EXIT: Kreuzfahrt in den Tod
Date: 2015-08-01T22:00:00+00:00
Keywords: Suspense; Thriller; Action & Abenteuer; Mystery; Thriller & Spannung; Belletristik; Krimis & Thriller
Description: Kurzbeschreibung Die Mediterranean Queen nimmt von Genua Kurs auf Gibraltar. An Bord: Eine Gruppe hoch qualifizierter Wissenschaftler und Politiker, die sich zu einer internationalen Konferenz verabredet haben. Bereits vor der Abfahrt geschehen zwei Morde, die befürchten lassen, dass es jemand auf Schiff und Passagiere abgesehen hat. Sir Cedric McIntyre, Leiter der paneuropäischen Polizeitruppe EXIT, schickt mit Sandrine Duvalier und ihrem Team seine besten Leute an Bord. Doch auch sie können nicht verhindern, dass es zur Katastrophe kommt. Als das Schiff in die Hand der Verbrecher gerät, sche

EXIT

Kreuzfahrt in den Tod

Colin Cross

Copyright 2015 Colin Cross

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Kontakt: colin.peter.cross@gmail.com

Prolog (Samstag und Sonntag)

Jacques Richard griff nun wohl schon zum zwanzigsten Mal in seine Jackentasche. Seine Finger tasteten zögernd nach der kleinen Rolle, umspielten, umschlossen, umklammerten sie. Zehntausend Euro, gerade einmal zwanzig Scheine, zwanzig Fünfhunderter., eine Menge Geld für einen Mann wie ihn, für einen kleinen Hafenarbeiter, der Monat für Monat kämpfen musste, um seine Frau und seine drei Kinder durchzubringen. Aber jetzt, wo er das Bündel, das Geld zwischen seinen Fingern spürte, es fest in seiner Hand hielt, kam es ihm dennoch wenig vor. Zu wenig.

Sein Blick wanderte über den Pier, hinauf zu dem gewaltigen Schiff über ihm. Die Mediterranean Queen, über vierzig Meter hoch aus dem Wasser ragend, wirkte wie ein riesiger weißer Wal, ein bedrohlich über ihm schwebender weißer Wal. Aber Wale, das wusste er, wurden gejagt und getötet. Es gab immer jemanden, der schneller, skrupelloser und gefährlicher war, als die Könige und Königinnen der Meere. Auch die Mediterranean Queen würde in all ihrer Anmut und Größe ein Opfer werden. Und er, Jacques Richard, hatte seinen Teil dazu beigetragen.

Der Gedanke daran legte sich wie eine Klammer um seine Brust, ließ sein Herz schneller schlagen. Er dachte an seine Frau, seine Kinder. Hatte er das Richtige getan? Er wusste es nicht. Doch, er wusste es, natürlich wusste er, dass es falsch gewesen war. Aber sie brauchten eine neue Waschmaschine, die Kinder brauchten neue Schuhe, sie wuchsen so schnell, waren schon aus ihrer Kleidung gewachsen, noch bevor er das Geld für neue verdient hatte. Es war falsch gewesen, sich auf das Angebot einzulassen. Und dennoch ...

Er wandte sich ab, ging davon. Zuerst langsam, dann wurden seine Schritte immer schneller. Er floh. Er floh vor sich selbst, vor dem, was er getan hatte.

»Jacques, hier herüber«, hörte er die Stimme seines Vorarbeiters. Er tat, als hätte er ihn nicht gehört, ging noch schneller, immer schneller, bis er fast lief. Er rannte nun beinahe auf den Ausgang zu, auf das Tor in dem hohen Metallzaun, der die Ladezone vor unbefugtem Zutritt schützte, der dafür sorgte, das alles, was in die Mediterranean Queen ein- und ausgeladen wurde, vom Zoll und dem Purser, wie man den Zahlmeister heute nannte, überprüft wurde. Er verließ die Ladezone, wurde von den Beamten am Tor nicht aufgehalten. Sie kannten ihn ja, grüßten ihn schon viele Jahre. Er hörte, wie der Vorarbeiter ein weiteres Mal seinen Namen rief. Es kümmerte ihn nicht mehr.

Sein Moped parkte am Rand des großen Parkplatzes neben dem Fährterminal am Quai du Maroc. Er verließ das Hafengelände, reihte sich am Place de Joliette in den jetzt in den frühen Morgenstunden noch dünnen Verkehr ein und bog auf den Boulevard de Dunkerque ein, stadtauswärts, nach Hause, in seine kleine Wohnung im fünfzehnten Arrondissement. Er musste seine Frau wecken, mit ihr reden, sie fragen, was er nun tun sollte.

Er hatte schon fast den Boulevard de Paris erreicht, als ein schwarzer Mercedes dicht hinter ihm aus einer Seitenstraße raste, einen kleinen Schlenker zum Rand machte und das Hinterrad seines Mopeds erfasste. Richard spürte nur noch einen heftigen Schlag, mehr nicht. Er wusste nicht, dass der Aufprall ihn vom Sitz seines Mopeds wirbelte, merkte nicht, wie er durch die Luft flog, und spürte auch nicht mehr, wie sein Körper gegen einen Laternenpfahl prallte und sein Rückgrat brach. Er lebte noch, als sein Kopf schließlich auf die Bordsteinkante aufschlug, und dieser letzte Aufprall schließlich seinen Schädel zertrümmerte, aber sein Gehirn hatte nicht mehr die Zeit gefunden, die letzten Sekunden seines Lebens zu registrieren.

Severino Altobelli betrat die verlassene Lagerhalle am Rand des riesigen Hafengeländes. Nur wenige Fahrzeuge verirrten sich in diesen abgelegenen Bereich, schon gar nicht an einem Sonntagnachmittag. Er sah auf die Uhr, hatte es eilig, musste zurück auf das Schiff. Die Mediterranean Queen würde in drei Stunden auslaufen, mit Kurs auf Nizza, wo sie den morgigen Montag vor Anker liegen und abends dann weiter nach Genua fahren würde.

Das Schiff hatte das ganze Wochenende über in Marseille gelegen. Die Passagiere hatten die Möglichkeit bekommen, an zahlreichen Ausflügen teilzunehmen, Stadtbesichtigungen, Rundfahrten durch die Hafenanlagen, einer Bootstour zum Chateau d’If, das durch Alexandre Dumas und den Grafen von Monte Christo zu Berühmtheit gelangt war.

Währenddessen hatte die Besatzung hart gearbeitet. Es galt, für den Dienstag, wenn das Schiff in Genua vor Anker liegen würde, viele Vorbereitungen zu treffen. Er selbst hatte ebenfalls seinen Teil dazu beigetragen, hatte Vorbereitungen getroffen, die ihm nicht von seinen Vorgesetzten aufgetragen worden waren, aber die ungleich besser bezahlt wurden. Er hatte alles erledigt und nun war es Zeit, die verdiente Belohnung in Empfang zu nehmen.

Er sah sich um, nervös und ungeduldig. Der Boden der Halle war mit Staub und Glassplittern bedeckt. Wenn er den Kopf hob, konnte er die leeren Fensterhöhlen ganz oben unter dem Wellblechdach sehen. Durch sie und durch das weit geöffnete Rolltor drangen die Sonnenstrahlen des Spätnachmittags in die Halle und tauchten alles in ein dunstiges, unwirkliches Licht.

Endlich hörte er Schritte. Sie kamen zu zweit, zwei Männer in dunklen Anzügen. Er hatte jemand anderen erwartet, seinen Auftraggeber oder die Frau. Aber natürlich gab es nichts mehr zu besprechen, warum hätten sie ihre wertvolle Zeit opfern sollen, nur um ihn auszuzahlen?

»Hier drüben«, rief er, obwohl sie ihn längst gesehen hatten.

Als sie näherkamen, sah er ihre harten, mitleidlosen Augen und bekam es mit der Angst zu tun. Er wollte nur noch sein Geld, wollte zurück an Bord. Bis Genua würde er mitfahren, dann hatte er Urlaub, würde von Bord gehen, wäre nicht dabei, wenn die Mediterranean Queen am Dienstagabend zu ihrer wichtigsten Reise auslaufen würde.

Nun waren die Männer nur noch fünf Meter von ihm entfernt. Als er sah, dass sie in die Jackenaufschläge griffen, dass sie beide in die Jackenaufschläge griffen, wusste Severino Altobelli, dass sie nicht gekommen waren, um ihn zu bezahlen, ihn mit Geld zu bezahlen. Er warf sich herum, begann zu laufen, auf das weit geöffnete Tor zu, aber er wusste, dass er keine Chance hatte. Das Tor verschwand, stattdessen tauchte nun der Boden vor seinen Augen auf, kam immer näher, rasend schnell. Er spürte den Aufprall nicht mehr, so wenig, wie er zuvor noch die Schüsse gehört, die Einschläge gespürt hatte. Von acht Kugeln getroffen, verblutete er in wenigen Minuten, hätte noch Zeit gehabt, zu bereuen. Aber die Dunkelheit kam zu schnell, bereitete schon nach Sekunden ihren schützenden Mantel über ihn. Und so merkte er nicht mehr, wie er langsam starb.

Dienstag, 10:00 Uhr

Fünfzig ist das neue Dreißig, dachte sie, während sie sich, zufrieden mit sich selbst, im Spiegel betrachtete. Aber manchmal ist dreißig schon nicht mehr gut genug.

Sie zog sorgfältig ihre Lippen nach, rollte sie nach innen und formte sie schließlich zu einem Kussmund. Sie hatte lange gebraucht, um diesen Farbton zu finden. Er passte perfekt zu ihr, betonte die natürliche Farbe ihrer Lippen, ohne aufdringlich zu wirken. Perfekt, wie fast alles, was sie tat und trug. Perfekt wie sie selbst.

Sie hielt sich nicht für eitel, sah sich selbst als ihre schärfste Kritikerin. Genau deshalb hatte sie es immer geschafft, das maximal Mögliche aus sich, aus ihren Talenten und auch aus ihrem Aussehen herauszuholen. Und ihre haselnussbraunen Augen, groß und sanft, trugen dazu bei, dass man sie gewöhnlich unterschätzte, eine Eigenschaft, die sie ebenfalls zu ihrem Vorteil zu nutzen verstand.

Ihre dichten, kastanienbraunen Haare endeten eine Handbreit unter der Schulter. Sie zeigten noch keine Spur von Grau, was nur zu einem ganz kleinen Anteil das Verdienst ihres ausgezeichneten Haarstylisten war. Ihre Haut war für ihr Alter noch immer sehr glatt, fast makellos, und nur die winzigen Fältchen in ihren Augenwinkeln verrieten, dass das neue Dreißig eben doch Fünfzig war.

Colonel Sandrine Duvalier wandte sich vom Spiegel ab und strich den Rock ihres grauen Kostüms glatt. Von Givenchy, Prêt-à-Porter der gehobenen Kategorie. Auch ihre Figur gab zu keinerlei Beanstandungen Anlass. Sie hatte zwei Kinder zur Welt gebracht, zwei wundervolle Töchter, und ihr Bauch war noch immer so flach und fest wie vor fünfundzwanzig Jahren, als sie geheiratet hatte, im dritten Monat schwanger mit Chloe, die inzwischen an der Sorbonne Medizin studierte und danach zunächst für Médecins Sans Frontières, Ärzte ohne Grenzen arbeiten wollte. Die zwei Jahre jüngere Valerie oder Val, wie sie sich inzwischen nannte, studierte ebenfalls. Was und wo, darüber bestand allgemein Unklarheit, nicht zuletzt bei Valerie selbst.

Der Gedanke an ihre widerspenstige und sehr eigensinnige Tochter brachte Sandrine Duvalier zum Lächeln. Es würde schwer, ja eine Herausforderung werden, Valerie von der Richtigkeit ihrer Entscheidung zu überzeugen. Mit Chloe dagegen war sie sich längst einig, konnte sich sogar über ihre Zustimmung und Unterstützung freuen.

Sie seufzte und sah auf die Armbanduhr. Es wurde Zeit, das Flugzeug würde in wenigen Minuten in Le Bourget landen. Und es kam allein ihretwegen. Sie verließ das Bad, durchquerte den langen Flur ihrer Zweihundertvierzig-Quadratmeter-Wohnung am Boulevard Saint-Germain und betrat ihr Arbeitszimmer. Sie ging hinüber zum Regal mit den in Leder gebundenen Klassikern, schob Zola zur Seite und tippte die sechsstellige Zahlenkombination in das berührungsempfindliche Eingabefeld des kleinen Tresors, der dahinter zum Vorschein kam. Die Tür schwang auf und sie griff hinein. Als sie ihre Hand wieder herauszog, hielt sie eine kleine schwarze Kunststoffbox in der Hand. Sie öffnete sie und nahm die vernickelte Glock und die zwei Magazine heraus. Sie legte alles vor sich auf das Regal, stellte die Box zurück und griff ein weiteres Mal in den Tresor, diesmal nach der Schachtel mit den Patronen. Geschickt lud sie die Magazine und ließ eines davon sofort in die Waffe gleiten. Sie stellte die Patronenschachtel zurück, schloss die Tür und trug Pistole und Reservemagazin zu ihrem Schreibtisch, auf dem ihre Handtasche, eine schwarze Kelly Bag von Hermès, bereits geöffnet wartete. Sie verstaute Pistole und Magazin, schloss die Tasche und hing sie sich über den Unterarm, ohne das Gewicht der Waffe besonders zur Kenntnis zu nehmen. Sie ging hinüber in ihr Schlafzimmer, wo bereits eine fertig gepackte Reisetasche, selbstverständlich von Luis Vuitton, auf sie wartete. Sie kehrte mit der Tasche in den Flur zurück und stellte sie neben der großen Doppeltür des Salons ab. Dann betrat sie den Salon und ging auf den Mann zu, der im Ohrensessel vor dem Fenster saß und in ein Buch vertieft war.

Als er ihre Anwesenheit bemerkte, hob er den Kopf und lächelte ihr entgegen. Er war hochgewachsen, schlank und trug einen dichten Schopf grauer Haare. Auf seiner markanten Nase ruhte eine goldgefasste Lesebrille, zwei kluge blaue Augen spähten darüber hinweg.

»Frederic, mein Lieber, es wird Zeit, ich muss los. Das Taxi wird jeden Moment hier sein.«

»Ach, schade, Cherie«, äußerte er sein Bedauern. Seine Stimme war tief und angenehm. »Aber du hast dir nun mal einen außergewöhnlichen Beruf ausgesucht und da dürfen wir uns nicht beschweren, auch wenn dadurch unser fünfundzwanzigster Hochzeitstag ein wenig anders verläuft, als wir es uns wünschen.«

Wie recht du doch hast, dachte sie. Aber du hast noch gar keine Ahnung, wie anders. »Also, au revoir, mein Lieber«, sagte sie. »Und langweile dich nicht ohne mich. Ich bin bald zurück.« Sie beugte sich vor und küsste ihn leicht auf die Wange.

Er erhob sich. »Soll ich dir die Tasche hinunter tragen?«

»Aber nein, sie ist leicht und ich bin noch nicht gebrechlich.« Sie zwinkerte ihm zu.

Er lächelte. »Nein, weiß Gott nicht. Du bist alles andere als das.« Er umarmte sie und geleitete sie zur Wohnungstür. Gerade als er die Klinke für sie niederdrückte, ertönte die Türglocke. Über die Sprechanlage wies Sandrine die Taxifahrerin an, unten zu warten, trat hinaus und bestieg den Aufzug, eine offene Metallkonstruktion im Zentrum des Jugendstiltreppenhauses. Nach einer kurzen, von lautem Geklapper begleiteten Fahrt unten angekommen, reichte sie der Fahrerin ihre Reisetasche und nahm auf dem Rücksitz des Taxis, eines weißen Peugeot, Platz. Sie warf einen Blick durch die Seitenscheibe nach oben und fragte sich, ob er sie beobachtete.

Und wenn, dachte sie, es spielt für meine Absichten keine Rolle.

Die Fahrerin, eine korpulente ältere Frau mit grauschwarzen Locken, stieg ein und ließ den Motor an. »Nach Le Bourget, nicht wahr?«

»Ja«, antwortete Colonel Duvalier. »Aber nicht sofort. Fahren Sie zunächst nur bis zur nächsten Kreuzung und biegen Sie dann nach rechts ab.«

»In Ordnung«, bestätigte die Frau und ordnete sich im Verkehr ein.

»Nach dem Abbiegen suchen Sie uns dann bitte einen Parkplatz.«

Die Fahrerin hob erstaunt die Augenbrauen, wie Sandrine Duvalier nach einem Blick in den Rückspiegel bemerkte, sagte aber nichts.

Nachdem das Taxi schon eine Minute nach Beginn der Fahrt wieder zum Halt gekommen war, beugte sich Colonel Duvalier vor. »Ich möchte, dass Sie hier auf mich warten. Es wird etwa eine halbe Stunde dauern. Sie können das Taxameter selbstverständlich laufen lassen. In jedem Fall werde ich Sie über den Tarif hinaus für die Wartezeit entschädigen.«

Die Taxifahrerin drehte den Kopf, sah Sandrine Duvalier erstaunt an, sagte aber noch immer nichts.

»Einverstanden? Wenn Sie auf mich warten, verspreche ich Ihnen, zu verraten, warum ich das so wünsche, sobald ich wieder zurückgekehrt bin.«

»Na gut«, brummte die Fahrerin, die bereits mit dem sicheren Auge der langjährigen Dienstleisterin die finanziellen Möglichkeiten ihres Fahrgasts taxiert und als ausgezeichnet beurteilt hatte.

Sandrine Duvalier nahm ihre Handtasche, öffnete den Schlag und stieg aus. Sie ging zurück bis zur Kreuzung, mischte sich unter die dort an der Fußgängerampel wartenden Menschen und überquerte gemeinsam mit ihnen die Straße. Auf der anderen Straßenseite ging sie ein Stück zurück, auf das Haus zu, in dem sich ihre Wohnung befand. Schließlich betrat sie ein kleines Café, wählte einen Tisch am Fenster, von dem aus sie den Eingang des Hauses im Auge behalten konnte, und bestellte einen Petit Noir.

Sie musste nur zehn Minuten warten, dann tauchte der schwarze Lockenkopf auf, nach dem sie Ausschau gehalten hatte. Leila Khalemi eilte auf der anderen Straßenseite mit schnellen Schritten den Boulevard entlang. Sie trug ein kurzes Sommerkleid und hatte sich ein winziges Jeansjäckchen über die Schultern geworfen. Ihre langen braun gebrannten Beine steckten in einfachen weißen Leinenschuhen. Die junge Frau erreichte den Hauseingang, betätigte den Knopf der Rufanlage und wurde umgehend eingelassen.

Sandrine Duvalier wartete weitere zehn Minuten, bezahlte ihren Café und verließ das Lokal. Sie überquerte die Straße, nahm ihren Schlüssel aus der Handtasche und öffnete die Haustür. Sie benutzte die Treppe, um auch die winzige Möglichkeit auszuschließen, dass das Geräusch des im dritten Stock haltenden Fahrstuhls ihre Anwesenheit verraten könnte.

Vor ihrer Wohnung angekommen, wartete sie dreißig Sekunden auf dem Treppenabsatz, damit sich ihr Pulsschlag, der sich durch das Treppensteigen geringfügig erhöht hatte, normalisierte. Dann trat sie an die Tür, schob den Schlüssel ins Schloss und ließ es leise aufschnappen. Sie stieß die Tür auf, die geräuschlos zurückschwang – sie hatte die Angeln gestern noch vorsorglich geölt – und betrat den Flur. Nun gab sie sich keine besondere Mühe mehr, ihre Schritte zu dämpfen, denn die Geräusche, die aus dem Wohnraum an ihr Ohr drangen, würden sie ohnehin übertönen.

Leilas Sommerkleid lag in der Tür zum Salon auf dem Boden, offenbar hatte man nicht viel Zeit verloren. Als Sandrine Duvalier den Salon betrat, sah sie ihren Mann rücklings auf dem Esstisch liegen, die Hosen bis zu den Knöcheln heruntergelassen. Leila Khalemi kniete über ihm, ihre nackte Rückseite Sandrine zugewandt, und bewegte sich in rhythmischen Bewegungen auf und ab, wobei sie kieksende kleine Schreie ausstieß, wenn Frederics Glied bei der Abwärtsbewegung zum größten Teil in ihr verschwand, während seine Hoden wie eine vertrocknete Birne zwischen seinen Schenkeln baumelten und er Geräusche von sich gab, die an das Röhren eines brünstigen Hirsches erinnerten.

Sandrine räusperte sich, zuerst leise, dann etwas lauter.

Die Bewegung kam abrupt zum Stillstand, die begleitenden Geräusche verstummten schlagartig.

»Entschuldigt bitte die Störung. Ich habe noch etwas vergessen.«

Leila schoss wie von der Feder geschnellt in die Höhe, stürzte beinahe, als sie vom Tisch sprang, und flüchtete in einen der Ohrensessel am Fenster, in den sie sich mit angezogenen Beinen verängstigt hineinkauerte. Frederic dagegen hob nur leicht den Kopf, riss seine Augen auf und starrte seine Frau mit noch immer vom Liebesspiel benommenem Blick verständnislos an.

»Hallo, Leila«, begrüßte Sandrine Duvalier die ehemalige Studentin und derzeitige wissenschaftliche Assistentin ihres Ehemannes, sechsundzwanzig Jahre alt, jung genug, um ihrer beider Tochter zu sein. »Schön, Sie wiederzusehen. Wie geht es Ihren Eltern?«

Leila sah sie mit einem Blick an, der es schaffte, gleichzeitig furchtsam, trotzig und herausfordernd zu sein, rutschte unruhig auf dem Sessel herum und kauerte sich schließlich noch etwas weiter zusammen.

»Bitte achten Sie auf Ihre Körperflüssigkeiten, Leila. Der Sessel ist Louis Quinze«, bat Sandrine Duvalier mit gelassener Stimme und wandte sich dann ihrem Gatten zu.

»Sandrine, bitte lass mich erklären«, hörte sie seine Stimme, zittrig, verunsichert und doch auch protestierend, als hätte sie durch ihr überraschendes Auftauchen einen nicht unerheblichen Teil zu der unangenehmen Situation beigetragen.

Sie hob die Hand und er verstummte sofort.

»Ich habe vorhin ganz vergessen, dir mitzuteilen, dass ich unsere Ehe als gescheitert betrachte. Wenn ich von meiner Reise zurückkehre, hast du deine Sachen gepackt und bist ausgezogen. Sind wir uns darüber einig?«

»Sandrine, ich ...«

»Ich habe dir bereits alle Vollmachten entzogen. Selbstverständlich wirst du alles zurückerhalten, was dir gehört. Aber mehr auch nicht. Wenn ich zurückkehre, erwarte ich die Wohnung in dem Zustand vorzufinden, in dem sie jetzt ist. Sollte auch nur ein Bild fehlen oder sollten deine Gespielinnen noch weitere Möbelstücke ruinieren, bist du auch deine Professur los. Du weißt, wie gut meine Beziehungen sind, und dass man sich auf mein Wort gewöhnlich verlassen kann?«

Er schwieg und starrte sie an. Verständnislosigkeit trat in seine Augen. Und sie konnte auch bereits den ersten Funken Hass darin sehen. Sie würde es ihm nicht verübeln, wenn er sie in den nächsten Monaten ein bisschen hasste. Es würde ihm helfen, mit der Trennung klarzukommen. Ihr Auftritt war ein Schock für ihn gewesen, aber das war noch nichts im Vergleich zu dem, was in der nächsten Zeit auf ihn zukommen würde.

Professor Frederic Duvalier war ein hervorragender Wissenschaftler, ein kultivierter und witziger Gesellschafter und offenbar auch noch immer ein guter Liebhaber. Aber was die praktischen Seiten des Lebens anbetraf, fand Sandrine ihren Noch-Ehemann nur bedingt gerüstet. Schon wenn es darum ging, einen Nagel in die Wand zu schlagen, ließ er lieber den Hausmeister kommen, als selbst Hand anzulegen. Er brauchte jemanden, der sich um sein Wohlergehen kümmerte, der seine Wäsche pflegte, für ihn kochte, putzte und einkaufte. Wenn dies nicht seine Ehefrau tat, dann benötigte er dazu eben Personal. Er würde es schwer haben, bei seinen Ansprüchen allein mit seinem Professorengehalt im kostspieligen Paris über die Runden zu kommen.

»Nicht alles in den letzten fünfundzwanzig Jahren war schlecht«, setzte Sandrine Duvalier ihre kurze Ansprache fort. »Aber nun ist es endgültig genug. Mehr habe ich dazu nicht zu sagen.« Sie klatschte munter in die Hände. »So, jetzt muss ich aber wirklich sehen, dass ich mein Flugzeug erwische. Ich wünsche euch noch einen schönen Tag.« Sie wandte den Kopf und nickte der jungen Frau auf dem Sessel freundlich zu. »Leila. Grüßen Sie Ihre Mutter von mir und richten Sie ihr aus, ich melde mich mal wieder bei ihr, sobald ich von meiner Reise zurück bin.«

Dann drehte sie sich um und verließ mit ruhigen, sicheren Schritten die Wohnung.

Die Taxifahrerin wartete wie verabredet auf dem Parkplatz um die Ecke und sah ihr neugierig entgegen.

»Entschuldigen Sie die Verzögerung«, sagte Sandrine Duvalier, nachdem sie wieder im Fond Platz genommen hatte. »Ich musste mich noch schnell von meinem Ehemann trennen, und ich dachte, wenn ich dazu eine Situation wähle, in der er gerade in seiner Geliebten steckt, erspare ich mir langwierige Begründungen.«

Die Taxifahrerin starrte sie im Rückspiegel mit weit aufgerissenen Augen und ebenfalls geöffnetem Mund an. Dann verzog sich ihr rundes Gesicht zu einem breiten Grinsen. »Schade, da wäre ich gerne dabei gewesen.«

»Ja? Ich nicht.« Mit diesen Worten lehnte sich Sandrine Duvalier im Sitz zurück, verschränkte die Arme vor der Brust und starrte aus dem Fenster. Sie schluckte, weil sie spürte, wie die Tränen kamen. Nicht alles in den letzten fünfundzwanzig Jahren war schlecht gewesen.

Dienstag, 11:00 Uhr

Sir Cedric McIntyre trennte sich widerwillig vom Anblick der grünen Baumkronen zu seinen Füßen, die die Schleifen des kleinen Flüsschens Uelzecht vor seinem Blick verbargen, und wandte sich um, als die Tür zu seinem Büro geöffnet wurde.

Sie hatte nicht angeklopft, sie klopfte niemals an. Ihr kleiner, kräftiger Körper, den man schlank genannt hätte, wenn seine Besitzerin zehn Zentimeter größer gewesen wäre, wirbelte in sein Büro. Mit einem lauten Knall schlug die Tür hinter ihr ins Schloss.

Er runzelte die Stirn und sah ihr in die Augen. Sie waren von einem seltsam klaren Blau, was so gar nicht zu ihrem Typ passte. Es waren seine Augen, sie hatte sie von ihm geerbt. Glücklicherweise stammte der Rest ihres Äußeren eindeutig von ihrer Mutter: Die kupferroten Haare, die sie halblang, in der Stirn zu einem Pony geschnitten, trug, und die ihr Gesicht wie der Rahmen eines Medaillons umschlossen, die zahlreichen Sommersprossen, die etwas zu klein geratene Nase und die schmalen Lippen des etwas zu groß geratenen Mundes. Sie hatte ein ovales, fast rundes Gesicht, das fröhlich strahlen konnte und das zu den finstersten Grimassen fähig war, wenn der Zorn ihr die Röte in die Wangen steigen ließ. So wie jetzt gerade.

»Das ist nicht fair«, schimpfte sie auch sofort los. »Das ist eine absolute Sauerei. Das ist so gemein von dir.« Sie wedelte mit einem dünnen, türkisfarbenen Aktendeckel, der offenbar einige Papiere enthielt, vor seiner Nase herum und knallte ihn dann mit Vehemenz auf den Schreibtisch. »Weißt du, was das ist?«

»Ich kann es mir denken«, antwortete er mit ruhiger Stimme und verzichtete darauf, sie anzulächeln, was er gerne getan, sie dadurch aber nur noch wütender gemacht hätte.

»Das ist die Ablehnung meines Antrags auf Versetzung in den Außendienst. Zum dritten Mal. Zum dritten Mal abgelehnt. Bei hervorragenden Beurteilungen, ausgezeichneten Leistungen und erstklassigen Noten in allen notwendigen Prüfungen. Das ist nicht fair«, wiederholte sie. »Mir reicht es jetzt mit dir. Ich kündige.«

»Megan.«

»Megan, Megan«, äffte sie ihn nach und ihre Nasenflügel bebten dabei vor Zorn. »Ich bin nicht dein Eigentum, General.«

»Selbstverständlich nicht. Aber du bist das Wichtigste in meinem Leben, das Einzige, was mir etwas wert ist. Was mir alles wert ist. Bitte verstehe, dass ich mein Bestes tun möchte, um dich zu schützen.«

»Mich irgendwo einsperren und den Schlüssel wegwerfen? Ein goldener Käfig ist nicht das, was ich vom Leben erwarte.«

»Das weiß ich, Megan. Aber es geht nicht nur darum, was du oder ich möchten. Es geht auch und vor allem darum, was das Beste für die Organisation ist. Ich brauche dich hier. Ich brauche dich an meiner Seite. Niemand könnte dich ersetzen.«

»Du wirst dir jemanden suchen müssen, der es kann. Ich will und werde nicht für den Rest meines Lebens im Büro sitzen.«

Ein Summer ertönte. McIntyre trat zum Schreibtisch und drückte eine Taste.

»Major Froehlich ist jetzt hier«, hörte er die Stimme seiner Sekretärin, der anderen Frau, die sein Büro ohne anzuklopfen betreten durfte.

»Gut, Gabrielle, schicken Sie ihn herein.« Er wandte sich seiner Tochter zu. »Können wir unser Gespräch ein paar Minuten aussetzen? Du wirst gleich verstehen, warum.«

Statt einer Antwort nahm sie den Aktendeckel mit dem abgelehnten Antrag auf Versetzung von seinem Schreibtisch, wandte sich ab und sah nun ihrerseits aus dem Fenster von der Cité Judiciaire, der Gerichtsstadt auf dem Plateau du Saint-Esprit, hinab auf das sommerliche Luxemburg. Den Aktendeckel klemmte sie dabei mit verschränkten Armen wie einen Panzer vor ihre Brust.

McIntyre nahm an, dass sie sich nun darauf konzentrierte, ihr Temperament auf ein ausgeglichenes Level herunterzufahren, um sich Dritten gegenüber so professionell und neutral zu geben, wie man es von einer hoch qualifizierten Polizeibeamtin erwarten konnte.

Die Tür öffnete sich ein weiteres Mal und McIntyre sah dem Mann, der nun das Büro betrat, erwartungsvoll entgegen. Er war Anfang vierzig, trug Jeans, ein dunkelblaues Sakko, ein weißes Hemd mit offenem Kragen und dunkelbraune Schuhe aus weichem Leder. Seine dunklen Haare wurden an den Schläfen bereits grau und sein ausdrucksloses Gesicht wurde von zwei dünnen weißen Narben gezeichnet, von denen eine von der linken Schläfe zum Kinn verlief und die andere quer dazu vom Ohr in die Mitte der Wange führte. Seine Lippen waren schmal, die Nase darüber groß und gerade. Abgesehen von seinen Narben gab es nichts in seinem Gesicht, was einen zweiten Blick gerechtfertigt hätte. Er war weder besonders attraktiv noch abstoßend noch auffällig. Nur wer sich die Zeit nahm, eine Weile in seine grauen Augen zu sehen und ausreichend Menschenkenntnis besaß, erkannte vielleicht, dass es sich um einen Mann handelte, den man besser nicht unterschätzen sollte.

McIntyre ging um seinen Schreibtisch herum auf den Neuankömmling zu und streckte seine Hand aus »Major Froehlich. Ich freue mich, dass Sie hier sind.«

Der andere ergriff die Hand und erwiderte den Gruß mit einem knappen »General.« Dann richtete er seinen Blick auf die junge Frau am Fenster, die sich inzwischen umgedreht hatte und ihn mit ebenso ausdruckslosem Gesicht musterte.

Sir Cederic verstand die unausgesprochene Frage. »Major Froehlich, das ist First Lieutenant Megan McIntyre, meine rechte Hand.«

Auch sie trat einen Schritt vor und reichte ihm die Hand. »Tom Froehlich«, nannte er seinen Namen ohne Dienstgrad. »Freut mich.« Er wandte sich wieder an den General. »McIntyre? Sind Sie miteinander verwandt?«

»Megan ist meine Tochter«, antwortete Sir Cedric.

»Wie praktisch.«

»Allerdings.« Sir Cedric wandte sich wieder an seine Tochter. »Megan, ich möchte, dass du Major Froehlich kennenlernst. Er gehört der Abteilung III an, befindet sich zurzeit aber sozusagen in ... Rekonvaleszenz. Deshalb habe ich ihn gebeten, mich für ein paar Wochen als eine Art persönlicher Ermittler zu unterstützen.«

Megan McIntyre runzelte die Stirn. »Ich verstehe nicht ganz. Wozu benötigst du einen persönlichen Ermittler?«

»Ich habe meine Gründe. Lassen wir es fürs Erste dabei, ja?«

Sie nickte, akzeptierte es widerspruchslos.

Er hatte es nicht anders erwartet, er war zwar ihr Vater, aber er war auch ein General, ihr oberster Vorgesetzter. Damit musste sie leben, damit kam sie gewöhnlich gut zurecht. Die einzige Ausnahme davon war ihr beständiger Kampf um ihre Verwendung, ihr Wunsch, in den Außendienst, in den höchst gefährlichen Dienst mit der Waffe zu wechseln. Ein Vorhaben, das er um jeden Preis zu verhindern gedachte. Er hätte sonst keine Nacht mehr ruhig schlafen können.

Sir Cederic wandte sich wieder an Froehlich. »Der Grund, warum First Lieutenant McIntyre an dieser Besprechung teilnimmt, ist, dass ich beabsichtige, sie zu Ihrem Leitoffizier zu machen.«

Froehlichs Gesicht verschloss sich. Er runzelte die Stirn. »Ich hätte mir gewünscht, an dieser Entscheidung beteiligt zu werden.«

McIntyre nickte. »Das verstehe ich. Allerdings gibt es niemandem, dem ich so sehr vertraue wie meiner Tochter. Niemandem sonst möchte ich Sie anvertrauen.«

Froehlich antwortete nicht. Sein Blick wanderte zu Megan, die nun ebenfalls die Stirn gerunzelt hatte. »Sie hat keinerlei praktische Erfahrung, oder? Sie war niemals draußen?«

McIntyre schüttelte den Kopf.

»Das ist nicht meine Schuld«, meldete sich Megan ungefragt zu Wort, eine Freiheit, die sie sich wohl nur herausnehmen durfte, weil ihr Vater der höchstrangige Offizier im Raum war. »Ich habe bereits drei Mal um meine Versetzung in den Außendienst gebeten.«

Froehlich lächelte schwach. »Ihr Engagement ehrt Sie, Lieutenant, aber es ist nicht der Wille, sondern die praktische Erfahrung, auf die es ankommt.«

McIntyre räusperte sich. »Ich möchte Sie trotzdem bitten, Major Froehlich, meiner Tochter eine Chance zu geben. Es ist ja nur für ein paar Wochen und im Vergleich zu Ihren bisherigen Einsätzen dürfte die Arbeit für die Abteilung II eher erholsam sein.«

Froehlich sah McIntyre in die Augen und um seine schmalen Lippen spielte ein feines, kaum sichtbares Lächeln. Er durchschaute das Manöver, wusste, dass man ihn nicht für Erholungsurlaub angefordert hatte. Aber wenn er so weit dachte, würde er auch verstehen, warum der General seine eigene Tochter als Leitoffizier ausgewählt hatte.

»Also schön«, nickte Froehlich zögernde Zustimmung. »Ich bin einverstanden. Versuchen wir es miteinander.«

»Darf ich eventuell auch erfahren, worum es geht, und was ich mit dem Herrn Major anstellen soll?« Megans Stimme klang noch immer ruhig, auch wenn ein aufmerksamer Zuhörer bereits eine leichte Schwingung von Ungeduld herausgehört hätte.

McIntyre nickte. »Ja, das darfst du. Voraussetzung ist allerdings, dass du über das, was du in den nächsten Minuten erfährst, absolutes Stillschweigen bewahrst. Und dass du dich in den kommenden Wochen ausschließlich dieser Aufgabe widmen wirst. Bist du damit einverstanden?«

Megan sah ihn an und schwieg.

McIntyre wusste, dass sie das Für und Wider abwog, um ihre Entscheidung zu treffen, und er bemerkte auch, dass Froehlich die Stirn runzelte. Er sah sich zu einer weiteren Erklärung genötigt. »Major, selbstverständlich ist es nicht üblich, dass ich meinen Mitarbeitern eine solche Wahl selbst überlasse und selbstverständlich ist die Verschwiegenheit des First Lieutenants über jeden Zweifel erhaben. Aber ich will ehrlich zu Ihnen sein, von vornherein mit offenen Karten spielen. Megan trägt sich mit dem Gedanken, die Abteilung zu wechseln, und ich möchte sie nicht durch eine so verantwortungsvolle Aufgabe binden, wenn sie sich hier nicht mehr wohlfühlt.«

Froehlich nickte. »Verstehe. Ein Wechsel käme meinen Wünschen entgegen, aber da Sie Ihrer Tochter mehr als jedem anderen vertrauen, wird sie Sie vermutlich nicht enttäuschen.«

Megan richtete ihren Blick nun auf den Major. Eine Weile sahen sie sich wortlos in die Augen. Es war fast wie ein kleiner, stummer Zweikampf, obwohl es nichts gab, um das sie kämpfen mussten.

»Sie sind ein kluger Mann, Major«, brach Megan schließlich das Schweigen. »Sie haben erkannt, dass ich das Vertrauen des Generals zu würdigen weiß und nie enttäuschen würde. Und da ich seine hohen Maßstäbe kenne, gehe ich davon aus, dass er sich bei Ihnen ähnlich sicher ist. Wir werden bestimmt gut zusammenarbeiten, auf welche Weise auch immer.«

Froehlich schmunzelte, neigte zur Zustimmung den Kopf, antwortete aber nicht.

»Danke, Megan«, lächelte McIntyre, erfolgreich mit seiner Strategie, seine Tochter zum Einlenken zu bewegen. »Das erleichtert unsere Aufgabe erheblich. Lass uns nun keine weitere Zeit mehr verschwenden. Hast du schon einmal von dem Projekt PCCI gehört?«

Megan schüttelte den Kopf. »Nein, noch nie.«

»Na wenigstens scheint die Geheimhaltung noch halbwegs zu funktionieren«, zeigte sich der General zufrieden mit der Antwort seiner Tochter. »Die Abkürzung PCCI steht für Permanent Connected Communication Interface, also für eine dauerhaft arbeitende Kommunikationsschnittstelle. Dabei handelt es sich um einen winzigen Mikrochip, nicht größer als der Nagel meines kleinen Fingers, der sich selbstständig mit drahtlosen Kommunikationsdiensten wie dem Mobilfunknetz oder dem Internet verbindet und somit ständig senden und empfangen kann, sofern eine entsprechende Datenverbindung in Reichweite ist.«

»Ein winziges universelles Mobiltelefon also?«, vergewisserte sich Megan.

»Richtig, allerdings mit einer eigenen, von den jeweiligen Trägersystemen unabhängigen Übertragungstechnologie.«

»Man kann es also quasi auf kleinstem Raum tragen, in einer Brille oder einem Ohrring beispielsweise? Sehr schön, wenn auch nicht gerade bahnbrechend neu. Die einzigen Probleme dürften hierbei wie immer eine leistungsfähige Antenne und die permanente Stromversorgung über einen längeren Zeitraum sein.« Megan äußerte ihre Gedanken, schnell, sachlich und mit sicherer Stimme.

McIntyre warf Froehlich einen Blick zu, der jedoch nicht sonderlich beeindruckt schien. Vermutlich hatte er bereits unterstellt, dass es als McIntyres rechte Hand nicht ausreichte, seine Tochter zu sein, sondern man zudem auch über außergewöhnliche Intelligenz verfügen musste.

»Sie haben in allen Punkten recht«, ergriff nun Froehlich das Wort. »Das bahnbrechend Neue ist, dass die Probleme, die Sie benannt haben, dauerhaft gelöst werden konnten. Ich selbst bin die Stromversorgung, ich selbst bin die Antenne.«

Froehlich sah die junge Frau an, wartete und wurde nicht enttäuscht.

»Man hat Ihnen den Chip implantiert?« Megan kniff die Augen zusammen und in der Mitte ihrer Stirn bildete sich eine steile Falte. »Und ihr Körper liefert die notwendige Energie? Das ist genial. Eine ausgezeichnete Lösung, wenn es denn klappt. Aber wie um alles in der Welt steuern Sie das Ding? Mit der Kraft Ihrer Gedanken?«

Froehlich lachte kurz auf. »Das ist das neue Problem, dem wir ... dem ich mich stellen muss. Ich kann es nicht steuern. Es ist immer eingeschaltet und kann nur von außen, aus der Ferne, bedient werden. Deshalb kommt der Person am anderen Ende der Verbindung eine ganz besondere Bedeutung zu.«

»Und diese Person soll ab jetzt ich sein?« Megans Stimme klang jetzt nicht mehr so ruhig und sicher. Nun schwangen gleichermaßen Unsicherheit und Ablehnung mit.

»Ja«, bestätigte Major Froehlich. »Sie sind nun die Stimme in meinem Kopf, die Frau, die mir sagen wird, was ich als Nächstes tun oder besser lassen soll, die mich mitten in der Nacht aufwecken kann, die mich jederzeit belauschen kann, egal ob ich eine Verschwörung plane oder Sex habe, die Frau, die für die nächsten Wochen fester Bestandteil meiner Intimsphäre sein wird und die theoretisch die Macht hat, mich in den Wahnsinn oder Selbstmord zu treiben.«

Er verstummte und für ein paar Sekunden schwiegen alle drei Anwesenden.

»Sie verstehen, dass ich bei der Auswahl dieser Stimme gerne einbezogen worden wäre? Meine Wahl wäre vermutlich nicht auf eine junge Frau ohne Fronterfahrung gefallen. Wenngleich ich Ihre Stimme als ausgesprochen angenehm empfinde.«

Megan nickte. »Ja, ich kann Ihre Bedenken nachvollziehen. Aber offenbar hat jemand anderes bereits für uns entschieden.« Sie warf ihrem Vater einen Blick zu.

General McIntyre hatte sich in den letzten Minuten zurückgehalten und den Dialog zwischen den beiden Menschen, denen er sein volles Vertrauen schenkte, beziehungsweise schenken musste, mit Interesse verfolgt.

»Ich bin mir sicher«, sagte er nun, »dass ich die richtige Wahl getroffen habe. Ich verlasse mich da ganz auf meinen Instinkt, der mich in den vergangenen sechzig Jahren nur selten getrogen hat.«

Er ging um den Schreibtisch herum und drückte wiederum auf eine Taste. »Gabrielle, ich möchte in der nächsten halben Stunde nicht gestört werden.« Dann ließ er sich in seinen Schreibtischsessel fallen und wies mit der Hand auf zwei Sitzgelegenheiten. »Bitte setzt euch. Ich werde euch jetzt erklären, was ich von euch erwarte.«

Dienstag, 13:00 Uhr

Colonel Sandrine Duvalier zahlte das Taxi und ließ sich vom Fahrer ihre Reisetasche reichen. Sie wandte sich um und wollte gerade auf den etwas versteckt liegenden Seiteneingang des prunkvollen, lang gestreckten Gebäudes am Rand des Plateaus zugehen, als sie das entfernte Röhren eines Motors wahrnahm. Ihre Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, sie stellte die Tasche neben ihren Füßen ab, wandte sich um und blickte erwartungsvoll über den Platz, der das Zentrum des Plateaus bildete. Das Motorengeräusch wurde schnell lauter und schon nach einer Minute schoss ein hochbeiniges Geländemotorrad aus einer Seitenstraße und rollte direkt auf sie zu. Der Fahrer, dessen Gesicht unter einem schwarzen Integralhelm mit getönter Scheibe verborgen war, grüßte Sandrine, indem er mit der schweren Maschine einen kleinen Schlenker produzierte, und rollte dann an ihr vorbei zur Seitenwand des Gebäudes. Er ließ die Maschine ausrollen, stellte den Motor ab und klappte den Ständer aus. Erst als er abgestiegen war, konnte auch ein uneingeweihter Zuschauer erkennen, dass es sich bei dem Fahrer offensichtlich um eine Frau handelte, denn die weiblichen Rundungen der Hüften waren unverkennbar.

Die Fahrerin zog die Handschuhe aus und streifte dann den Helm ab. Zum Vorschein kam ein junges, schmales Gesicht, umrahmt von kurz geschnittenen, platinblonden Haaren. Die Frau warf ihre Handschuhe in den Helm und legte die Kunststoffkugel dann achtlos auf die Sitzbank. Niemand würde den Versuch unternehmen, hier oben auf dem Plateau die Ausrüstung zu stehlen. Sie trug Jeans, Stiefel und eine schwarze Motorradjacke aus Leder, deren Reißverschluss sie jetzt öffnete. Darunter kam ein schlichtes weißes T-Shirt zum Vorschein.

Sandrine Duvalier nahm ihre Reisetasche vom Boden auf und ging der anderen Frau ein paar Schritte entgegen.

»Hallo, Ingrid«, begrüßte sie die andere. »Bist du den ganzen Weg von Kopenhagen auf deiner Maschine gefahren?«

»Hey, Chef. Nein, da wäre ich wohl noch eine Weile unterwegs. Ich habe sie beim letzten Mal hier am Flughafen stehen lassen. Zu Hause habe ich ja doch keine Gelegenheit zum Fahren.«

Nein, ihre wenigen freien Tage würde Ingrid Johannsen, eine aus Schweden stammende Polizeibeamtin, mit ihrer vierjährigen Tochter verbringen und ihre Schwiegereltern in Dänemark, bei denen das Kind gewöhnlich lebte, würden niemals erlauben, dass Ingrid die kleine Solveig auf dem Motorrad mitnahm.

Sandrine Duvalier kannte die Akten ihrer Mitarbeiter auswendig und sie versuchte immer, an deren Privatleben Anteil zu nehmen, soweit diese es zuließen. Mit Ingrid Johannsen verstand sie sich gut, sie war wahrscheinlich diejenige unter ihren Kollegen, zu der sie in den letzten Jahren das engste, das vertrauteste Verhältnis aufgebaut hatte. Obwohl Oberst Duvalier und Oberleutnant Johannsen in der Rangordnung vier Stufen und ein Altersunterschied von knapp zwanzig Jahren trennten, duzten sie sich wie gleichrangige Partnerinnen. Für Sandrine Duvalier waren ihre Mitarbeiter alle nur Polizisten und dementsprechend gleichwertig und gleich wichtig. In Anwesenheit ihres obersten Vorgesetzten redeten ihre Leute sie zwar mit Colonel Duvalier an, aber das geschah eher auf einer freiwilligen Basis, als dass sie je darauf bestanden hätte.

Gemeinsam gingen die Frauen nun auf den kleinen Seiteneingang zu, den nur wenige Eingeweihte benutzten. An der Tür stand das Wort »EXIT«, Ausgang, aber die Bedeutung war hier eine völlig andere.

In einer Zeit, in der die Grenzen fielen, in der Europa zusammenwuchs, hatte auch das Verbrechen internationale Dimensionen angenommen. Schon bald war den Verantwortlichen klar geworden, dass die vorhandenen Strukturen zu schwerfällig, die Dienstwege zu lang waren, um schnell und effektiv handeln und gegebenenfalls auch grenzübergreifend agieren zu können. Europol und die nationalen Polizeibehörden taten ihr Möglichstes, aber für besondere Situationen war es erforderlich, besondere Maßnahmen zu treffen, besondere Mittel zur Verfügung zu stellen.

Die Regierungschefs der europäischen Länder hatten sich eines Tages zusammengesetzt, um über die Problematik der wachsenden Kriminalität und ihrer Bekämpfung zu sprechen. Herausgekommen war der Beschluss, eine grenzübergreifende Sondereinheit aufzustellen, die sich aus Spezialisten verschiedener Dienststellen aller beteiligten Länder zusammensetzte. Als Name dieser Sondereinheit wurde European Cross-Border Intervention Team, gewählt, die Abkürzung dafür lautete EXIT. Für die kleine Führungszentrale der neu gegründeten Spezialeinheit fand man Platz in einem ungenutzten Seitentrakt eines Gerichtsgebäudes in der Luxemburger Cité Judiciaire.

EXIT bestand aus drei Abteilungen, die jeweils unterschiedliche Aufgaben besaßen. Die Abteilung I, Logistik und Aufklärung, bestand zum größten Teil aus ehemaligen Geheimdienstmitarbeitern, die in einer unterirdischen Zentrale irgendwo im Großherzogtum Luxemburg vor Hunderten von Computerbildschirmen saßen und von dort aus die Bewegungen und den Datenverkehr ihrer Zielobjekte überwachten.

Die Abteilung II, Ermittlungen und Observationen, konnte man am ehesten mit der klassischen Polizei vergleichen. Sie verfolgte Spuren, klärte Straftaten auf und überführte die Täter. Sie setzte sich aus diesem Grund auch zum überwiegenden Teil aus Polizeibeamten der angeschlossenen Länder zusammen.

Die Abteilung III schließlich, die Exekutive, war vergleichbar mit mobilen Einsatzkommandos, paramilitärischen Spezialeinheiten, ausgerüstet mit Kampfanzügen und automatischen Waffen. Sie wurde gerufen, wenn es darum ging, die Arbeit der Abteilungen I und II zu einem Abschluss zu bringen, gefährliche Verbrecher zu stellen und zu überwältigen, Bandennester auszuheben und international tätige Ringe von Drogen- oder Menschenhändlern in konzertierten Aktionen zu sprengen und die Drahtzieher auszuschalten. Ein Teil dieser dritten Abteilung rekrutierte sich aus Militärs, aus Söldnern, aus kampferprobten Kriegsveteranen. Die Mitglieder der Abteilung III galten gemeinhin als wenig umgänglich und gefährlich, was zum Teil ein Vorurteil war, zum Teil durchaus seine Berechtigung hatte.

Um die von Land zu Land anderslautenden und unterschiedlich verwendeten Dienstgrade vergleichbar zu machen und Hierarchien abzubilden, war man bei EXIT dazu übergegangen, auch für die Polizeikräfte die international weitgehend gleichlautenden militärischen Entsprechungen zu verwenden. Im gleichen Schritt wurden die Dienstgrade der Mitglieder um eine Stufe angehoben, um ihnen im Vergleich zu ihren national tätigen Kollegen eine Sonderstellung zu geben. So wurde aus einer französischen Commissaire ein Colonel, ein Oberst, aus einem deutschen Hauptkommissar ein Major und aus einer italienischen Commissario ein Capitan, ein Hauptmann.

Jedes Mitglied der Eingreiftruppe zählte zu den besten Beamten seines Landes und beherrschte mindestens vier europäische Sprachen. Neben Englisch waren eine romanische Sprache, also Französisch, Spanisch oder Italienisch, dazu wahlweise Deutsch oder eine skandinavische Sprache sowie eine slawische Sprache Pflicht. Nicht wenige Mitglieder der Einheit übertrafen diese Mindestforderung. Sandrine Duvalier, Tochter eines französischen Diplomaten und einer Schweizer Bankerin, beherrschte insgesamt sieben Sprachen. Als Halbschweizerin hatte sie Französisch, Deutsch und Italienisch bereits als Kind gelernt, Englisch und Spanisch waren in der Schule hinzugekommen, Russisch während ihres Aufenthalts in Moskau, wo ihr Vater an der französischen Botschaft gearbeitet hatte. Durch ihren Mann Frederic, einen Ägyptologen, hatte sie sich zudem Grundkenntnisse des Arabischen angeeignet.

Die Sprachbarriere war neben der zum Teil sehr unterschiedlichen Mentalität und der speziellen Zusammensetzung der einzelnen Abteilungen eines der großen Probleme in der Zusammenarbeit der neu gegründeten Einheit. Dass die nationalen Polizeibehörden zudem nicht unbedingt begeistert waren, wenn man ihnen in ihre Tätigkeit hineinredete, sowie diverse politische Befindlichkeiten und Ränkezüge erschwerten die Arbeit zusätzlich. Dennoch war EXIT bis zum heutigen Tag ausgesprochen erfolgreich und deshalb bislang jedem Versuch der politischen Sabotage entgangen.

Oberst Sandrine Duvalier und Oberleutnant Ingrid Johannsen benutzten gemeinsam den Seiteneingang des Gebäudes, erwiderten den militärischen Gruß des Kontrollpostens hinter der Tür mit einem Kopfnicken und einem Lächeln und betraten den Fahrstuhl. Duvalier drückte die Taste mit der Zwei und die Türen des Fahrstuhls schlossen sich mit einem leisen Zischen.

»Weißt du schon, worum es geht?«, erkundigte sich die blonde Schwedin.

Sandrine Duvalier warf einen kontrollierenden Blick in die verspiegelte Rückwand, konnte an ihrem Erscheinungsbild aber nichts Verbesserungswürdiges entdecken. Gleichzeitig nahm sie mit Zufriedenheit zur Kenntnis, dass ihre Kollegin sich die Mühe gemacht hatte, einen Büstenhalter anzulegen, ein Kleidungsstück, auf das die gertenschlanke Ingrid gewöhnlich verzichtete. Sandrine hatte ihrer Mitarbeiterin jedoch nahegelegt, zumindest bei Besprechungen mit ihrem obersten Vorgesetzten ein wenig auf Vollständigkeit der Bekleidung zu achten. Ingrid Johannsen war der Aufforderung mit einem Stirnrunzeln, aber widerspruchslos nachgekommen.

»Nein, ich habe auch noch keine Ahnung. Aber wenn sie uns alle mit dem Flugzeug abholen, wird es wichtig genug sein.«

»Ja, komisch, nicht? Wir hätten bis auf Toni alle auch mit dem Zug oder Auto spätestens heute Abend hier sein können. Wenn das schon zu spät ist ...« Ingrid Johannsen ließ das Ende des Satzes offen, aber das Ergebnis ihrer Schlussfolgerung lag auf der Hand. Sie würden sich heute Abend bereits im Einsatz befinden. Das konnte man inzwischen wohl als gegeben voraussetzen.

Die Fahrstuhltüren öffneten sich und sie betraten den mit Marmor ausgelegten Gang vor den Konferenzräumen im zweiten Stock. Vor einer der Türen stand ein gedrungen wirkender Mann, mit dem Rücken an die Wand gelehnt und rauchte.

»Ist in öffentlichen Gebäuden nicht generell das Rauchen verboten?«, flüsterte Sandrine Duvalier ihrer Begleiterin zu.

»Glaubst du, das schert diesen kleinen Bastard?«, erwiderte die mit einem Schmunzeln und ebenfalls gesenkter Stimme.

»Das habe ich gehört.« Der Mann fuhr herum und blitzte sie mit fast schwarzen Augen unter einer pechschwarzen lockigen Mähne an. Allerdings erweckte er keinesfalls den Eindruck, als würde es ihn stören, als kleiner Bastard bezeichnet zu werden.

Zumindest nicht, wenn Ingrid Johannsen es tat, grinste Sandrine Duvalier in sich hinein.

Capitan Toni Peretto, Mitte dreißig und etwa genau so groß wie Sandrine Duvalier, stieß sich von der Wand ab und kam mit federnden, energiegeladenen Schritten auf sie zu. Der elegante Anzug spannte sich über einem breiten Brustkorb und muskulösen Oberarmen. »Sandrine, wie schön, dass ihr endlich da seid.«

Er umarmte sie herzlich, wobei noch immer die Zigarette in seinen Fingern qualmte und der Rauch in Sandrines Augen stieg. Danach wurde Ingrid Johannsen, die den Italiener um einen halben Kopf überragte, die gleiche Behandlung zuteil, begleitet von einem »Ciao, Bella.«

»Ist John noch nicht da?«, erkundigte sich Sandrine Duvalier bei ihrem italienischen Kollegen.«

»Si, si«, beruhigte der. »Er sitzt drinnen am Tisch und langweilt sich. Geht nur schon rein, ich komme sofort.« Er hob die Hand mit der halb gerauchten Zigarette und wies mit der anderen auf die geöffnete Tür ein paar Meter weiter.

Die Frauen betraten den Konferenzraum, woraufhin sich der etwa fünfundvierzigjährige Mann am Tisch erhob und ihnen zur Begrüßung die Hand entgegenstreckte.

»Hallo, Ladys, da seid ihr ja endlich. Sandrine, du siehst hinreißend aus. Du selbstverständlich auch, Ingrid, wenngleich nicht ganz so ... stylish.«

»Das wäre auf der Enduro auch nicht ganz so praktisch«, erwiderte die junge Blondine trocken. »Hey, John, noch immer in der EU?«

»Ach, wenn es nach mir ginge ...« Der hochgewachsene Engländer mit dem schmalen, raubvogelartigen Gesicht und der gebogenen Nase, der Sandrine immer irgendwie an Zeichnungen von Sherlock Holmes erinnerte, lächelte dünn und ließ sich wieder auf seinen Stuhl fallen. Major John Lerner ließ offen, was geschähe, wenn es nach ihm ginge, und Sandrine musste sich eingestehen, dass sie die Antwort darauf tatsächlich nicht kannte. Der zurückhaltende Engländer ließ sich nur selten dazu bringen, seine persönliche Meinung zu äußern.

Toni Peretto hatte seine Rauchpause beendet und betrat nun ebenfalls den Raum. Er hatte gerade am Tisch Platz genommen, als sie die Fahrstuhltüren zischen hörten und gleich darauf näherte sich das Geräusch von Schritten auf dem Marmorboden. In der nächsten Sekunde bog General Cedric McIntyre, ein hagerer Schotte, Anfang sechzig, mit schütterem rotblondem Haar, aristokratischen Gesichtszügen und eigenartig blauen Augen mit Schwung um die Ecke und eilte mit langen Schritten auf den Kopf des Konferenztisches zu. Gleich hinter ihm erschien Megan, seine rothaarige Tochter und gleichzeitig Adjutantin, im Türrahmen. Die sympathische, Sandrine gegenüber immer etwas unsicher wirkende junge Frau, orientierte sich kurz und wählte dann den freien Platz neben Ingrid Johannsen, mit der sie nicht nur Dienstgrad und Alter gemeinsam hatte, sondern mit der sie auch eine Art loser Freundschaft verband.

Die Anwesenden hatten sich erhoben, als General McIntyre den Raum betrat, aber der winkte nun sofort ab. »Keine Zeremonie, bitte. Wir haben zu tun.«

Sandrine Duvalier schmunzelte und ließ sich wieder auf ihren Stuhl sinken. Sir Cedric hatte genauso wenig für überflüssige Respektsbekundungen übrig wie Sandrine selbst. Mac, wie sie den General nannte, wenn sie unter sich waren, wusste aber ebenso wie sie, dass die militärischen Befehlsstrukturen in anderen Bereichen wie etwa der oft unter Gefechtsbedingungen arbeitenden Abteilung III durchaus ihre Berechtigung hatten.

»Es besteht also Grund zur Eile?«, vergewisserte sich Sandrine Duvalier, die es gewöhnlich übernahm, für ihre Gruppe zu sprechen.

»Nun, es ist nicht so, dass die Welt in Flammen steht«, wiegelte Sir Cedric mit einem kleinen Lächeln ab. »Allerdings müssen Sie sich wirklich etwas sputen, denn Sie alle müssen heute noch ein Schiff erreichen.« Er gab seiner Tochter ein Zeichen, die sofort begann, dünne Aktendeckel an die Anwesenden zu verteilen.

Sir Cedric schwieg, bis jeder ein Exemplar vor sich liegen hatte.

Sandrine Duvalier schlug den Deckel zurück und erblickte die Fotografie eines Kreuzfahrtschiffes mittlerer Größe.

»Die Mediterranean
Queen wird heute Abend um achtzehn Uhr Mitteleuropäischer Zeit den Hafen von Genua verlassen und mit Kurs auf Gibraltar ins Mittelmeer hinausfahren. Sie alle werden zu diesem Zeitpunkt an Bord sein. Ihr Flugzeug wartet bereits aufgetankt auf dem Rollfeld. Sie werden in einer Stunde starten. Zuvor will ich Sie jedoch über die Aufgabe informieren, die Sie dort erwartet.«

Dienstag, 18:30 Uhr

Tom Froehlich stand, die Unterarme auf den hölzernen Handlauf gelegt, an der Reling und sah hinüber zur ligurischen Küste, wo der Hafen von Genua nun immer kleiner wurde, sodass bald schon keine Einzelheiten mehr zu erkennen waren. Die Abendsonne in seinem Rücken tauchte die Landschaft vor ihm in rötliches Licht und der Wind trieb ihm die salzige Luft des Meeres in sanften Böen entgegen.

Sein Blick wanderte nach Süden, hinweg über das zwanzig Kilometer entfernte Portofino und immer weiter die nun steiler, unwirtlicher werdende Küste entlang. In nur sechzig Kilometern Entfernung fielen die Felsen von Cinque Terre steil ab ins Meer. Er konnte sie vom Schiff aus nicht sehen, aber er wusste auch heute noch genau, wie sie aussahen.

Wie lange war es nun her? Bald zwanzig Jahre, als Anna und er in ihrem zum Camper umgebauten VW-Bus an der italienischen Rivieraküste Urlaub gemacht hatten. Sie war damals bereits schwanger gewesen. In Corniglia hatte sie es ihm gesagt, hatte im gesagt, dass er Vater wurde. Sie wussten damals noch nicht, dass es Zwillinge, zwei gesunde, kräftige Jungen, sein würden, die sie sieben Monate später zur Welt brachte.

Was hatten sie für Pläne gehabt, was für Träume, was für Ängste. Sie hatten nur eines ganz sicher gewusst. Sie würden alles Schöne gemeinsam erleben, alle Schwierigkeiten gemeinsam durchstehen, zusammenbleiben bis zu ihrem Tod. Bis zu ihrem Tod ...

Eine Stimme riss ihn aus seinen Grübeleien, aber die Geräusche um ihn herum waren zu laut, er konnte nicht verstehen, was sie sagte. »Megan, Sie sind zu leise. Ich bin auf Deck und kann sie kaum hören.«

Einen Augenblick später dröhnte ihre Stimme in seinem Kopf. »So besser?«

»Verdammt, nicht so laut«, fluchte er und presste die Hand auf sein rechtes Ohr. Das nutzte zwar überhaupt nichts, da die Stimme nicht von außen kam, sondern sich direkt in seinem Kopf befand, aber der Reflex ließ sich kaum unterdrücken.

»Es tut mir leid«, hörte er im nächsten Moment ihre Stimme, noch immer zu laut, aber nicht mehr schmerzhaft. »Ich bin noch nicht vertraut genug mit diesem Gerät. Entschuldigen Sie bitte, Major.«

»Haben Sie etwas zu mir gesagt?«, hörte er gleichzeitig eine andere Stimme, links neben sich.

Er wandte den Kopf und sah eine attraktive junge Frau in einem leichten weißen Sommerkleid, mit langen schwarzen Haaren, die der Wind gerade in dünnen Strähnen über ihr Gesicht wirbelte. Ihre schokoladenfarbenen Augen trugen einen neugierigen Ausdruck und sie lächelte ihn freundlich an, wobei sie zwei Reihen strahlend weißer Zähne entblößte.

»Oh, nein, entschuldigen Sie bitte. Ich habe die dumme Angewohnheit, manchmal mit mir selbst zu reden.« Er erwiderte ihr Lächeln. »Hätte ich etwas zu Ihnen gesagt, dann vermutlich so etwas wie: Ist das nicht ein wunderschöner Anblick? Die ligurische Küste besitzt im Frühsommer einen ganz besonderen Zauber, finden Sie nicht?«

»Ich hätte geantwortet: Da haben Sie recht. Ich genieße diesen Anblick zum ersten Mal und er nimmt mich völlig gefangen. Waren Sie schon öfter hier?«

»Drei oder vier Mal. Aber es ist immer wieder aufs Neue beeindruckend. Tom Froehlich«, stellte er sich vor.

»Irina Popescu«, antwortete sie.

»Rumänin?«

»Zum Teil. Und Sie? Deutscher?«

»Zum Teil.«

Ihr Blick wanderte wieder hinüber zur Küste. Eine Weile schwiegen beide.

»Reisen Sie allein?«, fragte er dann.

»Nein«, antwortete sie sofort. »Ich bin Mitglied einer Delegation. Ich gehöre zum Stab eines Wissenschaftlers, der hier an Bord an einer Konferenz teilnimmt. Und Sie?«

»Ich bin alleine unterwegs und fast ausschließlich zu meinem Vergnügen an Bord.«

»Sie Glücklicher.«

»Wie man es nimmt. Ich habe von der Konferenz gehört. Große Sache, oder?«

»Ja, ein internationales Treffen auf höchster Ebene. Ein Dutzend Wissenschaftler, ein Dutzend Politiker und Hunderte von Assistenten, Beratern und Sicherheitsleuten. Es ist schwer, da mal eine freie Minute zu finden, um die Aussicht zu genießen.«

»Und zu welcher Kategorie gehören Sie? Sie sind bestimmt die wunderschöne Agentin, geheimnisvoll und gefährlich.«

Sie lachte auf, es war ein helles, angenehmes Lachen. »Vielen Dank für das ›wunderschön‹. Aber nein, ich bin die persönliche Assistentin eines Professors. Und mehr darf ich Ihnen nicht erzählen, sonst müsste ich Sie danach töten.«

Nun lachte auch er. »Einverstanden. Belassen wir es dabei und genießen die Aussicht.«

»Ich fürchte, Sie müssen jetzt alleine weitergenießen, ich muss wieder hinein, ich werde bestimmt schon vermisst. Es hat mich gefreut, Sie kennenzulernen, Herr Froehlich.«

»Tom.«

»Es hat mich gefreut, Tom. Bis bald.« Sie wandte sich ohne ein weiteres Wort ab und eilte mit schnellen Schritten auf die nächste Tür zu.

Er beobachtete, wie ihre schlanke Gestalt im Schiffsinneren verschwand. »Irina Popescu«, wiederholte er dann.

»Ich habe sie schon auf dem Bildschirm«, hörte er Megans Stimme. »Persönliche Assistentin von Professor Dimitri, achtundzwanzig Jahre alt, Vater Rumäne, Mutter Russin. Popescu ist bereits promovierte Physikerin, steht offenbar selbst schon kurz vor der Habilitation. Einen hübschen und zudem klugen Käfer haben Sie sich da ausgesucht, Major.«

»Tom.«

»Bitte?«

»Nennen Sie mich Tom, Megan.«

»Ich ... äh ...«

»Hören Sie, Sie werden in den nächsten Wochen meine ständige Begleiterin sein, egal ob ich mit Doktor Popescu flirte oder nackt in der Badewanne liege. Sie werden Zeuge werden, wenn ich mich nachts mit Albträumen im Bett wälze und vermutlich werden Sie auch unfreiwillige Komplizin, wenn ich anderen Menschen wehtun muss. Sie kennen meine Akte?«

»Ja«, gab sie zögernd zu.

»Selbstverständlich kennen Sie sie. Alles andere wäre unverantwortlich. Das muss Ihnen nicht unangenehm sein und Sie brauchen sich auch nicht vor mir zu schämen. Auf mein Schamgefühl dürfte in den nächsten Tagen eine wesentlich größere Herausforderung zukommen. Also nennen Sie mich um Himmels willen Tom. Einverstanden?«

»Einverstanden. Wie ist die Lautstärke ... Tom?«

»Etwas zu hoch, aber erträglich. Sie können sie noch etwas herunterregeln, ich gehe jetzt auch hinein. Inzwischen dürften fast alle im Speisesaal sein, es wird Zeit, sich die Gesellschaft mal anzusehen.«

Dienstag, 19:00 Uhr

Das Stimmengewirr im Ocean Club, der den Bewohnern des siebten Decks provisorisch als Bordrestaurant diente, erinnerte ihn an seine Zeit beim Militär, sie stand dem Lärm in der Kantine bei der Essensausgabe kaum nach.

»Kreuzfahrten stellt man sich gewöhnlich anders vor, stilvoller, wenn Sie verstehen, was ich meine.« Er flüsterte, aber er wusste, dass das reichte. Megan konnte mit ihrem Empfänger winzigste Geräusche verstärken, hörte, was er sagte, hörte, was er hörte und zeichnete mit dem Empfänger sogar Geräusche auf, die für seine eigenen Ohren unhörbar blieben. Zudem hatte sie Zugriff auf einige seiner Vitaldaten wie Pulsschlag, Körpertemperatur und Hirnströme, anhand derer sie feststellen konnte, ob er wach war, schlief oder nicht mehr lebte.

»Der Bereich, in dem Sie sich aufhalten, ist für das normale Kreuzfahrtpublikum gesperrt. Stellen Sie sich einfach vor, Sie sind auf einem Schulausflug«, hörte er Megans Stimme. Sie klang belustigt.

»So hört es sich auch an.« Er wusste, dass auf dieser Kreuzfahrt ein großer Bereich des Schiffes, ein komplettes Deck, ausschließlich für Teilnehmer der Konferenz reserviert war. Zutritt erhielt man nur, wenn man selbst an der Konferenz teilnahm, zum Begleit- oder Sicherheitspersonal gehörte, oder im Besitz eines der wenigen Gästeausweise war, die auch ausgewählten anderen Personen den Zugang zu Deck sieben und Kontakt mit den Konferenzteilnehmern erlaubten. Er selbst besaß einen solchen Ausweis, der ihn als Leitenden Redakteur eines international bekannten, populärwissenschaftlichen Magazins auswies. Er hatte sich einen Platz an der Bar an der Stirnseite des Raumes gesucht, der fast die Größe eines Handballfeldes besaß und das komplette Heck des Decks einnahm. Er hatte ein Bier bestellt und ließ seinen Blick über die anwesenden Konferenzteilnehmer wandern.

»Haben Sie Ihre Kollegen von der Abteilung II schon entdeckt?«, hörte er Megans Stimme, die jetzt exakt justiert und angenehm nah bei ihm war.

»Ich glaube ja«, antwortete er, fast ohne seine Lippen zu bewegen. Inzwischen hatte er eine gewisse Routine darin entwickelt und hätte zumindest auf privaten Partys einen respektablen Bauchredner abgegeben. Die Geräuschkulisse um ihn herum übertönte zudem mühelos seine Stimme. »Übrigens, bevor ich es vergesse: Wir sollten ein Zeichen vereinbaren, mit dem ich sie wissen lassen kann, dass sie still sein sollen, beziehungsweise ich nicht frei reden kann.«

»Gut. Was schlagen Sie vor?«

»Mit Ihrem Vorgänger hatte ich mich auf ein Schniefen geeinigt. Das kann man jederzeit produzieren, ohne Verdacht zu erregen.«

»In Ordnung, ich werde mich bemühen, darauf wie gewünscht zu reagieren.«

»Bis jetzt schlagen Sie sich ganz gut«, lobte er sie, obwohl sie bislang wenig Gelegenheit gehabt hatte, sich auszuzeichnen, wenn man von der umgehend erfolgten Recherche Irina Popescus einmal absah.

Sein Blick fiel auf eine äußerst attraktive dunkelhaarige Frau, mittelgroß, mit schlanken und doch weiblichen Formen. »Colonel Sandrine Duvalier«, sagte er. »Was können Sie mir über sie sagen, Megan?«

»Verheiratet, zwei erwachsene Töchter. Vater französischer Diplomat, Mutter stammt aus einer schweizer Bankendynastie. Colonel Duvalier leitete vor ihrer Zeit bei EXIT in Paris das Dezernat Wirtschaftskriminalität und Korruption. Ihr Dienstgrad entsprach dem einer Kriminaloberrätin. Mein Vater würde sich freuen, wenn sie die Leitung der Abteilung II übernehmen würde, aber bislang hat sie das Angebot nicht angenommen.«

»Weiß man, warum nicht?«

»Weil sie dann dauerhaft nach Luxemburg ziehen müsste und sie will Paris nicht verlassen.«

»Verstehe. Ihrer Kleidung nach zu urteilen, lebt sie in gesicherten finanziellen Verhältnissen?«

»Sie ist, mit Verlaub gesagt, stinkreich. Durch ihre Familie mütterlicherseits. Soweit ich weiß, hat sie den größten Teil ihres Vermögens jedoch bereits für ihre Töchter angelegt, um ihnen eine sorgenfreie Zukunft zu ermöglichen. Sandrine Duvalier ist keine Frau, die etwas dem Zufall überlässt.«

Tom Froehlich beobachtete die Dunkelhaarige mit den großen braunen Augen, die auf ihren Tischnachbarn, einen kleinen rundlichen Mann mit einer spiegelnden Glatze, die von einem auffällig schwarzen Haarkranz umgeben war, und einem ebenso schwarzen Kinnbart, gerichtet waren und scheinbar an seinen Lippen klebten. Diese Frau, stellte Tom Froehlich fest, würde in dem Moment, in dem sie einen Raum betrat, die Aufmerksamkeit fast aller Männer erhalten. Sie würden sich darum reißen, ihr den Stuhl zurechtzurücken, ihr einen Drink zu besorgen und im Übrigen auch jeden weiteren Wunsch von den Lippen ablesen. Sandrine Duvalier würde es jedem einzelnen danken, indem sie ihn behandelte, als wäre er der einzige interessante Mann im Raum und auf diese Weise alle nach Herzenslust manipulieren. Den größten Fehler, den Mann begehen konnte, war, diesen vermeintlich hilflosen anbetenden Blick zu unterschätzen. Die Frau war in seinen Augen brandgefährlich.

»Sie hat zwei erwachsene Töchter?«, vergewisserte er sich. »Ehrlich?«

»Sie sieht klasse aus, nicht wahr? Sophia Loren hat mit achtzig noch so mancher Vierzigjährigen den Rang abgelaufen. Sandrine ist auch so ein Typ. Aber sehen Sie sich vor. Sie kann auch anders.«

»Mir reicht es eigentlich schon. Was hat sie denn noch zu bieten?«

»Sie war in ihrer Jugend aktive Sportlerin. Sie hat ein paar Medaillen bei Weltmeisterschaften gewonnen.«

»Sagen Sie nicht, Kampfsport?«

»Schlimmer. Moderner Fünfkampf.«

»Helfen Sie mir auf die Sprünge.«

»Schwimmen, Springreiten, Crosslauf, Pistolenschießen, Degenfechten. Sie trainiert immer noch, zumindest Laufen, Schießen und Fechten. Legen Sie sich also besser nicht mit ihr an.«

»Ich werde mich hüten.« Er überlegte einen Moment. »Ihre Schwachstelle dürften ihre Töchter sein, oder?«

»Wie bitte?«

»Wenn ich Druck auf sie ausüben wollte, würde ich es über die Töchter versuchen.«

Megan schwieg.

»Habe ich Sie schockiert? Sie wissen, warum ich hier bin, oder?«

»Sicher«, meldete sie sich wieder. Zögernd. »Ich bin es nur nicht gewohnt, zu denken wie Sie, Major.«

Er nahm das Wiedererwachen der Distanz mit einem Schmunzeln zur Kenntnis. Sie war intelligent genug, um schnell zu begreifen, dass er so denken musste.

Froehlich ließ seinen Blick weiter wandern und entdeckte Irina Popescu, die sich mit einem etwa gleich großen muskulösen Mann unterhielt, der ebenso schwarze Haare hatte wie Popescu selbst.

»Toni Peretto«, murmelte Froehlich. »Italiener?«

»Sizilianer.« Megans Stimme war wieder fest. »Seine Eltern besitzen ein Restaurant bei Palermo. Commissario Peretto hat sich seine Sporen im Kampf gegen die Cosa Nostra verdient. Der Capitan könnte auch längst Major sein, hat aber so seine Probleme mit dem Temperament.«

»Schwer zu kontrollieren?«

»Nein, zuverlässig und belastbar. Aber durchaus bereit, mehr als die unbedingt nötige Härte einzusetzen. Und ein wenig ... sagen wir: emotionaler, als oft gut für ihn ist.«

»Verstehe. Wenn ich mir seinen Körperbau so ansehe, wäre mir wahrscheinlich schon die unbedingt nötige Härte eine Spur zu viel.«

»Ja, er hat in seiner Jugend geboxt, dann ist er zum Wrestling gewechselt und schließlich bei den Mixed Martial Arts gelandet. Auch niemand, den man zum Gegner haben möchte.«

»Weiß Gott nicht. Seine Schwachstelle dürfte die Familie sein, oder?«

»Ja.« Die Antwort kam schnell und einsilbig.

»Gibt es etwas, das ich wissen sollte?«, erkundigte sich Froehlich sofort.

»Hm.«

»Oh, Megan, bitte. Sie wissen, was auf dem Spiel steht?«

»Es gehört sich nicht. Aber wenn Sie darauf bestehen: Ich glaube, er mag seine Kollegin Johannsen deutlich mehr als beispielsweise Duvalier oder mich.«

»Verstehe. Und wie ist es mit ihr?« Seine Augen suchten bereits nach der hochgewachsenen Blondine, die sich gerade im Zentrum der Aufmerksamkeit zweier Politiker befand und damit den Mittelpunkt eines Rings aus Sicherheitsleuten bildete. Sie trug ein hinreißendes violettes Cocktailkleid im Charleston-Stil, in dem ihre knabenhafte Figur mit den kurzen blonden Haaren wie eine Ikone der zwanziger Jahre des vergangenen Jahrhunderts wirkte.

»Das weiß ich nicht. Ingrid ist im Gegensatz zu Toni kein Mensch, der andere an seinen Emotionen teilhaben lässt. Sie mag ihn, das kann ich mit Sicherheit sagen. Aber wie sehr? Vielleicht weiß sie es selbst noch nicht.«

»Und was gibt es sonst noch über die kühle Blonde zu wissen?«

»Sie ist Schwedin, stammt aus Göteborg. Sie ist die Tochter eines Polizisten, der im Dienst getötet wurde. Sie selbst war mit einem Dänen verheiratet, mit dem sie eine gemeinsame Tochter hat. Die Kleine ist jetzt vier Jahre alt und wohnt bei den Schwiegereltern.«

»Sie war verheiratet?«

»Sie ist geschieden. Ihr Ex war wohl kein Ausbund an Treue.«

»Aber die gemeinsame Tochter lebt bei ihm?«

»Nein, es ist komplizierter. Nach der Trennung haben sie sich um das Sorgerecht gestritten und sich schließlich auf die Schwiegereltern als Kompromiss geeinigt. Ingrid musste sich darauf einlassen, weil sie sonst entweder ihren Job oder das Sorgerecht verloren hätte.«

»Warum ist das Kind nicht bei ihrer eigenen Mutter?«

»Ingrids Mutter hat nach dem Tod des Vaters zu trinken begonnen. Sie ist heute nur noch ein Wrack, unfähig, für sich selbst, geschweige denn für andere zu sorgen.«

»Keine einfache Situation für Oberleutnant Johannsen.«

»Nein, zumal das Verhältnis zu den Schwiegereltern inzwischen auch angespannt ist, weil ihr der Beruf nach Meinung der Schwiegermutter zu wenig Zeit für ihre Tochter lässt.«

Froehlich sah aus den Augenwinkeln, dass Irina Popescu ihre Unterhaltung mit Toni Peretto beendet und seine Anwesenheit bemerkt hatte. Sie hatte sich erhoben und kam nun zwischen den Tischen hindurch auf ihn zu. Er schniefte. Megan McIntyre verstummte sofort.

»Na, so etwas«, begrüßte ihn seine neue Bekannte mit einem spöttischen Lächeln. »Wenn das nicht der Herr Froehlich ist.«

»Irina«, begrüßte er sie, ebenfalls mit einem Lächeln.

»Ich bin erstaunt, Sie hier anzutreffen. Ich wusste nicht, dass dieses Deck inzwischen für Urlauber geöffnet ist.«

»Ich schäme mich für meine mangelnde Aufrichtigkeit«, gestand Froehlich und setzte einen betrübten Gesichtsausdruck auf, der seine Gegenüber aber nicht sehr beeindruckte.

»Ach, ja?«

»Ich bin tatsächlich fast ausschließlich zu meinem Vergnügen an Bord. Aber ich besitze auch einen Presseausweis, mit dem ich als Gast an der Konferenz teilnehmen darf.«

»Und das konnten Sie mir vorhin nicht sagen?«

»Nun, ich wollte, dass Sie mich unvoreingenommen kennenlernen können. Wer redet schon gerne mit der Presse?«

Ihre hübschen Lippen verzogen sich zu einem Schmunzeln. »So, so. Na, ich weiß nicht, ob ich Ihnen das so einfach verzeihen sollte.«

»Ich würde Sie auf einen Drink einladen, wenn ich damit Ihre Vergebung erlangen könnte.«

»Sonst nicht?«

»Touché. Was darf ich Ihnen bestellen?«

»Nichts, mein Lieber. Ich bin nämlich nicht zu meinem Vergnügen hier.«

»Haben Sie denn nicht irgendwann Feierabend?«

»Mag sein, dass ich gegen zehn auf Deck ein wenig frische Luft schnappen werde.«

»Ich würde mich freuen, wenn ich Ihnen die Türen öffnen und das Jäckchen halten dürfte.«

»Mal sehen«, versprach sie. »Bis später.«

Er sah ihr nach und trank nachdenklich einen Schluck Bier. »Die Luft ist wieder rein«, informierte er dann seine allgegenwärtige Kollegin.

»Sie verlieren wirklich nicht viel Zeit, Herr Major«, ertönte auch prompt Megans Stimme.

»Na, da werde ich wohl noch einige Energie investieren müssen. Ich glaube, Frau Doktor Popescu wird eine Reihe von potenziellen Begleitern für ihre nächtlichen Unternehmungen finden. Ich weiß nicht, ob ich mich da anschließen sollte. Sie hat inzwischen schon wieder einen neuen Gesprächspartner gefunden, der sie anschmachtet.«

»Sie Armer«, spottete die Stimme in seinem Kopf.

»Keine Sorge, Megan, Sie werden mir immer am nächsten sein.«

»Sollte ich mich darüber freuen?«

»Tun Sie’s?«

»Gibt es noch etwas, was Sie zu Oberleutnant Johannsen wissen wollen?«, wechselte sie kühl das Thema.

»Ihre Schwachstelle dürfte eindeutig das Kind sein.«

»Eventuell auch die trunksüchtige Mutter.«

»Hm, ich würde das Kind wählen. Das ist die sicherere Bank.«

»Ihre Art zu denken, ist wirklich gewöhnungsbedürftig, Tom.«

Sie nannte ihn wieder beim Vornamen. Offenbar versuchte sie, trotz aller Missbilligung, zu verstehen, warum er tat, was er tat.

»Bleibt noch Major Lerner«, brachte er das Gespräch auf das vierte EXIT-Mitglied.

»John Lerner, ehemals Scotland Yard. Geschieden, keine Kinder. Keine erwähnenswerten Details, keine Skandale. Ein ruhiger, scharfsinniger Ermittler, der gewöhnlich nicht einmal eine Waffe trägt. Im Gegensatz zu seinen Kollegen eher jemand, der am Schreibtisch arbeitet, aber das tut er höchst effektiv.«

Tom Froehlich hatte den hageren Engländer inzwischen entdeckt. Der durchquerte soeben den Saal und versuchte die Aufmerksamkeit seiner Chefin zu gewinnen. Das gelang ihm schnell, denn obwohl Sandrine Duvalier ihren Gesprächspartnern ihre gesamte Aufmerksamkeit zu schenken schien, ließ sie immer, wenn sie zu ihrem Weinglas griff oder etwas in ihrer Handtasche suchte, den Blick über die Menschen im Saal schweifen. Froehlich würde darauf wetten, dass sie zu jedem Zeitpunkt wusste, wo sich die Mitglieder ihres Teams aufhielten und was sie gerade taten.

Jetzt nahm sie Blickkontakt mit Lerner auf und zeigte ihm durch ein für Außenstehende unauffälliges Senken der Augenlider, dass sie seine Botschaft erhalten und verstanden hatte.

»Wie steht es um seine Finanzen?«, erkundigte sich Froehlich.

»Er ist nicht reich, aber mir sind auch keine besonderen Verpflichtungen bekannt, die ihn in Geldnot bringen könnten. Er hat keine Laster, spielt nicht, trinkt nicht und seine Exfrau ist wieder verheiratet, sodass auch keine Unterhaltsansprüche bestehen.«

»Wie würden Sie so jemanden unter Druck setzen, Megan?«

»Das scheint fast unmöglich. Vielleicht könnte man ihm einen Haufen Geld bieten.«

»Unwahrscheinlich.«

»Hätten Sie eine Idee, Tom?«

»Man müsste etwas über ihn wissen, von dem er unbedingt verhindern will, dass es bekannt wird.«

»Und was könnte das sein?«

»Tja, wenn ich das wüsste.« Froehlich sah hinüber zu Lerner und Duvalier, die sich gerade erhob und bei ihren Gesprächspartnern entschuldigte, und kratzte sich nachdenklich am Kinn.

Dienstag, 20:00

Sandrine Duvalier entschuldigte sich bei ihrem Tischnachbarn, erhob sich und steuerte auf die Tür zu den Waschräumen zu. Kurz bevor sie diese erreichte, traf sie mit John Lerner zusammen, der den Anschein erweckte, ebenfalls die Toiletten aufsuchen zu wollen. Sie blieben stehen und wandten sich zum Saal. Sandrine neigte den Kopf ein wenig zur Seite und richtete ihr Ohr auf John Lerner, um ihm zu zeigen, dass sie ihm zuhörte, während ihr Blick nach wie vor aufmerksam über die Tische wanderte.

»Blackthorne gefällt mir nicht. Der wird Ärger machen«, murmelte der Engländer, den Kopf zu ihr heruntergebeugt.

»Wir werden sehen.« Sandrine Duvalier teilte die Befürchtungen ihres Kollegen, dass es nicht einfach werden würde, mit dem Leiter des von den Veranstaltern eingesetzten Sicherheitsdienstes zusammenzuarbeiten, wollte sich aber noch kein Urteil bilden, bevor sie nicht selbst mit dem Mann gesprochen hatte. »Er muss sich ein bisschen wichtigmachen. Schließlich ist er der Sicherheitschef und wir nehmen ihm quasi die Führungsrolle. Verständlich, dass ihm das nicht gefällt.« Sie sah ihren Kollegen für einen Sekundenbruchteil an. »In fünf Minuten im Konferenzraum auf Deck acht. Sag bitte den anderen Bescheid.«

Er nickte zum Zeichen der Zustimmung und schlenderte mit gelassenen Schritten davon.

Sandrine Duvalier beobachtete noch eine Minute die zahlreichen Menschen an den Tischen, die sich angeregt miteinander unterhielten, und die Kellner, die, Tabletts balancierend, zwischen den Tischen hin und hereilten. Ihre Blicke erfassten auch die Sicherheitsbeamten, die sich im Raum verteilt hatten und sich unauffällig an den Rändern des Saales aufhielten, um so wie sie einen guten Überblick und gleichzeitig Rückendeckung durch die Wände zu bekommen. Obwohl die Stimmung ausgelassen und die Gespräche an den Tischen lebhaft waren, spürte sie die Spannung, die über dem Raum lag. Zu viele unterschiedliche Nationalitäten, zu viele unterschiedliche Interessen waren hier versammelt, als dass reine, ungetrübte Harmonie herrschen konnte.

Sie registrierte, dass ihr Tischnachbar, den sie mit einer Entschuldigung zurückgelassen hatte, versuchte, Blickkontakt mit ihr aufzunehmen, aber sie tat, als bemerke sie es nicht. Professor Dimitri würde eine halbe Stunde auf ihre Gesellschaft verzichten müssen. Sie wandte sich ab und verließ den Speisesaal durch die Doppeltür mit den Bullaugen, die direkt auf den breiten Mittelgang des Decks führte.

Die Mediterranean Queen war knapp zweihundert Meter lang und an ihrer dicksten Stelle etwa dreißig Meter breit. Sie verfügte über zwölf Decks, von denen die unteren drei nicht für Passagiere zugänglich waren. Die Decks vier bis sieben bestanden zum größten Teil aus Passagierkabinen, wobei die Kabinen auf Deck sieben bis zur Außenwand des Schiffes reichten und die Außenkabinen einen Balkon besaßen. Im Gegensatz dazu führte ein Deck tiefer ein allgemein zugänglicher Außenbereich rund um das Schiff, die Kabinen lagen zurückversetzt hinter den dort angebrachten Rettungsbooten. Auf den Decks acht und neun waren die Restaurants für die Passagiere, Geschäfte sowie diverse Freizeiteinrichtungen untergebracht. Die Ebenen darüber bestanden zum größten Teil aus Außenbereichen, Pools und Bars. Deck sieben war ausschließlich den Konferenzteilnehmern vorbehalten. An den Zugängen standen Sicherheitsleute, die nur Personen mit gültigem Ausweis Zugang gewährten.

Sandrine Duvalier ging, ohne aufgehalten zu werden, an ihnen vorbei und stieg die Treppe zu Deck acht hinauf. Dort angekommen, ging sie Richtung Vorschiff, bis sie die Seminarräume erreichte, in denen tagsüber Kurse und Workshops für die Passagiere stattfanden. Der Kapitän hatte ihnen einen der Räume für die nächsten Tage als Büro und Besprechungszimmer zur Verfügung gestellt.

Duvalier war die erste, sie nahm am Tisch Platz und musste nicht lange warten, bis auch die anderen drei Mitglieder ihres Teams eintrudelten. Als letzter betrat John Lerner den Raum. Er warf einen prüfenden Blick den Gang hinunter und schloss dann die Tür.

»Bien, mes amis. Ihr habt euch ein Bild gemacht?«, fragte die Französin in die Runde.

Die anderen nickten.

»Kannst du mir mal verraten, warum wir so spät davon erfahren haben?«, knurrte Toni Peretto, während er seine Anzugjacke über eine Stuhllehne hängte und sich dann auf die Kante des Konferenztisches setzte.

»Weißt du doch. Weil wir immer erst gerufen werden, wenn die Kacke schon am Dampfen ist«, antwortete ihm Lerner für seine Chefin, mit vor Ironie triefender Stimme, was Peretto und Ingrid Johannsen mit einem trockenen Lachen quittierten.

»Nehmen wir die Dinge am besten, wie sie sind«, schmunzelte Sandrine Duvalier, die den Unmut ihrer Kollegen durchaus verstehen konnte. »Wir können sie doch nicht ändern. Also, ich fasse noch einmal zusammen: Am heutigen Dienstagabend hat die Mediterranean Queen die italienische Hafenstadt Genua mit Kurs auf Gibraltar verlassen. Sie wird von nun an zwei Tage auf See sein und Gibraltar erst am Freitag in den frühen Morgenstunden erreichen. Wir befinden uns seit einigen Minuten außerhalb des italienischen Hoheitsgebiets, also in Internationalen Gewässern.

Gewöhnlich ist auf hoher See der Kapitän die oberste Instanz an Bord und damit auch für die Aufrechterhaltung von Recht und Ordnung zuständig. Allerdings ist diese Fahrt der Mediterranean Queen keine gewöhnliche Reise. An Bord befinden sich neben den gewöhnlichen Passagieren ein Dutzend hervorragender Wissenschaftler unterschiedlicher Nationalitäten, ein Dutzend hochrangiger politischer Vertreter der betreffenden Nationen – zumeist Staatssekretäre – sowie deren Tross, bestehend aus Leibwächtern, Assistenten, Sekretären und Attachees. Bei der Hälfte von denen handelt es sich meiner bescheidenen Meinung nach um Mitglieder diverser Geheimdienste.«

»Vorsichtig geschätzt«, warf Lerner ein, was wieder für Heiterkeit bei Peretto und Johannsen sorgte.

»Jede Delegation besteht aus etwa zehn Personen«, fuhr Duvalier fort, ohne sich aus dem Konzept bringen zu lassen. »Dazu kommen noch ungefähr dreißig geladene Gäste, Pressevertreter und so weiter. Diese hundertfünfzig Konferenzteilnehmer werden von einem privaten Sicherheitsunternehmen – Blackthorne Security – beschützt und abgeschottet, welches wiederum aus etwa fünfzig Personen besteht, die in Schichten Wache schieben. Soweit klar oder gibt es dazu Fragen?«

Sandrine Duvalier wartete, bis auch der unwillige Peretto bestätigend genickt hatte, und fuhr dann fort. »Da sich der Kapitän und seine reguläre Besatzung außerstande sehen, für diese zweihundert besonderen Passagiere den Aufpasser zu spielen, hat er Hilfe angefordert, die ihm relativ kurzfristig in Form eines EXIT-Teams gewährt wurde.«

»Also sind wir jetzt die Hilfssheriffs des Kapitäns?«, erkundigte sich Ingrid Johannsen mit hochgezogenen Augenbrauen.

»Nein, unsere Bedingung für den Einsatz war, dass wir allein und verantwortlich die Polizeigewalt auf Deck sieben ausüben. Der Rest des Schiffes geht uns nichts an.«

»Was ist das für eine Konferenz?«, erkundigte sich Peretto.

»Tja, damit kommen wir zum heiklen Teil der Geschichte ...«, begann Duvalier.

»Du meinst, dass wir zu viert etwa einhundert mit Schusswaffen ausgerüstete und zumeist kampferprobte Agenten und Sicherheitsleute überwachen sollen, war der einfache Teil?« Ingrid Johannsen schüttelte den Kopf wie eine Katze, die in einen Regenschauer geraten war.

Sandrine Duvalier verzog ihre Lippen zu einem gequälten Lächeln. »Ja, leider. Denn bei dieser Konferenz geht es um eine ganze Menge.« Sie atmete tief ein und ließ die Luft geräuschvoll durch die Nase entweichen. »Es geht bei dieser Konferenz um neue Verfahren zur Energiegewinnung. Verfahren, die bereits vorhandene Technologien revolutionieren und Mineralöle früher oder später überflüssig machen werden. Es ist wohl verständlich, dass sehr viele Nationen an diesen Technologien interessiert sind, nicht nur die, die an dieser Konferenz teilnehmen.«

»Es sind nur europäische Teilnehmer eingeladen?«

»Ja.«

»Das heißt, die Russen, Chinesen und Amerikaner sind nicht dabei, wollen aber bestimmt auch von den Ergebnissen profitieren?«, vergewisserte sich Lerner.

»So ist es.«

»Und die Araber wollen möglicherweise gar nicht, dass diese Technologien jemals Marktreife erlangen, um ihre Erdölexporte nicht zu gefährden?«, steuerte Peretto bei.

»Wäre vorstellbar.«

»Es ist auch nicht auszuschließen, dass von den teilnehmenden Ländern eines die anderen übervorteilen und die Ergebnisse für sich alleine haben will?«, ergänzte nun auch noch Johannsen.

Duvalier nickte nur noch. Es waren keine weiteren Worte nötig, um die Sinne ihrer Teammitglieder zu schärfen. Sie wussten alle, dass es hier nicht nur darum ging, den Aufpasser zu spielen. Hier war Ärger vorprogrammiert, hier war mit Schwierigkeiten zu rechnen.

»Wer sind die Keyplayer, auf wen müssen wir unsere Aufmerksamkeit richten?«, hakte die blonde Schwedin nach.

»Der wichtigste Wissenschaftler dürfte Professor Dimitri, ein Rumäne, sein«, übernahm John Lerner das Wort. »Er hat, soweit ich weiß, eine, wenn nicht die entscheidende Formel zu diesem Forschungsprojekt beigetragen, mit der die Geschichte steht und fällt. Auf ihn sollten wir besonders achtgeben. Professor van Gries, ein Niederländer, ist die Nummer zwei in der Rangliste der Wichtigkeit und von ähnlicher Bedeutung für das Projekt. Und die Arbeit der spanischen Gruppe ist ebenfalls von herausragender Bedeutung. Allerdings ist der führende Kopf der spanischen Wissenschaftler, Professor Martinez, nicht mit von der Partie. Stattdessen ist einer seiner engsten Mitarbeiter, Doktor Sanchez, an Bord.«

»John, ich bin beeindruckt«, zollte Peretto Beifall. »Du hast dich gut vorbereitet.«

»Manchmal hat man auf dem Schreibtisch tatsächlich die besseren Informationsquellen zur Verfügung«, zwinkerte Lerner seinem italienischen Kollegen zu.

»Was ist mit den Staatsmännern«, warf Johannsen ein. »Warum sind die überhaupt dabei?«

»Weil die Umsetzung einen Haufen Geld kosten wird, und ich nehme an, einen großen Teil der Zeit wird es darum gehen, wer welche Aufgaben übernimmt und wer wie viel von den Entwicklungskosten bezahlt«, erklärte Lerner. »Zielvorgabe der meisten Regierungen dürfte sein, möglichst viel Kontrolle zu haben und möglichst wenig dafür auszugeben.«

»Genau so würde ich es auch machen«, stimmte Peretto mit einem Grinsen zu.

»Ich kann allerdings bei den Politikern noch keinen ausmachen, der besonders wichtig oder besonders gefährlich wäre«, fuhr Lerner fort. »Ich denke, die Rollen werden sich erst im Laufe der Konferenz herauskristallisieren. Wen wir jedoch auf jeden Fall auf der Rechnung haben müssen, ist Blackthorne. Der Chef des Sicherheitsunternehmens ist persönlich an Bord. Er ist sich der Bedeutung des Ereignisses wohl bewusst und will selbst dafür sorgen, dass seine Leute spuren. Unsere Anwesenheit passt ihm gar nicht.«

»Weil er Angst hat, dass wir ihm in seine Arbeit hineinreden?«, fragte Johannsen.

»Wohl eher, weil er sich jetzt seine Gesetze nicht mehr selbst machen kann«, griente Peretto.

»Ein interessanter Gesichtspunkt, Toni«, stimmte Sandrine Duvalier zu. »Ich habe für diese Söldner ohnehin nicht viel übrig. Es gibt zu viele Schießwütige und Psychopathen unter ihnen.«

»Lass das nicht die Abteilung III hören«, schmunzelte Peretto.

»Ich gehe davon aus, dass Sir Cederic seine Mitarbeiter mit Bedacht auswählt. Auch die der Abteilung III«, konterte Sandrine Duvalier geschickt. »Also wisst ihr Bescheid?«, vergewisserte sie sich.

»In groben Zügen, ja. Aber wie gehen wir genau vor?«

»Morgen und übermorgen sollen die Konferenzen stattfinden. Soweit man mich informiert hat, werden morgen Vormittag zunächst einige Vorträge gehalten. Die führenden Wissenschaftler werden die Kollegen über den Verlauf ihrer Arbeit informieren und die Ergebnisse präsentieren. Das wird aus Platzgründen im Bordtheater stattfinden, also auf diesem Deck. Dazu wird dieser Bereich morgen Vormittag ebenfalls für das gewöhnliche Publikum gesperrt. Natürlich ist alles, was auf dieser Konferenz besprochen wird, topsecret. Auch wir werden deshalb nicht zuhören dürfen. Ich werde die Zeit während der Vorträge nutzen, um mit Blackthorne und dem Kapitän zu reden. Ihr drei schaut euch währenddessen bitte mal auf Deck sieben um. Da dürfte es dann ja relativ leer sein.«

»Die Sicherheitsleute werden uns keine Schwierigkeiten machen?«, fragte Ingrid Johannsen.

»Sie sind angewiesen, mit uns zusammenzuarbeiten und uns als offizielle Ordnungskräfte anzuerkennen. Jedenfalls hat der Kapitän das mit Blackthorne so ausgemacht.«

»Blackthorne hat zugestimmt?« Peretto hob überrascht die Augenbrauen.

»Sonst wäre der Kapitän nicht losgefahren«, grinste Duvalier. »Was blieb ihm also übrig?«

»Um noch mal auf meine ursprüngliche Frage zurückzukommen«, meldete sich Peretto noch einmal zu Wort. »Warum hat man uns erst so spät zu Hilfe gerufen? Wir hätten den Einsatz viel besser vorbereiten können.«

»Nun, zunächst sah man keine Notwendigkeit, EXIT überhaupt mit dieser Aufgabe zu betrauen. Da die Nationen vorzugsweise ihr eigenes Süppchen kochen und sich immerhin sogar gemeinsam auf die Verpflichtung eines neutralen Sicherheitsunternehmens einigen konnten, hat die Führungskommission beschlossen, dass wir uns da raushalten können.«

»Und was hat die Meinung der Führungskommission dann doch noch geändert?«

»Ein Hafenarbeiter aus Marseille, wo die Mediterranean Queen am Wochenende vor Anker lag, ist am Samstag bei einem Autounfall ums Leben gekommen, ein Besatzungsmitglied ist am Sonntag nicht vom Landurlaub zurückgekehrt und seitdem spurlos verschwunden.«

»Kommt nach dem heiklen Teil jetzt der besonders heikle Teil?«, erkundigte sich Ingrid Johannsen, nun mit einem schon leicht gereizten Unterton.

Sandrine Duvalier hob die Schultern. »Ich kann dir nicht sagen, ob es zwischen dem Unfall des Arbeiters, dem Verschwinden des Besatzungsmitglieds und der Konferenz einen Zusammenhang gibt. Aber der General hat ein sehr feines Näschen für seltsame Zufälle. Deshalb hat er uns gestern kurzfristig alarmiert und heute Vormittag einfliegen lassen.«

»Findest du nicht, du hättest uns darüber informieren sollen?«, beschwerte sich die junge Schwedin.

»Und was hättest du dann getan? Wärest du zu Hause geblieben?«

»Nein, natürlich nicht. Aber ich weiß gerne, wenn mir aus irgendeiner Richtung Gefahr droht. Hier geht es ja nicht mehr allein ums Aufpassen, hier werden möglicherweise gezielt Menschen aus dem Weg geräumt. Ich werde meine Kabine jedenfalls nicht mehr ohne meine Waffe verlassen.«

»Würde mich interessieren, wo du die tragen willst«, grinste Peretto und musterte demonstrativ das leichte Kleidchen und die dazu passende winzige Handtasche der Schwedin.

»Tja, ab sofort wirst du davon nichts mehr zu sehen bekommen«, fuhr sie ihn, nun wirklich schon gereizt, an.

»Schon gut, schon gut«, lenkte Peretto ein.

»Wir sind Polizisten«, erklärte Sandrine Duvalier mit nüchterner Stimme. Wir stehen in jedem Fall in der Schusslinie und müssen auf uns achtgeben, egal ob die Ereignisse vom Wochenende mit der Konferenz in Zusammenhang stehen oder nicht. Die Bedrohung besteht so oder so, sei es durch ein Attentat auf einen der Wissenschaftler oder durch Differenzen der Geheimdienste. Ich gehe nicht davon aus, dass einer von euch die Gefahr unterschätzt. Wir sind hier alle im Dienst, das solltet ihr zu keinem Zeitpunkt vergessen. Und du hast vorhin selbst gesagt, Ingrid, dass du von einhundert vermutlich mit Schusswaffen ausgerüsteten Agenten und Sicherheitsleuten umgeben bist. Wie hast du gedacht, dich im Zweifelsfall durchzusetzen? Nur mit deinem Charme?«

Ingrid Johannsen senkte den Blick. »Du hast recht. Ich werde mich umziehen.«

»Das war kein Rüffel, Ingrid.«

»Nein, du hast mich selbst drauf kommen lassen, dass ich manchmal etwas leichtsinnig bin. Du bist eben ein guter Chef.«

»Ist es eigentlich beabsichtigt gewesen, dass unsere Kabinen nicht auf Deck sieben liegen?«, erkundigte sich Lerner.

»Nein«, antwortete Duvalier. »Angeblich war dort kein Platz mehr für uns.«

»Wir gehören nicht zum Club«, flachste Peretto.

»Stimmt, aber ich bin nicht böse darum. So können wir jederzeit alle Bereiche des Schiffes betreten, ohne durch die Kontrollen zu müssen.« Sandrine Duvalier erhob sich. »Lasst uns wieder hinuntergehen und uns unter die Konferenzteilnehmer mischen. Ich möchte die Gelegenheit nutzen und noch ein paar Leute kennenlernen, bevor die Konferenz beginnt und sie womöglich keine Zeit mehr für uns haben.«

Sie folgte ihren Kollegen etwas langsamer und dachte an die feinen Instinkte ihres Vorgesetzten. Sie hatten ihn selten getrogen und auch sie konnte die Bedrohung, die in der Luft lag, spüren. In den kommenden Tagen würde etwas geschehen, davon war sie inzwischen ebenfalls überzeugt. Und dann dachte sie an die Worte, die Sir Cederic ihr beim Abschied zugeflüstert hatte, als die anderen bereits den Raum verlassen hatten.

»Ich werde dir den Rücken freihalten, Sandrine, darauf kannst du dich verlassen.«

Sie hatte sich immer auf sein Wort verlassen können und sie verließ sich auch jetzt darauf. Aber sie fragte sich, wie er es anstellen wollte. Zurzeit fühlte sie sich noch völlig auf sich selbst gestellt.

Dienstag, 21:45

Tom Froehlich sah auf seine Armbanduhr. Gleich zehn. Seine Augen suchten Irina Popescu, die sich angeregt mit zwei jungen, gut aussehenden Männern, offenbar Mitglieder der lettischen Delegation, unterhielt. Sie würde ihn nicht vermissen. Sein Blick wanderte weiter über Ingrid Johannsen, die sich inzwischen umgezogen hatte und eine weite Hose im Marlene-Dietrich-Stil sowie ein leicht maskulin wirkendes Sakko trug, das vermutlich eine Waffe im Schulterholster verbergen sollte. Tony Peretto und John Lerner hatten sich nicht umgezogen. Sandrine Duvalier ebenfalls nicht, sie hatte inzwischen aber die Aufmerksamkeit eines zweiten Delegationsmitglieds erringen können. Professor van Gries, ein dünner kleiner Mann mit Brille und unordentlichen grauen Haaren, hatte ihre rechte Seite erobert, während Professor Dimitri noch immer an ihrer Linken klebte. Es wunderte Froehlich weder, dass Duvalier sich die Aufmerksamkeit der beiden wichtigsten Personen gesichert hatte, noch, dass sie es fertigbrachte, dass beide mit ihrer geteilten Aufmerksamkeit zufrieden waren und sich über sie hinweg angeregt unterhielten.

»Beschreiben Sie mir mal Sanchez«, murmelte er ins Nichts und verdeckte seinen Mund dabei mit dem Bierglas, bereits seinem zweiten Bier an diesem Abend. Es würde zugleich auch das letzte sein, denn die Nacht war noch lang, er hatte noch eine Menge Arbeit vor sich.

»Ich habe fast nichts über ihn«, hörte er Megans Stimme. »Etwa vierzig, eins achtzig, normale Figur. Tut mir leid, ich habe nicht einmal ein Foto von ihm in seiner Akte.«

»Und wie erkenne ich ihn dann?«

»Moment, ich sehe mal nach, wer sonst noch in der spanischen Delegation ist. ... Ah, hier, Moment. Amparo Ruiz. Die müsste Ihnen auffallen. Attraktiv, Ende dreißig, rote Haare, ihrem Bild nach zu urteilen, ein Vamp. Bestimmt eine der auffälligeren Typen in der Gesellschaft.«

Froehlich brauchte nicht lange, um die Frau zu finden, auf die Megans Beschreibung zutraf. Sie war ihm früher am Abend schon aufgefallen. Man konnte sie auch kaum übersehen. Amparo Ruiz trug ein smaragdgrünes, eng anliegendes Kleid mit einem großzügigen Dekolleté, welches einen guten Blick auf ihre üppige Oberweite bot. Sobald man sich von diesem Anblick losriss und in ihre Augen sah, erkannte man jedoch schnell, dass diese Frau mehr als nur eine Augenweide war.

Während Sandrine Duvalier ihren Blick als Waffe einsetzte, spielte Amparo Ruiz offensiv mit ihren weiblichen Reizen, war aber hinter dieser Fassade nicht weniger gefährlich. Verglichen mit ihr, blieben die Männer an ihrer Seite blass. Nun zwang Froehlich sich jedoch, auch diese genauer unter die Lupe zu nehmen. Er hatte schnell jemanden gefunden, auf den Megans vage Beschreibung von Doktor Sanchez zutraf. Ein noch jung wirkender Mann mit dunkelblonden Haaren in einem hellgrauen Anzug, der sich vor allem dadurch von den anderen Mitgliedern der spanischen Delegation abhob, dass diese entweder schwarze oder graue Haare besaßen und schwarze oder dunkelblaue Anzüge trugen.

»Die Dame muss ich mir mal aus der Nähe ansehen«, verkündete Froehlich, nippte ein letztes Mal an seinem Bier und ließ sich vom Barhocker gleiten.

»Hab ich mir schon gedacht«, hörte er Megans Stimme. »Ich glaube, ich bin wirklich die Falsche für diesen Job.«

»Eifersüchtig?«

»Wo denken Sie hin«, schnaubte sie, offenbar belustigt. »Aber ich glaube, Sie brauchen jemanden, mit dem Sie Männergespräche führen können.«

»Sie schätzen mich völlig falsch ein. Ich mache das alles nicht zu meinem Vergnügen, auch wenn ich ständig etwas anderes behaupten muss.«

Aus den Augenwinkeln sah er, dass Irina Popescu bemerkt hatte, dass er seinen Platz verließ und ihm nun mit ihrem Blick folgte. »Die schöne Irina ist auch nicht mit meinem Treiben einverstanden, will mir scheinen. Wo sie sich doch wirklich nicht über mangelnde Alternativen beklagen kann.«

»Was will das Mädchen eigentlich ausgerechnet von Ihnen?«, erkundigte sich Megan betont arglos.

»Das war jetzt wenig charmant, meine Liebe. Bin ich tatsächlich so uninteressant?«

»Aber nein, Sie verfügen sicher über Esprit und beachtliche innere Werte. Aber wenn ich durch die Akten der Teilnehmer blättere, finde ich doch wesentlich schmuckere Mitreisende im Angebot, die auch zumeist altersmäßig besser zu der Kleinen passen würden.«

»Pfui, Megan, Sie können richtig biestig sein.« Er hatte den Saal nun fast durchquert und schniefte, was ihn um Megans vermutlich noch weniger charmante Antwort brachte.

Bevor er jedoch Amparo Ruiz Bekanntschaft machen konnte, schwang die Doppeltür zum Gang auf und drei Personen betraten den Saal, die Froehlichs Aufmerksamkeit sofort auf sich zogen.

Roger Blackthorne war ein massiger großer Mann Mitte dreißig mit blonden Haaren und fülligen Wangen, die seinem Gesicht das Aussehen einer schlecht gelaunten Bulldogge verliehen. Er trug schwarz. Anzug, Rollkragenpullover und Schuhe zeigten nicht den kleinsten Farbtupfer. Die einzige Ausnahme bildete eine goldene Anstecknadel im Revers, die ein goldenes, schnörkelloses B, durchschlungen von einem smaragdgrünen S in Form einer Kobra, das Symbol der Blackthorne Security, zeigte.

In Blackthornes Begleitung befanden sich ein Mann und eine Frau, beide etwa in seinem Alter. Der Mann hatte ein hartes, vernarbtes Gesicht und Augen, die so tief in ihren Höhlen lagen, dass man die Farbe von Weitem nicht erkennen konnte. Die Frau, offensichtlich eine Asiatin mit langen schwarzen Haaren, die im Nacken zu einem Knoten geschlungen waren, trug ein blasses, maskenhaftes Gesicht zur Schau. Sie hatte Augen von der Farbe der Kobra auf Blackthornes Revers und dunkelrote, schmale Lippen. Sowohl der Mann als auch die Frau trugen dunkelgraue Anzüge und weiße Hemden.

Froehlich, der ursprünglich auf Amparo Ruiz zugesteuert war, ging an ihr vorbei und weiter in Richtung auf die Türen zu den Waschräumen. Dort wandte er sich um und blieb einen Moment stehen, als müsse er überlegen, was er als Nächstes tun sollte. Als er feststellte, dass ihm niemand Beachtung schenkte, trat er noch einen Schritt zurück, bis sein Rücken die Wand berührte, und beobachtete.

»Mist«, fluchte er dabei leise.

»Was ist?«, meldete sich Megan sofort.

»Ein alter Bekannter. In Blackthornes Reisegesellschaft.«

»Hat er sie wiedererkannt?«

»Ich hoffe nicht.«

»Woher kennen Sie ihn?«

»Afghanistan.«

»Aus Ihrer Zeit bei der Militärpolizei?«

»Ja.«

»Erzählen Sie es mir?«

»Nicht jetzt.«

»Ich sollte es wissen, oder?«

Sie hatte recht. Wenn ihm Gefahr drohte, musste er sie darüber informieren, damit sie die Chance hatte, brenzlige Situationen, die auftreten konnten, richtig einzuschätzen.

»Er war einer der kommandierenden Offiziere einer üblen Söldnertruppe.«

»Was hat die Truppe getan?«

»Mit Drogen gehandelt, Frauen vergewaltigt und Männer zum Spaß gejagt und erschossen.«

»Was haben Sie getan?«

»Die Truppe aufgelöst. Die, die überlebt haben, sind nach Kabul ins Militärgefängnis gekommen und sollten später in die USA überführt werden.«

»Wie kommt er jetzt hierher?«

»Nun, in Afghanistan ist vieles möglich. Da können auch Straftäter aus dem Gefängnis verschwinden, wenn man die richtigen Kontakte und das nötige Kleingeld besitzt.«

»So wie Blackthorne?«

»So wie Blackthorne.«

»Wird der Mann sie wiedererkennen?«

»Ich weiß es nicht. Die Ärzte, die mein Gesicht wieder zusammengeflickt haben, haben gesagt, nicht einmal meine Mutter würde mich wiedererkennen, aber als sie die Verbände abgenommen haben, war es dann doch gar nicht so schlimm.«

»Wie heißt der Mann?«

»Cooper.«

»Ich habe ihn nicht auf meiner Liste.«

»Natürlich nicht. Er ist ein gesuchter Kriegsverbrecher. Er wird nicht unter seinem richtigen Namen reisen.«

»Und nun?«

»Ich werde versuchen, ihm aus dem Weg zu gehen. Falls er mich erkennt, werde ich ihn töten.«

»Was? Was haben Sie gesagt?«

»Er wird versuchen, mich zu töten und ich werde das nicht zulassen beziehungsweise ihm zuvorkommen. Klingt das so besser für Sie?«

Sie schwieg.

Froehlich beobachtete, wie Blackthorne und seine Begleiter den Raum durchquerten und an dem Tisch, an dem Sandrine Duvalier mit den Professoren Dimitri und van Gries saß, stehen blieb.

Blackthorne sagte etwas zu Duvalier, die sich daraufhin erhob und sich bei ihren Tischnachbarn entschuldigte. Sie ging auf die Bar zu und Blackthorne folgte ihr widerwillig. Offenbar hatte er andere Pläne für das Gespräch gehabt, die sie aber zu ignorieren schien.

Peretto war inzwischen aufmerksam geworden und schloss sich der Gruppe an. Auch Johannsen und Lerner beobachteten jetzt die kleine Prozession, blieben jedoch, wo sie waren.

»Na, Herr Froehlich, wollten Sie mir etwa einen Korb geben?«

Irina Popescu stand plötzlich neben ihm und lächelte ihn herausfordernd an.

»Waren wir nicht schon bei Tom?«, fragte er geistesgegenwärtig. »Ich hatte nicht damit gerechnet, dass Ihre Begleiter Sie so ohne Weiteres wieder freigeben würden, und wollte nicht aufdringlich sein.«

»Ich muss mich schon wieder über Sie wundern. Wirke ich auf Sie wie eine Frau, die andere über sich entscheiden lässt?«

»Nein, Sie wirken auf mich wie eine junge, selbstbewusste Wissenschaftlerin, die sich nimmt, was sie will. Sollte ich also tatsächlich der Glückliche sein, den Sie auserkoren haben, Sie zu begleiten, während Sie ihr hübsches Näschen in den Wind halten, wird es mir ein ganz besonderes Vergnügen sein.«

»Mein hübsches Näschen?« Sie lächelte ihn spöttisch an. »Immerhin eines haben Sie den jungen Kerlen voraus. Sie trauen sich, Komplimente zu machen.«

»Oh, wenn es nur das wäre«, versetzte Froehlich trocken. Er warf noch einen letzten Blick auf Sandrine Duvalier, die sich gerade mit Blackthorne unterhielt und dabei einen ernsten Gesichtsausdruck trug. Er hätte die beiden gerne noch eine Weile beobachtet. Aber das war im Moment noch nicht so wichtig.

»Also?«, fragte er seine Gesprächspartnerin. »Wollen wir gehen?«

Dienstag, 22:00 Uhr

Sandrine Duvalier musterte ihren Gegenüber mit professionellem Interesse. Roger Blackthorne stammte, soweit sie wusste, aus England, hatte sich jedoch im Bereich der Sicherheitsunternehmen schnell einen internationalen Ruf erworben und daraufhin in die USA expandiert, wo sich inzwischen der Hauptsitz seines Unternehmens befand. Für sein noch relativ junges Alter von Mitte dreißig war ihm bereits beachtlicher geschäftlicher Erfolg und damit verbundenes Renommee zuteilgeworden.

Blackthorne hatte sich neben sie auf einen Barhocker geschoben und machte einen etwas unzufriedenen Eindruck. Er hatte sie um ein kurzes Gespräch gebeten, aber anstatt ihm aus dem Saal zu folgen, hatte Sandrine kurzerhand die Bar angesteuert. Sie beabsichtigte nicht, ihm unvorbereitet an einen Ort zu folgen, den nur er allein kannte und ausgewählt hatte. Ein kurzer Blick hatte sie zudem davon überzeugt, dass auch ihr Team mitbekommen hatte, dass sie sich gerade in Blackthornes Gesellschaft befand.

»Sie dürfen mir einen Drink bestellen, Monsieur Blackthorne«, lächelte sie ihn freundlich an.

Blackthorne, der offenbar gar nicht so weit gedacht hatte, hob überrascht eine Braue. »Selbstverständlich. Was darf es denn sein?«

»Einen Strawberry Daiquiri, bitte.«

Er drehte seinen Kopf halb über die Schulter. »Ich nehme einen Scotch.«

Der finster blickende Mann, der sich direkt hinter Blackthorne aufgebaut hatte, knurrte etwas, das sowohl eine Bestätigung als auch eine Unmutsäußerung sein konnte, und bemühte sich dann, die Aufmerksamkeit des Barkeepers zu gewinnen.

»Dann erzählen Sie mir mal, was Sie hier an Bord wollen«, begann Blackthorne in einem Ton, der deutlich machte, dass er gewohnt war, zu befehlen und gewöhnlich kein Zweifel bestand, dass diese Befehle auch umgehend befolgt wurden.

»Eine Frage«, ignorierte Sandrine Duvalier die Aufforderung und deutete auf die beiden Mitarbeiter Blackthornes, die sich unmittelbar in seinem Rücken aufgebaut hatten. »Wird das eine größere Konferenz? Dann würde ich meine Leute auch dazubitten. Oder wollen Sie gerne mit mir allein sprechen?«

Blackthorne kniff die Augen zusammen und legte den Kopf ein wenig auf die Seite. Nach einer Sekunde nickte er dann mit nachdenklicher Miene. »Lasst uns allein«, sagte er dann nach hinten über seine Schulter, woraufhin sich seine beiden Begleiter ein paar Schritte zurückzogen.

»Also schön, Colonel Duvalier. Zufrieden?« Er sprach das Colonel englisch aus.

»Ich hatte doch nur eine Frage gestellt, keine Bitte geäußert«, erklärte Sandrine Duvalier mit sanfter Stimme. »Aber ich begrüße es natürlich, dass Sie meine Leute nicht unnötig von ihrer Arbeit abhalten.«

»Vielleicht beantworten Sie mir dann auch meine Frage: Was wollen Sie hier an Bord, was arbeiten Ihre Leute gerade?«

»Nun, es geht Sie zwar eigentlich nichts an, aber im Sinne einer entspannten und, wie ich hoffe, guten Zusammenarbeit, will ich Ihre Frage gerne beantworten. Wir sind auf Wunsch der Reederei und des Kapitäns hier, um ihn bei seinen Aufgaben auf Deck sieben zu unterstützen.«

Blackthorne runzelte die Stirn und seine buschigen Augenbrauen näherten sich über der Nasenwurzel an.

»Wie Sie sich leicht selbst überzeugen können, habe ich hier insgesamt fünfzig Sicherheitsleute im Einsatz. Ich hoffe, das wird reichen.«

»Oh, das wird zweifellos reichen, um die Sicherheit der Konferenzteilnehmer zu garantieren, und ich habe volles Vertrauen zu Ihnen und Ihren Fähigkeiten. Aber nur einmal angenommen, einer Dame wird in der nächsten Stunde die Handtasche gestohlen. Was werden Sie dann unternehmen?«

»Das lassen Sie mal meine Sorge sein.«

»Oh, ich glaube, das wäre keine gute Idee. Wollen Sie dann etwa ohne jegliche gesetzliche Grundlage die Persönlichkeitsrechte der Konferenzteilnehmer einschränken? Wollen Sie Leibesvisitationen vornehmen und gegebenenfalls auch Kabinen durchsuchen? Sind Sie dafür ausgerüstet, Spuren zu sichern oder Fingerabdrücke zu nehmen, und haben Sie gegebenenfalls Zugriff auf entsprechende Vergleichsdatenbanken?«

Sandrine Duvalier verstummte, als der Barkeeper den Erdbeercocktail und den Scotch servierte. Sie griff nach ihrem Glas, hob es an, um ihrem Gesprächspartner stumm zuzuprosten, und nippte schließlich vorsichtig von der kühlen Flüssigkeit.

Blackthorne hatte die Lippen zu einer dünnen Linie zusammengepresst, antwortete aber nicht.

Duvalier wusste, dass er die meisten der Fragen wahrheitsgemäß mit ›Ja‹ hätte beantworten müssen. Und Blackthorne wusste, dass er damit offen zugeben würde, dass er notfalls bereit war, das Gesetz zu übertreten beziehungsweise in die eigenen Hände zu nehmen. Toni Peretto hatte völlig recht mit seiner Annahme gehabt, Blackthorne würde ihre Anwesenheit vor allem deshalb nicht gefallen, weil er sich nun an Regeln halten musste.

»Ich glaube nicht, dass unter den Anwesenden ein Handtaschendieb ist«, wandte er schließlich ein.

»Man kann nie wissen.« Duvalier hob die Schultern. »Es gibt viele Dinge, die gestohlen werden können, viele Straftaten, die man begehen kann. Und dann kommen wir ins Spiel. Und nur wir.«

Sie stellte das Glas sorgfältig auf der Bar ab und sah ihm dann wieder direkt in die Augen. »Beantwortet das Ihre Frage?«

»Sie würden meine beziehungsweise die Aufgabe meiner Leute erleichtern, wenn Sie darauf verzichten würden, Schusswaffen zu tragen«, eröffnete er einen anderen Kriegsschauplatz.

»Ich werde es mir überlegen. Allerdings handelt es sich dann dabei allein um ein Entgegenkommen unsererseits, denn wir sind dazu berechtigt und werden darauf auch nicht verzichten, wenn wir zu der Erkenntnis gelangen, dass die Notwendigkeit besteht.«

»Heißt das nun ›ja‹ oder ›nein‹?«

»Lassen Sie sich überraschen.« Sandrine Duvalier lächelte gütig und geduldig wie eine Mutter, die ihrem Kind die Wartezeit vor Weihnachten verkürzen will.

Blackthorne nickte. Dann verzog sich sein Mund plötzlich zu einem kleinen Lächeln. »Vielleicht sollten Sie noch eines wissen. Ich habe immer Interesse an guten, hoch qualifizierten Mitarbeitern. Und ich zahle ausgezeichnet. Wirklich ausgezeichnet.« Er legte eine kurze Pause ein, um die Wirkung seiner nächsten Worte zu verstärken. »Aber ich begleiche auch alle offenen Rechnungen. Auf Heller und Pfennig.«

»Ist das so?«, fragte Sandrine Duvalier mit ruhiger Stimme und nippte ein weiteres Mal gelassen an ihrem Strawberry Daiquiri. »Das wird die Leute, die mit Ihnen Geschäfte machen, sicher freuen.«

Dienstag, 22:30 Uhr

Tom Froehlich lehnte an der Reling und fröstelte. Neben ihm stand Irina Popescu, sein Sakko um die nackten Schultern gelegt, und genoss den frischen Nachtwind. Als zuvorkommender Begleiter hatte Froehlich der jungen Wissenschaftlerin das Kleidungsstück bereitwillig angeboten, sobald sie das erste leichte Schaudern erkennen ließ.

In seinem Ohr gluckste Megan McIntyre vergnügt, weil sie vermutlich anhand der Daten, die der Chip in seinem Schädel lieferte, sehen konnte, dass ihm kalt war und nun eine gewisse Schadenfreude empfand.

»Ist es ein anstrengender Job, für Professor Dimitri zu arbeiten?«, erkundigte Froehlich sich, während er beobachtete, wie der Wind die Strähnen ihrer schwarzen Haare zurückblies und damit den Blick auf einen perfekt gezeichneten schlanken Hals freigab.

»Oh, in seinem Labor in Bukarest schon«, antwortete Irina Popescu, ohne zu zögern. »Und morgen, vor und während seines Vortrags, werde ich auch alle Hände voll zu tun haben. Aber danach werde ich vermutlich nur noch als Edelstenotypistin benötigt und kann abends nach den Besprechungen noch ein wenig von der Reise genießen.«

»Und wie gefällt Ihnen der Rest Ihrer kleinen Reisegesellschaft?«

Sie hob die Achseln. »Ich habe eigentlich nur mit Professor Dimitri zu tun. Er und Staatsrat Petrescu haben jeweils zwei Beamte des rumänischen Staatsschutzes zu ihrer persönlichen Sicherheit zugeteilt bekommen, die aber meist nur schweigend herumstehen«, antwortete sie bereitwillig. »Der Staatsrat wird zudem von einer Sekretärin und einem Assistenten begleitet, die ich genauso wenig näher kenne wie den Staatsrat selbst. Und neben mir hat Professor Dimitri noch einen Assistenten, Radu, der sich um die technische Seite bei den Vorträgen und Konferenzen kümmert.«

Ziemlich viel Sicherheitspersonal, dachte Tom Froehlich. Und ganz bestimmt erstreckten sich die Sicherheitsmaßnahmen auch auf Irina Popescu, auch wenn seine Begleiterin davon möglicherweise überhaupt nichts ahnte.

Sie standen auf der offenen Plattform am Heck von Deck sieben. Hinter ihnen konnten Sie durch eine durchgehende Glasfront in den zum Speisesaal umfunktionierten Ocean Club sehen. Über ihnen verschloss eine weitere Glasfront das Heck von Deck acht. Dahinter befand sich eines der großen Bordrestaurants, das zur Verköstigung der herkömmlichen Passagiere diente. Erst darüber, auf Deck neun, gab es wieder einen offenen, allgemein zugänglichen Bereich. Leise Stimmen drangen von dort oben an sein Ohr. Wie nicht anders zu erwarten, genossen auch dort einige Nachtschwärmer die angenehme, frische Abendluft.

Unter ihnen, auf Deck sechs, gab es im Heck ebenfalls einen offenen Bereich mit Bar und Pool, der tagsüber speziell den Kindern zur Verfügung stand. Jetzt, am späten Abend, war er aus Sicherheitsgründen geschlossen. Geschlossen, aber nicht verlassen. Tom Froehlich hatte schon vor ein paar Minuten den Schatten entdeckt, der sich zu seinen Füßen im Schutz der Bordwand aufhielt und möglicherweise die Aufgabe hatte, Irina Popescu zu beobachten und vielleicht sogar zu belauschen. Und ihm entging ebenfalls nicht, dass in diesem Moment ein zweiter Schatten auf der abgelegenen Backbordseite das Deck betreten hatte und im Schutze einer Säule stehen blieb, um unentdeckt zu bleiben.

Interessant, dachte er, höchst interessant. Er fragte sich, ob die Empfindlichkeit des Chips in seinem Kopf ausreichte, um Geräusche von dort unten aufzufangen, als ein leises Summen seinen Gedankengang unterbrach.

Irina griff in ihre Handtasche und zog ein Smartphone heraus. »Eine Nachricht vom Professor. Er will, dass ich ihm ein paar Unterlagen aus seiner Kabine bringe.«

»Soll ich Sie begleiten?«, erbot sich Tom Froehlich.

»Warum nicht? Es dauert ja nicht lange. Sie müssen aber vor der Kabine auf mich warten.«

»Kein Problem«, erklärte Froehlich, was Megan in seinem Kopf mit einem undefinierbaren Grunzen kommentierte.

Sie betraten das Schiffsinnere durch eine Tür neben der großen Glasfront und gelangten in einen Gang, der am Ocean Club vorbei und geradeaus weiter bis ins Vorschiff führte. An seiner rechten Seite gingen Türen zu den Außenkabinen steuerbord ab. Links zweigte hinter dem Ocean Club ein Quergang ab, der zum Mittelgang und weiter zur Backbordseite führte. Sie gingen am Ocean Club vorbei und folgten dem parallel zu dem an der Steuerbordseite verlaufenden Gang an Backbord dann etwa zwanzig Meter in Richtung Vorschiff. Vor der Kabine mit der Nummer 7253 blieb Irina stehen, klopfte und öffnete dann ohne abzuwarten die Tür. Sie schlüpfte hinein und schloss die Tür hinter sich.

»Sie ist weg«, flüsterte Froehlich.

»Die hängt aber wirklich an Ihnen, Herr Major«, meldete sich Megan prompt, betont ehrfürchtig, aber mit einem spöttischen Unterton in der Stimme.

»Ja, nicht? Schon eigenartig.«

Im nächsten Moment wurde die Tür aufgerissen und Irina stürzte aus der Kabine, kreidebleich im Gesicht und am ganzen Körper zitternd.

»Schnell«, schrie sie. »Schnell, kommen Sie. Helfen Sie.«

Gehorsam folgte er ihr in die Kabine, folgte ihrem ausgestreckten Arm auf den Balkon und sah dort einen Mann, der zusammengekrümmt am Boden lag.

Sofort eilte er an die Seite des Mannes, ging in die Knie und tastete nach der Halsschlagader. Er fühlte einen kräftigen Puls.

»Er lebt. Rufen Sie einen Arzt«, wies er die aufgeregte Irina an.

Während sie zum Telefon stürzte, ließ Froehlich seinen Blick schnell über die Einrichtung der Kabine schweifen. Es handelte sich um eine typische Kreuzfahrtkabine ähnlich seiner eigenen, winzig, aber funktionell ausgestattet. Ein großes Doppelbett in der Mitte nahm den meisten Raum ein. Zwischen Bett und Balkon stand ein kleines rundes Tischchen, daran zwei winzige Sessel. Die Sitzgruppe musste sich den Platz zudem mit einem kleinen Schreibtisch an der Wand teilen, auf dessen dem Balkon zugewandten Ende ein tragbares Fernsehgerät stand. Die Nasszelle befand sich zwischen Bett und Gang und wurde von der geöffneten Kabinentür zur Hälfte verdeckt. Kleine Schränke an der Wand gegenüber der Nasszelle vervollständigten die karge Ausstattung.

Auf den ersten Blick konnte er keine Unordnung erkennen, die Türen zu den Schränken waren geschlossen, weder auf dem Bett noch auf dem Fußboden lagen Gegenstände verstreut. Auch das Wertfach, im Schreibtisch unter dem Fernsehgerät, schien unversehrt. Offensichtlich war die Kabine nicht durchsucht worden.

Froehlich wandte sich wieder dem Mann zu seinen Füßen zu. Der war jung, hatte ziemlich lange Haare und trug Jeans und Lederjacke. Seine Augen waren geschlossen und er stöhnte leise. Es handelte sich ganz eindeutig nicht um Professor Dimitri.

Irina hatte das Telefongespräch beendet und stand nun zitternd am Fußende des Bettes, die Hände ineinander verschlungen und ihre Finger knetend.

»Wer ist das? Kennen Sie ihn?«, fragte Froehlich sie, und benutzte bewusst einen etwas schärferen Tonfall, um die junge Frau aus ihrer durch den Schreck ausgelösten Apathie zu reißen.

Sie trat näher, als müsse sie sich vergewissern. »Das ist Radu, Professor Dimitris technischer Assistent«, antwortete sie dann bestimmt. Ihre Stimme wurde bereits wieder fester.

»Was macht der Junge hier in Dimitris Kabine?«

»Ich weiß es nicht.« Sie schüttelte den Kopf und hob gleichzeitig die Schultern.

»Wir sollten Professor Dimitri benachrichtigen«, entschied Froehlich. »Und den Sicherheitsdienst.«

»Den Sicherheitsdienst?«

»Ja, es sieht so aus, als wäre Radu niedergeschlagen worden. Möglicherweise handelt es sich hier um einen Einbruch.«

Irina Popescu starrte ihn mit weit aufgerissenen Augen an, rührte sich aber nicht.

»Sie bleiben bei ihm und ich hole Hilfe?«, schlug er vor, nachdem er ein paar Sekunden vergeblich auf eine Reaktion gewartet hatte.

Entsetzt schüttelte sie den Kopf. »Ich bleibe nicht alleine hier.«

»Jemand muss hier auf den Arzt warten«, erinnerte er die junge Frau.

Hastig sah sie sich um. Jetzt überprüft sie, ob sie mich hier allein zurücklassen und selbst Hilfe holen kann, dachte Froehlich. Oder, ob ich währenddessen Gelegenheit zum Spionieren habe. So aufgelöst sie zu sein scheint, behält sie doch immer noch pflichtbewusst ihre Aufgabe im Auge.

»Ich rufe Professor Dimitri an«, entschied sie im nächsten Moment. »Der soll dann selbst den Sicherheitsdienst benachrichtigen.«

Froehlich nickte seine Zustimmung. Er hoffte nur, Dimitri würde sich daran erinnern, dass seine attraktive Tischnachbarin Sandrine Duvalier in diesem Fall die richtige Ansprechpartnerin war. An einer Begegnung mit Blackthorne und dessen zwielichtigem Begleiter hatte Froehlich nämlich überhaupt kein Interesse.

Wenige Sekunden später traf bereits der Arzt ein, der sich sofort um den bewusstlosen Radu kümmerte.

Eine Minute später gab er Entwarnung. »Auf den ersten Blick nur eine Platzwunde. Er sollte bald wieder zu sich kommen. Wir nehmen ihn aber zur Sicherheit mit ins Bordhospital, um ihn zu röntgen.«

Froehlich und Irina traten beiseite und setzten sich auf die Bettkante, um dem Bordpersonal Gelegenheit zu geben, Radu auf eine Trage zu hieven. Inzwischen befanden sich neben dem Bewusstlosen bereits fünf Personen in der winzigen Kabine, was deren Kapazität eindeutig überstieg. Nicht genug damit, tauchte nun auch die kleine, massige Gestalt Professor Dimitris in der Tür auf.

Hinter ihm erkannte Froehlich die schlanke Gestalt Sandrine Duvaliers, die sowohl ihn als auch Irina Popescu neugierig musterte.

»Meine Unterlagen«, schrie Professor Dimitri mit hoher, fast hysterischer Stimme. »Wo sind meine Unterlagen?«

Dienstag, 23:00 Uhr

Sandrine Duvalier erfasste die Szene mit dem geschulten Blick der Ermittlerin in wenigen Sekunden. Dann zog sie ihr Funkgerät aus der Tasche, mit dem sie ihre Mitarbeiter direkt erreichen konnte. Sie wartete die Bestätigung der Empfangsbereitschaft des ersten Teammitglieds ab. Es war Peretto, der sich zuvor bereits in ihrer Nähe aufgehalten hatte.

»Ich brauche euch hier. Backbord, hinterer Bereich. Kabine 7253. Sag den anderen Bescheid, Toni.«

Sie beendete die Verbindung und trat beiseite, um die Besatzungsmitglieder mit der Trage vorbeizulassen.

»Sie bringen ihn ins Bordhospital?«, vergewisserte sie sich, als der Arzt an ihr vorbeiging. »Wo befindet sich das?«

Der Arzt nickte kurz zur Bestätigung. »Mittschiffs auf Deck 3.«

»Gut. Sorgen Sie bitte dafür, dass Ihr Patient auch dort bleibt, bis meine Leute ihn befragt haben, ja?«, wies Duvalier ihn an.

Wieder nickte der Arzt. »Ja, geht in Ordnung.«

Sie wandte sich an Blackthorne und seine beiden Schatten, die im Gang dicht hinter ihr standen. »Wir kümmern uns um diese Angelegenheit. Ich lasse Sie wissen, wenn ich Ihre Unterstützung brauche.«

Blackthorne starrte sie grimmig an und überlegte ganz offensichtlich, ob er es auf eine Konfrontation ankommen lassen sollte.

»Ich werde Sie auch unverzüglich über alle Vorgänge und Ermittlungsergebnisse in Kenntnis setzen, sofern es Ihren Bereich betrifft. Darauf gebe ich Ihnen mein Wort«, ergänzte Sandrine Duvalier diplomatisch.

Blackthornes Miene entspannte sich ein wenig. Er dachte professionell genug, um einzusehen, dass Duvalier in solchen Fällen die größere Erfahrung besaß und mit ihrer routinierten Art schneller zu Ergebnissen kommen würde als seine wenig diplomatische Söldnertruppe.

Er nickte zustimmend. »Also schön. Meine Zentrale ist im Bug dieses Decks. Suite 7101. Sie erreichen mich dort, wenn Sie mich brauchen.«

Er gab seinen beiden Mitarbeitern ein Zeichen. Die Asiatin warf Duvalier einen kalten, ausdruckslosen Blick zu und ging an Blackthorne vorbei in Richtung Vorschiff. Blackthornes männlicher Begleiter mit dem finsteren, vernarbten Gesicht zögerte. Er stand noch immer regungslos und starrte in das Innere der Kabine. Sein Gesicht trug einen nachdenklichen Ausdruck.

»Walker?«, forderte ihn Blackthorne halb fragend auf.

Der mit Walker angeredete Mann wandte den Kopf, sah seinen Chef an und nickte, seine Augen zu Schlitzen zusammengekniffen. Dann folgte er der Frau.

»Ich hoffe, Sie melden sich bald mit Ergebnissen«, wandte sich Blackthorne noch einmal an Duvalier, bevor er seinen Leuten folgte. Die nickte geistesabwesend, schenkte ihm jedoch schon keine Beachtung mehr. Sie richtete ihre Aufmerksamkeit stattdessen auf das Innere der Kabine.

Professor Dimitri nestelte nervös am Wertfach unter dem Schreibtisch herum. Auf seiner Stirn standen Schweißperlen. Auf dem Bett saßen zwei weitere Personen, die Sandrine Duvalier noch nicht kannte. Zumindest von der Frau wusste sie, dass es sich um Irina Popescu, die wissenschaftliche Assistentin des Professors, handelte. Der Mann war ihr noch völlig unbekannt. Er trug Jeans, ein weißes Hemd und darüber ein sportlich geschnittenes, dunkelbraunes Sakko. Seine nackten Füße steckten in weichen, anscheinend handgearbeiteten, braunen Slippern. Er hatte dunkle Haare, die an den Schläfen bereits einen grauen Schimmer trugen, eine relativ große Nase über schmalen Lippen, und da er den Kopf halb zu ihr gedreht hatte, sah sie auf seiner linken Wange zwei Narben, von denen eine von der Schläfe zum Kinn, die andere vom Ohr zur Mitte der Wange verlief.

»Sandrine Duvalier«, stellte sie sich vor. »Meine Mitarbeiter und ich übernehmen an Bord im Auftrag des Kapitäns und der Reederei die Aufgaben der Polizei. Ich hätte deshalb ein paar Fragen an Sie beide.«

Beide erhoben sich und wandten sich ihr zu. Die Frau wirkte überrascht, dem Mann konnte Sandrine keine Regung anmerken. Sein Gesicht blieb ausdruckslos, die grauen Augen blickten hellwach, aber ohne erkennbare Emotion.

»Sie sind Irina Popescu, die Assistentin des Professors?«, wandte sich Duvalier zunächst an die hübsche junge Frau.

Die nickte. »Das stimmt. Ich habe Radu gefunden.«

»Radu?«

»Der technische Assistent des Professors. Der junge Mann.« Irina Popescu deutete mit ausgestrecktem Arm auf die Tür, offenbar um einen Bezug zum Abtransport des Verletzten herzustellen.

Duvalier nickte. »Und Sie sind?«, richtete sie ihre Aufmerksamkeit auf Popescus männlichen Begleiter.

»Tom Froehlich«, antwortete der Mann mit einer tiefen, ruhigen Stimme, die perfekt zu seinen Augen passte. »Ich hatte Frau Popescu bis vor die Kabine begleitet, und sie rief mich dann sofort zu Hilfe, nachdem sie den jungen Mann gefunden hatte.«

»Sie nehmen ebenfalls an der Konferenz teil?«, erkundigte sich Duvalier.

»Nein, ich bin ein Gast. Genauer gesagt bin ich Journalist und werde versuchen, in den nächsten Tagen ein paar Interviews mit den Wissenschaftlern zu führen und spannende Informationen zu sammeln. Nach der Reise werde ich dann in unserem Magazin über den Verlauf der Konferenz und die Ergebnisse der Tagung berichten.«

Duvaliers Aufmerksamkeit wurde kurz abgelenkt, als Peretto eintraf, dicht gefolgt von Lerner und Johannsen. Sandrine informierte die Neuankömmlinge kurz über die Sachlage, soweit sie diese selbst bislang überblickte. »Ingrid, Toni, ihr seht euch hier um. Redet mit Professor Dimitri, stellt fest, ob etwas gestohlen wurde, und wie der Eindringling hier hereingekommen ist. Falls nötig, versiegelt diese Kabine. Danach geht ihr auf Deck 3. Dort befindet sich das Hospital. Sollten John und ich noch nicht dort sein, redet schon mal mit diesem Radu und wartet dort auf uns. John, wir beide werden uns mit diesen Herrschaften hier mal in unseren Besprechungsraum auf Deck acht begeben und uns dort in Ruhe anhören, was die zwei zu berichten haben.«

Peretto und Johannsen nickten zur Bestätigung und betraten die Kabine, wo Johannsen sich sofort Professor Dimitris annahm, während Peretto begann, den Balkon nach Spuren oder sonstigen Hinweisen abzusuchen.

»Begleiten Sie uns, bitte?«, wandte sich Duvalier wieder an die beiden anderen Anwesenden. Sie trat beiseite und vollführte eine auffordernde Armbewegung.

Gehorsam schoben sich Irina Popescu und Tom Froehlich an ihr vorbei, traten aus der Kabine in den Gang und folgten John Lerner, der die nächstgelegene Treppe zum höheren Deck ansteuerte.

Sandrine Duvalier nutzte die Gelegenheit, den Mann, der vor ihr die Stufen hinaufstieg, unauffällig zu taxieren. Er war etwa einen Meter und achtzig groß, schlank und athletisch gebaut, wenngleich seine Schultern nicht im entferntesten an den Körperbau Toni Perettos heranreichten. Sein Gang war elastisch, ja beinahe geschmeidig, aber sie glaubte, eine winzige Unregelmäßigkeit, ein leichtes Hinken, wahrzunehmen. Gerade so, wie bei jemandem, der nach einer Verletzung wieder auf dem Weg ist, seine ursprüngliche Gelenkigkeit wiederzufinden.

Auch die Narben auf seinen Wangen ließen auf eine relativ kurz zurückliegende Verletzung schließen. Sie waren nicht mehr frisch, aber noch wenig pigmentiert, was etwa auf ein Alter der Verletzung von einem halben Jahr oder weniger hindeutete. Sandrine Duvalier beschloss, Froehlich bei Gelegenheit nach ihrer Entstehungsgeschichte zu fragen.

Sie hatten inzwischen Deck acht erreicht und gingen durch den langen Mittelgang zum Vorschiff. Irina Popescu sah sich neugierig um, sie hatte offenbar noch nicht sehr viel von diesem Schiff gesehen. Froehlich ließ keine Neugier erkennen, er machte den Eindruck, als wisse er sogar schon, wohin sie ihn führten.

Lerner blieb schließlich stehen und schloss die Tür zum Besprechungsraum auf. Sie traten ein und Duvalier wies mit der Hand auf die Stühle. »Setzen Sie sich, bitte.«

Froehlich und Popescu gingen um den Tisch herum und ließen sich an der der Tür gegenüberliegenden Seite nieder. Duvalier registrierte das Verhalten sofort. Beide achteten automatisch darauf, vor einer Wand zu sitzen, den Rücken gedeckt zu haben. Für eine wissenschaftliche Assistentin und einen Journalisten eine zumindest ungewöhnliche Reaktion.

Lerner und sie ließen sich ebenfalls am Tisch nieder.

»Sie haben den Bewusstlosen gefunden?«, begann Duvalier, an Irina Popescu gewandt, die Befragung.

Die dunkelhaarige Assistentin nickte.

»Warum haben Sie Professor Dimitris Kabine aufgesucht?«

»Er bat mich darum, ihm Unterlagen aus der Kabine zu bringen.«

»Sie haben eine eigene Schlüsselkarte zu seiner Kabine?«

Wieder nickte Irina Popescu. »Ja. Ich werde oft von Professor Dimitri für diese Art von Diensten eingesetzt. Es gehört zu meinen Aufgaben, ihm alle Unterlagen zu besorgen, die er haben möchte.«

»Besitzt sonst noch jemand eine Schlüsselkarte zu der Kabine?«

»Meines Wissens nicht. Ich bin die Einzige, der es erlaubt ist, die Unterlagen des Professors anzurühren. Und ich bin auch, in aller Bescheidenheit gesagt, die Einzige an Bord, die sich damit auskennt.«

»Radu nicht?«

»Radu ist in erster Linie für die Technik zuständig, für die Labormaschinen, die Versuchsaufbauten und die technische Seite der Auswertung. Er kennt sich natürlich sehr gut in der Materie aus, aber er wüsste wahrscheinlich nicht, die weniger wichtigen von den hochbrisanten Dokumenten zu unterscheiden.«

»Was geschah, als Sie die Kabine betraten?«

»Ich ging hinein, war überrascht, dass das Licht brannte, habe mir aber zunächst nichts dabei gedacht. Ich ging zum Schreibtisch und wollte das Wertfach öffnen, in dem der Professor einige Dokumente aufbewahrt, die er ständig für seine Überlegungen benötigt. Als ich mich hinunterbeugen wollte, sah ich, dass die Balkontür offenstand und dann erkannte ich einen Arm und bei näherem Hinsehen dann auch einen Kopf.«

»Haben Sie erkannt, um wen es sich bei der Person auf dem Balkon gehandelt hat, Frau Popescu?«, stellte nun auch John Lerner eine Frage.

Irina schüttelte den Kopf, ein wenig zögernd, wie Duvalier schien. »Nein, im ersten Moment nicht. Ich habe einen riesigen Schreck bekommen. Ich habe, glaube ich, gar nicht realisiert, dass die Person bewusstlos war. Ich hatte nur nicht damit gerechnet, dass ich nicht alleine in der Kabine war und dass ich dort vor allem jemanden antreffen würde, der dort nichts zu suchen hat. Denn dass es nicht der Professor war, der dort lag, sah ich auf den ersten Blick.«

Sie hatte schnell gesprochen und atmete jetzt tief durch. »Ich bin dann sofort zur Tür gerannt und habe Herrn Froehlich zu Hilfe gerufen.«

»Sie haben nichts angefasst?«, vergewisserte sich Duvalier.

»Nein, bis auf den Türknauf gar nichts. Jedenfalls nicht vorhin.«

»Auch nicht das Wertfach?«

»Nein, dazu ist es gar nicht gekommen.«

Sandrine Duvalier richtete ihren Blick auf Tom Froehlich, der dem Gespräch bis jetzt gelassen zurückgelehnt und mit vor sich auf dem Tisch gefalteten Händen gelauscht hatte.

»Sie sind Frau Popescu dann sofort zu Hilfe geeilt?«

»Selbstverständlich.«

»Beschreiben Sie bitte, was Sie gesehen und getan haben«, forderte Duvalier ihn auf.

»Frau Popescu hat die Tür geöffnet ...«

»Sekunde«, unterbrach Lerner und wandte sich wieder an Popescu. »Sie haben die Tür hinter sich geschlossen, als Sie die Kabine betreten haben? Warum?«

Popescu schien von der Frage überrascht. »Es ist mir nicht gestattet, Fremde in Professor Dimitris Kabine zu lassen. Und selbstverständlich habe ich höchste Diskretion zu bewahren und grundlegende Sicherheitsvorkehrungen zu treffen, wenn ich das Wertfach öffne.«

»Fremde? Das heißt, Sie beide kennen sich noch nicht lange?«, vergewisserte sich Lerner und richtete seinen Blick nun abwechselnd auf Popescu und Froehlich.

»Nein, wir haben uns erst nach der Abreise aus Genua an Deck kennengelernt«, antwortete nun wieder Froehlich. »Und wir waren uns gleich sympathisch.«

Duvalier beobachtete Popescu, die für den Bruchteil einer Sekunde verlegen zu sein schien, aber sofort den Ball aufnahm. »Ja, Tom ... Herr Froehlich ist ein sehr unterhaltsamer Zeitgenosse, der sich zudem traut, einer Frau auch mal etwas Nettes zu sagen, ohne gleich anzüglich zu werden.«

»Ist das so?« Duvalier schmunzelte milde. »Nachdem Sie sich also rein zufällig an Bord kennengelernt hatten und offenbar trotz Ihrer jeweiligen beruflichen Verpflichtungen ausreichend Zeit gefunden haben, Komplimente auszutauschen, sind Sie beide gemeinsam zu Professor Dimitris Kabine gegangen, wo Sie, Herr Froehlich, brav auf dem Gang gewartet haben, während Frau Popescu einen Bewusstlosen entdeckte. So weit richtig?«

Froehlich nickte. In seinen Augenwinkeln hatte sich inzwischen ein belustigtes Funkeln eingenistet.

Wenn du Journalist bist, bin ich Mutter Theresa, dachte Sandrine Duvalier, und machte geistig auf ihrer Liste interessanter Personen hinter dem Namen Tom Froehlich ein dickes Ausrufezeichen. Aber auch Irina Popescu hatte ihr Interesse geweckt, wenn sie auch noch nicht sagen konnte, womit oder warum.

»Also gut, dann fahren Sie bitte fort«, forderte sie Froehlich mit einem kurzen Kopfnicken auf.

»Frau Popescu wies sofort auf den Balkon, woraufhin ich an ihr vorbei zum Fenster gelaufen bin. Dort habe ich den Bewusstlosen gesehen, mich zu ihm hinuntergebeugt und seinen Puls gefühlt.«

»Sie haben seinen Puls gefühlt?«

»Ich wollte mich vergewissern, dass er noch lebt. Ich habe einen kräftigen Puls gespürt. Daraufhin bat ich Frau Popescu, den Arzt zu benachrichtigen sowie Professor Dimitri und den Sicherheitsdienst. Das ist eigentlich schon alles. Danach haben wir gemeinsam auf das Eintreffen des Arztes gewartet.«

»Und angefasst haben Sie ebenfalls nichts?«

Froehlich schüttelte den Kopf.

»Ist Ihnen im Gang vor der Kabine etwas aufgefallen? Ist Ihnen beispielsweise jemand entgegengekommen? Haben Sie gesehen, dass sich jemand in die andere Richtung entfernt hat?«

Beide schüttelten den Kopf.

»Nein, niemand«, verneinte Irina Popescu.

»Nein, ich habe auch nichts Verdächtiges bemerkt«, steuerte Tom Froehlich bei.

»Also gut«, beendete Sandrine Duvalier das Gespräch. »Wir haben vorläufig keine Fragen mehr. Sie können gehen.« Sie wandte sich an Irina Popescu. »Ich nehme an, Sie werden sich jetzt zu Professor Dimitri begeben?«

»Selbstverständlich. Auf direktem Weg. Der Ärmste. Ich muss wissen, wie es ihm geht und ob Unterlagen verschwunden sind.«

»Ich begleite Sie noch hinunter«, erbot sich Tom Froehlich und beide verließen gemeinsam den Raum.

Sandrine Duvalier schüttelte nachdenklich den Kopf. »Ich weiß nicht, bin ich paranoid oder ...«

»Was meinst du?« John Lerner hob den Kopf und sah sie mit milder Überraschung im Blick an.

»Ach, nichts«, wiegelte Duvalier ab. Wahrscheinlich bilde ich es mir nur ein, dachte sie. Und doch ...

Dienstag, 23:45 Uhr

»Sie ist genau so, wie ich sie mir vorgestellt habe«, murmelte Tom Froehlich, während er den Gang zu seiner Kabine im mittleren Teil des siebten Decks entlangging.

»Wer, die schöne Irina?«, erkundigte sich Megan, wie immer aufmerksam und beim Klang seiner Stimme sofort zur Stelle.

»Nein, Oberst Duvalier«, antwortete Froehlich. »Ein Blick wie Bambi und ein Wesen wie Vlad Dracula.«

Er hörte Megan prusten.

»Was für ein Vergleich«, gluckste sie leise in seinem Kopf. »Den muss ich unbedingt meinem Vater erzählen. Aber Sie tun ihr Unrecht. Sandrine ist privat sehr liebenswürdig.«

»Wenn Sie das sagen, Megan.« Tom Froehlich hatte Irina zu Professor Dimitris Kabine begleitet und sich dort von ihr verabschiedet. Danach hatte er einen Blick auf die Uhr geworfen. Es ging bereits auf Mitternacht zu. Er würde noch eine Stunde warten, dann dürfte zumindest auf den unteren Decks Ruhe eingekehrt sein. »Sie können sich jetzt eine Stunde aufs Ohr legen, wenn Sie wollen.«

»Sie wollen heute Nacht noch ausgehen?«

»Selbstverständlich. Stellen Sie sich einen Wecker, wenn Sie einen tiefen Schlaf haben. Um ein Uhr geht es los.«

Er hatte die Tür zu seiner Kabine erreicht, warf einen Blick auf das Schloss und ging, ohne den Schritt zu verlangsamen, weiter.

»Was ist los?«, fragte Megan, nachdem er fast eine Minute geschwiegen hatte und währenddessen bis zur nächsten Biegung weitergegangen und dann dort stehen geblieben war.

»Jemand hat sich an der Tür zu meiner Kabine zu schaffen gemacht.« Er hatte beim Verlassen seiner Kabine am frühen Abend ein Haar über den Schlitz für die Schlüsselkarte geklebt und nun mit einem kurzen Seitenblick festgestellt, dass dieses Haar nicht mehr an seinem Platz war. Jemand hatte offenbar eine Karte in den Schlitz geschoben, um die Tür zu öffnen.

»Kabinenpersonal?«, schlug Megan vor.

»Um diese Zeit? Höchst unwahrscheinlich.«

»Und was denken Sie?«

»Blackthornes Schatten hat mich womöglich erkannt. Oder ich bin jemand anderem aufgefallen.«

»Wodurch?«

»Tja, das weiß ich nicht. Vielleicht, weil die schöne Irina sich so für mich interessiert. Vielleicht, weil ich mit ihr in Professor Dimitris Kabine gesehen wurde. Vielleicht, weil sich jemand die Mühe gemacht hat, meine Vita zu überprüfen.«

»Und nun?«

»Falls es Blackthornes Helfer war, muss ich davon ausgehen, dass er in meiner Kabine auf mich wartet. In jedem Fall dürfte ich jedoch inzwischen unbewaffnet sein.« Er dachte an die automatische Pistole im Wertfach seiner Kabine und daran, dass ein versierter Einbrecher keine Mühe haben würde, das Fach zu öffnen. Er musste damit rechnen, dass sich die Sig Sauer inzwischen in den Händen seines Besuchers befand. »Also werde ich mir, bevor ich meine Kabine betrete, zunächst eine neue Waffe besorgen«, erklärte er seiner unsichtbaren Partnerin.

»Und wie wollen Sie das anstellen?« Megans Stimme klang inzwischen hochgradig beunruhigt.

»Oh, ich habe da schon eine Idee.«

Mittwoch, 0:00 Uhr

Sandrine Duvalier und John Lerner trafen Peretto und Johannsen in dem kleinen Foyer vor dem Bordhospital.

»Wie geht es dem Patienten?«, erkundigte sich Duvalier.

»Noch nicht vernehmungsfähig«, erklärte Peretto. »Aber Professor Dimitri vermisst wichtige Unterlagen. Sie sind aus dem Wertfach entwendet worden, aber der kleine Safe wurde nicht mit Gewalt geöffnet.«

»Wie kann man ihn sonst öffnen?«

»Mit der gleichen Schlüsselkarte, mit der man auch die Kabine öffnen kann.«

»Das heißt, nur Professor Dimitri, Irina Popescu und der Zimmerservice haben offiziell eine entsprechende Karte?«

»Die Generalkarten des Zimmerservice öffnen nur die Kabinentür«, mischte Ingrid Johannsen sich ein. »Für den Safe benötigst du eine speziell codierte Kabinenkarte. Der Einzige auf diesem Schiff, der außer den Kabinenbewohnern die Safes öffnen kann, ist der Zahlmeister, der Purser. Er hat im Notfall Zugriff auf alle Safes, aber der dazu notwendige Generalschlüssel liegt in einem versiegelten Umschlag im zentralen Schiffstresor.«

»Ihr habt euch schon sehr gut informiert«, zollte Duvalier ihren Leuten Anerkennung.

»Professor Dimitri hat darauf bestanden, dass der Kapitän informiert wird, nachdem er den Diebstahl der Unterlagen entdeckt hat. Und der hat uns die Zusammenhänge erläutert«, gab Peretto sich bescheiden.

»Also können nur Professor Dimitri, Irina Popescu oder jemand, der sich eine Kopie einer dieser Karten besorgt hat, den Safe geöffnet haben?«, vergewisserte sich Sandrine Duvalier.

»So ist es. Und da Professor Dimitri sich vermutlich nicht selbst bestehlen wird und Irina Popescu wohl für den ganzen Abend ein Alibi hat ...«

»Verdammter Mist«, fluchte Lerner. »Wenn der Dieb die Papiere fotografiert hat, wird er sie wahrscheinlich schon per Mobiltelefon verschickt haben.«

»So einfach ist das nicht«, wiegelte Johannsen ab. »Die fehlenden Unterlagen befinden sich verschlüsselt und kopiergeschützt auf einem USB-Stick. Um diesen Code zu knacken, brauchst du einen Großrechner. Und um die Daten per Mobilfunknetz an einen Empfänger an Land zu übertragen, brauchst du Stunden. Das würde auffallen, da zumindest die Art und Dauer der Verbindungen hier an Bord registriert wird und jeder Anruf nur ein begrenztes Datenvolumen zur Verfügung hat. Das ist alleine schon aus Abrechnungsgründen und der begrenzten Übertragungskapazität erforderlich.«

»Also befindet sich der Stick mit den Daten noch an Bord?« Der Engländer runzelte die Stirn und nickte langsam.

»So ist es«, bestätigte Peretto. »Wir haben theoretisch die Chance, den Dieb und damit auch den Stick zu finden, bevor wir in Gibraltar ankommen.«

»Falls wir vorher einen Hafen anlaufen müssen oder Kontakt mit anderen Schiffen haben, ist es wahrscheinlich möglich, den Stick von Bord zu schmuggeln«, gab Duvalier zu bedenken.

»Deshalb habe ich den Kapitän darum gebeten, uns umgehend zu benachrichtigen, falls andere Schiffe in die Nähe der Mediterranean Queen kommen«, lächelte die blonde Schwedin.

»Ausgezeichnet, Ingrid.«

Die Tür des Hospitals öffnete sich und der Schiffsarzt streckte seinen kahlen Kopf durch die Öffnung. »Sie können jetzt für ein paar Minuten zu ihm.«

»Toni, du sprichst rumänisch, oder?«, vergewisserte sich Duvalier.

»Ja, einigermaßen.«

»Gut, dann begleitest du mich. Ich denke, wenn wir ihn zu zweit überfallen, wird das genug sein.«

Lerner und Johannsen schlenderten zu einer Reihe an der gegenüberliegenden Wand angebrachten Sitzen und ließen sich darauf nieder.

Sandrine Duvalier und Toni Peretto betraten durch die vom Schiffsarzt zuvorkommend offen gehaltene Tür das Bordhospital. Sie durchquerten einen freundlichen, hell erleuchteten Vorraum und gelangten in einen kurzen Gang, von dem rechts und links je zwei Türen abgingen. Vor der letzten Tür auf der linken Seite blieb der Schiffsarzt stehen.

»Bitte fassen Sie sich kurz. Der Patient hat eine Gehirnerschütterung erlitten und leidet unter Bewusstseinstrübungen und Konzentrationsschwächen.«

»Ist sein Zustand ernst?«, erkundigte sich Duvalier.

»Nicht viel ernster als der eines Boxers, der k. o. gegangen ist. Aber vor morgen früh werden Sie keine vernünftige Aussage von ihm bekommen.«

Duvalier nickte. »Also los.«

Der Arzt öffnete die Tür und sie betraten ein gedämpft beleuchtetes Krankenzimmer, das von der Ausstattung her auch in jedes Hospital einer europäischen Großstadt gepasst hätte.

Radu lag auf dem Rücken, die Arme an den Seiten des Körpers ausgestreckt, die Augen geschlossen. Duvalier und Peretto traten an sein Bett, der Arzt blieb an der Tür stehen.

»Radu, verstehen Sie mich?«, begann Sandrine Duvalier mit leiser Stimme, während Toni Peretto die persönlichen Gegenstände des Patienten inspizierte, die auf dem Rollschränkchen neben dem Bett lagen.

Radu öffnete die Augen einen Spalt. »Wer sind Sie? Was wollen Sie?«, flüsterte er in gebrochenem Englisch.

»Wir sind gewissermaßen die Schiffspolizei und würden gerne von Ihnen wissen, was geschehen ist.«

»Geschehen?«

»Sie wurden offenbar niedergeschlagen. Können Sie uns sagen, wer das getan hat?«

»Niedergeschlagen?«

»Ja, in Professor Dimitris Kabine.«

»Ich erinnere mich nicht.«

»Und warum waren Sie in Professor Dimitris Kabine?«

»Ich ... ich weiß nicht. Ich erinnere mich nicht.«

Radus Stimme, noch immer ein stockendes Flüstern, klang in Sandrine Duvaliers Ohren erstaunlich bestimmt. Sie tauschte einen kurzen Blick mit Peretto.

»Wir werden es herausfinden, so oder so. Besser, Sie sagen uns die Wahrheit.« Peretto sprach rumänisch und seine Stimme klang nicht so einfühlsam wie die seiner Vorgesetzten.

Der Arzt an der Tür räusperte sich. Auch wenn er die Sprache nicht verstand, ließ doch Perettos Tonfall erkennen, dass sein Patient nun unter Druck gesetzt wurde.

»Wir kommen morgen früh wieder«, erklärte Duvalier. »Da Sie sich unrechtmäßig in einer fremden Kabine aufgehalten haben, stehen Sie vorläufig unter Arrest und werden deshalb so lange hier bleiben.«

Ihre Stimme klang freundlich, aber bestimmt und Radu schien etwas tiefer in die Kissen zurückzuweichen.

»Wurde etwas gestohlen?«, fragte er.

Duvalier sah, dass sein Blick flatterte. Und sie sah noch etwas. Sie sah Angst. »Wir reden morgen weiter. Ihren Pass nehmen wir mit. Sie erhalten ihn morgen zurück. Erholen Sie sich gut.«

Duvalier und Peretto wandten sich ab und der Arzt öffnete bereits die Tür, als Radu noch einmal zu sprechen begann.

»Ich habe mit dem Diebstahl nichts zu tun. Das müssen Sie mir glauben.«

Sandrine Duvalier blickte über die Schulter zurück. »Wollen Sie jetzt doch eine Aussage machen?«

Radu schüttelte vorsichtig den Kopf und sein Gesicht verzerrte sich dabei vor Schmerz.

»Dann sehen wir uns morgen.«

Mittwoch, 0:15 Uhr

Tom Froehlich schlenderte durch den Quergang hinüber auf die Steuerbordseite. Während im vorderen und hinteren Bereich des siebten Decks Balkonkabinen an der Außenwand der Mediterranean Queen lagen, wichen die Wände im Mittelteil des Schiffs zurück, um Platz für die Rettungsboote zu schaffen, die an auf Deck sechs verankerten Davits hingen. Die Kabinen in diesem Bereich lagen damit zwar ebenfalls noch an der Außenwand, mussten aber auf einen Balkon verzichten und die Aussicht aufs Meer wurde durch die Rettungsboote stark eingeschränkt.

Froehlich zog eine Schlüsselkarte aus der Tasche und öffnete die letzte Tür am Ende der Reihe mit den Außenkabinen. Dahinter lag ein kleiner Raum, der auf einen kurzen Vorsprung führte, von dem aus man das erste Rettungsboot der Reihe erreichen konnte. Es handelte sich um eine gelb-weiße, etwa zwanzig Meter lange Kapsel aus glasfaserverstärktem Kunststoff, nahezu vollständig geschlossen und nur mit kleinen Sichtluken ausgestattet. So war sie gerüstet, auch dem stärksten Orkan zu trotzen. Froehlich konnte das Deck des Boots mit einem kleinen Sprung erreichen. Er vergewisserte sich, dass er keine unerwünschten Zuschauer hatte, kletterte über die niedrige Brüstung und sprang.

»Was tun Sie?«, hörte er Megans Stimme, als er nach der Landung den Atem leise zischend entweichen ließ.

»Ich statte Deck sechs einen Besuch ab, ohne die Kontrollposten an den Auf- und Abgängen davon in Kenntnis zu setzen«, flüsterte er, während er in gebückter Haltung über das Deck des Rettungsboots schlich. Auf der anderen Seite hatte man an den Träger, der die Außenreling des darüberliegenden Decks abstützte, eine schmale Leiter angeschweißt. Geschickt ließ sich Froehlich daran hinunterrutschen und setzte Sekunden später seine Füße auf Deck sechs.

»Und was wollen wir hier?«, wollte Megan wissen.

»Wir? Nett gesagt«, spöttelte Tom Froehlich und schlenderte gelassen wie ein normaler Passagier an der Reling entlang. Auch nach Mitternacht genossen noch einige Nachtschwärmer die inzwischen recht kühle Juniluft. Sie schenkten ihm keine Beachtung.

Froehlich setzte seinen Weg zum Heck des Bootes fort. »Als ich vorhin mit Doktor Popescu auf Deck sieben frische Luft geschnappt habe, haben sich direkt unter uns ein paar Gestalten im Schatten herumgedrückt. Ich will mal sehen, ob die noch da sind.«

»Wenn die wegen Doktor Popescu da waren, dürften sie inzwischen ebenfalls gegangen sein, meinen Sie nicht, Tom?«

»Man sollte es annehmen. Aber da zumindest der eine nichts vom anderen wusste, bin ich mir da nicht ganz so sicher.«

»Was wollen Sie damit sagen?«

»Warten Sie’s ab.«

Am Ende der Rettungsbootreihe öffnete Froehlich die Tür für die Passagiere und betrat das Schiffsinnere. Er befand sich noch auf der Steuerbordseite, auf der er vor zwei Stunden mit Irina Popescu die Abendluft genossen hatte. Der erste Schatten war direkt unter ihm gewesen, der zweite von der Backbordseite gekommen. Froehlich entschied sich dafür, ebenfalls diesen Weg zu wählen. Er durchquerte den Rumpf, trat aber auf der anderen Seite nicht wieder ins Freie. Stattdessen wählte er den Gang vor den Kabinentüren. An dessen Ende lag der Eingang zum Kinderbereich. Er war um diese Zeit längst geschlossen. Ein Schild informierte darüber, dass er täglich von zehn bis achtzehn Uhr geöffnet war.

Wieder kam Froehlichs Schlüsselkarte zum Einsatz. Das Schloss klickte, die Tür schwang auf und Froehlich schob sich hindurch. Der Raum dahinter lag im Dunkeln. Durch das große Heckfenster rechts von ihm drang jedoch genug Licht, um sich zu orientieren, sobald die Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten.

»Das Kinderparadies«, informierte er Megan über seinen Aufenthaltsort. »Haben Sie einen Plan?«

»Selbstverständlich. Einen Moment.«

Froehlich wartete, bis sich seine Augen langsam auf die Lichtverhältnisse eingestellt hatten. Vor sich sah er eine Rezeption, rechts davon einige abgetrennte Bereiche, Spielzeuge, unförmige große Umrisse, er vermutete eine Hüpfburg und Klettergerüste sowie einen abgetrennten Bereich für die etwas weniger aktiveren Besucher.

»Rechts im Heck ist die Tür zum Außenbereich. Sie ist ein Teil des Fensters, das man übrigens komplett öffnen kann, sodass man einziges großes Areal erhält.«

Froehlich schlich vor zum Fenster und spähte hinaus. Draußen schien sich niemand mehr aufzuhalten. Er ging zur Tür hinüber, die nur mit zwei Riegeln gesichert war. Er schob beide zurück und glitt hinaus. Eine Minute blieb er reglos stehen, hielt den Atem an und lauschte. Aber das Rauschen des Meeres, aufgewirbelt vom Heck des Schiffes, und das Brummen der Motoren übertönten jedes Geräusch. Langsam schob er sich nach rechts, auf die Backbordseite, bis er das äußerste Ende der Schiffswand erreicht hatte. Das Deck lag vor ihm, beleuchtet vom halben Mond. Nur wenige Schatten boten Platz für ein Versteck. Keiner von ihnen schien groß genug, um einen erwachsenen Menschen zu verbergen.

Nachdem er sich davon überzeugt hatte, dass die linke Seite des Hecks verlassen war, trat er den Rückweg an. Wieder schob er sich mit dem Rücken an der Wand entlang. Dieses Mal musste er auf seinem Weg das Heckfester zum Kinderparadies passieren. Er wusste, dass seine Silhouette sich währenddessen für jeden, der sich im Innenraum versteckt hielt, deutlich vor dem Nachthimmel abzeichnete und ein leichtes Ziel bot.

Er war selbst noch vor wenigen Minuten dort drinnen gewesen. Er hätte die Anwesenheit einer anderen Person sicher bemerkt. Dennoch spürte er, wie sich sein Pulsschlag beschleunigte, wie er sich zwingen musste, die langsame, geräuschlose Bewegungsgeschwindigkeit beizubehalten. Alles in ihm drängte danach, die ungeschützte Position vor dem Fenster schnell hinter sich zu lassen, sich wieder in den tiefen Schatten vor den stählernen Wänden der Schiffshaut zurückzuziehen. Aber er blieb ruhig und behielt seine Bewegungsgeschwindigkeit konzentriert bei. Endlich gelangte er auf die andere Seite. Er blieb ein paar Sekunden lang stehen. Vor zwei Stunden hatten Irina und er direkt über seiner jetzigen Position gestanden und sich miteinander unterhalten. Jetzt, in diesem Moment, schien niemand auf Deck sieben Interesse daran zu haben, die kühle Nachtluft zu genießen. Bestimmt hatte die Nachricht des Einbruchs bei Professor Dimitri bereits die Runde gemacht und nun würde man sich in hitzigen Diskussionen und absurden Verdächtigungen ergehen.

Froehlich erlaubte sich ein Schmunzeln. Er war sich ziemlich sicher, dass er die Lösung des Rätsels, den Urheber des Diebstahls kannte. Aber es war nicht seine Aufgabe, diese Tat aufzuklären und es war ihm sogar ganz recht, dass die Aufmerksamkeit der anderen Konferenzteilnehmer durch diese Angelegenheit gefesselt schien.

Froehlich hatte den halben Weg bis zur Steuerbordreling zurückgelegt, als sein Fuß gegen einen Widerstand stieß. Er blieb stehen, lauschte, und als er nach wie vor keinen unpassenden Laut hörte, bückte er sich schnell und tastete den Gegenstand zu seinen Füßen ab. Es handelte sich unzweifelhaft um einen menschlichen Körper. Das Gesicht des Mannes war kalt, die Schlagader am Hals ohne Puls. Der Fremde war ohne Zweifel tot. Froehlich nahm sein Telefon aus der Tasche, entsperrte es und ließ den schwachen Schein der Anzeige über Gesicht und Oberkörper der Leiche wandern. Er kannte den Mann nicht, aber das auf die Brusttasche der Anzugjacke aufgestickte goldene B, durchschlungen von einem grünen S, wies ihn als Mitarbeiter der Blackthorne Security aus.

»Da waren es nur noch neunundvierzig«, murmelte er leise.

»Was haben Sie gesagt?«, hörte er Megans Stimme. Er hatte gar nicht mehr an sie gedacht, da sie in den letzten Minuten auf seinen Wunsch hin geschwiegen hatte.

»Vor mir liegt einer von Blackthornes Mitarbeitern. Er ist tot.«

Er hörte, wie Megan scharf die Luft einsog.

»Damit war zu rechnen. Es wird nicht ohne Blutvergießen abgehen.«

»Wer ist das gewesen?«, fragte Megan und er hörte, wie sie sich bemühte, ihrer Stimme einen festen Klang zu geben. Er verfluchte stumm Sir Cederic McIntyres Entscheidung, ihm seine Tochter als Leitoffizier aufs Auge zu drücken. Das Mädchen war bestimmt eine fähige Mitarbeiterin, aber sie war nie im Einsatz gewesen, nie dem Tod begegnet, hatte nie vor der Frage gestanden, ob sie oder ihr Gegner die nächste Minute überleben würden. Er hoffte, dass sie dem Druck, der sie erwartete, standhalten würde. Nicht nur sein Leben würde davon abhängen.

»Das ist eine gute Frage, Megan. Ich vermute, ein Komplize des Diebs, aber ich bin mir nicht sicher.« Seine Hände tasteten währenddessen den Leichnam ab. Zufrieden fühlte er den Kolben der Schusswaffe unter dem Revers. Er zog dem Toten die Waffe aus der Jacke und ließ sie in seiner eigenen Tasche verschwinden. »Jedenfalls bin ich jetzt wieder bewaffnet«, erklärte er mit munterem Unterton in der Stimme. Währenddessen setzte er die Untersuchung der Leiche fort, fühlte einen Gegenstand in der Jackentasche und holte auch den heraus.

»Hallo«, sagte er, ohne jedoch die Überraschung zu empfinden, die er damit zum Ausdruck brachte. »Wir sind ja bestens ausgestattet.«

»Haben Sie eine Waffe gefunden?«, fragte Megan.

»Nicht nur das. Unser toter Freund trug auch einen Schalldämpfer in der Jackentasche. Ich frage mich, ob das bei Blackthorne zur Standardausstattung gehört.«

»Einen Schalldämpfer? Was hat das zu bedeuten?« Aus Megans Stimme klang eher Neugier als Besorgnis.

»Das bedeutet, dass jemand die Waffe nicht nur zum Schutz benutzen will, sondern zudem darauf vorbereitet ist, lautlos auf jemanden zu schießen. Das ist nicht unbedingt die Aufgabe des Sicherheitspersonals. So eine Ausrüstung würde ich eher bei Geheimagenten, bei Killern, bei Verbrechern vermuten.«

»Was werden Sie jetzt tun?«

»Nichts. Verschwinden.«

»Und die Leiche?«

»Blackthorne wird seinen Mann bald vermissen und nach ihm suchen. Was geschieht, wenn seine Leute die Leiche finden, dürfte interessant zu beobachten sein.«

»Sie wollen nicht den Kapitän oder Sandrine benachrichtigen?«

»Nein, das überlassen wir jemand anderem. Wir zwei haben Wichtigeres zu tun. Ich kann mir nicht die ganze Nacht mit Ihrer Freundin um die Ohren schlagen.«

»Tom, Sie sind ...«

»Ein Arschloch? Da könnten Sie recht haben. Gewöhnen Sie sich daran.«

»Nein, das wollte ich eigentlich nicht sagen.«

»Umso besser.«

Mittwoch, 0:30 Uhr

Sandrine Duvalier und Toni Peretto verließen das Bordhospital und trafen im Foyer auf John Lerner und Ingrid Johannsen. Die beiden erhoben sich aus ihren Sitzen und kamen zu Duvalier und Peretto herüber.

»Und? Hat er etwas Brauchbares ausgesagt?«, erkundigte sich die blonde Schwedin sofort.

»Nein. Das wird er unter den gegebenen Umständen wohl auch nicht. Er hat vor irgendetwas Angst.«

»Er wird uns zumindest verraten müssen, was er in Dimitris Kabine wollte«, warf Lerner ein und unterdrückte dabei ein Gähnen.

»Angeblich kann er sich an nichts mehr erinnern.« Toni Peretto zog ein Päckchen Zigaretten aus der Jackentasche, schob sich eine filterlose Camel zwischen die Lippen und zündete sie an.

»Hier ist Rauchen verboten«, erinnerte ihn Johannsen.

Peretto zuckte mit den Achseln, sog genussvoll an seiner Zigarette und blies den Rauch in einer dünnen Fahne an die Decke. Ein Rauchmelder in fünf Metern Entfernung blinkte drohend, blieb jedoch vorerst still.

»Professor Dimitri«, übernahm Sandrine Duvalier wieder die Gesprächsführung. »Hat er abgesehen von den Informationen über den gestohlenen USB-Stick noch etwas ausgesagt?«

»Wir haben ihn noch nicht intensiver befragt, wir wollten auf dich warten. Und gegebenenfalls auf Ergebnisse.« Lerner wies mit dem Kopf auf die Tür des Hospitals.

»Gut. Wo ist er jetzt?«

»In seiner Kabine. Irina Popescu ist bei ihm.«

Sandrine Duvalier überlegte einen Moment. Die Unterkünfte an Bord waren zweckmäßig, aber eng. Selbst für drei Personen war die Kabine des Professors bereits zu klein, wenn nicht einer von ihnen auf dem Bett sitzen wollte. »Ingrid, John. Geht bitte zu Professor Dimitri und bittet ihn, in unseren Besprechungsraum auf Deck acht zu kommen. Toni und ich warten da auf euch. Ich will noch ein Telefongespräch führen, bevor ich mit ihm spreche.«

Ingrid Johannsen sah auf die Uhr. »Ist es für eine weitere Befragung nicht schon etwas spät?«

»Er kann und will vermutlich sowieso nicht schlafen und falls doch, sagt ihm, dass jede Minute zählt.«

»Popescu?«

»Will ich nicht dabei haben. Falls sie sich nicht abschütteln lässt, sucht euch ein Plätzchen und verhört sie auch noch einmal. Lasst euch gegebenenfalls ihren Lebenslauf erzählen.«

Johannsen und Lerner nickten und machten sich auf den Weg.

Duvalier gab Peretto ein Zeichen. Er drückte seine Zigarette am Rand des nächsten Abfallbehälters aus und ließ den Stummel hineinfallen. Dann nahmen sie den Aufzug zu Deck acht.

Im Besprechungsraum angekommen, zog Sandrine Duvalier ihr Mobiltelefon, ein Smartphone mit großer Bildschirmdiagonale, aus ihrer Kelly Bag und tippte auf ein Kurzwahlsymbol. Auf der anderen Seite der Verbindung wurde das Gespräch schon nach zwei Freizeichen angenommen.

»McIntyre.«

»Megan, sind Sie das?«

»Sandrine? Ja, ich habe heute Nacht Bereitschaft. Was kann ich für Sie tun?«

»Sie sollen zwei Leute für mich überprüfen. Irina Popescu und Radu ...« Duvalier warf Peretto einen fragenden Blick zu. Der zog Radus Pass aus seiner Jackentasche und warf einen kurzen Blick hinein.

»Nicolaidu«, tönte es jedoch schon aus dem Lautsprecher, noch bevor Peretto Duvalier den Namen genannt hatte und diese ihn an Megan weitergeben konnte.

»Richtig, Megan. Woher ...?«

»Ich habe die Teilnehmerliste der Konferenz vor mir auf dem Bildschirm und der Name Radu Nicolaidu steht im Team von Professor Dimitri direkt unter Irina Popescu.«

»So einfach war das? Keine Magie?«

Sie hörte Megans Kichern. »Nein, die Hexenkräfte meiner gälischen Vorfahren spare ich mir für Ahnenbeschwörungen und Heilzauber auf. Was wollen Sie über die beiden wissen, Sandrine?«

»Alles, was Sie herausfinden können. Besonders über den Mann.«

»Okay, ich gebe den Auftrag umgehend an Abteilung I weiter. Wollen Sie inzwischen wissen, was in den offiziellen Dossiers der beiden steht?«

»Bitte. Ich stelle auf Lauthören, damit Toni Peretto mithören kann.«

»Gut. Hallo, Toni.«

»Buena sera, carina.«

»Irina Popescu ist die wissenschaftliche Assistentin Professor Dimitris. Sie ist achtundzwanzig Jahre alt, ihr Vater ist Rumäne, ihre Mutter ist Russin. Die Eltern leben getrennt, der Vater arbeitet als Arzt in Bukarest. Über die Mutter steht nichts weiter in der Akte. Popescu hat bereits einen Doktortitel in Physik und unterrichtet auch schon.«

»Sie hält für Dimitri Vorlesungen?«

»So sieht es aus.«

»Bien. Und Radu?«

»Radu Nicolaidu ist siebenundzwanzig Jahre alt. Er ist ebenfalls Diplom-Physiker und Professor Dimitris technischer Assistent. Seine Eltern sind ein rumänisches Lehrerpaar, ebenfalls aus Bukarest. Nicolaidu ist für die Experimente und Versuchsanordnungen zuständig. Seine Anwesenheit auf der Konferenz scheint mir nicht unbedingt nötig, da nach meinen Unterlagen keine technischen Demonstrationen geplant sind und auch keinerlei Laborausstattung verladen wurde.«

»Sehr gut. Danke, Megan. Ich werde Sie heute Abend bestimmt nicht mehr brauchen. Vielleicht haben Sie ja eine ruhige Nacht.«

»Wollen wir es hoffen.«

Sandrine Duvalier schmunzelte. Megan McIntyres Stimme hatte nicht sehr zuversichtlich geklungen. Offenbar rechnete sie selbst nicht mit viel Schlaf. Aber eine durchwachte Nacht würde der jungen Schottin nichts ausmachen. Colonel Duvalier hatte selten so eine engagierte und gleichzeitig belastbare Mitarbeiterin gesehen wie die etwas unscheinbare, zurückhaltende Tochter des Chefs. Dass General McIntyre seine eigene Tochter zu seiner rechten Hand gemacht hatte, konnte Sandrine Duvalier in jeder Hinsicht nachvollziehen. Protektion hatte bei dieser Entscheidung sicher keine Rolle gespielt, sie selbst hätte vermutlich nicht anders gewählt.

Mittwoch, 0:45 Uhr

»Wie ist unsere Position, Megan?«

»Das Schiff befindet sich jetzt etwa auf Höhe der Nordspitze Korsikas. Wir werden die Insel im Laufe der Nacht passieren. Bis jetzt verläuft die Reise völlig planmäßig. Die Geschwindigkeit der Mediterranean Queen ist konstant, der Kurs stabil.«

Die Luft auf Deck zwei war stickig. Hier unten, wo es keine Wohnkabinen mehr gab, bestand auch keine Notwendigkeit mehr, die Temperaturen auf konstantem Niveau zu halten. Das Geräusch des dieselelektrischen Antriebs, einer Kombination aus Dieselmotoren, die wie kleine Kraftwerke beständig Energie erzeugten, und einer Reihe von Elektromotoren, die diese Energie aus riesigen Speichern nach Bedarf abzapften und unter anderem für den Antrieb bereitstellten, erzeugte hier unten wesentlich mehr Lärm als auf den Passagierdecks.

»Die Frau, die Sie mit einem gewissen transsilvanischen Potentaten vergleichen, lässt übrigens gerade Ihre Freundin überprüfen«, verkündete Megan im Plauderton.

»Wenn Duvalier klug ist. Und diesen Radu hoffentlich auch.«

»Selbstverständlich. Oberst Duvalier ist klug.«

»Davon bin ich allerdings auch überzeugt. Wie weit ist es noch?«, brachte er das Gespräch wieder auf die aktuelle Situation zurück. Die Frage selbst war überflüssig, er hatte sein Ziel längst vor Augen.

»Etwa fünfzig Meter. Die letzte Tür auf der linken Seite.«

Megan McIntyre hatte über die Computeranlage der EXIT-Zentrale Zugriff auf alle möglichen Arten von Informationen, angefangen von einem zentimetergenauen Bordplan des Schiffes über die Personalakten der Besatzung bis hin zu den zumeist vertraulichen Informationen über die Konferenzteilnehmer. Und sie hatte Zugriff auf die Videobilder der Überwachungskameras, die an den neuralgischen Punkten des Schiffes installiert waren. Zu ihrer beider Bedauern war die Qualität der Datenverbindung des Schiffes nicht gut genug, um mehr als ein Kamerabild gleichzeitig zu übertragen. Aber zumindest konnte Megan in diesem Moment den Hauptgang des zweiten Decks beobachten und ihn warnen, falls von dieser Seite Gefahr beziehungsweise Entdeckung drohte.

So wenig Tom Froehlich seiner neuen Partnerin hinsichtlich ihrer Belastbarkeit in Krisensituationen traute, so sehr konnte er sich darauf verlassen, das hatte er inzwischen zu seiner Freude und Erleichterung festgestellt, dass sie ihm alle Informationen, die er auch nur im Entferntesten benötigen könnte, innerhalb von Sekundenbruchteilen bereitstellte. Ja, oft gab sie ihm schon die richtige Auskunft, noch bevor er eine entsprechende Frage gestellt hatte. Und bislang hatte sie mit vorausschauender Präzision alle Daten und Fakten genau zu dem Zeitpunkt verfügbar gehabt, als er sie brauchte. Sie war geistig ständig bei ihm, ging in Gedanken offenbar jeden Schritt, den er auch ging. Das war, das wusste er, schwieriger, als die betreffenden Schritte selbst zu gehen. Er musste dieser Konzentrationsleistung, ob er wollte oder nicht, Respekt zollen. In dieser Hinsicht hatte Sir Cedric McIntyre mit seiner Tochter eine ausgezeichnete Wahl getroffen.

Froehlich hatte inzwischen die letzte Tür auf der linken Seite erreicht, legte sein Ohr kurz an das Türblatt, lauschte und betätigte schließlich den Öffnungsmechanismus. Die Tür schwang lautlos auf, der Raum dahinter lag im Dunkeln.

Er betätigte den Lichtschalter und sah sich um. Ein Lagerraum, vollgestopft mit Kartons, hohen Regalen an den Wänden, darauf riesige Dosen voll mit konservierten Lebensmitteln. Ein Raum, dem man keine besondere Beachtung schenken und nur ein oder zwei Mal am Tag betreten musste. Die Kreuzfahrtlinie war stolz auf ihre frische, landestypische Küche, und so wurden in den Zielhäfen während der Liegedauer frische Produkte geladen und in den Kühlräumen in unmittelbarer Nähe der Küche gelagert. Hierher, in diesen Raum, verirrten sich die Küchenhelfer nur selten.

Froehlich musste also nicht befürchten, entdeckt zu werden, schon gar nicht um ein Uhr in der Nacht. Genauso wenig müsste jemand, der in diesem Raum etwas versteckte, befürchten, dass der Gegenstand durch Zufall entdeckt werden würde. Dass Tom Froehlich dennoch hier hergekommen war und nach etwas suchte, von dem er überhaupt noch nicht wusste, was es war, war allein dem Umstand geschuldet, dass Severino Altobelli, das unter anderem für diesen Teil der Ladung zuständige Besatzungsmitglied, am vergangenen Sonntag nach seinem Landurlaub nicht wieder an Bord zurückgekehrt und seit diesem Zeitpunkt spurlos verschwunden war.

»Alles ruhig draußen«, bestätigte Megan, die nach wie vor das Bild der nächstgelegenen Überwachungskamera im Auge behielt. »Was suchen wir eigentlich?«

»Wenn ich das wüsste. Ich weiß nicht einmal, ob wir uns das alles nicht nur einbilden. Aber angenommen, dieser französische Hafenarbeiter, der sich am Samstagmorgen sehr ungewöhnlich, um nicht zu sagen auffällig verhalten hat, und kurz darauf bei einem ebenso ungewöhnlichen Unfall ums Leben gekommen ist, hat etwas in den Zollbereich geschmuggelt. Dann ist Altobelli derjenige gewesen, der eine gute, wenn nicht sogar die beste Chance gehabt hat, den betreffenden Gegenstand aufs Schiff zu bringen. Und hier an Bord gibt es nun einmal nur eine Handvoll Örtlichkeiten, an denen man einen Gegenstand weitgehend unauffindbar deponieren und gleichzeitig erheblichen Schaden anrichten kann.«

»Ich hoffe wirklich, mein Vater hatte Unrecht und die Ereignisse haben nichts miteinander zu tun.«

»Das hoffe ich auch, Megan. Aber wir können kein Risiko eingehen. Sollte Mac sich irren, werde ich der Erste sein, der das feiert, indem er sich im Ocean Club ein sehr großes Bier bestellt. Und dann werde ich mich sofort in die Dienste Ihrer Freundin stellen und ihr sagen, wer meiner bescheidenen Meinung nach den USB-Stick gestohlen hat. Aber meine Erfahrung sagt mir, dass es Zufälle nicht so oft gibt, wie man gewöhnlich annimmt.«

Froehlich sah sich um, wählte aufs Geratewohl einen Kistenstapel, zog sein Jackett aus, legte es sorgfältig zusammen, baute aus ein paar stabil aussehenden Kisten eine Art Treppe und begann, den gewählten Stapel Kiste für Kiste abzutragen.

»Wie lange werden Sie brauchen?«, hörte er Megans Stimme, bereits mit einem Anflug von Müdigkeit und einem unterdrückten Gähnen.

»Bis ich gefunden habe, wonach ich suche, oder alle Kisten in diesem Raum mindestens einmal in der Hand gehalten habe. Kochen Sie sich am besten schon mal eine Kanne Kaffee.«

Mittwoch, 1:00 Uhr

Die Tür öffnete sich und Ingrid Johannsen betrat den Raum, gefolgt von Professor Dimitri, drei Männern, die Duvalier noch nicht kannte, sowie John Lerner.

Ingrid Johannsen warf Duvalier einen um Entschuldigung bittenden Blick zu und verdrehte gequält die Augen, was ihre fremden Begleiter allerdings nicht sehen konnten, weil Johannsen vorausging.

»Oberst Duvalier. Das ist Staatssekretär Petrescu.« Ingrid Johannsen wies mit der Hand auf den gedrungenen, vierschrötigen Mann mit den schwarzen, gegelten Haaren, der unmittelbar hinter Professor Dimitri den Raum betrat.

Sandrine Duvalier erhob sich und streckte die Hand aus, die der Neuankömmling ignorierte. Duvalier überging den Affront mit einem routinierten Lächeln und wies mit dem bereits ausgestreckten Arm auf einen Stuhl. »Bitte, nehmen Sie doch Platz.«

»Staatssekretär Petrescu hat es sich nicht nehmen lassen, Professor Dimitri zu begleiten«, erklärte John Lerner, der sich nun ebenfalls in den Raum geschoben hatte und sich auf einen Stuhl fallen ließ. Die zwei anderen Unbekannten bauten sich rechts und links neben der Tür auf, den Rücken zur Wand. Die Beule unter der rechten Achsel der grauen Anzüge ließ keinen Zweifel daran, dass es sich bei den beiden um Sicherheitsbeamte handelte, die den Staatssekretär begleiteten.

»Staatssekretär Petrescu?«

Der andere nickte mit verschlossenem Gesichtsausdruck.

»Sie möchten gerne dabei sein, wenn ich mit Professor Dimitri rede?«

»Ich verlange, umfassende Auskünfte über Ihre Ermittlungen zu erhalten und werde Professor Dimitri von nun an nicht mehr aus den Augen lassen.«

»Wie überaus fürsorglich von Ihnen. Dennoch möchte ich Sie darauf aufmerksam machen, dass EXIT die Vollmacht auch Ihrer Regierung besitzt, notwendige Ermittlungen selbstständig und ohne irgendeine wie immer geartete Einflussnahme vorzunehmen.« Sie schwieg einen Moment und ließ ihre Worte wirken.

Staatssekretär Petrescu starrte sie aus kleinen, vorstehenden Augen böse an.

»Falls wir Sie also in unsere Ermittlungen einbeziehen und falls wir Ihnen erlauben, an diesem Gespräch teilzunehmen, dürfen Sie das als Entgegenkommen unsererseits betrachten.«

»Ohne mich wird dieses Gespräch nicht stattfinden«, versetzte Petrescu kühl.

»Ohne dieses Gespräch werden wir keine weiteren Ermittlungen in dieser Angelegenheit führen.«

»Sie sind verpflichtet ...«

»Das sind wir nicht. Wir sind ausschließlich zur Unterstützung des Kapitäns hier. Inwieweit wir in den jeweiligen Fällen ermitteln und welche Priorität wir ihnen geben, liegt ausschließlich in unserem Ermessen. Ich bin sicher, ich finde bis morgen früh einen wichtigeren Fall, mit dem ich meine Leute beschäftigen kann.«

»Das wird Sie Ihren Job kosten.«

»Lassen Sie es darauf ankommen.«

Eine Weile sahen sich Duvalier und der Staatssekretär an. Dann gab er nach. »Also schön, machen Sie weiter.«

»Das Entgegenkommen erstreckt sich nur auf Sie. Ihre Leibgarde kann gerne draußen auf Sie warten.« Sandrine Duvaliers sachliche, geradezu unbeteiligte Stimme machte deutlich, dass sie zu keinen Kompromissen bereit war. Ihre Körperhaltung strahlte Gelassenheit aus, ihr Blick ruhte abwartend auf Petrescu, der sichtlich Mühe hatte, seine Verärgerung im Zaum zu halten.

Schließlich wandte der Staatssekretär sich halb zu seinen Leuten um und bedeutete ihnen mit einer kleinen Handbewegung, den Raum zu verlassen.

»Professor Dimitri«, wandte sich Duvalier übergangslos und mit sachlich-ruhiger Stimme an den Wissenschaftler, als hätte die Konfrontation mit Petrescu überhaupt nicht stattgefunden. »Sie haben meinen Leuten bereits ausführlich über die verschwundenen Daten berichtet. Bitte geben Sie mir trotzdem einen kurzen Überblick darüber, welche Bedeutung die gestohlenen Informationen für den potenziellen Dieb und für Sie haben.«

Dimitri hatte halb staunend, halb erschrocken, aber auch ein kleines bisschen amüsiert mitverfolgt, wie seine Gegenüber die Machtverhältnisse in diesem Raum in wenigen Sätzen konstituiert hatte. Nun räusperte er sich und warf der Dame, der er noch vor wenigen Stunden an seinem Tisch im Speisesaal galant den Hof gemacht hatte, und hinter deren fast hilflos wirkenden braunen Augen offenbar eine ausgesprochen kaltblütige Ermittlerin steckte, einen fast scheuen Blick zu. »Auf dem USB-Stick ist die Essenz meiner Forschungsergebnisse gespeichert. In den richtigen Händen und unter den richtigen Voraussetzungen würden dadurch die Ziele, die diese Konferenz erreichen will, auch von anderen Nationen erreicht werden können.«

»Was verstehen Sie unter den ›richtigen Händen‹ und den ›richtigen Voraussetzungen‹?«, hakte Sandrine Duvalier nach.

»Nun, die richtigen Hände ... jede größere Nation, die auf der Höhe der wissenschaftlichen Forschung ist, besitzt Einrichtungen und Forschungsgruppen, die damit arbeiten könnten. Die Amerikaner, die Russen, die Chinesen. Auch die Japaner, Koreaner und Inder sind technisch auf dem Laufenden. Man kann eigentlich keine hochzivilisierte und hoch technisierte Nation ausschließen.

Um die Ergebnisse jedoch ohne langwierige eigene Forschungen nutzen zu können, wäre es wichtig, jemanden im Team zu haben, der mit den bisherigen Resultaten vertraut ist und sie richtig zu interpretieren versteht. Das meine ich mit ›richtige Voraussetzungen‹.«

»Jemanden wie Sie, beispielsweise?« Sandrine Duvalier ignorierte den empörten Zwischenruf des Staatssekretärs und sah Professor Dimitri unverwandt an. Den hatte Duvaliers Frage keinesfalls aus der Fassung gebracht. Er sah die Problematik offenbar durch die nüchternen Augen des Wissenschaftlers.

»Durch mich, durch Professor van Gries oder auch durch Professor Martinez. Wir drei dürften wohl diejenigen sein, die den tiefsten Einblick in die Materie haben.«

»Fällt Ihnen sonst noch jemand ein? Jemand von den anderen Nationen, die ebenfalls teilnehmen, Nationen, die Sie aber noch nicht genannt haben?«

Professor Dimitri schüttelte den Kopf. »Nein, das glaube ich nicht. Niemand dieser Forschungsgruppen ist bislang mit den Ergebnissen vertraut, die wir drei, van Gries, Martinez und ich, in den letzten Monaten gewonnen haben.«

»Was ist mit Doktor Sanchez?«

»Das weiß ich, ehrlich gesagt, nicht. Ich kenne ihn nicht und weiß nicht, inwieweit Professor Martinez ihn in das Projekt mit einbezogen hat.«

»Sie kennen ihn gar nicht?«

»Nein, ich bin ihm nie zuvor begegnet. Aber das bedeutet nicht viel, wir haben alle einen relativ großen Mitarbeiterstab und in den seltenen Fällen, in denen die Köpfe sich treffen, gehen die Mitarbeiter zum überwiegenden Teil weiterhin ihren eigenen Aufgaben nach, sodass man ihnen überhaupt nicht begegnet.«

»Ich verstehe.« Sandrine Duvalier nickte langsam, während sie versuchte, sich ein Bild von den Forschern und ihren Teams zu machen. »Und Doktor Popescu?«

»Irina?« Dimitri riss die Augen auf. »Was ist mit ihr?«

»Ist sie in der Lage, mit Ihren Forschungsergebnissen weiterzuarbeiten?«

»Unsere Mitarbeiter sind selbstverständlich über jeden Verdacht erhaben«, mischte sich der Staatssekretär nach längerer Zeit des missbilligenden Schweigens auch mal wieder in das Gespräch.

»Selbstverständlich«, ging Duvalier mit beruhigendem Tonfall auf seinen Protest ein. »Aber es gibt Mittel, Menschen zur Mitarbeit zu zwingen.« Sie wandte sich wieder an Professor Dimitri. »Also? Was meinen Sie?«

»Hm.« Er blickte nachdenklich auf die Tischplatte und neigte seinen Kopf langsam abwechselnd mal nach links, mal nach rechts, gerade so wie das Pendel einer Uhr. Schließlich rang er sich zu einer Antwort durch. »Möglich wäre es. Sie kennt die Daten so gut wie ich, sie ist meine engste Vertraute. Sicher versteht sie genug von der Materie, um selbst eigenständig weiter daran zu arbeiten, oder doch zumindest einem hoch spezialisierten Kollegen die Daten so zu erläutern, dass dieser zukünftig damit arbeiten könnte.«

»Und Radu Nicolaidu?«

Dimitri schüttelte den Kopf. »Nein, der ist in keinem Fall in der Lage, das Datenmaterial zu verstehen und zu nutzen.«

»Da können Sie so sicher sein? Er ist immerhin ebenfalls einer ihrer engsten Mitarbeiter«, warf Toni Peretto ein.

»Verstehen Sie mich nicht falsch«, lächelte Professor Dimitri fast entschuldigend. »Radu ist natürlich ebenfalls hochintelligent. Aber er ist nicht auf dieses Forschungsgebiet spezialisiert, er kennt sich dafür mit anderen, den mehr praktischen Dingen unseres Berufs aus, an denen ich oder Irina kläglich scheitern würden.

Um Ihnen ein vielleicht etwas verständlicheres Beispiel zu geben: Um einen Teilchenbeschleuniger bauen und bedienen zu können, sind ganz andere Fähigkeiten notwendig, als die bei den Experimenten erzielten Ergebnisse auszuwerten. Und um diese Auswertungen in einen wissenschaftlichen Kontext zu stellen, bedarf es wieder anderer Grundlagen. Radu ist bei uns für die ersten beiden Bereiche zuständig, damit Irina, Doktor Popescu, und ich uns um den dritten, den für unsere Forschungen essenziellen Bereich kümmern können.«

«Was bedeutet der Verlust der Daten für Ihre eigene Arbeit?«, wechselte Duvalier übergangslos das Thema.

»Wir selbst sind nicht auf die gestohlenen Daten angewiesen«, erklärte Dimitri, nun schon in einem etwas gelasseneren Tonfall. »Es existieren selbstverständlich Kopien der Daten in meiner Forschungseinrichtung, die dort sicher und vor fremdem Zugriff geschützt aufbewahrt werden. Und natürlich ist das meiste davon auch noch hier drin.« Er tippte sich gegen die Schläfe.

»Nun gut, ich verstehe die Zusammenhänge nun etwas besser. Bitte geben Sie uns nun eine Einschätzung der Mitglieder Ihrer Delegation und, soweit Sie sie kennen, auch der anderen Mitreisenden.« Sandrine Duvalier hatte bei ihren Worten den Blick kurz auf Petrescu gerichtet und wandte sich nun direkt an ihn. »Selbstverständlich sind wir auch an Ihrer Meinung dazu interessiert, Herr Staatssekretär.«

Dimitri und Petrescu wechselten einen kurzen Blick. Duvalier wusste, was das bedeutete. Übereinander würden beide nichts Nachteiliges erwähnen und so, wie die Polizistin den Professor einschätzte, würde er sich auch mit offenen Aussagen über seine beiden Mitarbeiter zurückhalten, solange sein politischer Wachhund neben ihm saß. Damit würde er sich für die Zukunft unnötige Probleme einhandeln. Aber vielleicht war er ja bereit, offen über seine Kollegen aus den anderen Delegationen zu sprechen. Die ersten Worte des Professors gaben Sandrine Duvaliers Einschätzung recht.

»Meine beiden Mitarbeiter sind über jeden Verdacht erhaben. Ich arbeite nun schon einige Jahre mit Doktor Popescu zusammen und vertraue ihr blind. Radu hat im letzten Jahr ebenfalls gezeigt, dass er ein zuverlässiger und fähiger Mitarbeiter ist. Ich kann mir nicht erklären, was er in meiner Kabine wollte, oder wie er dort hineingekommen ist, aber ich bin sicher, es wird eine schlüssige Erklärung dafür geben. Was die Sicherheitsbeamten und Staatssekretär Petrescus Leute angeht, kann ich nichts sagen, ich kenne sie nicht und habe bislang auch noch nicht viel mit ihnen zu tun gehabt.«

»Meine Leute sind selbstverständlich ebenfalls über jeden Verdacht erhaben. Sowohl mein Assistent als auch meine Sekretärin sowie die für meine persönliche Sicherheit zuständigen Mitarbeiter kenne ich schon seit Jahren. Die beiden anderen Sicherheitsleute sind ebenfalls bewährte Kräfte.«

»Wo befinden sie sich derzeit überhaupt? Ich dachte, sie sollten Professor Dimitri begleiten.«

»Da ich den Professor nicht mehr aus den Augen zu lassen gedenke, werden meine Mitarbeiter auch seinen Schutz übernehmen. Seine beiden Beschützer habe ich dazu abgestellt, seine und meine Kabine zu bewachen.«

Duvalier nickte. Die Entscheidung war nachvollziehbar und, vom Standpunkt des Staatssekretärs aus gesehen, sicher auch sinnvoll. Sie bezweifelte allerdings, dass Professor Dimitri über die ständige Gesellschaft Petrescus glücklich war. Aber das war letztendlich sein Problem.

»Und was können Sie mir über Ihre Kollegen erzählen?«, wechselte sie geschickt das Thema.

»Nun, soweit ich sie persönlich kenne, handelt es sich um seriöse Wissenschaftler, Koryphäen auf ihrem jeweiligen Gebiet. Professor van Gries beispielsweise zählt schon seit Jahren zu meinen Mitstreitern, ja man könnte schon fast von Freundschaft sprechen. Auch zu Professor Wilhelm, meinem deutschen Kollegen, und Professor Hrdlincka aus der Tschechei besteht eine langjährige kollegiale Verbundenheit. Mit den anderen Wissenschaftlern habe ich ebenfalls zu tun gehabt und kenne sie, aber nicht alle gut genug, um mir eine Meinung über sie zu bilden. Die anderen Teilnehmer der jeweiligen Delegationen ...« Er verstummte, hob die Schultern und drehte die Handflächen nach oben. »Den einen oder anderen kenne ich, aber über die meisten kann ich Ihnen nichts sagen.«

Sandrine warf dem Staatssekretär einen fragenden Blick zu, aber der schüttelte den Kopf. »Ich muss zu meinem Leidwesen gestehen, dass ich die meisten Kollegen nur flüchtig kenne, viele von ihnen überhaupt nicht. Es findet auf politischer Ebene unter den Ministerien für Forschung und Wissenschaft international kaum ein Austausch statt.«

»Und speziell zur spanischen Delegation«, wandte sich Duvalier wieder an Professor Dimitri. »Sie sagen, Doktor Sanchez ist Ihnen unbekannt. Wie ist es mit den anderen Teilnehmern. Der Frau zum Beispiel. Erzählen Sie mir nicht, Amparo Ruiz ist Ihrer Aufmerksamkeit bisher entgangen.«

Professor Dimitri erwiderte das feine Lächeln, mit dem Sandrine Duvalier ihren Worten die Schärfe genommen hatte.

»Oh, nein, Señora Ruiz ist mir in der Tat bekannt. Sie ist, soweit ich weiß, ebenfalls eine direkte Mitarbeiterin von Professor Martinez.«

»Eine wissenschaftliche Assistentin?« Sandrine Duvalier hob überrascht die Augenbrauen.

»Wissenschaftliche Assistentin?« Professor Dimitri kopierte den Gesichtsausdruck seiner Gegenüber. »Nein ...« Er zögerte, als müsse er sich selbst in diesem Moment erst über die Rolle der attraktiven Spanierin klar werden. »Nein, eine wissenschaftliche Assistentin ist sie wohl nicht. Sie scheint eine eher verwaltende Funktion auszuüben.«

»Bien, vielen Dank für Ihre Hilfe. Falls Ihnen noch etwas zu dem Diebstahl oder einem der anderen Mitglieder der Gesellschaft einfallen sollte, was für uns von Interesse sein könnte, dann melden Sie sich bitte sofort bei mir oder einem meiner Mitarbeiter.«

Sie erhob sich und ihre beiden Gäste taten es ihr gleich. »Guten Abend, meine Herren.«

Nachdem die rumänische Delegation den Raum verlassen hatte, sank Duvalier ohne ein weiteres Wort auf den Stuhl zurück, zog ihr Telefon aus der Tasche und stellte mit zwei schnellen Bewegungen ihres Daumens eine Verbindung her. Wieder wurde das Gespräch bereits nach dem zweiten Freizeichen angenommen.

»Megan? Sind Sie noch wach?«

Duvalier hörte ein Gähnen.

»Ja, sicher«, meldete sich die junge Schottin am anderen Ende der Verbindung aber sofort.

»Hören Sie, ich habe noch zwei weitere Hinweise, denen wir nachgehen sollten. Zum einen scheint dieser Doktor Sanchez aus der spanischen Delegation eine relativ unbekannte Größe zu sein. Dimitri beispielsweise kennt ihn überhaupt nicht, was meiner Meinung nach für jemanden, der als Vertreter auf eine Konferenz geschickt wird, sehr ungewöhnlich ist. Man sollte doch annehmen, dass Sanchez auch schon bei früheren Treffen bereits eine bedeutende Rolle gespielt hat. Beziehen Sie Sanchez deshalb zur Sicherheit auch in die Nachforschungen mit ein. Und schauen Sie sich auch mal diese Amparo Ruiz an.«

»Mach ich, ich geb’s gleich weiter.«

»Zum anderen wurde Radu Nicolaidu, der technische Assistent Dimitris, von Irina Popescu empfohlen. Suchen Sie bitte nach einer Verbindung zwischen den beiden. Woher kennt Doktor Popescu den Mann, warum hat sie ihm zu seiner Position verholfen.«

»Wird erledigt. Warum ist das wichtig?«

»Ich weiß es noch nicht. Aber ich habe schon die ganze Zeit über so ein komisches Gefühl. Vielleicht ist es die ängstliche Reaktion Nicolaidus auf unsere Befragung, vielleicht auch die Reaktion Popescus auf den verletzten Nicolaidu.«

»Okay, ich sehe, was ich tun kann. Vor morgen Vormittag sind aber vermutlich keine Ergebnisse zu erwarten. Die wenigsten der üblichen Informationsquellen leisten sich eine Nachtbereitschaft.«

»Schon klar«, schmunzelte Duvalier. »Ich wünsche Ihnen noch eine ruhige Nacht, Megan.«

»Was meinst du mit ›die Reaktion Popescus auf den verletzten Nicolaidu‹?«, fragte Ingrid Johannsen in dem Moment, in dem Sandrine Duvalier das Telefon sinken ließ.

»Ist euch das nicht aufgefallen? Irina hat sich nicht ein Mal nach Radu, nach seinem Wohlergehen erkundigt. Er scheint ihr fast gleichgültig zu sein. Das ist doch seltsam unter Kollegen, oder? Vor allem, wenn die beiden mehr verbindet als nur berufliche Interessen.«

»Wie kommst du darauf?«, fragte Peretto und zündete sich wieder eine Zigarette an.

»Wenn du dich als frischgebackene wissenschaftliche Assistentin so weit aus dem Fenster lehnst, einen anderen Wissenschaftler für eine wichtige Position im Team vorzuschlagen, dann muss er entweder durch herausragende Leistungen überzeugen, oder du musst einen anderen wichtigen Grund dafür haben. Immerhin steht auch dein guter Name und vielleicht sogar deine Position auf dem Spiel. Und das ist in Irinas Fall eine ganze Menge wert.

Wenn Radu Nicolaidu eine Koryphäe wäre, hätte auch Professor Dimitri zuvor längst von ihm gehört. Also hatte Irina Popescu, wie ich vermute, einen anderen Grund. Und da kommt mir als erstes eine persönliche Beziehung, ein Verhältnis oder etwas in der Art in den Sinn.«

Lerner, der bis jetzt geschwiegen hatte, nickte nachdenklich. »Dann wäre ihre fehlende Anteilnahme an seiner Verletzung allerdings wirklich ein Indiz dafür, dass mit den beiden etwas nicht stimmt, dass sie womöglich unter einer Decke stecken, wobei auch immer.«

»Oder ihre Beziehung ist inzwischen mehr als abgekühlt«, warf Peretto mit einem breiten Grinsen ein. »Und es interessiert sie ganz einfach nicht mehr, wenn er eins über die Rübe bekommt. Vielleicht gönnt sie es ihm ja sogar.«

»Stimmt, es gibt mehrere Möglichkeiten. Es ist zu früh, Theorien zu entwickeln«. Johannsen zog eines ihrer langen schlanken Beine an, umschlang es mit den Armen und legte ihr Kinn auf das Knie.

»Ich würde sagen, es ist zu spät dafür«, stöhnte Lerner und warf einen vielsagenden Blick auf seine Armbanduhr.

»Warten wir ab, was Megan beziehungsweise die Abteilung I bis morgen herausbekommt.« Sandrine Duvalier erhob sich. »Lasst uns zusehen, dass wir noch etwas Schlaf bekommen, bevor morgen die heiße Phase der Konferenz beginnt.«

Mittwoch, 2:30 Uhr

»Verdammte Scheiße.«

»Haben Sie etwas gefunden?«

»Ich fürchte, ja.«

Der Metallkasten vor ihm auf dem Boden glänzte matt und zeigte weder Spuren von Patina, noch war er mit der gleichen graugrünen Farbe gestrichen, wie der ihn umgebende Boden des Decks. Zudem war die Farbe auf dem Decksboden unter dem Kasten grob abgekratzt worden, um der Schweißnaht, mit der die Box auf der Stahlplatte fixiert war, eine stabile Verbindung zu geben. Ohne aufwendige technische Hilfsmittel war es unmöglich, den Behälter zu entfernen und selbst dann hätte der Vorgang unter den gegebenen Umständen eine Stunde oder länger in Anspruch genommen.

Der Kasten war unscheinbar und besaß etwa die Größe eines Schuhkartons. Seine Oberfläche schien bis auf eine kleine, unbeleuchtete, graue Flüssigkristallanzeige mit einem daneben liegenden mechanischen Tastenfeld völlig glatt. Anzeige und Tastenfeld besaßen zusammen etwa die Abmessungen einer Schachtel Zigaretten. Ein vernickeltes Schloss an der Seite diente offenbar dazu, den Apparat mit dem richtigen Schlüssel zu entsperren und einzuschalten.

Froehlich zog sein Mobiltelefon aus der Tasche, wählte die Fotofunktion, machte von dem Behälter und dem Tastaturfeld eine Reihe Aufnahmen aus verschiedenen Winkeln und betätigte schließlich die Sendefunktion des Telefons. »Ich schicke Ihnen gerade ein paar Bilder«, informierte er gleichzeitig seine Partnerin.

»Sind angekommen«, bestätigte Megan schon zwei Sekunden später. Aber es dauerte noch etwa eine Minute, bis die Bildübertragung vollständig abgeschlossen war.

»Was um Himmels willen ist das? Eine Bombe?« Megans Stimme spiegelte den Schrecken wider, den sie beim Anblick das geheimnisvollen Gegenstands offenbar empfunden hatte.

»Kann ich Ihnen nicht mit Bestimmtheit sagen, Megan. Aber falls ja, dann handelt es sich um eine, die einem ganz bestimmten Zweck dient.«

»Einem ganz bestimmten Zweck? Wie meinen Sie das? Ist der Zweck womöglich, das Schiff in die Luft zu sprengen?«

»Dafür dürfte die Bombe, wenn es denn eine ist, bei Weitem nicht groß genug sein«, wiegelte Froehlich sofort ab. »Ich denke nicht, dass die Detonationskraft eines herkömmlichen Sprengstoffs wie C4 oder Semtex bei einer Menge, die in so einem kleinen Kasten Platz findet, ausreicht, um ein Loch in die Außenwand zu reißen. Jedenfalls nicht von einer Größe, die die Schwimmtauglichkeit des Schiffes ernsthaft gefährden könnte.

Wir befinden uns gerade mitschiffs auf Deck zwei. Vermutlich würde die Sprengkraft nicht einmal ausreichen, um Deck eins zu durchschlagen und bis zum Kiel vorzudringen. Bedenken Sie, dass das Wasser unter dem Kiel dem Druck standhalten und die Druckwelle zu den Seiten umlenken würde. Und hier in diesem Raum würden bei dieser Art der Anbringung bestenfalls ein paar größere Splitter zu den Seiten fliegen, die es ganz sicher nicht nach außen bis zu den Bordwänden schaffen.«

»Wenn Sie meinen.«

»Vertrauen Sie mir, ich bin an diesen Spielzeugen ausgebildet. Aber ich bin mir abgesehen davon auch noch gar nicht sicher, dass es sich hier überhaupt um eine Bombe handelt. Jedenfalls nicht um eine im herkömmlichen Sinne.«

»Was ist es dann?«

»Das würde ich gerne von Ihnen wissen.«

»Ich habe Abteilung I schon aus dem Bett geklingelt. Die Spezialisten sind bereits auf dem Weg in ihre Zentrale.«

»Braves Mädchen.«

»Und was gedenken Sie, nun zu unternehmen?«

»Gute Frage. Ohne Schweißbrenner werde ich das Ding nicht entfernen können.«

»Sie wollen es aufschweißen?«

»Ich bin keinesfalls verrückt oder lebensmüde, Megan. Ich würde das Stück des Bodens, auf den die Kiste geschweißt ist, heraustrennen und sie mitsamt diesem Stück Deck über Bord werfen. Aber das ist mir leider nicht möglich. Weder habe ich einen Schweißbrenner, noch ließe sich das so unauffällig bewerkstelligen, dass derjenige, dem dieses Kästchen gehört, davon nichts mitbekommt.«

»Sie denken, derjenige ist an Bord?« Die Überraschung in Megans Stimme war unüberhörbar.

»Dieses Ding hier dient einem ganz bestimmten Zweck. Und ich glaube wie gesagt nicht, dass es nur durch seine Existenz die Sicherheit des Schiffes unmittelbar gefährdet. Wenn ich die Mediterranean Queen versenken wollte, könnte ich das durch einen Torpedo oder eine Semtex-Ladung, durch einen Kampfschwimmer an der richtigen Stelle der Außenhaut angebracht, wesentlich einfacher umsetzen.«

»Und was denken Sie, ist dann Sinn und Zweck dieses Geräts?«

»Das eben sollen Sie mir sagen. Ich möchte, dass Sie schnellstmöglich herausbekommen, was sich in unmittelbarer Umgebung dieser Kabine beziehungsweise dieses Kästchens befindet. Achten Sie besonders auf Einrichtungen, Geräte und andere Installationen, die für den Betrieb des Schiffes von besonderer Bedeutung sind.«

»Okay ...«

»Und ich denke weiterhin, dass ich sehr gerne dieses Tastenfeld abhebeln und einen Blick ins Innere dieses Kastens werfen würde.«

»Tom, tun Sie das nicht.«

»Ich werde selbstverständlich so lange damit warten, bis Ihre Spezialisten meine Ansicht bestätigt haben, dass die Größe der Sprengladung, falls es tatsächlich eine sein sollte, keine unmittelbare Gefahr für die Seetüchtigkeit des Schiffs darstellt.«

»Und dann?«

»Dann werde ich versuchen, das Tastenfeld vorsichtig zu entfernen, um einen Blick in das Innere dieses Kastens zu werfen. Vielleicht gibt uns das ja Aufschluss darüber, zu welchem Zweck das Ding dient.«

»Und Sie sind bestimmt nicht lebensmüde?«

»Vielleicht manchmal ein bisschen. Aber nicht heute, Megan. Nicht heute.«

Mittwoch, 3:00 Uhr

Nach einer halben Stunde hatte Froehlich die Bestätigung bekommen. Eine konventionelle Sprengladung dieser Größe würde nicht ausreichen, um die Mediterranean Queen zum Sinken zu bringen. Die umliegenden Räume waren verlassen und die See glatt wie ein riesiger Glastisch.

Sir Cedric McIntyre war inzwischen eingetroffen und leistete seiner Tochter in der Kommunikationszentrale Gesellschaft. Froehlich hörte seine Stimme, Megan gab seine Antworten an den General weiter.

»Sie wissen, was Sie tun?«, vergewisserte sich Megans Vater ein weiteres Mal.

»General, wenn es eine Bombe ist ... falls es eine Bombe ist, kann sie jederzeit explodieren. Wir wissen nicht, zu welchem Zweck diese Box dient und auf welchen Zeitpunkt sie gegebenenfalls eingestellt ist. Wenn wir das Ding, egal welche Funktion es hat, kontrollieren oder gar entschärfen wollen, müssen wir wissen, was es ist und wir müssen einen Weg finden, an sein Innenleben zu kommen. Und da Sie auf die Schnelle kein Team auf das Schiff schicken können, ohne dass der Besitzer dieses Kastens davon erfährt, sehe ich keine andere Möglichkeit, als selbst nachzusehen. Ich bin allerdings guter Dinge, dass er nicht explodieren wird. Sonst würde ich das Risiko nicht eingehen.«

»Also schön. Aber seien Sie vorsichtig.«

Froehlich antwortete nicht. Der General erwartete es wohl auch nicht, denn die Forderung war eine Selbstverständlichkeit.

»Ich setze jetzt das Messer an«, kommentierte Froehlich, während er die Klinge des Rettungsmessers, das er gewöhnlich immer bei sich trug, vorsichtig unter die Wulst der Tastenfeldverkleidung schob.

»Ich versuche die Verkleidung zu lockern, in dem ich die Klinge um das Feld herumführe und gleichmäßig anhebe«, setzte er gleich darauf die Beschreibung seiner Tätigkeit fort.

Er hatte sich auf die Seite gelegt, ein Auge zusammengekniffen und das andere auf Höhe der Oberkante der Box. Mit einer kleinen LED-Taschenlampe leuchtete er in den Spalt, den das Messer erzeugte, um Verstärkungen oder Verdickungen erkennen zu können. Seine Befürchtung, die Verkleidung des Tastenfelds könnte von unten verschraubt sein, erfüllte sich zum Glück nicht. Offenbar war die Kunststoffabdeckung tatsächlich nur in die Metalloberfläche eingedrückt.

»Ich hebele die Abdeckung jetzt nach oben«, beschrieb er seinen nächsten, den entscheidenden Schritt. Dann führte er das Messer zu der Stelle, an der die Verkleidung seiner Meinung nach am stabilsten war, dort, wo zwischen Anzeige und Tasten ein fingerbreiter Kunststoffstreifen quer über die gesamte Breite des Feldes lief. Er biss die Zähne zusammen und hebelte mit einem gefühlvollen, aber entschlossenen Ruck den Wulst nach oben.

Es klickte leise und die Abdeckung hob sich einen weiteren Millimeter. Schnell wechselte er die Position und führte die gleiche Aktion von der gegenüberliegenden Seite der Abdeckung aus. Wieder klickte es. Nun konnte er die komplette Abdeckung eine Winzigkeit kippen, sodass sich am unteren Ende des Tastenfelds ein dunkler Spalt zeigte.

»Die Abdeckung hat sich gelockert. Ich versuche, sie abzunehmen.«

Erneut kam das Messer zum Einsatz, wieder hebelte er gefühlvoll und im nächsten Moment löste sich die Abdeckung ganz aus ihrer Position. Vorsichtig hob er sie nach oben ab. Tastatur und Anzeigebaustein waren auf einer mit grünem Isolationslack versehenen Platine befestigt und nach wie vor an ihrem Platz. Er sah drei winzige Schrauben. Um sie zu lösen, fehlte ihm das nötige feine Werkzeug. Aber das konnte er sich notfalls im Laufe des morgigen Tages besorgen. Er leuchtete an der Platine vorbei, erkannte ein paar Kabel, die zu dem Schloss an der Seite und zu einem großen, glänzenden Zylinder führten, der fast den gesamten Innenraum des Kastens einnahm. Wieder zog er sein Telefon aus der Tasche und machte ein paar Aufnahmen.

Im gleichen Moment hörte er Megans Stimme.

»Tom? Was ist los? Melden Sie sich.«

»Alles in Ordnung, die Abdeckung ist runter, gleich kommen ein paar weitere Fotos. Ich glaube, ich ahne, was das ist, aber ich will Ihren Experten nicht vorgreifen.«

»Okay, die Bilder kommen. Wie geht es nun weiter?«

»Sie sehen sich das Ding an und finden heraus, wie ich es deaktivieren kann. Ich glaube nicht, dass wir uns heute Nacht bereits den Kopf darüber zerbrechen müssen.«

»Was haben Sie also vor?«

»Ich werde die Tastatur vorerst wieder zusammenbauen und hier aufräumen, damit niemand mitbekommt, dass wir von der Existenz der Box wissen. Spätestens morgen um Mitternacht sollte mir dann aber jemand erklären können, wie ich das Ding außer Betrieb setze.«

»Und wenn nicht?«

»Dann alarmieren Sie die Marineeinheiten, die uns am nächsten sind, und beten. Ich werde inzwischen sehen, dass ich noch ein paar Stunden Schlaf finde, damit ich mich morgen Vormittag wieder unters Volk mischen kann, so wie man es von mir erwartet.«

»Sie können nicht zurück in Ihre Kabine.«

»Heute Nacht nicht, nein. Auch wenn ich mir nicht vorstellen kann, dass mein Besucher jetzt immer noch auf mich wartet. Aber möglicherweise kommt er ja in den frühen Morgenstunden zurück.«

»Und wo wollen Sie schlafen?«

»Suchen Sie mir eine unbelegte Kabine, Megan. Und falls es keine mehr geben sollte, werde ich mich in das Innere eines Rettungsboots zurückziehen. Wenngleich ich dann morgen schon wieder sehr zeitig verschwinden muss, bevor die ersten Frühaufsteher an der Reling auftauchen.«

Megans Antwort kam erwartet schnell. »Auf Deck vier ist ein kleiner Block von vier Kabinen gesperrt, weil es dort bei der letzten Reise technische Probleme gegeben hat. Sie stehen leer. Die Arbeiten wurden am Wochenende begonnen, ruhen jedoch vorerst, bis die Mediterranean
Queen wieder nach Marseille zurückgekehrt ist. Dort werden Sie bestimmt ein sicheres und bequemes Plätzchen finden.«

»Perfekt, Megan«, lobte Froehlich die Frau in seinem Kopf. »Und nun seien Sie mein Stern. Geleiten Sie mich nach Hause.«

Mittwoch, 7:30 Uhr

»Sie wollen zurück in Ihre Kabine?«

»Ich brauche ein frisches Hemd, Megan. Ich habe in meiner Kleidung geschlafen. Das ist nicht schön. Ich rieche nicht schön.«

»Ist das nicht zu riskant? Und wenn dort noch immer jemand auf Sie wartet?«

»Ich glaube nicht, dass mir jetzt noch unmittelbare Gefahr droht. Nicht am helllichten Tag. Aber ich werde in jedem Fall warten, bis das Kabinenpersonal hineingegangen ist, um die Nasszelle zu putzen und das Bett zu machen.«

»Der Tote im Kinderparadies hätte längst entdeckt werden müssen«, erinnerte Megan mit Befremden in der Stimme an die Ereignisse des vergangenen Abends.

»Ja, nicht wahr? Die Leiche scheint wohl spurlos verschwunden zu sein.«

»Das überrascht Sie nicht?«

»Nicht im geringsten. Das letzte, was gewisse Leute brauchen, ist Aufmerksamkeit wie diese. Womöglich käme der Kapitän ja sogar auf die Idee, den nächsten Hafen anzulaufen, wenn er fürchten muss, dass auf seinem Schiff ein Killer sein Unwesen treibt.«

»Und das wollen gewisse Leute nicht?«

»Auf gar keinen Fall. Die Mediterranean Queen soll ihre Reise wie geplant fortsetzen, und alles, was diesen Plan gefährden könnte, wird beseitigt. Ich hoffe nur ...« Froehlich schwieg.

»Was hoffen Sie?«

Tom Froehlich schwieg noch immer. Schon im Laufe der vergangenen Nacht hatten düstere Vorahnungen begonnen, sich in seinem Kopf auszubreiten.

»Tom? Reden Sie mit mir. Was befürchten Sie?«

»Dieser Diebstahl, Megan. Das gefällt mir nicht. Dadurch könnten sich die gewissen Leute vorzeitig zum Handeln gezwungen sehen.«

»Müssen Sie eigentlich immer in Rätseln sprechen, Tom?« Seine Gesprächspartnerin klang leicht verstimmt, was sicher nicht auf ein technisches Problem zurückzuführen war.

»Entschuldigen Sie, Megan. Ich denke nur laut, und Sie haben das seltene Glück oder auch das traurige Schicksal, an meinen Gedankengängen unmittelbar teilhaben zu können. Verstehen Sie aber bitte, dass ich nicht die Zeit habe, Ihnen alles, was mir spontan einfällt, ausführlich zu erklären.«

»Akzeptiert«, brummte sie in seinem Kopf. »Aber könnten Sie mir zumindest in diesem Fall, solange wir noch auf das Kabinenpersonal warten, ein letztes Mal auf die Sprünge helfen?«

»Sicher. Es ist auch nicht so kompliziert. Jemand plant etwas, wobei das Schiff eine wichtige oder möglicherweise sogar entscheidende Rolle spielt.«

»Wegen des Kästchens im Frachtraum?«

»Genau. Und wegen der Ereignisse in Marseille. Allerdings vermute ich, dass die gewissen Leute erst in der kommenden Nacht aktiv werden.«

»Warum?«

»Weil wir uns derzeit mitten im Nirgendwo befinden. Über hundert Seemeilen, das sind etwa zweihundert Kilometer, vom französischen und spanischen Festland entfernt, fast genauso weit von den Balearen und Sardinien. Wir werden am späten Nachmittag die Höhe der Balearen erreichen und sie im Laufe des Abends auf ihrer Ostseite passieren. Gegen Mitternacht wird die Mediterranean Queen sich dann genau zwischen Mallorca und der afrikanischen Küste befinden und von dort Kurs nach Westen, in Richtung Gibraltar, einschlagen. Danach werden wir uns wieder dem Festland nähern, der spanischen Küste im Norden und der algerischen im Süden. Von diesem Moment an, Donnerstag null Uhr, bis wir unser Ziel erreicht haben, liegen über tausend Kilometer Küste nur etwa fünfzig bis hundert Kilometer vom Schiff entfernt. Ein Hubschrauber kann diese Entfernung in einer halben Stunde zurücklegen.«

»Sie meinen also ...«

»Wenn jemand vom Schiff verschwinden will, wird er vermutlich warten, bis er genug Festland in unmittelbarer Nähe zur Verfügung hat, um spurlos verschwinden zu können.«

»Das klingt logisch. Und was ist nun das Problem?«

»Ich gehe davon aus, dass es auch unseren Freunden mit dem Kästchen um die Forschungsergebnisse geht. Falls der Diebstahl also ohne deren Wissen und Einverständnis erfolgt ist, was wir wohl voraussetzen können, geraten sie unter Zeitdruck. Denn dem Dieb darf es auf keinen Fall gelingen, die Informationen von Bord zu schaffen. Das müssen sie um jeden Preis verhindern, denn sie wollen die Forschungsergebnisse sicher nicht mit einem anderen Land teilen.«

»Und wie wird der Dieb vorgehen, um die Informationen weiterzugeben?«

»Das weiß ich nicht. Aber heute gegen achtzehn Uhr nähern wir uns der Baleareninsel Menorca, und zwar ebenfalls bis auf knapp fünfzig Kilometer. So nahe kommen wir trockenem Land in den darauffolgenden vierundzwanzig Stunden nicht wieder. Wäre ich der Dieb, und wollte ich nicht bis zum Ende der Reise warten, würde ich zu dieser Zeit versuchen, eine Übergabe vorzunehmen. An ein Segelboot, das sich uns möglicherweise wie zufällig nähert, oder in einem schwimmfähigen Behälter mit Peilsender.«

»Klingt ebenfalls logisch. Und Sie fürchten nun, unsere Freunde mit der Box denken genauso wie Sie und werden vor achtzehn Uhr aktiv?«

»Es ist nicht auszuschließen, oder?«

»Nein, wohl nicht.«

Er hörte, wie Megan ihr Mikrofon abschaltete. Offenbar hatte jemand den Raum betreten, in dem sie saß, und redete jetzt mit ihr.

Eine Minute später war sie wieder da.

»Wir haben das Ergebnis von Abteilung I hinsichtlich der Box. Es handelt sich vermutlich um einen ... einen EMP-Generator. Wissen Sie, was das ist?«

»Allerdings. EMP ist die Abkürzung für Elektromagnetischer Puls. EMP-Waffen werden eingesetzt, um gegnerische Elektronik zu zerstören. Waffensysteme, Antriebssysteme, Radarsysteme ... Stellen Sie sich einen gewaltigen Stromstoß vor, der alle in seiner Nähe befindlichen Geräte überlastet. Etwa wie ein Blitzeinschlag. Haben Sie schon herausgefunden, was sich in der Nähe des Raumes befindet?«

Sie schwieg einen Moment, verarbeitete offenbar die Information, die er ihr gegeben hatte. »Sie haben damit gerechnet, oder?«

»Ich habe schon das eine oder andere Magnetron gesehen, ja. Und das würde auch an dieser Stelle des Schiffes Sinn ergeben, wenn sich elektronische Geräte in unmittelbarer Nähe befinden. Ist das so?«

»Geräte befinden sich nicht in der Nähe, aber direkt unter dem Raum verläuft der Kabelschacht, in dem alle zur Steuerung des Schiffes benötigten Leitungen liegen. Kann so ein EMP dort Schaden anrichten?«

»Oh ja. Der elektromagnetische Puls wird in Sekundenbruchteilen durch die Kabel bis in die Steuerungselektronik rasen und dort alle Schaltkreise zum Qualmen bringen. Die Mediterranean Queen wird, sobald der Puls ausgelöst wird, antriebs- und steuerungslos im Mittelmeer treiben.«

Mittwoch, 8:00 Uhr

Er saß zurückgelehnt in dem bequemen Sessel, der zur Grundausstattung der Suite gehörte, hatte die Augen geschlossen und ließ die nächsten Schritte, die er auszuführen gedachte, noch einmal im Geiste Revue passieren. Die Reihenfolge der Schritte war vorgegeben, ließ kaum Alternativen zu. Er durfte jetzt nicht mehr länger zögern, musste handeln. Die Ereignisse des vergangenen Abends hatten ihn verärgert, aber nicht überrascht. Es war damit zu rechnen gewesen, dass etwas geschehen würde, was die Änderung des Plans nötig machte.

Er hatte sich in verhältnismäßig kurzer Zeit einen Namen gemacht, ein Unternehmen aufgebaut, eine Menge Geld verdient. Das war allein dem Umstand zu verdanken, dass er immer mehr als einen Plan gehabt hatte. Denn es gab nicht nur den einen, den einzig richtigen Plan. Wenn man Erfolg haben wollte, musste man immer viele Pläne machen. Den Masterplan, der wie der zentrale Stamm eines Baumes von den Wurzeln auf direktem Weg in den Himmel führte, und viele, viele, immer neue Alternativpläne, die wie Äste zu den Seiten aus dem Stamm brachen und in neue Richtungen, sich selbst ebenfalls verzweigend, auf anderem Wege, aber letztendlich genauso in die Höhe wuchsen.

Der unerwartete Diebstahl der Forschungsunterlagen hatte den einfachen und direkten Weg zum Ziel versperrt. Aber er hatte seine Hausaufgaben gemacht. Seine Leute waren bereit und auf die veränderte Situation eingestellt, die Ausrüstung den unterschiedlichen Erfordernissen angepasst, die nötigen Kontakte an Bord geknüpft. Er hatte auch vorausgesehen, dass Organisationen wie EXIT ins Spiel kommen würden, und auch hier bereits im Vorfeld Vorsorge getroffen.

Er öffnete die Augen und sein Blick fiel auf den Mann in der weißen Uniform mit den goldenen Knöpfen und den blauen Schulterklappen, auf denen drei breite goldene Streifen leuchteten. Soren Gulbrandson war knapp vierzig Jahre alt, fast einen Meter und neunzig Zentimeter groß und hatte blonde Haare über einem weichen, seinem Alter zum Trotz fast kindlichen Gesicht mit unreiner Haut. Er trug eine rahmenlose Brille mit kleinen, spiegelnden Gläsern. Seine Hände mit den dünnen, fast spinnenartigen Fingern, die sich unruhig gegenseitig massierten, hatte er vor seinem Körper verschränkt.

Der Purser der Mediterranean Queen, der weit mehr verantwortete, als die früher übliche Bezeichnung Zahlmeister vermuten ließ, der etwa die Oberaufsicht über die Beladung und damit auch die Zollabfertigung trug, war sichtlich nervös. Auf seiner hohen Stirn hatten sich, der klimatisierten Kabine und der Kühle der noch frühen Tageszeit zum Trotz, bereits einige kleinere Schweißperlen gebildet.

»Sie wissen, was Sie zu tun haben?«, fragte der Mann im Sessel mit ruhiger, selbstsicherer Stimme.

Gulbrandson nickte zögernd. »Ist es wirklich nötig ...?«

Er beendete den Satz nicht. Der kalte Blick aus den Augen des anderen brachte ihn umgehend zum Schweigen. Er senkte den Kopf und seine Lippen bewegten sich, sie bebten. Gulbrandson hatte Angst.

Der Mann im Sessel sah kurz zu den anderen beiden Leuten im Raum, dem Mann mit dem finsteren vernarbten Gesicht und der Frau mit den mandelförmigen Augen und den schwarzen, hochgesteckten Haaren.

Sie erwiderten seinen Blick ausdruckslos und mit gespannter Erwartung.

»Nimm vier Leute mit, das sollte reichen«, wandte er sich an den Mann.

Der Narbige nickte, drehte sich zum Purser und bedeutete ihm, vorauszugehen. Sie verließen gemeinsam die Kabine.

Er wandte sich an die Frau. »Sorg dafür, dass die Verteilung reibungslos klappt, dann teile die Leute ein. Wir werden uns zunächst auf die Decks sieben und acht konzentrieren. Sobald Phase eins beendet ist, nehmen wir uns den Rest des Schiffes vor. Ich gebe dir ein Zeichen, wenn es so weit ist.«

»Was ist mit den Polizisten?«

»Darum kümmere ich mich. Ich habe mit einer solchen Aktion gerechnet und bin wie immer vorbereitet.« Er gönnte sich ein kleines, zufriedenes Lächeln.

»Und der Mann, von dem Walker erzählt hat?«

Er schwieg einen Moment. Dieser Mann war eine kleinere Unbekannte in der Gleichung. »Ich bezweifele, dass uns von ihm Gefahr droht.«

»Er hatte eine Waffe in seiner Kabine versteckt.«

»Auf diesem Schiff trägt jeder Zweite eine Waffe. Ich vermute, er gehört einem Geheimdienst an. Vielleicht ist er der Mann der Kanadier oder Australier. Wenn wir ihn entdecken, werden wir ihn ausschalten. Wenn es ihm gelingt, auf den unteren Decks zu verschwinden, werden wir dafür sorgen, dass er dort bleibt, bis sich das Problem von selbst erledigt hat.«

Er sah aus dem Fenster hinaus auf die ruhige, im Licht der Morgensonne schimmernde Oberfläche des Mittelmeers, das an dieser Stelle über dreitausend Meter tief war. »Geh jetzt, es wird Zeit.«

Die Frau nickte stumm, wandte sich wortlos ab und folgte den beiden Männern.

Er lehnte sich in seinen Sessel zurück, überlegte kurz und griff dann zum Telefon. Sein Gesprächspartner meldete sich nach wenigen Sekunden.

»Kannst du reden?«

»Moment.« Für eine Sekunde blieb es still. »Jetzt.«

»Du weißt, was ich wissen will. Hast du die Informationen?«

»Ja. Es dürfte kein Problem sein, sie ohne unnötiges Blutvergießen auszuschalten. Mit einer Gefahr von dieser Seite hat niemand gerechnet.«

»Gut. Wo werdet ihr euch aufhalten, wenn es so weit ist?«

»Auf Deck sieben.«

»Du weißt, was dich erwartet?«

»Ich werde mich rechtzeitig absetzen.«

»Gut. Wir sehen uns später.« Er beendete das Gespräch, legte das Telefon zurück und griff nach der Kaffeetasse auf seinem Schreibtisch. Er nippte, verzog angewidert das Gesicht, als der bittere Geschmack des inzwischen abgekühlten Getränks seine Zunge reizte. Aber gleich darauf lächelte er schon wieder. Es lief alles nach Plan.

Mittwoch, 9:00 Uhr

Sandrine Duvalier beendete das Gespräch und warf Ingrid Johannsen einen vielsagenden Blick zu. »Ich habe von Abteilung I interessante Informationen über Radu Nicolaidu und Irina Popescu erhalten.«

»Ach ja?« John Lerner, der soeben mit einem gefüllten Teller vom Frühstücksbüffet zurückkehrte und mitgehört hatte, ließ sich neben Duvalier nieder. »Und welche?«

»Warten wir noch auf Toni«, entschied Duvalier und trank einen Schluck eisgekühlten Orangensaft. Vor ihr auf dem Teller stand ein einsamer Becher Naturjoghurt. Ihr Frühstück fiel gewöhnlich mehr als spärlich aus.

»Er ist schon auf?«, erkundigte sich Johannsen, die selbst gerade erst aus ihrer Kabine gekommen war und gegenüber von Duvalier am Tisch im Speisesaal Platz genommen hatte. Um die Polizisten herum herrschte reges Treiben, für Small Talk war heute Morgen keine Zeit mehr. Die Wissenschaftler bereiteten sich konzentriert auf ihre Vorträge bei der in einer halben Stunde beginnenden Konferenz vor, die Politiker führten bereits erste Sondierungsgespräche mit den am Abend zuvor kennengelernten Mitgliedern der anderen Delegationen. Die Polizisten waren beim Frühstück unter sich. Sandrine Duvalier war das sehr recht. Sie sah, wie Toni Peretto in diesem Moment die Waschräume verließ und durch den Saal auf sie zukam. Sekunden später nahm er den verbliebenen freien Platz am Tisch ein.

»Radu Nicolaidu ist nicht der leibliche Sohn seiner Eltern«, begann Sandrine Duvalier. »Er wurde im Alter von sechs Jahren adoptiert.«

»Trauriges Schicksal«, grunzte Peretto. »Aber was spielt das für eine Rolle?«

»Seine leibliche Mutter war nach unseren Informationen eine in Bukarest lebende und arbeitende Russin. Über seinen Vater ist nichts bekannt.«

»Moment«, warf Lerner ein. »Ist Irina Popescus Mutter nicht ebenfalls Russin?«

»So ist es.«

»Das kann Zufall sein«, beharrte Peretto.

»Es ist aber keiner. Soweit wir bis jetzt wissen, handelt es sich bei Doktor Irina Popescu und Radu Nicolaidu um Halbgeschwister.«

»Oha«, entfuhr es Lerner und er setzte ein nachdenkliches Stirnrunzeln auf.

»Hat sie ihn deshalb protegiert?«, erkundigte sich Johannsen.

»Was denkst du?«

»Dass das selbstverständlich Sinn ergibt. Irina Popescu findet ihren vermutlich zu diesem Zeitpunkt bereits erwachsenen Halbbruder wieder und verhilft ihm zu einer gut bezahlten, interessanten Tätigkeit«, gab Johannsen zu. »Aber warum haben sie es geheim gehalten?«

»Weil sie eben nicht den Eindruck der Begünstigung vermitteln wollte. Vetternwirtschaft ist sicherlich nichts, was ein Wissenschaftler wie Professor Dimitri, der ausschließlich an seiner Forschung und den optimalen Resultaten interessiert ist, tolerieren würde. Er vergibt seine Stellen an die am besten qualifizierten Bewerber, nicht an Freunde oder Verwandte anderer Mitarbeiter.«

»Hat sie sich deshalb gestern Abend nichts anmerken lassen und zeigte beim Anblick ihres verletzten Bruders geradezu demonstrativ Gleichgültigkeit?«

»Wollen wir es hoffen. Aber ich glaube es nicht.« Sandrine Duvalier schüttelte langsam den Kopf. »Nein, ich glaube es nicht.«

»Du denkst, sie stecken unter einer Decke? Du denkst, die beiden haben gemeinsame Sache gemacht und sind für den Diebstahl der Dateien verantwortlich?« Toni Peretto beugte sich interessiert vor und stützte einen Ellbogen auf den Tisch.

»Lasst uns mal gemeinsam überlegen«, schlug Duvalier vor. »Popescu will die Unterlagen stehlen ...«

»Für wen?«, warf Lerner ein.

»Weiß ich nicht.« Duvalier winkte ungeduldig ab. »Vielleicht für die Russen, schließlich ist die Mutter der beiden Russin. Aber das soll uns zu diesem Zeitpunkt nicht interessieren.«

Sie schwieg einen Moment, damit sich ihre Mitarbeiter wieder auf das Kernthema konzentrierten.

»Okay, weiter«, lenkte Lerner ein. »Sie will also die Unterlagen stehlen.«

»Ja, und da sie Zugang zu allen Informationen hat, wäre es für sie ein Leichtes. Natürlich wäre sie dann aber auch die erste, die unter Verdacht geraten würde.«

»Sie braucht ein Ablenkungsmanöver«, folgerte Peretto sofort.

»Genau, sie braucht einen vorgetäuschten Einbruch und ein Alibi. Also schickt sie ihren Halbbruder, ihren Komplizen, in Dimitris Kabine, während sie selbst sich der Gesellschaft eines Mitreisenden versichert, der bestätigen kann, dass sie die ganze fragliche Zeit über in seiner Gesellschaft verbracht hat.«

»Du meinst, deshalb hat sie sich an diesen Journalisten gehängt?« Johannsen rührte mit nachdenklichem Gesichtsausdruck in ihrem Müsli.

»Kannst du dir einen anderen Grund dafür vorstellen?«, erkundigte sich Peretto.

»Manche Frauen stehen tatsächlich auf reife, erfahrene und vor allem auch galante Männer. Solche Frauen kennst du natürlich nicht«, konterte Johannsen gelassen.

Sandrine Duvalier schnaubte belustigt durch die Nase, aber in ihrem Kopf tauchte in diesem Moment das Bild ihres Mannes mit Leila Khalemi auf und ihr Lächeln bekam unvermittelt einen bitteren Geschmack.

»Aber das kann nicht stimmen. Jemand hat Nicolaidu niedergeschlagen«, wandte John Lerner ein.

»Jemand? Tatsächlich?«

»Sandrine, bitte. Hör auf, uns an der Nase herumzuführen. Was hast du dir überlegt?« Ingrid Johannsen hatte ihre Lippen geschürzt und blickte gespielt finster.

»Okay, stellt euch also vor, Doktor Popescu will mithilfe ihres Bruders die Unterlagen stehlen. Der Plan sieht vor, dass der Bruder in die Kabine eindringt, den Diebstahl ausführt oder vortäuscht oder wie auch immer, und dann wieder verschwindet. Ein paar Minuten später taucht Doktor Popescu in Begleitung eines neutralen Zeugen, unseres lieben Herrn Froehlich, auf und entdeckt den Diebstahl. Sie selbst hat durch Froehlich ein bombenfestes Alibi, und da die Kabinentür nicht mit Gewalt geöffnet wurde, wird sich der Verdacht zunächst gegen ein Besatzungsmitglied mit Generalschlüssel richten.

Leider geht aber etwas schief. Vielleicht muss Popescu durch eine Anweisung Dimitris vorzeitig die Kabine aufsuchen, vielleicht wurde ihr Bruder zuvor aufgehalten und konnte nicht rechtzeitig vor Ort sein, um den Diebstahl auszuführen und wieder zu verschwinden. Was nun also geschieht, ist, dass sie die Kabine betritt und zu ihrem Schreck feststellt, dass ihr Bruder sich noch darin aufhält.« Sie schwieg einen Moment und gab ihren Leuten Gelegenheit, ihren Gedanken bis zu diesem Punkt zu folgen.

»Nun hat sie zwei Möglichkeiten«, setzte Duvalier fort. »Entweder gibt sie den Plan vorerst auf, kehrt aus der Kabine zu Froehlich zurück, tut, als wäre nichts geschehen, und ihr Bruder verschwindet unentdeckt zu einem späteren Zeitpunkt. Das ist die risikolose Variante. Aber vielleicht spricht etwas dagegen, es so zu machen, vielleicht ist der Zeitpunkt des Diebstahls wichtig, vielleicht steht sie unter Druck. Vielleicht gerät sie auch einfach nur in Panik oder ist eine leidenschaftliche Spielerin. Sie entscheidet sich jedenfalls für die zweite Möglichkeit: den Plan auf Biegen und Brechen auszuführen. Dann braucht sie jedoch eine gute Erklärung für die Anwesenheit ihres Bruders. Und natürlich hat sie mit dem wartenden Froehlich vor der Tür keine Zeit mehr, den Safe so aufzuhebeln, dass es wie ein gewaltsamer Einbruch aussieht.

Also schlägt Irina Popescu ihren eigenen Bruder nieder, nachdem sie ihm zuvor eingeschärft hat, eine Amnesie vorzutäuschen, bis sie mit ihm geredet und einen Plan entwickelt hat. Dann nimmt sie die Unterlagen an sich und ruft Froehlich um Hilfe.«

»Puh«, stöhnte Ingrid Johannsen. »Sie hat nur wenige Sekunden Zeit gehabt, um den Plan zu entwickeln und auszuführen. Und zudem erfordert das eine beachtliche Kaltblütigkeit, um nicht zu sagen Rücksichtslosigkeit ihrem eigenen Bruder gegenüber. Das scheint mir fast unmöglich.«

»Irina Popescu ist eine hochintelligente Frau. Ich könnte mir vorstellen, dass sie auch diese gewisse analytische Kaltblütigkeit eines vernunftbeherrschten Menschen besitzt, die nötig wäre«, stützte Lerner Duvaliers Theorie.

»Und wie will sie aus dieser Geschichte wieder herauskommen? Wie will sie später die Anwesenheit ihres Bruders erklären?«, fragte Peretto in zweifelndem Tonfall.

»Nun, sie ... ihr Bruder könnte beispielsweise aussagen, dass er an der Kabine vorbeigegangen ist, Geräusche gehört hat ... die Tür war nur angelehnt, er ist hineingegangen, wurde überwältigt ... dann weiß er nichts mehr.« Duvalier schob den Teller zurück, der Joghurt blieb ungeöffnet.

»Dazu würde sein Verhalten passen«, stimmte Peretto zu. »Er weiß nicht, was später geschehen ist, ob seine Schwester mit dem Plan durchgekommen ist. Er hat Angst, aber nicht vor jemandem, sondern um jemanden. Solange er nicht mit seiner Schwester geredet hat, hängt er in der Luft und hält sicherheitshalber die Klappe.«

Sandrine Duvalier nickte zustimmend und lehnte sich in ihrem Stuhl zurück. Sie sah die Mitglieder ihres Teams nacheinander an. »Nun, wie klingt das? Was haltet ihr davon?«

»Klingt überzeugend. Wenn sicher ist, dass sie Geschwister sind, ist das die beste Theorie, die wir zurzeit haben«, gab John Lerner zu.

Peretto und Johannsen nickten beifällig.

»Damit kann man zumindest arbeiten«, bestätigte Peretto, immer noch etwas widerwillig.

»Du willst nicht, dass die Kleine Dreck am Stecken hat, oder? Gefällt sie dir?«, stichelte Ingrid Johannsen.

»Unsinn.«

»Und wie gehen wir jetzt vor?«, wandte sich Johannsen an ihre Vorgesetzte.

»Wir müssen vor allem sehen, dass die beiden keine Gelegenheit bekommen, sich abzusprechen. Deswegen knöpfen wir sie uns am besten gleich mal getrennt voneinander vor. Ingrid, du und John, ihr geht zum Schiffshospital und redet noch einmal mit Radu Nicolaidu. Der Schiffsarzt wird vermutlich keine Einwände haben, wenn ihr ihn heute Morgen schon etwas härter anfasst. Wenn es tatsächlich seine Schwester war, die ihn niedergeschlagen hat, wird sich sein Zustand sicher schnell verbessern. Ich glaube nicht, dass sie härter zugeschlagen hat, als unbedingt nötig.« Sie ließ ihren Blick zwischen Johannsen und Lerner hin und her wandern, die beide zustimmend nickten.

»Toni und ich werden uns mit Frau Doktor Popescu unterhalten, fuhr Duvalier fort. »Sie wird vermutlich keine Zeit für uns haben, da die Konferenz in Kürze beginnen wird, aber darauf können wir keine Rücksicht nehmen. Toni, richte dich darauf ein, dass wir gegebenenfalls ein paar rumänische Sicherheitskräfte von der Dringlichkeit unseres Anliegens überzeugen müssen.«

Mittwoch, 9:10 Uhr

Tom Froehlich trat unter der Dusche hervor und wickelte sich in das weiße, flauschige Handtuch, dass die Rederei ihren Passagieren zwei Mal täglich frisch zur Verfügung stellte. Dann ging er die zwei Schritte hinüber in seine Kabine und begann sich anzukleiden.

»Popescu und Nicolaidu sind Geschwister«, hörte er Megans Stimme. Der Unterton schien ihm ein kleines bisschen triumphierend.

»So etwas in der Richtung habe ich mir schon gedacht.«

»Ach ja?« Ihr Sarkasmus war unüberhörbar.

»Dass Nicolaidu Irinas Komplize war, lag doch auf der Hand.«

»Tom, Sie sind ... unmöglich.«

»Liebe Megan, haben Sie wirklich angenommen, ich hätte das auffällige Interesse der schönen Irina an meiner Person auf meinen unvergleichlichen Charme zurückgeführt?«

»Sie haben damit gerechnet, dass sie sich bewusst an Sie heranmacht? Aber warum ausgerechnet an Sie?« Ihrer Stimme nach zu urteilen, schmollte sie jetzt gerade ein wenig.

»Weil ich einer der wenigen allein reisenden älteren Herren bin, dem man seine Beschützerinstinkte bereits auf Schiffslänge ansieht. Und weil ich zudem so galant bin, dass ich einer jungen Dame nie einen Wunsch abschlagen würde. Frau Doktor Popescu dachte, dass ich leichter zu manipulieren sein würde als einer dieser jungen Kerle, die ihr bei erster Gelegenheit unter den Rock fassen, oder gar als eine Frau, die völlig unempfänglich für Frau Popescus zur Schau gestellten Reize ist.«

»Hm.«

»Dass Sie diese Information bereits besitzen, Megan, zeigt mir, dass Oberst Duvalier ebenfalls Verdacht gegen Frau Popescu hegt?«

»Ja, Sandrine ist Ihnen, was Schlussfolgerungen angeht, durchaus ebenbürtig. Sie zwei würden ein gutes Team abgeben.«

»Beschreien Sie es nicht, Megan. Ich fürchte, die gute Sandrine, so hart sie unter ihrer entzückenden Schale auch sein mag, dürfte mit meiner Arbeitsweise ihre Probleme haben.«

Froehlich hatte sich inzwischen angekleidet. Da er nicht damit rechnete, in seine Kabine zurückzukehren, hatte er der sommerlichen Witterung zum Trotz eine bequeme khakifarbene Cargohose mit aufgesetzten Oberschenkeltaschen und ein olivfarbenes T-Shirt gewählt. Zudem legte er nun ein auffällig gemustertes, weit geschnittenes Hawaiihemd und ein schwarzes Sweatshirt als Schutz vor den kühleren Nachttemperaturen heraus.

Danach stellte er seine Ausrüstung zusammen. Der nächtliche Eindringling hatte die Sig-Sauer an sich genommen, das Schulterholster jedoch zurückgelassen. Tom Froehlich legte es an und verstaute die in der Nacht erbeutete Waffe darin. Es handelte sich um eine vollautomatische Glock 18, die, sobald man den Abzug durchzog, feuerte, bis das komplette Magazin leergeschossen war. Dann zog Froehlich das weit fallende Hawaiihemd darüber und überprüfte den Sitz des Holsters im Spiegel. Bei seinem Anblick nickte er zufrieden. Einem unvoreingenommenen Beobachter würde nicht auffallen, dass er unter der Achsel eine Schusswaffe trug. Da Froehlich nicht beabsichtigte, mehr Zeit als nötig in Gesellschaft seiner Mitreisenden zu verbringen, war die Tarnung ausreichend.

Er öffnete weitere Schränke, stöberte zwischen seinen Kleidungsgegenständen und hatte in jedem Fall Glück. Der nächtliche Besucher hatte das Wertfach aufgebrochen und die Waffe an sich genommen, alle anderen nicht ganz gewöhnlichen Gegenstände, die Froehlich mit an Bord gebracht hatte, befanden sich jedoch immer noch dort, wo er sie versteckt hatte. Sie waren zum größten Teil auch so wenig Verdacht erregend, dass sie bei einer Durchsuchung kaum Interesse erweckt hätten, und noch viel weniger konfisziert worden wären.

Er stopfte alles, was er benötigte, in die aufgesetzten Taschen der Cargohose sowie in einen naturfarbenen Umhängebeutel aus Leintuch, der den Schriftzug einer Getränkemarke trug und in dem ein nichts ahnender Passagier nur Freizeitbedarf wie Sonnencreme, Fotoapparat und Taschenbuch vermuten würde.

Einen Moment dachte er darüber nach, ob er sich rasieren sollte. Dann entschied er, dass ihn ein Dreitagebart noch mehr nach Tourist aussehen ließ, setzte seine Sonnenbrille auf und verließ die Kabine.

Auf dem Gang blickte er nach rechts und links, konnte aber bis auf ein paar Konferenzteilnehmer, die sich gemächlich auf den Weg zum Aufgang zu Deck acht machten, und einem Wagen des Reinigungspersonals nichts Auffälliges entdecken. Er schloss sich einer Gruppe Italienisch sprechender Wissenschaftler an und folgte ihnen die Stufen hinauf zu Deck acht, einfach weil sich im Moment alle Welt auf Deck sieben in Richtung Deck acht bewegte. Da der vordere Bereich des oberen Decks heute Vormittag ebenfalls für gewöhnliche Passagiere gesperrt war, waren die Kontrollposten am Treppenaufgang eine Etage höher gezogen und verhinderten dort nun, dass sich neugierige Passagiere, die die Ankündigung nicht gehört hatten oder schlichtweg ignorieren wollten, unter die Konferenzteilnehmer mischen konnten. Die Urlauber wurden von den Sicherheitsleuten höflich, aber bestimmt zum zweiten Treppenaufgang im hinteren Teil des Schiffes geschickt.

Die Wissenschaftler in Froehlichs Begleitung betraten das unmittelbar vor dem Treppenaufgang gelegene Foyer des Bordtheaters, in dem, verteilt auf zwei Ebenen, mehrere Hundert Zuschauer Platz fanden. Die untere Ebene war von Deck acht, die obere, derzeit geschlossene, von Deck neun aus zugänglich.

Froehlich selbst folgte den Wissenschaftlern nicht. Er ging stattdessen in Richtung des hinteren Schiffsbereichs, wo sich im Anschluss an die zentral gelegene, riesige Bar die Ladenzeile des Schiffs befand. Viele Konferenzteilnehmer sahen sich hier nach einem Mitbringsel für die daheimgebliebene Familie um. Der Posten an der Doppeltür zur Bar hielt ihn deshalb nicht auf, er konnte den gesperrten Bereich anstandslos verlassen. Er ging bis zum hinteren Treppenaufgang und wollte dort bereits wieder wie ein gewöhnlicher Passagier unbehelligt die Stufen hinunterlaufen, vorbei an Deck sieben bis zu Deck vier, um sich für den Rest des Tages in den gesperrten Kabinen aufzuhalten. Als er den Treppenaufgang erreichte, fiel sein Blick jedoch auf die Türen, die zum riesigen Selbstbedienungsrestaurant führten, das den gesamten hinteren Bereich des achten Decks einnahm. Er beschloss, dass eine kleine Stärkung nicht schaden konnte, verschob seinen Plan, sich in die reparaturbedürftige Kabine auf Deck vier zurückzuziehen, und betrat das Restaurant, um sich ein ausgiebiges Frühstück zu gönnen.

Mittwoch, 9:20 Uhr

Sandrine Duvalier und Toni Peretto trafen Irina Popescu an, als sie gerade ihre Kabine verlassen wollte.

»Es tut mir leid«, wiegelte die hübsche Rumänin sofort ab. »Ich habe jetzt leider überhaupt keine Zeit für Sie. In zehn Minuten beginnt die Konferenz und Professor Dimitri ist nach der Begrüßung der Teilnehmer der erste Vortragende. Ich muss sofort zu ihm.«

»Sie werden sich die Zeit für uns nehmen müssen«, erklärte Sandrine Duvalier in ruhigem, aber bestimmten Tonfall und verstellte der anderen den Weg.

»Verstehen Sie nicht, ich muss ...«

»Nein, Sie verstehen nicht. Ich kann Sie auch vorläufig festnehmen, wenn Ihnen das lieber ist.«

»Sind Sie verrückt geworden?« Irina Popescus Stimme wurde lauter und aggressiver, aber gleichzeitig war sie blass geworden, Duvaliers Worte hatten Wirkung gezeigt.

Der Sicherheitsbeamte, der vor Professor Dimitris Tür Posten bezogen hatte, wurde durch die laute Stimme Popescus aufmerksam und schickte sich an, zu ihnen herüberzukommen. Toni Peretto schob sich vorsorglich zwischen den bulligen Rumänen und seine Chefin.

»Wollen Sie, dass Professor Dimitri aufmerksam wird und erfährt, dass Sie und Radu Geschwister sind?«, fragte Duvalier, noch immer ohne den Tonfall ihrer Stimme merklich verändert zu haben.

Popescus Augen verengten sich unmerklich. »Ich weiß nicht, wovon Sie reden.«

Der Posten hatte die kleine Gruppe inzwischen erreicht und sagte etwas auf Rumänisch, woraufhin Popescu in der gleichen Sprache antwortete.

»Er hat gefragt, ob es Ärger gibt, und sie hat geantwortet, dass sie alles im Griff hat«, übersetzte Peretto sofort.

Der Sicherheitsbeamte brummte und zog sich wieder auf seinen Platz vor Professor Dimitris Tür zurück.

Popescu, die offensichtlich nicht damit gerechnet hatte, dass Peretto rumänisch verstand, wurde noch eine Nuance blasser. »Also schön, was wollen Sie von mir?«

»Würden Sie uns bitte in unseren Besprechungsraum auf Deck acht begleiten?«

Popescu zögerte. In diesem Moment öffnete sich die Tür, vor der der soeben zu Popescus Unterstützung herbeigeeilte Beamte Wache stand, und Professor Dimitri trat heraus.

»Guten Morgen, liebe Madame Duvalier. Wie schön, Ihnen gleich zu Anfang des Tages zu begegnen. So erfreulich kann es heute gerne weitergehen.« Er wandte sich an seine Assistentin. »Können wir, Irina?«

»Frau Popescu wird in wenigen Minuten bei Ihnen sein, Herr Professor. Aber wir müssen Sie zuvor noch kurz sprechen«, verkündete Sandrine Duvalier und schenkte Professor Dimitri gleichzeitig einen um Verständnis flehenden Blick aus ihren großen braunen Augen.

Der Professor zögerte, so warm gebeten, nur eine Sekunde. »Also gut. Kommen Sie so bald wie möglich nach, Irina.« Er wandte sich ab und steuerte auf den Treppenaufgang zu. Sein Wachposten folgte ihm auf dem Fuß. Ein paar Kabinen weiter klopfte ein zweiter Wachposten gegen die von ihm bewachte Tür, als die kleine Prozession sich näherte. Sekunden später betrat Staatssekretär Petrescu den Gang und schloss sich mit seinem Schatten Professor Dimitri an.

Duvalier vermutete, dass die anderen beiden Sicherheitsbeamten die Nacht über gewacht hatten und nun in ihrer Kabine die wohlverdiente Erholung genossen. »Wollen wir?«, forderte sie Popescu auf.

Sie ging voran und ignorierte den offenkundigen Widerwillen, mit dem Irina Popescu der Aufforderung Folge leistete. Toni Peretto beschloss die kleine Prozession. Sie folgten der rumänischen Delegation die Stufen hinauf zu Deck acht, betraten jedoch nicht das Foyer, sondern wandten sich nach links, wo sich, ebenfalls noch innerhalb des abgesperrten Bereichs, die Konferenzräume befanden.

»Also?«, fragte Duvalier, kaum dass Peretto die Tür hinter ihnen geschlossen hatte. »Haben Sie uns irgendetwas zu erklären?«

Irina Popescu schüttelte den Kopf. »Nein. Sollte ich?«

»Radu Nicolaidu ist Ihr Bruder?«

»Und wenn? Welche Rolle spielt das? Ich habe ihm einen Job besorgt und möchte nicht, dass das bekannt wird. Was ist daran so schlimm?«

»Welchen Job haben Sie ihm denn besorgt? Den, Professor Dimitris Unterlagen zu stehlen?«

»Was? Wovon reden Sie? Damit habe ich nichts zu tun.«

»Nein?«

»Sie können gerne meine Kabine durchsuchen, wenn Sie mir nicht glauben.«

Sandrine Duvalier wechselte einen kurzen Blick mit Toni Peretto. So dumm, den USB-Stick in ihrer Kabine aufzubewahren, würde Irina Popescu sicher nicht sein. Die Wissenschaftlerin hatte ihn selbstverständlich längst versteckt und an Bord eines zweihundert Meter langen Kreuzfahrtschiffes danach auf die Suche zu gehen, war ein hoffnungsloses Unterfangen.

»Wir werden das gegebenenfalls tun. Was aber von viel entscheidenderer Bedeutung für Sie sein dürfte: Wir werden Sie jetzt vorläufig festnehmen und in Ihrer Kabine unter Arrest stellen, damit Sie keine Gelegenheit mehr haben, die Daten weiterzugeben.«

»Ihre Vorwürfe sind absurd. Und meine Dienste werden bei der Konferenz benötigt. Wollen Sie die Verantwortung übernehmen, wenn dieses wichtige Gemeinschaftsprojekt scheitert?«

»Wir werden das mit Professor Dimitri nach seinem Vortrag besprechen.«

»Er wird meine Hilfe bei seinem Vortrag brauchen.«

Duvalier überlegte kurz und wog das Risiko, Popescu an der langen Leine zu führen, gegen die Verantwortung, einen reibungslosen Ablauf der Konferenz zu gewährleisten, ab. Sie beschloss, das Risiko einzugehen. »Wir werden Ihnen die Gelegenheit geben, ihn bei seinem Vortrag zu unterstützen, aber wir werden Sie keine Minute lang aus den Augen lassen. Sie werden genau das tun, was Professor Dimitri von Ihnen erwartet, und nichts anderes. Andernfalls ziehen wir Sie sofort aus dem Verkehr.«

»Sie haben keinen Zutritt zur Konferenz.«

»Sie gehen dort mit uns hinein oder überhaupt nicht. Sie haben die Wahl. Überlegen Sie sich, was für Professor Dimitri wichtiger ist.«

Irina Popescu seufzte und senkte den Kopf. »Sie wissen nicht, was Sie gerade anrichten.«

Sandrine Duvalier musterte die junge Rumänin, die in diesem Moment müde, traurig und irgendwie hoffnungslos wirkte. Sie musste an ihre eigenen Töchter denken. Und ihr Instinkt sagte ihr, dass Popescu keine gewöhnliche Diebin war. Es musste mehr hinter der Geschichte stecken.

Toni Peretto sah auf seine Armbanduhr. »Es ist jetzt neun Uhr dreißig. Wir müssen los, die Konferenz beginnt.«

Sandrine Duvalier blickte weiter auf die nach wie vor zu Boden blickende Rumänin. »Irina?«

Die junge Frau nickte wie abwesend mit dem Kopf. »Wir können gehen.«

Duvalier wandte sich um und machte einen Schritt auf die Tür zu. In diesem Moment ertönte eine Serie von lauten Detonationen. Der ohrenbetäubende Lärm schien direkt von der anderen Seite der Tür zu kommen. Duvalier und Peretto sahen sich an und griffen nach ihren Waffen. Das waren eindeutig Schüsse gewesen.

Mittwoch, 9:25 Uhr

Ingrid Johannsen und John Lerner betraten das Schiffshospital und wurden von einer hübschen, etwas molligen Krankenschwester in Empfang genommen. Ingrid Johannsen nahm den dezenten Geruch nach Desinfektionsmitteln wahr, der sich wohl aus keinem Krankenhaus der Welt verbannen ließ, nicht einmal aus einem schwimmenden. Der Empfangsraum machte einen hellen und freundlichen Eindruck. Er besaß ein kleines, rundes Bullauge, dessen Ausblick hier unten auf Deck drei bereits das Gefühl erzeugte, dicht über den Wellen zu schweben.

Die Schwester zog ein Formular aus einem Stapel von Ablagefächern aus Kunststoff. »Wer von Ihnen ist der Patient?«

»Keiner von uns. Wir würden gerne mit Radu Nicolaidu sprechen.«

»Radu Nicolaidu? Tut mir leid, aber der Patient ist nicht mehr hier.«

»Nicht mehr hier? Was soll das bedeuten?«, fragte John Lerner mit für seine Verhältnisse ausgesprochen harschem Tonfall.

Die Schwester zuckte zusammen, fasste sich aber schnell wieder. Sie war, so vermutete Johannsen, den Umgang mit ungeduldigen, oft unter Schmerzen leidenden Passagieren gewohnt und ließ sich weder leicht einschüchtern, noch aus der Ruhe bringen.

»Er hat das Hospital am frühen Morgen auf seinen eigenen Wunsch hin verlassen.«

»Er hat es verlassen? Wie kann das sein? Er stand unter Arrest.« John Lerner machte aus seiner Verärgerung keinen Hehl.

»Wir sind kein Gefängniskrankenhaus. Wenn Sie ihn festhalten wollen, müssen Sie schon selbst für seine Bewachung sorgen.«

Ingrid Johannsen grinste und zwinkerte der Schwester entschuldigend zu. »Lass gut sein, John. Wo soll er schon hin? So groß ist das Schiff nun auch nicht, dass wir ihn früher oder später nicht wieder auftreiben werden. Er ist ja schließlich nicht gefährlich.« Sie wandte sich an die Schwester. »Ist der Doktor zu sprechen?«

Die Schwester schüttelte den Kopf. »Tut mir leid, er besucht gerade zwei Patienten auf ihren Kabinen. Er wird etwa eine halbe Stunde weg sein. Sie können natürlich draußen im Foyer auf ihn warten, wenn Sie wollen.« Sie wies auffordernd auf die Tür.

»Nein, ich denke, das wird nicht nötig sein. Oder, John?« Sie warf ihrem Begleiter einen kurzen Seitenblick zu, der, noch immer sichtlich verärgert, den Kopf schüttelte. »Vielen Dank für Ihre Hilfe«, wandte Ingrid Johannsen sich wieder an die Schwester. »Und noch einen schönen Tag.«

Sie traten hinaus in das Foyer und gingen auf die Türen der Aufzüge zu, welche von Deck drei bis hinauf zu Deck elf alle Ebenen des Schiffes miteinander verbanden, als Johannsen plötzlich eine Reihe dumpfer Schläge hörte. Es klang, als würde oben auf Deck zehn, dem Sonnendeck, gerade ein Feuerwerk abgebrannt. Sie warf Lerner einen entsetzten Blick zu. »Scheiße, hast du das gehört? Das klang wie ...«

»Schüsse«, beendete er für sie den Satz.

Sie blieben stehen und sahen zur Treppe, die direkt vor ihnen von Deck vier herunterführte. Von oben hörten sie jetzt Schreie, das Geräusch laufender Schritte, dann sahen sie, wie eine Frau mit zwei kleinen Kindern die Treppe heruntergestolpert kam.

»Bleiben Sie hier«, schrie sie hysterisch. »Gehen Sie da nicht rauf. Die schießen auf uns.«

Mittwoch, 9:30 Uhr

Die untere Ebene des Konferenzraums war etwa zur Hälfte gefüllt, es mochten etwa fünfzig Wissenschaftler, wissenschaftliche Assistenten, Politiker und geladene Gäste sein, aus denen sich das Publikum zusammensetzte. Die oberen Ränge waren völlig leer, da auf Deck neun der Zugang zum Bordtheater gesperrt worden war. Professor Dimitri und sein Bewacher hielten sich an der Seite der großen Bühne auf, während Professor Andersson, der schwedische Delegationsleiter, ein großer, hagerer Mann mit schlohweißen Haaren, auf das Rednerpult zuging, das man in der Mitte der Bühne aufgestellt hatte.

Blackthorne sah, dass Dimitri hin und wieder nervös auf seine Uhr sah. Er wartete offenbar auf seine Assistentin, die ihm die vorbereiteten Unterlagen anreichen und vermutlich auch den Computer bedienen musste, der die den Vortrag begleitenden Illustrationen auf die große Leinwand an der Rückseite der Bühne projizieren würde.

Professor Andersson nahm währenddessen seinen Platz hinter dem Pult ein, blätterte kurz durch die Papiere, die sein eigener Assistent zuvor auf der Ablagefläche vor ihm bereitgelegt hatte, und beugte sich vor. »Guten Morgen, meine sehr verehrten Kollegen, liebe Freunde und Mitstreiter.«

Er richtete sich wieder auf, vergewisserte sich, dass seine Worte bei seinem Publikum angekommen waren, und wartete mit der Routine des erfahrenen Redners ein paar Sekunden lang darauf, dass das Gemurmel im Publikum langsam verebbte.

»Ich freue mich, Sie zu dieser Konferenz begrüßen zu dürfen und erwarte, dass wir in den nächsten Tagen viele interessante Gespräche führen und im Folgenden tragfähige Konzepte entwickeln werden, um unser gemeinsames Projekt, die Entwicklung einer rohstoffunabhängigen Energiequelle, in eine entscheidende Phase zu überführen. Ich will mich aber nicht lange mit einleitenden Worten aufhalten, sondern übergebe das Wort jetzt an meinen rumänischen Kollegen, Professor Dimitri, der Ihnen einen Überblick über den aktuellen Stand der Forschung und unsere Ziele in den nächsten Tagen geben wird. Ich danke Ihnen.«

Andersson verneigte sich, als bescheidener Applaus erklang, und wandte sich dann seinem Kollegen zu, der jedoch noch immer an der Seite wartete und keine Anstalten machte, den Platz am Rednerpult einzunehmen. Stattdessen winkte Dimitri Andersson zu sich, der sich daraufhin auch gehorsam in Bewegung setzte.

Blackthorne hielt die Zeit für gekommen, nun seinerseits zu verkünden, welche Ziele er in den nächsten Stunden hatte. Während Andersson die Bühne nach rechts verließ, betrat er selbst von links die Bühne und ging direkt auf das Rednerpult zu. Auf dem Weg dorthin vergewisserte er sich, dass seine Leute auf ihren Positionen waren. Mai Lin, die auf Höhe des Mittelgangs an der Rückwand des Theatersaals stand, neigte fast unmerklich den Kopf. Alles war vorbereitet.

Blackthorne hatte das Rednerpult erreicht, griff nach dem Mikrofon und zog es weiter zu sich heran. »Meine sehr verehrten Damen und Herren, bitte erlauben Sie mir, dass ich die kurze Unterbrechung nutze, um Ihnen eine wichtige Mitteilung zu machen.«

Wie erwartet, verstummte das Raunen, das aufgekommen war, als Andersson das Pult verließ, sofort. Blackthorne wusste, dass es nicht nur die Überraschung darüber war, dass der Chef des Sicherheitsunternehmens das Wort ergriff, die die Zuhörer verstummen ließ. Neben seiner tiefen, durchdringenden Stimme sorgte sicher auch seine Funktion und die damit verbundene mögliche Art von Informationen für ein gewisses Maß an Interesse, wenn nicht sogar Irritation und Furcht.

»Von heute Morgen, neun Uhr dreißig an, befindet sich die Mediterranean Queen unter meiner Kontrolle. Ab sofort sind Sie alle meine Gäste und ich werde für die nächsten Stunden Ihr Kapitän sein. In meiner Rolle als Verantwortlicher für die Sicherheit der Passagiere kann ich es nicht länger dulden, dass Schusswaffen getragen werden. Ich möchte deshalb alle Sicherheitsbeamten, Geheimagenten und sonstige Waffenträger bitten, ihre Pistolen unverzüglich an meine Leute zu übergeben.«

Er hielt kurz inne, da von draußen das Geräusch von Detonationen erklang. Offenbar wurde geschossen.

»Bei Zuwiderhandlung sehen wir uns leider gezwungen, unsererseits von der Schusswaffe Gebrauch zu machen.«

Der Sicherheitsbeamte an der Seite Professor Dimitris schob seine Hand unter den Aufschlag seines Jacketts. Er beabsichtigte jedoch nicht, seine Waffe zu übergeben. Als seine Hand mit der Pistole wieder zum Vorschein kam, schwang der Lauf sofort auf Blackthorne zu.

Wieder knallte ein Schuss, diesmal jedoch so nahe, dass es keinen Zweifel daran gab, dass sich der Schütze im Raum aufhielt.

Der Sicherheitsbeamte neben Professor Dimitri fiel auf die Knie. Auf seiner Stirn zeigte sich ein kleiner roter Fleck, aus dem ein dünnes Rinnsal Blut floss. Eine Sekunde später fiel er nach vorne und schlug mit dem Gesicht auf den polierten Boden der Bühne, ohne auch nur den Versuch zu machen, sich abzustützen, den Sturz aufzufangen. Blackthorne wusste, dass er tot war, noch bevor das Gesicht des Mannes auf den Boden prallte und das Nasenbein brach. Blackthornes Leute verstanden ihr Geschäft. Und für die meisten von ihnen bedeutete ›Geschäft‹ das Töten.

»Sie sehen«, wandte sich Blackthorne wieder an sein Publikum, das offenbar für einen Moment in Schockstarre gefallen war. »Ich meine ernst, was ich sage. Sie alle werden hier in diesem Raum bleiben, bis wir das Ziel unserer Reise erreicht haben. Wenn Sie sich kooperativ verhalten, werde ich Ihnen nichts zuleide tun.« Er hatte seine Worte mit Bedacht gewählt. Er selbst würde ihnen nichts antun. Dass sie mit heiler Haut davonkommen würden, hatte er ihnen nicht versprochen.

Aber wie auf Kommando brach plötzlich Lärm los. Die Anwesenden schrien, fast alle sprangen auf und drängelten zu den Gängen. Männer, die sich gestern noch als Gentlemen der alten Schule gezeigt hatten, schubsten ihre weiblichen Kollegen nun rücksichtslos zur Seite, um selbst ganz vorne zu sein. Außen, an den Seiten der Sitzreihen, waren die ersten Zuhörer nun bereits schon auf dem Weg zu den Ausgängen.

Sie liefen direkt in das unerbittliche Feuer von Maschinenpistolen.

Mittwoch, 9:35 Uhr

Tom Froehlich hatte sein Frühstück, bestehend aus einem Berg Rührei mit Toast, einer halben Kanne Kaffee und zwei großen Gläsern Orangensaft, gerade beendet, als er das vertraute Geräusch der Detonationen hörte. Die Gänsehaut zwischen seinen Schulterblättern erzeugte ein unangenehmes Kribbeln, das seine Nackenhaare dazu brachte, sich aufzurichten und schließlich sogar seine Ohren erreichte.

»Schüsse, Megan. Vermutlich auf Deck sieben und im Theater.«

»Was?«

»Sie haben richtig gehört. Es geht los. Die Katastrophe hat begonnen.«

»Was werden Sie tun?«

»Ich werde von hier verschwinden, bis ich einen Überblick über die Lage gewonnen habe. Da ich nicht weiß, welche Gruppen dort draußen gerade gegeneinander antreten, habe ich keine Chance, für eine von ihnen Partei zu ergreifen. Ich könnte den Falschen helfen und Verbündete treffen.«

Um Froehlich herum hatten die Menschen begonnen zu schreien und sich, erfüllt von Schrecken und Angst, aneinander zu klammern. Er musste jetzt schnell handeln, wenn er nicht unversehens mitten in eine Massenpanik geraten wollte.

Ohne länger zu überlegen, rannte Froehlich in den hinteren Bereich des Restaurants. Außen, vor dem sich über die ganze Schiffsbreite erstreckenden Panoramafenster, führte eine schmale Galerie am Heck des Schiffes entlang. Er verzichtete darauf, nach einer Tür zu suchen, rannte auf ein geöffnetes Fenster zu und hechtete hindurch.

Keinen Moment zu früh, denn in diesem Augenblick flogen die Türen zum Restaurant auf und mehrere Männer mit Maschinenpistolen stürmten herein. Im gleichen Augenblick ertönten weitere Salven, gefolgt von angsterfüllten Schreien.

»Alle auf den Boden«, hörte er, bevor eine weitere Salve die Schreie übertönte.

Froehlich landete hart auf seinen Unterarmen, presste eine Verwünschung durch die Zähne und robbte auf der Galerie zur Steuerbordseite, die, verdeckt durch das Büffet, vom Innenraum aus nicht ganz eingesehen werden konnte. Dort angekommen, hob er den Kopf und spähte über die untere Kante eines Fensters.

Drinnen hatten sich zwei schwarz gekleidete Männer mit Maschinenpistolen rechts und links neben der Doppeltür des Eingangs aufgebaut. Froehlich sah schwarze Einschusslöcher an der Decke. Offenbar hatten die Bewaffneten vorerst nur Warnschüsse über die Köpfe der Passagiere abgegeben. Die Wirkung blieb nicht aus. Nach und nach sanken fast alle Anwesenden unter Jammern und Schlucken zu Boden. Kinder klammerten sich an ihre Mütter, Väter schoben ihre Körper schützend über ihre Familie. Einige der Passagiere jedoch, zumeist Frauen und Kinder, schienen in Schockstarre gefallen zu sein und schrien unentwegt, ohne sich zu rühren.

»Ich zähle bis drei«, hörte Froehlich die kalte Stimme eines der Männer. »Wer dann nicht liegt, wird erschossen.« Zur Bekräftigung seiner Worte ließ der Mann eine weitere Salve dicht über die Köpfe der letzten stehenden Passagiere folgen. Diese Aufforderung reichte. Noch bevor er bis Zwei gezählt hatte, lagen auch die Letzten auf dem Boden, zum Teil herabgezogen von den hilfsbereit ausgestreckten Händen anderer Passagiere.

Froehlich zog seinen Kopf zurück und griff in seinen Umhängebeutel. Als seine Hand wieder zum Vorschein kam, umklammerten seine Finger ein zusammengerolltes, etwa zehn Meter langes geflochtenes Kletterseil aus Polyamidfasern, genau so, wie es Bergsteiger benutzten. An beiden Enden waren Karabinerhaken befestigt. Froehlich entrollte das Seil mit einer geschickten Handbewegung, legte es um die Reling und klinkte die Karabinerhaken ineinander, sodass das Seil einen geschlossenen Ring bildete. Als Nächstes zog er ein paar dünne, rutschfeste Lederhandschuhe und einen Abseilachter, eine etwa handgroße Acht aus Aluminiumguss, aus der Tasche, zog das Seil geschickt wie ein erfahrener Bergsteiger durch die Ösen, schlüpfte in die Handschuhe, vergewisserte sich noch einmal kurz, dass niemand im Innenraum in seine Richtung sah, schloss seine Hände um Seil und Acht und flankte dann über die Reling.

Er stöhnte kurz auf, als das Seil sich mit einem Ruck straffte und der Schmerz der plötzlichen Anspannung durch seine Oberarmmuskulatur schoss. Dann ließ er sich in Sekundenbruchteilen auf die Höhe des darunterliegenden Decks hinab, hakte einen Fuß hinter die Reling und zog seinen Körper über den Bordrand. Eine weitere Sekunde später fühlte er den sicheren Boden des siebten Decks unter den Füßen. Er ließ das Seil durch seine Hände laufen, bis er die Karabinerhaken fassen konnte, öffnete den Verschluss und hielt im nächsten Moment bereits wieder das komplette Seil in den Händen.

Froehlich warf einen Blick durch die Fenster des Ocean Club. Er war leer. Alle verbliebenen Passagiere des siebten Decks hatten sich inzwischen entweder über die hintere Treppe hinunter auf das sechste Deck geflüchtet oder waren, falls es sich um Sicherheitspersonal oder Agenten handelte, zum Bug des Schiffes gerannt, um sich am Feuergefecht zu beteiligen.

Die beiden Männer in Schwarz, die auf dem Deck über ihm das Frühstück mit dem Feuer aus ihren Maschinenpistolen beendet hatten, gehörten eindeutig zu Blackthornes Leuten. Die Front schien also zwischen Blackthornes Sicherheitspersonal und dem Rest der Konferenzteilnehmer zu verlaufen.

Froehlich konzentrierte sich einen Moment lang auf die Informationen, die er bereits besaß, um sich ein Bild der Lage zu machen. Die wichtigsten Köpfe der Konferenz hielten sich zu diesem Zeitpunkt im Bordtheater im vorderen Bereich von Deck acht auf und befanden sich somit schon in Blackthornes Gewalt. Die Brücke, die Kommandozentrale des Schiffes, auf Deck zehn hatte Blackthorne bestimmt ebenfalls längst unter seine Kontrolle gebracht. Auf den Decks neun bis zwölf, wo sich vor allem Pools und Freizeiteinrichtungen befanden, würden sich zu dieser Tageszeit noch nicht allzu viele Passagiere und Bordpersonal aufhalten. Blackthornes Männer würden die Leute, die sie dort oben antrafen, vermutlich ebenfalls zu den anderen Passagieren ins Büffetrestaurant im Heck von Deck acht treiben. Schwer bewaffnete Wachtposten an den Treppenaufgängen konnten alle anderen Passagiere und das übrige Bordpersonal mühelos in den unteren Decks zurückhalten. Mit einem Dutzend erfahrenen Männern an den richtigen Stellen positioniert, war die Kontrolle auch über ein so großes Schiff wie die Mediterranean Queen für einen strategisch geschulten Kriegsveteranen wie Blackthorne eine einfache Aufgabe. Und Blackthorne hatte nicht nur ein Dutzend, sondern fast fünfzig Leute zu seiner Verfügung.

Allerdings standen Blackthornes Männern noch immer einige bewaffnete Sicherheitsleute und Agenten auf Deck sieben gegenüber. Froehlich überlegte, wie der Chef des Sicherheitsdienstes mit dieser Bedrohung umgehen würde. Konnte Blackthorne damit zufrieden sein, die Treppenaufgänge zu Deck sieben zu bewachen, wenn dort unten ein paar Dutzend kampferprobte Bewaffnete über Gegenmaßnahmen nachdachten? Nein, Blackthorne würde versuchen, Deck sieben ebenfalls einzunehmen und seine gefährlichsten Gegner zu überwältigen, allein schon, weil ihm jetzt noch der Überraschungseffekt den unschätzbaren Vorteil gab, den Feind auszuschalten, bevor dieser sich sammeln, seine Handlungen aufeinander abstimmen und womöglich sogar Gegenmaßnahmen planen konnte.

Froehlich warf einen Blick durch die Tür zum Gang auf Steuerbord, der neben dem Ocean Club in den vorderen Teil des Schiffes führte. Vor nicht einmal zwölf Stunden war er mit Irina Popescu auf dem Weg zu Professor Dimitri durch diese Tür gegangen. Inzwischen schien ihm, als wären seitdem Tage vergangen.

Die Ereignisse hatten ihm bislang keine Zeit gelassen, an Irina oder seine Kollegen der Abteilung II zu denken. Jetzt hatte er endlich die Gelegenheit, eine Sekunde zu verschnaufen. Sofort drängte sich die Sorge um seine Kollegen in sein Bewusstsein.

»Megan, haben Sie Nachricht von Duvalier und ihren Leuten?«

Keine Antwort.

»Megan?«

Es blieb still. Die Stimme in seinem Kopf antwortete nicht mehr.

»Verdammt.«

Natürlich war eine der ersten Maßnahmen, die Blackthorne getroffen hatte, jeglichen Funk- und Telefonverkehr zu unterbinden. Von nun an würde nur noch er allein mit der Außenwelt kommunizieren, nur das, was er für richtig befand, würde den Weg zu den Empfangsstationen auf dem Festland finden.

Damit war für Froehlich von einem Moment zum nächsten auch der Kontakt zu Megan verloren. Er würde von nun an auf sich selbst gestellt sein. Die Situation war nicht neu für ihn, aber er musste sich eingestehen, dass er sich an die neue Stimme in seinem Kopf bereits gewöhnt hatte, und die Dialoge mit ihr neben ihrer dienstlichen Bedeutung durchaus unterhaltsam und eine angenehme Abwechslung gewesen waren. Zu seiner Überraschung stellte er fest, dass er die schlagfertige Schottin tatsächlich schon vermisste.

In diesem Augenblick erschütterte eine Reihe neuer Detonationen das Schiff und riss ihn aus seinen Gedanken. Zwei der Explosionen schienen sich in seiner unmittelbaren Nähe ereignet zu haben. Froehlich hob den Kopf und spähte durch das Fenster in den Gang. Er sah, wie aus der Abzweigung, die zu den rückwärtigen Treppen und Aufzügen führte, Rauchwolken in den Hauptgang quollen und sich schnell nach hinten und vorne ausbreiteten. Der Angriff auf Deck sieben hatte begonnen. Blackthornes Leute würden über den hinteren Treppenaufgang hinabsteigen und das Widerstandsnest am vorderen Treppenaufgang von zwei Seiten in die Zange nehmen. Die Verteidiger hatten keine Chance, wenn Blackthornes Leute mit Gasmasken ausgerüstet waren, womit in Anbetracht der Rauchentwicklung zu rechnen war. Froehlich hoffte nur, dass sich die Angreifer mit Narkosegas begnügen würden.

»Verdammt«, fluchte er noch einmal, schlang das Seil in bewährter Manier um die Reling und machte sich auf den Weg hinab in die Tiefen der Mediterranean Queen.

Mittwoch, 9:40 Uhr

Radu Nicolaidu hatte das Hospital am frühen Morgen verlassen und sich auf die Suche nach seiner Schwester gemacht. Als er auf Deck sieben angekommen war, hatte er jedoch sehen müssen, dass die Polizisten, die ihn gestern auf der Krankenstation befragt hatten, der breitschultrige Kerl und die attraktive, ältere Frau, nun vor Irinas Kabine standen und seine Schwester offenbar ziemlich unter Druck setzten. Er konnte nicht hören, was gesprochen wurde, dazu war er zu weit entfernt, aber er konnte es sich denken, und er sah an Irinas Gesichtsausdruck, dass die Polizisten ihrem Geheimnis vermutlich schon auf der Spur waren.
Der rumänische Sicherheitsbeamte, der von den Russen gekauft und beauftragt worden war, Irina und ihn im Auge zu behalten, stand ein paar Schritte weiter im Gang. Er hatte in der vergangenen Nacht einen von Blackthornes Männern kaltblütig getötet, weil dieser Irina beobachtet und belauscht hatte. Sollte Radu ihn um Hilfe bitten? Er bekam keine Gelegenheit dazu, denn in diesem Moment trat Professor Dimitri aus seiner Kabine. Er wechselte ein paar Worte mit der Polizistin, dann ging er davon. Der Sicherheitsmann musste sich ihm anschließen.

Als die Polizisten sich mit Irina auf den Weg in den Verhörraum auf Deck acht begaben, folgte Radu ihnen unauffällig. Er beobachtete aus der Deckung des Treppenaufgangs, wie der Mann und die zwei Frauen im Verhörraum verschwanden und die Tür sich hinter ihnen schloss. Er überlegte fieberhaft. Vermutlich würden sie sich dort ein paar Minuten aufhalten und Irina würde danach auf direktem Weg zur Eröffnungsveranstaltung ins Bordtheater gehen. Er selbst war nicht zur Konferenz geladen, aber er hatte am Abend zuvor beim Aufbau der Geräte und Projektoren in der oberen Etage des Theaters geholfen. Deshalb wusste er, wie er dort hineingelangen konnte, und war sich zudem sicher, dass er von der oberen Etage aus eine Gelegenheit finden würde, mit Irina Kontakt aufzunehmen.

Bemüht, das Sicherheitspersonal an der vorderen Treppe nicht auf sich aufmerksam zu machen, kehrte er auf Deck sieben zurück, lief Richtung Heck und schlich schließlich die hintere Treppe hinauf zu Deck neun. Oben angekommen, rannte er zurück in den vorderen Teil des Schiffes. Er erreichte die Tür zur Galerie des Bordtheaters nur Sekunden, bevor die ersten Schüsse fielen.

Er erstarrte. Angst erfasste ihn. Was geschah da gerade? Er wusste es nicht, aber es konnte nichts Gutes bedeuten. Radu war längst nicht so klug und abgeklärt wie seine Schwester. Aber er hatte gesunde Instinkte, die er sich zum Überleben auf der Straße angeeignet hatte. Als Heimkind im armen Rumänien hatte er früh gelernt, für sein Überleben zu kämpfen. Und er hatte auch einige Fähigkeiten erworben, die ihm in den letzten Jahren nicht mehr sehr nützlich gewesen waren, die aber immer noch da waren, wenn er sie brauchte.

Jetzt nahm er die Hand wieder vom Türgriff und blickte sich hastig nach allen Seiten hin um. Die Galerie des Bordtheaters zu betreten, war keine gute Idee. Die Sicherheit war trügerisch, er saß dort in der Falle. Verzweifelt suchte er nach einem Ausweg, aber er fand keinen. Als er weitere Schüsse und Schritte auf der Treppe hörte, die schnell näherkamen, zögerte er nicht länger und glitt in die schützende Dunkelheit der Galerie. Zwei Techniker, die an den Projektoren gesessen hatten, stürzten im gleichen Moment an ihm vorbei, hinaus auf Deck neun. Sie hatten seine Gegenwart überhaupt nicht zur Kenntnis genommen und rannten direkt auf die Treppe zu. Die Bewaffneten dort werteten die schnelle Bewegung als Angriff und begrüßten sie mit einer Salve aus ihren Maschinenpistolen.

Während die Techniker von Kugeln zerfetzt zusammenbrachen, schloss Radu hastig die Tür hinter sich und wartete ein paar Wimpernschläge, bis sich seine Augen einigermaßen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, die besonders hier im hinteren Bereich des Theaters noch fast vollständig war. Dann schob er sich an der Wand entlang auf die andere Seite des Raumes, legte sich auf den Boden und wartete.

Sekunden später flog die Tür auf und zwei bewaffnete Männer betraten die Galerie. Sie liefen gleich nach vorne zur Brüstung und sahen von dort hinunter auf die untere Ebene, wo die Konferenzteilnehmer inzwischen in einem an Panik grenzenden Zustand durcheinander rannten.

Die Männer wechselten ein paar Worte, lachten und zielten fast spielerisch mit ihren Waffen auf Ziele, die Radu aus seiner Position nicht sehen konnte. Dann schossen sie zwei Mal, offenbar jedoch nur über die Köpfe der Menschen auf dem unteren Deck hinweg, und riefen, dass man alle Anwesenden im Blick hätte und jeden Fluchtversuch sofort mit Waffengewalt unterbinden würde.

Radu beschloss, zu verschwinden, bevor die beiden Wachposten auf die Idee kamen, den oberen Bereich des Theaters zu durchsuchen. Er robbte auf dem Boden hinter der letzten Sitzreihe entlang bis zur Tür, die noch immer offen stand. Von seiner Position aus konnte er einen schmalen Bereich vor dem Theater überblicken, ohne Gefahr zu laufen, entdeckt zu werden. Er sah, wie die Passagiere, die sich bereits zu dieser frühen Tageszeit in den Freizeiteinrichtungen im oberen Bereich aufhielten, zusammengetrieben und, eskortiert von Bewaffneten, auf Deck acht hinuntergeführt wurden. Und kurze Zeit später erlebte er dann auch zu seinem Entsetzen mit, wie seine Schwester und die Polizisten die Treppe hinaufstiegen und mit vorgehaltenen Waffen an ihm vorbei und weiter hinauf zu Deck zehn geführt wurden.

Nun wartete auch Radu nicht länger. Er glitt aus dem Theater, schlich sich am vorderen Treppenaufgang vorbei, der hier auf Deck neun nicht bewacht wurde, weiter durch den großen Fitnessbereich und benutzte selbst schließlich den hinteren Treppenaufgang. Er erreichte Deck zehn und stoppte dort kurz in der großen Bar im Heckbereich, die wie das ganze obere Deck im hinteren Bereich verlassen war. Er versorgte sich mit drei großen scharfen Kochmessern, die das Barpersonal seiner Vermutung nach zum Zerteilen und Zubereiten der Früchte verwendete, einem stabilen Schraubendreher, den er ebenfalls unter der Bar fand, und knüpfte aus einer einfachen, weißen Tischdecke eine Art Sack, den er mit Flaschen hochprozentiger Spirituosen und ein paar Lebensmitteln füllte. Danach setzte er seinen Weg weiter hinauf auf Deck elf fort.

Hier oben befand sich im vorderen Bereich über der Brücke ein Hubschrauberlandeplatz, dahinter ragte ein mehrere Meter durchmessender Antennenmast auf. Seitlich an der Reling lagen schmale Sonnendecks für die Passagiere, in der Mitte öffnete sich das Deck zum großen Poolbereich auf Deck zehn. Im hinteren Teil wuchs der riesige Schornstein noch gute zehn Meter aus dem Schiff.

Wie schon von ihm vermutet, wurde der eigentliche Schornstein von einem abgeschlossenen Bereich umgeben, der einige Serviceeinrichtungen enthielt, wie etwa die Wartungszugänge für die Fahrstühle und die Elektrik der bordeigenen Satellitenanlage. Die Tür zum abgesperrten Bereich setzte Radu nicht lange Widerstand entgegen. Mit Hilfe von Messer und Schraubendreher knackte er das Schloss und betrat einen Gang, der über die durchsichtige Schornsteinverkleidung hoch über ihm genug Tageslicht erhielt, sodass er sich mühelos zurechtfinden konnte. Er suchte sich einen Beobachtungsposten, von dem er Deck elf und durch die zentrale Öffnung auch einen großen Teil des darunterliegenden Decks zehn im Auge behalten konnte, machte es sich bequem und wartete. Währenddessen spielte er im Geiste eine Reihe von Alternativen durch, die sich ihm boten.

Radu war ein hoch qualifizierter wissenschaftlich ausgebildeter Techniker und die Bordelektronik in seinem Rücken bot ihm eine ganze Reihe von Möglichkeiten. Es war wichtig, die eine Chance, die er haben würde, richtig zu nutzen. Und er musste das Leben seiner Schwester retten, das war viel wichtiger als alles andere.

Mittwoch, 9:45 Uhr

Megan McIntyre betätigte mehrfach vergeblich die Regler an der Vorderseite des PCCI-Senders, einem Kasten von der Größe zweier aufeinandergestellter Schuhkartons, mit einem robusten Gehäuse mit verstärkten Kanten. Vernickelte Tragegriffe an der rechten und linken Vorderkante dienten gleichzeitig als Abstandhalter und Schutz für die Bedienelemente auf der Frontseite.

Megans Bemühungen blieben erfolglos, die Verbindung zu Tom Froehlich war abgebrochen. Sie griff zum Hörer des Telefons auf ihrem Schreibtisch und drückte die Schaltfläche mit der Eins.

»General, wir haben ein Problem.«

»Ich komme sofort rüber.«

Er hatte sie nicht gefragt, was und wie dringlich das Problem war, weil er wusste, dass sie ihn nicht mit einer Lappalie behelligen würde.

Sekunden später betrat Sir Cedric McIntyre den Raum.

»Megan?«

»Die Verbindung zu Major Froehlich ist unterbrochen, seine letzte Nachricht lautete, dass Schüsse fallen.«

»Hast du eine Idee, was das bedeuten könnte?«

»Tom ... Major Froehlich befürchtet, dass der Besitzer des EMP-Generators im Laderaum vorzeitig die Kontrolle über das Schiff übernehmen könnte.«

»Weil ihn der Diebstahl der Unterlagen unter Druck setzt?« McIntyre stand seinen Leuten hinsichtlich der Fähigkeit, Schlussfolgerungen zu ziehen, keinesfalls nach.

Megan nickte. »Und Froehlich scheint anzunehmen, dass genau dieser Fall jetzt eingetreten ist.«

»Verdammt. Wir hätten verhindern müssen, dass die Mediterranean Queen Genua verlässt.« McIntyre presste die Lippen aufeinander und starrte aus dem Fenster.

»Wegen der zwei Vorfälle in Marseille? Wer hätte denn verantworten sollen, sie am Auslaufen zu hindern? Niemand hätte wegen zwei so alltäglicher, fast belangloser Ereignisse eine so wichtige Konferenz abgesagt. Wir können jetzt nur alles in unserer Macht Stehende versuchen, um das Schlimmste zu verhindern.«

»Ich riskiere das Leben meiner Leute.«

»Keiner konnte diese Entwicklung vorhersehen.«

»Was ist mit Duvalier?« McIntyre hatte seine erste Erregung überwunden und widmete sich wieder den erforderlichen Maßnahmen.

Megan schüttelte den Kopf. »Ich kann weder sie noch einen ihrer Leute erreichen. Es scheint, als habe jemand sämtliche Kommunikationseinrichtungen der Mediterranean Queen stillgelegt.«

McIntyre griff nach dem Hörer des Telefons auf dem Schreibtisch seiner Tochter. »Gabrielle? Stellen Sie bitte umgehend eine Konferenzschaltung mit den Mitgliedern der Führungskommission her. Die Herrschaften sollen sich auch schon mal darauf einstellen, danach umgehend mit den ihnen zugeordneten Ländervertretern zu sprechen. Danke.«

Megan sah ihren Vater an. »Europaweiter Alarm? Ist das nicht etwas verfrüht?«

»Für einen Alarm sicher. Aber wir müssen davon ausgehen, dass soeben zwölf Länder den Kontakt zu ihren Delegationen auf dem Schiff verloren haben. Wir sollten darauf vorbereitet sein, diesen Ländern Antworten zu geben, bevor sie unbedacht einen internationalen Skandal auslösen und die Medien aufmerksam werden.«

Megan nickte. »Ich verstehe.«

»Und wir müssen vor allem Ruhe bewahren, solange wir nichts Genaues wissen«, ergänzte McIntyre. »Wo befindet sich die Mediterranean Queen in diesem Moment?«

Megan stand auf und ging zu einer Karte des westlichen Mittelmeeres, die sie für die Dauer der Operation an die Wand ihres Büros geheftet hatte. Sie wies auf eine kleine rote Nadel. »Hier, auf einer Linie zwischen Barcelona und der Nordspitze Sardiniens. Über hundert Seemeilen Wasser in jede Richtung. Der nächstgelegene Hafen ist in Alghero an der Nordwestecke Sardiniens, ziemlich genau einhundert Seemeilen, also etwa einhundertachtzig Kilometer entfernt.«

»Zu weit für ein Schiff oder einen Hubschrauber. Und ein Flugzeug bringt uns in dieser Situation auch nicht weiter. Hast du eine Idee, wie wir bezüglich unserer Leute am besten vorgehen?«

»Ich habe mir etwas überlegt, ja.« Megan kam von der Karte zurück, blieb vor ihrem Vater stehen und sah zu ihm auf. »Ich möchte gerne versuchen, den Kontakt zu Major Froehlich wiederherzustellen.«
»Und wie stellst du dir das vor?«

»Das Schiff wird im Laufe des Nachmittags die Balearen erreichen und sich gegen achtzehn Uhr der Insel Menorca bis auf fünfzig Kilometer nähern. Wenn es mir gelingt, zu diesem Zeitpunkt bis auf ein paar hundert Meter an das Schiff heranzukommen, könnte ich es schaffen, Froehlich mit einem Richtfunkgerät zumindest eine Nachricht zukommen zu lassen. Und vielleicht gelingt es ihm dann ebenfalls, zu uns Verbindung aufzunehmen.«

»Und wie soll er das machen, wenn die Funkverbindung des Schiffes unterbrochen ist?«

»Jedes Rettungsboot besitzt ein eigenes Funkgerät. Wenn wir nahe genug herankommen und Froehlich wissen lassen, dass wir ihm zuhören, findet er vielleicht eine Möglichkeit, eines davon zu benutzen.«

Sie glaubte selber nicht an diese Möglichkeit, wollte die Hoffnung aber nicht ohne Weiteres aufgeben. »Außerdem wollte Froehlich eine Anleitung, wie er den EMP-Generator deaktivieren kann. Die könnte ich ihm zumindest auf diese Weise übermitteln. Unsere Experten sollten bis heute Nachmittag einen Weg gefunden haben.«

»Was für einen Sinn soll das jetzt noch haben?« McIntyre schüttelte den Kopf. »Wenn die Leute, die hinter den Ereignissen in Marseille und der Box stecken, die Kontrolle über das Schiff haben, brauchen sie keinen elektromagnetischen Puls, um die Mediterranean Queen anzuhalten. Sie können die Motoren einfach von der Brücke aus stoppen.«

»Nun, vielleicht sollten wir auch einmal in die andere Richtung denken.«

»Was meinst du?«

»Vielleicht ist es ja sinnvoll, die Mediterranean Queen zum Anhalten zu zwingen, bevor sie ihr neues Ziel erreicht?«

McIntyre starrte seine Tochter an. »Der Umgang mit Froehlich tut dir nicht gut.«

Megan erlaubte sich ein schwaches Lächeln. »Es ist eine Option. Wir geben Tom die Mittel dazu an die Hand, den Puls auszulösen, und überlassen ihm die Entscheidung.«

»Das gefällt mir nicht. Sollen wir bis dahin gar nichts unternehmen?« McIntyre war nicht überzeugt.

»Und hast du auch eine Idee, was?« Megan ließ sich in ihren Schreibtischsessel fallen und sah zu ihrem Vater auf, der mit gefurchter Stirn und nachdenklicher Miene auf die Liege starrte, die unter der Karte an der Wand stand.

Nun schüttelte er den Kopf. »Nein, du hast recht, wir müssen abwarten, bis wir mehr Informationen erhalten. Ich werde natürlich umgehend über Delgado aus der Führungskommission die spanische Marine in Alarmbereitschaft versetzen und in Palma vorsorglich einige Schiffe auslaufbereit machen lassen, um gegebenenfalls Schiffbrüchige aufnehmen zu können. Aber soweit ich weiß, liegen die nächstverfügbaren Kriegsschiffe, die die Mediterranean Queen stoppen könnten, in Cartagena. Sie müssten ihr entgegenfahren und würden frühestens um Mitternacht südlich von Palma mit ihr zusammentreffen. Vor heute Nachmittag, von Menorca aus, haben wir tatsächlich kaum eine Chance, das Schiff zu erreichen.«

»Also bist du einverstanden, dass ich selbst nach Mahon auf Menorca fliege?«

McIntyre warf einen weiteren Blick auf die Liege mit dem zerknüllten Kissen und der schlichten grauen Wolldecke. »Wie lange hast du heute Nacht geschlafen?«

»Gute vier Stunden, ich bin fit.« Tatsächlich waren es nicht einmal drei gewesen, aber das sagte Megan ihrem Vater nicht.

Mittwoch, 9:50 Uhr

Die Brücke der Mediterranean Queen führte über die ganze Breite des Schiffes und ragte an den Seiten sogar ein Stück über die Bordwand hinaus, um im Hafen auch den Abstand zur Kaimauer auf ganzer Länge des Schiffes überblicken zu können. Von hier bot sich ein unvergleichlicher Ausblick über die stille, scheinbar endlos bis in den Horizont reichende See. Sandrine Duvalier hatte für die überwältigende Aussicht jedoch keinen Blick übrig. Ihre Augen waren unverwandt auf ihren Gegenüber gerichtet, der es sich im Kommandositz des Kapitäns bequem gemacht hatte und sich soeben von einem ängstlich blickenden philippinischen Steward eine Tasse Kaffee einschenken ließ.

»Meine verehrte Madame Duvalier, sind Sie bei Ihren Ermittlungen hinsichtlich der verschwundenen Unterlagen schon einen Schritt weitergekommen?« Blackthorne ließ einen Würfel Zucker in die Tasse fallen und rührte bedächtig um.

Sandrine Duvalier tauschte einen kurzen Blick mit Peretto, der etwa zehn Meter entfernt mit auf den Rücken gefesselten Händen und flankiert von zwei von Blackthornes Sicherheitsleuten wartete, und einen für die Situation weitgehend gelassenen Eindruck auf sie machte. Der kurze Blick reichte, um Einverständnis zwischen ihnen herzustellen. Sie würden Irina Popescu nicht an Blackthorne ausliefern. Vermutlich würde er keine Hemmungen haben, die junge Frau zu foltern, bis sie ihm das Versteck des USB-Sticks verriet. Und zudem hielt Duvalier es für einen winzigen Vorteil, wenn Blackthorne noch nicht alles in seinen Händen hielt, was er wollte.

»Nein, ich bedauere«, sagte sie deshalb mit kühler, ruhiger Stimme. »Leider waren wir bislang noch nicht in der Lage, den Ablauf des Diebstahls zu rekonstruieren, geschweige denn einen Verantwortlichen zu ermitteln. Seit der Tat sind erst ein paar Stunden vergangen und wir wollten soeben mit unseren Nachforschungen beginnen.« Sie deutete auf Irina Popescu, die, ebenfalls bewacht, neben Peretto stand und mit gesenktem Kopf zu Boden blickte. »Wir hatten gehofft, dass uns Frau Popescu eventuell weiterhelfen könnte.«

»Inwiefern?«

»Etwa, indem sie sich erinnert, ob jemand in den letzten Tagen auffälliges Interesse an Art und Ort der Aufbewahrung der Unterlagen erkennen gelassen hat.«

»Und konnte Ihnen Frau Popescu weiterhelfen?«

»Wir hatten mit der Befragung gerade erst begonnen, als Ihre Leute den Raum gestürmt haben.«

Sie hatten keine Gelegenheit mehr gehabt, ihre Waffen zu ziehen und sich zu verteidigen, weil Sekunden, nachdem die ersten Schüsse gefallen waren, die Tür aufgeflogen war und mit Maschinenpistolen bewaffnete Männer den Verhörraum gestürmt hatten. Duvalier und Peretto hatten sich sofort ergeben, es hatte keine Möglichkeit bestanden, zu entkommen oder sich mit Aussicht auf Erfolg zur Wehr zu setzen.

Blackthornes Männer hatten sie entwaffnet und auf Deck zehn gebracht, wo Blackthorne inzwischen die Brücke besetzt hatte. Unterwegs hatten sie über mehrere tote oder schwerstverwundete Seeleute hinwegsteigen müssen und auch hier auf der Brücke wurden in dem Moment, als sie die Kommandozentrale betraten, zur anderen Seite die Leichen zweier Offiziere der Besatzung hinausgeschleppt. Auf dem Boden zeugten Spuren verschmierten Bluts von den Ereignissen der vorangegangenen Minuten.

Irina Popescu, die von den Schüssen und dem darauf folgenden Anblick der Toten und Verletzten bis ins Mark erschüttert war, befand sich derzeit in einer Art Schockzustand. Duvalier führte ihn allerdings nicht nur auf die veränderte Situation zurück. Auch die Tatsache, dass das EXIT-Team den Plan der Wissenschaftlerin innerhalb kürzester Zeit durchschaut hatte, trug wohl seinen Teil zu ihrer Erschütterung bei. Duvalier war ganz recht, dass die Assistentin Professor Dimitris in diesem Moment weitgehend außer Gefecht gesetzt war. Gleichzeitig hoffte sie inständig, dass Popescu in ihrer Apathie nicht den Fehler machte, sich Blackthorne gegenüber selbst zu verraten.

Blackthorne musterte die junge Frau nun auch abschätzig und kam wohl auch zu dem Ergebnis, dass sie zurzeit keine große Hilfe darstellen würde. »Wo halten sich Ihre beiden anderen Mitarbeiter auf?«, wechselte er das Thema.

»Ich habe sie zum Bordhospital geschickt, um den jungen Mann zu vernehmen, den wir niedergeschlagen in Professor Dimitris Kabine gefunden haben«, antwortete Sandrine Duvalier wahrheitsgemäß. Sie verriet Blackthorne damit kaum den tatsächlichen Aufenthaltsort Lerners und Johannsens, denn die beiden hatten bestimmt mitbekommen, dass Schüsse gefallen waren und sich vermutlich längst auf den Weg zurück in die oberen Decks gemacht.

»Können Sie die beiden erreichen und sie auffordern, sich zu ergeben und meinen Leuten ihre Waffen auszuhändigen?«

Sandrine Duvalier schüttelte bedauernd den Kopf. »Nur per Mobiltelefon, und die Verbindung haben Sie ja wohl stillgelegt. Außerdem würden meine Mitarbeiter sich ohnehin nicht ergeben, nur weil ich mich in Ihrer Hand befinde. Sie sind dazu ausgebildet, selbstständig zu handeln und sich nicht erpressen zu lassen.«

Blackthorne nickte. »Habe ich mir schon gedacht. Aber da sie ohnehin nicht weiter als bis Deck sechs gelangen können, muss ich mir darüber wohl keine allzu großen Sorgen machen.« Er wandte sich an die Asiatin, die zwei Schritte hinter ihm stand. »Mai Lin, lass die beiden wegschaffen.«

»Soll ich sie zu den anderen ins Theater bringen?«

»Nein, sperrt sie hier oben irgendwo ein. Ich will sie in meiner Nähe haben.«

»Und was machen wir mit ihr?« Mai Lin deutete auf Irina Popescu.

»Sperr sie dazu. Vielleicht sagt sie ja doch noch etwas aus, das uns hilft, den verdammten Stick zu finden.«

»Okay.« Mai Lin nickte den Bewachern Perettos zu und deutete auf die Tür. Dann trat sie selbst hinter Duvalier. »Ihre Arme bitte.«

Sandrine Duvalier legte ihre Handgelenke auf dem Rücken übereinander und spürte im nächsten Moment das kalte Metall der Handschellen. Sie hatte keine Wahl, sie musste sich fügen. Auf der Brücke stand ein halbes Dutzend kampferprobter Männer und bedrohte sie mit automatischen Waffen. Falls es ihr irgendwann gelingen sollte, ihre derzeitige Situation zu verbessern, dann bestimmt nicht hier. Sie folgte Peretto, Popescu und deren Bewachern, ohne dass die Asiatin sie dazu auffordern musste. Dabei dachte sie an Lerner und Johannsen und die wenigen Möglichkeiten, die sich den beiden bieten würden, sie zu unterstützen. Und sie dachte an die Worte des Generals. »Ich werde dir den Rücken frei halten.« Bislang hatte sie davon noch nichts gespürt.

»Was machen wir mit den Schwerverletzten?«, hörte sie die Frage der Asiatin, kurz bevor sie die Brücke verließen.

Und leider hörte sie auch noch die kalte Stimme Blackthornes, als er auf die Frage antwortete. »Erschießt sie. Wir können uns jetzt nicht mit ihnen aufhalten.«

Mittwoch, 10:15 Uhr

Radu konnte sein Glück kaum fassen. Er hatte weitere Schüsse gehört und mit dem Schlimmsten gerechnet. Vor wenigen Minuten aber durfte er mit ansehen, wie zwei bewaffnete Männer und eine asiatisch aussehende Frau seine Schwester und die beiden Polizisten, deren Hände auf dem Rücken gefesselt waren, über den offenen Bereich von Deck zehn geführt hatten und unterhalb seiner Position in der großen Bar am Heck verschwunden waren.

Nach weiteren fünf Minuten waren die Asiatin und einer der Begleiter wieder aufgetaucht und zum vorderen Bereich des zehnten Decks, in dem sich die Brücke befand, zurückgekehrt. Offenbar hatte man die drei Gefangenen in einem Raum der Bar eingesperrt und nur einen Bewaffneten zu ihrer Bewachung zurückgelassen. Selbstverständlich schien die Maßnahme ausreichend, denn alle anderen Passagiere befanden sich derzeit auf Deck acht oder tiefer und die Aufgänge wurden streng bewacht. Der Wachposten hatte allein die Aufgabe, zu verhindern, dass die Gefangenen einen Fluchtversuch starteten oder anderweitig Schwierigkeiten machen würden. Mit einer Bedrohung in seinem Rücken musste er nicht rechnen.

Radu grinste zufrieden. Den Wachposten zu überwältigen, um seine Schwester zu befreien, würde für einen Mann, der in den Straßen Bukarests aufgewachsen war, keine besondere Herausforderung darstellen. Schwieriger war dagegen, eine Antwort auf die Frage zu finden, was Irina und er danach mit der wiedererlangten Freiheit anfangen sollten. Mit etwas Glück würde es ihnen gelingen, über die Heckreling auf tiefere Decks herabzusteigen, aber auch dort würden sie nach wie vor Gefangene der Bewaffneten sein.

Es gab allerdings eines, was er tun konnte. Er konnte versuchen, mit Irina Kontakt aufzunehmen, ohne dass ihre Bewacher dies merkten. Denn Irina, das gestand er ihr neidlos zu, war noch wesentlich klüger als er selbst. Vielleicht gelang es ihrem scharfen, analytischen Verstand ja, einen Plan zu entwickeln, der sie aus dieser misslichen Lage befreien konnte. Vielleicht waren inzwischen sogar die Polizisten nützliche Verbündete.

Der erste Schritt also lautete, einen Weg zu schaffen, um mit Irina in Verbindung zu treten. In den Räumen, die die Technik zur Steuerung der Satellitenanlage enthielten, würde er ziemlich sicher alles finden, was er brauchte, um ein einfaches Kommunikationssystem zu bauen. Danach musste er die Gegenstelle nur in Irinas Besitz bringen und sie konnten sich miteinander unterhalten.

Er lachte laut bei dem Gedanken, wie einfach manche Dinge zu konstruieren waren, wenn man wusste, wie es gemacht wurde. Jedes Kind kannte den Trick, mit zwei leeren Konservendosen und einem dazwischen gespannten Seil eine einfache Wechselsprechanlage einzurichten. Aber nur wenige wussten, dass man mit einer einfachen Stromquelle, wie etwa einer Taschenlampenbatterie, dreiadrigem Kabel, zwei Tippschaltern und zwei Signalgebern eine genauso zweckmäßige und viel weiter reichende Morseanlage bauen konnte, die sich problemlos um hundert Ecken führen ließ.

Für Radu war dies ein Kinderspiel. Die einzige Frage, die sich ihm stellte, war, welcher Signalgeber der geeignetere für seine Zwecke war. Summer, wie er sie in jedem Telefon fand, waren am gebräuchlichsten und bequem auszuwerten, andererseits aber war ihr Geräusch verräterisch und konnte schnell unerwünschte Aufmerksamkeit erregen. Lämpchen oder Leuchtdioden dagegen waren klein, unauffällig und geräuschlos, das Lichtsignal konnte allerdings auch vom Empfänger leicht übersehen werden.

Dennoch. Eine Leuchtdiode und einen simplen Taster aus einem elastischen Stückchen Metall, wie etwa einer Briefklammer, konnte er unauffällig durch jeden Tür- oder Fensterspalt schieben. Danach verriet nur noch das offen laufende Kabel die Existenz der Verbindung. Aber wer würde bei einem dünnen Kabel schon an eine Kommunikationsleitung denken, in einem Zeitalter, wo vom Babyfon bis zum Bratenthermometer alles seine Informationen drahtlos weitergab?

Er hatte seine kleine Anlage innerhalb von zehn Minuten vorbereitet. Die kombinierte Sende- und Empfangsstation, die er Irina zuspielen wollte, war kaum größer als ein Streichholz. Sie bestand vor allem aus einer Leuchtdiode, an ein dünnes Kabel gelötet und mit schwarzem Isolierband über die Diode hinaus umwickelt, sodass der durchsichtige Leuchtkopf nur senkrecht von oben gesehen werden konnte. Das verbesserte die Sichtbarkeit im Sonnenlicht und schützte gleichzeitig vor Entdeckung. Einen der beiden Kontakte führte er weiter und legte ihn in Form eines Rings aus dünner Metallfolie über das Isolierband. Nach einer weiteren schwarzen Schicht folgte danach noch das Ende eines elastischen Federdrahts, unter der Abschirmung mit der dritten Ader verbunden. Irina musste die Spitze des Drahts nun nur noch gegen den Folienring drücken, um auf der anderen Seite der Verbindung die Diode zum Leuchten zu bringen. Radu testete die Funktion ausgiebig und verbesserte seinen ersten Entwurf, indem er den Draht durch eine elastischere Metallzunge ersetzte.

Nachdem er alles vorbereitet hatte, begann er unverzüglich, das Kabel seiner einfachen Telegrafenanlage auf Deck elf von seinem Beobachtungsposten auf der Vorderseite des Schornsteins durch den Gang vor den Serviceräumen bis zum hinteren Ende des Decks zu verlegen. Dort legte er den zusammengerollten Rest des Kabels mit der streichholzgroßen Sendespitze ab und befestigte zudem vorsorglich bereits ein Seil an der Reling. Er würde für den Rückweg auf Deck elf nicht den Treppenaufgang benutzen können, da dieser sowohl vom zurückkehrenden Wachposten als möglicherweise auch von der Brücke aus eingesehen werden konnte.

Es war elf Uhr, als der Wachposten zum ersten Mal seinen Platz verließ, um die Toilette aufzusuchen. Radu rannte sofort zum Heck, warf die Kabelrolle hinunter und ließ sich am Seil herab. Da er die Bar bereits eine Stunde zuvor erkundet hatte, brauchte er den verschlossenen Raum nicht lange zu suchen. Er verschwendete keine Zeit mit der Tür, rannte wieder zum Heck und näherte sich von außen der betreffenden Kabine. Das Fenster war nur ein rundes Bullauge, zu klein, als dass jemand auf diesem Wege fliehen konnte. Radu hob seinen Kopf und sah hinein. Die Polizisten saßen auf dem Boden. Je eines ihrer Handgelenke hatte man mit Handschellen an Metallregale gekettet, die mit dem Deck verschraubt waren, was verhinderte, dass sie bei starkem Seegang verrutschten. Irina dagegen saß auf einem Stuhl. Auch sie trug Handschellen, allerdings hatte man sie nicht angebunden. Dafür waren ihre Hände auf dem Rücken fixiert.

Radu klopfte an die Scheibe und sofort wandten sich ihm alle Gesichter zu. Er hielt einen Finger vor die Lippen, um ihnen zu bedeuten, Ruhe zu bewahren. Dann rammte er einen Schraubendreher von unten durch die Dichtung des Bullauges. Er hoffte, dass die Lötstellen seiner Konstruktion hielten, aber schließlich gelang es ihm, den winzigen Sender mit dem Kabel unversehrt durch den neu entstandenen Schlitz zu schieben. Er schob den Rest Kabel nach, dann zog er den Schraubendreher zurück und die Lücke schloss sich wieder. Irina war inzwischen bereits aufgesprungen und hatte das Ende des Kabels mit ihren Fingern ertastet. Nun trug sie es zu der Frau am Boden und ließ es dort fallen. Das Kabel war lang genug, die Polizistin konnte es mit der freien Hand gerade eben erreichen. Neugierig betrachtete sie die seltsame Konstruktion.

Als Radu sah, dass seine Morsestrecke stand, machte er sich auf den Rückweg. Keinen Moment zu früh, denn in diesem Moment öffnete sich die Tür zu den Toilettenräumen. Es gelang Radu, seine Beine gerade rechtzeitig über die Reling von Deck elf zu schwingen, bevor der Wachposten seinen Platz vor der Tür wieder einnahm. Der junge Rumäne machte sich nun unverzüglich auf den Weg zu seinem Ende der Leitung, um seiner Schwester eine erste Nachricht zu schicken.

Mittwoch, 11:00 Uhr

Sandrine Duvalier musterte die junge Frau auf dem Stuhl vor ihr. Irina Popescu hatte ihre Fassung inzwischen wiedergefunden, aber noch immer stand in ihrem hübschen Gesicht blankes Entsetzen über die Ereignisse und den Anblick der Leichen geschrieben.

»Nun, Irina«, begann Duvalier mit verständnisvoll klingender Stimme. »Wollen Sie uns nicht erzählen, was Sie sich dabei gedacht haben, die Unterlagen zu stehlen?«

»Ich habe damit nichts zu tun«, beharrte die junge Wissenschaftlerin, aber die Selbstsicherheit war aus ihrer Stimme völlig verschwunden. Sie hatte den Kopf gesenkt und starrte mit trotziger Miene auf den mit Kunststofffliesen verkleideten Decksboden.

»Ich glaube eigentlich nicht, dass Sie eine gewöhnliche Kriminelle sind, Irina. Etwas hat Sie dazu getrieben, den Diebstahl zu begehen. Was war es?« Sandrine Duvalier ignorierte den Widerspruch und bohrte sanft, aber nachdrücklich weiter.

»Was spielt das noch für eine Rolle? Wir werden sowieso alle sterben.« Popescu unterdrückte ein Schluchzen.

Duvalier tauschte einen kurzen Blick mit Peretto. Auch sie war sich darüber im Klaren, dass ihre Aussichten, lebend davonzukommen, nur gering waren. Wenn es ihnen nicht gelang, aus ihrem Gefängnis zu entkommen, konnten sie nur noch auf ihr Ende warten. Aber es machte keinen Sinn, ständig darüber nachzugrübeln. Sie mussten sich irgendwie ablenken, sich beschäftigen. Am einfachsten schien Sandrine das, wenn sie ihre Aufmerksamkeit der Person Irina Popescu widmete.

»Was spielt es dann noch für eine Rolle, wenn Sie uns die Wahrheit sagen?«, ging sie auf die letzte Bemerkung Popescus ein.

Die Augen der jungen Frau flackerten, aber sie schwieg.

»Sie denken an Ihren Halbbruder?«

»Hören Sie, Irina, der Diebstahl ist momentan unser geringstes Problem«, ergriff nun auch Toni Peretto das Wort. »Ich bin sicher, wenn wir hier lebend rauskommen, wird man milde mit Ihnen umgehen. Vielleicht ist das Verschwinden der Dokumente ja sogar der einzige Grund, warum wir nicht längst schon alle tot sind.«

Irina Popescu presste die Lippen aufeinander. Die Aussicht auf eine milde Strafe, ein Hoffnungsschimmer, schien sie nicht zu berühren.

»Hat man Sie dazu gezwungen?«, tippte Duvalier. »Werden Sie erpresst?«

Irina Popescu holte tief Luft. »Sie haben unsere Mutter«, kam es dann stockend über ihre Lippen. »Sie drohen, sie zu töten oder ewig wegzusperren, wenn wir nicht tun, was sie verlangen.«

»Sie?«

»Die Russen.«

»Sie haben das also im Auftrag der russischen Regierung getan?«

»Nicht der Regierung. Der Energiemafia. Aber das ist schon fast dasselbe.« Irina Popescu hob den Kopf. »Ich fürchte, sie werden ihr etwas antun, wenn wir die Dokumente nicht rechtzeitig liefern.«

»Nun, wenn Sie beide verhaftet werden und der Plan gescheitert ist, bringt denen das Töten Ihrer Mutter auch nichts. Vielleicht kann man dann eine diplomatische Lösung finden.«

»Dazu müssten wir erst einmal hier herauskommen.«

Sandrine Duvalier begann zu verstehen. Nicht ihre eigene Situation war es, die Popescu so erschütterte. Die Sorge um ihre Mutter ließ sie verzweifeln. Das Mädchen hatte mehr Mut, als Duvalier erwartet hatte.

Ein Klopfen riss sie aus ihren Gedanken. Ihr Blick flog zum Bullauge. Auch die Köpfe ihrer Mitgefangenen drehten sich in diese Richtung. Draußen erschien der Kopf Radu Nicolaidus. Er bedeutete ihnen, leise zu sein, was allerdings in ihrer Situation eine Selbstverständlichkeit darstellte. Dann hörten sie einen dumpfen Schlag und gleich darauf ein heftiges Knirschen. Sekunden später erschien unter dem Bullauge ein kleines graues Band mit einer schwarzen Spitze, das wie eine dünne Schlange an der Wand hinabkroch.

Irina war bereits beim Anblick ihres Bruders aufgesprungen und zum Fenster gelaufen. Nun ließ sie sich auf die Knie sinken, um das, was sich da in ihr Gefängnis schob, näher unter die Lupe zu nehmen.

»Offenbar eine Leuchtdiode und so etwas wie ein Tippschalter«, beschrieb sie ihren Mitgefangenen das, was sie erkannte.

»Eine Mikro-Taschenlampe?«, vermutete Toni Peretto.

»Damit könnte man dann auch Lichtsignale geben«, folgerte Sandrine Duvalier. »Aber wozu das Kabel?«

»Das ist, glaube ich, so etwas wie eine kleine Telefonanlage«, gab Popescu, die Wissenschaftlerin, unwissentlich den richtigen Tipp ab.

»Telefon?« Peretto zog die Augenbrauen in die Höhe.

»Morsezeichen, richtig?«, riet Duvalier.

Irina nickte. »Ja, mein Bruder ist ein sehr guter Techniker und ein findiger Bastler.«

Sie erhob sich, drehte der Wand den Rücken zu und tastete mit ihren gefesselten Händen nach dem Kabel. »Leider kann ich es so nicht bedienen. Kennt einer von Ihnen das Morsealphabet?«

»Ja, wir beide. Wenn es auch schon eine Weile her ist, dass wir es gelernt haben«, antwortete Duvalier.

Irina Popescu hatte das Kabel inzwischen zu fassen bekommen und trug es vorsichtig zu Duvalier, die ihr am nächsten war. Das Kabel war gerade lang genug, das Duvalier es mit ihrer Hand umfassen konnte. Als die Rumänin ans Fenster zurückkehrte, war ihr Bruder bereits wieder verschwunden. Sandrine beobachtete, wie Irina ihr Gesicht abwandte und ihre Schultern zuckten. Wie gut sie selbst die Verzweiflung des Mädchens verstehen konnte.

Im nächsten Moment sah sie Lichtschein zwischen ihren Fingern. Verdammt, sie hatte vermutlich den Anfang der Nachricht verpasst.

»Irina, kommen Sie her«, rief sie, während sie die Signale zu übersetzen versuchte. »Wenn Ihr Bruder rumänisch morst, werden wir Ihre Hilfe brauchen.« Auch Toni Peretto beugte sich vor, um die Signale sehen zu können.

Kurz, kurz, kurz - lang - Pause - lang - kurz - kurz, kurz, kurz - lang - Pause. Dann die gleiche Folge noch einmal.

»T, e, s, t«, übersetzte Duvalier. »Drei Mal Test.«

Sie antwortete lang, lang, lang - lang, kurz, lang. OK.

Auch er antwortete mit OK. Die Verbindung war hergestellt.

Ich kann euch rausholen, lautete die erste Nachricht. Wieder bestätigte Duvalier mit OK.

Wann?, lautete die nächste Mitteilung.

Die drei Gefangenen tauschten Blicke. Wann war der geeignete Zeitpunkt? Sandrine konnte in den Augen ihrer Mitgefangenen lesen, dass alles in ihnen nach Sofort drängte. Aber war das klug?

Wir müssen beraten, antwortete sie. Zehn Minuten Pause.

Das OK kam umgehend.

»Was können wir tun, wenn wir hier herauskommen?«, fragte Duvalier Peretto.

»Uns nach unten durchschlagen«, antwortete der.

»Hier oben können wir nichts ausrichten?« Sie kannte die Antwort, fragte aber trotzdem.

»Ohne Waffen?«

»Eine haben wir«, erinnerte sie. »Die vom Wachposten.«

»Ja, aber am hellen Tag wird uns die eine Pistole nicht viel nützen. Sie können uns hier oben jagen wie die Hasen.«

Peretto hatte mit allen Einwänden recht. Am helllichten Tag würden sie keine Chance haben, unentdeckt zu bleiben. Die einzige Möglichkeit, sich nach unten zu den anderen Passagieren durchzuschlagen, war, über die Heckreling zu klettern und sich jeweils auf das darunterliegende Deck abzuseilen. Es war illusorisch, zu glauben, bei ihrem Weg über mehrere Decks unbemerkt bleiben zu können. Und die Treppen waren schwer bewacht, die kamen als Fluchtweg sowieso nicht in Betracht.

Nein, wenn sie jetzt sofort flohen und sich bis zur Dunkelheit hier oben versteckt halten wollten, würde ihr Verschwinden vermutlich in den nächsten Stunden auffallen und dann würde man sie in ihrem Versteck aufspüren und jagen wie Hasen. Und gegen eine kleine Armee Bewaffneter hatten sie bei Tageslicht keine Aussicht zu gewinnen. Wenn Duvalier sich und Peretto möglicherweise trotzdem eine winzige Chance eingeräumt hätte, so waren die beiden jungen Leute in ihrer Begleitung kaum erfahren genug, um in einem Feuergefecht zu bestehen.

»Also müssen wir hier abwarten, bis es dunkel ist. Dann könnten wir Glück haben und unentdeckt bleiben.« Duvalier sah Peretto an, der nickte.

»Hoffentlich lassen sie uns lange genug leben.«

Irina Popescu, die Duvalier und Peretto bei ihrer Analyse der Lage zuvor nicht um ihre Meinung gebeten hatten, schrie leise auf. »Nein, um Himmels willen, nein. Lassen Sie uns gleich von hier verschwinden, bitte.« Die junge Wissenschaftlerin war kurz davor, in Panik zu geraten.

Duvalier wusste, dass sie die junge Frau schnellstmöglich beruhigen musste, bevor diese durch ihr Gejammer die Aufmerksamkeit des Wachpostens erregte. Da geschah plötzlich und unerwartet etwas, was Duvalier dieser Aufgabe enthob. Zunächst hörten sie nur ein leises Brummen, was jedoch schnell anschwoll und immer lauter wurde.

»Ein Hubschrauber kommt auf uns zu. Denkst du, die suchen nach uns?« Perettos zweifelnde Stimme ließ erkennen, dass er selbst nicht an diese Theorie glaubte.

»So viel Glück werden wir nicht haben.« Sandrine Duvalier schüttelte den Kopf. »Ich vermute, wir werden bis jetzt noch nicht einmal vermisst. Nein, ich denke, Blackthorne hat, sobald er die Kontrolle über das Schiff erlangt hatte, von den Balearen sein persönliches Taxi in die Freiheit herbeordert.«

Sie betätigte die Morseanlage.

Radu, der den Hubschrauber ebenfalls schon bemerkt hatte, meldete sich sofort.

Wir bleiben erst einmal hier, morste Duvalier. Vermutlich wird der Hubschrauber vorne auf dem Dach der Brücke landen. Dann ist draußen in den nächsten Stunden zu viel los für einen Fluchtversuch. Melde dich ab jetzt einmal pro Stunde, damit wir wissen, dass du noch da bist.

Radu bestätigte und wiederholte zur Sicherheit Melde mich einmal pro Stunde.

Irina, die inzwischen ebenfalls eingesehen hatte, dass man unmittelbar vor der Landung des Hubschraubers nichts mehr unternehmen konnte, ließ sich auf den Stuhl sinken und schloss die Augen. Ihrem Gesicht war die Enttäuschung und Hoffnungslosigkeit, die sie empfand, deutlich anzusehen.

Duvalier und Peretto tauschten einen Blick. Der Italiener hob die Achseln. Was sollten sie schon tun? Sie hatten keine Wahl, sie mussten Geduld haben und warten.

Mittwoch, 14:00 Uhr

Der Militärtransporter passierte die letzte Kontrolle und raste dann die staubige Piste zwischen zwei verlassen aussehenden Lagerhallen entlang, bis an ihrem Ende die grauen Bauten des Industrieterminals zurückwichen und den Blick wieder auf das strahlend blaue Meer und die felsige Küste Menorcas freigaben. Der Fahrer bremste scharf, steuerte nach links und rollte dann im gemäßigten Tempo hinaus auf den schmalen Betonstreifen, der scheinbar bis weit hinaus in das Meer hinausreichte.

Das U-Boot lag ausgestreckt wie eine lange graue Zigarre neben der Mole. Der Kommandoturm ragte überraschend hoch neben ihr auf, als sie sich im gleichen Moment, in dem der Fahrer den Transporter zum Stehen brachte, vom Sitz rutschen ließ. Zwei Männer in olivfarbenen Arbeitsuniformen der US-Navy, der amerikanischen Marine, erwarteten sie.

Sie ging auf die beiden zu und deutete einen militärischen Gruß an. »First Lieutenant Megan McIntyre, Sonderkommando EXIT«, stellte sie sich vor.

Der kleinere von beiden, vierschrötig mit kurz geschorenen Haaren und einem verkniffenen Gesichtsausdruck, trat ihr entgegen und streckte den Arm aus. »Chief Denson. Das ist Petty Officer Albright.

Megan reichte auch dem jungen, breitschultrigen Bootsmann die Hand.

»Petty Officer Albright wird sich um Sie kümmern. Ihr Gepäck?« Er deutete auf den Transporter.

»Eine Reisetasche und eine handliche Funkanlage, mehr nicht.«

»Sie brauchen eine Kabine?«

»Nein, ich kann mich auf der Toilette umziehen, machen Sie sich keine Umstände.«

»Petty Officer Albright wird Ihnen gerne für die Dauer Ihres Aufenthalts auf der USS Dakota seine Kabine zur Verfügung stellen. Sie werden sich sicher ... frisch machen wollen?«

Megan schmunzelte. Auch wenn bei den meisten Streitkräften immer mehr weibliche Soldaten ihren Dienst leisteten, so gab es doch noch immer Domänen, in die Frauen nur vereinzelt oder noch gar nicht vorgedrungen waren. Dieses U-Boot, die USS Dakota, schien eine davon zu sein.

»Der Kapitän hätte Sie dann gerne noch vor dem Auslaufen gesprochen«, ergänzte Chief Denson.

»Wir können sofort zu ihm gehen«, erklärte Megan bestimmt. »Ich fühle mich frisch genug.«

Chief Denson guckte verblüfft und Petty Officer Albright grinste breit.

»Also gut, dann folgen Sie mir bitte.«

Glücklicherweise mussten sie nicht auf den Turm klettern, um das U-Boot zu betreten. In der Mitte des Vorschiffs führte eine Gangway zu einer großen Luke, die offen stand. Die Leiter, die ins Innere führte, hatte breite Stufen und stand in einem so großen Winkel, dass man sie fast wie eine Treppe hinabsteigen konnte. Allerdings betrat Chief Denson sie mit dem Rücken voran und Megan tat es ihm gleich.

Unten im Bauch des U-Boots angekommen, sah sie sich um. Der lange Gang führte jeweils etwa zehn Meter in jede Richtung und endete dann auf beiden Seiten vor stumpfgrauen Schotts.

Denson ging in Richtung Schiffsmitte und blieb ein paar Schritte vor dem Schott stehen. Er wandte sich nach links und klopfte an eine Tür. Auf ein »Herein« öffnete er sie und steckte seinen Kopf in den Spalt. Sekunden später zog er den Kopf wieder zurück und gab Megan ein Zeichen.

Sie schob sich an Denson vorbei in die enge Kabine, während sich die Tür bereits hinter ihr schloss.

Der Mann an dem kleinen Schreibtisch war klein, grauhaarig und hatte ein wettergegerbtes Gesicht, aus dem zwei blaue Augen funkelten. Als Megan die Kabine betrat, erhob er sich und streckte ihr die Hand entgegen.

»Lieutenant McIntyre. Bitte nehmen Sie Platz.«

»Captain Finch. Vielen Dank, dass Sie so schnell bereit waren, uns zu helfen.«

»Nun, wir sind doch Verbündete. Da sollte man nicht lange zögern.«

Leider sah die Realität gewöhnlich anders aus. Lange Dienstwege und zahlreiche Entscheidungen waren nötig, um zwischen offiziell befreundeten Staaten wie immer geartete militärische Unterstützung zu bekommen. Dass es in diesem Fall ausnahmsweise einmal unbürokratisch schnell gegangen war, wunderte Megan nicht wenig, aber sie beschloss, die Gunst der Stunde zu nutzen.

»Was genau haben Sie denn nun vor?«, erkundigte sich Kapitän Finch mit gemäßigter Neugier.

»Die Mediterranean Queen befindet sich zurzeit etwa fünfzig Seemeilen nordöstlich der Insel und läuft mit 15 Knoten Kurs Südsüdwest. Gegen achtzehn Uhr wird sie bis auf etwa fünfundzwanzig Seemeilen an die Küste herankommen und danach Kurs Südwest auf die Straße von Gibraltar einschlagen. Ich möchte zu diesem Zeitpunkt gerne so nahe wie möglich an das Schiff herankommen, um eine Richtfunkbotschaft abzusetzen, ohne dass uns die Sonare der Mediterranean Queen entdecken.«

Kapitän Finch überlegte einen Moment lang. »Wir sind nicht klein genug, um übersehen zu werden, wenn wir erst einmal auf dem Sonar des Schiffes auftauchen. Sie mit der Dakota unentdeckt nahe genug an die Mediterranean Queen heranzubringen, sodass Sie von Bord aus funken können, wird nicht möglich sein.«

»Das ist mir klar. Ich habe mir deshalb überlegt, dass es das Vernünftigste wäre, wenn Sie mich an die von mir gewünschte Position bringen und mich dann aussteigen lassen.«

»Sie wollen was?«

»Aussteigen. Auftauchen und an der Oberfläche auf die Mediterranean Queen warten.«

»Sie wissen, was Sie da sagen?«

»Ich glaube schon. Sie werden mich natürlich bereits an Bord dekomprimieren, damit ich die dreißig Meter schnell hinter mich bringen kann.«

»Das Problem stellt sich nicht. Wir werden den Druck an Bord der Dakota auf Normalniveau halten. Eine Anpassung ist dann nicht erforderlich. Aber das dürfte Ihr kleinstes Problem sein.«

»Haben Sie eine Schwimmhilfe für mich, einen Tauchscooter oder so etwas?«

»Sie sind eine erfahrene Taucherin?«

»Ich bin ausgebildete Rettungstaucherin. Ich hoffe, das stellt Ihre Anforderungen zufrieden. Mit dem Kampfschwimmerabzeichen kann ich allerdings nicht dienen.«

Kapitän Finch schenkte seiner Gesprächspartnerin ein schmales Lächeln. Dann griff er zum Hörer des Sprechgeräts auf seinem Tisch. »Commander Dixon? Fertigmachen zum Auslaufen. Unser Gast hat es eilig. Und dann machen Sie einen Scooter startklar. Den schnellsten, den wir haben.« Er legte auf und wandte sich wieder an Megan. »Ich hoffe, Sie haben sich das gut überlegt. Wenn Sie da oben in Schwierigkeiten geraten, sind wir vermutlich nicht rechtzeitig da, um Ihnen aus der Patsche zu helfen. Und Sie werden eine ganze Weile alleine dort herumschippern, bis wir Sie wieder aufnehmen können.«

»Keine Sorge, ich gedenke nicht, mich in Schwierigkeiten zu bringen«, versuchte sie den Kapitän zu beruhigen. Aber da sie gerade selbst wusste, dass das nur ein frommer Wunsch war, klang ihre Stimme auch in ihren eigenen Ohren nicht überzeugend.

Mittwoch, 17:30 Uhr

Megan McIntyre hustete, schluckte, spuckte. Bei dem Scooter handelte es sich um einen tropfenförmigen Schwimmkörper mit Handgriffen an den Seiten, der von einem großen, von einem Schutzrahmen umgebenen Rotor angetrieben wurde. Selbst bei ruhiger See war es kein Vergnügen, mit ihm durch die Wellen zu pflügen. Dass sie sich zurzeit noch mit dem, auf einem kleinen aufblasbaren Ponton an ihrer Seite schwimmenden, Richtfunkgerät herumschlagen musste, machte die Sache nicht besser. Sie hatte in der letzten halben Stunde mehr salziges Meerwasser geschluckt, als gesund für sie war.

Die Frequenz, mit der sie Froehlichs Chip erreichen konnte, war fest eingestellt und sie funkte, seit sie aufgetaucht war, in Abständen von zwei Minuten jeweils ein drei Sekunden langes Signal. Der Empfänger des Funkgeräts lauschte dagegen auf der internationalen Seenotfrequenz, die Froehlich benutzen würde, falls es ihm gelingen sollte, mit dem Sender eines Rettungsbootes zu antworten. Inzwischen hatte sie die Hoffnung allerdings aufgegeben. Die Leute, die das Schiff unter ihre Kontrolle gebracht hatten, waren bestimmt schlau genug, auch die Rettungsboote scharf zu bewachen.

Lieutenant McIntyre befand, dass sie keine Wahl hatte. Wenn sie mit Froehlich Kontakt aufnehmen wollte, musste sie so nahe an ihn herankommen, dass die Sendeleistung, die er mit seinem Körper erzeugte, ausreichte, um ihr zu antworten. Sie wusste nicht genau, wie stark das Signal, wie groß der Radius um ihn herum sein würde, aber sie wusste, dass die Leistung des kleinen Handfunkgeräts, welches sie selbst unauffällig in die Nähe des Schiffes bringen konnte, höchstens einhundert Meter weit reichte, was gerade einmal die halbe Länge der Mediterranean Queen war. Wenn sie zuverlässig Kontakt mit Froehlich aufnehmen wollte, musste sie also versuchen, auf das Schiff zu kommen.

Megan McIntyre hatte diese Überlegungen bereits zuvor angestellt, hatte schon am Morgen, als sie mit ihrem Vater gesprochen hatte, befürchtet, dass ihr keine andere Wahl blieb, als selbst ebenfalls an Bord der Mediterranean Queen zu gehen. Aber sie hatte Mac gegenüber selbstverständlich nichts von diesen Befürchtungen und Absichten verlauten lassen, weil ihr der General niemals die Erlaubnis für eine solche Aktion erteilt hätte.

Der Plan, an Bord der Mediterranean Queen zu gelangen oder zumindest überhaupt erst einmal in die Nähe des Schiffes zu kommen, hörte sich zudem viel einfacher an, als er tatsächlich auszuführen war. Der Tauchscooter erreichte gerade einmal eine Geschwindigkeit von etwas über sieben Kilometern pro Stunde, was nicht einmal vier Knoten, vier Seemeilen pro Stunde, entsprach. Die Mediterranean Queen bewegte sich dagegen mit einer konstanten Geschwindigkeit von fünfzehn Knoten, also knapp achtundzwanzig Kilometern pro Stunde, vorwärts. Das entsprach exakt drei Viertel ihrer Höchstgeschwindigkeit, die bei zwanzig Knoten lag. Einfach ausgedrückt, war die Mediterranean Queen also viermal schneller als Megans Schwimmhilfe. Sie hatte dementsprechend keine Chance, dem Schiff zu folgen, wenn es erst einmal an ihr vorbeigefahren war. Die einzige Option, die sie hatte, war, sich mit Unterstützung des Scooters schräg von vorne auf das Schiff zutreiben zu lassen und mit etwas Glück und Berechnung exakt dann die Bordwand zu erreichen, wenn die Tenderpforten mit der außen liegenden Gangway auf der Steuerbordseite von Deck drei in Reichweite waren. Wie sie von dort ins Innere des Schiffes kommen sollte, wusste sie allerdings noch nicht. Sie hoffte, dass es ihr gelingen würde, jemanden im Bauch der Mediterranean Queen auf sich aufmerksam zu machen, wenn es ihr bis zu diesem Zeitpunkt nicht gelungen war, Tom Froehlich selbst zu erreichen.
Megan schätzte, dass sie sich dem Schiff an der Wasseroberfläche bis auf ungefähr fünfhundert Meter nähern konnte, ohne Gefahr zu laufen, entdeckt zu werden. Von da an würde sie tauchen müssen. Das war der gefährlichste Teil ihres Unternehmens. Im Blindflug auf die Bordwand zuzusteuern und dann auch noch im richtigen Moment anzukommen, schien nahezu aussichtslos. Aber warum schon verzweifeln, noch bevor sie den Versuch gestartet hatte? Sie konnte sich mit dem Gedanken trösten, dass sie ein paar Stunden später wieder von der Dakota eingesammelt werden würde, sollte sie das Schiff verfehlen. Sie trug einen kleinen Notrufsender bei sich, den sie in diesem Fall nur zu aktivieren brauchte, damit das U-Boot sie in den endlosen Weiten des Mittelmeers wiederfand. Dazu war es allerdings notwendig, dass die Dakota an die Wasseroberfläche zurückkehrte, was frühestens eine halbe Stunde nach Durchfahrt der Mediterranean Queen passieren sollte. Würde die Dakota kein Signal auffangen, sollte sie, so war es mit Kapitän Finch verabredet, dem Kreuzfahrtschiff in sicherem Abstand folgen, bis die sich aus Cartagena nähernde spanische Marine diese Aufgabe übernahm.

Als Megan das riesige Kreuzfahrtschiff schließlich nach einer halben Stunde vor sich auftauchen sah, schien sein Kurs direkt auf sie zuzuführen. Sie unterdrückte den Wunsch, zur Seite hin auszuweichen, weil sie wusste, dass die Wahrscheinlichkeit, tatsächlich unter den Kiel der Mediterranean Queen zu geraten, verschwindend gering war, und sie selbst bei fünfhundert Meter Abstand noch ausreichend Zeit haben würde, zur Seite auszuweichen. Je näher das Schiff ihrer eigenen Position kam, desto besser war es für sie, denn um so höher war die Wahrscheinlichkeit, rechtzeitig die Bordwand zu erreichen.

Die Mediterranean Queen kam nun schnell näher. Mithilfe des Scooters korrigierte Megan ihre Position, sodass sie in ausreichend sicherer Entfernung auf der Steuerbordseite im Wasser trieb. Das schwimmende Richtfunkgerät hatte sie inzwischen seinem Schicksal überantwortet. Nach dem Ablassen der Luft aus dem Schwimmponton war es wie ein Stein gesunken. Der General würde über das Materialopfer nicht erfreut sein, aber in Anbetracht der Dinge, die hier auf dem Spiel standen, musste man diesen Verlust notgedrungen verschmerzen.

Die See wurde jetzt unruhiger, die immense Verdrängung der Mediterranean Queen machte sich auch vor dem Schiff bemerkbar, wenngleich das noch nichts zu den Wellen war, in die sie geraten würde, sobald sie sich von der Seite der Bordwand näherte.

In einer anderen Hinsicht hatte sie jedoch unerwartet Glück. Da sie sich dem nach Südwesten fahrenden Schiff von seiner Steuerbordseite, also von Westen aus, nähern musste, hatte sie die nun schon tief stehende Sonne im Rücken. Beobachter auf dem Schiff würden Mühe haben, den winzigen Fleck auf der Wasseroberfläche zu sehen, den ihr Kopf unter der schwarzen Neoprenhaube erzeugte. Sie nahm diesen kleinen Vorteil dankbar zur Kenntnis und wartete lange. Als das Schiff nur noch wenig mehr als zweihundert Meter entfernt war, richtete sie den Scooter auf die Stelle, an der die Bordwand nach der Krümmung, die der Bug beschrieb, wieder gerade zu verlaufen begann. Sie wusste nicht, dass sie damit fast genau die Stelle anvisierte, an der sich das Schiffshospital befand. Für ihre Aufgabe spielte das letztendlich auch keine Rolle. Als der Moment gekommen war, schob sie das Mundstück ihres Druckluftgeräts zwischen die Lippen, startete den Motor des Scooters und tauchte ab.

Als sie etwa die Hälfte der Strecke zurückgelegt hatte, hob Megan den Kopf aus dem Wasser, erkannte, dass sie ihren Kurs geringfügig korrigieren musste, und tauchte erneut ab. Erst als sie die riesige, unterhalb der Wasserlinie dunkelblau lackierte Schiffswand vor sich auftauchen sah, steuerte sie wieder nach oben und legte die letzten Meter bis zum Schiff an der Wasseroberfläche zurück. Sie befand sich jetzt unterhalb der Bordwand und ein Beobachter hätte sich oben weit über die Reling beugen müssen, um sie zu entdecken.

Während Megan mit einer Hand den Scooter lenkte, nestelte sie mit der anderen bereits am Nylonseil, um es mitsamt dem daran befestigten Enterhaken vom Gürtel zu lösen. Sie musste sich beeilen, die Strömung riss sie schneller zum Heck des Schiffes, als sie erwartet hatte. Sie versuchte, den Scooter parallel zur Fahrtrichtung des Schiffes zu lenken, um die Geschwindigkeit des Abtreibens zu verringern, aber das Manöver war für sie mit einer Hand zu schwer auszuführen.

Die Tenderpforten an der Steuerbordseite des Schiffes dienten dazu, dass kleinere Boote an der Mediterranean Queen anlegen konnten, etwa um Passagiere an Land zu transportieren, wenn der Kreuzfahrtriese nicht in den zu kleinen Hafen eines Zielorts einlaufen konnte, oder damit ein Lotse an Bord kommen konnte. Die Öffnung im Schiffsrumpf befand sich deshalb dicht über der Wasserlinie und verfügte außenbords sogar über eine kleine Gangway mit Reling.

Megan musste jedoch zu ihrem Entsetzen feststellen, dass die winzige Plattform, die sie unbedingt erreichen musste, schnell näherkam. Sehr schnell. Viel zu schnell. Wenn sie nicht in den nächsten Sekunden das Seil mit dem Enterhaken freibekam und auswerfen konnte, um sich an der Gangway zu halten, war ihre einzige Chance, an Bord zu kommen, vertan. Sie überlegte nun nicht mehr länger. Kurz entschlossen ließ sie den Griff des Scooters los und zog gleichzeitig in einer fließenden Bewegung ihre Hand aus der Sicherheitsschlaufe, die dazu diente, den Scooter mit seinem Benutzer zu verbinden, damit er nicht versehentlich verloren gehen konnte.

Das Schwimmgerät trieb sofort an ihr vorbei und verschwand im nächsten Augenblick in der Strömung. Mit letzter Kraft riss Megan ihren anderen Arm aus dem Wasser und wirbelte das Seil mit dem Enterhaken in einem Halbkreis über ihren Kopf. Dann ließ sie das Seil los und hoffte, dass der Schwung ausreichen würde, den Haken so weit auf die Gangway zu schleudern, dass er sich beim Zurückrutschen an einem Fuß der Reling verfing. Die Schnur rannte durch ihre Finger, sie sah, wie der Haken über ihr hinter der Reling verschwand. Instinktiv umklammerte sie nun mit beiden Händen das Seil, das einen endlos langen Moment abzugleiten schien und sich dann plötzlich spannte.

Der Ruck in ihren Armen war viel stärker, als sie erwartet hatte, aber sie hielt eisern fest. Im nächsten Moment wurde sie mit fast dreißig Kilometern pro Stunde durch das Wasser gewirbelt, eine Belastung, die sie sich nicht im Entferntesten so vorgestellt hatte. Aber sie behielt noch immer einen kühlen Kopf und nutzte geschickt die Ruderwirkung ihrer Beine, um sich näher an die Bordwand herantreiben zu lassen.

Die Handgriffe der Notleiter, die hinauf zu den Tenderpforten führte, waren nur eine Körperlänge entfernt. Megan biss die Zähne zusammen und klammerte sich an das Seil. Millimeter für Millimeter zog sie sich vorwärts, immer näher an die Leiter heran, die aus einfachen Metallbügeln bestand, an die Bordwand geschraubt und in der gleichen Farbe lackiert.

Endlich konnte sie die Hand vom Seil lösen und mit ihren Fingerspitzen das Metall der Leitersprosse fassen. Sie zog sich mit letzter Kraft an das Schiff heran, schob sofort ihren linken Unterarm durch die Sprosse, hakte sich ein und atmete durch.

Die Strömung riss an ihrem Körper und der Druck auf Gelenke und Knochen erschien ihr fast unerträglich. Aber sie brauchte jetzt unbedingt eine Pause, um die gequälte Muskulatur ihrer Arme entspannen zu können und ihre Kräfte neu aufzuladen. Gleichzeitig streifte sie sich bereits die Schwimmflossen, die ihr bei der Steuerung des Scooters geholfen hatten, von den Füßen.

Endlich fühlte sie sich kräftig genug, um ihren Versuch, an Bord zu gelangen, fortzusetzen. Mit der freien rechten Hand tastete sie nach der nächsten Sprosse, krümmte die Finger zu Haken und zog sich ein weiteres Stück aus dem Wasser. Sie hätte ihren Unterarm nun hinter der Sprosse hervorziehen müssen, um mit der Linken die nächsthöhere Stufe zu erreichen. Aber sie stellte zu ihrem Entsetzen fest, dass sie wohl nicht mehr genug Kraft haben würde, ihren Körper allein mit der Rechten zu halten.

Verzweifelt versuchte sie, mit den Füßen unter Wasser Halt zu finden, aber die Sprossen der Notleiter schienen unter Wasser nicht weit genug hinabzureichen. Die Schmerzen im Unterarm wurden unerträglich. Megan biss die Zähne zusammen und mobilisierte ihre letzten Kräfte. Sie hatte nur noch einen Versuch, einen letzten Versuch, bevor die Strömung sie hinaus in das endlose Meer riss. Sie musste es einfach schaffen, an Bord zu kommen ...

»Sind Sie eigentlich völlig verrückt geworden?«

Plötzlich baumelte ein Bergsteigerseil direkt vor ihrer Nase. Ein Seil mit einer Schlinge, groß genug, damit sie sie um ihren Oberkörper wickeln konnte. Sie ließ die Sprosse, die sie soeben mühevoll mit der rechten Hand erreicht hatte, los, griff nach der Schlinge und zog sie sich über den Kopf und ihren freien Arm.

Im gleichen Moment fühlte sie, wie das Seil sich um ihre Brust zusammenzog und sie selbst ein Stück aus dem Wasser gehoben wurde. Der Druck auf ihren linken Unterarm ließ sofort nach. Erleichtert stieß sie die Luft aus und klammerte sich mit der Rechten am Seil fest.

Erst jetzt hatte sie Gelegenheit, nach oben zu blicken. Sie sah direkt in das Gesicht Tom Froehlichs, der sich zwei Armlängen über ihr über den Rand der Gangway beugte. Mit einer Hand manövrierte er das Seil, das er, um es zu sichern, zudem um den Fuß der Reling geschlungen hatte. Gleichzeitig klammerte er sich mit dem anderen Arm am Geländer fest.

»Ich halte Sie«, hörte sie seine Stimme. »Versuchen Sie, Ihren Arm aus der Sprosse zu ziehen.«

Mit seiner Unterstützung gelang es ihr endlich, den linken Arm, mit dem sie sich festgeklemmt hatte, zu befreien. Für einen langen Moment hing sie nur an seinem Seil im Wasser, dann fanden ihre Finger neuen Halt an der Leiter. Sie zog sich näher an die Bordwand, erreichte nun auch mit der Rechten wieder einen Griff und zog sich mit Unterstützung des Seils immer weiter nach oben, bis endlich auch ihre Füße auf einer Sprosse Halt fanden.

Zehn Sekunden später kroch sie erschöpft auf die Gangway. Sie blieb liegen und atmete schwer. Sie war an Bord. Und Tom Froehlich lebte Gott sei Dank noch, auch wenn er sich gerade nicht übermäßig zu freuen schien, sie zu sehen.

Mittwoch, 18:30 Uhr

»Sie sind ein kleines bisschen verrückt, ja?« Tom Froehlich starrte auf die junge Frau zu seinen Füßen, die sich soeben von dem Druckluftgerät auf ihrem Rücken befreit hatte und nun ihre Tauchmaske abstreifte. Ihr hübsches rundliches Gesicht trug durch den langen Aufenthalt im Wasser einen bläulichen Schimmer, die Sommersprossen hatten einen blassen, fast gelblichen Ton angenommen.

Er reichte Megan seine Hand und half ihr auf die Füße. Die wenigsten Frauen sehen in einem Neoprenanzug vorteilhaft aus und ihr selbst schien sein Blick, mit dem er ihren aktuellen Aufzug musterte, ebenfalls unangenehm zu sein.

»Meinen Sie, wir finden trockene Kleidung für mich?«, war so auch der erste Satz, den sie nach einem längeren Hustenanfall und einer Minute erholsamen Schweigens hervorbrachte. Auf seine Frage nach ihrem geistigen Zustand ging sie dagegen nicht ein.

»Auf dem Weg hierher habe ich so eine Art Kleiderkammer gesehen. Wenn es Ihnen nichts ausmacht, in den Sachen des Bordpersonals herumzulaufen ...«

Sie betraten den Bauch der Mediterranean Queen durch die Tenderpforte. Ein Gang verlief von hier aus direkt zur Mitte des Schiffs. An seinem Ende führte eine Treppe hinauf zu Deck vier. Direkt daneben befand sich die Geräteausgabe der schiffseigenen Tauchbasis.

Froehlich verstaute Megans Tauchausrüstung hinter dem Ausgabetresen, dann öffnete er eine unauffällig in die Wand eingelassene Tür, die in Bereiche führte, die für Unbefugte gewöhnlich nicht zugänglich waren. Angesichts der prekären Lage, in der sich Passagiere und Mannschaft derzeit befanden, verwischten diese Grenzen jedoch, und niemand störte sich daran, dass Froehlich und seine Begleiterin nun schnurstracks die etwa zwanzig Schritte entfernt liegende Bekleidungskammer aufsuchten. Froehlich ließ Megan den Raum allein betreten und stellte sich draußen vor der Tür auf, um gegebenenfalls ihre Privatsphäre zu verteidigen.

Fünf Minuten später kehrte seine Besucherin bereits wieder aus der Kleiderkammer zurück. An den Beinen trug sie jetzt eine weiße Leinenhose, die erstaunlich gut saß und die Rundungen ihrer kleinen, weiblichen Figur betonte. Für ihre Füße hatte sie weiße Segeltuchschuhe gefunden und der Oberkörper steckte in einem dunkelblauen Kapuzenpullover mit Reißverschluss. Darunter leuchtete ein wiederum weißes T-Shirt.

»Leichtmatrose McIntyre meldet sich zum Dienst.«

»Gut, können wir dann endlich mal anfangen?«

»Womit?«

»Mit der verdienten Standpauke. Was zum Teufel wollen Sie an Bord, Megan?«

»Ihnen mitteilen, wie Sie den EMP stoppen können ... oder auslösen, wenn Ihnen das lieber ist. Und Ihnen helfen, sich im Schiff zurechtzufinden.«

»Ach? Haben Sie Ihren Computer etwa mitgebracht?«

»Ja.« Sie zog einen kleinen Tablet Computer aus der Tasche, gerade so groß wie zwei Tafeln Schokolade und auch nicht viel dicker. »Hier drauf befinden sich alle Informationen, die ich über die Mediterranean Queen, ihre Besatzung und ihre Passagiere auftreiben konnte.«

Froehlich schob die Unterlippe vor. »Nicht schlecht, Frau Leutnant.« Er musste sich eingestehen, dass sie ihm durchaus nützlich, eine Hilfe sein konnte, auch wenn er nicht begeistert darüber war, nun auch noch für Megan McIntyre die Verantwortung tragen zu müssen.

»Danke.«

Sein Lob tat ihr gut, das konnte er ihr ansehen. Er beschloss, nicht zu streng mit ihr zu sein. Immerhin hatte sie ihr Leben riskiert, um ihm zu helfen. Allerdings auch, um ihrem Vater etwas zu beweisen, das war ihm genauso bewusst. Und wenn das auch im Grunde unvernünftig war, so hatte er bis zu einem gewissen Maß Verständnis für ihre Situation. Solange Megans Vater über ihren beruflichen Werdegang bestimmen konnte, würde sie nie die Gelegenheit bekommen, sich auf Gebieten auszuzeichnen, die der General für zu gefährlich hielt. Und dass man sie trotz ihrer fehlenden praktischen Erfahrung nicht unterschätzen sollte, hatte er vor ein paar Minuten erfahren, als sie sich mit unbändigem Willen an das Schiff geklammert hatte, gerade so wie ein Bullterrier, der sich in seine Beute verbissen hatte. Vielleicht hätte sie es ja tatsächlich sogar ohne seine Hilfe geschafft, am Bord zu kommen. Eine Leistung, die Froehlich nicht vielen Menschen zutrauen und ganz bestimmt nicht von einer jungen Frau erwarten würde.

»Geben Sie mir einen kurzen Lagebericht?«, bat Megan.

Froehlich nickte. Es war nicht nur verständlich, dass Megan über die Vorgänge auf dem Schiff informiert wurde, es war nötig, sie umfassend in Kenntnis zu setzen, wenn sie ihm eine Hilfe sein sollte.

»Blackthorne hat mit seinen Leuten die Mediterranean Queen in seine Gewalt gebracht. Er hat das Schiff ab Deck acht völlig unter seiner Kontrolle. Alle Wissenschaftler und Politiker haben sich zum Zeitpunkt der Übernahme im Bordtheater aufgehalten und befinden sich immer noch dort. Die Passagiere, die auf Deck acht oder höher waren, hat man im Restaurant im Heck von Deck acht zusammengetrieben. Blackthornes Leute sitzen in der Bar zwischen Theater und Restaurant und schießen auf alles, was sich dort oder an den Treppenaufgängen zeigt. Er selbst und seine Führungscrew halten sich auf der Brücke auf Deck zehn auf.«

»Es hat Tote und Verletzte gegeben?«

»Die Sicherheitsleute, die sich bei der Übernahme im Theater oder an anderer Stelle auf Deck acht aufgehalten haben, wurden sofort erschossen.«

»Was ist mit denen, die während der Konferenz auf Deck sieben geblieben sind?«

»Blackthorne hat es von seinen Leuten einnehmen und ausräuchern lassen. Die Sicherheitsleute der Wissenschaftler und Politiker, die sich zuvor nicht in tieferen Bereichen des Schiffes in Sicherheit bringen konnten, sind ebenfalls tot. Blackthorne hat Deck sieben durchsuchen lassen, um die Waffen der Sicherheitsbeamten sicherzustellen. Außerdem sind seine Leute von dort aus in die Rettungsboote geklettert und haben die Funkgeräte zerstört. Ich hatte also keine Chance, auf Ihren Funkruf zu antworten. Danach haben Blackthornes Männer sich wieder auf Deck acht zurückgezogen. Deck sieben ist jetzt eine verlassene Todeszone, übersät mit Leichen.«

Megan war bei seinen Worten blass geworden. »Was ist mit Duvalier?«

»Tot oder in Gefangenschaft, genauso wie Peretto.«

Sie schluckte, bemühte sich aber, sich auf ihre Aufgabe zu konzentrieren. »Wo halten sich die übrigen Passagiere und die Besatzungsmitglieder auf?«, erkundigte sie sich.

Hier unten, im abgetrennten Bereich von Deck drei, lagen die Mannschaftsunterkünfte, der Gang war zu beiden Seiten hin jedoch wie leer gefegt. Ihre Frage überraschte ihn deshalb nicht.

»Wer nicht auf Deck acht im Restaurant oder Theater gefangen gehalten wird, hat sich entweder in seine Kabine zurückgezogen oder hält sich auf Deck sechs auf. Dort haben die Offiziere, die sich zum Zeitpunkt der Übernahme auf den unteren Decks befunden haben, an der Rezeption so eine Art Kommandozentrale eingerichtet. Lerner und Johannsen sowie einige Agenten, die rechtzeitig von Deck sieben fliehen konnten, sind ebenfalls dort.«

»Warum gerade auf Deck sechs?«

»Weil es dort einen großen offenen Bereich an der Rezeption und vor allem auch einen umlaufenden Außenbereich gibt. Fast alle Passagiere drängt es immer wieder ins Freie, auch wenn sie diese Freiheit kaum zu etwas anderem als zum Atemholen nutzen können.«

»Was haben die Offiziere vor?«

»Bislang gibt es noch keinen konkreten Plan. Sie können nicht viel tun, außer abwarten und die Versorgung der Passagiere sicherstellen. An den Aufgängen von Deck sieben zu Deck acht stehen Blackthornes mit Maschinenpistolen bewaffnete Wachposten, die auf alles schießen, was sich bewegt. Ein Sturm der höheren Decks ist derzeit ausgeschlossen. Da es auf Deck acht außer einer winzigen Galerie am Heck auch keinen Außenbereich gibt, wäre ein Angriffsversuch über die Reling ebenfalls so gut wie chancenlos.«

»Und was hat Blackthorne vor?«

»Ich weiß es nicht. Aber es wird nichts Gutes sein.«

»Beabsichtigt er, die Forschungsergebnisse zu stehlen, um sie an den Meistbietenden zu verkaufen?«

»Gut möglich. Dass er im Auftrag eines Landes handelt, das an den Forschungsergebnissen interessiert ist, halte ich bei der rücksichtslosen Vorgehensweise für nahezu ausgeschlossen. Das traue ich nicht einmal den Russen oder Chinesen zu.« Froehlich hatte tatsächlich einen ganz anderen Verdacht, aber er wollte ihn zu diesem Zeitpunkt der jungen Frau gegenüber noch nicht äußern, um sie nicht unnötig zu ängstigen.

Megan, die von seinen düsteren Befürchtungen nichts ahnte, schmunzelte traurig. »Sie sind ja ein Idealist. Glauben Sie wirklich, dass die westlichen Nationen in der Wahl ihrer Mittel zimperlicher sind?«

Er erwiderte ihr Lächeln. »Nein, natürlich nicht. Aber sie sind in ein Geflecht von diplomatischen Beziehungen eingewoben, das verhindert, dass sie sich offen vorbeibenehmen können. Falls Blackthorne die Ergebnisse an den Meistbietenden zu versteigern gedenkt, werden aber auch die in der ersten Reihe mitbieten.«

»Na, da bin ich ja beruhigt. Ich dachte schon, Sie glauben noch an das Gute.«

»Oh, das tue ich. Ich erwarte es nur nicht bei Regierungen, egal welcher Couleur, zu finden.« Er zwinkerte, und sie entspannte sich ein wenig, auch wenn er ihr den Schock über die Informationen, die er ihr soeben gegeben hatte, immer noch ansah.

»Würden Sie mir jetzt vielleicht auch eine Frage beantworten, Megan?«

»Wenn ich kann, gerne.«

»Wie kommen Blackthornes Leute an automatische Waffen, Maschinenpistolen und dergleichen?«

»Die Mediterranean Queen hat vor der Reise ein Dutzend davon an Bord genommen, um sich gegebenenfalls gegen Piratenüberfälle verteidigen zu können, da sie ja eine ganze Weile lang vor der afrikanischen Küste fahren wird. Die Waffen wurden aber unter Verschluss gehalten und konnten nur vom Kapitän freigegeben werden.« Megan überlegte einen Moment. »Der Purser hat natürlich auch Zugang zu allen verschlossenen Bereichen.«

»Also steckt einer von beiden mit Blackthorne unter einer Decke oder wurde zur Mitarbeit gezwungen. Na gut, dann hat sich die Frage zumindest auch geklärt.«

Sie kehrten in den Gang zu den Tenderpforten zurück und stiegen die Treppe zu Deck vier hinauf.

»Was wollen Sie jetzt unternehmen?«, erkundigte sich Megan.

»Warten, bis es dunkel wird. Auf mich allein gestellt habe ich eine gute Chance, über die Heckreling bis auf Deck acht oder neun vorzudringen. Allerdings wird es mir kaum gelingen, alle von Blackthornes Leuten zu überwältigen und bis zur Brücke vorzudringen.«

»Und wozu soll die Aktion dann gut sein?«

»Ich werde versuchen, in den Rücken der Wachen an den Treppenaufgängen zu kommen und sie auszuschalten, sodass diejenigen auf Deck sechs, die noch eine Waffe besitzen oder zumindest damit umgehen können, bis auf Deck acht vordringen und es zurückerobern können. Dann könnten sich zumindest alle Wissenschaftler und die anderen Geiseln in den tieferen Bereichen des Schiffes in Sicherheit bringen und Blackthorne sitzt allein mit seinen Leuten auf der Brücke. In dem Moment wäre theoretisch ein Angriff aus der Luft möglich.«

»Haben Sie den Plan schon mit den Offizieren oder Lerner und Johannsen besprochen?«

»Nein, bislang noch nicht. Ich halte es für keine gute Idee, wenn zu viele zu früh davon wissen. Lerner und Johannsen wissen abgesehen davon noch gar nicht, dass es mich gibt. Und das kann auch ruhig noch eine Weile so bleiben.«

»Rechnen Sie mit Verrat?«

»Mit Verrat muss man immer rechnen, Megan. Und zumindest der Kapitän oder der Purser arbeiten mit Blackthorne zusammen. Woher wollen Sie wissen, dass er nicht noch weitere Verbündete bei den Mannschaften hat?«

»Hätten die sich nicht längst nach oben zu Blackthorne abgesetzt?«

»Nicht, wenn ihre Aufgabe lautet, Besatzung und Passagiere zu bespitzeln.«

»Ich verstehe.« Megan nickte und warf ihm einen nachdenklichen Blick zu. »Tom, Sie sind ein Einzelgänger, Sie arbeiten nicht gerne mit anderen zusammen, oder?«

»Ich war es nicht immer. Aber in meinem Job wird man es schnell. Und ich habe aufgehört, mein Herz an Partner zu hängen. Meistens überleben sie nicht lange genug, als dass sich die Investition lohnt.«

Megan McIntyre presste die Lippen aufeinander und starrte ihm nun direkt in die Augen.

Er sah Besorgnis und auch ein wenig Ärger, aber er wich ihrem Blick nicht aus. »Sie haben meine Akte doch inzwischen gelesen, Megan. Reicht Ihnen das nicht?«

Sie nickte. »Doch. Es tut mir leid.«

»Das muss es nicht.« Er wusste genau, was sie meinte. Er tat ihr leid. Das letzte, was er jedoch wollte oder brauchte, war ihr Mitleid.

»Was halten Sie von der Idee, zuvor den elektromagnetischen Puls auszulösen und die Mediterranean Queen manövrierunfähig zu machen?«, wechselte sie übergangslos das Thema.

Froehlich sah Megan ein paar Sekunden lang zunächst überrascht und dann nachdenklich an. »Die Idee, mit dreihundert Passagieren und fünfzig zu allem bereiten Killern hilflos auf See zu treiben, behagt mir nicht sonderlich«, antwortete er dann.

»Wenn wir bis spätestens Mitternacht zuschlagen, befinden wir uns höchstens fünfzig Seemeilen südlich von Mallorca. Schnelle Schiffe könnten uns in einer, höchstens zwei Stunden erreichen, ein paar Hubschrauber mit einer Kompanie Fallschirmjäger für einen Angriff aus der Luft in einer halben Stunde.«

»Und wie nehmen wir Kontakt mit denen auf und unterrichten sie von diesem großartigen Plan?«

»Die USS Dakota, das U-Boot, das mich abgesetzt hat, folgt uns unter dem Sonar. Sobald die elektrische Aktivität an Bord der Mediterranean Queen, und damit auch das Sonar, ausfällt, werden die Instrumente der Dakota das registrieren und das U-Boot wird sich unbemerkt bis auf wenige Meter annähern können. Dann kann ich sie damit erreichen.« Megan zog ihre Hand aus der Tasche. Darin hielt sie das kleine Handfunkgerät, mit dessen Hilfe sie ursprünglich an Bord mit Froehlich Kontakt aufnehmen wollte. Das hatte sich ja inzwischen glücklicherweise erübrigt, da Froehlich zuvor schon das Signal des Richtfunkgeräts aufgefangen und die richtigen Schlüsse daraus gezogen hatte.

»Das ist allerdings eine gute Nachricht.« Froehlich sah sie wohlwollend und mit neu erwachtem Optimismus an. »Daraus lässt sich was machen.«

»Also machen wir uns auf den Weg auf Deck zwei?«

»Ich habe eine andere Idee. Allerdings erfordert sie Mut. Wie mutig sind Sie, Megan?«

»Mutig genug, um auf dieses Schiff zu kommen und Ihren Arsch zu retten«, versetzte sie gelassen.

Er grinste dünn. »Dann hätte ich auch einen Plan. Aber der ist verdammt riskant.«

»Was spricht gegen meinen weniger riskanten Plan?«

»Duvalier und Peretto befinden sich möglicherweise in Blackthornes Gewalt. Einen Angriff aus der Luft werden sie deshalb vielleicht genauso wenig überleben wie er. Mir wäre lieber, ich hätte sie vorher da oben herausgeholt.«

Megan sah ihn mit großen Augen an. »Verdammt, daran hätte ich nicht mehr gedacht.« Betroffenheit klang aus ihrer Stimme und er konnte sie auch in ihrem Blick lesen.

»Werfen Sie doch mal Ihr Tablett an und lassen Sie uns einen Blick auf den Schiffsplan werfen. Und dann möchte ich, dass Sie jemanden kennenlernen.«

Mittwoch, 20:00 Uhr

Die Sonne näherte sich bereits dem Horizont, als Megan McIntyre die letzten Stufen zu Deck sechs hinaufstieg. Sie warf einen Blick auf die geschlossenen Fahrstuhltüren gegenüber. Alle Fahrstühle des Schiffes, es gab im Passagierbereich insgesamt sechs, konnten von der Brücke aus gesteuert werden. Blackthorne hatte sie alle auf Deck zehn beordert und dort blockiert. Ohne seine Zustimmung konnte sie niemand benutzen. Aber wer hätte sie auch benutzen wollen? Die Aufzüge hätten den Fahrgast möglicherweise direkt vor die Läufe von Blackthornes Waffen transportiert.

Inzwischen hatte sich eine trügerische Ruhe über das Schiff gelegt. Die Gefangenen auf Deck acht und die in vermeintlicher Freiheit befindlichen Passagiere und Mannschaften auf Deck sechs hatten sich vorläufig in ihr Schicksal gefügt und verhielten sich ruhig, genauso wie die Wachposten auf Deck acht. Blackthornes übrige Männer vertrieben sich ihre Zeit in der Bar oder im Fitnessbereich auf Deck neun.

Megan hatte zu ihrer Freude festgestellt, dass das interne Bordnetzwerk des Schiffes noch in Betrieb war. Da sie die Zugangsdaten dafür ebenfalls auf ihr Tablet kopiert hatte, konnten Froehlich und sie sich die Bilder der Überwachungskameras ansehen und sich so einen einigermaßen guten Überblick über das Geschehen auf den oberen Decks verschaffen. Auch der Kontakt zu Froehlichs implantiertem Empfänger klappte über das Bordnetz nach wie vor tadellos. Megan trug einen unauffälligen Knopfempfänger im Ohr und ein als zierliches Rangabzeichen eines First Lieutenant getarntes Mikrofon am Jackenaufschlag.

»Ich gehe jetzt nach vorne«, flüsterte sie. Dann wandte sie sich nach links, erreichte den an der Backbordseite entlangführenden Gang und machte sich auf den Weg ins Vorschiff. Unterwegs sah sie einige Passagiere auf dem Außendeck, die an der Reling standen und aufs Meer hinaussahen oder mit dem Rücken an die Wand gelehnt auf dem Boden saßen und sich leise miteinander unterhielten. Die Kabinentüren, die sie auf dem Weg nach vorne passierte, standen teilweise offen. Drinnen lagen vereinzelt Menschen apathisch auf ihren Betten, aus zwei Kabinen drang leises Schluchzen.

Niemand schenkte Megan Beachtung. Sie war für die Passagiere ein weiteres anonymes Besatzungsmitglied, das man geflissentlich übersah, dessen Anwesenheit man nur zur Kenntnis nahm, wenn man einen Wunsch hatte.

Ein Mann sprach sie an und fragte sie, wo er etwas zu essen bekommen könnte. Sie teilte ihm bedauernd mit, dass sie das nicht wusste, und empfahl ihm, an der Rezeption zu fragen.

Megan ließ ihm den Vortritt und betrat ein paar Schritte hinter ihm den freien Bereich vor der Rezeption, die sich ziemlich genau in der Mitte des sechsten Decks befand. Die junge Schottin entdeckte eine Handvoll Schiffsoffiziere in ihren weißen Uniformen, die an den Tresen der Rezeption gelehnt standen. Darum herum standen und saßen kleine Gruppen von Männern mit harten Gesichtern und dunklen Anzügen.

Megan ließ ihren Blick schnell über die Anwesenden wandern. Endlich sah sie ein vertrautes Gesicht. Ingrid Johannsen stand auf der anderen Seite des Foyers in der Tür zum Außenbereich und sah hinaus auf das Meer. Megans Blick wanderte weiter und sie entdeckte jetzt auch John Lerner, der sich Johannsen soeben von rechts näherte. Keiner von beiden hatte sie bislang entdeckt.

Sie bewegte sich möglichst unauffällig und mit gemächlichen Schritten durch die Grüppchen, bis sie die andere Seite des Foyers erreicht hatte. Sie sah, wie Lerner und Johannsen einige Worte wechselten, und wie Lerners Blick schließlich beiläufig zu wandern begann. Er streifte sie kurz, glitt über sie hinweg, dann stutzte er, sein Kopf ruckte zurück und er starrte sie an, als hätte er einen Geist gesehen.

Megan lächelte schwach, als sie sah, wie Lerner Johannsen rüde in die Rippen knuffte und in ihre Richtung deutete. Auch die Augen der blonden Schwedin wurden groß, als sie sah, wer da gelassen auf sie zugeschlendert kam.

»Megan?«

»Hallo, ihr zwei. Das ist ja ein schöner Schlamassel, nicht wahr?«

»Megan?« Ingrid Johannsen hatte offenbar Schwierigkeiten damit, zu realisieren, wer da plötzlich vor ihr stand.

John Lerner hatte bislang noch kein Wort zu ihr gesagt, er starrte sie nach wie vor an wie einen Geist.

»Megan«, brachte er dann doch heraus. »Wie zum Teufel bist du an Bord gekommen?«

»Geschwommen«, antwortete Megan lakonisch. »Lasst uns mal ein Stück beiseite gehen, damit wir ungestört reden können.« Sie sah sich um, aber niemand schenkte ihnen Beachtung. Niemand, bis auf Amparo Ruiz. Die gut aussehende Spanierin mit der Präsenz eines Filmstars hatte auch unter den derzeit gegebenen Umständen nichts von ihrer erotischen Ausstrahlung eingebüßt, auch wenn sie inzwischen Jeans und einen eng anliegenden grünen Pullover trug. Sie befand sich gerade im Gespräch mit einem älteren Offizier der Besatzung und ließ dabei den Blick neugierig über die anderen Anwesenden wandern, als fürchte sie, dass ihr etwas entgehen könnte, während sie mit dem Besatzungsmitglied plauderte.

Megan wandte sich schnell ab und schob Johannsen und Lerner hinaus auf das Deck.

»Hast du Verstärkung mitgebracht?«, erkundigte sich Lerner sofort, als sie unter sich waren.

»Nein, tut mir leid, ich bin alleine hier.«

»Und was willst du? Warum bist du an Bord gekommen?«

»Weil ich weiß, wie man das Schiff stoppen kann.«

»Du weißt, was hier an Bord los ist?«

»Ja, Blackthorne hat das Schiff gekapert und hält Passagiere und Besatzung als Geiseln fest.«

»Woher weißt du das? Hat er sich bei euch gemeldet und Forderungen gestellt?« Lerner hob überrascht die Augenbrauen.

»Nein, offiziell weiß noch niemand von der Geschichte. Zwar wurden einige Regierungen misstrauisch, als plötzlich der Kontakt zu den Konferenzteilnehmern abbrach, aber das Schiff hat sich weiterhin per Seefunk gemeldet und tut das immer noch regelmäßig. Laut Funkmeldung hat das Schiff einen Defekt in der Satellitenanlage, ist deshalb auf herkömmlichen Funk angewiesen und könnte den Teilnehmern kein Netz zur Verfügung stellen. Kurs und Zeitplan würden aber weiterhin eingehalten und das Schiff wie geplant am Freitagmorgen in Gibraltar einlaufen.«

»Das heißt, niemand weiß wirklich, was hier an Bord geschehen ist?«

»Niemand, außer uns. Aber EXIT weiß inzwischen schon eine ganze Menge.«

»Woher?«, fragte Lerner mit scharfer Stimme.

»Abteilung I hat ihre eigenen Quellen«, zwinkerte Megan. »Mir verrät man auch nichts Genaues. Aber ich weiß zumindest, wie wir die Mediterranean Queen stoppen und Blackthornes Plan, wie immer der auch aussehen mag, empfindlich stören können.«

»Und wie?«

»Es gibt einen EMP-Generator an Bord. Ich kann den Puls zünden und damit die komplette Elektronik lahmlegen. Die Mediterranean Queen wird daraufhin antriebs- und steuerungslos im Mittelmeer treiben.«

»Verdammt«, fluchte Lerner. »Das scheint mir zu riskant. Was ist, wenn Blackthorne dann durchdreht?«

»Ich glaube, das Risiko müssen wir eingehen«, meldete sich nun auch Ingrid Johannsen zu Wort. »Wir wissen nicht, was er vorhat, aber jeden Knüppel, den wir ihm zwischen die Beine werfen können, um ihn daran zu hindern, seinen Plan auszuführen, verschafft uns einen Vorteil.«

»Das überzeugt mich nicht.«

»Wir werden es tun. Der General hat das so angeordnet«, log Megan McIntyre, um die Diskussion abzukürzen. »Ich hoffe, ich kann auf eure Unterstützung zählen?«

»Was sollen wir tun?«, erkundigte sich Ingrid Johannsen sofort.

»Mich begleiten und mir den Rücken freihalten. Es kann ja sein, dass Blackthorne den Generator bewachen lässt.«

»Wir könnten einige der Agenten oder Besatzungsmitglieder um Hilfe bitten«, schlug Johannsen vor.

Aber sowohl Megan als auch Lerner schüttelten den Kopf. »Besser nicht. Sonst müssen wir diese Diskussion noch einmal führen. Und wenn sich von denen jemand nicht an die Weisungen des Generals gebunden fühlt, wird man vielleicht sogar versuchen, uns an der Ausführung des Plans zu hindern.«

Das sah Johannsen ein. »Also schön. Wo müssen wir hin?«

»Runter auf Deck zwei, in einen Lagerraum. Ich habe den Lageplan im Kopf. Folgt mir einfach. Unauffällig.«

Megan schlenderte gemächlich über das Außendeck nach hinten. Am hinteren Treppenaufgang würde es weniger auffallen, wenn sie sich nach unten begaben. Sie sah auf halbem Weg über die Schulter zurück. Lerner folgte ihr in einigem Abstand, Johannsen stand noch an der Reling, um ihnen etwas Vorsprung zu lassen.

Ohne Zwischenfall erreichten sie nacheinander die Treppe, stiegen hinunter bis auf Deck drei, das sie an der Tauchbasis betraten, bei der Megan vor nicht einmal zwei Stunden ihre Druckluftflaschen deponiert hatte.

Sie benutzten die gleiche Tür zu den Mannschaftsquartieren wie vorhin Froehlich, nahmen eine weitere Treppe und gelangten so schnell und unproblematisch auf das zweite Deck.

Unterwegs begegneten ihnen ein paar Mannschaften, die ihnen eher verunsichert als neugierig hinterhersahen, aber keine Anstalten machten, ihnen den Weg zu versperren. Das lag wohl auch daran, dass die in Seemannskluft gekleidete Megan einen höchst entschlossenen und zielstrebigen Eindruck machte. Nach einer Minute erreichten sie den Lagerraum, den Froehlich in der Nacht zuvor durchsucht hatte. Er war nicht verschlossen und sie traten ein.

»Hm«, knurrte Megan wie zu sich selbst. »Wo ist das verdammte Ding?«

»Sehen Sie den Stapel mit den Kartons voller Dosenthunfisch?«, hörte sie Froehlichs Stimme in ihrem Ohr. »Den und den rechts daneben müssen Sie wegräumen, dann finden Sie die Box vor sich auf dem Boden.«

Kurz entschlossen trat Megan vor und griff nach einem Karton Thunfisch. Sie zog ihn vom Stapel und stellte ihn beiseite. Dann ergriff sie den nächsten Karton. »Ihr dürft mir gerne helfen. Der Stapel hier muss auch weg.«

Im nächsten Moment stand Ingrid Johannsen neben ihr und griff nach dem obersten Karton des zweiten Stapels. Bevor sie ihn jedoch herunterziehen und am Boden abstellen konnte, hörten sie die scharfe Stimme John Lerners.

»So, das reicht jetzt, lasst bitte alle weiteren Kisten, wo sie sind. Wir wollen doch nicht wirklich einen EMP auslösen. Ich jedenfalls möchte nicht, dass die Mediterranean Queen an Fahrt verliert.«

Megan McIntyre erstarrte in der Bewegung. Sie ließ den Karton, den sie gerade angehoben hatte, zurücksinken. Dann drehte sie sich langsam um. Neben ihr tat Ingrid Johannsen das gleiche. Hinter ihnen stand John Lerner und richtete seine Pistole auf sie.

Mittwoch, 20:30 Uhr

»Geht einfach weiter und verhaltet euch unauffällig, dann wird euch nichts geschehen.« Lerner hatte die Hand mit der Waffe in die Tasche seiner Jacke gesteckt. Die Wölbung ließ jedoch unschwer erkennen, dass der Lauf nach wie vor auf die beiden Frauen gerichtet war.

»Das ist nicht dein Ernst, John«, waren die ersten Worte gewesen, die Ingrid Johannsen herausgebracht hatte, nachdem sie den Schock überwunden hatte, dass ihr eigener Partner sie mit einer geladenen Waffe bedrohte.

»Es tut mir leid, Ingrid. Aber ich habe keine andere Wahl. Es ist wichtig, dass das Schiff seine Reise fortsetzt.«

»Du würdest auf mich schießen?« Die Fassungslosigkeit in Johannsens Stimme überdeckte jedes Zeichen der Furcht. Offenbar hatte sie immer noch nicht realisiert, wollte nicht realisieren, dass ihr Kollege die Seiten gewechselt hatte und mit Mördern gemeinsame Sache machte.

»Ich würde auf dich schießen, ja. Ich würde, wenn ich kann, vermeiden, dich zu töten, aber wenn sich das nicht umgehen lässt, würde ich auch so weit gehen.«

Megan, die Lerner durchaus zutraute, abzudrücken, fürchtete, dass Johannsen aus falschem Vertrauen in Lerners Ehrgefühl eine Dummheit begehen könnte. »Er meint es ernst, Ingrid. Er ist schon zu weit gegangen, als dass er jetzt noch zurück könnte.« Sie hob die Arme zum Zeichen, dass sie keinen Widerstand leisten würde.

Ingrid Johannsen schüttelte wie betäubt den Kopf, tat es ihr dann aber schließlich gleich.

Lerner tastete die beiden Frauen schnell und geschickt ab. Er nahm Johannsens Waffe an sich und entdeckte auch das kleine Funkgerät in Megans Tasche. Er schaltete es aus, ohne einen Blick darauf zu werfen, und steckte es ein. »Du bist nicht bewaffnet?«

Megan schüttelte den Kopf. »Nein, ich hatte andere Aufgaben.«

Lerner zog nun seinerseits ein kleines Funkgerät aus der Tasche. Er betätigte die Ruftaste und Sekunden später knackte es im Lautsprecher.

»Was gibt’s?«, ertönte eine kalte, barsche Stimme.

»Ich habe eine Saboteurin gefasst. Sie ist an Bord gekommen, um den EMP auszulösen.«

»Was?« Die Stimme klang nun überrascht und aufgebracht.

»Tja, es sieht so aus, als wäre unser Unternehmen nicht so geheim, wie du es dir vorgestellt hast. Die Dame ist soeben erst an Bord gekommen. EXIT ist über die Vorgänge an Bord genau informiert. Offenbar gibt es ein Leck.«

»Verdammt. Bring die Frau zu mir.«

»Johannsen musste ich auch neutralisieren.«

»Ist sie tot?«

»Nein, ich bringe sie ebenfalls mit.«

Die Stimme verstummte. Megan tauschte einen kurzen Blick mit Ingrid und sie sah das Flackern in den Augen der jungen Schwedin. Lerner würde sie nicht töten, wenn er es vermeiden konnte. Aber der Fremde auf der anderen Seite der Funkverbindung schien wenig erfreut darüber, dass Johannsen noch am Leben war. Sobald sie erst einmal oben auf der Brücke waren, konnte sich dieser Zustand schnell ändern.

Megan biss sich auf die Lippen. Die Aufgabe, die Froehlich ihr gestellt hatte, erwies sich als weitaus schwerer, als sie erwartet hatte. Aber sie musste sich jetzt zusammenreißen. Zu viel hing von ihr ab.

Die kleine Prozession ging den Gang entlang bis zum Vorschiff, wo ein Aufzug, der für die Passagiere nicht zugänglich war, bis hinauf zur Brücke führte. Lerner betätigte den Knopf. Wieder knackte es im Funkgerät.

»Bist du das?«

»Ja, wir stehen jetzt unten auf Deck zwei vor dem Fahrstuhl. Du kannst ihn herunterschicken.«

Im nächsten Moment begann ein kleiner, abwärtsgerichteter Pfeil über der Tür zu leuchten und ein leises Summen zeugte davon, dass der Aufzug sich von der Brücke aus in Bewegung gesetzt hatte.

Lerner warf einen kontrollierenden Blick den Gang hinunter und als er sah, dass niemand in ihrer Nähe war, zog er die Hand mit der Waffe aus der Tasche.

»Ihr betretet vor mir den Aufzug und stellt euch mit dem Gesicht zur Rückwand, die Hände gegen die Wand gelegt. Wenn während der Fahrt auch nur eine mit dem kleinen Finger zuckt, werde ich euch ohne zu zögern niederschlagen. Verstanden?«

Lerner war kein Dummkopf. Er wusste, dass es keine gute Idee war, im Aufzug eine Waffe abzufeuern, und der beengte Raum brachte seine Gefangenen sehr nahe an ihn heran. Gefährlich nahe. Megan war sich darüber im Klaren, dass er nicht den Fehler begehen würde, sie und noch viel weniger Johannsen zu unterschätzen.

Sie hörte das leise Klicken in ihrem Rücken nur, weil sie sich mit allen Sinnen darauf konzentriert hatte. Das war das Zeichen, das Signal für sie. Sie bewegte sich an Lerner vorbei auf die Fahrstuhltür zu. Unwillkürlich drehte er den Kopf zur Seite.

»Verdammt, bleib, wo du bist, Megan«, schnauzte er sie an und der Lauf der Waffe wanderte von Johannsen zu ihr.

In diesem Moment wurde eine Tür neben Lerner aufgerissen, und noch bevor der die Waffe erneut in Anschlag gebracht hatte, sah er sich zwei großen automatischen Pistolen gegenüber.

Megan, die diese Aktion mit allen Sinnen erwartet hatte, nutzte die Nähe, die sie kurz zuvor zu Lerner hergestellt hatte, um das Gelenk der Hand, die die Waffe hielt, zu umklammern und den Lauf in Richtung Boden zu drücken.

Lerner versuchte sich zu befreien, wobei sich ein Schuss löste und gefährlich nahe an Megans Bein vorbeiflog, auf den Boden prallte und von dort als Querschläger den Gang entlangsauste.

Dann hatte der erste der Agenten, die sich in dem Raum neben dem Fahrstuhl versteckt hatten, Lerner erreicht und hieb ihm den Lauf seiner Waffe hinter das Ohr. Lerner taumelte, stöhnte kurz auf und sank bewusstlos zu Boden.

Amparo Ruiz trat aus der Tür in den Gang, einen großen Leinenbeutel über der Schulter und eine automatische Pistole in ihrer Faust. »Beeilung meine Herren. Wir werden auf der Brücke erwartet.«

Sie wandte sich an Megan und Johannsen. »Es bleibt dabei. Der EMP.«

Megan nickte kurz, dann verschwand Amparo Ruiz in Begleitung dreier Agenten, die ebenfalls Waffen in ihren Händen trugen, im Aufzug.

Noch bevor sich die Türen hinter ihr schlossen, traten drei weitere Männer, der Uniform nach zu urteilen, Besatzungsmitglieder, aus dem Raum, griffen nach Lerners Armen, drehten sie auf den Rücken und fixierten sie mit Kabelbindern. Dann zogen sie ihn auf die Beine.

»Moment«, sagte Megan McIntyre, zog dem immer noch bewusstlosen Lerner ihr Funkgerät und Johannsens Pistole aus der Tasche, bewaffnete sich selbst mit Lerners Waffe und reichte ihrer Kollegin die eigene Waffe zurück.

»Los, komm, Ingrid«, kommandierte sie dann. »Du weißt, was wir zu tun haben. Legen wir das Baby schlafen.«

Mittwoch, 20:40 Uhr

Froehlich kletterte die schmale Leiter hinauf, die in dem Wartungsschacht, der sich an der Außenwand des Schornsteins befand, von den Mannschaftsdecks bis hinauf in die Spitze führte. Unterwegs bedankte er sich stumm bei Megan, die mithilfe der ausführlichen technischen Dokumentation, die sie auf ihrem kleinen Computer bei sich trug, den entscheidenden Anteil dazu beigetragen hatte, dass er nun endlich einen Plan entwickeln konnte, der Aussicht auf Erfolg hatte.

Lerner hatte das Funkgerät ausgeschaltet, als er es Megan abgenommen hatte, und der Kontakt zu ihr war im gleichen Moment abgebrochen. Froehlich verdrängte die Sorgen um seine junge Partnerin und konzentrierte sich darauf, seine eigene Aufgabe zu erfüllen. Sollte es Megan gelingen, ihren Teil des Plans auszuführen, musste er rechtzeitig zur Stelle sein, um seinen Teil beizutragen.

Als er das elfte Deck erreichte, öffnete er, bemüht, keinen überflüssigen Lärm zu machen, die Klappe des Schachts. Sobald er sah, dass um ihn herum Dunkelheit herrschte und kein Geräusch außer seinen leisen Atemzügen zu hören war, ließ er sich lautlos durch die Öffnung gleiten.

Er gelangte in einen kleinen Vorraum und von dort aus durch eine Tür in einen schmalen Gang, der offenbar außen durch ein um den Schornstein herum gebautes Servicegebäude führte. Die Lichtöffnungen in der schräg nach oben führenden Wand ein paar Meter über ihm warfen dämmriges Licht in den Gang, gerade noch hell genug, um sich zu orientieren.

Langsam schlich er nach vorne, auf die Stelle in der Wand zu, an der er die Tür zum Deck vermutete. Plötzlich hörte er ein leises Geräusch aus der Richtung, in die er sich gerade bewegte. Er blieb stehen und hob die Waffe.

»Nicht schießen«, flüsterte eine Stimme vor ihm in der Dunkelheit. »Wir stehen, glaube ich, auf der gleichen Seite.«

Ein junger Mann löste sich aus dem Schatten und trat in den schwachen Lichtkegel. »Radu Nicolaidu«, stellte er sich vor. »Sie sind der Bekannte meiner Schwester, nicht wahr?«

»Radu«, zischte Froehlich, überrascht von der unerwarteten Begegnung. »Was machen Sie denn hier oben?«

»Ich will meine Schwester befreien. Und die Polizisten in ihrer Begleitung. Wir wollen losschlagen, sobald die Sonne untergegangen ist.«

»Ihre Schwester und Duvalier leben?« Froehlich konnte es kaum glauben. »Wo sind sie? Sind sie okay?«

Radu deutete mit dem Finger auf den Fußboden. »Fast genau unter uns. Eingesperrt, aber wohlauf«

»Wachen?«

»Nur ein Posten. Kein Problem, er ist nicht besonders aufmerksam.«

»Könnten Sie Ihren Plan etwas vorziehen?«

»Warum?«

»Weil wir gleich hier oben Gesellschaft bekommen. Ein paar Leute, die auch auf unserer Seite sind. Und bis dahin sollte ich am Fahrstuhl sein, um mögliche Wachposten auszuschalten.«

»Warum warten Sie nicht, bis es dunkel ist?«

»Weil unser Gegner vermutlich genau damit rechnet. Und weil wir dann auch nichts mehr sehen.« Froehlich dachte an Megan und den EMP, der voraussichtlich die komplette Elektrik des Schiffes beeinträchtigen würde. Die Finsternis im Schiffsinneren würde vollkommen sein. »Außerdem rechne ich damit, dass Blackthorne im Laufe der Nacht weitere Unterstützung bekommt, und dazu darf es gar nicht erst kommen.«

»Wie kommen Sie darauf?«

»Blackthornes ursprünglicher Plan war, dieses Schiff selbst zu stoppen. Das kann eigentlich nur bedeuten, dass er auf die Ankunft eines anderen Schiffes wartet. Ich vermute, sein erster Plan sah vor, dass in der Nähe der afrikanischen Küste ein Piratenschiff die Mediterranean Queen kapert und versenkt. In dem Durcheinander könnten Blackthorne und seine Leute und mit ihnen gegebenenfalls auch Wissenschaftler, an denen er interessiert ist, spurlos verschwinden.«

Radu sah ihn mit großen Augen an. »Aber das wäre Massenmord?«

»Blackthorne und seine Leute sind Killer. Und seine Auftraggeber auch.«

»Sie wissen, für wen er arbeitet?«

»Ich vermute, für ein paar arabische Interessensgruppen, die verhindern wollen, dass die Entwicklungen, die auf dieser Konferenz beschlossen werden sollen, den Ölpreis einbrechen lassen. Und hier haben diese Kerle nun die einmalige Gelegenheit, alle führenden Köpfe auf einen Schlag zu eliminieren. Das dürfte denen sicherlich ein paar Milliarden wert sein.«

»Warum sind Sie so sicher, dass es die Araber sind?«

»Weil sie das meiste Geld zahlen können, und weil sie die einzige Interessensgruppe sind, für die es eine entscheidende Rolle spielt, dass sie die Wissenschaftler, die an dem Projekt beteiligt sind, alle auf einmal erwischen. Und weil wir mit jeder Seemeile, die die Mediterranean Queen zurücklegt, der algerischen Küste näherkommen. Ich nehme an, das Piratenschiff kommt von dort und wird uns in den frühen Morgenstunden treffen. Die nordafrikanische Küste ist lang und im Gegensatz zur europäischen Mittelmeerküste nur wenig besiedelt und schlecht kontrolliert. Dort an Land zu gehen und danach spurlos zu verschwinden, ist für einen Mann wie Blackthorne mit Beziehungen in höchste Regierungskreise ein Leichtes.«

Radu starrte ihn an und schüttelte den Kopf, als könne er nicht begreifen, was er gerade zu hören bekommen hatte.

»Ich weiß, das hört sich abenteuerlich an«, gestand Froehlich. »Aber sehen Sie sich doch um und versuchen Sie, eine andere Erklärung zu finden. Blackthorne schießt wahllos um sich und macht keine Anstalten, seine Identität zu verbergen. Der denkt bestimmt nicht daran, lebende Zeugen zurückzulassen. Und bis jetzt weiß außer uns noch niemand, was mit dem Schiff passiert ist. Die Mediterranean Queen muss mit Mann und Maus auf dem Grund des Mittelmeeres landen, damit es so bleibt.«

Radu wurde immer blasser und Froehlich machte sich inzwischen bereits Sorgen darüber, ob der junge Mann in der Lage sein würde, die Aufgabe, die jetzt vor ihm lag, zu erfüllen.

Aber Radu bekam sein Entsetzen recht schnell in den Griff und straffte entschlossen die Schultern. »Danke, dass Sie mich in Ihre Überlegungen eingeweiht haben.«

»Wenn es stimmt, dass Duvalier noch lebt und bewacht wird, brauche ich Ihre Hilfe. Da sollten Sie besser genau wissen, worum es geht und was möglicherweise auf Sie zukommt. Und ich möchte zudem, dass Sie diese Informationen nachher auch unverzüglich an Duvalier weitergeben, damit die ebenfalls begreift, was hier wirklich auf dem Spiel steht.«

In diesem Moment hörte er plötzlich Megans Stimme in seinem Kopf und ein Stein der Erleichterung fiel ihm vom Herzen.

»Moment, Radu«, unterbrach er sein Gespräch sofort. »Ich stehe mit einer Mitarbeiterin in Kontakt, die sich gerade bei mir meldet.« Er hielt die Hand vor sein Ohr, als schirme er einen Empfänger gegen Außengeräusche ab. Im Halbdunkel hatte Radu sicher nicht gesehen, dass er überhaupt keinen Knopf im Ohr stecken hatte. »Megan? Alles in Ordnung bei Ihnen?«

Megan erstattete mit kurzen, prägnanten Worten Bericht. Sie hatte den ersten Teil des Plans erfolgreich ausgeführt, der Maulwurf Lerner war enttarnt, der Fahrstuhl gekapert. Der zweite Teil des Plans konnte in wenigen Minuten folgen. Sie und Johannsen befanden sich bereits auf dem Weg in den Laderaum. Um Punkt neun Uhr würden die elektronischen Geräte der Mediterranean Queen ausfallen.

»Sehr gut gemacht, Leutnant«, lobte er sie, und gab sich keine Mühe, die Erleichterung in seiner Stimme zu verbergen. »Ich habe auch gute Nachrichten: Duvalier, Peretto und Irina Popescu sind am Leben und offenbar unverletzt.«

»Gott sei Dank«, stieß die Schottin aus, wurde im nächsten Moment aber schon wieder sachlich. »Sie müssen sich beeilen, Tom, der Aufzug mit Amparo und ihren Leuten ist bereits auf dem Weg.«

»Verdammt.« Froehlich wandte sich zu Radu. »Ich muss los. Schaffen Sie es, den Posten auszuschalten, bevor ich auf der anderen Seite auf Deck zehn hinabsteige?«

»Kein Problem.« Radu reagierte schnell und machte sich unverzüglich in Richtung Heck auf den Weg, wo er wieder den Weg über die Reling hinunter auf Deck zehn nehmen würde.

Froehlich rannte nun selbst los, ohne auf Deckung zu achten. Auf Deck elf führten an den Seiten schmale Sonnendecks an der Reling entlang. In der Mitte öffnete sich das Deck und gab den Blick auf die Poolzone auf Deck zehn frei. Froehlich entschied sich für die Backbordseite und lief so schnell er konnte an der langen Reihe von Sonnenliegen entlang, bis er die Treppe erreichte, die am Ende des Sonnendecks unmittelbar vor dem Brückengebäude hinabführte. Der Brückenaufbau war im hinteren Bereich ein rechteckiger, fensterloser Klotz. Die eigentliche Brücke lag wie ein T-Strich quer dazu und war nach vorne sowie zu den Seiten und den nach hinten über das Gebäude herausragenden Teilen verglast. Im Inneren des Gebäudes führte ein Gang von der Rückseite am Ende des Sonnendecks bis nach vorne zur Brücke. Zu beiden Seiten des Ganges gingen Türen zu weiteren Räumen, die Funkzentrale, Computerräume und weitere technische Einrichtungen enthielten. Auch der Fahrstuhl endete hier.

Froehlich hatte das Ende des Decks erreicht, ließ sich wie ein routinierter Seemann, nur auf die Hände gestützt, am Treppengeländer hinuntergleiten, und erreichte so Augenblicke später Deck zehn.

Keine Sekunde zu früh. Er hörte das Geräusch des Fahrstuhls, gefolgt von einem leisen Ping, als er den Durchgang zur Brücke erreichte. Der Wachposten vor den Fahrstuhltüren sah neugierig auf den noch geschlossenen Türspalt. Er hielt eine automatische Pistole in der Hand, hatte die Arme jedoch abwartend vor der Brust verschränkt. Froehlich, der vorsichtig um die Ecke in den Durchgang spähte, bemerkte er nicht.

Tom Froehlich zog die Glock aus der Tasche. Den Schalldämpfer hatte er bereits aufgeschraubt, bevor er sich auf den Weg zu den oberen Decks gemacht hatte, um unnötiges Aufsehen zu vermeiden, falls er unterwegs die Waffe benutzen musste. Nun richtete er den Lauf auf den Wachposten und wartete, bis sich die Fahrstuhltüren zu öffnen begannen. Sollte es Ruiz und ihren Begleitern nicht gelingen, den Überraschungseffekt zu nutzen, war er bereit, sie zu unterstützen.

Aber die Passagiere im Inneren des Fahrstuhls hatten den Vorteil der Überraschung auf ihrer Seite. Der Wachposten versuchte zwar noch, die Waffe auf die Neuankömmlinge zu richten, aber bevor er sie in Anschlag bringen konnte, ertönte ein leises »Plopp«. Der Mann erstarrte in der Bewegung, schwankte und drohte dann, nach vorne zu stürzen. Aber da waren schon zwei Männer neben ihm, fingen ihn auf und schleppten den erschlafften Körper in die Kabine.

Mittwoch, 20:45 Uhr

»Verrätst du mir, mit wem du dich da unterhältst?« Ingrid Johannsen warf Megan einen misstrauischen Seitenblick zu, während die beiden Frauen ihr zuvor begonnenes Werk, die Kartonstapel abzuräumen, fortsetzten.

»Major Tom Froehlich, Abteilung III. Er ist einer von uns.«

»Also bist du doch nicht alleine an Bord gekommen? ... Nein, Moment. Froehlich? Dieser Journalist, auf den die Popescu so abgefahren ist?«

»Ist sie das?« Megans Antwort kam schneller und schärfer, als sie beabsichtigt hatte. Ärgerlich biss sie sich auf die Zunge. »Los, weiter«, trieb sie Johannsen zur Eile an. »Wir haben es eilig.«

»Also ist Froehlich mit uns an Bord gegangen, hat sich uns aber nicht zu erkennen gegeben? Warum die Heimlichtuerei?«

»Weil Mac vermutet hat, dass es eine undichte Stelle bei uns gibt. Und wie du gesehen hast, hat er da ziemlich richtig gelegen.«

»Scheiße. Ich hätte nie gedacht, dass ausgerechnet John ... Warum? Warum hat er das getan?«

»Das wissen wir noch nicht. Vermutlich Geld oder die Unzufriedenheit mit einigen Entwicklungen in Europa. Oder beides.«

»Ihr hattet uns alle in Verdacht? Ihr habt uns misstraut, uns zugetraut, korrupt zu sein?« Ingrid Johannsen wurde offenbar erst in diesem Moment der volle Umfang dessen bewusst, was Megan ihr gerade erzählt hatte. Sie ließ den Karton in ihrer Hand sinken und starrte Megan mit einem halb zornigen, halb fassungslosen Blick an.

»Ingrid, das hat nichts mit grundsätzlichem Misstrauen euch gegenüber zu tun. Nimm an, Solveig wird entführt und man droht, der Kleinen etwas anzutun, wenn du nicht mitspielst ... Wir sind auf die eine oder andere Weise alle verwundbar.«

»Macs Verhalten in der Angelegenheit gefällt mir trotzdem nicht.«

»So konnte ich dir immerhin das Leben retten.« Megan zwinkerte ihrer Freundin zu. »Und wir sind diesem Blackthorne nicht völlig wehrlos ausgeliefert.«

»Und dieser spanische Vamp? Was für eine Rolle spielt die in der Geschichte?«

»Amparo Cameron Ruiz? Sie ist eine Agentin des CIA.«

»Nicht wirklich?«

»Die Amis sind in diesem Fall tatsächlich unsere Verbündeten. Es war auch ein U-Boot der US-Navy, das mich in die Nähe der Mediterranean Queen gebracht hat. Und dieses U-Boot wartet in der Nähe, um uns zu unterstützen. Es wird deshalb wohl darauf hinauslaufen, dass die Amerikaner ganz offiziell in das Forschungsprojekt mit einbezogen werden. Falls es nach dieser Geschichte hier noch ein Forschungsprojekt gibt.«

Sie hatten die letzten Kartons beiseite geräumt und blickten nun auf den kleinen Kasten, der unauffällig und unscheinbar auf dem Boden vor ihnen stand.

»Und wie zünden wir den EMP nun?« Ingrid Johannsen ließ sich in die Hocke nieder und betrachtete neugierig die Tastatur und die dunkle Anzeige. »Weißt du, wie das Teil funktioniert?«

»Nein. Ich habe keine Ahnung. Aber unsere Wissenschaftler haben mir erklärt, dass ich den Schlüssel zum Aktivieren nicht brauche, wenn ich drinnen die zwei richtigen Drähte miteinander verbinde. Die Sperre wird dann umgangen.«

»Klingt ja nicht gerade nach einer zuverlässigen Sicherung.«

»Vermutlich sind diese Spezialwaffen für einen Gelegenheitsbombenleger nicht sehr interessant«, versuchte Megan eine Erklärung für den tatsächlich spärlichen Schutz gegen unbefugte Nutzung zu geben.

Sie hebelte die Umrandung der Schalttafel mit einem Messer an verschiedenen Stellen an, wie Froehlich es ihr eine Stunde zuvor erklärt hatte. Da er den gleichen Prozess bereits in der Nacht zuvor hinter sich gebracht hatte, zeigte sich die Fassung nun schon etwas leichtgängiger und ließ sich mühelos aufhebeln.

Während Ingrid Johannsen ihr gespannt über die Schulter sah, hob Megan das Bedienungselement ab und leuchtete mit einer kleinen Taschenlampe in das Innere des Kästchens.

»Der rote und der violette Draht«, murmelte sie eher zu sich selbst.

Der rote Draht führte zusammen mit einem gelben und einem grünen vom Schloss an der Seite zu der Platine unter der Schalttafel. Ein violetter Draht führte von dieser Platine neben einigen andersfarbigen weiter zu dem großen Zylinder, der fast den ganzen verbliebenen Raum des Kastens einnahm.

Megan trennte die Verbindung der Drähte mit dem Messer direkt an der Platine ab und brachte die freien Enden nun in unmittelbare Nähe zueinander. Sie warf einen kurzen Blick zu Ingrid Johannsen, die die Lippen aufeinander presste und einen angespannten Gesichtsausdruck aufgesetzt hatte. In Momenten wie diesem ließ sich die Angst davor, einen Fehler gemacht, einem Irrtum bei der Planung aufgesessen zu sein, nie ausblenden.

Was soll schon passieren?, dachte sie, presste die Enden aufeinander und verzwirbelte sie geschickt.

Im gleichen Moment ertönte ein Summen und die Anzeige über dem Tastenfeld leuchtete auf. Nach den Informationen, die die Techniker Megan gegeben hatten, musste sie jetzt nur noch das Countdown-Modul aktivieren und die gewünschte Zeit eingeben, die der Timer herunterzählen sollte. Sie sah auf ihre Armbanduhr. Es war fast fünf vor neun. Sie führte die notwendigen Schritte aus, stellte den Timer auf fünf Minuten und wartete, bis ihre Uhr exakt 20:55:00 zeigte. Dann startete sie den Countdown.

»Und nun?«, erkundigte sich Ingrid Johannsen.

»Nun werden wir uns beeilen, damit wir bei den Tenderluken sind, bevor die Motoren verstummen und das Licht ausgeht. Im Dunkeln wird es nämlich bedeutend schwieriger, sich unter Deck zurechtzufinden.«

»Und was wollen wir an den Tenderluken?«

»Sobald die Instrumente der USS Dakota anzeigen, dass die Mediterranean
Queen blind und antriebslos geworden ist, werden sie sich nähern und auftauchen. Dann kann ich selbst mit meinem kleinen Funkgerät mit dem U-Boot Kontakt aufnehmen und weitere Schritte besprechen.«

»Weitere Schritte?«

»Nun ja, wir müssen immerhin noch etwa vierzig Schurken ausschalten, wenn wir die Passagiere retten wollen. Dazu können wir die Unterstützung der Navy und vor allem ihre Ausrüstung bestimmt gut gebrauchen.

Und außerdem wird die Dakota noch eine andere, wichtige Aufgabe haben: Sie wird uns vor den Kumpanen Blackthornes beschützen, die möglicherweise schon mit einem Schiff Kurs auf uns genommen haben.«

Mittwoch, 20:55 Uhr

»Ich wusste doch, dass mit Ihnen etwas nicht stimmt.« Colonel Sandrine Duvalier musterte Major Tom Froehlich kühl. »Aber Sie kommen nicht gerade ungelegen.«

»Es freut mich, wenn ich Ihnen zu Diensten sein kann«, schmunzelte Froehlich.

Radu hatte, wie von ihm vorausgesagt, keine Schwierigkeiten gehabt, den Wachposten auszuschalten. Auch das Öffnen der Handschellen hatte dem geschickten Techniker keine Probleme bereitet. Die trug nun der Wachposten. Peretto hatte ihn zudem zusätzlich mit Stricken gefesselt und sachgerecht geknebelt. Radu hatte die Polizisten dann kurz über die Situation in Kenntnis gesetzt, woraufhin sich Duvalier und Peretto, letzterer mit der Waffe des Wachpostens, sofort zu Froehlich begeben hatten.

Amparo Ruiz hatte sich ebenfalls hinter die Brückenaufbauten geschlichen, während die Agenten, die sie im Fahrstuhl begleitet hatten, den Gang zur Brücke sicherten.

Nun standen sie zu viert im Schutze der Rückwand und berieten das weitere Vorgehen.

»Haben Sie denn auch einen Plan?«, erkundigte sich Duvalier.

Froehlich bemerkte den zweifelnden Unterton, aber Sandrine Duvalier war auch längst noch nicht über alle äußeren Umstände informiert.

»Ja, habe ich. Wir werden die Brücke stürmen, Blackthorne und seine Leute ausschalten und die übrigen Ganoven auf Deck acht und neun so lange in Schach halten, bis Verstärkung eintrifft.«

Duvaliers sanfte braune Augen blickten in diesem Moment überhaupt nicht mehr sanft. »Und wie wollen Sie das konkret umsetzen? Wir sind nur eine Handvoll Leute und stehen einer kleinen Armee mit Maschinenpistolen gegenüber. Ich schätze unsere Chancen nicht gerade hoch ein.«

»Nun, dass es keine einfache Aufgabe wird, ist klar. Aber die Voraussetzungen, es trotzdem zu schaffen, sind recht gut.«

Duvalier kniff die Augen zusammen. Sie erkannte wohl an seinem Tonfall, dass er selbst an das Gelingen der Aktion glaubte. »Dann lassen Sie mal hören.«

»Also gut, passen Sie jetzt genau auf, denn wir haben nicht mehr viel Zeit: In fünf Minuten, um exakt einundzwanzig Uhr, wird ein elektromagnetischer Puls die komplette Elektrik der Mediterranean Queen lahmlegen. In diesem Moment werden die Maschinen stoppen und die Beleuchtung vollständig ausfallen.«

Duvaliers Augen öffneten sich wieder. Dafür runzelte sich ihre Stirn. Aber sie schwieg und hörte weiter aufmerksam zu.

»In diesem Moment werden unsere auf den unteren Decks verbliebenen Agenten versuchen, die Treppenaufgänge zu Deck acht zu stürmen und zu besetzen, um zu verhindern, dass Blackthornes Leute, die sich zurzeit auf Deck acht und neun aufhalten, die Gefangenen im Theater und im Heckrestaurant als Geiseln nehmen. Vermutlich wird an den Treppenaufgängen eine Pattsituation entstehen, bei der keine Partei Raumgewinne erzielen wird, aber das muss uns fürs Erste reichen.

Gleichzeitig werden einige der Agenten, die mit Amparo hier heraufgekommen sind, von oben die Treppen zu Deck neun sichern. Radu hat während seiner Wartezeit aus hochprozentigem Schnaps und einer Tischdecke ein paar Molotowcocktails gebastelt, die ihnen dabei hoffentlich helfen werden.

Etwas später wird die USS Dakota, ein U-Boot der US-Navy, welches der Mediterranean Queen bereits geraume Zeit folgt, an den Tenderpforten anlegen und zusätzliche Waffen und Ausrüstung zur Unterstützung der unteren Decks ausladen. Gleichzeitig wird ein Enterkommando der Navy Seals über die Außenwand des Schiffes in die oberen Bereiche vordringen und den Kampf dort hoffentlich zu unseren Gunsten entscheiden. Alle Beteiligten sind über ihre Aufgaben informiert und auf Position.

Unsere Aufgabe wird sein, die Brücke zu stürmen und Blackthorne und seinen Stab auszuschalten. Dazu werden wir natürlich ebenfalls den Moment nutzen, in dem die Geräte und die Beleuchtung ausfallen.«

»Das klingt soweit gut«, meldete sich nun auch Peretto zu Wort. »Allerdings wissen wir nicht, was uns auf der Brücke erwartet.«

»Doch«, widersprach Froehlich mit einem kleinen Lächeln. »Das wissen wir. Blackthorne hatte neben Narbengesicht und der Asiatin noch fünf weitere Leute auf der Brücke. Einer von ihnen, der offenbar etwas von großen Schiffen versteht, kontrolliert die Arbeit der Steuercrew, die immer noch aus Mitgliedern der Besatzung besteht. Die anderen vier halten sich jeweils zu zweit auf der linken und rechten Seite der Brücke auf. Einer von ihnen ist allerdings soeben ausgefallen, als er den Fahrstuhl in Empfang nehmen sollte. Vermutlich wird gleich ein zweiter geschickt, um nachzusehen, wo sein Kollege bleibt. Dann werden wir nicht mehr länger warten können und gegebenenfalls schon vor neun losschlagen müssen.«

»Verdammt, woher wissen Sie das so genau?« Die großen braunen Augen starrten Froehlich nun eindeutig ungläubig an.

»Megan McIntyre ist vor ein paar Stunden an Bord gekommen. Sie hat eine Möglichkeit mitgebracht, sich ins Überwachungssystem des Schiffes einzuklinken und kann das aktuelle Bild der Brückenkamera empfangen, jedenfalls solange noch Strom da ist.«

»Megan?« Die Überraschung Duvaliers war nur von der Dauer eines Wimpernschlags. Dann übernahm wieder ihr scharfer Verstand. »Und wie teilt sie Ihnen mit, was sie sieht?«

»Über eine Funkverbindung. Wie genau, erkläre ich Ihnen aber besser später. ... Es tut sich etwas. Narbengesicht verlässt die Brücke zur Backbordseite. Wenn er an der Reling entlang zu uns nach hinten kommt, werde ich ihn übernehmen. Amparo, haben Sie noch eine Waffe für den Oberst?«

»Aber sicher.« Die CIA-Agentin, die bis jetzt geschwiegen hatte, reichte Duvalier eine handliche automatische Pistole.

Routiniert ließ die Polizistin das Magazin herausgleiten und überprüfte den Ladezustand. Dann lud sie geschickt durch. »Wie gehen wir vor?«

»Sie und Peretto über Steuerbord, ich über Backbord, Amparo und ihre Leute nehmen den zentralen Gang nach vorne.« Froehlich sah auf die Uhr. Es war eine Minute vor neun. »Also los, gehen wir in Position.«

Mittwoch, 21:00 Uhr

Tom Froehlich näherte sich an Backbord dem Ende des Brückenaufbaus und spähte vorsichtig um die Ecke, die Waffe schussbereit in der Hand. Er konnte niemanden entdecken. Cooper, das Narbengesicht, das sich jetzt Walker nannte, hatte die Brücke also möglicherweise doch nicht verlassen, war aber außerhalb des Sichtfeldes der Kamera geblieben.

Vor Froehlich lag der schmale Gang zwischen Reling und Brückengebäude. An seinem Ende ragte sowohl auf dieser, als auch auf der anderen Seite des Schiffes der rundum verglaste Außenbereich der Brücke über die Bordwand hinaus. Die vollverglaste Tür am Ende des Ganges, durch die er die Brücke betreten wollte, war geschlossen.

Vor dem Zugang zur Brücke führte eine schmale Treppe hinauf zum Dach, wo sich der Hubschrauberlandeplatz befand. Wenn Froehlich nach oben sah, konnte er die Spitze eines Rotorblatts über die Kante hinausragen sehen. Hatte Cooper die Brücke doch verlassen und sich nach oben zum Hubschrauber begeben? Froehlich musste auch diese Möglichkeit in Betracht ziehen. Das gefiel ihm überhaupt nicht, weil er nun damit rechnen musste, dass der gefährliche Verbrecher unvermittelt in seinem Rücken auftauchen konnte.

Verdammt, er hätte viel darum gegeben, wenn er, bevor er die Brücke betrat, genug Zeit gehabt hätte, dort hinaufzuklettern, um Cooper zu suchen und gegebenenfalls zuerst auszuschalten. Aber die beiden anderen Gruppen, Duvalier und Ruiz, verließen sich darauf, dass er zur gleichen Zeit wie sie auf der Brücke eintraf.

Auf leisen Sohlen lief er nach vorn, dabei dicht an die Wand gedrängt und somit durch eine schmale Überdachung vor Blicken von oben geschützt. Er erreichte die Treppe zum Landeplatz, warf einen kurzen Blick nach oben, und als er niemanden sehen konnte, passierte er die Treppe und befand sich nun schon unmittelbar vor der gläsernen Tür zur Brücke. Seine Waffe hatte er schon längst wieder in Anschlag gebracht. Er würde ohne zu zögern und ohne Vorwarnung schießen, sobald sich ein Wachposten oder Cooper zeigten. Die Situation machte das Vorgehen erforderlich und er war dazu ausgebildet, Verbrechern wie Blackthorne gegenüber die notwendigen Maßnahmen zu ergreifen, ohne sich von falschen Skrupeln aufhalten zu lassen.

Froehlich brauchte nicht auf seine Armbanduhr zu sehen, um die Zeit zu kontrollieren. Er hatte sie zuvor so programmiert, dass sie um Punkt neun Uhr durch einen Vibrationsalarm den Ablauf des Countdown melden würde. Als es schließlich so weit war, machte sich für einige endlos lange Sekunden keine Änderung bemerkbar. Fast befürchtete er schon, dass es Megan nicht gelungen war, den Puls rechtzeitig zu zünden.

Dann, plötzlich, setzte das Brummen der Motoren aus. Die Stille war zunächst das einzige Signal, dass darauf hinwies, dass die Mediterranean Queen nun antriebs- und steuerungslos im Meer trieb. Vor ihm, hinter den Fenstern der Brücke, konnte er dagegen zunächst keinen Unterschied erkennen. Die Beleuchtung auf der Brücke war stets gedämpft, um die Ablesbarkeit der Instrumente zu gewährleisten, der Unterschied von außen jetzt, unmittelbar vor Sonnenuntergang, kaum wahrnehmbar. Zudem fielen die letzten Strahlen der tief im Westen stehenden Sonne von halb rechts über den Steuerbordbug in die Fenster. Duvalier und Peretto auf der anderen Seite würden dadurch einen geringfügigen Vorteil haben, da ihre Gegner in die Sonne sehen mussten.

Froehlich riss die Tür zur Brücke auf, als die ersten Schüsse im Bauch des Schiffes fielen. Da die Brücke über die gesamte Breite des Schiffes verlief und damit länger als dreißig Meter war, hatte er keine Chance, gegen die tief stehende Sonne Einzelheiten zu erkennen, geschweige denn, den genauen Aufenthaltsort der anderen Geiselnehmer zu erfassen. Wie besprochen, konzentrierte er sich deshalb völlig auf die beiden Bewaffneten auf seiner Seite. Peretto sollte den Wachposten auf der anderen Seite, Duvalier Blackthornes Kapitän übernehmen. Blackthorne und die Asiatin, die sich im Zentrum der Brücke aufhalten mussten, lagen in der Verantwortung von Amparo Ruiz und ihren Leuten. Froehlich hoffte, dass jeder von ihnen die zugewiesene Aufgabe erledigen konnte. Aber die Wahrscheinlichkeit, dass ihr Plan völlig reibungslos funktionierte, war gering.

Das Erlöschen der Geräte, das Aussetzen der Maschinen und der plötzlich aufflammende Widerstand hatten Blackthorne und seine Leute überrascht und für ein paar Sekunden verwirrt. Froehlich konnte den kurzen Moment ihres Zögerns nutzen und einen der beiden Bewaffneten auf seiner Seite treffen, bevor der Mann überhaupt begriff, was geschah. Der Schuss wirbelte den Mann herum und schleuderte ihn gegen die auf dem Boden verschraubten Sitze der linken Steuereinheit. Der andere Mann jedoch hatte mehr Glück. Er stand mit dem Rücken zur Wand, gegen Froehlich gedeckt durch eine dort befestigte Bedienkonsole.

Froehlich musste fast bis zur gegenüber der Tür liegenden Glasfront auf der Vorderseite rennen, bevor er ein freies Schussfeld auf den Mann hatte. Im gleichen Moment ratterte aber auch schon dessen Maschinenpistole.

Es gelang Froehlich in letzter Sekunde, sich mit einem Hechtsprung zur Seite zu retten, während hinter und über ihm die Scheiben im Kugelhagel barsten und ihn ein Glasregen überschüttete. Noch im Flug zog er den Abzug der Vollautomatik durch.

Eine Serie von vier Schüssen verließ den Lauf der Pistole und schlug in der Wand neben Blackthornes Mann ein. Der fünfte und sechste Schuss aber trafen. Der andere zuckte wie unter der doppelten Schlagkombination eines Schwergewichtsboxers zusammen, die Maschinenpistole klapperte, als sie auf dem Boden aufschlug und Sekundenbruchteile später stürzte der Mann neben ihr zu Boden.

Froehlich nahm es nur am Rande wahr, weil der Aufprall, mit dem er selbst auf den harten Metallboden des Decks schlug, ihm fast den Atem raubte. Er rollte sich auf die Seite und versuchte sich einen Überblick über die Lage zu verschaffen, aber aus seiner Position konnte er die Brücke nur bis zur Mitte überblicken. Blackthorne und die Asiatin entdeckte er nicht. Amparo Ruiz, die inzwischen längst in der Mitte der Brücke hätte auftauchen sollen, sah er auch nicht. Hatte Blackthorne die Tür zum zentralen Gang rechtzeitig verriegelt? Hatte er mitbekommen, dass draußen etwas nicht stimmte, dass sein Posten auf dem Gang überwältigt worden war?

Froehlich musste auf die Beine kommen, wenn er einen vollständigen Überblick über die Situation gewinnen wollte. Megan, ohne das funktionierende Bordnetz jetzt ohne Kamerabild, konnte ihm auch nicht mehr helfen. Er rollte auf den Bauch, zog die Beine an und wollte sich in die Höhe drücken. In diesem Moment traf ihn ein gewaltiger Schlag im Rücken und um ihn herum wurde es dunkel.

Mittwoch, 21:00 Uhr

Sandrine Duvaliers Aufgabe war die einfachste und schwierigste zugleich. Sie hatten zuvor untereinander abgesprochen, dass Peretto sich um den verbleibenden Bewaffneten kümmern sollte, während Duvaliers Aufgabe darin bestand, den Mann auszuschalten, der die Arbeit der Crew kontrollierte, Blackthornes Kapitän, wie sie ihn inzwischen nannten.

Da dieser sich in der Mitte der Brücke aufhielt, bedeutete das für Duvalier, dass sie sich entweder ein Stück weit auf ihn zu bewegen oder sich auf ihre ausgezeichneten Schießleistungen verlassen musste. Mit einer unbekannten Waffe, die ihr weder hinsichtlich Trefferbild noch Rückstoßeigenschaften vertraut war, war Letzteres weitestgehend ein Glücksspiel. Zu allem Überfluss würde sie bestenfalls ein paar Sekundenbruchteile Zeit haben, zu zielen, falls es ihren Mitstreitern nicht gelang, ihre jeweils zugewiesenen Ziele wie geplant auszuschalten.

Dann war der Zeitpunkt gekommen. Als Sandrine Duvalier beim Klang der ersten Schüsse hinter Peretto auf die Brücke stürmte, verdrängte sie alle Überlegungen und konzentrierte sich ausschließlich auf ihr Ziel.

Der Mann stand tatsächlich fast genau in der Mitte der Brücke, schräg hinter dem Matrosen am Ruder, zum Teil durch den Körper des Besatzungsmitglieds gedeckt. Ein Distanzschuss war deshalb unmöglich. Während neben ihr Schüsse fielen, rannte Duvalier auf die Mitte der Brücke zu. Der Mann hinter dem Matrosen, von den Schüssen alarmiert, wirbelte herum und bewegte seine rechte Hand zu seiner linken Achsel, unter der Duvalier ein Holster und darin den Griff einer Pistole erkannte.

Die Besatzung hatte sich nach dem ersten Schock geistesgegenwärtig zu Boden geworfen, und dadurch eröffnete sich plötzlich ein freies Schussfeld. Noch im Laufen riss Sandrine ihre eigene Waffe nach oben und feuerte den ersten Schuss ab. Das Projektil streifte den Mann an der rechten Schulter und wirbelte ihn herum. Aber er hielt inzwischen schon seine eigene Waffe in der Hand, der Lauf wanderte in ihre Richtung. Bevor sie dazu kam, einen weiteren Schuss abzugeben, trat der am Boden liegende Matrose zu. Er traf Blackthornes Kapitän in den Kniekehlen. Sandrines Gegner strauchelte und stürzte dann rücklings zu Boden. Geistesgegenwärtig warf sich der junge Mann in der weißen Uniform auf den anderen, umklammerte dessen Waffenarm und hämmerte ihn mehrmals auf den Boden.

Sandrine nutzte den Augenblick relativer Sicherheit, um sich in Sekundenbruchteilen einen Überblick über die Lage zu verschaffen. Links neben ihr tauchte Peretto auf, die Waffe in der Hand. Der Wachposten, für den er zuständig gewesen war, lag regungslos am Boden. Auf der anderen Seite der Brücke ertönte Maschinenpistolenfeuer und die vorderen Scheiben barsten. Major Froehlich wurde offenbar unter Feuer genommen. Eine weitere Salve aus einer anderen Waffe ertönte und das Maschinenpistolenfeuer verstummte abrupt. Erleichtert stieß Duvalier den Atem aus. Im gleichen Moment durchfuhr sie ein eiskalter Schauer. Ihr Herzschlag schien für eine Sekunde auszusetzen. In der Tür auf der Backbordseite, gleich hinter der Stelle, an der sie Froehlich vermutete, tauchte der Mann mit dem vernarbten Gesicht auf. Die Waffe in seiner Hand, schräg nach vorne auf den Boden zeigend, brüllte auf.

Duvalier konnte sich denken, wer das Ziel war. Sie zögerte keine Sekunde, riss die Waffe nach oben und feuerte drei Mal in Richtung des Narbengesichts. Sie verfehlte ihn, konnte ihn aber für einen Moment von seinem Ziel ablenken. Sie rannte weiter zur Mitte der Brücke und sah aus den Augenwinkeln, wie plötzlich zwei Gestalten aus dem kurzen Vorraum zum Mittelgang stürzten. Wo waren Ruiz und ihre Leute? Offenbar hatte Blackthorne die Tür zum Mittelgang noch rechtzeitig von innen verriegeln können. Duvalier fehlte jedoch die Zeit, lange darüber nachzudenken. Die Asiatin hob nämlich in diesem Augenblick den Arm und zielte mit einer automatischen Pistole auf sie.

Im gleichen Moment tauchte aber schon Peretto neben Blackthornes Komplizin auf und warf sich auf sie. Die Frau wehrte sich reflexhaft und schnell wie eine Katze. Sie riss den Arm nach oben und traf Peretto mit der Faust am Kopf. Ihrer beider Waffen fielen zu Boden.

Die andere Gestalt, die aus der Nische gestürmt war, und bei der es sich, wie Sandrine jetzt erkannte, um Blackthorne selbst handelte, rannte nach Backbord, auf den Narbigen zu und an ihm vorbei nach draußen. Narbengesicht hob währenddessen seine Waffe, zielte auf sie und feuerte, wobei er schrittweise näherkam.

Duvalier, die einen Moment lang abgelenkt gewesen war, warf sich instinktiv nach rechts, um aus der Schusslinie zu geraten, stolperte dabei über das ausgestreckte Bein des Matrosen, der immer noch mit Blackthornes Kapitän rang, und fiel nach vorne. Es gelang ihr, den Sturz mit ihren Armen abzufangen, die Waffe entglitt dabei jedoch ihren Fingern.

Der Mann, den Duvalier als Walker kannte, hatte aufgehört zu schießen. Er kam langsam näher, ein kaltes Grinsen kroch auf seine Lippen. Der Lauf der Waffe richtete sich nun genau auf Duvaliers Kopf. Sie presste die Kiefer aufeinander, bereit, die letzte Kugel zu empfangen.

In diesem Moment ertönte eine weitere kurze Salve. Die Brust des Narbigen wölbte sich plötzlich vor, wie die eines Kunstturners beim Schlusssprung. Mit jeder Kugel, die von hinten in ihn einschlug, wurde sein Körper ein weiteres Stück in die Höhe gerissen, bis die letzte Kugel, die ihn im Nacken getroffen haben musste, das kalte Grinsen auslöschte und an der Stelle, an der sich zuvor der Unterkiefer befunden hatte, ein blutig-rotes Loch zurückließ.

Walker fiel nach vorne, landete erst auf den Knien und stürzte dann seitlich auf Deck. Hinter ihm erkannte Duvalier Tom Froehlich, der sich wieder auf seine Knie gekämpft und mit letzter Kraft das Magazin seiner Waffe in seinen alten Feind geleert hatte.

Froehlichs Gesicht war leichenblass. Duvalier sah sofort, dass er schwer getroffen worden war. Er wankte, aber er fiel noch nicht. Sie blickte schnell nach links.

Peretto wehrte noch immer die Schläge und Tritte der Asiatin ab, zeigte von den Treffern jedoch noch keine besondere Wirkung. Der Martial-Arts-Kämpfer verfügte über unglaubliches Widerstandsvermögen, verbunden mit immenser Körperkraft. Wieder schoss das Bein der Asiatin in die Höhe, aber nun griff Peretto ebenso schnell zu und bekam das Fußgelenk zu fassen. Damit war das Ende des Kampfes eingeläutet. Peretto riss das Bein zu sich heran und hämmerte seinen Ellbogen auf die Kniescheibe der Frau. Das gestreckte Bein knickte wie ein Streichholz in der Mitte ein. Der entsetzte Schrei der Frau verband sich mit dem fürchterlichen Knirschen, als Bänder rissen und Knochen brachen.

Peretto ließ sich von den Schmerzen, die die Frau empfinden musste, nicht beirren. Er drehte an ihrem Fußgelenk, zwang ihren Körper so in eine Drehbewegung und riss sie im richtigen Moment zurück. Sie fiel auf ihr Gesicht und stieß ein schrilles, schmerzerfülltes Kreischen aus. Im nächsten Moment kniete er auf ihr, ein Bein auf ihrem linken Arm, das andere in ihren Rücken gepresst. Er riss ihren Kopf an ihren Haaren zurück, bis sie versuchte, seinen Griff mit der freien Rechten abzuwehren. In diesem Moment umfasste er ihr Handgelenk und drehte ihren Arm auf den Rücken. Sofort darauf gab er ihren linken Arm frei, umfasste auch dieses Gelenk und in der nächsten Sekunde klickten Handschellen.

Duvalier war inzwischen zu Froehlich gelaufen.

»Blackthorne«, keuchte der. »Holen Sie ihn sich. Lassen Sie ihn nicht entkommen.«

Sandrine wandte sich zu Peretto um, der die wimmernde Asiatin inzwischen sicher verpackt hatte und soeben den Matrosen dabei unterstützte, Blackthornes Kapitän zu fesseln. »Toni, kümmere dich um unseren Kollegen hier.«

Peretto nickte und hob die Hand zur Bestätigung.

Sie sah die Maschinenpistole neben dem von Froehlich zuvor getöteten Wachposten auf dem Boden liegen. Kurz entschlossen rannte sie hinüber und griff nach der Waffe. Noch einmal warf sie einen besorgten Blick auf Froehlich, der inzwischen wieder zu Boden gestürzt, aber noch bei Bewusstsein war.

»Gehen Sie schon«, hustete er und blutiger Schaum trat aus seinem Mund. »Und schießen Sie sofort, wenn Sie die Gelegenheit dazu haben.«

Duvalier zögerte nicht länger. Das Brummen des Hubschraubers war lauter geworden. Als sie aus der Backbordtür der Brücke auf das Deck trat, sah sie, wie er abhob und sich bereits leicht nach Steuerbord neigte. Mallorca, das nächstgelegene Stück Land lag in diesem Moment noch fast genau westlich von ihnen, nur wenig mehr als fünfzig Kilometer entfernt.

»Merde«, fluchte sie, wandte sich um und rannte zurück, durchquerte das Schiff und verließ die Brücke auf der Steuerbordseite.

Der Hubschrauber hatte inzwischen Fahrt aufgenommen und befand sich bereits über dem offenen Meer. Trotzdem wagte sie noch nicht, zu schießen, weil er, falls er ins Trudeln geriet, mit seinen Rotorblättern noch immer gefährlich nahe an die Schiffswand geraten konnte.

Aus den Augenwinkeln sah sie, wie jemand am Ende des Brückenaufbaus an die Reling stürzte. Es war Radu. Der junge Mann holte weit aus und warf mit Schwung einen Gegenstand in Richtung des Helikopters. Das Wurfgeschoss traf den Rumpf dicht bei der noch geöffneten Seitentür. Der Gegenstand, einer von Radus selbst gebastelten Molotowcocktails, zerplatzte mit einem Klirren und eine Stichflamme schoss an der Außenhaut nach oben, jedoch ohne auf den ersten Blick erkennbaren Schaden anzurichten. Der Hubschrauber neigte sich zur Seite und ging in eine leichte Rechtskurve. Blackthorne tauchte in der Seitentür auf. Er hielt eine Waffe in der Hand, mit der er auf Radu zielte. Im nächsten Moment fiel ein Schuss, und der junge Mann an der Reling brach getroffen zusammen.

Duvalier riss den Lauf der Maschinenpistole nach oben, wagte es aber immer noch nicht, abzudrücken. Sie sah zu Radu und ihr Herz verweigerte ein weiteres Mal den Dienst. Irina Popescu hatte nun ebenfalls die Deckung des Brückengebäudes verlassen und stürzte über das Deck auf ihren Bruder zu, um ihm zu Hilfe zu eilen.

Wieder hob Blackthorne die Waffe.

Duvalier zögerte nicht mehr länger. Sie visierte aus der Hüfte, zog den Abzug der Maschinenpistole durch und sah, wie die Kugeln am Rumpf des Helikopters einschlugen. Sie orientierte sich an den Einschlägen und zog die Feuerstöße aus der Waffe wie einen tödlichen Zeichenstift über die ganze Seite der Maschine, bis die Salve schließlich die Luke erreicht hatte, Blackthorne wie eine unsichtbare Faust erfasste und seinen Körper zurück ins Innere des Helikopters schleuderte.

Auf dem Weg über den Rumpf hatten die Kugeln auch den Tank des Hubschraubers durchschlagen. Das ausströmende Kerosin traf in diesem Moment mit den Flammen des Molotowcocktails zusammen. Eine gewaltige Explosion erleuchtete für einen Moment lang den dämmrigen Himmel und warf einen gespenstischen Schein über die Aufbauten der Mediterranean Queen. Dann regneten die Trümmer des Hubschraubers wie Steine ins Meer.

Epilog (Donnerstag)

Sir Cedric McIntyre lehnte sich in seinem Schreibtischstuhl zurück und musterte die beiden Frauen, die in den bequemen Besucherstühlen saßen, die eine vorbehaltlos wohlwollend, die andere nicht viel weniger wohlwollend, allerdings durch eine große Portion väterlicher Strenge maskiert.

»Ihr habt das ganz ausgezeichnet gemacht. Wir sind noch einmal mit einem blauen Auge davongekommen.«

Sandrine Duvalier und Megan McIntyre tauschten einen kurzen, missbilligenden Blick. Das ›blaue Auge‹ hatte immerhin fast drei Dutzend Menschen das Leben gekostet. Bei den meisten von ihnen hatte es sich allerdings um Kriminelle sowie Agenten und Sicherheitsleute der verschiedenen an der Konferenz beteiligten Nationen gehandelt. Bei diesen Opfern konnte man notfalls von einkalkuliertem Berufsrisiko sprechen. Allerdings waren auch mehrere Passagiere und Besatzungsmitglieder ums Leben gekommen, was in jedem Fall tragisch genug war, um nicht leichtfertig von einem ›blauen Auge‹ zu sprechen. Von den finanziellen Schäden, die an der Mediterranean Queen entstanden waren, gar nicht zu reden.

Aber natürlich stimmte der zugrunde liegende Gedanke. Es hätte viel schlimmer kommen können und das Schiff würde mitsamt dreihundert Passagieren, Besatzungsmitgliedern und Konferenzteilnehmern auf dem Grund des Mittelmeers liegen. Dass es nicht dazu gekommen war, hatte man Sandrine Duvalier, Megan und vor allem Tom Froehlich zu verdanken.

Froehlichs Plan war im Großen und Ganzen aufgegangen. Es war gelungen, Blackthornes Leute auf Deck acht und neun einzukesseln und von den Passagieren fernzuhalten. Nach Eintreffen weiterer Verstärkung hatten die Gangster schließlich aufgegeben.

Die USS Dakota hatte gemeinsam mit zwei aus Cartagena kommenden spanischen Zerstörern das Piratenschiff, das Blackthornes Leute aufnehmen sollte, südöstlich von Ibiza gestellt und aufgebracht. An Bord hatte man genug Sprengstoff gefunden, um die Mediterranean Queen in Konfetti zerbröseln zu lassen.

Blackthorne und Walker waren tot, die Asiatin Mai Lin im Gefängniskrankenhaus. John Lerner war, wie sich bei ihrer Befragung herausgestellt hatte, pädophil und damit leicht erpressbar gewesen. Wie Blackthorne das herausgefunden hatte, war noch nicht ermittelt, aber vermutlich würde Lerner selbst darüber aussagen, da er die Ausweglosigkeit seiner Situation sicher längst erkannt hatte.

»Wie geht es Radu?«, erkundigte sich Sandrine Duvalier.

»Den Umständen entsprechend gut. Er wird bald wieder gesund sein.«

»Schön. Wirst du ihm und seiner Schwester helfen können?«

»Bezüglich ihrer Mutter?« McIntyre nickte zögernd. »Ich hoffe, ja. Wir werden die beiden bis auf Weiteres einsperren, um den Russen klarzumachen, dass die jungen Leute ihnen keine Hilfe mehr sein werden. Dann werde ich jemanden aus der russischen Polizeiführung anrufen, der mir noch einen Gefallen schuldet. Ich denke, wenn der Vorfall keine Wellen schlägt und die Fronten nicht durch öffentlichen Druck verhärten, werden wir für Popescu und ihre Familie eine Lösung finden.«

»Und unser anderer Patient?«

»Den hat es etwas schlimmer erwischt. Er wird ein paar Wochen ausfallen. Und dabei war er gerade erst aus dem Krankenhaus raus.« Sir Cedric schüttelte den Kopf. »Ich denke nicht, dass ich Tom Froehlich zu Abteilung III zurückschicken sollte. Auf Dauer wird er sich dort umbringen lassen.« Er rieb sich das Kinn und lächelte. »Sandrine, in deinem Team ist doch gerade ein Platz frei geworden. Was hältst du davon, wenn ich ihn dir zuteile?«

»Ganz ehrlich? Gar nichts. Ich habe seine Akte gelesen. Seit seine Familie ums Leben gekommen ist, treibt den Mann eindeutig Todessehnsucht. Polizeidienst quittiert, freiwilliger Militärdienst in Afghanistan, Spezialist für Himmelfahrtskommandos, schnell zur Militärpolizei eingeteilt, dort auch überwiegend bei Selbstmordkommandos aktiv.« Duvalier verstummte kurz und sah McIntyre ins Gesicht. »Von dir zu EXIT geholt, ist er in Abteilung III inzwischen ebenfalls zu einer traurigen Berühmtheit geworden. Zwei tote Partner in drei Jahren, er selbst bei seinem letzten Einsatz beinahe von einer Sprengladung in Stücke gerissen worden.«

Wieder schwieg sie und warf einen kurzen Blick auf Megan, die zu Boden sah und einen grimmigen, fast verstockten Gesichtsausdruck aufgesetzt hatte. Offenbar ahnte sie Duvaliers nächste Worte voraus.

»Und jetzt teilst du ihm deine Tochter zu, die bislang über keinerlei praktische Erfahrung verfügt hat, und was geschieht? Schon setzt sie für ihn ihr Leben aufs Spiel und lässt sich zudem noch überreden, den Lockvogel gegen Lerner zu spielen.« Die Polizistin hielt kurz inne und sah nun abwechselnd Sir Cedric und Megan an. »Und du fragst mich ernsthaft, ob ich ihn in meinem Team haben will?« Sie schüttelte den Kopf. »Nein, will ich nicht.«

»Gut«, schmunzelte McIntyre. »Dann lass mich eine andere Frage stellen: Hättet ihr es ohne ihn und Megan geschafft?«

Sandrine Duvalier schwieg erneut und starrte auf ihre schon wieder perfekt manikürten Fingernägel.

»Findest du nicht, dass er sich dann zumindest eine Chance bei dir verdient hat?«, fuhr McIntyre, ihre Antwort vorwegnehmend, fort.

Oberst Duvalier schwieg noch immer.

»Du und er, ihr seid meine zwei besten Mitarbeiter. Und wenn du ihn ein bisschen kontrollierst, werdet ihr gemeinsam vermutlich unschlagbar.« Er warf einen kurzen Seitenblick auf Megan und zwinkerte ihr zu. »Und ich würde mich wesentlich besser fühlen, wenn ich wüsste, dass du ein bisschen auf ihn und Megan aufpasst.«

Sandrine legte den Kopf zurück und rollte mit den Augen. »Also schön. Du gibst ja doch keine Ruhe. Lädst du mich dafür wenigstens heute Abend zum Essen ein?«

McIntyre sah überrascht auf. »Du willst nicht gleich zurück?«

Sie lächelte schwach. »Nach Paris? Nein, nicht unbedingt. Ich mache vielleicht sogar ein paar Tage hier in Luxemburg Urlaub.«

Sir Cedrics Augen begannen zu leuchten. »Dann wird es mir selbstverständlich ein Vergnügen sein.«

Megan McIntyre schlenderte entspannt und mit einem kleinen Lächeln auf den Lippen den Gang entlang. Wie zufällig führten sie ihre Schritte zu einer Tür, auf deren Schild nicht mehr als die Buchstaben PCCI standen. Sie zog den Schlüssel aus der Tasche und schob ihn ins Schloss. Auf der Liege unter der Europakarte lag noch immer die zusammengeknüllte Decke. Das Funkgerät auf dem Tisch war ausgeschaltet.

Sie wusste, dass sie in diesem Moment ihre Kompetenzen überschritt, aber sie fühlte sich auf eine sonderbare Art frei und wie berauscht. Sie hatte ihren ersten Außeneinsatz erfolgreich hinter sich gebracht. Einen Außeneinsatz, den sie eben so eigenmächtig begonnen hatte, wie das, was sie jetzt tat. Sie nahm das drahtlose Headset vom Tisch, setzte es auf und schaltete das Funkgerät ein. Dann legte sie sich auf die Liege und konzentrierte sich. Sofort hörte sie in den winzigen Lautsprechern auf ihren Ohren seine Atemzüge und das Scharren von Füßen.

»Hat Ihnen schon mal jemand gesagt, dass Sie wunderschöne Augen haben?«, vernahm sie seine Stimme.

»Ja, das sagt man mir ständig«, flüsterte sie halblaut.

»Megan?« schnappte er, hörbar überrascht.

»Ich heiße Christine«, hörte sie die Stimme einer Frau, anscheinend leicht verärgert. »Wenigstens meinen Namen könnten Sie sich merken.«

Dann fiel eine Tür mit einem lauten Knall ins Schloss.

»Megan, Sie haben mir gerade einen Flirt verdorben«, hörte sie im nächsten Moment die belustigte Stimme Tom Froehlichs.

»Lassen Sie die Krankenschwestern in Ruhe und sehen Sie zu, dass Sie wieder gesund werden. Man erwartet Sie sehnlichst zurück.«

»Tatsächlich? Hat Vlad Dracula etwa zugestimmt?«

»Ach, Sie wissen davon?«

»Mac hat zuerst mich weichgeklopft. Hätte ja sonst nicht viel Sinn gemacht, Duvalier zu fragen.«

»Und Sie haben einem Wechsel in Duvaliers Team aus freien Stücken zugestimmt? Warum?« Megan McIntyre gab sich keine Mühe, die Überraschung in ihrer Stimme zu verbergen.

»Keine Ahnung. Vermutlich wollte ich mich nicht schon wieder an eine neue Stimme in meinem Kopf gewöhnen.«

»Sie wollen sagen, Sie bleiben meinetwegen bei Abteilung II?«

»Als wenn ich so verrückt wäre, das jemals zuzugeben.«

Sie hörte sein Schmunzeln, und wenn er sie jetzt gesehen hätte, wäre ihm bestimmt nicht entgangen, dass sie nach seiner unvermuteten Einlassung knallrot geworden war. Aber vermutlich wusste er es auch so.

Impressum

Colin Cross

Avenida Communidad Valenciana 2

E-03590 Altea
colin.peter.cross@gmail.com

Table of Contents

EXIT

Prolog (Samstag und Sonntag)

Dienstag, 10:00 Uhr

Dienstag, 11:00 Uhr

Dienstag, 13:00 Uhr

Dienstag, 18:30 Uhr

Dienstag, 19:00 Uhr

Dienstag, 20:00

Dienstag, 21:45

Dienstag, 22:00 Uhr

Dienstag, 22:30 Uhr

Dienstag, 23:00 Uhr

Dienstag, 23:45 Uhr

Mittwoch, 0:00 Uhr

Mittwoch, 0:15 Uhr

Mittwoch, 0:30 Uhr

Mittwoch, 0:45 Uhr

Mittwoch, 1:00 Uhr

Mittwoch, 2:30 Uhr

Mittwoch, 3:00 Uhr

Mittwoch, 7:30 Uhr

Mittwoch, 8:00 Uhr

Mittwoch, 9:00 Uhr

Mittwoch, 9:10 Uhr

Mittwoch, 9:20 Uhr

Mittwoch, 9:25 Uhr

Mittwoch, 9:30 Uhr

Mittwoch, 9:35 Uhr

Mittwoch, 9:40 Uhr

Mittwoch, 9:45 Uhr

Mittwoch, 9:50 Uhr

Mittwoch, 10:15 Uhr

Mittwoch, 11:00 Uhr

Mittwoch, 14:00 Uhr

Mittwoch, 17:30 Uhr

Mittwoch, 18:30 Uhr

Mittwoch, 20:00 Uhr

Mittwoch, 20:30 Uhr

Mittwoch, 20:40 Uhr

Mittwoch, 20:45 Uhr

Mittwoch, 20:55 Uhr

Mittwoch, 21:00 Uhr

Mittwoch, 21:00 Uhr

Epilog (Donnerstag)

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