ziehen, sodass sie sich an deiner Zerstörung weiden können.«

Gelächter überkommt ihn. Ein irrsinniges Gelächter, ein wahnwitziges Gelächter. Sein Gelächter durchschneidet die Luft wie trockenes Holz, das von einem brennenden Schwert getroffen wird. Es umhüllt mich und verschluckt mich ganz. Schmerzen, Schmerzen. Ich spüre nur noch Schmerzen, die von dem schrecklichen Klingeln in meinem Kopf hervorgerufen werden. Ich presse die Hände auf meine Ohren und kreische voller Schmerzen auf. Die plötzliche Bewegung wirft mich von meiner treibenden Liege. Ich falle mit dem Gesicht zuerst ins Wasser. Flüssigkeit füllt meine Lungen. Ich beginne zu ersticken, zu würgen und zu ertrinken.

Ich verliere das Bewusstsein.

Kapitel Vierundzwanzig

Nur einige Augenblicke später komme ich zu mir. Meine Augen sind geschlossen. Ich scheine nicht die Kraft aufbringen zu können, sie zu öffnen.

Nein, das ist es nicht. Es fühlt sich eher so an, als würde etwas auf sie gepresst. Etwas, das ich nicht beseitigen kann.

Ein dünner, kalter Strohhalm aus Metall wird an meine Lippen geführt. Mein Kopf wird nach oben gehalten. »Trink jetzt!«, gurrt eine weibliche Stimme. »Trink, süße Lilly!«

Ich sauge an der Flüssigkeit. Sie ist süß. Fast zu süß. Wie ein Sirup oder irgendeine Art von Nektar.

Ich trinke… und spüre, wie mein Sinn für die Realität sich verfestigt. Ich spüre, wie das Gefühl in meine Glieder zurückkehrt. Ich wackle mit den Zehen. Ich strecke meine Hand zur Seite aus. Ich öffne meine Augen, sehe das Sonnenlicht und schließe sie wieder.

Verwirrung überkommt mich. Sonnenlicht? Wie? Woher?

Und dann streiche ich mit meinen Händen über meinen Schädel und spüre die kurzen, stacheligen Haare, die dort wachsen, und meine Augen weiten sich. Ich bin hellwach.

Ich schieße hoch. Ich sitze in einem Rollstuhl, der in der Mitte einer grünen Wiese steht. Ich schaue mich um und blinzele immer noch schnell, um mich an das Sonnenlicht zu gewöhnen. Ich sehe ein wunderschönes weißes, griechisches Anwesen. Dem gegenüber befindet sich ein Sandstrand, der ins Meer hineinführt. Über uns kreisen Möwen.

Rose steht neben mir. Sobald ich sie sehe, versuche ich aufzustehen — nur um festzustellen, dass meine Knöchel an die Beine des Rollstuhls gefesselt sind.

»Wie schön es ist, sich hier draußen aufzuhalten«, sagt sie, »findest du nicht?«

Es sind nur sie und ich hier draußen im Freien. Ich schaue auf die Glasflasche, aus der ich getrunken habe. Sie ist immer noch halb voll.

Rose klopft mit ihren Fingernägeln dagegen. »Du solltest lieber alles austrinken«, erklärt sie mir. »Dort drinnen befindet sich die volle Dosis des Gegenmittels. Es sei denn, du möchtest vorzeitig in die falsche Realität zurückkehren, die dein Verstand dir erschafft.«

Sie stellt sich hin und geht davon, wobei sie mir ihren Rücken zudreht. Ich ergreife die Flasche und trinke gierig.

»Weißt du«, sagt Rose, »es gibt eine Möglichkeit zu unterscheiden, ob das, was du siehst, real ist oder nicht. Es wird ein Anker genannt. Etwas, das vollkommen einzigartig für dich ist. Etwas, das du in der realen Welt besitzt, doch nicht, wenn du von deinen Fantasien vereinnahmt wirst.« Sie dreht sich zu mir zurück. Ich blicke sie finster an, während die Sonne beginnt, das jungfräuliche Fleisch auf meinem Kopf zu verbrennen.

»Warum, Rose?«, frage ich sie. »Warum tun Sie das? Jeremy hat Ihnen alles gegeben. Ich habe gesehen, wie Sie gelebt haben. Ihnen hat es nie an etwas gefehlt.«

»Ach nein?« Traurig schüttelt sie ihren Kopf. »Da irrst du dich, Lilly. Jeremy hat mir überhaupt nichts gegeben. Er hat mir nur alles weggenommen. Er hat genommen und genommen und genommen und hat kein einziges Mal darüber nachgedacht, was ich ihm bereits gegeben hatte.«

»Und was wäre das?«, höhne ich. »Sie haben ihn als Kind missbraucht. Alles, was Sie hatten, war mehr, als Sie verdient hätten.«

»Vielleicht in deinen Augen«, murmelt sie.

Ich trete mit den Beinen und versuche, mich von meinen Fesseln zu lösen.

»Es hat keinen Zweck«, sagt Rose, »in der Vergangenheit zu leben. Was geschehen ist, ist geschehen, was gegeben wurde, wurde entgegengenommen. Oh, und hör auf, dich zu wehren, Lilly! Das hat ebenfalls keinen Zweck.«

Ich beiße die Zähne zusammen und starre sie an, während Verachtung durch meine Venen jagt.

»Siehst du, Lilly«, sagt Rose, als sie auf mich zukommt und etwas mehr als eine Armlänge von mir entfernt stehen bleibt. Sie korrigiert den Sitz ihres Hutes. »Ich war vor dir da. Ich war schon da, bevor Jeremy zu Stonehart wurde. Ich war von Anfang an dort. Ich wurde Zeuge dessen, wie er gewachsen ist, und ich habe gesehen, wie er zu dem Mann wurde, der er heute ist. Und versuche ja nicht, mich herabzusetzen, indem du mich eine Kinderschänderin nennst! Ich habe Jeremy zu einem Mann gemacht. Dafür wird er mir ewig dankbar sein.«

»Sie sind krank«, sage ich. »Bisher dachte ich, dass Jeremy am schlimmsten sei. Doch die ganze Zeit über sind Sie es gewesen!«

»Ich habe meine Schwächen«, gesteht sie, »doch ich war mir ihrer stets bewusst. Und trotz allem, was du vielleicht denkst, habe ich mich immer um Jeremy gesorgt. Immer. Selbst nachdem du aufgetaucht bist und zu seiner kleinen Schlampe-auf-Abruf wurdest.«

Die Leidenschaft in ihrer Anschuldigung erschreckt mich. Doch dann wird es mir klar.

»Sie lieben ihn!«, keuche ich.

Rose nähert sich mir und tätschelt mir die Wange. »Liebte, meine Süße«, erklärt sie mir. »Ich liebte ihn. Doch ich war niemals in ihn verliebt!«

»Ach nein?« Das bezweifle ich. »Das halte ich für eine Lüge. Ich denke, Sie sind in ihn verliebt, und Sie sind es schon immer gewesen. Sie haben niemals aufgehört, ihn zu lieben! Und —«, ich schnappe erneut nach Luft, »— oh mein Gott! So vieles an der Art und Weise, wie Sie sich mir gegenüber verhalten haben, ergibt nun einen Sinn. Als Sie gesehen haben, dass das Halsband verschwunden war, haben Sie Panik bekommen. Als Sie ihn immer Mr. Stonehart genannt haben — selbst in meiner Gegenwart — haben Sie versucht, distanziert zu erscheinen. Sie haben sich von mir bedroht gefühlt, oder nicht?« Ich werfe mich einmal im Stuhl herum, sodass ich ihr direkt ins Gesicht schauen kann. »Oder nicht, Rose? Antworten Sie mir!«

Ihre Augen weiten sich bei meinen Anschuldigungen nur ein ganz kleines bisschen. Dann umspielt ein Lächeln ihre Lippen, und sie grinst.

»Bedroht von einer Hure?«, fragt sie. »Nein. Niemals! Und mir ist die Tatsache nicht entgangen, dass ich gealtert bin. Ich bin jetzt zu alt für ihn.«

Die Rache einer ehemaligen Geliebten lässt sich mit nichts vergleichen, sage ich zu mir selbst.

»Aber egal«, zwinkert sie, »ich habe einen neuen Mann in meinem Leben. Den richtigen Mann. Den Mann, dessen Frau ich als Erstes war. Er ist aus der Asche auferstanden und zu mir zurückgekehrt. Wenn es etwas gibt, das ich Jeremy nicht vergeben kann, ist es Folgendes: Er hat mich in Bezug auf den Tod seines Vaters angelogen und ihn die ganze Zeit über von mir ferngehalten. Und außerdem, Lilly, würde ich mir an deiner Stelle nicht zu viele Gedanken über mich machen. Ich würde mir eher Sorgen über den nächsten Ansturm der Bilder machen, die deinen Geist verwirren werden. Denk an das, was ich dir über den Anker erzählt habe. Vielleicht kannst du einen finden.«

Sie nimmt ihren Hut ab, legt ihn über meine Augen und geht davon.

Ich drehe die Räder herum und muss mich sehr anstrengen, als ich versuche, auf das Gebäude zuzurollen.

Es ist Schwerstarbeit. Meine Muskeln sind verkümmert, und Rollstühle wurden nicht dafür geschaffen, über Gras und Dreck zu fahren. Ich merke, wie ich nach einigen Metern anhalten und verschnaufen muss.

Ich rücke den Hut zurecht. Zumindest schützt er meine Augen vor der Sonne.

Ein Anker. Ein Anker, ein Anker, ein Anker. Etwas, das nur in der Realität existiert und an das ich mich klammern kann, wenn die Bilder auftauchen.

Aber was? Und außerdem, wie kann ich mir der Wirkung sicher sein? Woher weiß ich, dass ich den nicht auch nur falsch interpretiere? Warum sollte mein Geist mir diesen einen Vorteil bieten, wenn er den Chemikalien ausgeliefert ist, die ihn zerstören?

Eine Windbö kommt auf und weht meinen Hut weg. »Verdammt.« Ich fluche und rolle hinüber, um ihn zurückzuholen.

Ich greife nach unten, um ihn aufzuheben. Instinktiv will ich eine Hand durch mein Haar gleiten lassen, um es aus dem Weg zu schaffen. Als meine Finger nichts weiter als diese kurzen, dornigen Stoppeln finden, erleide ich fast einen hoffnungslosen Zusammenbruch.

Warte. Ich erstarre. Mein Haar. Als ich dachte, ich würde mich mit Jeremy auf der Insel befinden, während ich auf dem See trieb, hatte ich all mein Haar, dicht und üppig und wunderschön…

Und nun? Ich streiche mit meiner Hand über meinen Kopf. Nun… nun ist dort nichts mehr?

Könnte es das sein? Könnte das der Anker sein, den ich brauche?

Schließlich finde ich einen gepflasterten Weg, der durch den Hof hindurchführt. Er macht das Fortbewegen der Räder so viel einfacher.

Ich begebe mich nicht direkt zu dem Anwesen. Stattdessen rolle ich auf den Gipfel eines Hügels. Ich suche einen Aussichtspunkt, von dem aus ich mich umschauen kann.

Wir sind vom Meer umgeben. Hugh hat nicht gelogen. Dies ist definitiv eine Insel. Ich sehe nur zwei Möglichkeiten, um sie betreten oder verlassen zu können: auf dem Luftweg oder auf dem Seeweg.

Auf einem Landeplatz in der Ferne steht ein Hubschrauber. Ich sehe keine Boote. Dann also auf dem Luftweg.

Ich schaue hinunter auf meine Füße. Ich wünschte mir, ich würde nicht diese verdammten Plastikkabel tragen, die mich an diesen Stuhl fesseln. Warum ist es mir nicht gestattet zu gehen?

Es ist ja nicht so, dass ich entkommen könnte.

Und wieder einmal befindet sich mein Leben auf die verzweifeltste Art und Weise vollkommen außerhalb meiner Kontrolle.

Ich drehe mich in Richtung des Anwesens und beginne meinen langen und mühsamen Abstieg.

Auf der anderen Seite des Gebäudes befindet sich ein riesiger Balkon. Ich höre, wie von dort eine gesellige Unterhaltung ertönt. Ich biege um die Ecke und sehe es zum ersten Mal. Ich entdecke dort oben Hugh, Rose, Esteban und seine Wachen.

Rose bemerkt mich als Erste. Sie geht auf die Lehmbrüstung zu und winkt mir zu. »Hallo, Liebes!«, ruft sie. »Ich wünschte mir, du könntest uns Gesellschaft leisten, doch…«, sie wirft einen kurzen Blick auf die Stufen, die von mir zu ihr führen, »ich fürchte, dieser Ort wurde nicht behindertengerecht ausgestattet.«

Hugh und Esteban stellen sich neben sie und lachen. Die drei Wachen unterhalten sich miteinander in einer anderen Ecke. Meine Wangen glühen.

Ich habe mich in meinem ganzen Leben noch nie so hilflos, erbärmlich oder verzweifelt gefühlt.

Esteban schaut auf seine Uhr. »Oh«, sagt er, »es sieht so aus, als hättest du noch einige Stunden Klarheit übrig. Wir sollten diese Zeit am besten sinnvoll nutzen.«

»Eine hervorragende Idee, mein Junge«, sagt Hugh und klopft Esteban auf die Schulter. »Was schlägst du vor?«

»Ich denke…«, Esteban klopft sich auf die Lippen, »…dass ein weiteres Video angebracht ist.« Er dreht sich weg und keift die Wachen an. »Omar, Sergio, bringt sie hoch!«

Der Riese und der Anführer kommen die Stufen hinunter. Ich gehe davon aus, dass sie mich im Rollstuhl die Treppe hochtragen. Ich bin überrascht, als der Anführer sich hinkniet und meine Fesseln durchschneidet. Dann nimmt der Riese meinen Ellbogen und zieht mich nach oben.

Ich stolpere, verliere das Gleichgewicht, und mir ist schwindelig. »Stopp, stopp, stopp«, sagt Narbengesicht. »Zu viel Sonne, oder?«

Der Riese lacht und treibt mich mit einem dicken Finger vorwärts, als wäre ich nichts weiter als Vieh.

Ich klettere die Stufen hinauf, während ich sie insgeheim alle hasse und mir verzweifelt wünschte, einen Weg zu finden, um mich aus dieser Situation befreien zu können. Doch ich kann es nicht. Es gibt nichts, was ich tun könnte. Ich bin vollkommen hilflos.

Ich werde zu einem weiteren Stuhl neben dem Tisch geführt. Ich setze mich hin. Die zwei Wachen stehen hinter mir. Hugh, Esteban und Rose machen es sich auf der anderen Seite bequem.

Ich starre sie finster an. »Also?«, fordere ich. »Was ist es dieses Mal?«

Hugh schüttelt seinen Kopf. »Was ist mit dieser Stripperperücke geschehen, Lilly? Ich fand sie so unglaublich bezaubernd.«

Ein Chor aus Gelächter ertönt. Ich werde gedemütigt.

Ich setze mich aufrecht hin und versuche, so zu tun, als würde es mir nichts ausmachen.

Hugh bedeutet allen mit einer Handbewegung, sich zu beruhigen. »Mein Sohn hat unsere Bitte vor einigen Tagen erhalten«, sagt er, »zusammen mit einem bestimmten Video. Wir haben ihn bis zum Ende der Woche Zeit gegeben, um eine Antwort zu formulieren. Aber«, Hugh klopft sich auf die Lippen, »er hat darauf bestanden, dich zuerst sehen zu dürfen.«

Mein Herz macht einen Luftsprung. Jeremy kommt her, um mich zu sehen? Könnte das wahr sein?

»Natürlich auf einem Video«, wirft Rose ein, nachdem sie die Aufregung in meinem Gesicht nur allzu genau interpretiert hat.

Natürlich, schelte ich mich selbst. Wie konnte ich nur so dumm sein?

»Und nun, hier sind wir«, sagt Hugh. Er zieht die Kamera unter dem Tisch hervor und stellt sie an. Er richtet sie auf mich. »Sag hallo zu Jeremy, Liebes!«

»Jeremy«, beginne ich eilig, »wo auch immer du bist, was auch immer sie wollen, tu nichts —«

Hugh schlägt das kleine Aufnahmefenster mit einem Ausdruck des Abscheus zu. »Sie hat es immer noch nicht gelernt, oder?«

»Ich habe dir gesagt, sie kann dickköpfig sein«, murmelt Rose und schlürft an ihrem Getränk.

Esteban steht auf. »Lassen Sie mich!«, sagt er. Er schaut auf die zwei Wachen, die hinter mir stehen. »Ich kenne einen Weg, sie unterwürfig zu machen.«

Ich stöhne auf, als ich auf den Boden dieses kalten, dunklen Kellers geworfen werde. Metallrohre umgeben mich. Das permanente Tropf-Tropf-Tropf von austretendem Wasser erinnert mich daran, wo ich bin.

Die Eingangstür schließt sich mit einem Ächzen. Die Scharniere knarren.

Ich versuche wegzukriechen, und mir wird in den Magen getreten. Schmerz überkommt mich. Ich habe nicht die Kraft zu kämpfen oder mich zu wehren.

Gelächter. Gelächter von den Wachen. Das Geräusch hallt durch die geschlossene Kammer.

Der Anführer tritt zurück, als der Riese mich aufhebt. Ich wimmere, als ich mit dem Gesicht zuerst gegen die Wand gepresst werde. Der Geruch von Rost durchflutet meine Sinne.

Eine Hand greift nach meinem Arsch. Sie drückt zu und schlägt mich dann einmal.

Ich zwinge meinen Geist, sich in eine weit entfernte Ecke zurückzuziehen, wo nichts von dem hier sich real anfühlt.

Doch ein Schrecken überkommt mich, als ich merke, dass ich es nicht tun kann. Ich kann keinen weit entfernten Ort finden. Ich kann mich nicht lösen.

Ich kehre in die Gegenwart zurück, wo mir all die Schmerzen meines Körpers nur allzu bewusst werden.

Schritte auf dem Boden. Ein tiefes, bedrohliches Dröhnen, hervorgebracht von Armeestiefeln.

Der Anführer erscheint an meiner Seite, während der Riese mich gegen die Wand presst. Er leckt sich seinen Finger und lässt ihn dann auf die ekelhafteste Weise, die man sich vorstellen kann, an der Seite meines Halses hinuntergleiten, über meine Schulter hinweg und an dem Kragen meines Umhangs vorbei.

Ich zucke zusammen und versuche, mich zu befreien. Das bringt mir nichts weiter ein als ein tadelndes »Na, na«, und der Riese festigt seinen Griff.

»Dreh sie herum«, sagt der Anführer, »und gib mir ihre Arme!«

Ich wimmere. Schluchzer durchströmen meinen Körper, als ich grob herumgeschleudert werde. Mein Hinterkopf stößt gegen die unnachgiebige Betonmauer. Vor lauter Schmerzen schreie ich auf.

Ich zittere. Ich bebe. Mir ist kalt. Ach, so kalt. Tränen laufen meine Wangen hinunter, und ich habe das Gefühl, all meine Kraft wurde meinem Körper entrissen.

Meine linke Hand wird ausgestreckt. Ich höre ein metallisches Klick, und ich erschauere, als ich Handschellen an meinem Handgelenk finde. Der Anführer greift hoch und befestigt das andere Ende an einem horizontalen Rohr.

Das Gleiche geschieht mit meiner anderen Hand. Beide rasten über mir ein, sodass meine Arme ein »V« darstellen. Ich spüre das brennende Strecken, als meine wunden Muskeln gedehnt werden. Die Anspannung breitet sich in meinen Armen und meinem Brustkorb aus. Sie vereinigt sich zu einem schrecklichen Schmerz.

Das Metall schneidet in meine Handgelenke. Ich rudere ein wenig mit meinen Armen und versuche, auf diese Weise Erleichterung zu finden. Als ich merke, dass das sinnlos ist, lasse ich meine Hände erschlaffen. Ich lasse meinen gesamten Körper erschlaffen.

Mein Kopf fällt nach vorn, und ich sinke hinab.

»Wunderschön«, sagt der Anführer und tritt zurück. »Einfach… so wunderschön.«

Der Riese kichert übereinstimmend neben ihm.

Was werdet ihr mir antun?, möchte ich sagen. Aber ich weiß es bereits.

»Hier.« Der Anführer zieht etwas aus seiner Gesäßtasche hervor und wirft es dem Riesen zu. Aus meinem Augenwinkel heraus sehe ich etwas Rosafarbenes durch die Luft fliegen. »Setz ihr das auf! Lass die Hure wenigstens wie eine Frau aussehen!«

Die Hand des Riesen ergreift meinen Nacken. Ich würge und verschlucke mich. Er hält mich für eine Sekunde fest und setzt mir die Perücke auf. Dann tritt er befriedigt zurück.

Mein Kopf fällt nach vorn, und ich schnappe nach Luft. Tränen lassen mir die Sicht verschwimmen. Rosafarbene Strähnen fallen in meine Augen.

»Jetzt.« Der Anführer zieht einen Stuhl über den Boden. Das schleifende Geräusch ist schrecklich.

Er hält neben mir an, setzt sich und verschränkt seine Beine. Er betrachtet mich, während er mit einem Fuß auf den Boden klopft.

Plötzlich schüttelt er seinen Kopf. »Irgendetwas stimmt immer noch nicht«, sagt er zu seinem Gefährten. Er hebt einen Finger. »Oh, ich weiß!« Er macht eine geschmacklose Geste mit seinem Finger, was bei dem Riesen weiteres Gelächter hervorruft.

Ich starre sie beide finster an, wobei unter der Verzweiflung Hass und Verachtung durch meine Adern strömen.

»Der Umhang«, erklärt er mir, »verbirgt deine wunderschönen Brüste.«

Mit einer schnellen Bewegung zieht der Riese den Gürtel meines Baumwollumhanges auf. Die beiden Seiten fallen auseinander. Kalte Luft trifft auf meine Haut und gibt mir das Gefühl, fürchterlich entblößt zu sein.

»Ah«, sagt der Anführer, »das ist sehr viel besser.«

Ich presse meine Beine zusammen, kreuze sie, biege mich zur Seite und versuche zurückzuweichen. Ich würde ihnen gestatten, meinen Körper zu nehmen, wenn ich nur meinen Geist schützen könnte. Aber irgendetwas stimmt nicht. Ich kann die Fähigkeit dafür nicht mehr aufbringen.

»Bequem?«, fragt er mich.

Ich blicke ihn finster an. »Was?«

»Hast. Du. Es. Bequem?«, wiederholt er. Er schiebt seinen Ärmel zur Seite und schaut auf seine Uhr. »Wir werden noch für… oh, drei weitere Stunden oder so hier sein.« Er wirft dem Riesen einen wissenden Blick zu. »Und hiermit beginnt unser Spaß.«

Kapitel Fünfundzwanzig

Nein. Nein. Nein.

Ich werde mich nicht ergeben. Ich werde mich nicht ergeben. Ich werde mich nicht ergeben.

Das sage ich mir immer wieder. Ich wiederhole dieses Mantra, während ich die barbarischen, gierigen Augen der beiden Männer auf mir spüre.

Ich kann mich nicht zurückziehen. Doch sie tun mir im Moment nichts an. Sie warten nur. Sie warten darauf, dass die Illusion mich überkommt.

»LASST MICH GEHEN!«, schreie ich. Ich beginne zu hecheln, nach Luft zu schnappen und dann zu hyperventilieren.

Die Männer schauen sich gegenseitig an und lächeln.

Meine Atmung verlangsamt sich. »Bitte«, bettele ich, »bitte. Bitte, tun Sie mir das nicht an!«

Ich werde von Stille gegrüßt.

»LASST MICH GEHEN!«, schreie ich noch einmal. Ich reiße an meinen Handschellen. Sie klirren an den Metallrohren.

Der Riese stellt sich hin. »Willst du, dass ich sie zum Schweigen bringe?«

Der Anführer denkt über diese Möglichkeit nach. Dann schüttelt er seinen Kopf.

»Nein. Sie soll es ruhig herausschreien. Das wird das Ende so viel süßer machen.«

Spontan beginne ich zu weinen.

Schließlich habe ich keine Tränen mehr übrig. Ich werde dort hängen gelassen, wund, ausgetrocknet, erschöpft, zitternd vor Angst und mit der schrecklichen Erwartung der sich nähernden Visionen.

Ich habe die Zeit aus den Augen verloren. Mist! Ich habe die Zeit aus den Augen verloren! Ich beginne, in Panik zu geraten. Ich hyperventiliere noch einmal. Ich habe keinen Überblick über die Zeit mehr, daher weiß ich nicht, wann ich das nächste Mal die Kontrolle verlieren werde. Es ist schrecklich.

Dann erinnere ich mich an den Anker. Mein Haar. Mein Haar. Ich tue alles nur Mögliche, um mich genau darauf zu konzentrieren, um die Kälte an meinem Schädel zu spüren und mich auf die erschütternde Abwesenheit zu fokussieren.

Der Raum verwandelt sich.

Er verwandelt sich nicht auf eine bedenkliche oder angsteinflößende Weise. Er verwandelt sich auf eine freundliche Art. Die Wände entfernen sich wie fließendes Wasser. Die Dunkelheit verschwindet. An ihrer Stelle erscheint Licht. Süßes, prächtiges Licht, das mich umgibt und mir das Gefühl gibt, ganz zu sein.

Bäume. Bäume tauchen auf. Wundervolle, uralte, immergrüne Bäume voller grüner Blätter. Ich befinde mich im Wald auf Jeremys Anwesen. Ich bin —

Nein. Ich schüttle meinen Kopf und schreie. Mein Hinterkopf, wund und empfindlich, scheuert an der rauen Betonwand. Nein, ich befinde mich wieder in diesem Kerker, wo ich gleich von diesen zwei abscheulichen Männern vergewaltigt werde —

Männer? Ich blinzele. Welche Männer? Ich werde von Bäumen und Natur und Licht und Sonnenschein umgeben. Doch meine Arme — etwas stimmt mit meinen Armen nicht. Ich kann sie nicht bewegen. Sie stecken an einem Ast über mir fest. Ich kann mich nicht befreien.

Aber irgendwie macht mir das nichts aus. Es fühlt sich wunderbar an, einfach in der Brise hin und her zu schwanken. Die salzige Meeresluft strömt über meine Haut. Voller Freude möchte ich auflachen.

Und warum auch nicht? Alles ist so wunderbar. Sauber. Rein. Ich hole tief Luft, genieße die klare, unverschmutzte Luft in meinen Lungen und werfe dann meinen Kopf zurück und lache.

Ich spüre etwas neben mir. Ich öffne meine Augen — und mein Herz setzt kurz aus, als ich dort Jeremy sehe. Er lächelt lieblich, als er nach oben greift und meine Hände befreit. »Du hast dich nur in einigen Ästen verfangen«, erklärt er mir.

Ich falle nach unten. Ich schwanke ein wenig und falle fast hin. Eine Schwäche überkommt meinen Körper. Warum? Wo kommt die her? Wie ist sie entstanden?

Und dann sehe ich Jeremy erneut und finde meine Antwort: Ich bin liebestrunken.

Ich lächle auf eine befreite Art und Weise.

Ich laufe auf ihn zu und werfe meine Arme um seine Schultern. Er berührt mich auf eine merkwürdige Weise, indem eine seiner Hände meinen Arsch ergreift und die andere sich direkt in meine Muschi hineindrückt. Doch irgendwie fühlt es sich nicht falsch an, sondern richtig. Und ach, so wunderbar!

»Lilly«, sagt er, »wir werden jetzt ficken.«

Ich beiße mir auf die Lippen und platze fast vor Aufregung. Was soll's, wenn es kein Vorspiel gibt. Ich will genau das.

»Leg dich hin!«, befiehlt er mir.

»Was, hier?«, frage ich. »Genau hier im Wald? Warum gehen wir nicht zurück in unser Zimmer —«

»Ja, hier«, unterbricht er mich grob. »Du wirst dich genau hier hinlegen und mich ficken, Lilly!«

»Nun, wenn du dich so verhältst«, sage ich und verschränke meine Arme, »dann nein. Ich werde es nicht tun.«

»Lilly…«, er wirft mir einen bedrohlichen Blick zu, »du hast keine Wahl.«

Und dann wirft er sich nach vorn und ergreift mich. Ich schreie und wehre mich, als er mich umwirft und auf dem Boden festhält.

Seine Atmung ist schwer. Er zerrt an meinem Umhang und reißt ihn ohne Gewissensbisse auf —

Warte. Umhang? Warum trage ich einen Umhang?

Dieser Gedanke hat keine Zeit, sich weiter auszubreiten, als mein Kampf sich fortsetzt. Ich wehre mich gegen ihn, drehe mich nach links und rechts und versuche, mich zu befreien.

»Jeremy, hör auf!«, rufe ich. »Jeremy, hör auf! Das bist nicht du! Das bist nicht —«

Meine Worte verstummen, als mein Mund von seinen zornigen Lippen versiegelt wird. Seine Zunge stößt auf eine grobe und rücksichtslose Weise in meinen Mund hinein. Ich schüttle meinen Kopf und versuche weiter, mich zu befreien. Warum küsst er mich auf diese Weise? So küsst er mich nie. Es ist so… liederlich.

Ich schnappe nach Luft, als er seinen Kopf anhebt. »Jeremy, was ist in dich gefahren?«, will ich wissen. »Jeremy, was zum Teufel —«

»Weißt du, Mädchen«, unterbricht er mich und bewegt sich mit seinem gesamten Gewicht auf mir. Er ist so viel schwerer, als ich ihn in Erinnerung habe. »Ich wünschte, du würdest aufhören, mich so zu nennen.«

Und dann stürzt er sich wieder hinunter und versiegelt meine Lippen, doch ich beiße meine Zähne fest aufeinander und verweigere ihm den Zugang. Er knurrt und ergreift meine Kehle. Ich erstarre und schnappe nach Luft. Seine Hand legt sich zwischen meine Beine, und ich keuche erneut. Er ist so grob, und der Schmerz — der Schmerz hört nicht auf.

Ich neige meinen Kopf zur Seite und wehre mich immer noch gegen ihn. Mein Haar verfängt sich in meinem Mund, als ich unklugerweise einatme, und dann —

Oh Gott. Mein Haar. Mein Haar!

Die Illusion zerschmettert, und für einen kurzen Augenblick sehe ich den Riesen, wie er über mir ragt, während er mit einer Hand seine Hose hinunterschiebt und dicke, haarige, ekelerregende Beine zusammen mit einer schmutzigen weißen Unterhose entblößt…

Ich schreie und schreie und schreie, als er in mich hineinstößt. Doch alles, was ich hören kann, ist Jeremy Stoneharts kaltes, leidenschaftsloses Gelächter.

Kapitel Sechsundzwanzig

Ein weiteres Getränk wird an meine Lippen geführt. Ein weiterer kalter, langer Strohhalm.

Ich nehme kleine Schlückchen und spüre, wie sich mein Sinn für die Realität verfestigt. Ich weiß nicht, wie lange ich dieses Mal weggetreten war. Der schreckliche Schmerz, der mein Innerstes umklammert, ist alles, was mir bewusst ist.

Er beginnt zwischen meinen Beinen und vereinnahmt den Rest meines Körpers wie ein pulsierendes, lebendiges Ding.

Ich trinke noch mehr. Ich blinzele. Rot. Ich sehe nur Rot. Warum ist meine Sicht rot gefärbt?

Mehr von dem Getränk, mehr von der Flüssigkeit. Dieser kostbare, lebensspendende Nektar. Er ermutigt mich. Er stärkt mich. Ich spüre, wie er an meiner Zunge vorbeifließt, meine Kehle hinunter, und sich in meinem Innersten ausbreitet. Mit ihm verringert sich der Schmerz. Er wird weniger schlimm und damit… erträglicher.

Ich öffne meine Augen und schaue aus dem Nebel an Rot vorbei. Selbst der verblasst mit jedem Schluck. Die Kontrolle über meine Glieder kehrt zurück. Instinktiv greife ich mit einer Hand nach oben und lasse sie durch mein Haar gleiten.

Stoppeln. Kurze, dornige Stoppeln.

Und bei dieser Erkenntnis bricht die Welt über mir zusammen. Ich sehe, wo ich bin, in was für einem Zustand ich mich befinde und warum.

Ich befinde mich draußen auf einem… auf einem Balkon. Dem gleichen wie vorher? Nein. Ich schaue mich um. Dieser ist anders. Erstens ist er größer. Zweitens…

Zweitens sehe ich die Quelle der roten Farbe. Flammen. Tanzende Flammen, ausgehend von Gasfackeln, die überall im Umkreis aufgestellt wurden. Ich konzentriere mich auf sie, als die restlichen Überbleibsel meiner Verwirrtheit verschwinden.

Es ist Nacht. Ich sehe die Sterne über mir. Die Flammen lassen die Schatten flackern und über den Boden tanzen.

»Gut, gut.« Estebans Stimme. »Du bist zu uns zurückgekehrt.«

Angst ergreift mein Innerstes, und ich schnelle nach oben. Ich erwarte, auf irgendeine Weise gefesselt zu sein, doch ich bin es nicht. Ich ergreife die Armlehne meines Stuhles und drücke mich hoch —

»Pst, pst, entspann dich!«, sagt Esteban. Seine Hände legen sich auf meine Schultern, und er drückt mich sanft wieder zurück. Ich merke, dass ich diese Bewegung nur allzu leicht toleriere.

Ich reiße meinen Blick von den Flammen weg und schaue ihn an. Dann sehe ich an ihm vorbei und merke, dass wir uns allein auf dieser Dachterrasse befinden.

Eine Dachterrasse. Das ist es. Kein Balkon. Eine Dachterrasse!

»Wein?«, fragt Esteban. »Ich wage zu behaupten, dass ich ein Liebhaber von auserlesenen alkoholischen Getränken bin. Und ich bin stolz auf meine Sammlung. Ich habe von überall auf der Welt seltene Jahrgänge zusammengetragen. Ganz bestimmt ist es nicht die größte. Aber ich versuche, sie zu einer der besten zu machen.«

»Warum?«, fauche ich ihn an. »Wollen Sie mich betrunken machen, sodass Sie mich ebenfalls vergewaltigen können?« Ich schlinge meine Arme um mich herum und kauere mich in meinen Umhang, da mir plötzlich kalt ist.

»Ah«, sagt Esteban. Er steht auf und geht davon. Ich schaue ihm zu, als er zur Brüstung geht und einen Blick über sein dunkles Anwesen wirft. »Lilly. Miss Ryder, wenn du das vorziehst? Lass mich dir versichern, dass von mir in diesem Punkt keinerlei Gefahr ausgeht. Genauso wie bei meinen Weinen habe ich auch einen erlesenen Geschmack für Körper. Und während ich mir sicher bin, dass du zu einem bestimmten Zeitpunkt mit Sicherheit liebenswert genug warst — immerhin habe ich dich gesehen, als Mr. Stonehart uns miteinander bekannt gemacht hat — Menschen deines Geschlechts üben keinen Reiz auf mich aus.«

Ich kneife hinter seinem Rücken meine Augen zusammen. Er ist schwul?

»Und was meine Männer dir angetan haben ist bedauerlich«, fährt er fort, »doch siehst du, Miss Ryder, ein bestimmter Hunger muss gestillt werden. Auf dieser Insel befinden sich nur wir sieben. Wenn ich dich meinen Männer nicht anbieten würde, nun«, er lächelt, »dann würden sie schon sehr bald unruhig werden. Und glaub mir, diese Art und Weise stellt das kleinere Übel für dich dar.«

Ich schnaube, um ihm zu zeigen, was ich denke, doch das ist alles nur eine Fassade. Um ehrlich zu sein glaube ich nicht, dass ich die Kraft aufbringen kann, dem Missbrauch durch seine Wachen zu widerstehen.

»Was wollen Sie?«, frage ich ihn leise. Es ist fast ein Flehen. »Warum halten Sie mich gefangen?«

Er atmet tief ein. »Kannst du das riechen?«, fragt er. »Den Geruch des Meeres. Da ich im Landesinneren aufgewachsen bin, habe ich als kleiner Junge immer davon geträumt, ein Haus am Meer zu besitzen.

Das reizt mich immer noch, weißt du? Es stärkt mich nach wie vor. Hier zu sein und an all das erinnert zu werden, was ich verloren habe, all das, was mir weggenommen wurde — von deinem Mr. Stonehart.«

Er dreht sich um. Zum ersten Mal, seitdem ich entführt wurde, macht Esteban einen ruhigen Eindruck. Sogar freundlich. In gewisser Weise gedankenverloren und hypnotisch.

»Hugh — Mr. Blackthorne — hat mir versichert, dass du von unschätzbarem Wert sein würdest, wenn ich zurückfordern will, was ich verloren habe.« Er kräuselt die Lippen. »Nach all dieser Zeit beginne ich jedoch, meine Meinung zu ändern.«

Angst überkommt mich.

»Jeremy«, sage ich schnell, »er weiß es?«

»Oh ja«, nickt Esteban, »dein Jeremy weiß Bescheid. Er weiß sehr genau, was wir wollen, wen wir gefangen halten und was dir angetan wird. Leider scheint seine Haltung jedoch sehr entschlossen zu sein — sogar unnachgiebig.«

»Gut«, stoße ich hervor. Mein Ausruf ist vollkommen gespielt. Im Innersten fühle ich mich leer und gebrochen. Als wäre dort nichts mehr übrig. Wenn Jeremy weiß, was mir angetan wird, und er kommt trotzdem nicht…

Doch warum sollte er auch? Wie könnte er? Die Forderungen, die gestellt wurden, als das Video aufgenommen wurde, während ich diese Giftpillen geschluckt habe, waren lächerlich. Niemals im Leben würde Jeremy sie akzeptieren.

Außer… ich hatte gehofft, gebetet, gewünscht, dass ich ihm vielleicht genug bedeuten würde, damit er das tun würde.

Es sieht so aus, als hätte ich mich geirrt.

Verzweiflung kommt in mir auf und verschluckt mich in einem Stück.

»Gut?« Esteban dreht sich um und hebt fragend eine Augenbraue. »Sag mir, wie kann irgendetwas daran gut sein, Miss Ryder? Mir wurde versichert, dass du ein Objekt bist, das wertvoll genug ist, um ein erstklassiges Druckmittel darzustellen. Mir wurde von Mr. Stoneharts Hingabe zu dir erzählt. Seiner Besessenheit von dir. Ich hatte den Eindruck bekommen, dass er alles dafür tun würde, um dich zurückzuerlangen.

In gewisser Weise«, sagt er leise, »genauso, wie ich alles dafür tun würde, um Dextran zurückzubekommen.«

»Dann lassen Sie mich mit ihm sprechen«, bettele ich. »Ich kann ihn überzeugen, dessen bin ich mir sicher. Wenn das alles ist, was Sie wollen…«

Esteban schaut mich traurig an und schüttelt seinen Kopf. »Das ist das, was ich wollte, Miss Ryder. Doch nicht mehr.«

»Was meinen Sie damit?«, flüstere ich.

Er seufzt und geht auf mich zu. Er stellt sein Weinglas auf dem Tisch ab und lässt sich in einen Stuhl fallen.

Ich sehe ihn aus der Nähe. Zum ersten Mal merke ich, wie klein er wirkt. Wie schwach. Wie gebrochen.

Seine Augen haben nicht mehr dieses wahnsinnige Funkeln an sich. Alles, was ich in ihnen erkennen kann, ist eine überwältigende Traurigkeit.

»Ich will es nicht mehr«, erklärt er mir. »Es ist etwas, dass ich niemals bekommen kann. Alles, was ich jetzt noch will…«, er atmet schwer aus, »…ist Frieden.«

Ich rutsche mit meinem Stuhl etwas herum, um ihn anschauen zu können.

»Doch Frieden«, er seufzt erneut, »ist unerreichbar, wenn man bedenkt, was ich dir angetan habe.«

Ist er reumütig? Ich bin geschockt. Entwickelt mein Entführer — mein zweiter Entführer — Gewissensbisse? Das ist kaum zu glauben.

Ich lasse noch einmal meine Hand über meinen Kopf gleiten, nur um mich davon zu vergewissern, dass ich nicht halluziniere.

»Es tut mir leid, Lilly«, er schaut mich an, »ich wurde in die Irre geführt und von Gier und Rache vereinnahmt. Ich habe das hier — dieses Komplott — inszeniert, um mein Unternehmen zurückzubekommen. Um Mr. Stonehart auf eine Weise zu treffen, die er zutiefst spüren würde. Es wurden Versprechen abgegeben, doch wie es nun scheint, waren diese Versprechen falsch.«

»Was hat Hugh Ihnen erzählt?«, frage ich leise. Ich spüre, wie meine Chance, wie vage und unsicher sie auch immer sein mag, irgendwo fast in Reichweite herumschwebt. Und nur vor wenigen Minuten hat es noch überhaupt keine Chance gegeben.

Ich greife nach vorn und nehme seine Hand. »Ich kann helfen, alles wieder richtigzustellen.«

»Kannst du das?« Er gibt ein kleines, freudloses Lachen von sich. »Ich habe deinen Verstand vergiftet, Lilly. Ich habe dich bis in alle Ewigkeit beschädigt. Ich habe dir dein Leben und dein gesamtes Potenzial genommen. Und wofür? Gier. Habsucht.«

Er höhnt und zieht seine Hand weg. »Ach, wenn meine Familie mich jetzt sehen könnte…«

Ich schlucke.

»Für Sie gibt es kein Zurück mehr, Miss Ryder«, sagt er, »ebenso wenig wie für mich. Niemals. Unser beider Schicksal wurde bestimmt. Es gibt keine Wiedergutmachung. Und leider gibt es in dieser Geschichte für Sie nur ein Ende.«

Er steht auf und schaut zu mir hinab. »Es tut mir leid«, sagt er noch einmal. Damit dreht er sich um und geht davon.

Kapitel Siebenundzwanzig

Nur wenige Minuten, nachdem Esteban gegangen ist, werde ich von dem dritten Mitglied seiner Wache besucht. Dem schweigsamen, der noch niemals ein Wort mit mir gesprochen hat.

Er kommt die Stufen herauf, während er eine Zigarette raucht. Ich schaue über meine Schulter, als ich höre, wie er sich nähert. Mein Innerstes verkrampft sich voller Furcht.

Doch meine Besorgnis ist unnötig. Er grunzt mir nur unhöflich zu: »Er will dich sehen«, kurz bevor er einen Umschlag auf den Tisch fallen lässt. Dann dreht er sich um und lässt mich allein.

Er will mich sehen? Wer will mich sehen?

Ich greife nach dem versiegelten, kleinen, quadratischen Umschlag. Mein Herz bleibt fast stehen, als ich Jeremys enge, präzise Handschrift auf der Vorderseite sehe.

An Lilly. Aufregung überkommt mich, als ich ihn aufreiße. Ich schaue mich um, um mich zu vergewissern, dass ich allein bin. Dann ziehe ich das Blatt Papier heraus.

Ich falte es auf. Mir stockt der Atem, als ich unzählige Reihen mit kleinen, enganeinander liegenden Worten entdecke. Ohne es überhaupt zu lesen weiß ich sofort: Jeremy hat das geschrieben.

Was auch immer es ist, er hat es für mich geschrieben. Wann? Ich überfliege die Seite, doch ich finde kein Datum.

Ein Zweifel kommt in meinem Verstand auf: Was, wenn ich mir das nur einbilde? Dann legt sich meine Hand wie von allein auf meinen Kopf. Ich wimmere, als meine Finger diese schreckliche, stechende Oberfläche spüren.

Das bedeutet, es ist real! Ich halte den Brief in die Höhe, sodass er von den Flammen besser erleuchtet wird, und beginne zu lesen.

Lilly.

Ich kann in diesem Brief nicht all die Dinge sagen, die ich sagen möchte. Du weißt warum. Meine Worte werden nicht nur von deinen Augen gesehen. Auch andere werden sie lesen.

Also werde ich das sagen, was ich muss, und es dabei belassen.

Ich muss dich sehen. Ich muss wissen, dass du am Leben bist. Glaub mir, wenn ich sage, dass ich bereit bin, alles zu tun, was nötig ist, um dich zurückzubekommen.

Doch ich muss sicher sein. Ich muss sicher sein, dass du immer noch du selbst bist. Ich muss mich davon überzeugen, dass deine Sicherheit garantiert ist.

Ich habe dich im Stich gelassen. Und nun bezahle ich für meinen Fehler.

Ich werde das wieder richtigstellen. Das schwöre ich. Ich verspreche es dir bei dem Grab meiner Mutter. Ich werde alles tun, was nötig ist, um dich zurückzubekommen. Du weißt, dass ich es hasse, mich zu wiederholen. Doch dieses eine Versprechen ist es wert, wieder und wieder wiederholt zu werden:

Ich bin bereit, alles zu tun, um dich zurückzubekommen.

Also, wer auch immer sonst noch diese Nachricht liest, soll wissen, dass mein Versprechen schriftlich besiegelt wurde. Ich fühle mich verpflichtet. Sie werden meine süße Lilly-Blume zu mir zurückbringen.

Ich habe die Übertragung der Aktien von Stonehart Industries eingeleitet. Der Stein wurde ins Rollen gebracht. Es bedarf nur noch der endgültigen Bestätigung. Die Versicherung, dass ich dich wiederbekommen werde.

Und daher bitte ich um ein Treffen. Am Abend des zehnten Juli werden du und ich uns treffen. Ich werde mich davon überzeugen, dass du gesund und in Sicherheit bist. Und erst danach ist es garantiert, dass die Anforderungen an mich erfüllt werden.

Ich habe dich einmal im Stich gelassen, Lilly. Ich habe dich nicht so beschützt, wie ich es hätte tun sollen. Doch ich liebe dich. Meine Liebe für dich übertrumpft alles. Lass mich ruiniert sein. Ich werde bereitwillig mein Imperium abtreten, wenn das bedeutet, ich kann dich zurückbekommen.

Zehnter Juli, Lilly. An diesem Tag kommst du nach Hause.

Meine Hände zittern, als ich den Brief aus der Hand lege. Ich kann nicht glauben, was ich gelesen habe. Könnte es stimmen? Würde Jeremy wirklich seinen gesamten Besitz für mich aufgeben?

Ich kann nicht von ihm erwarten, das zu tun. Und ich habe das überwältigende Gefühl, dass sowohl er als auch ich uns in eine schreckliche Falle begeben.

Zehnter Juli. Zehnter Juli. Wie lange ist es schon her, dass dieser Brief geschrieben wurde? Wie viel Zeit habe ich noch?

Welcher Tag ist heute?

»Heute ist der Morgen des neunten«, informiert mich eine Stimme. »Das bedeutet, wir haben etwa eineinhalb Tage Zeit, um dich an den festgelegten Treffpunkt zu bringen.«

Ich wirbele herum und presse eine Hand über meinen Mund. Mir war nicht bewusst, dass ich laut gesprochen habe!

Hugh erscheint zusammen mit dem Riesen. »Lilly«, fährt Hugh fort, »du wirst meinen Sohn morgen Abend treffen.« Er streckt mir einen schwarzen Stoffsack entgegen. »Über deinen Kopf. Schnell jetzt! Wir müssen uns beeilen, um sicher zu gehen, dass wir wirklich ankommen, bevor deine… Visionen… dich wieder überkommen.«

Das Letzte, was ich sehen kann, bevor der Stoff mein Gesicht verdeckt, ist Hughs triumphierendes und böses Grinsen.

Meine Hände sind hinter meinem Rücken zusammengebunden, und ich werde nicht übermäßig sanft einen unbekannten Pfad entlanggeführt. In der Ferne höre ich ein stotterndes Dröhnen. Ich erkenne die Rotorblätter eines Hubschraubers.

Das Geräusch wird ohrenbetäubend, als wir uns nähern. Jemand — wahrscheinlich der Riese — hebt mich hoch und stellt mich auf dem metallenen Boden der Kabine ab.

»Ihr habt achtzehn Stunden, um sie zurückzubringen!«, ruft jemand. Esteban? Vielleicht. Mit dem Sack über meinem Kopf und dem Dröhnen der Rotorblätter ist es schwer zu sagen.

Die Türen werden zugeschoben und isolieren uns von dem Lärm. Ich knie mich hin und versuche, mich aufzurichten. Etwas Hartes trifft mich am Hinterkopf.

Schmerzen explodieren in meinem Schädel, und ich verliere das Bewusstsein.

»Willkommen im… Paradies!«

Der Sack wird von meinem Kopf gerissen. Ich schnappe nach Luft, bin hellwach, geistesgegenwärtig und voller Panik.

Ich bin fest an einen Stuhl gefesselt. Ich kann mich nicht bewegen. Mein Kopf wirbelt herum, als ich versuche, so viel von meiner Umgebung in mir aufzunehmen, wie ich nur kann.

Ich befinde mich in einem riesigen, leeren Lagerhaus. Es ist kalt. Flutlichter an der Decke erleuchten den Ort. Ihre Helligkeit wird von dem glänzenden, grauen Boden reflektiert.

»Was…«, versuche ich zu murmeln, nur um festzustellen, dass ich es nicht kann. In meinem Mund befindet sich eine Art von Knebel.

Esteban steht direkt dort neben mir. Das Glitzern des Irrsinns ist wieder deutlich in seinen Augen zu erkennen.

Ist das hier real?, frage ich mich. Ich möchte meinen Schädel berühren.

Doch dann erinnere ich mich daran, dass ich kein einziges Mal die Realität infrage gestellt habe, als ich mich in meinen Illusionen verloren habe. Das Wissen beruhigt mich. Das hier ist real.

»Nun, nun, nun, Miss Ryder«, lacht Esteban, »wie gefällt dir deine neue Unterbringung?«

Vergeblich versuche ich zu sprechen.

»Dein süßer Jeremy hat sie für uns ausgesucht«, sagt er.

Meine Augen weiten sich. Jeremy ist hier! Er ist in der Nähe, ich kann es spüren!

Ich verdoppele meine Anstrengungen zu sprechen.

»Still jetzt!«, faucht Esteban. »Dir muss noch erklärt werden, wie das Ganze ablaufen wird. Du willst ihn doch sehen, oder nicht?«

Umgehend höre ich auf, mich zu wehren, und verstumme.

»Das dachte ich mir«, lächelt Esteban. »Also, Miss Ryder, hier sind einige Verhaltensregeln.

Euch werden zehn Minuten zusammen gewährt. Wie ihr diese Zeit miteinander verbringt, ist eure Entscheidung. Körperlicher Kontakt ist jedoch verboten. Um deinen Gehorsam zu garantieren und jede Fluchtmöglichkeit auszuschließen, wurde mir… das hier gegeben.«

Esteban kniet sich hin und zieht aus seiner Aktentasche ein dünnes, schwarzes Plastikhalsband hervor.

Voller Panik schnappe ich nach Luft. Mein Herzschlag verdoppelt sich. Mein Brustkorb hebt und senkt sich mit kurzen, angespannten Atemzügen.

»Oh, ja«, Esteban lächelt erneut, »du erkennst es wieder. Weißt du, ich habe etwas Ähnliches an deinem Hals bemerkt, als ich mich mit Jeremy in seinem Haus getroffen habe.« Er geht auf mich zu. Ich weiche zurück.

»Nun, nun! Keine Sorge«, erklärt er mir und streichelt meine Wange mit seinem Handrücken, »es wird schon bald alles vorüber sein. Falls Mr. Stonehart die Anweisungen befolgt. Ich rate dir zu hoffen, dass er das tut, denn, sollte das nicht der Fall sein…«, er lässt das Halsband mit einer plötzlichen Bewegung an meinem Hals einrasten, »…nun, ein Knopfdruck würde genügen, und du wärst so ziemlich erledigt, oder nicht?«

Ich zwinge mich, mich aufrecht hinzusetzen, und ihm direkt in die Augen zu starren. Ich werde nicht zulassen, dass er meine Angst bemerkt.

»Und da ist sie schon wieder«, murmelt er, »diese unkluge Fassade der Stärke. Rose hat mich darüber in Kenntnis gesetzt, dass du gern den Schein wahrst.

So ein übles Ding, dieses Halsband«, sagt er und schüttelt seinen Kopf. »Und zu denken, dass du zu dem Mann zurückkehren willst, der es dir als Erstes angelegt hat! Meine Liebe, wenn überhaupt, hättest du meine Entführung als eine Flucht ansehen sollen. Doch«, er zuckt mit den Schultern, »das ist der Lauf der Dinge. Ich hoffe, das ist das richtige Sprichwort, oder nicht? Vergib mir, Englisch ist nicht meine Muttersprache.«

Schweigend und voller Hass starre ich ihn finster an.

»Also«, fährt er fort, »du verstehst, wie entscheidend es ist, dass du kooperierst, oder nicht? Die Stromstärke an deinem Halsband wurde, hm, wie heißt es doch so schön… angepasst.« Er kichert. Dann lehnt er sich nach vorn und drückt seine Fäuste in meine Oberschenkel. »Sie wurde verdoppelt, Lilly«, erklärt er mir. Dann schüttelt er seinen Kopf. »Nicht einmal jemand, der so entschlossen ist wie du, kann einen so kräftigen Stromschlag überleben.«

Meine Augen weiten sich voller Panik.

»Mr. Stonehart wurde über die neue Bedrohung deiner Gesundheit informiert«, sagt Esteban. »Wenn er dich wirklich und wahrhaftig zurückhaben will, wird er dich vor Ende der Nacht bekommen. Und wenn nicht…?«, er zuckt gleichgültig mit den Schultern, »das würde bedeuten, dass die Lichter der armen Miss Ryder erlöschen. Auf alle Fälle«, er lächelt, »werden wir beide uns nicht wiedersehen. Das war's, dies ist unsere letzte Verabschiedung. Ich hoffe um deinetwillen, dass Mr. Stonehart heute die richtige Entscheidung trifft.«

Kapitel Achtundzwanzig

Nachdem Esteban gegangen ist, vergeht eine ganze Weile, während der ich nur meine eigene rasend schnelle Atmung hören kann.

Ich bin bei klarem Verstand, das weiß ich. Ich kann die kühle Luft auf meinem rasierten Schädel spüren, und ich habe eine Gänsehaut.

Ich versuche, meine Atmung zu beruhigen. Ich kann es nicht. Jedes Einatmen ist fast schneller als das vorige. Das Ausatmen ist nicht viel besser. Jedes Mal, wenn ich Luft hole, werde ich an die Enge um meinen Hals herum erinnert, an den einschnürenden, trügerischen dünnen Plastikstreifen, der von dem Moment an, an dem ich vor fast einem Jahr mit ihm aufwachte, die Quelle von so viel Schmerz und so viel Unsicherheit gewesen ist.

Fast ein Jahr, doch noch nicht ganz. Es ist jetzt zehn Monate her. Und nun beginnen die Dinge von vorn. Ich befinde mich in einem Lagerhaus an einem Gott weiß wo gelegenen Ort. Ich trage wieder dieses Halsband. Die Stromstärke wurde verdoppelt. Die Kontrolle darüber befindet sich wieder einmal in den Händen eines Verrückten.

Ein Verrückter, der bereits zugegeben hat, dass er willens ist, mich zu töten. Ein Verrückter, der von dem Menschen, der mir das Halsband zum ersten Mal angelegt hat, an die Grenzen der Vernunft gedrängt wurde.

Jesus.

Hinter mir ertönt ein Geräusch. Ich reiße meinen Kopf herum und befinde mich umgehend in Alarmbereitschaft. Könnte das Jeremy sein?

Doch als ich hinschaue, ist dort niemand. Nur die lange, riesige, leere Weite des Lagerhauses.

Habe ich mir dieses Geräusch nur eingebildet?

Ein Grauen erfüllt mich. Jede Minute, die vergeht und in der nichts geschieht, macht mich ängstlicher. Doch der Knebel in meinem Mund dämpft alle Geräusche. Schweiß läuft mir den Rücken herunter. Mir ist zur gleichen Zeit sowohl heiß als auch eiskalt. Es ist fast so, als befände ich mich in den Fängen eines schrecklichen Fiebers kombiniert mit den schlimmsten Elementen eines Albtraums.

Ein Krampf fährt durch meinen linken Arm. Angsterfüllt erstarre ich. Für einen schrecklichen Augenblick glaube ich, dass der Strom angestellt wurde.

Aber nein. Das war nur meine Einbildungskraft. Meine Einbildungskraft oder eine verborgene Wirkung des Giftes, das mir gegeben wurde.

Ich beginne zu beben. Zu zittern. Ich kann mir nicht helfen. Es entsteht in den Tiefen meines Körpers direkt in meinem Innersten. Ich kann nicht dagegen ankämpfen. Wie könnte ich auch? Wie könnte ich irgendetwas tun, so eingeschränkt und gefesselt wie ich in meiner momentanen Position bin?

Ich werde von noch mehr Angst erfüllt. Sie fließt in mich hinein wie Abwasser, das aus einer Klärgrube gepumpt wurde. Ich dachte, ich wäre stark. Ich dachte, ich könnte widerstehen. Doch ich habe keine Reserven. Nicht mehr. Ich bin gebrochen. Ich wurde überwältigt.

Verdammt, wo ist Jeremy?

Ist es möglich, dass Esteban gelogen hat? Könnte dieses ein weiteres seiner Spielchen sein? Sein, Hughs oder Roses verdrehtes, perverses, sadistisches Spiel? Ich bin das Opfer von so vielen Verbrechen geworden. Wie könnte es möglich sein, meine Stärke zu bewahren, wenn all die Lichter meines Lebens ausgelöscht wurden?

Alles, außer einem. Ich hege immer noch die Hoffnung, dass Jeremy auftauchen wird. Das Jeremy kommen wird, um mich zu retten. Genau wie damals, als Paul mich fand, nachdem ich in das Loch gefallen war. Ich versuchte, mich selbst zu retten. Doch das war genauso eine Illusion wie all die Gedanken, die Hughs Drogen hervorgerufen haben.

Wenn Paul nicht gewesen wäre, wäre ich am Ende in diesem Loch gestorben. Genau wie jetzt. Jetzt werde ich hier sterben, sollte Jeremy nicht auftauchen.

Dessen bin ich mir sicher.

Ich beiße auf das Tuch zwischen meinen Zähnen und schreie so laut ich nur kann.

Eine Tür öffnet sich. Ich kann es hören. Dieses Mal bin ich mir vollkommen sicher. Ich drehe meinen Kopf in die Richtung des Geräusches. In der Ferne — wer hätte das gedacht! — sehe ich Jeremy.

Jeremy.

Ich blinzele schnell und versuche, diese Vision zu vertreiben. Trotz allem, was Esteban mir erzählt hat, trotz allem, was ich darüber weiß, wo ich bin und was hier geschieht, trotz alldem kann ich nicht glauben, dass er tatsächlich hier ist.

Ich schließe meine Augen, schüttle meinen Kopf und öffne meine Augen wieder. Als ich das tue…

Ist er immer noch da.

Er sieht mich ebenfalls. In genau dem Augenblick, als er eintritt, schalten sich die industriellen Ventilatoren in der Decke ein. Zusammen sind sie genauso laut wie das Dröhnen einer Flugzeugturbine.

Jeremys Mund öffnet sich. Er ruft etwas. Doch die Worte erreichen mich nicht. Ich kann ihn über den Lärm hinweg nicht hören.

Er beginnt zu laufen. Mein Herz schwillt in meiner Brust an. Mein gesamter Körper wird von Wärme überflutet, als ich sehe, dass er es wirklich ist. Er ist keine Illusion. Er ist real, und er ist hier, um mich zu holen…

Plötzlich taumelt er. Für einen Augenblick sieht es so aus, als wäre er von hinten geschlagen worden. Er fällt auf seine Knie, versucht aufzustehen, versucht weiterzugehen — und bricht dann erneut zusammen.

Seine Glieder beginnen, mit plumpen, kurzen Bewegungen zu zucken.

Dann ist der Anfall vorüber. Für eine halbe Sekunde liegt er vollkommen still einfach nur dort auf dem kalten, unnachgiebigen Boden. In der nächsten drückt er sich mit verbissener Miene wieder nach oben, wobei die Entschlossenheit deutlich auf seinem Gesicht zu sehen ist. Er läuft erneut auf mich zu.

Er schafft es nicht einmal, sich mir zwei Schritte zu nähern, bevor er wieder zu Boden fällt. Dieses Mal erfassen die Zuckungen seinen gesamten Körper. Er wehrt sich dagegen. Ich kann sehen, wie er sich dagegen wehrt und versucht zu widerstehen. Doch was…

Meine Augen weiten sich mit einem plötzlichen, angsteinflößenden Grauen. Es gibt nur eines, das ich kenne, was jemandem dieses antun könnte —

Ich erstarre, als ich es sehe: einen dünnen, schwarzen Streifen um Jeremys Hals.

Ihm wurde ebenfalls ein Halsband angelegt.

Unbeherrscht reiße ich an meinen Fesseln, voller Verzweiflung will ich mich befreien, voller Verzweiflung will ich etwas sagen, schreien und nach Jeremy rufen.

Der zweite Schock vergeht. Jeremys Körper entspannt sich. Sein Kopf fällt nach unten. Sein Rücken hebt und senkt sich mit tiefen, schweren, ruhigen Atemzügen. Eins, zwei, drei… und er ist wieder auf den Beinen und kommt auf mich zu…

Dieses Mal läuft er nicht. Er geht, wobei jeder seiner Schritte so entschlossen und mächtig ist wie all die anderen, die er je in seinem Leben gemacht hat. Sein Blick konzentriert sich auf mich. Selbst mit der großen Entfernung zwischen uns kann ich seine Intensität spüren.

Diese verfluchten, verdammten Ventilatoren! Warum zum Teufel sind die eingeschaltet?

Jeremy kommt näher. Jeder Schritt, den er macht, gibt mir das Gefühl, als könnte dies nicht real sein. Jeder Schritt, den er macht, bringt ihn näher an mich heran. Jeder Schritt, den er macht, gestattet es mir, ihn besser sehen zu können.

Ich kann kaum glauben, dass dies geschieht.

Ich höre auf zu atmen. Bewegungslos beobachte ich ihn und warte darauf, dass er die restliche Entfernung zurücklegt, um mich aus diesem Albtraum zu befreien. Obwohl sich eine Flucht bisher niemals im Rahmen des Möglichen befunden hat, habe ich nun, da Jeremy hier ist, das Gefühl, als wäre ich irgendwie bereits gerettet worden.

Hoffnung keimt in mir auf. Sie wurde so lange unterdrückt, dass sie mich mit ihrer Intensität überrascht. Sie spült durch mich hindurch wie ein reinigender Wasserfall und beseitigt all die negativen Emotionen, die mein Gehirn füllen. Sie teilt die dunklen Wolken meines Verstandes und gibt mir etwas Solides, etwas Reales, an das ich mich klammern kann. Sie macht die letzten schrecklichen Augenblicke meiner Existenz irgendwie weniger furchtbar. Sie löscht fast all die Narben und Erinnerungen an den Missbrauch aus, den ich erlitten habe…

Jeremy hält etwa sieben Meter von mir entfernt an.

Sein Mund öffnet sich, und er spricht. Doch — verdammt seien diese Ventilatoren! — ich verstehe kein einziges Wort.

Er greift in seine Tasche und holt ein Handy hervor. Er tippt etwas auf dem Bildschirm. Er steckt das Handy wieder weg und schaut mich an. Er starrt mich an wie ein Mann, der sich in der Wüste verirrt und gerade einen Gipfel erklommen hat, von dem aus er eine verborgene, blaue Oase entdeckt hat.

Die Ventilatoren schalten sich aus.

Ich reiße meinen Kopf nach oben und schaue auf die immer langsamer werdenden sich drehenden Blätter. Die Stille lässt mich zum ersten Mal die Tränen spüren, die mir in die Augen steigen.

»Lilly.«

Jeremys Stimme reißt mich zurück in die Gegenwart. Die Art und Weise, wie er meinen Namen nennt, bricht mir das Herz. Sie ist voller Sehnsucht und Verzweiflung und sogar grenzenloser Liebe.

Ich starre zurück. Ich habe keine Worte. Selbst wenn sich der Knebel nicht in meinem Mund befände, hätte ich keine Worte.

Ich sehe ihn dort vor mir in Fleisch und Blut. Eine solche Glückseligkeit erfüllt mich, dass ich am liebsten weinen würde. Mein Verstand ruft all die Dinge in Erinnerung, die wir gemeinsam erlebt haben. Und ich werde von Traurigkeit erfüllt für all das, was nicht mehr geschehen kann.

Ich bin kein Narr. Ich weiß, dass ich vergiftet wurde. Ich weiß, dass ich verdorben wurde. Ich bin ruiniert. Gebrochen. Unwiderruflich zerstört.

Doch jetzt ist Jeremy hier. Er kann mich in Sicherheit bringen. Er kann mein Retter sein. Er kann mich aus diesem Loch herausziehen.

Doch er kann mich nie wieder ganz machen.

Die Liebe, die in mir schwillt, wird von seinen Augen reflektiert. Doch ich weiß, dass es eine falsche Liebe ist. Es ist eine Liebe, die niemals andauern kann. Es ist eine Liebe, die aufgrund all der Dinge, die mir angetan wurden, niemals existieren kann.

Ich denke an Paul. So wie für ihn gibt es auch für mich keine Genesung. Es gibt kein Zurück. Und Jeremy Stonehart, was auch immer er im Moment denkt, was auch immer er geplant hat, kann keine Frau lieben, die verrückt ist.

Traurigkeit überkommt mich. Sie fühlt sich an wie ein Messer mitten in meinem Herzen.

Ich drehe mich weg.

»Lilly«, sagt Jeremy noch einmal. Es hört sich wie ein Gebet an, ein Ausruf tiefer Sorge und Ungläubigkeit. »Ich kann nicht… näher kommen.«

Ich schüttle meinen Kopf. Ich schließe meine Augen und schüttle meinen Kopf.

Das würde ich auch nicht wollen.

Tränen erfüllen meine Augen und laufen an meinen Wangen hinunter.

Ich tue nichts, um sie aufzuhalten. Jeremy kann mich nicht lieben. Ich darf nicht so egoistisch sein und darauf hoffen.

Ich muss stark genug sein, um ihn wegzustoßen.

Ein Schluchzer steigt aus den Tiefen meiner Brust auf und gibt meinem Körper das Gefühl, unglaublich hohl zu sein.

»Lilly, was ist los?«, fragt Jeremy. »Lilly, schau mich an! Ich bin hier. Ich bin für dich hier. Verstehst du nicht? Ich bin hier, um dich aus dieser Hölle zu befreien!«

Ich kneife meine Augen noch fester zusammen und weigere mich, ihn anzuschauen. Die ganze Zeit über schüttle ich meinen Kopf und wiederhole das Wort nein wieder und wieder in meinem Geist. Nein, nein, nein, nein, nein.

»Lilly!« Ein klarer Befehl. »Verdammt! Lilly, schau mich an!«

Etwas in seiner Stimme… etwas, von dem ich glaube, dass es aus den Tiefen seiner Seele kommt… etwas, das den Schlüssel zu der Kontrolle hält, die Jeremy Stonehart über alles und jeden herrschen lässt… etwas daran durchbricht meine Mauern und bringt mich dazu zu gehorchen.

Als mein Blick erneut auf ihn fällt, sehe ich, dass er ebenfalls weint.

Ich spüre, wie ein plötzlicher, widerwärtiger Schmerz meinen Magen durchbohrt.

Wie immer ist er gut gekleidet. Doch seine Augen verlieren sich in einem Meer aus Rot. Seine Wangen haben eine Hohlheit an sich, die ich noch nie zuvor gesehen habe. Er sieht dünn und eingefallen aus. Seine Augen starren mich aus einer dunklen, höhlenartigen Tiefe an. Dann sehe ich dieses schreckliche Halsband. Eine neue Welle des Ekels pulsiert durch mich hindurch.

»Ich kann nicht näher kommen…«, voller Verzweiflung streckt er mir eine Hand entgegen, »…wegen dem, was sie dir antun würden, meine Geliebte. Meine Lilly-Blume.«

Ich schließe wieder meine Augen und schüttle meinen Kopf. Nein, möchte ich sagen. Nein, Jeremy. Dreh dich um und lass mich hier zurück! Nein, opfere nicht alles, was dir gehört, für eine gebrochene Frau! Nein, gib nicht alles für jemanden auf, der deine Liebe nicht verdient hat!

Doch ich kann nicht sprechen. Das verdammte Tuch zwischen meinen Zähnen unterdrückt bis auf das schwächste Wimmern jedes Geräusch.

Stattdessen, so sehr es mir auch das Herz bricht, kann ich nur wieder und wieder den Kopf schütteln und hoffen — beten! — dass Jeremy mich versteht.

»Schau nur, was sie dir angetan haben!«, sagt Jeremy. »Dafür werde ich sie bezahlen lassen. Das schwöre ich. Doch zuerst muss ich dich in Sicherheit bringen. Ich — AHH!«

Er gibt einen lauten, furchteinflößenden Schrei von sich und taumelt auf den Boden.

Meine Augen weiten sich, und ich schreie in das Tuch hinein.

Der Stromschlag verebbt. Jeremy verstummt. Dann hält er eine Hand in meine Richtung in die Höhe. »Es geht mir gut«, flüstert er. Er schüttelt seinen Kopf, schaut mir in die Augen und nickt einmal. »Es geht mir gut. Unsere Unterhaltung wird aufgezeichnet. Ich muss aufpassen, was ich sage.«

Mit einem gigantischen Aufwand drückt er sich auf seine Knie.

Ich kann nicht wegschauen. Nicht, wenn die Liebe meines Lebens sich meinetwegen diesen Qualen aussetzt.

Es dauert einen Augenblick, bis er das Gleichgewicht wiedererlangt hat, und dann steht er auf. Ich starre mit weit aufgerissenen Augen im Raum herum und frage mich, was als Nächstes geschehen könnte.

Die Stromstärke wurde verdoppelt. Ich erinnere mich an Estebans Worte. Der nächste Schock wird dich umbringen.

Und doch konnte Jeremy — irgendwie — dreien widerstehen?

»Ich musste sehen, dass es dir gut geht«, erklärt er mir. »Ich musste mich davon überzeugen, dass du noch am Leben bist. Nun, da ich das weiß…«, er ballt die Fäuste, »…ist mir klar, was ich als Nächstes tun muss.«

Er schaut mich mit einer neuen Entschlossenheit in seinem Gesicht an. »Die Halsbänder waren niemals dafür gedacht zu töten«, murmelt er halb in sich hinein, so leise, dass ich ihn kaum verstehen kann. »Egal, wie sehr Hugh oder Esteban sie manipuliert haben mögen, die Energie, die die Batterie darinnen abgibt…«

Er verliert sich. Jeremy Stonehart stellt sich aufrecht hin. »Vertraust du mir?«, fragt er.

Ich schaue nach unten. Das tue ich. Doch ich möchte nicht, dass er irgendetwas für mich riskiert. Ich muss dafür sorgen, dass er davon geht.

Geh fort, Jeremy!, bete ich schweigend. Geh fort und komm niemals zurück! Leb dein Leben, ohne dass ich es zerstöre!

»Lilly!« Seine Stimme enthält eine gewisse Dringlichkeit. »Uns läuft die Zeit davon, Lilly! Ich muss es wissen. Ich muss wissen: Vertraust du mir noch?«

Ich beginne, wieder zu weinen, als die Traurigkeit mich überkommt. Ich weine und nicke mit dem Kopf. Ja.

»Schau mir in die Augen, Lilly!« Verzweiflung erfüllt Jeremys Bitte. »Schau mir in die Augen, meine süße, kostbare Lilly-Blume! Ich liebe dich. Hörst du mich? Ich, Jeremy Stonehart liebe dich mit jeder Faser meines Wesens. Ich werde dich zurückbringen. Doch zuerst muss ich wissen: Vertraust du mir? Schau mich an! Schau mich an, wenn du antwortest, Lilly!«

Ich benötige all die Kraft, die ich noch übrig habe. Aufgrund irgendeiner vergessenen Willenskraft hebe ich irgendwie meinen Kopf an. Durch tränengefüllte Augen schaue ich Jeremy Stonehart direkt ins Gesicht.

»Vertraust du mir?«, flüstert er.

Ich fühle mich taub. Und doch bringe ich es fertig, ihm ein langsames, ernstes, tiefempfundenes Nicken zu zeigen.

»Ja«, murmele ich durch den Knebel hindurch.

Sein Blick konzentriert sich auf mich. »Ich liebe dich«, sagt er. Er holt sein Handy hervor. »Egal, was geschieht, ich werde dich zurückbringen. Hörst du mich, Lilly? Ich werde dich zurückbringen.« Er hält sein Handy an seine Lippen.

»Jetzt«, sagt er.

Eine Explosion draußen erschüttert das Fundament des Lagerhauses. Ich schreie auf, als Jeremy auf mich zustürmt.

Der Stromschlag trifft ihn auf halbem Weg. Er fällt zu Boden und windet sich. Und doch schafft er es irgendwie, sich trotz der vollen elektrischen Ladung irgendwie vorwärts zu bewegen.

Die Wände erzittern. Der Boden wankt, als gäbe es ein Erdbeben. Ich höre Schreie und Rufe. Noch mehr Explosionen. Schüsse von draußen.

Eine weitere Explosion. Diese ist näher und bringt alles zum Schwanken. Die weit entfernten hohen Fenster zerschmettern und werden nach innen gesprengt. Überall fliegt Glas herum.

Und doch, inmitten von all diesem Chaos, befindet sich Jeremy, der spastisch herumzuckt und sich zu mir vorkämpft.

Seine Hand erreicht meinen Fuß. Er ergreift mein Bein, als der Stromschlag weiterhin durch ihn hindurchströmt. Ich schwanke von einer Seite auf die andere, bin aufgrund der Geschehnisse um mich herum voller Panik, verliere mich vollkommen in den Explosionen, dem Schreien, den Schüssen, den schwankenden Wänden um uns herum und den erdbebengleichen Erschütterungen…

Inmitten von all diesem Lärm und inmitten all der Verwirrung findet Jeremy mich. Irgendwie bringt er es fertig zu sprechen. »Ich werde dich zurückbringen!«, ruft er, wobei seine Worte sich mit seinen Schmerzschreien vermischen, »ich werde dich zurückbringen, Lilly! Ich…«

Plötzlich schaltet sich mein Halsband ein. Ich bin mir dessen nicht einmal eine halbe Sekunde lang bewusst, als der Strom durch meinen Körper hindurch fließt…

…und mein Herz zum Stehen bringt.

Kapitel Neunundzwanzig

Ich schnappe nach Luft. Meine Augen fliegen auf. Starke Hände drücken meinen Brustkorb auf und nieder.

Aufregung umgibt mich. Im Hintergrund sehe ich Flammen. Ein Feuer. Eine brüllende Hitze wärmt meinen Körper.

Doch ich sitze nicht mehr auf dem Stuhl. Stattdessen liege ich auf dem Boden. Jeremy lehnt über mir. Er wirft seine Hände auf meine Brust, während er immer noch das Halsband trägt…

Ich sehe ihn. Er sieht mich. In dem Moment, als er das tut, beendet er seine Wiederbelebungsversuche. Er beugt sich hinunter, um mich zu umarmen.

Ich höre immer noch Rufen, Krachen, laute Geräusche von Sprengstoff und Schüssen und einen Kampf im Hintergrund. Durch all das hindurch nehme ich Jeremys Stimme war.

»Jetzt bist du in Sicherheit«, sagt er. »Du kannst du mir zurückkommen. Nun bist du in Sicherheit.« Sein Körper zittert, als er weint. »Du bist in Sicherheit«, schluchzt er. »Mach dir keine Sorgen, ich bringe dich nach Hause.«

Während ich mir nur halb bewusst bin, was ich tue, strecke ich eine Hand in die Höhe und lasse sie über meinen Schädel gleiten. Meine Finger spüren kurze, stechende Haare.

Dies ist real, denke ich.

Ich lasse alles los, an das ich mich geklammert habe.

Eine friedliche Dunkelheit spült über meinen Körper hinweg. Ich lasse mich nur allzu gern davon treiben.

Kapitel Dreißig

Als ich das nächste Mal spüre, wie ich aus den Tiefen der Bewusstlosigkeit erwache, genieße ich die Ruhe, die meinen Geist umgibt.

Ich fühle mich erleichtert. Jegliche Sorgen, die ich zuvor gespürt habe, wurden beseitigt. Ich empfinde weder Angst noch Unsicherheit. Ich kenne nur Frieden.

Langsam und schwach untersuche ich meinen Körper. Er fühlt sich… ganz an. Die Rauheit, die meine Existenz über so lange Zeit definiert hat, fehlt.

Das allein könnte genügen, um mich meine Augen öffnen zu lassen und zu lachen. Doch ich tue es nicht. Noch nicht. Ich möchte jedes letzte bisschen Freude aus der Glückseligkeit heraussaugen, die ich im Augenblick spüre. Sie ist so kostbar. So willkommen nach allem, was ich erleiden musste.

Ich habe das Gefühl, sobald ich meine Augen öffne, wird alles, was ich unter Estebans Obhut erdulden musste, wieder auf mich einstürmen.

Ich hole tief Luft. Ich atme durch die Nase ein und durch den Mund aus. In dem Moment, als ich das tue, ertönen um mich herum Geräusche.

Jemand nimmt meine Hand. Nein, nicht »jemand«. Jeremy. Mein Jeremy.

Jeremy nimmt meine Hand. Ich weiß, dass er es ist. Ich kann spüren, wie unsere besondere Verbindung durch diesen Griff hindurchfließt.

Ich würde es merken, wenn es jemand anderes wäre.

Dies ist definitiv Jeremy. Und ich halluziniere ganz bestimmt nicht.

Meine Augen öffnen sich. Angenehme Bilder grüßen mich: das warme Innere irgendeiner Art von Fahrzeugkabine. Ich weiß nicht sofort, was es ist. Doch wichtiger ist, ich muss es auch nicht wissen. Es spielt keine Rolle. Nichts spielt eine Rolle, solange Jeremy hier ist. Ich weiß, dass das hier real ist. Ich weiß, das hier ist alles sehr, sehr real.

Eine herrliche Art von Glück erblüht in meiner Brust. Ich blinzele einmal schwach, dann noch einmal und komme dann zu mir.

Ein bekanntes Gesicht schaut auf mich hinab. Es gehört Jeremy. Nur — warte, was? Er lächelt nicht. Ich sehe weder Liebe noch Sorge in seinen Augen, sondern eine klinische Art von Konzentration. Er trägt eine Brille. Eine Lesebrille. Ich weiß mit Sicherheit, dass Jeremys Sehvermögen perfekt ist. Und sein Haar… warum ist sein Haar so kurz…?

Dann kräftigt sich der Griff um meine Hand herum und drückt mich liebevoll. Ich blinzele und hebe meinen Kopf an — und sehe Jeremy Nummer zwei.

Panik steigt kurz in mir auf, doch sie breitet sich nicht aus. Bevor sie das tun kann, beginnt der kurzhaarige Jeremy zu sprechen.

»Hallo, Lilly«, sagt er. Seine Stimme ist ein ganz kleines bisschen anders. »Ich bin Atticus Telfair. Wir haben uns schon einmal kennengelernt. Doch erst jetzt bekomme ich die Möglichkeit, mich angemessen vorzustellen.«

Ich wende meinen Blick von ihm ab und schaue zu dem Mann hinüber, der meine Hand hält. Zu meinem Jeremy. Er zeigt mir ein liebevolles Lächeln. »Du bist jetzt in Sicherheit«, erklärt er mir. »Mein Bruder hat dich beobachtet. Er möchte zuerst mit dir sprechen, bevor er uns beide alleine lässt.«

Ich richte meinen Blick wieder auf den Mann, der über mir schwebt. »Dr. Telfair?«, wiederhole ich. Widerwillig befreie ich meine Hand aus Jeremys Griff. Ich muss mich hochdrücken.

In dem Moment stelle ich fest, dass ich mich in der Kabine eines kleinen Hubschraubers befinde. Wir fliegen hoch über einem endlosen, glänzend blauen Meer. Über uns strahlt die Sonne.

»Wo sind wir?«, frage ich.

»Im Mittelmeer«, sagt Jeremy. »Ich bringe dich zu meinem Anwesen in Rom. Dort wird es dir gefallen. Ich verspreche dir, Lilly, dort werden nur wir beide uns aufhalten. Doch für den Augenblick…«, er nickt seinem Bruder zu, »ist es nötig, dass du dich mit dem Arzt unterhältst.«

Ich nicke zustimmend, doch ich fühle mich immer noch ganz schrecklich desorientiert. »Das Mittelmeer«, murmele ich. »Esteban hat also nicht gelogen…«

Eine plötzliche Welle des Grauens überkommt mich. Ich schrecke hoch.

»Esteban«, sage ich. »Hugh. Rose. Du, Jeremy — du und das Halsband. Zwei Halsbänder! Was ist geschehen? Sag mir, was du getan hast!«

»Sie gerät in Panik«, sagt Dr. Telfair zu Jeremy. »Ich habe dir gesagt, dass es zu früh ist…«

»Nein«, unterbricht Jeremy ihn mit einem wilden Knurren. Er ergreift wieder meine Hand. »Lilly, schau mich an! Es ist sehr wichtig, dass du die Ruhe bewahrst. Verstehst du mich? Ich werde dir alles erklären. Doch zuerst musst du mit meinem Bruder sprechen.«

Ich schaue von Jeremy zu dem Arzt. Ich merke, dass ich flach und schnell atme. Ich bin kurz davor zu hyperventilieren. Diese Erkenntnis lässt mich nach Luft schnappen… was den plötzlichen Angstzustand verschlimmert, was das alles…

»Lilly!«, schreit Jeremy mich fast an. »Bleib bei mir! Ganz ruhig! Du musst ruhig bleiben! Schau mich an! Ich bin genau hier. Du bist hier mit mir. Wir sind beide in Sicherheit. Ich habe dich zurückgebracht. Du hast überlebt.«

»Ja«, sage ich. Ich nicke. Einmal, zweimal, dreimal… wieder und wieder. Ich nicke, da die Erkenntnis, dass mein Haar nicht um meine Schultern herumfällt, mir versichert, dass ich immer noch kahl bin und dass, ja, dass dies alles real ist.

»Und jetzt tief einatmen!«, ermahnt mich der Arzt. »Genauso, langsam und locker. Tief einatmen, Lilly!«

Ich benötige fast die gesamte Willenskraft, die ich aufbringen kann, doch ich tue es. Ganz bewusst beruhige ich meine Atmung. Ich löse die Spannung, die sich in meinem Nacken und meinen Armen angestaut hat. Ich sinke zurück auf meinen Sitz und finde dort in der kleinen, engen Kabine keine Furcht, sondern Trost…

Dr. Telfair spricht. »Du hast eine unglaublich große Menge an Stress hinter dir, Lilly. Geistig, körperlich und emotional. Du hast einen langen Weg der Genesung vor dir…«

»…den du bis zum Ende zurücklegen wirst«, unterbricht Jeremy.

Dr. Telfair wirft ihm einen ungeduldigen Blick zu. Entschuldigend hebt Jeremy eine Hand und bedeutet ihm fortzufahren.

»Du hast sehr viel durchgemacht«, wiederholt Dr. Telfair, »von dem wir nicht einmal die Hälfte wissen. In diesem Augenblick ist es für dich am wichtigsten zu verstehen, was zuletzt mit dir geschehen ist, bevor du das Bewusstsein verloren hast.«

»Was ist zuletzt mit mir geschehen?«, frage ich.

Dr. Telfair räuspert sich mit offensichtlichem Widerwillen. »Mein Bruder… hat mir das Gerät gezeigt, das er dir angelegt hat, als er dich damals entführt hat.«

Ich öffne meinen Mund, um zu protestieren, doch Jeremy mischt sich ein. »Ich habe ihm alles erzählt, Lilly«, sagt er. »Alles, was ich dir angetan habe, vom Anfang bis zum Ende. Er weiß, dass ich dir die Freiheit gegeben habe, mich zu verlassen. Er weiß, dass du deine eigene Entscheidung getroffen hast.«

Ich schaue zurück zu dem Arzt, der beginnt, verärgert zu wirken.

»Ich kenne das ›was‹, doch nicht das ›warum‹«, erklärt er mir. Er schüttelt seinen Kopf. »Es steht mir nicht zu, deine Entscheidungen zu hinterfragen, Lilly. Ich bin jetzt für dich und deine zukünftige Gesundheit hier.«

»Was ist zuletzt mit mir geschehen?«, wiederhole ich.

»Du hast einen intensiven elektrischen Schock erlitten. Die Stromstärke genügte, um dein Herz zum Stehen zu bringen. Für einen Augenblick warst du klinisch tot.«

»Ich bin gestorben?«, frage ich.

»Im klinischen Sinn«, betont Dr. Telfair. »Mein Bruder ist zu dir gelangt. Er hat die notwendigen Wiederbelebungsmaßnahmen durchgeführt. Er hat dich zurückgebracht.«

»Ich habe dir gesagt, ich würde das tun«, sagt Jeremy. Er drückt mein Knie. »Ich liebe dich.«

Bei dieser Verkündigung schwillt mein Herz mit überwältigender Freude an.

»Es war eine Notwendigkeit«, räumt Dr. Telfair ein, »doch eine schreckliche. Weißt du, Lilly, all die Schäden, die du zuvor durch die kleineren elektrischen Schocks erlitten hast? All die wurden durch diesen letzten Vorfall verschlimmert.«

Ich kneife meine Augen zusammen. »Was wollen Sie damit sagen?«

»Ich will damit sagen, dass du heute am Leben bist, Lilly. Doch du musst genauestens beobachtet werden. Deine Genesung kann nicht als selbstverständlich angesehen werden. Sie muss einen aktiven Prozess darstellen.«

»Mein Bruder hat seine Stelle in seiner medizinischen Einrichtung verlassen, um sich um dich zu kümmern«, sagt Jeremy. »Er wird bei uns in Rom bleiben. Du wirst seine einzige Patientin sein.«

Mürrisch blicke ich Jeremy ins Gesicht. Mir ist plötzlich kalt. »Ich dachte, du hättest gesagt, es wären nur du und ich.«

»Das ist auch so«, versichert Jeremy mir. »Ich habe Stonehart Industries hinter mir gelassen…«

»Du hast was?«, rufe ich. Ich schieße wieder nach oben. »Du hast Estebans Forderungen doch wohl nicht nachgegeben, oder? Du hast dein Unternehmen nicht meinetwegen an deinen Vater übergeben…«

»Nein«, unterbricht Jeremy mich zwar sanft, aber auch streng. »Nein, Lilly, das habe ich nicht. Ich hätte es getan. Ich möchte, dass du das weißt, wenn es bedeutet hätte, dass ich dich einfach zurückbekommen hätte. Doch ich konnte mit einem wahren Verrückten weder verhandeln noch konnte ich ihm vertrauen. Diese Rettungsaktion war die einzige Möglichkeit, dich dort herauszuholen.«

»Was ist geschehen?«, frage ich erneut. »Jeremy, du musst es mir sagen! Was meinst du damit, du hast Stonehart Industries hinter dir gelassen? Wie konntest du nur? Dieses Unternehmen war dein Leben…«

»Und nun bist du mein Leben«, entgegnet er. »Ich gehöre dir, Lilly Ryder, bis zu meinem letzten Atemzug. Es gibt nichts, was sich zwischen uns stellen könnte, niemals wieder. Unser Leben — der Rest unseres Lebens — werden wir in den Armen des anderen verbringen. Du bist alles, was ich habe, alles, was ich will oder brauche.«

Dr. Telfair räuspert sich. Jeremy verstummt. Ich schaue ihn an.

»Meine erste Priorität besteht in deiner vollständigen Genesung«, versichert der Arzt mir. »Doch um das möglich zu machen — damit ich dir die Pflege zukommen lassen kann, die du brauchst, und um in der Lage sein zu können, deine Symptome angemessen zu diagnostizieren — brauche ich dein uneingeschränktes Vertrauen. Doch ich kann mir vorstellen, dass es am schwierigsten für dich ist, jemandem ›Vertrauen‹ zu schenken, wenn ich die Situationen bedenke, denen du ausgesetzt wurdest. Doch damit das hier funktioniert — damit du wieder gesund wirst — muss ich alles wissen. Mir ist bewusst, dass dieses schmerzhafte Themen für dich sind und Erinnerungen, die du nicht wieder hervorrufen möchtest. Niemand würde das wollen. Doch Jeremy hat mir versichert, dass du die nötige Stärke besitzt, um das zu tun. Vertrauen wird den wichtigsten Teil unseres Arzt-Patientinnen-Verhältnisses darstellen. Ich möchte sehen, dass es dir wieder besser geht, Lilly. Auf eine ganz eigennützige Weise bist du für mich ein faszinierender Fall. Ich glaube, ich glaube wahrhaftig, dass ich dir helfen kann zu genesen. Doch dafür ist es nötig, dass du bereit bist, mir dein vollstes Vertrauen zu schenken. Selbst bei Dingen, die du ihm nicht gern erzählen würdest«, er wirft seinem Bruder einen kurzen Blick zu, »musst du gewillt sein, mit mir darüber zu sprechen. Nur so kann das hier funktionieren. Wenn du dich bereiterklärst, mir das zu geben, dann ja, dann werde ich meine bisherige Anstellung verlassen. Ich werde dir helfen zu genesen. Doch mein Bruder war etwas zu voreilig. Ich habe noch nicht zugestimmt. Um das zu tun, benötige ich deine vollkommene Kooperationsbereitschaft. Wenn du mir die geben kannst, werde ich für dich da sein.«

Ich atme tief ein. »Das war eine ganz schöne Rede«, murmele ich.

»Lilly«, sagt Jeremy, »es ist wichtig, dass Atticus dein Vertrauen genießt. Es ist wahr: Ich war zu voreilig. Doch ich weiß, dass du gesund werden möchtest. Ich weiß, wie stark du bist. Wie entschlossen. All das ist mir bewusst, Lilly. Daher weiß ich auch, dass du keine Angst haben wirst. Gib meinem Bruder alles, was er benötigt. Er ist wirklich und wahrhaftig der beste Arzt, den man für Geld kaufen kann. Doch du hast mir beigebracht, Lilly, dass die besten Dinge im Leben nicht gekauft werden. Sie werden verdient.«

Jeremy schaut zu seinem Bruder. »Dr. Telfair ist der lebende Beweis dafür. Er wollte kein Geld der Welt von mir annehmen. Seine einzige Bedingung, sich um dich zu kümmern, besteht darin, dein unerschütterliches Vertrauen zu bekommen.«

»Und du hast ihm gesagt, ich würde ihm das geben?«, frage ich.

»Das habe ich«, bestätigt Jeremy. »Denn ich kenne dich. Ich kenne deine Stärke. Sie ist so klar wie du schön bist…«

»Bitte«, sage ich und schaue unerwartet verlegen zur Seite, »nicht. Du hältst mich nicht für hübsch. Nicht, wenn ich…«, ich lasse eine Hand über meinen rasierten Schädel gleiten, »…so aussehe.«

»Du bist heute noch hübscher für mich als an jedem anderen Tag, an dem ich dich bisher gesehen habe«, erklärt Jeremy mir mit eiserner Überzeugung. »Und weißt du warum? Der heutige Tag steht für deine sichere Rückkehr in mein Leben. Heute ist der Beginn eines wundervollen Anfangs für uns beide. Zusammen, Lilly, du und ich.«

Ich schaue zu Dr. Telfair. »Sie wollen also mein Vertrauen?«, frage ich. Ich lache ein wenig. »Lustig. Das ist genau das, hinter dem Jeremy auch her war.«

»Ich kann dir etwas Zeit geben, um darüber nachzudenken«, sagt Dr. Telfair.

»Nein.« Ich schüttle meinen Kopf. »Wenn Sie sagen, dass Sie mir helfen können, dann glaube ich Ihnen. Jeremy tut es, und er ist ein unvergleichlicher Menschenkenner. Sie möchten wissen, was mir angetan wurde?« Ich atme aus. »Ich werde es Ihnen erzählen. Ich werde Ihnen alles erzählen. Unter einer Bedingung.«

Besorgt zuckt Jeremy zusammen. Ich ignoriere ihn. Dr. Telfair verengt seine Augen. »Und die wäre?«

»Dass Jeremy die ganze Zeit über an meiner Seite bleibt.«

Über die Grausamkeiten zu sprechen, die mir angetan wurden, ist nicht ganz so einfach, wie ich es mir vorgestellt habe.

Doch am Ende erzähle ich alles. Von dem Augenblick meiner Entführung in der Innenstadt von San Jose bis hin zu allem, was bis zu meiner Rettung geschehen ist.

Wir landen auf einem riesigen, uralten Anwesen, das wie ein Weingut aussieht. Ich verliebe mich umgehend.

»Nun bist du an der Reihe, Jeremy«, sage ich, nachdem Dr. Telfair uns verlassen hat. »Was zum Teufel ist geschehen? Wie hast du diese Aktion durchführen können? Was ist mit Esteban, Hugh und Rose passiert? Was hast du damit gemeint, als du gesagt hast, du hast Stonehart Industries hinter dir gelassen? Das war nicht meinetwegen, oder?«

»Alles, was ich tue, tue ich deinetwegen, meine Liebste«, erklärt er mir, während er mich festhält und meine Stirn küsst. Wir gehen in ein leeres Schlafzimmer. »Danke, dass du meinem Bruder all das erzählt hast«, vertraut er mir an. »Um ehrlich zu sein hätte ich nicht gedacht, dass du schon so bald dazu bereit sein könntest. Keiner von uns hat das. Er hat sich einen Monat frei genommen, um mit mir hierher zu fliegen, doch danach…?« Jeremy verliert sich. »Wir wussten einfach nicht, wie viel Zeit du brauchen würdest.«

»Hast du in hierhergebracht, bevor Esteban das Treffen arrangiert hat oder danach?«, frage ich. Die Realität beginnt, mich einzuholen. Ich bin tatsächlich hier. Ich wurde gerettet. Ich habe Jeremy an meiner Seite. Als ich beginne, das alles zu verstehen, und ich mich von der überschwänglichen Freude erhole, endlich in Sicherheit zu sein, merke ich, wie ich zunehmend ängstlich werde. »Jeremy«, ich schaue mich im Zimmer um, »wie ist das möglich? Wie hast du all das auf die Beine gestellt? Wie hast du mich gerettet?«

Er setzt sich auf das Bett und klopft auf den Platz neben sich. Doch als er versucht, seinen Arm um mich herum zu legen, weiche ich unbeabsichtigt zurück.

Ein Hauch von Überraschung zusammen mit einem winzigen Stirnrunzeln ist auf seinem Gesicht zu sehen.

»Es tut mir leid«, sage ich schnell. »Ich möchte nur — ich möchte nur nicht berührt werden. Noch nicht.«

Er nickt und lässt mir meinen Freiraum. »Ich verstehe. Du hast unglaubliche Stärke gezeigt, Lilly. Ich bin so wütend — und es tut mir so leid — dass du all das durchmachen musstest. Das ist nur meine Schuld.«

»Sei nicht wütend«, sage ich, »du hättest nicht —«

»Ich hätte«, unterbricht er. »Was auch immer du sagen wolltest, ich hätte. Ich habe es zugelassen, dass du direkt vor meinen Augen entführt wurdest. Du verstehst nicht, was für Sorgen ich mir gemacht habe, Lilly. Wie verzweifelt ich mit jedem weiteren Tag wurde. Ich habe all meine Ressourcen — buchstäblich alles, was ich hatte — dafür verwendet, dich zu finden. Doch ich konnte es nicht schneller schaffen. Das bedaure ich. Dass ich dich habe so sehr leiden lassen…« Er will gerade meine Wange berühren, erinnert sich jedoch an meine Bitte und unterbricht die Bewegung.

»Es tut mir leid«, beendet er mit einem Flüstern.

Ich beiße mir auf die Lippen und nehme seine Hand. »Du hast mich gerettet«, sage ich. »Ich kann immer noch nicht glauben, dass es Wirklichkeit ist. Ich habe Angst einzuschlafen…« Ich schnappe nach Luft. »Das Gegenmittel! Hast du mehr davon? Brauche ich mehr? Du weißt, was sie getan haben. Sie haben mich vergiftet. Nun bin ich ruiniert, zerbrochen…« Verzweiflung beginnt, in mir aufzusteigen. »…instabil, beschädigt, verrückt, genau wie Paul, genau wie mein Vater. Nur, dass ich jetzt weiß, was geschieht. Nun weiß ich…«

»Lilly«, unterbricht Jeremy meine Hysterie, »Lilly, du bist in Sicherheit. Du bist bei mir. In dem Moment, als ich dich dort herausgeholt habe, haben wir dir eine Spritze gegeben. Sie enthielt einen langsam wirkenden Stoff des gleichen Remissionsmittels, das wir in dem Gegenmittel gefunden haben. Nur, dass es eine längere Halbwertszeit von Wochen und nicht Stunden hat. Du wirst diese Injektionen für den Rest deines Lebens brauchen. Doch wir können es kontrollieren. Mein Bruder hat diesen Stoff zusammengestellt. Er wirkt dem Effekt der Drogen, die mein Vater dir gegeben hat, vollkommen entgegen. Mach dir keine Sorgen!«

Ich starre ihn an. »Das ist… unglaublich«, murmele ich. Ich berühre meinen Kopf. »Du meinst, ich muss mir wirklich keine Sorgen über die Visionen machen? Die Illusionen? Die Fantasien?«

»Nein«, sagt Jeremy, »solange du die Injektionen erhältst nie wieder. Ich lasse in diesem Augenblick einen lebenslangen Vorrat für dich anfertigen. Du wirst dir niemals wieder sorgen über deine Zurechnungsfähigkeit machen müssen.«

»Danke«, hauche ich. Mir ist schwindelig — fast so, als befände ich mich in einem Schockzustand. »Ich muss mich hinlegen.«

»Genau hier, meine kostbare Lilly-Blume«, erklärt Jeremy mir. »Ruh dich aus!« Er zieht mich zu sich hin, und ich lasse ihn. Ich schließe meine Augen und schmiege mich an seine Brust. »Ruh dich jetzt aus! Diese Dämonen werden dir nie wieder etwas anhaben können.«

Erschrocken komme ich zu mir. Es ist mitten in der Nacht.

Ich spüre eine Enge um meine Brust und meinen Hals herum. Für einen fürchterlichen Augenblick glaube ich, gefesselt und wieder eine Gefangene zu sein. Ich stoße das Laken weg. Schweißgetränkt greife ich nach dem Halsband.

Meine Hände finden nichts. Ich vergrabe meine Fingernägel in meiner leeren Haut und versuche, es wegzureißen, da ich weiß, ich weiß einfach, dass es noch da ist.

»Lilly.« Jemand sagt meinen Namen. Eine tiefe, männliche Stimme, von der ich glaube, sie sollte mir bekannt sein. »Lilly, hör auf!«

Hände verschließen sich über meinen eigenen. Ich wehre mich gegen sie. Ich versuche auch weiterhin, an meinem Hals zu zerren, um das Halsband wegzureißen, zu reißen, zu reißen —

»LILLY!«

Jeremys Schrei erschreckt mich. Ich schaue ihn an, dort direkt neben mir, wie seine starken Hände meine eigenen halten, wobei die Muskeln seines nackten Oberkörpers weniger real erscheinen als die Gewissheit, dass ich immer noch das Halsband trage…

Mir wird klar, was ich getan habe. Ich höre auf zu kämpfen. Erschöpft falle ich zurück gegen das Kopfende des Bettes.

Jeremy lockert seinen Griff. Er beginnt, meine Finger auf eine liebevolle, zärtliche Weise zu streicheln. »Erzähl mir, was los war!«, bittet er.

Beschämt und verlegen schüttle ich meinen Kopf. Ich kann meine Gedanken nicht mit Worten ausdrücken.

»Du hast an dir selbst gekratzt. Du hast an deinem Hals gezerrt.« Er berührt eine Stelle, wo meine Fingernägel eine blutende Wunde hinterlassen haben. »Warum?«

»Ich dachte… ich dachte, ich würde immer noch das Halsband tragen«, murmele ich.

Jeremy legt meine Hand auf seine Lippen. Einen nach dem anderen küsst er meine Finger. Die Sanftheit dieser Geste gibt mir das Gefühl, doppelt verlegen und beschämt zu sein.

»Es ist weg«, sagt Jeremy standhaft. »Es ist weg, Lilly. Sie wurden alle zerstört. Es ist auf der ganzen Welt kein einziges übrig, das dir einen Schaden zufügen könnte. Dafür habe ich gesorgt.«

»Wie?«, flüstere ich.

»Wie?« Jeremy lächelt. »Ganz einfach. Ich wusste, wo sich alle befanden.«

»Und… Pauls?«, frage ich mich.

»Pauls ist auch weg, genauso, wie ich es dir vor langer Zeit versprochen habe.«

»Aber…«, mir schwirrt immer noch der Kopf, und ich versuche nach wie vor, all das zu verstehen, was mir in letzter Zeit zugestoßen ist, »aber Esteban. Er hatte eines. Er hat es mir angelegt. Und dir! Wie — Esteban und Hugh und Rose. Was ist mit ihnen geschehen? Du hast mir immer noch nichts über meine Rettung erzählt!«

»Hugh und Rose sind, nun…«, Jeremy stutzt für einen kurzen Augenblick, »…verstorben.«

»Was?« Ich schieße wieder zurück nach oben. »Nein! Wie?«

»Sie haben den Weg der Feiglinge gewählt.« Jeremy schüttelt seinen Kopf. »Erinnerst du dich an die Geschichte, die ich dir über meine Mutter, meinen Vater und die Waffe erzählt habe?«

»Selbstverständlich«, sage ich leise, »wie könnte ich die vergessen.«

»Also weißt du, was für eine Art Mann mein Vater war. Das Treffen, das zwischen mir und dir arrangiert worden war, sollte seinen größten Streich darstellen. Es war der Höhepunkt von allem, was er geplant hatte. In Esteban fand er einen Verbündeten. Das weißt du. Doch seine wahre Komplizin war Rose.« Jeremys Griff um meine Hände herum festigt sich. »Verdammt«, sagt er, »ich hätte es kommen sehen müssen. Doch ich wurde unvorsichtig und hätte dich deswegen fast verloren.« Zärtlich berührt er meine Wange. »Doch nun habe ich dich wieder. Gott sei Dank.«

»Hugh?«, erinnere ich ihn leise.

»Er uns Rose nahmen eine Zyanidtablette ein, als die Miliz kam.«

»Miliz?«, wiederhole ich. »Was?«

»Es musste eine Armee sein, Lilly. Das war die einzige Möglichkeit, die es mir gestattet hat, dich dort herauszuholen. Söldner. Woran erinnerst du dich als Letztes? Entsinnst du dich noch an ein Zittern, die Schockwellen in der Luft, die Explosionen?«

»Ich — ja, ich denke schon«, sage ich. Die Erinnerungen an die letzten Augenblicke vor meiner Rettung sind verschwommen. Es ist fast so, als würde ich sie hinter einem Schleier aus einer trüben Flüssigkeit betrachten.

»An diesem Tag wurde ein kleiner Krieg geführt, Lilly«, erklärt Jeremy mir. »Meine Männer gegen die von Esteban. Es war die einzige Möglichkeit, dich dort herauszuholen. Ich habe alles riskiert. Doch nur so konnte ich mir sicher sein, dass ich dich dort vielleicht — nur vielleicht — lebend herausholen könnte.«

»Was ist mit Esteban geschehen?«, hauche ich. »Ist er am Leben oder… tot?«

»Nicht tot«, entgegnet Jeremy, »er wurde festgenommen. Er befindet sich nun als Extremist und Terrorist in Haft. Sein Eigentum wurde beschlagnahmt. Alles, was er besessen hat, wurde beschlagnahmt.«

»Wow«, sage ich, »das ist immer noch alles sehr schwer zu verstehen.«

»Ach wirklich«, murmelt Jeremy.

Ich schaue ihn an… und beginne zu lachen.

Ich lache, da seine Antwort so direkt ist. Ich lache, denn ich habe immer noch nicht ganz verstanden, dass ich tatsächlich gerettet wurde. Ich lache, denn es fühlt sich gut an zu lachen, verdammt noch mal! Es fühlt sich sogar noch besser an, nicht nur die Freiheit, sondern auch die Möglichkeit zu haben, es zu tun.

Jeremy schaut mich mit gespielter Empörung an. »Habe ich etwas Erheiterndes gesagt?«, grübelt er. »Dies ist eine unglaublich ernste Angelegenheit.«

Er hält inne… und zeigt mir dann das strahlendste Lächeln, das ich jemals an ihm gesehen habe.

Voller grenzenloser Freude werfe ich meine Arme um seinen Hals. Er hält mich fest und presst mich an seinen Körper. In diesem zärtlichen, intimen Augenblick verwandelt mein Gelächter sich in ein Schluchzen.

Jeremy presst mich fest an sich. Er streichelt meinen Nacken und meinen Rücken. Er umfasst mit seiner Hand meinen Hinterkopf. Obwohl ich es hasse, daran erinnert zu werden, dass all mein Haar verschwunden ist, gestatte ich es ihm. Ich gestatte es ihm, denn er lässt mich, überwältigt von meinen Gefühlen, an ihm ruhen. Er hinterfragt mich nicht. Er hält mich nur fest, bis meine Tränen schließlich versiegen.

»Wie fühlst du dich?«, fragt er am Ende.

Ich schniefe und putze mir die Nase. »Wunderbar«, antworte ich ernsthaft. Und dann lache ich wieder. »Ich kann nicht glauben, dass du es wirklich bist. Dass wir —«, ich schaue mich in dem leeren Zimmer um, »— wirklich hier sind.«

»Glaub es nur, Lilly!«, entgegnet er. »Und nun schlaf weiter! Morgen wird mein Bruder dich einer ganzen Reihe von Tests unterziehen. Dafür musst du bei Kräften sein.«

Während des Frühstücks am nächsten Morgen frage ich Jeremy, was er damit meinte, als er gesagt hat, er hätte Stonehart Industries hinter sich gelassen.

»Genau das«, antwortet er. »Das Unternehmen trägt immer noch meinen Namen, und das wird es auch immer tun. Doch es ist nicht länger der entscheidende Teil meines Lebens, wie es bisher der Fall gewesen ist. Diese Ehre«, er lächelt mich von der anderen Seite des Tisches aus an, »gebührt nun dir.«

»Du bist süß«, murmele ich und lächle zurück, »doch ich muss wissen, was das in der Praxis bedeutet. Du hast dein ganzes Leben Stonehart Industries gewidmet…«

»Den ersten Teil meines Lebens«, unterbricht er mich. »Eigentlich nein. Den zweiten. Es war ein langer zweiter Teil, doch nun, da du zu mir zurückgekehrt bist, ist es Zeit für den dritten und letzten Akt.« Sein Blick bohrt sich in mich hinein. »Dich. Ich möchte, dass du mich heiratest.«

Ich verschlucke mich fast an den Kaffee, den ich gerade trinke, und beginne zu husten. »Was?«, will ich wissen.

»Ich möchte, dass du meine Frau wirst«, sagt Jeremy. »Ich möchte, dass du Mrs. Stonehart wirst. Du wirst bis in alle Ewigkeit mir gehören. Das Unternehmen muss nicht einmal meinen Namen tragen, wenn es auf dich übertragen wird.«

»Du bist unglaublich«, murmele ich.

Er schaut mich mit einem schiefen Lächeln an. Ich erkenne ein verschmitztes Glitzern in seinen Augen. »Normalerweise bin ich gut darin, Dinge zu verschweigen«, sagt er, »aber etwas an dir hat mich dazu veranlasst, die Überraschung zu ruinieren. Ich wollte dir eigentlich erst in ein paar Tagen einen ernsthaften Antrag machen, nachdem du die Möglichkeit gehabt hast, dich einzuleben und dein — unser — neues Zuhause kennenzulernen. Ich hatte eine prächtige Zeremonie geplant mit Musik und einem Liveorchester aus Italien, das nur für uns in diesem großen Saal spielen sollte. Du und ich sollten die einzigen im Zuschauerraum sein. Während des Crescendos wollte ich auf die Bühne kommen, mich den Schauspielern anschließen, mich auf ein Knie herablassen, einen Ring hervorholen…«, er greift in seine Hosentasche und zieht eine kleine schwarze Schachtel heraus, »…und zwar diesen Ring, wie es der Zufall so will. Und ich wollte ihn dir in der Mitte der Bühne präsentieren, angestrahlt von dem Scheinwerfer. Mit den Sternen über mir wollte ich dich fragen…«, Jeremy stellt sich hin, geht auf meine Seite und lässt sich langsam auf ein Knie hinab, »…ich wollte dich fragen, Lilly Ryder, die einzige Liebe meines Lebens, meine Geliebte, mein Herz und meine Seele und mein Ein und Alles, meine süße, kostbare Lilly-Blume…«, er greift nach vorn und nimmt meine Hand, um sie an seine Lippen zu führen und zu küssen, »…ob es auch nur die geringste Chance gäbe, dass du es in Erwägung ziehen könntest, Lilly Stonehart zu werden, mein Ein und Alles, die Liebe meines Lebens, meine Frau, meine Gattin?«

Er öffnet die Schachtel. Mir stockt der Atem, als ich auf den schönsten Verlobungsring blicke, den ich jemals gesehen habe. Es ist ein Diamant im Smaragdschliff, eingefasst in einen dünnen Ring aus Platin. Einfach. Elegant.

»Aber«, er zwinkert, lässt die Schachtel zuklappen und steht plötzlich auf und dreht sich weg, »nun ist es wahrscheinlich der falsche Zeitpunkt für das alles, oder nicht? Du benötigst eine angemessene Erholungszeit, um darüber nachdenken zu können, ob du dich binden willst. Ich habe dich viel zu früh damit überrumpelt.«

»Jeremy, warte!« rufe ich aus, greife nach seiner Hand und ziehe ihn zurück. »Hältst du tatsächlich um meine Hand an? Hier und jetzt?«

Er lächelt schüchtern. »Es ist weder das Schauspiel, das du verdienst, noch das, welches ich geplant hatte«, erklärt er mir. »Aber«, er lächelt erneut, ein wunderschönes Lächeln voller Wärme und Liebe, »ich konnte nicht warten. Du hast mich quasi gezwungen.«

»Dann ja!«, rufe ich atemlos und immer noch ungläubig aus. »Ja, ich will dich heiraten, Jeremy! Ja, ich will deine Frau werden!«

»Weißt du«, er lächelt, »ich habe gehofft, dass du so etwas in der Art sagen würdest.«

Dann nimmt er den Ring heraus, lässt ihn über meinen Finger gleiten und küsst mich lange und fest.

Kapitel Einunddreißig

Den Rest des Tages verbringe ich damit, mich so euphorisch zu fühlen wie ein Teenager, der seinen ersten Schwarm getroffen hat.

Dr. Telfair nimmt mich Jeremy weg und führt seine diagnostischen Tests durch. Wie im Rausch sind sie vorbei. Ich kann nur daran denken, dass ich Mrs. Stonehart sein werde. Ich! Jeremys Frau!

Ich habe den vollkommenen Irrsinn der Situation immer noch nicht begriffen. Noch vor einer Woche war ich mir vollkommen sicher, dass ich niemals lebend aus Hughs und Estebans Griff würde entkommen können. Und nun befinde ich mich hier auf diesem wunderschönen Anwesen umgeben von vielen Hektar voller Weinreben und soll Mrs. Lilly Stonehart werden? Das ist unglaublich.

Am Abend essen Jeremy und ich allein.

»Mein Bruder hat gesagt, dass du dich bewegen musst, um deine Kräfte wiederzuerlangen«, erklärt er mir. »Ich kenne einen friedlichen Pfad, der vom Mond angestrahlt wird, auf dem wir heute Abend spazieren gehen können, wenn du dafür bereit bist?«

Ich lege meine Gabel ab und denke darüber nach. Ich fange bereits an, mich in gewisser Weise ausgelaugt zu fühlen. Doch ich kann mir das Vergnügen nicht verwehren, mehr Zeit in Jeremys Gesellschaft — in der Gesellschaft meines zukünftigen Ehemannes — zu verbringen.

»Das würde mir gefallen«, antworte ich.

Wir beenden das Essen und gehen nach draußen. Jeremy hält meine Hand, als er mich vom Anwesen wegführt. Die Nacht ist warm und wunderbar. Sie scheint wie ein perfekter Zeitpunkt für einen neuen Anfang zu sein.

Sobald wir uns außerhalb der Reichweite der vielen Lichter der Häuser befinden, halte ich an und drehe ihn zu mir. »Jeremy«, sage ich, »ich möchte, dass wir uns lieben.«

Ein Feuer wird in seinen Augen entfacht. Es lässt mein Herz voller Aufregung schlagen.

Doch dann geht es vorüber. Er schaut mich ernsthaft an, und jegliche Verspieltheit ist verschwunden. »Mein Bruder hat uns gesagt, wir müssen mindestens…«

»Zum Teufel mit dem Warten!«, unterbreche ich ihn. »Wann hast du jemals zuvor gewartet, Jeremy? Liebe mich! Ich möchte, dass du es tust! Ich möchte dich tief in mir drinnen spüren. Liebe mich unter den Sternen in der vollen Schönheit der Nacht, sodass wir den Tag besiegeln können, an dem ich ›Ja‹ gesagt habe!«

Jeremy lächelt liebevoll. Er geht auf mich zu. Ich kann bereits spüren, wie er hart wird. »Nun«, knurrt er, »wenn du es so ausdrückst…«

Ich werde fast umgehauen, als sein Mund sich auf meinen stürzt. Er vereinnahmt mich mit einem hitzigen, leidenschaftlichen Kuss. Meine Hände gleiten über seine Schultern, seine Arme und seinen Rücken. Durch sein Hemd hindurch vergrabe ich meine Fingernägel in seiner Haut. Das lässt ihn stöhnen und näher an mich herantreten. Seine Erektion drückt gegen meinen Bauch. Ich will ihn in mir. Leidenschaft brennt heiß in meinem Körper.

Doch plötzlich weicht er zurück. Er schaut zu mir hinunter und hält mein Gesicht. »Es tut mir leid«, sagt er, »ich habe mich mitreißen lassen. Du — du tust mir das an.« Er lächelt und streicht sich mit einer Hand durch sein Haar. »Mist, Lilly! Ich weiß, es ist wichtig für dich, dass ich sanft bin. Doch wenn wir erst beginnen, bin ich mir nicht sicher, dass ich mich zurückhalten kann.« Seine Stimme wird heiser. Rau. Angespannt und voller Verlangen. »Wir waren… so lange…«, er unterdrückt ein tiefes Knurren in seiner Kehle, »…getrennt.«

»Sei nicht sanft!«, entgegne ich. Ich ergreife seine Hände. »Ich will dich, Jeremy. Ich brauche dich. Ich hungere nach dir. Ich will alles von dir, uneingeschränkt, voller Leidenschaft. Genauso kenne ich dich. Und das ist…«, ich schaue ihn mit verliebten Augen an, »…genau das, wonach ich mich sehne, um all das auszulöschen, was ich erdulden musste.«

Dann versiegelt sein Mund wieder meinen. Bevor ich noch einen weiteren Gedanken fassen kann, liegen wir auf dem Boden. Ich zerre an seinem Hemd, und meine Hände versuchen, es ihm auszuziehen. Er hebt seinen Oberkörper an und hilft mir. Sein Körper sieht im Mondlicht prächtig aus. Meine gierigen Hände eilen an seinen Gürtel. Ich öffne ihn und ziehe seine Hose herunter. Dort ist seine Erektion, voll und hart und hervorstehend. Genauso, wie ich sie in Erinnerung habe.

Ich beiße mir auf die Lippen.

Jeremy positioniert sich zwischen meinen Beinen. »Ich werde zuerst sanft sein«, erklärt er mir. Er lehnt sich hinunter und küsst erst meine Wange und dann meine Stirn. »Ich werde dir die Kontrolle überlassen. Du sagst mir, wie schnell ich werden kann. Es geht um dich, Lilly, um dich und dein Wort. In diesem Augenblick sind du und dein Wohlbefinden für mich sehr wichtig. Wenn du mir sagst, ich soll aufhören, werde ich das tun. Wenn du mir sagst, dass du nicht bereit bist…«

»Jeremy«, ich unterbreche ihn gnadenlos, genauso wie er es so viele Male mit mir getan hat, »halt den Mund und fick mich!«

Dieser kleine unschuldige Satz entfacht das Feuer in Jeremys Augen erneut. »Ich habe dich gewarnt«, knurrt er. Dann zieht er mein Höschen zur Seite und stößt in mich hinein.

Ich schnappe bei diesem plötzlichen Vergnügen nach Luft. Mein Rücken wölbt sich. Ich stöhne. Jeremys Arme stützen ihn rechts und links von meinem Kopf. Er drückt sich in mich hinein, vollkommen, ganz tief, so weit wie mein Körper es zulässt. Er sucht in meinem Gesicht nach einer Reaktion. »Immer noch gut?«, flüstert er.

Ich beiße fast ein Loch in meine Lippe. Ich presse meine Augen zu, nicke heftig mit dem Kopf und stöhne.

Er versiegelt meinen Mund mit seinem. Seine Lippen formen den perfekten Abdruck. Er verharrt in dieser Stellung, tief in mir drinnen, für einen langen, kostbaren Augenblick. Ich kann spüren, wie sein Körper beginnt, voller Leidenschaft zu zittern, mit all der Lust, die er versucht, unter Kontrolle zu halten.

Ich möchte, dass er sich gehen lässt. Ich will, dass er sich gehen lässt. Doch er hatte Recht: Mein Körper ist noch nicht stark genug, um mit ihm umgehen zu können.

Doch scheiß drauf! Ich habe mich so lange nach ihm gesehnt, ich will, dass er mich nimmt. Ich brenne darauf, seinen heißen Samen überall auf meiner Haut zu spüren. Ich schmachte danach, sein wildes Stöhnen und Brüllen zu hören, wenn er sich vollkommen in mir verliert.

»Jeremy«, flehe ich, »lass dich einfach gehen! Bitte. Fick mich! Bitte. Halte dich nicht zurück!«

Er richtet sich auf und berührt mit seinem Finger meine Wange. »Zuerst langsam«, verspricht er und zieht sich dann zurück.

Er dringt erneut in mich ein, so perfekt, so fürsorglich. Bei jedem willkommenen Stoß schnappe ich nach Luft. Meine Hände ergreifen seine Hüften. Ich drücke fest die harten Muskeln an seinem Hintern. Ich lasse ihn das Tempo bestimmen, und es fühlt sich wunderbar an.

Trotz all der Zeit, die wir getrennt voneinander verbracht haben, kennt er immer noch meinen Körper. Er weiß, ob ich mich zurückhalte. Er kennt den Unterschied zwischen dem und dem Augenblick, in dem ich mich ihm vollkommen hingebe.

Die Flut muss langsam einsetzen. Jedes Mal, wenn Jeremy in mich hineinstößt, genieße ich unsere Verbindung. Er baut einen stetigen Rhythmus auf, der mich zum Stöhnen bringt. Rhythmisch. Fließend. Sanft und mitfühlend.

Ich möchte immer noch, dass er die Kontrolle verliert. Selbst wenn ich körperlich nicht dafür bereit bin, benötige ich geistig die Bestätigung, dass ich ihm immer noch genauso viel bedeute wie zuvor. Ich brauche das, damit ich aufhören kann, mich gebrochen zu fühlen. Ich brauche es, um zu wissen, dass ich ihm gehöre.

Und wie erreiche ich das? Ich gebe mich ihm vollkommen hin.

Mein Stöhnen wird erst zu einem Seufzen und dann zu einem Schreien. Ohne ein einziges Wort sporne ich ihn an und lasse die natürlichen Geräusche ungehindert aus mir entweichen. Die kleinen Schreie. Das vergnügliche Stöhnen. Alles davon, nur für ihn.

Und in einem einzigen glorreichen Augenblick spüre ich, wie meine Mauer niedergerissen wird. Mein Körper öffnet sich für ihn.

Jeremy spürt es ebenfalls. Er knurrt und beschleunigt das Tempo. Nun verfestigen seine Hände sich auf meiner Haut, und seine Hüften pumpen mit einer atemberaubenden Geschwindigkeit in mich hinein. Sein Stöhnen erfüllt meine Ohren, diese unglaublich erotischen Geräusche, die tief aus seiner Kehle entspringen.

Ich rufe hinaus in die Nacht. Er stößt in mich hinein. Ekstase vereinnahmt jede Faser meines Wesens. Sie ist mit Schmerz übersät. Doch dieser Schmerz ist so gering, so vollkommen unwichtig verglichen zu den Höhen, in deren Richtung Jeremy mich treibt. Ich achte gar nicht darauf.

Er senkt seinen Kopf und labt sich an meinen Brüsten. Ich vergrabe meine Hände in seinem Haar und ziehe ihn nahe an mich heran. Er verdoppelt seine Bemühungen und stößt mit noch größerem Eifer in mich hinein. Ich spüre, wie mein Höhepunkt naht. Meine Beine beginnen zu zittern, und mein Körper krümmt sich fast, als er aus der Ferne aufsteigt und wie ein erbarmungsloser Erdrutsch auf mich zueilt.

Und dann stürzt er über mich hinweg. Ich schreie. Ich schreie auf und in Jeremys Körper hinein. Ich schreie, denn ich gehöre ihm. Ich schreie, denn die Freude vermischt sich mit Schmerz. Ich schreie, denn ich bin frei. Mein Körper ist frei. Mein Geist ist frei. Ich gebe mich Jeremy Stonehart vollkommen hin.

Er stöhnt auf und findet seine Erleichterung in mir. Heißer, versengender Samen füllt man Inneres. Mein Körper wird schlaff. Ich bin erschöpft, doch ach, so befriedigt und ach, so glücklich.

Jeremy bricht auf mir zusammen. Wir kommen beide von unserem Hoch wieder herunter. Unsere Atmung verlangsamt sich, und er flüstert mir ins Ohr:

»Ich liebe dich, Mrs. Stonehart.«

Kapitel Zweiunddreißig

Als ich am nächsten Morgen aufwache, fühle ich mich angeschlagen und schwach. Ich bezahle den Preis dafür, dass ich mich gestern Abend habe mitreißen lassen. Meine Belohnung dafür, dem Verlangen zu erliegen, das Jeremy Stonehart in mir geweckt hat? Schwäche. Dürre.

Ich fühle mich ausgelaugt, als hätte ich zu wenig Schlaf bekommen.

Ich schaue auf die Uhr an der Wand des Schlafzimmers. Sie zeigt zwei Uhr nachmittags.

Ich erschrecke. Zwei Uhr nachmittags? Das bedeutet, ich habe fast vierzehn Stunden fest geschlafen. Und ich bin immer noch so müde.

Ich werfe ein Kissen über meine Augen. Für einen Augenblick erwäge ich, wieder einzuschlafen. Kein Teil meines Körpers ist schmerzfrei. Vielleicht hätte ich Dr. Telfairs Rat annehmen sollen.

Ich ertappe mich bei diesem Gedanken, und ein hintergründiges Lächeln breitet sich auf meinen Lippen aus. Das war es wert, entscheide ich, denn es war mit Jeremy.

Da ich keine weitere Minute allein verbringen und keine Zeit damit verschwenden möchte, mich nicht in der Gegenwart dieses wunderbaren Mannes aufzuhalten, sammle ich meine Kräfte, stehe auf und mache mich auf die Suche nach ihm.

Der erste Mensch, dem ich im Flur begegne, ist nicht Jeremy, sondern sein Bruder.

Ein finsterer Blick, der mir noch aus der Zeit bekannt ist, in der ich Jeremy als Stonehart kannte, verunziert sein Gesicht.

»Du bist meinen Anweisungen nicht gefolgt«, stellt er fest.

Ich werde zornig. »Wie bitte?«

»Gestern Abend. Ich weiß, was du mit Jeremy getan hast.«

Ich starre ihn fast an. »Ach wirklich? Und?«

»Ich habe dich vor übereilter körperlicher Intimität gewarnt«, erklärt er mir. »Solche Dinge können einen Rückfall auslösen.«

»Was?«

»Einen Rückfall, Lilly. Das ist das Herzstück von allem, was ich versuche, mit dir zu vermeiden. Dich in Sicherheit zu wahren, geistig…«, er betont das Wort, »…ist von größter Wichtigkeit für mich. Wenn du meinen Anweisungen nicht folgen kannst oder nicht folgen willst, wenn ich nicht dein Vertrauen genieße, dann sind all diese Bemühungen vollkommen sinnlos. Ich kann dir nicht helfen zu genesen, wenn du nicht auf mich hörst.«

Zorn steigt in mir auf. Wer ist dieser Mann, dass er so mit mir spricht?

Ich öffne meinen Mund, um genau das zu sagen… und fühle mich plötzlich schwach.

Ohne Vorwarnung geben meine Knie nach.

Dr. Telfair fängt mich mit einer schnellen Bewegung auf.

Ich klammere mich an ihn und blinzele einige Male, um das Gleichgewicht wiederzufinden. Dann versuche ich, mich von ihm wegzustoßen.

Er lässt mich nicht.

»Es geht mir gut«, murmele ich, »lassen Sie mich los!«

»Es geht dir nicht gut, Lilly«, betont er. »Du bist geschwächt. Dein Körper ist nicht in der Lage, noch mehr Stress zu bewältigen.« Er beginnt, mich den Flur hinunter zu führen, zurück in mein Zimmer.

»Dein Zustand«, sagt er, nachdem er mich auf das Bett gelegt hat, »ist sehr zerbrechlich. Das muss dir klar werden. Ich muss sicher sein — egal, wie stark du dich fühlst, egal, wie du glaubst, dass es dir geht — dass du das Tempo nicht überschreitest, dass ich setze. Ich kann die Dinge objektiv betrachten, Lilly. Ich kann sehen, dass du meinen Bruder liebst. Ich kann sehen, dass er alles für dich tun würde.

Aber«, betont er, »ich bin derjenige, auf den du vertrauen musst, nicht mein Bruder. Ich weiß, was mit dir geschieht. Ich kann deine Genesung leidenschaftslos beurteilen. Ich glaube wirklich, dass ich dir helfen kann, wieder gesund zu werden.«

Sein Blick ruht in einer Weise auf mir, die Jeremys Starren unheimlich ähnlich ist. »Doch wenn das geschehen soll, brauche ich dein vollkommenes Vertrauen. Und das ist keine Einbahnstraße, Lilly. Ich muss wissen, dass du mir vertraust. Dass du an die Therapie glaubst, die ich für dich entwickelt habe. Dass du nicht von dem abweichst, was wir vereinbart haben…«

Er verliert sich und reibt sich die Augen. »Lilly. Es ist erforderlich, dass du auf mich hörst. Zwingend erforderlich. Wenn du das nicht tust…«, er schüttelt seinen Kopf, »…dann kann ich dir nicht helfen.«

»Wenn Sie versuchen, Schuldgefühle in mir zu wecken, haben Sie einen verdammt guten Job gemacht«, murmele ich. »Also gut, Dr. Telfair, ich akzeptiere Ihre Bedingungen. Und ich entschuldige mich dafür, Ihnen einen Grund gegeben zu haben, an mir zu zweifeln. Es wird…«, ich seufzte, »…es wird nicht wieder vorkommen. Niemals wieder.«

»Gut«, sagt er. Er beginnt, sich zu erheben. »Ich bin froh, dass wir das geklärt haben.«

»Warten Sie!«, sage ich, bevor er gehen kann. »Wo ist Jeremy? Wo ist er hingegangen?«

»Jeremy ist gegangen, um mir die benötigte Gelegenheit zu geben, mit dir zu sprechen«, sagt der Arzt. »Mit ihm habe ich ebenfalls gesprochen. Er hat den Bedingungen zugestimmt, die ich gestellt habe.«

»Welchen Bedingungen?«, frage ich.

»Kein Sex. Keine körperliche Intimität für mindestens eine weitere Woche«, sagt er ruhig. »Dein Körper braucht Ruhe, Lilly. Die kannst du ihm nicht geben, wenn du die ganze Nacht auf bist.«

Meine Wangen erröten. »Sie haben uns gehört?«, frage ich beschämt.

Er zeigt mir ein kleines Lächeln. »Du solltest froh sein, dass ich der Einzige bin, der sich auf dem Anwesen aufhält«, antwortet er mir mit einem Zwinkern.

»Warten Sie!«, rufe ich. »Dr. Telfair, Sie haben ›Rückfall‹ gesagt. Was haben Sie damit gemeint?«

»Die Drogen…«, antwortet er bedrückt, »…die dir während der Gefangenschaft verabreicht wurden, waren sehr, sehr stark. Das Serum, das ich entwickelt habe, wehrt das Schlimmste ab, solange es in deinem Körper verbleibt. Doch es ist nicht vollkommen. Es ist weder garantiert, noch ist es kugelsicher. Es hängt von deiner geistigen Stärke, deiner Willenskraft ab, um seine gesamte Wirkung zu entfalten. In der Tat spielst du die größte Rolle dabei, die Illusionen abzuwehren. Du wirst sie immer bekämpfen müssen. Und das Resultat?« Er runzelt die Stirn. »Ein Rückfall ist eine entfernte Möglichkeit — besonders jetzt so kurz danach. Dies ist nicht der Zeitpunkt, um deine Grenzen auszutesten. Wir müssen eine Grundlinie ermitteln, Lilly. Eine Grundlinie für deine Gesundheit. Sobald wir das getan haben, kann ich dir einen größeren Freiraum in Bezug auf deine gestatteten Aktivitäten gewähren. Doch bis dahin?« Er schüttelt seinen Kopf. »Ich muss dich aufmerksam beobachten. Verstehst du warum? Du bist noch nicht aus dem Gröbsten heraus, Lilly. Wir haben einen langen und möglicherweise beschwerlichen Weg vor uns. Das Einzige, was ich dir versprechen kann — und in diesem Punkt gebe ich dir mein Wort — ist, dass ich alles in meiner Macht stehende tun werde, um dich sicher auf die andere Seite zu geleiten. Doch damit das geschehen kann, muss ich — ich muss einfach — dein uneingeschränktes Vertrauen genießen.«

Es ist abgefahren, wie sehr Dr. Telfair mich in intensiven Augenblicken wie diesen an seinen Bruder erinnert.

»Ich verstehe«, sage ich leise und lasse den Kopf hängen. »Und ich weiß zu schätzen, was Sie tun. Wie viel Sie aufgegeben haben, um mit mir zu arbeiten.« Ich spüre, wie meine Entschlossenheit wieder wächst. Ich schaue hoch, erwidere seinen Blick und nehme den Tonfall an, den ich früher benutzt habe, wenn ich mit Stonehart gesprochen habe. »Ich werde Sie nicht noch einmal enttäuschen. Gestern Abend war ein Ausrutscher, eine schlechte Entscheidung. Wenn Sie mein Vertrauen brauchen, dann haben Sie es. Ich werde mir in Zukunft mehr Mühe geben, es Ihnen zu zeigen.«

»Gut«, sagt er. Sein Gesichtsausdruck wird weicher, und er lächelt mich an. »Doch mach dich deswegen nicht fertig, Mädchen! Gestern war eine besondere Gelegenheit. Wie ich gehört habe, sind Glückwünsche angebracht, Mrs. Stonehart?«

Damit nickt er und lässt mich allein.

Jeremy kommt einige Minuten später nach oben und trägt ein Tablett mit Essen.

»Wie ist es gelaufen?«, fragt er mich ernst.

Ich runzele die Stirn. »Wie ist was gelaufen?«

»Die Unterhaltung mit meinem Bruder?«, fragt Jeremy. »Er war nicht glücklich mit mir, als er mich heute Morgen aufgesucht hat.«

»Wir haben alles geklärt«, sage ich etwas selbstgefällig.

»Hat er dich angemeckert?«, fragt Jeremy. Sein Kiefer verkrampft sich. »Du kennst meine Einstellung in Bezug auf Männer, die ihre Stimme erheben — ganz besonders in der Gegenwart von Frauen.«

»Nein«, sage ich, »er war sehr zuvorkommend.«

Jeremy atmet hörbar aus. »Gott sei Dank«, sagt er. »Ich hatte keine Ahnung, was er tun würde. Wir sind in verschiedenen Familien aufgewachsen. Er hat nicht die gleichen Einstellungen wie ich.« Dann macht Jeremy mir ein Geständnis, fast so wie ein Schuljunge, der vor dem Direktor eine Missetat zugibt. »Er hat mich anmeckert.«

Ich breche in lautes Gelächter aus.

»Hey!«, protestiert Jeremy mit gespielter Empörung, »der einzige Mensch, vor dem ich mehr Angst habe als dir, ist mein Bruder.«

»Du hast Angst vor mir?« Neugierig rutsche ich nach vorn. »Oh! Das muss ich einfach hören.«

»Natürlich habe ich Angst vor dir«, sagt Jeremy, setzt sich aufs Bett und füttert mich mit gehäuteten Weintrauben. »Ich fürchte mich vor dem, was du von mir denkst. Ich fürchte mich davor, dass ich deine Liebe nicht verdiene, nachdem ich dich so schrecklich enttäuscht habe. Ich fürchte mich davor, irrtümlich und unabsichtlich etwas zu tun und dich damit zu vertreiben. Ich fürchte mich vor der Rückkehr des Monsters in deinen Augen.«

»Jeremy, hör auf!«, befehle ich ihm standhaft. Ich presse meine Lippen fest gegen die Traube, mit der er mich füttern will. »Du kannst niemals dorthin zurückkehren. Ich liebe dich aufrichtig. Du hast mich vollkommen vereinnahmt. Es gibt niemand anderen, der sich mit dir vergleichen lässt, weder jetzt noch in Zukunft.« Funkelnd halte ich ihm meinen Verlobungsring entgegen. »Und ich habe mich dir bereits verpflichtet. Oder hast du das vergessen?«

»Niemals«, sagt Jeremy. Er nähert sich mir mit einer solchen Leidenschaft in seinen Augen, um mich zu küssen…

Doch dann stoppt er. Nur Millimeter von meinem Gesicht entfernt zieht er sich zurück. Er schließt seine Augen, seufzt und lehnt seine Stirn gegen meine. »Richtig«, er atmet ein, berührt flüchtig meine Lippen mit seinen und beugt sich dann von mir weg.

Ich werde von einer solchen Leidenschaft nach ihm überrollt, dass ich nicht weiß, was ich mit mir anstellen soll.

Jeremy steht auf, die Trauben sind vergessen. Seine Hände ballen sich zu Fäusten. »Es tut mir leid, Lilly«, sagt er, »ich weiß, dass ich dich teste. Doch ich kann nicht widerstehen. Von nun an werde ich bessere Selbstkontrolle ausüben. Das schwöre ich.«

Ich will nicht, dass du das tust, möchte ich sagen. Stattdessen beiße ich mir auf die Lippen und nicke.

»Doch ich kann nicht bleiben«, erklärt Jeremy mir. »Ich brauche etwas Zeit allein. Vielleicht werde ich trainieren, um meine Gedanken zu ordnen.« Er lächelt mich an. »Ruh dich aus! Ich werde bald zurück sein.«

Und damit lässt er mich allein.

Ich verbringe den Rest des Tages damit, kurz einzuschlafen und wieder aufzuwachen.

Bevor Jeremy zurückkommt, stattet Dr. Telfair mir einen Besuch ab. Er trägt einen schweren Laptop bei sich. Er befestigt einige Elektroden an meiner Stirn, steckt das andere Ende in seinen Computer und bittet mich, mich zu entspannen, während er meine Gehirnwellen untersucht.

Dann nehmen wir eine Serie von Übungen vor. Er stellt mir Fragen, von denen er weiß, dass sie eine emotionale Reaktion auslösen werden. Ich antworte so, wie ich es möchte. Er weist mich an, bei bestimmten Antworten zu lügen und bei anderen die Wahrheit zu sagen. Die ganze Zeit über beobachtet er meine galvanische Hautreaktion, meine Gehirnaktivität und meine Vitalfunktionen.

Als er fertig ist, schließt er den Laptop und steht auf.

»Warten Sie!«, sage ich. »Wollen Sie mir nicht erklären, was Sie da gemacht haben?«

»Muss ich das?«, fragt er. »Noch nicht. Das wirst du später sehen. Im Grunde genommen suche ich nur nach den Grundlinien, untersuche, wie sie von erwarteten Werten abweichen, und versuche, die vollen Ausmaße deiner Verletzungen zu verstehen.«

»Und Ihr Urteil?«

Er lacht leise in sich hinein. »Darauf wirst du definitiv warten müssen. Die Datenerfassung hat erst begonnen. Es wird Wochen dauern, vielleicht sogar Monate, um ein klares Bild zu erhalten.« Er lächelt. »Glücklicherweise haben wir die Zeit dafür.«

Meine Augenbrauen heben sich. »Sie bleiben also?«

»Natürlich. Selbst mit dem Verstoß gestern Abend hast du mich überzeugt. Ich kann mit dir arbeiten. Ich werde mit dir arbeiten, Lilly. Ich werde dafür sorgen, dass es dir besser geht. Und wäre es auch nur aus dem Grund«, er seufzt und reibt sich seinen Nasenrücken, »die Sünden meines biologischen Vaters wieder gutzumachen.«

Kapitel Dreiunddreißig

Der Rest der Woche vergeht auf ähnliche Weise.

Jeremy und mir ist physische Intimität immer noch untersagt. Das ist schwer. Doch ich habe Dr. Telfair versprochen, ich würde auf ihn hören. Und Jeremy steht ebenfalls zu seinem Wort.

Nach dem unglaublichen Hoch nach meiner Rettung und dem Morgen, an dem Jeremy um meine Hand angehalten hat, fällt mein Energieniveau. Ich verbringe jeden Tag mehr als zwölf Stunden in einem tiefen und vollkommen ungestörten Schlaf. Doch wenn ich aufwache, fühle ich mich so, als wäre ich bereits seit Tagen auf den Beinen.

Die Sonne macht die Dinge etwas besser. Nachdem ich so lange unter der Erde gehalten worden bin, sind ihre Strahlen sehr belebend.

Es ist nur schade, dass es mir nicht gestattet ist, sie für länger als fünf Minuten am Stück zu genießen.

»Die Spritzen machen dich sehr lichtempfindlich«, erklärt Dr. Telfair mir. »Das ist eine Einschränkung, die du für den Rest deines Lebens akzeptieren musst. Wenn du während der Mittagssonne länger als zehn Minuten draußen bleibst, wirst du verbrennen.«

Also, um auf Nummer sicher zu gehen, beschränken wir uns auf fünf Minuten.

Am zweiten Tag nach meinem Versprechen an Dr. Telfair erfahre ich schließlich, was Jeremy gemeint hat, als er sagte, dass er Stonehart Industries hinter sich gelassen habe.

»In den Tagen, nachdem du verschwunden bist, habe ich den Verstand verloren. Ich konzentrierte alles, was ich hatte, all meine Energie und all meine Ressourcen darauf, dich zu finden. Jede potenzielle Spur, die wir verfolgten, erwies sich als kalt. Deine Gefangennahme war perfekt durchgeführt worden. Das konnte nur mit Insiderinformationen geschehen sein. Nun, die hatte Rose zur Verfügung gestellt. Die hatte Hugh zur Verfügung gestellt. Es war der perfekte Sturm der Ereignisse, der sich dort zusammengebraut hatte. Rose kannte meine Gewohnheiten — und deine — von Zuhause. Hugh wusste alles, was es zu wissen gab, über Stonehart Industries und wie es bei der Arbeit zu sich geht. Zusammen mit Estebans relativem Wohlstand und seinem verrückten Eifer, der Gerechtigkeit Genüge zu tun, war das möglich. In Verbindung mit meinem fahrlässigen Versäumnis, für Sicherheit zu sorgen, hätte es kein perfekteres Zusammenspiel geben können.

Ich habe allen dreien Unrecht getan. Alle drei hatten schon lange Probleme mit den Verstößen, die ich begangen hatte. Hugh hielt ich für einen Feigling. Ich dachte, Rose hätte sich verändert. Ich dachte nicht — und ich hätte auch niemals erwartet — dass ihr Hass auf mich so intensiv und anhaltend sein würde.«

»Du hast einmal gesagt, dass du mich nach Maine geschickt hast, da du mich vor einer Gefahr beschützen wolltest. Welcher Gefahr? Worum ging es da?«, frage ich.

Jeremy atmet aus. »Das habe ich spontan gemacht, Lilly. Ich hatte das Gefühl, dass etwas brodelte. Doch ich wusste nicht genau, was es war. Du kannst es ein Bauchgefühl nennen. Es ängstigte mich. Ich mag keine Unsicherheiten. Ich verabscheue Dinge, die ich nicht kontrollieren kann. Ich habe dich damals aufgrund eines Verdachts weggeschickt und dein Handy blockiert.«

»Was für ein Verdacht?«, dränge ich. »In Bezug auf was?«

»Ach je«, seufzt Jeremy, »ich weiß es nicht. Ich wusste in dem Moment nur, dass ich dich wegbringen musste. Dass ich dich aus Kalifornien herausschaffen musste, damit nicht etwas Schreckliches geschah. Während du weg warst, war ich damit beschäftigt herauszufinden, was es war. Ich habe nichts gefunden. Und trotzdem hat dieses Gefühl an mir genagt. Ich hatte eine schwache Warnung, dass dir etwas Grässliches zustoßen könnte. Sie verschwand niemals vollkommen… zumindest nicht, bis du zurückgekehrt bist. Vor allem nicht, nachdem Fey und Robin dich in San Jose gefunden haben.«

»Ist das der Grund, warum du ihre Anrufe blockiert hast?«, frage ich. »Es ist mir jetzt nicht mehr wirklich wichtig, Jeremy. All das liegt so lange zurück, dass es mir so vorkommt, als wäre es in einem anderen Leben geschehen und einem anderen Menschen zugestoßen. Doch ich bin trotzdem neugierig, wenn auch etwas… losgelöst.«

Jeremy lächelt. »Ein interessanter Blickwinkel. Die Antwort auf deine Frage lautet ja. Das ist der Grund, warum ich ihre Anrufe blockiert habe. Ich kannte die Gefahrenquelle nicht. Ich dachte, wenn ich dich so nahe wie möglich bei mir behalten könnte, wenn ich dich einfach beschützen könnte, würde ich das Risiko minimieren.«

Ich spüre, wie ich spontan beginne zu lächeln. Eine ermutigende Art der Freude erblüht in meiner Brust.

»Weißt du was?«, frage ich. »Vielleicht ist es das, was ich an dir am meisten liebe.«

»Ach ja?« Jeremy hebt eine Augenbraue. »Und was ist das?«

»Wie sehr du mich beschützen willst… auf deine eigene törichte Weise.«

Jeremy lacht leise in sich hinein. »Manchmal zwingst du mich dazu, schlechte Entscheidungen zu treffen«, gibt er zu.

»Also, was ist als Nächstes geschehen?«, dränge ich. »Als ich nicht zum Gebäude von Stonehart Industries zurückgekehrt bin?«

»Ich habe den Verstand verloren«, gesteht Jeremy. »Während der ersten Nacht, in der du weg warst, bin ich auf den Straßen herumgeschlichen, um nach dir zu suchen. Ich fühlte mich vollkommen verloren. Zuerst dachte ich, du hättest mich aus deinem eigenen, freien Willen verlassen.«

»Das würde ich niemals tun!«, sage ich.

»Ich weiß«, stimmt Jeremy zu, »das ist der Grund, warum ich wusste, dass etwas ganz und gar nicht stimmte — besonders, als ich nach Hause zurückkehrte und feststellte, dass Rose fehlte. Dann fand ich heraus, dass Hugh ebenfalls verschwunden war. Nun, dann wusste ich, wer dich direkt vor meinen Augen gestohlen hatte!« Jeremys Stimme nimmt ein hektisches Tempo an. »Rose hat das alles eingefädelt. Wusstest du das? Sie hat Simon dafür benutzt, loszufliegen und Hugh abzuholen. Der Trottel hatte nicht daran gedacht, mich um eine Bestätigung zu bitten. Danach versammelten sie sich mit Esteban an einem Treffpunkt und schmuggelten dich aus dem Land.

Nun«, Jeremy hält inne, »all das habe ich erst später herausgefunden. Und erst als diese Forderungen an mich gestellt wurden und ich das Video von dir bekommen habe…«, Jeremy knurrt tief in seiner Kehle, »…habe ich die Situation genügend verstanden, um einen Plan zu schmieden.

Doch du musst verstehen, Lilly, es hat Wochen gedauert, bis ich mir dieses Wissen angeeignet hatte. Während all dieser Zeit wurde ich in jeder freien Minute davon gemartert, wie ich dich im Stich gelassen hatte. Wie ich es gestatten konnte, dass du mir weggenommen wurdest. Ich hasste mich dafür, wenn ich daran dachte, wie überwältigend ich versagt hatte. Ich hasste es, dass ich nichts tun konnte, um die Dinge zu beeinflussen. Jeder Tag ohne eine Nachricht von deinen Entführern war eine Qual. Ich konnte mich nur auf dich konzentrieren; darauf, dich zu finden, dich zu retten, dich sicher nach Hause zu bringen.

Nun«, er lächelt einfältig, »trotz all dem gab es immer noch ein Unternehmen, das geführt werden musste. Stonehart Industries kann ohne mich an der Spitze nicht funktionieren. Ich habe dir von den Sicherheitsvorkehrungen erzählt, die ich für den Fall meines Todes getroffen habe: die Weisungskette und so weiter? All das würde wirklich nur durch meinen Tod eingeleitet werden. Selbst in einer Aktiengesellschaft besitze ich die ultimative Kontrolle.

Doch nachdem du verschwunden warst, konnte ich mich nicht auf den normalen geschäftlichen Alltag konzentrieren.« Er gibt ein lautes Lachen von sich. »Wie hätte ich auch? Die Leitung von Stonehart Industries hat mir jedoch den Verstand bewahrt. Sie hat mich genügend abgelenkt, um zumindest den Tag zu überstehen, ohne mich einem blinden Zorn hinzugeben. Ich hatte keine Ahnung, was dir angetan wurde. Zum Teufel! Ich hatte keine Ahnung, ob du überhaupt noch am Leben warst. Natürlich habe ich es gehofft. Gütiger Gott, wie ich es gehofft habe! Und doch war alles um mich herum einfach nur Lärm.

Also habe ich die Kontrolle verloren. Technisch gesehen besaß ich die Kontrolle zwar noch, doch ich habe all meine Verantwortlichkeiten vernachlässigt. Ich habe schlechte Entscheidungen getroffen, da ich viele der Fakten nicht ganz verstanden habe. Die Vorstandsmitglieder, die du kennst, haben mich zur Rechenschaft gezogen. Ich habe nichts abgestritten. Ich wusste, dass ich die Nerven verloren hatte, dass ich alles verloren hatte, denn ich hatte… dich verloren.«

»Was ist dann geschehen?«

»Ich habe die Sicherheitsvorkehrungen eingeleitet. In dem Moment, als ich die erste Nachricht von Esteban erhalten habe, sah ich schließlich einen Weg hinein. Ich wusste, was ich zu tun hatte. Der Plan war zuerst nur vage. Und ich habe meine Rolle gespielt, ich habe ihm die Unterlagen gezeigt, die die Übertragung der Aktien an meinen Vater bestätigten, die Freisetzung von Dextran aus dem Griff von Stonehart Industries, das Geschenk meines Wohlstandes an Rose…«

»Du hast all das getan?«, frage ich. »Für mich? Ernsthaft?«

»Natürlich ernsthaft«, erklärt Jeremy mir. »Du bist der wichtigste und wesentlichste Teil meines Lebens, Lilly. Für dich würde ich alles tun.«

»Doch das ist nicht das, was geschehen ist«, stelle ich fest.

»Nein«, stimmt Jeremy zu, »das ist es nicht. Und weißt du warum? Der Grund besteht darin, dass ich weder meinem Vater noch Esteban dein Leben anvertrauen konnte. Wenn es eine Garantie gegeben hätte, von einem Vermittler, einem Richter, irgendeiner Art Drittem, mit rechtsverbindlichen Konditionen, dass ich dich lebendig, unverletzt und gesund zurückbekommen würde, wenn ich ihre Forderungen erfülle, hätte ich das ohne zu zögern getan.

Doch ich konnte mich nicht darauf verlassen, dass sie die Vereinbarung einhalten. Wenn ich die rechtlichen Dokumente unterschrieben hätte — die übrigens rechtsverbindlich gewesen wären — wer kann schon sagen, ob sie dich freigelassen hätten? Ich hätte dein Schicksal in die Hände von jemand anderem gelegt. Und das konnte ich nicht tun. Niemals.

Also verlangte ich ein Treffen. Ich habe gesagt, ich würde ihnen alles geben, was sie haben wollten, wenn ich dich nur sehen könnte.

Mein Vater hat etwas vermutet. Natürlich hat er das mit seinem scharfsinnigen Verstand. Doch er konnte nicht genau sagen, was es war. Er verabscheute Unsicherheit genauso sehr wie ich. Er hat Esteban geraten, meine Bedingung abzulehnen.

Und diesem Rat ist Esteban gefolgt. Und doch konnte ich seine Verzweiflung spüren. Ich wusste, dass er genauso nahe daran war zusammenzubrechen wie ich.

Das war der Augenblick, in dem ich die Halsbänder erwähnte.«

Ich schnappe nach Luft. »Du hast das getan?«

Jeremy nickt ernst. »Ja, das habe ich. Ich habe dir gesagt, dass ich allein die Kontrolle über ihre Verteilung hätte. Esteban, Hugh und Rose hätten ohne mich nicht an sie herankommen können.«

»Du hast dir eines angelegt… für mich?«, staune ich.

»Das war die einzige Möglichkeit, um dieses Treffen zu arrangieren. Und deine darauffolgende Rettung. Doch während all dem bestand das größte Risiko von allen in dir, Lilly.«

»Warum?«, frage ich.

»Ich musste glauben, dass du stark genug warst, zu mir zurückzukehren«, sagt Jeremy. »Ich habe mich im Vorfeld mit meinem Bruder getroffen. Er war der Einzige, dem ich vertrauen konnte. Er hat sich schon früher einmal um dich gekümmert. Er kannte deinen Zustand. Ich habe ihm alles erzählt — von dem Halsband, wie ich dich behandelt habe, wie ich dich habe hungern lassen und dir elektrische Schocks versetzt und dich fast umgebracht habe, während du dich in meiner Kontrolle befandst.«

Diese Unterhaltung wird zu intensiv für mich. »Was hat er gesagt?«

»Er war empört. Angewidert. Und er hatte jedes Recht der Welt, so zu reagieren. Er hat mir damit gedroht, mich verhaften zu lassen, bevor ich ihm erzählt habe, was dir zugestoßen ist. Bevor ich ihm erzählt habe, wo du bist.«

»Und?«

»Und er wollte mich immer noch einsperren lassen. Das Urteil darüber«, Jeremy zwinkert mir zu, »steht übrigens immer noch aus.«

»Wie? Was meinst du damit?«

»Er hat sich nur bereiterklärt, mir zu helfen, nachdem ich ihm mein Wort gegeben habe, dass ich dir gestatten würde, mich anzuzeigen, nachdem du gerettet wurdest und genügend Zeit hattest, dich zu erholen.«

»Ich würde niemals…«

»Warte!«, sagt Jeremy. »Warte bis du dich erholt hast, bevor du eine Entscheidung triffst. Mein Bruder wird dich fragen, wenn er dich für bereit hält. Nicht vorher. Und auch nicht in meiner Gegenwart. Was auch immer du entscheidest, ich werde es ohne Protest akzeptieren.«

»Du weißt, was ich sagen werde!«, fauche ich ihm von der anderen Seite des Tisches entgegen. »Allein zu hören, wie du gegensätzliche Gedanken äußerst, ist beleidigend!«

»Ich weiß«, lächelt Jeremy, »doch ich habe deinem Arzt mein Wort gegeben. Er wird seine Gelegenheit bekommen. Genauso wie du.«

»Nun, ich möchte nicht, dass du dir Sorgen machst«, ich strecke ihm meinen Ringfinger entgegen, »ich gehöre für den Rest meines Lebens dir. Vergisst das nur nicht! Was würde mir ein Ehemann bringen, der sich hinter Gittern aufhält?«

»Ein Ehemann«, wiederholt Jeremy und lächelt mich an. »Weißt du, es gefällt mir wirklich, wenn du mich so nennst.«

»Nun, wir sind noch nicht verheiratet«, entgegne ich. »Und übrigens erwarte ich eine Zeremonie, die deinem angeblichen Plan für deinen Antrag das Wasser reichen kann.«

»Es wird umwerfend sein«, verspricht Jeremy. »Hast du schon jemals erlebt, dass ich etwas ohne Fanfare mache?«

»Nein«, räume ich ein und zeige ihm ein kleines Lächeln. »Mach weiter!«

»Womit?«

»Du hast mir erzählt, wie du deinen Bruder angeheuert hast…«

»Ach ja. Ich habe ihm das Halsband gezeigt. Ich habe es ihm gegeben, um es zu untersuchen. Wir… haben es getestet. An mir.«

Meine Augen weiten sich. »Was?«

»Der Plan hing davon ab, ob du in der Lage sein würdest, einem weiteren, letzten Schock zu widerstehen. Esteban — oder vielleicht Hugh — bestand darauf, dass die Stromstärke tödlich sein sollte. Also, wenn ich mein Wort nicht hielt…«, Jeremy atmet aus, »…solltest du getötet werden.

Du bedeutest die Welt für mich, Lilly. Es war dein Wort, das das Ganze möglich gemacht hat. Ich habe dich gefragt, ob du mir vertraust. Du hast ›Ja‹ gesagt.

Und das war das Signal. Du würdest noch einmal geschockt werden. Das war unausweichlich. Doch du müsstest die Kraft haben, zurückgebracht werden zu können. Ich wollte das nicht dem Zufall überlassen. Ich musste mir sicher sein — ganz sicher — dass es funktionieren würde.

Es gab niemals eine Garantie. Doch ich musste einen Punkt erreichen, der so nahe wie möglich an eine Garantie heranreichte. Also, als ich mich mit meinem Bruder getroffen habe, haben wir einen Plan entwickelt. Er hat mir dabei geholfen, ihn zu verfeinern. Es war offensichtlich, dass es niemals irgendwelche Freiwilligen geben würde, daher wurde ich zum Testobjekt.

Also verdoppelten wir die Leistung des Halsbandes. Ich legte es mir an. Und wir schalteten es ein.

Ich erinnere mich an das Gefühl beim ersten Mal, Lilly. Der Strom durchfuhr meinen Körper, und ich spürte eine bestimmte… Schwere. Mein Gehirn wurde taub. Mein Kopf fühlte sich so an, als würde er anschwellen. Lichter blitzten auf und tanzten vor meinen Augen. Und dann? Nichts.

Nichts, zumindest nicht, bis mein Bruder mich wiederbelebt hat. Er führte die Wiederbelebungsmaßnahmen durch, gab mir eine Herzmassage, hielt mir die Nase zu und blies Luft in meine Lungen. Er hat mich zurückgebracht. Das war das schrecklichste, schmerzhafteste Ereignis, das ich je in meinem Leben hatte. Es war so, als würde ich aus einem tiefen und schweren Schlaf gerissen und in ein Becken mit eiskaltem Wasser geworfen.

Unterschiedliche Menschen reagieren auf solche Dinge auf unterschiedliche Weise. Dieses erste Mal hat bestätigt, dass der Plan funktionieren könnte — zumindest theoretisch. Wir mussten es noch einmal tun.«

Ich lege eine Hand über meinen Mund. »Wie viele Male hast du das über dich ergehen lassen?«

»Genauso viele wie nötig waren, um dein Überleben zu sichern«, sagt Jeremy. »Ich ziehe es vor, über die genaue Anzahl nicht nachzudenken. Weißt du, der Unterschied zwischen unseren Tests in einer kontrollierten Umgebung und dem, was dir dort draußen hätte zustoßen können, ist riesig. Es war wahrscheinlich, dass du bei unserem Treffen halb verhungert warst. Schwach. Kraftlos. Und du bist eine Frau. Du bist viel kleiner als ich. Die Dinge, denen mein Körper widerstehen kann, stellen nicht unbedingt das dar, was du ertragen könntest.

Also habe ich wochenlang gehungert. Das ist der Grund«, er zeigt auf seine immer noch eingefallenen Wangen, »warum ich dir auf diese Weise entgegengetreten bin.«

»An dir ist in keinster Weise etwas auszusetzen«, erkläre ich ihm ernsthaft.

Jeremy lächelt. »Das sagst du. Doch ich kann hinter deine wunderschönen Augen blicken. Ich weiß, wie ich gewirkt haben muss.«

»Wie eine Vision«, sage ich und bin plötzlich wie versteinert und erinnere mich an genau diesen Augenblick. »Mein Ritter in einer glänzenden Rüstung. Meine Liebe, die gekommen ist, um mich zu retten.«

»Und doch nur die Hälfte des Menschen, als den du mich kennst«, sagt Jeremy.

Ich schüttle meinen Kopf. »Und ich? Wenn das dein Urteil von dir selbst ist, was glaubst du, wie ich mich fühle?« Ich lasse eine Hand durch die unechten Strähnen meiner Perücke gleiten, um meine Aussage zu betonen.

Jeremy hält beide Hände in die Höhe. »Ich verstehe«, sagt er. »Doch deine Sorgen sind unbegründet. Für mich könntest du niemals irgendetwas anderes als perfekt sein.«

»Es ist schwer, diesem Standard gerecht zu werden«, murmele ich scherzhaft in mich hinein. »Jeden Tag muss ich mich im Spiegel betrachten und frage mich: ›Bin ich heute gut genug für Jeremy?‹«

»Du könntest dich in Lumpen kleiden und immer noch perfekt sein. Du könntest mit Schmutz übersät sein, und ich würde trotzdem nicht wegschauen. Du könntest überhaupt nichts tragen, und…«, er lächelt, »nun, in dem Fall würden wir die Regeln meines Bruders nicht sehr gut befolgen, oder?«

»Nein«, stimme ich zu. Ich spüre umgehend ein mächtiges Verlangen nach Jeremys Händen auf meiner Haut. Die mich berühren, necken, drücken, streicheln…

Ich schließe meine Augen und schüttle mich bei dem Versuch, diese Vorstellung zu vertreiben.

»Du hast also all das getan?«, frage ich noch einmal, um das Thema in einfachere Gefilde zu lenken. »Du hast all das für mich ertragen?«

»Ich habe gar nichts ertragen müssen, meine süße Lilly-Blume — außer dem Schmerz, dich zu verlieren, als du nicht bei mir warst. Nichts, was ich mir bereitwillig angetan habe, kann sich jemals mit dem vergleichen lassen, was du erdulden musstest.«

»Das muss es auch nicht«, erwidere ich. »Du hast mich gefunden. Du hast mich aus dieser schrecklichen Hölle befreit. Du hast alles riskiert, um mich zu retten.« Gedankenverloren spitze ich meine Lippen. »Aber du hast es bisher trotzdem geschafft, es zu vermeiden, mir zu erzählen, was mit deinem Unternehmen geschehen ist.«

»Wirklich?« Jeremy lächelt. »Verglichen mit dir scheint mir die Wichtigkeit dessen unbedeutend zu sein.«

Ich schaue ihn durchdringlich an. »Jeremy, komm schon! Mach dich nicht lustig! Erzähl mir, was geschehen ist! Ich meine es ernst.«

»Und du bist neugierig?«

Ich rolle mit den Augen. »Und ich bin neugierig. Komm schon! Spiel nicht den Schüchternen! Sag mir, was du getan hast!«

»Also gut.« Jeremy schaut mich mit einem verschmitzten Ausdruck im Gesicht an, wie ein Schuljunge, der nichts Gutes im Schilde führt. »Ich habe mich für tot erklären lassen.«

Ich kann es kaum glauben. »Was?«

»Erinnerst du dich daran, wie ich dir erzählt habe, dass ich die Vorstrafenregister meiner beiden älteren Brüder manipuliert habe?«, fragt er. »Ein Totenschein kann auf so ziemlich die gleiche Weise hergestellt werden.«

Ich schaue ihn ungläubig an. »Also, die ganze Welt…«

»…glaubt, dass Jeremy Stonehart nun verstorben ist«, sagt er. »Bei Stonehart Industries sind diese Sicherheitsvorkehrungen, die ich getroffen habe, bereits umgesetzt worden. Doch…«, nun zwinkert er mir durchtrieben zu, »…das ist erst geschehen, nachdem ich die Hälfte meiner Aktienanteile auf ein Konto mit deinem Namen übertragen hatte.«

Ich bin sprachlos. »Du hast was getan?«

»Ich gehöre vollkommen dir, Lilly«, sagt er. »Es ergibt nur einen Sinn, dass die auch mein Vermögen vollkommen gehört. Immerhin…«, er klopft sich auf die Lippen, »…rechtlich gesehen kannst du keinen toten Mann heiraten.«

»Du hättest nicht…«

»Ich möchte, dass du alles bekommst, was ich jemals besessen habe«, erklärt er mir. »Alles, Lilly.«

»Und was ist mit der anderen Hälfte?«, frage ich.

»Die ging an meinen Zwillingsbruder«, sagt Jeremy, »über den die Medien sorgfältig informiert wurden. Wenn also irgendjemand in der Öffentlichkeit ein Bild von mir an deiner Seite aufnehmen sollte…«

»…dann kannst du einfach sagen, das sei er«, beende ich flüsternd den Satz. »Jeremy, das ist genial!«

Er setzt sich aufrecht und stolz hin. »Ich habe dir gesagt, dass ich angemessene Sicherheitsvorkehrungen treffen kann.«

»Doch dies ist wirklich eine Heldentat, Jeremy«, staune ich. »Du hast dich in einem Atemzug erfolgreich von deinem Unternehmen und der Öffentlichkeit zurückgezogen.«

»Ich weiß, dass Privatsphäre dir wichtig ist, Lilly. Das ist ein weiterer Grund, warum ich das getan habe. Ich möchte ein Leben mit dir führen — nur dir — das uneingeschränkt und sicher ist. Ich möchte, dass wir ein Leben haben, in dem unser Erscheinen auf einer überfüllten Straße weder Kameras noch Blitzlichter hervorlockt. Ich bezweifle, dass wir während der nächsten Monate nach Amerika zurückkehren können. Doch später, wenn sich die Aufregung gelegt hat?«, er greift nach vorn und nimmt meine Hand, »können du und ich hinfahren, wo immer wir wollen.«

»Ich möchte nicht irgendwo hinfahren, Jeremy«, erkläre ich ihm sanft, »ich möchte nur dort sein, wo auch du bist.«

Kapitel Vierunddreißig

Jeremys Versicherungen machen mich schwindelig und geben mir ein aufregendes Gefühl in Bezug auf unsere Zukunft. Sie genügen, um mich — während der wenigen wertvollen Augenblicke, in denen ich tagsüber träume — all die Hindernisse vergessen zu lassen, die wir noch überwinden müssen, um dorthin zu gelangen.

Oder genauer gesagt, die ich noch überwinden muss. Ich bilde mir nicht ein, dass die Gefahr vorüber ist, nur weil ich mich nicht mehr in Estebans Klauen befinde.

Dr. Telfair fährt damit fort, seine Tests durchzuführen und mich zu beobachten. Ich frage ihn, wie lange es noch dauern wird, bis er seine Schlussfolgerungen ziehen kann. Er sagt, er kann mir nichts versprechen, doch er hofft, innerhalb eines Monats ein besseres Verständnis meines Zustands zu haben.

Nachdem die erste Woche vergangen ist, während der Jeremy und mir jeglicher physischer Kontakt untersagt war, versuchen wir es erneut. Natürlich erst, nachdem wir die ärztliche Genehmigung erhalten haben. Zu Anfang bin ich unheimlich aufgeregt, unheimlich bedürftig, unheimlich erregt… doch schon nach wenigen Minuten des Vorspiels verlässt mich all meine Energie. Ich breche mehr oder weniger zusammen und bin umgehend erschöpft und unfähig fortzufahren.

Jeremy hört auf. Ich sage ihm, er solle weitermachen. Er soll meinetwegen nicht benachteiligt sein. Doch er hört nicht auf mich. Stattdessen fasst er mich einfach an den Schultern, zieht mich nahe an sich heran und hält mich fest, während ich an ihn gelehnt einschlafe.

In dem Moment, als ich meine Augen schließe, habe ich eine angsteinflößende Vision der sterilen weißen Zelle, in der ich gefangen gehalten wurde. Ich schnappe nach Luft und reiße mich von ihm los, schieße hoch und starre ihn mit großen Augen an, ohne jedoch etwas sehen zu können, und atme flach und schnell.

»Lilly. Lilly…« Jeremys Stimme holt mich zurück. Ich blicke über meine Schulter in sein besorgtes Gesicht. »Was ist los?«

»Ich dachte…«, ich schüttle meinen Kopf und erschauere, »es ist nichts. Ich war nur töricht.«

Jeremy drückt sich nach oben, wobei sich die Muskeln in seinen Schultern und seinem Brustkorb anspannen. »Erzähl es mir!«, drängt er.

Die Entschlossenheit in seiner Stimme zeigt mir deutlich, dass er mir eine Lüge nicht abkaufen wird. Ich richte meinen Blick nach unten. »Ich dachte, ich wäre zurück unter der Erde«, flüstere ich.

»Oh, Lilly«, sagt Jeremy, und Traurigkeit schwingt in seiner Stimme. »Du musst dich vor mir nicht verstecken. Du kannst mir alles erzählen, was du empfindest. War es etwas, das ich getan habe? Habe ich dich zu etwas gedrängt…«, er schaut auf die unordentlichen weißen Laken, »…war ich zu schnell?«

»Du warst perfekt«, antworte ich, »wie du es immer bist. Es hat nichts mit dir zu tun, Jeremy. Es ist alles nur meine Schuld.« Ich lege eine Hand auf meine Stirn. »Ich wünschte mir nur, ich wäre nicht so verdammt schwach.«

»Du bist nicht schwach«, beharrt Jeremy. Er rutscht näher an mich heran und nimmt meine Hände. Er streichelt mit seinem Daumen meine Finger. »Du bist wahrhaftig der stärkste Mensch, den ich kenne.«

»Warum habe ich dann solche Angst?«, flüstere ich.

»Du hast eine unglaublich große Menge Elend ertragen müssen. Es ist erstaunlich, wie schnell du dich davon erholen konntest, um wieder vollkommen wie ein normales menschliches Wesen zu funktionieren.«

»Außer während Vorfällen wie diesem«, murmele ich.

Jeremy festigt seinen Griff um meine Hand herum. »Vorfälle wie dieser beweisen nur, dass du menschlich bist. Du solltest sie weder bereuen noch verdrängen, Lilly! Du kannst sie nicht unterdrücken. Mein Bruder hat mir erklärt, dass es gefährlich ist, das überhaupt zu versuchen.«

»Doch ich hasse sie«, sage ich. »Ich liebe es, hier zu sein, mit dir, auf diesem wunderschönen Anwesen, an diesem prächtigen Ort, wo ich nicht länger eine Gefangene bin. Warum sollte meine Gegenwart jetzt von den Geschehnissen der Vergangenheit verdorben werden?«

»Sie wird nicht verdorben«, betont Jeremy. »Wenn überhaupt wird sie bereichert. Ich weiß, dass du praktisch veranlagt bist. Also betrachte es auf diese Weise. Die Augenblicke, die du mit mir hast, die Augenblicke, die wir gemeinsam verbringen, sind noch wertvoller, da sie fast nicht stattgefunden hätten. Das ist der Grund, warum ich jeden Moment mit dir genieße. Das ist der Grund, warum jede Stunde mit dir ein neues Wunder ist. Wir müssen keinen Sex haben, Lilly. Nicht bevor du nicht bereit bist. Es genügt mir — und ich bin sogar glücklich damit — mich nur in deiner Nähe aufzuhalten.«

Er ist so unglaublich süß, dass ich fast anfange zu weinen. »Danke«, flüstere ich.

»Und nun komm wieder her!«, sagt er. »Kuschel mit mir!«

Ich wische mir die Tränen aus den Augen, schniefe, zeige ihm ein schüchternes Lächeln und krieche unter seinen Arm. Er zieht mit seinem Finger kreise auf meiner Schulter.

Langsam, Stück für Stück, spüre ich, wie ich einschlafe.

Dieses Mal habe ich keine Albträume.

Am nächsten Tag treffe ich mich mit Dr. Telfair für meine Spritze.

»Oberschenkel oder Schulter?«, fragt er mich.

Ich ziehe meinen Rock hoch. »Oberschenkel.«

Er sterilisiert die Stelle mit etwas Alkohol und benutzt dann eine dünne Insulinnadel für die Injektion. Ich spüre es kaum.

»Nicht zimperlich«, stellt er fest.

Ich muss fast lachen. »Ich habe schon sehr viel Schlimmeres erlebt.« Ich bedecke mein Bein. »Was geschieht, wenn ich mal eine Dosis auslasse, Doktor? Würde ich wieder…«, ich verliere mich, unfähig, den Ausdruck »den Verstand verlieren« auszusprechen, »…instabil sein?«

»Ja«, sagt er, »doch nicht gleich sofort. Ich habe eine ziemlich starke Dosis für dich zusammengestellt. Im Laufe der Zeit möchte ich versuchen, sie zu reduzieren, wenn du einverstanden bist.«

»Wie, vollkommen?«, frage ich.

»Nein, leider niemals vollkommen.« Er schüttelt seinen Kopf. »Nur weniger häufig. Erstes wären die Nebenwirkungen weniger ausgeprägt. Das ist der größte Vorteil. Du wärst in der Lage, mehr Zeit in der Sonne zu verbringen.«

»Das wäre schön«, gebe ich zu.

»Doch dieses Vorgehen ist nicht ganz risikolos«, erklärt Dr. Telfair mir. »Das ist der Grund, warum ich dich erst stabilisieren möchte. Wie du weißt, müssen wir Grundlinien definieren.«

»Und wie lange wird das dauern?«

»Im Idealfall? Mindestens drei Monate. Ein dreimonatiges Gleichgewicht mit einer bestimmten Dosis. Und dann drei Monate mit der nächsten. Wir können so weitermachen, wie lange es auch immer dauern wird, bis wir deine optimale Dosis finden.«

»Und was wäre das?«, frage ich. »Denn so wie ich es im Moment sehe, wenn ich diese…«, ich schlucke, »…diese Visionen nicht habe, bin ich sehr glücklich.«

»Es ist immer ein Gleichgewicht, Lilly«, sagt Dr. Telfair. »Lichtempfindlichkeit ist nicht die einzige Nebenwirkung. Sicher, es ist die unmittelbarste, doch es ist nicht die besorgniserregendste.«

»Es gibt noch andere?«, frage ich. »Was zum Beispiel? Warum haben Sie mir das bisher nicht erzählt?«

»Weil ich dir keine Sorgen bereiten wollte. Stress trägt nicht zu einer schnellen Genesung bei.«

»Nun, dann erzählen Sie es mir jetzt!«, dränge ich ihn.

»Das habe ich auch vor.« Dr. Telfair setzt sich auf der Terrasse mir gegenüber. Wolken am Himmel gestatten es mir, mich draußen aufzuhalten. Und ich mag die frische Luft.

»Die Drogen, die dir während deiner Gefangenschaft verabreicht wurden, sind sehr schädlich und sehr gefährlich. Ihre Wirkungsweise ist eine der kompliziertesten, die ich jemals gesehen habe. Sie haben einen Effekt auf alle Arten von unterschiedlichem Zellgewebe. Sie bestehen nicht einfach nur aus Halluzinogenen.

Als ich deine Gehirnwellen und dein Blut untersucht habe… nun, Lilly, ich beginne, mir darüber Sorgen zu machen, dass der Zeitpunkt kommen wird, an dem die Injektionen nicht mehr genügen werden.«

Angst überkommt mich. »Was meinen Sie damit?«

»Diese Injektionen sind weder ein Wundermittel noch ein Heilmittel. Sie verbergen einfach nur die Symptome. Für den Augenblick — für die nächsten Jahre — wird das genügen. Doch wenn ich die Dinge langfristig betrachte?« Mein Arzt seufzt und reibt sich die Augen. »Es wird der Zeitpunkt kommen, an dem die Injektionen aufhören werden zu funktionieren.«

»Wann?«, flüstere ich.

»Eine konservative Schätzung? Zehn, fünfzehn Jahre. Und trotzdem, ich möchte nicht, dass dir dieses Wissen dein Leben verdirbt. Es ist keine Unvermeidlichkeit, Lilly. Ich arbeite daran, ein Heilmittel zu entwickeln, das länger andauernd ist.«

»Können Sie das?«, frage ich.

Er nickt ernst. »Ich vermute, dass ich das kann. Es wird jedoch nicht kurzfristig geschehen. Doch ich erkenne den metabolischen Pfad, den ein Gegenmittel würde verfolgen müssen, um dir zu helfen. Es gibt einige vielversprechende Möglichkeiten…«

»Dann lassen Sie es uns tun!«, unterbreche ich ihn. »Ich kann nicht… ich kann nicht mit dem Wissen leben, dass die Visionen wiederkehren könnten. Ich kann nicht mit der permanenten Angst leben, dass das, was ich sehe, nicht real ist.«

Er greift nach vorn und nimmt meine Hand. Verglichen mit Jeremys ist sein Griff kalt. Ich spüre nicht das wundervolle Kribbeln, das meinen Arm hinauf zieht.

»Davor musst du dich nicht fürchten, Lilly«, sagt er. »Nicht für sehr lange Zeit. Ich wollte nur, dass du dir bewusst bist, dass es in der Zukunft diese Möglichkeit geben könnte. Doch für den Augenblick?«, er schaut mir in die Augen, »für den Augenblick ist es die beste Gegenmaßnahme, die wir treffen können, deine Injektionen so weit wie möglich zu reduzieren. Das wird uns — dir — mehr Zeit geben.«

»In Ordnung«, hauche ich. »In Ordnung, dann lassen Sie uns so vorgehen!«

»Nichts, was du durchmachst, ist einfach, Lilly«, sagt Dr. Telfair. »Keiner meiner anderen Patienten wurde auch nur annähernd etwas so Fürchterlichem ausgesetzt wie dem, was du hast erleiden müssen. Dein Mut hat mich beeindruckt. Er besteht aus mehr als nur einer Fassade. Ich glaube, ich kann jetzt die Kraft verstehen, die mein Bruder in dir sieht.« Er berührt meine Schulter. »Wenn irgendjemand das hier hinter sich bringen kann, wenn irgendjemand das hier bewältigen kann, dann bist du es.«

»Danke«, antworte ich.

Er nickt, lächelt und lässt mich wieder allein.

Meine Genesung ist langsam. Als sich die Tage jedoch in Wochen verwandeln, kann ich voller Vertrauen sagen, dass ich Fortschritte mache.

Ich muss nicht länger vierzehn Stunden schlafen. Ich fühle mich nicht wie ein Zombie, wenn ich aufwache. Irgendwann während der dritten Woche beginnt meine Libido zurückzukehren.

Jeremys war niemals weg. Wir nutzen das schamlos aus.

Wir beginnen, wie die Kaninchen zu rammeln… von dem Moment, in dem wir aufwachen, während der Zeit zwischen dem Frühstück und Dr. Telfairs Visiten. Am Nachmittag draußen in der untergehenden Sonne. Im Obstgarten. Auf dem Rasen. In den Feldern. Während der Nacht in den spektakulären Bädern, die sich in den vielen Zimmern dieses Hauses befinden.

Ich beginne, diesen Ort in mein Herz zu schließen. Er ist still. Friedlich. So ruhig. Es fühlt sich fast wie ein Traum an. Meine Bedenken, dass Jeremy ohne ein Ventil für seinen Intellekt — und ohne Stonehart Industries — rastlos wird, sind unbegründet. Er hat großes Interesse an allem, was sein Bruder mit mir macht. Schon bald ist er in der Lage, so fachmännisch über die Dinge zu sprechen, dass man fast den Eindruck gewinnen könnte, er sei derjenige, der Medizin studiert hat.

In der Tat gibt es Momente, in denen ich ihn und seinen Zwillingsbruder allein lassen muss, da sie eine erhitzte Diskussion über meine Gesundheit führen. Ich erlebe sie. Daher habe ich kein großes Verlangen, mich ihnen bei diesen Unterhaltungen anzuschließen.

Dann lese ich. Ich genieße beruhigende Musik. Ich höre Krautrock und andere eklektische Melodien. Manchmal sitze ich einfach nur draußen in der frischen Luft und tue überhaupt nichts und bin nur dankbar, am Leben zu sein.

An einem dieser Abende leistet Jeremy mir Gesellschaft. Der nächtliche Himmel hat ein tiefes Rot angenommen. Die Luft hat eine angenehme Temperatur. Die Feuchtigkeit, die bis vor kurzem noch zu spüren war, hat sich zerstreut. Der Abend fühlt sich perfekt an.

»Wein?«, fragt er.

»Ich dachte, dein Bruder hätte gesagt, ich dürfte nicht trinken«, antworte ich.

»Heute Abend ist eine besondere Gelegenheit.« Jeremy gibt mir ein Glas mit einem breiten Rand. »Es ist das einmonatige Jubiläum deiner Rückkehr.«

Ich strecke meinen Kopf zur Seite. »Ist es wirklich schon so lange her? Es fühlt sich…«, ich gähne und strecke mich zufrieden und behaglich, »…es fühlt sich so an, als wäre ich gerade erst angekommen.«

»Ein Monat. Der erste von dem Rest unseres Lebens.« Jeremy setzt sich neben mich und legt seinen Arm über meine Schultern. Ich schmiege mich an ihn. »Den schlimmsten Teil haben wir hinter uns.«

»Hat Dr. Telfair das hier erlaubt?«, frage ich und schaue auf mein Weinglas. »Ich habe ihm versprochen, ich würde seine Regeln…«

»Das hat er«, versichert Jeremy mir. »Ich musste ihm ein wenig den Arm verdrehen, doch ich habe mein Talent für Verhandlungen nicht verloren.« Er zwinkert. »So lange bin ich von Stonehart Industries nun auch noch nicht weg.«

Ich nehme einen kleinen Schluck. Der Jahrgang fühlt sich auf meinen Lippen wundervoll an. Genauso wie Jeremys Körper heute Morgen, als seine Haut heiß und voller Leidenschaft war und seine Muskeln sich anspannten, während er in mich hineinstieß…

Mir kommt eine plötzliche Version von mir selbst, wie ich mit angespannten Lippen um seinen harten Schwanz herum vor im knie…

»Lilly?« Jeremy schaut auf mich herunter. »Was ist los? Du hast diesen Blick in deinen Augen…«

Ich erröte heftig und beiße mir auf die Lippen. Mein Körper zittert vor Verlangen. Er ist so verlockend nahe.

Ich beschließe, die Schüchterne zu spielen.

»Welchen Blick?«, frage ich.

»Diesen ich-will-gefickt-werden-Blick«, sagt Jeremy. Seine Stimme ist nun tief und heiser. Er starrt mich mit diesem undurchdringlichen Blick an. »Irre ich mich?«

Ich lächle ihn durch dunkle Wimpern hindurch an. Ich stelle mein Weinglas auf dem Ottoman auf der anderen Seite des Sofas ab, sodass ich über Jeremys Schoß hinweg greifen muss, um dorthin zu gelangen. Auf dem Weg zurück schnurre ich, lasse sinnlich meine Hand über seinen Schenkel gleiten und halte direkt über seinem Schritt an.

»Du irrst dich nicht«, erkläre ich ihm mit tiefer und verführerischer Stimme. »Ich will dich, Jeremy. Genau jetzt.« Ich ergreife seinen sich erhärtenden Penis. »Ich will dich genau jetzt.«

»Fick mich!«, knurrt Jeremy. Bevor ich mich versehe, liege ich mit dem Rücken auf dem Sofa, und Jeremy drückt sich dicht an mich und versiegelt meinen Mund mit seinem.

Ich stöhne in seinen Kuss hinein und ergreife seine Hüften. Ich ziehe sie zu mir hin und spüre das Verlangen, von ihm vollkommen ausgefüllt zu werden. Ich bin umgehend feucht und erregt. Als er mich küsst, fest und kompromisslos, kann ich nur an seinen Schwanz tief in mir drinnen denken.

Ich greife nach seinem Hemd, um es ihm auszuziehen. Er löst sich aus unserer Verbindung, um seine Arme anzuheben und es mir zu gestatten. Ich lächle liebestrunken und voller Vergnügen, als ich meine Hände über jeden makellosen Zentimeter seiner Haut gleiten lasse. Meine Finger streifen über die Furchen in seinem Arm. Ich liebe das Gefühl dieser winzigen, wohlgeformten Muskeln, die sich mit jedem seiner Atemzüge bewegen.

Er ergreift meine Hände mit seinen eigenen und presst sie auf meinen Körper, während unsere Blicke sich ineinander verlieren.

»Deine Wangen sind gerötet«, sagt er. »Mein Gott, du siehst so sexy aus.« Er wirft einen kurzen Blick über seine Schulter auf mein kaum angerührtes Weinglas. »Irgendwie glaube ich nicht, dass das vom Wein kommt.«

»Es ist alles deinetwegen«, erwidere ich. Dann befreie ich meine Hände aus seinem Griff und vergrabe sie in seinem Haar. »Und nun beug dich hinunter und küss mich!«

Er gehorcht. Doch nicht, ohne etwas Widerstand zu leisten. »Weißt du…«, sagt er zwischen erhitzten Küssen, »ich…«, Kuss, »…hasse es…«, Kuss, Kuss, »…wenn du…«, Kuss, Kuss, Kuss, »…versuchst, während dem Sex die Kontrolle zu übernehmen.«

»Ach ja?« Ich drücke seinen Brustkorb weg und erwidere entschlossen seinen Blick. »Und was willst du dagegen unternehmen, Mr. Stonehart?«, necke ich, wobei jedes meiner Worte mit einer alles verzehrenden Lust gefüllt ist. »Willst du mich bestrafen? Willst du mich deine bebende Wut spüren lassen?«

»Lilly…«, knurrt Jeremy. Seine Augen haben sich zu riesigen schwarzen Untertassen geweitet und funkeln mit unverblümtem Verlangen. »Fordere mich nicht heraus!«

Ich nehme eine seiner Brustwarzen und kneife fest hinein. Seine Augen weiten sich erst und verengen sich dann. »Oder was?«, frage ich ihn unschuldig.

»Oder ich werde dich so weit in die Vergessenheit ficken, dass du tagelang nicht in der Lage sein wirst zu gehen.«

Mein Innerstes zieht sich mit einem verzweifelten Verlangen zusammen. Seine schmutzigen Worte haben eine wahnwitzige Wirkung auf mich. »Nur gut«, fauche ich fast, »dass ich nicht vorhabe, in nächster Zeit irgendwohin zu gehen«, ich hebe meine andere Hand an und lasse sie über die Stoppeln an seiner Wange gleiten, »Mr. Stonehart.«

Ich schreie auf, als Jeremy meine Taille ergreift und mich auf sich zieht. Nun sitze ich rittlings auf ihm. Er hat seinen Kopf gegen die Außenmauer gelehnt.

»Eine Chance, Lilly«, sagt er, »du bekommst nur eine Chance. Sag, dass es dir leid tut, und heute Nacht werde ich dir die Führung überlassen.« Seine Hände fallen auf meine Taille. Seine Erektion ist hart und drückt gegen seine Hose. Ich kann sie dort spüren, wie sie sich so offensichtlich in mich hineinpresst. Ich möchte nichts lieber, als ihm seine Kleider vom Leib zu reißen und mich ihm hinzugeben.

Ich beginne, mit meinen Hüften zu kreisen. Er stöhnt. »Und wenn ich mich weigere?«

»Wenn du dich weigerst…«, Jeremys Kopf fällt während eines tiefen Seufzers voll besonders berauschendem Wohlgefallen für eine Sekunde nach hinten, »…wenn du dich weigerst, werde ich dich gewaltsam gegen diese Doppeltüren drücken… dich deinen verdammt flotten Arsch ausstrecken lassen… und dich ficken, um all die verlorene Zeit nachzuholen, während der wir voneinander getrennt waren.«

Ich rolle mit meinen Hüften hin und her und necke ihn durch den Stoff hindurch. »Ist das eine Drohung?«, frage ich und starre ihm tief in die Augen.

»Es ist eher… ein Versprechen.« Er stöhnt erneut, als ich mich besonders heftig auf ihn presse.

»Ein Versprechen, das du besser einhältst«, entgegne ich und ergreife meine Unterlippe mit meinen Zähnen. »Doch im Augenblick…«, ich lehne mich zu ihm hinunter und lasse seinen Mund meine hinabhängenden Brüste erforschen, »…denke ich, ich werde dein Angebot annehmen.« Ich lege beide Hände auf seine Schultern und hauche ihm ins Ohr: »Heute Abend werde ich dich ficken.«

Er schaut mich an, ohne ein einziges Mal zu blinzeln. »Dann mal los!«, befiehlt er.

Meine Hände beeilen sich, um seinen Gürtel zu öffnen und ihm die Hose auszuziehen. Sein Schwanz springt durch den Hosenschlitz in seinen Boxershorts nach oben. Er ist bereits voller Blut. Ein Blick auf ihn genügt, um mich all meine Prioritäten vergessen zu lassen. Ich ziehe mein Höschen zur Seite, setze mich rittlings auf ihn und lasse mich auf seine heiße, dicke Länge sinken.

Er und ich atmen zur gleichen Zeit in tiefstem Wohlgefallen aus. Ich lasse mich den ganzen Weg auf ihn hinab, wobei meinen Lippen ein kleines Stöhnen entweicht, als er mich bis zum Rand ausfüllt.

Dann beginne ich, ihn zu reiten.

Ich reite ihn so, wie ich es möchte. Ich kontrolliere alles: die Geschwindigkeit, die Intimität, die Tiefe und die Dauer eines jeden sündhaften Stoßes. Ich dachte, ich würde es langsam angehen lassen, um mich an diesem überwältigenden Vergnügen zu weiden, doch das ist unmöglich. All meine Kontrolle wird mir entzogen, als ich einem tierischen Instinkt gestatte, die Führung zu übernehmen.

Sie leitet meine Bewegungen und meine Geschwindigkeit. Jeremy hält sich an mir fest. Meine Hände fallen auf seinen Brustkorb. Ich greife fest nach ihm.

Ich beginne, ungeniert zu stöhnen, unfähig aufzuhören oder mich zurückzuhalten. Das Vergnügen vereinnahmt mich. Es rollt durch mich hindurch wie ein feuriges Inferno. Ich bin darin verloren. Als Jeremys lustvolles Stöhnen die Luft erfüllt und sich mit meinen eigenen Seufzern vermischt, genieße ich jeden Augenblick. Ich lasse meinen Kopf nach hinten fallen und stöhne, als Jeremys Hände meinen Körper erforschen, während ich ihn weiterhin reite. Er ergreift erst meine Brüste und dann meine Hüften und zieht mich noch näher an sich heran, während er mich in die Position führt, die er haben möchte, selbst wenn ich die Kontrolle habe.

Und dann überkommt mich der Höhepunkt. Nein. Er wütet und rast durch mich hindurch. Er überwältigt mich erbarmungslos mit der vollen Kraft eines Wirbelsturms. Er strömt durch jede Zelle meines Körpers und durch jeden einzelnen Nerv.

Es gibt keinen langsamen Anstieg. Das hier ist roh, mächtig und vollkommen überwältigend. Kein Teil der Landschaft bleibt unberührt.

Und dann höre ich, wie Jeremy unter mir ein tiefes und kräftiges Knurren von sich gibt. Sein heißer Samen schießt in mich hinein. Mein Innerstes zieht sich um ihn herum zusammen. Mein ganzer Körper zittert… und dann breche ich auf ihm zusammen.

Er fängt mich auf und hält mich fest. Unsere erregten Körper sind schweißgebadet. Mein Herz schlägt so fest, dass ich jedes einzelne Pochen in meinem gesamten Körper spüren kann. Für einen langen Augenblick, während ich mich dort gegen Jeremys Brustkorb lehne und unsere beiden Oberkörper nackt sind, spüre ich seinen Herzschlag ebenfalls.

Sein Rhythmus hat sich meinem angepasst.

Kapitel Fünfunddreißig

So verbringen wir mehr oder weniger die verbleibenden Wochen des Sommers.

Ich fühle mich, als wäre ich im Paradies. Die Zeit, die ich mit Jeremy verbringe, ist wie die Zeit im Himmel. Er ist liebevoll und einfühlsam, wenn es nötig ist. Den Rest der Zeit über ist er feurig und leidenschaftlich.

Wir streiten uns kein einziges Mal. Wenn man die Häufigkeit solcher Vorkommnisse in der Vergangenheit bedenkt, ist das unglaublich.

Doch dann ist so ziemlich alles an unserem Leben inzwischen unglaublich. Die einfache Tatsache, dass ich immer noch am Leben bin, scheinbar in Sicherheit und von meinem Geliebten und seinem Bruder umsorgt werde, ist erstaunlich, wenn man bedenkt, wo ich mich vor nur wenigen Monaten noch aufgehalten habe.

Die Tatsache, dass ich keinen einzigen Rückfall erlitten habe und fast jeden Tag einen merklichen Fortschritt mache, ist beeindruckend.

Es gibt weder Druck von außen noch irgendwelche Forderungen an uns. Jeremy hat sich vollkommen von seinem Unternehmen getrennt. Es gibt keine Unsicherheiten mehr, keine Sorgen, und es ragen auch keine Fragen mehr im Hintergrund auf. Wenn ich manchmal über all das nachdenke, kann ich nur lachen. Lachen vor Vergnügen und lachen vor Ungläubigkeit. Es ist ein Lachen aus einer berauschenden Mischung dieser beiden Gefühle.

Wenn ich so den Rest meines Lebens verbringen soll, könnte ich nicht glücklicher sein.

Natürlich gibt es immer noch Dr. Telfairs Warnungen, über die ich nachzudenken habe. Doch diese Dinge werden mich erst so viel später betreffen. Für den Augenblick bin ich gern bereit, sie zu ignorieren.

Außerdem gibt Jeremy mir genügend Dinge, um die ich mich kümmern muss.

Wir rammeln wie die Kaninchen. Ich glaube, wir müssen eine Art Weltrekord aufstellen, wenn man bedenkt, wie oft wir Sex haben. Jeremys Appetit ist unersättlich und unstillbar.

Glücklicherweise ist meiner nicht anders.

So könnte es nur mit ihm sein. Ich bin mir sicher, wenn wir uns nie getroffen hätten, hätte es in meinem Leben niemals einen anderen Mann gegeben, der die gleiche Leidenschaft in mir erwecken könnte. Nicht einmal annähernd. Es ist die Kombination aus allem an Jeremy. Wer er ist. Was er getan hat. Wer er in Zukunft sein wird. Es ist die Entwicklung einer Beziehung. Der Pfad, den wir eingeschlagen haben, um hierher zu gelangen. Die Schwierigkeiten und Herausforderungen, denen wir uns auf dem Weg stellen mussten. Es ist die Anhäufung all dieser Dinge einschließlich des Wissens darüber, wie nahe wir daran waren, dieses niemals zu haben, um unser gemeinsames Leben so besonders zu machen.

Nur einmal im Leben? Nicht einmal das. Was ich mit Jeremy habe, geschieht nur einmal in tausend Leben. Einmal in einer Million. Ich bin so beeindruckt und so unglaublich sicher, dass wir die Einzigen auf dem Planeten Erde sind, die so etwas miteinander teilen. Nur daran zu denken gibt mir das Gefühl, benebelt, betrunken, euphorisch und vollkommen liebestrunken auf einmal zu sein.

Nach etwa zwei Monaten fühle ich mich endlich dazu bereit, das nahe gelegene Dorf zu besuchen. Jeremy und ich machen daraus eine Traumreise. Er sieht in seinem feinen, weißen Leinenanzug schneidig aus. Während ich immer noch nicht sehr viel Zeit in der Mittagssonne verbringen kann, hat Jeremys Haut eine dunkle Farbe angenommen, die mich an die Wochen erinnert, die wir zusammen in der Karibik verbracht haben.

Das hier ist besser. Ich hätte nicht gedacht, dass irgendetwas unsere Zeit dort übertrumpfen könnte. Doch das ist so, so, so viel besser. Das hier ist buchstäblich der Himmel auf Erden.

Doch wenn es etwas gibt, das ich in all der Zeit hätte lernen sollen, die ich in Jeremys Gegenwart verbracht habe, nachdem ich Yale verlassen habe, dann ist es, dass die guten Dinge niemals andauern sollen.

Die erste Vorahnung, dass demnächst etwas schiefgehen wird, bekomme ich an dem Abend, als Jeremy und ich von unserem ersten Ausflug in die Stadt zurückkehren.

Dr. Telfair begrüßt uns bei unserer Rückkehr. Die Sonne scheint rot am Horizont. Sie lässt ein besonders eifriges Glühen auf seinem Gesicht zurück.

Er zittert vor Aufregung. In dem Moment, als er uns auf dem Hügel sieht, springt er auf und läuft auf uns zu, um uns auf halbem Weg zu treffen.

»Ein Durchbruch!«, ruft er aus, sobald er uns erreicht. »Lilly, Jeremy, es ist wie ein Wunder!«

»Was?«, frage ich. Ich kann nicht anders, als mich von seiner Aufregung anstecken zu lassen. »Was? Was ist geschehen? Was ist los?«

»Während ihr weg wart«, sagt er, »habe ich weitere Tests mit deinem Blut durchgeführt. Und ich habe etwas so Unglaubliches, so Spektakuläres gefunden. Es hat mir die ganze Zeit über direkt ins Gesicht gestarrt. Doch ich war so sehr mit der traditionellen Denkweise beschäftigt, dass ich es nicht wahrgenommen habe.«

»Endlich gute Neuigkeiten?«, frage ich nur halb scherzend.

»Die besten!«, ruft er aus. »Die allerbesten, Lilly. Jeremy, du wirst begeistert sein!«

»Wirst du weiter plappern«, fragt Jeremy mit einem kleinen brüderlichen Necken, »oder wirst du uns die großartige Neuigkeiten mitteilen?«

»Nein«, er schüttelt seinen Kopf, »nein, ich werde etwas Besseres tun. Ich werde es euch zeigen!« Er greift nach meiner Hand. »Komm schnell in mein Labor!«

Ich protestiere, als er mich hinter sich her zieht, und lache dann mit Jeremy, sobald er uns eingeholt hat. Ich habe Dr. Telfair noch niemals so aufgeregt erlebt, so leidenschaftlich. Es muss sich wirklich um großartige Neuigkeiten handeln.

Wir erreichen die Treppe, die in den Keller führt. Dieser Bereich wurde dazu bestimmt, die gesamte Ausstattung von Dr. Telfair unterzubringen. Ich bin bisher nur einmal dort unten gewesen. Da dieser Ort unter der Erdoberfläche liegt, hat er Erinnerungen an meine Gefangenschaft geweckt. Ich hatte fast einen Panikanfall.

Glücklicherweise merkte Dr. Telfair, was vor sich ging, und führte mich schnell dort hinaus. Das war so ziemlich der einzige halbe Rückfall, unter dem ich während meiner ganzen Zeit hier gelitten habe.

Er hält an und schaut Jeremy und mich an. »Wartet hier!«, sagt er mit seinen Blick auf mich gerichtet. »Ich werde meinen Computer holen und…«

»Es ist in Ordnung«, unterbreche ich ihn, »wir werden mit Ihnen kommen.«

Er blinzelt. »Wie bitte?«

Ich schaue zu Jeremy und festige meinen Griff um seine Hand herum. Er erwidert voller Zuversicht meine Geste. »Wir werden mit Ihnen dort hinuntergehen. Ich werde das schaffen.«

Dr. Telfair will gerade etwas sagen, schließt dann jedoch seinen Mund und nickt. »In Ordnung.«

Er geht als Erster nach unten. Ich beginne, ihm zu folgen, und werde dann von Jeremy zurückgehalten. Er schaut mich ernst an. »Denk daran«, sagt er, »ich bin gleich hier bei dir! Ich werde es nicht zulassen, dass dir irgendetwas Schlimmes zustößt.«

»Danke«. Ich zeige ihm ein kurzes Lächeln. Verdammt! Nun, da ich tatsächlich mit der Vorstellung konfrontiert werde, mein Wort zu halten, liegen meine Nerven blank.

Ich konzentriere mich auf die Wärme und die Stärke, die von Jeremys Griff ausgehen, und mache meinen ersten Schritt nach unten.

Es ist eine lange, dunkle, enge Treppe. Ich versuche, das erdrückende, klaustrophobische Gefühl zu ignorieren, das die Wände in mir auslösen.

»Wusstest du, dass ich in ein Loch gefallen bin, als ich zwölf war?«, frage ich Jeremy. Es fällt mir schwer, meinen Verstand mit Worten abzulenken, um mich nicht darauf konzentrieren zu müssen, wohin ich gehe. »Ich bin da drinnen fast gestorben. Ich dachte sogar, das würde ich.«

»Das hast du mir noch nie erzählt«, sagt Jeremy. »Vorsicht!« Er zeigt auf eine Delle in der alten Steintreppe. »Was ist passiert?«

»Ich war unterwegs, um den Wald zu erforschen«, plappere ich los. »Ganz allein. Und weißt du was? Die Erinnerungen an diese Zeit haben mir geholfen, die ersten Wochen zu überstehen, in denen du mich in der Dunkelheit gehalten hast.«

»Lilly…«, knurrt Jeremy warnend, »dieses ist wohl nicht der richtige Zeitpunkt, um über solche Dinge zu sprechen. Ganz besonders wenn man bedenkt, wo wir uns aufhalten.«

»Nein, es ist in Ordnung«, erwidere ich. »Das habe ich hinter mir gelassen. Ich kann ganz offen darüber sprechen.«

»Also, was ist geschehen, als du zwölf warst?«, fragt er und lenkt die Unterhaltung in eine andere Richtung.

»Ich habe eine alte, verlassene Hütte gefunden. Ich bin hineingelangt, indem ich über die Mauer geklettert bin. Ich habe mich umgeschaut, bin gestolpert und…«, ich verliere mich und erschauere, als ich mich plötzlich an diesen zermürbenden, aufdringlichen, lästigen Vogel erinnere, »…dann eine verrottete Leiter in einen Keller hinuntergefallen. Auf meinem Weg nach unten habe ich alle Stufen zerbrochen. Und dann, als ich wieder zu mir kam, konnte ich die Decke nicht erreichen…«

»Doch offensichtlich bist du hinausgelangt«, lächelt Jeremy. »Wie hast du das geschafft?«

»Weißt du, die Sache ist die. Obwohl ich versucht habe, mir eine Art von Plattform zu bauen, um hinausklettern zu können, war es am Ende nicht mein Verdienst. Es war…«

Ich halte inne, als mir klar wird, dass es vielleicht nicht das Beste wäre, Jeremy das Ende dieser Geschichte zu erzählen.

»Es war was?«, fragt er.

»Es war… jemand anderes«, murmele ich in mich hinein. »Egal. Es spielt keine Rolle. Es ist schon so lange her. Hey, schau!« Ich werfe einen kurzen Blick auf den Ort vor uns. Er ist angefüllt mit Maschinen und medizinischer Ausrüstung. »Wir haben es geschafft!«

»Wer hat dich gerettet, Lilly?«, will Jeremy wissen.

»Jemand«, antworte ich. Er wirft mir ein unverständliches Starren entgegen. »Ein Mann«, lenke ich ein.

Vor uns fährt Dr. Telfair seinen Computer hoch und legt einige Schalter um, um bestimmte Maschinen anzuknipsen.

»Sag es mir!«, fordert Jeremy. Seine Stimme enthält nun diesen tiefsitzenden Befehlston, dem ich mich nicht widersetzen kann.

Ich schaue auf meine Füße, schäme mich plötzlich dafür, es verschwiegen zu haben, und schäme mich dann dafür, dass ich mich schäme. »Paul«, sage ich. Ich schüttle meinen Kopf. Die kastanienbraunen Haare meiner Perücke fallen um mein Gesicht herum. »Paul hat mich gerettet.«

Jeremy schaut mich intensiv an. »Paul?«, fragt er.

»Ja«, sage ich.

Ich kann die Gedanken in seinem Kopf fast sehen. Er denkt über den zeitlichen Ablauf nach. Wenn ich zwölf Jahre alt war, ist es vor elf Jahren geschehen. Das bedeutet, dass seine Mutter und Paul damals…

»Warum hast du mir das nicht schon früher erzählt?«, fragt Jeremy. Zum ersten Mal während unseres gesamten Aufenthaltes hier klingt er verärgert.

»Ich — hielt es nicht für wichtig«, sage ich schnell. Verzweifelt möchte ich das Thema wechseln. Hilfesuchend schaue ich zu Dr. Telfair. Doch der hat seine gesamte Aufmerksamkeit auf den Computerbildschirm gerichtet.

»Wichtig? Lilly, das ist eine entscheidende Information. Wenn du Paul dein Leben verdankst, und du hast es mir bisher nicht erzielt…?« Er verliert sich und sieht nun ernsthaft sauer aus. Er lässt meine Hand los und wendet sich ab.

»Was soll's?«, frage ich. »Hätte dieses Wissen etwas daran geändert, wie du ihn behandelt hast? Was spielt es für eine Rolle? Du weißt, dass er mein Vater ist. Offensichtlich. Du kennst seine Wichtigkeit für mich. Er und ich sind durch Blut miteinander verbunden. Also was soll's, wenn er mich einmal gerettet hat? Ich schulde ihm mein Leben allein dadurch, dass ich seine Tochter bin! Es sollte nichts an deiner Einstellung ihm gegenüber ändern.«

»Nein«, sagt Jeremy düster. Er lehnt seine Fäuste gegen eine Steinmauer. »Doch es ändert etwas an meiner Einstellung dir gegenüber.«

»Worüber redest du, Jeremy?« Zorn schleicht sich in meine Stimme hinein. Dr. Telfair gibt im Hintergrund etwas von sich. Ich ignoriere ihn.

Jeremy schüttelt seinen Kopf. »Wenn ich das gewusst hätte…«, murmelt er.

Ich gehe auf ihn zu, ergreife seine Schulter und trete um ihn herum. »Sag es mir!«, fordere ich.

Jeremys Augen verengen sich. Sie sind dunkel geworden. Es ist ein gefährliches Aussehen.

Es ist ein Aussehen, an das ich mich noch sehr gut aus der Zeit erinnern kann, als er noch Stonehart war.

Doch nun würde er mir nicht mehr wehtun, daher habe ich keine Angst.

Jeremy wirft seinem Bruder über meine Schulter hinweg einen kurzen Blick zu. »Gib mir fünf Minuten!«, sagt er.

Dr. Telfair beginnt zu protestieren, doch Jeremy unterbricht ihn. »Ich habe gesagt fünf Minuten. Jetzt!«

Ich erschrecke bei diesem Ausruf und drehe schnell meinen Kopf herum. Dr. Telfair sieht genauso geschockt aus. Dann überkommt ihn eine gewisse Entschlossenheit.

Ich beschwichtigte ihn, bevor er sprechen kann. »Es ist in Ordnung«, sage ich, »ich muss mit Jeremy sprechen. Vorzugsweise…«, ich werfe einen kurzen Blick auf meinen zukünftigen Mann, der das Ebenbild seines Zwillingsbruders darstellt, »…allein. Doch nur, wenn Sie das billigen können.«

»Wenn es das ist, was du möchtest, Lilly«, stimmt er widerwillig zu.

»Ja«, sage ich, »das ist es.«

Dr. Telfair nickt mir kurz zu. Er schaut seinen Bruder an. »Genau fünf Minuten«, sagt er, »dann werde ich zurück sein.«

»Darauf baue ich.« Jeremy höhnt fast.

Als der Arzt geht, wende ich mich wieder an Jeremy. »Also«, will ich wissen, »was ist los?«

Erst jetzt wird mir klar, wie erfolgreich mein Versuch gewesen ist, die Assoziation mit meiner Zeit untertage abzuwehren. Ich habe nicht einmal daran gedacht.

»Paul ist tot«, sagt Jeremy einfach.

»Was?« Ich stolpere zurück. Es kommt mir so vor, als wäre ich in den Magen geboxt worden. Ich greife nach etwas, an dem ich mich festhalten kann. Da ich nichts finde, taumele ich zur nächstgelegenen Wand.

Jeremy macht keine Anstalten, mich zu trösten.

»Tot?«, flüstere ich. »Was? Wie?«

»Er hat sich umgebracht, indem er von den Klippen hinter meinem Haus in San Jose gesprungen ist«, sagt Jeremy. Kein einziger Hauch von Emotionen ist in seiner Stimme zu erkennen.

»Wann?«, wiederhole ich.

»Vor drei Wochen.«

»Drei Wochen!«, keuche ich. Ich hebe beide Hände an, um meinen Mund damit zu bedecken. »Drei Wochen, Jeremy? Drei Wochen, und ich erfahre das erst jetzt? Du erzählst mir das erst jetzt?«

»Ich habe es mit meinem Bruder besprochen. Wir waren beide der Meinung, dass es zu früh ist. Wir hätten nur riskiert, dein Gleichgewicht zu zerstören.«

»Er weiß ebenfalls Bescheid?«, fauche ich. »Ist das der Grund, warum du ihn aufgefordert hast, den Raum zu verlassen?«

»Du benötigst nur einen Blitzableiter für deinen Zorn«, entgegnet Jeremy, »und das bin ich.«

»Zorn«, wiederhole ich. »Zorn. Zorn! Du glaubst, ich bin zornig? Ich bin verdammt noch mal außer mir vor Wut!«

»Ich hab es einzig und allein für dich getan«, erklärt er mir. »Zu deinem Vorteil — und für deine Genesung. Nichts anderes.«

»Ach, und daher soll ich mich jetzt besser fühlen?«, brülle ich.

»Ich hatte die Absicht, es dir zu erzählen… zum geeigneten Zeitpunkt«, sagt Jeremy. »Sobald wir dich für bereit gehalten hätten.«

»Ach, sobald ihr mich für bereit gehalten hättet. Das ist es also?«, schreie ich. »Mann, danke, Jeremy! Jetzt geht es mir schon so viel besser!« Ich wedele mit meinem Verlobungsring vor seinem Gesicht herum. »Was ist hiermit, hä, Jeremy? Was ist mit der Wahrheit? Was ist mit Ehrlichkeit? Was ist mit all diesen Dingen, die du versprochen hast?«

Ich beginne, wirklich, wirklich schwer zu atmen. Ich bin kurz davor zu hyperventilieren.

Jeremy versucht nicht einmal, mich zu beruhigen.

»Ich habe nicht gelogen«, erklärt er mir mit einer Stimme so kalt wie Eis und scharf wie ein neu geschmiedetes Schwert. »Hast du mich gefragt, ob dein Vater am Leben ist? Nein, das hast du nicht. Hast du mich gefragt, wie es ihm geht? Nein, das hast du nicht.«

»Ich habe vermutet…«, beginne ich.

Jeremy unterbricht mich gnadenlos. »Und das ist dein größter Fehler. Du hast vermutet, Lilly, ohne um eine Bestätigung zu bitten. Erinnerst du dich an all die Male, an denen ich darauf bestanden habe, eine verbale Bestätigung von dir zu bekommen?« Er betont die Worte. »Was glaubst du warum? Ich tat es, um Situationen wie diese zu vermeiden, wenn unsere Rollen vertauscht wären.«

»Das ist es also, was das hier sein soll?«, stelle ich fest. »Irgendeine Art von kranker, verdrehter Lektion für mich?«

»Ich habe nicht gesagt…«

»Was denn sonst?«, explodiere ich. »Was sonst, Jeremy? Hä? Sag es mir! Sag mir, was sonst!«

Er schaut mich an. Für einen langen Augenblick schweigt er. Dann sagt er mit all der leidenschaftslosen Distanz, die er verwenden würde, um einen Bettler auf der Straße anzusprechen: »Du wirst hysterisch.«

Ich bin so sauer auf ihn, so gefangen in all den falschen Emotionen des Augenblicks, dass ich meinen Kopf zurückwerfe und schreie. Dann ergreife ich wie eine verrückte mein Haar und ziehe daran.

Die Strähnen lösen sich.

Ich spüre keinen Schmerz in meinem Schädel. Eigentlich spüre ich überhaupt nichts. Für einen Augenblick starre ich nur auf die Strähnen in meinen Fingern, die ich vor mir ausgestreckt halte. Eine merkwürdige Art von Frage formt sich in meinem Hinterkopf.

Ich habe mir die Haare ausgerissen, warum habe ich keinen Schmerz empfunden?

Und dann spült die Erkenntnis über mich hinweg. Es ist nicht mein Haar. Mein Haar ist weg. Mein Haar wurde von Esteban und Hugh und Rose abrasiert…

Und plötzlich befinde ich mich wieder genau dort. Ich bin zurück unter der Erde in dieser schrecklichen Zelle, umgeben von Esteban und seinen Schlägern und dem Riesen, dem Anführer, dem Vergewaltiger…

Ich starre im Raum umher und sehe nichts weiter und niemand anderes als Esteban, den Riesen und den Anführer. Den Anführer, der hier ist, um mich zu vergewaltigen…

Oh Gott!

Ich gebe ein schreckliches und verzweifeltes Heulen von mir und falle auf meine Knie. Ich rolle mich vor und zurück, vor und zurück und lasse meine Hände wieder und wieder und wieder über meinen Kopf gleiten.

Ich spüre Haar. Ist dies ein Fiebertraum? Nein! Ich bin immer noch hier. Dies ist immer noch Realität…

Ich gebe einen weiteren jammervollen Schrei von mir und beginne zu schluchzen, während ich immer schneller und schneller und schneller schaukele…

Jemand läuft auf mich zu. Ich glaube, es ist Dr. Telfair, obwohl ich nicht sagen kann, warum mir dieser Name einfällt. »Was zum Teufel hast du getan?«, schreit er jemand anderen an, nicht mich, nicht mich…

Ich beiße mir auf die Lippen und beginne zu zittern, so verwirrt und so vollkommen ängstlich. Ich habe Haare. Aber ich kann sie nicht spüren. Bedeutet das, das hier ist real? Bedeutet das, das hier ist eine Illusion?

Ich ziehe an den Strähnen und versuche mit all meiner Kraft, sie wegzureißen und herauszufinden, ob dies alles Realität oder nur eine Vision ist…

Dr. Telfair packt mich an den Schultern. »Schusch, schusch«, beruhigt er mich. Ich schaukele auch weiter hin und her. Ein weiteres Paar Hände ergreift meine Arme und hält mich davon ab, an meinem Haar zu ziehen. Starke Hände. Große Hände. Dicke Hände. Sichere Hände…

Die Hände des Riesen?

Ich wimmere noch einmal und reiße mich los. Meine Vision wirbelt herum. Dort sind zwei Menschen vor mir. Zwei Männer. Zwei —

Jeremy. Und Dr. Telfair. Zwillinge. Es sind Zwillinge!

Und ich bin hier unter der Erde mit ihnen, in einem…

…einem Labor!

Die Panik klingt ab. Wieder einmal kann ich klar sehen.

»Was — was ist geschehen?«, stottere ich. Die Objekte über mir werden sichtbar. Genauso wie die beiden Brüder.

Keiner von beiden sieht erfreut aus.

»Ja, Jeremy«, sagt Dr. Telfair, »bitte. Erzähl uns, was geschehen ist!« Er gibt ein verächtliches Geräusch von sich und hilft mir auf die Beine. Mühsam richte ich mich auf und klammere mich zur Unterstützung an seinen Arm.

Jeremy schweigt auch weiterhin. Er starrt mich mit etwas in seinen Augen an, das Verachtung sehr nahe kommt.

Dr. Telfair führt mich weg. Ich setze mich auf eine kleine Bank neben einer kalten, steinigen Wand.

Er lehnt sich hinunter und schaut mich an. »Ist alles in Ordnung?«

»Ja«, antworte ich. Ich fühle mich schwach und zittrig. Doch das Schlimmste ist bereits vorbei.

Ich streiche mir das Haar aus den Augen. Während dieser Bewegung halte ich inne und stelle fest, was ich tue. Ich fühle die Strähnen der Perücke —

»Ja, Lilly, es ist alles real«, lässt Dr. Telfair mich leise wissen. Jeremy grübelt irgendwo im Hintergrund. »Du bist vor jeder weiteren Gefahr sicher…«, er wirft seinem Bruder über seine Schulter hinweg einen kurzen Blick zu, »…für den Augenblick.«

Jeremy kommt auf uns zu. Dr. Telfair zeigt mit dem Finger auf ihn. »Komm ja nicht näher!«

»Ich werde das tun, was ich verdammt noch mal will«, knurrt Jeremy.

Dr. Telfair steht auf und starrt ihm direkt ins Gesicht. »Was hast du gerade gesagt?«, fordert er ihn heraus. Er trägt den gleichen entschlossenen Blick, wie Jeremy es so häufig tut. Ich weiß, wenn sie beginnen, sich zu streiten, wird es so sein, als würde ein unbewegliches Objekt von einer unaufhaltsamen Kraft getroffen werden. Das einzig mögliche Resultat besteht in einer Katastrophe.

Ich muss mich einmischen, um das zu verhindern.

Also atme ich schnell und tief ein, versuche, meine Nerven zu beruhigen, und stelle mich neben meinen Arzt. Nur gut, dass ich sehr viel Übung darin habe, meine innere Aufruhr mit einer äußeren Maske zu verbergen.

»Jeremy, ich möchte mit deinem Bruder allein sein«, sage ich. »Zumindest hat er keine wichtigen Informationen vor mir geheim gehalten.«

Es ist jedoch auch nicht so, als hätte er dem nicht zugestimmt, erinnert mich eine Stimme.

Was auch immer. Mein Zorn richtet sich nur gegen Jeremy. Wenn ich auf Dr. Telfair ebenfalls wütend werde, dann bin ich wahrlich allein.

Und außerdem… habe ich irgendwie den Verdacht, dass der wahre Grund für meine Wut darin besteht, dass ich ein zu großer Feigling bin, um den Tod meines Vaters angemessen zu betrauern.

Jeremy stutzt. Er presst seine Kiefer zusammen und ballt beide Hände zu Fäusten.

Dann dreht er sich ohne ein weiteres Wort herum und geht.

Seine Schritte hallen den ganzen Weg die lange, schmale Treppe hinauf nach.

Dr. Telfair schaut mich an. »Das war knapp.« Er rückt seine Brille zurecht. »Wie fühlst du dich?«

»Unsicher«, gebe ich zu. Gott sei Dank habe ich Dr. Telfair von meinem Anker erzählt. Ansonsten hätte er keine Möglichkeit zu verstehen, was ich meine. »Ich dachte…«, ich schlucke, »…ich dachte, die Spritzen sollten meinen Verstand beschützen.«

»Das tun sie, ja«, erklärt er mir. »Aber wie ich schon bemerkt habe, liegt der Schlüssel zu ihrer Leistungsfähigkeit in deiner eigenen mentalen Stärke. Sie schirmen dich von dem Schlimmsten ab. Der Rest war immer, und wird es auch immer sein, abhängig von dir.«

»Ich bin fast in ein Loch gefallen«, flüstere ich.

»Und doch bist du es nicht.« Er umklammert meine Schultern. »Du hast dich selbst wieder hinausgezogen. Dafür bin ich stolz auf dich, Lilly.«

»Wie viel wird mir dieses Lob wohl bedeuten?«, murmele ich leise. »Wenn ich mir selbst nicht trauen kann, in Sicherheit zu sein, selbst mit den Spritzen…«

»Nein«, unterbricht Dr. Telfair, »du darfst nicht an dir zweifeln, Lilly! Das werde ich nicht zulassen. Es war nicht dein Fehler, sondern der meines Bruders. Ich habe eure erhobenen Stimmen gehört und bin zurückgeeilt. Ich habe nur das Ende eures Streites mitbekommen. Erzähl mir davon! Was ist geschehen?«

»Jeremy… Jeremy hat mir von meinem Vater berichtet.«

»Oh.« Für den Bruchteil einer Sekunde sieht Dr. Telfair niedergeschlagen aus. »Das tut mir leid, Lilly. Das ist genauso meine Schuld. Weißt du, ich…«

»Ich weiß«, sage ich, »ich weiß, und ich mache Ihnen keine Vorwürfe. Ich mache auch Jeremy keine Vorwürfe, weil er die Tatsache vor mir geheim gehalten hat. Ich wurde wütend… ich wurde nur so wütend, weil…«

»Es ist in Ordnung«, Dr. Telfair schüttelt seinen Kopf, »du musst mir nichts erklären, Lilly. Ich verstehe.«

»Tun Sie das?«, frage ich. »Verstehen Sie, wie schwach ich mich fühle? Wie… verängstigt?«

Er nickt. »Ich kann diese Dinge nicht für dich fühlen, Lilly, doch ich verstehe.«

»Wie können Sie das?«, flüstere ich.

Er atmet aus und nimmt seine Brille ab. Er reibt sich seinen Nasenrücken genauso wie ich es schon bei Jeremy gesehen habe. Ich bekomme das unheimliche Gefühl, ein Déjà-vu-Erlebnis zu haben, was mir großes Unbehagen bereitet.

»Ich verstehe, Lilly, aufgrund der Patienten, die ich früher versorgt habe. Doch noch mehr als das verstehe ich, da ich die Aufnahmen gesehen habe.«

»Aufnahmen? Welche Aufnahmen?«

»Die Aufnahmen von allem, was dir angetan wurde«, sagt er. »Nach deiner Rettung wurden sie von Estebans Anwesen entfernt.«

Ich schlucke und schaue weg.

»Du musst dich nicht schämen«, versichert er mir.

»Ich… ich dachte, alles, was mit meiner Zeit dort zusammenhängt, wurde zerstört. Das schien mir so endgültig zu sein. Doch nun, wenn ich weiß, dass es Aufnahmen gibt…«

»Du solltest dir das nicht zu Herzen nehmen«, sagt Dr. Telfair. »Wie wäre es zur Abwechslung mit einigen besseren Neuigkeiten? Erinnerst du dich daran, warum ich dich hierher gebeten habe?«

»Ach ja«, lächle ich schwach, »Sie haben irgend so eine Entdeckung gemacht.«

Er lächelt erfreut. »Das ist untertrieben.«

»Nun, ich erinnere mich daran, wie verzückt Sie waren«, sage ich und spüre, wie meine Stimmung sich hebt. »Was ist es? Was hat Sie so aufgeregt?«

»Es geht um dich, Lilly«, sagt er. Er winkt mich zu seinem Computer, der an einen großen Monitor angeschlossen ist. »Komm! Schau dir das an!«

Er gibt ein Passwort ein, um sich anmelden zu können. »Würdest du Jeremy gern dabei haben?«, fragt er.

Ich schüttle meinen Kopf. »Noch nicht. Sie können es zuerst mir sagen.«

»In Ordnung«, lächelt Dr. Telfair. Er zeigt mir das dreidimensionale Modell eines roten Blutkörperchens. »Weißt du, was das ist?«

Ich habe Filme darüber gesehen. »In der High School habe ich Unterricht in Biologie gehabt«, spotte ich.

»Aber«, Dr. Telfair hebt einen Finger an, »schau dir das hier zuerst an!« Ein Klick mit seiner Maus zeigt das Innere der Zelle und dort einen eng verbundenen DNA-Strang. Dr. Telfair klopft mit einer Hand auf eine große, schwere, weiße Maschine, die mich an einen übergroßen Kühlschrank erinnert. »Mit Hilfe dieses Babys bin ich in der Lage gewesen, deine persönliche DNA-Struktur zu analysieren. Natürlich nicht vollständig. Das würde eine unglaubliche Menge an Speicherkapazität benötigen. Doch ich habe zumindest die wichtigen und relevanten Teile entdeckt. Genau das hat diese Maschine während der letzten beiden Monate getan.«

»Okay…«, sage ich etwas verwirrt.

»Doch noch wichtiger ist«, fährt Dr. Telfair sehr dynamisch fort, »es hat deine Eignung für bestimmte Medikamente abgeglichen. Ich habe die ganze Zeit über daran gearbeitet, einen speziell für dich entworfenen Behandlungsplan zu entwickeln. Etwas, das nur für dich entworfen wurde. Etwas, das nur mit deinem Körper und mit deiner DNA funktionieren würde.«

»Sie meinen nach den Injektionen?«, frage ich.

Dr. Telfair tut meine Bemerkung über die Injektionen mit einer Handbewegung ab. »Das Medikament, das du im Augenblick einnimmst, lässt sich mit einem Schmiedehammer vergleichen, um eine winzige, lockere Schraube festzuziehen. Es ist plump und ungenau. Das ist der Grund, warum es Nebenwirkungen gibt. Und das ist auch der Grund, warum seine Effizienz in der Zukunft nachlassen wird. Um weiterhin die Analogie zu verwenden, es ist so, als würde die Schraube sich immer wieder lockern. Jedes Mal, wenn sie das tut — jedes Mal, wenn ich dir eine Spritze gebe — nehmen wir wieder den Hammer in die Hand, um sie festzuziehen.« Dr. Telfair schlägt mit einer solchen Kraft mit seiner Faust auf seine Handfläche, dass ich erschrecke. »Bum! Einfach so. Die Schraube ist wieder an ihrem Platz, doch das ist nur eine vorübergehende Lösung. Und die Umgebung? All die Gegend um die Schraube herum, die die Macht des Schlages aushalten muss? Die wird schwächer und schwächer und schwächer bis der Mörtel es am Ende einfach nicht mehr zulassen wird, dass die Struktur die Schraube hält. Der Hammer richtet jedes Mal einen großen Schaden an.

Aber«, fährt er fort, wobei seine Sprechweise von Sekunde zu Sekunde schneller wird, »was wir in diesem Fall wirklich brauchen — was wir vor allem brauchen — ist ein einfacher Schraubenzieher.

Ein einfacher Schraubenzieher. Irgendeiner. Richtig? Geh in den Baumarkt und kauf einen! Dort bekommt man zehn für einen Dollar. Dort sind sie einfach verfügbar, richtig?«

Zögernd nicke ich.

»Falsch!«, sagt Dr. Telfair triumphierend. »Der Schraubenzieher stellt die Unmenge an Medikamenten auf dem Markt dar… all die, die heutzutage von den großen Pharmafirmen produziert werden. Doch die Sache ist die, Lilly: Die Schraube… hat keinen gewöhnlichen Kopf. Das Gewinde ist einmalig. Es ist nur in dir zu finden. Daher wird ein normaler Schraubenzieher nicht genügen.

Und das habe ich während all der Zeit mit meinen Experimenten getan, Lilly. Ich habe versucht, den Schraubenzieher zu entwerfen, der das Problem mit der losen Schraube für immer beheben wird. Dauerhaft… beheben wird.«

Dann dreht er sich in meine Richtung und schaut mich mit einer Intensität an, die ich bisher nur in Jeremy Stoneharts Augen während des Sex gesehen habe.

»Und heute? Heute Morgen, während ihr weg wart?« Ein Lächeln beginnt, seine Lippen zum Spielen. »Ich glaube, ich habe es geschafft.«

Meine Augen weiten sich. »Eine dauerhafte Lösung?«, staune ich. »Warum haben Sie mir bisher nicht erzählt, dass Sie daran gearbeitet haben?«

»Ich wollte deine Hoffnungen nicht enttäuschen, für den Fall, dass ich niemals erfolgreich sein würde. Das war keineswegs selbstverständlich. Doch heute, Lilly? Ich glaube, heute habe ich den Schlüssel gefunden, der dich von dem Gift meines Vaters befreien wird — für immer.«

Kapitel Sechsunddreißig

Als ich Jeremy diese unglaubliche Neuigkeit mitteile, verschwindet seine schlechte Laune. Er strahlt mich an und hält mich fest. Doch nicht bevor er auf eine überhebliche Art und Weise sagt: »Ich wusste, er würde es schaffen.«

An diesem Abend feiern wir drei. Dr. Telfair wird Zeit dafür benötigen, all die wichtigen Teile für sein neues Medikament zu beschaffen: Zeit und Produktionsmöglichkeiten, die hier nicht zur Verfügung stehen.

Also bucht er einen Flug zurück nach Amerika, um alle nötigen Vorkehrungen zu treffen, während Jeremy und ich zurückbleiben.

»Das wird umwerfend«, erklärt Jeremy mir und hält meine Hand. Es ist ein warmer, später Abend, an dem wir einen Spaziergang am See unternehmen. »Lilly. Sobald du geheilt bist, werden wir heiraten. Ich werde die Feier so umwerfend gestalten, wie du es dir nur vorstellen kannst.« Er ergreift mein Handgelenk, wirbelt mich herum und küsst mich lange und fest. »Wir können die Hochzeit überall auf der Welt abhalten. Paris. Amsterdam. Barcelona. Wo immer du möchtest. Dein Wunsch ist mir Befehl.«

»Ich will das alles nicht«, erkläre ich ihm ehrlich, »ich möchte nur dich.«

Er küsst mich erneut. »Du hast mich, meine süße Lilly-Blume. Du hast mich bis zum Ende unseres Lebens. Ich gehöre vollkommen dir.«

Einige Wochen vergehen, ohne dass wir etwas von Dr. Telfair hören. Jeremy und ich beginnen, uns Sorgen zu machen. Ist etwas schief gelaufen? Wurde er irgendwo aufgehalten? Ist das Versprechen einer klaren, dauerhaften Zukunft eine Fantasie, die sich in Luft auflöst?

Doch unsere Sorgen sind unbegründet. Eines frühen Morgens ruft Dr. Telfair uns an, um uns mitzuteilen, dass er alles besorgt hat und am gleichen Abend noch zurückfliegen wird.

Weder Jeremy noch ich können schlafen. Wir sind viel zu aufgeregt. Glücklicherweise haben wir ein großartiges Ventil.

Wir haben umwerfenden Sex.

Als Dr. Telfair am folgenden Tag eintrifft, feiern wir seine Ankunft, als würde sie die Rückkehr eines Königs darstellen.

An dem Abend bereitet er mich auf das vor, was ich zu erwarten habe.

»Nimm jeden Morgen nach dem Aufwachen drei von diesen Tabletten, bis sie alle sind«, sagt er zu mir und gibt mir eine versiegelte Blisterpackung.

Schnell zähle ich den Inhalt und stelle fest, dass sie nur einundzwanzig Tabletten enthält. »Ist das… alles?«, wundere ich mich.

Er lächelt. »Nein, nein. Diese werden deinem Körper nur dabei helfen, sich auf den Eingriff einzustellen. Sie werden deine Zellen vorbereiten und sie aufnahmefähiger machen, sodass sie das endgültige Medikament besser annehmen.«

»Und was ist das?«, frage ich ihn. »Woraus wird dieser Eingriff bestehen?«

»Ich werde eine Reihe von fünf Injektionen in verschiedene Teile deines Gehirns geben«, sagt er so ganz nebenbei.

Ich blinzele. »Wie bitte? Ich dachte, sie hätten gerade ›mein Gehirn‹ gesagt!«

Er nickt. »Ja, das stimmt.«

»Doch das ist von…«, ich fuchtele ein wenig mit meinen Händen um meinen Kopf herum hin und her, »…äh, Sie wissen schon, meinem Schädel umgeben.«

»Ja, es wird ein chirurgischer Eingriff sein. Ich muss die äußere Knochenschicht entfernen. Doch die aktiven Moleküle in dem Serum sind viel zu groß, um die Barriere zwischen dem Blut und dem Gehirn zu durchkreuzen. Dies ist das einzige System, das das Resultat möglich macht.«

»Doch Sie können mich unmöglich hier operieren?«, sage ich. »Ich meine —«

»Nein, natürlich hast du Recht. Wir werden in das Hermann Grace Medical Center zurückkehren, wo ich gearbeitet habe. Das zu organisieren und Jeremy zur gleichen Zeit zu gestatten, dabei zu sein, ohne seine Deckung zu gefährden, war der schwierigste Teil. Das ist der Grund, warum ich so lange in Amerika war. Doch«, er lächelt, »ich habe es geschafft, und du hast deinen Termin in einer Woche.«

»Das ist alles sehr schwer zu begreifen«, murmele ich. Ich schaue mich um, als Jeremy den Raum betritt. »Wusstest du, dass wir zurück in die Staaten fliegen?«, frage ich ihn.

»Ich tue es jetzt«, antwortet er.

»Und dass Dr. Telfair gern an meinem Gehirn operieren möchte?«

Jeremy runzelt die Stirn, doch bevor er etwas sagen kann, spricht mein Arzt.

»Genau genommen sind es Gehirninjektionen, die ich vornehmen werde. Keine Gehirnoperation. Das sind zwei vollkommen unterschiedliche Dinge.«

Jeremy stellt sich hinter mich und schlingt seine Arme um meine Schultern herum. »Ist es sicher?«, fragt er.

Dr. Telfair nickt. »Ansonsten hätte ich es nicht vorgeschlagen. Ich werde ganz bestimmten Bereichen ihres Gehirns eine kontrollierte Medikamentendosis verabreichen. Lilly«, er schaut mich an, »der gesamte Eingriff wird mit einem Katheter beginnen, der von einem hochentwickelten, computergesteuerten Bewegungssystem geleitet wird, das es mir gestatten wird, genau zu sehen, wo der Eingriff vorgenommen wird. Ich muss lediglich einen kleinen Schnitt ganz oben auf deinem Kopf vornehmen«, er berührt eine Stelle direkt über meiner Stirn, »um zu beginnen. Aus diesem Blickwinkel betrachtet ist es kaum eine Operation.«

Er wendet sich an seinen Bruder. »Der gesamte Eingriff wird innerhalb eines Kernspintomographen stattfinden. Das Serum wird mit Hilfe einer radioaktiven Flüssigkeit verabreicht werden, die auf den Bildern sichtbar ist. Ich werde in der Lage sein, die Aufnahme der Medikamente durch ihr Gehirn und den Rest ihres Körpers in Echtzeit zu verfolgen.

Es gibt allerdings… ein kleines Problem«, sagt er.

»Und das wäre?«, frage ich.

»Lilly. Aufgrund des momentanen Zustands des chemischen Gleichgewichts in deinem Gehirn bin ich sehr, sehr unwillig, dir irgendeine Art von Narkose zu geben. Ist dir bewusst, dass in deinem Körper bereits sehr mächtige Drogen herumschwirren? Nun, dem noch irgendetwas anderes hinzuzufügen, das dieses Gleichgewicht verändern könnte, kann eine unvorhergesehene, negative Wirkung haben.«

»Was wollen Sie damit sagen?«, frage ich. »Dass ich dort sitze und Sie ein Loch in meinen Schädel bohren, während ich bei Bewusstsein bin?«

»Genau das«, bestätigt er. »Natürlich werden wir ein betäubendes Gel verwenden. Du wirst keine Schmerzen empfinden. Das ist nicht das, worüber ich mir Sorgen mache.«

»Worüber dann?«

»Wenn du im Kernspintomographen liegst, musst du sehr, sehr still sein. Die leiseste Bewegung — ein Zucken, ein Gähnen, ein besonders tiefer oder ungleichmäßiger Atemzug — wird meine Nadel dazu bringen zu verrutschen und ihr Ziel zu verfehlen.«

»Was haben Sie also vor?«, frage ich.

»Wir werden dich festschnallen müssen«, sagt er.

Meine Augen weiten sich. »Genau das Gleiche, was Esteban mir angetan hat«, sage ich leise.

Dr. Telfair nickt ernst. »Ja. Ich habe Angst davor, deine Erinnerungen zu wecken. Während dieser Prozedur musst du vollkommen ruhig bleiben.«

»Wie lange wird der Eingriff dauern?«, fragt Jeremy. Sein Körper ist angespannt. »Von dem Moment an, in dem sie sich in dem Kernspintomographen befindet, wie viel Zeit wirst du brauchen?«

»Vierzig Sekunden«, sagt Dr. Telfair ohne den Hauch eines Zögerns.

Ich schaue zu Jeremy auf. »Das ist nicht so schlimm…«, sage ich.

»Vierzig Sekunden für jede Injektion«, korrigiert Dr. Telfair. Er sieht jetzt sehr ernst aus. »Vergiss nicht, es sind fünf.«

»Drei Minuten und zwanzig Sekunden«, knurrt Jeremy. »Lilly, kannst du das schaffen?«

»Ich denke…«

»Es wird außerdem nach jeder Injektion eine fünfminütige Pause geben«, unterbricht Dr. Telfair. »Diese Zeit muss Lilly im Kernspintomographen verbringen, sodass ich die Verbreitung des Serums in ihrem Gehirn beobachten kann.«

Ich schlucke schwer und schaue ihn mit großen Augen an. »Sie wollen, dass ich fast eine halbe Stunde lang auf einer kleinen Liege festgeschnallt bin und Angst davor habe, mich zu bewegen, da ich nicht weiß, was geschehen könnte, wenn ich es tue?«

»Im Wesentlichen…«, haucht Dr. Telfair, »ja. Wir können den Eingriff verschieben, Lilly, bis du mehr Zeit gehabt hast, dich von den Vorkommnissen zu distanzieren —«

»Nein«, rufe ich. »Nein! Wenn wir es tun, dann will ich es jetzt tun. So schnell wie möglich. Verdammt, ich würde es heute tun, wenn das möglich wäre.« Ich schaue wieder zu Jeremy. Er nickt zustimmend und ernst. »Ich will dieses Zeug… diesen Dreck… für immer loswerden. Bis alles verschwunden ist werde ich mich immer schmutzig fühlen. Unrein. Dies ist der letzte Schritt meiner Genesung.«

»Körperlich ja«, sagt Dr. Telfair, »doch da ist auch immer noch das emotionale, das mentale Trauma, das du verarbeiten musst. Doch bisher hast du das hervorragend gemeistert. Ich sehe keine Probleme voraus.«

»Dann ja«, nicke ich energisch. »Ja, ich werde es tun. Ja, wir müssen das tun. Kein Hinauszögern. Es ist so, als würde man mit einem Ruck ein Pflaster entfernen, oder nicht? Ansonsten wird sich dieser Eingriff nur weiterhin in der Ferne bedrohlich abzeichnen und darauf warten, dass ich mich bereiterkläre. Nun, ich bin jetzt bereit.«

»Falls wir warten…«, beginnt Jeremy. Ich schaue ihn streng an. Trotz meines schweigsamen Protestes fährt er fort. »Falls wir warten und Lilly mehr Zeit hat, gibt es die Möglichkeit, dass du den Einsatz einer Vollnarkose gestatten würdest?«

»Niemals«, sagt Dr. Telfair. »Es gibt zu viele Unsicherheiten. Zu viele Variable. Ich möchte das Risiko so gut es geht reduzieren. Das ist das Mindeste, was ich tun kann, um den Erfolg zu garantieren.«

»Moment mal«, sage ich, »dies ist also nicht einhundertprozentig? Ich dachte, Sie hätten gesagt, Sie hätten dieses Medikament speziell für mich entworfen und es an meine DNA angepasst…?«

»Das habe ich«, stimmt Dr. Telfair zu, »doch diese Art von Eingriff ist noch niemals vorgenommen worden. Es gibt keinen Präzedenzfall. Genauso wenig gibt es für deinen Zustand irgendwelche Literatur. Das ist alles neu, Lilly. Ich bin so sicher, wie ich nur sein kann. Doch nichts ist jemals narrensicher.« Er lässt eine Hand über seinen Kiefer gleiten. »Besonders, wenn es um Angelegenheiten in Bezug auf das Gehirn geht.«

»Wir werden trotzdem nicht warten«, sage ich. »Ich möchte es so schnell wie möglich tun. Ich brauche Sicherheit.«

»Lilly«, sagt Jeremy mit einem Zögern in der Stimme, »ich verstehe deinen Eifer. Doch es könnte besser sein, es an einem anderen Zeitpunkt vorzunehmen.« Er tauscht einen Blick mit seinem Bruder aus. »Hast du dich jemals in einem Kernspintomographen befunden?«

»Nun, nein«, sage ich, »doch ich weiß, wie sie aussehen.«

»Wirklich?«, fragt Jeremy. »Und doch hast du dich noch niemals darin aufgehalten. Wenn wir uns über Dinge unterhalten, die Erinnerungen an deine Entführung auslösen können…«, er atmet aus, »…könnte dies einen unglaublichen Effekt haben. Ich bin schon einmal in einem gewesen. Das ist keine angenehme Erfahrung. Du wirst zwar nicht betäubt, doch du wirst festgeschnallt sein. Du wirst Platzangst bekommen. Das ist mir widerfahren. Und du wirst eine Möglichkeit finden müssen, um dich zu entspannen, denn so wie ich es verstehe, ist Präzision in deinem Fall von größter Wichtigkeit.« Er wirft seinem Bruder einen kurzen Blick zu. »Bist du dir sicher, dass dies eine gute Idee ist? So früh? So bald?«

»Es ist ihre Entscheidung«, nickt Dr. Telfair mir zu. »Nur sie kann sagen, ob sie bereit ist.«

»Das bin ich!«, beharre ich. »Jeremy, ich weiß, dass du besorgt bist.«

»Eher beunruhigt«, sagt er.

»Ich weiß das zu schätzen. Doch das macht keinen Unterschied. Ich bin jetzt so bereit, wie ich es jemals sein werde. Ich will diesen Eingriff. Ich bestehe darauf.«

Jeremy nickt ernsthaft und wirft seinem Bruder einen Blick zu. »Wer sind wir schon, dir deinen Wunsch abzuschlagen?«

Kapitel Siebenunddreißig

Drei Tage später befinde ich mich im Hermann Grace Medical Center in genau dem Raum, wo Dr. Telfair die Operation durchführen wird.

Er hat mich hierher eingeladen, sodass ich mich mit dem Operationssaal vertraut machen kann. Es ist ein großer, weißer Ort mit hellen Lichtern, die von der Decke herabscheinen. Der Boden ist mit grauen und weißen Fliesen ausgelegt. Der Kernspintomograph ragt unübersehbar in der Mitte des Raumes auf.

Während der letzten paar Stunden hat Dr. Telfair mir genau gezeigt, was in vier Tagen geschehen wird. Er hat die Maschine angestellt und mich von außen beobachten lassen, wie sie funktioniert. Dann habe ich mich auf die Liege gelegt und wurde hineingeschoben.

Es war nicht allzu schlimm. Nur die obere Hälfte meines Körpers musste sich in der Röhre befinden. Jeremy blieb bei mir und hielt meine Hand. Sein Griff half mir, alle ungebetenen Erinnerungen abzuwehren, die versucht haben, an die Oberfläche zu gelangen.

Doch während des Eingriffes werden die Dinge anders sein. Erstens wird es Jeremy nicht gestattet sein, sich im Raum aufzuhalten. Dort werden nur ich, Dr. Telfair und eine der Schwestern sein.

Er stellt mich ihr vor. Es ist eine nette, ältere Frau. Sie erinnert mich an Rose, wie sie damals war, als ich sie noch für eine Freundin gehalten habe. Der Unterschied besteht darin, dass es ihr sehr viel leichter fällt zu lächeln und zu lachen. Ihr Verhalten beruhigt mich.

Am nächsten Tag schauen wir uns die Gurte an, die am Bett angebracht werden, um mich festzuschnallen. Sie sind auf unheimliche Weise den Gurten sehr ähnlich, die Esteban benutzt hat, um mich zu fesseln. Ich erschauere, als ich meine Finger daran entlanggleiten lasse. Doch dann erinnere ich mich daran, dass ich aus freiem Willen hier bin und dass ich freiwillig festgeschnallt sein werde und dass auch nur für eine kurze Zeit. Irgendwie scheint das meine Nerven zu beruhigen.

Und sie bleiben ruhig bis es an der Zeit für mich ist, mich auf das Bett zu legen und mir diese Gurte anlegen zu lassen.

»Warten Sie, warten Sie! Stopp!« rufe ich aus, nachdem ein zweiter Gurt an meinem Arm befestigt wurde. »Stopp! Lassen Sie mich raus!«

Meine Atmung ist unregelmäßig, als die Schwester und Dr. Telfair sich beeilen, die beiden Gurte zu lösen, die mich festhalten. Jeremy beobachtet mich von der gegenüberliegenden Wand aus.

Sobald ich kann schieße ich nach oben und reibe mir die Handgelenke dort, wo der feste Stoff mich eingeengt hat. »Es tut mir leid«, murmele ich und schäme mich dafür, dass ich schon so früh und beim ersten Versuch kneife. »Ich… ich konnte es nicht ertragen.« Ich atme langsam und gleichmäßig ein, ergreife die Seiten der Liege und lehne mich wieder zurück. »Es geht mir jetzt besser. Lassen Sie es uns noch einmal versuchen!«

»Es ist zu früh«, meint Jeremy aus der Ferne. »Wir übereilen die Dinge.«

Ich hebe meinen Kopf und schaue ihn an. Ich glaube, er hat sich so weit weg von mir hingestellt, damit ich ihm eher zustimme. Zu einem Zeitpunkt, an dem ich ihn am nötigsten brauche, zeigt er mir seinen Wert, indem er auf seinem Standpunkt beharrt und zur Vorsicht mahnt.

Doch das spornt mich nur an, ihm zu beweisen, dass er Unrecht hat.

Mist, denke ich in einem Augenblick seltener Erkenntnis, vielleicht ist das der wahre Grund, warum er sich so verhält. Er ist ganz bestimmt gerissen genug, um das zu tun.

»Ich werde es tun«, erkläre ich ihm. »Diesen Freitag werde ich es tun, und wir werden diesen Makel in unserem Leben für immer hinter uns lassen. Vertraust du mir nicht?«

Jeremy verschränkt seine Arme und spannt seinen Kiefer an. Doch als er spricht, ist seine Stimme sanft. »Natürlich tue ich das«, sagt er.

»Und in der Woche danach werden wir heiraten«, erkläre ich ihm entschlossen. »Also, kümmere dich lieber darum, das zu planen, anstatt meine Entscheidung hier zu hinterfragen!« Als ich mich wieder zurücklehne, sehe ich, wie Anzeichen eines selbstgefälligen Grinsens über sein Gesicht huschen. Ich schaue hoch zu Dr. Telfair und streckte ihm einen Arm entgegen. »Schnallen Sie mich fest, Doktor!«

Es wird zu meiner größten Motivation, Jeremy davon zu überzeugen, dass er sich irrt. Es hat ihm noch nie gefallen, mich schwach zu sehen. Doch nun, nachdem ich genügend Zeit und Abstand zwischen mich und meine schreckliche Vergangenheit gebracht habe, bin ich bereit, die starke Frau, die ich einmal gewesen bin, wieder bereitwillig anzunehmen.

In Italien bin ich lange genug umsorgt und verhätschelt worden.

Der zweite Versuch ist sehr viel besser. Erst als der letzte Riemen über meine Stirn gelegt wird, beschleunigt sich meine Atmung wieder. Panik scheint mich überkommen zu wollen.

Ich beiße die Zähne zusammen und versuche, sie zu verdrängen. Doch Dr. Telfair erkennt die körperlichen Zeichen von Stress. Er sorgt dafür, dass ich wieder losgeschnallt werde.

Als ich frei bin, stehe ich auf und gehe tief in Gedanken versunken schnell im Kreis im Raum herum. Die Entschlossenheit, es das dritte Mal zu schaffen, breitet sich in mir aus. Ich merke, wie Jeremys Bruder mich anschaut. Mit einem fast unmerklichen Nicken danke ich ihm dafür, mich befreit zu haben, bevor ich gezwungen war, ihn selbst darum zu bitten — und damit meine Schwäche Jeremy gegenüber zuzugeben.

Beim dritten Mal verläuft alles ohne Probleme. Als ich dort ausgestreckt, hilflos und unbeweglich liege und hinauf an die weiße Decke starre, spüre ich, wie eine merkwürdige Ruhe durch mich hindurchströmt.

Ich kann das tun, denke ich. Ich kann Jeremy beweisen, dass ich stark genug bin, um diesem Albtraum für immer zu entkommen. Wenn das hier das Schlimmste ist, dem ich mich stellen muss…? Ich muss fast lachen. Dies hier ist nichts verglichen mit dem, was ich schon zuvor in meinem Leben ertragen musste.

Nach zehn langen Minuten kehrt Dr. Telfair zurück und befreit mich. »Nein«, sage ich. Meine Augen blicken über meine Stirn hinweg in Richtung des klaffenden Einganges des Kernspintomographen hinter mir. »Ich bin bereit. Schieben Sie mich hinein!«

Jeremy befindet sich augenblicklich neben mir. »Lilly«, sagt er, »sei nicht dickköpfig! Wir haben heute genügend erreicht. Morgen, nachdem du dich ausgeruht hast, werden wir hierher zurückkehren und den nächsten Schritt machen.«

Ich versuche, meinen Kopf zu schütteln — merke, dass ich es nicht kann — und gebe mich fast unvernünftiger Furcht hin. Doch nach einem angsteinflößenden Augenblick spült die dunkle Flut über mich hinweg, und alles ist klar.

Jeremys Gesicht zu sehen hat dabei geholfen.

»Ich bin bereit«, sage ich, »und ich werde es dir beweisen. Dr. Telfair? Es sei denn, Sie erheben Einwände?«

»Wenn es das ist, was du möchtest«, sagt er. »Doch vergiss nicht, wenn du beginnst, in Panik zu geraten, können wir dich herausziehen. Du hast die Kontrolle.«

»Dann möchte ich dort hinein.«

Er nickt und zieht sich zurück. Jeremy verschwindet ebenfalls aus meinem Blickwinkel, als der Mechanismus, der mich nach hinten schiebt, beginnt, sich zu bewegen. Ein brummendes Geräusch füllt meine Ohren. Ich schließe meine Augen.

Ich öffne sie wieder, als die Liege aufhört, sich zu bewegen. Ich befinde mich in einer großen, hohlen Röhre. Ich schaue mich um. Es ist etwas dunkel. Der größte Teil des Lichts kommt von der Öffnung an meiner Taille. Wenn ich mich anstrenge und nach unten schaue, kann ich aus der Maschine hinaus in den Raum blicken.

Das ist gar nicht so schlimm, denke ich.

»Lilly«, fragt Dr. Telfair, »möchtest du, dass ich die Maschine anstelle?«

Ich atme tief ein, denke für eine Sekunde darüber nach und antworte dann: »Ja. Tun Sie es!«

Ein starker Griff schließt sich um meinen Arm. Ich muss nicht sehen können, um zu wissen, wem er gehört. Die Wärme und Elektrizität, die bei dieser sicheren Berührung an meinem Arm hinaufläuft, genügt, um mir zu sagen, dass er von Jeremy ausgeht.

Zu wissen, dass er hier bei mir ist, mir hilft und mir seine Unterstützung zukommen lässt, genügt, um den nächsten Teil vollkommen schmerzlos zu machen.

Am nächsten Tag kehren wir in den Operationssaal zurück, um den Testdurchlauf zu wiederholen. Ich werde festgeschnallt und in die Maschine geschoben. Sie wird angestellt. Ich halte meine Atmung ruhig und gleichmäßig und bewege mich nicht.

Als ich wieder hervorkomme, ist Dr. Telfair verzückt. »Wenn du das am Freitag tust«, strahlt er, »wird es keinerlei Probleme geben!«

Wir wiederholen den Testlauf an diesem Tag noch dreimal, und am Tag danach und am Tag danach. Eigentlich wird er so routinemäßig und normal für mich, dass ich am Tag der Operation etwas überrascht bin, dass es nun tatsächlich soweit ist.

»Genauso wie bisher«, sagt Dr. Telfair. Jeremy umarmt mich vor dem Operationssaal noch einmal fest. »Ich werde warten«, flüstert er.

Ich lächle zu ihm auf. »Ich liebe dich«, sage ich.

Er lächelt zurück. »Ich liebe dich auch. Oh und ich, äh, habe das hier gefunden.« Er holt eine kleine schwarze Schachtel hervor und öffnet sie. Darinnen befindet sich die wunderschöne Brosche, die ich habe tragen müssen, als ich zum ersten Mal sein Grundstück verlassen habe. »Ein Glücksbringer. Für später. Ich werde auf dich warten«, verspricht er mir, als die Schwester ihn wegführt. »Auf deine sichere Rückkehr!«

»Du solltest mit nichts anderem rechnen!«, erkläre ich ihm voller Zuversicht.

Innerhalb des frischsterilisierten Raumes ziehe ich den Krankenhausumhang an, den ich tragen muss. Dr. Telfair erscheint in seiner hellgrünen Operationskleidung.

»Bereit?«, fragt er.

»Ich bin schon seit Tagen bereit«, antworte ich. »Lassen Sie uns anfangen!«

»Du kennst den Ablauf«, erklärt er mir. »Doch es lohnt sich, ihn noch einmal zu wiederholen.« Und dann erklärt er mir den Eingriff noch einmal vom Anfang bis zum Ende mit all seinen akribischen Einzelheiten, bis ich Angst habe, dass jedes weitere Gespräch meine Furcht nur noch vergrößern wird.

Schließlich lege ich mich auf die Liege und werde festgeschnallt. Eine kleine Stelle meines Haares wird abrasiert, genau dort, wo der Katheter angelegt wird. Die Schwester reibt die Stelle mit einer geruchslosen Salbe ein, die umgehend jegliches Gefühl betäubt.

»Viel Glück«, flüstert sie, drückt einmal meine Hand und verschwindet dann aus meinem Blickwinkel.

Der Kernspintomograph beginnt mit dem mir nun vertrauten Summen. Die Liege wird hineingefahren.

Musik beginnt zu spielen. Es ist eine Melodie, die mir bekannt ist und mir großen Trost spendet: Lehar von Mantovani, zu der Jeremy mir das Tanzen beigebracht hat.

Ich schließe meine Augen, entspanne meinen Körper und konzentriere mich darauf, diesen Augenblick in meinem Kopf noch einmal zu erleben, während Dr. Telfair mich operiert.

Ich höre seine Stimme durch einen Lautsprecher neben mir. »Die erste Injektion wurde verabreicht«, sagt er.

Ich öffne meine Augen und blinzele. »Ich habe überhaupt nichts gespürt!«

»Nun müssen wir warten«, sagt er. »Du darfst dich jetzt gern etwas bewegen, wenn du möchtest.«

Ich gebe ein Geräusch von mir, das einem Lachen sehr ähnlich ist. »So festgeschnallt wie ich bin? Aber klar doch!«

Manchmal ist Humor in sehr wichtigen Augenblicken nötig.

Ich schließe meine Augen erneut und lasse mich von der Melodie davontragen.

Fast umgehend danach — oder zumindest so bald, dass es sich so anfühlt, als wäre überhaupt keine Zeit vergangen — höre ich Dr. Telfairs Stimme erneut. »Zwei und drei sind ebenfalls verabreicht. Du machst das toll!«

Nur noch zwei mehr?, wundere ich mich. Noch zehn Minuten hier drinnen, und ich werde für den Rest meines Lebens frei sein?

»Lassen Sie sich Zeit!«, erkläre ich ihm. »Ich finde es hier recht gemütlich. Ich glaube sogar, ich werde diese Liege vermissen, wenn wir fertig sind.«

Dr. Telfair lacht leise in sich hinein. »Du bist die ideale Patientin«, sagt er.

Diese Worte machen mich sehr stolz.

Und wieder gebe ich mich mit geschlossenen Augen der hypnotisierenden Melodie hin.

»Nummer vier ist ebenfalls fertig«, sagt Dr. Telfair. »Doch die Aufnahme ist etwas langsamer, als ich gehofft habe. Es ist möglich, dass wir vor der letzten Injektion etwas länger warten müssen.«

Meine Augen weiten sich. Angst breitet sich in mir aus. »Was? Warum? Ist irgendetwas schief gegangen?«

»Nein, du bist großartig.« Dr. Telfair versucht, beruhigend zu klingen, doch seine Stimme hat einen neuen, ganz feinen Unterton an sich, der mich ängstlich macht. »Keine Sorge, Lilly, wir sind fast fertig.«

Und doch mache ich mir Sorgen — trotz seiner ermutigenden Worte.

Mein Verstand läuft umgehend auf Hochtouren. Die Aufnahme ist langsamer. Warum? Was bedeutet das?

Ich versuche, mich auf die Musik zu konzentrieren und mich zu entspannen, doch das stellt sich als unmöglich heraus. Meine Muskeln verkrampfen sich. Ohne zu denken zerre ich an meinen Gurten.

Festzustellen, dass ich keines meiner Glieder bewegen kann, ist alles andere als beruhigend. Panik überkommt mich wie eine Flutwelle.

Ich versuche, mich davon zu überzeugen, dass ich stillliegen muss, dass ich vollkommen sicher bin, dass ich Dr. Telfair vertraue und dass ich auf das vertraue, was er tut…

»Dr. Telfair?«, rufe ich aus. »Was stimmt nicht? Reden Sie mit mir! Was ist los?«

Seine Stimme ertönt nur den Bruchteil einer Sekunde zu spät. »Nichts ist los. Lilly, du musst dir keine Sorgen machen! Alles verläuft genau nach Plan.«

Warum haben Sie dann eine Verzögerung erwähnt?, denke ich voller Verzweiflung.

Trotz all meiner Bemühungen ist meine Atmung nun flach und kurz. Ich kann nicht anders, als mich alle paar Sekunden gegen die Gurte an meinen Knöcheln, meinen Armen und meinem Brustkorb zu wehren.

Das Blut beginnt, mir in den Ohren zu pochen.

»Dr. Telfair?«, rufe ich noch einmal. Meine Stimme ist voller Verzweiflung. Ich kann spüren, wie ich so kurz davor bin, die Nerven zu verlieren. Ich weiß nicht, wie viel länger ich noch hier drinnen bleiben kann. Das leise Summen des Kernspintomographen wird zu einem bedrohlichen Dröhnen. Es übertönt die liebliche Melodie, die im Hintergrund spielt. Die Lichter um mich herum werden zu zornigen, fauchenden Feuerwerkskörpern. »Wie viel länger noch, Dr. Telfair? Wie viel länger noch?« Die kleine Kammer, in der ich mich befinde, beginnt, mich zu erwürgen. Ich kann nicht atmen. Die Luft ist zu heiß. Zu stickig. Meine Brust ist zu beengt. »Dr. Telfair?«

»Nur die Ruhe, Lilly«, sagt er durch die Sprechanlage. Er klingt nicht einmal annähernd so selbstsicher, wie ich es mir wünschen würde. »Nur die Ruhe. Nur noch etwas länger. Einen Augenblick…«

»Wie lange?« Ich schnappe nach Luft. Die Panik ist jetzt kurz davor, mich zu vereinnahmen. Ich stehe am Rande eines Abgrunds. »Sagen Sie mir, wie lange! Ich brauche eine Zahl. Geben Sie mir eine Zahl!«

»Dreißig Sekunden, Lilly«, sagt er. »Bleib ruhig! Zähl deine Atemzüge, so wie ich es dir beigebracht habe. Konzentriere dich auf deine Atmung! Wenn du bei dreißig ankommst, werden wir fertig sein.«

In Ordnung, sage ich zu mir selbst. In Ordnung, das kann ich tun.

Doch da diese Gedanken mit einer verzweifelten Unruhe angefüllt sind, droht ein rasender Irrsinn, mich zu überwältigen.

Dreißig Sekunden, sage ich schließlich zu mir selbst. Verdammt noch mal, Lilly, du kannst es noch dreißig Sekunden aushalten, oder nicht?

Und so beginne ich zu zählen.

Eins.

Tief einatmen.

Zwei.

Tief einatmen.

Drei. Vier. Fünf. Tief einatmen. Tief einatmen. Tief einatmen —

Mist! Fünf. Fünf ist die Anzahl an Injektionen, die Anzahl, die ich bereits hätte erhalten sollen. Ich sollte bereits hier draußen sein…

Ich kneife meine Augen zusammen und fahre mit dem Zählen fort. Langsam einatmen. Gleichmäßig einatmen. Zehn… Elf. Zwölf… Neunzehn. Einundzwanzig. Zweiundzwanzig. Dreiundzwanzig —

»Wir sind fertig«, sagt Dr. Telfair. Seine Stimme überrascht mich. »Wir sind fertig, Lilly. Du hast die fünfte Injektion erhalten, und…«

Plötzlich dreht sich alles um mich herum.

Ich taumele, als wäre ich eine Treppe hinuntergestoßen worden. Ich spanne mich an. Das Gefühl zu fallen ergreift mich mit heftigen Stößen, wieder und wieder, diese niemals enden wollende Treppe hinunter…

Genauso plötzlich halte ich an. Nun bin ich schwerelos. Ich treibe. Ich kann meine Glieder nicht spüren. Ich bin mir meines Körpers kaum noch bewusst.

Mein Herz hämmert.

Ein Fauchen wie das Geräusch einer wütenden Katze reißt mich aus dem Schlaf. Ich öffne meine Augen. Statt der glatten Marmorsäule sehe ich nur Dunkelheit.

Eine Dunkelheit, die in wilden Strömen aus Rot und Weiß explodiert.

Funken fliegen um mich herum. Sie füllen meine Sicht, als wäre ich ein eiserner Barren, der in eine Schmiede geworfen wurde. Dicke Funken, dünne Funken, Funken groß und klein, Funken, die wie zornige Schneeflocken herumwirbeln und überall um mich herum einen Strudel entstehen lassen.

Sie schlagen auf mich ein und bedrängen mich von links und rechts. Zuerst fühlen sie sich auf meiner gefrorenen Haut nur warm an, werden dann aber umgehend heiß, versengend heiß, heiß mit der Wut von einem Dutzend Sonnen…

Ich schnappe nach Luft und schieße hoch. Man stelle sich meine Überraschung und meine Verwirrung vor, als ich feststelle, dass ich es kann.

Ich starre mit weit geöffneten Augen in dem leeren, weißen Raum herum. Er erscheint mir nun ein Gefängnis zu sein. Ein wahrhaftiger Käfig. Ich schaue mich um, werfe meinen Kopf von einer Seite auf die andere und entdecke hinter mir den Kernspintomographen.

Daneben stehen zwei Gestalten.

Ich erkenne sie nur für eine Sekunde. Dr. Telfair schaut mich erschüttert an. Und die alte Krankenschwester, die mich zwar anblickt, doch ganz offensichtlich überhaupt nichts sehen kann.

Dann zersplittert meine Sehkraft, und ein sengender Schmerz durchfährt meinen Hinterkopf.

Ich schreie. Ich schreie so laut ich nur kann. Ich schließe meine Augen und presse ihn zwischen meine Knie, um den Schmerz zu verbannen.

Der Schmerz ist… außerordentlich. Ich habe noch nie etwas Ähnliches gespürt, nicht als ich geschockt wurde, nicht als ich geschlagen wurde, nicht als ich vergewaltigt wurde. Der Schmerz nimmt mein Bewusstsein in Beschlag. Außer ihm spüre ich nichts anderes.

Ich kreische wie ein dampfender Wasserkessel. Ich kreische und zerre an meinem Hals, reiße an meinem Hinterkopf, verzweifelt, den Schmerz zu stillen. Verzweifelt, ihn zum Schweigen zu bringen.

Starke Hände ergreifen meine. Sie halten mich fest und weigern sich loszulassen. Ich wehre mich gegen sie. Als ich meine Augen öffne und Jeremy dort sehe, fahre ich fort, mich zu winden und zu schreien.

»WAS HAST DU GETAN?« Ich höre, wie sein Rufen meine Schreie übertönt. »WAS HAST DU IHR ANGETAN?«

Der Griff lockert sich gerade genug, sodass ich mich losreißen kann. Ich weiche zurück, stolpere und falle hin.

Mein Kopf schlägt auf dem kalten, harten Boden auf, und alles um mich herum wird dunkel.

Kapitel Achtunddreißig

Ich komme in einem winzigen, blauen Zimmer wieder zu mir. An einer Wand befindet sich eine Standuhr. Mit jeder Sekunde, die vergeht, schwingt das Pendel hin und her.

Zitternd setze ich mich auf. Ich liege auf einem kleinen Bett. Neben mir befindet sich ein kleines Fenster. Ich schaue hinaus und sehe einen unbekannten Rasen.

Wo bin ich?, frage ich mich.

Ich öffne meinen Mund, um zu gähnen — und merke, dass meine Zunge merkwürdig dick und angeschwollen ist. Mein Gaumen fühlt sich weich an. Fast so, als wäre er aus Baumwolle.

Ich bewege meinen Kiefer hin und her, um das Gefühl zu beseitigen, doch es funktioniert nicht.

Ich lasse eine Hand über meine Stirn und über meinen Schädel gleiten. Meine Finger spüren dichtes, goldenes Haar.

Ich stutze, und Angst erfüllt mich. Der Anker. Ich stelle mich vor die Standuhr und entdecke in dem schimmernden Metall des Gehäuses mein Spiegelbild. Ich sehe mein Haar. Ich ziehe an meinem Haar und spüre das Reißen an den Wurzeln.

Oh, nein. Ich beginne, meinen Kopf zu schütteln. Oh, nein, nein, nein, nein, nein…

Ich falle auf meine Knie. Ich rolle mich zu einem kleinen Ball zusammen und schaukele auf meinen Fersen vor und zurück. Wieder und wieder lasse ich eine Hand durch mein Haar, mein langes, luxuriöses, natürliches Haar gleiten und wiederhole: »Nein, nein, nein, nein, nein!«

Die Tür öffnet sich. Ich springe auf meine Füße. Dr. Telfair kommt herein.

»Sie!«, fauche ich. Ich zerre mit meiner Faust an meinem Haar und halte es ihm entgegen. »Sie haben das getan! Ich weiß, dass Sie das waren!«

Er schaut mich ruhig und ohne zu blinzeln an.

Er hält ein Tablett in seinen Händen. Darauf befinden sich ein Glas Wasser und eine kleine, rote Tablette.

»Es ist Zeit für deine Medikamente«, erklärt er mir.

Bei dem Anblick des Tabletts erfüllt mich ein unglaubliches Ekelgefühl.

»Nein«, keuche ich.

Er zeigt mir ein kleines, bösartiges Lächeln. Ein Stonehart-Lächeln. »Doch«, sagt er und zwingt sich mir auf.

Ich schrecke hoch. Es ist dunkel. Stockdunkel. Ich erkenne meine Umgebung nicht.

In der Finsternis höre ich eine Stimme. Sie fühlt sich wie eine weit entfernte Stimme an, und doch ist sie mit der sanften Zärtlichkeit eines Geliebten gefüllt.

»Komm wieder ins Bett, süße Lilly!« Jeremy. Das ist Jeremy. »Komm wieder ins Bett! Ich habe etwas für dich.«

Ich drehe mich mit einer unheimlichen Benommenheit in seine Richtung — in Richtung seiner Stimme. Ich stehe? Seit wann stehe ich?

Wie bin ich hierhergelangt?

»Wo sind wir?«, frage ich, als ich mich ihm ziellos nähere.

»Irgendwo, weit, weit weg«, antwortet er. Er hebt das Laken auf meiner Seite des Bettes an und winkt mich zu sich. Ich lege mich hin.

»Was hast du für mich?«, frage ich.

»Schwanz«, antwortet er mit einem Knurren und stößt ihn mir in die Kehle.

»Nein, nein, nein, nein, NEIN!«, schreie ich. Ich schaue nach oben, und plötzlich ist der Schmerz in meinem Hinterkopf verschwunden.

Ich befinde mich im… Operationssaal. Schon wieder?

Nein. Nicht schon wieder. Ich habe ihn nie verlassen.

Dr. Telfair weicht mit einer Spritze in seiner Hand von mir zurück, wobei an der Nadelspitze noch deutlich mein Blut zu sehen ist.

Undeutlich werde ich mir des Brennens in meiner linken Schulter bewusst. Ich wende meinen Blick darauf und sehe den Stich, den die Nadel hinterlassen hat.

Jeremy kauert neben mir. Nur zögernd berührt er mich. »Ist alles in Ordnung?«, flüstert er.

»Ich… ich denke schon«, antworte ich mit zitternder Stimme. Ich lege eine Hand an meinen Kopf und bin umgehend erleichtert, als ich dort nur kurze Stoppeln vorfinde. Ich schaue hinüber zu Dr. Telfair und reibe mir die Schulter. »Was haben Sie mir gegeben?«

»Etwas gegen die Schmerzen.« Er sieht ernst aus. Missmutig. Bedauernd.

Keiner dieser Blicke ist gut an einem Arzt, der gerade eine Operation hinter sich gebracht hat.

Ich habe genügend Erfahrung damit, Jeremys Ausdrucksweise zu interpretieren, um erkennen zu können, dass etwas ganz und gar nicht stimmt. »Was ist geschehen?«

»Du hast Panik bekommen«, erklärt er mir, »und begonnen zu schreien.«

»Ich meine während der Operation«, sage ich. Ich zwinge mich selbst dazu, meine unglaubliche Angst zu verdrängen, die meine schrecklichsten Vermutungen überschattet. »Sie verlief nicht wie geplant«, ich schlucke, »oder?«

Dr. Telfair atmet aus.

»Nein, Lilly«, sagt er, »das tat sie nicht.«

Kapitel Neununddreißig

Obwohl ich bei klarem Verstand bin, vergehen die verbleibenden Stunden des Tages in einem dunklen und angsteinflößenden Nebel.

Meine schrecklichsten Befürchtungen haben sich bewahrheitet. Als Jeremy und Dr. Telfair sich gegenseitig anschreien und beschuldigen, kauere ich mich zusammen und habe Angst vor dem, was als Nächstes kommen könnte.

Die Krankenschwester — sie heißt Jill — setzt sich neben mich aufs Bett. Sie sagt nichts, sondern hält lediglich meine Hand.

Das ist tröstender als man es sich vorstellen kann.

»Was zum Teufel meinst du damit, ihr Körper hat das Serum abgewiesen?«, brüllt Jeremy. »Du hast es speziell für sie angefertigt! Wir haben Millionen dafür ausgegeben! Du hast gesagt — du hast mir versprochen! — dass es funktionieren wird!«

»Ich habe gesagt, dies sei ihre beste Chance«, entgegnet Dr. Telfair mit einem Knurren. Die beiden Männer haben schon lange aufgehört, mich in die Unterhaltung mit einzubeziehen. Nachdem die schrecklichen Neuigkeiten enthüllt waren, blieb mir nichts anderes übrig, als mich in einem halb bewusstlosen Schockzustand aufzuhalten.

Die Operation ist fehlgeschlagen. Der Eingriff wurde verpfuscht. Die Aufnahme des Medikaments fand nicht so statt, wie Dr. Telfair es erwartet hatte.

Was das für mich in der Zukunft bedeutet, habe ich bisher immer noch nicht vollkommen verstanden.

»Eine Chance«, lacht Jeremy. Es ist ein grausames Lachen, kalt und scharf. »Eine Chance? Du hast den Erfolg mehr oder weniger garantiert! Und nun — schau sie dir an! Schau sie dir an und sag mir, was du erreicht hast!«

Dr. Telfair wirft mir einen kurzen Blick zu. »Lilly ist stabil«, sagt er, »nur das ist jetzt wichtig.«

»Ja, aber für WIE LANGE?«, explodiert Jeremy.

Ich weiche bei seinem Schrei zurück. Jill hält meine Hand noch fester.

Ja, für wie lange wohl? Ich weiß es nicht. Dr. Telfair weiß es nicht. Jeremy weiß es nicht. Das treibt ihn ganz offensichtlich in den Wahnsinn.

Doch er ist nicht so wahnsinnig, wie ich es schon bald sein werde.

Ich lasse eine Hand durch mein Haar gleiten. Es ist immer noch kurz. Das hier ist real.

»Lilly«, Jeremy schaut mich an, und Angst erfüllt seine Augen, »Lilly-Blume. Sieh mich an! Sag mir, dass du immer noch bei uns bist!«

»Das bin ich«, flüstere ich.

Jeremy wendet sich wieder an seinen Bruder. Sie fahren mit ihrem Streit fort. Sie drehen sich stundenlang im Kreis.

In der Zwischenzeit sitze ich dort und bin mir nicht sicher, wie viel länger ich noch bei klarem Verstand sein werde.

»Die Injektionen?«, fragt Jeremy. »Die, die du ihr bisher gegeben hast. Die mit dem Gegenmittel. Wir können noch mehr davon herstellen. Wir können ihr mehr davon geben!«

Dr. Telfair schüttelt seinen Kopf. »Nein«, sagt er, »es ist unmöglich zu sagen, wie sie reagieren würde. Es befinden sich bereits zu viele Chemikalien in ihrem Körper. Zu viele Chemikalien überfluten ihr Gehirn. Ich muss sie beobachten, Jeremy, verdammt noch mal! Ich muss sie beobachten und herausfinden, was wir als Nächstes tun können.«

Diese Unsicherheit ist das Herzstück dieser ganzen Anspannung. Genau das gibt mir das Gefühl, hilflos und schwach zu sein. Ein passives Opfer, das unfähig ist, sich auf irgendeine Weise selbst zu helfen.

Und diese Unsicherheit ist auch das, was diese permanenten Streitereien anheizt. Dr. Telfair lässt es nicht zu, dass Jeremy mich aus diesem Krankenhaus mit nach Hause nimmt.

Zumindest ist das etwas Gutes, denn im Augenblick gibt es keinen Ort, an dem ich mich lieber aufhalten würde.

Im Wesentlichen warten wir alle. Wir warten darauf, dass irgendetwas Schlimmes passiert.

Ich kratze eine juckende Stelle an meinem Hinterkopf. Das war die Quelle des ursprünglichen, sengenden Schmerzes.

Niemand weiß, was als Nächstes geschieht. Werde ich wieder den Visionen erliegen? Ich habe es bereits einmal getan. Genau das bereitet uns allen Sorgen. Ohne das Gegenmittel und doch mit einigen Dosen der Gehirninjektionen — wo wird mich das hinführen?

Wie sehr wird mein Verstand von Hughs Gift beeinflusst?

Ich kratze mir noch einmal an meinem Hinterkopf. Dieses verdammte Jucken hört nicht auf. Ich höre dem fortwährenden Streit zu, während ich mich immer noch kratze, als ich neben mir plötzlich einen schrecklichen Schrei höre: »Lilly, hören Sie auf!«

Ich drehe mich umgehend in Jills Richtung, und als ich das tue, sehe ich einen roten Fleck auf der Schulter meines Umhangs. Ich runzele die Stirn, schaue ihn an — und blicke dann auf meine Hand.

Sie ist blutverschmiert.

Ich schreie. Jeremy und Dr. Telfair eilen zu mir herüber. Ich starre auf meine Hand und berühre meinen Hinterkopf. Jedes Mal, wenn ich das tue, sehe ich mehr Blut.

»Verdammt! Was hast du getan?«, faucht Dr. Telfair. Er wendet sich gegen Jill. »Sie sollten auf sie aufpassen!«

»Ich — ich — ich wusste es nicht«, stottere ich. Entsetzt starre ich auf meine Hände. »Ich habe überhaupt nichts gespürt!«

Dr. Telfair ergreift unbarmherzig meine Hände. »Verbinden Sie die Wunde«, befiehlt er Jill. Er schaut zu Jeremy. »Sie muss daran gehindert werden.«

»Was?« Ich schnappe nach Luft. »Nein! Nein! Das war ein Unfall. Ich bin immer noch bei klarem Verstand!«

»Sie wird hysterisch«, bemerkt Jeremy. Weder seine Stimme noch sein Gesicht zeigen irgendwelche Emotionen. »Ist sie bereits dem Wahn verfallen?«

»Nein!«, schreie ich. Ich reiße meine Hände aus Dr. Telfairs Griff. »Nein, ich bin immer noch hier!«

Jeremys Bruder ergreift sie erneut. »Hol die Gurte!«, befiehlt er Jeremy.

Jeremy — mein zukünftiger Ehemann, die Liebe meines Lebens, der Mann, für den allein ich lebe — gehorcht, ohne mir einen einzigen Blick zuzuwerfen. Er dreht sich weg und kehrt eine Sekunde später mit den Riemen zurück, die mich an das Bett gefesselt haben.

»Nein!«, sage ich. »Nein, nein, nein, nein! Ich bin hier! Ich bin bei klarem Verstand!« Ich bekämpfe Dr. Telfair. Doch er ist sehr stark. Bevor ich mich versehe befestigt Jeremy meine Hände am Bett. »Was tust du da?«, flüstere ich.

Er schaut mir nicht in die Augen.

Ich beginne zu weinen.

Irgendwann stelle ich fest, dass ich auf dem Bauch liege. »Verdammter Mist, sie hat sich sehr tief geschnitten«, murmelt Dr. Telfair. »Das muss ich nähen. Ein Verband wird nicht genügen.«

Ich beginne, mit verzweifelten Schluchzern zu zittern.

Ich spüre nichts, als er beginnt, die Wunde zu nähen. Wie könnte ich auch? Ich habe es nicht einmal gespürt, als ich meine Finger in meinem eigenen Schädel vergraben habe.

»Sie wird eine Gefahr für sich selbst darstellen, es sei denn, ich kann ihr wieder die Injektionen verabreichen. Wenn das überhaupt möglich sein sollte«, sagt Dr. Telfair hinter mir. Sie unterhalten sich miteinander, als wäre ich nicht einmal hier.

Sie glauben, ich hätte bereits den Verstand verloren.

Wieder und wieder schmettern Wellen der Angst über mich hinweg wie die Flut über schwarze Felsen.

»Verstehst du jetzt, warum ich ihr nicht gestatten kann zu gehen? Warum sie hier bleiben muss, bis wir einen Überblick über ihren Zustand gewonnen haben?«

»Das tue ich«, stimmt Jeremy zu.

»Wir haben ein freies Zimmer im elften Stock«, bietet Jill an. »Sie kann über Nacht dortbleiben.«

»Jeremy?«, fragt Dr. Telfair. »Es ist deine Entscheidung. Du bist jetzt ihr rechtlicher Vormund. Wirst du es uns gestatten, sie hier zu behalten?«

Es dauert eine Weile, bevor Jeremy antwortet. Schließlich sagt er:

»Ja.«

In einem kleinen Zimmer im elften Stock verliere ich meinen Verstand.

Meine Hände stecken in weichen Baumwollhandschuhen, die mit einer Art von Reißverschluss an meinen Handgelenken befestigt sind. Es ist unmöglich, sie mit meinen Zähnen zu öffnen.

Trotz all meiner Proteste, dass ich immer noch bei klarem Verstand bin, nimmt mich niemand beim Wort. Jeremy schaut mich nicht einmal an. Sein Bruder beobachtet mich mit einer klinischen Distanziertheit. Nur einmal kommt Jill mir näher.

Sie verbringt den ersten Abend mit mir. Als es an der Zeit ist zu schlafen, stellt sie das Licht aus und verschließt die Tür.

Ich drehe und wende mich und ziehe kleine Kreise um mein Bett herum, bis der Morgen kommt. Dann öffnet sich die Tür. Jeremy und Dr. Telfair kommen herein.

Sie finden mich, wie ich auf der Bettkante sitze. Ich schaue hinauf zu den beiden Männern, den beiden Brüdern, den Zwillingen. Ich spüre, wie Tränen in meinen rotumrandeten Augen aufsteigen.

»Bitte«, flehe ich. Ich strecke ihnen meine Hände entgegen. »Bitte nehmen Sie mir die ab. Ich werde — ich werde nicht noch einmal so etwas tun.« Ich berühre meinen Hinterkopf.

Dr. Telfair tauscht einen langen, einschätzenden Blick mit seinem Bruder aus. Dann lacht er leise in sich hinein und bricht in ein Lächeln aus. »Menschenskinder«, sagt er, »ich glaube tatsächlich, dass sie die Wahrheit sagt.«

Dann tritt er einen Schritt auf mich zu und nimmt mir die Handschuhe ab. Ehrfürchtig und bewundernd schaue ich auf meine Hände. Sie sind frei!

Das war alles?

Voller Freude springe ich in die Luft und werfe meine Arme um Jeremy herum. Er umklammert mich, als würde sein Körper perfekt zu meinem passen. Er streicht mein Haar zur Seite, knabbert zärtlich an meinem Ohrläppchen und flüstert: »ich liebe deine langen, üppigen Locken.«

Ich kichere wie verrückt bei diesem Kompliment und lasse eine Hand durch sie hindurch gleiten. Rote Wellen reichen bis zu meiner Taille. »Ich dachte mir, dass du das tust.« Ich beiße mir verführerisch auf die Lippen. »Geliebter.«

Er ergreift meine Taille und zieht mich an sich heran. Unsere Hüften berühren sich. Ich spüre seinen harten Schwanz an meinem Bauch.

»Beachtet mich gar nicht«, sagt Dr. Telfair neben uns. Er rückt seine Krawatte zurecht und beginnt dann, sein Hemd aufzuknöpfen. »Lilly, ich habe gehört, du hast eine Vorliebe für Zwillinge.«

Ich lache voller Wonne und schwebe wie eine lustvolle Sirene auf ihn zu. Ich lasse meine Hände über seinen breiten, glatten Brustkorb gleiten, umkreise die Konturen seiner Muskeln und stelle mich dann auf die Zehenspitzen, um ihn zu küssen.

Jeremy wirbelt mich herum. »Warum soll er den ganzen Spaß haben?«, grummelt er. Dann neigt er meinen Kopf nach hinten und küsst mich ebenfalls lange und fest.

Ich schwebe auf einer Wolke des Friedens. Ich sättige mich an diesem Kuss, an Jeremys heißen Lippen auf meinen, wobei der Sog die perfekte Art von Vakuum formt, in die all meine Gedanken hineinfließen —

Ich spüre einen Zug an meinem Hinterkopf. Ich ignoriere ihn, doch dann spüre ich ihn erneut. Dieses Mal etwas fester.

Verärgert löse ich mich und schaue über meine Schulter. Dr. Telfair liegt nackt auf dem Bett und streichelt unter einem dünnen, weißen Bettlaken seinen harten Schwanz. Er hat meinen langen Zopf um sein Handgelenk gewickelt und zieht noch einmal daran.

Ich seufze und wende ihm meine Aufmerksamkeit zu.

»Lilly, warte!« Hinter mir höre ich die Stimme meiner Mutter. Ich drehe mich noch einmal herum und bin zwar überrascht, doch nicht vollkommen geschockt, sie hier zu sehen. »Habe ich dir denn überhaupt nichts beigebracht, dummes Mädchen? Männer hassen Stripperinnen, doch sie lieben es, geneckt zu werden.« Sie lässt beide Hände angefangen bei ihrem Kopf über ihren zu kurvigen Körper gleiten. Sie hält an ihren Brüsten an und presst sie zusammen, um ihre beachtliche Büste hervorzuheben.

»Hier, ich werde es dir zeigen.«

Sie schwankt auf Jeremy zu, der sie mit einem solch sündigen Verlangen in seinen Augen anschaut, dass meine Eifersucht aufflammt. Sie küsst ihn auf eine Weise, auf die es nur mir gestattet ist, ihn zu küssen.

Nun, dieses Spielchen kann ich auch spielen, denke ich. Um das zu bestätigen, schlendere ich auf Dr. Telfair zu…

Doch ich erreiche ihn nie. Ich schreie auf und falle, als meine Beine sich in einem langen, schlangenartigen Gewirr von schwarzem Haar verfangen. Es beginnt, sich um mich herumzuschlingen und sich wie eine verhungernde Python um meine Waden und Oberschenkel herum zu festigen. Ich ziehe und zerre und suche nach der Quelle. Entsetzt stelle ich fest, dies ist alles mein eigenes Haar.

Zusammen mit diesem Verständnis holt mich auch die bittere Wahrheit ein: Nichts von alldem ist real. All das spielt sich nur in meinem Kopf ab.

Ich öffne meinen Mund, um zu schreien. Sobald ich das tue, dringen Büschel voller Haar ein, dämpfen alle Geräusche, schneiden mir die Stimme und die Luft ab und nehmen mir die Sicht.

Die ganze Welt wird schwarz.

Kapitel Vierzig

Ich öffne meine Augen und schnappe nach Luft. Mein Herz rast. Ein schmutziger, klebriger Schweiß bedeckt meinen ganzen Körper.

Ich schaue mich um. Ich befinde mich in dem Raum mit dem Kernspintomographen. Auf dem… auf dem Boden?

Meine Hände sind frei. Ich reibe mir über den Schädel. Erleichterung überkommt mich, als ich dort diese tröstenden, kurzen Stoppeln vorfinde.

Jeremy und Dr. Telfair lehnen sich über mich. Jill hält meinen Kopf in die Höhe.

Ich blinzele, um all die Gesichter erkennen zu können. Um zu sehen, ob sie sich verändern werden. Sie tun es nicht.

»Lilly?«, fragt Dr. Telfair. »Erzähl mir, was passiert ist!«

»Eine — eine Vision«, stottere ich. Ich lasse meinen Blick von Jeremy zu seinem Bruder wandern. »Ich dachte, ich hätte mich verletzt und sie hätten mich eingesperrt und…«

Aus dem Augenwinkel heraus sehe ich einen leichten Hauch von Rot an meinen Fingerspitzen. Meine Augen weiten sich. »Oh Gott!«, keuche ich, »ich habe es wirklich getan!«

Jeremy nimmt meine Hand und führt sie an seine Lippen. Er küsst meine Fingerspitzen. »Nur ein kleiner Kratzer«, erklärt er mir leise.

Ich werfe ihm und Dr. Telfair einen misstrauischen Blick zu. Ich werfe einen misstrauischen Blick auf den Boden. »Wie bin ich hier unten gelandet?«

»Nachdem Jill dich beim Kratzen erwischt hat«, sagt Dr. Telfair schwermütig, »hast du begonnen zu schreien. Du hast geschrien und geschrien, dass wir dich loslassen und dass wir dir glauben sollten. Dann bist du gefallen.«

»Auf dem Boden hast du begonnen, Unsinn zu murmeln«, sagt Jeremy. »Ich hatte große Angst um dich.«

»Und… und dann was?«, flüstere ich.

»Sobald Jeremy an deiner Seite war hast du dich beruhigt«, sagt Dr. Telfair. »Jill hat deinen Kopf abgestützt. Du hast deine Augen geschlossen und bist umgehend eingeschlafen.« Er wirft einen kurzen Blick auf seine Uhr. »Das war vor zwei Minuten.«

»Zwei Minuten?«, wundere ich mich. »Doktor, ich sah — ich erlebte — eine ganze Nacht und einen ganzen Tag!«

»Die Zeit vergeht anders, wenn man träumt«, sagt er.

»Wie haben Sie mich zurückgeholt?«, flüstere ich. Ich berühre meinen Hinterkopf und spüre dort ein kleines Pflaster. »Sie haben mich nicht genäht?«

Dr. Telfair schüttelt seinen Kopf. »Hast du das vermutet?«

»Es ist das, was ich… was ich erlebt habe«, gebe ich in einem sehr ruhigen Ton zu.

Jeremys Griff festigt sich um meine Hand herum. »Meine Arme Lilly-Blume«, sagt er. »Ich werde das wieder gutmachen. Ich verspreche dir, ich werde einen Weg finden.« Er umklammert mit einem festen Griff die Schulter seines Bruders. »Atticus und ich werden das tun. Gemeinsam.«

Ich atme aus und lasse meinen Kopf nach hinten fallen. Jill zeigt mir ein winziges, ermutigendes Lächeln.

»Mein Haar!«, keuche ich und schieße nach oben. Ich bewege mich so schnell, dass ich beide Brüder erschrecke. »Ich muss mein Haar loswerden!«

»Was?«, faucht Jeremy. »Warum?«

Dr. Telfair schaut ihn an. »Das ist ihr Anker. Eine Möglichkeit, die Illusionen von der Realität zu unterscheiden.« Er nickt Jill zu. »Laufen Sie, und holen Sie einen Rasierer! Schnell!«

Jill eilt aus dem Raum. Eine halbe Minute später kehrt sie mit einem tragbaren, batteriebetriebenen Rasierapparat zurück.

»Lassen Sie mich!«, sage ich. Ich greife nach vorn, um ihr den Rasierer abzunehmen. »Ich muss das tun, um sicher zu sein, dass das hier alles real ist.«

Jeremy ergreift Jills Arm, gerade als sie mir das Gerät übergeben will. »Lilly«, sagt er. Er sieht verunsichert aus. »Bist du sicher?«

»Ja!«, rufe ich aus. Ich nehme den Rasierer aus Jills ausgestreckter Hand entgegen. Ich stelle ihn an. Die winzigen Vibrationen des Motors, die meine Hand ergreifen, geben mir sehr beruhigenden Trost.

Ich halte ihn vor mein Gesicht und blinzele einige Male, als ich genau darüber nachdenke, was ich freiwillig zu tun gedenke. Dann rasiere ich mir den Schädel.

All meine Stoppeln fallen herab. Ich erschauere bei diesem unschönen Gefühl, doch ich zwinge mich selbst dazu, ruhig zu bleiben. Ich tue es vollkommen nach Gefühl. Eine Reihe in der Mitte, eine zweite daneben und danach eine dritte.

Und wieder und wieder und wieder lasse ich den Rasierer über meinen Kopf gleiten, bis nirgendwo mehr ein einzelnes Haar übrig ist.

Und dann, ohne nachzudenken und vollkommen meinem Instinkt folgend, streife ich mit der Klinge über meine Augen und entferne meine linke Augenbraue.

Jeremy greift nach meiner Hand und versucht, mich davon abzuhalten, doch ich drehe mein Gesicht in die entgegengesetzte Richtung, um die Prozedur zu beenden.

»Was tust du da?«, faucht er und klingt zur gleichen Zeit sowohl ärgerlich als auch ängstlich.

Ich blinzele noch einmal und erwache aus meiner Benommenheit. Mein Griff um das Gerät herum lässt nach. Der Rasierer fällt mit einem Klappern auf den Boden.

»Ich — ich weiß es nicht«, murmele ich. Und plötzlich fühle ich mich so schwach und so unglaublich verängstigt.

Ich gebe mich meinen Gefühlen hin und fange an zu weinen.

Jeremy nimmt mich umgehend in den Arm. Er hält meinen Kopf an seine Brust, als ich deprimiert, verängstigt und wie versteinert in seinen Körper hinein weine.

Das Gefühl seiner Hand auf meinem frischrasierten Schädel sagt mir zumindest, dass dieser… dieser Albtraum… immer noch real ist.

Zusammen stehen wir auf. Ich schmiege mich zur Unterstützung an ihn.

»Wir haben ein Zimmer vorbereitet, in dem ihr die Nacht verbringen könnt«, teilt Dr. Telfair uns mit. »Im elften Stock.«

Ein Schauer läuft mir den Rücken hinunter. Der elfte Stock.

Zufall? Oder…

Vorahnung?

In dieser Nacht liegen Jeremy und ich zusammen in einem unbekannten Bett.

Das Zimmer ist heiter und geräumig. Dr. Telfair hat uns erklärt, dass es zur Erholung nach Operationen benutzt wird.

Wie passend, denke ich.

»Ich werde dich nicht gehen lassen«, versichert Jeremy mir, als er mich festhält. »Ich werde dich niemals gehen lassen, hörst du mich?« Er nimmt meine Hand. »Heute war nur ein Ausrutscher, das ist alles. Mein Bruder wird sich etwas ausdenken. Ich habe Vertrauen in ihn.«

Ja, denke ich, doch wer hat Vertrauen in mich?

Kurz nach dem Aufwachen lasse ich als Erstes eine Hand durch mein Haar gleiten. Als meine Finger nichts weiter außer Stoppeln finden, atme ich erleichtert aus.

Ich bin in Sicherheit, denke ich. Für den Augenblick.

Meine Bewegung weckt Jeremy. Er öffnet seine Augen und schaut mich an. »Wie fühlst du dich?«, fragt er.

»Ich bin immer noch hier«, murmele ich, »und immer noch bei Verstand.«

»Lilly…«, Jeremy setzt sich auf und schaut mich ernst an, »ich werde dich nicht im Stich lassen. Das weißt du, oder nicht? Ich werde immer hier bei dir sein.« Er lässt einen Finger über meinen Wangenknochen gleiten. »Ich liebe dich.«

»Selbst so?«, wundere ich mich. Traurigkeit erfüllt mich, als ich mich daran erinnere, wie schwierig es war, sich mit Paul zu unterhalten. Und noch mehr Traurigkeit steigt in mir auf, als ich daran denke, dass er tot ist.

»Ich liebe dich«, sagt Jeremy mit vollkommener Überzeugung. »Egal was. Nichts kann mich davon abhalten, dich zu lieben, Lilly.«

Er klingt so ernst und überzeugt, dass meine düstere Betroffenheit nur noch gestärkt wird. »Ich glaube nicht, dass ich deine Liebe verdiene«, sage ich leise.

Jeremys Augen verengen sich. Er legt beide Hände an mein Gesicht, hält mich fest und lehnt sich näher an mich heran.

»Sag das nicht!«, entgegnet er. »Sag das niemals! Das darfst du nicht einmal denken! Meine Liebe gehört dir, jetzt und bis in alle Ewigkeit. Verstanden? Egal was!« Sein Griff um ein Gesicht herum festigt sich. »Hörst du mich? Hörst du mich, Lilly Ryder? Verstehst du mich? Auf der ganzen Welt gibt es nichts und niemand anderes als dich.«

»Selbst wenn ich verrückt bin?«, flüstere ich. Trotz Jeremys Stärke und trotz seiner Überzeugung überträgt sich nichts von alldem auf mich.

Ich habe eigentlich eher das Gefühl, ihn zu hintergehen, ihn mit Hilfe einer Täuschung irgendwie dazu zu bringen, mich zu lieben, obwohl er sich eigentlich von mir abwenden sollte.

»Du bist nicht verrückt, Lilly«, sagt Jeremy. »Gestern haben wir Rückschritte gemacht. Doch das werden wir überstehen. Uns stehen — im wahrsten Sinne des Wortes — alle Ressourcen der Welt zur Verfügung. Und Zeit, Lilly. Wir haben Zeit.

Sei nicht…«, er berührt meine Wimper und wischt eine Träne weg, »…sei nicht traurig! Ich bin bei dir, Lilly. Du bist nicht allein. Niemals wieder. Du hast mir einmal gesagt, dass du für mich da bist, dass du möchtest, dass ich Vertrauen zu dir habe. Erinnerst du dich? Nun, jetzt bitte ich dich um das Gleiche. Glaube an mich! Glaube, dass ich dich niemals verlassen werde! Glaube an uns! Glaube in das, was wir haben…« Er presst seine Handfläche gegen meine. Die Wärme seiner Berührung sucht sich ihren Weg meinen Arm hinauf. »Unsere Liebe übersteht alle Hindernisse, die uns noch begegnen werden. Wir werden sie bewältigen. Du hast die Stärke, das weiß ich. Ich habe es gesehen. Also, verzweifle nicht! Ich werde dich niemals verlassen, Lilly. Hörst du mich? Niemals. Du bist alles, was ich will. Du bist alles, was ich habe. Diese… Krankheit…«, seine Lippen verziehen sich voller Ekel, »…ändert überhaupt nichts. Wir werden es schaffen, du und ich. Es wird unsere Verbindung — es wird uns — nur noch stärker machen. Das, meine Lilly-Blume, verspreche ich dir!« Er schaut mir in die Augen. »Und du weißt, dass ich keine Versprechen abgebe, die ich nicht halten kann.«

»Da — danke«, stammele ich. Mir steigen jetzt endgültig die Tränen in die Augen, doch dieses Mal sind es Freudentränen.

Jeremys Worte haben meine Seele berührt.

Er küsst die Stelle, wo meine Augenbraue war. »Ich werde schauen, ob ich meinen Bruder finden kann«, sagt er, steht auf und zieht sich die Kleidung von gestern Abend an. »Ich bezweifle, dass er die Nacht über zu Hause gewesen ist. Er hat mit Sicherheit analysiert, was geschehen ist. Und wer weiß?« Jeremy zwinkert. »Mit ein bisschen Glück hat er vielleicht schon gute Neuigkeiten.«

»Wir sollten unsere Erwartungen nicht allzu hochschrauben«, murmele ich in mich hinein.

Jeremy schaut mich an. »Was war das?«

»Nichts.«

»Möchtest du mitkommen?«

Ich schaue mich in dem hellen Zimmer um. Die Morgensonne scheint durch das Fenster hindurch. »Ich denke, ich werde für den Augenblick hierbleiben«, sage ich. »Dieses Zimmer ist mir… vertraut. Es ist behaglich.«

»In Ordnung. Ich werde bald zurück sein. Möchtest du, dass ich dir Frühstück besorge?«

»Sicher«, sage ich, »danke.«

Jeremy nickt. »Denk immer daran«, fügt er hinzu, bevor er das Zimmer verlässt, »ich liebe dich, Lilly. Nichts wird das jemals ändern.«

Doch was, wenn ich mich ändere?, frage ich mich, als er die Tür schließt.

Kapitel Einundvierzig

Zehn Minuten später betritt Jill das Zimmer. Sie trägt ein kleines Tablett mit Essen.

»Bitte schön, Miss Ryder«, sagt sie, klappt die Beine des Tabletts aus und stellt es über meinen Schoß. »Haben Sie noch einen Wunsch?«

Ich schaue auf die Speisen auf dem Tablett und unterdrücke ein unerwartetes Zittern.

Ich sehe zwei Scheiben Toast, ein Glas Milch und ein pochiertes Ei.

Diese winzige Ration erinnert mich an meine Zeit in der Dunkelheit an der Säule.

»Miss Ryder?«, fragt Jill.

Ich schaue zu ihr auf und werde aus meiner kurzen Erinnerung herausgerissen. »Was?«, sage ich. Dann erinnere ich mich an ihre Frage. »Nein. Nein, danke. Das genügt.«

»Sie sehen heute schon sehr viel besser aus«, bemerkt sie. Sie zeigt mir ein gütiges Lächeln. »Sehr viel lebhafter. Der Schlaf hat Ihnen gut getan.«

Bei dieser Bemerkung blinzele ich überrascht und danke ihr dann mit meinem eigenen Lächeln.

»Wenn Sie noch etwas brauchen«, sagt sie, »an der Seite Ihres Bettes finden Sie einen Knopf. Ich stehe zu Ihrer Verfügung.«

»Danke noch einmal.« Ich bemerke den winzigen roten Knopf.

Jill schaut mich noch einmal von oben bis unten an und murmelt dann »viel gesünder« in sich hinein. Dann lässt sie mich allein.

Als die Tür sich schließt, nehme ich die erste Scheibe Toast in die Hand. Ich halte sie in die Höhe und untersuche die winzigen Körner im Licht. Dann zucke ich mit den Schultern und nehme einen Bissen.

Ich kaue sorgfältig und langsam. Ich schlucke. Ich spüre, wie das Brot meine Kehle hinuntergleitet. Es erreicht meinen Magen. Nachdem die Nahrungsaufnahme mir sechsunddreißig Stunden vor der Operation untersagt worden war, fühlt es sich merkwürdig an, etwas zu essen.

Ich nehme den Rest des Toasts im gleichen, gemäßigten Tempo zu mir. Es ist ein methodischer, rhythmischer Vorgang — fast meditativ. Ich beiße ab, kaue und schlucke. Ich warte. Ich beiße ab, kaue und schlucke. Ich warte. Ich beiße ab, kaue und —

Die Welt gerät ins Taumeln.

Ich strecke meine Arme zur Seite aus, um mich zu beruhigen. Ich werfe das Tablett um und verschütte dabei die Milch auf dem Laken. Das Eigelb hinterlässt einen Fleck auf der Matratze.

»Mist«, fluche ich. »Mist, Mist, Mist!«

Ich beginne aufzuräumen und knülle das Laken zusammen, um die Unordnung unter Kontrolle zu halten. Mein dunkles Haar fällt in meine Augen. Verärgert und gereizt fahre ich mit dem Aufräumen fort.

Die Tür öffnet sich, und Stonehart tritt ein.

Ich erstarre, als ich ihn sehe. Mein gesamter Körper verfällt in einen Schockzustand. Meine Augen weiten sich. Ich schnappe nach Luft. »Du!«

Er beugt seinen Kopf zur Seite und lächelt. »Ja, ich«, sagt er nicht unfreundlich. »Wen hast du erwartet? Ich habe meinen Bruder gefunden. Er hat gute Neuigkeiten. Er…«

»Nein!«, rufe ich und springe vom Bett, um von ihm wegzukommen. Mein Blick sucht nach einem Ausweg.

Er blockiert den Ausgang. Es gibt kein Entrinnen.

»Lilly?«, fragt Stonehart. Er kommt auf mich zu. »Lilly, was ist los?«

»NEIN!«, schreie ich. Ich zeige mit einem zitternden Finger auf ihn. »Du! Bleib weg! Bleib weg!«

Mein Rücken prallt gegen die Wand. Mein verdammtes Haar fällt mir immer wieder ins Gesicht. Verflucht, ich hätte es zu einem Zopf zurückbinden sollen. Doch Stonehart erlaubt so einen Luxus nicht. Er mag es, wenn es lang ist und hin und her weht…

Er tritt einen weiteren Schritt auf mich zu. »Lilly…«, beginnt er.

»Nein!«, schreie ich. »Bleib weg, du Monster! Bleib weg! FASS MICH NICHT AN!«

Sein dunkler Blick bohrte sich in mich hinein. Ich kann die Aggression dahinter spüren. Die vollkommene Verdorbenheit, die ihm die Fähigkeit gibt, mich wieder und wieder zu vergewaltigen.

Meine Sicht dreht sich. An den Kanten beginnen Funken, hinein und hinaus zu fliegen. Sie machen mich nervös. Er macht mich nervös, und er geht immer noch nicht weg!

Ich rolle mich zu einem kleinen Ball in der Ecke des Zimmers zusammen. Dort kauere ich voller Angst. Voller Angst vor Stonehart, voller Angst vor dem, weswegen er hierhergekommen ist. Ich kann eine weitere Vergewaltigung nicht ertragen. Ich kann es nicht. Ich kann es einfach nicht! Ich werde verrückt werden, wenn er mich anfasst. Ich werde den Verstand verlieren…

Die ersten Keime der Dunkelheit beginnen, Wurzeln zu schlagen.

Ich atme schwer. Ich sinke noch tiefer ab und schaukele auf meinen Fersen hin und her. »Nein, nein, nein, nein, nein«, wiederhole ich immer und immer wieder. Ich schließe meine Augen und presse sie fest zusammen. Die Schwärze ruft nach mir. Die Schwärze fühlt sich sicher an. Ich möchte ihre Umarmung spüren, ich möchte spüren —

Stonehart berührt meine Schulter. Ich schreie und reiße mich los.

Er zieht sich zurück, als hätten seine Finger gerade die Seite eines kochend heißen Wasserkessels berührt. Wie verrückt schleudere ich meinen Kopf herum und suche nach einem Fluchtweg. Mein Haar fliegt immer wieder in meine Augen. Verdammt! Ich hätte es schon vor langem abrasieren sollen, wer weiß, wie Mr. Stonehart mich dann gefunden hätte!

Ich sehe eine Stelle. Ein Versteck. Es ist klein, doch kompakt und nahe genug, sodass ich glaube, ich kann es erreichen, bevor Stonehart mich noch einmal berührt. Wenn ich das schreckliche, bedrohliche Geräusch hören muss, wie er seinen Reißverschluss öffnet, werde ich den Verstand verlieren…

Mit all der Stärke, dem Mut, der Entschlossenheit und der Geschwindigkeit, die ich aufbringen kann, krieche ich wie eine Krabbe zu diesem kostbaren Versteck unter dem Bett.

Erleichterung. Erleichterung überkommt mich, als ich es erreiche. Eigentlich wird dieses Gefühl von etwas begleitet, das Ungläubigkeit nicht unähnlich ist. Ich habe es geschafft, an Stonehart vorbeizukommen, so schnell, dass er nicht einmal nach mir greifen konnte.

Ich höre, wie die Tür sich öffnet und wieder schließt.

Vorsichtig hebe ich meinen Kopf. Ich schaue aus meiner schützenden Höhle heraus.

Das Zimmer ist leer. Ist Stonehart gegangen?

Ich runzelte die Stirn und bin plötzlich verwirrt. Stonehart hat mich bisher noch nie verlassen, bevor er nicht bekommen hat, was er wollte. Er hat mich noch nie verlassen, ohne die Kontrolle über meinen Körper zu bekommen…

Reiner Terror ergreift mich als Nächstes. Der einzige Grund, warum er gegangen sein könnte, besteht darin, dass er unglaublich sauer ist.

Und ein Stonehart, der unzufrieden mit mir ist?

Nun, er verübt seine Strafe auf eine barbarische und ungewöhnliche Weise.

Mein Herz schlägt so schnell. Wie besessen lasse ich immer wieder eine Hand durch mein Haar gleiten. Ich schnalze mit der Zunge und höre auf. Verdammt schlechte Angewohnheit, denke ich. Ich weiß nicht, wo ich die aufgeschnappt habe.

Ich warte darauf, dass mein Herzschlag sich verlangsamt. Meine Atmung beruhigt sich. Ich fühle mich… Stabiler. Selbstsicherer.

Mist, denke ich. Ich hätte nicht in Panik ausbrechen sollen. Warum habe ich Panik bekommen? Ich bin schon früher mit Stonehart fertiggeworden. Nichts, was er jetzt tut, könnte irgendwie schlimmer sein.

Dann überkommt mich eine Erkenntnis — oder vielleicht eine Erinnerung. Stonehart mag keine schwachen Frauen. Er mag nur die kratzbürstigen, die sich wehren können.

Ich atme tief ein. Ich habe keine Ahnung, was in mich gefahren ist. Ich bin keine verängstigte Maus, die sich unter dem Bett versteckt. Ich bin ein Phönix, prachtvoll und stark, und warte auf meine Wiedergeburt…

…die ich erleben werde, sobald ich die fünf Jahre meines Vertrages abgearbeitet habe. Ich muss nahe an Stonehart herangelangen, oder nicht? Ich muss mich ihm nähern, um meine Rache zu üben. Das habe ich mir geschworen.

Und mit der Erinnerung an dieses Versprechen, die mit der Stärke des Herzens eines Ochsens durch mich hindurch pulsiert, komme ich aus meinem erbärmlichen Versteck hervor und setze mich so majestätisch wie eine Königin auf das Bett.

Ich rücke mein Nachthemd zurecht und glätte die Falten auf der Vorderseite. Ich spüre etwas Merkwürdiges zwischen meinen Beinen. Ich fühle mit der Hand herum und finde ein Höschen an meinen Hüften.

Verwirrung überströmt mich. Das Zimmer dreht sich erneut. Ein Höschen? Stonehart verbietet doch jegliche Form von Unterwäsche! Wie zum Teufel ist das hierhergelangt?

So schnell ich nur kann ziehe ich es aus und werfe es in eine Ecke. Ich fühle mich gereinigt.

Ich seufze erleichtert, glätte mein Nachthemd noch einmal, lasse eine Hand durch mein Haar gleiten — erwische mich dabei, wie ich es tue, und schelte mich, dass ich dieser schrecklichen Angewohnheit nachgegeben habe — und lasse meine Hände sinken.

Ich falte sie in meinem Schoß und schaue wartend zur Tür.

Dann habe ich eine bessere Idee. Eine Königin sitzt nicht einfach nur da und wartet auf ihre Untergebenen. Nein, eine Königin erwartet. Und in Stoneharts Augen muss ich eine Königin sein.

Ich kann überhaupt nichts erwarten, wenn ich auf die Tür starre.

Also drehe ich mich herum und schaue aus dem Fenster, wobei ich meinen stolzen und entblößten Rücken der Tür zugedreht habe.

Lange Minuten verstreichen. Ich trommele mit meinen Fingern auf meinem Oberschenkel.

Warum braucht er so lange?, frage ich mich.

Und dann öffnet sich die Tür, und ich lächle. Ah, da ist er.

Ich drehe mich herum und gerate schlagartig ins Trudeln.

Dort steht nicht nur ein Stonehart… sondern zwei.

Ich schreie auf und verkrieche mich unter dem Laken. Mit einem Stonehart kann ich umgehen. Doch mit zweien?

Schluchzer erschüttern meinen Körper. Ich stelle mir all die abscheulichen Dinge vor, die mir zwei Stoneharts antun können. Ich weine und weine und weine und warte auf die unausweichliche erste Berührung.

Und während all dieser Zeit gebe ich mich dieser schrecklichen Angewohnheit hin, diesem widerlichen Ding, und streiche wieder und wieder und wieder mit meinem langen, weichen Haar über meine Wange.

Kapitel Zweiundvierzig

Ich kauere und warte. Sie berühren mich nicht. Sie sprechen mit gedämpfter Stimme miteinander und gehen schließlich.

Ich spähe unter dem Laken hervor. Habe ich mir das eingebildet? War das nur eine weitere Lüge?

Warte. »Eine weitere«? Warum »eine weitere«?

Kurze Zeit später — ich kann nicht sagen wie viel Zeit später, meine Nerven liegen zu blank — öffnet sich die Tür erneut, und eine ältere Frau tritt ein.

Ich starre sie an. Ich denke, Rose? Aber nein. Das ist nicht Rose. Irgendeine Erinnerung, eine Ahnung in meinem Hinterkopf sagt mir, dass Rose etwas zugestoßen ist. Ich weiß nicht was. Es erscheint im Moment nicht wichtig zu sein.

Doch die Frau hat ein bekanntes Gesicht — selbst wenn ich nicht sagen kann warum.

Zumindest ängstigt sie mich nicht.

»Miss Ryder?« Sie lächelt mich an. »Ich heiße Jill. Erinnern Sie sich? Ich habe Ihnen heute Morgen etwas zu essen gebracht.«

Ich kneife meine Augen zusammen und bin plötzlich misstrauisch. Ich erinnere mich nicht einmal daran, etwas gegessen zu haben.

»Was ist dieser Ort?«, frage ich. Ich schaue mich um Zimmer um und erwarte, die Marmorsäule zu finden. Doch sie ist nicht hier. Das verwirrt mich.

»Dies ist das Hermann Grace Medical Center.« Sie lächelt. »Ich bin eine Krankenschwester. Ich bin hier, um mich um Sie zu kümmern.«

»Sich wie um mich zu kümmern?« Mir stehen die Haare zu Berge. »Wo ist Jer…« Ich unterbreche. Ich erinnere mich daran, dass es unhöflich ist, seinen Vornamen zu benutzen. Ganz besonders in Gegenwart von Menschen, die ich nicht kenne. »Wo ist Mr. Stonehart?«

»Mr. Stonehart ist in der Nähe«, sagt Jill. »Möchten Sie, dass ich ihn rufe?«

»Nein!«, schreie ich. Dann fluche ich. Wenn diese »Jill« die Information an Stonehart weitergibt, dass ich ihn nicht sehen wollte…

Nun, das kann nur noch zu einer weiteren Bestrafung führen.

»Ich meine«, ich räuspere mich, »ich bin mir sicher, Mr. Stonehart wird mich empfangen, wenn er den Zeitpunkt für angemessen hält.«

Eine gewisse Traurigkeit ist deutlich in Jills Augen zu sehen. Ich weiß nicht warum.

»Ich bin hier, um Ihnen etwas zu geben«, sagt sie. Sie hält mir einen dicken Gegenstand entgegen, der wie ein Kugelschreiber aussieht. »Wenn Sie es gestatten?«

Ich betrachte sie misstrauisch. »Hat Mr. Stonehart Sie geschickt?«

»Nein«, sagt sie, »Dr. Telfair hat mich geschickt.«

Dr. Telfair. Das ist ein weiterer Name, der mir bekannt vorkommen sollte. Und tatsächlich, er entzündet etwas in meinem Hinterkopf. Doch es ist nur sehr vage und viel zu weit entfernt, um es greifen zu können.

Doch aus welchem Grund auch immer spendet mir dieser Name einen gewissen Trost. Es ist ein vertrauenswürdiger Name. Ein Name, auf den ich mich verlassen kann.

Im Gegensatz zu Stonehart.

»In Ordnung«, sage ich und strecke meine Hand aus, »ich werde es nehmen.«

»Eigentlich«, sagt Jill, während sie sich langsam neben mich stellt, »ist es etwas, dass ich Ihnen geben muss.«

Mit einer kurzen, stechenden Bewegung versenkt sie den Stift in meinem Bein.

»Sie Miststück!«, rufe ich aus und schnelle nach oben von ihr weg, während der Stift aus meinem Bein herausschaut…

Plötzlich stolpere ich. Die Welt dreht sich um mich herum. Meine Sicht vernebelt und klärt sich dann, nur um sich dann wieder zu vernebeln.

Ich schließe meine Augen und fühle mich plötzlich schwindelig. Ich strecke eine Hand aus, um das Gleichgewicht wieder zu erlangen. Ich finde eine Wand. Ein leichter Schmerz ist in meinen Schläfen zu spüren. Ich habe mein Bein vollkommen vergessen. Ich greife mit einer Hand an die Seite meines Schädels, direkt über mein Ohr. Meine Finger spüren kurzes, stechendes Haar…

Mit der schrecklichen Erkenntnis, was geschehen ist, schnappe ich nach Luft. Meine Augen weiten sich. Ich starre Jill an, die mich mit einem besorgten, ängstlichen Ausdruck ansieht.

»Holen Sie Dr. Telfair!«, flüstere ich.

Sie läuft aus dem Zimmer heraus. Ich schaue hinunter auf mein Bein. Es ist ein Autoinjektor.

Einige Augenblicke später platzen Jeremy und Dr. Telfair durch die Tür.

Beide eilen auf mich zu. Jeremy erreicht mich als Erster. Er schlingt seine Arme um mich herum. Ich halte mich an ihm fest und weine.

»Ich hatte eine Vision«, sage ich. »Ich hatte eine Vision. Ich hatte eine Vision. Ich hatte eine Vision…«

»Lilly«, sagt Dr. Telfair, »wir haben nicht viel Zeit. Das Medikament, das Jill dir gerade gegeben hat, wird dich zehn Minuten lang bei uns behalten. Danach — danach wirst du wieder abtauchen.«

Ich klammere mich an Jeremy und weine noch verzweifelter.

»Pst, pst«, murmelt er in mein Ohr, »es ist alles in Ordnung. Du bist jetzt hier. Du bist in Sicherheit.«

»Wa — warum zehn Minuten?«, flenne ich.

»Es ist eine Variation des Gegenmittels, das ich dir schon zuvor verabreicht habe, doch mit einer sehr viel kürzeren Halbwertszeit. Es wird sehr schnell wieder aus deinem Körper verschwinden. Ich kann dir nichts geben, was länger anhält, da wir immer noch nicht wissen, wie all die verschiedenen Drogen miteinander reagieren könnten.«

Ich löse mich von Jeremy und schaue Dr. Telfair hilflos in die Augen. »Ich bin also verdammt?«, sage ich. »Ich bin dazu verdammt, für immer wie mein Vater zu sein?«

»Das wissen wir nicht mit Sicherheit«, sagt Jeremy. »Es gibt immer eine Chance…«

»Nein, die gibt es nicht!«, jammere ich. Ich bin nun vollkommen verzweifelt. »Wenn der Eingriff versagt hat und ich das Gegenmittel nicht mehr einnehmen kann… oh Gott, Jeremy! Ich erinnere mich! Ich erinnere mich an alles, von dem ich dachte, es sei real. Wie ich gedacht habe, du seist Stonehart. Wie ich nicht verstehen konnte, warum es dich zweimal gab. Wie ich immer noch dachte, dass ich an den Vertrag gebunden sei, im Sonnenraum, mit der Säule direkt neben mir…«

Ich verliere mich in einem verzweifelten Stöhnen und beginne zu weinen.

»Ich werde das hinbekommen«, verspricht Dr. Telfair. »Ich werde…«

Die Welt um mich herum taumelt einmal.

Ich verliere das Gleichgewicht und stolpere nach hinten. Als ich hochschaue, stehen dort zwei Stoneharts und starren mich an.

Zwei Stoneharts, denen ihre bösartigen Absichten deutlich anzusehen sind…

»Nein!«, schreie ich und taumele zurück. Ich ergreife meinen Kopf und ziehe an den Wurzeln meines langen Haares. »Nein, verdammt seist du! Bleib weg von mir!«

Der Stonehart, der mir am nächsten ist — derjenige mit dem bestürzten Ausdruck auf seinem Gesicht — bewegt sich wie ein Jaguar. Er holt etwas aus seiner Tasche hervor und springt auf mich zu. Ich presse meine Augen zusammen und schirme meinen Körper von ihm ab.

Etwas sticht in mein Bein. Ich schnappe nach Luft und schaue nach unten. Ich sehe, wie ein vertrauter Stift aus meinem Oberschenkel hervorschaut, während Stoneharts Hand ihn immer noch festhält.

Meine Sicht verschwimmt, klärt sich dann, und verschwimmt dann wieder. Eine Sekunde lang spüre ich, wie ich nach oben treibe.

Dann ist diese Empfindung vorüber. Ich öffne meine Augen und sehe noch einmal Jeremy, Dr. Telfair und Jill.

Jeremy zieht den Autoinjektor aus meinem Bein heraus.

Dr. Telfair ergreift seine Schulter und wirbelt ihn herum. »Idiot!«, faucht er. Er klingt außer sich vor Wut. »Wir wissen nicht, wie sie reagieren wird.«

»Ich bin hier«, sage ich. »Ich bin…«, stotternd atme ich ein, »…bei klarem Verstand.«

Jeremy lässt den Stift fallen. Er umklammert mich fest. »Ich konnte nicht…«, ich höre Tränen in seiner Stimme, »…ich konnte dich nicht gehen lassen. Noch nicht. Nicht so bald, Lilly.«

Ich stehe dort eng an ihn gepresst, taub und geschockt.

In diesem kurzen Augenblick der Klarheit erkenne ich, was ich zu tun habe.

»Lass mich gehen!«, sage ich ruhig.

Jeremy hält mich fester. »Niemals«, erwidert er.

Ich wiederhole mich. »Lass mich gehen!«

Meine Worte sind leer. Sie sind jeglicher Emotionen beraubt.

Sie repräsentieren genau das, was ich empfinde.

Widerwillig lockert Jeremy seinen Griff. Ich weiche vor ihm zurück und gehe auf Dr. Telfair zu. »Wie viel Zeit habe ich jetzt?«, frage ich.

Er schüttelt seinen Kopf und sieht sehr ernst aus. »Nicht viel.«

»Haben Sie noch mehr von dem Gegenmittel?«

»Nichts, was ich dir bereitwillig geben würde. Nein.« Er wirft Jeremy einen verärgerten Blick zu. »Diese zweite Dosis könnte bereits Konsequenzen haben…«

»Dann lassen Sie mich sprechen! Bevor ich… wieder beginne zu halluzinieren.«

Er nickt.

»Jeremy. Doktor. Ich vertraue euch beiden. Ich glaube an euch. Ich weiß, wenn es einen Weg gibt, werdet ihr ihn finden.

Jeremy«, ich drehe mich in seine Richtung. Ich mache keine Anstalten, ihn zu berühren oder seine Hand zu nehmen oder irgendeine andere Vertrautheit zu zeigen. »Du musst mir ein Versprechen geben!«

»Alles«, schwört er.

»Ich möchte, dass du mir versprichst, mich hier zu lassen. Hier in diesem Zimmer, wo ich weiß, dass ich in Sicherheit sein werde. Komm nicht — komm nicht hierher, um mich zu besuchen. Nicht bis dein Bruder eine Lösung gefunden hat.« Tränen wollen in mir aufsteigen. Voller Zorn unterdrücke ich sie. »Wenn ich — verrückt bin — bist du Stonehart. Du bist nur Stonehart. Du ängstigst mich. Und ich möchte nicht — ich möchte nicht verlieren, was wir haben. Die Erinnerungen, die guten Zeiten, die —«

Ich unterbreche mich. Die Liebe, denke ich.

Die Welt taumelt.

Ich drehe mich herum und übergebe mich auf den Boden.

Mein Erbrochenes verfängt sich in meinem Haar.

Ich bin allein in der Dunkelheit. Hier habe ich keine Freunde.

Doch hier habe ich auch keine Feinde. Stonehart besucht mich manchmal und behauptet, »Dr. Telfair« zu sein.

Ich weiß es besser. Doch ich lasse es ihn vortäuschen.

Er hat mich kein einziges Mal vergewaltigt.

Und das ist schon eine Verbesserung. Jeder Tag, der vergeht, bringt mich meiner Freiheit einen Tag näher. Und näher an meine Rache.

Kapitel Dreiundvierzig

Schweigend hört mein Bruder sich meine Bitte an. Dann dreht er sich herum und konzentriert sich auf den Computer.

Lilly Testergebnisse werden auf den drei Bildschirmen dargestellt. Dutzende von Diagrammen zeigen ihre Vitalfunktionen. Graphen verdeutlichen ihren Fortschritt im Laufe der Zeit.

Atticus schaut von einem Bildschirm auf den anderen. Ich kann die Last auf seinen Schultern förmlich sehen. Sie ist meiner nicht unähnlich.

Er analysiert diese Ergebnisse bereits seit Stunden. Bei Tagen. Seit Wochen.

Seit Monaten.

Ich beobachte ihn aufmerksam und warte auf eine Antwort.

»Nein«, sagt er schließlich. Er schüttelt seinen Kopf und nimmt seine Brille ab. »Nein, ich kann das nicht tun.«

Nein. Dieses Wort spült über mich hinweg und presst mir die Luft aus den Lungen. Ich habe das Gefühl, ich kann nicht atmen.

»Bitte«, sage ich. Ich versuche, höflich und freundlich zu sein. Doch die Spannung ist unerträglich. Meine Hände ballen sich zu Fäusten. »Ich muss sie sehen. Ich muss mit ihr sprechen. Lass mich! Sie ist immer noch da drinnen, ich weiß, dass sie das ist, ich weiß es einfach, verdammt noch mal!«

»Jeremy.« Atticus schaut mir in die Augen. In seinen kann ich Traurigkeit erkennen. »Was würde das bringen? Du hast sie für zehn Minuten — und dann was? Du würdest zu viel riskieren, wenn du ihr eine dritte Dosis dieses Gegenmittels gibst.«

»Ich kann zu ihr durchdringen«, fauche ich. »Verdammt noch mal, Atticus, ich weiß, dass ich es kann! Lass es mich versuchen! Ohne sie verliere ich den Verstand.« Ich werfe einen zornigen Blick auf die Computerbildschirme, die sich mit ihrer strahlenden Gelassenheit über mich lustig machen. »Es sind schon Wochen vergangen, und es gibt keinen Fortschritt!«

»Sie hat auch keine Rückschritte gemacht.«

»Ha!« Ich gebe ein verächtliches Lachen von mir. »Denkst du wirklich, das zählt? Du glaubst, ich kann der Frau, die ich liebe, dabei zusehen, wie sie vom Irrsinn vereinnahmt wird und es akzeptieren?« Meine Stimme wird weicher, und ich trete einen bedrohlichen Schritt auf ihn zu. Zorn fließt durch mich hindurch, Zorn, der von Frust und dem Mangel an Fortschritt und vollkommener Verzweiflung angeheizt wird. »Glaubst du wirklich, ich kann es zulassen, dass sie sich immer tiefer im Wahnsinn vergräbt, und nichts dagegen unternehmen?«

»Die Risiken —«

»WEN INTERESSIEREN DIE RISIKEN? SIE HAT SO ODER SO DEN VERSTAND VERLOREN!«

Ich merke, wie ich schreie, und stutze. Mein Brustkorb hebt und senkt sich. Meine Nasenflügel weiten sich mit jedem Atemzug. Adrenalin fließt durch mich hindurch, und meine Selbstkontrolle — das eine, auf das ich so lange stolz gewesen bin — wird vollkommen zerfetzt.

Wie kann ich existieren, wenn Lilly so weit weg von mir ist?

»Jeremy…«

»Nein.« Ich schüttle meinen Kopf, schließe meine Augen und trete einen Schritt zurück. Ich atme einmal ein, beschwöre eine Eiseskälte herauf und lasse sie über meinen Verstand hinweg ziehen. Als sie das tut, überkommt mich erneut die kalte Leidenschaftslosigkeit, die ich annehmen musste, als ich Lilly gefangen gehalten habe.

Ich öffne meine Augen und schaue meinen Bruder an. »Es tut mir leid«, sage ich. Die Worte klingen hohl. »Ich hätte nicht schreien sollen.«

Er tut es mit einer Handbewegung ab. »Jeremy, ich weiß, dass du sie liebst. Doch du weißt auch, dass jedes Mal, wenn wir ihr das Gegenmittel verabreichen, sich die Chance halbiert, dass es in Zukunft eine Wirkung haben wird. Du hattest Glück, dass es nicht versagt hat, als du ihr vor kurzem die zweite Dosis gegeben hast.«

Ich höhne. »Oh, genauso wie dein narrensicherer Eingriff nicht versagt hat?« Ich sollte mir meinen Bruder jetzt wirklich nicht zum Feind machen, doch wofür soll es gut sein, mich zurückzuhalten, wenn der Einsatz so hoch ist? Wenn meine Lilly-Blume verwelkt?

»Du weißt, dass das etwas anderes ist«, sagt Atticus leise.

Ich schaue weg. »Ja«, gebe ich schließlich zu, »das tue ich.«

Eine kalte Stille breitet sich im Zimmer aus.

Ich gehe zum Fenster und schaue hinaus auf den eisigen Schnee. »Es ist Dezember«, sage ich. »Du hast mir gesagt, du würdest nach der Operation einen Monat Zeit benötigen, um ihre Aussichten auf Genesung abschätzen zu können. Ich habe dir vier gegeben, und du hast es mir immer noch nicht gesagt.« Ich drehe mich herum und schaue meinem Bruder in die Augen. »Ich bin kein Narr, Atticus.«

»Es gibt immer noch eine Chance«, beharrt er.

Ich knurre. »Eine Chance? Wie klein? Sie ist minimal. Du weißt es, und ich weiß es — wir beide wissen es.« Ich richte meinen Blick auf den kleinen Computerbildschirm, der eine Liveaufnahme von Lillys Zimmer zeigt. »Mein Gott«, flüstere ich, »es bringt mich um, sie so zu sehen. Sie hasst mich, weißt du das? Wenn man all das bedenkt, was ich getan habe, verdiene ich nichts Geringeres, doch trotzdem…«

Ich verliere mich. Ich habe noch nie zuvor Bedauern oder Mitleid ausgedrückt, nicht vor einem anderen lebendigen Wesen, nicht so. Doch manchmal erfordern Situationen mit extremem Stress extreme Maßnahmen.

Für mich ist das Zeigen von Schwäche — das Zeigen von Menschlichkeit — so eine Maßnahme.

Ich tausche einen Blick mit Atticus aus. »Bitte. Bitte, Bruder, ich flehe dich an! Tu mir diesen einen kleinen Gefallen! Lass sie mich sehen! Nur einmal. Nur noch ein einziges Mal, das ist alles, worum ich dich bitte.«

Er erwidert meinen Blick für einen langen, nachdenklichen Augenblick. Während sich die Stille mit jeder Sekunde noch weiter in die Länge zieht, bete ich zu dem verdammten Gott, dass meine Vorgehensweise funktioniert.

Und dann, in einem Schwall unerwarteten Mitleids, greift Atticus nach dem Autoinjektor auf seinem Schreibtisch.

»Bitte Jill, das zu tun«, sagt er. »Lilly… Lilly vertraut ihr.«

Kapitel Vierundvierzig

Sein lustvolles Keuchen füllt meine Ohren.

»Ja«, bettele ich. »Ja. Gib's mir! Genau so. Schneller. Schneller!«

Jeremy erfüllt meine Bitte und verdoppelt die Geschwindigkeit seiner Stöße. Ich spüre, wie man Orgasmus naht. Ich muss ihn nur zurückhalten. Nur noch ein wenig länger.

Ich greife in sein Haar und ziehe seine Lippen an meine heran, um seinen Mund mit meinem gierigen Kuss zu verschlingen. Ich weiß, Jeremy mag es nicht, wenn ich die Kontrolle übernehme. Aber klares Denken geht in der Hitze des Augenblicks verloren. Später wird das noch Folgen haben. Aber in diesem Moment ist mir das egal.

»Lilly. Lilly, ich komme…« Jeremys Worte verstummen und werden durch ein Brüllen ersetzt, welches seiner Kehle entweicht, als er in mich hinein schießt. Mein Körper akzeptiert ihn bereitwillig. So, wie ich es gelernt habe, lasse ich meinen Höhepunkt über mich hinweg spülen. Mein Innerstes ballt sich um seinen Schwanz herum, und zitternde Krämpfe erfüllen meinen Körper.

An irgendeinem Zeitpunkt während der Nacht merke ich, dass ich neben Stonehart liege und sogar schlafe.

Ich schnappe nach Luft und wende mich ab. Ein Ekelgefühl erfüllt jede Faser meines Körpers. Sex ist eine Sache, doch kuscheln…?

Meine Bewegung weckt ihn. Seine dunklen Augen reflektieren das dämmerige Licht.

Sie sehen mörderisch aus.

Ich stutze und bin unfähig zu entscheiden, ob ich so tun soll, als ob ich schlafe, oder mich wieder an ihn heranschmiegen sollte, um es zu vermeiden, ihn zu verärgern, oder einfach —

Glücklicherweise nimmt er mir die Entscheidung ab. Mit einem unergründlichen Blick steht er auf und geht aus dem Zimmer. Er gibt kein einziges Wort von sich.

Ich seufze in das Kissen hinein und schlafe erleichtert wieder ein.

Am nächsten Morgen überkommt mich die Schwere meines Fehlers, Stonehart in meinem Bett schlafen zu lassen, mit großer Brutalität.

Er könnte Gefühle für mich entwickeln.

Nein! Das darf ich nicht erlauben. Das würde alles ruinieren. Meine Pläne, mich an ihm zu rächen, meine Pläne nach Vergeltung…

Gefühle, die auf einer Seite beginnen, können sich leicht und heimtückisch verändern und… ich schnappe nach Luft… zweiseitig werden.

Das darf ich niemals erlauben.

Doch wie soll ich Stonehart davon abhalten —

Und dann fällt mir etwas ein. Im Vertrag gab es eine Klausel. Die Bedingung, meine momentane Form, Größe und Gewicht zu erhalten.

Nun, wenn Stonehart Gefühle für mich entwickelt — und warum sonst sollte er die Nacht mit mir verbringen? — gibt es nur eines, was ich tun kann, um dem entgegenzuwirken.

Ich muss dafür sorgen, jämmerlich auszusehen.

Und damit beginne ich den zweiten Hungerstreik meines Lebens.

Kapitel Fünfundvierzig

Ich gehe im Zimmer auf und ab und fühle mich eingeengt, gefangen und… nutzlos.

»Sie isst nichts.« Meine Stimme, die normalerweise selbstsicher und überzeugt ist, klingt nun heiser und trocken. »Warum isst sie nichts?«

»Sie will es nicht sagen.« Jill reibt sich nervös ihre Hände. »Ich bringe ihr ihre Mahlzeiten. Sie ignoriert sie. Manchmal… manchmal beobachte ich sie dabei, wie sie mit eingebildetem Geschirr spielt. Sie fragt mich, ob ich gern ein Stück Taube hätte, während sie mit einem eingebildeten Messer in der Luft herumfuchtelt. Eine Taube!«

Atticus wirft mir einen kurzen Blick zu, der mit Vorwürfen angefüllt ist. »Hat das irgendeine Bedeutung?«, fragt er.

»Nein«, lüge ich.

Kapitel Sechsundvierzig

Eine Woche später.

Ich nehme nicht schnell genug ab. Ich weiß, wenn ich nicht bald dünn bin, wird Stonehart zurückkommen. Er wird zurückkommen, und er wird sich verlieben, und dann werde ich mich verlieben, und dann…

Nun, ich würde lieber sterben, als ein Monster zu lieben.

Von dem Tag an weigere ich mich auch zu trinken.

Fünf Tage später. 20. Dezember 2014

Etwas Kühles und Nasses wird mir an die Lippen gehalten. Eine Flüssigkeit, zäh wie Öl, und doch süß wie Honig.

Eine mütterliche Stimme flüstert in mein Ohr. »Schön langsam, Miss Ryder. Ihr Körper ist noch schwach. Kleine Schlucke, wie ein Kolibri.«

Wasser. Es ist Wasser. Ein Tropfen davon sucht sich seinen Weg in meinen Mund.

»Genau so«, ermutigt mich die liebenswürdige Frau. »Genau so. Oh, Mr. Stonehart wird so zufrieden sein!«

Seinen abscheulichen Namen zu hören, rüttelt mich auf. Ich kneife meine Lippen zusammen, um das lebensspendende Nass zu verweigern.

»Miss Ryder, bitte. Bitte trinken Sie. Bitte, nicht aufhören. Oh, Miss Ryder…«

Das Schluchzen der alten Frau verliert sich, als die Dunkelheit mich umschließt.

Kapitel Siebenundvierzig

Ich schaue auf den leeren Bildschirm. Die Liebe meines Lebens, Lilly Ryder, ist kaum mehr als Haut und Knochen. Sie ist kahl, eine Augenbraue fehlt, und die andere hat gerade begonnen nachzuwachsen.

Und sie rasiert sie bei jeder Gelegenheit wieder ab, denke ich unglücklich.

Ich spüre eine Hand auf meiner Schulter. Ich hebe meinen eingefallenen Blick an, um meinen Bruder anzuschauen.

»Ich habe versprochen, sie zu beschützen«, sage ich. Meine Stimme besteht nur noch aus einem Murmeln. »Ich habe versagt.«

Atticus nickt, doch er hört mich nicht. »Ihr Zustand verschlechtert sich«, sagt er.

Ich erkenne keinen Hauch von Mitleid oder Reue in seiner Stimme. Hart, denke ich. Hart und kalt, genauso wie ich es früher war.

Doch jetzt? Ich schaue auf meine zitternden Hände. Sie sind zu Fäusten geballt, und doch zittern und beben sie.

Solche Schwäche — solche Schwäche hat mich früher angeekelt. Doch nun ist sie ein wichtiger Teil meines Daseins.

Was sonst könnte es geben, wenn alle Lichter erloschen sind?

»Wir haben keine Wahl«, sagt Atticus. »Die Barbiturate werden sie in ein Koma versetzen. Das wird uns mehr Zeit geben. Während sie bewusstlos ist, können wir sie künstlich ernähren.«

»Nein!« Ich fluche, springe auf meine Füße und befreie mich aus dem Griff meines Bruders. All der Zorn, all der Frust sprudeln an die Oberfläche. »Nein! Ich werde sie nicht noch einmal verlieren!«

»Schau sie dir an!« Atticus zeigt auf den Bildschirm. Er spricht mit Geduld und einer distanzierten Ruhe. »Sie verhungert. Sie stirbt. Wenn wir es nicht tun, wird sie sterben! Das weißt du.«

»Ich glaube an sie.« Ich beiße die Zähne aufeinander. »Sie kann es überstehen!«

»Nein.« Atticus macht einen Schritt auf mich zu. »Schau mir in die Augen, Bruder! Ich weiß, dass du sie liebst. Ich habe es gesehen. Aber ich weiß auch, was sie durchgemacht hat. Das zu tun ist Barmherzigkeit. Es gibt eine Chance — es könnte immer noch eine Chance geben — dass sie wieder auftauchen wird.«

»Blödsinn«, erwidere ich.

Atticus vermeidet es, mich anzuschauen. Er vermeidet es, mir direkt zu antworten. Stattdessen sagte er: »Es ist besser als überhaupt keine Chance.«

Ich schaue noch einmal auf den Bildschirm, auf dem meine kostbare Lilly-Blume kaum wiederzuerkennen ist.

»Sie wird verdursten, wenn wir nichts tun.«

Ich höhne. Es ist eine spottende Art von Hohn. »Ich weiß, dass du das nicht zulassen würdest.«

»Nein«, lenkt mein Bruder ein, »doch ich hätte lieber deine Erlaubnis als gegen deine Wünsche zu handeln. Wir sitzen im gleichen Boot.«

Ich drehe mich weg. Ich kann spüren, wie mir die Tränen in die Augen steigen, doch ich weigere mich, meinem Bruder zu zeigen, dass ich weine. Seit dem Tod meiner Mutter habe ich niemals wieder wirklich geweint.

Doch nun, da ich mit der Möglichkeit konfrontiert werde, noch eine Frau zu verlieren, die mein Herz gestohlen hat, zerbricht die Mauer um mich herum.

Ich zerbreche.

»Dann tu es!«, sage ich und verschlucke die Worte fast. »Doch ich möchte sie erst sehen.«

Kapitel Achtundvierzig

21. Dezember 2014

Die Stimme erschreckt mich, und ich schnappe nach Luft. Sie zwängt sich durch das allumfassende Nichts meines Verstandes.

Ich schaue nach oben. Meine Sicht funktioniert nicht so gut, wie es einmal der Fall war. Ich habe Schwierigkeiten, meinen Kopf anzuheben. Mein Körper fühlt sich verschrumpelt und eingefallen an. Klein. Hunger und Durst sind schon vor langer Zeit verschwunden. Eigentlich fühle ich fast überhaupt nichts. Ich sehe fast nichts.

Nichts, außer der wundervollen Aussicht auf den Tod.

Er ängstigt mich nicht. Eigentlich beruhigt er mich. Im Tod werde ich frei sein. Im Tod werde ich kein Sklave des bösen Stonehart mehr sein. Im Tod werde ich nicht mehr von Visionen heimgesucht werden —

Ein beunruhigender Gedanke. Ich ziehe an meinem Zopf. Visionen? Welche Visionen? Ich bin bereits blind…

»Lilly… bitte. Komm zu mir zurück, meine Geliebte. Ich weiß, dass du da drinnen bist. Ich weiß, dass du mich hören kannst. Ich weiß, dass du mich sehen kannst.«

Diese Stimme… sie Stimme kommt mir so bekannt vor. Wem gehört sie? Ich kann es nicht sagen. Sie kommt mir bekannt vor, doch sie ist ebenfalls anders, gewürgt von Emotionen, die bisher niemals dagewesen sind.

Jemand nimmt meine Hand. »Komm zurück zu mir!« Finger streicheln meine Knöchel. »Bitte. Komm zurück zu mir! Bitte.«

Die Wärme dieser Berührung kriecht meinen Arm hinauf. Doch wessen Berührung ist es? Warum habe ich das Gefühl, ich sollte sie nicht ignorieren, sondern sie bereitwillig annehmen? Warum habe ich das Gefühl, dass diese Wärme mich aus der Dunkelheit herausziehen kann —

Plötzlich klärt sich meine Sicht. Ich sehe ihn, diesen abscheulichen, bösen, schrecklichen Mann, wie er auf dem Bett neben mir sitzt.

»Lilly…«, sagt Stonehart.

Nein, denke ich.

Als meine letzte Trotzhandlung schließe ich meine Augen und gebe mich dem Tod hin.

Kapitel Neunundvierzig

»Lilly. Lilly, wach auf!«

Keine Antwort.

»Lilly.« Ein leiser Befehl. »Verdammt nochmal, Lilly, steh auf!«

Keine Antwort.

»Verlass mich nicht! Tu mir das nicht an! Nicht jetzt. Nicht jetzt. STEH AUF!«

Keine Antwort.

Epilog

Ein Jahr später. Dezember 2015

»Jeremy? Sie würde so nicht leben wollen.«

Ich höre die Worte, verstehe sie jedoch kaum. Sie springen in irgendeinem weit entfernten Teil meines Verstandes herum. Mein Gehirn weigert sich, ihnen eine Bedeutung zu geben.

Genauso wie es sich weigert, irgendetwas, das in den letzten zwölf Monaten geschehen ist, eine Bedeutung zu geben.

Drei Monate nach dem Beginn von Lillys künstlichem Koma ist Atticus zu mir gekommen, um mir zu sagen, dass er es geschafft hat: Er hat ein bleibendes Gegenmittel für das Gift gefunden. Lilly wäre gerettet. Sie würde operiert werden müssen, und dann würde sie sich erholen müssen. Da sie bewusstlos war, war das kein großes Problem.

Ich stimmte dem Eingriff zu. Ich beobachtete vom Warteraum aus, wie mein Bruder ihr das Serum verabreichte, das die giftigen Rückstände beseitigen würde, die ihren Verstand vereinnahmten.

»Und nun muss sie genesen«, hat Atticus später zu mir gesagt. »Nun warten wir nur darauf, dass sie gesund wird.«

Und das haben wir getan. Das habe ich getan. Ich habe seit diesem Augenblick jeden Tag an ihrer Seite verbracht. Jeden einzelnen Tag habe ich neben der kaum atmenden Gestalt verbracht, die meine Frau werden sollte.

In diesen ersten Tagen erfüllte mich so eine Hoffnung. Oh, wie wenig ich doch wusste…

Meine Lilly hat sich erholt. Gott sei Dank haben sich ihre Gehirnwellen normalisiert. Das Gift war aus ihr herausgespült worden. Sie war wieder hergestellt.

Doch sie wachte nicht auf.

Zeit, dachte ich damals. Wir müssen ihr Zeit geben. Sie wird von allein wieder zu sich kommen.

Und das haben wir getan. Wir haben ihr Zeit gegeben. Eine Woche ist verstrichen. Ich habe nicht geschlafen. Ein Monat ist verstrichen. Ich habe kaum gegessen. Zwei Monate. Drei.

Sie war geheilt, verdammt noch mal, warum wachte sie nicht auf?

In einem Wutanfall habe ich sie geschüttelt. Ich habe sie angeschrien. Ich habe gebettelt und sie angefleht, wieder zu mir zurückzukehren. Ich habe ihre Hand genommen und ihr all die Dinge ins Ohr geflüstert, die wir zusammen als Mann und Frau tun würden. Ich habe ihr von den Orten erzählt, die wir besuchen würden. Den Dingen, die wir sehen würden. Von der großen Zeremonie unserer Hochzeit, unseren Flitterwochen, allem.

Sie bewegte sich nicht.

Ich sprach von den Kindern, die wir haben würden. Kinder, die ich zuvor niemals gewollt hatte. Ich sprach davon, wie wir zusammen alt würden, wie wir unser Leben zusammen in vollen Zügen genießen würden. Wie schwach meine Stimme damals zu sein schien.

»Wach einfach nur auf!«, flehte ich sie an.

Sie bewegte sich nicht.

Dann habe ich ihr versprochen, dass wir eines Tages auf das hier zurückblicken und lachen würden, während ich ihre Hand hielt und in ihr Ohr flüsterte.

Dreieinhalb Wochen später betrat mein Bruder das Zimmer und führte eine ernsthafte Unterhaltung mit mir.

»Der Tropf ist das Einzige, was sie am Leben hält«, sagte er. »Es tut mir leid, Jeremy. Ich darf dir keine falschen Hoffnungen machen. Sie ist gehirntot.«

Doch wie ein Trottel, wie ein geistesgestörter Narr, weigerte ich mich, das zu glauben. Sie war direkt dort. Meine Lilly war direkt dort, verdammt, und verdammt sei ihre Zerbrechlichkeit. Es spielte keine Rolle. Sie war genau dort, und sie atmete, und sie war geheilt! Warum konnte das niemand sehen? Sie würde jeden Augenblick ihre Augen öffnen und mich genauso sehen wie ich sie, sie würde mich wieder als Jeremy ansehen, nicht als Stonehart, niemals wieder als Stonehart, und wir würden all unsere Hoffnungen und Träume zusammen erleben.

In dem Moment gab ich mich meiner eigenen Hysterie hin.

Ich wurde verzweifelt. Ich rief Lillys Mutter an und erzählte ihr, was geschehen war. Ich bat sie zu kommen. Ich dachte, betete, hoffte, dass es Lilly helfen würde zu erwachen, wenn sie eine zweite bekannte Stimme hören würde.

Und sie bewegte sich immer noch nicht.

Weitere lange, verzweifelte Monate vergingen. Jeden Tag sah Lilly mehr und mehr wie eine konservierte Leiche aus. Ihre Haut war weiß wie die eines Geistes. Ihre Atmung war so schwach und so dünn, es sah so aus, als würde sie überhaupt nicht atmen. Und ihr Herz! Wie ich dieses schwache, kraftlose, trügerische Schlagen ihres Herzens hasste!

Eines Nachts, außer mir vor Schlafmangel, schrie ich sie an.

»Du bist stärker als das hier«, begann ich. Draußen war es eine kalte, stürmische Winternacht. »Lilly. Ich weiß, dass du da bist. Gib mir ein Zeichen! Gib mir irgendetwas. Heb einen Finger! Nur einen. Mehr brauche ich nicht. Mehr brauche ich nicht, meine kostbare Lilly-Blume. Bitte. Ich liebe dich. Lass mich wissen, dass du immer noch da drinnen bist! Lass mich wissen, dass du immer noch am Leben bist. Ich habe dich geheilt. VERDAMMT, ICH HABE DICH GEHEILT, WIE ICH ES VERSPROCHEN HABE!«

In dem Augenblick habe ich sie geschüttelt. Ein Team von Krankenschwestern musste herbeieilen, um mich von ihr fernzuhalten.

Und trotzdem hat sie sich nicht bewegt.

»Jeremy?« Die Stimme unterbricht meine Gedanken. »Es ist an der Zeit. Wir müssen den Stecker ziehen.«

Ich drehe meinen Kopf herum und sehe Renee. Wie sie so stark sein kann, wenn sie ihre Tochter in diesem Zustand sieht, weiß ich nicht. Ich habe schon vor Urzeiten all meine Kraft verloren.

Tränen brennen in meinen Augen. Ich schaue Renee wie ein verlorener Mann an. Ich kann sie nicht gehen lassen, ich kann sie niemals gehen lassen.

»Sie hat uns verlassen«, flüstert Renee.

Ich schüttle meinen Kopf. Ich reibe mit beiden Händen mein Gesicht. Ich starre auf den Boden.

Renee nimmt meinen Kopf und hält ihn an ihren Bauch. Sie streichelt mein Haar. Ich lasse sie.

Ich habe schon vor geraumer Zeit aufgegeben, den Schein zu wahren, eine Fassade oder Stärke zu zeigen oder gefühllos zu wirken. Nichts von alldem spielt ohne sie noch eine Rolle.

»Ich weiß«, flüstere ich schließlich.

Renee beugt meinen Kopf nach oben. Unsere Blicke treffen sich. Ihre Augen sind trocken. Sie hat schon vor langer Zeit das Schicksal ihrer Tochter akzeptiert.

»Dann werde ich jetzt gehen«, sagt sie.

Das hohle Geräusch der sich schließenden Tür unterbricht die Stille im Zimmer.

Zum letzten Mal blicke ich auf die Liebe meines Lebens hinab. »Lilly«, sage ich. Meine Stimme zittert. »Ich habe dich nicht verdient.« Ich lehne mich zu ihr hinunter und küsse sie auf die Stirn. »Ich habe dich niemals verdient.« Ich küsse sie erneut. »Auf Wiedersehen, meine süße Lilly-Blume.« Ich drücke meinen Mund auf ihre warmen und doch eisigen Lippen. »Auf Wiedersehen, meine Geliebte.«

Dann drehe ich mich weg und greife nach dem Stecker. Nur ein kurzes Ziehen.

Meine Finger winden sich um das Kabel. Ein kurzes Ziehen genügt.

Ich atme tief ein, so tief wie noch nie zuvor in meinem Leben, um den unausweichlichen Augenblick nur noch ein kleines bisschen hinauszuzögern.

All meine Muskeln spannen sich an, und ich beginne mit der Bewegung, die ihr Leben beenden wird.

Doch als ich das tue, bringt irgendeine Kraft, irgendein Instinkt mich dazu, mich noch einmal umzudrehen. Und ich stutze, denn ich sehe…

Das Zucken eines Augenlides.

Enthüllungen, Teil 11: Das verlorene Kapitel

Vierzehn Monate nach »dem Zucken«

Ich stehe ganz still mit geschlossenen Augen und lege meine Hände auf die Reling. Das sanfte Schaukeln der Jacht gibt mir das Gefühl zu schweben.

Eine warme Brise wehte durch mein Haar und kitzelt mich am Nacken.

Ich atme tief ein. Jeder Atemzug ist der Triumph meines Willens, eine Feier des Lebens.

Ich liebe es.

Die Luft ist so rein, dass ich das Sonnenlicht riechen kann. Es vermischt sich mit dem weichen Meerwasser und erwärmt den Dunst, der mein Gesicht berührt.

An Zeiten wie diesen kann ich alles vergessen. Ich kann alles vergeben, denn das Leben — in diesem Augenblick — ist vollkommen perfekt.

Starke Hände umfassen meine Taille. Eine stoppelige Wange wird gegen meine gepresst. Die Haare an meiner Haut fühlen sich herrlich an.

»Ich habe mich schon gefragt, wie lange du noch hierbleiben möchtest«, grummelt eine tiefe, feste, männliche Stimme in mein Ohr.

Ich lehne mich an den Körper hinter mir und lasse die Reling mit der festen Überzeugung los, dass ich niemals wanken muss. Ich werde niemals versagen.

»Ich wollte so lange bleiben, bis du mich holst«, flüstere ich. Ich öffne meine Augen und lege meinen Kopf an seine Schulter. »Doch mit dir werde ich für immer hierbleiben.«

Ich drehe mich herum und stehe dem Mann gegenüber, den ich einmal gehasst habe, dem Mann, den ich nun liebe:

Jeremy Stonehart.

Vorsichtig lasse ich einen Finger an seinem Kiefer entlang und durch die kratzenden Stoppeln hindurchgleiten. »Das gefällt mir«, lasse ich ihn mit schwacher Stimme wissen, »du solltest dich nicht mehr rasieren!«

Er antwortet mit einem langgezogenen Knurren, das aus seiner Kehle entspringt, und küsst mich.

Meine Augen schließen sich, und ich verliere mich in dem Gefühl seiner Lippen auf meinen. Sein Mund, der so grausam und hart sein kann, ist nun sanft und zärtlich.

Ich verschmelze mit Jeremy.

Er weicht zurück und schaut mir tief in die Augen. Seine haben die Farbe eines Saphirs. Die karibische Sonne bringt sie zum Glitzern.

»Wie fühlst du dich?«, fragt er mich.

»Mit dir«, antworte ich, »als wäre ich in einem Traum.«

Er hält mich fest. Etwas zu fest, doch ich beschwere mich nicht. Jede Art von Kontakt mit diesem Mann fühlt sich wunderbar an.

Er legt sein Kinn auf mein Haupt. »Dies ist ein schöner Ort«, sagt er, »wir können Monate hier verbringen. Wie viel Zeit auch immer du brauchst, Lilly. Ich bin bei dir, bei jedem Schritt deiner Reise.«

Ich versteife mich etwas. Er macht sich Sorgen um mich, das weiß ich. Er glaubt immer noch, ich sei zerbrechlich und bräuchte seinen Schutz. Und obwohl das nicht vollkommen falsch ist, untergräbt es doch etwas von dem Fortschritt, den ich bisher gemacht habe.

Ich befinde mich immer noch in der Genesungsphase. Das Schlimmste ist vorbei, doch Dr. Telfair hat mich erst letzte Woche für gesund genug erklärt, um reisen zu können. Und das auch nur auf dem Land- oder Seeweg, jedoch nicht auf dem Luftweg.

Jeremy hat mir erzählt, wie er an meiner Seite gewartet hat, während ich geschlafen habe. Er hat mir erzählt, wie er dort gesessen und gebetet und die Hoffnung bewahrt hat, als niemand anderes mehr daran glaubte. Er hat mir erzählt, wie er ohne mich verloren war. Und was für ein Wunder es war, als ich mich bewegte und meine Augen öffnete.

Dafür liebe ich ihn. Als all unsere Lichter erloschen waren, als unser beider Zukunft verloren zu sein schien, blieb er mir treu. Sein Glaube an mich und meine Genesung gab mir eine zweite Chance. Sie gab uns eine zweite Chance.

Oder vielleicht eine dritte oder vierte oder fünfte? Wie viele Male musste die Dunkelheit uns überkommen, damit ein Lichtstrahl in Gestalt von Jeremy Stonehart hindurchscheinen und den Weg für uns erleuchten konnte?

Ich weiß, dass ich viele Chancen erhalten habe. Ich weiß, dass nicht jeder überlebt. Liebe ist stark, doch selbst Liebe kann nicht alles bewältigen, nicht, wenn so viel auf dem Spiel steht.

Außer in unserem Fall? Die Liebe hat triumphiert. Die Liebe hat alles besiegt.

»Danke, Jeremy«, sage ich gelassen, »das ist sehr lieb von dir.«

Er bestätigt meine Antwort mit einem kehligen Geräusch.

Natürlich ist er immer noch Jeremy. Er ist immer noch Jeremy Stonehart, der Mann, dem die Welt hätte gehören können. Der Mann, dem die Welt gehörte, der jedoch all das aufgegeben hat, um…

…mit mir zusammen zu sein.

Also vergebe ich ihm seine Besorgnis. Natürlich würde er beschützerisch sein. Ganz besonders, wenn es immer noch andauernde Folgen meines einjährigen Komas gibt.

Die Physiotherapie hat geholfen. Die posttraumatische Therapie hat geholfen. Als ich aufwachte, waren meine Muskeln vollkommen verkümmert. Ich musste erst wieder lernen zu gehen, meine Arme und Beine zu bewegen, verdammt — selbst alleine zu atmen.

Jeremy war jeden einzelnen Augenblick bei mir.

Kurz nach dem Aufwachen gab es schwierige Momente. Zeiten, in denen ich mich zerbrechlich, desorientiert und verwirrt fühlte. Zeiten, in denen es sich so anfühlte, als würden Wochen vergehen, ohne dass ich irgendwelche nennenswerten Fortschritte erzielen würde. Zeiten, in denen mein Leben sich dunkel anfühlte, obwohl ich am Leben und mit Jeremy zusammen war.

Doch Dr. Telfair und sein Team entwickelten ein Genesungsprogramm für mich, dem ich gewissenhaft folgte, selbst wenn ich aufgeben wollte, selbst wenn ich alles hinschmeißen und aufgrund des Mangels an Fortschritt schreien wollte.

Und doch machte ich Fortschritte. Drei Monate später wurde ich aus dem Krankenhaus entlassen. Jeremy und ich zogen in seine Wohnung in der Nähe. Der zweite Teil meiner Genesung vollzog sich dort. Dann kehrten wir nach Kalifornien in sein Haus zurück, wo ich auch weiterhin Fortschritte machte. Zum Zeitvertreib habe ich mit dem Malen begonnen, etwas, das ich tun konnte, ohne mich körperlich erschöpft zu fühlen, und etwas, zu dem ich dank meines verstorbenen Vaters eine unerforschte Neigung hatte.

Und nun, viele Monate später, bin ich schließlich stark genug, um anzufangen, mich wieder wie ein Mensch zu fühlen.

Meine größte Angst während des ganzen Prozesses lag darin, dass Jeremy aufgeben würde. Dass seine Loyalität mir gegenüber schwanken würde, dass ihm die starke Frau, in die er sich verliebt hat, fehlen würde und dass wir uns auseinanderleben würden.

Bisher war jede einzelne meiner Sorgen unbegründet.

Ich bin immer noch nicht einhundertprozentig wiederhergestellt. Es gibt Tage, an denen ich mich schwach fühle. Tage, an denen die kleinste Aktivität mir all meine Kräfte raubt. Es gibt plötzliche Müdigkeitsanfälle, die willkürlich kommen und gehen… doch selbst die haben sich verbessert.

Manchmal bekomme ich ein Schwindelgefühl. Meine Sicht dreht sich, und ich fühle mich benommen. Helle Lichter können mich übermäßig stimulieren, genauso wie laute Geräusche. Es ist schlimmer, wenn die Gemüter sich erhitzen in Verbindung mit jeder anderen Art von sensorischer Überlastung.

Doch ich mache in all diesen Bereichen Fortschritte.

»Noch eine Stunde, und wir werden da sein«, sagt er. »Ich habe Manuela gebeten, das Haus für unsere Ankunft vorzubereiten. Heute Nacht werden wir nicht gestört werden. Ich werde dich ganz für mich allein haben.«

Ich schenke ihm ein Lächeln. »Ich kann es nicht abwarten.«

Am nächsten Morgen werde ich davon geweckt, wie Jeremy meine Vagina leckt.

Ich öffne meine Augen und sehe ihn dort unten, wie er mich verwöhnt, seine Zunge über meine Falten gleiten lässt und langsame Wellen des Wohlgefallens durch meinen Körper hindurchsendet.

»Hm, Baby, hör nicht auf!«, murmele ich. Ich nehme ein Kissen und lege es über meinen Kopf. Ich presse es auf meine Augen, sodass ich von Dunkelheit umgeben werde. Alles, worauf ich mich konzentrieren möchte, alles, was ich spüren möchte, ist der prächtige Mann mit seiner Zunge an meiner Klitoris.

Er leckt mich und streckt gleichzeitig seine Hände aus, um mit ihnen meinen Körper zu berühren. Ich liebe die Stärke und die Macht seiner Berührung. Ich liebe es, wie fest und sicher es sich anfühlt. Ich liebe das Gefühl, begehrt zu sein. Ich liebe es, wie seine Hände sich auf meine Brüste legen und seine Finger in meine Brustwarzen kneifen.

Eine besonders starke Welle überkommt mich. Ich schnappe nach Luft, wölbe dann meinen Rücken und stöhne voller Wohlbehagen.

Jeremy hebt seinen Kopf. Seine Finger beginnen, mich zu streicheln. »Komm für mich!«, schnurrt er. »Komm für mich, meine süße Lilly-Blume!«

Er senkt noch einmal seinen Kopf. In dem Moment, als seine Zunge mein Geschlecht berührt, bin ich verloren. Ich werde von dem besten Orgasmus erschüttert, den ich seit Wochen empfunden habe. Ich komme mit den Bewegungen seiner Zunge, reiße das Kissen von meinem Kopf und stöhne, während ich meinen Rücken wölbe.

Dann breche ich zusammen, kraftlos, erschöpft und vollkommen befriedigt.

Jeremy klettert auf mich und drückt seinen Körper sanft gegen meinen. Seine harte Erektion presst sich gegen meinen Bauch, doch er weiß, dass ich so schnell noch nicht wieder bereit bin. Es könnte sogar Stunden dauern, bevor ich mich wieder erholt habe — all das wegen der Nachwirkungen des Komas.

Das ist eines der Dinge, die mir überhaupt nicht gefallen.

Er knabbert an meinem Ohrläppchen und flüstert mit heiserer Stimme: »Ich liebe es, dich auf diese Weise aufzuwecken.«

Ich lächle, doch nicht ohne Traurigkeit. Ich wünschte mir, er könnte mich fest ficken, wenn mein Körper das nur zulassen würde. Und doch geht das leider nicht.

Ich lege eine Hand auf Jeremys Hinterkopf. Ich streichle sein Haar und ziehe ihn hinunter, um sich an meine Schulter zu lehnen. »Und ich liebe es, auf diese Weise aufgeweckt zu werden, Mr. Stonehart.«

Er knurrt, und die Stimmung wandelt sich umgehend. Er ergreift meine Taille, rollt sich auf den Rücken und setzt mich auf seine harten Bauchmuskeln, wobei sein Schwanz gegen meinen Rücken drückt. »Wie hast du mich genannt?«, fragt er leise. Sein Blick sucht nach meinem. In ihm befindet sich ein gefährliches Funkeln.

Doch anstatt vor seinem Tonfall zu kauern werde ich kämpferisch. »Mr. Stonehart«, sage ich mit einem herausfordernden Blick. »Das ist doch dein Name, oder nicht?«

»Nicht, bis du nicht Mrs. Stonehart bist«, sagt er, packt mein Haar an den Wurzeln, zieht meinen Kopf hinunter und küsst mich schnell und fest.

Der Rest des Morgens vergeht mit einem erhitzten Vorspiel, berauschenden Küssen und unnachgiebiger, unaufhörlicher Leidenschaft.

Ich liebe es, wenn ich diese Seite an Jeremy erwecke, doch ich hasse es, dass mein Körper noch nicht stark genug ist, um seine Bestrafung zu ertragen. Außerhalb des Schlafzimmers möchte ich stark und selbstsicher wirken. Doch darinnen sehne ich mich danach, dass Jeremy die Kontrolle übernimmt.

Und trotzdem. So schlimm sind die Dinge nicht, und es gibt andere… Möglichkeiten… um ihm Befriedigung zu verschaffen. Am Ende drückt er mich auf die Knie und stößt seine harte Länge in meinen offenen Mund hinein. Ich benutze meine Zähne ein wenig, beiße ihn etwas und vermische sein Vergnügen mit einem ganz kleinen bisschen Schmerz, um ihm auf diese Weise zu zeigen, dass ich mich nicht kampflos geschlagen gebe, selbst wenn er die Kontrolle hat.

Und dann verlassen wir das Schlafzimmer und werden von Manuela und ihrer Familie begrüßt. Die Kinder sind so sehr gewachsen, seitdem ich sie das letzte Mal gesehen habe. Sie strahlen, als sie mich sehen. Manuela tadelt Jeremy dafür, dass er so lange weggeblieben ist und dass er mich nicht öfter auf dieses Inselparadies bringt.

Natürlich kennen sie den wahren Grund für unsere lange Abwesenheit nicht.

Die meiste Zeit des Tages verbringe ich am Strand mit meinem Kopf in Jeremys Schoß. Er ist seit Stunden in ein Buch vertieft. Ich frage ihn danach.

»Mir gefällt es, einfach hier zu sitzen«, erklärt er mir. »Ich habe nicht oft auf die Gelegenheit, einfach zu lesen. Nicht auf diese Weise, nicht seit meiner Schulzeit.«

»Vermisst du es?«, frage ich. »Stonehart Industries? Es zu leiten, es am Leben zu erhalten, es dabei zu beobachten, wie es gedeiht?«

Er schüttelt seinen Kopf. »Mein Leben, Lilly, besteht nur aus dir.«

Dies ist eine standardmäßige Antwort, eine Variation all der anderen, die er mir bisher auf ähnliche Fragen gegeben hat.

Doch heute scheint sie mir nicht zu genügen. Ich möchte mich etwas weiter vorwagen.

Ich setze mich auf. »Doch das kann nicht genügen«, sage ich. »Langweilst du dich nicht? Bist du es nicht leid, nichts zu tun?«

»Nein.«

Ich warte darauf, dass er fortfährt.

Er tut es nicht.

Ich seufze. Ich greife nach seinem Kopf und lasse meine Finger durch sein Haar gleiten. »Ich versuche nur herauszufinden, was hier oben vor sich geht«, sage ich. »Ein Mann wie du kann nicht an einem Tag ein milliardenschweres Unternehmen führen und am nächsten Tag einfach…«, ich schaue mich um, »…nichts tun.«

Er nimmt meine Hand und führt sie an seine Lippen. Er küsst meine Handfläche. »Ich tue nicht nichts, Lilly«, betont er. »Ich genieße jede Minute, die ich mit dir verbringen kann.«

Und wieder überkommt mich diese leichte Unruhe. Sie gibt mir das Gefühl, fehlerhaft zu sein. Das kann nicht die Wahrheit sein. Ich kenne Jeremy besser. Doch im Augenblick sieht es so aus, als würde ich keine andere Antwort erhalten.

»Ich möchte dir nur nicht vorenthalten… du selbst zu sein«, vertraue ich ihm mit leiser Stimme an.

Jeremy lächelt auf mich hinunter. »Das, süße Lilly«, versichert er mir, »wird niemals ein Problem sein.«

Eine Woche später haben wir beim Abendessen unseren ersten Streit.

Jeremy wird hier auf der Insel ruhelos. Da es nichts gibt, mit dem er sich beschäftigen könnte, ist er verständlicherweise reizbarer.

Dahingegen bin ich mit meinem andauernden Physiotherapieprogramm und der Malerei sehr beschäftigt. Wie der Vater so die Tochter, denke ich mit einem Hauch von Traurigkeit.

Und trotzdem. Das gibt mir etwas zu tun. Wasserfarben auf einer leeren Leinwand zu vermischen ist überraschend beruhigend. Ich kann mich damit stundenlang beschäftigen, mich auf meine Pinselstriche konzentrieren und mich darin verlieren, die Dinge auf dem Papier nachzubilden, die ich vor mir sehe. Jeremys Insel ist ein natürliches Paradies, und die Umgebung ist perfekt, um Kunst zu erschaffen.

Nun, ich behaupte in keinster Weise, gut zu sein. Aber ich werde besser. Und Malen ist eines der wenigen Dinge, die ich tun kann, ohne zu ermüden.

Doch Jeremy auf der anderen Seite? Er hat gar nichts. Für einen Mann, der seit seinem zwanzigsten Lebensjahr so zielstrebig gewesen ist, für einen Mann, der immer etwas hatte, das seine Aufmerksamkeit verlangte, muss diese Veränderung erschütternd sein.

Er hat sich wieder in Form gebracht. Schwimmen, Joggen, Gewichtheben am Strand und im Landesinneren. Er verbringt einige Stunden des Tages mit seinem Training. Sein Körper reagiert, und er sieht wieder stärker aus und mehr wie er selbst — verglichen mit dem Zustand, in den er verfallen war, als mein Schicksal unsicher war.

Ich genieße es, ihn zu beobachten. So einen maskulinen Mann zu sehen, der mit freiem Oberkörper vor mir trainiert, hat etwas Beruhigendes an sich.

Und da ich nicht öfter als einmal, vielleicht zweimal am Tag Sex haben kann, haben wir hier sehr viel freie Zeit.

»Wann kann ich sehen, woran du arbeitest?«, fragt Jeremy, als er in irgendeine Art Fisch hineinschneidet, die Manuela für uns zubereitet hat.

»Wenn es fertig ist«, antworte ich. Um ehrlich zu sein, würde ich es vorziehen, meine Kunst niemals irgendjemandem zu zeigen — ich bin zu diesem Zeitpunkt wenig mehr als eine Anfängerin — doch ich habe definitiv kein gutes Gefühl dabei, unfertige Bilder zu zeigen.

Als Antwort höre ich ein Knurren.

Es ist kein ermutigendes Geräusch.

»Wie ist es mit dir?«, frage ich. »Wann hast du vor, mir zu sagen, was du vorhast, wenn all das hier«, ich zeige um uns herum, »vorbei ist?«

Er wirft mir einen Seitenblick zu. »Vorbei? Was meinst du damit, ›vorbei‹?«

»Wir können nicht für immer hierbleiben«, sage ich. »Wenn wir nach Amerika zurückkehren, was hast du dann vor?«

»Warum glaubst du, dass wir zurück nach Amerika gehen?«, grummelt er. »Dies ist doch das, was du möchtest, oder nicht? Friede. Glückseligkeit.« Er schaut mit einem kleinen Lächeln hinauf in den klaren, blauen Himmel. »Unbegrenzter Sonnenschein.«

»Das hier ist nicht real, Jeremy«, erkläre ich ihm leise. Ich schaue hinunter auf mein Essen. »Wir leben in einer Fantasie. Was geschieht, wenn es zwölf Uhr schlägt?«

»Es gibt keine Uhr, Lilly«, sagt er. »Dies ist keine Fantasie. Es ist das reale Leben. Es ist das, was ich wollte. Hier zu sein, auf diese Weise…«, er greift über den Tisch hinweg und berührt meine Hand, »…mit dir.«

Ich weiche zurück. »Das genügt nicht«, murmele ich.

Seine Stimme wird eisig. »Was?«

»Das kann nicht genügen!«, erkläre ich ihm und werfe ihm über den Tisch hinweg einen bösen Blick zu. »Warum lässt du mich stets im Dunkeln, Jeremy? Warum erzählst du mir nicht, was du wirklich denkst?«

»Du weißt, was ich denke, verdammt«, faucht er. »Warum musst du mir immer vorwerfen, Geheimnisse zu haben? Vor dir habe ich keine. Für dich habe ich alles aufgegeben!«

»Ja, nun, ich habe dich niemals darum gebeten!«, brülle ich zurück. Ich weiß nicht, wo meine Verärgerung herkommt, doch nun ist sie da und in vollem Schwung. »Ich habe dir niemals gesagt, du sollst dein Unternehmen aufgeben und alles weggeben, nur um mit mir zusammen zu sein!«

»Genug!«, brüllt Jeremy. Er schlägt mit der Faust auf den Tisch und lässt das Geschirr hochspringen. »Genug, Lilly. Was ist in dich gefahren, verdammt noch mal? Es ist fast so, als würdest du sagen, du willst mich nicht.«

»Natürlich will ich dich«, beginne ich, doch Jeremy unterbricht mich mit einem vernichtenden Blick.

»Tu das nicht«, warnt er. Er atmet tief ein. Ich kann sehen, wie er den Zorn bekämpft, der versucht, ihn zu vereinnahmen. Ich kann sehen, wie er die Stonehart-Persönlichkeit bekämpft, die hervorzutreten droht. »Stell mich nicht auf die Probe, Lilly! Nicht jetzt. Das wäre kein —«, er atmet noch einmal tief ein, »— weises Vorgehen.«

»Sag mir einfach nur, was du denkst!«, flehe ich. »Teile mir etwas mit, Jeremy, bitte. Ich möchte wissen, was in deinem brillanten Kopf vorgeht.«

»Nichts!«, ruft er, und dieses einzige Wort kommt mir wie ein Verweis vor.

Er steht auf. »Das ist — wir sollten — heute Nacht nicht unter dem gleichen Dach schlafen.« Er dreht sich weg.

»Jeremy, warte —«

»Nein.« Er schaut sich nicht um. »Um deinetwillen, Lilly, lass mich in Ruhe!«

Und damit stolziert er hinaus in die Abendluft.

Ich sehe, wie Jeremy noch spät am Abend allein am Strand sitzt und aufs Meer hinaus blickt.

Leise nähere ich mich ihm von hinten und lege meine Arme um seinen Nacken. Er versteift sich.

»Es tut mir leid«, flüstere ich. Ich vergrabe mein Gesicht an der Stelle zwischen seiner Schulter und seinem Nacken. »Ich hätte nichts sagen sollen.«

Er legt seine Hände über meine, doch er schweigt. Eine sehr lange Zeit über bleiben wir so zusammen sitzen. Die einzigen Geräusche neben unserer gleichmäßigen Atmung kommen von den ruhigen Wellen, die ans Ufer schlagen.

Schließlich rührt Jeremy sich.

»Natürlich vermisse ich es«, sagt er mit gedämpfter und heiserer Stimme. »Ich wäre nicht ich selbst, wenn ich das nicht täte. Ich denke jeden Tag an Stonehart Industries. Ich lese die Nachrichten und halte mich auf dem Laufenden. Ich sehe Akquisitionen, die ich vornehmen würde, Unternehmen, die ich gern übernehmen und sanieren würde, um einen wunderbaren Gewinn zu machen. Ich kann diesen Teil meines Gehirns nicht einfach ausschalten, Lilly. Bevor ich dich kannte…«, er küsst meine Hand, »…war das mein Leben.«

»Es tut mir leid«, sage ich, »dass du das für mich aufgegeben hast.«

»Sag das nicht!«, grummelt er. Sein Griff festigt sich. »Mir tut es nicht leid. Du bist der wichtigste Teil meines Lebens. Ich liebe dich, Lilly. Die anderen Dinge… keines von ihnen kann dir auch nur im Geringsten das Wasser reichen.«

»Ich weiß«, flüstere ich. »Und dafür liebe ich dich. Ich möchte nur nicht der Grund dafür sein, dass du dich verlierst. Du warst — du bist — so ehrgeizig. Ich kann mir einen Mann wie dich nicht ohne eine Bestimmung vorstellen.«

»Du bist meine Bestimmung«, flüstert er.

Ich lächle ihn an. »Danke. Doch Jeremy, bitte — mache mich nicht zu deiner einzigen.«

Gedankenverloren nickt er. Ich löse meine Arme und lasse ihn allein.

Jeremy kommt früh am nächsten Morgen zu mir, und wir lieben uns.

Eine weitere Woche vergeht. Dann zwei. Dann drei.

Das Leben hier ist langsam. Es gibt keine Eile. Es ist der beste Ort, um sich zu erholen.

Jeremy und ich haben keine weiteren Spannungen. Wir verbringen unsere Zeit miteinander auf eine friedliche Weise.

Ich male auch weiterhin. Jedes Mal, wenn ich es tue, versucht ein kleiner, nagender Zweifel an die Oberfläche meines Bewusstseins zu gelangen. Er macht sich immer bemerkbar, wenn ich an meinen Vater denke. Es ist etwas, von dem ich Jeremy nichts erzählt habe, was mich jedoch ständig plagt:

Pauls Unschuld.

Jeremy und ich sprechen nicht über das, was geschehen ist, als ich von Hugh entführt wurde. Das befindet sich alles in der Vergangenheit und ist vergessen. Keiner dieser Dämonen kann uns etwas anhaben. Und ich möchte es nicht wieder ausgraben, und doch…

Und doch fühle ich mich unwohl, weil Jeremy glaubt, dass mein Vater für den Tod seiner Mutter verantwortlich war.

Spielt das wirklich eine Rolle? Ich wünschte, ich könnte nein sagen… doch ich habe das sehr reale Bedürfnis, den Namen meines Vaters reinzuwaschen.

Der Grund, warum ich es bisher nicht getan habe? Jeremys Schuldgefühle. Ich möchte ihm nicht noch weitere aufbürden. Er hat mir all diese schrecklichen Dinge angetan, als er noch Stonehart war, weil er dachte, dass mein Vater verantwortlich war. Wenn ich ihm jetzt mitteile, dass das nicht der Fall war… nun, ich bezweifle, dass Jeremy sich in Bezug auf unsere Vergangenheit besser fühlen würde.

Und außerdem sind die Leichen vergraben. Diese Dinge sollten keine Bedeutung mehr haben.

Außer, dass sie es für mich tun. Und ich kann keinen vollkommenen Frieden finden, bis der Erinnerung an meinen Vater Gerechtigkeit wiederfahren ist.

Jeremy schaut von dem Bildschirm seines Laptops auf. »Du bist so still«, sagt er. »Worüber denkst du nach?«

»Nichts«, lüge ich. Ich lächle ihn an und nehme seine Hand. »Lass uns schwimmen gehen! Das Wasser ist wunderbar.

Ich habe den ganzen letzten Monat an dem gleichen Bild gearbeitet. Es entwickelt sich besser, als ich gedacht hätte. Und trotzdem habe ich es Jeremy immer noch nicht gezeigt.

Er lässt mich in Ruhe, wenn ich in meinen Trancezustand verfalle. Ich kann stundenlang malen, ohne zu merken, wie die Zeit vergeht.

Mit jedem Tag, der vergeht, fühle ich mich stärker und stärker. Ich habe immer noch einige plötzliche Schwächeanfälle, doch ihre Häufigkeit nimmt ab.

Ich kann Jeremy nun mehr als zweimal am Tag lieben.

Nachdem wir nun fast zwei Monate hier sind, macht Jeremy eine Ankündigung.

»Am Ende der Woche wartet eine Überraschung auf dich, Lilly«, erklärt er mir. »Ich bin mir ziemlich sicher, dass sie dir gefallen wird.«

Ich dränge ihn, mir zu sagen, was es ist, doch er gibt nicht nach. Er lächelt mich nur mit strahlenden Augen an und küsst meine Hartnäckigkeit weg.

Die Tage vergehen, während ich auf meine Überraschung warte. Eine Mischung aus Aufregung und Unruhe erfüllt mich. Aufregung, weil Überraschungen etwas Neues bedeuten… Unruhe, weil »etwas Neues« zu Unsicherheit führt.

Das eine, auf das ich mich während meiner gesamten Erholungsphase am meisten verlassen habe, ist Sicherheit.

Und trotzdem ist Jeremy zum Verzweifeln schweigsam, wenn es darum geht, worum es sich handelt.

Eines Abends, als wir ein weiteres umwerfendes Abendessen von Manuela genießen, höre ich ein merkwürdiges Grummeln in der Ferne. Zuerst messe ich ihm keine großartige Bedeutung bei, doch als es lauter wird, beginne ich, beunruhigt zu werden.

»Jeremy?«, frage ich. »Hörst du das? Was ist das?«

Er tupft sich die Lippen mit seiner Serviette und lächelt. »Ich höre es. Doch ich werde dir nicht sagen, was es ist, bis…«, er lehnt sich auf seinem Stuhl zurück und zeigt beiläufig auf den Himmel, »…schau da!«

Ich drehe mich auf meinem Sitz herum und entdecke einen Hubschrauber, der sich der Insel nähert.

Mir bleibt fast das Herz stehen. Als ich mich das letzte Mal in einem Hubschrauber aufgehalten habe, wurde ich von Jeremy vor Esteban und Hugh gerettet. Ich bekämpfe meinen instinktiven Drang, verängstigt zu sein.

»Wer ist das?«, frage ich. Etwas Panik sickert in meine Stimme hinein. »Warum kommt derjenige hierher?«

»Natürlich folgen sie alle meiner Einladung«, sagt Jeremy. Er steht auf und streckt mir seinen Ellbogen entgegen. »Wir sollten sie begrüßen.«

»Wer ist in dem Hubschrauber, Jeremy?«, frage ich ihn, wobei sich die Dringlichkeit in meiner Stimme erhöht. »Sag es mir! Ich dachte, es sollten nur du und ich sein.«

»Ich soll es dir sagen und die Überraschung verderben?« Jeremy lächelt. »Das glaube ich kaum. Komm, Lilly! Es gibt nichts, wovor du Angst haben müsstest.«

Ich drücke mich hoch und beäuge ihn misstrauisch. Er lächelt nur und nickt in Richtung seines Armes.

Ich hake mich ein. Er führt mich hinaus auf eine flache Stelle am Strand. Der Hubschrauber schwebt über uns. Jeremy gibt das Signal, und er lässt sich langsam nieder.

Die Rotorblätter wirbeln den Sand auf und lassen mein Kleid gegen meine Beine schlagen. Ich schirme meine Augen ab und schaue weg, während mein Haar herumgewirbelt wird.

Der Hubschrauber setzt auf. Die Rotorblätter verlangsamen sich, als der Motor abgestellt wird. Der Lärm ebbt ab.

Die Tür zur Kabine öffnet sich, und Fey tritt heraus.

Mir fallen fast die Augen aus dem Kopf. Doch bevor ich mich versehe, erscheint auch Robin und stellt sich neben Fey auf den Boden.

Ich bin vollkommen entgeistert. Fey und Robin… ich dachte, ich hätte sie verloren.

»Überraschung«, flüstert Jeremy hinter mir. Ich spüre, wie seine Hände meine Taille umfassen. »Ich hoffe, sie gefällt dir.«

Ich starre beide wie benommen an. Fey schaut sich um, sieht mich und winkt mir zu. Sie sieht nervös aus, doch nicht annähernd so sehr wie ich mich fühle.

Sie sind nicht die Einzigen im Hubschrauber. Robin dreht sich herum und hilft jemandem heraus. Mir stockt der Atem. Es ist meine Mutter. Gefolgt von Dr. Telfair und Charles.

Natürlich habe ich meine Mutter im Krankenhaus gesehen, als ich aufgewacht bin. Sie ist etwa einen Monat lang geblieben, ist dann jedoch nach Hause zurückgekehrt. Sie und Conner haben sich tatsächlich ineinander verliebt und leben zusammen, sind jedoch nicht verheiratet. Es spielt keine Rolle, ob er nun Jeremys Maulwurf war oder nicht. So haben sie sich kennengelernt, doch es hat ihre wahren Gefühle nicht davon abgehalten, sich zu entwickeln.

»Lilly!«, ruft meine Mutter aus. Ihre Stimme reißt mich aus meiner Trance. Ich löse mich von Jeremys Arm und laufe auf die Versammlung zu.

Sie trifft als Erstes auf mich und verschluckt mich in einer riesigen Umarmung. Sie ergreift mein Gesicht und strahlt mich an. »Du siehst so viel besser aus«, schwärmt sie. »So viel besser!«

Ich lächle zurück und schaue dann über ihre Schulter hinweg zu Fey.

Meine Augen füllen sich mit Tränen, als ich mich ihr nähere. Sie stellt sich aufrecht vor mich hin und lächelt, womit sie Stärke demonstrieren will. Doch ich kann ihre Unruhe spüren. Robin steht neben ihr und hat einen Arm über die Schulter seiner Frau gelegt. Sein Lächeln ist aufrichtig, und er schaut an mir vorbei zu Jeremy und nickt.

»W — wie?«, bringe ich heraus. »Wie bist du hierhergekommen? Wie ist das möglich?«

Fey schaut mich an und beißt sich auf die Lippen.

Und dann springt sie nach vorn, ihre Eiseskälte verschwindet, und sie hält mich fest.

»Robin hat es getan«, sagt sie. Sie beginnt, an meiner Schulter zu weinen. »Ich habe niemals aufgehört, an dich zu denken, Lilly. Kein einziges Mal! Deine Mutter — sie hat uns alles erzählt, was geschehen ist. Ich konnte es nicht glauben. Doch schau dich an! Du bist hier, und du lebst.« Sie hält meine Arme. »Du bist am Leben, Lilly, und ich vergebe dir für alles, was geschehen ist, und mir tut alles leid, was ich gesagt habe, all die schrecklichen Dinge, die ich dir an den Kopf geworfen habe, und, und, und…«

Sie beginnt zu plappern. »Fey, es ist in Ordnung«, sage ich. »Es ist in Ordnung, und du bist hier, und ich kann es nicht glauben!« Ich werfe einen kurzen Blick zurück zu Jeremy, der mich aus der Ferne anlächelt und beide Hände in seinen Taschen vergraben hat, um uns etwas Zeit zu geben. »Du musst dich nicht entschuldigen. Ich glaube — ich habe nicht geglaubt, dass ich dich jemals wieder sehen würde!«

Ich beginne ebenfalls zu weinen, doch es sind Freudentränen, Tränen der Ungläubigkeit. Dies ist alles so verblüffend.

Ich lasse Fey los. Robin kommt auf mich zu und streckt mir seine Hände entgegen. Er sieht sehr viel älter aus als das letzte Mal, als ich ihn gesehen habe. Doch nicht auf eine schlechte Weise. Bisher hat er auf mich immer den Eindruck eines Jungen gemacht. Doch nun wirkt er wie ein Mann.

»Lilly«, sagt er.

Ich ignoriere seine ausgestreckte Hand und greife einfach nach seinem Hals, um ihn nahe an mich heranzuziehen. »Ich habe niemals deine Mitteilung vergessen«, flüstere ich, sodass nur er es hören kann. »Ich habe niemals vergessen, dass du gesagt hast, ich könnte zu dir kommen, wenn ich Hilfe bräuchte.«

Er lächelt mich an. Ich begrüße Charles, den ich erst vor zwei Monaten gesehen habe, und dann Dr. Telfair, der sich nach meinem Fortschritt erkundigt. Ich erzähle ihm, dass er großartig ist.

Dann gesellt Jeremy sich zu uns. Er lässt eine Hand um meinen Rücken gleiten. »Und, wie findest du es?«, fragt er lächelnd.

»Jeremy, es ist unglaublich«, antworte ich überwältigt. »Ich kann nicht glauben, dass du das getan hast. Dies ist deine Überraschung? Wie? Wie kommt es, dass Robin und Fey hier sind?«

»Es begann alles mit dem Mann da drüben«, sagt Jeremy und wirft Robin einen anerkennenden Blick zu. »Er hat einen Artikel verfasst, der letzten Monat auf dem Titelblatt des Forbes Magazins erschienen ist. In ihm waren die Einzelheiten meines plötzlichen Verschwindens beschrieben. Er hat die Geschichte meines Todes nicht geglaubt. Und seine Nachforschungen waren sehr ausführlich. Das hat mir imponiert — genauso wie sein ausladendes Wissen über Stonehart Industries. Es war fast so«, fügt er hinzu, während er mir zuzwinkert, »als hätte er ein ganz besonderes Interesse an dem Unternehmen entwickelt.«

Ich schaue zu Robin. Früher hätte so ein Lob ihn zum Erröten gebracht. Doch nun steht er aufrecht und stolz da.

»Ich habe Kontakt mit ihm aufgenommen«, fährt Jeremy fort. »Wir haben telefoniert. Ich habe ihm einige Dinge erklärt, wir haben uns übers Geschäft unterhalten, und ich habe beschlossen, ihn hierher einzuladen.« Er lächelt den anderen Menschen um uns herum zu. »Ich dachte, es wäre gut für deine Freunde, dich zu sehen, Lilly. Euch eine Chance zu geben, den Kontakt miteinander wieder aufzunehmen, nun, da du quasi wiedergeboren wurdest.«

»Danke, Jeremy«, murmele ich. Mit Tränen in meinen Augen schaue ich auf alle um uns herum. »Und… alle anderen? Warum hast du alle anderen eingeladen?«

»Weil«, sagt Jeremy, »ich wollte, dass alle Menschen, die wichtig für uns sind, anwesend sind, wenn ich das hier tue.«

Er begibt sich vor mir auf ein Knie. Mir stockt der Atem.

Er greift in seine Hosentasche und zieht eine kleine, schwarze Schachtel hervor. Er streckt sie mir entgegen. »Lilly Ryder«, sagt er. Er räuspert sich, schaut sich kurz um und konzentriert seinen Blick dann ausschließlich auf mich. Er sieht nur mich. »Ich weiß, dass ich schon einmal um deine Hand angehalten habe. Und wir waren uns einig, mit der Hochzeit so lange zu warten, bist du wieder vollständig gesund bist. Nicht, dass du einen Toten heiraten könntest«, er lächelt einfältig, »doch Robin und ich arbeiten an meiner Auferstehung.«

Mein Blick schweift zu Robin, der zustimmend nickt. Ich schaue zurück zu Jeremy.

»Doch dieses Mal«, fährt Jeremy fort und nimmt meine Hand, »dieses Mal bitte ich dich hier in Gegenwart unserer Familie und unserer Freunde, mich zu heiraten, denn das signalisiert den Beginn eines neuen Lebens.« Er öffnet die Schachtel.

Fey und meine Mutter geben ein hörbares Stöhnen von sich, als sie den Ring sehen. Es ist mein Ring: der große Diamant im Smaragdschliff, eingefasst in einen dünnen Ring aus Platin.

Ich fühle mich benommen, doch das hat nichts mit meinen Schwindelanfällen zu tun.

»Also. Lilly Ryder. Ich frage dich, willst du mich heiraten und mir die Ehre geben, Mrs. Lilly Stonehart zu werden? Zum zweiten Mal?«

Ich schaue Jeremy durch die Tränen in meinen Augen hindurch an. Meine Worte klingen dünn und zerbrechlich.

»Natürlich«, flüstere ich.

Er küsst mich.

Später an dem Abend, nachdem sich alle eingelebt haben, gehen Fey und ich Arm in Arm am Strand entlang. Der Himmel ist klar, und die Luft ist warm und feucht.

Ein voller Mond erleuchtet unseren Pfad, und die Sterne am Himmel sehen wie Hunderte von glitzernden Diamanten aus.

Wir unterhalten uns, lachen und sprechen über die alte Zeiten und die Abenteuer, die wir erlebt haben, wären wir getrennt waren. Feys Geschichte ist bei weitem nicht so kompliziert wie meine, und doch finde ich sie faszinierend. Sie hat ihren Abschluss gemacht und geheiratet und hat ausgerechnet eine Leidenschaft für Fotografie entwickelt. Da Robin ein gutes Gehalt verdient, kann sie selbständig arbeiten, ohne sich Sorgen darüber machen zu müssen, ob ihre Fotos sich verkaufen, und ohne auf Geld von ihren Eltern angewiesen zu sein.

Ich frage sie, ob sie darüber nachdenkt, demnächst noch weiter zu studieren. Die kichert und vertraut mir an, dass sie und Robin stattdessen über Kinder nachgedacht haben. Natürlich würde sie dann zu Hause bleiben…

Der Gedanke füllt mich mit einer gewissen Traurigkeit. Ich weiß nicht, ob ich mit Jeremy jemals werde Kinder haben können. Die Dinge, denen mein Körper ausgesetzt gewesen ist… eine Schwangerschaft wäre ein sehr hohes Risiko.

Doch das lenkt meine Aufmerksamkeit nur für eine Sekunde ab. Ich bin hocherfreut, meine beste Freundin wieder an meiner Seite zu haben.

»Jeremy hat etwas davon erwähnt, mit Robin zusammenzuarbeiten?«, frage ich. »Weißt du, worum es dabei geht?«

»Ein wenig«, gibt sie zu. »Robins Titelgeschichte über Jeremy hat große Aufmerksamkeit erregt. Es war in der Tat merkwürdig, dass der Mann, dessen Name hinter einem der einflussreichsten Unternehmen der Welt steht, so einfach verschwindet und die Nachricht über seinen Tod erst sehr viel später verbreitet wird. Sehr viele Leute stimmten mit Robins Theorie überein, dass das nicht die ganze Wahrheit war. Als Jeremy mit ihm Kontakt aufnahm — du hättest sehen sollen, wie aufgeregt er war, Lilly. Ich habe nur einige Gesprächsfetzen mitbekommen. Ich glaube, Jeremy möchte, dass Robin der Pressesprecher für seine Rückkehr ist. Oder dass er zumindest einen knallharten Artikel mit allen Einzelheiten darüber schreibt, wie sich all diese Theorien bewahrheitet haben.«

»Wow«, murmele ich, »das wäre die Story des Jahres.«

»Das wäre die Story seines Lebens«, antwortet Fey.

Ich lächle. Mir gefällt die Vorstellung, dass unsere Männer zusammenarbeiten.

Mir gefällt die Vorstellung, dass Jeremy in die Öffentlichkeit zurückkehrt, sogar noch mehr.

Wir heiraten bereits am nächsten Tag, direkt am Strand vor all den Menschen, die uns am wichtigsten sind. Manuelas Mann übernimmt die Rolle des Standesbeamten. Ihre Kinder gehen als Blumenmädchen und Ringträger vor mir her.

Ich küsse Jeremy, und er steckt mir den Ring an den Finger, und küsse ich ihn erneut. Es ist eine unglaublich kitschige, improvisierte Zeremonie. Doch ich liebe jeden einzelnen Augenblick davon. Es auf diese Weise zu tun, wenn man Jeremys unglaublichen Reichtum bedenkt… macht sie irgendwie zu etwas sehr, sehr Besonderem.

Am Abend, als wir alle feiern und uns an Jeremys privatem Jahrgangswein laben, beschließe ich, dass es endlich an der Zeit ist, Jeremy diese eine, kleine Sache anzuvertrauen, die schon so lange an mir nagt.

Ich führe ihn von den Festivitäten weg. »Ich muss dir etwas mitteilen«, sage ich.

»Ja?«, fragt er und schaut auf mich hinunter.

»Es geht um meinen Vater.«

Jeremys Ausdruck wird traurig. »Oh, Lilly…«

»Nein«, sage ich, »es ist nichts Schlimmes. Doch es ist etwas, das du wissen musst. Etwas, das ich während meiner Gefangenschaft erfahren habe.«

Jeremys Ausdruck verhärtet sich.

Ich atme tief ein und fange schnell an zu sprechen. »Hugh hat mir erzählt, dass er wusste, dass deine Mutter ihn betrogen hat. Er hat mir erzählt, dass er das Feuer manipuliert hat, dass deine Mutter das Leben gekostet hat. Es war nicht Paul — Paul ist unschuldig. Hugh hat ihm Drogen gegeben, eine frühe Version des Medikaments, das er mir verabreicht hat, und damit seinen Verstand ruiniert, sodass du niemals die Wahrheit herausfinden würdest. Doch es war Hugh, der deine Mutter getötet hat. Nicht Paul. Nicht mein Vater. Es war deiner.«

Jeremy schaut mich für einen langen, unheimlichen Augenblick schweigend an. Für eine Sekunde habe ich Angst, dass ich es ihm zu schnell erzählt habe, dass ich das Geheimnis zu schnell offenbart habe — dass ich übereilt gesprochen habe. Ich kann sehen, wie sein Verstand sich bemüht, diese Informationen mit seiner Sichtweise von mir und der Welt zu vereinbaren…

Schließlich rührt er sich. »Du hast so lange gewartet, um mir das zu sagen. Warum?«

»Ich wollte nicht, dass du dich schuldig fühlst für das, was du mir angetan hast, wenn du herausfindest, dass es grundlos war. Ich wollte dich beschützen. Alles, was du getan hast, habe ich dir vergeben. Weil ich dich liebe.«

»Liebe ist das, was wir haben«, stimmt Jeremy zu. »Und unsere Verbindung wird durch deine Ehrlichkeit nur noch gestärkt.« Er drückt meine Hand. »Danke, dass du es mir gesagt hast.«

»Du bist nicht wütend?«

Er lacht. Es ist ein tiefes, ausgelassenes Lachen. »Nein, Lilly, das bin ich nicht. Ich liebe dich.« Er streicht mein Haar hinter mein Ohr. »Alles andere sind einfach nur Hintergrundgeräusche.«

Erleichtert strahle ich ihn an. Er küsst mich noch einmal.

An dem Abend lieben wir uns zum allerersten Mal als Mann und Frau.

Viele Stunden später liege ich in Jeremys Arm und starre ins Nichts, während er neben mir schläft. Jeremy schläft sehr tief, wenn er vollkommen befriedigt ist.

Mein Mann schläft sehr tief, wenn er befriedigt ist, korrigiere ich mich und schlafe bei diesem Gedanken selbst ein…

Bis Jeremy anfängt, sich zu rühren. Er beginnt, Worte zu murmeln, die ich nicht verstehen kann. Sein Körper zuckt unter mir hin und her, hin und her. »Nein«, keucht er, »nein, Lilly, nein, schau nicht weg, nein, ich bin für dich hier, Lilly, Lilly, LILLY!«

Ich bin umgehend hellwach. Ich schüttle seine Schultern. »Jeremy. Jeremy, wach auf!«

»Nein, nein«, stöhnt er weiter, »schau nicht weg…«

»Jeremy!«, rufe ich. Ich schlage ihm mitten ins Gesicht. Seine Augen fliegen auf. Er schreckt hoch und wirft mich dabei fast um. Er atmet schwer, seine Nasenflügel beben, und jede Muskelfaser seines Oberkörpers ist angespannt…

Dann sieht er mich. Der Anblick beruhigt ihn. Seine Schultern fallen nach unten.

Er greift hoch und berührt mein Gesicht. »Lilly…«, flüstert er, »Lilly Stonehart. Ich hatte einen Traum. Ich habe dich fast verloren. Du wolltest mich nicht anschauen.«

»Niemals«, erkläre ich ihm. Ich führe seine Hand an meine Lippen und küsse seine Handfläche. »Ich werde niemals wegschauen. Es war ein Albtraum, Jeremy. Mehr nicht. Ich bin hier. Ich gehöre dir. Für immer.«

»Für immer«, murmelt er. Die Worte scheinen ihm Kraft zu geben. »Ja. Ja, das gefällt mir.«

»Du weißt, dass ich dich niemals verlassen würde, oder nicht?«, frage ich.

»Natürlich«, flüstert er. Doch der Albtraum ist ihm immer noch frisch im Gedächtnis und erfüllt seine Worte mit Zweifel.

Ich nehme seine Hand. »Komm mit mir!«, sage ich, »ich möchte dir etwas zeigen.«

Ich führe Jeremy aus dem Bett heraus den ruhigen Flur entlang und in das private Zimmer, das ich in mein Malstudio verwandelt habe. Jeremy ist kein einziges Mal hier drinnen gewesen, seitdem ich es beansprucht habe. Er hat mir die Privatsphäre gegeben, die ich brauchte.

Doch ich fühle mich endlich bereit, ihm das Bild zu zeigen, auf das ich sehr stolz bin. Es ist das, an dem ich wochenlang gearbeitet habe.

Ich führe ihn zu der Staffelei. Ein dunkles Tuch bedeckt die Leinwand. »Stell dich hierhin!«, sage ich, als ich mich wegdrehe, um das Licht einzuschalten. Ein weiches, gelbes Licht erfüllt den Raum.

Ich gehe zurück zu Jeremy, der mich neugierig beobachtet. »Ich möchte dir zeigen, was ich die ganze Zeit über gemalt habe«, murmele ich leise. »Ich bin bisher nicht dazu bereit gewesen, doch nun… bin ich es.«

Ich greife nach dem Tuch und ziehe es weg.

Jeremy stockt der Atem.

Ich schaue auf das Bild, das zwar viele Fehler aufweist, doch für all das steht, was ich erlebt habe.

Es ist ein Panoramablick des Sonnenraumes. Das Meer ist stürmisch, und dunkle Wolken stehen am Himmel. Eine einzelne, weiße Säule steht direkt in der Mitte. Daneben ist die Gestalt eines zerbrechlichen, schwachen Mädchens zu erkennen, das fast nur aus Haut und Knochen besteht und sich mit einem Arm abstützt. Sie schaut hinaus auf das dunkle, wütende Meer.

»Das bist du«, sagt Jeremy und zeigt auf das Mädchen.

»Nein«, sage ich, »das ist, wer ich hätte sein können.« Ich nehme seine Hand und führe sie auf die Seite, wo zwei Figuren von der Dunkelheit verborgen werden. Sie stehen dort zusammen, ein Mann und eine Frau, und schauen von draußen durch das Fenster hinein zu dem armen Mädchen.

Keiner von beiden kümmert sich auch nur im Geringsten um den Sturm, der hinter ihnen tobt.

»Das bin ich«, korrigiere ich ihn, »und das bist du. Wir stehen beide draußen, siehst du? Wir schauen auf die Geister unserer Vergangenheit. Der Himmel, der Sturm, siehst du, wie uns das nicht berührt? Siehst du den Regen, der überall um uns herum fällt? Wir sind nicht nass. Weißt du warum?«

»Warum?«, fragt Jeremy.

»Der Sturm berührt uns nicht, weil du mich beschützt. Ich beschütze dich. Wir sind der Wächter des jeweils anderen. Die Wolken, die wütenden Wellen, der schreckliche Sturm… sie alle stehen für unsere aufgewühlte Vergangenheit. Meine eigene Kindheit und deine. All das steht für die Probleme, die wir erleiden mussten und die wir bewältigt haben. Es ist unsere Geschichte, und obwohl es immer vorhanden ist, kann es uns nicht berühren. Nicht mehr. Weil…«

»…weil wir uns haben«, beendet Jeremy den Satz für mich. Seine Stimme ist voller Emotionen. »Lilly, das ist sehr eindrucksvoll. Ich kann nicht glauben, dass du das so lange vor mir verborgen hast.«

»Es war noch nicht fertig«, sage ich, »und das ist es eigentlich immer noch nicht.«

»Für mich sieht es vollständig aus«, sagt er.

»Nein«, ich schüttle meinen Kopf, »noch nicht ganz. Es —«

Ich stutze. Mich überkommt eine plötzliche Eingebung.

Ich trete von Jeremy weg und greife nach meinen Stiften. Schnell skizziere ich den Umriss eines Vogels, eines großen Vogels, der auf den Klippen zum Flug ansetzt. Die Wolken — nein, das ist zu viel. Ich betupfe sie mit etwas Weiß und dämpfe damit die Härte des Himmels. Ich zeichne einen Lichtstrahl, einen dünnen, kostbaren Schimmer, der durch die Wolken hindurchbricht und auf den Vogel scheint.

Jeremy beobachtet schweigend meine Anstrengungen. Es ist das erste Mal, dass er mir beim Malen zusieht.

Der Vogel — ich füge Einzelheiten hinzu. Ich gebe ihm weiche Flügel, die mit einem Hauch von Feuchtigkeit glitzern. Ein perfekter Schnabel, ein kleiner Kopf. Ich betone das Licht und lasse den Vogel im Vergleich zu den anderen dunklen Farben hervorstechen. Das gibt dem Vogel eine reine weiße Farbe. Und irgendwie lässt es ihn ebenfalls himmlisch erscheinen.

Und dann ist es fertig. Ich lasse den Pinsel fallen und starre. Alles… alles hat sich perfekt zusammengefügt.

»Es ist eine Taube«, murmelt Jeremy.

»Ja«, bestätige ich. »Die Taube bringt Frieden. Sie steht für Vergebung. Und diese hier… dies ist nicht nur irgendeine Taube, Jeremy. Es ist der Geist einer Taube. Der Taube, die ich einmal gepflegt habe.« Ich schaue ihn an. »Doch nun ist sie frei. Genauso wie ich. Genauso wie ich mit dir frei bin.« Ich zeige mit meinem Arm auf das Bild. »Dieses ganze Gemälde… zeigt alles, was wir erlebt haben. Unsere Vergangenheit und unsere Zukunft in einem.« Ich klopfe mit dem Ende meines Pinsels auf das abgemagerte Mädchen. »Dies war die dunkelste Zeit meines Lebens. Wenn ich die überstehen konnte, mich ihr stellen und sie erleben konnte, zweimal, mit dir und mit Esteban, nun…«, ich werfe Jeremy einen kurzen Blick zu und zeige dann mit der Pinselspitze auf die zwei Gestalten, die von draußen hineinschauen, »…nun, stellt dir nur vor, was wir zusammen tun werden, wenn wir nach Amerika zurückkehren…«, ich lege meine Hand in seine, »…als Mann und Frau.«

Jeremy hält mich fest, und in dem Moment weiß ich, dass er mich niemals wieder loslassen wird.

Ende.

Vielen Dank fürs Lesen!

»Enthüllungen« ist beendet…

Was kommt als Nächstes?

Einmal tief einatmen alle zusammen… das war wirklich das Ende.

Zuerst einmal ein großes Dankeschön, dass Sie diese Reise mit mir unternommen haben. Ich hatte keine Ahnung, wie viele Menschen ich mit dieser Geschichte erreichen würde. Ich hatte bereits im Oktober 2013 begonnen, »Enthüllungen« zu schreiben. Und nun, über eineinhalb Jahre später, ist es schließlich vorbei.

Was kommt als Nächstes? Nun, erst einmal längere Bücher. Und außerdem kürzere Serien. Vielleicht überhaupt keine Serien mehr, vielleicht werde ich nur noch eigenständige Bücher schreiben. Wer weiß? Ich passe mich ständig an, verändere mich, lese, höre zu und denke um. Nachdem ich nun so lange mit den Charakteren dieser Geschichte gelebt habe, haben sie sich so tief in mir verwurzelt, dass es schwer ist, sie gehen zu lassen… doch gehen lassen muss ich sie.

Und ich freue mich ganz bestimmt auf die Zukunft.

Ein Buch, mit dem ich bereits begonnen habe, heißt »Das Urteil«. Es ist definitiv ein eigenständiges Buch. Und es ist düster… aber nicht auf die gleiche Weise wie Enthüllungen. Es geht darin um Leidenschaft und Lust und Verlangen und Sex. Es geht darin zur Sache, und es ist pikant und fesselnd. Hier ist ein kurzer Ausschnitt, um Ihnen zu zeigen, was Sie erwarten können.

»Ich werde dir beibringen, für mich zu kommen«, sagt er. Er steht immer noch aufrecht, steif wie ein Brett, nur wenige Zentimeter über mir. Er ist so nahe, aber zur gleichen Zeit befindet er sich auch weit, weit entfernt…

»Ich werde dir beibringen, nur für mich zu kommen.« Die Betonung ist deutlich. Er starrt mir in die Augen. Seine sind so dunkel und so tief, dass ich in seinen Pupillen meine eigene Reflexion sehen kann. »Von diesem Augenblick an gehört dein Körper mir. Alles, was du mit ihm anstellst, tust du für mich. Alles, was du veränderst, alles, was du versuchst zu verbessern…«, seine Hand kehrt zurück, um die Seite meiner Brust zu streicheln, »…benötigt mein vorheriges Einverständnis. Habe ich mich klar ausgedrückt?«

»Ja«, hauche ich. Ich drehe und winde mich unter ihm und greife mit einer Hand nach seinem Haar, um zu versuchen, ihn näher an mich heranzuziehen. Ich möchte ihn küssen.

Er bewegt sich nicht. »Nein«, sagt er, »ich glaube nicht, dass das möglich ist.« Seine Finger schließen sich um eine Brustwarze herum zusammen. Er dreht und drückt daran, sodass ich nach Luft schnappen muss.

»Gefällt dir dieses Gefühl?«, fragt er. »Gefällt dir dieser kleine, stechende Schmerz?«

»Nein«, sage ich. »Ich meine, mit dir — ja, aber normalerweise nicht —«

Er unterbricht mich, indem er fester zudrückt. »Falsche Antwort«, sagt er. »Du liebst es! Du wirst alles lieben, was ich mit dir mache! Sag nichts! Verstehst du? Nicke nur oder schüttle mit dem Kopf!«

Ich schlucke, blinzele heftig und bewege meinen Kopf ruckartig hoch und runter.

»Gut«, sagt er. »Ich werde dich besitzen. Ich werde dich verzehren.« Er senkt seine Hüften, sodass seine Erektion in das weiche Fleisch meines Bauches hineindrückt. Wortlos schnappe ich nach Luft, bin umgehend erregt und wünsche mir nichts mehr, als dass er mich fickt…

Wow! Man nehme diesen Ausschnitt, streue etwas Spannung darüber, füge ein paar Geheimnisse hinzu und reichere ihn mit etwas Dunkelheit aus der Vergangenheit der Charaktere an… und schon hat man »Das Urteil«.

Ach ja, und das Titelbild ist ebenfalls ziemlich heiß!

Halten Sie gegen Ende 2015 Ausschau nach meinem neuen Roman »Das Urteil«! Ich werde vorher noch andere Bücher veröffentlichen, freue mich aber am meisten auf »Das Urteil«.

Und wie immer, vergessen Sie nicht, sich auf meiner Mailingliste einzutragen (http://eepurl.com/RUV5Z), damit Sie keine meiner neuen Veröffentlichungen verpassen!

Noch einmal vielen Dank für alles…

Viele liebe Grüße

Scarlett Edwards

August 2015

Dies ist ein Werk der Fiktion. Alle Namen, Personen, Orte und Handlungen sind frei erfunden oder werden fiktiv verwendet. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen, Schauplätzen oder Ereignissen sind rein zufällig.

ENTHÜLLUNGEN, TEIL 10: DAS FINALE

ENTHÜLLUNGEN, TEIL 11: DAS VERLORENE KAPITEL

Copyright © 2015 Edwards Publishing, Ltd.

Alle Rechte vorbehalten.

Englischer Originaltitel: »Uncovering You 10: The Finale«

Deutsche Übersetzung Daniela Mansfield 2015

Titelbild: Scarlett Edwards

Innengestaltung: Scarlett Edwards

Herausgegeben von Edwards Publishing, Ltd.

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