Pimpinella Meerprinzessin - 02 - Der magische Korallenring
Author: Usch Luhn
Date: 2013-07-31T22:00:00+00:00
Keywords: Kinderbuch
Description: Im Schreibtisch der Schuldirektorin findet Pimpinella einen geheimnisvoll funkenden Korallenring. Sie vertraut darauf, dass der Ring magische Kräfte besitzt und beschließt, mit seiner Hilfe das Labyrinth des Korallenriffs zu erkunden. Aber der Ring führt sie immer weiter in das Riff hinein, sodass sie sich schließlich hoffnungslos verirrt ...
Publisher: Ravensburger
Rights: Ravensburger Buchverlag

Als Ravensburger E-Book erschienen 2013

Die Print-Ausgabe erschien im Ravensburger Buchverlag Otto Maier GmbH
© 2009 Ravensburger Buchverlag

Umschlag und Innenillustrationen: Betina Gotzen-Beek
Lektorat: Jo Anne Brügmann

Alle Rechte dieses E-Books vorbehalten durch Ravensburger Buchverlag Otto Maier GmbH

ISBN 978-3-473-47454-7

www. meerprinzessin.de
www.ravensburger.de

Wie die Geschichte begann …

An ihrem zehnten Geburtstag erfährt Pimpinella Ozeana Filomena Petersilie Seestern ein bisher streng gehütetes Familiengeheimnis: Ihre Mutter ist eine Meerjungfrau! Ganz schön schockierend für ein von Kopf bis Fuß normales Mädchen, das mit seinen Großeltern in einem winzigen Fischerdorf fernab von jedem Trubel lebt!

Leider kann Nella, wie ihre Freunde sie nennen, ihre Mutter nicht selbst mit den tausend Fragen löchern, die ihr auf der Zunge brennen, denn sie ist vor Jahren auf seltsame Weise verschwunden.

Dafür bekommt Nella Geburtstagsbesuch aus der Welt ihrer Mutter:

Herkules, ein Seepferdchen in Ponygröße hilft ihr, ihren besten Freund Max zu retten, als er ins Wasser fällt. Und am selben Nachmittag schwingt sich das Meermädchen Dafne zu Nella auf den Anlegesteg des Leuchtturms, von dem aus ihr Großvater die Fischkutter um die Klippen lotst.

Dafne überredet Nella zu einem heimlichen Ausflug. Auf dem Rücken von Herkules reitet Nella in die verborgene Unterwasserwelt und stellt begeistert fest, dass sie in den Tiefen des Meeres problemlos atmen und sprechen kann und ihre Beine durch eine in wunderschönen Farben schillernde Schwanzflosse ersetzt werden.

Das Muschelinternat, in dem Dafne wohnt, entpuppt sich als prachtvolles Schloss. Spontan beschließt Nella, eine Weile mit den anderen Meermädchen die Schulbank zu drücken und alles zu lernen, was man als waschechte Meerjungfrau unbedingt wissen muss.

1

Flieg, Seepferdchen, flieg!

„Juchuh! Ich fliege!“, jubelte Nella übermütig. Mutig lenkte sie ihr Seepferdchen Herkules auf einen besonders hohen Schwammturm zu.

„Und hopp!“, feuerte sie ihn an.

Herkules bäumte sich wiehernd auf und stoppte dann erschocken ab, weil ihm das fremde Hindernis nicht ganz geheuer war.

Darauf war Nella nicht vorbereitet. Sie purzelte in hohem Bogen über seinen Kopf hinweg mitten in eine blühende Seegraswiese. Ein paar Gräser kitzelten sie vorwitzig in der Nase und sie musste heftig niesen.

„Hatschi!“ Nella wirbelte jede Menge lockeren Meeresboden auf und war im Nu in eine dichte Sandwolke eingehüllt. Überrascht guckte sie sich um.

Dafne trabte eilig herbei und glitt von ihrem Seepferdchen herunter. Aufgeregt schwamm sie um Nella herum. „Hast du dich verletzt? So eine umgeknickte Schwanzflosse kann ganz schön wehtun.“ Sie hielt ihr hilfreich ihre Hand hin.

Nella schüttelte den Kopf und lachte. „Nein, überhaupt nicht. Mir geht’s prima. Hatte nur eine kleine Schrecksekunde. Das Reiten macht mir riesigen Spaß.“

Sie nieste erneut und brach zum Naseputzen einfach ein großes Blatt Meersalat ab. Diese Meersalat-Taschentücher waren tausendmal praktischer als die Stofftaschentücher von Opa Jost, die dieser oben benutzte. Sie wuchsen nämlich überall und mussten nicht von Oma Ida gewaschen und gebügelt werden.

„Weißt du, dass ich mir schon immer ein eigenes Pferd gewünscht habe? So ein Seepferdchen wie Herkules finde ich noch tausendmal besser. Meine Schulfreundin Klara würde vor Neid platzen, wenn sie mich gerade sehen könnte. Sie ist manchmal echt zickig und sie hat mich ihren Zorro nur ab und zu einmal striegeln lassen.“ Nella drehte sich nach Herkules um.

Er kaute verlegen an einem Algenbüschel und zwinkerte ihr schuldbewusst zu. Ganz offensichtlich war es ihm peinlich, dass er vor einer so lächerlichen Hürde aus Waschschwämmen gekniffen hatte.

„Wahnsinn! Dafür, dass du nie zuvor geritten bist, machst du wirklich riesige Fortschritte. Wenn ich nicht aufpasse, bist du bald so gut wie ich. Außerdem hast du das bessere Pferdchen.“ Dafne grinste Nella spitzbübisch an. „Aber übertreib es nicht. Herkules ist aus dem Training. Du darfst ihm nicht zu viel zumuten.“ Jetzt schwang leiser Vorwurf in ihrer Stimme mit.

„Auch wenn er früher einmal der Beste von allen war. Er muss sich erst an dich gewöhnen.“ Sie half Nella mit einem Ruck auf. „Sonst scheut er vielleicht übermorgen bei deiner Aufnahmeprüfung und dann haben wir einen schönen Schneckensalat. Pataria ist unerbittlich, wenn es darum geht, Fehler zu finden. Sie wird Quallenmus aus dir machen, sobald du ihr die Gelegenheit dazu bietest.“

Nella schüttelte sich angeekelt. „Nein, danke. Das ist nicht so nach meinem Geschmack.“ Viel lieber naschte sie selbst gekochte Erdbeermarmelade oder Oma Idas leckeren Apfelkuchen. Aber solche Köstlichkeiten gab es im Muschelschloss leider nicht. Stattdessen musste sie jeden Morgen zum Frühstück schleimigen, mit Fischeiern angereicherten Wasserspinnenbrei hinunterwürgen. Diese grässliche Mischung war angeblich total gesund und hielt die Fischschwanzhaut der Meermädchen geschmeidig.

Nella hievte sich auf den Schwammturm, den Herkules verschmäht hatte, und machte es sich bequem. Sie brauchte jetzt dringend eine kleine Verschnaufpause. Nachdenklich schaute sie einem Einsiedlerkrebs zu, der gemächlich seiner Wege kroch, und ließ die letzten Tage in Gedanken vorbeiziehen.

Vor kaum einer Woche war sie im Muschelschloss aufgetaucht und hatte um Aufnahme in das Meermädcheninternat gebeten.

Dafne war überzeugt davon gewesen, dass das überhaupt kein Problem sein dürfte. Schließlich hatte gerade das neue Schuljahr begonnen und Nellas Mama war selbst einmal Schülerin im Wasserinternat gewesen.

Doch die Schulleiterin Pataria hatte sich quergestellt und alle möglichen Gründe gegen Nellas Aufnahme angeführt. Als Hauptargument hatte sie Nellas Papa genannt. Dieser war nämlich ein Mensch und schipperte als Seemann kreuz und quer über die Weltmeere, um Nellas verschwundene Mama zu suchen.

Nella hatte sich furchtbar aufgeregt. Obwohl ihr die strenge Schulleiterin schreckliche Angst einjagte, hatte sie ihr erklärt, dass ihre Großeltern auch nichts dabei gefunden hatten, dass Papa eine Meerjungfrau geheiratet hatte, und Nellas Mama Lorelai genauso liebten wie ihren Sohn.

Pataria hatte ihr aber gar nicht richtig zugehört.

Da war Nella so sauer geworden wie schon lange nicht mehr. Sie war wütend zur Behausung des Riesenkraken Samu geschwommen, um ihm ihren Wunsch höchstpersönlich vorzutragen. Der alte, weise Krake wachte über die Meermädchen und schützte sie vor Gefahren.

Zu ihrem Pech war Samu nicht zu Hause gewesen. Es hatte gerade Riesenärger mit seiner Leibwache, den Quallenagenten, gegeben. Die extrabreite Mauer aus Korallenglas, die das Schloss aus Sicherheitsgründen umgab, war löchrig geworden, ohne dass es den Quallenagenten aufgefallen war. Außerdem hatten die faulen Typen ein Dutzend Wollhandkrabben laufen lassen, die das Schloss ausspionierten. Dabei sollten die Quallenagenten nichts anderes tun, als die Meermädchen vor Eindringlingen zu beschützen.

Der Riesenkrake hatte angeblich vor Zorn dunkellila Tinte gespuckt und eilig die Himmelsgucker zusammengetrommelt. Das waren extrem gemütliche Fische, die den Tag am liebsten im Schlossinnenhof verbrachten und vor sich hin träumten. Allerdings hatten sie eine ganz besondere Fähigkeit: Sie konnten Strom abgeben wie ein elektrischer Weidezaun. Bis die Mauer repariert war, sollten sie nun zusätzlich mit den Quallenagenten Wache schieben.

Nella konnte sich gut vorstellen, dass sich die Quallenagenten ziemlich tollpatschig anstellten! Die schwebten doch den ganzen Tag nur träge im Wasser herum und guckten geheimnisvoll.

Den haarigen Wollhandkrabben war sie auch schon begegnet. Diese Biester sahen wie pelzige Spinnen aus – wirklich zum Fürchten! Sie hatten die Netze der Fischer angefressen und für große Unruhe im Dorf gesorgt. Nella fand den Gedanken, dass die gruseligen Kreaturen um das Muschelschloss herumstreunten, ziemlich beunruhigend. Sie hoffte sehr, dass die Quallenagenten ab jetzt besser aufpassten.

Als sie Samu nicht angetroffen hatte, war Nella niedergeschlagen in das Muschelschloss zurückgekehrt. Sie hatte keine Ahnung gehabt, womit sie Pataria noch überzeugen konnte. Da war ihr überraschend der Fechtlehrer Señor Nigri zu Hilfe gekommen. Anscheinend fand er Nella aus irgendeinem Grund nett, denn er hatte Pataria gebeten, ihr wenigstens eine winzige Chance zu geben.

Nella wäre ihm am liebsten um den Hals gefallen. Aber die Flossen des Fächerfisches sahen doch recht stachelig aus.

Am Ende hatte Pataria großmütig bestimmt, dass Nella eine besonders knifflige Prüfung machen musste. Spätestens dann würde sich ja herausstellen, ob sie als halbes Menschenkind überhaupt in eine Meerjungfrauenschule passte.

Da Pataria ihr nur eine Woche Zeit zum Üben gegeben hatte, trainierte Nella seitdem direkt vor den Pforten des Schlosses jede freie Sekunde für ihre Aufnahmeprüfung!

Während Nella noch so auf dem Schwammturm vor sich hin grübelte, stand plötzlich Pataria vor ihr. Nella zuckte erschrocken zusammen und selbst Herkules riss wiehernd seinen Kopf in den Nacken. Nella sah sich verwirrt um. Aus welcher Richtung war Pataria nur so schnell herbeigeschwommen?

Wie immer, wenn Nella ihrer neuen Lehrerin in den letzten Tagen unvermittelt über den Weg gepaddelt war, spürte sie eine eisige Gänsehaut über ihren Rücken laufen. Das fühlte sich ungefähr so an, als ob sämtliche Wasserflöhe, die sich vergnügt im Meer tummelten, beschlossen hätten, ausgerechnet auf Nellas zarter Haut ein Klassentreffen abzuhalten.

Pataria war mit einem auffälligen Mantel bekleidet, der beinahe wie ein Zelt von ihrer großen Gestalt abstand. So angezogen war sie noch Furcht einflößender als sonst. Der Stoff des Mantels sah so aus, als wäre er aus echten schwarzen Fischschuppen gewebt. Ob es so pechschwarze Fische überhaupt gab? Nella war sich nicht sicher.

Patarias blutrote Korallenhaare türmten sich bedrohlich hoch auf ihrem Kopf auf. Als Haarspangen hatte sie dieses Mal lebendige Fische verwendet. Sie steckten wie in einem Gefängnis in ihrer schrecklichen Haarpracht fest und blubberten verängstigt Luftblasen.

Nella konnte gar nicht hinschauen, so leid taten ihr die eingesperrten Fische.

„Ozeana!“, rief Pataria mit erhobener Stimme. „Wie häufig habe ich dich in den letzten Tagen ermahnt, nicht so ungestüm zu reiten?“

Nella holte tief Luft. Seit ihrer Ankunft auf dem Meeresgrund redete die Lehrerin sie nur mit ihrem zweiten Namen Ozeana an. Nella fand das unmöglich. Schließlich war ihr Rufname Pimpinella und noch lieber wurde sie natürlich Nella genannt. Das wusste Pataria genau.

Ozeana … Aus dem Mund der Schulleiterin hörte sich dieser Name höchst unheilvoll an. So, als ob sie jeden Augenblick eine Strafe zu erwarten hätte.

Niemand anders nannte sie so. Erst vor ein paar Tagen, an ihrem zehnten Geburtstag, hatte Opa Jost ihr verraten, dass ihre Mama aus dem Meer stammte und ihr zweiter Name deshalb Ozeana lautete. Also war Ozeana eigentlich eine Ortsangabe. Nicht mehr und nicht weniger. Trotzdem versuchte Nella, sich ihren Ärger nicht anmerken zu lassen. Sie durfte es sich in den nächsten Tagen auf gar keinen Fall mit der strengen Schulleiterin verscherzen.

„Entschuldigen Sie, Frau Pataria“, antwortete Nella betont höflich und senkte ihren Blick. „Das war nicht meine Absicht. Ich habe bloß für das Turnierreiten geübt, damit Sie mit mir zufrieden sind. Das ist ja alles neu für mich und ich möchte ganz schnell viel lernen.“

Pataria nickte besänftigt. „Gut, dass du deinen Fehler einsiehst. Für dieses eine Mal will ich ein Auge zudrücken. Kein Wunder, dass du bei diesem leichten Sprung gestürzt bist. Ein fantastisches Seepferdchen wie Herkules ist natürlich komplett ungeeignet für so ein dummes Menschenmädchen. Herkules wird dich immer wieder abwerfen, und ich verrate dir bestimmt kein Geheimnis, wenn ich dir sage, dass du völlig unbegabt bist. Ich verstehe nicht, warum dir der weise Samu erlaubt, Herkules weiter zu reiten. Bestimmt nur, weil du die Tochter von Lorelai bist.

Leider hatte er immer schon einen Narren an deiner Mutter gefressen. Lorelai hier, Lorelai da“, spottete sie. „Bis die liebe Lorelai mit dem besten Pferd aus unserem Stall auf und davon ist.“ Sie lachte gehässig auf. „Und jetzt weiß nicht einmal der schlaue Samu, wo seine Lieblingsmeerjungfrau ist.“ Sie schnippte zur Bekräftigung ihres letzten Satzes mit dem Finger und erschreckte einen Schwarm ahnungslos vorbeitrödelnder Falterfische zu Tode.

Nella presste die Lippen fest aufeinander. In diesem Moment verachtete sie Pataria aus tiefstem Herzen. Wie konnte sie nur so gemeine Sachen über ihre Mama sagen? Genauso wie ihr Papa war Nella hundertprozentig sicher, dass ihre Mutter von Piraten entführt worden war. Insgeheim hoffte sie, dass Samu ihr bei der Suche nach ihrer Mutter helfen würde. Schließlich war er so alt und weise wie kein anderes Tier in der Unterwasserwelt. Pataria dagegen hatte keine Ahnung.

Das merkwürdige Verhalten der Schulleiterin brachte Nella dazu, sich eine neue, sehr interessante Frage zu stellen. Was war damals im Muschelschloss vorgefallen, dass Pataria ihre Mama Lorelai so sehr verabscheute?

2

Ein Bett auf den Wellen

„Ich fass es nicht“, rief Nella empört. „Wie haltet ihr diese Pataria eigentlich aus? Ich platze beinahe vor Wut.“ Sie schwamm aufgeregt in ihrem Zimmer im Kreis und wirbelte dabei vor Zorn mit ihrem Fischschwanz den Sand vom Fußboden auf.

Dafne lachte belustigt. „Komm, reg dich nicht so schrecklich auf. Mir wird ja schon schwindelig, wenn ich dir nur zuschaue. Man gewöhnt sich schnell an Patarias spitze Bemerkungen. Dann schwappen die zu einem Ohr hinein und zum anderen wieder heraus. Wie eine kleine, unbedeutende Welle. Weißt du, mit welchem Tier wir Meermädchen sie heimlich vergleichen? Mit einer gescheckten Wasserschnecke.“

Nella machte ein erstauntes Gesicht. „Aber warum das denn? Diese Tierchen sehen doch ganz süß aus!“

Dafne schüttelte sich. „Wegen ihrer Raspelzungen. Wasserschnecken fressen die Algen, indem sie Schicht um Schicht abschaben. Pataria ist ganz genauso. Sie schabt mit ihren Worten so lange an den Meermädchen herum, bis es wehtut.“

Nella kreischte los. „Ihhh, wie eklig! Sie hat bestimmt eine ganz schwarze Zunge. Jetzt kann ich sicher nie wieder eine Wasserschnecke anfassen, ohne dass ich dabei an Pataria denke. Wenn ich das Max erzählen könnte … der würde sich kringelig lachen.“ Sie warf sich auf ihr Seegrasbett und starrte an die kunstvolle Muscheldecke. Auf einmal wurde ihr Herz schwer.

Nella hatte einen ganzen halben Tag nicht an ihren besten Freund Max gedacht, der bestimmt schon sehnsüchtig auf eine Nachricht von ihr wartete. Wie gerne würde sie ihm ihr neues Zuhause zeigen. Sie war schrecklich gespannt zu erfahren, ob es ihm gefallen würde. Sie fand nämlich, dass ihr Zimmer, das sie sich mit Dafne teilte, eher einer Schiffskoje ähnelte als einem Kinderzimmer an Land.

Der Bettkasten war komplett aus Pfahlmuscheln gebaut und wirkte auf den ersten Blick ziemlich zerbrechlich. Nella hatte vorsichtshalber daran gerüttelt, bevor sie sich zum ersten Mal aufs Bett gesetzt hatte, und zu ihrer Beruhigung festgestellt, dass die Muscheln fest mit Muschelkalk verleimt waren. Anstelle eines Lattenrostes, wie er bei Betten oben üblich war, befand sich lediglich Wasser in dem Kasten. Darauf schwamm eine aus Seegras gewebte, dünne grüne Matratze. Damit die Matratze nicht einfach davontrudelte, war sie mit Wasserlilienwurzeln an den Bettpfosten festgeknotet. Ein Bettlaken gab es nicht, aber die Matratze war ohne Zweifel weich genug.

In der allerersten Nacht hatte es Nella total schwierig gefunden, sich auf die Matratze zu legen, ohne direkt in den Bettkasten zu kippen. Als es ihr schließlich gelungen war, hatte sie das Gefühl gehabt, eher in einer Hängematte zu liegen als auf einem richtigen Bett. Die Matratze wackelte in dem Wasserbettkasten hin und her wie ein kleines Boot auf den Wellen.

Am schlimmsten hatte Nella es gefunden, dass sie weder eine Decke noch ein Kopfkissen hatte. Von zu Hause war sie es nämlich gewohnt, sich gemütlich einzukuscheln. Oma Ida zog die Bettdecke extra immer ganz fest um Nella, wenn sie sie ins Bett brachte.

Mittlerweile hatte sich Nella jedoch an ihr Wellenbett gewöhnt. Das Herumtollen darauf machte ihr sogar richtig Spaß, auch wenn sie ständig in den Bettkasten plumpste. Sie kicherte in sich hinein. Ob Max allerdings genauso begeistert sein würde, bezweifelte sie stark. Schließlich war er extrem wasserscheu. Vermutlich würde er die ganze Nacht kein Auge zumachen können, weil er Angst vor dem Ertrinken hätte.

Nella war froh, dass sie sich mit Dafne ein Zweierzimmer teilen durfte. Es gab nämlich auch Dreierzimmer, in denen Stockbetten standen. Darin schaukelte man auf seiner Matratze wie auf einer Wolke unter der Decke.

Abgesehen von dem Bett war ihr Zimmer eher karg eingerichtet. Regale mit Büchern oder Spielzeug gab es nicht. Nicht einmal Bilder hingen an den Wänden. Nur über Dafnes Bett schwebte ein farbenfroh angemaltes Fischmobile.

Die bunten Blusen aus miteinander verwobenen Wasserblumenblättern, die die Meermädchen anzogen, wenn sie in die Schule gingen, hingen griffbereit auf einer gigantisch langen Wäscheleine im Innenhof. Sie mussten immer gut bewässert werden, damit sie ihre Farben behielten und nicht verwelkten. Fleißige Putzerfische sorgten mit ihren Mäulern dafür, dass sich kein Schmutz an ihnen festsetzte und sie gut rochen. Wenn man sich umziehen wollte, musste man sich einfach nur aus dem Fenster lehnen und sich eine frische Bluse schnappen.

Über ihren Fischschwänzen trugen die Meermädchen weder Röcke noch Hosen. Stattdessen bürsteten sie die farbenprächtige Haut jeden Abend vor dem Schlafengehen kräftig mit einem weichen Schwamm ab.

Dafne hielt zwei Haustiere, die frei im Zimmer herumschwammen und auf den ersten Blick etwas gewöhnungsbedürftig waren. Nella hatte zunächst ein wenig Angst vor ihnen gehabt, weil sie sich sogleich begeistert neben sie geschlängelt hatten, als sie ihr neues Wasserbett ausprobiert hatte.

Sie hießen Astro und Hydra und waren knallblau gestreifte Seeschlangen – jede ungefähr eineinhalb Meter lang.

„Na so was“, hatte Dafne verwundert ausgerufen. „Das machen meine Süßen sonst nie. Sie sind nämlich sehr scheu. Darauf kannst du dir echt was einbilden. Sie möchten deine Freunde sein.“

Zum Glück war Nella in der ersten Nacht schnell eingeschlafen. So hatte sie nicht mitbekommen, dass Astro und Hydra sie bis zum Morgengrauen aus ihren gelben Augen unbeweglich angestarrt und ab und zu ihre gespaltenen Zungen nach ihr ausgestreckt hatten. Am nächsten Morgen waren die zwei Seeschlangen verschwunden, bevor Nella aufgewacht war. Sie waren tagsüber nicht gerne in Gesellschaft und lieber in der ruhigen Nacht unterwegs.

„He, was denkst du gerade?“, fragte Dafne in diesem Augenblick. „Du bist plötzlich so schweigsam. Bist du immer noch sauer auf Pataria?“

Nella schüttelte den Kopf. „Ich habe an Max gedacht. Er macht sich bestimmt schon riesige Sorgen. Und Oma Ida und Opa Jost auch. Ich muss ihnen sobald wie möglich schreiben, dass es mir gut geht und wie sehr ich sie alle vermisse. Das habe ich Max fest versprochen.“

Dafne guckte einen Augenblick lang, als ob ihr das nicht besonders gefallen würde. „Du hast doch jetzt mich und die anderen Mädchen“, sagte sie mit einem merkwürdigen Unterton in der Stimme. „Das reicht doch, oder? Außerdem wird Max jetzt bestimmt viel mit Klara zusammen sein. Sie sammelt doch auch so gerne Muscheln wie er.“

Nella schüttelte heftig den Kopf. „Klara tut immer so affig, das mag Max nicht. Und sie interessiert sich auch nicht wirklich für Muscheln. Das hat sie an meinem Geburtstag bloß behauptet, um sich einzuschleimen. Max und ich bleiben für immer und ewig Freunde. Das haben wir uns geschworen.“

Dafne schnappte sich Hydra, die schlummernd in einem Muschelkorb lag, schlang sie sich um den Bauch und ließ ihre Hüften kreisen. „Wie du meinst. Ich will nur nicht, dass du enttäuscht wirst.“ Sie machte ein zischendes Geräusch mit ihrer Zunge. Hydra hob verschlafen den Kopf und reckte sich wie auf Kommando in die Luft.

Mit der tänzelnden Seeschlange sah Dafne wie eine Schlangenanbeterin aus, fand Nella. Ihr Papa hatte einmal eine Ansichtskarte geschickt, auf der eine solche Frau abgebildet gewesen war. Nella fühlte sich ein bisschen unbehaglich und sehnte sich umso mehr nach einem vertrauten Gespräch mit Max. Aber das sagte sie natürlich nicht laut. Schließlich wollte sie Dafne nicht verärgern.

Ein angenehmes Rauschen, vermischt mit Flötenklängen, drang ins Zimmer.

„Der Gong! Abendessen!“, rief Dafne erfreut. „Ich habe Appetit wie ein hungriger Katzenhai.“ Sie warf Hydra achtlos zurück in ihr Körbchen und schwamm aus der Tür.

Nella paddelte lustlos hinterher. Hoffentlich gab es heute endlich einmal ein Gericht, an dem sie sich auch satt essen konnte. Ihr Bauch war so leer, dass er sich schon richtig hohl anhörte, wenn Nella mit dem Finger dagegen klopfte. Die Meeresküche im Muschelschloss war leider gar nicht nach ihrem Geschmack. Nella seufzte. Sie dachte wieder einmal sehnsüchtig an Oma Idas Apfelkuchen.

3

Schwimmende Meeresfrüchte

Der Speisesaal war bis auf den letzten Platz gefüllt, denn es war ein besonderer Abend. Die neuen Schülerinnen des Muschelinternats sollten vor ihrem ersten Schultag feierlich begrüßt werden. Obwohl Nella die Aufnahmeprüfung noch nicht bestanden hatte, hatte ihr Frau Pataria großzügig erlaubt, heute dabei zu sein. Offenbar gab es extra ein Festessen. In Nellas Bauch begann es vor lauter Aufregung zu kribbeln.

Neugierig versuchte sie herauszufinden, welche Köstlichkeiten aufgetischt werden sollten. Gab es eigentlich gar keinen Kuchen in der Unterwasserwelt? Das konnte sich Nella beim besten Willen nicht vorstellen.

Die schwatzenden Meermädchen saßen nicht an den runden Tischen, die kreisförmig durchs Wasser trudelten, sondern schwammen ihnen hinterher und warteten ungeduldig auf das Erscheinen der Schulleiterin, damit sie endlich mit dem Essen loslegen durften.

Nella hielt vergeblich nach Dafne oder einem anderen bekannten Gesicht Ausschau. Schließlich gesellte sie sich einfach zu drei Meermädchen, die sich so benahmen, als wären sie auch neu im Muschelschloss.

„Hallo“, sagte Nella freundlich. „Ich heiße Nella Seestern. Seid ihr auch erst seit dieser Woche hier? Vielleicht kommen wir ja in dieselbe Klasse.“

Die Mädchen, die aussahen, als wären sie Schwestern, kicherten im Chor und hielten sich verlegen die Flossen vor die Münder.

Nella seufzte. Mit Meermädchen ins Gespräch zu kommen, war gar nicht so einfach. Dafne und Effi bildeten da wirklich Ausnahmen. Schade, dass sie Effi seit ihrer Rückkehr ins Muschelschloss noch gar nicht getroffen hatte.

Sie guckte sich die drei Mädchen genauer an. Sie schienen mindestens zwei Jahre jünger zu sein als sie selbst. Deshalb gackerten sie wahrscheinlich auch die ganze Zeit so albern herum.

Da die drei ihrerseits keinen Versuch machten, Nella näher kennenzulernen, wandte sie sich wieder der Frage zu, was es heute wohl zu essen geben würde. Die Gerichte wurden von vorbeischwimmenden lebendigen Tabletts serviert. Die breiten Plattfische, die heute Kellner spielten, trugen lecker aussehende Büfetthappen auf ihrem Rücken. Vermutlich musste man blitzschnell zulangen, um etwas abzukriegen, denn die Plattfischkellner paddelten ganz schön zügig durch die Reihen. In Zuckerguss getunkte Schnecken und karamellisierte Wasserspinnen waren nicht ihr Fall. Aber soeben glitt ein Plattfisch mit knallroten Tomaten, saftigen Apfelstücken und einer kunstvoll geschnitzten Möhre direkt an Nellas Nasenspitze vorbei. Ihr lief das Wasser im Mund zusammen und ihr Bauch forderte lautstark Nahrung.

Schmackhafte Unterwasseräpfel – konnte es womöglich sein, dass Nella das alles nur träumte? Sie zwickte sich sicherheitshalber in ihre Schwanzflosse. Autsch! Nella sah ihnen mit einem hungrigen Blick hinterher. So sehnsüchtig hatte sie sich Frau Pataria noch nie herbeigewünscht.

Plötzlich konnte Nella keine Sekunde länger warten. Schon mehrere lange Tage hatte sie nichts Leckeres in ihren Bauch gekriegt. Jetzt war endlich Schluss mit dem Hungern. Ohne Frau Patarias Ankunft und ihr Kommando zum Essen abzuwarten, schnappte sie sich eine verlockende Apfelspalte und biss glücklich hinein.

Die anderen Neulinge machten es ihr eilig nach und stopften sich die kandierten Schnecken und was sie sonst noch erwischen konnten in ihre geöffneten Münder.

„Ihhh!“, rief Nella und spuckte das Apfelstückchen angeekelt auf ihren leeren Teller. „Das schmeckt ja gar nicht nach Apfel.“ Stattdessen hatte sie das Gefühl, soeben in ein versalzenes Sandkastentörtchen gebissen zu haben. Ihre Lippen fühlten sich scheußlich klebrig an. Sie versuchte, sie mit dem Handrücken sauber zu reiben und schaute sich dabei um. Den anderen neuen Schülerinnen ging es ähnlich. Eine der Schwestern spie jetzt ihre Schnecke einfach mitten auf den Fußboden.

Was war hier los?

Ein brüllendes Lachen erklang, das jeden Zweifel ausräumte. Es kam von Pataria. Sie war gerade in den Saal gerauscht, und war immer noch in ihren Fischschuppen-Zeltmantel gehüllt. Anstelle der gefangenen Fische steckte nun ein Diadem aus sich ringelnden giftgrünen Wasserschlangen in ihrem dunkelroten Korallenhaarturm.

Nella ging ein Licht auf. Keine Frage. Sie waren gerade auf einen total albernen Streich hereingefallen, der vermutlich zu jedem Schuljahresbeginn mit den Neuen getrieben wurde.

Dafne schwamm kichernd herbei. „Lecker, was? Darauf fällt garantiert jede neue Schülerin rein. Was du gerade gegessen hast, sind Sandfiguren, lecker gewürzt mit Meersalz und mit frischem Schneckenschleim in Form gebracht.“ Sie flüsterte: „Señor Nigri bastelt die Dinger, wenn er Langeweile hat. Er hat mit Wasserschnecken angefangen, aber am besten gelingt ihm das Obst von oben. Einige von uns sind sogar extra nach hochgeschwommen, um die Früchte in den Menschengärten zu kosten. Kannst du dir das vorstellen? Dabei ist Obst für uns Meermädchen doch völlig ungenießbar.“

„Wer behauptet das denn?“, fragte Nella misstrauisch.

„Pataria natürlich“, plapperte Dafne unbekümmert weiter. „Egal was man sonst von ihr hält: Sie muss es wissen, denn sie war schließlich schon ein Dutzend Mal oben.“

Nella schüttelte ärgerlich den Kopf. „Quatsch! Meiner Mama haben die Äpfel in Oma Idas Garten so gut geschmeckt, dass sie sich deshalb sogar in meinen Papa verliebt hat.“ Sie war plötzlich so wütend, dass sie gar keinen Hunger mehr verspürte.

Dafne zog einen ungläubigen Flunsch. „Was hätte Pataria denn davon, uns wegen ein paar dummen Äpfeln anzuschwindeln? Ich glaube, du übertreibst. Na, und deine Mama, die war ja wohl ohnehin etwas …“, sie suchte nach dem passenden Wort, „… seltsam.“

Jetzt geriet Nella erst richtig in Fahrt. „Sag nichts gegen meine Mama, solange du sie nicht selber kennengelernt hast“, rief sie mit bebender Stimme. „Vielleicht haben sich deine und meine Mama sogar gekannt und waren Schulfreundinnen, so wie wir beide. Wo ist deine Mama eigentlich?“

Dafnes Gesicht verfinsterte sich schlagartig und sie presste die Lippen fest aufeinander. Dann fuhr sie sich mit der Hand über die Augen, als ob sie eine Träne wegwischen wollte, ohne dass es Nella bemerkte.

Hoppla, dachte Nella erschrocken. Es tat ihr leid, dass sie Dafne mit diesem überflüssigen Streit über Äpfel ganz augenscheinlich zum Weinen gebracht hatte. Womöglich war Dafnes Mama krank oder Dafne vermisste sie, ohne darüber zu sprechen. So, wie Nella ihre eigene Mama vermisste. Am besten, ich frage einfach noch mal nach, dachte sie. Sie erinnerte sich an einen schlauen Satz, den Opa Jost einmal zu ihr gesagt hatte, als sie nach einem Streit mit Max einfach eingeschnappt weggelaufen war: „Reden hilft immer!“

Nella wollte gerade einen erneuten Versuch starten, Dafne nach ihrer Mutter zu fragen und sie, wenn nötig, lieb trösten, als der tatsächliche Festschmaus des Abends aufgetragen wurde.

Dafne düste so überstürzt los, um sich mit ihrem Suppenteller in der Reihe anzustellen, dass sie beinahe Señor Nigri über den Haufen schwamm. Der schwarze Fächerfisch tänzelte gerade mit seinen Assistenten, zwei jungen Schwertfischen, vorbei und unterhielt sich über die Eignung von Wassergurken als Fechtinstrumente.

Das Festmenü lautete:

Schlangensterneintopf mit ganzen Schlangenstücken zum Abknabbern und als Nachtisch wahlweise Braunalgenkuchen aus frischem Haifischzahnmehl mit Flohkrebsen oder der Nella bereits vom Muschelfest bekannte und verhasste Seeigelkäse aus der Wasserspinnenküche.

Nella schüttelte sich vor Abscheu. Erst als alle anderen Meermädchen gefüllte Teller hatten, wagte sie sich zur Essensausgabe. Verzweifelt starrte sie in die riesigen dampfenden Kessel. Sollte sie einen kleinen Teller probieren? „Etwas Warmes in den Magen zu bekommen, ist nie schlecht“, würde Oma jetzt sagen. Nella dachte sehnsüchtig an Oma Idas Möhreneintopf mit Reis. Der Schlangensterneintopf hatte ebenfalls eine orange Farbe, sah aber nicht gerade appetitlich aus.

Als sie ihre Schale vorstreckte und mit zögernder Stimme murmelte: „Bitte nur eine halbe Kelle, ich habe keinen so großen Hunger“, schoss ein flammender Schlangenkopf aus der Suppe und züngelte nach ihr. Sekunden später tauchte er in die heiße Brühe zurück.

Nella schrie gellend auf und ließ ihren Teller auf den Fußboden fallen. Das feine Porzellan, auf dem zarte Wasserrosen aufgemalt waren, zerbarst in tausend kleine Stücke.

„Unerhört!“ Pataria ließ ärgerlich den Schöpflöffel auf den Tisch knallen.

„Du ungeschicktes Ding!“ Sie gab ein Zeichen und sofort kamen ein paar Vampirtintenfische herbeigewuselt, die die Scherben mit ihren Fangarmen aufsaugten.

Obwohl Nella sich gerade furchtbar erschrocken hatte, musste sie lachen. Vor allem, als sie unter ihnen den Vampirtintenfisch Thomas entdeckte. Ihn hatte sie bereits bei ihrem ersten Besuch im Muschelschloss kennengelernt.

„Hallo, Thomas“, flüsterte sie erfreut und beugte sich scheinbar hilfsbereit über die Scherben, um beim Aufsammeln zu helfen.

Thomas betatschte sie begeistert mit drei Armen gleichzeitig. „Schön, dich wiederzusehen“, flüsterte er zurück. „Bleibst du etwa länger hier bei uns?“

Nella nickte stumm, denn soeben warf Pataria ein misstrauisches Auge auf sie und den Vampirtintenfisch.

„Man sieht sich“, flüsterte Thomas. „Ich besuche dich, sobald ich kann.“ Mit einem ängstlichen Seitenblick auf Pataria saugte er weiter.

Pataria klatschte nun ungeduldig in die Hände. „Schneller, wenn ich bitten darf. Wir haben schon genug Zeit vertrödelt.“ Sie sah Nella streng an. „Warum hast du den Suppenteller fallen lassen? Ungeschickte Menschenkinder haben in unserem Schlossinternat nichts verloren. Zur Strafe fällt das Abendessen heute für dich aus.“

Nella schnaubte leise. Nach diesem schrecklichen Anblick war ihr ohnehin der Appetit vergangen. „Da war eine brennende Schlange im Topf“, versuchte sie es mit der Wahrheit. „Hat das niemand sonst gesehen?“ Sie drehte sich Hilfe suchend nach Dafne um, konnte diese aber nirgends erblicken.

Pataria stieß ein schrilles Lachen aus, das sich anhörte wie der Schrei einer Möwe auf Beutefang. „Natürlich, du kleines Dummchen. Vor deiner Nase steht ja auch eine ganz besondere Spezialität unserer Küche, der Schlangensterneintopf. Solche Leckereien gibt es bei euch oben natürlich nicht. Aber anstatt dass du dankbar bist, dass du im Muschelschloss so viele neue Dinge erfahren darfst und etwas Gutes zu essen bekommst, zerdepperst du mein kostbares Geschirr. Sei froh, dass deine Mutter nicht hier ist. Sie müsste sich ja in Sand und Meeresboden für dich schämen.“

Nella spürte, wie plötzlich unaufhaltsam Tränen in ihre Augen stiegen. Sie schluckte verzweifelt. „Aber da war eine Schlange im Kochtopf. Eine lebendige. Und sie hat Feuer nach mir gespuckt“, widersprach sie trotzig.

Pataria wackelte so empört mit dem Kopf, dass sich die giftgrünen Seeschlangen in ihrer Haarpracht wie Luftschlangen hin und her bewegten. „Ha!“, rief sie hysterisch. „Du hast ja eine blühende Fantasie. Eine Schlange spuckt Feuer nach dem Fräulein Ozeana. Glaubst du etwa, du bist so wichtig, dass sich Schlangen um dich scheren? Na, bei dieser Mutter sollte ich mich über nichts wundern. Und dein Vater ist ein Mensch und zu allem Überfluss ein Seemann. Was könnte schlimmer sein?“

Sie rieb sich die Schläfen, als ob sie schlagartig Kopfschmerzen bekommen hätte, und wandte sich ab. „Ich muss ein ernstes Wörtchen mit Samu reden. Dieses Kind bringt mich zur Verzweiflung“, klagte sie. Ärgerlich scheuchte sie einen dösenden Quallenagenten auf, indem sie ihm mit dem Kochlöffel auf den weichen Kopf klopfte. Der Leibwächter war über seinem halb leeren Teller eingenickt. „Los!, du Schwachkopf! Besorge mir einen Termin!“

Sie machte eine Handbewegung in Nellas Richtung, als ob sie einen nervenden Wasserfloh wegwischen wollte, und rauschte ohne Gruß davon.

4

Gefahrenstufe dunkelrote Koralle

Nella schaukelte auf ihrer Seegrasmatratze hin und her und weinte leise in sich hinein. Dafne schlief bereits tief und fest. Sie hatte sich mit so viel Seeigelkäse vollgestopft, dass sie schreckliche Bauchschmerzen bekommen hatte. Auf Anraten des Doktorfisches Achilles hatte sie eine Tasse lauwarmen Wasserrosentee getrunken, der ihren Magen beruhigen sollte. Danach waren ihr sofort die Augen zugefallen.

Nella dagegen konnte einfach nicht einschlafen. Nicht nach diesem verkorksten Abend. Warum hatte sie sich bloß in den Kopf gesetzt, hier im Muschelschloss zu bleiben? Ihre Zimmergenossin Dafne war zwar ganz in Ordnung, aber ziemlich launisch. So jemanden wie Max gab es eben kein zweites Mal.

Nella seufzte. Sie würde auf alles Mögliche verzichten, um mal wieder mit ihrem besten Freund zu quatschen. Es tat ihr im Nachhinein schrecklich leid, dass sie ihn in der letzten Zeit so ruppig behandelt hatte. Sie musste sich anstrengen, um nicht vor Sehnsucht laut aufzuschluchzen. Schließlich wollte sie auf gar keinen Fall Dafne aufwecken.

Plötzlich kamen Hydra und Astro herbeigeschlängelt. Sie hatten wohl noch einen kleinen Nachtausflug unternommen. Wie selbstverständlich ringelten sie sich auf ihrer Seegrasmatratze zum Schlafen ein.

Nella schauderte. Nicht einmal die Matratze gehörte ihr alleine. Vielmehr musste sie sie sich mit zwei knallblau geringelten Seeungeheuern teilen. Daheim hatte sie sich schon geekelt, wenn eine winzige Spinne über ihre Bettdecke lief, und Opa Jost gerufen.

Die Seeschlangen starrten die traurige Nella neugierig und irgendwie fast mitleidig an. Urplötzlich hatte Nella gar keine Angst mehr vor ihnen. Sie wusste selbst nicht warum. Jedenfalls war sie sich ganz sicher, dass ihr von diesen Schlangen keine Gefahr drohte, obwohl sie gerade beim Abendessen von einem Feuer speienden Monster aus der gleichen Seeschlangengroßfamilie bedroht worden war.

Sie streckte vorsichtig die Hand aus und berührte Hydra mit der Fingerspitze. Fühlte sich gar nicht so schrecklich an, wie sie befürchtet hatte. Zwei Schlangen als Haustiere – sie kicherte in sich hinein. Kein Hund, keine Katze, nicht einmal ein Meerschweinchen oder eine Maus, sondern zwei meterlange Wasserschlangen.

Plötzlich hielt sie es in der stickigen Unterwasserluft nicht mehr länger aus. Sie sprang entschlossen aus ihrem schwankenden Bett. Die Matratze vibrierte und die Seeschlangen sahen Nella vorwurfsvoll an. Schließlich waren sie gerade eingeschlummert.

Zum Glück hatte sie Dafne nicht aufgeweckt. Diese murmelte leise im Schlaf. Bestimmt träumte sie schon wieder oder immer noch von kandierten Wasserschnecken und Seeigelkäse. Nella glitt lautlos zur Tür. Nur Astro züngelte müde hinter ihr her, als sie aus dem Zimmer schwamm.

Das Muschelschloss zu verlassen, war einfacher, als Nella gedacht hatte. Alle schliefen. Die langen Flure waren leer und unbewacht. Die Quallenagenten dösten eng umschlungen vor dem Hauptportal. Eine Unart von ihnen war nämlich, dass sie immer und überall aßen, was sie zwischen ihre Fangarme bekamen. Die Vampirtintenfische, die im Gegensatz zu den Quallenagenten sehr auf ihre Figur achteten, nannten sie deshalb respektlos wandernde Untiefen. Natürlich hatten sich die Quallenagenten die Gelegenheit heute Abend nicht entgehen lassen und sich mit den üppigen Resten des Büfetts vollgestopft. Ihre Leiber waren von den vielen Speisen so aufgequollen wie Wasserfässer.

Nella gelang es mühelos, über die Quallenkugelbäuche hinwegzuschwimmen. Kein einziger Agent wachte auf. Geschafft!

Nun musste sie nur noch ungesehen zu den Ställen gelangen. Herkules hatte ohne Weiteres wieder seinen alten Schlafplatz in Samus Stallungen erhalten. Er benahm sich so, als hätte er seinen angestammten Platz dort nie verlassen. Als Nella die Ställe erreichte, wieherte ihr Herkules freudig zu. Das schlaue Seepferdchen wusste augenblicklich, was die Stunde geschlagen hatte. Voller Ungeduld schwang es seine Rückenflosse hin und her.

„Nach Hause, mein Süßer“, flüsterte Nella und schwang sich geübt auf seinen Rücken. „Ich muss dort dringend nach dem Rechten sehen.“

Schlagartig fiel ihr Patarias Tadel vom Nachmittag ein. Total gemein! Wie konnte sie einfach behaupten, dass Nella nicht in der Lage war, ein Seepferdchen zu lenken? Mit jedem Tag fühlte sie sich auf Herkules’ Rücken sicherer. Und schließlich war sie bereits dreimal durch die gigantisch große Seifenblase in der Felsenspalte geritten, den Zugang zur Unterwasserwelt. Das sollte ihr Pataria erst einmal nachmachen.

Hatte Dafne nicht erzählt, dass Pataria eigentlich Angst vor Seepferdchen hatte, weil sie einmal abgeworfen worden war?

Unmittelbar vor der Seifenblase kreuzte ein müder Quallenagent ihren Weg. Er war nach dem Festessen am Abend noch ein Stückchen spazieren geschwommen und hatte sich rettungslos verirrt.

„Halt, ihr Fremden! Geheimagent Bobo zur Stelle“, rief er hektisch. „Absteigen und Passierschein vorzeigen!“ Er winkte Nella mit all seinen Armen gleichzeitig vom Pferd.

Herkules wieherte und schwamm ein paar Seepferdchenlängen rückwärts.

„Was ist los, Herkules?“, fragte Nella verwundert. „Fürchtest du dich etwa vor einem albernen Quallenagenten? Dieser Zwerg macht sich doch bloß wichtig.“

Im gleichen Moment galoppierte Herkules los. Mit einem triumphierenden „Iahh“ sprang er mutig über den Quallenagenten hinweg mitten in die Seifenblase und verschwand mit Nella auf dem Rücken in der Felsspalte.

Der Quallenagent warf sich panisch in den Sand und hielt sich seine Fangarme vor die Augen. So etwas Gefährliches hatte er in seiner gesamten Laufbahn noch nicht erlebt. Als er sich nach mehreren Minuten davon überzeugt hatte, dass die Angreifer verschwunden waren, paddelte er los, so schnell er konnte. Dabei schrie er aus Leibeskräften: „Zu Hilfe! Überfall! Feindliches Seepferdchen voraus. Gefahrenstufe dunkelrote Koralle! Schwertfische auf Position!“

5

Auf Stängeln laufen

„Herkules, du bist einfach der Größte!“, rief Nella begeistert und drückte sich fester an den Rücken des Seepferdchens. „Ich hoffe, dass du dem Quallenagenten einen gehörigen Schrecken eingejagt hast!“

Sie war heilfroh, dass das Muschelschloss immer noch unweit des Dorfes vor Anker lag. Dafne hatte erzählt, dass es nie lange an einem Ort blieb. Schuld daran war dieser unheimliche Graue König. Er war der Feind der Meermädchen und jagte ihnen anscheinend Angst und Schrecken ein.

Nella wusste mittlerweile, dass der Graue König sogar eine ganze Armee besaß und dass die ekligen Wollhandkrabben, die den Fischern in letzter Zeit das Leben schwer machten, Teil dieser Armee waren.

Was wollte der Graue König nur von den harmlosen Meerjungfrauen?

Um das herauszufinden, musste Nella unbedingt an den Riesenkraken Samu herankommen. Gleichzeitig war es wichtig zu wissen, ob sich im Hafen immer noch so viele Wollhandkrabben herumtrieben, denn dann würde das Muschelschloss sicher sehr bald weiterziehen. Über die Wollhandkrabben-Lage sollte eigentlich einer bestens Bescheid wissen: Max.

Nella überlegte. Sie musste noch heute Nacht mit Max sprechen. Leider hatte sie keine Ahnung, wie sie das anstellen sollte, ohne das halbe Dorf zu wecken. Max hatte ihr verraten, dass die Fischer einen leichten Schlaf hatten. Sein Vater konnte zum Beispiel hören, wenn sich ein Schwarm leckerer Fische, die ihm einen guten Fang einbringen konnten, der Küste näherte.

Seit Nella im Muschelschloss wohnte, hielt sie das nicht mehr für Seemannsgarn. Denn nun wusste sie ja, dass Fische, wenn man ihre Sprache verstand, einen Höllenkrach machten und mindestens so laut schnatterten wie ein Rudel aufgeregter Gänse. Sie sprachen einfach in einer anderen Tonlage. Um sie zu verstehen, musste man das Fisch-Alphabet beherrschen und ein paar nötige Dialekte auswendig lernen. Wahrscheinlich hatte Max’ Papa die Fischsprache irgendwo gelernt. Konnte ja sein, dass ihm sogar eine Meerjungfrau dabei geholfen hatte.

Während Nellas Gedanken wie pfeilschnelle Falterfische durch ihren Kopf jagten, hatte sie das Seepferdchen zuverlässig und geschwind an den vertrauten Badestrand ihres kleinen Fischerdorfes gebracht.

Nella sprang aufgeregt von seinem Rücken und tätschelte seinen Kopf. „Brav, Herkules, du bist wirklich ein ganz Lieber!“ Sie sah in seine schönen, mandelförmigen Augen, mit denen er sie anzulächeln schien. Spontan schlang sie ihre Arme um seinen Hals und drückte ihn heftig. „Ach, Herkules. Ohne dich würde ich es im Muschelschloss keine Stunde länger aushalten.“

Herkules wieherte zustimmend. Scheinbar wusste er genau, wie wertvoll er für Nella war. Bevor sie weiterreden konnte, machte er einen Riesensatz zurück ins Meer und verschwand.

Plötzlich stand Nella mutterseelenallein an dem dunklen Strand. Nur die kräftigen Scheinwerfer des Leuchtturms, in dem Opa Jost Nachtwache hielt, überzogen das schwarze Meer mit silbernen Lichterstreifen.

Bestimmt saß Opa Jost wie immer über seinen Landkarten und zeichnete mit Zirkel und angespitztem Bleistift neue Untiefen und verborgene Felsen ein. Ob es ihn sehr traurig machte, dass Nella ohne Abschied davongeritten war? Ganz bestimmt. So traurig wie sie selbst.

Nella wischte sich mit dem Handrücken über die Augen, um die aufsteigenden Tränen zu verscheuchen. Sogleich spürte sie ein Kribbeln in ihrer Nase und kurz darauf musste sie dreimal niesen. So ein Mist! Kein Taschentuch in Griffweite. Sie zog lautstark die Nase hoch. Ein kühler Lufthauch umwehte ihre nackten Beine.

Hoppla! Was für Beine?

Nella sah überrascht an sich herunter und hielt die Luft an. Ihr Fischschwanz war schlagartig verschwunden und sie erkannte ihre nackten Beine wieder. Auf ihrer blassen Oberfläche zeichnete sich deutlich eine Gänsehaut ab. Nella strich vorsichtig über ihr rechtes Schienbein. Von Fischschuppen keine Spur. Probeweise lief sie ein paar Schritte. Schließlich war sie in den letzten Tagen nur geschwommen. Kein Problem. Funktionierte alles wie am Schnürchen. Sie atmete erleichtert auf.

„Stängel“ hatte Effi ihre Beine genannt. Nella hüpfte übermütig in die Luft. Also, auf diesen Stängeln konnte man prima laufen und hopsen. Sie schmetterte einen Jubelschrei in die Luft. Es war einfach zu schön, zwischendrin wieder ein Mensch zu sein.

Sie hatte dieselbe Regenjacke an wie vor einer Woche, als sie sich weggeschlichen hatte. Danach war sie nicht mehr nach Hause zurückgekehrt. Ihren Großeltern hatte sie nur einen kurzen Brief geschrieben. Aus irgendeinem Grund war Nella davon überzeugt, dass sie verstanden, warum es so wichtig für sie war, das Muschelschloss und die Bewohner der Unterwasserwelt besser kennenzulernen.

Und wer weiß? Vielleicht hatte Nella ja irgendwann das große Glück, mithilfe der Meermädchen herauszufinden, wohin ihre Mama verschwunden war, und sie gesund in ihre Arme zu schließen.

Eine Möwe schrie im Schlaf auf und schreckte Nella aus ihren Gedanken. Sie musste mit Max sprechen, bevor es dämmerte und Herkules sie zurück ins Muschelschloss bringen würde.

Während sie losrannte, sprach sie sich selbst Mut zu. Auch wenn es riskant war: Sie musste Max heimlich aus den Federn holen. Sie grinste freudig in sich hinein. Na, diese Schlafmütze würde sich vielleicht gleich wundern!

6

Haarige Biester

Max schlief wie ein Bär. Nella konnte es kaum glauben. Sie kicherte in sich hinein. Also, den Beruf des Fischers konnte er schon einmal von seiner Wunschliste streichen. Erstens war er wasserscheu und konnte kaum ein paar Züge schwimmen. Zweitens hörte er nie und nimmer Fische schwatzen, es sei denn, sie trompeteten ihm in die Ohren.

Der Kieselvorrat zu ihren Füßen schmolz sichtbar dahin.

Max’ Papa hatte erst vor Kurzem einen schicken Goldfischteich angelegt und einen riesigen Sack weißer Kieselsteine als Randbegrenzung darum herum gestreut. Der würde sich wundern, wenn die Kieselsteine morgen Früh alle vor Max’ Zimmerfenster im Vorgarten verteilt waren.

Nella warf eine weitere Ladung Kieselsteine gegen Max’ Fenster. Plötzlich öffneten sich die Fensterflügel daneben und der Fischer steckte den Kopf heraus. Oje! Sie duckte sich eilig hinter den nächsten Stachelbeerbusch und verharrte dort mucksmäuschenstill.

„Hallo! Ist da jemand?“, rief Max’ Vater in die dunkle Nacht hinaus.

Nella musste sich zusammenreißen, um nicht loszulachen. Falls er glaubte, einem Einbrecher auf der Spur zu sein, würde dieser sich jetzt nicht freiwillig bei ihm melden. Erwachsene waren manchmal wirklich komisch.

Sie hatte eine glänzende Idee. Im Musikunterricht von Frau Zobel hatten sie einmal eine ganze Woche Tierstimmen nachgemacht und diese im Chor und als Kanon gesungen. Also legte sie sofort mit einem fordernden Miau los. Sie antwortete sich selbst mit einem wütenden Bellen und ließ die Katze verängstigt „miau, miau“ antworten.

So bellte und miaute Nella eine Weile hin und her, um den Verdacht von Max’ Vater zu zerstreuen, dass sich ein Einbrecher in seinem Garten herumtrieb.

„Dummer Hund, lass die arme Katze zufrieden!“, schimpfte Max’ Vater schließlich verärgert und knallte das Fenster wieder zu.

Nella grinste. Dann startete sie einen allerletzten Versuch. Sie sammelte ein paar besonders schöne glatte Kieselsteine auf und setzte zum Wurf an.

Da berührte plötzlich etwas Haariges ihren nackten Fuß. Hatte sie mit ihrem Miauen eine echte Katze aufgeschreckt? Im gleichen Moment biss dieses Etwas sie schmerzvoll in ihren großen Zeh. Aua!

Nella schüttelte ihren Fuß, aber das Ding ließ nicht locker. Sie versuchte verzweifelt, in der Dunkelheit zu erkennen, um was für ein Tier es sich handelte. Als sich ein paar Mondstrahlen hinter dem dunklen Wolkenband hervorschoben, erblickte sie das hartnäckige Tier und kreischte in höchsten Tönen los. Eine Wollhandkrabbe hatte sich in ihrem Zeh verbissen. Der ganze weiche Gartenboden war übersät mit den schwarzgrünen Tieren. Ihre Augen, so schien es ihr, glommen glutrot auf und schauten sie böse an.

Nella schüttelte das schreckliche Vieh mit aller Kraft von ihrem Fuß ab und rannte davon. Im Weglaufen trat sie auf einzelne Krabben und fühlte ihr haariges Fell unter ihren bloßen Fußsohlen. Sie flüchtete sich in die offen stehende Garage direkt neben der Auffahrt, in der auch die Gartengeräte aufbewahrt wurden. Momentan lehnte nur ein altes rotes Moped an der Wand. In der Garage brannte ein kleines Notlicht und der kahle Betonboden, das sah Nella auf einen Blick, war Wollhandkrabben-frei.

Wie durch Watte hörte sie Max’ Vater aus dem Fenster schimpfen. Er regte sich über Hund und Katze auf. Schließlich hörte sie ein lautes Platschen. Er hatte wohl einen Eimer Wasser aus dem Fenster geschüttet, um die Tiere zu vertreiben.

Nella begann, vor Aufregung leise in sich hineinzuschluchzen. Sie untersuchte ihren attackierten Zeh. Er war ein wenig geschwollen und blutete.

„Nella, bist du das? Was ist denn passiert?“ Wie durch ein Wunder stand plötzlich Max, noch ganz schlaftrunken und in seinem Schlafanzug, in der Garage. Er rieb sich die müden Augen und bibberte vor Kälte.

„Max!“, rief Nella und fiel ihm um den Hals. Bevor sie weitersprach, weinte sie erst einmal eine Runde. Als sie sich beruhigt hatte, kletterten sie beide auf das Moped und rückten ganz eng aneinander.

„Eine Wollhandkrabbe hat mich gebissen. Ganz doll! Euer ganzer Garten ist übersät mit diesen schrecklichen Biestern“, brachte sie schließlich heraus und zeigte anklagend auf ihren Zeh.

„Ist das grausig“, sagte Max voller Abscheu. „Ich wusste gar nicht, dass sie auch Menschen angreifen, du blutest ja richtig. Papa muss die Fischer unbedingt vor diesen Viechern warnen.“

Nella schluchzte immer noch. Angstvoll lehnte sie sich an Max’ Schulter und rieb ihren schmerzenden Zeh. „Ich glaube, sie greifen nur Meerjungfrauen an“, sagte sie so leise, dass man es kaum hören konnte. „Sie gehören zu der Armee des Grauen Königs und der hasst alle Meermädchen. Ich muss so schnell wie möglich den Riesenkraken Samu informieren.“

Max sah sie merkwürdig an. „Sei nicht sauer, Nella, aber – ist das wirklich alles wahr? Das hört sich ja gruseliger an als jeder Roman, den ich bislang in unserer Schulbibliothek gelesen habe.“ Er fühlte besorgt Nellas Stirn. „Vielleicht hast du ja schon Fieber von dem Biss.“

Nella schüttelte heftig den Kopf. „Nein, Wollhandkrabben gehören zu der Armee des Grauen Königs, glaub mir doch einfach. Viel mehr weiß ich leider auch noch nicht.“

Max nickte. Normalerweise hatte das, was Nella sagte, Hand und Fuß. Im Gegensatz zu Klara neigte sie nie zu Übertreibungen und wollte mit dem, was sie sagte, auch nicht angeben.

„Warum hast du mich nicht gleich geweckt?“, fragte er vorwurfsvoll. „Wenn da nicht ein Hund und eine Katze solchen Lärm gemacht hätten, hätte ich deinen Besuch womöglich verschlafen.“

Nella schnaubte wütend durch die Nase. „Du bist gut. Ich habe einen halben Sack Kieselsteine gegen deine Scheiben geschmissen, aber du hast geratzt wie eine kleine Ratte.“ Sie musterte ihn. „Was hast du da eigentlich Ulkiges an?“

Max sah verlegen an sich herunter. Er trug einen blauen Schlafanzug, auf dem rote Flugzeuge aufgedruckt waren. „Von meiner Oma zum Namenstag“, redete er sich heraus. „Ziehe ich ab und zu an, damit sie sich freut. Sie ist gerade zu Besuch bei uns, weil wir wegen der Wollhandkrabben nicht in die Ferien fahren können. Alle Netze von Papa sind zerbissen, selbst die ganz starken. Die Reparatur ist so teuer, dass unsere ganze Urlaubskasse dafür draufgeht.“

Nella schauderte. „Hoffentlich machen die nicht noch mehr kaputt. Sind sie schon öfter in eurem Garten aufgetaucht?“

Max schüttelte den Kopf. „Nein, das ist das erste Mal. Komm, wir gucken mal, wie viele es sind.“

Nella hob abwehrend die Arme. „Ich möchte den Biestern auf gar keinen Fall ein zweites Mal begegnen. Geh du alleine nachschauen. Ich warte hier auf dich.“ Sie zog die Knie ganz eng an ihren Oberkörper heran und rieb etwas Spucke auf ihren geschwollenen Zeh. Er sah mittlerweile grün und blau aus, als ob er eingequetscht worden wäre.

Max schnappte sich eine Taschenlampe aus dem Werkzeugkasten und verschwand im Garten. Nach weniger als einer Minute kam er verwirrt zurück. „Ähm, sag mal, Nella. Wo waren die Viecher denn genau? Direkt unter den Stachelbeeren?“

Nella nickte ungeduldig. „Und davor. Einfach überall! Diese Biester sind doch gar nicht zu übersehen.“

Max zuckte mit den Achseln. „Da ist keine einzige mehr.“

Nella sprang aufgebracht vom Moped. Sie verzog schmerzverzerrt das Gesicht und humpelte bis zur Garagentür. „Bist du blind oder was?“

Wütend riss sie ihm die Taschenlampe aus der Hand und humpelte weiter. Sie ließ den Lichtstrahl mehrmals über die Grünfläche um die Stachelbeersträucher wandern und sah – gar nichts. Wenn man von dem harmlosen Maulwurfshügel mitten auf dem Rasen einmal absah.

„Aber … aber … wo sind die denn plötzlich alle hin?“, fragte sie verstört. Sie sah Max an und verstand die Welt nicht mehr. Am liebsten hätte sie schon wieder losgeheult. Dabei weinte sie sonst nur alle paar Jubeljahre. Sie war furchtbar müde und gleichzeitig verzweifelt. Ach, wie sehnte sie sich nach ihrem warmen Bett mit der kuscheligen Decke und ihrem eigenen Schlafanzug. Sie warf einen fast neidischen Blick auf Max’ Kinderschlafanzug, ließ sich auf den kühlen Rasen fallen und rupfte aufgelöst Grashalme aus. „Alle weg! Wie ist das möglich?“ Sie sah Max herausfordernd an.

Er zuckte die Achseln und schwieg. Schließlich setzte er sich neben sie ins Gras und begann ebenfalls, mit äußerster Konzentration Halme auszuzupfen.

„Tja, meine Lieben. Gewusst wie!“, rief plötzlich eine helle Stimme mit einem neckischen Unterton.

„Wer ruft da?“, fragte Nella erschrocken. „Habt ihr kleine Kinder zu Besuch?“

Max sah sich verwundert um. „Nein, bestimmt nicht. Außer meiner Oma ist niemand da …“

„… und die ist nicht zufällig Stimmimitator?“, hakte Nella nach.

Max grinste. „Quatsch, das wüsste ich. Außerdem – du kennst meine Oma doch auch.“

Nella musste ihm Recht geben. Max’ Oma war jedes Jahr im Sommer zu Besuch und eine Dame, wie es sie sonst nur noch in Bilderbüchern gab. Wenn sie nicht gerade Pflaumenkuchen buk oder Stachelbeermarmelade einkochte, strickte sie für die ganze Familie Socken.

„Macht einfach eure Augen auf! Direkt vor euch.“

Max schwenkte mit seiner Taschenlampe erneut über den Rasen.

„Ich seh nichts außer einem Erdbeerfröschchen“, sagte er verdutzt. „Schau mal, es sitzt im Gras und hat gar keine Angst vor uns. Diese kleinen Frösche sind mittlerweile ganz selten und stehen unter Naturschutz. Ich hab im Fernsehen mal einen Bericht darüber gesehen. Sie quaken nicht, sondern summen wie Bienen oder Hummeln. Süß, oder? Sehen fast aus wie richtige Erdbeeren.“

Nella schaute das Erdbeerfröschchen nachdenklich an. „Könnte es vielleicht sein, dass das Erdbeerfröschchen …?“, sie sprach den Satz nicht zu Ende.

Max riss seine Augen weit auf. „Du glaubst, dass das Fröschchen die Wollhandkrabben … nein, nie und nimmer. Ich kann es mir eher umgekehrt vorstellen.“ Er starrte das Erdbeerfröschchen neugierig an. „Ist bestimmt ein besonderer Leckerbissen für Wollhandkrabben.“

Das Erdbeerfröschchen machte einen großen Satz und landete direkt auf Nellas Knie. „Gestatten, mein Name ist Pumilio. Ich muss hier und heute gestehen, dass meine Familie Meermädchen schon seit Froschgenerationen verehrt und beschützt. Da sind ein paar Dutzend Wollhandkrabben doch ein Kinderspiel! Wir sind eine besonders mutige Gattung.“

7

Pumilio summt ein Lied

„Um ehrlich zu sein, Wind ist nicht ganz mein Fall“, sagte Pumilio bibbernd. Er kauerte auf Nellas Schulter und ließ sich tapfer den aufkommenden Wind um die empfindliche Haut blasen.

Kaum zu glauben, dass dieses winzige Wesen in der Lage gewesen war, eine Horde wilder Wollhandkrabben zu vertreiben, die es sich gerade im Garten von Max’ Papa gemütlich gemacht hatten. Nella und Max waren immer noch komplett von den Socken.

„Erzähl mal. Wie hast du das denn geschafft?“, fragte Max misstrauisch. Hätte ihm vor zwei Wochen jemand einreden wollen, dass seine beste Freundin auf einem Seepferdchen ritt wie andere Mädchen auf ihren Zwergponys und darüber hinaus zur Abwechslung in einem Muschelschloss tief unten im Ozean wohnte, er hätte ihm – Entschuldigung – einen Vogel gezeigt.

Was sprach also dagegen, sich ein wenig mit einem knallroten Erdbeerfröschchen zu unterhalten? Allerdings: Dieses Erdbeerfröschchen sah nicht wie Superman aus. Wie hatte es die Krabben mit ihren scharfen Zangen vertrieben, ohne von ihnen getötet zu werden? Schon ein einziger Hieb hätte schließlich ausgereicht, seine zarte Haut zu zerfetzen.

„Hiermit!“, sagte Pumilio stolz und blähte sich auf. Ein hoher summender Ton erklang, ähnlich wie der einer Biene, nur viel, viel lauter. Auf die Dauer hörte sich das ziemlich nervig an. „Gegen so hohe Töne sind diese albernen Krabben total allergisch“, sagte Pumilio abfällig. „Man stelle sich das mal vor: Die Angeber nahmen ihre Beine in die Zangen und pesten davon, als ob die Flut sie jeden Moment einholen könnte. Sie haben sich förmlich weggekugelt, so ging ihnen mein schöner Gesang auf den Keks.“ Er summte noch ein paar Takte.

„Die Geschmäcker sind nun mal verschieden“, stellte er fest. „Bei jedem Erdbeerfrosch-Mädchen wäre ich mit diesem schönen Liebeslied der absolute Held. Aber momentan habe ich eine andere Mission, als eine Familie zu gründen.“

Er blähte sich so weit auf, dass Max Angst kriegte, er könnte platzen.

„Königliche Hoheit, ich stehe Ihnen bei Flut und Ebbe zu Diensten.“

Nella lachte los. „Du bist ja lustig. Eine Königin bin ich nun wirklich nicht. Nur ein Meermädchen, jedenfalls manchmal. Das reicht mir aber auch voll und ganz.“

Statt eine Antwort zu geben, brummte das Erdbeerfröschchen weiter, bis ihm die Luft ausging. Max und Nella waren zu höflich, um Pumilio vorher zu unterbrechen. Schließlich hatte er Nella ganz uneigennützig vor den Wollhandkrabben beschützt. Aber als er endlich fertig gesummt hatte, piepte es laut in ihren Ohren. Froschlieder waren wohl wirklich eher für verliebte Froschdamen bestimmt.

„Ich muss langsam ins Bett“, sagte Max gähnend. „Mir ist schon ganz schummrig im Kopf. Holt dich Herkules auch ganz bestimmt ab? Keine zehn Pferde würden mich mitten in der Nacht alleine an den Strand bringen. Du bist echt das mutigste Mädchen, das ich kenne, Nella.“

Nella wurde rot vor Freude über sein Lob. „Pumilio hat die Wollhandkrabben ja bereits in die Flucht geschlagen. Was soll mir da passieren?“

Plötzlich fiel ihr etwas ein, was sie Max schon die ganze Zeit fragen wollte. „Hast du Mamas Schmuckkästchen schon ins Muschelversteck gebracht?“ Sie hatte es zum Geburtstag von ihren Großeltern geschenkt bekommen und Max gebeten, gut darauf aufzupassen.

Jetzt war Max an der Reihe, puterrot zu werden. „Es war so stürmisch in den letzten Tagen, da bin ich lieber nicht hingegangen. Außerdem musste ich meinem Vater helfen. Weil er nicht fischen kann, solange die Netze kaputt sind, bringt er die Boote so richtig auf Vordermann. Eines bekommt vielleicht sogar meinen Namen, wenn ich es mit ihm gestrichen habe, ist das nicht toll?“

Nella kicherte los. „Na, hoffentlich kann das Boot besser schwimmen als du! Wo hast du mein Kästchen denn versteckt?“

Max schaute höchst geheimnisvoll. „Dieses Mal in meinem Geheimversteck.“ Er rannte zurück in die Garage und kam bereits nach weniger als einer Minute zurück. In seiner Hand hielt er Nellas Schmuckkästchen.

„Willst du jetzt hineingucken?“, fragte Nella, als sie es in Empfang nahm. Vor ihrer Abreise ins Muschelschloss war keine Zeit mehr dafür gewesen.

Max nickte. „Gerne!“ Er griff neugierig nach dem Kästchen.

Nella lachte. „Halt! Natürlich nur, wenn du mir dafür dein Geheimversteck verrätst.“

Max rang einen Augenblick mit sich.

„Na“, ermunterte sie ihn. „Wird’s bald?“ Sie öffnete den Deckel ihres Schmuckkästchens einen Zentimeter und ließ Max hineinlinsen.

Max gab sich einen Ruck. „In Papas altem Motorrad unter dem Tank. Da ist noch ein extra Hohlraum. Kommt man nie darauf, wenn man es nicht weiß. Da lag dein Kästchen schön trocken.“

Als Nella den Deckel zur Seite legte, sprang Pumilio mit einem großen Satz in das Schmuckkästchen hinein. „Ich liebe Geheimnisse!“ Das kleine Erdbeerfröschchen brummte und summte vor Begeisterung.

Am schönsten fand Max den Siegelring mit dem Seestern. „So einen Ring mit meinem Nachnamen hätte ich auch gerne“, sagte er. „Aber wir heißen ja nicht so schick wie ihr.“

Er zeigte auf das Knäuel aus Seegras. „Wozu ist das denn? Das reicht nicht einmal für ein Paar Socken“, sagte er fachmännisch. Schließlich war er schon öfter bei seiner Oma in der Stadt gewesen und hatte sie beim Wollkauf für seine Stiefelsocken begleitet.

Er wollte das Knäuel in die Hand nehmen, aber es rollte immer wieder weg. Was er auch anstellte, um es zu erhaschen, es schien tatsächlich vor ihm davonzulaufen.

Max lachte verblüfft. „He, du Ding. Willst du mich foppen?“

Nella schnippte mit dem Finger. Das Seegrasknäuel sprang in ihren Schoß und blieb dort liegen. Sie lachte laut. „Na, was sagst du? Wer ist die Besitzerin dieses drolligen Dings? Ich glaube, zum Stricken ist es nicht gedacht.“

Das Knäuel machte sich bereits wieder selbstständig und verschwand in der Seitentasche von Nellas Regenjacke.

„Das Ding will mit dir abtauchen!“ Max grinste. „Ist ja vielleicht ganz praktisch, damit du dich in der Unterwasserwelt nicht verirrst. Denn einen Stadtplan gibt es dort sicherlich nicht, oder?“

Dann kam der Abschied. Dieses Mal fand Nella es viel schlimmer als beim ersten Mal. Sie drückte Max so fest an sich, als würde sie ihn nie mehr wiedersehen.

Pumilio summte ein stimmungsvolles Abschiedslied dazu, das so traurig klang, als würde jemand beerdigt.

„Vergiss mich nicht“, schluchzte Nella.

„Auf immer und ewig“, sagte Max mit belegter Stimme. „Sobald ich was Neues über die Wollhandkrabben herausfinde, lege ich dir eine kurze Nachricht in das Muschelversteck auf den Klippen. Und wenn du etwas Wichtiges weißt oder wenn etwas Merkwürdiges passiert, musst du mir unbedingt Bescheid geben.“ Er hielt ihr die Hand hin und Nella schlug ein.

„Pumilio“, schluchzte Nella weiter. „Mein süßes Erdbeerfröschchen. Treffe ich dich jetzt nie mehr wieder?“

Pumilio pustete empört Luft aus seinem Maul. „Aber natürlich, was glaubst du denn? Ich denke, ich werde es mir eine Zeit lang hier bei deinem Freund Max gemütlich machen. Schließlich freut man sich immer, wenn man sich mit jemandem unterhalten kann, auch wenn es nur ein einfacher Mensch ist.“ Er stieß erneut einen klagenden Dauersummton aus.

„Eine Sache interessiert mich aber doch noch“, sagte Max plötzlich. „Wenn ich, wie du sagst, nur ein einfacher Mensch bin, warum kann ich dich dann verstehen?“

Pumilio unterbrach sein Summen. „Weil Nella eine Meerjungfrau ist, deshalb.“

Max verstand nur Bahnhof. „Häh?“

„Ich kann mit Meermädchen sprechen und mit allen, die diese Meermädchen besonders gernhaben.“ Er musterte Max abschätzend. „Das scheint ja dann bei dir der Fall zu sein. Sonst könntest du mich nicht verstehen.“

Nella und Max wurden gleichzeitig so rot wie reife Tomaten.

Alle drei sagten eine Weile gar nichts.

Dann fing Pumilio wieder an zu summen.

„Ich hab eine Idee“, sagte Nella und unterbrach einfach seinen Gesang. „Wenn also alle Menschen, die mich besonders gernhaben, mit dir reden können und umgekehrt, dann müsstest du ja auch mit meinen Großeltern sprechen können. Von denen weiß ich nämlich, dass sie mich ganz doll lieb haben und ich sie.“

Pumilio nickte. „Klar, meine Liebe. Wo ist das Problem?“

Nella strahlte. „Dann würde ich dich nämlich bitten, morgen Vormittag bei meiner Oma Ida vorbeizuschauen und ihr auszurichten, dass es mir prima geht und dass sie und Opa sich keine Sorgen machen müssen.“

Pumilio blähte zustimmend seine Backen auf. „Selbstverständlich, das mache ich gerne. Ich kann ihr auch noch ein oder zwei tröstliche Lieder vorsummen, das freut sie sicherlich.“

Davon war Nella überzeugt. Vor allem, wenn er gute Nachrichten von ihr überbrachte. „Am liebsten würde ich dir jetzt einen Kuss geben, aber das mache ich lieber nicht. Hinterher wirst du noch ein Prinz und bist nicht mehr zu gebrauchen“, rief sie und stupste mit ihrem Zeigefinger liebevoll gegen seinen aufgeblähten Bauch.

„Dann kann ich jetzt beruhigt wieder in das Muschelschloss reisen!“ Sie sprang auf und lief erleichtert hinunter zum Meer. Bestimmt wartete ihr Seepferdchen Herkules schon ganz ungeduldig auf sie.

8

Ein Doktorfisch als Retter

Nella stand wütend und mit gesenktem Kopf in der Mitte des großen Speisesaals, in dem erst am letzten Abend die Willkommensfeier für die neuen Schülerinnen des Muschelinternats stattgefunden hatte. Hätte sie nicht Ärger mit Pataria bekommen, wäre es bestimmt sehr lustig geworden. Der Anlass, der Nella schneller als erwartet wieder dorthin zurückgeführt hatte, war leider alles andere als heiter.

Kurz nachdem sie sich an Land schweren Herzens von Max verabschiedet hatte und auf Herkules durch die Seifenblase in die Unterwasserwelt geritten war, hatten sie zwei Dutzend Quallenagenten umringt und gefangen genommen.

Anscheinend hatten sie Nella fälschlicherweise für einen Feind gehalten und selbst das beste Seepferdchen aus Samus Stall nicht erkannt. Diesmal war es Herkules nicht gelungen, die Leibwachen des Riesenkraken auszutricksen. Stattdessen hatten sich die Quallenagenten mit ihren unzähligen Fangarmen so schmerzhaft an seiner empfindlichen Haut festgesaugt, dass ihm Hören und Sehen vergangen war. Zusätzlich hatte sich eine Reihe kampflustiger Schwertfische eingefunden, bereit, ihre erneute Flucht mit allen Mitteln zu verhindern.

Die Quallenagenten hatten ein Fischernetz über Nella und das Seepferdchen geworfen und ihren Fang triumphierend in das Muschelschloss abgeführt.

Die Meermädchen waren von den Trompetenfischen aus ihren Betten geblasen und angewiesen worden, sich, ohne zu trödeln, im Speisesaal zu versammeln.

Nun bildeten sie einen respektvollen Kreis um Nella und Herkules, weil Nella von Bobo und einer zweiten Qualle mit ausgestreckten Tentakeln bewacht wurde. Selbst Dafne, die Nella aus dem Augenwinkel erspähte, machte ein furchtsames Gesicht. Das ermutigte Nella nicht gerade. Dafne hatte doch sonst immer die Nase vorn.

Auf den letzten Drücker fanden sich auch ein paar Vampirtintenfische ein, unter ihnen Thomas. Dieser knipste vor lauter Nervosität ständig seine Lichter ein und aus. Das war eine Fähigkeit, die Vampirtintenfische auszeichnete. Sie konnten je nach Stimmung in ganz unterschiedlichen Farben leuchten. Besonders auf Wasserpartys sorgte das häufig für Belustigung.

Gerade jetzt war Thomas aber gar nicht nach Späßen zumute. Er sah eher so aus, als würde er jeden Moment in Tränen ausbrechen.

Noch bevor sie Pataria sah, spürte Nella, dass die Schulleiterin den Saal betreten hatte. Es lief ihr mal wieder eiskalt den Rücken hinunter. Mittlerweile konnte sie den Gedanken, dass mit Pataria etwas nicht stimmte, immer schwerer verdrängen.

Nella überlegte fieberhaft, wen sie nach Pataria ausfragen konnte. Der Einzige, der ihr einfiel und der sicher eine Antwort wusste, war vermutlich der Riesenkrake Samu. Aber warum sollte der ausgerechnet einem einfachen Meermädchen Auskunft geben? Nella musste sich auf jeden Fall einen guten Grund einfallen lassen, wollte sie mehr über die geheimnisvolle Schulleiterin von ihm erfahren.

Patarias Anblick war wieder mal ein Schock für Nella. Zwar hatte sie diesmal weder Wasserschlangen noch wehrlose Fische als Schmuck in ihre blutroten Korallenhaare gesteckt. Aber stattdessen trug sie einen schwarzgrünen Pelzmantel, der aus einem ganz besonders grauenhaften Material bestand. Nella war sich sicher, dass es sich um das haarige Fell von Wollhandkrabben handelte. Sie schrie entsetzt auf.

Über Patarias Gesicht huschte für einen kurzen Moment ein boshaftes Lächeln.

Vor Kälte begannen Nellas Zähne zu klappern wie verrückt. Sie hatte das schreckliche Gefühl, dass sie unaufhaltsam zu einem Eisblock gefror.

Doch auf einmal erinnerte sie sich an etwas Wunderschönes: Sie konnte das vertraute Gesicht ihrer Mutter sehen, das einfach von einem Tag auf den anderen aus ihrem Gedächtnis verloren gegangen war.

Mama!, dachte sie. Meine Mama!

Ihre Mutter guckte sie an und lächelte zärtlich. Meerjungfrauen weinen nicht, wenn ihnen auch das Herz gleich bricht, klang es in Nellas Ohr. Dieses Lied hatte Mama gesungen, wenn Nella nicht einschlafen konnte oder wenn sie vor etwas besonders große Angst hatte.

Das Bild vor Nellas innerem Auge verschwand so plötzlich, wie es aufgetaucht war. Aber Nella fühlte sich nun warm und geborgen wie schon lange nicht mehr.

Sie hob den Kopf. „Ich habe nichts Schlimmes angestellt, Frau Pataria“, sagte sie mit fester Stimme und sah mutig in die nadelkopfgroßen Pupillen der Schulleiterin.

Ein Raunen ging durch den Speisesaal. Die Meermädchen klopften nun aufgeregt mit ihren Fischschwänzen ins Wasser und wirbelten kreisrunde Wellen auf.

Der Vampirtintenfisch Thomas schlug alle Fangarme gleichzeitig vor sein Gesicht. Er stöhnte laut auf und blinkte so heftig, als ob er einen Wackelkontakt hätte.

Pataria zuckte unmerklich zusammen und musterte Nella erstaunt. Sie stieß einen röchelnden Laut aus, der sich anhörte, als ob ihr versehentlich ein Kugelfisch im Hals stecken würde.

„Erstens:

Unerlaubtes Entfernen zur nächtlichen Stunde aus dem Muschelschloss.

Zweitens:

Übertreten der Unterwasserweltgrenze ohne gültiges Reisedokument.

Drittens:

Schändlicher Angriff auf einen braven Diener, in diesem Falle auf den Agenten Bobo. Folge: Tentakelbruch.

Und zuletzt viertens:

Diebstahl eines kostbaren Stalltieres.“

Sie sah Nella verächtlich an. „Aus diesen Gründen beschließe ich in meiner Funktion als Leiterin des Muschelinternats die unverzügliche Entfernung des Menschenmädchens Ozeana, um die Sicherheit der Unterwasserwelt wiederherzustellen.“ Sie machte eine kurze Pause, bevor sie weitersprach: „Die Quallenagenten werden dich höchstpersönlich zurück in dein Dorf bringen. Das Seepferdchen Herkules wird in Samus Stall geführt. Ich werde in den nächsten Tagen entscheiden, was mit ihm passiert. Vielleicht arbeitet Dafne in Zukunft mit ihm.“

Spöttisch fügte sie hinzu: „Die Fischer werden sich ziemlich wundern, wenn sie dich ins Netz bekommen.“

Im Speisesaal herrschte atemlose Stille.

Pataria schaute erwartungsvoll in Nellas Gesicht. „Na, Ozeana? Hat es dir also endlich die Sprache verschlagen. Ich habe gleich gesagt, es geht nicht gut mit dir.“

Nella wunderte sich. Ihre ganze Angst war wie weggewischt. Dagegen wirkten die anderen Meermädchen wie vor den Kopf gestoßen. Ein paar kleine Mädchen hielten sich die Flossen vor die Augen, andere kurvten verstört im Kreis herum. Nella spürte, wie das Blut heiß durch ihren Körper pulsierte. So schnell würde sie auf gar keinen Fall aufgeben.

„Ich habe nichts Schlimmes getan“, wiederholte sie laut. „Punkt eins und zwei treffen nicht auf mich zu, weil ich noch gar nicht aufgenommen wurde und keine Schülerin des Muschelinternats bin. Dem Quallenagenten Bobo haben weder Herkules noch ich wehgetan. Bobo lügt. Wahrscheinlich ist er über sich selber gestolpert und jetzt zu feige, die Wahrheit zu sagen.“

Sie verschluckte sich vor Aufregung an einer Welle und musste erst einmal eine Weile husten, bis sie weitersprechen konnte. „Und mein Seepferdchen Herkules lasse ich nie und nimmer hier zurück. Es gehört meiner Mama. Wenn sie wieder zu mir und meinem Papa nach Hause kommt, braucht sie doch ihr Pferd. Und Dafne hat gesagt, sie will Herkules gar nicht. Stimmt’s, Dafne?“

Nella drehte sich um und schaute zu ihrer Zimmergenossin hinüber.

Dafne hatte einen seltsamen Gesichtsausdruck und presste ihre Lippen fest aufeinander. Als Nellas und ihre Augen sich trafen, sah sie zur Seite.

Plötzlich erklang ein sirenenartiger Ton. Er kam von ganz hinten aus der Ecke der Vampirtintenfische. Thomas konnte sich nicht mehr länger zusammenreißen und weinte ganz fürchterlich los. Die Tränen rannen ihm aus allen Tentakeln wie aus einem Wasserhahn. In Sekundenschnelle war der ganze Speisesaal dunkellila eingefärbt.

Nella schwamm mitleidig zu ihm hinüber. Dass ihr ein paar aufdringliche Quallenagenten den Weg versperren wollten, kümmerte sie dabei nicht ein bisschen. „Weg da!“ Sie schubste sie einfach ein wenig, sodass sie zur Seite purzelten. Nella nahm den Vampirtintenfisch liebevoll in die Arme.

„Huhu“, weinte er. „Huhu. Das ist ja so gemein. Arme Nella!“

Nella musste husten, weil er ihr einen dunkellila Wasserschwall ins Gesicht schnaubte, als er sich an ihr festklammerte.

„Mach dir keine Sorgen, Thomas“, tröstete sie ihn. „Das wird schon wieder.“ Sie befreite sich mühsam aus seinen acht Tentakeln und schwamm wieder zurück in die Mitte des Saals.

Die drei kleinen Meermädchen, mit denen sie am Abend an einem Tisch gestanden hatte, machten ihr eilig Platz und guckten sie bewundernd an.

„Nella kann nichts dafür, Frau Pataria“, sagte da eine helle Stimme direkt hinter ihr. Urplötzlich tauchte Effi neben Nella auf.

„Nella ist doch in der Probezeit. Bestimmt hat sie unsere Hausordnung noch nicht durchgelesen. Deshalb wusste sie nicht, dass sie um Erlaubnis fragen muss, wenn sie das Schloss verlassen will. Und einen Reisepass bekommt sie ja erst, wenn sie die Aufnahmeprüfung besteht. Sie war ja auch beim Muschelfest, ohne dass sie von Ihnen bestraft wurde. Außerdem lügt Bobo wirklich. Er ist nämlich über einen schlafenden Himmelsgucker gefallen, der sich im Sand eingebuddelt hatte, und wurde dabei verletzt. Ich habe es mit eigenen Augen gesehen. Fragen Sie doch Doktor Achilles, woher die Verletzung stammt.“

Thomas hörte auf zu schluchzen. Seine Tentakel zitterten jetzt vor Spannung.

Erwartungsvoll schaute er Doktor Achilles an, der langsam durch die Reihen nach vorne glitt.

„Ich habe den Patienten Bobo untersucht und komme zu folgender Diagnose“, blubberte er gelassen. „Es handelt sich um eine doppelte Fraktur eines hinteren Tentakels, verursacht durch einen harten Aufprall, vermutlich auf eine Muschelkante. Ich gehe davon aus, dass das Ganze die Folge eines selbst verursachten Sturzes ist. Auszuschließen ist ein Schlag oder ein Tritt von einem Seepferdchen.“

Er zwinkerte Herkules verstohlen zu. Dann macht er eine knappe Verbeugung vor der Schulleiterin und zog sich zurück.

Der ganze Saal seufzte zustimmend auf und schlug beifällig Wellen.

„Na, dann ist ja alles klar“, rief Effi erleichtert. „Die beiden sind unschuldig!“

Nella gab sich einen Ruck. So sehr sie Max und ihre Großeltern vermisste, so stark war das Gefühl in ihr, im Wasserschloss bleiben zu wollen. „Bitte, liebe Frau Pataria“, bat sie so höflich wie möglich. „Es tut mir sehr leid, dass ich für Aufruhr gesorgt habe. Gleich nach dem Frühstück lerne ich die ganze Hausordnung auswendig. Versprochen.“ Es gelang ihr sogar, Pataria anzulächeln, ohne dass es ihr eine Gänsehaut verursachte.

„Ja, bitte, liebe gute Frau Pataria“, schluchzte Thomas und verschoss für den heutigen Tag seinen allerletzten Tränenvorrat. „Ich kann Nella so gut leiden.“ Anstatt lila, waren seine Tränen mittlerweile dunkelrosa.

„Was für ein Aufruhr am frühen Morgen, verursacht durch ein dummes Menschenmädchen, das aus unerfindlichen Gründen lieber eine Meerjungfrau wäre“, meckerte die Schulleiterin. „Für dieses Mal will ich deine Verbannung also zurücknehmen“, brummte sie und warf einen strengen Blick in die Runde, als einige tollkühne Meermädchen zu jubeln begannen.

„Wie es aussieht hast du hier ja bereits jede Menge Freunde. Ich frage mich ernsthaft, warum. Aber einen Denkzettel für dein unbedachtes Verhalten hast du schon verdient. Melde dich nach deinem Fechttraining in meinen Gemächern. Dann wirst du eine ganz besondere Aufgabe von mir bekommen.“

Sie schnippte ungeduldig mit den Fingern und scheuchte die erleichterten Meermädchen aus dem Speisesaal, ehe sie hoheitsvoll verschwand.

9

Allerlei Geheimnisse

Nella konnte es kaum erwarten, bis das gemeinsame Frühstück zu Ende war. Weil sie nach der Aufregung einen riesigen Hunger hatte, löffelte sie sogar ihre Schüssel mit Wasserspinnenbrei leer und spülte den fiesen Geschmack mit viel Lotusblütentee hinunter.

Danach paddelte sie als eine der Ersten hinaus ins Freie. Sie musste ihren heißen Kopf unbedingt in frischem Meerwasser auslüften.

„Vielen Dank, Effi!“, rief Nella und umarmte das Meermädchen stürmisch. Effi war fast einen Kopf kleiner als die anderen Mädchen, dafür aber offensichtlich umso mutiger. „Du bist echt eine tolle Freundin.“

Dafne kam herbeigepaddelt und hörte Nellas letzte Worte. „Könnte auch sein, dass sich da mal wieder jemand wichtiggemacht hat“, stichelte sie. „Hat dir dein letztes Muschelschlossverbot nicht gereicht?“

„Muschelschlossverbot?“, warf Nella ein. „Was ist das denn? Hört sich nicht besonders nett an.“

Effi schüttelte den Kopf. „Ist es auch nicht. Ich bin einfach zu neugierig und stelle mich zu dumm dabei an. Pataria hat mich leider erwischt, als ich in ihren Gemächern herumgeschnüffelt habe.“ Sie warf Dafne einen frechen Seitenblick zu. „Andere Meermädchen sind da natürlich geschickter, stimmt’s, Dafne?“

Dafne ignorierte Effis Seitenhieb. „Bei Muschelschlossverbot darf man das Muschelschloss nicht betreten, bis der Bann aufgehoben wird. Das kann ganz schön ungemütlich werden. Man schläft nicht in seinem eigenen Bett, sondern auf Flechten oder in einem Rotalgenfeld. Dort halten sich meistens ziemlich viele Wasserflöhe auf. Wenn man Pech hat, tritt man irgendwelchen Seeskorpionen auf den Stachel und legt sich mit genervten Seeschlangen an. Am schlimmsten finde ich aber, dass es nichts Ordentliches zu essen gibt. Nur Grünzeug, ungekocht. Rohen Algensalat kann ich zum Beispiel nicht ausstehen.“

Nella hatte mit wachsender Gänsehaut zugehört. „Na, da hast du ja noch mal Glück gehabt, dass dir nichts passiert ist, Effi.“ Ihr ging ein Licht auf. „Deshalb habe ich dich auch nirgends gesehen.“

Effi nickte. „Haargenau. Aber hätte ich kein Muschelschlossverbot gehabt, wäre ich auch nicht zufällig in der Nähe der Felsspalte gewesen, als Bobo sich dir in den Weg geworfen hat. Das sah echt komisch aus. Ich hab mich halb kringelig gelacht. Ich hatte es mir gerade in einer verlassenen Riesenmuschel gemütlich gemacht, als die Sache losging. Solche Abenteuer erlebt man im Muschelschloss nicht.“ Sie lachte.

„Du quatschst dich echt noch mal um Kopf und Flosse“, sagte Dafne.

Effi schienen Dafnes Worte gar nicht zu kränken. „Wenn es weiter nichts ist“, entgegnete sie fröhlich. „Meine Flosse tausche ich gerne ein. Anscheinend kann man sich ja auch ohne prima fortbewegen. Auf diesen ulkigen Stängeln. Laufen oder so nennt sich das, stimmt’s Nella?“

Nella nickte. „Genau. Und man kann damit auch hopsen und springen oder auf einen Baum klettern. Das mache ich besonders gerne. In Oma Idas Apfelbaum steige ich bis zum allerhöchsten Ast hinauf.“

Effi seufzte sehnsüchtig. „Hört sich ja toll an. Meinst du, ich könnte das auch?“

Nella nickte überzeugt. „Na klar, warum denn nicht? Sogar Max schafft das, und der ist wirklich keine Sportskanone.“

Effis Augen begannen zu glänzen. „Dann kannst du mich ja das nächste Mal mitnehmen. Warum warst du denn letzte Nacht überhaupt an Land? Ich habe beobachtet, wie du mit Herkules durch die Felsspalte gesprungen bist. Im ersten Moment dachte ich echt, du fliegst. Du kannst schon so gut reiten, dass du die Aufnahmeprüfung garantiert bestehst, glaub mir.“

Dafne unterbrach brüsk das Gespräch. „Wenn man euch zuhört, bekommt man ja eine richtige Ohrmuschelverstopfung. Wie ihr beide euch Schneckenhonig um den Mund schleimt …“ Sie schüttelte sich voller Abscheu.

„Im Übrigen glaube ich nicht, Effi, dass du dafür geeignet bist, auf einen Baum zu klettern. Aber ich würde gerne sehen, wie du auf Stängeln gehst. Das sähe nämlich zu lächerlich aus und ich hätte endlich mal wieder was zu lachen.“ Sie fegte ihren Fischschwanz durch das Wasser und wirbelte so viel Sand auf, dass sich ein Leopardendrückerfisch heftig verschluckte, weil er im gleichen Augenblick an ihr vorbeischwamm und nach einem Wasserfloh schnappte.

Effi packte den Fisch und schüttelte ihn kräftig, bis der ganze Sand wieder aus seinem Maul herauswirbelte. Ohne sich zu bedanken, schoss das Tier wütend davon und warf Effi zum Abschied noch einen bösen Blick zu.

„Woher willst du denn wissen, dass es albern aussieht, auf Beinen zu laufen“, widersprach Nella Dafne ärgerlich. „Du glaubst ja auch, dass Äpfel von oben ungenießbar sind. Ist das mit den Beinen auch wieder eine von Patarias komischen Lügengeschichten?“

Dafne sah Nella von oben herab an. „Nein, ist es nicht. Meine Mutter hat es mir erzählt. Sie hat es gehasst, auf zwei Beinen zu laufen und hat sich immer nach ihrem Fischschwanz zurückgesehnt.“

Nella war einen Moment lang verdattert. „Hat deine Mutter auch an Land gewohnt? Kannte sie meine Mama? Darf ich mit ihr sprechen?“

Dafnes Blick veränderte sich schlagartig. In ihren Augen glomm etwas auf, das Nella Angst einjagte. Es sah aus wie kleine züngelnde Flammen.

„Meine Mutter ist tot“, antwortete Dafne mit gepresster Stimme. „Und die Menschen sind schuld daran. Warum sollte ich das Land also mögen?“ Damit drehte sie sich um und schwamm davon.

„Oje“, sagte Nella schockiert. „Ich glaube, jetzt hab ich was ganz Schlimmes angerichtet.“ Ihr schossen Tränen in die Augen.

„Wieso bin ich auch so dumm und frage immer weiter, auch wenn ich besser den Mund halten sollte?“, sagte sie verzweifelt. „Ich hab doch schon die ganze Zeit gemerkt, dass mit Dafnes Mama etwas nicht stimmt. Kein Wunder, dass sie manchmal so komisch ist.“

Effi legte tröstend ihren Arm um Nellas Schultern. „Du kannst nichts dafür. Der Graue König hat Dafnes Mama auf dem Gewissen und sonst niemand, glaub mir. Auch wenn Dafne etwas anderes behauptet.“

Nella schauderte. „Schon wieder dieser Graue König. Das muss ja ein ganz schlimmer Typ sein.“ Sie dachte einen Augenblick lang nach. „Oder ist er ein Tier? Hier unten weiß man das ja nicht so genau.“

Effi gab ihr keine Antwort. Sie beschäftigte sich plötzlich sehr eifrig mit einem Schwarm lustiger Putzerfische, die gerade ein Tänzchen aufführten. Sie drehten sich um ihre eigenen Schwänze wie Brummkreisel.

„Effi?“, wiederholte Nella schließlich, nachdem die sich ein Weilchen über die Putzerfische kaputtgelacht hatte. „Hast du nicht gehört? Ich habe dich gerade was zum Grauen König gefragt.“

Effi nickte bedächtig. „Hast du eigentlich gewusst, dass die Muscheln auf dem Meeresboden Ohren haben?“, stellte sie Nella eine höchst merkwürdige Gegenfrage.

Dann schwamm sie ganz nah an Nella heran und flüsterte ihr ins Ohr: „Das erzähl ich dir ein anderes Mal, wenn wir wirklich nur zu zweit sind.“ Sie kickte mit der Flosse gegen eine besonders schöne Nautilusmuschel. Daraufhin schwamm sie ohne ein weiteres Wort davon und ließ Nella verdutzt zurück.

Nella betrachtete die Muschel neugierig. Diese seltene Muschelsorte hatte sie bisher nur ein einziges Mal gesehen. Damals hatte Dafne behauptet, sie könne mit Nautilusmuscheln Gespräche belauschen, aber Nella hatte ihr nicht geglaubt. Wen konnte es denn so brennend interessieren, worüber sich zwei Meermädchen unterhielten?

Nella sah Effi nachdenklich hinterher. Ihre Freundin verschwand gerade im Muschelschloss. Vielleicht sollte sie der Sache mal auf den Grund gehen. „He, warte!“, rief Nella laut. „Du wolltest doch noch mit mir fechten üben.“ Sie sauste eilig los.

10

Post aus dem Steinschloss

Nella schwamm schnurstracks in die Fechthalle. Als sie zum ersten Mal dort gewesen war, hatte sie es total seltsam gefunden, dass das Training in einer Art Riesenaquarium stattfand und die Meermädchen sich von eifrigen jungen Schwertfischen das Fechten beibringen ließen.

Aber heute brannte Nella darauf, diese Sportart selbst auszuprobieren. Schließlich stand Fechten auf dem Stundenplan des Muschelinternats ganz oben, und der Fechtlehrer Señor Nigri war ein total netter Fisch, der todschick aussah.

Zu Nellas Enttäuschung war Effi jedoch nirgends zu finden. Unschlüssig verließ sie das Aquarium wieder und machte sich auf die Flossen, um das Meermädchen zu suchen.

Leider hatte sie keine Ahnung, wo sich Effis Zimmer befand. In ihrem eigenen Flur gab es noch zwei Dreibettzimmer.

Das eine stand leer. In dem anderen lagen die drei Schwestern nebeneinander auf der unteren Seegrasmatratze und guckten sich kichernd ein bunt bemaltes Palmenblatt an. Es erinnerte Nella irgendwie an eine Ansichtskarte. Woher hatten die Meermädchen denn so eine Pflanze? Palmenblätter wuchsen doch eigentlich nur oben und vorallem in warmen Gegenden.

„Hallo! Habt ihr Effi irgendwo gesehen?“, fragte Nella und linste neugierig auf das Blatt.

Statt einer Antwort kicherten die Mädchen ausgiebig weiter. Das Mädchen in der Mitte verbarg das Blatt verschämt unter ihrer Flosse.

„Nein, leider nicht!“, antworteten sie im Chor.

„Was habt ihr denn da Schönes?“, bohrte Nella nach. „Habt ihr ein Bild gemalt?“

Die Mädchen schüttelten so heftig die Köpfe, dass ihre hellgrünen offenen Haare durch das Wasser wallten. „Nein!“ Sie lachten erneut.

Nella wurde es zu bunt. Sie schwamm einfach in das Zimmer und gesellte sich mit auf die Matratze. „Zeigt doch mal kurz her!“, bettelte sie.

Das Meermädchen, das das Palmenblatt versteckt hatte, bekam vor Verlegenheit ein ganz rosa Gesicht. „Ich habe Post aus dem Steinschloss bekommen“, platzte sie schließlich heraus.

„Steinschloss?“, fragte Nella verdutzt. „Wo ist das denn? Ich dachte, es gibt nur das Muschelschloss?“

Die Schwestern schüttelten erneut die Köpfe und lachten. „Das Steinschloss liegt in einer anderen Meergegend, dort gibt es keine Muscheln, nur Felsen. Deshalb heißt es ja auch Steinschloss. Mari kennt einen Wasserjungen, der seit zwei Wochen ins Felseninternat geht. Der hat ihr jetzt einen Brief geschickt. Total süß.“

Das Meermädchen namens Mari hielt Nella vertrauensvoll das Palmenblatt hin. „Hier, guck mal. Er kann supergut malen und hat seinen Schuldirektor, Professor Patros, für mich gezeichnet. Der ist furchtbar streng, noch viel strenger als Frau Pataria.“

Nella warf einen Blick auf die Zeichnung und prustete los. Professor Patros sah aus wie eine dürre Baumwurzel und guckte so grimmig, als ob er gerade schreckliche Bauchschmerzen hätte. Vielleicht sollte er auch mal einen Schluck von Doktor Achilles’ Zaubertee trinken, dachte Nella. Hoffentlich war er in Wirklichkeit freundlicher, sonst hatten die Wasserjungen im Felseninternat nichts zu lachen.

„Gibt es in dem Felseninternat auch Meermädchen?“, fragte sie interessiert.

Die drei Meerjungfrauen schüttelten empört die Köpfe. „Natürlich nicht“, riefen sie gemeinsam aus. „Möchtest du etwa mit Wasserjungen unter einem Dach leben?“

Ehrlich gesagt hatte Nella keine Ahnung von Wasserjungen. Deshalb wusste sie auch nicht, ob sie mit ihnen zusammen in die Schule gehen oder wohnen wollte. Zu gerne hätte sie die drei Schwestern noch genauer über das Felseninternat und seine Bewohner ausgefragt und herausgefunden, wo genau es lag, dass man dort Palmenblätter finden konnte. Mit Mari konnte man ja anscheinend doch ganz gut quatschen.

Leider hatte Nella überhaupt keine Zeit, sich länger mit ihr zu unterhalten. Denn gerade fiel ihr siedend heiß ein, dass sie eigentlich auf der Suche nach Effi war.

Hektisch rollte sie sich von der Matratze und paddelte zurück zur Tür. „Tut mir leid. Ich muss dringend los!“, rief sie. „Man sieht sich.“

Die drei Mädchen winkten ihr mit ihren Flossen hinterher. Dann vertieften sie sich wieder kichernd in den Brief des Wasserjungen.

Nella schwamm vergeblich zwei weitere Etagen ab. Effi schien wie vom Erdboden verschluckt zu sein.

Hier und da riskierte sie einen schüchternen Blick in die anderen Zimmer. Überall waren Meermädchen dabei, ihre Kleider auszupacken und sich gemütlich einzurichten. So gruselige Haustiere wie Astro und Hydra entdeckte Nella allerdings nicht. Dafür gab es fast in jedem Zimmer Kaninchenfische. Ein Meermädchen weinte ganz bitterlich, weil es seinen Seehasen zu Hause vergessen hatte.

Die neuen Mädchen verstauten gewissenhaft ihre getrockneten Seeigel und Haarsterne in den freien Ecken und stopften Wassergurkenschwerter und scharfe Säbelzahndolche unter die Matratzen. Auf einem Stockbett wippte sogar ein kleiner Flügelrossfisch, der wie ein Schaukelpferd aussah, hin und her. Dabei schnatterten die Mädchen wie ein ganzer Schwarm aufgeregter Falterfische wild durcheinander.

Schließlich hatte Nella alle Meermädchenzimmer abgeklappert. Von Effi keine Spur. Nur in dem Turmzimmer, das direkt über ihrem eigenen Zimmer lag, hatte sie noch nicht nachgeschaut. Dieser Raum wurde als Bibliothek genutzt, in der Bücher aufbewahrt wurden, die die Meerjungfrauen vom Strand oder aus untergegangenen Schiffen gerettet und hierher gebracht hatten. Ihre Ledereinbände waren von dem salzhaltigen Meerwasser schon ganz fleckig.

Nella hatte sich bei ihrem ersten Besuch im Muschelschloss nur ganz kurz in der Bibliothek umgeschaut. Denn eigentlich durften diesen Ort nur Lehrer betreten.

Direkt daneben befand sich das Büro von Frau Pataria. Nella hatte überhaupt keine Lust, der Schulleiterin aus Versehen über den Weg zu schwimmen. Andererseits traute sie Effi zu, dass diese verbotenerweise in der Bibliothek herumstöberte. Sie schien ja ganz besonders neugierig zu sein.

Also beschloss Nella, in Windeseile durch die Bibliothek hindurchzupaddeln, um sicher zu sein, dass Effi sich dort nicht aufhielt, und dann in die Fechthalle zurückzukehren. Vielleicht wartete Effi ja schon längst dort.

In der Bibliothek roch es modrig. Ein paar schlecht gelaunte Putzerfische knabberten lustlos an den Buchdeckeln, um ihren weiteren Verfall zu verhindern. Besonderen Spaß schien ihnen das aber nicht zu machen. Manche der Buchtitel waren bereits so verwittert, dass Nella die Schrift gar nicht mehr entziffern konnte. Schade! Gerade als sie kehrtmachen wollte, fiel ihr ein interessantes Buch über die Südsee auf. Von dort hatte Papa ihr seine letzte Ansichtskarte geschickt. Sie nahm sich vor, sobald wie möglich darin zu blättern. Als sie die Bibliothek verließ, erschreckte sie ein Knurrhahn zu Tode. Er hatte ein Schläfchen auf einem dicken Atlas gehalten und war durch Nella aufgeweckt worden. Jetzt grunzte er sie beleidigt an. Hastig sah Nella zu, dass sie davonkam.

Jetzt bloß noch schnell an Pataria vorbei, dachte sie und bekam direkt wieder eine Gänsehaut. Sie warf einen scheuen Blick auf die schwarze Muscheltür. Zu ihrem Erstaunen stellte sie fest, dass diese sperrangelweit offen stand. Von der Schulleiterin selbst war nichts zu sehen. Nella paddelte eine halbe Flossenlänge hinein. Ohne dass Nella wusste, was sie eigentlich vorhatte, näherte sie sich wie magisch angezogen dem Schreibtisch.

Ein paar Pflanzenblätter, die die Schulleiterin vermutlich wie Papier benutzte, lagen übereinander. Ein ausgestopfter Vampirtintenfisch daneben diente ihr offensichtlich als Briefbeschwerer, und in dem aufgerissenen Maul eines winzigen Katzenhais steckten verschieden breite Seefedern, die als Schreibwerkzeug herhielten.

Auch die Schreibtischschublade stand offen. Neugierig sah Nella hinein. Sie entdeckte einen silbernen Siegelring mit einer dunkelroten Koralle anstelle eines Steines. Der Ring war wunderschön. Augenblicklich fiel ihr der Siegelring in Mamas Schmuckkästchen ein. Statt einer Koralle hatte er einen winzigen Seestern. Ansonsten sahen die Ringe vollkommen gleich aus. Blitzschnell griff Nella zu und steckte sich den Ring an den Finger. Er passte wie angegossen.

Plötzlich hörte sie lauter werdendes Wasserrauschen im Treppenhaus. Ihr stockte vor Schreck der Atem. Hastig schob sie die Schublade zu und flüchtete Hals über Kopf aus Patarias Zimmer.

11

Tischtennis unter Wasser

Außer Atem kam Nella an der Fechthalle an. Effi wartete bereits ungeduldig auf sie. Nella verbarg den Ring eilig in einem versteckten Täschchen an der Unterseite ihrer Flosse.

„Wo warst du denn die ganze Zeit?“, begrüßten sich beide wie aus einem Mund.

Effi hatte sich auf dem Weg zum Training verquatscht, weil sie dem Postfisch über den Weg geschwommen war. Er kam aus der Familie der Kofferfische und schaute einmal in der Woche im Muschelschloss vorbei. Weil er aufgrund seines Berufes weit herumkam, hatte er immer interessante Neuigkeiten im Gepäck. Außerdem konnte er superspannend erzählen. Dieses Mal gab es allerdings keine guten Nachrichten. Die Wollhandkrabben hatten erneut die Mauer aus Korallenglas durchbrochen und die Gärtnerfische im Gemüsegarten des Schlosses in Angst und Schrecken versetzt. Zwei von ihnen mussten sogar zur Beobachtung auf der Krankenstation von Doktor Achilles bleiben, weil sie einen Schock erlitten hatten.

Der Kofferfisch selbst war auch nicht ganz gesund. Er hatte in den letzten Wochen so viele Eilbriefe befördern müssen, dass ihm alle Flossen wehtaten. Er brauchte dringend Urlaub. Effi hatte ihn noch schnell zu Doktor Achilles begleitet, der ihm eine Salbe aus Rotfarn mitgegeben hatte.

„Und wo hast du dich inzwischen herumgetrieben?“, fragte Effi.

„Ach“, antwortete Nella verlegen. „Hier und da. Ich habe sogar in der Bibliothek nach dir gesucht.“

Effi schüttelte sich. „In diese muffige Stube bringen mich keine zehn Seepferdchen“, rief sie. „Also komm, jetzt lass uns endlich mit dem Training anfangen!“

Endlich selbst zu fechten, war für Nella eine riesengroße Enttäuschung. Die Schwertfische, die die Meermädchen trainierten, hatten nicht nur ihre Schwerter, sondern auch überall scharfe Flossen, mit denen sie ihre Gegner angriffen.

Nella fand die erste Übung, die sie machen sollte, total kindisch. Dafür schnappte man sich nämlich den nächstbesten vorbeischwimmenden Schwertfisch, klemmte ihn sich unter den Arm und paddelte mit ihm los. Mit seinem spitzen Maul pikste man dann jedes Meermädchen, das man erwischen konnte. Regeln gab es nicht. Weil Nella es blöd fand, die anderen Mädchen in ihre Fischschwänze zu piksen, verlor sie dabei haushoch gegen ihre Rivalinnen.

„Ich komme mir vor wie in einem Haifischbecken“, jammerte sie. „Meine schöne Schwanzflosse ist schon ganz zerstochen. Ich glaube, ich finde Fechten schrecklich. Warum spielen wir nicht Handball oder Tischtennis? Das ist viel lustiger, finde ich. Und ich versteh auch nicht, warum wir uns beim Fechten gegenseitig piksen sollen. Was ist daran sportlich?“

Sie rieb sich ihren schmerzenden Fischschwanz.

„Handball!“, sagte Effi lachend. „Das hört sich höchst interessant an. Wir spielen manchmal Ball mit Seeigeln. Ist das so ähnlich?“

Nella sah Effi entsetzt an. Sie stellte sich vor, wie im Sportunterricht von Frau Zobel mit Igeln oder anderen stacheligen Tieren und Gegenständen geworfen wurde. Sie schüttelte heftig den Kopf. „Unsere Igel führen ein friedliches Leben in Oma Idas Garten.“

Im zweiten Durchgang musste Nella gegen einen Schwertfisch kämpfen. Dazu bekam sie zum ersten Mal ein echtes Schwert in die Hand.

Nella betrachtete es verblüfft. Das Ding sah ja aus wie das Maul eines Schwertfisches, nur ohne Fisch hintendran.

„Da liegst du völlig richtig“, sagte Effi. „Das Schwert stammt von einem verstorbenen Schwertfisch. Er hat es dem Fechtclub vererbt.“

Nella fand die Vorstellung, einen Teil eines toten Fisches in der Hand zu halten, ziemlich gruselig. Trotzdem schlug sie sich wacker. Der Schwertfisch kämpfte mit allen Flossen und geriet ganz schön außer Atem. Als es unentschieden stand, brach Nella den Kampf vorzeitig ab und verdrückte sich in eine Ecke der Fechthalle, um erst einmal ein wenig zu verschnaufen.

Effi kam sogleich herbei. „Hast du dich verletzt?“, fragte sie besorgt und begutachtete Nellas Fischschwanz. „Warum hörst du denn so kurz vor dem Sieg auf?“

Nella schüttelte den Kopf. „Nein, alles in Ordnung, aber ich mag einfach niemandem wehtun, auch wenn es so ein angriffslustiger Schwertfisch ist.“

Effi lachte. „Du bist vielleicht seltsam. Das ist doch alles nur Spaß. Die Schwertfische lieben diese Zweikämpfe über alles.“

Sie winkte Señor Nigri zu, der soeben durch die Türschleuse in den Fechtsaal schwamm. Er sah wie immer sehr edel aus. Elegant schlängelte er sich mit seinen Flossen zwischen den Kämpfern hindurch und gab Effi ein kurzes Zeichen.

Effi begriff sofort. Sie nahm Nellas Schwert und warf es dem Meister zu. Geschickt fing er es mit seinem Maul auf und focht einen kurzen Kampf mit einem jungen Schwertfisch, den dieser haushoch verlor. Der Schwertfisch verbeugte sich respektvoll vor dem Señor, der gleich seinen nächsten Kampf begann.

„Bei Señor Nigri sieht das echt schick aus“, gab Nella zu. „Und ich kann ihn total gut leiden und möchte ihn wirklich nicht enttäuschen. Aber Fechten wird nicht mein Lieblingsfach werden, das weiß ich jetzt schon.“ Sie machte ein betrübtes Gesicht. „Unterrichtet Señor Nigri auch noch ein anderes Fach?“

Effi nickt. „Ja, er spricht zehn verschiedene Fischdialekte und arbeitet gelegentlich auch als Dolmetscher. Er ist nämlich sehr sprachbegabt.“

Nella seufzte erleichtert auf. „Da bin ich aber froh. Dann lerne ich einfach doppelt so viele Vokabeln, dann ist er nicht sauer, wenn ich im Fechten nicht so gut bin.“

Sie guckte Effi noch eine Weile beim Training zu, doch als ihr langweilig wurde, verließ sie klammheimlich den Fechtsaal und verzog sich in den Innenhof des Muschelschlosses auf eine Rotalgenbank. Sie schlug den Fischschwanz um sich herum und ruckelte sich zurecht. Das war ja richtig gemütlich. Fast wie auf Oma Idas Eckbank. Nella kicherte. Wahrscheinlich sah sie in dieser Haltung wie eine nachdenkliche Königskobra aus.

Sie zerbrach sich den Kopf, wie sie Effi eine Freude machen könnte. Plötzlich hatte sie eine super Idee. Sie ließ sich von der Bank gleiten und schlich sich in die Schlossküche. Dort hielt sie nach Señor Nigris Gemüsefiguren Ausschau. Der Geschmack des sandigklebrigen Apfelstückchens, in das sie hineingebissen hatte, lag ihr immer noch auf der Zunge, wenn sie an den gestrigen Abend dachte.

In der Speisekammer entdeckte sie eine ganze Obstschale mit den Dingern. Da sie Schneckenkleber enthielten, konnte man aus ihnen wunderbar kleine Bälle fertigen. In einem großen Küchenschrank fand sie den getrockneten Rücken eines armen Plattfisches, der vermutlich schon vor Längerem sein Leben gelassen hatte, um als rundes Tablett herzuhalten. Nach längerem Suchen entdeckte sie sogar noch einen zweiten. Sie klopfte prüfend mit dem Knöchel darauf. Genau richtig.

Nun fehlte nur noch ein geeigneter Tisch. Im Hof hatte sie einen gesehen, der ganz aus Muscheln zusammengesetzt war und genau die richtige Höhe hatte. Sie schnappte sich ein verlassenes Wasserspinnennetz und spannte es kurzerhand über den Tisch – perfekt!

Dann schwamm sie eilig in den Fechtsaal zurück, um Effi und ein paar andere Mädchen, die immer noch trainierten, zusammenzutrommeln.

Nellas selbst gebautes Unterwasserwelt-Tischtennisspiel schlug voll ein. Die Meermädchen hatten großen Spaß und machten einen Riesenkrach dabei. Besonders Effi quietschte so laut vor Vergnügen, dass die faulen Himmelsgucker, die ihre Mittagspause eingebuddelt im Sand verbrachten und schläfrig in der Gegend herumglotzten, empört das Weite suchten, um sich nach einem friedlicheren Schlafplatz umzugucken.

„So schnell sind die schon lange nicht mehr geschwommen.“ Effi lachte. „Hoffentlich kriegen sie kein Seitenstechen.“

Angezogen von dem übermütigen Gekicher der Meermädchen, tauchte Señor Nigri mit einer Handvoll junger Schwertfische auf, die er gerade als Referendare ausbildete. Neugierig schaute er sich an, was da vorging.

Im ersten Moment war er ein wenig eingeschnappt, als er sah, dass Nella aus seinen schönen Obstfiguren kleine Kugeln geformt hatte, die als Bälle benutzt wurden. Als ihm Nella dann aber die Spielregeln erklärte und er sein erstes Match gegen sie gewann, war er komplett begeistert und weigerte sich standhaft, den Schläger an die nächste Spielerin weiterzugeben.

„Ich fass es nicht“, staunte Nella total verblüfft. „Señor Nigri ist eine echte Sportskanone. Er kennt das Spiel seit zehn Minuten und schlägt mich bereits, wenn ich nicht aufpasse. Dabei hab ich beim Sportfest in unserer Schule sogar gegen Frau Zobel gewonnen.“

Señor Nigri gab den Schläger erst zurück, als die Meermädchen die Bälle vor ihm versteckten. „Formidable, Amiga“, rief er begeistert und umarmte Nella stürmisch. „Morgen spielen wir wieder.“ Er tätschelte ihr mit seinem Flossenfächer freundlich über das Haar und scheuchte die jungen Referendare zum Training zurück.

Ein dünnes Meermädchen mit streichholzkurzen grünen Haaren kam aufgeregt herbeigepaddelt. „Du sollst sofort in Patarias Privatgemächer kommen“, rief sie Nella atemlos zu.

Nella bekam vor Schreck augenblicklich eine zittrige Flosse. Hatte Pataria den Diebstahl des Rings bereits bemerkt?

Effi bemerkte, dass Nella weiß wie ein Schwamm wurde. „Keine Panik“, sagte sie tröstend. „Die Strafe für deinen Ausritt wird schon nicht so schlimm ausfallen.“

Ach ja! Durch das Tischtennisspiel hatte Nella ganz vergessen, dass sie sich bei der Schulleiterin melden sollte. Eilig düste sie los.

12

Der Korallengarten

Diesen Teil des Muschelschlosses hatte Nella noch nie betreten. Sofort nachdem die Tür zu Patarias Gemächern hinter ihr ins Schloss gefallen war, wünschte sie sich zu Effi und den anderen Meermädchen zurück in den Hof.

Im Vergleich zu den hellen Zimmern, in denen die Schülerinnen wohnten, kam es Nella hier düster und unheimlich vor. Eilig schwamm sie weiter. Ein kalter Windhauch wehte durch die Gänge. In der Ferne sah sie einen hellen Schein. Hoffnungsvoll steuerte sie darauf zu.

Das Zimmer, aus dem das Licht kam, stand lichterloh in Flammen. In dem Feuer schwammen Fische in allen Größen und in den wunderschönsten Farben um ein blutrotes Korallenriff.

Nella blieb wie angewurzelt stehen. Eisige Kälte schlug ihr entgegen.

Plötzlich stand Frau Pataria neben ihr. „Da bist du ja endlich, Ozeana!“, sagte sie. Dann schnippte sie mit den Fingern energisch in das brennende Zimmer.

Nella starrte auf ihre Hände. Ihre Fingernägel waren zentimeterlang und schwarz lackiert. Auf dem Zeigefingernagel war eine züngelnde Flamme aufgezeichnet.

Die lodernden Flammen erloschen augenblicklich und es wurde stockdunkel. Gleichzeitig breitete sich überall angenehme Wärme aus. Die Tür schloss sich. Pataria schob Nella weiter den langen Gang entlang und dann in das merkwürdigste Zimmer, das sie jemals gesehen hatte. Die Muscheltapeten waren pechschwarz. Aus allen vier Wänden sprudelten Wasserfälle in runde Becken, die aussahen wie Miniaturgartenteiche. Bis auf einen Tisch mit einem einzelnen Stuhl, der wie eine Muschel geformt war, gab es überhaupt keine Möbel.

„So“, sagte Pataria. „An die Arbeit mit dir!“

Sie schnippte erneut mit ihren Fingern. Urplötzlich stand eine eisenbeschlagene Holzkiste auf dem Tisch. In ihren Deckel waren zwei ineinander verschlungene goldene Buchstaben eingraviert. Ein P und ein L.

So stelle ich mir eine Schatztruhe vor, die Piraten gehört, dachte Nella mit klopfendem Herzen.

Pataria zog ein breites Lederband, das sie unter ihrer Kleidung verborgen hatte, über ihren Kopf. Daran hing ein Schlüssel. Er passte perfekt in das gewaltige Schloss, mit dem die Holzkiste verschlossen war.

Pataria entfernte das Schloss und öffnete den Deckel. Ein Dutzend bunter Fische, die den bemitleidenswerten Fischen in dem Flammenzimmer ähnelten, flüchteten ins Freie und suchten eilig das Weite.

Nella starrte erwartungsvoll in die Holzkiste. Insgeheim erwartete sie einen echten Seeräuberschatz. Stattdessen lagen nur jede Menge aufgetürmter Korallenzweige darin. Sie sahen ziemlich fleckig aus und waren überhaupt nicht mit den Korallen zu vergleichen, die Patarias Haarpracht ausmachten.

„Hier ist deine Strafarbeit, Ozeana“, sagte Pataria. „Ich möchte, dass du meinen Schmuck reinigst. Er braucht dringend eine neue Politur. Arbeite sorgfältig und nimm dich vor allem in Acht, dass die kostbaren Äste nicht zerbrechen.“

Sie griff in eines der Wasserbecken und holte Putzwerkzeug heraus, das offensichtlich für die Reinigung von Korallen gedacht war. Die winzigen Bürsten sahen aus wie aus der Puppenstube. Sogar eine Lupe lag dabei.

Das kann ja heiter werden, stöhnte Nella innerlich. Das ist hundertmal schlimmer, als Oma Ida beim Silber putzen zu helfen.

„Hast du das alles verstanden?“, drang Patarias Stimme in Nellas Gedanken. Nella nickte.

„Dann fang schleunigst an“, befahl Pataria nun streng. „Wenn ich in ein paar Stunden wiederkomme, bist du fertig.“ Sie verschwand.

Neidvoll stellte sich Nella vor, wie Effi und die anderen Meermädchen ein weiteres spannendes Tischtennis-Match bestritten. „Und inzwischen schlage ich hier Wurzeln. Wie ungerecht.“

Sie überlegte sich, wie es aussehen würde, wenn aus ihrem Fischschwanz plötzlich kleine Wurzeltriebe sprießen würden, und kicherte leise vor sich hin. „Hoffentlich werde ich kein Korallenbaum. Dann muss ich den Kopf von Frau Pataria zieren.“ Was für eine gruselige Vorstellung!

Sie nahm eine Minibürste und rieb damit an einem Ast herum. Unzufrieden schüttelte sie den Kopf. Je gründlicher sie die Zweige bearbeitete, umso farbloser und fleckiger wurden sie. Das war doch verrückt. „Mit dieser Methode brauche ich bis zum Sankt Nimmerleinstag“, sagte sie laut.

Sie betrachtete die aufgereihten Zweige vor sich auf dem Tisch. Richtig hässlich sahen die Dinger aus. Gar nicht wie farbenprächtige Korallen sonst. Vielleicht fehlte ja das geeignete Putzmittel. Kurzerhand spuckte sie auf einen Zweig und verwischte die Flüssigkeit mit einem weichen Schwamm.

So bekamen die schwarzen Sonntagsschuhe von Opa Jost immer einen besonders schönen Glanz. Manchmal borgte er sich ihre Spucke zum Polieren aus. Sogar Oma Ida, die sonst ziemlich pingelig mit Sauberkeit war, gab ihm Recht. Die am schönsten geputzten Schuhe im ganzen Fischerdorf hatte eindeutig Opa Jost.

Bei Korallenzweigen funktionierte diese Methode allerdings nicht, wie Nella enttäuscht feststellen musste. Ganz im Gegenteil. Als sie den hellen Schwamm umdrehte, war dieser rot gefärbt. Stattdessen war der Korallenzweig, für den sie ihre kostbare Schuhputzspucke verschwendet hatte, nun schmutzig grau.

„Du dumme Koralle!“, rief Nella zornig und schlug mit der Faust auf den Tisch. Vielleicht sollte sie etwas anderes versuchen?

Sie sah sich suchend um. In einer Ecke entdeckte sie eine schwarze Schüssel. Entschlossen füllte sie sie mit dem Wasser aus einem der Springbrunnen und warf alle Äste hinein. Sogleich begann das Wasser heftig zu brodeln. Es entstand aber keine Hitze, sondern frostige Kälte darin. Flüssiges Eis stieg über den Schüsselrand. Die Korallen von Pataria zerbarsten in Tausende sternförmige Schneekristalle. Tatenlos musste Nella mit ansehen, wie der Korallenschmuck der Schulleiterin zu Schneestaub zerfiel. Der Schneestaub schmolz und versickerte blubbernd im schwarzen Sand des Fußbodens.

Vor Bestürzung brach Nella in heftige Tränen aus. Jeden Augenblick konnte Pataria zurückkommen. Sie würde Schneckenmus aus ihr machen, keine Frage. Und das war noch ungefähr das Harmloseste, was Nella sich in den nächsten Minuten vorstellte, während sie vor sich hin schluchzte.

Plötzlich stieß etwas gegen ihre Schwanzflosse.

Nella erkannte das ulkige Knäuel aus Seegras, das sich an Land in ihre Regenjacke geschmuggelt hatte.

„Wo kommst du denn auf einmal her? Verschwinde. Ich habe keine Lust zum Spielen.“ Nella kickte das Knäuel unsanft mit der Flosse weg und weinte weiter.

Das Seegrasknäuel ließ jedoch nicht so schnell locker. Hartnäckig rollte es wieder zurück.

„Lass mich in Ruhe, du dummes Ding!“, rief Nella. „Ich hab genug Sorgen.“

Aber das Knäuel kletterte unermüdlich an Nellas Fischschwanz entlang nach oben, bis es Nellas Hand erreichte. Dort wickelte es seinen Faden ein paar Mal um Nellas Hand und forderte sie mit einem kräftigen Ruck auf, ihm zu folgen.

Unwillig trudelte Nella los. So ein verrücktes Ding hatte sie wirklich noch nie erlebt. Das Knäuel verließ mit Nella am Faden das Zimmer und rollte zurück in den langen Flur, durch den Nella gekommen war. Schließlich blieb es vor einer geschlossenen Tür liegen und rollte dann auffordernd mehrmals dagegen.

„Nein, auf gar keinen Fall!“, widersprach Nella. „Nie und nimmer gehe ich hier rein.“ Wer wusste, was sich Schreckliches hinter der Tür verbarg!

Das Knäuel zog seinen Faden enger um Nellas Handgelenk.

„Sag mal, spinnst du?“, fragte Nella ärgerlich. „Du tust mir weh.“

Ein vertrautes Summen tauchte in ihren Gedanken auf.

„Erdbeerfröschchen?“, rief sie aufgeregt. „Bist du es?“ Sie schüttelte den Kopf. „Das ist doch unmöglich.“

„Meerjungfrauen weinen nicht, wenn ihnen auch das Herz gleich bricht“, summte das Erdbeerfröschchen.

Nellas Herz hüpfte vor Freude. Sie drückte erwartungsvoll die Türklinke herunter und linste durch den Türspalt. Das Erdbeerfröschchen konnte sie nicht entdecken. Trotzdem blieb Nella fast die Luft weg. Hinter der Tür befand sich eine wunderschöne Landschaft. Dort war das Gras nicht grün, und es wuchsen keine Fichten oder Laubbäume. Auch Apfelbäume gab es keine. Alles in diesem Korallengarten war rot, purpurrot.

Eine winzige Sekunde lang überlegte Nella, ob sie ein Büschel Zweige abreißen und anstelle der zerstörten Korallen in Patarias Schatztruhe zurücklegen sollte. Doch als sie die lebendigen Korallen erblickte, wusste sie, dass sie keine Lust dazu hatte. Viel lieber sollten sie in Freiheit vor sich hin wachsen, als den Kopf der eitlen Schulleiterin zu schmücken, um anschließend, in einer muffigen Holzkiste eingesperrt, zu vergammeln.

Plötzlich fiel ihr der Korallenring wieder ein. Sie holte ihn unter ihrer Flosse hervor und verglich die Korallen miteinander. Bestimmt hatte Pataria die Koralle hier abgeschnitten. Sie hatte haargenau dieselbe Farbe.

Mit dem Knäuel als Reiseführer schaute sich Nella jede Ecke des geheimen Gartens ganz genau an. Vielleicht würde sie nie wieder die Gelegenheit haben, hierher zurückzukehren. Sie fand es mit jeder Minute schlimmer, dass Pataria die schönen Korallen abhackte, wann immer sie darauf Lust hatte, um sich damit zu schmücken. Von so jemandem sollte man sich wahrhaftig nicht zu Schneckenmus machen lassen. Nella beschloss, ab jetzt tapfer zu sein und keine Angst zu zeigen.

Das Seegrasknäuel rüttelte an ihrer Hand und trieb sie zur Eile an. Das war kein gutes Zeichen. Bestimmt war Pataria schon auf dem Weg zurück in ihre Gemächer. Nella seufzte. Die Schulleiterin würde ihr wahrscheinlich vor Wut die Ohren abreißen.

In Windeseile schwamm sie durch die geheime Tür und den endlos langen Gang zurück. Ängstlich spähte sie in den Raum mit den Wasserbecken hinein, aber von Pataria war noch kein Funken zu spüren. Um nicht tatenlos herumzusitzen, räumte sie das Putzzeug von einer Ecke in die andere und spielte nervös an dem Korallenring herum. „Wenn ich könnte“, flüsterte sie inbrünstig, „würde ich auf der Stelle alles rückgängig machen.“

Der Korallenring leuchtete purpurrot auf. Im selben Augenblick gab es einen lauten Knall. Wassertropfen formten sich zu Schneestaub, aus dem sich kleine Eiskristalle bildeten. Diese wanderten in Höchstgeschwindigkeit zurück in das brodelnde Wasser, wo sie sich in intakte Korallenzweige verwandelten.

Wie ein Vulkan spuckte die Schüssel die Korallen eine nach der anderen wieder aus. Ordentlich nebeneinander aufgereiht landeten sie, farblos und fleckig wie vor ein paar Stunden, auf dem Tisch.

Nella schnappte heftig nach Luft und verstaute den Ring erschrocken wieder unter ihrer Flosse. Gerade zur rechten Zeit, denn schon fegte Pataria ins Zimmer. Mit einem einzigen Blick erkannte sie, dass Nellas Bemühungen, die Korallen zu putzen, gescheitert waren.

„Ha!“, rief Pataria zufrieden aus. „Das habe ich mir von Anfang an gedacht!“

Sie begutachtete die schmutzigen Korallenzweige triumphierend mit ihrer Lupe. „Du furchtbar faules Ding! Du taugst wirklich zu gar nichts. Die Korallenpflege gehört zu den wichtigsten Dingen im Muschelschloss. Bevor aus dir eine anständige Meerjungfrau wird, wachsen aus Wassertropfen Korallen!“ Damit warf sie die Korallen achtlos zurück in die Kiste und knallte den Deckel mit Karacho zu. Das schadenfrohe Gelächter, in das sie ausbrach, war bis hinunter in den Hof zu hören, sodass die spielenden Meermädchen ängstlich ihre Köpfe einzogen.

13

Prüfung mit Hindernissen

In der Nacht hatte Nella einen furchtbaren Albtraum. Sie träumte, dass sie von einer mächtigen Welle durch die Gemächer von Pataria getrieben wurde. Alle Türen waren abgeschlossen, nur die Tür zu dem unheimlichen Flammenzimmer mit dem blutroten Korallenriff stand sperrangelweit offen. Anstelle der bunten Fischchen schwammen Meermädchen zwischen den Korallenbäumen, ihre Kleider und sogar ihre Fischschwänze waren farblos und grau. Als die Mädchen Nella erblickten, winkten sie einladend. Nella wollte gerade zu ihnen schwimmen, als sie ihre Mutter ganz aus der Nähe rufen hörte: „Nella, komm zurück!“

Sie drehte sich überrascht um, aber anstelle ihrer Mutter stand Pataria hinter ihr. Nella schlängelte sich geschickt an ihr vorbei, aber Pataria hielt sie an ihrer Flosse fest.

„Sofort loslassen!“, schrie Nella wütend. Im selben Moment schreckte sie in ihrem Bett hoch.

Dafne setzte sich müde auf ihrer Matratze auf. „Ärgern dich meine Süßen?“ Sie klatschte energisch in die Hände. „Astro, Hydra, zurück auf euren Platz!“

Erst jetzt entdeckte Nella, dass die beiden Seeschlangen sich eng um ihren Fischschwanz gewunden hatten.

Im Zeitlupentempo krochen die Schlangen unter Dafnes Bett.

Nella schüttelte ihren Fischschwanz. Er kribbelte wie eingeschlafene Beine.

„Besser?“, fragte Dafne gähnend. „Dann schlaf ganz schnell weiter, damit du morgen fit bist.“ Sie klatschte ihre Flosse auf die andere Seite und schloss die Augen.

Richtig! Am nächsten Tag war ja endlich ihre Aufnahmeprüfung. Nella kriegte augenblicklich eine Gänsehaut vor Aufregung. Wenn alles nach Plan lief, durfte sie ab dann all das lernen, was eine waschechte Meerjungfrau unbedingt wissen musste. „Gute Nacht, Hydra, gute Nacht, Astro! Träumt was Schönes!“, rief sie vergnügt und streckte gemütlich ihre Flosse aus.

Hydra züngelte beleidigt in ihre Richtung, aber das sah Nella schon längst nicht mehr, weil sie bereits tief und fest eingeschlafen war.

Alle Meermädchen hatten sich im Hof versammelt, um Nella bei der Aufnahmeprüfung anzufeuern. Eifrig stellten sie die Hindernisse für Nellas erste Aufgabe, das Seepferdchen-Springreiten, auf. Bei dieser Übung musste Nella beweisen, dass sie in der Lage war, mit dem Seepferdchen Herkules jedes noch so schwierige Hindernis zu nehmen.

Auf Frau Patarias Anweisung bestand der größte Teil der Hindernisse aus aufgetürmten Schwämmen. Die Meermädchen, die Herkules und Nella schon in den letzten Tagen beim Training beobachtet hatten, wussten, dass das eine ziemliche Gemeinheit von der Schulleiterin war. Denn aus unerfindlichen Gründen hatte Herkules schreckliche Angst vor diesen schwabbeligen, weichen Dingern. Nicht nur einmal hatte er Nella abgeworfen, weil er kurz vor dem Sprung abgestoppt hatte. Nella war jedes Mal sofort wieder auf ihr Seepferdchen aufgestiegen, hatte liebevoll seinen Hals getätschelt und es, so gut es ging, getröstet. Denn Herkules war anzusehen, dass er sich maßlos über seine Schwäche ärgerte.

Als zweite Übung war ein Fechtduell mit einem Referendar des Fechtmeisters Señor Nigri angesetzt. Der Referendar, ein blutjunger Schwertfisch, war deshalb schrecklich aufgeregt. Aus Nervosität hatte er sich bereits vor dem Frühstück selbst so tief mit seiner eigenen Flosse geschnitten, dass er mit Meersalatblättern bandagiert werden musste. Dafür schämte er sich nun kurz vor der Prüfung fast zu Tode. Außerdem musste er immer wieder die freundlichen, aber etwas einfältigen Putzerfische verscheuchen, die dauernd versuchten, ihn anzuknabbern.

Vor der Fechtübung hatte Nella enorme Angst. Schließlich hatte sie nur ein halbes Mal mit Effi trainiert. Effis Schuld war das nicht. Aber Nella konnte diese alberne Pikserei, wie sie das Fechten hinter Señor Nigris Rücken respektlos nannte, einfach nicht ausstehen.

Im Nachhinein bereute sie ihre Faulheit. Würde sie ausgerechnet wegen ihrer schlechten Fechtkunst durchfallen, könnte sie sich das bestimmt niemals verzeihen.

Die dritte Übung würde sich Pataria ganz alleine ausdenken. Um was es dabei ging, blieb natürlich bis zuletzt geheim, und deshalb konnte Nella sich auch nicht darauf vorbereiten. Die meisten Meermädchen waren sich aber sicher, dass die Schulleiterin ihre Chance nicht ungenutzt verstreichen lassen würde, Nella heftig ins Schwitzen zu bringen.

Aufgeregter als ihr eigenes Seepferdchen paddelte Nella zwischen den Hindernissen hin und her und hoffte, dass es endlich losging. Vor Angst war ihr Fischschwanz mittlerweile so weich, dass sie gar nicht mehr ordentlich vorwärtskam.

Plötzlich ging ein Raunen durch die Meermädchenreihen. Pataria war endlich aufgetaucht. Sie hatte sich extra für diesen Anlass einen ganz besonders kostbaren Haarschmuck ausgedacht: ein pechschwarzes Korallengebilde mit kunstvoll eingeflochtenen roten Locken. Die Locken umschmeichelten ihr blasses Gesicht wie ein leuchtender Sonnenkranz. Das graue, bodenlange Kleid war aus feinster Seide gewebt. Als Nella ein zweites Mal hinsah, stellte sie mit Grausen fest, dass es mit kleinen Spinnen übersät war, die immer noch fleißig ihre Fäden spannen.

Ohne ein Wort zu verlieren, klatschte Pataria in die Hände und schwamm auf den ersten Balkon des Muschelschlosses, um einen besseren Überblick zu haben.

„Fisch ahoi!“, wünschte Effi Nella im letzten Augenblick und spuckte ihr dreimal über die Schulter auf die Flosse.

Nella schwang sich auf den Rücken von Herkules und drückte sich ängstlich an seine raue Haut. Von ihrem Mut war nur ein winziges Sandkorn übrig geblieben. Alles andere war im weichen Meeresboden verloren gegangen. Sie schlang die Arme fest um seinen Hals und schloss die Augen. Vor Angst war ihr plötzlich richtig schwindelig!

Das Seepferdchen wieherte aufmunternd und warf seinen Kopf nach hinten. „Das Abenteuer geht doch gerade erst los“, schien es damit sagen zu wollen. Herkules trabte unternehmungslustig auf den allerersten Schwammturm zu. Eine viertel Muschellänge zögerte er. Dann setzte er sicher über das hohe Hindernis. Die Meermädchen klatschten begeistert Beifall. Herkules bleckte stolz die Zähne in die Zuschauerreihen.

In den nächsten Minuten übersprang er die hoch aufgetürmten Schwammhindernisse, als hätte er sein ganzes Leben lang nichts anderes geübt. Als er nach dem letzten Sprung an Patarias Balkon vorbeigaloppierte, sah es für einen Moment aus, als würde er ihr verschmitzt zuzwinkern.

Die Meermädchen, die eng gedrängt auf dem Hof standen und mit ineinander verknoteten Flossen um Herkules und Nella gebangt hatten, peitschten wie verrückt ihre Fischschwänze in den Sand, während die Flötenfische vor Begeisterung laut johlten wie eine Schiffssirene beim Auslaufen aus dem Hafen.

Mit säuerlichem Gesicht verließ Pataria ihren Balkonplatz und schrieb das Ergebnis mit einem Stab in den Sandboden. Nella hatte die erste Übung mit null Fehlerpunkten glatt bestanden.

Kurz vor der zweiten Übung, dem Fechten, gab es einen unerwarteten Zwischenfall. Der junge Referendar, der sich morgens an seiner Flosse verletzt hatte, weigerte sich plötzlich, gegen Nella anzutreten, weil ihn ein paar Quallenagenten in Anspielung auf seinen Meersalatblätterverband scherzhaft als unreifes Gemüse bezeichnet hatten. Nun war er tödlich beleidigt.

Während er sich mit den Quallenagenten herumstritt und sogar mit seiner Rückenflosse in ihre Tentakel pikste, setzte Nella Señor Nigri einen echten Wasserfloh ins Ohr. Sie schlug vor, dass sie und Señor Nigri ersatzweise auch ein Tischtennis Match austragen könnten.

„Fantastico, Amiga!“

Diesmal war Nella auf der Hut. Sie schlug den Fechtmeister schließlich in glatten fünf Sätzen vernichtend.

Señor Nigri war zum ersten Mal in seiner Laufbahn sprachlos. „Revancha, Amiga, Revancha“, stammelte er und wischte sich den Schweiß von den Flossenspitzen. „Ein neues Spiel!“

„Sehr gerne, Señor“, antwortete Nella strahlend. „Aber ich glaube, die anderen langweilen sich. Im nächsten Schuljahr haben wir ja noch jede Menge Zeit.“ Sie grinste verschmitzt. „Dann können wir auch das Fechten nachholen. Ich strenge mich auch besonders an, ehrlich.“

Señor Nigri schwamm spontan auf Nella zu und umarmte sie gerührt.

Seine Stacheln bohrten sich in Nellas Flosse, doch sie hielt den Schmerz tapfer aus, schließlich wollte sie nicht unhöflich sein.

Frau Pataria zog ein Gesicht, als hätte sie auf einen Seeigel gebissen. Sie klatschte ungeduldig in die Hände. „Mir kommen die Tränen vor Rührung. Schluss mit dem Gesülze. Tischtennis!“ Sie sprach das Wort so aus, als ob es sich um eine ansteckende Krankheit handeln würde. „Ein Menschenspiel! Das kann ich wohl kaum als volle Übung durchgehen lassen.“

Sie notierte zwei Strafpunkte im Sand. „Du hast Glück, dass Señor Nigri offensichtlich einen Narren an dir gefressen hat. Typisch dummer Fisch eben!

Aber es reicht natürlich nicht, den Fechtlehrer um den Finger zu wickeln, um ins Muschelinternat aufgenommen zu werden. Eine wichtige Voraussetzung ist, dass du über grundlegende Dinge unter Wasser Bescheid weißt. Ich werde dir zwei Fragen stellen. Du musst beide richtig beantworten, sonst bist du durchgefallen.“

Nella lief ein Schauer über den Rücken. Wenn sie jetzt versagte, dann war alles umsonst gewesen. Die anderen Meermädchen tuschelten aufgeregt miteinander.

„Ruhe!“, befahl Pataria. „Hier kommt die erste Frage: Wie reinigt man Korallen?“

Nella sah sie verwirrt an. War das eine Fangfrage? Sie überlegte lange. „Mit kleinen Bürsten und weichen Schwämmen“, wagte sie schließlich zu sagen.

Pataria nickte zustimmend. „Und womit darf man Korallen auf gar keinen Fall säubern?“, fragte sie mit hinterhältigem Blick.

Jetzt ging Nella ein Licht auf.

Das war eine Antwort, von der Pataria annehmen musste, dass Nella sie nicht wissen konnte, wenn sie es nicht selbst erlebt hatte. „Mit Spucke“, rief sie triumphierend. „Dann verlieren sie ihre Farbe.“

Vor Staunen über Nellas richtige Antwort vergaß Pataria, ihren Mund zu schließen. Sogleich schwamm eine Handvoll Putzerfische hinein, die ihren geöffneten Mund als Aufforderung zur Zahnpflege missverstanden.

Ärgerlich spuckte Pataria die Fische in hohem Bogen wieder aus und biss sich auf die Lippen. Sie hatte keine Lust, ihre kostbare Zeit noch länger auf ein unwichtiges kleines Meermädchen zu verschwenden, das sah man ihrem Blick deutlich an. „Glück gehabt, Ozeana“, rief sie.

Ein erleichtertes Gemurmel ging durch die Reihen. Eine Sekunde lang glaubten Nella und die mit ihr bangenden Meermädchen, Nella hätte die Aufnahmeprüfung nun bestanden.

Plötzlich hob Pataria ihre Hand und forderte Ruhe. „Da du ja anscheinend so gut über Korallen Bescheid weißt, Ozeana“, sagte sie mit einem hämischen Lächeln, „wird es dir vermutlich keine Schwierigkeiten bereiten, mir einen frischen Zweig aus dem Korallenriff zu bringen. Schließlich hast du gestern durch deine Ungeschicklichkeit einige kostbare Stücke verdorben! Ich bin sehr gespannt, wie du diese Aufgabe löst.“

Sie nahm den Saum ihres Kleides zwischen Daumen und Zeigefinger und zog sich auf den Balkon zurück. Ein paar Spinnen ergriffen die Gelegenheit und seilten sich von ihrem Kleid ab. „Und trödle nicht zu lange dort herum“, rief sie Nella von der Balustrade aus zu und lachte gellend.

„Ist das gemein“, sagte Dafne laut.

Nella guckte erstaunt. „Warum? Es hätte schlimmer kommen können. Das Riff liegt doch direkt vor unserer Haustür. Nur schade um die schönen Korallen.“ Sie zeigte mit der Flosse Richtung Korallenriff.

„Das denkst du“, mischte sich Effi düster ein. „Hinein findest du schnell, zurück nimmermehr, heißt die erste Zeile eines total traurigen Liedes, das die Flötenfische auf das geheime Labyrinth im Korallenriff gedichtet haben. Jedes Mal, wenn ich es höre, muss ich anfangen zu weinen. Ohne Wächter kommst du niemals wieder aus dem Labyrinth heraus.“

Dafne nickte zustimmend. „Effi hat ausnahmsweise einmal Recht. Wenn du schlau bist, probierst du es erst gar nicht.“

Nella schüttelte heftig den Kopf. „Aber wenn ich den Korallenzweig nicht hole, dann falle ich durch die Prüfung und muss wieder nach Hause. Kommt nicht in Frage.“ Sie schlug unruhig mit ihrer Flosse um sich. „Wo finde ich denn so einen Wächter? Ist das ein Fisch?“

„Nein, nur auserwählte Meerjungfrauen können Wächter werden“, erklärte Dafne ruhig. Sie sah aus, als ob es ihr schwerfiele weiterzusprechen. „Samu entscheidet, wer Wächter sein darf. Meine Mutter war die allerletzte Wächterin im Korallenriff. Seit sie fort ist, war niemand mehr dort.“

Nella guckte betreten. „Dann muss ich es also alleine probieren. Zum Glück habe ich einen guten Orientierungssinn.“ Sie umarmte Dafne und Effi. „Macht euch keine Sorgen. Ich bin schneller zurück, als ihr glaubt.“

14

Gefangen im Labyrinth

Nella erreichte das Korallenriff im Nu. Die dichten Korallenbäume klappten ihre Zweige einladend auseinander und ließen sie unbeschadet durch.

„Na also. Klappt doch prima“, frohlockte Nella. „Jetzt schnell einen kleinen Zweig abbrechen und dann nichts wie weg hier“, sprach sie sich laut Mut zu. Ein bisschen unheimlich war ihr in diesem blutroten Korallenriff schon. Besonders seltsam fand sie, dass kein einziger Fisch unterwegs war, nicht einmal einen Algenputzer konnte sie entdecken. Die waren sonst überall, wo es etwas zu fressen gab.

An einem besonders prächtigen Korallenfeld stoppte sie. Behutsam pflückte sie einen purpurnen Zweig. „Tut mir leid“, sagte sie entschuldigend.

Im gleichen Augenblick schlossen die Korallen ihre Tentakel wie eine Hand um Nellas Finger und drückten sie schmerzhaft zusammen.

„Aua!“, rief Nella erschrocken und schüttelte ihre Hand.

Die Korallen lockerten ihren Griff und Nella warf den Zweig zurück auf das Feld. Eilig schwamm sie weiter. Hier wollte sie es lieber nicht noch einmal versuchen.

Den nächsten Zweig fasste sie vorsichtshalber nur mit zwei Fingern an, aber flinker, als sie ihre Hand zurückziehen und den Zweig abbrechen konnte, saugten sich die Tentakel an ihrem Handgelenk fest. Diesmal musste sie die Hand ziemlich heftig schütteln, um sie wieder freizubekommen.

„Ich hab gar nicht gewusst, dass die Dinger so ungemütlich werden können“, murmelte sie halblaut. „So bekomme ich den Zweig für Pataria nie.“

Sie schwamm tiefer und tiefer in das Riff hinein, bis sie vor einer besonders üppig besiedelten Korallenwand haltmachte. Ratlos paddelte sie an den Felsen entlang. Plötzlich entdeckte sie hinter einigen dichten Büschen eine runde Öffnung. Eigentlich war sie gerade groß genug, um hindurchzuschlüpfen. Aber womöglich verbarg sich dahinter ein schreckliches Tier! Vorsichtig linste sie hinein.

Vor Staunen fiel sie fast auf ihre Schwanzflosse. Auf Anhieb erkannte sie den wunderschönen Korallengarten, den sie am vorigen Tag erkundet hatte.

Ohne zu zögern, ließ sie sich mit der nächsten Welle hineinspülen. Die Korallen neigten sich zur Begrüßung freundlich in ihre Richtung.

„Hier bin ich sicher“, jubelte Nella. „Und Pataria kriegt ihren Zweig.“ Glücklich schwamm sie kreuz und quer durch die Korallenpracht und konnte sich gar nicht entscheiden. Eine Koralle sah schöner als die andere aus. Schließlich wählte sie einen kräftigen dunkelroten Zweig. Er ließ sich ohne Probleme abbrechen. „Jetzt aber schnell nach Hause“, ermahnte sie sich selbst. „Pataria sollen die Augen aus dem Kopf fallen.“

Sie schlug die erstbeste Richtung ein und landete bereits nach zwei, drei Schwanzbewegungen in einer Sackgasse. Verblüfft schwamm sie zurück und bog in den nächsten Gang ab. Aber auch dieser endete nach kürzester Zeit. Ratlos hielt sie inne und sah sich um. Alles sah auf einmal so anders aus.

Plötzlich war sie so schlapp wie sonst nur die Himmelsgucker. Ihre Flosse war vor Müdigkeit schwer wie Blei und zog sie nach unten. Als sie weiterschwamm, stolperte sie fast über einen Felsbrocken.

Nach einigen weiteren Versuchen, die ebenso kläglich scheiterten, musste Nella sich eingestehen, dass sie sich total verschwommen hatte und nicht die geringste Ahnung hatte, wo der Ausgang aus dem Korallengarten war. Sie hatte weder die Tür zu Patarias Gemächern noch den Durchgang zum Riff finden können.

Erschöpft ließ sie sich in den Sandboden plumpsen. „Na toll“, schimpfte sie. „Lauter verschlungene Wege, die sich zwar kreuzen, aber nirgends hinführen. Gänge, die wie Schleifen aussehen, und zum Schluss ist man wieder an derselben Stelle, von der man losgeschwommen ist.“ Sie drehte sich auf ihrem Fischschwanz um sich selbst und schaute sich noch einmal ganz genau um. „Und ich jage hin und her wie ein Seehase. Nicht gerade nett. Das ist ja ein richtiger Irrgarten hier.“

Auf einmal ging ihr ein Licht auf. Na klar. Nicht draußen im Korallenriff lauerte das gefährliche Labyrinth, sondern hier drinnen im Korallengarten. Sie saß in der Falle wie ein Krebs im Wasserspinnennetz. Gestern hatte sie das Knäuel an der Hand geführt. Nur so war sie wieder heil hinausgekommen. Wo war es nur geblieben? Sie wühlte in dem Täschchen unter ihrer Flosse. Wäre sie bloß netter zu ihm gewesen. Endlich fand sie das Fadenende und zog daran.

„He, Knäuel“, sagte sie verlegen. „Ich brauche schon wieder deine Hilfe.“ Sie knotete den Faden um ihre Hand und legte das Knäuel erwartungsvoll vor sich auf den Sandboden.

Das Knäuel rührte sich nicht.

Nella gab ihm einen ermunternden Schubs. „Auf ins Muschelschloss!“

Das Seegrasknäuel rollte eilig unter Nellas Schwanzflosse.

Vielleicht ist es beleidigt, dachte Nella. Sie startete einen neuen Versuch.

„Liebes Knäuel“, säuselte sie und strich über die raue Seegraswolle. „Bitte bring mich ins Muschelschloss, dann spiele ich auch immer mit dir.“

Das Knäuel rollte so vorsichtig los, als ob es sich vor etwas fürchten würde. Nach ein paar Muschellängen verließ es der Mut. In Höchstgeschwindigkeit kurvte es zurück und verschwand wieder unter Nellas Flosse.

Ärgerlich holte Nella das Knäuel hervor und warf es neben den Korallenzweig auf den Sandboden. „Diesen kleinen Gefallen kannst du mir jetzt aber tun“, rief sie den Tränen nah.

Der Korallenzweig schnellte blitzschnell vor und schnappte sich das Knäuel.

Nella schrie laut auf. Sie packte den Zweig und schüttelte ihn kräftig. Vergeblich. Die Korallen wollten das Knäuel nicht wieder hergeben. Da fiel etwas aus Nellas Flosse auf den Boden und leuchtete rot auf.

Der Korallenring!

Hastig bückte sie sich danach und steckte ihn an den Finger der Hand, mit der sie den Korallenzweig festhielt. Sogleich öffneten die Korallen ihre Tentakel und spuckten das Seegrasknäuel in den Sand.

„Armes Knäuel“, rief Nella mitleidig und hob es eilig auf. Es sah völlig zerzaust aus. Schnell brachte sie es unter ihrer Flosse in Sicherheit.

Überrascht betrachtete sie den Korallenring. „Vielen Dank!“, sagte sie höflich. Wer weiß. Vielleicht war der Ring ja genauso sensibel wie das Knäuel.

Mit neuem Mut machte sie einen weiteren Anlauf, zum Muschelschloss zurückzufinden. Misstrauisch ergriff sie den Korallenzweig. Sie musste ihn ja wohl oder übel mitnehmen. Aber anscheinend hielt der Ring ihn in Schach. Seine Tentakel blieben geschlossen.

Sie schwamm bis zur nächsten Wegkreuzung. Hier trafen gleich sechs Gänge aufeinander. Sie nahm den ersten rechts. Sogleich blinkte der Korallenring wie eine Alarmanlage auf. Nella stutzte. Sie kehrte um und nahm den zweiten. Wieder reagierte der Ring. Erst beim vierten Gang machte er keinen Mucks.

„Endlich mal keine Sackgasse!“, rief Nella erleichtert. Sie konnte ihr Glück kaum fassen.

Mithilfe der Lichtsignale des Korallenrings erreichte sie so flugs den Korallengarteneingang, als ob sie nur fünf Seepferdchenlängen davon entfernt gewesen wäre. Sie rutschte eilig durch die runde Öffnung.

Erleichtert blubberte sie einen Schwall Luftblasen in die Wellen. Sie war wieder im Korallenriff!

Obwohl jeder einzelne Muskel ihrer Flosse schmerzte wie nach einem 1000-Meter-Lauf auf dem Sportfest, legte sie noch einen Haifischzahn an Geschwindigkeit zu. Plötzlich kreuzten die ersten Fische ihren Weg. Sie erblickte den Quallenagenten Bobo, der sich mit seinem geschienten Tentakel ungelenk vorwärtsbewegte. Als er sie sah, duckte er sich schnell hinter eine Muschel.

Nella grinste. Im Augenblick hätte sie vor Freude, dass sie dem Labyrinth entronnen war, sogar Bobo geknutscht. Nun sah sie schon das Muschelschloss vor sich. Schnell verbarg sie den Korallenring unter ihrer Flosse.

Die Meermädchen saßen wartend im Sand und machten unglückliche Gesichter. Als sie Nella erkannten, brachen sie in tobenden Beifall aus.

Pataria erschien auf dem Balkon, um nachzusehen, was der Lärm zu bedeuten hatte. Eilig glitt sie zu Nella herunter.

Mit einer übertriebenen Flossenbewegung überreichte Nella ihr den schönen Korallenzweig.

Pataria nahm ihn so misstrauisch in die Hand, als ob er vergiftet wäre. „Gerade so durch die Prüfung gerutscht, Ozeana“, sagte sie mit versteinerter Miene.

Effi fiel ihr glücklich um den Hals und selbst Dafne schüttelte Nella anerkennend die Hand. Man sah ihr an, wie froh sie war. „Gut gemacht, Nella“, sagte sie. „So viel Mut hätte ich einem halben Menschen gar nicht zugetraut. Anscheinend haben die da oben dich nicht ganz verdorben.“ Sie zwinkerte ihr versöhnlich zu.

Pataria raffte ihr Spinnenkleid und wandte sich eilig zum Wegschwimmen. Im letzten Augenblick warf sie noch einmal den Kopf herum und durchbohrte Nella mit ihren schwarzen Stecknadelaugen. „Werde nicht übermütig, Ozeana“, sagte sie mit schneidender Stimme. „Ich behalte dich auch in Zukunft im Visier. Meine Augen und Ohren sind überall. Vergiss das nicht.“ Damit rauschte sie davon.

15

Samu der Weise

Nella kuschelte gerade mit Herkules und fütterte ihn zur Belohnung für seine tolle Leistung mit zarten Wasserrosenblättern, als sie eine aufregende Nachricht erreichte. Samu, der weise Riesenkrake, wollte ihr höchstpersönlich zu ihrer Aufnahme in das Muschelschloss gratulieren.

Mit klopfendem Herzen schwamm sie vor die Tore des Muschelschlosses. Thomas ließ es sich nicht nehmen, sie zu begleiten. Schließlich war er ja nebenberuflich Verkehrspolizist.

Die Behausung des alten Meisters lag ganz in der Nähe des Korallenriffs.

Der Vampirtintenfisch machte es sich auf einer Muschel bequem und streckte alle acht Tentakel von sich. „Lass dir Zeit“, sagte er und schloss die Augen zu einem kleinen Mittagsschlaf. „Ich bin schrecklich müde.“

Ehrfürchtig stoppte Nella vor dem Eingang und blinzelte in das dunkle Innere der Höhle. „Hallo?“, rief sie schüchtern. „Ist da jemand?“ Sie klopfte mit ihrer Flosse höflich gegen den Stein. Im gleichen Augenblick ragte der Riesenkrake bereits über ihr auf.

Samus Erscheinung war eine echte Überraschung. Nella hatte ihn sich wie die grimmigen Riesenkraken aus einem ihrer Bilderbücher vorgestellt und sich deshalb ganz schön vor dem Treffen gefürchtet. Zwar hatte Samu tatsächlich riesige Tentakel. Trotzdem sah er irgendwie einfach nur nett aus. Fast wie ein riesiges Kuscheltier, schoss es ihr durch den Kopf.

„Du bist also Lorelais Tochter!“ Seine Stimme hatte einen ganz besonderen Klang. Für Nella klang sie so, als könnte der Riesenkrake damit die ganze Welt trösten. „Ich mochte Lorelai immer besonders gerne“, fuhr er fort und fuchtelte so heftig mit seinen Tentakeln durch das Wasser, dass Nella Angst bekam, er könnte sich für immer und ewig verknoten.

„Lebt meine Mama denn noch?“, fragte Nella atemlos. Im gleichen Augenblick fürchtete sie sich vor seiner Antwort fast zu Tode.

Samu lächelte. „Die vier Winde passen auf sie auf. Was kann ihr da schon passieren?“

Nellas Herz blieb beinahe stehen vor freudigem Schreck. „Wo ist sie denn?“, schrie sie so laut, dass sie selbst zusammenzuckte. „Haben die Piraten sie entführt? Wann kommt sie wieder nach Hause?“

Samu strich Nella behutsam über die Locken. „Die Kraft der Liebe versetzt manchmal sogar Berge“, sagte er freundlich, als ob er Nellas Kummer geradewegs aus ihrem Kopf vertreiben könnte. „Lorelai konnte so schnell auf Herkules reiten, wie der Blitz das Wasser trifft. Mit ein wenig Geduld wirst du deine Mutter eines Tages wiederfinden.“ So plötzlich, wie er aufgetaucht war, tauchte er zurück in die Tiefen seiner Höhle.

Nella schaute ihm verdattert hinterher.

Sehr gesprächig war so ein Riesenkrake ja nicht. Das hatte sie aber bereits befürchtet. Immerhin war Samu schon sehr alt.

Sie schwamm unschlüssig zu Thomas zurück, der tief und fest schlief. Seine durchsichtige Haut glänzte rosarot und er lächelte. Wahrscheinlich träumte er gerade etwas Schönes.

Erst in dieser Sekunde begriff Nella, was ihr der Riesenkrake gerade verraten hatte. Ihre Mutter war wirklich am Leben!

Sie glaubte, vor lauter Glück jeden Moment zu platzen.

„Juchuh!“ Sie wirbelte übermütig durch die Wellen. „Meine süße Mama lebt!“ Sie schlug ein paar waghalsige Purzelbäume, bis sie atemlos blubbernd im weichen Sandboden liegen blieb.

Wenn die Dinge so prima standen, dann konnte sie jetzt beruhigt in das Muschelschloss zurückschwimmen und es sogar mit Frau Pataria aushalten. Ihre neuen Freunde warteten sicher schon ungeduldig auf sie.

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Wie die Geschichte begann …
- 1. Flieg, Seepferdchen, flieg!
- 2. Ein Bett auf den Wellen
- 3. Schwimmende Meeresfrüchte
- 4. Gefahrenstufe dunkelrote Koralle
- 5. Auf Stängeln laufen
- 6. Haarige Biester
- 7. Pumilio summt ein Lied
- 8. Ein Doktorfisch als Retter
- 9. Allerlei Geheimnisse
- 10. Post aus dem Steinschloss
- 11. Tischtennis unter Wasser
- 12. Der Korallengarten
- 13. Prüfung mit Hindernissen
- 14. Gefangen im Labyrinth
- 15. Samu der Weise