Author: Manuel Eichhorn
Date: 2015-08-11T00:00:00+00:00
Keywords: Jugendbücher; Belletristik
Description: „Und das hier soll alles eine KI sein. Etwas künstlich Geschaffenes? Was sich gerade in meinem Kopf abspielt, ist kaum zu beschreiben. Wenn wir in der Lage sind, so etwas zu erschaffen… Dann haben wir Welten entwickelt, die mächtiger sind als wir.“ In einer nicht ganz so weit entfernten Zukunft steckt Jaks Smart Academy Jahrgang mitten in einer Krise: Ihr Abschlussprojekt Medieval World kommt keinen Schritt voran, sondern wird sogar um Monate zurückgeworfen. Als dann plötzlich ein Mitschüler spurlos verschwindet, scheint es nicht mehr schlimmer kommen zu können, doch Jak und seine Freunde entd
Publisher: CreateSpace Independent Publishing Platform

Smart Worlds

Copyright © Manuel Eichhorn

E-Mail: mail@manueleichhorn.de

Lektorat, Korrektorat & Umschlaggestaltung: Beatrice Vogt

Impressum: Manuel Eichhorn, Untere Eichstädtstr. 34, 04299 Leipzig

Für Mey – Das mit der Insel klappt! :)

Inhaltsverzeichnis

Null

0.5 - Dazwischen

Eins

Zwei

Drei

3.5 - Erwachen

Vier

Fünf

Sechs

6.5 - Verwirrung

Sieben

Acht

Neun

9.5 - Erkenntnis

Zehn

Elf

Zwölf

Dreizehn

Vierzehn

Fünfzehn

Sechzehn

Siebzehn

Achtzehn

Neunzehn

Zwanzig

Einundzwanzig

Zweiundzwanzig

Dreiundzwanzig

Vierundzwanzig

Fünfundzwanzig

Sechsundzwanzig

Siebenundzwanzig

Achtundzwanzig

Neunundzwanzig

Dreißig

Einunddreißig

Zweiunddreißig

Dreiunddreißig

Vierunddreißig

Fünfunddreißig

Sechsunddreißig

Siebenunddreißig

Achtunddreißig

Neununddreißig

Vierzig

Einundvierzig

Zweiundvierzig

Dreiundvierzig

Vierundvierzig

Fünfundvierzig

Sechsundvierzig

Siebenundvierzig

Achtundvierzig

Neunundvierzig

Fünfzig

Null

Whoooosch. Klmpf.

Ich wehre auch den letzten Schwertschlag erfolgreich ab und weiche einem Feuerball aus, der nur um Haaresbreite meinen Kopf verfehlt. Doch nach diesem erfolgreichen Kampf ist mein Auftrag erledigt. Der Giftfluch, den ich mir zuletzt noch in der Stadt besorgt habe, war zwar der Untergang des bösen Magiers, aber ein wahrer Segen für mich. Nur noch ein paar Sekunden länger, und die Sache hätte für mich wirklich übel ausgehen können, denn an Heiltränke hatte ich mal wieder nicht gedacht.

Der Weg zurück in das kleine Dorf und zum Auftraggeber ist nicht weit. Der Mann sieht mich schon von Weitem. „Und, habt Ihr ihn erledigt?“ Das komplette Dorf war von dem Magier und seinen Schergen bedroht worden. Mir stehen vier Auswahlmöglichkeiten zur Verfügung, ich wähle die folgende: „Ja, die Bedrohung ist ein für alle Mal vernichtet. Und das hier habe ich bei ihm gefunden.“ Ich reiche dem Mann ein Amulett. Seine Tochter, die dem Magier zum Opfer gefallen ist, bekommt er dadurch nicht zurück, aber es ist immerhin etwas. „Ich danke Euch. Das ganze Dorf steht für immer in Eurer Schuld! Nehmt das hier als Entlohnung. Mehr habe ich momentan nicht.“ Anstatt die Goldmünzen anzunehmen, wähle ich die Option, sie dem Mann zu lassen. „Vielen Dank, Ihr seid ein echter Held!“ Nach diesem Abschluss wird mein Fortschritt automatisch gespeichert und ich beende das Programm.

Ich spüre noch immer die Hitze des Feuerballs, der mich vorhin knapp verfehlte, an meinem Haar - An meinem echten Haar, an meinem Kopf. Es ist schlicht Wahnsinn, was sie mit Skywind aus der VR-Technologie herausgeholt haben: Während Feuerbälle für echte Hitzewallungen sorgen, wird zum Beispiel das Vorbeifliegen von Wurfmessern mit dem kurzen Ausstoßen eiskalter Luft simuliert. Welchen Wahnsinn muss dann erst ein Virtual Bodywear bedeuten - Die gleiche Erfahrung am ganzen Körper! Dex liegt mir seit Wochen in den Ohren damit, dass er so ein Teil unbedingt ausprobieren möchte, so, wie ungefähr jedes Stück Technik, das neu auf dem Markt ist. Doch das ist in erster Linie eine Kostenfrage. Ich weiß aber nicht, ob ich den Kick wirklich brauche - Und die Jagd nach der nächsten Innovation scheint gerade erst richtig loszugehen. Was soll denn als nächstes kommen? Hin und wieder spiele ich auch ganz gerne ganz ohne Headset und irgendwelchen Schnickschnack - Ja, wenn ich das sage, werde ich immer verdutzt angeschaut. „Das haben vielleicht die Kids vor 20 Jahren so gemacht!” Nun, man muss ja nicht immer mit dem Mainstream schwimmen.

Na gut, jetzt muss ich los. Motiviert bin ich nicht gerade: Medieval World, das Abschlussprojekt meines Jahrgangs, hängt noch immer Monate zurück. Es kann bei Weitem nicht einmal an Skywind heranreichen, obwohl es eigentlich viel realistischer sein soll. Nun ruft die Arbeit. Und ich komme fast zu spät zur Smart Academy.

0.5 - Dazwischen

Wo... Ich kann nichts sehen, jedoch nehme ich einen unglaublichen Lärm um mich herum wahr. Die Geräusche sind so laut, als würden sie über einen Verstärker laufen: Wind, der in Bäumen rauscht, das Prasseln eines Feuers, laute Schritte um mich herum, leicht gedämpfte Gespräche und Gelächter. Ich vermute, die Augen geöffnet zu haben, doch ich sehe immer noch nichts.

Wo bin ich?!

Eins

„Jooo, Jak! Mal wieder auf den letzten Drücker, hm?”

„Tja, Brüderchen, ich lieg nicht wie so ein Weichei schon um 7 im Bett. Und du weißt ja, Skywind kann auch am Morgen schon fesseln!”

Ich habe eigentlich keine Lust, mich gegenüber Dex zu rechtfertigen, zumal meine Erklärung von wegen Skywind sicherlich auch von Mom nicht gerne gehört wird. Aber egal, während ich Dex im Hintergrund etwas Unverständliches brabbeln höre, nimmt sie es gelassen.

„Guten Morgen, mein Schatz”, sagt sie, während sie mich umarmt. Das gehört zu unserem Ritual und ich bin froh darum, dass uns das immer noch möglich ist. Mom sieht bei mir so über Einiges hinweg, da Dex unübersehbar schwieriger ist als ich. Aber das liegt nun mal an seinem Alter. Ich gebe zu, mit vierzehn war ich auch nicht gerade einfach.

Dex’ Stichelei war wenigstens nützlich genug, die Spracherkennung des Kaffeeautomaten für mich zu aktivieren, und so steht mein morgendlicher Energieschub schon fix und fertig abholbereit da, genau mit der richtigen Menge Zucker und Milch. Ja, vielleicht bin auch ich das Weichei. Die Cornflakes schütte ich mir trotzdem selbst in die Schüssel. Wir finden es Quatsch, sich jede Kleinigkeit von irgendwelchen Automatismen erledigen zu lassen, auch wenn Einige immer wieder breittreten müssen, dass wir uns den ganzen Luxus ja schlichtweg nicht leisten können. Seit Mom nicht mehr arbeiten gehen kann, sind wir tatsächlich froh, dass wir überhaupt noch so gut klar kommen. Dazu trägt auch bei, dass Dex und ich es auf die Smart Academy geschafft haben, denn nicht nur bekommen wir finanzielle Unterstützung, sondern wir haben nicht mal große Kosten damit, da uns Dinge wie unsere Smarts gestellt werden. Jeder Jugendliche hat so eins, aber alle anderen müssen es nun mal selbst zahlen. Unsere Förderung und Dads Verdienst als einer der letzten Techniker in der Underground reichen insgesamt geradeso aus, um unser Haus außerhalb der Stadt unterhalten zu können. Jedoch habe ich nur noch ein Jahr an der Smart Academy, bevor ich hoffentlich einen höllisch gut bezahlten Job finde, wobei die Hoffnung von Tag zu Tag kleiner wird. Ein Angebot habe ich noch nicht bekommen, was auch nicht weiter verwunderlich ist, nachdem wir schon seit zwei Semestern keine richtigen Fortschritte bei Medieval World erzielen und niemand so richtig weiß, warum. Der ursprünglich geplante Launch steht unmittelbar vor der Tür, aber die Aufgaben sind kaum zu schaffen. Dennoch hat es nicht mal die PR hinbekommen, die entsprechende Meldung herauszugeben, sodass sich die Öffentlichkeit jetzt schon wundert, wo das Programm bleibt, da die Projekte der Smart Academys eigentlich immer pünktlich erscheinen - Wer soll sie denn auch weiter entwickeln, wenn die verantwortlichen Studenten ihren Abschluss bekommen haben? Vermutlich sollte ich diese Überlegung aber umkehren: Gibt es überhaupt einen Abschluss, solange das Projekt nicht fertig ist?

„Jak, ihr müsst los!” Mom weckt mich gerne sanft aus meinen Gedanken. Dex eher weniger. „Alter, wovon träumst du wieder? Skywind ist out bis heute Nachmittag! Oder ist es diesmal doch Siri?”

Sein breites Grinsen geht mir manchmal gehörig auf den Sack!

*

Dex und ich sprinten mal wieder zum Bus - Einen SmartPass, um Verspätungen anzumelden haben wir nun mal nicht, aber an unserer Haltestelle steigen sowieso kaum genügend Leute ein, als dass dieser jemals greifen würde. Wir kriegen den Bus problemlos, aber Dex muss sich natürlich wieder beschweren. Doch Dex meckert sowieso pausenlos darüber, dass wir nicht an einer der Underground-Linien wohnen, die alle zwei Minuten genau da hin fährt, wo Dex gerade mal hinmöchte.

„Morgen geh’ ich echt alleine los”, stöhnt er, als wir unsere zugewiesenen Sitzplätze gefunden haben. „Und wenn schon, dann muss ich dich nicht schon in der Küche, sondern erst im Bus ertragen”, gebe ich leicht genervt zurück. Eigentlich verstehen Dex und ich uns ziemlich gut. Wir hängen oft miteinander ab und haben nicht so eine Bruder-Bruder-Beziehung, in der wir quasi Krieg führen. Das machen wir hin und wieder nur digital, in den Programmen, an die er auch schon ran darf. Natürlich ist Skywind sein eigentliches Ziel, aber wir haben uns noch nicht getraut, das System wegen seines Alters zu umgehen. Ich habe zu viel Angst, gesperrt zu werden, und dann komme ich erst mit 18 wieder rein, oder falls meine Eltern es mir wieder genehmigen, aber das möchte ich nicht.

Der Bus legt heute mehrfach ganz schön harte Bremsmanöver hin. Die Leute, die nur einen Stehplatz abbekommen haben, haben es zeitweise ganz schön schwer. Das ist das Problem, wenn man so weit außerhalb wohnt, wie wir. Die Fahrzeuge sind im Dauereinsatz und können kaum zur Wartung abgezogen werden. Einen Unfall hat es noch nie gegeben, denn die Busse stoppen automatisch, wenn die Sensoren zu verschmutzt sind oder technische Fehler festgestellt werden - Technologien, die laut der Fahrzeugbauer in den letzten Jahren zur Perfektion vollendet wurden. De facto bedeutet das, dass die Fahrzeuge eben nur dann repariert und überprüft werden, wenn sie tatsächlich stehen bleiben, weshalb wir auf dem Weg zur Smart Academy oder zurück schon öfter mal unterwegs umsteigen mussten.

In den Hightech-Undergrounds, in deren Genuss ich Dank Ryan auch ziemlich oft komme, fühle ich mich wesentlich sicherer. Er wohnt sozusagen mitten im Zentrum der Stadt, seine Eltern sind angesehene Ärzte und können sich eine Wohnung dort leisten. Trotz der Lage ist ihre Wohnung annähernd so groß wie unsere und technisch ungefähr mit allen Finessen ausgestattet, die man sich vorstellen kann. Nur ein Virtual Bodywear fehlt in Ryans Sammlung, denn seine Eltern halten es für viel zu gefährlich, wenn der ganze Körper in so viel Technik eingehüllt ist. Das überrascht mich nicht, denn sie sind genau deshalb so angesehen, weil sie ausschließlich mit natürlichen Heilmethoden praktizieren. Darauf setzen viele Leute, die sich nicht „in anonymen Kliniken von irgendwelchen Robotern operieren” lassen wollen.

Dex ist neben mir in ein Buch auf seinem Smart vertieft. Sieht man ihm gar nicht an, dass er so eine Leseratte ist. Aber gut, das liegt in der Familie. Er liest gerne Dinge, die in etwa an die Programme herankommen, die er schon gern spielen möchte. Soweit ich das sehe, ist es aktuell auch mal wieder ein actionreicher Mittelalter-Fantasyroman mit viel derber Sprache. Hätten auch Texte eine Altersfreigabe, würde er sich auf Dex’ Smart garantiert nicht öffnen lassen.

Vor dem Aussteigen muss nun ich ihn aus seiner Beschäftigung reißen - Gut, immerhin sieht man, worin er vertieft ist, das kann ich als Tagträumer nun nicht häufig von mir behaupten. Ich schnippe ihn ans Ohr, denn das mag er besonders („Alter, wie oft…?”).

Vor den Eingängen der Smart Academy gibt es heute einen kleinen Stau.

Zwei

Das Sicherheitspersonal will unsere digitalen ID-Cards ausführlich prüfen. Eigentlich kennen sie uns ohnehin und eine solch ausführliche Überprüfung ist ziemlich ungewöhnlich, weil unsere Smarts normalerweise kontaktlos an den Eingängen angemeldet werden. Es geht aber ziemlich gut voran und einen Grund für die Ausnahme nennt man uns auch nicht. Ich höre viele Jungs und Mädels, die sich über die Wartezeit vor der Schule beschweren. Wahrscheinlich haben sie noch Aufgaben zu erledigen, bevor die Kurse losgehen, denn Smalltalk kann man hier draußen ja genauso gut führen wie im Klassenzimmer.

Kurz nach Dex und mir kommt auch Ryan endlich an. Ich habe gesehen, dass er vorhin auch bereits in Skywind unterwegs war. Und er konnte noch eine ganze Weile länger dort Zeit verbringen, da er gerade mal eine Viertelstunde von zu Hause zur Smart Academy braucht. Mit einer Underground-Haltestelle quasi direkt vor dem Haus und einer an der Smart Academy und einer Linie, die gerade mal sieben Minuten fährt, ist das problemlos drin.

„Hey, Jaks! Und hey, Dex!” Ryan ist immer gut drauf, was man ihm gar nicht unbedingt ansieht. Er sieht schon immer älter aus als der Rest des Jahrgangs und gehört zur Sorte Typ: Bist du sein Freund, hast du automatisch Respekt. Aber ich mag ihn natürlich nicht nur deshalb. Wir haben uns bei der Anmeldung zur Smart Academy kennen gelernt und in unserem ersten Gespräch schnell bemerkt, dass unsere Projekte eine ähnliche Ausrichtung hatten. Aus diesem Grund forderte man uns später dazu auf, unsere Ideen zu einem Programm zu kombinieren. Seines hieß Under the Black Flag und meines Pirate’s Code. Letztendlich passten die Teile tatsächlich sehr gut zusammen und wir beide hatten damals die „Vision”, die größten Publisher in die Tasche zu stecken, von denen einfach kein einziger ein vernünftiges Piratenspiel hinbekommen hatte.

„Hast du heute schon was vor?”, frage ich ihn. Seit letztem Freitag habe ich ihn außer in der Smart Academy nicht mehr gesehen, das sollte sich mal wieder ändern. „Nee, eigentlich nicht. Aber was hast du denn vor?” „Hm, ich weiß nicht, aber deine Platin in Reveria Warriors steht noch aus, oder nicht?”, erwidere ich mit einem Grinsen. Obwohl das Programm ganz klassisch in 8K gespielt wird, kann es uns viel mehr fesseln als andere Programme - Reveria Warriors lässt sich eigentlich wie vieles Anderes besser als „Videospiel” bezeichnen, aber diesen Ausdruck benutzt kaum noch jemand, obwohl er in diesem Fall wirklich gut passt, denn Reveria Warriors ist nicht mehr und nicht weniger als ein klassisches Hack’n’Slay, das auf schnellen Spaß, spektakuläre Kombos und tolle Effekte ausgelegt ist. Wir haben es nach ein paar Wochen fast vervollständigt, während wir für den Vorgänger noch beinahe Jahre gebraucht hatten. „Klar!”, sagt Ryan, er grinst genauso wie ich es wohl tue, „dann lass uns nachher ein bisschen abhängen und uns um die wichtigen Dinge im Leben kümmern!” Ja, heute ist er definitiv gut drauf.

Endlich sind wir am Eingang angekommen. Die ID des Security-Mitarbeiters weist ihn als „Mr Kohler” aus. Den kenne ich nicht, aber die Smart Academy hat seit einiger Zeit sowieso mehr Sicherheitspersonal als vorher. Mit meiner ID scheint alles in Ordnung zu sein. ”Guten Morgen, Jak Shaw. Viel Erfolg heute!”, wünscht mir Mr Kohler.

Ich gehe rein. Ryan hatte sich für die andere Schlange entschieden, in der irgendwas länger dauert und ich möchte nicht den Eingang blockieren. Die Gänge sind aber angenehm leer, weil sich nun alle auf direktem Weg in ihre Räume begeben. Auch in meinem Kurs sind schon fast alle da und ich murmele ein knappes „Guten Morgen” beim Betreten des Raums. Als ich zu meinem Platz gehe, werfe ich einigen meiner Freunde noch ein zusätzliches „Hi” zu. Da sind Phil, Nico, und auch Siri und ihre Zwillingsschwester Iris. Dex hat schon nicht ganz unrecht, dass ich ab und an mal von Siri träume. Ich bin echt kein Romantiker, aber wenn ich mit ihr rede… Nun ja, ich rede gerne mit ihr und dabei kann ich generell nicht anders, als ihr dauerhaft in ihre grünbraunen Augen zu sehen. Ich werde schon immer damit aufgezogen, dass ich ja ach so wenig mit Mädchen am Hut hätte, aber Siri… Nun, sie ist eben was Besonderes. Ich freue mich immer, wenn wir mal miteinander reden.

Ms Hoffmann betritt den Raum, pünktlicher als andere Lehrer, wie immer. Mit ihr haben wir die ersten zwei Stunden und kümmern uns um die KI-Routinen der NPCs in Medieval World. Das ist einer der wenigen Bereiche, um den sich alle kümmern und in dem wir wirkliche Fortschritte machen, aber hauptsächlich dadurch, dass wir mehr und mehr Bewohner in die Spielwelt setzen. Die Entwicklungen an sich sind quasi fertig, Ms Hoffmanns Kurs liegt eben - wie immer - in der Zeit.

Nun kommen auch Ryan und die anderen ins Klassenzimmer, die durch die Kontrollen aufgehalten wurden. „Bei Max aus der 9 war was nicht in Ordnung, deshalb hat’s länger gedauert. Aber er durfte dann doch rein”, erzählt mir Ryan beim Hinsetzen. Schon beginnt Ms Hoffmann ihren Kurs.

„Okay, wir fangen heute damit an, uns die Fortschritte anzusehen, die ihr in den letzten Tagen gemacht habt“, sagt Ms Hoffmann mit einem Lächeln auf den Lippen, offensichtlich gut gelaunt wie immer. „Hm, Nicolas, kannst du etwas dazu sagen, welche Erweiterungen Lipzic in der letzten Zeit bekommen hat? Ich glaube, da arbeiten gerade die meisten von euch dran.“ Ms Hoffmann lässt uns für unsere eigene Arbeit generell sehr freie Hand.

Nico gibt sein Smart für den Präsentationsmodus frei, sodass wir alle auf dem großen Bildschirm vorne nachvollziehen können, was er zu zeigen hat. „Das ist richtig. Ich habe mich in den letzten Tagen hauptsächlich um die umliegenden Siedlungen Sthodericz – das heißt heute Stötteritz - und Baalsdorf gekümmert. Wir brauchen für beide noch die richtigen Namen, aber ich habe bisher keine Aufzeichnungen dazu gefunden.“ Nico tippt kurz auf seinem Smart herum und öffnet einen typischen NPC Stammbaum. Dieser zeigt alle Figuren, die Nico in Sthodericz platziert hat. „Es gibt hier hauptsächlich Bauern und ihre Familien. Zudem viele Händler, sodass wir mehrere Handelsrouten zwischen Sthodericz und den anderen Siedlungen implementiert haben. Aus Baalsdorf kommt darüber hinaus religiöser Einfluss, denn so wurde Sthodericz später christianisiert.“ Auf dem großen Bildschirm sind nun diverse KI-Routinen zu sehen – Grüne sind Handelsrouten, blaue zeigen religiöse Schwerpunkte oder Ausbreitungen.

„Super, sehr, sehr gute Arbeit, Nicolas!“ Ms Hoffmann nickt anerkennend. „Jak, kannst du uns noch etwas zu den Aufträgen sagen, die es in dem Gebiet zu erledigen gibt?“ Mir war fast klar, dass Ms Hoffmann etwas von mir wissen möchte, aber in ihren Kursen stelle ich in der Regel gerne meine Arbeit vor. „Natürlich.“ Eine Präsentationsanfrage von Ms Hoffmanns zentralem Rechner befindet sich schon auf meinem Smart. Ich wechsele in die richtige Anwendung und nehme die Anfrage an. „Wie Nico schon sagte, gibt es dort hauptsächlich Bauern. Es gibt in Sthodericz im Wesentlichen nur einen Auftrag, der aber relativ umfassend ist und letztlich nach Lipzic führt.“ Ich öffne auf meinem Smart den Verlauf dieses Auftrags, der Quest, der sämtliche Interaktionen und Entscheidungsmöglichkeiten zeigt.

„Einer der Bauern schickt den Benutzer auf ein Feld, da ihm Nachbarn berichtet haben, dass dort in der Nacht Schreie zu hören waren. Auf dem Feld findet man tatsächlich eine junge Frau, die nicht weiß, wer sie ist und wo sie sich aufhält. Man kann sie dann begleiten und wird feststellen, dass sie zumindest nicht aus Sthodericz kommt. Es gibt mehrere Möglichkeiten, zur Lösung zu kommen, dass sie direkt aus Lipzic kommt.“ Ich öffne die Übersicht mit allen grün markierten Wegen zum richtigen Abschluss. „Alle paar Tage sind beispielsweise Bekannte von ihr in Sthodericz, die sie erkennen. Wenn man Glück hat, begegnet man ihnen. Hat man das Glück nicht, gibt es einige andere Wege, die Amnesie der jungen Frau zu bekämpfen. Dazu braucht man dann heutiges Wissen.“ Ich zeige die entsprechende Übersicht aller Möglichkeiten, wie beispielsweise, der Frau diverse Geräusche oder Eindrücke zu präsentieren.

„Oh ja, Amnesie ist eine sehr komplexe Angelegenheit…“, sagt Ms Hoffmann etwas leiser als gewöhnlich. Ich verstehe den Kommentar nicht ganz, denn immerhin befinden sich gerade mehrere Möglichkeiten auf dem Bildschirm, sie zu bekämpfen. Doch dann hellt sich Ms Hoffmanns Blick wieder auf: „Das ist auch eine super Arbeit, Jak! Ich bin sehr zufrieden mit eurem gesamten Kurs, auch die sonstigen Leistungen sehen vollkommen in Ordnung aus! Wir haben also Zeit, uns um mehr Feinschliff und noch einige zusätzliche Orte zu kümmern, um Medieval Worlds näher an das ursprüngliche Konzept heranzubringen.“ Ms Hoffmann ist ganz offensichtlich vom Arbeitsfieber gepackt.

*

Der Rest der Sitzung war wie erwartet arbeitsreich: Wir haben für wirklich perfekt abgestimmte Figuren im Wald von Kenara gesorgt und zudem noch einige Dörfer entworfen, die wie Lipzic, also Leipzig, real sind. Ms Hoffmann hatte die entsprechenden Daten dazu schon herausgesucht und sogar die Modelle vorbereitet. Sie berücksichtigt den Grundsatz von Medieval World: Wir halten uns zwar nur teilweise an echte Namen oder genaue Daten und Ereignisse, trotzdem soll unser fertiges Produkt aber realitätsnah sein und das Lebensgefühl der Zeit vermitteln, was wir ziemlich sicher mal wieder erreicht haben. Eine extra Datenbank mit den historisch und kulturell korrekten Daten, die jederzeit und überall abrufbar ist, soll das Ganze stützen. Medieval World konzentriert sich hauptsächlich auf das Mittelalter und Städte und Dörfer des deutschen Sprachraums, obwohl eigentlich eine viel umfassendere Welt geplant war. Die Sprache des Programms ist aber keineswegs auf das Deutsche oder Englische beschränkt, denn Medieval World versucht, die jeweilige Sprache seines Benutzers so gut es geht für die Zeit des Mittelalters zu simulieren. Es werden zahlreiche europäische Sprachen unterstützt.

Der nächste Kurs ist bei Mr Williams und bei Weitem nicht so angenehm wie die ersten beiden Stunden. In seinen Sitzungen kommt fast alles zusammen, denn nicht nur versuchen wir, der eigenen Spielfigur, die man selbst erstellen kann, Persönlichkeit und Leben zu verschaffen, sondern das alles auch noch in das Quest- und Bewohner-System der Spielwelt einzubauen. Aus diesem Grund sind mehr und mehr NPCs, die wir bei Ms Hoffmann in der Welt platzieren, eher kontraproduktiv, denn auf sämtliche Bewohner muss von Seiten des Benutzers angemessen reagiert werden können. Schon auf dem Weg zu Mr Williams’ Raum vermute ich Böses.

Mr Williams ist deutlich gereizt, denn insbesondere viele der Nutzer-Charaktereigenschaften funktionieren nicht. Sie müssen aber zum Launch fertig sein, da man sein Profil auch aus anderen Smart Academy Programmen übernehmen kann, die bereits erschienen sind, und das sind ganz schön viele. Wenn ich mir dann noch Above Sky ansehe, das Abschlussprojekt des letzten Jahrgangs, dann haben wir wirklich noch viel vor uns. Und das alles in theoretisch weniger als drei Monaten? Kaum vorstellbar, wenn es schon seit fast einem Jahr so zäh läuft.

„Mr Shaw!” Uh, jetzt packt Williams mich am Kragen. Natürlich nur sprichwörtlich.

„Jak, wie kann es sein, dass die Bürgerin in Uldah, die übrigens noch keinen Namen hat”, dabei wirft er Nico einen vorwurfsvollen Blick zu, „einem auch das Geld auszahlt, obwohl man ihren verloren gegangenen Ring vorher verkauft hat, um das doppelte Geld zu kassieren? Ms Khan!” Nun geht Mr Williams’ Zorn auf einen Schlag auf Youne über, „wie kann es überhaupt sein, dass auf dem Markt sämtliche Regeln der Verhandlung missachtet werden? An dieser Stelle scheint unser Programm nicht mal die Grundlagen von Spracheingaben zu beherrschen, von Dingen wie Intonation oder Akzent mal ganz zu schweigen!”

Keiner von uns hatte eine richtige Antwort parat. Die braucht man bei Mr Williams aber auch nicht unbedingt. Jetzt sind unsere Aufgaben für heute ohnehin klar, auch für die, die nicht persönlich „geehrt” wurden. Ich verknüpfe das Touchpad mit meinem Smart, das schon einsatzbereit im Arbeitsmodus auf meinem Schreibtisch liegt.

Doch beim ersten Blick auf den stylischen und rahmenlosen Glasbildschirm werde ich nur von einer Fehlermeldung begrüßt: Die Anmeldung im Smart Academy Netzwerk ist fehlgeschlagen, der Server sei nicht erreichbar.

Drei

„Man merkt, dass heute alle früher aus haben”, bemerkt Ryan ganz richtig. Die Sache mit dem Serverausfall war nicht zu klären, von den Technikern nicht mehr Information zu erhalten, als dass die Sache länger dauern wird. Noch entmutigter als sonst schickte uns Mr Williams notgedrungen nach Hause, natürlich mit dem Hinweis, dass wir offene Aufgaben heute dort erledigen sollen, da das Netzwerk sicherlich spätestens ab dem Nachmittag wieder verfügbar sei. Jetzt haben Ryan und ich einen der raren Sitzplätze bei Starbucks ergattert.

„Mann, ich genieße es. Hoffentlich bleibt es noch ein bisschen weg. Dann haben wir schon mehr Zeit für Reveria Warriors. Ist aber trotzdem merkwürdig. Was wohl los ist?”

„Weiß nicht. Aber mittlerweile wundert mich nichts mehr. Ist ja auch egal, alle freuen sich. Aber wir werden jetzt noch weiter zurückgeschmissen. Wiederum ist auch das schon egal, uns will nach dem Projekt eh keiner mehr… Ob es so was wie ein Notprogramm der Smart Academy gibt?” Ja, es gibt auch den ernsten Ryan.

Ich nehme seine Aussage schweigend hin - Widersprechen scheidet aus, denn Ryan hat mit seinen Bedenken schon ganz recht, aber schlimmer machen möchte ich die Situation auch nicht. Eigentlich will ich nur den fast freien Tag genießen. Zum Glück kommen unsere Getränke gerade. Ich kann es kaum erwarten, mich auf meinen Iced Frappucino zu stürzen. Ryan schreckt auch im Sommer nicht vor einem heißen Kaffee zurück.

Im nächsten Moment wundern wir uns, wieso noch ein Server mit ganzen drei Getränken an unseren Tisch gefahren kommt. So viel Platz haben wir nicht mal, doch dass sich die motorisierten Roboter bei ihrer Route irren, kommt nur äußerst selten vor, zumal es sich bei diesem Server um ein äußerst modernes Modell handelt. Die Bestellnummer und die Anzeige „Tisch 27“ auf dem Display machen unmissverständlich klar, dass die Bestellung, die der Server gerade liefert, für unseren Tisch bestimmt ist, denn Ryan und ich sitzen an der 27.

Im nächsten Moment höre ich ganz klar Phils Stimme aus dem Getümmel: „Jak! Ja-hak! Schnapp die mal runter für uns!” Nachdem sie näher gekommen sind, schiebt er mit seinem üblichen Grinsen nach: „Ich dachte, ich versüße uns ein bisschen den Tag!” Siri und Iris sind in Phils Schlepptau. Das Limit auf der Kreditkarte von Phils Vater ist wahrscheinlich unendlich hoch, so oft wie er Kommilitonen (meist weiblich) etwas ausgibt.

Der Junge mit den meisten Pickeln kriegt auch die meisten Mädels ab, wahrscheinlich bloß, weil er blond ist - Diesen Gedanken muss ich ganz schnell wieder verdrängen. „Hey, setzt euch!”, sage ich stattdessen. Wir rücken auf unseren Sesseln zusammen, und natürlich landet Phil neben mir. „Siri ist sooooo heiß!”, kann er sich dabei nicht verkneifen, mir ins Ohr zu flüstern.

An seinem noch breiter gewordenen Grinsen kann ich erkennen, dass er meinen unterbewussten Blick zu Siri wahrgenommen hat. Ich versuche, den Moment zu überspielen. Mein bekümmertes Schweigen ist dabei wahrscheinlich nicht sonderlich professionell.

„Jep, wir haben alle noch viel zu tun. Ich setze mich heute Abend auch ran. Das Wasser sieht zu sehr aus wie Folie, meinte Mr Voss letztens”, sagt Ryan, wohl als Antwort auf einen mir entgangenen Kommentar und ergänzt: „Außerdem reagiert es nicht mit Effekten, wenn ein Huhn rein läuft. Mir war nicht bewusst, dass Hühner ins Wasser laufen, also in richtiges Wasser - aber das tun sie wohl.” Wir lachen, Iris besonders. Danach sagt sie, dass sie die Texte der Ringdiebe-Questreihe überarbeiten soll, da sie laut Ms Croft zu wenig motivierend seien, um sich dafür extra in die neue Mechanik der Armbrust einzuarbeiten. „Oh je. Und Nico, Max und ein paar andere mussten extra nochmal zum Motion Capturing, weil die Armbrust nicht authentisch genug ist!”, berichtet Siri. Uns allen wird klar, welch große Baustelle Medieval World wirklich ist. Zum Glück wird keiner durch unser Gespräch so richtig entmutigt. Zumindest wirkt es so.

*

Über eine Stunde sitzen wir noch zusammen bei Starbucks. Zum Schluss ist es schon ein bisschen leerer, da viele entweder ihren Heimweg angetreten haben oder in coolere Läden gehen. Nun sitze ich schon mit Ryan in der Underground und wir schweigen uns erfolgreich an. Aber gut, die letzten knapp zwei Stunden haben wir viel gelacht und gegrübelt, nun brauchen wir beide eben mal eine Pause.

Als wir aussteigen, wird mir zum ersten Mal die Hitze des Tages bewusst, insbesondere nach der eisig gekühlten Underground. Ryans Wohnung ist zum Glück auch schon gut klimatisiert, bis wir dort angekommen sind. Er verschwindet kurz im Bad, und ich starte schon die Konsole für Reveria Warriors. Mit einer kryptischen Fehlermeldung teilt das Gerät direkt nach dem Start mit, dass die Verbindung zum Online-Netzwerk fehlgeschlagen ist. Noch ein System, das heute down ist? Aber es ist ja sowieso öfter instabil. Zum Glück funktioniert Reveria Warriors auch ganz ohne Netzwerkverbindung. „Starte Reveria Warriors!”, befehle ich der Konsole. Ein Hoch auf Sprachsteuerung!

*

Die Platintrophäe verlangt es von uns, jeden Auftrag mit jeder Figur auf bestem Rang zu erledigen. Dadurch, dass wir zu zweit spielen, geht das Ganze schneller. Alles in allem ist Reveria Warriors wirklich einfach, der letzte Auftrag hat es dennoch mächtig in sich: Neben dem Hauptboss in der Mitte der Map tauchen in regelmäßigen Abständen auch noch unzählige kleinerer Gegner auf, zudem müssen drei eigene Stützpunkte am Rand der Karte verteidigt werden. Hier könnte man ohne Probleme vier Nutzer gebrauchen, nicht nur zwei.

Nach dem dritten Anlauf war es dennoch soweit: Nach einigen Kombo-Schwertschlägen war der riesige Boss erledigt, ein kurzer Ladebildschirm folgte und kurz darauf ploppte tatsächlich die Platin-Trophäe ein! So eine spektakuläre und erfolgreiche Session hatten wir noch nie. Dabei haben wir geflucht, gelacht und am Ende, als wir endlich unsere Belohnung kassierten, hat mich Ryan so fest umarmt, dass ich dachte, ich ersticke in seinem Griff, direkt auf seiner Couch. Für seine angespannte Stimmung nach dem Starbucks-Gespräch war er echt ziemlich gut drauf.

Jetzt ist es schon nach Zehn und ich sitze noch immer im Bus nach Hause. Meinen Eltern hatte ich zwischenzeitlich geschrieben, dass es später wird, weil ich noch mit Ryan arbeite. Taylor, der alte Streber und Spielverderber, hatte zwischenzeitlich in unsere Netzwerkgruppe geschrieben, dass das Smart Academy System wieder online ist. Also muss ich tatsächlich noch meine Aufgaben erledigen, sonst packt mich Mr Williams morgen erst recht am Schlafittchen. Und dabei kommt mir schon der kurze Fußweg nach Hause unglaublich anstrengend vor. Bestimmt brauche ich erst mal eine Dusche, bevor ich mir die Nacht um die Ohren haue.

3.5 - Erwachen

Hmpf. Ürgs. Noch bevor die Umrisse meiner Umgebung Sinn ergeben, steigt mir ein echt krasser Geruch in die Nase. Besser gesagt, eine ganze Horde von Gerüchen: Bier, Schweiß, Urin, aber auch Essen. Fleisch, denke ich. Ich weiß nicht genau, was davon von mir kommt. Als nächstes fällt mir die unerträgliche Hitze auf, ich sehe mich um, da ist ein Kamin, da brennt Feuer, fast alles besteht aus Holz, viele dunkle Stützbalken sind zu sehen. Wo…? Ich verstehe nicht. In dem Moment geht die Tür auf und eine Frau schaut herein. Sie trägt eine Schürze und hat einen Holzeimer in der Hand… Sie sieht aus wie… aus einer ganz anderen Zeit. Ich sehe immer noch verschwommen, muss noch träumen.

„Aha, du bist wach, Bursche! Friiiiieeederich, dein Fang ist wach!”

Schwere Schritte nähern sich. Ein Mann kommt herein. Er trägt eine komplette Eisenrüstung, den Helm nimmt er ab und legt ihn auf den Tisch, bevor er sich dem Ort nähert, wo ich liege. Auf dem Boden, aber weich. Er ist erstaunlich jung, aber er hat mehrere Narben im Gesicht. Mein Blickfeld schärft sich endlich, gleichzeitig werden die Eindrücke unwahrer.

„Junge, du hast echt Glück gehabt”, sagt er zu mir. „Sei froh, dass du so jung bist. Keiner glaubt, dass du hier echten Schaden anrichten kannst. So konnte ich dich doch retten, aber Conrad solltest du nicht zu nahe kommen. Das Einzige, was du gerade echt brauchst, ist ein Bad. Du stinkst schlimmer als… Na ja, ich wusste gar nicht, dass man so riechen kann. Es gibt aber nur kaltes Wasser für dich.” Kurz zögert der Mann, dann sagt er: „Aber erst mal erklärst du mir, wer du bist!”

Vier

(23:38) JakS: Ryan? Bist du da? Wir müssen dringend reden. Am besten richtig reden.

(23:40) JakS: Pennst du schon? Ist wichtig.

Der Kontakt Ry-An war zuletzt um 23:05 online. Sein Smart hat die Nachricht empfangen.

(23:40) JakS: Phil? Du bist doch bestimmt noch on. Muss dringend mit dir reden!

(23:41) PhilMar: was gibt’s denn?

(23:41) JakS: Geht um Medieval World. Hab was Komisches gesehen. Ist echt wichtig!

(23:43) JakS: Phil?...

(23:44) PhilMar: alter, ich bin grade beschäftigt. Kann ich dir auch empfehlen >< Willste den Link? hoffe, deine Zimmertür is zu!

(23:45) JakS: Äh, du erzählst mir nicht grade, dass du… DU bist echt eklig! Pack ihn ein und hör mir zu, ich hab was wichtigeres.

(23:46) PhilMar: meinst du wirklich?

(23:46) JakS: ...

(23:47) PhilMar: na gut. was hast du jetzt?

(23:48) JakS: Okay, gut zu wissen. Logg dich mal in Medieval World ein und geh zum Marktplatz in Donnerspitze.

*

Eine Erklärung konnten wir letzte Nacht beim besten Willen nicht finden. Ich wollte bloß, dass es noch jemand außer mir sieht. Ich habe in Medieval World die erste tote, menschliche Figur gesehen, und zwar von einem Programmierer, deren Figuren normalerweise unbesiegbar sind! Es war Lucas’ Figur. Ich dachte erst, dass er einfach nur etwas ausprobiert hat, aber es wäre mir neu, dass er für diese Programmierungen zuständig ist: Tote NPCs zu simulieren ist eines der wenigen Dinge, die in der Regel nicht zum Aufgabengebiet der Smart Academy Studenten gehören. Erreichen konnte ich ihn nicht, obwohl er laut Netzwerkstatus online war.

Ich habe unruhig geschlafen. Ich weiß nicht, wie geschockt Phil war und ob er danach erst recht noch… seine Entspannungsübungen zu Ende gebracht hat. Aus irgendeinem Grund macht mich fertig, was ich gesehen habe. Lucas’ Figur war nicht einfach gefreezt und dadurch nicht mehr beweglich, sondern sie war hingerichtet. Öffentlich, auf dem Marktplatz. Ich weiß, dass es diese Programmierung gibt, immerhin gehört das nun mal zu einem „realistischen Erlebnis” dazu, aber für die Tests werden immer NPC-Dummies ohne Gesichtszüge verwendet, die zahlreich auf Lager liegen. Wieso war es also ausgerechnet sein Avatar?

Kurz bevor ich los muss, logge ich mich nochmal in Medieval World ein. Ich komme direkt auf dem Marktplatz heraus, wo ich mich gestern ausgeloggt habe, doch dort ist nichts mehr, zumindest nichts, was nicht dort hingehört. Nach Frühstück ist mir heute trotzdem nicht. Dex steht schon an der Tür, als ich runter komme. Ich frage mich, woher er seine Energie nimmt. Mit meinem schwachen Schlaf habe ich gehört, dass er bis in die Nacht rein gezockt hat, und es waren sicherlich nicht seine Hausaufgaben.

„Ciao, Mum!” Die Zeit reicht nur für diese knappe Verabschiedung, auf unser Ritual müssen wir heute verzichten.

*

Dex ist ganz schön aufgedreht. Natürlich weiß er nichts darüber, was ich gesehen habe, und wahrscheinlich ist es Quatsch, mir darum solche Gedanken zu machen, denn im Grunde ist Medieval World schlicht und einfach ein Videospiel - Nur eben, dass heute ja jeder von Programm oder App spricht. In unzähligen anderen habe ich Szenen wie diese gesehen, also warum verstört sie mich jetzt so? Nun, wahrscheinlich, weil die Figur genau so aussah wie Lucas.

Dex erzählt mir von seinen Fortschritten in der Smart Academy, von seinem aktuellen Buch, von der Ankündigung einer neuen Digital-Serie rund um seinen Lieblingscomichelden. Wir sitzen schon eine ganze Weile im Bus, bis ich anfange, ihm wirklich zuzuhören. Dann muss ich schmunzeln, als ich Dex ansehe: Er bekommt diesen lustigen Bartflaum über der Oberlippe und auf den Wangen, wie ihn die meisten Jungs in seinem Alter bekommen. Mir fällt auf, dass er schon ganz schön erwachsen aussieht. Wieso verbringe ich so wenig Zeit mit ihm? Ich bemerke, dass er mir noch nicht von seinem Videospiel erzählt hat.

„Hey, sag mal, Dexie, was zockst du eigentlich so? Ich hab gestern Abend was gehört. Wir haben schon lange nicht mehr zusammen gespielt, deswegen…”

Ich sehe sofort, wie sich sein Gesichtsausdruck verändert, ich höre so etwas wie ein „oh…”.

„Hm?”, hake ich nach. Ich denke, ich habe ihn bei irgendwas ertappt.

„Na ja, es ist…”

Eine ganz schön lange Pause folgt.

„Na ja, ich spiele halt Hater. Ist nichts Beson…” „Ähm, äh… WAS?” Ich kann kaum an mich halten. Ich glaube, ich war zu laut. „Wo hast du das her?”

„Vo..von Max.”

Max… Er hatte doch die Sicherheitskontrolle aufgehalten, oder?

„Und was denkst du darüber?”, frage ich Dex. Nicht einmal ich sollte Hater zu Gesicht bekommen habe. Aber wie das so ist, kenne ich es trotzdem. Das Einzige, was das Spiel richtig gut kann, ist, sinnlose Gewalt darzustellen. Aus diesem Grund kann es aus den meisten Ländern nicht mal gestartet werden – Bei uns schon, vorausgesetzt, man ist achtzehn. Das Ding ist aber so krank, dass mir dennoch nicht mal einfallen würde, es zu spielen. Steht Dex vielleicht darauf? So habe ich meinen Bruder noch nie gesehen. Wieso spielt er es außerdem nicht mit dem Headset, sondern auf voller Lautstärke? Und, wie kommt er DA nun um die Altersbeschränkung?

„Na ja, es ist mal was anderes. Aber… So toll finde ich es nicht. Also nicht, was man sieht. Aber es spielt sich halt gut.”

Wir kommen vor der Smart Academy an. Unser Bus hat Verspätung angesammelt, wir haben es nicht bemerkt. Ich werfe ihm nur einen grimmigen Blick zu und beeile mich, zum Kurs zu kommen. Erst mal ist die Diskussion beendet. Ich werde noch einmal mit ihm darüber sprechen. Unseren Eltern sage ich nichts, aber ich will trotzdem, dass er das nicht mehr spielt. Dex ist zwar kein Kind mehr, aber immer noch mein kleiner Bruder.

Ich erreiche das Klassenzimmer, der Kurs geht gleich los. Das Erste, was mir auffällt ist, dass Lucas fehlt.

*

Von: Josh Gardener <josh.gardener@sa-intern.edu> (gesendet um 07:30 Uhr)

An: Gabe Williams <gabe.williams@sa-intern.edu>

Hallo Gabe,

das System läuft wieder. Wir hatten gestern Abend von 23:00 bis 0:20 Uhr noch einen kurzen Ausfall. Haben das System auf Vordermann gebracht. Programmierungen laufen, einige deiner Kids waren fleißig gestern!

Josh

Von: Gabe Williams <gabe.williams@sa-intern.edu>  (gesendet um 08:48 Uhr)

An: Josh Gardener <josh.gardener@sa-intern.edu>

Josh,

ich seh schon. Shaw und Marshall hatten aber wohl besseres zu tun, wer hätte es gedacht!

Fünf

Ich kann kaum richtig beschreiben, was in den letzten Stunden alles passiert ist. Ich habe noch nie einen so aufbrausenden Mr Williams erlebt. Ich habe auch noch nie einen Lehrer überhaupt erlebt, der zwei seiner Studenten so zur Schnecke macht. Seine Opfer waren Phil und ich. Uns beide konnte er glaubwürdig davon überzeugen, dass wir unsere Aufgaben für gestern nicht erfüllt haben. Wegen uns sei Medieval World so eine Großbaustelle, obwohl wir sieben Jahre lang geübt haben, wie Arbeitsprozesse so kurz vor dem geplanten Launch auszusehen haben.

Ich habe ihn davon zu überzeugen versucht, dass ich meine Programmierung gestern Abend verbessert habe, doch Williams hat es mir gezeigt: Es funktioniert nicht. Wo meine Änderung hinverschwunden sind? Nun, die Frage hat er mir auch gestellt. Bei Phil war es so ähnlich.

Es hat eine Weile gedauert, bis jemand endlich darauf zu sprechen kommen konnte, wo Lucas eigentlich ist. Um genau zu sein, ist es Mr Williams als erstes aufgefallen, was in einem neuen Tobsuchtsanfall mündete, was das Schlimmste daran ist. Phil und mich schickte er los ins Büro, wo wir nachfragen sollten. Die Botschaft, mit der wir zurückkamen, ließ dann sogar Mr Williams verstummen: Lucas war gestern nicht nach Hause gekommen, wie ein Telefonat mit seinen Eltern ergab. Doch laut des Ortsverlaufs seines Smarts war er bis zum frühen Abend in der Smart Academy. Bis sein Smart kurz nach 21 Uhr bei 77% Akkuleistung plötzlich verschwand, wie vom Erdboden verschluckt.

*

Was habe ich gestern Abend gesehen? Und wieso konnte Lucas im Netzwerk online sein, wenn sein Smart in dem Moment schon keinen Kontakt mehr zum Netzwerk hatte, obwohl es die einzige Möglichkeit für ihn ist, sich einzuloggen? Keiner wollte uns etwas darüber sagen, ob Lucas wirklich so lange in der Smart Academy war oder was er noch so spät dort hätte tun sollen.

Ich selbst habe mich derweil auf die Suche danach gemacht, wo meine vorgenommenen Änderungen hin verschwunden sind. Offenbar wurden sie nicht ins Netzwerk übernommen. Doch in meinen Benutzerlogs finde ich eine eindeutige Erklärung: Das System hat mein Login nicht verzeichnet.

Logdatei Jak Shaw (JakS)

Sehr geehrter Mr Shaw,

Ihr letztes Login erfolgte heute Morgen um 08:54 Uhr aus den Räumen der Smart Academy.

Zuvor müssen wir ein gescheitertes Login aufgrund des unvorhergesehenen Systemausfalls gestern während der Veranstaltungszeit verzeichnen.

Bei Fragen wenden Sie sich an den verantwortlichen Administrator Josh Gardener <josh.gardener@sa-intern.edu>.

SA Technik

Doch wie kann das sein? Wenn ich nicht in Medieval World eingeloggt war, wo dann?

Ich überprüfe meine eigenen Logs in meinem Smart. Alles ist da: Meine Skywind Sitzung von morgens, alles, was ich tagsüber damit gemacht habe, sogar mein Chat mit Phil ist auf die Sekunde genau verzeichnet. Aber mein Login in Medieval World? Nichts. Ebenso wie in den Serverlogs bin ich nach dem Vormittag angeblich nicht mehr im Netzwerk der Smart Academy unterwegs gewesen.

Phil war heute genauso perplex, auch wenn er auf das, was wir letzte Nacht beide gesehen (oder offiziell nicht gesehen haben) wohl nicht so viel gegebenen hat, wie ich. Doch dazu, dass auch seine Änderungen nicht mehr vorhanden sind, hatte er ebenso keine Erklärung.

Ich bin gerade dabei, Phil zu schreiben, da ruft Mom.

„Jak! Du weißt, dass heute die Wäsche geholt wird. Bring dein Zeug sofort runter!”

Mist, ich hab’s tatsächlich schon wieder vergessen. Die Server warten aber keine Ewigkeit. Wäre ich nicht so ein Chaot, wäre es nicht schon zwei Mal so ausgegangen, dass der Server ohne mein Zeug losfährt. Aber so springe ich nun durch mein Zimmer, und versuche möglichst alle Wäschestücke einzusammeln, die unter meinem Bett, in meinem Bett und sonst irgendwo herumfliegen.

Ich schaffe es gerade noch rechtzeitig runter und werfe den Sack mit meinem Zeug auf den Server. Dex hat schon wieder sein breites Grinsen ausgepackt und spielt den vorbildlichen Sohn - Bis dann die nächste Liste mit interessanten Dingen kommt, die die Reinigung in Dex’ Wäsche gefunden hat und die nun extra kosten. Ich gehe nicht in Details.

*

Gerade, als der Server in die eine Richtung davondüst (die paar Minuten Wartezeit auf mich müssen wohl wieder aufgeholt werden), kommt Dad von der anderen Seite in Sichtweite. Gestern Abend hatte ich ihn nicht gesehen, weil er spontan Überstunden schieben musste. Ein System auf unserer Linie meldete eine Störungswahrscheinlichkeit von über 10% in den nächsten 24 Stunden. Da müssen die wenigen Mitarbeiter so lange suchen, bis sie die mögliche Quelle gefunden haben, auch wenn das System selbst noch nichts diagnostizieren kann. Trotzdem muss Dad nach Hause gekommen sein, während ich noch in Medieval World war (oder auch nicht). Gehört hatte ich aber nichts.

Wir essen gemeinsam zu Abend, aber das ruhige Sitzen fällt mir heute wahrlich schwer. Ich zwinge mich, langsam zu essen, denn meine Familie legt noch großen Wert darauf, dass alle gemeinsam bei Tisch bleiben, bis jeder fertig ist. Ich bin eigentlich froh, dass es so ist. Ryan beneidet mich darum. Er ist meist alleine zu Hause, nur am Wochenende besteht eine Chance, dass seine Eltern überhaupt da sind.

Dad fällt die Unruhe auf.

„Was ist los, Jak? Hast du gleich was vor?”

„Etwas, das aus dem Haus gehen erfordert und nicht Skywind heißt, meint er, oder, Dad?”, mischt sich Dex ein.

„Sicher, ja. Ich meine, vielleicht trifft er sich ja noch mit einem Mädchen!” Mein Dad ist manchmal so ultrapeinlich! Dex spuckt vor Lachen fast sein Essen aus.

Ich versuche, die Situation zu retten, was mir eigentlich nie gelingt. „Nein, nein. Ist gut. Ich hab nur noch viel zu tun. Wir hatten Probleme in der Smart Academy. Gab einen Systemausfall und ihr wisst ja, wir müssen viel aufholen.”

„Nur, weil es gestern mal down war?”, will Dex wissen.

„Du weißt doch, wir hängen zurück. Und gestern Abend gab es wohl auch noch Probleme. Meine Änderungen kamen nicht an.”

„Hm, bei mir ging’s”, sagt Dex. „Aber ab 23 Uhr oder so war es nochmal down, weil sie noch irgendwas verändert haben. Da kam doch ‘ne Nachricht!”

„Bis wann? Ich hab keine gekriegt.” Nun wird es ja interessant - Phil und ich waren nach 23 Uhr online.

„Bis 1 oder so war es weg, hat Gardener geschrieben. Ich weiß nicht, war schon im Bett”, sagt Dex und wirft unseren Eltern einen versichernden Blick zu. Ich weiß es besser.

Das restliche Abendessen verläuft schweigend.

Sechs

Heute muss ich Dex vor den Kopf stoßen. Eigentlich bin ich sehr stolz auf ihn, dass er heute fragt, ob wir was zusammen machen wollen, aber mir steht nicht der Sinn danach. Ich muss immer noch Phil schreiben und ihn fragen, was er nun über die Sache denkt. Und ob er auch schon mal in seine Logs geschaut hat. Ich merke, dass Dex ein wenig enttäuscht ist, aber er sagt nichts. Wir gehen beide recht schnell in unsere Zimmer und insgeheim hoffe ich, dass er nicht wieder Hater spielt. Damit möchte ich mich im Moment aber nicht auch noch auseinandersetzen.

Ich lasse mein Smart über den Beamer laufen. Vielleicht erleichtert mir das größere Bild, nichts zu übersehen, wenn ich weiter suche. Ich bin gerade dabei, Phil zu schreiben, da sehe ich eine Nachricht in meinem Postfach. Sie kommt vom Medieval World Server und teilt mir mit, dass ich innerhalb des Programms eine Nachricht bekommen habe. Nutzer werden sich auch beim fertigen Programm darüber mit einer „echten” Nachricht benachrichtigen lassen können, wenn sie in der Mittelalterwelt Post bekommen haben. Eine Kopie des Textes ist dann jeweils enthalten. Seltsamerweise wurde meine Nachricht schon in der vergangenen Nacht um kurz nach 0 Uhr abgeschickt und kam jetzt erst an. Ich öffne die Nachricht.

An: Jak Shaw <jak.shaw@stud.sa.edu>

Von: Unbekannt <info@medievalworlds.edu>

Jak,

Ihr habt gestern Abend ein wenig zu tief in den Becher geschaut. Ich versteh’s nicht, das Zeug schmeckt immer noch wie Bullenpisse! Hab Euch auf’m Marktplatz gefunden. Hoffe, Ihr seid wieder auf Damm, und zwar zeitnah! Ich verlange pünktlichen Dienst.

C

Was zum...?

Ich habe kaum genug Zeit, mich über die Nachricht zu wundern, da trifft die erste Nachricht von Phil ein. Da war er nun also doch schneller als ich, worüber ich irgendwie auch froh bin, nicht, dass ich ihn wieder bei irgendetwas störe.

(18:03) PhilMar: Alter, laut logs war ich nichtmal in medieval world eingeloggt.

(18:03) JakS: Du also auch?!

(18:04) PhilMar: Hm, ja. mein Smart weiß noch erschreckend genau wo ich unterwegs war. Aber von einem login in Medieval World steht da nichts. Nichtmal im SA netzwerk war ich angelich.

(18:05) JakS: Ist bei mir auch so. Aber ich hab was komisches gekriegt.

(18:06) PhilMar: was?

(18:06) JakS: Warte, ich schicke dir die Datei.

Die Nachricht von Heute, 0:02 Uhr wurde an den Kontakt PhilMar gesendet.

(18:07)

Der Kontakt PhilMar liest ihre weitergeleitete Nachricht.

(18:08)

(18:10) PhilMar: Alter, was sit DAS?

(18:11) JakS: Ich hab keine Ahnung. Das Ding kam auch erst vorhin an, obwohl es ja angeblich in der Nacht versendet wurde.

(18:12) PhilMar: wundere mich schon…

(18:12) PhilMar: Aber guck mal, woher das kommt. info@medievalworlds.edu. worlds, nicht world. Die domain nutzen wir nicht.

Das ist der Vorteil, wenn man einen Freak wie Phil kennt. Dem fällt so etwas auf.

6.5 - Verwirrung

„I-I-Ich heiße Lucas Forrester”, bringe ich heraus. Wo bin ich?

„Hm. Forrester. Was für ein Name. Noch nie gehört. Wie zum Teufel bist du hierhergekommen?”

„Ich weiß nicht.” Mein Hals brennt wie Feuer. „Kann ich was zu Trinken haben?”

„TRINKEN? Trinken willst du? Gleich Forderungen stellen, das wird Conrad gefallen. Kriegst vielleicht ‘nen Krug Wasser, wenn du endlich damit rausrückst, wie du hier hergekommen bist. Oder du trinkst dann von dem, mit dem du deinen Gestank abgeschrubbt hast.”

„Friederich, so heißt du, o-”, setze ich an, doch plötzlich baut er sich vor mir auf. „JUNGE! Ich bin dir vielleicht nicht so feindlich gesinnt wie Conrad, aber pass gefälligst auf, wie du mit mir redest. Ich bin eine Wache zweiten Ranges hier in Donnerspitze, also sieh dich…”

Donnerspitze? Mein Gehirn arbeitet schneller, als ich eigentlich denken kann. Ich muss es laut ausgesprochen haben, denn Friederich ist plötzlich ruhig. Er sieht mich verwirrt an. Mir kommt nicht in den Sinn, wie ich ihn ansprechen muss, aber mir fällt ein… doch wie?

„Ich war gerade noch in der Smart Academy…”, bringe ich wieder halbwegs bewusst heraus. Friederich gefällt das gar nicht.

„Smawas? Junge, Junge, du bist echt voll bescheuert. Aber ich glaube, gefährlich bist du nicht. Jetzt geh dich waschen, sonst kotze ich dir mein Frühstück ins Bett, und der armen Martha bleiben sowieso schon die Gäste weg!”

Friederich dreht sich von mir weg und geht in den Flur. „Martha! Stell ihm den Waschtrog in den Hinterhof. Kalt! Und such ihm ein paar Klamotten aus. Am besten verbrennen wir die Lumpen, die er an hat.”

Dann kommt Friederich wieder zu mir und zerrt mich mühelos aus meinem Bett und aus dem Zimmer heraus, die Treppe hinunter und hinaus in einen dreckigen Hinterhof, in dem eine Frau, wohl Martha, gerade den „Waschtrog” platziert. So richtig weiß ich nun nicht, was ich sagen soll.

.

Sieben

Phil und ich haben unseren Chat beendet, sind aber so verblieben, dass wir beide versuchen herauszufinden, was es mit der Domain auf sich hat. Ich habe alle Verzeichnisse der Smart Academy durchgesehen, es gibt nirgends auch nur eine Adresse, die medievalworlds beinhalten würde.

Da ich an dieser Stelle nicht weiterkomme, mir aber sicher bin, dass ich in Donnerspitze unterwegs war und den dortigen Marktplatz gesehen habe, versuche ich Nico zu erreichen und etwas aus ihm bezüglich der Figuren in der Stadt herauszubekommen.

(18:48) JakS: Nico? Ich hab eine Frage an dich. Geht natürlich um Medieval World.

Nico meldet sich nicht, also versuche ich, in den Datenbanken der Smart Academy etwas herauszufinden. Ist ziemlich sinnlos. Nico hat seine Arbeit und die seines Teams auf privat gestellt und die anderen erhalten nur die nötigen Informationen. Ich weiß also nur etwas über die Figuren, wenn ich eine Quest mit ihnen programmieren soll, wie zum Beispiel mit der namenlosen Frau in Uldah.

Schließlich meldet sich Nico doch.

(19:01) NicT2008: Was gibt’s? Sorry, war grade essen.

(19:03) JakS: Kein Ding. Ich sitze da grade an was. Hab eine blöde Frage, aber, gibt es in Donnerspitze zufällig einen NPC mit einem Namen, der mit C anfängt?.

(19:05) NicT2008: Was soll dir das… Na gut, du sagtest ja schon, wie deine Frage ist XD Aber ja, natürlich gibt es den. Also es gibt mehrere, aber bei „C” fällt mir gleich Conrad ein. Er ist der Chef der Wachen und unterschreibt seine Briefe immer nur mit Initial, daher fällt mir das ein ;---)

(19:06) JakS: Oh. Sehr interessant. Damit weiß ich schon mehr, als ich brauche. Danke!

(19:08) NicT2008: Bitte. Hm, sag mal. Hast du Bock zu zocken? Second Hero Rebirth oder so? Hab voll Lust aber keiner da :(

(19:08) JakS: Hm. Ich hab eigentlich keine Zeit.

(19:09) NicT2008: Echt jetzt? Sag nicht, du arbeitest noch? ><

(19:09) JakS: Wenn du es so sagst. Ich mach eine Runde mit.

Wahrscheinlich finde ich sowieso nichts mehr Sinnvolles raus. Ich habe beschlossen, morgen direkt Mr Williams nach der seltsamen Domain zu fragen.

Acht

Am nächsten Morgen geschieht die größte anzunehmende Katastrophe, die im Hause Shaw an einem normalen Tag denkbar ist: Unser Kaffeeautomat ist tot und tut keinen Mucks mehr. Das automatische Smart Service System hat selbstständig einen Termin vereinbart, zu dem ein Techniker vorbeikommen wird. Das ist aber erst um 15:00 Uhr, obwohl der Hersteller verspricht, dass Termine generell innerhalb von zwei Stunden verfügbar sind. Angeblich war vor 15:00 Uhr aber schlichtweg kein Techniker verfügbar – Ein ganz tolles Werbeversprechen also.

Zum Glück hat Mom noch eine uralte Filtermaschine aufbewahrt. Die sind eigentlich wie viele andere Dinge, die meine Eltern tief in ihren Schränken verstecken, wegen bedenklicher Verbrauchswerte schon lange verboten, aber heute kommt sie zum Einsatz. Keiner von uns schafft es ohne Kaffee aus dem Haus. Dex freut sich am meisten über die Änderung, denn in diesem Kaffee steckt viel mehr Koffein als in dem aus unserem Automaten - Fast das Doppelte. Zu viel für ihn. Trotz des chaotischen Morgens kommen wir viel früher los als sonst und erreichen den Bus problemlos, der einige Minuten Verspätung hat. Dex und ich quatschen über alles Mögliche und beschließen, heute Abend mal wieder eine Runde zu zocken. Heute ist er echt verträglich. Vielleicht braucht der das Koffein doch.

*

„Mr Shaw, es ist kein Wunder, dass Sie nichts zustande bekommen, wenn Sie sich von irgendwo her Spam einfangen”, brummt Mr Williams.

„Aber…”

„Nichts aber, die Domain haben wir nicht, und damit PUNKT. Glauben Sie, es gibt niemanden, der nicht auch den Smart Academy Studenten etwas Böses wollen würde?”

„Mr Williams”, versucht Phil mir nun zu helfen, „Wir waren an dem Abend in einem Programm eingeloggt. Ein Programm, das genauso aussieht wie Medieval World, welches zu diesem Zeitpunkt aber down gewesen sein soll. Aber die Logs sehen das anders.”

„Mr Marshall. Ich weiß nicht, wo Sie eingeloggt gewesen sein wollen. Wir wissen ganz genau, in welchen Netzwerken Sie sich herumtreiben, sogar auch aus unserem heraus. Seien Sie froh, dass wir das tolerieren. Und jetzt Schluss. Diese Domain gibt es bei uns nicht. Und jetzt beginnt Ihr Kurs.”

Mr Williams will offenkundig nicht ernsthaft über das Problem reden. Ich frage mich, ob er ernsthaft zugehört hat. Vielleicht weiß er auch mehr darüber, als er sagt. Lucas ist wieder nicht da, und niemand verliert ein Wort darüber.

Nach den ersten beiden Stunden, die wir bei Mr Williams höchstselbst verbracht haben und die wie immer hauptsächlich von Anfeindungen geprägt wurden, ohne dass große Fortschritte erkennbar wären, kommen Youne und Iris zu mir. Youne eröffnet das Gespräch.

„Jak, ähm, entschuldige. Wir haben vorhin dein Gespräch mit Williams mitbekommen. Es geht doch um eine E-Mail aus Medieval Worlds, oder?” Youne betont Worlds wohl absichtlich stark.

„Öh, woher weißt du das?”

„Ich bekomme E-Mails von der Adresse schon eine ganze Weile. Iris hat jetzt auch schon welche gekriegt.” Iris nickt zustimmend und Youne fährt fort: „Ich dachte am Anfang, es ist Spam. Und na ja, ich habe auch schon herausgefunden, dass es die Domain nicht gibt. Aber das Merkwürdige ist, die Nachrichten kommen immer von Personen, mit denen ich vorher gearbeitet habe.”

„Wie meinst du das jetzt? So abgedreht wie bei Jak etwa?” Das ist Phil, der sich in unser Gespräch einlädt.

„Ich habe doch erst ein Mal eine bekommen. Aber - Sie war mit C unterschrieben und ich war ja in Donnerspitze. Laut Nico unterschreibt der Wachmann Conrad dort immer so…. Oh Mann, es klingt grade ganz schön verrückt, was wir hier reden.”

„Ich weiß - Aber genau darum geht es ja.” Youne scheint die ganze Sache ziemlich ernst zu nehmen. „Bei mir sind die Nachrichten immer von den Leuten unterschrieben, an deren Gesprächen ich programmiert habe.”

„Wie sehen die Nachrichten denn aus? Spammer können so etwas. Vielleicht hast du ‘nen Virus. Deine Arbeiten sind privat?”, fragt Phil.

„Ja, sind sie. Und ich habe nichts auf meinem Smart oder sonst wo gefunden, was meine Arbeiten mitloggen würde. Außer die SA-Server selbst.”

„Dann”, fragt Phil mysteriös, „willst du sagen, dass sich jemand in der Smart Academy hinsetzt und dir zu deinen Arbeiten passende E-Mails schreibt von einer Domain, die es gar nicht gibt?”

„Oder”, und dabei bleibt Youne ganz ernst, „dass die Figuren ein Eigenleben haben.”

Phil lacht lauthals los.

Phils Lachflash kommt  bei Youne nicht sonderlich gut an, obwohl sich auch Iris ein kleines Lächeln nicht verkneifen kann. Wahrscheinlich liegt das aber eher an Phil als an Younes Aussage.

Ms Hoffmann überbringt uns in ihrem anschließenden Kurs die frohe Botschaft, dass unsere letzten beiden Stunden entfallen. Wir beschließen, im Anschluss zu Starbucks zu gehen, da Youne andeutete, noch mehr zu sagen zu haben, falls wir interessiert sind. Ryan lade ich ein, mit uns zu kommen.

„Uuuund wieso denkst du, dass die Figuren ein Eigenleben haben könnten?”, fragt Ryan, nachdem wir ihn über unsere bisherigen Erkenntnisse informiert haben.

„Nun, ich habe auf einige Nachrichten geantwortet”, gibt Youne mit einem wissenden Blick zurück.

*

An: Youne Khan <youne.khan@stud.sa.edu>

Von: Unbekannt <info@medievalworlds.edu>

Ach Schätzchen,

bei meinem Job hab ich Besseres zu tun als irgendeinem angelaufenen Dorftrottel alles recht zu machen. Wer in Uldah einkaufen will, brauch mit seinem Hinterwäldler-Slang hier gar nicht anzutanzen. Die helfen uns auch nicht weiter, wenn wir in deren kleinen Kreis einbrechen.

Thilda

„Und das hast du von der Marktfrau in Uldah bekommen?“, fragt Ryan sichtlich beeindruckt.

„Ja. In ihrem ersten Brief, nachdem ich an der Gesprächsführung gearbeitet habe, bat sie mich, sie gefälligst in Ruhe zu lassen.”

„Und wo ist jetzt der Punkt? Das kann immer noch von irgendeinem Verrückten geschrieben werden. Ist halt ein Spammer, der auch mal antwortet. Und - Eigentlich müsstest du solche Nachrichten doch direkt im Programm bekommen? Extern antworten geht doch überhaupt nicht, also kann das gar nicht echt sein!”

„Doch, es geht.” Iris ergreift zum ersten Mal das Wort. „Siri und ich hatten Mr Gardener das als Funktion vorgeschlagen. Damit man nicht unbedingt ins Programm muss, wenn man Nachrichten beantworten möchte. Eigentlich war es so gedacht, dass man nur anderen Nutzern antworten kann, also dass die Nachricht eben direkt dir und deiner Figur geschickt wird. Aber die Sache ist, dass mit dem Thilda-Profil, genau wie mit allen anderen, überhaupt keine Nutzer-IDs verknüpft sind.”

Phil geht nun ans Eingemachte: „Wir halten also fest, dass ihr ernsthaft glaubt, dass die Figuren antworten können, von einem Server, der nicht zur Smart Academy gehört und der überhaupt nicht offiziell existiert?”

„Genau DAS müssen wir nun herausfinden, ob der Server existiert. Ich hab vorhin gehört, dass du eingeloggt warst, als Medieval World eigentlich down war. Gib mal dein Smart!”

Nach kurzem Zögern überreicht Phil Youne sein Smart. Warum zögerst du wohl, Phil?

„Uh. Ich wusste schon immer, dass Jungs eklig sind, aber so?!” Younes Gesichtszüge entgleiten ihr immer mal wieder, als sie mit Phils Smart arbeitet.

„Du hättest auch Jaks Smart nehmen können!”, beschwert sich Phil.

„Tja, ich wollte aber deins! Und meinst du, seins ist besser? Er ist auch ein Junge, soweit ich sehe…” Youne und Iris grinsen mich an. Ich kann nicht behaupten, dass das nun nicht irgendwie peinlich ist.

Youne hatte uns erklärt, was sie machen möchte. Genau wie bei uns tauchen nämlich ihre geschriebenen Nachrichten nicht in ihren Logs auf. Nach dem Senden sind sie sofort verschwunden und auch bei den Serververbindungen tauchen keinerlei Hinweise auf. Doch um die Möglichkeit einzubauen, extern auf Nachrichten innerhalb von Medieval World zu antworten, hatte ihr Mr Gardener Zugriff auf die kompletten Systemdateien des Smarts gegeben. Damit fand sie heraus, dass die Logs unserer Smarts nur diejenigen Verbindungen anzeigen, die von der Smart Academy zertifiziert wurden. Alles andere wird einfach verschluckt. Konkret heißt das, dass die Smarts, die uns die Smart Academy zur Verfügung stellt, mit einer speziell angepassten Software daherkommen müssen als die, die im freien Verkauf erhältlich sind, denn diese verfügen sicher nicht über die Zertifizierungsprotokolle. Ich weiß nicht genau, was mich mehr schockt: Dass wir von der Smart Academy manipulierte Smarts bekommen haben, oder dass deren Zertifizierungsprozess tatsächlich alle Seiten kennt, auf denen sich Phil so rumtreibt.

„Die Ursprungsdateien sind nicht gelöscht. Sie sind alle da, aber in einem versteckten Ordner, die nur mit vollen Admin-Rechten erreichbar sind”, erklärt uns Youne weiter.

„Aber die haben wir doch?!” Ryan klingt überrascht.

„Das sagen sie uns. Aber, wir haben sie nicht. Sie haben ein extra Admin-Protokoll für SA-Studenten gemacht, die sämtliche Admin-Rechte haben, außer dem Recht, auf diesen einen Ordner zuzugreifen.”

„Heißt, die Smart Academy weiß, wo ihr überall wart, auch wenn es euer Log nicht mehr weiß. Die eigentlichen Dateien des Smart OS sind nämlich funktionsfähig und loggen trotzdem alles mit. Das heißt, wir haben auch die Möglichkeit, eure echten Logs aufzurufen”, ergänzt Iris.

„Und wieso gibt euch Gardener die Rechte, diesen Ordner zu sehen? Und dann enthält der Ordner auch noch einen Key, um ihn auf allen anderen Smarts ebenfalls freizuschalten?” Phil scheint sich mittlerweile damit abgefunden zu haben, dass gerade zwei Mädchen ganz tief in seine Privatsphäre eindringen.

„Das ist eine exzellente Frage. Vielleicht weiß er auch nicht, dass es diesen Ordner gibt. Oder er hat nicht damit gerechnet, dass wir uns so tief im System umsehen.”

„Aber er muss es doch wissen - Er ist immerhin der Systemadministrator unserer Academy. Wer sollte das Alles sonst eingerichtet haben?”, gibt Phil zu denken.

„Ja, Josh Gardener ist der Administrator. Soweit wir wissen!”

Neun

Wir haben viel mehr herausgefunden, als wir vermutet hätten, überhaupt erfahren zu können. Doch nachdem man schon weiß, dass unsere Smarts darauf ausgelegt sind, uns Dinge zu verschleiern, dann ist es auch nicht mehr schwierig, die Wahrheit zu erfahren. Oder?

Es gibt ein paralleles System, in das Phil und ich uns eingeloggt haben. Youne konnte die geheimen Logs mit denen einer richtigen Medieval World Sitzung abgleichen. Alles ist gleich, die Verbindungsnachweise stimmen überein, bis auf die eine Kleinigkeit, die ich ja selbst übersehen hatte, bis Phil mich aufmerksam machte: Es heißt Medieval Worlds. Mit dieser Erkenntnis sind wir erst einmal nach Hause gegangen. Phil möchte herausfinden, wo die Server zu dieser anderen Domain stationiert sind. Auf die Schnelle konnte er nur sehen, dass sie nicht in der Smart Academy stehen. Die Adressen stimmten nicht mit denen des Netzwerks überein.

*

Endlich kann ich aus dem Bus aussteigen. Ein uraltes Modell mit kläglich nachgerüsteten Smart-Einrichtungen, in dem zudem die Klimaanlage ausgefallen war. Und das bei der brütenden Hitze und so vielen Menschen. Mein T-Shirt (und meine Tasche) kleben mir am Rücken, in meinen Schuhen steht vermutlich der Schweiß. Bin ich froh, wenn ich die ganzen Klamotten ausziehen und erst mal unter die Dusche gehen kann.

An unserem Haus angekommen, bleibt mir nicht mal die Zeit, mein SmartKey zu öffnen, denn Dex öffnet mir die Tür. „Danke”, sage ich. „Alter, wieso haust du einfach so ab? Ich hab gesehen, dass eure Stunden ausfallen, aber dann lässt du mich einfach stehen?!” Nach dem heutigen Morgen ist der alte Dex wieder ganz zurückgekehrt.

„Sorry, ich dachte, du bist groß genug, mal alleine klar zu kommen. Ich war mit Ryan, Phil, Youne und Iris bei Starbucks. Wir mussten was wegen Medieval World besprechen.”

„Wo war denn Siri? Oder verschweigst du mir was? Du siehst aus, als ob du ein heißes Meeting hattest…” Dabei blickt Dex auf meine nasse Stirn und mein an mir klebendes Shirt.

„Siri - Zuhause, laut Iris. Heiß, weil Bus - Nix Klimaanlage!”, presse ich knapp heraus. „Und jetzt gehe ich duschen!”

„Ich hoffe, schön kalt!”, zwinkert Dex mir zu.

*

Als ich aus dem Bad komme, höre ich Mom und Dex in der Küche reden. Es klingt nach einem herzlichen Gespräch, also hat Dex mal nichts ausgefressen. Ich gehe zu ihnen, aber schließe mich erst mal nicht dem Gespräch an. Mom sieht heute ziemlich schlecht aus. Ich vermute, sie hat geschlafen, als ich nach Hause kam. Vielleicht habe ich sie geweckt. Wenn ich darüber nachdenke, merke ich, wie müde ich selbst bin. Alle Dinge, die wir herausgefunden haben, beschäftigen mich ganz schön und dann haben wir auch noch nichts Neues von Lucas gehört. Die Lehrer haben überhaupt nichts dazu gesagt und irgendwie scheint auch sonst keiner über sein Verschwinden reden zu wollen. Ich meine, hat er eigentlich keine richtigen Freunde, die sich um ihn sorgen? Wahrscheinlich hatten noch mehr nur so flüchtig mit ihm zu tun wie ich. Seine Eltern kenne ich nicht, daher kann ich auch nirgends nachfragen, ob es etwas Neues gibt.

Jeder Tagtraum, während dessen niemand im Real Life mit mir Kontakt aufnehmen will, ist ein echter Erfolg. Eine Nachricht von Phil erreicht mich trotzdem:

(16:13) PhilMar: Ich hab rausgefunden, wo die Server stehen! Youne und Iris wissen schon Bescheid, ich denke, wir sollten uns das spätestens morgen ansehen!

Phil hat uns bereits eine Chatgruppe erstellt und wir besprechen, dass wir uns morgen nach den Smart Academy Kursen ansehen, wo diese Server stehen, deren Adressen Phil wohl zu einem genauen Standort zurückverfolgen konnte.

9.5 - Erkenntnis

Während ich mich ausziehe, um in den Trog eiskalten Wassers zu steigen, sind meine Sinne benebelt. Von der Verwirrung, von den überwältigenden Eindrücken. Wo bin ich?

Doch die Kälte bringt schlagartig blankes Entsetzen über mich.

Ich weiß genau wo ich bin. Gefangen in einem Test. Und ich komme hier nicht raus!

Zehn

An diesem Abend übermannt mich doch die Müdigkeit. Obwohl ich noch aufgeregter bin als die letzten Tage, da ich gespannt bin, ob wir morgen bloß ein normales Datenzentrum oder doch weitere Hinweise auf die Geschehnisse finden, so schlafe ich trotz der Aufregung nach einem ermüdenden Abend blitzschnell ein. Die letzten Stunden habe ich mit Dex herumgehangen - Wir haben gezockt und einige Serien angesehen. Die Ablenkung hat wohl dafür gesorgt, dass sich mein Körper mal wieder auf das Bedürfnis „Schlaf” berufen hat.

Noch bevor das SmartWake eine richtige Gelegenheit hatte, mich aus dem Schlaf zu reißen, fällt mir die Eilmeldung auf meinem Smart ins Auge - Sie kommt direkt von der Smart Academy.

Von: Gabe Williams <gabe.williams@sa-intern.edu>

An: Alle Smart Academy Studenten <students@sa139.com> (Heute, 06:57)

An alle Studierende,

alle Kurse werden heute entfallen!

Die Polizei ermittelt bei uns wegen des Verschwindens von Lucas Forrester und ist für Hinweise dankbar.

Gabe Williams
stellv. Leitung

Jetzt ermittelt die Polizei wegen Lucas’ Verschwinden? Langsam dämmert mir, dass sein Verschwinden wirklich etwas mit der ganzen Sache zu tun haben muss, der wir in den letzten Tagen auf die Schliche kommen. Gleichzeitig frage ich mich, wieso erst jetzt ermittelt wird.

Derweil haben in unserer Nachrichtengruppe bereits Diskussionen begonnen:

(07:09) PhilMar: Habt ihr gesehen? Kursausfall! Heißt für uns: Wir schauen sofort, was das für ein Ort ist! Laut Street View ein stinknormales Gebäude, aber irgendwas muss es dort geben!

(07:13) Younhi: Wollen wir uns bei der SA treffen? Dann können wir die Northern direkt dorthin nehmen. Haltstelle in Nähe!

(07:14) PhilMar: Geht wegen mir klar. Jungs, Mädels?

(07:18) Iris: Ist klar. Siri kommt auch mit. Hab ihr alles erzählt.

(07:18) PhilMar: Geht klar. Oder JakS? ;-)

(07:20) JakS: Na klar. Halb 9 an der Haltstelle?

(07:21) Younhi: Passt.

(07:21) PhilMar: Dito.

(07:23) Iris: Ebenso.

Sofort schreibe ich Ryan, was wir vorhaben. Er antwortet, dass er nicht mitkommt. Wohl hat er sich irgendwas eingefangen und die halbe Nacht auf der Toilette verbracht. Das Mittel von seinen Eltern schlägt aber noch nicht so richtig an. Nachdem ich ihm gute Besserung gewünscht habe, gehe ich fix duschen und ziehe mich an. Dann muss ich noch Dex und Mom erklären, was ich vorhabe.

„Duuuu hast schon gesehen, dass Kurse ausfallen. Sau cool. Aber sag mal, ist dieser Lucas nicht in deinem Jahrgang?” Es wundert mich ein wenig, dass Dex mich etwas über Lucas fragt, denn die beiden kennen sich vermutlich nicht, aber die Ereignisse an der Smart Academy haben wohl Dex‘ Interesse geweckt.

„Ja, ist er. Alles merkwürdig mit seinem Verschwinden. Na ja, ich treffe mich trotzdem mit meiner Gruppe, da wir an ein paar Dingen arbeiten wollen.”

„Ok. Aber pass auf dich auf, Jak, ja? Dex hat mir erzählt, dass die Polizei ermittelt. Ich hab kein gutes Gefühl bei der Sache.”  Ich verstehe Moms schlechtes Gefühl sehr gut, da es auch mich allmählich beschleicht.

Elf

Von: Stephen Gates <CEO@sa.edu> (gesendet vor etwa 1 Jahr)

An: Gabe Williams <gabe.williams@sa-intern.edu>

Sehr geehrter Mr Williams,

bei näherer Betrachtung des Projekts Medieval World Ihres Abschlussjahrgangs häufen sich bei unserem QA-Department nach wie vor Bedenken bezüglich der Markttauglichkeit des Projekts.

Obwohl Sie viele vorgeschlagene Änderungen bereits umgesetzt haben, scheint die Umsetzung einigen Prüfern noch immer zu realitätsfremd zu sein. In der derzeitigen Form erinnert das Projekt eher an Fictional RPGs von vor etwa 10 oder 15 Jahren. Wie Sie wissen, ist das ausdrücklich nicht unser Ziel, im Hinblick auf die knappe Zeit aber vielleicht nicht mehr zu ändern.

Teilen Sie mir mit, inwieweit sich das Projekt so auf der Zielgeraden befindet, damit wir die PR entsprechend informieren können. Der Launch rückt näher.

Mit freundlichen Grüßen

SG

Zwölf

Die Fahrt zur Smart Academy ist heute weitestgehend unspannend. Dex ist natürlich zu Hause geblieben und genießt seinen freien Tag - Ich bin gespannt, was wir nachher vorfinden werden. Als sich der Bus der Haltestelle nähert, sehe ich sofort, dass der komplette Vorhof - untypisch für die Uhrzeit - nicht von unzähligen Studenten, sondern lediglich von einigen Einsatzfahrzeugen der Polizei bevölkert ist. Und da sind da noch Youne, Siri, Iris und Phil, die direkt an der Haltestelle auf mich warten.

„Guuuuten Morgen, du Spätzünder!”, begrüßt mich Phil.

„Haha, sehr lustig. Guten Morgen. Ihr wisst ja, ich hab’s ein bisschen weiter als ihr…”

„Ist doch nicht schlimm. Und hey, du bist überpünktlich”, sagt Siri aufmunternd. Und tatsächlich fühle ich mich direkt Willkommen.

Mit ungläubigen Blicken sehen wir alle auf den Vorplatz der Smart Academy. Vom Bus aus konnte ich nicht sehen, welches Großaufgebot an Einsatzkräften anscheinend wirklich da ist. Ich sehe sicherlich zehn oder 15 Busse, die jeweils sechs bis acht Leute hergebracht haben müssen. „Sie scheinen die ganze Schule zu durchsuchen”, bemerkt Phil völlig richtig, während er an den Eingangsbereich zeigt, an dem bereits einige Kartons, vermutlich mit Unterlagen, aufgestapelt wurden. Zudem ist der Eingang mit dem typischen Absperrband blockiert - Als ob in der Smart Academy ein Verbrechen geschehen wäre.

„Mir ist nicht wohl bei der ganzen Sache. Sollen wir versuchen, etwas direkt hier herauszufinden?” Iris streicht sich bei der Frage abwesend durchs Haar.

„Die werden uns nichts verraten. Aber irgendwas ist gehörig faul, wenn hier so viele Polizisten vor Ort sind. Bestimmt hat Williams uns nur deshalb die Wahrheit geschrieben, da irgendjemand das Ganze hier sowieso gesehen hätte!” Mit ihren Armen versucht Youne, die ganze Menge an Einsatzfahrzeugen aus der Ferne zu umschließen.

„Was hätten sie uns denn auch sonst sagen sollen? Als ob jemals alle Kurse ausfallen”, fragt Phil verunsichert.

„Na ja, den kompletten Systemausfall hatten wir doch auch schon mal, oder?” Youne nimmt ihr Smart aus der Tasche. „Und ich wette, dass das Netzwerk auch jetzt gerade nicht verfügbar ist.” Wenige Augenblicke später hält sie uns ihr Smart hin. „Hier. Netzwerk down!”

Siris Stimme unterbricht nach einigen Sekunden das Schweigen. „Und alles, weil Lucas verschwunden ist?”

„Vielleicht, ja. Aber wir wissen ja schon, dass mehr dahintersteckt, als nur, dass er von Zuhause weggelaufen ist.”

*

„Hey, ihr! Seid ihr Studenten  der Smart Academy? Ihr wurdet informiert, dass heute keine Kurse stattfinden!” Ein ziemlich junger Polizist hat sich uns genähert, ohne, dass wir ihn bemerkt haben. Mit den kurzgeschorenen Haaren und seinem gepflegten, genauso kurzen Bart sieht er aus, wie die meisten seiner jungen Kollegen. „Ich muss euch bitten, zu gehen.”

„Ja, alles klar. Wir haben uns sowieso nur hier getroffen, um von hier aus weiterzufahren”, versichert ihm Youne und deutet auf den Eingang zur Underground nur wenige Meter entfernt.

„Okay. Ich verlass mich drauf!”

Er wendet sich gerade zum Gehen, da ruft ihm eine ähnlich junge Kollegin zu: „Sergeant Mills! Wir haben was. Kommen Sie her, der Chief will eine Teambesprechung!”

„Auf dem Weg!”

Uns allen ist die Spannung förmlich anzumerken. Nicht nur mich würde es brennend interessieren, was die Ermittler gerade gefunden haben. Aber der junge Polizist und eine neue Anzeige über dem Eingang der Smart Academy machen unmissverständlich klar, dass wir hier keinen Erfolg haben werden.

Der Zutritt zur Smart Academy ist nur Ermittlern der Behörden erlaubt!

„Okay, Leute. Nicht aufregen, sondern lasst uns nachdenken. Vielleicht sind wir ihnen einen Schritt voraus, da wir etwas von dem anderen Standort wissen. Hat sicher etwas damit zu tun. Besser gesagt, vielleicht schaffen wir es schneller hin als sie!” Manchmal ist man erstaunt, wie vernünftig Phil dann doch sein kann.

„Du hast Recht. Los, wir gehen zur Bahn!” Youne übernimmt die Führung und wir sprinten ihr hinterher hinab zur Haltstelle. Die Northern Line gehört zum Glück zu denen, die alle paar Minuten fahren und so steht ein beinahe abfahrbereiter Zug gerade am Gleis. Wir schaffen es noch kurz vor dem Schließen der Türen hinein.

„Wir müssen bis Old Street fahren”, klärt uns Phil auf. Wir nehmen das schweigend hin, auch wenn wir alle immer noch vor Aufregung beben.

Die Bahn ist erstaunlich leer. In unserer Nähe sitzen nur ein Pärchen, das sich leise unterhält und ein Junge mit seinem Smart in der Hand. Zur Smart Academy gehört er nicht, aber er dürfte gerade auch auf dem Weg zur Schule oder einer der Universitäten sein.

„Wow, seht!” Iris reißt uns alle aus unseren Gedanken und zieht mit ihrem Ausruf auch die Aufmerksamkeit der anderen drei Leute auf sich. Sie zeigt auf einen der Bildschirme, auf dem gerade Nachrichten laufen. Gerade zu sehen: Unsere Smart Academy mit dem Platz voller Einsatzfahrzeuge.

Unter den Bildern steht:

Die Polizei ermittelt derzeit an englischen Zweigstellen der Smart Academy Organisation wegen mehrerer spurlos verschwundener Studenten. Über die Hintergründe konnten Ermittler und Ansprechpartner der Einrichtungen keine Auskünfte geben.

„Mehrere verschwundene Studenten?” Ich glaube, es ist der erste Satz, den ich seit einer Weile herausbringe. Wieso hatten wir davon nichts gehört?

„Ich sage doch, es steckt sicher mehr dahinter!” Youne wirkt überzeugt.

*

Niemand von uns hat etwas mit bekommen, dass an unserer Smart Academy noch jemand verschwunden ist. Es gibt jedoch noch zwei weitere Zweigstellen in Großbritannien – Eine in Edinburgh, eine in Cardiff.

Endlich sind wir an unserer Zielhaltestelle angekommen. Es ist gut, dass wir aus- und nicht einsteigen, denn der Zugang zur Station ist momentan blockiert. Die Menschen, die bereits drinnen sind, müssen sogar schon auf den Treppen warten. Am Eingang weist die Anzeige darauf hin, dass viele Züge in die andere Richtung gerade entfallen, da ein defekter Zug noch ungefähr sieben weitere Minuten die Gleise blockieren wird. Da hat Dad ja was zu tun, denke ich.

„Okay, Phil, wo müssen wir lang?” Youne hat es sichtlich eilig. Ich wäre vermutlich allen blind hinterhergedackelt und hätte den Weg nicht hinterfragt, da ich mal wieder in Gedanken vertieft war: Siri läuft neben mir, lächelt mich an, ich lächele zurück.

Nun übernimmt Phil die Führung. „Einfach mir nach, es ist nicht so weit!” Der Stadtteil hier ist ziemlich alt, daher auch der Stationsname, aber immer wieder durchbrechen moderne Gebäude die Linien aus alten Bauten. Laut dem Street View Bild, das Phil gezeigt hat, ist unser Ziel nicht gerade ein super modernes Gebäude, könnte aber genauso gut Lager wie Datenzentrum sein.

Wir laufen an mehreren Fast Food Läden vorbei und mir wird bewusst, was für einen Hunger ich habe. Runterbekommen würde ich vermutlich trotzdem nichts - Meine Magenschmerzen rühren wahrscheinlich nicht nur vom Hungergefühl, sondern auch von der Aufregung her.

Siri läuft noch immer neben mir und ich merke, dass sie mich ansieht. Ich beschließe, so zu tun, als ob ich es nicht merke, spüre aber auch, wie ein leichtes Lächeln auf mein Gesicht zieht. Plötzlich greift Siri meinen rechten Arm und bringt mich so dazu, kurz anzuhalten. Sie blickt mich an und sagt: „So schüchtern bist du doch gar nicht, oder? Jetzt sage zwar sogar ich das erste Wort, aber… ich beiße nicht!” Dabei zwinkert sie mir zu und klopft mir aufmunternd auf die Schulter. Nun gehen wir weiter. Dadurch, dass wir ganz hinten laufen, hat niemand unseren kurzen Stopp mitbekommen.

Während ich Siri in den Augen blickte, kam noch ein zweites Gefühl in meiner Bauchgegend hinzu, das sich wesentlich besser, wenn auch genau so aufregend anfühlte, wie die leichten Magenkrämpfe, die mich heute begleiten. Ich muss mich beherrschen, um das Grinsen auf meinem Gesicht wieder verschwinden zu lassen. Vielleicht sollte ich beim nächsten Mal auch ein Wort herausbringen. Ich bin doch ein Kerl, oder? Warum bin ich so ein Feigling?

Plötzlich führt uns Phil in eine dunkle und ein wenig schmuddelige Seitenstraße. Am anderen Ende fährt ein weißer Lieferwagen davon. „Hier ist es!” Phil deutet auf das Gebäude, das ich schon aus Street View kenne.

Dreizehn

„Das hier ist es?” Youne klingt leicht erstaunt.

„Ja, wir stehen genau davor.” Phil dreht sich zu uns um. „Aber es ist kleiner, als ich gedacht hätte, falls du das meinst.”

Siri geht einige Schritte vor und die wenigen Stufen zum Eingang hinauf. „Leute, vielleicht sind wir schon zu spät - Die Tür ist offen.” In Windeseile steht Youne neben ihr: „Dann lasst uns schleunigst hineingehen!”

Wir betreten das Gebäude und sofort ist klar, dass es hier einen schnellen Aufbruch gegeben hat. Direkt hinter dem Eingang ist rechts eine Art Empfang, der jedoch komplett mit Glasscheiben abgetrennt ist. Ein kleines Sprechfenster ermöglicht den Austausch mit der Person dort drin, sofern jemand da wäre. Aktenschränke, die sich in dem Raum befinden, wurden offenbar hastig gelehrt. Ein Bildschirm der älteren Sorte steht auf dem Tisch, aber der zugehörige Rechner fehlt. Mir fällt der Lieferwagen wieder ein, den ich vorhin habe wegfahren sehen.

„Habt ihr vorhin auch den weißen Lieferwagen gesehen, der weggefahren ist? Vielleicht ist damit verschwunden, wer auch immer hier war.”

„Du hast Recht, ich hab ihn auch gesehen, jetzt, wo du es sagst.” Nachdem Siri mir zugestimmt hat, können sich auch die anderen vage an das Fahrzeug erinnern.

Doch wir beschließen, uns hier weiter umzusehen, nachdem wir sowieso keinen Anhaltspunkt haben, wo die Verantwortlichen hin verschwunden sind.

Nach dem Verlassen des Eingangsbereichs finden wir nur einen weiteren Gang vor, in dem sich zwei sehr große Aufzüge und Treppen in weitere Stockwerke befinden. Was sich schnell zeigt: Das Haus steht leer, bis auf genau ein Unternehmen. Auf den Wegweisern sind ansonsten alle Aufschriften abgekratzt oder mit rotem Klebeband durchgestrichen.

Der Aufdruck verrät:

2. OG - Virtual Worlds Entertainment

„Dort müssen wir hin!” Wir stimmen Phil alle zu.

Da der Strom abgestellt ist und die Aufzüge somit nicht funktionieren, nehmen wir die Treppe bis in das zweite Obergeschoss. Das Treppenhaus wirkt sehr ungepflegt, die Fenster sind voll von Spinnweben und Staub. In jedem Stockwerk gibt es genau einen Eingang. Auch an der Tür im 2. OG steht wieder Virtual Worlds Entertainment. Und auch diese Tür steht offen. Da sich alle mittlerweile fragen, wo wir hier gelandet sind und sogar Youne ziemlich unsicher wirkt, gehe ich als Erster hinein. Ich bin kein Feigling! Solange ich nicht mit Siri reden muss...

Ungefähr sieht es hier drinnen genauso aus wie am Eingang unten, außer dass sich dem Eingangsbereich direkt weitere Räume anschließen. Besser gesagt, sieht es aus wie ein sehr großer Raum. Auch hier wurden die wenigen Aktenschränke geleert, auf dem Schreibtisch blieb überhaupt nichts zurück.

Der große Raum wird durch wenige kleine Fenster nur mäßig beleuchtet, doch Phil findet schnell eine Lösung. „Hier gibt es bestimmt irgendwo einen Stromschalter. Wenn nicht gerade die Hauptversorgung des Hauses abgestellt…” Doch schon wird es hell, denn in dem kleinen Eingangszimmer gibt es tatsächlich einen Hauptschalter für das Stockwerk. Viel Zeit uns über diesen kleinen Erfolg zu freuen, haben wir nicht. Mein Puls schießt sofort mit dem Aufhellen des Raumes in die Höhe.

„Scheiße, Leute, das müsst ihr euch ansehen!”, entfährt es mir.

„Verdammter Mist, was ist das?”, kann Youne ihren Ausruf ein wenig mäßiger halten. Die anderen drei schaffen es überhaupt nicht, klare Wörter herauszubringen.

Der Raum sieht aus wie eine Krankenstation: Wir sehen vier leere Betten, die Sichtschutzvorhänge sind alle zurück gezogen. Neben den Betten steht aber keine medizinische Ausstattung. Das meiste wurde entfernt, doch auf einem Bett liegt eine Art Headset unordentlich hingeschmissen, mit unzähligen verworrenen Kabeln, neben einem anderen steht eine Art großer Rechner, an dem einige wenige Lampen blinken. An drei weiteren Plätzen steht gar nichts: Hier wurden offenbar Betten und sonstige Ausstattung entfernt.

Siri steht neben mir und greift meine Hand.

„Okay, was ist das hier?” Phils Stimme nimmt eine leicht unangenehme Höhe an, nachdem er sichtlich aufgeregt ist über das, was wir gerade vor uns haben.

„Ich weiß es nicht, aber wir steigen dahinter. Von mehreren vermissten Studenten war die Rede, und hier fehlen drei Betten”, analysiert Youne die Lage.

„Und was machen sie hier mit ihnen?”, fragt Iris.

„Das sollten wir herausfinden.” Ich gehe einige Schritte zu einer Gruppe kleiner Schränke, wie sie überall im Raum herumstehen. Sie sehen nicht unbedingt geleert aus. „Vielleicht gibt es hier noch irgendetwas, das uns Aufschluss geben kann.”

Und so machen wir uns auf die Suche nach brauchbaren Dingen, die vielleicht vergessen wurden. Jeder geht in einen anderen Teil des Raums. Die Schränke, die ich in Augenschein genommen habe, offenbaren nichts: Alle Schubläden wurden tatsächlich geleert - Oder waren nie befüllt. Doch als ich wieder aus der Hocke aufstehe, sehe ich einen kleinen Zettel, der unter dem Bettlaken hervorschaut.

Ich ziehe ihn heraus. Mein Puls macht einen Sprung, denn ich sehe sofort, dass wir an genau dem richtigen Ort sind, nur ein wenig zu spät:

Eric Stark

Medieval Worlds

Ich will gerade anfangen, die anderen zu rufen, da ist Siri ein klein wenig schneller:
„Leute, schnell. Das MÜSST ihr euch ansehen!”

Sofort höre ich die Schritte der anderen hin zu Siri, die sich in der hinteren Ecke des Raumes befindet. Ich schließe mich an und halte den kleinen Zettel fest in der Hand. Ich bin kaum richtig angekommen, da sehe ich schon, was Siri gefunden hat. Verdeckt vom einzigen zugezogenen Sichtschutzvorhang im ganzen Raum war eine Tür zu einem kleinen Büro, die wir vorher nicht erkennen konnten. Jemand hat angefangen, die Beschriftung der Glastür abzukratzen, sein Werk aber nicht vollendet, bei weitem nicht.

Virtual Worlds Entertainment

S…..nie H….nn

CEO

Nun weiß ich, dass wir hier tatsächlich richtig sind. Schweigend halte ich den Zettel in die Runde, auf dem ein weiteres Opfer von Medieval Worlds aufgeführt ist.

Vierzehn

„Das sind nun wirklich zu viele Informationen auf einmal… Denkt ihr, dass sie hier…” In Iris’ Blick sammeln sich Traurigkeit und Wut gleichermaßen.

Genau genommen haben wir immer noch keine handfesten Beweise für irgendwelche Aktivitäten oder gar Verbrechen. Dennoch liegt uns allen schwer im Magen, was wir gerade herausgefunden haben. Und auch Phil scheint das Ganze noch nicht wirklich verarbeitet zu haben: „Die Nummer ist zu krass. Aber was genau sollen sie hier mit ihnen machen?” Mit dem rechten Fuß tritt er gegen einen der kleinen Aktenschränke in seiner Nähe, wie um seine Wut darüber auszudrücken, dass er nicht selbst unmittelbar auf die Lösung kommt.

„Ich weiß nicht. Aber es ist bestimmt übel.” Während ich spreche, ziehe ich den Sichtschutzvorhang zurück und gehe zu dem Klinikbett, das nur wenige Meter von uns entfernt steht. „Das hier ist ein Zettel, den man an einem dieser Betten befestigen kann.” Da ich immer noch nicht selbst glaube, was ich erzähle, schiebe ich zur Bestätigung den kleinen Zettel in die entsprechende Plastikhalterung am Fußende des Bettes, wo er haargenau hinein passt. „Sie müssen also irgendetwas mit Eric Stark - und wahrscheinlich mit Lucas - gemacht haben, das sie zwingt, in einem dieser Betten zu liegen.”

„Und da das hier nicht wie ein Gefängnis aussieht und sie die betreffenden Studenten offensichtlich in ihren Betten abtransportiert haben”, Youne tritt in dem Raum und lässt ihren Blick über die drei leeren Plätze streifen, „scheinen sie nicht gerade gut drauf zu sein.”

„Und jetzt lasst uns aus Vermutungen Fakten schaffen. Sehen wir, was in diesem Büro ist.” Siri wirkt wie der ruhige Pol in unserer Mitte.

Die Tür ist verschlossen. Insgeheim hätte ich aus irgendeinem Grund erwartet, dass Youne zuerst aktiv wird, doch schneller als ich schauen kann, tritt Phil erst einige Schritte zurück und schon kurz darauf landet sein Fuß, der ihm schon vor einigen Augenblicken als Ventil für seine Gefühle diente, in Höhe des Schlosses der Tür - Einige Holzsplitter fliegen davon, sofort springt die Tür auf und schlägt ein Loch in die dahinter befindliche Wand. Die marode Wand beweist, dass dieses Haus offensichtlich viel älter ist, als es von außen aussieht. Falls in dem Büro etwas geheim gehalten werden sollte, war der Versuch nicht sehr erfolgreich. In dem Büro von Ms Hoffmann, was jedoch noch niemand laut ausgesprochen hat.

Zu fünft drängen wir in den kleinen Raum. Es zeigt sich sofort, dass zwar der Rechner und zugehörige Objekte aus dem Büro entfernt wurden, jedoch sind noch jede Menge Unterlagen in den Schränken und auf dem Tisch vorhanden. Wahrscheinlich wurde nur hastig das mitgenommen, was als besonders sensibel erachtet wurde. Der ganze Wust sieht aber so aus, als ließe sich hier dennoch etwas Brauchbares finden, wenn man nur lange genug danach sucht.

„Okay, Leute, aufteilen so gut es geht! Hier liegt viel rum.” Siri ergreift die Initiative und entscheidet sich dafür, einen größeren Schrank in der hinteren Ecke des Raumes unter die Lupe zu nehmen. Mir bleibt am Ende, als alle ihre Suchorte gefunden haben, der Aktenschrank übrig, der direkt neben der Tür steht. Aus diesem scheint am wenigsten entfernt worden zu sein, denn nur eine Schublade steht offen, und die sieht bereits durchwühlt aus.

Die anderen Schubfächer wirken unberührt. Ich werfe einen Blick in eines davon und mir wird klar, wieso man diese Unterlagen hat liegen lassen: Es handelt sich um zahlreiche Konzeptblätter von Medieval World: Artworks, Schemata ganze Programmierungen. Eine beeindruckende Sammlung, aber nichts, was irgendwelche sensible Daten beinhalten würde, die nicht ohnehin für unser Auge bestimmt wären. Möglicherweise lagerten dann in dem durchwühlten Schubfach wichtige Dinge!

Die beigefügten Arbeitsprotokolle sind fast auf dem aktuellen Stand: Die letzte Bemerkung in darin stammt von dem Tag, als Mr Williams uns mit dem Haufen Arbeit nach Hause schickte. Es ist sogar vermerkt, dass Mr Shaw, Mr Tanner (das ist Nico) und Ms Khan einen besonderen Rüffel für ihre versäumten Arbeiten bekommen haben.

Ich schaue mir die sonstigen Unterlagen aus den anderen Schubfächern, die in Ruhe gelassen worden waren, genau wie diese Protokolle nur überblicksartig an. Ich bin mir sicher, dass hier nichts für uns Verwertbares dabei ist. Auch die Beschriftungen sagen, dass es hier nur um genau das Medieval World geht, wie es die Studenten der Smart Academy kennen sollten. Jenes Projekt, das einfach nicht fertig wird, hinter dem aber vermutlich viel mehr steckt, als wir alle vermuten können.

Sofort als ich das erste Blatt des geplünderten Schubfaches in die Hand nehme, weiß ich, dass hier tatsächlich sensible Daten lagerten: Am unteren Rand des Ausdrucks befindet sich der Hinweis, dass das Blatt aus einem Dokument stammt, das sich mit Medieval Worlds beschäftigt - Jenes Projekt, von dem wir immer noch nicht genau wissen, was sich dahinter verbirgt.

Während diese Dokumente tatsächlich Medieval Worlds abhandeln, so sehe ich ebenso ein, wieso man sie nicht mitgenommen hat: Beim Vergleichen mit den vorherigen Dokumenten fällt mir sofort auf, dass die abgedruckten Dinge genau identisch mit denen von Medieval World sind. Und das bringt die Erkenntnis: Die beiden Systeme sind tatsächlich parallel und in Teilen identisch, so, wie Youne das vermutet hat.

Als nächstes fällt mir das Arbeitsprotokoll in die Hände - Dieses ist nicht identisch zu dem von Medieval World. Denn alle Einträge lauten so: „Aktuelle Datensätze vom SA Medieval World System übertragen.” Fast alle Einträge. Die Ausnahme ist die Aktualisierung an dem Abend, als Medieval World angeblich down war, Phil und ich aber dennoch irgendwo eingeloggt waren: Das Arbeitsprotokoll beweist, dass „Jak Shaw” und „Phil Marshall” an diesem Abend Änderungen am Medieval Worlds Datensatz vorgenommen haben. Da ist der „Fehler im System”, der uns alle auf die Spur dieses Geheimnisses gebracht hat.

Ich informiere die anderen über meine Erkenntnisse. Somit haben wir nun alle die Bestätigung, dass Medieval Worlds nur auf Basis unseres Abschlussprojekts Medieval World entstehen konnte. Und dann findet Youne etwas, das uns wirklich weiterbringt: „Jackpot, Leute, denke ich!“

Nachdem wir uns alle um den Schreibtisch versammelt haben, dreht Youne das darauf liegende Blatt Papier um. „Hier, eine Rechnung. Ausgestellt an Ms Hoffmanns Privatadresse. Dort sollten wir als nächstes auftauchen.”

„Meinst du wirklich, dass wir…?” Iris ist sichtlich wenig begeistert. „Ms Hoffmann”, Youne ist offensichtlich vollkommen zu ihrem alten Temperament zurückgekehrt, „steckt mittendrin in dieser Sache. All diese Dokumente sind auf sie ausgestellt. Sie schmeißt den Laden hier! Aber nur diese Rechnung geht auf die Privatadresse. Ist in Epsom, heißt, wir sind ein bisschen unterwegs. Aber wir sollten keine Zeit verlieren. Oder will noch jemand hier weitersuchen?”

„Nein, nein. Lasst uns losgehen. Was Nützlicheres werden wir hier nicht mehr finden. Außer eine Toilette vielleicht?!” Phil!

Fünfzehn

Um zu der Adresse in Epsom zu gelangen, liegen zwei Underground- und eine Busfahrt vor uns. An der Smart Academy müssen wir das erste Mal umsteigen, aber anstatt direkt weiter zu fahren, entscheiden wir uns dazu, erst mal etwas essen zu gehen und uns noch einmal zu sammeln. Immerhin treffen wir nachher möglicherweise wirklich Ms Hoffmann. Wir wissen bereits, dass sich hinter ihrer Person mehr verbirgt als nur unsere nette Kursleiterin.

Wir entscheiden uns für einen der vielen ganz klassischen Burgerläden, der bei den Studenten der Smart Academy sehr beliebt, heute aber durch die Kursausfälle wie leergefegt ist. Auch wenn ich eigentlich regelrechte Magenschmerzen davon bekomme, darüber nachzudenken, dass wir mit unseren Erkenntnissen möglicherweise erst an der Spitze des Eisbergs kratzen, so können diese meinen Bärenhunger dennoch nicht verdrängen. Den anderen scheint es genauso zu gehen und der Verkäufer freut sich sichtlich, dass er gleich mehrere Burger mit Pommes und einigen Chickenwings an uns loswird. Gerade heute würde er seinen Job wahrscheinlich doch durch einen der automatischen Server erledigen lassen, wie sie in den meisten anderen Läden gang und gäbe sind.

Unser Essen kommt schnell. Zunächst essen wir schweigend. Irgendwann wollen wir noch einen Plan aushecken, wie genau wir bei Ms Hoffmann aufkreuzen. In der Bahn haben wir uns das Haus in Street View angesehen. Es ist eins der typischen Vorstadthäuser, die davon zeugen, dass ihre Besitzer Geld haben. Ob uns dort aber etwas erwartet, außer Ms Hoffmann, die ihren freien Tag genauso genießt, wie wir es tun sollten? Wir wissen es nicht.

Phil kann Phil-typisch mal wieder nicht gesittet essen und da er wohl merkt, dass er gleich aufgegessen hat, wenn er nicht irgendetwas anderes tut als essen, ergreift er das Wort: „Mal ernsthaft, was…” Da fällt Phil wohl ein, dass man seinen Mund leert, bevor man spricht, „was wollt ihr Ms Hoffmann, ihrem Mann, ihrem Hausmädchen oder wem auch immer denn jetzt erzählen, wenn wir dort aufkreuzen?”

„Ich weiß nicht”, sagt Youne. „Wir sollten nicht gleich mit den Beweisen rausrücken, die wir ja nun mal haben.”

„Beweise? Streng genommen, haben wir gar keine. Nur eine Rechnung. Die gleich nochmal wofür war?” Iris hat hörbar Selbstvertrauen zurückgewonnen und scheint mittlerweile von unseren Plänen nicht besonders begeistert zu sein.

„Es sind irgendwelche Headsets, zu denen es bei Google keinerlei Treffer gibt, was verdächtig genug ist!” Younes Ton gefällt mir nicht - Immerhin wissen wir ja wirklich nicht sicher, was Sache ist.

„Okay, Mädels, nicht streiten! Wir wäre es, wenn wir einfach abwarten, was uns dort erwartet? Wir sollten uns das Haus erst mal unauffällig ansehen. Uns dort aufzuhalten ist ja nicht verboten. Und dann müssen wir schauen, ob wir gleich irgendwas Verdächtiges sehen. Und wenn Ms Hoffmann grade draußen ist, dann, äh, sind wir zufällig da oder so.”

„Jaks, das klingt zwar totaaal improvisiert, aber es ist immerhin doch irgendwie ein Plan. Machen wir so, oder, Mädels?”

Zustimmendes Nicken.

*

Kurz danach haben wir alle aufgegessen und machen uns fertig zum Gehen, da bekomme ich eine Nachricht von Ryan auf mein Smart.

(12:11) Ry-An: Hey Jak! Wie läuft’s denn bei euch? Habt ihr ernsthaft irgendwas rausgefunden.

(12:12) JakS: Naja, ob du’s glaubst oder nich, wir tauchen gleich bei Ms Hoffmann zu Hause auf…

(12:13) Ry-An: Whooat? Ist nicht dein Ernst, oder?

(12:15) JakS: Doch, ist es. Sie steckt mitten in der Sache drin. Aber… Pass auf, wir wollen jetzt los. Ich erzähle dir das später. Will dich auch nicht umsonst damit belästigen.

(12:17) Ry-An: Okay, aber passt auf euch auf. Oder bestellt ihr Grüße… Haha!

„Na, Ehekrise bei euch?”

„Mensch, Phil, er hat nur gefragt, ob wir schon was rausgefunden… Hab ihm kurz gesagt, was wir jetzt machen.”

„Brauchst mir ja nicht sagen. Ich weiß doch, dass du deinen Ersatz-Traumpartner immer informierst.” Grinsend klopft Phil mir auf die Schulter.

„Du bist so ein Arsch manchmal!”

„He? Wieso das denn nun?”

„Habt ihr jetzt ‘ne Ehekrise?”

„Schon geklärt, Youne!” Phil und ich streiten nie wirklich.  „Lasst und losgehen…”

*

„Boaaah, ich schwitze wie ein… gibt nicht mal ‘nen Begriff dafür!” Phil wedelt mit seinem T-Shirt herum, um für ein bisschen Luftbewegung zu sorgen. Mir geht es nicht anders - Im Bus Richtung Epsom ist mal wieder die Klimaanlage ausgefallen. Voll ist’s natürlich auch noch, sodass ich das Gefühl habe, nicht nur mein eigenes Shirt, sondern auch noch die von ein paar anderen Leuten an mir kleben zu haben. Die Mädels nehmen die Hitze gelassen, nur Youne scheint ein wenig aus der Fassung.

Obwohl es auch draußen ziemlich heiß ist, so tut die frische Luft uns allen gut, als wir uns ein paar Haltestellen später aus dem Bus gequetscht haben. Einige Minuten Fußweg liegen aber noch vor uns, den wir, so wie es aussieht, wieder einmal schweigend zurücklegen. Auch als das Haus in Sichtweite gerät, sagt keiner was. Da wir uns dann doch auf irgendeine diskretere Vorgehensweise einigen sollten, als einfach zu fünft zum Eingang zu latschen, sprinte ich vor die Gruppe und stoppe sie.

„Okay, Leute. Wir sollten nicht alle auf einmal hingehen. Schaut, das Haus ist nicht umzäunt. Ist auch eine eher ruhige Straße hier, wie es scheint. Einer sollte alleine vorgehen und die Lage checken.”

„Wie im Film? Und dann erwischt sie dich in ihrem Garten, oder was?” Phil ist also nicht begeistert.

„Ich find das nicht schlecht! So finden wir vielleicht erst mal mehr raus, als wenn wir jetzt auftauchen und bei ihr klingeln… Aber”, Youne dreht sich zu den anderem um, „Ich möcht’s nicht machen. Jemand von euch?” Einheitliches Kopfschütteln.

„Okay, Jak, bist du bereit, deinen eigenen Vorschlag umzusetzen?”

„Klar. Sofern ihr euch hier irgendeine unauffällige Ecke sucht!”

„Geht klar. Lass uns keine Zeit verlieren. Du weißt ja mit am besten, wonach wir suchen.”

„Oh ja.”

Sechzehn

Während ich mich Ms Hoffmanns Haus weiter nähere, versuche ich, wie ein normaler Fußgänger auszusehen, auch wenn ich nicht nur völlig durchgeschwitzt, sondern auch noch verdammt aufgeregt bin. Näher am Haus sehe ich, dass im Vergleich zu den Nachbargebäuden alles recht ungepflegt aussieht: Keine Blumen im Garten, das Verandageländer schlecht gestrichen. Dafür verfügt das Haus noch als eines der wenigen über eine richtige Auffahrt mit Garage, so, wie es die Leute mit ihren riesigen Schlitten früher benötigt haben. Umso erstaunter bin ich, dass ich zwar nicht sehen kann, was in der Garage steht, dafür aber, was davor steht. Ein Lieferwagen. Einer, der genauso aussieht wie der, den ich heute Morgen habe wegfahren sehen.

Jackpot!

Ich habe keine Zeit, mir das Fahrzeug, das schon unvorstellbar viele Jahre auf dem Buckel zu haben scheint, näher anzusehen, denn ich höre, dass sich die Haustür öffnet. Schnell sprinte ich hinter das Haus und außer Sichtweite. Es ist Ms Hoffmann. Sie telefoniert, während sie das Haus verlässt, und ich erkenne sie an der Stimme. „Ja, ich erledige das. Bis später!” Sie legt auf, schließt ihre Haustür ab. Schon ihre Stimme klang deutlich genervt, und nun atmet die Frau deutlich hörbar ein und aus. Leichtsinnig wage ich einen kurzen Blick, nur um mich zu versichern, dass wirklich sie es ist. In diesem Moment kann sie mich zum Glück nicht sehen. Sie reibt sich mit den Händen über das Gesicht und atmet gut hörbar aus. Ich kann bestätigen, dass es Ms Hoffmann ist und ziehe mich wieder hinter die Hauswand zurück. Kurz darauf höre ich Schritte, dann steigt jemand in den Lieferwagen und fährt kurz darauf davon. Zum Glück sieht sie mich nicht.

Haustür abgeschlossen. Also - Kein Reinkommen da.

Da ich sowieso schon hinter dem Haus bin, gehe ich einfach weiter. Ich hoffe, dass ich keine allzu auffälligen Spuren auf ihrem Rasen hinterlasse. Auch hier sieht alles ungepflegt aus. Den Garten hier benutzt sicher niemand. Dann braucht man auch keinen. Mir fällt schnell auf, dass ein Großteil der Fenster von innen mit Gardinen verhangen ist, sodass man nicht reinschauen kann. Das muss nicht heißen, dass sie etwas zu verbergen hat. Erstaunlicherweise ist ausgerechnet ihre Tür, die auf die Terrasse herausführt, völlig frei - Also perfekt zum Reinschauen. Als ich schon davor stehe, ertappe ich mich dabei, dass ich überhaupt nicht dran gedacht habe, dass noch jemand im Haus sein könnte. Doch zum Glück ist in dem Raum, der wohl das Wohnzimmer ist, niemand. Und auch sonst nichts Spannendes: Es ist spartanisch eingerichtet und man würde nicht schätzen, dass hier eine Lehrerin der Smart Academy lebt. Verdächtig?

Nachdem ich hier nichts Spannendes entdecken kann, gehe ich weiter auf die letzte Seite des Hauses, und mir fällt auf, dass hier eine Treppe von außen in den Keller hinunter geht. Sonst gibt es nur zwei Fenster, die ebenfalls verhangen sind. Ich nähere mich der Treppe und sehe, dass auch neben der Tür zum Keller nochmal ein Fenster ist. Von außen ist es mit einem Gitter versehen, aber vielleicht kann man ja durchsehen. Vorsichtig gehe ich die Stufen der recht steilen Treppe hinab. Zuerst überprüfe ich die Tür, aber diese ist natürlich abgeschlossen und außerdem recht stabil.

Um durch das Fenster sehen zu können, muss ich wieder einige Stufen hinaufsteigen und mich dann nach links lehnen, da es relativ weit oben angebracht ist. Sofort sehe ich, dass innen weißes Licht an ist. Dann schaffe ich es, weiter nach unten zu blicken… Und kippe fast nach links von der Treppe.

Da steht ein Bett. Darin liegt ein Junge, nur mit einem dieser Krankenhemdchen bekleidet. Auf dem Kopf hat er ein Gerät, das wie ein Headset aussieht, von dem aber jede Menge Kabel weggehen, die zu einer Gerätschaft außerhalb meines Sichtbereichs führen.

Ich erkenne den Jungen nicht genau, aber es könnte Lucas sein.

*

Mein Puls spielt verrückt, mein Magen verkrampft sich schmerzhaft. Was geschieht hier?! Nun kann ich nicht mehr so tun, als sei ich ein gewöhnlicher Fußgänger. Phil sieht mich zuerst. „Woohoo, Jak, was los? Siehst nicht gut aus.”

„Leute, wir müssen da rein! Man kann in den Keller sehen - Und da liegt Lucas oder ein anderer Junge in so einem Bett. Mit einem merkwürdigen Headset mit vielen Kabeln auf dem Kopf.” Der kurze Sprint und die Aufregung haben mich schon ziemlich aus der Puste gebracht.

„Ooookay. Das glaub ich jetzt nicht.” Nicht nur Phil merkt man den Schock an. Iris wird regelrecht weiß im Gesicht.

„Doch, Leute, ist so. Ich weiß nur nicht, wie wir rein kommen. Ms Hoffmann ist aber gerade weggefahren. Hinten gibt’s eine Tür auf die Terrasse raus, vielleicht kommen wir da rein.”

„Kriegen wir hin.” Youne geht ein paar Schritte nach vorne Richtung Ms Hoffmanns Haus. „Lasst uns keine Zeit verlieren. Los, Leute! Alles okay?”

„Ja, wird schon, lasst uns losgehen.”

„Die Tür ist kein Problem. Ist genauso alt und marode wie das ganze Haus hier. Ich wette, ich kriege sie nur mit der hier auf!”, Phil zieht sein Portemonnaie aus der Hosentasche und kurz darauf zückt er seine Kreditkarte. Wenn sein Vater wüsste, was er mit der alles anstellt…

Da wir alle vermuten, dass niemand mehr im Haus ist, geht Phil sicheren Schrittes zum Eingang. Dann sehe ich nur, dass er sich mit beiden Händen an der Tür zu schaffen macht. Seine linke Hand drückt immer gegen die Tür, in der rechten hat er die Kreditkarte und werkelt in der Höhe des Schlosses. Dann eine schnelle Bewegung – Und die Tür ist offen. Aber vorhin war doch abgeschlossen?

„Wir hatten das gleiche am Balkon. Wenn du dich damit mal aussperrst, ist es überhaupt kein Problem, wieder rein zu kommen, wie ihr seht. Mein Vater hat die Tür sofort ausgetauscht, voll der Schrott. Und hier will die Hoffmann was geheim halten?” Kurzzeitig hat Phil seinen alten umwerfenden Charme zurückgewonnen.

Wir gehen rein und alle wirken erstaunt, wie spartanisch und trist hier alles ist. „Okay, hier sieht ja alles so aus…” Phils Stimme wird gegen Ende wieder deutlich leiser. Allen ist wieder eingefallen, wieso wir eigentlich hier sind. Im gesamten Stockwerk gibt es absolut nichts zu entdecken. Doch schnell finden wir den Abstieg zum Keller.

„Seid ihr alle bereit, dort hinunter zu gehen?”, fragt Siri. „Jak hat uns schon einen Ausblick darauf gegeben, was uns dort erwartet.”

„Ja, wir müssen das alle schaffen.” „Ja.” Wir stimmen alle zu. Und gehen los.

Unten gibt es mehrere Räume, doch die meisten Türen sind geschlossen, zudem ist es stockfinster. Nur aus einem offenen Raum dringt schwaches Licht – Dort ist vermutlich das Fenster, zu dem ich vorhin hineingesehen habe. „Leute, kommt mit, da vorne ist der Raum, den ich vorhin gesehen habe.”

Wir gehen zusammen den recht engen Flur hinter zu dem Raum. Durch die vielen geschlossenen Türen und die Dunkelheit wirkt der Weg bedrohlich und ich rechne damit, dass uns jeden Moment jemand überraschen muss, doch nichts geschieht - Noch. In dem Raum angekommen, ertaste ich sofort den Lichtschalter. Der Raum wird erhellt… Und ist leer.

„Jak, was hast du vorhin gesehen?”

„Okay, Phil, und äh, alle, hier war vorhin garantiert…”

„Wer seid ihr und was macht ihr hier?”

Ein Mann steht plötzlich hinter uns. Wir drehen uns alle um, aber er bedeutet uns, keine hastigen Bewegungen zu machen. Er sieht aus wie ein Krankenpfleger. Wie ein Krankenpfleger, der eine Pistole in der Hand hält.

Siebzehn

„Okay, ganz ruhig, wir… äh…” Phil tritt langsam ein wenig zurück und sogar ich sehe, was er vorhat. Hinter ihm steht ein Besen an der Wand. Der Mann fuchtelt mit der Pistole. „Bleib bloß stehen, Junge!”

„Seth, hören Sie…” Siris Stimme ist zittrig. Seth ist also der Name, der auf seinem Namensschildchen steht. „Wir sind Studenten der Smart Academy und wir…”

„Was soll mir das jetzt genau sagen? Jeder kann sagen, dass er von dort kommt! Und ihr seid hier eingebrochen!” Seth tritt ein wenig näher an unsere Gruppe heran, die Pistole auf uns - besser gesagt auf Siri gerichtet. Dann sehe ich, dass Seth wesentlich jünger ist, als ich seiner Stimme nach zu urteilen gedacht hätte. Er ist vielleicht ein, zwei Jahre älter als wir. Mein Herz macht einen Sprung, als ich seine Waffe so nah an Siri sehe.

Zeit, mich in Gefahr zu begeben: „Hören Sie mir zu, bitte. Ich weiß, wir haben was Falsches gemacht… Aber... Ich weiß, dass mein Freund hier ist. Lucas Forrester. Ich glaube, ich habe ihn vorhin durch dieses Fenster gesehen.” Ich deute auf das kleine Kellerfenster, das mir von vorhin den schockierenden Anblick offenbarte. „Wir möchten ihn hier rausholen.”

„Ihr kennt Lucas persönlich?” Seths Gesichtsausdruck entspannt sich, er scheint die Waffe ein klein wenig zu senken. Ich spiele auf volles Risiko. „Ja. Er ist in unserem Kurs, aber seit einer Weile verschwunden. Wir haben herausgefunden, dass mit Medieval World etwas faul ist. Nun ermittelt die Polizei bei der Smart Academy… Deshalb sind wir hier.”

„Okay, du lügst nicht, das höre ich dir an. Ihr habt echt Schiss vor mir, was mich beruhigt. Dieses Ding hier,” er wirft dabei die Pistole zu Boden, was ein seltsames, nach Plastik klingendes Geräusch ergibt, aber wir alle machen einen Sprung zurück, „ist eine Attrappe. Aber ihr gehört zu den Guten. Also hört auf, Schiss zu haben. Ich will das Gleiche wie ihr - Eric, Lucas und Lynn hier rausholen.”

„Bitte… Was?” Phil klingt, als ob er sich gerade die Hosen vollgemacht hat und nun merkt, wie lächerlich das war. Irgendwie so, als ob er gleich loslacht.

„Hm, wir haben nicht viel Zeit. Ich erklär’s euch, bevor Ms Hoffmann zurückkommt, und dann müssen wir uns was Kluges überlegen. Ich bin Seth, und ihr seid?”

Wir stellen uns nacheinander vor und schütteln Seth die Hand. Es wirkt urkomisch und übertrieben formell, bedenkt man, dass er uns vor einigen Augenblicken mit einer Waffe bedroht hat.

„Ich bin einer der Pfleger hier… Wie weit wisst ihr Bescheid über alles?”

„Wir wissen, dass es ein paralleles System hinter Medieval World gibt… Und, dass sie hier drei Studenten der Smart Academy gefangen halten”, erkläre ich ihm.

„Okay, ich gebe euch den Zusammenhang: Direkt gegen seinen oder ihren Willen wird hier niemand gefangen gehalten. Die drei sind quasi Komapatienten.”
„WAS?” Der Aufschrei entfährt uns allen gleichzeitig.

„Wie weit seid ihr mit Virtual Reality und dem Bodywear vertraut?”

„Ich habe das Headset….”, sage ich, worauf die Mädels zustimmend nicken. Phil bleibt ruhig, sagt aber kurz darauf: „Ich hab ein Bodywear… Coole Sache, aber wieso?” Ich drehe mich überrascht zu Phil um - „Du hast ei…”

„Leute, Leute, dafür ist keine Zeit. Ist im Grunde auch egal. Ihr scheint schon herausgefunden zu haben, dass es ein Projekt mit dem Namen Medieval Worlds gibt. Es entspricht dem Projekt, das ihr gerade programmiert, nur mit vielen Erweiterungen und einem Unterschied: Man geht komplett ins Spiel und wacht da drin wieder auf!”

„Du veräppelst uns gerade, oder?” Phil macht eine unhöfliche Geste mit der Hand an seinem Kopf.

„Nein, warum denkt ihr, dass mittlerweile drei eurer Studenten vermisst sind und zwei Räume weiter mit einem hochmodernen Headset auf dem Kopf ans Bett gefesselt sind? Es gibt einen Bug - Man kommt rein, aber nicht wieder raus. Und wir wissen nicht mal, ob die Leute, die nun dort sind, wirklich wissen, dass sie in einem Programm sind.”

„Okay, und was willst du - wollen wir - dagegen unternehmen? Es klingt zu verrückt.”

„Ich weiß… Tja, ich habe mich hier eingeschleust, um an Informationen über das Programm zu kommen. Ich bin zusammen mit einem Freund dabei, ein Update zu programmieren, sodass die Studenten wieder herauskommen können. Das darf aber noch keiner erfahren. Ms Hoffmann kann den Schein gegenüber ihrer Mitarbeiter wahren, aber Parker, ein Freund, der an einer Lösung hierfür bastelt, hat schon zu viel rausgefunden und weiß, dass hier Einiges im Argen liegt. Um ehrlich zu sein, bezweifle ich, dass es von offizieller Seite jemals ein Update geben wird…”
„Wer ist die offizielle Seite?”

„Tja, Virtual Worlds Entertainment. Ob ihr es glaubt oder nicht: Bis gestern war das ein offizieller Ableger der Smart Academy Organisation. Aber die Bedenken an dem Projekt sind zu groß. Seit Monaten gibt es diesen Bug, dass man rein-, nicht aber wieder rauskommt. Den konnten sie auch reproduzieren, ohne dass jemand drin war. Vorgestern wurde ein neues Update aufgespielt, das den Fehler lösen sollte, hat es aber nicht getan, wie ihr seht. Gestern hat die Smart Academy die Reißleine gezogen und das Projekt eingestampft. Nur weiß dort keiner, dass drei ihrer Studenten bei Ms Hoffmann im Keller liegen. Und wer weiß, wie lange sie das alles noch bezahlen kann.”

„Was willst du damit andeuten?”

„Ich möchte ganz ehrlich sein: Ihr kennt sie vermutlich als nette Kursleiterin, aber so ist sie hier nicht. Ich vermute, dass Eric, Lucas und Lynn einfach verschwinden bzw. verschwunden bleiben, wenn es nicht bald eine Lösung gibt. Aber wie gesagt, ich glaube, die Hoffmann sucht keine. Der letzte Versuch ist, die Server einfach abzustellen. Aber was dann passiert… Tja, das weiß keiner. Das heißt,” ich sehe, dass Seth die Tränen in die Augen treten, „die Zeit drängt wirklich. Aber wir haben auch noch keine Lösung gefunden.”

„Okay… Wir müssen schnell handeln. Was machst du eigentlich hier? Du bist doch nicht mehr an der Smart Academy, oder?”

„Nein… ich habe die Academy vor zwei Jahren abgeschlossen. Ich studiere jetzt. Aber… Während Eric und ich gerade unsere Zukunft nach seinem SA-Abschluss geplant haben, hat er sich auf diesen Mist hier eingelassen.” Seth läuft eine Träne die Wange hinunter.

Plötzlich hören wir ein Fahrzeug. Obwohl wir auf der anderen Seite des Hauses sind, hören wir es in die Einfahrt donnern.

„Oh, Mist, wir haben zu lang gequatscht. Passt auf. Ich gebe euch meine Adresse.” Seth holt sein Portemonnaie aus seiner Hosentasche und kramt eine Visitenkarte heraus, die er mir in die Hand drückt. „Kommt heute Abend zu mir. Ich arbeite bis 20 Uhr und bin gegen 21 Uhr zu Hause. Wir besprechen dort alles Weitere. Parker wird auch da sein. Los jetzt, ich mach euch hier auf. Schleicht euch fix raus!”

Schon wird die Haustür aufgeschlossen.

Achtzehn

Seths Visitenkarte identifiziert ihn als freien Programmierer, der Aufträge verschiedener Unternehmen annimmt. So finanziert er sich also sein Studium - Was er wohl studiert? Absolventen der Smart Academy entscheiden sich selten für diesen Weg, da sie eine umfassende Ausbildung haben und in der Regel einen guten Job erhalten. Von uns mal abgesehen.

Ich sitze mit Phil im Bus zu mir. Seth wohnt bloß zwei Straßen weiter – Ein Wunder, dass ich ihm noch nie begegnet bin, immerhin war er ja bis vor ein, zwei Jahren auch an der Smart Academy und wir hätten uns zumindest auf dem Weg einmal begegnen müssen. Möglicherweise ist er aber für sein Studium umgezogen und studiert am Philosophy College, das ist auch bloß ein paar Straßen weg.

Siri, Iris und Youne kommen erst in ein paar Stunden zu mir und wir gehen dann gemeinsam zu Seth. Die Mädels wollten sich aber unbedingt frisch machen und nicht nach der ganzen Aufregung direkt mitkommen. Eine Dusche würde mir auch unbedingt guttun.

„Dieser Seth hat uns schon die Wahrheit erzählt, oder, Mann?” Phil rutscht ein wenig nervös auf seinem Sitz herum.

„Ich denke schon. Es ist eine plausible Erklärung. Aber ich hätte gedacht, dass Technologie wie diese vielleicht in zehn Jahren kommt.”

„Das sagt mein Bruder über das Virtual Bodywear auch immer, obwohl er nur fünf Jahre älter ist als ich. Er kann es sich trotzdem nicht vorstellen.”

„Sag mal… wie ist das Bodywear? Dex und ich können nur davon träumen.”

„Das ist schon ganz geil. Aber es gibt noch nicht so viele Programme, die das auch nutzen. Aber durchaus auch einige Außergewöhnliche.” Phil zwinkert mir zu.

„Ich glaube, ich möchte jetzt nicht genau wissen, was du nun damit meinst.”

„Ist vielleicht besser so.”

Phil grinst vor sich hin.

*

Dex ist ganz erstaunt, als ich mit Phil im Schlepptau zu Hause auftauche. Die beiden kennen sich nur flüchtig, aber ich schätze, dass sie sich gut verstehen werden. Auch Mom freut sich, dass ich mal einen anderen Freund dabei habe und fragt uns, wie es heute lief. Wir erzählen Mom und Dex nicht die Wahrheit, sondern sagen ihnen, dass Medieval World erstmals seit Langem wieder richtige Fortschritte macht. Streng genommen ist das ja auch nicht falsch, zumindest, wenn man von unserem Wissen darüber ausgeht.

Kurz, nachdem wir angekommen sind, verschwinde ich im Badezimmer. Nicht nur, um duschen zu gehen, sondern auch, um Ryan anzurufen und ihm die ganzen Neuigkeiten zu berichten, die es mitzuteilen gibt. Ich stelle bereits das Wasser an, bevor ich tatsächlich duschen gehe, denn ich möchte nicht, dass Dex oder Mom etwas von dem Gespräch mitbekommen, auch wenn es sich verdammt schlecht anfühlt, sie quasi anzulügen. Ryan sagt kaum etwas, bis ich ihm alles erzählt habe, und auch danach bringt er kaum Worte heraus. Trotzdem - oder gerade deshalb - machen wir aus, dass er in ein paar Stunden auch zu mir kommt, damit wir dann in einer noch größeren Gruppe zu Seth gehen. Vielleicht sollte ich noch Mom erklären, wieso nachher so viele Leute kommen.

*

Dex und Phil scheinen sich schon gut angefreundet zu haben, als ich wieder mein Zimmer betrete. Überrascht mich wenig. Ihr Thema gefällt mir weniger: Das Gespräch dreht sich gerade rund um Hater, als ich den Raum betrete, wobei Dex ganz schnell ruhig wird, als er mich sieht. Du weißt schon, warum. Und irgendwann müssen wir uns darüber auch nochmal unterhalten! Bevor auch Phil ins Badezimmer verschwindet, leihe ich ihm Klamotten, damit er nicht wieder sein verschwitztes Zeug anziehen muss.

„Phil ist echt cool”, kommentiert Dex, als Phil kaum den Raum verlassen hat.

„Hmhm. Er ist auch ein guter Kumpel. Freut mich, dass ihr euch auch so gut versteht.”

„Und was habt ihr nachher vor? Phil hat gesagt, einige Leute kommen noch rum… Siri ist auch dabei?!” Seine Lippen formen sich zu einem Kreis, so, als ob er gleich anzüglich pfeifen möchte.

„Hm, okay… Ich denke, es ist Zeit, dich auch einzuweihen!”

*

„Du sagst also, die Leute sind ernsthaft in diesem Programm?” Während ich ihm alles erzählt habe, ist aus Dex’ entspannter Chillout-Haltung ein angespanntes, nach vorn gebeugtes ‘Hast-du-noch-irgendeine-krasse-Enthüllung-auf-Lager?’ geworden.

„Soweit wir wissen, ja… Und nachher gehen wir zu Seth, um mehr zu erfahren. Er will uns sagen, was wir tun können.”

„Ooookay. Kann ich mitkommen?” Sein Blick hat dieses Bettelnde. Mädels nennen das bei uns Jungs häufig den Dackelblick und behaupten, dass man uns dann nichts abschlagen könne. Oh doch, das geht! Denn auch ich schlage Dex nun seine Bitte ab. Ich kann und will meinen kleinen Bruder nicht in Gefahr bringen.

„Nein, Dex. Ich will dich nicht mit rein ziehen. Im Grunde hast du mit der Sache nichts zu tun. Aber würdest du Mom sagen, wo wir sind, falls sie fragt? Aber du solltest ihr nicht alles erzählen.”

„Hmm… Okay, geht klar. Aber wenn da was dran ist, will ich alles drüber erfahren!“ Dex‘ Blick fällt zur Tür und dann sagt er: „Äh, du hast da ja einen feinen Kumpel!”

Ich hatte gerade die Schritte gehört, doch als ich mich zur Tür umdrehe, sehe ich gleich, was Dex meint: Phil kommt nur in Boxershorts bekleidet ins Zimmer spaziert, die restlichen Klamotten trägt er lässig über dem Arm.

„PHIL! Was fällt dir ein, halbnackt durch meine Wohnung zu rennen?”

„Ähm, hast du sowas noch nie gesehen? Musst nicht gleich rot werden!“

Vielleicht werde ich tatsächlich rot, aber nicht, weil ich Phil oben ohne sehe: „Phil, ich mein’s ernst, das kannst du zu Hause machen, aber nicht hier!“

„Okay, okay, ist ja schon gut!“ Tatsächlich geht es dann ziemlich schnell, bis Phil wieder Klamotten an hat. Wieso nicht schon im Bad?

Direkt danach kehrt auch wieder seine umwerfende Art zurück: „So, Jungs, wollen wir was zocken, ehe unsere Mädels auftauchen. Mal ein bisschen entspannen, bevor die Sache wieder ernst wird!”

*

Nachdem wir einige Runden Reveria Warriors zu dritt absolviert haben, klingelt es endlich. „Aaaha, da sind sie!” Ich springe ein wenig zu schnell auf, was die beiden natürlich gleich wieder dazu bringt, Vermutungen anzustellen. „Siri will er ganz alleine für sich begrüßen, hm?”, höre ich Phil Dex zumurmeln, kurz nachdem ich aus dem Raum bin.

Tatsächlich sind schon alle da: Siri, Iris, Youne und Ryan stehen vor der Haustür. Sie haben alle zufällig den gleichen Bus erwischt, wie sie mir sagen. Ich bitte sie herein und wir gehen in mein Zimmer, um nochmal eine kurze Lagebesprechung abzuhalten. Zunächst stelle ich Dex und Youne noch untereinander vor, denn sie kennen sich noch nicht. Danach verdrückt sich Dex in sein eigenes Zimmer, nachdem ich ihm noch einmal deutlich gemacht habe, dass ich ihn nicht in Gefahr wissen möchte.

Bei unserer „Lagebesprechung” ist das Wichtigste, dass wir uns alle nochmal gegenseitig bestätigen, dass wir tatsächlich auf dem richtigen Stand sind. Nachdem bereits einige Stunden seit unseren Erkenntnissen vergangen waren, glaubte wohl schon niemand mehr so richtig an das, was wir herausgefunden haben.

Kurz darauf beschließen wir, uns auf den Weg zu machen. Es ist zwar noch deutlich vor 21 Uhr, aber länger wollen wir nicht mehr unsere Zeit absitzen. Und wie Seth sagte, ist Parker ja auf alle Fälle da. Den Weg zu Seths Wohnung zu finden ist nicht schwierig, zumal ich die Straße sehr gut kenne. Dort war bis vor einigen Jahren ein sehr kleiner und sehr, sehr altmodischer Laden für „Videospiele”, indem man sich die Sachen direkt aufs Smart ziehen konnte. Wie die meisten anderen Läden dieser Art konnte er sich natürlich vor einer Weile nicht mehr länger halten.

Wie erwartet brauchen wir nicht lange für den Weg: Nach ungefähr fünf Minuten stehen wir vor dem Haus. Tatsächlich ist es ein Wohnheim für Studenten des Philosophy College. Mich würde jetzt wirklich interessieren, was Seth studiert, nachdem er die Smart Academy abgeschlossen hat. „Ein Student des Philosophy College? Wow”, gibt Youne anerkennend vor sich. Diese Anerkennung kommt nicht von ungefähr: Das Philosophy College ist eine der angesehensten Universitäten für Geisteswissenschaften weltweit, und das, obwohl es in dieser Form erst seit knapp zehn Jahren besteht. Dass dort Smart Academy Absolventen studieren, ist darüber hinaus wirklich ungewöhnlich.

Die Tür zum Haus ist offen, aber dennoch schauen wir an der Tür nach Seths Zimmernummer, die nicht auf seiner Visitenkarte steht. Wie die Anschrift am Haus zeigt, hat er ein Einzelappartement. Also müssen wir uns niemandem gegenüber rechtfertigen, wieso so viele Leute hier auftauchen, außer gegenüber Parker, der uns aber bereits erwarten dürfte. Seths Zimmer ist im 2. Obergeschoss. Da das Treppenhaus hinter Feuerschutztüren versteckt ist und klein und eng aussieht, entscheiden wir uns für den Lift, der noch aus grauer Vorzeit stammt. Typisch Philosophy College, wie mein innerer Smart Academy Student automatisch denkt.

Seths Zimmer befindet sich am Ende des Flurs. Wir treten davor und ich klopfe. Kurz darauf hört man Bewegung im Zimmer und die Tür öffnet sich. Kurz darauf sind wir alle erstaunt - Man kann deutlich unser kurzes, erstauntes Einatmen vernehmen. Ein großer, aber sehr junger und schlaksiger Junge steht vor uns - Vielleicht 14 Jahre alt. „Hi, ich bin Parker! Seth hat gesagt, dass ihr kommt. Kommt rein.”

Neunzehn

Parker ist kein Superhirn oder so - Zumindest sagt er das. Er geht auch nicht auf die Smart Academy. Er geht auf die normale Schule und möchte danach am Philosophy College studieren. Trotz seiner Fertigkeiten hat er sich gegen die SA entschieden, weil er das als sein Hobby ansieht. Ein Hobby, mit dem er gutes Geld verdient: Parker ist nämlich kein Geringerer als Parker Finley, von dem die meisten von uns schon Programme benutzt haben - Wie zum Beispiel Dev Story, ein kleines Programm, indem man ein Unternehmen für ganz klassische Videospiele hochziehen kann. Früher hat man solche Spiele als Strategiespiele oder Tycoons bezeichnet, da man die ganzen Aufgaben eines Firmenchefs übernimmt: Das Verwalten des Personals, das Verteilen der Aufgaben sowie natürlich das Überblicken der Finanzen.

Ein so umfangreiches Programm wurde von Parker Finley entwickelt – Aber dass dieser erst 14 ist und in unserer Stadt wohnt? Ich vermute, das wusste niemand aus unserer Gruppe. Parker versteht es offenbar sehr gut, anonym zu bleiben – Er hat zwar eine eigene Website, aber weder dort noch sonst irgendwo sind irgendwelche persönliche Daten über ihn eingetragen, außer seinem Namen. Das ist für uns Smart Academy Studenten ungewohnt – Unsere Studentenprofile sind öffentlich einsehbar und mit den Projekten verknüpft, denn so sollen Unternehmen uns leichter finden können.

„Seth hat euch also erzählt, was das Problem ist, ja?”

„Ja, man kommt rein, aber nicht raus… Richtig?”, vermute ich.

„Stimmt genau. Wenn man drin ist, gibt es keine Möglichkeit, das Interface aufzurufen, mit dem man sich ausloggen kann. Das Ganze ist auf Spracherkennung ausgelegt, aber, äh, welcher Designer denkt schon dran, funktionierende Mikrofone in der virtuellen Welt hinzustellen… Geht ja auch nicht. Und ihr wisst ja, dass die Probanden hier bewusstlos sind – Quasi im Koma liegen.”

„Und jetzt?”

„Na, ich programmiere jetzt was Neues. Wie die Headsets genau funktionieren, wird euch Seth nachher erklären. Im Wesentlichen reagieren sie aber auf Gehirnströme. Das Logout zu erstellen, wird ziemlich schwierig, da wir schlicht und einfach nicht genau wissen, was die Technik, die für Medieval Worlds zum Einsatz kommt, genau mit den Probanden anstellt. Daher werde ich eine spezielle Logoutstelle ins Spiel programmieren: Dort sollte es so starke Sinneseindrücke für die Anwesenden geben, dass die eigenen Eindrücke wieder reaktiviert werden und die realen Körper aufwachen - Im Prinzip muss man sie ja nur aus dem Koma erwecken. Im Grunde versuche ich also, die eigenen Sinneseindrücke der Leute mit Licht oder Lärm zur reaktivieren. Und das kriege ich hin. Mein Programm ist fast fertig.”

„Klingt toll.... Und wann können wir sie retten?”

„Vermutlich in ein paar Tagen. Aber… Es gibt da noch ein Problem, Jak. Und ihr anderen.” Parker klingt plötzlich sehr unsicher.

„Das wäre?”

„Von alleine kommen die Probanden niemals darauf, was sie tun müssen. Aber es reicht nicht einer, um es ihnen zu erklären, denn da ist ein großes Problem: Soweit wir nachvollziehen können, sind sie an drei unterschiedlichen Stellen der Welt herausgekommen. Das bedeutet: Wir bräuchten drei Freiwillige, die sich auch noch ins Programm begeben, und die drei zum Logout bringen. Uuuund… ich bräuchte noch jemanden, der meinen Code überprüft, damit am Ende nix schiefgeht.”

Wir alle sind erst mal sprachlos, doch dann kommt Seth nach Hause.

„Sorry, dass es so spät geworden ist!”

Seth hat einen großen Karton mit Dingen dabei - Was genau, das wird er uns vermutlich bald verraten. So richtig weiß er nicht, wo er ihn abstellen soll: Mit acht Leuten wird es in Seths kleinem Studentenzimmer ziemlich eng und kuschelig. Und ins winzige Bad können wir auch keinen abschieben.

„Okay Leute. Ich hab versucht Ms Hoffmann auszuquetschen und sie ein wenig belauscht”, erklärt Seth ohne Umschweife: „Eine Woche gibt sie uns. In der Smart Academy gibt es wohl eine Abteilung unter dem Radar, die versucht, einen Bugfix zu entwickeln. Aber ich nehme an, dass es hier kein Ergebnis geben wird. Parker ist sicher schneller.” Seth klopft Parker anerkennend auf die Schulter.

„Parker hat euch sicher erzählt, dass wir noch eine freiwillige und äußerst mutige Gruppe brauchen, oder?” Fragend sieht er uns an.

„Ja. Ich gehe rein. Ich hab zwar keine Ahnung, wie es funktioniert, aber ich möchte die Sache jetzt zu Ende bringen.” Den Entschluss habe ich schon vorhin getroffen. Siri und Iris als auch Youne drehen sich aber erstaunt zu mir um. „Ehrlich, Jak?”, fragt Iris.

„Ja. Wir werden gut vorbereitet sein. Und unsere Aufgabe ist es, unsere Kommilitonen aus dem Mist zu befreien.”

„Wow, Jak. So viele Eier hätte ich dir gar nicht zugetraut. Ich gehe auch. Ich lasse Jak nicht alleine gehen.” Phil legt seinen Arm um meinen Hals und zieht mich an sich. Wann sind wir so gute Freunde geworden?

„Ich möchte Parker helfen, seinen Code zu überprüfen. Die Sache hier lässt mich nicht los, seitdem Jak mir alles erzählt hat.” Auch Ryan will seinen Teil beitragen, auch wenn er nicht mit in Medieval Worlds kommen will, was ich ihm nicht verübeln kann.

„Okay Leute”, Seth fängt an, in dem Karton zu kramen. „Ein Dritter wird sich schon finden. Ich habe hier…”

„Ich gehe mit!” Alle wenden sich sofort erstaunt zu Siri. „Ich glaube, hier ist vorhin schon mal jemand über seinen Schatten gesprungen.” Siri wirft mir einen anerkennenden Blick zu. „Und ich möchte das auch. Dieses Mädchen, Lynn… Ich möchte nicht, dass sie dort für immer bleiben muss, oder… Stirbt!” Siris Gesichtsausdruck ist undefinierbar, irgendwo zwischen Wut und Verzweiflung.

„Willst du das wirklich machen? Ich meine…Also, ich finde es gut, dass du mitkommen möchtest, aber die Gefahr…” Einerseits möchte ich Siri meine Wertschätzung für ihre Entscheidung ausdrücken, andererseits habe ich auch Angst um sie. Doch Siri nickt nur und sagt: „Ja, die Entscheidung ist sicher.“

„Oooookay, Leute. Ich will die Stimmung nicht zerstören, aber wir sollten keine Zeit verlieren. Ich habe hier Headsets und einen Medieval Worlds Server dabei. Eigentlich sollte es mehr Probanden geben, aber… Ihr wisst ja, wie die Sache lief. Also ist der ganze Kram hier übrig gewesen und ich habe ihn heute mitgehen lassen“, sagt Seth und  sogar Parker scheint ein wenig erstaunt über das alles zu sein.

Und dann ergänzt Seth: „Heißt, wir können euch direkt hier anstöpseln, wenn ihr bereit seid.”

*

Morgen machen wir es - So lautet unser Beschluss an diesem Abend. Morgen Mittag kommen Siri, Ryan, Phil und ich wieder zu Seth und Parker, damit wir unsere Mission antreten können. Zunächst brauchen wir alle Schlaf, Seth muss arbeiten und Parker zur Schule. Die Smart Academy wird morgen geschlossen bleiben, wie man die Studenten bereits informierte. Youne und Iris werden die Stellung halten und die Entwicklungen innerhalb der SA beobachten.

Seth hat uns alles Wichtige zu den Headsets und zum Login erklärt: Im Prinzip ist das alles eine sehr passive Sache. Dann haben wir geklärt, wie die Sache ablaufen wird, nachdem wir Medieval Worlds betreten haben. Zunächst müssen wir die Person finden, der wir raushelfen sollen: Bei mir wird es Lucas sein, der in der Umgebung des Dorfes Donnerspitze sein müsste, Phil wird nach Eric suchen und Siri nach Lynn. Dann müssen wir uns so lange durchschlagen, bis Parker und Ryan den Code fertig haben: Als Zeichen dafür, dass das Logout jetzt verfügbar ist, hat Parker extra ein Gewitter mit Wetterleuchten genau über dem Logout-Punkt programmiert, das wir alle sehen werden. Der Ort für den Logout wird ungefähr gleich entfernt von unseren drei Standpunkten sein, sodass wir alle den gleichen Weg haben und hoffentlich auch problemlos hinfinden werden.

Und dann heißt es hoffen, dass die Sache auch funktioniert. Die ganze Sache klingt noch immer unglaublich, aber Seth und Parker haben uns alles im Detail erklärt. Es gibt das Ganze wirklich, muss ich mir dennoch immer wieder deutlich machen.

Nun ist es schon fast 0 Uhr - Dennoch fahren Youne, Siri, Iris sowie Ryan noch nach Hause und kommen gegen Mittag wieder zu mir. Phil wird bei mir übernachten und hat auch seine Eltern so informiert. Mehr hat er ihnen nicht erzählt, was er morgen dringend nachholen sollte. Die anderen, vor allem Siri, werden ihren Eltern wohl auch erzählen, was Sache ist, soweit ich sie verstanden habe.

Phil und ich bringen die anderen zur Bushaltestelle, nachdem wir uns von Seth und Parker für heute verabschiedet haben. Wir erwischen die erste Nightline von hier in Richtung Smart Academy, die Underground-Linien von dort aus fahren auch nachts fast durchgehend, also kommen alle problemlos nach Hause. Anstatt danach direkt zu mir zu gehen, nehmen wir uns vom einzigen noch offenen Imbiss etwas zu essen mit. Auch die ganze Aufregung hat wieder mächtigen Hunger verursacht.

Aber nicht nur Hunger, sondern auch Müdigkeit, wie sich zu Hause schnell zeigt. Kurz nachdem wir aufgegessen haben, fallen wir direkt ins Bett. Ich gebe Phil noch Bettzeug, mit dem er es sich auf meiner Couch bequem machen soll. Noch über irgendetwas zu reden, schaffen wir nicht. Es ist unmöglich zu sagen, wer schneller eingeschlafen ist.

Zwanzig

Natürlich ist der Schlaf weder wirklich tief noch von langer Dauer. Schon ab ungefähr drei Uhr liege ich wieder wach und grübele über all das nach, was wir von Seth und Parker erfahren haben. Gleichzeitig mache ich mir Sorgen über das, was Siri, Phil und mir ab dem Mittag widerfahren wird. Wo ist in Seths Wohnung überhaupt der Platz für uns alle? Natürlich müssen auch wir uns hinlegen, denn sobald das Programm gestartet wird, sind unsere Körper „down”.

Noch mehr Sorgen macht mir aber, was mit unseren Körpern geschieht, wenn wir doch ein wenig länger in Medieval Worlds bleiben müssen, denn.... Seth hat uns erzählt, weshalb es die Pfleger bei Virtual Worlds und jetzt bei Ms Hoffmann gibt: Lucas, Eric und Lynn werden wie echte Komapatienten behandelt. Das heißt, sie werden so gut es geht gepflegt und es erfolgt sogar eine künstliche Ernährung.

Wieso dieser ganze Aufwand betrieben werden kann und woher man ruckzuck ein ganzes Team an Pflegern bekommen hat? Die Kosten müssen utopisch hoch sein. Die meisten anderen Pfleger wurden von Krankenhäusern der Stadt abgeordnet. Seth kam durch Zertifikate hinein, die von Parker gefälscht wurden und ihm eine abgeschlossene Ausbildung bescheinigten.

Eric und Lynn sind nun schon über zwei Wochen dort gefangen - Wieso Lucas noch nachträglich einberufen wurde, obwohl alle Beteiligten schon gewusst haben mussten, dass es momentan kein Herauskommen mehr gibt? Auch dafür haben wir keine Erklärung gefunden. Seth sagte, dass er einen unglaublichen Schock bekommen hat, als plötzlich noch ein Junge in einem der Betten lag.

Auch wenn geplant ist, dass wir, wenn alles perfekt läuft, nur einen Tag in Medieval Worlds verbringen müssen, so macht sich Seth Gedanken über eine (unkonventionellere) Lösung dafür, was sie im Notfall mit uns anstellen, während wir KO sind.

Und dann bleibt zu hoffen, dass wir überhaupt wieder rauskommen. Irgendwie habe ich eine Riesenangst, aber Parker macht einen sehr vertrauenswürdigen Eindruck. Und bei dieser ganzen Spannung, die das Ganze auch verursacht, bemerke ich, dass ich den Nervenkitzel wohl doch brauche – Und das, obwohl ich schon dachte, ein Bodywear sei zu viel.

Phil scheint tief und fest zu schlafen. Zumindest schnarcht er nicht. Ich versuche, auch noch ein Auge zuzubekommen.

*

Der große Tag. Dumm nur, dass ich mich schon jetzt so fühle, als ob ich einen Marathon absolviert und mich dann zugesoffen hätte (oder umgekehrt). Auch die morgendliche Dusche kann da nur wenig dran ändern. Phil scheint es nicht sehr viel anders zu gehen - Obwohl er geschlafen hat. Ziemlich verschlafen tapst er ins Bad.

Während ich in meinem Zimmer auf Phil warte, frage ich mich, was genau ich gleich Dex und Mom erzähle. Und Dad? Ihn sehe ich viel zu selten. Seine ganzen Überstunden sind der lebende Beweis dafür, dass Automatismen in manchen Bereichen einfach nicht funktionieren. Die ganze Wahrheit? Oder doch nur, dass wir noch weiter an unserem Projekt arbeiten?

So schnell komme ich nicht auf eine Lösung. Dieser Tagtraum hat nun nur dazu geführt, dass ich mittlerweile wieder auf meinem Bett liege und abwesend auf dem Smart herumtippe. Ich entscheide, doch lieber etwas Sinnvolles anzustellen und mich im Smart Academy Netzwerk umzusehen. Vielleicht gibt es etwas Neues? Doch Fehlanzeige: Nicht mal das Login ist möglich, mit der knappen Begründung, wegen Wartungsarbeiten sei das Login derzeit nicht möglich. Eine typische Standardmeldung. Einfach gelogen.

Einfach kaum vorzustellen, dass für einige Hundert Studenten der Smart Academy schon seit zwei Tagen alles lahmgelegt ist. Und das bei einer der angesehensten Bildungseinrichtungen mit besten Zukunftschancen für die Absolventen - Sollte man meinen. Ich beschließe, mal nach der Smart Academy zu googlen. Vielleicht finde ich dort irgendetwas Neues.

Ich klicke auf den ersten Artikel unter News.

Smart Academy Organisation: Unternehmen wehrt sich gegen Vorwürfe bezüglich Londoner Niederlassung

London. Die Smart Academy Organisation wehrt sich aktuell gegen Vorwürfe gegen die drei englischen Niederlassungen, insbesondere aber die Londoner Zweigstelle. Die Organisation soll zu spät auf Vermisstenfälle unter ihren Studenten reagiert und die Zusammenarbeit mit Eltern verweigert haben. Drei Studenten, jeweils ein Student der Zweigstellen London und Edinburgh und eine Studentin aus Cardiff, sind verschwunden, zwei von ihnen seit über zwei Wochen.

Ermittlungen in dem Fall führten die Polizei direkt zur Londoner Niederlassung, da Auffälligkeiten in den Finanzen publik geworden waren. Durch falsch deklarierte Abrechnungen hatte die Smart Academy London versucht, die Pleite eines Tochterunternehmens zu verschleiern, das an bislang geheimen Projekten arbeitete. Nun befindet sich Virtual Worlds Entertainment unter der Leitung Stephanie H., einer der Dozentinnen der Smart Academy, aber in einem geregelten Insolvenzverfahren und soll mit Geldreserven laut der Unternehmensleitung bereits innerhalb der nächsten sieben Tage abgewickelt werden.

Stephen Gates, CEO der Smart Academy International Organisation, äußerte sich auf Nachfrage per E-Mail folgendermaßen zu den Vorwürfen:

„Für die fehlerhafte Abrechnung der Unternehmenswerte übernehmen wir die volle Verantwortung gegenüber der Behörden und klären diesen Vorfall auch intern auf.

Im Falle der verschwundenen Studenten kann ich mich nur im Namen der Verantwortlichen für mangelnde Kooperation entschuldigen. Mehr als die uns bekannten Aufenthaltsdaten zu Kurszeiten können wir aber weder Eltern noch Polizisten vorlegen, da wir selbstverständlich keinen Einfluss auf Privates unserer Studenten haben. Im Namen der gesamten Belegschaft hoffen wir nur das Beste für unsere Studenten.”

Im Falle der Verschwundenen hatten die Behörden zunächst noch keine neuen Spuren.

Kein Einblick in Privates? Wenn die wüssten, was alles hinter Virtual Worlds steckt und wie darüber hinaus auch die gewöhnlichen Studenten durch ihre Smarts überwacht werden. Seth machte aber klar, dass wir nur im äußersten Notfall selbst zu den Behörden gehen werden. Also quasi dann, wenn es sowieso keine Chance mehr für uns gibt. Sonst verschwinden wir komplett von der Bildfläche…

Begeben wir uns viel zu tief selbst in den ganzen Mist hinein und sollten lieber doch etwas Anderes unternehmen? Nein, vermutlich nicht. Wir können Lynn, Eric und Lucas nicht einfach hängen lassen. Bleibt bloß zu hoffen, dass Parkers Programmierungen auch funktionieren. Ich würde gerne nicht noch länger nachgrübeln, aber Phil ist noch immer nicht aus dem Bad zurück. Okay, wer weiß schon, was er da anstellt…

Wenige Augenblicke später kommt Phil endlich deutlich munterer als zuvor wieder in mein Zimmer. „Na, bist du bereit für den ganzen Spaß?”, frage ich ihn. „So bereit, wie es eben geht. Klingt viel zu verrückt. Eigentlich bin ich total heiß auf diese Erfahrung… Aber so? Vielleicht kommen wir da nie wieder raus. Und vermutlich sterbe ich dann nicht gerade in einem Meer hübscher Jungfrauen…”

„Äh… Okay, das ist wohl deine größte Sorge, hm? Eigentlich ist es wirklich Wahnsinn, was wir da vorhaben… Und dann überhaupt, das soll wirklich funktionieren? Aber irgendwie… Trotz allem glaube ich, dass es gut gehen wird.“

„Glauben ist schon mal gut. Und jetzt lass uns losgehen!”

Unten treffen wir nur Mom. „Dex schläft noch”, erklärt sie uns knapp, was ich mir schon dachte. „Und ihr zieht schon wieder los? Wollt ihr nicht zumindest was frühstücken?” Ich will ihr nicht unnötige Sorgen machen. Es geht zu 100% alles gut. „Ja, wir arbeiten am Projekt weiter. Auch wenn wir keine Kurse haben, muss es weitergehen. Aber ein Kaffee wäre klasse. Und du, Phil?” „Nehm ich auch!” Nachdem ich zwei Tassen in den Automaten gestellt habe, verrichtet dieser automatisch seinen Job. Ein Hoch auf Spracherkennung, wenn sie funktioniert!

Mom sieht von Tag zu Tag schlechter aus, und ich schiebe gleichzeitig ein weiteres Mal auf, ihr im Alltag mehr beizustehen. Wieso kommt immer etwas dazwischen? Und wieso sind irgendwelche anderen Dinge eigentlich ständig wichtiger als die Familie? Hoffentlich haben wir das Ganze hier bald unbeschadet überstanden.

Einundzwanzig

„Hey, Leute!”

Es ist kurz nach elf, als wir bei Seth klopfen. Eigentlich hatten wir kaum damit gerechnet, schon jemanden anzutreffen, aber Parker und Ryan sind schon da. „Hab’ mir heute frei genommen”, erklärt Parker. Ryan und er sitzen schon seit dem Morgen da, um den gesamten Code zu überprüfen. „Bisher schaut alles super aus”, macht Ryan uns Mut. Dann wollen sie zuerst versuchen, das Ganze in die offline-Version, also in Medieval World einzubauen. Wenn das klappt, gehen sie an die Liveserver. Und während sie das alles tun, sollen wir uns nachher schon in Medieval Worlds durchschlagen.

So sitzen Phil und ich eine Weile untätig herum, bis schließlich kurz vor zwölf Seth auftaucht, erneut einen Karton in den Händen. „Du hast schon wieder was mitgehen lassen?”, will Phil wissen. „Keine Sorge… Es gibt einen ganzen Keller voll ungenutzter Dinge. Sie hatten wohl große Versuchspläne mit dem ganzen Ding hier.” Er öffnet den Karton und nimmt die obersten Teile heraus. Krankenhemden, so wie der Junge eines trug, den ich gesehen habe. „Stellt euch darauf ein, dass ihr die tragt… Nur für den Fall, dass… Na ihr wisst schon. Ich hab auch unangenehmere Dinge dabei, eben, nur für den Fall.” Das nächste was er aus dem Karton holt, besteht aus Beutel, Schlauch und… merkwürdigem Gebilde am Beginn des Schlauches. Phil schnallt es früher als ich. „Das ist nicht etwa…?” Dabei springt er ziemlich geschockt auf.

„Doch, Leute, das ist so ein klassisches Teil für… Na ja, Flüssigkeiten, die vielleicht zwischenzeitlich Körper von bewusstlosen Patienten verlassen müssen. Das hier…”, er hält den Teil des Schlauches hoch, dessen Funktion mir mittlerweile auch bewusst wird, „kommt bei Männern dann an den… Ihr wisst schon. Das für Frauen schaut anders aus, zeige ich euch jetzt nicht.” „Heißt das jetzt, du willst mir da UNTEN rumfummeln?” Phil kann sichtlich nicht glauben, was ihm hier vielleicht widerfährt. „Na ja, fummeln muss ich zum Glück nicht. Glaub mir, mir ist das genau so unangenehm wie euch. Aber wahrscheinlich brauchen wir das ja auch gar nicht. Ihr bekommt vorher Tabletten, die euren Stoffwechsel für die nächsten 24 bis 36 Stunden komplett lahmlegen.” Dabei hält er ein kleines Röhrchen mit Tabletten hoch. „Viel länger sollten wir nicht brauchen.”

Zwischenzeitlich habe ich eine Nachricht von Siri bekommen, dass sie ein paar Minuten später kommt, denn der Bus steckte an irgendeiner Kreuzung fest. „Okay“, sagt Seth daraufhin knapp. „Jak, du weißt ja, nach wem du Ausschau halten musst, ja?”

„Hmhm, klar.”

„Okay, Phil, für dich habe ich hier alles über Eric. Ihr solltet mehr wissen, als nur ihren Namen. Ich meine… Gerade du und Siri müsst euren Leuten klar machen, wer ihr seid und dass ihr helfen wollt. Lucas sollte Jak ja erkennen. Vielleicht wissen die drei auch, dass sie in einer virtuellen Welt sind, aber vielleicht glauben sie euch genau deshalb zuerst nicht, dass ihr echte Menschen und zum Helfen da seid.”

„Klingt sehr nachvollziehbar.” Mir fällt derweil ein anderes Problem ein: „Was ist eigentlich… Wenn die Drei dann in Ms Hoffmanns Keller aufwachen, wenn wir, äh…, beim Logout sind?”

„Wenn Parker und Ryan soweit sind, werde ich dort sein. Ich komme schon rein. Zum Glück vertrauen mir alle. Dass ich schon zwei Mal Dinge geklaut habe, hat zum Glück keiner mitbekommen.”

„Und… Seid ihr euch auch sicher, dass ihr den Code auch in das Programm rein bekommt. Ich meine, wie habt ihr überhaupt Zugriff auf Medieval Worlds?” Ich wende mich an Parker. Über das Problem habe ich noch gar nicht nachgedacht.

„Keine Angst”, erwidert Parker. „Seth hat die Server gesehen, kennt die Adressen und meine Spezialität ist es, da reinzukommen. Meine Fertigkeiten umfassen nicht nur legale Sachen.” Er zwinkert mir zu, während sich sein Gesichtsausdruck aufhellt. „Na, wenn das so ist… Okay!”

Phil scheint die ganze Sache mittlerweile komplett bewusst geworden zu sein, auf die wir uns da einlassen. Er sitzt schweigend da. Dann klopft es an der Tür. Siri ist endlich da.

Auch Siri bekommt eine Einführung, was sie in den nächsten Stunden (oder Tagen?) vielleicht alles erwartet. Für sie wird die Aufgabe am schwierigsten: Über Lynn wissen wir am wenigsten. Lucas kennen wir persönlich, und über Eric weiß Seth logischerweise sehr gut Bescheid. Über Lynn konnte er Siri nur die Daten von Virtual Worlds geben, die er von Ms Hoffmann mitgehen lassen musste.

Dann erklärt uns Parker einen wichtigen Teil für uns alle: „Ihr solltet das ja eigentlich wissen, denn ihr habt dieses Spiel in Teilen programmiert… Aber: Denkt daran, dass ihr mit den anderen KI-Figuren interagieren müsst. Ihr werdet auch wie ein  junger Neuankömmling behandelt werden. Die Figuren haben eine riesige Anzahl an Äußerungen und eine sehr dynamische KI parat… Aber wie ihr sicher auch wisst, funktioniert Vieles nicht, was auch bei euch so sein wird.”
„Tja, wie du sagtest, wir haben es programmiert. Ich denke, wir wissen alle teilweise, was darin funktioniert und was nicht”, übernehme ich für uns drei das Antworten. Siri und Phil nicken zustimmend. Dass wir möglicherweise in einer fehlerhaften Welt aufwachen werden, hatte ich auch nicht bedacht.

Nachdem uns sowohl Seth und Parker noch einige weitere Dinge erklärt und den grundlegenden Auftrag (Phil nennt es mittlerweile „Quest im Hard Mode”) erklärt haben, nämlich Kontakt knüpfen, überleben und dann auf das Gewitter warten, das uns den Logout-Punkt anzeigen soll, so sind wir bald bereit für unsere unglaublich klingende Aufgabe. Ob das wirklich so einfach wird?

Bevor uns Seth auffordert, uns umzuziehen, halten wir uns alle noch einmal an den Händen und versichern uns, dass alles gut laufen wird. Ich stehe neben Siri und bemerke im genau richtigen Moment einen etwas stärkeren Händedruck und merke, wie sie mich von der Seite anlächelt. Auch wenn ich momentan überhaupt keinen Nerv für irgendwelche Gefühle dieser Art habe, so merke ich nun eine wohlige Wärme in meinem Bauch, die mir sofort neuen Mut macht. Es wird tatsächlich alles gut gehen!

Dann kommt der Moment. Nach und nach wechseln wir in die leichte Bekleidung, sodass uns Seth im Notfall besser versorgen könnte. Währenddessen wird auch klar, wo wir unsere Zeit in Medieval Worlds verbringen werden: Für einen ist die Couch reserviert, die zwei anderen müssen die Zeit auf Luftmatratzen ausharren. Phil und ich überlassen natürlich Siri die Couch. Unser Vorhaben hat trotz aller Enthüllungen immer noch das Potential, von Minute zu Minute unglaublicher zu werden.

Parker und Ryan nehmen zwischenzeitlich den Server in Betrieb, auf dem alle Daten von Medieval Worlds bereits gespeichert sind und der sich ohne Murren ins Netzwerk einloggt. Dann schließen sie die drei Headsets eines nach den anderen an den Server an, die uns Seth vorher bereits erklärt hat. Sofort zeigt der Server, dass drei von sechs möglichen Nutzerslots jetzt besetzt werden können.

Als wir uns auf unsere Plätze gelegt haben, kümmern sich Seth, Parker und Ryan jeweils einzeln um uns und platzieren die Headsets richtig auf unseren Köpfen. Der ganze Prozess zieht an mir vorbei - Ich spüre nur, dass auch in der Nähe meiner Ohren Dinge befestigt werden. Was machen diese Headsets genau? Irgendwas mit Gehirnströmen? Genau wissen wir es nicht…

Es kommt mir fast so vor, als würde ich einschlafen, doch plötzlich sagt Seth: „Okay, Leute. Allerletzte Chance. Seid ihr wirklich bereit dafür? Es wird alles gut laufen und in weniger als zwei Tagen seid ihr wieder draußen. Und habt Lucas, Eric und Lynn gerettet. Also, bereit?”

„Ja”, sagt Siri zuerst. „J...a”, schließt sich Phil an. „Alles klar”, sage ich abschließend und fühle mich weniger sicher als meine beiden Worte klingen.

„Okay.” Seth dreht sich von uns weg, gibt einige Dinge auf dem Server ein, klickt zur Bestätigung…

Und plötzlich ist alles schwarz.

Zweiundzwanzig

Ich sehe nichts, aber höre bereits eine Vielzahl von Geräuschen. Aber keine Züge, Bauarbeiten oder überhaupt Menschen. Sondern Natur. Das Rauschen des Windes in Bäumen, aber auch Wasser, wahrscheinlich ein Flusslauf, weiter entfernt. Ja, es klingt wie Donnerspitze: Es ist von Wald umgeben und ein Fluss fließt sogar durch das Dorf. Donnerspitze ist eher klein.

Plötzlich empfangen auch meine Augen die ersten Eindrücke. Aber nicht einfach nur verschwommen, so wie man das kennt, wenn man noch müde ist und die Augen kaum aufbekommt. Nein, plötzlich baut sich der Boden vor mir auf, Stück für Stück. Dann die ersten Grashalme. Plötzlich der erste Baum. Jetzt Zweige, Blätter, Büsche. Zu den Geräuschen gesellt sich noch das Zwitschern von Vögeln. Jetzt kommen in weiterer Ferne auch Häuser hinzu, eines nach dem anderen. Das ist Donnerspitze.

Und jetzt ist alles unscharf. Jetzt sieht es so aus, als wenn man morgens die Augen noch nicht richtig aufbekommt. Plötzlich merke ich, dass ich mich erst jetzt bewegen kann. Es ist ein plötzlicher Impuls, und tatsächlich - Jetzt kann ich mich umsehen und die ersten Schritte tun. Irgendwie fühlt es sich sogar genauso an wie in einem Programm, wenn man den ersten Schritt macht. Fehlt nur das Tutorial. Und plötzlich - auch wie in manchen echten, relativ schlecht programmierten Titeln - wird alles scharf. Endlich, Texturen!

So fühlt es sich also an, in einem Programm aufzuwachen. Das war der Ladevorgang.

*

Als Erstes schaue ich an mir hinunter: Ein dunkelgrüner Leibrock, eine recht enge, schwarze Hose und merkwürdig aussehende, dunkelbraune Schuhe, vermutlich aus Leder. Das sind die Klamotten, in die ich gekleidet bin. Ein Kontrollgriff an den Kopf – Nichts Auffälliges. Meine Haare sind so, wie sie auch „draußen” waren. Auch mein kompletter Körper fühlt sich vertraut an. Über mehrere Kameras und Sensoren erfassen die Headsets den gesamten Körper und bilden ihn möglich realitätsgetreu im Programm nach, hat Seth und erklärt. Scheint geklappt zu haben.

Es ist äußerst sonnig und heiß - Sogar das Wärmeempfinden ist also aktiv. Ich mache meinen ersten Schritt. Wo sollte ich zuerst hingehen? Brauche ich so etwas wie eine Waffe? Als normaler Benutzer würde man sicherlich mit einem Tutorial eingeführt werden, aber… Ich bin ja illegal hier. Wie es wohl Phil und Siri geht? Sie sind beide in anderen Städten. Ob bei ihnen mit dem Login auch alles geklappt hat?

Ich bin in einem flachen Feld gelandet und beschließe, zu dem Flusslauf zu gehen, den ich von hier aus sehen kann. Direkt dort entlang führt ein Weg ins Dorf. Den werde ich nutzen. Meine ersten richtigen Schritte fühlen sich irgendwie merkwürdig an - Einerseits ganz normal, aber andererseits so, als ob die Gravitation nicht ganz stimmen würde. Ich fühle mich zu leicht. Aber es ist nicht unangenehm. Beim Laufen über die Wiese fällt mir auf, dass die Geräusche fehlen: Die meiner Schritte und die von Insekten, die bei dieser Sommerhitze sicherlich zu erwarten wären. Nicht fertig programmiert, fällt mir ein.

Dann komme ich auf den Weg, der teilweise aus Sand, teilweise aus Kieseln besteht, und plötzlich machen meine Schritte wieder Geräusche. Aber immer das gleiche Geräusch: Unabhängig davon, wie ich auftrete, klingt es immer gleich, nur die Geschwindigkeit variiert. Das Wasser hält sich nun als dauerhaftes Geräusch im Hintergrund. Ich laufe schon direkt neben dem Flüsschen.

Die Klamotten sind unerträglich heiß und die Hitze treibt mir schon jetzt den Schweiß auf die Stirn. Der Flusslauf zieht mich magisch an, und da ich sehen möchte, wie gut dieses digitale Wasser programmiert wurde, gehe ich neben dem Fluss auf die Knie und tauche meine Hände in das kühle Nass. Kalt, nicht kühl! Auch das funktioniert. Ich spritze mir ein wenig davon ins Gesicht, was ein äußerst angenehmes Gefühl ist. Dann trinke ich ein wenig davon. Es schmeckt äußerst frisch und rein. Wohl, so lange es noch nicht durchs Dorf durch ist.

Trotz der Hitze und der anfänglichen Verwirrung durch das ungewöhnliche Erwachen schaffe ich es, meine Gedanken aufs Wesentliche zu konzentrieren. Von meinen immer gleich klingenden Schritten begleitet, mache ich mich auf den Weg nach Donnerspitze.

Als ich mich dem Dorf nähere, sehe ich endlich auch Leute. Auf einem Feld in der Nähe arbeiten vier Menschen - Drei Männer und eine Frau. Ich kann nicht genau erkennen, was sie da machen. Außer den Werkzeugen in ihren Händen haben sie nichts weiter dabei, sie bewegen sich auch nicht von ihrer Stelle - Aha, nicht fertig programmierte KI-Routinen.

Dann fällt mein Blick wieder auf den Weg vor mir. Ich habe Donnerspitze fast erreicht. Dann kommt ein Mann in mein Blickfeld, er trägt eine komplette Rüstung und sogar ein Schwert an seiner Seite. Conrad? Er sieht so aus, als ob er wichtig wäre. Er scheint sich auf einer Art Rundgang zu befinden, doch als er sich umdreht und sein Blick dabei auf mich fällt, hält er inne - Und beginnt kurz darauf, in meine Richtung zu laufen.

Einige Meter vor dem Dorf begegnen wir uns: „Was bist du denn für einer? Noch so ein Streuner? Warum zum Teufel kommt ihr alle in unser Dorf?”, schnauzt er mich an.

Ich bin direkt verunsichert. „E-en-entschuldigen Sie. Mein Name ist Jak. Ich bin… Ich suche einen Freund. Er heißt Lucas.”

„Du kennst diesen kleinen, stinkenden Drecksack? Oh, Mann. Ich dachte mir, dass so ein Unheil nicht alleine kommt. Aber WAS”, dabei erhebt der Mann vor mir seine Faust, „ist SIE eigentlich für eine Anrede. Du weißt wohl nicht, wie du mit mir zu reden hast, kleiner Pisser!”

„Entschuldigt bitte nochmals… Ich wollte… Euch nicht zu nahe treten.” Er muss die Angst in meiner Stimme vernommen haben.

„Hm,okay. Wir haben beschlossen, dass wir keinen wegschicken. Du siehst gar nicht so übel aus. Und du stinkst auch nicht… Na ja, noch nicht.” Plötzlich sehe und höre ich, dass der Mann auch lachen kann. „Komm mal mit. Ich bin Conrad und die Erste Wache in Donnerspitze. Ich nehm dich jetzt mit zu Martha und dann können wir drüber reden, wo du deinen Pisserfreund finden kannst.”

Dreiundzwanzig

Ich kenne Medieval World - oder besser Worlds - definitiv nicht gut genug. Mit Donnerspitze hatte ich nie etwas zu tun, da waren immer andere für zuständig. Ich folge Conrad ins Dorf und sofort ertönen Rufe von mehreren Seiten. Ein Mann brüllt: „Hey, Conrad, jetzt bringst du auch noch so einen Jungen mit?” „Ah, noch so ein kleiner Mistkerl, der bei uns durchgefüttert werden will?” Dann ist Conrad wieder ganz der Alte: „Ja, aber der hier kennt den anderen. Vielleicht verschwinden die beiden Stinker dann zusammen wieder.”

Direkt auf dem Dorfplatz befindet sich das Gasthaus, in das mich Conrad nun hineinlotst. Innen ist kaum etwas los. Es riecht nach Bier, Schweiß und deftigem Essen. Aber das Gasthaus ist groß und hat drei Etagen, wobei nur die unterste die gesamte Grundfläche einnimmt, sodass man sogar das Dach von hier unten aus sehen kann. Da die oberen Etagen nur durch Geländer gesichert sind, sehe ich, dass sich im ersten Stock noch weitere Tische befinden, ganz oben scheint es dagegen Zimmer für Gäste zu geben.

„Martha! Du hast einen neuen Gast!” Dann wendet sich Conrad zu mir: „Hast du Hunger?” Über so etwas habe ich nicht nachgedacht, aber ich spüre… Nichts. Keinen Hunger, keinen Durst. „Eigentlich nicht.” „Okay, dann gibt’s auch nichts zu futtern.” Aus einem Raum, der offensichtlich die Küche ist, tritt eine schon etwas ältere Frau hinter den Tresen. „Noch ein Junge? Kommen die alle aus ihren Löchern?” „Ich weiß nicht. Gib auf ihn Acht. Und was zu trinken. Aber kein Bier, sonst singt der, so wie der aussieht. Ich hole Friederich.” Schon ist Conrad wieder verschwunden.

„Okay, Junge, wie heißt du?” Ob sich Martha wirklich dafür interessiert? Sie wirkt streng. „Ich bin Jak. Ich bin ein Freund von Lucas und suche ihn.”

„Aha. Du kennst also den anderen Jungen, der vor ein paar Tagen hier aufgekreuzt ist. Friederich wird dir dann sagen können, wo der jetzt ist. Sei froh, dass Friederich da war, sonst weiß ich nicht, was mit deinem Freund geschehen wäre, so kurz nach dem Mord. Aber wir haben beschlossen, keinen mehr wegzuschicken, daher hast auch du jetzt Glück. Aber sag Friederich nicht, dass du mit dem anderen Kerl in die Kiste springst, sonst bist du mindestens ein Körperteil ärmer…”

Ein Mord… Und, äh…”Was? Äh, nein… So, ist das nicht. Lucas wird vermisst und ich suche ihn nur deshalb.”

Martha poliert gerade einen Bierkrug, doch dann hält sie plötzlich inne und sagt: „Was? Aha. Na, dann ist ja gut.” Dann scheint ihr wieder einzufallen, was sie tun sollte, gießt mir Wasser aus einem großen Krug in einen der kleinen Bierkrüge und gibt ihn mir. „Nimm das und setz dich an einen der Tische. Friederich sollte irgendwann hier auftauchen. Ich nehme an, du hast kein Geld?” Sofort greife ich in meine Taschen, aber - nichts. „Ähm, nein.”

„Okay, dann stell dich drauf ein, für uns zu schuften.”

Ich suche mir einen Tisch in einer Ecke des Gebäudes heraus. Auf dem Weg dorthin werde ich von den wenigen Männern, die sich hier gerade ein Bier genehmigen, begafft. Ich fühle mich nicht wohl und hoffe, dass Friederich, wer auch immer das sein mag, bald seinen Weg hierher findet. Oder er ist noch schlimmer als Conrad. Wobei Martha meinte, dass er Lucas aufgenommen hat. Also kann er nicht so schlimm sein.

Als ich eine Weile am Tisch sitze und mich über die Ruhe wundere, fällt mir zum ersten Mal wieder ein, dass tatsächlich wir, mein Jahrgang, fast alles hier programmiert haben. Und während einige Dinge schlichtweg nicht fertig sind, so fühlen sich die Gespräche mit Conrad und Martha unglaublich realistisch an. Beängstigend realistisch. Ob es irgendetwas gibt, auf das sie nicht antworten? Nein, bestimmt werden serverseitige Antworten generiert. Die Smart Academy Programme greifen schon seit Jahren auf einen riesigen Pool aus Gesprächsfetzen für alle Interaktionen zurück, wofür unter anderem unzählige reale und fiktive Dialoge gesammelt wurden. Aber noch nie wirkte er so ausgreift wie hier. Aber ich bin auch noch nicht lange hier. Es gibt bestimmt noch Lücken.

Dann öffnet sich die Tür zum Gasthaus und ein Mann tritt herein. Auch er trägt eine komplette Rüstung mit Helm, aber ich sehe sofort, dass er größer und schlanker ist als Conrad. Auch jünger, seinem Schritt nach zu urteilen. „Er sitzt da hinten!” Martha deutet in meine Richtung, Friederich nickt anerkennend: „Danke Euch, Martha!” Ja, definitiv jünger, seine Stimme verrät es.

Als sich Friederich mir nähert, nimmt er sogar seinen Helm ab. Er ist vermutlich nur wenige Jahre älter als ich, aber diverse Narben zieren sein Gesicht. „Hallo, ich bin Friederich.” Er streckt mir sogar seine Hand hin: „Du musst dann Jak sein. Und du suchst Lucas, den anderen Jungen.” Etwas zögernd erwidere ich seinen Händedruck.

„Du kennst also Lucas, den anderen Jungen, ja?”, fragt mich Friederich. Im Anschluss erhebt sich seine Stimme: „Martha, ein Bier bitte!” „Sofort!”, lautet die Antwort aus der Küche. Die anderen Männer gaffen schon wieder und scheinen sich darüber zu wundern, dass sich Friederich mit mir abgibt.

„Ja. Ich habe gehört, Ihr habt ihn aufgenommen?”

„Ja. Conrad wollte ihn wegschicken. Aber, er ist gar nicht so übel, muss ich schon sagen.”

„Martha hat etwas von einem Mord erzählt?” Friederichs Blick ändert sich sofort und ich frage mich, ob ich mit dieser Frage zu früh zu weit gegangen bin. Doch da kommt Martha mit Friederichs Bier, was seine Laune wieder aufzubessern scheint.

„Hm”, jetzt nimmt er den ersten Schluck, „ich darf dir eigentlich nichts davon erzählen, aber ich tu’s trotzdem. Lucas weiß das auch. Nur ein paar Stunden bevor er ankam, wurde jemand aus dem Dorf ermordet. Jens, einer unserer Bauern. Und er war es, der einen Tag zuvor eine ganze Gruppe von Leuten weggeschickt hatte. Wir vermuteten, dass der Mord etwas damit zu tun hatte. Und dann wurde Lucas dort in der Nähe gefunden und hatte Blut an seinen Händen. Aber ich habe mich an die Gruppe erinnert und wusste, dass der Junge da nicht dabei war. Das war sein Glück… Sonst… na ja, du weißt schon.” Friederich nimmt im Anschluss einen ordentlichen Schluck Bier. Noch während er seinen Krug abstellt, verzieht sich sein Gesicht und ich frage mich, ob er Schmerzen hat, doch kurz darauf schallt ein unglaublich lautes Rülpsen durch das Gasthaus. Friederich sieht danach sichtlich zufrieden aus. Die Männer jubeln. „Dein Bier geht definitiv aufs Haus!”, schallt es von Martha aus der Küche.

„Hab ich doch gesagt!”, brüllt Friederich zurück, dann leiser und zu mir gewandt: „Na, willste auch’n Bier, Junge? Conrad sagt, du verträgst es nicht, aber ich denke schon.”

„Ähhm… Nein, Danke.” Die Geschichte mit dem Mord und Lucas’ Ankunft habe ich vermutlich noch nicht ganz verarbeitet, doch ich sollte beim Thema bleiben: „Ähm, könnt Ihr mir denn sagen, wo Lucas jetzt ist?”

„Oh. Na, kann ich schon. Wird noch ein bisschen dauern, bis du ihn treffen kannst. Aber bis er zurückkommt, kannst du bei mir wohnen. Mein Haus ist sowieso viel zu groß für mich und ich nehme an, du hast kein Geld, um ein Zimmer zu zahlen. Arbeiten müssen wirst du so oder so, also…”

„Was heißt, wenn er zurückkommt? Wo ist er denn?”

„Ach so, na, er ist mit Telvin auf die Jagd gegangen. Dein Lucas hat sich echt gut angestellt direkt beim ersten Mal und dann wollte Telvin ihn unbedingt auch dabei haben. Da sie aber in erster Linie Pelze und Leder für den Winter sammeln wollen und das Fleisch unterwegs verkaufen, sind sie, wenn’s dumm läuft, noch eine Woche unterwegs.”

„Oh je… So viel Zeit hab ich nicht! Ich muss ihn vorher finden!”

„Wieso? Ich kann nur vermuten, wo sie sind, aber du kannst unmöglich alleine losziehen. Die sind seit gestern in aller Früh unterwegs.”

„Ich… hm, es ist wichtig? Ist es sehr gefährlich da draußen?”

„Was du für Fragen stellst. In unserem Wald gibt’s nichts, was es nicht gibt. Wenn du unbedingt willst, bringe ich dir morgen den Umgang mit einer Waffe bei. Und vielleicht findet sich ein Irrer, der mit dir kommt. Vielleicht Philipp, der wartet schon so lang auf ein Abenteuer und kriegt es einfach nicht.” Philipp? Na das kann ja was werden! Dann ergänzt Friederich: „Aber da läufst du quasi in deinen Tod.”

„Ich muss es probieren.” Ich kann unmöglich warten.

„Na gut. Ich besorge dir bis morgen eine Waffe, gebe dir einen Schnellkurs und sage Philipp Bescheid. Heute hilfst du Martha in der Küche, ich muss jetzt wieder zum Dienst, sonst wird Conrad sauer. Und stell ja keine Dummheiten an!”

Vierundzwanzig

Am liebsten wäre ich direkt heute schon losgezogen, aber dann hätte mich Friederich wahrscheinlich nicht unterstützt und er hat schon ganz Recht: Unvorbereitet sollte ich da nicht rausgehen. Und wenn sie jagen und handeln, sind sie vermutlich nicht so schnell wie wir es sein werden. Bleibt nur noch abzuwarten, wer Phil dann ist. Also, dieser Phil hier. Ich hätte mir auch vorher den Figurenkatalog anschauen können!

Noch immer ist alles erschreckend realistisch. Sogar das lange Gespräch mit Friederich. Und das haben wir zustande gebracht? Nun stehe ich in der Küche bei Martha und bin ihr Tellerwäscher. Nur, dass nicht nur Teller abgewaschen werden müssen, sondern auch unzählige Bierkrüge. Ich frage mich ernsthaft, wie viel Alkohol die Gäste hier an einem Tag vernichten können. Den ganzen Tag schon ziehe ich die Teller, Krüge und Schüsseln durch das gleiche Wasser, das aber erstaunlicherweise noch genauso warm und sauber ist wie am Anfang. Ein genialer Trick der Programmierung.

Martha hat von meinem Plan mitbekommen und würde mich lieber weiter in ihre Küche sehen als dort draußen. Sie scheint sich Sorgen zu machen. „Junge, du solltest es dir gut überlegen, ob du da rausgehst. Ich bin froh, dass Jagen und Handeln die starken Männer übernehmen. Und du siehst nicht gerade wie ein starker Mann aus.” Dass sich Martha wohl ernsthaft um mich sorgt, hätte ich ihr am Anfang gar nicht zugetraut. Und dass, obwohl ich meine Arbeit wirkliche langsam erledige, schätze ich zumindest. Vermutlich ist es aber das erste Mal in meinem Leben, dass nicht eine Maschine für mich Geschirr abwäscht.

*

Der Abend ist unglaublich stressig. Nun soll ich Martha auch noch beim Zubereiten einzelner Gerichte helfen. Ihrem eigentlichen Küchenjungen hat sie frei gegeben. „Friederich hat gesagt, du sollst hier heute die Hufe schwingen!”

Ich bin aber auch nicht mehr mit Martha alleine: Das Bedienen der mittlerweile zahlreich gewordenen Kundschaft, hauptsächlich Männer, übernehmen jetzt einige junge Frauen. Sie haben sich mir nicht vorgestellt, sondern einfach mit ihrer Arbeit begonnen. Auch Martha scheint das so hinzunehmen. Doch als ich kurz hintereinander zwei von ihnen mit Fleisch vollbepackte Teller in die Hand drücke, fällt mir auf, was noch faul ist: Sie sehen exakt identisch aus und tragen auch die gleiche Kleidung… Klon NPCs! So etwas sollte nicht vorkommen, dass zwei Figuren gleich ausschauen. Eigentlich gibt es für solche Figuren, mit denen in der Regel nicht interagiert wird, einen Zufallsgenerator in Medieval World, der die Figuren aus mehreren Millionen Teilen zufällig zusammenstellt. Komponenten wie Kleidung, Körperbau, Frisuren, Gesichter und vieles mehr werden also zufällig zusammengewürfelt. Doch in diesem Fall funktioniert das offensichtlich nicht allzu gut.

Das Wasser und die Mitarbeiterinnen im Gasthaus sind nun schon zwei weitere Dinge, die mir deutlich machen, dass ich mich tatsächlich in einem Programm befinde. Einfach unglaublich. Wir alle wussten, dass dies früher oder später so möglich sein wird. Verzeiht man nicht sogar diese kleinen Fehler, wenn man bedenkt, was für ein Wahnsinn hier möglich ist: Der Nutzer im Spiel?

Nun habe ich wohl zu lange geträumt: „Junge, wir haben nicht ewig Zeit! Die Kundschaft wartet nicht gern!” Martha sorgt sich zwar, aber mehr um ihr Geschäft als um ihre Mitarbeiter. Den nächsten Teller bestücke ich deutlich schneller mit Essen.

Es vergeht noch einige Zeit anstrengender Arbeit, da beginnt die Kneipe so langsam, sich wieder zu leeren. Und die Leute, die noch da sind, werden den Abend hauptsächlich mit Bier oder stärkerem Alkohol verbringen. Vor mir steht zwar noch ein riesiger Berg dreckigen Geschirrs, aber dennoch verschnaufe ich insgeheim ein wenig.

Doch dann kommen die vermutlich wichtigsten Gäste des Abends in das Gasthaus: Conrad, Friederich und noch eine weitere Wache von Donnerspitze. Ich kann nicht genau hören, über was sie sich beim Hereinkommen unterhalten. Doch nachdem sie sich einen Tisch herausgesucht haben, legt Friederich dort zunächst seinen Helm ab und kommt dann tatsächlich in die Küche, um nach mir zu sehen.

„Na, wie macht er sich, Martha?”

„Ganz ordentlich. Könnte direkt meinen Patrick ersetzen. Aber ich glaube, er kann nicht so anpacken, wenn’s drauf ankommt. Und er ist ein ganz schöner Tagträumer, dann geht alles in Zeitlupe voran.”

„Ah, na ja. Wie du vielleicht weißt, will er uns ja morgen schon verlassen. Steht dein Plan noch, Jak?”

„Ja, hat sich nichts verändert.”

„Okay. Aber ich hoffe, dass du morgen aus den Federn kommst. Beim Sonnenaufgang geht dein schnelles Training los. Später habe ich keine Zeit mehr für dich. Und Philipp wird dich begleiten. Ihn dürstet es nach waghalsigen Aktionen. Komm nachher an unseren Tisch, wenn du nichts mehr zu tun hast. Also, wenn Martha dir frei gibt.”
„Ich schick ihn euch dann schon.”

Knapp zwei Stunden und gefühlte Hunderte Bier später sind nur noch Conrad, Friederich und Philipp in der Kneipe. Da Martha genau weiß, dass auch sie bald den Abflug machen werden, schickt sie mich endlich zu ihnen, damit ich mit ihnen - notgedrungen wohl auch mit Conrad - reden kann.

„Jak! Setz dich zu uns… Dir wird eine ganz schöne Ehre zuteil, den Abend mit den Wachen von Donnerspitze zu verbringen!”, ruft Friederich bereits, als ich auf halbem Weg vom Tresen hin zu ihrem Tisch bin.

„D-danke”, bringe ich gerade so heraus. Beim Hinsetzen sehe ich zum ersten Mal Philipp, der die ganze Zeit mit dem Rücken zu uns saß. Er ist nun wirklich verdammt jung - Das heißt, so alt wie ich, oder höchstens ein bis zwei Jahre älter. Ich hätte gedacht, dass man älter sein müsste, um Schwert und Rüstung zu tragen.

„Das ist Philipp - Er wird mit dir kommen”, erklärt Friederich noch einmal. „Hey, Kumpel!”, sagt Philipp und hält mir seine Hand hin. Sagte man das so, „Hey, Kumpel”? „Kannst mich Phil nennen!”

„Ah… Hi!” Hi! Damit habe ich vermutlich den Vogel abgeschossen.

Friederich und Philipp müssen schmunzeln, aber Conrad sieht mein Verhalten natürlich weniger entspannt: „Ich sag ja, kein Benehmen, die Bengel von draußen. Wo auch immer er herkommt.”

„Hm, sag mal, wo kommst du eigentlich her? Also, nicht dass es eine Bedeutung hätte. Aber ich kenne weder dich noch Lucas.” Nun bringt Friederich mich in die Bredouille.

„Ähm, das ist… Na ja, ist ein bisschen kompliziert!”

„Landstreicher, sag ich doch!”, brüllt Conrad und schlägt demonstrativ mit der Faust auf den Tisch. „Dafür sieht er zwar ziemlich gepflegt aus und mieft nicht allzu schlimm, aber jedes blinde Huhn findet mal ein Korn!”

Ich sage nichts mehr - So wie alle anderen auch.

Schon kurze Zeit später löst sich unsere Gesellschaft auf. Der Plan für morgen lautet, dass Philipp direkt meine Kenntnisse beim Training unter die Lupe nimmt und wir danach direkt zusammen losziehen. Martha wird uns mit Proviant versorgen. Wie sie sagte, habe ich mir diesen heute auch verdient. Das ist wenigstens etwas nach dem anstrengenden Tag.

Nun bin ich mit Friederich auf dem Weg zu seinem Haus. Ich bin nach wie vor verwundert, dass er so nett zu mir ist. An seinem Haus angekommen, lässt er mich zuerst eintreten. Es gibt nur drei Zimmer, die alle vom Eingangsbereich aus erreichbar sind: Eine Küche, ein kleines Schlafzimmer und eine Stube, in der einige Bücher im Regal stehen und in dem es zwei Sessel und einen Kamin gibt.

„Ich hoffe, dir macht es nichts aus, mit mir in einem Bett zu schlafen.”

Wahrscheinlich war ich wieder in irgendeinem Tagtraum gefangen. Da ich aber nicht weiß, wovon dieser handelte, bin ich wahrscheinlich einfach nur todmüde und mir wird deshalb auch jetzt erst bewusst, dass ich ja auch irgendwo schlafen muss. Friederich deutet auf das Doppelbett im Schlafzimmer.

„Eigentlich ist dieser Platz, äh, Frauen vorbehalten, wenn du verstehst, aber… Heute mache ich eine Ausnahme!”

„Ähm… Alles klar.” Nein, ich habe kein Problem damit, ganz im Gegenteil, ich freue mich über diesen richtigen Schlafplatz, aber… Ein wenig wundert mich schon, dass Friedrich mir den Platz in seinem Bett einfach so anbietet. Ohne große Umschweife machen wir uns aber auch schon auf den Weg Richtung Bett. Ich glaube, sonst steht heute nichts weiter auf unserem Programm.

Ebenso wie Friederich lege ich alle meine Klamotten bis auf die Hose ab. Nun, ich hoffe damit hat er kein Problem. Und… ich rieche bei Weitem nicht so angenehm, wie Conrad das vorhin dargestellt hat. Zwar vielleicht angenehm im Vergleich zu vielen Männern, denen ich heute im Gasthaus begegnet bin, aber definitiv nicht so angenehm wie ein normaler Mensch im 21. Jahrhundert. Aber gut, ich glaube, um Körperpflege wird sich hier drin wenig geschert. Und dann kommt mir der Gedanke: Wer zum Teufel hat all diese Gerüche eigentlich programmiert?

Fünfundzwanzig

Die Nacht ist von der unglaublich merkwürdigen Sorte. Nein, nicht weil ich neben Friederich schlafe, der tief und fest zu schlummern scheint, sondern wegen der merkwürdigen Temperaturen: Das Fenster zu Friederichs Schlafzimmer steht offen, und von draußen dringt die schrecklich schwüle Sommerluft herein, die mir schon gestern bei meinem Marsch ins Dorf zu schaffen gemacht hat. Doch hier drinnen ist… die Temperatur völlig neutral. Jetzt weiß ich auch, wieso mir während der Arbeit im Gasthaus nie so schrecklich heiß war, wie mir hätte sein müssen: In den Gebäuden ist es weder heiß, noch kalt. Einfach völlig neutral, trotz meines Wissens, dass mir eigentlich heiß sein müsste. Und trotz der Tatsache, dass ich unmöglich stark schwitze. Es ist also heiß und das Schwitzen wird durch die Programmierung ausgelöst, aber die Empfindung fehlt.

Dann zieht irgendwann ein Gewitter heran. Ich habe zwischendurch geschlafen, höre es aber dann zum ersten Mal donnern. Könnte das schon Parkers Zeichen zum Aufbruch sein? Diese Frage beschäftigt mich im Halbschlaf. Und ich habe Lucas noch nicht einmal gefunden! Aber, nein: Bald fängt es an wie aus Kübeln zu schütten und ebenso schnell, wie es kam, zieht das Gewitter vorüber. Blitzen sehe ich es nicht. Wetterleuchten sind Parkers Erkennungszeichen. Ich weiß nicht, wie gut die Darstellung solcher Lichteffekte hier funktioniert. Möglicherweise wird man sie aber nur von draußen erkennen und nicht, wenn man in einem Haus oder im Wald ist, wenn die Programmierung nicht vollständig ist. Und vielleicht nur abends oder bei Nacht!

Das Erkennen von Parkers Zeichen und der Weg zum Logoutpunkt sind zwei riesige Herausforderungen, auf die wir kaum vorbereitet wurden. Insbesondere um Siri und Lynn mache ich mir Sorgen. Werden sie den Weg finden? Während mich beim Gedanken an Siri ein unglaubliches Gefühl durchströmt, so habe ich Angst um alle, die gerade noch notgedrungen in diesem Abenteuer feststecken, also um Siri, Lynn, Lucas, Phil und Eric. Hoffentlich geht das alles gut!

*

„Los, ich hab dir gesagt, dass du früh aus den Federn kommen sollst!”

Aha, wenn es ernst wird, kann also auch Friederich streng werden. Eine wirklich unangenehme Nacht war das: Erst stundenlang nicht einschlafen können, weil einen ununterbrochen etwas beschäftigt – Aber wehe, man muss dann aufstehen. Nun fühle ich mich, als könnte ich einfach im Stehen einschlafen. Doch der Gedanke an die bevorstehenden Aufgaben macht mir mittlerweile weniger Angst, sondern motiviert mich eher. „Los, aufstehen, anziehen und loslegen!”

Noch etwas missmutig steige ich aus dem Bett, um dann sofort in meine Klamotten von gestern zu schlüpfen. Ob ich jemals etwas Anderes anziehen werde, während ich hier drin bin? Ich glaube, ein Frühstück (Kaffee!) werde ich mir heute wohl erst verdienen müssen. Kurz nachdem ich fertig angezogen bin, steht Friederich, komplett in seiner Rüstung, wieder im Zimmer und hält tatsächlich ein zweites Schwert in der Hand: „Hier, das ist eine billige Anfängerklinge, die dir der Schmied abtreten kann. Nimm sie.” Er hält mir das Schwert hin, ich nehme es, es hat ein überraschend leichtes Gewicht. „Später gebe ich dir noch etwas, damit du es befestigen kannst.”

„Danke!”, bringe ich knapp, aber beeindruckt heraus. Ein echtes Schwert!

Als wir das Haus verlassen, steht Philipp dort bereits und ist fertig zum Abmarsch. „Ihr seid pünktlich! Das überrascht mich!”, erklärt Friederich, nachdem wir uns begrüßt haben.

„Na ja, es kann ja nicht immer etwas dazwischen kommen. Und wenn unser guter Jak schon meine Hilfe benötigt, möchte ich sie ihm ohne Einbuße zu Gute kommen lassen.”

„Das ist die richtige Einstellung. Aber sag das nicht zu laut, dass du dem ‘Bengel’ gerne hilfst, sonst sieht Conrad das anders.” Die beiden geben sich so etwas wie mittelalterliche High-Five. Obwohl Friederich klar höher gestellt und wenigstens einige Jahre älter ist, handeln sie wie gute Kumpel. Friederich ist wahrscheinlich ein sehr guter Vorgesetzter hier drin. Ihre Anrede hat jedoch zwischendurch zwischen „Ihr“ und „du“ gewechselt - Eine inkonsequente Programmierung. Ebenso wie ziemlich viele andere Sprachfetzen nicht gerade mittelaltergerecht sind. Dabei mussten wir uns extra darin einarbeiten. Und sogar in Skywind haben wir schon gesehen, wie das richtig funktioniert!

„Okay, es geht los!”, weist Friederich uns an: „Wir gehen zum Übungsplatz. Dort werden wir Jak zeigen, wie er sein neues bestes Stück richtig schwingt.”

Philipp kichert leise, aber unüberhörbar vor sich hin. Es muss am Namen liegen.

Sechsundzwanzig

Der Übungsplatz sieht ziemlich heruntergekommen aus und die einzige Ausstattung dort ist wohl für das Üben des Bogenschießens gedacht, aber einen Bogen werde ich wohl nicht bekommen.

„Hier, Jak, ich habe wie versprochen noch etwas für dich: Diesen Gürtel solltest du dir umschnallen, damit du Schwert und Scheide befestigen kannst. Und hiermit solltest du auch umgehen können.” Was mir Friederich dann reicht, ist ein kleiner Dolch in einer eigenen Hülle, die ebenfalls an dem Gürtel befestigt werden kann.

„Mit diesen beiden Dingen solltest du dich verteidigen können. Denk dran, dass du keine Rüstung haben wirst. Wenn dir also wirklich jemand oder etwas Böses will, dann bist du sehr verwundbar.”

„Zur Sicherheit hast du ja noch mich dabei!”, mischt Philipp sich ein.

Im Grunde weiß ich ganz genau, was da draußen für Bedrohungen lauern, aber dennoch möchte ich sicher gehen: „Womit genau müssen wir denn rechnen? Also, wem oder was können wir begegnen?”
„Nun, es gibt jede Menge wilde Bestien da draußen, die euch besonders bei Nacht gefährlich werden können, solltet ihr dann draußen sein. Abgesehen davon, sind Unmengen an Räubern unterwegs, die auch nicht davor zurückschrecken, Wachen von Dörfern anzugreifen. Obwohl sie wahrscheinlich sehen, dass ein Junge wie du nicht viel dabei hat, bist du dennoch ein leichtes Opfer und nicht mehr als ein Kollateralschaden, wenn dir etwas passiert und sie nichts davon haben.”

„O-Okay.” Eigentlich nichts, was ich nicht wusste, denn ich habe geholfen, die Bedrohungen in der Welt zu platzieren oder zumindest zu programmieren… Na toll!

„Du solltest dir merken, dass du nicht gleich zur Klinge greifen musst. Wenn schon jemand vor dir steht und dich umbringen will, nimm den Dolch. Von hinten kannst du auch jemanden mit dem Knauf erschlagen, obwohl du das lieber Philipp überlassen solltest, da du keine besonders tolle Ausführung eines Schwertes hast. Vergleich mal.”

Friederich hält mir sein Schwert hin, das ich in die Hand nehme. Es fühlt sich wesentlich robuster und hochwertiger an und hat ein deutlich höheres Gewicht.

„Ich merke den Unterschied.”

„Gut. Und jetzt lass uns zusehen, dass du dich damit nicht selbst umbringst.”

*

Friederich war sehr zufrieden mit mir. Anscheinend nützt es etwas im echten Leben, dass ich so unglaublich viel Zeit mit Skywind und Co. verbracht habe, immerhin habe ich auch die Schwert-Bewegungssteuerung einige Male benutzt, die offensichtlich wirklich ziemlich realistisch ist. Dennoch wurde mir ganz schön mulmig, als er mir einige Male mit seiner eigenen Klinge ein wenig zu nahe kam. Er hat schon Recht: Keine Rüstung, kein Schutz. Ein richtig gesetzter Angriff mit einer ähnlichen Waffe, wie ich sie nun selbst trage, bedeutet wohl meinen sicheren Tod.

Mittlerweile sitzen wir zusammen am Tisch in Marthas Gasthaus, es gibt tatsächlich heißen Kaffee und frisches, noch warmes Brot. Beides tut unglaublich gut, nachdem ich gestern letztendlich überhaupt nichts gegessen habe. Ein echtes Hungergefühl scheint es hier aber nicht zu geben.

„Okay, Philipp, seid ihr auch bereit für die Mission? Ihr wisst, dass das gefährlich ist, oder? Denn… Nun ja, Jak hier hat nun mal keinerlei Erfahrung.”

„Klar, bin ich bereit. Ihr wisst ja, wie lange ich mich nach so etwas sehne, aber wie lange mir Conrad schon keinen Auftrag mehr gibt.”

„Weil Ihr ziemlich jung seid.”

„Hm, nun ja. Wie lautet eigentlich die Mission genau?”

„Jak?” Beide sehen mich fragend an, während ich mir gerade ein Stück Brot in den Mund stecke. Bevor ich anfange zu reden, schlucke ich dieses erst hinunter, was beide mit einem leicht entgeisterten, leicht amüsierten Blick quittieren.

„Ich muss Lucas finden, den Jungen, der letztens bei euch aufgetaucht ist.”

„Wieso musst du ihn finden? Er kommt doch demnächst mit Telvin wieder.”

Früher oder später muss ich wahrscheinlich mit einem Körnchen Wahrheit herausrücken: „Nun, ich muss ihn schnell nach Hause bringen. Es ist wichtig.”

Jetzt wird Friederich hellhörig: „Nach Hause? Du hast gestern nicht widersprochen, als Conrad dich Landstreicher genannt hat.”

„Ich wollte Conrad nicht widersprechen. Es geht bei mir und Lucas um die Familie. Und es ist sehr wichtig.”

„Ihr seid also verwandt und gar keine Freunde?” Mist, und erneut widersprochen.

„Jetzt hört schon auf, den Jungen auszufragen! Erst wollt ihr ihn loswerden, und jetzt lasst ihr ihn kaum noch in Ruhe!” Martha! Unaufgefordert schenkt sie mir noch Kaffee nach. Obwohl die alte Frau sehr streng sein kann, so ist sie unglaublich fürsorglich, wie es scheint.

*

Insgesamt sitzen wir vielleicht eine Dreiviertelstunde im Gasthaus. Dann ist es Zeit für den Aufbruch, wie uns Friederich unmissverständlich klarmacht.

„Ihr solltet losgehen. Übernachten solltet ihr nur in anderen Gasthäusern.” Dann nimmt Friederich ein Blatt Papier aus einem Stapel Unterlagen, die Martha ihm vorhin gebracht hat. „Hier. Diese Route wollte Telvin dieses Mal mit seinen Jungs laufen. Ihr könnt sie vermutlich schon morgen einholen, da sie dann wahrscheinlich noch in Elsaff oder Erlebach sein dürften. Die Orte liegen nicht weit auseinander.”

„Danke Euch, das wird uns sehr weiterhelfen.” Während ich nur benommen auf die Karte schaue, bedankt sich Philipp höflich.

Nun kommt auch Martha zu uns an den Tisch. „Hier ist was für euch drin. Wasser und was zu beißen. Ihr Jungs werdet heute den ganzen Tag unterwegs sein. Und es ist heiß, wie ihr wisst.”

„Danke, Martha!” Nun bin ich schneller im Höflichsein.

Als wir aufstehen, nehme ich den Rucksack auf den Rücken, den Martha für uns vorbereitet hat. Philipp steckt zuvor noch ein kleines Säckchen mit Münzen hinein. Geld, das aus der Kasse der Wachen genommen wurde und das wir unterwegs brauchen werden, um Zimmer und neuen Proviant zu bezahlen.

„Gut, dann eine gute und hoffentlich möglichst ungefährliche Reise. Und kommt gesund wieder zurück.”

„Danke Euch. Wir schaffen das schon! Ich bin guter Dinge”, sagt Philipp und das Mittelalter-High-Five kommt erneut zum Einsatz.

Als wir aus dem Gasthaus treten, laufen wir noch an Conrad vorbei, der uns beiden nur einen abschätzigen Blick zuwirft. Wahrscheinlich ist er auf Philipp genauso schlecht zu sprechen wie auf mich.

Siebenundzwanzig

Es ist stechend heiß. Schon jetzt, obwohl es noch nicht mal Mittag ist. Wir sind erst eine knappe halbe Stunde unterwegs und ich kann es mir schon nicht verkneifen, an der Wasserflasche zu hängen. „Spätestens, wenn wir nicht mehr am Flusslauf langlaufen, solltest du dir das besser aufteilen!”, ermahnt mich Philipp.

Tatsächlich ist es schon bald soweit: Ein erstes und vorläufig letztes Mal fülle ich den Wasservorrat wieder auf. Nachdem wir nun diese kurze Zeit über trockene Ebenen gelaufen sind, in denen der kleine Fluss kaum abseits des Hauptweges wie eine echte Oase wirkte, so wird uns die nächste Etappe wohl oder übel durch ein dichtes Waldgebiet führen.“Keine Sorge, es gibt gut befestigte Wege, immerhin müssen Kutschen und Händler auch da durch, vor allem dann, wenn sie zu uns wollen!”, versichert mit Philipp dennoch.

Im Wald ist es kühl, beinahe kalt. Ob das realistisch so ist? Ich bekomme ruckzuck eine Gänsehaut. Der Schweiß, der vorher meinen Körper kühlen sollte, bringt mich nun tatsächlich zum Frieren. Wie halten es die Leute wie Philipp eigentlich in ihrer Rüstung aus?

Der Wald wirkt wie eine Autobahn mit zu vielen Abfahrten, denn während wir durchgehend auf dem Hauptweg bleiben, so gibt es unzählige Abzweigungen und jede Menge Wegweiser mit Orts- und Entfernungsinformationen. „Um diesen Wald herum gibt es unzählige andere Dörfer, so ähnlich wie Donnerspitze. Aber wir haben das größte Gebiet. Die Felder außerhalb des Waldes gehören per Gesetz bereits zu unserem Stadtgebiet und werden auch von uns verteidigt. Nur, dass die sowieso keiner will”, erklärt mit Philipp. Haben wir wirklich so viele Orte programmiert? Oder nur der KI das „Wissen” eingepflanzt, dass es dort andere Dörfer geben wird?

Jedes Mal, wenn wir nicht gerade über irgendetwas reden, macht mich die Stille in der Umgebung beinahe wahnsinnig. Es ist einfach zu ruhig hier. Und erneut wird mir bewusst – dieses Mal stärker als davor -  dass ich hier nicht mit einem echten Menschen unterwegs bin, sondern nur mit einer sehr gut programmierten KI. Die erschreckend realistisch ist.

Oder könnte Philipp auch ein echter Mensch sein, der in irgendeinem anderen Versuchslabor in Medieval Worlds gefangen genommen wurde, das aber möglicherweise vergessen hat? Ich werde es vermutlich nie erfahren, aber der Gedanke daran macht mich beinahe verrückt. Immerhin weiß ich, dass ich in einem Programm bin!

„Hey, alles klar? Machst du etwa schon schlapp?”

Philipp hat bemerkt, dass ich deutlich langsamer geworden bin, während ich tagträumte. Ich werde meinem Ruf wirklich gerecht! Na dann mal los!

*

Mir kommt es so vor, als seien wir schon eine Ewigkeit unterwegs. Nicht besser wird das durch die Tatsache, dass der Wald so wirkt, als seien immer wieder die gleichen Abschnitte kopiert und aneinandergefügt worden. Doch dann endlich ein Wegweiser. Noch eine Stunde bis Walstat, heißt es da. Soweit ich mitbekommen habe, ist das unser Ziel für heute.

Sogleich bestätigt mir Philipp meine Vermutung: „Wir haben es bald geschafft. Also, nicht schlapp machen. Wenn wir Telvin und seine Jungs heute noch nicht treffen, wird der Marsch morgen nicht kürzer.”

„Geht schon klar… Aber meine Beine bringen mich um.”

„Mach dir nichts draus, mir geht’s so ähnlich… Ich könnte heute auch jemanden gebrauchen, der mir die Füße massiert.” Philipp zwinkert mir zu. Ich werd’s garantiert nicht machen, denke ich.

Erst jetzt fällt mir auf, dass es allmählich dunkel wird. Viele, viele Stunden müssen wir also tatsächlich schon unterwegs sein. Dem goldenen Licht nach zu urteilen, steht die Sonne ziemlich tief am Himmel, was dem Wald eine leicht unheimliche Stimmung verpasst. Wir sind nun nicht mehr im tiefsten Wald unterwegs, sondern man kann von unserem Weg aus auf ein Feld hinausschauen, auf dem zwar das Gras nur so vor sich hin zu wuchern scheint, das aber gleichzeitig wie ausgestorben wirkt. Irgendwie ist es immer noch zu ruhig hier! Das einzige hörbare Geräusch ist das Rauschen des Windes in den Baumwipfeln - Und das, obwohl es eigentlich absolut windstill ist. Die Bäume bewegen sich nicht einmal. Wenn man sucht, findet man also viele Lücken in der Programmierung. Und wo sind eigentlich die wilden Bestien?

Doch dann gibt es eine weitere Erklärung dafür, wieso es die ganze Zeit so ruhig war. Die Ruhe vor dem Sturm. Hinter einer Hütte, die am rechten Wegesrand steht und verlassen scheint, springen zwei menschliche Gestalten hervor. Auch hinter uns höre ich plötzlich Schuhe auf dem steinigen Weg aufkommen.

„Bleibt stehen, ihr widerwärtiges Pack! Wir haben was zu klären!”

Es sind eindeutig Räuber, die da vor uns stehen. Der, der uns zum Stehenbleiben aufgefordert hat, hält nur einen Dolch hoch. Damit kann er uns zum Glück auf die Ferne wenig anhaben. In den Händen des anderen entdecke ich jedoch eine Armbrust, die genau auf Philips Kopf ausgerichtet ist, soweit ich das von meiner Position aus beurteilen kann.

Ich traue mich nicht, mich umzudrehen, aber ich will gar nicht wissen, mit welchen Geschützen von hinten auf uns gehalten wird. Philipp nimmt instinktiv die Hände in die Luft. Als er das tut, wird mir die Gefahr bewusst, in der wir uns gerade befinden. Mit einem Schlag scheint das Adrenalin in meinem Körper sein Maximum erreicht zu haben. Obwohl ich nicht unbedingt spüren kann, dass mein Herzschlag sich beschleunigt hat, so stehen mir vom Gefühl her überall die Haare zu Berge. Mein Körper ist gleichzeitig im Fluch- und im Panikmodus. Scheiße!

„Okay, passt auf.” Der mit dem Dolch tritt näher und schubst Philipp weg. „Dich, du dreckige Wache, brauchen wir nicht. Aber die Blechbüchse, die du da trägst, lässt sich zu ordentlichem Geld machen. Ausziehen! Und du!” Jetzt wendet er sich an mich.” Mit seiner Hand krallt er mich am Kinn und sieht mir tief in die Augen. „Du bist echt ein blöder kleiner Pisser, mit diesem Nichtsnutz hier rumzulaufen. Dich nehmen wir mit! Irgendjemand zahlt auch für einen Jungen wie dich sehr gutes Geld. Irgendeinen billigen Dienst wirst du schon erledigen können.” Panik steigt in mir auf. Ich komme hier nie wieder raus!

„Aber nimm erst mal den Gürtel mit dem Scheißschwert und dem Dolch ab. Und zeig mir, was in deinem Rucksack ist. Nicht dass du doch noch Dummheiten anstellen kannst, obwohl ich dir das nicht zutraue.” Plötzlich spüre ich die Klinge seines Dolches genau an meinem Hals. Ich habe keine große Bewegungsfreiheit, während ich den Gürtel mit dem Schwert öffne. Als nächstes nehme ich überaus vorsichtig den Rucksack ab. Von Phil höre ich keinen Mucks. Ist er auf so etwas überhaupt vorbereitet? Er ist doch eine Wache! Aber es sind Vier… zu viele! Ich habe schwarze Punkte vor den Augen.

Als ich den Rucksack abgenommen habe und in den Händen halte, nimmt der Räuber endlich Abstand von mir. Aber nur etwas. Den Dolch jetzt auf meine Brust gerichtet, befiehlt er: „Aufmachen.” Ich tue, wie geheißen und kurz darauf wühlt er mit seiner linken Hand in der Tasche herum, während er den Dolch weiterhin auf mich richtet.

„Ihr hattet wohl noch ein ganz schönes Stück Weg vor euch, so viel, wie du hier mit dir rumschleppst.” Er bezieht sich darauf, dass sich ausschließlich Vorräte in meinem Rucksack befinden. Dann blickt der Räuber auf. „JUNGS, da können wir’s uns heute so richtig gut gehen lassen.” Plötzlich reißt er mir die Tasche aus den Händen. „Und jetzt fesselt ihn!” Sofort höre ich Schritte von hinten auf mich zukommen. Die schwarzen Punkte vor meinen Augen werden mehr und mehr. „Ich kümmere mich um den anderen Lahmarsch. Mal sehen, wo ich ihm den Dolch reinstecke.” Hämisches Lachen. Ich befürchte, gleich ohnmächtig zu werden. Es ist mir zwar noch nie zuvor passiert, aber ich wette, dass es sich so anfühlen muss.

Plötzlich durchbrechen zwei aufeinanderfolgende Schnalzgeräusche und kurz darauf das erbitterte Stöhnen zweier Männer die über der Umgebung liegende Stille. Der Mann mit der Armbrust, der noch immer vor mir stand, ist nun auf seinen Knien, Blut spritzt aus seinem Hals, ein Pfeil steckt darin. Instinktiv drehe ich mich um - Zwei Männer standen hinter uns, davon ist ebenfalls einer am Boden.

Philipp steht völlig nackt vor einem Baum, doch der Räuber mit dem Dolch ist längst nicht mehr auf dem Weg zu ihm. Beide noch verbleibenden Männer stürmen in die Richtung, aus der wir kamen, doch werden kurz darauf ebenfalls von Pfeilen getroffen. Beide gehen zu Boden.

Und ich auch. Vor meinen Augen wird alles schwarz.

Achtundzwanzig

Lange dauert mein Aussetzer nicht. Schon wenige Momente später höre ich das Geräusch von Hufen auf dem Weg. Ich blicke auf - Zwei Männer, die genauso aussehen wie die Wachen in Donnerspitze, kommen auf ihren Pferden angeritten. Ich stehe auf, was mir problemlos gelingt.

„Philipp aus Donnerspitze. Ob wir Conrad erzählen sollten, dass wir dich wehrlos und in natura vorgefunden haben?”, sagt der eine Mann.

„Ich würde vorschlagen, wir helfen ihm erst mal in seine Klamotten. Ich möchte, dass mir noch mehr verstörende Anblicke erspart bleiben”, ergänzt der andere.

Zum ersten Mal blicke ich wieder zu Philipp: Er sieht geschockt und niedergeschlagen aus, auch Tränen scheinen in seinen Augen zu stehen. Mit den Händen bedeckt er seinen intimen Körperbereich - Immerhin bekommt er noch so viel mit, dass er bemerkt, dass er völlig entblößt hier mitten im Wald steht.

Beide Wachen steigen von ihren Pferden ab. Der eine geht zu Philipp und hebt auf dem Weg die Einzelteile von dessen Rüstung auf, der andere kommt zu mir. „Und wer bist du, Junge?” Er streckt mir seine Hand hin. „Jak…” Der Mann lächelt mich an, was mich direkt überrascht. Vor ihm muss man keine Angst haben, wie zum Beispiel vor Conrad. „Okay. Mein Name ist Jörn. Das da hinten”, er deutet auf die Wache, die gerade Philipp in seine Rüstung hilft, „ist Klaus. Wir sind die vorstehenden Wachen aus Walstat. Ich kann nur sagen, dass ihr mächtig Glück hattet, dass wir hier auf unserer Patrouille waren. Das waren üble Kerle. Aber wir haben sie ohnehin gesucht. Jetzt sollen sie die Aasfresser holen.”

Angewidert blicke ich auf die Leiche des Mannes, die beinahe direkt zu meinen Füßen liegt. Ich glaube, ich finde den Tod dieser Männer nur traurig und bin nur angewidert wegen dem, was sie uns - und anderen Menschen zuvor - angetan haben oder antun wollten. Beim direkten Blick auf die Blutlache, die den Mann umgibt, wird mir etwas schlecht.

Philipp scheint sich wieder ein wenig gefangen zu haben und kommt zusammen mit Klaus zu uns. „Auch an dich - Danke, Jörn.” Philipp schüttelt Jörn die Hand. „Gerne. Auch wenn ich auch dir sagen muss, dass ihr echt Schwein hattet.” „Das wissen wir beide, denke ich.” Philipp schaut mich an, woraufhin ich nicke.

Nun ergreift Klaus das Wort: „Wieso habt ihr eigentlich keine Pferde in Donnerspitze? Steigt mal mit auf, dann sind wir ruckzuck im Dorf und ihr könnt euch ein nettes Bier genehmigen. Das könnt ihr bestimmt brauchen.”

Meine abgelegte Ausrüstung - auch das Schwert, welches offenkundig nicht zum Einsatz kam - lasse ich im Blut liegen.

*

Ich hätte nicht gedacht, dass Pferde zwei Menschen gleichzeitig tragen können, aber Pferde in Medieval Worlds können das. Der Ritt nach Walstat ist eine unglaubliche Erfahrung für mich. Es gibt heutzutage kaum noch Leute, die echte Pferde reiten können - Vom Gefühl her würde ich sagen, es fühlt sich sehr realistisch an. Klaus und Jörn jagen ihre Pferde mit verdammt hoher Geschwindigkeit über die Wege. Erst durch den Rest des Waldes, dann durch eine Art Ebene. Und irgendwann gelangen wir auf eine echte, befestigte Straße.

„Wir haben es nicht mehr weit”, ruft Klaus mir zu, während der Fahrtwind in meinen Ohren rauscht. Und tatsächlich erkenne ich kurz darauf erste Hütten und Häuser, nur einige Hundert Meter von uns entfernt. Erhellt werden sie durch das Licht von Feuerstellen, ansonsten ist es mittlerweile schon beinahe komplett dunkel geworden.

Wenige Minuten später reiten wir in das Dorf. Es sind bereits Wachposten rund um die Ortschaft platziert, aber Jörn und Klaus werden schon von weitem erkannt und gar nicht erst aufgehalten, und das, obwohl sie noch Anhang dabei haben. Doch als die Wachen das sehen, sind sie offenbar sofort bereit zum Handeln. „Braucht ihr ärztliche Versorgung?”, ruft ein recht junger Wachmann in unsere Richtung. Sie gehen davon aus, dass die beiden zwei Verletzte im Wald aufgesammelt haben. „Nein, nur ein Bier für alle!” „Okay, alles klar!” Auch die anderen Wachen in Reichweite schauten angespannt in unsere Richtung und nun merkt man, dass ihnen allen ein Stein vom Herzen fällt.

Auf dem Dorfplatz angekommen, steigen wir alle vier von den Pferden ab. „Tom, begleitest du die beiden in die Taverne?”, ruft Klaus kurz darauf einer der umstehenden Wachen zu. „Wir kommen gleich nach und reden über alles Weitere mit euch”, sagt er dann zu mir. Sie wollen wissen, wieso wir auf dem Weg zu ihnen waren. Und dann geht mir auf: Vielleicht sind Telvin und Lucas noch hier! „Okay”, bringe ich knapp heraus. Tom ist bereits da, um Philipp und mich einzusammeln.

Zusammen mit ihm machen wir uns auf den Weg in Richtung der Taverne, die nur auf der anderen Seite des Platzes ist. Sofort fällt auf: Walstat ist groß. Zumindest größer als Donnerspitze. Größer und lauter. Dieser Ersteindruck bestätigt sich, sobald wir die Taverne betreten. Sie ist mindestens doppelt so groß wie die in Donnerspitze und mindestens von der dreifachen Anzahl an Menschen besucht. Insbesondere im Eingangsbereich besteht fast kein Durchkommen, denn nicht nur sind die Tische voll besetzt, sondern es stehen auch noch zahlreiche Menschen mit Bierkrügen um die Tische herum. An mehreren Tischen werden Würfel- oder Kartenspiele gespielt, wobei offensichtlich auch mit Geldeinsatz gespielt wird, auch unter den Zuschauern, die auf die Spieler wetten.

Und dann fange ich an zu analysieren. Wir sind immer noch in meinem Programm. Bei den Zuschauern fallen mir sofort Menschen auf, die mehrfach vorhanden sind. Einfache Klone, schon wieder. Manche sehen nicht nur gleich aus, sondern haben auch die gleichen Animationen. Ich frage mich, ob ihnen dennoch Figurenprofile zugeordnet werden, ob Tom sie also beispielsweise kennen würde, wenn ich ihn nach diesen Leuten fragen würde, oder ob er mir nur eine Standardantwort geben würde. Aber das kann ich nicht ausprobieren. Wieso sollte ein Fremder einfach hier nach Leuten fragen? Wir wissen ja, wen wir suchen.

„Hier, setzt euch schon mal. Ich lasse euch jetzt alleine, aber Klaus und Jörn wollten gleich zu euch kommen”, sagt uns Tom. Ziemlich weit hinten in der Taverne ist ein Vierertisch frei, den wir in Beschlag nehmen.

Wenn echtes Bier genauso schmecken würde wie dieses hier, würde ich… Öfter welches trinken! Ich war skeptisch, als Klaus und Jörn ankamen und uns beiden auch einfach einen Krug auf den Tisch stellten. Aber das Bier hier drin ist… süß, ein wenig dickflüssig und einfach lecker. Wer das programmiert, gehört wirklich ausgezeichnet dafür. Zudem scheint das Bier keinen Alkoholeffekt zu haben… oder dieser wurde noch nicht programmiert.

„Gut, Jungs, jetzt lasst uns mal zum wichtigeren Teil des Abends kommen. Was wollt ihr hier? Ihr scheint keine wichtigen Nachrichten zu haben, nehme ich an, sonst hättet ihr schon damit rausgerückt, oder?” Klaus ist nun wirklich beim wichtigen Teil des Abends angekommen, deswegen klingt er auch viel ernster als bisher.

„In der Tat. Im Wesentlichen sind wir wegen Jak hier.” Philipp blickt mich an.

„Ein Neuling bei euch, hm?”, fragt Klaus.

„Ja.”

„Okay, was willst du dann hier, Jak?” Nun wendet sich Klaus an mich, und trotz seines Ernstes habe ich immer noch nicht den Eindruck, Angst vor ihm haben zu müssen. Vor Conrad hätte ich mein Anliegen nicht so selbstsicher vortragen können.

„Wir suchen jemanden. Telvin, den Jäger aus Donnerspitze? Ihr kennt ihn, oder?” Klaus und Jörn nicken. „Er ist mit einem Jungen unterwegs, den ich unbedingt finden muss.”

„Hm, wir werden nicht nach dem Warum fragen, immerhin hat Conrad euch ja auch gehen lassen.” Klaus zwinkert uns beiden zu. „Telvin und seine Jungs waren bis zum Mittag hier. Aber ihr habt gute Chancen, sie morgen zu finden. Sie wollten nach Elsaff, auf dem Weg jagen und morgen beim Markt gute Geschäfte machen. Nach Elsaff ist es nicht weit, ihr werdet sie also morgen einholen.”

„Das sind super Nachrichten für uns!”, entfährt es mir.

„Heißt, ihr werdet uns morgen wieder verlassen?”

„Ja, sieht so aus.”

„Lasst und trotzdem zusammen trinken.”

Wir stoßen an. Ja, hier fühlt man sich definitiv wohl!

Neunundzwanzig

Den Abend über, während wir gemeinsam mit Jörn und Klaus in der Taverne saßen, unheimlich köstliches Bier tranken und uns über alles Mögliche unterhielten, wirkte es so, als habe Philipp den Vorfall von heute gut überstanden, über den auch keiner mehr sprach. Doch nachdem wir bereits in unser gemeinsames Zimmer gegangen sind und beide, erst mal nur zum Ausruhen, auf unseren Betten liegen, werde ich eines Besseren belehrt.

„Ach, Jak”, fängt Philipp plötzlich an, mir sein Herz auszuschütten. „In Donnerspitze wird mir immer von allen eingeredet, ich sei ein Nichtsnutz. Und heute merke ich, dass das vermutlich wirklich so ist.”

„Wer redet dir so etwas ein?”, frage ich ihn.

„Conrad. Wer sonst? Aber was Conrad sagt, gilt in Donnerspitze. Er mochte mich noch nie. Mein Vater hat vor seinem Tod jahrelang den Posten als Vorsteher der Wachen innegehabt, der Conrads Meinung nach schon immer ihm selbst gehörte.” Philipp dreht seinen Kopf in meine Richtung. Auch auf die Entfernung sehe ich im Schein des schwachen Lichts seinen gedankenverlorenen Blick und die Tränen, die sein Gesicht hinunterfließen. „Dann ist mein Vater im Einsatz als Held gestorben. Er hat eine Frau und mehrere Kinder vor Banditen gerettet, wurde selbst aber zu schwer verletzt. Auf dem Sterbebett wies er an, dass ich zu den Wachen aufgenommen werde. Ich war erst sechzehn - Aber da meine Mutter schon viel früher gestorben ist, hätte ich sonst rein gar nichts gehabt. Und Conrad übernahm den Posten meines Vaters.”

„Das tut mir Leid, Philipp, mit deinen Eltern…”

„Ich hatte mich irgendwann damit abgefunden, glaube ich. Das ist jetzt vier Jahre her und Conrad hatte mich bisher nie auf einen Außeneinsatz geschickt. Und heute war ich verdammt schlecht vorbereitet. Wahrscheinlich wollte er uns beide loswerden.”

Da kann ich unmöglich widersprechen, denn vermutlich hat Philipp ganz Recht. Im nächsten Moment, wo auch immer er ihn versteckt hatte, hält Philipp einen Flachmann in der Hand. Ein lautes Plopp hallt durch den Raum, als er den Korken entfernt. Ich wende nichts dagegen ein.

Das sind also die realistischen Geschichten, mit denen die NPCs gefüttert wurden. Philipps Geschichte ist unglaublich berührend und… Man merkt kein bisschen, dass er nur eine fiktive Figur ist. Was ich mir immer wieder deutlich machen muss!

Wenige Minuten später ist Philipp eingeschlafen, hält die Feldflasche immer noch in der Hand. Ich gehe leise zu ihm, entwende sie ihm vorsichtig und stecke den Korken wieder darauf. Vorher rieche ich noch am Inhalt, der ganz klar irgendein starker Alkohol ist. Ich hoffe, dass er morgen nicht mit einem Kater aufwacht oder es diesen in Medieval Worlds schlicht und einfach nicht gibt, denn sollte das Ding vorher voll gewesen sein, dann hat Philipp ganz schön viel davon getrunken.

Ich lösche die beiden Lichtquellen im Zimmer, entledige mich einem Teil meiner unheimlich dreckigen und verschwitzten Klamotten und mache mich auf den Weg zu meinem Bett. Der Schlaf wird nach diesem aufwühlenden Tag sehr gut tun. Philipp und ich wollen in aller Frühe aufbrechen, damit wir Telvin, seine Jungs und damit auch Lucas mit etwas Glück noch vor dem Beginn des Marktes finden. Während mich eigentlich noch so viel beschäftigt, übermannt mich dennoch relativ schnell die Müdigkeit.

*

Am nächsten Morgen habe eher ich das Gefühl, einen Kater zu haben. Während Philipp bereits aktiv und theoretisch wohl bereit zum Aufbruch ist, versucht er immer noch verzweifelt, mich zu wecken. Dabei bin ich eigentlich wach, aber mein Körper nicht in der Lage, auf irgendwelche Befehle zu reagieren. Vielleicht war in dem Bier doch mehr Alkohol, den man nur nicht schmeckte, geschweige denn gleich merkte. Ich habe wohl definitiv einige Krüge zu viel davon getrunken.

„Jak! Ich weiß, dass das Walstäter Bier ein hinterhältiges Miststück ist, aber das ändert nichts daran, dass wir los müssen!” Jetzt steht Philipp sogar an meinem Bett und rüttelt an meiner Schulter. Aha. Die Frage mit dem Bier ist also beantwortet. Aber was für eine Kondition im Trinken hat Philipp denn dann bitte?, geht es mir durch den Kopf. Dann fällt mir wieder ein, was unsere Mission ist - Lucas retten - und mehr oder weniger bin ich sofort wach. Ein leicht dumpfes Gefühl in meinem Kopf und ein verschwommener Sichteindruck bleiben, aber ich komme trotzdem schnell auf die Beine. Der Motion Blur Effekt, der alles verschwommen erscheinen lässt, ist in Medieval Worlds wirklich ganz große Klasse. So Klasse, dass mir regelrecht schlecht davon wird, doch ich mache das Beste draus. „Oh, das ging ja doch noch schneller als gedacht”, kommentiert Philipp meinen plötzlichen Energieschub. „Ich geh schon mal runter. Komm nach, wenn du fertig bist.”

„Ja, alles klar!”

Nachdem Philipp den Raum verlassen hat, genieße ich erst noch kurz die Ruhe, wahrscheinlich die letzte, die ich für heute bekommen werde, doch dann geht es schnell back to business. Ich habe eigentlich keinerlei Lust, wieder in dieselben Klamotten zu schlüpfen, die ich bereits seit meiner Ankunft anhabe. Außerdem wäre mir endlich nach einer richtig heißen Dusche, die ich hier wohl nicht bekommen werde. Während ich mich ungeniert an einer ganz bestimmten Körperstelle kratze, die Dank fehlenden Wassers einfach nur höllisch juckt, fällt mir auf, dass ich mich nur ungern in meinem eigenen Dunstkreis aufhalten möchte. Und gleichzeitig wird mir bewusst, dass bestimmte… Bedürfnisse in Medieval Worlds wohl einfach unter den Tisch fallen. Also definitiv nicht die Hygiene, aber seitdem ich hier bin, musste ich kein einziges Mal… ein Klo benutzen. Mal abgesehen davon, dass es hier keine Toiletten gebt, wie wir sie kennen, scheint es diesen „Prozess” zumindest für die Nutzer des Programms einfach nicht zu geben. Nun ja, wie soll digitale Nahrung auch verdaut werden? Zumindest ein unnützer Aspekt wurde also abgeschafft…

Während ich noch darüber nachdenke, ziehe ich eben doch wieder meine Klamotten an, denn etwas Anderes wird mir wohl kaum übrig bleiben, und mache mich auf den Weg nach unten.

Dreißig

Ich bin erst auf halbem Weg die Treppe hinunter, da höre ich schon ganz eindeutig Jörn: „Da ist ja unsere Schlafmütze!” Er, Klaus und Philipp sitzen an dem gleichen Tisch, den wir bereits gestern Abend hatten. Ich schaue mich im Gastraum um - Kaum jemand ist da. „Tja, die ganzen eifrigen Arbeiter sind schon unterwegs und hatten ihr morgendliches Bierchen schon”, erklärt mir Jörn, während er mir bedeutet, mich auf den freien Stuhl neben ihm zu setzen.

„Bier oder Kaffee?”, will Klaus mit einem leicht hämischen Grinsen von mir wissen.

„Kaffee, ganz klar!” Ich fühle mich kaum besser als beim Aufwachen, aber da muss ich jetzt durch.

„Dachte ich mir.” Erst da fällt mir auf, dass Klaus zwei dampfende Krüge vor sich stehen hat, von denen er mir nun einen hinschiebt. „Danke.”

„Bald solltet ihr auch aufbrechen”, sagt Klaus direkt darauf.

„Aber du wolltest uns noch einige Hinweise mit den auf den Weg geben…”, gibt Philipp leicht fragend zurück.

„Das ist ganz richtig. Die Elsaffer können ein wenig… gewöhnungsbedürftig sein. Sie lassen nicht unbedingt jeden rein. Für den Markt heute haben angemeldete Händler schon ein paar Tage vorher freien Zugang, daher werden Telvin und seine Jungs sich ohne Probleme dort aufhalten dürfen.” Klaus macht kurz eine Pause und blickt uns ebenso wie Jörn an, ohne dass ich genau erkennen kann, auf was er hinaus will.

„Auf dem Markt darf zum Glück jeder einkaufen, aber der Zugang zu bestimmten Teilen des Ortes könnten sie euch verwehren. Wenn sich Telvin und die anderen also nicht direkt auf dem Marktplatz aufhalten oder in der Taverne sind, könntet ihr Probleme haben, sie zu finden.”

„Warum machen die das?” Philipp ist ebenso erstaunt über die Aussagen, wie ich.

„Keine Ahnung. Das versuchen wir schon seit einer Weile herauszufinden. Gegenüber anderen Leuten sind die ganz schön misstrauisch. Deshalb dachten wir uns”, nun greift Jörn mit ins Gespräch ein, „sozusagen als kleine Aufwandsentschädigung”, woraufhin Klaus wieder einsetzt, „dass ihr etwas darüber herausfinden könntet. Entweder, indem ihr selbst ein wenig herumschnüffelt, denn euch beide kennen sie nicht, oder indem ihr Telvin oder einen seiner Jungs darum bittet.”

Dass sie sich beim Sprechen so mühelos abwechseln können zeigt, dass sie diese Forderung an uns offensichtlich schon vorher abgesprochen hatten. Mir geht spontan durch den Kopf, dass man sich wahrscheinlich nur deshalb in Walstat so gut um uns gekümmert hat. Alle wussten, dass wir heute eine Mission für sie erledigen sollten. Und so einen ausgefuchsten Plan bringt die KI zustande!

Philipp und ich blicken uns etwas unsicher an, aber uns bleibt im Prinzip sowieso nur eine Antwort übrig. „Klar, wir werden es versuchen. Immerhin ist das Ganze… ziemlich verdächtig.” Vermutlich lauert in Klaus’ und Jörns Nettigkeit doch noch etwas Anderes - Für Philipp, und vielleicht auch für mich, könnte es hier ganz schön ungemütlich werden, sollten wir mit leeren Händen zurückkommen.

„Super, dann sind wir im Geschäft. Braucht ihr noch etwas?”

„Ich denke nicht, oder, Jak?”

„Nein, ich denke nicht.”

„Gut. Ihr habt auch nur einen Marsch von ungefähr zwei Stunden vor euch, Elsaff ist ja nicht weit weg.”

Schon wenige Minuten später, nachdem wir uns ausreichend für den bevorstehenden Tag gestärkt haben, verlassen wir die Taverne und machen uns auf den Weg.

Wir sind kaum einige Meter gegangen, da sagt Philipp: „Es stimmt also - Man sollte den Walstätern nicht trauen!”

„Woher wusstest du das schon?”

„Von Conrad natürlich. In dieser Hinsicht hat er also durchaus recht.”

„Und was willst du jetzt genau tun… Oder was befürchtest du?”

Philipp bleibt stehen, dreht sich zu mir, greift mit seinen beiden Händen meine Schultern und sagt dann, recht leise, zu mir: „Ich weiß nicht, ob du es gemerkt hast, aber Klaus und Jörn können auch ganz anders. Es hatte einen Grund, dass sie so nett zu uns waren. Und ich befürchte, wenn wir ohne Ergebnisse zurückkehren, werden sie uns anhängen, mit Elsaff unter einer Decke zu stecken, da sie offenbar großes Misstrauen gegen den Ort hegen. Und da Donnerspitze schon immer in die Angelegenheiten von Elsaff und Walstat hineingezogen wird, wäre das gar nicht gut. Und die peinliche Geschichte von gestern würde bestimmt öffentlich werden.” Als er das sagt, kann Philipp den Blickkontakt mit mir nicht mehr halten.

„Okay, vergiss das von gestern mal. Das war nicht peinlich und hat nichts mit dir zu tun.” Ich muss Philipp davon überzeugen, dass er nicht der Schwächling ist, für den er sich hält.

„Mit allem anderen hast du vermutlich recht. Also sollten wir versuchen, etwas herauszufinden! Und wer weiß, vielleicht haben Telvin - oder Lucas! - ja sogar schon etwas gesehen. Auch wenn sie sicher auch nicht überall Zugang haben, so wie Klaus uns das glauben lassen wollte.”

„Ja, Klaus hat uns eine vermeintlich einfache Aufgabe präsentiert. Aber die wird garantiert nicht einfach.”

„Kann schon sein.”

Mittlerweile haben wir uns wieder in Bewegung gesetzt und laufen gerade an den letzten zu Walstat gehörenden Häusern vorbei. Vor uns liegen nun Felder und eine lange, gerade und befestigte Straße, die laut Philipp direkt nach Elsaff führt. Die Sonne sticht uns auf den Rücken, aber es ist glücklicherweise nicht so heiß wie die letzten Tage. Oder noch nicht, denn wir sind ja noch früh dran.

*

Was sage ich Lucas, wenn ich ihn treffe? Ist er sich genauso bewusst darüber wie ich, wo wir hier sind? Diese und einige Fragen mehr schwirren mir immer wieder im Kopf herum. Jetzt besonders, als ich großteils wortlos mit Philipp in Richtung Elsaff laufe.

Es dauert eine ganze Weile - vermutlich sind wir ungefähr auf halbem Weg - ehe wir überhaupt wieder jemanden sehen. Ein Mann mit einem Karren, den er hinter sich herzieht kommt uns entgegen. Als wir nahe genug sind, sehe ich, dass der Karren leer ist. Ob er Dinge verkauft hat? Und keine gekauft? Als wir uns noch ein Stück näher gekommen sind, sagt der Mann: „Seid ihr auf dem Weg zum Markt in Elsaff?” „Ja”, geben wir beide gleichzeitig zurück.

„Vergesst es! Nichts kaufen durfte ich, als sie hörten, dass ich aus Walstat komme! Nur das, was ich mitbrachte, haben sie mir abgenommen! Zum Glück haben wir noch Vorräte!”

„Was ist der Grund dafür?”, frage ich, ziemlich geschockt.

„Angeblich haben sie nur wenig. Ein paar Taler haben sie mir in die Hand gedrückt.” Aus einer seiner Taschen nimmt der Mann ein kleines Geldsäckchen. „Aber das entspricht nicht mal ansatzweise dem Wert meiner Waren. Und der Markt sah absolut nicht so aus, als ob sie nur wenig hätten! Vielleicht habt ihr ja mehr Glück. Woher kommt ihr? Euch kenne ich nicht.”

„Wir sind aus Donnerspitze.”

„Soso. Ihr dürftet mehr Glück haben. Ein Jäger von dort wollte mir Waren anbieten, aber sie haben ihn davon abgehalten. Ich glaube, der war aus Donnerspitze, hab ich aufgeschnappt!”

„Telvin?”, fragt Philipp.

„Ich glaube, der hieß so. Aber wenn er dort ist, wieso geht ihr eigentlich hin?”

„Wir suchen einen seiner Männer.”

„Aha. Na ja, dann sucht mal. Ich geh nach Hause! Mit diesem Pack will ich absolut nichts mehr zu tun haben.”

Der Mann setzt sich wieder in Bewegung. Philipp und ich blicken uns an. Wir sind beide sichtlich verunsichert darüber, was sich wohl in Elsaff abspielen mag - Und was erst zwischen Elsaff und Walstat…

Einunddreißig

Ich kann mich nicht daran erinnern, dass Konflikte zwischen den Dörfern bereits programmiert wurden. Aber zweifelsohne gehören sie zum normalen Geschehen im Mittelalter, und ich befürchte, dass sich hier einer anbahnt oder schon in vollem Gange ist. In den Konzeptlisten zu Medieval World tauchten sie von Anfang an auf, aber ich habe keine Ahnung, wie sie umgesetzt wurden und wer dafür zuständig war.

Wir sind nur ungefähr eine weitere Viertelstunde unterwegs, da können wir Elsaff bereits deutlich erkennen. „Wir sind bald da, ich bin gespannt, was genau uns dort erwartet.” Philipp merkt man seine Angespanntheit deutlich an.

Wir haben Elsaff noch nicht mal richtig erreicht, da merken wir ganz eindeutig, dass uns nichts wirklich Gutes erwarten wird, denn schon kommt uns eine Wache entgegen. „Hey Ihr! Woher kommt Ihr!” Es klingt rein gar nicht wie eine Frage. Der kräftig gebaute Mann macht sich vor uns breit und versperrt uns den Weg.

„Wir sind aus Donnerspitze”, gibt Philipp ruhig zurück. Sofort entspannt sich die Pose des Mannes. Vermutlich hat er damit gerechnet, dass jemand aus Walstat geschickt wurde. Wir dürfen rein! Aber so leicht ist die Sache dann doch nicht. „Einer eurer Vertreter ist schon da. Telvin und drei seiner Männer. Liege ich da richtig?”

„Ja, das ist korrekt, aber wir müssen unbedingt mit einem seiner Männer reden.”

„Hm… Okay. Ihr werdet keine Genehmigung haben, etwas auf dem Markt zu erwerben, da ihr, soweit ich das sehen kann, auch keine nennenswerten Güter für den Verkauf dabei habt. Aber ihr dürft passieren.”

Der Mann gibt uns den Weg frei.

Elsaff ist ein anderes Kaliber von Ort als Walstat: Obwohl Walstat schon wesentlich größer ist als Donnerspitze, so wirkt es stellenweise doch wie ein verschlafenes Dörfchen, wo jeder genau geordnet seiner Arbeit nachgeht. Hier sind die Straßen voll, es ist laut und dreckig. Je näher man dem Marktplatz kommt, desto schlimmer wird es.

In der Masse von Menschen sehe ich unsere Chancen schon schwinden, Lucas überhaupt zu finden. Dann stellt Philipp fest, was mir auch schon hätte auffallen müssen: „Sie lassen nur keine Leute aus Walstat rein, so wie das hier aussieht. Das sind nicht alles Elsaffer, die hier unterwegs sind. Und Telvin hat es ja wohl auch her geschafft.”

„Was meinst du, steckt dahinter?”

„Keine Ahnung. Aber bestimmt nichts Gutes.”

Wir schlagen uns weiter durch die Mengen. Ich bin überwältigt von dem Angebot. An den Ständen gibt es alles Mögliche, von Handwerkswaren, über Lebensmittel bis hin zu Waffen. Und wer das nötige Kleingeld mitbringt, kann sich eben auch ein Schwert hier kaufen. Doch es sind nicht nur die Stände, die so beeindruckend sind, sondern zwischendrin sind immer wieder Männer und Frauen mit Karren unterwegs, auf denen sich Güter befinden, die sie unters Volk bringen wollen. Es scheint prinzipiell ein vollkommen freier Markt zu sein - Aber wieso lassen sie niemanden aus Walstat rein?

Sporadisch wollen uns einige Händler immer wieder etwas Essen zum Probieren anbieten, aber Philipp und ich lehnen dankend ab. Ich hätte nicht gedacht, dass die Leute das hier machen. Ich weiß nicht, ob wir so ausgehungert aussehen, oder ob sie das immer tun, aber unfreiwillig muss ich an die zahlreichen Händler auf dem Camden Market in London denken. Dort kann man auch immer satt werden, ohne einen Penny auszugeben. Es sind alles NPCs hier, mache ich mir dann wieder bewusst. Okay, nicht alle, aber fast alle.

„Schau, da vorne ist Telvins Stand! Und ich nehme an, da ist auch der Junge, den du suchst - Lucas!”

Obwohl er in den anderen Klamotten genau so merkwürdig aussieht, wie ich aussehen muss, erkenne ich Lucas tatsächlich sofort, nachdem Philipp Telvins Stand entdeckt hat. Lucas ist gerade in ein Verkaufsgespräch verwickelt. Das Verhandeln ist ein wichtiger Faktor des mittelalterlichen Marktes, wie wir während der Entwicklung von Medieval World gelernt haben. Der Marktstand ist eigentlich nur einige Meter von uns entfernt, doch durch die dichten Menschenmassen, die sich hier aufhalten, brauchen wir erstaunlich lange für das kleine Stück.

Nachdem wir es endlich zum Marktstand geschafft haben, steigt mir gleich der unangenehme Geruch des Fleisches in die Nase, das hier schon den ganzen Tag in der Sonne herumliegen muss. Und das essen die Leute noch? Ich schaue mich um, und sehe, dass hier wohl der Ort für sämtliche Fleischhändler ist. An einem Stand neben Telvins hängen ganze… kleine Tiere mit Fell an Haken. Ich kann nicht genau erkennen, worum es sich handelt, möchte es aber gar nicht genauer wissen. Nun denke ich nicht mehr an den Camden Market, sondern an den Borough Market, der ebenfalls in London ist und wo bis vor einigen Jahren auch noch frisches Fleisch in allen möglichen Formen gehandelt wurde. Irgendwann wurde es wegen Hygieneproblemen verboten, aber zweifelsohne war es dort wesentlich sauberer. Die Tiere leben ja teilweise auch noch!

Dann blickt Lucas, der gerade Münzen in verschiedene Geldsäckchen einsortiert, auf und erkennt mich sofort. Einige Münzen, die er noch in der Hand hält, fallen ihm herunter. „Jak! Wie…?” Er hat also auch keine Probleme damit, mich zu erkennen. „Lucas! Endlich haben wir dich gefunden.” Ich weiß nicht wieso, aber ich strecke ihm meine Hand hin, was ich lieber nicht getan hätte. Er schlägt tatsächlich ein, woraufhin sich eine klebrige Mischung aus Dreck und Blut auch an meinen Fingern befindet.

„Jak, was machst du hier? Sag nicht, du steckst jetzt auch hier drin fest?”

„Du weißt also, wo du hier bist?”

„Ja… Mir kam nach einiger Zeit alles wieder in den Sinn. Und meine Panikattacken vom Anfang habe ich nun in Arbeit ertränkt… Und du?”

„Um genau zu sein, bin ich hier, um dich herauszuholen. Zwei andere…”
„Hey, hey, was treibt ihr da? Ihr seid nicht befugt, hier etwas zu kaufen!” Die Wache vom Ortseingang hat uns wohl verfolgt.

„Wir wollen gar nicht…” Ehe ich meinen Satz zu Ende führen kann, zerrt mich der Wachmann am Arm weg von dem Stand: „Ja, ja, ihr wollt nicht. Ach, Halt. Das sind doch eure Kollegen aus Donnerspitze, nicht wahr? Dennoch ist jetzt nicht der Zeitpunkt, zu quatschen! Die sollen erst mal ihr Zeug verkaufen.”

„Wir müssen das wohl später klären!”, rufe ich Lucas noch zu, während mich die Wache noch weiter von dem Stand wegzerrt. Dann erst sehe ich, dass Philipp zwischenzeitlich auch mit Telvin ins Gespräch gekommen ist. Hoffentlich verabreden sie einen Ort, wo wir uns später ungestört unterhalten können.

Zweiunddreißig

Philipp berichtet mir, dass er mit Telvin abgesprochen hat, dass wir uns wieder an Telvins Marktstand treffen, nachdem der Markt geschlossen hat - Da werden wir am ungestörtesten sein, da dann kaum noch jemand auf dem Marktplatz unterwegs sei, wie Telvin meinte.

Die Taverne, in der Philipp und ich die letzten Stunden verbracht haben, füllt sich so langsam. Daran merkt man, dass sich der Markt nun dem Ende zu neigt. Ein ähnliches Bild wie in Donnerspitze und Walstat zeigt sich jetzt, denn viele Tische sind bereits besetzt. Hier wäre wirklich kein geeigneter Ort für ein privates Gespräch. Aus diesem Grund haben Philipp und ich unsere Zeit hier bereits weitestgehend wortlos verbracht. Einige Dinge waren dennoch auffällig, die wir jedoch nur mit Blickkontakt kommentierten. Leuten, die nicht aus Elsaff kommen, werden in der Taverne viel höhere Preise berechnet, was wir auch selbst erfahren mussten. Nun hoffen wir, dass wir von Telvin oder einem seiner Jungs etwas erfahren, was dahinter stecken könnte, oder aber selbst noch etwas darüber herausfinden können.

„Lass uns mal gehen!”, unterbricht Philipp meine Gedanken. Ich nicke ihm bloß wortlos zu und folge ihm aus der Taverne hinaus. Gar nicht so einfach, denn plötzlich ist es wirklich voll. An den Tischen im Eingangsbereich wird bereits gut getrunken und gespielt - In genau der gleichen Konstellation wie in Walstat. Copy und paste, denke ich. Ja, ich bin immer noch in einem Programm!

Telvin wartet bereits an seinem Stand auf uns, doch er ist alleine. Lucas ist weit und breit nicht zu sehen. Philipp und Telvin schütteln sich die Hände, dann stellt Philipp mich ihm vor. „Das ist Jak, er ist auf der Suche nach Lucas. Aber ich denke, er hat ihn schon gefunden. Wo ist er?” Telvin blickt sich aufmerksam um, dann antwortet er: „Ich weiß, ich weiß, ich hab meine Jungs nur weggeschickt, weil sie nicht unbedingt mitbekommen sollen, worüber wir reden. Noch nicht. Ich denke, ich weiß schon, warum du hier bist.” Philipp ist wohl genauso hellhörig wie ich. „Ach ja?” Telvin schüttelt mit dem Kopf und macht eine abweisende Handbewegung. „Ja, ja… Aber ich fürchte, ihr seid zu spät. Es soll heute Abend losgehen, hat einer meiner Jungs mitbekommen. Und ich befürchte, nach dem heutigen Tag steht Donnerspitze nicht auf der Liste der Verbündeten.”

Mein Herz macht bei diesen Worten einen Sprung und ich sehe, dass sich Philipp sofort verkrampft. „Was zum…” fängt er an, doch dann fällt mir ein leises Pfeifen auf und ich höre ihm nicht mehr zu. Ich blicke mich um, was keiner von beiden mitbekommt. Es ist Lucas, der nach mir pfeift. Mit der Hand bedeutet er mir, zu ihm zu gehen. Mit der anderen macht er die Pssst-Geste. Telvin und Philipp sollen wohl nichts mitbekommen. Ich blicke mich nochmal vorsichtig zu den beiden um, dann mache ich mich auf den Weg zum ihm.

„Was ist? Wieso so geheim?”, frage ich ihn. Doch Lucas hat es sichtlich eilig. An der Hauswand, hinter der er sich versteckte, lehnt ein ziemlich großer Rucksack, den er sich nun auf den Rücken schnallt. „Keine Zeit, vergiss, was hier los ist! Wir müssen weg!” Nun bin ich völlig verwirrt. „Wieso…”

„Keine Zeit, Jak. Wir reden nachher. Aber erst mal müssen wir hier raus!”

Dreiunddreißig

Lucas gibt den Weg vor und hat den Plan gut durchdacht: Wir gehen, solange die meisten noch in der Taverne sind. Dennoch weiß ich immer noch nicht, warum wir unbedingt so schnell gehen müssen. Telvin und Philipp dürften unser Fehlen sicherlich jetzt schon bemerkt haben.

Als wir uns dem Dorfausgang nähern, wird die Sache plötzlich ernster. Lucas möchte offensichtlich nicht, dass uns irgendjemand hier sieht. Und prompt spüre ich die ganze Aufregung, die man als Nutzer von Medieval Worlds wohl verspüren soll. Wir sind mitten in einer Stealth-Passage! Plötzlich schreckt Lucas zurück und streckt seinen Arm nach hinten, um mich daran zu hindern, einen weiteren Schritt nach vorne zu machen. Ich stoße dabei an die nächste Hauswand und muss mich im letzten Moment beherrschen, um nicht einen Laut dabei von mir zu geben. Geräusche sind wohl ebenso wenig sinnvoll wie gesehen zu werden.

Es ist zum Glück der einzige Zwischenfall dieser Art. Wir erreichen das noch offene Ausgangstor, der verantwortliche Wachmann hat uns den Rücken zugewendet. Gerade ist man hier also nicht besonders aufmerksam, und das, obwohl man ja eigentlich Fremde aus der Stadt fernhalten will. Aber offensichtlich läuft hinter den Kulissen gerade ohnehin ein anderer Plan, wie Telvin bereits gesagt hat.

Während wir noch auf Zehenspitzen in sichere Entfernung gehen, fällt mir wieder einmal auf, dass unsere Laufgeräusche für unsere bemüht leichten Schritte viel zu laut sind. Ich hatte ja schon bei meinem Erwachen hier festgestellt, dass das nicht ordentlich programmiert wurde. Aber offensichtlich macht das nichts, denn der Wachmann - eine KI, mache ich mir gedanklich noch einmal klar - hat uns trotzdem nicht gehört.

In sicherer Entfernung angekommen, fängt Lucas an zu sprinten, geradewegs Richtung Wald, der sich nur wenige Hundert Meter entfernt befindet. Wenige Hundert Meter, die bei diesem Tempo eigentlich eine hohe Anstrengung bedeuten. Doch ich merke, dass mir das Rennen überhaupt nicht schwerfällt, ganz im Gegenteil, nicht mal meine Atmung beschleunigt sich. Noch etwas, das nicht richtig programmiert ist. Nur verdammt heiß wird mir - Obwohl die Sonne schon fast untergegangen ist, ist es noch immer unheimlich schwül.

Kurz darauf sind wir am Waldrand angekommen und Lucas führt uns hinter einige Bäume, nicht weit in den Wald hinein, aber sicher vor Blicken geschützt, sollte draußen jemand nach uns suchen.

Dann bleibt Lucas stehen. „Okay Jak, wir müssen gleich noch weiter gehen. Aber erst mal erklärst du mir, was zum Teufel du hier machst. Also, du bist es doch, oder?”

„Ja, ich bin es. Und ich bin hier, um dich hier rauszuholen.”

„Mich rausholen? Du weißt, dass es keinen echten Weg nach draußen gibt, oder? Jetzt stecken wir zu zweit hier fest, wenn es dumm läuft. Denn auch wenn sie uns in ein paar Tagen einfach rausziehen, weiß keiner, ob wir jemals wieder aufwachen. Und insgesamt sind wir nun schon vier…”

„Sechs”, gebe ich mit brüchiger Stimme zurück.

„Wie bitte?” Lucas ist offensichtlich so geschockt, dass er sich am nächsten Baum abstützen muss.

„Siri und Phil kamen auch… Sie wollen Lynn und Eric rausholen. Und wir haben einen Plan.”

„Einen Plan… Wie genau soll der aussehen?”

„Wir kennen Parker, einen Programmierer, er arbeitet mit Ryan zusammen, um ein Logout für uns zu ermöglichen. Und Seth hilft ihm - der arbeitet für Ms Hoffmann.” Dann kann ich mir eine Frage unmöglich verkneifen: „Wieso bist du so lange nach den anderen noch hier rein gekommen. Sie wussten doch schon, dass man hier nicht rauskommt, oder?”

Lucas atmet hörbar schwer aus. „Darüber möchte ich jetzt nicht reden. Vielleicht später.” Dann sieht er mich kurz unsicher an. „Euer Plan… Ich hab ja meine Zweifel. Und wie schaffen wir den Logout?”

„Wir müssen einem Gewitter folgen. Welches hoffentlich bald kommt. Ich bin schon länger hier, als eigentlich geplant war”, gebe ich zu. Wie lange eigentlich? So langsam kommt mir eindeutig mein Zeitgefühl abhanden, obwohl es doch nur wenige Tage sind. Drei?

„Ein Gewitter? Sollte klappen, das gibt’s hier nicht so oft, soweit ich weiß.” Ich hab schon mal eins gesehen.

Lucas geht einige Schritte, blickt sich um, und dann fängt er endlich an, mir zu erklären, wieso wir so schnell abgehauen sind.

„Wir müssen gleich weiter, noch weiter weg. Und dann hoffe ich, dass euer Logoutpunkt uns nicht wieder zurücklotst. Aber wir müssen noch weiter weg, denn sobald Elsaff Walstat angreift, schmiert die ganze Zelle hier ab. Und dann sind wir erst recht weg, ein für alle Mal vermutlich.”

„Moment, sie greifen ernsthaft an?”

„Jak, vergiss, was hier passiert! Ich weiß, man verliert leicht aus den Augen, dass man in einem Programm ist… Aber die Welt hier ist nicht real! Und was später hier passiert, zeigt das. Die Schlacht, die stattfinden wird, ist nämlich nicht programmiert. Vermutlich wird diese Zelle auf dem Server einfach abstürzen.”

„Okay…”

„Und das könnte einerseits heißen, dass wir dann vielleicht ausgeloggt werden würden, wenn unsere Figuren nicht mehr hier platziert werden können…. Oder unser Geist verschwindet im Nirwana. Kein Mensch weiß, wie sich dieses Ding hier bei einem Bug wie diesem verhält.”

„Wenn ich dich richtig verstehe, sollten wir schleunigst hier weg… Wieso stehen wir dann noch hier?” Ich spüre Panik, plötzlich.

„Du hast ganz recht”, antwortet Lucas. Sofort sprinten wir beide los.

Vierunddreißig

Dass in Medieval Worlds Rennen offensichtlich keine körperliche Anstrengung verursacht, kommt uns sehr gelegen. Ich verliere vollkommen den Sinn dafür, wie weit wir schon gelaufen sind. Zwischenzeitlich kamen wir an einigen Siedlungen vorbei und haben unzählige Felder überquert. Lucas scheint sich überaus gut in der Welt auszukennen. Ich weiß nicht genau, was seine Aufgabe während der Entwicklung war, aber ich würde behaupten, er war in erster Linie für die Welt zuständig.

In der Nähe einer Windmühle, die verlassen wirkt, macht Lucas schließlich Halt. „Das reicht, wir sind aus der betroffenen Zelle weit genug draußen. Aber vielleicht sehen wir trotzdem von hier aus, was passiert.” Er deutet in die Richtung, aus der wir kamen. Nun ist meine Gelegenheit, zu fragen: „Du bist für die Welt hier zuständig, oder? Ich weiß das nicht mehr genau.”

„Jop, und vor allem diesen Bereich hier habe ich entworfen. Daher weiß ich auch, dass es hier sicher ist. Und dass wir hier noch etwas zu essen finden.” Er dreht sich in die Richtung der Windmühle und macht eine nickende Bewegung mit dem Kopf. Dann geht er in die Hocke und werkelt an dem Rucksack, den er bereits zuvor auf dem Boden abgestellt hatte.

„Ich konnte nur das hier für die Nacht besorgen. Oder wie lange auch immer wir hier bleiben.” Er holt zwei Felle aus dem Rucksack heraus und breitet sie auf dem Boden aus. „Wir könnten auch reingehen, aber dann sehen wir weder, was mit der Bug-Zelle passiert, noch werden wir so schnell auf das Gewitter aufmerksam.”

Er spricht bestimmt davon, dass wir uns auch in der Mühle niederlassen könnten. „Wir können ruhig hier draußen bleiben. Es wird ja auch nicht gerade kalt nachts”, sage ich.

„Da hast du wohl recht, bei der riesigen Hitze hier drin. Hast du Hunger?”

Als mich Lucas danach fragt, merke ich, dass ich tatsächlich verdammt gut etwas zu essen vertragen könnte. „Könnte man so sagen!”

Lucas zwinkert mir zu. „Gut, dann komm mit!”

Wir machen uns auf in Richtung der Windmühle.

Beinahe an der Tür des Gebäudes angekommen, schnappt sich Lucas einen auf dem Boden liegenden Ast. Mit diesem stemmt er die Tür mit wenigen Handgriffen ganz mühelos auf.

„Und du weißt, dass es hier sicher ist?”, gebe ich zu bedenken.

„Klar, die Besitzer sitzen spätestens seit heute in Elsaff fest. Keine schöne Sache. Aber uns hilft es weiter.”

Lucas führt uns gezielt in einen Raum, der ganz offensichtlich die Küche ist. Mit kurzen Blicken in die anderen Räume erkenne ich, dass die Eigentümer hier nicht nur arbeiten, sondern auch wohnen. Nicht allzu geräumig, aber definitiv ausreichend. In der Küche angekommen, sehe ich sofort, was Lucas meint. Ein Haufen Essen sticht mir sofort ins Auge - Getrocknetes Fleisch hängt von der Decke, Gemüse liegt auf einem Tisch herum und im ganzen Raum riecht es nach frischem Brot. Tatsächlich entdecke ich direkt neben dem Ofen mehrere Laibe Brot, die wahrscheinlich erst heute gebacken wurden. Und schon packt Lucas einen davon in einen Korb, in den er zwischenzeitlich schon andere Dinge gepackt hat.

„Ich sammel uns hier Abendbrot zusammen”, sagt er dann. „Gehst du nach draußen? Hol ein bisschen Holz, dort sollte welches sein. Ein Lagerfeuer gehört am Abend definitiv dazu, sonst sehen wir ja nix mehr. Und ich kann dir sagen, dass Lagerfeuer im Freien keine Hitze abstrahlen, da die Programmierung fehlt.” Er deutet auf die Tür, die direkt von der Küche aus in den Garten führt. Ich nicke ihm zu.

Als ich nach draußen trete, bemerke ich erst, wie dunkel es bereits ist. Offensichtlich hatte ich mich zuvor sehr gut an das schummrige Licht gewöhnt. So lange, wie wir unterwegs waren, ist es eigentlich ein Wunder, dass wir nicht bis mitten in die Nacht hinein gelaufen sind. Hinter dem Haus befindet sich tatsächlich fein aufgestapeltes Brennholz. Ich trage so viele Stücke wie möglich zu unserem Lager, wo Lucas bereits mit Steinen den Lagerfeuerbereich abgegrenzt hat. Ich lege einige Holzscheite in die Mitte des kleinen Steinkreises. Lucas reicht mir etwas, das er ebenfalls aus dem Rucksack herausgeholt hat. „Hier, versuch’s mal!” Bei genauerer Betrachtung sehe ich, was er mir gereicht hat: Einen Feuerstein und ein Schlageisen.

Aus einigen Videos zu Medieval World weiß ich noch, wie man das benutzt. Ich gehe in die Hocke, etwas unsicher schlage ich das Schlageisen gegen den Feuerstein. Dadurch, dass meine Hände plötzlich zittern, treffe ich nicht mal richtig, aber sofort fängt das Holz an zu brennen, ohne dass ich überhaupt Funken gesehen habe. Bald ist eine richtige Flamme erkennbar.

„Klappt immer beim ersten Versuch. Herrliche Programmierung. In der echten Wildnis müsstest du das aber nochmal üben!” Lucas klopft mir auf die Schulter und nimmt mir das „Feuerzeug” wieder aus den Händen.

„So, wir haben jede Menge Essen!”

Eine ganze Weile schweigen wir und mir fällt zum ersten Mal auf, wie intensiv Dinge hier schmecken. Offensichtlich hat sich jemand ordentlich ins Zeug gelegt, damit auch Nahrungsmittel hier ordentlich repräsentiert werden. Tomate schmeckt nach Tomate, Brot nach Brot. Und irgendwie sogar besser, als in der Realität. Natürlicher, aber trotzdem intensiver. Über so etwas mache ich mir eigentlich selten Gedanken, aber mir kommt das dauerhafte Thema der Medien in den Sinn, dass wir ja kaum wissen, was die Nahrungsmittelindustrie mit unserem Essen anstellt. Und das fällt mir natürlich genau dann ein, während ich hier digitales Essen zu mir nehme.

Auch Lucas scheint es zu schmecken, doch bald lehnt er sich zurück, bis er schließlich komplett da liegt, die Beine übereinander geschlagen.

„Was ist los?”, frage ich.

„Weißt du, seit ich hier bin, weiß ich, was es bedeutet, dass man jeden Tag genießen soll. Jeder kann der letzte sein. Vorher dachte ich, hey wir sind doch jung, oder? Und jetzt? Jetzt versuche ich das mit dem Genießen, aber ich habe zu viel Angst.” Das Wort Angst scheint noch eine ganze Weile stehen zu bleiben. Im Grunde kann ich gut nachvollziehen, was Lucas meint, dennoch bin ich mir sicher, dass alles gut gehen wird.

„Ich weiß, was du meinst. Dennoch bin ich mir sicher, dass wir hier rauskommen. Denn ich vertraue Ryan, Seth und Parker.” Das Vertrauen wiegt für mich momentan stärker als die Angst, denn ja, ich bin mir sicher, dass wir es heil hier raus schaffen, auch wenn ich so langsam wirklich gerne etwas „von draußen” hören würde.

Lucas gibt nur einen anerkennenden Laut von sich und dreht seinen Kopf weg von mir. IN seinem Atmen höre ich ein leichtes Zittern, möglicherweise Schluchzen, was er mir wahrscheinlich nicht zeigen möchte. Dafür wirkt er aber auch viel zu stark. Aus diesem Grund wende ich meinen Blick von ihm ab und denke darüber nach, was mich draußen wieder erwartet. Mehr Zeit für die Familie. Es klingt, als müsste ich deutlich älter sein, aber dadurch, dass Dad pausenlos Überstunden schiebt, bin ich so etwas wie der Mann im Haus. Und Dex - aber insbesondere Mum - brauchen mich. Und ich brauche sie beide.

Und was ist eigentlich mit Siri? Sofort beim Gedanken an sie spüre ich dieses wohlige Gefühl, welches ich schon mehrfach gespürt habe. Und gleichzeitig wird mir die Gefahr bewusst, in der sie sich möglicherweise gerade befindet. Ob sie und Lynn gut klarkommen? Und Phil und Eric?

Während ich so nachdenke, bemerke ich, dass ich mich selbst schon hingelegt habe. Und gleichzeitig, wie müde ich bin. Anstrengung gibt es ja nicht, Erschöpfung aber schon! Bei diesem Gedanken fallen meine Augen bereits zu, meine Gedanken fangen wieder an, um meine Familie und Freunde zu kreisen. Das sanfte Prasseln des Lagerfeuers bekräftigt meine schläfrige Stimmung. Nur Wärme fühlt man vom Lagerfeuer wirklich nicht. Wenn ich heute Nacht träume, kann das schön werden, oder ein echter Alptraum.

Plötzlich durchbricht ein lautes, kreischendes Geräusch die Stille, die sanfte Sommerbrise wird durch extremem Wind ersetzt und Lichtblitze erscheinen vor meinen geschlossenen Augen. Erst mal wird aus dem Schlaf wohl nichts.

Fünfunddreißig

Auch Lucas schreckt auf und sieht im ersten Moment noch etwas schläfrig, im nächsten hellwach aus.

„Nun passiert es also”, bemerkt er. Das Gewitter, das uns Parker schicken will, ist es nicht. Stattdessen ist in der Richtung, aus der wir kamen, ab einer bestimmten Entfernung nur noch so etwas wie eine helle Wand zu erkennen, bestehend aus viereckigen Fragmenten. Das Nirwana.

„Elsaff greift Walstat an?”

„Genau, so musste es heute passieren. Der Zeitplan für die Schlacht steht in der Programmierung fest – Aber die Schlacht selbst nicht.”

„Und dann passiert DAS?”

„Ja.” Lucas setzt sich weiter auf und sieht mich an. „Hier dran sieht man auch, wie gut solche Sachen wie dieses getestet werden müssen, bevor man das auf die Öffentlichkeit loslässt. Was passiert, wenn du da jetzt drin bist? Mal abgesehen, dass wir momentan ohnehin hier feststecken.” Nun legt er sich wieder hin und blickt hinauf in den Sternenhimmel. Ich dagegen kann den Blick nicht von diesem Ereignis abwenden. Man kann viel Spektakuläres auf YouTube und Co. sehen - Meteoriteneinschläge oder gar die Geburt oder den Tod eines neuen Planeten. Aber das? Das Sterben einer digitalen Welt? Es ist zwar nicht wirklich etwas Reales, sondern etwas Geschaffenes, aber ich bin vielleicht einer der ersten Menschen, die so etwas sehen. Und es fühlt sich verdammt realistisch an, das alles hier.

Und plötzlich fällt die riesige Lichtkuppel in sich zusammen. Komplette Stille kehrt ein, der Wind verschwindet, zudem vollständige Dunkelheit. Sogar unser Lagerfeuer ist von einem auf den anderen Moment ausgegangen, wie erwartet ist auch die Feuerstelle direkt vollkommen kalt, was ich mit meiner rechten Hand merke, indem ich sie direkt dorthin lege. Herrliche Programmierung. Lucas reagiert auf das alles gar nicht, ich höre von ihm gleichmäßige Atemzüge.

Wie lange habe ich auf dieses Ereignis gestarrt? Ich weiß es nicht. Aber es muss eine ganze Weile gewesen sein, denn am Horizont scheint sich bereits das erste Licht des nächsten Tages abzuzeichnen. Ich schließe die Augen und versuche, noch etwas Schlaf abzubekommen.

*

Ich spüre die Sonnenstrahlen auf meinem kompletten Körper, dann höre ich die Geräusche von Schritten und dass irgendetwas eingepackt wird.

„Hey, Jak, du solltest aufwachen!” Ich schlage meine Augen auf, und sehe Lucas, der nur wenige Meter entfernt von mir hockt und das Fell, welches ihm als Schlafplatz diente, zusammenrollt und wieder in den Rucksack steckt. Bekleidet ist Lucas nur mit einer knappen Hose. „Ich würde dir empfehlen, auch ein Bad im Fluss zu nehmen. Dir tut vielleicht auch die Abkühlung ganz gut. Außer, du stellst dich als Wäscheständer zur Verfügung.” Lucas grinst mich an, während er sein nasses Hemd hochhält. Ich spüre ganz genau wieso und blicke kurz zwischen meine Beine, um das zu sehen, was Lucas schon die ganze Zeit bewundern konnte. Dann drehe ich mich schnell weg, grinse aber zurück, wie ich merke. „Ich entscheide mich für die Abkühlung”, gebe ich zurück. Peinlich, dass ausgerechnet das hier so gut funktioniert! Das habe ich zwar schon früher festgestellt, aber dass Lucas meine ausgebeulte Hose wahrscheinlich schon eine ganze Weile sehen konnte, während ich noch schlief, ist mir schon ein wenig peinlich. Und wer zum Teufel hat DAS eigentlich programmiert? Ob ich wenigstens irgendeinen angenehmen Traum hatte? Ich kann mich nicht mehr erinnern.

Etwas benommen stehe ich auf und gehe gleich die Anhöhe hinab in Richtung des Flusslaufs, aus dem wir gestern Abend auch unser Wasser genommen und unsere Flaschen bereits wieder aufgefüllt haben. Ich suche mir eine Stelle hinter etwas höherem Gras, bevor ich mich ausziehe und in dem Fluss ein kurzes Bad nehme. Das kühle Wasser tut wirklich verdammt gut. Auch meine Klamotten versuche ich so gut wie möglich in dem Wasser sauber zu bekommen. Das Gröbste geht raus, und bei der Hitze werden die Klamotten auch schnell wieder trocken - So lange sie noch feucht sind, kühlen sie sogar.

Als ich wieder zurück zu unserem Lager komme, scheint Lucas schon alles eingepackt, uns jedoch ein kleines Frühstück vorbereitet zu haben. Nur ihn selbst sehe ich nicht. Ich blicke mich um und entdecke ihn auf einem Hügel, einige Meter entfernt und hinter einigen Büschen. „Du solltest unbedingt mal herkommen!”, ruft er mir zu. Der steinige Boden macht das Vorankommen etwas schwierig, zumal meine Beine und Füße unheimlich schmerzen. Doch noch bevor ich den Hügel richtig erklommen habe, sehe ich, dass es sich gelohnt hat, hier hoch zu steigen. Mein Herz macht einen Satz, eine neue Welle Mut ergreift mich. „Siehst du das?”, fragt Lucas.

Ja, ich sehe es. Dunkle Wolken am Horizont, die immer wieder von innen heraus erleuchtet werden. Wetterleuchten! Unsere Rettung!

Sechsunddreißig

„Da haben wir aber einen ordentlichen Weg vor uns”, sagt Lucas in einem nicht sonderlich begeisterten Tonfall. Ich stimme ihm mit einem knappen „Hmhm” zu und denke an meine Schmerzen, die mich schon auf dem Weg auf diesen kleinen Hügel geplagt haben. Nun zeigt unser Marsch von gestern seine Auswirkungen. Anstrengung gibt es nicht, Erschöpfung und Schmerzen aber sehr wohl. Dass das Gewitter nicht nur weit entfernt am Horizont, sondern auch noch über einer Gebirgskette zu hängen scheint, macht nicht gerade gesonderten Mut. Lucas scheint es ähnlich zu gehen, denn er hat sich nach vorne gebeugt und massiert seine rechte Wade, während sein Atem ziemlich angestrengt klingt. Kurz darauf richtet er sich jedoch wieder auf. „Na gut, Jammern bringt nichts. Lass uns keine Zeit verlieren. Zum Glück können wir am Fluss entlang laufen. So geht uns wenigstens das Wasser nicht aus.”

Lucas dreht sich um und geht zurück in Richtung unseres Lagers. Ich folge ihm und rufe ihm auf dem Weg zu: „Dann sollten wir noch einige Dinge aus der Mühle mitnehmen. Wer weiß, ob wir unterwegs noch was finden.”

„Das ist eine gute Idee. Ich hab schon in meinen Rucksack gepackt, was hineingepasst hat. Lass uns mal nachschauen gehen, bestimmt finden wir noch eine Tasche, die wir füllen können.”

„Okay.”

Zusammen machen wir uns also wieder auf den Weg zur Mühle, die nächste leichte Anhöhe hinauf. Wie sollen wir den ganzen Weg bloß schaffen? Lucas läuft ebenso unbeholfen wie ich. Wahrscheinlich können wir uns kaum noch bewegen, falls wir jemals an unserem Bestimmungsort ankommen.

Die bereits gestern aufgestemmte Tür zum Wohnhaus lässt sich heute problemlos öffnen. Zeit, uns die restliche Einrichtung des Gebäudes anzusehen haben wir eigentlich nicht. „Sieh mal”, sagt Lucas dennoch plötzlich. In einem anderen Raum, offensichtlich dem Schlafzimmer der Bewohner, in dem vier notdürftig aussehende Betten stehen, liegt ein Rucksack auf dem Boden, der so ähnlich ausschaut wie der, den Lucas bei sich trägt. Es sieht so aus, als sei er eilig dort hingeworfen worden. Als ich mich genauer umsehe, bemerke ich, dass auf dem kleinen Tischchen im Schlafzimmer ein angefangener Brief liegt, die Feder noch darauf, die letzten Tropfen Tinte haben Kleckse auf dem Schriftstück hinterlassen.

„Ich glaube, die Bewohner sind in der Eile verschwunden”, teile ich meinen Eindruck mit. Das erklärt auch, warum das Haus so leer wirkt. Aber warum lag dann noch so viel Essen in der Küche herum?

„Ich vermute, du hast Recht. Sonst wäre ihnen etwas Schlimmeres passiert. Oder es ist ihnen passiert, sieh mal.”

Lucas reicht mir ein Schriftstück, das er neben einigen Münzen, die er sich selbst einsteckt, aus dem Rucksack gezogen hat. Es ist ein offizielles Schriftstück - Mit einem Wachssiegel, und es kommt aus Elsaff.

Der Freiherr fordert in dieser Woche die doppelte Ration an Lieferungen

Ihr seid eine Woche im Rückstand, wie Ihr wisst

Eure Kinder werden sonst unverzüglich für Militärdienste des Barons eingezogen

Darunter befindet sich nur das Siegel der Stadt.

„Krass”, bringe ich nur heraus, während ich den knappen Brief auf den Tisch zu dem angefangenen anderen Schriftstück (eine Antwort?) lege. Leider kann ich die Schrift darauf nicht richtig erkennen, aber es handelt sich sowieso nur um zwei Worte.

„Hoffentlich haben Sie es rechtzeitig weg geschafft”, gebe ich zu Bedenken.

„Hmhm”, gibt Lucas zurück. „Nur dran denken: Es sind nur NPCs!”

Lucas reicht mir den Rucksack und wir gehen in die Küche, um dort die restlichen Vorräte zu sammeln. Sofort sehen wir, dass hier etwas anders ist: Wir haben gestern nur Dinge weggenommen, aber nicht den ganzen kleinen Raum verwüstet. Die Hintertür steht offen. „Was zum…?”

„Keine Ahnung”, antwortet Lucas, während er seinen Arm nach hinten streckt, um mich am Weitergehen zu hindern. Erst sieht er sich um, dann geht er langsam doch in den Raum. Ich folge ihm langsam, bedacht darauf, möglichst wenige Geräusche zu machen, was angesichts der Geräuschproblematik unserer Schritte mal wieder nicht möglich ist.

Wir sind gerade am Tisch etwa in der Mitte des Raumes angekommen, da geht alles ganz schnell. Plötzlich ein wutentbrannter Schrei… „Scheiße”, ruft Lucas, während er einem schnell rennenden Tier aus dem Weg springt, wobei er mich mit umwirft und wir unsanft an einen der Schränke schlagen. Ich höre schnelle Schritte, es kracht ein, zwei Mal unheimlich laut, und plötzlich kehrt wieder Stille ein. Das Tier scheint durch die Hintertür verschwunden zu sein, nachdem es mehrere Male die Richtung gewechselt hat. Zum Glück hat es uns nicht erwischt.

Lucas liegt sehr merkwürdig da, sein Oberkörper liegt auf meinen Beinen, weshalb es mir erst etwas schwerfällt, mich aufzurichten.

„Lucas, alles okay?”

Keine Reaktion.

„LUCAS!”

Ein angestrengtes Stöhnen. Zum Glück!

„Alles in Ordnung, aber ich hab mich gestoßen.” Lucas robbt sich erst von mir runter, dann hebt er den Kopf, den er mit seiner Hand hält. Als er sie wegnimmt, befindet sich eine ganze Menge Blut an ihr.

„Scheiße, du blutest!” Ich springe schneller auf, als ich eigentlich kann, was meine Beine gleich mit einem höllischen Schmerz quittieren. Ich humpele zu einem der Ablagestellen neben dem Ofen, wo ich ein Stück Stoff liegen sehe. Aus Lucas’ Rucksack, der etwas lädiert neben ihm liegt, nehme ich eine Wasserflasche und mache den Lappen damit nass.

Dann gehe ich zu Lucas, der noch immer stöhnend auf dem Boden sitzt, mittlerweile an einer Wand gelehnt, die Hand an der blutenden Wunde an seiner Stirn. „Vorsicht, pass auf!”, sage ich zu ihm, während ich mit der einen Hand seinen Arm nehme, mit der anderen und dem Lappen die Wunde abtupfe.

Als ich das Blut entfernt habe, ist kaum noch etwas zu sehen, keine Wunde, die man nun erwartet hätte. „Hm, hier ist kaum etwas. Du scheinst Glück gehabt zu haben, trotz den ganzen Bluts…” Ich gebe ihm das Tuch, damit er seine Hände sauber machen kann.

„Scheiße, das tut weh!” Während er das sagt, grinst er aber ein bisschen. „Kann ich dir aber sagen, wieso da nichts ist. Außer Blut ist nix programmiert, keine Verletzungen. Du kannst höchstens sterben. Aber keine Ahnung, ob das auch als Nutzer geht, vermutlich nicht. Aber an der Schramme werde ich schon nicht eingehen.”

Dann springt Lucas mit einer gekonnten Bewegung auf, was ihn direkt wieder zum Stöhnen vor Schmerzen bringt. „Höllisch weh tut’s trotzdem. Jetzt sind mein Kopf und alles unterhalb der Knie kaputt. Kannste das überbieten?”

„Ne, ich denke nicht. Und alles nur wegen… irgendeines wilden Viehs?”

„Ja, vermutlich. Na ja, wir haben’s ja geschafft!”

Damit bietet mir Lucas seine Hand ein, wir schlagen ein und umarmen uns kurz brüderlich.

Von den Lebensmitteln, die gestern noch in freier Auswahl auf dem Tisch herumlagen, können und wollen wir nun nichts mehr nehmen. Doch in den Schränken finden wir glücklicherweise noch eine Menge getrockneter Früchte, sogar getrocknetes Fleisch. Wir packen ein, was wir finden können und was in den zweiten Rucksack passt. Erstaunlicherweise finden wir sogar noch zwei leere große Flaschen, die wir gut brauchen können.

Nachdem wir fertig mit dem Einpacken sind, machen wir uns auf dem Weg zum Fluss. Doch bevor unser Marsch beginnt, füllen wir zunächst noch einmal unsere Flaschen - Die zwei neuen und die, die ich für Lucas’ Wunde aufgebraucht habe. Dann trinken wir jeweils eine in einem Zug leer, um sie gleich wieder zu füllen. Das kühle Wasser fühlt sich unheimlich gut an, zumal nun schon wieder volle Mittagshitze herrscht.

„Am liebsten würde ich meine Füße hier ins Wasser stecken und den ganzen Tag rumgammeln”, fasst Lucas genau zusammen, wie ich mich auch fühle.

Doch dafür bleibt keine Zeit. In der Richtung, in der wir vorhin das Gewitter entdeckt haben, hat sich nichts verändert. Über am Horizont erkennbaren Berggipfeln sind nach wie vor eine Wand schwarzer Wolken und deutliche Blitze zu erkennen.

Umso überraschender ist das, was wir in die andere Richtung erkennen. Dort, wo gestern noch Elsaff und Walstat waren, ist nun - Nichts. Die Umgebung scheint plötzlich aufzuhören, hinter dieser Linie befindet sich nur… Eine blassblaue Cloud aus Nichts, es sieht aus, als könnte man in die Unendlichkeit blicken. Vielleicht hat sie Donnerspitze auch verschlungen.

„Wow”, kommentiere ich knapp.

Siebenunddreißig

Immer noch leicht benommen, aber mit neuem Mut, laufen wir so schnell es geht in die Richtung des weit entfernt am Horizont hängenden Gewitters. Dass es dort so lange verweilt, sagt uns, dass es tatsächlich Parkers Logoutpunkt für uns ist. Dem Flusslauf können wir mittlerweile nicht mehr folgen, und ungefähr alle halbe Stunde überprüfen wir, indem wir uns eine höhergelegene Stelle suchen, ob wir noch in die richtige Richtung gehen - Und ob unser Bestimmungsort überhaupt noch da ist. Doch bisher sieht alles gut aus.

Indes steht bei uns beiden die Sorge im Vordergrund, ob wir es überhaupt alle sicher und vor allem rechtzeitig zu dem Ziel schaffen - Vermutlich bleiben uns nur noch wenige Tage, bis die Medieval Worlds Server ein für alle Mal abgeschaltet werden. Und was dann mit uns passiert? Keiner weiß das. Vermutlich nichts Gutes, sieht man sich an, was mit Elsaff und Walstat geschehen ist. Und mit Philipp, Martha und einigen anderen Leuten, die ich kennen gelernt habe. Es sind nur NPCs! Doch auch dieser Gedanke macht mir das Ganze nicht leichter.

Besondere Sorgen machen wir uns mittlerweile um die beiden Mädels - Wahrscheinlich wäre es sinnvoller gewesen, einen Jungen zu Lynn zu schicken und Siri zu Lucas oder Eric… Oder? Ob die beiden Frauen heil hier raus kommen? Besonders beim Gedanke an Siri beschleichen mich eine unangenehme Angst und ein bedrückendes Gefühl. Darüber hinaus eine ganz neue Art von Empfinden, die ich bislang noch nicht kannte. Doch mit dieser Dimension kann ich mich jetzt nicht auseinandersetzen - Schon gar nicht in der Anwesenheit von Lucas. Und hier drin.

Plötzlich spüre ich Lucas’ Hand auf meiner Schulter und ich zucke regelrecht zusammen.

„Weißt du, Jak, sogar unsere Lehrer sagen manchmal über dich, dass du ein Tagträumer. Die ganze Zeit wusste ich nicht, wieso…” Lucas grinst mich ziemlich breit an.

Ich vermute, dass ich rot werde, doch ich weiß nicht, was ich erwidern soll.

„Ist doch kein Problem, die Gedanken sind frei!”

Okay, denke ich bloß.

*

Die nächsten Stunden unseres Marsches verlaufen wie erwartet recht unspektakulär. Uns begegnet nicht auch nur ein einziger Mensch - oder NPC -, wir laufen durch etwas zu ruhige Umgebungen, durch Wälder, über Felder und einige hügelige Gegenden, und hin und wieder wirft Lucas ein, dass diese und jene Stelle der Welt auch noch nicht fertig ist. Einmal laufen wir sogar über einen riesigen Platz, der vollkommen leer ist, wohl aber mal ein Dorf werden soll. Falls dieses Produkt jemals fertig wird.

Nach einigen Stunden, es muss mittlerweile später Nachmittag sein, erreichen wir einen Ort, den ich zum ersten Mal als so etwas wie ein Highlight in der Welt wahrnehme. Schon aus einer größeren Entfernung hört man das gewaltige Rauschen von Wasser, das beinahe bedrohlich klingt. „Ich glaube, ich weiß, wo wir gleich ankommen”, sagt Lucas.

Dadurch, dass wir schon längere Zeit in einem dichten Wald unterwegs sind, konnten wir schon länger nicht mehr überprüfen, ob wir noch in die richtige Richtung gehen und können nur hoffen, dass wir uns wenigstens ansatzweise noch auf dem Weg zu unserem Ziel befinden. Nur wenige Meter später lichtet sich der Wald etwas, und nochmal ein Stück vor uns entfernt beginnt eine riesige Brücke, die sich über eine scheinbar mehrere Hundert Meter lange Schlucht spannt.

Schon von hier aus sind feine Wasserpartikel zu erkennen, die pausenlos durch die Luft spritzen. Das Sonnenlicht, vor dem wir nun eine ganze Weile geschützt waren, sorgt dafür, dass sich viele kleine Regenbogen über der Brücke spannen. Das Wasserrauschen ist lauter denn je - Ein Wasserfall!

Wir bewegen uns näher auf die Brücke zu und mir verschlägt es den Atem. Ich habe schon viele Bilder und Videos von den gigantischsten Wasserfällen der Welt gesehen, aber so etwas in echt zu sehen, ist nochmal was ganz anderes. „So sieht es hier also aus…” Auch Lucas ist sichtlich beeindruckt, obwohl er diesen Ort sicher schon aus der normalen Version des Programms kennt. Er lehnt sich an das Geländer der wackeligen Brücke und schließt die Augen, ich nehme an, um nach unserem stundenlangen Marsch mal durchzuatmen und sich von dem erfrischenden Wasser kühlen zu lassen. Ich tue es ihm gleich.

Nach einigen Minuten frage ich: „Gab oder gibt es diesen Ort hier wirklich?”

„Ich weiß es nicht. Ich habe ihn nur auf den ersten Zeichnungen zu Medieval World und später auch mehr oder weniger fertig gesehen. Ich hab’ auch das Wasser gemacht.”

„Wow, das ist das Beste dran!”

„Ja, finde ich auch. Aber ich hab ja nicht mal wissen können, dass das so geil ist.”

Wir bleiben noch einige Minuten stehen und genießen die Frische. Dann ist es Zeit, weiterzugehen, denn wir dürfen nicht mehr Zeit verlieren, als unbedingt sein muss.

Kaum haben wir die unsicher wirkende Brücke komplett überquert, sehen wir schon ein neues Ziel: Ein Gasthaus ist einige Hundert Meter von uns entfernt. Den Wald haben wir nun komplett hinter uns gelassen, stattdessen befinden wir uns in einer steinigen und hügeligen Umgebung.

„Wir haben noch ein paar Groschen dabei, oder?”, frage ich Lucas. Er greift an das Münzsäckchen, das an seiner Hose befestigt ist. „Jap, ist gut gefüllt. Du meinst, wir sollten uns was zu trinken gönnen und fragen, was von hier aus innerhalb der nächsten Stunden erreichbar ist?”

„Genau so war mein Plan!” Ich dachte, wir sollten in Erfahrung bringen, ob wir heute realistischerweise noch einen halbwegs sicheren Ort erreichen. Wobei die ganze Umgebung hier nicht so wirkt, als sei sie gefährlich, aber man weiß ja nie!

„Ich denke, der Plan ist gut”, sagt Lucas, und nickt anerkennend. Wir verstehen uns äußerst gut, und das, obwohl Lucas und ich vorher kaum etwas miteinander zu tun hatten. Zwischenzeitlich überlege ich die ganze Zeit, ob ich ihn danach fragen soll, ob er etwas darüber weiß, was ich am ersten Abend dieses ganzen Abenteuers gesehen habe - Seine hingerichtete Figur, die in meiner Erinnerungen genauso aussieht wie die digitale Version des Lucas, der hier neben mir läuft. Doch ich fand bislang nie den Augenblick passend und denke, dass er darüber nicht reden wollen würde. Wenn er überhaupt etwas weiß.

Wir haben das Gasthaus erreicht und betreten es. Auch wenn wir draußen weit und breit keine Menschenseele gesehen haben, ist es drinnen erstaunlich voll und laut.

Achtunddreißig

Die Anwesenden bemerken unser Erscheinen sofort. „Neue Kundschaft!”, brüllt einer in Verbindung mit einem gefährlichen Lachen. Während wir uns zum Tresen bewegen, fragt uns ein anderer: „Was machen zwei so junge Bürschchen wie ihr denn hier draußen?” Wir ignorieren die Frage.

An der Theke angekommen, erwartet uns eine sehr dickliche, aber freundlich aussehende Gastwirtin, die wie auf Abruf bereit für uns ist. „Was darf’s sein?”, fragt sie. Lucas sieht mich kurz an und sagt dann, „zwei Bier bitte”, während er einige der Münzen aus dem Säckchen direkt auf den Tresen legt. Die Wirtin schaut uns etwas fragend, tut aber wie geheißen. Während sie unsere Krüge füllt, sagt sie flüsternd, wohl so, dass es die anderen nicht mitbekommen sollen: „Pst, geht hier rechts am Tresen vorbei… Sucht euch einen Platz in der Ecke.” Wir erwidern nichts.

Als wir unsere Biere entgegennehmen und uns auf den Weg zum uns zugewiesenen Tisch machen, sehe ich, dass die Blicke aller Anwesenden auf uns ruhen. Einige Gespräche kamen zum Erliegen, doch ein Anblick verstört mich regelrecht. Eine Gruppe Männer an einem Tisch in der Nähe des Eingangs, wieder die, die ihre Kartenspiele absolvieren, schauen alle zu mir, während ihre Hände aber weiterhin Karten ziehen, austeilen und an sich nehmen. Ich wende meinen Blick schnell wieder ab. Eine wirklich schlechte Programmierung!

Wir können uns vorstellen, wieso uns die Wirtin, deren Namen wir noch nicht kennen, hier hinter geschickt hat. Wir sind in einem mehr oder weniger abgetrennten Raum, in dem sich niemand außer uns befindet.

„Was war DAS da draußen?” Lucas guckt ängstlich und sichtlich verunsichert. Ich sehe, dass ihm der Schweiß auf der Stirn steht - Wohl nicht nur wegen der Hitze, sondern auch wegen der verstörenden Erfahrung da draußen.

„Ich weiß nicht. Zum Glück gibt es diesen Raum hier. Kennst du den Ort?”

„Nein… Ich wusste nicht, dass es hier ein Gasthaus gibt. Aber diese Leute… Sie wirken wie eingeschworen.”

Es drängen nur verworrene Geräusche vom Hauptraum zu uns, aber offensichtlich gibt es dort viel lautes Gerede. Bestimmt reden sie über uns! Trotz allem versuchen Lucas und ich, unser Bier zu genießen, welches wieder köstlich ist und äußerst kühl und erfrischend wirkt.

Doch lange haben wir natürlich nicht unsere Ruhe. Ein jüngerer Mann kommt in unseren Raum getorkelt, zunächst wortlos. Dann stolpert er gegen unseren Tisch, sodass Lucas und ich instinktiv unsere Krüge greifen, stützt beide Hände auf dem Tisch ab und beginnt zu reden.

„Sagt mal, ihr beiden, das ist…”, ein lauter, unmöglich klingender Rülpser entfährt ihm, was ihm offensichtlich zu gefallen scheint, „ist kein... kein Zufall, dass ihr heute hier auftaucht, oder?” Sein Atem stinkt nach Bier und anderem Alkohol.

Lucas und ich sagen nichts, blicken uns nur verunsichert an, was zum Ergebnis hat, dass der Mann seine rechte Hand hebt, sie zur Faust ballt und mit einem krachenden Geräusch auf den Tisch niederfahren lässt. „Was zum Teufel WOLLT ihr hier?”, brüllt er uns an und spuckt dabei über unseren halben Tisch.

Wir sehen uns instinktiv nach Fluchtmöglichkeiten um, doch zum Glück betritt in diesem Moment die Wirtin den Raum. „Robert, lass sie in Ruhe! Sie haben bestimmt nichts damit zu tun!” Während ihr schneller Schritt äußerst unbeholfen wirkt, so greift sie Robert mit einer erstaunlichen Kraft. „Geh nach draußen zu den anderen!” Robert tut sofort, was sie gesagt hat. Ihr wird hier offensichtlich Respekt gezollt. Auch in Lucas‘ Blick liegt eindeutige Bewunderung. Mir fällt so etwas wie ein Felsbrocken vom Herzen, dass sie es rechtzeitig zu uns geschafft hat, bevor… Was auch immer Robert hier wollte.

Vom Nachbartisch zieht sich die Wirtin einen Stuhl heran und setzt sich uns gegenüber. „So Jungs, ich bin Ilse. Und nun sagt mir, was ihr hier zu suchen habt.”

„Wir sind nur auf der Durchreise”, gebe ich ihr zu verstehen.

„Und was macht ihr hier alleine? Hier kommen nur selten andere Leute vorbei. Wie alt seid ihr… Zwanzig?”

„Siebzehn…”, sagen wir beide zögernd, aber fast zeitgleich.

„Bei Gott, was fällt euch ein, hier aufzutauchen? Alles befindet sich seit der Nacht in Aufruhr, und dann tauchen zwei wildfremde Jungs wie ihr hier auf. Sie werden euch für alles verantwortlich machen. Und dann sehen sie in euch ein leichtes Ziel. Ihr habt ja nicht mal Waffen dabei!”

„Was meint Ihr mit ‘verantwortlich machen’?” Lucas ist offensichtlich mindestens genauso verwirrt von ihren Aussagen wie ich.

„Stellt euch nicht dümmer, als ihr seid. Dieser pechschwarze Himmel am Horizont? Seht, die Leute meinen, der Untergang kommt. Und Eisengarten ist natürlich zuerst dran. Wie es alle erwartet haben. Und nun taucht ihr hier auf.”

„Ach du Sch…”, fängt Lucas an, dann dreht er sich zu mir. „Eisengarten ist die Stadt in diese Richtung. Sie liegt genau vor dieser Gebirgskette mit dem Gewitter.” Eisengarten also.

Ilse wird bei Lucas’ Erklärung stutzig. „Wisst ihr etwa was darüber?”, fragt sie und klingt leicht misstrauisch.

„Um ehrlich zu sein, ja, aber es kommt definitiv nicht der Untergang. Diese Wolkenwand wird genauso schnell wieder verschwinden, wie sie aufgetaucht ist”, sagt Lucas.

„Und woher wisst ihr das nun?”

Lucas sagt nichts, woraufhin ich das Wort ergreife. „Das ist nicht so wichtig, aber Ihr könnt uns beim Wort nehmen. Es wird nichts geschehen, auch Eisengarten nicht.”

„Wenn ihr meint. Ich kann euch genauso wenig glauben wie den Spinnern da draußen. Aber wisst ihr, ich kann hier nichts für euch tun. Ihr solltet schleunigst verschwinden und euch auf den Weg dahin machen, wo ihr hin wollt. Wenn ihr euch länger hier aufhaltet, werden sie noch misstrauischer, als sie eh schon sind.”

„Okay, dann machen wir uns sofort auf den Weg. Könnt Ihr uns einen Tipp geben, wo wir lang gehen, Richtung Eisengarten?” Lucas denkt zum Glück noch an unseren ursprünglichen Plan.

„Ist nicht viel in der Nähe, nur das Dorf, aber lasst euch dort nicht blicken. Ansonsten ist es ein halber Tag bis Eisengarten. Also sucht euch nachher etwas für die Nacht. Es ist eine recht sichere Gegend, so lange euch keiner von den Jungs in die Hände kriegt.” Sie nickt Richtung Gastraum.

„Okay, danke.”

„Nehmt die Hintertür!”, sagt Ilse. In diese Richtung bewegen wir uns ohnehin schon. Als ob wir nochmal da raus gehen!

Neununddreißig

„Wir müssen also nach Eisengarten”, stellt Lucas nochmal fest, nachdem wir uns in sicheren Abstand vom Gasthaus gebracht haben und weit und breit kein anderer Mensch zu sehen ist.

„Was bedeutet das für uns. Was ist Eisengarten, außer einer Stadt?” Ich habe noch nie von dieser Stadt gehört, obwohl ich behaupten würde, grundsätzlich recht gut über Medieval World Bescheid zu wissen und zumindest die großen Orte zu kennen.

„Es ist die größte Stadt hier. Sie hat arm und reich, aber in erster Linie werden dort die meisten Waffen und Rüstungen gefertigt. Daher der Name Eisengarten. Einige Stadtteile sind echt gefährliche Pflaster. Und alle sind dreckig. Vermutlich bleibt uns aber nichts anderes übrig, als durch die Stadt zu gehen. Dort wird uns zum Glück nicht gleich jemand erkennen und für Terroristen halten.”

„Klingt trotzdem nach einem Abenteuer.”

„Wird es bestimmt auch.”

Von dem Dorf, das bald vom Weg aus erkennbar ist, halten wir uns fern. Es ist zum Glück sehr klein und es ist kein Problem, auszuweichen, zumal wir ohnehin wieder niemanden sehen. „Ist gut so, dass die NPC-Mengen noch nicht ordentlich gemacht sind”, stellt Lucas ganz richtig fest.

Mit dem beginnenden Sonnenuntergang beginnen wir quasi pausenlos, uns nach einem Ort für ein Lager umzusehen. Doch wir beide beschließen wohl insgeheim immer wieder, doch noch so weit zu gehen, wie uns unsere Füße, die eher mit schmerzenden Klumpen vergleichbar sind, heute noch tragen.

Irgendwann sind wir dann aber wirklich am Ende unserer Kapazitäten angelangt, zudem herrscht bald schon komplette Dunkelheit. Wir entdecken einen kleinen Felsvorsprung, der uns zumindest ein wenig Sicherheit spendet, auch wenn wir überzeugt sind, dass uns hier über Nacht kaum etwas passieren wird. Wir sammeln einige kleine Holzscheite ein, um noch ein sparsames Lagerfeuer machen zu können, um nicht komplett im Dunkeln sitzen zu müssen.

Wir sind gerade dabei, unser Lager zu errichten, da kommt Lucas auf unser merkwürdiges Erlebnis im Gasthaus zu sprechen.

„Da hat dein Parker sich aber genau das richtige Erkennungszeichen herausgesucht”, sagt Lucas.

„Wie meinst du das?”

„Na, ganz offensichtlich lösen seine Programmierungen den ‘Aberglaube’-Faktor der NPCs aus. Man könnte fast meinen, Parker weiß etwas darüber und hat das mit Absicht gemacht.”

„Ich glaube nicht. Also, dass er das mit Absicht gemacht hat. Er hat sich zwar intensiv mit dem Programm auseinandergesetzt, aber vielleicht nicht mit diesem Aspekt. Es war bestimmt Zufall.”

„Dann ein riesengroßer. Aber kann schon sein. Ich weiß auch nicht genau, bei was allem die NPCs überhaupt so reagieren. Vielleicht ist es sogar ein Bug.”

„Das halte ich hier auch durchaus für möglich!” Nachdem ich beide Felle auf dem Boden ausgerollt und Lucas dabei geholfen habe, das Material für das Lagerfeuer fertig zu machen, setze ich mich auf meinen Platz. „Oh Mann, meine Füße bringen mich um”, sage ich dann.

„Mir geht’s nicht anders. Mittlerweile kann ich den Schmerz gut ausblenden.” Lucas holt mit einigen Handgriffen etwas von dem Proviant aus seinem Rucksack, bevor er sich ebenfalls hinsetzt. „So, unser Fünf-Sterne-Menü.” Wir beide lachen kurz, bevor wir uns an dem Korb mit getrockneten Früchten bedienen. Lucas hat zwischenzeitlich das Lagerfeuer entzündet, welches noch etwas schwach vor sich hin zündelt.

Wir sitzen kaum eine ganze Minute schweigend, da hält Lucas plötzlich inne. Ich meine, etwas zu hören, aber bevor ich genau horchen kann, sagt Lucas bereits: „Scheiße, hörst du das?” Stille, und dann höre ich es: Schluchzen. Ein Stück weg, aber hörbar. Ein Kind, vermutlich.

„Klingt wie ein Kind.”

Lucas springt auf. „Denke ich auch. Lass uns nachsehen. Es ist zum Glück noch nicht ganz dunkel.” Da wir nichts dabei haben, um eine Fackel oder eine andere Lichtquelle herzustellen, kommt uns das sehr gelegen.

Ich stehe ebenfalls auf, ignoriere den Schmerz und folge Lucas.

Wir sind kaum richtig aus dem Felsvorsprung getreten, da ist das Schluchzen schon deutlich lauter zu hören. Wieso haben wir es vorhin nicht gehört? Oder ist das Kind alleine hier unterwegs?

„Ich glaube, es kommt aus dieser Richtung.” Lucas geht von unserem Versteck aus den Weg weiter, den wir vorhin entlang gekommen sind.

Auch nach einigen Metern ist auf dem Weg in dem schwachen Licht nichts zu erkennen. Doch das Schluchzen wird immer lauter. Nun ist eindeutig, dass es ein Kind sein muss, das heftig weint. Wir gehen noch einige Schritte, doch es ist absolut nichts zu erkennen. „Wo zum Teufel ist es?”, fragt Lucas, bevor anfängt, zu rufen. „Hallo? Hallo!”

Zwar hört das Kind kurz auf zu weinen, doch es gibt uns keine Antwort. Und dann sehe ich es. Ein ganzes Stück abseits des Weges, zwischen den Bäumen. „Lucas, da! Eine verunglückte Kutsche.” Ich zeige auf die Stelle, und Lucas erkennt sofort, was ich meine. Wir rennen sofort dort hin.

Als wir ankommen, erwartet uns ein Bild, welches ich wohl nie wieder aus dem Kopf bekommen werde. Die Kutsche ist gegen einige Bäume gefahren, die Spuren sind deutlich zu erkennen. Die beiden Pferde sind noch da, doch das Gespann kann sich nicht mehr weiter bewegen. Die Tiere sind sichtlich gestresst und unruhig, aber vermutlich mittlerweile zu erschöpft, um ernsthafte Ausbruchsversuche machen zu können.

Auf dem Fahrersitz sitzt ein Mann, vollkommen leblos. An ihn geklammert sitzt ein Junge, offensichtlich sein Sohn, der jämmerlich weint. Wir nähern uns vorsichtig. Lucas macht einen Schritt nach vorne. „Hallo… Hey, Junge!” Vorsichtig nimmt er den rechten Arm des Jungen, der sich mit dem linken an seinen Vater klammert. Wir beide wissen, dass wir den Mann wahrscheinlich nicht mehr retten können, vermutlich ist er längst tot, wobei auf den ersten Blick keine Anzeichen für einen Angriff zu erkennen sind.

Als Lucas versucht, den Jungen wegzuziehen, fängt dieser erbittert an zu schreien. „Nein, nein, Papa. Papaaa!” Seine Stimme ist völlig schwach und brüchig vom pausenlosen Weinen, dennoch legt er sämtliche Kraft hinein. Ich merke, wie mir selbst die Tränen in die Augen steigen. Das musst du jetzt unterdrücken!

„Nein, nein. Komm her. Ich versuche, deinem Vater zu helfen!” Mit diesen Worten zieht Lucas den Jungen mit viel Kraft von seinem Vater weg. Er versucht wieder, zu schreien, doch seine Stimme bricht und er schluchzt nur schlimmer als zuvor. Nun muss ich mich wirklich zusammenreißen.

„Schau nach dem Mann”, sage ich zu Lucas, als die beiden vor mir stehen. Ich nehme den Jungen in Empfang und gehe in die Hocke zu ihm. Seiner Größe und seinem Aussehen nach zu urteilen, ist er vielleicht zehn Jahre alt. „Hey, sieh mich an. Ich bin Jak, wie heißt du, kleiner Mann?”

Der Junge hört auf zu weinen und sieht mich mit einem von der Anstrengung völlig zugequollenen Gesicht an. „Mein Name ist Levi”, bringt er ganz knapp heraus, bevor ein neuer Heulkrampf ansteht. „Hallo, Levi.” Ich kann nicht anders und drücke den Jungen an mich. „Es wird alles gut, das verspreche ich dir!” Ich kann es eigentlich nicht versprechen. Während ich ihn noch an mich drücke, kann ich nun eigene Tränen nicht ganz unterdrücken.

Lucas nimmt die Sache souveräner als ich. Er kommt wieder zu mir und spricht leise mit mir, sodass Levi uns vermutlich nicht hört. „Für den Mann können wir nichts tun. Bring den Jungen ins Lager. Ich versuche, die Pferde sicher anzubinden. Mit ihnen kommen wir morgen schneller voran. Wasser und Fressen ist zum Glück etwas in der Kutsche. Dann komme ich nach.”

Ich nicke Lucas nur zu, was er in der Dunkelheit hoffentlich noch erkennt. Dann beuge ich mich wieder hinunter zu Levi und sage ihm erneut, dass alles gut wird.

„Komm mit.”

Es ist erstaunlicherweise kein Problem, Levi zum Mitkommen zu bewegen. Nachdem ich seine Hand gegriffen habe, läuft er an meiner Seite mit Richtung Lager. Noch verwunderlicher ist, dass sich sein Weinen beruhigt hat. Doch das heißt nicht, dass er das Gröbste bereits überstanden hat. Auf halbem Weg krümmt sich Levi plötzlich und übergibt sich heftig, zum Glück von mir abgewendet. Sein Würgen hält noch lange an, nachdem er die komplette spärliche Nahrung, die er heute zu sich genommen hat, bereits wieder von sich gegeben hat.

Nachdem sich sein Anfall wieder beruhigt hat, sieht Levi mich an und weint wieder heftig. „Das tut mir Leid.” Die Tränen laufen ihm übers ganze Gesicht.

„Das ist kein Problem. Komm, wir gehen weiter.”

Weit ist es nicht mehr bis zum Lager und den restlichen Weg schaffen wir erfreulicherweise ohne Zwischenfälle. Angekommen, weise ich Levi auf meinen Platz und hole ihm sofort etwas zu trinken. Den Korb mit dem Essen stelle ich in die Nähe, für den Fall, dass er etwas möchte. Eigentlich müssen wir sparsam mit unserem Wasser haushalten, aber ich kann Levi unmöglich davon abhalten, so viel zu trinken, wie er möchte. Und muss.

Das Wasser tut ihm gut, und endlich merke ich, wie sich der Junge beruhigt. „Mein Vater… Er ist plötzlich einfach zusammengesackt, er ist tot, oder?”

Ich überlege einen Moment zu lange, was ich sage, sodass Levi sich die Antwort sowieso denken kann. „Ja, es tut mir Leid.”

„Und meine Mutter und Schwester haben sie auch.” Levi vergräbt sein Gesicht in den Händen. Moment, Mutter und Schwester?

„Wer hat sie?”

„Der Baron… der Baron von Elsaff.”

Elsaff!

„Wo genau kommt ihr her?”

„Wir…” Levi kämpft mit sich, aber er wirkt nun tapfer wie ein junger Mann, „wir hatten eine Windmühle. Aber mein Vater konnte den Baron nicht mehr beliefern. Heute Morgen wollten wir uns in Sicherheit bringen. Aber sie waren zu schnell. Mutter und Schwester haben sie erwischt. Mein Vater wollte mich in Sicherheit bringen, zu Verwandten nach Eisengarten…Und dann… ist er einfach.”

Plötzlich bricht ein neuer heftiger Heulkrampf über Levi herein und er klammert sich weinend an mich. „Ich weiß, ich weiß…”, sage ich, und drücke ihn an mich, um ihm Schutz zu bedeuten.

Vierzig

Und das hier soll alles eine KI sein. Etwas künstlich Geschaffenes?

Was sich gerade in meinem Kopf abspielt, ist kaum zu beschreiben. Wenn wir in der Lage sind, so etwas zu erschaffen… Dann haben wir Welten entwickelt, die mächtiger sind als wir. Und eine Szene wie diese ist tatsächlich für einen normalen Nutzer von Medieval Worlds gedacht? Mittlerweile mag ich mir gar nicht mehr ausmalen, was hier sonst noch alles passieren kann.

Ich lasse Levi weinen, denn es bringt nichts, weiter auf ihn einzureden. Zudem macht sich seine Erschöpfung bemerkbar. Schon nach kurzer Zeit merke ich, dass sein Schluchzen ruhiger wird, und schließlich geht es in normale Atmung über.

Vorsichtig lege ich mich hin, um ihn nicht wieder aufzuschrecken. Ich bin auch todmüde, doch ich muss noch wach bleiben, bis auch Lucas wieder zurückgekehrt ist. Von ihm habe ich nichts mehr gehört. Nach einer Weile merke ich, dass Levi an mich geklammert eingeschlafen ist. Das bewegt mich dazu, ein wenig zu entspannen. Das führt jedoch dazu, dass meine Müdigkeit immer stärker wird, was auch das schwächer werdende Prasseln des kalten Lagerfeuers nicht ändern kann.

Als gerade meine Augen das erste Mal zugefallen sind, höre ich endlich Schritte. Blitzschnell blicke ich auf. „Alles gut, ich bin’s!” Zum Glück erkenne ich Lucas’ Stimme sofort. Es ist nun komplett dunkel, das Lagerfeuer spendet nur noch einen schwachen Lichtschein.

„Zum Glück hat er sich beruhigt”, sagt Lucas, als er auf den immer noch an mich geklammerten, aber schlafenden Levi blickt. „Morgen haben wir Pferde, die uns schneller nach Eisengarten bringen. Ich hoffe, du kannst reiten.”

„Das hoffe ich auch”, ist das letzte, was ich sage, bevor sich auch Lucas auf seinen Platz legt und wir uns eine gute Nacht wünschen. Schon wenige Augenblicke später höre ich ein leises Schnarchen aus seiner Richtung.

Und Levi fängt im Schlaf an, zu weinen.

*

„Wir müssen uns beeilen!”, schreit Phil, ganz offensichtlich am Limit seiner Kräfte. Dabei machen wir schon, so schnell wir können. Vor uns eine unendlich scheinende Fläche mit Boden aus Gras und Steinen, der pausenlos Stolperfallen bereithält. Hinter uns das kreischende Geräusch und das durchdringende Blitzen einer Nirwana-Wolke. Und die Hoffnung? Ich bin kurz davor, sie aufzugeben.

Und dann: Der Schrei. Siri schreit. Laut. Fast noch lauter als der sichere Tod, der uns einholt, sobald wir zu langsam werden. Ich drehe mich um. Nun passiert es. Siri ist gestolpert, schon hockt sie auf dem Boden, die Arme schützend über dem Kopf. Ich drehe um und renne zu ihr.

„Jak, nei… Ach du Scheiße!” Ich vermute, dass Phil mir folgt. Ich habe Siri fast erreicht, doch die Nirwana-Wolke rückt unaufhaltsam näher. „Gib mir deine Hand!” Obwohl ich noch nicht ganz da bin, strecke ich Siri meine Hand entgegen. Sie reagiert nicht gleich. Doch dann schaut sie auf, blickt mich an, ihr Gesichtsausdruck von Verzweiflung und Traurigkeit geprägt. Dann bewegt sie ihre Hand in meine Richtung, ihre Finger beginnen, meine zu berühren. „Jak, ich l-” Ein schreckliches Geräusch. Siri ist fort, meine Finger reichen ins Leere. „Jak, NEIN!”, höre ich Phil brüllen…

„Jak! Jak!” Was zum…? Ich schrecke auf und muss mich im Raum orientieren. Dex starrt mich mit aufgerissenen Augen an. „Was ist los? Du hast das ganze Haus geweckt!”

„Ich weiß nicht. Ich…” Doch, ich weiß es, das Nirwana! Siri…

Ich blicke zur Tür, dort steht Mom. Sie sieht blass und schwach aus. „Was ist los, Schatz… Du hast so laut geschrien. Das hast du noch nie gemacht.” Sie hat Tränen in den Augen.

„Ich bin…”

Klick.

*

Schweißgebadet wache ich auf und schrecke nach oben. Was zum… Das erste schwache Sonnenlicht erhellt die Umgebung und ich kann Lucas nur vage erkennen, der noch tief und fest zu schlafen scheint. Levi schläft auch noch, noch immer an mich geklammert, nicht mal mein Aufschrecken konnte ihn wecken. Vorsichtig nehme ich seine Hand und entferne sie von mir. Dann stehe ich so leise wie möglich auf und laufe aus dem Lager heraus.

In der Nähe des Eingangs setze ich mich auf einen Felsen und beginne, nachzudenken. Was war das? Eine Vision? Nein. Ich habe von der Realität geträumt! Von der Realität, um dann wieder in dieser digitalen Welt aufzuwachen.

Ich frage mich, was wohl mit meinem echten Körper in der Zwischenzeit geschehen ist… Mit mir. Ich liege eigentlich nun mal auf einer Luftmatratze in Seths Wohnung, seit Tagen hier drin gefangen.

Und was war der erste Teil des Traumes? Ich hoffe, dass wir so nicht enden… Eine gute Portion Verzweiflung macht sich in mir breit. Nein, alles wird gut. Und dann haben wir noch Levi, den wir sicher nach Eisengarten bringen müssen. Ein Junge, der ein schreckliches Schicksal erfahren hat. Es ist nur ein NPC!

Da fällt mir ein, dass es einen Grund gehabt haben muss, dass Lucas in der letzten Nacht noch so lange unterwegs war. Ich stehe auf und gehe in die Richtung der Kutsche, um herauszufinden, ob Lucas etwas mit dem toten Mann gemacht hat.

Tatsächlich hat er das. Er sitzt nicht mehr auf der Kutsche. Ich suche nicht weiter - Richtig begraben kann Lucas den Mann nicht haben. Aber er hat ihn an einen anderen Ort gebracht, alleine, dass Levi seinen toten Vater nicht noch einmal sehen muss. Die beiden Pferde sind an Bäumen in der Nähe angebunden und sehen mich an, als seien sie zum sofortigen Aufbruch bereit.

Ich kehre ins Lager zurück. Ich nehme an, wir sollten so früh wie möglich aufbrechen, um möglichst bald in Eisengarten anzukommen. Lucas ist bereits wach und kommt mir gerade entgegen, als ich in die Abzweigung Richtung Lager einbiege.

„Puh, da bist du”, sagt er, während er mir den einen Arm entgegenstreckt, um mich damit zu umarmen. Ich tue es ihm gleich.

„Echt krass, was hier drin passiert, oder?” Lucas wirkt noch immer erschöpft.

„Ja, das alles nimmt einen ganz schön mit.”

„Hmhm. Hat der Junge mit dir geredet? Was machen wir mit ihm?”

„Er heißt Levi. Er muss nach Eisengarten zu Verwandten. Liegt auf unserem Weg, würde ich sagen.”

„Okay, dann nehmen wir ihn dann mit und er kann uns hoffentlich sagen, wo er hin muss. Er schläft noch tief und fest. Und zum ersten Mal kann ich mich selbst nicht davon überzeugen, dass er nur irgendein NPC ist.”

„Mir geht es schon die ganze Zeit so, wie du weißt. Aber bei ihm besonders.”

„Ich weiß… Und: Kannst du nun reiten? Das ist so etwas, was hier mal nicht automatisch klappt.”

„Keine Ahnung, theoretisch, ja.” Beim Reiten mit Klaus und Jörn wirkte es ganz einfach.

„Na ja, werden wir ja nachher feststellen!”

„Eben. Los, lass uns Levi wecken und dann möglichst bald aufbrechen.”

Einundvierzig

Nach einer schnellen Stärkung machen wir uns direkt auf den Weg. Bedeutet: Wir gehen zu den Pferden und ich muss meine Reitkünste unter Beweis stellen. Levi steigt aus Sicherheitsgründen direkt bei Lucas mit auf, der sein Pferd absolut problemlos beherrscht. Obwohl Levi wohl lieber bei mir geblieben wäre - Doch wir überzeugen ihn davon, dass er mit Lucas sicherer unterwegs ist.

Das Reiten ist erstaunlich viel einfacher, als ich gedacht habe. Nach Lucas’ Kommentar von vorhin dachte ich, es sei schwieriger. Doch als wir, noch etwas holprig, losgeritten sind, sagt er: „Du kannst dein Gleichgewicht halten, also kriegst du auch das Reiten hin. Ist im Grunde nämlich doch so einfach wie der Rest hier.” Dabei zwinkert er mir zu.

„Danke für die Verunsicherung!”, gebe ich zurück und lächle.

„Dann hätte ich also doch bei Jak bleiben können?”, fragt Levi direkt.

Nun müssen wir sogar lachen.

Es geht erstaunlich schnell, dann tauchen bereits die gewaltigen Stadtmauern von Eisengarten in nicht allzu weiter Entfernung vor uns auf. Dass wir heute so schnell vorankommen und unsere erschöpften Beine schonen können, sorgt bei Lucas und mir auch für eine bessere Stimmung.

„Da vorne ist es!”, ruft Lucas selbstsicher aus, während ich in diesem Moment einfach nur froh bin, dass wir unserem Ziel nun so nahe sind. Die schwarze Wolkenfront thront bedrohlich über der Stadt. Parkers Logoutpunkt ist zum Glück noch immer aktiv. Und noch immer kein Zeichen von den anderen. Oder ob sie bereits draußen sind?

An einem See machen wir die letzte Rast. Wir vermuten, dass wir noch eine gute Stunde Reise vor uns haben. Wir essen, trinken, lachen sogar und erfrischen uns in dem kühlen Wasser, in dem wir auch unsere Klamotten waschen, die dank der heißen Temperaturen sehr schnell wieder trocknen. Auch Levi scheint die Zeit mit uns zu genießen und die schrecklichen Ereignisse von gestern zumindest vorerst ausgeblendet zu haben. „Danke, dass ihr mich gerettet habt”, sagt er zwischenzeitlich, das einzige Mal, dass sein Gesichtsausdruck echte Traurigkeit ausstrahlt. Ich kann nicht anders, als ihn fest zu drücken.

Ungefähr eine Stunde verbringen wir dort, dann wird es Zeit, aufzubrechen. Dadurch, dass wir so früh unser Nachtlager abgebrochen haben, werden wir bereits am späten Nachmittag in Eisengarten ankommen, sofern unsere Prognose, wie lange wir noch brauchen werden, stimmt.

Es ist erstaunlich, wie problemlos unsere Reise verläuft. Nur ein einziges Mal sehen wir zwei andere Reiter auf einem Weg, der aber ein ganzes Stück von uns entfernt liegt. Keine Räuber, keine Dörfer, keine fahrenden Händler oder weitere Gasthäuser. Da sind die Lücken in Medieval Worlds, doch auf der anderen Seite wirkt alles, was wir sehen, dennoch unheimlich stimmig. Allem voran Levi. Ich kann immer noch kaum glauben, dass er kein echter Junge ist.

Nach einer weiteren Stunde ist es wie erwartet soweit: Die Tore Eisengartens liegen auf dem Weg genau vor uns. Ein Wunder, dass wir den Weg überhaupt so problemlos gefunden haben, wird mir zum ersten Mal bewusst. Lucas scheint sich wirklich gut hier auszukennen.

Als wir uns den Toren der Stadt nähern, bedeuten uns die beiden dort postierten Wachen, anzuhalten. „Guten Tag, Reisende! Ihr dürft selbstverständlich passieren. Doch sagt uns, weshalb ihr hier seid!”

„Wir bringen den vermissten Jungen zurück zu seiner Familie”, sage ich, bevor Lucas überhaupt das Wort ergreifen kann. Vielleicht macht uns das zu etwas wie Helden.

„Wunderbar. Wenn ihr euch von eurer anstrengenden Reise stärken wollt, empfehlen wir euch eines unserer Wirtshäuser. Einfach der Straße folgen.” Dann ergänzt der andere: „Und wenn ihr den Jungen abgeliefert habt, wisst ihr schon, wo ihr vorbeischauen könnt. Unsere Dampfbadehäuser sind sehr zu empfehlen, und von dort kommt ihr auch ganz leicht zu diversen anderen ‘Etablissements’.”

„Danke!”, sagen Lucas und ich, bevor wir uns wieder in Bewegung setzen. Als wir die Tore hinter uns gelassen haben, sehen Lucas und ich uns nur an, er zuckt mit den Schultern und gibt einen unwissenden Gesichtsausdruck vor. Ich kann nicht anders und fange an, zu lachen.

Nur wenige Meter später werden wir erneut von Wachen aufgehalten. „Guten Tag, Reisende! Ihr dürft selbstverständlich passieren. Doch sagt uns, weshalb ihr hier seid!”

Lucas sieht mich etwas verdutzt an, und wiederholt dann den gleichen Satz, den ich der Wache am Haupttor gesagt habe.

„Eine lobenswerte Aufgabe! Wir würden euch bitten, in Kürze von euren Pferden abzusteigen. In der Innenstadt ist das Reiten untersagt. Für ein wenig Kleingeld könnt ihr sie in einen der Ställe geben. Und wenn ihr den Jungen abgeliefert habt, wisst ihr schon, wo ihr vorbeischauen könnt. Unsere Dampfbadehäuser sind sehr zu empfehlen, und von dort kommt ihr auch ganz leicht zu diversen anderen ‘Etablissements’.” Der letzte Satz kommt uns irgendwie suvh bekannt vor, und mit einem erneuten „Danke” setzen wir uns erneut in Bewegung.

Tatsächlich sehen wir nach wenigen Metern einige Ställe zur rechten Seite der Straße, ein dicklicher Mann steht davor. „Für einen Groschen kümmern wir uns über Nacht um eure Pferde!” Lucas und ich sehen uns an, nicken beide. Eine gute Gelegenheit, die Pferde loszuwerden, die wir wahrscheinlich nicht mehr brauchen. Wir steigen ab und der Mann kommt sofort auf uns zu, offensichtlich froh, Kundschaft gefunden zu haben.

Wir überreichen ihm die Zügel der Pferde und Lucas gibt ihm großzügig fünf Groschen aus dem Münzsäckchen, das er immer noch bei sich trägt. „Es ist mir eine ganz besondere Ehre, meine werten Herren.” Der Mann verbeugt sich und sagt dann mit Blick auf Levi: „Und wenn ihr den Jungen abgeliefert habt, wisst ihr schon, wo ihr vorbeischauen könnt. Unsere Dampfbadehäuser sind sehr zu empfehlen, und von dort kommt ihr auch ganz leicht zu diversen anderen ‘Etablissements’.”

Moment, was war das jetzt? Lucas und ich sehen erst uns, dann den Mann verwirrt an, doch dann scheint uns beiden bewusst zu werden, was hier geschieht. Ein Programmierfehler. Oder ein falsch gesetztes Script. Oder einfach nur schlechte Dialoge. Wir bedanken uns noch einmal und gehen etwas schnelleren Schrittes weiter.

Bald sehen wir eine breite Straße, die offensichtlich zum Marktplatz führt. Wir folgen ihr und je näher wir dem Platz kommen, desto voller wird es. Neben zahlreichen Wachen laufen auch Bewohner und Händler umher, denen es als einzigen erlaubt ist, mit Pferdegespann durch die Straßen zu fahren. Mir dämmert, dass wir zuerst Levi fragen sollten, wo er überhaupt hin muss, bevor wir weitergehen.

„Levi”, ich beuge mich zu ihm herunter, „wo wohnen deine Verwandten?”

„Mein… Mein Onkel ist Schmied”, erzählt der Junge. „Er wohnt im Schmiedeviertel hinter dem Marktplatz. Ich kann euch zeigen, wo!”

„Okay, dann zeig es uns.”

Der Weg über den Marktplatz ist erstaunlich anstrengend. Es ist voll, Händler bieten ihre Waren dar, mit Kunden wird lautstark um Preise oder Tauschgeschäfte verhandelt, überall sind Wachen, die das Marktgeschehen beobachten. Levi führt uns zielsicher über den Marktplatz und schließlich in eine dreckige und extrem heiße Straße. Hier ist wohl klar das Schmiede- und Industrieviertel.

„Es ist nicht weit. Mein Onkel ist einer der bekanntesten Schmiede in Eisengarten.”

„Okay.”

Tatsächlich führt uns Levi dann in eine etwas dunkle Seitengasse und schließlich zu einem kleinen Haus, an das offensichtlich eine Schmiede angeschlossen ist, wie bereits an einige andere. Dieses Haus sieht aber bei weitem nicht so gepflegt aus wie die anderen. „Hier ist es”, sagt Levi, und schon geht er die wenigen Treppenstufen zum Eingang hinauf und klopft an die Tür. Bald darauf öffnet sich die Tür, zunächst nur ein wenig, und eine schon etwas ältere Frau guckt heraus.

Sofort geht die Tür ein ganzes Stück weiter auf. „Nein, Levi! Was tust du hier?” Dann scheint die Frau uns erst zu bemerken und ihr Gesicht verfinstert sich. „Wer sind die beiden Männer? Sind es Räuber?”

„Nein, Tante Klara! Sie haben mich gerettet und hergebracht! Papa ist tot… Und Mama und Luisa vermutlich auch.” Levi rennt zu seiner Tante und klammert sich an sie. Er weint wieder heftig. „Oh mein Gott. Und ihr habt ihn gefunden?”, fragt uns die Frau.

„Ja. Wir haben ihn im Wald gefunden. Sein Vater… war tot. Er sagte uns, dass er hier Verwandtschaft hat.”

Levis Tante stehen nun ebenfalls die Tränen in den Augen und sie sagt: „Wie sollen wir euch jemals danken, dass ihr ihn sicher hierher gebracht habt? Wartet einen Moment.” Sie schließt die Tür fast komplett, doch dann hören wir sie rufen: „Alfred, sieh, wer hier ist!”

Wenige Minuten später öffnet sich die Tür wieder und Klara sagt uns: „Kommt herein, ihr beiden. Ihr seid bei uns ab sofort immer willkommen.”

Zweiundvierzig

Drinnen wirkt alles relativ aufgeräumt, aber spartanisch. Klara bedeutet uns in die Küche und dort an einen Tisch, wo wir Platz nehmen sollen. Ihr Mann und Levi sitzen dort bereits. „Ihr seid also Levis Retter”, sagt der Mann. „Wie heißt ihr?”

„Lucas.”

„Jak.”

„Ungewöhnliche Namen. Aber gut. Nennt mich Alfred. Wir sind euch zu ewigem Dank verbunden.” Alfred tätschelt Levi den Kopf.

„Ich bin Klara”, sagt sie, und stellt uns jeweils einen Krug zu trinken auf den Tisch. „Danke.”

„Ihr werdet heute mit uns zu Abend essen. Und unsere Tür steht euch offen, wenn ihr einen Ort zum Schlafen während eures Aufenthalts braucht. Kaum auszumalen, aus welcher Gefahr ihr Levi gerettet habt.” Klara ringt mit den Tränen, ebenso wie Alfred, wie ich sehe. Levi scheint es gutzugehen.

Wenige Minuten später steht bereits das Essen auf dem Tisch. Es gibt herrlichen Braten mit Kartoffeln. Bei dem Getränk handelt es sich um ein wahnsinnig süßes und gut schmeckendes Bier, etwas anders als das aus Walstat. Ich fühle mich so gut wie schon lange nicht mehr.

„Ihr seid Schmied?”, unterbricht Lucas nach einigen Minuten die Stille.

„Ich war. Ich war. Hab mich zurückgezogen. Das Geschäft lief nicht sehr gut, mit all den Dingen, die von sonst woher kommen, und das Alter hab ich auch gemerkt. Und ich hatte keinen, der einspringen konnte. Aber, wer weiß…” Etwas hoffnungsvoll blickt Alfred auf Levi. Wir nicken ihm beide anerkennend zu.

Damit hat sich das Gesprächspotential erschöpft. Wir sind vermutlich alle froh, dass wir hier zusammensitzen können, und Alfred und Klara müssen den Verlust von Verwandtschaft verdauen.

Nachdem wir noch einige Zeit dasaßen, stehen Lucas und ich von unseren Plätzen auf.

„Wir möchten euch herzlich danken”, sage ich.

„Das ist nichts im Vergleich zu dem, was ihr für uns getan habt! Braucht ihr einen Schlafplatz? Dann bereite ich unser freies Zimmer vor.”

„Möglicherweise kommen wir darauf zurück. Wir müssen einige Freunde suchen und sind eigentlich nur auf der Durchreise.”

„Wie gesagt, wir freuen uns, wenn ihr uns noch einmal besucht. Das Zimmer wird euch zur Verfügung stehen. Auch für eure Freunde ist Platz, bei Bedarf! So junge Männer wie ihr, nehme ich an?”

„Ähm… Ja!” Und zwei junge Frauen, hoffentlich. Doch ich möchte Klara nicht zu sehr beanspruchen.

Sie geleitet uns zur Tür und verabschiedet uns herzlich. Lucas und ich wussten, dass wir wieder los mussten, doch was nun auf dem Programm steht, weiß keiner von uns so richtig. Lucas spricht es zuerst aus:

„Und jetzt?”

Dreiundvierzig

Unsere nächsten Schritte sind etwas unkoordiniert - Im wahrsten Sinne des Wortes. Es fühlt sich so an, als seien wir ganz kurz vorm Ziel, aber als ob irgendetwas Wichtiges noch fehle. So fühlt es sich zumindest für mich an, und ich nehme an, dass es Lucas genauso geht. Und obwohl sich alles so final anfühlt, wissen wir doch nicht genau, wo wir jetzt hingehen müssen. Erstaunlicherweise scheinen die bedrohlichen Gewitterwolken, die wir von der Stadt aus direkt sehen können, hier überhaupt kein Grund zur Besorgnis zu sein. Nicht einmal Klara und Alfred haben darüber gesprochen. Und wir haben nicht danach gefragt…

Bevor wir jedoch zu dem Gebirge gelangen, über dem der Logout platziert ist, müssen wir auch noch die Sümpfe hinter der Stadt durchqueren, wie Lucas unseren weiteren Weg bereits beschrieb. Daher haben wir beschlossen, zunächst auf den Marktplatz zu gehen, um unsere Vorräte noch einmal aufzufüllen. Danach werden wir wahrscheinlich die Nacht bei Klara und Alfred verbringen, um uns morgen in aller Frühe auf den Weg zu machen. Von Siri und Lynn oder von Phil und Eric haben wir zwischenzeitlich immer noch nichts gehört. Hoffentlich geht es ihnen gut…

Eisengartens Marktviertel wirkt wie ein echtes Wunder. Es gibt nichts, was es hier nicht gibt - Zumindest wenn man die Zeit bedenkt. Zunächst haben wir kein echtes Ziel. „Der Abend gehört ganz uns, morgen machen wir uns auf die letzte Etappe”, fasst Lucas nochmal unseren Plan zusammen.

Besonders beeindruckend wirken die zahlreichen Stände, an denen Waffen und Rüstungen ausgestellt sind. Von der einfachsten Fertigung bis zur exklusiven Kettenrüstung gibt es hier alles. Ob das wirklich so war? Ich kann mir kaum vorstellen, dass man das wirklich alles einfach so im Mittelalter kaufen konnte. Ich fühle mich ohnehin beim Anblick der Stadt an zahlreiche Programme erinnert, die vor einigen Jahren noch als „Mittelalter-RPGs” verkauft wurden und meistens keinen Anspruch auf Realismus erhoben haben.

Als wir da so ein wenig gedankenverloren entlangschlendern, landen wir tatsächlich bald, nur durch ein, zwei Seitenstraßen, in einem ganz anderen Stadtviertel. Einem, das durchaus auch eine bestimmte Anziehungskraft hat, wie ich insgeheim zugeben muss. Dennoch kehren Lucas und ich ganz schnell um, als wir vor einem etwas heruntergekommenen Haus, aus dessen Fenster teilweise dichter Wasserdampf steigt, angesprochen werden: „Na, ihr beiden Süßen… Ihr seht so einsam aus. Seid ihr auf der Suche nach Abenteuern? Hier gibt es…. Massagen kostenlos!” Die Frau streckt Lucas bereits ihren Arm entgegen, wohl, um ihn direkt zu seinem Vergnügen zu begleiten.

Mit einem knappen „Nein, Danke” kehren wir um und begeben uns zurück zum Marktviertel. Zum Glück wissen wir noch, wo wir herkamen. „Ziemlich aufregend, was?”, fragt Lucas.

„Kann man so sagen.”
„Ich hab gar nicht mitbekommen, dass wir schon so weit in die Seitenstraßen gelaufen sind. Also… Hätten wir mehr Geld dabei, weiß ich ja nicht, was ich geantwortet hätte. Das klingt schon gut, oder? Und im Real Life müssten wir uns nicht mal was vorwerfen.” Lucas rempelt mich kumpelhaft an, während er das sagt. Ich weiß nicht so genau, was ich antworten soll, doch insgeheim kann ich eine gewisse Faszination für diese Etablissements wirklich nicht abstreiten. Daher sage ich: „Definitiv, wir hätten es uns überlegen sollen.”

„Seh ich auch so! Sieh mal, hier ist das Fressparadies.”

Dieser Teil folgt ganz dem Eindruck des Rests des Marktes: Nichts, was es nicht gibt. Obst, Gemüse, Backwaren, Fleisch, Frisches, bereits Zubereitetes. Und ich wundere mich langsam wirklich, wie fortschrittlich man damals bereits war. Aber im Hinblick auf vergangene Zeiten scheint ja ganz gerne immer mal vergessen zu werden, dass die Menschheit auch vor uns schon ein paar viele Jahre überlebt hat.

Unser letztes Kleingeld erlaubt uns keinen allzu üppigen Einkauf. So entscheiden wir uns für ein wenig getrocknetes Obst, ein Gefäß mit einer Zubereitung aus Pastinaken sowie für eine Packung mit diversen Nüssen. Nach dem üppigen Abendbrot bei Klara und Alfred sollte uns das problemlos bis morgen Mittag oder Nachmittag reichen. Wenn wir hoffentlich hier raus kommen. Nur unsere Wasserflaschen müssen wir noch auffüllen, doch zwischen Alfreds Haus und dem Markt gibt es einen Brunnen, den wir dafür nutzen können.

Wir haben uns gerade auf den Weg dorthin gemacht und laufen an einem Stand mit diversen Lederwaren vorbei, der gerade mit neuen Artikeln aus einem Karren heraus bestückt wird, da höre ich plötzlich eine weibliche Stimme: „Jak… Oh mein...Jak! Lucas!” Siri? Ich drehe ich um und… Tatsächlich! Ich weiß nicht, wie mir geschieht, ich befürchte kurz, vor Freude überzusprudeln, doch im nächsten Moment spüre ich, wie Siri mit ausgebreiteten Armen auf mich zugerannt kommt, im nächsten Moment bereits bei mir ist, mich an sich drückt und… mir einen Kuss auf die Wange gibt. Meine Gefühle überschlagen sich, ich bekomme es gerade so hin, Siri auch zu umarmen, doch ansonsten stehe ich vermutlich wie angewurzelt und stocksteif da. „Nicht so schüchtern, Jak!”, sagt sie noch, bevor sie Lucas mit einem normalen Handschlag begrüßt. Dann ruft sie: „Lynn! Lynn! Zwei der Jungs sind hier!”

Ein blondes Mädchen kommt zu uns und begrüßt uns mit einem kräftigen Handschlag: „Hi, ich bin Lynn!” „Jak”, erwidere ich, nachdem ich meine Sprache endlich wiedergefunden habe. Lynn macht einen unheimlich starken Eindruck. Sie wirkt wie eine Kriegerin aus einem Programm, sie passt perfekt hier rein!

„Lynn, Siri, wo steckt ihr?”, ruft plötzlich eine männliche Stimme. Ein recht muskulöser, langhaariger und noch relativ junger Mann tritt dann hinter dem Karren und dem Stand hervor, sieht die Gruppe und sagt: „Werdet ihr hier etwa belästigt?” Dann mustert er uns genauer und schiebt nach: „Ah, nein… Ich denke…” Seine Pause ist lang genug, dass Siri einhakt: „Du denkst richtig, glaube ich. Das hier sind Jak und Lucas. Zwei von ihnen haben wir also von ganz alleine gefunden.” Dann wendet Siri sich an uns und sagt: „Jak, Lucas - Das ist Henry. Nur dank ihm sind wir so schnell hergekommen und haben auch noch was gelernt dabei.”

Henry, Lucas und ich schütteln Hände, Henry wirkt tatsächlich erfreut, uns kennenzulernen. „Ich habe viel von euch gehört. Ich denke, ihr seid so etwas wie Helden für die beiden.” Dabei zwinkert mir Henry zu, so, dass es die anderen wohl nicht sehen. Oh ja…

Einen kleinen Moment stehen wir wortlos da, dann ergreift Henry wieder das Wort: „Na gut, ihr beiden. Es hat mich gefreut, eure Bekanntschaft zu machen. Mit euch war die Reise nicht ganz so einsam. Ich entlasse euch, ihr habt mir sehr weitergeholfen. Aber vergesst bloß nicht, wie man das Messer richtig einsetzt. Ich habe vernommen, dass wir uns nicht wiedersehen, also macht’s gut.” Henry, Lynn und Siri verabschieden sich mit herzlichen Umarmungen und es wirkt so, als ob sie in den letzten Tagen eine sehr gute Bekanntschaft geschlossen haben. Da fällt mir wieder ein, was mit meinen Bekanntschaften hier drin geschehen ist…

Ich träume sogar noch, als wir uns schon ein ganzes Stück vom Markt entfernt haben, erst dann höre ich Siri sagen: „Henry ist Kürschner. Er war zufällig dort unterwegs, wo ich Lynn aufgesammelt hatte. Zufällig habe ich gehört, dass er nach Eisengarten muss - Dem Ort, wo die Gewitterwolken hängen, die man durchs ganze Land sieht. Also habe ich ihn angesprochen, und es ist zum Glück sehr gut gegangen. Und jetzt kann ich sogar häuten…”

„Wow!” Lucas ist sichtlich beeindruckt von Siris Geschichte, die ich nach und nach noch verarbeite. „Und wie erging es euch?”, fragt sie dann, auch an mich gerichtet.

„Hm, ich habe den Eindruck, das ist eine nicht ganz so erfreuliche Geschichte. Aber Hauptsache ist, dass wir nun alle hier sind.” Ich nicke bloß.

Lucas ergänzt: „Nun sollten wir mal Klara und Alfred gleich erklären, dass wir Begleitung dabei haben. Ach ja - Dort können wir alle kostenlos übernachten. Aber sie rechnen nur mit Jak und mir, nicht mit Frauengesellschaft.”

Vierundvierzig

Lucas und ich beraten lange, wer nun Eintritt für uns Vier fordert. Letztendlich erkläre ich mich bereit. Etwas vorsichtig steige ich also die Stufen zur Tür hinauf und klopfe, aber so leise, dass alle - inklusive mir - denken, es sei nicht laut genug gewesen. „Vielleicht musst du nochma…”, fängt Lucas gerade an, doch dann hören wir ganz eindeutig Bewegung.

Es ist Alfred, der uns öffnet. „Ah, ihr seid es. Wir dachten, ihr kommt doch nicht mehr. Oh… Ich sehe, ihr habt nun wohl Begleitung dabei.”

„Ganz richtig… Dürfen sie auch…”

„Übernachten, meinst du? Aber natürlich. Du sprachst zwar von anderen jungen Männern, aber ich denke, das sollte kein Problem darstellen.” Dann schiebt er mit einem Zwinkern nach: „Solange die anderen Hausbewohner ein Auge zubekommen können.”

„Das sollte kein Problem sein”, sage ich, was mit einem Kichern von den anderen quittiert wird.

„Dann kommt erst mal rein. Klara wird euch gleich das Zimmer zeigen.”

Wir treten ein und der Erste, der uns sofort bemerkt, ist Levi, der schon auf mich zugestürmt kommt. „Jak! Ich dachte, ihr wäret für immer weg.” Schon klammert sich der Junge wieder an mich.

„Es ist wirklich eine ziemlich lange Geschichte”, höre ich Lucas sagen. Dann blicke ich zum Rest meiner Gruppe und sehe, dass Siri mich mit so etwas wie Bewunderung ansieht. Unsere Blicke treffen sich und wir lächeln uns an. Ein doppelt gutes Gefühl.

„Levi hat euch wirklich vermisst.” Das ist nun Klara. „Er möchte sogar mit dir auf weitere Reisen gehen, Jak. So gut hat es ihm mit dir gefallen.” Klara lächelt mich an.

„Ich denke eher nicht, dass das geht”, sage ich zu Levi. „Aber ich habe gehört, dass dein Onkel auch schöne Abenteuer für dich hat.”

„Welche denn?” Levis Augen sind ganz groß.

„Darüber solltest du dich demnächst mal mit ihm unterhalten, denke ich!”

„Vielleicht tust du das am besten gleich, Levi. Und ihr, kommt mit, ich zeige euch euer Zimmer.” Levi rennt aufgeregt in die Küche zu Alfred, wir folgen Klara die schmale Treppe hinauf.

„Habt ihr noch Hunger?”, fragt Klara an unsere beiden Frauen gerichtet.

„Das ist sehr nett, aber nein, danke. Auch dafür, dass wir hier übernachten dürfen.”

„Das machen wir gerne. Immerhin haben Jak und Lucas uns unseren Levi hergebracht, wie ihr vielleicht bereits wisst. Also sind auch ihre Freunde bei uns willkommen. Ich lasse euch nun alleine.”

Klara schließt die Türe hinter sich und irgendwie fühlt sich die ganze Szene ein wenig zu modern an. Überhaupt fällt mir erneut ganz ausgeprägt auf, dass die Sprache hier wohl nur ansatzweise so ist, wie sie im Mittelalter wirklich gewesen ist. Wofür hatten wir dann nochmal die Sprachkurse? Doch dann beherrsche ich mich, nicht zu sehr in Gedanken zu verfallen. Noch habe ich nichts verpasst.

In dem Raum, den uns Klara und Alfred zur Verfügung gestellt haben, stehen zwei breite Betten und Lucas stellt die Frage, die gestellt werden musste.

„So Leute, wer schläft mit wem… in einem Bett?”

Siri macht den einzig richtigen Vorschlag: „Na, wir teilen es nach Jungs und Mädels auf, ganz klar. Alles andere fände ich unangemessen.”

„Da stimme ich zu”, sage ich und nicke Siri anerkennend zu.

„Ihr Langweiler. Aber okay, ich da gehe mit.”

Spätestens an dieser Diskussion merkt man, dass Lynn ein wenig deplatziert in unserer Gruppe ist. Ich glaube, seit wir uns getroffen haben, hat sie nicht mehr wirklich etwas gesagt. Und das, obwohl sie so überaus stark wirkt.

Nachdem wir uns hingesetzt und ein paar wenige Minuten geschwiegen haben, beschließe ich, dass es an der Zeit ist, etwas mehr über sie zu erfahren.

„Lynn, du kommst aus Cardiff, oder?”

Sie wirkt ein wenig erstaunt, dass ich sie direkt anspreche, aber antwortet sofort: „Ja, ganz genau. Ich bin in dem Medieval World Team, das an den Tagesabläufen und dem Wetter arbeitet.” Aha, das entsteht also dort. Meistens wissen wir nicht, wer für welche Arbeitsschritte zuständig ist, solange es nicht unsere eigenen sind. Und wenn etwas in Edinburgh oder Cardiff entsteht, wissen wir es schon gleich gar nicht. Dann sagt Lynn noch: „Und… Ja, auf dieses Experiment hier habe ich mich auch eingelassen.”

„Moment, du wusstest davon? Also, was du hier machst.?”

„Ja, wusste ich. Sie suchten doch Freiwillige für ein besonderes Experiment mit Medieval World. Ich wurde aus Cardiff herausgesucht und Eric aus Edinburgh. Und von euch… Du kamst erst später dazu, Lucas, oder?”

Lucas zögert und ich sage: „Bei uns gab es doch gar keine Suche nach Freiwilligen, oder?”

Siri schüttelt mit dem Kopf und dann findet Lucas wieder seine Worte: „Bei uns war es tatsächlich ein wenig anders… Es lag daran, dass… Na ja, genau genommen wusste ich auch, worauf ich mich einlasse, denn ich habe mich auch freiwillig gemeldet, nur etwas direkter, und ich habe aber auch von dem Fehler erfahren, weshalb ich erst später reingekommen bin. Gezwungenermaßen.”

Ich bin wohl nicht als einziger neugierig, was er genau meint. „Was meinst du mit direkter und erzwungenermaßen?”, fragt Lynn.

„Es war eben ein bisschen anders. Ich möchte da aktuell nicht drüber reden, sorry. Vielleicht, wenn wir draußen sind.”

Irgendetwas ist da bei Lucas im Busch. Denn erneut geht ihm - so, wie als ich das Thema bereits angesprochen hatte - seine Coolness ganz schön verloren, die er sonst in vielen Situationen hat. Ich frage mich, was es ist. Und während wir alle mit seiner Antwort nicht zufrieden scheinen, bohrt niemand weiter nach.

Auch wenn wir so langsam aber sicher alle müde werden, reden wir noch über unsere Pläne für morgen. Wir wollen relativ bald nach Tagesanbruch aufbrechen, damit wir noch vor dem Mittag den Sumpf hinter der Stadt durchqueren können. Weder Lynn noch Lucas sind sich sicher, ob das Viehzeug, das dort bei der Hitze unterwegs sein soll, schon implementiert ist, aber wenn, wird es wohl spätestens ab dem Nachmittag nicht mehr sehr angenehm.

Zwangsläufig kommen wir dann auch noch auf Eric und Phil zu sprechen. Lynn und Siri haben auch nichts von den beiden Jungs gehört, obwohl Lynn sogar mit Eric ausgemacht hatte, dass sie sich in Spitzfels treffen, falls sie an verschiedenen Orten herauskommen sollten. Das ist natürlich passiert, wie wir ja wissen. Aber in Spitzfels ist Eric nie erschienen.

„Traut ihr eurem Phil auch zu, dass er Eric rettet, wo auch immer dieser verschwunden ist?”, fragt Lynn dann.

So richtig traut sich keiner zu antworten. Aber ganz ehrlich, es gibt zwar genügend Gründe, an Phil zu zweifeln, aber in der Regel macht er Dinge richtig, wenn er sie macht. „Ich traue es ihm voll und ganz zu”, sage ich mit möglichst sicherer Stimme.

„Okay, das klingt nach einer Ansage. Ich vertraue dir, Jak.”

Fünfundvierzig

Ich werde von einigen merkwürdig gedämpften Geräuschen wach. Das Gezwitscher von Vögeln, einigen leisen Stimmen und dem üblichen Rauschen von Fahrzeugen… Moment - Fahrzeuge? Ich reiße meine Augen auf, zumindest fühlt es sich so an, und schrecke auf, doch… Ich kann mich nicht bewegen. Ich bin gelähmt. Wo bin ich? Ich kann meine Augen bewegen und ich versuche, so viel vom Raum zu erfassen, wie ich kann. Es ist dunkel, aber… Es gibt Fenster, und durch die geschlossenen Jalousien dringt etwas Tageslicht.

Oh nein -

Einige Meter rechts von mir kann mein Blick etwas unscharf erfassen… Ein Schreibtisch.

Ich bin tatsächlich aufgewacht!

An dem Schreibtisch sitzt Parker, er scheint eingeschlafen zu sein. Die anderen sehe ich nicht. Ich kann weder auf das Sofa noch auf die Luftmatratze neben mir sehen. Da müssten Phil und Siri sein.

Und ich kann mich nicht bewegen! Und nicht reden.

Was tue ich jetzt?

„Was zum Teufel ist mit ihnen los?”, höre ich eine aufgeregte weibliche Stimme. Es ist Lynn.

„Ich hab keine Ahnung. Und warum machen es beide?” Lucas.

Dann bemerke ich, dass jemand an mir rüttelt. Und plötzlich schrecke ich hoch. Lynn blickt mich mit weit aufgerissenen Augen an.

„Zum Glück… Du bist endlich aufgewacht, was ist los?”

„Ich weiß nicht…” Plötzlich Bewegung auf dem anderen Bett. Auch Siri schreckt hoch und wir haben sofort Augenkontakt.

„Warst du auch….?”, frage ich, und brauche meine Frage nicht zu beenden.

„Ja, war ich. Und ich lag gelähmt dort rum und hatte eine handfeste Panikattacke.”

„Mir ging es genauso.” Ich lege mich wieder zurück auf das Bett. Ich fühle mich kein bisschen ausgeschlafen.

„Was zum Teufel hattet ihr?” Lucas’ Stimme hört man ein deutliches Zittern an.

Da Siri offensichtlich nicht antworten kann, setze ich mich doch wieder auf und sage: „Wir waren wach. Da draußen. Gelähmt und konnten kein Wort sagen. Ich habe nur Parker gesehen.”

„Scheiße”, sagen Lucas und Lynn zeitgleich.

Siri sagt in verzweifeltem Tonfall: „Ich glaube, es fordert langsam seinen Tribut, dass wir hier so lange drin sind. Dafür sind wir nicht gemacht.”

„Du hast vermutlich Recht”, sage ich, dann stehe ich auf, gehe zu ihr, setze mich neben sie und schließe sie fest in die Arme.

„Aber wir haben es bald geschafft. Alles wird gut.”

Auch Lynn und Lucas kommen noch zu uns. Zu viert sitzen wir so eine ganze Weile nebeneinander, schweigend. Auch wenn nur Siri und ich diese Erfahrung gemacht haben, sitzt unseren beiden Freunden der Schrecken ebenso tief in den Gliedern. Möglicherweise passiert das mit uns, wenn sie uns den Stecker ziehen und wir nicht rechtzeitig draußen sind.

So weit sollten wir es gar nicht erst kommen lassen. Draußen ist es mittlerweile richtig hell und es wird Zeit, dass wir aufbrechen, finde ich.

„Okay Leute. Wir haben es geschafft. Es geht uns gut. Und heute kommen wir hier raus. Ganz sicher.”

„Ja. Jak hat Recht. Lasst uns losgehen. Wir haben es nicht mehr weit!” Nachdem Siri sich wieder gefangen hat, versteht sie es sofort wieder, auch den anderen Mut zu machen.

„Okay, dann los”, schließt auch Lynn sich an.

Unten werden wir bereits erwartet.

„Wir dachten uns, dass ihr gleich aufbrechen wollt. Ich habe euch etwas vorbereitet, für den Weg.” Klara gibt jedem von uns ein üppiges Paket an Proviant, welches wir dankend in unseren Rucksäcken verstauen.

„Das wäre wirklich nicht nötig gewesen!”

„Doch, doch. Wir sind euch für immer zu Dank verbunden. Und es gibt da noch jemanden - Levi möchte sich sowieso noch von euch allen verabschieden. Levi!”

Ganz aufgeregt kommt der Junge zu uns gerannt, der sich wohl zuvor gerade mit seinem Onkel unterhalten hat

„Jak, ihr… Ihr müsst jetzt gehen?“

„Das ist richtig Levi. Komm mal her.” Levi kommt noch einige Schritte auf mich zu und ich drücke ihn ganz fest an mich. Der Junge ist mir sehr ans Herz gewachsen.

„Hat dein Onkel schon mit dir über seine Pläne gesprochen?”
„Ja! Er möchte, dass ich Schmiedemeister werde. Er sagt, da erlebt man auch ganz viele Abenteuer.”

„Ich bin mir sicher, dass das das Richtige für dich ist!”

„Und wir werden uns nicht mehr wiedersehen?” Levis Augen werden schon wieder ein wenig feucht.

„Nein, eher nicht. Aber du hast hier eine Familie, das ist alles wert.”

„Ja, du hast Recht.” Levi tritt noch einmal an mich heran, klammert sich an mich und drückt seinen Kopf an meine Brust. Ich blicke zu Siri und sogar ihr stehen die Tränen in den Augen. Lucas und Lynn scheinen die Sache gelassener zu nehmen.

„Okay, wir müssen los. Mach’s gut Kleiner! Und danke euch für alles, was ihr für uns getan habt”, sage ich zu Klara. Auch Alfred ist mittlerweile hergekommen, ich nicke ihm anerkennend zu, er nickt zurück.

Als wir auf der Straße vor dem Haus stehen, fällt ein gutes Stück Spannung von mir ab.

„Das hätten wir geschafft. Und wenn wir das draußen erzählen, sagen uns alle… dass das hier nur KI-Figuren sind. Kein echter Levi, keine echten Zukunftspläne.”

„Hmhm. Und ich frage mich, wer das immer noch glaubt, der mal eine Weile hier war. Wer kann das alles hier mit so einem Realismus programmieren?”

„Denk dran, Lynn. Das ist etwas Kollektives, drei Smart Academies haben zusammen hier dran gearbeitet - Und einige Leute, die wir wohl nicht so gut kennen. Offensichtlich kann da etwas so Großartiges dabei herausgekommen.”

„Da hast du wohl Recht.”

„So, ich denke, ihr beiden könnt den Weg vorgeben, oder?”, ergreift Siri an Lucas und Lynn gewandt das Wort.

„Joa, ich denke schon, oder, Lynn?”

„Ich denke auch!”

Und so gehen die beiden vor uns Richtung Armenviertel der Stadt, welches wir durchqueren müssen, um zu den Sümpfen zu gelangen. Kurz darauf wird mir klar, wieso Siri die beiden vorgeschickt hat. Sie kommt an meine Seite, greift meine Hand und sagt im Gehen:

„Jak, ich denke, du wirst mal ein super Vater!”

Erwidern kann ich darauf nichts.

Sechsundvierzig

Zunächst müssen wir den Marktplatz noch einmal überqueren, doch Gedränge gibt es dort heute keins. Alles wirkt sehr gelassen, einige Händler wirken gar gelangweilt an ihren Ständen. Welcher Wochentag ist eigentlich? Gibt es so was hier eigentlich?

„Wir haben nun auch alles für den Rest des Weges?”, fragt Lucas, nur, um noch einmal sicherzugehen. Es ist vielleicht die letzte Gelegenheit.

„Ja”, sagt erst Siri, dann stimmen wir anderen mit ein. Obwohl wir uns nun auf der Zielgeraden befinden, merkt man allen die Unsicherheit an. Die ganz große Frage ist nämlich, ob das Logout am Ende auch funktionieren wird. Wir sind ja immerhin reine Versuchsobjekte - Ryan und Parker hatten zuvor keine Gelegenheit, die Programmierungen einem echten Test zu unterziehen. Sie können nur immer wieder die Codes überprüfen. Wir sind auch die Ersten, die jemals in einer Liveumgebung für so etwas sind. Darüber hinaus haben wir immer noch nichts von Phil und Eric gehört, was uns allen zu schaffen macht. Doch nachdem Lynn Eric weder an ihrem vereinbarten Treffpunkt noch dort finden konnte, wo er vermutlich gespawnt, also in dieser Welt herausgekommen, können wir aktuell nur hoffen, dass es ihm und Phil gut geht oder dass sie bereits ihren Weg hier raus gefunden haben.

Schon bald merken wir, wo uns unser Weg hinführt: Kaum verlassen wir die Hauptstraßen und bewegen uns in Richtung des ärmsten Viertels der Stadt, werden die Straßen dreckiger, die Luft beißender und heiß. Es ist wie in einem schlechten Film - Oder einer schlecht programmierten Welt.

Und dann bemerken wir zum ersten Mal das, was wir schon viel früher außerhalb des merkwürdigen Gasthofs hätten sehen sollen: Menschen, die offensichtlich von den schwarzen Wolken am Himmel beunruhigt sind.

Eine ältere, kränklich wirkende Frau kommt gebeugt auf uns zu gelaufen. Sie blickt uns an, hat kaum noch Zähne im Mund. „Seid ihr gekommen, um uns zu retten? Ihr gehört nicht hier her, nach Eisengitter. Es wird uns sonst alle holen kommen. Uns alle holen!” Mit weit aufgerissenen Augen blickt die Frau dann in den Himmel und fängt sofort lautstark an zu weinen. Dann brüllt sie regelrecht: „Uns alle holen!”

Wir lassen sie stehen und setzen uns wieder in Bewegung. Dennoch sagt Lucas: „Wir werden das Problem lösen.” Die Frau hört seine Aussage, läuft uns hinterher und hat Lucas plötzlich an sich gekrallt, schneller als wir schauen können. „Ich wusste, ihr seid die Rettung. Ihr seid Helden. Leute, das hier sind Helden!” Lucas versucht, sie von sich abzuschütteln. „Ja, wir dürfen dafür aber keine Zeit verlieren.” Mit einigen ruppigen Bewegungen schafft es Lucas, dass sie von ihm ablässt. Sie blickt sichtlich verwirrt drein, doch scheint zu verstehen, was er meint.

Die alte Frau ist längst nicht die einzige Person, die ein völlig verängstigtes Dasein in Eisengitter fristet. Das Stadtviertel wird von allen Einwohnern so genannt, da in der Regel niemand hier wieder rauskommt, der einmal hier gelandet ist, wie uns Lynn erklärt. Die meisten, insbesondere die Jungen und Alten, sind nach wenigen Wochen tot. Und wir haben das hier geschaffen.

Auf einer Treppe vor einem völlig heruntergekommenen Haus, das obere Stockwerk ausgebrannt, sehen wir eine Gruppe Kinder und Jugendlicher. Die jüngsten acht, neun, die ältesten vielleicht fünfzehn. Ihre Gesichter sind dreckverschmiert, die Klamotten hängen ihnen im Fetzen am Körper, die meisten haben keine Schuhe. Einer der Jüngeren blickt uns an, seine Augen angsterfüllt, und murmelt genau das Gleiche, das auch schon die Frau von sich gab: „Es wird uns alle holen kommen!” Plötzlich stimmen auch die anderen mit ein: „Uns alle holen!”

Unsere Gruppe bewegt sich schnell weiter. „Wie kann es sein, dass dieses Ereignis niemanden zu stören scheint, außer die Leute hier, die in purer Angst leben. Mehr noch, als sonst?”, gebe ich zu denken.

Lucas sieht die Sache ganz pragmatisch: „Das ist eine sehr gute Frage. Und wir wissen, woran wir hier noch arbeiten müssen. Die KI-Routinen funktionieren offensichtlich nicht korrekt, oder was meint ihr?”

„Da hast du Recht. Und irgendwie bin ich fast froh, dass es immer mal solche Fehler gibt. Die erinnern daran, dass das hier doch alles künstlich ist und nicht echt.” Siri ist nach der Gruppe Kinder, die wir eben gesehen haben, offensichtlich den Tränen nahe. Durch die nächsten Ereignisse wird das sicherlich nicht besser. In weiteren düsteren Ecken sehen wir noch mehr Leute, jüngere wie ältere, die völlig in sich gekehrt dasitzen und wohl nur auf die Ankunft desjenigen Dings warten, das sie alle holen soll.

Einige Meter später traue ich meinen Augen kaum: Auf einer niedrigen Mauer sitzt ein junger Mann in nachdenklicher Haltung, er trägt eine leichte Lederrüstung. Doch das Auffälligste an ihm ist das gelbe, penetrant leuchtende Fragezeichen über seinem Kopf.

Ich scheine das als Erster zu sehen: „Sagt mal, hatten wir so etwas jemals in Medieval World?” Ich deute auf den jungen Mann. Erstaunt bleiben alle stehen. Dann sagt Lucas: „Ähm, nein. Ich kenne so was nur aus den Programmen von ganz früher… World of Blabla, Kingdom of XY und wie sie alle hießen. Das sollte den Leuten zeigen, dass derjenige… Eine Quest hat.”

„So viel weiß ich auch. Und was hat das hier verloren?”

„Ich hab keine Ahnung, und ich vermute, wir sollten genau das herausfinden.” Da ich einige Schritte vor den anderen stehe, stößt mich Lucas leicht von hinten an. „Na los.”

Etwas unsicher nähern wir uns dem Jungen. „Ähm, Entschuldigung?”

„Ah, Ihr seid es!” Der Junge blickt auf. Parker!

„Oh, was zum…. Parker, was machst du hier?”

„Mein Name ist Parkus, aber das ist nicht von Bedeutung. Ich soll euch nur eine Aufgabe überbringen. Besser gesagt dieses Schreiben.”

Parkus spricht mit Parkers Stimme und sieht auch genauso aus wie er. Aber offenkundig ist Parker nicht wirklich hier drin. Er hat einen NPC von sich geschaffen. Der digitale Parker zückt ein zerknülltes Schreiben und gibt es mir.

„Lies es.”

Hallo Ihr,

wenn ihr dieses Schreiben lest, dann gibt es gleich mehrere Erfolge: Das Logout steht und ihr seid nicht mehr allzu weit davon entfernt und noch dazu auf genau dem richtigen Weg!

Und ja, Parkus ist wirklich nur eine digitale Version von mir, nicht ich selbst!

Also, wir sehen uns bald!

Parker und alle anderen, die auf euch warten

„Und nun zu eurer Aufgabe. Folgt einfach dieser Straße. Haltet euch von den echten Sumpfgebieten fern, bleibt auf dem Weg. Irgendwann führt er über eine Brücke und in ein bergiges Gebiet. Ihr nähert euch dem Auge des Sturms, doch ihr werdet auch ein Lager von zwei anderen jungen Abenteurern finden, die euch auf dem restlichen Weg zur Seite stehen.

Und nun geht.”

Siebenundvierzig

„Das war ja eine abgefahrene Nummer”, beginnt Lynn die Konversation, nachdem wir uns einige Meter entfernt haben.

„Sehe ich auch so. Und Parker liebt es offensichtlich, in Rätseln zu sprechen.” Zwei weitere Abenteurer, etwa…

„Ob die beiden anderen Abenteurer wohl Eric und Phil sind?” Siri hatte offensichtlich den gleichen Gedanken wie ich und es liegt wieder Hoffnung in ihrer Stimme.

„Das können wir nur hoffen. Es würde uns einen ganzen Haufen Probleme ersparen und wir könnten endlich hier raus.” Lucas reicht es offensichtlich allmählich hier. Wie uns allen.

Bald nimmt die Anzahl an Ruinen deutlich zu und Eisengarten - oder besser Eisengitter - erinnert nur noch an ein Feld, wo einmal eine große Stadt gestanden haben muss. Einige Trümmer sind noch letzte Spuren der Häuser, die diesen Stadtteil einst geschmückt haben müssen. Wenigstens gibt es hier auch weniger Leute, aber immer noch genügend. Und während die meisten nun gar kein Dach mehr haben, unter das sie sich zur Not retten können, so haben einige nun wenigstens Decken oder Felle, die ihnen ein wenig Wärme spenden können.

Ein letztes Mal hören wir noch einige Leute murmeln, „Es wird uns alle holen”, dann lassen wir auch die letzten Reste von Eisengarten endlich hinter uns.

*

Kaum haben wir die Stadt verlassen, beginnt es zu regnen, zudem werden die Blitze intensiver und es beginnt, laut zu donnern. Donner hat man in Eisengarten überhaupt nicht gehört. „Stellt euch mal vor, das Wetter wäre so auch in Eisengarten. Und das seit Tagen!”, gibt Siri zu denken. Ich denke, wir können uns alle kaum ausmalen, was dann mit den Leuten in Eisengitter wäre.

Der Sumpf ist bei weitem nicht so unwirtlich, wie ich erwartet hatte. Tatsächlich führt genau ein halbwegs befestigter Weg durch die schlammige Umgebung, durch den Regen, der von Minute zu Minute - oder besser von Meter zu Meter - stärker wird, scheint die Luft wie gereinigt zu sein. Das macht es auch angenehm kühl, wobei wir durch die extrem dichte Wolkendecke nur erahnen können, dass sich allmählich auch die Sonne wieder zeigt und eigentlich für die starke Hitze sorgen sollte, die uns hier schon einige Male geplagt hat.

Ansonsten scheint es in diesem Gebiet keinerlei Leben zu geben, nur einige klägliche Bäume sind hin und wieder zu sehen. Lynn und Lucas sind sich nach einigen Minuten einig, dass dieser Teil der Welt offensichtlich noch nicht fertig ist. „Das ist ganz gut so für uns, das könnt ihr glauben. Jetzt ist es ja gerade durch den Regen sogar richtig angenehm hier.”

Wir sind nur einige weitere Minuten unterwegs, da sehen wir schon die Brücke, von der Parkus sprach. Was er nicht erwähnte: Es ist eine ähnlich lange und wackelige Brücke wie die, die Lucas und ich bereits einmal überquert haben und die uns zu dem Gasthaus führte. Bei genauerer Betrachtung und auf weniger Entfernung stelle ich fest: Es ist genau die gleiche Brücke! Auch Lucas hat das bemerkt: „Okay, Jak und ich kennen dieses Brückenmodell schon. Es ist eine leicht...wackelige Angelegenheit, aber passieren kann theoretisch nichts, weil wir bestimmt keinen Brückenabsturz programmiert haben.”

„Na, dann mal los!”

Das Überqueren der Brücke klappt ohne Probleme. Trotz des Regens und des ab der Mitte der Brücke aufziehenden Windes ist die ganze Sache weniger wacklig, als erwartet. Dennoch wage ich mir nur ein einziges Mal einen Blick nach unten: Dort sehe ich nur Dunkelheit, am Boden der Schlucht ist offensichtlich nur das gleiche Schlammzeug, welches auch den Weg umgeben hat, auf dem wir hergelaufen sind.

Tatsächlich beginnt hinter der Brücke, auf der anderen Seite der Schlucht ein deutlich unebeneres Gebiet. Und davon, dass wir gerade noch durch einen Sumpf gelaufen sind, ist hier nichts mehr zu erkennen. Optisch zeigt sich dennoch ein ähnlicher Einheitsbrei: Graue Felsen, einige verdorrte Bäume, kein Zeichen irgendeines Lebens. „Sieht nicht mehr aus wie der Sumpf, eher wie ein Steingebirge”, stellt Siri treffend fest.

Nur ein halbwegs befestigter Weg führt durch das Gebiet und mittlerweile fühlt sich alles so an, als ob wir von allen Seiten eingeengt sind. Früher nannte man das „Schlauchlevel”. Und diese waren irgendwann nicht mehr besonders beliebt. Mittlerweile laufen wir selbst durch eine waschechte Schlucht, doch treten kurze Zeit später wieder aus ihr heraus. In diesem Moment erreicht der Regen neue, ungeahnte Stärke. Er hat nun den Charakter eines echten Platzregens. Plötzlich fährt ein Blitz über den Himmel, im nächsten Moment kracht ein höllisch lauter Donnerschlag. Siri zuckt neben mir zusammen, ich greife und drücke ihre Hand, um ihr Mut zu machen.

„Wir sind fast da!”, sage ich, doch dann sehe ich, wo wir zunächst hingehen sollten. Von dem Platz aus, auf dem wir gerade stehen, sieht man einen Höhleneingang in einigen Metern Entfernung. Und wenn man durch den dichten Regen genau hinsieht, sieht man ansatzweise das Flackern eines Lagerfeuers. „Das da vorne ist bestimmt das Lager der Abenteurer, die wir finden sollen.” Schnellen Schrittes, begleitet von einem weiteren Donnerschlag, begeben wir uns zu der Höhle.

Achtundvierzig

Die Höhle ist viel kleiner als erwartet, doch sofort erahne ich, dass wir hier genau richtig sind. Tatsächlich prasselt ein Lagerfeuer in der Höhle und zwei junge Männer sitzen davor. Sie sitzen mit dem Rücken zu uns und haben uns durch den Lärm des Regens und des Gewitters offensichtlich nicht gehört. Ganz schlecht für die Verteidigung, denke ich noch, bevor ich aus noch halbwegs sicherem Abstand „Hallo” rufe, damit uns die beiden auch hören, wir aber noch genügend Abstand haben, für den Fall, dass sie doch nicht die sind, für die wir sie halten.

Einer der beiden dreht sich etwas schneller um und Lynn ruft sofort „Eric!” Der Junge steht blitzschnell auf und im gleichen Moment fällt mir ein ganzer Felsblock vom Herzen. Der andere dreht sich auch um und es ist tatsächlich Phil. „Woah, da seid ihr ja endlich!” Auch er steht auf, kommt mir entgegnen und das erste was wir tun, ist uns zu umarmen - Wir alle.

„Wo habt ihr denn gesteckt? Heute ist unsere letzte Chance! Bald wären wir wohl oder übel ohne euch los”, sagt Eric, während wir uns alle zumindest noch an den Händen halten.

„Wie, die letzte Chance? Waren wir so lange hier?” Lucas ist die Verwunderung deutlich anzuhören, die ich ebenfalls spüre.

„Nein, so lange war es nicht. Aber sie ziehen den Stecker schon früher. Wir haben gestern mit Parker und Seth gesprochen.”

„Ihr habt mit ihnen gesprochen? Wie das?”

Nun ergreift Phil das Wort: „Jup, wir waren gestern am Logoutpunkt. Wenn sie nicht gerade weggedöst sind, erkennen sie da draußen, wenn wir da sind. Und erscheinen uns hier drin quasi als Hologramm. Ziemlich abgefahren… Jedenfalls, äh, Seth hat erfahren, dass heute Abend Schluss ist.”

„Und was wäre dann mit uns?”

„Keine Ahnung. Die Hoffmann hat sicher keine Lösung, meinte er. Die alte Schl… Ihr wisst schon.”

„Und wieso seid ihr dann nicht schon ohne uns raus?” Die Frage interessiert mich brennend.

„Tja… Erstens, weil wir auf euch warten wollten. Es hätte ja sein können, dass wir irgendwas hören und helfen können. Zweitens, weil das Logout kein stabiles System ist. Parker meinte, am besten gehen wir alle gemeinsam raus, das wäre am sichersten. Aber um ehrlich zu sein… Ich hab seit über einem Tag total Schiss.”

Phil scheint es ernst zu meinen und ich frage: „Ich glaube, die haben wir alle. Aber wieso gerade seit einem Tag?”

„Ich bin zwei Mal rausgeflogen! Da bin ich draußen aufgewacht. Aber nur geistig. Ich war wach, konnte mich umsehen. Aber nicht bewegen. Kein Stück! Irgendwann war ich wieder hier drin. Und nun… Tja, was wenn es wieder passiert oder dann auch das Logout schiefgeht? Habt ihr einen Plan, wie sich das anfühlt?”

Siri und ich sagen gleichzeitig: „Ja, den…”, wir schauen uns an, dann nur Siri: „Ja, den haben wir. Uns ist das Gleiche passiert. Aber nur ein Mal, oder, Jak?” Ich nicke.

„Nicht im Ernst?”

„Doch, wir kennen das Gefühl. Aber dass das Logout so schiefgehen könnte.... Ist ein sehr guter Einwand. Weiß überhaupt jemand, was dieses Ding hier mit uns macht?”

Eric schüttelt den Kopf: „Nein, das weiß keiner. Außer die Entwickler, die müssen es ja wissen. Aber nicht mal wir offiziellen Tester wissen etwas. Und Seth weiß wohl auch nichts. Die Hoffmann hält eisern verschlossen, was das hier ist.”

„Die Hoffmann hält ja so einiges zurück. Und ich mochte die Kuh.” Phil ballt die Fäuste.

„Reg dich nicht auf. Wenn die Sache rauskommt, bekommt sie ihre Strafe”, versucht Siri ihn zu beruhigen.

„Ich befürchte, so richtig wird das Ganze nie rauskommen.”

Auch wenn ich das für ebenso denkbar halte wie der Rest der Gruppe, versuche ich mir fest vorzunehmen: Doch, wir sorgen dafür!

*

Vor unserem Aufbruch zum Logoutpunkt gönnen wir uns alle noch eine letzte kurze Verschnaufpause in der Höhle, die durch das Lagerfeuer zwar nicht erwärmt, aber wenigstens erleuchtet wird. Wenn wir nach draußen blicken, sieht es nun regelrecht aus wie Nacht, der Regen ist noch stärker geworden, in immer kürzeren Abständen hören wir immer heftigere Donnerschläge. „Parker meinte, dass das passiert, je länger der Logoutpunkt offen ist”, erklärt uns Eric. „Wir sollten wirklich bald aufbrechen.”

Nachdem wir einige wenige Minuten einfach nur dasaßen und uns mental auf die letzte Reise vorbereiten, ergreift Lynn das Wort: „Eric, wo warst du die ganze Zeit? Du warst weder an unserem Treffpunkt, noch sonst irgendwo, wo ich dich vermutet hätte.”

„Tja. Ich habe es allein Phil hier zu verdanken, dass ich heute überhaupt hier sitze.” Er klopft Phil anerkennend auf die Schulter.

„Was ist passiert?”, fragt Lynn ziemlich geschockt.

„Ein paar Tage, bevor ihr drei”, Eric blickt zu Siri, Phil und mir, „hier rein gekommen seid, war ich mit einem der NPCs unterwegs. Wir waren nur was trinken und offensichtlich war irgendetwas daran so ganz ordentlich faul. Wie ihr sicher gemerkt habt, haben wir hier drin eigentlich keinen Stoffwechsel… Aber üble Mageninfekte gibt es wohl trotzdem. Und dann lag ich flach, und Markus, mein Freund, der hat mich einfach zurückgelassen. Ich weiß nicht wie, aber Phil hat dann zu mir gefunden und im Anschluss auch noch die Kräuterfrau im anliegenden Wald bequatscht, dass sie mir eine Medizin herstellt. Und die hat tatsächlich geholfen.”

„Wow!” Nicht nur Lynn drückt ihre Anerkennung aus.

„War eine Scheißarbeit. Ich hab Brennnesseln mit bloßen Händen rausgerupft. Mit meinen Händen! Ich hab mir danach nicht mal getraut, zu… irgendwas zu essen oder zu trinken, wenn ich mich dabei berühren könnte. Aber wenigstens war die ganze Sache am Ende erfolgreich.”

„Ich glaube, wir haben alle beeindruckende Geschichten hinter uns. Aber ich glaube, unsere ist am langweiligsten und ereignislosesten”, sagt Siri. „Vermutlich”, bestätigt Lynn.

„Dann erzählt sie doch mal”, will es Phil wissen.

„Ich denke, die weitere Geschichtsstunde sollten wir eher auf später verschieben”, wende ich ein

Unser Blick fällt nach draußen. Der Regen ist nochmal heftiger geworden. Wahrscheinlich ist allmählich wirklich unsere letzte Chance, noch heile zum Logoutpunkt zu kommen. Fast zeitgleich stehen wir alle auf.

Neunundvierzig

Vermutlich lohnt es sich nicht großartig, überhaupt noch etwas einzupacken, vorausgesetzt, es geht alles gut, aber wir tun es trotzdem, alleine schon deshalb, weil wir es durch unseren Aufenthalt hier so gewohnt sind. Viel Zeit lassen wir uns dabei aber nicht mehr.

Kaum treten wir aus der Höhle heraus, streckt sich direkt über uns ein betörend heller Blitz über den rabenschwarzen Wolkenhimmel, direkt gefolgt von einem ohrenbetäubenden Donnerschlag.

„Es wird definitiv Zeit!”, ruft Eric, bevor er sich schnellen Schrittes in Bewegung setzt. Er und Phil geben den Weg hin zum Logoutpunkt vor.

Dieser Weg ist viel beschwerlicher, als ich erwartet hätte. Es geht steil den Berg hinauf, der Boden ist vom anhaltenden Regen völlig aufgeweicht. Wir versinken tief im Schlamm, trotz des ohrenbetäubenden Lärms des Unwetters hört man die lauten schmatzenden Geräusche unserer Schritte. Hinter mir rutscht Lynn plötzlich weg, was ich nur im Augenwinkel sehe, da ich gerade zur Seite blicke. Ich drehe mich gerade noch rechtzeitig um, um ihre Hand zu greifen und sie vom Sturz abzuhalten. Auch Lucas, der hinter ihr läuft und unser Feld abschließt, tut sein Bestes, um sie aufzufangen. „Danke euch”, sagt sie, zumindest vermute ich, dass sie das sagt.

Wir werden immer langsamer, und der Regen immer stärker, was eigentlich kaum vorstellbar ist. Dafür ist nun schon einige Momente Pause, was Blitz und Donner angeht - Ein kleines Wunder. Mittlerweile kommt uns das Wasser den Berg herab regelrecht wie ein Bach entgegengeflossen. Gerade durchschreiten wir wieder so etwas wie eine kleine Schlucht, was den Effekt noch verstärkt. Als wir sie durchschritten haben, traue ich meinen Augen kaum: Vor uns liegt eine Brücke. Eine Brücke, wie wir sie bereits kennen. Wie ich sie bereits zweimal überschritten habe, das letzte Mal vor weniger als einer Stunde.

Die Brücke schlackert heftig im Wind hin und her. Eric und Phil, die sich mittlerweile zu uns umgedreht haben, rufe ich wütend entgegen: „Wieso habt ihr nicht früher gesagt, dass wir so ein Ding überqueren müssen? Bei dem Sturm?”

Eric blickt uns etwas bekümmert an: „Tja… Gestern hatte Parker sie offensichtlich stabilisiert, denn trotz Wind und Regen war sie stabil… Aber heute.... Na ja, wir schaffen es trotzdem. Wie ihr wisst, kann theoretisch und praktisch nichts passieren. Das hat bestimmt keiner programmiert.”

„Das ist ein guter Punkt, dann lasst uns keine Zeit verlieren.”

Eric ist der erste, der etwas unsicher einen Fuß auf die Brücke setzt. Nun wird sogar er komplett durchgeschüttelt. Dennoch geht es gut voran. Bald sind wir alle auf der Brücke. Darum, dass sie unser Gewicht nicht aushalten könnte, haben wir uns offenkundig alle keine Gedanken gemacht. Doch es wirkt eher so, als ob sie stabiler ist, je mehr Leute auf ihr laufen.

Bis zur Mitte kommen wir gut voran. Erstaunlich gut. Doch plötzlich legt der Wind so richtig los. Was dann geschieht, zeigt, wie verquer die Physikgesetze hier sind. Ein mächtiger Schwall erfasst die Brücke. Sie dreht sich quasi in der Luft, ich sehe uns bereits in den Abgrund stürzen, doch im nächsten Moment sind wir wieder in der Ausgangsposition. Einfach so, ohne Übergang. Ohne Animation. Soweit ich hören kann, entfährt uns allen Schrei.

Einen winzigen Moment gönnen wir uns zum Verschnaufen. Und als wir uns gerade wieder in Bewegung setzen, werde ich plötzlich von einem viel zu hellen Licht geblendet und im zweiten Augenblick strömen zwei weitere betäubende Sinneseindrücke auf mich ein: Erstens, ein noch viel ohrenbetäubenderer Knall als alle vorherigen, der, wie ich behaupten würde, das Trommelfell mehr als nur gefährlich belastet, und zweitens direkt gleichzeitig ein höllischer Schmerz. Ein Schmerz in meiner rechten Hand, mit der ich mich an das Geländer der Brücke kralle. Blitzschnell ziehe ich meine Hand weg und kann mir ein Stöhnen vor Schmerz nicht verkneifen, doch auch vor und hinter mir höre ich Schreie. Siri und Lynn.

Es dauert einige Momente, bis ich überhaupt wieder etwas erkennen kann. Dann sehe und höre ich direkt, was Sache ist. „Scheiße”, höre ich Eric und Phil schon gleichzeitig sagen. Lucas ebenfalls. Ich öffne meine Augen, hebe meine Hand und bekomme einen riesigen Schreck. Offensichtlich wurden die Brücke - und indirekt wir - gerade von einem Blitz getroffen. Meine Hand sieht schwarz aus, stellenweise sehe ich verbranntes Fleisch. Doch erstaunlicherweise tut es kein bisschen weh. Lediglich der Regen fühlt sich… gut darauf an.

Dann blicke ich zu Siri vor und Lynn hinter mir - Auch sie hat es erwischt. Genauso wie mich. Doch auch bei ihnen scheint der Schmerz der ersten Sekunde bereits verflogen zu sein. „Nein, nein, es geht schon. Es tut nicht weh”, höre ich Lynn sagen.

„Aber es sieht verdammt nochmal schlimm aus”, erwidert Lucas. Phil ist bei Siri und sie führen ein ähnliches Gespräch. Ich vermute, dass es bereits an der Zeit ist, weiterzugehen. „Leute, ich glaube, uns ist nicht wirklich was passiert. Lasst uns weitergehen. Von diesem scheiß Ding runter.”

Fünfzig

Tatsächlich schaffen wir den restlichen Weg problemlos. Regen sowie Wind und Gewitter haben nach diesem heftigen Schlag ein klein wenig nachgelassen. Ich gehe nahezu ohne mich festzuhalten über die Brücke. Erstens, weil meine rechte Hand unbrauchbar an mir hängt, zweitens, weil ich meine linke nicht auch noch in Gefahr in bringen will, nur für den Fall, dass ich sie hier drin noch brauche.

Drüben angekommen, fangen Eric und Phil an, sich zu entschuldigen. „Verdammt, das tut mir Leid. Wir konnten nicht ahnen, dass…”

„Eben, ihr konntet es nicht ahnen!”, sage ich. Ich will jetzt einfach nur noch hier raus. „Also macht euch nicht ins Hemd. Ich vermute, draußen ist uns nichts passiert. Und ich nehme auch an, dass da vorne ist unser Weg in die Freiheit?” Wenige Meter von uns entfernt sehe ich einen grünen Kreis, der von einer Art Kuppel überdacht wird.

Langsam nähert sich unsere Gruppe dem Kreis. Dem Logout! Wir haben geschafft! Jetzt muss das nur noch gut gehen. Direkt vor dem Kreis halten Eric und Phil inne und bedeuten uns, es ihnen gleichzutun. „Wir müssen gleich alle in diesen Kreis. Es wird also ein wenig kuschelig dann. Und Vorsicht: Es fühlt sich ein bisschen… tricky an, wenn ihr hineintretet. Kann es nicht beschreiben.”

Der Rest der Gruppe nickt. „Halt!”, ruft Phil dann. „Damit am Ende doch keiner draußen bleiben muss, stellen wir uns am besten drumherum und treten dann gleichzeitig in den Kreis. Vielleicht überlasten wir dann erst recht das System, aber: Alle oder Keiner, oder?” Nochmal gemeinsames Nicken.

Wir verteilen uns um den Kreis. „3, 2, 1…” Wir machen den entscheidenden Schritt.

Das Gefühl beim Betreten des Kreises ist tatsächlich tricky. Es ist ein unbeschreiblicher Mix aus Gefühlen. Und aus Bildern. Zunächst werden die Erinnerungen aus Medieval Worlds vor meinen Augen abgespult. Dann auch andere - Solche, die von außerhalb kommen. Noch bevor wir hier rein gegangen sind. Und schließlich: Meine Erinnerung daran, wach, aber bewegungsunfähig in Seths Wohnung zu liegen. Scheiße, wird das gleich Realität?

Wenige Sekunden später ist es vorbei. Bei den anderen wohl ebenfalls. „Haben es alle gut geschafft?”, fragt Eric. Wieder nickt die ganze Gruppe nur. Plötzlich beginnt die Kuppel über uns erst grün, dann blau zu leuchten, schließlich zu pulsieren. „Das ist Parker. Gleich ist er hier.” Wenige Augenblicke später erscheint tatsächlich eine Art Hologramm von Parker über unseren Köpfen. Seine Reaktion, als er uns sieht, ist unbeschreiblich. Zunächst sitzt er an seinem Schreibtisch, sieht müde aus, die Haare stehen ihm in alle Richtungen. Doch dann springt er auf: „Yeah! Ihr habt’s tatsächlich alle geschafft. Seth, sie sind alle da!” Seth sehen und hören wir nicht.

Dann fällt Parkers Blick auf die drei Verletzten unter uns. „Scheiße, was ist euch passiert?”

„Blitzschlag”, erkläre ich kurz und knapp.

„Verdammte Scheiße, das tut mir Leid. Das wollte ich nicht.”

„Ist halb so wild. Sieht schlimm aus, aber tut hier drin nicht weh. Solange wir draußen ganz sind.”

„Ja, ja, seid ihr. Aber ist gerade erst passiert, oder? Ihr drei habt plötzlich gezuckt.”

Also waren die Schmerzen echt! „Ja, ist nur ein paar Minuten her.”

„Okay. Zum Glück geht es euch gut… Ich dachte, wir versagen auf dem letzten Stück.”

„Noch sind wir nicht draußen, Parker, also, wie sieht’s aus?”, frage ich.

„Es sieht sehr gut aus. Ryan und ich haben den Code pausenlos überprüft, modifiziert und wieder überprüft. Wie gesagt, es schaut gut aus. Die Systemleistung sollte ausreichen, um acht von euch rauszuholen. Ihr seid sechs, also sollte das reichen. Das einzige Problem ist, dass wir immer noch nur erahnen können, was das Ding genau mit euch angestellt hat. Also hoffe ich, dass ich alle Prozesse rückgängig machen konnte. Eine gute Portion Hoffnung, Vertrauen und Glück gehört also noch immer dazu.”

„Das ist okay. Aber es wird klappen. Oder, Leute?”

Ein zustimmendes „Ja!” von allen Seiten ist zu hören.

„Okay, wann geht’s los, Parker?”

„Wartet einen kleinen Moment.” Er beginnt, herumzuwerkeln, und sogar gut hörbar auf seiner klassischen Tastatur herumzutippen, die noch auf seinem Schreibtisch Platz findet. Einige Male murmelt er etwas. Dann tippt und schiebt er wieder. Bald beginnen einige lila Spots in der Kuppel, zu blinken. Kurz darauf wechseln sie ihre Farbe in ein helles Grün.

Parker hält kurz inne, dann sagt er: „So, das System steht. Seid ihr bereit?”

Soweit es geht, nehmen wir uns an den Händen. Diejenigen, die rechts von Siri, Lynn und mir stehen, packen uns an der Schulter. In unserem Kreis blicken wir uns ein letztes Mal an und nicken uns zu.

Nach einem letzten Durchatmen sagen wir gemeinsam: „Wir sind bereit.”

*

Danksagung

Smart Worlds ist mein erstes Buch – Daher bedanke ich mich in allererster Linie bei euch, die das Buch ohne Wissen über mich oder das Werk gekauft haben. Wenn ihr bis hierher gelesen habt, bedeutet das hoffentlich, dass ich Etwas richtig gemacht habe. Vielleicht habt ihr auch Teile des Buches übersprungen und seid dann doch wieder hier gelandet. Egal, was euch auf dem Herzen liegt, es würde mich freuen, von euch zu hören! Schreibt mir einfach an mail@manueleichhorn.de.

Eine ebenso großer Dank geht an meinen Schatz und meine beste Kollegin Beatrice – in Zukunft nur noch Mey genannt -, die nicht nur Verständnis für die Stunden hatte, in denen ich nicht ansprechbar am Rechner oder Laptop zum Schreiben saß, sondern die sich auch noch erbarmt hat, Smart Worlds zu lektorieren und mir dabei unheimliche viele Tipps und Anregungen für Verbesserungen gegeben hat. Immerhin war die Arbeit auch für sie immer mal wieder für einen Lacher gut, denn das Deutsche beherrsche ich dann doch nicht ganz „muhelös“.

Ich hoffe, das Endergebnis dieser Arbeit gefällt euch – Vielleicht sogar so gut, dass ihr weiterlesen möchtet. Ja, natürlich wird es weitergehen!