Ein dunkler Fleck
Date: 2014-11-28T17:26:10+00:00
Keywords: Kriminalroman; Fiction; Mystery & Detective; General
Description: Ein kleines Städtchen hoch oben im Norden Dicke Schneeflocken fallen auf Newcastle nieder, Weihnachten steht vor der Tür. Detective Ashworths Vorfreude verfliegt jedoch schnell. Auf dem Heimweg sieht er eine alte Dame tot in der Bahn sitzen, ihr Körper weist Messerstiche auf. Und niemand hat etwas gesehen. Zusammen mit seiner Chefin Vera Stanhope macht er sich auf den Weg nach Northumberland in das kleine Städtchen Mardle, wo die Tote lebte. Die Ermittlungen dort stellen sie vor ein Rätsel. Die alte Dame war fromm und bescheiden - wer konnte ein Interesse an ihrem Tod gehabt haben? Als eine zw
Publisher: Rowohlt Verlag
Rights: © Rowohlt Verlag GmbH, Reinbek bei Hamburg. Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt. Jede Verwertung bedarf der Genehmigung des Verlages.

Ann Cleeves

Ein dunkler Fleck.
Vera Stanhope ermittelt

Kriminalroman

Aus dem Englischen von Stefanie Kremer.

Ihr Verlagsname

Über dieses Buch

Ein kleines Städtchen hoch oben im Norden

Dicke Schneeflocken fallen auf Newcastle nieder, Weihnachten steht vor der Tür. Detective Ashworths Vorfreude verfliegt jedoch schnell. Auf dem Heimweg sieht er eine alte Dame tot in der Bahn sitzen, ihr Körper weist Messerstiche auf. Und niemand hat etwas gesehen.

Zusammen mit seiner Chefin Vera Stanhope macht er sich auf den Weg nach Northumberland in das kleine Städtchen Mardle, wo die Tote lebte. Die Ermittlungen dort stellen sie vor ein Rätsel. Die alte Dame war fromm und bescheiden - wer konnte ein Interesse an ihrem Tod gehabt haben? Als eine zweite Leiche gefunden wird, führen auch hier die Spuren zu der kleinen Pension «Harbour Street». Und deren Gäste schweigen beharrlich.

«Eine Kommissarin, die man einfach mögen muss!» (Freundin)

Über Ann Cleeves

Ann Cleeves, geboren in Herefordshire, lebt mit ihrem Mann und zwei Kindern in West Yorkshire und ist Mitglied des «Murder Squad», eines illustren Krimi-Zirkels. Für «Die Nacht der Raben», den ersten Band ihrer Krimireihe, die auf den Shetlands spielt, erhielt sie die weltweit wichtigste Auszeichnung der Kriminalliteratur: den «Duncan Lawrie Dagger Award».

Weitere Veröffentlichungen:

(mit dem Ermittler Jimmy Perez)

Die Nacht der Raben

Der längste Tag

Im kalten Licht des Frühlings

Sturmwarnung

Tote Wasser

(mit der Ermittlerin Vera Stanhope)

Totenblüte

Opferschuld

Seelentod

Das letzte Wort

Inhaltsübersicht

- Widmung
- Kapitel eins
- Kapitel zwei
- Kapitel drei
- Kapitel vier
- Kapitel fünf
- Kapitel sechs
- Kapitel sieben
- Kapitel acht
- Kapitel neun
- Kapitel zehn
- Kapitel elf
- Kapitel zwölf
- Kapitel dreizehn
- Kapitel vierzehn
- Kapitel fünfzehn
- Kapitel sechzehn
- Kapitel siebzehn
- Kapitel achtzehn
- Kapitel neunzehn
- Kapitel zwanzig
- Kapitel einundzwanzig
- Kapitel zweiundzwanzig
- Kapitel dreiundzwanzig
- Kapitel vierundzwanzig
- Kapitel fünfundzwanzig
- Kapitel sechsundzwanzig
- Kapitel siebenundzwanzig
- Kapitel achtundzwanzig
- Kapitel neunundzwanzig
- Kapitel dreißig
- Kapitel einunddreißig
- Kapitel zweiunddreißig
- Kapitel dreiunddreißig
- Kapitel vierunddreißig
- Kapitel fünfunddreißig
- Kapitel sechsunddreißig
- Kapitel siebenunddreißig
- Kapitel achtunddreißig
- Kapitel neununddreißig
- Kapitel vierzig
- Kapitel einundvierzig
- Kapitel zweiundvierzig
- Kapitel dreiundvierzig
- Kapitel vierundvierzig
- Kapitel fünfundvierzig

Für Oliver Clarke und Arthur Raynor

Kapitel eins

Joe Ashworth schob sich durchs Gedränge. Es war kurz vor Weihnachten, und die U-Bahnen quollen über vor Leuten, die ihre mit nutzlosen Geschenken vollgestopften Einkaufstüten umklammert hielten. Babys in teuren Kinderwagen schrien, ohne dass sich jemand um sie kümmerte. Ganze Ströme von Menschen, die schon früh am Tag begonnen hatten zu trinken, kamen von ihren Weihnachtsfeiern im Büro, stolperten die Rolltreppen hinunter und in die Waggons. Die Jugendlichen warfen mit Ausdrücken um sich, von denen Joe eigentlich nicht wollte, dass seine Kinder sie hörten. Heute allerdings hatte er keine Alternative zur Metro gehabt. Sal hatte darauf bestanden, dass sie das Auto brauchte.

Er war allein mit seiner Tochter Jessie unterwegs. Sie sang im Schulchor, und in der Kathedrale von Newcastle hatte eine Aufführung stattgefunden. Weihnachtslieder bei Kerzenschein, denn in der Kathedrale war es selbst um vier Uhr nachmittags schon dunkel. Die Kinder hatten so wunderschön gesungen, dass er am liebsten geweint hätte. Vera Stanhope, seine Chefin, meinte ja immer, er sei ein rührseliger Dummkopf. Danach mussten sie durch das Feierabendgetümmel, und dann fing es auch noch an zu schneien, sodass Jessie wieder ganz aufgedreht wurde. Sie hatte ein Solo gesungen, und der Chorleiter hatte sie, weil sie alle Töne getroffen hatte, am Schluss noch einmal namentlich hervorgehoben. Außerdem waren es nur noch wenige Tage bis Heiligabend, auch wenn sie nun schon zu alt war, um an den Weihnachtsmann zu glauben. Aber es schneite. Winzige Flocken wirbelten wie kleine Tornados durch den böigen Wind.

In der U-Bahn hielt er sie an der Hand. Sie mussten stehen. Neben der Tür standen zwei junge Mädchen, kaum älter als Jessie, doch ihre Wangen waren ganz orange vor lauter Schminke und die Augen schwarz vom Kajal und von der Wimperntusche. Dicht an sie gedrängt zwei junge Kerle. Joe beobachtete, was sich zwischen den vieren abspielte, und fand abscheulich, was er sah, das ganze Gegrabsche und Gefummel. Vera hielt ihn auch für prüde. Es hätte ihm ja gar nicht so viel ausgemacht, wenn sie zärtlich und respektvoll miteinander umgegangen wären, aber die Art, wie die Jungs mit den Mädchen redeten, war unangenehm. Sie beleidigten und verhöhnten sie, weil sie so brav aussahen. Joe dachte, dass er die Mädchen gern mal mit aufs Revier nehmen würde, damit Vera ihnen eine flammende Rede über Feminismus halten konnte – über das Recht der Frauen auf Respekt. Bei dem Gedanken musste er lächeln. Er betrachtete die Abzeichen auf den Schulblazern der Mädchen. Von einer Privatschule in der Stadt. Er und Sal hatten schon darüber nachgedacht, ob sie Jessie auf eine Privatschule schicken sollten. Ihre Tochter war ein aufgewecktes Kind, und sie setzten große Hoffnungen in sie. Ganz bestimmt würde sie später studieren. Vielleicht ja an einer altehrwürdigen Universität. Aber als er jetzt sah, wie diese Mädchen eingeschüchtert und demütig zu den Jungs emporlächelten, war er sich, was die teure Schule betraf, nicht mehr so sicher.

Der Zug fuhr in die nächste oberirdische Station ein. Im Licht des Bahnsteigs erkannte er, dass es jetzt sogar noch heftiger schneite als vorhin, die Flocken waren größer geworden und blieben auf den Dächern der Häuser liegen. Eine Frau in langem Mantel stieg zu und setzte sich auf einen gerade frei gewordenen Platz weiter hinten im Waggon. Joe, der diesen Sitz bereits für Jessie ausgespäht hatte, spürte eine unsinnige Abneigung gegen die Frau in sich aufsteigen. Sie hatte silbergraues Haar und war dezent geschminkt, ihr taillierter Mantel berührte fast den Boden. Trotz ihres Alters – sie musste bestimmt schon siebzig sein – umgab sie eine gewisse Eleganz. Er hielt sie für wohlhabend und fragte sich, wieso sie nicht ein Taxi genommen hatte, anstatt sich mit dem gewöhnlichen Volk in die Metro zu quetschen. Beim nächsten Halt drängte sich eine Gruppe Männer in den Waggon. Anzüge und Krawatten, Aktentaschen. Laute Stimmen, die sich über irgendeine Vertriebstagung unterhielten. Mies, wie er mittlerweile gelaunt war, konnte Joe auch sie nicht ausstehen, sie waren ihm zu großspurig. Spielten sich zu sehr auf. An jeder Station stieg eine Flut von Menschen ein und aus, aber Jessie und er standen inzwischen in eine Ecke neben der Tür gezwängt, und alles, was er noch sehen konnte, war der Rücken eines bulligen Mannes, der ein Sweatshirt von Newcastle United trug. Keine Jacke. Ein hartgesottener Fan.

Die Beleuchtung im Waggon flackerte, dann war es einen Augenblick lang vollkommen dunkel. Irgendwo stieß eine junge Frau einen leisen Schrei aus. Die Lichter gingen wieder an, und der Zug fuhr in den nächsten Bahnhof ein. Partington, kurz vor der Endhaltestelle. Auf dem Bahnsteig lag der Schnee fast drei Zentimeter hoch. Joe hoffte, dass Sal schon zu Hause war, die Heizung angestellt und eine Kanne Tee gekocht hatte. Dieses Jahr wollte sie einen richtigen Weihnachtsbaum besorgen. Ihm hätte ein künstlicher Baum genügt – seine Mutter hatte sich nie die Mühe gemacht, einen echten aufzustellen –, aber zu Weihnachten wurde Sal wieder wie ein kleines Kind, sie stürzte sich in die Vorbereitungen und platzte beinahe vor Aufregung. Er stellte sich vor, wie er das Haus betreten und den Duft von Fichtennadeln und einer guten Mahlzeit riechen würde. Wieder wusste er nicht mehr, wie er jemals hatte glauben können, diese Ehe – diese Familie – könnten sein Leben nicht ausfüllen.

Er beschloss, dass sie sich am Bahnhof in Mardle ein Taxi nehmen würden. Sal hatte zwar gesagt, sie werde sie abholen, aber er wollte nicht, dass sie bei diesem Wetter mit dem Auto fuhr. Die lange Strecke bis nach Hause würde mit dem Taxi ein Vermögen kosten, aber das war es ihm wert. Die Türen des Zuges standen noch offen, und er erhaschte einen kurzen Blick auf die Passagiere, die ihm gegenübersaßen, wobei er sah, dass der kalte Wind ein paar Schneeflocken hereingeweht hatte, die im Haar der Reisenden hängen geblieben waren. Für die Aufführung in der Kathedrale hatte er sich schick gemacht, und Jessie trug über ihrer Schuluniform nur einen Mantel. Er legte den Arm um sie und hoffte, sie so warm zu halten.

Da brummte es in der Lautsprecheranlage, und sie hörten die Stimme des Fahrers.

«Tut mir leid, Leute. Auf der Strecke gibt es Schwierigkeiten. Schnee im Winter ist ja auch ungewöhnlich.» Die Passagiere lachten gedämpft, sie hatten zu viel Feiertagslaune und Bier getankt, um sich über die Störung zu ärgern. «Dieser Zug endet hier. Ein Kollege wird Sie zur Hauptstraße begleiten, wo Ihnen in Kürze ein Bus zur Fortsetzung Ihrer Fahrt zur Verfügung gestellt wird.» Gutmütiges Gegrummel. Die Leute stolperten aus dem Waggon, sie klagten über die Kälte, doch im Grunde genossen sie das Drama. Heute Abend im Pub hätten sie eine prima Geschichte zu erzählen. Ashworth hielt Jessie zurück. Sollten erst mal die Betrunkenen und die ganzen schrägen Typen aussteigen. Als er auf den Bahnsteig trat, wühlte er in seiner Tasche nach dem Handy, um ein Taxi zu rufen. Sie waren nur noch einen Halt vor Mardle. Das war wirklich keine große Entfernung mehr, und wieder dachte er, dass es nicht nötig sei, Sal bei dem Wetter vor die Tür zu jagen. Während er nach der Nummer suchte, zog er Jessie zu sich unter den Mantel und hielt sie dicht an sich gekuschelt. Die anderen Passagiere folgten einem Angestellten der Metro in grüner Jacke; sie entfernten sich, waren schon in dem Schneegestöber verschwunden.

Die Lichter im Waggon waren noch an, leuchteten aber nur noch schwach. Keine Spur vom Fahrer. Jessie stieß Joe in die Rippen.

«Schau mal. Die Dame bewegt sich gar nicht.»

«Mach dir keine Gedanken.» Joe hielt sich das Handy ans Ohr. Es klingelte. «Sie schläft bestimmt. Vielleicht hat sie zu Mittag ja ein bisschen zu viel getrunken.» Dann sah er, dass Jessie auf die ältere Frau in dem langen Mantel deutete.

Er wollte schon sagen, dass der Fahrer den Zug sicher nicht ins Depot fahren würde, ohne vorher nachzusehen, ob alle Waggons leer waren, als Jessie unter seinem Arm hervorschlüpfte und zurück in den Zug lief. Sanft schüttelte sie die Frau an der Schulter. Sie war schon immer ein hilfsbereites kleines Mädchen gewesen, und Joe war stolz auf sie, doch manchmal wünschte er sich, sie würde sich nicht immer einmischen.

Und gerade in dem Moment, als jemand beim Taxiunternehmen abhob, schrie Jessie los.

Kapitel zwei

In der Harbour Street stand nur ein Wohnhaus; in all den anderen Gebäuden waren Geschäfte oder Büros. Es war hoch und grau, fast schon schwarz von dem Kohlenstaub, der auch den kleinen Strand auf der anderen Seite der Hafenmauer schwarz färbte. Drei Stockwerke, Souterrain und Dachgeschoss. Eindrucksvoll. Über der Eingangstür war ein Jahr eingemeißelt: 1885. In einem der Fenster im Souterrain war Licht. Eine Frau nahm gerade Bettlaken von einer Wäscheleine, die sie vor dem Ofen gespannt hatte. Sie faltete sie mit geübten Handgriffen zusammen, zuerst Ecke an Ecke, dann strich sie die Laken glatt, bevor sie sie auf den Tisch legte. Auch in den oberen Stockwerken war Licht in einigen Fenstern, doch vom Gehsteig aus konnte man nicht sehen, wer sich dort oben aufhielt.

Gleich neben dem Haus lag der Hof von Malcolm Kerr, der von der Straße nur durch einen rostigen, von scharfen Spitzen gekrönten Eisenzaun abgetrennt war; am Tor hing eine gewaltige Kette mit einem riesigen Vorhängeschloss. Ein paar alte Boote, Einzelteile von Motoren, merkwürdig bucklige, mit Segeltuch abgedeckte Gegenstände – der Hof sah aus wie ein Schrottplatz. Malcolm bot Ausflugsfahrten nach Coquet Island zur Vogelbeobachtung an, und im Winter, wenn die Lucy May nur selten gechartert wurde, arbeitete er auf dem Hof, wo er die Boote seiner Nachbarn reparierte. Der Schnee ließ die harten Umrisse auf dem Hof langsam weicher erscheinen, sie wirkten geheimnisvoll und waren nur schwer zu erkennen. In einer Ecke stand ein Schuppen aus Wellblech und Holz. Dort arbeitete Malcolm oft die ganze Nacht lang und trank dosenweise Bier dabei, doch an diesem Abend lag der Hof dunkel und still da, im Schnee waren keine Fußspuren.

Neben dem Hof befand sich das Bootshaus, in dem das Rettungsboot des Ortes untergebracht war, und dahinter, auf der dem Meer zugewandten Seite, standen der Auflieger und die Zugmaschine, mit deren Hilfe das Boot bei Notfällen oder für Rettungsübungen zu Wasser gelassen wurde. Dann kamen die Fischhallen von Mardle: Hier ging es lebendig und laut zu, aus dem Fernseher im Hintergrund dröhnte Musik. Tagsüber wurde in einem langen, flachen Lager auf der Rückseite des Gebäudes frischer Fisch für den Groß- und Einzelhandel verkauft, der größtenteils direkt vor Ort gefangen wurde. Abends verwandelten sich die Fischhallen in einen Fish-and-Chips-Shop, mit einem Restaurant daneben, wo man auch sitzen konnte. Hinter den Fritteusen standen zwei weiß gekleidete Frauen, deren Gesichter von der Hitze gerötet waren, obwohl die Schneeflocken durch die offen stehende Tür hereinwehten. Die Schlange der Kunden reichte bis auf die Straße hinaus. Alles Einheimische. Mardle war keine Touristengegend, auch im Sommer nicht. Neben den Fischhallen ging es nicht mehr weiter, da war nur noch eine Mauer und dahinter der Hafen. Die Boote, die dort lagen, waren schwarze, im Schneegestöber halb verborgene Schatten.

Auf der anderen Straßenseite befand sich der Coble Pub, und dort, wo die Leute zwischen dem Pub und dem Fish-andChips-Shop hin- und herliefen, war der Schnee schon flachgetreten und vereist. Vor dem Pub lehnten ein paar hartgesottene Raucher an der Hauswand, um sich vor dem Wetter zu schützen. Neben dem Pub lag das niedrige, gedrungene Gebäude mit dem Büro des Hafenmeisters; dahinter ein ungepflegtes Grundstück, das als Parkplatz diente, und neben diesem, gegenüber dem großen Wohnhaus mit dem hell erleuchteten Souterrain, stand die St.-Bartholomew’s-Kirche. Das im neugotischen Stil für Seeleute und Grubenarbeiter erbaute Gotteshaus wurde inzwischen nur noch von einer Handvoll älterer Frauen besucht. Am Ende der Straße, wie ein Lichtsignal oder ein rechteckig glühender Mond, leuchtete der gelbe Würfel mit dem schwarzen M herüber, der den Metrobahnhof kennzeichnete. Endstation. Auf dem Bahnsteig warteten Menschen, die für den Feierabend in die Stadt fahren wollten, doch es kamen keine Züge.

Das war die Harbour Street.

In dem großen Haus trug Kate Dewar die Betttücher die Treppe hoch zum Wäscheschrank, wobei sie vor den mit Nummern versehenen Türen eine kleine Pause einlegte. Nicht um zu lauschen. Kate würde ihren Gästen niemals nachspionieren. Doch das hier war ihr Hoheitsgebiet, und sie wollte wissen, wer im Haus war. Alles wirkte still. Vielleicht hatte der Schnee ja für Verkehrsprobleme gesorgt. Sie war froh, dass die Kinder schon daheim waren; sie hatte sie vorhin kommen gehört und stellte sich vor, wie sie jetzt auf der Couch in der Souterrainwohnung herumhingen und fernsahen. Eigentlich hatte sie die Regel aufgestellt, dass erst die Hausaufgaben gemacht sein mussten, ehe der Fernseher eingeschaltet wurde, aber die Ferien standen kurz bevor, und heute wollte sie nicht darauf bestehen.

Während sie die Treppe weiter hochstieg, glaubte sie die Haustür zu hören, doch als sie stehen blieb, um darauf zu achten, rührte sich nichts mehr. Es musste der Wind gewesen sein, der den Briefkasten zum Klappern brachte. Sie wusste immer gleich, wann der Wind von Norden her kam, wegen dieses ganz speziellen Geräuschs. Der Wäscheschrank stand auf dem Treppenabsatz im Dachgeschoss, zwischen Margarets Wohnung und dem Regal, wo sie Tee und Kaffee und eine Dose mit selbstgebackenen Keksen aufbewahrte. Neben dem Regal war ein kleiner Kühlschrank, in dem eine Tüte Frischmilch stand. Zwar gab es in allen Zimmern die Möglichkeit, sich Tee und Kaffee zuzubereiten, doch sie wollte, dass ihre Gäste sich willkommen fühlten. Es waren die kleinen Gesten, weswegen sie wiederkamen. Wegen der Lage jedenfalls kamen sie sicher nicht; die Harbour Street hatte kaum etwas zu bieten, das Fremde anlocken konnte. Durch ein Bogenfenster konnte man auf Malcolms Hof und über die Fischhallen hinweg das Meer sehen. Es schneite immer noch. Im Lichtdreieck einer Straßenlaterne sah sie die Flocken tanzen. Draußen auf dem Meer blinkte eine Leuchtboje rot auf. Ihr Mann hatte auf den Ölplattformen gearbeitet, und noch immer verspürte sie diese Mischung aus Schuld und Trauer, wenn sie an die endlose Weite gleich vor ihrer Haustür dachte.

Einen Augenblick lang blieb Kate stehen und lauschte auf die Musik in ihrem Kopf. Dann erweckte sie die Melodie zum Leben und summte sie. Ein Lied für den Winter, klar und ohne Schnörkel. Für die Liebe im Winter. Und wieder musste sie an Stuart denken, an die unerwarteten Schmetterlinge im Bauch, die sie in ihrem Alter noch erwischt hatten; ihr stockte der Atem, und sie war überrascht, als ihr klar wurde, dass sie noch im gleichen Moment alles für diesen neuen Mann in ihrem Leben stehen und liegen gelassen hätte. Er war ihr wichtiger als Ryans Albträume, sein nächtliches Herumstromern in der Nachbarschaft, als wäre er ein verwildertes Tier, das nicht schlafen konnte, wichtiger als seine gelegentlichen Wutausbrüche. Wichtiger als Chloes Noten und ihr erschreckender Ehrgeiz. Der ältere, drahtige Stuart, der mehr wie ein Bergsteiger aussah als wie ein Musiker, hatte Kate wieder Lust am Leben gemacht.

Auf dem Weg zurück in die Souterrainwohnung entdeckte sie George Enderby vor der Eingangstür und ließ ihn herein. Auf seinem Wollmantel hingen Schneeflocken, und sein großes, gutmütiges Gesicht strahlte auf Kate herab. «Na, Kate, was meinen Sie? Schnee zu Weihnachten. Die Kinder sind bestimmt ganz aus dem Häuschen.» Er hatte eine sonore Stimme und eine so vornehme, südenglische Art zu sprechen, dass sie sich an einen Politiker oder Schauspieler erinnert fühlte.

Kate dachte, dass ihre Kinder in diesem Jahr supercool taten und sicher glaubten, dass es weit unter ihrer Würde lag, noch Schneemänner zu bauen. Aber George besaß einen so unschuldigen Glauben an das Leben in einer perfekten Familie, dass sie es nicht über sich brachte, ihn von diesem Irrtum zu befreien.

«Ja», sagte sie.

George arbeitete als Vertreter für einen Verlag und reiste mit einem großen Rollkoffer voller Bücher umher. Oft schenkte er den Kindern ein paar Exemplare. Manche gefielen Chloe sogar, die dicken, in denen es um fremde Kulturen ging, aber Ryan las nicht gern, auch wenn er so tat, als würde er sich dafür interessieren. Er nahm ihm die Bücher ab, um George eine Freude zu machen. In Kates Hinterkopf spukte eine beständige Sorge um Ryan herum. Er machte nicht direkt Ärger, doch trotz seines unbeschwerten Lächelns argwöhnte sie, dass er unglücklich war, und sie wusste nicht, was sie dagegen tun konnte. Und manchmal bekam er Wutausbrüche, die sie an Rob erinnerten. Aber das Haus in der Harbour Street nahm all ihre Zeit und Kraft in Anspruch, und all ihre Träume drehten sich um Stuart. Ryan redete schon seit Jahren nicht mehr richtig mit ihr. Sie sagte sich, dass der Junge ja noch ein Teenager sei, dass Kinder immer schwierig seien und sich ihren Eltern nie anvertrauten.

George war verheiratet, hatte aber keine Kinder. Das hatte er ihr einmal erzählt. Er hatte ihr an den Abenden, wenn es spät wurde und er seinen üblichen Schlummertrunk im Salon für die Gäste zu sich nahm, schon eine ganze Menge erzählt. Er trank seinen Whisky dann immer in kleinen Schlucken, und sie sah auf ihre Armbanduhr und fragte sich, wann er wohl schlafen gehen würde. Sie führte die Pension im Großen und Ganzen allein. Außer ihr gab es nur Margaret, die ihr in der Küche half, und die war in den letzten Tagen nur zu wenig zu gebrauchen gewesen.

«Hatten Sie einen erfolgreichen Tag, George?»

Sie wusste, dass sein Beruf ihn forderte. Auch das hatte er ihr gestanden. «Ich wüsste nicht, was ich ohne meine Arbeit anstellen sollte, Kate. Ich brauche Bücher wie die Luft zum Atmen.» Dabei hatte sie gespürt, dass er nicht darauf angewiesen war, für seinen Lebensunterhalt zu arbeiten. Er besaß dieses entspannte Selbstvertrauen und diese sorglose Einstellung zu Geld, die man nur hat, wenn man reich geboren ist. Aber sie glaubte nicht, dass seine Ehe glücklich war, obwohl er, selbst wenn er sehr betrunken war, nie etwas Unfreundliches über seine Frau sagte. «Meine Diana ist ein Wunder», pflegte er zu sagen, «eine famose Frau.»

Jetzt schälte er sich aus seinem Mantel. «Das gleiche Zimmer wie sonst auch, Kate?»

«Aber natürlich.» George wohnte gern in dem großen Zimmer im rückwärtigen Teil des Hauses mit Blick aufs Meer, und es machte ihm nichts aus, dass es das teuerste von allen war. Meine Vorgesetzten sind Londoner Preise gewöhnt, Kate, sagte er immer. Sie machen mir nie Ärger wegen meiner Spesen.

«Diesmal bin ich bloß für ein paar Tage hier oben. Dann muss ich wieder gen Süden. Außer der Schneefall wird wirklich so schlimm, wie sie im Wetterbericht sagen. In dem Fall bekommen Sie vielleicht einen unerwarteten Gast zum Weihnachtsessen.» Er lächelte wehmütig, und sie dachte, dass er das genießen würde. Ein richtiges Familien-Weihnachtsessen mit ihr und den Kindern, alle säßen um den Tisch im Souterrain, und er würde den Truthahn tranchieren. Aber dieses Jahr würde auch Stuart dabei sein, und sie war sich nicht sicher, was George davon halten würde. Sie argwöhnte im Stillen, dass George Enderby bis über beide Ohren in sie verliebt war.

«Ich stelle Ihnen eine Kanne Tee in den Salon.» Auch das war zu einer Gewohnheit geworden. Er setzte sich stets mit seinem Laptop und den Büchern in den Salon, trank Tee und aß die Kekse, die Margaret gebacken hatte. Danach ging er, weil Kate keine warmen Mahlzeiten anbot, zum Abendessen auf die Harbour Street – entweder in den Fish-and-Chips-Shop oder in den Pub – und kam mit ein paar Gläsern Bier intus wieder zurück, um dann bis Mitternacht aufzubleiben und Whisky zu trinken.

Als sie ins Souterrain kam, sahen die Kinder fern. Sie dachte, kann gut sein, dass sie, als sie mich auf der Treppe hörten, das Programm gewechselt haben. Irgendwas gesehen haben, was Jugendliche nicht sehen sollten. Sie war kontrollsüchtig und wollte wissen, was die Kinder sich anschauten. Manchmal fragte sie sich, ob sie nicht zu streng mit ihnen war. Vielleicht wollten sie ja deswegen nicht mehr über alles mit ihr reden. Immerhin waren sie fast schon erwachsen. Sie sah doch, wie andere Kinder sich aufführten, womit die immer davonkamen. Aber sie wusste auch, wie sie selbst in dem Alter gewesen war: Sex und Drogen und ihre Band. Sie hatte nie die Schule abgeschlossen, und für ihre Kinder wünschte sie sich etwas Besseres.

Beide hatten immer noch die Schuluniform an, und Kate wollte ihnen schon sagen, sie sollten sich umziehen, doch dann hielt sie lieber den Mund. Überflüssig, deshalb einen Streit vom Zaun zu brechen. Man sollte sich seine Schlachten gut auswählen. Das hatte sie in einer Frauenzeitschrift gelesen.

«Geht’s euch gut?»

Als Antwort erhielt sie ein halblautes Grunzen von Chloe. Dann drehte Ryan sich um und lächelte sie auf diese Weise an, die sie immer an seinen Vater erinnerte und ihr beinahe den Magen umdrehte, weil es sich anfühlte, als würde sie einen Geist sehen.

In der Küche stellte sie das Tablett für George zusammen. Eine Stoffserviette, loser Tee in einer Kanne, eine Tasse und ein Teesieb. Milch in einem Kännchen. Manchmal machte Ryan sich über ihre Sorgfalt lustig. «Wir sind hier in Mardle, Mum! Du führst nicht das Ritz.» Und Kate wusste, dass ihr Bemühen, ein gewisses Niveau aufrechtzuerhalten – die Stoffservietten auf dem Abendbrottisch, selbst wenn sie nur Pizza aßen, ihr Beharren auf guten Manieren –, den Kindern ein Dorn im Auge war. Aber sie war sich nun einmal sicher, dass es auf die Kleinigkeiten ankam, und sie wollte die beiden auf die Zukunft vorbereiten. Sie wollte mehr für sie als ein Leben in einer heruntergekommenen Straße in einem heruntergekommenen Vorort. Sie selbst hatte es einmal besser gehabt – ihr Vater war Steuerberater mit einer eigenen Kanzlei gewesen, bis das Geschäft in der Rezession den Bach runtergegangen war –, und es wurmte sie immer noch, dass sie hier gelandet war.

Der Salon war leer. George war bestimmt noch auf seinem Zimmer. Kate stellte das Tablett ab, machte den Gaskamin an und zog die Vorhänge zu. Der Schnee wehte in sanftem Gestöber gegen das Fenster.

Gerade überlegte sie, dass sie zum Abendessen einen Schmortopf aufwärmen könnte, als die Türglocke läutete. Wenn das neue Gäste waren, die das Wetter in Mardle festhielt, konnte sie ihnen Zimmer sechs geben. Sie öffnete die Tür.

Draußen stand eine Frau von ungeheuerlicher Gestalt. Sie trug einen ausgebeulten Anorak über einem Tweedrock und hatte ein breites Gesicht mit kleinen braunen Augen. Die Kapuze verdeckte ihr Haar. An den Füßen trug sie Gummistiefel. Der ganze Körper war schneebedeckt. Hinter ihr stand noch eine zweite Gestalt, die jedoch größtenteils von der massigen Frau verdeckt wurde, sodass man unmöglich Einzelheiten erkennen konnte.

Die Frau des Yeti, dachte Kate.

Dann sagte die Frau etwas. «Würden Sie uns bitte hereinlassen, Herzchen? Hier draußen ist es eiskalt. Ich bin Vera Stanhope. Inspector Vera Stanhope.»

Kapitel drei

Der Anruf erreichte Vera, als sie gerade einkaufen war, und als ihr Handy in der Tasche brummte, durchzuckte sie eine freudige Erleichterung. Sie wagte sich nur selten nach Newcastle, wenn es nicht um die Arbeit ging, und das hier war der reinste Albtraum. Weihnachtseinkäufe: Horden von gestressten Menschen mit einem panischen Flackern in den Augen. Wie die Kaninchen, die Hector auf der Jagd nach einem Braten mit der Taschenlampe geblendet hatte. Ihr Vater Hector war schon vor Jahren gestorben, und sonst hatte Vera keine Familie, für die sie Geschenke besorgen müsste. An Heiligabend ging sie zum Abendessen immer rüber zu ihren Hippie-Nachbarn, und sie betranken sich zusammen, bis sie sternhagelvoll waren, aber Jack und Joanna erwarteten keine Geschenke von ihr – höchstens mal eine anständige Flasche Whisky –, und sie selbst wollte auch keine.

Und dann hatte Holly, eine ihrer Mitarbeiterinnen, sich dieses Spiel ausgedacht. Wichteln: Alle Namen wurden in einen Hut geworfen, und jeder zog den Namen desjenigen, den er beschenken sollte. Vera hatte gehofft, dass sie Charlie ziehen würde. Über eine Flasche Whisky hätte der sich auch gefreut. Doch stattdessen hatte sie Hollys Namen aus dem Hut gezogen. Holly benutzte Parfüm und schminkte sich und trug schicke Klamotten, selbst bei der Arbeit. Was sollte Vera für sie bloß finden? Und deshalb stand sie jetzt hier bei Fenwick’s und schwitzte, weil sie ihre Wintersachen anhatte, umgeben von eleganten Verkäuferinnen, die sie anstrahlten, und wollte gerade die Flucht antreten, als ihr Handy brummte. Am anderen Ende war Joe Ashworth. Wenn er jetzt vor ihr gestanden hätte, sie wäre ihm um den Hals gefallen.

«Joe, was gibt’s?», trällerte sie. Eine Kosmetikverkäuferin in weißem Kittel, die gerade die Grundierung auf das Gesicht einer Frau Mitte vierzig klatschte, die auf einem Stuhl hockte, der aussah wie die Stühle beim Zahnarzt, starrte zu Vera hinüber.

«Einen Mord», sagte er, und das Herz schlug ihr noch höher, bevor das Schuldgefühl einsetzte und sie sich schalt, dass das Opfer sicher Verwandte und Freunde gehabt hatte. Niemand starb, um ihr, Vera, ein Vergnügen zu bereiten. «Jemand wurde in der U-Bahn erstochen.»

«Eine Schlägerei, die aus dem Ruder gelaufen ist?» Das kam ihr seltsam vor. So etwas geschah spätnachts, aber doch nicht am Nachmittag.

«Nein.» Sie kannte ihn gut genug, um zu spüren, dass die Dinge nicht so einfach lagen, und auch das gefiel ihr. Sie mochte es, wenn die Umstände ein bisschen komplizierter waren. Wenn sie herausgefordert wurde. «Es handelt sich um eine ältere Dame. Ich war als Erster am Tatort. Die Spurensicherung ist schon unterwegs.»

«Geben Sie auch Holly Bescheid.» Zurzeit war Vera darauf bedacht, Holly öfter mit einzubinden, denn wenn die junge Polizistin den Eindruck bekam, sie würde hier etwas verpassen, dann könnte es passieren, dass sie runter in den Süden abdampfte. Vera holte tief Luft, während sie sich durchs Gedränge in Richtung Ausgang schob und in der Jackentasche nach dem Autoschlüssel fischte. «Und stöbern Sie Charlie in seinem Bau auf. Wer hat die Leiche gefunden?»

«Jessie», antwortete Joe. «Meine Tochter Jessie.»

Vera brauchte länger als gedacht zur Metrostation Partington. Ein paar Zentimeter Schnee, und schon spielte die ganze Welt verrückt. In Benton war ein Auto quer über die Straße gerutscht und blockierte jetzt die Spur. Vera hatte Hectors Landrover genommen, was zwar gegen sämtliche Polizeivorschriften verstieß, weil der Wagen so alt war, aber heute war sie froh, ihn zu haben. Der Bahnhof war geschlossen und mit Absperrband der Polizei gesichert worden, und nun bewachten ihn zwei U-Bahn-Mitarbeiter, die jede Minute ihres kurzen Ruhms genossen. In einiger Entfernung sah sie Joe Ashworth am Bahnsteig stehen. Ihr Sergeant und Sohnersatz, ihr Schützling. Und ihr Gewissen. Er stand mit dem Rücken zu ihr, mitten im Schneegestöber, trug einen schwarzen Mantel und sprach in sein Handy. Von seiner Tochter keine Spur. Bestimmt hatte Sal sie eiligst abgeholt und nach Hause gebracht. Beide Eltern bemühten sich, ihre Kinder zu beschützen. Vera glaubte, dass Jessie wahrscheinlich lieber hiergeblieben und sich den ganzen Trubel angesehen hätte. Das Mädchen hatte etwas Quicklebendiges an sich, das Vera die Hoffnung nicht aufgeben ließ.

Dann zog sie sich die Gummistiefel an, die immer im Landrover lagen. Das kostete sie einige Mühe – ihre Waden passten gerade so hinein. Aber sie wog weniger als früher. Die Stiefel waren neu, und noch vor einem Jahr hätte sie überhaupt nicht hineingepasst. Auf dem Bahnsteig war es glatt, und sie machte vorsichtige Schritte. Sollte sie hinfallen, bräuchten sie einen Kran, um sie wieder auf die Beine zu stellen. In dem hell erleuchteten Waggon sah sie Gestalten in weißen Spurenschutzanzügen bei der Arbeit. Sie hoffte, dass Billy Wainwright das Team der Spurensicherung leitete, denn von dort, wo sie stand, konnte sie die Leiche nicht sehen, und jetzt würden sie sie erst in den Waggon lassen, wenn alle Spuren gesichert waren.

«Joe!» Er drehte sich zu ihr um und ging auf sie zu, wobei er sein Telefongespräch beendete und dann die Hände in die Taschen schob.

Als er näher kam, sah Vera, dass er die Stirn runzelte. Vermutlich hatte er sich den Tag etwas anders vorgestellt. Ein Abend daheim mit Sal und den Kindern. Vielleicht wollten sie die Geschenke einpacken, wenn die Kinder im Bett waren. Sal war bestimmt gut organisiert; sie würde niemals ihre Weihnachtseinkäufe bis zur letzten Minute aufschieben. Doch Vera wusste, dass dieses perfekte häusliche Dasein Joe langweilte, auch wenn er das nie zugeben würde, nicht mal sich selbst gegenüber. Gut möglich, dass dieser Mord ja auch für ihn wie ein Geschenk des Himmels war.

«Was können Sie mir jetzt schon sagen, Joe?» Sie gingen in die schützende Bahnhofshalle. Joe lehnte sich gegen einen Fahrkartenautomaten. Draußen fiel der Schnee nun so dicht, dass sie wie durch einen wallenden weißen Vorhang auf den Zug blickten. Gar nicht mal so übel, dachte Vera. Die Leute werden dem Wetter die Schuld dafür geben, dass die Metro lahmgelegt ist, nicht der Polizei.

Während Joe die Fahrt aus der Stadt heraus beschrieb – den vollgepferchten Waggon, die Jugendlichen mit ihrem frechen Mundwerk, die betrunkenen Geschäftsleute –, hörte sie zu. Zu diesem Zeitpunkt machte sie sich noch keine Notizen. Das hätte nur ihre Konzentration behindert. Sie musste sich vorstellen können, selbst in diesem Waggon zu sitzen und den Wortgeplänkeln zu lauschen.

Sie wartete, bis er fertig erzählt hatte. «Dann waren also alle guter Laune? Es gab nichts, was einen kleinen Weihnachtskoller verursacht haben könnte? Das Opfer hat sich nicht über Jugendliche beschwert, die Kraftausdrücke benutzten oder die Füße auf die Sitze legten?»

«Nicht dass ich es gesehen oder gehört hätte. Es war zwar rappelvoll in dem Waggon, aber wenn es irgendwo einen Tumult gegeben hätte, hätte ich das sicher mitbekommen. Selbst als der Zug anhielt und wir alle aussteigen mussten, ist niemand ausgetickt.»

«Was wissen wir über das Opfer?» Diesen Moment genoss Vera bei jeder Ermittlung am meisten. Sie war nun einmal neugierig, schnüffelte mit Leidenschaft im Privatleben anderer Menschen herum. Vielleicht ja, wie sie zugeben musste, weil sie selbst kein Privatleben hatte.

«Nur das, was ihrem Seniorenticket zu entnehmen war. Sie hatte zwar eine Handtasche bei sich, aber darin waren bloß eine Geldbörse, ein Schlüsselbund und ein Taschentuch.»

«War Geld in der Börse?» Es gibt Drogensüchtige, dachte Vera, die würden ihre Großmutter erstechen, nur um an das Geld für einen Schuss zu kommen. Aber wahrscheinlich nicht mitten am Tag in der Metro.

«Fünfzig Mäuse und ein bisschen Kleingeld.»

Also kein Raubüberfall. «Was wissen wir denn über sie?»

«Sie heißt Margaret Krukowski und ist siebzig Jahre alt. Eine Adresse in Mardle. Harbour Street Nummer eins.» Beim Nachnamen hatte Joe sich verhaspelt.

«Was für ein Name ist das? Russisch? Polnisch?»

Joe schüttelte den Kopf. Woher sollte er das wissen? «Sie war schon fast zu Hause», sagte er. «Nur noch eine Haltestelle, und sie wäre in Sicherheit gewesen.» Vera dachte, dass er wirklich der gefühlsduseligste Polizist war, der ihr je über den Weg gelaufen war.

«Haben Sie mitgekriegt, wo sie zugestiegen ist?»

«Aye, in Gosforth.»

Einer der vornehmeren Stadtteile von Newcastle. Das war weit von Mardle entfernt, was soziale Zugehörigkeit und Anspruchshaltung betraf.

Joe erriet, was sie dachte. «Ihrer Erscheinung nach gehörte sie eher nach Gosforth als nach Mardle», sagte er.

Darüber dachte Vera einen Augenblick lang nach und fragte sich, wo die Leute sie selbst wohl einordneten, wenn sie sie sahen. Obdachlose? Bäuerin?

«Dann wollen wir mal los, oder?», sagte sie. «Mal sehen, ob zu Hause jemand auf Margaret Krukowski wartet.»

Vor dem Haus blieben sie einen Moment lang im Landrover sitzen. Die Harbour-Street-Pension. Eine Holztafel neben der Eingangstür, schon fast völlig zugeschneit.

«Manchmal kommen wir mit den Kindern hierher, zu den Mardle-Fischhallen», erzählte Joe. «Ein kleiner Ausflug. Hier soll es die besten Fish and Chips im ganzen Nordosten geben.»

Vera hatte ihre eigenen Erinnerungen an Mardle. Hector, der einen Fischer bestach, damit der sie mitten in der Nacht nach Coquet Island hinausfuhr. Die Lichter, die im Wächterhäuschen am anderen Ende der Insel noch brannten. Gelächter und Musik von irgendeiner Party, die da stattfand. Ihr Horror, sie könnten erwischt werden, während Hector nur Augen und Ohren für seine Jagd nach den Eiern der Rosenseeschwalbe hatte. Er hatte das Risiko geliebt. Heute glaubte sie, dass es die Gefahr gewesen war und nicht so sehr seine Leidenschaft, die ihn dazu getrieben hatte, die Eier seltener Vögel zu stehlen und zu verkaufen.

«Na dann», sagte Joe. «Gehen wir rein? Ich habe eine Familie, die ich heute auch noch gern sehen würde.»

Sie nickte und kletterte aus dem Wagen, wobei sie versuchte, sich daran zu erinnern, ob es die Pension auch schon gegeben hatte, als sie noch ein Kind war. In ihrer Erinnerung war die Straße heruntergekommen, fast schon armselig, aber das war über vierzig Jahre her. Sie läutete.

Die Frau, die ihnen die Tür öffnete, war gerade im richtigen Alter, um die Tochter des Opfers zu sein. Ende dreißig, Anfang vierzig. Lockiges, schwarzes Haar und kastanienbraune Augen, ein freundliches, beinahe geschäftsmäßiges Lächeln. Vera musste an eine Krankenschwester denken. Als Vera sich vorgestellt hatte, trat die Frau beiseite, um die beiden ins Haus zu lassen. «Ist etwas passiert?»

Wenn die Polizei vor der Haustür auftauchte, bekamen die Menschen entweder Schuldgefühle oder einen Schreck. Vera konnte nicht erkennen, was hier der Fall war. Sie folgte der Frau in den rückwärtigen Teil des Hauses, in einen geheizten, salonartigen Raum, der mit wuchtigen Möbeln ausgestattet war, die in einem kleineren Zimmer fehl am Platz gewirkt hätten, und wo sie sich auf ausladende, mit Samt bezogene Sofas setzten. An einer Wand stand ein Klavier, daneben ein Notenständer und an einer anderen eine Anrichte mit Karaffen und Spirituosen. Vera fand, ein Gläschen Malt Whisky wäre jetzt genau, was sie bräuchte, nachdem sie sich an der kalten Metrostation herumgetrieben hatte, aber sie war professionell genug, nicht darum zu bitten. Die Vorhänge waren zugezogen, und der Raum war weihnachtlich geschmückt, mit Stechpalmenzweigen und silbern angesprühten Kiefernzapfen auf dem Kaminsims, und auf den im Zimmer verteilten Tischchen standen große rote Kerzen. Es sah wirklich aus wie in einem viktorianischen Salon.

In dem Raum war sonst niemand, doch auf einem der kleinen Tische stand ein Teetablett. Dass es dort war, schien ihre Gastgeberin zu stören. Sie warf entschuldigende Blicke in die Richtung. Joe kam ihnen nun auch nach und setzte sich vor den Gaskamin.

«Ein hübsches Zimmer», sagte er. «Gemütlich.»

Die Frau lächelte und entspannte sich anscheinend etwas.

«Würden Sie uns bitte sagen, wie Sie heißen?» Das war wieder Joe.

«Dewar.» Die Frau wandte Vera jetzt den Rücken zu. «Kate Dewar.»

Die Tür ging auf, und ein großer, glatzköpfiger Mann mit gewinnendem Lächeln und ungezwungenem Auftreten unterbrach sie.

«Hallo», sagte er. «Noch mehr Gäste, Kate? Noch mehr im Schneesturm Gestrandete?» Er drehte sich um, sodass er nun auch Vera und Joe in sein Lächeln mit einschloss. «Herzlich willkommen.» Als wäre das hier sein Haus. «Hätten Sie gern einen Tee? Ich bin sicher, dass genug in der Kanne ist, und Kate bringt uns bestimmt noch ein paar Tassen.»

«Die Herrschaften sind keine Gäste, George. Es sind Polizeibeamte.» Schwang da eine Warnung in den Worten mit? Pass auf, was du sagst?

«Ach so», meinte er. Er blieb kurz stehen und schaute sich unbehaglich um. «Dann störe ich bestimmt. Ich will mich nicht aufdrängen. Ich nehme den Tee mit auf mein Zimmer, ja?» Er nahm das Tablett vom Tisch und ging hinaus, ohne noch einmal zurückzublicken. Vera glaubte, sie selbst wäre viel zu neugierig gewesen. Sie hätte gefragt, ob sie helfen könne, hätte irgendeine Ausrede erfunden, um im Zimmer bleiben und erfahren zu können, was los war.

«Ein Gast?» Sie deutete mit dem Kinn zur Tür.

«George Enderby, einer meiner Stammgäste.»

«Und Margaret Krukowski? Zählt sie auch zu Ihren Stammgästen? Ich frage nur, weil sie hier gemeldet ist.»

«Margaret? Fehlt ihr etwas? Sind Sie deswegen hier?»

Vera hörte Erleichterung aus der Stimme heraus und fragte sich, was die Frau wohl sonst von der Polizei zu befürchten hatte. «Dann wohnt Margaret also tatsächlich hier? Sind Sie verwandt?»

«Nein. Sie ist eine Freundin. Und auch eine Angestellte, gewissermaßen. Sie hilft mir im Haus. Wir führen die Pension gemeinsam.» Kate lächelte. «Ohne sie würde ich das alles nicht schaffen.»

Vera beugte sich vor und sprach mit freundlicher Stimme. «Margaret Krukowski ist tot», sagte sie. «Sie wurde heute Nachmittag auf dem Heimweg aus der Stadt in der U-Bahn erstochen. Sie müssen mir alles über sie erzählen.»

Kapitel vier

Während sie in dem überhitzten Salon saßen, überlegte Vera, ob es draußen wohl noch schneite. Falls ja, würde sie den steilen Hang zu dem Haus, in dem sie seit ihrer Kindheit wohnte, höchstwahrscheinlich nicht mehr hinaufkommen, nicht mal mit dem Landrover. Aber das hier würde vermutlich ohnehin die ganze Nacht dauern, es war also sinnlos, sich wegen der Heimfahrt Sorgen zu machen.

Kate Dewar kauerte auf dem Rand eines der ausladenden Sofas und weinte. Sie machte kein Aufhebens, gab keinen Laut von sich, sondern weinte nur still vor sich hin. Joe Ashworth hatte ihr ein Päckchen Taschentücher gereicht. Er war wie ein Pfadfinder. Allzeit bereit.

«Wie lange kannten Sie Margaret denn?» Manchmal glaubte Vera, dass es am besten war, mit ganz einfachen Dingen anzufangen. Mit Einzelheiten, an die die Hinterbliebenen sich klammern konnten, die ihre Gedanken von dem Schock und der Trauer ablenkten.

Kate betupfte sich die Augen. «Seit zehn Jahren», sagte sie. «Die Kinder waren noch klein. Da starb meine Tante – sie war nur angeheiratet. Ich habe sie nie kennengelernt, und wir wohnten zu der Zeit weiter oben an der Küste. Aber in ihrem Testament hat sie mir dieses Haus hier hinterlassen. Damals war es noch keine Pension, doch es war schon in lauter möblierte Zimmer und kleine Wohnungen aufgeteilt. Alles ziemlich schmuddelig. Das meiste stand leer. Margaret war die Einzige, die überhaupt so etwas wie einen Mietvertrag hatte.» Sie hielt inne, um Atem zu schöpfen. «Mir war langweilig. Das war nicht gerade die schönste Zeit meines Lebens. Mein Mann war wegen seiner Arbeit oft nicht zu Hause. Ryan ging schon zur Schule, und Chloe war im Kindergarten. Ich dachte, das könnte doch was werden, glaubte, Mardle wäre auf dem aufsteigenden Ast und bald würden die Touristen kommen. Da habe ich mich wohl getäuscht, was?»

Desillusioniert zuckte sie mit den Schultern.

«Zuerst dachte ich, dass es Schwierigkeiten geben könnte, wenn Margaret hierbliebe – dass sie irgendwie, na ja, im Weg wäre.» Wieder hielt Kate inne, und ein bezauberndes, breites Lächeln glitt über ihr Gesicht. «Aber weiter daneben hätte ich gar nicht liegen können. Sie war einfach wunderbar, und ohne sie wäre das alles ein einziger Albtraum geworden. Sie war wie eine Mutter und eine beste Freundin in einer Person. Wir schlossen eine Vereinbarung. Sie konnte weiterhin in ihrer kleinen Wohnung da oben unterm Dach wohnen, brauchte keine Miete zu zahlen und würde dafür in der Pension aushelfen. Und ich würde sie bezahlen, sobald ich konnte. Als dann die ersten Gäste eintrudelten, bekam sie ein richtiges Gehalt.»

Aus den Augenwinkeln heraus sah Vera, dass Joe Ashworth sich Notizen machte, während sie selbst versuchte, sich vorzustellen, wie es gewesen sein musste, dieses riesige Haus zu renovieren, überall Handwerker und dazwischen zwei Frauen voller Ideen und Zukunftspläne, denen zwei kleine Kinder an den Rockzipfeln hingen. So etwas schweißte bestimmt zusammen, und plötzlich durchzuckte sie eine schmerzliche Sehnsucht – sie selbst hatte nie eine beste Freundin gehabt, jemanden, mit dem sie ihre Träume hätte teilen können. Der Mensch, der ihr am nächsten stand, war Joe Ashworth.

«Margaret Krukowski», sagte sie. «Ist das ein polnischer Name?»

«Ja, aber Margaret kam nicht aus Polen. Sie ist hier oben im Nordosten geboren und aufgewachsen und stammt aus einer angesehenen Familie aus Newcastle. Als sie noch sehr jung war, hat sie einen polnischen Seemann geheiratet. Ihre Eltern waren außer sich, aber es waren ja die Sechziger, und sie sagte, dass er sehr gut ausgesehen habe, und außerdem war er ein Flüchtling, was das Ganze nur noch romantischer erscheinen ließ.»

«Was ist aus ihm geworden?» Vera mochte das Opfer bereits, ihr gefiel Margarets Vielschichtigkeit. Joe hatte gesagt, ihrem Aussehen nach gehöre Margaret eher nach Gosforth als nach Mardle, aber immerhin hatte sie sich mit einem polnischen Asylsuchenden eingelassen und war schließlich allein in einer schäbigen kleinen Wohnung gelandet. Doch sie hatte weiterhin auf ihr Äußeres geachtet. Sie hatte sich immer noch eine gewisse Eleganz bewahrt, mit ihren Stiefeln und dem roten Lippenstift; mit dem langen Mantel, der neu ein Vermögen gekostet haben musste.

«Nur ein paar Jahre nachdem sie geheiratet hatten, ließ er sie sitzen. Ist mit einer anderen Frau auf und davon, die mehr Geld hatte als Margaret. Sie sagte, das habe ihr das Herz gebrochen, aber sie war zu stolz, um zu ihren Eltern zurückzukehren. Sie ließ sich zur Buchhalterin ausbilden und hat für ein paar Betriebe im Ort gearbeitet. Als ich sie kennenlernte, war sie schon im Ruhestand. Oder in den Ruhestand versetzt worden.» Wieder lächelte Kate. «Sie konnte phantastisch mit Zahlen umgehen und hat mich nicht nur einmal vor dem Steuerprüfer gerettet.»

«Aber den Namen ihres Mannes hat sie behalten?» Das war damals bestimmt nicht so einfach gewesen, dachte Vera. Eine alleinstehende Frau von betont elegantem Auftreten, die einen fremdländischen Namen trug und danach strebte, ihren gewohnten Lebensstandard aufrechtzuerhalten.

«Sie hat mir erzählt, dass sie nie aufgehört hat, ihn zu lieben», erwiderte Kate. «Wie ich schon sagte, sie war sehr romantisch veranlagt.»

«Und Ihr Mann?», fragte Vera. «Arbeitet er noch immer so viel außer Haus?»

Einen Augenblick lang herrschte Schweigen.

«Nein», sagte Kate. «Er ist gestorben. Ein Arbeitsunfall draußen in der Nordsee. Bei den Ölplattformen. Er ist ertrunken. Seine Leiche wurde nie gefunden.» Und sie fing erneut an zu weinen.

Kate führte sie die Treppe hinauf zu Margarets kleiner Wohnung. «Als sie älter wurde, habe ich sie gefragt, ob sie vielleicht in eins der Zimmer weiter unten ziehen wolle, aber sie sagte, hier oben fühle sie sich inzwischen zu Hause und die Treppen hielten sie fit.»

«Dann war sie also völlig gesund? Gut in Form für ihr Alter?» Trotz ihrer neuen Diät und der gelegentlichen Ausflüge ins Schwimmbad keuchte Vera schon.

«O ja. Die Pension läuft mittlerweile recht gut. Wir haben unsere Stammgäste und machen auch manchmal das Catering für Partys, aber Margaret sagte immer, dass sie nicht daran denken würde, sich zur Ruhe zu setzen.» Vor der Türe blieb Kate stehen. Joe holte den Schlüsselbund hervor, den die Spurensicherung bei der Leiche gefunden hatte.

«Haben Sie keinen Generalschlüssel?» Vera lehnte sich gegen die Wand, um wieder zu Atem zu kommen.

«Für die anderen Zimmer schon, aber nicht für diese Wohnung. Ich habe Margaret angeboten, einen Schlüssel für Notfälle für sie aufzubewahren, aber das schien sie nie wirklich zu wollen. Die Putzfrau ist auch nie da reingegangen, obwohl ich nichts dagegen gehabt hätte, wenn sie dort wie im Rest des Hauses saubergemacht hätte. Mags liebte ihre Privatsphäre.»

«Hat sie denn manchmal Besuch bekommen?»

«Mich hat sie ab und zu zum Nachmittagstee eingeladen», erzählte Kate. «Das war wundervoll. Immer gab es eine besondere Kleinigkeit. Manchmal geräucherten Lachs aus den Fischhallen, auf kleinen Pfannkuchen. Manchmal eine Torte, die sie selbst gebacken hatte. Einmal gab es eine Flasche Rosé-Champagner, weil sie sagte, sie hätte etwas zu feiern. Aber ich habe nie mitbekommen, dass jemand anders sie hier besucht hätte.»

Sie blieb unschlüssig auf dem Treppenabsatz stehen und fragte sich anscheinend, ob von ihr erwartet wurde, dass sie die beiden in die Wohnung begleitete.

Vera streckte die Hand aus und legte sie ihr auf die Schulter. «Ist schon gut, Herzchen. Wir kommen jetzt allein zurecht.»

Kate nickte und kehrte um. Joe Ashworth wartete, bis sie die Treppe halb hinuntergegangen war, bevor er den ersten Schlüssel ausprobierte. An dem Bund hingen drei Schlüssel. Vera überlegte, wozu die anderen beiden gut waren – einer war sicher für die Haustür. Aber der andere? Joe stieß die Tür auf.

Wie Kate gesagt hatte, war die Wohnung sehr klein. Auf der einen Seite war die Decke nicht mal einen Meter hoch und ging in eine Dachschräge mit drei Gauben über, die Ausblick über den Hafen boten. Es gab zwei Zimmer und ein winziges Bad, das in die eine Ecke des Schlafzimmers gequetscht worden war. Und doch zeugte die Wohnung von Geschmack. Die dunklen Holzdielen in der Küche, die gleichzeitig auch als Wohnzimmer diente, waren gewachst. Ein Läufer leuchtete in Blau- und Grüntönen. In einer der Gauben standen ein alter Schreibtisch und ein Stuhl mit geschwungener Lehne. Eine kleine, mit grauem Samt bezogene Chaiselongue. Ein blankgeschrubbter Tisch aus Kiefernholz trennte den Küchenbereich mit Spüle, Herd und Kühlschrank vom übrigen Zimmer. Jede Menge Pfannen und Töpfe hingen an Haken von der Decke, und in einem grün glasierten Tonkrug auf dem mittleren Fensterbrett steckten Holzlöffel und Pfannenwender. Die Wand ohne Schräge war mit Regalen zugestellt, voll mit fein säuberlich eingeräumten Büchern, zwischen denen ab und zu Kieselsteine, Treibholzstücke und Muscheln lagen. Es war dunkel im Zimmer, weil die Fenster so klein waren, und die Wände waren dick, dennoch wirkte es elegant und edel, nur von einer Lampe auf dem Schreibtisch und einem Punktstrahler in der Küche beleuchtet.

«Kein Fernseher», sagte Joe. Vera merkte, dass er das kaum fassen konnte. Er machte die Tür zum Schlafzimmer auf, weil er unbedingt wissen wollte, ob der Fernseher vielleicht dort zu finden war. Sie blieben auf der Türschwelle stehen und lugten ins Zimmer, das mit lindgrünem Teppichboden ausgelegt war. Ein mit einem handgenähten Quilt abgedecktes Queen-Size-Bett, zu dessen Seiten je eine Kommode stand. Ein schmaler Kleiderschrank. Alle Möbel waren weiß gestrichen. Kein Durcheinander, keine Schmutzwäsche. Auch das Badezimmerchen war makellos sauber.

«Kein Fernseher», sagte Joe wieder. Vielleicht war das ja die einzige Unterhaltung, die er und Sal abends hatten, und er konnte sich ein Leben ohne Fernsehen nicht vorstellen.

«Als Erstes soll die Spurensicherung hier rein.» Vera ging zum Fenster und blickte hinaus. Es schneite immer noch. Sie war froh, dass nicht sie die Schubladen aufziehen und sich durch Margarets Unterwäsche wühlen musste. Sie war zwar neugierig, aber hier wäre sie sich vorgekommen wie ein widerlicher Eindringling.

Joe nahm die Regale genauer in Augenschein. «Nur ein Foto.» Er griff nicht danach, sondern deutete nur drauf. Auf dem Bild war ein Paar zu sehen. Ein Hochzeitsfoto. Sie trug ein schlichtes weißes Minikleid mit falschem Pelz an den Säumen, weiße, kniehohe Lacklederstiefel und ein kurzes Pelzjäckchen, und in der Hand hielt sie einen Brautstrauß aus goldgelben und weißen Freesien. Der dunkelhaarige Mann trug einen Anzug mit breitem Revers, im Knopfloch steckte eine Freesie. Im Hintergrund ein Kirchenportal.

«Ist sie das?», fragte Vera. «Ist das Margaret Krukowski mit der polnischen Liebe ihres Lebens?»

«O ja, das ist sie.» Die Antwort kam ohne Zögern und entschieden. «Unser Opfer besitzt den gleichen Mund und die gleichen Wangenknochen.» Sie bemerkte, dass Joe den Blick nicht von dem Bild abwenden konnte.

«Sie war ein hübsches Ding.» Das sagte sie wie nebenher. Von ihr hatte noch nie jemand gemeint, sie sei hübsch.

«Sie ist wunderschön», erwiderte er und stieß ein kleines Lachen aus, als wäre ihm aufgefallen, wie dumm es von ihm war, sich von einem fünfzig Jahre alten Foto so in den Bann ziehen zu lassen. Trotzdem ergänzte er: «Das ist ein Gesicht, für das Männer morden würden.»

Kapitel fünf

Auf dem mittleren Treppenabsatz zog Kate ihr Handy aus der Tasche und rief Stuart an, ihren neuen Freund. Ihre erste richtige Beziehung, seit Rob auf der Ölplattform ums Leben gekommen war. Stuart war mehr in den Bergen zu Hause als in der Stadt, und außerdem spielte er einfach traumhaft Saxophon, und jetzt überwältigte sie die Sehnsucht nach ihm. Doch niemand hob ab, und sie hinterließ eine Nachricht. «Ruf mich bitte zurück.» Während sie die Treppe hinabstieg, überlegte Kate, wie sie den Kindern beibringen sollte, dass Margaret tot war. Sie hatten sie fast ihr ganzes Leben lang gekannt. Margaret war ihr Babysitter und wie eine Großmutter für sie gewesen. Ryan hatte auch jetzt noch viel Zeit mit ihr verbracht. Dieses Jahr hatten sie sich schon an einige Veränderungen gewöhnen müssen, jetzt, wo Stu in ihr Leben getreten war und Kate voller neuer Pläne steckte. Kate verlangsamte ihre Schritte, sie brauchte Zeit, um sich die Worte im Kopf zurechtzulegen, und ihr wurde klar, dass sie nicht die geringste Vorstellung davon hatte, wie die Kinder auf die Nachricht reagieren würden. Sie waren groß geworden und hatten sich von ihr entfernt, und wenn es um die beiden ging, konnte sie ihrem eigenen Urteil nicht mehr trauen.

George Enderby musste sie gehört haben, oder vielleicht hatte er ja auch gehorcht, wann sie wiederkäme, denn die Tür zu seinem Zimmer ging auf, und er streckte den Kopf heraus.

«Ist alles in Ordnung, Kate?» Er klang aufrichtig besorgt. Dann peinlich berührt. «Bitte entschuldigen Sie, ich wollte nicht neugierig sein.»

«Margaret ist tot.» Auf einmal wurde ihr schwindlig, und sie stützte sich an der Wand ab.

«Oh, das tut mir aber leid!» Er wollte schon hinaus auf den Flur treten, als ihm einfiel, dass seine Tür hinter ihm zuschlagen und er ausgesperrt sein würde. Deshalb machte er einen merkwürdigen kleinen Hopser, hielt die Tür nun mit einem Fuß auf und beugte sich hinüber zu Kate. «Ich habe sie ja nicht gut gekannt, aber eine alte Frau habe ich nie in ihr gesehen. War es denn etwas Überraschendes? Ein Herzanfall?»

«Sie wurde umgebracht», sagte Kate. «Auf dem Heimweg aus der Stadt in der U-Bahn erstochen.» Wieder hatte sie das Gefühl, alles um sie herum würde sich drehen. Sie setzte sich auf die unterste Stufe und vergrub den Kopf in ihren Händen.

George verschwand kurz, und sie sah, dass er im Zimmer nach seinem Schlüssel griff; dann saß er neben ihr, den Arm um ihre Schultern gelegt. Sie konnte sein Rasierwasser riechen und den süßen Duft des Kekses, den er gerade gegessen hatte. Zimt und Ingwer. Kate dachte, wie anders alles doch gekommen wäre, wäre Rob so liebenswürdig gewesen wie George Enderby. Einen Augenblick lang blieb sie so sitzen und genoss den Körperkontakt, dann machte sie sich sanft los. «Ich muss es den Kindern sagen.»

«Aber natürlich», erwiderte er. Er erhob sich und reichte ihr die Hand, um ihr aufzuhelfen. «Wenn ich irgendetwas für Sie tun kann, geben Sie mir bitte Bescheid.» Und damit verschwand er wieder in seinem Zimmer, als würde er denken, seine Anwesenheit könnte ihren Kummer noch vergrößern.

Unten im Souterrain hatte Ryan sich in sein Zimmer verzogen. Sie hörte die Geräusche seines Computers. Irgendein Spiel um Monster und das Ende der Welt. Chloe saß mit einem Stapel Bücher neben sich am Tisch und kritzelte in ein Notizheft. Sie sah blass und müde aus.

«Ryan, komm bitte her. Ich muss mit euch beiden sprechen!»

«Okay.» Aber er ließ sich nicht blicken. Und das war typisch Ryan. Er war immer mit allem einverstanden und machte dann doch, was er wollte. Chloe hatte sich auf ihrem Stuhl umgedreht und sah, dass ihre Mutter geweint hatte. «Was ist denn los?» Die Frage wurde von einem kurzen, unwilligen Blick begleitet, der reflexhaften Abwehr eines Teenagers, dessen Eltern sich komisch benahmen. Dann jedoch wurde ihr klar, dass es sich um etwas Ernstes handelte und Kate nicht bloß wegen irgendeines häuslichen Dramas überreagierte. Schon war sie aufgesprungen. «Mum, was ist denn los?» Und als Kate von neuem zu weinen anfing, rief Chloe ihren Bruder, und diesmal kam er tatsächlich aus seinem Zimmer. Er stand da und schaute sie beide verwirrt und unschlüssig an, als wären Frauen eine ganz andere Art von Geschöpfen, in deren Angelegenheiten man sich sicherheitshalber nicht einmischte.

Sie räumten die Schulbücher auf die Kommode und setzten sich an den Tisch. Chloe holte eine Flasche Wein aus dem Kühlschrank, die sie mit einer Lässigkeit entkorkte, die Kate unter anderen Umständen Sorgen bereitet hätte. Sie goss Kate ein großes Glas ein. «Erzähl uns, was los ist.»

«Margaret ist tot.»

«Wie?» Das war das Erste, was Ryan überhaupt sagte. Sie blickten ihn an.

«Ich meine, wie ist sie gestorben? Hatte sie einen Unfall? Als ich mich heute Morgen auf den Weg gemacht habe, ging’s ihr noch prima.» Er runzelte die Stirn, und wieder fühlte Kate sich an Robbie erinnert.

«Sie wurde ermordet.» Kate dachte, das klingt wie ein Refrain von einem dieser Songs, die Ryan auf seinem iPod hört. Gebrüllter Krach. Wenn sie es nur oft genug gegenüber all den Leuten, denen sie es erzählen musste, wiederholte, würde sie es am Ende vielleicht ja glauben können. Sie sah die Kinder an. In beiden Gesichtern meinte sie, ein Aufflackern der Erregung zu entdecken, bevor Ungläubigkeit und Verzweiflung sich breitmachten. Mord war der Stoff, aus dem Geschichten waren. Sie stellte sich vor, dass beide sofort ihre Klassenkameraden anrufen würden, sobald sie sie vom Tisch aufstehen ließ. Ihr werdet nie glauben, was bei uns daheim passiert ist … Eine Zeitlang könnten sie sich nun in geborgtem Ruhm sonnen, die Beliebtheit genießen, nach der sie sich offenbar beide sehnten.

«Wieso sollte jemand denn eine alte Frau wie Margaret umbringen wollen?»

Kate blickte Chloe an und dachte, sie ist dünner geworden in letzter Zeit. Hatte Kate sich etwa so sehr von Stuart und ihrer geradezu närrischen Verliebtheit in Beschlag nehmen lassen, dass sie ihre Kinder vernachlässigt hatte?

«Ich weiß es nicht.» Kate schwieg kurz. «Sie war nie eine alte Frau für mich. Sie hatte so viel Energie.»

«Wo ist sie ermordet worden?» Offenbar brauchte Ryan Einzelheiten, um seine Neugier zu stillen. Auf einmal kam er ihr beinahe wie ein Fremder vor. Er war ein gutaussehender Junge; später einmal würde er den Mädchen die Herzen brechen. Sie hatte ihn hier in Mardle schon mit einigen hübschen Mädchen gesehen, doch vorgestellt hatte er ihr noch nie eins. Keins der Kinder brachte jemals Freunde mit nach Hause.

«Anscheinend in der U-Bahn. Als sie auf dem Heimweg aus der Stadt war.» Kate sah Ryan an. «Hat sie dir denn gesagt, wo sie hinwollte, als du sie heute früh gesehen hast?»

Er schüttelte den Kopf.

«Die Polizei wird das vermutlich wissen wollen.»

«Die Polizei?» Diese Frage stieß er betont gleichgültig hervor. Doch natürlich wollte er mehr über die Ermittlungen wissen. Noch mehr Informationsschnipsel, die man auf Facebook posten konnte.

«Sie sind gerade oben in Margarets Wohnung. Von ihnen weiß ich, dass Margaret tot ist.»

Alle waren kurz still. «Arme Margaret», sagte Chloe. «Wo ist sie jetzt? Ich meine, wo ist ihre Leiche? Wird es eine Beerdigung geben?»

«Ich nehme an, die Polizei wird eine Obduktion durchführen lassen. Und dann wird sicher eine Beerdigung stattfinden. Ich weiß nicht, wie so etwas abläuft.»

Wahrscheinlich werde ich mich darum kümmern müssen, dachte Kate. Wer soll es denn sonst machen? Dann fiel ihr ein, dass sie das mit Pater Gruskin würde besprechen müssen, einem Mann, den sie noch nie hatte leiden können. Plötzlich hatte sie großen Hunger. «Ich hol uns einen Schmortopf aus dem Gefrierschrank. Wir müssen ja schließlich noch etwas essen.» Es war eine Erleichterung, aufstehen und kurz aus dem Zimmer gehen zu können.

Sie trank gerade ihr zweites Glas Wein und war dabei, den Tisch fürs Abendessen zu decken, als die beiden Ermittler auftauchten. Sie hatte gedacht, sie wäre sie los, zumindest für heute. Sie hatte angenommen, die beiden hätten allein aus dem Haus gefunden. Doch jetzt standen sie da im dunklen Flur des Souterrains, und Kate wusste, dass sie noch mehr Fragen stellen würden.

«Sie kommen wohl besser herein.»

«Es tut mir leid, dass wir Sie noch einmal stören müssen.» Aber Vera Stanhope lächelte, und Kate glaubte, dass es ihr nicht im mindesten leidtat. «Wir würden gern Kontakt zu Mrs. Krukowskis Familie und Freunden aufnehmen, doch in ihrer Wohnung konnten wir kein Adressbuch finden. Vielleicht können Sie uns weiterhelfen.»

Kate führte sie in die Küche. Ryan und Chloe hatten sich in ihre Zimmer zurückgezogen. Die Gesellschaft von Erwachsenen mieden sie für gewöhnlich wie scheue Tiere. Chloe lernte bestimmt wieder. Und Ryan lauschte vermutlich. Er spionierte anderen gern hinterher, und sie hatte ihn schon öfter dabei erwischt.

«Margaret hat ihre Familie nie erwähnt», sagte Kate. Der Topf mit dem Schmorgericht drehte sich zum Auftauen in der Mikrowelle, und der Ofen zeigte an, dass er aufgeheizt war. Sie wünschte sich, Stuart würde endlich kommen. «Wie ich Ihnen ja schon erzählt habe, brachen die Beziehungen zu ihrer Familie ab, als sie heiratete. Ich glaube nicht, dass sie sich je wiedergesehen haben. Ihre Eltern sind inzwischen vermutlich tot, auch wenn ich mich nicht erinnern kann, dass sie mal zu einer Beerdigung gegangen wäre.»

«Keine Brüder oder Schwestern?»

«Nicht dass ich wüsste.»

«Hat sie Ihnen jemals erzählt, wo sie aufgewachsen ist?» Vera Stanhope hatte es sich am Küchentisch bequem gemacht. Sie war so massig, dass sie den Platz völlig auszufüllen schien, und fühlte sich offenbar so wohl, dass Kate sich schon vorstellte, dass sie die ganze Nacht dort sitzen blieb.

«In Gosforth», sagte Kate. «In einem dieser großen Stadthäuser in der Nähe der High Street.» Sie sah, wie die beiden Ermittler einen kurzen Blick austauschten, und dachte, diese Information ist wohl irgendwie von Bedeutung.

«Und was ist mit Freunden?», fragte Vera. Sie schaute hoch zu Kate. «Sie hat schließlich ganz schön lange in Mardle gewohnt und wird ja kaum eine Einsiedlerin gewesen sein, Ihre Margaret. Sie muss doch Freunde gehabt haben, auch wenn diese nicht herkamen, um sie zu besuchen.» Vera lächelte. «Freunde außer Ihnen, meine ich.»

Darüber dachte Kate nach. Margaret hatte anscheinend nie andere Freunde gebraucht als die, die sie hier in der Harbour Street gehabt hatte, aber sie wollte nicht, dass die Kommissarin Margaret für eigenbrötlerisch oder vereinsamt hielt.

«Ich glaube, wenn sie nicht hier war, spielte sich ihr soziales Leben größtenteils im Umkreis der Kirche ab», sagte sie. «Sie sollten den Priester fragen, Pater Gruskin.»

«Und wo kann ich den finden? Gibt es überhaupt eine katholische Kirche in Mardle?»

«Er ist anglikanischer Geistlicher. Betreut die Kirche gleich gegenüber. St. Bartholomew’s. Aber er selbst nennt sich nun mal Priester.» Kate hörte die Abneigung aus ihrer Stimme heraus und fragte sich, ob die Kommissarin das wohl aufgreifen würde. Doch stattdessen blickte Vera sich betont auffällig in der Küche um, betrachtete den Stapel Schulbücher auf der Kommode und den Notenständer in der Ecke.

«Wie alt sind Ihre Kinder?»

«Chloe ist vierzehn, und Ryan ist gerade sechzehn geworden.»

«Könnten wir bitte mit ihnen sprechen? Das ist keine offizielle Befragung, nur ein kurzer Plausch hier in der Küche, um herauszufinden, wann sie Margaret zuletzt gesehen haben. Joe kann ihnen die Fragen stellen. Er hat selber Kinder, fast im gleichen Alter. Nicht wahr, Joe?»

Der gutaussehende Sergeant lächelte. «Etwas jünger», sagte er. «Aber manchmal benehmen sie sich schon wie Teenager. Nicht gerade ein Alter, auf das ich mich freue.»

Also blieb Kate nichts anderes übrig, als die Kinder in die Küche zu rufen, obwohl sie eigentlich nur noch einen Happen essen und ein bisschen Wein trinken wollte. Es war beinahe wie eine Art Konferenz, als sie alle ein wenig angespannt und mit ernsten Mienen um den Tisch herumsaßen. Aber die Kinder machten ihre Sache gut. Ryan antwortete höflich auf die Fragen, und selbst Chloe schenkte den Ermittlern ihre volle Aufmerksamkeit. «Erzählt mir mal, wie Margaret so war.» So fing der Sergeant an. Die Kinder blickten einander an, und schließlich war es Ryan, der zuerst antwortete.

«Sie war großartig», sagte er. «Als wir noch klein waren, ist sie immer mit uns spazieren gegangen. Und ich habe auch jetzt noch gern Zeit mit ihr verbracht.»

«Was habt ihr denn so zusammen gemacht?», fragte der Ermittler.

«Sie hat sich für wohltätige Zwecke eingesetzt», erzählte Ryan. «Da habe ich ihr manchmal geholfen. Vor dem Supermarkt mit der Sammelbüchse geklappert.» Er schwieg kurz. «Die alten Damen mögen mich und haben immer gern etwas gespendet.» Kate dachte, das stimmt zwar, ist aber nicht die ganze Wahrheit. Ryan hatte sich bei Margaret sicher gefühlt. Als er noch klein war, blieb sie bei ihm am Bett sitzen, wenn er Albträume hatte.

Und dann steuerte auch Chloe eine Geschichte bei, wie Margaret die beiden einmal ins Theater von Newcastle mitgenommen hatte, wo sie sich ein Stück für Erwachsene ansehen durften. «Mit so was kannte sie sich aus. Theater und Kino. An den meisten Samstagen, wenn Mum zu viel zu tun hatte, ging sie mit mir in die Bücherei. Sie spornte mich immer an, für die Schule zu lernen. ‹Frauen können alles werden, was sie wollen.› Hat sie das nicht immer gesagt?»

Kate nickte.

«Und in letzter Zeit?», fragte Joe Ashworth. «Jetzt, wo ihr älter seid. Habt ihr Margaret da immer noch so nahegestanden?»

Kurzes Schweigen.

«Wir haben nicht mehr so viel Zeit mit ihr verbracht», sagte Chloe. «Aber wir wussten, dass sie für uns da war. Wenn wir sie brauchten.»

«Ich habe ihr immer noch geholfen», sagte Ryan, «aber nicht mehr so oft. Ich habe ja jetzt diesen Halbtagsjob bei Malcolm in der Bootsreparatur.»

Natürlich war ihnen nie in den Sinn gekommen, dass Margaret ihre Gesellschaft und ihre vertrauensvolle Zuneigung vermisst haben könnte. Dass die ältere Frau sie gebraucht haben könnte. Heranwachsende, dachte Kate, sind doch die egoistischsten Geschöpfe im ganzen Universum.

Der Sergeant ging nun dazu über, nach Einzelheiten zu fragen. «Habt ihr Margaret heute noch gesehen?»

«Ich schon», sagte Ryan. «Als ich mich für die Schule fertig gemacht habe.»

«Wo war sie da?»

«Sie hat gerade die Tische im Frühstücksraum abgeräumt. Gestern Nacht hatten wir nur wenige Gäste, und zu dem Zeitpunkt waren sie alle schon weg. Sie sah mich durch die offen stehende Tür und wünschte mir einen schönen Tag.»

«Wo geht ihr denn zur Schule?» Der Ermittler lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. Kate fand, dass er müde aussah.

«Wir gehen auf die Mardle High», sagte Chloe. «Die ist gleich auf der anderen Seite der Metro.»

«Das ist die hiesige Gesamtschule», fügte Kate hinzu, wobei sie sich wieder einmal fragte, ob die Kinder auf einer anderen Schule wohl besser aufgehoben wären, auf einer Schule mit kleineren Klassen. Wenn sie damals ihre Karriere weiterverfolgt hätte, hätte sie sich das vielleicht leisten können.

Da mischte Vera sich ein und wandte sich direkt an Kate. «Diese Gäste? Sie haben doch sicher von allen die Adressen?»

Kate merkte, dass der Sergeant daran gewöhnt war, von Vera unterbrochen zu werden. «Ja, natürlich. Claire Gordon war unterwegs nach Edinburgh, um ihren Sohn von der Universität abzuholen. Sie zählt zu meinen Stammgästen, wohnt irgendwo in Hertfordshire und macht am Anfang und Ende jeder Semesterferien hier einen Zwischenstopp. Der andere Gast war Mike Craggs, Professor Craggs. Er ist Meeresbiologe an der Universität von Newcastle und übernachtet immer hier, wenn er seine Feldforschungen betreibt. Claire ist früh aufgebrochen. Im Wetterbericht hatte es geheißen, dass es vielleicht Schnee gibt, und sie wollte sich rechtzeitig auf den Weg machen. Und Mike ist sowieso immer vor allen anderen aus dem Haus, wenn er seinen Forschungen nachgeht.» Kate fragte sich, ob das vielleicht mehr Informationen waren, als die Kommissarin brauchte, ob sie wie eine herumschnüffelnde Pensionswirtin wirkte. Aber Vera Stanhope nickte und schien zufrieden zu sein.

«Und du?», wandte Joe sich an Chloe. «Hast du Margaret heute noch gesehen?»

«Nein», sagte sie. «Ich bin vor Ryan aus dem Haus gegangen. Ich habe sie gar nicht mehr gesehen.»

Dann standen die beiden Ermittler auf, und Kate dachte, dass sie nun endlich gehen würden, damit sie und die Kinder zu Abend essen und der toten Margaret in Frieden gedenken könnten. Außerdem wollte sie auf ihrem Handy nachschauen, ob Stuart zurückgerufen hatte. Doch anscheinend wollten die zwei immer noch etwas von ihr.

«Dieser Typ, den wir vorhin getroffen haben», sagte Vera. «Das ist doch auch ein Stammgast, oder?»

«Aber ja.» Kate lächelte. «George kommt einmal im Monat und bleibt für ein oder zwei Nächte. Und dann bleibt er noch mal eine Nacht, wenn er mit seinen Geschäften oben in Schottland fertig ist. Nach ihm könnte man die Uhr stellen.»

«Ich habe mir nämlich überlegt, ob wir ganz kurz auch mal mit ihm reden könnten.» Vera lächelte ebenfalls, entschuldigend. Als wüsste sie, dass Kate sie endlich loswerden wollte. «Und ich verspreche, dass ich Sie danach in Ruhe lasse.»

Aber Kate dachte, dass erst dann wieder Ruhe in der Harbour Street einkehren würde, wenn all das hier vorüber war. Wenn sie wussten, wer Margaret Krukowski umgebracht hatte.

Kapitel sechs

Während er den beiden Frauen den Flur entlang und die Treppen hoch folgte, kämpfte Joe Ashworth mit dem merkwürdigen Gefühl, das alles schon einmal erlebt zu haben, dieser Familie schon einmal begegnet zu sein und eine ganz ähnliche Befragung schon einmal durchgeführt zu haben. Das irritierte ihn genauso, als läge ihm ein Wort auf der Zunge, das ihm partout nicht einfallen wollte. Vielleicht erinnerte ihn ja das Benehmen der Kinder – sehr höflich, aber stets auf der Hut und wachsam – an seine eigenen, wenn die etwas vor ihm geheim halten wollten.

Sie blieben vor Enderbys Zimmer stehen, und beinahe im gleichen Augenblick, als Kate klopfte, öffnete der Mann ihnen auch schon die Tür. Es war jedoch offensichtlich, dass er die Ermittler nicht zu sich hereinbitten würde. Enderby wirkte umgänglich und ziemlich schüchtern, doch er schien geübt darin, seinen Willen durchzusetzen.

«Am besten unterhalten wir uns wohl im Salon, meinen Sie nicht auch, Kate? Ich schalte den Gaskamin noch mal ein und mache es uns gemütlich. Und dann tauche ich schnell noch in die Küche ab und mache uns einen Tee, wenn das keine Zumutung für Sie ist. Sie brauchen keinen Finger zu rühren.»

Und damit fand die Befragung also in dem imposanten Salon mit seinen schimmernden dunklen Möbeln und dem Duft nach Bienenwachspolitur statt. Enderby zündete ein paar der roten Kerzen an und schaltete das große Licht aus, und Joe erwartete beinahe, dass er nun ihre Hände nehmen und die Toten beschwören würde wie bei einer Séance.

Kate Dewar war in ihre Wohnung zurückgekehrt. Die drei tranken Tee und aßen Kekse und saßen eine Minute lang nur da und schauten in die Gasflammen. Während sie darauf gewartet hatten, dass Enderby mit dem Teetablett hochkam, hatte Joe die Vorhänge beiseitegeschoben, um einen Blick nach draußen zu werfen, wobei er sah, dass es inzwischen aufgehört hatte, zu schneien. Der Himmel war jetzt ganz klar, und die Sterne funkelten, ein riesiger weißer Mond schien herab. Immer noch grübelte er über das Gespräch mit Kate Dewar und ihren Kindern nach, fragte sich, was er übersehen hatte, was ihm so vertraut vorgekommen war.

Vera stellte die Fragen, und es schien bereits eine Art Einvernehmen zwischen ihr und Enderby zu herrschen. Sie flirteten nicht direkt miteinander, doch man spürte, dass die beiden sich gut verstanden. Er umgarnte sie, das merkte Joe. Normalerweise machten die Leute sich nicht die Mühe, Vera zu umgarnen, und Joe glaubte, dass ihr das schmeichelte.

Jetzt lächelte sie ihn über den Rand ihrer Tasse hinweg an, während sie schon den dritten hausgemachten Keks in den Tee tunkte. «Was führt Sie also nach Northumberland, Mr. Enderby?»

«George, bitte.» Ein breites, entspanntes Lächeln. «Die Arbeit, fürchte ich. Ich nehme mir zwar immer wieder vor, einmal etwas Zeit hier in der Grafschaft zu verbringen und sie richtig auszukundschaften, doch meine Frau ist der Meinung, alles nördlich des Wash sei gesetzlose Wildnis, und ich bin so viel unterwegs, dass ich im Urlaub nicht ohne sie hierherkommen möchte.»

«Und was arbeiten Sie?»

«Ich bin Verlagsvertreter. Eine vom Aussterben bedrohte Spezies, aber ich gehöre zu den wenigen Überlebenden und hoffe, noch weitermachen zu können, bis ich mich zur Ruhe setze. Ich liebe meinen Beruf.» Wehmütig blickte er in den Kamin. «Ich lese gern, wissen Sie. Das ist meine Leidenschaft. Für den Job allerdings ist das nicht unbedingt Voraussetzung. In mancherlei Hinsicht ist es sogar eher hinderlich. Es ist schwierig, einem widerstrebenden Buchhändler einen Titel aufzuschwatzen, den man selbst für Schund hält. Aber ich habe mir mittlerweile gute Kontakte aufgebaut. Verständnisvolle Einkäufer. Die Leiter von einigen großen Ladenketten und die Besitzer von ein paar bezaubernden kleinen Buchhandlungen. Ich weiß, welche Titel bei ihnen am besten gehen.»

«Komische Zeit im Jahr, um Bücher zu verkaufen, würde ich meinen.» Vera behielt den leichten, fast schon koketten Tonfall bei. «Die Läden haben ihre Titel fürs Weihnachtsgeschäft doch bestimmt schon alle eingekauft. Will man zu dieser Jahreszeit nicht lieber daheim in London sein? Zur Weihnachtsfeier im Büro gehen? Sich früh nach Hause abseilen, um die Strümpfe der Kinder zu füllen?»

Enderby beugte sich vor und sagte mit nun ernster Stimme: «Um ehrlich zu sein, Inspector, ich feiere Weihnachten eigentlich nicht. Das löst Panik bei mir aus. Ich war froh, dem zu entkommen. Und natürlich habe ich schon die Titel für die nächste Saison dabei, die ich vorstellen möchte.»

«Natürlich.» Sie schwiegen kurz.

«Warum übernachten Sie in der Harbour Street, wenn Sie in den Norden reisen?» Vera stellte ihre Tasse auf dem niedrigen Tischchen neben sich ab. Ein Zeichen dafür, dass sie die Unterhaltung jetzt ernster nahm. «Die liegt nicht gerade günstig, wenn man auf die Autobahn will.»

«Aber es ist sehr gemütlich, und ich bin gern hier. Vor fünf Jahren habe ich die Pension auf der Website der Tourismusbehörde von Northumberland gefunden und steige seither immer hier ab. Ich mag keine nichtssagenden, anonymen Hotels, und Kate ist eine tüchtige und freundliche Gastgeberin. Sie sorgt bestens für mich.»

Joe hatte das Gefühl, dass Enderby zu viel redete. Jeder einzelne dieser Gründe hätte für sich ausgereicht.

«Kannten Sie Margaret Krukowski?»

«Aber sicher», sagte Enderby. «Sie war eine wundervolle Frau.» Er hielt inne. «Sie und Kate haben großartig zusammengepasst. Ich hoffe sehr, dass Kate die Kraft besitzt, allein weiterzumachen. Aber vielleicht hat sie jetzt ja auch andere Pläne.»

«Haben Sie sich auch mal mit Margaret unterhalten?» Vera blickte dem Mann in die Augen. «Ich habe den Eindruck gewonnen, dass Sie jemand sind, der sich für andere Menschen interessiert, und vielleicht sind Sie beim Frühstück ja mal ins Gespräch gekommen.»

«Ach, wissen Sie, nur die üblichen Höflichkeitsfloskeln.» Enderby streckte die Hand nach der Teekanne aus.

«Und was konnten Sie über sie in Erfahrung bringen?»

«Erstaunlich wenig! Sie war immer sehr freundlich, aber irgendwie auch zurückhaltend. Als hätte sie es sich zur Gewohnheit gemacht, nichts über ihr Leben preiszugeben.» Plötzlich glitt ein bestrickendes Lächeln über sein Gesicht. «Ich denke mir gern Geschichten über Leute aus. Phantasiere herum. Vielleicht ja, weil ich so viel lese. Manchmal glaube ich, ich könnte selbst einmal einen Roman schreiben.»

Joe fühlte sich mittlerweile, als wäre ihm der Gesprächsfaden entglitten, er begriff nicht mehr, wovon Enderby da eigentlich sprach und wie das überhaupt noch von Interesse für die Ermittlungen sein konnte, doch Vera verstand den Mann offenbar umso besser. «Und welche Geschichte hatten Sie sich für Margaret Krukowski ausgedacht?»

«Dass sie eine Spionin war, die noch aus dem Kalten Krieg übrig geblieben ist. Der man eine neue Identität gegeben hat.» Wieder lächelte er, und seine Miene hellte sich auf. «Ganz schön albern, natürlich, bloß weil sie einen polnischen Nachnamen hatte! Meine Phantasie ist schon immer gern mit mir durchgegangen.»

Auch Vera lächelte, doch nun war es das angespannte, ziemlich missbilligende Lächeln einer Lehrerin, der langsam die Geduld mit ihrem Lieblingsschüler ausging.

«Dann bleiben wir doch besser bei der Wirklichkeit, einverstanden? Nach fünf Jahren müssen Sie doch irgendetwas über die Frau erfahren haben.»

«Ich fürchte, die Wirklichkeit ist viel banaler. Margaret Krukowski war eine redegewandte, intelligente und belesene Frau. Für ihr Alter immer noch attraktiv. Es kam mir stets seltsam vor, dass sie ausgerechnet in Mardle gelandet war. In einer gepflegten Wohnung in Tynemouth oder Jesmond hätte ich sie mir eher vorstellen können. Doch sie hatte wohl kein Geld, nehme ich an. Sie konnte hervorragend backen – diese Kekse sind bestimmt noch von ihr, und zum Frühstück hat sie Brötchen und Kuchen gebacken. Sie ist regelmäßig zur Kirche gegangen. Hat sich für wohltätige Zwecke engagiert. Mir hat sie ein Vermögen abgeknöpft für Lose von jeder erdenklichen Wohltätigkeitslotterie, von der Seenotrettung bis hin zum Roten Kreuz.» Er schwieg kurz. «Ich habe mich tatsächlich öfter gefragt, ob sie früher vielleicht Opfer häuslicher Gewalt geworden ist. Eine dieser Wohltätigkeitsorganisationen, für die sie sich einsetzte, ist eine Art Frauenhaus, und das schien ihr mehr am Herzen zu liegen als alles andere. Vor ein paar Wochen erst bin ich extra hierhergekommen, um den Weihnachtsmann auf dem Winterbasar dieses Hauses zu spielen. Sie konnte sehr überzeugend sein, und diese eine Sache hat ihr wirklich viel bedeutet.» Abrupt brach er ab. «Bitte entschuldigen Sie, Inspector, hören Sie gar nicht hin – ich erzähle mir selbst nur wieder Geschichten. Ich schweife ab.»

Genau auf die Art geht auch Vera Stanhope immer vor, dachte Joe. Auch sie lässt ihrer Phantasie freien Lauf, wenn wir ermitteln. Nur dass sie ihre Geschichten dann Theorien nennt.

«Hat sie jemals ihre Familie erwähnt?» Vera war wieder zu den Details zurückgekehrt.

Enderby schwieg einen Augenblick lang und starrte in den Gaskamin. Joe konnte nicht erkennen, ob er versuchte, sich zu erinnern oder Zeit zu schinden.

«Nein», sagte er. «Ich glaube, über das Thema Familie haben wir nie gesprochen. Normalerweise haben Frauen in Margarets Alter doch Verwandtschaft, oder? Enkelkinder oder Großneffen und -nichten. Beim geringsten Vorwand holen sie die Fotos hervor. Aber nicht Margaret. Manchmal hat sie ihren Exmann erwähnt. Ein ziemliches Schlitzohr, so wie es sich anhörte. Ein Schlitzohr und ein Draufgänger.»

Joe überlegte, was Vera wohl von den Bemerkungen über alte, einsame Frauen halten mochte, doch wenn sie das getroffen hatte, ließ sie es sich jedenfalls nicht anmerken.

«Hat sie ihn nach der Trennung vor all den Jahren denn überhaupt einmal wiedergesehen?»

Enderby lachte. «Oh, das glaube ich nicht. Es ist viel leichter, sich an eine große Liebe zu erinnern, als sich der Realität zu stellen. Ehrlich, ich glaube, dass der Mann vollständig aus ihrem Leben verschwunden ist. Margarets Worten zufolge war es, als wäre er vom einen auf den anderen Tag vom Erdboden verschluckt worden.»

«Wann haben Sie sie das letzte Mal gesehen?» Wieder musterte Vera eindringlich das Gesicht Enderbys.

«Anfang des Monats. Als ich das letzte Mal hier war. Wenn Sie es genau wissen müssen, kann ich das Datum in meinem Terminkalender nachsehen.» Er lehnte sich in seinem Sessel zurück und wirkte vollkommen entspannt und hilfsbereit.

«Und heute haben Sie sie überhaupt nicht gesehen?»

«Es tut mir leid, Inspector. Was den heutigen Tag betrifft, kann ich Ihnen nicht weiterhelfen. Als ich hier angekommen bin, wurde es schon dunkel. Das wird Kate Ihnen bestätigen. Sie hat mich hereingelassen.» Er streckte sich und gähnte.

Vera wirkte, als würde sie fast schon schlafen. Es war jetzt sehr warm im Salon. Joe sah verstohlen auf seine Armbanduhr. Daheim würden die beiden Kleinen wohl schon im Bett sein. Er wünschte, Vera würde ein bisschen Tempo machen. Es lag doch auf der Hand, dass dieser Mann ihnen nichts Nützliches mehr zu erzählen hatte. Auch wenn es nicht mehr schneite, würde die Heimfahrt trotzdem ein Albtraum werden. Und anscheinend verlor nun selbst Enderby die Geduld, denn er stieß ein leises Hüsteln aus.

«Wenn ich weiter nichts mehr für Sie tun kann, Inspector …»

«Ja, natürlich.» Sie lächelte ihn an. «Ich habe mir nur gerade meine eigenen Geschichten zusammengesponnen.»

Enderby stand auf. «Ich komme nämlich um vor Hunger. Es ist ziemlich geschmacklos, in einem solchen Augenblick an die eigenen menschlichen Bedürfnisse zu denken, aber ich bin früh losgefahren und habe mittags nirgendwo angehalten, weil ich hoffte, hier zu sein, bevor es anfängt, zu schneien. Ich wollte runter in den Coble gehen, um einen Happen zu essen.» Er blickte die Ermittler an. Auch Vera erhob sich jetzt mühsam aus ihrem Sessel. «Ob die Nachricht von dem Mord schon die Runde gemacht hat, was glauben Sie?»

«Oh, ich denke schon.» Sie strich sich den Rock glatt, der aus Tweed war und unten am Saum schon etwas ausgefranst. «Die Lokalnachrichten schätzen doch nichts so sehr wie einen anständigen Mord.»

Enderby bückte sich, um den Gaskamin auszuschalten. Er machte das Licht an und blies die Kerzen aus. «Ich bin bis morgen früh hier, und dann steige ich auf dem Rückweg von Schottland noch einmal hier ab.» Er zog seine Brieftasche aus dem Sakko und entnahm ihr seine Visitenkarte. «Das ist meine Handynummer. Melden Sie sich, wenn Sie glauben, dass ich noch etwas für Sie tun kann.» Er hob das Teetablett vom Tisch, zögerte und stellte es wieder ab. «Vielleicht lasse ich es besser hier stehen. Ich nehme an, Kate möchte mit den Kindern allein sein. Falls Stuart nicht schon gekommen ist und sich um sie kümmert.»

«Stuart?»

«Ach, Kates neuer Freund. Wir haben uns alle gefreut, dass sie endlich jemanden gefunden hat. Wurde auch langsam Zeit, fanden wir.»

Er schenkte ihnen ein letztes, bescheidenes Lächeln und verließ den Salon.

Joe hatte gedacht, Vera würde Enderby folgen, doch stattdessen schlenderte sie über den Teppich und lehnte sich gegen das Klavier, bückte sich, um über den Stoff zu streichen, mit dem der Klavierhocker bezogen war.

«Was halten Sie von ihm?» Sie bellte die Frage scharf heraus, was ihn überraschte.

«Keine Ahnung. Er wirkte sehr zuvorkommend.» Joe sah wieder auf seine Uhr, diesmal weniger verstohlen.

«Sagt er die Wahrheit, was meinen Sie?»

«Aye, ich wüsste keinen Grund, weshalb er lügen sollte.»

«Wir müssen alles über Kate Dewars neuen Freund herausfinden», sagte Vera. «Ein Neuzugang im Haus.»

Er nickte. Und auf einmal wusste er, was ihm vorhin in der Küche so vertraut gewesen war. «Diese Frau», sagte er. «Kate Dewar. Das ist Katie Guthrie, die Sängerin.»

Vera sah ihn mit ausdrucksloser Miene an.

«An die müssen Sie sich erinnern. Die kam ganz groß raus, als ich um die zwanzig war. Eine junge Sängerin. Hatte einen Hit: ‹White Moon Summer›.» Er verstummte und versank in der Vergangenheit. Bei diesem Song waren Sal und er sich näher gekommen. Er dachte zurück an einen langen Sommer, in dem alles neu und voll knisternder Spannung war. Partys unten am Strand und Gespräche, die bis in die frühen Morgenstunden dauerten. Es kam ihm beinahe so vor, als wären sie heute andere Menschen. Ganz gegen seinen Willen summte er ein paar Takte.

«Bei der Polizei vergeuden Sie nur Ihr Talent, Joe Ashworth, mit so einer Stimme.»

Er war sich nie sicher, wann Vera ihn auf den Arm nahm. «Na ja», sagte er. «Unsere Jessie kommt ganz nach mir.»

«Dann war unsere Kate Dewar also mal berühmt?»

«Ein paar Jahre lang war sie ein echter Star», sagte er. «Und dann verlor sie ihre Fans. Oder die verloren sie aus den Augen. Als wäre sie über Nacht verschwunden.»

«Wie sich so was wohl anfühlt?» Vera sprach jetzt mehr zu sich selbst. «So berühmt und einflussreich zu sein, und dann ist man plötzlich ein Niemand.»

Joe fragte sich, ob sie nun wohl an ihren eigenen Ruhestand dachte und wie sie dann damit zurechtkäme. Einen Moment lang schwiegen beide.

«Was sollen wir als Nächstes tun?» Sie blickte ihm herausfordernd in die Augen, als wollte sie ihn auf die Probe stellen.

«Mit dem Priester reden», sagte er. «Vielleicht hat sie ihm ja etwas über ihre Familie anvertraut – und darüber, was wirklich in ihrer Ehe geschah.»

«Sie glauben, sie hat gebeichtet?» Vera kicherte leise.

«Keine Ahnung.» Joe war verwirrt. Er war in einer Methodisten-Familie aufgewachsen, und die Methodisten hielten nichts von der Beichte. «Ich dachte eher, dass sie vielleicht mit ihm geredet hat.»

«Und er könnte auch was über dieses Frauenhaus wissen.» Wieder sprach Vera mehr zu sich. «Das könnte doch ein Motiv sein, meinen Sie nicht auch? Irgend so ein gewalttätiger Kerl, der zu tief ins Glas geschaut hat und unserer Margaret die Schuld daran gab, dass seine Kleine endlich den Mumm hatte, ihn zu verlassen.»

Der Gaskamin gab ein Zischen von sich, während er abkühlte.

Vera drehte sich um zu Joe. «Sie wollen wahrscheinlich jetzt nach Hause fahren?»

«Aye, wenn es Ihnen nichts ausmacht.» Was für eine Erleichterung! Er hatte gedacht, sie würde ihn noch stundenlang von zu Hause fernhalten und vorschlagen, auf dem Heimweg noch etwas zu trinken und alles durchzusprechen.

Es blieb kurz still. «Hören Sie», sagte Vera dann, «würde es Ihnen was ausmachen, sich ein Taxi zu nehmen? Es schneit nicht mehr, und die Streufahrzeuge sind bestimmt schon unterwegs, Sie sollten also sicher nach Hause kommen. Setzen Sie’s auf die Spesenrechnung. Und schauen Sie auf dem Weg nach draußen noch mal kurz bei Kate im Souterrain vorbei und finden Sie heraus, wer ihr neuer Freund ist. Ich würde gern noch ein Weilchen hier in der Gegend bleiben.»

«Wollen Sie, dass ich bei Ihnen bleibe?» Normalerweise wollte sie das.

«Ach nein.» Sie grinste tückisch. «Fahren Sie mal zurück zu Sal und den Kindern. Ich will mich bei ihr nicht schon wieder unbeliebt machen. Und davon abgesehen, ist Holly schon auf dem Weg hierher.»

Kapitel sieben

Vera sah zu, wie Joe Ashworth mit dem Taxi davonfuhr. Sie wusste genau, dass er sich jetzt hin- und hergerissen fühlte und wahrscheinlich lieber hier draußen bei ihr in der Kälte geblieben wäre. Es war so leicht, ihn zum Narren zu halten, dass es beinahe schon keinen Spaß mehr machte. Sie sollte ihn wirklich nicht so schikanieren. In der St.-Bartholomew’s-Kirche brannte Licht, und einen Augenblick lang war sie versucht, hineinzugehen und nach diesem Pater Gruskin zu fragen, den Kate Dewar erwähnt hatte. Aber sie war am Verhungern und hatte ihre Arbeit noch nie anständig erledigen können, wenn sie Hunger hatte.

Es war so kalt, dass sie nach Luft schnappte, und während sie mit Holly telefonierte, sah sie kleine Wölkchen aus ihrer Nase und dem Mund kommen; im Licht der Laternen sah es beinahe so aus, als wäre ihr Atem zu Eis gefroren.

«Wo stecken Sie gerade, Holly?»

«Ich bin bei den Kollegen von der Spurensicherung, Ma’am, wie Sie es mir aufgetragen haben.» Typisch Holly, trocken und schnippisch im gleichen Atemzug.

«Können Sie nach Mardle rüberkommen? Joe hat sich ins heimische Nest verzogen, und ich könnte etwas Unterstützung brauchen. Ich bin in dem Fish-and-Chips-Shop gleich unten am Hafen. Soll ich Ihnen auch was bestellen?»

«Nein, danke, Ma’am, ich habe schon gegessen.» Aber klar doch. Eine Tupperschüssel voll Salatblätter und einen Apfel. Bloß keine gesättigten Fettsäuren für die gesundheitsbewusste Holly. «Ich bin in zwanzig Minuten da.»

Vera ging weiter die Straße hinunter, angezogen vom Geruch nach frittiertem Fisch. Aus dem Pub torkelte eine beleibte, ungepflegte Frau mit Laufmaschen in der Strumpfhose und einem kurzen Rock. Die holt sich doch den Tod, dachte Vera. Jemand rief ihr aus dem Pub noch etwas hinterher, die Worte waren nicht zu verstehen, doch es klang beleidigend und nicht sehr schmeichelhaft. Vera verspürte plötzlich Mitgefühl für die Fremde. Unter ihren Füßen knirschte der gefrorene Schnee.

In den Fischhallen von Mardle setzte Vera sich an einen Tisch – über die Hälfte des Ladens war als Restaurant eingerichtet. Es machte ihr Spaß, an der Schlange vor dem Tresen für die Gerichte zum Mitnehmen vorbeizumarschieren und sofort eine Bedienung zu bekommen, die ihre Bestellung aufnahm. Vera fragte sich, ob das Klassendenken wirklich so tief im Bewusstsein der Engländer verwurzelt war, dass sie selbst hier in einem Fish-and-Chips-Laden in Mardle davon befallen wurde, und ob das Gefühl, es ein klein wenig besser zu haben als die anderen, ihr tatsächlich ganz automatisch ein – wenn auch mit Gewissensbissen verbundenes – Vergnügen verschaffte. Es war warm in dem Restaurant, an den Fenstern rann Kondenswasser hinab, und im Hintergrund lief irgendeine dämliche Talkshow im Fernsehen. Die Bedienung kam mit einem Tablett. Tee in einer Kanne, Brot und Butter auf einem Porzellanteller, die Panade dünn und knusprig und der Fisch saftig. O ja, dachte Vera, das hat Klasse!

Als Holly eintraf, war Vera gerade mit Essen fertig. Holly war spindeldürr und immer schick angezogen, selbst jetzt noch, bei diesem Wetter. Gab es tatsächlich irgendwo Designer-Anoraks zu kaufen? Falls ja, trug Holly einen. Sie setzte sich ihrer Chefin gegenüber und wischte den Tisch vor sich mit einer Papierserviette sauber.

«Ist die Spurensicherung fertig mit dem Tatort?»

«Sie haben die Leiche in die Leichenhalle gebracht.» Holly sprach mit kultiviertem, südenglischem Tonfall. Aber dafür konnte sie ja schließlich nichts. «Und den Zug haben sie zurück ins Depot in Heaton gefahren. Billy Wainwright sagt, es ist der reinste Albtraum. So viele Spuren und Fußabdrücke. Da werden sie wohl noch ein paar Tage brauchen, vielleicht auch länger. Aber wenigstens ist die Metrostrecke wieder befahrbar. Wenn es nicht wieder anfängt zu schneien, wollen sie sie heute Abend wieder in Betrieb nehmen.»

«Unser Opfer ist eine interessante Frau.» Vera lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück. «Kaum aus der Schule, hat sie einen Kerl aus Polen geheiratet. Hat sich ein paar Jahre später scheiden lassen und seither offenbar allein gelebt. Sie war wohl sehr religiös und engagierte sich für wohltätige Zwecke. Gewohnt hat sie mietfrei in einer Pension ein Stück die Straße rauf, und im Gegenzug half sie im Haus aus, auch wenn ich den Eindruck habe, dass sie mehr so was wie ein Familienmitglied war. Die Pensionswirtin heißt Kate Dewar, eine Witwe mit zwei halbwüchsigen Kindern und einem neuen Freund, der aber nicht bei ihr wohnt.»

«Also nicht unbedingt das klassische Opfer.» Holly hatte irgend so ein elektronisches Dings vor sich auf dem Tisch, in das sie hineintippte.

Vera widerstand dem Drang, zu fragen, was an einem stinknormalen Notizbuch so verkehrt war. «Nein.» Der frühabendliche Andrang war jetzt vorüber, und es war ruhiger geworden, die Schlange vor dem Tresen hatte sich aufgelöst. Vera stand auf. «Kommen Sie mit.»

«Wo gehen wir denn hin?» Holly machte das komische Gerät aus und ließ es in ihre Tasche gleiten.

«Einen Geistlichen aufsuchen.»

In St. Bartholomew’s brannte immer noch Licht, und als sie gegen das schwere Portal drückten, ging es auf. Doch in der Kirche war niemand zu sehen. Es roch nach Feuchtigkeit und Schimmel und Weihrauch und nach der Möbelpolitur, die auch in Kate Dewars Pension verwendet wurde. Vera fragte sich, ob Margaret Krukowski hier auch sauber gemacht hatte. Falls ja, musste die Kirchengemeinde jetzt wohl ein anderes Mitglied finden, das die Putzarbeit erledigte. Die Weihnachtsdekoration war noch nicht aufgebaut, und den einzigen Farbtupfer bildete ein Buntglasfenster über dem Altar.

«Hallo! Jemand zu Hause?» In Kirchen musste sie sich einfach immer respektlos aufführen.

Von irgendwo weiter vorn war ein schlurfendes Geräusch zu hören, und aus einer Tür links von ihnen tauchte eine dunkle Gestalt auf. Das ist wahrscheinlich der hässlichste Mann, den ich je gesehen habe, dachte Vera. Er war jünger, als sie erwartet hätte, Anfang dreißig vielleicht. Schwarzes Haar, schwarze, raupenähnliche Augenbrauen, dicke Lippen, die sich auch dann bewegten, wenn er nicht sprach, und eng beieinanderstehende Augen. Ein riesiger watschelnder Mr. Bean. Er hätte Comedian werden sollen, überlegte Vera. Er müsste bloß auf die Bühne treten, und schon würde hysterisches, kaum zu bändigendes Gelächter losbrechen.

«Ja, bitte?» Er trug ein schwarzes Priestergewand und einen schwarzen Umhang um die Schultern. Ein Mann, der seine Uniform liebte. In der Art, wie er sie ansprach, lag nichts Herzliches.

«Pater Gruskin?» Sie wartete seine Antwort nicht ab, sondern hielt ihm sofort ihren Dienstausweis unter die Nase. Er kniff die Augen zusammen, ganz so, als wäre er kurzsichtig. «Ich fürchte, ich habe schlechte Neuigkeiten, eines Ihrer Gemeindemitglieder betreffend.»

Worauf er sie in die Sakristei führte, wo es wärmer war. Dort zischte eine Gasheizung, und die Dämpfe, die sie ausstieß, reizten Vera in der Kehle.

«Ja?»

«Vielleicht haben Sie es ja schon gehört», sagte Vera. «Heute Nachmittag wurde in der U-Bahn ein Mord verübt. Das Opfer war Margaret Krukowski. Ich glaube, sie gehörte zu den regelmäßigen Besuchern Ihrer Kirche.»

Er starrte sie entsetzt an, bevor er sich in einen Stuhl vor einem einfachen Holztisch fallen ließ und sein Gesicht in den Händen verbarg. «Das kann ich nicht glauben.» Vera hatte den Eindruck, dass er aufrichtig verstört war, und kurz verspürte sie Mitleid mit ihm. «Wie weit ist es mit uns gekommen, dass eine vornehme alte Dame in aller Öffentlichkeit ermordet wird?» Er drückte sich zwar gewählt aus, kam aber aus der Gegend. In Newcastle aufgewachsen, entschied Vera. Verhätschelt. Er sah aus, als könnte er ein paar Schritte an der frischen Luft gebrauchen.

«Alles in Ordnung mit Ihnen?», fragte sie, aber Gruskin reagierte nicht.

«Kannten Sie Margaret denn gut?» Damit mischte Holly sich zwar ein, doch wenigstens blickte der Priester nun auf und antwortete.

«Sie hat regelmäßig den Gottesdienst besucht und war immer bereit, uns zu helfen», sagte er. «Heutzutage können die meisten Kirchen nur aufgrund des Engagements älterer Damen am Laufen gehalten werden. Mein Vater war Geistlicher, und ich bin in einer Gemeinde in der Stadt aufgewachsen. Schon damals war es ähnlich.» Es lag also in der Familie, sich in Kutten zu hüllen.

«Wir sind gerade dabei, ihre Verwandten ausfindig zu machen.» Immerhin fuchtelte Holly nicht mit ihrem elektronischen Spielzeug herum, sondern wandte ihre volle Aufmerksamkeit dem Mann zu. «Können Sie uns dabei helfen?»

«Ich glaube nicht. Sie wohnte gleich gegenüber in der Pension. Vielleicht weiß Mrs. Dewar ja etwas. Margaret gehörte dort schon fast zur Familie. Zur Sonntagsschule hat sie immer die Kinder mitgebracht.»

Einen Augenblick lang saßen sie schweigend zusammen.

«Und Margaret hat ehrenamtlich bei Ihnen ausgeholfen?»

«Ja.» Er wirkte besorgt. Vera fragte sich, ob er wohl gerade an den Putzplan für die Kirche dachte und sich überlegte, welche andere alte Dame nun Margarets Platz einnehmen könnte. Aber schließlich konzentrierte er sich auf die Frage. «Ja, im Sicheren Hafen.»

Vera beschloss, dass es nun an der Zeit war, dass sie übernahm. «Der Sichere Hafen, ist das ein Haus für misshandelte Frauen?»

Wieder war eine einfache Antwort offenbar unter seiner Würde. «Nein, nicht direkt. Es ist eine Bleibe für obdachlose Frauen. Mag sein, dass ein paar davon vor häuslicher Gewalt geflohen sind, aber wir kümmern uns um jede Frau in Schwierigkeiten, die einen Platz zum Schlafen braucht. Einige kommen aus dem Gefängnis, andere aus dem Heim.»

«Und diese Einrichtung wird von der Kirche geführt?»

«Von einer wohltätigen Stiftung. Ich gehöre zu den Stiftungskuratoren, zusammen mit einem Sozialarbeiter und einem hiesigen Buchhalter. Doch als Kirche unterstützen wir die Einrichtung natürlich auch. Finanziell, praktisch und mit unseren Gebeten. Bei einigen dieser Frauen hat Margaret wahre Wunder bewirkt. Ich glaube, sie wurde so eine Art Ersatzmutter für sie. Sie werden sie entsetzlich vermissen.»

«Fällt Ihnen irgendjemand ein, der Margaret Böses hätte antun wollen?» Von den Dämpfen der Gasheizung wurde Vera schwindlig, sie war nahe am Umkippen.

«Natürlich nicht!» Die Antwort kam postwendend. «Das kann kein vernünftig handelnder Mensch gewesen sein, Inspector. Das war ein abscheulicher, willkürlicher Akt der Gewalt. Ein Sinnbild unserer Zeit.»

«Gibt es Mitglieder Ihrer Gemeinde, mit denen sie enger befreundet war?» Holly fragte in respektvollem Ton, und wieder überlegte er, bevor er antwortete. Er blickte die junge Polizistin an und drehte Vera den Rücken zu.

«Eng befreundet? Nein.» Er zögerte und wählte seine Worte offenbar sehr sorgfältig. «Eine Kirche ist eine Gemeinschaft sehr unterschiedlicher Persönlichkeiten. Natürlich sollten wir uns alle mit christlicher Nächstenliebe begegnen, aber wir sind schließlich nur Menschen.»

Vera unterbrach ihn. «Und wenn man einen Haufen Frauen zusammensperrt, bilden sich sofort kleine Grüppchen, die übereinander herziehen. Muss ein Albtraum sein!»

Er wandte sich zu ihr um und lächelte zum ersten Mal. «Es ist nicht immer leicht.»

«Hat Margaret einer Gruppe angehört?» Das war wieder Vera. Die stickige Atmosphäre in dem kleinen Raum war beklemmend. Sie wollte nach draußen an die frische, kalte Luft und versuchte deshalb, das Gespräch voranzubringen.

«Nein», entgegnete der Priester. «Ihr war jeglicher Klatsch zuwider, und sie blieb lieber für sich. Das meinte ich, als ich sagte, sie habe keine engen Freundschaften gepflegt. Sie war stets höflich und zuvorkommend und erfüllte ihre Aufgaben im Rahmen des Kirchenlebens mit Hingabe, aber ich glaube nicht, dass sie irgendjemandem wirklich vertraut hat.»

«Nicht einmal Ihnen?»

«Nein.» Diesmal war das Lächeln ein klein wenig traurig. «Nicht einmal mir.»

«Und dieses Haus, der Sichere Hafen, wo finden wir das?»

«Im ehemaligen Pfarrhaus.» Jetzt war Gruskins Lächeln bemüht, beinahe grimmig. «Früher hätte wahrscheinlich ich selbst darin gewohnt. Als ein Geistlicher noch ganz anders geachtet wurde. Selbst zu Zeiten meines Vaters wohnte der Priester einer Gemeinde noch im Pfarrhaus. Aber heutzutage ist es schwer zu rechtfertigen, dass ein alleinstehender Mann in einem so großen Haus wohnt, und die Diözese hat es der Stiftung zu einer günstigen Miete überlassen. Es steht etwas außerhalb von Mardle. Dort, wo früher der Mittelpunkt der Gemeinde lag, ehe die gewerbsmäßige Fischerei den Ackerbau hier ablöste.» Er seufzte, und Vera dachte, dass er als Priester in der viktorianischen Zeit bestimmt viel glücklicher geworden wäre, er hätte in dem großen Pfarrhaus gewohnt, geselligen Umgang mit dem niederen Adel gepflegt und den Bauern auf den hinteren Kirchenbänken weise Predigten gehalten.

«Heute Abend werden Sie da nicht mehr rauskommen», sagte er. «Die Straße dorthin ist in einem miserablen Zustand, und bei dem Wetter … Die Frauen schimpfen immer, weil sie so abgeschnitten wohnen. Ich weiß nicht recht, ob sie dort wirklich gut aufgehoben sind.»

Draußen war es nun ruhiger. Der Fish-and-Chips-Shop hatte mittlerweile geschlossen, und in der Pension waren sämtliche Vorhänge zugezogen. Auf dem Schnee lag ein harter, frostiger Glanz. Gruskin erschauderte. Lange Zeit rührte er sich überhaupt nicht. Vera glaubte, dass ihm sehr kalt sein musste, mit nur diesem dünnen Umhang um die Schultern gegen den Frost. Schließlich machte er sich auf den Weg den Gehsteig hinunter, entfernte sich von Holly und ihr. Als Vera sich noch einmal nach ihm umdrehte, sah sie, dass er in ein Handy sprach.

Kapitel acht

Malcolm Kerr stand im Coble an der Bar. Hinter ihm spielten vier alte Männer Domino, sie stritten über den Einsatz und darüber, wer als Nächstes einen ausgeben musste. Malcolm hatte das Gefühl, dass genau dieselben vier Männer schon immer an genau demselben Tisch gesessen und sich gezankt hatten, seit ihn sein Vater das erste Mal in den Pub mitgenommen hatte. Ihr Rumgezeter und das Kreischen der Möwen, das war die Hintergrundmusik seines Lebens.

Hier hat sich seit dreißig Jahren nichts verändert, dachte er.

Abgesehen davon, dass er jetzt betrunken war, und er konnte sich nicht erinnern, wann er das zum letzten Mal gewesen war. Vielleicht damals, als die fette Val den Pub geführt hatte und er noch jung und kräftig und ein rechter Hitzkopf gewesen war. Über der Bar hing ein Porträt von Val, die ihn vorwurfsvoll anstarrte. Sie hatte einen Sohn gehabt, Rick, einen durchtriebenen, hinterhältigen Kerl, und als er an die beiden dachte, durchzuckte Malcolm ein plötzliches Schuldgefühl. Er trug die Schuld mit sich herum wie ein paar zusätzliche Pfunde auf der Hüfte und hatte sich schon so daran gewöhnt, dass es ihm oft gar nicht mehr auffiel. Er war sich nicht sicher, ob er dem Alkohol die Verantwortung dafür geben konnte. Mittlerweile trank er normalerweise nicht mehr viel – an den meisten Abenden ging er nach der Arbeit auf seinem Hof in den Coble und trank ein paar Bier. Las den Chronicle. Sah sich Look North im Fernsehen an, wenn gerade kein Sport kam. Dann zog er sich wieder in seine kleine Wohnung in der Percy Street zurück – das war alles, was er sich nach der Scheidung hatte leisten können.

Doch heute Abend hatte er nicht mitgezählt. Zuerst Bier und dann Rotwein, als seine Blase kein Bier mehr hatte fassen können. Aber keine harten Sachen. Er war stolz darauf, dass er nicht zum Scotch übergegangen war. Und darauf, dass er immer noch aufrecht stand.

Die einzige Unterhaltung heute Abend hatte er mit Jonny, dem Barmann, geführt, und der alten Nutte Dee hatte er ein paar höhnische Bemerkungen hinterhergerufen, als sie auf der Suche nach einem Freier oder sonst jemandem, der ihr was zum Saufen spendierte, durch den Pub gezogen war. Großer Gott, dachte er, muss die verzweifelt sein. Wieder verspürte er Stolz, weil er nicht so tief gesunken war.

Jetzt drangen die verworrenen Laute eines Gesprächs durch den Alkoholdunst in seinem Hirn. Die Stimmen wurden plötzlich aufgeregt. Ein Name fiel, den er wiedererkannte, auch wenn er nicht richtig ausgesprochen wurde. Er drehte sich um und stand vor einem Pärchen Mitte vierzig. Er kannte die beiden vom Sehen und dachte, möglich, dass ich mit dem Kerl zur Schule gegangen bin, doch er konnte seinem Gedächtnis keinen Namen entlocken.

«Was sagt ihr da?»

«Da is’ wer umgebracht worden.» Die Frau war mager und knochig. Sie hatte ihre Jacke ausgezogen, darunter trug sie ein pinkfarbenes Top mit V-Ausschnitt. Zwischen ihren Brüsten bemerkte er senkrechte Falten. «Deshalb is’ die Metro nich’ gefahren.»

«Quatsch», sagte Malcolm. «Das war wegen dem Schnee.» Er griff nach seinem Weinglas, wobei er im Spiegel über der Bar sah, dass der Wein Flecken wie Fangzähne in seinen Mundwinkeln hinterlassen hatte, die er nun mit dem Handrücken wegwischte. Seine Finger waren schwielig und rußverschmiert, obwohl er sich nach der Arbeit gewaschen hatte.

«Da is’ jemand umgebracht worden.» Die Stimme der Frau klang schrill und drang bis in den hintersten Winkel der Bar. Es wurde still, denn jetzt hörten alle ihr zu, und sie sonnte sich in der Aufmerksamkeit. «Unsre Tochter is’ mit einem vom Ordnungsdienst verheiratet und hat uns grad ’ne SMS geschrieben. In den Spätnachrichten werden se was drüber bringen.»

«Hat sie euch auch gesagt, wer ermordet wurde?» Aber Malcolm glaubte es bereits zu wissen.

«Die hat hier gewohnt, ’n Stück weiter die Straße rauf.» Die Frau konnte ihre Aufregung nicht verbergen. Malcolm dachte, wenn man ihr die Gelegenheit geben würde, die Leiche zu sehen, stünde sie bestimmt sofort in der Leichenhalle und würde die Tote beinahe sabbernd anstarren. «Die haben gesagt, sie heißt Margaret. Sie hatte so ’nen komischen Nachnamen.»

«Krukowski.»

«Aye, genau!» Jetzt blickte sie ihn interessierter an, geradezu mit einem gewissen Respekt. «Dann hast du sie gekannt?»

Er schwieg kurz und stieß sich dann vom Tresen ab. «Früher mal», sagte er. «Ist ’ne ganze Weile her.» Er brauchte einen Moment, um sein Gleichgewicht zu finden, dann torkelte er hinaus in die Kälte.

Auf der Straße musste er wieder stehen bleiben und lehnte sich gegen einen überquellenden Abfalleimer. Im Fish-and-Chips-Shop war alles dunkel, und die Straße vor ihm lag ruhig da. Plötzlich füllte sein Kopf sich mit Erinnerungen und Bildern: ein sonniger Tag auf dem Boot draußen bei Coquet Island, eine Frau in einem langen, fließenden Rock und Sandalen, sie hatte ein Weinglas in der Hand und lachte. Ein paar Leute, die vor dem Coble standen, um sich fotografieren zu lassen. Dann die Flammen eines Feuers, die wie Zungen an Holzwänden leckten, der Geruch nach Rauch und Teer.

Ihm kam der Gedanke, an der Tür der Pension zu klopfen und die hochnäsige Kate nach Neuigkeiten über Margaret zu fragen, doch die Kälte hatte ihn wieder ausreichend nüchtern gemacht, um einzusehen, dass das keine gute Idee war. Gleich morgen früh würde er sich Ryan schnappen und alles Wissenswerte von ihm erfahren.

Er ging in Richtung des beleuchteten Metroschildes. Der Priester, Peter Gruskin, kam ihm entgegen, und einen Moment lang fragte Malcolm sich, wo der wohl hinwollte. Doch bestimmt nicht in den Pub? Aber als Malcolm in die Gasse abbog, die zur Percy Street führte, sah er, dass der Pater umgedreht hatte und ihm nun folgte, er lief so schnell, dass der schwarze Umhang hinter ihm herwehte und ihm das Aussehen eines riesigen, vom Himmel herabstoßenden schwarzen Vogels verlieh. Gruskins Erscheinung war so merkwürdig – so wenig menschenähnlich –, dass Malcolm einen Augenblick lang unbehaglich zumute wurde und er versucht war, wie ein Kind, das Angst vor Monstern hatte, nach Hause zu rennen. Aber dann nahm der Priester die Fußgängerbrücke über die Metrogleise, die ins Zentrum von Mardle führte, und Malcolm setzte seinen Weg fort. Die Gasse wurde auf der einen Seite von der dunklen Masse der St.-Bartholomew’s-Kirche begrenzt und nur von jeweils einer Laterne an jedem Ende beleuchtet, sodass Malcolms Schatten erst vor ihn und dann hinter ihn auf den hartgefrorenen Schnee geworfen wurde. Plötzlich verspürte er das unbezwingbare Bedürfnis, sich zu erleichtern, und nachdem er rasch um sich geblickt hatte, pinkelte er gleich da, wo er stand, gegen den mit Eisenspitzen versehenen Zaun, der die Schienen der Metro vom Fußweg trennte. Ihm war, als hörte er Stimmen von der Metrostation her, und schnell wandte er sich um und eilte verlegen nach Hause.

In der Wohnung war es beinahe ebenso kalt wie auf der Straße, aber diese Kälte war feucht und biss sich in seinen Knochen fest. Im Wohnzimmer machte er Licht und schaltete den Gasofen ein und sah sich um, als wäre er zum ersten Mal hier. Gottverlassen, dachte er. Es ist gottverlassen hier.

Auf dem Boden lag noch derselbe gemusterte Teppich, der dort gelegen hatte, als er die Wohnung gekauft hatte, darauf standen ein Sofa mit Kunstlederbezug und ein Glastischchen. Ein Fernseher.

Fünfzig Jahre lang habe ich mir den Arsch aufgerissen, dachte er, und das ist alles, was ich vorzuweisen habe.

Und ein anständiges Boot, kam ihm dann in den Sinn, und wenigstens bei dem Gedanken verspürte er ein wenig Trost. Die Lucy May war es wert gewesen, dass er um sie kämpfte, und die hatte Deborah nicht in die Finger bekommen. Er machte den Fernseher an und hoffte, noch die Spätnachrichten mitzukriegen. Während er so dastand, noch immer im Mantel, merkte er, wie die Erinnerungen von vorhin wieder durch seinen Kopf zu schwirren begannen: im Wasser gebrochenes Licht, das auf dem Gesicht einer jungen Frau tanzte, die lachte. An seinem Rücken die warmen Planken des Bootsdecks und über seinem Kopf die Seeschwalben, die seltsame Figuren in den Himmel zeichneten. Dann das peitschende Geräusch von splitterndem Holz und die aufsprühenden Funken, als das Feuer sich ausbreitete.

Während er darauf wartete, dass die Nachrichten anfingen, schüttelte Malcolm den Kopf, um die Bilder wieder loszuwerden, die sich vor sein inneres Auge drängten. Er ging zum Fenster, um die Vorhänge zuzuziehen. Und da fiel ihm ein, dass er jetzt nie wieder sehen würde, wie Margaret Krukowski die Harbour Street hinunterkam, aufrechten Gangs, den Blick entschlossen geradeaus gerichtet, auf dem Weg zur Kirche oder zur U-Bahn. In Gedanken mit Nächstenliebe und Wohltätigkeit beschäftigt. Nun konnte sie nichts mehr von ihm verlangen. Doch er war sich nicht sicher, ob diese Vorstellung ihn erleichterte oder niederschmetterte.

Kapitel neun

Sie standen draußen auf dem Gehsteig. Vera stampfte mit den Füßen auf. Ein Versuch, warm zu bleiben, aber auch, wieder wach zu werden.

«Was sollen wir als Nächstes tun?» Holly würde niemals von sich aus vorschlagen, Feierabend zu machen. Ein Großteil ihres Arbeitslebens bestand darin, die Kollegen davon zu überzeugen, dass sie nicht so ein Weichei war wie alle anderen. «Wollen Sie noch zu diesem Wohnheim raus?»

«Nein», sagte Vera. «Da fahren wir morgen hin, wenn das Wetter besser ist.»

«Okay, was dann?» Geduld hatte noch nie zu den Tugenden Holly Clarkes gezählt.

«Sie fahren nach Hause», sagte Vera. «Sie wohnen doch in der Stadt, oder? Die Straßen sollten mittlerweile geräumt sein. Morgen früh um Punkt acht ist Einsatzbesprechung. Die Obduktion hat Paul Keating auf zehn Uhr angesetzt.»

«Und was machen Sie?» Das war mehr Neugier als Sorge. Das ganze Team hielt Vera für verrückt, weil sie oben am Mount Cheviot im Haus ihres Vaters wohnte, das regelmäßig durch Schnee und Überflutungen vom Rest der Welt abgeschnitten wurde.

«Ach, um mich machen Sie sich mal keine Sorgen, Holly. Ich finde schon was, wo ich heute Nacht schlafen kann.»

Gemeinsam gingen sie bis ans Ende der Harbour Street, wo sie von dem Geräusch eines Zugs überrascht wurden, der in den Bahnhof einfuhr. Die Metrostrecke war wieder freigegeben. Alles war zur Normalität zurückgekehrt.

Vera stand auf der Straße und sah zu, wie Holly davonfuhr. Licht und Wärme des Coble zogen sie lockend an, sie konnte bereits das Feuer eines Whiskys spüren, der ihr die Kehle hinabrann. Doch eine Frau ganz allein in einem Pub in Mardle würde Aufmerksamkeit erregen. Schon möglich, dass sie nicht so gekleidet war wie die füllige Frau von vorhin in ihren Netzstrümpfen, aber die Leute würden sie trotzdem anstarren und sich ihren Teil denken.

Einer Eingebung folgend, ging sie zu Kate Dewars Pension zurück. Vor dem Haus parkte noch immer ihr Landrover, die Windschutzscheibe mittlerweile völlig vereist. Auch das Schloss war eingefroren, und sie musste am Griff rütteln, um die Tür aufzubekommen. Auf dem Rücksitz lag ihre Tasche. Unterwäsche zum Wechseln, eine Zahnbürste und Zahnpasta. Das hatte sie immer dabei, nur für den Fall.

Sie klopfte an die Tür. Niemand öffnete. Sie klopfte noch einmal, und diesmal hörte sie Schritte. Kate Dewar erschien, mit einem Mann hinter sich. Er war älter als Kate, Ende fünfzig oder Anfang sechzig, und trug ein kariertes Hemd und einen Pullover. Grauer Bart in einem wettergegerbten Gesicht. Vera warf einen Blick auf ihre Uhr. Halb zehn.

«Ach, Sie sind’s.» In Kates Stimme mischten sich Gereiztheit und Erleichterung.

«Wieso, wen hatten Sie denn erwartet?»

«Die Presse hat bei mir angerufen. Die Zeitungen aus Newcastle.»

Schon klar, dachte Vera, für die überregionalen Zeitungen macht der Mord an einer älteren Dame nicht genug her.

«Ich habe das Telefon ausgesteckt, aber fürs Geschäft ist das gar nicht gut.» Sie schien den Tränen nahe, diese kleinen Widrigkeiten brachten sie endgültig an den Rand der Verzweiflung.

«Natürlich», sagte Vera. «Ich bin auch rein geschäftlich hier. Ihr Geschäft betreffend. Ich habe mich nämlich gefragt, ob Sie vielleicht noch ein freies Zimmer für die Nacht haben? Selbstverständlich bezahle ich den vollen Preis. Ich müsste allerdings zeitig frühstücken. Ich wohne auf halber Strecke den Mount Cheviot hoch, wissen Sie, und habe keine rechte Lust, bei diesem Wetter den Versuch zu starten, nach Hause zu kommen. Landeinwärts ist es immer noch tausendmal schlimmer. Ich wäre Ihnen sehr dankbar.»

Und mit einem Schlag hatte Kate in den Geschäftsmodus umgeschaltet. «Aber sicher. Kommen Sie doch herein. Zimmer sechs ist noch frei. Darf ich Ihnen einen Tee in den Salon bringen?» Sie sprach nur ein kleines bisschen zu schnell und warf immer wieder einen kurzen Blick auf Vera, weil sie wohl dachte, dass hinter der scheinbar simplen Bitte vielleicht doch noch mehr stecken könnte.

Vera antwortete nicht gleich. Sie lehnte sich gegen den Türstock und streckte ihre Hand an Kate vorbei dem Mann entgegen. «Vera Stanhope. Freut mich, Sie kennenzulernen.»

«Das ist Stuart Booth, mein Verlobter.» Plötzlich strahlte Kate übers ganze Gesicht. Sie sah aus wie ein Teenager, der sich zum ersten Mal richtig verliebt hatte. Vera überlegte, ob sie selbst sich schon jemals so gefühlt hatte.

«Freut mich umso mehr, Sie kennenzulernen, Stuart.» Vera lächelte. Er hatte einen trockenen, festen Händedruck. «Wissen Sie, was ich jetzt wirklich gern hätte? Es war ein beschissener Tag, und ich hätte gern was Richtiges zu trinken. Aber Alkohol dürfen Sie wohl nicht ausschenken?»

«Sie meinen, ob ich eine Genehmigung habe? Aber natürlich!»

Vera strahlte sie an. «Dann bekomme ich einen großen Scotch, bitte. Und wieso setzen Sie beide sich nicht einfach dazu und leisten mir Gesellschaft? Ich vermute, Sie könnten auch einen Drink gebrauchen – nach einem solchen Tag!» Sie zog ihre Gummistiefel aus und tappte auf Strümpfen in den Salon, wodurch sie Kate und Stuart keine andere Wahl ließ, als ihr zu folgen. Dort setzte sie sich in einen der Ledersessel, wartete, bis Kate die Drinks eingeschenkt hatte, nahm dann ihr Glas in beide Hände und sah die zwei an. «Wie lange sind Sie denn schon zusammen?»

Die beiden blickten einander an. «Etwa ein Jahr.» Stuart sprach zwar wie jemand aus dem Norden, doch hier aus der Gegend kam er nicht. Aus Yorkshire vielleicht?

«Stuart unterrichtet an der Schule, in die die Kinder gehen.» Kate schaute ihn an, als wäre er eine Art Wunder, als könnte sie kaum glauben, dass er echt war.

«Und das funktioniert? Muss doch grauenvoll sein, wenn der Lehrer ständig zu Hause aufkreuzt und alles an die Mutter verpetzt.» Vera stellte ihr Glas auf der Sessellehne ab.

«Es ist für keinen von uns einfach. Aber, ganz ehrlich, ich würde nie jemanden verpetzen.» Er sprach auf eine sehr langsame, bedächtige Weise, als würde er jedes Wort abwägen. Dann nahm er Kates Hand.

Großer Gott, dachte Vera, die sind ja wirklich wie Teenager.

«Kannten Sie Margaret Krukowski denn auch?»

«Ja, sicher», sagte Stuart. «Sie gehörte doch fast zur Familie.» Er lächelte schüchtern. «Sie sollte Kate zum Traualtar führen.»

«Dann planen Sie also schon die Hochzeit?» Vera spürte die Versuchung, zu fragen, wieso sie sich die Mühe überhaupt machten, doch sie hielt ihre Zunge im Zaum.

«Nun, ein Datum haben wir jedenfalls schon festgesetzt.»

«Wann haben Sie Margaret zuletzt gesehen?»

«Am Wochenende.» Er blickte fragend zu Kate hinüber, und diese nickte. «Die Kinder waren unterwegs, und wir haben sie zum Abendessen ins Souterrain eingeladen.»

«Sie wohnen also selbst nicht hier?»

«Nein», sagte er. «Manchmal bleibe ich über Nacht, aber wie Sie ja selbst schon sagten, für Chloe und Ryan ist es unangenehm. Wir glauben, dass sie leichter damit zurechtkommen werden, wenn wir erst mal verheiratet sind.»

Schweigen breitete sich aus. Stuart legte den Arm um Kates Schultern. Vera fühlte sich unbehaglich, wie ein Störenfried, und glaubte, dass die Kinder dieses Gefühl wahrscheinlich permanent hatten.

«Was unterrichten Sie denn, Stuart?» Unverbindliches Geplauder hatte ihr noch nie gelegen. Das zählte zu den wenigen Dingen, die sie mit Hector gemein hatte. Und der Mann, der ihr gegenübersaß, kämpfte ihrem Eindruck nach auch damit.

«Musik», erwiderte er. Dann, als sie dazu nichts sagte, fügte er hinzu: «Ich leite auch das Jugendorchester der Grafschaft. Und die Jazzband.»

Vera lächelte herzlich. «Das gehört wohl zu den Dingen, die Sie beide verbinden – die Musik.» Sie wandte sich an Kate. «Mein Sergeant sagte mir, dass Sie früher einmal ein Star waren. Weshalb haben Sie Ihre Karriere denn beendet?»

«Ach, Sie wissen schon. Familiäre Verpflichtungen. Die Kinder.» Kate schüttelte den Kopf, als wäre es ihr unangenehm, darüber zu sprechen.

«Aber ich versuche, sie zu überreden, ihre Karriere wieder neu zu starten.» Die Stimme des Mannes klang ernst, beinahe, als wollte er Veras Zustimmung für dieses Vorhaben. Er strich Kate übers Haar, und Vera fühlte sich in dieser mit Zärtlichkeit aufgeladenen Atmosphäre erneut unbehaglich. Sie sagte, sie würde gern noch ein zweites Glas Scotch und eine Kanne Tee mit auf ihr Zimmer nehmen.

Das Zimmer war hübsch und gemütlich eingerichtet und ging zur Straße raus. Vera saß mit ihrem Tee und dem Whisky am Fenster, und als das Glas vor ihr leer war, füllte sie es aus einer Flasche, die sie in ihrer Tasche verstaut hatte, wieder auf. Auch für Notfälle, wie die Zahnbürste und die saubere Unterwäsche.

Sie grübelte über Margaret Krukowski nach, die jahrzehntelang in diesem Haus gewohnt hatte. Was hatte sie in Mardle gehalten? Die Armut oder eine gewisse Trägheit? Vielleicht hatte sie sich ja an den Ort gewöhnt und hätte keine Veränderung mehr ertragen. Und sie hatte diese Familie gern gehabt, war sich Vera sicher. Hatte den Kindern beim Großwerden zugesehen und das Gefühl gemocht, ein Teil von Kate Dewars Leben zu sein. Ein Teil von irgendwas. Sie mochte ja eine unabhängige Frau gewesen sein, die sehr zurückgezogen gelebt hatte, doch ganz allein wollte sie bestimmt auch nicht sein. Was hatte Margaret wohl von Stuart Booth gehalten, der, was das Alter betraf, ihr näherstand als Kate? Hatte sie geglaubt, ihr Leben würde sich ändern, wenn Kate heiratete?

Warum war sie umgebracht worden? Warum heute, an einem verschneiten Nachmittag, an dem alle Menschen in Weihnachtsstimmung waren? Warum war sie erstochen worden? Vera fühlte sich an eine alte Geschichte aus den Nachrichten erinnert: Ein Spion oder Dissident war mit einem Regenschirm erstochen worden, dessen Spitze ein geheimes, tödliches Gift enthalten hatte. Damals hatte sie den Vorfall als aberwitzig abgetan. Es gab einfachere Wege, Leute umzubringen, und das hatte mehr nach kleinen Jungs geklungen, die Agentenabenteuer spielten. Dann fiel ihr wieder ein, dass George Enderby sich zusammenphantasiert hatte, Margaret Krukowski wäre eine vom Kalten Krieg übrig gebliebene Spionin gewesen, und ihr leuchtete ein, was seine Vorstellungen ausgelöst hatte. Natürlich der exotische osteuropäische Name, aber auch das Gefühl, dass man hier eine sehr zurückgezogen lebende Dame vor sich hatte, die Geheimnisse mit sich herumtrug.

Teile deine Geheimnisse mit mir, Margaret Krukowski, dachte Vera. Hilf mir, deinen Mörder zu finden.

Vera stand auf, um ins Badezimmer zu gehen. Als sie einen Blick auf ihre Uhr warf, sah sie, dass es schon elf war. Sie hatte über eine Stunde hier am Fenster gesessen. Nun zog sie den Vorhang beiseite und schaute hinaus. Sperrstunde im Coble, und ein paar vereinzelte Gäste machten sich auf den Rückweg ins Zentrum von Mardle. In der Kirche brannte noch Licht. Dann wurde es gelöscht, und das Portal ging auf. Der Priester erschien, immer noch schwarz gekleidet.

Wofür hast du da drin gebetet, Pater?, fragte sich Vera. Für Margaret Krukowskis unsterbliche Seele? Oder für deine eigene?

Im Polizeirevier in Kimmerston war es eiskalt. Der Schnee hatte ein paar Masten umgeknickt, und über Nacht war der Strom ausgefallen. Inzwischen war er zwar wieder da, doch die Zeitschaltuhr hatte sich abgeschaltet, und die Heizung war gerade erst wieder angesprungen. Alle saßen in ihren Jacken in der Einsatzzentrale, eingemummelt in Schals und Handschuhe. Aber nach einer Nacht, in der sie wunderbar geschlafen hatte, und einem ausgiebigen englischen Frühstück fühlte Vera sich bärenstark.

Sie stand vorn am Whiteboard. Dort hing ein neueres Foto von Margaret Krukowski, das Kate ihr überlassen hatte. Es war aufgenommen worden, als sie gerade nicht damit gerechnet hatte. Sie stand am Küchentisch im Souterrain, ein Ausstechförmchen für Kekse in der Hand, und hatte erst im letzten Moment zur Kamera hochgeblickt. Ihre Miene wirkte überrascht und belustigt. Vera hatte auch das Hochzeitsfoto von Margaret aus der Pension mitgebracht. Manchmal hatte sie den Eindruck, die jüngeren Mitglieder ihres Teams hielten ältere Leute für so was wie Außerirdische. Die wären ohnehin bald gestorben, bei ihnen brauchte man sich also nicht so anzustrengen. Nicht so wie bei einem Kind oder Teenager. Das würden sie niemals laut aussprechen, vermutlich dachten sie es nicht einmal bewusst, doch Vera hoffte, das Bild dieser jungen und schönen Frau könnte sie aus dieser Grundhaltung reißen. Margaret ist auch einmal so jung gewesen wie ihr.

«Das ist Margaret Krukowski. Wurde gestern Nachmittag in der U-Bahn erstochen. Anscheinend hat niemand was gesehen – allerdings war die Metro gestern dermaßen überfüllt, dass das gar nicht so unmöglich ist, wie es einem vorkommt. Wenn sie laut geschrien hätte, dann hätten die Leute sie wohl bemerkt, aber offenbar hat sie keinen Mucks von sich gegeben. Ein wahrer Albtraum für uns, aber diesmal haben wir Glück, denn die ganze Zeit über war ein sachkundiger Zeuge dabei. Stimmt doch, oder Joe?»

Joe lächelte. Seine Kinder haben anscheinend alle durchgeschlafen, dachte Vera, und er hatte eine angenehme Nacht. Er und Sal kommen zurzeit wohl gut miteinander aus, das hebt ja immer seine Stimmung.

«Ich war im selben Waggon», sagte Joe. «Stand aber ein paar Sitzreihen von ihr entfernt. Und es war wirklich brechend voll. Sie wissen ja, wie das kurz vor Weihnachten und dann noch zur Hauptverkehrszeit ist.»

Sie nickte. «Trotzdem», sagte sie. «Erzählen Sie uns, woran Sie sich erinnern.» Während er seine Geschichte noch einmal erzählte, hörte sie zu und schrieb alle Personen, an die er sich erinnern konnte, auf das Board. Er ließ nichts aus und fügte nichts hinzu. Er war ein guter Zeuge. Sie hatte ihn hervorragend ausgebildet.

Vera fuhr fort: «Was die Spurensicherung betrifft, da sieht’s echt düster aus. Es gibt so viele Spuren, dass sie Wochen brauchen werden, um sich da durchzuarbeiten. Das einzig Gute ist, dass Billy Wainwright auf diese Weise während der Vorweihnachtszeit beschäftigt ist. Auf den Feiern im Büro dreht er ja doch immer ganz schön auf, und für solche Abschleppaktionen ist er inzwischen nun mal zu alt.»

Vereinzeltes Kichern. Billy, der Leiter der Spurensicherung, genoss einen Ruf als unverbesserlicher Ehebrecher.

«Das Wichtigste, was wir heute erledigen müssen: Ein paar von den Leuten, die in der U-Bahn waren, haben sich bereits gemeldet. Der Zug fuhr um vier Uhr dreißig an der Station Newcastle Central los und wurde dann in Partington vom Schnee zum Halten gezwungen. Margaret saß im ersten Waggon. Wir brauchen einen Aufruf in allen Medien: Jeder, der sonst noch mit diesem Zug gefahren ist, wird gebeten, sich bei uns zu melden. Dann müssen wir einen Plan erstellen, auf dem ersichtlich ist, wo die Leute saßen oder standen und was sie gesehen haben.» Sie ließ den Blick über ihr Publikum schweifen. «Holly, das ist Ihre Aufgabe. Geben Sie eine Pressekonferenz. Sorgen Sie dafür, dass der Aufruf bei der BBC in Look North ausgestrahlt wird, wenn das möglich ist. Nehmen Sie Kontakt zur Pressestelle auf und erklären Sie denen, was wir brauchen. Dann kümmern Sie sich um die eingehenden Hinweise, erstellen einen Plan des Waggons und schauen, wie Sie die Aussagen der Leute damit in Einklang bringen können.»

Holly reckte sich stolz, und Vera klopfte sich selbst auf die Schulter: Sie machte Fortschritte im Umgang mit ihrer jungen Polizistin. Für Holly würde es ein Fest sein, im Fernsehen aufzutreten, und beim Abgleich der Aussagen der Fahrgäste würde sie gute Arbeit leisten. Wenn Vera sie lediglich darum gebeten hätte, den Papierkram zu erledigen, hätte sie vierzehn Tage lang geschmollt. Es war ein Kinderspiel, ihre Leute zu motivieren. Wer brauchte da schon ein Führungskräfteseminar?

«Nächster Punkt. Was hat Margaret in Gosforth gemacht? Wir glauben, dass sie dort aufgewachsen ist. Wohnt in der Gegend vielleicht noch jemand von ihrer Familie? Wir haben im Melderegister nachgeschaut, und ihr Mädchenname war Nash. Charlie, sehen Sie zu, was Sie rauskriegen können. Es könnte sogar sein, dass noch ein Elternteil von ihr am Leben ist, wenn man bedenkt, wie alt wir alle heutzutage so werden. Könnten Sie da mal bei der Rentenverwaltung und in den Pflegeheimen der Gegend nachfragen? Mit den Leuten in Mardle hat sie zwar nie über ihre Familie gesprochen, aber zu dem wenigen, was wir bislang sicher über Margaret wissen, gehört, dass sie größten Wert auf ihre Privatsphäre gelegt hat. Gut möglich, dass sie in Gosforth war, um ihre Verwandten zu besuchen.»

Charlie nickte. Vera fiel auf, dass er in letzter Zeit wieder gepflegter aussah. In den ersten Monaten, nachdem seine Frau ihn verlassen hatte, hätte man ihn für einen von den Obdachlosen halten können, die sich am Busbahnhof von Kimmerston herumtrieben. Sie selbst war ja nun auch nicht immer herausgeputzt, doch zumindest waren ihre Klamotten nie schmutzig. Na ja, wenigstens nicht oft. Kurz fragte sie sich, ob er vielleicht eine neue Freundin gefunden hatte oder ob er nun endlich damit klarkam, für sich selbst sorgen zu müssen. Vera hatte immer den Eindruck gehabt, dass er der Gesellschaft seiner Frau weniger nachtrauerte als seiner frischgewaschenen Wäsche.

Sie hielt kurz inne und atmete tief durch. Draußen wurde es langsam hell. Ein glänzender, eisweißer Lichtstrahl fiel durchs Fenster direkt auf ihr Gesicht, und sie musste blinzeln.

«Außerdem wissen wir, dass sie sich für wohltätige Zwecke engagiert hat», fuhr sie fort. «Für alle möglichen wohltätigen Zwecke, vor allem aber für eine Einrichtung, die sich der Sichere Hafen nennt.»

«Dieses Wohnheim für gefallene Frauen in Holypool Village?» Charlie blickte von seinem Kaffeebecher auf.

«Gefallene Frauen?» Das war Holly, die entsetzt aufkreischte. «In welchem Jahrhundert lebst du eigentlich?»

«Das war ironisch gemeint.» Charlie grinste zu ihr hinüber.

Irgendwas hat sich in seinem Leben getan, so viel ist sicher, dachte Vera. Früher hätte er nicht mal gewusst, was Ironie überhaupt ist. «Woher kennen Sie denn den Sicheren Hafen?»

«Ich habe mal eine junge Drogensüchtige festgenommen. Es war aber keine Zelle frei, und ich hatte nicht das Gefühl, dass man sie einfach wieder auf die Straße lassen kann. Sie kam mir selbstmordgefährdet vor. Die vom Sozialamt haben dann gesagt, ich soll sie in das Wohnheim bringen.»

«Joe, können Sie den Sicheren Hafen unter die Lupe nehmen? Sie sind gut bei so sozialen Sachen, wenn Sie Ihr Köpfchen benutzen. Wenn Margaret dort regelmäßig ehrenamtlich tätig war, hat sie sich vielleicht mit den Mitarbeitern angefreundet und ihnen was über ihre Familie und Bekannten erzählt. Und es ist natürlich auch möglich, dass sie sich eine von den Heimbewohnerinnen zur Feindin gemacht hat. Gruskin meinte, die Frauen dort wären leicht reizbar. Ist vielleicht eine mit einer psychiatrischen Vorgeschichte dabei, die zu Paranoia und Gewaltausbrüchen neigt? Oder eine ehemalige Straftäterin, die noch eine Rechnung offen hatte?»

Joe nickte und notierte sich die Adresse.

Holly hob die Hand. «Wenn dort Opfer häuslicher Gewalt wohnen, könnte Margaret auch von einem der männlichen Partner ins Visier genommen worden sein.»

«Das wäre möglich, Holly.» Vera war zufrieden, dass es nun zumindest ein paar Richtungen gab, in die sie ermitteln konnten, auch wenn sie selbst immer noch glaubte, dass der Dreh- und Angelpunkt zu diesem Fall in der Harbour Street zu finden war. Sie lehnte sich gegen ihren Schreibtisch und schloss die Augen zum Schutz gegen die Sonne. «Und die Wirtin dieser Pension, Kate Dewar – früher einmal bekannt als die Sängerin Katie Guthrie –, hat einen neuen Freund. Stuart Booth. Keine Vorstrafen, nicht mal ein Strafzettel wegen zu schnellen Fahrens, aber mal sehen, was wir so über ihn rausfinden können. Spüren Sie seine früheren Freundinnen auf. Ist er mal gewalttätig geworden? Und wir müssen mit dem Direktor der Schule sprechen, an der er unterrichtet.

Was den Rest des Teams betrifft: Die Leute, die gestern in der U-Bahn waren und sich schon bei uns gemeldet haben, sind zur Befragung geladen. Behandeln Sie sie freundlich, aber verlieren Sie dabei nie aus dem Auge, dass jeder davon der Mörder sein könnte. Schicken Sie also den teuer gekleideten Kerl im Anzug nicht gleich wieder weg, bloß weil Sie glauben, er wäre nicht der Typ dafür. Wir müssen von jedem Einzelnen wissen, wo er saß oder stand und ob er irgendetwas Ungewöhnliches gesehen hat. Es ist schwer, Margaret einzuordnen, sie hätte überall dazugehören können. Trotzdem interessieren uns vor allem die Leute, die in Gosforth zugestiegen sind. Hat einer von denen Margaret am Bahnsteig gesehen, oder ist einem aufgefallen, aus welcher Richtung sie zum Bahnhof gekommen ist?»

Charlie hüstelte. «Ma’am?»

«Ja?» Sie zog eine Augenbraue in die Höhe.

«Gibt es in der Metro nicht überall Überwachungskameras?»

«Normalerweise schon, aber ausgerechnet die in unserem Waggon war kaputt.» Sie bedachte ihr Team mit einem breiten Lächeln. «Wir kriegen schon noch heraus, warum. Aber jetzt sind wir auf die altmodische Polizeiarbeit angewiesen. Und bevor noch jemand fragt: Es gibt auch Überwachungskameras außerhalb der Bahnhöfe, doch es hat so heftig geschneit, dass man darauf unmöglich etwas erkennen kann.»

Damit scheuchte sie ihre Mitarbeiter zurück an die Schreibtische. «Falls mich jemand brauchen sollte, ich bin bei Professor Keating in der Gerichtsmedizin.»

Kapitel zehn

Kate Dewar hatte kaum geschlafen. Stuart war schon bald, nachdem Vera Stanhope sich auf ihr Zimmer zurückgezogen hatte, gegangen. «Ich muss noch die Beurteilungen fertig schreiben», sagte er. «Und die Kinder wollen dich jetzt sicher für sich haben.» Beinahe hätte sie ihn gebeten, über Nacht zu bleiben, doch sie wollte ihn nicht drängen. Er konnte ja sehen, wie bestürzt sie war, wusste aber offenbar nicht, wie er ihr helfen sollte. Ihre Trauer war ihm bestimmt unangenehm. Über Gefühle zu sprechen gehörte nicht zu seinen Stärken. Er hatte nun schon so lange allein gelebt, dass es schien, als müsste er eine gänzlich neue Sprache lernen. Doch er war ein gütiger Mensch. Sie spürte, dass die Art, wie Margaret ums Leben gekommen war, ihm naheging, obwohl er sie nicht lange gekannt hatte.

Es war nicht die Angst, die sie die ganze Nacht wach gehalten hatte. Sie erwartete nicht, dass Margarets Mörder ins Haus einbrechen und sie alle in ihren Betten umbringen würde. Möglich, dass solche Vorstellungen sie gequält hätten – sie besaß eine lebhafte Phantasie –, doch die Anwesenheit von Vera Stanhope, felsenfest und unerschütterlich, ließ diesen Gedanken reichlich albern erscheinen. Stattdessen hielten alltäglichere Sorgen sie wach: das Geschäft, die Familie, wie sie für ein angemessenes Begräbnis für Margaret sorgen sollte. Ganz steif vor Anspannung, lag sie auf der Seite und sah jede Stunde auf ihre Nachttischuhr. Als der Wecker losging, hatte sie das Gefühl, gerade erst eingeschlafen zu sein.

In der Regel servierte sie Frühstück ab sieben Uhr, aber Vera Stanhope hatte, als sie das Zimmer buchte, darum gebeten, eher frühstücken zu können. «Ein paar Cornflakes und Toast reichen völlig aus. Ich möchte Ihnen keine Umstände machen.» Doch in ihrer Stimme schwang Wehmut mit, und Kate hielt Vera auch nicht unbedingt für eine fanatische Anhängerin der gesunden Ernährung, deshalb legte sie im Bemühen, ihr gefällig zu sein, vorsichtshalber Speck und Würstchen auf den Grill. Sie wollte den Leuten immer gefällig sein – das war eins ihrer Probleme. Wenn sie sich damals bei ihrer Heirat Gedanken darüber gemacht hätte, was sie von einer Beziehung erwartete, anstatt zu versuchen, herauszufinden, was Robbie glücklich machte, wäre alles vielleicht besser gelaufen.

Vera Stanhope jedenfalls hatte sie glücklich gemacht. Die Kommissarin hatte ihren Teller innerhalb von Minuten leergeputzt und strahlte. «Ich sollte eigentlich darauf achten, was ich so esse, aber dann und wann kann es doch nicht schaden, mal über die Stränge zu schlagen, nicht wahr?» Über Margaret hatte sie keine weiteren Fragen gestellt. Sie hatte den Mord überhaupt nicht mehr erwähnt. Sie zahlte bar und winkte ab, als Kate ihr eine Quittung ausstellen wollte. «Die Polizei kann ja nichts dafür, dass ich da oben in der Pampa wohne. Das kann ich unmöglich als Spesen abrechnen.» Dann grüßte sie noch einmal kurz und war zur Tür hinaus, und Kate fühlte sich unbegreiflicherweise im Stich gelassen. Genau das gleiche Gefühl hatte sie überkommen, als ihr klar wurde, dass Margaret wirklich tot war.

Um Punkt acht Uhr betrat George Enderby den Frühstücksraum. Auf Fremde mochte er ja reichlich unkonventionell wirken, doch Kate war aufgefallen, dass er viel Wert auf Routine legte. Eine Kanne Kaffee und pochierte Eier auf Vollkorntoast. Er bestellte immer das Gleiche. Sie räumte gerade Veras Geschirr ab, als die Kinder sich auf den Weg zur Schule machten. Durchs Fenster sah sie Ryan die Straße entlangtrödeln, sein schwerer Schulranzen drückte ihm die eine Schulter nach unten. Er hatte es nicht eilig, zum Unterricht zu kommen. In letzter Zeit schien er viel lieber Malcolm Kerr bei den Booten zu helfen, als zur Schule zu gehen. Chloe verließ das Haus ein paar Minuten später. Ein Stück weiter die Straße hinauf gesellte sich ein junger Kerl zu ihr, den Kate nicht kannte.

«Und, wohin soll es heute gehen, George?» Sie wandte ihre Aufmerksamkeit wieder dem Frühstücksraum zu. Georges Rollkoffer stand bereits am Fuß der Treppe.

«Nach Newcastle.» Er lächelte bedrückt. «Es wird schwer, die Buchhändler für unsere Titel im Frühjahr zu gewinnen, wenn alle nur an Weihnachten denken.»

«Diese Kommissarin hat heute Nacht hier geschlafen. Sie konnte wegen des Wetters nicht nach Hause fahren.»

«Ach ja?» Plötzlich erwachte sein Interesse. Sie glaubte, dass nun, nachdem der erste Schock verklungen war, alle mehr über Margarets Tod erfahren wollten. Es war wie bei einem Fernsehdrama. Selbst die Kinder, die gestern Abend freundlich und achtsam miteinander umgegangen waren, hatten heute Morgen wieder ganz normal gewirkt, waren patzig zueinander gewesen und hatten sich gezankt.

«Sie ist vor einer Stunde aufgebrochen. Über die Ermittlungen hat sie natürlich nichts gesagt. Ich nehme an, dass sie darüber nicht reden dürfen.» Kate wischte mit einer Serviette Krümel vom Nachbartisch in ihre hohle Hand.

«Nein», sagte George, «das dürfen sie wohl nicht.»

Später, als im Haus alles ruhig und aufgeräumt war, setzte sie sich auf die Couch in der Küche und döste ein bisschen vor sich hin; im Hintergrund spielte eine neue Folkband, die Stuart ihr empfohlen hatte und deren Musik sich anhörte wie Wellen auf einem Kiesstrand, sie plätscherte einschläfernd dahin. Als es an der Tür klingelte, schrak Kate zusammen. Die Kommissarin hatte angekündigt, dass im Laufe des Vormittags ein paar Beamte kommen würden, um Margarets Wohnung zu untersuchen. Diese kleine Information hatte sie George Enderby nicht verraten. Seine Wissbegierde, als das Gespräch auf Margarets Tod gekommen war, war ihr ein wenig geschmacklos erschienen und hatte so gar nicht zu seiner üblichen höflichen Art gepasst. Und jetzt, nahm sie an, stand das Team der Polizei vor der Tür, und sie lief schnell nach oben, um sie ins Haus zu lassen. Sie wollte nicht, dass Pater Gruskin und sein Hexenzirkel ältlicher Anbeterinnen einen Trupp uniformierter Beamter vor ihrer Tür sahen. In Mardle machten Gerüchte in Windeseile die Runde.

Doch auf der Straße standen keine Polizisten. Es war Malcolm Kerr, der Bootsmann. Ryan half ihm gelegentlich auf seinem Hof aus, um sein Taschengeld aufzubessern, und von ihrem Sohn hatte sie einiges über Malcolms Scheidung und den Umzug aus dem großen Haus in Warkworth in die ehemalige Sozialwohnung in der Percy Street aufgeschnappt. Malcolms Gesicht war regelrecht grau. Er war schlecht rasiert, und seine Augen sahen zugleich gelb und blutunterlaufen aus. Da er einen Schritt zurück auf den Gehsteig getan hatte, befanden sich ihre Gesichter nunmehr auf gleicher Höhe, und ihr fiel der schale Alkoholdunst in seinem Atem auf.

«Malcolm.» Sie bat ihn nicht ins Haus. Obwohl sie ihn kaum kannte, wusste sie doch, dass er als schwierig galt – wortkarg und immer am Jammern. Ihr erster Gedanke war, dass Ryan ihn irgendwie verärgert haben musste. Sie hatte zwar angenommen, dass Malcolm den Jungen gern bei der Arbeit um sich hatte, aber Ryan war ihr inzwischen ja selbst ein Rätsel geworden.

«Es geht um Margaret», sagte er. «Darf ich reinkommen?» Und er kam so rasch die Stufen hoch auf sie zu, dass sie instinktiv beiseitetrat, bevor er mit ihr zusammenstieß. Ehe sie sich’s versah, war er im Haus. Sie ging mit ihm in den Salon für die Gäste, der ganz in der Nähe der Eingangstür lag; irgendwie fühlte sie sich besser, wenn sie, während sie mit Malcolm sprach, wusste, dass sie jederzeit weglaufen konnte. Dieser Mann hatte etwas an sich, etwas Heftiges und Finsteres, das ihr Angst einjagte. Den Hof für die Bootsreparaturen in der Harbour Street hatte er schon betrieben, noch bevor sie hergezogen war, Jahrzehnte vorher, vermutete sie. Er gehörte zum festen Bild der Straße, wie die Kirche und der Pub. Von seinem Vater hatte er das Geschäft mit den Bootsfahrten nach Coquet Island übernommen, und noch bis vor wenigen Jahren hatte er den Posten des Steuermanns auf dem Rettungsboot innegehabt. Der tragende Pfeiler des Orts. Sauertöpfisch, aber verlässlich. Sie hatte nie wirklich Notiz von ihm genommen. Jetzt fragte sie sich, ob er wohl an einer Geisteskrankheit litt.

«Was wollen Sie, Malcolm?» Er setzte sich in einiger Entfernung zu ihr in eine Ecke neben dem Gaskamin. Ihre Stimme war betont ruhig. Es erschien ihr wichtig, ihn nicht zu verärgern.

«Es geht um Margaret.»

«Wenn Sie etwas über Margaret wissen, sollten Sie das der Polizei sagen.» Dann fügte sie, aus einer plötzlichen Eingebung heraus, hinzu: «Die werden ohnehin bald hier sein. Sie wollen Margarets Wohnung untersuchen.»

«Kann ich sie sehen?» Die Worte kamen wie aus der Pistole geschossen, als hätte er gar nicht darüber nachgedacht.

«Was meinen Sie?»

«Kann ich ihre Wohnung sehen? Die Zimmer, in denen sie gewohnt hat?»

«Aber natürlich nicht!» Jetzt verspürte sie weniger Angst als vielmehr Verdruss. Er wirkte sehr alt und verwirrt, wie er da in dem Ohrensessel saß, die Hände auf den Knien wie der Bewohner eines Pflegeheims. «Ich habe keinen Schlüssel dafür, und davon ganz abgesehen sind das Privaträume.»

Dann sah sie, dass er weinte. Große, runde Tränen kullerten ihm über die Wangen. Ihr kam der Gedanke, dass er so wenig daran gewöhnt war, zu weinen, dass er gar nicht wusste, was er dagegen machen sollte. Sie zog ein Papiertaschentuch hervor und ging über den Teppich, um es ihm zu reichen.

«Mir war nicht klar, dass Sie beide so gut miteinander befreundet waren», sagte sie, sanfter jetzt.

Er nahm das Taschentuch und trocknete sich das Gesicht. «Margaret Krukowski hat mal für mich gearbeitet. Ist schon eine ganze Weile her. Mein Vater lebte noch, und damals hatten wir ein Büro auf dem Hof. Sie hat unsere Bücher geführt, die Rechnungen rausgeschickt, ist ans Telefon gegangen und hat die Buchungen entgegengenommen.»

«Oh», sagte Kate. «Das wusste ich nicht.» Und sie dachte, dass es eine ganze Menge gab, was sie über Mardle nicht wusste. Ihre Kinder waren hier viel mehr zu Hause als sie selbst. Vor allem Ryan erfuhr immer alles Mögliche in der Schule. Private Geschichten über andere Familien. Gerüchte über die Geschäftsleute in der Harbour Street. Kate, die an das große Haus gebunden war, kam nur wenig zu Ohren, und Stuart war an so was nicht interessiert. Er schien immer vollkommen mit sich selbst zufrieden und brauchte offenbar nur seine Musik und sie, Kate. Sie bekam ihren Klatsch aus zweiter Hand, durch die Kinder und durch Gesprächsfetzen, die sie in den Läden und Cafés aufschnappte.

«Dann wurde alles immer schwerer.» Malcolm sprach mehr zu sich selbst. «Wir mussten sie gehen lassen. Und dann hat es gebrannt, und wir haben auch das Büro verloren.»

«Das tut mir leid.» Was sonst sollte man da sagen?

Er stand abrupt auf, und das Energische in der Bewegung, zusammen mit seiner Größe, jagte ihr erneut Angst ein, weshalb sie vor ihm zurückwich.

«Die Beerdigung», sagte er.

«Ich weiß noch nicht, wann die stattfindet», antwortete Kate schnell. «Ich denke, wir müssen warten, bis die Polizei die Leiche freigibt.»

«Aber ich würde gern helfen», sagte er. «Was immer getan werden muss.»

Sie sah, dass er wieder den Tränen nahe war. «Ich gebe Ihnen Bescheid. Wirklich.» Damit ging sie zur Tür, in der Hoffnung, dass er ihr folgen würde. Tatsächlich ging er ihr hinterher, doch am Fuß der Treppe blieb er stehen und blickte nach oben. Einen Augenblick lang fürchtete sie, er würde wieder etwas Unvorhergesehenes tun, die Stufen zu Margarets Wohnung hochsteigen. Es beschlich sie das Gefühl, dass er das Haus kannte und wusste, wo es langging.

Kate wollte schon eine Bemerkung dazu machen: Das muss Ihnen alles sehr verändert vorkommen. Denn es war wirklich kein Vergleich mehr zu dem Zustand, in dem sie das Haus übernommen hatte, und seither war er ja schließlich nicht hier gewesen, oder? Margaret hatte doch nie jemanden in ihre Wohnung mitgenommen. Aber noch bevor Kate etwas sagen konnte, drehte Malcolm sich um und hastete die Stufen zur Straße hinab. Als hätte ihn etwas davongejagt. Er hob die Hand für ein Auf Wiedersehen, doch er wandte sich nicht um und verlangsamte auch nicht seine Schritte.

Kate machte die Tür zu und sperrte ab, dann ging sie zurück in ihre Küche. Die Musik plätscherte noch immer vor sich hin, als wäre nichts geschehen, und kurz hatte sie das Gefühl, der Songtext würde von ihrer Begegnung mit Malcolm Kerr handeln. Als Vera Stanhope heute Morgen vom Frühstück aufgestanden war, um sich auf den Weg zu machen, hatte sie ihre Karte auf dem Tisch liegengelassen. «Nur falls Ihnen noch etwas einfällt, das uns weiterhelfen könnte.» Kate nahm die Karte von der Kommode und hielt sie kurz in den Fingern. Und dann griff sie ganz spontan nach dem Telefonhörer.

«Ganz egal, was es ist», hatte Vera gesagt. «Es sind die Kleinigkeiten, auf die es ankommt.»

Kate fühlte sich wieder wie als Kind. Das brave Mädchen, das vorn an der Tafel stand und wollte, dass der Lehrer es mochte. Das es allen recht machen wollte. Sie erzählte Vera, dass Malcolm da gewesen war und dass Margaret für ihn und seinen Vater gearbeitet hatte.

«Ich hatte den Eindruck», sagte Kate, nachdem Vera ihren Ausführungen geduldig zugehört hatte, «dass die beiden mehr als bloß Freunde waren.»

Kapitel elf

Vera hatten Obduktionen noch nie etwas ausgemacht. Tote Menschen konnten einem nicht mehr schaden; vor den lebenden musste man sich in Acht nehmen. Paul Keating, der Gerichtsmediziner, kam aus Belfast. Er war ein frommer, schweigsamer Mensch von beherrschtem Auftreten, und außerdem spielte er regelmäßig Golf mit Billy Wainwright, dem Leiter der Spurensicherung. Vera fragte sich immer, worüber die beiden Männer sich auf dem Golfplatz oder nach dem Spiel in der Bar wohl unterhalten mochten. Manchmal dachte sie, die zwei hätten nichts gemein außer den Toten.

In der Leichenhalle war es noch frostiger als gewöhnlich, und sie überlegte, ob der Strom wegen des heftigen Schneefalls auch im Krankenhaus über Nacht ausgefallen war, so wie im eiskalten Polizeirevier. Die Frauenleiche, die auf dem Obduktionstisch lag, sah jedenfalls sehr kalt aus. Gefroren. Vera war wirklich nicht zimperlich, aber sie wünschte doch, man würde ein Laken über die Tote breiten.

Keating redete gerade, er sprach seine ersten Beobachtungen auf Band. Vera hörte ihm zu, doch zur gleichen Zeit dachte sie, dass Margaret für ihr Alter gut in Form gewesen war: kaum überschüssiges Fett, sah man von kleinen Pölsterchen um die Hüften ab, und sie hatte immer noch unwiderstehlich schöne Wangenknochen gehabt. Vera fiel wieder ein, wie sehr Joe die junge Margaret auf dem Hochzeitsfoto bewundert hatte, und sie verspürte einen wohlvertrauten eifersüchtigen Stich. Ihr hatte nie besondere Bewunderung gegolten, nicht einmal, als sie noch zwanzig war. Ganz offensichtlich gefielen Joe diese Hungerhaken – auch seine Sal bestand nur aus Haut und Knochen.

Keating machte eine Pause, und sie nutzte die Gelegenheit, um die Frage zu stellen, die sie schon seit dem Beginn dieser Ermittlungen umtrieb. «Ich verstehe einfach nicht», sagte sie, «wie niemand etwas merken konnte. Ein U-Bahn-Waggon voller Leute. Sie muss doch geschrien haben, oder nicht? Joe hat sie zwar nicht gehört, aber er stand ja auch am anderen Ende. Und es muss geblutet haben.»

«Nein», erwiderte Keating. «Es hat kaum geblutet. Jedenfalls nicht genug, dass jemand es hätte bemerken müssen.» Mit der Hilfe einer Assistentin rollte er Margarets Leiche auf die Seite. «Sie wurde von einem Messer mit sehr dünner Klinge erstochen. Lang und dünn. Sie hat wohl etwas gespürt, aber mehr eine unangenehme Empfindung, keinen echten Schmerz. Einen Nadelstich. Dann, nachdem sich das subkutane Fett über der Wunde geschlossen hatte, gab es kaum externe Blutungen. Sie muss gestorben sein, noch bevor sie oder irgendjemand anders etwas bemerken konnte.»

Vera fragte sich, ob das eine gute Art zu sterben war. Kurz vor Weihnachten, in einer überfüllten U-Bahn, mitten unter aufgeregten Kindern und betrunkenen Erwachsenen. Sie konnte sich schlimmere Arten vorstellen, den Löffel abzugeben.

«Dann wusste er also, was er tat?», fragte sie. «Der Mörder, meine ich.»

Keating zuckte die Schultern. «Entweder das, oder er hatte Glück.»

«Wurde sie von hinten erstochen?» Vera begriff nicht, wie das hatte funktionieren können. Die Frau hatte doch gesessen. Joe hatte in allen Einzelheiten geschildert, wie sie den einzigen freien Platz im Waggon genommen hatte. Wie hätte ihr also jemand ein Messer in den Rücken stoßen sollen?

«Definitiv von hinten.»

Keating fuhr mit seiner Aufzeichnung fort, doch Vera spielte sich das Geschehen wieder und wieder vor ihrem inneren Auge vor. Margaret, die, elegant gekleidet, vom schneebedeckten Bahnsteig in die Metro stieg, einen Sitzplatz fand und sich mit dem Rücken anlehnte. Vera entwarf verschiedene Szenarien, um sich die Messerwunde in Margarets Rücken erklären zu können, überlegte, wie die scharfe Klinge durch den Kaschmirmantel gedrungen sein könnte. Vielleicht war jemand Margaret von Gosforth aus gefolgt und hatte sie erstochen, während sie noch stand. Aber wenn das der Fall war, wieso hatte der Mörder mit dem Anschlag gewartet, bis sie in einem überfüllten U-Bahn-Zug waren? In einer dunklen, ruhigen Vorortstraße hätte sich bestimmt eine bessere Gelegenheit geboten. Oder vielleicht hatte Margaret sich auf ihrem Platz umgedreht, um aus dem Fenster zu schauen, als der Zug in einen Bahnhof einfuhr, und der Mörder hatte es dann darauf ankommen lassen. In beiden Fällen hätte der Mörder an jedem Bahnhof zwischen Gosforth und Partington aus dem Zug steigen können. Sie waren davon ausgegangen, dass Margaret kurz vor Partington umgebracht worden war, doch wenn der Tod sich so unauffällig an sie herangeschlichen hatte, wie Keating annahm, musste das nicht unbedingt zutreffen.

Keatings Diktat war wie eine Hintergrundmusik zu ihren Gedanken dahingeflossen, und plötzlich fiel ihr auf, dass er schwieg.

«Was ist los?» Mit einem Ruck war sie wieder in der Gegenwart, in der eisigen Leichenhalle mit dem Geruch nach menschlichen Überresten.

«Unser Opfer war krank.» Keating stand einen Moment lang mit gerunzelter Stirn da. «Darmkrebs. Ich habe Anzeichen dafür in der Leber gefunden. Die Krankheit hat vom Darm aus gestreut.»

«Behandelbar?» Vera war sich nicht sicher, inwieweit das von Bedeutung sein konnte. Die Frau hatte sich ja nicht selbst ein Messer in den Rücken gestoßen. Das war kein verzweifelter Selbstmord in aller Öffentlichkeit gewesen.

«Schon möglich. Es weist allerdings nichts darauf hin, dass sie behandelt worden wäre.»

«Vielleicht hatte sie die Diagnose gerade erst bekommen.» Das sagte Vera zu sich selbst, während sie weiter alle Möglichkeiten durchspielte. Noch mehr Szenarien. Noch mehr Geschichten. «Ich muss ihren Hausarzt ausfindig machen.» Denn sie hielt es für unwahrscheinlich, dass Margaret am Nachmittag vor ihrem Tod eine Ambulanz aufgesucht hatte. In der Nähe der Metrostation Gosforth gab es keine große Klinik.

Draußen schien die Sonne, aber es war noch immer sehr kalt. Die Kinder hatten eine Rutschbahn aus dem Gehweg gemacht, und Vera wäre beinahe auf den Hintern gefallen. Gerade als sie auf ihrem Handy nachsehen wollte, ob sie während der Obduktion irgendetwas Wichtiges verpasst hatte, klingelte es. Anfangs erkannte sie die Stimme am anderen Ende der Leitung nicht, und erst, als das Gespräch schon ein paar Sekunden dauerte, wurde ihr klar, dass sie mit Kate Dewar telefonierte, die ihr beschrieb, wie Malcolm Kerr sie in der Pension aufgesucht hatte.

«Der hat doch mal die Bootsfahrten für die Vogelbeobachter nach Coquet Island organisiert.» Vera erinnerte sich an einen hageren, jungen Mann, recht linkisch an Land, doch an Bord sehr geschickt. «Mit seinem Dad.»

Ganz offensichtlich war Kate von diesem Einwurf überrascht. «Sein Vater ist schon vor Jahren gestorben.»

«Und er wirkte also irgendwie verstört?»

«So, wie er über Margaret sprach», sagte Kate, «hatte ich den Eindruck, dass die beiden mehr als nur Freunde waren.»

Als Vera den Landrover in der Harbour Street abstellte, fühlte sie sich beinahe, als würde sie nach Hause kommen. Kate hatte wohl Ausschau nach ihr gehalten, denn sie öffnete ihr sofort die Tür. «Es macht Ihnen doch nichts aus, wenn wir uns in der Küche unterhalten?», fragte sie. «Ich bin gerade noch beim Backen.»

Vera folgte ihr hinab ins Souterrain, sie war froh, dass sie nicht wieder in dem blankgewienerten Salon sitzen würden, der sie, wie sie plötzlich erkannte, an ein Bestattungsinstitut oder eine überladene Kapelle erinnerte.

«Er hatte was getrunken», sagte Kate. «Gestern Abend, wenn nicht sogar heute Morgen noch. Das konnte ich riechen. Alle wissen, dass er abends gern ein Bier im Coble trinkt und ein paar Dosenbier, wenn er in seinem Schuppen arbeitet, aber betrunken habe ich ihn noch nie erlebt. Nicht mal, als Deborah ihn verlassen hat.»

Sie hatte die Kaffeemaschine eingeschaltet, das Wasser tröpfelte durch die gemahlenen Bohnen, und die Küche füllte sich mit Kaffeeduft.

«Deborah?»

«Seine Exfrau.» Kate zog ein Blech mit Shortbread aus dem Ofen. «Das ist sicher nicht so gut wie Margarets.»

«Vielleicht müssen Sie sich ja nicht mehr mit dem Backen rumärgern, wenn Sie mit Ihrer Musik wieder groß rauskommen.» Vera warf ihr einen Blick zu. Sie verstand nicht, was es mit dieser Musiksache auf sich hatte. War das bloß ein Traum, zu dem Stuart Booth sie ermutigte, oder gab es konkrete Pläne?

«Aye», sagte Kate. «Vielleicht. Aber da würde ich nicht drauf wetten. Das ist eine heikle Branche. Stuart neigt auch nicht zu unrealistischen Träumereien.» Trotzdem lächelte sie, und Vera glaubte, dass das ganze Paket – Musik plus Mann – sie insgeheim in Aufregung versetzte.

«Wann haben Malcolm und Deborah sich denn getrennt?» Nichts schätzte Vera mehr als diese Gespräche über Menschen am Rand eines Mordfalls. Zwar war es Klatsch, doch es gehörte zu ihrer Arbeit und war damit gerechtfertigt.

«Vor fünf Jahren? Irgendwie so was. Deborah hatte Geld in Malcolms Geschäft gesteckt, und er musste sie auszahlen. Früher hatten sie ein schönes Haus bei Warkworth oben an der Küste, aber das musste er verkaufen, um Deborah ihr Geld zurückzugeben. Jetzt wohnt er in einer schäbigen kleinen ehemaligen Sozialwohnung in der Percy Street.»

«Ist das in Mardle?»

«Ja.» Kate schenkte ihnen Kaffee ein. «Gleich hinter der Kirche.»

«Wussten Sie, dass Malcolm und Margaret einander nahestanden?» Vera liebäugelte mit dem Shortbread, doch offenbar wollte Kate es noch auskühlen lassen.

«Nein, aber ich wusste ja auch nicht, dass Margaret mal für ihn gearbeitet hat. Im Büro, sagte er. Das muss gewesen sein, bevor wir hierhergezogen sind.» Sie hielt inne. «Margaret hat nie davon gesprochen, und Malcolm hat jetzt auch kein Büro mehr, nur noch diesen Schandfleck von einem Schuppen.»

Einen Augenblick lang schwiegen beide, dann fragte Vera: «Gibt es in Mardle ein Ärztezentrum?»

Die Frage kam aus heiterem Himmel, und Kate hielt sie sicher für übergeschnappt. «Ja, jenseits der Metrogleise, auf dem Weg in den Ort. Ein ganz neues Gebäude, in der Nähe der Highschool.»

«Wie praktisch.» Vera trank einen Schluck Kaffee. «Hat Margarets Hausarzt dort seine Praxis?»

Kate dachte einen Moment nach. «Keine Ahnung. Ist das nicht komisch? Die ganzen Jahre über haben wir unter einem Dach gewohnt, und ich weiß nicht mal, zu welchem Arzt sie ging. Wahrscheinlich weil sie nie krank war. Einmal schlug ich ihr vor, sich gegen Grippe impfen zu lassen. Alle hier bekamen damals die Grippe. Aber sie wollte nicht. Sie sagte, Nadeln hätte sie noch nie ausstehen können.»

«War sie in den letzten Tagen so wie immer?»

Diesmal kam die Antwort schneller. «Jetzt, wo Sie fragen: eigentlich nicht. Sie war nicht so aufmerksam wie sonst. Wirkte irgendwie besorgt, lief herum, als wäre sie betäubt. Ich fragte sie, ob was los sei, aber sie sagte, sie müsse sich bloß um ein paar Dinge kümmern.»

Wieder diese Verschwiegenheit, dachte Vera. Diese ganzen Geheimnisse. Ach, Margaret Krukowski, was hattest du zu verbergen?

Draußen herrschte ein seltsam milchiges Licht. Dünne Wolken verdeckten die Sonne, und Vera hatte das Gefühl, es würde bald schneien. Sie beschloss, sich auf den Heimweg zu machen, sobald es anfangen würde. Sie brauchte eine Nacht in ihrem eigenen Bett und die Möglichkeit, den Fall zu durchdenken. Ihre Nachbarn hatten die Zufahrt mittlerweile bestimmt schon geräumt und würden auch morgen früh dafür sorgen, dass sie zur Arbeit fahren konnte. Es war Zeit fürs Mittagessen. Vor dem Fish-and-Chips-Shop standen Schulkinder Schlange, einige trugen lediglich ihre Schulpullover und schienen die Kälte gar nicht zu spüren. Vera glaubte, kurz einen Blick auf Chloe Dewar mit einem jungen Kerl erhascht zu haben, war sich aber nicht sicher. Teenagerinnen sahen für sie alle gleich aus.

Der Hof, auf dem Kerr die Boote reparierte, war von einem hohen, mit scharfen Spitzen bewehrten Zaun umgeben, und auf das Gelände gelangte man nur durch ein zweiflügeliges Holztor. Während sie in ihrem Gedächtnis kramte, dachte Vera, dass sie sich damals wohl hier mit den Männern getroffen hatten, in jener Nacht, in der sie mit Hector auf die Jagd nach den Eiern der Rosenseeschwalbe gegangen war. Dann waren sie zum Hafen hinuntergegangen und in ein Boot gestiegen. Nicht in das Ausflugsboot, die Lucy May, sondern in ein kleines Boot mit starkem Außenbordmotor. Sie versuchte vergeblich, sich an ein Büro auf dem Hof zu erinnern. Das Vorhängeschloss am Tor war offen, doch der Torflügel war im Laufe der Zeit abgesunken, und Vera musste ihn anheben und gegen den Schnee schieben, um auf den Hof zu kommen. Sie entdeckte Kerr nicht sofort, doch eine Spur im Schnee führte zu einem aus Holzplanken und Wellblech errichteten Schuppen, und dort fand sie den Bootsmann dann auch. Der Schuppen besaß ein kleines Fenster, so schmutzig, dass man kaum hindurchblicken konnte, aber Vera sah einen Schemen, der zusammengesunken in einem arg abgewetzten Sessel saß, und klopfte gegen die Scheibe. Die Gestalt rührte sich nicht, und einen Moment lang ging ihre Phantasie mit ihr durch. Noch ein Mord. Oder ein Selbstmord. An einem Ort wie diesem lagen haufenweise Werkzeuge herum, mit denen man eine Frau erstechen konnte. Und Messer, mit denen man sich die Pulsadern aufschneiden konnte, wenn die Schuld zu drückend wurde.

Sie klopfte noch einmal gegen die Scheibe, diesmal kräftiger, und Kerr zuckte in seinem Sessel zusammen, dann sprang er auf. Bevor er die Möglichkeit hatte, zu ihr nach draußen zu kommen, machte sie die Tür auf und trat ein.

Mit einem Schlag war es bullig warm. In der Ecke stand ein kleiner Holzofen, und in dem Schuppen roch es nach Rauch und Schweiß. Kerr hatte zu viel getrunken und zu wenig geschlafen. Dafür hatte sie ein Auge.

«Wer zum Teufel sind Sie?»

«Vera Stanhope», sagte sie. Sie nahm ihm die Frage nicht übel. Wenn sie einen Kater hatte, konnte sie sich auch wie ein Bär mit Schädelweh aufführen. «Detective Inspector.»

«Stanhope.» Er wiederholte den Namen, als käme er ihm bekannt vor.

«Aye. Ich glaube, Sie kannten meinen Vater.» Hector muss jahrelang mit dem Kerl zusammengearbeitet haben, dachte sie. Wenn sie nur einmal gemeinsam rausgefahren wären, hätte Kerr sich sicher nicht mehr an den Namen erinnert. Wo hatte er Hector mit seinem winzigen Boot noch hingebracht? Was für Eier hatten die zwei noch zusammen gestohlen?

«Großer Gott, Sie sind Hectors Tochter.» Das kam in einer Mischung aus Husten und Kichern hervorgesprudelt. «Und bei den Bullen. Er muss sich ja im Grab umdrehen!»

Vera nahm einen Stapel alter Bootsmagazine von einem Stuhl und setzte sich. «Margaret Krukowski», sagte sie.

Er sank in seinen Sessel zurück und stierte vor sich hin. «Was soll mit ihr sein?»

«Sie hat mal für Sie gearbeitet?»

«Das ist schon lange her.» Nun war er auf der Hut, fest entschlossen, nichts auszuplaudern. Vera fragte sich, was er wohl noch so vor der Polizei zu verbergen hatte, abgesehen von den Raubzügen ins Naturschutzgebiet von Coquet Island. Fragwürdige Abrechnungen bei der Einkommen- und Mehrwertsteuer, ganz bestimmt. Schwarzfischerei? Schmuggel von Kippen und Schnaps?

«Mich interessiert nur der Mord», sagte sie. «Alles, was Sie mir über Margaret erzählen können, hilft mir weiter.»

«Sie hat vor vielen Jahren für uns gearbeitet, etwa um die Zeit, als ich auch mit Ihrem Vater zu tun hatte. Damals liefen die Geschäfte besser. Wir haben auch schon Ausflügler zur Insel gebracht, aber auch gefischt. Und Boote vermietet. Damals hatten wir ein richtiges kleines Büro hier auf dem Hof, so ’ne Art Container aus Holz. Margaret war fast noch ein junges Mädchen. Eine vornehme junge Dame, die Arbeit suchte. Mein Vater stellte sie ein, weil er glaubte, dass sie am Telefon gut klingen würde. Kultiviert.»

«War sie verheiratet?», fragte Vera.

Er zögerte. «Über ihr Privatleben wusste ich kaum was.»

«Mensch, Malcolm, wollen Sie mich auf den Arm nehmen? Ein hübsches junges Ding wie Margaret. Und Sie ein junger Kerl in den besten Jahren. Sie wussten mit Sicherheit, ob sie noch zu haben war oder nicht.»

Er blickte hoch und funkelte sie trotzig an.

«Ich habe es Ihnen doch gesagt», erklärte Vera. «Ich bin nur daran interessiert, herauszufinden, wer sie umgebracht hat. Und ich habe den Eindruck, dass das auch in Ihrem Interesse liegen könnte.»

«Ich glaube, ja, gut möglich, dass sie verheiratet war.» Er schwieg kurz. «Mit so ’nem Seemann aus dem Ausland. Hat nicht lang gehalten. Ich glaube, sie hat’s bloß gemacht, um ihre Leute zu ärgern.»

«Hat er sie verprügelt?», fragte Vera, als wäre es die natürlichste Sache der Welt.

«Wie kommen Sie denn auf die Idee?» Wieder dieser Trotz und dieser Argwohn.

«Dem Priester zufolge hat sie ehrenamtlich in einem Wohnheim für obdachlose Frauen gearbeitet. Ich habe mich nur gefragt, ob es da eine Verbindung geben könnte. Darum geht’s nun mal in meinem Job – Verbindungen herzustellen.»

«Nein», sagte er schließlich. «Ich glaube nicht, dass er sie geschlagen hat. Margaret liebte ihn abgöttisch. Sie war jung und dumm, und er sah umwerfend gut aus und becircte sie mit dem ganzen romantischen Kram. Ich denke, sie waren sehr glücklich miteinander, bis er keine Lust mehr hatte, immer knapp bei Kasse zu sein, und sich mit einer anderen aus dem Staub gemacht hat.»

«Und haben Sie es dann mal bei ihr probiert, nachdem er weg war?» Vera blickte an Kerr vorbei aus dem kleinen Fenster. Außen auf der Scheibe schmolzen ein paar Schneeflocken und rutschten auf den Rahmen hinunter.

Er schüttelte den Kopf. «Sie hätte nie was mit ’nem Kerl von hier angefangen, solange sie glaubte, sie könnte ihren Pawel wieder zurückkriegen.»

«So hieß er?»

«Ja.» Widerwillig buchstabierte Kerr den Namen.

«Wann haben Sie Margaret das letzte Mal gesehen?»

Wieder zögerte er. «Gestern Morgen. Sie ist die Harbour Street hoch zu der Bushaltestelle an der Ecke gegangen.»

«Haben Sie mit ihr gesprochen?» Alles muss man ihm aus der Nase ziehen, dachte Vera.

«Wir haben uns nur begrüßt. Ich bin an ihr vorbeigegangen. War auf dem Weg hierher. Einer von Mrs. Dewars Gästen hatte eine Bootsfahrt reserviert.»

«Wer würde denn bei so einem Wetter raus aufs Meer wollen?»

Zum ersten Mal lächelte er befreit. «So ein verrückter Professor. Mike Craggs. Er arbeitet als Meeresbiologe an der Uni. Forscht über Wassertemperaturen, und alle vierzehn Tage bringe ich ihn für ein paar Stunden raus zur Insel. Ich glaube, direkt an der Küste nimmt er auch Proben.»

«Um wie viel Uhr waren Sie zurück im Hafen?»

Kerr zuckte die Achseln. «Am späten Nachmittag. Es war schlechtes Wetter vorhergesagt, und der Professor wollte nach Hause. Es hatte noch nicht angefangen, zu schneien, aber es war fast schon dunkel.»

«Und was haben Sie dann gemacht?» Vera bewahrte die Geduld. Das hier war schließlich ein Gespräch, kein Verhör.

«Dann bin ich für ’ne Weile nach Hause gegangen. Ich war völlig durchgefroren und brauchte ein heißes Bad und ’ne warme Mahlzeit. Und danach bin ich in den Pub.» Er sah ihr ins Gesicht, forderte sie heraus, nach Einzelheiten zu fragen, doch Vera biss nicht an. Sie konnte ja im Coble nachfragen, um wie viel Uhr Kerr dort aufgekreuzt war.

«Weshalb hat es Sie so mitgenommen, als Sie von Margarets Tod erfuhren?» Veras Stimme war sanft und freundlich. «Haben Sie sich im Lauf der Jahre, nun ja, angefreundet?»

Er beugte sich nach vorn, wickelte sich einen Stofffetzen um die Hand, um sich nicht zu verbrennen, öffnete die Ofentür und warf ein Stück Treibholz ins Feuer. «Nein», sagte er. «Nicht, was Sie denken. Aber ich nehme an, sie hat mich an meine Jugend erinnert.» Wieder schwieg er. «An die guten Zeiten.»

Kapitel zwölf

Holypool lag bloß ein paar Meilen landeinwärts von Mardle entfernt, doch als Joe Ashworth dort anlangte, kam er sich vor wie in einer vollkommen anderen Welt, einer Welt, in der er selber gerne leben wollte. Er hatte den Ort schon immer gemocht, und gelegentlich stellte er sich vor, er würde gleich dort, hinter dem Pub, in der kleinen neugebauten Siedlung für Besserverdienende wohnen. Zu beiden Seiten der schmalen Hauptstraße standen Cottages mit langgezogenen Vorgärten. Im Sommer sangen hier bestimmt die Vögel. Die Sonne und der Verkehr hatten die Straße mittlerweile freigeräumt, doch auf den Dächern der Häuser lag noch immer genug Schnee, um den Ort aussehen zu lassen wie ein Dorf auf einer dieser Weihnachtskarten, wie seine Großmutter sie verschickt haben könnte.

Im Kopf ging ihm unablässig der Ohrwurm «White Moon Summer» herum, der Katie Guthrie berühmt gemacht hatte. Die ganze Fahrt über schwappte der Song immer wieder zurück in sein Bewusstsein, und er erinnerte sich an jenen Monat, als er und Sal, beide fast noch Kinder, den Schulabschluss gemacht hatten und nichts wichtiger war als ihre Liebe und ihre Pläne für die Zukunft.

Der Sichere Hafen war in einem etwas abseits der Straße gelegenen Herrenhaus untergebracht, das versteckt zwischen Bäumen inmitten von Ackerland stand. Die Zufahrt wurde von einem Gatter aus Holz versperrt, und als Joe aus dem Auto stieg, um es zu öffnen, hörte er das Tröpfeln von Wasser – geschmolzenes Eis, das von den Bäumen rann. Die Zufahrt war voller Schlaglöcher, die teilweise mit Schotter und Kies aufgefüllt waren, und Joe musste langsam fahren. Er fragte sich, wie die Bewohnerinnen des Heims diesen Ort wohl fanden. Die meisten kommen doch bestimmt aus der Stadt, dachte er, und das hier muss ihnen wie der Rand der Zivilisation erscheinen. Wie kamen sie nachts mit der Dunkelheit und der Stille zurecht? Selbst ihn überlief beim Gedanken daran ein Schauder. Eine Wolkenbank schob sich vor die Sonne. Joe ließ die Bäume hinter sich und erreichte einen gepflasterten Innenhof, der an zwei Seiten von dem Herrenhaus und an der dritten von einer Reihe reichlich heruntergekommener Nebengebäude begrenzt wurde.

Eine Frau in Jeans und Pullover kam aus einem Verschlag aus Holz und ohne Dach, der früher einmal ein improvisierter Wagenschuppen gewesen sein mochte. Sie lenkte eine Schubkarre voller Holzscheite, die sie nun absetzte, um ihn zu beobachten. Ohne sich zu rühren, sah sie zu, wie er aus dem Auto stieg und auf sie zukam. Ihm war unbehaglich zumute, denn er konnte sie nicht einordnen. War sie eine Bewohnerin oder eine Angestellte? Er fühlte sich immer besser, wenn er den Leuten ein Etikett anheften konnte.

«Kann ich Ihnen helfen?» Aus der Stimme ließ sich ihre Zugehörigkeit nicht ableiten. Kaum ein Akzent und der Unterton leicht feindselig. Oder wenigstens wachsam. Joe musterte sie nun seinerseits und versuchte, herauszubekommen, ob er sie schon einmal gesehen hatte, ob sie vielleicht in der U-Bahn gewesen war, gestern Nachmittag, als der Mord geschah. Doch da blitzte kein Bild in ihm auf. Das wäre wohl auch unwahrscheinlich gewesen, nachdem sein Blick in dem Waggon über so viele Menschen geschweift war.

Er wollte schon fragen, wer hier für alles verantwortlich sei, als die Tür des Haupthauses aufging und ein goldbrauner Labrador heraussprang, gefolgt von einer Frau Ende vierzig. Sie war klein und pummelig und trug einen violetten Cordrock zu einem selbstgestrickten Pullover in leuchtend bunten Farben, der sie dicker aussehen ließ, als sie tatsächlich war. An den Füßen trug sie Gummistiefel. Sie rief den Hund zurück, der auf Joe zulief.

«Sandy, hierher.» Sie kam aus Schottland, und ihre Stimme klang fröhlich.

Dann fragte auch sie: «Kann ich Ihnen helfen?» Ihr Ton war freundlich, verlangte aber nach einer Antwort.

Joe blieb stehen, wo er war. Seit ihn an seinem ersten Schultag einer angesprungen und gebissen hatte, nahm er sich vor großen Hunden in Acht. Noch so eine Sache, mit der Vera Stanhope ihn immer aufzog. Er stellte sich vor.

Die Frau aus Schottland lächelte unverbindlich. «Ich nehme an, Sie können sich ausweisen? Wenn fremde Männer hier auftauchen, sind wir immer ein bisschen vorsichtig, nicht wahr, Laurie?»

Die junge Frau reckte die Nase in die Luft. «Nicht nötig», sagte sie. «Das ist ein Bulle. Die kann ich meilenweit riechen.» Sie bückte sich nach den Griffen der Schubkarre und verschwand damit um die Hausecke.

Joe streckte der anderen Frau seinen Dienstausweis entgegen.

«Kommen Sie rein, ins Warme», sagte sie. «Wir machen uns einen Kaffee. Und es ist auch fast schon Zeit fürs Mittagessen, falls Sie Lust haben, sich uns anzuschließen.»

Im Haus war es nicht sehr viel wärmer als draußen. Auf dem Fußboden in der Eingangshalle waren auch Pflastersteine verlegt, und Joe musste über einen Haufen aus Stiefeln, einem Dreirad und einem riesigen, altmodischen Kinderwagen steigen. Die Halle war geräumig und besaß eine hohe Decke, und in einer Ecke stand ein gigantischer Weihnachtsbaum, der mit selbstgebastelten Papierketten und Sternen aus Silberfolie geschmückt war. Die Frau führte Joe daran vorbei in ein mit einem uralten Schreibtisch und ein paar Küchenstühlen ausgestattetes Büro, in dem auch ein Sofa stand, das so stark durchhing, dass die Sitzfläche beinahe schon den Boden berührte. «Ich sollte mich Ihnen vorstellen. Jane Cameron. Ich leite dieses Haus. Leider.» Und dann ließ sie ihn einfach stehen und verschwand. Er hörte sie nach jemandem rufen, den sie bat, ein Schatz zu sein und ihnen eine Kanne Kaffee zu bringen. Dann war sie wieder zurück und schien mit ihrem Wesen den ganzen Raum zu füllen und zu wärmen. Er glaubte, noch nie jemandem wie ihr begegnet zu sein.

«Alsdann, Sergeant Ashworth, warum erzählen Sie mir nicht, worum es geht?» Sie hatte sich auf den Schreibtisch gesetzt, und er saß auf dem Sofa, sodass sie auf ihn hinabschaute. Er hatte das Gefühl, dass sie ihm ihre ungeteilte Aufmerksamkeit schenkte.

«Bei Ihnen arbeitet eine Ehrenamtliche namens Margaret Krukowski?»

«Ja.» Sie runzelte die Stirn. «Was ist passiert?»

«Haben Sie gestern Abend nicht die Lokalnachrichten gesehen? Hat Pater Gruskin Sie denn nicht angerufen und es Ihnen gesagt?»

«Von Peter habe ich schon seit Tagen nichts mehr gehört, und gestern Abend haben wir auch nicht ferngesehen. Zwischen sechs und elf Uhr abends fiel der Strom aus. Sehr dramatisch das Ganze. Wir mussten mit Kerzen und dem Ofenfeuer vorliebnehmen. Die Frauen haben rumgejammert, aber ich glaube, im Grunde haben sie die Aufregung genossen. Als das Licht dann wieder da war, lagen wir alle schon im Bett.»

«Margaret Krukowski wurde ermordet», sagte Joe. «Wir unterhalten uns mit jedem, der sie kannte.»

Jane Cameron starrte ihn an. Auf einmal wirkte sie älter, blasser. «Das glaube ich nicht. Wer sollte denn ein Interesse daran haben, Margaret umzubringen?»

«Genau deswegen bin ich hier», sagte Joe. «Ich dachte, Sie könnten mir da weiterhelfen.»

Es klopfte an der Tür, und die Frau, die er eben schon gesehen hatte, kam herein. Sie trug ein Tablett mit einer Kanne Kaffee, einem Plastikkännchen mit Milch und zwei Bechern. Auf einem Teller lagen ein paar Kekse, die denen ähnelten, die er in der Pension in der Harbour Street schon gekostet hatte. Dann hatte Margaret also auch hier gebacken. Laurie stellte das Tablett auf dem Schreibtisch ab. Sie blickte Jane an und bemerkte die Veränderung in ihrem Gesicht. «Ist alles in Ordnung bei Ihnen?»

«Ja.» Dann wurde Jane klar, dass die andere sich Sorgen machte. «Wirklich, mir geht’s gut. Wir kommen gleich und erklären euch alles. Lass uns nur noch ein paar Minuten allein.»

Laurie funkelte Joe Ashworth wütend an, als würde sie ihm die Schuld an Janes Bestürzung geben, und ging aus dem Büro.

Zerstreut schenkte Jane Kaffee in die Becher und bot Joe Milch und Zucker an. «Tut mir leid», sagte sie schließlich. «Ich kann das einfach nicht begreifen. Margaret wirkte immer so unverwüstlich. Sie besaß mehr Energie als jeder andere Mensch, den ich kenne. Und wir alle werden sie hier so furchtbar vermissen. Sie gehörte richtig zur Familie. Früher kam sie manchmal sogar mit Kates Kindern hierher. Das hat sie immer noch gelegentlich gemacht, wenn wir eine besondere Veranstaltung hatten. Vor ein paar Wochen haben wir einen Winterbasar organisiert, um ein bisschen Geld zu sammeln, und Kate und die Kinder sind auch vorbeigekommen.» Sie lächelte angespannt. «Wir sind hier immer knapp bei Kasse. Ständig von der Schließung bedroht, und bei diesen Veranstaltungen kommt nie so viel Geld zusammen wie erhofft.»

«Erzählen Sie mir von dem Wohnheim.»

«Uns gibt es nun schon seit etwa zwanzig Jahren. Ich selbst bin von Anfang an dabei, und Margaret hat kurz darauf mit ihrer ehrenamtlichen Tätigkeit begonnen. Wir nehmen hier Frauen auf, die für einen begrenzten Zeitraum eine sichere Bleibe brauchen. Das betrifft nicht nur Opfer häuslicher Gewalt, sondern auch Frauen, die Drogen nehmen oder Unterstützung brauchen, nachdem sie aus anderen Heimen, der Psychiatrie oder dem Gefängnis entlassen wurden. Wir können auch die Kinder der Frauen aufnehmen, die bei uns wohnen, obwohl im Augenblick keine hier sind.» Sie blickte auf und lächelte. «Früher habe ich in der Stadt gearbeitet, als Sozialarbeiterin. Dann habe ich eine sechsmonatige Auszeit genommen, um das Heim hier mit aufzubauen. Und bin nie mehr weggegangen. Mag sein, dass ich eine Drückebergerin bin, aber die Arbeit hier ist in mancherlei Hinsicht sehr viel weniger stressig als vorher. Und sie bietet die Gelegenheit, intensiv mit den Frauen zu arbeiten und eine Gemeinschaft entstehen zu lassen. Mit vielen Frauen, die einmal hier gewohnt haben, stehe ich immer noch in Verbindung. Manchmal veranstalten wir eine Art Ehemaligentreffen – und zu dem Winterbasar sind auch zahlreiche Ex-Bewohnerinnen gekommen. Es ist einfach großartig, zu sehen, was manche Frauen inzwischen erreicht haben. Ich werde hierbleiben, bis ich in den Ruhestand gehe – das Haus ist mein Lebenswerk.» Sie lächelte wieder, um zu zeigen, dass sie diesen Gedanken, oder auch sich selbst, nicht allzu ernst nahm.

«Und Sie wohnen auch hier?» Joe fragte sich, wie das sein musste. Sal war ja schon der Meinung, dass er jede freie Minute seiner Arbeit widmete. Deine Seele gehört deiner fetten Chefin, sagte sie immer. Doch Jane Cameron konnte ihrer Arbeit nirgendwo entkommen.

«Ich habe eine eigene Wohnung», sagte Jane. «Die Frauen respektieren in der Regel meine Privatsphäre. Und ich habe Freundinnen in der Stadt – bei denen kann ich übernachten, wenn ich mal eine Pause brauche oder auch mal wieder ein bisschen Kultur.»

Aber keine eigene Familie? Keinen Freund? Danach hätte Vera sich erkundigt, doch er brachte es nicht über sich, solche Fragen zu stellen.

«In all den Jahren müssen Sie doch auch Schwierigkeiten gehabt haben», sagte er stattdessen. «Rabiate Ehemänner. Dealer. Zuhälter. Die herkommen und Ärger machen.»

«Das kommt alles vor», antwortete sie. «Aber wir haben ein sehr gutes Verhältnis zu der örtlichen Polizei aufgebaut, die rüberkommt und uns hilft, wenn es brenzlig wird. Und in letzter Zeit gab es keine Unannehmlichkeiten. Außerdem gibt es keinen Grund, weshalb jemand es auf Margaret abgesehen haben sollte. Sie war ehrenamtlich hier, und ihr Auftreten war stets bescheiden und unaufdringlich. Sie freundete sich immer sofort mit den Frauen an, die herkamen. Aber Margaret hatte nichts damit zu tun, die Frauen zu überzeugen, hier Hilfe zu suchen.»

Joe trank seinen Kaffee aus. «Ich muss mit den Bewohnerinnen sprechen. Möglicherweise hat Margaret ihnen etwas anvertraut oder erzählt, ob sie sich über irgendwas Sorgen machte.» Er schaute auf. «Ihnen gegenüber hat sie nichts dergleichen erwähnt?»

Jane schüttelte den Kopf. «Ich merkte von Anfang an, dass Margaret sehr zurückhaltend war. Über sich selbst hat sie nie gesprochen. Wenn überhaupt, dann war ich diejenige, die sich ihr anvertraut hat. Sie wird mir fehlen.» Sie schwieg einen Moment lang. «Obwohl, als sie das letzte Mal hier war, sagte sie tatsächlich, dass sie gerne mal mit mir reden würde, dass sie Rat brauchen könnte. Aber ich hatte gerade viel zu tun und fragte, ob es ihr nächste Woche noch reichen würde.» Entsetzt blickte die Sozialarbeiterin hoch. «Ich hätte mir die Zeit für sie nehmen müssen. Die ganzen Stunden, die sie uns geschenkt hat, und dann konnte ich nicht mal ein paar Minuten für sie freischaufeln. Doch es schien ihr nichts auszumachen. Wenigstens sagte sie das.»

«Und Sie haben keine Ahnung, was sie beunruhigt haben könnte?»

Wieder schüttelte Jane den Kopf, traurig diesmal. «Warum kommen Sie nicht mit und lernen die anderen kennen? Vielleicht hat Margaret ja tatsächlich mit einer unserer Bewohnerinnen gesprochen. Es ist Zeit zum Mittagessen, und Sie können uns gern Gesellschaft leisten. Aber ich warne Sie, die Nachricht wird die Frauen schrecklich aufregen. Wie ich schon sagte, Margaret war wie ein Mitglied der Familie. Für die Frauen war sie mehr eine Mutter oder Großmutter als eine Ehrenamtliche. Von unseren Bewohnerinnen hat keine Margaret umgebracht, da können Sie sicher sein.»

«Tut mir leid», sagte Joe. «Zu diesem Zeitpunkt kann ich noch niemanden ausschließen.»

Plötzlich lächelte sie ihn offenherzig an. «Nicht einmal mich? Natürlich weiß ich, wie wichtig Unvoreingenommenheit in solchen Dingen ist, aber in diese Richtung weiter zu ermitteln wäre wirklich töricht. Wie gesagt, Sergeant, von unseren Bewohnerinnen hat keine Margaret umgebracht. Das Wetter gestern war so miserabel, dass überhaupt niemand vor die Tür gegangen ist. Die Frauen waren den ganzen Nachmittag hier. Darauf kann ich Ihnen Brief und Siegel geben.» Sie blickte Joe herausfordernd an, als wollte sie, dass er ihre Angaben bezweifelte, doch er schwieg.

Die Bewohnerinnen des Hafens saßen in einer großen, unaufgeräumten Küche. Dort war es wärmer – die Hitze kam von einem verbeulten, mit Krusten übersäten Kochherd. An den Wänden hingen Kinderzeichnungen, deren Ecken sich mit der Zeit eingerollt hatten. Der Hund hatte es sich in einem Korb neben dem Ofen gemütlich gemacht. Auf einem Rost auf der Sitzbank lagen Fleischpasteten zum Auskühlen. Joe erkannte Laurie wieder, die die Holzscheite ins Haus gekarrt hatte, und außer ihr gab es noch fünf weitere Frauen jeden Alters, vom Teenager – mager und nervös mit einem blassen, engelsgleichen Gesicht und langen roten Locken – bis hin zu einer ziemlich alten Frau, die auf dem Herd die Suppe umrührte.

«Das ist Sergeant Ashworth, meine Lieben, und er ist hier, weil er mit uns reden möchte. Ich habe ihm angeboten, mit uns zu Mittag zu essen.» Jane legte Brötchen auf einen Teller und nahm einen Becher Margarine aus dem Kühlschrank.

Laurie, die gerade den Tisch deckte, schaute auf. «Was will er denn?»

Joe blickte sie fest an. «Margaret wurde gestern ermordet.» Er dachte, ebenso gut kann ich das hier auch sofort hinter mich bringen. Die Suppe roch zwar köstlich, doch er konnte sich nicht vorstellen, mit den Frauen am Tisch zu sitzen und Fragen zu stellen, während alle aßen. Mochte ja sein, dass Vera bei solchem Geplauder brillierte. Er selbst zog es vor, korrekt und förmlich zu bleiben.

Niemand rührte sich. Es war, als bemühten sich alle, diese Neuigkeit zu verdauen. Er sah, dass der alten Frau am Ofen, die im Suppentopf rührte, Tränen die Wangen hinabliefen. Das Mädchen mit den langen, roten Haaren war zur Statue erstarrt.

«Wieso, zur Hölle, sollte denn irgendwer Margaret umbringen?» Das war Laurie, die jetzt so erregt und wütend war, dass Joe sie durchaus für fähig hielt, einen Mord zu begehen. Jane legte ihr den Arm um die Schultern und hielt sie sehr fest, teils, um sie zu trösten, teils, um sie zurückzuhalten. «Oder?», fuhr Laurie fort, während sie die anderen im Raum anschaute. «Sie war einfach wundervoll, oder nicht? Wir alle hier haben sie verehrt.» Sie starrte Joe an. «Sie glauben doch nicht im Ernst, dass wir was damit zu tun haben?»

«Ich glaube, dass Sie uns vielleicht helfen können, den Mörder zu finden.»

Alle in der Küche schwiegen. Draußen hatte der Himmel sich plötzlich verdüstert, und ein Windstoß ließ einen Zweig gegen das Fenster schlagen. Jane löste sich von Laurie, um das Licht einzuschalten.

«Lasst uns essen», sagte sie. «Ihr wisst doch, wie sehr Margaret gutes Essen mochte. Wir können essen und dabei an sie denken und Sergeant Ashworth alles sagen, was wir über sie wissen.»

Und so fand Joe sich am Esstisch wieder, wo er, entgegen seiner Absicht und trotz des einsetzenden Schneegestöbers, das drohte, ihn von der Außenwelt abzuschneiden, die Mahlzeit mit sieben Frauen teilte und ihren Erinnerungen an Margaret Krukowski lauschte.

Emily, der nervöse Teenager, war vor zwei Monaten in den Sicheren Hafen gekommen. «Margaret schien sehr nett zu sein, aber gut kannte ich sie nicht. Einmal sind wir zusammen spazieren gegangen, aber da habe ich bloß rumgejammert, und sie hat zugehört. Sie sollten wohl besser mit den anderen sprechen.» Während sie redete, blickte sie Joe nicht an. Ihre Stimme war sanft, und sie klang gebildet, und Joe fragte sich, wieso sie in einem Wohnheim lebte. Hatte sie keine Eltern, die sich um sie kümmerten? Sie sah aus, als müsste sie noch zur Schule gehen. Während sie die Suppe aß, rutschte ihr Ärmel kurz hoch, und er erkannte Schnittwunden auf der Innenseite ihres Unterarms. Sie ritzte sich. Dabei war sie kaum älter als seine Jessie.

Die alte Frau, die in der Suppe gerührt hatte, schien entweder taub zu sein oder in ihrer eigenen Welt zu leben. Sie weinte immer noch, doch ihre Miene blieb ausdruckslos dabei, sodass er nicht sicher war, ob sie um Margaret trauerte oder chronisch depressiv war. Am meisten redete Laurie, wobei sie sich hin und wieder an die anderen wandte, um zu sehen, ob sie ihr zustimmten. Jane unterbrach Laurie nicht.

«Es gibt hier noch andere ehrenamtliche Helfer, aber die verfolgen alle ihre eigenen Ziele. Manche sind religiös, andere wollen, dass wir ihnen dankbar sind, weil sie uns ein paar Kinderklamotten vorbeigebracht haben. Oder sie wollen einen Job als Sozialarbeiter, und da macht es sich gut im Lebenslauf, wenn sie hier mal ausgeholfen haben. Aber Margaret hatte mit dem ganzen Scheiß nichts am Hut. Sie war hier, einfach weil sie das wollte, und sie hatte uns gern und wollte dafür sorgen, dass es uns besser ging. Indem sie ganz einfache Sachen machte, zum Beispiel einen Kuchen gebacken hat, wenn eine von uns Geburtstag hatte. Aber sie half uns auch bei schwierigen Dingen, war dabei, wenn eine ihre Kinder unter Aufsicht sehen durfte, sodass nicht die ganze Zeit über jemand vom Sozialamt dabei sein musste.»

«Wann haben Sie sie zum letzten Mal gesehen?» Joe dachte, das ist ja alles gut und schön und wird Vera Stanhope sicher interessieren, aber ich brauche jetzt ein paar Fakten.

«Vorgestern.» Das war wieder Laurie, sie blickte in die Runde, bevor sie antwortete, um sich zu vergewissern, dass sie sich nicht irrte.

«Wie kam sie hierher?» Diesmal richtete er die Frage an Jane Cameron.

«In der Regel mit dem Bus. Manchmal habe ich sie mitgenommen, wenn ich nach Mardle gefahren bin. Aber sie war ziemlich unabhängig. Sie habe schließlich eine Jahreskarte, sagte sie immer. Dann könne sie die auch benutzen.»

«Und als sie das letzte Mal hier war?»

«Da hat sie jemand mitgenommen», mischte Laurie sich ein, bevor Jane etwas sagen konnte. «Ich hab gerade im Garten gearbeitet und gesehen, wie ein Auto sie am Gatter absetzte.»

«Haben Sie auch gesehen, wer am Steuer saß?» Das, dachte Joe, ist ein wichtiges Detail. Kate Dewar hatte nicht erwähnt, dass sie Margaret zum Sicheren Hafen gebracht hätte, und jede andere Bekanntschaft der Toten konnte von Bedeutung sein.

Laurie runzelte die Stirn. «Nein. Außer ihr ist niemand ausgestiegen. Aber es war ein silberner Golf. Kein neuer. Der hatte ein altes Kennzeichen.»

«Sind Sie sicher?» Joe fielen Autos nie besonders auf, und seiner Erfahrung nach achteten Frauen noch weniger darauf als er.

«Aber ja, Sergeant.» Jetzt grinste Laurie erstmals. «Dafür bin ich Fachfrau. Alle meine früheren Straftaten hatten mit Autos zu tun.»

Jane lud ihn ein, noch mit ihnen die Fleischpasteten zu essen und Tee zu trinken, doch er blickte aus dem Fenster nach draußen auf den Schnee und sagte, er müsse los.

«Jemand sollte dafür sorgen, dass Dee von Margarets Tod erfährt», sagte Laurie, als Joe gerade aufgestanden war.

«Dee?» Mittlerweile wollte Joe nur noch loskommen. Bei diesem Wetter besaß die ländliche Idylle nicht mehr so viel Anziehungskraft. Letzten Endes war er sich doch nicht so sicher, ob er in Holypool wohnen wollte.

«Dee Robson, eine unserer Ehemaligen.» Jane ging mit ihm am Weihnachtsbaum vorbei durch die Halle, wo niemand sie belauschen konnte, und an der Eingangstür setzten sie ihr Gespräch fort. «Sie hat sich hier nie richtig eingewöhnt. War vielleicht nicht ihr Fehler. Sie hatte eine leichte Lernbehinderung, die niemandem an ihrer Schule auffiel, und eine chaotische Kindheit.» Jane lächelte kurz. «Wir haben hier nur wenige Regeln, doch Dee hat jede einzelne davon gebrochen. Alkohol, Männer, aggressives Verhalten – was immer Sie wollen. Am Schluss haben die anderen Bewohnerinnen sie gedrängt, auszuziehen. Aber Margaret hatte eine besondere Beziehung zu ihr aufgebaut und Dee weiter betreut, auch als sie schon ausgezogen war. Sie hat Dee nicht verurteilt. Ich bin mir nicht sicher, wie Dee ohne Margaret zurechtkommen wird.»

«Wo wohnt Dee jetzt?»

«In Mardle, in einer Wohnung in der Percy Street.» Jane machte die Tür auf. «Sie sorgen doch dafür, dass jemand ihr die Sache beibringt, nicht wahr, Sergeant, und sicherstellt, dass es ihr gutgeht? Sie hat bestimmt jemanden beim Sozialamt, der für sie zuständig ist. Irgendeine arme Seele, die versucht, sie vor sich selbst zu beschützen.»

Er nickte und fragte sich, warum Janes Nächstenliebe nicht so weit ging, dass sie persönlich Dee von Margarets Ermordung erzählte. Draußen war es wieder etwas milder geworden, und der Schnee war jetzt feucht und weich. Als er sich noch einmal nach dem Haus umdrehte, sah er Emily, den bleichen Teenager, die ihm aus einem Fenster im ersten Stock nachschaute. Das Bild erinnerte ihn an ein Märchen für Kinder, an eine Prinzessin, die in einem Turm gefangen gehalten wurde.

Kapitel dreizehn

Mitten in Mardle, gegenüber dem Ärztezentrum, hatte Vera ein Café gefunden. Ein ganz neuer Laden, in dem eine zischende Kaffeemaschine stand und wo es allerlei Gebäck gab. In dem Ärztehaus, wo eine wenig hilfsbereite Empfangsdame ihr mitgeteilt hatte, eine Margaret Krukowski sei hier nicht als Patientin geführt und sie könne der Kommissarin auch nicht sagen, ob oder wo Margaret gegen Krebs behandelt worden sei, war sie schon gewesen. Jetzt trank Vera einen Tee und aß ein Sandwich in dem Gefühl, sehr tugendsam zu sein, denn sie hatte Vollkornbrot gewählt. Als sie fertig war, rief sie Holly an. «Ich muss herausfinden, wer Margarets Hausarzt war. Können Sie das für mich erledigen, Holly?»

Und Holly, noch immer lammfromm, weil sie überall in den Lokalmedien zu sehen sein würde, willigte ohne Murren ein.

Der Ansturm zur Mittagszeit war jetzt vorüber, und niemand schien es zu stören, dass Vera hier sitzen blieb. Der Fußboden war voller Schneematsch, den die Leute mit ihren Stiefeln hereingetragen hatten. Vera wartete auf Joe Ashworth und merkte plötzlich, dass sie bei dem Gedanken daran, wie er in dem Frauenhaus wohl zurechtgekommen war, grinste. Ob sie ihn bei lebendigem Leib verspeist hatten?

Da kam er herein, den Mantelkragen gegen das Wetter hochgeschlagen. Er sah immer wie aus dem Ei gepellt aus. Selbst wenn man ihn um vier Uhr morgens aus dem Bett klingelte, er würde mit Anzug und frischgebügeltem Hemd am Tatort auftauchen. Ob das was mit der protestantischen Arbeitsethik zu tun hatte? Oder doch eher mit einer Ehefrau, die nichts Besseres zu tun hatte, als für ihren Mann zu sorgen? Vera bestellte eine Kanne frischen Tee und ein paar Scones und konzentrierte ihre Gedanken wieder auf die Ermittlungen.

«Irgendwas Brauchbares?»

«Aye, ich glaube schon.» Joe schenkte sich Tee ein. «Am Tag, bevor sie ermordet wurde, hat Margaret noch in dem Wohnheim gearbeitet. Und jemand hat sie dorthin gebracht. Eine der Frauen hat gesehen, wie sie aus dem Auto stieg.»

«Aber sie hat nicht gesehen, wer gefahren ist …» Vera kannte Ashworth. Hätte er gute Neuigkeiten gehabt, wäre er nicht in der Lage gewesen, damit hinterm Berg zu halten.

«Ich habe überlegt, ob es vielleicht der Priester war», sagte Joe. «Immerhin hat die Kirche ja mit dem Haus zu tun.»

«Aye, möglich wär’s.» Aber Peter Gruskin hatte nichts dergleichen erwähnt, und er wirkte nicht gerade wie jemand, der über seine guten Taten schwieg.

«Die Frau hat allerdings das Auto gesehen. Einen silbernen Golf. Mit einem alten Kennzeichen.» Joe zerteilte seinen Scone und butterte ihn mit Hingabe. Vera hatte ihren bereits gegessen. «Sie ist im Zusammenhang mit Autos straffällig geworden. Erwischt beim Autoknacken, Fahren ohne Versicherung und rücksichtsloser Fahrweise. Ich schätze also, sie weiß, wovon sie spricht.»

Vera kramte in ihrem Gedächtnis, ob sie ein solches Auto in der Harbour Street gesehen hatte, aber sie konnte sich nicht erinnern. George Enderby, der Verlagsvertreter, fuhr bestimmt einen neueren und schnelleren Wagen. Und was den Renault betraf, der vor der Pension parkte, so hatte sie bisher angenommen, dass er Kate Dewar gehörte. «Überprüfen Sie mal, was für ein Auto Gruskin fährt.»

«Es gibt da noch eine Frau, mit der wir reden sollten, haben die vom Wohnheim zumindest gemeint.» Joe wischte sich mit einer Papierserviette die Krümel von den Fingern. «Dee Robson. Ich habe auch schon was über sie gefunden. Die Akte reicht zwanzig Jahre zurück. Alkohol am Steuer. Prostitution. Ladendiebstahl. Lebt in einer Wohnung in der Percy Street, ist aber meistens im Coble anzutreffen, wo sie ihre Stütze versäuft, wenn sie keinen Freier findet, der dumm genug ist, ihr einen auszugeben.»

«Ich glaube, die habe ich schon mal gesehen.» Vera fielen die Frau mit den Netzstrümpfen wieder ein und die höhnischen Rufe, die ihr aus dem Pub gefolgt waren. «Was soll Margaret denn mit der zu tun gehabt haben?»

«Sie hat auch mal in dem Heim gewohnt, und da haben sie sich angefreundet. Und nachdem Dee aus dem Heim geworfen wurde, weil sie besoffen war und Kerle mit ins Haus gebracht hat, hat Margaret sich weiter um sie gekümmert.»

«Margaret war übrigens krank», sagte Vera plötzlich, denn ihr wurde klar, dass sie Joe das noch gar nicht mitgeteilt hatte. Seit der Obduktion ging ihr das im Kopf herum, sogar noch, während sie Joe zugehört hatte. «Möglicherweise unheilbar krank. Darmkrebs. Paul Keating meinte, dass sie ohnehin nicht mehr lang zu leben gehabt hätte. Ich bin mir nicht sicher, ob sie deshalb bei einem Arzt war. Aber wenn sie davon wusste … Sie war doch gläubig, nicht wahr? Vielleicht dachte sie ja darüber nach, ihre Angelegenheiten in Ordnung zu bringen.» Sie schlug mit den Händen vor sich auf den Tisch. «Ich muss unbedingt wissen, wo sie gestern war, bevor sie in die U-Bahn gestiegen ist.» Sie stand abrupt auf.

«Wo wollen wir denn hin?» Er hatte seinen Tee noch nicht ausgetrunken.

«Wir statten Dee Robson einen kleinen Besuch ab. Der Alkoholikerin und Gelegenheits-Sexarbeiterin.» Vera stapfte über den nassen Fußboden zum Tresen und bestellte eine Tüte Gebäck zum Mitnehmen.

Der Schnee auf den Straßen hatte sich in grauen Matsch verwandelt, und es nieselte, Regen vermischt mit Graupeln. Dees Wohnung befand sich in einem Kasten aus den Sechzigern am Ende einer Straße mit lauter Häusern aus den dreißiger Jahren und lag ganz oben, im dritten Stock. Das Haus war nicht ganz so düster wie die Wohntürme mitten in Newcastle, aber das Treppenhaus war übersät mit Graffiti, und überall drang einem der unvermeidliche Gestank nach Pisse und feuchtem Beton in die Nase. Die Wohnungstür sah aus, als hätte erst kürzlich jemand versucht, sie einzutreten. Ein übermotivierter Freier, oder steckte Schlimmeres dahinter? Joe klopfte. Nichts. Dann schlug Vera mit der Handfläche gegen die Tür und rief: «Na los, Herzchen. Lassen Sie uns rein. Wir wollen Ihnen nichts Böses.»

Hinter der Tür bewegte sich jemand, doch immer noch machte niemand auf. Vera zog Margarets Schlüssel aus ihrer Tasche und versuchte den, den sie noch nicht hatten zuordnen können. Die Tür ging auf. Dieses Geheimnis hätten wir immerhin gelöst, dachte sie. Dee Robson stand direkt hinter der Tür, breitbeinig, angriffslustig. Als sie Vera erblickte, sagte sie laut und mit rechtschaffener Empörung:

«Hey, Lady, Sie können doch nicht einfach so in meine Wohnung eindringen!»

Vera beachtete sie gar nicht und schaute sich um. Hätte sie es nicht besser gewusst, sie hätte geglaubt, die Wohnung stünde leer. Es roch genauso wie im Treppenhaus. An den Fenstern wucherte der Schimmel. Auf dem klebrigen Boden lag kein Teppich. Durch eine offen stehende Tür konnte sie ins Schlafzimmer sehen. Darin gab es einen verdreckten kleinen Vorleger und eine Doppelmatratze, über die eine fadenscheinige rosa Bettdecke gebreitet war. Dort bediente Dee wohl die Männer, die verzweifelt oder betrunken genug waren, sich von ihr abschleppen zu lassen.

Einen Augenblick lang standen alle drei im Flur und starrten einander an. «Und?», wollte die Frau wissen. «Wer seid ihr, verdammte Scheiße?» Sie trug eine Jogginghose und einen Kapuzenpulli und roch, als hätte sie seit Tagen in den Klamotten geschlafen. Sie hatte geweint. Die Wimperntusche war ihr über die Wangen gelaufen.

«Dann haben Sie das mit Margaret also schon gehört», sagte Vera.

Dee nickte. «Gestern Abend im Coble haben sie davon gesprochen. Und heute Morgen war es in den Nachrichten. Sie sind von der Polizei.» Das war keine Frage.

Dee ging ins Wohnzimmer, und Vera und Joe folgten ihr. Auch hier lag kein Teppichboden. An einer Wand stand ein Küchentisch aus Resopal mit Plastikstühlen. Es gab einen Sessel, dessen Sprungfedern schon durch den orangefarbenen Polsterstoff zu erkennen waren, und in einer Ecke stand ein kleiner Flachbild-Fernseher auf dem Boden.

«Die Glotze hat Ihnen Margaret geschenkt.» Vera deutete mit dem Kinn darauf.

«Aye. Sie sagte, sie würde sowieso nicht viel schauen, und ich wäre so ganz allein in dem Loch hier noch verrückt geworden ohne Fernseher.» Die Frau war immer noch auf der Hut. «Geklaut hab ich den jedenfalls nicht, wenn Sie das denken.»

«Wir sind hier, weil wir mehr über Margaret erfahren wollen. Sie waren mit ihr befreundet und können uns vielleicht helfen, herauszubekommen, wer sie ermordet hat.» Veras Stimme war ruhig und freundlich.

Joe Ashworth drückte sich unbehaglich im Türrahmen herum, als befürchtete er, er könnte sich hier etwas einfangen. Seit er den Polizeidienst angetreten hatte, musste er schon in unzähligen heruntergekommenen Häusern gewesen sein, aber noch immer entsetzte es ihn, wie manche Menschen lebten.

Warte nur mal ab, bis deine Jessie anfängt zu studieren. Vera musste insgeheim grinsen.

«Haben Sie Tee da, Dee?», fragte sie jetzt in heiterem Ton. «Milch? Ich könnte dringend eine Tasse Tee gebrauchen, und wir haben Kuchen mitgebracht. Ich mache meine Besuche nie mit leeren Händen.»

Die Frau sah sie an, als hätte sie kein Wort verstanden.

«Na los, Joe. Machen Sie Wasser heiß. Und wenn Sie nicht finden, was Sie brauchen, springen Sie schnell runter in den Laden. Dee und ich unterhalten uns derweil ein bisschen.»

«Ich habe Milch!» Plötzlich erwachte Dee zum Leben. «Margaret hat mir welche mitgebracht, als sie mich besuchen kam. Sie bringt jedes Mal Milch mit. Sie weiß, dass ich immer vergesse, welche zu kaufen.»

«Wann hat sie denn das letzte Mal hier vorbeigeschaut?», fragte Vera. Sie setzte sich auf einen Stuhl. Dee nahm den Sessel. Aus der Küche hörte man das Geräusch eines Wasserhahns, der aufgedreht wurde. Bestimmt scheuerte Joe gerade die Teebecher sauber.

«Gestern Mittag. Sie sagte, sie wäre auf dem Weg nach Newcastle.»

«Hat sie auch gesagt, wo sie hinwollte?» Vera versuchte, sich die elegante, gutgekleidete Frau aus der U-Bahn, die Joe ihr beschrieben hatte, vorzustellen, wie sie hier in diesem Zimmer saß, Tee aus schmutzigen Bechern trank und mit Dee plauderte.

«Nein, nur dass sie was zu erledigen hätte.»

Was alles Mögliche heißen konnte, dachte Vera. Ein Termin bei einem Rechtsanwalt? Einem Buchprüfer?

«Wie kam sie Ihnen vor?», fragte sie. «Ruhig? Aufgeregt? Wütend?»

Aber Dee schüttelte bloß den Kopf, als wären die Gefühle anderer Menschen ihr ein Rätsel.

Nun kam Joe ins Zimmer, mit dem Tee. Vera legte die Tüte mit dem Kuchen auf den Tisch und riss das Papier auf, damit Dee sehen konnte, was darin war. Joe betrachtete einen Stuhl, zog es dann aber vor, sich gegen den Türrahmen zu lehnen.

«Und davor», versuchte Vera, Dee zum Reden zu bringen, «haben Sie Margaret außer gestern kürzlich noch gesehen?»

«Letzte Woche.» Dee hatte den Mund jetzt voller Cremetörtchen. Joe sah weg. Pingelig, fuhr es Vera durch den Kopf. Genau das richtige Wort für ihn. «Wir sind in der Stadt einkaufen gewesen.» Auf einmal wirkte Dee aufgekratzt, und Vera dachte traurig, dass der Ausflug nach Newcastle vermutlich der Höhepunkt des Monats für Dee gewesen war.

«Margaret war mit Ihnen einkaufen?»

«Aye, sie sagte, ich bräuchte eine vernünftige Jacke, sonst würde ich mir noch den Tod holen. Die Kirche hat so einen Fonds, vor allem für die Mädels vom Sicheren Hafen – für besondere Ausgaben, die sie sich sonst nicht leisten könnten –, aber Margaret sagte, es gäbe keinen Grund, wieso ich nicht auch was davon bekommen sollte.»

«Warum sind Sie aus dem Wohnheim ausgezogen?» Das war Joe, der nicht verhindern konnte, dass die Frage anklagend klang. Wenn er auch nur den Hauch einer Chance bekäme, dachte Vera, würde er die Armenhäuser wieder einführen.

Dee murmelte etwas vor sich hin, was Vera nur mit Mühe verstehen konnte, darüber, dass man sie mitten in die Pampa gesteckt habe, und über eine blöde Kuh namens Jane, die ständig auf ihr herumgehackt habe.

«Erzählen Sie mir von dem Einkaufsbummel», sagte Vera.

Dees Gesicht hellte sich wieder auf. «Wir sind mit der Metro in die Stadt gefahren. Haben in einem Café Mittag gegessen. Ich hab Fish and Chips genommen, aber Margaret wollte bloß ein Sandwich. Die Jacke haben wir dann bei New Look gekauft. Todschick.» Und sie begann, die Jacke lang und breit zu beschreiben. Wenn man sie noch weiter ermutigt hätte, sie hätte sie hervorgeholt und ihnen gezeigt.

Vera gestand ihr ein paar Minuten zu, dann unterbrach sie Dee. «Waren Sie nur einkaufen? Oder sind Sie noch woandershin gegangen? In eine Kanzlei? Oder hat Margaret vielleicht jemanden getroffen, den sie kannte?»

Eine Pause. Angestrengtes Nachdenken. «Getroffen hat sie keinen, aber gesehen hat sie wen.»

«Erzählen Sie uns, was passiert ist, Dee.» Vera streckte die Hand nach einer Vanilleschnitte aus. «Aber denken Sie dran, keine Geschichten, nur die Wahrheit.»

«Wir sind die Northumberland Street runtergegangen, und da war dieser Mann auf der anderen Straßenseite. Margaret sagte, ich soll da stehen bleiben, wo ich bin, und lief ihm nach. Aber er war schneller als sie, und sie konnte ihn nicht einholen.»

«Wie hat der Mann ausgesehen?» Vera war unsicher, wie gut man sich auf Dees Bericht verlassen konnte. Im Zeugenstand konnte sie sich die Frau jedenfalls nicht vorstellen. Und außerdem war es verdammt schwierig, eine Vanilleschnitte zu essen, wenn man weder Teller noch Messer hatte. Sie drehte sich zu Joe um. «Gibt es vielleicht ein Messer in der Küche? Wenn ich das hier nicht in Stücke schneide, bin ich am Ende von oben bis unten voller Creme.»

Dee zuckte die Achseln. «Weiß nicht. Ich hab ihn ja gar nicht richtig gesehen. Hab nicht so hingeschaut. Als Margaret ihn gesehen hat, ist er sofort weggerannt.»

«Aber er war jung, oder? Wenn er so schnell gerannt ist?»

Wieder dachte Dee nach. «Er war schneller als Margaret, aber die war ’ne alte Lady. Die meisten Leute wären schneller gewesen als sie.»

«Und Sie können mir rein gar nichts über ihn erzählen?»

«Wie ich schon sagte, Margaret ist über die Northumberland Street gelaufen und hat mir zugerufen, ich soll bleiben, wo ich bin. Sie war nicht lang weg. Ich hab sie gefragt, wer der Kerl war, aber sie wollte es mir nicht sagen. Ich dachte, vielleicht trinken wir ja auch noch Tee in der Stadt, aber sie sagte, es wäre Zeit heimzufahren.» Dee sah Vera ins Gesicht. Die Augen eines Pandabären über dem Becherrand. «Margaret war ganz außer Atem nach dem Gerenne. Einen Moment lang dachte ich schon, sie würde sterben.»

Ashworth kam mit einem Küchenmesser zurück, und Vera zerteilte die Schnitte in mundgerechte Happen. Keiner sagte etwas. Schritte trampelten im Treppenhaus. Dann schlug unten eine Tür zu.

«Wo waren Sie gestern Nachmittag, Dee?» Vera blieb ganz ruhig, klang beinahe desinteressiert. Bloß keinen Druck machen. «Nachdem Margaret hier weggegangen ist.»

«Unterwegs.» Ihr Mund schnappte fest zu wie eine Falle.

«Wir müssen es fragen, Dee.» Vera beugte sich vor. «Niemand ist Ihnen böse, wenn Sie den ganzen Nachmittag im Coble waren. Geht uns ja schließlich nichts an. Aber wir müssen es wissen.»

«Ich war im Coble», sagte Dee. «Dann hab ich wen getroffen.»

«Einen Mann?»

Sie nickte.

«Wo sind Sie mit ihm hingegangen? Waren Sie hier?»

«Wir sind zu ihm gegangen.»

«Und wo war das?» Vera dachte, die Arme ist ja vollkommen irre. Eine Gefahr für sich selbst. Sie ließ etwas von ihrer Besorgnis durchschimmern. «Sie sollten nicht mit Männern mitgehen, die Sie nicht kennen, Herzchen. Das ist gefährlich.»

«Ich hab ihn ja gekannt. Zumindest hab ich ihn schon mal hier gesehen.»

«Und wie heißt er?»

«Jason.» Dee benahm sich wie ein verstocktes Kind. «Seinen Nachnamen hat er mir nicht gesagt. Und wo das ist, wo er wohnt, weiß ich auch nicht.»

«Irgendwo in Mardle?»

«Nein. Wir haben die U-Bahn genommen. Ich weiß es nicht mehr.» Sie blickte auf und wirkte plötzlich sehr jung. «Ich war ’n bisschen betrunken.» Sie hielt inne. «Er hat mir ’n Ticket gekauft!» Als würde das alles wiedergutmachen.

«Wo sind Sie ausgestiegen?», fragte Vera. «An welcher Station?»

«Ich weiß es doch nicht mehr! Irgendwo auf dem Weg in die Stadt.» Als befände sie sich, kaum dass sie Mardle und seine unmittelbare Umgebung verlassen hatte, in einem gänzlich fremden Land. Vera begriff, dass Dee wahrscheinlich nicht lesen konnte.

«Und danach?», fragte Joe, «was ist danach passiert?» Er stieß sich vom Türrahmen ab, um am Gespräch teilzunehmen. Dee blickte ihn nun das erste Mal richtig an, und ihr schien zu gefallen, was sie sah. Denn ab jetzt richtete sie ihre Antworten an ihn.

«Ich bin wieder zurück nach Mardle. Hab was von dem Geld verbraten, was er mir gegeben hat. Hab mir ein paar Pommes gekauft und bin wieder in den Pub.»

«Ist er mit Ihnen zurückgekommen?»

«Eben nicht!» Jetzt fuhr sie auf. «Ich dachte, so wär’s geplant gewesen, dass er den Abend mit mir verbringt, aber er hat mich bloß aus seiner Wohnung geschmissen, und die Metrostation musste ich ganz allein finden. Es hat geschneit. Und war scheißkalt.»

«Um wie viel Uhr war das?», fragte Joe.

«Weiß nicht. Aber es war schon dunkel.»

«Und Sie sind den ganzen Weg zurück nach Mardle mit der U-Bahn gefahren?» Joe stellte die Frage, während Vera den Atem anhielt.

«Nein, der Zug hat in Partington gehalten. Wegen dem Wetter. Wir mussten alle aussteigen und den Bus nehmen. Hat Ewigkeiten gedauert, bis ich wieder hier war. Beschissene Zeitverschwendung für die paar Mäuse.»

«In welchem Waggon waren Sie, Dee?»

Sie sah Joe an, als wäre er verrückt geworden. «Was?»

«In der U-Bahn. Waren Sie vorne oder hinten?»

«Weiß ich nicht mehr! Wieso?»

«Weil Margaret dort erstochen wurde», sagte Vera sanft. «In der U-Bahn, die vom Schnee aufgehalten wurde.»

«Ich hab sie nicht gesehen!» Entsetzt drehte Dee sich zu Vera um. «Wenn ich sie gesehen hätte, dann hätte ich sie vielleicht retten können.»

Kapitel vierzehn

Holly machte Margarets Hausarzt in Gosforth ausfindig. Von einer tüchtigen Sprechstundenhilfe erhielt sie die Auskunft, Margaret habe den Arzt im vergangenen Monat einige Male aufgesucht, am Tag ihres Todes jedoch nicht. Falls sie weitere Einzelheiten benötigten, müssten sie einen Termin ausmachen, zu dem sie in die Praxis kommen und mit dem Arzt selbst sprechen könnten. Als Holly in der Erwartung, wenigstens einen Dank für ihre Bemühungen zu ernten, Vera anrief, um ihr davon zu berichten, wirkte die Chefin jedoch bloß enttäuscht.

«Ach, na ja, da kann man wohl nichts machen, aber ich muss unbedingt rauskriegen, was Margaret gestern in Gosforth gemacht hat.» Nach einer kleinen Pause fügte sie hinzu: «Und, wie läuft es sonst so bei Ihnen?»

«Die Pressekonferenz ist, glaube ich, ziemlich gut gelaufen, aber ich kriege hier bald einen Knoten im Hirn, Chefin. Es ist echt ein Albtraum, zu versuchen, all die Aussagen zu sortieren, die wir bisher gesammelt haben, aber jetzt bin ich weitgehend auf dem neuesten Stand. Und die nächste Welle von Anrufen wird erst nach den Sechs-Uhr-dreißig-Nachrichten kommen, denke ich.»

Es war bereits später Nachmittag. Nach dem ganzen Wirbel um die Pressekonferenz hatte Holly einige Stunden auf dem Revier damit verbracht, Namen in große Bögen Millimeterpapier einzutragen. Anfangs hatte sie versucht, die einzelnen Positionen der Passagiere in dem U-Bahn-Waggon mit Hilfe des Computers zu erfassen, doch am Ende hatte sich herausgestellt, dass es am besten war, einen Bogen Millimeterpapier über zwei Schreibtische zu breiten, wobei jeder Quadratzentimeter einen Sitz- oder Stehplatz bezeichnete. Es gab immer noch Lücken. Einige Fahrgäste, an die Joe sich erinnert hatte – die knutschenden Jugendlichen oder die angeheiterten Geschäftsmänner –, hatten sich noch nicht gemeldet. Andere Passagiere hatten zwar gesehen, wie Margaret in Gosforth zugestiegen war, aber keiner von denen hatte bemerkt, ob jemand ihr auf den Bahnsteig gefolgt war.

Am anderen Ende der Leitung war es kurz still, und Holly fragte sich schon, ob sie jetzt wieder einen Anschiss bekäme, weil sie sich beklagt hatte. Jedes Gespräch mit Vera Stanhope fühlte sich für sie an, als würde sie auf einen großen, unberechenbaren Hund zugehen. Da wusste man auch nie, ob man nun zu Tode geschleckt oder in den Oberschenkel gebissen würde.

«Wollen Sie mal eine Weile vom Schreibtisch weg?»

«Würde mir nichts ausmachen!» Holly bereute die Worte, kaum dass sie sie ausgesprochen hatte. Das Problem an Vera war, dass sie die Situation immer ausnutzte. Gut möglich, dass sie Holly jetzt auf irgendeine komplett sinnlose Fährte ansetzte, die für die Ermittlungen völlig unwichtig war.

«Dann sprechen Sie doch mal mit Professor Michael Craggs», sagte Vera. «Für verdächtig halte ich ihn zwar nicht, trotzdem hat er am Rande mit unseren Ermittlungen zu tun. Er übernachtet regelmäßig in der Pension, in der Margaret gewohnt und gearbeitet hat, und außerdem könnte er Malcolm Kerr so was wie ein Alibi verschaffen.»

«Und wer ist Kerr?» Wieder überlegte Holly, ob sie etwas verpasst hatte, ob sie bei der morgendlichen Besprechung etwas überhört hatte, und wartete nur darauf, dass sie angeblafft wurde, weil sie nie aufpasste. Vera schaffte es immer, dass sie sich vorkam wie ein Schulmädchen.

«’tschuldigung, Holly, das hätte ich Ihnen erklären müssen. Kerr ist ein Bootsmann. Ihm gehört dieser runtergekommene Hof in der Nähe des Hafens, und er wohnt in der Percy Street, gleich hinter den Metrogleisen. Als Margaret Krukowski eine junge Frau war, hat sie für ihn gearbeitet. Und heute Morgen tauchte er bei Kate Dewar auf und war etwas von der Rolle. Sie hatte den Eindruck, er und Margaret könnten mal was miteinander gehabt haben. Jedenfalls behauptet er, er wäre zu der Zeit, als Margaret erstochen wurde, mit Craggs draußen auf dem Meer gewesen und hätte Wasserproben genommen. Überprüfen Sie doch bitte sein Alibi, aber fragen Sie Craggs auch, ob er uns noch irgendwas Neues über unser Opfer erzählen kann. Im Augenblick wissen wir noch immer weder was über ihre Familie noch über mögliche enge Freundschaften, und der Professor war schließlich jahrelang regelmäßig zu Gast in der Harbour-Street-Pension.»

Zutiefst verstört, weil die Chefin sich bei ihr entschuldigt hatte, legte Holly den Hörer auf, dann suchte sie die Nummer der Universität heraus. Dort sagte man ihr, dass der Professor heute nicht im Hause sei, sondern mit einer Gruppe Studenten im Dove Marine Laboratory in Cullercoats arbeite. Sie besorgte sich einen Dienstwagen und machte sich auf den Weg zur Küste.

Cullercoats lag südlich von Mardle, in einer hübschen kleinen Bucht zwischen den weit ausschwingenden Stränden von Tynemouth und Whitley Bay. Am Ortseingang gab es ein paar Restaurants und eine Vinothek mit Meerblick. Im Sommer wurden hier Tische auf den Gehsteig gestellt, an denen man essen und trinken konnte, während man den Kindern beim Spielen am Strand zusah. Holly hatte in Cullercoats schon einige schöne Abende mit Freunden verbracht. Aber heute, im schwindenden Licht und mit dem kalten Regen, der vom Meer hereinwehte, wirkte alles grau und trist. Sie parkte in einer Seitengasse und überquerte die Hauptstraße, die parallel zum Strand lief. Das Ende des Kais wurde von einer Laterne markiert. Dann und wann brauste ein Auto durch die gefrorenen Pfützen, doch sonst war niemand unterwegs.

Das Dove Marine Laboratory entpuppte sich als eine um einen modernen Anbau erweiterte Villa aus rotem Backstein, die fast direkt am Strand stand. Drinnen machten die Studenten gerade Feierabend, sie zogen sich die Jacken an und packten ihre Ausrüstung in die Taschen. Craggs war ein gutmütig wirkender Mittsechziger aus Lancashire. Für Hollys Gefühl sah er zu alt und zu massig aus, um noch in kleinen Booten herumzuklettern. Sie entdeckte die Gruppe in einem Raum, der mit Labortischen und Metallhockern vollgestellt war, und der Professor, der vorn stand, rief den jungen Leuten Auf Wiedersehen! zu und wünschte ihnen Frohe Weihnachten. Holly verspürte einen Stich des Bedauerns. Sie hatte studiert, bevor sie bei der Polizei angefangen hatte, und es war eine schöne Zeit gewesen. Vielleicht hätte es ja besser zu ihr gepasst, ein Leben als Dozentin zu führen. Doch dann holte sie die Wirklichkeit wieder ein: Nein, du hättest dich zu Tode gelangweilt.

Craggs blickte hoch und sah sie. «Hallo! Kann ich etwas für Sie tun?» Er klang sehr freundlich, als wollte er ihr wirklich helfen. Aber ältere Herren waren nur selten unfreundlich zu Holly. Die Aufmerksamkeit einer jungen, hübschen Frau schmeichelte ihnen, selbst wenn sie dann erfuhren, womit sie ihren Lebensunterhalt verdiente. Die Studenten hatten den Raum mittlerweile verlassen, und sie wies sich aus.

«Worum geht es denn?» Er zeigte keinerlei Besorgnis, drehte sich nur um und warf einen Blick auf eine Reihe Reagenzgläser, die hinter ihm stand.

«Haben Sie denn noch nicht von der Sache mit Margaret Krukowski gehört?» Aber vielleicht war das alles in allem gar nicht so unwahrscheinlich. Die Studenten waren bestimmt nicht am Tod einer Frau interessiert, die ihnen unglaublich alt vorkommen musste. Sie hatten vor dem Semesterende noch einmal richtig Gas gegeben – dies war ganz offensichtlich ihr letztes Seminar, bevor sie in die Weihnachtsferien fuhren –, und nun machten sich alle bloß noch Gedanken um das Wetter. Und Craggs selbst wirkte sogar jetzt noch ganz auf seine Forschung konzentriert. Seine Blicke wanderten zu dem Mikroskop, das vor ihm auf dem Tisch stand, als sehnte er sich danach, sich wieder daransetzen zu können. Er runzelte die Stirn. «Kate Dewars Margaret? Nein. Was ist denn passiert?»

«Sie wurde ermordet», sagte Holly. «Gestern Nachmittag. In der U-Bahn erstochen, als sie auf dem Weg nach Hause war.»

Sie hatte einen Ausdruck der Anteilnahme oder des Schreckens erwartet. Selbst Fremde dachten offenbar immer, irgendwie reagieren zu müssen, wenn sie von einem gewaltsamen Tod hörten. Doch der Professor wirkte regelrecht erschüttert. Ihm schwand die Farbe aus dem Gesicht, und er ließ sich abrupt auf einen Hocker fallen.

«Arme Margaret. Was für eine schreckliche Art, zu sterben.»

«Kannten Sie sie denn gut?»

Er nahm sich Zeit für die Antwort. «Seit meinen Tagen als Student erforsche ich das Wasser vor der Küste von Mardle, und nachdem die Pension in der Harbour Street aufgemacht hat, übernachte ich mindestens einmal im Monat dort. Kate und Margaret sind fast wie eine zweite Familie für mich geworden. Kate muss am Boden zerstört sein. Auch wenn sie jetzt einen neuen Freund hat, weiß ich nicht, wie sie dort ohne Margaret zurechtkommen wird.» Kurzes Schweigen. «Wissen Sie schon, wer sie umgebracht hat? Ich bin mir nicht sicher, inwieweit ich Ihnen da weiterhelfen kann.» Er hatte die Ellbogen auf den Labortisch gestützt. Holly fiel auf, dass sein blauer, gerippter Strickpullover fein säuberlich gestopft war. Auf der Vorderseite prangte ein Fleck von etwas, das einmal ein Ei gewesen sein könnte. Craggs sah aus wie ein zerstreuter Professor aus dem Bilderbuch.

«Wir reden mit allen Stammgästen der Pension.»

«Ja, natürlich.»

«Wann haben Sie Margaret zuletzt gesehen?» Holly setzte sich jetzt auch. Sie saßen einander am Labortisch gegenüber. Es roch schwach nach Chemikalien und irgendwas Organischem.

«Gestern beim Frühstück. Sie hat meinen Tisch abgeräumt, wie sonst auch.»

«Wie wirkte sie?»

«So wie immer.» Craggs spielte mit seinem Ehering, drehte ihn am Finger. «Höflich, hilfsbereit, fröhlich. Ich habe zeitig gefrühstückt, weil ich einen arbeitsreichen Tag vor mir hatte. Falls es gestern noch andere Gäste gab, sind sie jedenfalls nicht aufgetaucht, bevor ich mich auf den Weg gemacht habe.»

«Sie hatten also nicht den Eindruck, dass sie irgendwie beunruhigt war oder besorgt?»

«Nein, aber so was wäre mir vermutlich gar nicht aufgefallen. Wir achten oft nicht auf die Menschen, die sich um uns kümmern, finden Sie nicht auch? Obwohl wir sie vermissen würden, wenn es sie nicht gäbe.»

Was für ein merkwürdiger Mann, dachte Holly. Sie fragte sich, ob er überhaupt ausreichend gerissen war, so, wie es ein Professor heutzutage sein musste. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass er in der Universitätsverwaltung seine Position durchfocht oder in der Lage war, Studenten aus dem Ausland anzulocken, die bereit waren, hohe Gebühren zu zahlen. «Wir haben Probleme, ihre Familie zu finden», sagte sie. «Hat sie Ihnen gegenüber jemals jemanden erwähnt?»

Wieder brauchte er ein Weilchen, um zu überlegen, bevor er antwortete.

«In den ganzen Jahren, die ich nun schon in der Harbour Street übernachte, habe ich mich nur ein einziges Mal richtig mit Margaret unterhalten. Sie hatte oben im Haus eine kleine Wohnung und ist nur selten hinuntergekommen, außer wenn sie dort zu arbeiten hatte. Aber eines Abends sind wir gleichzeitig nach Hause gekommen. Sie kam gerade über die Straße, ich glaube, sie war in der Kirche, und ich war nach einem Tag auf dem Meer völlig durchgefroren. Also lud ich sie ein, mir für einen Drink Gesellschaft zu leisten, und wir setzten uns in diesen düster wirkenden Salon.» Er hielt kurz inne. «Ich habe wahrscheinlich über meine Arbeit und meine Familie gesprochen. Ich bin seit vierzig Jahren verheiratet und habe Enkelkinder, auf die ich geradezu lächerlich stolz bin. Glückliche Menschen wirken oft ganz schön selbstgefällig, und auf einmal hatte ich den Eindruck, dass sie überhaupt nicht glücklich war. Dass diese ruhige, arbeitsame Art nichts als Fassade war, hinter der eine furchtbare Verzweiflung wohnte. Ich fragte sie nach ihrem Mann. Ob sie ihn noch sah? ‹Ach nein›, sagte sie, ‹er ist lang schon fort.› Und dann sagte sie etwas Merkwürdiges: ‹Geheimnisse sind alles, was mir geblieben ist.› Ich fragte sie nicht, wie sie das meinte. Ich spürte, dass sie es mir nicht erklären würde.»

Holly machte sich ausführliche Notizen. Manches von dem, was Craggs sagte, verstand sie zwar nicht, aber Vera war schließlich in der Pension gewesen und würde es umso besser verstehen. Sie sah wieder von ihrem Block auf. «Und den gestrigen Tag haben Sie mit Malcolm Kerr verbracht?»

«Ja. Er hat mich nach Coquet Island gefahren. Ich erforsche die Auswirkungen, die schon kleinste Temperaturveränderungen auf die Mikroorganismen und damit auf alles andere haben können, was in der Nahrungskette weiter oben steht. Wir haben Proben genommen. Es ist eine akribische Arbeit – manche würden sie wohl nervtötend nennen. Das Ganze hat bis in den Nachmittag hinein gedauert.»

«Haben Sie denn keine Studenten, die die Feldforschung für Sie übernehmen?» Holly war einmal mit einem Dozenten zusammen gewesen, der dabei war, seinen Doktor zu machen, und der hatte sich ständig darüber beklagt, dass er für seinen Doktorvater immer die Drecksarbeit erledigen müsse.

Craggs lachte leise auf. «Ich bin das, was man kontrollsüchtig nennen könnte. Ich beaufsichtige gern selbst die Messungen.» Immer noch spielte er mit dem Ring an seinem Finger. «Davon abgesehen, bin ich gern auf dem Meer. Dadurch bin ich überhaupt erst zu meinem Forschungsgebiet gekommen. Durch meine Leidenschaft für die Umwelt und für unendliche Weiten. Nächstes Jahr muss ich in den Ruhestand gehen. Ich weiß noch nicht recht, was ich dann mit mir anfangen soll. Vielleicht schreibe ich ein Buch, wie alle emeritierten Professoren.»

«Dann kennen Sie Malcolm Kerr wohl ziemlich gut?»

«Seit ich mit meinen Forschungen begonnen habe, haben wir jedenfalls eine Menge Zeit miteinander verbracht. Ich habe angefangen, mit ihm zusammenzuarbeiten, als ich meinen Magister machte, und damals gehörte das Geschäft noch seinem Vater. Zu der Zeit war Malcolm ein ziemliches Früchtchen, er konnte von einem Moment auf den anderen die Beherrschung verlieren. Nicht selten erschien er morgens mit einem blauen Auge, das er sich bei einer Rauferei mit den anderen Burschen im Coble geholt hatte.» Craggs lächelte. «Er ist dann ruhiger geworden, wie die meisten Männer, wenn sie eine anständige Frau finden, und erst in letzter Zeit ist es nicht mehr so gut für ihn gelaufen. Seine Frau hat ihn verlassen, und er hat das Haus verloren und bekommt seine Kinder nicht oft zu sehen. Er fing an, mehr zu trinken, als gut für ihn war. An manchen Tagen kam er zur Arbeit und sah aus, als hätte er in seinen Klamotten geschlafen. Den Job als Steuermann auf dem Rettungsboot hat er verloren, weil die Crew ihn nicht mehr für zuverlässig hielt. Aber er ist immer noch ein hervorragender Bootsmann.»

Holly fragte sich, ob irgendwas davon von Belang war. «Um wie viel Uhr sind Sie und Kerr gestern Nachmittag wieder im Hafen von Mardle gewesen?»

«So gegen drei. Ich hatte gehofft, länger draußen bleiben zu können, aber es war scheußliches Wetter vorhergesagt. Ursprünglich hatte ich noch eine weitere Nacht in der Pension verbringen wollen, doch ich beschloss, lieber gleich nach Hause zu fahren. Wir wohnen im Tyne Valley, und das ist eine ganz schöne Strecke zu fahren.» Er blickte auf seine Armbanduhr. «Es tut mir leid, aber ich sollte jetzt wirklich heimfahren. Meine Enkel machen bei einem Theaterstück in der Schule mit, und ich habe versprochen, pünktlich zu Hause zu sein.»

Holly ging mit ihm aus der Villa und wartete, bis er abgeschlossen hatte. Sein Auto parkte auf dem Kai, ein schmutziger Geländewagen. Inzwischen war es dunkel geworden. «Was fährt Malcolm Kerr eigentlich für ein Auto?» Diese Frage ließ sie beiläufig, quasi in letzter Minute, fallen, als wäre es nicht weiter wichtig. Joe hatte erwähnt, dass Margaret am Tag, bevor sie ermordet wurde, in einem alten Golf zum Sicheren Hafen gefahren worden war. Hatte sich mit der vielleicht einzigen handfesten Information, die sie bis dahin hatten, aufgespielt. Holly wusste, dass Joe bei der Zulassungsstelle nachfragen würde, aber es war sicher nicht verkehrt, ihm zuvorzukommen.

Craggs schwieg einen Moment lang, die Hand auf der Autotür. «Einen verbeulten alten Golf. Den neuen Toyota hat seine Frau bekommen. Was auch zu seiner Verbitterung beigetragen hat.»

Holly grinste in der Dunkelheit. «Wieso ist Malcolm Kerr bei der Scheidung eigentlich so schlecht weggekommen?»

Sein Achselzucken spürte sie mehr, als sie es sah. «Hat vielleicht damit zu tun, dass ihr neuer Kerl Anwalt ist?» Er hielt inne, als würde er überlegen, ob er weiterreden sollte. «Oder damit, dass sie Malcolm mal beschuldigt hat, sie geschlagen zu haben.»

«Hat er sie denn geschlagen?»

Erneutes Achselzucken. «Weiß ich’s? Kann sein. Er ist wie gesagt nicht unbedingt der ausgeglichenste Mensch. Wenn er was getrunken hat, könnte er dazu fähig sein.»

Zurück im Auto, rief Holly Joe Ashworth und Vera an, doch keiner von beiden ging an sein Handy. Wieder durchzuckte sie die schon gewohnte Paranoia bezüglich Joe und Vera – dass die beiden ein Team waren, aus dem sie, Holly, ganz bewusst ausgeschlossen wurde –, doch sie versuchte, das Gefühl zu ignorieren. Sie hinterließ beiden eine Nachricht auf der Mailbox und sagte, sie glaube, herausgefunden zu haben, wer Margaret am Tag, bevor sie ums Leben gekommen war, am Sicheren Hafen abgesetzt hatte. Selbst hier im Wagen konnte sie den Duft nach italienischem Essen aus einem Restaurant ganz in der Nähe riechen, und auf einmal bekam sie Hunger, aber sie weigerte sich, der Versuchung nachzugeben. Während einer wichtigen Ermittlung legte sie schnell an Gewicht zu – die meisten Ermittler ernährten sich von Pizza und Schokolade –, und schließlich wollte sie zu Weihnachten nach Hause fahren, wo ihre Mutter sie ebenfalls mästen würde.

Also fuhr sie zurück nach Kimmerston. Auf dem Revier hatten die Kollegen sich in einem der Besprechungszimmer um einen Fernseher geschart, wo sie auf die Berichterstattung über die Pressekonferenz warteten. Holly kam gerade rechtzeitig zum Vorspann, und als sie auf dem Bildschirm erschien, johlten alle und bedachten sie auch nach dem Beitrag mit zahlreichen anzüglichen Kommentaren. Holly fand, dass sie ihre Sache gut gemacht hatte. Sie hatte sehr professionell gewirkt und nichts preisgegeben. Und kaum war der Bericht vorbei, gingen auch schon die ersten Anrufe ein.

Kapitel fünfzehn

Vera und Joe standen vor dem Mietshaus in der Percy Street und warteten darauf, dass ein Graupelschauer sich wieder verzog. Auf der anderen Straßenseite hörte jemand Weihnachtslieder, so laut, dass es die ganze Straße beschallte. Erst die Pogues und dann Slade. Vera überlegte, was Dee Robson wohl an Heiligabend machen und ob Pater Gruskin sich als guter Christ erweisen und sie zu sich nach Hause einladen würde. Diese Vorstellung war so absurd, so abwegig, dass sie laut auflachen musste. Sie schüttelte den Kopf, um den Gedanken loszuwerden, und kam dann zu dem Schluss, dass die alten Damen der Kirchengemeinde sich vermutlich gegenseitig bekriegten, um am Ende diejenige zu sein, die dem Pater das Weihnachtsessen kredenzen durfte.

«Woran denken Sie?» Joe stampfte mit den Füßen auf und steckte die Hände tief in die Manteltaschen.

«Ich weiß nicht recht, ob die gute Dee so ganz allein zurechtkommen wird, ohne eine Margaret, die sie unterstützt.» Vera wusste, dass er danach nicht gefragt hatte. «Die Arme. Vielleicht würde das Wohnheim sie ja wieder aufnehmen. Wir sollten das Sozialamt anrufen.»

Joe warf ihr einen ungeduldigen Blick zu. Vielleicht fand er ihr Mitgefühl für Dee ja unangemessen; die Frau hatte ihn abgestoßen. «Was sollen wir jetzt tun?»

«Erst zur abendlichen Besprechung, und dann fahre ich heim.» Plötzlich fühlte sie sich müde und alt. «Ich brauche ein heißes Bad und eine Mütze voll Schlaf in meinem eigenen Bett.» Hoffnungsvoll sah sie zu ihm hinüber. «Sie haben nicht zufällig Lust, auf Ihrem Heimweg auf einen Happen mit zu mir zu kommen? In der Gefriertruhe ist bestimmt noch was Gutes. Joanna hat mir letzte Woche einen Lammeintopf vorbeigebracht. Von ihren eigenen Lämmern. Der ist schnell heißgemacht. Und wir hätten die Möglichkeit, uns im Warmen über die Ermittlungen zu unterhalten.»

Einen Augenblick lang stand er nur so da, die Hände in den Taschen. «Es liegt nicht auf meinem Weg. Und es ist nie warm bei Ihnen.» Doch sie spürte, wie er weich wurde.

Sie fuhr voraus, und als er bei ihr ankam, hatte sie schon ein Feuer im Kamin angezündet. Der Eintopf war bereits in der Mikrowelle aufgetaut und schmorte jetzt auf dem Herd. Sie wusste, dass Joe ihn riechen würde, sobald er durch die Tür trat. Auf dem Tisch unter dem Fenster standen ein paar Flaschen Wylam-Bier. Vera war in diesem Haus in den Hügeln aufgewachsen. Ihre Mutter war hier gestorben, als Vera noch klein war, und sie hatte Hector, ihren Vater – den Mann, der sie bis heute aus seinem Grab heraus verhöhnte –, bis zu dessen Tod hier gepflegt. Das Haus war unpraktisch und verwahrlost, aber sie wusste, dass sie nie umziehen würde. Sie hoffte, auch hier zu sterben.

In der Küche ließ sie die Abendbesprechung noch einmal Revue passieren. Es war Hollys großer Auftritt gewesen. Sie war schier geplatzt vor Mitteilungsdrang, als sie berichtete, dass Malcolm Kerr einen alten Golf fuhr und etwa gegen drei wieder in Mardle gewesen war. Somit besaß Kerr kein Alibi für die Tatzeit. Und wenn er tatsächlich Margaret zu dem Wohnheim mitgenommen hatte, hatte er Vera angelogen, als er gesagt hatte, er habe in letzter Zeit nicht mehr mit Margaret gesprochen.

Joe kam herein ohne anzuklopfen. Vera deutete mit dem Kinn Richtung Bier. «Eins können Sie doch trinken, nur, um mir Gesellschaft zu leisten.» Noch so eine Gewohnheit. Joe und ihre verrückten Nachbarn waren die Einzigen, die sie jemals besuchen kamen. Sie bot ihnen immer Bier an.

Den Eintopf aßen sie mit Löffeln aus Näpfen, die sie auf ihren Knien balancierten. Es war zu kalt, um am Tisch zu essen, der nicht nah genug am Kamin stand. Zwischen ihnen auf dem Couchtisch lag ein Laib Brot. Das Bier tranken sie direkt aus der Flasche. Bevor sie anfingen, über den Fall zu sprechen, machte Vera sich noch ein zweites auf. Joe brachte währenddessen das Geschirr in die Küche – sie selbst hätte es einfach auf dem Boden stehen gelassen. Fröstelnd kam er zurück. «Sie brauchen gar keinen Kühlschrank mehr. Haben Sie eigentlich noch nie daran gedacht, sich eine Zentralheizung zuzulegen?»

«Vielleicht wenn ich in Pension gehe. Solange ich sowieso nie hier bin, ist es ja zwecklos.» Hector war der Meinung gewesen, eine Zentralheizung diene nur der Verweichlichung.

«Also dann», sagte sie. «Margaret Krukowski. Was wissen wir bis jetzt?» Vera glaubte, dass diese Momente die glücklichsten in ihrem Leben waren. Ein verzwickter Fall und ein Bier. Und jemand, mit dem sie über ihre Theorien reden konnte: Joe Ashworth, dessen Frau wollte, dass er weiterkam, und der jederzeit auf eine andere Stelle befördert werden konnte. War es nur dann möglich, etwas wirklich zu genießen, wenn man wusste, dass es einem auch wieder genommen werden konnte?

«Margaret Krukowski.» Ashworth wiederholte den Namen wie den Refrain eines Liedes. «Hat äußerst zurückgezogen gelebt. Warum? Weil sie ihre Privatsphäre schätzte oder weil sie etwas zu verbergen hatte?»

«George Enderby, dieser Vertreter, der immer in der Pension absteigt, meinte doch, sie wäre während des Kalten Kriegs eine Spionin gewesen.»

«Unsinn!» Joe schüttelte den Kopf. «Hier geht’s um was Hausgemachtes, glauben Sie nicht? Um was Persönliches. Oder es war irgendein Verrückter mit Wahnvorstellungen, der zufällig in der Metro war. Aber nichts Politisches.»

«Aye», sagte sie. «Ich denke, Sie haben recht.» Aber an die Theorie mit dem zufällig aufgetauchten Irren glaubte sie auch nicht. Joes erste Vermutung war richtig gewesen. Hier ging es um etwas Persönliches.

«Wir wissen, dass Malcolm Kerr, der Bootsmann, uns nicht die ganze Wahrheit gesagt hat.» Vera hatte Kerr gemocht. Sie verstand seine Verzweiflung und dass er trank. Aber sie hielt nichts von Zeugen, die ihr gegenüber nicht aufrichtig waren. «Er fährt einen Golf, der zu der Beschreibung des Wagens passt, aus dem Margaret beim Sicheren Hafen gestiegen ist. Und er war eher wieder zurück in Mardle, als er mir gesagt hat. Bei der Uhrzeit könnte er sich wirklich geirrt haben, aber irgendwas lief da zwischen ihm und Margaret. Sonst hätte er mir einfach sagen können, dass er sie vorgestern mitgenommen hat, oder nicht?»

«Sollen wir ihn aufs Revier bestellen?» Joe trank sein Bier aus und stellte die Flasche auf den Boden. «Bei einer offiziellen Vernehmung ist er ja vielleicht etwas mitteilsamer.»

Vera dachte über den Mann nach, den sie im Schuppen auf seinem Hof kennengelernt hatte. Der kahle Verhörraum auf dem Polizeirevier würde ihn wütend machen und einschüchtern, und er würde überhaupt nichts mehr sagen. Außerdem wollte sie nicht, dass jetzt schon Anwälte miteinbezogen wurden. «Lassen Sie uns einen Tag damit warten», sagte sie. «Ich werde noch mal versuchen, auf seinem eigenen Territorium mit ihm zu sprechen.»

Sie versanken in Schweigen. Vera überlegte, ob sie noch etwas anderes trinken wollte, und entschied sich dann dagegen. «Ich hätte gern, dass Sie dem Priester mal einen Besuch abstatten», sagte sie. «Peter Gruskin. Margaret ist regelmäßig in die Kirche gegangen, und er gehört zu den Stiftungskuratoren des Wohnheims. Mich konnte er nicht leiden. Vielleicht mag er einfach nur keine Frauen, die wissen, was sie wollen. Wenn da irgendwas war zwischen Margaret und Kerr, ist an einem Ort wie Mardle sicher darüber geklatscht worden. Davon hätte er gehört. Diese ganzen alten Weiber, die sich das Maul über andere zerreißen, während sie Tee kochen und das Silber polieren. Machen Sie ihm begreiflich, dass er Margaret keinen Gefallen tut, wenn er ihre Geheimnisse jetzt noch für sich behält.»

Joe nickte.

«Und Holly schicken wir bei Kate Dewar vorbei, einverstanden?» Vera merkte, dass sie in Fahrt kam. «Als unser drittes Paar Augen und Ohren in dieser Pension. Ich weiß nicht mehr, wann George Enderby abreisen wollte. Wenn er noch da ist, kann sie sich auch mal mit ihm unterhalten.»

Wieder nickte Joe und hielt seine Hände vor den Kamin. Er sah kurz auf die Uhr, die auf dem Sims stand. Hectors Uhr, die schon immer da gestanden hatte.

«Na los, raus mit Ihnen», sagte Vera und wedelte mit der Hand, als wollte sie ihn verscheuchen. «Ich will jetzt ein Bad nehmen und dann ins Bett. Wir sehen uns morgen früh bei der Besprechung.» Sie stand auf.

Es wirkte beinahe, als würde Joe nur ungern aufbrechen, aber auch er stand auf. «In den Spätnachrichten wird Hollys Pressekonferenz noch mal gesendet. Vielleicht kommt dabei ja noch was raus.»

Vera lachte leise. «Unsere Holly als das Gesicht der Polizei von Northumbria. Das wird ihr gefallen.» Sie machte die Tür auf und begleitete Joe nach draußen. Es hatte aufgehört zu regnen, und der Himmel war klar. Die Sterne sahen sehr hell aus.

Bei der Besprechung am nächsten Morgen fühlte Vera sich energiegeladen und bereit, nichts als Wohlwollen in ihrem Team zu verbreiten. «Holly hatte ein sehr interessantes Gespräch mit Professor Mike Craggs, einem Meeresbiologen an der Newcastle University. Sie hat uns gestern ja schon über Kerrs Wagen und die Uhrzeit, zu der sein Boot wieder in Mardle eingelaufen ist, informiert, aber ich bin zu dem Schluss gekommen, dass ich gern noch einen allgemeineren Überblick über die Unterhaltung hätte.»

Holly stand auf, um sich direkt vor dem Whiteboard zu postieren, und Vera glaubte, dass die junge Frau das richtiggehend genoss – dafür war sie geschaffen: vor den Leuten zu stehen und Weisheit und Erleuchtung zu versprühen. Wenn ich auch nur einen Funken Verstand hätte, dachte Vera, würde ich Holly zum Star aufbauen, sie für die Beförderung klarmachen. Vielleicht kann Joe dann ja hier bei mir bleiben.

Doch während sie noch überlegte, dass sie niemals so hinterhältig sein könnte, ließen Hollys Worte sie plötzlich aufhorchen. «Könnten Sie das bitte wiederholen, Holly?»

Erschrocken blickte Holly auf. «Professor Craggs meinte, das einzige Mal, dass er ein richtiges Gespräch mit Margaret geführt hätte, sei an einem Abend im Salon der Pension gewesen. Er hatte ihr einen Drink spendiert. Sie waren allein, und Craggs erkundigte sich nach ihrem Mann, worauf sie sagte, der wäre lang schon fort, und alles, was ihr geblieben wäre, seien Geheimnisse.»

«Margaret Krukowski und ihre verdammten Geheimnisse.» Vera fragte sich, ob es diese Geheimnisse überhaupt je gegeben hatte. Vielleicht sprach Margaret ja nur deshalb so über ihre Vergangenheit, um sich interessant zu machen. Vielleicht waren das alles bloß die Phantasien einer einsamen, alten Frau. Sie sah hoch. «Entschuldigen Sie, Holly. Machen Sie weiter.»

Holly schien ganz aus der Fassung gebracht. Vera hielt es für eine gute Idee, ihr Team gelegentlich durch einen Wechsel im Umgangston zu überraschen. «Nachdem die Pressekonferenz gestern Abend im Fernsehen gezeigt wurde, haben wir noch viele Anrufe von Leuten bekommen, die in der U-Bahn waren. Ein paar konnten sich erinnern, im vorderen Waggon gewesen zu sein. Und es hat sich einer aus dieser Gruppe von Geschäftsleuten gemeldet, von der Joe berichtet hat. Sie kamen von einem Weihnachtslunch. Zwar hat der Zeuge nichts gesehen, er hat uns aber ein paar weitere Namen genannt, die wir noch überprüfen müssen. Und die beiden Mädchen, die Joe mit ihren Freunden beobachtet hat, haben über ihre Eltern Verbindung mit uns aufgenommen. Sie gehen auf die St. Anne’s, diese piekfeine Schule in Jesmond. Sind in Gosforth ausgestiegen und haben Margaret Krukowski nicht bemerkt.»

«Danke, Holly. Gute Arbeit. Schicken Sie jemanden los, der die Aussagen der beiden aufnimmt.»

Holly strahlte.

Großer Gott, dachte Vera. Mehr brauchen meine Leute nicht, um glücklich zu sein? Ein bisschen Lob? Ihrer Meinung nach war Holly wie dieser zottelige Collie, der ihren Nachbarn gehörte. Letzten Endes brauchte der nichts weiter als einen gefüllten Fressnapf und dann und wann einen freundlichen Klaps auf den Kopf von seinen Herrchen. Sie nickte Joe Ashworth zu, damit er aufstand und über das Wohnheim und Margarets Beziehungen zu den Frauen dort berichtete. Und die ganze Zeit über versuchte Vera, in die Haut des Opfers zu schlüpfen. Elegant und gepflegt, aus guter Familie, und doch zufrieden damit, allein in einer winzigen Wohnung unter dem Dach einer Pension in einem heruntergekommenen Küstenort zu leben. Hatte Margaret denn nicht mehr vom Leben gewollt als das? Wenn schon keine eigene Familie, dann doch wenigstens eine Arbeit, die sie ausfüllte. Vera konnte sich ein Leben ohne ihre Arbeit nicht vorstellen. Was sie war, war sie durch ihre Arbeit.

Plötzlich wurde ihr bewusst, dass Joe aufgehört hatte, zu reden, und das ganze Team sie anstarrte. Immer noch im Gefühl, in Margarets schmalen Schuhen zu stecken und auf den hohen Absätzen zu balancieren, stand sie auf. Um die Vorstellung loszuwerden, schüttelte sie den Kopf.

«Hat einer von Ihnen schon mal von Dee Robson gehört? Vermutlich Alkoholikerin und Sexarbeiterin.» Charlie hob die Hand und nickte resigniert. Vera fuhr fort: «Sie wohnt in einem dieser Mietshäuser in der Percy Street. Margaret lernte Dee kennen, als die mal für kurze Zeit im Sicheren Hafen wohnte, und seither hat sie immer ein Auge auf sie gehabt. Dee war in der U-Bahn, in der Margaret ermordet wurde. Ich kann mir zwar nicht vorstellen, dass Dee jemanden umbringen würde, und außerdem ist sie eine so auffällige Erscheinung, dass einer unserer Zeugen sie inzwischen schon erwähnt haben müsste, wenn sie in dem betreffenden Waggon gewesen wäre. Aber sie stand in Verbindung zu unserem Opfer, und dem müssen wir nachgehen. Dee behauptet, an dem Nachmittag mit einem Freier in dessen Wohnung gewesen zu sein. Charlie, geben Sie eine Meldung raus und schauen Sie, ob wir den finden können.»

Charlie nickte wieder, jetzt noch resignierter.

«Holly, von Ihnen möchte ich, dass Sie noch einmal nach Mardle fahren. Reden Sie mit Kate Dewar. Immerhin hat sie die ganzen Jahre über mit Margaret unter einem Dach gelebt, und ich kann einfach nicht glauben, dass sie wirklich so wenig über sie weiß, wie sie behauptet. Vielleicht denkt sie ja, sie müsse Margarets Andenken behüten oder so. Joe, Sie kümmern sich um den Priester. Gleiches Thema wie bei Kate. Charlie, ich weiß, dass die Überwachungskameras auf dem Bahnsteig der Metrostation in Gosforth zugeschneit waren, aber schauen Sie doch mal, ob Sie auf der Strecke zwischen Mardle und Gosforth am Nachmittag des Mordes Malcolm Kerrs Golf aufspüren können. Craggs sagt aus, dass sie so gegen drei von Coquet Island zurück gewesen wären, und damit hätte Kerr jede Menge Zeit gehabt, nach Gosforth zu fahren und zu Margaret in den Zug zu steigen. Und später muss er dann ja auch irgendwie wieder zurückgekommen sein, um sein Auto zu holen. Die U-Bahn ist da noch nicht wieder gefahren, fragen Sie also bei den örtlichen Taxi-Unternehmen nach.» Sie machte eine Pause, um Luft zu holen. «Und wenn Sie schon dabei sind, versuchen Sie doch auch, herauszufinden, wo Dee in den Zug gestiegen ist. Entweder existiert die Welt außerhalb von Mardle nicht für sie, oder aber sie hält uns zum Narren. Wenn Sie sich die Aufzeichnungen der Kameras vom früheren Nachmittag ansehen, finden Sie ja vielleicht sogar den Kerl, mit dem sie unterwegs war.»

Alle standen auf und verließen nacheinander den Raum. Vera rief Holly noch einmal zurück. Sie waren jetzt allein in dem großen Besprechungszimmer. «Bevor Sie sich auf den Weg nach Mardle machen, tun Sie mir doch bitte noch einen Gefallen, Holly. Rufen Sie beim Sozialamt an und bitten Sie die, mal nach Dee Robson zu sehen. Ich kann nie länger als eine Minute mit denen sprechen, ohne die Geduld zu verlieren.» Was mit dem Misstrauen zusammenhing, das die Behörden damals Hector entgegengebracht hatten, als es darum ging, ob er wohl gut genug nach ihr sehen könne, nachdem ihre Mutter gestorben war. «Sonst hat Margaret immer ein Auge auf Dee gehabt, und ich bezweifle, dass die Arme allein zurechtkommt in dieser Wohnung. Sie ist eine Gefahr für sich selbst und ihre Nachbarn.»

Holly sah aus, als hielte sie die Kommissarin für leicht übergeschnappt, aber daran war Vera gewöhnt. «Ein kleiner Gefallen, Holly», sagte sie noch einmal, ungeduldig werdend. «Geht das in Ordnung?»

Holly nickte und ging aus dem Zimmer, ohne noch etwas zu sagen.

Kapitel sechzehn

Es war der letzte Schultag vor den Ferien. Heute mussten sie die Schuluniform nicht anziehen. Chloe ging zuerst aus dem Haus, in Jeans und einem langen, schwarzen Pullover. Ryan sah in dem Sakko, das er sich von seinem letzten Lohn von Kerr gekauft hatte, supercool aus. Kate fand, dass der Bootsmann ihrem Sohn zu viel zahlte, doch Ryans Stil gefiel ihr. Sie erwischte ihn, gerade als er aus dem Haus wollte, und fragte ihn vorsichtig, ob er es für eine gute Idee halte, das Sakko in der Schule zu tragen. «Die Kids dort nehmen es dir vielleicht weg, oder es könnte einreißen.»

Seine Antwort bestand in einem seiner unvermittelten Wutausbrüche. «Verdammte Scheiße, Mum, halt dich aus meinem Kram raus. Ich bin kein Kind mehr. Ich kann selbst entscheiden, was ich anziehe.» Sein Jähzorn erinnerte sie an Rob, und sie zuckte kurz vor ihm zurück. Da merkte er, dass er sie erschreckt hatte, und lächelte entwaffnend. «Schau, niemand in der Schule würde mich beklauen, und ich pass schon drauf auf.» Bevor er ging, gab er ihr noch einen Kuss. Teenager, dachte sie. Die sind wie Kleinkinder, in denen jetzt auch noch Hormone toben.

Im Haus war alles still. Der einzige Gast, der jetzt noch vor Weihnachten ein Zimmer gebucht hatte, war George Enderby, für eine Nacht auf seinem Rückweg von Schottland. Kate Dewar fühlte sich freier, fast schon ausgelassen, als hätte sie eine schwere Verantwortung abgeworfen. Und sie musste zugeben, dass das auch mit Margarets Tod zu tun hatte. Natürlich hatte sie Margaret über alles geliebt, und sie hatte sie gebraucht, aber nach dem ersten Schock angesichts der Nachricht, dass Margaret tot war, hatte sie erkannt, wie wichtig es immer für sie gewesen war, was die Ältere über sie dachte. Immer hatte sie das Gefühl gehabt, Margaret würde über sie urteilen. Darüber, wie sie die Pension führte, wie sie die Kinder erzog, sogar darüber, wie sie sich kleidete. Über ihre Beziehung mit Stu. Sie hatten nie darüber gesprochen, aber sie hatte sich immer nach Margarets Anerkennung gesehnt. Wenn Ryan sich mal wieder aus dem Haus stahl, ohne zu sagen, wohin er ging, wenn sich ein Gast über etwas beschwerte oder wenn Chloe mal wieder schlechte Laune hatte – als Erstes hatte Kate immer gedacht: Was würde Margaret denken?

Und jetzt fühlte Kate sich unbefangen und zu Dummheiten aufgelegt. Sie überlegte, ob sie ein paar Freundinnen anrufen und vorschlagen sollte, mittags auszugehen. Ein Ausflug nach Newcastle, ein Essen beim Italiener und zu viel Wein. Sie stellte sich vor, wie sie danach zurück zur U-Bahn schwanken würde, zu beschwipst, um sich noch Sorgen darüber zu machen, ob Chloe sich zu Tode lernte. Stuart war heute Abend sowieso mit seinen Kollegen bei einem Semester-Abschluss-Essen, und vor morgen früh würde sie ihn nicht wiedersehen. Doch die erste Freundin, die sie anrief, gab Kate das Gefühl, sie wäre verrückt geworden. «Nach Newcastle? In der Woche vor Weihnachten? Das wird der totale Albtraum. Davon abgesehen, weiß ich im Moment ohnehin nicht, wo mir der Kopf steht.» Und schon war Kate wieder ernüchtert. Vielleicht sollte sie doch besser vernünftig bleiben. Sich um die Weihnachtsvorbereitungen kümmern. Fleischpasteten zum Einfrieren backen. Den Kuchen mit Zuckerguss überziehen. Ein paar Geschenke für die Kinder einpacken, solange die gerade nicht da waren.

Doch draußen schien die Sonne, und das Eis auf dem Dach von Malcolm Kerrs Schuppen ließ diesen beinahe festlich aussehen, und so beschloss Kate, dass sie doch wenigstens etwas aus dem Haus gehen könne. Es gab da so einen neuen Laden in Mardle, Eisdiele und Café in einem, der mit dem gleichen Optimismus eröffnet worden war, mit dem sie selbst damals den Entschluss gefasst hatte, die Pension zu betreiben. Dort könnte sie sich zumindest einen anständigen Kaffee und ein Stück Kuchen gönnen, um ihre gehobene Stimmung zu feiern. Und um dem neuen Laden den Rücken zu stärken. Vielleicht würde sich das Blatt für Mardle ja doch noch irgendwann wenden, und die Touristen würden kommen.

Sie war schon auf dem Weg nach draußen, machte gerade die Tür auf, da stand eine junge Frau auf der Schwelle. Die Besucherin kam eindeutig nicht aus Mardle. Sie war sehr schick gekleidet. Ihre Stiefel und der Haarschnitt sahen teuer aus. Im Schrecken, sie beinahe über den Haufen gerannt zu haben, kam Kate sich geradezu ungepflegt vor und war verunsichert.

«Bitte entschuldigen Sie.» Warum entschuldige ich mich eigentlich dauernd? «Kann ich Ihnen helfen?»

Die Frau stellte sich vor – noch eine Ermittlerin. Selbst heute sollte sie Margarets Tod also nicht entkommen können.

Kate war nervös. «Ich wollte gerade los. Es kommt mir vor, als wäre ich, seit wir von dem Mord erfahren haben, hier im Haus gefangen. Und heute ist der letzte Schultag vor den Ferien. Mein letzter freier Tag.» Denn obwohl diese Fremde, diese Detective Constable Holly Clarke, jung und attraktiv war und ganz offensichtlich selbst keine Kinder hatte, dachte Kate, sie könnte sie vielleicht verstehen.

«Wo wollten Sie denn hin?» Die Frau trat zurück auf den Gehsteig, um Kate Platz zu machen, und Kate hatte das Gefühl, gleich mehr Raum zum Atmen zu haben.

«Nur einen Kaffee trinken gehen.» Sie zuckte die Achseln. «Aufregender ist mein Leben nun mal nicht.»

«Wem erzählen Sie das. Und für einen Latte Macchiato könnte ich jetzt glatt jemanden umbringen.» Dann wurde Holly offenbar bewusst, was sie da gesagt hatte. «Oh, bitte entschuldigen Sie!» Aber da kicherten sie schon beide, wie Schulmädchen, und gingen die Straße hoch Richtung Zentrum.

In dem neuen Café standen gigantische Espressomaschinen, und in der Auslage waren Tabletts mit hausgemachtem Kuchen und Törtchen. Die Realistin in Kate dachte, dass es sich kaum länger als sechs Monate in Mardle halten würde, doch der Reiz des Neuen bewirkte, dass es an diesem Tag voll war.

«Was hätten Sie gern?», fragte Holly. «Ich lade Sie ein.» Sie hatte Kate bereits zu einem Ecktischchen gelotst. Lautes Stimmengewirr und das Geräusch der Kaffeemaschinen hinter dem Tresen hallten von den Wänden wider. Kate wusste, dass sie den Kuchen im Gegenzug für Informationen angeboten bekam, aber das machte ihr nichts aus. Es fühlte sich beinahe so an, als hätte sie eine neue Freundin gefunden.

«Wie kann ich Ihnen denn weiterhelfen? Ich nehme mal an, es geht um Margaret?»

«Nur keine Eile! Lassen Sie uns erst mal den Kaffee genießen.»

Und anstatt Fragen über Margaret zu stellen, fing Holly mit Kate ein Gespräch über sie an. Die junge Frau steckte voller Wissensdurst, sie war schwatzhaft und neugierig. Sie wollte alles über Kates Zeit als Sängerin erfahren, über die Stars, mit denen sie gearbeitet hatte, und den Albtraum, immer auf Tour zu sein. Sie erkundigte sich, wie es überhaupt dazu gekommen war, dass Kate die Harbour-Street-Pension eröffnet hatte; stellte Fragen über die Kinder und dann über Robbie. «Wie ist er ums Leben gekommen?» Und Holly blickte mit einem Interesse und Mitgefühl von ihrem Latte macchiato auf, das Kate nicht erwartet hätte.

Eingelullt in die Wärme des Cafés, begann Kate, über ihre Ehe zu sprechen. Sie erzählte Dinge, die sie nicht einmal mit Margaret beredet hatte, obwohl sie manchmal durchaus den Argwohn gehegt hatte, Margaret könnte erraten haben, wie es in ihrer Beziehung aussah. «Robbie kam aus Schottland. Von der Westküste. Dunkle Haare, blitzende Augen und leidenschaftlich wie ein Franzose. Damals war ich noch im Musikgeschäft, und wir lernten uns bei einem Auftritt kennen.» Sie schwieg und wartete darauf, dass Holly jetzt Fragen stellte, Fragen über Margaret, aber da kamen keine, und so fuhr Kate fort: «Das war an einem tollen Veranstaltungsort, in einem Künstlerzentrum an der Grenze zu Schottland. Ganz intim, wissen Sie. Danach habe ich mich dann an der Bar mit Robbie unterhalten.» Und vor ihrem inneren Auge spielte sich das Geschehen noch einmal ab: die verrauchte Bar und Robbie Dewar, der bestaussehende Mann im ganzen Raum, der wie in Zeitlupe auf sie zukam, wie in einer Szene in einem wirklich kitschigen Film. Sie war auch früher schon von Fans angequatscht worden, doch Robbie hatte sie mit seiner geradezu altmodischen Höflichkeit bezaubert. Er hatte sie zum Lachen gebracht.

Die Nacht hatten sie dann in ihrem Hotelzimmer verbracht. Sie hatte es lediglich für einen One-Night-Stand gehalten – damals hatte sie schließlich noch nicht daran gedacht, sesshaft zu werden –, doch zwei Tage später pochte er an die Tür ihres Elternhauses, sehr adrett in einem sauberen Hemd, im Arm einen Strauß Rosen, und fragte, ob sie Lust habe, mit ihm zum Essen auszugehen. Mitten in ihrer Geschichte brach Kate ab und blickte Holly an. «An dem Tag ist er sechzig Meilen weit gefahren, nur um den Abend mit mir zu verbringen, und als die Nacht zu Ende war, ist er sechzig Meilen wieder zurückgefahren.»

«Wow!» Holly lächelte. «Ganz schön romantisch, was?»

Kate nickte. «Er hat mich einfach überwältigt. Die meisten Kerle waren nur an meiner Musik interessiert. An dem Geld. Oder sie wollten meine Karriere managen. Robbie mochte meine Songs, aber er war zu stolz, um von meiner Arbeit zu leben. Er wollte derjenige sein, der das Geld nach Hause bringt.»

«Und deshalb haben Sie aufgehört zu singen?» Holly schaute auf, und Kate sah, wie bestürzt sie war. Diese junge Frau würde es niemals zulassen, dass sich ein Mann ihrer Karriere in den Weg stellte.

«Nicht ganz.» Kate glaubte, sich verteidigen zu müssen. Wie konnte sie das dieser selbstbewussten jungen Frau von heute nur verständlich machen? «Als wir verheiratet waren, war ich erst mal froh, alles etwas leichter nehmen zu können. Ich liebte meinen Beruf, aber es war hart. Die ständigen Reisen. Der Druck durch die Medien. Die Auftritte allerdings haben mir gefehlt. Diese Resonanz, die man vom Publikum bekommt. Stuart, mein neuer Freund, hat vor einem Monat einen Auftritt für mich in einer kleinen Halle in Whitley Bay organisiert, und es war einfach großartig, wieder auf der Bühne zu stehen. Berauschend.»

Sie hielt inne und dachte an das Konzert zurück. Im Publikum lauter Leute um die vierzig, die sich noch an Kates Hits erinnerten, die aufgesprungen waren und die ersten paar Takte jedes Songs mitgesungen hatten. Die danach Schlange gestanden hatten, um sich die neue CD zu kaufen, bei deren Produktion Stuart und einige seiner Freunde ihr geholfen hatten.

Aber Holly wartete immer noch auf das Ende der Geschichte.

«Als wir dann die Kinder hatten, konnte ich nicht mehr auf Tournee gehen und wurde immer weniger gebucht. Es ist ein launenhaftes Geschäft. Man wird schnell vergessen.»

«Hätte sich denn Ihr Mann nicht um die Kinder kümmern können?» Wieder sah Holly Kate an, als wäre diese nicht ganz richtig im Kopf. «Oder Sie hätten ein Kindermädchen engagieren können.»

«Robbie war Mechaniker», sagte Kate. «Und das war zu einer Zeit, als noch nicht so viel über die Vereinbarkeit von Familie und Beruf diskutiert wurde.» Bei der Vorstellung, Robbie hätte am frühen Morgen versucht, zwei kleine Kinder zu versorgen, musste sie lächeln. Sie sah ihn vor sich, wie er ihnen Frühstück machte und sie zur Schule hetzte. In der Krabbelgruppe beim Aktionsbündnis «Platz für Kinderwagen im Bus» mitmachte und mit den anderen Müttern übers Stillen und die Häuserpreise plauderte.

«Dann haben Sie alles einfach aufgegeben? Ihre ganzen Ziele und Träume?»

«Nicht bewusst. Sie sind einfach nur nach und nach in den Hintergrund getreten. Und ich liebte Robbie. Ich fand es bewundernswert, dass er für uns sorgen wollte.»

Sie machte eine Pause. Jetzt kam sie zum schwierigen Teil der Geschichte. Natürlich hätte sie an diesem Punkt einfach mit dem Erzählen aufhören können. Schließlich ging das alles die Ermittlerin nichts an. Was hatte Kates Privatleben mit dem Mord an Margaret Krukowski zu tun? Doch nach all den Jahren wollte sie es erzählen – und immerhin hatte sie ja jetzt schon angefangen.

«Dann wurde Robbie arbeitslos», sagte sie. «Das Unternehmen, bei dem er seit der Lehre gearbeitet hatte, wurde geschluckt, und sie entließen den Großteil der Facharbeiter. Er bekam eine kleine Abfindung, aber wir wussten, dass das nicht lange reichen würde. Mein Manager bot mir an, eine Tournee durch England zu organisieren – er meinte, ich solle klein anfangen, um die Leute daran zu erinnern, dass es mich noch gab. Als ich Robbie davon erzählte, ist er ausgetickt. Hat sich strikt geweigert, auch nur darüber nachzudenken. Das war eine wahnwitzige Zeit. Er war so unglücklich. Manchmal ist er aus dem Haus gegangen und erst Tage später wiedergekommen. Und ich fragte mich, ob er wohl jetzt bei einer anderen Frau auf der Schwelle steht, in einem sauberen Hemd und mit einem Strauß Blumen im Arm.» Sie hielt inne, um Luft zu schöpfen und weil sie fürchtete, vor den Augen dieser perfekten jungen Ermittlerin in Tränen auszubrechen.

«Wann zogen Sie nach Mardle?», fragte Holly.

«Zu der Zeit. Diese Tante, von der ich vorher nie gehört hatte, starb und hinterließ mir das Haus in der Harbour Street. Es schien, als hätten wir ein Riesenglück. Ein eigenes Haus und die Aussicht auf ein regelmäßiges Einkommen. Um die Renovierungen zu bezahlen, habe ich eine Hypothek aufgenommen. Ich dachte, Robbie würde sich auch freuen. Es als eine Gelegenheit betrachten.»

«Aber er konnte sich nicht dafür begeistern?» Holly hatte sich selbst auch ein Stück Kuchen mitgebracht, doch das lag noch immer unberührt auf ihrem Teller. Sie schenkte Kate ihre volle Aufmerksamkeit.

«Er teilte mir mit, er habe einen Job auf einer Ölplattform angenommen. Ein paar von seinen Kumpels arbeiteten auch schon dort. Und ich dachte, dass es funktionieren könnte. Zwei Wochen war er fort, zwei Wochen hatte er frei. Und wenn er auf See war, konnte ich ein bisschen entspannen. Es ist schwer zu beschreiben, wie er sich verändert hatte, seit wir hier lebten. Er war so ruhelos und voller Energie, aber die war zerstörerisch. Das war nicht die Art Energie, die einen dazu bringt, die Wände zu streichen oder das Haus sauberzumachen. Er ist immer nur herumgelaufen wie ein Löwe in seinem Käfig.»

«Das klingt, als wäre er möglicherweise depressiv gewesen», warf Holly ein.

«Ja? Nun, ich schätze, dann war ich auch depressiv.» Kate zögerte einen Moment. Sie wusste, was sie erzählen wollte, konnte aber nicht die richtigen Worte finden. Schließlich fuhr sie hastig fort: «Können Sie sich vorstellen, was ich empfand, als die Nachricht kam, dass Robbie bei einem Unfall draußen auf dem Meer ums Leben gekommen war? Erleichterung. Ich dachte, jetzt muss ich mir nicht mehr ständig Gedanken um ihn machen. Ich muss nicht mehr ständig Angst haben, wenn er im Haus herumtrampelt und die Kinder anschreit.»

«War er denn gewalttätig?» Holly stellte die Frage, als wäre es das Normalste auf der ganzen Welt. Für eine Ermittlerin war so etwas ja vielleicht sogar normal. Sie hatte bei ihrer Arbeit vermutlich dauernd mit Menschen zu tun, die beim geringsten Anlass um sich schlugen.

«Manchmal», sagte Kate ruhig. «Wenn er was getrunken hatte. Ich meine, er hat nie jemandem die Knochen gebrochen, doch er konnte durchaus handgreiflich werden. Nicht den Kindern gegenüber, mir gegenüber aber manchmal schon.» Und die Kinder schauten zu. Sie sah sie wieder vor sich, bleich, zu Tode erschrocken, in der Ecke des Wohnzimmers kauernd, mit angstvollen Augen. Etwa um die Zeit hatte das mit Ryans Albträumen angefangen. Mit den Albträumen und dem Herumvagabundieren. «Schlimmer war seine Unberechenbarkeit. Man wusste nie, in welcher Stimmung er sein würde.»

«Ich kann verstehen, dass Sie damals erleichtert waren, von seinem Tod zu hören.» Holly klang vollkommen sachlich. Und nun brach sie mit der Gabel schließlich doch ein Eckchen von ihrem Kuchen ab. Dann sah sie auf. «Wusste Margaret, dass er die Beherrschung verlieren konnte?»

«Ich glaube nicht, dass sie uns jemals streiten gehört hat.» Wenn sie jetzt an die Zeit zurückdachte, als sie in die Harbour Street gezogen waren, merkte Kate, wie angespannt sie sich fühlte, und ihr war kalt. Weil sie sich an das große Haus und die Kinder erinnerte und an das Grauen vor den Tagen, wenn Robbie von der Ölplattform nach Hause kam. «Und damals kannte ich sie auch noch nicht so gut. Aber dass da was in der Luft lag, hat sie bestimmt gemerkt. Einmal sagte sie zu mir: ‹Wenn Robbie nicht da ist, sind Sie eine ganz andere Frau.›»

«Wenn er nicht ums Leben gekommen wäre, hätten Sie sich dann von ihm scheiden lassen?»

Kate glaubte, dass es in Hollys Leben niemanden gab, der ihr wirklich etwas bedeutete. Sonst hätte sie nicht solche Fragen gestellt, als gäbe es darauf die eine, einfache Antwort. «Ich weiß nicht recht», sagte sie dann. «Selbst wenn er so wütend und rastlos war, tat er mir leid. Ich fühlte mich verantwortlich für ihn. Als wäre er ein drittes Kind. Und zum Teil war ich ja auch verantwortlich. Wenn wir uns nie begegnet wären, wenn ich ihn nicht nach Mardle geschleppt hätte, dann hätte er ja vielleicht so leben können, wie er es immer wollte. Mit der perfekten Frau und den perfekten Kindern, in einer glücklichen Familie.»

«Und als er tot war, haben Sie da nicht mal darüber nachgedacht, ins Musikgeschäft zurückzukehren?»

Kate überlegte und versuchte, ehrlich zu antworten. «Ich hatte mein ganzes Selbstvertrauen verloren», sagte sie. «Für mich allein und für die Kinder habe ich noch gesungen. Ich brachte ihnen das Klavierspielen bei. Aber ich glaubte, bloß noch zur Pensionswirtin zu taugen. Bis Stuart kam und mich vom Gegenteil überzeugte. Er übte keinen Druck auf mich aus, doch er hat mir den Glauben an mich selbst zurückgegeben.» Als sie das aussprach, klang es wie das allerübelste Klischee, selbst für einen Songtext zu kitschig, und doch glaubte sie noch immer, dass es wahr sei.

Einen Moment lang saßen sie schweigend beieinander. Dann stand Holly auf. «Ich hole mir noch einen Kaffee. Wollen Sie auch noch einen?»

Kate nickte.

Und dann sprachen sie nur noch über Margaret, und Kate war sich nicht sicher, ob sie darüber froh oder traurig sein sollte. «Hatten Sie je den Eindruck, dass Margaret in ihrer Beziehung damals misshandelt wurde?», fragte Holly. Ihre Miene war nun sehr ernst.

So nennt man das also? Wurde ich in meiner Ehe auch misshandelt? Wieder dachte Kate, dass es nicht möglich war, eine Partnerschaft in einem einzigen Satz zusammenzufassen.

«Nein, ich glaubte immer, ihr Mann wäre die Liebe ihres Lebens gewesen. Warum fragen Sie das?»

«Weil sie sich ganz besonders für die Frauen im Sicheren Hafen eingesetzt hat.» Holly wirkte überrascht, dass Kate nachgefragt hatte. Aus dem harmlosen Geplauder war ein Verhör geworden. «Und offenbar hat sie ja auch mitbekommen, was Sie durchmachten, oder nicht?»

«Doch, ich denke schon.» Aber Kate glaubte, dass es keiner eigenen Erfahrungen bedurft hatte, um mitzukriegen, was zwischen ihr und Robbie los war.

«Was ist mit Malcolm Kerr? Seine Frau hat behauptet, er hätte sie geschlagen. Hat Margaret jemals etwas gesagt, was darauf schließen lässt, dass Malcolm auch ihr gegenüber gewalttätig geworden ist?»

«Nein!» Der ganze Ton des Gesprächs war umgeschlagen, und Kate hatte das Gefühl, getäuscht worden zu sein, hereingelegt durch einen teuren Haarschnitt und eine vorgespielte Freundschaft. «Ich weiß ja nicht mal, ob die zwei überhaupt je zusammen waren. Ich habe Ihrer Chefin nur erzählt, dass Malcolm ziemlich durcheinander war, als er gestern bei mir in der Pension auftauchte.»

«Dann haben Sie die beiden in letzter Zeit also nicht mal zusammen gesehen?» Holly trank ihren Kaffee aus und schob den Teller mit dem halbgegessenen Kuchen beiseite.

«Nein!»

«Er hat sie zum Beispiel nicht mal mit dem Auto mitgenommen?»

«Ich habe die zwei nie zusammen gesehen.» Kate hörte, wie ihre Stimme immer schriller wurde. «Auf der Straße nicht. Und auch nicht in einem Auto.» Sie stand auf und ging zur Tür. Wie hatte sie bloß so dumm sein können, dieser Frau zu vertrauen? Zu denken, dass sie Freundinnen werden könnten?

Holly folgte ihr, und zusammen gingen sie zurück zur Harbour Street, in ganz anderer Stimmung jetzt. Kein Schulmädchengekichere über taktlose Witze mehr. Stattdessen eisiges Schweigen. Vor der Pension blieben sie stehen.

«Und Stuart? Wie hat er sich so mit Margaret verstanden?»

«Gut! Die beiden haben sich gut verstanden. Sie hatten viel gemeinsam – die Liebe zur Musik. Zur freien Natur. Aber sie haben sich nicht richtig gekannt. Sie sind sich nur dann und wann mal begegnet, wenn wir Margaret zum Abendessen zu uns eingeladen haben.» Kate merkte, dass sie zu viel redete, und hielt den Mund. Auf keinen Fall würde sie die Ermittlerin mit ins Haus bitten.

«Dann kannte Margaret Stuart also nicht, bevor er anfing, Sie hier zu besuchen?» Holly holte die Autoschlüssel aus ihrer Tasche. Das war ihre letzte Frage.

«Nein! Natürlich nicht! Woher denn auch?» Doch noch während sie das sagte, erinnerte Kate sich daran, wie sie Margaret Stuart vorgestellt hatte. Das war im Sommer gewesen, an einem außergewöhnlich schönen Tag, und sie hatte das Mittagessen in dem kleinen Garten hinter dem Haus angerichtet. Gekühlter Weißwein, Käse und Salat. Dann rief sie zu Margaret hoch: «Kommen Sie doch herunter, um den neuen Mann in meinem Leben kennenzulernen.» Margaret trat in den Garten, und Stuart stand auf, um sie zu begrüßen, und einen winzigen Moment lang hätte Kate schwören können, dass beide zusammengezuckt waren, weil sie sich wiedererkannt hatten.

Kapitel siebzehn

Joe Ashworth drückte gegen das Kirchenportal und war überrascht, als es aufging. Es war mitten in der Woche, und waren heutzutage nicht alle Kirchen verschlossen aus Angst vor Diebstahl und Vandalismus? Doch offenbar war er gerade in einen Gottesdienst geraten. Auf den vorderen Kirchenbänken saßen ein paar vereinzelte ältere Damen, die sich alle umdrehten und ihn neugierig anstarrten. Der Priester kniete vorne mit dem Rücken zur Gemeinde und las, ohne sich unterbrechen zu lassen, ein Gebet vor. Nun drehten die Frauen sich wieder dem Altar zu und fielen in das Responsorium ein. Die Stimme des Priesters war tief und melodisch. Joe setzte sich auf eine hintere Bank und wartete. Alle standen auf. Eine knochige Frau mit Fingern wie Klauen stimmte eine Melodie auf der Orgel an, und die Gemeinde sang ein Lied. Sehr langsam. Manchmal hielt sie inne, um der Organistin Gelegenheit zu geben, wieder aufzuholen. Und erneut erhob sich die Stimme des Priesters über all die anderen und trug sie mit sich. Dann hörte die Musik auf, und die Frauen fielen für einen Moment des stillen Gebets auf die Knie, bevor sie ihre Siebensachen zusammensuchten und anfingen, miteinander zu schwatzen. Anscheinend war der Gottesdienst vorüber. Die Frauen verschwanden durch eine Tür auf der linken Seite der Kirche, und Peter Gruskin rauschte durchs Seitenschiff auf Joe zu.

«Bitte entschuldigen Sie, dass ich so hereingeplatzt bin.» Joe stellte sich vor.

«Die Damen sind von der Mothers’ Union.» Der Priester deutete mit dem Kinn auf die Tür, durch welche die Frauen verschwunden waren. «Wir treffen uns einmal im Monat und beginnen jedes Mal mit einem kleinen Gottesdienst. Jetzt trinken sie Tee und essen Pastetchen. Die letzte Versammlung vor Weihnachten.» Er klang wehmütig, und Joe hatte das Gefühl, dass Gruskin es ihm übelnahm, dass er ihn von den Pastetchen fernhielt.

«Ich halte Sie nicht lang auf.»

Gruskin seufzte und setzte sich neben Joe in die Kirchenbank. Unter seiner Soutane trug er schwarze Cordhosen und altmodische schwarze Schuhe. Die beiden Männer waren etwa gleich alt, doch sonst hatten sie nicht das Geringste gemein. Joe bemerkte ein Loch in einer Socke des Priesters, direkt unter dem Bündchen, und er fragte sich, wie es wohl war, so ganz allein an einem Ort wie Mardle zu leben und nur ältere Frauen zur Gesellschaft zu haben. Denn Joe war sich sicher, dass Gruskin nicht verheiratet war.

Durch die offen stehende Tür drangen das grelle Geschnatter von Frauenstimmen, das Klingeln von Teelöffeln in den Tassen.

«Ich nehme an, Sie sind wegen Margaret Krukowski hier», sagte Gruskin. «Vorgestern waren bereits zwei weibliche Ermittler bei mir. Ich habe denen schon alles gesagt, was ich weiß.»

«Manchmal» – Joe wählte seine Worte sorgfältig – «geht es nicht nur darum, was die Leute wissen.» Er machte eine Pause. «Es kann auch sehr nützlich sein, zu erfahren, was die Leute denken oder vermuten oder ahnen. Normalerweise ermutigen wir niemanden, Gerüchte zu verbreiten, doch in einem Fall wie diesem kann solch ein vager Verdacht den entscheidenden Unterschied ausmachen.» Er drehte sich in der Kirchenbank zur Seite, sodass er dem Priester ins Gesicht sehen konnte. «Verstehen Sie, was ich meine?»

Einen Augenblick war es still, nur im Hintergrund zischte ein Teekessel.

«Es gab eine gewisse Verstimmung in der Kirchengemeinde, weil Margaret sich immer so zurückzog», sagte Gruskin schließlich. «Von mancher Seite wurde das als Dünkel aufgefasst. Sie sprach anders als der Rest der Gemeinde und hatte auch nicht die gleichen Erfahrungen gemacht. Ich befürchte, die eine oder andere hat sich ihre eigene Geschichte zusammengereimt, um die Lücken zu füllen.»

«Und was waren das für Geschichten?»

«Nun, es wurden Andeutungen über eine gewisse bewegte Vergangenheit gemacht.» Gruskin wand sich unbehaglich. Bestimmt hat er die Geschichten aufregend gefunden, dachte Joe. Vielleicht hat er seine Gemeinde ja sogar dazu ermuntert, so etwas zu erzählen, oder er hat die Geschichten, wenn er allein war, in seiner Phantasie selbst weiter ausgesponnen. Irgendwie wirkt er ja schon ziemlich gruselig. «Affären mit Männern. Sie wissen schon.»

«Kam Malcolm Kerr jemals in diesen Geschichten vor?» Joe fand, dass er sich jetzt beinahe wie Gruskin anhörte, und stellte die Frage noch einmal anders. «Gab es Gerüchte, dass Margaret und Kerr ein Verhältnis hatten?»

Gruskin sah bestürzt aus. «Ich weiß nicht genau, ob der Klatsch so ins Detail ging.»

«Haben Sie persönlich denn jemals etwas munkeln hören über eine Beziehung zwischen Margaret und Kerr?» Langsam verlor Joe die Geduld. Er verstand jetzt, warum Vera dieser Mann so auf die Palme gebracht hatte.

«Wahrscheinlich wurde Margaret eine Beziehung mit jedem Mann hier in Mardle angedichtet.» Jetzt wurde der Priester bissig. «Die Mitglieder meiner Gemeinde hielten Margaret für hochnäsig und stolz, weil sie ein gebildetes Englisch sprach, Bücher las und sich weigerte, bei ihrem Klatsch mitzumachen. Die konnten durchaus gemein sein.»

«Aber gab es Gerüchte speziell über sie und Kerr?»

«Ja, solche Gerüchte gab es. Die Verbindung hat angeblich das Scheitern von Margarets Ehe herbeigeführt. Aber das glaube ich nicht. Margaret sprach immer mit sehr viel Liebe von ihrem Exmann.» Gruskin lächelte dünn. «Das alles geschah natürlich, lange bevor ich hierherkam. Damals war ich wohl noch ein Baby. Aber die Leute hier in Mardle haben ein hervorragendes Gedächtnis.»

«Am Tag, bevor sie umgebracht wurde, hat man Margaret in Kerrs Auto gesehen», sagte Joe. «Er hat sie zu dem Wohnheim gefahren. Hat er sie öfter mal mitgenommen, wissen Sie davon?»

Wieder schwieg Gruskin. Joe hatte den Eindruck, dass diese Information ihn überraschte. «Nein, ich glaube nicht», sagte er schließlich. Joe wartete darauf, dass er fortfuhr. «Ich selbst habe ihr ein paarmal angeboten, sie nach Holypool mitzunehmen, aber sie hat immer abgelehnt. Sie sagte, sie fahre lieber mit den öffentlichen Verkehrsmitteln.»

«Wussten Sie, dass Margaret krank war?» Joe hielt kurz inne, doch Gruskin reagierte nicht sofort. «Sie hatte Darmkrebs.»

Die Weihnachtsfeier der Mothers’ Union kam langsam richtig in Schwung. Die Stimmen wurden lauter, und immer wieder brach Gelächter aus.

«Nein.» Gruskin schaute mit leerem Blick zum Altar. «Ich wünschte, sie hätte es mir anvertraut. Vielleicht hätte ich ihr helfen können.» Doch er klang eingeschnappt, und Joe glaubte, dass der Priester sich über Margarets beharrliche Zurückhaltung ebenso geärgert hatte wie seine Gemeindemitglieder. Es wäre ihm durchaus zuzutrauen gewesen, dass er ihr deshalb jede Hilfe verweigert hätte.

Die ältliche Organistin unterbrach sie. Sie brachte ein Tablett mit zwei Tassen Tee und einem Teller Pastetchen. Die Bedächtigkeit, mit der sie das Seitenschiff hochkam, entsprach ihrem Orgelspiel.

«Das ist nicht nötig, Ida», sagte Gruskin. «Ich wollte mich Ihnen gerade anschließen. Ich denke, Sergeant Ashworth ist jetzt fertig.»

«Noch nicht ganz.» Joe nahm sich eine Tasse und ein Pastetchen von dem Tablett. «Ein paar Fragen hätte ich da noch.» Er wartete, bis die Organistin verschwunden war, bevor er das Gespräch wieder aufnahm. In der Zeit aß Gruskin zwei Pastetchen, hastig und mit mürrischer Miene. «Ich wollte Ihnen noch ein paar Fragen zu Dee Robson stellen.»

«Glauben Sie denn, sie könnte etwas mit dem Mord an Margaret zu tun haben?» Der Priester sah abrupt auf und wirkte beinahe erleichtert.

«Nein, das ist ausgeschlossen. Sie hat jedoch am Rand mit den Ermittlungen zu tun. Vielleicht hat sie etwas beobachtet. Soweit ich weiß, wurde sie gebeten, aus dem Wohnheim auszuziehen. Wissen Sie, weshalb?»

«Ach», sagte Gruskin. «Deirdre Robson. Eine bedauernswerte Frau mit begrenzten intellektuellen Fähigkeiten. Trotzdem konnten wir sie nicht im Sicheren Hafen behalten. Nicht nach allem, was vorgefallen war. Jane Cameron, die Leiterin des Wohnheims, hat das sehr deutlich gemacht, und wir haben uns ihrem Urteil angeschlossen.»

«Vielleicht könnten Sie mir erzählen, was genau geschehen ist.» Joes Stimme war scharf. Jetzt, wo Gruskin etwas gegessen hatte, schien er nichts dagegen zu haben, hier zu sitzen und zu plaudern. Joe aber fand die Atmosphäre in der Kirche beklemmend und wollte nur fort.

«Sie hat sich an einem dieser Automaten an der Metrostation Visitenkarten drucken lassen, auf denen sie ihre …», Gruskin hielt einen Moment inne, «… Dienste anbot. Mit Adresse und Telefonnummer des Wohnheims. Bald waren die Karten überall in Mardle in Umlauf. Nächtelang wurde Jane durch anstößige Anrufe belästigt. Ein paar Männer sind sogar mit dem Auto dort aufgetaucht, weil sie das Heim irrtümlich für ein …» Wieder hielt er inne.

«… ein Bordell hielten?»

«Ganz genau.» Gruskin blinzelte rasch. «Dee hatte schon eine letzte Abmahnung bekommen, nachdem sie betrunken im Wohnheim erschienen war. Also haben wir Kontakt zu ihrem Sozialarbeiter aufgenommen und ihn gebeten, eine passendere Unterkunft für sie zu finden.»

Joe dachte an die trostlose Wohnung in der Percy Street. Die schien ihm für niemanden eine passende Unterkunft zu sein. «Aber Margaret hat die Verbindung zu ihr aufrechterhalten.»

Gruskin rümpfte die Nase. «Sie nahm die Sache nicht so ernst wie wir. Sie bezweifelte sogar, dass Dee in der Lage gewesen wäre, die Karten drucken zu lassen, und deutete an, eine von den anderen Frauen hätte sich einen geschmacklosen Scherz auf Dees Kosten erlaubt.»

«Und was dachten Sie?»

Gruskin zuckte die Achseln. «Offenbar war Jane der Ansicht, Dees Anwesenheit würde für Unruhe im Wohnheim sorgen. Sie ist Sozialarbeiterin von Beruf, sie wohnt dort und hat mehr Erfahrung als wir alle zusammen. Ich hatte das Gefühl, dass wir ihrem Urteil vertrauen sollten. Für mich war klar, dass die Frau ausziehen musste.»

«Wann war das alles?» Dee Robson hatte Joe zwar missfallen, dennoch wünschte er sich, dieser Priester würde sich einer Sünderin gegenüber christlicher verhalten. Er fühlte sich unwohl angesichts der Unbarmherzigkeit des Mannes.

Gruskin überlegte einen Augenblick. «Vor sechs Wochen.»

«Hat Margaret Ihnen erzählt, dass sie Dee weiterhin besuchte?»

«Sie hat kein Geheimnis daraus gemacht. Sie war richtig wütend darüber, wie die Stiftungskuratoren mit der Sache umgegangen waren. Ich fragte mich schon, ob sie nun mit der ehrenamtlichen Arbeit im Wohnheim aufhören würde. Ihr Verhältnis zu Jane war danach jedenfalls sehr angespannt.»

Ashworth dachte an seine Begegnung mit den Frauen im Wohnheim und dessen Leiterin zurück. Jane hätte Dee Robson mit keinem Wort erwähnt, wenn nicht eine der Bewohnerinnen darauf hingewiesen hätte, dass jemand Dee von dem Mord erzählen müsse. Er fragte sich, ob die lächelnde, tüchtige Schottin wohl etwas zu verbergen hatte. Vielleicht war es ihr aber auch nur unangenehm gewesen, dass sie sich mit einer ihrer Ehrenamtlichen überworfen hatte, kurz bevor diese dann ermordet wurde. Joe stand auf. «Vielen Dank.»

Der Priester begleitete ihn zum Portal. «Ich hoffe, die Sache wird schnell aufgeklärt», sagte er. Es war mitten am Tag, doch draußen war es bereits so düster, dass die Straßenlaternen eingeschaltet waren. «Das hat uns alle sehr beunruhigt.» Damit verschwand er rasch wieder in der Kirche.

Joe Ashworth blieb noch eine Minute draußen stehen. In der Küche im Souterrain der Pension brannte Licht. Kate Dewar saß mit einer Akustikgitarre auf einem Stuhl. Ihr Gesicht war vom Fenster abgewandt. Er wünschte, er könnte hören, was sie gerade sang. Zu gern hätte er einer exklusiven Darbietung von «White Moon Summer» gelauscht.

Ashworth kam während der Mittagspause bei der Highschool an. Auf dem Pausenhof und in den Korridoren tobten die Kinder ausgelassen herum, weil es der letzte Schultag vor den Ferien war. Überall roch es nach Frittierfett und geschmolzenem Käse. Die Sekretärin war patzig. «Der Schulleiter spricht mit keinem, der nicht angemeldet ist.»

Joe war schon versucht, sie ganz nach Veras Manier seinerseits anzuherrschen, doch er hielt sich zurück. Er konnte sich schließlich nicht vorstellen, wie es sein musste, an einem Ort zu arbeiten, wo man den Kindern nirgends entkommen konnte. Er hätte es nie zugegeben, am allerwenigsten Sal gegenüber, aber am Ende der zweiwöchigen Ferien in Cornwall hatte er sich danach gesehnt, wieder zur Arbeit zu gehen. Sie hatten ein kleines Cottage gemietet, das im Katalog sehr idyllisch ausgesehen hatte, doch dann hatte es vier Tage am Stück geregnet, und die Kinder hatten rein gar nichts zu tun gehabt. Deshalb lächelte er jetzt abbittend, nachdem er erklärt hatte, dass er den Mord an Margaret Krukowski untersuche. «Es wäre dringend.» Die Frau huschte davon, ohne noch etwas zu sagen.

Der Schulleiter war klein und kahlköpfig, und seine Miene verriet nicht das Geringste darüber, was er gerade dachte. «Ich weiß zwar nicht, inwieweit ich Ihnen helfen kann, Sergeant, aber natürlich gebe ich mein Möglichstes.»

«Sie haben bestimmt schon von dem Mord gehört.» Das Büro befand sich im dritten Stock und bot einen Ausblick über den Pausenhof, der unter dunklen Wolken lag. Es sah seltsam aus, als würde es schon dämmern.

«Natürlich. Zwei unserer Schüler wohnen in dem Haus, in dem auch das Opfer lebte. Sie gehörte dort fast zur Familie. Ich habe die Klassenlehrer gebeten, die Kinder im Auge zu behalten. Sie sind gewiss sehr aufgewühlt.» Der Schulleiter blickte zu Ashworth hoch. «Ich gehe davon aus, dass niemand glaubt, sie wären in das Verbrechen verwickelt.»

«Wären Sie denn überrascht, wenn es so wäre?»

Einen Augenblick lang zögerte der Schulleiter, doch als er dann sprach, ließ seine Stimme keinen Zweifel zu. «Erstaunt. Chloe ist eine außerordentlich gute Schülerin. Sie will später einmal nach Oxford oder Cambridge und hat die besten Chancen, das auch zu schaffen.» Er schwieg kurz. «Wir alle sind der Meinung, dass sie sich selbst zu stark unter Druck setzt. Manchmal wünschte ich, sie wäre nicht gar so ehrgeizig. Heranwachsende Mädchen können sich selbst schaden …» Seine Stimme verebbte. «Ryan legt weniger Lerneifer an den Tag, und ich weiß, dass seine Mutter sich Sorgen über seine Fortschritte macht. Er wird immer mit seiner Schwester verglichen. Ein paarmal ist er unentschuldigt dem Unterricht ferngeblieben, aber ich glaube nicht, dass er vorhat, die Oberstufe zu besuchen, weshalb wir keine große Sache daraus machen wollen. Es ist schwer für Jungs, ohne einen Mann im Haus aufzuwachsen.»

Eine elektrische Klingel schellte, und die Kinder liefen über den Pausenhof und in das Schulgebäude.

«Aber jetzt gibt es ja einen Mann im Haus. Oder wenigstens wird es bald einen geben.»

«Ach, Sie sind wegen Stuart hier.» Der Mann runzelte die Stirn. «Natürlich wird im Lehrerzimmer über die Beziehung geredet.» Er machte eine kleine Pause. «Mrs. Dewars Vergangenheit als Sängerin wurde uns erst bewusst, als sie kürzlich im Whitley Bay Playhouse auftrat. Stuart hat ein paar von uns überredet, mit ihm da hinzugehen und sie zu unterstützen, und es war ein toller Abend. Unsere Schüler haben natürlich noch nie von Katie Guthrie gehört, doch für Leute unseres Alters ist sie eine ziemliche Berühmtheit. Wir sind froh, dass sie sich entschieden hat, ihre Kinder auf die Mardle High zu schicken.» Joe glaubte, dass auch der Schulleiter ein bisschen von Kates Ruhm betört war.

«Es gab also viel Gerede über die Beziehung mit Kate?»

Der Schulleiter lächelte milde. «Nun, das ist das erste Mal, dass Stuart überhaupt ein Anzeichen dafür gibt, dass er doch noch den Bund fürs Leben schließen könnte. Nicht wenige Lehrerinnen haben im Lauf der Jahre versucht, ihn vor den Altar zu bringen, aber er war stets davor auf der Hut, sich zu fest an jemanden zu binden. Der Gedanke, dass er es jetzt mit einer Ehefrau und Stiefkindern aufnehmen will, hat uns alle beeindruckt, weil es so gar nicht zu ihm passt. Diese Liebesgeschichte ist zur ganz persönlichen Seifenoper der Mardle High geworden.»

«Wir stellen Fragen über jeden, der Margaret Krukowski kannte», sagte Joe. «Reine Routine. Das verstehen Sie sicher. Ist Mr. Booth schon lange an der Mardle High?»

«So lange, wie es die Schule gibt. Sie wurde in den achtziger Jahren gebaut, und er ist als einer der Ersten eingestellt worden. Den Musikzweig leitet er nun schon seit fünfzehn Jahren. Er spricht davon, in Pension zu gehen, um Kate bei ihrer Karriere zu unterstützen, und wir werden ihn sehr vermissen. Den Kindern hat er sich mit Leib und Seele gewidmet. Das betrifft nicht nur den regulären Unterricht, sondern auch die ganzen anderen Sachen, die gar nicht auf dem Lehrplan stehen. Alles mit Musik natürlich – der Chor und die Blasmusikgruppe –, aber auch für Exkursionen in die Natur ist er immer zu haben. Er leitet unser Duke-of-Edinburgh-Award-Programm. Heutzutage findet man kaum noch Lehrer, die mit so viel Leidenschaft bei der Arbeit sind.»

«Und für Kate Dewar schlägt sein Herz auch leidenschaftlich?»

Wieder lächelte der Schulleiter. «Ganz offensichtlich.»

«An dem Nachmittag, als der Mord geschah, war er da hier in der Schule?»

Der Mann zog eine Augenbraue hoch. «Überprüfen Sie sein Alibi, Sergeant?» Auf einmal war er wachsam. Angespannt.

«Wie ich schon sagte, Sir. Reine Routine.»

Der Schulleiter drehte sich zu dem Computer auf seinem Schreibtisch, um im elektronischen Kalender nachzusehen. «An dem Abend haben wir unser Weihnachtskonzert gegeben. Stuart hat die Schule den ganzen Tag nicht verlassen. Nachmittags gab er Unterricht, und dann war er mit den Kindern in der Generalprobe. Das weiß ich noch, weil es doch so geschneit hat. Wir überlegten, ob wir das Konzert vielleicht absagen sollten, aber die meisten unserer Schüler wohnen in fußläufiger Entfernung, und deshalb haben wir alles wie geplant stattfinden lassen.»

Er blickte vom Computer auf, und Ashworth hatte das Gefühl, dass er unverhältnismäßig erleichtert darüber war, seinen Kollegen entlastet zu haben. Möglicherweise war das ja nur die ganz natürliche Reaktion eines Direktors, der um den Ruf seiner Schule bangen musste. Möglicherweise aber hatte er auch den Verdacht gehegt, Stuart Booth könnte fähig sein, einen Mord zu begehen.

Kapitel achtzehn

Malcolm Kerrs Hof war zugesperrt, die großen Holztore mit dem Vorhängeschloss verrammelt. Vera wollte schon zu seiner Wohnung gehen, als sie ihn an den Fischhallen vorbei Richtung Hafen schlurfen sah, eine dunkle Gestalt in Ölzeug und Stiefeln, erkennbar am gebeugten Rücken. Sie beeilte sich, um ihn einzuholen.

«Ich wollte noch mal kurz mit Ihnen reden.»

Er blieb stehen. Anscheinend war er ganz in seine Gedanken vertieft gewesen, denn er hatte ihre Schritte hinter sich gar nicht gehört, und sie hatte ihn erschreckt. «Nun, das geht jetzt nicht. Ich muss arbeiten.»

Sie musterte sein Gesicht und dachte, dass er letzte Nacht wohl nicht so viel getrunken und dafür ein bisschen geschlafen hatte. Er war nach wie vor grob, aber auf eine menschlichere Art. «Wo wollen Sie denn hin?»

«Professor Craggs hat einen Teil seiner Messinstrumente im Meer vor der Insel gelassen. Als wir das letzte Mal draußen waren, wollte er sie nicht hochholen, weil das Wetter so schlecht war. Ich habe ihm gesagt, dass ich die Dinger holen würde, sobald ich kann.» Er ging wieder weiter.

Das Boot lag schon an der Hafenmauer, bereit zum Auslaufen. Nicht die Lucy May, die im Sommer die Ausflügler nach Coquet Island brachte, sondern ein kleines, offenes Boot mit Außenbordmotor. Eine neuere Version des Boots, das sie und Hector damals zur Insel gefahren hatte.

Vera sah hinunter. Das Boot wirkte robust genug. «Noch Platz für ein zierliches Persönchen?»

Er starrte sie an, als wäre sie verrückt geworden. «Sie wollen mit mir rausfahren?»

«Warum nicht? Es dauert ja nicht lang, oder? Und wie ich schon sagte, ich muss noch mal kurz mit Ihnen reden.»

Er schmunzelte. «Da gehen Sie aber ein ganz schönes Risiko ein, nicht? Wenn ich der Mörder wäre, könnte ich Sie zwischen hier und Coquet Island einfach über Bord schubsen, und niemand würde je davon erfahren. Und, was immer ich Ihnen auch erzähle, Sie haben keine Zeugen. Vor Gericht wird das nie Bestand haben.»

Sie blickte ihm einen Moment lang in die Augen. Natürlich hatte er recht, und was sie vorhatte, war dämlich. «Ach was, das Risiko gehe ich ein.»

Vorsichtig stieg sie die an der Hafenmauer angebrachte Eisenleiter hinunter ins Boot. Die Schwerkraft half ihr dabei. Sie hoffte, dass die Flut bald kommen und das Wasser bei ihrer Rückkehr höher stehen würde. Dann hätte sie es beim Hochklettern nicht so weit. Als sie ins Boot stieg, schwankte es heftig, und eine Sekunde lang verspürte sie Panik, sah sich schon in das eiskalte braune Wasser stürzen. Kerr fischte unter dem Rücksitz eine Schwimmweste hervor, warf sie ihr hinüber und legte ein Kunststoffpolster für sie auf die mittlere Bank. «Sitzen Sie still. Bei Ihrem Gewicht bringen Sie uns sonst noch zum Kentern.» Er riss an der Leine, und der Motor erwachte tuckernd zum Leben.

Vom Wasser aus bot sich eine vollkommen andere Ansicht von Mardle. Ein monochromes Bild wie in einem Schwarz-Weiß-Film. Vera konnte die Rückseiten der Gebäude in der Harbour Street sehen. Die Frauen in den Fischhallen bereiteten sich schon auf den Ansturm zur Mittagszeit vor, sie trugen weiße Plastikeimer mit vorgeschnittenen Kartoffeln aus einem Nebengebäude am Ende des Hofs herbei. Die Pension wirkte vom Meer aus äußerst eindrucksvoll, mit den schmalen, symmetrisch angeordneten Fenstern und dem grauen Mauerwerk zeigte sie sich uneinnehmbar wie eine Festung. Zwischen Haus und Meeresufer lag ein kleiner Garten. Dahinter beherrschte der Kirchturm von St. Bartholomew’s den Blick. Vera kam sich vor wie ein Voyeur, wie ein Spanner, der aus dem Verborgenen auf die Welt schaute. Obwohl ihr Versteck für alle sichtbar war.

«Warum haben Sie mich angelogen, Malcolm?» Sie hatten die Hafenmauer nun hinter sich gelassen, und draußen auf dem Wasser herrschte leichter Seegang, der ihr aber kein Kopfzerbrechen bereitete, denn sie war schon immer eine gute Seefahrerin gewesen. «Sie haben gesagt, Sie hätten in letzter Zeit nicht mehr mit Margaret gesprochen.»

«Hab ich auch nicht!» Doch er klang wie einer dieser jungen Nichtsnutze, tobend und fluchend, die sie früher als Junior Police Constable so oft dingfest gemacht hatte.

«Mensch, Malcolm, was soll das denn? Man hat Sie gesehen, wie Sie Margaret am Tag vor ihrem Tod am Sicheren Hafen abgesetzt haben.»

Er antwortete nicht sofort, und man hörte nur das Gesprotze des Bootsmotors und die Schreie der Möwen.

«Na los, reden Sie mit mir. Inoffizieller als hier geht’s nicht mehr, in so einem verfluchten Boot mitten auf dem Meer.» In dem ich sitze und aussehe wie das Michelin-Männchen in einer grellorangen Schwimmweste, fügte sie im Stillen hinzu.

«Wir waren Freunde», sagte er. «Ich war wahrscheinlich der einzige echte Freund, den sie hier hatte.»

«Hatten Sie ein Verhältnis?»

Traurig schüttelte er den Kopf. «Das ist lange vorbei. Nicht erst seit gestern. Und selbst damals hielt es nicht lang.» Er schwieg. Sie hatten die Wasserfläche, die Coquet Island von Mardle trennte, bereits halb überwunden. «Und als ich dann verheiratet war, haben wir uns auch als Freunde nicht oft gesehen. Sie wusste, was ich für sie empfand, und hatte Angst, meiner Ehe im Weg zu stehen. Sie meinte, das wäre Deborah gegenüber nicht fair. Als ich geschieden wurde, war sie sehr lieb zu mir, aber sie machte auch klar, dass wir beide nicht mehr zusammenkommen würden.»

«Wollten Sie das denn?» Sie waren der Insel jetzt so nahe, dass Vera Einzelheiten erkennen konnte. Das Haus des Wächters und der Dreck auf den Felsen, auf denen die Seevögel genistet hatten. Sie versuchte, sich den Ausflug, den sie vor all den Jahren mit Hector hierher unternommen hatte, um die Vogeleier zu stehlen, genauer ins Gedächtnis zu rufen, doch alles, woran sie sich noch erinnerte, waren ihre düsteren Vorahnungen und die schreckliche Gewissheit, dass man sie schnappen würde. «Wollten Sie mehr als bloß Freundschaft, auch jetzt noch?»

«Vom allerersten Augenblick an, als ich sie das erste Mal sah, habe ich sie angebetet», sagte Kerr. «Ich hätte nie heiraten dürfen. Während ich neben meiner Frau lag, habe ich nur von Margaret geträumt.»

Vera fragte sich, wie so etwas wohl sein musste, und kam zu dem Schluss, dass es vermutlich leichter war, eine Traumfigur zu lieben als eine Frau aus Fleisch und Blut.

«Aber Sie haben seit kurzem wieder öfter Zeit mit ihr verbracht?»

«Sie hatte gerade erfahren, dass sie krank war», sagte Kerr. «Sie musste mit jemandem darüber reden. Nicht mit Kate und den Kindern. Das würde die zu sehr aufregen, meinte sie.»

«Dann hat sie es Ihnen an dem Tag erzählt, als Sie sie zum Sicheren Hafen mitnahmen?» Vera musste sich auf ihrem Sitz umdrehen, um sein Gesicht zu sehen.

Er nickte. «Sie fragte, ob ich Lust auf einen Spaziergang hätte. Wir sind an den Strand im Norden von Mardle gegangen. Es war bitterkalt, und wir waren ganz allein dort, abgesehen von ein paar Leuten, die ewig weit entfernt ihre Hunde ausführten. Dann kam die Sonne raus.» Vera spürte genau, dass er in seiner Vorstellung jetzt wieder an dem Strand war und im Schein der Wintersonne neben der Frau herging, die er kannte, seit er ein junger Kerl gewesen war. Hatte er ihre Hand genommen? Ihr den Arm um die Schulter gelegt?

«Sie hatte Krebs», warf Vera ein.

«Ich sagte ihr, dass ich mich um sie kümmern würde. Alles für sie tun würde, was immer sie bräuchte.» Er weinte fast. «Sie sagte, sie müsste noch ein paar Dinge regeln. In Ordnung bringen. ‹Dabei brauche ich deine Hilfe, Malcolm.›» Er lächelte. «Natürlich war es schrecklich, zu wissen, dass sie krank war, aber es gefiel mir, dass sie mich wieder miteinbezog, wieder an ihrem Leben teilhaben ließ. Auf eine gewisse Weise wären wir so doch wieder zusammen gewesen, auch wenn wir nicht mehr viel Zeit gehabt hätten.»

«Sagte sie Ihnen, was sie noch in Ordnung bringen müsse?»

Aber wieder antwortete Malcolm nicht gleich. Sie hatten jetzt eine rote Boje bei einem Felsen erreicht. Malcolm machte den Motor aus und band das Boot an einem in den Stein eingelassenen Eisenring fest. Das Boot schwankte, und er streckte den Arm aus, um ein Seil, das an der Boje festgemacht war, einzuholen. An dieser Stelle war das Wasser ganz klar, und Vera konnte beobachten, wie ein am Seil befestigter Gegenstand langsam emportauchte. Malcolm zog das tropfende Ding ins Boot. Eine mit einem Gewicht beschwerte Metallplatte, die voller Sand war. Veras Aufmerksamkeit schweifte kurz von den Ermittlungen ab.

«Und was ist das, sagten Sie?»

«Ein Instrument zur Sedimentmessung. Der Professor braucht es für seine Forschungen. Ich habe ihm versprochen, dass ich es einhole, falls über die Weihnachtsferien ein Sturm kommt.» Er löste den Knoten von dem Eisenring und stieß das Boot vom Felsen ab. «Guter Mann, der Professor. Ich tue ihm gern einen Gefallen, wenn ich kann.»

«Warum haben Sie mir nicht gesagt, dass Sie mit Margaret gesprochen haben, als ich gestern bei Ihnen war?» Vera war erschöpft. «Wir hätten uns dieses ganze Theater sparen können – mein halbes Team hält Sie für einen Mörder.»

«Ich hatte Angst», sagte er.

«Sie erwähnten, dass Sie seit Ihrer Scheidung wieder mit Margaret in Verbindung standen. Sind Sie auf sie zugegangen?»

Er schüttelte den Kopf. «Sie wusste, wie sehr ich sie liebte. Wenn, dann musste sie zu mir kommen. Sie hat mich dann wegen Kate Dewars Sohn aufgesucht.»

Das Boot tuckerte zurück zur Küste. Gischt sprühte Vera ins Gesicht, und sie konnte das Salz auf ihren Lippen schmecken. «Was ist denn mit ihm?»

«Er hat Probleme gemacht. Hin und wieder den Unterricht geschwänzt. Nichts Ernstes. Weil er bei sich daheim nur unter Frauen ist, dachte Margaret, ein bisschen männliche Gesellschaft könnte ihm guttun. Sie fragte mich, ob ich bei mir auf dem Hof nicht Arbeit für ihn hätte.»

«Und Sie haben ‹Ja› gesagt?»

Malcolm schwieg. Die seltsam dunkle Wolkendecke am Himmel wurde kurz von einem gleißenden Lichtpfeil durchbrochen. «Ich hätte auch ‹Ja› gesagt, wenn sie mich gebeten hätte, dreimal nackt um die Insel zu schwimmen. Ich liebte sie.»

«Und wie kommen Sie mit dem Jungen zurecht?» Vera bezweifelte, dass eine solch bedingungslose Liebe noch gut für einen Menschen sein konnte. Es brachte sie in Verlegenheit, dass Kerr so offen sprach. Als besäße er keine Selbstbeherrschung, keinen Stolz. Es war sicherer, das Gespräch auf Kates Sohn zu bringen.

Kerr schien einen Moment zu überlegen, ehe er antwortete. «Ich habe keinen Ärger mit ihm. Er gehört einfach nur zu den Jungs, die nicht gern zur Schule gehen. Kommt irgendwie nie zur Ruhe. Zu jeder Tages- und Nachtzeit sieht man ihn die Straßen auf und ab tigern. Viel zu viel Energie, um die Hausaufgaben zu machen.» Nun umfuhr er mit dem Boot die Hafenmauer, und der Sonnenstrahl war ebenso schnell wieder verschwunden, wie er aufgeblitzt war. Hier war das Wasser ruhiger. «Als Ryan angefangen hat, war er noch ein bisschen vorlaut, aber als ihm dann klar wurde, dass ich keinen Unfug dulde, hat er sich beruhigt. Er will mal was aus sich machen, und ich bin froh über die Gesellschaft.» Er hielt inne, als wäre das ein Geständnis gewesen. «Als ich in seinem Alter war, hatte ich schon ein ganzes Jahr lang schuften müssen.»

«Hatten Sie denn nie Lust, länger auf der Schule zu bleiben und eine Ausbildung zu machen?» Denn Vera hatte den Eindruck, dass Kerr intelligenter war, als sie zunächst gedacht hatte. Margaret hätte nie etwas mit einem Dummkopf angefangen, nicht einmal für eine kurze Affäre.

«Ich hatte nie die Gelegenheit.» Das nagte offensichtlich selbst heute noch an ihm. «Mein Vater brauchte eine billige Arbeitskraft in seinem Familienunternehmen.»

Vera drehte sich um, um ihn anzusehen. «Genau wie meiner.» Beide grinsten.

Mit einem lässigen Schwung brachte er das Boot neben die Leiter an der Hafenmauer. Das hat er bestimmt schon so oft gemacht, dachte Vera, dass er das selbst mit geschlossenen Augen auf den Millimeter genau schaffen würde.

«Ihr Freund, der Professor, hat übrigens angegeben, dass Sie an dem Nachmittag, als Margaret ermordet wurde, gegen drei Uhr wieder in Mardle waren», sagte sie dann. Sie zog die Schwimmweste aus, blieb aber sitzen. «Was haben Sie gemacht, nachdem Sie vom Meer zurück waren?»

«Der Professor irrt sich mit der Zeit. Sie wissen doch, wie diese Akademiker sind. In der richtigen Welt finden sie sich nicht zurecht. Es war später. Fast schon dunkel.» Er reichte ihr die Hand, um ihr beim Aufstehen zu helfen, und beugte sich dann über sie, um nach einer der Eisensprossen zu greifen, damit er das Boot stabil halten konnte. Sie wuchtete sich auf die Leiter, wobei ihr bewusst wurde, wie nahe sie ihm jetzt war. Als sie oben angekommen war und noch einmal zurückschaute, hatte er den Motor wieder angeworfen und war dabei, mit dem Boot an seinen Liegeplatz zu fahren. Er winkte ihr zu, und sie winkte zurück.

* * *

Als sie die Hafenmauer entlang Richtung Harbour Street ging, fühlte der Boden unter ihren Füßen sich an, als würde er schwanken. Selbst nach einer so kurzen Fahrt konnte sie das Schaukeln des Boots noch spüren. Der Geruch nach frittiertem Fisch aus dem Fish-and-Chips-Shop war verlockend, doch sie widerstand und eilte daran vorbei. Sie rief Holly an.

«Haben Sie einen Sozialarbeiter erreicht, der mal nach Dee Robson schaut?»

«Ich habe mit dem Sozialamt gesprochen. Der Kerl, der für sie zuständig ist, heißt Jim Morris.»

«Ja, und?» Manchmal bringst du mich echt zur Weißglut, Holly Clarke, dachte Vera.

«Es besteht nicht der Hauch einer Chance, dass jemand noch vor Weihnachten nach ihr sieht. Und während der Feiertage arbeiten sie bloß in Minimalbesetzung. Kümmern sich nur um Notfälle.»

Ohne darauf zu antworten, legte Vera auf. Einen flüchtigen Moment lang zog sie in Betracht, Dee zu Weihnachten zu sich nach Hause einzuladen. Joanna und Jack, ihre Nachbarn, hätten keine Vorurteile gegenüber der Frau. Sie würden alle im Bauernhaus um den Tisch sitzen, zu viel trinken und Joannas herrliches Essen genießen, und wenn Dee versuchen sollte, mit Jack zu flirten, würden sie bloß darüber lachen. Doch Vera wusste, dass es nicht möglich war, eine Verdächtige in einer Mordermittlung vorübergehend bei sich aufzunehmen. Sie grinste, als sie sich vorstellte, wie schockiert Joe Ashworth wäre, wenn sie ihm von ihrer Idee erzählte.

Also rief sie Holly noch einmal an. «Haben Sie die Telefonnummer von diesem Wohnheim, dem Sicheren Hafen?» Holly, organisiert wie immer, fand die Nummer in Sekundenschnelle. Vera musste sich mit ihr unterhalten, während sie in ihren Wagen stieg und einen Stift suchte. «Sagen Sie mir die Nummer noch mal, Holly, bitte.»

Ihr Anruf wurde von einer Person mit mütterlicher Stimme und schottischem Akzent entgegengenommen. Vera erläuterte, wer sie war.

«Wie kann ich Ihnen helfen, Inspector?»

Vera erklärte, dass sie sich Sorgen um Dee Robson mache. «Sie ist eine wichtige Zeugin. In den letzten Wochen hat sie viel Zeit mit Margaret Krukowski verbracht. Aber sie führt ein äußerst chaotisches Leben, und ich befürchte, sie könnte jetzt, wo Margaret nicht mehr auf sie aufpasst, einfach verlorengehen.»

Am anderen Ende der Leitung blieb es still.

«Ich habe mich gefragt, ob Sie sie nicht in Ihrem Wohnheim unterbringen könnten, nur über die Feiertage. Dann wissen wir, wo wir sie finden können, wenn wir noch einmal mit ihr reden müssen.» Vera wusste genau, dass sie die Frau jetzt anbettelte, und das war ihr ein Graus. Sie war noch nie gut darin gewesen, andere um einen Gefallen zu bitten.

«Es tut mir sehr leid, Inspector, aber wir haben gerade einen anderen Notfall aufgenommen. Ich fürchte, wir haben keinen freien Platz mehr.» Der Hörer wurde aufgelegt.

Zurück auf der Harbour Street, warf Vera einen kurzen Blick in den Coble, weil sie dachte, Dee vielleicht dort zu finden. Es war noch früh, und der Pub war fast leer. Vorne neben der Bar spielten ein paar ältere Männer Domino. Dee war nirgends zu entdecken, und Vera war zu erfahren, um in der Lounge nachzusehen. Das war nicht Dees Territorium. Spontan ging sie zurück in den Fish-and-Chips-Shop und kaufte zwei Portionen zum Mitnehmen. Obwohl das Essen in Papier und eine Plastiktüte gepackt war, begleitete der Geruch nach Frittiertem sie die ganze Gasse zwischen der Kirche und den Metrogleisen hindurch.

Eilig stieg sie die Betontreppen des Mietshauses hoch, wobei sie die Anstrengung von der Kletterei auf der Hafenleiter noch in den Beinen spürte. Na, Vera, Herzchen, sagte sie sich, am besten, du erwischst diesen Mörder bald, sonst läufst du noch Gefahr, sportlich zu werden. Sie klopfte an die Tür, erwartete aber nicht, dass Dee ihr sofort aufmachen würde. Als Vera und Joe das erste Mal dort gewesen waren, hatte sie auch erst mal überprüft, wer da draußen stand, ehe sie die beiden reingelassen hatte. Könnte ja ein Kerl von der Gemeinde sein, da im Flur, der die Miete kassieren wollte, oder eine vor Wut schäumende Ehefrau. Zumindest einen gewissen Selbsterhaltungstrieb besaß Dee noch.

Aber die Tür ging ganz von selbst auf, als Vera anklopfte. Die Kommissarin blieb stehen und rief in die Wohnung: «Sind Sie da, Dee? Ich bin’s, Vera Stanhope. Ich habe Fish and Chips mitgebracht.»

Keine Antwort. Vera stellte die Plastiktüte auf den Boden und ging hinein, wobei ihr wieder der feuchte Fleck an der Wand neben der Tür auffiel. Das Wohnzimmer war leer. Die Papiertüte, in der das Gebäck gewesen war, das sie das letzte Mal als Friedensangebot mitgebracht hatte, lag immer noch aufgerissen auf dem Tisch.

«Dee, sind Sie da?»

Die Tür zum Schlafzimmer war zu, und Vera horchte kurz, bevor sie hineinging. Nicht weil es ihr peinlich gewesen wäre, sondern weil sie wissen wollte, was sie erwartete, ehe sie hereinplatzte, wenn Dee Robson gerade bei der Arbeit war. Alles war still. Vera machte die Tür auf. Dee lag im Schlafzimmer auf der Matratze und starrte Vera an. Sie war für die Arbeit angezogen: kurzer Rock, weißes Spitzentop, glänzende weiße Kunstlederschuhe. Glitzernder blauer Lidschatten und leicht verschmierter rosa Lippenstift. In ihrem Hals steckte ein Küchenmesser. Es war dasselbe Messer, mit dem Vera noch am Tag zuvor die Cremeschnitte zerteilt hatte.

Unter Dees Kopf und Hals hatte das Blut eine Lache gebildet, ein dunkler Hintergrund zu dem sehr blassen Gesicht. Dees Haut war eisblau, außer dort, wo ihre nackten Beine über die Matratze hingen, dort war sie blaurot, beinahe violett. Das Fleisch sah aus wie Plastik. Vera fühlte sich an eine große aufblasbare Puppe erinnert. Die Frau war wahrscheinlich nicht lange, nachdem sie und Joe sie am Vortag besucht hatten, ums Leben gekommen.

Vera ging in den Flur, um ihre Leute anzurufen. Sie roch den frittierten Fisch und musste sich fast übergeben.

Kapitel neunzehn

Kate wartete auf die Ankunft von George Enderby. Sie wollte ihn schnell einchecken, denn bald würde Stuart da sein. Bereits in freudiger Aufregung, horchte sie immer wieder nach dem Geräusch von Stuarts Schlüssel in der Haustür. Sie hatten heute etwas vor. Wollten die Metro nach Newcastle nehmen und den Nachmittag mit Kultur verbringen – im Baltic Centre für Zeitgenössische Kunst unten am Fluss die neue Ausstellung besuchen und durch die Laing Art Gallery bummeln. Danach zu Abend essen. Ein Freund aus Stuarts Wanderverein hatte ein Restaurant in der Nähe der Kathedrale eröffnet. «Nichts Abgehobenes», hatte Stuart gesagt. «Aber es ist sehr gut, und er könnte ein bisschen Unterstützung gebrauchen. Du kennst das ja.» Stuart hatte nicht viele Freunde, aber denen, die er hatte, war er treu. Das gefiel ihr. Sie glaubte, dass er dann auch ihr treu sein würde.

Und für nach dem Essen hatten sie Karten für ein Konzert in der kleinen Halle des Sage-Musikzentrums. Ein dänischer Dichter zusammen mit einem Musiker von den Färöer-Inseln. «Das wird wahrscheinlich grauenhaft», hatte Stuart gesagt, «aber wenn wir nicht hingehen, verpassen wir unter Umständen was Besonderes.» Er steckte voller Überraschungen. Nie hätte sie gedacht, dass er für solche Experimente etwas übrig hatte. Ihr war, als sei ihre Welt damals mit der Heirat mit Robbie zusammengeschrumpft und als bekäme sie nun eine zweite Chance, sie zu entdecken. Sie würden mit der letzten U-Bahn nach Hause fahren, und Stuart würde bei ihr übernachten. Auch das brachte sie zum Träumen. Seit Robs Tod hatte sie nur noch ihre Träume gehabt; aber jetzt gab es wieder einen warmen Körper, Berührungen und Küsse. An manchen Tagen schien sie nur noch an Sex denken zu können, in ihrem Kopf war dann kein Platz mehr für etwas anderes. Vielleicht war sie ja deshalb zu so einer miesen Mutter geworden, und vielleicht verspürte sie deshalb kaum Kummer angesichts des Mordes an Margaret. Hatte ihre Verliebtheit in Stuart sie kalt und herzlos gemacht?

In der Vergangenheit wäre es kein Problem gewesen, der Pension einen Abend fernzubleiben. Kate hätte Margaret gebeten, George zu empfangen und zu seinem Zimmer zu bringen. Margaret hätte ihm Tee gemacht und in den Salon gestellt, genau, wie George es gern hatte. Sie hätte auch nach den Kindern gesehen. Ryan war heute Abend unterwegs und würde vermutlich nicht vor Kate und Stuart heimkommen. Sie wusste nie, wo er sich gerade herumtrieb. Manchmal lief er einfach nur in der Nachbarschaft umher, steckte die Grenzen seiner Welt ab. Schon als kleines Kind war er, wenn ihn etwas aufgeregt hatte, meilenweit gelaufen, immer wieder hin und zurück, von Margarets Wohnung ganz oben im Haus bis hinunter ins Souterrain. Chloe saß am Küchentisch, die Nase auf den Bildschirm des Laptops gerichtet, der Stapel Bücher daneben höher denn je. Aber neben sich auf dem Tisch hatte sie ihr Handy liegen, und Kate sah, wie sie ab und zu einen Blick darauf warf, als wünschte sie, es würde läuten. Kate wusste, wie sie sich fühlte.

«Heute fangen die Ferien an», hatte Kate gesagt und versucht, ganz unbefangen zu klingen. Stuart erwähnte nie etwas, aber sie wusste, dass sie seiner Meinung nach zu sehr an den Kindern herumnörgelte: an Chloe, weil sie zu viel lernte, und an Ryan, weil er nicht genug tat. «Gönn dir doch mal eine Pause!»

Aber offenbar hatte eine überregionale wissenschaftliche Zeitschrift einen Wettbewerb ausgeschrieben, und Chloe glaubte, dass es sich gut in ihrem Lebenslauf machen würde, wenn sie gewönne. Das war also ihr Projekt für die Ferien. Und wenn sie ein Projekt hatte, dachte sie an nichts anderes mehr. Abgesehen, so schien es, von dem Anruf, auf den sie wartete, denn ihr Blick wanderte erneut zu ihrem Handy. Ihre Augen waren dunkel und verschattet, und Kate glaubte, dass sie die ganze Nacht wachgelegen und gegrübelt hatte. Über den Wettbewerb oder über irgendeinen Jungen? Kate war nicht sicher, worüber sie sich mehr Sorgen machen würde.

Es läutete, und vor der Tür stand George Enderby mit seinem Rollkoffer.

«Da bin ich wieder. Mich wird man einfach nicht los.» Er umarmte sie und gab ihr einen Kuss auf jede Wange, wie er es immer tat. Dann trat er einen Schritt zurück, um sie zu betrachten. «Sie sehen ja so schick aus. Wollen Sie ausgehen?» Sie wurde rot und fühlte sich, obwohl nicht die Spur eines Vorwurfs in seinen Worten gelegen hatte, schuldig. Durfte sie überhaupt ausgehen und Spaß haben, wo Margaret doch erst vor kurzem umgebracht worden war?

«Nur nach Newcastle, mit Stuart.»

«Na, wie schön für Sie! Kümmern Sie sich nicht um mich. Ich finde selbst zu meinem Zimmer.» Auch er wirkte müde. Sein Mantel war zerknittert, und die Fröhlichkeit in seiner Stimme klang bemüht. Sie nahm an, dass er nicht viele Bestellungen für die Bücher, die er liebte, bekommen hatte.

«Ich bringe Ihnen einen Tee in den Salon», sagte sie. «Obwohl die Kekse nicht so gut sind wie die von Margaret, wie ich fürchte.»

Traurig lächelten sie einander an. «Ich bin sicher, sie schmecken köstlich», sagte George. Er zog langsam seine Handschuhe aus und fügte, als wäre es ihm gerade eingefallen, hinzu: «Gibt es denn etwas Neues? Haben sie den Mörder gefasst?»

Sie war schon auf dem Weg hinunter in die Küche und drehte sich noch einmal um. «Ich habe nichts gehört. Aber wann immer ich vor die Tür gehe, sehe ich Polizei. Sie klopfen an alle Türen und stellen Fragen.»

Und wie als Erwiderung auf seine Frage ertönten plötzlich Sirenen auf der Straße, und mit einem gemeinsamen furchtsamen Schauder sahen sie sich in die Augen.

Stuart verspätete sich, und sie bekam schon Panik, fragte sich, ob sie ihn anrufen sollte. Normalerweise war er geradezu zwanghaft pünktlich, und sie war diejenige, die ihn warten ließ. Und gerade jetzt, nach dem Mord an Margaret, hatte sie gedacht, dass er sich besondere Mühe geben würde, pünktlich zu sein, weil er doch wusste, dass sie sich Sorgen machte. Und dann auf einmal war er da. Er hatte sich selbst die Tür aufgesperrt, und sie hörte seine Schritte auf der Treppe zum Souterrain. Er war so groß, dass es schien, als tauchte sein Kopf erst Minuten, nachdem sie seine Füße gesehen hatte, auf. Stuart trug eine sehr alte, abgetragene braune Lederjacke und Jeans. Das zog er immer an, wenn sie zusammen ausgingen. Ein Schal war sein einziges Zugeständnis an das Wetter. Er war fast sechzig, aber er sah gut aus. Cool.

«Bitte entschuldige!» Er hob die Hände in einer Geste der Zerknirschung. «Keine Ahnung, was heute Nachmittag in Mardle los ist. Der Verkehr ist ein Albtraum.»

Dann legte er den Arm um sie, ganz locker und selbstverständlich, und sie wollte am liebsten die Hand ausstrecken und sein Gesicht berühren, weil sie fand, dass er so gut aussah, und spürte das Verlangen nach ihm in ihrem Bauch flattern. Wenn sie das Haus für sich gehabt hätten, hätte sie ihm jetzt vorgeschlagen hierzubleiben, anstatt nach Newcastle zu fahren.

«Hallo, Chloe! Na, alles in Ordnung?» Er hatte sich bereits wieder von Kate gelöst und legte nun die Hand leicht auf Chloes Schulter, wobei er auf ihre Arbeit hinabsah.

«Ja, geht schon so.» Chloe reckte sich. «Ich weiß nicht, wie sehr die wollen, dass man in die Einzelheiten geht. Was meinen Sie?»

Er setzte sich neben sie und beugte sich vor, um seine ganze Aufmerksamkeit dem Laptop zu widmen, und Kate spürte einen eifersüchtigen Stich, spitz und schmerzhaft wie von einer Stecknadel. Mit mir redet sie nie so, dachte sie. Glaubt sie vielleicht, ich bin zu dumm, um das Zeug zu verstehen? Und, gleich darauf: Findet er meine Tochter etwa anziehender als mich?

Sie ließ die beiden allein und ging hoch, um nach George zu sehen, der bei seinem Tee saß. «Geht es Ihnen gut?» Sie fand, dass er krank aussah, wie er da immer noch in seinen Mantel gewickelt hockte, weshalb sie sich bückte und den Gaskamin höher drehte.

George setzte sein Schauspielerlächeln auf, das, mit dem er wohl auch die Verleger und Buchhändler um den Finger wickelte. «Sie sind so freundlich zu mir, Kate. Für mich ist das wie ein zweites Zuhause hier. Das wissen Sie doch?» Nun wurde sein Lächeln wehmütig, und sie glaubte, dass er sich nach den alten Tagen sehnte, als Stuart noch nicht in ihr Leben getreten war, als sie den ganzen Abend hier mit ihm zusammen gesessen und getrunken und zugehört hatte, wie er über seine wunderbare Frau sprach.

In Newcastle waren überall Leute auf den Straßen, und alles wirkte hell und freundlich. Kate und Stuart bummelten Arm in Arm durch die Kunstgalerien und überquerten den Tyne auf der Blinking Eye Bridge. Dann gingen sie ins Restaurant. Kate konnte das Leder von Stuarts Jacke und die ganze Stadt um sie herum riechen, süß und verführerisch. In Mardle roch es nur nach Salz und Fisch und Seetang, und daran war nichts Aufregendes. Das Restaurant war winzig und rappelvoll, und sie saßen am Fenster mit Blick auf eine steile, mit Kopfstein gepflasterte Gasse. Stuart zog seinen Freund, den Besitzer, wegen der Musik im Hintergrund auf und bestellte eine Flasche Wein. Dann streckte er den Arm aus und nahm ihre Hand. Die Kerze warf seltsame Schatten auf sein Gesicht, und einen Moment lang hatte sie das Gefühl, mit einem Fremden am Tisch zu sitzen. Und auch darin lag eine rauschhafte Erregung.

«Das mit Margaret tut mir so leid», sagte er. «Ich weiß, dass ihr euch nahestandet.»

Sie war enttäuscht. Sie hatte auf etwas Romantischeres gehofft. Wenigstens auf das Bekenntnis, dass er ebenso in sie vernarrt war wie sie in ihn. Sie hatte es satt, von Margaret zu sprechen, hatte es satt, jedes Mal diesen dumpfen Schlag in den Magen zu spüren, wenn ihr das Geschehene wieder bewusst wurde. Sie wollte das alles nur noch vergessen. Nach vorn blicken.

«Das war schrecklich», sagte sie. Sie wusste nicht ganz, wie sie in Worte fassen sollte, was sie empfand. «Ich will ja nicht kaltherzig klingen, aber auf gewisse Weise habe ich jetzt mehr Freiheiten. Zum Beispiel kann ich mir überlegen, das Haus zu verkaufen. Ich weiß, dass wir da schon mal drüber gesprochen haben, aber es wäre wirklich unmöglich gewesen, solange Margaret noch am Leben war.»

«Ein ganz neuer Anfang», sagte er. Er klang beinahe, als würde er mit sich selbst reden, mit den Worten spielen, ein Gitarrenriff daraus machen.

«Genau.» Sie merkte, dass sie lächelte.

«Ich könnte in Frühpension gehen», fuhr er fort. «Ich habe lang genug unterrichtet.» Er schenkte ihnen Wein nach. Sein Gesicht war gerötet.

«Aber was würdest du dann tun?» Sie konnte sich nicht vorstellen, dass er als Rentner einmal in der Woche in den Bergen spazieren ging und nachmittags fernschaute, obwohl der Gedanke sie von neuem erregte, dass er dann den ganzen Tag über, wenn die Kinder unterwegs wären, freihätte.

«Na, ich würde deine Karriere managen – so richtig, nicht bloß dann und wann mal einen Auftritt, so wie im Moment», sagte er, auf einmal ernst geworden. «Du würdest wieder Songs schreiben. Und Konzerte geben. Wenn du die Pension verkaufen würdest, könnten wir uns was Kleineres in der Stadt zulegen – auch die Kinder könnten dann ganz neu anfangen, auf einer besseren Schule. Vielleicht können wir Ryan ja überreden, doch noch bis zum Abitur auf der Schule zu bleiben.»

Sie hatte das Gefühl, dass er schon eine ganze Weile darüber nachgedacht hatte. «Willst du damit sagen, dass wir so schnell wie möglich zusammenziehen sollten?»

«Wenn wir ein passendes Zuhause finden, wieso nicht? Wenn ich meine Wohnung auch verkaufe, finden wir bestimmt etwas Anständiges. Ein ganz neuer Anfang.» Noch einmal wiederholte er die Worte. Er hatte nie davon gesprochen, bei ihr einzuziehen, obwohl sie schon zahlreiche Andeutungen gemacht hatte. Es war, als ob das Haus an sich – der Mangel an Privatsphäre, wenn es voller Gäste war – ihn abschrecken würde.

«Das wäre wundervoll», sagte sie. «Wirklich.»

«Dann werde ich morgen beim Schuldirektor meine Kündigung einreichen. Die Frist beläuft sich auf ein Schulhalbjahr.» Und damit war nun offenbar alles entschieden.

Er ging zum Tresen, um bei seinem Freund zu bezahlen, und einen Augenblick lang wirkte er unruhig und verunsichert. Sie dachte, vielleicht hat er ja sein Geld oder die Kreditkarte vergessen, aber als sie ihn darauf ansprach, meinte er, es sei nichts gewesen. Anscheinend hatte er ein Foto verloren, das er in seiner Brieftasche aufbewahrt hatte. Sie hoffte, dass es ein Foto von ihr gewesen war, obwohl sie sich nicht erinnern konnte, dass er jemals eins von ihr gemacht hätte. Aber sie wollte nicht weiter darüber sprechen, denn er schien sich sehr darüber zu ärgern, dass er es verloren hatte, und dann waren sie auch schon wieder draußen auf der Straße und auf dem Weg ins Sage.

Als sie aus Newcastle zurückkamen, war George offenbar schon zu Bett gegangen, denn der Salon war leer und die Vorhänge zugezogen. Kate war richtig aufgekratzt. Das Konzert war so fürchterlich gewesen, dass es schon wieder lustig war, und das Publikum hatte einen Heidenspaß daran gehabt. Am Ende hatte es sich angefühlt, als wären sie alle auf einer ganz besonderen Veranstaltung gewesen, in der kleinen Halle des Sage hatte eine warme und persönliche Atmosphäre geherrscht, und als die Besucher gingen, plauderten und lachten sie miteinander über das Erlebte, als wären sie alte Freunde. Die letzte Bahn nach Hause war voller angeheiterter, gutgelaunter Menschen gewesen, die einfach weiterfeierten. Am Haymarket stieg ein Polizist zu und blieb bis Mardle im Zug; irgendwer meinte, das sei seit dem Mord nun jeden Abend so. Kate und Stuart hatten Sitzplätze ganz vorn ergattert, direkt hinter der gläsernen Fahrerkabine, sodass die Lichter der Bahnhöfe ihnen entgegenrauschten und Kate sich fühlte wie bei einer Fahrt auf dem Rummelplatz, als wäre sie wieder zehn Jahre alt.

Als sie heimkamen, waren beide Kinder zu Hause. Ryan war noch nicht lange zurück; es regnete, und seine Jacke, die er am Fuß der Treppe übers Geländer gehängt hatte, war noch nass. In der Konzertpause hatten Kate und Stuart ein paar Drinks genommen, um auch die zweite Hälfte zu überstehen, und Kate war immer noch nicht wieder ganz nüchtern. Sie fühlte sich sehr glücklich, auf eine beschwipste, sentimentale Weise. Ihre beiden Kinder waren wohlbehalten zu Hause, sie hatte diesen wunderbaren neuen Freund, und die Zukunft versprach, aufregend zu werden.

Die Kinder saßen im Wohnzimmer des Souterrains vor dem Fernseher.

«Es hat wieder einen Mord gegeben», sagte Ryan, kaum dass sie im Zimmer waren. «Im Coble wurde darüber geredet.»

Im ersten Moment begriff sie gar nicht, was er gesagt hatte. Sie wusste, dass er gelegentlich in den Coble ging, aber es behagte ihr nicht. Stuart hatte einmal auf seine trockene, nüchterne Art gemeint: «Jungs in dem Alter betrinken sich sowieso. Besser, sie machen es in einem Pub, wo noch ein paar Erwachsene dabei sind.» Doch ihre Sorge, über die sie noch nie mit Stuart gesprochen hatte, drehte sich darum, woher Ryan das Geld hatte, um sich zu betrinken. Zwar gab sie ihm ein Taschengeld, aber ob das für die Preise im Pub reichte? Sie wusste, dass Malcolm Kerr ihm etwas bezahlte, aber Ryan schien einfach immer genügend Bares zu haben. Tief im Innern hatte sie Angst, er könnte angefangen haben, zu klauen. Es war, als wohnte da ein Unbekannter in ihrem Haus. Sie erinnerte sich noch gut an den kleinen, anhänglichen Jungen, der ihre Hand immer ganz festgehalten hatte, wenn sie in den Park gingen, aber dieser modisch gekleidete junge Mann hatte keinerlei Ähnlichkeit mehr mit jenem Kind.

Und dann packte sie das Entsetzen darüber, dass wieder jemand ermordet worden war, und ihre Sorgen um Ryan kamen ihr plötzlich belanglos vor.

«Was hast du gesagt?»

Ryan wirkte nüchtern, gleichzeitig aber auch überdreht, und er wiederholte seine Worte mit einer unterdrückten Erregung, die Übelkeit in ihr aufsteigen ließ.

Stuart fiel anscheinend gar nicht auf, wie Ryan auf die Tat reagierte. «Weißt du, wer das Opfer ist?»

«Irgend so ’ne Frau», antwortete Ryan. «Die trinkt oft was im Coble und wohnt in der Percy Street. Sie haben gesagt, sie würde Dee Robson heißen.»

Kate erkannte den Namen wieder, und ihr fiel ein, dass Margaret manchmal über sie gesprochen hatte. Sie war eine von Margarets Schützlingen. Dee braucht jemanden, der sich um sie kümmert, hatte Margaret gesagt, und alles, was die können, ist, sie zu beleidigen und zu verhöhnen.

«Wir warten gerade auf die Spätnachrichten.» Chloe hatte immer noch denselben schwarzen Strickpulli an, den sie schon in der Schule getragen hatte; er war ihr zu groß, und sie schien völlig darin zu verschwinden. Sie trank einen Becher Tee.

Es herrschte angespannte Stille. Jetzt war Kate wieder nüchtern, aber ihr fiel einfach nichts Angemessenes ein, was sie hätte sagen können.

«Ich setze den Kessel auf», sagte Stuart schließlich. «Will sonst noch jemand eine Tasse Tee?»

Doch niemand antwortete ihm, denn im Fernsehen wurde nun das Mietshaus in der Percy Street gezeigt. Das blau-weiße Absperrband der Polizei war zwischen den Straßenlaternen gespannt, und die Spezialisten in weißen Spurenschutzanzügen und Mundschutz gingen auf die Haustür zu. Selbst Stuart hielt auf dem Weg in die Küche kurz inne, um zuzuschauen.

Kapitel zwanzig

Als Joe Ashworth ankam, fand er Vera immer noch vor der Tür von Dees Wohnung in der Percy Street stehen, als hätte sie jemand dort festgeklebt, nachdem sie den Mord gemeldet hatte. Er wusste genau, wie bestürzt sie sein musste. Irgendetwas an Dee Robson hatte an ihr Inneres gerührt. Sie konnte so kalt sein wie eine Hundeschnauze, aber manchmal sprang zwischen ihr und einem Zeugen ein Funke über, und wenn das geschah, setzte sie Himmel und Hölle in Bewegung, um diesem Menschen zu helfen. Gegenstand ihres Mitgefühls waren für gewöhnlich lebensfremde, ausgestoßene Einzelgänger. Und oft sind sie auch fett, dachte Joe und musste trotz der Situation insgeheim grinsen. Etwa so wie Vera Stanhope selbst.

«Was glauben Sie, was ist passiert?» Es war kalt. Im Treppenhaus zog es. Er wusste, das Letzte, was sie jetzt wollte, war Mitleid.

«Sie muss umgebracht worden sein, kurz nachdem wir sie besucht haben.» Vera stand da, die Hände in den Taschen vergraben. Im Hausflur war nicht viel Platz, und sein Ellbogen streifte ihren Arm.

«Ein Kunde?»

«Sie war zwar für die Arbeit angezogen, hatte aber noch ihren Slip an. Kein Hinweis darauf, dass es zu Sex gekommen ist.»

Ihm war klar, dass sie alles schon gründlich durchdacht hatte. «Kann trotzdem ein Freier gewesen sein», sagte er. «Wir wissen, dass sie im Einschätzen von Risiken nicht besonders gut war. Immerhin ist sie mit diesem Jason mitgegangen, ohne zu wissen, wo er wohnt.»

«Dann glauben Sie also, dass ihre Verbindung zu Margaret Krukowski bloßer Zufall ist?» Vera lächelte schmallippig. «Das wäre ein Zufall von der Größe eines Elefanten.»

«Was war es dann?» Er wurde ungeduldig. Wenn sie eine Theorie hatte, warum teilte sie ihm das dann nicht einfach mit? Warum spielte sie Spielchen?

«Dee Robson wusste etwas über Margarets Mörder», meinte Vera. «Aber sie wusste nicht, dass sie es wusste. Sonst hätte sie es uns gesagt, als wir gestern bei ihr waren.» Sie schwieg kurz. «Oder aber sie war gerissener, als alle Welt glaubte.»

«Erpressung?» Bisweilen erriet er, in welche Richtung sie dachte. «Sie hat die Information für sich behalten, um sie zu Geld zu machen?»

Sie applaudierte ihm schwach. «Gut erkannt, mein Junge.»

«Glauben Sie wirklich, sie wäre zu so etwas fähig gewesen?» Er selbst hielt das für unmöglich. Er glaubte nicht, dass Dee schlau genug gewesen wäre, die notwendigen Schlüsse zu ziehen, und außerdem hatte ihr Auftreten am gestrigen Tag ihn überzeugt.

«Sie war verzweifelt», sagte Vera. «Eine Alkoholikerin, die so hausen musste – Anreiz genug, sich auf jede nur mögliche Weise Geld zu verschaffen. Vielleicht hat Margaret ihr ja etwas erzählt, als sie sich das letzte Mal sahen. Etwas, das so verräterisch war, dass man kein Einstein sein musste, um herauszufinden, wer sie umgebracht hat.»

Auf der Treppe waren Schritte zu hören, und dann erschien Billy Wainwright. Er sah grau und krank aus.

«Geht’s Ihnen gut, Billy?» Zwar missbilligte Joe Billys Lebensweise – die nicht abreißende Kette von Liebesaffären schien ihm der Stellung Wainwrights unwürdig –, doch ganz gegen seinen Willen konnte er ihn gut leiden.

«Nur ein kleiner Kater. Nichts, was eine gute Mütze voll Schlaf nicht heilen würde.» Billy steckte bereits im Spurenschutzanzug und setzte sich gerade den Mundschutz auf, sodass die Worte nur gedämpft hervorkamen.

«Ich dachte, die Spurensuche in dem U-Bahn-Zug würde Sie so auf Trab halten, dass Sie keine Zeit hätten, zu feiern.» Veras Stimme war scharf.

«Arbeit allein macht auch nicht glücklich …» Joe erkannte an seiner Stimme, dass Billy grinste. «Sie selbst könnten auch mal ein bisschen feiern, Vera.»

«Gehen Sie einfach nur da rein und machen Sie Ihre Arbeit, Billy. Sagen Sie mir, wer diese Frauen umgebracht hat. Finden Sie ein paar Fasern oder Speichel oder Fingerabdrücke und bringen Sie die beiden Fälle in einen Zusammenhang. Das wäre doch schon mal was für den Anfang.»

Er merkte, dass es ihr ernst war, salutierte ironisch und ging in die Wohnung. Draußen hörte man Sirenen heulen. «Die Kavallerie», sagte Vera.

Joe ertrug es nicht länger, hier herumzustehen und zuzusehen, wie Vera sich vor Schuldgefühl zerfleischte, aber das alles nur mit sich allein ausmachen wollte. «Was haben Sie für eine Aufgabe für mich?»

«Klopfen Sie an alle Türen, Joe. Fangen Sie bei den Wohnungen hier an und machen Sie die Straße runter weiter. Für Dee haben sich die Leute sicher interessiert. Vielleicht gab es ja sogar eine Kampagne, um sie loszuwerden. Eine Vorzeigemieterin war sie ja wohl kaum. Hoffen wir mal, dass hier irgendwo so ein Wichtigtuer wohnt, der sich immer aufschreibt, wer so alles kommt und geht. Holly habe ich zurück aufs Revier geschickt, sie soll die Hinweise aus der Öffentlichkeit koordinieren.» Als er zögerte, fuhr sie wütend fort: «Wenn das nicht unter Ihrer Würde als Sergeant liegt, wäre es gut, wenn Sie heute noch damit anfingen.»

In einer Geste der Kapitulation hob er die Hände und ging. Als sie ihn noch einmal zurückrief, dachte er, sie wolle sich für ihren bissigen Ton entschuldigen. Doch sie drückte ihm nur eine fettige Plastiktüte in die Hand. «Werfen Sie das bitte irgendwo weg. Fish and Chips. Ist inzwischen bestimmt schon kalt.»

Er fing im Erdgeschoss an und arbeitete sich nach oben. Zwei Wohnungen auf jeder Etage, sechs Wohneinheiten. Zu dieser Tageszeit, in der Woche vor Weihnachten, hätte er erwartet, dass die meisten Leute nicht da wären, aber bei der Hälfte der Wohnungen hatte er Glück. An der ersten Tür, an die er klopfte, war außen ein Handlauf befestigt, und eine Rampe führte zur Eingangsstufe. Eine sehr kleine alte Frau mit Gehwägelchen machte ihm auf. Sie hatte glänzendes weißes Haar in einer Dauerwelle mit festen Löckchen. Joe zeigte seinen Dienstausweis.

Sie trat beiseite und ließ ihn ein, wies ihm einen Platz vor dem Gasofen zu und schwatzte mit ihm, während sie Tee kochte. Selbst wenn er der Weihnachtsmann persönlich gewesen wäre, hätte sein Erscheinen sie nicht glücklicher machen können. «Manchmal ist es etwas einsam», sagte sie. Ohne Selbstmitleid. «Obwohl ich donnerstags immer in die Seniorengruppe gehe, und das ist jedes Mal sehr amüsant. Morgen ist unsere Weihnachtsfeier.»

«Ich bin hier, um Ihnen ein paar Fragen zu stellen.» Joe saß mit seinem Tee im Sessel, auf dessen Armlehne der Kuchenteller in misslicher Position schwebte. Sie hatte darauf bestanden, dass er sich das Stück Battenbergkuchen aus der Keksdose nahm.

«Über diese Frau, die in der U-Bahn umgebracht wurde?» Ihr Kopf ruckte nach vorn, sie gierte nach Neuigkeiten. «Diese eine mit dem fremdländischen Namen? Ich kann mich an sie erinnern, als sie noch eine junge Frau war. Immer ziemlich von sich selbst eingenommen, und den Jungs hat sie den Kopf verdreht. Einmal hatte Ricky Butt ein Auge auf sie geworfen, und Val drohte damit, ihr Hausverbot im Coble zu erteilen.»

«Ricky Butt?» Ganz offensichtlich war die Frau zum Plaudern aufgelegt, und außerdem erinnerte sie ihn an seine Großmutter.

«Ach, das hat ganz bestimmt nichts mit ihm zu tun.» Die Dame schüttelte den Kopf. «Val hat den Pub jahrelang geführt, aber sie ist jetzt auch schon wieder ewig weg, und Ricky hat Mardle verlassen, als er noch ein junger Bursche war.» Sie lächelte. «Entschuldigen Sie, mein Lieber, mein Geschwätz interessiert Sie sicher nicht. Wie kann ich Ihnen helfen?»

«Es hat noch einen Vorfall gegeben», sagte er.

«Ach ja?» Die Augen kugelrund vor Neugier.

«Dee Robson. Sie wohnt ganz oben. Kennen Sie sie?»

«Ach, die! Peggy Jamieson wohnt direkt daneben, und Peggys Leben ist wirklich die Hölle. Ständig trampelt jemand die Treppe rauf oder runter. Männer klopfen an die Tür. Sie hat es schon der Polizei und der Gemeinde gemeldet, aber es ist nichts passiert.» Sie hielt inne. «Wohlgemerkt, Dees Schuld ist das nicht.» Sie tippte sich an die Schläfe. «Ich kannte ihre Mutter, und die war auch ein bisschen, na ja, beschränkt. Aber nicht so schlimm wie Dee.» Nachdenkliche Pause. «Früher haben sie solche Leute in Heime gesteckt.»

Ashworth konnte nicht erkennen, ob sie das befürwortete oder nicht.

«Dee ist tot», sagte Ashworth. «Wir glauben, dass sie gestern in ihrer Wohnung ums Leben kam. Haben Sie irgendetwas Ungewöhnliches gesehen oder gehört?»

Bedauernd schüttelte die Frau den Kopf. «Gestern war ich den ganzen Tag nicht hier. Meine Tochter hat mich mit zu sich nach Hause genommen, und ich habe dort gegessen.»

Er blieb noch ein paar Minuten und aß ein zweites Stück Kuchen. Vera war nicht die Einzige, die Mitgefühl besaß.

Die nächste Wohnung, in der er jemanden antraf, lag im zweiten Stock. Eine Frau Anfang dreißig, an deren Beine sich ein kleines Kind klammerte. Sie bat ihn nicht herein.

«Ich habe Ihren Leuten doch schon jede Menge über die Frau erzählt, die in der U-Bahn erstochen wurde.»

«Kannten Sie Margaret Krukowski denn?»

«Nein, aber als die mir ein Foto von ihr zeigten, habe ich mich daran erinnert, dass ich ihr ein paarmal im Treppenhaus über den Weg gelaufen bin. Sie wollte immer zu der Wohnung über mir. Das habe ich denen auch gesagt.» Das Kind fing an zu greinen.

«Vielleicht könnten wir uns drinnen darüber unterhalten», sagte Joe. «Wir wollen doch nicht, dass dem Kleinen kalt wird.»

Die Wohnung war genauso geschnitten wie die von Dee, aber es gab Teppichboden und Möbel. Im Wohnzimmer stand eine Kiste mit leuchtend buntem Plastikspielzeug. Der Fernseher lief. Das Kinderprogramm. Die Frau hieß Jodie und konnte Polizisten nicht leiden.

«Wohnen Sie hier allein mit dem Kind?»

«Erst seit ihr meinen Mann eingebuchtet habt.»

Hier würde man ihm also kaum Tee und Kuchen anbieten. «Dee Robson …»

«Was ist mit der?» Jodie war sehr dünn, hatte ein spitzes Gesicht und schmale Augen.

«Sie ist Ihre Nachbarin.»

«Die vom Sozialamt haben sie in die Wohnung da oben gesetzt. Die ganzen alten Schachteln hier im Block wollen, dass sie wieder verschwindet.» Sie setzte das Kind auf den Boden, und der Kleine zog eine Eisenbahn aus der Spielkiste.

«Und Sie?»

Sie zuckte die Achseln. «Leben und leben lassen.»

«Sie fürchten also nicht, dass sie ihre Freier mit ins Haus bringen könnte?»

Die Frau gab ein unangenehmes Lachen von sich. «Haben Sie die schon mal gesehen? Wie viele Freier, glauben Sie, bringt die schon mit? Höchstens solche, die dann zu besoffen sind, um die Treppen hochzukommen. Sie hängt immer im Coble rum, weil sie den Leuten hier leidtut und die ihr was zu trinken ausgeben. Vor ein paar Jahren mag sie ja noch ein bisschen was verdient haben, aber jetzt ist sie bloß noch eine Witzfigur.»

«Arbeiten Sie im gleichen Metier?»

Wieder lachte sie. «Ich bin geläutert. Prüfen Sie’s in meiner Akte nach.»

«Dee ist tot», sagte er. «Wir glauben, dass sie irgendwann gestern Nachmittag umgebracht wurde.»

«Arme Irre.» Sie zog den Kleinen in ihre Arme und hielt ihn ganz fest, küsste ihn aufs Haar. «Sie war völlig durchgeknallt, aber das hat sie nicht verdient.»

«Wann haben Sie sie das letzte Mal gesehen?»

«Gesehen habe ich sie schon ein paar Tage nicht mehr, aber gestern habe ich sie gehört. Ihre Wohnung liegt gleich über meiner, und die Decken hier sind aus Pappe. Normalerweise hat sie nicht viel Lärm gemacht. Die Glotze, aber ich habe meine ja auch meistens an.» Sie saß jetzt auf dem Sofa, das Kind immer noch in den Armen, und sah dem Moderator im Kinderprogramm zu, der so tat, als wäre er ein Löwe.

«Aber gestern haben Sie etwas gehört», sagte er. «Hat jemand geschrien? Gab es einen Streit?»

Sie schüttelte den Kopf. «Nein, nicht so was, sondern Musik. Kann auch der Fernseher gewesen sein, war aber sehr laut. Ich hatte Alfie gerade zum Mittagsschläfchen hingelegt und hatte Angst, es würde ihn aufwecken. Also habe ich mit dem Besenstiel an die Decke gehauen, und der Lärm hat aufgehört. Dann muss sie weggegangen sein, denn ich habe ihre Schritte auf der Treppe gehört.»

«Aber gesehen haben Sie sie nicht?»

Entsetzt blickte Jodie ihn an. «Großer Gott, denken Sie, es war der Mörder, der an meiner Tür vorbeigegangen ist?»

«Möglich wär’s», sagte Ashworth. «Um wie viel Uhr war das?»

Sie schüttelte den Kopf, als würde Zeit ihr überhaupt nichts bedeuten. «Ich habe nichts gesehen. Ich meine, ich habe nicht aus dem Fenster geschaut.»

Er ging, während sie mit ihrem Sohn auf dem Sofa sitzen blieb und auf den Fernseher starrte.

* * *

Peggy Jamieson erwartete ihn bereits und wusste auch schon, wer er war. Ihre Freundin aus dem Erdgeschoss musste sie angerufen haben, und außerdem wimmelte es in der Nachbarwohnung inzwischen von Menschen, und das blauweiße Absperrband war über den Flur gespannt und versperrte ihr den Zugang zur Treppe. Ashworth tauchte darunter hindurch, nickte dem Police Constable zu, der Wache stand, und klopfte an die Tür. Vera war nirgends zu sehen. Peggy machte ihm auf und fing sofort an zu reden. Sie war klein und rundlich, und die Treppen mussten eine echte Strapaze für sie sein.

«Die hätten die Frau niemals hier einquartieren dürfen. Die konnte doch nicht für sich selbst sorgen.»

Ihre Wohnung war frisch geputzt und blitzblank. Aus dem Wohnzimmerfenster konnte man über den Coble hinweg bis zum Hafen sehen. Hinter dem Pub brachte ein Mann gerade eine Kiste mit leeren Flaschen in den Hof. Joe ließ die Frau eine Weile reden.

«Wie lang hat Dee Robson überhaupt hier gewohnt?»

«Etwa sechs Wochen. Aber für mich war das lang genug, um zu wissen, dass das nicht funktionieren konnte. Tag und Nacht ist sie betrunken nach Hause gekommen. Die ganzen Männer. Und wenn sie mal die Tür aufmachte, konnte ich sehen, dass die Wohnung der reinste Saustall war.» Der Zustand der Wohnung schien sie heftiger zu empören als Dees Lebensgewohnheiten.

«Wie viele Männer denn?»

«Na ja, so viele habe ich nun auch wieder nicht gesehen. Aber ich bin auch nicht immer zu Hause. Und ich bin ja auch nicht so neugierig wie manch anderer.»

Joe hatte den Eindruck, dass Dees Ruf ihr in die Percy Street vorausgeeilt war, und er glaubte außerdem, dass Jodie Dees Anziehungskraft auf Freier wohl zutreffend eingeschätzt hatte. Dieser Jason, der Dee an dem Tag, als Margaret umgebracht wurde, mit der U-Bahn mit zu sich genommen hatte, bereitete ihm Kopfzerbrechen. War der so betrunken gewesen? So verzweifelt? Auf jeden Fall hatte er sie rausgeschmissen, sobald er wieder nüchtern geworden war. Joe lächelte Peggy zu. «Waren Sie gestern zu Hause?»

«Aye, den ganzen Tag.»

«Bekam Dee da irgendwelche Besuche?»

«Sie waren da», sagte Peggy spitz. «Sie und so eine fette Frau. Ich habe Sie vom Fenster aus gesehen.»

«Wir hätten zu jeder der Wohnungen hier gehen können.» Joe dachte, auf genau so eine Zeugin hat Vera gehofft.

«Hätten Sie», sagte sie, «sind Sie aber nicht.»

«Und nachdem wir weg waren?»

Sie schüttelte den Kopf. «Da lief dann Countdown im Fernsehen. Seit der alte Moderator gestorben ist, mag ich das zwar nicht mehr so gern, aber ich schaue es mir trotzdem jeden Tag an.»

«Haben Sie irgendetwas gehört?»

«Nein.» Er sah genau, wie sehr sie sich wünschte, sie könnte ihm etwas erzählen. «Da ist ja das Treppenhaus zwischen den Wohnungen, und ich höre auch nicht mehr so gut wie früher. Umso besser. Wenn man bedenkt, was da drüben immer so vor sich ging.»

Er stand auf. Ihm wäre lieber gewesen, Peggy hätte gesagt, es tue ihr leid, dass Dee tot war. Selbst Jodie hatte Mitgefühl erkennen lassen. Dann dachte er, dass Dee der alten Frau nichts als Ärger gemacht hatte und dass er noch so weichherzig zu werden drohte wie Vera.

Kapitel einundzwanzig

Vera wartete, bis der Tatort abgesichert war, dann rannte sie die Treppen hinab. Rennen lag ihr nicht gerade im Blut, und auf halbem Weg zum ersten Treppenabsatz musste sie eine Verschnaufpause einlegen und rief noch einmal hoch zum wachhabenden Beamten: «Sagen Sie Sergeant Ashworth, dass ich nach Holypool gefahren bin und ihn später auf dem Revier wieder treffe.» Sie war so außer Atem, dass sie nicht sicher war, ob ihre Worte es verständlich bis zu dem Polizisten hinauf geschafft hatten.

Bei ihrem ersten Versuch, das Wohnheim zu finden, fuhr sie geradewegs am Sicheren Hafen vorbei. Sie hatte noch nie viel für Navigationsgeräte übrig gehabt – die machten mehr Ärger, als die Sache wert war. Inzwischen war es später Nachmittag, und das Haus lag im Schatten der Bäume, sodass man die Zufahrt leicht übersah. Vera erkannte sofort, wieso Dee sich in dem Heim nicht eingewöhnt hatte. Wenn sie sich schon ein paar Metrostationen von Mardle entfernt wie auf einem fremden Planeten vorgekommen war, dann musste das hier die Hölle für sie gewesen sein. Die Küstenlandschaft hier war weit und eben, der Wind blies direkt von Skandinavien herein, und landeinwärts unterbrachen nur die Cheviot Hills die Linie des Horizonts. Vera parkte den Landrover auf dem Innenhof neben einem blauen Kleinbus und versuchte, ihre Gedanken zu sammeln. Sie war von einer Welle rechtschaffener Empörung hierhergespült worden, voller Wut wegen Dee, doch nun musste sie sich entscheiden, wie sie das Treffen gestalten wollte. Während sie noch darüber nachdachte, pochte es plötzlich an die Scheibe. Sie machte die Tür auf.

«Haben Sie sich verfahren?» Die Frau war pummelig und klang aufgeräumt. Vera erkannte die Stimme von dem Telefonat wieder, das sie früher am Tag mit dem Wohnheim geführt hatte. «Soll ich Ihnen erklären, wie Sie wieder zurück in den Ort finden? Hier geht es nicht mehr weiter, so leid es mir tut.»

«Ich habe mich nicht verfahren.» Vera stieg aus, wobei sie wieder merkte, wie steif ihre Knie waren. Und dann sagten einem alle, dass Bewegung gesund sei. «Ich bin genau da, wo ich hinwollte. Meinen Kollegen Joe Ashworth haben Sie ja schon kennengelernt.»

«Und Sie sind?» Jane Cameron war jetzt zurückhaltender, doch ihr Lächeln blieb unverändert.

«Nun, Herzchen, ich bin seine Chefin, Vera Stanhope. Wir haben schon telefoniert.»

«Und ich habe Ihnen erklärt, dass wir keinen freien Platz mehr im Wohnheim haben.» Die Entgegnung kam scharf heraus. Diese Frau war nicht daran gewöhnt, dass man ihr Urteil in Frage stellte.

Vera winkte ab. «Darüber müssen Sie sich jetzt keine Sorgen mehr machen.»

«Dann haben Sie also eine andere Unterkunft gefunden.» Jane klang erleichtert. «Das ist gut.»

«Wir brauchen keine andere Unterkunft mehr», sagte Vera. «Dee Robson ist tot.»

Sie unterhielten sich in Jane Camerons Büro. Vera kam es unnatürlich ruhig im Haus vor. «Was haben Sie denn mit Ihren ganzen Frauen angestellt?»

«Die meisten sind in der Stadt. Weihnachtseinkäufe in letzter Minute. Wir halten sie ja nicht gefangen hier.»

«Und wie sind sie dorthin gekommen?»

«Wir haben einen Kleinbus. Ich habe sie zur Metro-station in Mardle gebracht. Wenn sie wollen, dass ich sie wieder abhole, rufen sie an.» Die Feindseligkeit zwischen den beiden knisterte förmlich. Joe hätte wohl gesagt, dass hier zwei starke Frauen ihr Revier abgrenzten, doch Vera glaubte, dass mehr dahintersteckte als das.

«Ich habe Dee Robson in der Wohnung gefunden, die das Sozialamt für sie aufgetrieben hat, nachdem Sie sie rausgeschmissen hatten.» Vera machte den ersten Zug. «Sie lag auf dem Rücken und hatte ein Küchenmesser im Hals. Überall Blut.»

«Und jetzt geben Sie mir die Schuld an dem Mord, weil ich sie nicht wieder hier aufnehmen wollte?»

«Aber nein», sagte Vera. «Sie war schon tot, als ich Sie anrief.» Sie verengte die Augen zu Schlitzen und senkte die Stimme. «Ich gebe Ihnen die Schuld, weil Sie sie überhaupt erst auf die Straße gesetzt haben. Dachten Sie wirklich, sie würde in dieser großen, bösen Welt allein zurechtkommen?»

«Dafür bin ich nicht verantwortlich.» Cameron beugte sich über den Schreibtisch. «Ich bin für dieses Wohnheim hier verantwortlich und für die Frauen, die gerade darin wohnen. Dafür, dass alles reibungslos läuft. Dass die Frauen in einer therapeutischen Gemeinschaft wieder festen Boden unter die Füße bekommen, ehe sie wieder mehr Eigenverantwortung übernehmen. Derzeit wohnt ein Schulmädchen hier, das sich den falschen Freunden angeschlossen hatte, tyrannisiert wurde und versucht hat, sich umzubringen. Das Letzte, was die Kleine brauchen konnte, war eine besoffene Dee Robson, die mitten in der Nacht losgrölte, oder Männer, die in Taxis angefahren kamen, auf der Suche nach hübschen jungen Dingern, die sie missbrauchen konnten. Dee wäre nie allein zurechtgekommen. Ich habe sie gegen mein besseres Wissen hier aufgenommen, es war eine Notlösung. Ich wusste, dass dieses Haus nicht das Richtige für sie war und dass sie hier nicht glücklich werden konnte. Es sollte von vornherein nicht für lange sein, und der Sozialarbeiter wusste das.»

«Aber kaum dass er Dee im Wohnheim untergebracht hatte, hörte er auf, nach einem Platz zu suchen, der besser für sie geeignet gewesen wäre.» Langsam dämmerte es Vera, wie das alles abgelaufen war. Auch die Sozialbehörden wollten die Verantwortung abwälzen. Das war wie bei der Reise nach Jerusalem: Derjenige, der für den Hilfsbedürftigen gerade zuständig war, wenn die Musik zu spielen aufhörte, durfte sich nicht hinsetzen und bequem zurücklehnen, sondern musste alles ausbaden.

«Na klar. Von dem Augenblick an war sein Schützling zu meinem Problem geworden.»

Sie grinsten einander grimmig an, ein unerwarteter Moment des Einverständnisses. Vera war jetzt klar, warum Jane sich geweigert hatte, Dee Robson auch nur über Weihnachten wieder aufzunehmen. Ein saumseliger Sozialarbeiter hätte einen tiefen Seufzer der Erleichterung ausgestoßen, und Jane wäre Dee womöglich nie wieder losgeworden.

«Ich dachte, die vom Sozialamt würden sich eine bessere Lösung einfallen lassen», sagte Jane. «Und seit ich wusste, dass sie Dee in einer Wohnung ohne jede Betreuung untergebracht hatten, fühlte ich mich schuldig. Aber wir konnten sie nun mal nicht hierbehalten. Und wenn ich sie auch nur besucht hätte, hätte man mir die Verantwortung für sie gleich wieder aufgehalst. Margaret hielt mich für ein Ungeheuer, sie dachte, ich wollte nichts mehr mit Dee zu tun haben. Sie hat sie dann zu unserem Winterbasar vor ein paar Wochen mitgebracht. Um es mir zu zeigen.» Sie schwieg kurz. «Wenn Sie mit in die Küche kommen, mache ich uns einen Tee.»

Das klang nach einem Friedensangebot, und Vera ging darauf ein. «Wir glauben, dass sie gestern Nachmittag umgebracht wurde», sagte sie. «Können Sie zu der Zeit für alle Ihre Schützlinge bürgen?»

«Ich fürchte, nein.» Jane warf Teebeutel in eine bauchige Kanne. «Ich war unterwegs. Aber die Frauen hier sind nicht gerade wild aufs Spazierengehen, und um den Bus zu nehmen, müssten sie bis ans Ende des Wegs laufen. Ich bezweifle, dass sie sich weit vom Haus entfernt haben.»

«Und wo waren Sie?» Vera warf begehrliche Blicke auf die Keksdose, die Jane Cameron gerade aufmachte. Sie hatte nicht zu Mittag gegessen.

«Ich wurde von Peter Gruskin zu einer Unterredung zitiert. Er war ganz kopflos wegen dem Mord an Margaret und hatte Angst, was für ein Licht die ganze Berichterstattung auf die Stiftung werfen könnte. Er sucht immer nach einem Vorwand, das Wohnheim zu schließen. In der Vergangenheit ging es ums Geld. Wir sind hier immer sehr knapp bei Kasse. Und jetzt glaubt er, einen besseren Grund gefunden zu haben.» Sie machte eine Pause. «Aber das werde ich nicht zulassen. Für manche Frauen ist das hier der einzige Ort, an dem sie sicher sind. Später habe ich mich dann mit ein paar Freundinnen in Jesmond getroffen. Wir waren im Pub, haben dort etwas gegessen und einen über den Durst getrunken. Was man zu dieser Jahreszeit halt so macht. Ich bin mit der letzten U-Bahn zurück nach Mardle gefahren und dann mit dem Taxi nach Hause. Laurie war noch wach. Solange man sie nicht in die Nähe von Autos lässt, ist sie eigentlich ziemlich vernünftig, und sie sagte, dass alles gut gelaufen sei.»

«Was halten Sie eigentlich von Gruskin?» Vera aß gerade ihren zweiten Keks und fühlte sich schon fast wieder wie ein richtiger Mensch. Hunger machte sie immer so reizbar.

«Unter Frauen fühlt er sich nicht gerade wohl, außer sie wissen, wo ihr Platz ist.» Wieder grinste Jane. «Solange sie die Kirche putzen und andächtig seinen Predigten lauschen, ist alles prima. Andernfalls – reden wir besser nicht drüber. Er war das einzige Kind einer Gluckenmutter und eines Geistlichen, der sich aufgeführt hat, als wäre er Gott. Ging auf eine Knabenschule, wo man ihn vermutlich bis aufs Blut getriezt hat.» Erneut schwieg sie kurz. «Manchmal frage ich mich, ob solche Männer zu Scheißkerlen geworden sind, weil man sie als Kind gehänselt hat, oder ob man sie gehänselt hat, weil sie von vornherein Scheißkerle waren.»

Vera kicherte und dachte, so verschieden sind diese Frau und ich am Ende gar nicht. Immerhin arbeiten wir in der gleichen Branche: Wir räumen alles Unerwünschte von den Straßen, damit die ehrenwerten Leute ihrem täglichen Leben in seliger Ahnungslosigkeit nachgehen können.

«Bitte entschuldigen Sie», sagte Jane jetzt. «Ich sollte das alles nicht so herunterspielen. Zwei Frauen sind tot, und beide hatten eine Verbindung zu unserem Wohnheim. Suchen wir nach einem Mann, der keine Frauen mag? Ich meine nicht Peter Gruskin – es gibt noch viel mehr Kerle wie ihn da draußen, und ich glaube nicht, dass er gewalttätig ist –, sondern jemanden mit einem tiefsitzenden, krankhaften Hass auf alleinstehende Frauen.»

Darauf antwortete Vera nicht gleich. Sie fand, dass die Küche des Wohnheims ihrer eigenen zu Hause ähnelte. Diese hier war natürlich größer und sicherlich auch aufgeräumter, doch sie fühlte sich wohl darin. Sie hatte so eine Ahnung, sie könnte, wenn sie nur lang genug hier sitzen bliebe und den Fall mit dieser Frau durchspräche, zu einem Ergebnis kommen. Wie würde mein Chef das wohl finden, überlegte sie, wenn ich das zum Standardvorgehen bei Ermittlungen machen würde.

«Ich weiß es nicht», sagte sie dann. «Gut möglich, dass das etwas damit zu tun hat.»

Im Büro läutete das Telefon, offenbar verstärkt durch den Hall des übrigen Hauses, denn es war sehr laut. Jane stand auf, um an den Apparat zu gehen. Vera nahm sich noch einen Keks und steckte dann ganz spontan noch ein paar mehr in ein Beweismitteltütchen, das in ihre Tasche kam.

Als Jane wiederauftauchte, war sie schon halb in ihren Mantel geschlüpft. «Das waren die Mädels. Sie brauchen jemanden, der sie abholt. Wollen Sie noch hierbleiben und mit ihnen reden? Sie sind herzlich willkommen.»

Doch Vera schüttelte den Kopf und stand ebenfalls auf. «Um diese ganzen Zeugenbefragungen soll ich mich eigentlich gar nicht kümmern. Meine Aufgabe liegt in der strategischen Planung. Ist allerdings nicht das, weshalb ich mit dem Job angefangen habe.»

«Genau wie bei mir.» Jane durchquerte die Eingangshalle in Richtung Tür. «Wenn ich bei den Sozialbehörden geblieben wäre, hätte man mich schon vor Jahren von der vordersten Front wegbefördert.»

Bei den Autos blieb Vera stehen. «Reden Sie mit den Bewohnerinnen? Ihnen vertrauen sie, und die meisten haben bestimmt einen Grund, die Polizei nicht gerade zu mögen. Alles, was Sie erfahren können … Und morgen schicke ich jemanden vorbei, der eine offizielle Befragung durchführt.»

«Ihren bezaubernden Joe?»

«Aye, warum nicht?» Vera hatte die Tür des Landrover schon geöffnet, als sie sich noch einmal an Jane wandte. «Und sagen Sie Ihren Mädels, sie sollen auf sich aufpassen, ja? Nicht allein in Mardle rumspazieren und so.»

Jane nickte und fuhr los. Inzwischen war es dunkel geworden, und das Scheinwerferlicht des Kleinbusses schaukelte den ganzen Weg bis hoch zur Straße über das feuchte Ackerland.

Zur Abendbesprechung kam das ganze Team im Polizeirevier von Kimmerston wieder zusammen. Am Whiteboard hingen jetzt noch mehr Fotos. Dee Robsons Leiche. Wird im Tod nicht würdevoll behandelt, und wurde es auch nicht viel mehr, als sie noch am Leben war, dachte Vera. Sie hatten nur ein einziges Bild von Dee gefunden, und das war ein Automatenfoto, das sie zusammen mit Margaret Krukowski zeigte, beide grinsten. Margaret war fünfunddreißig Jahre älter als Dee und sah trotzdem noch viel besser aus. Armes Ding, ging es Vera durch den Kopf, ich weiß genau, wie sich so was anfühlt. Vielleicht hatten sie das Foto ja bei ihrem Einkaufsbummel in Newcastle gemacht. Die Spurensicherung hatte es in Dees Brieftasche gefunden, zusammen mit vier Pfund dreißig in Münzen.

Vera blickte in die Runde. Joe Ashworth war noch nicht aufgetaucht, aber es war Zeit, anzufangen. «Fassen wir zusammen: Was haben wir? Zwei Frauen. Beides Einzelgängerinnen. Standen durch den Sicheren Hafen miteinander in Beziehung, wo Margaret ehrenamtlich arbeitete, aber auch durch den Wohnort; sie wohnten zwei Minuten zu Fuß voneinander entfernt in Mardle. Und natürlich durch die Tatsache, dass sie in derselben U-Bahn waren, nämlich der, in der Margaret ermordet wurde. Ist das von Bedeutung? Haben sie beide etwas beobachtet, weswegen sie dann getötet wurden? Oder hat Dee Margarets Mörder erkannt? Irgendwelche Vorschläge?»

Sie warf einen Blick auf ihre Zuhörer. Alle wirkten lustlos und apathisch. Holly hob zaghaft die Hand.

«Holly?»

«Sieht man mal vom Wohnort ab, haben die beiden eigentlich nicht viel miteinander gemein, oder? Ich meine, Margaret war eine gebildete Frau. Wieso sollte sie ihre Zeit freiwillig mit jemandem wie Dee verbringen?» Die Geringschätzung war deutlich aus Hollys Ton herauszuhören, und Vera hätte sie am liebsten angebrüllt: Glauben Sie etwa, Dee Robson wollte so leben? Glauben Sie wirklich, sie hatte eine Wahl? Aber natürlich hatte Holly recht, und jetzt war nicht der geeignete Zeitpunkt, sie über das Leben aufzuklären.

«Guter Gedanke, Holly. Fällt jemandem etwas dazu ein?»

«Krukowski war Christin. Hat sich unter die Sünder gemischt.» Das war Charlie bei dem Versuch, einen Witz zu landen, was ihm aber gründlich misslang.

«Wieso nicht?», meinte Vera. «Wir treffen zwar nicht oft welche, aber irgendwo da draußen gibt es ein paar gute Menschen.» Die Tür ging auf, und Joe schlüpfte in den Raum. «Haben Sie was für uns, Joe?» Nur um ihm zu zeigen, dass sie seine Verspätung sehr wohl bemerkt hatte.

Er grinste, und ihr Herz machte einen kleinen Hüpfer. Ach, mein guter Joe, dachte sie, mein lieber süßer Streber, was haben Sie für mich?

«Ich habe gerade noch mal kurz mit den Jungs gesprochen, die an den Telefonen sitzen. In den letzten Minuten sind noch ein paar Informationen reingekommen.»

«Na, dann behalten Sie die mal nicht für sich, Mann.»

«Jason, der Kerl, der Dee Robson an dem Nachmittag, an dem Margaret umgebracht wurde, mit zu sich genommen hat, hat sich gemeldet. Er hat Dees Foto in den Abendnachrichten gesehen, musste aber warten, bis seine Freundin zu ihrer Mutter aufgebrochen war, bevor er anrufen konnte.»

«Und?» Vera hopste vor Ungeduld beinahe schon von einem Fuß auf den anderen.

«Er bestätigt Dees Geschichte. Ist gerade erst entlassen worden, von einem Unternehmen im Gewerbegebiet von Mardle.» Joe blickte in seine Notizen. «Mardle Foods. Die stellen eine Eigenmarke Kekse für Supermärkte her. Um eins war seine letzte Schicht zu Ende, und er ist schnurstracks in den Coble mit dem einzigen Ziel, sich volllaufen zu lassen. Was ihm wohl auch bestens gelungen ist. Irgendwie hat er’s dann zugelassen, dass Dee ihn aufsammelt, und er hat sie mit zu sich genommen. Als er wieder ein bisschen nüchterner war, ist ihm klar geworden, dass das wohl doch keine so gute Idee war, und er hat sie ziemlich unsanft aus der Wohnung befördert, bevor seine Freundin heimkam. Später an dem Abend hat er dann mit seinen Kumpels weitergesoffen, die das bezeugen können.»

Vera nickte. Sie hatte Dee die ganze Zeit über schon geglaubt und sah nicht, wie sie das entscheidend voranbringen sollte. Ach, Joe, Sie hätten mir nicht solche Hoffnungen machen sollen. Aber Joe war noch nicht fertig.

«Wir wissen jetzt, wohin Margaret Krukowski an dem Nachmittag, als sie ermordet wurde, gegangen ist.»

Vera strahlte. Sie hätte Joe mehr vertrauen müssen. «Na, dann erlösen Sie uns von unserem Elend!»

«Zu einem gewissen Mr. Edwin Short, der sein Büro in der Gosforth High Street hat. Er war ein paar Tage nicht im Lande – auf einem Kurztrip in Barcelona. Urlaub kommt bei unserem Mr. Short offenbar nicht zu kurz.» Joe blickte auf und grinste. «Er ist Anwalt bei der Kanzlei Medburn, Liddle and Short. Margaret Krukowski hat ihn aufgesucht, weil sie ihr Testament aufsetzen wollte.»

Kapitel zweiundzwanzig

Weil Vera zu ungeduldig war, um bis zum nächsten Morgen zu warten, nahm sie Joe ins Schlepptau und fuhr mit ihm zu Edwin Shorts Haus. Der einzige Parkplatz, den sie fanden, lag ganz am Ende der Straße, und so spazierten sie die herrschaftliche Häuserreihe aus der Zeit Edwards VII. wieder hinauf, wobei sie manchen Blick auf das Leben der Wohlhabenden erhaschten, das sich darin abspielte: ein speckiges junges Mädchen, das auf der Geige übte; eine Frau, die fürs Abendessen eindeckte und alle Gläser und das Silber sorgfältig polierte, bevor sie es auf den Esstisch aus dunklem Holz legte; ein älterer Herr, der mit geschlossenen Augen dem Klassikprogramm im Radio lauschte. Vera dachte, dass Margaret als Kind wohl in so einer Straße gelebt haben musste.

Edwin Short machte ihnen persönlich die Tür auf. Er war ein sanfter Mann Ende fünfzig mit silbergrauem Haar, von zuvorkommendem Wesen und elegantem Auftreten, sah man von seinen Lederpantoffeln ab, deren einer ein Loch am großen Zeh aufwies. Er führte sie in einen Salon mit hoher Decke, offenem Kamin und Regalen voller Bücher und bot ihnen einen Sherry an. Vera spürte, dass Joe von dieser Umgebung etwas eingeschüchtert wurde. Schon wieder kam ihnen das britische Klassenbewusstsein in die Quere.

«Kannten Sie Margaret Krukowski gut?» Sie nahm ein Glas entgegen, das in ihrer massigen Pranke winzig aussah. Sherry war nicht gerade ihr Lieblingsgetränk, aber schließlich fuhr Joe, und es brachte auch nichts, unhöflich zu sein.

«Unsere Kanzlei hat die Familie vertreten», sagte Short. «Ich habe noch ihre Eltern gekannt, obwohl sie damals schon etwas älter waren. Mein Vater war Rechtsanwalt, er hat die Kanzlei gegründet, und ich bin in seine Fußstapfen getreten. Natürlich kannte er das Ehepaar besser als ich.»

«Erzählen Sie mir von ihnen.» Vera lehnte sich in ihrem Sessel zurück.

«James Nash war Geschäftsmann. Seiner Familie gehörte eine Metzgereikette im Nordosten. Die hat er dann gerade zur rechten Zeit verkauft, bevor die Supermärkte sich durchsetzten, und danach hat er sich mit der Erschließung von Grundstücken beschäftigt. Aber er war vorsichtig. Ist nie ein großes Risiko eingegangen. Als er starb, war er ein vermögender Mann. Seine Gattin war eine reine Hausfrau, wie es damals üblich war. Margaret war ihr einziges Kind.» Er blickte Vera an. «Ist das überhaupt von Belang? Sagen Sie mir bitte, wenn ich zu viel schwätze.»

«Das ist kein Geschwätz.»

«Als Margaret gegen den Willen ihrer Eltern heiratete, brach die Familie auseinander. Das Ganze war natürlich recht lächerlich.» Short schüttelte den Kopf. «Man muss die Kinder ihre eigenen Entscheidungen fällen lassen. Mein Vater meinte, dass sich die Sache schon wieder einrenken würde, aber Nash war ein Sturkopf, und Margaret kam da offenbar ganz nach ihm. Sie haben ihren Streit nie beigelegt. Ich glaube nicht, dass sie einander je wiedergesehen haben.»

«Was ist mit dem Vermögen der Familie passiert?», unterbrach ihn Joe.

«Margaret hat es jedenfalls nicht bekommen. Als ihre Eltern starben, waren beide hochbetagt und gebrechlich, und ein Großteil des Geldes wurde von den Kosten für das Pflegeheim verschlungen. Nash hatte uns sämtliche Vollmachten erteilt, und wir regelten die Angelegenheiten der Familie. Was übrig blieb, ging an eine Stiftung für die Krebshilfe.»

«Haben Sie Margaret benachrichtigt, als ihre Eltern starben?», fragte Joe.

Wieder schüttelte Short den Kopf. «Ich nahm an, dass sie immer noch in Polen lebte. Das hatten ihre Eltern wenigstens meinem Vater erzählt, als er noch für sie tätig war: dass sie mit ihrem Ehemann nach Polen gegangen sei, um dort ein neues Leben zu beginnen. Sie war nicht als Erbin eingesetzt, und nach all den Jahren erschien es mir auch zu schwierig, sie noch ausfindig zu machen.»

«Und die ganze Zeit über lebte Margaret in Mardle, in einer kleinen Wohnung in der Harbour Street. Ich frage mich, ob sie ihre Eltern wohl mal im Pflegeheim besucht hat.» Vera merkte, dass sie den Sherry ausgetrunken hatte, und stellte das Glas auf ein Tischchen.

«Da müssten Sie das Personal dort fragen. Auf jeden Fall hat sie sich nie mit mir in Verbindung gesetzt, um zu erfahren, wo die beiden untergebracht waren. Wie ich schon sagte, bis zu dem Zeitpunkt, als sie mich in der Kanzlei anrief, um einen Termin zu vereinbaren, ging ich davon aus, dass sie immer noch im Ausland lebte.»

Das verwirrte Vera. Margaret Krukowski war eine gütige Frau gewesen, die regelmäßig zur Kirche ging, und doch hatte sie anscheinend nie den Versuch unternommen, herauszufinden, wie es ihren alten Eltern ging, obwohl die nur eine halbe Stunde von Mardle entfernt gelebt hatten. Bevor sie ins Pflegeheim gezogen waren, hatten sie immer an derselben Adresse gewohnt, es wäre für Margaret also ein Leichtes gewesen, sie zu finden. Und sie kam Vera nicht wie jemand vor, der auch nach fünfzig Jahren noch einen Groll hegte. Was allerdings ihren Mann betraf, da hatten ihre Eltern immerhin recht gehabt. Nach ein paar Ehejahren schon hatte er Margaret verlassen. War ihre Sünde also der Stolz gewesen? War sie diejenige gewesen, die ihre Eltern in dem Glauben gelassen hatte, sie würde glücklich in Polen leben, weil sie nicht zugeben wollte, dass sie sich geirrt hatte, oder hatten ihre Eltern diese Geschichte nur verbreitet, um ihr Verschwinden zu erklären?

Short erzählte weiter: «Vor einer Woche nahm Margaret dann aus heiterem Himmel Kontakt zu mir auf. Ich muss zugeben, dass ich neugierig war. Schließlich hatte ich so viel von ihr gehört, oder wenigstens von dem Bruch mit ihren Eltern. Allerdings hatte ich nur an dem Tag, an dem sie dann ums Leben kam, Zeit für ein Gespräch mit ihr. Wir wollten abends nach Barcelona fliegen, und ich versuchte, den Termin bis zu meiner Rückkehr zu verschieben, aber sie bestand darauf, sofort zu kommen. ‹Ich weiß nicht, wie viel Zeit mir noch bleibt›, sagte sie. Also ging ich in die Kanzlei, nur um sie zu treffen.» Er beugte sich in seinem Sessel nach vorn. «Sie war eine eindrucksvolle Frau. Redegewandt und sehr attraktiv. Sie sagte, sie werde bald sterben und wolle ihre Angelegenheiten in Ordnung bringen. Ich fragte sie, ob man den Krebs denn nicht behandeln könne. Die Medizin habe doch solche Fortschritte gemacht. Aber sie erwiderte, sie habe kein Interesse daran, die Krankheit zu bekämpfen. Sie habe nicht das Bedürfnis, ihr Leben zu verlängern.» Vera dachte, dass sie das gut verstehen konnte. Sie selbst zählte nicht unbedingt zu den Menschen, die um jeden Preis auf ihre Würde pochten, aber im Krankenhaus würde auch sie es nicht aushalten, diese ganzen Tests und das Herumgefummele an einem, all die Schläuche und Nadeln. Das war der einzige Grund, weshalb sie sich überhaupt bemühte, wieder halbwegs in Form zu kommen.

«Dann war Margaret also hier, um ihr Testament zu machen?» Das war Joe Ashworth, der die Fakten sauber und aufgeräumt haben wollte.

Short nickte. «Ich fragte sie nach ihren Vermögenswerten. Sie sagte, es gebe keinen Grundbesitz. ‹Ich bin nicht wie mein Vater, Mr. Short. Den Wunsch, Immobilien anzusammeln, habe ich nie verspürt.› Aber sie hatte wohl etwas Geld zurückgelegt und wollte, weil sie keine Familie hatte, sicherstellen, dass es in gute Hände fiele.»

«Und Sie haben dann ein Testament für sie aufgesetzt?» Auf einmal wurde Vera klar, dass auch sie sterblich war, und sie verspürte einen Anflug von Panik. Was würde geschehen, wenn sie einmal starb, was wäre mit dem Haus, das für sie immer noch Hectors Haus war, und mit dem bisschen Geld, das sie selbst zur Seite gelegt hatte? Vielleicht sollte sie ja auch einmal einen Termin mit diesem ruhigen, höflichen Mann vereinbaren und ihre eigenen Vorbereitungen treffen. Aber wie wollte sie ihr Hab und Gut aufteilen? Das kam ihr sogar noch schwieriger vor, als ein Weihnachtswichtelgeschenk für jemanden aus ihrem Team zu besorgen.

Short sprach weiter: «Nein. Von einer kleinen Komplikation abgesehen, war alles ziemlich überschaubar, und sie wollte die ganze Sache unbedingt mit einem einzigen Besuch bei mir unter Dach und Fach bringen, aber aufgrund dieser Komplikation konnte ich sie dann doch dazu überreden, zu warten, bis ich aus Barcelona zurück wäre.»

«Können Sie uns sagen, was in dem Testament stehen sollte?»

«Unter diesen Umständen, selbstverständlich. Bis auf ein Legat waren wir uns über den Wortlaut einig. Margaret Krukowski besaß fünfzigtausend Pfund in festverzinslichen Wertpapieren und steuerbegünstigten Bausparverträgen. Zehntausend Pfund wollte sie ihrer Freundin Kate Dewar hinterlassen», er blickte auf die handschriftlichen Notizen in seinem Schoß hinunter, «‹als Investition in ein musikalisches Talent›. Zehntausend Pfund sollten an eine Stiftung für ein Wohnheim für obdachlose Frauen namens ‹Der Sichere Hafen› gehen und weitere zehntausend ‹an meinen alten Freund Malcolm Kerr, in Dankbarkeit für seine Hilfe und Unterstützung in all den Jahren›. Und das restliche Geld, zwanzigtausend Pfund, an …», er legte eine Pause ein, «… Deirdre Robson. Soweit ich weiß, ist dies Ihr zweites Mordopfer. Sobald ich davon erfuhr, habe ich mich bei Ihnen gemeldet.»

Einen Augenblick lang sagte Vera gar nichts. Gedanken und Fragen schwirrten ihr durch den Kopf. Für einen Anwalt mochten fünfzigtausend Pfund ja eine recht bescheidene Summe sein, doch für eine Frau, die die letzten zwanzig Jahre als besseres Zimmermädchen und Küchenhilfe gearbeitet hatte, war das ein beträchtliches Vermögen. Und zehntausend Pfund reichten möglicherweise aus, um den Sicheren Hafen vor der Schließung zu bewahren. Sie hätte gern gewusst, ob Margaret mit Jane Cameron über dieses Legat gesprochen hatte. Und ob sie es sich dann anders überlegt hatte, nachdem Dee gebeten worden war, aus dem Wohnheim auszuziehen.

Short fuhr fort: «Die Komplikation lag in dem Legat für Miss Robson. Sie sollte das Geld nicht persönlich erhalten, sondern eine dritte Partei sollte es zu ihren Gunsten verwalten, ihr freundschaftlich und mit Rat und Tat zur Seite stehen und immer ausreichend Mittel zur Verfügung stellen, um Miss Robsons Sozialleistungen aufzustocken. Das war eine ungewöhnliche Testamentsklausel, und ich erklärte ihr, dass ich den Wortlaut dazu erst nachprüfen müsse.»

«Hatte sie diese Person, die sich um Dee Robson kümmern sollte, schon ausgewählt?» Vera wünschte, Margaret wäre noch am Leben, sodass sie dies alles mit ihr hätte besprechen können; sie hätte der Großzügigkeit und dem Menschenverstand dieser Frau Beifall gezollt.

«Ja, es handelt sich um einen der anderen Begünstigten, Malcolm Kerr.»

Vera fragte sich, was das alles sollte. Malcolm war wohl kaum der verlässlichste unter Margarets Bekannten gewesen. Aber vielleicht hatte sie gehofft, die Verantwortung für Dee Robson würde ihn aus seinem selbstzerstörerischen Strudel aus Kummer und Selbstmitleid retten.

Währenddessen sprach Short weiter: «Ich war mir nicht sicher, ob sie Mr. Kerr schon nach seiner Bereitschaft, diese Rolle zu übernehmen, gefragt hatte. Mir schien es doch eine recht beschwerliche Aufgabe zu sein. Sie sagte, sie habe das ganz allgemein schon mit ihm besprochen, worauf ich ihr dazu riet, Mr. Kerrs ausdrückliche, offizielle Zustimmung zu der Regelung einzuholen, ehe wir das Testament aufsetzten.»

«Und wie sind Sie verblieben?»

«Sie wollte mit Mr. Kerr reden und ihn bitten, mich aufzusuchen. Wir hatten sogar schon einen Termin ausgemacht.» Short wandte sich ab, und Vera glaubte, dass er selbst nach einer solch kurzen Begegnung den Tod dieser bewundernswerten Frau betrauerte.

«Was passiert jetzt mit dem Geld?» Sie merkte, dass Joe nach Hause wollte. Er wusste, dass er hier Überstunden leistete, die er sich nicht anrechnen lassen konnte.

Short lächelte traurig. «Wir versuchen, ihre nächsten Verwandten ausfindig zu machen. Sie hatte weder Kinder noch unmittelbare Angehörige, es wird also nicht ganz einfach werden. Von den Freunden, denen sie zu helfen hoffte, wird jedenfalls keiner etwas bekommen.»

Sie saßen in Veras Landrover, um die Unterhaltung noch einmal durchzusprechen. In der Straße war alles ruhig. «Nun, das hat uns ja nicht besonders weitergeholfen.» Vera kramte in ihrer Tasche nach dem Beweismitteltütchen und bot Joe einen Keks an, doch der schüttelte den Kopf. «Einige unserer potenziell Verdächtigen hatten jeden Grund, Margaret wenigstens noch ein paar Wochen zu wünschen. Natürlich nur, wenn sie wussten, was sie vorhatte.» Ein junges Paar ging eng umschlungen den Gehsteig hinab auf die beiden im Auto zu. Unter einer Straßenlaterne blieben sie stehen und küssten sich.

«Wo hatte sie nur das ganze Geld her?»

Vera dachte darüber nach. «Wenn sie genügsam war, hat sie vielleicht etwas gespart, als sie noch für Malcolms Vater arbeitete. Und wenn das dann die ganzen Jahre über auf der Bank lag, könnte ein hübsches Sümmchen angewachsen sein.»

«Aber warum hat sie es dann nicht ausgegeben?» Das wollte Joe einfach nicht in den Kopf. «Warum hat sie in dieser winzigen Wohnung gelebt, wo sie doch das Geld hatte, sich etwas Größeres zu kaufen?»

Vera schüttelte den Kopf. «Vielleicht war sie einfach gern da, wo sie war, als Teil von Kate Dewars Familie.» Sie sah auf ihre Uhr. «Sie sollten sich besser auf den Heimweg machen. Sal wird sonst noch Wachspüppchen von mir anfertigen und Nadeln reinstechen.»

Er hatte die Beifahrertür schon geöffnet, als Veras Handy klingelte. Holly war dran, mit triumphierender Stimme. Vera hörte ihr zu. «Gut gemacht, Holly. Exzellente Arbeit!» Und sie spürte förmlich, wie Holly am anderen Ende strahlte.

«Worum ging’s denn?» Joe tat so, als wäre er nicht sonderlich interessiert, aber sie wusste genau, dass er es unbedingt erfahren wollte.

«Holly hat mal ein bisschen Eigeninitiative an den Tag gelegt. George Enderby, einer der Stammgäste der Harbour-Street-Pension, dieser Verlagsvertreter …»

Joe nickte.

«Der hat uns doch erzählt, dass er geschäftlich nach Newcastle gereist war und dann nach Schottland wollte, um dort ein paar kleine Buchhandlungen aufzusuchen», sagte Vera. «Und dass er heute Nacht auf seinem Heimweg nach London noch einmal in Mardle übernachten würde.»

«Und?» Die Neugier gewann die Oberhand in Joe und ließ ihn genervt reagieren.

«Dass er Verlagsvertreter ist, stimmt. Anscheinend einer ihrer ältesten Mitarbeiter. Genießt hohes Ansehen. Aber diese Woche arbeitet er gar nicht. Am vergangenen Freitag war sein letzter Arbeitstag vor den Weihnachtsferien.»

«Und was macht er dann in Mardle?»

Kapitel dreiundzwanzig

Das Team saß bei der frühmorgendlichen Besprechung, die sich vor allem um George Enderby drehte.

«Warum sollte Enderby hierher in den Norden kommen und in der Harbour Street übernachten, wenn es nicht für die Arbeit ist?» Vera tigerte vor dem Whiteboard auf und ab. Seit Holly dies herausgefunden hatte, zerbrach Vera sich den Kopf darüber. Sie hielt Enderby zwar nicht für einen Mörder, konnte sich aber auch nicht vorstellen, weshalb er lügen sollte. Forschend blickte sie sich im Besprechungsraum um. Die meisten Teammitglieder wirkten übernächtigt und zerknautscht. Schlaff. Sie hatte sie schon früh ins Revier beordert. «Was wissen wir über ihn? Holly?»

«Nichts», sagte Holly. Sie sah immer noch konzentriert und proper aus. «Er ist nie auffällig geworden.»

«Ist er auf den Überwachungskameras zu sehen?»

«Möglicherweise. Am Tag, als Margaret ums Leben kam, geht jemand, der Enderby sein könnte, mit irgendeinem anderen Typen die Harbour Street runter zum Coble, aber beide sind bloß von hinten zu sehen, von der Metrostation aus. Schwer zu sagen also.»

Vera fragte sich, ob Holly überhaupt geschlafen oder ob sie die Nacht auf dem Revier verbracht hatte. «Wissen wir, wo er jetzt gerade steckt?»

«Er hat gestern wieder in der Harbour-Street-Pension eingecheckt. Ich habe abends dort angerufen und hatte Chloe, Kate Dewars Tochter, am Apparat. Offenbar bat er darum, noch eine weitere Nacht bleiben zu können, er wird also voraussichtlich nicht vor morgen abreisen. Ich habe unsere Leute angewiesen, ein paar Nachbarn zu rekrutieren, die jetzt ein Auge auf Enderbys Auto haben, falls er sich’s doch noch anders überlegen sollte.»

Vera überlegte. «Gut. Falls Enderby also der Mörder ist – warum sollte er sich weiterhin in Mardle aufhalten? Warum ist er nicht so schnell er konnte verschwunden?»

Charlie hob die Hand. «Manche Mörder treiben sich gern am Tatort herum. Es gibt ihnen einen Kick, die Ermittlungen zu beobachten.»

Das konnte Vera sich gut vorstellen. Enderby mit seinen Spionagegeschichten, der dem ganzen Gewusel, das sich vor seinen Augen abspielte, zusah und dabei dachte, er könne die Polizei austricksen. Sie schwieg kurz und traf dann eine Entscheidung. «Holly, Sie machen mit Ihrer guten Arbeit hier weiter. Falls es eine Verbindung zwischen Enderby und Margaret oder Dee gibt, müssen wir darüber Bescheid wissen. Er hat mir erzählt, er würde Margarets wohltätige Projekte unterstützen. Aber hat er vielleicht ab und zu auch unmittelbarer ausgeholfen: War er mal beim Sicheren Hafen, oder hat er sich mit Dee Robson getroffen? Finden Sie heraus, ob es derartige Verbindungen gab. Joe, Sie kommen mit mir.»

«Wo gehen wir denn hin?»

«Zum Coble. Wenn Enderby an dem Tag, als Margaret ums Leben kam, in Richtung des Pubs unterwegs war, ist er wahrscheinlich auch genau dort gelandet. Lassen Sie uns da mal nachfragen.»

Der Pub war geschlossen. Draußen auf dem Gehsteig lagen überall Zigarettenstummel herum, und selbst hier roch es noch nach abgestandenem Bier. Drinnen schob eine zierliche Frau einen Staubsauger, der so groß war wie sie selbst, über den Boden. Vera pochte ans Fenster, aber die Frau hörte sie erst, als sie den Staubsauger ausmachte. Sie schüttelte den Kopf und deutete auf ihre Armbanduhr. Vera hielt ihren Dienstausweis gegen das dreckige Fenster, und schließlich wurde die Tür aufgesperrt.

«Gehört der Pub Ihnen?»

«Nein, ich bin nur die Putzfrau.» Sie war nervös. Vera vermutete, dass sie bar auf die Hand bezahlt wurde und weiterhin Stütze bezog.

«Und wem gehört er?»

«Lawrence. Der wohnt hier über dem Pub.»

«Na, dann holen Sie ihn mal, Herzchen. Dann können Sie hier auch weitermachen.»

«Ich schließe Ihnen die Tür auf, dann können Sie selbst hochgehen.» Die Frau war mager und knabenhaft wie eine Zehnjährige. Die Finger nikotingelb, und Vera spürte genau, dass sie dringend eine Kippe brauchte. Bestimmt würde sie, sobald sie die zwei Ermittler vom Hals hätte, draußen auf dem Gehsteig stehen und eine rauchen.

Sie führte die beiden durch die Lounge des Pubs in einen Flur und zog einen Schlüsselbund an einer Kette aus ihrer Schürzentasche. Vera musste an einen Schließer im Gefängnis denken.

Lawrence war bereits wach, aber nur so gerade eben. Er war barfuß, in Jogginghose und Unterhemd. Vera hatte an die Tür oben am Ende der schmalen Treppe geklopft, und Joe stand gleich hinter ihr. Der Gastwirt hatte offenbar die Putzfrau erwartet, die ihr Geld haben wollte oder neue Staubtücher.

«Wer sind Sie denn?» Ein Riese von einem Mann, aber im Kern wirkte er sanftmütig. Vera hätte geflucht wie ein Bierkutscher, wenn zu dieser nachtschlafenden Zeit jemand bei ihr zu Hause vor der Tür gestanden hätte. Er trat beiseite, um sie einzulassen. Von seinem Zimmer aus konnte man auf die Harbour Street und bis zum Meer sehen.

«Waren Sie an dem Nachmittag, als Margaret Krukowski in der U-Bahn ermordet wurde, in der Bar?»

«Ich war schon früh da», sagte er, «aber als es in den Nachrichten kam, war ich nicht unten. Da waren schon meine Mitarbeiter gekommen, und ich war hier oben und habe Pause gemacht.»

«Und früh am Nachmittag war nicht viel los, oder?»

«Absolut tote Hose. Es war Schnee vorhergesagt, und alle wollten bloß sicher nach Hause kommen.» Er lehnte sich gegen das Fenstersims und schaute auf die Straße.

«Dann können Sie sich also an jeden Einzelnen erinnern, der in der Bar war?»

«Am frühen Nachmittag, ja. Später nicht mehr. Die Metro hatte den Betrieb unterbrochen, und die Leute konnten nicht in die Stadt fahren, deshalb haben alle den Pub gestürmt.»

«George Enderby», sagte Vera. Darauf reagierte Lawrence nicht gleich, weshalb sie fortfuhr, «einer von den Stammgästen in Kate Dewars Pension.»

Lawrence nickte, um ihnen zu bedeuten, dass er wusste, um wen es ging. «Aye», sagte er. «Der war an dem Nachmittag da, mit einem Kumpel. Der war älter. Irgendwie schmuddelig.»

«Malcolm Kerr?»

«Nein!», sagte Lawrence. «Der kam später und hat sich ziemlich volllaufen lassen. Den anderen kannte ich nicht.»

«War Dee Robson auch im Pub? Wir wissen, dass sie irgendwann nachmittags kam. Sie hat einen Typen namens Jason aufgegabelt. Und später am Abend ist sie wieder hergekommen.» Vera erinnerte sich, dass sie Dee aus dem Pub hatte kommen sehen, sie hatte geschwankt auf ihren High Heels, und das Gegröle hatte sie vorwärtsgetrieben.

Lawrence dachte kurz nach. «Ich glaube nicht, dass sie zur gleichen Zeit hier war wie die beiden Männer. Die haben allein in der Lounge gesessen.»

«Worüber sprachen sie denn?»

Lawrence schüttelte den Kopf. «Keine Ahnung! Die Musik war an, und die beiden saßen in einer Ecke. Als ich gekommen bin, um die leeren Gläser abzuräumen, hielten sie den Mund.»

«Aber Sie werden doch mitbekommen haben, in was für einer Stimmung die zwei waren», sagte Vera. «Das geschieht doch schon rein instinktiv, nicht wahr, dass Sie die Stimmung im Pub wahrnehmen. Darauf achten, ob sich irgendwo Ärger anbahnt.»

Lawrence kicherte in sich hinein. «Von den beiden war kein Ärger zu erwarten. Zwei alte Zausel, die bei einem Bier beisammensitzen. Aber einer von beiden war ziemlich verstört. Einmal hat er sogar geweint.»

«Welcher von beiden?»

«Der, nach dem Sie gefragt haben. George Enderby.»

In Veras Kopf wirbelte alles durcheinander. Denn um Margaret Krukowski konnte George nicht geweint haben. Zu der Zeit war sie noch am Leben gewesen, unterwegs zu der Kanzlei in Gosforth, um über ihr Testament zu sprechen. Vielleicht hatte sie ja mit George geredet und ihm gesagt, dass sie sterben müsse, aber dann hätte der Mann doch keinen Grund gehabt, die Polizei anzulügen. Und die Zeit, nach Gosforth zu fahren, Margaret bis in die U-Bahn zu folgen und sie zu töten, hätte er auch noch gehabt. Plus genügend Zeit, seinen Wagen zu holen und zurück zur Harbour Street zu fahren, um kurz vor Vera und Joe in der Pension anzukommen. Aber er war so zuvorkommend gewesen an dem Abend, so selbstsicher und liebenswürdig. So benahm sich doch niemand, der gerade einen Mord begangen hatte. Oder früher am Tag in einem Pub gesessen und geweint hatte.

«Und Sie wissen wirklich nicht, wer der andere Kerl war?» Das war Joe, der langsam ungeduldig wurde, während sie in Gedanken versunken aus dem Fenster blickte.

«Ich habe ihn schon öfter in der Harbour Street gesehen», sagte Lawrence. «Der fährt immer mit Malcolm Kerr im Boot zu der Insel raus. Wegen irgendwelcher Forschungen.»

Mike Craggs, dachte Vera, der hat also auch gelogen. Er hat gesagt, er wäre sofort heim ins Tyne Valley gefahren, nachdem sie von Coquet Island wieder zurück waren.

Vera hielt Enderby und Craggs für ziemlich dumm. Sie glaubte nicht, dass einer von beiden ein Mörder war, warum hatten sie dann aber nicht die Wahrheit gesagt? Außer natürlich, das Ganze war eine riesige Verschwörung, in der alle Verdächtigen mit drinsteckten. Bei dem Gedanken musste sie lächeln. Jetzt war sie wieder bei Enderby, seinen Phantastereien und wilden Geschichten. «Danke. Sie haben uns sehr geholfen.»

Lawrence stellte keine Fragen zu den Ermittlungen. Seine Freundlichkeit und der Mangel an Neugier gefielen ihr. Aus ihm wäre bestimmt ein besserer Priester geworden als aus Peter Gruskin. «Ich bringe Sie zur Tür», sagte er und tappte ihnen voraus, die nackten Füße gespreizt und gewaltig wie Bärentatzen.

Unten war alles ruhig. Die Putzfrau hatte sich jetzt zu den Toiletten vorgearbeitet. Über der Bar hing das Porträt einer fetten alten Frau. Sie stand mit aufgestützten Ellbogen hinter dem Tresen. Das Bild war nicht gerade meisterhaft, doch vermittelte es den Eindruck einer starken, exzentrischen Persönlichkeit.

«Wer ist das?» Vera deutete mit dem Kinn auf das Bild, als sie daran vorbeigingen.

«Val Butt.» Lawrence lächelte. «Die hat den Pub hier jahrelang geführt. Ich habe ihn von ihr übernommen. Das war schon eine ganz besondere Frau. Eine kämpferische Dame. Die Leute erzählen sich immer noch Geschichten über sie.»

Draußen auf der Straße nahm der Vormittag seinen Lauf. In den Fischhallen bereiteten die Frauen sich auf den Ansturm zur Mittagszeit vor. Vera rief Holly an. «Bitte sagen Sie mir, dass Sie eine Verbindung zwischen Margaret und Enderby gefunden haben.» Als sie einen Blick die Straße hochwarf, sah sie, dass Enderbys Wagen noch immer da stand. Warum blieb er zwei weitere Nächte anstatt wie gewöhnlich nur eine? Vielleicht gehörte er ja zu diesen Menschen, die das Makabre liebten und Mordermittlungen aufregend fanden, die von Tatort zu Tatort reisten, so wie Groupies einem Rockstar folgten.

«Nichts, was wirklich von Bedeutung wäre. Wie wir ja schon wissen, war er vor einigen Wochen mit ihr bei diesem Winterbasar im Sicheren Hafen. Er hat ein paar Bücher für den Verkauf gespendet und den Weihnachtsmann gespielt. Der Verantwortlichen zufolge hat er ein Vermögen für Tombolalose ausgegeben und alles, was er gewonnen hat, wieder zurück in die Buden gebracht.»

«Haben Sie eine Liste der Frauen, die zu dem Zeitpunkt im Sicheren Hafen wohnten?»

«Natürlich.» Holly trug noch immer die Nase hoch, weil sie die Entdeckung über Enderby gemacht hatte. «Es sind immer noch die gleichen, abgesehen von einer als Notfall aufgenommenen Frau, die von ihrem Mann geschlagen wurde. Die hat aber mittlerweile eine einstweilige Verfügung erwirkt und ist wieder bei sich zu Hause.» Sie machte eine Pause. «Dee Robson war an dem Nachmittag auch da. Margaret hatte sie mitgenommen, um ihr eine Freude zu machen.»

Vera fielen Jane Camerons Worte wieder ein. Nicht bloß dafür, dachte sie, sondern um es Jane zu zeigen.

«Chefin?» Holly war noch am Apparat, ungeduldig.

«Versuchen Sie, Professor Craggs zu erreichen», sagte Vera. «Mit ihm müssen wir auch noch mal reden.»

Sie legte auf und ging die Harbour Street hoch. Joe Ashworth folgte ihr und holte sie ein, und sie gingen nebeneinanderher. «Sie glauben doch nicht wirklich, dass Enderby und Craggs den Mord zusammen geplant haben?» Er hielt sie für verrückt.

«Sie haben mich angelogen», sagte sie. «Alle beide.»

«Die Leute lügen die Polizei aus tausenderlei Gründen an.»

«Das sollten sie aber nicht.» Sie blieb abrupt stehen, um Luft zu holen. «Mich jedenfalls sollten sie nicht anlügen.»

Kapitel vierundzwanzig

Kate trank gerade mit Stuart Kaffee in der Küche, als es oben an der Haustür klopfte, so laut, dass sie zusammenzuckte und eine absurde Furcht verspürte. Den Morgen hatten sie ganz gemütlich verbracht. George Enderby war wie immer zum Frühstück im Speisesaal erschienen und dann verschwunden. Die Kinder waren unterwegs. Im Haus war alles ruhig und still; das war es selten, und sie dachte, dass ihr Leben in Zukunft immer so aussehen könnte, friedlich und leicht. Und dann klopfte es an der Tür, und Stuart blickte von der Zeitung in seinem Schoß hoch und runzelte die Stirn. «Soll ich aufmachen?»

Doch er hatte sich dort am Tisch so gemütlich eingerichtet und wirkte außerdem im grellen Licht der Küchenlampe ein wenig gealtert, weshalb sie aufstand und ihm, als sie an ihm vorbeiging, einen Kuss auf die Stirn drückte, die sich an ihren Lippen sehr trocken anfühlte.

Bevor sie aufmachte, warf sie einen Blick durchs Fenster neben der Tür und sah die fette Ermittlerin mit ihrem Adlatus draußen stehen.

«Tut uns leid, dass wir Sie stören müssen, Herzchen. Macht es Ihnen was aus, wenn wir reinkommen?» Und kaum hatte Vera Stanhope die Worte ausgesprochen, da war sie auch schon im Haus, der junge Mann folgte ihr auf den Fersen. Kate überlegte kurz, wie er sich dabei wohl fühlen musste, immer im Schatten dieser fetten Frau.

Vera stand in der Eingangshalle und rieb sich die Hände gegen die Kälte.

«Ich habe mich gefragt, ob wir vielleicht bei Ihnen frühstücken könnten», sagte sie. «Ich meine, wir bezahlen natürlich dafür. Das müssten wir sogar. Heutzutage kann selbst ein Gratis-Frühstück falsch verstanden werden. Bestechung und Korruption und so.»

Und sie ließ ein breites Lächeln auf ihrem Gesicht aufleuchten, sodass Kate sich fragte, ob dies wirklich der einzige Grund für den Besuch der beiden war – ob sie diesen vollkommenen Morgen nur gestört hatten, um Eier mit Speck von ihr zu bekommen. Oder ob dies vielleicht eine Art bizarrer Scherz sein sollte. Sie dachte an den Adrenalinstoß, der sie eben durchzuckt hatte, als sie das Klopfen an der Tür hörte, und Wut stieg in ihr hoch. Wie dreist diese Frau doch war! Es war schwer zu glauben, dass all dies tatsächlich geschah – dass diese merkwürdige Frau ihr Haus stürmte und nach Frühstück verlangte. Aber es war ja auch schwer zu glauben, dass hier in Mardle zwei Frauen ermordet worden waren.

Vera redete immer noch. «Sie sind doch nicht allein, oder? Ich glaubte, Sie hätten noch Gäste im Haus.»

«Nur George», sagte Kate. «George Enderby.»

«Ah, dachte ich’s mir doch, seinen Wagen draußen gesehen zu haben. Wir hätten Sie nicht gestört, wenn wir davon ausgegangen wären, dass Sie sich heute freinehmen wollten.» Sie drang noch ein paar Schritte weiter ins Haus ein und blickte sich um. «Ist Mr. Enderby denn da?» Sie klang, als fragte sie das ganz beiläufig, aber Kate spürte genau, dass es wichtig war.

«Er ist unterwegs», sagte sie.

«Ach?» Noch immer tat Vera so, als wäre das nicht weiter von Bedeutung. «Aber sein Wagen steht doch noch da.»

«Er hat die Metro in die Stadt genommen.»

«Hat er auch gesagt, wo er hinwill?» Jetzt wurden Veras Blicke durchdringend, und davon, dass Kate den beiden Ermittlern Frühstück machen sollte, war keine Rede mehr. Das war also offenbar doch nur ein Vorwand gewesen, um ins Haus zu gelangen.

«In eine Bibliothek? Er meinte so was von wegen, dass er an einem Ort, wo man Bücher noch wertschätze, noch mal so richtig auftanken müsse, ehe er wieder zurück in den Süden fahre.» George hatte beim Frühstück zwar erwähnt, wo er hinwollte, aber Kate hatte nicht weiter darauf geachtet.

«In die Lit & Phil Library vielleicht?»

«Ja, genau!» Die Kommissarin muss hexen können, dachte Kate, dass sie das erraten hat. «Woher wissen Sie das?»

«Das ist genau der richtige Ort für Büchernarren.» Vera lächelte Kate abermals an. «Und für einsame, leicht durchgeknallte Menschen. So was sollte ich doch wissen. Ich bin selbst Mitglied dort.» Sie schwieg kurz. «Könnten Sie Joe bitte einmal Mr. Enderbys Zimmer zeigen? Ich selbst muss wieder an meine Arbeit.»

Kate zögerte. Es war nicht leicht, sich gegen die fette Ermittlerin aufzulehnen. «Aber das kann ich doch nicht machen. Das wäre ein Einbruch in seine Privatsphäre.»

«Es ist Ihr Haus, Herzchen. Wenn Sie es uns erlauben, brauchen wir keinen Durchsuchungsbeschluss.»

Einen Moment lang standen sie bloß da und fixierten sich gegenseitig, dann lenkte Kate schließlich ein. Sie war George Enderby nichts schuldig, und falls er tatsächlich in diese Morde verwickelt war, war es ihre Pflicht, der Polizei zu helfen. Sie fragte sich, was Stuart wohl davon halten würde. Sicher wäre er ihrer Meinung. Und vielleicht hatte dieser Mann ja wirklich schon immer etwas Merkwürdiges an sich gehabt, etwas Beunruhigendes.

Sie ging in die Küche, um ihre Schlüssel zu holen, und als sie wiederkam, war Vera Stanhope verschwunden. Es fiel ihr schwer, sich vorzustellen, dass eine so dicke Frau sich so rasch und so behände bewegen konnte. Der Sergeant folgte ihr die Treppe hoch und wartete schweigend, während sie die Tür aufsperrte. Kate hatte gedacht, dass er sie fortschicken würde, doch er bedeutete ihr mit einem Kopfnicken, als Erste ins Zimmer zu gehen. Vielleicht brauchte er sie als Zeugin. Kate war noch nicht oben gewesen, um das Zimmer sauberzumachen, aber es sah so ordentlich aus wie immer, die Bettdecke war zum Lüften aufgeschlagen, die Tasse stand auf dem Tablett neben dem Teekessel.

Georges Reisetasche lag geöffnet in einer Ecke auf dem Boden. Offenbar hatte er sich diesmal nicht die Mühe gemacht, seine Sachen auszupacken, und das war ungewöhnlich. Normalerweise hängte er seine Hemden und das Sakko für die Arbeit immer sofort in den Schrank. «Bei einem Vertreter, Kate», pflegte er zu sagen, «zählt der erste Eindruck.»

Gleich neben der Tasche stand der Rollkoffer, in dem George seine Leseexemplare transportierte. Den legte der Sergeant nun auf den Boden und zog den Reißverschluss auf. Sie sah Jeans und einen dicken Pullover, ein Paar Wanderstiefel und eine wasserdichte Jacke.

«Aber wo sind denn die Bücher?», entschlüpfte es Kate ganz wider Willen.

«Was für Bücher?» Der Sergeant blickte hoch. Er kniete noch immer auf dem Boden und runzelte leicht die Stirn.

«In dem Koffer transportiert er doch seine Bücher. Die Leseexemplare für die Buchhändler.»

Dazu sagte der Ermittler nichts. Er fing an, alle Schubladen im Zimmer aufzuziehen, aber Georges Sachen waren sämtlich noch in der Reisetasche. Die leerte Joe Ashworth jetzt vorsichtig, er legte jedes Kleidungsstück aufs Bett, doch anscheinend war nichts dabei, was ihn interessierte. Dann warf er noch einen Blick ins Bad, ehe er sich wieder an Kate wandte. «Das hat uns sehr weitergeholfen. Vielen Dank.» Seine Miene verriet nichts. Sie hätte ihn gern gefragt, ob sie George für einen Mörder hielten.

«Ich habe Kinder», sagte sie. «Eine Tochter. Kann ich es überhaupt verantworten, dass Mr. Enderby noch eine Nacht hier verbringt?» Sie hörte selbst die Hysterie in ihrer Stimme.

Er zögerte nur einen winzigen Augenblick, bevor er antwortete: «Wir haben keinerlei Beweise gegen Mr. Enderby. Wir glauben lediglich, dass er uns bei unseren Ermittlungen behilflich sein kann.»

Das klang nicht sehr beruhigend für sie.

Am unteren Treppenabsatz reichte der Ermittler ihr die Hand und dankte ihr nochmals. Er hätte genauso gut einer ihrer zahlenden Gäste sein können.

Stuart saß noch in der Küche. Er hatte Kate die Treppe herunterkommen gehört und die Kaffeemaschine schon wieder eingeschaltet. «Worum ging’s denn?» Er sah sie nicht an, als er die Frage stellte, sodass sie nicht hätte sagen können, wie dringend er es wirklich wissen wollte.

«Das war die Polizei. Sie wollten sich Georges Zimmer anschauen.»

«Und, hast du sie gelassen?» Jetzt drehte er sich doch zu ihr um und blickte sie an.

«Ja.» Ob es feige gewesen war, sich nicht zu widersetzen? «Wenn es dazu beiträgt, den Mörder zu fassen …» Ihre Stimme verebbte.

«Glaubst du wirklich, George könnte der Mörder sein?» Stuart wartete auf eine Antwort, und sie merkte, dass er die Frage nicht bloß so dahingestellt hatte. Das war wohl der Lehrer in ihm. Den gleichen Ton verwendete er bestimmt auch, wenn er vor seiner Klasse stand: Glaubt ihr wirklich, man sollte dieses Stück auf eine solche Weise spielen? Er wirkte ungewöhnlich ernst.

Und auch sie nahm seine Frage ernst. «Nein», sagte sie schließlich, da es ihr trotz ihrer Bedenken vorhin und trotz des leichten Zögerns in der Stimme des Ermittlers unmöglich war, anzunehmen, der ruhige, sanftmütige George Enderby könnte jemandem wehtun. Einmal hatte sie gesehen, wie er ein Fenster aufmachte, um eine Wespe ins Freie zu lassen. «Aus welchem Grund sollte George Margaret umgebracht haben? Und Dee Robson hat er doch bestimmt nicht mal gekannt. Außer sie hat mal versucht, ihn im Coble anzumachen.»

«Was meinst du denn damit?» Stuart runzelte die Stirn.

«Dee hat doch immer versucht, die Männer im Coble anzumachen. Die Leute haben schon ihre Witze darüber gemacht.» Kate musste peinlich berührt grinsen, als sie sich vorstellte, wie sehr solch eine Begegnung George Enderby in Verlegenheit gebracht hätte. Sicher hätte er höflich und unbeholfen reagiert, aber auch leicht panisch.

«Willst du damit sagen, dass Dee Robson eine Prostituierte war?» Der Kaffee war durchgelaufen, und Stuart schenkte Kate einen Becher ein. Sie sah, wie betroffen er war. Dabei hätte sie ihn niemals für prüde gehalten.

«Das will ich meinen. Allerdings war sie nicht gerade gut in ihrem Job.» Kate lächelte nervös. «Eine Amateurin, keine Professionelle.» Dann aber fand sie diesen Versuch eines Scherzes geschmacklos. Immerhin war die Frau gerade erst umgebracht worden. Sie warf Stuart einen kurzen Blick zu, doch falls ihre frivolen Worte ihm missfallen haben sollten, zeigte er es nicht. Er schien ganz in Gedanken versunken.

«Was wollen wir mit dem Rest des Tages anfangen?» Sie dachte an einen Spaziergang in den Hügeln. Die Kinder hatten angekündigt, bis zum Abend unterwegs zu sein, es bestand also keine Gefahr, dass sie allein mit George im Haus wären. Sie und Stuart hatten schon einmal darüber gesprochen, am Hadrianswall entlangzuwandern. Danach könnten sie in einem Pub zu Mittag essen. Bei echtem Kaminfeuer und mit hausgemachter Fleischbrühe. Auf einmal wollte sie Mardle und der Harbour Street um jeden Preis entkommen.

«Es tut mir leid», sagte er. «Aber ich fürchte, ich habe noch was zu erledigen.» Sie erwartete eine Erklärung, doch er schien mit den Gedanken immer noch ganz woanders zu sein. Dann sprang er auf, als wollte auf einmal er um jeden Preis ihr entkommen. Am Fuß der Treppe blieb er unvermittelt stehen. «Kann ich später wieder vorbeikommen?»

«Natürlich!» Jetzt fiel ihr eine logische Erklärung für sein seltsames Verhalten ein: Bestimmt wollte er in die Stadt, um ein Weihnachtsgeschenk für sie zu besorgen. Deshalb tat er so geheimnisvoll. «Du weißt doch, dass du jederzeit hier vorbeikommen kannst.» Und sie wandte ihm ihr Gesicht zu und küsste ihn.

Als sie dann in dem großen Haus allein war, beschlich Kate das Gefühl, dass die Dinge dabei waren, ihr aus den Händen zu gleiten. Jetzt wünschte sie, die Kinder wären schon wieder zu Hause, wünschte, Ryan käme von Malcolms Hof zurück und Chloe wäre nicht mit einer mysteriösen Freundin in die Stadt verschwunden. Sie wollte, alle wären hier, wo sie auf sie aufpassen konnte. Wo sie in Sicherheit waren.

Kapitel fünfundzwanzig

Joe überquerte die Straße, sodass er vom Souterrain der Pension aus nicht mehr zu sehen war, und fragte sich, was er als Nächstes tun sollte. Er nahm an, dass Vera in der Stadt war, auf der Spur George Enderbys. Wahrscheinlich hatte sie Holly oder Charlie mit sich gezerrt, als Zeugen, die alles bestätigen könnten, wenn es zum Prozess käme. Er versuchte, sie anzurufen, wurde aber sofort zur Mailbox umgeleitet. Während Joe noch dastand, das Telefon in der Hand, und unschlüssig hin und her überlegte, ging plötzlich die Eingangstür der Pension auf, und Stuart Booth erschien. Er zögerte und schaute noch einmal zurück zum Haus. Joe erwartete, Kate Dewar hinter ihm auftauchen zu sehen, doch jetzt machte der Mann die Tür hinter sich zu und blieb einen Moment lang davor stehen. Auch er war unentschlossen. Wie zwei Spiegelbilder standen die beiden sich gegenüber. Dann fasste Booth offenbar einen Entschluss, er lief über die Straße und gesellte sich zu Joe vor das Kirchenportal.

«Ich habe mich gefragt, ob ich vielleicht mal mit Ihnen reden könnte, Sergeant. Ich weiß da etwas; es könnte für den Mord an Margaret Krukowski von Bedeutung sein.»

Joe war mit einem Wagen aus dem Fuhrpark der Polizei gekommen und brachte Booth nun aufs Revier in Kimmerston. Vera hätte es vermutlich anders gemacht, sie hätte bei einem Tee oder einem Bier oder bei einer Portion Pommes locker mit Booth geplaudert. Doch Joe wollte, dass alles seine Richtigkeit hatte – dass aufgezeichnet wurde, was der Mann zu sagen hatte. Auf dem Weg nach Kimmerston wurde ihm vor Aufregung ganz kribbelig. Ihm kam der Gedanke, dass der Mann ja vielleicht vorhatte, die Morde zu gestehen: Booth wirkte so ruhig und so ernst.

Während der Fahrt schwieg Booth. Wenn Joe ihm gelegentlich einen verstohlenen Blick zuwarf, sah er, dass der Mann mit angespannter Miene aus dem Fenster starrte. Seine Gesichtsmuskeln wirkten versteinert. Im ländlichen Northumberland war Joe schon Männern wie Booth begegnet. Wortkargen Schäfern und Bauern in den Hügeln. Rauen, sehnigen Männern. Es war schwer, ihn sich als Musiker zu denken. Joe hatte seinen Namen gegoogelt, und dort stand, dass Booth für Jazz schwärmte. Vielleicht konnte er dabei ja entspannen, und Joe stellte sich den Mann in einer Kellerbar vor, wie er, den Kopf in den Nacken gelegt, die Augen halb geschlossen, Saxophon spielte, ganz in seine Musik versunken.

«Was für ein Instrument spielen Sie eigentlich?» Das fragte er, ohne nachzudenken.

Booth wandte sich nicht vom Fenster ab, als er antwortete. «In der Schule alles, was gerade gebraucht wird. Klavier bei den Versammlungen, Blockflöte als Einführung für die kleinen Quälgeister. Aber zum Vergnügen spiele ich Altsaxophon.»

Es freute Joe, dass er richtig geraten hatte.

Auf dem Revier besorgte Joe einen Kaffee aus dem Belegschaftsraum, in einer richtigen Tasse, nicht in einem dieser Pappbecher, die sie den Zeugen normalerweise gaben. Das war einer von Veras Tricks. Holly war mit Vera auf der Suche nach Enderby in der Stadt, weshalb Charlie, der ruhige Beobachter, die Rolle des Beisitzers übernahm, während Joe ausnahmsweise das Gespräch führte. Sie saßen in einem der Verhörräume, und was sie sagten, prallte von den mit Lackfarbe gestrichenen Wänden ab, schien wie Hagel von der Decke auf sie niederzuprasseln. Joe erkundigte sich, ob er die Befragung aufzeichnen dürfe, und Booth nickte.

«Nun, Mr. Booth, Sie sagten, Sie hätten Informationen über Margaret Krukowski.»

Es dauerte ein Weilchen, bis Booth zu sprechen anfing. Vielleicht erwartete er ja, dass die Beamten ihm konkrete Fragen stellten.

Während er auf Booths Antwort wartete, musterte Joe ihn eingehend, erfasste alle Einzelheiten. Die Kleidung. Blaue Jeans, kariertes Hemd und Wollpullover. Solche robusten Turnschuhe, die auch als Wanderstiefel durchgehen konnten. Obwohl es in dem Raum warm war, trug Booth zudem eine grüne Fleecejacke. Sicherlich gehörte er nicht zu den Männern, denen Kälte etwas ausmachte, aber um sie auszuziehen, hätte er sich bewegen müssen, und noch immer rührte er sich kaum. Ein wettergegerbtes Gesicht und schieferfarbene Augen.

«Margaret Krukowski war eine Prostituierte», sagte Booth. «In jüngster Zeit nicht mehr, soweit ich weiß, aber vor vielen Jahren. Ich habe eben erst – als Kate es mir sagte – erfahren, dass Dee Robson sich prostituiert hat. Und auf einmal kam es mir wichtig vor.»

In Joes Kopf sprühten die Gedanken Funken. Dann suchen wir also nicht nach einem Mann, der Frauen hasst, überlegte er, sondern nach einem, der Prostituierte hasst. Er fragte sich, was Vera wohl von dieser Neuigkeit halten würde. Vermutlich wäre sie gar nicht überrascht, zu erfahren, dass die Kirchgängerin Margaret einmal im Sexgewerbe gearbeitet hatte. Von Anfang an hatte die Chefin gesagt, dass sie hinter Margarets Geheimnis kommen müssten.

«Woher wissen Sie das, Mr. Booth?»

Booth holte tief Luft. «Weil ich ihre Dienste in Anspruch genommen habe. Regelmäßig, einige Jahre lang.» Joe glaubte erst, der Mann würde es dabei belassen, doch er sprach weiter. Ein Priester, der die Beichte abnahm, mochte das empfinden, was Joe jetzt empfand – Neugier, vermischt mit Verlegenheit und Abscheu. «Ich war gerade erst Lehrer geworden, war unerfahren und schüchtern. Ich sehnte mich nach einer Beziehung, wusste aber nicht, wie ich eine Frau kennenlernen sollte. Die anderen Musiker haben mich immer damit aufgezogen. Einer von ihnen gab mir schließlich ihre Nummer.» Selbst jetzt noch schien er bei der Erinnerung daran zu erröten. «Eines Nachts habe ich mich dann betrunken und rief sie an.» Er schwieg kurz. «Natürlich nannte sie sich nicht Margaret, und einen Nachnamen hat sie nie erwähnt.»

«Wie nannte sie sich denn?» Der Verhörraum lag im Erdgeschoss, und im Hintergrund hörte man das Rumpeln des Straßenverkehrs.

«Anna», sagte Booth. «Sie erzählte mir, sie sei Polin, aber das nahm ich ihr nicht ab. Sie sprach makelloses Englisch. Vielleicht dachte sie ja, die Geschichte würde ihr etwas Exotisches verleihen.»

«Sie war mit einem Polen verheiratet.» Joe verspürte das Bedürfnis, die Frau zu verteidigen, trotz des Berufs, den sie gewählt hatte. «Es war also beinahe die Wahrheit.»

«Na ja, dass sie verheiratet ist, hat sie mir natürlich nie gesagt.»

«Die Ehe hielt nicht lang», meinte Joe. «Nur ein paar Jahre.»

«Dann war ich wahrscheinlich länger mit ihr zusammen als ihr Mann.» Booth lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und schloss die Augen. Dieser Gedanke schenkte ihm offenbar eine gewisse Zufriedenheit.

«Wo wohnte sie damals?»

«Dort, wo sie auch wohnte, als sie ums Leben kam.» Booth machte die Augen wieder auf. «In der Wohnung in der Harbour Street. Damals sah das Haus vollkommen anders aus, aber drinnen bei ihr war es immer sauber und angenehm. Man ging die Treppe hoch, vorbei an dem Geschrei der Kinder und den Küchengerüchen, und dann trat man bei ihr ein. Alles war ruhig und anheimelnd. Als würde man eine andere Welt betreten. Deswegen bin ich zu ihr gegangen, ebenso sehr wie für den Sex. Um der Wirklichkeit zu entfliehen.»

«Sie hat bei sich zu Hause gearbeitet?» Das überraschte Joe. Die Mädchen, die er aus dem Gewerbe kannte, waren stets bemüht, ihr Privatleben um jeden Preis für sich zu behalten.

«Ich glaube, sie hatte schon mal daran gedacht, sich für die Arbeit anderswo einen Raum zu suchen, aber sie sagte mir, sie sei einmal übers Ohr gehauen worden. Und jetzt vertraue sie lieber ihren Kunden als diesen Geiern, welche die Prostituierten ausbeuten. Und so viele Kunden hatte sie auch nicht. Wir zahlten gut. Sie war es wert.»

Auf einmal verspürte Joe eine heftige Neugier, zu erfahren, was zwischen diesen beiden Menschen vorgefallen war. Ganz wider Willen stellte er sich die beiden in der Wohnung dort unterm Dach in der Harbour Street vor, den schüchternen jungen Lehrer und die etwas ältere Frau, die sich für Sex bezahlen ließ. Vielleicht erriet Booth ja, was er dachte, denn durch die Blume gab er nun Antwort auf die ungestellte Frage.

«Anna war großartig.» Er machte eine Pause. «Ich zählte jedes Mal die Tage, bis ich sie wiedersehen konnte. Obwohl es im Rückblick wahrscheinlich nicht viel brauchte, um mir zu gefallen. Ich war jung und ungeschickt, und sie war älter und erfahren. Sie war zärtlich. Und dann war da ja auch noch der Reiz des Illegalen. Ich habe nie jemandem von den Zusammenkünften erzählt, nicht mal dem Freund, der mir ihre Nummer gegeben hatte. Ich genoss den Umstand, dass wir uns heimlich trafen, dass ich am nächsten Tag wieder zur Schule gehen und ein geachteter, verantwortungsbewusster Lehrer sein würde, von dem niemand ahnen konnte, was er am Abend zuvor getrieben hatte.»

«Warum ging es zu Ende?», fragte Joe. «Ich nehme doch mal an, dass es zu Ende ging?» Er konnte sich nicht vorstellen, dass dieser Mann noch mit Ende fünfzig die Treppen emporgestiegen war, um Margaret zu besuchen, wenn Kate gerade nicht hinsah.

«Ich hatte eine Freundin gefunden, Sergeant. Keine, für die ich so empfand, wie ich es jetzt für Kate tue, aber eine, mit der ich schlafen konnte. Das war zwar weniger aufregend als meine Besuche in der Harbour Street, doch alles in allem erschien es mir angemessener. Und als ich älter wurde, verlor ich meinen Mut. Ich bekam Angst, jemand könnte mich sehen. Ich hätte es nicht ertragen, wenn herausgekommen wäre, dass ich die Dienste einer Prostituierten in Anspruch genommen hatte.»

«Sind Sie je einem der anderen Kunden von Margaret begegnet?» Der Gedanke war Joe in den Kopf geschossen. Ein plötzlicher Funke Hoffnung.

Booth schüttelte den Kopf. «Nein. Wie ich schon sagte, ich glaube, wir waren ein handverlesenes Grüppchen. Auch Margaret zeigte der Welt schließlich ein achtbares Gesicht. Ein paarmal sah ich den Rücken eines Mannes im Dämmerlicht die Harbour Street hinuntergehen, wenn ich gerade kam. Aber nie ein Gesicht. Nichts, was Ihnen in irgendeiner Weise weiterhelfen könnte.»

«Wann wurde Ihnen klar, dass Margaret immer noch in dem Haus wohnte?» Joe hatte den Eindruck, dass Stuart nun geradezu befreit war. Die Erleichterung, sein Geheimnis mit jemandem zu teilen, hatte die Anspannung gelöst.

«Erst als Kate uns einander vorstellte. An einem Sommertag, beim Lunch im Garten. Als ich erfuhr, dass Kate in der Harbour Street wohnt, war ich fasziniert. Als sich dann auch noch herausstellte, dass es dasselbe Haus ist, kam mir das fast wie ein Zeichen vor. Vielleicht hoffte ich ja, dieses erregende Gefühl aus meiner Jugend wiederzufinden. Und in gewisser Weise ist mir das auch gelungen, selbst wenn das Haus nicht wiederzuerkennen war. Kate erzählte mir von Margaret, der Freundin, die ihr in der Küche half, aber natürlich stellte ich da keine Verbindung her. Die Frau, die ich gekannt hatte, hieß Anna, und es war über dreißig Jahre her, dass ich sie zuletzt gesehen hatte.»

«Aber Sie haben Margaret wiedererkannt?»

«O ja, sofort.» Er beugte sich nach vorn über den zerkratzten Tisch, um seine Worte zu bekräftigen. «Sie war immer noch eine sehr schöne Frau.»

«Und hat Margaret Sie auch wiedererkannt?»

Booth überlegte einen Moment, bevor er antwortete. «Ich glaube schon. Ich hoffe es. Ich hatte das Gefühl, dass sie Kate und mir ihren Segen gab. Über unsere Vergangenheit haben wir nie gesprochen, auch nicht bei den wenigen Gelegenheiten, wenn wir unter uns waren.»

Joe fuhr Stuart zurück nach Mardle. Er war froh, einen Vorwand zu haben, aus Kimmerston rauszukommen, und außerdem glaubte er genau wie Vera, dass Mardle Dreh- und Angelpunkt ihrer Ermittlungen war. Auch auf der Rückfahrt unterhielten die beiden Männer sich nicht. Booth dirigierte Joe zu einer kleinen Siedlung aus umgewandelten Nebengebäuden eines alten Hofs am Ortsrand, wo er eine Wohnung besaß. Die Siedlung lag im Westen von Mardle, und Joe dachte, dass es von hier nur ein kleiner Spaziergang über die Felder bis zum Sicheren Hafen sein musste. Als der Wagen anhielt, blieb Booth noch kurz sitzen und wandte sich an Joe. «Das Ganze macht mich jetzt vermutlich auch verdächtig. Margaret hätte Kate von meiner Vergangenheit erzählen können, sodass ich in gewisser Weise ein Motiv gehabt hätte.»

Joe wusste nicht recht, was er darauf sagen sollte. «Wir bleiben unvoreingenommen», erwiderte er schließlich. «Das sind wir immer. Jeder, der Margaret Krukowski kannte, ist potenziell verdächtig. Aber wir sind Ihnen dankbar für die Information. Das war sehr hilfreich.»

Stuart runzelte die Stirn. «Meinen Sie, ich sollte es Kate erzählen? Ich nehme mal an, wenn es zu einem Prozess kommt, könnte die Sache dabei rauskommen. Es würde wohl besser aussehen, wenn ich es ihr jetzt sagte.» Er schwieg kurz. «Ich habe mich ohnehin schon gefragt, ob sie gemerkt hat, dass ich Margaret kannte. Ich hatte noch ein Foto von ihr in meiner Brieftasche. Das gab Margaret mir damals zur Erinnerung, als ich ihr sagte, dass ich sie nicht mehr besuchen würde. Es ist verschwunden. Erst dachte ich, Kate hätte es vielleicht gefunden, aber es ist nicht ihre Art, die Sachen anderer Leute zu durchwühlen. Es muss einfach herausgefallen sein.» Auf einmal hielt er inne und sah entsetzlich traurig darüber aus, dass er nun nichts mehr hatte, was ihn an Margaret erinnerte.

In der Theorie glaubte Joe ja daran, dass man in einer Beziehung ehrlich zueinander sein müsse. Obwohl es auch in seiner Vergangenheit sicherlich einiges gab, was er nie mit Sal besprochen hatte. Aber das hier war eine Mordermittlung, und da war Wissen Macht. Er stellte sich Veras Gesicht vor, wenn er ihr die Neuigkeit mitteilte, und dachte, dass dieses Wissen auch ihm Macht verleihen konnte. Zumindest würde es ihm ein paar dicke Pluspunkte einbringen. «Wir wären Ihnen sehr verbunden, Sir, wenn Sie diese Geschichte für den Augenblick noch für sich behalten könnten.»

Erleichtert, noch einmal davongekommen zu sein, schenkte Stuart ihm plötzlich ein strahlendes Lächeln und stieg aus dem Wagen.

Kapitel sechsundzwanzig

Vera stand vor dem symmetrischen Georgianischen Bau der Lit & Phil Library im Stadtzentrum von Newcastle und ließ, während sie auf Holly wartete, ihre Gedanken schweifen. Menschen kamen aus dem Hauptbahnhof und eilten an ihr vorbei, Autos hielten mit kreischenden Bremsen an der Ampel, doch Vera war ganz in ihre Überlegungen versunken und bemerkte nichts. Zwei Frauen. Margaret Krukowski, gescheit und elegant, die aus einem reichen Elternhaus stammte und, weil sie erfahren hatte, dass sie krank war, ihre Angelegenheiten hatte regeln wollen. Dee Robson, die auf der Schattenseite des Lebens geboren war und seither jemanden gebraucht hatte, der sie beschützte, auch wenn sich, bevor Margaret gekommen war, niemand groß um sie gekümmert hatte. Sie hatten am gleichen Ort gewohnt, nicht weit voneinander entfernt auf der dem Meer zugewandten Seite der Metrogleise, und waren beide an dem Nachmittag, an dem Margaret ums Leben gekommen war, mit derselben U-Bahn gefahren. In der auch Joe Ashworth gewesen war. Und seine Tochter Jessie. Vera fragte sich, ob es Joe überhaupt schon in den Sinn gekommen war, dass er und Jessie möglicherweise auch in Gefahr schwebten. Vielleicht war es ja nur gut, dass er so wenig Vorstellungskraft besaß.

Da tauchte Holly auf, sie kämpfte sich durch die Menge und bot dennoch eine makellose Erscheinung. Gemeinsam betraten sie die Bibliothek und blieben am Fuß der imposanten Steintreppe stehen.

«Waren Sie überhaupt schon mal in der Lit & Phil?» Vera war Mitglied der Bibliothek. Hector hatte sie damals immer mitgenommen, zu Vorträgen über Vögel oder Käfer. Die Liebe zu diesem Gebäude gehörte zu den wenigen Dingen, die sie von ihm geerbt hatte.

«Natürlich. Sie ist großartig, nicht wahr?»

Natürlich war sie schon in der Bibliothek gewesen. Es gab nichts, was Holly nicht kannte. Glaubte sie wenigstens.

«Enderby ist wahrscheinlich drinnen. Er ist gleich nach dem Frühstück in der Pension losgefahren und sagte Kate, dass er hierherwolle. Mal sehen, was er zu seiner Verteidigung vorzubringen hat.»

Sie stiegen die Stufen zur Bibliothek im ersten Stock empor und öffneten die Tür zu einem Saal, der von dem durch die Glaskuppeln in der Decke fallenden Licht durchflutet wurde. Die Wände bestanden aus Büchern. Enderby konnte Vera auf den ersten Blick nicht entdecken, weder an den Lesetischen in der Nähe der Tür noch bei der Durchreiche, an der man Kaffee bekam. Die Bibliotheksbesucher blickten kurz auf, beachteten die Neuankömmlinge aber nicht weiter. Eine Mitarbeiterin hinter dem Pult winkte Vera zu. Holly wirkte überrascht, dass ihre Chefin hier erkannt wurde – die Lit & Phil war nicht gerade die Umgebung, in der man die Kommissarin erwarten würde.

Während sie den Saal nach Enderby durchkämmten, stieg Panik in Vera hoch. Vielleicht war der Mann ja viel schlauer, als sie alle dachten, und hatte Kate getäuscht. Vielleicht saß er in diesem Augenblick schon in einem Zug Richtung Süden. Sie spähte um die Ecke in den anderen Flügel des L-förmigen Saals. Noch immer keine Spur von ihm. Ohne auf Holly zu achten, die hinter ihr hertrottete, kehrte Vera zu dem Mitarbeiterpult zurück.

«George Enderby», sagte Vera. «Massiger Kerl. Beginnende Glatze. Aus dem Süden. Liebt Bücher.»

«Ah, George.» Die Bibliothekarin lächelte versonnen, und Vera erkannte, dass Enderby auch bei ihr seinen Charme schon hatte spielen lassen. «Ja, er kam heute Morgen, kaum dass wir aufgesperrt hatten. Er zählt zu unseren Londoner Mitgliedern. Wahrscheinlich finden Sie ihn im Stillen Saal. Dort liest er am liebsten.»

Vera sagte Holly, sie solle sich nicht von der Stelle rühren, ging durch die Tür am anderen Ende des großen Saals und lief die Treppe hinunter. Die schwere Tür schloss sich hinter den Geräuschen aus der Bibliothek. In einiger Entfernung hörte man einen Wasserspender gluckern, ansonsten herrschte hier absolute Ruhe. Vor dem Stillen Saal blieb Vera kurz stehen. Einen Augenblick lang überkam sie der Aberglaube, und was sie murmelte, war fast schon ein Gebet. «Lass ihn dort drin sein.» Dann machte sie die Tür auf.

In den quadratischen Raum drang kein Tageslicht. Alles war still. Natürlich. Reden war verboten. Selbst ein Hüsteln rief missbilligendes Zungenschnalzen hervor. Auf den ersten Blick schien niemand im Saal zu sein, doch die Bücherregale ragten hier in den Raum hinein und bildeten so kleine Nischen, die für Vera von der Tür aus nicht einsehbar waren. In einer der Nischen blätterte eine Frau Ende vierzig versunken in einem großen Bildband. In einer anderen fand Vera George Enderby, vornübergebeugt, den Kopf auf das schmale Tischchen vor sich gelegt, als wäre er eingeschlafen.

Die Regeln des absoluten Schweigens in diesem Raum waren seit ihrer Kindheit tief in Vera verwurzelt, und sie brachte es einfach nicht über sich, etwas zu sagen. Stattdessen näherte sie sich ihm. Er trug noch immer seinen Mantel, und ihm musste sehr warm sein. Vera tippte ihm auf die Schulter. Einen kurzen Moment lang blieb er noch regungslos, und ihr schoss der verzweifelte Gedanke durch den Kopf, er könnte tot sein. Noch ein Opfer. Dann aber zuckte er zusammen und wachte auf. Vor Schreck wollte er fast etwas sagen, doch sie legte den Finger an die Lippen. Dann bedeutete sie ihm, ihr zu folgen, und ging aus dem Raum.

Um miteinander zu reden, setzten sie sich in einen der oberen Säle. Als Vera ihn kennengelernt hatte, war Enderby ihr sympathisch gewesen, doch sogar da schon hatte sie gespürt, dass er Spielchen mit ihr spielte. Dieses ganze Gerede über Geschichten, über Margaret Krukowski als Spionin. Jetzt sah sie zu, wie er dasaß und seinen Kaffee trank, während sie schwieg und seine Anspannung wuchs. Er war es gewohnt, zu plaudern, und kam mit dem Schweigen nicht gut zurecht. Schließlich ergriff er als Erster das Wort, genau, wie sie vorhergesehen hatte.

«Ein sehr angenehmes Zusammentreffen, Inspector, aber ich muss zugeben, dass ich überrascht war, Sie zu sehen.» Wieder dieses schüchterne, jungenhafte Lächeln. «Wie schlau von Ihnen, mich hier aufzuspüren! Welchem Umstand verdanke ich dieses Vergnügen?»

«Mr. Enderby, kannten Sie Dee Robson?» Eine Frage, kalt und scharf wie Eisregen auf der Haut. Das hatte er nicht erwartet.

Er druckste herum. «Diese arme Frau, die am Tresen des Coble zu wohnen scheint? Natürlich habe ich sie dort schon mal gesehen, und all die grausamen Kommentare über sie habe ich auch gehört.» Wieder zögerte er. «Ein- oder zweimal habe ich ihr einen Drink spendiert. Ich sitze zwar immer in der Lounge, aber wenn ich durch die Bar gehe, wissen Sie, dann tut sie mir leid. Vielleicht liegt es ja daran, dass Margaret sich um sie gekümmert hat, aber ich fühle mich immer verpflichtet, nett zu ihr zu sein.»

«Wissen Sie denn nicht, dass sie ermordet wurde?» Das fragte Holly, und Enderby, der sich zu ihr umdrehte, wirkte unangenehm berührt durch ihr Eingreifen. Als hätte ein freches Gör die Unterhaltung zwischen zwei Erwachsenen unterbrochen.

«Nein», sagte er langsam. «Ich war gestern Abend nicht im Coble. Bevor ich in die Harbour-Street-Pension zurückgefahren bin, hatte ich ausgiebig zu Mittag gegessen, sodass mir abends ein Sandwich auf dem Zimmer reichte. Woher hätte ich das wissen sollen?»

«Ich würde gern erfahren, weshalb Sie uns belogen haben, Mr. Enderby.» Vera beugte sich über den Tisch. Im Saal war es sehr warm. Enderby antwortete nicht. Er stand auf, zog sich den Mantel aus und hängte ihn sorgfältig über die Rückenlehne seines Stuhls.

«Nun, Mr. Enderby?» Vera trumpfte jetzt richtig auf. «Warum lügen Sie, wenn Sie den Mund aufmachen?»

«Ich verstehe nicht ganz, Inspector.»

«Sie sagten uns, Sie wären hier in der Gegend, um Bücher zu verkaufen. Doch soweit wir wissen, waren Sie, seit Sie hier sind, nicht mal in der Nähe einer Buchhandlung. Hätten Sie also vielleicht die Güte, uns zu erzählen, was das alles soll?»

Auf einmal schien Enderby innerlich zusammenzusacken. Vera kam der taktlose Gedanke, dass er wie ein Ballon war, aus dem die Luft entwichen war. Die ganze geschmeidige Höflichkeit war sein Schutzwall vor der Welt gewesen, und nun, da sie nicht mehr funktionierte, war seine makellose Persönlichkeit ausgehöhlt und zusammengeschrumpelt. Sie glaubte kurz, er würde anfangen zu weinen, doch stattdessen sah er ihr mit einer stillen Verzweiflung ins Gesicht. «Ich habe niemanden umgebracht», sagte er.

«Wozu dann die Lügen?»

«Das würden Sie nicht verstehen. Ich verstehe es ja nicht mal selbst.»

«Versuchen Sie’s.»

Eine Weile herrschte Schweigen. Vera dachte erst, er bräuchte die Zeit, um sich wieder eine seiner phantastischen Geschichten zusammenzureimen, aber schließlich strömten die Worte ohne Umschweife aus ihm heraus. Er sprach mit der gleichen, angenehmen Stimme wie immer, doch Vera spürte, dass er nun aufrichtig war und keine seiner üblichen Darbietungen mehr gab.

«Auf der Universität habe ich so einiges schleifen lassen – nicht, was das Intellektuelle betraf, wissen Sie. Zum Lernen fand ich immer Zeit. Aber was die Gefühle betraf. Kann man auch Gefühle schleifenlassen?» Er blickte kurz zu ihnen hoch, schien aber keine Antwort zu erwarten. «Und da gab es dieses Mädchen in meiner Lerngruppe. Sehr liebenswürdig. Auf bescheidene Weise gutaussehend, die klassische englische Landrose. Sie war anscheinend in mich verliebt, also dachte ich, wieso fragst du sie nicht mal, ob sie mit dir ausgehen will? Sie stammte aus guter Familie, weshalb sie meinen Eltern gefiel. Und mir war sie auch nicht gerade unsympathisch. Alles war ganz unaufgeregt, und ich konnte meine Kräfte den Büchern widmen, was mir damals wichtiger war als alles andere.» Er hielt inne und schöpfte Atem. «Und nach der Universität sind wir dann irgendwie vor dem Altar gelandet. Ich wusste, dass ich sie nicht liebte und nicht mal besonders gern hatte, aber alle schienen diese Hochzeit zu erwarten, und es wäre doch auch furchtbar gemein gewesen, nicht wahr, sie sitzenzulassen, nachdem wir schon für verlobt gehalten wurden. Also zog ich das Ganze durch. Wie ich schon sagte, aus gewissermaßen vertrödelten Gefühlen. Oder aus Feigheit. Das ist wohl das passendere Wort.» Wieder machte er eine Pause. Vera schenkte ihm noch etwas Kaffee ein. Sie merkte, dass Holly nicht verstand, wohin das alles führen sollte. Die junge Polizistin brannte darauf, Enderby dazu zu drängen, endlich zum Kern der Sache zu kommen, hütete sich aber, ihn vor Vera zu unterbrechen.

George Enderby fuhr fort: «Und alles schien sich ja auch zum Besten zu entwickeln. Diana brauchte nicht arbeiten zu gehen. Geld war für uns nie ein Problem. Sie hatte von einer wohlhabenden Großmutter geerbt. Ihre Leidenschaft waren die Pferde: Dressurreiten. Darin ist sie wirklich sehr gut. Erst vor ein paar Jahren hat sie nur knapp die Teilnahme an Olympia verpasst. Ich bewundere sie aufrichtig. Wir hätten beide gern Kinder gehabt, und das war eine Enttäuschung. Dass wir keine bekamen, meine ich.» Er brach ab und starrte aus dem Fenster auf den Verkehr, der sich in der Westgate Road staute.

«Nun, das betrifft alles die Vergangenheit», sagte Vera. «Und es ist alles sehr interessant. Aber es erklärt immer noch nicht recht, weshalb Sie sich unter dem Vorwand, zu arbeiten, in Northumberland aufhalten.»

«Diana hat mich verlassen.» Sie erwarteten eine zweite Sturzflut von Bekenntnissen, doch er hielt wieder inne und sprach dann bedächtiger weiter: «Ich glaube, ich verspürte einfach nur den Drang fortzulaufen, und hier fühle ich mich nun mal fast wie zu Hause.» Er legte den Kopf in die Hände. «Ein paarmal dachte ich schon daran, sie zu verlassen. Unsere Beziehung hat mich nie wirklich zufriedengestellt. Warum fühle ich mich dann aber jetzt so furchtbar? So verletzt?»

«Männlicher Stolz», sagte Vera unverblümt. Diese seltsame Ehe hatte ihre Neugier geweckt, und sie hätte gern mehr darüber erfahren. Hatte das Paar zum Beispiel das Bett miteinander geteilt? Hatten sie noch miteinander geschlafen, nachdem einmal klar gewesen war, dass sie keine Kinder bekommen würden? Aber das war vermutlich alles kaum relevant für die Ermittlungen, und jede Nachfrage hätte als zudringlich aufgefasst werden können. «Wir müssen wissen, wo Sie waren, während Sie vorgaben, Ihren Job zu machen. Mr. Enderby, wo waren Sie gestern?»

«Wurde da die arme Dee Robson umgebracht?» Offenkundig bestürzte es ihn, dass sie ihn immer noch für verdächtig hielt, nun, nachdem er seine Seele vor ihr entblößt hatte.

«Und wo waren Sie ein paar Tage zuvor, als Margaret Krukowski erstochen wurde?» Vera fragte unbeirrt weiter. Sie hatte den Eindruck, dass George sich unter dem Schutzschild seines Charmes durchs Leben hatte gleiten lassen. Und nun musste er sich den Folgen seiner verbummelten Gefühle stellen. Oder seiner Feigheit.

«Da war ich doch nicht mal hier», sagte er. «Ich war noch von London unterwegs nach Mardle. Ich war kurz vor Ihnen angekommen, erinnern Sie sich nicht?»

«Nein!» Vera schrie jetzt beinahe. «Keine Lügen mehr. An dem Nachmittag waren Sie im Coble. Der Wirt erinnert sich an Sie.» Sie begann schon, sich im Kopf zusammenzupuzzeln, wie es hätte möglich sein können. George Enderby hätte Margaret zu Dee und dann weiter in die U-Bahn nach Gosforth folgen können. Unter den ehrbaren Bewohnern der schicken Vorstadt wäre er nicht weiter aufgefallen. Dann hätte er sie durch den Schnee wieder zurück zur Metrostation verfolgen können, die Hand um den Griff eines Messers in der Manteltasche gelegt. «Haben Sie Margaret Krukowski umgebracht?»

«Natürlich nicht! Der Gedanke ist lächerlich! Warum hätte ich Margaret ermorden sollen?»

Und genau um diese Frage dreht sich der ganze Fall, dachte Vera. Warum hätte irgendwer Margaret Krukowski ermorden sollen?

«Wo waren Sie gestern?»

Er zuckte die Schultern. «Ist das denn wirklich wichtig? Oder beschuldigen Sie mich jetzt auch noch, Dee Robson ermordet zu haben? Das ist doch grotesk.»

«Nein, Mr. Enderby. Grotesk ist, dass Sie sich weigern, meine Fragen zu beantworten. Vor allem, nachdem Sie mich schon einmal angelogen haben.» Wieder beugte sie sich über den Tisch, sodass sie ihn beinahe berührte. «Aber vielleicht möchten Sie ja lieber mit uns aufs Revier kommen. Unsere Arrestzelle bietet Ihnen ja möglicherweise eine geeignete Zuflucht vor Ihren häuslichen Schwierigkeiten.»

Diesmal antwortete er sofort: «Die Nacht auf gestern war ich bei einem Freund, der im Tyne Valley lebt. Das war nicht geplant. Nichts war geplant. Aber als ich in Mardle ankam, an dem Tag, an dem Margaret umgebracht wurde, ging Kate davon aus, dass ich wegen meiner Arbeit gekommen sei und meinem üblichen Trott folgen würde. Eine Nacht bei ihr, eine Nacht anderswo und dann noch mal eine Nacht bei ihr. Ich wollte es ihr nicht erklären.» Wehmütig schaute er aus dem Fenster. «Ich hoffte, dass es immer weiterschneien würde, sodass ich in Mardle festgesessen hätte.»

«Und der Name dieses Freundes?» Aber Vera glaubte, den bereits zu kennen. Das Herz dieser Ermittlungen schlug in der Harbour Street, und alle Personen des Stücks waren durch diese Straße miteinander verbunden.

«Michael Craggs.» Enderby blickte auf und lächelte. Dieses Lächeln, dachte Vera, ist ihm zur reinen Gewohnheit geworden, zu einem Reflex, wie ein nervöser Tick. «Er ist Meeresbiologe an der Universität von Newcastle. Kennengelernt habe ich ihn in der Pension in Mardle. Wenn er seine Messungen vor Coquet Island durchführt, übernachtet er immer dort. Im Grunde habe ich ihn stets beneidet. Er scheint alles zu haben – eine perfekte Ehe und eine perfekte Familie, einen befriedigenden Job. Ich beneidete ihn so stark, dass ich ihn unsympathisch finden wollte. Aber den Professor kann man einfach nicht unsympathisch finden.»

«Und wie ist das abgelaufen?», fragte Vera. «Die Einladung, meine ich. Haben Sie ihn einfach angerufen? ‹Ich spiele allen vor, ich wäre immer noch glücklich verheiratet. Lassen Sie mich bitte eine Nacht bei Ihnen schlafen, damit ich mich weiter verstecken kann›.»

«Ich brauchte ihn nicht anzurufen.» Enderby sah ihr in die Augen. «Er war ja schon in der Harbour Street, an dem Nachmittag, als ich dort ankam. An dem Nachmittag, wo es so heftig geschneit hat.»

Dem Nachmittag des Mordes an Margaret. Ein Schweigen entstand. Vera fragte sich, ob ihm klar war, was seine Worte bedeuten konnten. Vielleicht präsentierte er ihnen Craggs ja absichtlich als möglichen Verdächtigen. Langsam machte er sie kirre. Er war aalglatt und selbstsüchtig.

Enderby fuhr fort: «Als ich ankam, ging Mike gerade die Straße hoch zu seinem Wagen. Er fragte, wie es mir gehe. Ich sagte: ‹Beschissen, wenn ich ehrlich sein soll.› Er muss gemerkt haben, dass ich ziemlich am Ende war. Nahm mich mit in den Coble und spendierte mir einen Drink und meinte, ich könne jederzeit zu ihm kommen.» Er lächelte knapp und spröde. «Darauf hatte ich zwar keine rechte Lust. Mir war gerade wirklich nicht nach glücklichen Familien zumute. Aber ich wollte Kate nicht erzählen, dass Diana mich verlassen hatte.» Er hielt inne, und Vera spürte, dass nun ein weiteres Bekenntnis folgen würde. «Im Grunde habe ich immer ein bisschen für Kate geschwärmt. Ich wollte ihr eigentlich schon meine Liebe gestehen, als Stuart plötzlich auf der Bildfläche erschien. Mein Timing war noch nie besonders gut. Also fragte ich den Professor, ob ich die Nacht, in der ich vorgeblich in Schottland war, bei ihm schlafen könne.»

Enderby blickte hoch, als erwartete er eine weitere Frage oder wenigstens einen Kommentar, aber Vera dachte gerade über Professor Mike Craggs nach, der Margaret gekannt hatte und der ab und zu mal was im Coble getrunken und daher wohl auch Dee Robson gekannt hatte. Sie waren die ganze Zeit davon ausgegangen, dass er an dem Nachmittag des ersten Mordes direkt nach Hause gefahren war, nachdem er sich von Malcolm Kerr verabschiedet hatte. Diesen Eindruck jedenfalls hatte er Holly vermittelt, als die junge Polizistin im Dove Marine Laboratory in Cullercoats mit ihm gesprochen hatte. Was hatte der Mann also später an jenem Tag noch in der Harbour Street zu suchen gehabt? Was hatte er in der Zwischenzeit gemacht?

«Hatten Sie denn einen schönen Abend zusammen?», fragte Vera. «An dem Abend im Tyne Valley, als wir alle dachten, Sie wären in Schottland und würden Bücher verkaufen. Sie und der Professor und seine Frau?» Glücklichen Familien hatte sie noch nie so recht über den Weg getraut. Joe hielt sie immer für zynisch. Er selbst glaubte noch ans Glück.

«Mary Craggs war nicht dabei.» Offenbar hatte Enderby das Interesse an dem Gespräch verloren, vielleicht ja, weil es nicht mehr um die dramatische Trennung von seiner Frau ging. «Sie machte den Babysitter bei einem ihrer Kinder und übernachtete gleich dort. Aber ja, es war sehr nett, danke. Am Tag darauf bin ich in Hexham herumspaziert. Ein hübsches Städtchen. Und dann fuhr ich zurück zur Harbour Street. Heute Morgen bin ich mit der Metro in die Stadt gefahren. Die Lit & Phil habe ich schon immer geliebt, und es war hilfreich, die Zeit und die Ruhe zu haben, um über alles nachzudenken. Eine Nacht noch, dann bin ich wohl so weit, heimzufahren und der Welt die Stirn zu bieten.»

«Dann ist das also Ihr Plan?» Vera fragte sich, was es wohl alles mit sich bringen mochte, der Welt die Stirn zu bieten. Womöglich würde Enderby sich mit der Tatsache abfinden müssen, dass ihm das Geld seiner Frau nicht länger zur Verfügung stand, dass es für ihn kein großes Haus auf dem Lande mehr gab. Vielleicht war er ja deswegen jetzt so bestürzt. Auf eine unausgesprochene, herablassende Art hatte er seine Frau an jedem einzelnen Tag seit der Hochzeit gedemütigt. Es wunderte Vera nur, dass sie so lang gebraucht hatte, um ihn zu verlassen.

«Ja», sagte er. «Das ist mein Plan. Diana meinte zwar, dass ich bis nach Weihnachten im Haus bleiben könne, aber ich werde wohl anfangen müssen, mir etwas für mich allein zu suchen.»

Was wirst du wohl finden?, überlegte Vera. Eine kleine Kammer auf dem Dachboden. Wie Margaret Krukowski.

«Natürlich müssen wir Ihre Frau noch bitten, uns Ihre Geschichte zu bestätigen.» Aber Vera glaubte, dass er dieses Mal die Wahrheit erzählt hatte, oder zumindest doch eine Geschichte, die der Wahrheit so nahe kam, wie er das gerade noch ertragen konnte.

Kapitel siebenundzwanzig

Am frühen Nachmittag war Vera zurück in Kimmerston. Sie hatte das Kernteam zu einer außerplanmäßigen Besprechung zusammengetrommelt, um die jüngsten Neuigkeiten zu diskutieren. Beim Verlassen der Lit & Phil hatte sie einen Anruf von Joe erhalten. Er hatte keine Einzelheiten verraten, doch sie hatte gespürt, wie aufgeregt er war. Nun hatten sich alle in Veras Büro gequetscht, wo der Stapel leerer Pizzaschachteln, die sie in den Papierkorb gestopft hatten, noch den Geruch nach Zwiebeln und Knoblauch verbreitete. Holly sah aus, als müsse sie sich gleich übergeben.

Vera saß thronend auf ihrem Schreibtisch. Sie sah immer lieber auf ihre Leute hinunter.

«Alsdann, Joe, lassen Sie mal hören.»

«Stuart Booth hat erzählt, dass Margaret als Edelhure von ihrer Wohnung in der Harbour Street aus gearbeitet hat. Sie war wohl nicht gierig. Hatte nur wenige, gut zahlende Freier. Aber sie war eine Prostituierte.» Er runzelte die Stirn.

Vera spürte, dass er sich getäuscht fühlte. Er hatte an die heilige Margaret geglaubt, an die Verkörperung weiblicher Tugend. «Und Booth zählte zu ihren Kunden? Meinte er nicht, er hätte uns das früher mitteilen sollen?»

Joe zuckte die Schultern. «Er hat gerade eine neue Beziehung. Da wird er kaum wollen, dass die Sache bekannt wird, oder? Erst als er erfuhr, dass das zweite Opfer im gleichen Gewerbe tätig war, dachte er, dass wir das vielleicht wissen sollten.»

«Wie sozial von ihm», sagte Vera. «Oder sehr clever.»

«Glauben Sie denn, er lügt?»

«Das tun die Leute nun mal, Herzchen. Schließlich hat er ein Motiv, nicht wahr? Wenn jemand in seinem Alter die Liebe seines Lebens gefunden hat, will er ganz bestimmt nicht, dass Margaret Krukowski ihm das kaputt macht.» Vera bemerkte einen Spritzer geschmolzenen Käse auf ihrem Pullover und versuchte, ihn abzukratzen. «Lassen Sie uns mal ein bisschen in der Vergangenheit dieses Mr. Booth graben und sehen, was wir da noch so finden. Charlie, das ist Ihre Aufgabe für den Rest des Tages.»

Der neue, zufriedenere Charlie zog nicht einmal einen Flunsch.

«Und es würde uns sicher helfen, wenn wir noch weitere Männer finden könnten, die Margaret damals kannten.» Vera wusste nicht recht, wie sie mit dieser Neuigkeit über Margaret Krukowski umgehen sollte, sie konnte sich nicht entscheiden, ob das nun wichtig war oder sie nur von den wirklich wichtigen Dingen ablenkte. «Vorschläge?»

«Eine alte Dame, die neben Dee in der Percy Street wohnt, erwähnte einen der Bewunderer Margarets.» Joe blickte von seinen Notizen hoch. «Einen Kerl namens Ricky Butt. Der müsste jetzt so an die sechzig sein, aber vielleicht erinnert er sich ja noch an sie. Seiner Mutter gehörte früher der Coble.»

Vera fiel das Bild über der Bar wieder ein. «Könnten Sie dem bitte auch nachgehen, Charlie? Schauen Sie zu, ob Sie eine Adresse von dem Kerl rauskriegen können.»

«Wie lief es denn bei Ihnen und George Enderby?» Joe war ungeduldig. Sie hatten jetzt gegessen, dann sollten sie bitte schön auch wieder zurück an die Arbeit und nicht hier herumsitzen und schwatzen. Wieder diese protestantische Arbeitsethik.

«Holly, was für einen Eindruck hat er auf Sie gemacht?» Wenn Holly nicht auch ihren Anteil am Scheinwerferlicht abbekam, würde sie schmollen, und es war ja auch nur fair, ihr die Chance zu geben, ihre Meinung zu äußern. Immerhin hatte sie herausgefunden, dass Enderby sie angelogen hatte.

«Eigentlich fand ich ihn ziemlich erbärmlich. Er hat seine Frau doch nicht mal gern gehabt, warum macht er dann jetzt so ein Theater, weil sie ihn verlassen hat?» Holly reckte sich. Vera glaubte, dass sie einfach noch zu jung war, um die echten Qualen der Einsamkeit schon einmal verspürt zu haben. Kräftig und gesund, wie sie war, käme sie nie auf den Gedanken, einst vielleicht allein sterben zu müssen.

«Dann halten Sie es für denkbar, dass Enderby ein Mörder ist?»

«Na ja, die Gelegenheit dazu hatte er ja, nicht wahr? Wenn man sich die Uhrzeiten ansieht, war er früh genug in Mardle, um mit derselben U-Bahn gefahren zu sein wie Margaret, und bevor wir sein Alibi mit Craggs nicht überprüft haben, haben wir nur sein Wort, dass er zum Zeitpunkt des Mordes an Dee Robson nicht in der Gegend war.»

«Motiv?»

Schweigen. «Er ist ein schräger Typ, nicht?», sagte Holly. «Und er kann Frauen nicht ausstehen.»

Aber Vera wusste, dass das nicht ausreichte. «Joe, Sie können sich nicht daran erinnern, ihn in der U-Bahn gesehen zu haben?»

«Nein, aber der Zug war rappelvoll. Das heißt also nicht, dass er nicht drin gewesen ist.» Er legte eine kleine Pause ein. «In dem Rollkoffer, in dem er normalerweise seine Bücher mit sich rumschleppt, waren Sachen zum Wechseln. Wasserdichte Jacke, Jeans, Wanderstiefel. Ob es sich wohl lohnt, die zu beschlagnahmen und auf Spuren zu untersuchen? Nur für den Fall, dass Blutspritzer drauf sind. Und zumindest wäre es interessant, zu sehen, wie er darauf reagiert, wenn wir ihn um die Sachen bitten.»

«Ja, das wäre es.» Im Büro war es warm, und Vera fühlte sich mit einem Mal müde. Zeit, nach draußen zu gehen und etwas frische Luft zu schnappen, sonst würde sie hier noch anfangen zu schnarchen, mit dem Kopf auf dem Schreibtisch. Wie George Enderby im Stillen Saal. Zeit, dass ihre Leute sich an die Arbeit machten.

«Holly, von Ihnen möchte ich, dass Sie heute Nachmittag zum Sicheren Hafen rausfahren. Ich sagte Jane Cameron zwar, dass Joe kommen würde, aber ich möchte, dass Sie das machen. Wusste eine der Frauen Bescheid über Margarets Vergangenheit? Diese Neuigkeit hilft uns wenigstens zu verstehen, weshalb sie solches Mitgefühl mit Dee Robson hatte, nicht wahr? Und die Frauen im Wohnheim hätten uns das nie von sich aus erzählt. Von den Toten soll man ja nichts Schlechtes sagen und so. Kriegen Sie raus, ob eine von den Frauen Margaret schon kannte, ehe sie anfing, ehrenamtlich dort zu arbeiten. Schließlich kommen alle aus dieser Gegend. Und ich würde gern wissen, welchen Eindruck Jane Cameron und die Frauen dort auf Sie machen.» Sie hielt inne und atmete tief ein. «Joe, Sie kümmern sich um Professor Michael Craggs. Der hat uns auch angelogen. Warum war er an jenem Nachmittag noch in Mardle, wo er Holly doch erzählt hat, er wäre gleich zurück ins Tyne Valley gefahren? Stellen Sie erst ein paar Nachforschungen über ihn an, dann fahren Sie heute Nachmittag noch raus zu ihm nach Hause. Nehmen Sie Charlie mit. Nachdem er tagelang hier am Schreibtisch sitzen musste, tut ihm ein Ausflug aufs Land sicher gut.»

Charlie schenkte ihr ein dankbares Lächeln.

«Halten Sie Craggs denn für verdächtig?» Joe zweifelte. Von gebildeten Verdächtigen hatte er sich schon immer ins Bockshorn jagen lassen.

«Wieso nicht? Immerhin hat er uns angelogen. Und er ist im richtigen Alter, um zu Margarets Kunden gezählt zu haben. Als Oberhaupt einer glücklichen Familie hatte er jede Menge zu verlieren, wenn sie sich entschlossen hätte, ihre Vergangenheit öffentlich zu machen. Das Wissen, dass sie bald sterben würde, hat in ihr vielleicht den Wunsch geweckt, so manche Unwahrheit aus der Welt zu schaffen.» Wodurch Margaret sich besser gefühlt hätte, dachte Vera, was den Menschen um sie herum gegenüber aber gleichzeitig auch grausam gewesen wäre.

«Und Sie, Chefin?» Das war wieder Holly. «Was haben Sie vor?» Als würde sie das etwas angehen.

«Ich fahre zurück nach Mardle.» Mehr erklärte Vera nicht, und ihre Leute hüteten sich, nachzufragen.

Den Rest des Nachmittags tigerte Vera in Mardle auf und ab, unfähig, irgendwo zur Ruhe zu kommen und ihre Gedanken halbwegs zu ordnen. Durch die Neuigkeit, dass die ehrenamtliche Helferin und Kirchgängerin ihren Körper für Geld verkauft hatte, hatte sich das Bild, das ihr Team von den Ermittlungen hatte, schon verschoben. Das Bild, das ihr Team von Margaret hatte. Es bestand die Gefahr, dass sie die Ermittlungen plötzlich zu leicht nahmen. Sie würden nach einem Prostituiertenmörder suchen. Dann könnte der Fall darauf reduziert werden.

Aber Vera glaubte, dass die beiden Morde durch diese Neuigkeit nur noch verwickelter und verzwickter wurden. Da gab es zum Beispiel ja noch diese Verbindung zu Malcolm Kerr. Hatte er gewusst, wie Margaret ihren Lebensunterhalt verdiente? Es musste so sein. Aber wie hatte das dann funktioniert, wo er doch so offenkundig in sie verliebt war? Er schützt ihren Ruf selbst jetzt noch, dachte Vera, obwohl sie sich nicht erklären konnte, wie die Beziehung zwischen den beiden ausgesehen haben mochte, und dann: Wer hat es noch gewusst?

Sie hatte schon eine Weile nicht mehr auf ihre Umgebung geachtet und bemerkte erst jetzt, dass sie direkt vor der Highschool stand. Ein hässlicher Bau aus Backstein und Beton mit einem Zaun drum herum, der die Schule wie ein Gefängnis aussehen ließ. Einige Fenster waren sogar vergittert. Damit sollte vermutlich dem Vandalismus Einhalt geboten werden, doch in Vera erweckte der Anblick den Wunsch, Steine dagegenzuwerfen. Sie stand nun an der räumlichen Außengrenze ihres Falls. Ein Analytiker hätte wohl eine Karte erstellt und Stecknadeln hineingestochen. In diesem Ort lebten alle Hauptbeteiligten an den Morden; hier und im Sicheren Hafen, dachte Vera plötzlich. Das ehemalige Pfarrhaus lag zwar außerhalb Mardles, dennoch bildete es ebenfalls ein Zentrum der Ermittlungen. Ein Großteil der Menschen, die in den Fall verwickelt waren, war am Nachmittag des Winterbasars dort gewesen. Margaret hatte damals ein Problem mit Jane Cameron besprechen wollen. Ging es um ihre Krankheit oder um etwas anderes? War vielleicht eine der älteren Bewohnerinnen des Hafens im gleichen Gewerbe tätig gewesen und hatte sie erkannt? Vera wäre am liebsten selbst zu dem Wohnheim gefahren. Sie hätte geduldig mit den Frauen gesprochen, ihnen ihre Erinnerungen entlockt. Aber wie sollte Holly je zu einer Ermittlerin reifen, wenn Vera ihr nie die Möglichkeit gab, es auch mal allein zu schaffen?

Sie drehte sich um und machte sich auf den Rückweg in die Harbour Street, ihre flachen Schuhe schlugen rhythmisch auf dem Gehsteig auf. An der Metrostation blieb sie stehen und bog dann in die Gasse ein, die zur Percy Street führte. Die Spurensicherung war immer noch in Dee Robsons Wohnung zugange. Vor dem Haus wehte das Polizeiabsperrband, gegen das graue Gebäude wirkte es merkwürdig festlich. Vera klopfte bei Malcolm Kerr an die Tür. Niemand machte auf. Ohne abzuwarten, drehte sie sich wieder um, nach wie vor vom gleichen Rhythmus getragen, den Kopf nach wie vor angefüllt mit den gleichen, sich überschlagenden Gedanken.

An der Pension vorbei. Der Nachmittag war so düster, dass im Souterrain das Licht in der Küche schon eingeschaltet war und das häusliche Leben darin sich wie eine Seifenoper für die Passanten darbot. Kate Dewar saß am Tisch und löffelte Suppe aus einem Teller. Gott, habe ich Hunger, dachte Vera. Und neben Kate stand Stuart. Ihr Freund. Hatte er ihr seine Jugendsünden gebeichtet, obwohl Joe ihn gebeten hatte, das noch nicht zu tun? Wenn ich je einen so guten Kerl wie den abbekäme, sinnierte Vera, wäre es mir ja so was von egal, was er vor dreißig Jahren angestellt hat. Stuart wirkte ernst, aber eigentlich wirkte er ja immer ernst. Daraus konnte sie nicht schließen, worüber die beiden sprachen. Die Kinder allerdings waren nicht zu sehen; und die hätte er bestimmt fortgeschickt, bevor er angefangen hatte, mit Kate zu reden.

Auf einmal durchzuckte Vera der Gedanke, dass Hector ja zur gleichen Zeit in der Harbour Street ein und aus gegangen war, zu der Margaret von diesem Haus aus ihr Geschäft betrieben hatte. Er hatte Malcolm Kerr gekannt und dessen Boot gemietet, um die Nester seltener Vögel zu plündern. Wahrscheinlich hatte ihn im Coble sogar diese fette Wirtin bedient, deren Bild über der Bar hing. Ob Hector wohl zu Margarets Kunden gezählt hatte? War er von Kerrs Hof aus durch die Schatten geschlichen und dann in das große Haus an der Ecke geschlüpft? Hatte er an Margarets Tür geklopft?

Abrupt kehrte sie um. Ging zurück. Über die Straße auf die Kirche zu, denn sie hatte Orgelmusik gehört. Langsam und freudlos. Ein halbvergessenes Weihnachtslied, dem die tödlich träge Orgel jetzt den Rest gab. Aber Vera hörte niemanden singen, also wurde gerade kein Gottesdienst gefeiert. Vielleicht übte die Person ja nur, und, Gott im Himmel, sie hatte es auch wirklich nötig!

Vera stieß das Portal auf. In der Kirche war alles finster, abgesehen von einer Lampe, die über der Orgel brannte. Das Getöse ging mit einem kreischenden Ton zu Ende, dann rief eine sehr alte Frauenstimme erschrocken ins Dunkel: «Hallo, Pater, sind Sie das?» Und die Angst der Organistin war nur zu berechtigt, denn schließlich waren bereits zwei Frauen ermordet worden.

«Nein, aber ich suche den Priester», rief Vera zurück.

«Pater Gruskin ist unterwegs.» Die Frau klang noch immer argwöhnisch, doch ihre Angst war nun der Neugier gewichen. «Was wollen Sie denn von ihm?»

«Wissen Sie, wo er gerade ist?»

«Er wollte zu diesem Wohnheim für gefallene Frauen.» Die Worte wurden ausgespuckt. Voller Verachtung.

Vera fragte sich, wie Margaret hier hatte am Gottesdienst teilnehmen können, umgeben von dieser ganzen gehässigen Tugendhaftigkeit. Schließlich war es kinderleicht, tugendhaft zu bleiben, wenn man nicht in Versuchung geführt wurde. Das sollte sie wohl am besten wissen. Sie ging wieder aus der Kirche hinaus, wobei sie das Portal mit einem befriedigenden Krachen hinter sich ins Schloss fallen ließ. Das Dröhnen begleitete sie über die Straße zu Kerrs Hof.

Diesmal war das Tor unverschlossen. Ryan, Kate Dewars Sohn, schliff gerade einen Bootsrumpf ab; das Sirren und Knirschen der Schleifmaschine zerrte an ihren Nerven und verhinderte, dass Ryan sie hörte. Sie trat vor ihn hin und fuchtelte mit den Händen vor seinem Gesicht herum, und er stellte die Maschine ab.

«Ich suche Malcolm», sagte sie.

«Der ist nicht da.» Ryan lächelte sie an. «Tut mir leid.» Er ließ seine Hand über den glatten Rumpf des Boots gleiten, fast schon liebkosend.

«Es ist verdammt kalt hier draußen», sagte sie. «Komm doch einen Augenblick mit mir in Malcolms Schuppen. Ich würde gern ein bisschen mit dir plaudern.»

Er schien das Boot nur ungern zu verlassen, folgte ihr dann aber doch.

«Du machst die Arbeit hier gern, nicht wahr?», fragte sie.

«Yeah.» Das Eingeständnis war ihm offenbar peinlich.

«Glaubst du, Malcolm würde dich übernehmen, wenn du die Schule abbrichst?» Sie hob einen verrußten, schwarzen Kessel auf den Ofen.

«Vielleicht.» Er schwieg kurz. «Aber ich bin mir nicht sicher, wie das gehen sollte. Ich habe Pläne. Will mein eigener Chef sein. Aus diesem Hof hier könnte man eine wahre Goldgrube machen.»

Sie zog die Augenbrauen in die Höhe. Geld hatte für sie noch nie einen Anreiz dargestellt. «Tee?» Sie deutete mit dem Kinn auf den Kessel.

«He», sagte er. «Ist das nicht Diebstahl?»

«Werd bloß nicht frech.» Wider Willen musste sie grinsen. «Milch gibt’s hier wohl keine, oder? Dann trinken wir ihn am besten schwarz.» Sie sah Ryan an. «Wo ist Malcolm denn?»

«Er ist mit dem Boot rausgefahren. Da wollte jemand zur Insel rüber.»

«Professor Craggs?» Vielleicht sollte sie ja hier warten und selbst mit dem Wissenschaftler reden und Joe so eine Reise durch die halbe Grafschaft ersparen.

«Nee, irgend so ’n Handwerker. Muss was bei der Unterkunft für den Inselwächter richten.»

«Konnten die damit denn nicht warten, bis das Wetter wieder besser ist?» Vera nippte an ihrem Tee. Zumindest war er heiß. «Im Moment wohnt doch keiner da draußen.»

«Fragen Sie nicht mich! Mir erzählt doch keiner was.»

«Aber du weißt trotzdem eine ganze Menge, nicht wahr?» Denn Vera hatte den Eindruck, dass der Junge wie ein Schwamm war. Die Leute plauderten bestimmt gern mit ihm. Und er sog die ganzen Informationen und Bekenntnisse und verstreuten Klatschgeschichten in sich auf. «Du wohnst fast dein ganzes Leben hier in dieser Straße. Da hast du sicher schon einiges beobachtet.»

«Ich habe Albträume», sagte er. «Ich schlafe nicht gut. Und dann laufe ich eben herum. Mum kann das nicht leiden; sie glaubt, hier auf der Straße gerate ich noch mal in Schwierigkeiten. Und ja, ich beobachte so manches.»

«Und was beobachtest du?», fragte Vera. «Was siehst du so, wenn du mitten in der Nacht durch die Harbour Street stromerst?» Sie legte eine Pause ein. «Was für Geheimnisse könntest du mit mir teilen, Ryan?»

Er hob das Gesicht und blickte sie an, als überraschte es ihn, dass sie so einfühlsam sein konnte. Und gerade als es aussah, als wollte er ihr antworten, läutete plötzlich sein Handy. Er schaute aufs Display, und seine Miene veränderte sich, wurde hart und ausdruckslos. «Entschuldigen Sie», sagte er. «Da muss ich drangehen.» Er stand auf und ging nach draußen.

Als sie ihm ein paar Minuten später folgte, hatte er die Schleifmaschine bereits wieder angemacht. Er winkte ihr freundlich zu, doch sie wusste genau, dass sie jetzt nichts mehr von ihm erfahren würde.

Während sie vom Hof ging, entschied Vera, dass es jetzt, nach Abwägung aller Möglichkeiten, nur noch einen einzigen Ausweg für sie gab: Sie musste sich wohl oder übel zu einer Portion Fish and Chips in die Fischhallen von Mardle setzen.

Kapitel achtundzwanzig

Holly erreichte den Sicheren Hafen am späten Nachmittag. Das Land hier war flach, man konnte das Meer sehen, und die Bäume krümmten sich gegen den Wind. Über allem wölbte sich ein riesiger, grauer Himmel. Auch das Haus war grau, hier und da bröckelte der Putz aufgrund mangelnder Pflege. Von den Fensterrahmen blätterte die Farbe ab, in den Regenrinnen wuchs Unkraut, und auf dem Dach fehlten Schindeln. Doch wenn man etwas Geld hineinsteckte, würde ein phantastischer Ort daraus werden. Holly konnte sich das Haus gut als vornehmes Landhotel vorstellen oder auch umgebaut zu Luxuswohnungen. Sie hatte eine Schwäche für diese Renovierungssendungen im Fernsehen, und beim Friseur las sie immer die Magazine über Innenarchitektur. Jetzt fragte sie sich, wieso die wohltätige Stiftung das Haus nicht verkaufte und eine passendere Immobilie in der Stadt suchte. Dabei würden sie immer noch Gewinn machen.

Sie parkte neben einem schwarzen Volvo, und kaum war sie aus dem Wagen gestiegen, fegte ihr der Wind auch schon durch die Jacke, bis auf die Knochen. Irgendwo bellte ein Hund. Holly klopfte an die Tür, die beinahe sofort von einem dünnen Mädchen, fast noch ein Kind, aufgemacht wurde.

«Sind Sie die Sozialarbeiterin?», fragte sie begierig, mit weit aufgerissenen Augen. Das rote Haar des Mädchens wurde im Nacken von einem Band zusammengehalten. Angezogen war sie wie eine Studentin, allerdings wie eine Studentin mit Geschmack und Geld. Holly hätte sie fast für eine Angestellte gehalten, doch dafür war sie zu hibbelig, jetzt knabberte sie auch noch an den Nägeln.

«Ich fürchte, nein.»

«Oh.» Das Mädchen wich einen Schritt zurück, enttäuscht. «Es sollte doch eine Sozialarbeiterin kommen und mich für die Weihnachtstage nach Hause bringen. Der Kerl, der sonst für mich zuständig ist, ist in Urlaub. Meine Mutter hat gesagt, sie versucht’s noch mal mit mir.»

«Könnte ich mit der Leiterin des Hauses sprechen?»

Und genau in dem Moment erschien eine pummelige Frau an der Tür. «Ich habe dir doch gesagt, Emily, dass sie nicht vor fünf hier sein wird», sprach sie das Mädchen an. Es klang, als redete sie mit einer Achtjährigen. «Geh und warte in der Küche, wo es warm ist.» Dann streckte sie Holly die Hand entgegen. «Mein Name ist Jane Cameron, ich leite die Einrichtung. Sie müssen zu Vera Stanhopes Truppe gehören. Ich nehme an, Sie sind hier, um mit den Bewohnerinnen über Dee Robson zu sprechen.»

Jane erinnerte Holly an ihre ehemalige Französischlehrerin. Die hatte die gleiche ruhige Durchsetzungskraft besessen, das gleiche Vertrauen, dass ihre Schützlinge ohne großes Brimborium tun würden, was sie von ihnen verlangte. Und den gleichen schottischen Akzent. Aus dem Inneren des Hauses war ein Geräusch zu hören, und unmittelbar darauf erschien Peter Gruskin, der Geistliche. Falls er Holly wiedererkannte, ließ er sich das jedenfalls nicht anmerken. Er runzelte die Stirn. «Ich fahre dann wieder, ja? Ich glaube nicht, dass wir zu diesem Zeitpunkt sonst noch etwas tun können.» Er nickte beiden Frauen zu und begab sich nach draußen. Der Wind zerrte an seinem Umhang und seinem Haar. Jane und Holly blieben stehen und sahen ihm nach.

Dann folgte Holly Jane in die Küche, wo zwei Frauen sich gerade Handschuhe und Stiefel anzogen. «Wir wollten ein Stück spazieren gehen», sagte Jane. «Es fühlt sich fast so an, als wären wir alle hier drin eingepfercht, und für den Rest der Woche ist scheußliches Wetter vorhergesagt. Wir brauchen alle etwas frische Luft. Na los, Emily. Schlüpf in den Mantel. Ich verspreche dir, dass du die Sozialarbeiterin nicht verpassen wirst.» Jane wandte sich an Holly. «Ist das für Sie in Ordnung? Wir können uns ja unterwegs unterhalten.» Und Holly blieb keine Wahl. Nur drei Bewohnerinnen waren überhaupt da – die anderen waren offenbar eingeladen worden, die Feiertage an einem gemütlicheren oder aufregenderen Ort zu verbringen. Das dünne Mädchen, Emily, eine sportlich gebaute junge Frau namens Laurie, die vorneweg marschierte und Stöckchen für den Hund warf, und Susan, die schon älter war, graue Haare hatte und kaum etwas sagte, wenn die anderen dabei waren.

Jane ließ die anderen Frauen ein Stück vorausgehen. «Haben Sie Peter Gruskin schon kennengelernt?»

Holly nickte. Sie hatte gedacht, sie würde hier die Fragen stellen. Sie spürte, wie diese resolute Frau sie einfach mit sich riss, und fürchtete, die Kontrolle über die Situation zu verlieren.

«Was halten Sie von ihm?»

Holly zögerte. Sie konnte ja wohl kaum mit dieser Frau über andere Zeugen schwatzen.

Aber Jane wartete gar nicht ab und beantwortete sich die Frage gleich selbst. «Er ist ein furchtbarer Mann. Sein Vorgänger war so reizend. So sanftmütig, und die Frauen hatten ihn so gern. Peter dagegen kann uns nicht verstehen. Er hat Angst, dass die Presse Wind von der Verbindung zwischen Margaret und Dee und dem Sicheren Hafen bekommt. Glauben Sie, das könnte passieren? Ihm wär’s lieber, wenn wir das Heim einfach schließen würden.»

«Keine Ahnung. Wir haben nichts nach draußen gegeben.» Sie gingen einen Weg entlang, der am Rand eines brachliegenden Ackers vorbeiführte. Fröhlich bunte Finken saßen auf den Köpfen abgestorbener Disteln und pickten die Samen.

«Wie ist es eigentlich, für Vera Stanhope zu arbeiten?» Jane klang belustigt.

Holly schwieg, hin- und hergerissen zwischen ihrer Loyalität und dem Wunsch, mal ein bisschen Dampf abzulassen. Am Ende beherrschte sie sich. «Interessant», sagte sie. «Inspector Stanhope ist eine ausgezeichnete Ermittlerin.»

Jane kicherte, und Holly ging ein Stück vor, um mit den Frauen zu sprechen. Dieser Fußmarsch war vielleicht die einzige Gelegenheit, die sie bekommen würde, und sie musste einfach etwas herausfinden, was sie Vera später präsentieren konnte.

Emily hatte zunächst nichts Brauchbares zu sagen. Ihre Gedanken drehten sich nur um die Aussicht, Weihnachten zu Hause zu verbringen. «Meine Mutter meint, dass es diesmal vielleicht klappt. Wir haben auch darüber gesprochen, ob ich nicht wieder zur Schule gehen und mein Abitur machen sollte.» Sie klang sehnsüchtig, aber nicht sehr optimistisch.

«Wo gehen Sie denn zur Schule?»

«Ich gehe auf die St. Anne’s in Newcastle, aber Mum glaubt, dass ich auf der Gesamtschule besser aufgehoben wäre. Nicht so viel Stress. Aber ich weiß nicht recht. Ich glaube, es könnte mich vielleicht verunsichern. Ich war noch nie auf einer Schule, wo auch Jungs sind.» Sie blinzelte und schwieg eine Weile. Holly dachte, dass dieses zerbrechliche junge Mädchen keine Woche auf einer gewöhnlichen Highschool überstehen würde. Ihre eigenen Eltern hatten eisern gespart, damit sie auf eine Privatschule gehen konnte. «Margaret wollte mich besuchen, um zu sehen, was für Fortschritte ich mache», sagte Emily. Sie drehte Holly ihr Gesicht zu, und ihre Stimme klang mitleiderregend. Vielleicht sah sie in Holly ja ihre Ersatzretterin.

«Kannten Sie Dee Robson?»

«Nein.» Kurze Pause. «Na ja, bei dem Winterbasar habe ich sie einmal gesehen – sie war mit Margaret da –, aber ich hatte so ’ne Art Panikattacke. Die ganzen fremden Leute. Im Grunde habe ich da mit keinem richtig gesprochen.» Und damit ging Emily rascher und überließ es Holly, ihr zu folgen. Anscheinend war ihr klar geworden, dass Holly ihr nicht würde helfen können. Als Holly sie wieder eingeholt hatte, fing Emily an, über die Morde zu reden. Offenbar hatte sie nicht zur gleichen Zeit im Sicheren Hafen gewohnt wie Dee Robson, denn sie war erst seit ein paar Wochen dort, dem Heim anvertraut von der Abteilung für Jugendliche der lokalen psychiatrischen Klinik. «Die anderen Frauen haben mir von Dee erzählt. Sie haben immer so getan, als wäre sie irgendwie lächerlich. Aber trotzdem hat niemand es verdient, so zu sterben, finden Sie nicht auch?» Ein paar Minuten lang gingen sie schweigend nebeneinanderher, die einzigen Geräusche, die zu hören waren, kamen von den Krähen in den Bäumen und einem Traktor in einiger Entfernung.

«Hat Margaret mal erwähnt, dass sie irgendwas bedrückt?» Obwohl Holly glaubte, dass Emily, die so schwach war und so viele eigene Probleme hatte, wohl die Letzte gewesen wäre, der Margaret irgendetwas anvertraut hätte.

Emily schüttelte den Kopf. «Man hatte immer das Gefühl, dass es nichts gab, das Margaret noch bedrücken konnte, dass sie alles schon einmal erlebt hatte.»

Laurie dagegen hatte Dee gekannt. «Sie war eins von den Mädels, die immer in Mardle rumhingen. Die Leute waren so daran gewöhnt, dass sie ihre Show da abzog, dass sie schon gar keine Notiz mehr von ihr genommen haben. Das ist das Gleiche wie mit den Verkäufern der Obdachlosenzeitung. Die sind überall, aber man nimmt sie gar nicht mehr so richtig wahr.» Laurie schlug mit ihrem Stock auf die abgestorbenen Brombeersträucher am Wegesrand ein. «Margaret glaubte, wenn Dee erst mal eine Weile im Sicheren Hafen wäre, würde ihr das den Kopf schon zurechtrücken.»

«Hat es aber nicht?»

«Nein. Sie hat’s vom ersten Augenblick an gehasst hier. Ich selbst bin ja echt gern auf dem Land, aber Dee war noch nie woanders als in Mardle.»

«Wo wohnte sie denn, bevor sie in den Sicheren Hafen kam?» Holly hoffte, sich an all diese Einzelheiten noch erinnern zu können, wenn sie zurück auf dem Revier war. Ohne ihr iPad war sie rettungslos verloren.

«Im Gefängnis. Sie hatte sich auf ’ne Rauferei mit so ’nem Typen im Coble eingelassen und wurde wegen Körperverletzung verknackt. Vorher war sie nämlich auch bloß auf Bewährung draußen gewesen, wegen Ladendiebstahls. Nachdem sie ihre Zeit abgesessen hatte, wollte sie zurück nach Mardle und wieder bei ihrer Oma wohnen, aber die hatten sie ins Altersheim gesteckt, während Dee im Knast war. Also hat der Bewährungshelfer sie zu uns gebracht. Jane wollte sie erst gar nicht aufnehmen, aber Margaret überredete sie, Dee eine Chance zu geben.» Laurie zuckte die Achseln. «Ich hätte denen gleich sagen können, dass das nie gutgehen wird.»

«Hat Margaret Dee schon von früher gekannt?» Denn das war schließlich die Auskunft, die Vera gewollt hatte.

«Keine Ahnung. Kann schon sein. Oder vielleicht kannte sie Dees Mutter. Ja, ich glaube, so war’s.» Laurie warf den Stock für den Hund, und der rannte ihm nach. Von allen Frauen hier wirkte sie an diesem Ort am ehesten zu Hause. «Dees Familie hatte schon immer in Mardle gewohnt.»

Als Holly mit Susan sprach, waren sie bereits auf dem Rückweg, auf einem anderen Pfad, der durch ein Wäldchen führte. Die alte Frau hatte sich vergebens bemüht, mit ihnen Schritt zu halten, und Holly musste auf sie warten. Der Wind fegte durch die kahlen Äste über ihnen, und manchmal musste Holly schreien, um sich verständlich zu machen, denn Susan war offenbar schwerhörig. Die anderen waren schon weit vor ihnen.

«Wie lange wohnen Sie schon im Sicheren Hafen?»

Das hielt Holly für eine unverfängliche Frage für den Anfang, doch Susan schien sich davon bedroht zu fühlen.

«Ich muss doch nicht ausziehen, oder? Margaret sagte, ich könnte so lange hierbleiben, wie ich will. Ich weiß ja, dass es nur eine vorübergehende Lösung sein soll, aber sie meinte, ich wäre ein besonderer Fall.» Ihre Stimme überraschte Holly. Sie klang ängstlich, aber zugleich sanft und klar.

«Kannten Sie Margaret denn schon lange?»

«O ja, wir waren viele Jahre miteinander befreundet.» Die Frau schwieg kurz. «Aber Margaret war immer viel stärker als ich.» Erneutes Schweigen. «Ich hatte noch nie besonders gute Nerven. Und jetzt lässt mich auch noch mein Gedächtnis im Stich.» Sie gab ein merkwürdiges, kleines Kichern von sich. «Ich löse mich langsam auf.»

Die anderen Frauen vor ihnen waren jetzt außer Sicht. Der Pfad durch das Wäldchen lag vollkommen im Schatten.

«Kannten Sie Margarets Mann?», fragte Holly.

«Den nicht, nein. Als wir uns kennenlernten, war er schon fort. Aber ihren anderen Kerl kannte ich. Den, für den sie gearbeitet hat.»

«Malcolm Kerr?» Vera wird begeistert sein, dachte Holly. Nichts gefällt ihr besser als eine unvermutete Verbindung.

«Hat er so geheißen?» Susan blickte unsicher um sich, als wüsste sie nicht mehr genau, wo sie gerade war. «Ich kann mich nicht an seinen Namen erinnern.»

«Wohnten Sie damals in Mardle?» Holly wünschte, sie könnte sich besser auf die Aussagen dieser Frau verlassen. Vielleicht waren dies ja alles keine Erinnerungen, sondern bloß Susans verrückte Vorstellungen.

«In Mardle? Aber ja doch. Ich wohnte in der Harbour Street, in einer Wohnung im Erdgeschoss. Margaret wohnte oben unterm Dach. Ich hatte ein Baby, wissen Sie, aber die haben mir meine Kleine weggenommen. Manchmal frage ich mich, wo sie heute wohl sein mag. Sie müsste jetzt fast erwachsen sein. Aber so war es wohl das Beste. Ja, ich bin mir sicher, dass es so das Beste war.»

«Wussten Sie, womit Margaret damals ihren Lebensunterhalt verdiente?»

Keine Antwort. Holly wusste nicht recht, ob die Frau die Frage überhaupt gehört hatte, und wiederholte sie.

Doch Susan antwortete immer noch nicht. Stattdessen fing sie an zu summen. Erst konnte Holly die Melodie nicht einordnen, doch dann wusste sie plötzlich, was es war. Sie hatte einmal einen Freund gehabt, der auf die Neunziger stand. «White Moon Summer» von Katie Guthrie.

Als die beiden am Haus ankamen, drückte Emily sich bereits wieder im Flur herum und wartete auf die Sozialarbeiterin. Laurie war verschwunden, und auch Susan schlurfte, noch immer summend, in ein Zimmer am Ende des Korridors. Von irgendwoher kamen, sehr laut, die Geräusche einer Quizsendung im Fernsehen. Holly fand Jane in der Küche, wo sie gerade Tee machte.

«Und, haben Sie erfahren, was Sie wollten?» Die Frau wandte sich um. Sie hatte eben einen Kuchen in Stücke geschnitten und hielt das Messer immer noch in der Hand.

«Ich bin mir nicht sicher.» Und überhaupt, Lady, was geht Sie das an?, dachte Holly. Vielleicht lag es ja an der Ähnlichkeit mit ihrer ehemaligen Lehrerin, jedenfalls traute Holly dieser Frau nicht. Oder mochte sie zumindest nicht sonderlich. «Erzählen Sie mir von Susan.»

«Ach, die arme Susan. Sie hat eine lange Phase mit Depressionen und psychotischen Schüben hinter sich. War immer wieder in der Nervenklinik und dann wieder draußen. Dort hat man alles versucht, von Gesprächstherapie bis hin zu Elektroschocks, aber ich weiß nicht, ob ihre Krankheit überhaupt jemals zuverlässig diagnostiziert wurde. Im Augenblick kommt sie mir recht stabil vor.»

«Wohnt sie schon lange hier?» Holly setzte sich an den Tisch, holte ihr iPad hervor und begann unauffällig, sich Notizen vom Spaziergang zu machen. Sie tippte alles ein, woran sie sich noch erinnern konnte. Vera hatte es gern, wenn man ihr so was Wort für Wort wiedergab.

«Über zwei Jahre. Eigentlich sind wir ja dazu da, den Frauen in einer Notsituation eine vorübergehende Bleibe zu bieten, und, ganz ehrlich, sie sollte im Grunde schon längst wieder in eine eigene Wohnung gezogen sein, aber sie fühlt sich hier wohl, und ich glaube nicht, dass ich es übers Herz bringen würde, sie zu bitten, das Wohnheim zu verlassen.» Jane goss Tee in zwei Becher. «Wo sollte sie auch hin?»

«Sie sagte, sie hätte früher in Mardle in der Harbour Street gewohnt.»

«Ach ja? Jedenfalls hat sie sicher keine Verwandten in der Nähe. Das haben die vom Sozialamt bestimmt überprüft.» Jane setzte sich zu Holly an den Tisch.

«Sie hat mir auch gesagt, dass sie Margaret Krukowski schon seit vielen Jahren kannte.»

«Sie sollten wirklich nicht alles für bare Münze nehmen, was Susan Ihnen so erzählt.» Jane war wieder in ihren schulmeisterlichen, herablassenden Ton verfallen. «Sie bringt die Dinge durcheinander, hört, was andere Leute sagen, und plappert das dann nach, oder sie erzählt es, als hätte sie es selbst erlebt. Als Zeugin wäre sie äußerst unzuverlässig.» Die Worte klangen beinahe wie eine Warnung.

Plötzlich entstand Aufregung an der Eingangstür. Offenbar war die Sozialarbeiterin doch etwas früher gekommen, um Emily abzuholen. Das Mädchen stürmte mit seiner Reisetasche in die Küche, um Auf Wiedersehen zu sagen, und Jane ging mit hinaus zum Auto, um die beiden zu verabschieden.

«Ich hoffe, dass alles gut für sie läuft», sagte Holly, als Jane zurückkam.

«Aye, aber darauf wetten würde ich nicht. Das letzte Mal konnte ihre Mutter sie gerade mal eine einzige Nacht lang ertragen. Am anderen Morgen stand sie schon wieder mit ihr vor dem Sozialamt und wartete darauf, dass geöffnet wurde. Sie hat ihre eigenen Probleme. Einen neuen Partner mit Geld, aber dafür keine Zeit mehr für Emily. Diesmal hat das Sozialamt über Weihnachten geschlossen, und ich nehme mal an, dass ich die Scherben dann aufsammeln darf.» Jetzt fiel Jane wohl auf, dass sie ziemlich herzlos klang. «Bitte entschuldigen Sie. Mein Mitgefühlspeicher ist wohl gerade leer. Ich bin einfach müde.»

Und Holly dachte, dass sie selbst auch müde war – und sie hatte lediglich einen Nachmittag in diesem Haus verbracht.

Kapitel neunundzwanzig

Professor Craggs wohnte in einem kleinen Cottage in einem Dorf unweit des Städtchens Hexham und des Hadrianswalls. Die ganze Fahrt über dachte Joe Ashworth, dass dies reine Zeitverschwendung sei. Ein Anruf hätte vollkommen genügt. Aber Vera war nun einmal überzeugt davon, dass man von Angesicht zu Angesicht mit den Leuten reden müsse. «Am Telefon ist es viel einfacher, zu lügen», hatte sie gesagt, bevor er sich auf den Weg gemacht hatte. «Und Craggs kennt alle, die in diesen Fall verwickelt sind, seit langer Zeit. Kriegen Sie raus, was er über die Vorfälle in der Harbour Street denkt, und schauen Sie zu, dass Sie dabei noch mehr über Kerr und Enderby erfahren. Ich weiß ja, dass Holly schon mit ihm gesprochen hat, aber sie ist so ungeduldig; sie lässt den Leuten nicht immer die Zeit, wirklich alles zu sagen.»

Zu guter Letzt aber genoss er den Ausflug. Charlie war eingeschlafen, kaum dass sie aus Kimmerston heraus waren, und Joe war der Meinung, dass es dann auch sein gutes Recht sei, die Musik zu hören, die er mochte. Jessies Chor hatte eine CD herausgebracht, und die hörte er nun, während sie zu Craggs’ Haus hinausfuhren. Er hatte die Heerstraße genommen, die noch die Römer gebaut hatten. So weit das Auge reichte, ging sie schnurgeradeaus, immer am Hadrianswall entlang, und es herrschte kaum Verkehr. Die hellen Kinderstimmen passten gut zu dem weiten, leeren Land, und Charlies Geschnarche vom Beifahrersitz störte auch nicht zu arg. Als sie die schmale Zufahrt zu dem kleinen Cottage, das mal wieder einen neuen Anstrich benötigt hätte, hinunterfuhren, rüttelte Joe Charlie wach. Der Professor war im Garten und rechte Blätter auf einem ungepflegten Rasen zusammen. Er hörte das Gartentor, wandte sich um und stützte sich mit unfreundlicher Miene auf seinem Rechen auf. Joe merkte, dass Craggs sie für Verkäufer oder die Zeugen Jehovas hielt, und ergriff zuerst das Wort.

«Detective Sergeant Ashworth von der Polizei Northumbria. Und dies ist mein Kollege, Charles Laidler.»

Craggs war ein beleibter, stämmiger Mann mit kurzgeschnittenem, grauem Haar. Er hatte sich heute Morgen nicht rasiert, und Hose und Pullover wiesen Löcher auf. Sein grauer Regenmantel war um die Hüfte mit einem Stück Bindfaden zusammengebunden. Hätte man ihn mit einem bissigen Hund an der Seite in Newcastle auf die Northumberland Street gestellt, so hätte ihn vermutlich jeder für einen wohlgenährten Landstreicher gehalten. Joe war der Meinung, dass Kleider Leute machten, und selbst für die Gartenarbeit hätte er sich nicht so angezogen. Der Professor und Vera waren einander sehr ähnlich. Vielleicht hätte besser sie den ganzen Weg hier rausfahren und selbst mit ihm reden sollen.

«Kann ich etwas für Sie tun, Sergeant?» Craggs stellte den Rechen beiseite.

«Es geht um die Morde an Dee Robson und Margaret Krukowski.»

«Ich habe im Fernsehen gesehen, dass noch jemand umgebracht wurde. Eine schreckliche Sache. Sie kommen am besten herein. Ich wollte hier sowieso bald aufhören. Mary wollte uns einen Kaffee machen. Ich weiß allerdings nicht recht, ob ich Ihnen etwas Nützliches sagen kann.»

Der Professor stellte seine Stiefel in einem klapprigen Anbau ab, der an der Rückseite des Hauses klebte. Darin standen Keimschalen auf dem Fensterbrett, und auf dem Boden lagen ein paar Fischernetze sowie ein Sandeimer mit Schaufel für Kinder. Dann folgten Joe und Charlie Craggs durch eine längliche, schmale Küche ins Wohnzimmer. Neben der Verandatür stand ein Tisch, auf dem sich gemustertes Ölzeug und ein Stapel Zeitungen türmten. Durch die Glastür fiel Licht auf Craggs Frau, die dort saß, doch der Rest des Zimmers lag im Dunkeln. Joe vermutete, dass überall Papier – Bücher, Akten, Notizhefte – herumlag, in Regalen, auf Stühlen und auf dem Fußboden. Es roch nach Staub. Die Frau blickte auf und lächelte.

«Mary, meine Frau», sagte Craggs. Eine schlichte Vorstellung, doch Joe merkte sofort, dass der Professor sie anbetete. Sie war klein, ein Kämmchen hielt ihr das Haar aus dem Gesicht. «Diese Männer sind von der Polizei, mein Herz, und sie wollen mit uns über diese furchtbaren Morde in Mardle sprechen.»

«Dann mache ich uns am besten einen Kaffee.» Sie stand auf, und Joe sah, dass sie ausgebleichte, blaue Jeans und Sandalen zu einer indischen Baumwolltunika in leuchtenden Farben trug. Sie zog sich noch immer so an, wie sie es wahrscheinlich schon als Studentin getan hatte.

Unter dem Tisch stand eine Kiste mit Äpfeln, die alle einzeln in Zeitungspapier gewickelt waren. Das ganze Zimmer duftete nach ihnen.

«Sie haben Glück, dass Sie mich hier antreffen, Sergeant. In den Schulferien müssen wir oft unsere Enkel hüten.» Ein sanfter Tadel, um die Ermittler darauf hinzuweisen, dass sie ohne Vorwarnung bei ihm aufgetaucht waren.

«Wir müssen mit Ihnen über George Enderby reden.» Durch das Fenster sah man einen kleinen Obstgarten und dahinter eine hohe, efeubewachsene Mauer aus alten roten Ziegeln.

«Ach, der arme George. Ich fürchte, er hat sich da ganz schön in was reingeritten. Als ich Mary davon erzählte, meinte sie, er sei selber schuld, und offenbar hat er seine Frau jahrelang wirklich abscheulich behandelt, aber mir tut es trotzdem leid für ihn.»

«Sie kennen ihn schon lange?» Aus der Küche hörte Joe den Kessel pfeifen und das Geräusch von Tassen, die auf Untertassen gestellt wurden. In einer Ecke saß Charlie und schrieb mit.

«Die Pension in der Harbour Street war für uns beide zu einer zweiten Heimat geworden. Die Menschen dort hatten etwas sehr Anziehendes. Kate und ihre Kinder. Margaret Krukowski, die einen immer so freundlich willkommen geheißen hat. Die Stammgäste. Jetzt wird es natürlich nicht mehr dasselbe sein, aber ich glaube, dass sich sowieso etwas geändert hätte. Kate hat andere Dinge in ihrem Leben gefunden: Stuart, der sie offenbar sehr glücklich macht, und ihre wiedererwachte Begeisterung für die Musik. Was mich betrifft, so war ich im Grunde froh, dass sie alle zu neuen Ufern aufbrechen wollten. So fiel mir die Entscheidung, in den Ruhestand zu gehen, viel leichter. Es gab weniger, was ich vermissen würde.»

«Wollte Margaret denn auch zu neuen Ufern aufbrechen?» Sie war sterbenskrank, dachte Joe. Aber das ist auch ein neues Ufer.

«Wissen Sie, ich hatte den Eindruck, dass sie sich verändert hatte», sagte der Professor. «Bei meinem letzten Aufenthalt wirkte sie so abwesend. Als hätte sie sich innerlich von allem abgekoppelt.»

«Könnten Sie uns bitte noch einmal erzählen, was Sie an dem Nachmittag, als Margaret ermordet wurde, getan haben?» Joe konnte sich zwar nicht vorstellen, dass dieser Mann einen Mord begangen haben sollte, aber Vera hatte Unstimmigkeiten in seinem Alibi ausgemacht, und sie würde ihn vierteilen, wenn er dem nicht nachging. «Sie waren mit Malcolm Kerr aufs Meer rausgefahren?»

«Genau. Das gehört zu meiner regelmäßigen Forschungsarbeit vor Coquet Island.»

«Und wann waren Sie wieder zurück in Mardle?»

«Das habe ich bereits dieser jungen Frau erzählt, die zu mir ins Dove Marine Laboratory kam, um mit mir zu reden.» Seine Stimme ließ keinerlei Unmut erkennen, lediglich eine gewisse Resignation. «Etwa gegen drei Uhr.»

«Und was taten Sie dann?» Denn das war die entscheidende Frage. Craggs hatte Holly gesagt, er wäre direkt nach Hause gefahren, aber Enderby behauptete, sie hätten sich später am Tag noch einmal auf der Harbour Street getroffen.

«Ich fuhr ins Dove Marine Laboratory in Cullercoats. Dort musste ich meine Ausrüstung abladen.»

«Und danach?» Joe lehnte sich über den Tisch.

«Danach fuhr ich zurück nach Mardle. Das war ziemlich lästig. Es schneite heftig, und ich wollte nach Hause. Aber ich hatte meine Aktentasche auf Malcolms Hof vergessen – in einem dieser Anfälle von Altersschwäche, die sich in letzter Zeit zu häufen scheinen –, und am nächsten Tag musste ich ein wichtiges Telefonat führen. Ich wusste, dass ich dazu meine Unterlagen brauchte. Ich besitze einen Schlüssel zum Hof und zu Malcolms Schuppen, ich musste ihn also nicht behelligen. Und auf der Harbour Street bin ich dann George über den Weg gelaufen. Er machte einen so elenden Eindruck, dass ich ihn dort einfach nicht allein stehen lassen konnte. Wir haben dann im Pub etwas getrunken. Ich dachte, wenn das mit dem Schnee noch schlimmer wird, kann ich ja immer noch bei Kate übernachten. Aber zu guter Letzt hatte es sich ja wieder etwas gelegt, und so bin ich dann doch noch nach Hause gefahren.»

Das erzählte er alles ganz locker. Zu locker? Joe fragte sich, ob es womöglich einstudiert war. «Und Sie luden Mr. Enderby ein, eine Nacht hier bei Ihnen zu verbringen?»

«Nicht jene Nacht, aber die darauf, ja. Er hatte sich da in eine missliche Lage gebracht. Ganz offenkundig hat er Ihnen ja schon erzählt, dass seine Frau ihn verlassen hat. Er ist weggelaufen und in die Harbour Street gefahren und hat dort so getan, als sei er dienstlich unterwegs. Weil er es nicht über sich brachte, Kate zu erzählen, was geschehen war, lud ich ihn für den Tag, an dem er vorgab, in Schottland zu sein, in mein Haus ein.»

Mary kam mit dem Kaffee und zog sich sogleich diskret wieder zurück.

«Was für einen Eindruck machte er auf Sie, als er hier war?», fragte Joe.

«Er wirkte verstört. Trank zu viel von meinem Whisky und fing an, unzusammenhängendes Zeug zu reden. Zu dem Zeitpunkt wussten wir ja schon, dass Margaret tot war. Ihre Ermordung schien ihn fast noch mehr aus der Fassung gebracht zu haben als die Tatsache, dass seine Frau ihn verlassen hat. Die meiste Zeit sprachen wir nur über sie.» Der Professor trank seinen Kaffee und lehnte sich auf seinem Stuhl zurück.

Joe hatte das Gefühl, dass Craggs den Abend in seinem Kopf noch einmal durchging. «Und was genau haben Sie alles über sie gesagt?»

«Dass sie eine wunderbare Frau war. Dass wir nicht verstehen konnten, dass ihr Mann sie vor all den Jahren verlassen hat. Und dass etwas Geheimnisvolles sie umwehte.» Craggs lächelte. «Ich fürchte, George ist ein Romantiker. Vielleicht liest er einfach zu viele Romane.»

«Haben Sie Margarets Mann jemals kennengelernt? Wenn Sie schon so lang mit Malcolm Kerr zusammenarbeiten, sind Sie ihm ja vielleicht mal begegnet.» Joe überlegte angestrengt, in welchem Jahr das etwa gewesen sein mochte. Wenn er wieder auf dem Revier war, wollte er sich die ganzen Daten in eine Tabelle eintragen.

«Nein. Damals habe ich nie in Mardle übernachtet. Die Pension gab es da noch nicht, und die Harbour Street war ziemlich verrufen. An den meisten Abenden wurden im Coble Schlägereien angezettelt. Wenn ich zur Insel rausmusste, bin ich immer von Newcastle aus nach Mardle gefahren.» Er schwieg. «Vor 1980 gab es die Metrolinie natürlich noch nicht, deshalb bin ich davor immer mit dem Auto gefahren. Ich hatte so ein Wrack von einem Kleintransporter, der ständig liegenblieb.» Beim Gedanken daran lächelte er. «Schöne Zeiten.»

«Kannten Sie Margaret Krukowski auch schon, bevor das Haus in der Harbour Street zur Pension wurde?» Joe glaubte, dass die Menschen in jener Straße vor dreißig Jahren eine kleine, eingeschworene Gemeinschaft gebildet haben mussten. Die Bewohner der möblierten Zimmer und die Beschäftigten in den Fischhallen. Schon bevor die Metro kam, war die Harbour Street durch die stillgelegte Bahntrasse vom übrigen Mardle abgeschnitten gewesen. Joe wünschte, er könnte sich besser vorstellen, wie es damals in dem Vorort ausgesehen hatte.

«Aber ja. Sie hat eine Zeitlang als Buchhalterin und Empfangsdame für Billy Kerr, Malcolms Vater, gearbeitet. Dann beschloss er, dass er sie nicht mehr brauchte. Ich nehme mal an, dass das Geld knapp wurde. Später sah man sie gelegentlich im Coble oder wenn sie über die Harbour Street spazierte.» Professor Craggs lächelte. «Immer mit erhobenem Kopf. Immer tadellos zurechtgemacht. Kate Dewar hat das Haus erst vor etwa zehn Jahren übernommen, und ich selbst komme für meine Forschungen seit meiner Promotion regelmäßig nach Mardle. Aber ich bin mir ziemlich sicher, dass Margarets Mann sie damals schon verlassen hatte. Seit ich sie kenne, ist sie alleinstehend.»

Plötzlich kam Joe ein Gedanke. «Haben Sie vielleicht Fotos? Es würde mich interessieren, wie es damals in der Harbour Street ausgesehen hat.»

«Bestimmt. Wenn Sie glauben, dass das wichtig ist.» Craggs wirkte überrascht und ein wenig skeptisch. Waren die beiden Ermittler etwa den ganzen Weg hierhergekommen, nur um sich ein paar Schnappschüsse anzusehen? «Ich hatte die Kamera dabei, weil ich Bilder auf der Insel machen wollte, aber ich weiß, dass ich auch von einigen Gestalten dort in der Straße Fotos gemacht habe.» Er stand auf und wühlte in den Schubladen einer alten Kommode. Joe wollte ihm schon sagen, er solle sich keine Umstände machen, so wichtig sei es nun auch wieder nicht, als der Professor ein Album hervorzog, das an den Kanten bereits ganz brüchig war. Er legte es auf den Tisch, und Joe stand auf, um besser sehen zu können. Charlie blieb, wo er war.

Und da war sie auf einmal, die Harbour Street, vertraut und doch kaum merklich verändert, die Bilder etwas verblasst. An der Hafenmauer stand ein junger Malcolm Kerr zusammen mit einem älteren Mann, und im Hintergrund sah man die Gebäude der Fischhallen, neu und glänzend im Sonnenlicht. Der ältere Mann grinste, und der jüngere blickte trotzig drein. Auf dem Bild daneben schob eine Frau einen riesigen, altmodischen Kinderwagen an der Kirche vorbei die Straße hinunter. In einer Hand hielt sie eine Zigarette, mit der anderen dirigierte sie den Kinderwagen.

«Warum habe ich das denn aufgenommen?» Craggs runzelte die Stirn. «Ich weiß es wirklich nicht mehr, nach all der Zeit.»

Er blätterte die Seite in dem Album um, und jetzt sah man ein Grüppchen, das vor dem Coble stand. Es war Sommer. Die Frauen trugen ärmellose Kleider und Sandalen, die Männer blinzelten ins Sonnenlicht. In der Mitte stand Billy Kerr mit breitem, betrunkenem Grinsen im Gesicht neben einer korpulenten Frau in einem formlosen, geblümten Kleid.

«An den Tag erinnere ich mich», sagte Craggs. «Billys fünfzigster Geburtstag.» Er deutete auf die dicke Frau. «Das da ist Val Butt. Sie war die Wirtin des Coble. Und das hier ist ihr Sohn, Ricky. Der windige Geschäftemacher der Straße. Schien immer Geld zu haben, und keiner von uns wusste, woher. Schriller Typ. Der ist dann schnell weitergezogen. Ich würde mal sagen, dass Mardle ihm zu zahm war.»

Joe betrachtete das Bild von Ricky Butt, einem dunkelhaarigen jungen Mann in Jeans, doch seine Aufmerksamkeit wurde sofort von der Frau, die vor Ricky stand, abgelenkt. Margaret Krukowski. Nicht mehr die junge Frau von dem Hochzeitsfoto, auf diesem Bild war sie etwa in den Dreißigern, aber immer noch sehr hübsch. Auf ihrem Gesicht lag ein angespanntes, unnatürliches Lächeln, als hätte sie es gehasst, fotografiert zu werden.

Wieder blätterte Craggs um, und jetzt kam eine Ansicht der ganzen Harbour Street, mit dem großen Haus am Ende. Selbst aus der Entfernung sah es aus, als wäre es dem Verfall anheimgegeben. Und auf derselben Seite klebte ein Bild von Kerrs Hof. Anstelle des Wellblechschuppens stand dort ein Bürohäuschen, ziemlich nobel und mit einem Schild an der Tür, auf dem Kerr’s Charters zu lesen war. Joe nahm an, dass dies das Büro war, in dem Margaret die Telefonate entgegengenommen und Reservierungen für die Kunden ausgeführt hatte, bevor sie dann zu teuer wurde.

«Hat Margaret noch dort gearbeitet, als Sie sie kennenlernten?», fragte er.

Craggs schüttelte den Kopf. «Nein, das war vor meiner Zeit. Bald nachdem das Foto hier aufgenommen wurde, brannte dieses Häuschen, das sie als Büro benutzten, dann übrigens nieder. Es gab Gerüchte, es habe sich um Versicherungsbetrug gehandelt. Alle wussten, dass die Kerrs in ganz Mardle Schulden hatten. Sie hatten sich mit dem Kauf eines neuen Boots übernommen. Und bald danach tauchte dann Malcolms Bruchbude von einem Schuppen auf dem Hof auf.»

Die nächste Seite war leer. «Mehr Bilder habe ich nicht», sagte Craggs. «Außer Sie interessieren sich für Seetang …»

Joe schüttelte den Kopf und lächelte. Er glaubte, die Hintergründe des Falls jetzt besser zu verstehen, doch er war auch hier, um jüngere Ereignisse zu überprüfen.

«Dann hat George Enderby an dem Tag, an dem Dee Robson ermordet wurde, also hier bei Ihnen übernachtet?»

«Ja», sagte Craggs. «Das muss der Tag gewesen sein.»

«Um wie viel Uhr kam er hier an?»

«Das war spät. Acht Uhr. Mary hatte uns ein Schmorgericht vorbereitet, und ich war am Verhungern. Normalerweise esse ich früher, und fast hätte ich ohne ihn angefangen.»

Dann hatte Enderby also auch für den Mord an Dee kein Alibi. Joe glaubte, hier nichts Wesentliches mehr erfahren zu können, bedankte sich und erhob sich.

Mary Craggs musste sie beobachtet haben, denn nun kam sie wieder aus der Küche. «Haben Sie auch alle Informationen bekommen, die Sie brauchen, Sergeant?»

«Ja, Ihr Mann hat uns sehr geholfen. Vielen Dank.» Dann dachte er noch einmal kurz nach. «Dürfte ich mir das Fotoalbum wohl ausleihen, Professor? Sobald ich es meiner Chefin gezeigt habe, gebe ich es Ihnen zurück.»

Craggs nickte und ging noch einmal ins Wohnzimmer, um das Album zu holen. Dann begleitete das ältere Pärchen Joe und Charlie in den Garten, blieb am Tor stehen und sah ihnen nach, bis sie weggefahren waren, der Professor hatte den Arm um die Schultern seiner Frau gelegt.

Kapitel dreißig

Die abendliche Besprechung. Draußen war es dunkel, und es herrschte dichter Verkehr. Das lange Weihnachtswochenende war angebrochen, und alle fuhren gen Süden, um Familie und Freunde zu besuchen. Vera hatte sich in ihrem Büro eingeschlossen und kam erst kurz vor Beginn der Besprechung heraus. Am Schreibtisch hatte sie sich buchstäblich die Haare gerauft, sodass sie ihr nun am Hinterkopf in die Höhe standen, aber niemand wagte, sie darauf hinzuweisen.

Breitbeinig und mit funkelnden Augen stand sie vor ihrem Team. «Bis Weihnachten klären wir den Fall auf, in Ordnung, Leute? Dann können Sie alle nach Hause zu Ihren Kindern, und zwar rechtzeitig, um die Geschenke auszupacken.»

Ein paar zweifelnde Freudenrufe ertönten. Vera war nicht gerade bekannt für ihren familienfreundlichen Führungsstil.

«Ich fange an, ja?» Der Ton angriffslustig, als wollte sie, dass jemand ihr widersprach. Sie deutete auf das Foto der jungen Margaret Krukowski auf dem Whiteboard. «Unser erstes Opfer. Siebzigjährige Frau, Gemeindemitglied der St.-Bartholomew’s-Kirche, hat sich sehr für die Arbeit des Sicheren Hafens eingesetzt, eines Wohnheims für obdachlose Frauen. Von Anfang an fragten wir uns, ob der Schlüssel zum Fall dort liegen könnte. Wurde sie selbst einmal in einer Beziehung misshandelt? Hat sie sich deshalb mit Dee Robson angefreundet, unserem zweiten Opfer?»

Joe Ashworth, der ganz hinten im Besprechungsraum stand, glaubte, Vera noch nie so lebhaft gesehen zu haben. Sie wirkte glatt zehn Jahre jünger. Er überlegte, ob sie wohl von dem geheimen Whiskyvorrat genascht hatte, den sie in einer Schublade in ihrem Büro lagerte. Oder ob sie eine Neuigkeit hatte, die sie ihnen mitteilen wollte.

Vera fuhr fort: «Aber dann kam gestern ein Zeuge, der ein ganz neues Licht auf die Beziehung zwischen Dee und Margaret geworfen hat. Wie Ihnen allen mittlerweile bekannt ist, gab es offenbar noch eine andere Verbindung zwischen den beiden Frauen.»

Vera legte eine Pause ein. Alle im Raum schwiegen. Sie ließ den Blick über ihr Team schweifen, und Joe wusste genau, dass sie die Aufmerksamkeit genoss. «Margaret Krukowski war vor dreißig Jahren als Prostituierte tätig, sie arbeitete von dem Haus in der Harbour Street aus, wo sie auch noch wohnte, als sie ums Leben kam. Verschwiegen und mit Stil, trotz ihrer Umgebung. Und erfolgreich, denn ich vermute, dass das Geld auf ihrem Bankkonto wahrscheinlich aus jener Zeit stammt. Meiner Meinung nach beantwortet das viele Fragen, die wir zu dieser Frau hatten. Sie hat manchmal was von Geheimnissen erzählt und angedeutet, sie besäße eine dunkle Vergangenheit. Es erklärt, wenigstens zum Teil, weshalb Malcolm Kerr uns gegenüber nicht aufrichtig sein wollte. Er war bis über beide Ohren in sie verliebt und wollte nicht, dass ihr Andenken durch Gerüchte, sie habe als Prostituierte gearbeitet, beschmutzt wird. Und es erklärt ihre Zuneigung zu Dee Robson. Ich nehme an, dass Margaret in das Geschäft einstieg, nachdem ihr Mann sie verlassen hatte. Und nachdem sie ihren Bürojob bei den Kerrs verlor. Traurig, dass sie lieber ihren Körper verkaufte, als zu ihren Eltern zu gehen und zuzugeben, dass sie sich in ihrem Mann getäuscht hatte, aber sie war nun mal eine stolze Frau. Und offenbar übte sie ihren Job auch selbständig aus. Booth erwähnte keinen Mann, der involviert gewesen wäre. Margaret schätzte ihre Unabhängigkeit.»

Sie schwieg und blickte sich um. Joe fragte sich, ob sie nun wohl Applaus für ihre fachmännische Zusammenfassung erwartete. Holly meldete sich.

«Aber inwiefern bringt das die Ermittlungen voran, Chefin? Das ist alles so lange her. Wie viele Leute gibt es wohl noch, die wissen, dass sie auf den Strich gegangen ist?»

Ach, Holly!, dachte Joe. Wann wirst du’s endlich lernen? Man äußert keine Zweifel, wenn Vera Stanhope gerade in Fahrt ist.

Doch Vera hatte wohl ihren großzügigen Tag, denn für diesmal unterblieb die sonst übliche bissige Zurechtweisung. «Es ist trotzdem wichtig, Holly. Sie sind noch ein Küken, Sie verstehen nicht, dass die graue Vorzeit zurückkehren und einen heimsuchen kann. Vielleicht wollte Margaret ihre Vergangenheit ja öffentlich machen, bevor sie starb. Um falsche Vorstellungen aus dem Weg zu räumen. Und sicher gibt es einige ehrenwerte Leute – ehemalige Freier –, die nicht wollten, dass sie das macht.» Sie hielt inne. «Was haben Sie im Sicheren Hafen rausgefunden?»

«Eine der Bewohnerinnen behauptet, sie hätte damals zur gleichen Zeit wie Margaret in dem Haus in der Harbour Street gewohnt.» Holly blickte in ihre Notizen. «Susan Coulson. Sie ist etwas wirr im Kopf und erzählte was von einem Kind, das man ihr weggenommen hätte. Aber sie sagte auch, dass sie Margarets Chef gekannt hätte.»

«Gut. Das war dann wohl Malcolm Kerr. Oder Billy, sein Vater. Wir wollen Malcolm morgen mal aufs Revier zitieren. Ich kann nicht glauben, dass er nicht wusste, womit Margaret damals ihren Lebensunterhalt verdiente. Er hat sich doch immer als ihren Vertrauten gesehen. Als Zuhälter allerdings kann ich ihn mir nicht vorstellen. Sonst noch was?»

Wieder sah Holly in ihre Aufzeichnungen. «Beim Sicheren Hafen war weiter nichts, aber ich habe auch noch mit Enderbys Frau gesprochen.»

«Und?»

«Sie hat bestätigt, dass sie ihn verlassen hat. Die vornehme Diana hat sich in den Kerl verknallt, der die Stallungen leitet, wo ihre Pferde untergebracht sind.» Holly grinste. «Anscheinend ist er sehr sportlich. Sie hat da ein paar Einzelheiten erwähnt … Und ich habe Enderby gebeten, uns die Kleidungsstücke, die er in seinem Rollkoffer mit sich rumfährt, für eine Untersuchung zur Verfügung zu stellen.»

«Und, wie hat er auf Ihre Bitte reagiert?»

«Gekränkt. ‹Wie können Sie nur glauben, dass ich so etwas tun würde?› Allzu viel Aufhebens hat er allerdings nicht gemacht.»

Vera blickte sich im Besprechungsraum um. «Gibt es noch jemanden, der etwas zu den Ermittlungen beitragen möchte? Oder wird der Fall hier von den Frauen gelöst?»

Langsam hob Joe die Hand.

«Richtig, Joe. Sie und Charlie haben sich ja einen schönen Tag auf dem Land gemacht und unseren Professor besucht.» Sie deutete auf Mike Craggs’ Namen auf dem Whiteboard. «Was hat er Ihnen erzählt? Immerhin hat er sich damals auch in Mardle rumgetrieben. Der junge Wissenschaftler mit Forschungsdrang. Glauben Sie, dass er zu Margarets Kunden gehört hat?»

«Craggs gab zu, dass er sie bewunderte», sagte Joe. «Aber dass er ihr Kunde war, nein, das glaube ich nicht. Er war damals schon mit seiner Frau verheiratet, und man sieht sofort, dass er sie mit jeder Faser seines Herzens liebt.» Weil er merkte, dass Vera eine höhnische Bemerkung einwerfen wollte – sobald man von Liebe sprach, tat sie immer, als müsse sie sich erbrechen –, fuhr er schnell fort: «Aber etwas Interessantes hat er doch noch beigesteuert.»

«Na los, Mann, spucken Sie’s schon aus.»

«Die Kerrs steckten in den Achtzigern in finanziellen Schwierigkeiten. Sie hatten Schulden in ganz Mardle, und als dieses Bürohäuschen niederbrannte, kam das wohl etwas zu gelegen. Es wurde gemunkelt, dass es sich um einen Versicherungsbetrug handelte.»

Joe merkte genau, wie Vera sich das durch den Kopf gehen ließ und dann als unwichtig abtat. Er argwöhnte, dass sie bereits eine eigene Theorie entwickelt hatte. Das würde auch ihre Aufregung erklären. Sie wartete nur auf den richtigen Augenblick, um das Team teilhaben zu lassen. Trotzdem ließ er nicht locker. «Margaret wusste sicher, wie es um die Finanzen der Kerrs stand. Immerhin hatte sie die Buchführung für sie gemacht. Falls sie vorhatte, reinen Tisch bezüglich ihrer Vergangenheit zu machen, hätte sie womöglich auch darüber gesprochen.»

«Läppischer Kleinkram. Ich glaube nicht, dass so viele Jahre danach irgendwer noch einen Pfifferling drauf gibt.»

Aha, dachte Joe, damit hätte ich mein Fett also wieder mal abbekommen. Sie hätte ja wenigstens einen Moment lang über diesen Einfall nachdenken können.

Vera ging wieder nach vorn, ein Star, der sich darauf vorbereitet, ins Rampenlicht zu treten. «Konnte der Professor Ihnen irgendwas über Pawel Krukowski, Margarets Ehemann, sagen?»

«Nein, nichts. Der hatte die Bühne schon verlassen, als Craggs Margaret kennenlernte.» Joe wollte Vera schon das Fotoalbum reichen, doch dann dachte er, dass sie sich in der Stimmung, in der sie jetzt war, sprudelnd vor Erregung und von irgendeiner eigenen Theorie mitgerissen, nur darüber lustig machen würde, dass er dem eine Bedeutung beimaß.

Einen Augenblick lang herrschte Stille. Wieder ließ Vera den Blick über ihre Leute schweifen, und Joe sah, dass sie sich nun endlich bereit machte, ihnen ihre grandiose Idee mitzuteilen. «Ich glaube nicht, dass Pawel so einfach vom Erdboden verschluckt worden ist», sagte sie. «Womöglich verschwieg Margaret ja mehr als den Umstand, dass sie Sex verkaufte, um ihren Lebensunterhalt zu verdienen.» Sie schaute sich um und schien erneut auf Applaus zu warten.

«Glauben Sie etwa, sie hat ihren Mann umgebracht?» Jetzt ist sie aber endgültig im Märchenreich, dachte Joe. Margaret Krukowski war keine Mörderin, sondern ein Opfer.

«Zurzeit weiß ich noch nicht genau, was ich glauben soll.» Zornig funkelte Vera ihn an. «Wir reimen uns nun mal Geschichten zusammen. Entwickeln Theorien. Aber morgen müssen wir ein paar Tatsachen überprüfen.» Zurück am Whiteboard, wischte sie ein Fleckchen frei und fing an, darauf herumzukritzeln. «Pawel Krukowski. Was ist mit ihm passiert? Ich wette, er ist tot, und falls er doch noch lebt und glücklich seine Tage in Warschau fristet, dann zahle ich alle Pizzen und Snacks in den nächsten fünf Jahren. Charlie, Sie übernehmen die Suche nach ihm. Gleich als Erstes morgen früh. Ziehen Sie unsere Kollegen auf dem Kontinent hinzu, die sollen Ihnen dabei helfen. Holly, Sie schauen, ob Sie noch irgendeine Akte zu dem Feuer auf Malcolms Hof finden, aber vergeuden Sie darauf auch nicht zu viel Zeit.»

Sie hielt inne, den Filzschreiber in der erhobenen Hand. «Diese Susan Coulson, haben Sie die auch kennengelernt, Joe, als Sie im Sicheren Hafen waren?»

Joe spulte in seinem Gedächtnis zurück und sah eine grauhaarige Frau vor sich, die in der Suppe rührte, während ihr Tränen die Wangen hinunterliefen. Er hatte sie für verwirrt gehalten, geglaubt, dass sie auf den Tod einer für sie so gut wie Fremden überreagierte, aber wenn sie und Margaret über dreißig Jahre lang miteinander befreundet gewesen waren, ergab das Ganze natürlich mehr Sinn. «Ja», sagte er. «Ich habe sie kennengelernt.»

«Plaudern Sie doch mal ein bisschen mit ihr. Nicht in dem Wohnheim, wenn Sie das irgendwie hinkriegen. Jane Cameron ist ein Kontrollfreak. Man muss schon selbst einer sein, um einen anderen zu erkennen. Und ich will nicht, dass sie dem Gespräch zuhört.» Wieder machte Vera eine Pause. «Nehmen Sie Susan mit in die Harbour Street. Spendieren Sie ihr eine Portion Fish and Chips oder einen Portwein mit Limonade im Coble. Schauen Sie zu, ob Sie ihrem Gedächtnis ein bisschen auf die Sprünge helfen können.»

«Ich glaube wirklich nicht, dass sie eine akzeptable Zeugin abgibt, Chefin. Jeder kleine Verteidiger könnte sie glatt zum Frühstück verspeisen.» Und schon wieder mischte Holly sich ein. Joe fragte sich, ob es ihr einfach nur nicht in den Kram passte, dass man ihr ihre Zeugin wegnahm, denn er wusste, dass Holly kaum genug Geduld für Susan aufbringen würde, die alt und verwirrt war.

Veras Stimme blieb freundlich. «Zum jetzigen Zeitpunkt zerbreche ich mir noch nicht den Kopf über den Prozess, Holly. Ich will nur wissen, wer diese beiden Frauen umgebracht hat.»

Als Joe nach Hause kam, warteten die Kinder schon auf ihn. Sals Eltern hatten sie zu einer Zirkusvorstellung im Whitley Bay Playhouse mitgenommen, und die beiden Älteren waren noch ganz erfüllt von dem Erlebnis. Michael hatte auf der Bühne gestanden, und ein Clown hatte ihm ein lebendiges Kaninchen aus dem Ohr gezogen. Sie waren immer noch wie verzaubert, selbst Jessie, die behauptete, sie wäre mittlerweile schon etwas zu alt für solchen Kinderkram. Joe fragte sich, wie er wohl mit ihr fertigwerden würde, wenn sie erst ein Teenager war, störrisch und verschlossen, und musste wieder an die zwei Schulmädchen denken, die er an dem Nachmittag, an dem Margaret Krukowski ums Leben gekommen war, in der U-Bahn gesehen hatte. Wie demütig sie die Jungs umschmeichelt hatten! Es war schwer, sich vorzustellen, dass diese Mädchen sich früher auch einmal für eine Zirkusvorstellung hatten begeistern können.

Als er dann später im Bett lag, konnte er lange nicht einschlafen. Er überlegte, wie er es wohl am besten bewerkstelligen könnte, Susan Coulson aus dem Sicheren Hafen herauszulotsen, so wie Vera es ihm aufgetragen hatte. Jane Cameron hatte einschüchternd auf ihn gewirkt, und er konnte die alte Frau ja schlecht entführen. Und etwas an dem Bild dieser alten Frau, deren Augen vor stillen Tränen überflossen, rührte ihn. Er war sich jetzt nicht mehr sicher, ob sie um Margaret Krukowski geweint hatte oder um das Kind, das man ihr weggenommen hatte. Und dann ging er in Gedanken seine Unterhaltung mit Michael Craggs noch einmal durch, voller Sorge, denn er hatte das Gefühl, etwas Wichtiges versäumt zu haben. Das letzte Bild in seinem Kopf, kurz bevor er einschlief, war das des alten Pärchens, das Arm in Arm am Gartentor stand und ihm zum Abschied winkte.

Als er aufwachte, fiel ihm, fast wie ein Überbleibsel aus seinem Traum, plötzlich ein, dass er Vera das Album gar nicht gegeben hatte.

Kapitel einunddreißig

Am nächsten Tag war es klar und frostig, und Vera war in Mardle, noch bevor es hell wurde. Sie fühlte sich, als würde sie die Schule schwänzen. Eigentlich sollte sie im Büro sein, ihren Leuten sagen, was zu tun war, sie anleiten. Die Aufgabe eines Detective Inspectors war strategischer Natur. Nur hatte sie sich eben schon immer von den Ermittlungen vor Ort verleiten lassen. Sie sagte sich, dass sie ja noch vor dem Mittagessen wieder zurück auf dem Revier sein würde. Aber nun war die Zeit gekommen, sich Malcolm Kerr vorzuknöpfen. Er hatte versucht, sie für dumm zu verkaufen, und sie hasste es, zum Narren gehalten zu werden.

Als Erstes ging sie in die Percy Street. Die Vorhänge bei Malcolm waren zugezogen, weshalb sie annahm, dass sie ihn zu Hause antreffen würde, doch als sie an seine Tür klopfte, machte ihr niemand auf. An der Rückseite der Häuser führte eine kleine Gasse vorbei, nur ein Holzzaun trennte sie von den Gärten. Das Licht der Straßenlaternen schimmerte im Raureif auf den zugewucherten Rasenflächen, und als Vera durch das Gartentor ging, merkte sie, dass der asphaltierte Pfad vereist war. Sie hämmerte gegen die Hintertür, aber keiner machte ihr auf. Dann versuchte sie, den Türgriff hinunterzudrücken, doch die Tür war verschlossen.

Aus dem Nachbarhaus trat ein Mann. Er trug einen Anorak sowie eine Strickmütze mit dem Logo von Newcastle United und dazu passende schwarz-weiß gestreifte Handschuhe. Offenbar war er auf dem Weg zur Arbeit, und nun sah er Vera argwöhnisch zu.

«Was haben Sie denn da vor?»

«Sie wissen nicht zufällig, wo Malcolm steckt, Herzchen? Er macht mir einfach nicht auf.» In dem seltsamen, weißen Licht formte ihr Atem eine Wolke.

Der Mann hatte es eilig und hielt Vera jetzt für jemanden vom Amt. «Ich habe ihn seit gestern Vormittag nicht mehr gesehen.» Und damit eilte er davon, bevor sie ihn noch mehr fragen konnte. Es reizte sie, zu versuchen, ins Haus zu gelangen. Irgendwo lag bestimmt ein Ersatzschlüssel, unter einem Blumentopf oder der Fußmatte an der Hintertür, aber wenn Malcolm Kerr nun doch daheim war und seinen Kater ausschlief, würde er sie dabei ertappen, wie sie bei ihm einbrach. Dessen ungeachtet ließ die Ruhe, die in der Wohnung herrschte, sie glauben, dass niemand zu Hause war, dass Malcolm wohl auf seinem Hof zu finden war. Sie stellte sich vor, wie er in einem alten Mantel in seinem Schuppen saß und von der Liebe seines Lebens träumte. Er hätte alles für Margaret Krukowski getan, und Vera dachte jetzt, dass ja vielleicht er Margarets Mann umgebracht oder ihr zumindest dabei geholfen hatte, die Leiche zu beseitigen. Über solche Theorien grübelte sie seit gestern nach, sie schwirrten ihr schon die ganze Nacht durch den Kopf. Sie wollte Kerr in sicherem Gewahrsam haben, aber ohne ihm Angst einzujagen. Die Morde in den letzten Tagen sind vielleicht aus Angst begangen worden, dachte sie. Von einem Mann, der in die Ecke gedrängt wurde und jetzt um sein Leben kämpft.

Doch als sie bei Malcolms Hof ankam, war auch dort alles verriegelt und verschlossen. Die Straße hinter ihr erwachte langsam zum Leben, aber es gab keine Anzeichen dafür, dass jemand Kerrs geheimes Königreich betreten hätte. Der Raureif auf dem Gehsteig vor dem Tor war unberührt. Nun beschlich sie eine wachsende Sorge. In ihren Augen war Malcolm Kerr ein Mann ohne Hoffnung und ohne Freunde, der nichts mehr zu verlieren hatte. Schlimm genug, wenn er Selbstmord begangen haben sollte. Aber dann dachte sie wieder, dass er verzweifelt war und womöglich versuchen würde, zurückzuschlagen. Und sie wollte nicht noch mehr Gewalt. Fieberhaft überlegte sie, was sie unternehmen sollte. Natürlich könnte sie einen Durchsuchungsbeschluss für seine Wohnung und den Hof erwirken. Die Beweislage dafür war zwar dünn und gründete sich auf den Umstand, dass er sie angelogen hatte, aber nach dem Mord an zwei Frauen sollte sie den Beschluss umstandslos bekommen. Sie bräuchte nur Holly anzurufen, um die Sache ins Rollen zu bringen. Doch noch zögerte sie. Sie wusste, dass es unvernünftig war, aber irgendwie fühlte sie sich Kerr verbunden. Immerhin kannte sie ihn seit ihrer Kindheit. Sie wollte erst mit ihm reden, bevor er als Mörder gebrandmarkt wurde.

Aus einem Bauchgefühl heraus ging sie zur Harbour-Street-Pension. Im Speisesaal, an seinem gewohnten Tisch am Fenster, sah sie George Enderby, der gerade frühstückte. Sie hatte ganz vergessen, dass er ihr erzählt hatte, er würde noch eine Nacht bleiben. Er warf einen Blick aus dem Fenster, entdeckte sie und wirkte plötzlich unruhig. Egal, wohin ich komme, dachte sie, immer löse ich diese Reaktion bei den Menschen aus. Sie winkte ihm zu und lächelte, dann stieg sie die Stufen zur Eingangstür hoch und klopfte. Kate Dewar öffnete. Offenbar war sie gerade mitten in einem Gespräch, und irgendetwas hatte sie zum Lachen gebracht. Sie lächelte immer noch, als sie Vera erblickte.

«Inspector?» Auf der Hut, aber nicht besorgt. So glücklich hatte Vera sie bisher nie gesehen. Dann bemerkte sie Stuart Booth, der gleich hinter Kate im Halbdunkel stand. Vera vermutete, dass er ihr noch nichts von seiner früheren Beziehung zu Margaret Krukowski erzählt hatte. Wie weise. Vera hatte Ehrlichkeit schon immer für eine überschätzte Tugend gehalten. Außer natürlich bei polizeilichen Ermittlungen.

«Ist Ihr Sohn zu Hause, Mrs. Dewar?»

Nun wirkte Kate auf einmal doch besorgt. «Was wollen Sie denn von Ryan? Hat er was angestellt?»

«Aber nein!» Vera lächelte auf eine, wie sie hoffte, beruhigende Weise. «Ich suche Malcolm Kerr, der anscheinend fahnenflüchtig geworden ist, und dachte, dass Ryan vielleicht eine Idee hat, wo er stecken könnte.»

«Die Kinder sind beide noch unten beim Frühstück.»

«Ist es Ihnen recht, wenn ich runtergehe? Sie können auch gerne mitkommen.»

Die Küche war der wärmste Raum im Haus, und wenn man von draußen kam, glaubte man, in ein Gewächshaus zu treten. Chloe und Ryan saßen am Tisch. Es war für vier gedeckt, alles sehr ansprechend, die Milch in einem Kännchen und die Marmelade in einer Schale. Vielleicht lag es ja daran, dass sie die ganzen Jahre über eine Pension geführt hatte, dass Kate es offenbar nicht ertrug, den Saft noch im Tetrapak oder die Butter im Einwickelpapier auf den Tisch zu stellen. Oder vielleicht versuchte sie immer noch, ihren neuen Freund zu beeindrucken. Vera war überrascht, dass die Kinder überhaupt schon wach waren. Teenager in den Schulferien – sollten die nicht eigentlich bis Mittag im Bett liegen? Aber es konnte ja sein, dass Ryan heute wieder für Malcolm arbeiten wollte.

«Die Kommissarin möchte euch ein paar Fragen stellen.» In Kates Stimme lag eine Warnung.

Ryan las gerade in einer Musikzeitschrift und hielt einen Toast in der Hand. Er blickte auf. «Worum geht’s denn?»

«Um Malcolm Kerr.» Vera setzte sich. Der Toast roch herrlich, und auf einmal war sie wieder ein Kind in Hectors Haus. Toast hatte zu den wenigen Dingen gehört, die er wirklich gut hinbekam. «Ich war schon bei ihm zu Hause und auf seinem Hof, aber ich kann ihn nicht finden. Hast du vielleicht eine Idee, wo er stecken könnte?»

«Tut mir leid.»

«Wolltest du heute wieder für ihn arbeiten?» Hectors Toast ging ihr einfach nicht mehr aus dem Kopf, triefend vor Butter und dazu der fruchtig-herbe Geschmack von richtig dick aufgestrichener Orangenmarmelade.

«Ja, aber erst nachher.»

«Habt ihr denn wirklich keine Idee, wo er stecken könnte?» Diesmal richtete sie die Frage auch an das Mädchen. Chloe hatte die Ellbogen auf den Tisch gestützt. Vera fand, dass sie sehr jung aussah, aber viel zu ernst für ein Mädchen ihres Alters. Sorgenvoll. Noch jemand, der schwer an seinen Geheimnissen trug. Noch eine Schönheit. Später einmal würde sie Margaret Krukowski auf deren Hochzeitsfoto zum Verwechseln ähnlich sehen.

Der Junge zuckte wieder die Schultern und ließ den Blick zurück in seine Zeitschrift wandern. Hector hätte ihm dafür eine Ohrfeige verpasst: Etwas mehr Respekt, Junge.

Kate Dewar rügte ihn mit scharfer Stimme: «Antworte der Kommissarin, Ryan.» Sie sah Vera an und verdrehte die Augen, als wollte sie sagen: Diese Kinder heutzutage. Was würden Sie an meiner Stelle machen?

«Ich weiß nicht, wo Malcolm ist. Wirklich.» Er schaute sie mit großen Unschuldsaugen an. Vera hatte das Gefühl, dass er etwas verschwieg, seinen gelegentlichen Arbeitgeber schützen wollte. Bei Jungen in seinem Alter wusste sie nie, was sie gerade dachten.

«Vielleicht ist Malcolm ja am Strand», meinte Chloe.

Es war das erste Mal, dass sie den Mund aufmachte. Sie wickelte sich ihre Serviette um den Finger, sodass es aussah wie ein dickes Weihnachts-Knallbonbon.

Verdammtes Weihnachten, dachte Vera. Zu dieser Jahreszeit kann man ihm einfach nirgends entkommen. Nicht mal im eigenen Kopf.

Alle starrten Chloe jetzt an, die mit leiser Stimme fortfuhr: «Da habe ich ihn jedenfalls schon mal gesehen. Er ist spazieren gegangen.»

«An welchem Strand?» Vera blieb beim Plauderton.

«Im Norden von Mardle», gab Chloe zurück, als läge die Antwort auf der Hand. «Er lässt das Auto in den Dünen stehen.»

«Ryan?» Jetzt klang Veras Stimme reizbarer. Warum hast du mir das nicht gesagt?, dachte sie. Warum hast du das deiner Schwester überlassen?

«Er sammelt Strandgut», sagte Ryan. «Manchmal wird Holz von den norwegischen Frachtern an Land gespült. Lange Planken, die er für die Bootsreparatur gebrauchen kann. Er geht immer früh los, um die guten Sachen zu finden.»

Vera sah die beiden an und nickte. Irgendetwas ging in dieser Familie vor sich, sie spürte die Spannung zwischen Bruder und Schwester, aber sie verstand sie nicht. Sie selbst hatte keine Geschwister. Jedenfalls keine, von denen sie wusste. Also auch keine Erfahrung damit, wie man Streitigkeiten unter Geschwistern beilegte. Vielleicht war es ja bloß die Rivalität, überlegte sie, beide wollten die Aufmerksamkeit und Anerkennung ihrer Mutter. Aber sollten sie in dem Alter über so was nicht schon hinweg sein? Dann jedoch musste sie an Joe und Holly denken und kam zu dem Schluss, dass es Menschen gab, die aus so etwas offenbar niemals herauswuchsen. Bei dem Gedanken, dass ihr Team wie eine große, gestörte Familie war, grinste sie kurz.

Dann wandte sie sich noch einmal an Ryan. «Hast du einen Schlüssel für Malcolms Hof?» Immerhin war es möglich, dass Kerr die ganze Nacht dort verbracht hatte, sich in seinen Schuppen verkrochen und gesoffen hatte. Da sollte sie besser zuerst nachsehen, bevor sie für nichts und wieder nichts zum Strand hinausfuhr.

Er nickte und zog einen Schlüssel aus der Tasche. «Wollen Sie, dass ich mitkomme?» Plötzlich schien er unbedingt aus diesem Haus rauszuwollen. Wollte er wieder durch die Straßen tigern? Geheimnisse in sich aufsaugen?

«Nein, ich schaff das schon.» Sie nahm den Schlüssel und stieg die Treppe hoch in den Korridor. Stuart Booth stand immer noch dort, drückte sich linkisch herum, kein zahlender Gast, aber auch noch kein Teil der Familie. Wortlos ging sie an ihm vorüber.

Draußen war es mittlerweile hell geworden. Vera sperrte das Vorhängeschloss auf und trat auf den Hof, das Metall klebte an ihrem Handschuh, denn es war immer noch vereist. Die ganze Zeit dachte sie über diese Familie in der Harbour Street Nummer eins nach. Womöglich trauerten ja alle noch um Margaret, und hinter der Beklommenheit, die sie zu spüren geglaubt hatte, steckte weiter nichts.

Kerrs Schuppen war leer, und sie kehrte schnell um, sperrte das Hoftor hinter sich wieder zu. Dann ging sie zu ihrem Wagen und fuhr zum Strand. Auf dem sandigen Parkplatz hinter den Dünen stand Malcolms altes Auto, und sie ließ den Landrover direkt danebenstehen. Sonst war niemand zu sehen. Vera kletterte die Sanddünen hoch, wobei sie sich an manchen Stellen hilfesuchend am Strandhafer festhalten musste. In den Kuhlen waren vereiste Pfützen. Wieder musste sie an Hector denken. Diesmal an einen Ausflug, der sie weiter weggeführt hatte, an einen Strand in North Wales, an dem Zwergseeschwalben brüteten. Sie hatten in einem grauenhaften B&B übernachtet. Die Bettlaken aus ekliger Kunstfaser und lauter Glastiere auf den Regalen: Katzen und Kaninchen und eine ganze Reihe blauer Eulen mit hervorquellenden Augen. In der Hoffnung auf einen Rabatt hatte Hector der Wirtin schöne Augen gemacht. Dann waren sie auf die Dünen gestiegen, Hector mit je einer Eierschachtel in jeder Tasche seiner riesigen Barbourjacke. Als sie über die Dünenkuppe spähten, sahen sie dort direkt unter sich einen Wächter sitzen. Einen jungen Mann, in einen billigen Anorak gewickelt und steif vor Kälte, denn er hatte den Großteil der Nacht dort gehockt. Hector zog sie wieder zu sich herunter. «Wir warten. Der hat bestimmt die ganze Nacht lang Kaffee getrunken, um sich warm und wach zu halten. Der muss sicher bald pinkeln gehen.» Geflüsterte Worte, sein Gesicht so nah an ihrem, dass sie sein stoppeliges Kinn an ihrer Wange gespürt hatte.

Und schließlich war der Wächter tatsächlich aufgestanden. Inzwischen waren am anderen Ende des Strands Spaziergänger mit Hunden aufgetaucht, und der junge Kerl hastete an Hectors und Veras Versteck vorbei zu den öffentlichen Toiletten auf dem Parkplatz; er verließ seinen Posten entweder, weil es ihm peinlich war oder weil er gut erzogen war. Sofort sprang Hector auf und mitten in die Kolonie der Seeschwalben auf dem Kiesstrand, wo er ihre Nester plünderte. Auf dem Rückweg zum Auto gingen sie dann an dem Wächter vorbei, der lächelte und sie grüßte. Denn wer hegte schon einen Verdacht gegen einen Mann Mitte vierzig mit einem übergewichtigen Kind?

Zurück in der Gegenwart, hatte Vera den letzten Sandhügel bezwungen und konnte nun den langen Strand überblicken. Über dem Horizont erhob sich eine dicke, orangefarbene Sonne, und die endlose Weite raubte Vera schier den Atem. Die Wellen brachen sich am Strand, und es roch nach Meer. Alles war so grenzenlos, dass es einem schwindlig wurde, wenn man länger hinschaute. Und dann sah sie in der Entfernung eine gebeugte Gestalt, die eine Holzplanke hinter sich herschleifte. Malcolm war auf dem Rückweg zu seinem Auto, und sie wartete, nahm den Ausblick ganz in sich auf. Vermutlich hat Chloe recht, dachte sie, und Malcolm kommt oft hierher. Hier ist er mit Margaret Krukowski spazieren gegangen und hat mit ihr über ihre Krankheit gesprochen.

Malcolm sah sie erst, als er am Fuß der Dünen angelangt war. Er hatte den ganzen Weg über den Blick auf seine Schuhe geheftet, vielleicht wollte er den Augenkontakt mit fremden Menschen vermeiden. Dann blieb er einen Moment lang stehen und schaute sich um, und da bemerkte er Vera. Sie winkte ihm zu. Sie wollte nicht bedrohlich wirken.

«Wir müssen uns unterhalten», sagte sie. Dann, weil sie wieder Hunger hatte und sich an den Duft des Toasts vorhin erinnerte: «Können wir hier irgendwo ein Frühstück bekommen?» Jetzt, wo es so weit war, zögerte sie, ihn sofort mit aufs Revier zu nehmen und das ganze offizielle Verfahren in Gang zu setzen, das zu seiner Verhaftung führen würde.

In einem billigen Schnellrestaurant an der Straße nach Mardle aßen sie Sandwiches und Würstchen. Die Teemaschine dampfte, und am Tisch gleich neben dem Tresen saßen zwei deutsche LKW-Fahrer. Vera setzte sich mit Malcolm ans Fenster.

«Margaret Krukowski war eine Prostituierte», sagte sie. «Hielten Sie das mir gegenüber nicht für mitteilenswert?»

«Nein.»

Vera fand, dass Malcolm sich wie ein kleiner Junge benahm, als wäre er nie richtig erwachsen geworden. «Ich wollte nicht, dass ihr Andenken durch solches Gerede beschmutzt wird.»

«Aber sie war doch eine Prostituierte?» Vera versuchte, seinen Blick aufzufangen, doch er starrte durchs Fenster auf den vorüberfahrenden Verkehr.

«Nicht so eine wie Dee Robson», stellte er sofort fest. Sein Gesicht war rot vor Empörung. «Sie war nicht billig, ist nicht aufgetakelt durch die Pubs gezogen. Sie hatte ein paar Männerbekanntschaften, die sich an ihren Auslagen beteiligten. Schließlich müsse sie ja von irgendwas leben, sagte sie. Nachdem Pawel sie verlassen hatte und mein Dad sie nicht mehr beschäftigen konnte. Und sie hatte immer gern männliche Gesellschaft.»

Sie hatte immer gern Sex, dachte Vera, aber das bringst du nicht über die Lippen.

«Aber das kann Ihnen doch trotzdem nicht gefallen haben.» Sie beugte sich über den Tisch, auf dem die Überreste ihres Frühstücks lagen. «Der Gedanke, dass sie mit anderen Männern zusammen war. Sie liebten sie.»

«Aber sie liebte mich nicht.» Er sprach so leise, dass sie ihn nicht gehört hätte, wenn sie ihm nicht so nahe gewesen wäre. «Damit musste ich mich schon vor Jahren abfinden.»

Einen Augenblick lang schwiegen sie beide. Die deutschen LKW-Fahrer polterten aus der Tür, wobei sie einen Schwall eiskalter Luft hereinließen.

«Margaret wollte Ihnen etwas Geld vererben», sagte Vera. «Wenigstens genug, um sich ein vernünftiges Auto zu kaufen. Aber sie wurde umgebracht, bevor sie ihr Testament unterzeichnen konnte.»

«Davon wusste ich nichts! Und ihr Geld wollte ich nie!»

«Hat sie Sie darum gebeten, sich um Dee zu kümmern, wenn sie selbst einmal nicht mehr sein würde?»

Malcolms Blick glitt zu Boden. «Aye.»

«Und Sie haben ihr das versprochen?» Er antwortete nicht. «Natürlich haben Sie das», fuhr Vera fort. «Sie konnten ihr nichts abschlagen. Aber hätten Sie Ihr Versprechen auch gehalten? Dee Robson war keine Frau, die es einem leichtgemacht hätte, sich um sie zu kümmern, oder?»

Er zuckte die Achseln. «Ich hätte mein Bestes getan.»

«Aber jetzt ist Dee tot, und Sie brauchen sich nicht mehr darum zu scheren.» Vera wischte sich den Mund sauber. «Muss eine ganz schöne Erleichterung für Sie sein.»

«Ich hätte Dee doch nicht umgebracht, bloß weil sie eine Nervensäge war!» Nun hatte er die Stimme erhoben, und die Frau hinter dem Tresen starrte zu ihnen hinüber.

Vera beachtete seine Erregung gar nicht, sondern sprach weiter: «Und jetzt müssen wir Margarets Verwandte ausfindig machen, weil es kein gültiges Testament gibt. Ihren Mann. Ich nenne Pawel so, weil ich gesucht habe und nirgends einen Eintrag finden konnte, dem zufolge sie offiziell geschieden wurden.» Sie blickte hoch, und diesmal gelang es ihr, ihm in die Augen zu sehen. «Haben Sie vielleicht eine Idee, wo er stecken könnte?»

Langsam schüttelte er den Kopf.

«Wir sind gerade auf der Suche nach weiteren ehemaligen Bewohnern der Harbour Street», sagte sie. «Wie diese Mutter und ihren Sohn, die den Coble führten. Es gibt Leute, die mit uns reden werden, wenn Sie nicht den Mund aufmachen.»

Wieder zuckte er die Achseln und blieb weiter stumm, aber diesmal witterte sie etwas Unerwartetes in seiner Reaktion. Freude? Eine verdrehte Art von Humor? «Pawel ist nach Polen zurückgegangen», sagte er. «Er hat eine Frau gefunden, die besser zu ihm passte, und ist zurück nach Hause.»

«Wenn Sie etwas über sein Verschwinden wissen und uns das nicht sagen, spielen Sie ein gefährliches Spiel.» Sie verspürte wieder das gleiche Verlangen wie vorhin am Frühstückstisch der Dewars mit Ryan: Am liebsten hätte sie ihn mit einer Ohrfeige zur Vernunft gebracht. Antworten von ihm verlangt. Beide wussten mehr, als sie verrieten. «Mann, Sie könnten wegen Mordes vor Gericht kommen! Diese ganzen Geheimnisse und Lügen. Die Wahrheit kann Margaret jetzt nicht mehr schaden.»

Noch einmal zuckte er die Achseln, der ewige Teenager.

«Sie werden mit aufs Revier kommen und eine Aussage machen müssen», sagte sie. Nicht weil sie glaubte, sie würden dort mehr aus ihm herausbekommen – dafür war Malcolm viel zu stur –, sondern weil das die einzige Möglichkeit war, wie sie es ihm heimzahlen konnte.

Er zuckte die Achseln ein letztes Mal und fuhr dann in seinem Wagen hinter ihr her bis nach Kimmerston. Unterwegs entschied sie, sich nun doch einen Durchsuchungsbeschluss zu beschaffen. Selbst nach all dieser Zeit könnten sich noch Spuren von Pawel Krukowski auf Kerrs Hof finden lassen.

Kapitel zweiunddreißig

Als Joe Ashworth beim Sicheren Hafen ankam, war Susan Coulson nirgends zu sehen. Das Haus wirkte still und verlassen. Die Straße durch Holypool war nicht gestreut, und beim Abbiegen in die Zufahrt war er ins Rutschen geraten. Alles war weiß. Raureif auf den Wiesen und auf jedem Baum und Zweig. Weißer Nebel erhob sich über dem flachen Weideland. Keine Wagenspuren auf dem Zufahrtsweg. Während er auf die Eingangstür zuging, fiel ihm auf, dass im Büro niemand war, aber dann bemerkte er ein Licht in der Küche. Dort saßen Jane und Laurie am Tisch, die Köpfe zusammengesteckt wie zwei Verschwörerinnen. Oder wie ein Liebespaar. Sie nahmen gar nicht wahr, dass er da draußen stand. Er beobachtete sie eine Weile, dann hob Jane Cameron den Kopf und sah ihn, und er war unangenehm berührt, kam sich vor wie ein Voyeur.

Sie machte die Küchentür auf und ließ ihn herein. «Na, Sergeant Ashworth, Sie werden ja noch ein regelmäßiger Besucher.» Sie schenkte ihm einen Becher Kaffee ein. «Wir machen gerade eine Liste. Unsere letzten Einkäufe vor Weihnachten.»

«Wie viele von Ihnen werden denn hier feiern?» Er verstand nicht, wie sie es ertragen konnte, die Weihnachtstage mit ihren anstrengenden Schützlingen zu verbringen. Hatte sie denn keine eigene Familie? Wann entkam sie dem Ganzen mal?

«Laurie, Susan und ich. Und ich habe noch ein paar von meinen Freundinnen aus Newcastle eingeladen. Wir haben ja jede Menge Platz, sodass sie hier auch übernachten können. Ich freue mich schon darauf.» Jane lächelte entspannt. «Keine Männer, die uns in die Quere kommen oder irgendwelche Ansprüche stellen könnten.»

«Dann wird Pater Gruskin nicht dabei sein?»

«Um Himmels willen, nein.» Die Vorstellung schien sie mit Abscheu zu erfüllen. «Die alten Damen von St. Bartholomew’s werden sich sicher darum schlagen, ihn bekochen zu dürfen. Wir wollen hier richtig feiern.»

«Was wollen Sie denn überhaupt?» Laurie blickte ihm ins Gesicht. «Wenn Sie mit mir sprechen wollen, müssen Sie sich beeilen, weil ich noch mit dem Hund rauswill, bevor wir in die Stadt fahren.»

«Nein», sagte er. Er war überrascht, aber auch ein bisschen belustigt, dass sie ihn so herumkommandierte. Noch nie hatte ein Straftäter so mit ihm gesprochen. «Mit Ihnen muss ich nicht reden.»

Laurie stand auf und ging. Er hörte, wie sie in der Halle mit jemandem sprach, dann bellte ein Hund, und dann kam Susan Coulson in die Küche. Sie hatte eine dieser formlosen Hosen an, die auch Vera trug, wenn sie einen richtig schlechten Tag hatte, und darüber verdeckte ein ausgebeulter Pullover ihren aufgedunsenen Bauch. Ihr graues Haar war zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden. Sie gähnte, als wäre sie gerade erst aus dem Bett gefallen. Er war sich nicht sicher, ob sie ihn wiedererkannte, aber als sie den Teekessel aufsetzte, nickte sie ihm zu. Sie wirkte gefasster auf ihn als bei ihrer ersten Begegnung.

«Bei unseren Ermittlungen haben sich ein paar Dinge ergeben», sagte er. «Es ist möglich, dass der Mord an Margaret etwas mit ihrer Lebensweise vor vielen Jahren zu tun hat. Ich hatte gehofft, Susan könnte mir weiterhelfen.» Er sah die Frau an. «Sie kannten Margaret damals, nicht wahr? Sie wohnten doch beide in der Harbour Street?»

Zuerst warf sie einen Blick auf Jane, als bräuchte sie deren Erlaubnis, zu antworten, dann nickte sie. Wortlos. Sie presste den Teebeutel über ihrem Becher aus, warf ihn in den Mülleimer und setzte sich an den Tisch.

«Ich habe mich gefragt, ob Sie vielleicht gern einmal in die Harbour Street zurückkehren würden», fuhr er fort. «Ob Sie das Haus gern einmal wiedersehen würden, so, wie es jetzt ist.»

Noch immer schwieg sie. Durchs Fenster sah er Laurie in Stiefeln und Jacke, die mit dem Hund über die Wiese ging. Die Füße und Pfoten hinterließen bröckelige Spuren in der Reifdecke. Der Nebel schmolz langsam in der Sonne.

«Möchtest du vielleicht, dass ich mitkomme?» Das war Jane, die sich direkt an die alte Frau wandte. «Laurie und ich können auch später noch einkaufen fahren.»

Diesmal schüttelte Susan den Kopf und machte nun doch den Mund auf. «Ich würde gern sehen, wo Margaret wohnte», sagte sie. «Sie hat mir nie angeboten, einmal mit mir dorthin zurückzukehren. Vielleicht dachte sie ja, dass mich das zu sehr aufregen würde.» Sie hielt eine Sekunde lang inne. «Und ich bin sicher, dieser reizende junge Mann wird gut auf mich aufpassen.» Zum ersten Mal erschien ein flüchtiges Lächeln auf ihrem Gesicht. «In meinem Alter brauche ich keine Anstandsdame mehr.»

Als sie vom Wohnheim losfuhren, blieb Joe Susan gegenüber stumm. Er war sich nicht sicher, wo er anfangen sollte, und beschloss, abzuwarten, bis sie am Ziel waren. Susan saß neben ihm auf dem Beifahrersitz, sie schaute aus dem Fenster, als wäre sie eine Touristin. Augenscheinlich genoss sie den Ausflug, die niedrig stehende Sonne auf dem Gesicht. Hin und wieder lehnte sie sich im Sitz zurück und schloss die Augen, und dann fragte er sich, ob sie jetzt wohl schlief oder über die Vergangenheit nachdachte. Als sie sich Mardle näherten, richtete sie sich auf und wurde lebhafter.

«Erzählen Sie mir, wie Margaret damals so war.» Sie hielten jetzt vor der Harbour-Street-Pension. Susan blickte sich um, machte aber keine Anstalten, auszusteigen. Und im Auto war es wenigstens warm, und niemand konnte sie belauschen. «Wie hat sie ihren Lebensunterhalt verdient?»

Abrupt wandte die Frau ihm das Gesicht zu und musterte ihn scharf. «Das wissen Sie doch schon, sonst würden Sie nicht danach fragen.»

Und da wunderte er sich, wie er sie jemals für beschränkt oder langsam hatte halten können. «Sie war eine Prostituierte?»

«Eine Begleiterin», sagte Susan. «Exklusiv. Wählerisch. Sie hätte ein Vermögen verdienen können, aber sie war nie auf viel Geld aus. Und sie hat ihre Einnahmen gespart. Ich selbst konnte nicht mal einen Penny zurücklegen.»

«Waren Sie denn im gleichen Gewerbe?»

Sie schüttelte den Kopf. «Nein, dafür hatte ich nie den Mut.» Wieder lächelte sie. «Oder den Körper. Ich war verheiratet, bis mein Mann mich verließ.»

«Das tut mir leid.» Denn etwas anderes wusste Joe dazu nicht zu sagen.

«Mir nicht. Er war ein Scheißkerl. Aber damals begann ich, Tabletten zu schlucken. Erst Beruhigungsmittel, die mir der Arzt verschrieb, und später alles, was ich kriegen konnte. Habe nie wirklich damit aufgehört. Sie haben mir mein Baby weggenommen.»

Darauf schwieg er. Es hätte zu abgedroschen geklungen, wenn er wieder gesagt hätte, es tue ihm leid.

«Aber jetzt sind Sie clean? Jetzt, wo Sie im Sicheren Hafen wohnen.»

«Aye. Es gibt immer noch schlimme Tage.» Ein knappes Grinsen. «Und die versuche ich dann zu nutzen, so gut es nur geht. Ich will nicht, dass sie mich rauswerfen. Wenn sie glauben, dass es mir wieder gutgeht, wollen sie bestimmt, dass ich ausziehe, und stecken mich ganz allein in eine Wohnung, so, wie sie’s mit Dee gemacht haben. So könnte ich nicht leben.»

«Sie sind gern im Sicheren Hafen?»

«Ach, mein Süßer, für mein Leben gern. Immer ist jemand da, mit dem man sich unterhalten kann. Ein bisschen wie in den alten Tagen in der Harbour Street.»

Einen Augenblick lang saßen sie schweigend nebeneinander. «Ob ich mich drinnen mal umsehen kann? In Margarets Wohnung?»

«Ich wüsste nichts, was dagegenspricht.» Er stieg aus, ging um den Wagen herum und machte ihr die Beifahrertür auf. Es war immer noch sehr kalt.

Sie ergriff seine Hand und schob sich vom Sitz, dann blieb sie einen Moment stehen und sah die Straße auf und ab. Auf dem gegenüberliegenden Gehsteig betrat Peter Gruskin gerade die Kirche.

«Können wir da vielleicht zuerst reingehen?» Sie deutete mit dem Kinn auf St. Bartholomew’s. «Um der alten Zeiten willen.»

Joe bezweifelte zwar, dass der Geistliche sich darüber freuen würde, wenn sie einfach so in die Kirche spazierten, aber immerhin war dies ja ein Ort der Verehrung Gottes und gehörte der Allgemeinheit, nicht einem einzelnen Mann. Als sie die vereiste Straße überquerten, bot er Susan seinen Arm an.

«Waren Sie denn Mitglied der Kirchengemeinde?», erkundigte er sich.

«Ich wurde hier getauft», sagte sie. «Und als sie mir mein Baby wegnahmen, bin ich hierhingegangen, um zu trauern.»

«War es ein Junge oder ein Mädchen?»

«Ein kleines Mädchen», sagte sie. «Ich gab ihr den Namen Ellen, nach meiner Mutter. Ich weiß nicht, welchen Namen ihre neuen Eltern ihr gegeben haben.»

«Haben Sie denn nie versucht, herauszufinden, was aus ihr geworden ist?» Joe konnte sich nicht vorstellen, wie sich so etwas anfühlen musste. Ein Kind fortzugeben, nachdem man es unter Schmerzen geboren und in den Armen gehalten hatte. Mit den ganzen Hormonen, die einem noch durch Körper und Geist rauschten.

«Nein», sagte sie. «Das wäre nicht richtig gewesen. Davon abgesehen hatten sie damals ja recht. Ich wäre nicht in der Lage gewesen, ihr ein anständiges Leben zu bieten.»

Joe drückte das Kirchenportal auf und ließ sie als Erste hineingehen. Zum Teil, weil man ihm beigebracht hatte, dass es höflich sei, der Dame den Vortritt zu lassen, zum Teil aber auch, weil Peter Gruskin ihm unheimlich war. Er war an die Seelsorger der Methodistenkirche gewöhnt, die, abgesehen von einem weichen weißen Kragen um den Hals, gekleidet waren wie alle anderen auch.

Gruskin war nicht zu sehen. Vermutlich war er in einem der hinteren Räume. Die beiden setzten sich in eine Kirchenbank. Joe schaute zu Susan hinüber und erwartete fast, sie wieder weinen zu sehen, mit diesen dicken Tränen, die sie schweigend vergossen hatte, als sie das mit Margaret erfuhr, aber sie blickte nur nach vorn zum Altar. Nach ein paar Minuten stand sie auf, und er folgte ihr nach draußen.

«Das lässt alles wieder lebendig werden», sagte sie. «Nicht die Einzelheiten – die meiste Zeit war ich von den Tabletten so zugedröhnt, dass ich mich an kaum etwas erinnern kann –, aber doch, wie ich mich damals fühlte.»

«Sie sagten doch, Sie hätten Margarets Chef gekannt», wechselte Joe das Thema. Sie standen jetzt wieder vor der Kirche und blinzelten ins Licht, das ihnen auf einmal sehr hell vorkam.

«Habe ich das?» Ihre Gedanken kreisten offenbar immer noch um die Kirche, und sie warf einen Blick zurück, um sie sich anzuschauen.

«Das muss Malcolm Kerrs Vater gewesen sein, Billy?»

«Aye», sagte sie. «Da haben Sie wohl recht.»

«Hat Billy auch zu Margarets Kunden gehört?» Dieser Gedanke war Joe gerade erst gekommen.

«Aber nein, mein Süßer, ich glaube nicht, dass sich in der Richtung irgendwas abgespielt hat.»

Doch er merkte genau, dass sie mit etwas ganz anderem beschäftigt war und überhaupt nicht über die Antwort nachgedacht hatte.

Als er an die Tür der Pension klopfte, überlegte er, wie er ihr Erscheinen am besten erklären könnte. Chloe, Kates Tochter, machte ihnen auf. Sie blickte die beiden an, die Arme gegen die Kälte um den knochigen Leib geschlungen. An den Füßen trug sie große, flauschige Pantoffeln, die gleichen, die auch Jessie hatte.

«Mum ist mit Stuart unterwegs», sagte sie. «Ich bin allein im Haus.»

«Susan hier hat früher einmal in der Harbour Street gewohnt.» Joe merkte, dass er einen sanften Ton angeschlagen hatte, als spräche er mit einer Kranken. Irgendetwas an diesem Mädchen war so zerbrechlich, dass er spürte, man müsse behutsam mit ihr umgehen. «Sie würde gerne Margarets Wohnung sehen. Den Schlüssel habe ich. Wäre es in Ordnung, wenn wir kurz hochgingen?»

«Ja, klar.» Die fremde Frau, die da auf ihrer Türschwelle aufgetaucht war, schien nicht im mindesten ihre Neugier zu wecken. Doch Joe dachte daran, dass hier ständig Fremde vor der Tür standen, genau wie im Sicheren Hafen. Es war bestimmt seltsam, so zu leben. Sein eigenes Zuhause war vor Eindringlingen sicher. Selbst Vera hütete sich, unangemeldet bei ihm zu erscheinen.

Susan erklomm die Stufen ins Dachgeschoss mit einiger Mühe. Sie war jünger, als Margaret es gewesen war, aber schwerfällig und nicht in Form. Als sie oben waren, glänzte ihr Gesicht vor Schweiß.

«Hier im Haus sieht es jetzt bestimmt ganz anders aus als früher», sagte er. «Aber Margaret wohnte schon immer hier oben, nicht wahr?»

«Aye. Sie mochte den Ausblick aufs Meer.» Kurze Pause, dann blitzte ihr alter Humor wieder auf. «Außerdem meinte sie, wenn ein Mann es nicht mal die Stufen hoch zu ihr schafft, dann nützt er ihr auch nichts.»

«Machte sie ihren Job denn gern?» Das wollte Joe nicht in den Kopf. Eine so schöne und so vornehm erzogene Frau wie Margaret Krukowski sollte gern als Prostituierte gearbeitet haben. Vera sagte immer, er hätte im 19. Jahrhundert zur Welt kommen sollen, und tatsächlich hatte er etwas Viktorianisches an sich. Doch tief in seinem Innern wusste er, dass er, wenn er vor dreißig Jahren hier in der Gegend gelebt hätte, versucht gewesen wäre, die Treppen emporzustürmen und an Margarets Tür zu klopfen. Und er hätte wahrscheinlich auch dafür bezahlt, Zeit mit ihr zu verbringen, sie zu berühren. Als er den Schlüssel ins Schloss steckte, hatte er beinahe schon ihr Bild vor Augen, wie sie dort drinnen auf ihn wartete.

Wieder trat er beiseite, um Susan vorzulassen. Diesmal, weil er einen Moment brauchte, um sich wieder zu sammeln. «Hat es damals auch so ausgesehen?» Er hatte schon jede Menge Prostituierte verhaftet, aber die arbeiteten in schäbigen Massagesalons oder in heruntergekommenen Häusern in halbverfallenen Küstenorten. In einiger Entfernung standen stets die Zuhälter auf der Straße und beobachteten sie, eine ständige Warnung an ihre Mädchen, nur ja nichts auszusagen. Und diese Mädchen waren immer süchtig, mit strähnigem Haar und scharfen Gesichtszügen, begierig nach dem nächsten Schuss. Diese Körper und diese Betten besaßen nichts Weiches, Anziehendes.

Susan ging in die Wohnung und setzte sich aufs Sofa. «Die Küche ist renoviert worden», sagte sie. «Aber das Zimmer hier war schon immer anheimelnd. Ihr Schlafzimmer habe ich nie gesehen. Die Tür war immer geschlossen.»

«Hat sie ihren Job wirklich gern gemacht?» Er stellte die Frage erneut. Wenn er noch einmal darüber nachdachte, war es gar nicht so sehr der Sex an sich, der ihm so zu schaffen machte, sondern der Umstand, dass Margaret es hier getan hatte, in ihrer eigenen Wohnung. Ihm kam das wie ein brutaler Einbruch in ihre Privatsphäre vor, ein weiteres Beispiel für eine Frau, die ihr Leben untrennbar mit ihrer Arbeit verbunden hatte. Jetzt leuchtete ihm ein, dass sie, nachdem sie sich zur Ruhe gesetzt hatte, nur noch so wenige Menschen zu sich nach Hause eingeladen hatte.

«Sie sagte, es wäre besser, als sich für seinen Lebensunterhalt zu Tode zu schuften. Und nachdem sie sich einmal etabliert hatte, ihre eigenen Kunden – Stammkunden – hatte, glaube ich, gefiel es ihr wirklich. Neue Kunden hat sie nur noch angenommen, wenn sie ihr empfohlen wurden. Sie brauchte sich nie anzupreisen.»

«Also nicht wie Dee Robson?»

Susan kicherte bedauernd. «Die arme Dee. Sie war Alkoholikerin und trank viel zu gern, um damit aufzuhören. Die brauchte jeden Penny. Und sie brauchte die Aufmerksamkeit. Aber eine richtige Professionelle war sie nie. Nicht so wie Margaret.»

Joe setzte sich neben Susan. «Hat Margaret je mit Ihnen über ihre Freier gesprochen?»

«Kunden», sagte Susan. «Sie nannte sie ihre Kunden. Und nein, sie hat nie über ihre Kunden gesprochen. Sie meinte immer, sie wäre so etwas wie ein Arzt oder ein Priester, und was in ihrem Schlafzimmer geschehe, bleibe auch dort.»

Joe versuchte es auf andere Weise. «Wo war Ihre Wohnung?»

«Im Erdgeschoss. Gleich neben der Eingangstür. Da war’s immer so zugig. Und ich habe es nie geschafft, dass es so aussah wie hier.» Wehmütig betrachtete sie Margarets Einrichtung. «Ich habe einfach kein Auge für so was.»

«Aber da haben Sie doch sicher gesehen, wer so ins Haus kam und ging?» Denn Joe glaubte, dass Susan durchaus neugierig gewesen war. Vielleicht sogar eifersüchtig. Er stellte sich vor, wie sie durch schmutzige Vorhänge spähte, um einen Blick auf Margarets galante Besucher da draußen auf dem Gehsteig zu erhaschen.

«Manchmal.» Schnell ließ Susan ihren Mund wieder zuschnappen, als wäre ihr gerade eingefallen, dass dieser reizende junge Mann ja ein Polizeibeamter war.

«Es könnte uns helfen, herauszufinden, wer sie ermordet hat», sagte Joe. «Wir glauben, dass das Ganze vor all den Jahren schon seinen Anfang genommen haben könnte.»

«Aber nein! Das ist doch Blödsinn. Wen soll es denn noch jucken, was damals passiert ist?»

«Margaret war todkrank», sagte Joe. «Darmkrebs. Wir glauben, dass sie über die Geschehnisse von damals sprechen wollte. Und vielleicht wollte jemand sie davon abhalten.»

Eine Stille entstand. Draußen auf dem Dach hörte man die Silbermöwen kreischen. «Ihre Namen habe ich nie erfahren. Und es waren auch nur wenige.»

«Aber Sie haben sie gesehen?»

«Alles sehr anständige Männer», sagte sie. «In Anzügen, wissen Sie. Mit geputzten Schuhen.» Sie beugte sich vor und senkte die Stimme. «Einmal kam sogar ein Geistlicher. Er trug zwar einen Schal, aber als er wieder ging, hatte er ihn offen um den Hals liegen, und ich sah den weißen Kragen, den sie immer umhaben.»

Aber das war nicht Peter Gruskin, dachte Joe. Der war damals ja gerade erst geboren. Dann fiel ihm wieder ein, wie erregt Vera gestern bei der Besprechung gewesen war und wie überzeugt davon, dass Pawel Krukowski nicht mehr lebte. «Können Sie mir etwas über Margarets Mann erzählen?»

«Was soll mit dem sein?»

«Was für ein Mensch war er?»

Es war, als hätte sie ihn wieder nicht richtig gehört. Er fragte sich, ob sie jetzt in ihre Erinnerungen versunken war oder ob dieser leere Blick zu den Tricks gehörte, die sie entwickelt hatte, um die Sozialarbeiter davon zu überzeugen, dass sie noch im Sicheren Hafen bleiben musste.

«Susan.»

Langsam wandte sie den Kopf. Ihre Augen waren trübe, und sie wirkte, als würde sie ihn nicht erkennen.

«Erzählen Sie mir etwas über Margarets Mann. Pawel. Den Kerl aus Polen.»

«Den habe ich nie kennengelernt», sagte sie. Ihr Kopf war zur Seite gekippt, als lauschte sie einer Stimme, die von weit her kam. «Als ich in die Harbour Street gezogen bin, war er schon nicht mehr da.»

Kapitel dreiunddreißig

Mittags aßen sie in den Fischhallen von Mardle. Nun waren es nur noch wenige Tage bis Heiligabend, und die Angestellten trugen Weihnachtsmannmützen, während im Hintergrund eine knisternde Version von «All I Want for Christmas Is You» in einer Endlosschleife lief. Joe glaubte zwar nicht, dass er noch etwas Sinnvolles aus Susan herausbekommen würde, aber Vera hatte ihn gebeten, sie zum Essen einzuladen, und außerdem dachte er, dass ihr das bestimmt Spaß machen würde. Mittlerweile sah er sie als eine Art schrullige alte Tante.

«Als Sie damals in der Harbour Street wohnten, gab es die Fischhallen da auch schon?» Er hatte den Eindruck, dass Susan wie ein schlecht eingestelltes Radio die Sendesignale der Außenwelt empfing und dann wieder verlor. Manchmal hörte sie ihm zu und verstand ihn auch, und manchmal schien sie in einer ganz eigenen Welt versunken zu sein.

Sie nickte, den Mund voll mit Pommes frites. «Aber nur den Verkauf von frischem Fisch und eine Theke für Fish and Chips zum Mitnehmen. Hinsetzen konnte man sich da noch nicht.»

«Und der Pub war auch schon da?»

«Ja.» Sie legte die Stirn in Falten, die Karikatur eines Menschen, der angestrengt nachdachte. «Die Wirtin hieß Val. Die hat den Pub jahrelang geführt. Keine Ahnung, was aus ihr geworden ist. Sie hatte einen Sohn.» Wieder runzelte Susan konzentriert die Stirn, als müsste sie sich an den Namen des Sohns erinnern, um eine Prüfung zu bestehen. «Rick? Er könnte Rick geheißen haben. Den habe ich nie gemocht. Er war grausam zu mir. Hat sich über mich lustig gemacht. Man muss nicht sonderlich intelligent sein, um sich über andere lustig zu machen.» Sie legte die Hand auf den Mund, als bereute sie es, so viel preisgegeben zu haben, und wandte sich wieder ihrem Essen zu.

Daraufhin ließ Joe seinen Gedanken freien Lauf. Er verstand zwar nicht, wie all das etwas damit zu tun haben sollte, dass zwei Frauen im 21. Jahrhundert ermordet worden waren, doch er versuchte, sich den Coble vorzustellen, wie er um 1970 herum gewesen sein mochte. Das war noch, bevor all die Bergwerke und Werften geschlossen wurden. Die Burschen liefen in Schlaghosen herum und die Mädchen in geblümten Hippieröcken. Die beiden kleinen Räume im Pub waren bestimmt rauchgeschwängert, die Decken braun vom Nikotin. Damals gab es sicher noch mehr kommerzielle Fischerei, und die Männer kamen direkt von ihren Booten auf ein Bier und redeten über den Fang und das Wetter. Was die wohl alle von Margaret Krukowski gehalten hatten? Die Männer hatten sich wahrscheinlich nicht groß darum geschert, wie sie ihren Lebensunterhalt verdiente, aber einige von ihnen hatten es gewiss geahnt. Vielleicht hatten sie Margarets Kunden an die Tür der Harbour Street Nummer eins klopfen sehen, selbst wenn es nur wenige waren, die aber in ihren Anzügen und mit dem weißen Kragen der Geistlichen hier so fehl am Platz wirkten. Bestimmt waren sie neugierig gewesen. Hatten sie auch ihren Teil vom Kuchen gewollt?

«Haben Sie Lust, im Coble noch was trinken zu gehen?», fragte er. «Um der alten Zeiten willen?»

Ohne zu zögern, schüttelte Susan den Kopf. Vielleicht dachte sie ja, dass dieser Rick, der Sohn der Wirtin, noch dort wäre, um sich lustig über sie zu machen.

Joe zog das Fotoalbum aus seiner Innentasche. «Erkennen Sie jemanden auf diesen Bildern?»

Langsam wendete sie die Seiten um, gab aber keine Anzeichen des Erkennens, bis sie zu dem Foto von Billy Kerrs Geburtstagsfeier kam. «Da ist Margaret! Und Billy und Malcolm.»

«Erkennen Sie sonst noch jemanden?»

«Val, die Wirtin.» Sie zeigte auf die dicke Frau.

Joe erwartete, dass sie auch noch auf Rick zeigen würde, doch sie klappte das Album zu, ohne ihn zu erwähnen. Wieder fragte er sich, was der Kerl wohl genau getan haben mochte, um eine solche Angst und Abneigung bei ihr auszulösen. «Soll ich Sie ins Wohnheim zurückfahren?» Er wusste nicht, was das alles bringen sollte. Dann sah er einen Kleinbus der Polizei auf Kerrs Hof fahren und fragte sich, was da los war.

«Aye», sagte sie. «Aber es war eine gute Idee, noch einmal hierherzukommen.»

«Nicht zu viele Gespenster?»

Worauf sie erneut ihr leeres, verständnisloses Gesicht aufsetzte und nichts erwiderte.

Sie kamen zur gleichen Zeit beim Sicheren Hafen an wie Laurie und Jane, und Joe half ihnen, die Einkaufstüten mit den Lebensmitteln ins Haus zu tragen.

«Wie lief es denn?» Gerade als er wieder in seinen Wagen steigen wollte, fing Jane ihn doch noch ab. Die Frage klang, als wären sie Kollegen, die ihre Aufzeichnungen zu einem gemeinsamen Fall verglichen.

Aber das sind wir nicht, wollte er beinahe sagen. Sie sind genauso verdächtig wie Susan. «Prima.» Er lächelte nichtssagend. «Ich glaube, ihr hat der Tag gefallen.» Und damit stieg er kurzentschlossen in seinen Wagen und fuhr los, bevor sie ihn noch mehr löchern konnte.

Zurück auf dem Revier, spürte er Vera in der Kantine auf, wo sie über einem Becher Tee brütete und ins Leere starrte. Er setzte sich ihr gegenüber. «Was haben Sie aus Kerr rausbekommen?»

Sie blickte auf. «Nicht viel. Er verschweigt etwas, weigert sich, zu reden.» Sie hielt kurz inne. «Ich habe einen Durchsuchungsbeschluss für seinen Hof bekommen. Es sieht immer noch ganz danach aus, als hätte Pawel Krukowski sich einfach in Luft aufgelöst. Aber ich glaube nicht an Zauberei.»

«Als ich vorhin aus Mardle weggefahren bin, ist das Durchsuchungsteam gerade auf Malcolms Hof angekommen.»

Sie sah ihn über den Tisch hinweg an. «Sagen Sie mir, dass es mit Susan Coulson besser gelaufen ist.»

«Ich weiß nicht recht. Sie wohnte unten im Erdgeschoss und hat Margarets Kunden kommen und gehen sehen. Allzu viele waren es wohl nicht. Aber alles rechtschaffene Männer, sagte sie. Leitende Angestellte und so. Sogar ein Geistlicher. Sie behauptet aber, keine Namen zu kennen.»

«Das bringt uns also auch nicht weiter.» Vera blickte ihm in die Augen, und er sah, wie müde sie war. In ihrer Erregung gestern hatte sie sich völlig verausgabt. Vielleicht war sie ja nun nicht mehr so überzeugt von ihrer Idee, dass Margaret ihren Mann umgebracht hatte.

«Susan hat auch die ehemalige Wirtin des Coble erwähnt. Diese Frau namens Val. Und Rick, ihren Sohn. Val lebt wahrscheinlich schon gar nicht mehr, aber der Sohn könnte sich doch noch irgendwo hier in der Gegend rumtreiben. Wissen Sie, ob Charlie versucht hat, auch ihn aufzuspüren?»

«Gesagt hat er nichts.» Vera schien mit den Gedanken woanders zu sein.

Joe blieb hartnäckig. «In der Nachbarschaft muss es Gerede über Margaret gegeben haben. Dass ständig Fremde vor ihrer Tür aufgetaucht sind, war nichts, was man an einem Ort wie der Harbour Street geheim halten konnte.» Er wusste, dass er Vera diese Einfälle in der Hoffnung hinwarf, sie wieder aufzuheitern. «Ich dachte, es könnte vielleicht nützlich sein, mit ein paar von den Leuten zu reden, die damals dort in der Gegend waren, auch wenn sie nicht in den aktuellen Fall verwickelt sind.»

«Aye», sagte sie. «Sie haben wohl recht. Erkundigen Sie sich mal, ob Charlie irgendwas über diesen Rick in Erfahrung bringen konnte. Er ist in der Percy Street und spielt den Babysitter für Kerr.» Doch da schwang keine Begeisterung in ihren Worten mit, und sie stand abrupt auf und stapfte davon, zurück in ihr Büro. Dort saß sie bis in den späten Nachmittag bei verschlossener Tür, dann verließ sie wortlos das Revier. Joe wusste, dass sie wieder zur Harbour Street zurückfahren würde. Die Anspannung, hier auf die Ergebnisse der Durchsuchung zu warten, hätte sie umgebracht, und sie konnte es einfach nicht lassen, sich einzumischen.

Charlie ging beim ersten Läuten an sein Handy und bat Joe, kurz zu warten, bis er ein Eckchen gefunden hatte, wo er allein war und ungestört mit ihm reden konnte.

«Wie läuft’s denn so?» Schon daran, wie Charlie sich am Telefon gemeldet hatte, hatte Joe gemerkt, dass er in düsterer Stimmung war.

«Na ja, ich kann mir Schöneres vorstellen in der Woche vor Weihnachten.»

«Hast du eigentlich diese Mutter mit ihrem Sohn ausfindig gemacht, die damals den Pub in der Harbour Street geführt haben?»

Charlie zögerte keine Sekunde. «Die Butts? Über den Sohn habe ich nichts gefunden, aber die Mutter wohnt immer noch in Mardle. Die Adresse liegt auf meinem Schreibtisch.» Und damit legte er auf.

Joe kam nach Hause, noch bevor die Kinder im Bett waren. Die beiden Kleinen waren außer Rand und Band, was daher kam, dass sie den ganzen Tag im Haus eingesperrt gewesen waren, zu viel Zuckerzeugs gegessen und sich in die Vorfreude auf Weihnachten hineingesteigert hatten. Und Jessie schmollte, weil Sal sie nicht mit ihren Freundinnen nach Newcastle fahren lassen wollte. «Ich habe ihr gesagt, dass sie noch zu jung dafür ist, ohne einen Erwachsenen in die Stadt zu fahren. Und so kurz vor den Feiertagen ist es erst recht heller Wahnsinn.» Sal grollte und hatte schlechte Laune, nachdem sie den ganzen Tag lang diesen Kampf hatte führen müssen. Er sah, dass Jessie bloß noch einmal quengeln musste, dann würde Sal einlenken, nur, um endlich Ruhe zu haben. Es gab Zeiten, da war die Elternrolle das Schwerste auf der ganzen Welt. Und die Rolle einer Schwiegertochter ebenso. In einem Moment völliger Idiotie hatte Sal sich erboten, in diesem Jahr das Weihnachtsessen für seine Eltern auszurichten, und schon jetzt machte sie sich deswegen verrückt. Der Kühlschrank war so voll mit Lebensmitteln, dass die Tür kaum noch zuging.

Er hatte die Kinder nach oben gebracht und schenkte Sal gerade ein großes Glas Pinot ein, als sein Handy läutete. Vera. Sie wollte bloß ein bisschen plaudern.

«Wie kommen Sie voran?» Er ging in die Küche, um Sal nicht zu stören – im Fernsehen lief eine Serie, die sie gern sah. Als sie mitbekommen hatte, dass Vera am Telefon war, hatte sie nur die Augen verdreht.

«Das Team hat die Durchsuchung für heute Nacht unterbrochen. Ich habe fast den Eindruck, dass es Tage dauern wird, bis die sich durch den ganzen Krempel da gewühlt haben. Und selbst wenn tatsächlich irgendwas von Bedeutung in all dem Müll stecken sollte, bin ich mir nicht sicher, ob wir das erkennen würden.» Er spürte, wie erschöpft und frustriert sie war. Langsam verlor sie das Vertrauen in ihre Fähigkeit, den Fall zu lösen. Er war schon versucht, ihr anzubieten, vorbeizukommen. Es hätte ihm nichts ausgemacht, in ihrem unaufgeräumten Haus zu sitzen und die verschiedenen Fäden der Ermittlungen mit ihr durchzusprechen. Aber der Gedanke war kaum in seinem Kopf aufgetaucht, da wusste er schon, dass es unmöglich war. Sal würde einen Anfall bekommen. Doch seine Vorstellungen von Margaret, wie sie sich da in ihrer kleinen Oase der Zivilisation mitten in der Harbour Street eingerichtet hatte, wo sie ihre wohlerzogenen Besucher empfing, hatten ihn erregt. Am besten, er würde sich mit seiner Frau eine Flasche Wein teilen und dann früh mit ihr ins Bett gehen. Vera Stanhope konnte auch mal eine Nacht ohne ihn auskommen.

Kapitel vierunddreißig

Kate Dewar hatte eigentlich bis ans Ende der Harbour Street fahren und dort wenden wollen. Sie hatte es gern, wenn ihr Wagen auf der richtigen Straßenseite vor der Pension parkte. Aber dann gab ihr ein uniformierter Beamter zu verstehen, dass sie heute hier nicht durchkonnte. Vor Malcolms Hof standen ein Transporter und ein Kleinbus, und sie sah Dutzende Polizisten in dunkelblauen Anoraks, die dabei waren, Absperrwände aufzustellen, damit man von der Straße aus nicht mehr auf den Hof schauen konnte. Und überall war dieses blau-weiße Band aus den Fernsehkrimis gespannt, allerdings verdreht und spiegelverkehrt, sodass sie nicht lesen konnte, was darauf stand. Polizei. Kein Zutritt, vermutete sie. Hieß das, Malcolm war verhaftet worden? Bei dem Gedanken, dass ihr Sohn bei einem Mörder gearbeitet hatte, lief ihr ein Schauder über den Rücken. Aber vielleicht standen die Ermittlungen nun kurz vor dem Abschluss, und das Leben würde wieder in seine gewohnten Bahnen zurückkehren. Und sie und Stuart konnten ihre Pläne für den Umzug und den Beginn ihres neuen Lebens weiterschmieden.

Chloe war zu Hause – sie half Kate, die Einkäufe die Treppe hinab in die Küche zu tragen –, doch Ryan war nirgends zu sehen. Flüchtig fragte sie sich, was er heute wohl wieder im Schilde führte, und stellte sich vor, wie er durch die Gegend streifte. Er braucht eine Freundin, dachte sie. Ein ausgeglichenes Mädchen, das nicht zu viel Phantasie hat. Sie bedauerte, dass er nicht da war; er hätte bestimmt gewusst, was da vor sich ging in der Harbour Street.

Im Salon saß George Enderby. Er hatte sich einen Whisky eingeschenkt.

«Ich habe etwas Geld auf die Kommode gelegt», sagte er. «Das ist Ihnen hoffentlich recht so. Und dann habe ich mit der Kommissarin gesprochen. Sie meinte, ich könne morgen abreisen, dann sind Sie mich endlich los, Kate.» Er lächelte schief, und sie glaubte, dass er wirklich gern geblieben wäre. Oder vielleicht wünschte er sich auch nur, dass sie sagte, er würde ihr fehlen.

«Sie werden uns fehlen», sagte sie, wobei sie überlegte, ob es manchmal überhaupt einen Unterschied gab zwischen echter Freundlichkeit und dem verzweifelten Bemühen, den Leuten gefällig zu sein. «Aber Diana wird sich freuen, wenn Sie wieder zu Hause bei ihr sind.»

«Ach», sagte er. «Diana ist fort. Sie hat einen neuen Freund gefunden. Genau wie Sie.» Kate fragte sich, ob er wohl schon den ganzen Nachmittag hier saß und ihren Whisky trank oder ob er in der Lounge des Pubs gesessen und vor sich hin gebrütet und jedem einen Drink spendiert hatte, der ihm Gesellschaft leistete. Er wirkte zwar nicht betrunken, glich aber auch kaum mehr dem George Enderby, den sie kannte.

«Wissen Sie, was da auf Malcolms Hof los ist?» Wenn er im Pub gewesen war, hatte er ja vielleicht etwas aufgeschnappt.

«Nein.» Es schien ihm auch ziemlich egal zu sein.

Zurück in der Küche räumte sie die Lebensmittel ein, die sie für Weihnachten gekauft hatte.

Chloe saß auf dem Sofa im Wohnzimmer, neben ihr lag ein aufgeschlagenes Buch mit den Seiten nach unten. Doch sie hatte sich umgezogen, trug jetzt ein hübsches Top, das sie eigentlich nur anzog, wenn sie ausgehen wollte, und außerdem hatte sie Kajal und Wimperntusche aufgetragen. Kate hätte gern gewusst, ob sie Besuch von einer Freundin gehabt hatte. Dann rief Chloe ihrer Mutter zu: «Übrigens, Stuart hat angerufen.» In einem Ton, der deutlich machte, dass ein Anruf für ihre Mutter ohnehin nicht sonderlich wichtig sein konnte und sie sich nur eben gerade daran erinnert hatte. «Er meinte, du würdest nicht an dein Handy gehen.»

Kate stand in der Tür zwischen Küche und Wohnzimmer. Gegen den Bauch drückte sie einen riesigen Beutel Waschpulver, als wäre er ein Baby. «Was wollte er denn?»

«Nichts.» Diese Kessheit in der Stimme. «Ich soll dir nur ausrichten, dass er angerufen hat.»

Kate rief Stuart zurück, aber er ging nicht ans Telefon. Sie sprach ihm auf den Anrufbeantworter, dass sie jetzt zu Hause sei. «Komm doch vorbei, wenn du nicht zu viel zu tun hast. Es wäre schön, dich zu sehen.» Sie hatte das Gefühl, dass sich die Kräfte zwischen ihnen verschoben hatten. Am Anfang hatte Stuart es nie erwarten können, sie zu sehen, war mit klopfendem Herzen auf ihrer Schwelle aufgetaucht. Und jetzt schien sie ihn mehr zu brauchen als er sie, und sie war sich seiner Liebe nicht mehr so sicher.

Unruhig, wie sie war, stieg sie die Treppen ganz nach oben, bis zu dem Absatz neben Margarets Wohnung. Durch das runde Fenster dort konnte man auf Malcolms Hof blicken. Es kam ihr so vor, als würden die Polizeibeamten nach etwas ganz Bestimmtem suchen. Sie gingen methodisch vor, so viel erkannte sie: Mit größter Sorgfalt räumten sie Malcolms gesamten Krempel in eine Ecke des Hofs. Es war fast schon dunkel, und plötzlich flackerten die Straßenlaternen auf, und da sah sie Ryan, der, zusammen mit anderen Gaffern, durch die Eisenstäbe des Zauns spähte und versuchte, einen Blick hinter die Absperrwände zu erhaschen. Zweifellos hatte er schon Fotos mit seinem Smartphone gemacht und allen seinen Freunden geschickt. Und dann würde er weiterziehen, die Gehsteige auf und ab tigern, ruhelos wie immer.

Zurück in der Küche, versuchte sie noch einmal, Stuart anzurufen, aber er ging immer noch nicht dran.

Kapitel fünfunddreißig

Vera hätte am liebsten die ganze Nacht lang auf Malcolms Hof weitergesucht, auch allein, nur mit einer Taschenlampe und dem Licht der Straßenlaternen, wenn sie nicht eingesehen hätte, dass das lächerlich wirken musste. Sie hatten ohnehin schon für Publikum gesorgt. Teenager drängten sich neben Leuten, die gerade von der Arbeit kamen und auf dem Weg von der Metro zum Coble waren, um dort noch was zu trinken, bevor sie heimgingen; dazwischen Angestellte der Fischhallen bei ihrer Zigarettenpause. Malcolm allerdings war nicht darunter. Er saß bei sich zu Hause, in diesem trostlosen Wohnzimmer in der Wohnung in der Percy Street, neben Charlie, der auf ihn aufpasste. Einen Moment lang fühlte sie sich Malcolm gegenüber schuldig, verspürte den Stachel des Selbstzweifels. Sie hatten nicht genug Beweise, um ihn zu verhaften, aber die Leute hier würden ihn jetzt alle für den Mörder halten, selbst wenn die Suche auf dem Hof nichts zutage fördern sollte. Die Presse war in großem Stil angerückt, noch ehe das Team die Durchsuchung für die Nacht unterbrochen hatte, und morgen würden die Zeitungen voll mit reißerischen Bildern sein. Seine Exfrau hatte einem Boulevardblatt bereits ein Exklusivinterview gegeben und erzählt, dass Malcolm sie früher geschlagen habe.

Als das Team den Schauplatz räumte, wurde ein Police Constable zur Bewachung des Hofs abgestellt und einer vor dem Haus, in dem Malcolm Kerr wohnte. Vera fuhr Charlie heim, und vor seinem Haus blieben sie noch kurz im Wagen sitzen. Drinnen schien Licht, und die Vorhänge waren zugezogen. Dann hatte Charlie also wirklich wieder eine Freundin gefunden. Vielleicht bin ich alles in allem ja doch keine so schlechte Ermittlerin, dachte Vera.

«Wer ist sie?» Sie deutete mit dem Kinn hinüber zum Haus. Und als er nicht gleich antwortete: «Sie sind mir ja ein ganz schöner Geheimniskrämer, rücken so gar nichts raus über die neue Frau in Ihrem Leben.»

«Das ist keine neue Frau. Jedenfalls nicht so, wie Sie denken.»

«Was denn dann?»

«Das ist meine Tochter. Sie hat im Sommer die Uni abgeschlossen und dann keinen Job gefunden. Und mit ihrer Mutter hat sie es auch nicht mehr ausgehalten. Deshalb wohnt sie jetzt wieder bei mir.» Wider Willen musste er grinsen.

«Und, läuft es gut?» Vermutlich hätte sie wissen müssen, dass Charlie eine Tochter hatte, doch sie konnte sich diesbezüglich an überhaupt nichts erinnern.

«Phantastisch!» Wieder grinste er. «Sie macht gerade ein Praktikum bei so einem Ingenieurbüro in Blyth und hofft, am Ende vielleicht übernommen zu werden.» Er schaffte es nicht, den Stolz in seiner Stimme zu unterdrücken.

«Freut mich für Ihre Tochter.» Und das meinte sie ernst. Aber nachdem seine Frau ihn verlassen hatte, war Charlie zu einem Eigenbrötler wie sie geworden, und jetzt blieb Vera offenbar als einziger Sonderling in ihrem Team übrig. Obwohl sie es besser wusste, fühlte sie sich verraten, als hätte er ihr gegenüber die Treue gebrochen.

Als Charlie, ohne sich noch einmal nach ihr umzublicken, im Haus verschwunden war, rief sie Joe an. Sie hätte ihn jetzt gern ein Weilchen um sich gehabt, merkte aber gleich, dass er auf keinen Fall noch zu ihr hinausfahren würde. Seine Frau wollte ihn für sich haben: mit ihm Glühwein trinken, Weihnachtslieder singen und irgendwelchen Schwachsinn im Fernsehen anschauen. Und so fuhr Vera heim und saß allein in ihrem kalten Haus und trank wie in alten Tagen, bevor der Arzt sie so eindringlich gewarnt hatte. Wobei sie sich den Kopf über den Fall zerbrach und versuchte, jeden Gedanken daran zu verdrängen, dass sie womöglich nicht das Geringste auf Malcolm Kerrs Hof finden würden; dass die ganze Arbeit und der ganze Aufwand vergeudet waren und sie sich zum Gespött des gesamten Reviers machte.

Am nächsten Morgen war sie die Erste im Besprechungsraum. Mit einem Kater, der sich so dumpf anfühlte wie ein Bluterguss oder Schmerzen in der Schulter. Der Rest des Teams trudelte pünktlich ein. Alle waren aufgekratzt und erwarteten Ergebnisse, weil Vera gestern doch so optimistisch gewesen war.

Sie postierte sich vor ihren Leuten und versuchte, so dynamisch wie möglich zu wirken. «Holly, Charlie. Gibt es was Neues über unseren auf so mysteriöse Weise verschwundenen Freund Pawel?»

«Noch nicht.» Holly schnitt eine Grimasse. «Ich habe die Suche nach ihm gestern Nachmittag übernommen, als Charlie nach Mardle gefahren ist, doch bei den Behörden hören sie offenbar mindestens eine Woche vor den Feiertagen mit der Arbeit auf. Ich habe aber noch ein paar Adressen, bei denen ich es heute versuchen will.»

«Das hat Priorität. Die Durchsuchung geht gleich heute früh weiter, und wenn auf dem Hof etwas gefunden wird, müssen wir wissen, womit wir es zu tun haben. Wir müssen wissen, wann der Kerl nachweislich zuletzt gesehen wurde.» Vera ließ den Blick durch den Raum schweifen. «Charlie, in was für einer Verfassung war Malcolm gestern? Hat er Ihnen auf irgendeine Weise den Eindruck vermittelt, dass es ihn nervös macht, wenn wir da auf seinem Hof rumbuddeln?»

«Nein. Er wirkte wie eingefroren. Als wäre ihm alles egal.»

«Joe?»

«Ich wollte heute diese Frau aufsuchen, die jahrelang den Coble geführt hat. Professor Craggs besitzt ein paar Fotos, die nahelegen, dass sie alle miteinander befreundet waren – die Kerrs, Margaret und diese Wirtin mit ihrem Sohn. Vielleicht ja auch Pawel. Susan Coulson aus dem Sicheren Hafen meinte, dass sie die anderen gekannt hätte, an Margarets Mann könne sie sich aber nicht erinnern. Die ehemalige Wirtin heißt Valerie Butt, und Charlie hat herausgefunden, dass sie noch in Mardle wohnt.» Beinahe abbittend hob er den Kopf und sah Vera an, als wüsste er, dass das alles nicht sonderlich hilfreich war. Ihm war klar, dass sie jetzt unbedingt einen Beweis dafür brauchte, dass Pawel Krukowski tot war. Knochen. Zähne. Oder am besten einen Zeugen, der gesehen hatte, wie er umgebracht wurde. «Ich dachte, vielleicht kann sie sich noch daran erinnern, was damals gemunkelt wurde, als Pawel so mir nichts, dir nichts verschwand. Ich bringe immer noch die Zeiten durcheinander und bin mir nicht sicher, wann genau er sich in Luft auflöste. Es könnte helfen, mit den Leuten zu reden.»

Vera hielt das zwar für reine Spekulation, aber sie wollte ihn nicht schon wieder vor all den anderen bloßstellen. Was für Unzulänglichkeiten er auch besaß, er würde immer ihr Liebling bleiben. «Aye», sagte sie. «Warum nicht? Einen Versuch ist es wert.»

Inzwischen war es draußen hell geworden, und die Beamten hatten ihre Arbeit in der Harbour Street bestimmt schon wieder aufgenommen. Es zog sie dorthin zurück. Doch diese Anziehungskraft hatte auch etwas Bedrohliches, denn sie wusste genau, dass, wenn nichts gefunden würde, ihrer Theorie der Boden entzogen wäre. Wenn Kerr Pawel nicht umgebracht oder bei seiner Ermordung geholfen hatte, dann gab es nichts mehr, was Margaret noch hätte beichten können, und damit auch keinen Anlass mehr für Kerr, sie zu töten. Vera war davon überzeugt, dass Margarets Geheimnis mehr umfasste als lediglich ihren Beruf. Aber ohne Leiche müsste sie die Ermittlungen noch einmal ganz von vorn aufrollen. Und deshalb machte sie sich unmittelbar nach der Besprechung wieder auf den Weg nach Mardle und sagte nur Joe, wo sie hinwollte.

Als sie beim Hof ankam, hatten die Beamten den Großteil bereits durchsucht. Sie mussten sich bloß noch einen rostigen Bootsrumpf genauer anschauen und Malcolms Schuppen durchkämmen. Vera stellte sich an den Eisenzaun, sie spürte die Anspannung zusammen mit der Kälte von den Füßen aufwärts in sich hochkriechen. Sie konnte kaum still stehen, hütete sich aber, den Beamten dazwischenzufunken. Schlimm genug, dass sie überhaupt hier war und die Leute ständig im Blick behielt, anstatt sie einfach ihre Arbeit machen zu lassen. Sie selbst hätte es ja auch nicht gut gefunden, wenn einer ihrer Chefs sie ohne Unterlass beobachtet hätte. Und sie wusste genau, was die Beamten dachten: Hat diese Frau nicht auch noch andere Dinge zu tun? Endlich hielt sie es nicht länger aus und ging weg, redete sich ein, dass sie einen Kaffee brauchte, doch in Wahrheit musste sie sich einfach nur bewegen, jeder Nerv in ihrem Körper jaulte, jeder Muskel in ihrem Gesicht war angespannt.

Auf der anderen Straßenseite blieb Peter Gruskin kurz stehen und sah sich an, was da vor dem Hof los war. Sie fing seinen Blick auf, und schnell ging er weiter. Er ist wie eine Krähe, dachte sie, die über einem Stück Aas kreist. Ein Raubvogel, der sich am Elend anderer Menschen weidet. Aber sie hatte ja auch Hectors Abneigung gegen das Kirchenvolk geerbt.

In dem hippen Café gegenüber dem Ärztezentrum trank sie schwarzen Kaffee und aß ein Croissant, das mit Marzipan gefüllt war. Es war sehr süß, und der Zucker und das Koffein versetzten ihr einen Schub frischer Energie. Sie wusste, dass sie eigentlich ins Polizeirevier nach Kimmerston zurückfahren sollte. Da gehörte sie hin. In ein Büro. Den Kleinkram sollte sie den anderen überlassen. Aber dann sagte sie sich, dass es ja nicht schaden könne, vorher noch einmal bei den Durchsuchungsbeamten vorbeizuschauen. Vielleicht hatten sie in der letzten halben Stunde ja was gefunden. Es wäre doch Wahnsinn, wegzufahren, ohne noch einmal nachgefragt zu haben.

Aber als sie bei Malcolms Hof ankam, war von hektischer Betriebsamkeit keine Spur. Die meisten Beamten standen am Zaun herum und tranken Tee aus Thermoskannen. Nur zwei Männer waren noch dabei, das Gerümpel aus dem Schuppen zu tragen. Erst wollte sie wütend werden, aber dann wurde ihr fast übel vor Enttäuschung. Sie hatten aufgegeben. Sie bückte sich unter dem Absperrband durch und ging zu den beiden Männern hinüber. Der Schuppen war mittlerweile leer, und auf dem nackten Betonboden stand nur noch der kleine Ofen. Sie trat durch die Tür und stieß auf den Leiter des Teams.

Er blickte ihr entgegen. Halb mitleidig und halb spöttisch. «Nichts.» Er kam aus Liverpool, und jedes Wort klang, als würde er es ausspucken. «Keine Kleidung, die aus der fraglichen Zeit stammt. Nichts, was dem Mann, den Sie suchen, gehört haben könnte. Keinerlei Anzeichen dafür, dass irgendwas vergraben oder der Beton irgendwo auf dem Hof aufgerissen wurde.»

«Außer hier drin.» Kaffee, Zucker und die Idee, die sie eben durchzuckt hatte, machten sie fast schwindlig. Der Kater war verflogen. «Früher stand an dieser Stelle ein Bürohäuschen aus Holz. Ziemlich modern; und sogar ans Stromnetz angebunden. Das ist dann niedergebrannt. Der Verdacht kam auf, dass es sich um Versicherungsbetrug handeln könnte. Aber vielleicht wollte Kerr ja eine Leiche aus der Welt schaffen, die Beweise für einen Mord verschwinden lassen. Das Feuer gab ihm den Vorwand, den Boden neu zu machen. Und schon bald darauf ist dieser Schuppen an genau derselben Stelle errichtet worden. Das wäre doch niemandem aufgefallen, oder? Wenn Kunden auf den Hof kamen, mussten die doch alle denken, die Arbeiten hätten mit dem Schaden durch das Feuer zu tun.»

«Sie wollen, dass wir den Boden hier drin aufstemmen?» Er sah sie an, als hätte sie den Verstand verloren.

«Aye. Genau das will ich.» Sie lächelte ihn an, wohl wissend, dass sie völlig durchgeknallt und überdreht wirken musste. «Tun Sie einer kauzigen alten Dame doch den Gefallen, ja? Mit ihren ganzen durchtrainierten Männern da draußen dauert das doch nicht länger als ein paar Minuten.»

Damit marschierte sie über den Hof und ließ ihn stehen, ihr Mantel blähte sich im Wind. Als sie hinter der Absperrung auf den Gehsteig trat, klickte eine Kamera. Die Presse war also auch schon wieder da. Noch mehr Raubvögel. Sie ging die Straße hoch zu ihrem Wagen und fuhr zurück nach Kimmerston. Zum einen, weil sie die Anspannung, den Männern zuzuschauen, nicht mehr ertrug: wie sie mit ihren Hacken und Schaufeln und Schubkarren voller Schutt über den Hof liefen und ihr im Stillen alle möglichen Schimpfnamen an den Kopf warfen. Wenn sie dort blieb und wartete, würde ihr Blutdruck explodieren. Aber es gab auch noch einen anderen Grund. Sie musste dort nicht mehr herumlungern, weil sie wusste, dass sie recht hatte. Sie war sich jetzt sicher. Denn sie spürte es in den Knochen, genauso wie sie spürte, dass Margaret schuldig war – und nichts anderes ergab überhaupt einen Sinn. Es war besser, dass sie im Büro war, wenn die Neuigkeit gemeldet wurde, bereit, ihrem Team Anweisungen zu geben.

Der Anruf kam früher, als sie erwartet hatte. Sie hatte sich gerade einen Tee gemacht, ging an Hollys Schreibtisch vorbei, um zu sehen, wie die so vorankam, und dann zurück in ihr Büro. Die Tür ließ sie offen. An manchen Tagen fühlte das Büro sich an wie eine Gefängniszelle, und sie musste frische Luft hereinlassen. Und so sahen ihre Leute, wie sie die Faust in die Höhe riss – ein Zeichen des Triumphs und der Wiederherstellung ihrer Ehre. Sie sahen das Strahlen auf ihrem Gesicht. Und als sie aus dem Büro schritt, um ihnen die freudige Nachricht zu verkünden, blickten ihr bereits alle entgegen.

«Das Team hat soeben eine Leiche unter dem Schuppen auf Malcolm Kerrs Hof gefunden.» Vor Erregung sprudelte sie fast über, doch sie bemühte sich, mit ruhiger, sachlicher Stimme zu sprechen. «Anscheinend ist der Betonboden da so dünn wie eine Eierschale. Der wurde nach dem Brand in dem ursprünglichen Büro neu gemacht. Einzelheiten gibt es noch keine. Paul Keating und Billy Wainwright sind schon unterwegs. Aber der Leiter des Teams nimmt an, dass es sich um die Leiche eines Mannes handelt.» Nun gestattete sie sich, einen Blick auf ihre Leute zu werfen, sich in ihrer Bewunderung zu aalen. «Eines jungen Mannes.»

Alle klatschten Beifall, ein paar stießen Jubelrufe aus.

«Zeit, Malcolm Kerr aufs Revier zu bringen, meinen Sie nicht auch?», sagte sie. «Charlie, kümmern Sie sich darum.» Sie legte eine kurze Pause ein, wusste sie doch, dass auf der Bühne Timing alles war. «Hatte ich euch nicht gesagt, dass bis Weihnachten alles vorbei sein würde?»

Kapitel sechsunddreißig

Es stellte sich heraus, dass Val Butt weder so alt noch so gebrechlich war, wie Joe erwartet hatte. Professor Craggs hatte das Foto von der Gruppe vor dem Coble 1975 aufgenommen; das Datum war schwach mit Bleistift auf der Rückseite notiert. Margaret war damals etwa zweiunddreißig. Val Butt, üppig und plump, musste Anfang vierzig gewesen sein, auch wenn sie da schon müde und deutlich älter aussah, und ihr Sohn Rick Mitte zwanzig. Als Val ihn bekommen hatte, musste sie selbst beinahe noch ein Kind gewesen sein, und für ein so junges Mädchen war es damals bestimmt schwer gewesen, Mutter zu werden. Joe versuchte, sich in die Harbour Street im Jahr vor seiner Geburt zurückzuversetzen, doch das überstieg seine Vorstellungskraft. Besser, er suchte Val auf und sprach mit ihr.

Die Frau lebte allein in einem Bungalow in einer kleinen Wohlfahrtssiedlung für Bergarbeiter am Rand von Mardle. Es erstaunte ihn, wie viele Menschen, die in dem Fall eine Rolle spielten, noch immer hier wohnten oder Verbindungen zu diesem Ort hatten. Als hätte ihnen jeglicher Ehrgeiz oder vielleicht auch das Selbstvertrauen gefehlt, ihre Wurzeln in Mardle zu kappen und zu versuchen, woanders zu leben. Er überlegte, ob Kate Dewar nun wohl wegziehen würde, ob sie und Stuart und die Kinder in eine andere Stadt ziehen und einen Neuanfang wagen würden. Er hoffte es. Zwar neigte er nicht zu abstrusen Theorien, doch auf einmal hatte er das Gefühl, dass Mardle etwas Giftiges ausströmte. Etwas Ungesundes lag hier in der Luft.

Er hatte seinen Besuch nicht angekündigt, und es dauerte so lange, bis die Frau an die Tür kam, dass er sich schon wieder zum Gehen wandte. Dann aber hörte er ein erschöpftes Keuchen, und die Tür ging langsam auf. Val Butt war von kolossaler Gestalt. Sie trug noch ihr Nachthemd, und der pinkfarbene Frottee-Morgenmantel reichte kaum um ihre Hüften. Sie bewegte sich mit Hilfe eines Gehwägelchens vorwärts, und noch bevor sie etwas sagte, ließ sie es mit der einen Hand los und schnippte die Asche ihrer Zigarette auf den Gehweg hinter Joe. «Wer sind Sie?» Die Augen zu Schlitzen verengt. Mit dem gleichen Blick, dachte er, hat sie damals im Coble bestimmt auch die Minderjährigen bedacht, bevor sie ihnen dann doch was ausgeschenkt hat.

Er stellte sich vor und zeigte ihr seinen Dienstausweis.

«Sie sind wegen Margaret Krukowski hier.» In ihrer Stimme rasselte es, und sie schnappte erneut nach Luft.

«Und wegen Dee Robson.»

«Aye, wie auch immer. Die habe ich nicht gekannt.» Mühsam trat sie zurück in den Flur. «Sie kommen am besten rein. Dee war nach meiner Zeit. Ich hatte den Coble schon verkauft, bevor sie regelmäßig dort aufgetaucht ist.»

Unter ihrer Anleitung bereitete er eine Kanne Tee zu. «Morgens bin ich nie so richtig fit.» Sie setzte sich auf das Sofa, das den Großteil des winzigen Wohnzimmers einnahm, und legte die Beine schwerfällig auf einen gepolsterten Schemel. «Die Pflegekräfte sollten eigentlich um acht Uhr hier sein, um mich anzuziehen, aber die kommen immer viel zu spät. Die meisten von denen sprechen nicht mal Englisch.»

«Sie kannten Margaret in den siebziger und achtziger Jahren?»

Den Tee und die Kekse, die er ihr hinstellte, beachtete sie gar nicht, sondern zündete sich stattdessen eine neue Zigarette an. Im Zimmer stank es nach Rauch, und die Decke war ganz braun vom Nikotin.

Joe legte das Foto auf die Armlehne des Sofas, sodass Val es betrachten konnte, ohne sich bewegen zu müssen. Sie nahm es hoch und starrte darauf.

«Das war 1975», sagte sie, ohne das Bild zu wenden, um aufs Datum zu schauen. «Billy Kerrs Geburtstag.»

«Ihr Gedächtnis funktioniert ja noch ausgezeichnet.» Er war wirklich beeindruckt.

«Das war in dem Jahr, in dem ich die Lizenz für den Pub übernommen habe.» Sie schwieg kurz. «Davor hatten wir eine Kneipe im Westend von Newcastle, aber das war nicht gerade leicht. Immer gab es Ärger. Es war echt hart, vor allem für eine Frau. Der Coble war ein Fortschritt. Seriöser und anständiger.»

«Sie haben Ihren Sohn allein großgezogen?»

Ein plötzliches Grinsen huschte über ihr Gesicht, und sie zwinkerte ihm kaum merklich zu. «Die Kerle kamen und gingen. Es gab immer mal wieder einen.» Sie drückte die Zigarette in ihrer Untertasse aus und stürzte den Tee hinunter. «Aber immer stand mein Name über der Tür. Ich führte den Pub, bis ich mich zur Ruhe setzte.»

«Margaret Krukowski», warf er in den Raum. Zeit, zum Wesentlichen zu kommen.

«Aye, die sagenhafte Margaret. Sie brauchte bloß zur Tür reinzukommen, und schon verstummten alle Gespräche an der Bar.» In ihrer Stimme schwang eine leichte Abneigung mit, die, wie ihm klar wurde, vermutlich auf Eifersucht basierte. Die meisten Frauen waren wohl eifersüchtig auf Margaret Krukowski gewesen, als die auf dem Zenit ihrer Schönheit war.

«Sie mochten sie nicht?»

«Ich traute ihr nicht über den Weg.»

«Erzählen Sie mir mehr», sagte er, sich an den Rat erinnernd, den Vera ihm eines Abends bei sich zu Hause gegeben hatte: Bringen Sie die Leute dazu, Ihnen eine Geschichte zu erzählen. Alles dreht sich nur um Geschichten. Natürlich kann das immer auch ein Haufen Lügen sein. Aber auch das verrät Ihnen einiges, was Sie weiterbringen kann.

Val lehnte sich auf dem Sofa zurück und schloss halb die Augen. «Maggie hielt sich für was Besseres. Sie hasste es, wenn man sie Maggie nannte, und ich machte das bloß, um sie zu ärgern. Sie sprach mit einem vornehmen Akzent und trug vornehme Klamotten. Einmal sagte ich zu ihr: ‹Wir sind uns ähnlich, du und ich. Beide sind wir von unseren Männern verlassen worden und sorgen jetzt selbst für uns.› Der Blick, den sie mir daraufhin zugeworfen hat! Als wäre ich es nicht wert, ihre Stiefel zu putzen.»

«Haben Sie sie in letzter Zeit mal gesehen?» Joe fragte sich, wohin diese Geschichte ihn wohl führen mochte. Er war noch immer nicht davon überzeugt, dass Geschehnisse, die fast vierzig Jahre zurücklagen, von Bedeutung für die aktuellen Ermittlungen sein konnten. Er glaubte nicht an die Leiche unter Malcolms Hof.

«Nein! Nachdem das Bild da aufgenommen worden war, habe ich sie überhaupt kaum noch gesehen. Wir hatten uns überworfen.» Sie hielt inne und trank noch etwas Tee. «Danach war nichts mehr so wie vorher.»

«Was meinen Sie damit?» Draußen auf der Straße ging der Briefträger vorbei. Die letzte Zustellung vor Weihnachten, seine Tasche war prall gefüllt und schwer. Auch Val bemerkte ihn und folgte ihm mit den Blicken. Ein Augenblick der Hoffnung oder Erwartung. Doch er ging an ihrer Tür vorüber.

Val zog die Schultern hoch, ein angedeutetes Achselzucken. «Nichts. Nur dass sie nie wieder in den Pub kam.»

«Worum ging es bei diesem Zerwürfnis?»

«Glauben Sie wirklich, dass ich mich nach all den Jahren noch daran erinnere?» Sie funkelte ihn herausfordernd an, wollte, dass er ihr widersprach.

Joe glaubte in der Tat, dass sie sich ganz ausgezeichnet daran erinnerte. «Ist an dem Abend von Billy Kerrs Geburtstagsparty irgendwas vorgefallen?»

«Darüber möchte ich nicht reden.» Sie kniff die Lippen fest zusammen, wie ein kleines Kind, das sein Gemüse nicht essen will, und einen Moment lang saßen sie schweigend beieinander.

«Haben Sie je Pawel kennengelernt, Margarets Mann?»

Sie schüttelte den Kopf. Ihr Haar war sehr dünn, und an manchen Stellen war sie bereits kahl. «Als wir in die Harbour Street zogen, war er schon lang verschwunden.»

Joe überlegte, dass Vera in diesem Fall unrecht hätte. Wenn es stimmte, dass Pawel unter Malcolm Kerrs Hof lag, dann musste er in der Nacht, als es gebrannt hatte, noch in der Harbour Street gewesen sein. «Sind Sie sicher? Unseren Informationen zufolge trieb er sich damals noch dort in der Gegend herum.»

Wieder hob sie die Schultern. «Das mag ja sein, aber mit Maggie Krukowski lebte er jedenfalls nicht zusammen.»

«Als dieses Foto hier aufgenommen wurde, war Margaret da noch bei Billy und Malcolm Kerr beschäftigt?» Es war ein hartes Stück Arbeit, fand Joe, dieser Frau Informationen zu entlocken, und er kam auf keinen grünen Zweig. Inzwischen fragte er sich, wieso er überhaupt hergekommen war. Er wünschte, er wäre jetzt auf Kerrs Hof und könnte dem Durchsuchungsteam zuschauen. Mit ein paar von den Jungs dort hatte er die Ausbildung gemacht, und es wäre schön zu erfahren, was es Neues bei ihnen gab.

Val gab ein seltsam ersticktes Geräusch von sich, halb Husten und halb Kichern. «Zu der Zeit, als ich sie kannte, arbeitete sie sozusagen freiberuflich. Bemerkenswert professionell.» Jedes einzelne Wort wurde voller Hohn hervorgestoßen.

«Was wollen Sie damit sagen?» Joe tat so, als wüsste er von nichts.

«Sie war eine Edelnutte. Spielte mit dem Feuer. Hatte keinen Mann, der auf sie aufpasste. Keinen Schutz. Wenn sie damals umgebracht worden wäre, das hätte mich nicht gewundert.»

Die Heftigkeit, mit der sie das sagte, überraschte ihn. «Aber Sie waren doch auch eine Frau, die keinen Mann hatte, der auf sie aufpasste.»

«Ich hatte meinen Rick. Er war ein guter Sohn.»

Aber er hat dich alleingelassen, dachte Joe. Und dann, durchzuckt von plötzlicher Erkenntnis: Und er schickt dir nicht mal eine Weihnachtskarte.

«Etwa um die Zeit von Billy Kerrs Geburtstag gab es bei ihm auf dem Hof ein Feuer», sagte er nach kurzem Schweigen. «Sein Büro brannte nieder.»

Sie warf einen Blick auf die Uhr auf der Fensterbank. «Diese verdammten Pflegekräfte. Jeden Tag kommen sie später.»

«An das Feuer müssen Sie sich doch erinnern. Das hat damals bestimmt für eine Riesenaufregung hier in der Gegend gesorgt. Es ging das Gerücht, dass alles bloß ein Versicherungsbetrug war.»

«Tatsächlich?» Sie schien aufrichtig überrascht. «Davon habe ich nichts mitgekriegt.» Wieder schwieg sie und fummelte an ihrer Zigarettenschachtel herum. «Das war in der Nacht von der Geburtstagsparty. Oder ganz früh am nächsten Morgen. Obwohl die Männer im Pub über Brandstiftung geredet haben, habe ich das nie geglaubt. Die Leute wollen doch immer ein Drama aus allem machen, oder nicht?»

«Dann können Sie uns bei unseren Ermittlungen also nicht weiterhelfen?» Joe Ashworth verlor langsam die Geduld und wollte außerdem aus dem Haus sein, bevor sie sich die nächste Zigarette anzündete. Er fand es widerlich, wie ihm der Gestank in die Haare und Kleider kroch. Das brachte ihn zum Würgen.

«Ich habe der Polizei noch nie gern weitergeholfen», sagte sie. «Habe euch noch nie über den Weg getraut, und für unsereins tut ihr ja sowieso nie was.»

Draußen fuhr ein Auto mit dem Emblem der Gemeinde vor, und zwei Frauen in rosafarbenen Overalls stiegen aus. «Sie gehen jetzt wohl besser», sagte Val. «Außer Sie wollen den beiden dabei helfen, mich ins Badezimmer zu bugsieren.»

Und Joe war aus der Tür, noch bevor die beiden Pflegerinnen den Schlüssel ins Schloss gesteckt hatten.

Als er im Auto saß, läutete sein Handy. Vera Stanhope, mit quietschfideler Stimme. «Na, wie läuft’s, mein Hübscher?» So nannte sie ihn nur, wenn sie ausgesprochen guter Laune war oder aber zynisch sein wollte.

«Von der ehemaligen Wirtin des Coble habe ich nicht viel erfahren.» Aber er merkte gleich, dass Vera gar nicht zuhörte. Sie hatte ihn angerufen, um Neuigkeiten loszuwerden, nicht um welche erzählt zu bekommen.

«Wir haben die Leiche gefunden.» Ihre Stimme schrillte vor Aufregung. «Sie lag unter Malcolms Schuppen. Ich glaube, dass er das Feuer im Büro nicht gelegt hat, um Geld von der Versicherung zu kriegen, sondern um die Beweise für den Mord an Pawel zu vernichten.»

Joe schwieg. Er dachte, Val Butt hat mich angelogen. Pawel hat sich 1975 doch noch in der Gegend um die Harbour Street rumgetrieben, als Malcolm Kerrs Büro niedergebrannt ist, und das muss sie gewusst haben. Denn er glaubte, dass sie alles gewusst haben musste, was sich in ihrem Bezirk so ereignet hatte, dass sie mit Sicherheit solch eine Wirtin gewesen war. Aber was war nun wirklich geschehen an jenem Abend, als Billy Kerr seinen Geburtstag feierte? Was hatte am Ende zu einem Mord geführt? Eine Rangelei, die außer Kontrolle geriet? Zwei junge Männer, die sich um Margaret balgten wie Hunde um einen Knochen?

«Nun?» Vera war sauer. Sie hatte Glückwünsche von ihm erwartet. «Jetzt haben wir alles: Motiv, Gelegenheit und eine Leiche im Keller. Oder unter dem Betonboden. Ich habe schon jemanden losgeschickt, um Malcolm Kerr festzunehmen. Er wird reden. Es gibt keinen Grund mehr, weshalb er schweigen sollte, wenn er sich des einen Mordes überführt sieht und schuldig bekennen muss. Bis zum Abendessen ist alles in trockenen Tüchern, und ich gebe einen aus.»

«Und was für eine Aufgabe haben Sie jetzt für mich?» Joe spähte durchs Fenster zu Val Butt hinein und überlegte, ob er zurückgehen und noch einmal mit ihr reden sollte. Er mochte es nicht, wenn die Dinge nicht zusammenpassten, und wieso sollte Val Butt wegen Margarets Mann lügen? Was sollte sie in ihrem Alter noch zu verbergen haben? Aber dann sah er durchs Fenster, dass die Pflegerinnen ihr schon auf die Füße geholfen hatten und sie nun in Richtung Badezimmer führten. Ihr Nachthemd und der Morgenmantel hatten sich im Bund ihres Schlüpfers verfangen, und ein riesiger nackter Oberschenkel kam zum Vorschein. Joe kam zu dem Schluss, dass alte Menschen oft verwirrt waren und es nichts bringen würde, noch einmal mit ihr zu reden.

«Kommen Sie zurück aufs Revier», sagte Vera. «Sie können beim Verhör dabei sein.»

Joe machte sein Handy aus und blieb noch einen Augenblick im Wagen vor den Rentnerbungalows sitzen. Wieder rang er mit seinem Gewissen. Vielleicht sollte er ja doch noch einmal an der Tür klopfen und mit Val Butt sprechen, sie fragen, ob sie etwas über die Leiche wusste, die unter Malcolm Kerrs Hof lag.

Doch dieser Augenblick ging rasch vorbei, und dann merkte er, dass er lächelte. Wenn Vera zufrieden war, konnte ihre gute Laune ansteckend sein. Warum sollte er nicht mitfeiern? Er ließ den Motor an und machte sich auf den Rückweg nach Kimmerston. Als er auf dem Revier ankam, erwartete er die fröhliche Stimmung, das Gelächter und die unausbleibliche Lockerung der Atmosphäre, wenn eine Ermittlung abgeschlossen war, doch stattdessen fand er eine fuchsteufelswilde Vera vor. Schon unten an der Treppe konnte er sie fluchen hören. Sie hatte sich so in ihr Geschimpfe über das unfähige Gesindel, das heutzutage bei der Polizei arbeitete, hineingesteigert, dass sie gar nicht bemerkte, wie er hereinkam. Er stellte sich unauffällig neben Charlie.

«Was ist denn los?» Er flüsterte, aber Vera hätte jetzt nicht einmal eine fünfköpfige Jazzband gehört.

«Malcolm Kerr hat sich aus dem Staub gemacht. Sie hatten nur eine Wache bei der Vordertür postiert, und Kerr ist heute Morgen ganz früh zur Hintertür raus. Sie gibt mir die Schuld daran, weil ich ihr gesagt habe, ich würde nicht glauben, dass er noch genügend Kampfgeist hat.»

«Nicht doch», sagte Joe. «Sie gibt sich selbst die Schuld.»

Auf einmal wurde es ganz still, und die Stille war sogar noch furchteinflößender als das Gebrüll zuvor. Vera stand mitten im Raum und sah sie alle der Reihe nach an.

«Also gut», sagte sie. «Was glauben wir, wo könnte Malcolm sich versteckt halten? Vorschläge, bitte.»

Joe hob die Hand. «Sind wir denn sicher, dass er sich versteckt hält? Er weiß bestimmt, dass wir ihn am Ende ja doch kriegen. Hier geht’s um keinen Mafiaboss mit einer Villa in Marbella. Ich habe den Eindruck, Kerr ist verzweifelt und depressiv, und eine Zelle wäre für ihn auch nicht mehr viel schlimmer als diese Wohnung da in der Percy Street.»

«Worauf wollen Sie hinaus, Joe?» Vera sprach so leise, als wären nur sie beide im Raum.

«Ich frage mich, ob es da nicht noch etwas gibt, was er zu Ende bringen will.»

«Bitte erläutern Sie das.»

Doch Joe war sich nicht sicher, ob er es wirklich erklären konnte. Er wusste, er hätte damit warten sollen, bis er mit Vera unter vier Augen hätte sprechen können. Es war niemals eine gute Idee, ihre Folgerungen vor versammelter Mannschaft in Frage zu stellen.

«Ich glaube einfach immer noch nicht, dass Kerr Margaret ermordet hat. Er liebte sie doch, nicht wahr? Ich frage mich, ob er nicht etwas ganz anderes vorhat. Ob er nicht vielleicht weiß, wer der Mörder ist, und sich nun auf einem ganz persönlichen Rachefeldzug befindet.»

«Um Himmels willen, Mann, die meisten Kerle, die ich eingebuchtet habe, weil sie ihre Frauen schlugen, haben behauptet, sie zu lieben.»

«Aye», sagte er. Mittlerweile hatte er den roten Faden wieder verloren, jenen schwachen Schimmer eines Gedankens, der ihn verrückt genug hatte werden lassen, gegen die Chefin aufzubegehren. «Sie haben wohl recht.»

Wieder war es kurz ganz still im Raum, dann gab sie ihre Befehle. «Ich will, dass dieser Mann innerhalb der nächsten Stunde gefasst und hergebracht wird, und zwar bevor wir in der Presse für unsere Unfähigkeit an den Pranger gestellt werden. Wieder mal. Und wenn wir ihn bis heute Abend nicht haben, schreibe ich den Artikel selbst und verkaufe ihn an die Zeitungen. Wir wissen, dass er mit seiner klapprigen Rostbeule unterwegs ist. Irgendwo muss er doch von einer Überwachungskamera erfasst worden sein.» Sie machte eine Pause und starrte ihr Team finster an. «Na los, auf geht’s, alle miteinander!» Und sofort brach hektische Aktivität los, Stühle kratzten über den Boden. Binnen kurzem war Joe als Letzter übrig.

Sie lehnte sich gegen seinen Schreibtisch. «Der Strand im Norden von Mardle», sagte sie. «Ich möchte, dass Sie da hinfahren. Dort geht Malcolm hin, wenn er nachdenken will. Ich würde ja selbst hinfahren, aber ich muss hierbleiben, solange die Kacke am Dampfen ist.»

Joe nickte.

Es war Mittag. Alles war ruhig. Auf dem langgezogenen Strand führte nicht einmal jemand seinen Hund Gassi. Auf dem Parkplatz hinter den Dünen war Kerrs altes Auto nirgends zu sehen gewesen, aber Joe war trotzdem bis hinunter ans Wasser gegangen. Vera glaubte, dass Malcolm hier war, und in der Regel hatte sie recht. Aber die einzigen Gestalten, die er in einiger Entfernung sah, waren Kinder, die einem Ball hinterherjagten.

Auf der Kuppe des Sandhügels rief er Sal an, er vermisste sie plötzlich und dachte, dass sie in den Ferien einmal mit den Kindern hier hinausfahren sollten. Sie konnten alle mal wieder ein paar kräftige, frische Windstöße gebrauchen und den Anblick der Wellen, die sich auf dem Strand kräuselten.

«Wie geht es dir?» Er wusste, dass sie sich wegen Weihnachten ganz verrückt machte. Ihr schwebte dieses Bild vor, wie das Fest für die Familie sein sollte. Alles perfekt. Und die Wirklichkeit wurde ihren Erwartungen nie ganz gerecht. Dieses Jahr glaubte sie, dass seine Eltern sie noch zusätzlich beurteilen würden. «Wie geht’s den Kindern?»

«Jessie ist in die Stadt gefahren.» Ihre Stimme klang trotzig, denn sie wusste, dass er das nicht gutheißen würde. Er war der Meinung, dass sein kleines Mädchen noch zu jung dafür war, ohne die Begleitung eines Erwachsenen nach Newcastle zu fahren. «Es ist alles in Ordnung. Sie ist mit einer ganzen Gruppe unterwegs, in der auch ein paar ältere Kinder sind. Sarahs Mutter wollte sie zur U-Bahn bringen, und sie selbst ist auch in der Stadt. Muss noch ein paar Einkäufe in letzter Minute erledigen, und wenn die Kinder sie brauchen, können sie sie auf dem Handy anrufen.»

«Okay.» Denn was sollte er sonst sagen? Die Entscheidung war ja schon ohne ihn gefallen. Einen Moment lang stand er einfach nur da und beobachtete die niedrig stehende Sonne über den Wellen, dann fuhr er zurück nach Kimmerston.

Kapitel siebenunddreißig

Malcolm Kerr saß in der U-Bahn, auf einem Platz am Gang, neben einer korpulenten Frau, die ein quäkendes Kleinkind auf dem Schoß hielt. Der Zug war rappelvoll. Es war der letzte Tag vor Weihnachten, an dem die Geschäfte geöffnet hatten. Niemand nahm Notiz von ihm. Er war weiter nichts als ein ergrauter Mann, alt und zu nichts mehr zu gebrauchen. Kraftlos. Aber denen werde ich es zeigen, dachte er.

Zuerst hatte er gar nicht recht gewusst, was er hier überhaupt machte. Er hatte seine Wohnung in der Percy Street nicht in der Absicht verlassen, wegzulaufen, sondern weil er an die frische Luft wollte. Als es gerade hell wurde, hatte er am Strand im Norden von Mardle gestanden und von den Dünen aus der grauen Dämmerung zugesehen, wie sie an Land kroch, und dann, als er wieder zurückfuhr, bekam er unversehens Lust, Margarets letzten Gang nachzuvollziehen. Wenn er sich in die U-Bahn setzte, dachte er, könnte er sie ja vielleicht spüren. Er wusste, dass das verrückt war, aber er fühlte schon seit längerem, wie sich sein Verstand allmählich, von den Rändern her, zersetzte. Als würden Mäuse einen vermoderten Teppichfetzen zernagen und seine Gedanken abgerissen und ausgefranst zurücklassen.

Als er in den Zug stieg, erblickte er ein Gesicht, das er wiedererkannte, und sofort versteckte er sich in einer Ecke des Waggons, darauf vertrauend, dass er nicht gesehen worden war. Es war wie ein Zeichen. Kam das von Margaret, die aus ihrem Grab heraus zu ihm sprach? Wollte sie, dass er weglief und sich ein neues Leben ohne sie aufbaute? Oder gab es da noch etwas, wozu sie seine Hilfe brauchte? An der Tür stand eine Gruppe junger Mädchen. Sie lachten, und er spürte eine fürchterliche Wut in sich aufsteigen. Wie konnten sie es nur wagen? Dann merkte er, dass sie über die Morde sprachen. Sogleich packte ihn eine heftige Abneigung gegen das Mädchen, das mit dem Thema angefangen hatte. Obwohl sie eigentlich noch zu jung für Make-up war, hatte sie sich stark geschminkt.

«Dein Dad ist doch bei der Polizei, Jess.» Ihre Stimme war so laut, dass jeder im Waggon sie hören konnte. «Haben sie den Mörder denn schon gefasst?» Die anderen Fahrgäste starrten sie an, und vielleicht war das ja auch genau das, was sie hatte erreichen wollen.

Jess wirkte jünger als die anderen. Sie war dünn und unsicher und wollte offenbar von ihnen gemocht werden. Malcolm wusste, wie sich das anfühlte.

«Ich war dabei», sagte sie mit einem Anflug von Stolz. «Ich habe die erste Leiche entdeckt.»

Malcolm blickte den Gang entlang in all die neugierigen, aufmerksamen Augen und schrie das Mädchen innerlich an: Das hättest du nicht sagen dürfen. Das brauchte doch keiner zu wissen. Das verkomplizierte die Situation.

Die ganze Fahrt in die Stadt über ließ er seine Blicke immer wieder wachsam durch den Waggon schweifen. War auf der Hut. Wie ein Jagdhund war er sich der Anwesenheit eines jeden Fahrgasts bewusst und überlegte sich, wie er die Person, auf die er es abgesehen hatte, von den anderen isolieren könnte.

Bald drehe ich noch durch, dachte er, garantiert. Wegen zu wenig Schlaf. Oder wegen vierzig Jahren Stress. Er hatte geglaubt, ihm würde nichts mehr etwas ausmachen, er wäre schon abgestorben, so wie die Proben, die der Professor in seinem Labor in Cullercoats sammelte. Von außen sahen sie frisch und glänzend aus, aber im Innern waren sie hart und gefroren. Dass er zumindest so gut wie abgestorben war. Keine Gefühle mehr hatte. Keine Seele. Aber jetzt erkannte er, dass es eine Möglichkeit gab, dem zu entkommen. Sich wieder lebendig, wieder komplett zu fühlen, und einen Moment lang verspürte er Hoffnung. Alles hing davon ab, dass es ihm gelang, die Gruppe zu trennen und diese eine Person in seine Gewalt zu bekommen. Ein Adrenalinstoß durchzuckte ihn, die gleiche kurze, verheerende Erregung, die er vor vierzig Jahren schon einmal empfunden hatte.

Er tat so, als lese er die kostenlose Zeitung, die er sich am Bahnhof Partington genommen hatte, und warf einen raschen Blick über das Blatt hinweg. Hatte seine Beute ihn gesehen? Er konnte sich nicht sicher sein, durfte kein Risiko eingehen. Er duckte sich tiefer in seine Ecke, und seine Gedanken schweiften ab, spulten die Zeit zurück. Die Zeitung war wie eine Sichtblende zwischen der Gegenwart und der Vergangenheit.

Die Geburtstagsparty seines Vaters. Der Fünfzigste. Die ganze Straße hatte sich im Coble versammelt, keine Sekunde, nachdem er und Billy mit dem Boot im Hafen angekommen waren. Riesenjubel, als sie durch die Tür traten. Billy Kerr hatte in der Harbour Street immer als Held gegolten. Von irgendwoher hatte Valerie einen Kuchen beschafft, aber als es so weit war, dass sie ihn anschneiden wollten, waren die meisten von ihnen schon besoffen gewesen. Dann raus auf die Straße, um ein Foto zu schießen. Nicht alle, natürlich nicht. Ein paar waren im Pub geblieben. In der Harbour Street gab es immer welche, die nur ungern auf einem Foto auftauchen wollten.

Er erinnerte sich bis ins Kleinste an die Sachen, die Margaret an jenem Tag angehabt hatte. Ein einfacher Rock aus indischer Baumwolle und eine Bluse aus weißem Nesselstoff. Sandalen. Die dünnen Lederriemen hatte sie um ihre Knöchel gebunden. Das war nicht ihre Arbeitskleidung. Für die Arbeit zog sie sich so sorgfältig an, als würde sie ins Büro gehen. Schwarze Unterwäsche mit einem schwarzen Strumpfbandhalter. Feinste Seidenstrümpfe und Schuhe, die vorn spitz zuliefen und so hohe Absätze hatten, dass man sich fragte, wie sie darin bloß das Gleichgewicht halten konnte. Leder und Seide. Einmal hatte er ihr dabei zugesehen, wie sie sich für die Arbeit anzog. Er war mit dem Boot draußen gewesen, um seine Fangkörbe einzuholen, ging dann in der Bucht vor Anker und beobachtete sie mit dem Fernglas des Professors durch ihr Fenster. Sie glaubte nicht, dass jemand ihr zuschauen würde, dass jemand in ihr Schlafzimmer sehen könnte, weil dahinter ja nur das Meer lag. Gegen das schwache Licht, das in ihrem Zimmer brannte, wirkte ihre Silhouette ganz schwarz. Sie stand auf einem Bein, schwebte wie eine Ballerina, und rollte den Seidenstrumpf ihr anderes Bein hoch. Vollkommen ruhig, vollkommen entspannt. Für wen ziehst du dich da an, Margaret? Er sah, wie sie sich umwandte, und stellte sich vor, wie sie die Tür ihres Schlafzimmers aufmachte, um ihren Kunden hereinzulassen. Doch der Winkel war zu spitz, als dass er hätte erkennen können, wer ins Zimmer getreten war oder was als Nächstes passierte. Aber er erriet es. Immer wieder ließ er die Szene vor seinem inneren Auge ablaufen.

An dem Abend, an dem sein Vater Geburtstag feierte, hatte Margaret nicht gearbeitet. Das hatte sie ihren Kunden klargemacht. Deshalb hatte sie den einfachen Rock getragen und die weiße Bluse, die flachen Sandalen. Und sie hatte getrunken, und er wusste, dass sie nie etwas trank, wenn sie arbeitete. Das hatte sie ihm mal verraten. Da hatte er sie nach Coquet Island mitgenommen, und sie machten ein Picknick. An dem Tag trug sie Jeans und einen gestreiften Baumwollpulli, Leinenschuhe. Sie tranken eine Flasche Weißwein zusammen, und sie hatte Sandwiches und selbstgebackenen Kuchen mitgebracht. Malcolm hatte gewusst, dass sein Vater einen Wutanfall bekäme, wenn er das herausfände – Billy hatte Margaret nicht ausstehen können –, aber irgendwie war ihm das egal gewesen. Es genügte ihm, neben ihr in der Sonne zu liegen und mit ihr zu reden. «Heute Abend arbeite ich nicht», sagte sie. «Wenn ich arbeite, trinke ich nie etwas.» Auf dem Weg hinunter zum Boot hatte sie seine Hand genommen.

Die U-Bahn fuhr in eine Station ein. Wieder warf Malcolm einen verstohlenen Blick über seine Zeitung. Sie waren noch nicht in Newcastle, und er glaubte nicht, dass die Mädchen vor Newcastle aussteigen würden. Warum sollten sie? Warum sonst sollten sie in diesem Zug sein, wenn sie nicht in die Stadt wollten, um die letzte Gelegenheit vor Weihnachten zu nutzen, einen Schaufensterbummel zu machen? Und da waren sie ja auch, drehten sich lachend um die Stange in der Mitte des Waggons, führten sich auf wie Dreijährige. Noch mehr Leute quetschten sich in den Zug, doch seine Beute blieb.

Er blickte aus dem Fenster auf die weite Küstenebene, doch in Gedanken kehrte er wieder zu dem Abend des Geburtstags seines Vaters zurück. Ein sonniger, warmer Abend, die Hitze des langen Tages hatte sich in der Harbour Street aufgestaut. Mitte der Siebziger hatte es einige Jahre mit trockenen Sommern, Dürren und versiegten Flüssen gegeben. Der Tang auf den Felsen hatte in der sengenden Sonne angefangen zu stinken. Und an jenem Abend hatte Margaret ihn um einen Gefallen gebeten.

«Bring ihn zur Vernunft, Malcolm, kannst du das? Rede mit ihm. Würdest du das für mich tun?»

Und natürlich hatte Malcolm getan, was sie von ihm verlangt hatte. Genau, wie er es dieser fetten Kommissarin gesagt hatte: Wenn Margaret ihn darum gebeten hätte, dann wäre er auch dreimal nackt um Coquet Island geschwommen.

Der Rest des Abends versank in verwischten Erinnerungen. Zu viel Alkohol. Prickelnde Anspannung wie Stromstöße. Bilder klickten nacheinander durch sein Gedächtnis wie diese Dias, die Professor Craggs bei seinen Vorlesungen zeigte, ein jedes fiel klackend in einen altmodischen Diaprojektor. Die Bilderfolge endete mit dem Feuer, das über den Fußboden im Büro seines Vaters kroch, die hellorange Zunge einer Schlange, glühend heiß. Sie standen mit dem Rücken gegen den Eisenzaun gepresst und sahen zu, wie die Farbe auf den Holzwänden in der Hitze Bläschen warf, die sich schwarz wölbten und dann langsam aufplatzten wie bei verkohltem Fleisch. Dann schlugen die Flammen so hoch, dass sie erschrocken zusammenzuckten, die Funken sprühten wie wild in den klaren Himmel empor.

War das damals die erste seiner schlaflosen Nächte gewesen? Jedenfalls hatten sowohl er als auch sein Vater noch die Kleider des vergangenen Abends an, als am anderen Morgen die Polizei mit dem Brandmeister eintraf, um überall herumzuschnüffeln. Noch so ein heißer Tag.

«Brandstiftung», sagte der Brandmeister. «Ganz ohne Frage.» Er musterte sie. «Können Sie sich vorstellen, wieso jemand hier ein Feuer hätte legen wollen?» Mit seinen Blicken klagte er sie an, doch weiter wollte er nicht gehen. Das brachte mehr Ärger ein, als es die Sache wert war, und er selbst gehörte schließlich auch zur arbeitenden Bevölkerung. Er konnte verstehen, dass sie, wenn die Geschäfte schlecht liefen, Ansprüche an die Versicherung stellen wollten.

«Nein», sagte Billy. «Außer es war einer von den Jungs auf der Party. Der so was vielleicht lustig gefunden hat.» Und diese Geschichte setzten sie dann in die Welt. Ein paar von den Jungs auf der Party seien außer Rand und Band geraten und hätten es für einen Riesenspaß gehalten, das Büro anzuzünden. Und die Kerrs würden auch keinen großen Wirbel darum machen, schließlich käme das Geld von der Versicherung ja ganz gelegen, und überhaupt hielten sie in der Harbour Street doch alle zusammen, oder etwa nicht? Mittags ging Billy dann in den Coble, kaum dass der Pub aufgemacht hatte, und sorgte dafür, dass das Märchen verbreitet wurde. Und weil Billy in Mardle von allen respektiert wurde, hörten die Stammgäste ihm zu und schüttelten die Köpfe über die Dummheit und den Leichtsinn der jungen Leute. Auch Val Butt nickte, die Hände in die breiten Hüften gestützt. Sie verstand, wie so etwas passieren konnte. «Manchmal geraten diese Kids einfach außer Kontrolle.»

An jenem Morgen hatte Malcolm, den Rauch noch in der Nase, das Geschehen aus einiger Entfernung beobachtet, er hatte es seinem Vater überlassen, sich um alles zu kümmern, so, wie er es immer getan hatte. Malcolm war noch nie gut darin gewesen, Geheimnisse für sich zu behalten. War ihm damals schon klar gewesen, dass das Wissen darum, was wirklich zu dem Feuer geführt hatte, ihn wie einen Anker in die Tiefe ziehen würde, ihn untertauchen und für den Rest seines Lebens ertränken würde?

Der Zug fuhr in den Bahnhof Haymarket ein. Malcolm beobachtete aufmerksam die anderen Fahrgäste. Keiner hatte ihn gesehen. Er glaubte, dass sie die Älteren und die richtig Alten einfach gar nicht mehr wahrnahmen. Zuvor hatte er überlegt, ob die Mädchen wohl hier, an diesem Ende der Northumberland Street, aussteigen würden. Das Grüppchen dort bei der Tür war so flatterhaft wie ein Schwarm Motten, rastlos und unstet, doch sie blieben im Waggon, und erst am Bahnhof Monument verließen alle den Zug. Malcolm faltete seine Zeitung zusammen und steckte sie in die Tasche, und dann folgte er ihnen die Rolltreppe hinauf und hinaus auf die überfüllten Straßen.

Kapitel achtunddreißig

Vera gab sich selbst die Schuld daran, dass Malcolm verschwunden war. Sie hätte ihn in Untersuchungshaft stecken sollen, während sie seinen Hof durchsuchten, Beweise hin oder her. Denn jetzt, so glaubte sie, war er verzweifelt und gefährlich. Und in ihrem Büro in Kimmerston fühlte sie sich wie eingesperrt; viel lieber wäre sie in diesem Moment auf Kerrs Hof gewesen und hätte die ersten Informationen aus Paul Keating und Billy Wainwright herausgequetscht. Und am allerliebsten hätte sie gleich selbst nach dem Mörder gesucht.

Da rief Joe Ashworth an.

«Sagen Sie mir, dass Sie gute Nachrichten für mich haben.» Vor ihrem inneren Auge hatte sie Malcolm gesehen, wie er mit hochgezogenen Schultern am Strand entlanglief, und nun stellte sie sich vor, dass er bei Joe im Wagen saß, bereit, aufs Revier gebracht zu werden, bereit, zu reden.

«Leider nicht.»

Sie schlug so heftig mit der Handfläche auf den Schreibtisch, dass ihre Haut prickelte. Kaum hatte sie den Hörer aufgelegt, da kam schon der nächste Anruf. Kerrs Auto war in Partington gefunden worden, am Bahnhof. Dann war er also in die Metro gestiegen und hatte womöglich am Hauptbahnhof irgendeinen Zug genommen, sodass er jetzt überall und nirgends im Land stecken konnte. Oder vielleicht hatte er auch die Metro zum Flughafen genommen und konnte nun überall und nirgends auf der ganzen Welt stecken. Aber Vera glaubte nicht, dass Malcolm das Land verlassen hatte. Besaß er überhaupt einen Reisepass? Vera hing bereits wieder am Telefon, um das herauszufinden, als Holly an ihre Bürotür klopfte. Zögernd, aber irgendwie auch selbstgefällig. Vera hasste es, wenn Holly dieses selbstgefällige Gesicht aufsetzte.

«Chefin?»

Vera winkte sie herein.

«Ich habe Pawel Krukowski ausfindig gemacht.» Holly setzte sich.

«Was meinen Sie damit, Sie haben ihn ausfindig gemacht? Er liegt in Mardle in einem Loch unter der Erde. Außer Paul Keating hat schon sein Einverständnis dazu gegeben, dass die sterblichen Überreste ins Leichenschauhaus gebracht werden.»

«Nein, Chefin, liegt er nicht.» Holly machte eine Pause. «Er leitet ein Reiseunternehmen in Krakau, das für Studenten und Arbeiter Reisen nach Großbritannien organisiert. Er lebt mit einer polnischen Frau zusammen, und die beiden haben drei Kinder und fünf Enkelkinder.»

In Veras Kopf herrschte panische Leere. «Das könnte ein anderer Krukowski sein.» Doch sie wusste, dass sie sich jetzt an einen Strohhalm klammerte und dass ihr ganzer Fall gerade in die Brüche ging.

Holly schüttelte den Kopf. «Ich habe mit ihm gesprochen. Er spricht gut Englisch. 1970 hat er das Land verlassen. Margaret heiratete er, weil er glaubte, sie wäre reich. Als er dann rausfand, dass sie über kein eigenes Vermögen verfügte, wartete er noch ein paar Jahre ab, um zu sehen, ob ihre Eltern vielleicht doch noch einlenken und sie zurück im Schoß der Familie willkommen heißen würden. Und als sie es nicht taten, hat er sich in seine alte Heimat abgesetzt.»

«Wann genau ist das Büro auf Kerrs Hof noch mal abgebrannt?» Vera versuchte, sich die Panik vom Leib zu halten, indem sie nach harten Fakten fragte.

«Am 15. Juli 1975.» Und Holly hatte die Fakten wie kein anderer im Team stets parat.

«An Billy Kerrs Geburtstag.» Das kam von Joe, der, noch im Mantel, im Türrahmen lehnte.

«Und das ist von Bedeutung, weil?» Jetzt schrie Vera. Sie wusste, dass sie Mist gebaut hatte, und musste ihrer Wut nun Luft machen.

«Weil sie da alle dabei waren, alle waren im Coble und feierten.» Joe zog ein abgegriffenes Foto aus der Tasche und legte es auf den Schreibtisch, sodass alle drei es sehen konnten. Er beugte sich vor und zeigte nacheinander mit dem Finger auf alle Abgebildeten. «Das ist Val Butt, die Wirtin. Im selben Jahr hatte sie die Lizenz übernommen und ist, nachdem es Ärger mit den Banden im Westend gegeben hat, nach Mardle gezogen. Wenigstens hat sie es so erzählt.»

«Sie haben mit ihr gesprochen?»

«Das habe ich Ihnen doch schon gesagt. Ich war heute Morgen bei ihr.»

Vera hörte die Ungeduld aus Joes Stimme heraus. Glaubte er etwa, dass der Fall ihr entglitt? Vielleicht hatte er ja sogar recht. «Ja, natürlich haben Sie das, Herzchen. Reden Sie weiter.»

«Das da ist Billy Kerr.» Und Vera sah die Ähnlichkeit mit Malcolm. Billy war stämmiger, breiter und kräftiger, doch man erkannte die Familienzugehörigkeit im Gesicht. «Mike Craggs, heute Professor Craggs, damals noch Habilitierender, hat das Bild übrigens aufgenommen. Da ist Malcolm Kerr; und Margaret, natürlich. Und das da ist Rick, der Sohn von Val.»

Vera blickte hoch. «Haben Sie mir von dem auch schon mal erzählt?»

Joe nickte. «Susan Coulson hat ihn erwähnt. Sie sagte, er habe sich immer über sie lustig gemacht.» Er schwieg kurz. «Ich hatte den Eindruck, dass sie Angst vor ihm hatte. Gerade habe ich seine Akte durchgesehen. Als junger Kerl war er oft in Schwierigkeiten, ist im Westend mit den ganzen Schlägertypen rumgehangen. Aber seit 1974 sind über ihn keine Eintragungen im Strafregister mehr zu finden.»

«Wie alt wäre er jetzt?»

«Sechsundsechzig.»

«Und wissen wir, wo er wohnt?» Vera sah Joe direkt an.

«Es gibt keinerlei Hinweis darauf, dass er überhaupt irgendwo wohnt. Und keinerlei Hinweis, dass er nach Mitte der Siebziger irgendwo gewohnt hätte.»

Stille. Von draußen, aus dem Großraumbüro, hörte man das Gemurmel von Stimmen.

«Und jetzt glauben Sie, dass vielleicht er dieses Häuflein Knochen unter Malcolm Kerrs Schuppen ist.» Vera lehnte sich an ihren Schreibtisch und versuchte, sich vorzustellen, wie das in ihre Theorie passen könnte. Wieso hätte Malcolm Kerr den Sohn der Wirtin töten sollen? Eine Rauferei unter Betrunkenen auf der Geburtstagsparty seines Vaters? Und was sollte das mit Margaret Krukowski zu tun haben, vierzig Jahre später?

Joe Ashworth zuckte die Achseln. «Na ja, immerhin wissen wir, dass es nicht Pawel Krukowski ist.»

Auf einmal überfiel Vera das Gefühl, dass sie es keine Sekunde länger in diesem Gebäude aushielt. Sonst finge sie noch an, die Wände hochzuklettern oder wie eine Irre zu schreien. «Ich werde mit der Mutter reden.» Mühsam zwängte sie sich in ihre Jacke und lief zur Tür. «Sie halten hier die Stellung. Und geben Sie mir Bescheid, wenn es den anderen gelungen ist, Malcolm Kerr zu finden.» Den letzten Satz rief sie über ihre Schulter zurück, während sie schon die Treppen hinunterrannte.

Vera sah die Frau bereits durchs Fenster. Sie saß zurückgelehnt auf einem Sofa, die Beine hochgelegt, und stierte in einen Fernseher. Einziges Zugeständnis an die Jahreszeit bildete ein Fetzchen Lametta, das aufs Kaminsims drapiert war. Vera dachte, dass sie vielleicht doch besser wieder mit dem Schwimmen anfangen und abnehmen sollte. Sie konnte sich nicht vorstellen, wie es sein musste, alt und in einem solch monströsen Körper gefangen zu sein wie Valerie Butt, zwangsernährt mit miesen Fernsehsendungen. Dann klopfte sie ans Fenster, um die Frau auf sich aufmerksam zu machen. Val winkte sie ins Haus. Die Tür war nicht abgesperrt. Vielleicht wartete Val ja auf jemanden.

«Noch jemand von der Polente?» Val stellte den Ton ab. Über den Bildschirm liefen Ansichten von hübschen Landhäusern.

«Wir haben noch eine Leiche gefunden.» Vera quetschte sich neben Val aufs Sofa. Sonst gab es keine Sitzgelegenheit.

Als Val darauf nichts sagte, fügte sie hinzu: «Erzählen Sie mir von Ihrem Jungen, Rick.»

Diesmal flackerte Interesse auf.

«Wann haben Sie ihn zum letzten Mal gesehen?» In dem Zimmer war es sehr warm, und Vera hatte sich nicht die Mühe gemacht, die Jacke auszuziehen.

«Das ist ewig her», sagte die Frau und legte eine Pause ein. «Er hatte Schwierigkeiten. Musste abhauen.»

«Was für Schwierigkeiten denn?» Vera schlüpfte aus den Jackenärmeln, stand dazu aber nicht auf.

«Er ist in schlechte Gesellschaft geraten», sagte Val. «Als wir noch im Westend wohnten. Er sehnte sich nach Abenteuern. Dieser ganze Kram mit dem männlichen Stolz. Ein häuslicher Typ ist er nie gewesen. Deshalb sind wir auch hier rausgezogen. Ich glaubte, hier draußen an der Küste würden seine Kumpels ihn nicht aufspüren.» Sie starrte wieder auf den Fernseher, wo eine Frau gerade stolz ihre Küche vorführte, die größer war als Vals ganzer Bungalow.

«Und, haben sie ihn aufgespürt?»

«Ich bin mir nicht sicher», erwiderte Val. «Das Leben lief weiter. Vielleicht hat er ja auch nur einen Rappel gekriegt und wollte den harten Kerl spielen, sich auf eigene Faust etwas Respekt verschaffen.» Sie schwieg. «Manchmal denke ich, dass Jungs es schwerer haben. Die Leute erwarten von ihnen, dass sie hart im Nehmen sind. Rick wollte immer, dass man ihn für einen harten Burschen hielt.»

«Und deshalb mochten die Leute ihn nicht.» Vera hatte das Gefühl, dass sie nun zum Kern des Ganzen vorstieß. Ihr schoss eine Idee durch den Kopf, sprang von Tatsache zu Tatsache, und langsam verschob sich ihr Blickwinkel. «Er war brutal, und alle hatten Angst vor ihm. Er wollte immer der Platzhirsch sein.»

«Er hat sich aufgespielt», sagte Val. «War kaum älter als ein Knirps, als er das erste Mal in Schwierigkeiten geriet.»

«Was ist damals passiert?», fragte Vera. «An dem Abend von Billy Kerrs Geburtstagsparty? In der Nacht, als es brannte?»

Val lehnte sich auf ihrem Platz zurück, als wäre sie plötzlich erschöpft. «Ich weiß es nicht. In jener Nacht war Rick außer Rand und Band. Drogen, nehme ich an. Er war in alles Mögliche verstrickt.» Sie blickte Vera an. «Niemand will doch glauben, dass die eigenen Kinder schlechte Menschen sind. Denn schließlich wäre das der Fehler der Eltern, nicht wahr? Wem sonst sollte man die Schuld geben?»

Vera legte eine Hand auf den dicken, schwabbeligen Arm der Frau. «Erzählen Sie’s mir.» Erzähl mir deine Geschichte.

«Wir hatten beschlossen, eine kleine Party für Billy Kerr zu schmeißen. Die Jungs von den Booten hatten alles organisiert. Bezahlten was zum Knabbern, und einer überredete seine Frau, einen Kuchen zu backen. Es war heiß. In jenem Sommer war es an jedem Tag heiß. Und schon zu Beginn des Abends war mir klar, dass es Ärger geben würde. Es lag einfach so eine Spannung in der Luft. Man konnte spüren, dass nur einer ein falsches Wort sagen musste, und schon würde das Ganze explodieren.» Val drehte sich etwas, sodass sie Vera in die Augen blicken konnte. «Und diese Margaret Krukowski hielt die Lunte in der Hand. Sie führte die Männer an der Nase herum. Alle. Als sie ermordet wurde, habe ich davon in der Zeitung gelesen, und ich habe sie nicht wiedererkannt. Als wäre sie eine Heilige gewesen. Gläubig. Widmete ihre Zeit diesem Heim für Frauen, die in Schwierigkeiten geraten sind. Na ja, damit kannte sie sich zumindest aus.»

«Und Ihr Rick war in sie verliebt?»

«Nein!» Wie eine Gewehrkugel krachte das Wort durchs Zimmer, und danach fuhr Val fast flüsternd fort: «Wenn Rick überhaupt in irgendwen verliebt war, dann in sich selbst. Eine Zeitlang fragte ich mich sogar, ob er vielleicht auf Männer steht, aber auch dafür gab es keine Anzeichen. Er war einfach ein Einzelgänger. Sein Interesse an Margaret war …», sie hielt inne und suchte nach dem richtigen Ausdruck, «… professioneller Natur.»

Und da verstand Vera. «Er wollte ihr Zuhälter werden.»

«Er dachte, es wäre besser für sie, wenn sich ein Mann um sie kümmern würde.» Val schaute jetzt aus dem Fenster, sie klang abwehrend. «In der Stadt hat er sich immer mit diesen Banden rumgetrieben. Daher wusste er, wie die ihre Geschäfte betrieben, und sah sich hier draußen an der Küste schon genau das Gleiche auf die Beine stellen.»

«Hat er Susan Coulson Drogen verkauft?» Vera stellte sich den jungen Mann vor, den sie auf dem Foto gesehen hatte. Dunkles Haar, das ihm bis über die Ohren ging. Harte, graue Augen. Das Bild rief ihr etwas anderes, was sie kürzlich erst gesehen hatte, zurück ins Gedächtnis.

«Er hätte seine eigene Mutter verkauft», sagte Val. «Wenn der Preis gestimmt hätte.» Auf einmal klang sie bitter. Vera blinzelte, und die Bilder in ihrem Kopf verschoben sich erneut und wurden klarer.

«Und trotzdem haben Sie ihn gedeckt. Sie haben ihn von Ihrem Pub aus seine Geschäfte betreiben lassen.»

«Er ist doch mein Sohn!» Hervorgestoßen wie eine Klage.

«Jener Abend also. Billy Kerrs Geburtstagsparty.» Lass uns die Geschichte zu Ende bringen, dachte Vera.

«An dem Abend war irgendwas im Gange. Ich hatte mit Rick gesprochen und ihm gesagt, dass ich keinen Ärger will. Aber den konnte man schon riechen. Die Gewalt. Rick war gereizt, wütend. Ich fragte mich, ob ihm vielleicht welche aus der alten Gang gedroht hatten, ob er glaubte, sie würden kommen und sich holen, was er ihnen schuldig war.» Die dicke Frau schloss kurz die Augen. Vera spürte genau, dass sie in ihrer Vorstellung jetzt wieder hinter dem Tresen stand, Bier zapfte, Witze riss und die ganze Zeit über nur darauf wartete, dass ihr Sohn alles, was sie sich hier aufgebaut hatte, kaputt machte. Es gehörte schon eine gewisse innere Stärke dazu, daran nicht zu zerbrechen. «Alle hatten zu viel getrunken, und die Party wurde laut und ausgelassen, die Leute gingen auf die Straße. Ich verlor Rick aus den Augen, aber ich konnte ja nicht weg und nachschauen, was da vor sich ging. Da war es auch schon dunkel draußen, aber immer noch heiß und feucht wie in den Tropen. Man sehnte sich nach einem Gewitter, das die Luft wieder reinigen würde. Oder wenigstens nach ein bisschen Wind.»

Wieder wurde ihre Aufmerksamkeit für einen Augenblick vom Fernsehen abgelenkt. Ein Paar Ende fünfzig, das mit einem Hund zu Füßen Arm in Arm vor einem traumhaften Cottage stand. In einer anderen Welt.

«Dann bemerkten wir das Feuer im Hof. Die Flammen schlugen so hoch, dass man sie sogar von der Bar im Coble aus sehen konnte. Da war es schon nach Mitternacht, aber ich hatte auch nach der Sperrstunde noch weiter ausgeschenkt, weil das doch alle erwarten, wenn einer seinen Geburtstag feiert. Und ich wusste, dass jetzt die Polizei kommen und ich Gefahr laufen würde, meine Lizenz zu verlieren, weshalb ich nur daran dachte, die Leute so schnell wie möglich aus dem Pub zu kriegen.»

Vera überlegte, wie oft Val diese Szene im Kopf wieder und wieder durchgespielt haben mochte. Aber bestimmt hatte sie vorher noch nie jemandem davon erzählt. Daran, wie sie es erzählte, merkte Vera, dass es neu für sie war, ihre Gedanken laut auszusprechen, und auf eine gewisse Weise auch erleichternd.

«Seit jener Nacht habe ich Rick nicht mehr gesehen», sagte Val. «Ich dachte, er hätte sich aus dem Staub gemacht. Er konnte sich regelrecht unsichtbar machen, wenn er wollte. Die Polizei, die von der Fürsorge oder der Bewährungshelfer – anscheinend wusste er immer, wann die unterwegs zu ihm waren, und dann war er nirgends auffindbar.»

Aus großen, gequälten Augen blickte sie Vera an. Sie bereitete sich darauf vor, ein Geständnis abzulegen. «Ich war froh», sagte sie. «Ich dachte: ‹Verpiss dich ruhig wieder in die Stadt zu deinen sauberen Freunden. Lass mich hier in Ruhe für mich allein leben.›»

«Dann dachten Sie also, so wäre es passiert?», fragte Vera. «Sie dachten, dass er daran beteiligt war, das Feuer zu legen, und dann zurück nach Newcastle abgehauen ist?»

«Das hat Billy Kerr mir jedenfalls erzählt. Am nächsten Tag kam er in den Pub. Alles hatte sich beruhigt, und es stank nach Rauch. Die Überreste von seinem Büro waren kohlschwarz, und auf dem Hof sah es aus, als hätte eine Bombe eingeschlagen. Er sagte, ich würde Rick eine ganze Weile lang nicht mehr sehen. ‹Dein Junge hat die Beherrschung verloren, Val, und mein Büro abgefackelt. Das kann ich nicht dulden. Ich habe ihm gesagt, dass er sich künftig von der Harbour Street fernhalten soll. Dir nehme ich nichts übel, aber du weißt ja, wie so etwas läuft.› Und ich nickte bloß. Habe ich meinen Sohn damit verraten? In meinem Innern jubelte ein Teil von mir, weil ich den Stress nun eine Weile los sein würde. Seit er ein kleiner Junge war, habe ich mich die ganze Zeit immer nur gefragt, was er wohl als Nächstes anstellen würde.»

«Wo ist Rick jetzt, Val?» Vera hatte ihre Hand noch immer auf dem Arm der Frau liegen. Trotz der Wärme im Zimmer fühlte die Haut sich kalt und feucht an.

«Ich habe keine Ahnung.» Noch ein Geständnis. «Seit dem Tag habe ich ihn nicht mehr wiedergesehen. Anfangs habe ich kaum was unternommen, um ihn ausfindig zu machen. Hab nur dann und wann mal ein bisschen rumgefragt. Aber keiner hat was gesagt. Und dann habe ich es gelassen. Wenn er mich nicht sehen wollte, hatte ich auch keine Lust, mir die Mühe zu machen. Und es war alles so viel leichter für mich allein, ohne einen Kerl, um den ich mir Sorgen machen musste. Ich dachte, wenn er in echte Schwierigkeiten gerät, würde ich das schon erfahren.»

«Und jetzt?»

«Jetzt ist er wohl ein alter Mann. Vielleicht hat er ja schon Enkelkinder. Und er ist bestimmt ruhiger geworden, meinen Sie nicht auch? Ich würde ihn gern wiedersehen. Ein bisschen Gesellschaft auf meine alten Tage haben. Vielleicht können Sie mir ja bei der Suche nach ihm helfen.»

«Diese Leiche, die wir gefunden haben», sagte Vera. «Sie ist alt. Wir glauben, das Opfer starb in der Nacht, in der es auf dem Hof der Kerrs gebrannt hat.»

Val stieß einen seltsamen kleinen Schluchzer aus. «Sie glauben, es ist Rick?»

«Es ist die Leiche eines jungen Mannes.»

«Und die ganze Zeit über dachte ich, ich wäre ihm nicht mal die Mühe wert, mich wissen zu lassen, dass es ihm gutgeht.» Über ihre Wangen liefen Tränen. «An jedem Geburtstag hoffte ich auf eine Karte. Und ich dachte: ‹Na gut, dann kannst du mich eben auch mal.› Und die ganze Zeit über war er hier in der Harbour Street.»

«Wir wissen es noch nicht sicher», sagte Vera. «Es müssen noch ein paar Tests durchgeführt werden.»

«Ich weiß es.» Val wandte sich ab.

Vera fuhr in die Harbour Street. Eigentlich gab es keinen rechten Grund dafür, mal abgesehen davon, dass sie es jetzt nicht ertragen hätte, gleich aufs Revier zurückzufahren. Wenn es Neuigkeiten bezüglich Malcolm Kerr gegeben hätte, hätte sie schon jemand benachrichtigt. Außerdem verspürte sie einen kleinen Stachel, eine langsam aufkeimende Idee, und sie brauchte Zeit, um ihre Gedanken zu ordnen. In der Harbour Street hatte alles angefangen, und hier würde sie auch die Antwort auf alles finden. Auf der Straße war nichts los. Der Coble hatte noch für diejenigen offen, die in der Mittagspause schnell einen trinken wollten, doch der Fish-and-Chips-Shop war schon für die Feiertage geschlossen. Auf Malcolms Hof herrschte nach wie vor reges Treiben, aber wegen der Absperrwände, die zum Schutz vor sensationslüsternen Gaffern aufgestellt waren, konnte man kaum etwas erkennen. Vera erblickte durchs Fenster Kate Dewar und Stuart Booth im Salon der Pension. Kate saß am Klavier, und Stuart beugte sich über ihre Schulter und deutete auf ein Notenblatt. Er kritzelte etwas mit Bleistift darauf, und sie wandte sich um und strich ihm mit den Fingern über die Wange. Vera hatte direkt vor dem Fenster geparkt, aber die beiden bemerkten sie nicht.

Sie setzte sich in den Wagen und rief Holly an. «Sie müssen eine der Zeugenaussagen im Fall Krukowski noch mal für mich überprüfen.» Und danach rief sie Joe an, weil sie auch ihm eine Frage stellen musste. Joe jedoch war fürchterlich aufgeregt und wollte ihr gar nicht zuhören, er brüllte sie beinahe an, aus der Leitung zu gehen, denn er wartete auf einen Anruf. Jessies Freundinnen hatten seine Tochter in Newcastle aus den Augen verloren, und sie hatte ihr Handy zu Hause vergessen, und niemand wusste, wo sie war.

Kapitel neununddreißig

Malcolm Kerr hatte seine Mission noch nicht erfüllt, doch Newcastle war ihm seit jeher zuwider gewesen, und er war fast schon so weit aufzugeben. Was ging es ihn schließlich auch an? Er dachte daran, die Metro zurück nach Partington zu nehmen, dort in seinen Wagen zu steigen und nach Kimmerston aufs Polizeirevier zu fahren. Die Vorstellung, dass die fette Kommissarin dort vielleicht schon auf ihn wartete, gefiel ihm; sie wäre froh, ihn zu sehen. Er hatte schon vor Augen, wie sie ihn anlächelte. Sie würde ihm einen Tee machen und hatte ja womöglich sogar noch einen Schluck Whisky irgendwo, den man hineingeben konnte. Und dann würde er ihr erzählen, was damals geschehen war. Er würde die Verantwortung an sie weiterreichen. Nun blieb er stehen und schlug den Mantelkragen hoch, gegen die Kälte, sodass die Menge ihn umspülte wie die Flut einen Felsen. Überall um ihn herum herrschte Lärm. Straßenmusiker mit ihren Verstärkern und brüllende Kinder und fliegende Verkäufer dicht vor seiner Nase, die versuchten, ihm Glitzerschmuck und billiges Plastikspielzeug anzudrehen.

Ein ruhiges Verhörzimmer, nur er und die dicke Kommissarin. Weiß gestrichene Wände. Nichts, was die Sinne reizen könnte. Auf einmal kam ihm das wie das Verlockendste auf der ganzen Welt vor.

Da geriet die Gruppe mit den Mädchen vor ihm plötzlich auseinander; sechs Jugendliche, die ihnen entgegenkamen, rempelten durch sie hindurch und trennten sie. Es war noch früh am Nachmittag, doch die Jugendlichen tranken schon billigen Cider aus Dosen und warfen mit Kraftausdrücken um sich. Malcolm fühlte Wut in sich aufsteigen. Am liebsten hätte er ihnen Manieren beigebracht. Aber er selbst war damals schließlich auch ein Rowdy gewesen. Schlimmer als ein Rowdy. Im nun folgenden Gedrängel schoben sich die Rüpel einfach weiter, und eine einzelne Gestalt blieb zurück, unsicher und allein. Der Himmel verdunkelte sich. Graupelschauer wurden durch die Straßen gewirbelt, scharfe Pfeile, die die Einkaufslustigen in die Geschäfte trieben. Und in dem Augenblick fällte Malcolm eine Entscheidung. Er konnte sich aufgeben, oder er konnte sich noch eine letzte Chance zugestehen, alles wieder in Ordnung zu bringen.

Dennoch zögernd, musste er plötzlich an Pater Gruskin denken. Am Tag, nachdem Deborah ihn verlassen hatte, war Gruskin bei ihm aufgetaucht und hatte ihm Trost und Rat angeboten. Malcolm glaubte, dass Margaret den Vikar zu ihm geschickt hatte, weil sie sich Sorgen machte, er könnte etwas Dummes anstellen. Selbstmord begehen oder Deborahs neuen Kerl umbringen. Gruskin saß dann in Malcolms Wohnzimmer und wusste nicht, was er sagen sollte. Er war nur vorbeigekommen, weil Margaret ihn darum gebeten hatte. Noch ein Mann, der alles getan hätte, was Margaret von ihm verlangte. Er murmelte ein paar Worte, dann verschwand er wieder. Vikare sollten doch eigentlich gute Menschen sein, nicht wahr? Sie müssten doch die richtigen Entscheidungen treffen. Was also würde Gruskin jetzt tun, an seiner, an Malcolms, Stelle?

Aber dann fiel Malcolm wieder ein, wie Gruskin Margaret immer angestarrt hatte, wie er sie mit Blicken verschlungen hatte, wenn sie aus der Kirche kam und die Harbour Street hinabgegangen war. Sie wäre alt genug gewesen, um seine Mutter zu sein. Mindestens. Und doch hatte der Mann ihr mit hungrigen, sehnsüchtigen Blicken nachgestiert. Gab es in Mardle also einfach keine guten Menschen? Brachte dieser Ort nur Lügner und Verbrecher hervor?

Ich werde noch verrückt, dachte Malcolm. Mein Vater meinte ja schon immer, man sollte mich einsperren.

Die Graupelschauer wurden jetzt dichter, sie füllten den Himmel mit Eissplittern, und die Northumberland Street war beinahe menschenleer.

Was würde Margaret jetzt von mir erwarten?, fragte er sich.

Malcolm blickte die Straße entlang und sah, dass auf dem gegenüberliegenden Gehsteig nur noch zwei Gestalten unterwegs waren. Sie entfernten sich von ihm, eine folgte der anderen. Kurz zögerte er noch, dann ging er hinterher.

Kapitel vierzig

Joe Ashworth war auf dem Heimweg. Sal war am Rande eines Nervenzusammenbruchs, und am Telefon hatte er ihr keine sinnvollen Auskünfte entlocken können. Die ganze Fahrt über hätte er am liebsten jemanden angeschrien. Sal zum Beispiel, weil sie so dermaßen bescheuert gewesen war, ihre Tochter in die Stadt fahren zu lassen, und dann auch noch mit einer Gruppe älterer Mädchen, die er nie kennengelernt hatte. Oder die Mutter eines dieser Mädchen, die gesagt hatte, sie würde sie im Auge behalten. Und Jessie, die ihnen monatelang damit in den Ohren gelegen hatte, dass sie ihr eigenes Handy haben wollte, weil sie es dann das erste Mal, wo sie es wirklich gebraucht hätte, zu Hause liegengelassen hatte.

Am meisten aber war er wütend auf sich selbst. Er fuhr über die leeren Landstraßen und fing an, sich alle möglichen Szenarien auszumalen. Vera hätte es Geschichten erfinden genannt. Margaret Krukowski war in der U-Bahn ermordet worden. Dee Robson war in derselben U-Bahn gewesen und später auch ermordet worden, vielleicht ja, weil sie den Mord beobachtet oder später erraten hatte, was passiert war. Und erst jetzt wurde ihm klar, was vorher in seinem Kopf nicht «Klick!» gemacht hatte: dass auch Jessie möglicherweise den Mord an Margaret beobachtet hatte. Jessie, die so blitzgescheit war und ein Gedächtnis hatte wie ein Elefant. Und jetzt war sie verschwunden und der Hauptverdächtige in beiden Mordfällen, dessen Auto sie bei der Metrostation Partington gefunden hatten, ebenso. Natürlich konnte das alles bloß Zufall sein, aber Joe war so voller Sorge, dass er nicht mehr an Zufälle glauben konnte. Er hatte seine Jessie vor Augen, wie sie in der U-Bahn mit ihren Freundinnen lachte und schwatzte, weil es kurz vor Weihnachten war und sie das erste Mal den Geschmack der Freiheit kostete. Er sah, wie Jessie ihre Blicke durch den Waggon schweifen ließ und plötzlich jemanden in der Menge wiedererkannte. Jemanden, der auch in der U-Bahn gewesen war, als Margaret erstochen wurde. Er stellte sich vor, wie beide einander blitzartig erkannten. Und wie der in die Enge getriebene Mörder seine Tochter dann verfolgte, weil er in seinem verzweifelten Bemühen, doch noch davonzukommen, glaubte, er müsse jetzt auch sie umbringen.

Das Haus der Ashworths lag am Rand einer ehemaligen Bergarbeitersiedlung, und als er den Weg zum Haus hochging, flog eine Schar Gänse aus dem kleinen Weiher über ihn hinweg. Bevor er die Haustür aufsperrte, blickte er kurz zu ihnen empor. Die beiden Kleinen saßen im Wohnzimmer und sahen sich eine DVD an, und er ging mit Sal in die Küche, wo sie sich flüsternd berieten.

«Was genau ist passiert?» Er versuchte, sich selbst davon zu überzeugen, dass es wirklich nicht Sals Schuld war und dass sie sich bestimmt noch elender fühlte als er, doch es gelang ihm einfach nicht, den anklagenden Ton in seiner Stimme ganz zu unterdrücken.

«Sarahs Mutter hat erst gemerkt, dass Jessie nicht mehr bei den anderen war, als sie sich zum Mittagessen bei Blake’s trafen.» Sal weinte. Sie hatte sich der beiden Kleinen wegen zusammengerissen, aber jetzt fing sie an zu schluchzen.

Er nahm sie in die Arme. «Bestimmt geht’s ihr gut. Du kennst doch unsere Jessie. Ein Orientierungssinn wie ein Maulwurf. Denk nur daran, wie sie sich bei Boots in Morpeth verlaufen hat. Erzähl mir einfach, was genau passiert ist. Haben ihre Freundinnen denn nicht bemerkt, dass sie weg war?» Seine Stimme blieb ruhig und sorglos – er hätte auf einer Bühne stehen können.

«Anscheinend haben sie sich in zwei Gruppen aufgeteilt, und jede glaubte, dass Jessie mit der anderen unterwegs wäre. Erst als sie sich dann zum Essen trafen, merkten sie, dass sie verschwunden war. Ein paar von den älteren Mädchen sind noch mal zurückgegangen, um sie zu suchen, aber sie konnten sie nicht finden.» Sal langte hinter sich nach einem Geschirrtuch und trocknete sich damit die Augen. «Sarahs Mutter glaubte, Jess wäre einfach heimgefahren. Sie hat mich angerufen, weil sie dachte, sie wäre hier.»

Joe sagte dazu nichts, doch innerlich kochte er vor Wut über die Verantwortungslosigkeit dieser Frau, die auf Jessie hätte aufpassen sollen, und über die Unachtsamkeit von Jessies Freundinnen.

«Deine Chefin hat angerufen», sagte Sal. Aus irgendeinem Grund nannte sie Vera nie bei ihrem Namen. «Sie bat mich, ihr ein Bild von Jess per E-Mail zu schicken. Sie meinte, sie würden sich ohnehin gerade die Überwachungskameras in der Stadt vornehmen und sie wolle ihre Leute anweisen, dabei auch nach Jess Ausschau zu halten.»

Joe dachte, dass in Veras Kopf das Gleiche vorgehen musste wie in seinem. Sie hatte schon dafür gesorgt, dass auf den Überwachungskameras in der Stadt nach Malcolm gesucht wurde. Und jetzt suchten ihre Leute nach Malcolm und Jessie gemeinsam.

«Na, siehst du», sagte Joe. «Sie tun alles, was sie können. In kürzester Zeit werden sie Jessie wieder nach Hause gebracht haben.» Noch während er sprach, fragte er sich, ob er wirklich das Richtige tat. Vielleicht sollte er Sal besser auf die Möglichkeit vorbereiten, dass ihre Tochter entführt worden war. Sie würde früh genug durch die Medien erfahren, dass die Polizei den Hauptverdächtigen in den Mordermittlungen hatte entwischen lassen, und dann wäre sie ihm schrecklich böse, weil er sie im Dunkeln hatte tappen lassen. Aber er brachte es einfach nicht übers Herz, ihr die Wahrheit zu sagen. «Ich muss wieder zurück aufs Revier. Dort kann ich auf jeden Fall mehr ausrichten. Wenn ich etwas Neues erfahre, rufe ich dich sofort an.» Und er wusste, dass er ein Feigling war.

Er machte die Tür zum Wohnzimmer auf und rief den beiden Kleinen «Hallo» und «Macht’s gut» zu. Die zwei lächelten und winkten ihm zu, dann kehrten ihre Blicke zurück auf den Bildschirm. Joe fuhr die Straße hinunter und parkte hinter der nächsten Ecke, wo Sal ihn nicht mehr sehen konnte, dann rief er Vera auf dem Handy an.

«Wo stecken Sie denn?», fragte sie. «Ihre Sal braucht Sie. Sie wird noch schier wahnsinnig vor Sorge.»

«Ich komme gerade von zu Hause.» Er konnte ihr nicht sagen, dass er es nicht mehr ertrug, seine Frau weiter anzulügen. Und dass er es noch viel weniger ertragen würde, ihr die Wahrheit zu sagen. «Gibt’s was Neues von Malcolm Kerr?»

«Ich habe ein paar Beamte abgestellt, die seinen Wagen in Partington beobachten», sagte sie. Er überlegte, wo sie wohl gerade war. Er glaubte, Möwenschreie im Hintergrund zu hören. «Ich bezweifle zwar, dass er dämlich genug ist, dort aufzutauchen, aber andererseits glaube ich auch nicht, dass er jetzt noch vernünftig denkt.»

«Brauchen Sie mich auf dem Revier?» Und als Vera nicht sofort antwortete, fuhr Joe fort: «Ich könnte doch in die Stadt fahren und versuchen, Jessie zu finden.» Ihm war bewusst, dass er jämmerlich klang, aber er konnte jetzt einfach nicht auf dem Revier herumhängen, wo er, unfähig, sich auf irgendetwas zu konzentrieren, jedes Mal aufspringen würde, wenn sein Telefon läutete, den Kopf voll mit Bildern von Messern und Blut.

«Aye, das ist eine gute Idee», sagte Vera. Er glaubte, dass sie ihn bloß aus dem Weg haben wollte. Sie war bestimmt der Meinung, dass er ihr jetzt nichts nützen würde, solange er nur an seine Tochter dachte.

«Machen Sie sich denn gar keine Sorgen um sie?» Jetzt brüllte er. «Eine mögliche Zeugin in einem Mordfall wird vermisst, und der Hauptverdächtige läuft frei herum?» Kaum war das heraus, da wusste er auch schon, dass es unverzeihlich war. Die eine Sache, die sie alle über Vera Stanhope wussten, war, dass sie sich Sorgen um die Menschen machte. Und höchstwahrscheinlich spukten ihr die gleichen Bilder im Kopf herum wie ihm.

Er erwartete, dass sie ihn nun vor Wut in der Luft zerreißen würde, doch am anderen Ende der Leitung blieb es so lange still, dass er schon glaubte, sie habe einfach nur empört aufgelegt.

«Tun Sie, was Sie für das Beste halten, Herzchen. Sobald ich etwas Neues erfahre, gebe ich Ihnen Bescheid.» Ihre Stimme war vor Mitgefühl kaum hörbar. Und vor Schuld.

Er fuhr zurück nach Mardle, von dem Ort wie von einem magnetischen Pol angezogen. Ihm spukte der unausgegorene Plan im Kopf herum, dort, an der Endstation, in die Metro zu steigen, weil Kerr sie ja vielleicht bloß alle zum Narren hielt und mit dem Zug hin- und herfuhr. In der Menschenmenge konnte man sich schließlich gut verstecken. Außerdem brachte die Metro Joe in die Stadt, und dort war Jessie zuletzt gesehen worden.

Sein Handy läutete. Es war Sal. Joes Puls raste. Jess war daheim, sicher und wohlbehalten. Doch Sal hatte nur die gleiche Frage wie er auch. «Gibt es was Neues?» Ihre Stimme heiser und verzweifelt.

«Ich bin unterwegs in die Stadt», sagte er. «Ich werde sie finden. Mach dir keine Sorgen.» Bevor sie noch etwas sagen konnte, drückte er ihren Anruf weg, denn er konnte ihr Elend ebenso wenig gebrauchen wie sein eigenes, und er glaubte nicht, dass er noch länger so tun konnte, als wäre alles halb so schlimm.

Der Parkplatz an der Metrostation war voll, und so parkte er schließlich in der Harbour Street, gleich gegenüber der Kirche.

Als er an St. Bartholomew’s vorbeiging, drückte er versuchsweise gegen das Portal und merkte, dass es offen war. Er war im Glauben an den Gott der Methodisten groß geworden, einen Gott, der für soziale Gerechtigkeit sorgte und harte, ehrbare Arbeit belohnte. Sein Vater war ein Laienprediger gewesen, der in der Ausbeutung und Armut der Welt ebenso das Böse gesehen hatte wie im Niedergang der Sitten, den die Leute unten im Süden ganz offen feierten. Doch in diesem Moment konnte Joe das Böse einfach nicht mehr kühl als geradezu unvermeidliche Folge einer Kindheit in verwahrlosten oder zerrütteten Verhältnissen betrachten. Für einen Mann, der seiner Tochter Schaden zufügen wollte, gab es keine Entschuldigung. Joe schlüpfte in die hintere Kirchenbank und versuchte zu beten.

«Bring unsere Jessie wohlbehalten zurück nach Hause, und ich werde alles tun, was du von mir verlangst.» Er strengte sich an, um sich einen Pakt zu überlegen, den er mit dem Herrn abschließen könnte, aber ihm fiel nichts ein, was bedeutend genug wäre, um Jessies Leben dagegenzusetzen. In der Kirche herrschte tiefe Stille. Joe saß vornübergebeugt, die Stirn auf seine Arme gelegt, und erst als er sich wieder aufrichtete, merkte er, dass er nicht allein war. Vor dem Altar stand Peter Gruskin und sah auf ihn hinunter. Joe hätte es nicht ertragen, diesem Mann erklären zu müssen, weshalb er hier war. Er stand auf und eilte nach draußen.

Vom Meer her kam ein Schauer herein. Stechender, mit Eis vermischter Regen. Weiter im Landesinnern würde es wohl schneien. Auf der Straße war es fast schon dunkel, obwohl es noch früh am Nachmittag war, doch in der Pension brannte kein Licht. Es kam ihm vor, als läge es schon Monate zurück, dass er und Vera das erste Mal dort aufgetaucht waren. Er erinnerte sich daran, wie sie die Treppe ins Souterrain hinabgestiegen waren und wie er die Frau kennengelernt hatte, deren Lied den Soundtrack zu seiner aufkeimenden Liebe zu Sal gebildet hatte. Wieder lief ihm «White Moon Summer» durch den Kopf. Und auf einmal wurde ihm klar, dass er durch seine Begriffsstutzigkeit einen Mord auf sein Gewissen geladen hatte. Er fragte sich, ob eine ihn lebenslang drückende Schuld wohl ausreichen könnte im Tausch gegen die sichere Heimkehr seiner Tochter.

Kapitel einundvierzig

Als Joe Vera anrief – vorgeblich, um zu fragen, ob es etwas Neues von Malcolm Kerr gebe, in Wirklichkeit jedoch in der Hoffnung, dass sie ihm sagen würde, seine Tochter sei sicher und wohlbehalten gefunden worden –, stand die Kommissarin gerade vor dem Sicheren Hafen. Jenseits der Weißdornhecke pickte eine Schar Möwen auf einem frisch umgebrochenen Feld nach Futter. Vera hatte ihre eigene Theorie, wohin die Ermittlungen noch führen würden.

Sie klopfte an die Tür des großen Hauses und ging dann hinein, zu ungeduldig, um darauf zu warten, dass jemand ihr aufmachte. Wie gewöhnlich waren Laurie und Susan in der Küche, und der Hund lag an den Ofen geschmiegt auf dem Boden.

«Wo ist Jane?» Vera wollte, dass all dies ein Ende nahm, und war in zu großer Eile, um noch höflich zu sein. Nicht noch ein Mord, dachte sie. Sie hatte das Gefühl, dass die beiden vergangenen Morde entsetzlich unnütz gewesen waren. Sie waren ohne richtigen Grund geschehen. Ohne hinreichende Erklärung. Doch immerhin wusste sie jetzt, wer Margaret und Dee umgebracht hatte und wer vor vierzig Jahren den jungen Kerl auf Malcolms Hof getötet hatte. Joe hätte ihr die Vermutung bestätigen können, doch er war zu sehr mit seinen eigenen Sorgen beschäftigt und konnte nicht mehr klar denken. Nicht noch ein Mord.

«Sie wollte sich mit ihren Freundinnen in der Stadt treffen.» Laurie hatte ihre übliche Ich-rede-eigentlich-nicht-mit-den-Bullen-Stimme aufgesetzt.

Vera dachte kurz nach. Vielleicht musste sie jetzt auch gar nicht mit Jane sprechen. «Dieser Winterbasar», sagte sie. «Erzählen Sie mir davon.»

«Das war eine Benefizveranstaltung, aber auch so ’ne Art Fete. Jane hatte viele ehemalige Bewohnerinnen des Hafens eingeladen. Und Kinder. Ein Freund von Margaret hatte sich als Weihnachtsmann verkleidet.» Laurie ließ deutlich erkennen, dass sie diese Fragen für Zeitverschwendung hielt.

«George Enderby?»

«Ja, genau. Er muss an den Buden ein Vermögen ausgegeben haben. Zusätzlich zu den ganzen Büchern, die er gespendet hat. Er hatte sie alle in Weihnachtspapier eingepackt, und wir trieben einen Sack für ihn auf, damit er seine Rolle auch richtig spielen konnte.» Ihre Stimme wurde weicher.

Vera nickte. Sie konnte sich gut vorstellen, wie George Enderby den Weihnachtsmann spielte, heiter und großzügig.

Laurie sprach weiter: «Die Sonne schien, und wir bauten die Buden draußen in der Scheune und hier im Haus auf. Luden die Einwohner von Holypool ein. Die kamen auch alle her, um uns anzustarren. Wir grillten und schenkten Glühwein aus. Susan hatte monatelang Anziehsachen für Kinder gestrickt, die wir allesamt verkauften. Es lief super. Bis Em eine ihrer Panikattacken bekam.»

«Was ist denn passiert?» Vera war sich zwar nicht sicher, ob sie die Zeit dafür hatte, doch sie dachte, es könnte vielleicht wichtig sein.

«Sie ist plötzlich völlig durchgedreht. Sagte, dass sie das alles nicht mehr ertragen könnte und zurück in die Klinik müsste. Jane konnte sie schließlich zum Bleiben überreden.»

«Können Sie mir Emilys Adresse geben?» Denn dafür war Vera hergekommen. «Sie ist über Weihnachten doch wieder zu ihrer Mutter gezogen, oder nicht?»

Laurie blickte sie finster an, schlagartig wieder kratzbürstig und feindselig. «Was wollen Sie denn von Em? Ihr geht’s nicht gut.»

«Ich will einen weiteren Mord verhindern!» Das schrie Vera so laut, dass sie ganz hinten in ihrer Kehle ein schmerzhaftes Kratzen verspürte. «Wenn es Ihnen also nichts ausmacht, Gnädigste, würde ich Ihrer Emily gern ein paar Fragen stellen. Ruhig und freundlich, aber ich brauche einige Antworten von ihr.»

Laurie blickte sie weiterhin finster an, doch jetzt mit etwas mehr Respekt. «Sie wohnt irgendwo in Tynemouth. Ihre Adresse ist vermutlich im Büro», sagte sie. «Auf Janes Computer. Aber der ist bestimmt passwortgeschützt.»

«Verdammt!» Sie sahen einander in die Augen, hatten einen Moment lang Verständnis füreinander. Falls Susan dem Gespräch gefolgt war, ließ sie sich das jedenfalls nicht anmerken. Sie saß in einem niedrigen Sessel neben dem Herd und strickte etwas Kleines, Rosafarbenes. Das Wollknäuel lag in einem Korb zu ihren Füßen.

«Ich könnte es wahrscheinlich für Sie knacken», sagte Laurie. «Aber ich bin mir nicht sicher, ob das ganz legal wäre, auf Janes Computer rumzuschnüffeln. Sich in die Daten vom Sozialamt zu hacken.»

«Scheiß auf die Legalität!» Vera spürte, wie sehr Laurie dies genoss. «Ich übernehme die Verantwortung. Finden Sie mir nur diese Adresse raus.»

Laurie grinste und verschwand. In ihrem Sessel in der Ecke lächelte Susan versonnen vor sich hin und strickte weiter. Sie hatte Veras Anwesenheit nicht zur Kenntnis genommen. Hatte sie heute einen ihrer weniger stabilen Tage? Oder tat sie nur so, als wäre sie geistesabwesend und träge, damit niemand sie aufforderte, aus dem Wohnheim auszuziehen?

«Erzählen Sie mir von Ricky Butt, Susan», wandte Vera sich an sie. «Sie kannten ihn doch, nicht wahr? Er war Vals Sohn und wohnte damals mit ihr über dem Coble.»

Susan blickte von ihrem Strickzeug auf. Ihre Augen waren milchig. Vera glaubte, dass sie wohl noch Medikamente bekam. Sie hatte von Menschen gelesen, die von Beruhigungsmitteln abhängig waren, und Susan hatte schließlich jahrzehntelang Medikamente genommen.

«Ricky Butt», soufflierte Vera.

«Margarets Chef», sagte Susan.

«War er das? Ihr Zuhälter? Er wollte es gern sein.»

«Sie hasste ihn», sagte Susan. «Und ich auch.»

Plötzlich kam Vera ein Gedanke. «Waren Sie an dem Abend, als Billy Kerr seinen Geburtstag feierte, auch im Coble?», fragte sie. «In der Nacht, als es auf seinem Hof brannte?»

Susan schloss einen Moment lang die Augen, als würde sie angestrengt versuchen, sich zu erinnern. Doch noch bevor sie etwas sagen konnte, stürzte Laurie mit einem Stück Papier in der Hand zurück in die Küche. «Hier ist die Adresse», rief sie. «War ein Kinderspiel. Sie sollten denen mal sagen, dass sie ihre Systeme besser sichern müssen.»

Draußen schien es kälter geworden zu sein. Der Wind kam von Osten und schmeckte metallisch, nach Eis. Veras Handy läutete. Es war Joe.

«Joe.» Ihr wurde beinahe schwindelig vor Hoffnung. Wenn seiner Tochter irgendetwas zustieße, würde er den Polizeidienst quittieren und nie wieder ein Wort mit ihr reden. Und bewies das nicht, dass sie der selbstsüchtigste Mensch auf der ganzen Welt war? Ein Kind schwebte in Gefahr, und sie konnte nur daran denken, dass sie vielleicht den einzigen Menschen verlieren würde, der ihr so etwas wie ein Freund war. «Gibt es was Neues?»

«Noch nicht.»

Vera schwieg. Alles, was sie jetzt sagte, würde nur wieder einen Wutausbruch bei ihm auslösen.

«Aber ich glaube, ich weiß jetzt, nach wem wir suchen.»

Er nannte einen Namen und den Grund, weshalb er das dachte. Die Bestätigung. «Zwei Seelen, ein Gedanke, Joe, mein Bester.»

«Dann sind Sie auch schon zu diesem Schluss gekommen?» Selbst durch seine Sorge hindurch merkte sie, dass er ganz kurz enttäuscht war.

«Wegen etwas, was jemand gesagt hat. Und Sie?»

«Genau das Gleiche. Und wie zur Bestätigung habe ich mich daran erinnert. Ich komme mir wie ein Idiot vor.»

Ein Graupelschauer prasselte gegen ihre Windschutzscheibe. Es war so laut, dass sie Joe bitten musste, seine letzten Worte zu wiederholen.

«Was jetzt?», fragte er.

«Wir gehen ganz in Ruhe vor», sagte sie. «Diesmal brauchen wir Beweise. Keine Hast und kein Aufhebens. Und Sie finden mal schön Ihre Jessie.»

Emily wohnte am Rand von Tynemouth in einem großen, herrschaftlichen Haus, ganz neu erbaut aus unverputzten roten Ziegelsteinen und mit einer mit Säulen geschmückten Vorderfront. Durch das riesige Wohnzimmerfenster erspähte Vera ein weißes Ledersofa und einen Flatscreen-Fernseher neben einem künstlichen Weihnachtsbaum, der fast echt aussah und unter dem ein Haufen Geschenke lag. Auf einmal begriff Vera, dass ein solcher Ort Margaret Krukowski wie die Hölle vorgekommen sein musste. Da war es doch viel besser gewesen, von einem heruntergekommenen Haus in Mardle aus als Callgirl zu arbeiten. Und dann fiel Vera ein, dass sie noch immer kein Weihnachtsgeschenk für Holly besorgt hatte. Sie klingelte.

Ein Mann in Polohemd und Chinos machte ihr auf. Aus der Eingangshalle strömte Hitze. «Ja, bitte?» Mit vornehmem Newcastle-Akzent. Ein Geschäftsmann in Zivil, dachte Vera.

«Könnte ich bitte mit Emily sprechen?» Ihr war klar, dass sie heute noch abgerissener aussah als gewöhnlich. Nicht genug Schlaf, dafür ein Kater, und während der Ermittlungen hatte sie nie Zeit, ihre Klamotten zu waschen, geschweige denn zu bügeln. Sie verzog das Gesicht zu einem, wie sie hoffte, gewinnenden Lächeln.

Der Mann schaute sie an, als wäre sie eine Hausiererin, die Wäscheklammern verkaufen wollte und nicht der Mühe wert war, auch nur ein Wort an sie zu verschwenden. Stattdessen rief er zurück ins Innere des Hauses: «Jackie, da ist jemand, der mit deiner Tochter sprechen will.»

Deine Tochter. Dann musste er also der Stiefvater sein. Und das Mädchen war ihm im Weg.

Er bat Vera nicht herein. Sie blieb in der Tür stehen und wartete. Schließlich erschien eine füllige Frau mit nicht zur Jahreszeit passender Sonnenbräune im Gesicht und einem Haufen Goldschmuck am Körper. Das blonde Haar war gefärbt, doch die Bräune sah echt aus. Vera fragte sich, ob Emily wohl im Sicheren Hafen aufgenommen worden war, damit die Erwachsenen irgendwo im Süden Urlaub hatten machen können.

«Ja, bitte?» Emilys Mutter war nicht so unnahbar, wie sie auf den ersten Blick wirkte. Eine gestresste Frau mit einem nervösen Tick und angespanntem Lächeln. Eine Frau, die sich verpflichtet fühlte, zwischen den beiden wichtigsten Menschen in ihrem Leben zu vermitteln.

Jag ihn zum Teufel, wollte Vera sagen. Es gibt Schlimmeres als das Singledasein. Sie kam zu dem Schluss, dass es verschiedene Möglichkeiten gab, sich zu prostituieren. Und vielleicht war die Möglichkeit, die Margaret gewählt hatte, ja nicht einmal die entwürdigendste.

«Ich glaube, dass Emily mir weiterhelfen kann», sagte Vera. «Sie steckt nicht in Schwierigkeiten, aber ich würde gern einmal mit ihr reden.»

«Sind Sie vom Sozialamt?»

Großer Gott, dachte Vera, sehe ich etwa aus wie eine Sozialarbeiterin?

«Nein, ich bin von der Polizei. Aber, wie ich schon sagte, Emily steckt nicht in Schwierigkeiten. Ich glaube nur, dass sie ein paar Dinge weiß, die uns helfen könnten.» Vera holte tief Luft. Es würde zu nichts führen, dieser Frau Druck zu machen und sie einzuschüchtern. Hier war ein wenig ganz altmodische Höflichkeit gefragt. «Wie kommt sie zu Hause denn so zurecht?»

«Ach, wissen Sie. Wir schaffen einen Tag nach dem andern.» Die Frau wirkte dankbar, dass jemand Interesse zeigte.

«Aber es geht ihr gut genug, um mit mir zu reden?»

Jackie gab keine Antwort, trat jedoch beiseite, um Vera ins Haus zu lassen. «Ich weiß einfach nicht, wie wir in diese Lage geraten sind», sagte sie. «Sie war so eine gute Schülerin. Umgänglich. Fügsam, wissen Sie. Wir hatten nicht die leiseste Ahnung, dass sie Probleme haben könnte.» Eine kleine Pause trat ein, und dann überkam die Frau ein Moment der Aufrichtigkeit. «Ich hätte mir mehr Zeit für sie nehmen sollen. Aber ich machte gerade die Scheidung durch, und einzig die Arbeit schien mich davor zu bewahren, verrückt zu werden. Sie war still, aber sie war ja immer schon still gewesen. Und still ist doch gut, oder nicht? Wer still ist, benimmt sich anständig.»

Vera war sich bewusst, wie die Zeit verging. Sie war schließlich keine Geistliche, die dafür bezahlt wurde, die Absolution zu erteilen. «Wenn ich einfach nur mit Emily reden könnte, Mrs. James …»

«Aber natürlich.» Der Tick war wieder da. Glaubte sie etwa, Vera würde sie verurteilen, weil es ihrer Tochter schlechtging? Vielleicht dachte sie ja, dass Vera sie für eine furchtbare Mutter hielt, weil Emily sich ritzte. Und vielleicht dachten Joe und Sal, dass alle Welt sie verachten würde, weil sie ihrer Jessie ein Stückchen Freiheit zugestanden hatten.

Emily wirkte gefasst, nicht so zappelig, wie Joe und Holly sie beschrieben hatten. Sie war eine wahre Schönheit. Ihr langes, lockiges Haar erinnerte Vera an ein präraffaelitisches Gemälde, das sie einmal in der Laing Art Gallery gesehen hatte, als sie selbst noch zur Schule ging.

«Soll ich hierbleiben?», fragte Jackie. Sie war jetzt noch nervöser und wollte unbedingt das Richtige tun. Sie war angespannter als ihre Tochter. Vera hatte das Gefühl, dass für die beiden am Ende alles gut ausgehen könnte.

«Warum nicht?», sagte sie leichthin. «Schließlich wollen wir uns ja bloß ein bisschen miteinander unterhalten.»

Später, draußen in der Dämmerung, warf sie einen Blick auf ihr Handy. Als sie ins Haus gegangen war, hatte sie es auf lautlos gestellt. Ein entgangener Anruf von Holly. Sie hatte eine Nachricht auf der Mailbox hinterlassen, um Vera mitzuteilen, dass die Überwachungskameras in der U-Bahn Malcolm Kerr am frühen Nachmittag zwar erfasst, das Team seine Fährte dann jedoch wieder verloren hätte. Die Züge seien zum jetzigen Zeitpunkt so überfüllt, dass es unmöglich sei, einzelne Personen herauszufiltern, und von Jessie fehle jede Spur. «Könnten Sie mich bitte zurückrufen, Ma’am? Wir wissen nicht genau, was wir als Nächstes tun sollen.»

Vera fuhr nach Mardle, ließ den Landrover in der Harbour Street stehen und sich selbst von einem Kollegen mit einem Zivilfahrzeug an den Strand bringen. Aus einem Bauchgefühl heraus. Hier hatte Malcolm Margaret Krukowski versprochen, was immer sie wollte, und hierher kam er, um nachzudenken. Sie musste unbedingt mit ihm reden, bevor er eine Dummheit anstellte. Es war nun schon fast dunkel, aber der Himmel hatte wieder aufgeklart. Als die Wolkendecke dünner wurde, waren die Temperaturen gefallen, und in den Mulden auf den Kuppen der Sanddünen glitzerten merkwürdige weiße Pfützen. Hier waren Hagelkörner niedergegangen und gefroren. Der Mond war groß und weiß. Vielleicht würde Kate Dewar ja noch einen Song schreiben, für diese Jahreszeit.

In den Dünen fand Vera einen günstigen Aussichtspunkt. Von dort aus konnte sie sowohl den Parkplatz hinter sich als auch den Strand überblicken. In Richtung Süden sah man die Lichter im Zentrum von Mardle und an der Hafenmauer. Draußen in der Bucht lag ein Boot vertäut, und am Horizont zog ein riesiges Containerschiff auf seinem Weg zur Mündung des Tyne vorbei. Alles war still. Man hörte nicht einmal Wellen am Strand anbranden, denn es blies kein Wind, und die Flut kam träge wie Öl herein. Morgen war Heiligabend, und alles schien den Atem anzuhalten und zu warten.

Veras Handy summte. Eine SMS von Holly: Kerr hat seinen Wagen in Partington abgeholt. Ein Mitfahrer. Und ein Name. Was bedeutet, überlegte Vera, dass Malcolm, wenn er hofft, nicht geschnappt zu werden, nicht mehr klar denkt. Oder dass ihm, was wahrscheinlicher ist, egal ist, was mit ihm geschieht. Sie schickte Holly eine SMS zurück: Bin in Stellung. Bleiben Sie auf Distanz.

Vermutlich ging sie ein Risiko ein. Vielleicht sollten sie ihn besser sofort aufgreifen, mit großem Polizeiaufgebot einschreiten, mit Blaulicht und Signalhorn. Den Zeitungen und ihrem Chef würde das gefallen. Doch sie hatte immer noch das Gefühl, dass Malcolm sich in der Falle wähnte und verzweifelt war und sich um seine eigene Sicherheit nicht mehr kümmerte. Wieder schoss ihr, wie ein Mantra oder ein Popsong, der Refrain durch den Kopf: Nicht noch ein Mord.

Sie wartete. Nichts. Aus der Entfernung war kein Auto zu hören, und wenn Malcolm von Partington aus geradewegs hierhergefahren war, dann müsste er doch eigentlich schon da sein. Schließlich waren es nur ein paar Meilen. Ab und zu glaubte sie, etwas gehört zu haben – Schritte auf dem gefrorenen Sand oder das Röhren eines Motors –, doch das war alles nur in ihrer Einbildung. Trotz ihrer dicken Jacke und der Handschuhe und Stiefel war sie mittlerweile völlig durchgefroren. Sie war sich nicht einmal mehr sicher, ob sie, wenn Malcolm jetzt aufkreuzen würde, sich überhaupt würde rühren können.

Die Lichter des Wagens tauchten aus dem Dunkel, sie strichen wie Suchscheinwerfer über die flache Küstenlandschaft, die sich hinter den Dünen erstreckte, und die Weiher, die man angelegt hatte, wo einst die Kohlegruben gewesen waren. Vera duckte sich, um zu vermeiden, dass ihre Umrisse sich gegen den Vollmond am Horizont abzeichneten. Das Auto parkte direkt unterhalb ihres Verstecks. Sie hörte, wie die Türen aufgingen und wieder zugeschlagen wurden. Beide Türen, es waren also zwei Personen, genau, wie Holly gesagt hatte. Doch selbst im Licht des Mondes war es nicht möglich, die beiden Gestalten zu erkennen. Sie waren wie Schatten. Und es war auch nicht möglich, herauszufinden, ob einer von ihnen die Geisel des anderen war. Auf der schmalen Küstenstraße war sonst niemand unterwegs. Sie hatte den Beamten, die ihr folgten, den Befehl gegeben, die Wagen an der Hauptstraße stehen zu lassen und vorsichtig zu Fuß nachzukommen. Sie wollte den beiden dort unten keinen Schrecken einjagen. Nicht noch ein Mord. Außerdem hoffte sie, dass alles überstanden wäre, bevor ihre Beamten am Strand ankamen.

Jetzt konnte sie die zwei Gestalten nicht mehr sehen. Sie waren dabei, die Dünen zu erklimmen, und alle Schatten waren unscharf und verwischt. Vera lauschte angestrengt. Draußen in der Bucht sah sie die Leuchtboje, die Coquet Island markierte, und ihre Gedanken wanderten noch einmal zurück zu Hector und seinen Raubzügen. Er hatte sie gut ausgebildet. Denn welche Ausbildung könnte für das, was sie gerade machte, besser sein?

Auf einmal hörte sie Schritte so dicht neben sich durch den Sand stapfen und schliddern, dass sie das Gefühl hatte, sie bräuchte bloß die Hand auszustrecken, um die beiden Wanderer zu berühren. Sie hörte, wie jemand grunzte und nach Luft rang: Das war Malcolm, der keine Kondition hatte und außer Atem war und in der eisigen Luft keuchte. Die andere Gestalt schien besser in Form zu sein. Vera wartete. Es kam ihr so vor, als hätte sie ihre ganze Kindheit wartend verbracht, mit klopfendem Herzen. Sie hatte auf Hector gewartet, oder auf die Polizei, und war bei jedem Laut jäher Flügelschläge oder schwerer Schritte hochgeschreckt.

Jetzt aber hörte sie ein Geräusch, auf das sie gewartet hatte: Ihre Zielobjekte rutschten die Düne die letzten paar Meter zum flachen Strand hinunter. Und schließlich konnte sie sie auch wieder sehen, zwei dunkle Gestalten, die aufs Wasser zugingen, Schatten im Mondlicht. Vera reckte vorsichtig ihre steifgefrorenen Glieder und setzte sich in Bewegung. Für eine so dicke Frau, wie sie es war, bewegte sie sich sehr leise. Sie war auch als Kind schon dick gewesen, und Hectors Spott hatte sie auf jeden ihrer Schritte achten lassen. Um Himmels willen, Mädchen, hatte er gehöhnt, willst du, dass wir beide im Knast landen?

Am Fuß der Dünen angelangt, hielt sie kurz inne. Jetzt konnte sie Stimmen hören. Eine Stimme. Sie kam von Malcolm, und es schien, als wollte er niemals wieder aufhören oder wenigstens eine Pause einlegen, um Luft zu holen. Ein langsamer, erbarmungsloser Strom bitterer Anklagen, ein heiseres Flüstern, die Stimme fast schon wie die eines betrogenen Liebenden. Vera glaubte, dass er erst dann mit dem Sprechen aufzuhören gedachte, wenn das Objekt seines Hasses tot war.

Und da erhob sie ihre Stimme und brüllte, während sie den beiden Gestalten mit ihrer Taschenlampe ins Gesicht leuchtete, jedes Wort überdeutlich und mit dem gleichen Nachdruck hervorgestoßen: «Nicht noch ein Mord!»

Kapitel zweiundvierzig

Joe rief Sal an, und danach machte er sich sofort auf den Weg zum Strand von Mardle, fuhr viel zu schnell auf den vereisten Straßen. Es war der Tag vor Heiligabend, und die Gemeinde hatte die Fahrer der Streufahrzeuge, denen sie ab jetzt Feiertagszuschläge zahlen müsste, noch nicht alarmiert. Er fühlte sich für Vera verantwortlich; sie hielt sich für unbesiegbar, glaubte, sie könnte jede Situation allein durch die Macht ihrer Persönlichkeit unter Kontrolle bringen. Sie konnte wirklich eine arrogante Zicke sein, ohne jedes Gespür für Gefahr. Und er konnte nicht zulassen, dass der Chefin etwas Schlimmes zustieß.

Er bog in die kleine Parkbucht gegenüber der Tankstelle, wo gerade die «Geschlossen»-Schilder aufgestellt wurden. Die Straßen waren mittlerweile wie leer gefegt. Als er aus dem Wagen stieg, packte ihn die Kälte und raubte ihm für einen Augenblick den Atem. Im Mondlicht sah alles schwarzweiß aus und wirkte wie im Traum, die Schatten, die es warf, waren messerscharf. Er lief auf den Strand zu. Nach ein paar Minuten hörte er das Geräusch eines Autos, das den Pfad hinunter zum Parkplatz fuhr, und er war nahe genug, um am scheppernden, stotternden Motor und dem Umriss zu erkennen, dass es Malcolms Wagen war. Schnell versteckte er sich hinter einer Dornenhecke und beobachtete zwei Gestalten, die die Richtung zum Strand einschlugen. Joe wartete, bis sie so weit in den Dünen verschwunden waren, dass sie seine Schritte nicht mehr hören konnten, dann folgte er ihnen. Doch er musste sich in der ihm unvertrauten Umgebung verirrt haben, denn plötzlich merkte er, dass er den falschen Weg eingeschlagen hatte und jetzt auf die Hauptstraße und, in der Ferne, die Lichter von Mardle blickte. Vielleicht hatte Jessie ihren Orientierungssinn ja von ihm geerbt. Als er sich vorstellte, dass Vera jetzt bestimmt versuchte, ganz allein mit der Situation fertigzuwerden, schüttelte ihn die Panik. Er wünschte sich, er wüsste, wo sie steckte.

Schließlich erklomm er den höchsten Sandhügel, und von dort aus konnte er den Strand überblicken. Den weißen Bogen, den die sanft auf den Sand schlagenden Wellen im Mondlicht beschrieben. Die beiden Gestalten von eben, sehr nahe, die aufs Wasser zugingen. Wollten sie etwa immer so weitergehen, bis sie nach Skandinavien kamen, bis sie ertranken oder erfroren? Ein merkwürdiger Selbstmord-Pakt?

Alles wirkte wie die Kulisse eines Stummfilms. Abgesehen vom weit entfernten, gelegentlichen Rumpeln eines Lastwagens auf der Hauptstraße war kein Laut zu hören. Es war so still, dass er vor Schreck zusammenfuhr, als plötzlich die Worte ertönten:

«Nicht noch ein Mord!» Ein Aufschrei wie der eines Elefantenbullen.

Und dann sah er Vera, die dank ihrer massigen Gestalt gut zu erkennen war, mit einer Geschwindigkeit über den Sand laufen, die für jemanden von ihrer Figur rein physikalisch unmöglich erschien. Ein gewaltiges Luftkissenboot, das aussah, als würde es den Boden kaum berühren. Und auch die beiden dort unten waren erschrocken, sie blieben stehen und beobachteten nun, wie Vera auf sie zurannte.

Das brachte auch Joe in Bewegung, er schlitterte die Düne hinunter, der gefrorene Sand fühlte sich an Hand- und Fußgelenken an wie Schmirgelpapier, und dabei versuchte er, sich möglichst nicht vom Horizont abzuheben und leise zu sein, denn diesmal brauchte vielleicht Vera selbst Hilfe. Selbst für sie war es unter Umständen zu viel, es mit zwei Mördern gleichzeitig aufzunehmen.

Auf dem flachen, harten Strand angekommen, hielt er inne und beobachtete, was vor sich ging. Der Mond warf eine Lichtbahn übers Wasser und die nasse, zerklüftete Küstenlinie. Dort standen drei Gestalten und redeten miteinander. Malcolm Kerr, gebeugt und gebrochen. Vera Stanhope, triumphierend. Und Ryan Dewar, jener minderjährige Junge, der zwei Frauen ermordet und Joes Tochter bedroht hatte. Kerrs Arm lag um die Kehle des Jungen. Dann sah Joe, wie Kerr seine Beute Vera entgegenschubste und in einer Geste der Dankbarkeit und Kapitulation die Hände hob.

Am frühen Morgen des 24. Dezember hatten sich alle im Polizeirevier von Kimmerston versammelt. Vera und Joe bereiteten sich darauf vor, Malcolm Kerr zu befragen. Um Ryan würden sie sich später kümmern, sobald seine Mutter und der Anwalt eingetroffen waren. Wenn er daran dachte, wie Kate Dewar sich fühlen musste, war Joe elend und traurig zumute. Seine eigene Tochter Jessie hatte Malcolm Kerr in Sicherheit gebracht. Auch Kate verspürte sicher Kummer und Sorge um ihr Kind, doch für sie würde es kein Happy End geben, keine glückliche Familienzusammenführung.

Vera war jetzt ganz in ihrem Element, halb Mutter Oberin und halb Wahrsagerin, die in der Vergangenheit lesen konnte wie in einer Kristallkugel. Auf dem Tisch zwischen ihnen stand ein Teller mit Schinken-Sandwiches. Der Himmel mochte wissen, wo sie die zu dieser frühen Stunde aufgetrieben hatte. Er konnte den Duft des Schinkens und des Kaffees riechen, und als er die Szene später noch einmal durchging, um sie seinen Kollegen als Beispiel dafür, wie Vera wieder mal einen ihrer unglaublichen Erfolge erzielte, zu erzählen, war es dieser Duft, an den er sich erinnerte. Sie hatten Malcolm angeboten, ihm einen Anwalt zu besorgen, aber er hatte nur den Kopf geschüttelt. «Brauche ich nicht.» Joe glaubte, dass er froh war, dass es so zu Ende gegangen war. Nach dieser gottverlassenen Wohnung in der Percy Street würde ihm das Gefängnis gar nicht mal so arg vorkommen.

«Ricky Butt», begann Vera. «Ein erbärmlicher kleiner Lump.»

«Ricky war ein Psychopath», sagte Malcolm. Es war, als säße Joe gar nicht mit im Verhörraum. Alle seine Antworten richtete der Befragte ausschließlich an die Kommissarin. Joe hatte wieder die Rolle des Beobachters übernommen – er war Veras zweites Paar Augen und Ohren. «Er tat den Leuten gern weh. Hat mit Heroin gedealt. Und mit Frauen. Wir waren alle keine Engel in der Harbour Street, aber so was waren wir hier nicht gewohnt. Seine Mutter hatte keine Schuld daran. Val war vielleicht ein bisschen derb, aber sie hatte das Herz am rechten Fleck.»

«Und er hat Margaret das Leben schwergemacht?»

«Er war erst seit ein paar Monaten in Mardle und hat schon den starken Mann markiert. Er war einfach so. Großspurig und anmaßend, wissen Sie. Aber eben auch brutal. Hat immer ein Messer dabeigehabt, um allen zu zeigen, dass er’s ernst meint. Er sagte, er könnte es nicht zulassen, dass Margaret in seinem Bezirk ohne Zuhälter arbeitet. Sie sollte für ihn arbeiten oder abhauen. Oder er würde ihr das Gesicht so zurechtschnitzen, dass sie nie wieder arbeiten könnte. Ich habe ihn schon vor mir gesehen, wie er ihr mit dem Messer ans Gesicht geht. Der hat doch nur nach einem Vorwand gesucht.» Malcolms Stimme war tonlos und hart. Joe glaubte ihm jedes Wort.

«Und deshalb beschlossen Sie, ihm eine Lektion zu erteilen.» Vera stellte jetzt keine Frage, sondern trieb die Geschichte geradlinig voran.

«Ich beschloss, mal mit ihm zu reden», sagte Malcolm.

«Kommen wir zu dem Abend, als Ihr Vater seinen fünfzigsten Geburtstag feierte. Dem Abend, an dem das Foto hier aufgenommen wurde.» Vera beugte sich über den Tisch, ihr Blick war ganz klar. Man hätte nicht glauben mögen, dass sie seit achtundvierzig Stunden nicht mehr geschlafen hatte.

«Ich sagte Ricky, wir müssten uns mal bei uns auf dem Hof treffen», fuhr Malcolm fort. «Tat so, als würde ich mit ihm ins Geschäft kommen wollen. Das war die einzige Sprache, die er verstand. Das Geschäft.» Das letzte Wort hustete er hervor wie einen Fluch. Einen Moment lang schwieg er, dann sprach er weiter: «Es war heiß. Tagsüber war es so heiß, dass der Asphalt weich wurde. Die Hitze machte uns alle verrückt. Sie machte mich verrückt. Butt war noch ein junger Kerl, aber er hatte einfach keinen Respekt. Hatte kein Gespür dafür, wie die Dinge in der Harbour Street abliefen.»

«Ihr Vater genoss doch eine gewisse Autorität», warf Vera ein. «Als Steuermann auf dem Rettungsboot. Das hat sich in der Familie doch weitervererbt. Und auch Sie genossen eine gewisse Autorität.»

Malcolm nickte kurz. «Ricky Butt bot mir an, mich am Geschäft zu beteiligen», sagte er. «Er saß da auf einem Stuhl im Büro auf unserm Hof und kippelte vor und zurück. Grinste selbstgefällig. Sprach über Margaret, als wäre sie ein Stück Fleisch. ‹Sie hat Klasse. Ist ein Vermögen wert, so ein bisschen Klasse. Bring sie auf Linie, und du kriegst deinen Anteil.› Aber so eine Frau war Margaret nicht.»

Draußen war es immer noch dunkel, dennoch starrte Malcolm jetzt aus dem Fenster.

«Und da haben Sie die Beherrschung verloren.» Veras Stimme war kaum mehr als ein Flüstern.

Wieder schwieg er kurz, dann nickte er. Mit einem kurzen, triumphierenden Grinsen. «Ich schlug zu. Das hatte er nicht erwartet. Er hatte keine Zeit, sein Messer zu zücken. Ist mitsamt seinem Stuhl nach hinten umgekippt und mit dem Kopf auf dem Boden aufgeschlagen. Ich glaube, das hat ihn wohl getötet. Es war ein fürchterlicher Sturz, und überall waren Blut und Gehirnmasse …»

Joe hatte das Gefühl, dass Malcolm noch etwas hinzufügen wollte, dass er gestehen wollte, noch einmal zugeschlagen zu haben, nur um sicherzugehen, dass der andere auch wirklich tot war, oder weil die Hitze und sein Temperament ihn hatten durchdrehen lassen, doch Vera unterbrach ihn. Sie hob die Hand, um ihn mitten im Satz zum Schweigen zu bringen.

«Dann war es kein Mord», sagte sie. «Es war Totschlag, wenn Sie gar nicht vorhatten, ihn umzubringen.»

Malcolm zuckte leicht mit den Achseln, um zu zeigen, dass ihm das mittlerweile egal war.

«Und dann holten Sie Ihren Vater, und der regelte alles für Sie. Kümmerte sich um die Schweinerei. Weil Eltern so was nun mal machen für ihre Kinder.»

«Er wickelte die Leiche in eine Plane und versteckte sie in einem rostigen alten Schleppnetzboot, das bei uns auf dem Hof rumstand.» Ganz offensichtlich war Malcolm noch immer stolz auf seinen Vater und stand auch immer noch ein wenig in dessen Schatten. «Dann hat er im Büro Feuer gelegt. Als am nächsten Morgen die Polizei und der Brandmeister auftauchten, interessierten sich alle nur fürs Büro. Keiner warf einen Blick in das alte Boot, das bald verschrottet werden sollte.»

Vera nickte. «Und später konnten Sie die Leiche dann begraben, das Grab zubetonieren und den Schuppen darauf bauen. Sie saßen jeden Tag dort, da müssen Sie doch ständig an Ricky Butt gedacht haben.»

Darüber grübelte Malcolm ein Weilchen nach, dann schüttelte er den Kopf. «Nein», sagte er. «Jene Nacht kam mir vor wie ein Traum. Ich konnte nicht glauben, was passiert war.»

«Haben Sie Margaret erzählt, dass Sie den Kerl umgebracht hatten?»

Diesmal wehrte er sofort ab. «Nein. Ich sagte ihr, wir hätten ihm Angst eingejagt und er wäre abgehauen.»

«Aber sie ahnte etwas?», fragte Vera mit Nachdruck.

Malcolm nickte. «Man konnte vor Margaret nichts geheim halten. Ich sagte ihr, dass sie nichts dafür kann, aber sie fühlte sich verantwortlich und machte sich Vorwürfe.»

Natürlich tat sie das, dachte Joe. Und diese Schuldgefühle hatten aus Margaret Krukowski folglich den Menschen gemacht, der sie am Ende war. Nicht wegen der Prostitution hatte sie sich der Kirche zugewandt, nicht deswegen hatte sie anderen Frauen helfen wollen. Sie hatte sich nicht für ihren Beruf geschämt, für die Dienste, die sie leistete. Sondern dafür, dass ihretwegen ein Mann ums Leben gekommen war.

Vera fuhr fort und übersprang die nächsten vierzig Jahre. «Ryan Dewar muss Sie an Ricky Butt erinnert haben», sagte sie.

Malcolm Kerr schien sie einen Augenblick lang gar nicht zu hören. Er brauchte mehr Zeit, um wieder in die Gegenwart zurückzukehren. In Gedanken durchlebte er noch einmal jene heiße Sommernacht. Er hob den Kopf, um Vera in die Augen zu schauen, und sie wiederholte, was sie gesagt hatte.

«So wollte ich nicht denken», erwiderte er. «Ich wollte an das Gute in dem Jungen glauben. Aber ja, er ist auch ein Psychopath. Schlauer als Butt – und überzeugender. Der kennt kein Gewissen und keine Scham.»

«Ab wann wussten Sie, dass er es war, der Margaret umgebracht hatte?»

«Ich wusste es nicht. Ich ahnte es. Hab’s mir an fünf Fingern abgezählt. Und als ich ihn dann gestern in der U-Bahn sah, wie er diese Schulmädchen beobachtete, die über den Mörder sprachen, war ich mir sicher. Er plusterte sich auf. Als wäre er ein Popstar oder so. Eine Berühmtheit. Auf unserem letzten Spaziergang am Strand erzählte Margaret mir, dass Ryan …», er versuchte, sich an den Ausdruck zu erinnern, «… ein hoffnungsloser Fall wäre und sie daran dachte, zur Polizei zu gehen. Er hatte wohl rausgekriegt, was sie in der Vergangenheit gemacht hatte, und versuchte jetzt, Geld von ihr zu erpressen.» Malcolm blickte auf. «Davor hatte sie noch gedacht, sie könnte ihn retten. Ihn bekehren. Oder wir beide gemeinsam könnten ihn retten.»

«Sie ahnten, dass er Ärger machen würde, und doch ließen Sie ihn auf Ihrem Hof arbeiten.» Vera lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück. Das erste Mal während dieser Befragung hatte Joe den Eindruck, dass sie müde aussah.

Malcolm hob die Schultern. «Margaret bat mich darum», sagte er.

«Ich weiß.» Vera lächelte ihn warm an. «Und Sie wären auch dreimal um Coquet Island herumgeschwommen, wenn sie Sie darum gebeten hätte.»

Er nickte und erwiderte das Lächeln. «Nackt», sagte er.

«Ach, Herzchen, ich hoffe wirklich, dass sie es wert war.»

* * *

Als sie das Verhörzimmer verließen, blieb Joe noch einmal kurz stehen und wandte sich um. «Sie haben meine Tochter gerettet», sagte er. «Danke. Können Sie mir erzählen, was genau passiert ist? Als man sie nach Hause zu ihrer Mutter brachte, war sie noch ziemlich durcheinander.»

Malcolm sah auf. «Das war Ihre Tochter? Ein höfliches kleines Ding. Sie war in der U-Bahn und hat mit ihren Freundinnen geschwatzt, darüber, dass sie Margarets Leiche gefunden hatte. Aber im selben Waggon war auch Ryan Dewar. Ich hatte ihn schon beim Einsteigen gesehen. Schicksal, dachte ich. Oder Margaret hat ihn mir geschickt, als Botschaft. Als alle aus der U-Bahn ausstiegen, wurde Ihre Kleine von ihren Freundinnen getrennt, und er folgte ihr. Vielleicht glaubte er, sie könnte ihn identifizieren.» Der Mann schwieg. Er blickte aus dem Fenster und ging das Geschehene in seinem Kopf noch einmal durch. «Als ich die beiden dann eingeholt hatte, redete Ryan gerade auf sie ein. Ließ seinen Charme spielen. Er bot ihr an, sie nach Hause zu bringen. Aber da hatte sie ihn schon wiedererkannt und bekam Angst. Zum Glück kam gerade eine Frau von der Stadtpolizei vorbei, die ich bat, dafür zu sorgen, dass Ihre Tochter nach Hause gebracht würde. Dann schnappte ich mir Ryan – mitten auf der Straße und unter den Augen einer Ordnungshüterin setzte er sich nicht groß zur Wehr – und fuhr mit ihm zurück nach Partington. Er hält sich für einen harten Kerl, aber er ist noch ein Kind. Hatte nicht die mindeste Chance gegen mich.»

«Wenn die Kommissarin nicht aufgetaucht wäre, hätten Sie ihn dann umgebracht, da unten am Strand?»

Malcolm warf einen scharfen Blick auf Joe, gab ihm aber keine Antwort.

Kapitel dreiundvierzig

Als sie das Klopfen an der Tür hörte, der Rhythmus mittlerweile so vertraut wie ihr Handyklingelton, war Kate Dewar allein im Haus. Chloe hatte gesagt, sie sei mit einer Freundin unterwegs: Kate vermutete zwar, dass es in Wirklichkeit ein Freund war, doch sie hatte nicht weiter gefragt. Und Ryan war auf einem seiner Streifzüge. Er hatte davon gesprochen, mit ein paar Kumpels nach Newcastle zu fahren, und sie hatte ihn den ganzen Tag nicht gesehen. Stuart wollte später noch vorbeikommen. Kate machte die Tür auf, sie wusste, dass es Inspector Vera Stanhope war, die draußen stand.

Die Kommissarin wirkte erschöpft und war ohne ihren Sergeant gekommen.

«Treten Sie ein!» Kate führte sie in den Salon. «Möchten Sie etwas trinken? Einen Whisky?» Denn sie hielt Veras Auftauchen für einen inoffiziellen Besuch. Das lag an dem Ausdruck auf dem Gesicht der Kommissarin. Er machte sie weicher und menschlicher.

«Für mich lieber nicht, Herzchen. Ich bin noch im Dienst. Aber vielleicht sollten Sie sich einen einschenken, was meinen Sie?»

Und in dem Moment kam Kate das erste Mal der Gedanke, dass gleich etwas Furchtbares geschehen und ihr Leben danach nie wieder so sein würde wie vorher. «Was ist passiert? Ist jemand gestorben?» Denn die Polizisten, die damals gekommen waren, um sie über Robbies Unfall in Kenntnis zu setzen, hatten sie auf genau die gleiche Weise angesehen.

Vera schüttelte den Kopf. «Wir haben Ihren Sohn verhaftet. Er ist des Mordes angeklagt.»

«Nein!», schrie Kate auf. «So etwas würde er nie tun. Nicht Margaret … er liebte sie.» Doch noch während sie das rief, fragte sich Kate, ob es überhaupt jemals die Wahrheit gewesen war. Ob ihr Sohn überhaupt fähig war, jemanden zu lieben.

Vera blieb eine Weile stumm. Sie blickte Kate nur an. Dann schüttelte sie wieder den Kopf. «Er wollte Geld von ihr erpressen. Für Geld hat er ’ne ganze Menge übrig, Ihr Ryan. Für Geld und für Mädchen und dafür, selbst zu bestimmen, wo’s langgeht.» In ihren Worten lag kein Urteil. Sie sprach sie aus, als würde sie einfach nur die Ermittlungsergebnisse zusammenfassen. Und Kate wusste, dass Vera die Wahrheit sagte. Vielleicht hatte sie ja schon seit dem Mord an Margaret gefürchtet, dieses Klopfen an ihrer Tür zu hören. Gefürchtet, zu hören, dass ihr befremdlicher, herumstreunender, jähzorniger Sohn ein Mörder war.

«Was genau ist geschehen?» Kate blickte der Kommissarin starr in die Augen. Vera hatte ihr ein Glas Whisky eingeschenkt, das Kate mit beiden Händen umklammert hielt.

Die Kommissarin setzte sich ihr gegenüber. «Ryan hat gestohlen», sagte sie. «Wenn er auf seinen nächtlichen Streifzügen war, hat er geklaut. Und er hat auch Geld aus Margarets Sammelbüchsen geklaut. Ich habe mit dem Vikar gesprochen. In den letzten sechs Monaten waren in Margarets Büchsen immer weniger Spenden als früher. Sie hat Entschuldigungen dafür vorgebracht, aber sie muss etwas geahnt haben. Hat Ryan Sie auch bestohlen? Oder Stuart und Chloe?»

«Manchmal hatte ich das Gefühl, dass er sich Geld aus meinem Portemonnaie genommen hatte», sagte Kate. «Aber er war gerissen. Es war nie viel auf einmal, sodass ich mir nie sicher sein konnte.» Sie dachte, keinem anderen Menschen auf der Welt könnte ich so etwas gestehen.

«Er hat auch Stuart beklaut», sagte Vera. «Hat vielleicht nicht sein Geld genommen, aber ein Foto. Ein kompromittierendes Foto. Damit wollte er Margaret erpressen.»

«Das verstehe ich nicht.» Kate trank einen Schluck Whisky und spürte das Brennen hinten in ihrer Kehle. «Was hatte Stuart denn mit Margaret zu tun?» Ein Schluck, und schon fühlte sie sich betrunken, als würde sich das Zimmer unkontrolliert um sie herumdrehen.

«Die Einzelheiten müssen Sie jetzt nicht wissen», sagte Vera rasch. «Dafür ist später genug Zeit. Im Sicheren Hafen hat Ryan auch gestohlen. Auf diesem Winterbasar, den sie für die Kinder organisiert hatten. George Enderby war gekommen und hatte mit dem Geld nur so um sich geworfen, und am Schluss konnte Jane Cameron einfach nicht begreifen, wieso sie so wenig eingenommen hatten. Das war Ihr Ryan, der sich mit den Erlösen aus dem Staub gemacht hatte. Dee Robson war an dem Tag auch da. Sie mag ja Schwierigkeiten in der Schule gehabt haben, aber wenn es um Geld ging, war sie ganz schön clever.»

«Und deswegen hat er die beiden umgebracht? Wegen Geld?» Das kam Kate so schrecklich armselig und erbärmlich vor.

«Wegen all dem, was das Geld ihm bescheren konnte», sagte Vera. «Macht, Kontrolle, Einfluss. Wir glauben, dass er auch mit Drogen gedealt hat. Er markiert gern den starken Mann, Ihr Sohn. Will immer seinen Willen durchsetzen.» Sie holte Luft. «Margaret dachte, sie könnte ihn retten. Sie fühlte sich schuldig wegen einer Sache, die vor langer Zeit geschehen war, und glaubte, wenn sie Ihren Sohn dazu bringen könnte, ein guter Kerl zu werden, würde sie Frieden finden. Aber da hat sie sich nur etwas vorgemacht. Ich glaube, am Ende wurde ihr das auch klar.»

Kate starrte die Kommissarin an. Das waren alles bloß Wörter. Geräusche wie ein Summen mitten in einem Song. Sie begriff einfach nicht, was sie bedeuteten.

In der Stille war ein Schlüssel in der Haustür zu hören. Die beiden Frauen drehten sich um und sahen Stuart durch die offene Salontür in der Eingangshalle stehen.

«Ich habe gerade die Lokalnachrichten im Radio gehört», sagte er. «Die Polizei hat jemanden verhaftet. Einen Jugendlichen.» Er ging auf Kate zu und nahm sie in die Arme. Vera glaubte, dass er schon etwas geahnt hatte. Niemand war wirklich überrascht, aber es hatte auch niemand etwas unternommen.

Vera Stanhope stand auf und ging zur Tür. «Sie dürfen sich keine Schuld an dem Geschehen geben», sagte sie. «Sie haben die beiden Frauen ja schließlich nicht umgebracht.»

Doch Kate wusste, dass sie in gewisser Weise für alles verantwortlich war. Und sie dachte, dass die Kommissarin das bestimmt auch wusste.

Kapitel vierundvierzig

Mit dem Verhör von Ryan Dewar warteten sie bis zum späten Vormittag. «Der Junge soll seinen Schönheitsschlaf bekommen», sagte Vera. «Er ist noch minderjährig. Gerade noch. Wir wollen doch nicht, dass so ein neunmalkluger Anwalt daherkommt und moniert, wir hätten uns nicht an die Vorschriften gehalten.» Joe hatte ihr gestern Abend nicht angeboten, sie zu ihrem Gespräch mit Kate Dewar zu begleiten, und sie hatte ihn auch nicht darum gebeten.

Vera nutzte die Zeit, um ein halbstündiges Powernickerchen zu machen und zu duschen. Für den Fall, dass sie einmal unvermutet ans Gericht gerufen wurde, hatte sie immer Sachen zum Wechseln im Büro, und als sie im Verhörzimmer wieder mit Joe zusammentraf, sah sie ungewöhnlich schick aus. Sie merkte, dass ihre Verwandlung ihn beeindruckte. Draußen war es wieder kalt und sonnig, auf den Dächern vor den Fenstern des Reviers lag Raureif.

Zuerst erkannte Vera Kate kaum, so zerfurcht und verwelkt sah deren Gesicht aus. Die Frau war über Nacht gealtert. Ryan gab sich betont lässig, er flegelte sich halb über den Tisch und genoss die Aufmerksamkeit. Bei der Gerichtsverhandlung würde ein Traum für ihn in Erfüllung gehen. Die ganzen Jahre über hatte er im Schatten seiner Schwester gestanden, aber jetzt war er der Mittelpunkt. Wieso bist du so anders geworden als sie?, dachte Vera. Weil du deinen Vater verloren hast, als du noch ein Kind warst? Weil du gesehen hast, wie er deine Mutter schlug? Oder bist du einfach schon böse geboren?

Vera sprach den Jungen zunächst nicht direkt an, sondern wandte sich an dessen Anwalt. Das war ihre Art, Ryan zu zeigen, dass er nicht so wichtig war, wie er selbst glaubte. «Ich hoffe, Ihr Klient ist bereit, mit uns zusammenzuarbeiten, Mr. Watson.»

Der Anwalt nickte. Sie wusste, dass er selbst Söhne in Ryans Alter hatte. Ob er sich wohl Sorgen machte, was die so trieben, wenn sie nicht zu Hause waren?

Und nun wandte sie sich schließlich doch an Ryan. «Ich erzähle dir jetzt mal, was an jenem Tag in der U-Bahn passiert ist, an dem Tag, als du Margaret Krukowski ermordet hast. Gegen Mittag bist du mal wieder aus der Schule abgehauen und in die Stadt gefahren, um dich mit einem Kumpel und ein paar Mädchen von einer schicken Privatschule zu treffen. Ich wette, die haben sich tierisch erwachsen gefühlt, weil sie mit einem so gefährlichen Blödmann wie dir abhingen. Einem Dieb, bedeutungslosen Drogendealer und hauptamtlichen Idioten. Ich habe mit Emily Robertson gesprochen, die auch auf der St.-Anne’s-Highschool war und mir alles über dich sagen konnte. Du bist mitverantwortlich dafür, dass sie am Ende in einem Haus wie dem Sicheren Hafen gelandet ist. Sie hat dich dort auf dem Winterbasar gesehen und eine heftige Panikattacke bekommen; sie wollte lieber wieder zurück in die Klinik, als sich dir und deinem Hohn und Spott noch einmal ausliefern zu müssen.»

Vera legte eine kurze Pause ein, bevor sie den Faden ihrer Geschichte wieder aufnahm. «Da warst du also in der U-Bahn und hast den tollen Typen markiert, und wer hat das spitzgekriegt? Niemand anders als Margaret Krukowski.» Wieder holte Vera tief Luft, sie beobachtete, wie die Sonne übers Dach des gegenüberliegenden Gebäudes lugte, und merkte, wie ihre Gedanken abschweiften. Sie würde froh sein, wenn sie endlich nach Hause gehen konnte. Und dann wollte sie ihre Nachbarn auf einen Drink einladen. Einen riesigen Drink. Sie würden aufbleiben und gemeinsam den ersten Weihnachtsfeiertag begrüßen. Heute Nacht wollte sie nicht allein sein und von wehrlosen Frauen und brutalen Männern träumen. Oder vielleicht würde Sal ja auch Joe Ashworth ein Stündchen von der Leine lassen, und er kam mit zu ihr.

Dann lenkte sie ihre Aufmerksamkeit wieder zurück auf den Jungen, der in ihren Augen eine Reinkarnation von Ricky Butt war. «Und Margaret sah dich, den Schulschwänzer, der mal wieder seine Mutter angelogen hatte. Vielleicht kam sie ja in dem Moment zu dem Schluss, dass es so nicht mehr weiterging, dass sie dich nicht retten konnte. Letztlich solltest auch du ihr nicht die Erlösung bringen können.»

Vera merkte, dass die anderen sie verwundert ansahen, und als sie dann fortfuhr, klang ihre Stimme scharf und sachlich: «Natürlich hatte Margaret dich auch vorher schon mal in der Stadt gesehen. Da war der Tag, an dem sie mit Dee Robson nach Newcastle fuhr, um ihr einen Wintermantel zu kaufen. Sie hatte Dee erzählt, der Mantel würde aus den Spenden für das Wohnheim bezahlt, aber das stimmte natürlich nicht. Sie hat ihn selbst bezahlt. Margaret war ein feiner Mensch. Ein guter Mensch. Sie sah dich, wie du in der Stadt rumstolziert bist, die Schule geschwänzt und alles gemacht hast, was dir ein bisschen Geld einbrachte. Sie wusste, dass deine Mutter sich Sorgen um dich machte, und ist hinter dir hergelaufen, weil sie hoffte, dich zur Vernunft bringen zu können. Und was hast du gemacht? Du bist weggelaufen.»

Zum ersten Mal, seit sie angefangen hatte, zu sprechen, blickte Vera zu Kate Dewar hinüber. Auch Kate war ein guter Mensch. Eine Mutter, die nur das Beste von ihrem Sohn hatte denken wollen. Eine Frau, die auf ein bisschen Spaß und Freude im Leben gehofft hatte, nachdem sie die vierzig überschritten hatte.

«Dee Robson hat dich gesehen», fuhr Vera fort. «Sie sah, wie du in der Menge verschwunden bist. Und an dem Tag, als du Margaret ermordet hast, war sie auch in der U-Bahn. Besoffen, wie sie war, hat sie wohl kaum etwas mitgekriegt, aber du hast sie wiedererkannt, nicht wahr? Jeder in der Harbour Street kannte doch die fette Schlampe Dee Robson.»

Der Junge blickte auf, beinahe hätte sie ihn so weit gehabt, dass er etwas sagte. Einen Augenblick lang schwiegen alle. Dann wechselte Vera abrupt das Thema.

«Erzähl mir von dem Foto, Ryan. Das Foto, das du aus Mr. Booths Brieftasche gestohlen hast.» Vera wusste, dass das, was nun kam, Kate nur noch schlimmer aufregen würde, doch jetzt war es wichtiger, den Jungen zum Reden zu bringen, als die Vergangenheit von Kates Freund weiterhin geheim zu halten.

«Das war widerlich.» Ryans Gesicht färbte sich rot, ein Bild rechtschaffener Entrüstung. «Auf dem Foto hatte Margaret kaum was an. Nur Seidenstrümpfe. Und sie hatte sich in Pose geworfen. Wie auf diesen Kärtchen, die Dee Robson überall an die Wände der Metrostation geklebt hatte.»

Vera warf Kate einen Blick zu, aber deren Gesicht blieb leer. Die Kommissarin hatte das Gefühl, dass Kate diese neuen Informationen einfach nicht mehr aufnehmen konnte.

«Du hast in Mr. Booths Brieftasche nach Geld gesucht?»

«Er hatte doch genug.» Ryan sah auf, und das alte träge, verschlagene Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus. «Wenn ich ihn drum gebeten hätte, hätte er mir bestimmt was gegeben. Aber ich hatte keine Lust, mir den Vortrag anzuhören, den er mir gehalten hätte.»

«Und dann dachtest du, dass das Foto viel mehr wert sei?»

«Ich war wie vor den Kopf gestoßen», sagte Ryan. «An so was habe ich gar nicht gedacht. Ich hab’s einfach genommen.»

Und dann darüber nachgegrübelt, fügte Vera im Geiste an. Und dir überlegt, wie du am besten Gebrauch davon machen könntest.

«Du hast es Margaret gezeigt.» Das war keine Frage. Vera war sich noch immer nicht sicher, wie das abgelaufen war, aber das würde sie den Jungen nicht merken lassen.

«Ich gab ihr die Möglichkeit, die Sache aufzuklären», sagte er. «Das kam mir nur gerecht vor.»

«Und wann genau war das noch mal, Ryan?» Als müsste sie nur eben ihr Gedächtnis auffrischen.

«Ein paar Abende bevor …», fing er an.

«… bevor du sie umgebracht hast?»

«Ich bin rauf zu ihrer Wohnung», erzählte er. «Hab an ihre Tür geklopft.»

Vera stellte sich vor, wie er lässig im Türrahmen gelehnt hatte. Das Foto hatte ihn überheblich werden lassen. Wissen ist Macht. Aber tief im Innersten war er immer noch nervös gewesen. Immer noch der kleine Junge, der Albträume hatte, der in Newcastle vor Margaret davongelaufen war.

«Sie hat dich reingelassen?» Veras Stimme ließ eine leichte Überraschung erkennen. «Sie schätzte ihre Privatsphäre doch so.»

«Sie sagte, sie will mit mir reden.» Jetzt wurde er unsicher. «Sie machte mir Tee.»

«Und du hast ihr das Foto gezeigt.»

«Ich legte es auf den Tisch.» Er schwieg und blickte beiseite.

«Und sie war wütend», sagte Vera. «Ich könnte mir vorstellen, dass sie fuchsteufelswild war.»

«Dazu hatte sie kein Recht.» Wieder färbte sein Gesicht sich rot. «Schließlich war sie diejenige, die wie eine Nutte angezogen war. Sie war diejenige, deren Foto in Stuarts Brieftasche war.»

«Was genau sagte sie dazu, Ryan? Das ist jetzt sehr wichtig. Gib es uns Wort für Wort wieder, wenn du kannst.»

«Sie sagte, wenn ich glauben würde, dass sie mir Geld gibt, damit sie das Foto zurückbekommt, hätte ich mich gewaltig geschnitten.» Ryan konnte großartig Stimmen nachahmen, und jetzt hatte Vera zum ersten Mal das Gefühl, die echte Margaret sprechen zu hören. Klar, entschlossen. «Sie sagte, sie hätte mir schon viel zu viel durchgehen lassen. Ich hätte ja schließlich so einiges durchgemacht. Sie hätte Malcolm gebeten, mir einen Job zu geben, und sich über meine Fortschritte dort sehr gefreut. Aber das wäre jetzt meine letzte Chance. Wenn sie mich noch einmal dabei erwischen würde, wie ich klaute oder die Schule schwänzte, würde sie zur Polizei gehen und denen sagen, dass ich Stuart beklaut und im Wohnheim gestohlen und versucht hätte, sie zu erpressen.» Er brach ab und sprach dann mit seiner eigenen Stimme weiter: «Als ob mir das was ausgemacht hätte. Sie war eine hochnäsige Ziege. Und eine Nutte.»

«Was hat sie mit dem Foto gemacht? Bitte, Ryan.» Denn in ihrer Wohnung hatten sie es nicht gefunden, obwohl sie es dem Jungen bestimmt abgenommen hatte.

«Sie hat’s mir weggenommen und verbrannt.» Jetzt klang er wie ein schmollendes Kind. «Sie hat’s einfach über die Flamme einer Kerze gehalten.»

«Dann sprechen wir jetzt mal über den Nachmittag des Mordes, Ryan, ja? Deine Freunde sind dann aus der U-Bahn ausgestiegen, und Margaret Krukowski stieg ein. Die Frau, die dich so richtig tief in die Scheiße reiten konnte. Sie hatte dir eine letzte Chance gegeben, aber nun hattest du doch wieder die Schule geschwänzt. Was sagte sie zu dir? Was immer es auch gewesen ist, es muss ziemlich heftig gewesen sein, denn du bist ihr zu ihrem Platz gefolgt und hast das Messer hervorgezogen, das du immer bei dir trägst …» Genau wie Ricky Butt, dachte Vera. «… und als sie sich dann von dir abwandte – als sie es wagte, dir den Rücken zuzudrehen –, hast du sie erstochen.» Ihre Stimme drückte Abscheu aus. Kate Dewar schluchzte. Wahrscheinlich hatte sie die ganze Nacht hindurch geweint.

«Nun, Ryan?» Vera ließ nicht locker. Als sie ihn ansah, fiel ihr auf, dass er jetzt aufrecht saß. Angespannt war. Noch einmal durchlebte er die Demütigung, von einer alten Frau in die Schranken gewiesen zu werden. Sein Gesicht war weiß vor Wut.

«Sie hat gar nichts gesagt. Sie brauchte nichts zu sagen. Sie hat mich bloß angeschaut. Nachsichtig, als wäre ich einfach ein ungezogenes Kind. Sie war eine Prostituierte. Sie hatte kein Recht, mich so anzuschauen.»

«Und deshalb hast du sie umgebracht.»

«Ja!» Der Zorn schnürte ihm die Kehle zu, und seine Stimme klang heiser. Er erhob sich halb von seinem Stuhl, und als er weitersprach, sprühten Speicheltröpfchen über den Tisch: «Ich habe sie umgebracht.»

Kurzzeitig breitete sich Schweigen im Verhörraum aus, das nur von Kates unterdrückten Schluchzern durchbrochen wurde.

Vera nickte Joe Ashworth zu, er sollte die Geschichte nun weitererzählen. «Ich war auch in der U-Bahn», fing Joe an. «Ich habe dich und die Mädchen beobachtet, und die Art, wie du mit ihnen umgesprungen bist, war abscheulich. Aber dass du ein Mörder sein könntest, wäre mir nie in den Sinn gekommen. Ich hielt dich für nichts weiter als einen kleinen, aufgeblasenen Halbstarken. Und genau das bist du auch. Ein kleiner, aufgeblasener Halbstarker, der es für unheimlich heldenhaft hält, Kindern Drogen zu verkaufen und eine alte Dame zu erstechen.»

«Danach bist du mit den anderen Fahrgästen in Partington ausgestiegen», sagte Vera. «Gut versteckt im Schneetreiben. Der Bus von der Metro wartete schon und brachte dich zurück nach Mardle. Du bist spät heimgekommen.» Sie schwieg kurz. «Aber deine Mutter hat nichts gemerkt. Sie dachte, du wärst schon früher mit Chloe zusammen aus der Schule heimgekommen.»

Kate blickte hoch. «Ich habe gehört, wie er kam», sagte sie, ganz erschrocken, als machte dieses kleine Beispiel für ihre Unaufmerksamkeit sie zur Komplizin seiner Schuld. «Ich hörte die Haustür und dachte, es wäre nur der Briefkasten, der im Wind klappert. Der klappert immer, wenn der Wind von Norden kommt.»

«Hat Chloe davon gewusst?» Veras Ansicht nach wäre dies sogar eine noch schlimmere Sünde gewesen als der Mord: die hochintelligente Schwester einzuweihen und zu zwingen, sich zwischen der Loyalität für den Bruder und dem Wunsch nach Gerechtigkeit für Margaret zu entscheiden. Denn Chloe hätte sich auf jeden Fall schuldig gefühlt – das bevorzugte Kind, der Liebling ihrer Mutter. Vera zuckte eine kurze Erinnerung durch den Kopf: Sie hatte zu viel getrunken und ihren Nachbarn in einem ihrer seltenen Anfälle von Aufrichtigkeit von einem Fall erzählt, an dem sie gescheitert war; und Jack hatte mit weiser, sanfter Stimme gesagt: «Hey, Vera. Wirf diese Schuld einfach ab.»

Ryan blickte auf, seine Angriffslust war plötzlich verschwunden. Die Wut war verraucht, aber er war immer noch angespannt. «Ich habe Chloe nichts gesagt.»

«Aber sie hat es geahnt?»

Er schaute weg und schwieg.

Vera nickte Joe Ashworth noch einmal zu. Der nächste Teil der Geschichte gehörte wieder ihm.

«Als ich das erste Mal in die Küche in der Harbour Street trat, kam mir irgendetwas bekannt vor», sagte er. «Du hattest dich auf dem Sofa ausgebreitet, nur ein Junge in seiner Schuluniform. Mit den Jugendlichen, die ich in der U-Bahn beobachtet hatte, brachte ich dich gar nicht in Verbindung. Dann erkannte ich deine Mutter wieder – als ich noch jung war, war ich ein Fan von ihr – und dachte, das würde dieses Gefühl eines Déjà-vu erklären. Wenn ich mich richtig erinnert hätte, hätten wir dich mit aufs Revier genommen und verhört, und alles wäre erledigt gewesen. Dee Robson wäre noch am Leben.»

Und damit muss Joe nun leben, dachte Vera, bis ans Ende seiner Tage. In dem Bewusstsein, dass er sich von den Zeilen eines schnulzigen Popsongs hat einlullen lassen. Wirf diese Schuld einfach ab, Herzchen. Am Ende war es Val Butt gewesen, die über ihren gewalttätigen Sohn erzählt und sie beide damit auf die richtige Fährte gebracht hatte. Davon abgesehen, wenn sie Ryan schon am ersten Tag festgenommen hätten, dann hätten sie nie Ricky Butts Leiche unter dem Schuppen auf Kerrs Hof gefunden. Sie war sich noch immer nicht ganz sicher, was sie von der ganzen Sache halten sollte und was für Folgen das für Malcolm haben würde. Manchmal war es besser, schlafende Hunde nicht zu wecken. Aber dann kam sie zu dem Schluss, dass es eine furchtbare Welt wäre, in der ein Mann einen anderen umbringen konnte und ungeschoren davonkam, selbst wenn das Opfer ein Taugenichts war wie Butt. Und vielleicht würde Malcolm so in seinen letzten Lebensjahren ja doch noch ein bisschen Frieden finden. Sie konnte ihn sich gut als Ordner in der Gefängnisbibliothek vorstellen, der lesend all das nachholen würde, was er als Junge nicht hatte lernen können. Vera dachte, eigentlich könnte ich ihn dort mal besuchen.

Durch das schmale vergitterte Fenster strömte klares, winterliches Sonnenlicht in den Verhörraum, wo Joe die Befragung fortführte.

«Warum musste Dee Robson sterben?»

Von Ryan kam keine Antwort. Er starrte weiterhin nur auf die zerkratzte Tischplatte vor sich.

«Weil sie dich womöglich an jenem Nachmittag in der U-Bahn gesehen hatte?», übernahm Vera wieder. «Weil sie dich mit dem Kerl in Verbindung hätte bringen können, der in Newcastle vor Margaret davongelaufen war? Und auf dem Winterbasar im Sicheren Hafen hatte sie dich auch gesehen – vielleicht hatte sie ja sogar herausbekommen, dass du das Haus beklaut hast.» Veras Stimme klang jetzt lauter und schriller, sie wollte, dass er ihr eine Antwort gab.

«Sie war auch in dem Bus, der uns von Partington nach Mardle brachte. Das Risiko, dass sie das jemandem erzählt, konnte ich ja schließlich nicht eingehen, oder?» Jetzt blickte Ryan doch auf, seine Angriffslust war wieder erwacht, und in seinem Stolz darauf, so kaltblütig gewesen zu sein, dass er zwei Frauen hatte ermorden können, war er bereit, damit zu prahlen. Der Anwalt legte ihm als Geste der Warnung eine Hand auf den Arm, doch Ryan nahm keine Notiz davon, und Vera hatte den Eindruck, dass der Anwalt von seinem Mandanten ebenso angewidert war wie alle anderen. Jedenfalls unternahm er keinen weiteren Versuch mehr, den Jungen vom Reden abzuhalten.

«Bitte erkläre uns das genauer, Ryan», sagte Joe. «Erkläre uns, wie du in ihre Wohnung gekommen bist.» Seine Stimme war unpersönlich wie die eines Lehrers. Er hätte Stuart Booth sein können. Bitte erkläre uns diese Gleichung, Ryan.

«Sie hat mich reingebeten.» Über das Gesicht des Jungen zuckte ein wüstes, anzügliches Grinsen. «Einmal, als sie besoffen war, hat sie mich auf ihrem Rückweg in die Percy Street beinahe über den Haufen gerannt. Hat mir angeboten, mit ihr zu schlafen. Dämliche Ziege! Als ob ich jemals dafür hätte bezahlen müssen.»

«Weiter.» In Joes Stimme lag nichts Anklagendes. Einen Augenblick lang verspürte Vera Stolz. Das war ihr Schützling, der gelernt hatte, seine Gefühle unter Kontrolle zu halten. Als er damals bei ihr angefangen hatte, war er so empfindlich wie eine Mimose gewesen.

«Also bin ich an dem Nachmittag bei ihr vorbeigegangen. Die Wohnung war die reinste Müllhalde», fuhr Ryan fort, als würde das entschuldigen, was noch käme. «Dreckig. Sie ist ins Schlafzimmer gegangen, um sich umzuziehen. Ich meine, ich brauchte sie doch bloß anzuschauen und musste beinahe kotzen.»

«Und dann?»

«Auf dem Tisch im Wohnzimmer lag ein Messer. Ein Küchenmesser. Ich war mir nicht sicher, ob es scharf genug war, hielt es aber für besser, nicht mein eigenes zu nehmen.»

Er warf Vera einen kurzen Blick zu. Großer Gott, dachte sie, jetzt will er auch noch eine Auszeichnung dafür, dass er so gerissen ist. Sie presste die Lippen aufeinander. Besser, sie reagierte gar nicht darauf. Alles wäre ihm lieber, als einfach nicht beachtet zu werden.

«Aber das Messer war scharf genug?» Joe ließ die Frage so klingen, als interessierte ihn das wirklich.

Zuerst erwiderte Ryan nichts darauf. «Ich machte den Fernseher an», sagte er dann. «Falls sie Krach schlagen würde. Dann bin ich ins Schlafzimmer gegangen.» Er blickte Joe ins Gesicht. «Die Klinge war ein bisschen zu weich. Ich musste einige Kraft aufwenden, um ihr das Messer in den Hals zu stoßen. Aber ja, scharf genug war’s.»

«Und was hast du dann gemacht, Ryan?»

«Ich bin ins Bad und hab mich gewaschen. Hab meine Fingerabdrücke von den Türklinken und dem Griff des Messers gewischt. Dann bin ich zurück in die Schule gegangen. Ich hatte Musik und wollte nicht, dass Stuart meiner Mutter erzählt, ich hätte schon wieder geschwänzt.»

Kapitel fünfundvierzig

Es war Mittag geworden, bis sie fertig waren und die Feiertage beginnen konnten. Stuart Booth war gekommen und hatte Kate Dewar abgeholt. Vera fragte sich, was für ein Weihnachtsfest sie dieses Jahr in dem Haus in der Harbour Street wohl feiern würden und ob die Beziehung noch über den zweiten Weihnachtsfeiertag hinaus würde halten können. Stuart hatte Kate zuliebe gesagt, was sie hatte hören wollen: dass Ryan kein von Grund auf schlechter Mensch sei; dass er nur in die Irre geleitet worden und in schlechte Gesellschaft geraten, im Kern aber doch ein guter Kerl sei. Hatte denn irgendwer in der Schule gesehen, wie Ryan andere Schüler gepiesackt und schikaniert oder mit Drogen gedealt hatte? Aber vielleicht hatte es ja auch niemand sehen wollen. Ryan kam aus einer anständigen Familie, seine Mutter war Katie Guthrie, die einst berühmt gewesen war und beim Schulfest im Sommer garantiert massenweise Leute anlocken würde. Nur Margaret Krukowski hatte sich Sorgen gemacht, sie hatte sich an einen anderen großspurigen jungen Mann erinnert, der geglaubt hatte, dass die Gesetze für ihn nicht galten. Und am Ende war es tatsächlich auch die Ähnlichkeit mit Ricky Butt gewesen, die Vera und Joe geholfen hatte, den Mörder zu finden.

Sie standen auf dem Parkplatz vor dem Revier. Vera, Joe und Holly. «Ich würde Ihnen beiden gern einen Drink ausgeben», sagte Vera. «Zur Feier des Tages. Oder Sie kommen mit zu mir. Ich rufe Ihnen später ein Taxi, das Sie nach Hause bringt.»

Holly sah regelrecht erschrocken aus. Noch nie hatte Vera sie zu sich nach Hause eingeladen. «Tut mir leid», sagte sie. «Ich verbringe Weihnachten bei meiner Familie. Das ist eine lange Fahrt, und eigentlich hatten sie mich schon gestern erwartet.»

«Ist gut.» Vera war aufrichtig erleichtert. Sie hegte den Verdacht, dass Holly über ihr Haus in den Bergen die Nase gerümpft hätte. «Joe?»

«Es tut mir leid! Aber Sal hat schon Pläne gemacht.» Er hob die Hände, eine Geste der Abbitte. Und um ihr zu zeigen, dass er wirklich gern mitgekommen wäre und den Fall noch einmal durchgesprochen hätte, aber Sal würde vollkommen durchdrehen, wenn er besoffen heimkäme, ausgerechnet heute.

«Natürlich hat sie das», sagte Vera. «Wünschen Sie der Familie fröhliche Weihnachten von mir.»

Erst als Holly in ihren Wagen stieg, fiel Vera noch etwas ein. Sie lief hinter ihr her und winkte. Holly ließ das Fenster auf der Fahrerseite herunter.

«Verdammt, Holly, jetzt haben wir diese Sache mit dem Wichteln gar nicht mehr gemacht.»

«Nein», sagte Holly. «Halb so wild. Das wäre doch sowieso nie gutgegangen, was meinen Sie?»

Vera stieg in Hectors Landrover und machte sich allein auf den Weg in die Berge.

Impressum

Die Originalausgabe erschien 2014 unter dem Titel «Harbour Street» bei Macmillan/Pan Macmillan, London.

Veröffentlicht im Rowohlt Verlag, Reinbek bei Hamburg, Dezember 2014

Copyright © 2014 by Rowohlt Verlag GmbH, Reinbek bei Hamburg

«Harbour Street» Copyright © 2014 by Ann Cleeves

Redaktion Tobias Schumacher-Hernández

Dieses Werk ist urheberrechtlich geschützt, jede Verwertung bedarf der Genehmigung des Verlages

Umschlaggestaltung any.way, Barbara Hanke/Cordula Schmidt, nach einem Entwurf von Pan Macmillan

Abbildung David Taylor Photography/Alamy; neuebildanstalt/Opelka; Jonathan Kantor Studio/Getty Images

Schrift DejaVu Copyright © 2003 by Bitstream, Inc. All Rights Reserved.

Bitstream Vera is a trademark of Bitstream, Inc.

ISBN Printausgabe 978-3-499-26942-4 (1. Auflage 2014)

ISBN E-Book 978-3-644-53781-1
www.rowohlt.de

ISBN 978-3-644-53781-1

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