Die letzte Bastion
Author: David Falk
Date: 2015-08-10T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy; Fantasy & Science Fiction
Description: Weder eine Armee aus Untoten, noch die zerstörerische Kraft der Drachen vermochte das Volk der Menschen zu vernichten. Doch die Tage des Friedens wollen nicht kommen. Denn das wahre Unheil blieb bisher im Schatten verborgen ... David Falks High-Fantasy-Epos um den zynischen Krieger Athanor findet seine düstere Fortsetzung: Als König des Menschenreichs sieht sich Athanor einer immer größeren Plage durch Untote gegenüber. Uralte Kreaturen erheben sich, die schon zu Lebzeiten so gefährlich waren, dass die Götter ihnen den Tod sandten. Auf der Suche nach Antworten erkennt Athanor, was den Toten ih
Publisher: Piper Taschenbuch

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ISBN 978-3-492-96942-0
August 2015
© Piper Verlag GmbH, München/Berlin 2015
Covergestaltung: Guter Punkt, München
Covermotiv: HB Design
Karte: Timo Kümmel
Datenkonvertierung: psb, Berlin

Alle Rechte vorbehalten. Unbefugte Nutzungen, wie etwa Vervielfältigung, Verbreitung, Speicherung oder Übertragung, können zivil- oder strafrechtlich verfolgt werden.

»Wogen über Wogen, hoch wie Berge, rollten heran und versprengten das Häuflein der Schiffe.«

– Homer, Odyssee, Dritter Gesang

1

Athanor spähte vom Rücken des Drachen hinunter. Von der Ordensburg der Nekromanten war weit und breit nichts zu sehen. Täuschte Akkamas’ Erinnerung? Suchten sie in der falschen Gegend? Doch in der Felswüste unter ihnen hasteten zwei Basilisken vor der größeren Echse davon. Wo diese Chimären auftauchten, waren auch die Magier nie weit.

Mit waghalsigen Sprüngen hetzten die Biester über Steinblöcke und Geröll auf eine enge Schlucht zu, die ihnen Deckung bot. Ihre zerfetzten Stummelflügel und die verkümmerten Vorderbeine mochten lächerlich wirken, aber davon ließ sich Athanor nicht täuschen. Sie waren schnelle Jäger – und verdammt tödlich. Unwillkürlich tastete er nach seiner notdürftigen Augenklappe. Obwohl er es aus dieser Höhe nicht genau sehen konnte, schielten sie sicher zu ihm herauf. Wenn der alte Dreckskerl gestern nicht gelogen hatte, bewahrte ihn nur diese Maskerade vor ihrem versteinernden Blick.

Akkamas flog ungerührt weiter. Falls der große, bronzefarbene Drache die Chimären bemerkt hatte, schenkte er ihnen keine Beachtung. Seine Augen lagen so weit auseinander, dass ihm ein Basilisk kaum gefährlich werden konnte.

Nur wenn der Nekromant die Wahrheit gesagt hat. Es fiel Athanor schwer, das zu glauben. Sie hatten den Totenbeschwörer in den Ruinen eines niedergebrannten Ordenshauses aufgestöbert und mit wüsten Drohungen zum Reden gebracht. Bald hatte er Antworten hervorgesprudelt und auf Knien um Gnade gebettelt, aber plötzlich einen winzigen Blasebalg gezückt. Athanors Schwerthieb war zu spät gekommen. Die Finger hatten zugedrückt und das Gift versprüht, bevor die abgehackte Hand zu Boden gefallen war. Das Gift, das Menschen in lebende Leichen verwandelte.

»Bist du sicher, dass wir hier richtig sind?«, rief er gegen den Wind an. »Ich will die verfluchten Schinder mit zum Dunklen nehmen!« Und wer weiß, wie viel Zeit mir noch bleibt …

Akkamas wandte den in fünf gebogene Hörner auslaufenden Schädel so weit, dass wenigstens ein Auge Athanor ansah. »Für eine Leiche siehst du noch reichlich rosig aus«, tönte die tiefe Drachenstimme.

»Scherzbold«, brummte Athanor. Die Sonne hatte ihn mittlerweile so gebräunt, dass er kaum noch von einem Dionier zu unterscheiden war. »Ich lache dann morgen – wenn ich noch kann.« Er sah lebhaft vor sich, was das Zeug mit Leonem angestellt hatte. Der Elf war bei lebendigem Leib verwest und zu einer knurrenden Bestie geworden, die alles angefallen hatte, was ihr nahe gekommen war.

»Ich glaube nicht, dass du etwas eingeatmet hast. Die meisten Spritzer sind auf dem Kettenhemd gelandet.«

Hoffen wir’s. Es gab ruhmreichere Arten zu sterben, und er wollte sie nicht alle ausgelassen haben, um jetzt wie ein tollwütiger Hund zu krepieren.

»Davon abgesehen: Wir sind fast da«, behauptete Akkamas.

Überrascht sprang Athanor auf. Die Muskeln des Drachen bewegten sich unter seinen Füßen, doch solange sich Akkamas nicht zur Seite neigte, bot die geschuppte Haut genügend Halt. Athanor musste nicht einmal nach dem Stachelkamm greifen, der sich der Länge nach über den Drachenrücken zog.

Außer ein paar vereinzelten Bergen ragte nichts aus der felsigen Gegend auf. »Ich kann keine Festung entdecken.«

»Ich fliege direkt darauf zu.« Akkamas deutete mit der Schnauze zum Horizont.

Meinte er den ungewöhnlich gleichmäßigen Bergkegel voraus?

Athanor kniff die Augen gegen den Wind zusammen, aber so genau er auch hinsah, er konnte weder einen Turm noch Mauern entdecken. Nun gut. Auch die alte Ordensburg, in der sich die Dionier gegen die Drachen verschanzt hatten, war kaum mehr als ein riesiger ausgehöhlter Fels. Gewachsener Stein, in dem Vindur nun zur letzten Ruhe lag. Die Erinnerung an den Freund machte Athanor das Herz schwer, aber ihm war, als ob ihm der Zwerg gerade kräftig in den Hintern trat. »Wenn ich diesem Giftzeug widerstanden habe, schaffst du das auch!«

Athanor musste schmunzeln. In der Tat. Vindur hatte so vielen Gefahren getrotzt, dass es am Ende ein Heer von Drachen gebraucht hatte, um den sturen Kerl wieder mit seinem Schildbruder zu vereinen. Und ich lebe immer noch. Athanor war nicht sicher, ob es ihm gefiel.

»Die Festung liegt im Innern des erloschenen Vulkans«, bestätigte Akkamas. »Die alten Völker Dions haben sie in den Basalt geschlagen.«

Vielleicht hatten sie Zwergenblut in den Adern. Athanor musterte die schroffen Hänge. Ein perfektes Versteck. Obwohl es in den Spalten des Gesteins mit Sicherheit Schießscharten gab, war von Weitem nichts zu erkennen. Als sie näher kamen, entdeckte er am Fuß des Bergs ein geschlossenes Tor. Es würde Akkamas’ Drachenfeuer nicht lange standhalten, aber bis es so weit war, boten sie Geschützen ein zu gutes Ziel. »Wie kommen wir rein?«

»Von oben«, antwortete Akkamas und schwang sich höher hinauf, bis sie über dem Gipfel kreisten.

Unter ihnen gähnte der Krater des alten Vulkans. Athanor neigte sich vor, um bis zum Grund zu spähen. Die steilen Wände reichten mehrere Stockwerke tief hinab. Mit ihren Fenstern und von Säulen gestützten Galerien ähnelten sie eher dem Innenhof eines düsteren Palasts denn einer Festung. Nichts rührte sich, doch in den Schatten der Gänge konnte sich eine halbe Armee verbergen.

Athanor rückte Bogen und Köcher auf seinem Rücken zurecht, stülpte sich den dionischen Helm aus Nemeras Rüstkammer über und löste Schild und Speer von dem Hornstachel, an den er sie geknotet hatte. Den Arm durch die Lederschlaufen des Schilds zu schieben und den Speer zu umfassen, war ihm in den Jahren des Kriegs so in Fleisch und Blut übergegangen, dass es sich anfühlte wie nach Hause zu kommen. Sobald er die Finger um die Waffen schloss, war er bereit, Leben zu nehmen und das eigene für den Sieg zu geben. »Räuchern wir die Schweine aus!« Es wurde Zeit, dass diese Untotenplage ein Ende fand.

Getragen von seiner Magie und kräftigen Flügelschlägen sank Akkamas in den Krater hinab. Im Vorüberschweben ließ Athanor den Blick über die leeren Galerien und dunklen Nischen schweifen. Die Festung blieb gespenstisch still.

»Achtung!« Athanor riss den Schild höher. Auf einem der Wandelgänge lösten sich Gestalten aus den Schatten und traten lautlos ans steinerne Geländer. Sie bewegten sich langsam, hoben keine Waffen. Von Tod und Verwesung entstellte Gesichter blickten Athanor mit leeren Augenhöhlen an. Einigen hing das faulende Fleisch noch in Fetzen von den Knochen. Schwarze Roben … Hatte er etwa untote Nekromanten vor sich? Athanor wagte nicht, sie aus dem Auge zu lassen, während Akkamas ohne Hast weitersank. Einträchtig standen sie neben ihren Opfern, geraubten Leichen aus den Grabkammern Dions, von der Wüstenluft ausgedörrt. Was ging in diesen Untoten vor?

Sobald Akkamas’ Klauen den Boden berührten, sprang Athanor ab und brachte den Drachen zwischen sich und den Feind. Noch immer sahen die Wiedergänger stumm zu ihm herab. Warum griffen sie nicht an? Und weshalb nur diese eine Galerie?

»Willst du sie verbrennen, bevor sie sich’s anders überlegen?«, fragte er, ohne den Blick von ihnen zu nehmen.

»Nein«, erwiderte der Drache und schrumpfte so rasch, dass seine Umrisse verschwammen. Oder lag es an der Magie der Verwandlung? Im nächsten Moment stand Akkamas in menschlicher Gestalt auf dem plötzlich weit und leer wirkenden Hof. »Sie sind nebeneinander aufgereiht«, erklärte der in dionische Gewänder gehüllte Krieger und gürtete das darüber getragene Kettenhemd mit dem Schwertgurt, den er auf seinem Rücken mitgebracht hatte. »Ich müsste mehrere Flammenstöße verschwenden.«

Athanor brummte zustimmend, obwohl ihm die Antwort nicht schmeckte. Seit sie gemeinsam hinter den letzten Nekromanten herjagten, um ihnen das Handwerk zu legen, wusste er, dass auch die Kräfte des Drachen ihre Grenzen hatten. Wachsam musterte er Türen und Galerien, bis sein Freund Speer und Schild in den Händen hielt. »Gehen wir rein und machen dem Spuk ein Ende.« Entschlossen schritt er zur nächsten Tür und trat dagegen, dass sie halb barst, halb aufflog. Dahinter war es dunkel. Athanor hielt den Speer bereit zum Stoß und stieg über die Schwelle. Er erwartete, dass sich ein hungriger Basilisk auf ihn stürzte, doch nur seine eigenen Schritte hallten in dem hohen Gang.

»Ziemlich finster«, befand Akkamas, der nun ebenfalls eine Klappe vor einem Auge trug. Neben ihnen gleißte eine erloschene Fackel in magischem weißem Feuer auf. Athanor wechselte den Speer in die Schildhand und nahm sie von der Wand. Gegen Untote waren Flammen ohnehin die bessere Waffe. Aber gegen ihre lebenden Herren?

Rücken an Rücken drangen sie in die Festung vor und stießen oder traten die Türen entlang des Gangs auf – jeder auf seiner Seite. Da sich nichts regte, rückten sie weiter vor, bis sich der Flur in zwei Richtungen verzweigte. Noch hatten sie weder eine lebende noch eine tote Seele zu Gesicht bekommen.

»Irgendetwas geht hier vor«, argwöhnte Akkamas. »Sie wissen doch längst, dass wir hier sind.«

»Vielleicht haben sie sich auf dem Stockwerk dieser einen Galerie verschanzt.«

Akkamas nickte. »Sehen wir dort nach.«

Sein Freund sprach es nicht aus, doch Athanor war sicher, dass Akkamas ebenso mit einer Falle rechnete wie er. Spontan entschieden sie sich für eine Seite und folgten dem Gang auf der Suche nach einer Treppe. Sie ignorierten nun die Türen und kamen viel schneller voran. Immer wieder leuchtete Athanor mit der Fackel über die Wände oder zum Boden hinab. In einem der Ordenshäuser war Akkamas in eine verborgene Schlangengrube gestürzt, weil die vermeintliche Steinplatte darüber nur Illusion gewesen war. Glücklicherweise konnte Schlangengift Drachen nichts anhaben, doch nur die verfluchten Nekromanten wussten, welche Tücken diese Burg für ungebetene Gäste bereithielt. Sei’s drum! Wenn er anfing, vor jedem Schritt den Boden abzuklopfen, verbrachten sie einen ganzen Mond hier.

Endlich stießen sie auf Treppen, von denen eine nach oben und die andere tiefer in den Berg hinabführte. Ohne Zögern eilten sie die Stufen empor, bis Akkamas unvermittelt stehen blieb. »Hörst du das?«

Athanor hielt inne und lauschte. Im ersten Moment war da nur das Knistern der Fackel, doch dann nahm er ein leises Schaben und Knirschen wahr. Es war ein anhaltendes, aber fast unmerklich an- und abschwellendes Geräusch wie das ferne Rauschen eines Wildbachs – und es weckte Erinnerungen. Athanor sah das Heer der Untoten wieder vor sich, eine Armee aus morscher Haut und Knochen, die aus den Ruinen Theroias stieg. »Wiedergänger.«

Akkamas nickte. »Und nicht wenige.«

Das Geräusch kam von unten. »Sie folgen uns.« Athanor lief weiter. Er brauchte eine neue Fackel, bevor die Untoten sie einholten. Auf dem nächsten Treppenabsatz steckte ein weiterer Fackelrest in einer Halterung an der Wand. Warum fanden sie nur erloschene Stümpfe? Waren längst alle Nekromanten aus der Festung geflohen? Doch wenn es keine Herren mehr gab, die sie beschworen und versklavten, weshalb sollten die Toten dann noch umgehen?

Athanor entzündete seinen Fund an der heruntergebrannten Fackel, die ihm bereits die Hand ansengte. Das Knirschen aus der Tiefe kam näher.

»Sie werden uns den Weg abschneiden«, prophezeite Akkamas. »Dann stecken wir zwischen zwei Gegnern fest.«

»Das tun wir bereits.«

»Stellen wir sie, solange wir den Rücken frei haben«, beschloss Akkamas und wandte sich den Stufen nach unten zu, um den Gegner gebührend zu empfangen.

»Wenn sie uns hier in die Zange nehmen, dringen wir nie zu ihren Herren vor«, hielt Athanor dagegen. »Wir müssen das Übel an der Wurzel ausreißen, sonst nimmt dieser Kampf kein Ende.« Ohne Akkamas’ Antwort abzuwarten, eilte er die nächste Treppe hinauf. Rasche Schritte hinter ihm verrieten, dass ihm sein Freund folgte. Athanor stürmte weiter, bis er glaubte, auf Höhe des Säulengangs mit den Untoten zu sein. Doch nach etlichen Abzweigen und Windungen hatte er die Orientierung verloren. »Wo zum Dunklen müssen wir hin?«

Auch Akkamas sah sich unschlüssig um. Die schmucklos aus dem dunklen Gestein gehauenen Wände boten keinen Anhaltspunkt. Von der Treppe aus führten Gänge in drei Richtungen, und so weit der Fackelschein reichte, sahen alle gleich aus. Leise hallten die schlurfenden Schritte zahlloser Wiedergänger herauf. »Nehmen wir einfach an, wir hätten den Krater vor uns, und probieren es aus.«

Athanor knurrte nur und eilte nach links. Wieder kamen sie an mehreren schlichten Holztüren vorbei, aber unter keiner schimmerte Licht hindurch. Sie mussten sich zu weit im Berg befinden, als dass die Räume Fenster zum Hof haben konnten. Allmählich krümmte sich der Gang. Jäh spürte Athanor einen stechenden Schmerz in der Hand und warf die Fackel fort. Der nur noch handbreite Stummel brannte am Boden weiter, während Athanor Ersatz von der Wand nahm.

»Halt mal still!«, raunte Akkamas.

Athanor blieb über die Flammen gebeugt stehen und steckte die neue Fackel an. »Was?«

»Vor uns! Ich kann sie riechen.«

So leise es ging, zog sich Athanor an die Seite seines Freunds zurück und starrte in die Schwärze jenseits des Feuerscheins. Er hörte sie, bevor er die ersten Bewegungen in der Dunkelheit sah. Noch mehr Untote. War das nun ein gutes oder ein schlechtes Zeichen? Hatten sie die Galerie gefunden? Aber warum fiel dann nicht irgendwo hinter den Wiedergängern Licht herein?

Langsam näherten sich die Untoten der weggeworfenen Fackel. Die vorderste Reihe blieb am Rand des Feuerscheins stehen und sah stumm herüber.

Athanor schnaubte. »Worauf wartet ihr? Neuerdings Angst zu sterben?«

»Vielleicht fürchten sie tatsächlich das Feuer.«

»Das hat sie noch nie aufgehalten. Wenn ihre Herren es befehlen, springen sie.«

»Demnach sollen sie uns nicht töten«, folgerte Akkamas.

»Sondern auf dem Gang herumstehen?«

»Es gibt nur einen Weg, das herauszufinden.« Akkamas sprang vor und stach mit dem Speer nach einem Krieger in Lederrüstung, von dem kaum mehr als das Gerippe übrig war. Mühelos drang die Spitze durch den brüchigen Harnisch. Rasch rückte Athanor mit der drohend vorgereckten Fackel nach, doch der Wiedergänger wehrte sich nicht. Die Skeletthand mit dem rostigen Schwert hing herab, und auch kein anderer Untoter rührte sich. Selbst als Akkamas an seinem Speer zerrte, um ihn wieder herauszuziehen, grinste ihn der Totenschädel des Knochenkriegers nur ungerührt an. Verblüfft wichen sie beide zurück.

»Was hat das zu bedeuten?« Athanor versuchte, in den grausigen Mienen zu lesen, doch ebenso gut hätte er sich über die Eingeweide eines Opfertiers beugen können. Von Wahrsagerei verstand er nichts.

»Ich werde einfach weitergehen und nachsehen, ob wir hier richtig sind«, beschloss Akkamas. »Wenn sie mir dumm kommen, gibt es ein Totenfeuer.«

»Gut. Aber beeil dich! Wir werden bald eingeschlossen sein.« Misstrauisch beobachtete Athanor, wie sich sein Freund unbehelligt zwischen die Wiedergänger schob. Im Gegensatz zu ihm beherrschte der Drache einen Zauber, der ihn vor magischem Feuer schützte. Aus einem Flammeninferno würde er unbeschadet zurückkehren, doch gegen eine Klinge in den Rücken war er nicht gefeit.

Wieselflink schlängelte sich Akkamas durch die Menge, bis ihn die Dunkelheit verschluckte. Es kam Athanor vor, als warteten die Untoten auf etwas. Einen Befehl? Einen Anführer?

Weit vor ihm wurde es plötzlich heller. Akkamas? Alarmiert hob er Schild und Fackel, aber schon erlosch der Lichtschein wieder. »Was zum Henker treibst du da?« Es war so voll im Gang, dass seine Stimme nicht hallte.

»Ich habe einen Blick in den Hof geworfen«, rief Akkamas und klang mit jedem Wort näher. »Wir sind falsch.«

»Verdammt!«

Sobald Akkamas in Sicht kam, rannte Athanor den Weg zurück, den sie gekommen waren. Erst bei der Treppe blieb er stehen. Untote betraten gerade die untersten Stufen. Leise Geräusche hinter ihnen verrieten, dass ihnen die anderen Wiedergänger folgten.

»Worauf wartest du?« Akkamas hastete an ihm vorbei, und Athanor eilte ihm nach. Wenn sie sich zuvor auf der falschen Seite des Hofs wiedergefunden hatten, musste diese Richtung stimmen. Doch schon kam im Schein der Fackel eine Wand in Sicht. Bis vor Kurzem war eine Tür darin gewesen, aber jemand hatte die Öffnung mit einer Mauer verschlossen. Der Geruch feuchten Mörtels hing noch in der Luft.

»Hadons Fluch!« Athanor fuhr herum und hetzte den Gang zurück. Die ersten Untoten hatten das obere Ende der Treppe erreicht. Sie bewegten sich ebenso langsam und teilnahmslos wie die anderen, die den gegenüberliegenden Flur entlangkamen, doch Athanor traute ihnen nicht. Blieb nur noch ein Weg – tiefer in den Berg hinein.

Akkamas überholte ihn. »Vor uns ist Licht!«

Da die Fackel Athanor in die Augen leuchtete, konnte er noch nicht sehen, was sein Freund meinte. Erst als sie eine Kreuzung erreichten, nahm auch er den Feuerschein im Gang zur Rechten wahr. Dieser Gang war deutlich höher und breiter als der, aus dem sie kamen, und setzte sich nach links fort. Linker Hand herrschte jedoch Dunkelheit, aus der nun weitere Untote hervortraten. Athanor entfuhr ein Fluch. Wurden sie systematisch eingekreist?

»Egal, wir müssen dorthin«, rief Akkamas und eilte auf das Licht zu.

Wenn das mal nicht der Köder der Falle ist … »Langsam! Du könntest direkt in eine Giftwolke laufen.«

Akkamas nickte und ließ Athanor aufholen. Schild an Schulter rückten sie vor. Im schwachen Gegenlicht zeichneten sich vor ihnen Gestalten ab. Je näher sie kamen, desto mehr.

»Untote«, stellte Akkamas fest. »Allmählich werden sie lästig.«

Nur wenige Speerlängen von den Wiedergängern entfernt blieben sie stehen. Athanor warf einen Blick über die Schulter. Die anderen Untotentrupps hatten sich vereinigt und waren ihnen gefolgt, doch nun kam der Vormarsch zum Stillstand. Die Ruhe vor dem Sturm?

Ein Fauchen ließ ihn wieder nach vorn blicken. Hinter den Wiedergängern loderte eine Barriere aus Flammen auf. Es war gewöhnliches gelbes, kein magisches Feuer und beleuchtete eine breite hohe Tür, auf deren Flügeln goldene Ornamente schimmerten. »Jede Wette, dass sich dahinter die Leichenschänder verbergen.« Doch viel mehr beeindruckte ihn, dass die Untoten Fackeln an der Barrikade entzündeten und rasch unter sich verteilten.

»Wiedergänger, die mit Feuer kämpfen?« Akkamas runzelte die Stirn. »Wie ihr wollt. Bringen wir’s zu Ende. Für Dion!« Brüllend stürmte er auf die Türwächter zu. Die Spitze seines Speers hüllte sich in weiße Flammen.

Athanor folgte ihm mit erhobener Fackel. Während er Theroias Schlachtruf schrie, ging ihm immer noch durch den Kopf, dass es für ein Untotenheer förmlich Selbstmord war, brennende Waffen zu schwenken. Gegen lebende Gegner ergab das überhaupt keinen …

Der Gedanke riss ab, als sich die Wiedergänger ihnen entgegenwarfen. Jetzt gab es nur noch das Getümmel des Kampfs. Athanor trat verwesende Körper zur Seite, wehrte mit dem Schild Feuer und Klingen ab und stieß die Fackel in den nächstbesten mumifizierten Leib. Vage nahm er wahr, dass auch Feinde an ihm vorbeistürmten, doch es blieben genug. Flammen sengten über sein Kettenhemd. Die Hitze biss ihn in Auge und Wangen. Hastig lenkte er ein Schwert ab, das mit schaurigem Kratzen über den Helm schabte, statt sich in sein Gesicht zu bohren. Das mit Balsamieröl befleckte Totenhemd des Gegners fing Feuer. Athanor stieß ihn beiseite und zog den Arm gerade rechtzeitig zurück, bevor ein rostiges Schlachterbeil darauf niederfuhr. Überall loderte und knisterte es. Flackern und tanzende Schatten verwirrten den Blick. Die leeren Augenhöhlen der Toten verrieten ihre Absichten nicht.

Immer wieder wirbelte Athanor um die eigene Achse, um Feuer unter die Gegner zu säen und sich Raum zu verschaffen. Die Flammen der eigenen Fackel leckten erneut über seine Haut. Fluchend ließ er sie fallen und duckte sich unter einem Schwerthieb weg. Im Aufspringen rammte er den Feind mit der Schulter, dass der wandelnde Leichnam hintenüber fiel. Der Untote stürzte in die Fackel eines anderen und ging in Flammen auf.

Athanor warf sich mit dem Schild voran zur anderen Seite. Eine faulig stinkende Leiche taumelte rückwärts und riss einen weiteren Gegner mit. Das Schwert zu ziehen, würde nicht helfen. Er hatte genug Wiedergänger zerhackt, um zu wissen, dass selbst abgetrennte Gliedmaßen an ihrem Platz blieben und weiterkämpften. Er brauchte eine neue Fackel. Jetzt.

Mit dem Arm fegte er einen Schwerthieb zur Seite und spürte den Aufprall bis in die Knochen, doch im nächsten Augenblick war der Arm vergessen. Stattdessen trat er dem Gegner in den aufgetriebenen Leib, dass Gase wie ein Röcheln durch die Kehle entwichen. Aber wo einem Lebenden die Waffe entglitten wäre, hielt der Untote die Fackel eisern fest.

Immer mehr Wiedergänger wälzten sich am Boden, um sich zu löschen, brachten andere damit zu Fall und setzten noch mehr in Brand. Athanor sprang über eine der lodernden Leichen, die ihm entgegenrollte, und hechtete nach deren verlorener Fackel. Krachend prallte ein Schmiedehammer gegen seinen Schild. Die Untoten hatten sich mit allem bewaffnet, was ihnen in die Hände geraten war.

Athanor schwang die Fackel in weitem Bogen, hastig wichen die verbliebenen Gegner zurück. Plötzlicher Schmerz lenkte Athanors Blick nach unten. Seine Hose brannte knapp über dem Knie. Fluchend schlug er mit der Faust die Flammen aus und riss den Schild empor. Wieder ging der Hammer darauf nieder. Athanor richtete sich auf und stach die Fackel dabei blindlings nach dem Gegner zur Rechten, der rückwärts stolperte und in die brennende Barrikade fiel. Dahinter wartete die Tür zum Versteck der Nekromanten.

Das Ziel so nah zu wissen, verlieh Athanor neue Kraft. Dieses Mal warf er sich dem Hieb des Hammerschwingers entgegen. Rumpelnd glitt die Waffe am Schild ab, während Athanor den morschen Leib ihres Besitzers rammte und in Brand steckte. Hustend wich er zurück und sah sich rasch um. Rauch und Hitze machten das Atmen zur Qual. Um ihn herum standen sämtliche Untoten in Flammen, warfen sich verzweifelt zu Boden oder rasten als lebende Fackeln ins Gewirr miteinander kämpfender Wiedergänger, die den Gang füllten, so weit der Feuerschein reichte – und vermutlich darüber hinaus.

Akkamas hatte seinen Speer eingebüßt, und seine Gewänder waren mit Brandlöchern übersät, doch er schien unverletzt. Gerade packte er einen der Untoten bei der schwarzen Robe, warf ihn auf die Flammenbarriere und benutzte ihn als Trittstein, um durch den Feuerwall zu springen.

Auge zu und durch! Athanor folgte dem Freund. Hitze brandete an ihm empor, dann fand er sich bereits hinter der Barrikade wieder. Nur ein etwa zwei Schritte schmaler Streifen blanker Boden trennte die Flammen von der mit Gold beschlagenen Tür. Kein Wächter erwartete sie. Athanor ließ den Blick über das wurmstichige alte Holz schweifen. Kein Schloss, kein Griff. Während sein Freund das Schwert zog, lehnte er sich mit der Schulter an einen Türflügel und drückte dagegen. Nichts. Akkamas kam ihm zu Hilfe, doch das Holz hätte ebenso gut eine Felswand sein können.

»Entweder haben sie von innen einen schweren Riegel vorgelegt«, keuchte Athanor, »oder …«

»Magie?« Akkamas sah an den goldenen Ornamenten empor. »Möglich. Von solchen Zaubern verstehe ich nichts.«

Einen Drachen hätte die Tür nicht aufgehalten, doch auch Athanor konnte sehen, dass es für eine Verwandlung zu eng war.

»Bleibt wohl nur, sie mit magischem Feuer zu verbrennen«, meinte Akkamas.

»Warte!« Athanor klemmte sich die Fackel zwischen die Zähne und zog das abgebrochene Schwert aus dem Gürtel, dessen halbe Klinge noch im Kadaver des Drachen Rakkathor steckte. Zum Kämpfen taugte es nicht mehr viel, doch der Zwergenschmied Wailan hatte es aus drakonis gefertigt. Bevor Akkamas dafür sorgte, dass sie verbrannten oder erstickten, war die kostbare Legierung einen Versuch wert. Entschlossen schob Athanor die Klinge in den Spalt zwischen den Türflügeln. Das Tor flog auf, als hätte ein Riese dagegen getreten. Noch während die Türflügel gegen die Wände krachten, sprang Akkamas mit erhobenem Schild und Schwert über die Schwelle. Rasch schob Athanor die abgebrochene Klinge hinter den Gürtel und folgte ihm.

Der Lärm hallte in einem düsteren Saal wider, dessen Decke sich in Dunkelheit verlor. Die hohen Säulen und fensterlosen Wände erinnerten Athanor an die Hallen der Zwerge, zu denen ihm der Zutritt nun für immer verwehrt war. Einst mochte es der Thronsaal eines Königs gewesen sein, doch die stolzen Banner jener Tage waren lange verblasst. Im matten Schein einiger Öllampen konnte er sie nur erahnen, bevor sein Blick an den Gestalten in der Mitte der Halle hängen blieb. Schwarze Roben wiesen sie als Nekromanten aus. Dem Latrinengestank nach zu urteilen, verschanzten sie sich hier schon seit Tagen.

Endlich. Athanor ließ die Fackel fallen und zog sein neues Schwert.

»Seid ihr von Sinnen?«, rief ihnen ein alter Magier entgegen. »Schließt die Tür! Sie werden uns alle umbringen!«

Athanor schnaubte. »Wer sagt, dass wir ihnen den Vortritt lassen?«

Langsam näherten sie sich den Zauberern, die sich enger zusammenscharten.

»Angst vor den eigenen Dienern?«, höhnte Akkamas. »Wie demütigend. Gut, dass euer Großmeister das nicht mehr erleben muss.«

Athanor sah, wie den Kerlen der Schreck in die Glieder fuhr.

»Sethon ist tot?«, staunte der Alte.

»Die Hand der Regentin hat den Mörder gerichtet«, bestätigte Akkamas.

Athanor warf ihm einen raschen Blick zu. Sethon hatte nicht nur Nemeras Vater, sondern auch Akkamas’ getötet, doch sein Freund ließ sich nichts anmerken.

»Sethons Fehde war seine Angelegenheit«, meldete sich ein anderer Magier zu Wort. »Wir hatten nichts damit zu tun.«

Na sicher, du Unschuldslamm.

»Bitte, Ihr Herren«, flehte ein Novize, der fast noch als Junge durchging, »wir haben Euch nichts getan. Im Namen der gütigen Urmutter, helft uns!«

»Nichts getan?«, herrschte Athanor ihn an. »Ihr verwandelt Lebende mit eurem Gift in verwesende Ungeheuer! Ihr habt ganze Dörfer ausgerottet, um an neue Leichen zu gelangen! Und du wagst es, dich auf die Gnade der Urmutter zu berufen?«

Der junge Mann fiel auf die Knie. »Das war alles ein Fehler. Ich sehe das jetzt ein. Verschont uns, Herr! Ich flehe Euch an!«

Athanor verzog angewidert das Gesicht. »Es ist immer leicht zu bereuen, wenn sich das Blatt gewendet hat.« Auch er hatte sich an seinem Volk vergangen und es erst eingesehen, als es zu spät gewesen war. Doch er hatte den Preis dafür bezahlt. Zahlte ihn noch immer.

Hinter ihm drang weniger Licht in die Halle. Die brennende Barrikade fiel allmählich in sich zusammen. Bald würde das Heer der Untoten in den Saal strömen. »Gibt es noch einen anderen Ausgang?«

Hoffnungsvoll sah der junge Magier zu ihm auf. »Nur noch eine Tür, dort hinten.« Er deutete in die Dunkelheit jenseits des Throns.

»Die Tür zur Galerie«, schätzte Akkamas.

»Aber dort sind sie auch«, warnte der Alte. »Nur der magische Riegel hält sie auf.«

Athanor zuckte mit den Schultern. »Uns wollen sie nicht. Wartet hier!« Ohne die Nekromanten aus den Augen zu lassen, zog er sich in die angegebene Richtung zurück.

»Was hast du vor?«, zischte Akkamas an seiner Seite.

»Nicht das, was du denkst«, raunte Athanor. Erst als sie das Ende der Halle fast erreicht hatten, entdeckte er im Zwielicht die kleine Tür – und die dunkle Gestalt, die sich aus den Schatten einer Nische löste. Der Nekromant hatte die Kapuze seiner schwarzen Robe übergezogen, sodass er mit der Dunkelheit förmlich verschmolz.

»Aufmachen!«, fuhr Athanor ihn an.

Trotzig straffte sich der hagere Kerl und funkelte ihn aus den Tiefen der Kapuze an. »Werdet Ihr uns helfen?«

Athanor lächelte verächtlich. Er würde nicht lügen, nur um einen elenden Leichenschänder zu überlisten. »Nein.«

»Dann werde ich Euch ein Andenken mitgeben.« Der Magier wirbelte so schnell zur Seite, dass sein Umriss verschwamm. Plötzlich standen fünf identische Gestalten vor Athanor, und jede zielte mit einem kleinen Blasebalg auf ihn. Hastig wich er zurück. Welcher war der echte Dreckskerl? Wie ein Mann stürmten sie auf ihn zu. Athanor sprang zur Seite, hob den Schild und schwang die Klinge nach dem Kerl ganz rechts. Der Stahl fuhr durch leere Luft, doch die vier anderen rückten nach. Akkamas’ Schwert sauste auf eine der Kapuzen nieder und traf – nichts. Alle fünf Gegner wandten sich ihm zu, griffen mit vorgereckter Giftspritze an. Athanor riss seinen Schild über den Kopf, ging dabei in die Knie und führte die Klinge knapp über den Boden. Wie eine Sense fuhr sie durch die Beine dreier Gestalten. Bei der letzten traf sie auf Widerstand, schnitt durch Stoff, Haut und Sehnen und glitt am Knochen ab. Mit einem Aufschrei ging der Nekromant zu Boden. Blut schoss hervor. Seine Abbilder verschwanden, als hätte es sie nie gegeben.

Noch während der Magier fiel, sprang Athanor auf und stolperte rückwärts – fort von den Spritzern, die aus dem Blasebalg sprühten. Auch Akkamas warf sich zur Seite, rollte sich ab und kam elegant wieder auf die Füße. Rasch sah sich Athanor nach den anderen Nekromanten um, doch die feigen Hunde starrten nur stumm herüber – viele wütend, der Junge entsetzt. Hatte er wirklich geglaubt, dass Athanor sie retten würde?

Durch das Tor schritten erste Untote herein – schweigend und ohne Eile. Ihre drohend erhobenen Waffen sprachen für sich. Mit letzter Kraft kroch der verblutende Nekromant von Athanor fort. Doch Athanor schob das Schwert in die Scheide zurück und zog die abgebrochene Klinge. Von außen kratzte es an der kleinen Tür. Gehorsam beugte sie sich der Macht des drakonis, das jede Magie aufhob, die mit dem Metall in Berührung kam.

Athanor wich der aufspringenden Tür aus und gab den Weg für die hereindrängenden Leichen frei. Als sie tatsächlich achtlos an ihm und Akkamas vorübergingen, konnte er ein wenig Erleichterung nicht leugnen. Sollten die Opfer über ihre Peiniger richten. Er war nicht als Henker gekommen, sondern um das Umherstreifen der Toten zu beenden. Aber wenn sie sich nicht mehr auf Befehl der Nekromanten erhoben, weshalb dann? Würde Davaron aufstehen, um sich an ihm zu rächen? Zum Dunklen mit sämtlichen Toten der Welt!

Immer enger rückten die Magier zusammen, als könnte sich einer hinter dem anderen verstecken. Noch einmal reckte der junge Mann flehend die Hände und suchte Athanors Blick.

Athanor schüttelte den Kopf. »Alles, was wir tun, hat seinen Preis. Am Ende müssen wir ihn bezahlen.«

Athanor betrat die Galerie und schloss die Tür hinter sich. Um die ihm anvertrauten Menschen zu schützen, hätte er die Magier getötet, jeden einzelnen. Doch nun, da er wusste, dass die Wiedergänger nicht länger den Befehlen der Nekromanten gehorchten, verflog seine Wut. Die Untoten würden ihre Peiniger zum Dunklen schicken. Ihr Schicksal ging ihn nichts mehr an. Er steckte das Schwert ein und lehnte sich müde gegen die Tür.

»Du blutest«, stellte Akkamas nüchtern fest.

Athanor folgte dem Blick seines Freunds und hob den pochenden Arm. Wo er den Schwerthieb abgefangen hatte, klaffte ein Spalt in Ketten- und Stoffhemd. Darunter quoll etwas Blut hervor, aber der Schnitt konnte nicht tief sein. Er würde sich später darum kümmern – wenn sicher war, dass sich die Wiedergänger nach dem Massaker nicht doch noch auf ihn stürzten.

»Kommt in die Sammlung«, befand er gleichmütig und trat zu Akkamas ans Geländer. Mehrere Stockwerke tiefer lag der Hof ebenso ausgestorben wie die Wandelgänge gegenüber. Noch ein verlassenes Bauwerk mehr. Es mochte der Verwüstung durch die Drachen entgangen sein, doch außer Schlangen und Skorpionen würde es niemand in Besitz nehmen.

Er stellte Schild und Speer ab und rieb sich die Hand, die davon schmerzte, beides so lange umklammert zu haben. Nichts an der schwieligen, wettergegerbten Haut erinnerte noch an den einstigen Prinzen Theroias. Er war jetzt König. Aber ein König durch Asche und Schwert.

»Was ist mit dir?«, erkundigte sich Akkamas. Nicht einmal Rußflecken und einem blutigen Kratzer gelang es, sein Schönlingsgesicht zu entstellen. Stattdessen verliehen sie ihm einen verwegenen Zug. »Bereust du deine Entscheidung?«

»Nein.«

»Ich könnte es verstehen«, behauptete Akkamas. »Immerhin sind es Menschen, und es gibt nicht mehr viele von euch.«

»Nicht gerade die Sorte Männer, mit denen man ein zerstörtes Land aufbaut.«

Akkamas grinste. »Sie könnten die Untoten neue Häuser errichten lassen.«

»Offenbar nicht mehr. Jetzt, wo sie endlich einmal nützlich wären …«

»Es tut gut zu sehen, dass du noch scherzen kannst. Ich würde gern mehr tun, als dir bei weiterem Blutvergießen zu helfen, aber ich fürchte, zu viel mehr tauge ich nicht.«

»Du hast mir in den letzten Tagen sehr geholfen«, versicherte Athanor. Sie hatten jedes Ordenshaus der Magier, ob von den Drachen niedergebrannt oder scheinbar verlassen, nach überlebenden Nekromanten durchsucht und dafür gesorgt, dass sie nie wieder Leid über Dion bringen konnten. Doch wenn sich die Untoten nun nach eigenem Willen erhoben … »Sag mir nur, dass nicht alles umsonst war.«

»Kann es sinnlos sein, die Welt von solchen Grausamkeiten zu befreien?« Akkamas deutete auf die lebensgroßen Statuen, die in den Wandnischen der Galerie standen.

Was zum Dunklen haben die damit zu tun? Gereizt musterte Athanor die Skulpturen. Stellten sie frühere Großmeister des Ordens dar? Doch es gab auch Männer in Rüstung, und einige standen in sehr seltsamer Haltung da. Als wären sie mitten in der Bewegung erstarrt.

In Athanor keimte ein Verdacht. Er sah in die Gesichter und fand Furcht, Wut und Erschrecken. Die versteinerten Opfer der Basilisken! »Sie haben sie zur Schau gestellt wie verdammte Trophäen!«

»Dachte ich mir doch, dass du einen anderen Kunstgeschmack hast. Vielleicht sollten sie auch Abweichlern zur Abschreckung dienen«, vermutete Akkamas mit Blick auf einen steingewordenen Robenträger.

Athanor war es gleich. Er hatte genug Geschichten darüber gehört, wie die Nekromanten den einst ehrenwerten Magierorden von innen zersetzt und ihre Gegner beseitigt hatten. »Du hast recht. Diese Rattennester mussten ein für alle Mal ausgeräuchert werden. Selbst wenn es die Untoten nicht aufhält.«

»Noch wissen wir es nicht mit Sicherheit«, wiegelte Akkamas ab. »Vielleicht geht es nur darum, die Nekromanten zu bestrafen, und danach wird alles wie früher sein.«

Athanor lächelte ironisch.

»Na gut, es wird nie wieder wie früher sein«, gab sein Freund zu. »Dion ist zerstört, und der Große Drache wacht nicht mehr über das Land.« Trauer schlich sich in Akkamas’ Gesicht.

»Es liegt mir fern, deinen Vater zu beleidigen, aber … erst seit er tot ist, kämpft tatsächlich ein Drache für Dion. Und das bist du.« Ohne Akkamas’ Eingreifen hätten sich die Verbündeten seines Vaters nach dem Mord an ihrem Anführer in alle Winde zerstreut, statt den Menschen gegen Rakkathors Drachenheer beizustehen. Auch so waren sie beinahe zu spät gekommen. Athanor schüttelte den Kopf. Nachdem sein eigenes Volk von Drachen hintergangen und vernichtet worden war, hatte er nicht geglaubt, je wieder einem Drachen vertrauen zu können. Doch um die letzten Dionier zu retten, war ihm nichts anderes übrig geblieben.

»Ich mag seine Aufgabe erfüllen, aber ich bin nicht er«, erwiderte Akkamas. »Er war es, der vor Jahrtausenden den Bund mit Dion geschlossen hat, und nun sind seine Priester ebenso tot wie er. Machen wir uns nichts vor: Die Zeit des Großen Drachen ist vorüber. Und wessen Zeit nun angebrochen ist, wissen wir noch nicht.«

Das Zeitalter des Dunklen. Athanor versuchte, den Gedanken zu verscheuchen, doch es gelang ihm nicht. In den letzten Jahren hatte der Tod so reiche Ernte gehalten, dass Athanor der Mythos vom täglichen Sieg Aurades’ über seinen dunklen Zwilling Hadon wie Hohn erschien. Wenn die Sonne aufging, wurde es hell – sonst nichts. Gestorben wurde trotzdem. Und die Toten erhoben sich nun schon bei Tag, als wollten sie Aurades’ Angesicht am Himmel verspotten.

»Was, wenn es nicht nur um die Nekromanten geht?«, fragte er. »Was, wenn nun jeder zum Wiedergänger wird, der eine Rechnung offen hat?«

Akkamas rieb sich nachdenklich das Kinn. »Fürchtest du die Rache jener, die du getötet hast?«

Tue ich das? An die Zauberer hatte er noch gar nicht gedacht. Nur an Davaron, und der war ein Elf. Doch bislang hatten sich nur Menschen aus ihren Gräbern erhoben.

»Sollte mir Vaters Mörder als Wiedergänger begegnen, werde ich ihn jedenfalls mit Freuden in ein Häufchen Asche verwandeln«, verkündete Akkamas.

Athanor nickte. Dieser Sethon hatte nicht umsonst den Titel Großmeister geführt. Er war der Schlimmste von allen gewesen. Selbst im Angesicht der Vernichtung durch die Drachen hatte er seine Untoten auf das eigene Volk gehetzt, um die Regentin, Nemera, zu entführen. Er hatte es mit ihrem Dolch in der Brust bezahlt. Athanor schreckte auf. »Wir müssen zurück! Wenn Sethon aufsteht, ist Nemera in Gefahr!«

2

Orkzahn grunzte zufrieden in seinen verfilzten Bart. Reglos lagen die Gegner vor ihm im alten Laub. Das Blut der Orks leuchtete so rot wie die Kappen der Pilze, die vom nahenden Herbst kündeten. Der Anblick erinnerte ihn an eine Zeit, die seltsam fern schien, obgleich sie erst einige Monde zurücklag. Er war ein Sklave gewesen, ein Knecht seiner eigenen Angst. Wie ein Ochse hatte er sich unter das Joch der Elfen gebeugt und die Drecksarbeit für sie verrichtet. Alle Trolle hatten es getan. Wäre Athanor nicht gewesen, würde er noch heute vor diesen Schwächlingen kriechen.

Knurrend wischte er das Blut von der klaffenden Wunde in seinem Schenkel. Die Axt eines Orks hatte die zähe Haut gespalten, doch der Muskel darunter schien unversehrt. Er würde ein paar Jagdkäfer von einer Eiche pflücken und den Spalt mit ihren Zangen zusammenkneifen. Die dummen Biester bissen in alles, was fressbar roch. Hingen sie erst einmal fest, musste er sie nur noch töten, indem er ihnen den Rumpf vom Kopf brach. Orkzahn grinste. Im Grunde ähnelten sie den Orks.

Er schulterte seine Keule, packte einen der Orks beim Knöchel und schleifte ihn achtlos hinter sich her. Die anderen ließ er für die Aasfresser zurück. Sie würden ihm doch nur verderben, und es mangelte nicht an Nachschub. Hier im Grenzland zwischen den Trollhügeln und dem einstigen Menschenreich Theroia stieß er in letzter Zeit immer öfter auf Orks. Seit ihnen durch die Untoten keine Gefahr mehr drohte, kehrten sie in das leere Menschenland zurück und drangen bis in die Heimat der Trolle vor. Sollten sie nur. Jeder tote Ork war ein guter Ork. Kein Troll wusste das besser als er.

Seine Beute glitt durch das raschelnde Laub. Ihr Bein ruckte im Takt der Erschütterungen in seiner Hand, wenn der in einen Lederharnisch gehüllte Leib über Steine und Wurzeln holperte. Hatte er sie erst einmal erlegt, unterschieden sich Orks nicht mehr von Elfen – und Menschen nicht mehr von anderem Wild. Alle waren nur noch schmackhaftes Fleisch.

Plötzlich spürte er ein Anspannen, eine Bewegung der Sehnen unter seinen Fingern. Mit erhobener Keule fuhr er herum. Der Ork hatte ein Messer gezogen und bäumte sich auf, stach blitzschnell nach Orkzahns Hand. Doch der steife Harnisch behinderte ihn. Die Klinge ging fehl. Noch während der Ork ins Laub zurückfiel, ließ Orkzahn ihn los und schwang seine Keule. Mit einem dumpfen Laut landete der Knüppel auf dem schwarzfelligen Arm. Unter Haut und Fleisch knackten brechende Knochen. Der Ork ächzte. Das Messer entglitt seinen Fingern. Hektisch versuchte er, sich umzudrehen, zugleich davonzukriechen und auf die Füße zu kommen.

Orkzahn stieß ihn mit der Keule vor die Brust und hielt ihn am Boden fest, indem er sich ein wenig auf die Waffe lehnte. Ein wenig mehr, und die Rippen des Orks würden splittern wie dürres Geäst. Hasserfüllt starrte seine Beute zu ihm auf. Die Flügel der platten Nase zitterten.

»Weißt du, warum ich eure Schweinefratzen nicht ausstehen kann?«, fragte Orkzahn und wunderte sich über den eigenen Gleichmut.

Die schwarzen Brauen des Orks zogen sich noch enger zusammen. Hatte er die Worte begriffen? Da beide Völker von den Riesen abstammten, war Trollisch mit der Sprache der Oger verwandt, und die meisten Orks konnten sich mit Ogern verständigen.

»Ich werd’s dir zeigen, bevor du stirbst.« Orkzahn nahm die Keule von der Brust des Gegners, der hastig den Kopf reckte. Beinahe sanft zog der Troll ihm den Knüppel über den Schädel. Leblos sackte der Ork ins Laub. Falls er nun doch schon tot war, konnte er seine Götter für ihre Gnade preisen.

Orkzahn packte ihn erneut beim Knöchel und stapfte weiter. Es war nicht weit zu der Höhle, von der aus er seine Streifzüge unternahm. Sie spendete Zwielicht, wenn die Sonne seinen Augen zusetzte, und bot bei Regen ein Dach über dem Kopf. Vor dem Eingang hatte er einen freien Platz für seine Feuerstelle geschaffen. Zu beiden Seiten der Asche ragten Astgabeln aus dem Boden, auf denen sein Bratspieß lag – ein angespitzter Stecken, der einem Menschen gute Dienste als Speer geleistet hätte.

Menschen. Orkzahn hatte sie nicht vermisst. Nachdem die Drachen sämtliche Menschenvölker ausgerottet hatten, war ihr Vieh eine willkommene Beute geworden. Niemals hatte er geglaubt, dass er einmal Freundschaft mit einem Menschen schließen würde. Und nun ertappte er sich ständig dabei, an Athanor zu denken. Athanor, der ihn gerettet hatte, als er einem Trupp Orks in die Hände gefallen war.

Von kaltem Zorn erfüllt sah Orkzahn auf seinen Gefangenen hinab. Mit seiner eigenen Keule hatten sie auf ihn eingeschlagen. Hatten sich dafür gefeiert, obwohl er gefesselt und tödlich verwundet am Boden lag.

»Trolle brauchen keine Stricke«, beschied er dem bewusstlosen Ork. »Wir töten unsere Beute, statt uns an ihren Qualen zu erfreuen.« Und was tue ich gerade? Knurrend wandte er sich ab, um das Feuer neu zu entfachen. Freude sah jedenfalls anders aus. Er wollte dem Ork eine Lektion erteilen. Und was nützt das, wenn er danach stirbt? Erneut brummte Orkzahn unwillig in seinen Bart. Rotwange hat recht. Ich denke zu viel. Fehlte ihm deshalb der Mensch an seiner Seite?

Aus dem Augenwinkel sah er, dass sich der Ork regte und die Augen aufschlug. Ohne Fesseln war lebende Beute wirklich lästig. Wieder musste er zur Keule greifen und zuschlagen. Der schwere Knüppel fuhr nieder und zertrümmerte ein Schienbein des aufbrüllenden Orks.

»Halt einfach still, dann ist es schneller vorbei!«, fuhr Orkzahn ihn an. Gereizt stocherte er mit einem angebrannten Ast in den auflodernden Flammen, und die verkohlte Spitze fing rasch wieder Feuer. Seine Beute atmete hastig und schwer. Es verriet Orkzahn, dass sie ihre Kräfte sammelte. Im nächsten Augenblick sprang der Ork auf. Doch als das gebrochene Bein den Boden berührte, ging er wimmernd in die Knie.

Orkzahn stieß ihn mit der Keule auf die Erde zurück, in der Linken hielt er noch immer den brennenden Ast. Breitbeinig baute er sich über dem keuchenden Ork auf und wies mit dem Kinn auf den eigenen Unterarm. »Siehst du das?«

Sein Gefangener gab nicht zu erkennen, ob ihm etwas auffiel. Weiße Narben hoben sich von der schmutzigen Haut des Trolls und den schütteren schwarzen Haaren ab. Einst waren es weniger Narben und mehr Haare gewesen. »Sie sind nie wieder richtig nachgewachsen!«, blaffte Orkzahn. Er ließ die Keule fallen und riss den Ork am gesunden Arm empor. Seine Beute zappelte und schrie. Er glaubte, einzelne Worte wie Nein zu verstehen, doch er schenkte ihnen keine Beachtung. Seine Peiniger hatten ihn damals auch nicht erhört.

Ungerührt sengte er das schwarze Fell vom Arm des Orks, dessen Tritte und Schläge er kaum wahrnahm. Der Gestank verbrannter Haare stach ihm in die Nase, weckte Erinnerungen an die lachenden Folterer von einst. Sie widerten ihn an. Das Kreischen des Orks bereitete ihm kein Vergnügen, nur Abscheu vor dieser Memme und sich selbst. Und doch war er auf ewig mit ihnen verbunden. Sie hatten ihn gezeichnet – unwiderruflich.

»Weißt du, warum man mich Orkzahn nennt?«

Als er den brennenden Stock sinken ließ, verstummte das Geschrei seines Opfers. Der Ork sank in sich zusammen. Schlaff hing er an dem versengten Arm, den die Trollpranke gepackt hielt. Er atmete hörbar, doch die Augen waren geschlossen. Obwohl Orkzahn das Handgelenk umfasste, reichte sein Zeigefinger mühelos zu den leblosen Fingern des Orks empor und drückte Ring- und Mittelfinger nach oben. Nun ragten sie über die anderen hinaus. Mit einem Ruck hob der Troll den nur halb so großen Ork noch höher, schob die beiden Finger zwischen seine Zähne und biss sie mühelos ab.

Erneut heulte sein Opfer auf. Er ließ es fallen, und der Aufprall trieb dem Ork die Luft aus den Lungen.

»Deshalb!« Orkzahn spuckte das Wort mitsamt den blutigen Gliedern aus und hielt der Beute seine rechte Hand vor die Nase. Von den beiden mittleren Fingern waren nur narbige Stümpfe geblieben, weshalb die beiden äußeren aus seiner Pranke ragten wie die Hauer aus dem Unterkiefer eines Orks. Der Gefolterte sah ihn mit geweiteten Augen an und fragte sich wohl nur, was ihm als Nächstes bevorstand. Orkzahn fielen die Fingernägel ein, die sie ihm ausgerissen hatten. Ihm fehlte die nötige Zange, aber er konnte es mit den Zähnen tun. Der Ork würde schlimmer schreien denn je oder einfach ohnmächtig werden. So wie er damals. Wollte er einer von ihnen werden? Wenn die anderen Trolle ihn sehen könnten, würden sie ihn einen Oger schimpfen. Außerdem hatte er Hunger. Daran war der Blutgeschmack schuld. Seufzend packte er den Ork und brach ihm das Genick.

Als Sarna in Sicht kam, ging über dem Ozean bereits die Sonne auf. Akkamas flog so schnell, dass Athanor beinahe das Atmen vergangen war, doch der Weg aus den Tiefen der Wüste an die Küste war weit, und sie hatten noch bis in die Nacht hinein Leichen in den Thronsaal geschleppt. Nach dem Massaker an den Nekromanten waren die Wiedergänger zu Boden gesunken wie gewöhnliche Tote. Aber Athanor hatte dem Frieden nicht getraut. Die Leichen in der Halle anzuhäufen, war eine widerliche Schufterei gewesen. Der Verwesungsgestank hing ihm noch immer in den Kleidern. Es war nötig, redete er sich ein. Erst jetzt, da sie alle in Akkamas’ magischem Feuer verbrannten, würden ihre Knochen für immer dort bleiben. Als er vom Rücken des Drachen aus zurückgeblickt hatte, war der Rauch des Totenfeuers aus dem Krater aufgestiegen wie eine Erinnerung an den einst feuerspeienden Berg.

Nun lag der Ozean vor ihm, über den er vor nicht einmal zwei Monden gekommen war. Zwei Monde, seit Davaron Elanya ermordet hat. Es war lächerlich wenig Zeit, und doch kam es ihm vor, als seien Jahre vergangen. In der glutheißen Einöde schienen die Wälder Ardareas wie ein verblassender Traum. Ein Traum, in dem er eine Elfe geliebt hatte. Doch er sah ihre großen, grünen Augen nicht mehr – nur noch ihren Tod: das marmorweiße Gesicht mit den geschlossenen Lidern, umrahmt vom rotbraunen Haar.

Aus den Ruinen Sarnas tönte der Klang eines Horns herauf. Die Wächter auf den zerstörten Mauern warnten vor dem nahenden Drachen. Seit der Schlacht um die alte Ordensburg hatte sich zwar erst ein Mal ein Verbündeter Rakkathors zurück nach Dion gewagt, aber ohne Akkamas’ Hilfe hätte dieses eine Ungeheuer genügt, um die wenigen Überlebenden zu töten. Deshalb hatte Athanor einige Männer zu Wächtern bestimmt. Sobald ein Horn erklang, sollten die Menschen in die Kavernen unter der Stadt fliehen. Diese Gewölbe dienten als Zisternen, um den Winterregen für die trockenen Monde zu speichern, aber sie taugten auch als sicheres Versteck. Als die Drachen Sarna in Schutt und Asche gelegt hatten, waren ihnen dort unten einige Familien entgangen.

Akkamas beschrieb einen Kreis über der Stadt, damit ihn die Wächter erkennen konnten, während er immer niedriger flog. Kein anderer Drache leuchtete im Morgenlicht wie polierte Bronze. Erneut bliesen die Wächter ein Hornsignal. Gefahr vorüber.

Je tiefer der Drache ging, desto deutlicher sah Athanor die Zerstörung. Wenig mehr als einen Mond war es her, dass sich die Bewohner Sarnas in den Straßen gedrängt und auf den flachen Dächern ihrer Häuser gestanden hatten, um Vindur, ihm und ihren elfischen Begleitern zuzujubeln. Sie waren für ihren Sieg über eine Handvoll Nekromanten gefeiert worden, als hätten sie den Tod selbst bezwungen. Schon damals hatte Akkamas heimlich Gerüchte gestreut, dass Athanor der Kaysar, der rechtmäßige Herrscher aus der Alten Heimat über dem Ozean sei. Nichts hätte Athanor an jenem Tag ferner liegen können. Er war nur ein Rächer auf der Suche nach Elanyas Mörder gewesen. Und nun lag die Stadt in Trümmern, und die Menschen warfen sich vor ihm in den Staub.

Akkamas landete vor dem einst breitesten Stadttor. Es war das einzige, durch das sie noch gehen konnten, ohne über einen Schuttwall zu steigen. Als sich Athanor vom Rücken des Drachen gleiten ließ, entdeckte er Mahanael auf den Resten der Stadtmauer. Einen besseren Wächter konnte Sarna nicht haben, denn der Elf besaß Augen wie ein Adler. Leichtfüßig kam er von den Trümmern herab, um sie zu begrüßen. Selbst für einen Elf war er ungewöhnlich groß und schlank. Seine fast schon durchsichtig wirkende Haut verriet das Blut der Abkömmlinge Heras, die ein besonderes Talent für Luftmagie besaßen. Athanor versuchte, aus Mahanaels Zügen zu lesen, ob etwas Wichtiges vorgefallen war, doch sein Freund lächelte nur.

»Ein guter Morgen«, rief der Elf. »Er bringt euch wohlbehalten zurück. Zumindest fast«, fügte er hinzu, als er den Spalt im Kettenhemd bemerkte. Darunter leuchtete der Verband zwischen blutgetränkten Stoffrändern hervor.

»Deinem scharfen Blick entgeht wirklich nichts«, stellte Athanor anerkennend fest.

»Sieht er aus wie eine Leiche?«, fragte Akkamas mit Drachenstimme.

Verblüfft musterte Mahanael Athanor. »Sollte er?«

»Er will mich bloß aufziehen«, wehrte Athanor ab. »Ich bin wohl noch mal davongekommen.«

»Dann habt ihr noch Nekromanten gefunden?«

»Fast zwei Dutzend. Die meisten davon in ihrer Festung, etliche Tagesritte von hier. Sind hier noch Untote umgegangen?«

Der Elf schüttelte den Kopf. »Nein, wir hatten die ruhigsten Tage, seit ich in Dion angekommen bin.«

Trotz seiner Erleichterung erkannte Athanor die Ironie in Mahanaels Worten. Von den sechs Elfen, die Dion betreten hatten, war nur noch Mahanael am Leben. Sich ruhigere Tage vorzustellen, fiel nicht schwer. »Dann wollen wir hoffen, dass mit den Magiern auch die Seelen ihrer Diener zum Dunklen gefahren sind.«

»Klingt, als ob ich hier eine Weile nicht gebraucht werde«, schätzte Akkamas.

»Willst du nicht noch ein paar Tage bleiben?«, fragte Athanor. Es fiel ihm schwer, sich an das unerwartete Kommen und Gehen des Drachen zu gewöhnen, denn sobald Akkamas verschwunden war, vermisste er das stille Einvernehmen unter Kriegern. »Du bist uns stets ein willkommener Gast.«

»Ihr habt schon ohne mich kaum noch genug zu essen«, erwiderte sein Freund. Die schwindenden Vorräte waren nicht zu leugnen. »Ich werde anderswo ein paar Gazellen jagen und den Himmel dabei im Auge behalten.«

»Es wird uns ruhiger schlafen lassen«, versicherte Athanor.

Akkamas entblößte die schwertlangen Drachenzähne zu einer Art Grinsen. »Wenn die Regentin dich schlafen lässt …«

Ist das zu fassen? In gespieltem Zorn drohte er dem Drachen mit dem Speer. »Verschwinde, bevor ich dich Respekt vor dem Kaysar lehre!«

Lachend schwang sich Akkamas in die Luft und ließ sie in einer Wolke aufgewirbelten Staubs zurück. Halb schmunzelnd, halb gereizt wischte sich Athanor den Dreck aus dem Gesicht. Er hatte ohnehin dringend ein Bad und eine Rasur nötig. Aber obwohl ihn Akkamas’ Anspielung amüsiert hatte, berührte sie einen wunden Punkt. Elanya ist tot. Ich kann es treiben, mit wem ich will. Doch warum freute er sich dann nicht darauf, Nemera wiederzusehen?

»Du siehst aus, als hättest du Schlaf nötig«, stellte Mahanael fest.

Athanor nickte und wandte sich der zerstörten Stadt zu. »Wir sind die ganze Nacht hindurch geflogen.«

Jenseits des Tors hatten sich mittlerweile einige Flüchtlinge versammelt, um den Kaysar, den Herrn über die Lebenden und die Toten, angemessen willkommen zu heißen. Männer, Frauen und Kinder säumten die Gasse durch den Schutt und fielen auf die Knie, als er näher kam. Athanor begriff nicht, wie sie ihn für einen Gott halten konnten. Er schwitzte wie sie, blutete wie sie, und über die Toten gebot er schon gar nicht.

Sobald sein grimmiger Blick in ihre Richtung schweifte, kauerten sie sich zusammen, dass ihre Stirnen den Boden berührten. Dieser Brauch musste aus der Zeit stammen, bevor die Schiffe aus der Alten Heimat gekommen waren. »Wie oft habe ich euch schon gesagt, dass ihr euch nicht in den verfluchten Dreck werfen sollt! Seid ihr nicht schmutzig genug?«

Hastig rappelten sie sich auf und sahen beschämt an sich herab. Kaum jemand von ihnen besaß mehr als die fleckigen, zerrissenen Kleider am Leib. Tag für Tag wühlten sie im Schutt nach Vorräten, richteten in den Ruinen notdürftige Unterkünfte ein und schleppten Wasser aus den Zisternen herauf. Athanor hätte sich selbst ohrfeigen können. Er war ein genauso beschissener Gott wie die anderen, die sich von den Menschen abgewandt hatten. Aber diese Schafe wollten ihn ja unbedingt. »Geht wieder an die Arbeit!«, fuhr er sie an und fühlte sich noch schlechter, als sie eilig gehorchten.

»Sind die Menschen in anderen Teilen der Welt denn … weniger unterwürfig?«, erkundigte sich Mahanael, während sie weitergingen. Vor seiner Ankunft in Dion hatte er nie einen Menschen zu Gesicht bekommen.

»Nein, sie waren …« … stolz. Theroier verneigen sich, aber sie erniedrigen sich nicht. Athanor wollte es sagen, doch es kam ihm nicht über die Lippen. Wem machte er eigentlich etwas vor? In seinen Erinnerungen war er stets nur von Freunden und Verwandten umgeben, von Kameraden, Kriegern von hohem Rang. Den anderen hatte er schlicht keine Beachtung geschenkt. Ihre Kniefälle am Wegesrand waren so selbstverständlich – und so bedeutungslos – gewesen wie die Bäume, die den Pfad säumten. »Ich habe sie nur nie wahrgenommen.«

Überrascht hob der Elf die Brauen.

»Sie waren mir fern«, versuchte Athanor, es zu erklären. »Es gab andere, die sich um die Belange des einfachen Volks gekümmert haben. Als Kronprinz hatte ich Wichtigeres zu tun.« Frauen nachstellen. Zur Jagd reiten. Einen Krieg anzetteln, der sie alle das Leben gekostet hat … »Ich wurde nicht dazu erzogen, die verdammte Verantwortung für sie zu übernehmen!« Und doch habe ich sie.

»Wir Elfen übertragen jenen Verantwortung, die sich darin bewährt haben. Mir erscheint das sinnvoller, als einem Kind diese Bürde per Geburt aufzuladen.«

»Erzähl das ihnen«, brummte Athanor und deutete vage auf zwei Männer, die mit Beilen einen zu Kohle verschmorten Baum zerteilten. Jedes andere Brennmaterial war angenehmer als getrockneter Eselsdung.

Mahanael lächelte. »Es wird nichts nützen, denn in ihren Augen hast du dich bewährt. Du hast den Nekromanten getrotzt und das Drachenheer besiegt. Wenn du ein Elf wärst, würde ich bei der Wahl zum Ältesten auch für dich stimmen.«

»Hab ich ein Glück, dass ich kein Elf bin.«

Mahanaels Lächeln bekam einen bitteren Zug. »Dann wären wir wohl nicht hier.«

Nein. Denn dann wäre unser ungeborenes Kind kein Bastard gewesen, und Davaron hätte Elanya niemals umgebracht. Zumindest glaubte er, dass Davarons Hass auf die Menschen der Grund für den Mord gewesen war. Der Mistkerl hatte nie einen Hehl daraus gemacht, wie sehr ihn …

»Herr!«

Aufgeregte Stimmen rissen ihn aus den Gedanken.

»Kommt alle helfen! Schnell!«

»Ehrwürdiger Kaysar!«

»Was ist los?«, rief Athanor dem Jungen entgegen, der auf ihn zueilte. »Komm!«, wandte er sich an Mahanael und lief bereits in die Richtung, aus der die Stimmen kamen.

»Da ist jemand verschüttet. Unter den Trümmern. Ganz in der Nähe«, sprudelte der Junge hervor. Er war zwölf oder dreizehn und hatte das schwarze Haar und die hellbraune Haut der alten Dionier geerbt.

»Warum zum Dunklen hört mir hier nie jemand zu! Ich hatte strenge Anweisung gegeben, jede Ruine erst abzustützen, bevor darin etwas angerührt wird. Wie die Zwerge ihre Stollen sichern.«

»In den Silberminen arbeiten nur Zwerge?«

»Vergiss es einfach.« Selbst Vindur hatte den Dioniern als kleingeratener Mensch gegolten. Sie verstanden nicht, was ein echter Zwerg war.

»Aber es kann keiner von uns sein, Herr. Ich schwöre beim Großen Drachen! Wir waren da nicht drin.«

Skeptisch musterte Athanor den Schuttberg, vor dem sich bereits zahlreiche Helfer eingefunden und Menschenketten gebildet hatten. Mit Feuereifer reichten sie Ziegelsteine und Mörtelbrocken weiter, nur um sie planlos auf einen anderen Haufen zu werfen. Es musste ein Nebengebäude des eingestürzten Drachentempels sein, an den es grenzte. »Du meinst, jemand hat unter den Trümmern überlebt?«

Der Junge nickte aufgeregt.

»Ja, Herr«, mischte sich eine Fremde ein. »Wir haben Kratzen und Pochen gehört. Als ob sich jemand befreien oder auf sich aufmerksam machen will.«

Nach einem halben Mond? Athanor wechselte einen erstaunten Blick mit Mahanael.

»Vielleicht hatten sie einen unterirdischen Lagerraum und wurden darin verschüttet«, vermutete der Elf.

»Ein Keller?« Das wäre möglich. Wenn sich dort auch Fässer mit Wasser oder Wein befunden hatten, konnte jemand so lange ausgeharrt und vergeblich um Hilfe gerufen haben. »Du hast recht. Holen wir die arme Seele da raus!«

Bald war die Morgenkühle verflogen, und die unbarmherzige Sonne Dions sengte auf die Retter herab. Nur noch verkohlte Stümpfe erinnerten an die Bäume, die dem Tempelgarten einst Schatten gespendet hatten. Hin und wieder ließ Mahanael eine magische Brise vom Hafen herüberwehen, doch selbst ihm rann der Schweiß über die Stirn.

Athanor hatte die Spitze einer Menschenkette übernommen und klaubte Brocken für Brocken auf, um ihn dem Elf zu übergeben, der ihn wiederum weiterreichte. Längst hatte er sich des Kettenhemds entledigt und ignorierte das Stechen im verwundeten Arm. Die Arbeit ging quälend langsam voran. Immer wieder rutschte der Schutt an Stellen nach, an denen sie es nicht erwartet hatten. Oder sie stießen auf größere Trümmer, die erst zerschlagen werden mussten, bevor mehrere Männer gemeinsam in der Lage waren, sie zur Seite zu wuchten. Einmal blieb ihnen sogar nichts anderes übrig, als einen Steinblock der Tempelmauer mit einem Eselsgespann aus dem Weg zu ziehen. Von Zeit zu Zeit rief jemand nach den Verschütteten und sprach ihnen Mut zu. Zur Antwort polterte es dumpf unter dem Schutt, als ob Fäuste gegen Holz hämmerten. Schon arbeiteten die Retter trotz der Hitze wieder schneller.

Athanor hätte nicht sagen können, wann Rhea aufgetaucht war. Mit einem Mal stand das kleine Mädchen da und sah ihm zu. Die ernsten Augen waren so dunkel wie das strähnige Haar. Athanor hob einen weiteren Brocken aus Mörtel und Ziegelsteinen und blickte sich nach Laurion um, der sich des Waisenmädchens angenommen hatte wie ein Verwandter.

Der Magier kam auf ihn zu und verneigte sich. Obwohl sie geflickt und abgetragen war, leuchtete seine weiße Robe in der Sonne. »Willkommen zurück, ehrwürdiger Kaysar.«

»Wie’s aussieht, bin ich immer rechtzeitig, wenn’s Arbeit gibt«, schätzte Athanor und wischte sich den Schweiß aus den Augen. »Pack mit an!«

»Tut mir leid, Herr, ich kann nicht bleiben«, bedauerte Laurion. Seit der Schlacht um die Ordensburg hatte sich ein erwachsenerer Zug in sein blasses Jungengesicht gegraben, der seinem Alter besser entsprach. »Die Regentin hat mich geschickt, um nachzusehen, was Euch so lange aufhält.«

»Warum kommt sie nicht selbst?« War ihr doch etwas zugestoßen?

»Die Regentin ist beschäftigt. Sie fertigt mit ihren Dienerinnen ein Fischernetz.«

»Sie macht was?«

»Soll sie etwa den ganzen Tag nach Euch Ausschau halten … Herr?«

War das Trotz in Laurions Augen? Was zum Henker …

»Helft mir!«, rief Rhea leise. »Holt mich hier raus!«

Gereizt wandte sich Athanor ihr zu. »Was redest du da?«

»Er sagt das.« Sie deutete auf die Trümmer direkt vor ihnen.

Wieder pochte es dumpf, aber lauter.

»Hol’s der Dunkle! Wir vergeuden hier unsere Zeit, während da unten jemand verzweifelt.«

Mit neuem Eifer stürzten sie sich auf den Schutt. Selbst Laurion schien beschämt genug, um nun doch mit anzufassen. Bei genauem Hinsehen war seine Robe ohnehin geflickt und mit den Rändern alter Blutflecken übersät.

Schon nach wenigen Augenblicken kamen unter den Trümmern dicke Bohlen zum Vorschein. Hastig legten Athanor und Mahanael die gesamte Falltür frei. Staub tanzte auf den Brettern, als erneut jemand von unten dagegen schlug. Aufgeregt drängten sich die Flüchtlinge um Athanor und ließen ihm kaum genug Platz, um die schwere Tür am aufgenagelten Bronzering anzuheben. Sobald es einen Spalt gab, griffen mehrere Männer unter die Bohlen. Gemeinsam warfen sie die Tür förmlich auf.

Mit einem entsetzten Aufschrei wich die vorderste Helferin zurück und der ganze Kreis der Neugierigen mit ihr.

»Gütiger Alfar von Wey!«, entfuhr es Mahanael, während Athanor das Schwert zog.

Auf den Stufen nach unten kauerte eine bis auf die Knochen abgemagerte Gestalt und richtete sich langsam auf. Im ganzen ausgemergelten Leib knirschte und knisterte es dabei. Staub rieselte aus den zu weit gewordenen Gewändern. Der kahl rasierte Schädel und das goldene Amulett wiesen den Mann als Drachenpriester aus, und er hatte das Schicksal seines Gottes geteilt. Sein Grinsen war nur noch das zur Maske erstarrte Zähneblecken geschrumpfter Lippen.

Es gab wohl doch kein Wasser dort unten.

Wie gelähmt starrten die Flüchtlinge den Untoten an. Athanor zögerte. Mit dem Schwert konnte er einen Wiedergänger ohnehin nicht aufhalten. Wo bekam er auf die Schnelle Feuer her?

Würdevoll stieg der wandelnde Leichnam die Stufen herauf. Sobald er die Treppe hinter sich hatte, hob er wie grüßend eine Hand. Plötzlich wankte er, schlug der Länge nach hin und rührte sich nicht mehr.

»Er wünscht sich ein ehrenvolles Begräbnis, damit seine Seele in die Alte Heimat reisen kann«, sagte Rhea in die Stille hinein.

Athanor sah sie ungläubig an. »Du kannst wirklich hören, was er sagt?«

»Jetzt nicht mehr.«

Geduldig drehte Orkzahn den Bratspieß. Um seinen knurrenden Magen zu beruhigen, hatte er den abgesengten Arm des Orks roh verspeist und freute sich nun auf schmackhafteren Nachschlag. Mit dem Abend war Stille im lichten Wald eingekehrt. Nicht einmal Vögel sangen. Doch das Wild verhielt sich in letzter Zeit so seltsam, dass Orkzahn es ohnehin nicht verstand. Eulen flogen am helllichten Tag herum, als hätte sie etwas aufgescheucht. Rehe und Hirsche verließen ihre Deckung in sinnloser Flucht. Beim Äsen witterten und lauschten sie, als läge der Geruch eines Raubtiers in der Luft, auch wenn der Troll weit und breit keine Spur von Löwen oder Wölfen fand. Selbst die Asseln in seiner Höhle … Nein, Asseln krabbelten eigentlich immer ziellos umher. Er sollte sie besser nicht in seine Betrachtungen einbeziehen.

Anfangs hatte ihn das merkwürdige Benehmen beunruhigt. Es hatte ihn an die gespenstisch leeren Wälder Theroias erinnert, aus denen alle Tiere vor den Untoten geflohen waren. Mittlerweile schüttelte er nur noch verwundert den Kopf. Das Wild rannte zwar manchmal dämlich im Kreis, stand wie erstarrt in der Gegend herum oder sprang ihm fast in die Arme, aber es war noch da.

Allmählich stieg Bratenduft von dem brutzelnden Ork auf. Zischend tropfte schmelzendes Fett in die Flammen. Orkzahn hatte die Gliedmaßen gekürzt und mitsamt dem abgetrennten Kopf in die Abfallgrube neben der Höhle geworfen. In ihrem Lager unterhalb der Grenzfestung Uthariel hatte Athanor stets die Nase über den Gestank aus den Gruben gerümpft. Er hatte nichts darüber gesagt, aber es war Orkzahn nicht entgangen. Die Elfen hatten sich niemals mit abfälligen Bemerkungen zurückgehalten. Sie waren die Herren und sahen mit unverhohlener Abscheu auf ihre Sklaven herab – auch wenn sie diesen Sklaven nur bis zum Bauchnabel reichten. Wozu Rücksicht nehmen? Wenn Orkzahn etwas an einem anderen Troll nicht gefiel, sagte er das auch geradeheraus. Deshalb hatte er Athanors Schweigen zunächst als Schwäche ausgelegt. Dabei hielt er sich zurück, um uns Respekt zu erweisen. Den Respekt, den uns die Elfen verweigerten. Orkzahn rechnete es ihm immer noch hoch an. Da hatte er etliche Menschen gegessen, ohne zu ahnen, dass sie so gute Verbündete gegen übermächtige Gegner abgaben …

In der Grube raschelte es. Sicher eine Ratte, die hineingefallen war und nun im alten Laub hauste. Orkzahn sah das Biest förmlich zwischen den Innereien seiner Beute sitzen und schmatzen. Von seinen Abfällen konnte es so fett werden, dass es selbst eine kleine Mahlzeit abgab. Kinder liebten es, wenn er ihnen eine Ratte mitbrachte, und Mütter liebten es, wenn er ihre Kinder erfreute. So war allen gedient. Warum nicht gleich morgen bei Rotwange vorbeigehen und ihr einen der Orks bringen? Dass er darauf nicht gleich gekommen war. Die Wunde am Bein würde ihm neugierige Fragen und Bewunderung einbringen.

Wieder drang aus der Grube Rascheln herauf. Orkzahn glaubte, schrille Laute zu hören, doch sie waren sehr leise, und seine Ohren taten sich mit hohen Tönen schwer.

Plötzlich zuckte der Kadaver am Spieß. Fetttropfen prasselten wie Hagel ins Feuer. Sofort hüllte Rauch den zappelnden Körper ein. Hastig zog Orkzahn die Hand vor heißen Spritzern und auflodernden Flammen zurück, doch sein Blick klebte an dem ausgeweideten, enthaupteten Ork, der mit verstümmelten Gliedmaßen um sich trat.

Heilige Riesenscheiße! Was zum Ahnherrn ging hier vor? Unwillkürlich sah er sich nach einem Elf um, der ihm einen bösen Streich spielte. Doch da war niemand. Nur der Spieß, der unter den heftigen Bewegungen des unbotsamen Bratens auf den Astgabeln tanzte. Orkzahns Magen ballte sich wie eine Trollfaust, aber es lag nicht an Hunger. Er sah nicht zum ersten Mal Leichen, die sich verzweifelt in verzehrenden Flammen wanden. Aber er hatte gehofft, er würde es nie wieder sehen.

Das ist nur ein dummer Zufall. Frische Fische zuckten schließlich auch noch im Feuer. Widerstrebend wandte er sich ab, um in die Grube zu sehen. Er war ein Troll. Er sollte keine Angst spüren. Doch die Haare auf seinen Armen richteten sich auf wie die Stacheln eines furchtsamen Igels. Mächtige Ahngeister, lasst es nur eine Ratte sein!

Er beugte sich ein wenig vor. Am Boden der Grube türmten sich abgenagte Knochen, Unrat und frisches Gedärm. Dazwischen zappelten Hände und Füße des Orks wie auf den Rücken gefallene Käfer. Selbst der Schädel wackelte auf einem Bett aus blutgetränktem Laub.

Deshalb war es so still. Die Erkenntnis traf Orkzahn wie ein Keulenhieb. Der Ork war ein Wiedergänger, und wo es einen gab, waren stets noch mehr aufgetaucht. Orkzahns Herz pochte wie eine Schamanentrommel in seiner Brust. Unzählige Trolle waren im Kampf gegen die Untoten gefallen, und er war allein. Hastig klaubte er den schweren Knüppel auf, doch der würde ihn nicht retten.

Eine Bewegung unter den Bäumen lenkte seinen Blick in die Schatten. Feuer spiegelte sich auf einer Klinge. Ansonsten war alles schwarz. Orkzahn hob mit der anderen Hand den Bratspieß. Auf einen zappelnden Ork mehr oder weniger kam es auch nicht mehr an.

Weitere Gestalten lösten sich aus den Schatten des Waldes und stürmten auf Orkzahn zu. Sie bleckten die Zähne, doch aus ihren Kehlen kam kein Kriegsgeschrei. Wiedergänger waren stumm. Die Stille war Orkzahn unheimlich. Er brüllte, um sie zu zerreißen, wie er die Untoten zerreißen würde, und warf sich ihnen entgegen.

Dem Vordersten rammte er den Bratspieß durch die Brust und schob ihn vor sich her, bis die Spitze der kruden Waffe in einen Baumstamm fuhr. Sollte er dort mit dem Braten um die Wette zappeln, bis ihnen das Fleisch von den Knochen faulte! Von der Seite schwang ein Untoter die rostige Axt. Orkzahn kam ihm zuvor und schleuderte ihn mit einem Keulenhieb davon. Kein lebender Gegner hätte sich nach einem solchen Schlag wieder erhoben, doch dieser würde zurückkommen. Drei weitere umringten den Troll und drangen gleichzeitig auf ihn ein. Orkzahn fegte zwei von ihnen mit dem Knüppel von den Beinen, während er blindlings mit der freien Hand nach dem Dritten griff. Das Kurzschwert des Wiedergängers schnitt in seinen Arm, bevor er ihn um den Hals packte und in die Luft riss. Ein kurzer Druck mit dem Daumen gegen das Kinn, und das Genick des Orks gab knirschend nach. Dennoch hackte der verfluchte Leichnam wieder mit dem Schwert nach ihm. Orkzahn konnte ihn gerade noch fallen lassen. Hastig trat er auf den Untoten, dessen Rippen unter dem Gewicht brachen, und hielt ihn so am Boden fest, während sich die anderen wieder auf ihn stürzten. Er musste sie entwaffnen. Schnell.

Wieder wehrte er einen der Orks mit einem Keulenhieb ab. Den anderen schnappte er sich mit beiden Händen, riss ihm den Schwertarm aus und warf die Gliedmaße weit von sich, sonst setzte sich der Wiedergänger sofort wieder zusammen. Scharfe Stiche im Bein warnten ihn, dass der Gegner unter seinem Fuß mit der Klinge nach ihm stieß. Doch schon rannten wieder zwei Orks gegen ihn an. Krähen hatten ihnen bereits die Augen ausgepickt, aber ihre Geister sahen Orkzahn offenbar deutlich genug.

Der Rechte schwang ein Beil, der Linke eine mit Stacheln bewehrte Keule. Ohne nachzudenken, entschied sich Orkzahn für den Axtschwinger, packte ihn beim Waffenarm und schleifte ihn zu dem abgestorbenen Baum hinüber, an dem er sonst seine Beute zum Ausbluten aufhängte. Unter den Schlägen des Keulenträgers, der von hinten auf seine Nieren eindrosch, entwand er dem Untoten das Beil und schleuderte es davon. Dann hob er den Kerl empor, um ihn mit Schwung auf einen abgebrochenen Ast zu spießen.

Noch immer prügelte der Knüppelschwinger auf seinen Rücken ein. Knurrend fuhr Orkzahn herum und fällte den Untoten mit der bloßen Faust. Wie Schmeißfliegen kamen der zertrampelte und der einarmige Ork zurück. Orkzahns Blick fiel auf einen Felsbrocken nahe des Höhleneingangs. Genau das, was er brauchte. Er ignorierte den Einarmigen, schleuderte den anderen mit einem Tritt in den Leib durch die Luft und trampelte über einen am Boden liegenden Wiedergänger hinweg. Sie alle würden erneut aufstehen. Wieder und wieder.

Der Felsblock war groß wie ein Trollschädel und doppelt so schwer. Zumindest kam es Orkzahn so vor, als er den Stein mit beiden Händen hob und dem erstbesten Untoten entgegenwuchtete. Flüchtig hörte er das Bersten der Knochen, bevor der Fels am Boden aufschlug. Die Erde zitterte unter dem Aufprall. Arm und Unterleib des Zermalmten ragten unter dem Steinblock hervor. Die untoten Beine strampelten, doch Orkzahn blieb keine Zeit, seinen Triumph auszukosten. Der Ork mit dem Kurzschwert war schon wieder heran und schnellte auf den Stein, um Orkzahn anzuspringen. Der Troll fegte den Angreifer mit bloßem Arm zur Seite, dass der Untote an die Felswand klatschte, in der sich der Eingang zur Höhle befand. Rasch bückte sich Orkzahn nach einem weiteren Felsblock und hievte ihn auf den Gegner.

Noch während er den Stein fallen ließ, tauchte der Keulenschwinger neben ihm auf und drosch den Stachelknüppel in die Wunde am Bein.

Orkzahn brüllte vor Wut und Schmerz. Mit der Faust schlug er dem Untoten den Schädel ein. Der Ork wankte, doch er fiel nicht, holte stattdessen zum nächsten Hieb aus. Vor Zorn trübte sich Orkzahns Sicht. Dennoch fanden seine Hände den toten Körper und zerrissen ihn, schleuderten die kalten, schlaffen, blutlosen Teile in alle Richtungen. Kleiner und kleiner wurde die Masse aus Knochen und Fleisch, Haut und Innereien, bis seine Finger mit einem Mal ins Leere griffen. Es war nichts übrig. Der Wiedergänger lag in zuckenden Fetzen über die Lichtung verstreut.

Keuchend sah sich Orkzahn um und ließ mit einem Grunzen die Arme sinken. Für den Augenblick hatte er alle Gegner besiegt. Die beiden Aufgespießten kämpften noch darum, sich aus ihrer Lage zu befreien. Der auf dem Baum hatte es fast geschafft. Orkzahn ging hinüber und stieß ihn zurück. Um eine frische Leiche zu verbrennen, war sein Feuer zu klein. Wenigstens die unter den Felsbrocken Eingeklemmten saßen für die Ewigkeit fest. Aber der Zerrissene würde sich zusammensetzen, als ob sich seine Teile auf magische Weise gegenseitig anzogen. Es war nur eine Frage der Zeit.

Orkzahn begann, die Fetzen in die Flammen zu werfen. Wenn er diesen erledigt hatte, würde er sich um die anderen kümmern. Er brauchte ein größeres Feuer. Es war möglich, dem Spuk ein Ende zu bereiten, indem er sie aß. Stiernacken hatte es in Theroia getan. Aber was sollte er mit so viel Fleisch anfangen? Er konnte Rotwange keinen untoten Braten bringen. Vielleicht fuhr dann der Geist eines Orks in sie. Widerspenstiges Pack! Sie waren tot und hatten es gefälligst zu bleiben.

3

Es hat Vorzüge, Kaysar zu sein. Genüsslich brummend ließ sich Athanor in die Bronzewanne aus dem zerstörten Fürstenpalast sinken. Die Flüchtlinge hatten sie in ein anderes Anwesen getragen, dessen einziger halbwegs bewohnbarer Trakt nun als Residenz für den Kaysar diente. Wie alle Herrenhäuser Dions war auch dieses um einen Innenhof herum angelegt worden, der unter eingestürzten Mauern begraben lag. Von der einstigen Pracht kündeten nur noch rußgeschwärzte Malereien an den Wänden. Nach dionischem Brauch gab es nicht einmal Fenster, und ein Vorhang ersetzte notdürftig die im Feuer vergangene Tür.

Nemera schloss ihn, nachdem die letzte Magd mit leerem Eimer gegangen war. Da die Sonne noch hoch am Himmel stand, fiel genug Licht durch den dünnen Stoff, um den Raum zu erhellen. Für einen großen Mann war die Wanne etwas zu eng, doch Athanor machte es sich so gemütlich wie möglich. Für eine Weile wollte er die Menschen dort draußen samt ihren zahllosen Problemen vergessen. Schweren Herzens hatte er ihnen gestattet, den verdursteten Priester in einem der Totenhäuser vor der Stadt beizusetzen. War der Kerl nun endgültig tot? Athanor traute der Sache nicht, doch nachdem Rhea den letzten Wunsch des Toten verkündet hatte, wäre ein Scheiterhaufen zu grausam gewesen. Soll sich Laurion darum kümmern. Vielleicht war der Magier so übel gelaunt, weil er sich nutzlos fühlte.

»Du siehst durch mich hindurch«, stellte Nemera amüsiert fest. Schon ihre dunkle Stimme ging Athanor unter die Haut. Sie trug das schwarze Haar aufgesteckt, was ihren langen Hals und das schmale, fast schon hagere Gesicht betonte. Ihr Kleid ließ die Arme unbedeckt und wurde nur von zwei Spangen auf den Schultern gehalten. »Was kann einen Mann mehr beschäftigen als eine Frau, die sich vor ihm auszieht?«

»Wenig«, gestand Athanor schmunzelnd. Durch halb geschlossene Lider sah er zu, wie sie die erste Spange löste und der Stoff bis unter eine der kleinen Brüste hinabfiel. Vielleicht war er doch nicht so müde, wie er geglaubt hatte. »Es ist nur manchmal nicht leicht, ein Gott zu sein.«

Lächelnd öffnete Nemera die zweite Spange und ließ das Kleid zu Boden gleiten. »Der Kaysar ist nun einmal Herr über die Welt«, meinte sie, nahm einen Schwamm und trat zu ihm an die Wanne. »Wie könnte er da kein Gott sein?«

»Dein Volk kann nicht ernsthaft glauben, dass ich über mehr als diesen jämmerlichen Haufen hier herrsche.«

Nemera beugte sich vor, um den Schwamm ins Wasser zu tauchen. Sie duftete nach dem kostbaren Öl, das aus einer der Kammern unter dem Regentenpalast in Ehala stammte. »Weshalb wundert dich das so?« Sanft begann sie, Schweiß und Staub von seiner Haut zu waschen. »Du bist auf einem Elfenschiff über den Ozean gekommen und fliegst auf einem Drachen in die Schlacht.«

Athanor verdrehte die Augen. »Hältst du mich deshalb gleich für einen Gott?«

»Hm, nein, ich glaube, ein Gott nickt nach dem Beischlaf nicht einfach so ein.«

»Ha! Elende Ketzerin!«, rief er und griff nach ihr, doch sie wich lachend vor dem Wasser zurück, das aus der Wanne schwappte. Gähnend wartete er darauf, dass sie wieder in Reichweite kam. Er würde seine Menschlichkeit heute wohl wieder unter Beweis stellen.

Gedankenverloren stocherte Laurion in seinem Linseneintopf herum. Nach außen bemühte er sich um Gelassenheit, doch in seinem Innern gärte es, und das Schlimmste war, dass er mit niemandem darüber sprechen konnte. Von Nemera abgesehen, waren alle seine Freunde tot. Falls er überhaupt so vermessen sein durfte, die Regentin zu seinen Freunden zu zählen.

Sicher, er hatte Rhea, die ihm die meiste Zeit wie ein Schatten folgte. Auch jetzt hockte sie ganz in der Nähe auf einem Kissen und löffelte im Gegensatz zu ihm eifrig die Suppe in sich hinein. Nach dionischer Sitte aßen sie auf dem Dach der Ruine unter dem Sternenhimmel zu Abend. Von hier hatten sie sogar Blick auf den Hafen und das im Mondlicht schimmernde Meer. Laurion schenkte Rhea ein tapferes Lächeln. Sie beide hatten Familie und Zuhause verloren, aber für das kleine Mädchen wog der Verlust ungleich schwerer. Solange sie um ihn war, vergaß er nie, dass andere schlimmere Schicksale erlitten hatten als er.

»Du siehst traurig aus.«

Dass Kinder immer so geradeheraus sein mussten … »Könnte daran liegen, dass ich traurig bin«, erwiderte Laurion und bekam ein schlechtes Gewissen, als Rhea sogleich besorgt aussah. »Es ist nichts Schlimmes«, versicherte er. »Ich bin nur ein bisschen wehmütig, weil niemand mehr einen Magier braucht.« Das war zwar nicht der Grund für seine Zerrissenheit, aber wahr genug, um davon abzulenken.

»Jeder braucht einen Zauberer. Zauberer können doch Wünsche erfüllen.«

Laurion lächelte nachsichtig. Meine eigenen Wünsche erfüllen zu können, wäre für den Anfang nicht schlecht. »Da hast du recht. Bevor …« … die Drachen kamen, wollte er sagen, aber das hätte Rhea nur an jenen schrecklichen Tag erinnert. »Also, früher haben sich die Leute ständig etwas von mir gewünscht. Die Bauern wollten, dass ich Donnervögel rufe, damit es auf ihren Feldern regnet. Großmeisterin Thegea erwartete, dass ich alle Zauber lerne, die sie beherrschte. Und die Regentin …« Unwillkürlich sah er zu Nemera hinüber, die mit Mahanael und dem Kaysar an einem anderen Tisch saß. »… musste ich vor bösen Magiern beschützen, die sich in den Palast schleichen wollten.«

Rhea sah ihn mit großen Augen an. »Gibt es denn keine bösen Zauberer mehr?«

»Nein, kleine Schwester, der Große Drache und der Kaysar haben sie alle … gefangen und bestraft.«

»Ich bin deine Schwester?«, fragte sie erstaunt.

»Alle Magier und Magierinnen sind Brüder und Schwestern«, behauptete Laurion. Zumindest nannten wir uns so. »Und da du die Stimme dieses toten Mannes gehört hast, glaube ich, dass du eine Magierin werden kannst.«

Diese Aussicht gab Rhea offenbar so viel zu denken, dass sie schweigend weiterlöffelte und vollkommen abwesend aussah. Nemeras Lachen lenkte Laurions Aufmerksamkeit wieder auf die Regentin. Der Kaysar schien gerade etwas Amüsantes gesagt zu haben, denn auch Mahanael lachte. Wie ein glühendes Stück Kohle brannte sich die Eifersucht in Laurions Herz. Seit der Schlacht um die Ordensburg hatte Nemera nur noch Augen für Athanor. Dass sie Laurion schon zuvor kaum Beachtung geschenkt hatte, zählte nicht. Auch wenn er nur einer von vielen jungen Männern am Hof gewesen war, hatte er zu ihren Vertrauten gehört und sich eingebildet, dass sie mehr als nur freundlich zu ihm war. Die Verhältnisse am Hof und die ständige Bedrohung durch Sethon hatten eben nicht mehr Nähe zugelassen, ohne einen Skandal oder Sethons Rache zu provozieren. Habe ich mir das alles nur eingebildet?

»Laurion!«, rief Athanor und gab ihm einen einladenden Wink. »Willst du dich nicht zu uns setzen?«

Laurion lächelte und hoffte, dass es nicht allzu gequält aussah. Ja, der Kaysar war manchmal schroff und ungeduldig. Und er hielt Magier für nutzlose Memmen, die er ständig aus Gefahren retten oder umbringen musste. Doch Laurion wollte nicht ungerecht sein. Ein hartes Schicksal hatte Athanor zu dem gemacht, der er war, und dafür, dass er die Drachen und Nekromanten besiegt hatte, verdiente er jedes erdenkliche Glück. Aber musste es ausgerechnet Nemera sein?

Seufzend stand Laurion auf, um zu ihnen hinüberzugehen. Athanor war nun einmal der Kaysar. Wie es die alten Überlieferungen geboten, hatte Nemera in seinem Namen über Dion regiert. War es da nicht selbstverständlich, dass sie nun seine Königin wurde?

Laurions Blick fiel auf die wenigen Lichter der ansonsten dunklen Ruinenstadt. Manche waren nicht mehr als der matte Widerschein eines Dungfeuers auf eingestürzten Häusern, andere loderten heller, doch stets markierten sie einen Ort, an dem Flüchtlinge ihr karges Mahl teilten. Umso überraschter hielt Laurion inne, als er eine Art Fackelzug bemerkte, der sich wie ein kleiner Schwarm aus Lichtern auf das Anwesen zubewegte. Er musste wohl beunruhigt aussehen, denn sofort fragte Athanor: »Ist da unten etwas?«

Laurion trat an die niedrige Mauer, die das gesamte Dach umgab. »Es scheint eine Gruppe Leute herzukommen, aber ich kann noch nicht viel erkennen. Einige tragen Fackeln und Öllampen.«

»Neuankömmlinge?« Nemera klang hoffnungsvoll, als sie mit Athanor und Mahanael an Laurions Seite kam. Sie freute sich über jeden Dionier, der den Drachen entgangen war und nun den Weg nach Sarna fand.

»Eilig haben sie es jedenfalls nicht«, stellte Athanor fest.

Leise Stimmen drangen herauf. Sie klangen weder aufgebracht noch fröhlich. Laurion glaubte, im Lichtschein einige bekannte Gesichter zu erkennen. »Ich sehe mal nach, was sie wollen«, beschloss er, denn es ziemte sich nicht, dass die Regentin oder gar der Kaysar selbst an die Tür gingen, um Bittsteller nach ihrem Begehr zu fragen. Dass ausgerechnet er sich an die höfische Etikette klammerte, hätte er nie von sich erwartet, aber wenn er Nemera nicht einmal als Haushofmeister dienen konnte, gab es keinen Vorwand, ständig in ihrer Nähe zu sein.

Er stieg die Treppen hinab und ging zu der Tür, die einst nur eine Seitenpforte gewesen war. Nachdem das große Tor jedoch mit dem gesamten Ostflügel in Trümmern lag, gab es keinen anderen Eingang mehr.

Im Anwesen herrschte Stille. Die meisten der wenigen Bediensteten kehrten abends zu den anderen Flüchtlingen zurück, und Nemera fühlte sich zu sehr als Teil der Notleidenden, um Palastwächter zu ernennen. Sie besaß nichts mehr, das zu rauben sich gelohnt hätte. Laurion fand es dennoch etwas leichtsinnig, aber wer war er, der Regentin zu widersprechen? So näherte er sich allein der Tür, und die im Feuer zersprungenen Bodenfliesen knirschten unter seinen Füßen.

Als er öffnete, blendete ihn der Schein der Fackeln, sodass die Gestalt vor der Schwelle eine dunkle Silhouette blieb. Sofort fiel ihm auf, dass alle anderen Abstand von dem Mann hielten, der ein Schwert und eine Rüstung trug. Gespanntes Schweigen lag über den Versammelten, als warteten sie darauf, wie Laurion den Fremden aufnehmen würde. Eine Andeutung von Moder und Verwesungsgestank wehte Laurion in die Nase. Gütiger Drache! Instinktiv wich er einen Schritt zurück. Was sollte er gegen einen Untoten tun?

Doch der Wiedergänger stand reglos vor ihm. Allmählich konnte er das Gesicht des ausgedörrten Leichnams sehen, doch es war zu entstellt, um ihn an jemanden zu erinnern. Aber dieser Helm … das Schwert … »Hamon?« Der Erste Krieger Dions. Nemera hatte erzählt, dass der Oberbefehlshaber in der Schlacht von einer Drachenklaue durchbohrt worden war. Schwer verwundet hatte er versucht, die Regentin auch vor dem Angriff der Untoten zu beschützen, und sie bis in den Tod verteidigt. Laurions Blick wanderte zum Bauch des Wiedergängers hinab. Das Loch im Kettenhemd war nicht zu übersehen. Draußen raunten sich die Flüchtlinge Hamons Namen zu und stellten sich zweifellos dieselbe Frage wie Laurion. Was hat das zu bedeuten?

»Er möchte die Regentin sehen.« Rheas Stimme ertönte so unerwartet hinter ihm, dass Laurion zusammenzuckte.

»Natürlich. Was sonst.« Darauf hätte ich auch selbst kommen können. Aber sollte er es dem Untoten gestatten? Bei allen Göttern, es ist Hamon! Der alte Recke hatte bereits Nemeras Vater treu gedient. Laurion wich dem Blick der leeren Augenhöhlen aus, die unter halb geschlossenen Lidern verborgen waren. »Tretet ein, Herr!« Mit einer einladenden Geste gab er den Weg frei und ließ den Wiedergänger an sich vorüberschreiten, bevor er die Tür wieder schloss.

Der untote Erste Krieger wartete nicht auf ihn. Steif marschierte er den Gang zur Treppe entlang, als ob er wüsste, wohin er sich wenden musste. Hastig eilte Laurion hinterher, um ihn zu überholen. Er durfte Nemera diesen Anblick nicht ohne eine Warnung zumuten.

Atemlos erreichte er das Dach und keuchte: »Hamon. Es … ist … Hamon.«

Athanor runzelte die Stirn, während Nemera entsetzt die Augen aufriss.

»Der Erste Krieger?«, fragte Mahanael verwirrt.

Laurion nickte. »Er ist tot. Untot«, platzte er heraus, als der Wiedergänger auch schon auf den obersten Stufen erschien.

Die Regentin wich zurück und schlug sich eine Hand vor den geöffneten Mund, als müsste sie einen Schrei ersticken. Wie ein Mann traten der Kaysar und der Elf vor, um sie abzuschirmen. Keiner von ihnen trug bei Tisch eine Waffe. Selbst Athanor, den Laurion kaum jemals ohne Kettenhemd gesehen hatte, war nur in die Gewänder eines einfachen Mannes gekleidet. Doch der Untote rührte sein Schwert nicht an. Stumm hielt er auf Nemera zu, die sich fasste und zwischen ihren Beschützern hervortrat.

»Wird deine Robe auch schwarz, wenn du tot bist?«, fragte Rhea.

Wie kam sie jetzt bloß auf eine schwarze … Nein! Für einen Lidschlag stand Laurion wie erstarrt, dann stürzte er hinter dem Untoten her. »Passt auf! Es ist Sethon!«

Orkzahn stapfte durch den Herbstwald. Für den Besuch bei Rotwange hatte er seine beeindruckendste Keule geschultert – einen Oberschenkelknochen des untoten Drachen, den sie in Theroia besiegt hatten. Er hoffte, unterwegs noch einer passenden Beute zu begegnen, damit er auch ein Geschenk mitbringen konnte. Mürrisch trat er gegen einen menschenkopfgroßen Stein, der raschelnd im Gesträuch verschwand. Unter dem nachlässig gegerbten Bärenfell, das er um die Hüften trug, juckten die Käferzangen in der Axtwunde. Seine Nieren schmerzten, und beim Pissen hatte er Blut im Strahl entdeckt. Verfluchte Orks! Aber Rotwange würde wissen, welches widerliche Grünzeug er kauen musste, um rasch gesund zu werden. Darüber machte er sich keine Sorgen.

Stattdessen kreisten seine Gedanken ständig um die untoten Orks. Wie hatten sie ihn am helllichten Tag angreifen können? Die theroischen Wiedergänger waren vor der Sonne in ihre Grabkammern geflohen. Hatte sie das Licht überrascht, waren sie einfach umgefallen. Tot. Gewöhnliche, reglose Leichen, an denen nichts verriet, dass sie sich bei Dunkelheit wieder erheben würden. Warum galt das nicht für diese Orks? Weshalb liefen sie überhaupt als Untote herum, anstatt sich in ihr Schicksal zu fügen?

In Theroia hatte dieser alte Elf gestanden, dass er die toten Menschen durch irgendeine Zauberei zu Wiedergängern gemacht hatte. Dafür war er von den Trollen bei lebendigem Leib zerrissen und roh verschlungen worden. Doch wer hatte die Orks wiedererweckt? Orkzahn war am nächsten Tag auf die Suche nach einem Verantwortlichen gegangen. Er mochte kein guter Fährtenleser sein, aber nichts deutete darauf hin, dass sich irgendein zaubermächtiges Wesen in der Gegend befand. Konnten die Orks einfach so wieder aufgestanden sein, um sich an ihm zu rächen? Das hatten sie doch sonst nie getan. Es musste einen Grund dafür geben. Es gab für alles einen Grund. Aber ihm fiel keiner ein, und so drehten sich seine Gedanken immer weiter im Kreis. Er war kurz davor, sich die eigene Keule überzuziehen, um endlich wieder Ruhe zu haben.

Wenn ich weiter vor mich hingrüble, werde ich gar nichts erlegen, erkannte er und achtete wieder auf seine Umgebung. Seit dem Kampf gegen die untoten Orks zweifelte er ständig, ob die Stille des Waldes um ihn herum noch üblich oder bereits wieder Vorbote neuen Unheils war. Der Wind rauschte zwar im bunten Laub, aber waren auch Vögel zu hören? Gelbe und rote Blätter segelten zu Boden, doch schwirrten auch noch Fliegen herum? Orkzahn grunzte. Neben ihm glitt eine Schnecke über einen bemoosten Stein. Zählte die nun oder nicht? Vielleicht kam sie nur nicht schnell genug voran. Diese Denkerei trieb ihn noch in den Wahnsinn.

Er ging weiter, hielt die Keule aber nun kampfbereit. »Zeigt euch, ihr toten Memmen!«, grollte er und ließ den Blick mal hierhin, mal dorthin schweifen, damit ihm keine verdächtige Bewegung entging. Irgendwo schrie ein Häher. Das Geräusch entfernte sich. War das nun gut oder schlecht? Allmählich hasste er sich für die vielen Fragen. Selbst das Knacken der Äste unter seinen Füßen ergab mehr Sinn.

Die Stille schien dichter zu werden, bedrückender. Orkzahn runzelte die Stirn. Durfte er seinen Zorn jetzt endlich an einem Gegner auslassen? Vor ihm rührte sich etwas zwischen den Bäumen. Breitbeinig blieb er stehen und spähte in das Spiel von Licht und Schatten unter den wogenden Baumkronen. Helle und dunkle Flecken huschten über eine große Gestalt. Ein Troll?

Orkzahn lehnte den Drachenknochen wieder an seine Schulter und ging auf den Fremden zu. Die Fremde. Für einen Kerl waren die Hüften zu breit. Jetzt sah er auch die großen, schweren Brüste, die ein straffer, breiter Lederriemen davon abhielt, bei jedem Schritt hin und her zu schwingen. »Rotwange?«

Die Trollin antwortete nicht, kam nur stumm auf ihn zu. Halb versteckt hinter der ausladenden Gestalt entdeckte er ihren kleinen Sohn, der den Arm heben musste, um sich an einen Zipfel ihres Rocks aus Büffelfell zu krallen. Ängstlich spähte der Junge aus seiner Deckung zu ihm auf. Orkzahn zog die Brauen noch enger zusammen. Seit wann waren Trollkinder so furchtsam?

Sein Blick kehrte zu Rotwanges Gesicht zurück. Sie lächelte nicht, obwohl sie es eigentlich immer tat, wenn sie ihn sah. Und ihre sonst so kräftig geröteten Wangen waren fahl. Täuschte er sich, oder ging bei jedem Schritt ein Zittern durch ihre fleischigen Lippen? Was sollte er tun, wenn sie anfing zu heulen?

Doch es liefen keine Tränen über die schmutzig-blasse Haut. Als sie vor ihm stehen blieb, konnte er es deutlich sehen. Ihre eingetrübten Augen blickten durch ihn hindurch. Für einen Moment weigerte er sich, es zu begreifen. Er starrte sie einfach nur an. Sie war tot. Untot. Und sie schleifte ein lebendes Kind hinter sich her.

Mit einem Mal stürmten so viele Gedanken auf ihn ein, dass ihm schwindlig wurde. Wie ein Ertrinkender in einem reißenden Fluss klammerte er sich an den erstbesten Halt in diesem Wirrwarr. Es ist eine Seuche. Alle Toten stehen wieder auf. Aber eine Krankheit konnte man bekämpfen. Es gab Kräuter, Wurzeln, Ahngeister, die … womöglich ebenfalls aufstanden.

Rotwange bewegte den Arm. Sie trat einen Schritt zur Seite, sodass der Junge besser zu sehen war, und deutete vage auf ihn. Noch immer blickte das Kind nur mit geweiteten Augen zu ihm auf.

Orkzahn begriff. Sie konnte nicht mehr für den Jungen sorgen. Sie gab ihn in seine Obhut, weil sie tot war. Untot. Ihr Geist sprach durch diesen kalten Leichnam zu ihm.

Er nickte. »Ich bringe ihn zu deiner Mutter. Sie wird sich um ihn kümmern.«

Ihre bleiche Pranke tätschelte den braunen Schopf und löste die Finger des Kleinen von ihrem Rock. Dann sackte sie ohne einen Laut zusammen. Fiel in Laub und Farn, als hätte ein Keulenhieb sie niedergestreckt. Ihr Geist war fort, einfach gegangen, und ließ ihn mit noch mehr Fragen zurück.

Als der Untote das Dach betrat, starrte Athanor ihm grimmig entgegen. Was konnte der Wiedergänger wollen? Im Leben mochte er der Erste Krieger Dions gewesen und einen verdienstvollen Tod gestorben sein, doch das Land brauchte ihn nicht mehr. Es gab nun einen männlichen Herrscher, um die Verteidiger in den Kampf zu führen. Erkennt der verfluchte Kerl meinen Anspruch immer noch nicht an? Der Hinterhalt, mit dem Hamon versucht hatte, ihn zu beseitigen, war nicht vergessen.

Unwillkürlich war er einen Schritt vorgetreten, um sich zwischen Nemera und den Untoten zu bringen. Doch er hörte Nemera durchatmen und sah aus dem Augenwinkel, wie sie sich straffte. Würdevoll schritt sie zwischen ihm und Mahanael hindurch, um Hamon wie die Königin entgegenzusehen, die sie war und immer sein würde.

Plötzlich schrie Laurion auf: »Passt auf! Es ist Sethon!«

Dass der Magier losrannte, nahm Athanor kaum noch wahr. Vergebens langte seine Hand nach dem Schwert, während er auf den Untoten zuschnellte. Auch der Wiedergänger stürzte vor und griff nach der Waffe an seinem Gürtel, doch statt Hamons Schwert blitzte in seiner Hand ein Dolch auf. Im gleichen Augenblick zerstob die Illusion. Helm und Kettenhemd waren verschwunden. Die ausgedörrte Klaue, die Athanor beim Handgelenk packte, ragte aus einer schwarzen Robe. Um die grinsende Totenfratze klebte strähniges dunkles Haar. Mit Nägeln wie Krallen fasste die zweite Hand nach Athanors Gesicht. Während er den Kopf wegdrehte, schlossen sich seine Lider von selbst. Die knochigen Finger schlugen sich ihm in Kehle und Nacken. Eisern hielt er mit beiden Händen den Arm mit der Klinge umklammert und stemmte ihn von sich weg.

Laurion sprang dem Untoten in den Rücken und umschlang den Hals, als könnte er die Leiche erwürgen. Zu Athanors Linker griff Mahanael nach der Hand des Wiedergängers und versuchte vergeblich, die Finger vom Heft des Dolchs zu lösen. Umso tiefer gruben sich die Nägel der anderen Hand in seinen Hals. Athanor spannte die Muskeln, kämpfte gegen den würgenden Druck an. Irgendwie musste er den Gegner zu Fall bringen. Mit voller Wucht trat er Sethon gegen ein Bein. Es brachte die Klinge des Dolchs gefährlich nah an seine Stirn, doch Mahanael stemmte sich hastig dagegen. Unter Laurions Gewicht auf dem Rücken gab das andere Knie nach. Athanor riss den Untoten mit einem Ruck von den Füßen. Mit Laurion im Nacken stürzte der Wiedergänger zur Seite und krallte sich noch fester in Athanors Hals. Ohne Sethons Arm loszulassen, warf sich Athanor mit den Magiern zu Boden. Sein Gewicht hielt den strampelnden, sich windenden Leichnam dort fest, während Laurion rasch davonkrabbelte.

»Fesselt ihn, verdammt!« Es kam nur noch krächzend aus Athanors Kehle. Die Totenklaue schnitt ihm den Atem ab. Mahanael beugte sich über ihn und fingerte am Gürtel des Nekromanten herum, während Athanor mit ihm rang. Er konnte nicht sehen, was der Elf mit dem gelösten Gürtel trieb, hoffte nur, dass er dem Untoten die Knöchel zusammenzurrte. Über ihm tauchte Laurion wieder auf. Der Magier hielt den weißen Seidenstrick, mit dem er seine Robe gürtete, und schlang ihn ums Handgelenk der Klaue an Athanors Hals. Als gelte es, einen Opferstier für die Donnervögel zu bändigen, stemmte sich Laurion mit einem Fuß gegen Sethons Schulter und zerrte am Strick. Athanor spürte, wie die Nägel des Toten brennende Striemen in seine Haut rissen.

Im nächsten Augenblick war der würgende Griff fort. Luft strömte so unvermittelt in Athanors Lunge, dass ihm ein Keuchen entfuhr. Laurion taumelte rückwärts. Der Untote trat nicht mehr um sich, wand sich dafür aber umso heftiger. Wie eine Schlange krümmte er sich, warf sich hin und her, dass der morsche Leib knirschte. Noch immer hielt Athanor nur mit äußerster Anstrengung den Dolch von sich fern. Niemals hätte der schmächtige Kerl eine solche Kraft entwickeln können, solange er am Leben gewesen war.

Mahanael sprang Laurion zur Seite. Gemeinsam zogen sie an dem Strick und bogen den Arm des Wiedergängers auf die Hand mit der Klinge zu.

»Halt durch!«, rief Nemera, die plötzlich neben ihm kniete. Beherzt fasste sie beide Arme und presste sie mit vor Anspannung verzerrter Miene immer enger zueinander. Rasch kam Mahanael mit dem Seil zu Hilfe, legte es um das Handgelenk, das auch Athanor umklammerte, und schlang es blitzschnell zu einem Knoten, wie ihn nur Seemänner beherrschten.

Widerstrebend ließ Athanor los. Schnell rollte er sich zur Seite, falls Mahanaels Knoten doch nicht hielt. Aber der Elf verstand sein Handwerk. Mit einem Ruck zog er die doppelte Schlinge zu und band Sethons Arme damit fest aneinander. An Händen und Füßen gefesselt, wand sich der Untote am Boden. Sich aufbäumend versuchte er, nach Mahanaels Beinen zu stechen. Hastig wich Nemera vor ihm zurück.

»Es gibt nur einen Weg, dem ein Ende zu machen.« Athanor packte das in der Nähe stehende Kohlenbecken beim dreibeinigen Ständer und schüttete den glühenden Inhalt auf den Wiedergänger aus. Sofort sprangen Flammen auf. Dampf quoll aus den Ritzen der brüchigen Haut, und der Untote zappelte wilder denn je. Athanor klemmte ihn unter dem Kohlenbecken fest, lehnte sich mit seinem Gewicht darauf, damit es der Nekromant nicht abschütteln konnte. Zu oft hatte er gesehen, wie Wiedergänger das Feuer erstickt und sich erneut erhoben hatten.

Stumm standen alle, die sich auf dem Dach befanden, um ihn herum und sahen mit Grauen zu, wie sich der Leichnam in den Flammen wand. Nur Rhea hatte sich unter einem der niedrigen Tische verkrochen. Es dauerte quälend lang, bis der Wiedergänger aufhörte zu zucken. Kaum mehr als die Knochen war übrig geblieben. Es stank so stechend nach verbranntem Haar, dass Nemeras Zofe würgte. Erst jetzt wagte Athanor, von Sethon abzulassen.

»Es … es tut mir leid«, stammelte Laurion. »Ich wusste nicht, dass Untote zaubern können.«

Athanor nickte. »Er hat uns alle getäuscht.« Und wie hättest du ihn schon aufhalten können? Er war der Schlimmste von allen.

Sichtlich erschüttert blickte Nemera auf die Klinge hinab, die neben den Knochen lag. »Das ist Hamons Dolch. Der Dolch, mit dem ich Sethon umgebracht habe.«

»Wahrscheinlich wollte er sich rächen«, schätzte Athanor und betastete seinen zerkratzten Hals. »Aber nun ist es vorbei.«

»Nein«, sagte Rhea leise unter dem Tisch hervor. »Er ist hier. Und er will nie wieder fortgehen.«

Chria glitt auf leisen Schwingen durch die Nacht. Im Mondlicht breiteten sich die Wälder der Elfenlande wie dunkles Moos unter ihr aus. Die fahle Scheibe war hell, beinahe wie immer, und doch bemerkte die Harpyie den Schleier, der wie kaum wahrnehmbarer Dunst zwischen ihr und den Gestirnen hing. Das Antlitz Hadons, des dunklen Gotts, spiegelte nicht länger ungetrübt das Licht seines Bruders Aurades. Zu viele Nächte hintereinander hatte sie es gesehen, um noch an eine Laune des Wetters zu glauben. Ein Vorbote. Doch für was?

An dem Riemen, den sie im Schnabel trug, ruckte es. Wärme und ein verlockender Duft stiegen auf. An jedem Ende hing eines der Farnhühner, die den Faunen in die Schlingen gegangen waren, und sie am Leben zu lassen, war eine Qual. Die meiste Zeit rührten sie sich nicht. Sie hatten sich längst in ihr Schicksal ergeben. Doch von Zeit zu Zeit kehrte ein Funken Lebenswille zurück, und sie flatterten, wenn auch nur noch schwach.

Chria stieß einen unwilligen Laut aus, den der geschlossene Schnabel dämpfte. Der Drang, die Krallen in diese zappelnden, raschelnden Federbündel zu schlagen, packte sie wie eine Windböe. Quälte sie mit Erinnerungen an frühere Beute, deren Leben unter ihren Klauen zerronnen war. An die Lust, den Schnabel in frische Eingeweide zu tauchen und einen blutigen Brocken herauszuzerren. Mühsam kämpfte sie dagegen an. Diese Gabe war nicht für sie bestimmt.

Vor ihr kamen im Zwielicht die Heiligen Acht in Sicht. Die gewaltigen Bäume bildeten die Ecken der großen Halle Ardareas, und ihre silbrigen Kronen dienten als Dach. Wenn die Elfen aus der Sippe Ardas Häuser errichteten, bezogen sie bis heute kleinere Nachkommen der Acht in die Gebäude mit ein und ließen sich von ihnen gegen Sonne und Regen beschirmen. So ähnelte ihre Stadt einem mit Lichtungen durchsetzten Wald.

Um nicht gesehen zu werden, schwang sich Chria höher in den Himmel hinauf, denn Elfen schliefen wenig. Sie nutzten die ruhigen Stunden zu Müßiggang und Besinnung. In etlichen Fenstern schimmerte deshalb noch Licht. Eine Weile kreiste Chria über der Stadt und vergewisserte sich, dass niemand um Omeons Haus herumstrich. Es stand einsam und düster, als sei es verlassen. Als ob der Schleier vor dem Mond dort dichter wäre.

Lautlos landete Chria im Garten vor dem Haus und stakste zur Tür. Nervös sah sie sich dabei um. Am Boden fühlte sie sich unbeholfen und war sich ihres watschelnden Gangs bewusst. Sie hatte lange geübt, um die Unsicherheit vor den Elfen zu verbergen, aber über einem Abgrund, in den sie sich rasch fallen lassen und dann davonfliegen konnte, fiel es doch leichter als hier.

Als sie auf die Schwelle trat, klickten ihre Krallen auf dem Gestein. In der Dunkelheit kam es ihr verräterisch laut vor. Wieder sah sie sich um. Wenn sie jemand beobachtete, würde man Omeon unangenehme Fragen stellen, und noch brauchte sie den alten Widerling. Leise klopfte sie mit dem Schnabel an. Die Tür gab nach. Chria musste sie nur aufdrücken, um ins Haus zu gelangen.

Bei ihrem Eintreten hörte sie Omeons Gewänder rascheln. Er kam ihr entgegen, ein hoher, schlanker Umriss im nur vom Mondlicht erhellten Raum. »Willkommen, werte Freundin. Wie aufmerksam von Euch, mir ein Geschenk mitzubringen.« Gierig griff er nach dem Riemen und zog ihn ihr förmlich aus dem Schnabel. Die Farnhühner flatterten matt, als spürten sie die Nähe ihres baldigen Mörders.

»Ein kleines Zeichen unserer ’ertschätzung«, gab Chria zurück. Ohne Lippen konnte sie bestimmte Laute nicht formen und ließ sie einfach aus. Es war klüger, Omeon nicht daran zu erinnern, dass er von diesen Geschenken abhing wie ein Bach von seiner Quelle. Umso wirkungsvoller konnte sie diesen Trumpf ausspielen, wenn sie ein Druckmittel brauchte.

Während Omeon die Tiere nach nebenan trug, stakste Chria durch den zentralen Raum des Hauses, in dessen Mitte sich nach elfischer Sitte eine Feuerstelle befand. Die Glut darin war erloschen. Chria warf einen Blick durch eines der hohen Fenster in den Wänden, die aus schlanken, durch Magie aus dem Boden gewachsenen Steinsäulen und Baumstämmen bestanden. Die Abkömmlinge Ardas schätzten die Verbundenheit mit der Natur und verabscheuten die Glasfenster ihrer Verwandten aus der Blutlinie Piriths. Um Regen und Wind zu brechen, setzten sie nur kunstvolle Gitter ein.

»Wir sind allein«, versicherte Omeon. »Ich habe seit Sonnenuntergang hier gesessen und nichts Verdächtiges gehört.« Weder seine Robe noch der von Besuch zu Besuch kahlere Schädel hoben sich von den Schatten des Zimmers ab. Es war fast, als hätte sie einen Geist vor sich. Doch wenn er die Augen bewegte, glänzten sie im Mondlicht und bewiesen, dass er noch lebte. Noch. »Seid Ihr sicher? Was ich zu berichten habe, ist nur für Eure Ohren bestimmt.«

Kraftlos ließ sich Omeon auf die Bank fallen, die halbkreisförmig die Feuerstelle umgab. Chria legte den Kopf schief, um den Elf genauer zu betrachten. Er war alt, älter als jeder andere Elf zwischen den Trollhügeln und dem Fallenden Fluss, aber hatte er bei ihrer letzten Begegnung schon so gebrechlich gewirkt?

»Ihr könnt frei sprechen«, behauptete er. »Ich habe im Lauf der Jahre … gewisse Vorkehrungen getroffen, die mich vor ungebetenen Gästen warnen. Wie macht sich mein neuer Schüler? Hat er das geheimnisvolle Dion erreicht?«

»Er ist tot.«

»Hm. Das … ist ein wenig enttäuschend.«

»Davaron war sein ganzes Leben lang eine Enttäuschung«, befand Chria. »Wenigstens hat er sich am Ende als nützlicher Idiot erwiesen und Athanor tatsächlich über den Ozean gelockt.«

»Wenn auch anders, als Ihr es geplant hattet«, stichelte Omeon.

Obwohl er es im Zwielicht vielleicht nicht bemerkte, warf Chria ihm einen kalten, herablassenden Blick zu. »Meine Pläne zeichnen sich dadurch aus, dass sie auch dann gelingen, wenn sich die Dinge unerwartet entwickeln.«

»Das müsst Ihr mir erklären. Ihr hattet doch so ehrgeizige Ziele für Elanyas ungeborenen Bastard.«

»Zweifellos wäre es besonders vorteilhaft gewesen, einen König auf Dions Thron zu setzen, der die Kaysarwürde der Menschen mit elfischem Blut vereint.« Seine Untertanen hätten ihm zu Füßen gelegen, gerade weil er eine Chimäre war, ein durch Magie entstandenes Mischwesen wie sie selbst, und doch einer von ihnen. »Mit den richtigen Beratern an seiner Seite wäre es leicht gewesen, ihn für unsere Zwecke einzuspannen.«

»Und was ist stattdessen geschehen, dass Ihr dennoch von einem Erfolg sprecht?«, hakte Omeon nach. Auch seine Stimme war seit dem letzten Zusammentreffen brüchiger geworden. Der Dunkle ließ sich anscheinend doch nicht beliebig lange zum Narren halten, bevor er sich eine Seele holte.

»Nun, Davaron hat Athanor nach Dion geführt, und nun haben sie ihn zum Kaysar ausgerufen – ganz, wie ich es vorgesehen hatte.«

»Er hat die Drachen besiegt?«, staunte Omeon. In gewohnt elfischer Arroganz hatte er prophezeit, dass Dion wie Theroia enden würde.

Sehr weit sind wir davon allerdings nicht entfernt. Chria war davon ausgegangen, dass der Große Drache Athanor rechtzeitig beistehen und das Volk Dions in größerer Zahl retten würde. Doch irgendein Narr hatte den Beschützer des Landes getötet und damit die verbündeten Drachen erzürnt. So dumm konnte wohl nur ein Mensch sein. Nach allem, was ihr die Schwestern aus den Donnerbergen berichtet hatten, wären die aufgebrachten Echsen beinahe davongeflogen. Erst die Fürsprache des Sohns des Großen Drachen hatte die meisten zum Bleiben gebracht. Doch das musste Omeon nicht wissen. »Er hatte den geplanten Beistand«, sagte sie nur. »Und unser Schwert.«

»Ausgezeichnet«, lobte der Alte. »Wann werdet Ihr ihn anweisen, den Turm für uns zu öffnen?«

»Läuft Euch die Zeit davon, dass Ihr es eilig habt?« Er sollte nicht glauben, dass sie keine ebenso spitze Zunge besaß wie er.

Omeon verschränkte lediglich die Arme und sah sie erwartungsvoll an.

»Er hat es bereits getan«, eröffnete sie ihm.

»So schnell? Aber Ihr sagtet doch …«

»Ich weiß, was ich gesagt habe«, fiel sie ihm ins Wort. »Natürlich musste ich davon ausgehen, dass er nach dem Krieg gegen die Drachen eine Weile brauchen würde, um seine Herrschaft zu festigen und ein neues Heer aufzustellen, bevor ich ihn um diesen Gefallen bitten kann.«

»Was hat Euch bewogen, Eure Meinung zu ändern?«

»Nichts!«, schnappte Chria und wandte sich ab. Dieser Punkt zählte zu den ärgerlichsten Eigenmächtigkeiten, die sich je einer ihrer Mitstreiter erlaubt hatte. Der verfluchte Sphinx hatte Athanor das Schwert mit großer Geste an den Hof in Ehala bringen sollen, um seinen Anspruch auf die Kaysarwürde zu unterstreichen. Wie sie von den Meermännern erfahren hatte, war Athanors Schiff jedoch von einem Seedrachen versenkt worden, weshalb sie ihn bewusstlos auf die Insel des Sphinx geschleppt hatten. Was danach geschehen war, wusste ihr niemand zu berichten. Fest stand nur, dass ihre dionischen Schwestern die Knochen des Sphinx in der Wüste vor dem Turm gefunden hatten. Und der Wächter, ein gewaltiger Riese, lag tot in der Nähe.

»Einer unserer Verbündeten hat sich nicht an den Plan gehalten und damit alles aufs Spiel gesetzt«, erklärte sie wütend. »Imeron sei Dank hat Athanor mehr Glück als Verstand und die Aufgabe allein gemeistert.«

»Allein? Gegen den Riesen und Rakkathor?«, krächzte Omeon. »Wollt Ihr mich zum Narren halten? Er ist nur ein Mensch!«

»Der Narr war der Sphinx!«, schimpfte Chria. »Athanor sollte beiden mit einem Heer begegnen. Er hätte sterben können, und unsere Pläne wären zunichte gewesen!«

»Könnte unser Freund nicht einen guten Grund für seine Entscheidung gehabt haben?«

»Glaubt Ihr, darüber hätte ich nicht nachgedacht?« Vor Zorn spreizte Chria die Nackenfedern. »Wie ich es auch drehe und wende, es gibt keinen! Entweder war er dumm und übereifrig, oder er wollte Imeron auf eigene Faust befreien, um seine Gunst zu gewinnen. Was auch immer es war, er hat seine verdiente Strafe dafür erhalten.« Die Vorstellung der bleichen Knochen im Wüstensand besänftigte sie ein wenig.

Omeon hob beschwichtigend die Hände. »Mäßigt Euch! Eure Stimme wird … ein wenig schrill, wenn Ihr Euch ereifert. Wir wollen doch kein Aufsehen erregen.«

Am liebsten hätte Chria seine Ohren mit einem gellenden Schrei zum Bluten gebracht, aber sie beherrschte sich. Auch wenn die Kräfte des Alten offenbar nachließen, konnte er immer noch nützlich sein. »Dann reizt mich nicht!«, fauchte sie nur.

»Es fällt mir eben schwer zu glauben, dass dieser dahergelaufene Mensch zwei solche Gegner bezwungen haben soll.«

»Er hat zunächst nur den Riesen besiegt. Warum auch immer er Rakkathor entgangen ist, der Drache flog davon und schwang sich zum Anführer des feindlichen Drachenheers auf. Athanor tötete ihn erst in der Schlacht.«

Omeon nickte, als ob ihm diese Erklärung genügte. »Dann steht uns der Turm also offen. Wer hätte gedacht, dass wir am Ende von den Ränken der Drachen profitieren würden … Habt Ihr auch schon einen Plan, wie wir jetzt vorgehen?«

»Mir wäre wohler, wenn ich wüsste, was hinter dem Feldzug der Drachen steckt«, gestand Chria. »Glaubt Ihr etwa, dass es hier nur um Rache geht?«

»Den Drachen? Sicher. Sie handeln stets aus den niedersten Motiven. Aber wenn Ihr es so andeutet, ja, es wäre nicht abwegig zu glauben, dass sie jemand aufgestachelt hat, um sie für seine Zwecke zu benutzen.«

»Aber wer könnte das sein?« Chria war nicht sicher. Es gab viele Götter und noch mehr halbgöttliche Wesen, die seit jeher im Wettstreit um die Macht über Ardaia lagen. »Habt Ihr irgendwelche Anzeichen bemerkt?«

Nachdenklich rieb sich der Elf das Kinn. »Doch, ich habe etwas bemerkt. Ich spreche nicht gern über … gewisse Rituale …«

Und ich bin nicht erpicht darauf, viel darüber zu hören, erwiderte Chria im Stillen. Sie wusste, dass es heuchlerisch war. Ob sie Beute schlug, um zu fressen, oder er tötete, um mit dem Blut sein erbärmliches Leben zu verlängern, spielte für die Opfer keine Rolle. Und doch trieb ihr das Wissen um sein Tun ein Schaudern über den Rücken.

»Die Wirkung hat nachgelassen«, gestand er. »Seit ein paar Monden hält sie nicht mehr so lange an wie zuvor. Ich muss sie in immer kürzeren Abständen wiederholen, sonst erlebe ich Imerons Rückkehr nicht mehr.«

»Könnte es denn nicht sein, dass nur … Eure Kräfte nachgelassen haben?«, fragte Chria gehässig. Nicht nur Drachen fanden an Rache Gefallen.

Omeon straffte die Schultern und reckte überheblich das Kinn. »Zügelt Euren Neid auf jene, die über Magie verfügen, und kommt zur Sache zurück! Wir müssen das weitere Vorgehen planen.«

»Wir können nicht weitermachen, als ob nichts wäre«, entschied Chria. »Die Toten erheben sich. Über den Himmel legt sich ein Schleier und trennt uns von den Kräften des Lichts. Irgendetwas hat sich verändert, und wir haben es – abgelenkt durch die Drachen – viel zu lange nicht bemerkt.«

»Ihr habt recht«, stellte Omeon fest. »Und eine Welt ohne Leben hat für Imeron keinen Reiz. Von uns ganz zu schweigen …«

»Wir müssen diese Entwicklung aufhalten!«, bekräftigte Chria. »Erst dann können wir uns wieder Imerons Befreiung widmen. Seid Ihr …« Skeptisch musterte sie den gebrechlichen Alten. »… in der Lage, nach Anvalon zu reisen? Ich will, dass Ihr nachlest, ob die Chroniken Eures Volkes von ähnlichen Vorgängen berichten.«

»Das wird nicht leicht«, gab der Elf zu. »Das Laufen fällt mir schon lange schwer. Aber ich werde einen Weg finden«, versprach er.

Das will ich hoffen. Sonst würde es mit den Geschenken, die ihm die Faune Imeron zu Ehren brachten, bald ein Ende haben. »Seid bei Euren Nachforschungen vorsichtig! Thuris starb beim Versuch, herauszufinden, was vorgeht.«

»Der alte Zentaur?«

»Er war der beste Schamane in unseren Reihen. Sein Tod könnte ein Zufall gewesen sein, doch darauf dürfen wir uns nicht verlassen. Leichtsinn ist der gefährlichste Gegner von allen.«

Schon lange hatte Athanor den Morgen nicht mehr so herbeigesehnt. Ungeduldig wartete er auf den Gesang der Drosseln, mit dem sie die Dämmerung begrüßten. Noch hörte er nur Laurions gleichmäßiges Atmen und das leise Wimmern, das Rhea manchmal im Schlaf von sich gab. Athanor kannte es von seinen Nachtwachen auf ihrem Marsch zur Küste. So tapfer das Mädchen tagsüber schien, in den Nächten holten es die Schrecken der Schlacht wieder ein. Oder träumte Rhea von Sethons Geist, der hier irgendwo im Zimmer lauerte?

Verfluchte Zauberer! Wie konnte Laurion seelenruhig schlafen? Bemerkte er den Blick des Toten nicht auf sich? Athanor glaubte, Sethons Gegenwart beinahe körperlich zu spüren. Es war zu kalt im Raum, die Luft zu dick. Bei jeder Regung fühlte er sich beobachtet. Wahrscheinlich ergötzte sich der verdammte Mörder daran, dass er ihn um den Schlaf brachte.

Obwohl Mahanael bei Mondaufgang aufgestanden war, um die Wache zu übernehmen, hatte Athanor kaum ein Auge zugemacht. Auch Nemera wälzte sich unruhig unter ihrer Decke. Athanor wusste nicht, wie er Rhea und ihr mehr Sicherheit geben sollte. Er konnte nicht mehr tun, als sie alle im Blick zu behalten, indem er sie in einem Raum schlafen ließ.

Hol’s der Dunkle! Wenn er ohnehin wach war, konnte er ebenso gut aufstehen. Barfuß ging er zu Mahanael hinüber. Der Elf lehnte am Türrahmen und sah auf den von Ruinen umgebenen Hof hinaus, der nur noch umgestürzte Säulen und verkohlte Sträucher beherbergte. Auf die Drosseln hätte ich lang warten können, erkannte Athanor. In ganz Sarna gab es keinen einzigen Garten mehr.

»Treibt dich die Drohung dieses Geists um?«, fragte Mahanael mitfühlend.

»Und ob. Ich wünschte, ich könnte sagen, dass sich das Mädchen alles nur einbildet, aber …«

»Sie hat ihn als Einzige erkannt.«

Athanor nickte. Laurion hatte den Anstand besessen, Rheas Verdienst nicht als den eigenen auszugeben. Doch das war es nicht allein. Seit Rhea wie aus dem Nichts aufgetaucht war und den fliehenden Davaron zu Fall gebracht hatte, umgab sie etwas Rätselhaftes, das Athanor Respekt einflößte. Sie war nicht irgendein Kind. Wissentlich oder nicht – sie hatte ihm zu seiner Rache verholfen und keine Angst vor ihm gezeigt, obwohl er Davaron vor ihren Augen die Kehle aufgeschlitzt hatte. Wenn jemand unheimliche Fähigkeiten besaß, dann sie.

»Vielleicht kann sie mit ihm sprechen und ihn dazu bringen, sich in sein Schicksal zu fügen«, hoffte Mahanael.

Athanor schnaubte. »Der Dreckskerl hat Nemera seit Jahren bedroht. Er hat ihren Vater auf dem Gewissen und Hunderte Unschuldige abschlachten lassen, um sie gefügig zu machen. Glaubst du ernsthaft, dass er verschwindet, nur weil ihn ein kleines Mädchen darum bittet?«

Mit einer Geste mahnte ihn Mahanael, die Stimme zu dämpfen, damit sie die anderen nicht weckten. »Es klingt nicht, als könnte irgendetwas sein Herz erweichen, aber welche Wahl haben wir? Ich verstehe nichts von Geistern. Wir Elfen gehen ins Ewige Licht, oder unsere Seelen werden von den Jägern aus der Schattenwelt geraubt.« Bereits die Vorstellung ließ Mahanael schaudern.

»Wir Menschen mögen kein Ewiges Licht haben, aber Hol’s der Dunkle bedeutet genau das: Seine verfluchten Diener sollen die Toten ins Schattenreich bringen! Nur dann gehen sie nicht unter den Lebenden um. Seit wann erledigen sie ihre verdammte Aufgabe nicht mehr? Und vor allem warum?«

Der Elf nickte nachdenklich. »Ich mag nur ein Seemann sein, aber ich weiß, dass sich die Götter den niederen Wesen niemals erklären. Wir bedeuten ihnen nicht mehr als einem Fischer die Algen im Meer. Wenn wir Antworten wollen, müssen wir die Wahrheit selbst ergründen.«

4

Kurz nach Sonnenaufgang kam endlich der Totenpriester. Zu Athanors Bedauern war es der einzige Götterdiener unter den Flüchtlingen. Gern hätte er ihn gegen eine heilkundige Priesterin der Urmutter Kaysa eingetauscht, die wenigstens nützlich gewesen wäre. Aber wenn es dem Mann gelang, ihnen Sethon vom Hals zu schaffen, würde er ihn gnädiger beurteilen.

Als der Priester eintraf, lungerten schon Neugierige um das Anwesen herum und verdrehten sich die Hälse, um einen Blick auf ihren Kaysar oder die Regentin zu erhaschen. Die Geschichte von Sethons hinterhältigem Anschlag hatte sich ausgebreitet wie Flammen in einer Scheune. Der Totenpriester schien die Aufmerksamkeit zu genießen. Athanor beobachtete vom Dach aus, wie er durch die Schaulustigen stolzierte. Ähnlich wie die Drachenpriester, von denen Athanor ebenso wenig hielt, trug der Mann nur einen ärmellosen schwarzen Mantel und einen ebenso dunklen Rock, der fast bis zu den Knien reichte. Der Schädel schien jedoch nicht geschoren, sondern von Natur aus kahl, was wohl der umso dichtere, akkurat geschnittene Bart wettmachen sollte. Um den Hals und an den Armen glänzten goldene Amulette. Wer als Flüchtling so viel Zeit für sein Äußeres hatte, packte wohl kaum beim Wiederaufbau der Stadt mit an.

»Ich ertrage das nicht«, sagte Nemera neben ihm und deutete auf Sethons Überreste, ohne den Blick darauf zu richten. »Es raubt mir die Luft.«

Athanor fragte sich, ob es an der Nähe des Geists lag, die er in der Nacht gespürt hatte.

»Ich werde beim Bau des neuen Boots nach dem Rechten sehen«, beschloss Nemera. »Wenn ich zurückkomme, wird hoffentlich nichts mehr an … ihn erinnern.«

Mitfühlend strich er ihr über den Arm, bevor sie ging. Er wusste, er hätte sie umarmen oder küssen sollen, doch er war nie ein guter Heuchler gewesen. Er empfand einfach nicht genug für sie. Sie mochte klug, schön und im richtigen Augenblick tapfer sein, aber sie war nicht Elanya.

Als er Stimmen hörte, wusste er, dass sie unten dem Priester begegnet war. Kurz danach führte Laurion den Mann die Treppe herauf. Ehrerbietig fiel der Priester vor Athanor auf die Knie und berührte mit der Stirn beinahe den Boden. Athanor hörte das goldene Amulett, das dem Mann um den Hals baumelte, auf den Fliesen klappern. Es zeigte das Schiff, auf dem die Toten über den Ozean in die Alte Heimat fuhren, während die Armreife zu den Drachen geformt waren, die das heilige Boot angeblich beschützten.

»Euer ergebenster Diener liegt Euch zu Füßen, Herr«, verkündete der Priester. »Mein Herz fließt über vor Freude, Euch leibhaftig zu begegnen.«

»Schon gut, Ihr könnt Euch erheben. Wie heißt Ihr?«

Etwas umständlich stand der Dionier wieder auf. Als Mann von Rang hatte er wohl wenig Übung darin, vor anderen im Staub zu kriechen. »Mein Name ist Menep, Ehrwürdiger Kaysar.«

Athanor nickte. »Menep, ich habe Euch rufen lassen, weil Ihr Totenpriester seid und wir hier einen Toten haben.« Er bedeutete Menep, ihm zu den verkohlten Klumpen und rußigen Knochen zu folgen, für die sich nicht einmal die Krähen am Himmel interessierten. »Er war ein Schlächter und Leichenschänder, den ich den Hunden verfüttern würde, wenn wir noch welche hätten. Aber er bleibt selbst im Tod ein gefährlicher Mann, deshalb müsst Ihr dafür sorgen, dass sein Geist nicht länger umgeht.«

Menep erbleichte. »Ihr wünscht eine Bestattung in einer Gruft für … einen Nekromanten?«

Athanor ahnte, was in dem Priester vorging. Jahrelang hatten die Leichenschänder alles mit Füßen getreten, woran Menep glaubte, und seine Arbeit ins Gegenteil verkehrt.

»Wir wollen alles, was Ihr aufbieten könnt«, erklärte Laurion. »Besticktes Totenhemd, Amulette, Weihrauch und jeden Tag Gebete für die sichere Überfahrt seiner Seele.«

Da Athanor nicht viel über die dionischen Bestattungsriten wusste, vertraute er dem Magier und nickte.

»Aber, Herr«, wandte Menep ein, »Ihr seid es doch, der den Toten eine sichere Überfahrt gewährt. Wenn Ihr diesen Geist nicht zu bannen vermögt, wie sollte ich es da können?«

Orkzahn hatte den Jungen gefragt, woran Rotwange gestorben war, doch er hatte keine Antwort erhalten. Ergeben und stumm trottete das Kind hinter ihm her. Es sagte nichts, lächelte nicht und spielte nicht mit Ästen oder Steinen, wie es andere Kinder getan hätten. Es kam Orkzahn beinahe wie ein weiterer Untoter vor. Aber es atmete, und es aß, was er ihm reichte, also musste es lebendig sein.

Für gewöhnlich bekamen Waisen den Namen Mutterlos, bis sie sich einen anderen verdienten. Nach zwei Tagen des Schweigens fand Orkzahn Ohnewort passend. Sie näherten sich der Gegend, in der sich Stiernacken niedergelassen hatte, nachdem sie aus der elfischen Sklaverei zurückgekehrt waren. Vielleicht hatte Stiernacken den Vater des Jungen vertrieben. Da alle kampffähigen Trollmänner Dienst bei den Elfen verrichtet hatten, konnte es Rotwange nur mit einem Halbstarken oder einem alten Knochen getrieben haben. In beiden Fällen wäre es einem Kerl wie Stiernacken ein Leichtes gewesen, den Nebenbuhler auf Wanderschaft zu schicken.

Wenn man vom Oger spricht … Orkzahn straffte den Rücken. Die Schmerzen in seinen Nieren hatten nachgelassen, aber wenn er sich aufrichtete, spürte er sie noch immer. Wenigstens pisste er kein Blut mehr.

Stiernacken kam gerade das lang gezogene Tal herauf, das er für sich beanspruchte. In der Rechten trug er seine Keule, mit der Linken hielt er ein gebratenes Wildschwein auf seiner Schulter. Auch er hatte sich aus Theroia eine Drachentrophäe mitgebracht – drei Krallen, von denen jede einen passablen Dolch für Athanor abgegeben hätte. Doch der Troll trug sie an einer Schnur um den Hals, wenn er jemanden beeindrucken wollte.

Woher wusste er, dass heute jemand zu ihm kommen würde?

Als Stiernacken sie bemerkte, blieb er stehen und reckte sich ebenfalls. Allzu misstrauisch auszusehen, galt als Zeichen von Schwäche, aber ein Trollmann konnte nie wissen, ob ein Besucher als Freund kam oder es auf sein Jagdgebiet abgesehen hatte.

»Stiernacken! Alter Untotenfresser! Bringst du einer Freundin ein Geschenk?« Orkzahn grinste anzüglich, um seinem einstigen Kameraden die Anspannung zu nehmen. »Komm!«, forderte er Ohnewort auf, ihm zu folgen. »Er wird dir nichts tun, solange du bei mir bist.«

»Eigentlich war der Braten als Wegzehrung gedacht«, gab Stiernacken zurück und behielt ihn genau im Auge. Sein Freund war ein beeindruckend breitschultriger Troll. Vielleicht wäre er sogar ein paar Fingerbreit größer als Orkzahn gewesen, hätten ihn die Speck- und Muskelberge in seinem Nacken nicht in eine leicht gebeugte Haltung gezwungen. Haare und Bart waren zu braunem Gestrüpp verwachsen, in dem noch trockenes Moos von seinem Nachtlager hing. »Bist du unter die Weiber gegangen?«, fragte er mit einer knappen Geste in Ohneworts Richtung und grinste nun ebenfalls.

Orkzahn lachte. Andere hätten mit der Faust geantwortet, doch diese Männer wären niemals Anführer geworden. Ein Anführer wusste, wann es sich lohnte, zuzuschlagen. Sticheleien prallten an ihm ab wie Regen am Fels. »Das ist Ohnewort, Rotwanges Sohn. Seine Mutter ist tot.«

Stiernacken hob verwundert die borstigen Brauen. »Woran ist sie gestorben?«

»Er will’s mir nicht sagen.«

»Hm.« Stiernacken bedachte den Jungen mit einem missbilligenden Blick.

»Ich habe keine Wunden und kein Blut gesehen. Ich glaube nicht, dass sie überfallen wurde.«

»Wo hast du sie gefunden?«

»Hab ich nicht. Sie hat mir den Jungen gebracht und ist umgefallen. Aber sie war schon vorher tot.«

Ein Moment des Schweigens verging, dann riss Stiernacken die tief liegenden Augen auf. »Sie war ein Wiedergänger?«

Orkzahn nickte. »Genau wie die verfluchten Menschenkrieger in Theroia. Und am Tag zuvor haben sich sechs tote Orks wieder erhoben. Einer steckte sogar schon auf meinem Bratspieß.«

»Man muss sie essen, dann ist Ruhe«, versicherte Stiernacken.

Orkzahn nickte und wollte lieber nicht wissen, ob diese Bissen im Magen noch zuckten, bis sie verdaut waren.

»Deine Mutter natürlich nicht«, fügte Stiernacken mit einem Seitenblick auf den Jungen hinzu.

Eine Weile standen sie schweigend beisammen. Für Ohnewort wollte Orkzahn nicht die Hand ins Feuer legen, aber Stiernacken dachte zweifellos über das Gehörte nach. Sein Freund mochte kein besonders schlauer Kerl sein, aber manchmal kamen ihm so erstaunliche Einfälle wie der, die Untoten einfach zu essen. Man musste ihm nur Zeit lassen, eins und eins zusammenzuzählen.

»Da geht etwas vor«, sagte er schließlich. »Ich war nämlich gerade auf dem Weg zu dir.«

»Hast du auch Wiedergänger gesehen?«

»Nein. Aber vor ein paar Tagen hat mir Alte Eiche von einem Faun erzählt, den er erlegt hat.«

Orkzahn brummte zwiespältig. Der knorrige Alte Eiche verdiente Respekt dafür, einen der schwer zu fangenden Faune erwischt zu haben. Seit jeher wurden sie von den Trollen ebenso als Beute betrachtet wie Menschen und Elfen. Doch unter Athanors Befehl hatte er Seite an Seite mit den Faunen gegen das Untotenheer gekämpft, und nur eine Handvoll Faunkrieger hatte das Gemetzel überlebt. Ohne Männer war das Volk der Faune dem Untergang geweiht. Es kam ihm falsch vor, unter diesen Umständen noch Faune zu fangen. Aber sollte er Alte Eiche deshalb tadeln? Mit welchem Recht? Ich denke einfach zu viel.

»Ja, lecker«, schwärmte Stiernacken. »Ich war auch neidisch … Hm. Jetzt hab ich Hunger.« Er brach eine Keule vom gebratenen Wildschwein ab, das ihm noch immer über der Schulter hing, und bot sie mit einer auffordernden Geste Ohnewort an.

Der Junge zögerte und sah fragend zu Orkzahn auf.

»Essen wir«, stimmte Orkzahn zu, um Stiernacken endgültig von seinen friedlichen Absichten zu überzeugen. Nur Oger fielen nach einer gemeinsamen Mahlzeit über ihren Gast oder den Gastgeber her. Einen Troll, der sich so hinterhältig benahm, würden sämtliche Frauen von ihrer Höhlenschwelle jagen.

Sie setzten sich in den Schatten der Bäume, und Stiernacken teilte seinen Proviant unter ihnen auf. Während Orkzahn gebratene Rippen knabberte, ging ihm Alte Eiches Fang nicht aus dem Kopf. »Du wolltest zu mir kommen, nur um mir von dem Faun zu erzählen?«

»Mhm«, machte Stiernacken mit vollem Mund. »Weil du in Theroia unser Anführer warst und so. Ich dachte, du solltest es wissen.«

Gab es eine Verbindung zwischen Rotwange, den untoten Orks und diesem Faun? Auf den ersten Blick konnte Orkzahn keine erkennen, und er war des vielen Nachdenkens leid.

Stiernacken entfuhr ein Brummen, als sei ihm gerade noch etwas eingefallen. »Das Wichtigste weißt du ja noch gar nicht.« Seelenruhig kaute er weiter, bis Orkzahn kurz davor war, die Worte aus ihm herauszuschütteln. »Alte Eiche war satt. Er hat den Faun also ausgeweidet und mit nach Hause genommen. Nachts bekommt er plötzlich eins auf den Schädel. Ziemlich derb. Ich hab die Beule gesehen. Er wacht davon auf, und vor ihm steht der Faun. Hat ihm den eigenen Knüppel auf den Schädel gehauen.« Stiernacken lachte, dass ihm Knochenkrümel in den Bart fielen. »So ein Dummkopf! Als ob ein Faun einen Troll erschlagen könnte!«

Orkzahn stimmte halbherzig ins Lachen ein. Hätte der untote Faun eine bessere Waffe in der Höhle gefunden, könnte Alte Eiche wohl nicht mehr mit der Geschichte prahlen. Noch ein Wiedergänger. Wenn das so weiterging, wanderten bald Heerscharen von Untoten in den Trollhügeln herum.

»Du hast recht. Da geht etwas vor«, bestätigte Orkzahn. Doch wie sollte er herausfinden, was hinter diesem Unheil steckte? Er verstand nichts von ruhelosen Geistern oder Zauberei. Vielleicht wusste Rotwange, warum sie nach ihrem Tod wieder aufgestanden war. »Wir brauchen einen Schamanen. Einen, der mit den Toten sprechen kann.«

Grimmig legte Athanor den Dolch vor sich auf den Tisch. Der Priester hatte die Klinge mitsamt den Knochen einsammeln wollen, doch Athanor hatte ihn daran gehindert. Auch wenn sich die goldenen Ornamente auf dem Griff im Feuer verformt hatten, war die Waffe noch immer von beträchtlichem Wert. Eisen war rar in Dion, und womöglich hatte nicht einmal ein Schmied überlebt, der eine stählerne Klinge fertigen konnte. Auch wenn Grabraub mehr denn je als verwerfliche Tat galt, wollte Athanor sichergehen, dass Nemera den Dolch nicht eines Tages am Gürtel eines Flüchtlings sah.

»Was wirst du damit tun?«, fragte Rhea und musterte die Waffe mit undeutbarer Miene.

»Ins Hafenbecken werfen.« Das würde das Beste sein. Wenn er sie irgendwo vergrub, buddelte sie womöglich jemand wieder aus.

»Warum schneidest du dem bösen Zauberer nicht die Kehle auf? Wie dem Elf, der meinen Käfer zertreten wollte.«

Athanor entfuhr ein frustriertes Knurren. »Ich kann den verfluchten Kerl doch nicht einmal sehen!«

»Aber du bist der Kaysar.«

»Fang du nicht auch noch an! Die anderen haben mich zu einem Gott ernannt. Ich habe nie behauptet, dass ich die Toten beherrsche.« Ich bin schließlich kein verdammter Nekromant! Mit einem Mal wünschte er, sie hätten wenigstens eines dieser Schweine am Leben gelassen. Vielleicht hätte einer von ihnen gewusst, was zu tun war. Unsinn. Wir könnten ihm niemals vertrauen.

»Er sagt, du hast ihm die Frau weggenommen.«

Athanor merkte auf. »Er ist hier? In diesem Raum?«

Rhea nickte. »Stimmt es, dass du sie ihm weggenommen hast?«

»Nemera wollte nicht seine Frau sein. Er ist ein Mörder und ein Lügner, dem du nicht glauben darfst.«

Plötzlich zitterte der Dolch so heftig, dass er leise auf der Tischplatte klapperte.

»Jetzt ist er wütend«, japste Rhea. »Er will dich umbringen!«

Die Klinge schoss über den Tisch. Athanor warf sich zur Seite, dass der Stuhl unter ihm kippte. Hastig rappelte er sich wieder auf. Der Dolch steckte einen Fingerbreit tief in der Wand.

Die Stadt Sarna lag in einer Bucht, deren natürlichen Schutz die Bewohner durch Mauern verstärkt hatten. Wie zwei bergende Arme ragten die beiden Molen ins Meer hinaus, doch an die Schiffe erinnerten nur noch verkohlte Maststümpfe, die aus dem Wasser ragten. Laurion hoffte, dass der Dolch im Durcheinander der Wracks und der versunkenen Ladung unauffindbar bleiben würde. Er teilte Athanors Misstrauen, was die Gier verzweifelter Menschen anging, und es war kaum zu vermeiden, dass sie jemand beobachtete. Aber auch ihm fiel kein besserer Ort ein, um die Klinge für immer verschwinden zu lassen.

Zwischen den beiden Hafenmauern erstreckte sich ein Stück Strand. Das Skelett eines zukünftigen Fischerboots lag dort, und die Zimmerleute, die sich auf Nemeras Geheiß zusammengefunden hatten, um dem einzigen Bootsbauer zur Hand zu gehen, brachten gerade die ersten Planken an. Ihr Hämmern hallte über den Strand. Die Regentin sah ihnen zu und ließ sich etwas erklären. Verglichen mit dem Gedränge hungriger Flüchtlinge, die beim Anlegen der Fischer stets schnell zusammenströmten, lag der Hafen geradezu ausgestorben da.

Nemeras Lächeln, als sie Athanor entdeckte, versetzte Laurion einen Stich. Es war, als ob Rhea und er neben dem Kaysar nicht existierten. Wie hätte er neben einem Gott auch bestehen können? Halbgott, wagte er einzuschränken. Wenn überhaupt. Unwillkürlich warf er Athanor einen Seitenblick zu, ob jener die ketzerischen Gedanken bemerkte. Von klein auf hatte man ihm beigebracht, an diesen fernen Kaysar zu glauben, aber es war doch offensichtlich, dass dieser Mann weder mystische Kräfte hatte, noch unsterblich war.

Nemera kam ihnen einige Schritte entgegen. »Ist es nicht großartig, wie schnell sie vorankommen?« Die Regentin strahlte vor Stolz, als hätte sie selbst Hammer und Hobel geschwungen. Sicher gab ihr der Bootsbau das Gefühl, etwas bewirken zu können. Laurion verstand sie nur zu gut.

»Ja, sehr hilfreich«, erwiderte Athanor im Vorübergehen.

»Seid Ihr denn nicht hergekommen, um nach dem Schiff zu sehen?«, fragte die Regentin irritiert.

»Nein.«

Laurion brachte es nicht über sich, Nemera so gekränkt stehen zu lassen. »Er kann es Euch vor den Männern nicht sagen«, raunte er ihr zu.

»Oh.« Nemera nickte verstehend und schloss sich ihnen an.

Als sie außer Hörweite waren, hielt Athanor ihr kurz das in grobes Leinen eingeschlagene Päckchen hin, das er in einer Hand trug. »Niemand soll wissen, was ich gleich versenken werde.«

»Was ist das?«

»Der Dolch.«

Die Regentin runzelte die Stirn. »Warum hast du ihn nicht dem Totenpriester gegeben?«

Athanor brummte nur.

»Der böse Zauberer hat das Messer auf den Kaysar geworfen«, sprang Rhea ein, während sie die wenigen Stufen auf eine der Hafenmauern emporstiegen. »Er will ihn umbringen, weil du jetzt seine Frau bist.«

Nemera erbleichte. »Aber wie … Kann er etwa …«

»Ich glaube, dass er nur Macht über diesen besonderen Dolch hat«, erklärte Laurion rasch. »Von Blutmagie verstehe ich zwar nicht so viel, aber er wurde mit dieser Klinge getötet, und ein Blutopfer setzt von allen Ritualen die stärkste Magie frei.«

»Bist du sicher, dass er nicht als Nächstes Athanors Schwert ziehen wird?«

Verlegen wich er ihrem Blick aus. »Ich kann es nicht gänzlich ausschließen. Niemand weiß, welche Zauber er beherrscht, und er kann sie immer noch anwenden. Wir müssen wohl eher fürchten, dass er wieder Untote beschwört, als Waffen zu lenken.« Nemeras Blick verriet ihm, dass er ihr damit nur noch mehr Angst machte, statt sie zu lindern.

»Aber du bist sicher, dass er den Dolch nicht aus dem Wasser fischen wird«, vergewisserte sich Athanor.

»Nicht, solange er an dem schweren Stein hängt. Über den Stein gebietet er nicht.«

Der Kaysar holte den Backstein, an den sie den Dolch mit mehreren Lederriemen geknotet hatten, aus dem Tuch. »Wollen wir hoffen, dass du recht hast«, sagte er und schleuderte den Stein ins Hafenbecken hinaus. Niemals hätte Laurion etwas so weit werfen können. Vielleicht war an den übermenschlichen Kräften doch etwas dran.

Platschend schlug der Stein auf und verschwand sofort unter der Oberfläche. Rasch sah Laurion zu den Handwerkern am Strand, doch es starrte niemand auffällig zu ihnen herüber.

»Das sollte das Letzte gewesen sein, was dich an ihn erinnern kann«, wandte sich Athanor an Nemera.

»Ich habe die Waschfrauen auch angewiesen, den Ruß von den Fliesen zu schrubben«, fügte Laurion eifrig hinzu. Der Fleck war zwar kaum von den Schäden durch das Drachenfeuer zu unterscheiden und würde sich nicht völlig entfernen lassen, aber der Versuch zählte.

»Geht er weg, wenn wir ihn vergessen?«, fragte Rhea mit kindlichem Ernst.

»Das darf …« Nemera verstummte beim Klang eines Horns.

Ein Drache! Schon hörte Laurion weitere Hörner in die Warnung einstimmen.

»Lauft zu den Zisternen und versteckt Euch!«, rief Athanor und rannte Richtung Palast davon. »Ich muss mich bewaffnen.«

Laurion wollte bereits loseilen, doch als sich Nemera nur zögernd in Bewegung setzte, rang er seine Angst nieder und wartete.

»Bestimmt ist es nur Akkamas, der zurückkehrt«, hoffte sie, klang aber selbst nicht überzeugt. Während sie Rhea bei der Hand nahm und eilig die Hafenmauer verließ, kehrte ihr besorgter Blick ständig zu dem unfertigen Boot zurück. Die Zimmerleute waren längst geflohen.

Laurion musste sich zwingen, Nemera nicht vor sich herzuschieben, damit sie schneller lief. »Herrin, auf diesem Strand bieten wir ein prächtiges Ziel!«

Noch einmal warnten die Hörner: Drachen in Sicht! Endlich rannte Nemera, aber sie blickte unglücklich zurück. »Sie werden es verbrennen. Es war alles umsonst!«

»Es ist nur ein Boot!«

Nemera sah so getroffen aus, dass Laurion seine Worte auf der Stelle bereute. Ein weiteres Schiff stand für mehr Nahrung, für eine Zukunft, und in der niedergebrannten Stadt gab es ohnehin kaum Holz … »Also schön.« Laurion blieb abrupt stehen. Überrascht hielt die Regentin inne, obwohl Rhea an ihrer Hand zog.

»Ich werde versuchen, das Boot zu retten«, versprach er, »aber bringt Euch endlich in Sicherheit!«

Nemera sah fragend aus. Sie öffnete bereits den Mund, besann sich jedoch, nickte nur und rannte endlich, so schnell Rhea konnte. Laurion zwang sich, ihr nicht nachzustarren, sondern zum Strand zurückzulaufen. Ich muss vollkommen bescheuert sein. Er hatte noch nie etwas so Großes vor den Blicken anderer verborgen, und ihm blieb nicht viel Zeit. Wie sollte er das schaffen? Wirkten Illusionen bei Drachen überhaupt? Sie tun es, fiel ihm ein. Sethon hatte den Großen Drachen in Gestalt des Obersten Priesters ermordet.

Gehetzt bückte er sich und schaufelte mit den Händen Sand, den er über das Schiffsskelett streute. Die wenigen Körner konnten es nicht tarnen, doch sie würden seinem Zauber einen Halt in der Wirklichkeit geben. Du bist Sand, flüsterte er dem werdenden Boot im Stillen zu. Mit aller Vorstellungskraft, die er im Lauf der Jahre erworben hatte, warf er einen Mantel aus Sand darüber, deckte es zu, als hätte der Wüstenwind eine Düne herbeigeweht. Immer deutlicher sah er nur noch Sand vor sich und ebnete ihn mit unsichtbaren Händen ein, bis nichts mehr an ein Schiff erinnerte. Er schloss die Augen und wandte sich ab. Jede hektische Bewegung, jeder falsche Gedanke konnte das Trugbild zerreißen, bevor es fest in der Welt verankert war. Erst als er ihm den Rücken zuwandte, öffnete er die Lider. Der Zauber wirkte am besten, wenn er ihn jetzt vergaß.

Eine Bewegung lenkte seinen Blick zum Himmel. Oh, verdammt … Über den Ruinen des Palasts schwebte der Drache. Er musste dort irgendetwas gesehen haben, denn er bäumte sich in der Luft auf und öffnete den Rachen wie zu einem Schrei. Doch Laurion hörte nichts. Ungläubig starrte er das Ungeheuer an. Die gewaltigen Schwingen waren zerrissen. Sie hingen in Fetzen, die bei jedem Flügelschlag flatterten wie makabre Fahnen. In der Schuppenhaut über den Rippen klaffte ein so großes Loch, dass Laurion dahinter den Himmel sah. Er ist tot. Und doch gleißte vor dem Maul ein Flammenstrahl auf.

Athanor hetzte in seine armselige Residenz. Das zweite Hornsignal bestätigte seine Ahnung, dass Akkamas nicht so unerwartet schnell zurückgekehrt war. Atemlos zog er das Kettenhemd über und gürtete sich mit den beiden Schwertern – dem zerbrochenen und dem dionischen. Es gab niemanden, der ihm Helm und Schild anreichte, denn die Bediensteten waren längst geflohen. Im Hinauslaufen packte er noch den Speer, obwohl keine dieser Waffen genügen würde, um einen Drachen vom Himmel zu holen. Muss sich das Biest eben zu mir auf den Boden bequemen, wenn es sterben will.

Das Palastviertel war bereits leergefegt. Athanor nahm Abkürzungen, sprang über Trümmer und schlitterte Schutthalden hinab zum Haus des Wassers. Je näher er dem von Brandspuren gezeichneten Gebäude kam, auf desto mehr Fliehende stieß er. Eltern taumelten unter dem Gewicht ihrer Kinder. Alte und Kranke mühten sich auf Helfer gestützt vorwärts. Alle rannten auf das Haus des Wassers zu, dessen säulengestützte Vorhalle eingestürzt war. Dahinter stand jedoch unversehrt das Portal zur inneren Halle, in der sich der Abgang zu den Zisternen verbarg. Hier hatte der Wasservogt darüber gewacht, dass niemand mehr von den kostbaren Vorräten nahm, als ihm zustand. Nur so konnte eine Stadt ohne Quellen den regenlosen Sommer überstehen.

Mahanael wartete bereits neben dem Eingang und hob grüßend eine Hand. Im gleichen Augenblick glitt ein dunkler Schemen über den Himmel. Im Laufen drehte sich Athanor, um den Drachen zu sehen. Das Ungeheuer flog so hoch, dass er gegen die Sonne blinzeln musste. Über dem Palast hielt es inne und stieß plötzlich hinab. Hatte sich dort etwas bewegt?

»Schneller!«, herrschte Athanor die Flüchtlinge an. »Rennt!«

»Was auch immer dort sein mag, wird ihn nicht lange ablenken«, sagte Mahanael voraus.

Einer der freiwilligen Stadtwächter verzog abfällig das Gesicht. »Bestimmt dieser goldgierige Krämer, der dort immer nach Schätzen wühlt. Als ob man den verfluchten Plunder essen könnte.«

Athanor sah nicht mehr hin. Wer auch immer sich dort herumtrieb, war jetzt verloren. Rasch zählte er die Bewaffneten durch, die sich wie verabredet eingefunden hatten. Keiner war auch nur annähernd so gut gerüstet wie ihr Kaysar, aber Athanor hatte unter ihnen aufgeteilt, was es noch an Waffen und Lederharnischen gab. Bis auf einen Wachmann und zwei überlebende Kämpfer der großen Schlacht bestand seine Truppe aus Handwerkern und Bauern. »Einer fehlt noch«, stellte er fest.

»Gütige Urmutter«, hauchte einer der Männer.

Die anderen starrten erschreckt zum Palast.

»Das ist kein gewöhnlicher Drache«, warnte Mahanael.

Alles ist besser als ein unsichtbarer Geist. Athanor ignorierte das helle Aufleuchten im Augenwinkel. Sollte das Biest nur seine Flammen an den einen dummen Kerl verschwenden. Rasch überblickte er den Platz vor dem Haus des Wassers. Noch immer kamen Nachzügler angerannt, doch es schienen die letzten zu sein. Bei Athanors Anblick schickten sie sich an, sich zu verneigen. »Wagt es nicht, in den Staub zu fallen! Lauft!«, brüllte er und entdeckte unter ihnen auch den fehlenden Wächter. Der Mann trug einen kleinen Jungen und setzte ihn hastig vor dem Portal ab.

»Es ist ein Wiedergänger.«

Mahanael sagte es so nüchtern, dass es einen Lidschlag dauerte, bis Athanor begriff. Ungläubig fuhr er herum. »Hadons Fluch!« Das zerfledderte Biest musste tatsächlich tot sein. Wozu hatten sie die verfluchte Echsenbrut besiegt, wenn die Ungeheuer einfach wieder aufstanden?

Der untote Drache wandte den Kopf in ihre Richtung.

»Hinter den Eingang!«, befahl Athanor. »Verteilt Euch! Sucht Deckung!« Er ließ die Männer voranlaufen, behielt den fliegenden Kadaver im Blick, der sie auch ohne Augen zu bemerken schien. Schon schoss der Drache auf sie zu. Athanor eilte durchs Portal und sprang dahinter zur Seite. Mahanael stand bereits auf der Lauer. Mit aufgelegtem Pfeil hielt er den Bogen bereit.

»Das wird nichts nutzen«, befand Athanor. Keine unserer Waffen wird das. Als es über der Schwelle plötzlich heller wurde, duckte er sich rasch hinter den Schild. »Zurück!«, bedeutete er Mahanael stumm. Stechende Hitze streifte seine Haut. Weiße Flammen tauchten die Halle in grelles Licht. Rückwärts eilte er die Wand entlang und spähte über den Schildrand. Da sie im ausgebrannten Saal keine Nahrung fand, löste sich die Feuerwolke auf. Außer der Treppe in der Mitte, die zu den Zisternen hinabführte, gab es nur noch leere Türöffnungen und steinerne Bänke an den Wänden. Seine Männer hatten dort Deckung gefunden und starrten teils ängstlich, teils grimmig zum Tor.

»Wir bräuchten Brandpfeile«, stellte Mahanael fest.

»Er würde ins Meer tauchen und zurückkommen. Damit gewinnen wir höchstens Zeit.« Athanor verfluchte den Drachen, der gerade den riesigen Schädel zum Tor hereinstreckte. In Theroia hatte er ein Geschütz der Zwerge und magisches Feuer gebraucht, um dem untoten Biest den Garaus zu machen. Beides gab es hier nicht – nicht auf ihrer Seite.

Abrupt wandte der Drache den Kopf in ihre Richtung. Mahanael bekam den abwesenden Blick, der verriet, dass er zauberte. Athanor spannte sich zum rettenden Sprung. Lautlos öffnete sich das zähnestarrende Maul zu einem neuen Flammenstrahl. Die gleißende Wolke blühte auf – und traf auf einen Windstoß, der sie in Fetzen riss. Zurückgepeitschte Flammen hüllten das Haupt des Ungeheuers ein. Knisternd fing die Schuppenhaut Feuer. Der Drache schüttelte so heftig den Kopf, dass der Hals gegen den Türsturz stieß. Beunruhigend knirschte es in der Mauer. Das untote Biest riss den Kopf zurück und verschwand aus Athanors Blick. Zwei Wächter brachen in Jubel aus, doch er brachte die Rufe mit einer Geste zum Verstummen. »Der löscht sich und kommt wieder!«

Betreten sahen sich die Männer an.

»Und was können wir dann gegen ihn tun?«, fragte der Wächter, der das Kind getragen hatte. Athanor erinnerte sich, dass der Mann Jäger war und die Vernichtung überlebt hatte, weil er nicht in der Stadt gewesen war.

»Wir müssen verhindern, dass er zum Meer fliegt, nachdem wir ihn in Brand gesteckt haben.«

»Und wie?«, wollte Mahanael wissen.

»Damit«, antwortete Athanor und zog das zerbrochene Schwert.

Einen Schamanen finden. Das sagte sich so leicht. Orkzahn wusste nicht, wohin er sich wenden sollte. Gemeinsam mit Stiernacken durchwanderte er die westlichen Trollhügel. Wie versprochen hatten sie Ohnewort zu Rotwanges Mutter gebracht, doch das schnippische alte Weib war keine Hilfe gewesen. Es wusste nicht, wo ein Schamane zu finden war. Seit vielen Jahren hatte es keinen mehr gesehen. Die meisten Schamanen waren im Krieg gegen die Elfen gefallen – allen voran die legendäre Steinherz, die das Herz der Trolle gehütet hatte. Nicht dass es jemals viele Schamanen gegeben hätte. Daran ließen die Erzählungen der Alten keinen Zweifel. Aber wer etwas von Zauberei verstand und dem Tod im Krieg entronnen war, hatte sich danach vor den Elfen verbergen müssen. Orkzahn war Jahrhunderte nach dem Krieg geboren worden, und wie fast alle anderen Trolle, die er kannte, hatte er noch nie einen Schamanen gesehen.

Je weiter er und Stiernacken sich von der theroischen Grenze entfernten, desto karger wurde die Landschaft. Der Wald verlor sich zu einzelnen Hainen, die felsige Anhöhen säumten wie ein Haarkranz die Glatze so manchen alten Trolls. Dazwischen wiegten sich golden schimmernde Gräser im Wind. Der Anblick wärmte Orkzahn das Herz. Bis zu diesem Augenblick hatte er nicht gespürt, wie fremd ihm die Wälder der Elfenlande in all den Jahren geblieben waren. Tief atmete er die ein wenig staubige Luft ein, die nach sonnenbeschienenen Felsen und Pinienharz roch. Obwohl er sich einen Lidschlag zuvor nicht alt oder schwach gefühlt hatte, kam er sich mit einem Mal doch jünger und kräftiger vor. Dieses Land war seine Heimat. Er gehörte hierher, und kein Elf der Welt würde ihn dazu bringen, es noch einmal zu verlassen. Das Herz der Trolle war zerbrochen. Sie hatten keine Macht mehr über ihn.

Es fiel ihm schwer, den Schatten der Untoten auf den windzerzausten Hügeln zu sehen. Und doch war das Unheil da. Im ersten Moment glaubte Orkzahn, dass nur der Wind wie das Ächzen Sterbender heulte. Er wollte gerade weitergehen, als Stiernacken innehielt und lauschte. »Hörst du das auch?«

Orkzahn nickte. Für einen Augenblick war es still, und es wisperte tatsächlich nur der Ostwind an seinen Ohren. Aber dann ertönte es erneut. Ein verendender Büffel? Ein Bär? Beute kam nicht ungelegen. Sie hatten seit dem Vorabend nichts mehr gegessen.

»Das kommt von dort«, stellte Stiernacken fest und marschierte bereits auf das Gesträuch zu, auf das er deutete. Nach guter Trollart brach er mitten durch das Geäst. Orkzahn grinste. Damit hatten sie es den Elfen jeden Tag ein wenig heimgezahlt, denn aus irgendeinem Grund hassten es die Spitzohren, wenn jemand achtlos Grünzeug zertrat. Für einen Troll war es aber unmöglich, im Wald keine Äste zu brechen oder ganze Pflanzen zu zermalmen. So ein Pech aber auch …

Als er neben Stiernacken aus dem Gestrüpp trat, verging Orkzahn das Grinsen. Vor ihnen lag ein junger Trollmann am Boden, und zwischen blutverkrustetem Haar klaffte ein Loch in seinem Schädel. Dennoch lebte der Fremde. Orkzahn hörte den röchelnden Atem. Die Haltung des Verwundeten und eine breite Schleifspur in Gras und Staub verrieten, dass er sich von irgendwoher an diese Stelle geschleppt hatte.

»Zäher Bursche«, stellte Stiernacken anerkennend fest.

»Muss ein starker Gegner gewesen sein«, meinte Orkzahn und sah die Spur entlang. Von einem Verfolger war noch nichts zu sehen. Neugierig beugte er sich zu dem Fremden hinab. »Hast du versucht, jemandem die Höhle abzunehmen?«

Der Verwundete stützte sich mühsam auf, um ihn anzublicken. »Das war kein gerechter Kampf. Ich hatte gewonnen!«

»Bei so einem Streit kann man schon mal den Kürzeren ziehen«, gab Stiernacken zurück. »Hast es wenigstens versucht.«

Orkzahn brummte. Selbst wenn der Junge die Wahrheit sagte, würde es an seinem Schicksal nichts ändern. Niemand überlebte eine solche Wunde, wenn kein Elf mit Heilzaubern eingriff. Aber es war besser zu wissen, ob sich ein Oger von einem Troll in der Gegend herumtrieb. Vor einem solchen Kerl musste man ehrliche Männer und Frauen warnen. »Was hat er getan?«

»Er war tot!«, brachte der Fremde aufgebracht hervor. »Ich hatte ihn besiegt, und er stand einfach wieder auf. Er stand einfach wieder auf!« Der Zorn schien dem Jungen neue Kraft zu verleihen, doch unter dem Schmutz war sein Gesicht kreidebleich.

»Ahnherrs Keule!«, fluchte Stiernacken. »Noch ein Untoter.«

Nickend richtete sich Orkzahn wieder auf. »Und bald noch einer.« Vielsagend deutete er auf den Fremden hinab, der in den Staub zurückgesunken war. Stiernacken erwiderte seinen Blick. Orkzahn wusste, dass sie dasselbe dachten. Nach alter Trollsitte mussten sie ausharren, bis der Verwundete tot war, und den Leichnam dann gegen einen Baum oder Felsen lehnen, als hätte er sich zum Sterben dort niedergesetzt. Wichtig war dabei, dass sein gebrochener Blick zum Berg der Ahnen wies, wo ihn die Geister der Vorfahren erwarteten. Doch wie lange würde die Leiche dort bleiben?

»Du hast recht«, sagte Stiernacken und beugte sich dabei hinab, damit der Fremde merkte, dass er zu ihm sprach. »Wer tot ist, hat verloren. Wir werden überall von seiner Schande erzählen.«

Orkzahn sah, wie mit der Wut die Anspannung aus dem hingestreckten Körper wich. Obwohl er bereits am Boden lag, fiel der Sterbende gleichsam in sich zusammen. Sein Dank war ein kaum hörbares Wispern. Ein paar Schritte entfernt setzten sie sich ins strohige Gras, um zu warten. Nachdenklich kratzte sich Orkzahn im Bart. »Wir müssen etwas unternehmen.«

Stiernacken brummte zustimmend und wiegte den Kopf dabei. »Es gibt zu viele Untote.«

Und sie machen den Lebenden streitig, was nur den Lebenden gehört. Wie sollte ein Mann noch eine Höhle in Besitz nehmen, wenn Wiedergänger sie ihm streitig machten? »Diese Untoten bringen den natürlichen Lauf der Dinge durcheinander.«

»Aber wir können sie nicht essen«, entschied Stiernacken. »Es sind Trolle.«

Orkzahn nickte. Das gehörte sich nicht. Es verstieß gegen den uralten Brauch, wie mit Toten zu verfahren war. »Irgendetwas müssen wir aber tun.«

Verstimmt pflügte Stiernacken mit dem Knauf seines Knüppels in der Erde herum.

»Es wäre dumm zu warten, bis er wieder aufsteht«, fügte Orkzahn hinzu. »Dann wird es nur schwieriger.«

»Iss ihn doch selbst!«, knurrte sein Freund. »Ich mach’s nicht.«

»Wer sagt denn, dass wir ihn essen müssen? Wir könnten ihn auch verbrennen.«

»Oh, das ist gut.« Stiernacken grinste erleichtert, bis ihm wieder etwas einfiel. »Es entspricht nicht dem Brauch. Tote setzt man hin und geht weg. Die Ahnen werden wütend sein und uns bestrafen.«

Der Einwand war nicht leicht von der Hand zu weisen. Wer die Geister der Ahnen gegen sich aufbrachte, dem bescherten sie Jagdpech oder hängten ihm eine Krankheit an. »Wir könnten ihnen opfern.« Wenn das nichts half, brauchten sie erst recht einen Schamanen, der für sie mit den Geistern sprach.

»Wir dürfen die Gebote der Ahnen nicht verletzen«, beharrte Stiernacken und stampfte mit dem Keulenknauf, um zu zeigen, dass er es endgültig meinte.

Orkzahn brummte unwillig. Wenn er Stiernacken nicht umstimmte, würde sich sein Freund verpflichtet fühlen, ihn von diesem Frevel abzuhalten. Jeder Troll verteidigte die Gebote der Ahnen – im Notfall auch mit Gewalt. Sollte er es auf einen Kampf mit Stiernacken ankommen lassen? Sobald ein Wiedergänger auftauchte, würden sie einander dringend brauchen.

Beunruhigt sah er wieder zu dem Sterbenden hinüber. Nach allem, was er wusste, konnten sich die Toten nicht sofort wieder erheben. Sein Ork hatte erst auf dem Bratspieß gezappelt, und Alte Eiches Faun war erst in der folgenden Nacht aufgestanden. Diese Zeit mussten sie nutzen, um ihn unschädlich zu machen. Wie konnte er Stiernacken schnell genug auf seine Seite bringen? »Ist es nicht so, dass die Wiedergänger gegen die Gebote der Ahnen verstoßen?«

Stiernacken runzelte die Stirn. »Das stimmt.«

»Ist es dann nicht richtig, das zu verhindern?«

»Hm.«

Orkzahn ließ ihm ein wenig Zeit, die Sache zu überdenken.

Sein Freund kratzte sich mit dem Knüppel an der Schläfe. »Wenn wir damit Frevel verhindern, dürfen wir die Gebote missachten?«

Irgendwie klang es nun falsch, aber genau das waren Orkzahns Gedanken.

»Das ist verwirrend.« Stiernacken sah aus, als hätte er Zahnschmerzen.

»Wir müssen es sogar tun«, folgerte Orkzahn. »Sonst sind wir daran schuld, was der Wiedergänger treibt.«

»Hm. Du bist wirklich klug. In schwierigen Zeiten ist es gut, einen Anführer zu haben.« Stiernacken erhob sich. »Verbrennen wir ihn!«

Orkzahn grinste verstohlen. Er kam sich ein wenig ogerhaft vor, aber wie sollte er sonst einen Sturkopf überzeugen?

5

»Er ist zurück!«, rief einer der Wächter leise die Treppe herab.

»Macht weiter!«, befahl Athanor den Männern, die ihn erwartungsvoll ansahen. »Ich sorge dafür, dass er sich nicht langweilt.«

Hastig wandten sie sich wieder den Pfeilen zu, deren Spitzen sie mit Lumpen umwickelten und in Lampenöl tränkten. Was sie fertigten, hätte vor den Augen eines theroischen Heerführers keine Gnade gefunden, doch sie besaßen weder das Material noch die Zeit für Feinheiten. Außer Mahanael und dem Jäger hatte nur ein Wächter einen Bogen, aber alle halfen mit, sodass sie bald genügend Brandpfeile haben würden.

Athanor nahm sich einen der Bögen und ein paar Pfeile und eilte die Stufen hinauf. Wenn er das Biest nicht beschäftigte, würde es vielleicht die mühsam errichteten Unterkünfte abbrennen. Er duckte sich neben den Späher auf die Treppe und legte einen Pfeil auf. »Geh in Deckung! Wir wissen nicht, wie weit die Flammen reichen.«

Rasch zog sich der Mann einige Stufen zurück. Mit gespanntem Bogen sprang Athanor auf und schoss blindlings Richtung Tor. Während er sofort wieder in die Hocke ging, sah er, wie der Drache in die leere Halle lugte. Klappernd fiel der Pfeil auf die Steinplatten. Ein lautes Knirschen wie von brüchigem Leder ertönte, als der Drache vorwärtsschnellte. Bis zu den Flügelansätzen steckte er nun im Portal. Athanor sah es, als er einen zweiten Pfeil von der Sehne jagte – dieses Mal gegen die mit dicken Hornplatten gepanzerte Drachenbrust. Nutzlos prallte das Geschoss davon ab. Es würde nicht leicht werden, den Wiedergänger in Brand zu schießen.

Athanor hörte das Fauchen der Flammen, doch von der Hitze des magischen Feuers wehte nur ein heißer Hauch zu ihm herab. Die Klauen des Drachen scharrten auf der Schwelle. Kurz sah Athanor zur Decke hinauf, die bereits beim großen Angriff auf die Stadt Risse zurückbehalten hatte. Bleib bloß da oben!

»Wird er hereinkommen?«, fragte der Wächter weiter unten.

Angeblich schliefen Drachen in Höhlen und konnten sich durch erstaunlich enge Zugänge schlängeln, aber Athanor glaubte nicht, dass sie bei einem Kampf riskierten, eingeklemmt zu werden. Dieser hier war allerdings tot. Wer konnte sagen, was in ihm vorging? »Behalt es im Auge!«, befahl Athanor und eilte die Treppe hinab. Unten gab er dem Jäger den Bogen zurück. »Seid ihr so weit?«

Jeder der Schützen hielt fünf Brandpfeile hoch. Die anderen Wächter zündeten Fackeln an, um Feuer bereitzuhalten. Sobald der Drache nicht mehr fliegen konnte, sollte es zum Einsatz kommen.

»Gut.« Athanor nahm seinen Schild und den Speer wieder auf, an dessen Spitze er die zerbrochene Klinge gebunden hatte. »Ich mache mich auf den Weg. Lenkt ihn ab, bis ich euch ein Zeichen gebe, dass ich erfolgreich war!«

»Möge dein Plan dem Plan der Götter entsprechen«, wünschte Mahanael.

Athanor schnaubte. Den Göttern waren die Menschen egal. »Sollte ich sterben, nehme ich mir Sethon vor.«

Der Schild schabte so laut über die Wand, dass Athanor im Stillen fluchte. So viel zum Anschleichen. Vorsichtiger zwängte er sich durch den halb verschütteten Gang, doch er durfte sich nicht zu viel Zeit lassen. Irgendwann würden seinen Leuten die Pfeile ausgehen, oder der Drache verlor vor Zorn die Geduld und tat etwas, das ihr Vorhaben unmöglich machte.

Sarnas Zisternen bildeten ein ausgeklügeltes System unterirdischer Kammern, die durch Kanäle miteinander verbunden waren. Offiziell hatte es nur den Zugang im Haus des Wassers gegeben und für den Haushalt des Fürsten einen unter dem Palast. Aber im Lauf der Jahrhunderte mussten die Wasservögte gegen einen Beutel Gold das eine oder andere Auge zugedrückt haben, denn auch unter einigen anderen Anwesen gab es Treppenaufgänge und Brunnenschächte. Die meisten wurden nun von Trümmern versperrt, doch ein Junge aus Sarna hatte Athanor zu den richtigen Abzweigungen geführt, bis er den Weg nicht mehr verfehlen konnte.

Als die eingestürzte Passage hinter ihm lag, stieß er auf eine steinerne Wendeltreppe. Er hetzte hinauf, nahm zwei Stufen auf einmal, bis ihm erneut Schutt in die Quere kam. Mörtel und Mauerbrocken boten den Füßen nur unsicheren Halt. Ziegel verrutschten und klapperten in die Tiefe. Athanor zwang sich, langsamer zu gehen. Das Haus, in das der Gang mündete, war zwar ein gutes Stück von seinem Gegner entfernt, doch das Biest konnte sich längst anderen Gebäuden zugewandt oder Verstärkung bekommen haben.

Endlich entdeckte er Licht über sich. Er ließ seine Fackel auf den Stufen zurück und kletterte durch das zerstörte Haus ins Freie. Vor ihm ragten die wütend schlagenden Schwingen des Drachen über die Ruinen auf. Es war nicht Rakkathor. Dafür hatte die dunkle Haut einen zu grünlichen Stich. Aber das Ungeheuer stand ihm an Größe nur wenig nach.

Athanor hastete die Straße entlang, bis ihn nur noch eine Häuserzeile von seinem Gegner trennte. Angespannt pirschte er quer durch die Ruinen, verfluchte sich für jeden knirschenden Stein. Bemerkte der Drache ihn zu früh, würde er ihm Wailans Schwert kaum noch in den Leib rammen können. Doch nur solange die Klinge in der Haut steckte, lähmte sie die Drachenmagie.

Die Geräusche des zornigen Drachen wurden mit jedem Schritt lauter. Schwertlange Klauen kratzten über den Boden. Morsche Haut platzte und brach. Flügelfetzen klangen beim Schlagen wie Flaggen in stürmischem Wind. Athanor spähte über die Trümmer eines eingestürzten Dachs. Das Haus hatte eine Tür auf den Platz vor dem Haus des Wassers besessen. Jetzt war sie nur noch eine Lücke in der Mauer. Durch die Öffnung konnte Athanor die Flanke des Drachen sehen. Maden und Aasfresser hatten den Kadaver ausgeweidet, sodass fast nur noch Haut und Knochen übrig waren.

So leise wie möglich schlich Athanor durch den Schutt. Bis er die Lücke erreichte, bot ihm die Mauer Deckung. Vorsichtig lugte er um die Ecke. Noch immer steckte der Drache mit dem Kopf in der Halle und peitschte vor Wut mit dem Schwanz. Aufgewirbelter Staub wehte bis in die Ruinen. Nah genug für einen Speerwurf.

Doch Athanor entschied sich dagegen. Ein Wurf konnte an den Hornplatten abprallen, und er hatte nur einen Versuch. Die zerbrochene Klinge gab eine so schlechte Speerspitze ab, dass er die verwundbarste Stelle finden musste.

Aus dem Haus des Wassers drangen Schreie und Gebrüll. Athanor musste nichts sehen, um zu wissen, dass jemand in Flammen stand. Jetzt wähnte sich der Drache als Sieger und damit sicherer denn je.

»Das war deine letzte Flamme«, murmelte Athanor und stürmte über den Platz. Mit der Schildhand umfasste er das Ende des Speers, um seinem Stoß mehr Wucht zu verleihen. Der Schild behinderte ihn, es gab bessere Winkel, doch jetzt kam es auf Kraft an. Aus vollem Lauf warf er sich gegen die Flanke des Drachen, stieß in die Kuhle vor dem Hinterbein. Das drakonis fuhr in Drachenhaut. Eine Handbreit tief steckte es darin.

Sofort ließ Athanor den Speer los. »Jetzt!«, brüllte er, wich zurück und rannte den Drachen entlang auf das Portal zu. »Setzt ihn in Brand! Schießt!«

Neben ihm strampelte der Drache rückwärts. Athanor tauchte im gleichen Moment unter Hals und Kopf der Bestie hindurch, als sie den Schädel aus dem Haus des Wassers riss und herumwirbelte. Zwei Brandpfeile sausten über ihm ins Leere. Hinter dem Tor ging Athanor in Deckung. An seiner Seite tauchte Mahanael auf, einen brennenden Pfeil auf der Sehne. Der Elf schoss. Nutzlos prallte die Spitze ab. Ein weiterer Schütze wagte sich auf die Schwelle. Athanor zog sein Schwert.

Plötzlich wehte eine Böe über den Platz und fegte die fehlgegangenen Pfeile auf den Drachen zu, der nach dem Speer in seiner Flanke schnappte. Flammen leckten an seinen Klauen. Ein vierter Pfeil jagte auf ihn zu und bohrte sich in einen Riss der brüchigen Haut. Sofort fing das Gewebe Feuer.

»Weiter!«, bellte Athanor, doch es war zu spät.

Der Drache packte den Speer mit den Zähnen und zerrte ihn heraus. In hohem Bogen flog die Waffe über den Platz. Noch während sie gegen eine Mauer stieß und zu Boden fiel, schwang sich der Drache in die Luft. Dieses Mal schoss er jedoch nicht Richtung Meer, sondern jagte landeinwärts davon. Das drakonis hatte ihn in die Flucht geschlagen. Doch Athanor stand der Sinn nicht nach Jubel. Wo ein Wiedergänger herkam, gab es noch mehr.

Bis Stiernacken und Orkzahn einen angemessenen Scheiterhaufen errichtet hatten, dauerte es eine Weile. Orkzahn wollte sichergehen, dass von dem frischen Leichnam nur ein paar Knochen übrig blieben, sonst stand der Kerl am Ende doch wieder auf. Schweigend schichteten sie abgestorbene Bäume und Reisig zu einem hüfthohen Lager auf. Es musste getan werden, auch wenn Orkzahn ein schlechtes Gewissen plagte, und er nahm an, dass es Stiernacken ebenso erging.

Als sie zu dem Fremden zurückkehrten, war er längst tot. In der Abendsonne umschwirrten Fliegen die Wunde und krabbelten auf geronnenem Blut herum. Am Himmel kreisten zwei Geier, die auf satte Tage hofften. Daraus wird nichts, beschied ihnen Orkzahn im Stillen. Heute werden nur die Geister des Feuers satt.

Gemeinsam trugen sie den Leichnam zu ihrem Werk und legten ihn respektvoll darauf ab. Sie hatten den Stapel so ausgerichtet, dass der Tote wenigstens ansatzweise zum Berg der Ahnen blickte, obwohl er nicht saß. Mehr konnten sie nicht tun, um seinen Geist zu besänftigen. Orkzahn machte sich keine Hoffnungen. Es würde sie nicht vor seinem Zorn bewahren.

Stumm sahen sie noch einen Moment auf den Fremden hinab. Unter ihren Händen war er nur lebloses Fleisch gewesen. Würde er wirklich wieder aufstehen? Mit einem Mal fiel Orkzahn die Vorstellung schwer, doch wenn er jetzt einknickte, würde er es später bereuen.

Gut, dass es so lange nicht geregnet hatte. Als Stiernacken Funken aus einem Goldkiesel schlug, brannte das trockene Reisig sofort. Knisternd breitete sich das Feuer darin aus. Schon sprangen erste hohe Flammen auf. Wie hungrige Berglöwen stürzten sie sich auf ihr Opfer. Von einem Augenblick zum nächsten wurde es so heiß, dass Orkzahn hastig zurückwich. Die Hitze hätte ihm sonst den Bart abgesengt.

Immer weiter zogen sie sich zurück, ohne den Blick von ihrem grausigen Werk zu wenden. Aus feuchtem Holz stiegen Dampfwolken auf, die sich mit dunklerem Qualm vermischten. Hinter einem Vorhang aus Flammen und Rauch war der tote Troll bald kaum noch zu erkennen. Ein leichter Wind fachte das Feuer noch an und wirbelte verglimmende Funken auf. Prasseln und Fauchen übertönte jedes andere Geräusch.

Orkzahns Unbehagen wuchs. Es dämmerte bereits. Warum sollten sie sich ihren Frevel bis zum Ende ansehen? Es konnte bis spät in die Nacht hinein dauern, bevor das Feuer in sich zusammenfiel. Oder waren sie das dem armen Kerl auf dem Scheiterhaufen schuldig? Unschlüssig warf einen Blick auf seinen Freund.

Stiernacken starrte grimmig auf ihr Werk. Die Flammen tauchten seine Miene in flackerndes Licht. Orkzahn konnte nur raten, was in ihm vorging. Halb erwartete er, dass seinem Freund der Magen knurrte. Sie hatten hart gearbeitet und nichts mehr zu essen.

Plötzlich runzelte Stiernacken die Stirn. Orkzahn fuhr herum. Durch den wabernden Rauch beim Feuer bewegte sich etwas. Im Gegenlicht schälte sich eine große, stämmige Gestalt aus den Schwaden und schritt direkt auf sie zu.

»Verflucht!«, entfuhr es Orkzahn. »Wir haben zu lange gebraucht!« Er suchte festen Stand und hob die Keule zum Kampf. Neben ihm duckte sich Stiernacken zum Sprung. Unbeeindruckt kam der Wiedergänger auf sie zu. Auch er hielt einen Knüppel in der Hand. Woher hatte er die Waffe? Sie brannte nicht, stammte also nicht aus dem Feuer. Jetzt war er so nah heran, dass Orkzahn im Zwielicht graues Haar erkannte. Den verfilzten Bart durchzogen silbrige Strähnen. »Das ist der Alte!«

»Umso besser«, knurrte Stiernacken. »Der ist wenigstens morsch.« Er schnellte auf den Untoten zu, warf sich gegen ihn wie ein Büffel gegen den anderen. Doch der Wiedergänger hielt stand. Hörbar krachte die Keule des Gegners auf Stiernackens Schulter. Der Schmerz entrang ihm ein wütendes Grunzen.

Instinktiv hieb Orkzahn dem Alten auf den Schädel und bereute es im gleichen Moment. Jeder Lebende hätte unter dem Schlag benommen getaumelt, aber den Wiedergänger störte es nicht. Stiernacken umschlang den Gegner. Der Untote stemmte sich dagegen und drosch mit den Fäusten auf Stiernackens Nieren ein. Orkzahn trat ihm gegen ein Knie, dass es knackte. Der Mistkerl schwankte nicht einmal. Unbeirrt prügelte er weiter auf Stiernacken ein, der vor Anstrengung keuchte.

Na warte! Orkzahn schob dem Wiedergänger von hinten die Arme unter den Achseln hindurch, was dessen Schläge sofort unterband, und umfasste ihn, während Stiernacken losließ. Mit einem Ächzen hob Orkzahn den Untoten an. »Gib’s ihm!«

Doch es war der Alte, der Stiernacken mit Wucht in den Bauch trat. Orkzahns Freund krümmte sich vor Schmerz. Schon traf ihn der andere Fuß am Kinn, dass er nach hinten kippte. Wütend brüllte Orkzahn auf, schleuderte den Wiedergänger zur Seite und warf sich mit seinem ganzen Gewicht auf ihn. Unter ihm knirschten Knochen und Sehnen. Verflucht noch eins! Wie sollte er den Alten unschädlich machen? Zum ersten Mal wünschte er, sein Volk beherrschte die Kunst des Schmiedens. Mit einem Beil hätte er den Toten zerlegen können – aber es gab keins. Stattdessen wälzten sie sich ringend am Boden. Die Finger des Untoten schlossen sich um Orkzahns Kehle. Über ihnen tauchte Stiernacken auf. Die Keule, die er schwang, würde nichts nützen.

»Reiß ihm den Kopf ab!«, rief Orkzahn gepresst. Er hatte die Hände des Alten gepackt und zerrte daran, doch der Druck auf seine Kehle wuchs weiter. Verschwommen sah er, wie Stiernacken nach dem Schädel des Wiedergängers griff. Mit dem Atem schwanden ihm die Kräfte. Er hörte sich röcheln, erkannte durch einen rasch dichter werdenden Schleier Stiernackens Fuß, den sein Freund gegen die widerspenstige Leiche stemmte, während er an ihrem Schädel zog.

Als Orkzahn drohte, in Dunkelheit zu gleiten, lösten sich die Finger von seinem Hals. Keuchend schnappte er nach Luft, während Stiernacken zornig brüllte. Orkzahns Sicht klärte sich. Der Untote hatte sich in einen von Stiernackens Armen verbissen. Vergeblich schlug Stiernacken auf seinen Peiniger ein. Immer mehr Blut rann in den Bart des Alten und zur Erde hinab.

Der Oger lässt ihn ausbluten wie ein Stück Wild! Wütend stemmte sich Orkzahn auf die Beine und sprang dem Wiedergänger auf die Brust. Ein paar Rippen brechen zu spüren, verschaffte Genugtuung, auch wenn es nicht half. Auf dem strampelnden Gegner kniend langte er mit einer Hand in dessen Bart, packte mit der anderen die Nase und versuchte, die Kiefer auseinanderzuzwingen. Haut und Knorpel gaben nach, rissen, doch die Zähne blieben in Stiernackens Fleisch gebohrt. Untote empfanden keinen Schmerz. Und es war ihnen gleich, ob ihr Gesicht für immer entstellt blieb. Orkzahn knurrte vor Zorn und schob seine Finger zwischen die Zähne. Das Kiefergelenk knirschte. Stiernacken kam frei und schrie: »Achtung!«. Er griff nach der Keule, die der Wiedergänger schwang, doch seine Hand kam zu spät. Orkzahn sah auf. Der Knüppel sauste direkt auf ihn zu. Bevor er auch nur blinzeln konnte, traf ihn der Schlag, als ob Blitz und Donner in seinen Schädel fuhren.

Laurion stapfte hinter Nemera die Treppe ins Haus des Wassers hinauf und kam sich vor, als hätte er wieder einmal die große Schlacht verschlafen. Nachdem er den Drachen über dem Palast entdeckt hatte, war er unter die Trümmer der Hafenmeisterei gekrochen. Manchmal hatte er sich eingebildet, den Drachen oder Flammen zu hören, doch dann war es lange ruhig geblieben. Vergeblich hatte er darauf gewartet, dass die Wächter Entwarnung gaben. Als die Sonne gen Horizont gesunken war, hatte er sein Versteck verlassen und sich vorsichtig umgesehen. Angesichts der Stille war er sich für eine Weile wie der einzige Mensch auf der Welt vorgekommen. Erst am Eingang zum Haus des Wassers hatte er Wächter angetroffen, die ihn in die Zisternen hinabgeschickt hatten. Befehl des Kaysars.

»Schlafen wir jetzt jede Nacht in den Höhlen?«, fragte Rhea.

»Nein, Liebes«, antwortete Nemera. »Der Kaysar wollte nur die Nacht abwarten, denn bei Nacht kann der Drache den Wächtern leichter entgehen, wenn er zurückkommt.«

»Wird es denn morgen Nacht weniger dunkel?«, wunderte sich das Kind.

Kluges Mädchen, dachte Laurion schmunzelnd.

»Unsinn«, befand die Regentin verärgert. »Aber wir haben hier unten wenig Platz.«

Eine Untertreibung, der Laurion nur zustimmen konnte. Auf dem schmalen Sims entlang eines Wasserbeckens hatte er die ganze Nacht befürchtet, ins Wasser zu fallen, wenn er sich im Schlaf umdrehte. »Außerdem würden wir das Wasser verschmutzen, wenn wir ständig hier unten wären«, fügte er hinzu, um Nemera beizustehen. »Denk nur an den Dummkopf, der direkt neben den Kanal gepinkelt hat.«

Rhea verzog angewidert das Gesicht.

Oben im Haus des Wassers schweifte Laurions Blick von selbst zu der Stelle, wo der schwer verwundete Wächter gelegen hatte. Niemand überlebte solche Verbrennungen. Nicht einmal ein Kaysar konnte daran etwas ändern. Doch die Leute munkelten, dass Athanor dem wimmernden Mann eigenhändig den Gnadenstoß gegeben hatte. Es war Laurion unheimlich, und zugleich imponierte es ihm. Der Kaysar schien keine Zweifel an seinem Recht zu kennen, über Leben und Tod zu entscheiden. Als Gott stand es ihm wohl zu, aber wenn er kein Gott war, was unterschied ihn dann von den Nekromanten, die dasselbe Recht für sich in Anspruch genommen hatten?

»Die Wächter sind wieder auf ihren Posten«, ertönte Athanors Stimme.

Laurion zuckte ertappt zusammen. Irgendwann werde ich noch die Quittung für meine Ketzereien erhalten …

»Von dem Drachen ist weit und breit nichts zu sehen«, rief der Kaysar seinem kleinen Volk zu. »Kehrt also alle wieder zu eurem Tagwerk zurück!«

Während sich die Menge vor dem Portal zerstreute, erinnerte sich Nemera an den verstorbenen Wächter. »Wir sollten ihm bei seiner Bestattung die letzte Ehre erweisen, denn er ist für uns alle gestorben.«

Athanor nickte, doch er wirkte gereizt. »Du kannst morgen in die Totenstadt gehen. Der Priester wird ihn dort einen Tag lang aufbahren, bevor wir ihn verbrennen.«

Nemeras Augen weiteten sich. »Aber er war ein Wächter! Er hat sich nichts zuschulden kommen lassen. Was wird seine Familie dazu sagen?«

»Sie wird sich der Anordnung des Kaysars fügen. Offenbar kann neuerdings jeder zum Wiedergänger werden. Jeder! Für die Aufbahrung wird der Leichnam deshalb an Händen und Füßen gefesselt, sonst findet sie nicht statt!« Damit drehte sich Athanor um und ging.

Betreten sah Laurion auf seine Füße. Vermutlich hatte sich der Totenpriester gegen diese Auflage gesträubt und dem Kaysar damit die Laune verdorben, aber dass er Nemera vor den Augen anderer so anfuhr, war für die Regentin beschämend. »Wollen wir nach Hause gehen, Herrin?«, fragte er in die peinliche Stille hinein. »Ich könnte nach dieser Nacht ein Frühstück vertragen.«

Nemera nickte dankbar und ging voran, wie es der Regentin zukam. Als Laurion zu den Flüchtlingen in den Gewölben gestoßen war, hatte sie sich erfreut gezeigt, ihn wohlbehalten wiederzusehen. Sein Bericht über den Versuch, das zukünftige Boot zu retten, war jedoch im allgemeinen Loblied auf den Mut des Kaysars und die Vertreibung des Drachen untergegangen. Er musste sich wohl damit abfinden, für immer in Athanors Schatten zu stehen.

Seltsamerweise plapperte und hüpfte Rhea an diesem Morgen herum wie andere Kinder. Diese Momente waren bei ihr so selten, dass sich Nemera lächelnd zu Laurion umsah. »Da scheint jemand sehr erleichtert zu sein, aus den Zisternen zu entkommen.«

Laurion wollte gerade antworten, als er einen Mann entdeckte, der vom Hafen her auf sie zugeeilt kam.

»Herrin!«, rief der Mann aufgeregt. »Herrin, das Schiff ist weg!«

»Nein, nein«, erwiderte Nemera, beschleunigte aber dennoch ihre Schritte. »Unser geschätzter Magier Laurion hat es nur vor dem Drachen verborgen.«

»Aber es ist weg!« Skeptisch sah der Mann Laurion an, der sich unwillkürlich straffte.

»Es ist genau dort, wo es immer war«, behauptete er, obwohl ihm leise Zweifel kamen. Er war nicht einmal sicher gewesen, ob er etwas so Großes überhaupt verbergen konnte, und nun sollte es sogar einen ganzen Tag später noch unsichtbar sein?

Gemeinsam gingen sie zum Strand, wo die Handwerker unschlüssig und ein wenig misstrauisch die Stelle umschlichen, an der … nichts war. Der Sand sah so unberührt aus, als hätte ihn seit Monden niemand betreten.

Nemera sah Laurion anerkennend an. »Das ist wirklich beeindruckend. Ist es wirklich noch da?«

Laurion rang sich ein Lächeln ab, während er auf die Stelle zuging, wo das Boot sein musste. Warum sah er es nicht? Er wusste doch, dass es dort war. In der Meeresbrise spürte er, wie ihm Schweiß auf die Stirn trat. Tapfer weiter lächelnd streckte er die Hand aus, tastete durch die Luft, machte noch einen Schritt …

»Au!« Noch nie hatte er sich gefreut, mit dem Kopf gegen einen Balken zu stoßen, aber es gab wohl für alles ein erstes Mal. Sobald er das Holz berührte, lag wie aus dem Nichts das ganze Schiffsskelett wieder da.

»Gütiger Drache!«, entfuhr es dem Bootsbauer. »Wie kann das sein? Ich könnte schwören, dass ich schon dreimal hindurchgelaufen bin.«

Laurion bemühte sich, die eigene Verwirrung hinter einem geheimnisvollen Lächeln zu verbergen, und ging schweigend davon. Hinter ihm flüsterten die Zimmerleute ehrfürchtig miteinander.

»Das war toll!«, rief Rhea und eilte an seine Seite. »Kannst du mir das beibringen?«

Nachdenklich sah Laurion auf sie hinab. War es weise, ein so kleines Mädchen diesen Zauber zu lehren? Aber Rhea war kein gewöhnliches Kind, und wer konnte in diesen Zeiten sagen, ob sie beide lange genug leben würden, um mit dem Unterricht noch Jahre zu warten? Die Hoffnung in Rheas Blick wankte bereits. »Ich werde es versuchen, aber erwarte nicht, dass du auch das nötige Talent dafür hast«, mahnte er. »Das weiß man immer erst, wenn der Zauber gelingt. Und wenn du anfängst, Bürsten und Kochtöpfe verschwinden zu lassen, bekommst du Ärger, verstanden?«

»Ja!«, jubelte sie und rannte voraus.

Laurion seufzte. Sie würde enttäuscht sein, wenn sie es nicht schaffte. Sehr sogar. Als Großmeisterin Thegeas Schüler hatte er sich vor Wut einmal die Faust an der Wand blutig geschlagen, weil ihm nie der Wahrheitszauber gelang. Er beherrschte ihn bis heute nicht. Dafür hatte er nun ein ganzes – nun gut, halbes – Boot den Sinnen anderer so entrückt, dass sie es nicht mehr wahrgenommen hatten. Das war mehr, als jeder seiner Freunde und Lehrer am Hof je auf diesem Gebiet erreicht hatte. Vielleicht stimmten Thegeas aufmunternde Worte, dass einem Magier erst mit den Jahren das volle Ausmaß seiner Kräfte zuteilwurde.

Als er die Ruine betrat, in der sie nun hausten, stand Rhea auf der Schwelle zu dem Zimmer, in dem sie gemeinsam die vorletzte Nacht verbracht hatten. Sie blickte gebannt in den Raum, ging aber nicht hinein. Da sie so klein war, konnte Laurion im Vorübergehen das ganze Zimmer sehen. Ihm fiel nichts Bemerkenswertes auf, aber Rhea starrte noch immer.

»Will der böse Zauberer für Nemera das Bett machen?«, fragte sie.

Alarmiert kehrte Laurion zu ihr zurück. »Er macht was?« Doch die Laken auf Nemeras Lager bewegten sich nicht.

»Er hat sich darüber gebeugt, als ob er es glatt streichen will.«

Ein Zauber? Irgendetwas wollte der elende Mistkerl Nemera antun. Rasch schob Laurion Rhea zur Seite und näherte sich dem Lager der Regentin. Stand Sethon daneben und sah ihm zu? Die Laken wirkten frisch und unbenutzt, wie die Magd sie hergerichtet hatte. Auch das kleine seidene Kopfkissen lag scheinbar unberührt da. Er kann es auch gar nicht berühren. Nicht so wie wir. Dennoch war Laurion, als habe der Geist das Bett bereits durch seine Nähe besudelt.

Rhea trat neben ihn und sah ihn fragend an. Mit einer Geste bedeutete er ihr, zurückzubleiben. »Nicht anfassen!« Er schloss die Augen und spürte der Aura fremder Magie nach. Ja, da war etwas. Wie ein Schleier lag es über den Laken. Im Geiste griff Laurion danach und zog es mit einem Ruck weg. »Zeig dich, wie du bist!«

Vor Schreck schnappte Rhea nach Luft. Im Spalt zwischen Laken und Kissen lag ein Skorpion. Wahrscheinlich war er über Nacht in das leere Zimmer gekrabbelt und hatte sich bei Sonnenaufgang in diesen Spalt verkrochen, aber unsichtbar war er nicht von selbst geworden. Der Bastard will sie umbringen!

Rasch sah sich Laurion nach etwas um, womit er das Biest erschlagen konnte, doch Rhea lenkte ihn ab. Sie wich zurück, drehte sich und starrte mit großen Augen gleichsam ins Nichts. Ging der Nekromant nun etwa auf sie los? Laurion verfluchte seine Hilflosigkeit.

Trotzig reckte Rhea das Kinn. »Du bist nur ein Geist. Du kannst mir nichts tun!« Doch im nächsten Moment kreischte sie ängstlich auf und rannte hinaus.

»Leg dich gefälligst mit mir an, du verdammter Feigling!«, brüllte Laurion.

Plötzlich stand Sethon vor ihm. Es war nur ein Trugbild, ein wenig durchsichtig sogar, aber es starrte ihn so hasserfüllt an, dass Laurion hart schluckte. Bis der entstellte Wiedergänger den Weg nach Sarna gefunden hatte, waren sie sich nie begegnet. Zum ersten Mal sah er Sethons wahres Gesicht, die verkniffenen Lippen, die leichenblasse Haut, das strähnige schwarze Haar. Der Großmeister konnte nur ein paar Jahre älter sein als er, und doch war es, als blickte ihn durch dessen Augen ein uraltes, bösartiges Wesen an. Es bewegte die Lippen, aber Laurion hörte keinen Laut. Es hob eine Hand und griff nach Laurions Kehle. Er war so gebannt, dass er es einfach geschehen ließ. Die Geisterfinger fühlten sich kalt an, frostig wie ein Morgen in der Wüste.

Die Kälte brachte Laurion zur Besinnung. Zornig wollte er Sethons Arm zur Seite schlagen und wich dabei zurück. Sein Arm fuhr nutzlos durch das Trugbild, doch wenigstens war die Hand an seiner Kehle fort. »Verschwinde endlich ins Schattenreich! Nemera bekommst du nicht!«

Der Geist lächelte verächtlich, doch das Bild löste sich auf. Nun konnte er wieder überall sein. Laurion drehte sich einmal um sich selbst. Halb erwartete er, erneut die eisigen Finger an der Kehle zu spüren, aber es tat sich nichts. Sethon war ein Meister darin, auf den richtigen Moment für seinen Zug zu warten. Laurion musste einen Weg finden, ihn loszuwerden – egal wie.

Wo eben noch die Welt gewesen war, quollen rote Wolkenpilze vor schwarzem Nachthimmel auf. Orkzahn war, als würde er fallen, doch er wusste nicht, wo oben und unten war, und es spielte auch keine Rolle, denn es gab keinen Boden, auf dem er aufschlagen konnte. Die roten Wolken zerstoben, und die Schwärze schlug über ihm zusammen.

Gab es ihn noch? Einen Moment lang zweifelte er. Aber der sture Alte und Stiernacken waren sicher noch da. Er glaubte, seinen Freund durch das Prasseln des Feuers schnaufen zu hören. Ich muss ihm helfen! Er schlug die Augen auf und sah staubige Erde. Strohiges Gras stach in sein Gesicht. Er musste gestürzt sein. Hoch mit dir!

Sobald er den Kopf hob, drehten sich die Halme um ihn. Mit zusammengebissenen Zähnen kämpfte er sich gegen den Schwindel auf Hände und Knie. Erneut wollte vor ihm alles verschwimmen, doch sein Blick klammerte sich an die beiden schwarzen Gestalten, die vor dem Totenfeuer rangen. Knurrend vor Schmerz richtete sich Orkzahn auf. In seinem Schädel pochte es, als ob jemand rasend auf ihn einschlug. Noch immer knurrend eilte er auf die beiden Ringer zu. Wie kämpfende Hirsche mit ihren Geweihen waren sie ineinander verkeilt. Jeder hatte die Zähne in die Schulter des anderen geschlagen. Von Stiernackens Armwunde rann immer noch Blut herab. Wie lange noch, bis ihm davon die Kräfte schwanden?

Orkzahn prallte von hinten gegen den Freund, umfasste ihn mit einem Arm, stemmte sich mit dem anderen gegen eine Schulter des Gegners und schob mit ganzer Kraft. Der Untote stolperte rückwärts, fing sich, doch seine Füße fanden keinen Halt mehr. Wie eine Statue schoben ihn Orkzahn und Stiernacken vor sich her.

»Wir müssen ihn verbrennen.«

Stiernacken grunzte ins tote Fleisch zwischen seinen Zähnen. Gemeinsam drängten sie den Wiedergänger aufs Feuer zu. Es gab keinen anderen Weg. Allein konnte Orkzahn keinen Stein heben, der schwer genug war, um einen Troll darunter zu begraben. Einer gigantischen Schnecke gleich glitten sie auf die Flammen zu. Hitze und Rauch erschwerten das Atmen. Hatte der Untote Orkzahns Worte verstanden oder durchschaute er ihren Plan? Je näher sie dem Scheiterhaufen kamen, desto verzweifelter stemmte er sich gegen sie. Er ließ Stiernacken los, wand sich, trat, schlug auf ihn ein, um sich zu befreien. Vergebens. Stiernacken knurrte wie ein Wolf, der die Beute zwischen seinen Fängen verteidigt. Seine Muskeln schwollen unter der Anstrengung, den Gegner fest zu umklammern. Was jener auch tat, es half ihnen nur, schneller ans Ziel zu kommen.

Orkzahn stützte und schob. Heiße Luft brannte sich durch die Nase bis in seine Lungen hinab. In den Rauch mischte sich der Gestank versengten Haars. Orkzahn spürte Stiernacken vor Anstrengung zittern. Über die Schulter des Wiedergängers leckte eine Flamme nach Orkzahns Hand. Mit gebleckten Zähnen unterdrückte er den Drang, sie wegzuziehen. Der Schmerz währte kurz wie ein Messerstich, doch er würde zurückkommen.

Plötzlich kippte Stiernacken nach vorn. Hastig ließ Orkzahn ihn los, bevor er mit ins Feuer fallen konnte. Die beiden schweren Leiber krachten ins brennende Holz und verschwanden in einer Fontäne aus Funken und Flammen. Hektisch beugte sich Orkzahn vor, packte Stiernackens Füße und zerrte. Mit jedem Atemzug stach Hitze wie ein Speer in seine Brust. Er zog mit ganzer Kraft.

»Nein!«, brüllte Stiernacken. »Lass mich!«

Verwirrt zog Orkzahn weiter. Flammen umtanzten seine Hände, schnitten wie Klingen in die Haut.

»Ich mach ihn fertig! Lass mich!« Stiernacken strampelte wie der Untote unter ihm.

Orkzahn begriff. Widerstrebend gab er Stiernackens Knöchel frei und wich vor den Flammen zurück. Seine Finger schmerzten, als hielte er sie noch ins Feuer, doch die Qual schien ihm lächerlich. Vor ihm wand sich sein Freund im Todeskampf und verbrannte bei lebendigem Leib.

6

Es war ein ungewohnter, aber erfreulicher Anblick, drei Schiffe auf einmal im Hafen zu sehen. Eigentlich waren die Menschen herbeigeeilt, um einen Anteil am Fang der Fischer zu ergattern, doch angesichts der beiden Neuankömmlinge blieben sie gaffend stehen und tauschten Gerüchte aus. Einige drängten näher, um dem Gespräch zwischen Athanor, Nemera und Markas zu lauschen. Selbst Mahanael war von der Stadtmauer gekommen. Enttäuscht, dass er nur gewöhnliche dionische Boote vorfand, nahm er die Drachenwacht bald wieder auf. Athanor ahnte, dass sich sein Freund nach den Elfenlanden sehnte. Insgeheim hatte er wohl auf eine Passage über den Ozean gehofft.

»Nein, ich bin ganz sicher, dass es dort keine Überlebenden gab«, antwortete Markas gerade auf eine Frage Nemeras. Offenbar hatte er aufgegeben, seinen ergrauenden Bart zu stutzen, und ließ ihn neuerdings wuchern. »Wir haben alle Häuser durchsucht. Das Dorf war verlassen. Die Bewohner werden Eure Warnung erhalten haben und gen Ehala geflohen sein.«

»Verzeiht meine Frage«, bat Nemera. »Ich wollte Euch keineswegs unterstellen, dieses Boot auf unrechtmäßige Weise erworben zu haben. Aus mir sprach nur die Hoffnung auf weitere Überlebende.«

»Da gibt es nichts zu verzeihen, Herrin«, versicherte Markas und verneigte sich. Bevor die Drachen alles zerstört hatten, war er ein reicher Kaufmann mit einer kleinen Flotte eigener Schiffe gewesen. Die Hose aus feinem Gazellenleder und das Seidenhemd zeugten ebenso davon wie der mit Silber beschlagene Gürtel. Doch Sonne, Schweiß und salzige Gischt hatten ihre Spuren darauf hinterlassen und verrieten, dass ihm nicht viel Kleidung zum Wechseln geblieben war. Bei ihrer ersten Begegnung vor einem halben Mond hatte das Hemd noch über dem Bauch gespannt. Nun schlug es erste Falten. Doch obwohl ihm von seinem einstigen Wohlstand nur ein einziges Schiff geblieben war, lagen noch immer Tatkraft und Zuversicht in seinem Blick.

»Es war richtig von Euch, es herzubringen«, lobte Athanor. »Wir brauchen jedes Boot, das wir finden können.«

»Um ehrlich zu sein, wollte ich es so schnell wie möglich wieder loswerden«, gestand der Händler. »Mit einem solchen Brocken im Schlepptau hat man nur Scherereien.«

»Dann wollt Ihr uns schon wieder verlassen?«, fragte Nemera erstaunt.

»Es schmeichelt einem einfachen Kaufmann wie mir, dass Euch meine Gegenwart erfreut, Herrin, aber ich möchte ein weiteres Mal nach Norden fahren, bevor der Winter kommt. Der erste Herbststurm kann nicht mehr fern sein, und ich habe immer noch Hoffnung, auf eine Stadt zu stoßen, die der Zerstörung entgangen ist. Es sei denn, Ihr habt andere Befehle für mich«, fügte er eilig hinzu.

»Nein, ich unterstütze Eure Pläne«, betonte Athanor. »Das Drachenheer kam von Süden und kann nicht viel Zeit gehabt haben, um über Ehala hinaus nach Norden vorzudringen. Die Regentin versichert mir zwar, dass es dort nur wenige kleine Städte gab, aber wenn eine davon noch bewohnbar wäre, hätten wir es dort leichter als hier.«

»Kommt doch heute Abend zu uns und leistet uns ein wenig Gesellschaft«, lud Nemera ein. »Dann könnt Ihr uns ausführlicher berichten.«

»Es wird mir eine große Ehre sein, Herrin«, erwiderte Markas und verbeugte sich erneut.

»Nun werden wir Euch nicht länger davon abhalten, Euch um Eure Mannschaft und die Schiffe zu kümmern.« Nemera sagte es lächelnd, aber der Händler verstand, dass er bis zum Abend entlassen war, und zog sich mit einer weiteren Verneigung zurück.

»Gehen wir.« Athanor wandte sich von den Schiffen ab, um in ihr Quartier zurückzukehren. Markas’ Ankunft hatte ihn aus seinen Grübeleien gerissen, und ihm fehlte noch immer ein Plan, wie sie eine Belagerung durch untote Drachen überstehen konnten. Sollten sie Sarna besser so schnell wie möglich verlassen? Dachte auch Nemera an Flucht? »Ich habe deinen Blick gesehen, als er sagte, dass er wieder nach Norden aufbrechen will. Hast du etwas dagegen?«

»Nein«, behauptete sie, doch sie sah ihn dabei nicht an. »Es ist nur …«

»Was?«

»Mir wäre lieber, er würde nach Süden fahren und dort nach Überlebenden suchen.«

Ach, daher weht der Wind. »Wenn du Gewissheit über das Schicksal deiner Mutter haben willst, kann Mahanael eine Mannschaft zusammenstellen und mit dem neuen Boot nach Katna segeln. Er lässt es uns nicht merken, aber wenn nicht gerade ein Drache angreift, langweilt er sich furchtbar.«

Es war als Scherz gemeint, doch Nemera lächelte nur flüchtig. »Das kann ich nicht annehmen. Wir brauchen ein zweites Fischerboot. Wenn jeder täglich Fisch bekommt, reicht uns das Getreide vielleicht bis zum Frühjahr.«

Athanor nickte nur. Nemera war bewundernswert vernünftig. Sie erinnerte ihn an seine Schwester Anandra. Stets stellte sie ihr Volk über ihre eigenen Bedürfnisse. Wenn er nur ein wenig mehr wie sie gewesen wäre, hätten vielleicht einige Theroier überlebt. Obwohl er sich geschworen hatte, nicht länger dem Schnee vergangener Winter nachzuweinen, plagte ihn die Reue, bis sie ihr Quartier erreichten. Doch beim Anblick des Besuchers, der sie erwartete, war alles andere vergessen.

»Akkamas!«, entfuhr es Athanor. Weshalb hatten die Wächter die Ankunft des Drachen nicht gemeldet?

»Ihr seid verwundet!«, rief Nemera. Sie wollte sich ihm nähern, doch er hob abwehrend die Hand.

»Es geht mir gut«, behauptete er und hatte kaum einen Blick für sie übrig. »Können wir reden?«, wandte er sich stattdessen an Athanor. »Allein.«

Athanor nickte. Noch nie hatte er Akkamas so ernst gesehen. Die überhebliche Zuversicht war aus den dunklen Augen verschwunden, und nässende Verbrennungen entstellten das sonst so makellose Gesicht. »Gehen wir aufs Dach.«

Sogleich ging Akkamas voran und stieg festen Schritts die Treppe hinauf. Auch wenn er übel aussah, war er demnach nicht allzu schwer verletzt. Im grellen Sonnenlicht musterte Athanor seinen Freund noch einmal, doch er konnte keine weiteren Blessuren entdecken. »Bist du in Menschengestalt hergekommen?« Es war die einzige akzeptable Erklärung für das Schweigen der Hörner, und er musste wissen, ob sie zutraf, sonst würde er keinen ruhigen Moment mehr haben.

»Es war besser so«, erklärte Akkamas. »In meiner wahren Gestalt sehe ich noch viel …« Er deutete auf die Verbrennungen. »… beunruhigender aus.«

Athanor verstand. Für die Dionier war Akkamas der neue Große Drache. Ihn verwundet zu sehen, hätte ihnen Mut und Hoffnung geraubt. »Was ist geschehen?«

»Ich bin einem Wiedergänger begegnet. Einem Drachen.«

»Grünliche Schuppen?«

Akkamas erschrak. »Er war hier?«

»Vor ein paar Tagen. Dank Wailans Klinge konnten wir ihn in die Flucht schlagen, aber er hat einen meiner Männer getötet und weiß, dass wir hier sind.«

»Verdammt!«

Hatte der Drache je zuvor geflucht? Athanor beschlich eine dunkle Ahnung. »Er ist dir entkommen?«

Akkamas nickte und senkte den Blick.

»So etwas kann dem besten Krieger passieren. Niemand wird dir deshalb einen Vorwurf machen.«

Spöttisch sah Akkamas auf. »Ich mag eitel sein, aber es ist nicht gekränkter Stolz, der mich bedrückt. Gestern Abend haben wir uns gegenseitig am Himmel entdeckt, und der Kerl hat sofort angegriffen. Es war ein Kinderspiel, ihn in Brand zu setzen. Er wollte sich löschen, aber ich habe ihm keine Gelegenheit gelassen. Er ist verbrannt. Ich hatte ihn besiegt.«

Athanor runzelte die Stirn. Zu spät zu kommen, mochte für den Beschützer Dions kein Ruhmesblatt sein, doch solange sie nicht genug Vieh besaßen, um einen Drachen zu ernähren, musste er umherstreifen. Selbst in Menschengestalt kam er nur wenige Tage mit den Rationen der Flüchtlinge aus, bevor ihn der Hunger davontrieb. »Lieber ein Drache, der nicht immer zur Stelle ist, als einer, dem bei meinem Anblick der Magen knurrt.«

»Nein, du verstehst nicht.« Erneut deutete Akkamas auf sein entstelltes Gesicht. »Wenn der Kampf eine Farce war, warum sehe ich dann wohl so aus? Als nur noch ein paar Knochen im Sand lagen, glaubte ich, es sei vorbei. Ich wollte herkommen und dich warnen. Aber plötzlich war ich von Drachenfeuer umgeben …« Akkamas schüttelte den Kopf, als ob er noch immer nicht glauben konnte, was ihm geschehen war. »Es kam wie aus dem Nichts. Ich kämpfte gegen einen unsichtbaren Gegner.« Eindringlich sah er Athanor an. »Wäre ihm die Magie nicht irgendwann ausgegangen, stünde ich jetzt nicht vor dir.«

Trotz der sengenden Hitze griff eine kalte Hand nach Athanors Herz. Ein Geist. Die Wächter würden seine Flammen erst sehen, wenn sie darin verbrannten. Wie sollten die Flüchtlinge dann rechtzeitig die Zisternen erreichen?

Erneut senkte Akkamas den Blick. »Das ist noch nicht alles.«

Athanor schwieg. Hoffnungslosigkeit hatte sich wie Blei auf seine Gedanken gelegt, doch darunter schwelte glühender Hass und brannte sich immer schneller empor.

»Es ist nicht nur ein Kadaver vom Schlachtfeld verschwunden. Sie sind alle fort.«

»Verfluchtes Drachenpack!« Die Wut schoss durch Athanors Adern, dass mit den Worten auch Speichel flog. »Was haben euch die Menschen getan? Die Dionier haben nie einen Drachen getötet! Sie haben euch verdammte Tempel erbaut!«

Akkamas hob beschwichtigend die Hände. »Das weiß ich doch. Ich verurteile das ebenso wie du.«

»Sie sind tot!«, brüllte Athanor. »Wir haben sie in ehrlichem Kampf besiegt. Sie haben kein Recht auf Rache!«

»Da sind wir uns absolut einig«, beteuerte Akkamas. »Ich habe diesen Krieg von Anfang an abgelehnt.«

Von Anfang an? »Du wusstest von den Plänen, Theroia zu vernichten?«

»Es ging nie nur um Theroia. Seit sich die Kyperer den Überfällen auf ihre Herden entgegengestellt und Kerkkans Mutter getötet hatten, war er auf Rache aus. Und er war nicht der Einzige. Im Lauf der Jahrtausende hatten Drachentöter vielen von uns einen Verwandten genommen.«

»Was haben sie erwartet? Dass wir uns ohne Gegenwehr bestehlen lassen und verhungern?«

»Nein. Aber du musst verstehen, dass es für einen Drachen eine besondere Schmach ist, wenn ein Mitglied seiner Familie von so schwachen, kleinen Wesen getötet wird. Es verletzt seinen Stolz, seine Ehre.«

Athanor schnaubte nur. Was ging ihn die Ehre eines Drachen an? Und er war schon gar nicht bereit, für sie zu sterben.

»Du musst zugeben, dass Menschen nicht viel anders sind.«

»Wir haben uns nur verteidigt. Wir sind nicht ausgezogen, um eure verfluchte Brut bis in die letzten Winkel der Welt zu jagen!«

»Es gab Drachentöter, die genau das versuchten«, behauptete Akkamas. »Dass es ihnen nicht gelang, lag nur an eurer kurzen Lebensspanne und eurer Unterlegenheit.«

»Was geht das mich an? Willst du mir einreden, ich hätte dieses Schicksal verdient?«

»Natürlich nicht! Ich versuche nur, dir zu erklären, was diese Drachen antreibt.«

Davon hatte Athanor entschieden genug. »Wenn du das alles so überzeugend findest, warum kämpfst du dann nicht auf ihrer Seite?«

Akkamas atmete tief durch. »Das hatte ich dir bereits erklärt. Weil ich nicht glaube, dass wir das Recht haben, die Menschheit zu vernichten, nur weil sie uns lästig ist. Ihr wurdet ebenso von den Göttern erschaffen wie wir, und es ist unsere Aufgabe, einen Weg zu finden, wie wir miteinander in Frieden leben können.«

»Schön. Erklär’s deinen Freunden, nicht mir.«

»Das habe ich versucht. Lange bevor sie Theroia das vermeintliche Bündnis anboten, ist Kerkkan auch an mich herangetreten und wollte mich für seine Sache gewinnen. Er hielt Vaters Treue zu den Menschen für töricht, denn welchen Vorteil hat sie ihm schon gebracht? Hätten wir die Dionier vernichtet, als nach der Ankunft der Sendboten des Alten Reichs die Seuche wütete und fast alle gestorben sind, wäre das Land mit all seinen Schätzen und allem Wild unser gewesen. Meiner Schwester leuchteten Kerkkans Argumente ein. Sie ist mit ihm und den anderen über den Ozean geflogen und hat euer Land verheert. Ich bin stolz darauf, dass sie ihren Fehler am Ende erkannt hat. Auch wenn sie sich vergeblich opferte, so hat sie doch ein Zeichen gesetzt, dem andere folgten. Um ihretwillen haben sie bei der alten Ordensburg an meiner Seite gekämpft und euch gerettet.«

Knurrend klammerte sich Athanor an seinen Zorn. Er spürte, dass die Wut alles war, was ihn noch aufrecht hielt. »Und was nützt uns das jetzt? Wozu das Leid und die Hoffnung, wenn alles vergebens war!«

Akkamas seufzte. »Ich verstehe, dass dir die Lage aussichtslos erscheint. Auch ich wünschte, ich könnte die Toten für alle Zeit ins Schattenreich bannen, aber ich kann es nicht. Was hilft es, sich darüber zu grämen? Wir müssen die richtigen Fragen stellen. Was geht in der Geisterwelt vor sich? Warum kehren die Toten ausgerechnet jetzt zurück, während mein Volk die Menschheit zu vernichten droht? Wie hängt beides miteinander zusammen?«

»Du glaubst, dass es kein Zufall ist?« Athanor zweifelte. »Die ersten Wiedergänger haben sich in Theroia erhoben, weil ein Verräter unter den Elfen einen meiner Ahnen dazu zwang, einen alten Schwur zu erfüllen.«

»Das mag sein. Aber wäre sein Plan auch gegen Hadons Willen gelungen?«

»Hm.« Nachdenklich sah Athanor seinen Freund an und doch durch ihn hindurch. Damals war ihm alles schlüssig erschienen. König Xanthos hatte einst den Eid abgelegt, Theroias Thron für alle Zeiten zu verteidigen. Und so hatte er sich aus seiner Gruft erhoben und die toten Theroier zu den Waffen gerufen, nachdem der verwaiste Thron durch die Elfen entweiht worden war.

Aber Akkamas’ Einwand hatte etwas für sich. Nie zuvor hatten sich so viele bereits seit langer Zeit Verstorbene erhoben. In den Schauergeschichten seiner Kindheit waren Wiedergänger eine Seltenheit gewesen, denn kaum ein Toter entging den Seelenfängern. Auf Geheiß des Dunklen brachten sie die Geister ins Schattenreich, aus dem es keine Rückkehr gab. »Hadons Fluch! Du hast recht. Der Dunkle muss die Regeln geändert haben! Und du glaubst, dass er auch hinter den Plänen der Drachen steckt?«

»Nicht ganz«, erwiderte Akkamas. »Kerkkans Hass gärte schon lange, und viele schlossen sich ihm nur zu gern an. Aber nachdem sie mich gefragt hatten, ob ich mich an ihrem Feldzug beteiligen wollte, da …« Akkamas zögerte. »Ich kann nicht direkt sagen, dass ich Stimmen hörte, aber … es war, als ob mir jemand einflüsterte, mit meinem Vater zu brechen und die Menschen von Ardaias Antlitz zu fegen.«

»Hol’s der Dunkle!« Fast verschluckte sich Athanor an dem so oft dahingesagten Fluch. Wie viele Male hatte er sich halb verzweifelt, halb im Scherz als Hadons besten Hund betrachtet, der dem Dunklen reiche Beute bescherte. War er tatsächlich nur eine Spielfigur in den Ränken des Gottes? Was war jemals sein eigener Einfall, was nur Einflüsterung gewesen? Bei dem Gedanken wurde ihm schlecht. »Und was tun wir jetzt?«, brachte er heraus.

»Seit Kerkkan Rakkathor unterlag, ist er verschwunden«, berichtete Akkamas. »Ich will versuchen, ihn zu finden und mit ihm zu reden. Vielleicht kann er uns helfen, die anderen aufzuhalten. Wenn nicht, werde ich so viele Verbündete rufen, wie ich kann. Aber das wird eine Weile dauern. Wir Drachen sind kein geselliges Volk und leben weit verstreut.«

Athanor nickte. Sein Freund würde alles tun, was in seiner Macht stand. Doch wie sollten sie bis zu seiner Rückkehr überleben? Sie brauchten Wächter, die Geister sehen konnten … Rhea.

Nach Stiernackens Tod wandte sich Orkzahn gen Osten, doch die Schreie seines sterbenden Freunds verfolgten ihn bis in den Schlaf. Er hatte das Feuer am Leben erhalten, bis von den Leichen nur noch wenige Knochen übrig waren. Wenn ein Troll schon ein solches Opfer brachte, sollte es nicht umsonst gewesen sein. Aber sein Volk hatte bereits vor Theroia einen schrecklichen Blutzoll gezahlt. Wie viele Männer würden die Untoten noch aus dem Leben reißen? Sollten sie etwa wie die Faune enden? Ein Volk von Frauen und Kindern, denen nichts als die Flucht blieb? Wohin sollten sie sich denn wenden, wenn selbst ihre Heimat nicht mehr sicher war?

Die vielen Gedanken verstärkten den dumpfen Schmerz in seinem Schädel. Außer Schorf und einer gewaltigen Beule konnte er in seinem Haar nichts ertasten. An einem Loch im Kopf zu verenden, blieb ihm wohl erspart. Ob er den Kampf allein überstanden hätte? Er bezweifelte es. Ohne Stiernackens Opfer würden nun schon drei Wiedergänger diese Gegend durchstreifen. Es musste etwas dagegen geschehen. Bald.

Orkzahn beschloss, zum Berg der Ahnen zu ziehen. Wenn ein Unheil aufzog, dem einer allein nicht gewachsen war, hatten sich die Trolle seit jeher an diesem heiligen Ort versammelt. Doch auch ohne Not pilgerten sie zuweilen dorthin, um sich ihrer Wurzeln zu besinnen. Seine Mutter hatte ihn dort die Ehrfurcht vor den Riesen gelehrt, deren Blut in seinen Adern floss. Und wie alle Kinder hatte er sich über sie lustig gemacht, damit niemand seine Furcht bemerkte.

Je weiter Orkzahn in das Land seiner Ahnen vordrang, desto älter wirkten die Hügel. Als hätten Wind und Regen seit Äonen an ihnen geschabt, bis nur noch nackte, rundgewaschene Felsen übrig geblieben waren. Wohin Orkzahn auch kam, fand er das Wild rastlos und wusste die Zeichen zu deuten. Obwohl an seinen Händen Brandblasen und nässende Wunden zurückgeblieben waren, hielt er die Knochenkeule stets bereit. Begegnete er anderen Trollen, hatten sie stets Gerüchte von Untoten gehört, doch niemand wusste, woher diese Seuche kam. Einige wollten ebenfalls zum Berg der Ahnen und schlossen sich ihm an. Wer gemeinsam reiste, hatte es zwar schwerer, genug Beute zu finden, aber gegen Wiedergänger half nur schiere Überzahl.

»Du hast uns in Theroia zum Sieg geführt. Du wirst auch jetzt wissen, was zu tun ist«, fasste Elfenschreck zusammen, was alle dachten.

Orkzahn verkniff sich den Einwand, dass am Ende Athanor allein den Sieg errungen hatte. Vielleicht würde auch ihm noch der rettende Gedanke kommen.

Als der Berg der Ahnen am Horizont erschien, spürte Orkzahn die Erhabenheit der Stätte. Um den höchsten und weitläufigsten Gipfel der Trollhügel rankten sich zahlreiche Mythen. Manche sahen in seiner Kammlinie die Umrisse des liegenden Riesen Grorm, des ältesten Ahnherrn von allen, den die Götter selbst geformt hatten. Andere gingen noch weiter und hielten den Berg nur für Grorms Gesicht. Wo Erstere Kopf, Schultern und Füße des Giganten sahen, erblickten Letztere Brauen, Nase und Kinn.

Orkzahn vermochte nicht zu sagen, wer recht hatte. Je nachdem aus welchem Winkel er den Berg betrachtete, konnte er mal dieser, mal jener Sichtweise zustimmen. Dass überhaupt jemals ein so gewaltiges Wesen über die Welt geschritten sein sollte, schien unvorstellbar. Und doch war es möglich. Auf Schritt und Tritt stießen sie nun auf den Beweis. Denn der Berg der Ahnen war nicht nur für Trolle ein heiliger Ort. Auch die wenigen Riesen, die überdauert hatten, kamen einmal im Leben hierher – um zu sterben. Ihre im Tod versteinerten Leichen lagen rund um den Berg verstreut. Einige waren fast bis zur Unkenntlichkeit verwittert, andere ruhten am Boden wie schlummernde Wesen, die ihrer Erweckung harrten.

Bei dem Gedanken lief es Orkzahn kalt den Rücken hinab. Es war das erste Mal in seinem Leben, dass er so unheimlich empfand, und er hoffte, dass es ihm nie wieder passieren würde. Vor seinen Begleitern ließ er sich nichts anmerken. Stattdessen deutete er grinsend auf die Rauchsäulen, die zwischen den Felsen und vereinzelten Hainen in den Himmel aufstiegen. »Wo so viele sind, reicht es auch für ein paar Mäuler mehr.«

In der Tat lagerten in respektvollem Abstand zum Berg – niemand hätte gewagt, einen sterbenden Riesen zu stören – bereits mehr Trolle, als bei der Schlacht vor Theroia zusammengekommen waren. Sie verteilten sich zwischen den verblichenen Ahnherren und Ahnfrauen auf mehrere Feuerstellen, und jede Gruppe briet einen Büffel am Spieß. Die meisten waren Frauen und Kinder. Orkzahn schwirrte der Kopf. Noch nie hatte er so viele Frauen beieinander gesehen. Wohin er auch blickte, schienen einladende Hüften und pralle Brüste zu wogen. Jahrzehntelang hatte er mit den anderen Männern bei den Elfen gedient und keine Trollin zu Gesicht bekommen. Danach war er Rotwange begegnet und hatte Einiges nachgeholt, aber dieser Anblick … Mühsam erinnerte er sich daran, warum er hergekommen war.

»Orkzahn!«, rief jemand. Die Stimme kam ihm bekannt vor.

Als er sich umsah, entdeckte er einen der Kameraden, die schon im Heiligen Hain der Faune mit ihm gekämpft hatten. »Starkarm!« Erfreut klopfte er dem Jüngeren auf die breite Schulter. Zahllose Narben an den Beinen des Trolls bewiesen, dass ihn die untoten Menschen beinahe gefällt hätten wie einen Baum. »Was hat dich hierher verschlagen?«

»Dasselbe wie alle.« Ein wenig verlegen kratzte sich Starkarm im braunen Brusthaar. Kein Troll gab gern zu, dass ihn etwas beunruhigte – wie schnell stand man sonst als Feigling da. »Jeder hat Geschichten über Untote gehört, und das Wild benimmt sich seltsam. Als ob es fliehen will, aber nicht weiß, wohin. Das passt zusammen.«

Orkzahn nickte. »Die Gerüchte sind wahr. Stiernacken ist gestorben, um einen Wiedergänger aus unseren Reihen zu vernichten. Ich habe dafür gesorgt, dass beide nicht wieder aufstehen werden.«

Ernst erwiderte Starkarm seinen Blick. Er war in Theroia gewesen und wusste, was das bedeutete. »Es ist gut, dass du jetzt hier bist. Es muss etwas geschehen.«

Wenn ich nur wüsste, was … »Ich bin auf der Suche nach einem Schamanen.«

»Du findest sie alle an dem Feuer dort.« Starkarm wies ihm die Richtung.

Alle? Neugierig schritt Orkzahn hinüber. Im Näherkommen ließ er den Blick über die Männer und Frauen schweifen, die um das bezeichnete Feuer saßen. Drei von ihnen prangte ein weißer Handabdruck auf der Brust, direkt über dem Herzen. Es war das Zeichen, dass die Geister nach ihnen gegriffen und sie auserwählt hatten.

Als Orkzahn in die Runde trat, verstummte das Gespräch, und er wurde abschätzend gemustert. Die einzige Frau unter ihnen sah mit nur noch einem Auge zu ihm auf. Während sie nicht in Theroia gewesen sein konnte, fragte sich Orkzahn, wie es um die beiden Männer stand. Er war sicher, dem jüngeren Kerl noch nie begegnet zu sein, obwohl sie zur selben Zeit gedient haben mussten. An einen so lockigen Wust abstehender rotbrauner Haare hätte er sich erinnert. Außerdem hatte der Schamane kaum Narben, dafür jedoch einen stechenden Blick, als betrachte er alles und jeden mit Argwohn. Vielleicht lag es aber auch nur an seinen Augen, die von ungewöhnlich blassem Gelb waren.

»Du musst Orkzahn sein«, stellte der andere Schamane fest. Sein Gesicht sah verwittert aus wie alter Fels. Selbst das schmutzig weiße Haar und der verfilzte Bart, der ihm bis über den Bauch reichte, wirkten auf den ersten Blick wie aus Stein gehauen. Im Tod würde er einst einem versteinerten Riesen gleichen, aber noch sprach Kraft aus seinen bernsteinfarbenen Augen. »Setz dich zu uns! Ich bin Flechtenbart.«

Flechtenbart? Der bereits in meinen Kindertagen eine Legende war? Der Mann musste damals schon alt gewesen sein. Vielleicht floss das Riesenblut dicker in seinen Adern. Orkzahn nickte ihm anerkennend zu und ließ sich neben der Einäugigen nieder.

Um den Geistern näher zu sein, hatte sie sich Knochen ins Haar geflochten, die bei jeder Bewegung leise klapperten. Obwohl sich bereits Grau in ihre schwarzen Zöpfe mischte, hatte sie die Haut einer jungen Frau. »Ich bin Einauge«, sagte sie. »Dein Ruhm ist bis zu uns an die Sturmklippen gedrungen.«

Orkzahn lächelte geschmeichelt. Die Sturmklippen bildeten das südliche Ende der Trollhügel und lagen viele Tagesmärsche entfernt.

»Mich nennt man Wirrkopf«, knurrte der jüngere Schamane. Etwas in seiner Miene ließ Orkzahn erahnen, dass er den Namen nicht nur der wilden Mähne halber trug.

»Sind wir uns schon mal begegnet?«, fragte er wider besseres Wissen. »Du musst die letzten Jahre bei den Elfen gewesen sein.«

»Ich war nicht dort«, schnappte Wirrkopf. »Ich bin Schamane.«

»Du bist den Greifenreitern also entgangen?«

Wirrkopf grunzte nur.

Orkzahn schwankte zwischen Verachtung und Respekt. Sich jedes Mal rechtzeitig zu verstecken, wenn die Elfenspäher nach jungen Trollmännern für die Grenzwache gesucht hatten, konnte nicht leicht gewesen sein. Aber wer damit prahlte, sich vor dem Feind verborgen zu haben, machte sich zum Gespött.

»Jetzt ist nicht die rechte Zeit, um zu streiten«, mahnte Einauge. »Was vergangen ist, ist vergangen. Wir sind hier, weil wir uns um die Zukunft sorgen.«

»So ist es«, bestätigte Flechtenbart. »Die Toten erheben sich und stauen den Fluss des Lebens. Ihnen muss Einhalt geboten werden.«

»Ich wüsste nicht, wie er uns dabei helfen kann«, sagte Wirrkopf verächtlich.

Glaubt der Kerl, ich hätte Angst vor ihm? Der Fluch eines Schamanen war mächtig und hatte schon so manchen Troll ins Unheil gestürzt, aber eher hätte sich Orkzahn einen weiteren Finger abhacken lassen, als vor diesem Feigling zu kuschen. Drohend richtete er die Keule auf ihn. »Sprich respektvoll von mir, oder du bekommst diesen Drachenknochen zu spüren!«

»Das Ungeheuer hast du doch nicht einmal selbst erlegt«, höhnte Wirrkopf.

»Musste ich nicht, es war schon untot«, gab Orkzahn gereizt zurück. Die Spitze hatte gesessen, auch wenn es ihm nicht gefiel.

»Der Drache war ein Wiedergänger«, stellte Einauge fest. »Und jetzt haben wir es ebenfalls mit Wiedergängern zu tun. Also hat Orkzahn mehr Erfahrung einzubringen als du oder ich.«

»Er hat Leichen vernichtet, mehr nicht«, beharrte Wirrkopf.

»Nach allem, was ich gehört habe, wurde das Heer der Untoten nicht mit Keulen und Feuer besiegt«, wandte Flechtenbart ein. »Welche Zauberei war dort am Werk, Orkzahn?«

Um Zeit zu gewinnen, kratzte sich Orkzahn durch seine verfilzte Mähne den Nacken. Was genau in Theroia vorgegangen war, verstand er bis heute nicht. Vielleicht hätte er Athanor danach fragen sollen, aber damals war es ihm nicht wichtig erschienen. Es war nur darauf angekommen, wie man gegen die Untoten überlebte – und sie daran hinderte, wieder aufzustehen. »Ein verräterischer Elf hatte die Wiedergänger geweckt. Es ging um irgendeinen Schwur aus alten Tagen, den ein untoter Anführer der Menschen erfüllen musste. Aber jetzt ist Athanor ihr Anführer. Er hat mit dem Untoten gekämpft und ihn auf seinen Platz verwiesen.« Orkzahn schoss Wirrkopf einen Blick zu. »Daraufhin kehrten alle Toten in die Höhlen zurück, die die Menschen für ihre Verstorbenen bauen.«

»Was habe ich gesagt? Seine Worte sind nutzlos«, triumphierte Wirrkopf. »Wir haben es hier nicht mit Menschen zu tun.«

Mittlerweile hatten sich etliche neugierige Trolle um sie versammelt. Orkzahn knurrte. Vor wie vielen Ohren sollte er sich noch demütigen lassen?

»Es ist keine Tugend der Riesen, schnelle Urteile zu fällen«, beschied Flechtenbart dem Jüngeren. »Alles will wohlbedacht sein.«

»Nicht nur Menschen sind in Theroia untot geworden«, stimmte Einauge ihm zu. »Auch der Drache, dessen Knochen Orkzahn zum Beweis mit sich trägt. Was hatte es mit der Echse auf sich?«

»Das weiß ich nicht«, musste Orkzahn zugeben. »Die Drachen hatten Theroia vernichtet. Vielleicht wollte er Wiedergutmachung leisten. Vielleicht wollte er aber auch nur den letzten Menschen töten, der ihm bis dahin entgangen war.«

Einauge schüttelte den Kopf. Leise klimperten die Knochen in ihren Zöpfen. »Das ist nicht wichtig. Wir müssen uns eine andere Frage stellen. Wie konnte er ein Wiedergänger werden, wenn die Elfenzauberer nur die Menschen gerufen haben?«

Flechtenbart nickte anerkennend. Selbst Wirrkopf schien keine böse Erwiderung einzufallen.

»Du meinst … es gibt einen Zusammenhang zwischen dem Drachen und den Untoten hier bei uns?«, folgerte Orkzahn.

»Das liegt auf der Hand«, behauptete Flechtenbart. »Erst haben sie sich in Theroia erhoben, jetzt hier. Das kann kein Zufall sein.«

Einauge nickte. »Ich habe euch von meiner letzten Reise in die Geisterwelt erzählt. Die Toten gehen im Schattenreich ein und aus, wie es ihnen gefällt.«

»Das haben uns diese Elfenhexer eingebrockt«, schimpfte Wirrkopf. »Gehen wir zu ihnen und zwingen sie, es zu beenden!«

Einige Jungtrolle stimmten lauthals zu. Orkzahn grunzte abfällig. Als ob uns der letzte Krieg gegen die Elfen nicht in jahrhundertelange Knechtschaft gestürzt hätte … »Und wie?«, höhnte er. »Viele unserer besten Kämpfer sind in Theroia gefallen, aber unter den Elfen gibt es noch immer mächtige Zauberer. Wer soll euch den Sieg gegen sie bringen? Wirrkopf?«

Starkarm und ein paar andere Veteranen lachten.

»Du hast doch bloß Angst«, zischte Wirrkopf. »Einmal ein Elfendiener, immer ein Elfendiener.«

»Willst du dich mit uns allen anlegen?«, fuhr Starkarm auf.

Orkzahn hob die Drachenkeule, um seine früheren Kameraden zum Schweigen zu bringen. »Ich fordere das Recht auf den ersten Zweikampf. Mich hat er lange genug beleidigt.«

»Bist du jetzt zufrieden?«, herrschte Einauge Wirrkopf an. »Flechtenbart hat dir den Rat gegeben zu denken, bevor du sprichst. Hättest du es getan, müsste jetzt kein Blut fließen. Die Elfen wälzen sich vor Lachen am Boden über uns!«

»Das wird ihnen schon vergehen, wenn sie auf unseren Bratspießen landen«, giftete er zurück und erntete zustimmendes Johlen.

»Wenn du nicht so wirr im Kopf wärst, würdest du nicht so dumm daherreden«, schimpfte Einauge. »Ein Krieg gegen die Elfen ist sinnlos. Sie wissen nicht, wie sie das Aufstehen der Toten wieder beenden sollen. Wäre es anders, hätten sie nicht den Menschen gebraucht, um sie zu retten.«

Stille legte sich über die Versammlung. Auch Orkzahn brauchte einen Moment, um die Worte der Schamanin nachzuvollziehen.

»Einauge hat recht«, befand Flechtenbart schließlich. »Die Elfen haben die Macht über ihr Hexenwerk verloren. Es ist an uns, diesen Zauber zu brechen.«

»Beleidigt hat er uns trotzdem!«, beharrte Starkarm.

Wirrkopf schoss ihm einen zornigen Blick zu.

»Daran ist nicht zu rütteln«, stimmte Flechtenbart zu und wandte sich an Orkzahn. »Ich möchte dich bitten, den Kampf zu verschieben.«

Erstaunt sah Orkzahn den Alten an. »Warum sollte ich das tun?«

»Ich will mit Einauge und Wirrkopf in die Geisterwelt gehen. Das Hexenwerk der Elfen wirkt dort, also können wir es nur dort beenden. Wenn uns mächtige Geister entgegentreten, brauchen wir ihn.«

Orkzahn brummte unwillig. Es gab Männer, die ihm bis heute Schwäche vorwarfen, weil er Athanor in die Schlacht gefolgt war, anstatt den Menschen einfach zum Abendessen zu braten. Abwägen und Nachdenken waren deren Sache nicht. Dieselben Kerle würden ihm auch nun wieder Feigheit unterstellen, auch wenn sie nicht wagten, sich mit ihm anzulegen. Sei’s drum! »Die Untoten aufzuhalten, ist wichtiger als meine Rache. Ich warte.«

Athanor lag auf einem Stapel Lumpen und Laken im Haus des Wassers und blickte zur Decke der Halle empor. Noch ballte sich Dunkelheit dort und verbarg die beunruhigenden Risse, doch durch das Portal drang schon Dämmerlicht herein. Obwohl er das Atmen und Schnarchen der Flüchtlinge um sich herum hörte, kam Athanor der Morgen still, beinahe zu still vor. Diese Menschen schliefen so friedlich, weil sie auf seinen Schutz vertrauten. Darauf, dass er wusste, was er tat. Dass er gekommen war, um sie zu retten. Ihr Kaysar.

Gab er ihnen mit seinem Verhalten nicht allen Grund dazu? Unten neben den Zisternen zu schlafen, drohte das kostbare Wasser zu verschmutzen, deshalb hatte er angeordnet, oben in der Halle zu bleiben. Tagsüber hielt Rhea mit den Wächtern Ausschau, aber das Kind brauchte Schlaf, und so verbrachten sie die Nächte nun in diesem Versteck. Doch Athanor wusste nur eins: Sicher waren sie nirgends. Es gab kleinere Drachen, die durch das Portal passten. Und konnte wirklich kein Drachengeist in die Gewölbe hinabgelangen? Außerdem hatten sie nicht genug Vorräte, um …

»Steig mit dem Elf ins nächstbeste Schiff und verschwinde, bevor es zu spät ist!« Athanor kannte diese innere Stimme. Als die Drachen Theroia in Brand gesetzt hatten, war er ihr willig gefolgt. Immer weiter, immer blinder gegen die Not der anderen. Sie hatte ihn angetrieben, immer weitergepeitscht, bis er jede Menschlichkeit verloren, doch sein Leben gewonnen hatte. Was waren ihm diese Dionier, dass er sie besser behandelte als sein eigenes Volk? Sie waren Fremde in einem fremden Land, für die er – die Götter konnten es bezeugen – mehr als genug getan hatte.

Aufgewühlt setzte er sich auf. Zu seiner Linken schlief Nemera. Ihr schlanker Leib zeichnete sich unter dem Laken ab, doch an diesem Morgen ließ ihn der verführerische Anblick kalt. Mahanaels Lager zu seiner Rechten war bereits verwaist. Der Elf schlief wenig und kam und ging, wie es ihm gefiel. Aber pünktlich zum Beginn der Wache auf den Mauern würde er wieder erscheinen.

»Such ihn! Schnappt euch das Boot, das Markas mitgebracht hat! Der Elf kann es steuern. Er hat es selbst gesagt.«

Das hatte Mahanael in der Tat. Athanor wusste, dass der Elf mit dem Gedanken spielte, in die Heimat zu segeln, sobald es ein überzähliges Boot für ihn gab. Sollte er ihn begleiten? Dieses Land und seine Bewohner ihrem unabwendbaren Schicksal überlassen? Aber wozu? Um wieder als unerwünschter Gast die Arroganz der Elfen zu ertragen? Um erneut einsam und ziellos durch die menschenleere Wildnis zu ziehen? Was zum Dunklen hatte er davon?

»Du würdest leben.«

Halt die verfluchte Klappe!

Athanor spürte einen Blick auf sich und sah auf. Einer der beiden Wachhabenden bedeutete ihm, dass sie draußen etwas gehört hatten. Da sie sich nicht am Portal aufhalten durften, ohne unnütz ihr Leben zu riskieren, lungerten sie bei der Treppe zu den Zisternen herum und spähten von dort zum Tor. Alarmiert legte Athanor den Schwertgurt an. In den Ruinen der einstigen Vorhalle hatten sie aus Holz, Lumpen und verbogenen, rostigen Waffen zwei Wächterfiguren als Köder errichtet. Bei Nacht mochte ein Drache darauf hereinfallen und sich mit einer Attacke auf die beiden Vogelscheuchen verraten. Doch jetzt war es draußen schon so hell, dass ihnen selbst ein kurzsichtiger Troll nicht auf den Leim gegangen wäre.

Lautlos trat Athanor zu den Wächtern und lauschte.

»Es hat gerade erst angefangen, Herr«, wisperte einer der Männer. »Ist das ein Drache, der sich anschleicht?«

Athanor gebot ihm mit einer Geste zu schweigen. Erst jetzt konnte er das leise Kratzen hören. Es klang beunruhigend nah. Welches Wesen auch immer das Geräusch erzeugte, es konnte nur wenige Schritte vom Portal entfernt sein. Drachenschuppen, die über Steine schleiften? Krallen auf den umgestürzten Säulen?

»Finden wir’s heraus«, raunte Athanor und deutete auf einen der Wächter. »Geh und weck alle auf! Aber leise! Wenn es ein Angriff ist, müssen sie so schnell wie möglich nach unten. Du kommst mit mir!«, wies er den anderen an.

In einem Bogen lief er zur Wand neben dem Portal und zog dabei das Schwert. Im Schutz der Mauer pirschte er sich vor. Schon eröffnete ihm das Tor mit jedem Schritt weitere Sicht nach draußen, doch die Geräusche kamen von der anderen Seite. Nur noch die Mauer schien sich zwischen ihm und dem Kratzen zu befinden. Nach einem Drachen klang es immer weniger, je näher Athanor ihm kam. Es war seltsam gleichförmig und setzte doch hin und wieder kurz aus.

Gerade beugte sich Athanor vor, um aus dem Portal zu lugen, als es plötzlich erstarb. Stattdessen ertönten ein kurzes Rascheln und ein dumpfer Laut, dann herrschte Stille. Was zum Henker … Athanor stürmte um die Ecke. Am Fuß der Wand lag eine Gestalt auf den Trümmern des einstigen Vordachs. Obwohl ihre Robe fleckig war, leuchtete sie weiß im Morgenlicht. Laurion?, durchzuckte es Athanor, doch dann sah er das lange weiße Haar. »Großmeisterin Thegea!« Er sprang an ihre Seite, nur um im gleichen Augenblick die starre, ausgemergelte Miene zu sehen. Die Magierin war tot. Neben ihr lag der Stab, auf den sie sich beim Gehen stets gestützt hatte, aber ihre zur Klaue ausgedörrte Hand umklammerte einen anderen Stock. Es war ein Stück Ast, Brennholz, das in einem Feuer gelegen haben musste, denn die Spitze war bereits verkohlt.

Athanor begriff, was an der Mauer gekratzt hatte. In großen schwarzen Buchstaben stand dort ein einziges Wort: FLIEHT.

7

Auch Rhea erwachte im Morgengrauen und fand Mahanaels Lager neben sich leer. Erschreckt setzte sie sich auf. Hatte sie etwa verschlafen? Der Kaysar hatte doch befohlen, dass sie mit dem Elf auf den Mauern Wache hielt. Aber Athanor lag noch auf seinen Laken und blickte nachdenklich zur Decke.

Jenseits des Kaysars Sethon an Nemeras Seite sitzen zu sehen, war seltsam. Sie nahm den bleichen Zauberer so deutlich wahr, als sei er ein lebender, atmender Mensch. Wie konnte er den Sinnen der anderen entgehen? Warum hörten sie seine Stimme nicht, obwohl er Nemera ständig zuflüsterte? Sie hätte nicht sagen können, weshalb es so widerlich war, aber es bereitete ihr eine Gänsehaut.

»Hör sofort damit auf!«, wollte sie schreien, als er jäh den Kopf hob und sie mit einem finsteren Blick bedachte. Doch Rhea blieb stumm. Wenn sie herumplärrte, würde sie alle wecken und doch nichts ändern. Bestimmt wäre Nemera dann böse auf sie. Sethon starrte sie durch fettige Strähnen an, bis sie den Blick abwandte. Er hatte keine Angst vor ihr. Was sollte sie ihm auch antun? Wenn sie mit ihren kleinen Händen nach ihm schlug, fuhren die Finger nur durch kalte Luft. Zum Glück galt dasselbe, wenn er nach ihr langte. Aber er war ein Zauberer. Konnte er ihr wirklich nichts antun?

Rhea kniff die Lippen zusammen und legte sich wieder hin. Als könnte es sie vor Sethons bösen Blicken beschützen, wickelte sie sich in ihr Laken und wandte sich Laurion zu, der an ihrer anderen Seite schlief. Auch er war beunruhigt, seit sie ihm von Sethons Geflüster erzählt hatte. Einen ganzen Nachmittag lang hatte der Geist Nemera zugewispert, dass er Lust auf einen Granatapfel verspürte. Wäre sie nicht so angewidert gewesen, hätte Rhea über den albernen Satz gelacht. Doch als Nemera plötzlich zu ihrer Zofe gesagt hatte, wie schön es wäre, wieder einmal Granatäpfel zu essen, war sie erschrocken. Hatte er die Regentin verhext? Wer konnte wissen, was er ihr noch einredete. Aber auch Laurion kannte keinen Weg, ihn zum Schweigen zu bringen oder zu verscheuchen.

Rhea schloss die Augen und dachte an den netten Käfer, der sie zum Kaysar geführt hatte. Ob es ihm draußen in der Wüste wohl gut erging? Sethon behauptete, es sei sein Käfer gewesen, aber bestimmt sagte er das nur, um sie zu ärgern.

Es gab auch andere Geister in Sarna. Rhea sah sie, wenn sie durch die Straßen ging oder vom Dach ihres neuen Zuhauses blickte. Manche irrten ziellos umher. Andere sahen aus, als suchten sie etwas, doch Rhea sprach sie nicht an. Der Totenpriester Menep sagte, dass man sie damit nur an sich band, und ein böser Geist reichte Rhea vollkommen.

Sie nickte gerade wieder ein, als sie den Kaysar aufspringen hörte. Das leise Klirren des Kettenhemds verriet ihr, dass es nur er sein konnte. Sogleich war sie hellwach und setzte sich auf. Gemeinsam mit Sethon beobachtete sie, wie Athanor zu den Wächtern lief und mit einem von ihnen zum Tor eilte. Das konnte nichts Gutes bedeuten. Ihr Herz schlug mit einem Mal so schnell, als sei sie gerannt. Der zweite Wachmann – Rhea nannte ihn Stoppelgesicht, weil er immer unrasiert aussah, aber keinen Bart bekam – hastete zu seiner Familie und weckte seine Frau, während sich der Kaysar zum Portal schlich. Ohne Athanor aus den Augen zu lassen, klopfte Rhea blindlings auf Laurion ein.

»Was …«, quengelte er, um im nächsten Moment alarmiert neben ihr zu sitzen. »Werden wir angegriffen?«

Rhea deutete nur auf den Kaysar, der mit blanker Klinge aus dem Tor spähte. Schon war Laurion auf den Beinen und hetzte mit flatternder Robe zur Regentin. Sethon dagegen erhob sich, um mit missmutiger Miene zum Portal zu gehen. Im einen Augenblick befand er sich noch auf ihrer Seite der Halle, im nächsten stand er bereits auf der Schwelle. Als Athanor hinausstürmte, folgte er ihm. Besorgt sprang Rhea auf. Wehe, du wirfst wieder etwas nach ihm!

Um sie herum wurden furchtsame, aufgeregte Stimmen laut, doch Rhea nahm sie kaum wahr. Quer durch die Halle rannte sie aufs Tor zu. Wer außer ihr sollte den Kaysar warnen, wenn der böse Zauberer ihm in den Rücken fiel? Unter dem Portal hielt sie inne und lugte vorsichtig hinaus. Der Kaysar beugte sich über eine Leiche in weißer Magierrobe, ohne die Zauberin zu bemerken, die direkt neben ihm stand. Sie hatte grauschwarzes Haar, in das sich erstes Weiß mischte, und beachtete ihrerseits den Kaysar nicht. Stattdessen deutete sie mit ihrem langen Stab auf Sethon, der sie zornig anstarrte.

Sie ist ein Geist!, durchfuhr es Rhea.

»Was lungerst du hier herum?«, herrschte die Magierin den bösen Zauberer an. »Hast du noch nicht genug Unheil angerichtet?«

»Nemera ist mein«, schnappte Sethon. »Du hast mich lebend nicht aufhalten können, und du wirst es auch jetzt nicht tun.«

»Willst du nicht einmal im Tod Vernunft annehmen? Als deine Großmeisterin befehle ich dir, dich endlich in dein Schicksal zu fügen!«

Die Spannung zwischen den Magiern nahm Rhea so gefangen, dass sie kaum bemerkte, wie Laurion und Nemera herbeieilten und erschüttert Thegeas Namen riefen.

»Ich bin der Großmeister meines Ordens«, fauchte Sethon, »und der Einzige, der hier den Toten Befehle erteilt!« Beschwörend hob er die Hände und benutzte plötzlich Worte, die Rhea nicht verstand. Es klang harsch und auch ein wenig vertraut, aber es war ganz sicher ein finsterer Zauberspruch.

Thegea schüttelte den Kopf. »Ohne deine Giftpülverchen bist du ein Nichts. Glaubst du ernsthaft, dass du jemals aus eigener Kraft über die Toten geboten hast? Hadon hat dich spielen lassen, solange es ihm diente. Jetzt habt ihr Narren euren Zweck für ihn erfüllt.«

Sethons Miene hatte sich bei jedem Wort mehr vor Hass verzerrt. »Ach ja? Wer sagt, dass ich ihm nicht noch immer von Nutzen sein kann? Ich werde deinen Plan, Nemera fliehen zu lassen, vereiteln und ihm noch ein paar Tote mehr in die Arme treiben!«

»Du kannst mich nicht aufhalten«, entgegnete sie. »Ich bin im Bund mit Mächten, die mich vor dem Dunklen schützen.« Mit beiden Händen umfasste sie ihren Stab und neigte das Haupt wie zum Gebet. »Großer Drache, dein Mörder ist hier«, murmelte sie. »Großmeisterin Thegea ruft nach dir …«

»Dein Gott ist tot!«, schrie Sethon wütend, doch sie sprach einfach weiter. »Du rufst einen Toten um Beistand an! Wir werden ja sehen, wer sich hier lächerlich macht!« Erneut stimmte er seine seltsamen Worte an.

Gebannt sah Rhea vom einen zum anderen, als wie aus dem Nichts ein gewaltiger Drache erschien. Vor Schreck verschlug es Rhea den Atem. Kein Rauschen der Schwingen, kein Schatten, nichts hatte ihn angekündigt, und doch stand er da und blickte auf die beiden Magier hinab. Rhea musste den Kopf in den Nacken legen, um zu ihm aufzusehen. Mit einem Mal lag ihr ein fester Klumpen im Bauch. Unter ihren Füßen glaubte sie plötzlich Haut und Knochen zu spüren. Hände lagen um ihre Knöchel, um sie festzuhalten. Die Hände ihres Vaters, auf dessen Schultern sie über die Menge zum Dach des Drachentempels in Ehala starrte. Kurz vor dem Moment, der alles verändert hatte … Es war derselbe Drache, ganz sicher. Die maisgelben Schuppen schimmerten wie mit Goldstaub gepudert. Sein länglicher Schädel lief in sechs geschwungenen Hörnern aus, die ihn wie ein Strahlenkranz umgaben.

Rhea entfuhr ein ängstlicher Laut. Mit jäh aufgerissenem Maul fuhr das Drachenhaupt auf sie nieder, doch die furchterregend langen Zähne fassten nicht nach ihr. Sie packten den Zauberer und rissen ihn in die Luft. Sethons Schrei gellte über den Platz, aber niemand außer Rhea hörte ihn. Nur sie sah dem Drachengeist nach, der sich mit seiner Beute in den Himmel schwang. Plötzlich verschwand er so unvermittelt, wie er erschienen war.

»Was ist los, Rhea?«, fragte Mahanael direkt neben ihr. »Wolltest du nicht mit mir Drachenwacht halten?«

»Aber …« Ihr Blick kehrte zu den Trümmern zurück und suchte nach Thegea, doch auch die Magierin war fort.

Bei Anbruch der Nacht versammelten sich die Trolle unter dem aufgehenden Vollmond. Zwischen den versteinerten Leibern dreier Riesen, von denen der Kleinste im Leben doppelt so groß wie Orkzahn gewesen war, bildeten sie einen Kreis um die Schamanen. Kinder blickten staunend zu Einauge, Wirrkopf und Flechtenbart auf, die sich Gesichter und Arme mit einer weißen Paste bestrichen hatten, sodass sie im Mondlicht wie Geister aussahen.

Niemand sprach ein Wort. Flechtenbart hob seine alte, abgewetzte Trommel und schlug andächtig mit dem Knochenschlegel darauf. Buum. Orkzahn spürte den Ton bis in seine Eingeweide. Schleppend langsam fuhr Flechtenbart mit dem Trommeln fort, und zu jedem Schlag setzte er einen Fuß vor und trat stampfend auf. Auf diese Weise entstand ein Tanz, träge wie der Herzschlag eines Riesen und von eigentümlicher Kraft und Beständigkeit.

Die jüngeren Schamanen schlossen sich ihm an. Gemeinsam bildeten sie einen Kreis im Ring der Zuschauer, die im Takt mitwogten. Orkzahn ertappte sich dabei, jeden Trommelschlag mitzustampfen. Andere hatten sich niedergelassen und schlugen mit ihren Keulen auf die Erde.

Beinahe unmerklich wurde der Rhythmus schneller. Bald glich er dem Takt ihrer eigenen Herzen, die von der Anstrengung immer rascher schlugen. Unablässig drehten die Schamanen ihren stampfenden Reigen, kamen in immer kürzerem Abstand wieder an Orkzahn vorbei. Staub wirbelte auf und schob sich wie Nebel vor den Mond, den Herrn der Geister. Einauge stieß einen schrillen Ruf aus. Es klang wie der Schrei eines Adlers. Andere stimmten ein, brüllten heiser wie Stiere, kreischten wie zornige Harpyien oder ahmten das Heulen der Wölfe nach. Die Schamanen tanzten immer schneller. Der Chor mächtiger Geister schwoll an, und das Trommeln steigerte sich zu einem wilden Rausch, bis selbst Orkzahn nicht mehr an sich halten konnte. Mit den schrillen Rufen eines Rokkur schrie er seine Anspannung hinaus.

Abrupt verstummte eine der Trommeln. Dann die nächste, und wenige Schläge später erstarb der rasende Herzschlag. Die Schamanen sanken zu Boden. Unter dem Aufprall der schweren Körper zitterte die Erde. Schweigen senkte sich über den Platz. Alle Blicke richteten sich auf die reglosen Leiber. Wirrkopf hatte seine Trommel halb unter sich begraben und lag mit offenem Mund da, sodass ihm der Speichel in den Bart lief. Während Einauge wirkte, als sei sie mit der Hand an der Trommel eingenickt, sah Flechtenbart aus wie die versteinerten Riesen um sie herum. Orkzahn musste sehr genau hinsehen, um das Heben und Senken der breiten Brust zu bemerken.

Geflüsterte Fragen und Antworten machten die Runde. Wer schon einmal einer Reise in die Geisterwelt beigewohnt hatte, erklärte den anderen, dass die Schamanen nun nicht gestört werden durften. Sie hatten sich von ihren Körpern gelöst, um in den jenseitigen Welten zu wandeln.

»Wie lange dauert so etwas?«, fragte Orkzahn leise eine alte Frau.

Sie zuckte mit den Schultern. »Das weiß man nicht. Manchmal geht es schnell, und manchmal dauert es die ganze Nacht.«

Orkzahn brummte nur. Eine ganze Weile geschah nichts. Kinder begannen zu gähnen und zu quengeln. Ihre Mütter hoben sie auf, um den Kreis zu verlassen. Auch die ersten Erwachsenen verloren die Geduld. Längst neigte sich der Mond dem Horizont zu.

Immer mehr Trolle gaben das Warten auf und verschwanden in der Dunkelheit. Unruhig sah Orkzahn zur Miene des Herrn der Geister auf, die mit grünlichen Schatten auf den Mond gemalt war. Die grimmigen Züge hatten ihm stets Zuversicht verliehen, erinnerten sie ihn doch an die Geister der Ahnen, ganz gleich wo er sich befand. Aber nun … Er konnte sich des Gefühls nicht erwehren, dass dieses Gesicht auf ihn herabsah. Ihn sah. Und die drei Schamanen, die sich in das Reich der Geister gewagt hatten. Orkzahn fröstelte. Was auch immer die Schamanen dort taten, er war plötzlich sicher, dass es dem Gott nicht gefiel.

»Bleibt hier, Männer!«, mahnte er die wenigen, die noch versammelt waren. »Wir müssen über die Schamanen wachen, solange sie wehrlos sind.«

»Glaubst du, dass ihnen hier Gefahr droht?«, wunderte sich Starkarm. »Am Berg der Ahnen?«

»Das Missfallen des Herrn der Geister liegt in der Luft. Spürt ihr das nicht?« Es war so greifbar, dass sich Orkzahn unwillkürlich nach nahenden Feinden umsah.

Die anderen wechselten fragende Blicke.

»Verteilt euch! Haltet Ausschau!«, raunte Orkzahn.

Einige grunzten, als passte es ihnen nicht, dass er sich als Anführer aufspielte. Sie waren nicht mehr bei den Elfen. Jeder war wieder sein eigener Herr. Doch auch sie schienen zu ahnen, was er deutlich fühlte. Die Nacht verbarg etwas vor ihnen. Es kam näher, und selbst den kaltblütigsten Trollen säte es Furcht ins Herz.

Athanor stand auf der Hafenmauer und blickte mit Nemera, Laurion und Mahanael auf ihre drei einzigen Schiffe hinab. Unsteter Wind zerrte an seinem Haar, als wollten ihn die Böen daran erinnern, was auf dem Ozean wartete. War der Dunst, der dem Blau des Himmels seit Tagen schon einen Graustich verlieh, ein Vorbote des ersten Sturms? Die Sarnaer sahen darin keinen Grund zur Besorgnis. Im Gegensatz zum Wetter in der Wüste blieb es an der Küste bisweilen tagelang trüb. Das sei nicht ungewöhnlich, hatten die Fischer Athanor versichert und ihn dabei forschend angesehen. Sie mochten nicht lesen können, aber andere hatten ihnen von Thegeas Botschaft berichtet. Seitdem warteten sie darauf, dass der Kaysar eine Entscheidung traf, doch niemand wagte, ihn zu fragen. Vielleicht wollten sie die Antwort gar nicht hören, denn egal, wie sie ausfiel, sie fürchteten sich schon jetzt.

»Du musst von Sinnen sein, das auch nur in Erwägung zu ziehen«, sagte Nemera empört. »Sieh dir diese Nussschalen doch an! Es passt nicht einmal die Hälfte meiner Untertanen hinein.«

»Wenn ich ihre Kriecherei richtig deute, sind es auch meine Untertanen.« Obwohl ich sie mir nicht ausgesucht habe. Dass die Schiffe zu klein waren, sah er selbst. Warum nur hatten sie den verdammten Händler wieder davonsegeln lassen? Auch sein Schiff war nicht viel größer, aber sie brauchten jedes Boot, das sie auftreiben konnten. »Hast du nicht behauptet, dass Thegea stets deine beste Ratgeberin war? Es muss einen Grund geben, warum sie diese Warnung an die Mauer gekritzelt hat.«

Nemera schob nur trotzig das Kinn vor.

»Ist denn das Neue wenigstens fertig?«, erkundigte sich Mahanael, der direkt von seiner Wache zu ihnen gestoßen war.

»So gut wie«, antwortete Athanor. »Ich habe gerade mit dem Bootsbauer gesprochen. Angeblich fehlen nur noch das Steuerruder und die Takelage.«

»Ich verstehe, dass du dich nach deiner Heimat sehnst«, wandte sich Nemera an Mahanael. »Aber das gibt dir noch lange nicht das Recht, Athanor in dieser Sache zu beeinflussen.«

Der hochgewachsene Elf straffte sich, obwohl er sie ohnehin alle überragte. »Es liegt mir fern, über das Schicksal Eures Volkes entscheiden zu wollen. Athanor hat mich hergebeten, um meine Meinung zu erfahren. Wollt Ihr ihm das verbieten?«

Nemera biss sich auf die Lippe. »Das steht mir nicht zu. Ich bin nur Regentin in seinem Namen. Aber deshalb muss ich noch lange nicht jeden seiner Einfälle gutheißen.« Schimmerten da Tränen in ihren Augen?

»Mir gefällt das alles auch nicht«, beteuerte Athanor gereizt. »Aber wir haben keine andere Wahl.«

»Und wie soll das gehen?«, fragte Nemera mit bebender Stimme. »Soll jeder seinen Namen auf eine Tonscherbe ritzen, und dann ziehen wir die glücklichen Gewinner? Wie soll ich jenen noch in die Augen sehen, für die kein Platz auf den Booten ist?«

»Ich werde Akkamas bitten, nach Markas zu suchen und ihn zurückzurufen. Er wird ihn so schnell finden, dass das Schiff in wenigen Tagen wieder hier ist.«

»Es würde dennoch nicht reichen, und das weißt du. Warum bleiben wir nicht hier und versuchen wenigstens, alle zu retten?«

Sah sie das denn nicht? »Weil dein Volk in diesem Land keine Zukunft hat! Drachengeister leben ewig! Nie wieder wirst du hier einen Fuß vor die Tür setzen können, ohne einen überraschenden Flammenstrahl zu fürchten. Willst du so leben? In ständiger Angst? Und zusehen, wie dein Volk Mann für Mann, Frau für Frau vernichtet wird?«

Erneut rang Nemera mit den Tränen.

»Aber es ist unsere Heimat«, meldete sich Laurion kleinlaut zu Wort. »Sind wir auf dem Ozean nicht in ebenso großer Gefahr wie hier?«

»Du selbst bist auf der Überfahrt beinahe ertrunken!«, fügte Nemera rasch hinzu.

»Daran war nur Akkamas’ Vater schuld«, wehrte Athanor ab. »Er hatte uns diesen Seedrachen entgegengesandt!«

»Aber auch Mahanael sagt, dass uns schwere Stürme bevorstehen könnten«, beharrte Nemera und wandte sich an den Elf. »Das stimmt doch, oder etwa nicht?«

Doch Mahanaels Blick war auf etwas draußen auf See gerichtet. Alarmiert drehte sich Athanor um. Ein kleines Schiff fuhr gerade in den Hafen ein. Es besaß kein Segel. Niemand ruderte. Und doch bewegte es sich zielstrebig auf sie zu. Eine einsame Gestalt stand aufrecht im Heck. Athanor kniff die Lider zusammen, um besser zu sehen. Er konnte keine weiteren Seeleute entdecken. Die Form des Boots … Nirgends in Dion hatte er ein so elegantes Schiff gesehen. Und glänzte dort am Bug nicht Perlmutt auf?

»Gütiger Alfar von Wey!«, murmelte Mahanael.

»Wer ist das?«, fragte Nemera verwundert.

»Eleagon.« Athanor sagte es mehr zu sich selbst, denn sein Verstand weigerte sich zu glauben, was sein Herz bereits wusste.

»Er hat versprochen, uns in die Elfenlande zurückzubringen«, sagte Mahanael überwältigt. »Und nun kommt er, um mich zu holen.«

»Aber er ist tot«, wagte Laurion einzuwenden.

Athanor konnte hören, wie der Magier schluckte. Innerlich wappnete er sich für den Anblick seines Freundes, dessen Leiche sie einige Tage nach der Schlacht dem Meer übergeben hatten.

Mahanael trat an den Rand der Hafenmauer. »Einen besseren Fährmann wirst du nicht finden, um dich über den Ozean zu bringen.«

Aus dem Augenwinkel sah Athanor, wie Nemera schauderte. Er konnte es ihr nicht verdenken. Trotz allem Respekt, den er für den Schiffsführer und seine Treue empfand, fiel es ihm schwer, nicht das Gesicht zu verziehen. Der Gestank, den ihm der Wind entgegenwehte, erinnerte an verwesende Leichen und vergammelnden Fisch zugleich. Wie auch immer Elegons Leichnam nach Marana gelangt war, um die stolze Kemethoë vom Meeresgrund zu holen, er hatte dabei zu viel Zeit im Wasser verbracht. Im weißblonden Haar klebten Algen, und an Knochen und Sehnen hingen nur noch Fetzen bleichen, aufgeschwemmten Fleischs, in denen sich Seegras verfangen hatte. Gnädig bedeckte Eleagons Totenhemd einen Teil des grausigen Anblicks, doch sein Gesicht war das Schrecklichste. Fische und Krabben hatten es zerfressen, sodass nur noch eine der leeren Augenhöhlen von einem schlaffen Lid bedeckt war. Im anderen glitzerte Wasser oder Salz, wenn sich nicht gar etwas darin bewegte. Athanor sah lieber nicht genau hin. Den größten Dienst würde er dem stolzen Seemann erweisen, indem er dessen entehrenden Zustand überging.

Grüßend hob der untote Elf eine Hand, während sein Schiff an der Kaimauer längsseits ging. Mahanael sprang an Bord und landete mit magischer Schwerelosigkeit beinahe lautlos auf den Planken. Am Bug, den so prachtvolle Einlegearbeiten verziert hatten, prangten viele leere Kerben. Das verbliebene Perlmutt war gesprungen und geschwärzt. Auch das durch Elfenzauber zu einem Boot verwachsene Holz wies unübersehbare Brandspuren auf. Doch die Magie der Elfen, die ihren Werken Schutz gegen die Elemente verlieh, schien das Boot vor dem Schlimmsten bewahrt zu haben.

Mahanael ergriff das im Bug zusammengerollte Tau und warf es einem der herbeigeeilten Fischer zu – dem Einzigen, der nicht mit offenem Mund erstarrt war. Aus reiner Gewohnheit fing der Mann es auf und machte die Kemethoë an einem Eisenring fest.

Obwohl es ohne Augen schwer zu sagen war, glaubte Athanor den Blick des Wiedergängers auf sich gerichtet. »Bist du gekommen, um mit uns über den Ozean zu segeln?«

Der Tote nickte stumm.

Orkzahn starrte in die Nacht und knetete nervös den Griff der Keule. Warum nur hatte er diesen Drachenknochen mitgenommen? Verfluchte Prahlerei. Das Ding mochte viel hermachen, aber es lag verdammt schlecht in der Hand.

Trotzig sah Orkzahn zum Herrn der Geister auf. Je tiefer der Mond sank, desto größer wurde er. Schon berührte die fahle Scheibe den Berg der Ahnen. Orkzahn glaubte zu spüren, wie sich die Macht des Gottes in die Landschaft ergoss. Sie griff nach ihnen, den drei wehrlosen Schamanen. Er musste sie retten. Sie waren das Einzige, das zwischen ihm und einer endlosen Reihe Untoter stand.

»Hört ihr das?«, fragte Starkarm leise.

Orkzahn lauschte. War das ein Trampeln? Ein Trommeln wie von galoppierenden Büffeln? Es näherte sich.

»Das kommt von allen Seiten«, raunte jemand.

Ein dumpfes, heiseres Stöhnen gesellte sich hinzu. Es klang, als wälzte sich eine Gerölllawine heran.

»Wiedergänger!«, brüllte jemand.

Im gleichen Augenblick sah Orkzahn etwas in der Dunkelheit. Trollgroße Gestalten stürmten zwischen den versteinerten Riesen hervor. Ihre Augen glühten, als hätte ihnen jemand glimmende Kohlen in die Schädel gesetzt. Das sind keine Untoten, schoss es Orkzahn durch den Kopf. Doch selbst im Mondlicht erkannte er faulendes Fleisch. Er roch die Verwesung, noch bevor der erste Gegner heran war und mit einem Holzspeer nach ihm stach.

Orkzahn fegte die Waffe mit dem Knüppel beiseite. Noch während er zu einem Schwinger ans Kinn des Angreifers ausholte, rannte jener einfach weiter, als ginge ihn Orkzahn nichts an. Die Schamanen! »Verteidigt die Schamanen!«, brüllte Orkzahn und drosch seinem flüchtigen Gegner die Keule in den Rücken, dass es den Kerl von den Füßen warf. Aus dem Augenwinkel sah er einen Speer auf Wirrkopf niederfahren. Zwei Trolle drangen auf den Mörder ein, doch sie kamen zu spät. Auch Starkarm ließ sich davon überrumpeln, dass er seinem Gegner gleichgültig war. Gleich zwei Dämonenäugige stürzten an ihm vorbei, zielten auf den ohnmächtigen Flechtenbart.

Orkzahn rempelte Freund und Feind zur Seite, packte Einauge und wuchtete sie sich auf die Schulter. Was nützte es, sie nicht zu stören, wenn sie starb? »Tötet sie!«, brüllte er. »Haltet sie auf!«

Seine schwere Last behinderte ihn, doch der Zorn verlieh ihm ungeahnte Kraft. Als hätte er nur eine dürre Elfe geschultert, rannte er davon, trampelte Sträucher nieder, knickte junge Bäume und hielt im Gewirr der Felsen auf den Berg der Ahnen zu. Jeden Moment erwartete er einen Spieß in seinen Rücken, den Atem eines Verfolgers an seinem Ohr, doch er hörte nur Schläge und Kampfgebrüll. Der Mond war nun hinter dem Berg versunken, aber das Licht der Sterne genügte Orkzahns Augen. Er rannte immer weiter, bis er keinen Kampflärm mehr hörte. Seine Lungen brannten, als atmete er lodernde Flammen. Keuchend verlangsamte er seine Schritte und schleppte die Schamanin auf den Schatten des Ahnbergs zu.

Warum rührte sie sich nicht? Wie konnte sie von dieser wilden Flucht nicht aufgewacht sein? Aber er verstand nichts von Reisen in die Geisterwelt. Weiter! Es wird schon alles seine Richtigkeit haben. Dennoch tastete er im Laufen über ihren Rücken. War sie längst von einem Speer durchbohrt worden, und er hatte es nicht einmal bemerkt? Aber so weit er mit der Hand reichte, fand er keine Wunde, kein Blut.

Der Berg der Ahnen ragte als dunkle Masse vor ihm auf. Gebt, dass ich hier keinen Riesen störe, der mich deshalb erschlägt!, bat er die Geister seiner Vorfahren. Doch er glaubte nicht recht an ihre Hilfe. Auf wessen Seite standen sie in diesem Streit?

Er erkletterte einen flachen Felsausläufer und legte Einauge vorsichtig ab. Von hier oben würde er glühende Dämonenaugen rechtzeitig sehen, falls diese Kreaturen den andern entkommen waren. Noch einmal suchte er die Schamanin nach Wunden ab und fand nichts. Warum wurde sie dann verflucht noch mal nicht wach? Sie lebte. Er konnte sie atmen hören und sehen. Er musste nur dafür sorgen, dass es so blieb.

Schnaufend ließ er sich neben ihr auf den Felsen fallen und hielt die Keule griffbereit. Als sein Atem ruhiger wurde, hörte er in der Ferne Gebrüll. Der Kampf tobte noch immer, und er versteckte sich hier in der Dunkelheit. Aber was blieb ihm übrig? Bis Einauge zu sich kam, musste er sie bewachen. Durfte er sie wirklich nicht wecken? Er streckte die Hand aus, um an ihrer Schulter zu rütteln, und zog sie mit einem Brummen wieder zurück. Es war verboten, die Schamanenreise zu stören. Vielleicht holte sie gerade zum entscheidenden Schlag aus. Der Gedanke kam ihm lächerlich vor. Eine unbewaffnete Frau gegen den Herrn der Geister? Einen Gott, der über eine Horde Untoter mit glutroten Augen gebot? Und doch … Er wusste keinen anderen Ausweg, und die wirren Gedanken schmerzten erneut in seinem Kopf.

Plötzlich zuckte die Schamanin am ganzen Leib. Dunkel hoben sich die unbemalten Lider von ihrem weiß bemalten Gesicht ab. Im Sternenlicht sah es aus wie ein Totenschädel. Sie atmete schneller, rollte den Kopf von einer Seite zur anderen. Ihre Züge verzerrten sich wie in schrecklicher Pein.

»Was ist los? Was hast du?« Orkzahn packte sie bei den Schultern. Wo keine Paste war, glänzte Schweiß auf ihrer Haut, doch sie fühlte sich kalt an. Zu kalt. »Wach auf!« Verzweifelt schüttelte er sie. Ihre Augen öffneten sich nicht. Der Moment des Ringens schien vorbei. Ihr Körper erschlaffte und lag wieder still.

»Nein!« Entsetzt hielt Orkzahn ein Ohr ganz nah an ihre Nase. Ein leichtes Kitzeln verriet, dass sie noch lebte. Irgendetwas stimmte da nicht. Sie hatte nicht wie jemand gewirkt, der kämpfte. Eher wie … Knurrend vertrieb er die Erinnerungen an die Nacht seiner Qualen. Wie sollte er Einauge retten, wenn sie von mächtigen Geistern gefoltert wurde? Er musste sie wecken – um jeden Preis.

Wasser! Ein kalter Guss wirkte bei Ohnmächtigen Wunder. Er musste eine der Quellen am Fuß des Bergs finden und aus dem Bärenfell, das er um die Lenden trug, einen Beutel formen. Hastig schlitterte er vom Felsen, um sich nach Wasser umzusehen. Doch sobald Einauge außer Sicht war, drehte er wieder um. Er konnte sie nicht allein lassen. Vielleicht lauerte längst ein Trolldämon hinter dem nächsten Fels. Wehte der Gestank nicht schon zu ihm herüber?

Wütend und verwirrt eilte Orkzahn zurück. Die Schamanin lag scheinbar unverändert. Von einem Angreifer keine Spur. Und doch schnürte sich Orkzahn bei ihrem Anblick die Kehle zu. Etwas war anders. Nein, nein, nein. Er fiel neben ihr auf die Knie und legte den Kopf auf ihre Brust, spürte die bröckelnde Paste des Handabdrucks unter seiner Wange, die Kälte der feuchten Haut, aber er hörte keinen Herzschlag. Wartete. Es blieb still.

»Geh!«, befahl Athanor Nemeras Zofe. »Deine Herrin und ich wollen ungestört reden.«

Hastig erhob sich die junge Frau und wagte nicht, ihm dabei in die Augen zu sehen. Stattdessen warf sie der Regentin einen unsicheren Blick zu. Nemera entließ sie mit einem knappen Nicken. Erleichtert eilte die Zofe aus dem Zimmer, das ihre Herrin nur noch verließ, um die Nächte im Haus des Wassers zu verbringen. Tagsüber zog sich Nemera hierher zurück, ließ sich alles heraufbringen, was sie brauchte, und speiste allein mit der Dienerin.

Schweigend sah Athanor zu, wie sich Nemera erneut über die Stoffbahnen beugte, die den Boden des halben Raums bedeckten. Was ihn hergeführt hatte, schien ihr gleichgültig zu sein, denn sie hielt den Blick stumm auf die beiden Säume gerichtet, die sie mit dickem Zwirn verband.

»Wen willst du damit bestrafen, dass du hier sitzt und dir die Finger wund nähst? Dich? Mich? Das Schicksal? Ich fürchte, die Götter beeindruckt das nicht.«

»Wir brauchen mehr Segel«, gab sie kühl zurück. »Mahanael hat es gesagt. Jedes Schiff sollte Ersatz dabei haben, falls ein Sturm das Segel zerreißt.«

Nur zu wahr. Und da sie in den Trümmern nur wenige Stoffballen gefunden hatten, flickten die Frauen auch Laken und alte Gewänder zusammen. Verglichen mit echtem Segeltuch waren die Stoffe jedoch so dünn, dass sie eine zweite Lage hinzufügen mussten. Die Arbeit schien kein Ende zu nehmen, während die Lager, auf denen sie schliefen, immer flacher und härter wurden.

»Du bist die Regentin«, stellte Athanor fest. »Du solltest dafür sorgen, dass die anderen ihre Arbeit machen, statt deine Zeit mit diesem Kleinkram zu verschwenden.«

Nemera holte so tief Luft, dass ihre Schultern zitterten. »Ich habe mich in mein Schicksal gefügt, dieses Land zu verlassen. Jeden Abend bedrängen mich die Menschen, weil sie mit denselben Ängsten und Sorgen hadern wie ich. Sie wollen ihre Heimat nicht verlieren. Ich tue, was ich kann, Kaysar, aber verlangt nicht zu viel von mir.«

»Wie oft soll ich dir noch sagen, dass es nicht meine Entscheidung war? Die Umstände zwingen uns dazu!« Konnte sie das nicht endlich einsehen? »Ich habe eingewilligt zu warten, bis Markas zurückkehrt, obwohl die Drachen jeden Tag hier sein können. Noch mehr Schiffe herbeizaubern kann ich nicht. Also was zum Dunklen erwartest du?«

Sie sah auf. Schon wieder schimmerten Tränen in ihren Augen, aber ihre Hände ballten sich vor Zorn. »Verstehst du denn nicht? Noch vor einem Jahr war ich Regentin eines blühenden Landes! Ja, die Gräueltaten der Nekromanten setzten uns zu. Ja, ich lebte in ständiger Angst, dass sich Sethon in den Palast schleichen und irgendein schreckliches Verbrechen begehen würde. Aber niemals habe ich mich dabei so ohnmächtig gefühlt wie jetzt! Niemals war ich gezwungen, gegen meinen Willen, meine Überzeugungen zu handeln. Ich war die Herrscherin, und ich hatte Diener, Ratgeber, Palastwächter um mich. Alles, was ich anordnete, um die Nöte der Menschen zu lindern, führten sie aus. Sieh mich jetzt an!« Sie hob die Hände in einer Geste, die über den halb leeren Raum hinaus das ganze Land umfasste. »Dion ist verloren. Mein Volk erlischt, und ich bin nur noch deine Gespielin, die nichts mehr zu sagen hat.«

»Darum geht es? Um gekränkten Stolz?« Das verbarg sich also hinter der Fassade der hingebungsvollen Herrscherin. Zum Dunklen damit! »Du möchtest dein Volk zurück, um nach Belieben darüber verfügen zu können? Bitte, ich schenk’s dir! Ich wollte es ohnehin nie. Sag ihnen, dass du mit ihnen hierbleibst und untergehst! Ich fahre derweil mit allen, die einen Hauch von Verstand haben!« Wütend stürmte er auf die Galerie hinaus. Einst hatte sie Blick auf den Garten und die anderen Trakte des Anwesens geboten, doch nun lag alles in Schutt und Asche, und Athanor hatte den Anblick der Trümmer ebenso satt wie Nemeras Gejammer. Er brauchte jetzt Wein, und wenn er ihn sich selbst holen musste.

Es hatte gut getan, Nemera die Meinung zu sagen. Schmollende Frauen konnte er nicht ausstehen. Doch schon auf der Treppe fragte er sich, ob er sie wirklich zurücklassen durfte. Ganz sicher würde er sie sich nicht über die Schulter werfen und sie gegen ihren Willen auf ein Schiff schleppen, aber … Ach, soll sie sich doch rösten lassen, wenn ihr danach ist!

Aus der Küche drangen die Stimmen der Zofe und der Köchin. Sie sprachen leise, und obwohl Athanor den Mägden sonst wenig Bedeutung beimaß, weckte ihr Tonfall sein Misstrauen. Leise näherte er sich der offenen Tür. Nun hörte er auch das Knistern des Feuers und das Brutzeln fettigen Fleischs. Die Geräusche zwangen die Frauen, lauter zu reden, als ihnen bewusst war. Athanor lehnte sich neben dem Durchlass an die Wand und lauschte.

»… zwei Kinder verloren«, sagte die Zofe gerade. »Die Drachen haben uns gejagt, als wären wir quiekende Ratten, die aus ihrem brennenden Unterschlupf fliehen. Ich habe nur noch einen Sohn. Den werden sie nicht bekommen.«

»Aber mit dem Kaysar segelt ihr in den sicheren Tod!«, rief die Köchin, bevor ihr wieder einfiel, die Stimme zu dämpfen. »Wir sind doch auch angegriffen worden, Sirkit, und meine ganze Familie hat überlebt. Dort unten in den Gewölben sind wir vollkommen sicher.«

Die Zofe gab einen zweifelnden Laut von sich. »Das arme Waisending hat gesagt, dass die Drachen jetzt unsichtbar sind. Sie hat einen gesehen. Mitten in der Stadt! Und niemand außer ihr hat es bemerkt. Wie wollt ihr euch dagegen schützen?«

Rhea hat was? Warum weiß ich davon nichts? Ich zieh ihr die Ohren lang! Oder noch besser Laurion!

»Das Mädchen macht sich bloß wichtig«, ereiferte sich die Köchin. »Die kann uns viel erzählen. Wenn sie die Einzige ist, die es sehen kann, weiß doch niemand, ob es stimmt.«

»Auch der Kaysar und der Große Drache sagen es«, hielt Sirkit dagegen.

»Der Große Drache wurde ermordet. Woher wissen wir, dass dieser neue Drache wirklich auf unserer Seite ist? Hast Du gesehen, wie er für uns gekämpft hat? Niemand hat das – außer dem Kaysar. Und der will uns alle ins Totenreich bringen!«

Ein dumpfer Schmerz verriet Athanor, wie fest er die Stirn runzelte. Glaubten die Dionier das wirklich?

»Still!«, empörte sich die Zofe. »Möge er dir vergeben und dich sicher über den Ozean leiten. Wie anders sollte er uns retten, als uns in die Alte Heimat zu führen?«

Wenigstens ein vernünftiges Weibsbild in diesem Narrenhaus.

»Es ist das Totenreich«, wiederholte die Köchin wispernd. »Hast du den toten Fährmann nicht gesehen, der uns vorausfahren soll? Wie viele Zeichen brauchst du noch?«

»Ich vertraue dem Kaysar. Die Urmutter hat ihn uns …«

Ein lautes Pochen an der Pforte ließ Athanor zusammenfahren. Hastig wich er von der Küchentür zurück – gerade rechtzeitig, bevor Laurion aus dem Zimmer kam, das ihnen als provisorischer Empfangssaal diente. Der Magier sah ihn zwar ein wenig verwundert an, aber wenigstens hatte er den gottgleichen Kaysar nicht beim Lauschen ertappt. »Sieh nach, wer das ist!«, blaffte Athanor und marschierte an ihm vorbei, als sei der Empfangssaal von Anfang an sein Ziel gewesen.

Der Raum war groß und hoch, aber längst keine Halle. Außer dem Tisch, an dem sie tagsüber ihre Mahlzeiten einnahmen, befanden sich nur ein paar zusammengetragene Stühle darin. Den einzigen, der mit einer kunstvoll geschnitzten Lehne entfernt an einen Thron herankam, hatte Athanor ans Ende des Zimmers gestellt, von wo er alles überblicken konnte.

Rastlos wanderte er auf und ab. Die Worte der Mägde gingen ihm noch durch den Kopf, doch bevor er seine Gedanken ordnen konnte, stand Laurion auf der Schwelle.

»Es ist Menep, der Totenpriester. Er bittet um eine Audienz bei Euch, Kaysar.«

Der hat mir noch gefehlt. »Was will er?«

»Er sagt, es handele sich um eine äußerst wichtige Angelegenheit.«

Schon wieder Untote? »Schick ihn rein!«

Athanor blieb kaum genug Zeit, auf dem Behelfsthron Platz zu nehmen, bevor Menep mit flatterndem Mantel hereineilte. Seit ihrer letzten Begegnung schien sich sein Bauchansatz noch ein wenig mehr über den Bund des dunklen Rocks gewölbt zu haben. Mehr sah Athanor nicht, denn schon warf sich der Priester vor ihm auf die Knie, presste die Stirn förmlich auf die Fliesen und verharrte schweigend in dieser Haltung.

Keine Untoten, folgerte Athanor. Er hat eindeutig was ausgefressen. »Steh auf, Menep! Ich rede nicht mit dem Unrat zu meinen Füßen.«

»Aber ich bin Unrat«, rief der Priester, untermalt vom Klimpern seines goldenen Amuletts auf den Fliesen. »Ich bin es nicht wert …«

»Dann bleib auf den Knien, verdammt, aber sieh mir gefälligst in die Augen!«

Selbst Laurion, der hinter Menep hereingekommen war, zuckte zusammen. Hastig richtete sich der Priester auf. »Vergebt mir, ehrwürdigster Kaysar, göttlicher Herrscher über zwei Welten! Für meine Schwäche verdiene ich jede erdenkliche Strafe.«

Allerdings. »Über welche deiner unzähligen Verfehlungen reden wir?«

Menep erbleichte. »Meinen … meinen Mangel an Glauben, Herr.« Nervös zupfte er an seinem Bart. »Mein ganzes Leben lang habe ich sicheres Geleit für die Seelen der Toten von Euch erfleht, und nun, da Ihr die Hand ausstreckt und mich über den Ozean führen wollt, versage ich. Meine Knie zittern bereits bei dem Gedanken, ein Schiff zu besteigen. Dabei sollte ich ein Vorbild sein, Herr.« Nun krampften sich seine Finger um das goldene Boot auf seiner Brust. »Ich sollte den Zweiflern mit gutem Beispiel vorangehen. Aber ich bin noch nicht bereit, mit meinem Leben abzuschließen. Verschont mich, Herr! Ich flehe Euch an, lasst mich noch eine Weile bleiben!«

Sprachlos starrte Athanor ihn an. Beschämt senkte der Priester den Blick, warf sich aber wenigstens nicht wieder in den Staub. Diese Leute glaubten tatsächlich, dass er sie ins Jenseits bringen wollte. Es war völlig egal, was er ihnen erzählte. Sie hörten einfach nicht zu. Er war der Kaysar, und seine Schiffe fuhren die Seelen übers Meer … »Nur damit wir uns richtig verstehen«, hakte er nach. »Du ziehst es also vor, dich erst von einem Drachen töten zu lassen, bevor du dich von mir in die Alte Heimat geleiten lässt.«

»Ich verabscheue mich zutiefst dafür, Euer Angebot abzulehnen, Herr, aber wenn ich bleibe, habe ich die winzige Hoffnung, noch viele Jahre weiterzuleben.«

»Obwohl dich in der Alten Heimat Wasser und Wild im Überfluss erwarten?«

»Aber ich werde tot sein, Herr, und ich will noch nicht sterben.«

»Es ist die Vorstellung zu sterben, die dir Angst einjagt?«

Menep nickte.

Athanor war versucht zu sagen: »Dann bringen wir’s hinter uns.« Doch das würden die Drachen noch früh genug für ihn erledigen. Eine Hinrichtung würde auch niemanden von seinen guten Absichten überzeugen. »Es steht dir und jedem anderen frei, mein Angebot anzunehmen oder nicht«, sagte er stattdessen. Welchen Sinn hätte es auch gehabt, die Menschen zwingen zu wollen? Er konnte nicht einmal versprechen, dass diese Überfahrt keine verfluchte Reise ins Schattenreich war.

Nun warf sich Menep doch wieder mit dem Gesicht auf den Boden. »Danke, Herr! Eure Gnade wird nur von der Sonne selbst über…«

»Ja, ja, geh jetzt, bevor ich’s mir anders überlege!«

Rasch rappelte sich der Priester auf und eilte unter Verneigungen rückwärts.

»Eins noch, Menep«, hielt Athanor ihn auf. »Die anderen fragen dich doch sicher um Rat …«

»Ja, Herr, aber ich versichere allen, dass Ihr es gut mit uns meint.«

Athanor winkte ab. »Natürlich.« Was der Priester den Gläubigen sagte, wollte er gar nicht erst wissen. »Wenn du schätzen müsstest … Wie viele werden hier bleiben?«

»Das ist sehr schwer zu sagen, Herr. Viele sind ebenso zwiespältig in ihren Gefühlen wie ich.«

»Dann befehle ich dir zu schätzen.«

Menep wand sich förmlich unter Athanors Blick. »Die Sarnaer neigen dazu, bleiben zu wollen. Sie sind hier verwurzelt und haben den Drachen nun schon zweimal getrotzt.«

»Und die anderen?«

»Ich vermag ihnen nicht in die Herzen zu sehen, Herr, aber sie fürchten sich. Sie sind empfänglich für die Verheißung der Alten Heimat, die wie eine große Oase sein so…«

Der Klang eines Horns erschallte. Athanor sprang auf. Zu spät! »Laurion!« Sein scharfer Ruf ließ den Magier gleichsam auf der Stelle erstarren, während Menep davonlief. Athanor legte ihm die Hand auf die Schulter und sah ihm direkt in die Augen. »Wenn du die Schiffe rettest, nenne ich dich nie wieder eine Memme.«

8

Als Laurion zum Hafen rannte, kamen ihm zwei Straßenjungen entgegen. Schweigend hetzten sie aneinander vorbei, doch er las in ihren Blicken, dass sie ihn für wahnsinnig hielten. War er von Sinnen, sich in solche Gefahr zu begeben? Nur weil er sich dem Kaysar – und Nemera – beweisen wollte? Athanor hatte es in barsche Worte verpackt, doch die Botschaft dahinter erfüllte Laurion mit Stolz. Der Kaysar traute ihm ein solches Wunder zu. Vier Schiffe! Ich muss den Verstand verloren haben. Wie sollte er das schaffen? Jeden Augenblick würden die Drachen über ihm sein.

Atemlos schoss er zwischen den Ruinen hervor auf den Strand. Auch das neue Boot lag mittlerweile im Wasser – wie die anderen längsseits an der Hafenmauer vertäut. Am weitesten draußen das Elfenschiff, ein Stück von den anderen entfernt. Im Stillen schloss Laurion es aus. Außer Mahanael und dem Kaysar würde ohnehin niemand bei dem Leichnam einsteigen. Das Herz hämmerte Laurion bis in den Hals. Der verdammte Sand gab unter seinen Füßen nach und schien ihm die Kraft aus den Beinen zu saugen. Keuchend schleppte er sich weiter und stolperte die Stufen der Hafenmauer hinauf. Nicht umsehen! Es kostete nur wertvolle Zeit. Stur hielt er den Blick auf die Schiffe gerichtet. Was hatte der tote Elf vor? Beide Taue waren gelöst, und die Kemethoë dümpelte frei auf den Wellen. Nein! Das stolze Schiff sank. Ungläubig blieb Laurion stehen. Gegen jede Erfahrung floss das Wasser die Bordwand hinauf ins Boot. Schon reichte es Eleagon bis an die Knie. Elfenmagie! Aber warum versenkte der Narr sein eigenes Schiff? Laurion schlug sich gegen die Stirn. Das ist es! Halsbrecherisch raste er die Stufen hinab und sprang ins erste Boot. Er brauchte einen schweren Hammer oder eine Axt. Hastig sah er sich um. Es war das neu gebaute Boot, doch es lagen keine Werkzeuge mehr darin herum. Laurions Blick fiel auf einen großen, an einem dicken Strick befestigten Stein. Der Anker! Rasch griff er nach dem Seil und schwenkte den schweren Brocken ungelenk empor. Sie werden mich umbringen, schoss es ihm durch den Kopf, als der Stein in die splitternden Planken krachte. Athanor, die Fischer, die Drachen … irgendjemand würde ihn umbringen, also konnte er ebenso gut weitermachen. Durch die Ritzen quoll bereits Wasser herein. Beim zweiten Schlag brach der Anker durchs Holz. Vor Schreck ließ Laurion den Strick fahren. Der Stein verschwand, und das Wasser im Boot stieg beängstigend schnell. Schon saugte sich der Saum seiner Robe voll.

Erst als er über die Bordwand kletterte, fiel ihm ein, dass die Schiffe zu straff vertäut lagen, um zu versinken. Deshalb hatte Eleagon die Stricke gelöst. Verdammt! Hektisch krabbelte er ins Boot zurück und pflügte durch das eindringende Wasser zum Bug. Kaum hatte er den Knoten geöffnet, trieb das Schiff von der Mauer weg. Die immer schwerere Robe wickelte sich um seine Knöchel und stürzte ihn fast in den Spalt zwischen Bootswand und Kai. Mit einem Aufschrei warf er sich voran, krallte die Finger förmlich in die steinernen Stufen. Er wusste nicht wie, doch er katapultierte sich die Treppe hinauf und jagte zum nächsten Schiff weiter.

Dieses Mal löste er das Bugtau, bevor er zum Anker griff, und bereute es sofort. Das Schiff drehte sich noch viel schneller von der Mauer weg. Egal! Mach schon! Er riss den Stein so ungestüm am Seil empor, dass der Brocken über seiner Schulter baumelte und gegen seinen Schädel prallte. Benommen taumelte er, suchte auf dem schwankenden Boot nach Halt, doch da war nur das Gewicht des schweren Ankers, das ihn mit sich auf die Planken riss. Im Fallen sah er die Bordwand auf seine Stirn zurasen. Jäh beendete der Aufprall seinen Schrei. Dunkle Sonnen barsten vor seinen Augen und tauchten die Welt in rötliches Schwarz.

War ein Moment oder eine Ewigkeit vergangen? Laurion schlug die Augen auf. Unter seiner Wange spürte er die Planken, über die vor ihm Blut rann. Ein Stück weiter lag der Anker auf gesprungenem Holz. Quälend langsam sickerte Wasser hindurch. Hoch! Hoch! Hoch! Die innere Stimme klang verdächtig nach Athanors, aber es war das echte Brüllen eines Drachen, das Laurion aufspringen ließ. In seinem Kopf drehte sich alles, und doch zerrte er den schweren Stein wieder empor und holte aus, dass der Anker auf die Planken krachte. Noch immer kein Loch. Wütend drosch er weiter auf die Stelle ein. Nur nicht umsehen. Wo auch immer der Drache war, wie viele es auch sein mochten, er würde nicht aufblicken, nicht so kurz vor dem Ziel.

Als er endlich ins Heck eilen durfte, lief ihm Blut in die Augen. Das Boot drehte sich nicht nur, es entfernte sich auch vom Kai. Schon dümpelte es am äußersten Ende des Taus. Laurion beugte sich vor, streckte den Arm aus. Vergebens. Er kam weder an den Knoten noch an den rostigen Ring. Hastig kletterte er auf die Bordwand, hielt sich mit einer Hand am Steven fest und lehnte sich übers Wasser. Seine Finger berührten fast das lose Ende des Stricks. Wenn es ihm gelang, es zu fassen, musste er nur noch daran ziehen. Komm schon! Er beugte sich noch weiter vor, streckte den Arm noch ein wenig mehr … und kippte im gleichen Augenblick vorne über, da sich seine Finger um das Tau schlossen. Sie umklammerten es, während er ins Wasser klatschte und sich die Wogen über ihm schlossen. Strampelnd und prustend kam er wieder hoch. Statt Blut lief ihm nun Wasser in die Augen, aber der Knoten war gelöst. Widerstrebend ließ er das Seil los. Er war ein so lausiger Schwimmer, und schon wieder verhedderten sich seine Beine in der Robe.

Erneut brüllte ein Drache. Laurion glaubte, das Fauchen von Flammen zu hören, doch das Wasser rauschte zu laut. Das Wasser? Rasch blickte er zum dritten Boot. Das Meer wölbte sich daran empor, als ob sich von allen Seiten Wasserfinger um die Bordwand schlossen, die das Schiff auf den Grund zerren wollten. Eleagon! Von dem Elf war nur noch der Kopf zu sehen, doch tiefer schien das Hafenbecken nicht zu sein, denn er sank nicht weiter. Seine leeren Augenhöhlen richteten sich auf Laurion.

Er lässt es sinken, aber wenn ich die Taue nicht löse, bleibt es daran hängen. Laurions Füße stießen gegen Steine am Grund, fanden Halt, und er schnellte vor, um den nächsten Strick zu packen. Mit einem Ruck löste er den Knoten und hastete weiter, schob sich zwischen Mauer und Bordwand. Bei jedem Schaukeln klemmte ihn das Boot für einen bangen Moment fest.

Plötzlich glitt ein Schatten über ihn hinweg. Kühler Wind streifte sein nasses Gesicht. Unwillkürlich blickte er auf. Über der Hafenmauer schoss ein Drache mit zerfetzten Flügeln entlang, legte sich am Ende in eine Kurve und spähte auf die sinkenden Schiffe herab. Laurion erstarrte. Sein weißes Gewand leuchtete wie der Vollmond am Himmel. Was nützte es noch, dass ihm das Boot jetzt mehr Raum ließ? Ihm blieb keine Zeit. Das tote Ungeheuer verlor an Höhe und hielt auf ihn zu.

Hastig schälte er sich aus der Robe, holte tief Luft und tauchte ab. Über ihm flammte grelles Licht auf. In seinen Ohren rauschte es. Er glaubte, eine warme Strömung zu spüren, während seine Haut über muschelbesetzte Steine schabte. Verzweifelt versuchte er, unter das Heck zu gelangen, doch Eleagons Zauber trieb das Wasser nach oben. Das Gleißen über ihm verblasste. Der Drang zu atmen wurde übermächtig. Er schoss empor und schnappte nach Luft, sog Wasser und heißen Dampf ein. Hustend sah er sich um. Nur eine Spitze der Querstange, an der das eingeholte Segel hing, stand in bläulichen Flammen. Wohin war der Rest des magischen Feuers verpufft? Laurion fiel ein, wie Mahanael dem Drachen den eigenen Flammenstrahl übergeweht hatte. Vielleicht hatte Eleagon dasselbe getan. Angst drängte den aufkeimenden Neid zurück. Die Dampfwolke löste sich bereits auf. Er musste das Segel löschen, bevor es verbrannte, musste sich retten, bevor der Drache wiederkam.

Das Ende des Taus, mit dem das Fischerboot noch immer an der Mauer hing, baumelte neben ihm. Rasch zog er den Knoten auf. Die Bordwand ragte nur noch wenige Fingerbreit übers Wasser. Konnte er das Boot einfach kippen? Jedoch nicht von hier, sonst würde der Mast gegen die Hafenmauer prallen. Hektisch strampelte er unter dem Heck hindurch und auf der anderen Seite zur Mitte des Schiffs. Mit beiden Händen stemmte er sich hoch, als wollte er an Bord klettern.

Einen Lidschlag lang geschah nichts. In Laurion wallte Panik auf. Gerade wollte er loslassen und abhauen, als das Boot endlich unter die Oberfläche sank. Im gleichen Augenblick gab es unter ihm nach. Der Mast neigte sich, stürzte auf ihn zu. Laurion warf sich zur Seite. Sein Blick irrte zum Himmel. Mehrere Drachen kreisten über der Stadt, und der Wiedergänger jagte erneut auf ihn zu.

Als Orkzahn zurückging, war es fast Mittag. Um jedem Einspruch zuvorzukommen, hatte er allein einen Scheiterhaufen errichtet und Einauges Leiche am Fuß des Ahnbergs verbrannt. Schon dabei war ihm die mächtige Rauchsäule aufgefallen, die auch jetzt noch vom Versammlungsplatz aufstieg. Wo die Schamanen gestorben waren, loderte ein Feuer, doch ihre Leichen lagen nicht in den Flammen. Reglos saßen sie gegen die versteinerten Riesen gelehnt, die Gesichter auf den Berg der Ahnen gerichtet. Flechtenbart, Wirrkopf, Starkarm … Sein Freund war also gegen die Untoten gefallen. Gerade so wie zwei weitere Männer, die er nicht kannte.

Als ihn die Lebenden bemerkten, sahen sie ihm grimmig entgegen. »Wo ist Einauge?«, rief einer von ihnen.

»Sie ist tot.« Ihr habt mir umsonst den Rücken freigehalten. Ich konnte sie nicht retten. Er sprach es ebenso wenig aus wie sie, aber er las in ihren Mienen, dass sie es dachten. »Es war kein Wiedergänger. Sie muss in der Geisterwelt gekämpft und verloren haben.«

»Sie war plötzlich einfach tot?«

Orkzahn nickte unter zweifelnden Blicken. Mehr wollte er nicht dazu sagen. »Wir müssen jetzt handeln! Heute Nacht haben uns die Wiedergänger überrumpelt. Beim nächsten Angriff müssen wir besser vorbereitet sein.«

»Es waren keine Untoten«, behauptete ein narbiger Kerl mit rotem Bart.

Er kam Orkzahn bekannt vor. Sicher hatte auch er bei den Elfen gedient, doch Orkzahn kannte nicht jeden der sieben mal zehn Finger Trolle, die mit ihm nach Theroia marschiert waren.

»Diese halb verwesten Kadaver? Wie kommst du darauf?«

Der Rotbart trat vor und versuchte, noch größer und breiter zu wirken. »Weil sie nicht wieder aufstanden, wenn ich ihnen den Schädel einschlug.«

Einige Männer lachten. Orkzahn spürte, wie sein Einfluss schwand. Doch was der Kerl sagte, war wichtig und offenbar wahr. Nur so war zu erklären, dass der Angriff nicht mehr Leben gekostet hatte. »Aber wenn es keine Wiedergänger waren, was dann?«

Niemand wusste eine Antwort.

»Sie sind tot, und sie werden nicht wieder aufstehen.« Vielsagend deutete Rotbart zum Feuer. »Es ist egal, wer sie waren. Im Kampf zählt nur der Sieg.«

Die meisten Männer nickten beifällig.

»Denen haben wir’s gezeigt!«, prahlte jemand. »Die kommen nicht wieder.«

Das müssen sie auch gar nicht, dachte Orkzahn düster. »Sie hatten es auf die Schamanen abgesehen, also haben sie ihr Ziel erreicht.«

»Na und?«, schnappte Rotbart. »Wir haben kein Hexenwerk gebraucht, um mit ihnen fertig zu werden.«

Während ich versagt habe. Einauge starb mir unter den Händen weg. Einfach so. Orkzahn musterte die anderen Trolle. In ihren Augen war er davongerannt wie ein Feigling und hatte nichts damit erreicht. Erbärmlich. Kein Wunder, dass die Männer auf Rotbarts Seite waren. Dennoch straffte er sich. »Mit diesen Gegnern vielleicht, aber überall im Land erheben sich die Toten. Ich habe es selbst gesehen. Wir müssen sie verbrennen, bevor sie wieder aufstehen.«

Bis die Männer begriffen, was er forderte, dauerte es einen Moment. Einige sahen ihn entsetzt an, andere bedrohlich. Mehrere riefen durcheinander, sodass er kein Wort verstand.

»Damit würden wir den Zorn der Geister erregen«, befand Rotbart. »Soll das unser Dank dafür sein, dass sie uns heute Nacht beigestanden haben?«

Etliche stimmten ihm lautstark zu.

»Ausgerechnet am Berg der Ahnen!«, empörte sich einer.

»Ich werde jeden erschlagen, der Hand an meinen Bruder Starkarm legt!«, drohte ein anderer.

»Es muss sein!«, beharrte Orkzahn. »Denkt an Theroia!«

»Er hat Stiernacken verbrannt«, verkündete jemand. »Die Geister sind längst wütend auf ihn!«

»Deshalb konnte er Einauge nicht retten.«

Gleich werfen sie mir vor, dass ich den Tod über die Schamanen gebracht habe.

Rotbart starrte Orkzahn grimmig an. »Du solltest besser schweigen und gehen.«

Was zum Dunklen geht da oben vor? Wie ein gefangenes Raubtier strich Athanor am Fuß der Treppe auf und ab. Noch bevor alle das Haus des Wassers erreicht hatten, war der erste Drache – ein verflucht lebendiger – auf sie herabgestürzt. Um ihn von den Fliehenden abzulenken, hatte einer der Wächter sein Leben geopfert, doch auch in der Halle waren sie nicht sicher gewesen. Als sich ein totes Ungeheuer durchs Portal gezwängt hatte, war ihnen nur noch der Rückzug geblieben. Für den Wiedergänger waren die Stufen zu eng, der Gang war zu niedrig. Wütend hatte er einen Flammenstrahl gefaucht. Dank der Kehre auf halber Treppe war nur heißer Wind zu ihnen herabgedrungen, doch nun saßen sie hier fest.

Athanors Männer lungerten entlang der Wände des Raums herum, in dem die Mägde und Hausfrauen Sarnas einst Wasser geschöpft hatten. Jetzt waren die Frauen und Kinder, die Alten und Unbewaffneten weitergelaufen, verteilten sich in den Gewölben und auf den Wartungsstegen neben Becken und Kanälen. Manchmal hallte das Greinen eines Säuglings oder ein scharfer Tadel durch die Gänge. Doch von oben drang kein Laut mehr zu ihnen herab.

Wie viel Zeit mochte vergangen sein? Senkte sich die Sonne bereits zum Horizont? Solange aus der Halle noch etwas Licht herabfiel, konnte sie immerhin nicht untergegangen sein. Athanor spürte die Blicke der Wächter auf sich. Wann sollte er einen von ihnen hinaufschicken, um die Lage zu erkunden? Womöglich sandte er den Späher direkt in die Flammen eines Drachengeists. Sie waren so wenige. Er durfte kein Leben leichtfertig verschwenden. Es drängte ihn, selbst nachzusehen, doch was half das? Auch er war nicht gegen Feuer gefeit.

Er wünschte, er hätte Rheas Fähigkeit, Geister zu sehen. Das Mädchen saß neben Mahanael auf der untersten Stufe, wo die beiden rote und weiße Kiesel versetzten. Bei dem Spiel ging es darum, die eigenen Steine zu einem bestimmten Muster zu legen, was der Gegner jedoch zu verhindern suchte. Athanor blieb stehen und sah zu. Krieg war ihm oft ganz ähnlich erschienen. Eine Partie Mehen ohne Brett, mit lebendigen Figuren, die starben. Und wer verlor, trat nur selten zu einer zweiten Runde an. Eine Weile hatte er dieses blutige Spiel genossen, hatte mit dem Heerführer Theroias die nächsten Züge geplant. In seiner Arroganz hatte er sich für den Spieler gehalten, obwohl er eine dumme Figur gewesen war. Die Drachen, der Dunkle, selbst die durchtriebene Chria hatten ihn benutzt. Es wurde Zeit, endlich wahrhaft zum Spieler zu werden. Er war gegen die Drachen am Zug. Wie konnten sie ihnen jetzt noch entkommen? Sollten sie sich im Schutz der Nacht durch die Ruinen zum Hafen schleichen? Doch das setzte voraus, dass Laurion die Schiffe tatsächlich vor den Drachen verborgen hatte. Konnten die Ungeheuer dann auch jene nicht sehen, die unbemerkt an Bord gelangten? Er wusste noch zu wenig darüber. »Churet, sieh nach, ob es der Magier durch einen der anderen Eingänge geschafft hat! Ich muss mit ihm sprechen.«

Der Wächter nickte knapp und eilte mit einer ihrer beiden Laternen davon.

»Ist er nicht mit der Regentin hergekommen?« Rhea sah mit großen Augen zu ihm auf.

Athanor schüttelte den Kopf. »Er …« Es widerstrebte ihm, dem Mädchen zu sagen, dass Laurion wahrscheinlich verbrannt auf der Hafenmauer lag, aber … Sie hat Schlimmeres gesehen, verdammt. »Er musste sich erst um die Schiffe kümmern.«

Rhea runzelte die kleine Stirn. »Aber er kann sie nicht alle unsichtbar machen.«

»Wie kannst du dessen so sicher sein?«, fragte Mahanael erstaunt. Sein Dionisch wurde mit jedem Tag besser. Bald würde er es besser beherrschen als Athanor die Sprache der Elfen.

»Weil man sich immer nur eine Sache gleichzeitig vorstellen kann.«

»Unsinn«, widersprach Athanor. »Ich kann mir jede Menge Schiffe vorstellen.«

»Aber nicht genau vier.« Trotzig verschränkte Rhea die Arme vor der Brust. »Das hab ich von Laurion gelernt.«

»Kannst du uns das genauer erklären?«, bat Mahanael.

Rheas Trotz wich sichtlichem Stolz. »Laurion sagt, dass man sich immer nur ein Schaf oder eine Herde Schafe vorstellen kann. Wenn man versucht, mehr als eins zu sehen, verschwimmt das Bild. Es könnten ebenso drei, fünf oder zehn Schafe sein. Man sieht immer nur eins richtig.«

»Mag sein.« Athanor war nicht in der Stimmung, vor seinem geistigen Auge Schafe zu zählen. Viel mehr fragte er sich, warum ihm der verfluchte Magier das nicht gleich gesagt hatte. War Laurion nur davongerannt, um ihn nicht zu enttäuschen? Hadons Fluch! Ja, er hatte ihn dafür verachtet, dass er nicht wusste, wie herum man ein Schwert hielt, aber er hatte den Jungen doch nicht völlig umsonst in den sicheren Tod schicken wollen. »Verdammt!« Er schlug mit der Faust gegen die Wand, dass Schmerz durch die Knochen jagte.

»Vielleicht ist es noch nicht zu spät«, hoffte Mahanael. »Ich könnte mich zum Hafen …«

»Schscht!« Athanor deutete mit einem Finger die Treppe hinauf. Hatte er dort oben gerade ein Geräusch gehört?

Auch Mahanael lauschte, nickte plötzlich und zog Rhea mit sich neben der Treppe in Deckung. Athanor legte die Hand um den Schwertgriff. Sand knirschte auf Stein. Leise Schritte kamen die Stufen herab. Aber wer … »Laurion? Bist du das?«

Die Schritte beschleunigten sich. »Nein«, ertönte Akkamas’ Stimme, als er auch schon um die Ecke in Sicht kam. »Ist der Magier nicht bei Euch?«

»Wie bist du an den Belagerern vorbeigekommen?«, wunderte sich Athanor. Hoffentlich war seinem Freund der argwöhnische Unterton entgangen. Er hatte geglaubt, darüber hinweg zu sein, dass Akkamas ein Drache war, doch in solchen Momenten flackerte sein Misstrauen wieder auf.

Es war Akkamas nicht entgangen. Athanor las es in seinen Zügen und der distanzierten Haltung, die er einnahm. »Ich bin nicht allein hergekommen. Meine Verbündeten haben den Feind von hier fortgelockt. Aber seit ich diese Gestalt annahm, fürchte ich, dass mich jeden Augenblick ein Flammenstrahl aus dem Nichts ereilt.« Der Vorwurf stand nun überdeutlich in seinen Augen.

»Du setzt immer wieder dein Leben für uns aufs Spiel«, räumte Athanor ein. »Ich danke dir dafür – auch im Namen meines Volkes.«

Akkamas nickte, doch seine Miene blieb ernst. »Es werden immer mehr Gegner«, berichtete er. »Auch ich bekomme Verstärkung, aber wir können diese Geister nicht besiegen. Ihr müsst fliehen, so bald ihr könnt.«

»Hast du Markas gefunden?« Ohne den Händler und seine Mannschaft fehlten ihnen die Seeleute, um alle Schiffe mit einer fähigen Besatzung zu versehen. Auf jedem Boot brauchten sie mindestens zwei Mann, die es steuern und das Segel handhaben konnten. Dass selbst unter den Fischern einige in Sarna bleiben wollten, machte die Sache nicht leichter.

»Schon vor drei Tagen«, antwortete Akkamas. »Er sollte bald hier sein …«

… wenn ihm kein feindlicher Drache begegnet ist, ergänzte Athanor im Stillen. »Gut. Dann hängt alles davon ab, ob wir noch Schiffe haben.«

»Was wird aus denen, die nicht mitfahren wollen?«, erkundigte sich Mahanael. »Werdet ihr versuchen, sie zu beschützen?«

»Sie sollten nicht hierbleiben«, erwiderte Akkamas. »Ich kann nicht für den Rest meines Lebens über Sarna wachen, und gegen einen Geist bin ich machtlos.«

»Wir haben Vorräte, Herr«, wagte einer der Wächter einzuwenden, die sich zum Bleiben entschlossen hatten. »Wir können einer Belagerung standhalten. Irgendwann werden sie schon die Lust daran verlieren, auf ein paar Menschen in einem Trümmerhaufen zu starren.«

Ein anderer nickte mit dem Eifer derer, die sich verzweifelt an jeden Strohhalm klammerten. Athanor hatte aufgegeben, sie überzeugen zu wollen.

Akkamas bedachte sie mit einem mitleidigen Blick, bevor er sich wieder an Athanor wandte. »Was die Schiffe angeht …« Sein Gesicht verhieß nichts Gutes.

»Laurion!«, rief Rhea und stürmte dem Magier entgegen, der gerade mit dem ausgesandten Wächter den Raum betrat. Um seinen Kopf war ein blutbeflecktes Tuch geschlungen. Lächelnd strich er Rhea übers Haar, als sie seine in der Robe verborgenen Beine umarmte. »Bist du ins Wasser gefallen?«, fragte sie und betastete den offenbar feuchten weißen Stoff, der noch mehr Risse aufwies als zuvor.

»Nein, das war Absicht«, behauptete er, was einigen Männern ein spöttisches Grinsen entlockte.

Nach Akkamas’ Andeutung war Athanor nicht nach Scherzen zumute. »Ich hatte dich nicht zum Baden an den Hafen geschickt.«

Laurion löste sich von Rhea und kam näher, bevor er sich verneigte. Für einen Moment mischten sich Trotz und Furcht in seiner Miene, wie bei einem Jungen, der etwas angestellt hatte. Doch dann wagte er, Athanor in die Augen zu sehen – zumindest kurz. »Ich habe getan, was Ihr mir aufgetragen habt, Herr. Ich habe die Schiffe davor bewahrt, ein Opfer der Drachenflammen zu werden.«

»Und wo ist der Haken?«

Schon zog Laurion ein wenig den Kopf ein. »Ich musste sie dafür versenken.«

»Was?« Es kam so unerwartet, dass Athanor nicht mehr dazu einfiel.

»Es war Eleagons Einfall«, sprudelte Laurion hervor. »Er hat sein Boot zuerst untergehen lassen. Was hätte ich denn tun sollen?«

»Du solltest sie unsichtbar machen!«, herrschte Athanor ihn an. Waren denn sämtliche Zauberer vom Wahnsinn befallen?

»Das hätte ich niemals rechtzeitig geschafft. Und wenn auch nur ein Drachengeist nicht darauf reingefallen wäre, hätte er sie alle verbrannt!«

»Glaubst du, als Wracks sind sie mehr wert? Hast du eine Ahnung davon, wie schwierig es ist, ein gesunkenes Schiff wieder an die Oberfläche zu bekommen?«

»Nicht, wenn man ein Drache ist«, warf Akkamas ein.

»Du wirst uns helfen, sie zu bergen?«

»Ich werde vorsichtig sein müssen, um sie nicht noch mehr zu beschädigen, aber ich schätze, ich bekomme das hin.«

Schnaubend wandte sich Athanor wieder Laurion zu. »Du hast mehr Glück als Verstand, das ist dir hoffentlich klar.«

Der Magier schluckte, dann nickte er. »Ja, Herr.«

Damit haben wir etwas gemeinsam, dachte Athanor schmunzelnd.

Verwirrt sah Laurion ihn an. »Herr?«

»Mach dich auf eine Tracht Prügel gefasst, wenn die Tischler davon erfahren«, warnte er nur und drehte sich erneut zu Akkamas um. »Ich hoffe, die Reparaturen halten uns nicht länger auf, als bis Markas eintrifft. Allerdings habe ich mich da noch etwas gefragt.«

»Wie wir dafür sorgen, dass euch der Feind nicht verfolgt.«

Woher … Dass ausgerechnet der Drache als einziger Dionier dachte wie er, beunruhigte ihn. Doch genau deshalb waren sie Freunde geworden. »Allerdings. Wiedergänger können keine Flüsse überqueren, aber ich weiß nicht, ob der Ozean als Fluss durchgeht. Und ob für Geister dasselbe gilt.«

»Ich fürchte nicht«, erwiderte Akkamas. »Es wäre besser, unseren Gegner glauben zu lassen, dass ihr euch an einem ganz anderen Ort befindet, während ihr hier Segel setzt.«

Athanor nickte. »Wir brauchen ein Ablenkungsmanöver.« Ein verdammt überzeugendes.

Ein paar Tage lang streifte Orkzahn ziellos umher, bevor er merkte, dass er sich unbewusst gen Westen gewandt hatte. In dieser Richtung lagen die Elfenlande, was eigentlich ein Grund war, sie zu meiden, doch Orkzahn entschied sich dagegen. Seit Tagen plagte ihn wieder die elende Grübelei. Was hatte er falsch gemacht? Hätte er Einauge retten können, wenn er nur etwas klüger wäre? Und welcher Weg blieb ihm jetzt, da die Schamanen tot waren? Er kannte weder den Grund für das Auftauchen der Wiedergänger, noch ein Gegenmittel. Wenn er die Scharte auswetzen wollte, brauchte er jemanden, der mehr von diesen Dingen verstand. Am besten fragte er Athanor um Rat. Immerhin hatte der Mensch die theroischen Untoten bezwungen. Einen besseren Mitstreiter konnte es nicht geben.

Orkzahn marschierte weiter nach Westen und wich nur davon ab, um auf die Jagd zu gehen. Das verwirrte Wild war leicht zu erlegen, sodass er gut vorankam. Trotzdem hätte er lieber keine Anzeichen für Wiedergänger mehr gesehen. Es war erniedrigend, sich mit so viel Vorsicht durch die eigene Heimat zu bewegen, doch wenn er die Elfenlande lebend erreichen wollte, durfte er keinen Untoten begegnen. Allein hatte er ihnen zu wenig entgegenzusetzen. Also benahm er sich widerwillig wie ein Feigling, blieb stets wachsam, lauschte, spähte Lichtungen aus, bevor er sie betrat. Kam er an Trollhöhlen vorüber, hielt er Abstand und wanderte zügig weiter.

Hoffentlich ist es das alles wert. Manchmal beschlichen ihn Zweifel, ob es Athanor bei den arroganten Elfen überhaupt gefiel. Vielleicht war sein Freund längst weitergezogen. Dann würde er in den Weiten der leeren Menschenlande nach ihm suchen müssen. Das konnte Jahre dauern. Hoffentlich irrte er sich, und Athanor lebte in der Nähe der Heilerin, die ihm so gut gefallen hatte.

Allmählich wandelten sich die kargen Trollhügel zu grüneren Anhöhen. Mehr Bäche kreuzten Orkzahns Weg, und felsige Hänge wirkten weniger schroff, da in ihren Ritzen Moose und Farne gediehen. Wo das Gestein feucht war, lag der Modergeruch faulenden Laubs in der Luft. Der Wald wurde dichter, nahm größere Flächen ein, und die Bäume selbst veränderten sich. Während sie am Berg der Ahnen bereits in buntem Herbstlaub standen, wurden sie immer grüner, je näher Orkzahn den Elfenlanden kam. Bald würde er den seltsamen Zauberwald erreichen, in dem die Jahreszeiten nur ein fernes Echo waren. Wo sich Blüten, Früchte und fallende Blätter in Eintracht am selben Baum befanden.

Doch auch hier, so nah an den Gärten der Elfen, entdeckte er Anzeichen nahenden Unheils. Der Himmel hatte sein strahlendes Blau verloren. Zunächst war Orkzahn nichts dazu eingefallen. Das gedämpfte Licht bekam seinen Augen viel besser als greller Sonnenschein. Aber mit jedem Tag, den diese Eintrübung anhielt, regten sich mehr düstere Ahnungen in ihm. Als sich dunkle Wolken über Theroia geballt hatten, waren die untoten Menschen selbst am Tag aus ihren Höhlen gekommen. Hatte der Herr der Geister nun die Sonne verhext? Gingen die Wiedergänger deshalb auch tagsüber um?

Mit einem Mal spürte er unter seinen Füßen ein Zittern. Verwirrt blickte er zu Boden, doch da war nichts. Gerade als er weitergehen wollte, wankte plötzlich alles. Die Erde, Bäume, Sträucher, er selbst. Um nicht zu fallen, ruderte er mit den Armen, dass die Keule auf unschuldige Zweige eindrosch.

Einen Lidschlag später stand die Welt wieder still. Ungläubig sah sich Orkzahn um. Wo Wurzeln und Steine aus der Erde ragten, klafften kleine Risse, aber ansonsten hatte sich nichts verändert. Die Bäume standen noch. Ihre Kronen rauschten leise im Wind. Unter seinen Sohlen war die Erde wieder fest, als hätte sie sich niemals bewegt. Orkzahn brach Schweiß aus, obwohl ihm nicht heiß war. Was beim ältesten Ahnherrn war das? Wollte sich die Erde öffnen, um die Untoten zu verschlingen? Würde es sich wiederholen?

Beunruhigt stapfte Orkzahn weiter. Es wurde Zeit, sich ein Nachtlager zu suchen, aber wo würde er vor dem Zorn der Erdgeister sicher sein? Die Vorstellung, im Schlaf vom Boden verschluckt zu werden, trieb ihn weiter, die ganze Nacht hindurch, bis er am Morgen bei einer Quelle auf die Knie sank, um seinen Durst zu löschen. Als ihm die Augen dabei zufallen wollten, schaufelte er sich kaltes Wasser ins Gesicht. Er musste weiter.

Es war albern. Er ahnte es. Seit dem beängstigenden Moment hatte sich der Boden nicht mehr gerührt. Aber Tote waren nicht mehr tot, und der Untergrund konnte sich jeden Moment in schaukelndes Chaos verwandeln. Dabei hatten die Götter die Ahnen einst aus Fels und Erde geformt. Wenn er selbst der Erde nicht mehr trauen konnte, was blieb ihm dann noch?

Essen, verkündete sein Magen mit einem Knurren. Orkzahn richtete sich auf und nahm die Keule wieder an sich. Mit vollem Bauch würde die Welt wieder freundlicher aussehen.

Schon während er sich umdrehte, hörte er ein Sausen und Pfeifen wie von großen Schwingen in der Luft. Bevor er auch nur aufblicken konnte, schlug vor ihm ein Pfeil in den Boden. Ein Schatten jagte über ihn hinweg, ein zweiter folgte dicht auf.

»Stehen bleiben, du Untier!«, gellte die Stimme einer Elfe.

Orkzahn brummte. Die Beleidigung hätte sich das Miststück sparen können. Er hatte die Botschaft des Pfeils auch so verstanden. Missmutig sah er zu den beiden Greifenreitern empor, die nun eine Schleife flogen.

Um zu zeigen, dass er – noch – friedlich gesinnt war, ließ Orkzahn die Knochenkeule auf seiner Schulter ruhen und verharrte neben der Quelle. Die Greife kamen direkt auf ihn zu. Drohend öffneten sie die scharfen Schnäbel. Beide Elfen zielten mit Pfeilen auf ihn. Nur mit hektischen Flügelschlägen konnten die Chimären vor ihm innehalten und förmlich in der Luft stehen. Es sah anstrengend aus und trug sicher nicht zur guten Laune der Bestien bei.

»Dreh um und scher dich nach Hause!«, rief das Elfenweib. »Du bist hier nicht willkommen.«

Orkzahn kniff die Augen gegen den Dreck zusammen, den die Greife aufwirbelten. Ist das nicht … Innerlich fluchte er. Ihren Namen hatte er vergessen, doch sie war die Tochter des Kerls, der Steinherz besiegt und die Trolle in die Knechtschaft gezwungen hatte. Als neue Kommandantin hatte sie schon Athanor das Leben schwer gemacht. Musste er ausgerechnet ihr begegnen? Er hatte wohl tatsächlich die Geister erzürnt.

»Ich will meinen Freund Athanor besuchen«, erwiderte er im besten Elfisch, das er zustande brachte. Die Mienen der Greifenreiter verzogen sich dennoch verächtlich. »Ich brauche seinen Rat.«

»Aber wir brauchen keine Trolle«, gab die Kommandantin zurück.

»Ich schwöre auch, dass ich keine Elfen essen werde«, versprach Orkzahn.

Die Elfe lachte höhnisch auf. »Ein Eid, den du vergessen haben wirst, sobald dein Magen knurrt.«

Orkzahn knirschte mit den Zähnen. Er hatte gute Lust, ihren Vorwurf auf der Stelle zu beweisen. »Diesen Drachenknochen trage ich als Andenken an Theroia.« Wütend deutete er mit der Keule auf sie, worauf ihr Greif eine Löwenpranke hob und den Schnabel aufriss. »Athanor und ich haben die Trolle auch zu eurem Schutz in die Schlacht geführt. Ist das dein Dank dafür?«

»Ihr habt gekämpft, weil euch die Untoten ebenso bedroht haben wie uns. Wir schulden euch nichts.«

Über so viel Ungerechtigkeit entfuhr Orkzahn ein Knurren. Sein Arm spannte sich bereits zum Hieb. Der Zorn verwirrte seine Gedanken, kämpfte mit der Vernunft um die Oberhand. Wenn er jetzt zuschlug, würde er die Elfenlande niemals betreten können. Plötzlich kam ihm ein Einfall. »Wir hatten damals denselben Gegner«, brachte er heraus und rang die Wut nieder, die seine Züge verzerrte. »Was wäre, wenn sich daran nichts geändert hat?«

»Worte sind zu gering, um unsere Dankbarkeit auszudrücken«, behauptete Menep. »Doch die Drachen haben uns alles geraubt, das als Opfergabe für Euch kostbar genug wäre.« Anklagend hob er den Blick zum Himmel. Glücklicherweise war es nur Akkamas, der auf weiten Schwingen über ihnen kreiste. Der Totenpriester stand neben Nemera und Laurion auf der Schwelle zum Haus des Wassers, und in der Halle hinter ihnen hatten sich die Flüchtlinge versammelt, um von ihrem König Abschied zu nehmen. »Kein Volk kann sich rühmen, einem barmherzigeren Herrscher untertan zu sein, ehrwürdigster Kaysar. Unsere Gebete begleiten Euch. Niemals werden wir aufhören, Euren Mut zu preisen!«

Wenn wir uns bald im Schattenreich wiedersehen, werd ich’s überprüfen. Athanor lächelte grimmig. Der Feigling schwafelte von Mut, obwohl er sich gleich in die Löcher unter der Stadt zurückziehen würde wie ein Wurm, der hoffte, dem Schnabel des Vogels zu entgehen. Schnaubend wandte sich Athanor Laurion zu. Es wurde Zeit zu verschwinden, bevor diese blumige Schwätzerei noch mehr abfärbte.

Der Verband um den Kopf des Magiers saß ein wenig schief, doch anstatt dämlich zu wirken, verlieh es ihm einen ungewohnt verwegenen Zug. »Du solltest das immer tragen«, riet Athanor. »Du wirst jeden Funken Verwegenheit brauchen, den du auftreiben kannst.«

Laurion sah ihn verunsichert an und schien nicht zu wissen, ob er lächeln oder beleidigt sein sollte. Magier! Er würde diese seltsamen Menschen wohl nie verstehen. »Lach gefälligst! Das war ein Scherz!«

Erleichtert grinste Laurion, obwohl noch immer etwas Zweifel in seinem Blick lag.

»Denk daran, was ich dir gesagt habe«, mahnte Athanor leiser. »Ich zähle auf dich. Das Leben der beiden liegt in deiner Hand.«

Der Magier nickte ernst. »Ich werde sie beschützen, Herr.«

»Gut. Du weißt, was dir sonst blüht.«

Nun grinste Laurion breiter. »Ihr zieht mir im Jenseits das Fell über die Ohren.«

»Ich sagte: auf der anderen Seite des Ozeans. So hört man hier seinen Göttern zu.« Kopfschüttelnd wandte er sich an die Regentin.

Nemeras Augen waren vom Weinen gerötet, aber die Tränen waren im Lauf der Nacht versiegt. Mit derselben königlichen Haltung, mit der sie ihm vor wenigen Monden in Ehala zum ersten Mal gegenübergetreten war, stand sie nun vor ihm – bereit, ihr Volk auch ohne ihn in die Alte Heimat zu führen.

»Seit dem Tod Eures Vaters habt Ihr in meinem Namen das Volk Dions regiert«, sagte Athanor so laut, dass es auch die Versammelten in der Halle hörten. »Eine bessere Regentin hätte ich nicht ernennen können. Wenn ich jetzt fortgehe, weiß ich meine Untertanen in guten, fähigen Händen. Ihr werdet sie sicher führen, bis wir uns jenseits des Ozeans wiedersehen.« Im Haus des Wassers ertönte vereinzeltes Schluchzen. Selbst von jenen, die mitfahren wollten, glaubten viele, dass ihnen der Tod bevorstand. Vielleicht war es besser so. Dann würden sie wenigstens nicht enttäuscht sein, wenn es so kam.

»Mögen Euch günstige Winde schon bald an die Ufer der Elfenlande leiten«, fügte er auf Elfisch hinzu, das nur die wenigen Vornehmen unter den Flüchtlingen verstanden.

»Mögen die Götter geben, dass Ihr uns dort erwartet«, erwiderte Nemera. Ein leichtes Zittern der Stimme verriet ihren inneren Kampf.

Athanor nickte ihr noch einmal zu und wandte sich ab. Sie mochte tapfer sein, aber jedes weitere Wort hätte sie vielleicht doch aus der Fassung gebracht. Zwischen ihnen war alles Wichtige gesagt. Ihre Wege trennten sich hier. Jetzt zählte nur noch, dass das Volk eine starke Regentin sah.

Ohne einen Blick zurück schritt Athanor durch die Trümmer und schlug die Richtung zum einstigen Westtor ein. Auf Nemera und Laurion wartete Eleagons Schiff, auf ihn das Häuflein der Todgeweihten. Schon jetzt spürte er die Weite des Himmels überdeutlich, die Schutzlosigkeit, in der er sich befand. Er ahnte, wie sich Vindur gefühlt haben musste. Doch während sich der Zwerg grundlos gefürchtet hatte, war die Gefahr diesmal real. Selbst Akkamas konnte ihn nicht vor Drachengeistern bewahren.

Bevor er das zerstörte Tor erreichte, stellten sich ihm Mahanael und Rhea in den Weg. »Was macht ihr hier? Das Mädchen ist zu wichtig, um jetzt noch sein Leben zu riskieren«, rügte Athanor den Elf.

»Ich kann Kindern nichts abschlagen«, gestand jener. »Versuch du’s doch.«

Athanor schnaubte. Jetzt war es ohnehin zu spät. Gereizt blickte er auf Rhea hinab, die mit undeutbarer Miene zu ihm aufsah. Was sagte man einem verfluchten Kind zum Abschied? Er nahm das Erste, was ihm einfiel. »Soll ich in der Wüste nach deinem Käfer Ausschau halten?«

Nachdenklich schüttelte sie den Kopf. »Nein. Pass lieber auf die Drachen auf.«

»Das ist mal ein weiser Rat«, brummte Athanor.

»Wirst du uns besuchen, wenn du tot bist? Ich kann dich sehen.«

Überrumpelt lachte Athanor auf. »Das werde ich. Also sieh zu, dass du bis dahin überlebst!«

Rhea nickte ernst.

»Mir wäre lieber, wenn wir uns lebend wiedersehen«, gab Mahanael zu und streckte eine Hand aus. »Wir erwarten dich in Sianyasa.«

Athanor ergriff die Hand und zog den Elf zu einer kurzen Umarmung an sich. Mahanaels Magie würde ihnen im Kampf fehlen, doch er konnte von seinem Freund nicht verlangen, noch einmal sein Leben für die Dionier zu riskieren. Von ihnen allen war der Elf der Einzige, der zurückkehren und sein früheres Leben fortführen konnte. Eine Familie und Freunde warteten auf ihn. »Komm gut nach Hause, Mahanael! Auf den Planken deines Schiffes, nicht auf weißen Schwingen.«

Die Greife landeten ein kurzes Stück bachabwärts, wo die Lichtung mehr Platz bot. Aus seiner Zeit bei der Grenzwache war der Anblick Orkzahn vertraut, doch er wunderte sich, dass die Elfen überhaupt noch Greife besaßen. Vor den Mauern Theroias war dem untoten Drachen ein ganzes Rudel zum Opfer gefallen. Dass die Chimären ihr Leben gegeben hatten, um den Elfen Zeit zur Flucht zu verschaffen, sprach nur für ihre Dummheit. Warum ließen sie sich ohne Not knechten, statt ihre Freiheit zu genießen? Jeder Löwe ohne Flügel war schlauer.

Als die Elfen von den Greifen sprangen, stapfte Orkzahn ihnen entgegen. Sogleich richteten sie wieder ihre Pfeile auf ihn.

»Keinen Schritt weiter!«, fuhr die Kommandantin ihn an. »Dass ich dich befragen will, heißt nicht, dass du die Elfenlande betreten darfst. Setz dich und leg die Keule ab!«

Orkzahn grunzte verächtlich. Nicht dass sie dumm genug gewesen wären, in seine Reichweite zu kommen, aber ihn dennoch entwaffnen zu wollen, war umso feiger. Elfen! Fehlte nur noch ein hinterhältiger Zauber, der ihn einnicken ließ, damit sie ihn im Schlaf ermorden konnten. Widerstrebend kam er der Aufforderung nach und verschränkte dann die Arme vor der Brust. »Können wir jetzt reden?«

Die Kommandantin fasste ihn scharf ins Auge. »Ja, aber ich warne dich. Auf einen plumpen Trolltrick fallen wir nicht herein.« Sie senkte den Bogen, während der weißblonde Hänfling in ihrer Begleitung weiterhin auf Orkzahn zielte. »Wie kommst du darauf, dass wir noch immer einen gemeinsamen Feind haben könnten?«

»Weil sich in den Trollhügeln Untote erheben«, erklärte Orkzahn. »Es betrifft alle denkenden Wesen, Faune, Orks, Trolle …«

Die Miene des Elfenweibs verriet, dass sie Trollen die Fähigkeit zu denken absprach.

»Sie alle stehen wieder auf – sogar bei hellem Sonnenschein.«

»Bei uns ist es nicht so«, erwiderte die Kommandantin barsch. Ihr Begleiter warf ihr einen fragenden Blick zu, doch sie schien es nicht zu bemerken. »Warum sollten uns die Probleme der Trolle kümmern?«

»Habe ich darum gebeten?«, antwortete Orkzahn ebenso hart. »Unsere Schamanen wollten die Geister besänftigen und starben bei dem Versuch. Sie wurden von Dämonen getötet, die wie verwesende Trolle aussahen. Ich weiß nicht weiter. Deshalb muss ich Athanor um Hilfe bitten.«

Die Miene der Kommandantin blieb unbewegt, doch sie schien zu überlegen, denn sie schwieg. Nur das Rinnen des Wassers im Bach war zu hören. »Das Wild in unseren Wäldern verhält sich seltsam«, sagte sie schließlich.

Orkzahn merkte auf. Also doch!

»Deine Worte könnten es erklären. Vielleicht haben wir nicht bemerkt, dass die Orks wieder aufstehen, denn wir verfüttern sie an die Greife. Aber unsere eigenen Toten erheben sich nicht.«

»Zumindest haben wir noch nicht davon gehört«, warf ihr Begleiter ein.

Sie nickte. »Wenn so etwas geschähe, würde der Hohe Rat zuerst davon erfahren – und mondelang darüber debattieren, bevor er uns von der Gefahr in Kenntnis setzt. Hast du auch eine Erklärung für das Erdbeben?«, wandte sie sich ruppig an Orkzahn.

Er schüttelte den Kopf. »Vielleicht hat etwas den Zorn der Götter erregt. Das Treiben der Toten. Oder etwas, das wir getan haben.« Der Gedanke gefiel ihm nicht. Wütende Geister waren schlimm genug, aber wie sollte man den Willen der Götter ergründen?

»Es passt zu den Göttern, in ihrem ewigen Streit geringere Wesen zu vernichten, wie unsereins bei jedem Schritt Ameisen zertritt«, befand die Kommandantin. Wieder zögerte sie einen Moment, dann sah sie Orkzahn erneut scharf an. »Ich sage es dir geradeheraus. Dass du hier aufgetaucht bist, kommt ungelegen. Ich wollte der Ursache für das Erdbeben auf den Grund gehen. Aber vielleicht hängt es mit dem Unheil zusammen, von dem du erzählt hast, und vielleicht droht uns dasselbe hier. Wir werden dich also nach Anvalon bringen, damit der Hohe Rat dich befragen kann. Danach soll …« Das nächste Wort ging im Dröhnen eines neuen Erdstoßes unter.

9

»Glaubst du, dass die Drachen darauf reinfallen werden?«, fragte Athanor die stumme Gestalt neben sich.

Rumpelnd wankte der Karren über ein weiteres Schlagloch und rüttelte sie durch. Es blieb Athanor überlassen, das Wackeln der Vogelscheuche als Nicken oder Kopfschütteln zu deuten. Vielleicht zuckte sein schweigsamer Kumpel auch nur mit den Schultern. »Du hast gut reden. Was hast du schon zu verlieren?«

Der nachgeahmte Wächter, der zuvor als Köder vor dem Haus des Wassers gedient hatte, antwortete nicht. Athanor wischte sich den Schweiß von der Stirn. Er fuhr wohl schon zu lange in der prallen Sonne. Selbst der Dunstschleier hielt sie nicht davon ab, die ausgedörrte Steppe in einen Backofen zu verwandeln. Er nahm die Zügel der beiden Pferde in eine Hand, zog den Wasserbeutel unter dem Sitz hervor, entkorkte ihn mit den Zähnen und nahm einen Schluck. Die lauwarme Brühe schmeckte nach Leder, doch hier draußen war sie kostbarer als Gold. Sollte er seinem Nebenmann zum Schein den Schlauch anbieten? Wen wollte er damit überzeugen? Falls die Drachengeister ihn beobachteten, hatten sie den Mummenschanz längst durchschaut.

Doch sie waren nicht hier. Noch nicht. Athanor war sicher. Geister und Wiedergänger hielten sich nicht mit Ausspähen auf. Sie stürzten sich einfach in den Kampf. Tot waren sie ohnehin schon.

In die Sonne blinzelnd, sah Athanor zu den Drachen auf. Als Lockvögel waren sie viel überzeugender als krude Menschenattrappen. Unermüdlich flogen sie auf und ab und mimten den Geleitschutz für die angebliche Flucht. Ohne Zögern hatte sich Athanor an die Spitze gesetzt. Nicht nur, weil es ihm als Kaysar zustand. Vielmehr brauchten die anderen ein mutiges Beispiel. Seht her, ich fürchte den Tod nicht! Ich fahre euch sogar voraus. Denn nicht alle Wagenlenker fuhren freiwillig mit. Den Wächtern hatte er diesen Einsatz befohlen – zumindest jenen, die nicht über den Ozean segeln wollten. Sie waren ohnehin dem Tod geweiht. Und war es nicht ihre verdammte Aufgabe, die anderen zu beschützen? Um sie zu erfüllen, gab es keinen besseren Weg.

Prompt war einer von ihnen letzte Nacht verschwunden. Die anderen fürchteten wohl Athanors Zorn, den Zorn des göttlichen Kaysars. Zu Recht! Athanor stieg auf den Bock, um sich über die Aufbauten des Wagens hinweg zu vergewissern, dass er nicht längst allein gen Westen fuhr. Wie einen Baldachin hatten sie das Banner Dions über den Karren gespannt, als ob es dem Kaysar und der Regentin Schatten spenden sollte. Neben einer kleinen Schatulle, gefüllt mit Schmuck und anderen Kleinigkeiten, war es das einzige Andenken an einstige Pracht, das Nemera mit auf die Flucht nach Sarna genommen hatte. Das Rappeln des Wagens sandte Wellen durch die rote Seide. Es sah aus, als schwimme der goldene Drache auf blutroter See.

Dahinter dehnte sich die Kolonne verschiedenster Fuhrwerke zu halbwegs glaubhafter Länge – vom Reisewagen eines Adligen über schwere Ochsenkarren bis zum kleinen Gefährt eines Krämers. Auf einigen dieser Karren waren sie aus Ehala zur Küste gezogen. Mit anderen hatten sich ihnen weitere Flüchtlinge angeschlossen, und zwei stammten aus verlassenen Dörfern der Umgebung. Alles, was Räder besaß, war gesammelt und mit notdürftigen Aufbauten ausgestattet worden, damit die Drachen glaubten, dass Menschen darin saßen. Dann hatten sie auf den kargen Wiesen und Feldern um die Stadt alles an Pferden, Eseln und Rindern gefangen, was den Drachenmäulern entkommen war. Nun trotteten die Tiere die staubige Straße entlang und wirbelten verschleiernde Wolken auf.

Hol’s der Dunkle! Es könnte wirklich funktionieren. Und warum zum Henker sollten die Drachen auch nicht glauben, dass die Menschen aus Sarna flohen? Sie waren schließlich dort angegriffen worden, und der Ort ließ sich nicht verteidigen.

Der Fahrer des Ochsenkarrens hinter ihm hob grüßend eine Hand. Athanor erkannte Churet, den einzigen Wächter, der sich aus freien Stücken angeschlossen hatte. Anerkennend nickte Athanor ihm zu. Churet hatte Frau und Kinder. Er war hier, um sich für sie zu opfern, denn er hatte sie auf die Schiffe geschickt. Das galt für sie alle. Die alte Bauersfrau, deren Enkel vielleicht in diesem Augenblick an Bord gingen. Den betagten Schuster, der seine Nichte retten wollte. Alle, die freiwillig mitgekommen waren, taten es aus Liebe. Der Gedanke berührte die Leere in Athanors Herz. Er gab sich keinen Illusionen hin. Ihn trieb kein Pflichtgefühl, kein edler Opfermut an. Er war des Lebens überdrüssig. Nur deshalb war er hier.

Der Wagen schlingerte durch ein weiteres Loch und zwang Athanor, um sein Gleichgewicht zu ringen. Es wurde ohnehin Zeit, wieder nach vorn zu blicken. Die Pferde näherten sich bereits dem Straßenrand, der mit dürren Gräsern lockte. Athanor setzte sich wieder neben den stummen Kameraden und lenkte die Tiere in die Mitte des Wegs zurück. Vor ihnen stieg das Gelände allmählich zu den Bergen hin an, die sich als graubraune Wand am Horizont erhoben, während sich zu beiden Seiten gelbbraune Steppe erstreckte. Falls Dion vor der langen Dürre ein schöneres Land gewesen war, konnte Athanor nichts mehr davon entdecken. Vereinzelte Felsen und ein paar Bäume waren alles, was dem Auge ein wenig Abwechslung bot, – und selbst deren Laub wirkte staubig und von der Sonne verbrannt. Grüß mir die grünen Elfenlande, Mahanael. Er schloss die Augen, um sie sich vorzustellen. Die bewaldeten Hügel, die unmerklich in seine Heimat Theroia übergingen.

Plötzlich gleißte etwas durch seine Lider wie ein nächtlicher Blitz. Drachenfeuer! Alarmiert sah Athanor zum Himmel auf, zugleich tastete er nach dem Horn, das zwischen ihm und dem Lumpenwächter bereit lag. Weit vor ihm leuchteten die Flammen und verblassten bereits wieder, doch schon loderten neue auf, so nah, dass er die Umrisse der Drachen deutlich erkennen konnte. Ohne Eile setzte er das Horn an die Lippen. Es gab kein Entkommen, keine Schlachtformation, nichts, das sie tun konnten, außer sinnlos zu fliehen. Doch sie mussten warten, bis sie der Feind ganz sicher erspäht hatte, sonst war alles umsonst.

Über Athanor jagten Akkamas’ Verbündete in alle Richtungen auf Angreifer zu. Tote Drachen drangen lautlos auf lebende ein, lebende stürzten sich brüllend auf tote. Die Pferde äugten beunruhigt zum Himmel, fielen in Trab und kämpften gegen die Zügel, mit denen sie Athanor zurückhielt. Er atmete tief ein und blies in das Horn. Die Tiere scheuten vor dem lauten, unheilvollen Klang. Furchtsam warfen sie sich ins Geschirr, dass die Riemen und Stricke knirschten. Athanor ließ das Horn fallen. Es hatte seinen Zweck erfüllt. Nun stand jedem frei, auf eigenem Weg in den Tod zu gehen.

Athanor packte die Zügel mit beiden Händen. Über ihm quollen Feuerwolken förmlich aus dem Nichts, hüllten Drachen ein, die brüllend wieder daraus auftauchten. Brennende Wiedergänger warfen sich achtlos in den Kampf. Der ganze Himmel schien in weißen Flammen zu stehen.

Noch könnte ich mich vielleicht retten … Athanor sah sich um. Da war ein zerklüfteter Felsen, ein paar Hundert Schritte vom Weg entfernt. Wenn er absprang, während die Pferde weiterrasten, bemerkte es der Feind vielleicht nicht. Schon lenkte er die Tiere darauf zu, klatschte ihnen die Zügel auf die Kruppen. Vor Schreck sprangen sie erneut in die Riemen. Diesmal gab er sie frei, ließ sie im Galopp auf die Steppe rasen. Unter ihm rumpelte der Karren über den holprigen Grund, bockte, dass es ihn fast in den Dreck schleuderte. Der Lumpenwächter kippte über Bord, geriet unter die Räder und bescherte Athanor einen noch wilderen Stoß. Für einen Augenblick schwebte er über dem Bock, bevor sein Hintern schmerzhaft wieder aufschlug.

Jäh leuchtete neben ihm grelles Licht auf. Mit einem Satz war er am anderen Ende des Bocks und sprang. Weiße Flammen fauchten, während er fiel. Beim Aufprall rollte er sich ab, doch sein Schwung war so groß, dass er sich mehrmals überschlug. Himmel und Steppe drehten sich um ihn, Steine und Gestrüpp bohrten sich in seinen Körper. Ein untoter Drache sauste über ihn hinweg. Mit brennendem Wagen jagten die Pferde davon und zogen einen Rauchschweif hinter sich her.

Benommen kroch Athanor auf den erstbesten Strauch zu. Jedes bisschen Deckung war besser als nichts. Als er unter die Zweige robbte, hätte er fast gelacht. Das dürre Zeug bot nicht einmal richtigen Schatten. Es würde bloß als Zunder für sein Totenfeuer dienen.

Ächzend kauerte er sich neben den Busch. Zwischen ihm und dem Felsen lag noch immer zu viel offenes Land. Rasch sah er sich um. Etliche Fuhrwerke standen in Flammen. Von einem brennenden Paar Ochsen drangen panische Schreie herüber. Einige Gespanne flohen vor dem Feuer und zogen es doch mit sich. Andere hatten sich ihres Karrens entledigt und rasten nur umso schneller davon. Und über allem wogte der Kampf der Drachen am Himmel wie ein gigantischer Feuertanz.

Für einen Moment schloss Athanor die Augen. Der Dunkle hatte ihm den Felsen in die Steppe geworfen, und wieder einmal war der brave Hund drauf und dran, sich das vermeintliche Stöckchen zu holen. Wurde es nicht Zeit, dieses Spiel zu beenden? War er nicht zum Sterben hierhergekommen? Und doch … Er konnte nicht einfach hier sitzen und auf den verdammten Gnadenstoß warten. Krieg mich, wenn du kannst!

Entschlossen stürmte er los. Mit den ersten Schritten fielen Schmerz und Steifheit von ihm ab. Er setzte über Steine, pflügte durch verdorrtes Gras. Dorniges Gestrüpp kratzte über die Stiefel und angelte nach seinem Fuß.

Hinter ihm ertönte ein Fauchen. Beinahe wäre es ihm in seinem keuchenden Atem entgangen. Flammen! Athanor warf sich zur Seite. Oder wehte ihn der Feuerstoß um? Grelle weiße Wolken quollen auf. Noch im Fallen schloss er geblendet die Augen. Eine heiße Böe streifte ihn, während er der Länge nach hinschlug. Die Hitze biss ihn in Nacken und Wange. Brennende Halme knisterten. Weg vom dürren Gras! Er öffnete die Augen, wollte sich aufrappeln, als sein Blick auf seinen linken Arm fiel. Im gleichen Moment spürte er den Schmerz. Der Stoff unter dem Kettenhemd brannte. Wie Klingen stachen die Flammen in sein Fleisch.

Mit einem Aufschrei ließ er sich fallen, wälzte sich panisch im Staub. Einen Augenblick lang bestand die Welt nur aus Staub, Erde und Qual. Dann wurde der Arm taub. Athanor spürte nur noch einen dumpfen, fernen Schmerz, als ob er den Arm weit weg zurückgelassen hätte. Wieder hörte er das Knistern des Feuers und atmete Rauch.

»Lauf, du Narr!« Die innere Stimme peitschte ihn auf die Füße. Vielleicht war der Drachengeist fort, um sich einem anderen Opfer zu widmen.

Wieder rannte Athanor, den Felsen im von Hitze und Benommenheit flirrenden Blick. Die Steppe brannte. Schnell breitete sich das Feuer aus, ließ Asche und verkohlte Stängel zurück. Athanor hastete durch Qualm und brennendes Gestrüpp, suchte Lücken und fand sie nicht. Egal. Er hetzte hindurch.

Plötzlich leuchtete vor ihm etwas auf. Ein weißer Punkt mitten in der Luft. Der erste Funke eines Flammenstrahls. Er lief direkt darauf zu.

»Wir haben Athanor genug Vorsprung gelassen«, befand Mahanael. »Es wird Zeit, in See zu stechen.«

Wie von selbst wandte sich Laurion Nemera zu. Die Entscheidung lag bei der Regentin und niemandem sonst. Mahanael war gerade mit Rhea von der Wache auf den Mauern zurückgekehrt und sah fest entschlossen aus. Seit Athanors Aufbruch war die Sonne ein gutes Stück weitergewandert, und im Haus des Wassers herrschte bedrückendes Schweigen. Die einen haderten mit der Frage, ob es ein Fehler war, sich dem Wunsch des Kaysars zu widersetzen. Die anderen fürchteten, sehenden Auges in den Tod zu segeln. Wie man sich auch entschied, niemand wusste, was falsch oder richtig war. Laurion überließ die Entscheidung Nemera. Er würde ihr folgen, wohin sie auch ging.

Die Regentin nickte. Den verweinten Augen zum Trotz wirkte sie gefasst. »Du hast recht. Es könnte gefährlich sein, zu lange zu zögern.«

Laurion sah, wie sie schluckte. Sicher dachte sie daran, wie schnell die Drachen ein Leben auslöschen konnten, selbst das des Kaysars. Und dann würden sie herkommen, sich vergewissern, dass ihnen kein Mensch entgangen war.

»Ich werde ein paar letzte Worte an jene richten, die uns nicht begleiten wollen.« Entschlossen stieg Nemera auf eine der steinernen Bänke, um von allen gehört und gesehen zu werden. »Volk Dions!«

Wie oft hatte sie diese Floskel in Ehala verwendet. Nun sprach sie zum ersten und wahrscheinlich letzten Mal tatsächlich zu ihrem gesamten Volk. Vor Ergriffenheit wurde Laurion die Kehle eng.

»Die Zeit ist gekommen, Abschied zu nehmen«, verkündete Nemera mit fester Stimme. »Wer die Schiffe besteigen will, soll mir nun zum Hafen folgen. Die Götter haben uns Wind aus Westen gesandt, damit wir rasch vorankommen. Ein gutes Omen, auf das wir alle gewartet haben.«

Fischer und Seemänner, allen voran der Kauffahrer Markas, nickten und murmelten ihre Zustimmung.

»Doch bevor ich unsere geliebte Heimat vielleicht für immer verlasse«, fuhr die Regentin fort und klang nun doch ein wenig zittrig, »möchte ich dem ehrenwerten Menep und allen, die mit ihm in Dion bleiben, aus tiefstem Herzen versichern, dass ich keinen Groll gegen sie hege. Jeder von euch ist ebenso tapfer wie jene, die sich auf den Ozean wagen. Ich bete für euer Wohlergehen. Möge die Urmutter Kaysa euch segnen!«

Lächelnd hob der Totenpriester die Hände wie zum Gebet und rief: »Mögen die Götter über Euch wachen, Regentin! Der Große Drache sei mit Euch!«

Andere stimmten in den Ruf mit ein, wiederholten ihn, bis er vielfach von den Wänden widerhallte. Nemera lächelte ihnen zu und schickte sich an, von ihrem Podest zu steigen. Schnell reichte Laurion ihr eine Hand, damit ihr ruhmvoller Abgang nicht in einem Sturz endete. Die Regentin stützte sich auf ihn und schenkte ihm einen dankbaren Blick. Es fiel ihm schwer, seine Finger wieder von ihren zu lösen, aber er wagte nicht, sie festzuhalten. Nemera entzog ihm die Hand und schritt zum Portal. Hastig klaubte er sein Bündel auf, um ihr zu folgen. Erst auf der Schwelle fiel ihm ein, sich nach Rhea umzusehen. Sie trug ebenfalls ihre wenigen Habseligkeiten und erwiderte mit großen Augen seinen Blick. Wie so oft hatte er keine Ahnung, was in ihr vorging. Fürchtete sie sich? Sah sie schon wieder Geister? Trauerte sie um den Kaysar, der gerade für sie starb?

Hinter ihr folgte Sirkit, Nemeras Zofe, die nicht nur ihr eigenes Gepäck, sondern auch das der Regentin zu schleppen hatte. Zumindest das, was sich noch nicht auf den Booten befand. Vieles war im Lauf der Nacht bereits verstohlen an Bord gebracht worden. Ein Risiko, das Markas für eine schnelle Abfahrt eingegangen war.

An der Seite der Zofe ging eine entfernte Tante und trug Sirkits Sohn. Sie waren die einzigen Überlebenden einer großen Familie, deren Mitglieder schon seit Generationen im Regentenpalast dienten. Gedient hatten, korrigierte sich Laurion selbst. Ehala war nur noch Vergangenheit.

Auch Otreus – vom Kaysar zu Nemeras Leibwächter bestimmt – schloss sich ihnen mit seinem Bündel unterm Arm an. Überall im Saal verabschiedeten sich Menschen voneinander. Manche mit einer kurzen Umarmung, andere unter Tränen, und einige brachten nur ein letztes Nicken zustande. Gerührt wandte sich Laurion ab, um Nemera zu folgen. Dass ihn in der geliebten Heimat niemand vermissen würde, versetzte ihm einen kleinen Stich. Doch umso dankbarer war er, nicht von Nemera und Rhea getrennt zu werden. Sie waren die Einzigen, die ihm noch etwas bedeuteten.

Wer in Sarna ausharrte, war von nun an dazu verdammt, im Schutz der Zisternen zu bleiben. Schon der Weg vom Haus des Wassers zum Hafen war gefährlich, weshalb sich ihnen niemand anschloss, der nicht gewillt war, an Bord zu gehen. Die Seeleute eilten voraus, um alles zum Ablegen vorzubereiten, während Nemera beinahe andächtig durch die Ruinen schritt. Als ob sie noch einmal auskosten wollte, dionische Erde unter ihren Füßen zu spüren.

Mit fünf Schiffen, auf denen geschäftiges Treiben herrschte, sah der Hafen fast wie vor dem Überfall der Drachen aus. Markas würde sein eigenes Boot kommandieren und Mahanael den Kahn, den der Händler im Norden gefunden hatte. Auch die sarnaischen Fischer bestanden auf ihrem bewährten Schiff, sodass einige Mitglieder aus Markas’ Mannschaft zur Besatzung des neu gebauten Boots ernannt worden waren. Blieb die Kemethoë. Der Kaysar hatte keinen Zweifel daran aufkommen lassen, dass der untote Elf sein Schiff selbst steuern würde. Mahanael und er hielten sie gerade deshalb für das sicherste Boot. Weshalb es der Regentin und ihrem Gefolge vorbehalten war, mit Eleagon zu reisen.

Laurion verzog das Gesicht. Welch ein Privileg, den Verwesungsgestank ertragen zu dürfen … War es nicht vielmehr so, dass sich Nemera opferte, weil niemand sonst freiwillig einen Fuß auf das Wrack gesetzt hätte? Schon wehte ihnen ein Hauch von fauligem Fisch entgegen.

Überrascht entdeckte er außer dem Untoten zwei weitere Männer an Bord. Wie die meisten armen Dionier waren sie nur mit den Tüchern bekleidet, die sie zu Röcken um ihre Hüften geschlungen hatten. Tief gebräunte Haut verriet, dass sie schon ihr ganzes Leben im Freien arbeiteten. Beim Näherkommen erkannte Laurion die beiden wieder. Es waren Fischer aus einem Dorf südlich von Sarna, die seit dem Angriff der Drachen kein Boot mehr hatten. Für sie hatte Nemera das neue Schiff zimmern lassen. Was trieb sie ausgerechnet auf die Kemethoë? Hatte der Kaysar es ihnen befohlen, weil jemand einspringen musste, falls der Untote plötzlich wieder ein Toter wurde?

Einer der beiden stand im Bug und fing gerade ein Seil auf, das ihm Mahanael von seinem Boot aus zugeworfen hatte. Geschickt knotete der Mann das Ende zu einer Schlinge und legte sie um den Steven der Kemethoë. Na, wunderbar. Dann können wir wenigstens nicht verloren gehen. Dass der Elf so wenig Vertrauen in den Wiedergänger und die Fischer setzte, verstärkte nur Laurions Unbehagen. Mit jedem Schritt, den er sich dem Schiff näherte, bildete sich in seinem Bauch ein noch härterer Klumpen.

Nemera hatte die Stufen zur Kemethoë erreicht und hielt inne. Offensichtlich zögerte sie, hinabzusteigen. Laurion merkte, wie sich alle Blicke auf die Regentin richteten. Er musste etwas unternehmen. So beiläufig wie möglich trat er an ihre Seite. »Soll ich vorausgehen und Euch an Bord helfen, Herrin?«

Mit bleicher Miene starrte sie hinunter. Hatte sie ihn nicht gehört? Gerade als er seine Frage wiederholen wollte, bewegte sie die Lippen. »Ich habe Angst.« Es war kaum mehr als ein Wispern. »Wenn ich diese Planken betrete … Nur noch sie werden zwischen mir und dem kalten Meeresgrund sein …«

Laurions Eingeweide verkrampften sich noch fester. Er konnte es vor sich sehen, wie sie durch blaue Stille in die Dunkelheit sanken. Sag was! Mach ihr Mut! Doch seine Kehle war plötzlich trocken, und was konnte er ihr auch Beruhigendes sagen, wenn ihn dieselbe Angst quälte? »Ich fürchte mich auch«, krächzte er leise.

Nemera sah ihn undeutbar an, obwohl ihr Gesicht weiterhin auf das Schiff gerichtet war.

Hielt sie ihn jetzt für einen Feigling? Bitte, dann bin ich eben einer. Der Kaysar hatte es immer gesagt. »Ja, verachtet mich nur. Ich habe so viel Schiss, dass ich fürchte, mir in die Robe zu machen, wenn wir noch lange hier stehen.«

Ein Schmunzeln umspielte Nemeras Mundwinkel. »Dann sollte ich wohl rasch weitergehen«, flüsterte sie und stieg die Stufen hinab. Nicht eilig, sondern majestätisch. Wie es der Regentin zukam.

Toll gemacht. Du hast deine Würde gegen ihre getauscht. Nun würde er für sie immer die Memme bleiben, die sich vor Angst fast in die Hosen machte.

Unten standen die beiden Fischer bereit und halfen ihrer Herrin an Bord.

»Sind wir jetzt dran?«, fragte Rhea. »Wir sollen uns doch beeilen.«

»Ich atme nur noch etwas frische Luft auf Vorrat«, brummte Laurion, bevor er Nemera folgte.

»Der arme Eleagon kann nichts dafür, dass er stinkt«, empörte sich Rhea.

Hatte der tote Elf sie gehört? Laurion schenkte ihm ein schiefes Lächeln und hoffte, dass es als Entschuldigung durchging. Mahanael war während der gemeinsamen Wachen mit dem Mädchen zu seinem einstigen Schiffsführer gegangen, weshalb es ihn nun aus unerfindlichen Gründen mochte. Störte sie der grausige Anblick denn gar nicht? Es war kaum noch Fleisch an seinen Knochen geblieben. Bald würde ein Skelett an ihrem Steuer sitzen. Vielleicht linderte das wenigstens den Gestank.

Mit geraffter Robe und unter den Arm geklemmtem Bündel überwand Laurion den Spalt zwischen Hafenmauer und Bordwand. Geflissentlich übersah er dabei die Hand, die einer der Fischer ihm entgegenhielt. »Hebt bitte das Kind an Bord!«, wies er den Mann stattdessen an.

Nemera hatte auf der Bank direkt vor Eleagon Platz genommen und bedeutete Laurion, sich zu ihr zu setzen. Unsicheren Schritts stieg er auf dem schwankenden Boot über die anderen Bänke und verstautes Gepäck. Erst jetzt wurde ihm bewusst, wie eng es auf dieser Fahrt zugehen würde. Wenn die anderen nicht zusammenrückten, gab es nicht einmal genug Platz, um sich zum Schlafen auszustrecken.

Ungläubig beobachtete er, wie nach Rhea und Sirkit, ihrer Familie und dem schweigsamen Otreus noch eine weitere Frau die Stufen herabstieg. War die Kemethoë nicht bereits beklemmend voll? Doch der jüngere der beiden Fischer – ein schmaler, drahtiger Mann mit dem dunklen Teint, der altdionisches Blut verriet – half der Schwangeren an Bord und lächelte sie liebevoll an. Seine Frau. Beschämt senkte Laurion den Blick. Er hätte dasselbe getan – ob es nun vernünftig war oder nicht.

Auch die anderen Boote füllten sich rasch. Die Insassen wirkten zwischen den Bordwänden zusammengepfercht, doch wenigstens lagen die Schiffe nicht beunruhigend tief im Wasser. Laurion bemühte sich um ein zuversichtliches Gesicht, obwohl ihm vom Schaukeln und dem Gestank langsam übel wurde. »Sieh immer schön nach oben!«, mahnte er Rhea. Wenn jetzt ein Drache auftauchte, würde er mitsamt dem Mädchen und Nemera als Erster über Bord springen. Fast wünschte er sich, dass es so käme und sie von dieser Überfahrt erlöste.

Rhea nickte, ohne besorgt zu wirken, und behielt den Himmel über der Stadt im Auge.

»Leinen los!«, rief Mahanael den Fischern auf der Kemethoë zu. Auf seinem Schiff, in dessen Bug der Name Kaysas Segen eingeschnitzt war, setzten zwei von Markas angelernten Helfern das Segel, während das Boot wendete.

»Wie macht er das?«, fragte der jüngere Fischer. »Die haben das Segel doch noch gar nicht am Wind.«

»Muss diese Elfenzauberei sein«, schätzte der Ältere, ein stämmiger Kerl mit schwieligen Händen und widerspenstigem Haar.

Als Mahanaels Schiff beinahe längsseits kam, senkten die Flüchtlinge darauf ehrerbietig die Blicke vor der Regentin. Nur der Elf selbst winkte und sah dabei vor allem Rhea an, die fröhlich zurückwinkte. Im gleichen Augenblick ging ein Ruck durch die Kemethoë. Das Seil, das sie mit Mahanaels Boot verband, hatte sich gestrafft. Gezogen von der Kaysas Segen drehte sie sich, sodass Laurion nun aufs offene Meer hinaussah. Das ist also der Plan. Er hatte sich schon gefragt, wie das Elfenwrack mit seinem abgebrochenen Mast von der Stelle kommen sollte, und angenommen, dass Eleagon es auf magische Weise antreiben würde. Nein, die Kaysas Segen sollte sie über den Ozean schleppen. Fast hätte er gelacht, doch ihm war so schlecht, dass er den Mund lieber nicht öffnete.

Wie auf ein stummes Kommando drehten er und Nemera sich um, sodass sie Rücken an Rücken zur Stadt zurückblickten. Der Westwind bauschte die Segel der anderen Schiffe, die sich ihnen nun anschlossen. Laurion musterte die Ruinen Sarnas. War es wirklich so schlimm, dieses zerstörte Land zu verlassen? Es bot ihnen weder Nahrung noch Zuflucht vor den Drachen.

»Lasse ich Dion im Stich?«, fragte Nemera leise.

»Könnte es nicht sein, dass Dion uns im Stich gelassen hat?«, fragte Laurion zurück.

»Ein Land ist, was wir Menschen daraus machen.«

Hatte ihr Vater sie das gelehrt? »Ihr habt alles getan, was in Eurer Macht stand, Herrin.«

»Ich hätte mich Sethon ausliefern können. Vor der Zerstörung Ehalas. Als er seine Hilfe im Austausch für meine Hand angeboten hat. Dann hätte er den Großen Drachen nicht ermordet.«

Was redet sie denn da! »Wie hättet Ihr das vorausahnen sollen?« Nun gut, dem miesen Nekromanten war alles zuzutrauen, aber dennoch … »Außerdem wisst Ihr nicht, was stattdessen geschehen wäre. Sethon war längst dem Wahnsinn verfallen. Wahrscheinlich hätte er jeden zu einem untoten Sklaven gemacht, nur um Widerstand im Keim zu ersticken!«

»Schhh. Mäßigt Euch!«, flüsterte sie. »Wir wollen die Kinder nicht erschrecken.«

Schuldbewusst ließ Laurion die Schultern sinken. Vor Eifer hatte er die anderen völlig vergessen. Er konnte Nemeras Gesicht nicht sehen, hoffte aber, dass sie endlich aufhörte, sich Vorwürfe zu machen. »Vielleicht werden wir ja eines Tages zurückkommen. Vielleicht müssen wir jetzt gehen, damit jemand übrig bleibt, der eines Tages zurückkehren kann. Dadurch, dass wir uns aufgeteilt haben, erhöhen wir die Chance, Dion nicht für immer zu verlieren.«

»Ihr seid klug, Laurion. So habe ich es noch nicht betrachtet«, gab die Regentin zu.

Es sei denn, dass wir tatsächlich ins Jenseits segeln. Ein Teil von ihm klammerte sich noch immer an den Kinderglauben, mit dem er aufgewachsen war. Dieser Teil schürte die Angst und hätte sich am liebsten mit Menep in den Gewölben verkrochen – lebend eingesperrt in einer Gruft. Zum Dunklen damit!, wie der Kaysar immer sagte. Athanor war kein Gott, kein richtiger. Und er hätte sich nicht für sie opfern müssen, wenn sie ohnehin in den Tod gefahren wären.

Der grelle Fleck vor Athanor wuchs rasend schnell. Das Feuer schoss auf ihn zu. In diesem Augenblick jagte von der Seite etwas Riesiges heran. Athanor sah nur ein rötliches Glänzen, dann wurde er gepackt und fortgerissen, sodass vor seinen Augen alles verschwamm. Die gewaltige Klaue quetschte den verbrannten Arm, presste ihn an Athanors Leib. Athanor hörte sich vor Schmerz schreien, während der Drache gen Himmel stob. In seinem Inneren öffnete sich ein Abgrund. Sein Bewusstsein flackerte wie eine erlöschende Fackel, wankte zwischen Bleiben und in die Schwärze Stürzen.

»Athanor!« Die Drachenstimme dröhnte wie ein Donnerschlag.

Geschwindigkeit und Schmerz raubten Athanor den Atem. Seine Augen tränten, doch er kniff die Lider gegen den Wind des raschen Flugs zusammen und krächzte eine Antwort. »Ja, verdammt.«

Akkamas hatte es sicher nicht gehört, aber er schielte mit einem Auge nach dem Freund in seinem harten Griff. »Kerkkan ist hier«, rief er und wies mit der Schnauze die Richtung.

Kerkkan. Der Name fegte die Benommenheit aus Athanors Schädel wie eine eisige Böe. Sein Blick fiel auf einen großen Drachen, der einen Eselskarren in weiße Flammen hüllte. Er glaubte, das Kreischen der Tiere zu hören, doch auf die Entfernung musste er sich täuschen. Brennend rannten sie davon, zogen den Wagen als Feuerkugel hinter sich her, bis sie verendend zusammenbrachen. Athanor wusste nicht, wessen Karren es war. Es berührte ihn nicht. Seine Augen folgten dem riesigen roten Drachen. Kerkkan. Mit ihm hatte alles begonnen. Er hatte die anderen aufgehetzt. Athanor erinnerte sich. Er hatte ihn auf den Schlachtfeldern Nikenes und Itharas gesehen. Die blutrote Farbe vergaß man nicht.

Feuerspeiend stürzte sich ein Wiedergänger auf den Roten. Kerkkan wich aus und schnappte nach dem Hals des Gegners. Im nächsten Augenblick bildeten sie ein tödliches Knäuel aus Zähnen, Flammen und Klauen. So dicht flog Akkamas vorbei, dass Athanor das Kratzen der Krallen auf den Hornplatten hörte. Sein Freund drosch mit dem Schwanz nach Kerkkans Schädel und traf. Einen kurzen Moment trudelte der Rote. Am Kiefer klaffte ein Spalt, aus dem schwarzes Blut rann. Mit einem wilden Tatzenhieb stieß Kerkkan den Untoten von sich. Der Wiedergänger brannte. Bis zu den Spitzen der löchrigen Flügel stand er in Flammen. Und doch stürzte er sich erneut auf den Gegner. Im gehäuteten Schädel saßen noch immer gewaltige Zähne, die Kerkkans linke Schwinge packten. Akkamas wendete und hielt erneut auf sie zu.

»Setz mich ab!«, brüllte Athanor. Mit ihm in der Klaue konnte sein Freund nicht kämpfen, und so eingeklemmt war er nutzlos wie ein Kropf.

Kerkkan hatte sich in den Hals des Wiedergängers verbissen und rüttelte daran, als wolle er ihn zerteilen, aber der untote Drache hielt ebenfalls fest. Immer weiter schlitzten seine Zähne den roten Flügel auf.

»Am sichersten bist du im Rücken des Gegners«, rief Akkamas. »Halt dich bereit!«

Was? Schon jagte Akkamas wieder über Kerkkan hinweg. Überrascht spürte Athanor, wie sich der Griff um ihn löste. Er fiel so schnell, dass ihm nicht einmal Zeit für einen Fluch blieb. Hart schlugen erst seine Füße, dann die Knie auf den roten Schuppen auf. Mit den Händen fing er sich ab und kämpfte sich augenblicklich wieder empor. Unter ihm rang Kerkkan mit dem untoten Gegner und bäumte sich in diesem Augenblick auf. Athanor warf sich vor, griff nach den Hornstacheln, die sich der Länge nach über den Drachenrücken zogen. Einen Moment lang schlitterte er von den rettenden Stacheln weg, dann fanden seine Zehen einen Halt. Mit ganzer Kraft stieß er sich ab, auf die Hörner zu. Zwei Finger krümmten sich um einen Stachel. Er packte zu, zog sich näher. Unter ihm warf sich der Drache auf den Gegner, blieb der tobende Leib für einen Augenblick waagrecht. Hastig schob Athanor einen Arm um seinen Halt.

Plötzlich brüllte Kerkkan triumphierend auf. Der brennende Wiedergänger zerfiel. Die Sehnen wurden zu Asche. Knochen für Knochen löste sich und verschwand aus Athanors Blick. Wo war Akkamas? Athanor entdeckte ihn in einem Wust aus kämpfenden Leibern und magischem Feuer. Hol’s der Dunkle!

Im gleichen Moment blickte Kerkkan auf seinen Rücken. Golden glänzte das Auge im Sonnenlicht auf. Vier Hörner, zwei auf jeder Seite, krönten den roten Schädel. Athanors Herz raste. Ich bin zu weit hinten! An dieser Stelle konnten ihn die Flammen erreichen, wenn das Biest den Hals nur ein wenig mehr bog. Er sprang auf, schnellte vor.

»Du musst der Theroier sein, der uns entkommen ist«, stellte Kerkkan fest. Er beschrieb einen Bogen über dem Schlachtfeld und stieg dabei höher. Von seinem zerfetzten Flügel tropfte dunkles Blut, doch solange er Magie besaß, würde er weiterfliegen.

»Der bin ich«, rief Athanor gegen den Wind. So nah am Nacken war Kerkkans Rücken schmaler, aber noch breit genug, um mit einem Fuß zwischen den Stacheln zu stehen. Eine innere Stimme drängte ihn, sich hinzukauern und festzuhalten, bevor es zu spät war, doch er hörte sie kaum. Hasserfüllt erwiderte er den Blick des goldenen Schlangenauges. Mit diesem Untier hatte alles begonnen. Es hatte ihm Volk und Familie genommen. Seinetwegen waren Theleus und Anandra in den Flammen des brennenden Palasts umgekommen.

»Du sollst Rakkathor bezwungen haben.« Kerkkan lachte hämisch auf. »Warum bist du dann in Theroia davongerannt, du großer Held? Ich verrate es dir. Ohne Akkamas bist du ein Nichts. Grüß dein Volk im Schattenreich von mir!«

Unvermittelt kippte der Drache zur Seite. Von einem Lidschlag auf den anderen war kein Boden mehr unter Athanors Füßen, doch er hatte so eng bei den Stacheln gestanden, dass er sie im Fallen greifen und eine Schulter zwischen sie zwängen konnte. Panisch klammerte er sich fest, verflocht Arme und Beine mit den Hörnern. Schon hing er mit dem Rücken zur Steppe, spürte, wie ihn sein Gewicht hinabzog. Ein Arm rutschte bereits, während sich Kerkkan weiter um die eigene Achse drehte. Das Zerren der Schwerkraft ließ nach. Hastig schob Athanor die Beine noch fester zwischen die Stacheln, fasste mit den Händen nach, als es auch schon wieder abwärts ging. Rasend schnell schraubte sich der Drache voran. Himmel, Steppe und Horizont kamen und gingen in rascher Folge. Athanor war, als stülpe jemand seinen Magen um. Hustend würgte er Galle hervor, die zur Steppe hinabregnete. Er schloss die Augen und hoffte, dass die Qualen bald vorüber sein würden. Doch er ließ nicht los. So lange noch ein Funken Kraft in seinen Gliedern war, würde er nicht aufgeben. Du wirst sterben, du verfluchtes Biest!

Endlich brach das schreckliche Kreiseln ab. Jäh wich Kerkkan einem Gegner aus, von dem Athanor nur einen verschwommenen Umriss sah. Dann waren sie vorbei, und der Rote legte sich in eine scharfe Kurve. Athanor rang nach Atem. Wie viel Zeit mochte ihm bleiben? Rasch löste er verkrampfte Finger von ihrem Halt und tastete nach Wailans Schwert. Sobald er den Griff spürte, riss er es heraus. Erneut warf sich Kerkkan überraschend zur Seite. Um den zerfetzten Flügel ballten sich Flammen, aber der Drache raste weiter. Eine dünne Rauchfahne wehte hinter ihm her. Mit zornigem Brüllen wendete er und stieß auf einen blaugrünen Drachen hinab. In der Bewegung dehnte er sich. Zwischen undurchdringlichen Hornplatten kam blassrote Haut zum Vorschein.

Athanor stach zu. Sein Hass trieb die abgebrochene Klinge eine Handbreit tief ins rote Fleisch. Für einen Drachen eine lächerliche Wunde, doch das drakonis wirkte sofort, hob Kerkkans Magie einfach auf. »Wer ist jetzt ein Nichts?«, brüllte Athanor.

Kerkkan flatterte hektisch. Die lädierten Schwingen vermochten seinen Fall kaum zu bremsen. Statt zu kämpfen, krallte er sich an seinem Gegner fest. Der Blaugrüne wehrte sich heftig. Ineinander verschlungen taumelten sie dem Boden entgegen, rangen so wild um die Oberhand, dass sie sich dabei überschlugen. Athanor blieb nur, sich festzuhalten, und auf Wailans Schwert zu starren, als könnte er es durch seinen Blick dazu bringen, stecken zu bleiben. Wenn es verloren ging, war alles vorbei. Jenseits des Schwertgriffs tauchte von unten der Horizont auf und verrutschte nach oben. Athanor sah Gestrüpp und Felsen auf sich zurasen. Er schloss die Augen und klammerte sich fest. Wenn ihn der Drache zerquetschte, war es wenigstens schnell vorbei.

Der Aufprall ließ Kerkkans Knochen knirschen. Als die Wucht Athanor in die Höhe prellte, riss er die Augen auf. Ein gebrochener Flügel war halb unter Kerkkan begraben. Noch lag der Rote reglos auf der Seite, doch das konnte sich jeden Augenblick ändern. Eilig löste sich Athanor von den Stacheln. Siegesgewiss bäumte sich über ihm der blaugrüne Drache auf. Athanor zögerte. Solange die Klinge in Kerkkan steckte, waren seine Gegner im Vorteil. Er musste sie zurücklassen. Akkamas’ Verbündeter riss das Maul auf, um sich auf Kerkkan zu stürzen. Rasch ließ sich Athanor auf den lädierten Flügel fallen und stolperte aus der Reichweite der Flammen, die nicht kamen. Schon rührte sich das rote Ungeheuer. Im Laufen warf Athanor einen Blick über die Schulter. Der Blaue hatte die Zähne in Kerkkans Hals gegraben. Wütend wand sich der Rote und schlug mit den Klauen nach ihm.

»Mach, dass du wegkommst! Du wirst hier nicht mehr gebraucht!« Wie von selbst hetzte Athanor weiter, doch mit jedem Schritt reute ihn der Verlust der Zwergenklinge mehr. Wohin rannte er überhaupt?

Wieder wandte er sich um – gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie aus dem Nichts weiße Flammen aufglühten und der Kopf des Blauen darin verschwand. Kreischend riss der Drache den Schädel empor und schnappte blindlings um sich. Vielleicht war er geblendet, seine Augen gar verbrannt. Doch den feindlichen Geist vermochte auch Athanor nicht zu sehen. Kerkkan griff mit Zähnen und Klauen an, obwohl schwarzes Blut aus der Wunde an seinem Hals rann.

Hadons Fluch! Athanor zog das dionische Schwert. Er hatte Rakkathor getötet. Er würde auch Anandras Mörder richten. Entschlossen eilte er auf die beiden Drachen zu. Mit der Klinge würde es schwieriger werden, einen tödlichen Stich zu führen, als mit einem Speer. Er musste …

Von zwei Seiten loderte Feuer auf den blauen Drachen zu. Der Gestank verbrannten Horns stach Athanor in die Nase. Lachend stürzte sich Kerkkan auf den geschwächten Gegner. Von oben stieß lautlos ein Wiedergänger herab und hüllte das rote Ungeheuer in Flammen. Die Hitze schlug Athanor entgegen wie eine Wand. Schützend riss er eine Hand vors Gesicht, blieb stehen, wankte rückwärts. Ein zweiter Untoter warf sich dem ersten in den Nacken. Athanor hörte Knochen brechen. Keuchend blickte er ins Gewühl gigantischer Leiber, in dem magisches Feuer prasselte.

»Spring auf!«, ertönte Akkamas’ Stimme hinter ihm.

Athanor fuhr herum. Sein Freund sah übel aus. An vielen Stellen waren die bronzefarbenen Schuppen geschwärzt. In einem Vorderbein klaffte ein blutender Spalt, ein Flügel hing in Fetzen. Den anderen hatte er Athanor entgegengebreitet, damit er rasch aufsteigen konnte.

»Aber …« Wütend deutete Athanor hinter sich. Wailans Schwert steckt noch immer in Kerkkans Haut. Sollte er es aufgeben? Den roten Dreckskerl entkommen lassen? Doch in diesem Kampf war kein Platz für einen Menschen. Er würde zwischen den Ungeheuern zermahlen werden wie ein Haferkorn.

»Beeil dich!«, brüllte Akkamas. Besorgt blickte er zum Himmel.

Immer mehr Drachen jagten herbei. Jeden Augenblick würde sich ein Gegner auf sie stürzen. Athanor entfuhr ein Laut zwischen Knurren und Seufzen. Es war eine Sache, das eigene Leben für ein zerbrochenes Schwert wegzuwerfen, doch das Leben seines Freundes … Fluchend rannte er die Drachenschwinge hinauf. Akkamas hob so unvermittelt den Flügel, dass Athanor ins Rutschen geriet und mehr auf den Rücken seines Freundes fiel als lief. Noch während sich Athanor aufrappelte, stieß sich der Drache vom Boden ab. Athanor warf sich flach auf die harten Schuppen. Keinen Augenblick zu früh. Nur eine jähe Drehung Akkamas’ bewahrte sie vor dem Zusammenprall mit einem weiteren Drachen. Athanor drohte abzurutschen und krallte die Fingernägeln in die Ritzen zwischen zwei Hornplatten. Mühsam zog er sich zum Stachelkamm. Unter ihm wölbten sich die Muskeln des Drachen. Die gewaltigen Schwingen schlugen kräftig wie nie. Blitzschnell schoss Akkamas schräg in den Himmel und davon. Er brüllte irgendetwas, das wohl Drachensprache war und für Athanor verdächtig nach Rückzug klang.

»Gibst du etwa auf?« Der Gedanke empörte ihn so sehr, dass er darüber beinahe vergaß, sich festzuhalten. Schnell griff er doch noch nach einem Horn und schlang den Arm darum, der sich mit unerwartet heftigem Schmerz dagegen wehrte.

»Wir haben vergeblich versucht, die Wagen zu beschützen. Das war der Plan, oder nicht?«

»Du willst sie davonkommen lassen?« Der Wind riss Athanor die Worte förmlich von den Lippen.

»Wir können nicht gewinnen.«

Machtlos ballte Athanor die Fäuste. Akkamas hatte recht. Weder Feuer noch Klauen konnten den Drachengeistern schaden. Seine Verbündeten opferten nur sinnlos ihre Leben. Alles hing jetzt davon ab, dass der Feind die List für bare Münze nahm und glaubte, die Menschheit ausgelöscht zu haben. Dann würden die Schiffe …

»Halt dich fest!«, rief Akkamas und neigte sich bereits.

Athanor schob ein Bein zwischen die Stachel. Mit dem Fuß hakte er sich ein, während er sich umsah. Durch zusammengekniffene Lider und Tränen blendete ihn grelles Licht. Die Geschwindigkeit verwehte die Flammen, bevor sie Akkamas’ Flanke erreichten, aber der Drache schräg dahinter war immer noch da. Athanor spürte, wie sein Freund noch schneller mit den Flügeln schlug, doch der Gegner folgte ihm wie ein graubrauner Schatten. Durch das geöffnete Maul konnte Athanor ein Stück Himmel sehen. Ein verfluchter Wiedergänger! »Setz ihn in Brand!«, brüllte er.

»Mir geht die Magie aus.« Zum ersten Mal, seit sie sich kannten, klang Akkamas atemlos.

Elende Zauberei! Athanor fielen Feuerstein und Stahl in seiner Gürteltasche ein, doch der Wind würde jeden Funken verwehen. Wie er die Untoten hasste! Hatte sich denn heute alles gegen sie verschworen? Wütend starrte er den Wiedergänger an. Erneut leuchtete ein weißer Punkt in der Luft auf.

»Achtung!«, brüllte Athanor verwirrt, denn das Feuer tauchte nicht direkt vor dem Schädel des Gegners auf, sondern weiter vorn und etwas oberhalb. Der Strahl schoss nicht auf sie, sondern den Wiedergänger zu. Vom Wind verzerrt loderten die Flammen dessen Leib entlang, setzten ihn in Brand. Manche Stellen erloschen sofort wieder, bei anderen dauerte es länger. Magisches Feuer fraß sich in die Schwingen. Der Untote fiel ein wenig zurück. Neue Flammen ergossen sich über seine Schultern und Flügel.

Wer auch immer das sein mag, rettet uns gerade den Arsch.

Als Athanor das Meer erblickte, stand die Sonne bereits tief. Noch immer flogen sie so schnell, dass der Wind in seinen Ohren pfiff. Nur fort von diesem Schlachtfeld am Himmel, auf dem es sich nur zu leicht starb. Seit der Wiedergänger in Flammen aufgegangen war, hatte Athanor kein Anzeichen für Verfolger mehr entdeckt, doch da ihm der Wind mit Tränen die Sicht verschleierte, gab er nicht viel darauf.

Sie hatten Berge, Steppe und die grünen Ufer des Mekat überquert und waren fast schnurgerade gen Norden geflogen, um den Feind nicht zurück nach Sarna zu führen. Erst jenseits des Flusses hatte sich Akkamas östlicher gehalten, und nun lag die felsige Küste Norddions unter ihnen, die Athanor zum ersten Mal sah. An steilen Klippen brachen sich die Wogen des Ozeans. Athanor fröstelte im kalten Wind. Plötzlich sehnte er sich nur noch nach einem warmen Schlafplatz.

Es ist der Arm, du Narr! Wie um den Schmerz nicht zu wecken, warf Athanor einen verstohlenen Blick darauf. Der Arm fühlte sich noch immer taub an, als ob er ihn nur durch eine Schicht Wolle spürte, doch er ahnte das Stechen und Brennen dahinter. Es befand sich nur diese unsichtbare Barriere entfernt. Einzelne Ringe des Kettenhemds hatten sich im magischen Feuer verformt, andere waren gesprungen. Um in dionischer Hitze erträglich zu sein, war das Geflecht grobmaschiger als theroische Ware. So konnte er durch die größeren, weniger dicht verzahnten Ringe die Brandlöcher im Stoff darunter sehen. Durch einige schimmerte rohes Fleisch. Rasch wandte sich er sich wieder ab. Was geschehen war, war geschehen. Nun musste er damit zurechtkommen.

Beinahe unmerklich sank Akkamas, während er dem zerklüfteten Verlauf der Küste folgte. Schließlich flog er nur noch wenige Mannslängen über dem Wasser dahin. Von See her wehte ein kühler, salziger Wind und trieb sie in die Nähe der Klippen ab.

»Warum steigst du nicht wieder höher?«, rief Athanor.

»Wirst du gleich sehen.«

Zum Dunklen mit Verfolgern! Athanor drehte sich, um nach vorn blicken zu können. Die Bewegung zog am Stoff, der an den offenen Wunden klebte. Durch seinen Arm jagte ein solcher Schmerz, dass er nur mühsam einen Schrei unterdrückte. Der heftige Stich ließ nach, doch es blieb genug davon übrig, um sämtliche Drachen der Welt zu verwünschen.

Akkamas hielt auf eine ins Meer hinausragende Klippe zu. Da die Sonne dem Horizont entgegensank, lag die Felswand bereits im Schatten, aber das Loch oberhalb der Wasseroberfläche war noch dunkler als das Gestein. Es schien der breite, aber flache Eingang einer Höhle zu sein, in die auch die Wellen des Ozeans schwappten. Akkamas flog direkt darauf zu. So niedrig glitt er über die Wogen, dass die Gischt bis auf seinen Rücken spritzte.

Passen wir da wirklich durch? Athanor duckte sich, als sein Freund förmlich in das Tosen der Brandung tauchte. Im nächsten Augenblick ließ der Lärm nach, und das Zwielicht einer weiten Höhle umgab sie. Unweit des Eingangs leckte das Wasser erstaunlich träge an einem unterirdischen Strand. Bevor sich Athanors Augen an die plötzliche Dämmerung gewöhnt hatten, landeten sie bereits auf dem hellen Sand. Vorsichtig, um seinen Arm nicht erneut in Aufruhr zu versetzen, stieg Athanor über eine Schwinge ab. Während sein Freund den Kopf einziehen musste, kam ihm die Höhle riesig vor. Das Hämmern des Ozeans gegen die Felsen hallte als tiefes Dröhnen von den Wänden wider.

»Hier sollten wir vorerst sicher sein«, sagte Akkamas und rollte den langen Leib wie eine Katze auf dem Strand zusammen. »Falls du Durst hast: Da sickert irgendwo Wasser durch das Gestein.« Kaum hatte er die Worte gesprochen, legte er auch schon den großen Schädel ab und schloss die Augen.

Noch nie hatte ihn Athanor so erschöpft gesehen. Der Anblick des schlafenden Freunds ließ ihn die eigene Müdigkeit spüren, doch Sonne und Wind hatten ihn so ausgetrocknet, dass die Zunge rau über den Gaumen rieb. Müde schleppte er sich über den Sand, der nach wenigen Schritten hartem Fels wich. Die Höhle verzweigte sich in mehrere Spalten, von denen zwei groß genug waren, um ihnen zu folgen. Im ersten Gang hatte Wasser den Boden geglättet. Die rund gewaschenen Kanten verrieten es. Nach wenigen Schritten fiel der Gang ab. Es wurde dunkler und stiller. Athanor stützte sich mit einer Hand an der Wand ab, um auf dem abschüssigen, zunehmend schlüpfrigen Gestein nicht zu stürzen. Vor ihm glänzte eine glatte Oberfläche im Zwielicht auf. Wasser! Vorsichtig kniete er sich an den steilen Rand des schwarzen Tümpels und tauchte eine Hand hinein. Das Wasser war klar, roch aber … Salzig. Er spuckte es aus, sobald es die Zunge berührte. Offenbar führte dieser Gang direkt ins Meer. Sicher hatte Akkamas eine andere Stelle gemeint.

Athanor stemmte sich wieder auf die Beine und kehrte um. Allmählich fiel ihm das Laufen schwer. Immer mehr lehnte er sich gegen die Wand, statt sich aus eigener Kraft aufrecht zu halten. Sein Herz pochte, als ob er einen steilen Hang erklomm, dabei war die Steigung kaum spürbar. Verfluchtes Drachenfeuer. Plötzlich stand ihm die Schlacht um die Ordensburg wieder lebhaft vor Augen. Menschen, die in Flammen aufgingen. Männer, die wimmernd vor Schmerz in ihrer eigenen Pisse lagen. Die Schreie. Der Gestank. Niemand von ihnen hat überlebt. Sie alle waren dem Wundfieber erlegen. Oder kurz darauf der Fäulnis. Athanor schnaubte. Erfreuliche Aussichten. Es gab schlechtere Orte, um in Ruhe zu sterben. Wenn er kein Wasser fand, würde er sogar verdursten, bevor sein Arm zu schwären begann.

Sollte er sich einfach neben Akkamas legen und auf den Tod warten? Doch sein Freund schien nicht schwer verletzt zu sein. Es war wohl nur die Ohnmacht, die auch die Elfen überkam, wenn sie die Grenzen ihrer Magie überschritten. Sobald Akkamas erwachte, würde er ihn anbetteln, am Leben zu bleiben, und ihm Vorhaltungen machen, weil er nicht zum Wasser gegangen war. Ich könnte wirklich einen Schluck vertragen. Mit feuchter Kehle hauchte sich der letzte Atem sicher angenehmer aus.

Schon bald wünschte er, er wäre bei Akkamas geblieben. Bis in den zweiten Gang war der Ozean nie vorgedrungen. Der Untergrund bestand aus gesprungenem, kantigem Fels und ein paar von der Decke gefallenen Steinen. Mit jedem Schritt wurden Athanors Beine schwerer. Erneut raste sein Herz. Spöttisch verzog er das Gesicht. Selbst die Füße hoch genug zu heben, trieb ihm nun schon Schweiß auf die Stirn. Auch wenn sie nicht greifbar war, wurde die dämpfende Schicht um seinen Arm dünner.

Seltsamerweise verdunkelte sich die Höhle nicht, obwohl er nun schon ein Stück vom Eingang entfernt war. Es mochte nur Dämmerlicht sein, aber es hätte längst abnehmen sollen. Stattdessen wurde es mit einem Mal heller. Athanor lauschte. Kam ihm jemand mit einer Laterne entgegen, oder gab es einen anderen Ausgang? Er hörte nur das ferne Rauschen der Brandung. Neugierig schleppte er sich weiter.

Es dauerte nicht lange, bis der Gang erneut in einen größeren Saal mündete. Ein zerklüfteter unterirdischer Hohlraum, dessen Decke an einer Stelle eingestürzt war. Dort klaffte ein Loch, durch das die Abendsonne einen Teil der Felsen in rötliches Licht tauchte. Unten am Boden, wo Athanor über den herabgefallenen Schutt kletterte, hielt dagegen bereits die Dämmerung Einzug. Verkohlte Holzstücke verrieten, dass er nicht der Erste war, der hier Zuflucht fand. Doch wie lange die Reste dieses Lagerfeuers schon in der Höhle lagen, konnte er nicht schätzen.

Athanor sah sich um. Wieder zweigten mehrere Risse im Gestein ab, denen er hätte folgen können. Offenbar befand er sich in einem wahren Labyrinth. Zum Glück drang ein leises Plätschern an sein Ohr und wies ihm den Weg. Er musste den eingestürzten Saal nicht einmal verlassen, denn das Wasser rann aus einer der Spalten durch die Höhle, um in einer anderen Ecke wieder zu verschwinden. Zwischen den Felsbrocken fand er eine Stelle, wo es sich in einer Vertiefung sammelte, und schöpfte sich ein paar Handvoll daraus. Das kühle Quellwasser belebte seine Sinne ein wenig. Er wusch sich den Staub der Steppe vom Gesicht, so gut es mit einer Hand ging, doch schon diese kleine Anstrengung trug ihm einen weiteren Schweißausbruch ein. Erschöpft ließ er sich auf die Steine sinken. Da lieg ich nun. Letzter König Theroias. Herrscher über Altes und Neues Reich. Vielleicht würde Nemera ein neues Herrscherhaus gründen. Aber das Totenbett eines Kaysars hatte er sich weicher vorgestellt.

10

Unerwartet schnell schrumpfte Sarna zu einem Fleck am Horizont. Bald war die Küste nur noch ein verwaschener Streifen. Je weiter sie sich entfernten, desto bläulicher färbten sich die verschwommenen Berge – bis sie nicht mehr vom Wasser zu unterscheiden waren. Der Knoten in Laurions Bauch zog sich fester zusammen. Um sie herum gab es nur noch Himmel und Meer.

»Ich habe vom Frühstück etwas Brot aufgespart«, verkündete Nemera und zog den Kanten aus ihrem Bündel.

Erleichtert über den Vorwand drehte sich Laurion zu ihr um. Sein schlechtes Gewissen war albern, das wusste er. Dion war es gleich, ob er mit Wehmut zurücksah. Und doch hatte er den Blick nicht abwenden können. Obwohl ihm immer noch etwas übel war, nahm er von dem Brot, das Nemera ihm reichte.

»Athanor meint, dass es den Magen beruhigt, wenn man auf See etwas isst. Du solltest es auch versuchen, Sirkit«, riet sie ihrer Zofe.

Sirkit schüttelte den Kopf. Um die Nase hatte ihre Haut eine grünliche Note, und der Rest war ungewohnt blass. Zögernd biss Laurion ins Brot. Für einen Moment war ihm, als müsse er gleich aussehen wie Sirkit, doch stattdessen ging es ihm nach ein paar Bissen besser. Warum machte er sich so viele Sorgen? Ihr Schiff schaukelte nicht mehr als ein galoppierendes Pferd. Kein Tropfen Wasser quoll zwischen den Planken herein, obwohl sie sich unter seinen Füßen spürbar bewegten. Solange er nicht mit dem Anker auf sie einschlug, würde sich daran wohl nichts ändern. Die Erinnerung ließ ihn schmunzeln. Wenn die Schiffe etwas fürchten mussten, dann ihn.

Rheas Blick blieb dagegen nach Westen gerichtet. Beständig hielt sie nach Drachen Ausschau. Es musste eine schwere Bürde für sie sein, als Einzige Geister zu sehen. Irgendwann mussten sie das Mädchen von dieser Aufgabe erlösen, doch vorerst taten sich andere Schwierigkeiten auf. Sirkit hing würgend über der Bordwand, und selbst der robust wirkende Otreus war verdächtig bleich. Auch die schwangere Fischersfrau lehnte mit Leidensmiene am abgebrochenen Mast, während ihr Mann ohne Scham über Bord pinkelte. Wenigstens besaß er genug Anstand, um sich dabei von der Regentin abzuwenden. Was blieb ihnen auf dem Boot auch anderes übrig? Dass sie ihrer Herrscherin zusahen, kam jedoch nicht in Frage. Sirkits Tante übernahm es, sie hinter vorgehaltenem Laken zu verbergen.

Als die Nacht anbrach, wurde es im stetigen Westwind bald kühl. Frierend kauerte sich Laurion in seiner Robe zusammen. Die Kälte kroch ungehindert durch den klammen Stoff. Da so viele Laken zu Segeln vernäht worden waren, besaßen sie kaum etwas, um sich zu schützen. Der Regentin stand eine der raren Wolldecken zu, die sie aus Mitleid mit der zitternden Rhea teilte. Alle anderen wechselten sich mit den verbliebenen Decken ab. Auch schlafen konnten sie nur nacheinander – wenn ihnen die Augen nicht vor Erschöpfung im Sitzen zufielen. Wer an der Reihe war, durfte sich neben dem Mast ausstrecken und in das Notsegel wickeln.

Als Laurion dort lag und die Augen schloss, schreckte er sofort wieder hoch. Was wäre, wenn sich das Verbindungsseil zur Kaysas Segen löste und es in der Dunkelheit niemand bemerkte? Beinahe wäre er aufgestanden, um nachzusehen, ob es noch an seinem Platz war. Sei kein Narr! In diesem Fall hätte das Boot längst an Fahrt eingebüßt. Und wenn es doch geschah, gab es noch Segel und Notmast. Die Seeleute hatten für alles gesorgt. Sie würden nicht hilflos auf dem Ozean treiben.

Als seine Zeit um war, wankte Laurion zu Nemera zurück. Zu ihren Füßen hatte sich Rhea in der Decke zusammengerollt und rührte sich selbst dann nicht, als er seine Zehen unter ihren mageren Körper schob. Während die anderen vor sich hindösten, starrte Nemera angespannt aufs Meer. Nicht nach vorn, wo das Segel der Kaysas Segen im Sternenlicht leuchtete, sondern zur Seite.

»Was ist los?«, fragte Laurion leise. »Stimmt etwas nicht?«

»Ich dachte, ich hätte etwas in den Wellen gesehen, aber …« Unsicher ließ sie den Satz in der Luft hängen.

Sofort spürte Laurion den Knoten in seinem Bauch wieder. »Konntet Ihr erkennen, was es war? Soll ich Otreus wecken?« Dem Leibwächter war der Kopf auf die Brust gesunken.

»Ich weiß nicht«, wisperte Nemera. »Ich kann es nicht mehr entdecken. Vielleicht war es nur eine Woge. Es war groß und rundlich und glänzte wie das Wasser.«

Alarmiert starrte Laurion in die schwarzen Fluten. Der Wind raute die Oberfläche auf, sodass die Umrisse der Wogen in unruhigem Glitzern verschwammen. Spürte er da … Magie? Er besann sich darauf, wie ihn Thegea gelehrt hatte, Angst abzulegen. Bei seinen Prüfungen hatte es ihm stets geholfen. Langsam atmend öffnete er sich für die Magie, die ihn umgab. Es ist das Schiff! Vom Bug bis zum Heck war es in Magie getränkt. Es war nicht von einfachen Zimmerleuten zusammengefügt und nachträglich mit irgendwelchen Zaubern belegt worden – die Schiffbauer selbst mussten Magier sein, die die Planken zu einem beinahe lebendigen Gebilde verwoben hatten. Nur deshalb war die Kemethoë dem Drachenfeuer entgangen. Ob sie ihn in den Elfenlanden etwas davon lehren konnten? Mit Mahanael hatte er bislang kaum Zeit dafür gefunden, aber …

Eine Bewegung im Wasser riss ihn aus den Träumen. Ich wollte doch aufpassen! Aufgeschreckt sah er in die Wogen. Nichts. Doch er war sicher, dass sich für einen Augenblick etwas aus den Fluten gehoben hatte. Etwas wie … Da ist es wieder! Der Rücken einer großen Kreatur. Ein Kamm aus breiten Zacken ragte daraus auf. Bei allen Göttern! Laurion sprang auf. »Ein Drache!«

»Athanor? Athanor!«

Die Stimme klang drängend, doch es waren die Schläge auf seine Wange, die die gnädige Dunkelheit verscheuchten. Wer wagte es, ihn zu wecken? Wütend packte er die fremde Hand beim Gelenk. Die Bewegung jagte einen solchen Schmerz durch seinen Arm, dass er mit einem Zischen die Zähne zusammenbiss.

Akkamas kauerte in Menschengestalt über ihm. »Hast du mich erschreckt! Du lagst da wie tot.«

»Sind Leichen nicht für gewöhnlich kalt? Ich glühe.« Sonnenstrahlen fielen beinahe senkrecht durch das Loch in der Decke. Er musste lange geschlafen haben. Mühsam setzte er sich auf. Wie nach jeder Schlacht war sein Körper steif und zerschlagen.

»Du hast Fieber?« Besorgt musterte Akkamas den verwundeten Arm.

»Verbrennungen«, knurrte Athanor, denn durch das Kettenhemd würde sein Freund nicht viel erkennen.

Akkamas’ dunkle Augen weiteten sich.

»Was ist?«

»Dein halber Arm ist nur noch rohes Fleisch! Warum hast du nichts gesagt?«

»Du warst am Ende. Ich auch. Was hätte es auch geändert? Du weißt, was passieren wird.«

»Du wirst sterben.« Akkamas klang bitter, doch sie mussten sich der Wahrheit stellen.

»So ist das wohl«, brummte Athanor und neigte sich zum Wasser, um eine Hand voll zu trinken.

»Das werde ich nicht zulassen.«

Die Entschlossenheit in Akkamas’ Stimme ließ Athanor aufblicken.

»Ich werde dich zu jemandem bringen, der dich heilen kann.«

»In die Elfenlande?« Ein Drache überquerte den Ozean schneller als ein Schiff, aber selbst Akkamas würde Tage dafür brauchen. Athanor ahnte, dass er nicht mehr die Kraft besaß, um in praller Sonne und eisigem Nachtwind lange genug durchzuhalten.

»Das ist zu weit«, bestätigte Akkamas. »Hoch mit Euch, ehrwürdiger Kaysar! Wir werden Lykaron unsere Aufwartung machen.«

»Wer ist das?«

»Ein Astar.«

Die Planken erzitterten, als sei der Schreck in das Schiff selbst gefahren. Laurion hörte die anderen aufschreien, aufspringen, das Rascheln der Kleider und Scharren der Füße, aber er sah kaum etwas davon, weil er den Blick nicht von dem Ungeheuer abwenden konnte. »Ein Seedrache!«, brüllte er noch lauter – in der Hoffnung, dass sie es auch auf den anderen Schiffen hörten.

Schon war der zackenbewehrte Buckel wieder unter der Oberfläche verschwunden.

»Wo? Wo ist er?«, riefen mehrere Stimmen durcheinander. Mindestens eine kam von der Kaysas Segen herüber.

Suchend sah sich Laurion um. Aus Athanors Erzählungen über den Untergang des zweiten Elfenschiffs wusste er, dass Seedrachen riesig waren, doch in den Tiefen des Ozeans konnten sie sich mühelos verbergen. »Eben war sein Rücken noch hier.« Vage deutete er in eine Richtung, die nicht mehr stimmte, da die Kaysas Segen sie längst weitergezogen hatte.

»Seid Ihr sicher, Herr?«, zweifelte der ältere Fischer, doch auch er starrte aufs Wasser.

Otreus zerrte zwischen Rudern und Ersatzmast seinen Speer hervor. Der jüngere Fischer, Emmos, griff nach einer Harpune.

Hektisch drehte sich Laurion um sich selbst. »Er könnte überall sein.«

»Dort!«, ertönte Mahanaels Stimme vor ihnen. Er stand im Heck der Kaysas Segen, aber im Zwielicht konnte Laurion nur erahnen, wohin er deutete. Das Rauschen des Wassers wies ihm die Richtung. Etwa zwei Schiffslängen zu ihrer Linken schoss etwas aus den Wogen empor – wie ein Baum, der unfassbar schnell in den Himmel wuchs. Doch der vermeintliche Stamm war der Hals, und darauf saß das Haupt des Seedrachen, das an eine Schlange, aber auch an einen Fisch erinnerte. Wie ein schütterer Bart aus Würmern hingen vom Unterkiefer lange Zotteln herab.

»Tut doch etwas!«, flehte Sirkit Laurion an.

»Mach uns unsichtbar!«, forderte Rhea zu seinen Füßen.

Für eine Antwort wirbelten seine Gedanken zu panisch umher. Wenn man bereits entdeckt war, kam der Zauber zu spät. Er konnte das Wissen um ihre Anwesenheit nicht aus dem Schädel des Gegners tilgen. Er wollte es sagen, doch sein Verstand raste schon weiter.

Von irgendwoher – Markas’ Schiff? – sauste ein Pfeil heran. Die Spitze blitzte im Sternenlicht auf, bevor sie gegen den Hals des Ungeheuers prallte. Laurion glaubte, den Pfeil herabfallen zu sehen, doch der Schaden war angerichtet. Mit zornigem Brüllen fuhr das Drachenhaupt zu dem Schützen herum. Spitze Zähne glänzten auf. Von allen Schiffen gellten ängstliche Schreie herüber. Während Laurion wie erstarrt dastand, kauerten sich die anderen zwischen die Bänke.

»Eleagon fragt, ob du zu dem Seedrachen sprechen kannst«, klang Rheas Stimme gedämpft unter einer Decke hervor.

»Sprechen?« Verdattert sah Laurion den Untoten an. Im Angesicht der Gefahr hatte er ihn völlig vergessen.

»Er meint so, wie du zu den Donnervögeln sprichst.«

»Äh … ich … kann’s versuchen.«

Mit drohend geöffnetem Rachen näherte sich das Ungeheuer der Maranas Stolz.

»Aber er wird mir nicht zuhören, wenn man auf ihn schießt«, fügte Laurion hinzu.

»Pfeile sind eh vergeudet«, knurrte Otreus.

»Tu es, Laurion«, bat Nemera und erhob sich hastig. »Nicht schießen!« Ihre geschulte Stimme schallte übers Wasser. »Unser Magier versucht zu verhandeln!«

Niemand wagte, ihren Befehl zu missachten. Selbst Mahanael nicht, der das Ruder der Kaysas Segen einem anderen überlassen hatte und mit aufgelegtem Pfeil an der Bordwand stand.

Der Kopf des Drachen ruckte zur Kemethoë herum. Einen Lidschlag lang erstarrte Laurions Herz. Grünlich leuchtende Augen musterten das Schiff. Rasch zog Otreus Sirkit beiseite, um neben Nemera zu gelangen. »Geht hinter mir in Deckung, Herrin!«, rief er, als ob er irgendetwas ausrichten konnte.

Die Kemethoë fuhr weiter, doch das Ungeheuer hielt mühelos mit. Es war so nah, dass Laurion selbst im Sternenlicht die Seepocken auf den Hornplatten sah. Weiß hoben sich die Muscheln von der dunklen Schuppenhaut ab. Atmen! Konzentrier dich!

»Wer von euch ist der Magier?« Wie das Donnern der Brandung ertönte die Stimme in seinem Kopf. Auch Nemera musste sie gehört haben, denn sie bedeutete Laurion, ihren Platz einzunehmen.

Zu viel der Ehre. Mit gequältem Lächeln machte er den Schritt auf den Seedrachen zu. Das Untier mochte weder über Feuer noch Flügel verfügen, aber offenbar besaß es die Drachengabe der universellen Sprache. Wozu brauchte es dann noch einen Zauberer? Doch vor aller Augen zu kneifen, kam nicht mehr in Frage.

»Ich«, brachte er heraus. »Ich bin das. Äh. Mein Name ist Laurion.«

»Viele Tausend Mondaufgänge habe ich Dions Küsten vor Eindringlingen beschützt. Sind Pfeile euer Dank dafür?«, grollte der Drache.

»Nein, das … das war ein Missverständnis. Ihr habt uns nur erschreckt, ehrwürdiger Wächter. Woher sollten wir wissen, dass …«

»Der Sohn des Großen Drachen hat euer Kommen angekündigt. Er hat mich gebeten, ein Auge auf euch zu haben. Noch ein Pfeil, und ich betrachte das alte Bündnis als gebrochen.«

»Es wird nicht wieder vorkommen«, versicherte Laurion hastig. »Wir schwören es beim Großen Drachen.«

»Schwört, bei wem ihr wollt. Es wäre zu eurem Nachteil, den Eid zu brechen. Nicht zu meinem. Dich fresse ich als Ersten.«

»Wen auch sonst …« Laurion lächelte noch ein wenig leidvoller. »Dann werdet Ihr uns also begleiten?«

»Es ist nötig. Ihr seid schwach, und dunkle Mächte regen sich in den Tiefen der Welt.«

»Dann sind wir Euch zu großem Dank verpflichtet. Wir werden Euch nicht mehr belästigen, Ehrwürdiger.«

Die Antwort war nur ein weiteres Grollen, bevor das Haupt wieder in den Wogen versank.

Die düsteren Wolken waren vom gleichen Stahlgrau wie der Ozean. Ein eisiger Wind peitschte die Wellen und zerrte an Akkamas, der unbeirrt gen Norden flog. Athanor war, als ob ihm die Böen bis in die Knochen fuhren. Mal war ihm so heiß, dass er die Kälte nicht spürte, dann wieder stand ihm der Schweiß auf der Haut, und er fröstelte am ganzen Körper, dass die Zähne klapperten. Er konnte sie nicht einmal zusammenbeißen, um es zu verhindern. Es war schwierig genug, sich auf Akkamas’ Rücken zu halten. Immer öfter entglitt ihm die Welt, bis er wieder aufschreckte und näher an die Hornstacheln rückte. Sein Arm fühlte sich aufgedunsen an, die verbliebene Haut zum Zerreißen gespannt. Wenn er auf die Wogen sah und darüber in Dunkelheit versank, spürte er selbst das dumpfe, schmerzhafte Pochen nicht mehr.

»Wir sind da!«, rief Akkamas. »Sieh hin! Noch nie hat ein Mensch diesen Ort erblickt.«

Athanor richtete sich ein wenig auf, um über den Schädel des Drachen zu spähen. Am Horizont ragte eine dunkle Felsnadel auf. Ihre Spitze reichte bis in den Himmel, wo die Sonne hell durch die Wolken drang. Die Sonne? Athanor blinzelte zweifelnd. Nein, das Licht strahlte vor den Wolken. Die niedrigsten leuchtete es von unten an wie die Laterne eines Riesen. Es schien eher über der schlanken Erhebung zu schweben, deren Umrisse zu glatt waren, um natürlichen Ursprungs zu sein. Ein Turm! Unwillkürlich musste er an das verlassene Bauwerk in der Wüste Dions denken, an den Turm der vergessenen Götter. Doch hier gab es weder Tore noch Fenster – nur mit verschlungenen Ornamenten überzogenes Gestein. Keine magischen Flammen hatten den Fels geschwärzt. Weder Stürme noch Wogen schienen dem Turm etwas anhaben zu können. Einsam und stolz ragte er mitten aus dem Ozean.

In immer engeren Kreisen schraubte sich Akkamas um das Bauwerk empor. Ganz oben entdeckte Athanor eine runde Plattform, aus der Spitzen ragten wie die Strahlen eines Sterns. Vor dem weißen Licht darüber war es nicht mehr als ein Schattenriss. Wenn er von den Wandelsternen am Nachthimmel absah, hatte Athanor noch nie einen Astar erblickt. Selbst die Elfen sprachen von ihnen wie von Göttern. Nur selten war es den Suchenden vergönnt, einem der ehrfurchtgebietenden Wesen zu begegnen.

Auf der Plattform erhob sich ein zweiter Kranz aus steinernen Strahlen gen Himmel. Wie schmale Blütenblätter bildeten sie einen weit geöffneten Kelch. Darin befand sich die Quelle des Lichts, von dem sich Athanor geblendet abwenden musste. Mit geschlossenen Lidern klammerte er sich fest, bis er spürte, dass Akkamas gelandet war.

»Kannst du absteigen oder brauchst du Hilfe?«

Abwehrend hob Athanor die Hand. Er wollte dem Astar aus eigener Kraft gegenübertreten. Auf zitternden Beinen schritt er den ausgebreiteten Flügel hinab. Der Wind heulte um den Turm und drohte, ihn mit eisigem Griff von den Füßen zu reißen. Kaum hatte Athanor den äußeren Ring der Plattform betreten, verwandelte sich Akkamas. In Drachengestalt hätte er nicht zwischen den geschwungenen Pfeilern hindurchgepasst, die den Kelch bildeten.

Noch immer hatten sich Athanors Augen nicht an die Helligkeit vor ihm gewöhnt. Blinzelnd wollte er Akkamas folgen, doch ihn schwindelte. Vom Sturm gebeutelt wankte er bei jedem Schritt. Um sein Gleichgewicht ringend blieb er stehen. Schwarze Schlieren verdichteten sich vor seinen Augen. Nicht jetzt! Um keinen Preis wollte er in einem solchen Moment ohnmächtig werden. Sein Herz klopfte noch schneller und drängte die Schwärze zurück. Akkamas streckte den Arm aus, um ihn zu stützen, doch Athanor schüttelte stur den Kopf. Erhobenen Hauptes kämpfte er sich zur Mitte der Plattform.

Im Zentrum des Lichts entdeckte er eine leuchtende Gestalt. Ihre Umrisse verschwammen im hellen Strahlen, aber er erkannte, dass sie hochgewachsen wie ein Troll und elfenhaft schlank war. Gab es überhaupt einen Körper, oder war es nur eine Erscheinung? Mal glaubte er ihn deutlich zu sehen, dann schien alles wieder ein Traum zu sein. Dieses überirdisch schöne, strenge Gesicht, das ebenso gut einem Mann wie einer Frau gehören konnte. Die Wärme, die von ihm ausging, als ob es die Sonne selbst sei. Athanor konnte den Blick nicht mehr abwenden, obwohl seine Augen schon tränten.

»Du kommst ungelegen, Akkamas.« Kühl und schneidend ertönte die Stimme auch in Athanors Kopf. Der Astar bewegte keine Lippen. Nur sein Blick richtete sich auf Akkamas. »Ich erwarte die Herrin des Weststurms zum Tanz.«

Der Wind aus Westen zerrte an Akkamas’ Haar.

»Ich komme nicht meinetwegen. Ich bitte um Hilfe für einen Freund.«

Wetterleuchten flackerte am westlichen Horizont. »Dies ist kein Ort für Sterbliche. Geht!«

Trotzig schob Akkamas das Kinn vor. »Erst wenn Ihr Athanors Leben gerettet habt.«

»Menschen sterben. So ist es ihnen bestimmt.«

»Aber das Sein selbst wünscht, dass er am Leben bleibt. Er ist ihm von großem Nutzen.«

Was redet er da? Athanor kämpfte gegen die Schwärze, die mit heimtückisch sanfter Hand nach ihm griff.

»Das war einmal. Es ist nicht mehr von Bedeutung, ob er lebt oder stirbt.«

»Na, besten Dank.« Athanor ballte die Fäuste. Hatte er nicht immer geahnt, dass Götter undankbare Scheißkerle waren?

Doch Akkamas wirkte überrascht. Während er ungläubig zu Lykarons leuchtendem Antlitz aufblickte, verhärtete sich seine Miene. »So schnell entledigt Ihr Euch Eurer Verbündeten, wenn sie nicht mehr von Wert erscheinen? Dieser Mann ist mein Freund. Ich verlange, dass Ihr ihm helft!«

»Liebe, Freundschaft, Treue … Was sind uns die Gefühle der Sterblichen? Sie bringen nichts als Ärger und Leid.«

»Dann habe ich mich wohl in Euch getäuscht, denn ich hielt auch Euch für einen Freund.« Akkamas wandte sich Athanor zu. »Komm! Wir verschwenden hier deine kostbare Zeit.«

»In der Tat«, bestätigte Lykaron. »Du hättest wissen können, dass ich kein Heiler bin.«

Verstohlen zwinkerte Akkamas, bevor er sich wieder zu dem Astar umdrehte. »Ihr könnt überhaupt nicht heilen? Ihr, das mächtigste Wesen Dions?«

»Ich bin nicht Imeron«, sagte Lykaron verächtlich. »Nie habe ich den Drang verspürt, mich an lebender Materie zu erproben.«

»Ihr wollt Euch für alle Ewigkeit nur mit Wetterherren und Elementaren messen?« Beiläufig deutete Akkamas gen Westen, wo Blitze über den Himmel zuckten. »Was bleibt von diesem sinnlosen Vergnügen?«

»Dieser Turm ist mein Werk. Er wird noch lange von meinen Fähigkeiten zeugen, wenn deine Knochen längst zu Staub zerfallen sind.«

»Mich wird er die nächsten Jahrtausende nur daran erinnern, dass Ihr nicht einmal ein kleines Menschenleben retten könnt.«

Schweigend starrten sich Akkamas und Lykaron an. Der Sturmwind wehte fernen Donner heran. Mühsam hielt sich Athanor aufrecht. Sollte der Astar wirklich ausgerechnet bei ihm mit der Heilerei anfangen? Vielleicht sollten sie doch besser versuchen, die Elfenlande …

»Dein einfältiger Versuch, mich zu beeinflussen, beleidigt mich, aber du hast recht«, gestand Lykaron plötzlich. »Der ewig gleiche Tanz der Elemente langweilt mich seit Langem, aber ich fürchte, auf Imerons Abwege zu geraten.«

»Imeron spielte zu seinem Vergnügen an lebenden Wesen herum, ohne sich um ihr Wohlergehen zu scheren. Ich dagegen bitte Euch um eine selbstlose Tat.«

Im hellen Strahlen war es nicht leicht zu erkennen, doch Athanor glaubte, den Astar spöttisch lächeln zu sehen.

»Nichts, was wir tun, ist jemals selbstlos. Mich treibt nur die Neugier, neue Wege zu beschreiten.« Das leuchtende Antlitz wandte sich Athanor zu. »Es sei. Ich werde versuchen, dich zu heilen.«

Athanor lächelte schief. Was hatte er noch zu verlieren? Er war so gut wie tot.

Unermüdlich schwamm der Seedrache neben den Schiffen. Mal schlängelte er sich mit hoch erhobenem Haupt durch die Wogen, mal verschwand er für längere Zeit, um irgendwann wieder aufzutauchen. Gern hätte Laurion gewusst, ob ihr Wächter dann in den Tiefen des Ozeans nach Beute jagte oder andere Ungeheuer fern hielt, doch er wagte nicht zu fragen. Die Loyalität des Untiers galt Akkamas, nicht ihnen, was es zu einem fragwürdigen Beschützer machte. Aber der Anblick des langen, grün geschuppten Leibs und der seltsam bärtigen Schnauze weckte in Laurion den Wunsch nach Papier und Feder oder wenigstens einem Kohlestift. Wie alle Magier hatte er die Schriften des Ordens studiert und war angehalten worden, diesen Hort des Wissens zu ergänzen. Vielleicht wäre er der Erste gewesen, der von einer Begegnung mit einem Seedrachen berichtete. Doch die Bibliothek der alten Ordensburg war ebenso verbrannt wie sein Notizbuch. Er hatte es an Bord des Lastkahns zurückgelassen, auf dem er mit dem Kaysar gerade noch rechtzeitig zur Schlacht gegen die Drachen gekommen war, und am nächsten Tag hatten sie nur noch verkohlte Reste gefunden.

Gegen Mittag frischte der Wind auf. Das Laken, das sie als Sonnenschutz zwischen der Bordwand und den Resten des Masts aufgespannt hatten, flatterte bald so heftig, dass es knatterte.

»Wir müssen es abnehmen«, entschied Djefer, der ältere Seemann. »Wird eh gleich düster.« Fahrig deutete er gen Nordwesten, bevor er sich mit Emmos an die Arbeit machte.

Alle drehten sich in die gewiesene Richtung um. Über dem ganzen Himmel lag ein feiner Schleier, doch je näher er im Nordwesten dem Horizont kam, desto mehr verdichtete er sich zu immer dunklerem Grau. Auch wenn der Wind nicht genau von dort wehte, näherten sich die Wolken langsam, aber stetig.

»Zieht da ein Sturm herauf?«, fragte Nemera besorgt.

Djefer zuckte mit den kräftigen Schultern. »Wird uns vielleicht auch nur streifen. Aber regnen wird’s bestimmt.«

»Dann sollten wir Eimer aufstellen, um unser Trinkwasser aufzufüllen«, entschied Nemera.

Der Himmel verdunkelte sich immer schneller. Kaum hatten sie den Rat der Regentin befolgt, fielen die ersten Tropfen. Rhea öffnete den Mund und streckte die Zunge heraus, um einen zu fangen. Sirkits kleiner Sohn grinste und ahmte sie nach.

»Könnt ihr euch überhaupt noch daran erinnern, wann es in Ehala zuletzt geregnet hat?«, fragte Laurion die Kinder.

Es musste zwei oder drei Jahre her sein. Prompt schüttelten beide die Köpfe. Als ihm ein dicker Tropfen direkt ins Auge klatschte, verzog der Junge das Gesicht. Erst klopfte der Regen auf Laurions Robe, als würde er höflich um Einlass bitten, doch schon wenige Augenblicke später drang das kalte Wasser bis auf die Haut.

Nemeras Wolldecke hielt den Regen nur wenig länger ab. In leichten Böen wehte der Wind ihn Laurion ins Gesicht. Der Ozean hatte sich grau wie der Himmel gefärbt. Das Auf und Ab der Kemethoë verstärkte sich. Mahanael ließ das Segel reffen, bis es nur noch ein schmaler Streifen war, und doch verlangsamten sich die beiden Schiffe kaum. Auf den Wogen bildeten sich Schaumkronen, die der Wind als Gischt davonblies. Der Regen wurde stärker und sammelte sich allmählich zu Laurions Füßen im Boot. Von ihrem Wächter war nichts mehr zu sehen. Schon lehnte Sirkit wieder würgend über der Bordwand. Otreus saß vorn bei Djefer und war unter seinen schwarzen Bartstoppeln verdächtig blass. Emmos’ Frau kämpfte einen Moment länger gegen die Übelkeit als Sirkit, dann brachte auch sie ihr Mittagessen als Opfergabe dar. Gerade stopfte sich Laurion gegen das flaue Gefühl in seinem Magen wieder Brot in den Mund, als sich Djefer im Bug nach vorn beugte.

»Wir müssen das Seil lösen!«, rief er Mahanael zu.

Was?

Der Elf blickte gen Nordwesten. Eine Böe riss an seinem langen Haar und peitschte ihm Regen ins Gesicht. Am Horizont war es so schwarz, als herrschte dort Nacht. Wetterleuchten flackerte auf. Wenn das kein Sturm wird, bin ich der Kaysar. Rasch sah Laurion zu Mahanael zurück. Gerade nickte der Elf Djefer zu. Der Fischer griff nach dem Tau, das sie mit der Kaysas Segen verband.

Laurion sprang auf. »Seid ihr von Sinnen?« Er hastete im Boot nach vorn, so gut er es bei der Enge und dem Geschaukel vermochte. Ungerührt zog Djefer die Schlinge vom Steven und warf sie über Bord, bevor Laurion ihn am Arm packen konnte.

»Was tust du da?« Laurion war, als hätte der Seemann ihre Nabelschnur durchtrennt.

»Wir müssen Abstand zwischen die Schiffe bringen, sonst krachen wir aufeinander«, erklärte Djefer gelassen und pflückte Laurions Hand von seinem Arm wie ein Stück Tang.

»Aber wir werden den Anschluss verlieren!« Sah der Mann das denn nicht? Schon fiel die Kemethoë immer weiter hinter Mahanaels Schiff zurück.

»Besser als sinken.«

»Ja, aber … wenn wir sie nicht wiederfinden? Sollen wir dann über den Ozean rudern?«

Djefer zuckte wie üblich mit den Schultern. »Der Elf hat gesagt, wir sollen uns auf seinen toten Vetter verlassen. Der hat den Kahn allein von Marana nach Sarna gebracht, also wird er ihn auch durch diesen Sturm bringen. Mög’s die Urmutter geben«, fügte er hinzu und berührte ein Fischamulett um seinen Hals.

»Habt Ihr nie von dem Geisterschiff vor Irea gehört?«, fragte Emmos hinter ihnen.

Wie schafften es diese Fischer nur, so ausbalanciert im immer steiler schaukelnden Boot zu stehen, während er schwankend um Gleichgewicht rang? »Nein, hab ich nicht«, spuckte er gegen Regen und Gischt an.

»Das haben viele Generationen von Seemännern gesehen«, behauptete Emmos. »Bei Sturm, bei Flaute, im Nebel … Soll ich Euch sagen, was ich glaub? So’n toter Steuermann weiß, wie man dem Dunklen ein Schnippchen schlägt.«

»Mög’s die Urmutter geben«, wiederholte Djefer und berührte erneut seinen Talisman.

Es war schwer zu glauben, aber als die Nacht anbrach, vermochte der Himmel noch dunkler zu werden. Nur mit Mühe konnte Laurion in der Finsternis noch den Bug der Kemethoë erkennen. Er fror bis in die Knochen. Die durchnässte Robe hing an ihm, als wollte sie ihn auf den Meeresgrund ziehen, und der Regen prasselte erbarmungslos weiter auf ihn ein. Wann immer ihm jemand einen Eimer reichte, schloss er die vor Kälte steifen Finger um den Henkel und schöpfte steigendes Wasser aus dem Boot. Egal, wie fleißig sie es über Bord kippten, es blieb stets genug, um die Füße zu umspülen, die Laurion längst nicht mehr spürte.

Wurden ihm die Arme zu schwer, reichte er den Eimer weiter und kauerte sich im böigen Wind wieder zusammen. Hatte er sich anfangs noch jedes Mal an seiner Bank festgekrallt, wenn sie in ein Wellental glitten, lehnte er sich nun aus purer Erschöpfung nur noch vor und zurück. Auf, ab. Vor, zurück. Immer wieder. Vermutlich bis in alle Ewigkeit. Oder bis er entkräftet in Ohnmacht sank. Die Kinder hatten sie mit Tauen an den Bänken gesichert. Vielleicht hätte er besser auch sich festbinden sollen, bevor seine Finger zu steif geworden waren.

Immerhin tanzte das Boot nicht wie Treibgut auf den Wellen. Irgendwie gelang es dem toten Elf tatsächlich, es in Bewegung und im richtigen Winkel zu den Wogen zu halten. Auf, ab. Ein neuer Schwall eisiger Tropfen im Nacken. Eine neue Böe, die durch die nasse Seide fuhr. Auf, ab. Auf, ab. Immer weiter durch die Dunkelheit.

Im ersten Moment hielt er das Pochen für das Trommeln dicker Regentropfen. Noch einmal tippte etwas auf seine Schulter, fester diesmal. Laurion schrak auf und starrte auf Eleagons Knochenhand über seiner Schulter. Der Zeigefinger änderte die Richtung und deutete nun auf Rhea, die zwischen Sirkit und deren Tante mit dem kleinen Jungen unter nassen Laken lag.

»Du willst mit ihr sprechen?«

Der Wiedergänger nickte. Es tat Laurion leid, das Mädchen zu wecken, aber Eleagon würde einen guten Grund haben. Mit schweren Lidern kämpfte sich Rhea unter den Laken hervor. Sofort richtete sich ihr Blick auf den toten Elf. Seine Nachricht war offenbar eilig. Laurion beschlich ein mieses Gefühl.

»Er sagt, er kann das Boot nicht mehr lange steuern.«

Die Worte schreckten auch Nemera auf, die sich in ihre durchweichte Decke gewickelt hatte.

»Also mit dem Ruder schon, aber dazu muss die Kemethoë fahren. Ihm geht die Kraft aus, um die passende Strömung zu erzeugen.« Rheas Tonfall verriet, dass sie es selbst nicht ganz verstand.

»Sollen die Fischer das Notsegel setzen?«, erkundigte sich Nemera.

»Bei allem Respekt für Euren Fleiß, Herrin«, sprach Rhea Eleagon nach. »Dieser Wind würde Euer Werk in wenigen Augenblicken zunichtemachen. Laurion soll den Seedrachen rufen.«

»Ich kann nicht versprechen, dass das klappt«, gab Laurion zu bedenken. »Er ist kein Donnervogel, und beim letzten Mal hat er von selbst gesprochen.«

»Aber du … Ihr«, korrigierte sich Nemera rasch, »habt es doch gehört: Wir haben keine andere Wahl!«

»Ja, ja, ich versuch’s ja schon.« Erschöpft vergrub er das Gesicht in den Händen und schob die Finger durchs nasse Haar. Endlich stützten sie seinen Kopf in halbwegs bequemer Position. Dem Frösteln zum Trotz atmete er tief durch und bemühte sich, Wind und Regen zu ignorieren. Wie sollte er sich konzentrieren, während er drohte, von der schlüpfrigen Bank zu rutschen?

Plötzlich rückte Nemera näher und schlang die Arme um ihn. »Denk nur an den Drachen! Ich halte dich fest.«

Das sagt sie so. Er spürte die Wärme ihres Körpers an seinem und ihren Atem auf seiner Haut. Mag ja schön sein, so zu sterben … aber weiterzuleben auch. Noch einmal versuchte Laurion, seinen Geist freizumachen und alles zu vergessen, was um ihn herum war. Er stellte sich den Kopf des Seedrachen vor, wie er neben ihnen aufgeragt hatte, – bis ins kleinste Detail, das sein Gedächtnis hergab. Er hatte ihm in die Augen gesehen, mit ihm gesprochen. Es gab ein Band zwischen ihnen, er musste nur daran ziehen …

»Was willst du?« Die Stimme dröhnte so unvermittelt in seinem Kopf, dass er zusammenzuckte.

»Da!«, rief Emmos und deutete auf das Ungeheuer, das wieder neben ihnen in den Sturmwellen schwamm.

»Er muss direkt unter uns gewesen sein«, staunte Nemera.

Widerstrebend löste sich Laurion aus ihrer Umarmung und stand auf. »Wir haben eine Bitte an dich.« Hoffentlich hörte der Drache ihn bei diesem Windgeheul überhaupt. »Wir brauchen deine Hilfe.«

»Noch mehr Hilfe?« Es klang wie das Tosen eines Wasserfalls. »Ich halte bereits diesen Sturm von euch fern!«

»Fern?« Vielleicht war es besser, dass nicht jedes unbedachte Wort zu hören war. Immerhin hatte der Kaysar von Wogen erzählt, die sich ins Boot ergossen hatten. Und das Gewitter, das sie von Weitem gesehen hatten, war nicht näher gekommen.

»Dank ihm!«, drängte Nemera.

»Das … ist äußerst großzügig von Euch, Ehrwürdiger. Wir bitten um Verzeihung dafür, dass wir Euch zur Last fallen müssen. Aber die Zauberkräfte unseres Schiffsführers reichen bei Weitem nicht an die Euren heran. Er hat seine Grenzen erreicht.«

»Was wollt ihr nun noch?«, grollte der Drache.

Laurion wappnete sich gegen einen neuen Wutausbruch. »Hättet Ihr vielleicht die Güte, uns zu ziehen?«

Bei Sonnenaufgang hörte es auf zu regnen. Es änderte zwar nichts daran, dass sie nass und frierend im Boot kauerten, denn der Wind sprenkelte sie weiterhin mit Gischt, aber wenigstens mussten sie kein Wasser mehr über Bord kippen. Erst jetzt war es hell genug, um den Seedrachen zu sehen, der sie an einem Seil in seinem Maul hinter sich herzog. Rhea saß im Bug und rief ihm von Zeit zu Zeit Anweisungen zu, wenn Eleagon befand, dass sie vom Kurs abkamen. Woran auch immer er sich orientieren mochte, war für Lebende unsichtbar.

»Hat es jemals ein seltsameres Gespann gegeben?«, fragte Laurion, ohne eine Antwort zu erwarten. »Ein Seeungeheuer zieht ein von einem Untoten gesteuertes Schiff und lässt sich von einem kleinen Mädchen Befehle erteilen …«

Nemera lächelte mit vor Kälte blauen Lippen. »Es klingt wie aus einem der Märchen, die meine Amme abends unter dem Sternenhimmel erzählte.«

Laurion nickte, und sie sanken in ihr erschöpftes Schweigen zurück. Immer öfter fielen ihm die Augen zu, aber er wagte nicht zu schlafen, solange der Sturm anhielt. Zum Frühstück teilten sie ein karges, mit salziger Gischt gewürztes Mahl aus aufgeweichtem Brot und Früchten. Es stillte zwar den Hunger, doch es wärmte sie nicht. Erst um die Mittagszeit lichteten sich langsam die Wolken, und der Wind ließ endlich nach. Bald konnten sie erahnen, wo sich die Sonne verbarg. Nach und nach beruhigte sich auch die See. Das Schaukeln der Kemethoë schwächte sich ab und lullte Laurion ein, bis er schließlich in Schlaf fiel.

Als er erwachte, lag er neben den Rudern in der Mitte des Boots und spürte jeden einzelnen Knochen im Leib. Die anderen mussten ihn dort hingetragen haben, aber er konnte sich an nichts erinnern. Auch wenn seine Robe noch feucht war, wärmte ihn bereits die Sonne. Sie brannte so kräftig, dass sein Gesicht vom trocknenden Salzwasser spannte. Instinktiv rieb er über die Wangen und merkte, wie lange er sich nicht mehr rasiert hatte.

»Bist du endlich wach?« Nemera schmunzelte, obwohl sie vor Erschöpfung dunkle Ringe unter den Augen hatte. »Andere würden sich nämlich auch gern mal ausstrecken.« Sie saß auf der anderen Seite des Masts, wo ebenso viel Platz zum Schlafen gewesen wäre, hätte es nicht die Ausrüstung und das Wasserfass gegeben.

»Verzeihung«, krächzte Laurion und rappelte sich hastig auf. »Ihr hättet mich einfach wecken sollen.«

»Von einem Eimer kalten Wassers abgesehen, hat Otreus alles versucht«, behauptete sie, aber sie schien es nicht ernst zu meinen. Müde legte sie sich auf das durchnässte Segel und schlief auf der Stelle ein. Mit schlechtem Gewissen wandte sich Laurion ab und schöpfte einen Becher Wasser. Gern hätte er sich auch das Salz abgewaschen, doch der Kaysar hatte ihnen eingeschärft, mit dem Vorrat so sparsam umzugehen wie auf einem Ritt durch die Wüste.

Neugierig sah er sich um. Am nordwestlichen Horizont ballten sich immer noch Wolken. Offenbar hielt der Sturm dort hartnäckig an. Langsam drehte sich Laurion einmal um sich selbst. Wohin hatte es die anderen Schiffe verschlagen? Er konnte kein Segel entdecken, nur gleichförmiges Blau. Zumindest was den Ozean betraf. Am Himmel hielt sich erneut der zähe Dunst, durch den die Sonne stach wie durch einen hauchdünnen Vorhang.

Und noch eine Veränderung gab es: Der Seedrache schwamm nicht mehr voraus. Stattdessen hielt er sich in ein paar Speerwürfen Entfernung und hob den Kopf nur ab und an über die Wogen. »Ob alle den Sturm überstanden haben?«, fragte Laurion Djefer. »Sicher«, brummte der Fischer und schnitzte an einem Seeungeheuer aus Treibholz herum. »War doch nur eine Reuse voll Wind.«

»Aber der Drache sagte, dass er uns den Sturm vom Leib gehalten hat«, gab Laurion zu bedenken.

»Ja, dann …« Djefer kratzte sich im struppigen Haar. »Vielleicht doch nicht.«

»Eleagon sagt, dass Mahanael noch lebt«, verkündete Rhea. »Er hält direkt auf ihn zu.«

Plötzlich stand Laurion das Bild des Zwergs vor Augen, der sich nach dem Untergang der Linoreia an ein zerbrochenes Fass geklammert hatte. Vindur hatte die Geschichte in Ehalas Palast so eindrücklich erzählt, dass Laurion sogar die Möwen über ihm kreisen sah. Hoffen wir, dass es dem Elf jetzt nicht ähnlich ergeht.

11

Drei Tage lang lag Athanor auf Lykarons Turm. Drei Tage lang tobte der Weststurm und heulte um die steinernen Säulen, zerrte mit eisigen Fingern an dem Faden, an dem Athanors Leben hing. Heftiger Regen prasselte auf die Plattform. Blitze zuckten in wildem Tanz um sie her. In ihrem Flackern glaubte Athanor die Sturmherrin zu sehen, mit wehenden Wolkengewändern und flatterndem Haar. Oder war es ein Fiebertraum? Die Grenze zwischen Wahn und Wirklichkeit verschwamm. Seine Sinne kamen und gingen. Er spürte den Turm unter den anstürmenden Brechern zittern. Nur wenn die Sonne auf- oder unterging, kehrte ein Moment der Stille ein. Dann sah er Akkamas, der in Drachengestalt über ihm wachte und mit ausgebreiteten Flügeln versuchte, ihn vor Regen und Wind zu bewahren. Doch die meiste Zeit musste er die Augen vor dem hellen Schein des Astars verschließen. Die Hitze, die von Lykaron ausging, bewahrte ihn vor der schlimmsten Kälte des Sturms. Manchmal sprachen sie zu ihm, aber ihre Worte vergingen im Nebel seiner wirren Gedanken. Einmal brannte sein Arm, als ob ihn erneut Feuer umhüllte. Ein andermal stachen Schmerzen wie mit Dolchen darauf ein. Ihm fehlte die Kraft, den Astar dafür zu verwünschen. Wenn die Qual nachließ, sank er umso tiefer in todgleichen Schlaf.

Als er wieder einmal erwachte, spürte er die Veränderung schon mit geschlossenen Augen. Das Gestein unter seinem Rücken bebte nicht mehr. Kein Wind netzte ihn mit Regenspritzern. Keine Böen rissen ihm die Wärme aus dem Leib. Es war still. Nur das leise Rauschen der Brandung tief unter ihm drang an sein Ohr. Im linken Arm pochte es, aber es war kaum mehr als ein sachtes Klopfen.

Als er die Lider öffnete, erwartete er, die leuchtende Gestalt Lykarons zu sehen, doch es war die Sonne, die warm und blendend auf ihn herabschien. Sie stand hoch am wolkenlosen Himmel, dessen Blau dennoch ein dünner grauer Schleier trübte. Vorsichtig setzte sich Athanor auf, um den verwundeten Arm betrachten zu können. Sofort griff die Schwärze wieder nach ihm, aber dieses Mal wich der Schwindel ebenso schnell, wie er gekommen war. Der beschädigte Ärmel des Kettenhemds war ebenso sauber abgetrennt wie die Fetzen des dionischen Waffenrocks, den Athanor darunter trug. Rotes und weißes Narbengewebe wucherte um Flecken glatter, aber noch geröteter Haut. Kaum eine Stelle sah noch aus wie zuvor. Die alten Narben, die Haare auf dem Unterarm – alles war fort. Der Anblick erinnerte Athanor an die Rinde eines Baums. Als er den Arm bewegte, spannte die Haut über dem Ellbogen. Wenn es ihm nicht gelang, sie zu dehnen, würde er nie wieder einen Schild halten können. Einen Moment lang zweifelte er, ob es mit diesem hässlichen, steifen Ast von einem Arm überhaupt wert war, weiterzuleben. Wenn er nicht kämpfen und ihn nie wieder eine Frau mit Wohlgefallen anblicken konnte …

»Deine Freunde in den Elfenlanden haben gewiss Salben, die die Haut wieder geschmeidig machen«, ertönte Akkamas’ Stimme. Er kam in Menschengestalt näher und reichte Athanor einen Becher Wasser. »Du hast sicher Durst.«

Verblüfft nahm Athanor den Becher entgegen. Das Gefäß sah nicht nur aus wie aus Stein, es fühlte sich auch so an. Und doch besaß es beinahe ebenso dünne Wände wie ein Becher aus Zinn oder Glas.

»Ein Meisterwerk, nicht wahr? Ich fürchte, Lykarons Geschick, tote Dinge nach seinen Vorstellungen zu formen, übertrifft seine Fähigkeiten als Heiler bei Weitem.«

»Was du nicht sagst«, brummte Athanor und leerte den Becher in einem Zug. Aber er wollte nicht ungerecht sein. Selbst Elanya hatte nicht verhindern können, dass Vindurs Gesicht vom Drachenfeuer gezeichnet geblieben war. Die Narben mochten glatter und dünner gewesen sein, doch sie hatten den Zwerg zweifellos schlimmer entstellt, als es ihn nun getroffen hatte.

»Das Faszinierende an der Magie der Astare ist, dass sie den Stoff, mit dem sie arbeiten wollen, einfach durch die Kraft ihrer Gedanken formen«, schwärmte Akkamas. »Sieh mal! Lykaron hat für uns dieses Becken erschaffen, um das Regenwasser aufzufangen, und einen neuen Waffenrock …« Er deutete auf ein gepolstertes Gewand aus weißem Leinen, das in Ermangelung eines Möbelstücks auf dem Boden lag. Von diesen wenigen Dingen abgesehen, war die Plattform leer.

»Wo ist er?«, wollte Athanor wissen. »Ich schulde ihm Dank dafür, dass er mein Leben gerettet hat.«

Akkamas zuckte mit den Schultern. »Er sagte, er habe einen Ruf erhalten. Ich weiß nicht, wo er hin ist.«

Log sein Freund ihn an? Athanor hatte den Eindruck, dass Akkamas seinem Blick auswich.

»Auf jeden Fall schien es sehr wichtig zu sein, und wir haben keine Zeit, auf ihn zu warten, wenn wir die Schiffe wieder einholen wollen. Sie haben vier Tage Vorsprung.«

Athanor nickte. Er hatte nicht damit gerechnet, die Dionier je wiederzusehen, aber jetzt, da es möglich geworden war, überfielen ihn erneut Sorgen. Auf die Schiffe lauerten viele Gefahren, und er konnte nicht einmal sicher sein, dass die Elfen so viele Menschen willkommen heißen würden.

Akkamas half ihm, sich trotz des steifen Arms umzuziehen. Der neue Waffenrock passte und war so fein gewebt, dass der Stoff nur wenig an den Narben rieb. Mit nur einem Ärmel sah das Kettenhemd zwar seltsam aus, aber es würde die empfindliche neue Haut schonen. Lykaron hatte sogar an einen ledernen Wasserschlauch gedacht, damit sie Regenwasser mitnehmen konnten. Nur Athanors Magen beschwerte sich umsonst, dass es nichts zu essen gab.

»Brauchen Astare keine Nahrung?«, fragte Athanor, während Akkamas seine Drachengestalt annahm.

»Sie essen und trinken nicht wie wir, falls du das meinst. Sie bestehen aus Feuer und Luft und ernähren sich von diesen Elementen.«

Also besaß Lykaron tatsächlich keinen Leib. »Sind sie so etwas wie Geister?«

Akkamas schwang sich vom Rand der Plattform in die Luft. »Sie sind mehr als das. Sie sind den Göttern so nah, wie eine ihrer Kreaturen es sein kann.«

In der Tat, dachte Athanor, während sie über das blaue Meer gen Osten flogen. Ein Wesen, das Gegenstände bis hin zu einem ganzen Turm aus dem Nichts erschuf und körperlos über den Dingen schwebte, kam einem Gott sehr viel gleicher als er – auch wenn ihn die Dionier als solchen verehren mochten. Vielleicht sollte er sich etwas geehrter fühlen, als dem Astar der harschen Worte wegen zu grollen.

»Merkwürdig«, ließ sich Akkamas nach einer Weile vernehmen und blickte nach unten. »Was geht da vor?«

Athanor schob sich näher an den Ansatz eines Flügels und spähte hinab. So dicht unter der Oberfläche, dass er die langen Leiber erkennen konnte, schwammen gut zwei Dutzend Wale. Vereinzelt bliesen sie weiße Gischt in den Himmel, doch sie bewegten sich rasch und zielstrebig. Ungewöhnlicher waren die bräunlichen Schlieren im Wasser, deren weitläufige Wirbel Athanor von oben gut überblickte. Sie ähnelten dem aufgewühlten Schlamm in einem Teich, an dessen Grund ein großer Wels mit der Angelschnur kämpfte. Darüber kam ein Schwarm grauer Möwen in Sicht und flog hastig gen Norden.

»Die Tiere fliehen«, stellte Akkamas fest.

Untote? Athanor kniff die Lider zusammen, um auf den glitzernden Wogen besser zu sehen. Vergeblich hielt er nach einem Segel Ausschau. »Könnte es sein, dass sie sich vor Eleagon fürchten?«

»Vor einem einzelnen Wiedergänger?« Akkamas klang zweifelnd, doch offenbar fiel ihm keine bessere Erklärung ein.

Unter ihnen gerieten die Wellen in Aufruhr. Zuvor hatten sie ein gleichförmiges Muster gebildet, doch nun wallten sie mal hier, mal dort höher auf, wogten in die eine, dann in die andere Richtung und verwischten die bräunlichen Wirbel. Athanor entdeckte Strudel, die ebenso rasch auftauchten, wie sie im Gewühl wieder verschwanden. Es erinnerte ihn an das Schwappen, wenn er sich in einer vollen Wanne bewegte. Nein, das kann nicht sein. Und doch … In diesem Augenblick entdeckte er in der Ferne einen Wasserhügel, der sich rasend schnell aus dem Ozean hob. Sofort hielt Akkamas darauf zu und stieg zugleich höher. Bevor sie die Erhebung genauer betrachten konnten, versank sie bereits wieder. Die Wellen brandeten noch wilder auf. Wo eben noch der Hügel gewesen war, kreiselte ein Strudel.

»Was zum Dunklen war das?« Obwohl die Sonne unvermindert schien, war es kühler geworden. Sehr viel kühler.

»Ich habe nicht die leiseste …«, begann Akkamas.

»Da!« Mehrere Speerwürfe entfernt hatte Athanor eine neue Erhebung bemerkt und deutete hinüber.

»Unter uns!«, rief Akkamas und legte sich in eine Kurve, um ihnen bessere Sicht zu verschaffen. Ein Schwall von der Größe eines Hauses wuchs aus dem Ozean empor. Rauschend fiel das Wasser an der Erhebung wieder herab und gab den Blick auf einen Felsknollen frei, der …

Athanor traute seinen Augen nicht. Das Gestein ähnelte einer gewaltigen Faust. Als sie bis zum Arm aus dem Meer ragte, kam eine breite Handschelle in Sicht. Eine Kette, dick wie der Stamm einer uralten Eiche, hing daran herab. Nein, die Faust stemmte sich gegen die Kette und zerrte mit aller Macht daran.

»Die Riesen am Grund des Ozeans.«

»Sie versuchen, sich zu befreien«, bestätigte Akkamas entsetzt.

»Aber sie müssten doch …« Athanor versagte die Stimme. Tot sein. Ersoffen. Erstickt. Schon vor Jahrtausenden. Wiedergänger.

Die Kette hielt. Fassungslos starrte Athanor hinab. Die Faust war so groß, dass sie einen Drachen packen konnte, um ihm wie einer Taube den Hals herumzudrehen. Schon versank die Hand wieder im Meer. Athanor sah förmlich vor sich, wie sich der Gigant unter Wasser in den Fesseln wand.

»Bei allen Göttern …«, flüsterte Akkamas.

Alarmiert folgte Athanor dem Blick seines Freunds. Etwa dort, wo sich Kopf und Oberkörper des Riesen befinden mussten, türmte sich gerade ein Wasserberg auf. Athanor war, als beobachte er die Geburt einer Insel. An der höchsten Stelle tauchte eine zerfurchte Felskuppe auf. Sandiger Meeresgrund wurde aus ihren Rinnen gespült. Das Rauschen der herabströmenden Fluten drang bis zu Athanor herauf. Hals und Schultern zeichneten sich bereits darunter ab, als plötzlich das Ende einer noch gewaltigeren Kette aus dem Wasser sprang, als sei sie gerade gerissen. Nur einen kurzen Moment war sie zu sehen, bevor die tonnenschweren Glieder zurück in die Wogen stürzten.

»Hadons Fluch …« Haupt und Schultern des Giganten hoben sich beinahe waagrecht aus dem Wasser. Es sah aus, als stemme er sich gegen weitere Ketten, die den Rest seines Leibs in der Tiefe hielten.

Grob zeichnete sich auf den Felsen ein bärtiges Gesicht ab. Zwei tiefe Löcher deuteten Augen unter dicken Brauenwülsten an. Zuerst war es auf die Entfernung nur eine Ahnung, doch dann erkannte Athanor die Risse deutlich. Das Gestein zersprang. Trümmer fielen ins Wasser und wühlten die schäumende See weiter auf. Im versteinerten Bart öffnete sich ein breiter Spalt. Gelbe Zähne von der Größe einer Tür wurden sichtbar. Lautlos brüllte der Riese seine Wut heraus und zerrte noch heftiger an den Fesseln.

Die Kaysas Segen war nicht gesunken. Der Sturm hatte sie zwar auch von Markas’ Schiff und dem neu gebauten Boot getrennt, doch wenigstens die Fischer aus Sarna hatten den Anschluss nicht verloren. Seit zwei Tagen zog Mahanaels Schiff nun wieder die Kemethoë, und gemeinsam hielt man auf allen drei Booten nach den Segeln der Vermissten Ausschau. Eine Suche hätte sie alle in Gefahr gebracht. Sie mussten den Ozean so schnell wie möglich überqueren, bevor ihnen der nächste, womöglich schlimmere Sturm in die Quere kam.

Nemera fiel es schwer, dieses Urteil der Seeleute hinzunehmen. Laurion sah ihr an, dass sie sich deswegen grämte. »Es ist nicht Eure Schuld, Herrin. Ihr müsst an jene denken, die noch bei Euch sind.«

»Was würdet Ihr sagen, wenn ich Euch im Stich ließe?«, gab Nemera betrübt zurück. »Wir haben schon so viele verloren.«

»Ich … bin sicher, dass Markas gerade dasselbe tut wie wir. Er ist ein ebenso erfahrener Schiffsführer wie Eleagon. Na gut, der Elf hat ein paar Jahrhunderte mehr auf dem knochigen Buckel, aber für einen Elf ist er noch jung.«

Die Regentin lächelte freudlos über seinen Scherz, aber immerhin lächelte sie.

»Selbst Emmos und Djefer stimmen ihm zu, dass eine Suche sinnlos wäre«, fuhr Laurion fort. »Und Markas weiß es auch.«

Nemera nickte. »Ihr habt sicher recht«, sagte sie und drückte kurz seine Hand. »Danke, dass Ihr mir immer wieder Mut macht.«

»Mach ich doch nur, um von meiner eigenen Verzweiflung abzulenken. Ich meine … Wir haben seit vier Tagen kein Land mehr gesehen. Woher wissen wir, dass wir nicht ständig im Kreis fahren?«

Rhea kicherte. »Eleagon sagt, wenn du noch einen Scherz auf seine Kosten machst, ertränkt er sich. Dann musst du steuern.«

»Davor möge uns die Urmutter bewahren!«, rief Nemera in gespieltem Entsetzen.

»Lieber reite ich den Seedrachen«, tönte Otreus.

»Wenn ich’s je gelernt hätte, würd’ ich lieber schwimmen«, stimmte Djefer mit ein.

»Dein Wunsch kann schneller in Erfüllung gehen, als du glaubst, Menschenmann«, ertönte die Stimme des Drachen in Laurions Kopf. Die Worte mochten an Djefer gerichtet sein, doch es lag in der Natur des Zaubers, dass sie sie alle hörten. »Die Schrecken des Ersten Zeitalters sind erwacht. Nerun, Herr der Ewigen Dunkelheit, ruft mich zum Kampf.«

Aufgeschreckt sah sich Laurion nach dem Ungeheuer um. Es tauchte das Haupt gerade in die Wogen und verschwand. »Aber … Ihr habt versprochen, uns zu beschützen!«

»Was hat das zu bedeuten, Herrin?«, fragte Sirkit beunruhigt.

Nemera wechselte einen ratlosen Blick mit Laurion. »Ich weiß nicht … Hat er etwa den Dunklen gemeint?«

»Den Namen Nerun habe ich noch nie gehört«, gab Laurion zu und sah sich nach Eleagon um. »Rhea?«

Doch Rhea kletterte bereits hastig über die Bänke zum Bug und zupfte Emmos am Rock. »Du sollst dich bereithalten, das Seil zu kappen, wenn Eleagon den Befehl gibt.«

Erstaunt blickte der Fischer zum Heck. Der tote Elf nickte.

»Das klingt nicht gut«, rief Mahanael in diesem Augenblick von der Kaysas Segen herüber. »Sollten wir nicht so schnell wie möglich verschwinden?« Die Frage richtete sich offenbar an Eleagon, denn bislang hatte Mahanael über die Geschwindigkeit entschieden.

»Sag ihm, er soll fahren, was das Segel hergibt!«, befahl Rhea Emmos, denn ihre Stimme würde nicht gegen den Wind bis zu Mahanael tragen. »Aber seine Magie soll er lieber aufsparen.«

»Warum?«, verlangte Nemera zu wissen. »Was geht hier vor?«

»Nerun gebietet über die Tiefen des Ozeans, wo ewige Finsternis herrscht«, erklärte Rhea, während sie zu ihnen zurückkehrte. »Nach dem Wissen, das von den Astaren auf die Elfen gekommen ist, war das Erste Zeitalter das Zeitalter der Riesen. Mit den Schrecken jener Tage sind deshalb wohl die … Giganten?« Unsicher sah sie Laurion an, da sie das Wort nicht kannte.

»Giganten, ja. Ein anderer Ausdruck für Riese«, bestätigte er ungeduldig.

»… die Giganten gemeint«, fuhr das Mädchen fort und lauschte kurz dem Elf, bevor es weitersprach. »In ihrem unstillbaren Hunger drohten sie, alle anderen Wesen zu vernichten, deshalb beschlossen die Götter ihren Tod. Doch nicht einmal die Keulen anderer Riesen vermochten ihnen etwas anzuhaben. So wurden sie in Ketten im Ozean versenkt und mussten qualvoll ersticken.«

Nemeras Augen weiteten sich. »Untote Riesen am Meeresgrund?«

»Nun ja, wie groß werden sie schon sein?«, wiegelte Laurion ab. »Der Kaysar hat uns doch von dem Riesen beim Turm der vergessenen Götter erzählt. Ja, für ihn war die Begegnung beinahe tödlich, aber für ein Ungeheuer von der Größe unseres Drachen ist das doch ein angemessener Gegner.«

»Ihr meint, er wird uns vor ihnen beschützen?«, vergewisserte sich Sirkit.

Laurion rang sich ein Lächeln ab, das Zuversicht ausstrahlen sollte. »Ist es nicht das, was uns die Priester seit jeher gelehrt haben? Dass der Kaysar Drachen entsendet, um uns sicher über den Ozean zu …« Er brach ab, als er sah, wie Otreus erbleichte und die Augen aufriss. Alarmiert drehte er sich, um zu sehen, was den Wächter erschreckte. Kaysar bewahre!

Von Norden wälzte sich eine blaue Wand auf sie zu.

»Er hat eine der Ketten gesprengt!«, rief Akkamas. »Wenn er sich erhebt, wird er die halbe Welt verwüsten. Wir müssen ihn aufhalten!«

»Diesen Giganten?«, entfuhr es Athanor entsetzt. »Das ist doch Wahnsinn!«

Aber Akkamas stieß bereits auf das Felsgesicht hinab, als ob er sich in den Schlund des Riesen stürzen wollte. Hastig schob Athanor ein Bein zwischen die Stacheln, bevor ihn das eigene Gewicht gen Tiefe zog. Mit beiden Händen hielt er sich fest und blickte der wütenden Miene entgegen. Tiefe Sprünge hatten sich über Wangen und Stirn ausgebreitet. Es war, als ob eine Kruste aus Stein den Giganten umschlossen hatte und nun platzte. Ganze Platten rutschten in die See hinab. Felsbrocken polterten über versteinertes Haar und klatschten ins Wasser, dass Fontänen aufspritzten. Wo einst Augen gesessen hatten, klafften Löcher von der Größe eines Palasttors. Was zum Dunklen wollte Akkamas gegen diesen untoten Koloss ausrichten? Das gewaltige Gesicht kam beängstigend schnell näher.

»Langsamer!«, brüllte Athanor und klammerte sich in Erwartung des Aufpralls fest. Vor ihnen gleißten Drachenflammen auf. Akkamas spie sie dem Gegner förmlich in den Mund, bevor er knapp über die Nase hinwegjagte und wieder steil in den Himmel aufstieg. Athanor war, als ob sein Magen nicht schnell genug mitkam. Wie von Fern hörte er ein Aufbrüllen. Die Wut des Riesengeists hallte zwischen den Welten wider.

Sein Freund flog einen Bogen, um Anlauf für einen weiteren Angriff zu nehmen. Der Schlund inmitten des Steinbarts schloss sich, um die Flammen zu ersticken.

»Nicht die beste Stelle, wenn du ihn zum Abtauchen zwingen willst«, rief Athanor und rang mit der Übelkeit. Wie viele verfluchte Luftkämpfe musste er durchstehen, bis er sich endlich daran gewöhnte?

Anstelle einer Antwort setzte Akkamas wieder zum Sturzflug an. Auch wenn das Toben des Giganten träge wirkte, wogte der Ozean um ihn herum immer höher auf. Mal bedeckten die Fluten ihn bis zum Hals, dann wieder lag die breite Brust frei. Spuren im berstenden Fels zeugten davon, wo die Kette verlaufen war. In den Schründen des Gesteins regte sich etwas. Halb blind vom heftigen Wind konnte Athanor nicht viel erkennen. Schon geriet die Stelle wieder aus seinem Blick. Dieses Mal bog Akkamas früher ab und zog einen Streifen magischen Feuers über Wange und Schläfe. Keine natürliche Flamme hätte diese Mischung aus Fels und uraltem Fleisch je in Brand setzen können.

Grimmig behielt Athanor die Fäuste des Riesen im Auge. Wenn eine jener Ketten riss, würde der Koloss Akkamas vom Himmel pflücken. »Wie lange willst du das machen? Irgendwann geht dir das Feuer aus.«

»Das weiß ich selbst. Aber wir sind nicht die Einzigen, siehst du?«

Athanor beugte sich zur Seite, um nach unten zu blicken. Gerade schlossen sich die Wogen wieder über der Brust des Riesen, schwappten in wildem Reigen gegeneinander und zurück. In all dem nassen Glänzen hätte Athanor die gepanzerten Leiber fast übersehen. Ihre Farbe hob sich kaum von der des Felsens ab, in dessen Schründen sie sich verbargen. Athanor glaubte, Krabbenscheren groß wie Pferdeschädel zu erkennen, die hektisch in das Fleisch des Riesen schnitten. Einen Augenblick später versanken sie bereits zu tief, um sie zu sehen. Der Gigant tauchte ab, bis Wasser sein Gesicht überspülte. Mit lautem Zischen stieg eine Dampfwolke aus den erlöschenden Flammen.

»Sie fressen ihn auf? Wie beeindruckend«, spottete Athanor. Wiedergänger brauchten kaum mehr als ihre Knochen, und diesem würden sie genügen, um ganze Städte in den Boden zu stampfen.

»Ich weiß nicht, was sie vorhaben.« In sicherer Höhe kreiste Akkamas über dem versunkenen Schädel. »Es sind Wesen aus Neruns Ewiger Dunkelheit. Er wurde zum Wächter über die gefesselten Riesen bestimmt.«

Unter dem verwehenden Dampf kam erneut die Stirn des Giganten in Sicht. Wasser strömte aus dem versteinerten Haar, dann aus den Augenhöhlen und über die Wangen, als ob der Koloss in Tränen ausbrach. Es sah so echt aus, dass Athanor einen Anflug von Mitleid verspürte. Hatten die Götter den Giganten nicht ermordet, weil er gewesen war, wie sie ihn erschaffen hatten? An seiner Stelle würde ich auch nach Rache gieren. Doch es war nicht gerecht, dass andere für die Taten der Götter sterben mussten, wenn sich dieser Riese befreite.

Gerade als Akkamas zu einem neuen Angriff ansetzte, schlängelten an Schulter und Hals des Giganten lange Tentakel hervor.

»Pass auf!«, brüllte Athanor gegen ein plötzlich aufkommendes Brausen an. »Was ist das?«

Jäh drehte Akkamas ab. »Ein Riesenkrake.«

Ging da ein Schaudern durch den Drachenleib? Wie tastende Finger wanden sich die Tentakel voran.

»Sie können einen Seedrachen umschlingen und in die Tiefe zerren, bis er erstickt. Dort unten finden Kämpfe statt, die wir uns nicht vorstellen können.«

»Dann ist es wohl besser, nicht in ihre Reichweite zu kommen«, befand Athanor. Schon der Anblick dieser bleichen Arme löste in ihm den Wunsch aus, rasch zu verschwinden. Doch gegen den untoten Giganten sahen sie dünn und kraftlos aus. Es gelang dem Ungeheuer nicht einmal, den Hals des Riesen zu umschlingen. Die Tentakel waren zu kurz und zogen vergeblich. Trotzdem wehrte sich der gefesselte Koloss heftiger denn je.

Zugleich schwoll das Tosen wie von einem Wasserfall weiter an, aber woher kam es? Verwirrt sah sich Athanor um. »Hörst du das auch?«

Als Akkamas mit einem Nicken die Richtung wies, entdeckte Athanor einen schäumenden Wasserhügel, der sich rasend schnell auf den Giganten zuwälzte. Noch während sich das Gebilde näherte, türmte es sich zu immer höherer, schlankerer Gestalt auf. Hastig stieg Akkamas in den Himmel empor. Schaum und Schatten zeichneten eine grimmige Miene auf die gigantische Säule aus Wasser. In Athanors Ohren klang das Tosen nun wie wütendes Gebrüll.

»Doneion, der Wogenherr«, erklang Akkamas’ Stimme ehrfürchtig in seinem Kopf. »Neruns jähzorniger Bruder.«

Die turmhohe Gestalt sog so viel Wasser in sich auf, dass der Riese weiter aus dem Ozean ragte als zuvor. Ohne zu zögern oder auch nur langsamer zu werden, raste der Wogenherr heran und warf sich auf den Gegner. Der Aufprall donnerte so laut, dass es Athanor bis ins Mark fuhr. Gischt spritzte bis zu ihnen herauf. Wo eben noch der Koloss gewesen war, brodelte die See. Wirbel bildeten sich darin und sogen treibende Fleischfetzen in die Tiefe hinab.

Gebannt sah Athanor hinunter und wartete. Das Wasser wallte vom Ringen der Giganten. Einmal noch hob sich die steinerne Faust über die Wellen, dann war der Riese versunken.

»Größere Mächte haben diesen Kampf übernommen. Wir werden hier nicht mehr gebraucht«, entschied Akkamas.

Athanor nickte, doch wie lange würden Doneion und Nerun dem Giganten standhalten können? Wiedergänger brauchten weder Nahrung noch Schlaf – und sie gaben nicht auf, bis ihr Wille gebrochen war.

Senean lugte um den knorrigen Kiefernstamm, hinter dem er sich versteckte. Unter dem stetigen Wind hatte der Baum eine bizarr gekrümmte Form angenommen, doch er war breit genug, um einen Elf zu verbergen. Senean konnte sein Glück kaum fassen. Nur an wenigen Stellen reichte der Wald bis an den Strand heran, weshalb es nicht leicht war, Kalianara unbemerkt zu beobachten. Natürlich hätte er einfach vorüberspazieren können. Es war nichts Verwerfliches, die Töchter Thalas nackt zu sehen. Stehen zu bleiben und sie anzugaffen, dagegen schon. Vor allem, wenn es sich um die »Älteste« seines Volks handelte, zu der alle respektvoll aufblickten.

Also versteckte er sich hinter einem Baum. Er galt noch nicht einmal als Erwachsener. Wie hätte er wagen können, ausgerechnet Kalianara seine Liebe zu gestehen? Sie war zwar nicht annähernd so alt, wie ihr Titel nahelegte, und unsagbar schön obendrein, aber für einen halbstarken Niemand wie ihn interessierte sie sich bestimmt nicht.

Immer wenn sie in ihren Einbaum stieg, um zum Fischen zu paddeln, strich Senean deshalb die Küste entlang und hoffte, einen Blick auf sie zu erhaschen. Jetzt lag das Kanu halb auf den Strand gezogen da, während Kalianara ein paar Dutzend Schritte entfernt in den Wogen stand. Nur ihr Oberkörper ragte aus dem klaren Wasser, während sie mit erhobenem Speer auf Beute lauerte. Wenn sie geduldig so ausharrte, um die Fische in Sicherheit zu wiegen, kam sie Senean wie die Statue einer Meeresgöttin vor. Selbst ihr Einbaum – meisterhaft gearbeitet und mit geschnitzten Wogen und Muscheln verziert – wäre einer Herrin des Ozeans würdig gewesen.

Plötzlich ertönte das Schnarren etlicher Häher über den Bäumen. Ertappt zuckte Senean zusammen. Auch Kalianara blickte auf und sah zum Strand herüber. Hastig zog Senean den Kopf zurück. Hoffentlich hatte sie ihn nicht gesehen. Was mussten die dummen Vögel auch so kreischen? Dumme Frage. Irgendetwas hatte sie erschreckt. Wenn er sich nicht vorsichtig bewegte, ergriffen sie sogar vor ihm die Flucht, obwohl sie ihm völlig gleichgültig waren.

Vorsichtig beugte er sich wieder vor und schielte um den Baum. Kalianara schien keinen Verdacht geschöpft zu haben, denn sie hatte sich wieder abgewandt. Erneut wollte er sich in ihren Anblick vertiefen, doch eine Bewegung auf der Rinde der Kiefer lenkte ihn ab. Unzählige Ameisen eilten den Stamm hinunter. Wo kamen sie auf einmal alle her? Eben noch war ihm nichts Ungewöhnliches aufgefallen, und nun krabbelten auch Käfer und Spinnen aus den Ritzen der Borke hervor. Wie von unsichtbaren Jägern gehetzt hasteten sie gen Boden. Über die langsameren rannten sie einfach hinweg, während andere die Flügel ausbreiteten und davonflogen.

Ein Kitzeln warnte Senean, bevor sein Blick seine Zehen erreichte. Das vielbeinige Heer überfloss seine Füße wie schwarzes Wasser. Seine Muskeln spannten sich zur Flucht, aber der Gedanke an Kalianara ließ ihn erstarren. Wenn er jetzt weglief, würde sie wissen, dass er die ganze Zeit hier gewesen war. Gegen den Drang, die Tiere abzuschütteln, grub er die Zehen in Kiefernnadeln und Sand. Es sind nur harmlose Krabbeltiere … Sie wollen gar nichts von mir. Obwohl der ganze Boden von ihnen wimmelte, verirrte sich kein einziges seine Beine empor, und vom Strand her hasteten weitere vorbei, ohne sich für ihn zu interessieren. Wovor liefen sie davon?

Verwundert sah er sich um. Alle flohen in dieselbe Richtung, fort vom Meer. In Seneans Bauch breitete sich ein mulmiges Gefühl aus. Beunruhigt ließ er den Blick über die Wogen schweifen, doch da war nichts als das getrübte Blau unter dem neuerdings ständig dunstigen Himmel – und Kalianaras schlanke, reglose Gestalt.

Ein Fiepen lenkte seine Aufmerksamkeit ans Ufer zurück. Unter dem Nachbarbaum lugte eine Maus aus ihrem Bau hervor und starrte zu ihm herüber. Als er sich nicht bewegte, sauste sie plötzlich aus dem Loch und eilte – dicht gefolgt von ihrer ganzen Familie – davon. Allmählich fühlte sich auch Senean gehetzt. Irgendetwas versetzte die Tiere in Panik, und Kalianara schien es nicht zu bemerken. Gerade stieß sie den Speer ins Wasser. Flohen die Fische etwa nicht? Trottel! Wohin denn auch? Sollten sie sich auf den Strand werfen und ersticken?

Noch einmal sah er sich unschlüssig um. Nur noch ein paar Nachzügler – dicke Raupen, eine Schnecke, ein alter Schmetterling, dessen Flügel kaum noch zuckten – krochen über den mit Kiefernnadeln gespickten Sand.

Ich muss sie warnen. Senean fasste sich ein Herz und stürmte auf den Strand. »Älteste! Kalianara!«

Majestätisch schritt sie bereits aufs Ufer zu. In der einen Hand hielt sie den mit Widerhaken bewehrten Spieß, mit der anderen trug sie ihren schweren Fang. Damit ihr der Fisch nicht entglitt, hatte sie ihm die Finger in die Kiemen geschoben. Er war so lang, dass er aus der Höhe ihrer Schulter bis zum Oberschenkel herabbaumelte. Notdürftig verdeckte er dabei eine der nackten Brüste. Wie alle Jägerinnen der Abkömmlinge Thalas hatte sie sich nur ein Tuch um die Hüfte geschlungen. Der Gürtel, an dem ihr Messer und ein paar andere Habseligkeiten hingen, hielt es an seinem Platz.

Starr sie nicht an! Sag was! »Kommt raus! Hier stimmt etwas nicht!«

Hörte sie ihn? Vielleicht rauschte das Wasser zu laut um ihre Beine. Aufgeregt bedeutete er ihr, an Land zu kommen.

Endlich ging sie schneller, und er konnte Sorge in ihren Zügen erkennen. »Was ist passiert?«

»Die Tiere«, rief er. »Sie laufen alle davon!«

Kalianara warf ihren Fang in den Einbaum und eilte die letzten Schritte auf ihn zu. »Unsere Tiere?« Noch nie war sie ihm so nah gekommen. Er konnte die Wasserperlen auf ihrer Haut sehen. Mühsam riss er den Blick von der Brustwarze los, die zwischen nassen Haarsträhnen hervorspitzte. Was hatte sie noch gleich gefragt? »Nein, nicht die Schafe. Das heißt, das weiß ich nicht. Ich meine alle Tiere. Selbst die Ameisen und die Schnecken. Sie fliehen alle in dieselbe Richtung.« Erneut deutete er in den Wald.

»Fort vom Meer«, murmelte Kalianara. Eine steile Falte erschien auf ihrer Stirn. »Ich ahne Schlimmes. Wir müssen die anderen warnen.« Abrupt drehte sie sich um, setzte an, zu ihrem Einbaum zu laufen, und erstarrte.

Senean schnappte nach Luft. Sein Blick hatte dermaßen an Kalianara geklebt, dass er nichts anderes wahrgenommen hatte. Das Wasser war fort. Wo sie eben noch durch die Wellen geeilt war, befanden sich nur noch ein paar Pfützen. Fassungslos suchte er jenseits des nassen Sands nach dem Ozean, der nur noch ein blauer Strich war. »Aber … es ist nicht einmal Ebbe«, brachte er heraus. Und selbst wenn die Gezeiten einsetzten, zog sich das Wasser nicht so rasch und weit zurück.

Kalianara wirbelte wieder zu ihm herum. »Beherrschst du die Verwandlung?«

»Was … ach die, nein.« Beschämt schüttelte er den Kopf. Nur Männer, die sich in einen Seelenvogel verwandeln konnten, durften zur See fahren, und er wäre so gern ein Seemann geworden. Sicher hielt sie ihn nun für einen Versager.

Mit einem Fluch ließ Kalianara den Speer fallen. »Dann müssen wir laufen. Komm!«

Verwirrt rannte er ihr nach. »Aber was ist denn eigentlich los?«

»Je schneller das Meer geht, desto schneller kommt es zurück. Und jetzt lauf!«

»Seil kappen!«, schrie Rhea.

Vor ihnen drehte die Kaysars Segen bereits bei, während Emmos hastig die Schlinge vom Steven zog und über Bord warf. Mahanaels Stimme wehte zu ihnen herüber, doch seine Befehle galten den eigenen Leuten.

»Ist das …«, hauchte Nemera, bevor ihre Stimme versagte.

Laurion hörte es, doch er bekam keine Antwort heraus. Der Ozean selbst schien sich erhoben zu haben und raste auf sie zu. Wie war das möglich? Es überforderte seinen Verstand. Sprachlos starrte er der gigantischen Woge entgegen, die wie ein Hügel in den Himmel ragte.

Auch die Kemethoë drehte sich nun. Eleagon richtete sie mit dem Bug auf die Welle aus und fuhr direkt darauf zu. »Flach hinlegen!«, rief Rhea für ihn. »Und festhalten!«

»Unter die Bänke, Kinder!«, schrie Sirkit und stopfte ihren Sohn förmlich zwischen Planken und Sitzbrett, wo bereits ihre Bündel lagen. Hastig kroch Rhea unter Emmos’ Platz direkt hinter dem Bug. Es gefiel Laurion nicht, doch es blieb keine Zeit mehr für Diskussionen. Schon füllte die heranstürmende Woge den nördlichen Himmel aus. Rasch schob Nemera die Beine unter ihre Bank und legte den Oberkörper über Sirkits Platz, um sich daran festzuklammern. Da sich die Zofe quer über das Versteck ihres Sohns warf und sich auch ihre Tante einfach fallen ließ, war für Laurion plötzlich kein Platz mehr. Eingekeilt zwischen den Frauen starrte er auf den blauen Steilhang, der auf ihn zukam. Kaum merklich hob die Kemethoë bereits den Bug.

Ein derber Stoß traf Laurion in den Rücken. Eleagon. Endlich sprang er auf und stolperte über die hingestreckten Leiber nach vorn. Emmos und seine Frau lagen in der Mitte des Boots und umklammerten den Mast ebenso wie einander. Djefer kauerte bei Rhea und Otreus nahe bei ihnen. Neben dem Wächter war der einzige Platz. Wie Nemera warf sich Laurion vor einer Bank auf die Knie und schloss die Arme fest um das Sitzbrett.

Kaum berührten seine Hände das Holz, spürte er erneut die Magie darin. Wie eine warme Aura umfloss sie das Schiff und wiegte ihn in trügerischer Sicherheit. Die Kemethoë mochte stabiler sein als jedes Menschenwerk, doch auch Elfenschiffe konnten sinken. Athanors Geschichte war der beste Beweis.

Ein vielstimmiger Schrei drang an Laurions Ohr. War die Kaysas Segen gekentert? Gerade wollte er den Kopf recken, als sich die Kemethoë aufbäumte wie ein scheuendes Pferd. Mit einem Aufschrei klammerte sich Laurion fest. Er hörte die anderen ebenfalls schreien und wimmern, doch er konnte sich nur an die Bank pressen, als sei sie ihm das Liebste auf der ganzen Welt. Schon richtete sich das Schiff so steil auf, dass ihn die Schwerkraft zum Heck hinabzog. Rumpelnd verrutschte die Ladung. Irgendetwas klapperte über die Planken. Jemand stöhnte getroffen auf, aber Laurion kniff die Lider ebenso fest zu, wie er die Arme um das Brett schloss. Unter seinem eigenen Gewicht drückten sich die Kanten schmerzhaft in seine Muskeln. Panisch suchte er mit den Füßen nach Halt, stemmte sich mit den Zehen gegen den erstbesten Widerstand.

»Sieh nur, wie weit oben wir sind!«, krähte Rhea.

War das Kind von Sinnen? Alarmiert blickte Laurion zu ihr auf, denn im beinahe senkrechten Schiff befand sich der Bug über ihm. Sie hatte die Arme über die Bank gelegt, unter der sie zunächst Zuflucht gesucht hatte, sodass ihr das Brett nun unter den Achseln klemmte. So hing sie recht sicher und hatte freien Blick auf das, was hinter Laurions Rücken vorging. Er fand keine Spur von Angst in ihrer Miene, nur aufgeregtes Staunen.

Neugierig versuchte er, über die Bordwand zu blicken, doch er verrenkte sich nur den Hals dabei. Vielleicht konnte er mit einem Arm locker lassen, wenn er das Gewicht noch mehr auf die Füße verlagerte? Vorsichtig wandte er sich um. Beim Blick in die Tiefe brach ihm der Schweiß aus. Unwillkürlich klammerte er sich mit dem verbliebenen Arm noch fester. Der Ozean lag so weit unter ihm, dass ihn schwindelte. Er konnte doch nicht einmal von einem Turm sehen, ohne weiche Knie zu bekommen. Und nun war es, als ob die Kemethoë geradewegs in den Himmel fuhr.

Gütige Urmutter, steh uns bei! Ich flehe dich an! Ich werde auch an den heiligen See pilgern und eigenhändig deinen Schrein wiederaufbauen. Rasch schlang er auch den zweiten Arm wieder um die Bank und versuchte vergeblich, den Anblick des Abgrunds zu vergessen. Leuchtend blau und in der Sonne glitzernd stand ihm das Meer vor Augen, als wollte es ihn mit seiner Schönheit verhöhnen. Nahm dieser Berg aus Wasser denn kein Ende? Er legte den Kopf in den Nacken, um wieder nach oben zu sehen. Rheas Lächeln stand in scharfem Kontrast zu Djefers vor Angst verzerrtem Gesicht. War hinter dem Bug eben noch blaugrauer Steilhang gewesen, dehnte sich nun dunstige Weite. Neben Laurion schwappte Wasser über die Bordwand. Nein! Doch der Moment währte nur kurz, denn plötzlich kippte das Schiff nach vorn.

Dankbar fiel Laurion zurück auf die Knie. Endlich waren die Planken wieder dort, wo sie hingehörten – unter ihm. Erleichtert richtete er sich auf.

»Festhalten!«, schrie Rhea. Wie eine Baumkatze hangelte sie an ihrem Brett herum.

Aber … Dass sie von dem Berg auch wieder hinuntermussten, fiel Laurion im gleichen Augenblick ein, da sich die Kemethoë gen Abgrund neigte. Erneut breitete sich in der Tiefe der Ozean vor ihm aus. Ihm blieb gerade noch Zeit, die Arme um die Bank zu schlingen, dann ging es kopfüber hinab.

Senean rannte. Er hatte keine Ahnung, was genau Kalianara befürchtete, aber ihm blieb kein Atem für weitere Fragen. Dass die Tiere geflohen waren, musste als Antwort genügen. Seine Füße schmerzten bereits auf dem harten Sand, doch hier, wo sonst die Wogen ausliefen, kamen sie am schnellsten voran.

Das Wasser war noch immer fort. Es war so rasch verschwunden, dass ein paar Fische in verbliebenen Pfützen zappelten. Blasen schäumten aus dem Boden, wo sich Tiere vergraben hatten. An Steinbrocken, die sonst unter Wasser lagen, hingen vertrocknende Algen herab. Warum trat die Ebbe zu solcher Unzeit ein? Und so schnell? Im Gefüge der Welt musste etwas zerbrochen sein. Etwas so Großes, dass es selbst den gewaltigen Ozean erfasste. Er vermochte sich nicht vorzustellen, wer oder was dazu in der Lage war, aber er spürte die Gefahr. Mit jedem Augenblick kam sie näher. Er wusste, dass er in die falsche Richtung lief. Sie mussten den Tieren folgen. Die Tiere waren klüger als sie.

Feigling!, schalt er sich und schielte beschämt zu Kalianara. Sie war so außer Atem, dass ihr der Mund offen stand. Während die sonst makellosen Wangen krebsrot leuchteten, waren ihre Lippen erbleicht. Obwohl er selbst keuchte, konnte er das Pfeifen in ihrer Kehle hören. Und dennoch rannte sie weiter. Deshalb haben sie sie zur Ältesten ernannt. Sie würde alles tun, um ihr Volk zu retten – selbst wenn sie dabei starb. Wenn er ihrer würdig sein wollte … Er rannte noch ein wenig schneller.

In der Ferne kamen die Felsen in Sicht, die den Blick auf die Bucht von Sianyasa versperrten. Noch so weit! Seine Lungen brannten bereits, als ob er Feuer atmete. Auch hier war das Meer verschwunden. Die steinige Landspitze ragte nur noch in eine Sandebene hinaus. Aber dann … »Wir … müssen sie … nicht warnen«, stieß er hervor. Da sich der Ozean so weit zurückgezogen hatte, musste auch Sianyasa trockengefallen sein. »Es ist … offensichtlich.« Er deutete Richtung Meer, um Atem zu sparen.

Kalianara warf ihm einen strengen Seitenblick zu.

Ihre guten Absichten in Ehren, aber sie würden beide sterben. »Sie wissen es längst«, krächzte er.

»Aber werden sie … auch handeln?«, keuchte sie. »Die … richtigen Schlüsse … ziehen?«

»Was gibt es da misszuverstehen? Wir müssen abhauen!« Warum sah sie das nicht? Doch sein schlechtes Gewissen gab ihr recht. Sie war die Älteste, sie musste dafür sorgen, dass ihr Volk floh. Er dagegen … Schon bei dem Gedanken fiel er ein wenig zurück. Auf ihn kam es nicht an. Wenn er einfach landeinwärts rannte, würde es jemandem auffallen? Sein Vater war mit Thalasar auf dem Ozean unterwegs, sein Bruder mit Eleagon, und seine Mutter lebte schon seit Jahren bei einem anderen Mann, drei Tagesreisen entfernt.

Schon wollte er abbiegen, als sich Kalianara nach ihm umsah. Nur ein kurzer Blick, doch er sah die Angst in ihren Augen. Sie fürchtete sich ebenso wie er. Trotzdem lief sie weiter. Wollte er sich wirklich aus dem Staub machen? Bedeuteten ihm seine Freunde denn nichts? Ich kann sie nicht hängen lassen.

Atemlos hetzte er hinter Kalianara her, um sie wieder einzuholen. Sie hatte den Fuß des Hügels erreicht, hinter dem sich Sianyasa verbarg, und eilte den mit Steinen durchsetzten Hang empor. Senean folgte ihr. Seine dunkle Ahnung wurde drängender. Wie viel Zeit blieb ihnen noch? Als er sich ängstlich nach dem Ozean umsah, stolperte er und stürzte den Hang hinauf. Irgendwie gelang es ihm, auf den Füßen zu bleiben und weiterzulaufen. Hatte er da nicht etwas gesehen? Erneut drehte er den Kopf, und wieder geriet er ins Straucheln. Dieses Mal jedoch vor Schreck.

»Kalianara!« Sein Schrei war rau wie das Krächzen eines Raben, doch sie hörte ihn, denn sie hielt inne. Wortlos deutete Senean über die Landzunge hinaus zum Horizont. Wo zuvor nur ein blaues Band gewesen war, befand sich nun ein viel dunklerer Streifen – und wuchs rasend schnell an.

Als Senean wieder zu Kalianara emporsah, starrte sie dem Ozean mit aufgerissenen Augen entgegen. Nach Atem ringend, eilte er die letzten Schritte zu ihr hinauf. Die Bewegung riss sie aus ihrem Entsetzen. Hastig sah sie sich um. Von hier oben konnte Senean Sianyasa sehen. Die schwimmende Stadt lag tatsächlich auf dem Trockenen. Aufgeregte Gestalten wimmelten auf den Stegen zwischen den Häusern herum. Aus dieser Entfernung wirkten sie wie die Ameisen auf dem Kiefernstamm. Einige rannten die umgebenden Hügel empor, andere durch die Dünen, auf dem schnellsten Weg fort vom Strand. Obwohl der Himmel nur ein wenig dunstig war, drang fernes Donnern an Seneans Ohr. Ein anhaltendes, allmählich anschwellendes Geräusch, das ihm zuzuflüstern schien: Lauf weg!

»Kommt!«, beschwor er Kalianare. »Ihr könnt nichts mehr tun!« Die ersten Flüchtlinge hatten schon fast den Hügelkamm erreicht.

»Beeilt euch!«, rief Kalianara ihnen entgegen. »Das Wasser kommt zurück! Nicht umsehen!«, schrie sie. »Lauft!«

»Kommt jetzt!«, flehte Senean. »Bitte!« War es das Tosen des nahenden Ozeans, oder bebte er, weil der Boden unter seinen Füßen zitterte?

Kalianara bedeutete den anderen mit hektischem Winken, ihr zu folgen, dann wandte sie sich endlich landeinwärts. Erleichtert rannte Senean voraus. Die Anhöhe stieg nicht weiter an, doch jede Schiffslänge, die sie sich vom Wasser entfernten, zählte. Wind und Schafe hielten das Gras hier oben niedrig. Von den Tieren war jedoch keins mehr zu sehen. Längst waren sie im Wald verschwunden, der sich dort erhob, wo der vorgelagerte Hügel in höheres Hinterland überging.

Das immer lautere Donnern peitschte Senean voran. Nur einmal blickte er sich um, vergewisserte sich, dass Kalianara noch bei ihm war. Zwischen den Gestalten der Fliehenden hindurch sah er die schwarze Wand, die turmhoch in die Bucht raste. Er wollte weiterrennen, doch er hörte Kalianara nach Luft schnappen und ahnte, dass auch sie jetzt die Welle sah. »Nicht umdrehen!«, schrie er und tat es doch selbst.

Der Brecher traf die Landzunge, dass die Erde tatsächlich bebte. Schon war von den Felsen nichts mehr zu sehen, und das schäumende schwarze Wasser kam noch immer auf Senean zu. Im nächsten Augenblick verschwanden die ersten Stege Sianyasas, als hätte ein dunkler Berg sie verschluckt.

Senean packte Kalianara am Arm und riss sie weiter. Er wollte nicht sehen, wie alles unterging. Er wollte leben! Einen Moment lang spürte er Widerstand, dann rannte sie neben ihm her, entwand ihm den Arm. Wenn sie nur die Bäume erreichten, fanden sie vielleicht etwas Schutz. Das Tosen schwoll zu ohrenbetäubendem Donnern an. Senean glaubte, Schreie zu hören, doch im Lärm ging alles unter. Er spürte nur noch sein trommelndes Herz und die heranwalzende Bedrohung im Nacken. Ihm war, als ob seine Füße kaum noch den Boden berührten. Vielleicht verlieh ihm sein mickriges bisschen Luftmagie Flügel. Wie ein Pfeil schoss er zwischen die Bäume, setzte über Farn und dürres Geäst hinweg. Hinter ihm krachten brechende Stämme.

Plötzlich traf ihn ein Schlag in den Rücken, dass er der Länge nach ins Laub fiel. Doch bevor er mit seinem vollen Gewicht darin lag, riss ihn die Woge bereits wieder vom Boden. In kalter Schwärze wirbelte sie ihn herum, schleuderte ihn gegen Hindernisse, die er nicht sah. Wasser drang ihm in Nase und Mund. Vergebens strampelte er gegen die gewaltigen Kräfte an, bis ein Hieb aus dem Nichts seinen Schädel traf.

12

Erleichtert merkte Laurion, dass es die riesige Welle nicht so steil hinabging, wie sie hinaufgekommen waren. Wieder hörte er, wie Ladung verrutschte. Etwas stieß gegen seinen Fuß und klemmte ihn ein. Otreus murmelte Stoßgebete vor sich hin, und vom Bug spritzte Gischt bis auf Laurions Stirn, aber er musste sich nicht mehr mit aller Kraft festkrallen. Das Tosen des Wassers war leiser geworden und schwoll immer weiter ab, je mehr sie sich vom Wellenkamm entfernten.

Bald lag die Kemethoë für einen kurzen Augenblick waagrecht, bevor sie ihr endloses Auf und Ab wieder aufnahm. Die nächsten paar Wogen waren ungewöhnlich hoch, doch weder steil noch furchterregend.

»Das war toll!«, rief Rhea. »Ich konnte bis zu einem fernen Berg sehen.«

Mit weichen Knien rappelte sich Laurion auf. »Ja, wundervoll«, brummte er. »Fast hätten wir alle fliegen gelernt.« Wirklich nur fast? Hastig sah er sich um, ob noch alle an Bord waren – vor allem Nemera. Die Regentin kauerte bleich auf ihrem Platz, schien aber unverletzt zu sein. Im Gegensatz zu Sirkits Tante, der die lose im Boot liegenden Ruder ein blaues Auge geschlagen hatten. Emmos’ Frau dankte der Urmutter auf Knien dafür, dass sie dem Tod entronnen waren, und Sirkit barg vor Erleichterung weinend ihren Sohn in den Armen, während die Männer betreten auf die Planken starrten. Außer Laurion schien nur Djefer gehört zu haben, was Rhea gesagt hatte. »Du hast von da oben einen Berg gesehen?«

Das Mädchen nickte strahlend.

»Sollten wir dann nicht wenden und danach suchen?«, rief der Fischer Eleagon zu. »Das muss die Küste der Alten Heimat sein.«

Alle Blicke richteten sich auf den untoten Elf, der stumm wie stets am Steuer saß und nur den Kopf schüttelte.

»Er sagt, dass es irgendeine Insel war«, antwortete Rhea für ihn. »Die Elfenlande liegen dort.« Sie deutete gen Osten, wohin sich der Bug der Kemethoë allmählich drehte. »Und wir haben noch ein paar Tage Fahrt vor uns.«

»Gütiger Drache, was ist aus den anderen geworden?«, entfuhr es Nemera. Besorgt richtete sie sich auf.

Alarmiert ließ Laurion den Blick über die Wogen schweifen. Ohne die Kaysas Segen – und den Seedrachen – würden sie bald hilflos auf dem Ozean treiben. Um Mahanael sorgte er sich nicht. Im Gegensatz zu ihnen konnte sich der Elf in einen Seelenvogel verwandeln und in Sicherheit bringen.

»Da ist ein Segel!«, rief Emmos. Weißes Tuch leuchtete ein Stück südöstlich über dem Wasser.

»Mahanael«, behauptete Rhea. Offenbar sprach sie erneut für Eleagon, denn sie hielt in ganz anderer Richtung Ausschau.

»Sicher hat ihm seine Magie geholfen, die Kaysas Segen sicher über dieses Ungetüm zu bringen«, schätzte Nemera, »aber wo ist die Denara?«

Während die Elfenschiffe auf einen gemeinsamen Kurs einschwenkten und die Kemethoë langsam aufholte, spähten alle nach dem Fischerboot aus. Doch wie angestrengt Laurion auch den Horizont absuchte, er konnte weder ein Segel noch Treibgut entdecken.

»Ich fürchte das Schlimmste, Herrin«, wandte sich Djefer schließlich an Nemera. »Die Denara war nicht weit von uns. Wenn die Welle sie mitgerissen hat …«

Nemera nickte nur. Ihre Betroffenheit spiegelte sich in den Mienen der anderen, und Laurion wusste nichts Tröstendes zu sagen. Erst jetzt begriff er, dass sie ihr Leben wohl Eleagons Magie verdankten, denn wie sonst hätte die Kemethoë die steile Wasserwand erklimmen können. Sogleich drängten sich ihm Bilder auf, wie die Denara herumgeworfen wurde, zerbrach und sank – und alle an Bord mit ihr. Eine ungeahnte Dankbarkeit überkam ihn – dafür, dass der Kaysar ihnen befohlen hatte, auf Eleagons Schiff zu fahren. Was war er für ein Narr, dass er jedes andere Boot vorgezogen hätte, nur weil der Elf so erbärmlich stank.

Freudige Ausrufe rissen ihn aus seinen Gedanken. Die Kemethoë hatte die Kaysas Segen eingeholt, und die beiden Schiffe fuhren nebeneinander. Der Jubel galt Nemera, die sich erhoben hatte, um sich den anderen Überlebenden zu zeigen und grüßend die Hand zu heben. Für einen kurzen Moment freuten sich alle, noch am Leben zu sein, und dachten nicht daran, was vor und hinter ihnen lag.

»Auch wenn ich niemals Zweifel an meinem einstigen Schiffsführer hatte, bin ich erleichtert, Euch wohlbehalten wiederzusehen«, rief Mahanael. Sein Lächeln galt zunächst der Regentin, doch dann zwinkerte er Rhea zu.

»Hast du auch den Berg gesehen?«, fragte sie aufgeregt.

»Welchen Berg?«

»Ich glaube, er war zu sehr damit beschäftigt, sein Schiff über die Riesenwelle zu bringen«, warf Laurion ein.

Mahanael nickte ernst. »In der Tat. Es grenzt an ein Wunder, dass wir schlimmerem Unheil entgangen sind. Dennoch schmerzt es mich, dass wir ein Opfer beklagen müssen. Eine alte Frau fiel aus dem Schiff, als wir senkrecht standen. Sie war fort, bevor jemand handeln konnte.«

Von einem Augenblick auf den anderen sahen alle wieder betrübt aus.

»Möge der Kaysar ihre Seele in die Alte Heimat geleiten«, wünschte Nemera, und viele – auch Laurion – stimmten leise ein. »Beten wir dafür, dass unseren Landsleuten auf der Denara nicht dasselbe zugestoßen ist! Ihr habt wohl auch nichts mehr von ihnen gesehen?«

Mit gesenktem Blick schüttelte Mahanael den Kopf. Dass nicht einmal er Hoffnung verbreitete, bestätigte Laurions Ahnungen. Sie würden die Denara nicht wiedersehen.

»Aber ich möchte Euch versichern«, wandte sich der Elf wieder an Nemera, »dass ein solches Ereignis wie heute selbst auf dem Ozean außergewöhnlich ist. In den vielen Jahren, die ich mit Eleagon schon zur See gefahren bin, haben wir nie eine annähernd so große Welle gesehen. Es muss einen Zusammenhang mit den Ereignissen geben, von denen der Seedrache sprach.«

»Eleagon sagt, du sollst nicht so viel reden, sondern das Seil wieder herwerfen«, rief Rhea und musste selbst dabei grinsen. »Wer weiß, wann er seine Magie wieder braucht.«

Mahanael lächelte ein wenig gequält. »Er hat wohl recht. Wir sollten uns beeilen, nach Sianyasa zu kommen.«

Orkzahn saß im Schatten einer alten Linde und blickte nachdenklich in die ausladende Krone hinauf. Während auf den Trollhügeln bereits das Laub fiel, färbte sich dieser Baum nicht einmal gelb. Woran lag es, dass der Herbst in den Elfenlanden so viel länger währte und der Frühling zeitiger kam? In all den Jahren bei der Grenzwache hatte er keinen so frostigen Winter erlebt, wie er ihn aus seiner Heimat kannte. Bewirkten es die Elfen mit ihrer Magie? Dass sie so viel Macht haben sollten, mochte er nicht glauben. Und doch blühten in diesem Garten sogar noch Rosen. Ihr widerlicher Geruch brachte ihn jedes Mal zum Niesen, wenn er an den Sträuchern vorüberging.

»Du sitzt auch lieber im Schatten.«

Die brüchige Stimme erklang so unerwartet neben ihm, dass Orkzahn vor Schreck grunzte. Dass sich die verfluchten Elfen immer so anschleichen mussten …

»Wer hätte gedacht, dass wir etwas gemeinsam haben.« Der alte Elf musterte ihn mit herablassendem Lächeln. Obwohl Orkzahn auf dem Rasen saß, konnte er dem stehenden Greis direkt ins Gesicht sehen. Er fand nichts Gutes darin. Natürlich waren alle Elfen tückisch. Das brachte die Zauberei so mit sich. Aber Orkzahn erkannte einen Oger, wenn er ihn sah, und dieser Kerl war einer, da gab es keinen Zweifel. Aus seinen Augen sprachen Gier und Verschlagenheit.

Es drängte Orkzahn, ihn sofort zu erschlagen. Einen Oger tötete man besser, bevor er einem hinterrücks die Keule über den Schädel zog. Doch leider hatte er der Kommandantin und dem Erhabenen versprechen müssen, keinem Elf auch nur ein Haar zu krümmen. Wenn er sich nicht daran hielt, war sein Leben verwirkt. »Verfluchte Elfen«, grunzte er. Trollisch verstanden sie ohnehin nicht.

»So viel pralles Leben und so wenig Verstand. Welch eine Verschwendung«, befand der Greis und bedachte ihn mit einem Blick, dass es Orkzahn vorkam, als sauge ihm der Alte das Blut aus dem Leib.

»Kriech in deine Höhle zurück, Ogersohn, oder ich brech dir mit einer Hand das Genick!«

Der Elf war zu blass, um noch mehr zu erbleichen, aber vor Orkzahns Faust wich er zurück. »Nicht doch!«, krächzte er mit beschwichtigend erhobenen Händen.

Aus dem Augenwinkel sah Orkzahn die Wächter aufmerken. Tag und Nacht umgaben sie ihn wie ein Rudel Hyänen, das sich noch nicht an den sterbenden Bären wagte. Dabei vertrauten sich die Elfen nicht einmal untereinander. Zwei von ihnen gehörten Mahaleas Grenzwache an. Die anderen beiden hatte ein Clan geschickt, der sich Abkömmlinge Piriths nannte. Selbst Orkzahn war nicht entgangen, dass man sie dem Erhabenen aufgedrängt hatte.

»Wir stehen doch auf derselben Seite«, behauptete der Greis. Gegen ihn hatte selbst der alte Kommandant jung ausgesehen. Umgab ihn nicht auch eine gewisse Kälte? Vielleicht war er ein Wiedergänger und hielt mit Hexenwerk der Verwesung stand.

»Du lügst«, erwiderte Orkzahn.

Die schütteren Brauen des Elfs zuckten, als sei er überrascht. Hat wohl geglaubt, ich durchschau ihn nicht. »Den anderen kannst du was vormachen, aber Orkzahn nicht«, sagte er zufrieden.

»Ich weiß nicht, wovon du sprichst«, gab der Alte vor. »War es nicht meine gute Freundin Chria, die Athanor zum Herz der Trolle geführt hat, um euch zu befreien?«

Verblüfft fasste Orkzahn den Elf schärfer ins Auge. Wollte ihn der Oger etwa einlullen? Aber wer außer Athanor und ihm wusste, dass die Krallen der gerissenen Harpyie im Spiel gewesen waren?

»Ah, jetzt verstehen wir uns«, freute sich der Greis. Es war die Freude der Spinne, wenn die Fliege in ihrem Netz zappelt. »Man sollte immer wissen, wer seine wahren Freunde sind. Vielleicht wirst du noch welche brauchen …« Vage deutete er durch den Garten und konnte die Wächter ebenso meinen wie die Blumen.

Orkzahn bleckte die Zähne und hoffte, dass der Kerl es für ein Lächeln hielt.

»Ah, Omeon«, rief der Oberste Elf, der gerade auf sie zukam. »Habt Ihr Euch schon von der strapaziösen Reise erholt?« Der Erhabene lächelte, aber seine Augen blieben kalt. Vielleicht hatten ihn die Elfen zu ihrem Anführer gemacht, weil auch er Oger erkannte. Doch warum duldete er den Kerl dann in seiner Nähe?

»Eure Gastfreundschaft lässt eben keine Wünsche offen, Erhabener«, antwortete Omeon und deutete eine Verneigung an.

»Kennt Ihr Mahalea, die Kommandantin der Grenzwache?«, stellte Peredin seine streng blickende Begleiterin vor. Ihre finstere Miene galt jedoch eher Orkzahn, der noch einmal seine Zähne entblößte.

»Die Ehre blieb mir bislang versagt, aber ich habe schon viel von Euch gehört, Tochter Denethars.« Auch der Greis versuchte sich an einem Lächeln, und Orkzahn fand, dass er ebenso kläglich versagte wie er.

Mahalea schien den Alten kaum wahrzunehmen, denn sie nickte ihm nur flüchtig zu. »Mir ist bekannt, was über mich geredet wird«, sagte sie, ohne ihre grauen Augen von Orkzahn abzuwenden. »Meine Greifenreiter patrouillieren jetzt verstärkt entlang der Grenze zu den Trollhügeln«, wandte sie sich an ihn. »Solltest du uns angelogen haben, werden wir es bald erfahren.«

»Ihr Elfen seid mir egal«, gab Orkzahn ebenso harsch zurück. »Sagt mir, wo ich Athanor finde, dann gehe ich.«

»Ohne meine Erlaubnis wirst du nirgendwo hingehen«, blaffte Mahalea.

Mit erhobener Hand mahnte der Erhabene zur Mäßigung. »Die Trolle sind nicht mehr unsere Gefangenen, Kommandantin. Diese Wachen dienen dem Schutz der Stadt, weil ich Eure Bedenken teile, aber ich betrachte Orkzahn als unseren Gast, dem wir Höflichkeit schulden.«

»Das liegt selbstverständlich in Eurem Ermessen, Erhabener«, erwiderte Mahalea säuerlich.

»Die Kommandantin und ich haben noch einmal besprochen, was du über die Vorkommnisse in deiner Heimat berichtet hast«, wandte sich Peredin an Orkzahn. Für einen Elf war er überraschend freundlich. Vielleicht konnte man ihm trotz seiner Zauberei vertrauen. »Die Sonne scheint sich von Tag zu Tag mehr zu verschleiern. Es erinnert mich daran, dass sich auch über Theroia der Himmel verdunkelte, als sich dort die Untoten erhoben.«

Orkzahn nickte. Im Gegensatz zu Peredin hatte er die Wolken über der Menschenstadt selbst gesehen.

»Nun hast du berichtet, dass in den Trollhügeln Wiedergänger umgehen«, fuhr der Erhabene fort. »Mir drängt sich daher die Frage auf, ob zwischen beiden Erscheinungen ein Zusammenhang besteht.«

Verwirrt kratzte sich Orkzahn im Bart. Fragte der Elf etwa ihn? Er war doch hergekommen, weil er Antworten suchte. »Gibt es einen?«

»Ich sagte Euch doch, dass Ihr ebenso gut die Linde befragen könntet«, murrte Mahalea.

»Dann rede doch mit dem Baum!«, grollte Orkzahn. »Ist mir auch lieber.«

»Wie sollen wir herausfinden, was vorgeht, wenn wir unsere Kräfte nicht bündeln?«, mahnte Peredin und sah dabei die Kommandantin an.

»Gut, verschwenden wir unsere Zeit an unseren Gast«, lenkte sie gereizt ein. »Über Theroia ballten sich Gewitterwolken. Wir hatten noch nie einen Sommer mit so vielen Unwettern gesehen. Jetzt haben wir Herbst, und der Hochnebel scheint kein Ende nehmen zu wollen. Es handelt sich um zwei völlig verschiedene Phänomene. Stimmen wir darin überein, Troll?«

Worauf wollten die Elfen denn nun hinaus? Orkzahn hob ratlos die Schultern. »Ja.«

»Wohl wahr«, gab der Erhabene zu. »In beiden Fällen handelt es sich um Wettererscheinungen, die der Jahreszeit gemäß sind, aber ungewöhnlich gehäuft auftreten. Und beide verdecken die Sonne, also das Licht, das die Kraft des Seins repräsentiert, während das Nichts am besten in der Dunkelheit gedeiht. Liegt es dann nicht nahe, einen Zusammenhang mit den sich erhebenden Toten zu sehen?«

Von dem Versuch, Peredins Gedanken zu folgen, war Orkzahn ein wenig schwindlig. Ein Glück, dass er bereits saß, sonst hätte er vor den Elfen womöglich Schwäche zeigen müssen.

»Ich bin ganz sicher, dass diese Phänomene nicht zufällig zur gleichen Zeit auftreten«, ließ sich Omeon vernehmen. »Meines Wissens wurde in unseren Chroniken nie zuvor etwas Ähnliches verzeichnet.«

»Aber der Troll sagt, dass die Untoten nun auch am helllichten Tag umgehen«, warf Mahalea ein. »Demnach brauchen sie für ihr widernatürliches Treiben keine Dunkelheit mehr.«

Da sich nun alle Blicke auf Orkzahn richteten, nickte er. »Sie gehen auch am Tag um, ja.«

»Hm.« Nachdenklich betrachtete der Erhabene Orkzahns Gesicht, als ob er darin Antworten zu finden hoffte.

»Die Beobachtungsgabe unseres Freundes in Ehren«, sagte Omeon und klang nicht, als ob er einen Troll irgendwelcher Ehren wert befand. »Aber wäre es nicht möglich, dass sich das Licht der Sonne bereits trübte, bevor wir es wahrgenommen haben? Die Macht des Seins über die Welt könnte längst schwinden, während jene des Nichts wächst. Und je mehr sich das Gleichgewicht verschiebt, desto näher rückt das Schattenreich an unsere Welt.«

Mahaleas strenger Blick richtete sich auf den Alten. »Wisst Ihr etwas darüber, das Ihr uns bislang vorenthalten habt?«

»Das sind nur Vermutungen«, wehrte Omeon ab. »Ich beobachte und ziehe meine Schlüsse daraus. Genau wie Ihr.«

»Was Ihr sagt, klingt auf jeden Fall sehr plausibel«, befand Peredin. »Ich denke ganz ähnlich darüber. Noch schützt uns der Segen des Seins, der auf unserer Heimat liegt, aber wir dürfen uns nicht zu sicher wähnen. Ist es nicht das, was Ihr uns allen immer predigt, Kommandantin? Vom ersten Auftauchen der Untoten in Theroia an habt Ihr uns zur Vorsicht und zum Handeln ermahnt.«

Mahalea lächelte freudlos. »In der Tat, Erhabener. Und ich sehe auch jetzt keinen Grund, die Hände untätig in den Schoß zu legen. Wir müssen wachsam sein – und bereit, uns jederzeit zu verteidigen. Aber ich bezweifle, dass wir die Ursachen dieser Vorgänge mit Hilfe des Trolls ergründen werden. Er hat uns alles gesagt, was er beizutragen weiß.«

Orkzahn merkte auf. »Kann ich dann endlich Athanor suchen?«

»Nein!«

»Wir werden gleich noch auf deinen Freund zurückkommen«, versprach der Erhabene. »Doch auch wenn die Kommandantin den Nutzen unserer Unterredung bezweifelt, habe ich noch einige Fragen an dich.«

»Elfen«, brummte Orkzahn. Wenn man sie nicht knebelte, redeten sie den ganzen Tag.

»Wir müssen mehr darüber erfahren, mit welchem Gegner wir es zu tun haben«, stellte Peredin fest. Das klang immerhin vernünftig. »Mahalea hat mir berichtet, dass du einer neuen Art Wiedergänger begegnet bist, die wir nicht aus Theroia kennen. Was hat es damit auf sich?«

»Ich bin nicht sicher, ob es Untote waren«, gab Orkzahn zu. »Sie haben nach Verwesung gestunken und wie Trolle ausgesehen, aber … sie haben sich nicht wie Wiedergänger benommen.«

»Er sagte, dass sie Geräusche von sich gaben«, ergänzte Mahalea. »Die Untoten in Theroia waren dagegen stumm. Außerdem erzählten ihm seine Leute, dass sich diese Kreaturen durch gewöhnliche Keulenhiebe töten ließen. Ein Wiedergänger steht nach einem solchen Schlag sofort wieder auf. Das habe ich Euch doch bereits berichtet.«

»Und ich habe es nicht vergessen«, erwiderte der Erhabene mit erstaunlicher Langmut. »Aber vielleicht fällt unserem Gast noch etwas ein, das er vergessen hat, Euch gegenüber zu erwähnen.«

»Die Augen!«, platzte Orkzahn heraus. »Ihre Augen haben im Dunkeln geleuchtet.«

»Wie die einer Katze?«, hakte Peredin nach.

»Nein, wie ein glühendes Stück Kohle.«

»Beim ewigen Tod!«, entfuhr es Mahalea. »Was hast du mir noch Wichtiges verschwiegen?«

»Ich bin sicher, er handelte nicht aus Arglist, Kommandantin. Warum sollte er es sonst mir sagen?«

Ohne zu antworten, starrte die Elfe Orkzahn zornig an.

»Was fällt dir noch ein?«, erkundigte sich Peredin.

»Mehr nicht. Ich habe sie nur dieses eine Mal gesehen, und es war dunkel. Sie kamen wie aus dem Nichts.« Orkzahn hatte auf seiner Wanderung lange darüber nachgedacht und sich immer wieder gefragt, was in jener Nacht falsch gelaufen war. Er glaubte nicht an Zufälle. »Sie hatten es auf unsere Schamanen abgesehen.«

Omeon sah ihn plötzlich mit neuem Interesse an. »Sie kamen gezielt, um eure Schamanen zu töten?«

Orkzahn nickte. »Vielleicht wussten sie, dass Schamanen wehrlos sind, wenn sie in die Geisterwelt gehen.«

»Würde das nicht für Untote sprechen?«, rätselte Peredin.

Omeon schüttelte den Kopf. »Ich halte diese Kreaturen für Ghule.«

»Ghule?«, wiederholte der Erhabene.

»Was bei allen Astaren ist ein Ghul?«, verlangte die Kommandantin zu wissen.

Das Wort löste ein leichtes Grauen in Orkzahn aus. Hatte er nicht als Kind am Lagerfeuer von Ghulen gehört? Irgendetwas Schreckliches hatte es mit ihnen auf sich.

»Es sind Dämonen«, bestätigte Omeon. »Gesandte des Nichts, die in die Leiber lebender Wesen fahren und die Seele daraus vertreiben. So erlangen sie einen Körper, um sich in dieser Welt bewegen zu können.«

»Wollt Ihr andeuten, dass diese Ghule den Auftrag hatten, die Trollschamanen zu beseitigen?«, fragte Peredin.

»Wenn es stimmt, dass sie Diener des Nichts sind, müssen wir diese Möglichkeit in Betracht ziehen.«

»Dann wären diese Trolle eine Gefahr für die Pläne des Feindes gewesen?«, zweifelte Mahalea.

»Auch wenn es uns schwerfällt, sollten wir die Fähigkeiten der Schamanen primitiver Völker nicht unterschätzen«, mahnte Omeon.

Orkzahn knurrte, denn er ahnte, dass der Greis nichts Schmeichelhaftes über Trolle gesagt hatte.

»Natürlich verfügen sie nicht über unsere hochentwickelte Magie«, fuhr der Alte unbeeindruckt fort, »aber ihr naiver Blick eröffnet ihnen die Geisterwelt, die uns Gebildeten, die wir alles mit dem Verstand betrachten, verschlossen bleibt.«

Herablassend zuckte Mahalea mit den Schultern. »Da sie nun tot sind, hat es ihnen nicht viel gebracht.«

Omeon lächelte halbherzig. »Sicher. Allein waren sie diesem Gegner unterlegen. Aber wir sollten …«

»Woher wisst Ihr eigentlich so viel über Ghule und Schamanen und die Absichten unseres Feindes?«, fragte Mahalea mit bohrendem Blick. »Allmählich gewinne ich den Eindruck, dass Ihr …«

»Erhabener!«, rief jemand durch den Garten. Es klang so dringlich, dass selbst die Kommandantin verstummte und sich umsah.

Ein junger Elf eilte auf sie zu. »Eine Botschaft aus Everea, Erhabener!« Atemlos reichte er Peredin einen zerknittert wirkenden Zettel. »Verzeiht, Herr, aber ich nahm an, dass es keinen Aufschub duldet.«

Stirnrunzelnd entzifferte der Erhabene die Zeilen, die ein Falke nach Anvalon gebracht hatte. Orkzahn kannte die Botenvögel aus Uthariel, wo sie als Übermittler eiliger Nachrichten zwischen der Grenzfestung und dem Hohen Rat dienten.

Totenblass blickte Peredin wieder auf. »Eine gewaltige Welle hat unsere Küste getroffen. Alle Städte und Dörfer sind zerstört. Alle!« Fassungslos schüttelte er den Kopf. »Ameahim bittet uns um Hilfe bei der Suche nach Überlebenden. Auch Heiler werden dringend gebraucht. Ich muss sofort eine Sitzung des Hohen Rats einberufen.«

»Auch dies wird kein Zufall sein«, murmelte Omeon, doch außer Orkzahn hörte ihn niemand, denn Peredin und Mahalea eilten bereits davon.

»Sind das die Elfenlande?« Die von vorgelagerten Inseln gesäumte Felsküste, auf die Akkamas zuflog, kam Athanor nicht bekannt vor. Allerdings hatte er auf seiner Jagd nach Davaron nur die Gegend um Sianyasa gesehen und wusste deshalb nicht, was es nördlich davon gab.

»Nein. Ich war zwar erst einmal hier, aber Elfen habe ich damals nicht entdeckt. Die Elfenlande müssen sich irgendwo südöstlich von uns befinden.« Akkamas deutete die Richtung mit der Schnauze an. »Hier hausen nur Oger und Orks.«

Dann grenzen hier also die westlichen Steppen ans Meer. Athanor rief sich die vergilbten Karten aus Theroias Palast ins Gedächtnis. Einige hatten wohl noch aus dem Alten Reich gestammt, andere waren neuere Kopien gewesen, die die Gelehrten immer wieder angefertigt hatten, um das Wissen jener Tage zu bewahren. Jetzt war es verloren, unwiederbringlich im Drachenfeuer verbrannt. Wenigstens reichten seine Erinnerungen, um sich grob zu orientieren. Wenn er richtig lag, befand sich zwischen den Elfenlanden und ihnen noch der Fallende Fluss mit seinen fieberverseuchten Sümpfen. Wie gut, dass ein Drache einfach hinüberfliegen konnte. »Erreichen wir sie heute noch?«

»Könnten wir vielleicht«, erwiderte Akkamas. »Aber ich brauche eine Rast. Außerdem will ich den Elfen nicht mit leerem Magen gegenübertreten. Sie könnten das Knurren beunruhigend finden«, fügte er zwinkernd hinzu.

»Da ist was dran«, meinte Athanor amüsiert. Das Schmunzeln verging ihm jedoch rasch, denn er konnte sich lebhaft vorstellen, welchen Empfang die Elfen einem Drachen bereiten würden. Misstrauen und Feindseligkeit waren noch die freundlichsten Varianten, die ihm dazu einfielen. Womöglich brachte sich Akkamas sogar in Gefahr. »Du kannst immer noch umdrehen, sobald du mich an ihrer Grenze abgesetzt hast. Du hast dein Leben oft genug für mein Volk aufs Spiel gesetzt.«

Akkamas lachte. »Ich soll vor ein paar spitzohrigen Blassgesichtern kneifen? Du beleidigst meine Drachenehre.«

»Ich hab’s befürchtet. Wir sind uns einfach zu ähnlich.«

»Mach dir um mich keine Sorgen«, riet Akkamas und flog in die falsche Richtung die Küste entlang. »Ich werde nicht von eurer Seite weichen, bis wir sicher sein können, dass den Schiffen kein Drache gefolgt ist.«

Athanor nickte nur. Dass ausgerechnet ein Drache so aufopfernd war, während er sein Volk und sogar seine Familie im Stich gelassen hatte, beschämte ihn. Egal, was er seitdem getan hatte, um es zu sühnen, die Toten würden niemals vergessen, dass er ein selbstsüchtiger Feigling war.

»Das sieht gut aus«, rief Akkamas und kreiste hoch über einer der Inseln. Sie wirkte flach, aber steinig. Nur in einer lang gestreckten Bucht leuchtete heller Sand, von dem sich etliche merkwürdig gleichförmige Felsen abhoben.

»Diese Steinplatte?« Es gab dort sicher kein Wasser und nicht einmal Schatten. Nach dem langen Flug, den sie nur kurz auf einer ebenso kargen Insel mitten im Ozean unterbrochen hatten, sehnte sich Athanor zwar danach, die steifen Beine auszustrecken, aber ihr Wasserschlauch war so leer wie sein Bauch.

»Eine Platte, auf der heute Robbe gereicht wird. Festhalten!«

Robbe? Bevor Athanor fragen konnte, stieß Akkamas bereits auf den Strand hinab, dass ihnen der Wind um die Ohren heulte. Plötzlich regten sich die länglichen graubraunen Felsen und krochen hektisch aufs Wasser zu. Es sind Tiere! Sie besaßen eine Art Fischschwanz, schienen aber keine Schuppen zu haben, denn sie glänzten nicht in der Sonne.

Akkamas fuhr zwischen die vor Fett wogenden Leiber wie ein Marder in eine Hühnerschar. Blitzschnell schnappte er um sich, biss Köpfe ab, riss Robben empor und schleuderte sie weit den Strand hinauf, bis alle Tiere ins Wasser entkommen oder tot waren. Überrumpelt konnte sich Athanor nur festhalten und dem entfesselten Freund zusehen. Er hatte Akkamas im Kampf gegen andere Drachen und Untote erlebt, er hatte Drachen im Krieg Theroias gegen die anderen Königreiche Feuer und Verderben über seine Feinde bringen lassen, und er wusste, dass sie von der Jagd lebten, aber … »Hadons Fluch!« Ein solches Gemetzel hatte er seit dem Massaker an den Flüchtlingen unter der Ordensburg nicht mehr gesehen. Akkamas’ zähnestarrendes, bluttriefendes Maul war nur schwer mit dem eleganten, zivilisierten Ersten Krieger des Fürstentums Katna in Einklang zu bringen.

Das Robbenfleisch erwies sich dagegen als äußerst schmackhaft. Nach dem langen Fasten lag Athanor der Speck zwar schwer im Magen, aber lange genug über dem Feuer aus Treibholz gebraten, würde es sich halten, bis er wieder mehr davon essen konnte. Akkamas, der seine Beute roh verschlungen hatte, schlug vor, aufs Festland weiterzuziehen und dort nach Wasser zu suchen.

»Kannst du mit diesen ganzen Speckrollen im Bauch überhaupt noch fliegen?«, spottete Athanor.

»Mit den Schwingen allein sicher nicht«, erwiderte sein Freund und öffnete das Maul zu einem Drachengrinsen.

Es dauerte nicht lange, bis sie ein Stück vom Ozean entfernt einen Bach fanden, an dem sie trinken und für die Nacht lagern konnten. Sichtlich erschöpft rollte sich Akkamas zusammen. »Nicht einmal ein Oger wird es wagen, einen Drachen zu stören«, brummte er auf die Frage nach der Wachaufteilung.

Athanor hegte seine Zweifel daran, doch sein Schlaf auf Akkamas’ Rücken war so unruhig gewesen, dass auch ihm bald die Augen zufielen.

Am nächsten Morgen folgten sie der Küste nach Südosten. Nach einer Weile wichen die Felsen langen Stränden, hinter denen das Land grau und trist aussah. Aus der Zeit, als er ziellos durch die entvölkerten Königreiche der Menschen gewandert war, kannte Athanor auch die westlichen Steppen. Es gab dort im Herbst kein saftiges Grün mehr, aber einige der abgestorbenen Gräser besaßen wenigstens einen weißgoldenen Glanz. Hier sah er nur noch fahle, bräunliche oder graue Töne, so weit der Blick reichte. »So hässlich hatte ich diese Gegend nicht in Erinnerung.«

»Vielleicht hat ein Steppenbrand gewütet«, vermutete Akkamas. Möglich, schätzte Athanor, doch sie flogen zu hoch, um es mit Sicherheit zu sagen, und welche Rolle spielte es schon, ob ein paar Orks das Fell versengt worden war?

Bald kam ein Fächer aus zahllosen Wasserläufen in Sicht, die sich durch schlammfarbene Erde zum Meer schlängelten.

»Das muss die Mündung des Fallenden Flusses sein. Von hier brach Kaysar Paians stolze Flotte auf, um gen Dion zu segeln«, behauptete Akkamas.

»Woher weißt du das?« Athanor fiel auf, dass er seinen Freund noch nie gefragt hatte, wie alt er war.

»Aus einer der heiligen Schriften, die im Tempel des Großen Drachen verwahrt wurden. Sie stammten von einem der Seefahrer, die für den Kaysar den Ozean überquerten. Ständig musste ich aufpassen, dass sie mir nicht zwischen den Fingern zu Staub zerfielen.«

»Dann hat er die Schiffe unterhalb des großen Wasserfalls in den Sümpfen bauen lassen?« Zweifelnd blickte Athanor wieder hinab. Weit und breit waren keine Auwälder zu entdecken, die Holz für Schiffe hätten liefern können, aber das mochte im Landesinneren anders aussehen. Hier gab es überhaupt nichts. Selbst das Delta des Mekat war grüner als diese Einöde. Wie konnte das glutheiße Dion nach mehreren Dürrejahren weniger trostlos aussehen als seine Heimat?

»Mit dieser Gegend stimmt etwas nicht«, murmelte er, während sie den Fallenden Fluss hinter sich ließen. Oder lag es nur am Dunst, der das Sonnenlicht dämpfte? Der Schleier kam Athanor dichter vor als zu Beginn ihrer Reise, obwohl die Sonne dahinter noch als grelle Scheibe zu erkennen war. Aber wenn das Graubraun nur am Licht lag, warum zeichneten sich dann weit im Osten grüne Hügel am Horizont ab? »Flieg tiefer! Ich will wissen, was hier geschehen ist.«

»Heute wieder ganz der Kaysar«, stichelte Akkamas, während er sich gen Boden sinken ließ.

Athanor war nicht nach Scherzen zumute. Sie mussten nicht viel Höhe verlieren, um die Verwüstung unter ihnen endlich zu erkennen. Es gab keine Dünen, kein Gras, keine Schilfgürtel mehr, nur noch getrockneten Schlamm. Vereinzelt ragten geknickte Halme oder umgerissene Sträucher daraus empor und zeugten davon, dass die Küste einst anders ausgesehen hatte. Jetzt waren sie so grau wie die Erde um sie herum. Der Anblick erinnerte Athanor an die Ufer des Sarmander nach dem Frühjahrshochwasser. »Eine Flut? Von so gewaltigem Ausmaß?« Er konnte sich die Wassermassen, die dafür nötig waren, nicht einmal vorstellen. Der Ozean lag so flach und friedlich daneben. Selbst bei einem Sturm reichten die Wogen nur bis an die Dünen hinauf. Die Dünen, die fort waren. Weggespült wie Maulwurfshügel. Fassungslos schüttelte Athanor den Kopf.

»Es sieht ganz danach aus«, sagte Akkamas.

»Aber wie kann so etwas geschehen?« Hatten sich die Götter nun auch gegen die Elfen verschworen?

»Das weiß ich nicht«, gab der Drache zu. »So etwas habe ich noch nie gesehen. Aber erinnere dich daran, wie aufgewühlt das Meer war, wo Doneion und Nerun gegen den Giganten gekämpft haben. Vielleicht hat beides miteinander zu tun.«

Athanor schnaubte. »Doneion selbst hätte sich auf diesen Strand werfen müssen, aber auch dann wäre nur diese eine Stelle überflutet worden.«

»Es gibt Kräfte in dieser Welt, die nicht einmal wir Drachen durchschauen«, gestand Akkamas. »Wir müssen damit leben, was sie uns bescheren – ob es nun zu unserem Vorteil oder ein Unheil ist.«

»Hol’s der Dunkle! Du hast leicht reden. Du hast nicht zwei Mal mit ansehen müssen, wie übermächtige Gegner dein Volk auslöschen. Ich dachte, die Flüchtlinge wären hier sicher!«

»Ein Kerl aus deinem Volk hat meinen Vater ermordet«, grollte der Drache. »Werfe ich dir das ständig vor?«

Athanor knurrte ebenso verärgert, doch Akkamas hatte recht, und er schuldete ihm immer noch Dank. Sein Blick schweifte aufs Meer hinaus. Waren die Schiffe noch unterwegs oder bereits angekommen? Trotzten sie Stürmen und Wogen, oder waren sie längst im Ozean versunken?

»Da nähern sich zwei Greife aus Nordost.«

Die Worte kamen so unerwartet, dass es einen Lidschlag dauerte, bis sie durch Athanors Sorgen drangen. Alarmiert spähte er in die angegebene Richtung. Schon waren die Umrisse so deutlich zu sehen, dass er die Reiter auf den Chimären entdeckte. »Grenzwächter.« Unwillkürlich bewegte sich seine Hand zum Schwertgriff. Es kam vor, dass Drachen die Elfenlande in großer Höhe überflogen und wieder fort waren, bevor die Nachricht Anvalon oder Uthariel erreichte. Doch was geschah, wenn die Grenzwache auf einen Drachen traf?

»Willst du mit ihnen reden?«, fragte Akkamas.

»Flieg bloß nicht auf sie zu!« Athanor sprang auf und suchte festen Stand. »Sie könnten glauben, dass du angreifen willst. Wir ziehen einfach weiter unseres Weges.« Mit hochgerecktem Arm winkte er den Elfen, damit sie ihn nicht übersehen konnten. Ein Drache mit Reiter weckte vielleicht genug Neugier, um sie von Feindseligkeiten abzuhalten.

Einer der Greife schwang sich höher in den Himmel auf und setzte an, sie zu überfliegen. Zumindest hoffte Athanor, dass das Biest nicht auf ihn herabstoßen sollte. Misstrauisch beobachtete er, wie der Grenzwächter die Chimäre in einem Bogen um Akkamas herumlenkte und wieder niedriger fliegen ließ, sodass sie nun von den Greifen flankiert wurden. Gegen den Drachen sahen die Chimären ungewohnt klein aus, doch das hielt sie nicht davon ab, Akkamas herausfordernd anzuschreien. Ihre geöffneten Adlerschnäbel sahen dabei bedrohlich genug aus, und beide Elfen hatten die Bögen schussbereit erhoben. Rasch versuchte Athanor zu erkennen, ob er einem von ihnen schon einmal begegnet war, aber sie kamen ihm nicht bekannt vor.

»Du hast dich in die Elfenlande verirrt, Drache!«, rief der Kerl auf der Landseite. Er hatte rotblondes Haar wie Elidian, doch da der tapfere Grenzer vor Theroia gestorben war, konnte er es nicht sein. »Kehr sofort um!«

»Akkamas ist hier, um mich nach Sianyasa zu bringen«, antwortete Athanor. Es war ihm unmöglich, dabei auch den anderen im Auge zu behalten. Sie flogen einfach zu weit versetzt. Bestimmt war es Berechnung. »Er ist ein Freund.«

»Und wer bist du, dass du darüber bestimmen willst, wer ein Freund der Elfen ist?«

»Ich bin Athanor, König Theroias, und ein Freund eures Erhabenen Peredin.«

Der Rotschopf stutzte. »Athanor? Der Mensch, dessen Volk die Drachen ausgelöscht haben?« Höhnisch verzog der Elf das Gesicht.

Klingt wirklich nicht besonders glaubhaft. »Das ist eine lange Geschichte, aber es stimmt. Kennt ihr Elanya nicht? Ich bin ihrem Mörder über den Ozean gefolgt …«

»Zieh das Andenken Elanyas nicht in den Dreck und schweig, Drachenfreund!« Der Greif des Elfs kreischte, als wollte er den Befehl unterstreichen. »Ich warne dich zum letzten Mal, Drache. Kehr sofort um!«

»Sonst geschieht was?«, gab Akkamas gelassen zurück.

Der Grenzwächter riss den Bogen eine Handbreit höher. Noch bevor ihm bewusst war, dass der Pfeil auf ihn zielte, ließ sich Athanor fallen. Im gleichen Augenblick ging ein Ruck durch Akkamas, und plötzlich heulte der Wind in Athanors Ohren und zerrte an seinem Haar.

»Bleib unten!« Fast wie zum Sturzflug hatte Akkamas die Schwingen angelegt und schoss vorwärts, sodass vor Athanors Augen alles verschwamm.

»Dreh um!«, brüllte Athanor gegen den Wind an. »Die werden dich umbringen!«

»Hätten sie nur dich umbringen sollen? Gleiche Chancen für alle!«

»Zum Henker mit deinen Scherzen!« Die Elfen würden Verstärkung holen und mit magischem Feuer, Windzaubern und mochte der Dunkle wissen was noch angreifen. Vor Theroia hatte Mahalea mit Windmagie den Feuerspeer gelenkt, der dem untoten Drachen zum Verhängnis geworden war. Wollte Akkamas seiner Schwester auf die gleiche Art in den Tod folgen? »Sieh es ein! Es war ein Fehler von dir, herzukommen. Setz mich ab und verschwinde!«

»Und dich deinem Schicksal überlassen? Kommt nicht in Frage.« Akkamas flog langsamer und spähte über Athanor hinweg nach Verfolgern. »Wer soll euch beschützen, wenn Kerkkan hier auftaucht? Die Elfen? Mahanaels Kampfgeist in Ehren, aber dieses Volk ist nur noch ein Schatten seiner glorreichen Vergangenheit.«

»Ach ja?« Der Zorn packte Athanor, dass er nicht länger still liegen konnte. Wütend richtete er sich auf. »Warum habt ihr dann nicht die Elfen ausgelöscht, sondern uns?«

»Warum hätte Kerkkan den 3000jährigen Waffenstillstand brechen sollen, wenn es die Menschen waren, die Drachentöter aussandten? Und jetzt lass uns dieses Sianyasa suchen, bevor ich dich dafür schwimmen schicke, dass du mich schon wieder für die Taten anderer anklagst!«

Athanor ballte die Fäuste und rang mit seiner Wut. Was konnte sein Freund für die Ungerechtigkeiten des Schicksals? Hier saß er und brüllte sinnlos herum, während Akkamas das Leben für ihn riskierte. Würde für immer zwischen ihnen stehen, dass er ein Drache war? Hol’s der Dunkle! Sie hatten drängendere Probleme. Wäre Akkamas nicht so schnell gewesen, hätten ihn die verdammten Elfen längst in den Rücken getroffen.

Rasch warf er einen Blick über die Schulter. Von den Greifen war noch nichts zu sehen, aber sicher folgte ihnen mindestens einer der Wächter, während der andere Meldung beim nächsten Grenzposten machte. Vielleicht konnten sie Sianyasa tatsächlich erreichen, bevor der Grenzer sie einholte. Wenn es die schwimmende Stadt überhaupt noch gab …

Je länger sie die Küste entlangflogen, desto mehr bezweifelte er es. Die Spuren der Flutwelle nahmen kein Ende. Überall reichte der zurückgebliebene Schlamm bis weit ins Land hinein. Wo es Wald gegeben hatte, lagen entwurzelte Bäume und gebrochene Stämme wie verstreutes Stroh herum. Einmal entdeckte Athanor Pfosten, die aus dem Ozean ragten. Vermutlich Reste eines Stegs oder gar einer ganzen Siedlung, doch es konnte nicht Sianyasa sein, da es in der Nähe keine felsigen Halbinseln gab.

»Sieh mal!«, rief Akkamas bald darauf und wies mit dem Schädel zur Landseite. »Ein Schiff.«

Hastig beugte sich Athanor vor und spähte hinab. Mehrere Speerwürfe vom Meer entfernt lag ein gekentertes Elfenboot im trocknenden Morast. Vom abgebrochenen Mast abgesehen, war es nicht einmal schwer beschädigt.

»Ist das …« Akkamas ließ die Frage unbeendet in der Luft hängen.

War es die Kemethoë? Wie eine Fessel legte sich die Ungewissheit um Athanors Brust. »Wir müssen näher ran.«

Akkamas ging tiefer und zog einen engen Kreis um das Schiff. Der Schlamm erschwerte es, Brandspuren zu entdecken, wie sie das Drachenfeuer an der Kemethoë zurückgelassen hatte. Auch die Verzierungen am Bug halfen Athanor nicht weiter. Er hatte ihnen nie genug Beachtung geschenkt.

Akkamas warf ihm einen Blick zu.

»Ich weiß es nicht, verdammt! Woran zum Henker soll ich es erkennen?«

»Soll ich landen?«

Athanor starrte auf das gestrandete Schiff. Es war leer, also würde ihnen auch kein Gepäck Aufschluss geben. Wenigstens lagen keine Leichen herum. Vielleicht hatten die Insassen überlebt und mit ihren Habseligkeiten das Weite gesucht, nachdem ihr Boot hier auf Grund gelaufen war. Aber hätten sie dann nicht Spuren im Schlamm hinterlassen?

»Athanor?«

Widerstrebend löste er den Blick. »Wir fliegen weiter. Uns bleibt keine Zeit.«

13

»Seit drei Jahrhunderten lebe ich nun hier, und niemals hat das Ewige Licht geflackert.« Das Entsetzen darüber stand Pagera noch immer ins Gesicht geschrieben. »Mein Herz flatterte, als wäre es mit dem Licht verbunden.« Erschüttert sah die Elfe zu Emetheam auf. »Obwohl es jetzt zwei Tage her ist, spüre ich es noch immer.« Unbewusst legte sie eine Hand auf ihre Brust, als könnte sie ihr Herz damit beruhigen.

Emetheam brauchte ihre Worte nicht, um zu wissen, was sie fühlte. Sämtliche Elfen im Garten des Ewigen Lichts dachten an nichts anderes mehr, und da sie nie gelernt hatten, ihr inneres Geplapper vor anderen zu verbergen, stürmten ihre Sorgen und Ängste Tag und Nacht auf ihn ein. Mühsam schirmte er sich mit unsichtbaren Wällen davon ab, um wieder klare Gedanken fassen zu können.

»Auch mein Herz ist in jenem Augenblick erzittert«, gestand er. Die Elfe konnte es nicht wissen, doch als Alfar war er dem Ewigen Licht noch inniger verbunden als sie. Während die Seelen der Elfen aus dem Licht kamen und erst nach dem Tod dorthin zurückkehrten, schöpfte er immer wieder aus dieser Quelle des Seins. Sicher lebten Alfare deshalb so viel länger als ihre jüngeren Brüder und Schwestern. Und umso mehr hatte ihn das Flackern des Lichts erschreckt. Pagera mochten ihre dreihundert Jahre als Hüterin eine lange Zeit erscheinen, aber er wachte seit zwölf Jahrhunderten über die Stätte, und nichts hatte den Schein des Lichts je beeinträchtigt. Selbst als die Elfen vor Theroia gegen die Untoten gekämpft und viele Leben verloren hatten, war dieses Ereignis unbemerkt an den Hütern vorübergegangen. Was also konnte das Ewige Licht erschüttern? Pagera ahnte nur, dass etwas Schreckliches geschehen sein musste. Emetheam wusste es.

»Sie berichten alle das Gleiche.« Bedeutungsvoll sah er zu den Seelenvögeln hinauf. Die weißen Tiere erinnerten ihn an große Möwen, deren Rufe wie Klagelieder klangen. Im Garten des Ewigen Lichts war ihr Anblick nicht ungewöhnlich. Alle paar Jahre verschlang der Ozean ein Boot, dessen Besatzung dem nassen Tod auf See entging, indem sie sich in Seelenvögel verwandelte. Die meisten Schiffbrüchigen erreichten dann schnell genug die Küste, um ihre Elfengestalt wiederzuerlangen, doch wer über zu wenig Magie verfügte oder durch widrige Winde zu lange unterwegs war, blieb im Vogelleib gefangen. Über die Jahrhunderte hatte Emetheam viele dieser Unglücklichen gefunden. Kaum einer überlebte länger als einen Mond. Sie verweigerten Wasser und Nahrung und siechten aus Kummer dahin.

Nun kreiste ein ganzer Schwarm von ihnen über dem Lebensbaum, dessen Äste die Schale mit dem Ewigen Licht gen Himmel reckten. Sie einen nach dem anderen verenden zu sehen … Darüber würde selbst die Schönheit des Gartens die Elfen nicht hinwegtrösten können.

»Sie lebten an den unterschiedlichsten Orten und wurden doch alle von einer Flutwelle mitgerissen«, eröffnete er Pagera, die zu ihm aufsehen musste, da sie – wie alle Elfen – zwei Handbreit kleiner war als er.

»Dann hat dieses Unheil unsere gesamte Küste ereilt?«, entfuhr es Pagera.

Er las in ihren Gedanken, dass sie keine Antwort erwartete. Die Wahrheit war offensichtlich. Zahllose Elfen waren gestorben, und weitere würden folgen. Die traurigen Schreie der Seelenvögel kündeten davon. »Wenigstens werden diese Seelen ins Ewige Licht eingehen und wiedergeboren werden«, stellte er fest. Für jene, die ihr Leben fern des Gartens verloren hatten, bestand weit weniger Hoffnung. Auf ihrem Weg lauerten die Seelenjäger, um sie ins Schattenreich zu zerren. Wie viele waren bereits ins Nichts verschwunden? Besorgt sah Emetheam zum Ewigen Licht empor. Leuchtete es weniger hell? Es fiel ihm schwer, darüber ein Urteil zu fällen. Zu gering war der Unterschied, wenn es einen gab, und zu viel hing für sie alle davon ab, dass es niemals erlosch.

»Du solltest ihr dein Bedauern ausdrücken«, riet seine Gefährtin Amathaia. Sie befand sich auf der anderen Seite des Lebensbaums, doch er hörte ihre Stimme in seinem Kopf so deutlich, als ob sie neben ihm stünde.

»Es tut mir leid, dass dein Volk ein solches Schicksal erleiden muss«, sagte er so mitfühlend, wie es ihm möglich war. Zwei Jahrtausende lang hatte er Elfen sterben sehen und empfand längst kein Mitleid mehr. Sie kamen und gingen. So war es ihnen nun einmal bestimmt.

Pagera nickte nur. Ihre Gedanken weilten bei jenen, die in der Flutwelle umgekommen waren. Nichts fürchteten die Elfen mehr, als in die Fänge der Seelenjäger zu geraten und dem Ewigen Tod anheimzufallen. Je mehr Seelen ihnen auf diese Art verloren gingen, desto weniger Kinder konnten geboren werden. Ihr Volk schrumpfte.

»Es schwand seit jeher«, rief Amathaia ihm ins Gedächtnis. »Von jenem Tag an, da das Sein ihre Seelen erschaffen hat.«

Wohl wahr. Doch seit dem Ende des Zeitalters der Elfen war der Niedergang so langsam erfolgt, dass Spätgeborene wie Emetheam ihn nicht bemerkt hatten. Erst waren die Menschen verschwunden, und nun traf die Elfen ein schwerer Schlag nach dem nächsten. »Ich frage mich, ob etwas vorgeht, von dem wir hier an der Quelle des Lichts nichts ahnen.«

Nachdenklich betrachtete er den Lebensbaum, der alle anderen im Garten überragte. Seit Anbeginn der Zeiten stand er auf dieser geweihten Erde und symbolisierte die Kraft des Seins. Der verwitterte Stamm war so dick, dass es einem Ritual glich, ihn in respektvollem Abstand zu umrunden. Obwohl die Jahrtausende nicht spurlos an ihm vorübergegangen waren, trieb er beständig neue Blätter und Blüten. Abgestorbene Äste mischten sich mit jungen Trieben, aufplatzende Knospen mit buntem Herbstlaub. Selbst im Winter reiften Samen an seinen Zweigen, die der Wind in die Welt hinaustrug.

Aber nichts davon kam an das Wunder heran, das in seiner Krone ruhte. Es war, als hielten die alten Äste eine unsichtbare Schale, in der das Ewige Licht geborgen lag. Sein Leuchten verlieh dem Baum eine goldene Aura. Sogar die Borke glänzte wie mit Goldstaub überzogen. Die Kraft des Seins ergoss sich aus dieser Schale und tränkte die heilige Erde des Gartens mit Wärme und Fruchtbarkeit, weshalb sie niemals gefror. Sie strömte wie eh und je – oder nicht? Erneut suchte Emetheam nach Zeichen, die ihnen bislang vielleicht entgangen waren. Hatten die Götter beschlossen, die Elfen zu vernichten? Welche Folgen würde das für das Ewige Licht und die Alfare haben?

»Vielleicht wird es Zeit, unser Volk zu warnen und Rat bei den Ahnen zu suchen«, erwog Amathaia und kam gedankenverloren um den Lebensbaum herum.

Obwohl sie seit beinahe einem Jahrtausend Gefährten waren, erfüllte es ihn noch immer mit Stolz, dass sie ihn erwählt hatte und seinetwegen geblieben war. Während ihm sein eigenes Leuchten fahl wie Mondlicht vorkam, schimmerte Amathaias Haut wie Kerzenschein. Als wäre sie gerade erst aus dem Ewigen Licht gekommen und er nur ein schwacher Abglanz.

Auch Pagera sah eine grazile, hochgewachsene Gestalt mit langem, goldblondem Haar, durch deren Haut warmes Licht schimmerte. Bewundernd nahm sie das Kleid aus Seidengrasfäden wahr, die zu fein waren, um von Händen gesponnen zu werden. Nur die Magie der Alfare vermochte daraus einen Stoff zu weben. Und doch beleidigte sie Emetheam damit, Amathaias Augen als dunkle Abgründe zu empfinden. Dabei lag es nur daran, dass sie als einzige Stellen ihres Leibs nicht leuchteten. Bei ihm verhielt es sich nicht anders, aber da seine Augen von hellem Blau waren, fiel es den oberflächlichen Elfen weniger auf. Vielleicht wäre es doch kein allzu großer Verlust, wenn sie von Ardaias Antlitz verschwänden. Die Götter würden neue Völker erschaffen, um ihren Platz einzunehmen.

»Dessen bin ich mir nicht sicher«, wandte Amathaia ein. »Wir müssen mehr über diese Vorgänge herausfinden, bevor wir uns ein Urteil erlauben können.«

»Aber ich darf das Ewige Licht und dich nicht ausgerechnet jetzt verlassen. Wenn die Elfen vernichtet werden sollen, könnte auch diese Stätte in Gefahr sein.«

Amathaia nickte. »Ich werde gehen. Du bist der Hüter und …«

»Was war das?«, wundert sich Pagera und sah sich beunruhigt um.

»Was war was?«, fragte Emetheam gereizt. Dass sich Amathaia in gefährlichen Zeiten allein auf diese Reise begeben wollte, gefiel ihm nicht, doch sie hatte recht.

»Habt Ihr es nicht gespürt?« Pagera zuckte zusammen. »Schon wieder! Der Boden hat gezittert.«

Überrascht sah Emetheam seine Gefährtin an. Sie waren eng mit Luft und Feuer verbunden, aber nur schwach mit dem Erdelement. Ihren Körpern fehlte die Schwere der Elfen, weshalb sie auch keine Fußabdrücke hinterließen. »Ich habe nichts bemerkt.« Amathaia wollte die Augen schließen, um sich auf ihre Umgebung einzustimmen, als Pagera aufschrie: »Seht nur!«

Zu ihren Füßen wimmelten plötzlich Heerscharen winziger Tiere, und alle krabbelten in dieselbe Richtung. Hummeln und Bienen summten pfeilschnell davon. Vögel schossen vorüber. Selbst die Schmetterlinge lösten sich von den Blumen, um zu fliehen.

Alarmiert blickte Emetheam zu den Seelenvögeln auf. Einige von ihnen hatten ganz Ähnliches über die letzten Momente vor der Flutwelle berichtet. Stand ihnen dasselbe bevor?

»Aber die Küste ist zwei Tagesritte entfernt«, wehrte Amathaia ab.

Noch wirkten die Seelenvögel ruhig, doch das durfte sie nicht täuschen. Den Elfenseelen, die in ihnen wohnten, fehlte der Instinkt, der die echten Tiere davontrieb. Ein Fuchs trabte hechelnd an ihnen vorüber, und eine Handvoll Kaninchen folgte ihm.

»Ich muss die anderen warnen«, rief Pagera und eilte davon. Außer ihr lebten noch drei weitere Elfen im Garten des Ewigen Lichts. Sie versorgten die Pilger, standen den Sterbenden bei und hielten die Gästehäuser instand.

Welchen Sinn hat eine Warnung, wenn man die Gefahr nicht kennt? Emetheam verband sich noch enger mit der umgebenden Luft und spürte sich leichter werden. Schon berührten seine Füße den Boden nicht mehr.

»Jetzt spüre ich es auch. Die Erde bebt!« Amathaia klang so überrascht, als hätte sie Pagera nicht geglaubt.

Über ihnen kreischten die Seelenvögel lauter und schriller. Vergeblich versuchte Emetheam, aus dem Aufruhr einen einzelnen Gedanken herauszuhören. Langsam schwebte er ihnen entgegen. Wenn er es mit der Schwerelosigkeit übertrieb, würde er anfangen zu taumeln und sich überschlagen.

»Was ist los? Was seht ihr?«, rief Amathaia den verwandelten Elfen zu.

»Ein Riese! Ein gewaltiger Riese«, schrie jemand.

Ein Riese? War die Welt nun endgültig aus den Fugen geraten? Es gab keine Riesen mehr in diesem Teil Ardaias. Entschlossen schlug Emetheam einmal kräftig mit den Armen, als seien es Flügel. Endlich stieg er über die Baumwipfel auf. Die Blicke der aufgeschreckten Seelenvögel wiesen ihm den Weg.

»Das … das ist kein Riese«, stammelte er. »Das ist ein Gigant.«

Mahalea trieb ihren Greif zur Eile an. Um die Muskeln zu entlasten, die sich bei jedem Heben der Schwingen unter ihr zusammenzogen, lag sie flach auf seinem Rücken und spähte über den Adlerschädel zum Horizont. Sie mochte jetzt Kommandantin sein, doch das würde sie niemals davon abhalten, an vorderster Front zu fliegen. »Komm schon!«, beschwor sie die Chimäre. »Ich weiß, dass du schneller sein kannst!«

Windschwester grollte in den Tiefen ihrer Kehle. Auch wenn sie die Worte nicht verstand, erkannte sie den drängenden Tonfall und reagierte gereizt. Sie war nicht Sturmfeder und würde ihn niemals ersetzen können. Wehmütig dachte Mahalea an den Greif zurück, der sie so viele Jahre treu getragen hatte. Am Ende hatte er vor Theroia sein Leben für das vieler Elfen gegeben. Oder war er nur dem Hass der Greife auf die Drachen gefolgt? Auf jeden Fall fehlte er ihr, und es würde noch lange dauern, bis sie mit Windschwester ein so gutes Gespann abgab.

Mahalea vermied den Blick zum Boden, wo es doch nichts als Verwüstung zu sehen gab. Seit den Trollkriegen war kein Feind mehr so tief in die Elfenlande eingedrungen, und sie empfand es als Versagen, dass es ausgerechnet jetzt geschah, da sie das Kommando über die Grenzwache führte. Hatte sie einen Fehler begangen? Hätte sie es auf irgendeine Weise vorausahnen oder gar wissen können, um es zu verhindern? Ich hätte die Küste nicht so sehr vernachlässigen dürfen. Nur weil frühere Kommandanten so entschieden hatten, war es noch lange nicht richtig gewesen. Die Engpässe der über die Jahrhunderte immer weiter geschrumpften Wache hatten ihnen kaum eine andere Wahl gelassen. Und nun waren den Grenzposten auch noch die Trollpatrouillen abhandengekommen.

Manchmal hatte ein Unglück aber auch seine guten Seiten. Vorsichtig sah sich Mahalea nach den beiden Luftbarken um, die von einem Geschwader Greifenreiter flankiert wurden. Wie die Schiffe der Abkömmlinge Thalas glitten sie unter weißen Segeln dahin. Ihre Rümpfe waren jedoch flacher und breiter und aus den leichtesten Hölzern gebaut. Für Stabilität sorgten die eingewobenen Zauber, mit denen die filigranen Türme der Söhne und Töchter Heras seit jeher der Witterung trotzten. Vier mächtige Luftmagier erforderte es, eine solche Barke am Himmel zu halten und auch bei widrigem Wind zu steuern. Zwei weitere standen stets bereit, um einzuspringen, falls einem Kameraden die Kraft ausging. Bis zu acht Bogenschützen vermochte jedes Luftschiff zusätzlich zu tragen. Schützen, die darüber hinaus selbst Magier waren – und wenn sie das Luftelement nur gut genug beherrschten, um ihre Pfeile sicher ins Ziel zu bringen.

Der Anblick erfüllte Mahalea mit Stolz. Es war, als hätten die Untoten das Volk Heras aus jahrhundertelangem Schlaf geweckt. Wie oft war Mahalea mit ihren Appellen auf taube Ohren gestoßen. Niemand hatte ihre Warnungen vor dem Ausbluten der Grenzwache ernst genommen. Doch nun standen viele neue Rekruten auf den Barken, und einige der fähigsten Magier hatten die Herausforderungen des Luftschifffliegens für sich entdeckt.

Auch unter den Greifenreitern befanden sich mehrere Neulinge, die ihre Unsicherheit hinter grimmigen Mienen versteckten. Mahalea hatte einen Schlussstrich darunter gezogen, sie aus den Reihen aller Elfenvölker zu rekrutieren. Die Abkömmlinge Piriths mochten mutig sein, und wer von ihnen bereits Dienst als Greifenreiter tat, durfte es fortführen. Aber nur die Töchter und Söhne Heras vermochten sich bei einem Sturz davor zu bewahren, in den Tod zu fallen. Von nun an würden Freiwillige anderer Völker nur noch zu Pferd oder zu Fuß auf Patrouille gehen. Endlich gab es genug Anwärter, um diesen Entschluss strikt zu befolgen.

Erneut blickte Mahalea nach vorn. So sehr sie sich auch über den unverhofften Aufschwung der Grenzwache freute, waren ihr doch auch die Schwächen bewusst. Was waren zwei Luftbarken gegen einen Giganten, der so gewaltige Fußabdrücke hinterließ? Wie viele der neuen Rekruten würden die Kontrolle über ihren Greif oder vor Angst gar über sich selbst verlieren? Nur die wenigen Veteranen wussten, was ein Kampf auf Leben und Tod bedeutete.

Wieder suchte sie den Horizont ab und wünschte, die Greife würden nur ein einziges Mal fliegen, bis ihnen der Schweiß von den Flanken rann. Je länger sie der Spur folgten, desto sicherer war sie, dass dieses Ungeheuer auf das Ewige Licht zuhielt. Es konnte nicht mehr allzu weit sein.

»Da vorn!«, rief eine der Neulinge. »Ist er das?«

Sie musste Augen wie ein Adler haben. Es war kaum mehr als eine steile Erhebung mit rundlicher Kuppe zu sehen, die braungrau über den umgebenden flachen Hügeln aufragte.

Mahalea richtete sich auf, ohne die Stelle aus den Augen zu lassen. »Er muss es sein.« Es gab in der Gegend weit und breit nichts, womit sie ihn hätten verwechseln können. »Denkt daran!«, rief sie. »Unser erstes Ziel muss es sein, ihn zu blenden!« Nur dann werden wir überhaupt eine Chance haben, ihn zu besiegen. Sie hatte sich den Plan am ersten Tag der Verfolgungsjagd zurechtgelegt und abends ihrer Truppe erläutert.

Was bei allen Astaren … Wurde der Riese etwa kleiner? Er hätte doch größer werden müssen, je näher sie ihm kamen. So langsam, dass sie es kaum wahrnahm, schrumpfte die Erhebung. Sie wurde nicht schmaler, aber flacher.

»Sehr Ihr das auch?«, rief der erfahrene Valarin zu ihrer Rechten.

Die Antwort blieb ihr im Hals stecken. Von einem Lidschlag auf den anderen war die verdächtige Stelle verschwunden. Nichts ragte mehr über die anderen Hügel auf.

»Was geschieht da?«, wunderte sich die Rekrutin.

Woher soll ich das wissen, verdammt? Beugte sich der Gigant zum Trinken über einen Fluss? Doch Mahalea beschlich die Ahnung, dass es nichts so Harmloses war. Das Ewige Licht befand sich hier irgendwo … »Weiterfliegen! Bereithalten zum Angriff!«

Rasch streifte sie den umgehängten Bogen ab und zog einen Pfeil aus dem Köcher auf ihrem Rücken. Sobald der Gigant geblendet war, würde sie sich aus einer Barke eine Lanze reichen lassen. Selbst ein solcher Speer war lächerlich, doch sie führten nichts Besseres mit sich. Mit Magie gelenkt konnte er dennoch tödlich sein. Es musste ihr nur gelingen, ihn durch ein Auge tief in den Schädel zu treiben.

»Da! Ich seh ihn wieder!«, rief die Rekrutin und deutete voraus.

Mahalea kniff die Lider zusammen. Seit wann hatte ihr Blick an Schärfe verloren? Doch dann entdeckte auch sie den graubraunen Buckel, der sich nur noch durch die Farbe von den bewaldeten Hügeln abhob. Kauert er da noch immer? Mit jedem Flügelschlag wuchs ihre Spannung. Sie durften sich von dieser Haltung nicht täuschen lassen. »Auffächern! Wir kreisen ihn ein!«

War das überhaupt eine Kreatur oder nur ein riesiger Fels? Warum rührte sich der Gigant nicht? Vielleicht hatte er sie noch nicht bemerkt. Zwischen den Bäumen um den Riesen entdeckte sie Gebäude und Lichtungen. »Er ist beim Ewigen Licht!«

»Hier muss es sein!« Mit gemischten Gefühlen blickte Athanor auf die leere Bucht zwischen den beiden felsigen Landzungen hinab. Wo vor wenigen Monden eine ganze Stadt auf dem Wasser geschwommen war, ragten nur noch ein paar Pfähle hervor.

Im Grunde bedeutete Sianyasa ihm nichts. Es war nur der Ort, an dem er Elanyas Mörder auf den Ozean gefolgt war. Und doch berührte es ihn, nach den vielen Städten der Menschen nun auch eine der Elfen zerstört zu sehen. Es hatte Tage gegeben, da hätte er ihnen dieses Unheil gegönnt. Stattdessen empfand er nun Enttäuschung – und Bedauern darüber, dass es auf der ganzen Welt keinen sicheren Ort mehr gab.

Die Spur der Verwüstung begann ein Stück den Strand hinauf und zog sich bis an den bewaldeten Hügel empor. Von einzelnen Brettern und Balken bis zu halben Häusern lagen die Trümmer, als hätte ein Sturm sie verweht. Athanor erkannte zerfetzte Schilfmatten, die als Wände gedient hatten, Bruchstücke von Rieddächern und Stegen, Einbäume, Boote, alles, was Sianyasa ausgemacht hatte und der Stolz seiner Bewohner gewesen war.

»In der Bucht liegt kein Schiff«, stellte Akkamas fest.

Athanor nickte nur. Er hatte gehofft, die Kaysas Segen und die Kemethoë hier vor Anker zu finden, weil Sianyasa der vereinbarte Treffpunkt war. Nun wussten sie immer noch nicht, ob die Flüchtlinge sicher angekommen waren, und die Greifenreiter würden bald hier sein. Aber er hatte nachgerechnet. Wenn dieses Unglück schon etwas zurücklag – worauf alles hindeutete –, dann hätte Mahanael nur dann vorher eintreffen können, wenn er schneller gesegelt wäre als auf der Hinfahrt. »Stimmt es, dass wir drei Tage auf Lykarons Turm verloren haben?«

»Ich würde deine Rettung nicht als vertane Zeit bezeichnen«, erwiderte Akkamas, der eine Runde um die Bucht zog.

»Hadons Fluch! Würdest du aufhören, jedes Wort auf die Goldwaage zu legen wie ein zänkisches Weib? Ich will nur sagen, dass die Kaysas Segen noch nicht hier sein kann, weil sie die Kemethoë im Schlepptau hat. Selbst bei bestem Wind muss sie das …«

»Da unten ist jemand!«

Überrascht folgte Athanor Akkamas’ Blick. Mehrere schlanke Gestalten rannten zwischen den Trümmern davon oder duckten sich hinter die nächstbeste Deckung, obwohl Holz und Schilf sie nicht vor Drachenfeuer bewahren würden. »Überlebende! Geh runter! Wir müssen mit ihnen reden. Wir sind Freunde!«, rief er den Elfen zu, während Akkamas auf dem getrockneten Schlamm landete. Sofort brach der Drache durch die oberste Schicht, unter der zwischen seinen Zehen Matsch hervorquoll. Als Athanor absprang, erwartete er Ähnliches, doch unter ihm bekam der Boden nur ein paar Risse.

»Kennt mich jemand?«, rief er und ging auf ein umgestürztes Schilfmattenhaus zu, das wie das zerdrückte Spielzeug eines Riesenkinds dalag. Er hatte deutlich gesehen, wie jemand dahinter verschwunden war. »Ich bin mit Thalasar auf der Linoreia ausgefahren.«

»Und kehrst auf einem Drachen zurück?«, ertönte eine weibliche Stimme aus anderer Richtung.

Athanor wandte sich um und bedeutete Akkamas, ein Auge darauf zu haben, was hinter seinem Rücken vorging. »Wir haben Schiffbruch erlitten, aber der Drache hatte nichts damit zu tun.« Erst als er es aussprach, merkte Athanor, dass es nicht stimmte. Der Seedrache hatte die Linoreia angegriffen, um auf Geheiß des Großen Drachen den Weg nach Dion zu versperren.

»Das behauptest du!«, antwortete die Stimme prompt. »Wo ist Thalasar, um deine Worte zu bezeugen?«

»Ich bin leider der einzige Überlebende.« Warum klangen seine Geschichten eigentlich immer so unvorteilhaft? »Aber Eleagon und Mahanael sind auf dem Weg hierher«, schob er rasch nach. Dass auch Eleagon nur noch ein Leichnam war, würde die Elfe früh genug erfahren.

»Auch das kann eine Lüge sein. Du hast dich schon einmal mit Drachen verbündet, um deinen Nachbarn den Tod zu bringen.«

»Mit Verlaub, tapfere Elfe«, spottete Akkamas. »Wenn ich hier wäre, um Euch den Tod zu bringen, hätte ich Euer Versteck längst in Brand gesetzt.«

Endlich tauchte die Elfe hinter einem zertrümmerten Gebilde aus Latten und Schilfbündeln auf. Wenn man vom Schlamm absah, der auf ihrer Haut und im weißblonden Haar klebte, trug sie nichts als ein verdrecktes Tuch um die Hüften. Striemen und Blutergüsse überzogen ihren Leib, und doch stand sie zornig aufgerichtet und blickte zu dem Drachen auf, gegen den sie wie eine Maus vor der Schnauze des Wolfs wirkte.

»Kalianara?« Ungläubig ging Athanor auf sie zu. Fast hätte er die Älteste der Söhne und Töchter Thalas nicht erkannt. Die nackten Brüste mochten dazu beigetragen haben, aber bei ihrer letzten Begegnung war sie gekleidet gewesen wie eine Königin. »Was ist geschehen?«

»Das seht ihr doch!«, fuhr sie ihn an. »Vor zwei Tagen war das Meer plötzlich verschwunden, und dann …« Sie holte tief Luft, und Athanor sah, wie die Erinnerung sie erzittern ließ. Ihre Wut wich dem Entsetzen. »Es kam so schnell, dass wir nicht mehr fliehen konnten. Die Welle raste heran und riss alles mit. Ich war dort oben, als sie mich traf.« Vage deutete sie die Hügel hinauf, die das Tal und die Bucht in weitem Rund umgaben. Einen Moment lang sah sie abwesend aus, als ob sie jene schrecklichen Augenblicke noch mal durchlebte. Athanor vermochte sich noch immer nicht vorzustellen, wie der Ozean bis dort hinauf gereicht haben konnte, doch der verwüstete Wald ließ keinen Raum für Zweifel.

»Als ich wieder zu mir kam, war es, als hätte ein Gott Sianyasa an den Hügeln zerschmettert. Ich weiß jetzt, was es bedeutet, sein Volk zu verlieren, Mensch. So viele sind verschwunden …«

Athanor nickte nur. Er wusste keine lindernden Worte, und noch weniger wollte er darauf hinweisen, dass sie wenigstens nicht die Letzte ihres Volks war.

»Ich habe Boten ausgesandt, um Hilfe zu holen, aber bis jetzt ist niemand gekommen. Einige von uns versorgen die Verwundeten, wir anderen suchen nach Überlebenden. Wir haben nichts mehr. Seit zwei Tagen wühlen wir mit bloßen Händen im Schlamm und finden meist Tote. Selbst unsere Magie ist erschöpft.« Müde sah sie erneut zu Akkamas auf. »Wir sind Euch ausgeliefert, Drache. Tut, wozu Ihr gekommen seid.«

»Ich bin nur hier, um Athanor beizustehen. Ich hege keinen Groll gegen Elfen.«

Kalianara schüttelte den Kopf. »Es fällt mir schwer, das zu glauben, aber wir haben genug Zeit vergeudet. Entschuldigt mich, es gibt Leben zu retten.« Brüsk wandte sie sich ab und ging davon.

Scharren und Rascheln verrieten Athanor, dass sich hinter ihm etwas regte. Alarmiert fuhr er herum, doch die Elfen, die zögerlich aus ihren Verstecken kamen, warfen ihm nur argwöhnische Blicke zu. Es war ein Dutzend zerlumpter, schmutziger Gestalten, die sich in der Weite des Trümmerfelds verloren. Einige beugten sich über Stellen, an denen Athanor auf die Entfernung nichts Besonderes entdeckte, andere eilten zu Kalianara, die sich den Trümmern eines einstigen Bootsanlegers näherte. Das größte Bruchstück war so lang wie ein Drache, und obwohl die Fluten es umhergeschleudert hatten, hingen noch immer zwei Einbäume daran vertäut. Dunklere Erde verriet, wo die Elfen gerade gegraben hatten, bevor Akkamas über ihnen aufgetaucht war. Wortlos nahmen sie die Arbeit wieder auf und schaufelten auf Knien zähen Schlamm unter dem Steg hervor. Erst auf den zweiten Blick sah Athanor die reglosen Beine, die zwischen ihnen lagen. Der dazugehörige Körper steckte von der Taille aufwärts unter dem Trümmerstück.

Wie von selbst richtete sich Athanors Blick auf Akkamas.

»Ich weiß, was du denkst«, behauptete sein Freund. »Eine ausgezeichnete Gelegenheit, unseren guten Willen zu beweisen. Ich frage mich nur, warum immer ich die schweren Sachen heben muss.«

Athanor grinste. »Der Kaysar hat fürs Grobe eben immer sein Gefolge dabei.«

Während sie zu den Elfen hinübergingen, setzte er jedoch rasch wieder eine ernste Miene auf. Kalianara sollte nicht glauben, dass er ihre Lage amüsant fand. Für Akkamas und die Flüchtlinge brauchte er jede Verbündete, die er finden konnte. Zweifelnd musterte er die leblos daliegenden Beine des Unglücklichen, der unter dem Steg eingeklemmt und halb im Schlamm versunken war, bevor der Morast angefangen hatte zu trocknen. »Seid Ihr sicher, dass der arme Kerl noch lebt?«

Kalianara warf ihm einen bösen Blick zu. Mit bloßen Fingern versuchte sie, direkt neben dem Elf einen Hohlraum zu schaffen. »Als er unsere Stimmen gehört hat, rief er um Hilfe, also haltet uns nicht länger auf!«

Da sie so langsam vorankamen, ahnte Athanor, dass die Rufe eine Weile zurücklagen. Misstrauisch von den Elfen beäugt, näherte sich Akkamas dem Steg von der anderen Seite. Hastig wichen sie zurück, als er mit einer Klaue über das Trümmerstück griff und es neben dem Eingeklemmten um die Kante packte. »Erlaubt, dass ich mich nützlich mache.«

Bevor jemand antworten konnte, zog er bereits. Der Bootsanleger war so schwer, dass sich der Drache aufrichten und mit den Flügeln schlagen musste. Schon sah sich Athanor nach einem Balken um, damit sie seinem Freund mit Hebelkraft zu Hilfe kommen konnten, doch plötzlich knirschten Sand und Holz. Der Steg hob sich wie der Deckel einer Schatulle. Darunter kam nicht nur der Oberkörper des Eingeklemmten zum Vorschein, sondern noch eine zweite hingestreckte Gestalt.

»Schnell, bevor ihm die Kraft ausgeht!«, rief Kalianara und stürzte sich unter die Bohlen. Athanor folgte ihr. Gemeinsam packten sie das neu entdeckte Opfer unter den Achseln und hievten es aus dem zähen Schlamm, der unter dem Steg noch nicht getrocknet war. Die bewusstlose Elfe wog nicht viel, aber der Morast gab sie ebenso widerwillig frei wie Athanors Füße. Keuchend stemmte er sich auf festeren Boden zurück und schleppte die Gerettete hastig vom Steg weg.

»Kann ich loslassen?«, knurrte Akkamas.

Athanor und Kalianara blickten sich um. Andere hatten den Elf, dessen Beine hervorgelugt hatten, außer Reichweite getragen, und von weiteren Opfern war nichts zu sehen, aber Athanor maßte sich nicht die Entscheidung an.

»Ja!«, rief Kalianara.

Der Steg fiel wieder an seinen Platz, dass Balken krachten und Schlamm schmatzte. In der Eile hatte Athanor nicht einmal feststellen können, ob die Elfe, die sie nun vorsichtig ablegten, noch lebte. Bleiche Haut hatte nichts zu bedeuten, und auf den ersten Blick waren Dreck und Leichenflecken nicht leicht zu unterscheiden. Kalianara legte den Kopf auf die Brust der Unbekannten, die in einem schlammverschmierten Kleid steckte. »Ich glaube, das Herz schlägt noch. Aber es klingt schw…«

Ein Aufschrei ließ Athanor herumfahren. Mit entsetzten Gesichtern wichen die Elfen vor dem Geretteten zurück, der sich eine zerbrochene Dachlatte geschnappt hatte. Wie ein Schwert hielt er sie vor sich und drehte sich gerade zu Athanor um. Hadons Fluch! Die Augen des Elfs leuchteten wie glimmende Kohlen.

Emetheam spürte, wie seine Gefährtin nach Luft schnappte, als hätte er es selbst getan. Der Gigant war so groß, dass ihm der Wald nicht einmal bis zur Hüfte reichte. In einem Wust aus dunklen Haaren und Bart ließ sich die Form des klobigen Schädels nur erahnen. Der Koloss ging langsam, doch mit jedem Schritt gewann er so viel Raum, dass er beängstigend schnell näherkam. Von den Handgelenken baumelten unfassbar dicke, abgerissene Stricke herab. Ansonsten war er völlig nackt. Er trug nicht einmal eine Waffe, doch welcher Baum hätte ihm auch als Keule genügt?

Er kommt direkt auf uns zu. Für einen Augenblick war Emetheam wie gelähmt. Er mochte der Hüter des Ewigen Lichts sein, aber was bei allen Astaren sollte er einem solchen Giganten entgegensetzen? Woher kam dieses Ungeheuer der Vorzeit überhaupt, und was war in es gefahren, dass es plötzlich durch die Elfenlande walzte wie ein wandelnder Berg?

Schwebend tauchte Amathaia an seiner Seite auf. Auch sie hielt einen Moment inne und starrte das fleischgewordene Unheil an, das auf sie zustampfte. »Hat er es etwa auf das Ewige Licht abgesehen?«

Emetheam sah sich kurz nach dem Lebensbaum um, in dessen hoher Krone das Leuchten weithin sichtbar war. Der Riese musste es längst entdeckt haben. Hielt er deshalb genau darauf zu? Was hatte er vor?

»Wir müssen ihn aufhalten!«, drängte Amathaia und weckte leichten Wind, der sie auf den Giganten zutrieb.

»Warte!« Hastig überholte Emetheam seine Gefährtin, um zwischen ihr und dem Ungeheuer zu bleiben. »Das ist meine Aufgabe. Ich werde versuchen, mit ihm zu sprechen.«

»Versuch es, aber ich werde dich begleiten«, beharrte sie und folgte ihm.

Je näher sie dem Koloss kamen, desto kleiner und machtloser kam sich Emetheam vor. Bei jedem Schritt erzitterten die Bäume, als ahnten sie ihren bevorstehenden Tod. Wie dürre Zweige brachen sie unter den gewaltigen Füßen. Jemand hatte den Riesen mit diesen Stricken gefesselt, die noch von seinen Handgelenken hingen. Es musste ein Gott gewesen sein. Wer sonst hätte den Giganten bezwingen können? Er dagegen … In einer solchen Faust wäre er nicht mehr als ein Strohhalm. Denk nicht ans Kämpfen, rede!, mahnte er sich. Er stieg noch ein wenig höher und verstärkte sein Leuchten, damit ihn der Gigant nicht im Gegenlicht übersah. Gebieterisch hob er eine Hand. »Halt ein! Du näherst dich heiliger Erde.«

Bildete er es sich ein, oder war es kühler geworden? Die Kälte schien von dem Riesen auszugehen, der weiterstapfte, als hätte er nichts bemerkt. Emetheam war ihm nun so nah, dass er die felsigen Krusten auf der Haut wahrnahm. Immer wieder platzten Schichten davon ab wie von Schiefer. Doch das Schlimmste war der Gestank, der die grauen Fleischmassen umgab. Bei jedem Schritt erreichte Emetheam eine neue Wolke dieses Pesthauchs. Verweste das Ungetüm bei lebendigem Leib?

»Halt ein!«, brüllte er. Selbst wenn der Koloss die Alte Sprache nicht verstand, musste er doch die Bedeutung der Geste erfassen.

»Er hat keine Augen«, hauchte Amathaia.

Emetheam starrte in die Schatten unter den buschigen Brauen. Schwere Lider hingen so tief herab, dass sie die dunklen Löcher fast verdeckten, doch je länger Emetheam hinsah, desto sicherer war er. In diesen Tiefen glänzte kein Augapfel. Hatte man den Giganten nicht nur gefangen, sondern auch geblendet?

Rasch versuchte Emetheam, sich auf den Riesen einzustimmen. Alle denkenden Wesen führten ständig ein Gespräch mit sich selbst, er musste nur mit seinem inneren Ohr danach suchen. Doch er fand nichts. Wo er den Koloss erwartet hatte, war es beängstigend still. »Bleib stehen! Ich bin der Hüter des Ewigen Lichts! Hörst du mich?«

Ein lautes Rumpeln füllte Emetheams Kopf, als ob eine Gerölllawine hindurchfuhr. »Aus dem Weg!« Die Worte schälten sich aus dem Lärm und waren zugleich Teil davon. Hastig wich Emetheam zurück, um außer Reichweite bleiben. Ungerührt brach der Gigant durch den Wald. Zwanzig, vielleicht dreißig Schritte trennten ihn noch vom Garten des Ewigen Lichts.

Emetheam verband sich noch inniger mit der Luft. Wie die Wirbel eines Flusses sah er ihre Strömungen um sich. Mit unsichtbaren Händen griff er hinein und lenkte sie auf den Riesen zu. Die leichte Brise bewegte kein einziges Haar, doch Emetheam holte mit seiner Magie weit aus. Es war, als atmete er tief ein, bevor er dem Zauber freien Lauf ließ. Amathaias Macht floss plötzlich mit ein. Dem Koloss fegte ein Windstoß entgegen, dass sich die jungen Bäume bis zur Erde bogen.

Der Gigant zögerte nicht einen Lidschlag. Stur stampfte er weiter auf die heilige Stätte zu. Emetheam beschwor Sturmböen herauf, wie er sie noch nie entfesselt hatte, und das Brausen übertönte jedes andere Geräusch. Abgerissene Zweige wirbelten durch die Luft, Äste brachen. Selbst der verfilzte Bart des Riesen flatterte im Wind, dass die seltsam steifen Strähnen gegeneinander schlugen. Risse sprangen an ihnen auf, aus denen Steine herabfielen. Doch der Koloss zog den Kopf tiefer zwischen die Schultern und stemmte sich gegen den Sturm voran.

»Wir schaffen es nicht!« Abrupt entzog Amathaia den Böen ihre Magie.

Ihr Entsetzen erschreckte Emetheam mehr als die eigene Hilflosigkeit. »Wir locken ihn weg«, rief er und glitt zur Seite. »Halt dich nur von ihm fern!« Unvermittelt gab er die Luft frei, um stattdessen sein Feuer heraufzubeschwören. Der verfluchte Gigant mochte kalt und felsverkrustet sein, aber magische Flammen fraßen sich selbst in Gestein – zumindest solange sie die Macht des Zauberers nährte.

Willkürlich wählte Emetheam eine Stelle im grimmigen Gesicht seines Gegners und lenkte sein magisches Feuer darauf. »Du willst Krieg? Da hast du ihn!«

Brüllend jagte er dem Riesen Hitze in die Wange wie einen glühenden Speer. Bläulich weiße Flammen züngelten auf. Das Krachen der Baumstämme, die unter den gigantischen Schritten barsten, übertönte das Feuer, doch Emetheam sah, wie die steinerne Haut um die Flammen platzte. Plötzlich stieg weißer Dampf auf. Das Feuer drohte zu erlöschen. Sofort ließ er mehr Magie in die Flammen fließen, heizte sie an, bis die Wange des Riesen aufglühte. Der verdammte Bastard schenkte ihm nicht einmal einen Blick. Er war nun so nah, dass Emetheam aus den Tiefen des Brands das Zischen und Spritzen kochenden Wassers hörte. Ich brate sein götterverfluchtes Fleisch, und er sieht mich nicht einmal an? »Wenn du willst, dass es aufhört, fang mich, du wandelnder Klotz!«

Schweigend betrat der Riese den Garten des Ewigen Lichts. Blühende Rosenbüsche und Magnolienbäume verschwanden unter seinem Fuß. Verzweifelt lenkte Emetheam immer mehr Hitze in die Flammen. Wie konnte ein Wesen Feuer ignorieren, das sich gerade in seinen Schädel fraß? Noch nie war er den Grenzen seiner Magie so nahe gekommen. Sein inneres Leuchten verblasste bereits.

Wie von selbst glitt sein Blick zu Amathaia, die in Schulterhöhe des Riesen schwebte. Als ob sie den Giganten anhalten wollte, streckte sie eine Hand nach ihm aus, doch ihre abwesende Miene verriet, dass sie in einen Zauber vertieft war. An der Stelle, auf die ihr Arm wies, brodelte die Haut des Riesen wie kochendes Wasser. Aus platzenden Blasen bröckelten Steine herab. Darunter zersetzte sich das Fleisch, als könnte Emetheam ihm beim Verwesen zusehen.

Doch auch dieser entsetzliche Zauber ließ den Giganten kalt. Emetheam spürte seine Magie versiegen. Geschlagen sank er zu Boden, bevor er fallen würde, und hetzte zurück zum Lebensbaum. Es war ein ungleiches Rennen. Mit einem einzigen Schritt holte ihn der Riese beinahe wieder ein. Obwohl es dem Koloss lächerlich erscheinen musste, stellte sich Emetheam zwischen ihn und das Ewige Licht.

»Was tust du da?«, schrie Amathaia. »Lauf weg!« Auch ihre Magie schmolz wie Schnee in der Frühjahrssonne. Rasch versuchte sie, mehr Abstand zu gewinnen.

»Ich bin der Hüter des Ewigen Lichts.« Bittend hob Emetheam dem Ungetüm beide Arme entgegen. »Im Namen des Seins und aller Astare, ich flehe dich an, bleib stehen!«

Anstatt ihn unter seinen Sohlen zu zerquetschen wie eine Laus, hielt der Riese inne und neigte das Haupt. Es war, als ob er gebannt ins Ewige Licht blickte, obwohl er keine Augen mehr besaß. Für einen Moment war es so still, dass das Zischen der erlöschenden Flammen an Emetheams Ohren drang. Was er nicht hörte, war … Atmen. Mit den letzten Resten seiner Magie spürte er den Luftströmungen nach. Eine so gewaltige Kreatur musste deutliche Wirbel erzeugen. Doch es gab keine.

Er ist tot!

Langsam, fast andächtig sank der Wiedergänger auf die Knie. Das letzte Stück fiel er wie ein gewaltiger Stein. Unter dem krachenden Aufprall erbebte die Erde, dass Emetheam benommen um Gleichgewicht rang. Als sich sein Blick klärte, beugte sich der Koloss auf Knien über das Ewige Licht. Glaubte er etwa, dass es ihm sein Leben zurückgeben würde? Dass ihm das Sein ein neues schenkte? War so etwas möglich? Verwirrt stolperte Emetheam rückwärts gegen den Stamm, während sich der Gigant immer weiter über den Lebensbaum lehnte. Wie eine dunkle Wolke schob sich der Riesenleib zwischen Sonne und Ewiges Licht.

»Pass auf!«, kreischte Amathaia.

Was … Der Gigant kippte. Seine Arme hätten ihn stützen, den Fall auffangen können, stattdessen hingen sie schlaff herab.

»Nein!« Emetheam hörte seinen Schrei widerhallen. Die Erde knirschte unter den Steine zermahlenden Knien. »Nein!« Entsetzt starrte er auf die Schwärze, die sich immer schneller auf das Ewige Licht herabsenkte. Dann war alles nur noch Knacken und Bersten und gleißende Helligkeit.

14

Mit rot glühenden Augen rannte der Elf auf Athanor zu. Wie eine Keule schwang er die abgebrochene Dachlatte über dem Kopf.

Athanor riss das Schwert heraus. Im gleichen Moment gellte hinter ihm ein Schrei: »Pass auf!«

Schon sprang ihm etwas in den Rücken, dass er wankte. Schlanke Arme schlangen sich um seinen Hals und drückten zu, während er mit der Klinge die Dachlatte parierte. In der Nähe seines Ohrs fauchte es. Heißer Atem streifte seinen Hals.

»Das wirst du nicht!«, schrie Kalianara hinter ihm, und im selben Augenblick riss ihn ein Ruck beinahe von den Füßen. Um sein Gleichgewicht ringend warf er sich nach vorn und rammte den Gegner, dass ihm die eigene Latte ins Gesicht schlug. Der Mistkerl ließ sie einfach fallen und langte nach dem Messer an Athanors Gürtel. Athanor versuchte, sich wegzudrehen, um die Schwertklinge freizubekommen, doch das Ringen an seinem Rücken behinderte ihn. Wütend riss er die Arme empor und stieß den Elf dabei von sich. Endlich taumelte der Kerl rückwärts, aber in seiner Hand blitzte Athanors Messer auf. Athanor holte mit dem Schwert aus. Im gleichen Augenblick, da der Stahl in den ungeschützten Hals des Gegners fuhr, tauchte ein Drachenschädel hinter dem Elf auf. Zähne wie Klingen fuhren in den Leib und rissen ihn in die Luft. Athanor hörte Knochen knacken, dann schleuderte Akkamas den Sterbenden davon.

»Pflück mir lieber diese Klette aus dem Nacken!«, keuchte er unter dem Druck der klammernden Arme. Blindlings versuchte er, mit dem Schwert nach diesem Gegner zu stechen, doch es war zu lang.

»Hör auf! Du wirst die Falsche treffen!«, warnte Akkamas und beugte sich erneut zu ihm herab.

Wieder hörte Athanor Knochen bersten. Doch als der Drache an seinem Opfer zog, schloss es die Arme nur fester um Athanors Hals und drohte, ihn mit anzuheben. Sie versucht, mir das Genick zu brechen! Athanor ließ das Schwert fallen, packte die dünnen Elfenarme und zerrte daran. Die Antwort war ein neuerliches Fauchen. Wie konnte das dürre Ding solche Kraft aufbringen? Knacken und Knistern verrieten, dass Akkamas fester zubiss. Plötzlich erschlafften die Arme, und die tote Elfe glitt von Athanors Rücken. Sein Freund schleuderte auch sie davon, direkt neben den anderen Angreifer, um den sich eine Blutlache bildete.

»Was hat das zu bedeuten?« Kalianara klang fassungslos. »Sie wollte Euch an die Kehle wie ein Tier!«

»Was Ihr nicht sagt.« Rasch vergewisserte sich Athanor, dass sämtliche verbliebenen Elfen nur entsetzt auf die Toten starrten, bevor er das Schwert wieder in die Scheide zurückschob. »Ihr habt also keine Erklärung dafür?«

»Nein! Das … das war schändlich. Niederträchtig! Ihr hattet die beiden gerade befreit!«

»Vi… vielleicht … haben sie sich vor dem Drachen erschreckt?«, warf eine andere Elfe ein.

»Und verwandeln sich deshalb von ohnmächtigen Verletzten in rasende Bestien?«, zweifelte Akkamas.

Athanor nickte. So etwas hatte er bisher nur bei Untoten erlebt. »Habt Ihr die Augen dieser Furie gesehen?«, erkundigte er sich bei Kalianara.

»Dann wisst Ihr doch, was es war?«, erwiderte sie aufgebracht.

»Nein, ich suche nur nach Anhaltspunkten. Wenn beide diese rot glühenden Augen hatten, standen sie vielleicht unter demselben Bann.«

»Ghule.« Akkamas klang so dumpf, dass Athanor das Wort kaum verstand. Auch die Elfen sahen den Drachen nur fragend an.

»Die roten Augen haben mich darauf gebracht«, erklärte er. »Sie hausen oft in Grabkammern, weil sie sich von Leichen ernähren. In Katna musste ich vor ein paar Hundert Jahren einmal eine ganze Totenstadt ausräuchern, um sie loszuwerden.«

Kalianaras Augen weiteten sich. »Ihr glaubt, die Leichen haben sie angelockt? Dann … könnte es noch mehr von ihnen geben?«

»Möglich«, antwortete Akkamas. »Ich rate Euch dringend, Eure Toten zu verbrennen, bevor es noch schlimmer kommt.«

Athanor versuchte, den Blick seines Freunds zu lesen, doch bei Drachen war es nahezu unmöglich. Befürchtete Akkamas, dass sich nun auch hier die Toten erheben würden?

»Das … entspricht nicht unserem Brauch«, wich Kalianara aus.

»Welche Rolle spielt es, ob Ihr sie zum Verwesen herumliegen lasst oder verbrennt?«, empörte sich Athanor. »Wollt Ihr sie lieber von solchen Ungeheuern fressen lassen?«

»Vielleicht genügt es ja, die beiden zu verbrennen?«, hoffte sie.

»Es wäre ein Anfang«, meinte Akkamas. »Wenn es Euch lieber ist, übernehme ich es für Euch.«

Kalianara nickte nur und wandte sich hastig ab. Der Drache ging ein wenig näher an die Leichen heran, atmete tief ein und stieß eine Wolke weißlicher Flammen hervor. Rasch zogen sich die anderen Elfen weiter zurück.

Durch Feuer und Rauch blickte Athanor auf die brennenden Leiber. Er hatte so oft gesehen, wie die magischen Flammen Untote verzehrten, dass er nichts Grausiges mehr daran fand. Im Gegenteil, diese Leichen hier hielten wenigstens still und würden nun auch tot bleiben. Aber warum hatten die Ghule ausgerechnet ihn angegriffen? Von Akkamas abgesehen, wäre jeder andere ein leichteres Opfer gewesen.

Der Drache merkte auf. »Sie sind da«, verkündete er düster.

Athanor folgte seinem Blick durch den Rauch zum Himmel. Noch war es kaum mehr als ein dunkler Fleck, doch der Greif kam rasch näher, und sein Reiter musste das Feuer bereits gesehen haben.

Wachsam drehte sich Akkamas mit, während sie der Grenzer in weitem Bogen umflog. »Du solltest in Deckung gehen, falls er ohne Vorwarnung schießt.«

Athanor schätzte Höhe und Entfernung. Geschickt kam der Kerl beinahe unmerklich näher. Mut hat er. Das muss man ihm lassen. Ohne Verstärkung standen seine Chancen gegen einen Drachen schlecht. Aus dem Augenwinkel sah Athanor, wie sich die anderen auf den Greifenreiter aufmerksam machten. Ein junger Elf winkte dem Grenzer aufgeregt zu, doch der Rotschopf – ein Schimmern seines Haars verriet ihn – sah wohl nicht hin, denn er hielt den gespannten Bogen auf Akkamas und Athanor gerichtet.

»Nicht schießen!«, rief Kalianara, aber im gleichen Moment glänzte die Pfeilspitze auf.

Athanor ahnte die Bewegung mehr, als er sie sah. Er ließ sich fallen, rollte sich ab und hörte das Geschoss hinter sich in die Erde schlagen, bevor Drachengebrüll alles andere übertönte. Hastig rappelte er sich auf. Der verdammte Mistkerl hatte bereits einen neuen Pfeil auf der Sehne.

»Nicht schießen!«, schrie Kalianara. »Er ist ein Freund!«

Ungerührt kreischte der Greif den Drachen an, der drohend die Zähne zeigte, doch sein Reiter schien endlich etwas gehört zu haben. Er wendete, um direkt über Kalianara hinwegzufliegen. Die Älteste der Abkömmlinge Thalas bedeutete ihm energisch, bei ihr zu landen.

Athanor wollte hinübergehen, aber Akkamas hielt ihn mit dem Heben einer Klaue zurück. »Wir sollten sie das unter sich regeln lassen. Das wird ihn milder stimmen.«

»Du meinst den Anblick ihrer Brüste?«

»Vielleicht auch das«, lachte Akkamas, was ihnen sogleich einen misstrauischen Blick des Grenzers eintrug, der gerade von seinem Greif sprang.

Athanor beobachtete, wie Kalianara mit herrischen Gesten auf den Rotschopf einsprach. Auch wenn es von ihrem Volk nur noch einen kläglichen Rest gab, trug sie als Älteste die Verantwortung dafür, was in Sianyasa geschah. Sicher empfand sie es als Schande, dass er nun schon zweimal angegriffen worden war, obwohl er als Gast unter ihrem Schutz stand.

Außer dem Greif, der noch immer den Drachen anfeindete, blickten alle auf den Grenzwächter und Kalianara. Plötzlich stieß die Chimäre erneut einen Schrei aus und schwang sich in die Luft.

»Komm sofort zurück!«, brüllte der Grenzer.

Grollend richtete sich Akkamas in Erwartung des Angriffs auf. Doch der Greif umflog ihn und gewann immer mehr Höhe dabei. Athanor folgte der Chimäre mit dem Blick, während der Wächter ihr für einen Elf bemerkenswert wüste Flüche nachsandte. Was hatte das Biest vor? Wieder gellte sein Adlerschrei über den Strand – und erhielt eine Antwort. Überrascht wandte sich Athanor nach Osten. Von dort näherte sich ein weiterer Greifenreiter. Seit wann patrouillierte die Grenzwache an der Küste? Denn für Verstärkung von der Westgrenze kam er aus der falschen Richtung.

»Täusche ich mich, oder sind diese Chimären ein wenig eigensinniger, als ihren Reitern lieb ist?«, fragte Akkamas.

Obwohl den Grenzern angesichts des Drachen wohl anderes vorschwebte, schraubten sich die Greife immer höher in den Himmel. Wie in einem Tanz forderten sie sich dabei gegenseitig zu plötzlichen Richtungswechseln auf, die den Reiter zwar nicht in Gefahr brachten, ihm aber den einen oder anderen Schrecken einjagten.

»So begrüßen sich zwei fremde Greife immer«, erklärte Athanor, der das Schauspiel während seiner Zeit in Uthariel einige Male beobachtet hatte. »Nur die besten Reiter können ihre Chimäre davon abhalten. Aber wenn man sie zu hart anfasst, verschwinden sie einfach.« Bei der Erinnerung an den ständigen Kampf der Grenzwächter gegen den Starrsinn und die Faulheit der Greife schlich sich ein Grinsen in sein Gesicht. »Mich würden die Biester in den Wahnsinn treiben.«

»Jetzt scheinen sie sich beruhigt zu haben.«

Tatsächlich kehrte der ausgerissene Greif gerade zu seinem Reiter zurück und landete neben ihm, als wäre nichts geschehen. Der Grenzer würdigte ihn keines Blicks. Stattdessen winkte er mit beiden Armen, um seinen Kameraden auf sich aufmerksam zu machen. Athanor behielt den Neuankömmling genau im Auge. Auch diesen Elf kannte er nicht, doch die Wache in Uthariel hatte durch Kavaraths Verrat einen solchen Aderlass erlebt, dass er nicht erwarten konnte, ausgerechnet am anderen Ende der Elfenlande auf alte Bekannte zu stoßen.

»Bleib hier!«, befahl er Akkamas. »Du erschreckst die Greife, aber ich will wissen, was die da reden.« Vielleicht konnte er von dem Neuankömmling auch etwas über das Schicksal der Flüchtlinge erfahren, falls sie die Küste weiter östlich erreicht hatten. Die Wächter sahen ihm zwar misstrauisch entgegen, aber niemand richtete die Waffe auf ihn.

»Glaub nur nicht, dass du mich irgendwo abstellen kannst wie ein Pferd«, ertönte Akkamas’ Menschenstimme hinter ihm. Rasche Schritte verrieten, dass sein Freund ihm folgte. »Drachen sind mindestens so eigensinnig wie Greife.«

Prompt richteten sich die Blicke der Elfen auf den dionischen Krieger, der eben noch eine riesige Echse gewesen war.

»Darf ich mich vorstellen? Mein Name ist Akkamas, Sohn des Großen Drachen von Dion«, verkündete er mit einer eleganten Verneigung. »König Athanor und ich sind auf der Suche nach Freunden, die mit fünf Schiffen in meiner Heimat aufbrachen, um nach Sianyasa zu fahren.«

»Wo liegt dieses Dion?«, wollte Rotschopf wissen.

»Auf der anderen Seite des Ozeans«, erklärte Kalianara. »Aber ich muss Euch enttäuschen. Hier sind diese Schiffe nicht angekommen.«

»Ich vermute, dass sie erst in den nächsten Tagen eintreffen werden«, erwiderte Athanor.

»Entgeht mir hier gerade etwas?«, fragte der andere Grenzwächter gereizt. »Wenn dieser Drache keine Gefahr darstellt, habe ich nämlich dringendere Aufgaben zu erfüllen, als mir diese Geschichten anzuhören.«

»Was kann es Dringenderes geben, als diesen Drachen aus unserer Heimat zu jagen, da ihn niemand hergebeten hat?«, fuhr Rotschopf auf.

Sein Kamerad atmete tief durch. Wie bei vielen Elfen war es schwierig, sein Alter zu schätzen, da graue Haare im hellen Blond nicht auffielen. Das Markanteste an ihm stellte die schmale Nase dar, deren Krümmung entfernt an einen Greifenschnabel erinnerte. »Wie auch immer dein Befehl lautete, betrachte ihn als aufgehoben«, beschied er Rotschopf. »Meine Kameraden und ich wurden von der Ostgrenze abgezogen, um entlang der Küste nach Überlebenden zu suchen, aber östlich des Everos’ stießen wir auf die Spur eines Riesen, die aus dem Ozean kommt und ins Landesinnere führt.«

Athanor wechselte einen alarmierten Blick mit Akkamas.

»Ein Riese ist aus dem Ozean gestiegen?«, wiederholte Rotschopf ungläubig.

Auch Kalianara starrte den Wächter an, als könnte sie die Worte nicht begreifen.

»Es kommt noch schlimmer. Die Kommandantin beschloss sofort, dem Eindringling mit allen verfügbaren Wächtern zu folgen. Nur ich bekam den Auftrag, weiter nach Westen zu fliegen und den Rest der Küste auszuspähen. Gestern bin ich dabei auf die Spur eines weiteren Riesen gestoßen, aber ich konnte nicht umdrehen, um Meldung zu machen. Ich muss erst wissen, wie viele es noch sind.«

»Wir sind heute von der Westgrenze hergekommen und haben nichts Verdächtiges entdeckt«, versicherte Athanor.

Rotschopf nickte. »Verschwende deine Zeit nicht länger!«

»Die Spur eines Giganten wäre sicher nicht zu übersehen«, fügte Akkamas hinzu.

»Allerdings«, bestätigte der mit der Adlernase und wandte sich wieder seinem Greif zu. »Dann werde ich der Kommandantin die schlechte Neuigkeit so schnell wie möglich überbringen.«

»Ich komme mit«, beschloss Rotschopf.

»Bedeutet das, es wird niemand kommen, um uns zu helfen?«, hauchte Kalianara.

»Es tut mir leid«, bedauerte der blonde Wächter und sprang auf seinen Greif. »Wir müssen diese Riesen aufhalten.«

Erneut wechselte Athanor einen Blick mit Akkamas.

Sein Freund nickte. »Macht Eurer Kommandantin Meldung, Elf. Athanor und ich werden dem zweiten Riesen folgen.«

Die Spur des Giganten war selbst im Mondlicht nicht zu übersehen. Wie längliche Krater prangten die Abdrücke im getrockneten Schlamm. Athanor hatte sich vorgebeugt, um besser auf den Strand hinabsehen zu können, doch bei diesem Anblick richtete er sich unwillkürlich auf und spähte in die Nacht.

»Du glaubst, dass er noch in der Nähe ist?« Akkamas klang skeptisch.

»Nein, war nur die Macht der Gewohnheit. Warum sollte er freiwillig zurückkommen, nachdem es ihm gelungen ist, sich zu befreien?«

»Das denke ich auch«, antwortete Akkamas und flog noch einmal niedriger über den Strand.

»Er muss kurz nach der Flutwelle an Land gekommen sein«, vermutete Athanor. »Es war noch so nass, dass die Ränder zerlaufen sind.«

»Oder es triefte viel Wasser an ihm herab. Immerhin kam er gerade aus dem Meer.«

»Auch wahr. Er könnte also ebenso gut erst gestern Morgen aufgetaucht sein.« Athanor versuchte, aus den Abmessungen der Füße auf die Größe des Wiedergängers zu schließen. »Wenigstens ist es nicht der Gigant, den wir gesehen haben.« Das war jedoch die einzige gute Nachricht, die ihm dazu einfiel. In Dion hatte er gegen einen Riesen gekämpft, der sich gegen diesen hier wie ein Kind ausgenommen hätte, und schon damals wäre er gestorben, hätte ihn Akkamas’ geheimnisvoller Begleiter nicht geheilt. Dabei hatte ihn der Hieb des Riesen nur gestreift. Hol’s der Dunkle! Wurde er etwa wieder zu der Memme, die aus Theroia davongerannt war? Er hatte einen verfluchten Drachen an seiner Seite, was konnte da schiefgehen? »Folgen wir ihm. Wer weiß, wie viele Elfen er schon in den Boden gestampft hat.«

Akkamas bog ins Landesinnere ab, wo die Fährte bald als schwarze Schneise durch den Wald schnitt. »Wir fliegen, bis der Mond untergeht. Dann brauche ich eine Rast.«

»Was? Der Kerl hat mindestens zwei Tage Vorsprung!«

»Eben! Soll ich ihm völlig erschöpft vor die Füße fallen? Ich weiß nicht einmal, ob ich ihn aufhalten kann.«

Das Eingeständnis traf Athanor wie ein Schwall kaltes Wasser. Wenn selbst Akkamas zweifelte, was taten sie dann eigentlich hier? »Hör mal, falls du dich nur meinetwegen darauf eingelassen hast, kehr einfach um. Mahanael mag ein netter Kerl sein, aber im Großen und Ganzen sind die Elfen ein arroganter, undankbarer Haufen. Ich muss es wissen, ich habe sie schon einmal gerettet. Erst feiern sie dich, und dann bist du wieder nur der abstoßende Mensch mit den vielen Haaren, also, äh, der Drache natürlich … mit dem widerlichen Schwefelgestank. Ich brauche das nicht noch einmal.«

»Ich stinke also nach Schwefel?«

»Das ist jetzt dein Problem? Dass mir das so herausgerutscht ist? Verflucht, Akkamas, ja, du stinkst verdammt noch mal nach Schwefel! Ungefähr so, wie ich nach Schweiß stinke, weil dieses Hemd seit Tagen an meinem Körper klebt!«

»Riecht man das auch, wenn ich in Menschengestalt bin?«

Athanor ließ sich vorne überkippen und mit der Stirn auf die harte Schuppenhaut prallen. Der Schmerz vertrieb den Drang, den Drachen durchzuschütteln, was ohnehin unmöglich war. »Nein, man riecht es nicht«, stöhnte er. Obwohl … »Es sei denn vielleicht, man hat die Spürnase eines Zwergs.« War das tatsächlich das Geheimnis, warum Vindur Akkamas von Anfang an nicht hatte ausstehen können?

»Das muss man doch wissen, wenn man sich unauffällig unter Menschen bewegen will.«

»Andernfalls hätte dir das in tausend oder wie vielen Jahren sicher schon jemand gesagt«, befand Athanor. »Und komm mir jetzt nicht mit der Höflichkeit, so etwas nicht anzusprechen. Es gibt immer jemanden, der sich nicht daran hält.«

»Ich tue es nicht deinetwegen«, sagte Akkamas unvermittelt.

»Aha. Warum dann? Liegen dir die Elfen plötzlich so am Herzen?«

»Warum sollten sie? Ich kenne sie doch kaum.«

»Weil mir als Gründe sonst nur noch Neugier und Todessehnsucht einfallen.«

Akkamas schüttelte das Drachenhaupt. »Hast du vergessen, was auf der ganzen Welt vorzugehen scheint? Die Toten erheben sich – bis hin zu diesen Giganten. Selbst die Geister scheinen sich plötzlich frei bewegen zu können, und nun bist du auch noch von Ghulen angegriffen worden. Irgendetwas geht da vor, Athanor. Irgendjemand hält die Fäden dahinter in der Hand. Wer auch immer es ist, hat nichts Gutes im Sinn. Wir müssen seine Pläne durchkreuzen, bevor wir in einer Welt der Toten leben.«

»Das ist eine Küste!«, jubelte Emmos. »Kein Inselchen, eine richtige Küste! Seht sie euch an!« Der junge Fischer stand im Bug der Kemethoë und deutete immer wieder auf die verwaschen sandfarbene Linie, die sich vor ihnen von Horizont zu Horizont zog. Alle sprangen auf und drängten nach vorne, dass das Schiff bedrohlich ins Schwanken geriet.

»Neruns Tiefen!«, fluchte Djefer. »Ihr werdet uns noch im letzten Augenblick zum Kentern bringen.«

»Dann haben wir’s geschafft?«, fragte Sirkit.

Auch Laurion starrte ungläubig auf die Linie, die im Licht der Morgensonne sichtbar geworden war. Seit Tagen hatten sie darauf gewartet, und doch kam es ihm unwirklich vor, dass sie ihr Ziel nun erreicht haben sollten.

»Ja, Eleagon sagt, dass es die Küste seiner Heimat ist«, verkündete Rhea. Neugierig kletterte sie im Bug herum, um den besten Blick zu erhaschen.

»Und wir sind auch wirklich nicht im Kreis gefahren?«

»Laurion!«, mahnte Nemera halb empört, halb belustigt. »Ihr seid wirklich unglaublich.«

»Unglaublich witzig oder unglaublich scharfsinnig?«

»Unglaublich pessimistisch! Dass Euch so etwas überhaupt einfällt …« Obwohl Nemera den Kopf schüttelte, stand ihr die Freude deutlich ins Gesicht geschrieben. »Wir haben es geschafft! Wir haben den Ozean überquert! Ich muss jemanden umarmen.«

Im nächsten Augenblick fand sich Laurion umschlungen und an Nemeras Brust gedrückt. Vor Überraschung und Glück vergaß er fast, die Umarmung zu erwidern. Nemera löste sich von ihm, um Sirkit in die Arme zu schließen, und mit einem Mal schien jeder auf dem Boot den nächstbesten Reisegefährten an sich drücken zu müssen.

»Die Verheißung des Kaysars hat sich erfüllt.« Sirkits Tante liefen Tränen der Erleichterung über die Wangen.

Sogar Otreus wischte sich verstohlen über die Augenwinkel. Laurion klopfte ihm eine der breiten Schultern, doch in Gedanken hielt er noch immer Nemera in den Armen. Der Moment war viel zu schnell vorüber gewesen. Er hatte kaum Zeit gehabt, sich den Duft ihres Haars einzuprägen.

Seufzend wandte er sich wieder der Küste zu, der sie sich langsam, aber stetig näherten. Auch an Bord der Kaysas Segen jubelten die Menschen und umarmten sich. Fast war es, als ob auch die Alte Heimat sie mit ausgebreiteten Armen in Empfang nehmen wollte. Zwei felsige Landzungen reckten sich ihnen entgegen, und Mahanael steuerte auf die breite Lücke zwischen den Klippen zu.

»Danken wir der Urmutter und dem Kaysar für unsere sichere Ankunft und bitten wir für die anderen Schiffe um dieselbe Gnade!«, rief Nemera und neigte das Haupt zu einem stillen Gebet. Die anderen folgten ihrem Beispiel, und Djefer berührte dabei das Amulett, das er um den Hals trug. Zögernd senkte auch Laurion den Blick. Es fiel ihm nicht schwer, gegenüber der Urmutter Kaysa Dankbarkeit zu empfinden. Da sie die Alte Heimat erreicht hatten, würde er sein Gelübde erfüllen und zu ihrem heiligen See pilgern, sobald sich Gelegenheit fand. Doch gegenüber dem Kaysar plagte ihn eher ein schlechtes Gewissen. Athanor war kein Gott. Mit jedem Tag, den er darüber nachdachte, empfand er mehr Gewissheit, dass der Kaysar zwar ein König und ein herausragender, todesverachtender Kämpfer, aber letztendlich doch nur ein Mensch war. Ein Mensch, der sterben konnte. Er war in Dion geblieben, um sich für sie zu opfern, und statt Dankbarkeit trug Laurion nur den Wunsch in sich, dass er nie wieder auftauchen möge, weil er ihm sonst Nemera wieder wegnahm. Falls du jetzt ein Geist bist und meine Gedanken lesen kannst, verzeih mir! Ich bin der undankbarste Abschaum unter der Sonne!

»Wir sollten auch unserem Schiffsführer Eleagon danken«, sagte Nemera in die Stille und wandte sich dem Untoten im Heck zu. Nur noch an wenigen Stellen spannte ausgedörrte Haut um die bleichenden Knochen. Bei einigen Gelenken fragte sich Laurion, was sie überhaupt noch zusammenhielt. Und doch saß Eleagon am Steuer und sah sie mit den leeren Augenhöhlen eines Totenschädels an. Reste der Kopfhaut klebten an seinem Kopf, von denen wirres Haar herabhing.

»Ich glaube, nie hat ein besserer und treuerer Seemann ein Schiff über diesen Ozean gelenkt«, lobte Nemera. »Ihr habt uns sicher durch alle Gefahren gesteuert, selbst als die riesige Welle uns zu verschlingen drohte. In unser aller Namen danke ich Euch. Wenn es irgendetwas gibt, das wir für Euch tun können, lasst es mich bitte wissen.«

Der Elf ließ das Steuer los und stand auf. Rhea kam aus dem Bug zurück und wollte den Toten zu Laurions Entsetzen umarmen, doch Eleagon wies sie mit ausgestreckter Hand zurück. Zum ersten Mal, seit Laurion sie kannte, liefen ihr Tränen übers Gesicht. »Er … er dankt Euch für Eure Worte, Herrin«, brachte sie heraus. »Dass ich von den Seelenfängern verschont blieb, um mein Schiff zurück in die Heimat zu führen, ist das größte Geschenk, das mir gewährt werden konnte. Djefer soll nun das Steuer übernehmen, denn ich bin angekommen.«

Bevor Laurion begriff, was vorging, stand Eleagon bereits mit einem Fuß auf der Bordwand und machte einen Schritt darüber hinaus. Im nächsten Augenblick zerfiel das Skelett in mehrere Teile. Was es zusammengehalten hatte, war fort. Ganze Glieder und einzelne Knochen prasselten ins Wasser. Verdattert sah Laurion auf die Tropfen hinab, die seine Robe sprenkelten. Eleagon hatte sie verlassen. Für ihn war die Fahrt tatsächlich zur Reise ins Jenseits geworden. Mochten die Götter geben, dass es kein schlechtes Omen für sie alle war.

Den anderen schienen ähnliche Gedanken durch den Kopf zu gehen, denn sie standen wie versteinert und schwiegen. Nur Djefer kam über die Bänke ins Heck gestiegen, um Eleagons letzten Befehl auszuführen. An der Art, wie er sich setzte und das Ruder ergriff, erkannte Laurion, dass der Fischer wusste, was er tat. Und doch wirkte er fehl am Platz. Die Kemethoë war Elfenwerk. Der stämmige Mann mit den schwieligen Pranken passte so wenig zu ihr wie eine Streitaxt in die Hand eines Magiers.

»Was treibt der denn?«, entfuhr es Djefer erbost.

Rasch drehte sich Laurion um.

»Langsamer!«, brüllte Djefer, doch Mahanael schien ihn nicht zu hören. Die Kaysas Segen rauschte unter vollem Segel auf den Strand zu, und sie hingen immer noch an ihrem Heck. Laurion sah, wie sich die Menschen an Bord hastig setzten und aneinander klammerten.

»Leine kappen!«, bellte Djefer.

»Wir sollten uns auch setzen!«, rief Laurion, während sich Emmos am Seil zu schaffen machte.

»Und festhalten!«, fügte Nemera hinzu.

Die Schlinge saß so straff, dass Emmos sie nicht vom Steven streifen konnte. Hektisch säbelte er mit seinem Messer an dem Tau. Wenn er es nicht rechtzeitig schaffte, würden sie auf das Heck der Kaysas Segen prallen, sobald das Schiff auf den Strand stieß.

»Was ist bloß in ihn gefahren?«, rief Nemera.

»Das wüsste ich auch gern.« Will er unbedingt unsere Ankunft ruinieren? Der Elf war doch stets so ruhig und vernünftig gewesen.

Ein sachter Ruck verriet, dass Emmos das Seil durchtrennt hatte. Sofort riss Djefer das Ruder herum. Während die Kemethoë sichtlich an Fahrt verlor, schoss die Kaysas Segen mit voller Wucht auf den Strand. Die Menschen an Bord schrien vor Schreck und wurden nach vorn geworfen. Knirschend fraß sich der Kiel in den Sand, bis das Schiff fast gänzlich auf dem Trockenen lag und kippte. Mahanael schien alles gleich zu sein. Er stürmte auf den Strand, taumelte und sank auf die Knie. Sprachlos starrte Laurion auf die hingekauerte Gestalt, deren Schultern plötzlich bebten und zuckten. Schluchzte der Elf vor Glück, wieder zu Hause zu sein?

»Mahanael weint«, stellte Rhea fassungslos fest. Dass sie selbst gerade erst Tränen vergossen hatte, schien darüber vergessen.

In diesem Augenblick spürte Laurion auch den Kiel der Kemethoë über den Grund schaben. Die nächste Welle trug sie noch ein Stück näher an den Spülsaum heran, doch dann fuhr sich das Schiff im Sand fest und neigte sich ein wenig zur Seite.

»Tut mir leid, Herrin, aber Ihr werdet an Land waten müssen«, bedauerte Djefer. »Es gibt keinen Steg, und was der Elf da gemacht hat …«

»Schon gut, Djefer«, wehrte Nemera ab. »Ich bin froh, dass du uns nicht so unsanft an Land befördert hast.«

»Soll ich Euch tragen?«, bot Otreus an.

Nemera schüttelte den Kopf. »Ich fürchte, die Zeit der Sänften und Paläste ist vorbei. Aber du kannst Sirkit mit unserem Gepäck helfen.«

»Dann erlaubt wenigstens, dass ich vorangehe und Euch eine Hand reiche«, mischte sich Laurion ein, und die Regentin nickte. Alle anderen warteten respektvoll, bis Laurion ihr vom Boot geholfen hatte und mit geraffter Robe hinter ihr herwatete. Der Saum saugte sich dennoch voll Wasser und fiel ihm schwer um die Beine, als er den Strand betrat. Mahanael kauerte noch immer schluchzend im Sand, aber Nemera zögerte offenbar, zu ihm zu gehen. Sie war stehen geblieben und sah sich um. Laurion tat es ihr nach. In der ganzen Aufregung hatte er noch keinen Blick auf die Alte Heimat werfen können.

Gütiger Drache! Kein Wunder, dass Mahanael verzweifelt war. Vor ihnen lagen die Trümmer einer Stadt. Es konnte keine andere als Sianyasa sein, und bis auf die Zeugnisse der Zerstörung war der Landstrich wie leergefegt. Angesichts der Leiden des Elfs fand Laurion die eigene Enttäuschung kleinlich und unangebracht, doch er konnte sie nicht leugnen. Gegen den tristen Schlamm unter trübem Himmel strahlte selbst die Wüste Dions in leuchtenden Farben. Lag nicht sogar eine Ahnung von Rauch und Verwesung in der Luft? Und aus den Überresten der Stadt kamen nun in Lumpen gehüllte Gestalten auf sie zu.

Nein, hier war nichts besser als in Sarna. Die Ankunft in der Alten Heimat hatte er sich wahrlich anders vorgestellt.

Bei Tag sah die Fährte des Riesen noch beeindruckender aus. Die Nacht hatte die Verwüstung in den Schatten verborgen, doch nun leuchtete das gesplitterte Holz fremd und anklagend aus dem umgebenden Grün. Wie eine Wunde klaffte die Schneise im ansonsten endlosen Wald. Welcher schützende Zauber auch immer über den Elfenlanden lag, dass das Laub gerade erst begann, sich herbstlich zu verfärben, er hatte die Bäume nicht vor den achtlosen Tritten des Giganten bewahrt.

Schnurgerade zog sich die Spur durch die Hügel. Athanor konnte keinen Anhaltspunkt für eine Rast oder eine Abweichung entdecken. Zweimal war der Koloss mitten durch kleine Elfendörfer gestampft und hatte die Häuser in seinem Weg gleichsam zermahlen, aber er war nicht einen Fußbreit von dem unsichtbaren Pfad abgewichen, dem er zu folgen schien. Die Nachbargebäude standen unbeschadet. Er hatte sie einfach nicht beachtet. Demnach ging es ihm nicht darum, Elfen zu töten – aber worum ging es dann?

Athanor glich den Sonnenstand mit der Fährte ab. Der Wiedergänger marschierte nach Norden. Was lag in dieser Richtung? Es war einige Monde her, dass Athanor auf Uthariel Karten der Elfenlande studiert hatte, doch mit geschlossenen Augen bekam er ein grobes Bild zustande. Ardarea und Sianyasa befanden sich westlich von hier, also hielt der Gigant auf das Herz der Elfenlande zu. Anvalon! Athanor riss die Lider auf. »Er will nach Anvalon!«

»Aber warum?«, wunderte sich Akkamas.

»Es ist die Hauptstadt der Elfen. Alle vier großen Völker entsenden Vertreter dort hin, um gemeinsam im Hohen Rat über die Geschicke des Landes zu bestimmen.«

»Ist sie gut befestigt?«

»Überhaupt nicht«, knurrte Athanor. »Wahrscheinlich ahnen sie nicht einmal, dass sie in Gefahr sind. In Anvalon leben die arrogantesten Elfen von allen.« Mit gerunzelter Stirn musterte er den Horizont. Noch immer war der Gigant nicht in Sicht. »Er muss mehr als zwei Tage Vorsprung haben. Wir werden zu spät kommen.«

Akkamas stieß ein Grollen aus und flog schneller.

15

Missmutig stapfte Orkzahn um das seltsame Waldhaus, in dem Peredin und sein Gefolge lebten. Der weitläufige Bau umfasste so viele Bäume, dass er Orkzahn eher wie ein Hain vorkam, dessen Laubkronen den Elfen als Dach dienten. Bei seiner Ankunft hatte er auch andere Gebäude gesehen, von denen einige mehr den Häusern der Menschen glichen, aber seitdem durfte er sich nicht mehr aus der Umgebung dieses Anwesens entfernen. Das viele Herumsitzen im Garten langweilte ihn, und einen steifen Rücken bekam er davon obendrein. Also drehte er ebenso langweilige Runden um das Waldhaus, bei denen ihm seine vier Schatten unentwegt folgten. Den Wächtern behagte ihre Aufgabe offenbar ebenso wenig wie Orkzahn, denn sie hielten stets Abstand und sprachen nicht mit ihm. Wenigstens hatte man ihn nicht eingesperrt, aber das konnte auch daran liegen, dass die filigranen Wände für einen Troll kein Hindernis waren.

Bei dem Gedanken brummte Orkzahn, und sein Magen antwortete mit einem Knurren. Wenn es so weiterging, würde er bald schwach wie ein Elf sein. Ständig gab es nur Obst und Hirsebrot. Oder Hirsekuchen – mit Obst. Wenn er nach Fleisch verlangte, brachten sie ihm gebratene Tauben, mit viel Glück auch mal einen Fasan. Und starrten ihn dann an, wenn er sich das Tierchen samt Füßen und Knochen zwischen die Zähne schob. Von irgendetwas musste er doch satt werden. Seine Wächter sahen allmählich beunruhigend appetitlich aus.

Vielleicht sollte er noch einmal darüber nachdenken, in einem günstigen Moment diesen Omeon zu erschlagen. Der alte Ogersohn hatte ohnehin nicht mehr lange zu leben, und vermissen würde ihn auch niemand. Orkzahns Magen knurrte noch lauter. Ahnherrs Keule! Ich wollte doch nichts mehr essen, das mit mir reden kann. Hätte er Athanor gefressen, wären sie niemals Freunde geworden. Aber Omeon …

Das Trommeln eiliger Hufe ersparte ihm vorerst die Entscheidung. Pferd wäre auch nicht schlecht. Günstigerweise galoppierte es direkt auf ihn zu. Weniger günstig war jedoch der Elf, der auf dem Rücken des schweißnassen Tiers saß. Bei Orkzahns Anblick scheuten Pferd und Reiter gleichermaßen zurück. Rasch trat einer der Wächter vor, was die Miene des Fremden ein wenig entspannte. Trotzdem sah er gehetzt und besorgt aus. »Wo finde ich den Erhabenen? Es ist dringend!«

»In der Ratshalle.« Der Wächter wies ihm die Richtung. »Ist etwas passiert?«

Der Reiter gab keine Antwort. Er hatte das zitternde Tier bereits gewendet und jagte weiter.

»Unfreundlicher Kerl«, murrte der Wächter, den Orkzahn insgeheim Hohlwange nannte, weil er so hager war.

»Vielleicht noch mehr schlechte Neuigkeiten von der Küste«, mutmaßte ein anderer. »Da soll kein Stein mehr auf dem anderen stehen.«

»Ich weiß gar nicht, was uns das angeht«, beschwerte sich der Kerl, der eine Rüstung aus rotlackierten Lamellen trug. Er gehörte zu jenen, die dem Erhabenen aufgedrängt worden waren, und bedachte Orkzahn stets mit besonders abfälligen Blicken. »Es wird schon seinen Grund haben, wenn die Bastarde Thalas ein solches Unglück trifft. Wahrscheinlich haben sie dem Sein für den vielen Fisch, den sie fangen, nicht genug zurückgegeben. Mit solchen Freveln zieht man das Nichts an.«

»An der Küste leben auch viele Abkömmlinge Ardas und Ameas«, hielt Hohlwange dagegen. »Willst du denen auch unterstellen, dass sie alle Frevler sind?«

»Was weiß ich? So etwas passiert doch nicht einfach so.«

»Meinst du vielleicht genauso wenig, wie sich tote Menschenkrieger erheben, ohne dass ein verräterischer Sohn Piriths die Hände im Spiel hat?«, mischte sich ein dritter Wächter ein.

Orkzahn merkte auf. Sprachen sie von Kavarath und dessen Sohn, die Theroias Wiedergänger geweckt und damit vielen Trollen und Elfen den Tod gebracht hatten?

»Willst du behaupten, dass alle Abkömmlinge Piriths Verräter sind?«, fuhr Rotrüstung auf.

»Du hältst ja auch alle Thalas für Frevler«, gab der andere gelassen zurück.

»Du nennst mich einen Verräter?« Drohend hob Rotrüstung eine geballte Faust.

»Hört auf zu streiten!«, meldete sich hinter Orkzahn der vierte Wächter zu Wort. Auch er war dem Erhabenen aufgedrängt worden und gehörte wohl demselben Volk wie Rotrüstung an. »Soll uns diese Sache auf ewig entzweien? Die beiden Verräter haben für ihre Taten mit dem Leben bezahlt.«

Orkzahn brummte zustimmend, was ihm feindselige Blicke einbrachte. Er erinnerte sich trotzdem gern daran, wie er Kavarath nach dem Geständnis davongeschleift und den wütendsten Trollen vor die Füße geworfen hatte. Für die vielen gefallenen Freunde hatten sie nach einem Schuldigen verlangt, den sie grausam bestrafen konnten. Es war einer seiner großen Momente als Anführer gewesen.

»Und was ist mit denen, die Bescheid wussten? Die insgeheim darin verstrickt waren?«, wollte Hohlwange wissen. »Alle haben sie im Rat geschwiegen. Oder ist mir entgangen, dass auch nur ein anderer aus Kavaraths Sippschaft in die Verbannung geschickt wurde?«

»Wir verurteilen nun einmal niemanden, dem man nichts nachweisen kann«, erklärte der Besonnene. »Wenn kein Zeuge etwas gehört oder gesehen hat, können wir doch nicht einfach die gesamte Familie verbannen.«

»Wenn kein Zeuge den Mund aufmacht, müsst ihr euch auch nicht darüber wundern, dass euch niemand mehr vertraut«, erwiderte Hohlwange kühl.

»Also nennt ihr mich doch einen Verräter!«, empörte sich Rotrüstung. »Ich hatte nichts dam…«

Ein volltönender, dunkler Laut ließ ihn verstummen. Dröhnend fuhr Orkzahn der Ton unter die Haut und schien plötzlich alles auszufüllen, als könnte es keine anderen Klänge neben ihm geben. Ein gewaltiger Trommelschlag? Nein, nicht dumpf genug. Es klang eher metallisch. Verwirrt sahen sich seine Wächter an, während der Ton abschwoll, nur um im nächsten Augenblick wieder laut zu erschallen.

»Das ist Laogons Glocke«, wunderte sich der Besonnene.

»Woher weißt du das?«, fragte Rotrüstung.

»Du bist wohl noch nicht lange in Anvalon«, stichelte der vierte Wächter.

»Was hat das damit zu tun?«

»Sonst hättest du sie schon einmal gehört. Alle 240 Jahre ertönt sie zum Gedenken an Laogons Sieg über Imeron.«

Entgeistert blickte Hohlwange zu Orkzahn auf. »Oder wenn Anvalon in Gefahr ist.«

Bevor Orkzahn begriff, warum der Elf dabei ausgerechnet ihn ansah, riss Rotrüstung bereits das Schwert heraus. »Der haarige Schmerbauch hier sollte uns ablenken! Rede, Troll! Wie viele von euch rücken auf Anvalon vor?«

Schon umringten ihn alle vier mit erhobenen Waffen. Vor ihm hielten sie sich feige außer Reichweite seiner Arme, hinter ihm konnten sie jederzeit unbemerkt vorschnellen. Orkzahn knurrte und ballte die Fäuste. »Ich gebe einen Dreck auf euer Anvalon! Ich wollte überhaupt nicht hier her. Eure Kommandantin hat mich gezwungen!«

Plötzlich spürte er etwas an seinen Knöcheln. Dornige Ranken wuchsen aus dem Boden und schlängelten sich rasch um seine Füße und Waden. Vor Schreck wollte er zurückweichen wie vor einer giftigen Viper, doch die Schlingen zogen sich nur fester zu und wucherten noch schneller.

»Beim Ewigen Tod, Troll, rede, oder ich gebe dir mehr als nur meine Klinge zu schmecken!« Rotrüstung deutete mit der freien Hand auf eine Stelle am Boden, aus der eine kleine Flamme aufsprang. Seinem Fingerzeig folgend brannte sie durchs Gras auf Orkzahns Zehen zu.

Sofort hörte Orkzahn wieder die bohrenden Fragen und das Gelächter der Orks. Der Geruch versengter Haare mischte sich mit quälendem Schmerz. Nicht noch einmal! Vor Wut vernebelte roter Dunst seine Sicht. Wie von Sinnen zerrte er an den Fesseln und brüllte seinen Zorn hinaus. Wurzeln rissen, eine Ranke gab nach, Orkzahn tobte noch wilder.

»Was geht hier vor?« Die scharfe Stimme schnitt selbst durch das Dröhnen der Glocke.

Grollend wandte sich Orkzahn ihr zu, doch es dauerte etliche Herzschläge, bis er durch den blutroten Nebel Peredin erkannte. Der Erhabene stand an der Spitze einer kleinen Schar Elfen, in deren Mienen sich Ungeduld, Aufregung und Furcht vermengten.

»Wir verhören den Troll«, antwortete Rotrüstung mit einem Anflug von Trotz in der Stimme.

»Wer hat euch die Erlaubnis erteilt, unseren Gast zu misshandeln? Wenn wir alle morgen noch leben sollten, werde ich euch dafür zur Verantwortung ziehen!«

Morgen noch leben? Die Worte sickerten durch Orkzahns schwelende Wut und trugen dazu bei, den roten Dunst zu lichten.

»Ich kann jetzt nur um Verzeihung bitten«, wandte sich Peredin an ihn. »Ein gewaltiger Riese nähert sich uns, der auf seinem Weg bereits Elfen getötet hat. Diese Männer sind hiermit von ihrer Aufgabe, dich zu bewachen, entbunden.« Mit einer Geste scheuchte der Erhabene sie von Orkzahn fort, als seien sie Fliegen. »Kann ich darauf vertrauen, dass du uns nicht in den Rücken fallen wirst?«

Orkzahn nickte. »Wenn mich niemand angreift.«

»Gut.« Sofort wandte sich der Erhabene wieder seinen Leuten zu. »Wer sich bewaffnen will, möge sich bewaffnen. Ich habe nach den Pferden schicken lassen. Wir müssen wendig und schnell sein, und wir brauchen jeden, der einen hilfreichen Zauber beisteuern kann. Bedenkt dies, bevor ihr entscheidet, ob ihr fliehen oder mit mir kämpfen wollt! Welchen Pfad ihr auch wählt, beeilt euch jetzt!«

Manche Elfen zögerten dennoch einen kurzen Augenblick, bevor sie davoneilten. Die meisten liefen in Peredins Waldpalast – wohl um zu holen, was immer sie zu brauchen glaubten –, nur Rotrüstung und sein Kamerad rannten in eine andere Richtung. Vermutlich schlossen sie sich ihrem Volk, den Abkömmlingen Piriths an. Auch der Erhabene verschwand in seinem Haus, sodass sich Orkzahn plötzlich allein und unbeaufsichtigt fand. Verwirrt und zornig stand er da. Die Glocke dröhnte, aus allen Richtungen drangen Rufe und Schreie, Hufschlag trommelte, und seine Gedanken schwirrten durcheinander wie ein Bienenschwarm.

Riese. Als das Wort aus dem Wust in seinem Kopf stach, hielt sich Orkzahn gleichsam daran fest. Einer der Ahnen hatte das Elfenpack angegriffen und marschierte auf Anvalon zu. Welch ein bedeutender Tag! Und er war hier, um es mit anzusehen. Natürlich war der Riese dumm, die Elfen in ihrer eigenen Höhle herauszufordern. Sie waren zu viele und ihre Zauber mächtig. Aber sicher hatten sie den Ahnen so erzürnt, dass er sich nun rächen wollte, und wenn ein Riese erst einmal wütend war, hielt ihn niemand mehr auf. Orkzahn lächelte grimmig. Vielleicht wurde Rotrüstung erschlagen, und die anderen am besten gleich mit.

»Dass du so zufrieden aussiehst, könnte einen falschen Eindruck erwecken.«

Ahnherrs Keule! Wie schaffte es der alte Schleicher, so lautlos zu sein? »Verschwinde, Oger, sonst erschlag ich dich und sage, dass es der Riese war.« Ist das nicht sogar ein guter Plan? Hungrig sah er auf Omeon hinab.

»Ständig drohst du mir. Dabei brauchst du so dringend Freunde.« Vielsagend deutete der Elf auf Orkzahns Waden hinab. Die Ranken hatten sich so fest darum gewickelt, dass sie nicht von selbst abfielen. Ihre Dornen steckten in der Haut und juckten, doch das bemerkte Orkzahn erst jetzt. Unwirsch streifte er sie mit den Händen ab. In Omeons Gegenwart wollte er schon gar nicht gefesselt sein.

Ein paar Reiter jagten vorbei, ohne sie zu beachten. Noch immer läutete die Glocke, und aus dem Waldpalast tauchten ein paar Elfen auf, die Kinder auf den Armen trugen und andere an den Händen hinter sich herzogen. Auch sie würdigten Orkzahn kaum eines Blicks, bevor sie gen Norden eilten.

»Willst du nicht auch endlich fliehen?«, brummte Orkzahn. »Der Schnellste bist du ja nicht mehr.«

»Du sagst es. Ich bin zu alt dafür.«

Meinte der Elf das ernst? Zum ersten Mal empfand Orkzahn einen Funken Respekt für ihn.

»Was ist mit dir? Glaubst du, er wird dir nichts tun, weil eine Riesin einst den ersten Troll gebar?«

Vor einem anderen Eingang des Waldpalasts sammelten sich Reiter und ledige Pferde. Peredin und ein paar Getreue kamen in Harnischen aus verleimtem Leinen aus dem Haus. Einige trugen Helme und gekrümmte Elfenklingen, doch der Erhabene verzichtete offenbar auf Waffen.

»Er wird mich verschonen, weil ich nicht sein Feind bin«, antwortete Orkzahn und sah zu, wie sich die Elfen auf ihre Pferde schwangen.

Omeon schwieg, bis die Reiter gen Süden davongeprescht waren. Im Donnern der Hufe hätte ihn Orkzahn ohnehin nicht verstanden. »Wenn du dir so sicher bist, dann lass uns ihm entgegengehen und einen Blick auf ihn werfen.«

Hatte der Alte den Verstand verloren? »Sehnst du dich so sehr nach dem Tod?«

»Ich vertraue natürlich auf deinen Schutz. Bringst du mich lebend zurück, verrate ich dir, wo sich dein Freund Athanor befindet.«

Also doch kein altes, zähes Elfenfleisch, bedauerte Orkzahn. Für einen wahren Ogersohn war er wohl nicht listig genug. »Abgemacht.«

»Da ist er«, sagte Akkamas. In seiner Stimme lag keine Spur von Aufregung über den bevorstehenden Kampf. Kein Triumph, weil sie den Giganten eingeholt hatten. Keine Furcht. Nichts. Athanor fragte sich, ob ein Mensch jemals wissen konnte, was in einem Drachen vorging. Wann hatte sein Freund aufgehört, sich mit einem Lächeln in jeden Kampf zu stürzen, als könnte er niemals verlieren? Seit er nur knapp dem Drachengeist entkommen ist. Zum ersten Mal war Akkamas auf einen übermächtigen Gegner getroffen, und es hatte ihn verändert.

»So groß ist er gar nicht«, versuchte Athanor zu scherzen. Die Bäume reichten dem Giganten gerade so über die Hüften, was ihn immer noch doppelt so hoch machte wie den Riesen, dem Athanor in Dion begegnet war. Der Koloss mochte einen Drachen nicht in einer Faust zerquetschen können, aber sollte Akkamas ihm in die Hände geraten, würde er keine andere Waffe brauchen. »Das schaffst du spielend.«

»Soll ich dich absetzen? Es könnte ungemütlich werden.«

Athanor verging das Lächeln. Er wusste, dass er in diesem Kampf nutzlos war, und die Scham darüber versetzte ihn in ebenso nutzlose Wut. Aber was sollte er tun? Von einer Baumkrone aus zusehen wie die Krähen am Rand eines Schlachtfelds? »Nur wenn ich dir hinderlich bin. Ich werde mich schon festzuhalten wissen.«

»Gut, denn vier Augen sehen mehr als zwei.«

Athanor musterte den Höhenzug, auf den der Riese zuhielt. Einer der schroffen, aber niedrigen Gipfel kam ihm bekannt vor. »Wenn ich mich nicht täusche, trennen ihn nur noch diese Berge von Anvalon.«

»Dann fordern wir ihn mal nachdrücklich auf, umzudrehen.« Akkamas beschleunigte und überholte den Giganten in weitem Bogen. Falls ihn das Ungetüm wahrnahm, schien es wenig beeindruckt. Es stampfte weiter und schob eine Bugwelle aus zitternden, stürzenden Bäumen vor sich her.

Es ist ein Wiedergänger, rief sich Athanor ins Gedächtnis. Vielleicht mussten Untote nicht einmal den Kopf wenden, um Dinge wahrzunehmen. Und von seinem Vater und König Xanthos abgesehen, hatte auch nie einer von ihnen mit sich reden lassen, obwohl sie zweifellos hörten, was man sagte. Rasch suchte er sich guten Halt und sah dem riesigen Gesicht entgegen, das immer schneller auf ihn zukam. Akkamas hielt darauf zu, als wollte er den Riesen rammen. Stur wie ein Stein starrte der Gigant durch sie hindurch, doch Athanor ließ sich davon nicht täuschen. Als Akkamas in Reichweite der Arme kam, behielt Athanor den rechten genau im Blick. Unter ihm weitete sich der Drachenleib und sog Luft ein. Aus dem Augenwinkel sah Athanor die magischen Flammen aufglühen. Der Schwall weißen Feuers ergoss sich ins bärtige Gesicht, während Akkamas zur Seite kippte. Schon jagten sie so nah am Haupt des Giganten vorbei, dass ihm Akkamas’ Schwinge wie eine Riesenhand übers Haar strich.

Erneut legte sich der Drache in eine Kurve, um wieder zwischen die Berge und den Gegner zu kommen. Wange und Stirn des Riesen standen in Brand. Darunter öffnete sich im Bartgestrüpp der Mund zu einem stummen Aufschrei. Wie aus weiter Ferne glaubte Athanor, ein Brüllen zu hören, obwohl nur das Pfeifen des Winds an seine Ohren drang. Verzweifelt schlug der Riese die Hände vors Gesicht. Erst als er die Geste wiederholte, begriff Athanor, dass er versuchte, das Feuer zu ersticken. Flammen und Dampf quollen unter seinen Fingern hervor, und doch blieb er nicht stehen.

»Die Götter haben dich von Ardaias Erde verbannt!«, brüllte ihm Akkamas entgegen. »Geh zurück, wo du hingehörst!« Erneut schoss er auf den Giganten zu. Der Koloss schien mit sich selbst beschäftigt, doch plötzlich löste er die Hände vom brennenden Gesicht. Riesige Finger griffen nach Akkamas’ Hals.

Peredin trieb sein Pferd den Pfad zum Südpass hinauf. Zum ersten Mal seit vielen Jahren spürte er den Wind der Geschwindigkeit wieder im ergrauenden Haar. So lange war sein Leben in den ruhigen Bahnen des Ältesten und Ratsherrn verlaufen, dass er sich an seinen letzten schnellen Ritt nicht einmal erinnern konnte. Am Heerzug gegen die Untoten hatte er nicht teilgenommen. Seine Waffe war das Wort, und selbst diese Betrachtungsweise missfiel ihm. Aus Kampf und Streit ging nichts Gutes hervor. Doch nun hallte das Dröhnen der Glocke Laogons von den Berghängen wider, und der Krieg war ins Herz der Elfenlande gekommen. Mit Worten würde er diesen Feind nicht besiegen.

Niemals hätte er geglaubt, dass sich Mahaleas ständige Warnungen einmal bewahrheiten würden. Nach allem, was geschehen war, hatte er befürwortet, die Grenzwache aufzustocken, und bei allen vier Völkern dafür um Freiwillige geworben. Doch die versteckten Bastionen auf Anvalons Gipfeln wieder zu bemannen … Woher hätte er so viele ausgebildete Magier nehmen sollen? Kampftaugliche Zauber waren dem Sein nicht gefällig. Wer sich dafür entschied, sie zu lernen, erntete eher Argwohn als Ansehen. Für tödliche Waffen galt dies erst recht. Nun ritten sie hinter ihm, seine Freunde und Gefährten, mutige Männer und Frauen, die sich der Gefahr stellen wollten, obwohl sie nichts vom Kämpfen verstanden. Und Mahaleas Grenzwächter waren weit weg.

Alle Blicke lagen auf ihm, dem Erhabenen, dem Anführer, den sie gewählt hatten, weil er besonnen und weise war. Weil er gerechte Urteile fällte und ihn schöne Worte nicht so leicht blendeten. Doch was nützte ihm das jetzt? Er brauchte einen Plan, eine Eingebung, wie sich der Riese aufhalten ließ.

Auf dem Pass öffnete sich der Blick über den Wald, der sich gen Süden bis zum Horizont erstreckte. Das Land war mal mehr, mal weniger gewellt, aber die nächsten nennenswerten Hügel erhoben sich erst eine Tagesreise entfernt. Peredin kannte die Aussicht von hier oben, doch selbst wenn sie ihm fremd gewesen wäre, hätte er sofort die dunkle Schneise entdeckt, die durch den zunehmend herbstlichen Wald auf den Pass zulief. Wie ein Pfeil deutete sie auf den Giganten, der sich an ihrer Spitze über die Bäume erhob.

Peredin hob die Hand, um sein Gefolge vorzuwarnen, und hielt auf dem höchsten Punkt an. Von hier oben sah der Riese trügerisch klein aus, aber …

»Seht, Erhabener!« Vethana, die höchste Vertreterin der Abkömmlinge Piriths im Rat, trieb ihr Pferd an Peredins Seite und deutete in östlichere Richtung.

»Ein Drache!«, entfuhr es Astarion, dem Ältesten der Abkömmlinge Heras.

»In der Tat«, murmelte Peredin. Als ob ein Ungeheuer nicht genügt hätte.

Doch die geflügelte Echse zog einen Halbkreis und schnitt dem Riesen den Weg ab. Mehr noch, sie schoss nun direkt auf ihn zu. Durch die Spannweite der Schwingen nahm sie sich vor dem Giganten täuschend groß aus, aber in Wahrheit war der Koloss deutlich höher, als der Drache von der Schnauze bis zur Schwanzspitze maß. Gegen das klobige Riesenhaupt wirkte der darauf zujagende Echsenschädel geradezu zierlich. Gebannt starrte Peredin hinab. Wenn der Gigant nicht auswich, würde ihm der Drache ins Gesicht prallen.

Warum sollte die Echse so etwas tun?, fragte er sich im gleichen Augenblick, da in der Miene des Riesen etwas Helles aufgleißte und der Drache zur Seite kippte, um gerade noch auszuweichen.

»Kommt uns diese Echse etwa zu Hilfe?«, staunte Vethana. Ihr rotes Haar glänzte wie poliertes Kupfer, und in ihrem Bronzeharnisch konnte er sich beinahe spiegeln. Auf einem Schlachtfeld würde sie die Blicke aller Gegner auf sich ziehen.

»Was hat das zu bedeuten?«, wollte Peredins Sohn, Beneleas, wissen.

»Es ist nicht ungewöhnlich, dass sich Riesen und Drachen bekriegen«, meinte der bleiche Astarion. Sein Haar war ebenso farblos wie seine Haut, unter der ein kaum wahrnehmbares Leuchten zu schimmern schien. In einigen Söhnen und Töchtern Heras floss das Blut der Alfare dicker, was auch Astarions außergewöhnliche Fähigkeiten als Luftmagier erklärte. »Die Götter schufen die Drachen den Riesen zu Feinden, und so hassten sie sich vom Ersten Zeitalter an.«

»Das mag sein. Aber wann hätte je ein Drache die Elfenlande verteidigt?«, wandte Vethana ein. »Wir haben ihn nicht gerufen. Wo kommt er so plötzlich her?«

»Dasselbe könntet Ihr bezüglich dieses Giganten fragen«, gab Astarion zurück.

Peredin hörte ihnen nur mit halbem Ohr zu. Er beobachtete, wie sich der Riese ins eigene Gesicht schlug, um das Drachenfeuer zu löschen, und die Echse einen neuen Angriff unternahm. »Wir werden das Rätsel jetzt nicht ergründen, aber der Drache zeigt uns, was wir tun können.«

Gespannt drängten die Ratsherren und -frauen ihre Pferde näher, damit ihnen keins seiner Worte entging.

»Die Schwäche des Riesen ist Feuer«, verkündete Peredin laut. »Wir müssen ihm mit Flammen entgegentreten, bis er aufgibt und die Flucht ergreift.«

»Aber er besteht aus Fleisch«, gab Astarion zu bedenken. »Wie wir sehen, hat selbst der Drache Schwierigkeiten, ihn in Brand zu setzen.«

Tatsächlich stieg vom Haupt des Riesen zwar noch Dampf auf, aber vom Feuer war nichts mehr zu sehen. Dafür hüllte der Drache gerade eine Gigantenhand in weiße Flammen, bevor er den nach ihm greifenden Fingern gerade noch entging.

»Ich beherrsche die Kunst, einem Stoff die Feuchtigkeit zu entziehen«, eröffnete ihnen Therianad, der oberste Vertreter der Abkömmlinge Ameas im Rat. »Und ich dürfte damit nicht der Einzige unter der Söhnen und Töchtern meines Volkes sein.«

»Wollt Ihr behaupten, dass Eure Wassermagier diesen gewaltigen Fleischberg austrocknen können?«, zweifelte Vethana.

»Wohl kaum«, gab Therianad gereizt zu. Die fast weißen Augen verliehen seinem Blick eine stechende Schärfe. »Aber an irgendeiner Stelle müssen wir anfangen, oder nicht?«

»Wir Abkömmlinge Heras könnten die Flammen mit Wind anfachen«, schlug Astarion vor.

»Genauso gehen wir vor«, beschloss Peredin. »Vethana, Astarion, Therianad, sammelt jene, die am besten geeignet sind! Sie müssen sich auf eine Stelle konzentrieren. Nehmt Euch das linke Bein vor! Alle anderen sollen sich hinter den Zaubernden bereithalten zu helfen, wenn der Riese angreift.«

Die Ratsmitglieder nickten und wandten sich ab, um ihre fähigsten Magier um sich zu scharen. Andere gaben Peredins Anweisungen an jene weiter, die sie nicht gehört hatten.

»Und was wird unser Beitrag sein?«, fragte Peredins Sohn ein wenig enttäuscht.

Nachsichtig betrachtete der Erhabene den jungen Elf, dessen grüne Augen ihn an seine Frau Merava erinnerten. »Uns kommt die Aufgabe zu, die den Abkömmlingen Ardas seit jeher zufällt: Am Ende die Wunden zu heilen, die der Krieg uns und allen anderen Lebewesen schlägt«, erklärte er und deutete auf den Riss in der grünen Haut der Elfenlande hinab.

»Wir sind so weit«, verkündete Vethana ungeduldig.

»Dann auf in den Kampf!«, rief Peredin und trieb sein Pferd den Pfad zum Wald hinab.

Mit grimmigem Blick schritt Orkzahn durch das Gewimmel panischer Elfen, die zwischen Anvalons weitläufigen Anwesen hierhin und dorthin eilten. Jeden Augenblick erwartete er, beschimpft, angebrüllt und angegriffen zu werden, doch mit Omeon an seiner Seite war es, als ob ihn kaum jemand wahrnahm. Selbst Bewaffnete in Rüstungen ließen ihn unbeachtet vorüberstapfen. Sie waren zu sehr damit beschäftigt, sich abzusprechen, Gerüchte zu teilen und Befehle zu rufen.

Es gefiel Orkzahn, die Elfen so aufgeregt und furchtsam zu sehen. Für seine Knechtschaft bei der Wache hatten sie jede Strafe verdient. Und für ihre Hochnäsigkeit erst recht. Er merkte, dass er schon wieder grinste, und zuckte mit den Schultern. Sollten sie es eben sehen. Aus ihrer Verachtung machten sie schließlich auch nie einen Hehl.

Als sie sich dem Rand der Elfenstadt näherten, ließen sie Geschrei und Durcheinander hinter sich. Nur das Dröhnen der Glocke blieb allgegenwärtig, und die Berge warfen es vielfach zurück. Bald begegneten ihnen keine Fliehenden mehr. Nach Süden wollten nur jene, die zur Verteidigung Anvalons bereit waren. Immer wieder donnerte von hinten Hufschlag heran, dass sich Orkzahn in Erwartung der Attacke spannte. Doch niemand versuchte, ihn niederzureiten. Die Elfen jagten an ihm vorbei den Hang hinauf, und nach einer Weile war es auch damit vorbei.

Der Pfad zum Pass führte durch lichten Wald, der allmählich zurückblieb. Stellenweise war er so steil, dass selbst Orkzahn ins Schnaufen geriet. Wie schaffte es der gebrechliche Alte bloß mitzuhalten? Verstohlen beobachtete Orkzahn, wie Omeon den Hang erklomm. Warum wirkte er stärker als noch am Tag zuvor? Er bewegte sich weniger zittrig, seine Stimme klang fester. Sogar das faltige Gesicht wirkte glatter. Hm. Orkzahn hatte schon einige wundersame Verwandlungen gesehen. Nach reichlich Essen und Schlaf sahen erschöpfte Krieger oft wieder viel jünger aus. Doch dafür mussten sie auch jung sein. Nur die Anstrengung ließ sie vorübergehend altern. Omeon dagegen saß seit Orkzahns Ankunft nur im Garten herum. Es war ihm sogar vorgekommen, als ob der Alte von Tag zu Tag mehr verfiel. Und nun stieg er fast schon festen Schritts diesen Hang hinauf. Da stimmt doch was nicht. Sicher steckte elfisches Hexenwerk dahinter.

»Was trödelst du so?«, stichelte Omeon. »Bekommst du es doch mit der Angst zu tun?«

»Pah! Ich fürchte den Riesen nicht«, prahlte Orkzahn und ging wieder schneller. »Pass lieber auf, dass er dir nicht die morschen Knochen bricht!«

»Das sollst du doch verhindern, mein Freund. Schon vergessen?«

Orkzahn knurrte nur. Wenn der Alte schwatzen wollte, sollte er unter Elfen bleiben. Entschlossen stürmte er voran. Er würde Omeon den Spott schon austreiben. Je näher er dem Pass kam, desto mehr kreisten seine Gedanken jedoch um den Riesen. Er kannte die Ahnen nur aus alten Geschichten und als versteinerte Tote beim heiligen Berg. Sie waren so selten geworden, dass ein Troll sein ganzes Leben vergeblich darauf warten konnte, einem von ihnen zu begegnen. Selbst wenn er am Fuß des Bergs der Ahnen saß. Und nun würde er einen Riesen sehen, der im Kampf gegen die elenden Elfen starb. In seine Aufregung mischte sich Unmut. War es richtig, den Ahnen seinem Schicksal zu überlassen? Hatten sie im Grunde nicht den gleichen Feind? Ohne es beschlossen zu haben, lief er schneller. Ich darf ihm nicht helfen. Damit breche ich mein Wort. Hatte je ein Riese den Trollen gegen die Elfen beigestanden? Es gab Legenden über Kriege in längst vergangenen Zeiten, doch in den Jahrhunderten trollischer Knechtschaft unter der Knute der Elfen war kein Ahne aufgetaucht, um sie zu befreien. Ein lächerlich kleiner Mensch hatte ihnen die Freiheit gebracht. Aber ein Ahne ist ein Ahne. Bedeutete das nichts?

Keuchend kam Orkzahn auf dem Sattel zwischen zwei Berggipfeln an. Hinter sich hörte er Omeon mit pfeifendem Atem aufholen, während er langsam auf den höchsten Punkt zuging. Mit jedem Schritt eröffnete sich ihm ein besserer Blick auf die Landschaft jenseits des Passes. Zuerst sah er nur die fernen grünen Hügel, dann das leicht gewellte Waldland davor. Eine schwarze Linie schnitt durch die Baumkronen direkt auf ihn zu. Die Spur des Ahnen. Orkzahns Herz pochte noch schneller, obwohl sich sein Atem beruhigte.

Als er die Passhöhe erreichte, war ihm feierlich zumute. Und doch sah er ein wenig bang ins Tal hinab. War der Riese bereits tot? Oder nur ein Gerücht gewesen? Nein, da war er, graubraun wie ein Fels und unfassbar groß. Rauch und Dampf umwaberten ihn. Flammen schlugen aus einem Bein und einer Schulter, aber Orkzahn sah nur, wie hoch sich dieser Koloss über die Bäume erhob. Ehrfurcht erfasste ihn. Dieser Ahne war nicht einfach ein Riese. Er war ein Gott.

Wurden ihm deshalb plötzlich die Knie weich? Es war ein seltsames Gefühl, das er noch nie gespürt hatte. Als ob seine Beine unter ihm schmolzen wie heißes Fett. Ergriffen sank er auf die Knie, ohne den Blick von dem Giganten zu nehmen, der nun die Fäuste hob, um nach einem Drachen zu schlagen, der über der unversehrten Schulter auftauchte. Ein Drache? Und er half den Elfen? So haben wir nicht gewettet!

Orkzahn wollte aufspringen, doch seine Beine gehorchten ihm nicht. Stur blieben sie zusammengefaltet. Mit einem Ruck gelang ihm nur, sich ein jämmerliches Stück nach vorn zu wuchten. »Wa…« …s zum Ahnherrn … Er hatte es sagen wollen, aber es kam nur ein gurgelnder Laut aus seiner Kehle. Hals, Arme, Leib – mit einem Mal fühlte sich nichts mehr weich, sondern alles hart und steif an. Panisch wollte er um sich schlagen, wenigstens irgendetwas bewegen, doch es ging nicht. Selbst sein Blick blieb starr auf den kämpfenden Riesen gerichtet. Er kam sich vor wie ein Fels – dazu verdammt, reglos an einer Stelle zu verharren.

Hinter sich hörte er ein leises Schaben. Omeon befand sich ganz nah hinter seiner rechten Schulter. Er konnte den warmen Hauch des fremden Atems und die leichte Berührung des Elfengewands spüren. Aus dem Augenwinkel tauchte ein schmaler Dolch in einer altersfleckigen Hand auf.

»Beängstigend, wenn man gelähmt ist, nicht wahr? Ich liebe diesen Zauber«, gestand Omeon. »Er ist so vielfältig einsetzbar. Nicht nur, dass er mir erspart, dich zu fesseln oder überhaupt erst zu fangen. Er erlaubt mir auch, in jedem beliebigen Gegner größte Furcht zu erwecken. Natürlich empfindest du auch Wut und Hass auf mich. Das liegt in deiner widerspenstigen Natur. Aber vor allem fürchtest du, was ich dir antun werde.«

Verfluchte Elfen! Selbst wenn sie dich töten wollen, schwingen sie noch lange Reden! Konnte der Ogersohn nicht zustechen und die Sache hinter sich bringen?

Omeon bewegte die schlanke Klinge, dass sich das Licht auf der Schneide spiegelte. »Es gibt nur einen Zauber, den ich noch mehr schätze. Er erfordert ein wenig Vorbereitung. Mit diesem Dolch den Hals eines Opfers zu ritzen, bis mit dem Blut das Leben aus ihm rinnt. Dann greife ich danach und sauge es in mich hinein.« Der Alte gab einen glückseligen Laut von sich. »Kannst du dir vorstellen, wie viel Leben in einem Körper wie deinem steckt? Was für ein Festmahl – verglichen mit den kleinen Biestern, mit denen ich sonst vorlieb nehmen muss.«

Er verjüngt sich, indem er anderen das Leben raubt. Nun beschlich Orkzahn tatsächlich Furcht. Wie würde es sich anfühlen, von dem Oger aufgesogen zu werden? So etwas durfte nicht sein. Es verstieß gegen die Regeln. Man tötete die Beute und aß sie erst dann.

»Verstehst du, wie viel Überwindung es mich kostet, diese Klinge jetzt nicht an deinen Hals zu führen?«, fragte Omeon und tat doch genau das. Orkzahn spürte das kalte Metall an seiner Haut. »Ich will dir zeigen, wie wichtig mir unser Bündnis ist. Ich könnte dich töten und mich in deiner Lebenskraft aalen – hier und jetzt – und jederzeit in der Zukunft, wann immer es mir beliebt. Aber ich tue es nicht. Weil wir einen gemeinsamen Feind haben.« Omeon stieß mit dem Messer gen Tal. Einen Lidschlag lang verhedderte es sich in Orkzahns Bart, bevor es hindurchschnitt und auf den Giganten hinabzeigte. »Sieh genau hin! Dein Gott ist tot!«

Orkzahns Versuche, die Stirn zu runzeln, liefen ins Leere. Nicht einmal seine Brauen bewegten sich.

»Während alle rannten und schrien wie verschreckte Fasane, habe ich zum Himmel und zur Erde geblickt. Rate, was ich dort gesehen habe. Du warst in Theroia, du kennst die Zeichen. Die Tiere fliehen, wenn ein Untoter naht.«

Der Ahne war ein Wiedergänger? Nun blickte Orkzahn wirklich genau hin. Aber woran sollte er es auf diese Entfernung erkennen? Der Ogersohn konnte ihm viel erzählen. Doch dann fiel ihm die Stille auf. Der Gigant brannte und schlug wütend um sich, er öffnete sogar den Mund wie zu einem Schrei, und dennoch konnte Orkzahn ihn nicht hören. Sein zorniges Brüllen hätte von den Berghängen widerhallen müssen wie der Abgang einer Lawine.

»Diesen Wiedergänger hat es nicht zufällig nach Anvalon verschlagen. Er stieg aus dem Meer und stapfte schnurstracks hierher. Aber wer hat es ihm eingeflüstert? Wem dient es, wenn er uns tötet? Ihm selbst? Nicht einmal ein so einfältiges Wesen wie du wird das glauben.«

Trotz aller Wut schämte sich Orkzahn dafür, dass er genau das angenommen hatte.

»Du bist hergekommen, weil du Hilfe gegen die Untoten suchst. Mein Volk mag es noch nicht erkannt haben, aber wir haben denselben Feind. Die Macht des Seins über die Welt schwindet, während jene des Nichts mit jedem Tag wächst. Nur gemeinsam werden wir dem Einhalt gebieten können. Deshalb verschone ich dich. Deshalb werde ich dich jetzt freigeben. Wir müssen unsere Kräfte bündeln, um diesen Feind zu besiegen. Nicht den Diener, den er uns gesandt hat.« Wieder deutete Omeon auf den Riesen hinab. »Sondern den Herrn.«

16

»So wird das nichts! Er löscht die Flammen schneller, als ich ihn in Brand setzen kann.« Akkamas täuschte eine frontale Attacke an und wich in engem Bogen über eine Schulter aus, um von hinten die andere in Feuer zu hüllen. Der Riese drehte sich in die falsche Richtung und bemerkte den Trick zu spät, um sie auf der anderen Seite abzupassen.

»Das hat gesessen!«, rief Athanor trotzig. Akkamas durfte nicht recht behalten. Was sollten sie denn sonst tun? Rasch sah er sich um, ob der Gigant die Flammen in seinem Rücken erreichte. Blindlings patschte der Wiedergänger auf seiner Schulter herum und stapfte weiter. Das Bersten der Baumstämme knallte wie gewaltige Peitschenhiebe.

»Es war nur zu hoch. Setz tiefer an!«, forderte Athanor. »Dann muss er sich zu Boden werfen, um sie zu ersticken.«

»Dein Wort in den Ohren der Götter«, wünschte Akkamas und flog eine verwirrende Schleife. »Zwischen den Bäumen bewegt sich etwas. Kannst du erkennen, was es ist?«

Athanor beugte sich zur Seite, um zwischen den Baumkronen einen Blick zum Boden zu erhaschen. »Reiter!« Im Gewirr von Licht und Schatten waren sie schwierig auszumachen, doch er sah auch Metall aufblitzen. »Sie werden ihn für uns ablenken.«

»Eher umgekehrt«, brummte sein Freund. »Er wird sie einfach niedertrampeln, wenn wir ihn nicht beschäftigen.«

»Dann tu das!«, brüllte Athanor. »Wo bleibt dein verfluchter Kampfgeist?«

Mit zornigem Grollen stürzte sich Akkamas erneut auf den Riesen. Er schoss so knapp unter dem zum Hieb ausholenden Arm des Untoten vorbei, dass seine krallenbewehrte Flügelspitze über den Leib des Gegners kratzte. Hinter dem Giganten flog er eine enge Kehre. »Festhalten!«

Athanor klammerte sich gerade noch fest, bevor der Drache zur Seite kippte. Mit Bauch und Beinen gen Gegner jagte er dicht hinter dem Rücken des Riesen vorbei und spie ihm magisches Feuer ins Kreuz. Athanor sah, wie sein Freund dabei den Flügel anlegen musste, um mit der nach unten weisenden Spitze nicht in die Bäume zu geraten.

Der Wiedergänger blieb stehen, strich sich über den Rücken und klopfte, so gut es ging. Plötzlich stieg auch von einem seiner Beine Dampf auf. Zwischen den Bäumen entdeckte Athanor weiße Flammen. An Schulter, Rücken und Fuß des Giganten schwelte Feuer und hüllte ihn in hellgraue Schwaden. Wütend stampfte er umher, versuchte, die Elfen unter seinen Füßen zu zertreten. Wie sollten sie zaubern, wenn sie diesen tödlichen Tritten ausweichen mussten?

»Nicht nachlassen!«, rief Athanor. »Wir sind ihm gefährlich, deshalb tobt er so.«

»Wenn er nicht so verdammt nass wäre, hätten wir längst eine gigantische Fackel!«, schimpfte Akkamas und flog von der Seite auf den Riesen zu. Der Koloss schien ihn nicht wahrzunehmen. Zornig trampelte er alles nieder, was ihn umgab. Athanor sah die elfischen Reiter überall um den Gegner herum zwischen den Bäumen wimmeln. Akkamas sog die Luft für den nächsten Flammenstrahl ein. In Erwartung des Ausweichmanövers hielt sich Athanor hastig wieder fest. Schon loderte weißes Feuer gen Schulter des Riesen, und der Drache schwenkte, um hinter dem Gegner vorbeizujagen.

Plötzlich drehte sich der Gigant. Sein breiter Rücken kam ihnen so schnell entgegen, dass sich Athanor nur noch festkrallen konnte. Vergeblich warf sich Akkamas zur Seite. Mit voller Wucht prallten sie gegen den Riesen. Der Stoß prellte Athanor von Akkamas’ Rücken, dass er nur noch das zwischen die Hornstacheln geklemmte Bein und seine klammernden Hände spürte. Sein restlicher Körper schwebte im Nirgendwo, nur um im nächsten Moment wieder hart auf die Drachenschuppen zu schlagen. Ein Stachel traf ihn an der Stirn, dass ihm Benommenheit und herabrinnendes Blut die Sicht raubten. Er wusste nicht mehr, wo oben oder unten war, ob Akkamas noch flog oder stürzte. Trudelten sie, oder drehte sich die Welt?

Plötzlich war Knacken und Rascheln um ihn. Laub! Sie mussten in die Bäume gestürzt sein. Unter sich spürte er hektische Bewegungen und blinzelte gegen das Blut an. Nur nicht loslassen! Wenn er unter die Füße des Riesen geriet, war alles vorbei. Flatternd kämpfte sich Akkamas aus dem Gewirr zerstörter Baumkronen. Wie Lanzen hatten abgebrochene Äste die Schwingen durchstoßen und ragten glänzend vom schwarzem Drachenblut daraus auf. Ein rascher Blick nach oben verriet Athanor, dass sich der Wiedergänger gerade zu ihnen herumdrehte. Eine gewaltige Faust langte nach Akkamas’ Kopf. Jäh weitete sich der Brustkorb des Drachen, bevor er der Hand Feuer entgegenspie.

Im gleichen Moment quoll im Gesicht des Riesen eine bläuliche Flammenwolke auf. Nase und Augenhöhlen verschwanden hinter magischem Feuer. Mit einem stummen Wutschrei riss der Wiedergänger die Hände empor, von denen eine ebenfalls brannte. Sofort ging ein Ruck durch Akkamas. Ob mit der Kraft seiner Beine oder Magie vermochte Athanor nicht zu sagen, doch sein Freund katapultierte sich wieder in die Luft und schlug mit den löchrigen Flügeln. Rasch gewannen sie an Höhe.

»Aus dir mach ich Asche!«, brüllte Akkamas. Pfeilschnell schoss er über den Hinterkopf des Riesen hinweg und hinterließ eine Spur weißer Flammen.

Auch das Bein des Giganten brannte noch immer. Ein leichter Wind fuhr durch die Bäume und fachte das Feuer zu heller Glut an. Immer mehr Dampf stieg auf. Die Flammen breiteten sich aus. Akkamas flog im Bogen zurück und hielt auf den Rücken des Untoten zu, der nach dem Feuer in seinem Gesicht schlug. Doch auch in seinem Kreuz schwelte der Brand weiter, fraßen sich die Flammen in seinen Leib. Genau an jener Stelle gleißte nun ein weiterer Feuerstrahl auf, obwohl sie den Riesen noch gar nicht erreicht hatten. Die Elfen? Aber es sah nicht aus, als hätte ein Magier das untote Fleisch in Flammen gesetzt. Das Feuer war aus dem Nichts in der Luft erblüht wie eine lichthelle Wolke und dabei auf den Giganten zugeschossen. Gerade so wie Akkamas’ Strahl, den er dem Koloss gerade in den Nacken spie, bevor er steil in den Himmel stieg.

Ein Drachengeist? Der Jubel über die unverhoffte Verstärkung erstarb Athanor in der Kehle. Wenn ein Geist den Weg über den Ozean fand, was hielt dann die anderen auf?

Sie sind zu nah dran!, schrie eine Stimme in Peredins Kopf. Er wusste, dass es stimmte. Am liebsten hätte er sie angebrüllt, sich zurückzuziehen. Stattdessen war er selbst Teil des Gewirrs aus stürzenden Bäumen, Unterholz und Reitern, das die trampelnden Füße des Riesen umgab. Überall raschelte Laub, knackte brechendes Holz, trommelte Hufschlag. Elfen riefen und schrien, Pferde wieherten verängstigt, Flammen fauchten in Windböen auf. Lärm und Durcheinander vertrieben jeden klaren Gedanken. Gehetzt trieb Peredin sein Pferd um den inneren Kreis der Zaubernden, die dem Giganten so nah kommen mussten. Es gab keinen anderen Weg. Wenn sie mehr Abstand hielten, erreichte ihre Magie den Riesen nicht. Durch Rauch und Gesträuch erhaschte er gar einen Blick auf eine schlanke Gestalt, die auf dem Fuß des Giganten stand und sich zum Zaubern dort festklammerte. Wer war dieser tollkühne Narr? Schon befand sich das Bein des Riesen zwischen ihnen. Peredins Pferd sprang über einen halb entwurzelten Stamm und landete inmitten der Krone eines anderen umgestürzten Baums. Blätter und Zweige peitschten Peredin ins Gesicht. Instinktiv schloss er die Augen, um sie zu schützen, und beugte sich tiefer über den Hals des tapferen Tiers, das im Vertrauen auf ihn in diese Falle gerannt war. Hektisch warf es sich vorwärts und strampelte sich aus dem Dickicht.

Fang endlich an, wieder zu denken!, herrschte sich Peredin selbst an. Letztes Laub glitt über seine Wange. Rasch öffnete er die Augen und sah sich nach seinem Sohn um, der ihm ebenso blindlings gefolgt war wie das Pferd. Beneleas tauchte gerade aus dem Blättermeer auf. Sie befanden sich auf der Schneise im Rücken des Riesen, wo sich ein besserer Blick an dem Koloss empor bot. Weiße Flammen schlugen aus seiner Schulter und seinem Kreuz, und doch ging eine Kälte von ihm aus, die Peredin unter die Haut kroch.

Durch den Lärm drang ein schwacher Hilfeschrei an sein Ohr.

»Da!« Beneleas deutete in das Gewirr umgestampfter Bäume neben dem anderen Fuß des Riesen. Zwischen den Ästen kroch jemand, der ein verletztes Bein nachzog. Sein Pferd lag mit zerquetschtem Hinterleib in der Nähe und zappelte noch. Peredin war, als griffe eine würgende Hand nach seiner Kehle. Er konnte nur auf die gequälte Kreatur starren.

»Vater?«

Wie aus einem Albtraum erwachend sah Peredin seinen Sohn an. Im gleichen Moment drehte sich der Riese. Sein gewaltiges Bein kam direkt auf sie zu. »Pass auf!«, gellte Peredin und trieb sein Pferd an. Seine Hand streckte sich nach Beneleas aus, um ihn mit sich zu ziehen, streifte jedoch nur noch die Schulter. »Komm!«, schrie er und blickte zurück, während sein Pferd vorsprang.

Erst jetzt sah sich Beneleas nach dem Giganten um und erschrak. Im nächsten Augenblick lehnte er sich vor, drückte seinem Braunen die Fersen in die Flanken. Als ob die Zeit langsamer verging, sah Peredin, wie sich das Pferd spannte und die Vorderhufe vom Boden hob. Doch dann verwischten die Konturen. Dunkel und riesig fuhr die Ferse des Riesen auf Beneleas zu. Es musste einen Schlag geben, doch Peredin hörte ihn nicht. Der Aufprall schleuderte Pferd und Reiter durch die Luft.

Mit einem Aufschrei warf sich Peredin zurück und brachte sein Tier damit jäh zum Stehen. Seinem Gewicht folgend, wirbelte es auf der Hinterhand herum und stand nur einen Steinwurf vom Fuß des Giganten entfernt, unter dessen Gewicht gerade ein umgestürzter Baumstamm brach. Wenige Schritte daneben rappelte sich Beneleas’ Brauner auf und humpelte mit aufgeplatzter Schulter davon. Aber wo war Beneleas?

»Erhabener!«, rief jemand. Es folgten weitere Worte, doch Peredin achtete nicht darauf. Sein Blick suchte im Laub nach Beneleas’ grünem Gewand. Als gäbe es den Riesen nicht, trieb er sein Pferd am felsgrauen Knöchel vorbei. Der Gestank faulenden Fleischs stach ihm in die Nase. Hinter dem Giganten brach noch mehr Holz. Peredin sah den Drachen, der in den Bäumen am Rand der Schneise hing und zappelte, um aus dem Geäst zu entkommen. Doch auch diesen Anblick nahm er wahr, ohne einen Gedanken daran zu verschwenden. Wo ist Beneleas?

Vertraute Gesichter tauchten an seiner Seite auf, sprachen ihn an. Ihre Stimmen klangen eindringlich, ihre Blicke wirkten gehetzt, aber die Stelle, an der Beneleas’ Arm aus einer gefällten Baumkrone ragte, füllte Peredins ganzes Sein aus. Er sprang ab und eilte die letzten Schritte darauf zu. Mit geschlossenen Augen hing sein Sohn reglos in den Zweigen. Aus einem Bruch des rechten Beins stachen Knochensplitter hervor.

»Beneleas!« Hastig beugte sich Peredin nieder und schob seinen Arm unter eine Achsel des Sohns, um ihn aus dem Geäst zu zerren. Jemand kam von der anderen Seite zu Hilfe. Gemeinsam schleiften sie den Bewusstlosen zu Peredins Pferd. Unter ihnen erzitterte die Erde unter einem neuen Schritt des Riesen, doch Peredin hob nicht einmal den Blick. Er sprang auf und zerrte Beneleas’ schlaffen Leib vor sich über den Widerrist, während sein Helfer von unten schob. Rasch nickte er einen Dank und wendete das Pferd. Tiefe Krater in der Rückseite von Beneleas’ Leinenharnisch verrieten, wo er beinahe gepfählt worden wäre. Oder hatte ihn doch ein Ast erwischt? Warum wachte er nicht auf?

Peredin trieb sein Pferd im Galopp durch den Wald. Er war kein Heiler. Wenn Beneleas verblutete, konnte er nichts für ihn tun. Sein ganzes Leben hatte er dem Wohlergehen seines Volks und dem reichen Wachstum in den Gärten gewidmet. Und nun wünschte er, er hätte jeden einzelnen Tag mit dem Studium der Heilkunst verbracht.

Plötzlich krallte sich eine Hand seines Sohns förmlich in sein Bein. Erfreut und erschreckt zugleich hielt er sofort das Pferd an. »Kannst du dich aufsetzen?« Über den Widerrist zu hängen, musste schrecklich unbequem sein. Vorsichtig versuchte er, Beneleas aufzuhelfen, ohne dass er vom Pferd rutschte, doch es gelang nicht. Sein Sohn war zu schwach und entglitt ihm.

Als das gebrochene Bein auf den Boden stieß, schrie Beneleas auf und fiel der Länge nach hin. Peredin sprang hinterher, um ihn auf dem Rücken ins Laub zu betten. »Ist es nur das Bein? Mach dir keine Sorgen! Ich hole einen Heiler.«

Die grünen Augen wirkten zu groß in Beneleas’ bleichem Gesicht. Vergeblich versuchte er, sich auf die Ellbogen zu stützen. »Ist der Kampf denn vorbei?«, flüsterte er. »Haben wir gewonnen?« Ein heftiges Erzittern der Erde verriet, dass es nicht so war. »Du bist der Erhabene. Du darfst nicht einfach gehen.«

»Aber du brauchst Hilfe«, beharrte Peredin.

»Ich kann hier warten. Rette den, der sein Pferd verloren hat!«

Zweifelnd sah Peredin auf seinen Sohn hinab. Es war wahr. Der Erhabene durfte in der Not nicht verschwinden, um nur ein gewöhnlicher Vater zu sein.

»Geh!«, wisperte Beneleas.

Peredin drückte ein letztes Mal die Hand seines Sohns und stand auf.

Der Schlag presste Omeon die Luft aus den Lungen, dass ein keuchender Laut ertönte. Vielleicht knackte auch die eine oder andere Rippe, bevor der Elf davonflog und rücklings in die steinige Wiese fiel. Das Messer war seinen Fingern entglitten. Orkzahn stapfte an der Klinge vorbei und baute sich drohend über dem hingestreckten Alten auf. »Du magst mich wieder verhexen können, aber meinen Stolz nimmst du mir nicht!«

Omeon hob abwehrend die Hand. »Sei nicht dumm, Troll! Allein werdet ihr diesen Gegner nicht bezwingen.«

Ich hätte den Ogersohn schon am ersten Tag erschlagen sollen. Orkzahn war versucht, es nachzuholen. Wenn er jetzt zutrat, konnte er ihn überwältigen, bevor er wieder zauberte. Weit und breit war niemand, der ihn aufhalten würde. Doch der Alte hatte recht. Allein konnte er nichts gegen eine Macht ausrichten, die selbst gottgleiche Ahnen zu untotem Leben erweckte. Und die Elfen würden ihm niemals glauben, dass ihn Omeon zuerst angegriffen hatte.

»Du willst ein Bündnis? Dann verhalte dich auch wie ein Freund!«

Zornig funkelte Omeon ihn an. »Ich habe dich nicht verwundet, nur deine Eitelkeit gekränkt. Der große, starke Troll, der dem Tattergreis so überlegen ist. Jetzt weißt du, was der zittrige Alte zu tun vermag. Vorher hättest du über ein Bündnis doch nur gelacht.«

Orkzahn runzelte erbost die Stirn. Elfen! Mit Worten verstanden sie immer alles zu ihren Gunsten zu verdrehen. »Du bist wie die Feiglinge, die mich fesseln und foltern wollten. Nein, du bist schlimmer. Sie glaubten, dass ich ihr Feind bin, aber du … Du bist jedermanns Feind!«

Zu seiner Überraschung lächelte der Alte. »Zu viel der Ehre. Ich bin nur ein alter Kerl, der nicht sterben will.«

Und deshalb anderen das Leben aussaugt. Orkzahns Nackenhaare sträubten sich. Wenn es gelang, den gemeinsamen Gegner zu überwinden, musste er Omeon sofort töten. Nur indem er ihm zuvorkam, konnte er den Ogersohn besiegen.

»Darf ich jetzt wieder aufstehen? Es ist etwas ungemütlich auf diesen Steinen.«

Plötzlich erzitterte der Boden. Ein fernes Krachen schallte zum Pass herauf. »Tu, was du willst!«, blaffte Orkzahn und eilte zur Stelle mit dem besten Blick zurück. Der Gigant lag wie Omeon der Länge nach am Boden und wälzte sich förmlich in Flammen. Um ihn herum waren Bäume in Brand geraten. Selbst auf seinem Bauch loderte in diesem Augenblick weißes Feuer auf, und der Drache spie einen Flammenstrahl gegen das bereits brennende Bein, mit dem der Riese nach ihm trat. Auch Kopf und Schultern standen in Flammen, setzten noch mehr zerstörten Wald in Brand. Windböen fuhren durch Dampf und Rauch und fachten das Feuer noch heißer an.

Es erleichterte Orkzahn zu wissen, dass der Ahne bereits tot war. Keinem lebenden Riesen hätte er ein so qualvolles Ende gewünscht. Stumm stand er neben Omeon, der sich zu ihm gesellt hatte, und dachte an Stiernackens Opfertod im Feuer. Wenigstens war es bei seinem Freund schneller gegangen, während der Wiedergänger dort unten immer weiter rang. Bis er endlich still lag wie ein geschwärzter Stein in den Resten eines gewaltigen Lagerfeuers, stand die Sonne bereits tief am Horizont. Rauchfahnen kräuselten sich aus seinem Leib in den nun windstillen Himmel. Der Drache kreiste ein letztes Mal über den verkohlten Baumstämmen, dann nahm er Kurs auf den Pass. Im Abendlicht glänzten seine Schuppen wie Bronze. Warum hatte er den Elfen geholfen? Wollte er jetzt nach Anvalon?

Stur blickte Orkzahn ihm entgegen. Er hatte nie einen Streit mit einem Drachen gehabt, doch die alte Feindschaft zwischen Echsen und Ahnen hallte in ihm nach. Trotzig hob er das bärtige Kinn. Kein Drache sollte glauben, dass ein Troll Furcht vor ihm empfand.

»Scheint, als hättest du sein Interesse geweckt«, meinte Omeon.

Tatsächlich sah es aus, als ob der Drache den Kopf schief legte, um sie genauer zu betrachten. Anstatt hoch über den Pass hinwegzufliegen, hielt er nun direkt auf sie zu. Glaubt er, ich sei ein Verbün… Das Aufglänzen von Metall lenkte seinen Blick auf den Rücken der Echse. Ahnherrs Keule! Ritt da etwa ein Elf auf dem Drachen? Hatte er ihn mit Hexenwerk gefügig gemacht? Dann wollte Orkzahn lieber weit weg sein, wenn die Wirkung des Zaubers nachließ. Plötzlich hatte er nichts mehr dagegen, dass Omeon neben ihm stand. Mit einem Elf an der Seite hielt ihn der Drachenreiter sicher nicht für einen Feind.

Dennoch spannte sich Orkzahn unwillkürlich, als sich der Drache vor ihm aufrichtete, um mit vorgereckten Klauen zu landen. Seine ausgebreiteten Flügel waren so lang, dass sie den Pass versperrten. Orkzahn vermisste die Keule in seiner Hand, aber vielleicht wäre es nicht klug gewesen, mit einem Drachenknochen vor der Echse herumzufuchteln.

»Orkzahn?«

Die Stimme kam ihm bekannt vor. Überrascht blickte er zu der Gestalt auf dem Rücken des Drachen auf. Sie trug ein seltsames Kettenhemd mit nur einem Ärmel, und das Gesicht war mit Blut aus einer Stirnwunde verschmiert, aber kein Elf besaß Bartstoppeln und breite Schultern. »Athanor!«

Ihm war, als ob mit dem Ausruf ein ganzes Geröllfeld von ihm abfiel. Endlich hatte er ihn gefunden! Jetzt würde er vor den Elfen nicht mehr kriechen. Lachend schlug er Omeon auf den Rücken, dass der Alte mit einem Aufschrei auf alle viere fiel. »Hast dein Versprechen gehalten.«

Mit undeutbarem Blick sah der Drache auf sie beide herab, während sich Athanor vom Rücken der Echse gleiten ließ und tief in die Knie gehen musste, um den Sturz abzufedern. Orkzahn wartete, bis er wieder aufrecht stand, bevor er ihm die Schulter so zurückhaltend klopfte, wie es ihm vor Freude möglich war. Trotzdem geriet Athanor ein wenig ins Schwanken und lachte. »Sachte, mein Freund! Ich brauche meine Knochen noch eine Weile.«

Orkzahn konnte nicht aufhören. Sicher erwartete der Mensch, dass er etwas sagte, aber ihm fielen keine Worte ein. Er war einfach nur froh, endlich einen Freund zu sehen. Mühsam zwang er seinen Arm, die Klopferei einzustellen.

»Ich kann’s kaum glauben, dass du in Anvalon bist«, rief Athanor erfreut. Ein Schatten huschte über sein Gesicht, und er warf dem alten Elf, der sich wieder aufgerappelt hatte, einen argwöhnischen Seitenblick zu. »Sie haben euch Trolle doch nicht etwa wieder in ihre Dienste gezwungen?«

In Anbetracht dessen, was zwischen Omeon und ihm vorgefallen war, zögerte Orkzahn mit der Antwort. »Nein«, sagte er schließlich. »Ich war auf der Suche nach dir.«

»Dann war es ja fast schon ein Glück, dass uns dieser Wiedergänger viel schneller hergeführt hat als geplant.« Athanor wies zum Haupt des Drachen empor, der sie stumm beobachtet hatte. »Akkamas und ich sind gerade erst über den Ozean aus einem fernen Land zurückgekommen. Ohne ihn würden meine Knochen jetzt unter Dions Sonne bleichen. Akkamas, dies ist Orkzahn, der Anführer der Trolle, die mit mir gegen die Untoten kämpften.«

Orkzahn nickte dem Drachen zu, der die Geste erwiderte.

»Ich bin erfreut, Eure Bekanntschaft zu machen. Athanor hat mir bereits viel von Euch erzählt«, ertönte eine volle, dunkle Stimme.

Verblüfft starrte Orkzahn auf die Kiefer der Echse, die sich nicht bewegt hatten. Der Drache sprach in seinem Kopf! Er hätte nicht einmal sagen können, ob die Worte elfisch oder trollisch gewesen waren, aber er hatte sie verstanden. Unwillkürlich wich er zurück. Wenn die Zaubermacht der Echse bis in seinen Kopf reichte, was konnte sie dort noch alles anstellen? »Ich … äh …« Verwirrt wandte er sich wieder an Athanor. »Sind die Drachen nicht mehr deine Feinde?«

»Die meisten sind es noch immer, und ich hasse sie dafür.«

Orkzahn nickte beruhigt.

»Aber Akkamas hat sich als treuer Freund erwiesen. Warum sollte ich ihn für die Vergehen anderer bestrafen? Stehst du nicht auch hier neben einem Elf, obwohl sie deinem Volk Schlimmes angetan haben?« Athanor deutete auf Omeon, der sich verstohlen eine Seite hielt. Der Schlag hatte ihm wohl tatsächlich eine Rippe gebrochen.

Orkzahn verzog verächtlich das Gesicht. »Das habe ich mir nicht ausgesucht. Er drängt mir seine Freundschaft auf.«

Athanor lachte. »Ein Elf, der Trolle mag. Das ist mal etwas Neues.«

Der Alte bemerkte, dass es um ihn ging, und kam näher, ohne den Drachen aus den Augen zu lassen. Der anstrengende Aufstieg und ihr Streit schienen ihn viel Kraft gekostet zu haben, denn er wirkte wieder gebrechlich wie am vorigen Tag. Nur in seinem Blick sah Orkzahn noch immer den Ogersohn lauern. Es gefiel ihm nicht, dass sich der Kerl nun auch an Athanor heranmachen wollte. Ein Drache war bedenklich genug.

»Omeon kennt die Harpyie. Chria«, brummte er missmutig. »Er ist hinterhältiger als ein Oger. Du kannst ihm nicht trauen.«

Athanor zog die blutverkrusteten Brauen zusammen.

»Ah, der Troll singt bereits ein Loblied auf mich«, erriet Omeon. »Dann muss ich mich wohl nicht mehr vorstellen. Wie ich hörte, habt Ihr jenseits des Ozeans ein neues Königreich errungen. Was führt Euch da zu uns und den traurigen Ruinen Eurer Heimat zurück?«

»Woher wisst Ihr das?«, fragte Athanor scharf.

Omeon lächelte. »Meine Ohren reichen weit. Aber so schnell wie auf dem Rücken eines Drachen gelangen die Nachrichten dann doch nicht zu mir.«

»Ich bin nicht Euer Bote. Beschafft Euch Eure Neuigkeiten dort, wo Ihr sie auch sonst herbekommt!«

»Seid Ihr vor Wiedergängern geflohen?«, erkundigte sich Omeon unbeeindruckt. »Sind die Untoten zu einer Plage geworden, die auch am Tage ihr Unwesen treibt?«

»Hol’s der Dunkle!«, fluchte Athanor. »Sagt mir nicht, dass es selbst hier in den Elfenlanden um sich greift.«

»Hier noch nicht«, antwortete Omeon. »Wenn man von diesem Koloss dort unten einmal absieht. Aber in den Trollhügeln soll es bereits anders aussehen.« Er blickte Orkzahn an, der widerwillig nickte. »Es wird Zeit, dass wir unser Wissen miteinander teilen und die Bruchstücke zu einem Ganzen fügen.«

Misstrauisch musterte Athanor den ungewöhnlich gebrechlichen Elf. Welche Gefahr sollte von einem solchen Greis ausgehen? Doch Orkzahns Warnung klang ernst, und er war nicht in der Stimmung, übereilte Entscheidungen zu treffen. Seit dem Schlag gegen die Stirn kam es ihm vor, als presste eine Trollfaust seinen Kopf zusammen. Am liebsten hätte er sich mit seinen Freunden an ein Lagerfeuer gesetzt, gegessen, getrunken und zugehört, wie es Orkzahn ergangen war. Stattdessen musste er an die Flüchtlinge denken und die Elfen vor dem zweiten Riesen warnen, der in ihrem Land wütete. Womöglich würden sie Akkamas und ihn dann um Hilfe bitten. Müde rieb er sich mit der Hand übers blutverschmierte Gesicht. »Wir werden ein andermal reden. Im Augenblick gibt es Dringlicheres zu tun.«

Omeon straffte den gebeugten Leib und funkelte ihn erbost an. »Mir scheint, Ihr verkennt noch immer den Ernst der Lage. Diese Angelegenheit duldet keinen Aufsch…« Eine Bewegung des Drachen brachte den Alten abrupt zum Verstummen. Akkamas’ blickte jedoch in eine andere Richtung und wich zur Seite, um den Pfad über den Pass freizugeben.

Erschöpft stemmten sich die Pferde der Elfen aus dem Tal herauf. Einige mussten sogar zwei Reiter tragen, von denen die meisten ebenso abgekämpft aussahen wie ihre Tiere. Nur wenigen Elfen sprach der Triumph über den errungenen Sieg aus der Miene. Niemand jubelte. Niemand reckte stolz die Waffe. Ihre Gesichter waren wie die Rüstungen und Gewänder mit Ruß und Blut befleckt. Manchen hing abgerissenes Laub im Haar, andere umklammerten provisorische Verbände. Athanor fand den Trauerzug befremdlich. Beschämte es sie so sehr, dass sie der Hilfe eines Drachen bedurft hatten?

Zweier Drachen, um genau zu sein. Oder sogar mehr? Er hätte sich gern mit Akkamas darüber unterhalten, aber auch das musste warten.

An der Spitze der Elfen ritt Peredin, und in der Nähe erkannte Athanor den weißäugigen Therianad am silbern glänzenden Haar. Eine rothaarige Kriegerin erinnerte ihn an die Tochter des Verräters Kavarath, doch ihr Gesicht war weniger hager. Ihre Blicke galten dem Drachen, und Athanor vermochte nicht zu sagen, was in ihnen vorging. Wie um Akkamas zu schützen, machte er einen Schritt auf den Erhabenen zu, sodass er sich zwischen seinem Freund und den Elfen befand.

Auch Peredins Pferd kämpfte sich mit zwei Reitern herauf. Athanor erkannte den Sohn des Erhabenen, der seinen Vater mit bleicher Miene von hinten umfasst hielt, aber niemand brachte einen Toten mit. Wie so oft konnte Athanor nur missbilligend schnauben. Dass die Elfen ihre Gefallenen liegen ließen, kam ihm treulos und undankbar vor.

Peredins Blick wanderte vom Drachen zu Athanor, und plötzlich leuchtete in seiner Miene Erkennen auf. »Athanor! Ich hätte ahnen sollen, dass hinter einem so ungewöhnlichen Bündnis nur Ihr stecken könnt«, rief er, doch er hielt sein Pferd in vorsichtigem Abstand zu Akkamas.

»Es war die Entscheidung meines Freundes, Euch beizustehen«, betonte Athanor. »Ich habe es Akkamas weder befohlen noch musste ich ihn darum bitten.«

Der Erhabene nickte und deutete auf dem Pferd eine Verneigung an. »Ich danke Euch, Drache. Es ist lange her, dass unsere Völker auf derselben Seite kämpften. Ich verstehe zwar nicht, wie Ihr ausgerechnet Athanors Vertrauen gewinnen konntet, aber Eure Taten sprechen für sich. Wir alle sind müde, und unsere Verwundeten bedürfen der Heilung. Auch Ihr seid verletzt, wie ich sehe. Ich biete Euch deshalb die Gastfreundschaft Anvalons an.«

Ein Raunen ging durch die versammelten Elfen, das sich noch verstärkte, als sich Akkamas vor ihren Augen in seine menschliche Gestalt verwandelte. Athanor lächelte spöttisch. Mit seinem Schönlingsgesicht würde Akkamas die Elfen sicher rasch für sich einnehmen.

Elegant deutete sein Freund eine Verneigung an. »Eure Einladung ehrt mich, und ich weiß Euer Vertrauen zu schätzen. Es muss Jahrtausende her sein, dass ein Drache an diesem viel gerühmten Ort weilen durfte.«

»Leider bringen wir auch schlechte Nachrichten von der Grenzwache«, verkündete Athanor.

Sofort verdüsterte sich Peredins Miene. »Ist Euch Elanyas Mörder entkommen?«

Athanor schnaubte abfällig. »Der Bastard hat jenseits des Ozeans sein verdientes Ende gefunden. Er starb von meiner Hand und durfte am eigenen Leib erfahren, was er ihr angetan hatte.« Aber war das genug? Konnte irgendetwas jemals ausgleichen, dass ein unschuldiges Leben ausgelöscht worden war? Athanor riss sich zusammen und schüttelte den Gedanken ab. »Von ihm geht keine Gefahr mehr aus. Aber der Greifenreiter, der uns auf diesen Wiedergänger aufmerksam machte, hat berichtet, dass die Grenzwache weiter östlich auf die Spur eines zweiten Riesen stieß. Die Kommandantin ist der Fährte wohl mit allen verfügbaren Grenzern gefolgt, aber …« Athanor deutete vielsagend dorthin, wo noch immer Rauchfahnen in den Abendhimmel stiegen. »… ich fürchte, sie könnte Verstärkung brauchen.«

Die Elfen wechselten erschrockene Blicke.

»Wer noch reiten kann, muss sofort aufbrechen!«, rief die Kriegerin mit dem kupferfarbenen Haar.

»Sollten wir Anvalon wirklich so entblößen?«, hielt jemand dagegen.

»Wer weiß, wie viele Giganten uns noch bedrohen«, pflichtete Therianad bei, und immer mehr Stimmen mischten sich in den Streit.

»Sollen wir etwa hier sitzen und warten, während unsere Verwandten sterben?«

»Es ist die Aufgabe der Grenzwache, für uns zu kämpfen.«

»Wir müssen wieder ein Heer einberufen.«

»Bis dahin wird es zu spät sein!«

Peredin hob gebieterisch eine Hand. »Ruhe! Wir sind alle aufgebracht, aber ein Streit hilft uns nicht weiter.«

Widerwillig verstummten die Elfen.

»Noch wissen wir nicht einmal, wo sich die Kommandantin und ihre Truppe befinden. Wenn wir in die falsche Richtung reiten, ist niemandem gedient. Also werde ich Falken aussenden, um mehr in Erfahrung zu bringen. Bis dahin bleiben wir hier und nutzen die Zeit, um uns zu erholen und Pläne zu schmieden. Heute hat uns der Angriff überrascht und viele Opfer gefordert. Beim nächsten Mal sollten wir besser vorbereitet sein!«

Vereinzelt murrte jemand, doch die meisten Elfen nickten.

»Wie es ihm zukommt, spricht der Erhabene mit der Stimme der Vernunft«, befand Therianad. »Wir sollten Wachen aufstellen und seinen klugen Rat befolgen.«

Gerade als sich der Trupp in Bewegung setzen wollte, deutete plötzlich Omeon nach Südosten. »Wartet! Da kommt jemand!«

Alle wandten sich um und folgten seinem Blick. Athanor erkannte den Umriss eines Greifenreiters, der sich rasch näherte. Der Richtung nach zu urteilen, kam er als Bote der Kommandantin. Gespannt sahen ihm alle entgegen. Als er die Reiter auf dem Pass entdeckte, hielt er so steil auf sie zu, dass es einem Angriff glich. Unwillkürlich schloss sich Athanors Hand um den Schwertgriff.

Der Greif fiel förmlich vor Peredin vom Himmel, dass die Pferde scheuten. Blut und Schweiß rannen der Chimäre an Schultern und Flanken herab. Mit geöffnetem Schnabel drohte sie dem Reiter, der bereits abgesprungen war und vor dem Erhabenen auf ein Knie fiel. Athanor traute seinen Augen nicht. Noch nie hatte er einen Elf vor irgendjemandem auf den Knien gesehen, und von dieser Elfe hätte er es am wenigsten erwartet. Mahalea kauerte mit blutigen Händen vor dem Erhabenen und hielt den Blick gesenkt. Ihre Stimme klang hart und brüchig zugleich. »Die Grenzwache hat versagt. Das Ewige Licht ist erloschen.«

17

Die blutrote Sonne hatte nichts Gutes zu bedeuten. Dessen war sich Laurion sicher. In der Wüste galt sie als Vorbotin eines Sandsturms und bei den Totenpriestern als schlechtes Omen für die Reise des Verstorbenen über den Ozean. Sandstürme mochte es in der Alten Heimat nicht geben, und die Überfahrt lag bereits hinter ihnen. Vielleicht war es in den Elfenlanden nicht einmal ungewöhnlich, dass Dunstschleier die aufgehende Sonne blutrot verfärbten, aber die dunklen Ahnungen wollten nicht von Laurion weichen.

Auch Rhea saß mit betrübter Miene im Boot und starrte blicklos vor sich hin. Da Eleagon von ihnen gegangen war, fuhr die Kemethoë nun unter dem kleinen, von Nemera zusammengeflickten Segel, und Djefer und Emmos wechselten sich am Steuerruder ab.

»Mach dir keine Sorgen«, versuchte Laurion, das Mädchen zu trösten. »Der Kaysar kennt sich in diesem Teil der Welt aus. Er wird uns schon finden. Freu dich doch lieber, dass er noch lebt.«

»Aber er hat gesagt, wir sollen ihn in Siandasia treffen«, beharrte Rhea und rückte schmollend von ihm weg.

»Ach, Kleines«, seufzte Nemera. »Als er das sagte, wusste er doch noch nicht, dass Sianyasa ein so großes Unglück widerfahren ist.«

»Trotzdem hat er’s gesagt!« Rhea stürmte zum Bug und warf sich dort schmollend zwischen Ankertau und Fischernetz.

Zum Glück bekommt Mahanael nichts davon mit. Der Elf hatte ohnehin in Sianyasa bleiben und helfen wollen, doch bei seiner Königin war er damit auf taube Ohren gestoßen. Zumindest nahm Laurion an, dass die schlammverschmierte, halb nackte Elfe Sianyasas Herrscherin gewesen war. Mit welchem Recht hätte sie Mahanael sonst fortschicken dürfen? Der trauernde Elf tat ihm leid, aber insgeheim stimmte er der Elfenherrin zu. Mahanael hatte sie über den Ozean gebracht und durfte sie nun nicht im Stich lassen, nur weil es die Stadt Sianyasa nicht mehr gab. So war er auf Kalianaras Geheiß mit ihnen zur Mündung des Everos’ gesegelt, und überall hatte die Küste gleichermaßen verheert ausgesehen. Erst als sie ein Stück den Fluss hinaufgefahren waren, hatten sich die Spuren der Zerstörung allmählich verloren. Dort waren sie ans Ufer gegangen, um die Nacht an Land zu verbringen, und hatten sich im Morgengrauen wieder auf den Weg nach Everea gemacht.

Gegen den Strom kamen sie nur langsam voran. Obwohl kein Nebel aus den sumpfigen Ufern stieg, hielt sich hartnäckig bläulich grauer Dunst. Vergebens kämpfte die Sonne auf ihrem Weg an den Himmel gegen ihn an und sah schließlich wie eine alte, abgegriffene Goldmünze aus.

»Da ist ein Boot!«, rief jemand auf der Kaysas Segen.

Neugierig sahen sich alle um. Der Fluss war so breit, dass sie die Gesichter der beiden Gestalten in dem kleinen Kahn nicht erkennen konnten, doch es waren wohl Fischer, die gerade ihr Netz einholten. Mahanael winkte und rief ihnen einen Gruß zu, den sie erwiderten. Immer öfter entdeckten sie nun Einbäume und kleine, schlanke Elfenschiffe. Einige kamen ihnen entgegen, andere überholten sie. Manche waren auf dem Weg, nach weiteren Überlebenden der Flutwelle zu suchen, die Hilfe brauchten, während andere selbst Flüchtlinge waren, die in Everea auf Zuflucht hofften. Stets wechselte Mahanael einige Worte mit ihnen, aber jedes Mal versiegte das Gespräch, sobald die Fremden bemerkten, dass er der einzige Elf an Bord der beiden Schiffe war. Kaum entdeckten sie ein bärtiges Gesicht oder eine stämmige Gestalt wie Djefer, erstarrten ihre Mienen. Danach folgten entweder feindselige Blicke oder ängstliches Staunen – in jedem Fall aber ein hastiger, wortloser Abschied.

»Wir sind hier nicht willkommen«, brummte Otreus und zog einen Speer unter den Bänken hervor.

»Keine Waffen!«, mahnte Nemera. »Wir können ihr Vertrauen nur gewinnen, wenn wir uns freundlich zeigen.«

»Ich werde nicht friedlich sein, wenn sie Euch angreifen, Herrin. Der Kaysar hat mir aufgetragen, Euch zu beschützen, und das werde ich auch tun.«

»Hat er nicht auch erwähnt, dass es Menschen eigentlich verboten ist, die Elfenlande zu betreten?«, warf Laurion ein.

Nemera nickte ernst. »Das hat er. Aber er glaubte, dass Mahanael als unser Fürsprecher in Sianyasa genug Gehör finden würde, dass sie uns wohlwollend aufnehmen.«

Laurions ungutes Gefühl verstärkte sich. »Mahanael hatte schon in Sianyasa nicht viel Erfolg damit.«

Die Regentin strafte ihn mit einem missbilligenden Blick. »Das ist mir nicht entgangen. Ich brauche keinen Ratgeber, der mir erzählt, was ich schon weiß. Wir müssen sie eben davon überzeugen, dass wir friedlich sind und nur in die Alte Heimat weiterziehen wollen. Wenn Ihr keinen besseren Vorschlag habt, ist dieses Gespräch für mich beendet.«

Das hab ich ja wieder hervorragend hinbekommen. Anstatt Nemera in dieser schwierigen Lage eine Stütze zu sein, schürte er mit seinen Unkenrufen Angst auf dem Boot. Am besten besänftigte er ihren Ärger, indem er sich etwas Aufmunterndes einfallen ließ. Wie konnten sie die Elfen auf ihre Seite ziehen?

»Da ist Everea!«, rief Mahanael aus dem Heck der Kaysas Segen herüber.

Jetzt schon? Überrascht sah Laurion auf. Mahanael hatte ihnen erzählt, dass die größte Stadt der Töchter und Söhne Ameas auf viele kleine Inseln verteilt lag, die alle durch Brücken miteinander verbunden waren. Laurion konnte die einzelnen Inseln jedoch kaum noch erkennen. Längst waren sie unter zahllosen Pfahlhäusern, Plattformen und Stegen verschwunden, die an so vielen Stellen aufs Wasser hinausragten, dass die einzelnen Viertel allmählich verschmolzen. Die meisten Bauten besaßen nur ein Stockwerk, aber einige ragten über die anderen hinaus. Gegen die steinernen Tempel und Paläste Dions wirkten sie klein und filigran, doch an ihren Giebeln und Wänden schimmerte so viel Perlmutt, dass Laurion geblendet eine Hand über die Augen hob. Die Schilfdächer glänzten wie aus Messing geschmiedet, und darüber wehten Fahnen aus silbrigem Stoff, der sich im Wind kräuselte wie die Oberfläche eines Sees.

»Es ist hübsch«, befand Sirkit.

»Als sei es direkt aus Muscheln und Schilf erwachsen«, fügte Nemera hinzu.

»Selbst die Einbäume sind mit Perlmutt verziert«, staunte Emmos’ Frau.

»Beim ersten Sturm wird alles davongeweht«, brummte Otreus.

»Ich bin sicher, dass diese Stadt schon einige Unwetter überstanden hat«, hielt Nemera dagegen. »Die Elfen leben schließlich nicht erst seit gestern hier.«

Ihr Leibwächter verzog nur skeptisch das Gesicht. Offenbar hatte er beschlossen, die Elfen nicht zu mögen, was Laurion ihm nicht verübeln konnte. Die ganze Überfahrt lang hatte er sich darauf gefreut, die Magie der Elfen zu erlernen, und nun wollten sie nicht einmal mit Menschen reden.

»Ganz schön was los in dieser Stadt!«, rief Djefer zu Mahanael hinüber. Nicht nur, dass auf den Stegen und Brücken unzählige Gestalten in blauen Gewändern aller Schattierungen umherliefen, auch an den Bootsanlegern drängten sich Einbäume und Schiffe. Es gab ein reges Kommen und Gehen, bei dem sich Laurion wunderte, dass sich die Boote nicht rammten.

»Siehst du den langen Steg dort?« Mahanael wies Djefer die Richtung. »Der so weit in den Fluss ragt? Da ist noch etwas Platz.«

Der Fischer nickte und änderte seinen Kurs.

»Wir wurden wohl schon angekündigt«, stellte Nemera fest. Die Aufregung auf den Stegen war unübersehbar. Überall deutete man auf die nahenden Schiffe. Erste Stimmen schallten übers Wasser, doch die Rufe galten nicht ihnen. Zwischen den gaffenden Elfen eilten weitere Gestalten herbei, in deren Händen Laurion Metall aufblinken sah.

Auch Mahanael schien die Waffen bemerkt zu haben. »Es wird besser sein, wenn Ihr mich zunächst nur mit einer kleinen Delegation begleitet, Regentin.«

Nemera nickte. »Otreus, Laurion, ihr kommt mit mir! Alle anderen bleiben im Boot, bis wir wissen, ob wir willkommen sind.«

Noch nie hatte Laurion die Regentin nervös gesehen, doch nun strich sie sich fahrig über das verfilzte Haar, das Salz und Seewind unkämmbar gemacht hatten. Im Lauf der Reise war ihr Kleid immer fleckiger geworden, und ihre Sandalen aus feinem Gazellenleder hatten in Sonne und Meerwasser gelitten. An Bord waren ihm solche Äußerlichkeiten nicht aufgefallen, aber nun wurde er sich auch seiner eigenen vielfach geflickten, schmutzigen Robe bewusst. Sie sahen eher wie Bettler denn wie eine Königin mit ihren Würdenträgern aus. In Ehala wäre eine so heruntergekommene Gesandtschaft nicht zur Regentin vorgelassen worden.

»Wir sind Flüchtlinge. Vielleicht erregen wir mehr Mitleid, wenn wir auch so aussehen«, sagte er, um Nemera Mut zu machen.

»Es gefällt mir nicht, so sehr auf das Mitgefühl anderer angewiesen zu sein«, gestand sie leise. »Eine Bitte kann verwehrt werden. Was wird dann aus uns?«

»Dann werden wir einen anderen Weg in die Alte Heimat finden.« Laurion wusste nicht, woher er die Zuversicht in seiner Stimme nahm, aber er sah, wie sie Nemera den Rücken stärkte. Mit stolz erhobenem Kopf sah sie den Elfen entgegen, die offenbar absichtlich das Ende des Stegs mieden, auf das die Boote der Menschen zuhielten. Niemand näherte sich, während sie anlegten. Mahanael sprang auf den Steg und lud Nemera mit betont höflicher Geste an Land. Während sie sich erhob, stieg Otreus bereits aus, um ihr eine Hand zu reichen. Da sich Laurion nicht vor die Regentin drängeln durfte, blieb ihm nur, ihr in angemessenem Abstand zu folgen. Unter den Blicken der Menge kam er sich abgerissen und tölpelhaft vor. Selbst das kleinste Elfenkind schien sauberer gekleidet und anmutiger als er. Aus Booten und Einbäumen sahen sie teils erwartungsvoll, teils misstrauisch zu ihm auf.

Noch bevor Mahanael die ersten Elfen auf dem Steg erreichte, fielen Laurion die Bewaffneten wieder auf. Sie eskortierten eine Gestalt mit silbergrauem Haar, deren Robe schimmerte wie eine Perle. Zwei von ihnen bahnten dem Fürsten den Weg, während sich die anderen hinter ihm hielten. Sie trugen Schilde aus den Panzern großer Meeresschildkröten und Speere, deren Spitzen die Form von Schilfblättern hatten. Selbst ihre Rüstungen bestanden aus Horn und den Schuppen riesiger Fische.

Als Mahanael sie entdeckte, blieb er stehen und sah dem Elfenherrn entgegen. Laurion nahm neben Otreus hinter der Regentin Aufstellung und bemühte sich um ein würdevolles, aber freundliches Gesicht. Dass ihm gerade nicht einfiel, wie so etwas aussehen sollte, schob er auf die Blicke der tuschelnden Zuschauer.

Als die Bewaffneten heran waren, traten sie zur Seite, um ihrem Herrn den Weg freizugeben. Ihre Haltung ließ jedoch keinen Zweifel daran, dass sie jeden sofort aufspießen würden, der dem Würdenträger zu nahe kam.

»Wer bist du, dass du es wagst, zwei Boote voll Menschen nach Everea zu bringen?«, herrschte der Fürst Mahanael an. Seine hellgrauen Augen schienen den Sohn Thalas wirkungsvoller zu durchbohren als jeder Speer.

Einen Moment lang sah es aus, als ob Mahanael unter dem zornigen Blick in sich zusammenfallen wollte, doch plötzlich richtete er sich zu voller Größe auf. Er war so hochgewachsen, dass der Elfenherr nun zu ihm aufblicken musste. Selbst seine von der Reise vergilbten Gewänder wirkten mit einem Mal nicht mehr ganz so schäbig. »Ich bin Mahanael, Schiffsführer aus Sianyasa, Drachentöter und Bezwinger des Ozeans. Und wer seid Ihr?«

Laurion konnte hören, wie ein Teil der Menge empört nach Luft schnappte. Andere flüsterten noch aufgeregter mit ihren Nachbarn.

»Hochtrabende Titel gibst du dir«, höhnte der Fürst. »Du musst ein Sohn Thalas sein, dass du mich nicht kennst. Ich bin Ameahim, Ältester der Söhne und Töchter Ameas, und als solcher Wahrer der Beschlüsse des Hohen Rats zu Anvalon. Es mag einem einfachen Seemann wie dir entgangen sein, aber es ist Menschen seit tausend Jahren verboten, die Elfenlande zu betreten. Wenn du sie hergebracht hast, muss ich dich für dieses Verbrechen zur Rechenschaft ziehen.«

»Er hat uns hergeführt, weil unser Leben in Gefahr ist«, mischte sich Nemera ein. »Drachen haben mein Volk nahezu ausgelöscht. Uns blieb nur die Flucht über den Ozean.«

»Das Schicksal der Menschen geht uns nichts an«, erwiderte Ameahim kalt.

»Die Regentin Dions bittet doch nur darum, in Everea rasten zu dürfen, bis alle Schiffe eingetroffen sind«, erklärte Mahanael. »Dann wird sie in die Menschenlande weiterziehen.«

»Es kommen noch mehr?«, fuhr der Elfenfürst auf.

»Wir sind mit fünf Schiffen aufgebrochen, aber ich befürchte, dass nicht alle den Gefahren der Reise gewachsen waren.«

»Bei allen Astaren! Uns hat das größte Unglück seit Jahrtausenden ereilt, und dir fällt nichts Besseres ein, als ein ganzes Menschenvolk herzubringen.« Fassungslos hob Ameahim die Hände. »Die Stadt ist voll mit Flüchtlingen! Wir wissen nicht mehr, wohin mit ihnen, und täglich werden es mehr. Verwundete müssen versorgt, hungrige Kinder gespeist werden, und du erwartest, dass wir auch noch unseren Feinden Obdach bieten?«

»Wir kommen als Freunde und möchten Euch nicht zur Last fallen«, versicherte Nemera.

Der Elfenfürst warf ihr einen geringschätzigen Blick zu. »Seit jeher haben sich Menschen unsere Freunde genannt, aber nie hat es sie davon abgehalten, unser Blut zu vergießen. Ich verweigere dir und diesen Menschen die Gastfreundschaft meines Volkes«, wandte er sich an Mahanael. »Meine Leute werden euch auf eine Insel geleiten, die weit genug von der Stadt entfernt ist, dass ihr kein Unheil anrichten könnt.« Nachdrücklich deutete er auf zwei Boote, die sich der Kaysas Segen und der Kemethoë näherten. »Dort werdet ihr warten, bis die Grenzwache eintrifft. Es ist Sache der Wächter, über das Schicksal von Eindringlingen zu entscheiden.«

Es war, als sei mit dem Ewigen Licht auch der Lebenswille der Elfen erloschen. Nachdem die Kommandantin jeden Zweifel an der Wahrheit ihres Berichts beseitigt hatte, herrschte stummes Entsetzen. Selbst dem Erhabenen fehlten die Worte. Schweigend ritten die Elfen nach Anvalon hinab. Niemand schien noch einen Gedanken an den Drachen oder den Troll zu verschwenden. Und schon gar nicht an den Menschen, der ihnen noch nie von Bedeutung gewesen war. Da ihr Greif flatternd das Weite suchte, folgte Mahalea den Reitern zu Fuß. Selbst Omeon hatte sich dem stillen Zug angeschlossen, sodass sich Athanor schließlich allein mit seinen Freunden auf dem Pass wiederfand.

»Ich habe wohl einen schlechten Zeitpunkt für meinen Besuch erwischt«, schätzte Akkamas.

»Das Ewige Licht ist ihr wichtigstes Heiligtum«, erklärte Athanor. »Sie glauben, dass ihre Seelen dorthin zurückkehren müssen, um in einem neuen Körper wiedergeboren zu werden.«

»Elfenunsinn«, knurrte Orkzahn. »Geister gehen in die Welt der Geister, zu den Ahnen. Wenn sie zurückkommen, gibt es nur Ärger.«

»Du meinst, wenn sie sich als Wiedergänger erheben?«

Der Troll brummte zustimmend.

»Und was machen wir jetzt?«, wollte Akkamas wissen. »Nach der Einladung des Erhabenen hatte ich mich eigentlich auf ein weiches Elfenbett gefreut.«

»Ich bin sicher, dass sie dir das nicht verweigern werden. Peredin steht zu seinem Wort. Gehen wir zu seinem Palast und ruhen uns aus.«

»Wartet nicht auf mich. Ich komme nach«, verkündete Orkzahn und stapfte in die entgegengesetzte Richtung.

Athanor nickte und machte sich mit Akkamas an den Abstieg nach Anvalon. Er war zu müde, um sich Gedanken über die Anwandlungen eines Trolls zu machen. Orkzahn würde schon wieder auftauchen, wenn ihm der Sinn danach stand.

Während sie dem steinigen Pfad ins Tal folgten, senkte sich die Nacht auf sie herab. Athanors Blick war auf den Weg gerichtet, den Wurzeln und Geröll tückisch machten, doch seine Gedanken weilten noch beim Kampf gegen den Riesen. Ein Glück, dass sich der zweite Gigant, der über dem Ewigen Licht zusammengebrochen war, nicht mehr regte. Obwohl sie bei einem Untoten nie wissen konnten, ob er nicht doch wieder aufstand. Oder war das von Anfang an der Plan des Riesen gewesen? Ausgerechnet das Ewige Licht zu zerstören? So betrachtet, sah es nicht nach einem Zufall aus. Der eine sollte Anvalon verwüsten, der andere das große Heiligtum. Dass ein Teil des Vorhabens misslungen war, hatten die Elfen nur ihm zu verdanken. Ohne ihn wäre Akkamas nicht hier. Hatten ihn deshalb die Ghule angegriffen? Hatte ihr Feind bemerkt, dass nur er zwischen dem Giganten und der Vernichtung Anvalons stand?

»Hol’s d…« Der Fluch erstarb ihm auf den Lippen. Nur ein Gott besaß so viel Überblick über die Vorgänge auf der Welt. Und selbst ein Astar wie Lykaron konnte ertrunkene Riesen nicht zu untotem Leben erwecken. Der Dunkle. Wir kämpfen gegen den Dunklen selbst.

Der Gedanke war unaussprechlich. Es zu sagen, hätte dem Ungeheuerlichen zu viel Wahrheit verliehen. Akkamas hatte es angedeutet. Er hatte von den Einflüsterungen und einer Welt der Toten erzählt. Doch Athanor war nicht bereit gewesen, den einzig logischen Schluss ziehen. Wenn es den einen Gott gab, musste es dann nicht auch andere geben? Warum hatten sie dann nie eingegriffen? Warum hielten sie den Dunklen nicht auf? Es war leichter, die Götter zu leugnen, als an ihre Gleichgültigkeit zu glauben. Bedeuteten ihnen Elfen und Menschen denn nichts? Wie sollte dann er, wie sollten Orkzahn, Peredin, selbst ein Drache wie Akkamas gegen den grausamsten aller Götter bestehen?

Erneut hörte Athanor die Stimme des Dunklen in seinem Kopf: »Du kannst nicht gewinnen. Am Ende gehören sie mir alle.«

Personen

Menschen

Theroier

Athanor, Prinz von Theroia

Dionier

Nemera, Regentin Dions

Sethon, verstorbener Großmeister der abtrünnigen Magier

Laurion, junger Magier

Thegea, verstorbene Großmeisterin des Magierordens

Rhea, eine Waise aus Ehala

Markas, seefahrender Kaufmann

Menep, ein Totenpriester

Sirkit, Nemeras Zofe

Otreus, Nemeras Leibwächter

Emmos, ein Fischer

Djefer, ein Fischer

Elfen

Söhne und Töchter Ardas:

Omeon, zwielichtiger ältester Sohn Ardas

Peredin, der »Älteste« der Abkömmlinge Ardas

Beneleas, Sohn Peredins und Meravas

Söhne und Töchter Heras:

Mahalea, Kommandantin der Grenzwache

Valarin, erfahrener Greifenreiter

Astarion, der »Älteste« der Abkömmlinge Heras

Söhne und Töchter Piriths:

Pagera, Dienerin des Ewigen Lichts

Vethana, höchste Vertreterin der Abkömmlinge Piriths im Rat

Söhne und Töchter Thalas:

Mahanael, Besatzungsmitglied der Kemethoë

Eleagon, verstorbener Schiffsführer der Kemethoë

Kalianara, »Älteste« der Abkömmlinge Thalas

Senean, heimlicher Verehrer Kalianaras

Söhne und Töchter Ameas:

Ameahim, »Ältester« der Abkömmlinge Ameas

Trolle

Orkzahn, Anführer der Trolle in der Schlacht vor Theroia

Stiernacken, Veteran der Untotenkämpfe

Rotwange, eine Trollfrau

Ohnewort, Rotwanges Sohn

Starkarm, Veteran der Untotenkämpfe

Einauge, Schamanin

Flechtenbart, Schamane und ältester lebender Troll

Wirrkopf, Schamane

Rotbart, Veteran der Untotenkämpfe

Andere

Akkamas, Sohn des Großen Drachen

Kerkkan, Anführer der feindlichen Drachen

Chria, eine Harpyie

Lykaron, ein Astar

Emetheam, ein Alfar, Hüter des Ewigen Lichts

Amathaia, eine Alfara, Emetheams Gefährtin

Table of Contents

- Cover & Impressum
- Karte
- Vorspann
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Personen